(57)【要約】【課題】連続印刷される用紙が定着温度の目標温度が高い用紙から定着温度の目標温度が低い用紙へと切り替わる際に定着温度の低下に要する待ち時間を短縮する。【解決手段】画像形成装置１は、給紙された用紙Ｐにトナー像を形成する画像形成動作を行う画像形成部１２と、トナー像が形成された用紙Ｐを加熱及び加圧して該トナー像を該用紙Ｐに定着させる定着処理を施す定着部１３と、画像形成部１２へ給紙される用紙を収容する複数の給紙カセット１４１を有する給紙部１４と、定着処理における定着温度が用紙種別に応じた目標温度となるように該定着温度を制御する定着温度制御部１０１と、連続印刷中に画像形成部１２に給紙される用紙Ｐが高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと切り替わると判断した場合に、高目標温度の用紙Ｐの定着処理に係る目標温度を段階的に低下させる目標温度管理部１０２とを備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙された用紙にトナー像を形成する画像形成動作を行う画像形成部と、
加熱ヒーターを有する加熱ローラーと、加圧ローラーとで用紙をニップしてトナー像を当該用紙に定着させる定着処理を施す定着部と、
用紙を収容する複数の給紙機構を有し、当該用紙を前記画像形成部へ給紙する給紙部と、
前記定着処理における定着温度を、用紙種別毎に定められた目標温度とする前記定着部の温度制御を行う定着温度制御部と、
前記画像形成部による連続印刷中に、前記給紙部により前記画像形成部に給紙される用紙が、高目標温度の用紙から低目標温度の用紙へと切り替わる場合には、高目標温度の用紙の定着処理時における目標温度を、当該高目標温度の用紙に対して定着可能な温度範囲内において、前記低目標温度に近付けて段階的に低下させる目標温度管理部と、を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記目標温度管理部は、連続印刷に係る印刷ジョブの情報から、前記画像形成部に給紙される用紙が切り替わることを判断する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の給紙機構に収容されている用紙の残量を検知する用紙残量検知部を備え、
前記目標温度管理部は、高目標温度の用紙への連続印刷中に該用紙がなくなると低目標温度の用紙に切り替えて連続印刷を継続する設定がされている場合において、高目標温度の用紙への連続印刷中に前記用紙残量検知部によって該用紙の残量が予め定められた枚数まで減少したことが検知されることで、前記画像形成部に給紙される用紙が切り替わると判断する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
各種情報を表示する表示部を備え、
前記目標温度管理部は、前記画像形成部に給紙される用紙が切り替わると判断されたとき、前記表示部に警告を表示させる請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、用紙種別に応じた定着温度制御の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー機、プリンター、ファクシミリ装置、及びそれら機能を兼ね備えた複合機等の画像形成装置において、用紙上に転写させたトナー像を用紙に定着させる際の定着温度は印字品質を左右する重要なファクターである。用紙には普通紙、薄紙、厚紙等の様々な種別があり、これら用紙種別に応じて印刷が許容される温度範囲が異なる。このため、用紙種別ごとに定着温度の目標温度が決められており、目標温度を設定することで定着温度はその目標温度になるように制御される。
【０００３】
下記特許文献１には、記録紙（用紙）の片面に画像を形成する際、紙種検知手段からの紙種情報に基づき、記録紙が定着部に到達するまでに目標温調温度に達しないと判断した場合は、定着部の温度を上げながら、記録紙の一方の面にトナー像を画像形成せず、定着部を通過した後に、記録紙をスイッチバック給紙部により再給紙した後、他方の面にトナー像を画像形成し、この後、温調温度が最適化された定着部で定着させて排出するよう制御する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−１５４４５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
定着温度はヒーターの加熱により上昇するため、温度が上がる方向への変化は、機械的に温度上昇させるために比較的早いが、温度が下がる方向への変化は、自然に温度が低下するのを待つ必要があるために、比較的遅いという特徴がある。従って、定着温度の目標温度が高い用紙への印刷から定着温度の目標温度が低い用紙への印刷に切り替わったとき、定着温度が十分に下がるのに長時間の待ちが発生するおそれがある。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、連続印刷される用紙が定着温度の目標温度が高い用紙から定着温度の目標温度が低い用紙へと切り替わる際に定着温度の低下に要する待ち時間を短縮することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、給紙された用紙にトナー像を形成する画像形成動作を行う画像形成部と、
加熱ヒーターを有する加熱ローラーと、加圧ローラーとで用紙をニップしてトナー像を当該用紙に定着させる定着処理を施す定着部と、
用紙を収容する複数の給紙機構を有し、当該用紙を前記画像形成部へ給紙する給紙部と、
前記定着処理における定着温度を、用紙種別毎に定められた目標温度となるように前記定着部の温度制御を行う定着温度制御部と、
前記画像形成部による連続印刷中に、前記給紙部により前記画像形成部に給紙される用紙が、高目標温度の用紙から低目標温度の用紙へと切り替わる場合には、高目標温度の用紙の定着処理時における目標温度を、当該高目標温度の用紙に対して定着可能な温度範囲内において、前記低目標温度に近付けて段階的に低下させる目標温度管理部と、を備えたものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、連続印刷される用紙が定着温度の目標温度が高い用紙から定着温度の目標温度が低い用紙へと切り替わる際に定着温度の低下に要する待ち時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【図２】画像形成装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【図３】用紙種別と印刷許可温度と目標温度との対応関係例を示すテーブルである。
【図４】連続印刷に係る複数印刷ジョブの情報に基づいて目標温度を低下させる例を示す模式図である。
【図５】連続印刷に係る印刷ジョブの情報に基づく目標温度変更処理のフローチャートである。
【図６】連続印刷中の用紙残量に基づいて目標温度を低下させる例を示す模式図である。
【図７】連続印刷中の用紙残量に基づく目標温度変更処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の一実施形態に係る画像処理装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【００１１】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機である。画像形成装置１は、装置本体１１に、操作部４７、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、原稿給送部６、及び原稿読取部５等を備えて構成されている。
【００１２】
操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について操作者から画像形成動作実行指示や原稿読取動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、操作者への操作案内等を表示する表示部４７３を備えている。
【００１３】
画像形成装置１が原稿読取動作を行う場合、原稿給送部６により給送されてくる原稿、又は原稿載置ガラス１６１に載置された原稿の画像を原稿読取部５が光学的に読み取り、画像データを生成する。原稿読取部５により生成された画像データは内蔵ＨＤＤ又はネットワーク接続されたコンピューター等に保存される。
【００１４】
画像形成装置１が画像形成動作を行う場合は、上記原稿読取動作により生成された画像データ、又はネットワーク接続されたコンピューターから受信した画像データ、又は内蔵ＨＤＤに記憶されている画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録媒体としての用紙Ｐにトナー像を形成する。カラー印刷を行う場合、画像形成部１２のマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット１２Ｙ、及びブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋは、それぞれに、上記画像データを構成するそれぞれの色成分からなる画像に基づいて、帯電、露光、及び現像の工程により感光体ドラム１２１上にトナー像を形成し、当該トナー像を一次転写ローラー１２６により中間転写ベルト１２５上に転写させる。
【００１５】
中間転写ベルト１２５上に転写される上記各色のトナー画像は、転写タイミングを調整して中間転写ベルト１２５上で重ね合わされ、カラーのトナー像となる。二次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成された当該カラーのトナー像を、中間転写ベルト１２５を挟んで駆動ローラー１２５ａとのニップ部Ｎにおいて、給紙部１４から搬送路１９０を搬送されてきた用紙Ｐに転写させる。この後、定着部１３が、用紙Ｐ上のトナー像を、熱圧着により用紙Ｐに定着させる。より詳細には、定着部１３は、加熱ローラー１３１及び加圧ローラー１３２を有しており、これらローラーで用紙Ｐをニップして、熱圧着によりトナー像を用紙Ｐに定着させる。定着処理の完了したカラー画像形成済みの用紙Ｐは、排出トレイ１５１に排出される。
【００１６】
給紙部１４は、複数の給紙カセット１４１を備える。制御部１００（図２）は、操作者による指示で指定されたサイズ及び／又は種別の用紙が収容された給紙カセットのピックアップローラー１４５を回転駆動させて、各給紙カセットに収容されている用紙Ｐを上記ニップ部Ｎに向けて搬送させる。
【００１７】
各給紙カセット１４１内に用紙残量検知センサー１４２が設けられている。用紙残量検知センサー１４２は、給紙カセット１４１に収容されている用紙Ｐの残量を検出するセンサーである。例えば、用紙残量検知センサー１４２は、用紙Ｐの残量が規定値を下回ると信号を出力する簡易なセンサーである。
【００１８】
なお、画像形成装置１において、両面印刷を行う場合は、画像形成部１２より一方の面に画像が形成された用紙Ｐを、排出ローラー対１５９にニップされた状態とした後、当該用紙Ｐを排出ローラー対１５９によりスイッチバックさせて反転搬送路１９５に送り、搬送ローラー対１９により、上記ニップ部Ｎ及び定着部１３に対して用紙Ｐの搬送方向上流域に再度搬送する。これにより、画像形成部１２により当該用紙の他方の面に画像が形成される。
【００１９】
図２は、画像形成装置１の主要内部構成を示す機能ブロック図である。画像形成装置１は、制御ユニット１０、操作部４７、原稿給送部６、原稿読取部５、画像メモリー３２、画像形成部１２、定着部１３、駆動モーター７０、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、及びＨＤＤ９２等を備える。
【００２０】
原稿読取部５は、制御ユニット１０による制御の下、光照射部及びＣＣＤセンサー等を有する読取機構１６３（図１）を備える。原稿読取部５は、光照射部により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサーで受光することにより、原稿から画像を読み取る。
【００２１】
画像メモリー３２は、原稿読取部５による読取で得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部１２のプリント対象となるデータを一時的に保存する領域である。
【００２２】
ファクシミリ通信部７１は、図略の符号化／復号化部、変復調部及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行うものである。
【００２３】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、当該ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内又はインターネット上のコンピューター２０等と種々のデータの送受信を行う。
【００２４】
ＨＤＤ９２は、原稿読取部５によって読み取られた原稿画像等を記憶する大容量の記憶装置である。
【００２５】
駆動モーター７０は、画像形成部１２の各回転部材及び搬送ローラー対１９等に回転駆動力を付与する駆動源である。
【００２６】
制御ユニット１０は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御ユニット１０は、制御部１００、定着温度制御部１０１、及び目標温度管理部１０２を備える。
【００２７】
制御部１００は、操作部４７、原稿給送部６、原稿読取部５、画像メモリー３２、画像形成部１２、定着部１３、駆動モーター７０、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、及びＨＤＤ９２等と接続され、これら各部の制御を行う。
【００２８】
定着温度制御部１０１は、前記定着処理における定着温度を、用紙種別毎に定められた目標温度とする定着部１３の温度制御を行う。具体的には、定着部１３の加熱ローラー１３１には熱源として図略の加熱ヒーターと、加熱ローラー１３１の表面温度を検知する温度センサーが設けられており、定着温度制御部１０１は、当該温度センサーによって検知される温度が目標温度になるように当該加熱ヒーターへの通電を制御する。これにより、定着温度は目標温度になるように制御される。
【００２９】
目標温度管理部１０２は、定着温度制御部１０１による定着温度制御に用いる上記目標温度を設定する。用紙Ｐには普通紙、薄紙、厚紙等の様々な種別があり、これら用紙種別に応じて印刷が許容される定着温度の範囲が異なる。目標温度管理部１０２は、用紙種別毎に予め定められた目標温度及び印刷許可温度領域を記憶している。目標温度管理部１０２は、給紙部１４から画像形成部１２に搬送される用紙Ｐの用紙種別を判断し、当該用紙種別に予め定められた定着温度の目標温度を設定する。
【００３０】
図３は、用紙種別と印刷許可温度領域と目標温度との対応関係例を示すテーブルである。印刷許可温度領域とは、用紙に対して定着が可能な温度の範囲を指す。用紙種別ごとに印刷許可温度領域が予め定められている。印刷許可温度領域には一定の幅があり、定着温度が図３に示す低温領域から高温領域の範囲内にあれば、その用紙種別の用紙Ｐは定着可能であり給紙可能である。
【００３１】
例えば、薄紙（例えば、坪量６６．０ｇ／ｍ２未満）の印刷許可温度領域の最低値（低温領域）は１３０℃であり、最高値（高温領域）は１５５℃である。この場合、給紙部１４から画像形成部１２に搬送される用紙Ｐが薄紙であるときは、目標温度管理部１０２は、定着温度の目標温度を、当該印刷許可温度範囲の中間の温度である例えば１４０℃に設定する。普通紙（例えば、坪量６６．０ｇ／ｍ２以上１０１．０ｇ／ｍ２未満）の印刷許可温度の最低値（低温領域）は１３５℃であり、最高値（高温領域）は１８０℃である。この場合、給紙部１４から画像形成部１２に搬送される用紙Ｐが普通紙であるときは、目標温度管理部１０２は、定着温度の目標温度を、当該印刷許可温度範囲の中間の温度である例えば１６０℃に設定する。厚紙（坪量１０１．０ｇ／ｍ２以上）の印刷許可温度の最低値（低温領域）は１４０℃であり、最高値（高温領域）は１９０℃である。この場合、給紙部１４から画像形成部１２に搬送される用紙Ｐが厚紙であるときは、目標温度管理部１０２は、定着温度の目標温度を、当該印刷許可温度範囲の中間の温度である例えば１６５℃に設定する。
【００３２】
更に、目標温度管理部１０２は、各給紙カセット１４１にいずれの用紙種別の用紙Ｐが収容されているかの情報を例えば操作者からの情報入力に基づいて有している。目標温度管理部１０２は、連続印刷中に画像形成部１２に給紙される用紙Ｐが高目標温度の用紙から低目標温度の用紙Ｐへと（例えば、普通紙から薄紙へと）切り替わると判断したときには、高目標温度の用紙Ｐの定着処理に係る目標温度を、当該高目標温度の用紙に対する印刷許可温度領域内において、低目標温度に近付けて段階的に低下させる。
【００３３】
連続印刷中に画像形成部１２に給紙される用紙Ｐが別の種類に切り替わる場合として、１）それまでの印刷ジョブの終了後に、異なる用紙Ｐへの印刷に係る印刷ジョブが続けて実行される場合、２）印刷中に給紙カセット１４１の用紙Ｐがなくなって他の種類の用紙を用いて印刷が続けられる場合、の二つがある。以下、各場合における目標温度管理部１０２の動作について説明する。
【００３４】
＜異なる用紙Ｐへの印刷に係る印刷ジョブが続けて実行される場合＞
【００３５】
画像形成装置１は、コンピューター２０等から送信される印刷対象データを印刷ジョブとして内部に一時的に溜めることができる。これにより、複数のコンピューター２０から印刷対象データが同時に送信された場合、すなわち、印刷要求が連続した場合であっても、画像形成装置１はそれら印刷要求及び印刷対象データを受信して印刷ジョブとしてＨＤＤ９２に一時的に記憶しておき、それら印刷ジョブを優先順位に従って実行することで、複数のコンピューター２０から送信された印刷対象データを印刷する。
【００３６】
印刷ジョブには印刷対象の画像データの他に、当該画像データを印刷する用紙Ｐの用紙種別又は給紙カセット１４１を指定する情報が含まれている。従って、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブを優先順位に従って実行することで、それまで印刷に用いていた用紙Ｐの種別とは異なる種別の用紙Ｐへの印刷が行われる場合が生じる。目標温度管理部１０２は、連続印刷に係る各印刷ジョブの情報を参照することで、画像形成部１２に給紙される用紙Ｐが切り替わることを判断可能である。
【００３７】
図４は、連続印刷に係る複数印刷ジョブの情報に基づいて目標温度を低下させる例を示す模式図である。例えば、印刷ジョブＡでは普通紙３枚に印刷が行われ、印刷ジョブＢでは薄紙２枚に印刷が行われ、印刷ジョブＡ及び印刷ジョブＢの順に実行されるとする。この場合、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＡ及び印刷ジョブＢが連続して実行される場合、３枚目の印刷が終了して４枚目の印刷が開始するときに用紙Ｐが普通紙から薄紙に切り替わると判断する。すなわち、目標温度管理部１０２は、高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐに切り替わると判断する。
【００３８】
目標温度管理部１０２は、このように判断した場合、印刷ジョブＡの実行開始時に定着温度の目標温度を、まず普通紙用の目標温度である１６０℃（図３参照）に設定する。これにより、定着温度制御部１０１により、印刷ジョブＡの１枚目の用紙Ｐは定着温度１６０℃で定着処理が行われる。
【００３９】
続いて、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＡの２枚目の用紙Ｐの定着温度の目標温度を例えば５℃下げて、普通紙の印刷可能温度領域内である１５５℃に設定する。これにより、印刷ジョブＡの２枚目の用紙Ｐは定着温度１５５℃で定着処理が行われる。
【００４０】
更に、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＡの３枚目の用紙Ｐの定着温度の目標温度を更に例えば５℃下げて普通紙の印刷可能温度領域内である１５０℃に設定する。これにより、印刷ジョブＡの３枚目の用紙Ｐは定着温度１５０℃で定着処理が行われる。
【００４１】
以上で印刷ジョブＡの実行が終了し、制御部１００により、続けて印刷ジョブＢが実行される。このとき、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＢの実行開始時に定着温度の目標温度を更に１０℃下げて薄紙用の規定値である１４０℃に設定する。これにより、印刷ジョブＢの１枚目（印刷ジョブＡから通算で４枚目）の用紙Ｐは定着温度１４０℃で定着処理が行われる。この１４０℃への設定時、定着温度は、既に印刷ジョブＡの３枚目の用紙Ｐに対する定着温度１５０℃まで下がっているため、定着温度１４０℃になるまでの時間は、普通紙の目標温度１６０℃から定着温度１４０℃になるまでの時間よりも短くなる。
【００４２】
続けて、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＢの２枚目（印刷ジョブＡから通算で４枚目）の用紙Ｐの定着温度の目標温度を１４０℃に維持する。これにより、印刷ジョブＢの２枚目の用紙Ｐは定着温度１４０℃で定着処理が行われる。
【００４３】
次に、連続印刷に係る印刷ジョブの情報に基づく目標温度変更処理について説明する。図５は、連続印刷に係る印刷ジョブの情報に基づく目標温度変更処理のフローチャートである。
【００４４】
まず、目標温度管理部１０２は、ＨＤＤ９２に一時的に記憶されている印刷ジョブを参照して、複数の印刷ジョブが連続実行されるか、印刷ジョブがどの順で実行されるか、各印刷ジョブで使用される用紙Ｐの種別等の情報を取得する（Ｓ１）。目標温度管理部１０２は、連続印刷が行われないと判断した場合（Ｓ２でＮＯ）、定着温度の目標温度を図３のテーブルに従った規定値に設定する（Ｓ３）。
【００４５】
目標温度管理部１０２は、連続印刷が行われると判断した場合（Ｓ２でＹＥＳ）、ステップＳ１で取得した印刷ジョブの情報から、連続印刷中に画像形成部１２に給紙される用紙が高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと切り替わるかどうかを判断する（Ｓ４）。もし、連続実行されるいずれの印刷ジョブでも使用される用紙Ｐの用紙種別が同じであれば、目標温度管理部１０２は、用紙Ｐの切り替わりは発生しないと判断して（Ｓ４でＮＯ）、定着温度の目標温度を図３のテーブルに従った規定値に設定する（Ｓ３）。
【００４６】
一方、目標温度管理部１０２は、用紙Ｐの切り替わりが発生すると判断した場合（Ｓ４でＹＥＳ）、切り替わりの発生タイミング、すなわち、何枚目の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと切り替わるかを計算する（Ｓ５）。そして、目標温度管理部１０２は、連続印刷の進行に合わせて、切り替わりの発生タイミングの所定枚数前になったかどうかを判断する（Ｓ６）。
【００４７】
目標温度管理部１０２は、切り替わりの発生タイミングの所定枚数前になったと判断したとき（Ｓ６でＹＥＳ）、例えば上記に図４を参照して説明したような、定着温度の目標温度を、当該高目標温度の用紙に対して定着可能な温度範囲内において、低目標温度に近付けて段階的に低下させる制御を開始する（Ｓ７）。これにより、高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと切り替わる際の定着温度の下げ幅を小さくして、定着温度が目標温度にまで下がるのに要する待ち時間を短くすることができる。
【００４８】
例えば、図４の例でいえば、定着温度の目標温度を段階的に下げていなければ通算４枚目の薄紙への印刷の際に定着温度の目標温度が１６０℃から１４０℃へと一気に２０℃も下がり、定着温度が２０℃も下がるには比較的長い時間を要してしまうのに対して、本実施形態では定着温度の下げ幅が１０℃で済むため、定着温度が目標温度にまで下がるのに要する待ち時間を短くすることができる。
【００４９】
＜印刷中に給紙カセット１４１の用紙Ｐがなくなった場合＞
【００５０】
印刷枚数の多い印刷ジョブを実行中に、給紙カセット１４１の用紙Ｐがなくなると印刷が継続できなくなる。そのような場合でも印刷が継続できるように、画像形成装置１は、印刷ジョブを実行中に給紙カセット１４１の用紙Ｐがなくなると別の給紙カセット１４１又は手差しトレイ４８（図１）に収容されている用紙Ｐに切り替えて印刷を継続する設定を有している。
【００５１】
ただし、用紙残量検知センサー１４２は用紙残量の正確な枚数を検知するものではないため、給紙カセット１４１の用紙Ｐがなくなるタイミングを正確に予測することは困難であり、従って、別の給紙カセット１４１の用紙Ｐに切り替わるタイミングを予測することも困難である。この場合、高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと突然切り替わることとなり、その際、定着温度を下げるための待ち時間が発生してしまう。そこで、目標温度管理部１０２は、高目標温度の用紙Ｐへの連続印刷中に該用紙Ｐがなくなると低目標温度の用紙Ｐに切り替えて連続印刷を継続する設定がされている場合においては、高目標温度の用紙Ｐへの連続印刷中に用紙残量検知センサー１４２によって該用紙Ｐの残量が予め定められた枚数まで減少したことが検知されたことをもって、画像形成部１２に給紙される用紙Ｐが切り替わると判断する。
【００５２】
図６は、連続印刷中の用紙残量に基づいて目標温度を低下させる例を示す模式図である。例えば、厚紙に印刷を行う印刷ジョブＣを実行中に厚紙がなくなった場合、薄紙が収容されている給紙カセット１４１又は手差しトレイ４８に切り替えて印刷を継続する設定がされているとする。
【００５３】
目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＣの実行開始時に定着温度の目標温度を厚紙の既定値である１６５℃に設定する。これにより、印刷ジョブＣの１枚目の用紙Ｐは定着温度１６５℃で定着処理が行われる。
【００５４】
ここで、印刷ジョブＣのｉ枚目の印刷後に、用紙残量検知センサー１４２によって厚紙の残量が予め定められた枚数まで減少したことが検知されたとする。目標温度管理部１０２は、用紙残量検知センサー１４２から検知信号を受けると、印刷に使用される用紙Ｐが近い将来に厚紙から薄紙に切り替わると判断して、印刷ジョブＣのｉ＋１枚目の用紙Ｐから定着温度の目標温度を例えば１０℃下げて厚紙の印刷許可温度領域内である１５５℃に設定する。これにより、印刷ジョブＣのｉ＋１枚目以降の用紙Ｐは定着温度１５５℃で定着処理が行われる。
【００５５】
その後、例えば印刷ジョブＣのｎ枚目の印刷によって厚紙がなくなったとする。この場合、目標温度管理部１０２は、印刷ジョブＣのｎ＋１枚目の印刷から、厚紙に代えて薄紙が給紙され始めると判断し、印刷ジョブＣのｎ＋１枚目の用紙Ｐの定着温度の目標温度を更に１５℃下げて薄紙用の目標温度の規定値である１４０℃に設定する。これにより、印刷ジョブＣのｎ＋１枚目以降の用紙Ｐは定着温度１４０℃で定着処理が行われる。この１４０℃への設定時、定着温度は、既に印刷ジョブＣのｎ枚目の用紙Ｐに対する定着温度１５５℃まで下がっているため、定着温度１４０℃になるまでの時間は、厚紙の目標温度１６５℃から定着温度１４０℃になるまでの時間よりも短くなる。
【００５６】
次に、連続印刷中の用紙残量に基づく上記目標温度変更処理について説明する。図７は、連続印刷中の用紙残量に基づく目標温度変更処理のフローチャートである。
【００５７】
まず、目標温度管理部１０２は、実行される印刷ジョブの情報に基づいて当該印刷ジョブがどの種別の用紙Ｐを使用するのかを判断して、定着温度の目標温度を図３のテーブルに従った規定値に設定する（Ｓ１１）。
【００５８】
目標温度管理部１０２は、用紙残量検知センサー１４２から検知信号を受けるまでは定着温度の目標温度を維持する（Ｓ１２でＮＯ）。一方、目標温度管理部１０２は、連続印刷中に用紙残量検知センサー１４２から検知信号を受けると、用紙残量が予め定められた枚数まで減少したと判断して（Ｓ１２でＹＥＳ）、定着温度の目標温度を、当該高目標温度の用紙に対して定着可能な温度範囲内において、低目標温度に近付けて段階的に低下させる制御を開始する（Ｓ１３）。このとき、目標温度管理部１０２は、定着温度の目標温度を段階的に下げるようにしてもよい。
【００５９】
その後、目標温度管理部１０２は、連続印刷中の用紙Ｐがなくなるまでは定着温度の目標温度を維持する（Ｓ１４でＮＯ）。一方、目標温度管理部１０２は、連続印刷中に用紙Ｐがなくなって別の用紙Ｐに切り替わったことを検知すると（Ｓ１４でＹＥＳ）、図３のテーブルに従って、定着温度の目標温度を新たな用紙Ｐの規定値に設定する（Ｓ１５）。これにより、高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと切り替わる際の定着温度の下げ幅を小さくして、定着温度が目標温度にまで下がるのに要する待ち時間を短くすることができる。
【００６０】
例えば、図６の例でいえば、ｉ＋１枚目の印刷時に定着温度の目標温度を下げていなければ、ｎ＋１枚目の薄紙への印刷の際に定着温度の目標温度が１６５℃から１４０℃へと一気に２５℃も下がり、定着温度が２５℃も下がるには比較的長い時間を要してしまうのに対して、本実施形態では定着温度の下げ幅が１５℃で済むため、定着温度が目標温度にまで下がるのに要する待ち時間を短くすることができる。
【００６１】
なお、高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへと切り替わる場合において、定着温度が新たな目標温度に下がるまでに若干の待ち時間が生じるおそれがある。従って、連続印刷中に用紙がなくなるおそれがある場合には、印刷ジョブを一時停止して用紙を補充した方がよいことも考えられる。そこで、目標温度管理部１０２は、連続印刷中に用紙残量検知センサー１４２によって用紙残量が予め定められた枚数まで減少したことが検知されたとき、表示部４７３に、用紙補充を促す等の警告を表示させてもよい。これにより、操作者が印刷ジョブを一旦停止させて用紙Ｐを補充することができ、その後の連続印刷において高目標温度の用紙Ｐから低目標温度の用紙Ｐへの切り替わりが発生せずに、定着温度の低下ための待ち時間をなくすことができる。
【００６２】
以上のように、本実施形態によれば、連続印刷される用紙が定着温度の目標温度が高い用紙Ｐから定着温度の目標温度が低い用紙Ｐへと切り替わる際に定着温度の低下に要する待ち時間を短縮することができる。
【００６３】
なお、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態として複合機を用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、コピー機、プリンター、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置でもよい。
【００６４】
また、図１乃至図７を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【００６５】
１        画像形成装置
１２      画像形成部
１３      定着部
１３１    加熱ローラー
１３２    加圧ローラー
１４      給紙部
１４１    給紙カセット
１４２    用紙残量検知センサー
１０１    定着温度制御部
１０２    目標温度管理部
４７３    表示部
Ｐ        用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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