(57)【要約】      （修正有）【課題】ある一台の画像形成装置にログインすることで複数の装置を一台の画像形成装置のようにリモートで操作する印刷システム、画像形成装置、印刷方法及びプログラムを提供する。【解決手段】複数の画像形成装置を含む印刷システム１００は、入力された認証情報を用いて認証を行う第１の認証手段１０１と、認証情報を用いて複数の画像形成装置１１０の各々へ、利用権限の確認を行う第２の認証手段１０２と、第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置の利用可能な機能の情報を取得する機能確認手段１０３と、第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置と機能確認手段により取得された利用可能な機能の情報とを操作画面に表示する表示手段１０４と、表示手段が表示した利用可能な機能の情報の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、機能を利用できる画像形成装置に分散させて実行要求する実行要求手段１０５と、を備える。【選択図】図１
2016110394.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を含む印刷システムであって、
入力された認証情報を用いて認証を行う第１の認証手段と、
前記認証情報を用いて前記複数の画像形成装置の各々へ、利用権限の確認を行う第２の認証手段と、
前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置の利用可能な機能の情報を取得する機能確認手段と、
前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置と前記機能確認手段により取得された利用可能な機能の情報とを操作画面に表示する表示手段と、
前記表示手段が表示した利用可能な機能の情報の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、当該機能を利用できる画像形成装置に分散させて実行要求する実行要求手段と、
を備えることを特徴とする、印刷システム。
【請求項２】
前記機能確認手段は、前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置の状態に関する情報である状態情報を取得し、
前記表示手段は、前記状態情報に基づいて、前記印刷ジョブの実行終了を予想した予想終了時間を予め算出し、ユーザに提示する
ことを特徴とする、請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置は、前記実行要求手段により実行要求された前記印刷ジョブの実行後、前記認証情報を削除する
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記複数の画像形成装置の各々は、前記第２の認証手段、前記機能確認手段、及び、前記実行要求手段に対するインターフェースとしてＷｅｂＡＰＩを備え、
前記実行要求手段が自装置に対して実行要求をする場合は、ループバックアドレスを用いて前記印刷ジョブの実行要求をする
ことを特徴とする、請求項１から３のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記第１の認証手段は、カードリーダであり、ユーザが前記カードリーダに読み取らせた情報を前記認証情報として認証を行うことを特徴とする、請求項１から４のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置を含む印刷システムを構成する一つの画像形成装置であって、
入力された認証情報を用いて認証を行う第１の認証手段と、
前記認証情報を用いて前記複数の画像形成装置の各々へ、利用権限の確認を行う第２の認証手段と、
前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置の利用可能な機能の情報を取得する機能確認手段と、
前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置と前記機能確認手段により取得された利用可能な機能の情報とを操作画面に表示する表示手段と、
前記表示手段が表示した利用可能な機能の情報の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、当該機能を利用できる画像形成装置に分散させて実行要求する実行要求手段と、
を備えることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項７】
複数の画像形成装置を含む印刷システムにおける印刷方法であって、
入力された認証情報を用いて認証を行う第１の認証工程と、
前記認証情報を用いて前記複数の画像形成装置の各々へ、利用権限の確認を行う第２の認証工程と、
前記第２の認証工程により利用権限が確認された画像形成装置の利用可能な機能の情報を取得する機能確認工程と、
前記第２の認証工程により利用権限が確認された画像形成装置と前記機能確認工程により取得された利用可能な機能の情報とを操作画面に表示する表示工程と、
前記表示工程で表示した利用可能な機能の情報の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、当該機能を利用できる画像形成装置に分散させて実行要求する実行要求工程と、
を備えることを特徴とする、印刷方法。
【請求項８】
複数の画像形成装置を含む印刷システムと通信する情報処理装置に、
入力された認証情報を用いて認証を行う第１の認証工程と、
前記認証情報を用いて前記複数の画像形成装置の各々へ、利用権限の確認を行う第２の認証工程と、
前記第２の認証工程により利用権限が確認された画像形成装置の利用可能な機能の情報を取得する機能確認工程と、
前記第２の認証工程により利用権限が確認された画像形成装置と前記機能確認工程により取得された利用可能な機能の情報とを操作画面に表示する表示工程と、
前記表示工程で表示した利用可能な機能の情報の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、当該機能を利用できる画像形成装置に分散させて実行要求する実行要求工程と、
を実行させることを特徴とする、印刷プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム、画像形成装置、印刷方法及びプログラムに関し、特に、複数台の画像形成装置に印刷ジョブを分散させて印刷を行うシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
規模の大きな事業所では複数の画像形成装置を所有し、ユーザが任意の画像形成装置を利用可能にする環境がある。特許文献１には、このような環境で大量の印刷物を印刷する場合、複数の画像形成装置にジョブを分散させて印刷のスループットを上げる技術が開示されている。特許文献１では、印刷実行を担う画像形成装置群のことを「クラスタ」と呼んでおり、一連の印刷対象ファイルを処理するにあたり、クラスタを構成する各画像形成装置に適合する印刷フォーマットで自動的に印刷データを生成させている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１では、クラスタを構成する各画像処理装置に対して、リモートからの印刷データは認証なしに印刷できることが前提となっている。しかしながら、実際に運用する場合はセキュリティの観点から何らかの認証システムを導入する必要がある。特に、クラスタ印刷を効率よく、また、使い勝手よく実現するような認証の仕組みが望まれる。しかしながら、特許文献１にはこのような認証の仕組みについては開示がない。
【０００４】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであって、ある一台の画像形成装置にログインすることで複数の装置を一台の画像形成装置のようにリモートで操作することを可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために本発明は、複数の画像形成装置を含む印刷システムであって、入力された認証情報を用いて認証を行う第１の認証手段と、前記認証情報を用いて前記複数の画像形成装置の各々へ、利用権限の確認を行う第２の認証手段と、前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置の利用可能な機能の情報を取得する機能確認手段と、前記第２の認証手段により利用権限が確認された画像形成装置と前記機能確認手段により取得された利用可能な機能の情報とを操作画面に表示する表示手段と、前記表示手段が表示した利用可能な機能の情報の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、当該機能を利用できる画像形成装置に分散させて実行要求する実行要求手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、ある一台の画像形成装置にログインすることで複数の装置を一台の画像形成装置のようにリモートで操作することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の実施形態の機能構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施形態のシステム構成例を示す図である。
【図３】第１の実施形態におけるクラスタ印刷動作のシーケンス図である。
【図４】第１の実施形態の画像形成装置１の画面表示例を示す図である。
【図５】第１の実施形態における、ＷｅｂＡＰＩを使った権限取得からジョブ実行のシーケンス図である。
【図６】第１の実施形態における、ＷｅｂＡＰＩを使った印刷完了後のファイル削除シーケンス図である。
【図７】第２の実施形態のＩＣカード使用時のシステム構成例を示す図である。
【図８】第２の実施形態において、ＩＣカードを読み取った画像形成装置から送信される情報の例を示す図である。
【図９】第３の実施形態における印刷ジョブ実行要求の例を示す図である。
【図１０】第３の実施形態におけるリモート使用時のメッセージ表示例である。
【図１１】第４の実施形態のシステム構成例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
従来技術においては、クラスタ印刷を行うにあたり、各画像形成装置はリモートからの印刷要求を認証なしで実行するという前提に立っていた。しかしながら、画像形成装置のリモート操作に認証は必要である。また、使い勝手や効率の面から、複数の画像形成装置を一台の画像形成装置のように扱えるようなシステムが望まれる。
【０００９】
以下に述べる本発明の実施形態は、上述のような課題を解決するものであり、図１に示すような構成を有することを特徴とする。図１に示すように、印刷システム１００は、複数の画像形成装置１１０を含むシステムであり、第１の認証手段１０１、第２の認証手段１０２、機能確認手段１０３、表示手段１０４、実行要求手段１０５を備える構成である。印刷システム１００とユーザの間には、ユーザインターフェース２００があり、ユーザの操作や指令を印刷システム１００に伝える一方で、印刷システム１００が提示する情報をユーザに理解可能なものに解釈して示す。
【００１０】
印刷システム１００は、典型的には複数画像形成装置からなる画像形成装置のクラスタとして実施することができる（このような画像形成装置のクラスタの一例としては例えば、下記の第１の実施形態）。一方で、印刷システム１００は、直接、画像形成を行うことのないプリントサーバ等のコンピュータを含んでもよい。第１の認証手段１０１、第２の認証手段１０２、機能確認手段１０３、表示手段１０４、実行要求手段１０５の具体的実施態様としては、１台の画像形成装置に所定のソフトウェアプログラムを実行させることで各手段の機能を実現させる態様がある。
【００１１】
他の態様としては、画像形成装置ではなくコンピュータに所定のソフトウェアプログラムを実行させて上記各手段の機能を実現させる態様がある。また、ユーザインターフェース２００の機能をコンピュータに担わせ、第１の認証手段１０１、第２の認証手段１０２、機能確認手段１０３、表示手段１０４、実行要求手段１０５の機能を１台の画像形成装置に担わせるという態様も好ましい。各手段は、必ずしも１台の装置上に構築しなくてもよい。以下、各手段の機能を述べる。
【００１２】
第１の認証手段１０１は、入力された認証情報を用いて認証を行う。ここで言う認証情報は、例えばユーザ名とパスワードの対や、非接触ＩＣカードから読み取られた社員ＩＤなどがある。第１の認証手段１０１の具体的実施態様としては、カードリーダ及びこれを用いた認証システムがあり、磁気カードや非接触ＩＣカードなどから記憶されている情報を読み取り、認証を行う。また、ここで言う認証は、印刷システム１００へのログインではなく、第１の認証手段１０１を有する、ある特定の画像形成装置１１０へのログインである。例は、下記の第１の実施形態等において述べる。
【００１３】
第２の認証手段１０２は、第１の認証手段１０１において認証に用いた認証情報を用いて、複数の画像形成装置１１０の各々へ、利用権限の確認を行う。画像形成装置１１０は各々、アドレス帳を有しており、クラスタを形成する他の画像形成装置１１０とのアプリケーションプログラム間通信を行うことができる。このようなＡＰＩ（Application Programming Interface）を用いて、ログインしたユーザの他の画像形成装置１１０における利用権限を確かめる。なお、ＡＰＩはＷｅｂ技術ベースであることが好ましい。
【００１４】
機能確認手段１０３は、さらに、各画像形成装置１１０が提供しうる機能の確認を行う。この際、機能の一覧を取得する。さらに好ましくは、機能の確認を行った先の画像形成装置１１０の状態に関する情報である状態情報も取得する。状態情報には、例えば、休止中であるとか、印刷ジョブを実行中である旨の情報などが含まれる。
【００１５】
表示手段１０４は、利用権限の確認を行った画像形成装置１１０と、取得した機能の一覧をユーザに提示する。提示の際にはユーザインターフェース２００を利用する。このような提示の具体的な態様としては、例えば、画像形成装置１１０が備える液晶パネル（ユーザインターフェース２００の一例）に表示する態様や、パーソナルコンピュータやスマートフォンなどのパーソナルデバイスの表示装置（ユーザインターフェース２００の一例）に画面を表示させる態様などがある。表示手段１０４は、さらに、各画像形成装置１１０が提供可能な機能の一覧を表示し、且つ、ユーザが選択可能にしてもよい。
【００１６】
表示手段１０４は、さらに好ましくは、機能確認手段１０３が取得した状態情報に基づいて、ユーザが所望する機能を用いた印刷ジョブを画像形成装置１１０が分担した場合に終了までにかかる時間や予想終了時刻を算出し、これを提示する。ユーザは予想される印刷ジョブの終了時間を把握することができる。
【００１７】
実行要求手段１０５は、表示手段１０４が提示した利用可能な機能の一覧の中からユーザが選択した機能を用いた印刷ジョブを、当該機能を利用できる画像形成装置１１０に分散させて実行要求する。例えば、印刷システム１００が２０台の画像形成装置からなるクラスタであり、そのうち１０台が両面印刷を直ちに提供できる状態であったとして、１０００枚の両面印刷に係る印刷ジョブをユーザが指示すると、当該印刷ジョブを１０台の画像形成装置１１０に分散させて実行要求する。
【００１８】
以下に説明する実施形態は、上述のような構成を備えるため、ある一台の画像形成装置にログインするだけで、複数の画像形成装置を一台の画像形成装置のように扱えるようになる。以下、第１ないし第４の実施形態を示し、本発明について説明する。
【００１９】
第１の実施形態は、３台の画像形成装置でクラスタを構築している例であり、この印刷システムにユーザが認証情報を提供したり機能選択したりするためのインターフェースとして情報処理装置を用いている。第２の実施形態は、ユーザインターフェースとしては画像形成装置の液晶パネルを用い、第１の認証手段１０１における認証にカードリーダを用いる。
【００２０】
第３の実施形態は、予想される印刷ジョブの終了時間を把握するための構成を備える実施形態である。第４の実施形態は、第１の実施形態の変形例であって、最初にログインする画像形成装置のＡＰＩも実現性の比較的高いＷｅｂ技術ベースのＷｅｂＡＰＩで実装するものとして説明する。この実施形態において図１に示した各手段は画像形成装置にインストールされたＷｅｂＡＰＩにより実現されている。
【００２１】
＜第１の実施形態＞
図２は、本実施形態のシステム構成例を示すブロック図である。図２に示すように、本実施形態は、ネットワーク４を介して画像形成装置１，２，３及び情報処理装置５が相互に通信可能に接続されたコンピュータシステムである。
【００２２】
画像形成装置１，２，３は、各々、ローカルアドレス帳を持っており、各画像形成装置の利用権限がローカルアドレス帳で管理される。また、画像形成装置２，３はＷｅｂＡＰＩを提供している。ＷｅｂＡＰＩは、機器をリモートで操作することを目的で提供されており、機器の利便性向上のために提供される追加アプリケーションの開発に利用される。
【００２３】
情報処理装置５は、ＷｅｂＡＰＩを利用して印刷データを送信する機能を備える。ネットワーク４は、画像形成装置１，２，３と情報処理装置５を接続する。
【００２４】
クラスタ印刷動作を動作シーケンス図３を用いて説明する。
図３においてまずユーザは、画像形成装置１にユーザ名、パスワードを指定してログインする（Ｓ３１）。ログイン成功すると画像形成装置１からＷｅｂＡＰＩを利用して画像形成装置２，３へのアドレス帳参照を行う（Ｓ３２−１，２、Ｓ３３−１，２）。この例では画像形成装置２にはアクセス権があり、画像形成装置３にはアクセス権はない（Ｓ３４−１，２）。さらに画像形成装置１は、ログインしている権限で画像形成装置２のケーパビリティ確認を行う（Ｓ３５，Ｓ３６）。情報取得後、図４に示すように収集した情報を画像形成装置１の画面に表示する（Ｓ３７）。
【００２５】
ユーザは利用可能な画像形成装置１，２を選択して印刷ジョブを実行し（Ｓ３８）、画像形成装置１，２で平行してジョブが実行される（Ｓ３９−１〜４）。ジョブ実行終了後、ユーザがログアウトすると、画像形成装置１はログアウト処理を実行（Ｓ４０−１，２）、また画像形成装置１から画像形成装置２にログアウト要求し、画像形成装置２もログアウト処理を実行する（Ｓ４１−１，２）。その結果、画像形成装置１，２の認証情報は破棄される（Ｓ４２）。
【００２６】
図５はＷｅｂＡＰＩを使った権限取得からジョブ実行のシーケンスである。まず画像形成装置１はＰＯＳＴメソッドでユーザ名とパスワードをＰＯＳＴリクエストとして画像形成装置２に送信する（Ｓ５１）。通信路をＳＳＬを使って暗号化することで、セキュリティリスクは回避可能である。画像形成装置２は画像形成装置１から受け取ったＰＯＳＴリクエストを基に自機のローカルアドレス帳を検索する（Ｓ５２）。その結果を先のＰＯＳＴリクエストの応答として画像形成装置１に送る（Ｓ５３）。
【００２７】
画像形成装置２にアクセス権が存在しているので、画像形成装置１は次にＰＯＳＴメソッドでケーパビリティ確認要求の問合せを画像形成装置２に送信する（Ｓ５４）。画像形成装置２は受け取った要求を基にケーパビリティ確認応答を画像形成装置１に送信する（Ｓ５５）。例えば、図５では図示しない画像形成装置３はユーザの権限が無いため利用不可として処理され、図４のように操作パネルに画像形成装置１〜３それぞれの利用権限や機能の情報が表示されうる。
【００２８】
最後に画像形成装置１は印刷ジョブ実行要求を画像形成装置２に送信する（Ｓ５６）。印刷データはファイルｐａｔｈ指定でも、ＰＯＳＴデータに含めても良い。印刷実行結果は、ＨＴＴＰレスポンスとして画像形成装置２から画像形成装置１に送信される（Ｓ５７）。このようなシーケンスで、リモートで印刷可能となる。
【００２９】
ＷｅｂＡＰＩは、ジョブ実行を行うだけでなく、ジョブ実行後に各装置に残された印刷ファイルを削除する機能も備える。図６のシーケンス図を参照しながらこの印刷ファイル削除機能について説明する。
【００３０】
図６はＷｅｂＡＰＩを使った印刷完了後のファイル削除シーケンスである。画像形成装置２から印刷ジョブ完了通知を受け取ると（Ｓ６１）、画像形成装置１は印刷ファイル削除要求を画像形成装置２に通知する（Ｓ６２）。画像形成装置２は指定されたファイルを削除し（Ｓ６３）、結果を画像形成装置１に通知する（Ｓ６４）。このようなシーケンスで、リモート印刷に使用した印刷ファイルを削除可能となる。
【００３１】
＜第２の実施形態＞
図７はＩＣカード使用時のシステム構成図である。図７で画像形成装置１にはＩＣカードリーダ６が接続されている。ＩＣカードリーダ６は、非接触型ＩＣカードを読み取る機能を備える。ユーザは自身のＩＣカードをＩＣカードリーダ６にかざすことで、画像形成装置１はＩＣカードのＩＤを読み取る。カードＩＤはＩＣカードに紐づく改ざん不可能なユニークＩＤで、ローカルアドレス帳にはＩＤとユーザが紐付いて格納されている。画像形成装置１は自機のローカルアドレス帳を参照し、使用権限がある場合には画像形成装置１にログインする。さらに前記図３、図４のアドレス帳確認要求を図８の如く読み取ったＩＣカードＩＤ（図８でいう“ｃａｒｄＩＤ”）で置き換える。画像形成装置２，３は受け取ったＩＣカードＩＤで検索し、結果を画像処理装置１に送信する。
【００３２】
＜第３の実施形態＞
図９は印刷実行時にジョブ実行の予想時間を付加する例である。画像形成装置１は、図５のＳ５６における印刷ジョブ実行要求の中で、図９の様に予想実行時間を付加して送信する。予想実行時間は、例えば下記式のように、画像形成装置のケーパビリティに含まれる機器のスペック（例えば、２０枚／分など、単位時間あたり何枚の印刷出力が可能かという情報）に、分散して印刷を依頼する印刷枚数を乗じて算出することができる。
予想実行時間＝出力以来印刷枚数÷分あたりの出力枚数
例えば、４０枚÷２０枚／分＝２分
また、両面／集約、白黒／カラーなどによるスペックの変動を考慮した計算式を用いて算出を行うことが好ましい。また、画像形成装置２は、図１０のように、ジョブ実行時に予想実行時間を操作パネルに表示することで、画像形成装置２の使用者はリモートで使用されていることが認識可能となる。
【００３３】
＜第４の実施形態＞
図１１はユーザがログインしている画像形成装置１の印刷制御にもＷｅｂＡＰＩを使用する例である。リモート制御はネットワークを介して実行されるが、同一画像形成装置内でもローカルループバックを使用することで、ＷｅｂＡＰＩを利用することは可能である。この構成を取ることで、自機も含めてクラスタプリンティング環境を構成するすべての画像形成装置を同一シーケンスで制御可能となる。
【符号の説明】
【００３４】
１，２，３    画像形成装置
４    ネットワーク
５    情報処理装置
６    ＩＣカードリーダ
１００    印刷システム
１０１    第１の認証手段
１０２    第２の認証手段
１０３    機能確認手段
１０４    表示手段
１０５    実行要求手段
２００    ユーザインターフェース
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３５】
【特許文献１】特開２００８−１８６４４５号公報
【図１】
2016110394.tif 000003
【図２】
2016110394.tif 000004
【図３】
2016110394.tif 000005
【図４】
2016110394.tif 000006
【図５】
2016110394.tif 000007
【図６】
2016110394.tif 000008
【図７】
2016110394.tif 000009
【図８】
2016110394.tif 000010
【図９】
2016110394.tif 000011
【図１０】
2016110394.tif 000012
【図１１】
2016110394.tif 000013