(57)【要約】【課題】  加湿気体の供給によりインクジェットヘッドのノズルの乾燥を抑制する際に、供給圧を高めることなく短時間に加湿気体を供給する。【解決手段】  第１プリントヘッドおよび第２プリントヘッドの間の空間に、空間の一方のサイドから前記加湿部で生成された加湿気体を供給し、前記空間を挟んで対向する他方のサイドから、前記空間に供給された加湿気体を排出する。【選択図】  図１
2016078250.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１プリントヘッドおよび第２プリントヘッドを含む複数のインクジェット方式のラインヘッドを備えたプリント部と、
前記プリント部でのプリントのためにシートを移動させる搬送部と、
前記第１プリントヘッドと前記第２プリントヘッドとの間の空間に、加湿気体を供給する供給部を有し、
前記供給部は、
前記加湿気体を生成する加湿部と、
前記空間に、空間のサイドから前記加湿部で生成された加湿気体を供給する供給口と、
前記空間を挟んで前記供給口に対向して設けられ、前記空間から気体を排出する排出口と
を備えることを特徴とするプリント装置。
【請求項２】
前記第１プリントヘッドと前記第２プリントヘッドはヘッドホルダに保持されており、前記第１プリントヘッド、前記第２プリントヘッドおよび前記ヘッドホルダにより前記空間が形成されていることを特徴とする、請求項１に記載のプリント装置。
【請求項３】
プリント中は、シートの移動に伴って前記空間から前記第２プリントヘッドとシートとの間に加湿気体が導入されることを特徴とする、請求項１または２に記載のプリント装置。
【請求項４】
前記加湿部は、プリントの前に前記供給口から加湿気体を供給し、プリント中は加湿気体の供給を減らすことを特徴とする、請求項３に記載のプリント装置。
【請求項５】
プリント中は、プリントの前よりも前記排出口からの排出を低減することを特徴とする、請求項４に記載のプリント装置。
【請求項６】
前記排出口から排出された加湿気体を再び加湿部に戻すダクトを有することを特徴とする、請求項１から５のいずれか１項に記載のプリント装置。
【請求項７】
前記排出口から前記空間に向けて加湿気体を戻すことが可能であり、プリントの前に排出された加湿気体を、プリント中に再び前記排出口から前記空間に戻すことを特徴とする。請求項１から６のいずれか１項に記載のプリント装置。
【請求項８】
第１プリントヘッドおよび第２プリントヘッドを含む複数のラインヘッドを用いて、移動するシートにプリントを行うプリント方法であって、
前記第１プリントヘッドと前記第２プリントヘッドの間の空間に、空間の一方のサイドから加湿気体を供給するとともに、
前記空間を挟んで対向する他方のサイドから前記空間の気体を排出する
ことを特徴とするプリント方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、加湿気体の供給によってノズルの乾燥を抑制するインクジェット方式のプリント装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリント装置においては、長時間に渡りノズルが駆動されないと、ノズル内のインクの溶媒（水分）が蒸発し、増粘によって吐出不良を引き起こす。これを抑制するため、加湿された高湿度の気体をノズル近傍に供給する手法が知られている。
【０００３】
特許文献１は、複数並んだプリントヘッドの上流から加湿気体を供給し、各プリントヘッドとシートの隙間（プリントキャップ）にシート搬送方向に沿って加湿気体が流れる構成を開示している。特許文献２（図１７の例）では、複数並んだプリントヘッドに対し、隣り合うプリントヘッドの間の空間に横から加湿気体を送り込む。送り込まれた加湿気体は、プリントヘッドとシートの隙間（プリントギャップ）を通り抜けて隣の空間に移行し、その空間から排出される。いずれの文献も、プリントギャップに加湿気体を流してノズルの乾燥を抑制するものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−２３５４６８号公報
【特許文献２】特開２００５−２７１３１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１の構成では、シートの搬送方向に沿って並んでいる複数のプリントヘッドそれぞれのプリントギャップに加湿気体を順次送り込む。このため加湿気体が下流まで行き渡るまでに時間を要する。また、流抵抗の大きい狭いプリントギャップに短時間に加湿気体を供給するには、加湿気体の供給部の供給圧力を高くしなければならない。高い供給圧力を得るには加湿気体の供給部をハイパワーにしなければならず装置の大型化や騒音増大の要因ともなる。同時に、狭いプリントギャップでは気流の速度が上昇し、ヘッドから吐出されるインクの飛翔を乱す可能性がある。
【０００６】
特許文献２の構成では、ある空間にサイドから供給された加湿気体は狭いプリントギャップを通り抜けて隣の空間に移行するため、加湿気体が行き渡るまでに時間を要する。加えて、加湿気体の供給圧力を高くしなければならない。また、隣り合うプリントヘッドの間の１つの空間には供給ダクトと排出ダクトの２つが設置されるため、ダクトの流路断面積を大きくすることができず流路抵抗が大きくなる。これも加湿気体の供給圧力を高くせざるを得ない要因である。つまり、特許文献２も特許文献１と同様の課題を有している。
【０００７】
本発明は上述した課題を解決することを目的とする。より具体的な目的は、加湿気体の供給によってノズルの乾燥を抑制するプリント装置において、供給圧を高めることなく短時間に加湿気体を供給することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のプリント装置の一つの形態は、第１プリントヘッドおよび第２プリントヘッドを含む複数のインクジェット方式のラインヘッドを備えたプリント部と、前記プリント部でのプリントのためにシートを移動させる搬送部と、前記第１プリントヘッドと前記第２プリントヘッドとの間の空間に、加湿気体を供給する供給部を有し、前記供給部は、前記加湿気体を生成する加湿部と、前記空間に空間のサイドから前記加湿部で生成された加湿気体を供給する供給口と、前記空間を挟んで前記供給口に対向して設けられ前記空間から気体を排出する排出口とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明のプリント装置によれば、加湿気体の供給圧を高めることなく短時間に加湿気体を供給することができ、ノズルの乾燥が効率的に抑制される。その結果、高品位なプリントができるとともにプリントスループットが高く、さらには小型化されたプリント装置が実現する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態のプリント装置の構成図
【図２】加湿部の構成を示す図
【図３】制御システムブロック図
【図４】制御シーケンスを示すフローチャート
【図５】プリントギャップにおける湿度変化を示すグラフ図
【図６】実施形態の変形例の構成図
【図７】特許文献１の課題を説明するための図
【図８】特許文献２の課題を説明するための図
【図９】本発明の概念を示す図
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明の実施形態の詳細説明に先立ち、従来技術の課題と本発明の基本的な考え方を明らかにする。
【００１２】
〔課題〕
特許文献１は、図７（Ａ）のようにヘッドユニット１の上流側に加湿部３１を設けている。加湿部３１から供給された加湿気体は、最も上流部にあるヘッドユニット１へ衝突し、プリントギャップ３２（ヘッドとシートの間の微小な隙間）を通過して、下流の空間に移行する。これを繰り返して、加湿気体は下流に順に供給されていく。
【００１３】
図７（Ｂ）に示すように、隣り合うヘッドユニット１の間の空間４には、シート搬送に伴い形成される境界層の流れ６２のせん断の効果により渦６１が形成される。上流から流れてきた境界層の流れ６２は渦６１に取り込まれる。
【００１４】
最上流の加湿ダクト３１から供給した加湿気体が最下流に到達するまで、大きな流路抵抗となる複数のプリントギャップ３２を流れる。そのため加湿部３１では加湿気体の供給圧力を高めなればならず、大型でハイパワーの送風ファンなどが必要になる。加えて、プリントギャップ３２は狭いので、ここを下流に向けて流れる加湿気体の気流は高速となる。するとインク滴の飛翔が影響を受けて、シートでのインク滴の着弾が本来の位置からずれて、画像の色むらや歪みを引き起こす要因となる。
【００１５】
特許文献２（同公報の図１７の例）は、図８のように、各ヘッドユニット１の上流部に加湿気体の供給ダクト５１を、下流部に排出ダクト５２を設けた構成となっている。つまり、１つの空間に２つのダクトが配置される。供給ダクト５１から１つの空間に供給された加湿気体は、プリントギャップ３２を通過して隣の空間に移行し、排出ダクト５２により回収される。この構成では、１つの空間に導入された加湿気体は、必ず狭いプリントギャップを通過しなければ排出されないので、そこでの流路抵抗が大きい。また供給ダクト５１は直角に曲げられた流路構成となっており、これも流路抵抗を大きくする。さらに、１つの空間には、供給ダクト５１と排出ダクト５２の双方が存在するため、大きなダクトは流路断面積とすることができず、これも流路抵抗を大きくする要因となる。これらの理由により、特許文献１と同様の課題を有することになる。つまり、加湿気体を短時間に導入するには高い供給圧力で加湿気体を供給しなければならず、且つ、プリントギャップを流れる気流は高速となりインク滴の飛翔が影響を受けやすくなる。
【００１６】
〔本発明の考え方〕
以上が本発明で解決しようとする課題である。本発明の第１のポイントは、隣り合う第１プリントヘッドと第２プリントヘッドとの間の空間に、空間の一方のサイドから加湿気体を供給する。そして、本発明の第２のポイントは、同じ空間を挟んで供給側に対向する他方のサイドから空間内の気体を排出する。同じ１つの空間に対して両サイドから加湿気体の導入と排出を同時に行うため、空間ではストレートな気流となり、空間内は短時間に加湿気体で満たされる。
【００１７】
具体的には、図９（Ａ）の上面図に示すように、加湿気体の流入部となる供給口７から、隣り合う２つのプリントヘッドの間の空間４に、空間の一方のサイドから加湿気体を流入させる。これは図９（Ｂ）の断面図で見ると、紙面垂直方向における手前から奥に向かう方向（記号７１）の流れとなる。そして、同じ１つの空間４において供給口７に対向して別のサイドに設けられた排出口８から空間４の気体を排出する。ストレートで障害物がない空間４に一方のサイドから加湿気体を導入しつつ他方のサイドから排気するので、空間ではストレートな気流が生成され、初期に空間４に存在していた低湿度の空気は短時間のうちに加湿気体に置き換わる。プリントヘッド１の数に応じて複数の空間４が存在するが、すべての空間４について同様に加湿気体の供給と排出を行う。
【００１８】
なお、本明細書において、空間の「サイド」とは、シートと平行な面内でシートが搬送される方向の直交する方向における、空間４に隣接する外側を意味する。つまり、細長い空間４の長手方向に沿った方向における空間４の外側を意味する。見方を変えれば、ラインヘッドのノズル形成方向におけるプリントヘッドの両脇である。
【００１９】
このように空間４が加湿気体で満たされた状態で、シート２を矢印６の方向に移動させる。するとシートの移動に伴って層流の流れ６２が発生し、プリントギャップ３２（ノズルとシートの間の隙間）に加湿気体が導入される。こうしてノズルが露出した空間が加湿されるので、ノズルの乾燥が抑制される。
【００２０】
空間４の全体を流路とすることで、流路断面積が大きく且つストレートで曲がりのない流路構成となる。これにより、流路抵抗が低く圧力降下の小さい流れを形成することができる。流路抵抗（圧力降下）の低減、および加湿気体の供給と排出を同時に行うことの相乗効果により、空間４の全体を短時間に加湿気体で満たすことが可能となる。
【００２１】
この作用効果は、流体力学の理論により裏付けられる。管空間４を流体が流れる管路とみなすと、管路の流路抵抗は管摩擦係数を用いて表現される。層流状態で矩形断面の管内を流れる場合には、圧力降下ΔＰは以下の式によって求めることが出来る。λはダルシーの管摩擦係数、Δｘ［ｍ］は管流路長さ、ρ［ｋｇ／ｍ３］は流体の密度、ν［ｍ２／ｓ］は流体の動粘性係数、ｕ［ｍ／ｓ］は管路内の平均流速、ＤＨ［ｍ］は断面積と周囲長の比として求まる、Ｖ［ｍ３／ｓ］は流量を意味する。
【００２２】
【数１】
2016078250.tif 000003
【００２３】
上式より、矩形管の流路抵抗は水力直径ＤＨ［ｍ］の４乗分の１に比例することが判る。このように、流量一定の条件の下で管流路に流体を流す場合は、できるだけ太い流路を用いることで圧力降下を軽減でき、動力源のエネルギ消費を抑えることが出来る。言い換えると、同一のエネルギ消費量であれば、できるだけ太い流路を用いることで、より多くの流体を流すことが可能となり、高効率になることが判る。
【００２４】
管の形状によって変化する流路抵抗については、損失係数Ｃを用いて、以下のように圧力降下ΔＰが規定される。
【００２５】
【数２】
2016078250.tif 000004
【００２６】
ストレートでない曲がりのある管路では、断面形状や角度に応じて上記損失係数Ｃが変化し、進行方向に対し直角に曲がる場合に最大になる。したがって、管路である空間４は直線的で管形状による流れの進行方向の変化が小さいことが流路抵抗軽減の観点で望ましい。
【００２７】
図９（Ｂ）に示すように、空間４へ流入した加湿気体は、渦状の流れ６１とシート搬送に伴いシート面上に形成される境界層の流れ６２の関係によって、プリントギャップ３２へと供給される。気流の速度はシートの搬送速度を大きく超えることは無いため、この気流がインクの飛翔に与える影響は無視できる程度である。
【００２８】
このような考え方を採用する本発明によれば、加湿気体の供給圧を高めることなく短時間に加湿気体を供給することができ、ノズルの乾燥が効率的に抑制される。その結果、長期間に渡って高品位なプリントができるとともにプリントスループットが高く、さらには小型化されたプリント装置が実現する。
【００２９】
＜実施形態＞
本発明を適用したインクジェット方式のプリント装置の実施形態を説明する。なお、本発明はプリント装置に限らずインクジェットヘッドを用いた装置にも適用可能である。さらに本発明はインクジェットヘッドに限らず、乾燥により性能が低下するプリントヘッドを用いたプリント装置にも適用可能である。
【００３０】
図１はプリント装置の全体構成図であり、図１（Ａ）は側方から見た断面図、図１（Ｂ）は上方から見た断面図、図１（Ｃ）はシート搬送方向の上流側から見た断面図である。
【００３１】
全体を大きく分けると、シート供給部１１、プリント部５、シート巻取部１２からなり、ロールｔｏロール方式で連続シートを搬送しつつ複数のラインヘッドで高速カラー印刷を行う。シート供給部１１から、ロール状に巻かれた連続シートを引き出され、引き出されたシート２はプリント部５にて、搬送部を構成するローラ対３により搬送されつつ画像のプリントがなされる。プリントがなされたシートは、シート巻取部１２で再びロール状にシートを巻き取られる。なお、連続シートはロール状に巻かれたものに限らず、単位長さごとに折り畳まれた連続シートや、規定サイズのカットシートを１枚ずつが搬送するものであってもよい。
【００３２】
プリント部５は、シートが搬送される方向（矢印６）に沿って、異なるインク色（この例では６色）に対応する複数のヘッドユニット１が並べられている。隣り合うヘッドユニットの間には、シートを上下から挟んで搬送するローラ対３（搬送部）が設けられている。各ヘッドユニット１の底面（シート２と対向する面）には、複数のノズルチップ９が千鳥状に交互に配置される。１つのノズルチップ９にはインクジェット方式でインクを吐出する、ある単位数のノズル列１０が形成されている。なお、ノズルチップは千鳥状ではなく直列に配置したものであってもよい。また、プリントヘッドの印刷範囲全体に渡って１つのノズル列を形成したものであっても良い。なお、図１（Ｂ）は位置関係の理解を容易にするためノズルチップ９、ノズル列１０を描いているが、実際にはヘッドユニット１の下面にシート２に対向するように設けられている。
【００３３】
複数のヘッドユニット１は、共通するヘッドホルダ９１によってすべて同じ姿勢で保持されている。ヘッドホルダ９１には、ヘッドユニット１が挿入される複数の開口が設けられている。ヘッドユニット１が開口に挿入された状態では、ヘッドユニットの筐体側面と開口との隙間を塞ぐように弾性体を挟んで封止される。このため、後に説明する加湿気体が上方に漏れ出すことが抑制される。
【００３４】
隣り合うヘッドユニット１の間には空間４が形成される。この例ではヘッドユニット１が６つあるため、５つの独立した空間４が形成される。空間４は、シート搬送方向の上流下流は２つのヘッドユニット１の筐体側面で挟まれ、上下（天井と底）はヘッドホルダ９１とシート２またはシートを支えるプラテンで挟まれた空間として形成される。空間４は、プリントヘッドのノズル配列方向が長手となる細長い流通空間である。なお、最も上流側と最も下流側のヘッドユニット１については、プリント部５の筐体内面との間に同様の細長い空間が形成される。したがって、合計７つの独立した細長い空間が存在する。
【００３５】
これら空間４にはそれぞれ、ヘッドユニット１のノズルの乾燥を抑制することを目的として、プリント装置の設置環境よりも高湿度の加湿気体が供給される。後述する加湿部２２で生成した加湿気体を、隣り合うヘッドユニット１の間の空間４のそれぞれに、空間のサイドから導入して、空間内を加湿気体で満たす。シート２が移動すると、それに伴ってシート面上に境界層流れが発生し、プリントギャップ３２の狭い隙間に加湿気体が入り込む。こうしてプリントギャップ３２に露出するノズルチップ９のノズルが加湿気体で覆われて、ノズルの保湿がなされる。
【００３６】
図２は、加湿部２２の構成を示す図である。加湿部２２は気化式で加湿気体を生成する。具体的には吸水性の高い吸水部材で出来たもしくは吸水部材が貼り付けられた円盤２０５を有し、円盤２０５は駆動機構により回転するようになっている。円盤２０５の下部は加湿部２２に貯められた水２０４に接している。円盤２０５が回転することで吸水部材の全体が徐々に吸水されていく。フィルタ２５により粉塵や異物が除去されたクリーンな気体は、供給ファン８１で加湿部２２に導入される。導入された気体は発熱体２０２により温められた後、回転する円盤２０５に衝突し、吸水部材の水分の一部が気体に移動して、加湿された加湿気体が生成される。加湿部２２の加湿能力は、円盤２０５の回転速度と供給ファン８１の回転数によって調整が可能である。制御部１０２は、温度センサ２０３、温湿度センサ２０６の検出に基づき加湿部２２をフィードバック制御することで、適切な温湿度の加湿気体が生成されるよう加湿部２２を稼動させる。なお、加湿部２２はこの形態に限らず、気化式、水噴霧式、蒸気式の周知の方式のものを用いてもよい。気化式には、回転式の他に、透湿膜式、滴下浸透式、毛細管式などがある。水噴霧式には、超音波式、遠心式、高圧スプレー式、２流体噴霧式などがある。蒸気式には、蒸気配管式、電熱式、電極式などがある。なお、この例では加湿気体として加湿された空気を用いているが、ノズルの乾燥を防ぐことができれば空気以外の組成のガスであってもよい。
【００３７】
図１に戻って説明を続ける。加湿部２２で生成された加湿気体は、ファン８１で気流となって供給口７から空間４に供給される。供給口７はヘッドユニット１の側方に設けられており、ここから空間内に吹き出した加湿気体は、プリントヘッド１のノズル列の配列方向（ノズルチップ９の並び方向）に沿って空間４をスムーズに流れる。空間４の気体は、シートが停止しているときは長手方向に直線的な流れとなり、シート２の搬送中は長手方向の直線的な流れに加えてシートの動きにより渦流も生じる。
【００３８】
また、１つの空間４では空間の両サイドから挟むように、供給口７に対向する位置に排出口８が設けられている。排出口８の先にはファン８１があり、空間４から回収部２３に加湿気体を能動的に排出する。加湿部２２、ファン８１、供給口７、排出口８、ファン９１、回収部２３によって、加湿気体を空間に供給および排出する供給システム（供給部）が構成されている。
【００３９】
この供給システムが作動すると、複数の空間４のそれぞれに対して、供給口７から加湿気体を供給するとともに排出口８により空間４から排出して、短時間に空間４の内部を加湿気体で満たすことができる。加えて、空間４は、ストレートで且つ広い断面積を持った気体の流通空間であり、流抵抗が小さいため、高い供給圧力を要せず加湿気体を流すことができる。
【００４０】
先に説明した図７のように、上流から下流に複数の空間に順に加湿気体を流す従来の形態では、狭いプリントギャップを通過するごとに流抵抗が高まるため、上流では高い供給圧力が必要になり、且つ全体に加湿気体を生き渡らせるには長い時間を要する。これに較べると、本実施形態の空間４は流抵抗が小さく、複数の空間４には個別にサイドから加湿気体が供給されるので、すべての空間４が短時間に加湿気体で満たされ、且つ供給圧力の高くしないで済む。加えて、供給口７から導入するとともに排出口８から積極的に空間内の気体を引くので、より効率的に加湿気体が導入される。
【００４１】
図１（Ｃ）に示すように、排出口８から排出された加湿気体は、回収部２３と加湿部２２のフィルタ２５をつなぐ循環ダクト２４を介して、加湿部２２の生成において再利用される。つまり供給システムは、加湿気体のリサイクルシステムにより高いエネルギ利用効率を実現している。なお、加湿気体のリサイクルは本発明において必須ではなく、排出口８から排出した加湿気体をそのまま廃棄するようにしてもよい。
【００４２】
先にも説明したように、空間４の加湿気体は、シート２の移動に伴ってプリントギャップへと緩やかに導入される。その導入の速度はシートの移動速度を大きく上回ることはない。そのため、プリントにノズルから吐出され飛翔するインク滴は、着弾位置がずれるほどに気流の影響を受けることは無く、良好な画像形成がなされる。
【００４３】
図３は、プリント装置全体の制御システムブロック図である。ホストコンピュータ１００からプリントすべき画像のデータがプリント装置９９の受信バッファ１０１に入力される。受信バッファ１０１のデータは主コントローラ（制御部）であるＣＰＵ１０２の管理のもとで、メモリ部１０３に転送されＲＡＭに一時的に記憶される。メカコントロ一ル部１０４はＣＰＵ１０２からの指令により、プリントヘッド、キャリッジ、キャップおよびワイパ等の機構部（メカ部）１０５を駆動する。センサコントロール部１０６は、湿度や温度等を検出するセンサやスイッチ１０７からの信号をＣＰＵ１０２に送る。表示コントロール部１０８は、ＣＰＵ１０２からの指令により、表示パネルの表示器１０９を制御する。加湿コントロール部１１０は、ＣＰＵ１０２からの指令により図２に示した加湿部２２の動作を制御する。ヘッドコントロール部１１２はＣＰＵ１０２からの指令によりヘッドユニット１を駆動制御するとともに、ヘッドユニット１の状態を示す温度情報等を検出してこれらをＣＰＵ１０２に伝える。ＣＰＵ１０２では、環境温度、シート条件（シート種類や厚み）、プリントヘッドの温度、プリント画像デューティ等のパラメータから、シートに供給する水分量を決定する。決定した水分量となるように、ＣＰＵ１０２は加湿気体加湿部２２の出力を設定する。
【００４４】
この制御システムにより実行される制御シーケンスについて説明する。図４は、プリント動作の際に加湿気体を供給する制御シーケンスを示すフローチャートである。
【００４５】
ステップＳ１では、制御部に設定されているプリント条件（シートサイズ、シート種類、シート搬送速度、プリントギャップなど）を取得する。ステップＳ２では、プリント装置が設置された環境条件である温度および湿度をセンサにより取得する。
【００４６】
ステップＳ３では、ステップＳ１で取得されたプリント条件とステップＳ２で取得された環境条件から、加湿気体の供給条件を決定する。供給条件とは、供給口７から供給する加湿気体の条件（温度Ｔｍ、湿度Ｈｍ、送風量Ｖｍ）、ならびに、排出口８から排出する排出量Ｖｅである。ここでは０≦Ｖｅ≦Ｖｍの大小関係を満たす。決定に際しては、予めメモリに記憶しているデータテーブルを参照して数値を求める、もしくは算出式から演算により数値を求める。プリント条件のうちシートサイズ、シート種類（吸湿性）、シート搬送速度（プリント速度）、プリントギャップはプリント用途に応じて変わり得る。これらの情報を用いて、ヘッドユニットの部品表面での結露や空気中での凝縮防止と、ノズル乾燥防止を両立するように加湿気体の供給条件が制御部で決定される。
【００４７】
ステップＳ４では、複数の空間４のそれぞれに対して供給口７から加湿気体を供給する。プリント装置の電源を投入した初期状態では、空間４の湿度は環境湿度と同等であり、ノズル乾燥の生じやすい低湿度環境となっている。そこで、ステップＳ４では、速やかに空間４を所望の湿度まで高めるために、加湿部の流量を最大パワーにして加湿気体を供給する。そして、供給と同時に、排出口８から供給量と同じ流量で空間４内の気体を排出する。１つの細長い空間に一方のサイドから加湿気体を導入し、対向する他方のサイドから排出するので、短時間で空間内部を加湿気体で満たすことができる。加えて循環ダクト２４によるリサイクルシステムも時間短縮に寄与する。
【００４８】
ステップＳ５では、プリント動作開始の指令に伴ってシート搬送が開始される。ロールから引き出されたシートは、プリント部に送り込まれてヘッドユニットの下を通過する。シート搬送の開始は、ステップＳ４による加湿気体の供給と同時に行う。なお、シートをロールから巻き出してから、シート先端がプリント部に到達するまでに時間を要するので、そのタイムラグを見込んで、シート搬送の開始タイミングを速めても良い。
【００４９】
ステップＳ６では、加湿気体の供給量を減らして、供給を継続する。空間４が所望の高湿度状態になった後は、シート搬送により空間４からプリントギャップ３２へと導入される加湿気体の減少分だけ補えばよい。したがって、ステップＳ４のように加湿気体を最大供給量で供給し続けなくても良い。また、ステップＳ６では排出口８による排出を停止させるもしくは排出量を低下させるようにしてもよい。これにより、加湿に要するエネルギの消費を抑えることができる。
【００５０】
ステップＳ７では、プリント部で連続シートに対して複数の画像を順次プリントしていく。プリント中のシートの移動に伴って、シート表面に境界層の流れが生じて空間４からノズル直下（プリントギャップ）に加湿気体が供給される。プリント動作中は、空間４の湿度が目標範囲に維持されるように、空間４に設けたセンサ（湿度センサ、温度センサ）の検出出力が目標値に近づくように、加湿気体の温湿度と流量をフィードバック制御する。なお、プリント条件がすべて分かっていて条件の変動が無い場合は、フィードバック制御を行なわなくても、空間４を目標の湿度に維持することが可能である。
【００５１】
ステップＳ８では、すべての画像のプリントが終了したか（ＹＥＳ）否か（ＮＯ）を判断する。判断がＮＯの場合はステップＳ７に戻ってプリントを続行する。判断がＹＥＳの場合は、ステップＳ９に移行する。ステップＳ９では、加湿気体の供給を停止する。こうして制御シーケンスが終了する。
【００５２】
図５は、ステップＳ４およびステップＳ５にて加湿気体を初期供給したときに、プリントギャップの湿度が時間とともにどのように変化するかを示すものである。図５（Ａ）は、６つのヘッドユニット１それぞれの中央下部での湿度の時間変化を示すグラフである。図５（Ｂ）は、上流〜下流の代表的な３つのヘッドユニット１それぞれの供給側と排出側の端部近傍での湿度の時間変化を示すグラフである。
【００５３】
この例では、各計測ポイントにおいて加湿気体の供給を開始してから目標湿度７０％に到達するまで平均５秒であった。比較として、排出口８の排出を行わずに供給口７から加湿空気を供給すると、目標湿度７０％に到達するまでより長い時間（平均８秒）を要した。つまり、供給と同時に排出口８から排出を行うことでより短時間で目標湿度に到達することが判る。加えて、複数の計測ポイントにおける時間差は小さい。これは、複数の空間それぞれにサイドから同時に加湿気体を供給し、且つ空間４の流抵抗が小さく速やかに加湿気体が行き渡るからと考えられる。
【００５４】
また、この例ではシート搬送速度は０．８ｍ／ｓであり、プリントギャップの微小空間での気流速度はシート搬送速度と同程度かそれ以下となる。この程度の流速であればノズルから吐出したインク滴の飛翔への影響もほとんどない。また、加湿部からそれぞれの空間に供給する加湿気体の供給圧力は、初期の最大パワー時でも１．３×１０−２Ｐａ程度と小さくて済む。そのためファン８１およびファン９１は小型で低消費電力なもので済む。加えて、空間４が低圧なので空間から上方にリークする気体も少量で済み、ヘッドユニットやその他の電気系統の水分腐食が起きにくいというメリットが得られる。
【００５５】
このように本実施形態のプリント装置によれば、加湿気体の供給圧を高めることなく短時間に加湿気体を供給することができ、ノズルの乾燥が効率的に抑制される。その結果、長期間に渡って高品位なプリントができるとともにプリントスループットが高く、さらには小型化されたプリント装置が実現する。
【００５６】
図６は変形例の構成を示す。供給口７に対向して設けられた排出口２１が、排出と給気を切り替え可能であることが特徴である。ファン９１が正回転すると空間４からの排気になり、逆回転すると空間４への給気になる。なお、図６の装置も先の図１（Ｃ）のような循環ダクトによるリサイクルシステムを設けるようにしてもよい。
【００５７】
図４の制御シーケンスのステップＳ６以外は同じ制御である。ステップＳ６において、排気を停止させるだけなく、積極的に空間内に加湿気体を給気して送り戻した方が好ましい場合がある。例えば、空間およびプリントギャップにおける湿度分布が、排出口２１に近い方が低湿度で非一様となってしまう場合には、排出口２１から加湿気体を給気することで非一様が緩和される。低温部品による凝縮やプリントヘッドの非一様な温度分布などで、非一様な湿度分布が生じる場合には、排出口２１から積極的に加湿気体を給気することで非一様を緩和することができる。状況に応じてファン９１の回転方向および回転速度が制御される。
【符号の説明】
【００５８】
１  プリントヘッド
２  シート
３  ローラ対
４  空間
５  プリント部
７  供給口
８  排出口
２２  加湿部
３２  プリントギャップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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