(57)【要約】【課題】画像形成装置に発生した障害の原因をより正確に特定すること。【解決手段】サーバ１００は画像形成装置１０１ａで発生した障害の種類、障害の発生原因および障害が発生したときの画像形成装置１０１ａにおける内部状態を関連付けて保持している。サーバ１００は画像形成装置１０１ｂで発生した障害の種類と障害が発生したときの画像形成装置１０１ｂにおける内部状態とを示す障害報告に基づき検索を実行する。サーバ１００は抽出された発生原因を示す原因通知を作成して画像形成装置１０１ｂに送信する。画像形成装置１０１ｂは、障害の発生を検出すると、障害を検出したときの内部状態を取得し、内部状態の少なくとも一部と障害の種類とを示す障害報告を作成してサーバ１００に送信し、障害報告に対する応答としてサーバ１００から送信される原因通知を受信して出力する。【選択図】図１
2016039566.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に発生する障害の原因を特定する原因特定システムであって、
複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置に対してネットワークを介して接続されたサーバと
を有し、
前記サーバは、
前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置で発生した障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該第１の画像形成装置における内部状態を関連付けて保持する保持手段と、
前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置で発生した障害の種類と、該障害が発生したときの該第２の画像形成装置における内部状態とを示す障害報告に基づき、前記保持手段に保持されている発生原因のうち、該第２の画像形成装置の障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、該第２の画像形成装置の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された発生原因を示す原因通知を前記第２の画像形成装置に送信する通知手段と
を有し、
前記複数の画像形成装置はそれぞれ、
障害の発生を検出する検出手段と、
前記検出手段が障害を検出したときの内部状態を取得する取得手段と、
前記検出手段が検出した障害の種類と前記取得手段が取得した内部状態の少なくとも一部とを示す障害報告を作成して前記サーバに送信する送信手段と、
前記障害報告に対する応答として前記サーバから送信される原因通知を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された原因通知を出力する出力手段と
を有することを特徴とする原因特定システム。
【請求項２】
前記送信手段は、前記取得手段が取得した内部状態のうち第１の内部状態を示す障害報告を作成して前記サーバに送信するように構成されており、
前記抽出手段は、前記保持手段に保持されている発生原因のうち、前記障害報告に含まれている障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、前記第１の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出するように構成されており、
前記画像形成装置はさらに、
前記受信手段により受信した複数の発生原因のうちさらに前記取得手段が取得した第２の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を絞り込み検索する検索手段を有することを特徴とする請求項１に記載の原因特定システム。
【請求項３】
前記検索手段は、前記第２の内部状態による絞り込み検索の結果に対してさらに第３の内部状態を用いて絞り込み検索を実行することを特徴とする請求項２に記載の原因特定システム。
【請求項４】
前記第１の内部状態は、前記画像形成装置の消耗度の情報を含むことを特徴とする請求項２または３に記載の原因特定システム。
【請求項５】
前記消耗度の情報は、画像形成の実行回数を含むことを特徴とする請求項４に記載の原因特定システム。
【請求項６】
前記画像形成の実行回数は、前記画像形成装置を構成する複数の部品のそれぞれについて画像形成に使用された回数であることを特徴とする請求項４に記載の原因特定システム。
【請求項７】
前記第１の内部状態は、前記画像形成装置が設置されている環境の温度または湿度を含むことを特徴とする請求項２ないし６のいずれか１項に記載の原因特定システム。
【請求項８】
前記第２の内部状態は、シートを搬送する搬送ローラの耐久状態を含むことを特徴とする請求項２ないし７のいずれか１項に記載の原因特定システム。
【請求項９】
前記搬送ローラの耐久状態は、前記搬送ローラの起動回数を含むことを特徴とする請求項８に記載の原因特定システム。
【請求項１０】
前記第２の内部状態は、シートを搬送する搬送路においてシートを検知するシートセンサの検知結果を含むことを特徴とする請求項２ないし９のいずれか１項に記載の原因特定システム。
【請求項１１】
前記シートセンサの検知結果は、前記シートセンサがシートの先端を検知したタイミングからの経過時間を含むことを特徴とする請求項１０に記載の原因特定システム。
【請求項１２】
前記第１の画像形成装置の障害を解消したサービスマンによって操作され、該障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該第１の画像形成装置における内部状態を前記保持手段に登録するサービス端末をさらに有することを特徴とする請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の原因特定システム。
【請求項１３】
前記第１の画像形成装置と前記第２の画像形成装置は同一の画像形成装置で有ることを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１項に記載の原因特定システム。
【請求項１４】
複数の画像形成装置に対してネットワークを介して接続されたサーバであって、
前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置で発生した障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該第１の画像形成装置における内部状態を関連付けて保持する保持手段と、
前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置で発生した障害の種類と、該障害が発生したときの該第２の画像形成装置における内部状態とを示す障害報告に基づき、前記保持手段に保持されている発生原因のうち、該第２の画像形成装置の障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、該第２の画像形成装置の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された発生原因を示す原因通知を前記第２の画像形成装置に送信する通知手段と
を有することを特徴とするサーバ。
【請求項１５】
サーバと接続された画像形成装置であって、
該サーバは、複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置で発生した障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該第１の画像形成装置における内部状態を関連付けて保持手段に保持し、前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置で発生した障害の種類と、該障害が発生したときの該第２の画像形成装置における内部状態とを示す障害報告に基づき、前記保持手段に保持されている発生原因のうち、該第２の画像形成装置の障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、該第２の画像形成装置の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出し、前記抽出された発生原因を示す原因通知を前記第２の画像形成装置に送信するように構成されており、
前記画像形成装置は、
障害の発生を検出する検出手段と、
前記検出手段が障害を検出したときの内部状態を取得する取得手段と、
前記検出手段が検出した障害の種類と前記取得手段が取得した内部状態の少なくとも一部とを示す障害報告を作成して前記サーバに送信する送信手段と、
前記障害報告に対する応答として前記サーバから送信される原因通知を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された原因通知を出力する出力手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置に対してネットワークを介して接続されたサーバとを有するシステムにおいていずれかの画像形成装置に発生した障害の原因を特定する原因特定方法であって、
前記サーバは、
前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置で発生した障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該第１の画像形成装置における内部状態を関連付けて保持する保持工程を実行し、
前記複数の画像形成装置のうち第２の画像形成装置は、
障害の発生を検出する検出工程と、
前記検出工程が障害を検出したときの内部状態を取得する取得工程と、
前記検出工程が検出した障害の種類と前記取得工程が取得した内部状態の少なくとも一部とを示す障害報告を作成して前記サーバに送信する送信工程と
を実行し、
前記サーバは、
前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置で発生した障害の種類と、該障害が発生したときの該第２の画像形成装置における内部状態とを示す障害報告に基づき、前記保持工程に保持されている発生原因のうち、該第２の画像形成装置の障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、該第２の画像形成装置の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する抽出工程と、
前記抽出工程により抽出された発生原因を示す原因通知を前記第２の画像形成装置に送信する通知工程と
を実行し、
前記第２の画像形成装置は、
前記障害報告に対する応答として前記サーバから送信される原因通知を受信する受信工程と、
前記受信工程により受信された原因通知を出力する出力工程と
を実行することを特徴とする原因特定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に発生した障害の原因を特定する原因特定システム、原因特定方法、サーバおよび画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１によれば、画像形成装置は、搬送ローラの回転速度、印刷機能の稼働時間などから構成される使用形態情報を作成し、監視サーバに送信する。とりわけ、画像形成装置は、画像形成処理機能に障害（ジャムやエラーなど）が発生すると、発生した障害に関する障害情報（トラブル情報）を使用形態情報とともに監視サーバに送信する。監視サーバは、トラブル情報と使用形態情報とからトラブル予測式を作成し、トラブルの発生を事前に予測する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−２０６４９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
画像形成装置の障害の発生時期を予測することも重要であるが、障害が発生したときにその原因を正確にメンテナンス担当者に通知することも重要である。障害の発生原因を特定する方法はいくつか考えられる。たとえば、ある障害の原因として複数の原因が考えられる場合がある。そこで、サーバは複数の原因をそれぞれ頻度でソートしておき、ある障害が発生したときに最も頻度の多かった原因を画像形成装置に通知することが考えられる。しかし、メンテナンス担当者が障害を解消しようとしたところ、実は頻度の少ない事象が原因として判明することもある。よって、原因となり得る事象の発生頻度だけでは、正確な原因をメンテナンス担当者に知らせることは難しい。ところで、同一の機種であって、各部品の耐久状況が類似していれば、同一の障害が発生することがある。また、この場合は、障害の原因も共通であることが多い。そこで、本発明は、画像形成装置に発生した障害の原因をより正確に特定することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、たとえば、
画像形成装置に発生した障害の原因を特定する原因特定システムであって、
複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置に対してネットワークを介して接続されたサーバと
を有し、
前記サーバは、
前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置で発生した障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該第１の画像形成装置における内部状態を関連付けて保持する保持手段と、
前記複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置で発生した障害の種類と、該障害が発生したときの該第２の画像形成装置における内部状態とを示す障害報告に基づき、前記保持手段に保持されている発生原因のうち、該第２の画像形成装置の障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、該第２の画像形成装置の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された発生原因を示す原因通知を前記第２の画像形成装置に送信する通知手段と
を有し、
前記複数の画像形成装置はそれぞれ、
障害の発生を検出する検出手段と、
前記検出手段が障害を検出したときの内部状態を取得する取得手段と、
前記検出手段が検出した障害の種類と前記取得手段が取得した内部状態の少なくとも一部とを示す障害報告を作成して前記サーバに送信する送信手段と、
前記障害報告に対する応答として前記サーバから送信される原因通知を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された原因通知を出力する出力手段と
を有することを特徴とする原因特定システムを提供する。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば画像形成装置に発生した障害の原因をより正確に特定することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】障害原因特定システムを示す図。
【図２】画像形成装置の一例を示す概略断面図。
【図３】制御ユニットの一例を示すブロック図。
【図４】プリンタ部の一例を示す図。
【図５】障害報告と原因通知を示すシーケンス図。
【図６】サーバの機能と画像形成装置の機能とを示すブロック図。
【図７】障害要因特定方法を示すフローチャート。
【図８】障害情報と内部状態との一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図１は障害原因特定システムの一例を示す図である。ネットワーク６０を介してサーバ１００は複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃと、サービス端末５０とに接続されている。参照番号の末尾に付与されているアルファベットは、共通事項を説明する際には省略される。複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃは、定期的にまたはサーバ１００からの要求に応じて各自の内部状態（例：各部品の耐久状態や動作状態など）を示す状態情報をサーバ１００に送信する。これはサーバ１００が各画像形成装置の稼働状況を監視するためである。一方で、複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃはそれぞれ障害（例：ジャムやジャム以外のエラーなど）が発生すると、障害の種類や発生日時などを示す障害情報と障害が発生したときの内部状態を示す状態情報とを含む障害報告をサーバ１００に送信する。サービス端末５０は、障害を解消するメンテナンス担当者（例：サービスマンなど）によって操作され、メンテナンス情報等をサーバ１００に送信する。メンテナンス情報には、障害の種類を示す情報や、その障害の原因を示す原因情報、その障害の解決に使われた処置を示す処置情報などが含まれている。原因情報はメンテナンス担当者によって入力されるため、精度が高い情報となる。サーバ１００は、画像形成装置の識別情報、障害情報およびメンテナンス情報を関連付けてログとして蓄積する。また、サーバ１００は、いずれかの画像形成装置で障害が発生すると、その画像形成装置から送信される障害報告に基づき、障害の種類が一致し、かつ、内部状態が同一または類似したログを抽出する。サーバ１００は、抽出したログに含まれている原因情報を含む原因通知を画像形成装置に送信する。画像形成装置は、受信した原因通知などをディスプレイ等に出力する。なお、複数の原因情報などを受信したときは、画像形成装置がさらに自己の内部状態に合致するものを絞り込み検索して出力してもよい。
【０００９】
図２は典型的な画像形成装置の概略断面図である。この画像形成装置は４つの画像形成ステーションを備えている。画像形成部１Ｙはイエロー色の画像を形成する。画像形成部１Ｍはマゼンタ色の画像を形成する。画像形成部１Ｃはシアン色の画像を形成する。画像形成部１Ｂｋはブラック色の画像を形成する。これらの画像形成ステーションの構成は基本的に同一であり、共通事項を説明する際にはトナー色を示すＹＭＣＫの文字は省略される。
【００１０】
帯電器３は一表な表面電位となるように感光ドラム２の表面を帯電させる。レーザユニット７は、像担持体である感光ドラム２にレーザ光を照射し、入力画像に対応した静電潜像を形成する。現像器４はトナーを用いて静電潜像を現像してトナー像を生成する。一次転写器５はトナー像を感光ドラム２から、中間転写ベルトなどの中間転写体８へ一次転写する。それぞれ色の異なる４つのトナー像が重畳されて、多色のトナー像が形成される。
【００１１】
給紙ユニット１７から搬送路に給紙されたシートＰは、給紙ローラ１８やレジストローラ１９などの搬送ローラによって二次転写部に搬送される。二次転写部は二次転写ローラ１２と二次転写対向ローラ１０とによって構成されている。中間転写体８によって搬送されてきたトナー像が二次転写部でシートＰに二次転写される。定着器１６は、トナー像とシートＰに熱と圧力を加え、トナー像とシートＰ上に定着させる。その後、シートＰは排紙ローラ２１によって排紙トレイに排紙される。
【００１２】
搬送路にはシートセンサ２５ａ〜２５ｄが配置されており、シートＰの先端の到着と、後端の通過とを検知する。シートセンサ２５ａ〜２５ｄによってシートＰが検知されたタイミングを管理することで、シートＰの位置を推定したり、シートＰの搬送速度を計算したりすることが可能となる。また、ジャムが発生したかどうかも検知可能となる。これは、隣接したシートセンサ間の搬送距離が既知だからである。たとえば、搬送速度ｖは以下の式から算出される。ｖ＝Ｌａｂ／（ｔｂ−ｔａ）。ここで、Ｌａｂはシートセンサ２５ａとシートセンサ２５ａとの間の搬送距離である。ｔａは給紙開始からシートセンサ２５ａでシートＰの先端が検知されたタイミングまでの搬送時間である。ｔｂは給紙開始からシートセンサ２５ｂでシートＰの先端が検知されたタイミングまでの搬送時間である。シートＰの搬送速度ｖが目標速度となるようにレジストローラ１９等で速度調整が行われてもよい。また、シートセンサ２５ａでシートＰが検知されたタイミングから所定時間が過ぎてもシートセンサ２５ｂがシートＰを検知できなければ、給紙ジャムが発生したと判別される。同様に、シートセンサ２５ｃでシートＰが検知されてから所定時間が過ぎてもシートセンサ２５ｄがシートＰを検知できなければ、定着器１６で遅延ジャムが発生したと判別される。シートセンサ２５ｄでシートＰの先端が検知されてからから所定時間が過ぎてもシートセンサ２５ｄがシートＰの後端を検知できなければ、定着器１６で滞留ジャムが発生したと判別される。ここでは障害の種類としてジャムを一例として説明したが、ジャム以外のエラーも既知の技術によって検知可能である。
【００１３】
図３（Ａ）および図３（Ｂ）は画像形成装置１０１における制御ユニットを示すブロック図である。コントローラ３００は画像形成装置１０１の各部を統括的に制御する制御ユニットである。ＣＰＵ１７１は画像形成装置１０１の基本制御を行うＣＰＵである。ＣＰＵ１７１は制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ１７４、ワークエリアとして機能するＲＡＭ１７５やデータバスにより接続されている。ＣＰＵ１７１はＲＯＭ１７４に格納されている制御プログラムにしたがって入出力ポート１７３を介して出力デバイスや入力デバイスを制御し、画像形成を実行する。ＣＰＵ１７１は操作部１７２と接続されている。操作部１７２は情報を出力する出力装置（表示装置など）や、操作者からの指示を受け付ける入力装置などを備えている。
【００１４】
また、ＣＰＵ１７１は、画像形成装置１０１の耐久状態を示すカウンタ情報を監理している。トータルカウンタ１７６は画像形成装置１０１で実行された画像形成の実行回数（トータルのプリント回数）をカウントするカウンタである。部品カウンタ１７７は画像形成装置１０１を構成する部品ごとに、画像形成に使用された回数（例：搬送ローラの累計回転時間や累計回転回数など）をカウントするカウンタである。消耗度メモリ１７８は操作部１７２で選択された部品の消耗度（寿命値と現在のカウント値との差分または寿命値に対する現在のカウント値の割合）を記憶するメモリである。寿命メモリ１７９は部品の寿命（交換時期）の判定の基準となる寿命値（基準値）を記憶するメモリである。なお、ＣＰＵ１７１がカウントを行う場合、トータルカウンタ１７６や部品カウンタ１７７はメモリであってもよい。ＣＰＵ１７１は、部品ごとに、部品カウンタ１７７のカウント値と寿命メモリ１７９に記憶されている寿命値を比較し、その比較結果に基づいて部品の寿命（交換時期）を判定してもよい。たとえば、ＣＰＵ１７１は、寿命値とカウント値との差が閾値未満になると、その部品を交換すべきと判定する。ＣＰＵ１７１は、操作部１７２に部品ごとの消耗度を表示したり、部品の交換時期を示したり、交換が必要な部品の識別情報を示したりしてもよい。
【００１５】
外部Ｉ／Ｆ１０４は、ホストコンピュータやイメージリーダと接続したり、サーバ１００と接続したりするための通信インターフェイスである。画像処理部１７０は、外部Ｉ／Ｆ１０４で受信した画像データをラスタライズして画像形成用のデータに変換するユニットである。画像メモリ１０５は、画像データが一時的に保存されるメモリである。
【００１６】
図３（Ｂ）を用いて外部Ｉ／Ｆ１０４の構成を述べる。外部Ｉ／Ｆ１０４のメインの機能は、画像メモリ１０５を介してホストコンピュータであるＰＣ１１からの画像データをプリンタ部１０２へ出力することである。外部Ｉ／Ｆ１０４は、コア部４０６と、画像データなどを保存するハードディスクドライブ（ＨＤＤ）４０２、ＰＣ１１などの外部装置と接続するインターフェイス部４０３とを備えている。ＰＣはパーソナルコンピュータの略称である。ＨＤＤ４０２は、上述したトータルカウンタ１７６、部品カウンタ１７７、消耗度メモリ１７８、寿命メモリ１７９として機能してもよい。
【００１７】
インターフェイス部４０３はＰＣ１１などの外部装置とのデータ通信を行うための通信手段であり、ローカルエリアネットワーク（以下、ＬＡＮ）、シリアルＩ／Ｆ、ＳＣＳＩ Ｉ／Ｆ、パラレルＩ／Ｆなどである。ＣＰＵ１７１はインターフェイス部４０３を介して画像形成装置１０１の内部状態を示す情報や障害通知をＰＣ１１やサーバ１００に送信する。同様にＣＰＵ１７１はインターフェイス部４０３を介してＰＣ１１から画像データを受信したり、サーバ１００から原因通知を受信したりする。ＰＣ１１から送信されるプリントデータは専用のプリントコード（例：ＰＤＬ：ページ記述言語）で記述されている。画像処理部１７０のフォーマッタ部４０４はプリントコードをラスターイメージデータに変換し、画像メモリ１０５に出力する。コア部４０６は、インターフェイス部４０３、フォーマッタ部４０４、画像メモリ１０５およびＣＰＵ１７１で送受信されるデータの転送制御を実行する。
【００１８】
図４を用いてプリンタ部１０２について説明する。ＣＰＵ２０１は、プリンタ部１０２の各部を統括的に制御するユニットである。ＲＯＭ２０３は制御プログラなどを記憶する記憶装置である。ＲＡＭ２０４はワークエリアとして機能する記憶装置である。Ｉ／Ｏインターフェイス２０６にはＣＰＵ２０１によって制御される様々な入力デバイスや出力デバイスが接続されている。モータ類２０７は、給紙系、搬送系、光学系を駆動するステッピングモータなどである。クラッチ類２０８は駆動力の伝達と非伝達とを切り替える機構である。ソレノイド類２９０は、たとえば、二次転写ローラ１２を中間転写体８に対して当接させたり、離間させたりするソレノイドなどである。トナーセンサ２１１は、現像器４に残残しているトナー量を検知するセンサである。スイッチ類２１２は、各負荷のホームポジションを検知するスイッチや、ジャムとなったシートＰを取り除くためのドアの開閉状態を検知するスイッチなどである。高圧制御部２１３は、帯電器３、現像器４、一次転写器５、二次転写ローラ１２などに供給する高電圧を制御する。環境センサ２１４は、画像形成装置１０１が設定されている環境の温度や湿度などを検知するセンサである。ＢＤセンサ２１５は、レーザユニット７から出力されるレーザ光を検知し、画像の書き出しタイミングを決定するための信号を出力する。
【００１９】
上述したシートセンサ２５ａ〜２５ｄもＩ／Ｏインターフェイス２０６を開始してＣＰＵ２０１に接続されている。ＣＰＵ２０１は、上述した手法を用いてシートＰを検知し、搬送時間や搬送速度などを算出し、算出結果に基づいてジャムの発生の有無を判別する。
【００２０】
＜障害報告と原因通知＞
図５を用いて障害の報告から原因の通知までの処理を説明する。ここでは、第１の画像形成装置１０１ａで障害が発生し、その後に第２の画像形成装置１０１ｂでも同種の障害が発生したケースを取り上げる。
【００２１】
ＣＰＵ２０１はシートセンサ２５ａ〜２５ｄなど、各種のセンサを用いてプリンタ部１０２に障害が発生しているかどうかを監視している。ＣＰＵ２０１は障害を検知すると、障害の種類を示す障害識別情報、障害の発生した部品もしくは画像形成装置の内部の位置、障害の発生日時などを含む障害情報を作成し、ＣＰＵ１７１に送信する。ＣＰＵ１７１は、ＣＰＵ２０１から受信した障害情報と、画像形成装置１０１の内部状態（例：カウンタ情報と画像形成装置の障害発生時の温度や湿度情報など）を示す状態情報とを含む障害報告５１を作成し、サーバ１００に送信する。なお、ＣＰＵ１７１は、障害情報と状態情報とを関連付けて障害履歴を作成し、ＨＤＤ４０２に保存する。
【００２２】
なお、ＣＰＵ１７１は定期的または画像形成などの所定イベントが発生したときに状態情報を更新する。たとえば、ＣＰＵ１７１は、画像形成を実行するたびに、実行日時、搬送ローラの回転速度や、画像形成に適用された設定値などをさらに含む状態情報を作成してもよい。さらに、状態情報には、モノクロでの画像形成枚数、カラーでの画像形成枚数、画像形成に使用されたシートＰのサイズなどを示す情報が含まれてもよい。状態情報には画像形成装置１０１がどのように使用されているか（複写機としての使用状況やプリンタとしての使用状況、ファクシミリとしての使用状況など）を示す情報が含まれてもよい。ＣＰＵ１７１は定期的またはサーバ１００から要求されたときに状態情報をサーバ１００に送信する。ＣＰＵ１７１は画像形成装置１０１に付与されている固有の識別情報を状態情報に付加してもよい。
【００２３】
なお、ＣＰＵ１７１は、ＨＤＤ４０２に保持している状態情報のすべてをサーバ１００に送信する必要はなく、一部の状態情報を抽出して障害報告に搭載してもよい。上述したように状態情報には様々な情報が含まれているため、そのデータ量は多くなりやすい。これらの状態情報をすべてサーバ１００に送信するとＣＰＵ１７１の負荷が多くなりすぎる。そこで、ＣＰＵ１７１は、障害を検出すると、障害に関連付けられているすべての状態情報のうち第１の状態情報をサーバ１００に送信してもよい。
【００２４】
サーバ１００はネットワーク６０に接続された複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃなどから状態情報や障害報告５１を受信してデータベースを作成して保持している。また、サーバ１００はサービス端末５０から受信した処置情報５２もこれらに関連付けてデータベースに登録してもよい。処置情報５２には、たとえば、障害を起こした画像形成装置の識別情報、障害の発生日時、障害の種類、障害発生箇所（部品番号など）、障害の発生原因、および、障害が発生したときの画像形成装置における内部状態などが含まれてもよい。
【００２５】
第２の画像形成装置１０１ｂで障害が発生すると、第２の画像形成装置１０１ｂのＣＰＵ１７１は障害報告５３を作成し、サーバ１００に送信する。サーバ１００は、障害報告５１に含まれている障害の種類と、該障害が発生したときの内部状態とに基づき、発生原因を検索して抽出する。より具体的には、サーバ１００は、報告されてきた障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、報告されてきた内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する。サーバ１００は、抽出された発生原因を示す原因通知５４を第２の画像形成装置１０１ｂへ送信する。ＣＰＵ１７１は、原因通知５４を操作部１７２に出力する。
【００２６】
上述したように第２の画像形成装置１０１ｂのＣＰＵ１７１は、一部の内部状態である第１の内部状態を示す障害報告５３を作成してサーバ１００に送信してもよい。サーバ１００は、障害報告５３に含まれている障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、第１の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出し、第２の画像形成装置１０１ｂへ送信する。ＣＰＵ１７１は、受信した複数の発生原因のうちさらに第２の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を絞り込み検索し、操作部１７２に表示してもよい。第２の内部状態は障害報告５３に含めなかった内部状態である。このようにサーバ１００で発生原因の一次抽出を行い、画像形成装置１０１で二次抽出を行うことで、障害報告のデータサイズを削減してもよい。
【００２７】
＜画像形成装置の機能とサーバの機能＞
図６（Ａ）は障害原因特定システムの一部であるサーバ１００の機能を示している。サーバ１００は、ＣＰＵ６０１、通信Ｉ／Ｆ６０３、記憶装置６０２などを有している。管理部６１１は、通信Ｉ／Ｆ６０３を介して複数の複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃと接続されている。管理部６１１は、いずれかの画像形成装置で発生した障害の種類、該障害の発生原因、および、該障害が発生したときの該画像形成装置における内部状態を関連付けてデータベース６１４に保持する。データベース６１４は記憶装置６０２に記憶されている。
【００２８】
ここでは、説明の便宜上、複数の画像形成装置のうちの第２の画像形成装置１０１ｂで障害が発生したと仮定する。抽出部６１２は、第２の画像形成装置１０１ｂで発生した障害の種類と、該障害が発生したときの第２の画像形成装置１０１ｂにおける内部状態とを示す障害報告５３を、通信Ｉ／Ｆ６０３を介して受信する。抽出部６１２は、障害報告５３に対応する発生原因をデータベース６１４から抽出する。つまり、抽出部６１２は、第２の画像形成装置の障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、第２の画像形成装置の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する。また、通知送信部６１３は、抽出部６１２により抽出された発生原因を示す原因通知５４を、通信Ｉ／Ｆ６０３を介して第２の画像形成装置に送信する。
【００２９】
図６（Ｂ）は障害原因特定システムの一部である画像形成装置の機能を示している。プリンタ部１０２のＣＰＵ２０１は、障害の発生を検出する障害検出部６２１を有している。また、監視部６２２は画像形成装置１０１の内部状態を監視し、内部状態をＣＰＵ１７１に通知する。障害検出部６２１は、上述したようにシートセンサ２５ａ〜２５ｄの検知結果に基づき、シート搬送速度や搬送時間を算出したり、ジャムを検知したりする。また、障害検出部６２１は、モータ類２０７の電流値（または回転速度）と基準値とを比較し、モータ類２０７の障害を検知してもよい。また、障害検出部６２１は高圧制御部２１３が各部に供給する電流の値と閾値とを比較し、各部の障害を検出してもよい。即ち、障害検出部６２１は、画像形成装置１０１内に存在する様々なセンサの出力により検出されるパラメータと閾値とに基づいて、様々な障害を検出することができる。
【００３０】
コントローラ３００のＣＰＵ１７１は、障害検出部６２１が障害を検出したときの内部状態をＨＤＤ４０２から取得する。たとえば、取得部６３１は、障害検出部６２１が報告してきた障害の発生日時と、ＨＤＤ４０２に記憶されている状態情報の日時とを比較し、障害の発生日時と近い日時に登録された状態情報を読み出す。障害報告部６３４は、障害検出部６２１が検出した障害の種類と取得部６３１が取得した内部状態の少なくとも一部とを示す障害報告を作成してサーバ１００に送信する。通知受信部６３５は、障害報告に対する応答としてサーバ１００から送信される原因通知５４を、外部Ｉ／Ｆ１０４を介して受信する。原因通知５４は操作部１７２から出力される。
【００３１】
障害報告部６３４は取得部６３１が取得した内部状態のうち第１の内部状態を示す障害報告を作成してサーバ１００に送信してもよい。抽出部６１２は、データベース６１４に保持されている発生原因のうち、障害報告に含まれている障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、第１の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出してもよい。画像形成装置１０１の検索部６３６は、通知受信部６３５により受信した複数の発生原因のうちさらに取得部６３１が取得した第２の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を絞り込み検索してもよい。このように障害発生時の内部状態のうち一部がサーバ１００に送信され、さらに別の一部を絞り込み検索のために使用されてもよい。
【００３２】
＜フローチャート＞
図７を用いて障害が発生した場合の発生原因を特定する処理について説明する。Ｓ１でＣＰＵ１７１は障害が発生したかどうかを判定する。たとえば、ＣＰＵ１７１はプリンタ部１０２のＣＰＵ２０１がジャムの発生などを示す障害情報を送信してきているかどうかを判定する。障害が発生していればＳ２に進む。
【００３３】
Ｓ２でＣＰＵ１７１は障害情報と第１の内部状態とを含む障害報告を作成し、サーバ１００に送信する。第１の内部状態を示す状態情報は、たとえば、カウンタ情報と障害発生時に環境センサ２１４により検出された温度と湿度の情報である。障害情報は、たとえば、給紙ジャムなどである。サーバ１００は、データベース６１４から障害の種類が給紙ジャムで、かつ、内部状態である温度と湿度が同一または一定の範囲で一致する原因情報を抽出し、原因通知を作成して送信する。
【００３４】
Ｓ３でＣＰＵ１７１はサーバ１００から送信される原因通知を受信する。また、ＣＰＵ１７１は、障害発生時に検知された第２の内部状態と第３の内部状態をＨＤＤ４０２から取得する。
【００３５】
Ｓ４でＣＰＵ１７１は受信した原因通知について第２の内部状態を検索キーワードにセットして絞り込み検索を実行する。第２の内部状態はサーバ１００に報告しなかった内部状態である。第２の内部状態は、たとえば、搬送ローラの消耗度などである。
【００３６】
Ｓ５でＣＰＵ１７１は絞り込み検索によって少なくとも１つの原因通知が検索結果として存在するかどうかを判定する。１つも原因通知が存在しない場合は、発生原因が未解明である障害が発生している可能性が高い。一方で、少なくとも１つの原因通知が発見されればＳ６に進む。
【００３７】
Ｓ６でＣＰＵ１７１は発見された原因通知について第３の内部状態を検索キーワードにセットして絞り込み検索を実行する。第３の内部状態は、たとえば、シートセンサ２５の検知結果（シートセンサ２５ａによりシートＰの先端が検出されたタイミングからの経過時間）などである。第３の内部状態として、シートセンサ２５ａとシートセンサ２５ｂとの間でのシートの搬送時間が採用されてもよい。
【００３８】
Ｓ７でＣＰＵ１７１は絞り込み検索によって少なくとも１つの原因通知が検索結果として存在するかどうかを判定する。１つも原因通知が存在しない場合は、発生原因が未解明である障害が発生している可能性が高い。一方で、少なくとも１つの原因通知が発見されればＳ８に進む。
【００３９】
Ｓ８でＣＰＵ１７１は発見された原因通知を操作部１７２に出力する。これによりユーザは障害の発生原因を把握することができる。なお、原因通知には、障害を解消するための処置情報が含まれていてもよい。ユーザによって解消困難な障害であれば、処置情報として、サービスマンへの連絡先等が操作部１７２に表示されてもよい。サービスマンが処置する場合であって障害の派生原因が判明しているため処置時間を大幅に短縮することが可能となろう。
【００４０】
図８（Ａ）および図８（Ｂ）はサーバ１００から送信された原因通知に含まれている障害情報および状態情報と画像形成装置に保持されている障害情報および状態情報の一例を示している。とりわけ、図８（Ａ）の例では、第２の内部状態である給紙ローラ１８の起動回数だけでなく、第３の内部状態であるシートの搬送時間も一致している。よって、原因通知に含まれている発生原因の信頼度は非常に高いといえる。なお、シートの搬送時間は、シートセンサ２５ａによりシートＰの先端が検出されたタイミングからの経過時間である。
【００４１】
図８（Ｂ）の例では、原因通知に含まれている給紙ローラ１８の起動回数と、画像形成装置１０１に保持されている給紙ローラ１８の起動回数とが一致しないもののその差は類似の範囲であろう。同様に、原因通知に含まれているシートの搬送時間と、画像形成装置１０１に保持されているシートの搬送時間とが一致しないもののその差は類似の範囲である。よって、原因通知に含まれている発生原因の信頼度は高いといえる。このように両者の差Δが閾値ｔｈ未満であれば、ＣＰＵ１７１は両者が同一または類似していると判定してもよい。
【００４２】
＜まとめ＞
本実施形態によれば、サーバ１００は、複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃのうち第１の画像形成装置１０１ａで発生した障害の種類、障害の発生原因、および、障害が発生したときの第１の画像形成装置１０１ａにおける内部状態を関連付けて保持している。ここでは、最初に第１の画像形成装置１０１ａで障害が発生し、次に第２の画像形成装置１０１ｂで障害が発生したものと仮定している。サーバ１００は、さらに、複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃのうちの第２の画像形成装置１０１ｂで発生した障害の種類と、障害が発生したときの第２の画像形成装置１０１ｂにおける内部状態とを示す障害報告に基づきデータベース６１４を検索する。これにより、第２の画像形成装置１０１ｂの障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、第２の画像形成装置１０１ｂの内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因が抽出される。サーバ１００は、抽出された発生原因を示す原因通知を作成して第２の画像形成装置１０１ｂに送信する。画像形成装置１０１は、障害の発生を検出すると、障害を検出したときの内部状態を取得し、内部状態の少なくとも一部と障害の種類とを示す障害報告を作成してサーバ１００に送信する。画像形成装置１０１は、障害報告に対する応答としてサーバ１００から送信される原因通知を受信し、操作部１７２に出力する。このように、障害の種類と内部状態に基づき発生原因を特定しているため、本実施形態の障害原因特定システムは、画像形成装置に発生した障害の原因をより正確に特定することが可能となる。たとえば、ある障害の発生原因が複数存在し、最も頻度の多い発生原因を通知することも考えられる。このような通知は、マイナーな事象が発生原因であった場合には、障害の解決に困難をもたらすであろう。本実施形態でれば、正確な原因を通知できるため、障害の解決が促進されるであろう。
【００４３】
障害報告部６３４は、取得部６３１が取得した内部状態のうち第１の内部状態を示す障害報告を作成してサーバ１００に送信するように構成されていてもよい。この場合、抽出部６１２は、データベース６１４に保持されている発生原因のうち、障害報告に含まれている障害の種類と同一の種類に関連付けられており、かつ、第１の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を検索して抽出する。画像形成装置１０１はさらに、サーバ１００から受信した複数の発生原因のうちさらに取得部６３１が取得した第２の内部状態と同一または類似した内部状態に関連付けられている発生原因を絞り込み検索する。このように発生原因の特定処理のうち一次特定をサーバ１００で実行し、二次特定を画像形成装置１０１で実行してもよい。画像形成装置１０１は一次特定に必要となる一部の内部状態を報告すればよいため、障害報告のサイズを削減できる。
【００４４】
第１の内部状態は、画像形成装置の消耗度の情報を含んでもよい。消耗度の情報は、たとえば、トータルカウンタ１７６のように画像形成の実行回数であってもよい。また、画像形成の実行回数は、たとえば、部品カウンタ１７７のように、画像形成装置を構成する複数の部品のそれぞれについて画像形成に使用された回数であってもよい。部品の消耗度は、障害の種類と相関していることが多い。よって、消耗度に応じて発生原因を抽出すれば、より精度よく発生原因を特定できるであろう。第１の内部状態は、画像形成装置が設置されている環境の温度または湿度を含んでもよい。画像形成装置１０１が使用される環境と、障害の種類およびその発生原因にも相関性がある。よって、温度または湿度に基づき発生原因を抽出すれば、より精度よく発生原因を特定できるであろう。
【００４５】
第２の内部状態は、シートを搬送する搬送ローラの耐久状態を含んでもよい。搬送ローラの耐久状態は、たとえば、給紙ローラ１８やレジストローラ１９などの搬送ローラの起動回数や搬送ローラを駆動するモータの電流値などであってもよい。第２の内部状態は、さらに、シートＰを搬送する搬送路においてシートＰを検知するシートセンサの検知結果を含んでもよい。シートセンサの検知結果は、たとえば、シートセンサがシートＰの先端を検知したタイミングからの経過時間（シート搬送時間）であってもよい。給紙ジャムの原因はさまざまであるが、各原因は、シート搬送時間と相関していることが多い。これは、搬送路の特定の位置にジャムの原因が存在すれば、その位置までの搬送時間は特定の値となるからである。
【００４６】
第１の画像形成装置１０１ａの障害を解消したサービスマンによって操作され、障害の種類、障害の発生原因、および、障害が発生したときの第１の画像形成装置１０１ａにおける内部状態をデータベース６１４に登録するサービス端末５０が採用されてもよい。サービスマンであれば、一般的なユーザよりも正確に障害の発生原因を把握できる。よって、より正確な発生原因がデータベース６１４に登録されることになり、各画像形成装置１０１にもより正確な発生原因を通知できるようになろう。
【００４７】
なお、第１の画像形成装置１０１ａと第２の画像形成装置１０１ｂとは同一の画像形成装置であってもよい。たとえば、第１の画像形成装置１０１ａに障害が発生し、障害の原因となった部品を交換したとする。その後しばらくしてから、第１の画像形成装置１０１ａに同一の障害が再び発生するかもしれない。このような場合に、本発明では、第１の画像形成装置１０１ａの過去の障害情報に基づいて、第１の画像形成装置１０１ａで再び発生した、交換した部品に係わる障害の原因も判定できるようになる。
【符号の説明】
【００４８】
１００…サーバ、１０１ａ〜１０１ｄ…画像形成装置、５０…サービス端末
【図２】
2016039566.tif 000003
【図３】
2016039566.tif 000004
【図１】
2016039566.tif 000005
【図４】
2016039566.tif 000006
【図５】
2016039566.tif 000007
【図６】
2016039566.tif 000008
【図７】
2016039566.tif 000009
【図８】
2016039566.tif 000010