(57)【要約】【課題】感光体ドラムの寿命を延ばしつつも、感光体ドラムの表面電位の低下を抑制することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】制御部１００は、感光体ドラム５１と、感光体ドラム５１に対向する転写ローラ７４とで形成されるニップ部を先に転写されるトナー像の後端部が通過してから、先に転写されるトナー像の次に転写されるトナー像の前端部がニップ部を通過するまでの間に、感光体ドラム５１上のトナー像を用紙Ｐに転写するための第１の転写バイアスと同極性であり、かつ第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい転写バイアスである第２の転写バイアスを転写ローラ７４に印加する第２制御を実行する。【選択図】図３
2016075737.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤像を担持する像担持体と、
前記像担持体に対向して配置され、転写媒体を前記像担持体との間で挟持搬送するニップ部を形成し、現像剤像を前記像担持体から転写媒体に転写する転写部材と、
制御部と、を備え、
前記制御部は、
現像剤像を前記像担持体から転写媒体に転写するときに、第１の転写バイアスを前記転写部材に印加する第１制御を実行し、
前記転写部材により複数の現像剤像が連続的に転写媒体に転写されるときであって、先に前記転写部材により転写される先の現像剤像の後端部が前記ニップ部を通過してから、前記先の現像剤像の次に転写される次の現像剤像の前端部が前記ニップ部を通過するまでの間に、前記第１の転写バイアスと同極性であり、かつ前記第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい第２の転写バイアスを前記転写部材に印加する第２制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ニップ部に向けて転写媒体を送り出す送出機構を備え、
前記制御部は、
複数の転写媒体が前記送出機構により連続的に送り出されるときであって、先に前記送出機構により送り出された先の転写媒体の後端部が前記ニップ部を通過してから、前記先の転写媒体の次に送り出された次の転写媒体の前端部が前記ニップ部を通過するまでの間に前記第２制御を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記送出機構の動作を制御して転写媒体を送り出すタイミングを制御し、前記先の転写媒体の後端部と前記次の転写媒体の前端部との間隔が、前記像担持体１回転分以上の間隔となるタイミングで前記次の転写媒体を送り出すことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記転写部材により転写された転写媒体の数をカウントし、前記カウントされた転写媒体の数が所定の数以上となるときに、前記第２制御を実行することを特徴とする請求項２または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記像担持体の回転数をカウントし、前記カウントされた前記像担持体の回転数が所定の回転数以上となるときに、前記所定の数を減らすことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記転写部材が転写媒体に対して転写動作を行わない状態である非稼働状態が所定時間以上続くときに、前記カウントされた転写媒体の数をリセットすることを特徴とする請求項４または請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記像担持体に形成されたドットの数をカウントし、前記カウントされた前記ドットの数が所定の数以上となるときに、前記第２制御を実行することを特徴とする請求項２または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記像担持体の回転数をカウントし、前記カウントされた前記像担持体の回転数が所定の回転数以上となるときに、前記所定の数を減らすことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記転写部材が転写媒体に対して転写動作を行わない状態である非稼働状態が所定時間以上続くときに、前記カウントされた前記ドットの数をリセットすることを特徴とする請求項７または請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
装置内の湿度を検出する湿度検出部を備え、
前記制御部は、前記湿度検出部により検出された湿度から、装置内が低湿であると判断されるときに、前記第２制御を実行することを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
現像剤像を担持する像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、転写媒体を前記像担持体とで挟持搬送するニップ部を形成し、現像剤像を前記像担持体から転写媒体に転写する転写部材と、を備える画像形成装置の前記像担持体に担持された現像剤像を転写媒体に転写するときに、第１の転写バイアスを前記転写部材に印加する第１印加工程と、
前記転写部材により複数の現像剤像が連続的に転写媒体に転写されるときであって、先に前記転写部材により転写される先の現像剤像の後端部が前記ニップ部を通過してから、前記先の現像剤像の次に転写される次の現像剤像の前端部が前記ニップ部を通過するまでの間に、前記第１の転写バイアスと同極性であり、かつ前記第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい第２の転写バイアスを前記転写部材に印加する第２印加工程と、を含む電圧印加方法。
【請求項１２】
現像剤像を担持する像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、転写媒体を前記像担持体とで挟持搬送するニップ部を形成し、現像剤像を前記像担持体から転写媒体に転写する転写部材と、を備える画像形成装置に、
前記像担持体に担持された現像剤像を転写媒体に転写するときに、第１の転写バイアスを前記転写部材に印加する第１印加処理と、
前記転写部材により複数の現像剤像が連続的に転写媒体に転写されるときであって、先に前記転写部材により転写される先の現像剤像の後端部が前記ニップ部を通過してから、前記先の現像剤像の次に転写される次の現像剤像の前端部が前記ニップ部を通過するまでの間に、前記第１の転写バイアスと同極性であり、かつ前記第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい第２の転写バイアスを前記転写部材に印加する第２印加処理と、を実行させる電圧印加プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、電圧印加方法および電圧印加プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真法を用いた画像形成装置の感光体ドラムとして、有機感光体を採用したものが知られている。この有機感光体は、当該有機感光体の表面が露光装置により露光される露光工程において、感光層へ電荷が注入され、感光層中に当該電荷が蓄積されやすい傾向にある。
【０００３】
このように、感光層中に電荷が蓄積されると、感光体ドラムの表面電位の低下を招くことが知られている。感光体ドラムの表面電位が低下すると、感光体ドラムの帯電性を確保することができず、カブリ等といった問題が発生しやすくなる。
【０００４】
当該表面電位の低下に対する対策が講じられた画像形成装置として、感光体ドラムに圧接して回転し、感光体ドラム上のトナー像を用紙に転写する転写部材に対し、トナー像の転写時よりも大きな値の転写電圧を印加するものが知られている。
【０００５】
例えば、特許文献１に記載された画像形成装置は、画像形成動作終了後において、感光体ドラムの回転を継続させた状態で、トナー像の転写時よりも大きな値の転写電圧を転写ローラに印加することで、感光層中に蓄積された電荷を除去し、感光体ドラムの表面電位の低下を解消している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０−３９１６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、近年、ユーザによるメンテナンスの回数を低減できる高寿命な画像形成装置が求められている。画像形成装置の寿命に大きく寄与している要因の一つとして、感光体ドラムの寿命を挙げることができる。
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載された画像形成装置においては、画像形成動作終了の度に感光体ドラムの回転を継続させた状態で、転写ローラに転写電圧を印加する。すなわち、感光体ドラムの表面電位の低下を解消するために、画像形成動作時以外においても感光体ドラムを回転させるので、感光体ドラムの寿命を短くしてしまう恐れがあった。
【０００９】
本発明は上記の問題を解決するためになされたものであり、感光体ドラムの寿命を延ばしつつも、感光体ドラムの表面電位の低下を抑制することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、現像剤像を担持する像担持体と、像担持体に対向して配置され、転写媒体を像担持体との間で挟持搬送するニップ部を形成し、現像剤像を像担持体から転写媒体に転写する転写部材と、制御部と、を備え、制御部は、現像剤像を像担持体から転写媒体に転写するときに、第１の転写バイアスを転写部材に印加する第１制御を実行し、転写部材により複数の現像剤像が連続的に転写媒体に転写されるときであって、先に転写部材により転写される先の現像剤像の後端部がニップ部を通過してから、先の現像剤像の次に転写される次の現像剤像の前端部がニップ部を通過するまでの間に、第１の転写バイアスと同極性であり、かつ第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい第２の転写バイアスを転写部材に印加する第２制御を実行することを特徴とする。
【００１１】
上記画像形成装置では、ニップ部に向けて転写媒体を送り出す送出機構を備え、制御部は、複数の転写媒体が送出機構により連続的に送り出されるときであって、先に送出機構により送り出された先の転写媒体の後端部がニップ部を通過してから、先の転写媒体の次に送り出された次の転写媒体の前端部がニップ部を通過するまでの間に第２制御を実行する構成であってもよい。
【００１２】
上記画像形成装置では、制御部は、送出機構の動作を制御して転写媒体を送り出すタイミングを制御し、先の転写媒体の後端部と次の転写媒体の前端部との間隔が、像担持体１回転分以上の間隔となるタイミングで次の転写媒体を送り出す構成であってもよい。
【００１３】
上記画像形成装置では、制御部は、転写部材により転写された転写媒体の数をカウントし、カウントされた転写媒体の数が所定の数以上となるときに、第２制御を実行する構成であってもよい。
【００１４】
上記画像形成装置では、制御部は、像担持体の回転数をカウントし、カウントされた像担持体の回転数が所定の回転数以上となるときに、所定の数を減らす構成であってもよい。
【００１５】
上記画像形成装置では、制御部は、転写部材が転写媒体に対して転写動作を行わない状態である非稼働状態が所定時間以上続くときに、カウントされた転写媒体の数をリセットする構成であってもよい。
【００１６】
上記画像形成装置では、制御部は、像担持体に形成されたドットの数をカウントし、カウントされたドットの数が所定の数以上となるときに、第２制御を実行する構成であってもよい。
【００１７】
上記画像形成装置では、制御部は、像担持体の回転数をカウントし、カウントされた像担持体の回転数が所定の回転数以上となるときに、所定の数を減らす構成であってもよい。
【００１８】
上記画像形成装置では、制御部は、転写部材が転写媒体に対して転写動作を行わない状態である非稼働状態が所定時間以上続くときに、カウントされたドットの数をリセットする構成であってもよい。
【００１９】
上記画像形成装置では、装置内の湿度を検出する湿度検出部を備え、制御部は、湿度検出部により検出された湿度から、装置内が低湿であると判断されるときに、第２制御を実行する構成であってもよい。
【００２０】
なお、本明細書によって開示される発明は、制御装置、制御方法、印刷装置、印刷方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体等の種々の態様で実現することができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、制御部は、先に転写部材により転写される先の現像剤像の後端部がニップ部を通過してから、先の現像剤像の次に転写される次の現像剤像の前端部が当該ニップ部を通過するまでの間に、現像剤の転写時に転写部材に印加される第１の転写バイアスと同極性であり、かつ第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい第２の転写バイアスを転写部材に印加することで、像担持体の感光層中に蓄積された電荷を除去する。
【００２２】
このように、当該電荷を除去するための、専用の像担持体の回転動作を必要としないので、像担持体の回転数を低減しながらも、像担持体の感光層中に蓄積された電荷を除去できる。これにより、像担持体の寿命を延ばしつつも、像担持体の表面電位の低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【図２】本実施形態に係る制御部の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】判断処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】抑制処理のサブルーチンである。
【図５】リセット処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】他の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
実施形態について図面を基に詳しく説明する。画像形成装置１の全体構成を説明した後、本発明の特徴部分について説明する。以下の説明における方向については、画像形成装置１を使用する際のユーザを基準にした方向で説明する。具体的には、図１において、紙面に向かって左側「前」、右側を「後」、上側を「上」、下側を「下」とする。また、紙面手前側を「右」、奥側を「左」とする。
【００２５】
図１に示すように、画像形成装置１は、装置本体２内に、転写媒体の一例としての用紙Ｐを給紙する給紙部２０と、給紙された用紙Ｐに画像を形成する画像形成部３０と、画像が形成された用紙Ｐを排紙する排紙部９０と、制御部１００とを備えている。
【００２６】
装置本体２の上部には、開口部２Ａが形成されており、開口部２Ａは、装置本体２に回動可能に支持されるアッパーカバー３によって開放および閉塞される。アッパーカバー３の上面は、装置本体２から排出された用紙Ｐを蓄積する排紙トレイ４となっており、下面にはＬＥＤユニット４０を保持する複数のＬＥＤ取付部材５が設けられている。
【００２７】
給紙部２０は、装置本体２内の下部に設けられ、装置本体２に着脱自在に装着される給紙トレイ２１と、送出機構の一例としての給紙ローラ２２、分離ローラ２３および分離パッド２４を備えている。給紙部２０では、給紙トレイ２１内の用紙Ｐは、分離ローラ２３および分離パッド２４により一枚ずつ分離され、給紙ローラ２２によって画像形成部３０に向けて送り出される。
【００２８】
給紙部２０の上方には、装置本体２内の湿度を検出する湿度検出部の一例としての湿度センサ１３０が設けられている。湿度センサ１３０は、装置本体２内の湿度を検出し、その検出結果を制御部１００に出力する。
【００２９】
画像形成部３０は、４つのＬＥＤユニット４０と、４つのカートリッジ５０と、転写ユニット７０と、定着ユニット８０とから主に構成されている。
【００３０】
ＬＥＤユニット４０は、ＬＥＤ取付部材５に連結されており、装置本体２に設けられる図示せぬ位置決め部材によって位置決めされて支持されている。
【００３１】
カートリッジ５０は、アッパーカバー３と給紙部２０との間で前後方向に並んで配置され、静電潜像が形成される像担持体の一例としての感光体ドラム５１や、帯電器５２、現像ローラ５３、現像剤の一例としてのトナーを収容するトナー収容室５４などを備えている。
【００３２】
カートリッジ５０は、ブラック、イエロー、マゼンタおよびシアンの各色のトナーを収容するカートリッジ５０Ｋ，５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃを備えており、用紙Ｐの搬送方向上流からこの順で並んで配置されている。なお、本明細書および図面において、トナーの色に対応した感光体ドラム５１、帯電器５２、現像ローラ５３および転写ローラ７４を特定する場合には、ブラック、イエロー、マゼンタ、シアンのそれぞれに対応させて、Ｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの記号を付する。
【００３３】
感光体ドラム５１は、感光体ドラム５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃを備えており、用紙Ｐの搬送方向上流からこの順で並んで配置されている。本実施例では、各感光体ドラム５１それぞれの構成は互いに同様である。
【００３４】
転写ユニット７０は、給紙部２０と各カートリッジ５０との間に設けられ、駆動ローラ７１、従動ローラ７２、搬送ベルト７３および転写ローラ７４を主に備えている。
【００３５】
駆動ローラ７１および従動ローラ７２は、前後方向に離間して平行に配置され、その間に無端状のベルトからなる搬送ベルト７３が張設されている。搬送ベルト７３は、その外側の面が各感光体ドラム５１に接している。
【００３６】
搬送ベルト７３の内側には、各感光体ドラム５１との間で搬送ベルト７３を挟持する転写ローラ７４が、各感光体ドラム５１に対向して配置されている。転写ローラ７４は、転写ローラ７４Ｋ，７４Ｙ，７４Ｍ，７４Ｃを備えている。
【００３７】
定着ユニット８０は、各カートリッジ５０および転写ユニット７０よりも用紙Ｐの搬送方向下流に配置され、加熱ローラ８１と、加熱ローラ８１と対向配置され加熱ローラ８１を押圧する加圧ローラ８２とを備えている。
【００３８】
このように構成される画像形成部３０では、カラー印刷を行う場合、まず、各感光体ドラム５１の表面が、帯電器５２に印加される帯電バイアスにより一様に正帯電された後、各ＬＥＤユニット４０で露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、各感光体ドラム５１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００３９】
その後、現像ローラ５３により正帯電されたトナーが静電潜像に供給されることで、感光体ドラム５１上に現像剤像の一例としてのトナー像が担持される。
【００４０】
給紙ローラ２２によって搬送ベルト７３上まで送り出された用紙Ｐが、各感光体ドラム５１と各転写ローラ７４との間で用紙Ｐを挟持搬送するニップ部８を通過すると、後述する各転写ローラ７４に印加される転写バイアスにより、各感光体ドラム５１上のトナー像がＫ、Ｙ、Ｍ、Ｃの順に用紙Ｐ上に転写される。
【００４１】
モノクロ印刷を行う場合には、感光体ドラム５１Ｋに対応するＬＥＤユニット４０により、感光体ドラム５１Ｋ上に画像データに基づく静電潜像が形成された後、感光体ドラム５１Ｋ上にトナー像が担持される。次いで、給紙ローラ２２によって送り出された用紙Ｐが、ニップ部８を通過すると、転写ローラ７４Ｋに印加される転写バイアスにより、感光体ドラム５１Ｋ上のトナー像が用紙Ｐ上に転写される。
【００４２】
そして、用紙Ｐが加熱ローラ８１と加圧ローラ８２との間を通過することで、用紙Ｐ上に転写されたトナー像が熱定着される。
【００４３】
排紙部９０は、定着ユニット８０の出口から上方に向かって延びる搬送経路９１と、用紙Ｐを搬送する複数対の搬送ローラ９２を主に備えている。トナー像が転写され、熱定着された用紙Ｐは、搬送ローラ９２によって搬送経路９１を搬送され、装置本体２の外部に排出されて排紙トレイ４に排紙される。
【００４４】
本実施例では、湿度センサ１３０により装置本体２内の湿度が検出する構成としたが、これに限定されず、用紙Ｐが各ニップ部８に挟持された状態における、各転写ローラ７４と各感光体ドラム５１との間の電気抵抗値を測定し、当該電気抵抗値に基づいて装置本体２内の湿度を検出する構成等であってもよい。
【００４５】
また、本実施例では、各感光体ドラム５１の表面が、各ＬＥＤユニット４０により露光される構成としたが、これに限定されず、レーザ発光部、ポリゴンミラー、レンズ、反射鏡等を備えた公知の露光装置により露光される構成であってもよい。ＥＬ素子、蛍光体等から出射される光により各感光体ドラム５１の表面が露光される構成であってもよい。
【００４６】
次に、制御部１００の電気的構成について説明する。
【００４７】
図２に示すように、制御部１００は、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３およびＮＶＲＡＭ１１４を有しており、各転写ローラ７４と、湿度センサ１３０とに電気的に接続されている。
【００４８】
ＲＯＭ１１２は、画像形成装置１を制御するための各種制御プログラムや画像処理プログラム、各種設定、初期値等を記憶している。
【００４９】
ＲＡＭ１１３は、各種制御プログラムが読み出される作業領域として、あるいは各種のインターフェースを介して送られてくる画像データ等である印刷データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００５０】
ＮＶＲＡＭ１１４は、不揮発性を有する記憶手段であって、各種設定や印刷データを保存する記憶領域として利用される。
【００５１】
ＣＰＵ１１１は、画像形成装置１における印刷機能等の各種機能を実現するための演算を実行し、制御の中枢となるものである。ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１２から読み出した制御プログラムに従って、その処理結果をＲＡＭ１１３またはＮＶＲＡＭ１１４に記憶させながら、画像形成装置１の各構成要素を制御する。
【００５２】
次に、制御部１００が行う制御について詳しく説明する。
【００５３】
制御部１００は、各カートリッジ５０が交換されたときから、各カートリッジ５０に対応する感光体ドラム５１の回転数を、ＮＶＲＡＭ１１４に設けられたドラムカウンタでそれぞれカウントして積算する。以下では、当該ドラムカウンタで積算された感光体ドラム５１の回転数を累計回転数という。また、本明細書中においては、カートリッジ５０が交換されたときとは、装置本体２に未使用のカートリッジ５０が装着されたときのことをいう。
【００５４】
制御部１００は、カートリッジ５０に固定されているＩＣタグやＲＦＩＤタグ等から所定の情報を読み出し、その情報に基づき、装着されているカートリッジ５０が未使用のカートリッジ５０に交換されたか否かを判断することで、カートリッジ５０の交換を検知する。
【００５５】
具体的には、制御部１００は、各カートリッジ５０が交換されたときに、各感光体ドラム５１の累計回転数をゼロに設定する。そして、制御部１００に入力された印刷データに基づき、当該累計回転数をインクリメントすることにより、各感光体ドラム５１の累計回転数をカウントする。ドラムカウンタは、各カートリッジ５０それぞれに対応して設けられている。
【００５６】
本実施例では、制御部１００は、各カートリッジ５０の交換を検知し、各カートリッジ５０が交換されたときに、各感光体ドラム５１の累計回転数をゼロに設定する構成としたが、これに限定されず、各感光体ドラム５１の交換を検知し、各感光体ドラム５１が交換されたときに、各感光体ドラム５１の累計回転数をゼロに設定する構成であってもよい。
【００５７】
制御部１００は、各カートリッジ５０が交換されたときからの転写された用紙Ｐの枚数をカウントし積算する。具体的には、制御部１００は、各カートリッジ５０が交換されたときに、ＮＶＲＡＭ１１４に設けられ、各カートリッジ５０それぞれに対応して設けられた枚数カウンタのカウント値をゼロに設定する。
【００５８】
そして、制御部１００に入力された印刷データに基づき、当該枚数カウンタのカウント値をインクリメントすることにより、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数をそれぞれカウントする。
【００５９】
制御部１００は、モノクロ印刷およびカラー印刷を行う場合、帯電器５２に対して、トナー像の電荷と同極性の電圧である第１の帯電バイアスを印加し、各感光体ドラム５１の表面を一様に正帯電する。さらに、用紙Ｐが各ニップ部８を通過する際に、各転写ローラ７４Ｋ、７４Ｙ、７４Ｍ、７４Ｃに第１の転写バイアスを印加する第１制御を実行する。
【００６０】
ここで、第１の転写バイアスは、各感光体ドラム５１上のトナー像を用紙Ｐに転写するために、各転写ローラ７４と各感光体ドラム５１との間に印加される電圧である。
【００６１】
第１の転写バイアスは、各感光体ドラム５１上のトナー像の電荷とは逆極性の転写バイアスであり、この逆極性の転写バイアスにより感光体ドラム５１上のトナー像が用紙Ｐに転写される。なお、本実施例では、正帯電されたトナーを採用しているため、各転写ローラ７４に印加される第１の転写バイアスは、負極性の転写バイアスである。
【００６２】
本実施例では、正帯電されたトナーを採用し、各転写ローラ７４に負極性の転写バイアスを印加する構成としているが、これに限定されず、負帯電されたトナーを採用し、各転写ローラ７４に正極性の転写バイアスを印加する構成であってもよい。
【００６３】
制御部１００は、各感光体ドラム５１の感光層中に蓄積された電荷を除去するための、後述する抑制処理を実行するか否かを判断する判断処理を実行する。当該判断処理について図３を参照しながら説明する。
【００６４】
図３に示すように、制御部１００は、判断処理を開始すると、制御部１００に印刷データが有るか否かを判断し（Ｓ１００）、印刷データが有ると判断すると（Ｓ１００：ＹＥＳ）、各ドラムカウンタで積算された累計回転数に基づき、各感光体ドラム５１の累計回転数が所定数以上であるか否かを判断する（Ｓ１０５）。
【００６５】
制御部１００は、各感光体ドラム５１の累計回転数が所定数以上であると判断すると（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、各枚数カウンタのカウント値の閾値を第１閾値に設定し（Ｓ１１０）、各感光体ドラム５１の累計回転数が所定数以上ではないと判断すると（Ｓ１０５：ＮＯ）、各枚数カウンタのカウント値の閾値を第２閾値に設定する（Ｓ１１５）。なお、Ｓ１０５、Ｓ１１０およびＳ１１５では、各感光体ドラム５１および各枚数カウンタのカウント値は、制御部１００によってそれぞれ独立して個別に処理される。
【００６６】
本実施例では、第２閾値には、第１閾値よりも大きい値が設定されている。なお、第２閾値は、第１閾値よりも大きい任意の値に設定してもよい。
【００６７】
ここでは、制御部１００が、後述する抑制処理を実行するか否かの基準として、当該閾値を設定している。
【００６８】
本実施例では、各感光体ドラム５１の累計回転数に応じて当該閾値を変更している。これは、各感光体ドラム５１の累計回転数が増加するにつれて、各感光体ドラム５１の感光層中に電荷が蓄積されやすくなる現象を考慮したためである。すなわち、各感光体ドラム５１の累計回転数が所定数以上である場合には、当該累計回転数が所定数未満である場合よりも、抑制処理が実行される頻度を高めている。
【００６９】
また、本実施例では、各枚数カウンタのカウント値の閾値を一律で同じ値としているが、これに限定されず、当該閾値をそれぞれの枚数カウンタごとに異なる値としてもよい。以下では、各枚数カウンタのカウント値の閾値のことを単に閾値という。
【００７０】
次いで、制御部１００は、制御部１００に入力された印刷データに基づき、給紙ローラ２２を駆動させ、用紙Ｐへの印刷を開始する（Ｓ１２０）。Ｓ１２０では、各感光体ドラム５１上のトナー像を用紙Ｐに転写するために、各転写ローラ７４と各感光体ドラム５１との間に第１の転写バイアスが印加される。
【００７１】
そして、制御部１００は、湿度センサ１３０から出力された検出結果に基づき、装置本体２内が低湿であるか否かを判断する（Ｓ１２５）。本実施例においては、湿度センサ１３０により検出された湿度が２０％以下である場合に、制御部１００は、装置本体２内が低湿であると判断する。なお、本実施例では、当該低湿であるか否かの基準湿度を２０％としたが、これに限定されず、任意の値に設定してもよい。
【００７２】
制御部１００は、装置本体２内が低湿であると判断すると（Ｓ１２５：ＹＥＳ）、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数を、各枚数カウンタにそれぞれカウントさせる（Ｓ１３０）。ここでは、制御部１００は、カラー印刷を行うときには、各枚数カウンタのカウント値をそれぞれインクリメントし、モノクロ印刷を行うときには、カートリッジ５０Ｋに対応した枚数カウンタのカウント値をインクリメントする。
【００７３】
制御部１００は、装置本体２内が低湿ではないと判断すると（Ｓ１２５，ＮＯ）、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数を、各枚数カウンタにカウントさせず、Ｓ１３５に進む。
【００７４】
本実施例では、上記のように、制御部１００は、装置本体２内が低湿であると判断する場合にのみ、当該累計枚数をカウントさせる。これは、装置本体２内が低湿である場合には、装置本体２内が低湿ではない場合に比べ、各感光体ドラム５１の感光層中に電荷が蓄積されやすくなる現象を考慮したためである。
【００７５】
ここで、本実施例では、制御部１００により、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数がカウントされるが、所定の条件を満たす場合には、制御部１００は、当該累計枚数をリセットするように構成されている。言い換えれば、制御部１００は、所定の条件を満たす場合に、各枚数カウンタのカウント値をゼロにする。
【００７６】
制御部１００が実行する当該カウント値のリセット処理について、図５を参照しながら説明する。図５に示すように、制御部１００は、各転写ローラ７４が用紙Ｐに対して転写動作を行わない状態である非稼働状態が所定時間以上続いたか否かを判断する（Ｓ１５０）。
【００７７】
制御部１００は、非稼働状態が所定時間以上続いたと判断すると（Ｓ１５０：ＹＥＳ）、各枚数カウンタのカウント値をリセットし（Ｓ１５５）、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数をゼロにする。また、制御部１００は、非稼働状態が所定時間以上続いていないと判断すると（Ｓ１５０：ＮＯ）、各枚数カウンタのカウント値を維持する。当該リセット処理は、所定の時間間隔で呼び出される。
【００７８】
次いで、図３に示すように、制御部１００は、制御部１００に印刷データが有るか否かを判断し（Ｓ１３５）、制御部１００に印刷データが有ると判断すると（Ｓ１３５：ＹＥＳ）、Ｓ１１０もしくはＳ１１５で設定された閾値に基づき、各枚数カウンタのカウント値が当該閾値以上であるか否かを判断する（Ｓ１４０）。また、制御部１００に印刷データが無いと判断すると（Ｓ１３５：ＮＯ）、判断処理を終了する。なお、当該判断処理は、所定の時間間隔で呼び出される。
【００７９】
制御部１００は、各枚数カウンタのカウント値のうち、少なくとも１つのカウント値が当該閾値以上であると判断すると（Ｓ１４０：ＹＥＳ）、後述する電位低下抑制処理を実行する（Ｓ１４５）。
【００８０】
ここで、制御部１００が実行する電位低下抑制処理は、各感光体ドラム５１の感光層中に蓄積された電荷を除去し、各感光体ドラム５１の表面電位の低下を抑制するための処理である。当該電位低下抑制処理について、図４を参照しながら詳しく説明する。
【００８１】
図４に示すように、制御部１００は、給紙ローラ２２の駆動を制御することで、既に給紙ローラ２２により送り出されている先の用紙Ｐの後端部と、未だ給紙ローラ２２により送り出されていない次の用紙Ｐの前端部との間隔が、各感光体ドラム５１の１回転分以上の間隔となるタイミングで、次の用紙Ｐを先の用紙Ｐに連続して送り出す（Ｓ１６０）。以下では、当該先の用紙Ｐの後端部と、当該次の用紙Ｐの前端部との間隔のことを紙間という。
【００８２】
すなわち、制御部１００は、給紙ローラ２２の駆動を制御することで、紙間が各感光体ドラム５１の周長以上となるタイミングで、次の用紙Ｐを先の用紙Ｐに連続して送り出す。
【００８３】
次いで、制御部１００は、閾値以上のカウント値となっている枚数カウンタに対応したカートリッジ５０に備えられる感光体ドラム５１と、当該感光体ドラム５１に対向する転写ローラ７４とで形成されるニップ部８を、先の用紙Ｐの後端部が通過してから、次の用紙Ｐの前端部が当該ニップ部８を通過するまでの間に、当該転写ローラ７４に第２の転写バイアスを印加する第２制御を実行する（Ｓ１６５）。ここでは、第２の転写バイアスは、第１の転写バイアスと同極性であり、かつ第１の転写バイアスの絶対値よりも大きい転写バイアスである。
【００８４】
このように、印刷中において、紙間を活用して各感光体ドラム５１の感光層中に蓄積された電荷を除去する。画像形成部３０が適切に用紙Ｐに対して画像形成動作を実行するのに、紙間は必ず必要となる。そのため、従来の画像形成装置においては、先の用紙Ｐの後端部がニップ部８を通過してから、次の用紙Ｐの前端部が当該ニップ部８を通過するまでの間において、各感光体ドラム５１を回転させていた。
【００８５】
そこで本実施例では、当該ニップ部８を通過するまでの間において、各転写ローラ７４に対し第２制御を実行している。つまり、当該ニップ部８を通過するまでの間における各感光体ドラム５１の回転を有効活用し、各感光体ドラム５１の感光層中に蓄積された電荷を除去している。
【００８６】
すなわち、当該電荷を除去するための、専用の感光体ドラム５１の回転動作を必要としないので、各感光体ドラム５１の回転数を低減しながらも、当該電荷を除去できる。これにより、各感光体ドラム５１の寿命を延ばしつつも、各感光体ドラム５１の表面電位の低下を抑制することができる。
【００８７】
制御部１００は、第２制御を実行する際に、当該第２制御の対象となる感光体ドラム５１が１回転以上する時間、第２の転写バイアスを印加する。本実施例では、制御部１００により、紙間が各感光体ドラム５１の周長以上となるタイミングで、次の用紙Ｐが送り出されるので、第２制御の対象となる感光体ドラム５１が１回転以上する時間、第２の転写バイアスを印加することができる。
【００８８】
これにより、感光体ドラム５１が１回転以上する時間より短い間、第２の転写バイアスを印加する場合に比べ、感光層中の電荷をより均一に除去できるので、各感光体ドラム５１上の表面電位のばらつきを抑えつつも、各感光体ドラム５１の表面電位の低下を抑制することができる。
【００８９】
本実施例では、上述したように、先の用紙Ｐの後端部がニップ部８を通過してから、次の用紙Ｐの前端部が当該ニップ部８を通過するまでの間に第２制御を実行するが、これに限定されず、先の用紙Ｐに転写される先のトナー像の後端部がニップ部８を通過してから、次の用紙Ｐに転写される次のトナー像の前端部が当該ニップ部８を通過するまでの間に第２制御を実行する構成であってもよい。
【００９０】
また、本実施例では、制御部１００は、装置本体２内が低湿であると判断した場合にのみ、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数を、各枚数カウンタにそれぞれカウントさせる。このように、制御部１００は、装置本体２内が低湿であって、各感光体ドラム５１の感光層中に電荷が蓄積されやすい場合にのみ、各枚数カウンタにカウントさせる。
【００９１】
これにより、感光層中の電荷の除去が必要とされる最適なタイミングで抑制処理が実行されるので、感光層中の電荷の除去が必要とされない場合における、不必要な各感光体ドラム５１の回転動作を低減することができる。
【００９２】
さらに本実施例では、各感光体ドラム５１の累計回転数が所定以上であるか否かを判断し、その判断結果に応じて、閾値の大小を設定している。これにより、感光層中の電荷の除去が必要とされる最適なタイミングで抑制処理が実行されるので、感光層中の電荷の除去が必要とされない場合における、不必要な各感光体ドラム５１の回転動作を低減することができる。
【００９３】
次いで、制御部１００は、各枚数カウンタのカウント値をリセットし（Ｓ１７０）、各転写ローラ７４に転写された用紙Ｐの累計枚数をゼロにする。
【００９４】
本実施例では、制御部１００は、各枚数カウンタのカウント値に基づき、抑制処理を実行するか否かを判断する構成としたが、これに限定されず、各カートリッジ５０が交換されたときからの各感光体ドラム５１に形成されたドット数をカウントし、当該カウント値に基づいて、抑制処理を実行するか否かを判断する構成であってもよい。この構成の一例について、以下に詳しく説明する。
【００９５】
制御部１００は、各カートリッジ５０が交換されたときから、各感光体ドラム５１に形成されたドット数をカウントして積算する。具体的には、制御部１００は、各カートリッジ５０が交換されたときに、ＮＶＲＡＭ１１４に設けられたドットカウンタのカウント値をゼロに設定し、制御部１００に入力された印刷データに含まれる各ＬＥＤユニット４０を露光させるための情報に基づき、各感光体ドラム５１に形成されたドット数をカウントする。ドットカウンタは、各カートリッジ５０に対応して設けられている。
【００９６】
制御部１００は、図３に示す判断処理におけるカウント値に、当該ドットカウンタのカウント値を参照し、当該ドットカウンタのカウント値を基に、抑制処理を実行するか否かを判断する。
【００９７】
上述した実施例では、転写媒体の一例として用紙Ｐを採用したが、これに限定されず、例えば図６に示すように、複数の感光体ドラム２５１からトナー像が転写される中間転写ベルト２７３を転写媒体の一例として採用する構成であってもよい。当該中間転写ベルト２７３を備えた画像形成装置２０１について、図６を参照しながら説明する。
【００９８】
画像形成装置２０１は、主に、トナー像を担持する複数の感光体ドラム２５１と、転写ユニット２７０と、を備えている。転写ユニット２７０は、複数の感光体ドラム２５１に接触する中間転写ベルト２７３と、中間転写ベルト２７３を張設するための駆動ローラ２７１および従動ローラ２７２と、各感光体ドラム２５１との間で中間転写ベルト２７３を挟持搬送するニップ部７を形成し、トナー像を中間転写ベルト２７３に転写する複数の１次転写ローラ２７４と、駆動ローラ２７１との間で中間転写ベルト２７３を挟む２次転写ローラ２７５とを備えている。
【００９９】
画像形成装置２０１は、用紙を収容する給紙トレイ２２１と、給紙トレイ２２１内の用紙を中間転写ベルト２７３と２次転写ローラ２７５との間に向けて送り出す送出機構２２２と、中間転写ベルト２７３と２次転写ローラ２７５との間で用紙に転写されたトナー像を熱定着するための定着装置２８０とを備えている。
【０１００】
制御部１００は、画像形成装置２０１において、送出機構２２２を制御することで、既に送出機構２２２により送り出されている先の用紙の後端部と、未だ送出機構２２２により送り出されていない次の用紙の前端部との間隔が、各感光体ドラム２５１の１回転分以上の間隔となるタイミングで、次の用紙を先の用紙に連続して送り出す構成であってもよい。
【０１０１】
さらに、制御部１００は、画像形成装置２０１において、先の用紙に転写される先のトナー像の後端部がニップ部７を通過してから、次の用紙に転写される次のトナー像の前端部が当該ニップ部７を通過するまでの間に、各感光体ドラム２５１に対して第２制御を実行する構成であってもよい。
【０１０２】
また、上述した実施例では、制御部１００は、第２制御において第２の転写バイアスを印加する構成としたが、これに限定されず、第２の転写バイアスを印加する代わりに、第１の帯電バイアスと同極性であり、かつ第１の帯電バイアスの絶対値よりも大きい第２の帯電バイアスを帯電器５２に印加する構成であってもよい。
【０１０３】
このような構成の一例として、例えば、トナー像を担持する感光体ドラムと、第１の帯電バイアスが印加され感光体ドラムを帯電する帯電部材と、感光体ドラムに対向して配置され、転写媒体を感光体ドラムとの間で挟持搬送するニップ部を形成し、トナー像を感光体ドラムから転写媒体に転写する転写部材と、制御部と、を備え、当該制御部は、転写部材により複数のトナー像が連続的に転写媒体に転写されるときであって、先に転写部材により転写される先のトナー像の後端部がニップ部を通過してから、先のトナー像の次に転写される次のトナー像の前端部がニップ部を通過するまでの間に、第１の帯電バイアスと同極性であり、かつ第１の帯電バイアスの絶対値よりも大きい第２の帯電バイアスを帯電部材に印加する制御を実行する構成であってもよい。
【０１０４】
これにより、各感光体ドラム５１の感光層中に蓄積された電荷を除去できるので、各感光体ドラム５１の表面電位の低下を抑制することができる。
【０１０５】
上述した実施例では、制御部１００が各ステップを実行する例を示したが、これに限定されず、少なくとも一部のステップを他のＣＰＵが実行する、あるいは、１または複数のＡＳＩＣが実行する構成であっても良い。
【０１０６】
また、カートリッジ５０は、ブラック、イエロー、マゼンタおよびシアンの各色のトナーを収容するカートリッジ５０Ｋ，５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃを備える構成としたが、これに限定されず、ブラックのトナーを収容するカートリッジ５０Ｋのみを備える構成等であってもよい。
【符号の説明】
【０１０７】
１        画像形成装置
２        装置本体
８        ニップ部
２０      給紙部
２２      給紙ローラ
３０      画像形成部
５１      感光体ドラム
７０      転写ユニット
７４      転写ローラ
９０      排紙部
１００    制御部
１３０    湿度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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