(57)【要約】【課題】トナーの偏りをなくしてトナー残量を的確に検知する。【手段】ホッパー１２内の撹拌搬送部材１３は、現像剤収容部内に回転軸１３１を中心に回転するシート部材を有し、シート部材は、回転半径方向における回転中心から回転端までの間に、回転軸１３１の軸方向に沿って現像剤を搬送する現像剤搬送手段を複数有し、現像剤搬送手段は、少なくとも、軸方向に沿って現像剤を搬送する第一の現像剤搬送手段１３４と、第一の現像剤搬送手段１３４とは逆方向に現像剤を搬送する第二の現像剤搬送手段１３５とを有する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収納した現像剤補給容器と、前記現像剤補給容器から現像剤の補給を受ける現像剤収容部と、前記現像剤収容部から現像剤の補給を受ける現像剤受容部とを有する現像剤供給装置において、
前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌搬送する、回転軸を中心に回転する撹拌搬送部材であって、回転軸方向に沿って現像剤を搬送する第一の現像剤搬送手段と、前記第一の現像剤搬送手段とは逆方向に現像剤を搬送する第二の現像剤搬送手段とを有する撹拌搬送部材と、
前記現像剤収容部内の現像剤を検知するための現像剤検知手段と、
現像剤の補給を制御する制御部と、
を有し、
前記制御部は、前記現像剤検知手段により現像剤を検知するときは前記撹拌搬送部材を動作させることを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記現像剤補給容器から前記現像剤収容部へ現像剤を補給するときに、前記撹拌搬送部材を所定回数動作させ、前記現像剤検知手段による現像剤の検知結果により前記現像剤補給容器の現像剤の有無を判別することを特徴とする請求項１記載の現像剤供給装置。
【請求項３】
前記撹拌搬送部材は、前記現像剤収容部内に回転軸を中心に回転可能なシート部材を有し、
前記シート部材は、回転半径方向における回転中心から回転端までの間に、前記回転軸の軸方向に沿って現像剤を搬送する現像剤搬送手段を複数有し、
前記現像剤搬送手段は、少なくとも、前記軸方向に沿って現像剤を搬送する第一の現像剤搬送手段と、前記第一の現像剤搬送手段とは逆方向に現像剤を搬送する第二の現像剤搬送手段とを有することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像剤供給装置。
【請求項４】
前記第一の現像剤搬送手段は、前記第二の現像剤搬送手段よりも、前記シート部材の前記回転半径方向における前記回転端の側に配置され、
前記第一の現像剤搬送手段は、現像剤を回転軸方向の中央側から端部側へ搬送することを特徴とする請求項３記載の現像剤供給装置。
【請求項５】
前記現像剤搬送手段は、前記軸方向に沿った方向へ所定形状の開口を複数配置して構成されることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の現像剤供給装置。
【請求項６】
前記開口の形状は、現像剤の搬送方向に向かうにしたがって開口幅が拡がる三角形状又は台形形状であることを特徴とする請求項５記載の現像剤供給装置。
【請求項７】
前記現像剤受容部は、像担持体に形成した静電潜像を現像剤により現像する現像器であることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の現像剤供給装置。
【請求項８】
像担持体に形成した静電潜像を現像器により現像し、現像された像を転写材に転写して画像を形成する画像形成装置において、
前記現像器として請求項７に記載の現像器を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は現像剤を用いて画像形成するために現像剤を供給する現像剤供給装置及びこれを備えた画像形成装置に関し、特に現像剤補給容器から現像剤を補給可能とした現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真複写機、情報記録装置等の小サイズ化が進み、静電潜像担持体の周りの限られたスペースの中にカラー現像用の複数の現像器を設ける場合や、モノクロ用の現像器を小型化する場合があり、現像器内のトナー収納容量も少なくなっている。
【０００３】
そこで、トナーが充填された現像剤補給容器（トナーボトル）から現像器に直接トナーを消費に応じて補給する画像形成装置が存在する。この構成では、トナーボトル内のトナー残量によって現像器内へ排出されるトナー量が一定でないため、現像容器内の新／旧トナーの撹拌による帯電割合が不均一となり画質不良を引き起こすことがある。
【０００４】
これに対し、トナーボトルと現像器の間に一時的にトナーを貯蔵する現像剤収容部（ホッパー）を設け、ホッパーを介して現像器にトナーを補給することにより安定したトナー補給を行なう画像形成装置が存在する。
【０００５】
トナーボトル内のトナーは、トナーボトルが回転することにより、ホッパー内に供給される。ホッパー内に供給されるトナー量は、ホッパーに設けられたトナー残量検知センサの検知出力に応じてトナーボトルを回転させることにより制御され、ホッパー内のトナー量を一定に保っている。
【０００６】
ホッパー内に供給されたトナーは、ホッパー内に設けられたスクリューによって現像器に搬送される。搬送されるトナー量は、現像器に設けられたトナー残量検知センサの検知結果によって制御され、現像器に補給される。 この際のスクリューの回転軸と同期してホッパー内に設けた、例えば図１２に示すような回転軸２００を中心に回転するモールド枠等で構成した撹拌部材２０１を回転させ、ホッパー内のトナーを撹拌している。
【０００７】
特許文献１には、現像によって消費されたトナーの現像器内への補給をトナー搬送機構によってホッパーから行う技術が開示されている。これは、ホッパー内のトナー残量検知センサがトナーホッパー内にトナーが無いと検知したとき、 トナーボトルを回転してトナーホッパーへのトナー補給が行われる。トナーボトルの回転が行われた後もなお、トナー残量検知センサによりホッパー内のトナー無し状態が維持されたときは、トナーボトル内にトナーが無いと判断して制御部はトナーボトル交換の要請表示を行う。ついで、トナー搬送機構の回転数の計数を開始し、計数値が所定の回転数に達したときは、プリント動作の停止予告の表示を行うものである。
【０００８】
特許文献２は、トナーボトルの交換後の少なくとも最初のトナーボトルの単位量回転によるホッパーへのトナーの補給の際に、搬送手段を一時的に駆動するものである。すなわち、トナーボトルの交換後にホッパー内センサによりホッパー内のトナー無しが検知された場合、ボトルモータを駆動してホッパー内にトナーを供給する際に、ホッパーモータを駆動して撹拌部材を駆動することによりホッパー内のトナーをほぐす。これにより、トナーボトル交換後のトナー供給時のホッパー内のトナーがトナーボトルのトナー排出口にまで溢れ出すことを防止することで、トナー検知の信頼性を高めるものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００５−０８４０７２号公報
【特許文献２】特開２０１２−６３７９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記特許文献１、２のように、ホッパー内のトナー残量を検知する構成を有していても、ホッパーに補給したトナーが内部で偏っているためにトナー残量検知センサがトナーを検知できない場合には（図７参照）、ホッパー内にトナー無しと判定される可能性がある。この場合は、ホッパー内にトナーが残っているにもかかわらず、ホッパー内にトナー有りが検知されないために、トナーボトルの回転を繰り返してトナーが供給されることになる。
【００１１】
また、ホッパー内のトナー残量検知センサによるホッパー内トナー有りの検知後に、ユーザが高印字率の画像の連続印字動作を行った場合、短時間に多量のトナーが消費されるため、ホッパー内トナーが急激に減少する。その際に、トナーが均一に減少しないと（図８参照）、ホッパー内にトナーが残っていないにも拘わらずホッパー内トナー有りと判定される可能性がある。そのため、よりトナー検知の信頼性を高めるための技術が望まれている。
【００１２】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、トナーの偏りをなくしてトナー残量を的確に検知することが可能な現像剤供給装置及びこれを備えた画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するための本発明に係る代表的な構成は、
現像剤を収納した現像剤補給容器と、前記現像剤補給容器から現像剤の補給を受ける現像剤収容部と、前記現像剤収容部から現像剤の補給を受ける現像剤受容部とを有する現像剤供給装置において、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌搬送する、回転軸を中心に回転する撹拌搬送部材であって、回転軸方向に沿って現像剤を搬送する第一の現像剤搬送手段と、前記第一の現像剤搬送手段とは逆方向に現像剤を搬送する第二の現像剤搬送手段とを有する撹拌搬送部材と、前記現像剤収容部内の現像剤を検知するための現像剤検知手段と、現像剤の補給を制御する制御部とを有し、前記制御部は、前記現像剤検知手段により現像剤を検知するときは前記撹拌搬送部材を動作させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明にあっては、回転軸を中心に回転することで現像剤収容部内の現像剤を撹拌する撹拌搬送部材によって現像剤が回転軸方向に沿って搬送されるため、現像剤収容部内の現像剤の偏りがなくなる。このため、現像剤の剤面が均一化され、現像剤検知の信頼性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施の形態に係る電子写真方式の画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】現像器にトナーを供給するトナー供給装置の部分拡大図である。
【図３】現像器にトナーを供給するトナー供給装置の拡大図である。
【図４】ホッパー内に回転可能に取り付けられている撹拌搬送部材の構成の一例である。
【図５】撹拌搬送部材の、開口を示す模式図である。
【図６】撹拌搬送部材の第一の現像剤搬送手段と第二の現像剤搬送手段とによって、ホッパー内のトナーが、搬送される状態を示す模式図である。
【図７】トナーボトルからトナー供給装置にトナーを供給した後のトナー供給機構内のトナー状態を表した図である。
【図８】トナーボトルからホッパーにトナーを補給する際のフローチャートである。
【図９】ホッパーから現像器にトナーが急激に供給された後のトナー供給機構内のトナー状態を表した図である。
【図１０】ホッパーから現像器にトナーを補給する際のフローチャートである。
【図１１】トナー残量検知実験の結果である。
【図１２】従来例の撹拌部材である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
＜画像形成装置＞
次に本発明の実施形態に係る現像剤供給装置を備えた画像形成装置について説明する。図１は本実施形態に係る電子写真方式の画像形成装置の概略構成を示す図である。図１に示す矢印方向に回転する感光体ドラム（像担持体）２の周囲に、 感光体ドラム２を所定電位に帯電する帯電ローラ３、感光体ドラム２上に静電潜像を書き込むレーザ走査装置などの画像書込装置４、 感光体ドラム２上に形成された静電潜像をトナー（現像剤）にて可視像化する現像器５、感光体ドラム２表面の未転写トナーを除去するクリーニング装置６、および転写手段とを備えている。転写手段は、用紙等の転写材を搬送する転写ベルト７と現像器５により現像された現像像を転写材に転写する転写ローラ８とからなる。
【００１７】
画像形成装置の作像プロセスは、帯電ローラ３にて感光体ドラム２を一様に帯電した後、画像書込装置４からのレーザ光にて感光体ドラム２上に静電潜像を書き込む。その後、現像器５にて静電潜像をトナー像として可視像化し、所定のタイミングで転写部位へと移動させる。一方、転写材は、転写ベルト７にて所定のタイミングで転写部位へと搬送され、転写ローラ８と、 帯電された転写ベルト７によって転写バイアスを印加されることで、感光体ドラム２上のトナー像が転写材に転写される。なお、転写ベルト７及び転写ローラ８とからなる転写手段は、トナーとは逆極性となるように転写電界をかける。
【００１８】
＜トナー供給装置＞
【００１９】
次に前記現像器５にトナーを供給するトナー供給装置について説明する。図２は感光体ドラム２に対向した現像器５にトナーを供給するトナー供給装置の部分拡大図を示し、（ａ）は正面図、（ｂ）は側面図を示している。
【００２０】
図２に示すように、トナー供給装置２５は、現像剤補給容器であるトナーボトル１０を着脱可能に収納するボトル収納部９と、 トナーボトル１０から供給されるトナーを一時的に蓄える現像剤収容部であるホッパー１２とを有している。トナーボトル１０とホッパー１２とは、トナーボトルの排出口１１がホッパー１２に挿入され、その結合部１４に結合されることにより接続される。トナーボトル１０の内壁には螺旋状の突条が設けられている。トナー供給装置２５によりトナーボトル１０を回転させると、 当該突条と重力の働きにより、トナーボトル１０内のトナーが排出口１１に送り出され、ホッパー１２内にトナーが供給される。
【００２１】
ボトル結合部１４には、図２（ｂ）に示すように、ボトルモータ１５が接続されており、このボトルモータ１５が回転することによってボトル結合部１４も回転し、 排出口１１からホッパー１２にトナーを送り出す。この構成によってトナー補給手段が実現される。
【００２２】
また、ホッパー１２と現像剤受容部を有する現像器５とは、搬送路１６を介して接続されている。ホッパー１２内のトナーはその下端に設けられた開口から搬送路１６を経由して現像器５へ供給される。 ホッパー１２内に設けられた撹拌搬送部材１３を回転させると、ホッパー１２内のトナーの搬送路１６への移動が促される。搬送路１６内には搬送手段としてのオーガー（スクリュー）１７が配置され、ホッパーモータ２０の回転により、 搬送路１６内のトナーが現像器５へ搬送されるようになっている。
【００２３】
図３は撹拌搬送部材１３を有するホッパー１２の内部の模式図である。図４は現像剤搬送手段としてのシート部材１３２に形成された開口の一例である。撹拌搬送部材１３は、回転軸１３１とその回転軸１３１に対して直交する方向の辺と回転軸１３１の軸方向の辺とを有するシート部材１３２とを有している。また、回転軸１３１の一端のホッパー１２内壁面に、ホッパー内のトナーを検知するトナーセンサ（現像剤検知手段）１８が設けられているように、撹拌搬送部材１３が取り付けられている。
【００２４】
図４に示すように、撹拌搬送部材１３には回転軸１３１に対して２枚のシート部材１３２が回転軸方向の中央部を境にして回転方向に１８０°ずれて設けられている。これは、撹拌搬送部材１３の回転時のトナー搬送に伴う回転撹拌羽根への圧力負荷や羽根先端と容器との摩擦負荷を軽減するためである。シート部材１３２が１枚の場合には、軸方向の同じ部分に同時に負荷が作用するが、これを複数枚のシート部材１３２を回転方向にずれて配置することで負荷分散を図ることができる。したがって、本実施形態では２枚であるが、３枚以上のシート部材を回転方向に略等間隔でずらして配置するようにしてもよい。
【００２５】
シート部材１３２は、回転軸１３１に取り付けられて、ホッパー１２の内部を、回転軸１３１を中心に回転可能に設けられている。また、シート部材１３２は、回転半径方向における回転中心から回転端までの間に、回転軸１３１の軸方向に現像剤であるトナーを搬送する現像剤搬送手段を複数有している。
【００２６】
現像剤搬送手段は、シート部材１３２に回転軸１３１の軸方向に沿って延在する、第一の現像剤搬送手段１３４と第二の現像剤搬送手段１３５とから構成されている。そして、第一の現像剤搬送手段１３４は、第二の現像剤搬送手段１３５よりも回転軸１３１の回転半径方向における回転端の側に配置されている。
【００２７】
本実施形態においては、シート部材１３２に厚さ１００μｍのフィルムシートを用いており、撹拌搬送部材１３の撹拌周期を１５００ｍｓｅｃに設定している。また、トナーセンサ１８には透磁率センサを用いている。
【００２８】
図５はシート部材１３２に形成された開口１９の一例である。図５の矢印は、トナーが搬送される方向を示しており、開口１９の三角形の向き形状で、トナー搬送の向き、及びトナー量を制御している。開口１９は、回転軸方向において三角形形状の開口幅が小さい領域ではトナーがシート部材１３２から受ける圧が大きく、開口幅が大きな領域では小さい。
【００２９】
シート部材１３２が回転軸１３１の軸回りを回動すると、シート部材１３２に押し動かされるトナーがシート部材１３２の表側から裏側（回転方向の前方から後方）へ向けて開口１９を抜ける際に、開口１９の開口幅の小さい方から大きい方へ移動する。これは、開口が小さいとトナーが開口１９を通り抜ける際に抵抗となり、開口１９が広いほうにトナーが搬送されるからである。このトナーの移動によって、所定の方向へのトナー搬送が生じる。
【００３０】
これは、回転するシート部材１３２に対するトナーからの圧力が小さくなる方向へ、すなわち、開口幅が大きくなる方向へ、トナーがシート部材１３２に押されて移動することで上述のような所定方向へのトナー搬送が行われることによる。したがって、シート部材１３２が回転すると、トナーは開口１９の三角形形状の頂点が向いている方向とは逆の方向にトナーが搬送される。なお、前記開口１９の形状は三角形状でなくても、例えば台形形状であっても同様の効果を得ることができる。
【００３１】
第一の現像剤搬送手段１３４と第二の現像剤搬送手段１３５とは、シート部材１３２に、以下に述べるような所定形状の開口１９がそれぞれ列状に複数配置されている。
【００３２】
第一の現像剤搬送手段１３４によるトナーの搬送方向と第二の現像剤搬送手段１３５によるトナーの搬送方向とは回転軸１３１の軸方向に関して互いに逆方向となるように構成されている。このような搬送方向が互いに逆方向である現像剤搬送手段１３４、１３５は、撹拌搬送部材１３の回転に伴って、シート部材１３２の面にそれぞれのトナー搬送経路を形成する。シート部材１３２の面に沿って第一の現像剤搬送手段１３４で回転軸１３１の軸方向の一方端側へ搬送されたトナーは、そこで第二の現像剤搬送手段１３５によって、反対側の端部側へ向かって循環するように搬送される。
【００３３】
なお、本実施形態では回転半径方向の回転端側に配置された第一の現像剤搬送手段１３４は、現像剤を回転軸方向の中央側から端部側へ搬送するように三角形状の頂点が向いている。回転半径方向の回転端側の開口１９はよりトナーを押す力が大きくなるため、ここに配置された第一の現像剤搬送手段１３４がトナーをトナーセンサ１８が設けられている側にトナーを搬送することにより、トナーセンサ１８によるトナー検知の精度を高めることができる。
【００３４】
図６の（ａ）（ｂ）に、図３に示した撹拌搬送部材１３が回転した際の、ホッパー１２内のトナーの動きを示す。本実施形態においては、第一の現像剤搬送手段１３４をシート部材１３２の回転軸１３１側と反対の端部に設けている。これは、トナーセンサ１２側にトナーを搬送することで、残量検知の精度を高める狙いがある。
【００３５】
第一の現像剤搬送手段１３４および第二の現像剤搬送手段１３５により、ホッパー１２内部の長手方向（撹拌搬送部材１３の回転軸方向）でトナーが回転軸に沿って往復移動するように循環する。このため、トナーの剤面の偏りが防止され、トナー剤面がより均一化されるようになる。
【００３６】
図７はホッパー１２内のトナー残量が少ないときにトナーボトル１０からトナーが供給された状態を示す模式図である。ホッパー１２内のトナーの残量が少ない場合、トナーボトル１０からホッパー１２に大量のトナーが補給される。この場合、図７に示すように、ホッパー１２に大量に補給されたトナーは、トナーボトルの排出口付近に偏った状態になる。この状態ではトナーセンサ１８が配置された領域にはトナーが存在しないため、トナーセンサ１８はトナーなしの検知をしてしまう。
【００３７】
このとき、本実施形態にあっては、ボトルモータ１５を駆動してトナーボトル１０からホッパー１２にトナー補給されるときに撹拌搬送部材１３も回転する。これにより、補給されたトナーは２つの現像剤搬送手段１３４、１３５によって撹拌搬送部材１３の回転軸に沿って移動・搬送され、ホッパー１２の内部のトナーは十分に撹拌されてホッパー１２の長手方向に沿った状態で均一化される。このため、トナーの剤面高さに偏りがなくなり、これによってトナー有無の誤検知が防止され、トナー吹き出し等が防止される。
【００３８】
（ホッパーへのトナー補給）
図８を用いて、ホッパー内のトナーが少ないときのホッパーモータ２０およびホッパーモータ２０と同一駆動されているホッパー内の撹拌搬送部材１３が駆動するシーケンスについて説明する。
【００３９】
画像形成を実行しているときに（Ｓ１０）、トナーボトル１０からホッパー１２にトナーが補給される際は、ホッパー１２内のトナーセンサ１８がトナーなしを検知している（Ｓ１１，Ｙｅｓ）ことを確認して、以下の処理を実行する。
【００４０】
ホッパー残検カウンタの値ｎと、予め定めた所定回数（閾値Ｎ）とを比較する（Ｓ１２）。「ホッパー残検カウンタ」とはステップＳ１１において、トナーセンサ１８によってホッパー内トナーなしが検知された回数を計数する計数手段である。ホッパー残検カウンタのカウント値ｎが、予め定めた閾値Ｎ未満の場合（Ｓ１２，Ｎｏ）、不図示の制御部は、 ボトルモータ１５を単位量としての１サイクル、すなわち所定の時間または所定回転数だけ回転させる。これにより、トナーボトル１０からホッパー１２へトナー補給が行われる（Ｓ１３）。閾値Ｎは予め定めた定数であり、本実施形態の場合、Ｎ＝１５としている。ついで、ホッパー残検カウンタｎをイクリメント（１増分）する（Ｓ１４）。その後、ステップＳ１０へ戻る。
【００４１】
そして、ホッパー１２内の撹拌搬送部材１３が回転し、ホッパー１２内のトナーを均等にならすような動作を行ったにも関わらず、ホッパー残検カウントが閾値Ｎを超えてしまったときは（Ｓ１３，Ｙｅｓ）、トナーボトル１０内にトナーがなしと判別する。このときは、例えば表示部（不図示）にボトル内トナーなしと表示することによりユーザにトナーボトル１０の交換を促す（Ｓ１５）。
【００４２】
また、ホッパー内に補給されたトナーは、２つの第一の現像剤搬送手段１３４及び第二の現像剤搬送手段１３５による撹拌搬送部材１３の回転軸方向へのトナーの往復移動・搬送により、ホッパー１２の内部のトナーは十分に撹拌され、ホッパー１２の長手方向に沿った状態が均一化される。このため、トナーなし誤検知によるトナー吹き出しを防止することが可能である。
【００４３】
図９はホッパー１２内のトナー残量が多いときに、ホッパー１２から現像器に急激にトナーが供給されたときのホッパー内のトナー状態を示す模式図である。図９に示すように、ホッパー１２内のトナー残量が多い場合に、例えばユーザが高印字画像を連続で印刷すると、ホッパー内のトナーがオーガー（スクリュー）１７の位置からトナー剤面が急激に減少する。
【００４４】
このとき、本実施形態の構成にあっては、大きく偏ったトナー剤面が２つの撹拌搬送部材１３の回転による第一の現像剤搬送手段１３４及び第二の現像剤搬送手段１３５によるトナーの移動・搬送により、ホッパー１２の内部のトナーは十分に撹拌され、ホッパー１２の長手方向に沿った状態が均一化される。このため、トナー残量検知結果の信頼性は、従来の残量検知よりも高めることができる。
【００４５】
（現像器へのトナー補給）
【００４６】
ホッパー１２内のトナーはホッパーモータ２０を駆動してオーガー１７を回転させることにより現像器５へと補給される。このとき、ホッパー内のトナーに偏りがあると、オーガー１７によるトナー搬送量が安定せず、現像器へ補給されるトナー量が安定しない。しかし、本実施形態にあっては、ホッパーモータ２０と同一駆動により撹拌搬送部材１３を駆動することにより、ホッパー内のトナーを均すことができるため、現像器へ安定したトナー補給を行うことができる。
【００４７】
次に図１０を用いてホッパー１２内から現像器５への現像剤８の補給が多量に行われ、ホッパー１２内のトナーが急激に減少した場合に、ホッパーモータ２０およびホッパーモータ２０と同一駆動されているホッパー内の撹拌搬送部材１３が駆動するシーケンスについて説明する。
【００４８】
画像形成を実行しているときに（Ｓ２０）、ホッパー１２から現像器５にトナーが補給される際は、現像器５内のトナーセンサ２１（図２参照）がトナーなしを検知している（Ｓ２１，Ｙｅｓ）ことを確認して、以下の処理を実行する。
【００４９】
ホッパー駆動カウンタの値ｍと、予め定めた閾値Ｍとを比較する（Ｓ２２）。「ホッパー駆動カウンタ」とはステップＳ２１においてホッパーモータ２０が駆動した回数を計数する計数手段である。ホッパー駆動カウンタｍが、予め定めた閾値Ｍ未満の場合（Ｓ２２，Ｎｏ）、制御部（不図示）は、ホッパーモータ２０を単位量としての１サイクル（すなわち所定の時間または回転数）だけ回転させる。これにより、ホッパーモータ２０から現像器５へトナー補給を行う（Ｓ２３）。
【００５０】
閾値Ｍは予め定めた定数であり、本実施の形態の場合、Ｍ＝３０としている。ついで、ホッパー駆動カウンタ値ｍをイクリメント（１増分）する（Ｓ２４）。その後、ステップＳ２０へ戻る。
【００５１】
一方、ホッパー１２内の撹拌搬送部材１３が回転し、ホッパー１２内のトナーを均等にならすような動作を行ったにも関わらず、ホッパー駆動カウントが閾値Ｍを超えてしまった場合（Ｓ２２，Ｙｅｓ）、現像器５内にトナーがないと判別し、例えば表示部（不図示）にトナーなしと表示をすることによりユーザにトナーボトル１０の交換を促す（Ｓ２５）。
【００５２】
上記のようにホッパー内のトナーを均しながら現像器へトナーを補給することによりトナー残量検知の信頼性を高めることができる。
【００５３】
図１１は本実施形態における撹拌搬送部材１３によりホッパー内のトナーを均しながら撹拌してトナー補給した場合と、従来の撹拌部材（図１２参照）を用いてホッパー内のトナーを撹拌しながらトナー補給した場合とのトナー残量検知精度の比較結果を示す表図である。図１１の数値は、現像器５に取り付けられている残量検知センサがトナーあり、ホッパー１２内の残量検知センサがトナーなしになった際（所謂トナーＬＯＷ）の、現像器６およびホッパー１２内におけるトナー残量を５回測定した結果である。
【００５４】
従来構成の撹拌部材を用いた場合では、トナーＬＯＷになった際のトナー残量は５回の最大ばらつきは４７．９ｇであった。これに対して、本実施形態における撹拌搬送部材１３を用いた場合では、２４．０ｇであった。よって、残量検知の信頼性を従来よりも高められたことが確認された。
【符号の説明】
【００５５】
２    …感光体ドラム
３    …帯電ローラ
４    …画像書込装置
５    …現像器
６    …クリーニング装置
７    …転写ベルト
８    …転写ローラ
９    …ボトル収納部
１０  …トナーボトル
１１  …排出口
１２  …ホッパー
１３  …撹拌搬送部材
１４  …結合部
１５  …ボトルモータ
１６  …搬送路
１７  …オーガー
１８  …トナーセンサ
１９  …開口
２０  …ホッパーモータ
２５  …トナー供給装置
１３１ …回転軸
１３２ …シート部材
１３４ …第一の現像剤搬送手段
１３５ …第二の現像剤搬送手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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