(57)【要約】【課題】インクカートリッジ等の消耗品がその使用期限を超えた場合でも、実際に印刷した出力画像に劣化が無い場合にはその消耗品を用いた印刷の継続を可能にする。【解決手段】消耗品から取得した製造年月日と現在の日付とから使用期限を超えたか否かを判定する使用期限判定手段１１ａと、消耗品が使用期限を超えたと判定された場合、画質チェックシートを出力させる印刷制御手段１１ｂと、画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて、画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化したか否かを判定する画質劣化判定手段１１ｃと、画質チェックシートの画質劣化判定結果およびメッセージを報知すると共に印刷継続実行の有無を受け付ける報知入力手段１１ｄと、印刷継続実行が入力された場合、印刷部１０に、装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可する印刷許可手段１１ｅとを備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
製造年月日が記憶された消耗品が装着され、前記消耗品を用いて印刷手段により印刷を実行する画像形成装置であって、
前記消耗品から製造年月日を取得し、取得した製造年月日と現在の日付とに基づいて前記消耗品が使用期限を超えたか否かを判定する使用期限判定手段と、
前記消耗品が使用期限を超えたと判定された場合、画質チェック用の画質チェックパターンを前記印刷手段に印刷させることにより画質チェックシートを出力させる印刷制御手段と、
前記画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて、前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定する画質劣化判定手段と、
前記画質劣化判定結果をユーザに報知すると共に印刷継続実行の要否を受け付ける報知入力手段と、
前記報知入力手段により受け付けた印刷継続実行の要否に基づいて、前記印刷手段に、前記装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可または禁止する印刷許可手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画質劣化判定手段は、
前記画質チェックパターンに基づいて、前記画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化したか否かを判定すると共に、前記画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化していると判定した場合、さらに画質劣化部分の面積を算出し、算出した画質劣化部分の面積に基づいて画質劣化の度合いを判定し、画質劣化の有無および度合いを前記画質劣化判定結果として出力することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画質劣化判定手段は、
画質劣化判定時にその画質劣化判定結果を劣化情報としてデータ記憶部に記憶し、
今回の画質劣化判定時に前記データ記憶部に前回の画質劣化判定時に記憶した前記劣化情報が記憶されている場合、当該劣化情報に基づいて前記画質チェックシートにおける画質の劣化を判定する一方、
今回の画質劣化判定時に前記データ記憶部に前回の画質劣化判定時に記憶した前記劣化情報が記憶されていない場合、前記画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定する
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像形成装置に脱着自在に設けられる消耗品であって、
前記画像形成装置は、
当該消耗品を用いて印刷を実行する印刷手段と、
当該消耗品から製造年月日を取得し、取得した製造年月日と現在の日付とに基づいて当該消耗品が使用期限を超えたか否かを判定する使用期限判定手段と、
当該消耗品が使用期限を超えたと判定された場合、画質チェック用の画質チェックパターンを前記印刷手段に印刷させることにより画質チェックシートを出力させる印刷制御手段と、
前記消耗品が使用期限を超えたと判定されたときに、前記画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化しているか否かを示す劣化情報が当該消耗品に記憶されている場合、この劣化情報に基づいて前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定し、
前記消耗品が使用期限を超えたと判定されたときに、前記劣化情報が当該消耗品に記憶されていない場合、前記画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて、前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定する画質劣化判定手段と、
前記画質劣化判定結果をユーザに報知すると共に印刷継続実行の有無を受け付ける報知入力手段と、
前記報知入力手段により印刷継続実行が入力された場合、前記印刷手段に、当該消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可する印刷許可手段と、を備え、
当該消耗品は、
前記画質劣化判定手段により判定された前記画質劣化判定結果を劣化情報として記憶するデータ記憶手段
を備えたことを特徴とする消耗品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクカートリッジ等の消耗品がその使用期限を超えた場合でも画質が劣化してない場合には使用させることができる画像形成装置および消耗品に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置では、記録媒体に対してインク滴を吐出して画像を形成するインクジェット記録方式を採用したものが広く普及している。このようなインクジェット記録装置では、インクカートリッジの記憶媒体に記憶されている製造日、装着日等の情報を情報処理装置が読み取り、製造後の使用期限もしくは装着後の使用期限を検知して、装着時等に情報処理装置などの画面に使用期限を表示して、インクカートリッジ等の消耗品がその使用期限を超えた場合には、ユーザにその旨を警告表示して、消耗品の交換を促す印刷システムが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７―１４０６６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、消耗品の劣化には、プリンタの設置環境、消耗品の保管環境等、様々な環境要因が影響する。通常、消耗品の使用期限は、これら環境の最悪値を考慮して最短で決められている。
【０００５】
そのため、環境条件の良い状態で保管されていた場合、消耗品が使える状態であるにもかかわらず、使用期間が過ぎたことだけで交換を促され、まだ使えるはずの消耗品を交換せざるを得ないこともある。
【０００６】
特に、ユーザ側で消耗品の在庫が残り少ない場合、残量が十分に残っている消耗品を使用期限を越えたという理由だけですぐに廃棄するのは、ユーザにとって酷であり、顧客満足の低下を招く恐れもある。
【０００７】
一方、メーカー側が使用期限を設定している理由は、成分の時間変化や内容物の自然蒸発等の消耗品の劣化により、いわゆるインクのミスディレクション（ＭＤ）や、ミスファイヤ（ＭＦ）、色劣化等の画質劣化の発生を未然に防ぐことである。このような劣化した消耗品をユーザが誤って利用してしまうと、出力画像の低下を招き顧客満足を下げることにも繋がりかねない。
【０００８】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、インクカートリッジ等の消耗品がその使用期限を超えた場合でも、実際に印刷した出力画像に劣化が無い場合にはその消耗品を用いた印刷の継続を可能にする画像形成装置および消耗品を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置の第１の特徴は、製造年月日が記憶された消耗品が装着され、前記消耗品を用いて印刷手段により印刷を実行する画像形成装置であって、前記消耗品から製造年月日を取得し、取得した製造年月日と現在の日付とに基づいて前記消耗品が使用期限を超えたか否かを判定する使用期限判定手段と、前記消耗品が使用期限を超えたと判定された場合、画質チェック用の画質チェックパターンを前記印刷手段に印刷させることにより画質チェックシートを出力させる印刷制御手段と、前記画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて、前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定する画質劣化判定手段と、前記画質劣化判定結果をユーザに報知すると共に印刷継続実行の有無を受け付ける報知入力手段と、前記報知入力手段により受け付けた印刷継続実行の要否に基づいて、前記印刷手段に、前記装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可または禁止する印刷許可手段と、を備えたことにある。
【００１０】
また、本発明に係る画像形成装置の第２の特徴は、前記画質劣化判定手段は、前記画質チェックパターンに基づいて、前記画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化したか否かを判定すると共に、前記画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化していると判定した場合、さらに画質劣化部分の面積を算出し、算出した画質劣化部分の面積に基づいて画質劣化の度合いを判定し、画質劣化の有無および度合いを前記画質劣化判定結果として出力することにある。
【００１１】
また、本発明に係る画像形成装置の第３の特徴は、前記画質劣化判定手段は、画質劣化判定時にその画質劣化判定結果を劣化情報としてデータ記憶部に記憶し、今回の画質劣化判定時に前記データ記憶部に前回の画質劣化判定時に記憶した前記劣化情報が記憶されている場合、当該劣化情報に基づいて前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定する一方、今回の画質劣化判定時に前記データ記憶部に前回の画質劣化判定時に記憶した前記劣化情報が記憶されていない場合、前記画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定することにある。
【００１２】
また、本発明に係る画像形成装置の第４の特徴は、当該消耗品を用いて印刷を実行する印刷手段と、当該消耗品から製造年月日を取得し、取得した製造年月日と現在の日付とに基づいて当該消耗品が使用期限を超えたか否かを判定する使用期限判定手段と、当該消耗品が使用期限を超えたと判定された場合、画質チェック用の画質チェックパターンを前記印刷手段に印刷させることにより画質チェックシートを出力させる印刷制御手段と、前記消耗品が使用期限を超えたと判定されたときに、前記画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化しているか否かを示す劣化情報が当該消耗品に記憶されている場合、この劣化情報に基づいて前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定し、前記消耗品が使用期限を超えたと判定されたときに、前記劣化情報が当該消耗品に記憶されていない場合、前記画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて、前記画質チェックシートにおける画質劣化を判定する画質劣化判定手段と、前記画質劣化判定結果をユーザに報知すると共に印刷継続実行の有無を受け付ける報知入力手段と、前記報知入力手段により受け付けた印刷継続実行の要否に基づいて、前記印刷手段に、当該を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可または禁止する印刷許可手段と、を備える画像形成装置に着脱可能に装着される消耗品であって、前記画質劣化判定手段により判定された前記画質劣化判定結果を劣化情報として記憶するデータ記憶手段を備えたことにある。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る画像形成装置の第１の特徴によれば、消耗品から製造年月日を取得して使用期限を超えたか否かを判定し、使用期限を超えている場合、画質チェックシートを出力して画質チェックシートにおける画質劣化を判定し、その画質劣化判定結果をユーザに報知すると共に印刷継続実行の要否を受け付け、受け付けた印刷継続実行の要否に基づいて、印刷手段に、装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可または禁止する。
【００１４】
そのため、インクカートリッジ等の消耗品の保管状態が良く、使用期限を経過していても画質劣化が発生しない場合には、ユーザは安心して消耗品の使用を継続することができる。また、メーカー側からすると、ユーザに使用期限を超えたことを報知した上で、ユーザに画質劣化判定結果を参照させて印刷を継続するか否かを判断させることができる。
【００１５】
また、本発明に係る画像形成装置の第２の特徴によれば、画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化している場合、さらに画質劣化部分の面積に基づいて画質劣化の度合いを判定し、その判定結果等をユーザに報知する。
【００１６】
そのため、消耗品の使用期限が経過して画質劣化が発生した場合でも、ユーザは、本装置からの報知を参照して画質劣化の度合いに応じ消耗品の使用を継続するか、交換するかを選択でき、安心して消耗品を使用することができる。
【００１７】
また、本発明に係る画像形成装置の第３の特徴によれば、画質劣化判定時にその画質劣化判定結果を劣化情報としてデータ記憶部に記憶しておき、今回の画質劣化判定時に前回の画質劣化判定時の劣化情報が記憶されている場合、当該劣化情報に基づいて画質チェックシートにおける画質劣化を判定する一方、今回の画質劣化判定時に前回の画質劣化判定時の劣化情報が記憶されていない場合、画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて画質チェックシートにおける画質劣化を判定する。
【００１８】
そのため、次回以降は、消耗品による画質劣化の判定のために画質チェックシートを出力する必要がなくなる。
【００１９】
また、本発明に係る消耗品の第４の特徴によれば、画質劣化判定手段により画質チェックシートの画質が所定の基準よりも劣化していると判定した場合、判定結果を劣化情報として記憶するデータ記憶手段を備えているので、その消耗品が他の画像形成装置で使用されても、消耗品のデータ記憶部に記憶された劣化情報を参照して、ユーザに報知すると共に印刷継続実行の有無を受け付け、印刷継続実行が入力された場合、装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可することができる。
【００２０】
そのため、使用期限を超えたインクカートリッジ等の消耗品が他の画像形成装置で使用された場合でも、実際に印刷した出力画像に劣化が無い場合にはその消耗品を用いた印刷を継続できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の実施例であるインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の実施例であるインクジェット印刷装置の作用を示すフローチャートである。
【図３】画像劣化が発生した画像チェックシートの一例を示す図である。
【図４】画質劣化がない場合の画質劣化判定結果画面の一例を示す図である。
【図５】画質劣化が大の場合の画質劣化判定結果画面の一例を示す図である。
【図６】画質劣化が小の場合の画質劣化判定結果画面の一例を示す図である。
【図７】本発明に係る画像形成装置の変形例１であるインクジェット印刷装置の作用を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施例であるインクジェット印刷装置１を、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２３】
（実施例）
本発明に係る画像形成装置の実施例のインクジェット印刷装置１は、本体装置と、本体装置に対して着脱可能に取り付けられた色毎のインクカートリッジとを備え、インクカートリッジから本体装置が備えるインクジェットヘッドにインクが供給され、吐出されることで印刷するインクジェット印刷装置１を例に挙げて説明する。
【００２４】
＜インクジェット印刷装置１の構成＞
図１は、本発明の実施例に係るインクジェット印刷装置１の構成を説明した図である。
【００２５】
本発明の実施例に係るインクジェット印刷装置１は、インクカートリッジ２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙ，２０Ｋと、インクカートリッジ２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙ，２０Ｋ以外の構成を有する本体装置とを備えており、図１では、本体装置にインクカートリッジ２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙ，２０Ｋが装着された状態のインクジェット印刷装置１を例に挙げて説明する。
【００２６】
図１に示すように、このインクジェット印刷装置１の本体装置は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）のインクに対応するインクジェットヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋを備えた印刷部１０を有しており、印刷用紙は、インクジェットヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋの対向面に設けられた環状の搬送ベルト（図示しない）によって印刷条件により定められる速度で搬送されながら、インクジェットヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋから吐出されたインクによりライン単位で印刷される。
【００２７】
インクカートリッジ２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙ，２０Ｋは、本体装置に着脱可能に構成され、それぞれ、インクが貯留されたインクボトル２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙ，２１Ｋと、各インクに関する各種の情報を記憶する非接触ＩＣ２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋとを備える。
【００２８】
各インクは、対応するインクボトル２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｙ，２１Ｋから供給されるようになっており、Ｃ（シアン）のインクを供給するインクボトル２１Ｃ、Ｍ（マゼンタ）のインクを供給するインクボトル２１Ｍ、Ｙ（イエロー）のインクを供給するインクボトル２１Ｙ、Ｋ（ブラック）のインクを供給するインクボトル２１Ｋが備えられている。なお、以下においてインク色にこだわらない場合にはインクボトル２１で代表させて説明する。他の機能部についても同様である。
【００２９】
インクボトル２１から供給されたインクは、樹脂、金属等のパイプにより形成されたインク循環経路（図示しない）を通って、インクジェットヘッド１０の下流側に設けられた下流タンク（図示しない）に一旦溜められ、下流タンク（図示しない）に溜められたインクは、ポンプによりインクジェットヘッド１０の上流側に設けられた上流タンク（図示しない）に送られ、上流タンク（図示しない）からインクを吐出する多数のノズルが設けられているインクジェットヘッド１０に送液される。
【００３０】
尚、インクジェットヘッド１０で吐出されなかったインクは、下流タンク（図示しない）に戻される。
【００３１】
非接触ＩＣ（符号２２）は、データ記憶部２３を有しており、本体装置の制御部１１との間で無線によるデータ通信を行う。
【００３２】
データ記憶部２３は、インクカートリッジ２０が製造された製造年月日やインクボトル２１に貯留されたインク残量等のデータを記憶すると共に、後述するようにインクジェット印刷装置１が書き込んだ各インクカートリッジ２０の劣化情報を記憶している。なお、本発明および本実施例では、インク残量のデータは使用しないので、省略できる。
【００３３】
また、このインクジェット印刷装置１は、本体装置を制御する制御部１１と、メモリ１２と、タイマー１３と、スキャナ１４と、液晶モニタ等の表示部１５ａを有する操作パネル１５とを備えている。
【００３４】
制御部１１は、ＣＰＵ等から構成されており、本体装置を制御すると共に、図示しないプログラムを実行することにより使用期限判定手段１１ａ、印刷制御手段１１ｂ、画質劣化判定手段１１ｃ、報知入力手段１１ｄおよび印刷許可手段１１ｅとして機能する。
【００３５】
使用期限判定手段１１ａは、消耗品であるインクカートリッジから製造年月日を取得し、取得した製造年月日と現在の日付とに基づいてインクカートリッジが使用期限を超えたか否かを判定する。
【００３６】
印刷制御手段１１ｂは、印刷の継続が許可されている場合に、印刷ジョブに基づいて印刷部１０に印刷させる。また、印刷制御手段１１ｂは、インクカートリッジが使用期限を超えたと判定された場合、印刷の継続の許可にかかわらず、画質チェック用の画質チェックパターンを印刷部１０に印刷させることにより画質チェックシートを出力させる。
【００３７】
画質劣化判定手段１１ｃは、画質チェックシートからスキャンされた画質チェックパターンに基づいて、画質チェックシートにおける画質劣化、ここでは後述するように画質劣化の有無および度合いを判定する。
【００３８】
報知入力手段１１ｄは、画質チェックシートの画質劣化判定結果およびインクカートリッジが使用期限を超えたことを示すメッセージをユーザに報知すると共に、ユーザ操作による印刷継続実行の要否を受け付ける。尚、インクカートリッジが使用期限を超えたことを示すメッセージを報知することは任意で、省略できる。
【００３９】
印刷許可手段１１ｅは、装着されたインクカートリッジの使用期限を超えていない場合、装着されたインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する。また、印刷許可手段１１ｅは、報知入力手段１１ｄにより受け付けた印刷継続実行の要否に基づいて、印刷部１０に、装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可または禁止する。具体的には、報知入力手段１１ｄにより印刷継続実行が入力された場合、印刷部１０に、装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を許可する一方、報知入力手段１１ｄにより印刷継続実行が入力されなかった場合、印刷部１０に、装着された消耗品を用いて印刷ジョブに基づいた印刷の実行を禁止する。
【００４０】
メモリ１２は、各インクカートリッジ２０の使用期限や、画質劣化を判定する際の基準パターン（基準データ）、さらには画質劣化の度合いを判定する際の劣化面積の閾値などを予め記憶している。
【００４１】
タイマー１３は、現在の日付等を出力する。
【００４２】
スキャナ１４は、原稿をスキャンするものであり、本発明では、画質チェックシートＳをスキャンできるものであれば良い。
【００４３】
操作パネル１５は、用紙のサイズや、印刷枚数、印刷濃度、両面印刷や片面印刷の印刷形式を選択する操作を受け付けたり、印刷継続の有無を選択する操作を受け付けたりする。また、操作パネル１５は、各種メッセージを表示する液晶モニタ等の表示部１５ａを有する。
【００４４】
＜インクジェット印刷装置の作用＞
次に、本発明の実施例に係るインクジェット印刷装置１の作用について説明する。なお、以下の説明では、消耗品として例えばインクカートリッジ２０を一例に説明する。
【００４５】
図２は、本発明の実施例に係るインクジェット印刷装置１における処理手順を示したフローチャートである。
【００４６】
図２に示すように、本発明の実施例のインクジェット印刷装置１では、消耗品であるインクカートリッジ２０の使用期限タイミングが到来すると（ステップＳ１０１；ＹＥＳ）、まず、制御部１１の使用期限判定手段１１ａがインクカートリッジ２０の非接触ＩＣ（符号２２）と無線通信を開始して、インクカートリッジ２０のデータ記憶部２３に記憶された製造年月日を取得する（ステップＳ１０３）。
【００４７】
ここで、消耗品の使用期限確認タイミングとは、ユーザにより本装置の電源オンスイッチが押下されたり、または省電力モードからの復帰が検出されたり、さらにはインクの使用量や使用時間に基づいて決定するようにしても良い。また、製造年月日は各インクカートリッジ２０の非接触ＩＣ（符号２２）のデータ記憶部２３から取得するのではなく、製造年月日等が数字やバーコード（二次元バーコードも含む。）等で記述されたラベルやタグ等の画像データ等から読取って取得するようにしても良い。
【００４８】
次に、制御部１１の使用期限判定手段１１ａは、インクカートリッジ２０から取得した製造年月日の情報と、タイマー１３により取得された現在の日付の情報とに基づいて、製造年月日からの経過年月日を算出し（ステップＳ１０５）、その経過年月日がメモリ１２に予め記憶された各インクカートリッジ２０の使用期限を超えているか否かを判定する（ステップＳ１０７）。
【００４９】
ここで、経過年月日がインクカートリッジ２０の使用期限を超えていないと判定した場合（ステップＳ１０７；ＮＯ）、印刷許可手段１１ｅは、現在装着されているインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する（ステップＳ１０９）。
【００５０】
一方、経過年月日がインクカートリッジ２０の使用期限を超えていると判定した場合（ステップＳ１０７；ＮＯ）、使用期限判定手段１１ａから印刷制御手段１１ｂへ指令が送られ、制御部１１の印刷制御手段１１ｂは、画質チェック用の画質チェックパターンが印刷された画質チェックシートを印刷部１０の各インクジェットヘッド１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙ，１０Ｋそれぞれから対応する各色のインクでチェックパターンを印刷させる（ステップＳ１１３）。
【００５１】
図３は、画質劣化が発生した画質チェックパターンの画質チェックシートＳの一例を示す図である。
【００５２】
画質チェックシートＳは、例えば、図３に示すように、各インクジェットヘッド１０それぞれからＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色のインクを一定の細い間隔で複数吐出させて、各色の縞状のチェックパターンＰＣ，ＰＭ，ＰＹ，ＰＫを印字させる。
【００５３】
図３では、Ｍ（マゼンタ）のチェックパターンＰＭでインクの不吐出であるミスファイヤ（ＭＦ）の画質劣化が発生している一方、Ｋ（ブラック）のチェックパターンＰＫでインク曲がりのミスディレクション（ＭＤ）の画質劣化が発生した場合を示している。
【００５４】
次に、各色の画質チェックパターンが印刷された画質チェックシートＳをスキャナ１４でスキャンして画質チェックシートＳに印刷された図３に示すような各色の画質チェックパターンＰＣ，ＰＭ，ＰＹ，ＰＫを読み込み（ステップＳ１１５）、制御部１１の画質劣化判定手段１１ｃが、スキャナ１４から出力された画質チェックシートＳの画像データと、メモリ１２に予め記憶された画質劣化判定用の基準パターン等の所定の基準データとを比較し、各色毎に画質の劣化が発生しているか否かを判定する（ステップＳ１１７）。なお、スキャナ１４による画質チェックシートＳのスキャンは、ユーザがセットしても良いし、出力された画質チェックシートＳを搬送ベルト（図示しない）によってインクジェット印刷装置１内で周回させて自動的にスキャナ１４へ搬送しスキャンさせるようにしても良い。
【００５５】
ステップＳ１１７の判定処理で、画質劣化無しと判定した場合（ＮＯ）、画質劣化判定手段１１ｃは、画質劣化無しという判定結果を劣化情報として当該インクカートリッジ２０の非接触ＩＣ２２のデータ記憶部２３やメモリ１２へ記憶する（ステップＳ１１９）。
【００５６】
その後、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて操作パネル１５の表示部１５ａに、図４に示すような画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０を表示して（ステップＳ１２１）、ユーザに印刷を継続させるか、インクカートリッジを交換するかを選択させる（ステップＳ１２３）。
【００５７】
図４は、ステップＳ１２１の処理で表示部１５ａに表示される画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０の一例を示す図である。
【００５８】
図４に示すように、画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０において、例えば、マゼンダ（Ｍ）について使用期限を超えているものの画質劣化が生じていなかった場合、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて、まず、“マゼンダ（Ｍ）色  ミスディレクション（ＭＤ）；無し、ミスファイヤ（ＭＦ）；無し、色劣化；無し”という画質劣化判定結果を表示する。
【００５９】
また、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて、画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０において、“このインクは消費期限を超えています。できるだけ早くインクを消費して下さい。このまま使用を継続しますか？”等のマゼンダ（Ｍ）のインクカートリッジ２０Ｍが消費期限を超えたこと等を示すメッセージを表示する。
【００６０】
また、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、この画質劣化判定結果画面１６０に、そのインクカートリッジ２０Ｍの交換を選択させる交換ボタン１６１と、ユーザに印刷の継続を選択させる継続ボタン１６２とを表示する。
【００６１】
そして、ユーザが表示部１５ａに表示された画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０を参照して、継続ボタン１６２を選択した場合（ステップＳ１２３；印刷継続）、制御部１１はステップＳ１０９の処理に進み、印刷許可手段１１ｅは、印刷部１０に対し、現在装着されているインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する（ステップＳ１０９）。その一方、画質劣化判定結果画面１６において、ユーザにより交換ボタン１６１が押された場合（ステップＳ１２３；交換）、現在装着されているインクカートリッジを用いた印刷を禁止し、画質の劣化したインクのインクカートリッジ２０Ｍが交換されたか否かを判定する（ステップＳ１２５）。
【００６２】
ここで、画質の劣化したインクのインクカートリッジ２０Ｍが交換された場合（ステップＳ１２５；ＹＥＳ）、印刷許可手段１１ｅは、ステップＳ１０９の処理に移行して、印刷部１９に対し、交換されて現在装着されているインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する。
【００６３】
一方、ステップＳ１１７において、画質チェックシートＳに基づいて、ある色のインクカートリッジ２０においてミスファイヤ（ＭＦ）やミスディレクション（ＭＤ）、または色劣化等の画質劣化が有ると判定した場合（ＹＥＳ）、続いてその画質チェックシートＳにおける画質劣化部分の面積（以下、劣化面積と略す。）を算出する（ステップＳ１２７）。
【００６４】
次に、画質劣化判定手段１１ｃは、算出した劣化面積と、メモリ１２等に予め記憶しておいた劣化面積の閾値とを比較して、劣化面積がその閾値より大きいか否かを判定する（ステップＳ１２９）。
【００６５】
ここで、劣化面積が閾値よりも大きい場合（Ｙｅｓ）、画質劣化判定手段１１ｃは、著しい画像品質の低下、すなわち画質劣化大が発生したものとみなして、劣化面積が閾値より大きく、著しい画像品質の低下が発生した旨を劣化情報として、画質劣化大の発生したインクカートリッジ２０の非接触ＩＣ２２のデータ記憶部２３やメモリ１２等へ記憶して（ステップＳ１３１）、後述する図５に示すよう継続使用を禁止する画質劣化判定結果画面１７０を表示部１５ａに表示する（ステップＳ１３３）。ここで、閾値とは、例えば、画質チェックシートＳの表面積に対し１０％程度として、それを超える劣化面積の場合には、著しい画像品質の低下が発生したものとして、画質劣化大と判定する。
【００６６】
図５は、ステップＳ１３３の処理で表示部１５ａに表示される画質劣化大で継続使用を禁止する画質劣化判定結果画面１７０の一例を示す図である。
【００６７】
図５に示すように、画質劣化大で継続使用を禁止する画質劣化判定結果画面１７０では、例えば、マゼンダ（Ｍ）について使用期限を超え、かつ、画質劣化面積が閾値より大きかった場合、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて“マゼンダ（Ｍ）色  ミスディレクション（ＭＤ）；有り、ミスファイヤ（ＭＦ）；有り、色劣化；有り”等の内容の画質劣化判定結果を表示する。
【００６８】
また、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて、“このインクは消費期限を超えています。また、インクの劣化による著しい画像品質の低下が見られます。部品の破損に繋がる可能性がありますので、このインクの使用を禁止させて頂きます。”等のメッセージを表示する共に、そのインクカートリッジ２０の交換を選択する交換ボタン１７１を表示する。
【００６９】
尚、画質劣化大で継続使用を禁止する画質劣化判定結果画面１７０では、画質の劣化が著しく大の場合であるため、図４に示す画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０における印刷の継続を選択させる継続ボタン１６２は表示しない。
【００７０】
一方、ステップＳ１２９の判定処理で、劣化面積が閾値以下の場合には（ＮＯ）、画質劣化判定手段１１ｃは、画質劣化小の画像低下が発生したものとみなして、劣化面積が閾値以下で、画像品質の劣化が小である旨の劣化情報をそのインクカートリッジ２０の非接触ＩＣ２２のデータ記憶部２３やメモリ１２等へ記憶して（ステップＳ１３５）、後述する図６に示すよう画質劣化小の画質劣化判定結果画面１８０を表示部１５ａに表示する（ステップＳ１３７）。
【００７１】
図６は、ステップＳ１３７の処理で表示部１５ａに表示される画質劣化小の画質劣化判定結果画面１８０の一例を示す図である。
【００７２】
図６に示すように、画質劣化小の画質劣化判定結果画面１８０では、例えば、マゼンダ（Ｍ）について使用期限を超え、かつ、ミスファイヤ（ＭＦ）の画質劣化が生じて、画質劣化面積が閾値以下であった場合、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて、“マゼンダ（Ｍ）色  ミスディレクション（ＭＤ）；無し、ミスファイヤ（ＭＦ）；有り、色劣化；無し”という画質劣化判定結果を表示する。
【００７３】
また、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、画質劣化判定手段１１ｃにおける判定結果に基づいて、“このインクは消費期限を超えています。また、インクの劣化による画像品質の低下が見られます。早急にインクを交換してください。このまま使用を継続しますか？”等のマゼンダ（Ｍ）のインクカートリッジ２０Ｍが消費期限を超えたことや、インクカートリッジ２０Ｍの交換を促すメッセージを表示する。
【００７４】
また、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、図６に示す画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０の場合と同様に、画質劣化判定結果画面１８０にそのインクカートリッジ２０Ｍの交換を選択させる交換ボタン１８１と、ユーザに印刷の継続を選択させる継続ボタン１８２とを表示する。
【００７５】
そして、ユーザが表示部１５ａに表示された画質劣化小の画質劣化判定結果画面１８０を参照して、継続ボタン１８２を選択した場合（ステップＳ１３９；印刷継続）、制御部１１はステップＳ１０９の処理に進み、印刷許可手段１１ｅは、印刷部１９に対し、現在装着されているインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する（ステップＳ１０９）。その一方、画質劣化判定結果画面１６において、ユーザにより交換ボタン１６１が押された場合（ステップＳ１２３；交換）、現在装着されているインクカートリッジを用いた印刷を禁止し、画質の劣化したインクのインクカートリッジ２０Ｍが交換されたか否かを判定する（ステップＳ１２５）。
【００７６】
そして、画質の劣化したインクのインクカートリッジ２０Ｍが交換された場合（ステップＳ１２５；ＹＥＳ）、印刷許可手段１１ｅは、ステップＳ１０９の処理に移行して、印刷部１９に対し、交換されて現在装着されているインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する。
【００７７】
以上説明したように、本発明の実施例に係るインクジェット印刷装置１によれば、インクカートリッジ２０等の消耗品がその使用期限を超えた場合、画質チェックシートＳを印刷出力してスキャン後、画質の劣化を判定し、その判定結果を画質劣化判定結果画面でユーザに報知して、ユーザに印刷を継続するか、印刷を禁止し消耗品を交換するかを選択させる。
【００７８】
その結果、例えば、保管状態の良いインクカートリッジ２０が使用期限を経過していても、印刷物にミスディレクション（ＭＤ）や、ミスファイヤ（ＭＦ）、色劣化等の画質劣化が発生していない場合には、その旨を示す図４に示すような画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０が操作パネル１５の表示部１５ａに表示されるので、ユーザは安心してインクカートリッジ２０の使用を継続することができる。
【００７９】
また、保管状態の良いインクカートリッジ２０が使用期限を経過していて、画質劣化が発生していても、その画質劣化の面積が所定の閾値よりも小さく、画質劣化の度合いが小さい場合、その旨を示す図６に示すような画質劣化小の画質劣化判定結果画面１８０が操作パネル１５の表示部１５ａに表示されるので、ユーザが画質に拘らない印刷を行う場合、同様に安心してインクカートリッジ２０の使用を継続することができる。
【００８０】
他方、インクジェット印刷装置１の製造メーカー側からすると、インクカートリッジ２０の使用期限が超えたことは画質劣化の有無や大小にかかわらず画質劣化判定結果画面１６０〜１８０でユーザに報知した上で、画質劣化判定結果もユーザに報知して、使用期限が超えたインクカートリッジ２０の使用は、最終的にユーザの選択に任せることができる。
【００８１】
なお、本発明の実施例１のインクジェット印刷装置１では、劣化情報をインクカートリッジ２０の非接触ＩＣ２２のデータ記憶部２３やメモリ１２に書き込むように説明したが、本発明では、これに限定されず、劣化情報をデータ記憶部２３やメモリ１２に書き込まなくても良い。ただし、次に説明する変形例１等では、インクカートリッジ２０のデータ記憶部２３等に書き込まれている劣化情報を読取る必要があるので、この場合には、劣化情報をデータ記憶部２３等に書き込む必要がある。
【００８２】
（変形例１）
上記実施例の画像形成装置であるインクジェット印刷装置１では、インクカートリッジ２０の非接触ＩＣ２２のデータ記憶部２３に記憶された劣化情報を使用せずに、データ記憶部２３に記憶や、ラベル（図示しない）に記載された製造年月日の情報に基づいて使用期限を超えたか否かを判定するように説明したが、変形例１では、データ記憶部２３に劣化情報が記憶されている場合、劣化情報を利用するようにしたものである。従って、変形例１のインクジェット印刷装置１の構成は、図１に示す実施例のものと同じであるため、図１を参照して、特徴ある作用について説明する。
【００８３】
図７は、本発明に係る変形例１のインクジェット印刷装置１の作用を示すフローチャートである。なお、図２に示す実施例のインクジェット印刷装置１の作用を示すフローチャートと同じ処理には、同じステップ番号を付して説明を省略する。
【００８４】
図７に示すように、変形例１のインクジェット印刷装置１では、図２に示す実施例の場合と同様に、消耗品の使用期限タイミングが到来すると（ステップＳ１０１；ＹＥＳ）、制御部１１の使用期限判定手段１１ａは、インクカートリッジ２０のデータ記憶部２３やラベルやタグ等の画像データなどから製造年月日を取得し（ステップＳ１０３）、次いで製造年月日からの経過年月日を算出して（ステップＳ１０５）、その経過年月日がインクカートリッジ２０の使用期限を超えているか否かを判定する（ステップＳ１０７）。なお、ここまでは、図２に示す実施例の場合と同様である。
【００８５】
ここで、経過年月日がインクカートリッジ２０の使用期限を超えていないと判定した場合（ステップＳ１０７；ＮＯ）、印刷許可手段１１ｅは、現在装着されているインクカートリッジを用いて印刷ジョブに基づいた印刷の継続を許可する（ステップＳ１０９）。
【００８６】
一方、ステップＳ１０７の判定処理で使用期限を超えていると判定された場合（Ｙｅｓ）、続いて画質劣化判定手段１１ｃがインクカートリッジ２０等の消耗品に対し前回の画質劣化判定時にデータ記憶部２３等に記憶した劣化情報が記憶されているか否かを判定する（ステップＳ２０１）。
【００８７】
ここで、前回の画質劣化判定時にインクカートリッジ２０のデータ記憶部２３等に記憶した劣化情報が記憶されていない場合（ステップＳ２０１；ＮＯ）、画質劣化判定手段１１ｃは前回の劣化情報を参照しての画質の劣化を判定できないため、変形例１のインクジェット印刷装置１は、実施例のインクジェット印刷装置１の場合と同様に、図２におけるステップＳ１１３の処理に以降して画質チェックシートＳを出力し、それ以降の処理を行う。
【００８８】
これに対し、前回の画質劣化判定時にインクカートリッジ２０のデータ記憶部２３等に記憶した劣化情報が記憶されている場合（ステップＳ２０１；ＹＥＳ）、画質劣化判定手段１１ｃは、続いてその前回の画質劣化判定時に記憶した劣化情報の内容を判定する（ステップＳ２０３）。
【００８９】
前回の画質劣化判定時に記憶された劣化情報の内容が「劣化無し」の場合、図２におけるステップＳ１２１の処理に移行して、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、図４に示すような画質劣化無しの画質劣化判定結果画面１６０を操作パネル１５の表示部１５ａに表示して、それ以降の処理を行う。
【００９０】
前回の画質劣化判定時に記憶された劣化情報の内容が「劣化小」の場合、図２におけるステップＳ１３７の処理に移行して、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、図６に示すような画質劣化小の画質劣化判定結果画面１８０を操作パネル１５の表示部１５ａに表示し、それ以降の処理を行う。
【００９１】
前回の画質劣化判定時に記憶された劣化情報の内容が「劣化大」の場合、図２におけるステップＳ１３３の処理に移行して、制御部１１の報知入力手段１１ｄは、図５に示すような画質劣化大で継続使用を禁止する画質劣化判定結果画面１７０を操作パネル１５の表示部１５ａに表示し、次いでステップＳ１２５の処理によりインクカートリッジ２０等の消耗品が交換されたか否かを判定する。
【００９２】
そして、インクカートリッジ２０等の消耗品が交換されない場合は（ステップＳ１２５；ＮＯ）、交換されるまで待機する一方、交換された場合は（ステップＳ１２５；ＹＥＳ）、例えば、ステップＳ２０１の処理に戻って、再度、新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されているか否かを判定して、それ以降の処理を行う。
【００９３】
このため、新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されていない場合には（ステップＳ２０１；ＮＯ）、図２に示すステップＳ１１３以降の処理を実行して、画質チェックシートＳを出力して画質の劣化を判定する一方、新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されている場合には（ステップＳ２０１；ＹＥＳ）、上述のステップＳ２０３の判定処理に移行して、それ以降の処理を実行することになる。
【００９４】
その一方、新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されている場合には（ステップＳ２０１；ＹＥＳ）、ステップＳ２０３の処理に進んで、上述の通りそれ以降の処理を実行する。
【００９５】
従って、本発明の変形例１のインクジェット印刷装置１によれば、インクカートリッジ２０等の消耗品がその使用期限を超えた場合、インクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されているか否かを判定して、劣化情報が記憶されていない場合には、実施例のインクジェット印刷装置１と同様に画質チェックシートＳを出力して画質の劣化を判定する一方、劣化情報が記憶されている場合には、その劣化情報に基づいて画質劣化無しの判定結果画面（図４）や、画質劣化小の判定結果画面（図６）、さらには画質劣化大の判定結果画面（図５）を表示して、画質の判定結果や消耗品を交換するか否かをユーザに選択させるメッセージ等をユーザに報知する。
【００９６】
その結果、変形例１のインクジェット印刷装置１によれば、実施例のインクジェット印刷装置１と同様の効果が得られると共に、インクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されている場合には、画質チェックシートＳを出力せずに画質の判定結果をユーザに報知することが可能となり、無駄なインクの消費を防止できる。
【００９７】
〔変形例２〕
尚、上記変形例１のインクジェット印刷装置１の説明では、図７に示すように、インクカートリッジ２０等の消耗品が交換された場合（ステップＳ１２５；ＹＥＳ）、ステップＳ２０１の処理に戻り、再度、新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品に劣化情報が記憶されているか否かを判定するように説明したが、これに限らず、ステップＳ１０１の処理に戻って新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品について使用期限確認タイミングが到来したか否かを判定しても良いし、ステップＳ１０３の処理に戻って新たに交換されたインクカートリッジ２０等の消耗品について製造年月日を取得してそれ以降の処理を行うようにしても良い。
【００９８】
〔変形例３〕
また、上記変形例１のインクジェット印刷装置１の説明では、図７に示すように、インクカートリッジ２０等の消耗品が使用期限を超えて（ステップＳ１０７；ＹＥＳ）、その消耗品の劣化情報が記憶されている場合（ステップＳ２０１；ＹＥＳ）、その劣化情報に基づいて画質の劣化に応じた図４〜図６に示す判定結果画面１６０〜１８０を表示して、画質の判定結果や消耗品を交換するか否かをユーザに選択させるメッセージ等をユーザに報知するように説明したが、劣化情報が記憶されていても、その劣化情報の記憶から例えば、１カ月等の所定期間以上経過して古い場合には、インクカートリッジ２０等の消耗品の状態も変化している。
【００９９】
そのため、ステップＳ２０１の判定処理で劣化情報が記憶されていても、その劣化情報の記憶日時（記録日時）が現在の日付より１カ月等の所定期間以上経過して古い場合には、劣化情報が記憶されていない場合（ステップＳ２０１；ＮＯ）と同様に、図２に示すステップＳ１１３の処理に進んで再度、画質チェックシートＳを出力して画質の劣化を判定するようにしてもよい。
【０１００】
［変形例４］
また、上記変形例１の説明では、劣化情報をインクカートリッジ２０の非接触ＩＣ２２のデータ記憶部２３に書き込み、インクカートリッジ２０から劣化情報を読み込むように説明したが、本発明では、これに限らず、インクジェット印刷装置１のメモリ１２に書き込んで、メモリ１２から劣化情報を読み込むようにしても良い。
【０１０１】
なお、上記変形例１〜４の説明では、インクジェット印刷装置を例に挙げて説明したが、これに限らず、孔版印刷装置や他の印刷装置にも適用可能である。
【符号の説明】
【０１０２】
１…インクジェット印刷装置
１０…印刷部（インクジェットヘッド）
１１…制御部
１１ａ…使用期限判定手段
１１ｂ…印刷制御手段
１１ｃ…画質劣化判定手段
１１ｄ…報知入力手段
１１ｅ…印刷許可手段
１２…メモリ
１３…タイマー
１４…スキャナ
１５…操作パネル
１５ａ…表示部
２０…インクカートリッジ
２１…インクボトル
２２…非接触ＩＣ
２３…データ記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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