(57)【要約】【課題】特別な構成を設けることなく、簡単な制御で信頼性の高い用紙搬送を提供する。【解決手段】用紙に画像形成を行う画像形成装置１０と、用紙搬送方向において画像形成装置１０の下流側に接続された第１用紙処理装置２０と、を備える画像形成システムにおいて、第１用紙処理装置２０は、画像形成装置１０から搬送された用紙の画像を読み取るインラインセンサー２３と、インラインセンサー２３を通過した用紙を再びインラインセンサー２３に搬送するための循環パス２６と、を備え、画像形成装置１０は、第１用紙処理装置２０内を搬送されている先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、用紙ＰＮが先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１と衝突しないように、用紙ＰＮを第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。【選択図】図４
2016118743.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、用紙搬送方向において前記画像形成装置の下流側に接続された用紙処理装置と、を備える画像形成システムであって、
前記用紙処理装置は、
前記画像形成装置から搬送された用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、
前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、
を備え、
前記画像形成装置は、
用紙に画像形成を行う画像形成部と、
前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する制御部と、
を備える画像形成システム。
【請求項２】
前記制御部は、前記用紙処理装置内の用紙の搬送速度、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙が前記用紙処理装置に送り出されたタイミング、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙のサイズ、前記循環パスの長さに基づいて、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測する請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記制御部は、前記推測された前記用紙処理装置内の１枚又は複数枚の用紙の位置と、次に前記用紙処理装置に送り出される用紙のサイズと、前記用紙処理装置において最低限必要となる用紙間隔と、推測誤差によるマージンと、に基づいて、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記制御部は、前記用紙処理装置内を搬送されている複数枚の用紙の間に、前記画像形成された用紙が挿入されるように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記用紙処理部は、用紙の両面に形成されている画像を片面ずつ読み取るものであり、
前記用紙処理装置は、前記読み取られた画像に基づいて、画像品質を評価する評価部を備える請求項１から４の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備える用紙処理装置に対し、用紙搬送方向において上流側に接続された画像形成装置であって、
用紙に画像形成を行う画像形成部と、
前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項７】
用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備える用紙処理装置に対し、用紙搬送方向において上流側に接続され、用紙に画像形成を行う画像形成装置における用紙搬送方法であって、
前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測する工程と、
当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する工程と、
を含む用紙搬送方法。
【請求項８】
用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備える用紙処理装置に対し、用紙搬送方向において上流側に接続され、用紙に画像形成を行う画像形成装置のコンピューターを、
前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する制御部として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置、用紙搬送方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンター等の画像形成装置と、画像形成装置により画像形成された用紙に対して綴じ処理、ソート処理等の用紙処理を行う用紙処理装置と、が接続された画像形成システムが用いられている。画像形成システムでは、画像形成装置側が、用紙処理装置において必要となる先行用紙との用紙間隔を確保して、用紙処理装置に用紙を送り出す技術が知られている。
【０００３】
例えば、複数の後処理機能を備えた後処理装置が連結された画像形成装置において、後処理機能の切り替えが行われる際に、変更前の後処理機能と変更後の後処理機能の組み合わせ毎に予め設定されている切り替え時間に基づいて、後処理機能の変更前の最終紙と変更後の先頭紙の用紙間隔を制御する画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。
【０００４】
また、画像形成装置における給紙トレイの切り替えや画質調整等、画像形成装置側の原因で用紙処理装置への用紙の搬送が遅れることがあったとしても、通常、用紙処理装置において必要となる用紙間隔以上の間隔を確保できていれば、用紙の衝突等によってジャムが発生することはない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−３２３０５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、用紙に対して片面ずつ処理を行うために用紙を循環させる用紙処理装置においては、用紙処理装置内で同一用紙が搬送経路内の同一箇所を２回以上通過するので、画像形成装置側の原因で用紙の搬送が遅れた場合に、用紙処理装置内を循環中の先行用紙と、画像形成装置から遅れて搬送された用紙とが衝突してジャムが発生するおそれがあった。
【０００７】
これを回避するために、画像形成装置と用紙処理装置の間に用紙を待機させるためのバッファーを設けたり、画像形成装置と用紙処理装置の間で搬送状態の情報を互いに通信し合ったりして、用紙の搬送を制御する方法も考えられるが、何れも装置構成や制御が複雑になるため、コストがかかり、信頼性も低下するという問題があった。
【０００８】
本発明の課題は、特別な構成を設けることなく、簡単な制御で信頼性の高い用紙搬送を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成装置と、用紙搬送方向において前記画像形成装置の下流側に接続された用紙処理装置と、を備える画像形成システムであって、前記用紙処理装置は、前記画像形成装置から搬送された用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備え、前記画像形成装置は、用紙に画像形成を行う画像形成部と、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する制御部と、を備える。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記制御部は、前記用紙処理装置内の用紙の搬送速度、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙が前記用紙処理装置に送り出されたタイミング、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙のサイズ、前記循環パスの長さに基づいて、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測する。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、前記制御部は、前記推測された前記用紙処理装置内の１枚又は複数枚の用紙の位置と、次に前記用紙処理装置に送り出される用紙のサイズと、前記用紙処理装置において最低限必要となる用紙間隔と、推測誤差によるマージンと、に基づいて、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記制御部は、前記用紙処理装置内を搬送されている複数枚の用紙の間に、前記画像形成された用紙が挿入されるように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１から４の何れか一項に記載の画像形成システムにおいて、前記用紙処理部は、用紙の両面に形成されている画像を片面ずつ読み取るものであり、前記用紙処理装置は、前記読み取られた画像に基づいて、画像品質を評価する評価部を備える。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備える用紙処理装置に対し、用紙搬送方向において上流側に接続された画像形成装置であって、用紙に画像形成を行う画像形成部と、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する制御部と、を備える。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備える用紙処理装置に対し、用紙搬送方向において上流側に接続され、用紙に画像形成を行う画像形成装置における用紙搬送方法であって、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測する工程と、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する工程と、を含む。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部と、前記用紙処理部を通過した用紙を再び前記用紙処理部に搬送するための循環パスと、を備える用紙処理装置に対し、用紙搬送方向において上流側に接続され、用紙に画像形成を行う画像形成装置のコンピューターを、前記用紙処理装置内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、前記画像形成された用紙が前記用紙処理装置内を搬送されている用紙と衝突しないように、前記画像形成された用紙を前記用紙処理装置に送り出すタイミングを制御する制御部として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、特別な構成を設けることなく、簡単な制御で信頼性の高い用紙搬送を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成システムの全体構成図である。
【図２】画像形成システムの機能的構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置において実行される用紙搬送タイミング制御処理を示すフローチャートである。
【図４】画像形成装置から第１用紙処理装置に用紙を搬送する際の先行用紙の配置例を示す図である。
【図５】第１用紙処理装置内の搬送経路に沿って、循環パスを展開した状態を示す図である。
【図６】第１用紙処理装置内を循環している先行用紙の間に用紙を挿入する形で送り出すために必要となる用紙間隔を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明に係る画像形成システムの実施の形態について説明する。なお、本発明は、図示例に限定されるものではない。
【００２０】
図１は、本実施の形態における画像形成システム１００の全体構成図である。
図１に示すように、画像形成システム１００は、画像形成装置１０、第１用紙処理装置２０、第２用紙処理装置３０が、用紙搬送方向に沿って直列に接続されて構成されている。画像形成システム１００では、画像形成装置１０により画像形成された用紙に対して、第１用紙処理装置２０、第２用紙処理装置３０において所定の用紙処理が行われる。
【００２１】
画像形成装置１０は、用紙搬送方向において第１用紙処理装置２０の上流側に接続されており、用紙に画像形成を行い、画像形成された用紙を第１用紙処理装置２０に送り出す。画像形成装置１０は、画像読取部１３、画像形成部１４、操作部１５、表示部１６、循環パス１９等を備える。
【００２２】
画像読取部１３は、ＡＤＦ（自動原稿給紙装置）、スキャナー等を備え、原稿の画像を読み取って得られた画像データを制御部１２（図２参照）に出力する。
画像形成部１４は、画像読取部１３により読み取られた画像データ、又は、外部装置から受信した画像データに基づいて、用紙に対して画像形成を行う。具体的には、画像形成部１４は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色毎に、露光部、現像部、感光体を４セット備えている。露光部は、帯電された感光体上を、画像データに基づいて光走査して露光する。現像部は、露光により感光体上に形成された静電潜像を、トナーで現像する。このようにして各色に対応する感光体上に形成された各色の画像は、中間転写ベルト等を介して用紙上に重ねて転写され、定着装置により定着処理される。
【００２３】
操作部１５は、表示部１６の表示画面上を覆うように形成されたタッチパネルや、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ユーザーの操作に基づく操作信号を制御部１２に出力する。
表示部１６は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、制御部１２から入力される表示信号の指示に従って各種画面を表示する。
【００２４】
循環パス１９は、画像形成部１４を通過した用紙を再び画像形成部１４に搬送するための搬送経路である。循環パス１９は、用紙面を反転させる反転機構１９Ａを備えており、画像形成部１４によって用紙の両面に画像を形成することが可能となっている。
【００２５】
第１用紙処理装置２０は、用紙搬送方向において画像形成装置１０の下流側に接続されており、画像形成装置１０から搬送された用紙に所定の用紙処理を行い、用紙処理後の用紙を第２用紙処理装置３０に送り出す。
第１用紙処理装置２０は、画像形成装置１０から搬送された用紙に所定の用紙処理を行う用紙処理部としてのインラインセンサー２３を備え、画像形成装置１０により画像形成された用紙の画像をインラインセンサー２３により読み取って、画像品質を評価する。評価対象となる画像品質として、濃度、色ずれ、画像順序、紙折れ等が挙げられる。
【００２６】
インラインセンサー２３は、複数の受光素子が用紙搬送方向と直交する方向に所定の間隔で配置されており、搬送される用紙上の画像を読み取り、得られた画像データを制御部２２（図２参照）に出力する。各受光素子は、光源から射出され用紙の表面で反射した光の強度に応じた信号を出力する。インラインセンサー２３として、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサーやＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）センサーが用いられる。
【００２７】
また、第１用紙処理装置２０は、インラインセンサー２３を通過した用紙を再びインラインセンサー２３に搬送するための循環パス２６を備える。
循環パス２６は、用紙面を反転させる反転機構２６Ａを備えており、第１用紙処理装置２０は、用紙の両面に形成された画像について、片面ずつ読み取って画像品質を評価することが可能となっている。
【００２８】
第２用紙処理装置３０は、用紙搬送方向において第１用紙処理装置２０の下流側に接続されており、第１用紙処理装置２０から搬送された用紙に所定の用紙処理を行い、用紙処理後の用紙を機外に排出する。第２用紙処理装置３０は、中綴じ部３３、断裁部３４等を備える。
中綴じ部３３は、第１用紙処理装置２０から受け取った用紙の束に対して、中綴じ処理を行う。
断裁部３４は、中綴じ処理後の用紙束の天地、小口を断裁する。
【００２９】
図２に、画像形成システム１００の機能的構成を示すブロック図である。
画像形成装置１０は、Ｉ／Ｆ（InterFace）部１１、制御部１２、画像読取部１３、画像形成部１４、操作部１５、表示部１６、搬送部１７、記憶部１８等を備える。なお、既に説明した機能部については、説明を省略する。
【００３０】
Ｉ／Ｆ部１１は、第１用紙処理装置２０との間でデータの送受信を行う。また、Ｉ／Ｆ部１１は、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部装置との間でデータの送受信を行う。
【００３１】
制御部１２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成される。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種処理プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、画像形成装置１０の各部の動作を集中制御する。
【００３２】
制御部１２は、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置を推測する。具体的には、制御部１２は、第１用紙処理装置２０内の用紙の搬送速度、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙が画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に送り出されたタイミング、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙のサイズ（用紙搬送方向における長さ）、第１用紙処理装置２０における循環パス２６の長さに基づいて、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置を推測する。
【００３３】
制御部１２は、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置についての推測結果に基づいて、画像形成された用紙が第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙と衝突しないように、画像形成された用紙を第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。具体的には、制御部１２は、推測された第１用紙処理装置２０内の１枚又は複数枚の用紙の位置と、次に第１用紙処理装置２０に送り出される用紙のサイズ（用紙搬送方向における長さ）と、第１用紙処理装置２０において最低限必要となる用紙間隔と、推測誤差によるマージンと、に基づいて、画像形成された用紙を第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。
例えば、制御部１２は、第１用紙処理装置２０内を搬送されている複数枚の用紙の間に、画像形成された用紙が挿入されるように、画像形成された用紙を第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。
【００３４】
搬送部１７は、用紙を搬送するための搬送ローラーを備え、画像形成装置１０内において用紙を搬送する。
記憶部１８は、ハードディスクやフラッシュメモリー等により構成され、各種データを記憶する。記憶部１８には、第１用紙処理装置２０内の用紙の搬送速度、第１用紙処理装置２０における循環パス２６の長さ（以下、循環パス経路長という。）、第１用紙処理装置２０に入ってから循環パス２６の入口までの長さ（以下、入口前経路長という。）、第１用紙処理装置２０において最低限必要となる用紙間隔（以下、最低用紙間隔という。）、推測誤差によるマージンが記憶されている。また、記憶部１８には、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に送り出された用紙毎に、当該用紙が第１用紙処理装置２０に送り出されたタイミングと、当該用紙のサイズと、が対応付けられて記憶される。
【００３５】
第１用紙処理装置２０は、Ｉ／Ｆ部２１、制御部２２、インラインセンサー２３、搬送部２４、記憶部２５等を備える。なお、既に説明した機能部については、説明を省略する。
【００３６】
Ｉ／Ｆ部２１は、画像形成装置１０、第２用紙処理装置３０との間でデータの送受信を行う。
【００３７】
制御部２２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により構成される。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種処理プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って第１用紙処理装置２０の各部の動作を集中制御する。
【００３８】
制御部２２は、搬送部２４を制御して、画像形成装置１０から送り出される用紙の間隔によらず、第１用紙処理装置２０内の用紙を循環搬送させる。用紙は、用紙の一方の面がインラインセンサー２３に対向するように搬送され、インラインセンサー２３の位置を通過した後、循環パス２６を搬送されながら反転機構２６Ａにより反転され、用紙の他方の面がインラインセンサー２３に対向するように、再びインラインセンサー２３の位置に戻される。用紙の両面のそれぞれをインラインセンサー２３により読み取られた後の用紙は、第２用紙処理装置３０に送り出される。
【００３９】
制御部２２は、用紙の表面・裏面のそれぞれに形成されている画像をインラインセンサー２３により片面ずつ読み取って得られた画像データに基づいて、用紙の表面・裏面のそれぞれについて画像品質を評価する。すなわち、制御部２２は、評価部として機能する。例えば、制御部２２は、濃度が予め定められた範囲内であるか、色ずれがないか、用紙上に形成された画像が意図した順序通りになっているか、紙折れが発生していないか等を評価する。制御部２２は、画像品質の評価結果のデータを記憶部２５に記憶させるとともに、Ｉ／Ｆ部２１を介して画像形成装置１０に送信する。
【００４０】
搬送部２４は、用紙を搬送するための搬送ローラーを備え、第１用紙処理装置２０内において用紙を搬送する。
記憶部２５は、ハードディスクやフラッシュメモリー等により構成され、各種データを記憶する。
【００４１】
第２用紙処理装置３０は、Ｉ／Ｆ部３１、制御部３２、中綴じ部３３、断裁部３４、搬送部３５、記憶部３６等を備える。なお、既に説明した機能部については、説明を省略する。
【００４２】
Ｉ／Ｆ部３１は、第１用紙処理装置２０との間でデータの送受信を行う。
【００４３】
制御部３２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により構成される。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種処理プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って第２用紙処理装置３０の各部の動作を集中制御する。
【００４４】
搬送部３５は、用紙を搬送するための搬送ローラーを備え、第２用紙処理装置３０内において用紙を搬送する。
記憶部３６は、ハードディスクやフラッシュメモリー等により構成され、各種データを記憶する。
【００４５】
次に、画像形成装置１０における動作について説明する。
図３は、画像形成装置１０において実行される用紙搬送タイミング制御処理を示すフローチャートである。この処理は、制御部１２のＣＰＵとＲＯＭに記憶されているプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。
【００４６】
まず、制御部１２は、画像読取部１３により読み取られた画像データ、又は、外部装置から受信した画像データに基づく画像形成の指示があった場合に、搬送部１７及び画像形成部１４を制御して、画像形成を開始させる（ステップＳ１）。
【００４７】
次に、制御部１２は、用紙の第１用紙処理装置２０への搬送準備が完了したか否かを判断する（ステップＳ２）。具体的には、制御部１２は、画像形成装置１０側の都合で用紙の送り出しが遅れるような要因が全て解消されているか、用紙に対する画像形成が終わり、いつでも第１用紙処理装置２０へ用紙を送り出せる状態になっているかを判断する。
【００４８】
用紙の第１用紙処理装置２０への搬送準備が完了した場合には（ステップＳ２；ＹＥＳ）、制御部１２は、第１用紙処理装置２０への搬送準備が完了した用紙が、ステップＳ１において開始された画像形成における１枚目の用紙であるか否かを判断する（ステップＳ３）。
第１用紙処理装置２０への搬送準備が完了した用紙が１枚目の用紙である場合には（ステップＳ３；ＹＥＳ）、制御部１２は、搬送部１７を制御して、第１用紙処理装置２０への用紙の搬送を開始させる（ステップＳ４）。
【００４９】
ステップＳ３において、第１用紙処理装置２０への搬送準備が完了した用紙が１枚目の用紙でない場合（ステップＳ３；ＮＯ）、すなわち、既に第１用紙処理装置２０に搬送された先行用紙が存在する場合には、制御部１２は、第１用紙処理装置２０内を搬送されている先行用紙の位置を推測する（ステップＳ５）。
【００５０】
図４に、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙ＰＮを搬送する際の先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１の配置例を示す。なお、図４においては、画像形成装置１０の反転機構１９Ａ及び第１用紙処理装置２０の反転機構２６Ａの記載を省略しているが、実際に第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置を推測する際には、反転機構２６Ａ内の搬送経路も考慮する。
また、図５に、第１用紙処理装置２０内の用紙の搬送経路に沿って、循環パス２６を展開した状態を示す。
【００５１】
制御部１２は、第１用紙処理装置２０内を搬送されている先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１について、第１用紙処理装置２０内での位置を推測する。具体的には、制御部１２は、第１用紙処理装置２０内の用紙の搬送速度、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１が送り出されたタイミング、先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１のサイズＬＮ−３〜ＬＮ−１、入口前経路長ＬＳ（図４に示すＡ−Ｂ間の長さ）、循環パス経路長ＬＰ（図４に示すＢ−Ｃ−Ｄ−Ｅ−Ｂ間の長さ）を記憶部１８から読み出し、これらの情報に基づいて、先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１の位置を推測する。
【００５２】
例えば、制御部１２は、先行用紙ＰＮ−３が第１用紙処理装置２０に送り出されたタイミングと用紙の搬送速度に基づいて、第１用紙処理装置２０への送り出し位置（図４に示すＡの位置）から先行用紙ＰＮ−３の先端までの搬送経路に沿った長さを算出する。制御部１２は、位置Ａから先行用紙ＰＮ−３の先端までの長さと先行用紙ＰＮ−３のサイズＬＮ−３に基づいて、位置Ａから先行用紙ＰＮ−３の後端までの搬送経路に沿った長さを算出する。制御部１２は、位置Ａから先行用紙ＰＮ−３の先端までの長さ、位置Ａから先行用紙ＰＮ−３の後端までの長さ、入口前経路長ＬＳ、循環パス経路長ＬＰから、先行用紙ＰＮ−３の位置を推測する。なお、入口前経路長ＬＳが略０であれば、入口前経路長ＬＳを考慮する必要はない。
先行用紙ＰＮ−２及び先行用紙ＰＮ−１についても同様である。
【００５３】
ここでは、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙を送り出すタイミングを制御する位置（送り出す用紙を止めておく位置）が図４に示すＡの位置である場合を例にして説明したが、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙を送り出すタイミングを制御する位置が画像形成装置１０の内部に存在する場合には、その位置から第１用紙処理装置２０に入るまでの長さも考慮する。
【００５４】
また、循環パス２６を搬送された用紙が再び循環パス２６の入口に合流する位置（図５において２回目にＢを通過する位置）より下流側には、用紙を挿入することはできないため、先行用紙の位置を推測する際には、合流位置より下流側の用紙については推測対象としなくてよい。
【００５５】
次に、制御部１２は、推測された第１用紙処理装置２０内の先行用紙の位置に基づいて、第１用紙処理装置２０内を搬送されている先行用紙の間に、第１用紙処理装置２０に送り出される次の用紙を挿入可能であるか否かを判断する（ステップＳ６）。
【００５６】
第１用紙処理装置２０内を搬送されている先行用紙の間に次の用紙を挿入可能である場合には（ステップＳ６；ＹＥＳ）、制御部１２は、搬送部１７を制御して、先行用紙の間に挿入可能なタイミングで、次の用紙について、第１用紙処理装置２０への搬送を開始させる（ステップＳ７）。ここで、挿入可能な先行用紙の間が複数存在する場合には、より先に画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に送り出された用紙の間に挿入することとする。
【００５７】
一方、ステップＳ６において、第１用紙処理装置２０内を搬送されている先行用紙の間に次の用紙を挿入可能でない場合には（ステップＳ６；ＮＯ）、制御部１２は、搬送部１７を制御して、最終先行用紙の後端以降のタイミングで、次の用紙について、第１用紙処理装置２０への搬送を開始させる（ステップＳ８）。
【００５８】
図６に、用紙ＰＮを、第１用紙処理装置２０内を循環している複数枚の先行用紙の間に挿入する形で、第１用紙処理装置２０に送り出すために必要となる用紙間隔（以下、挿入用紙間隔という。）Ｘを示す。次に画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に送り出される用紙ＰＮのサイズをＬＮ、第１用紙処理装置２０における最低用紙間隔をＫ、推測誤差によるマージンをＭとすると、挿入用紙間隔Ｘは、以下の式で表される。
挿入用紙間隔Ｘ＝用紙サイズＬＮ＋最低用紙間隔Ｋ×２＋マージンＭ×２
【００５９】
例えば、制御部１２は、図５に示すように、推測された先行用紙ＰＮ−３〜ＰＮ−１の位置に基づいて、先行用紙ＰＮ−３と先行用紙ＰＮ−２の用紙間隔Ｙ、先行用紙ＰＮ−２と先行用紙ＰＮ−１の用紙間隔Ｚを算出する。そして、制御部１２は、用紙間隔Ｙ及び用紙間隔Ｚと、挿入用紙間隔Ｘと、を比較する。
【００６０】
（１）挿入用紙間隔Ｘ≦用紙間隔Ｙの場合
制御部１２は、先行用紙ＰＮ−３と先行用紙ＰＮ−２の間に用紙ＰＮが挿入されるように、第１用紙処理装置２０の循環パス２６の入口（図４に示すＢの位置）で用紙ＰＮが用紙間隔Ｙに収まるタイミングで、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙ＰＮを搬送させる。
ここで、制御部１２は、先行用紙ＰＮ−３と用紙ＰＮの間、用紙ＰＮと先行用紙ＰＮ−２の間に、それぞれ、最低用紙間隔ＫとマージンＭとを合わせた分の間隔が確保されるように、用紙ＰＮを第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。
【００６１】
なお、用紙間隔Ｙに用紙ＰＮを挿入可能であるか否かを判断する際には、入口前経路長ＬＳ（より正確には、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙を送り出すタイミングを制御する位置から循環パス２６の入口までの長さ）を考慮する。入口前経路長ＬＳが略０であれば、入口前経路長ＬＳを考慮する必要はない。
【００６２】
（２）用紙間隔Ｙ＜挿入用紙間隔Ｘ≦用紙間隔Ｚの場合
制御部１２は、先行用紙ＰＮ−２と先行用紙ＰＮ−１の間に用紙ＰＮが挿入されるように、第１用紙処理装置２０の循環パス２６の入口（図４に示すＢの位置）で用紙ＰＮが用紙間隔Ｚに収まるタイミングで、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙ＰＮを搬送させる。
ここで、制御部１２は、先行用紙ＰＮ−２と用紙ＰＮの間、用紙ＰＮと先行用紙ＰＮ−１の間に、それぞれ、最低用紙間隔ＫとマージンＭとを合わせた分の間隔が確保されるように、用紙ＰＮを第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。
【００６３】
なお、用紙間隔Ｚに用紙ＰＮを挿入可能であるか否かを判断する際には、入口前経路長ＬＳ（より正確には、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙を送り出すタイミングを制御する位置から循環パス２６の入口までの長さ）を考慮する。入口前経路長ＬＳが略０であれば、入口前経路長ＬＳを考慮する必要はない。
【００６４】
（３）用紙間隔Ｚ＜挿入用紙間隔Ｘの場合
制御部１２は、最終先行用紙ＰＮ−１から、最低用紙間隔ＫとマージンＭとを合わせた分の間隔以上が確保されるタイミングで、画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に用紙ＰＮを搬送させる。すなわち、制御部１２は、先行用紙ＰＮ−３、ＰＮ−２、ＰＮ−１の全てが循環パス２６の入口（図４に示すＢの位置）を再び通過した後に、用紙ＰＮが続いて搬送されるように、用紙ＰＮを送り出す。
【００６５】
ステップＳ４、ステップＳ７又はステップＳ８の後、制御部１２は、用紙を第１用紙処理装置２０に送り出したタイミングと、用紙のサイズと、を対応付けて記憶部１８に記憶させる（ステップＳ９）。
【００６６】
次に、制御部１２は、第１用紙処理装置２０に送り出される次の用紙があるか否かを判断する（ステップＳ１０）。次の用紙がある場合には（ステップＳ１０；ＹＥＳ）、ステップＳ２に戻り、処理が繰り返される。
【００６７】
ステップＳ１０において、次の用紙がない場合には（ステップＳ１０；ＮＯ）、制御部１２は、画像形成を終了させる（ステップＳ１１）。
以上で、用紙搬送タイミング制御処理が終了する。
【００６８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、画像形成装置１０側で第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置を推測し、当該推測結果に基づいて、画像形成された用紙が第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙と衝突しないように、画像形成された用紙を第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御するので、バッファー等の特別な構成を設けることなく、簡単な制御で信頼性の高い用紙搬送を提供することができる。
【００６９】
また、第１用紙処理装置２０内の用紙の搬送速度、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙が画像形成装置１０から第１用紙処理装置２０に送り出されたタイミング、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙のサイズ、第１用紙処理装置２０における循環パス経路長に基づいて、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置を推測するので、先行用紙の位置を精度良く推測することができる。
【００７０】
また、推測された第１用紙処理装置２０内の用紙の位置と、次に第１用紙処理装置２０に送り出される用紙のサイズと、第１用紙処理装置２０における最低用紙間隔と、推測誤差によるマージンと、に基づいて、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の間に、次に送り出す用紙を挿入可能であるか否かを判断することができる。
第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の間に次の用紙を挿入可能である場合には、第１用紙処理装置２０内の用紙の間に次の用紙が挿入されるように、次の用紙を第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。
一方、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の間に次の用紙を挿入可能でない場合には、最終先行用紙の後に次の用紙が搬送されるように、次の用紙を第１用紙処理装置２０に送り出すタイミングを制御する。
【００７１】
なお、上記実施の形態における記述は、本発明に係る画像形成システムの例であり、これに限定されるものではない。システムを構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００７２】
上記実施の形態では、第１用紙処理装置２０における用紙処理として、画像品質の評価のために画像を片面ずつ読み取る場合について説明したが、同一の用紙が搬送経路の一部を２回以上搬送される循環パスを有する用紙処理装置であれば、装置内で行われる用紙処理については限定されない。例えば、用紙の表面・裏面のそれぞれを処理する用紙処理として、用紙に塗料を塗布するコーティング処理であってもよい。
【００７３】
また、第１用紙処理装置２０内の用紙の搬送速度が一定でない場合には、変化する速度に基づいて、第１用紙処理装置２０内を搬送されている用紙の位置を推測すればよい。
【００７４】
以上の説明では、各処理を実行するためのプログラムを格納したコンピューター読み取り可能な媒体としてＲＯＭを使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピューター読み取り可能な媒体として、フラッシュメモリー等の不揮発性メモリー、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することも可能である。また、プログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウェーブ（搬送波）を適用することとしてもよい。
【符号の説明】
【００７５】
１０  画像形成装置
１２  制御部
１４  画像形成部
１７  搬送部
１８  記憶部
２０  第１用紙処理装置
２２  制御部
２３  インラインセンサー
２４  搬送部
２５  記憶部
２６  循環パス
２６Ａ  反転機構
１００  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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