(57)【要約】【課題】トナー補給制御中における定着器の温度調整を必要最小限にすることにより、消費電力を削減し装置内部の温度上昇を抑えることである。【解決手段】電子写真方式に従って形成され記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置を次のように制御する。即ち、トナー像を形成する現像手段に供給するトナーを収容する収容容器の内部のトナーの有無を検知し、トナー像を熱定着する定着手段の温度を検知する。そして、装置の初期化動作において、これら２つの検知の結果に従って、前記定着手段を加熱するウォームアップ動作を制御する。【選択図】  図５
2016035540.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式に従って形成され記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナー像を形成する現像手段と、
前記現像手段に供給するトナーを収容する収容手段と、
前記収容手段の内部のトナーの有無を検知する第１の検知手段と、
前記トナー像を熱定着する定着手段と、
前記定着手段の温度を検知する第２の検知手段と、
装置の初期化動作において、前記第１の検知手段による検知の結果と前記第２の検知手段による検知の結果とに従って、前記収容手段から前記現像手段に対して予め定められたトナーの補給に要する時間と前記定着手段を加熱するウォームアップ動作に必要な時間とを比較し、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間より短い場合、前記ウォームアップ動作を行い、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間以上である場合、前記ウォームアップ動作を停止するよう制御する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第２の検知手段によって検知される前記定着手段の温度と、前記ウォームアップ動作に必要な時間との関係を示すテーブルを格納する格納手段をさらに有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記収容手段は、
トナーを収容する交換可能な第１の収容容器と、
前記第１の収容容器に収容されたトナーを前記現像手段に供給するためのバッファとなる第２の収容容器とを含み、
前記第１の収容容器と前記第２の収容容器とにはそれぞれ、内部のトナーを撹拌するための撹拌手段が備えられており、
前記第２の収容容器には、前記第１の検知手段が設けられることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記定着手段は、ヒータを備えた定着フィルムと加圧ローラとを含むことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
前記ヒータを駆動して前記ウォームアップ動作を開始させる開始手段と、
前記撹拌手段により撹拌動作がなされるたびごとに、前記第１の検知手段により検知される検知の結果に基づいて、トナーの補給が必要であるかどうかを判断する第１の判断手段と、
前記第１の判断手段によりトナーの補給が必要と判断された場合には、予め定められたトナーの補給に要する時間の間に、前記格納手段に格納されたテーブルを参照して前記第２の検知手段により検知される前記定着手段の温度が前記ウォームアップ動作に必要な時間を達したかどうかを判断する第２の判断手段とを有することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段はさらに、
前記第１の判断手段によりトナーの補給が必要でないと判断された場合には、前記撹拌手段による撹拌動作が予め定められた回数に達したかどうかを判断する第３の判断手段と、
前記第３の判断手段により、前記撹拌動作が前記定められた回数に達したと判断された場合には、前記第２の検知手段により検知される温度と目標温度とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果に従って、前記ヒータの駆動を停止して前記ウォームアップ動作を停止させるかどうかを判断する第４の判断手段と、
前記第４の判断手段による判断の結果に従って、前記ヒータの駆動を停止して前記ウォームアップ動作を停止させる第１の停止手段とを含むことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段はさらに、
前記撹拌動作が前記定められた回数に達していないと判断された場合には、前記撹拌手段を制御して前記撹拌動作を続行し、前記撹拌動作が続行されている間に、前記格納手段に格納されたテーブルを参照して前記第２の検知手段により検知される前記定着手段の温度が前記ウォームアップ動作に必要な時間を達したかどうかを判断する第５の判断手段と、
前記第５の判断手段による判断の結果に従って、前記ヒータの駆動を停止して前記ウォームアップ動作を停止させる第２の停止手段とを有することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記撹拌手段は、撹拌羽であり、
前記撹拌手段の撹拌動作とは前記撹拌羽が一周することであることを特徴とする請求項３乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記初期化動作とは、前記交換可能な前記第１の収容容器にアクセスするために前記画像形成装置のドアのクローズを検出した場合、前記画像形成装置の電源がＯＮとなった場合、前記画像形成装置がスリープから復帰した場合に実行される動作であることを特徴とする請求項３乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置と、
画像原稿から画像を読み取る読み取り手段とを有することを特徴とする多機能プリンタ装置。
【請求項１１】
電子写真方式に従って形成され記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
前記トナー像を形成する現像手段に供給するトナーを収容する収容容器の内部のトナーの有無を検知する第１の検知工程と、
前記トナー像を熱定着する定着手段の温度を検知する第２の検知工程と、
装置の初期化動作において、前記第１の検知工程における検知の結果と前記第２の検知工程における検知の結果とに従って、前記収容容器から前記現像手段に対して予め定められたトナーの補給に要する時間と前記定着手段を加熱するウォームアップ動作に必要な時間とを比較し、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間より短い場合、前記ウォームアップ動作を行い、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間以上である場合、前記ウォームアップ動作を停止するよう制御する制御工程とを有することを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置、多機能プリンタ装置、及び画像形成装置の制御方法に関し、特に、例えば、電子写真方式に従ってトナー画像を形成し、これを熱定着により定着させて画像を形成する画像形成装置、多機能プリンタ装置、及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、電子写真方式に従って形成したトナー画像を記録用紙などの記録媒体に転写して形成し、これを熱定着させる画像形成装置が知られている。このような構成の画像形成装置では、定着部のヒータ制御が、その装置の消費電力や装置内部の温度に大きく影響する。
【０００３】
このため、このような画像形成装置の消費電力を削減したり、装置内部の温度上昇を防止するための提案がされている。
【０００４】
例えば、画像形成開始時の記録用紙の給紙時、その用紙先端が所定の位置に到達する時間を計測し、この計測値を予め定義された閾値と比較し、その計測値が閾値以上であるときには、給紙エラーと判断して、再度給紙動作（以降、給紙リトライ）を実行する。一方、その給紙動作と並行して行われている定着器の温度調整制御に関しては、給紙リトライ時には記録用温度よりも低い待機用温度にその温度調整する制御を行って、給紙リトライ中の消費電力を削減し装置内部の温度上昇を抑制している（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４６０５２３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら上記従来例は、一般的に発生頻度の低いとされる給紙リトライ発生時に限定した技術であり、また、給紙リトライ中であっても定着部を待機用温度に保つ必要があるため、その効果は限定的である。さらに、用紙先端の計測点から定着部までの距離が短い場合は、待機用温度と記録用温度との差は比較的小さくせざるを得ないため、その効果はさらに限定される。
【０００７】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、定着部のヒータ消費電力を削減しつつ、装置内部の温度上昇を抑えることが可能な画像形成装置、多機能プリンタ装置、及び画像形成装置の制御方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は次のような構成からなる。
【０００９】
即ち、電子写真方式に従って形成され記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置であって、前記トナー像を形成する現像手段と、前記現像手段に供給するトナーを収容する収容手段と、前記収容手段の内部のトナーの有無を検知する第１の検知手段と、前記トナー像を熱定着する定着手段と、前記定着手段の温度を検知する第２の検知手段と、装置の初期化動作において、前記第１の検知手段による検知の結果と前記第２の検知手段による検知の結果とに従って、前記収容手段から前記現像手段に対して予め定められたトナーの補給に要する時間と前記定着手段を加熱するウォームアップ動作に必要な時間とを比較し、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間より短い場合、前記ウォームアップ動作を行い、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間以上である場合、前記ウォームアップ動作を停止するよう制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明を別の側面から見れば、上記構成の画像形成装置と、画像原稿から画像を読み取る読み取り手段とを有することを特徴とする多機能プリンタ装置を備える。
【００１１】
またさらに、本発明を別の側面から見れば、電子写真方式に従って形成され記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、前記トナー像を形成する現像手段に供給するトナーを収容する収容容器の内部のトナーの有無を検知する第１の検知工程と、前記トナー像を熱定着する定着手段の温度を検知する第２の検知工程と、装置の初期化動作において、前記第１の検知工程における検知の結果と前記第２の検知工程における検知の結果とに従って、前記収容容器から前記現像手段に対して予め定められたトナーの補給に要する時間と前記定着手段を加熱するウォームアップ動作に必要な時間とを比較し、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間より短い場合、前記ウォームアップ動作を行い、前記トナーの補給に要する時間が前記ウォームアップ動作に必要な時間以上である場合、前記ウォームアップ動作を停止するよう制御する制御工程とを有することを特徴とする制御方法を備える。
【発明の効果】
【００１２】
従って本発明によれば、定着手段の例えばヒータ消費電力を削減しつつ、装置内部の温度上昇を抑えることが可能になるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の代表的な実施例であるに多機能プリンタ（ＭＦＰ）装置の構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示すＭＦＰ装置の制御構成を示すブロック図である。
【図３】現像器の内部構成を示す側断面図である。
【図４】定着サーミスタ温度と定着ウォームアップ時間に要する時間の関連を示す図である。
【図５】トナー補給検出制御に伴う初期化動作の制御を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。
【００１５】
なお、この明細書において、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、トナーを受容可能なものも表すものとする。
【００１６】
図１は本発明の代表的な実施例である多機能プリンタ装置（以下、ＭＦＰ装置）１の構成を示す側断面図である。
【００１７】
ＭＦＰ装置１は読取原稿の給紙と搬送を行うＡＤＦユニット（自動原稿搬送部）２と画像原稿の読み取りを行うリーダユニット（原稿読取部）３と電子写真方式に従って画像形成を行うプリンタユニット（画像形成装置）４とで構成される。
【００１８】
プリンタユニット４は、プリンタエンジン５と給紙部６とで構成される。
【００１９】
プリンタエンジン５は、レジストローラ１０、現像器１１、感光ドラム１２、転写ローラ１３、定着部１４、排紙ローラ１５で構成される。また、定着部１４は、定着フィルム１４Ａと加圧ローラ１４Ｂとで構成される。一方、給紙部６は、例えば、記録用紙９のようなシート状の記録媒体を収納するカセット７、給紙ローラ８Ａ、８Ｂ、８Ｃで構成される。
【００２０】
カセット７に収納されている記録用紙９は、給紙ローラ８Ａによって一枚ずつピックアップされ、給紙ローラ８Ｂ、８Ｃに送られる。ここで、重送を防止するために、給紙ローラ８Ｂ、８Ｃに送られてきた用紙が複数であった場合、給紙ローラ８Ｃは、搬送方向とは逆方向に回転するよう、トルクリミッタ（不図示）が装着されている。ここでは、給紙ローラ８Ｃが時計方向に回転している状態が、搬送方向とは逆方向に回転している状態となる。
【００２１】
さて、給紙部６からプリンタエンジン５に記録用紙９が搬送され、その先端部がレジストローラ１０に到達後、一定時間経過の間は、レジストローラ１０は回転せず、一定時間が経過後に回転を始める。これにより、記録用紙９の先端部の全てがレジストローラ１０に当接するようになり、記録用紙９の斜行が防止される。
【００２２】
半導体レーザ（不図示）により照射されたビーム光が感光ドラム１２の表面を走査して静電潜像を形成し、現像材であるトナーを蓄積した現像器１１がその静電潜像を現像してトナー像を形成する。感光ドラム１２の表面に形成されたトナー像は、転写ローラ１３によって記録用紙９上に転写される。その後、さらに記録用紙９は搬送され、定着部１４に達する。
【００２３】
定着部１４は、記録用紙９の未定着のトナー像が形成された面を、加圧ローラ１４Ｂにより定着フィルム１４Ａに当接させる。また、これとともに、定着フィルム１４Ａの内部に備えられたヒータ（後述）を加熱することによってトナーを融解させ、記録用紙９上のトナー像を熱定着させる。定着部１４によりトナー像の熱定着が完了した記録用紙９は、排紙ローラ１５により排紙部１６へ排紙される。
【００２４】
図２は図１に示すＭＦＰ装置１の制御構成を示すブロック図である。
【００２５】
ＭＦＰ装置１はＣＰＵ２０を備え、ＲＯＭ２２に格納されている制御プログラムを読み出して、ＲＡＭ２１を作業領域として用いて実行し、装置全体の制御を行ったり、画像形成処理を実行する。この画像形成は、操作部１９などからのユーザ指示の入力や、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などの外部装置から送信された指示に従って開始される。なお、ＥＥＰＲＯＭ２３にはＭＦＰ装置１の電源供給が切断されても保持される情報（トナー残量など）が格納される。トナーを収納している現像器１１にはトナー残量検知センサ１１５が設けられ、その残量が検知され、その情報はＣＰＵ２０に転送される。
【００２６】
また、ＣＰＵ２０はメインモータ１７を制御して給紙ローラ８Ａ、８Ｂ、８Ｃ、レジストローラ１０、現像器１１、感光ドラム１２、転写ローラ１３を駆動させ、定着モータ１８を制御して、定着部１４の加圧ローラ１４Ｂや排紙ローラ１５を駆動させる。さらに、ＣＰＵ２０は、トナー像の定着に最適な温度となるように、定着サーミスタ１４２により定着部１４の温度を監視してヒータ１４１へ供給される電力を制御している。
【００２７】
レジストローラ１０は、レジストクラッチ１０１を介してメインモータ１７からの駆動の伝達を制御しており、ＣＰＵ２０はレジストクラッチ１０１を制御して、メインモータ１７からレジストローラ１０への駆動力を伝達したり、その伝達を遮断している。
【００２８】
図３は現像器１１の内部構成を示す側断面図である。
【００２９】
図３に示されているトナーボトル（収容容器）挿入口１１１には、トナーが充填され収容されたトナーボトルを挿入する。交換可能なトナーボトルには、トナーボトル内のトナーを撹拌する撹拌羽が備えられており、メインモータ１７の駆動によって時計方向に回転する。この撹拌羽の回転により、トナーボトル内のトナーは撹拌される。また、トナーバッファ１１２にも同様に、トナーバッファ１１２に蓄積されたトナーを撹拌するための撹拌羽１１３が備えられており、トナーボトル内の撹拌羽と同様に、メインモータ１７の駆動によって時計方向に回転する。撹拌羽１１３の回転による撹拌動作により、トナーバッファ１１２内のトナーも撹拌される。
【００３０】
現像器１１の内部のトナーは、スリーブ１１４の表面上に絶えず一様に付着しており、隣接する感光ドラム１２によるトナー像の形成のためにトナー供給が可能となっている。従って、画像形成により消費されたトナー分が、前述した二つの撹拌運動により、スリーブ１１４へ供給される。
【００３１】
トナーバッファ１１２には現像器１１内のトナー残量を検出するためのトナー残量検知センサ１１５が設けられている。この実施例では、トナー残量検知センサ１１５は、透磁率センサを用いてトナーの有無を検出している。
【００３２】
ここで、現像器１１内のトナー残量が一定量以下になったか否かを検出するトナーニアエンド検出動作について説明する。
【００３３】
画像形成動作開始によりメインモータ１７の駆動を開始後、トナー残量検知センサ１１５によるトナーバッファ１１２内のトナー残量の検出を行う。ここで、トナー残量検知センサ１１５による検出間隔は、撹拌羽１１３の回転が一周する時間に対し、十分に細分化す必要がある。前述のように、撹拌羽１１３はトナーバッファ１１２内に蓄積されたトナーの撹拌が目的であるためトナーバッファ１１２内のトナー量が十分であったとしても、撹拌羽１１３とトナー残量検知センサ１１５の相対位置によってトナー無が検出される可能性がある。
【００３４】
従って、この実施例では、撹拌羽１１３一周分の時間が約６３０ｍｓであるのに対し、トナー残量検知センサ１１５による検出間隔を１０ｍｓとしている。従って、撹拌羽１１３が一周する間、６３回のトナー残量検知センサ１１５によるトナー残量の検出結果が得られる。撹拌羽１１３が一周する間に、つまり、トナー残量検知センサ１１５により６３回の検出結果を取得するごとに、何回トナー有を検出したか算出し、トナー有検出回数が１６回未満であった場合は、この周回を「トナー無周回」とする。そして、「トナー無周回」が連続で７回発生したとき、現像器１１内のトナー残量が一定量以下になったと判断し、ＭＦＰ装置１がトナーニアエンド状態となったとする。トナーニアエンド状態は、ＥＥＰＲＯＭ２３に保持され、電源がＯＦＦされても保持される。
【００３５】
トナーニアエンド検出動作によりトナーニアエンド状態となったＭＦＰ装置１は、特定の初期化動作時に「トナー補給検出処理」を実行する。ここでいう特定の初期化動作とは、その直前にトナーボトルが交換された可能性のある初期化動作であり、具体的には、電源ＯＮ時、スリープ復帰時、および、トナーボトルにアクセスするためのドアクローズを検出したときである。
【００３６】
上記の条件を満足する初期化動作によりメインモータ１７の駆動が開始されると、トナーニアエンド検出動作と同様に、トナー残量検知センサ１１５によるトナーバッファ１１２内のトナー残量の検出を行う。この時の検出間隔も、トナーニアエンド検出制御と同様１０ｍｓ間隔としている。
【００３７】
「トナー補給検出処理」では撹拌羽１１３が一周する間にトナー残量を検出した６３回のうち、トナー有の検出回数が３２回以上であった場合は、この周回を「トナー有周回」とする。そして、「トナー有周回」が連続で１０回発生したとき、現像器１１内にトナーが補給されたと判断し、ＭＦＰ装置１のトナーニアエンド状態を解除する。
【００３８】
一方、上記条件を満たさない状態が所定時間続いた場合、トナーは補給されていないと判断し、トナーニアエンド状態を継続する。
【００３９】
次に、一連の初期化動作の中で実施する、定着部１４のウォームアップ制御について説明する。
【００４０】
初期化動作後の印刷要求に即座に対応できる状態にするため、初期化動作の中で定着フィルム１４Ａと加圧ローラ１４Ｂを所定の温度になるまで、ヒータ１４１を制御して加温する。定着部１４のウォームアップ制御に要する時間は、ウォームアップ制御開始時の定着部１４の温度によって異なる。
【００４１】
図４はウォームアップ制御開始時の定着部１４の温度（定着サーミスタ１４２の温度）とウォームアップに要する時間との関係を示す図である。
【００４２】
図４に示すように、ウォームアップ制御開始時の定着部１４の温度が高くなればなるほど、ウォームアップ時間（Ｔｗａｒｍ）は短くなる。
【００４３】
なお、本発明は図４に示す関係のテーブルによって限定されるものではなく、ＭＦＰ装置１の内部またはその周辺の環境情報に応じて、ウォームアップ制御にかかる時間をさらに細分化してテーブル化してもよい。このようなテーブルはＥＥＰＲＯＭに格納される。
【００４４】
次に、トナーニアエンド状態からトナーが充填されたか否かを検出するトナー補給検出処理について説明する。
【００４５】
図５はトナーニアエンド状態におけるＭＦＰ装置の初期化動作で実行されるトナー補給検出処理と定着ウォームアップ処理を示すフローチャートである。なお、図５に示す処理は、電源ＯＮ時、スリープ復帰時、又は、トナーボトルにアクセスするための装置のドアクローズを伴う初期化動作において実行される。
【００４６】
初期化動作が開始されると、ステップＳ１では、トナー補給検出処理で使用するトナー補給に要する時間（Ｔｔ）とトナー有連続周回のカウンタ（Ｔｃｎｔ）を初期化する。そして、ステップＳ２ではトナー補給検出処理を開始する。ここで、Ｔｔにはトナー補給に要する最短の時間を設定している。この実施例では、一周６３０ｍｓで周回する撹拌羽１１３が少なくとも１０周する必要があるので、６３０ｍｓ×１０＝６３００ｍｓをＴｔの初期値としている。一方、Ｔｃｎｔは“０”に初期化する。
【００４７】
次に、ステップＳ３では、定着サーミスタ１４２による現在の定着部１４の温度から定着ウォームアップ動作（以下、定着ＷＵＰ制御）に要する時間Ｔｆを取得し、ステップＳ４ではＴｆとＴｔを比較する。ここでは、図４に示したように、定着サーミスタ１４２の検出温度により定着ＷＵＰ制御に要する時間が定義されている。
【００４８】
ステップＳ４による比較の結果、Ｔｆ＜Ｔｔの場合、即ち、定着ＷＵＰ制御に要する時間がトナー補給検出処理に要する最短時間より短い場合、処理はステップＳ６に進む。これに対して、Ｔｆ≧Ｔｔの場合、即ち、定着ＷＵＰ制御に要する時間がトナー補給検出処理に要する最短時間以上である場合は、処理はステップＳ５に進み、即座に定着ＷＵＰ制御を開始し、その後、ステップＳ６に進む。
【００４９】
ステップＳ６では、撹拌羽１１３が一周する時間を待ちあわせる。この実施例では、撹拌羽１１３が一周するのに要する時間は６３０ｍｓ（ミリ秒）なので、ステップＳ６では６３０ｍｓ処理を待ち合わせることになる。６３０ｍｓが経過すると、処理はステップＳ７においてトナー残量検知センサ１１５がトナー有を検出した回数をチェックする。この実施例では、トナー残量検知センサ１１５の検出間隔は１０ｍｓ（ミリ秒）なので、６３回分の検出結果をチェックする。
【００５０】
ステップＳ７によるチェックの結果、トナー有の検出回数が３２回未満であると判断された場合は、処理はステップＳ８に進み、Ｔｃｎｔ＝０に初期化し、さらにステップＳ９ではＴｔ＝６３００に初期化する。そして、ステップＳ１０では、トナー補給検出処理に要する最長時間（ここでは２分）が経過したか否かをチェックする。ここで、そのような時間が経過していないと判断された場合、処理はステップＳ１６に進み、その時間が経過したと判断された場合、処理はステップＳ１１に進み、トナー補給検出処理を終了する。さらに、ステップＳ１２では、定着ＷＵＰ制御が動作しているか否かをチェックする。ここで、その制御が動作中と判断された場合は、処理はステップＳ１３に進み、定着ＷＵＰ制御を終了し、その後、処理を終了する。これに対して、その制御が停止していると判断された場合は、処理はそのまま終了する。
【００５１】
さて、ステップＳ７によるチェックの結果、トナー残量検知センサ１１５のトナー有の検出回数が３２回以上であると判断された場合、処理はステップＳ１４に進み、Ｔｃｎｔの値を＋１インクリメントし、さらにステップＳ１５ではＴｔの値を更新する。ここで、Ｔｔの更新とは、撹拌羽１１３が一周する時間をＴｔから減算することである。即ち、Ｔｔの値から６３０を減算した結果を、再びＴｔにセットする。
【００５２】
ステップＳ１６では、Ｔｔが更新されたことに伴い、Ｔｆの値も更新する。これは、ステップＳ９又はＳ１５においてＴｔが更新されたことと、前回検出した定着サーミスタ１４２が示す温度に変化が生じている可能性があることから、改めて両者を比較し、その結果、定着ＷＵＰ制御の動作続行又は停止を適正に判断するためである。
【００５３】
ステップＳ１７では、改めてＴｆとＴｔとを比較する。ここで、Ｔｆ≧Ｔｔの場合、即ち、定着ＷＵＰ制御に要する時間がトナー補給検出制御に要する最短時間以上である場合、処理はステップＳ１８に進み、定着ＷＵＰ制御が動作しているか否かをチェックする。ここで、定着ＷＵＰ制御が停止していると判断された場合、処理はステップＳ１９に進み、定着ＷＵＰ制御を開始する。その後、処理はステップＳ２２に進む。一方、定着ＷＵＰ制御が動作中と判断された場合、処理はステップＳ２２に進む。
【００５４】
ステップＳ１７における比較の結果、Ｔｆ＜Ｔｔの場合、即ち、定着ＷＵＰ制御に要する時間がトナー補給検出制御に要する最短時間より小さい場合、処理はステップＳ２０に進み、定着ＷＵＰ制御が動作しているか否かをチェックする。ここで、定着ＷＵＰ制御が動作中と判断された場合、処理はステップＳ２１に進み、定着ＷＵＰ制御を停止する。その後、処理はステップＳ２２に進む。これに対して、定着ＷＵＰ制御が停止していると判断された場合、処理はステップＳ２２に進む
次に処理はステップＳ２２において、Ｔｃｎｔの値をチェックし、トナー補給が完了したか否かをチェックする。この実施例では、「トナー有周回」が連続１０回続いた場合、にトナー補給が完了したと判断するので、ここでは、Ｔｃｎｔが１０以上か否かをチェックする。ここで、Ｔｃｎｔ＜１０である場合、処理はステップＳ６に戻り、再び撹拌羽１１３が一周するのを待ち合わせる。これに対して、Ｔｃｎｔ≧１０である場合、トナー補給が完了したと判断し、処理はステップＳ２３に進み、トナーニアエンドフラグを解除するとともに、ステップＳ２４においてトナー補給検出処理を終了する。
【００５５】
トナーニアエンドフラグを解除することにより、ＭＦＰ装置１はトナーニアエンド状態ではなくなったと判断する。
【００５６】
そして、ステップＳ２５では定着ＷＵＰ制御が動作中か否かをチェックする。ここで、定着ＷＵＰ制御が動作中であると判断された場合、処理はステップＳ２６に進み、定着サーミスタ１４２の示す温度が目標温度に達するまで待ち合わせる。そして、定着サーミスタ１４２の示す温度が目標温度に達したなら、処理はステップＳ２７に進んで定着ＷＵＰ制御を終了し、この処理全体を終了する。一方、定着ＷＵＰ制御が停止していると判断された場合、処理はそのまま終了する。
【００５７】
従って以上説明した実施例に従えば、トナーニアエンド状態により初期化動作に時間を要する場合であっても、定着部のウォームアップ制御を適正なタイミングで開始し、かつ必要最小限の時間で完了させることができる。これにより、ヒータ駆動により初期化動作にかかる消費電力も最小限に抑えることができる。
【００５８】
また、トナーの減少に伴うその補給と連携して、補給に要する時間と定着部のウォームアップに要する時間とを比較しつつ、定着部のウォームアップのタイミングを調整するので、ヒータ駆動を必要な時間のみに限定できる。これにより、画像形成装置の消費電力を削減し、装置内部の温度上昇の抑制を図ることが可能になる。
【００５９】
なお、定着制御に伴うファンの制御に対しても必要に応じて同様の制御が可能である。
【００６０】
さらに、以上説明した実施例では、ＭＦＰ装置を例として説明したが、本発明はこれによって限定されるものではない。例えば、単機能のプリンタ（画像形成装置）、また、通信機能を備えたファクシミリ装置、ネットワークを接続可能なネットワークプリンタなどに本発明を適用してもよい。
【符号の説明】
【００６１】
１  ＭＦＰ装置、２  自動原稿搬送部（ＡＤＦ）、３  原稿読取部、
４  プリンタ部、５  プリンタエンジン、６  カセット、７  用紙収納部、
８  給紙ローラ、９  記録用紙、１０  レジストローラ、１１  現像器、
１２  感光ドラム、１３  転写ローラ、１４  定着部、１５  排紙ローラ、
１６  排紙トレイ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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