(57)【要約】      （修正有）【課題】製品を内部に受容するためのチューブであって、フォームプラグによって密封可能なチューブを備えたパッケージ装置を提供する。【解決手段】パッケージ装置１０は、製品を内部に受容するための伸張可能かつ押し潰し可能なチューブ１２を有している。チューブは、側壁と閉塞端と開放端とを有している。独立気泡のフォームプラグ１４は、圧縮可能であり、かつ、圧縮された状態において、チューブの開放端の内部に少なくとも部分的に挿入可能である。フォームプラグは、伸張によって、チューブの開放端を閉塞および密封する。【選択図】図１Ｄ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品を内部に受容するための伸張可能かつ押し潰し可能なチューブと、
独立気泡のフォームプラグと、を備えており、
上記チューブは、側壁と閉塞端と開放端とを有しており、
上記フォームプラグは、圧縮された状態において、上記チューブの上記開放端の内部に少なくとも部分的に挿入可能であり、かつ、挿入後に、上記チューブの上記開放端と係合し、当該開放端を閉塞および密封するように伸張することが可能であることを特徴とするパッケージ装置。
【請求項２】
上記フォームプラグは、十分に流体を密封する圧縮シールを形成することを特徴とする請求項１に記載のパッケージ装置。
【請求項３】
上記チューブおよび上記フォームプラグは、実質的に同一の融点を規定することを特徴とする請求項１に記載のパッケージ装置。
【請求項４】
上記チューブおよび上記フォームプラグは両方とも、ポリエチレンによって形成されていることを特徴とする請求項１に記載のパッケージ装置。
【請求項５】
上記チューブおよび上記フォームプラグは両方とも、ポリプロピレンによって形成されていることを特徴とする請求項１に記載のパッケージ装置。
【請求項６】
上記チューブおよび上記フォームプラグは、概ね円筒状であり、
伸張した状態における上記フォームプラグの直径は、上記チューブの上記開放端の直径に比べて、少なくともわずかに大きいことを特徴とする請求項１に記載のパッケージ装置。
【請求項７】
伸張可能かつ押し潰し可能なチューブに、当該チューブの開放端を介して製品を充填する工程と、
独立気泡のフォームプラグを圧縮する工程と、
圧縮された上記フォームプラグを、上記チューブの上記開放端の内部に少なくとも部分的に挿入する工程と、
上記フォームプラグの伸張によって、上記チューブの上記開放端を閉塞および密封する工程と、を含んでいることを特徴とするパッケージ方法。
【請求項８】
上記チューブおよび上記フォームプラグは、概ね円筒状であることを特徴とする請求項７に記載のパッケージ方法。
【請求項９】
上記圧縮する工程は、独立気泡の上記フォームプラグを、上記チューブの上記開放端の直径よりも小さい直径に圧縮する工程を含んでおり、
上記密封する工程は、十分に流体を密封する圧縮シールを形成するために、上記フォームプラグを伸張させて上記チューブに係合させる工程を含んでいることを特徴とする請求項８に記載のパッケージ方法。
【請求項１０】
上記挿入する工程は、圧縮された上記フォームプラグを、上記チューブの上記開放端の幅に少なくとも等しい深さまで挿入する工程を含んでいることを特徴とする請求項７に記載のパッケージ方法。
【請求項１１】
上記密封する工程は、上記フォームプラグおよび上記チューブを封止的に連結させるために、上記フォームプラグおよび上記チューブの上記開放端を加熱する工程を含んでいることを特徴とする請求項７に記載のパッケージ方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的にパッケージ装置を対象としている。より具体的には、本発明は、製品を内部に受容するためのチューブであって、フォームプラグによって密封可能なチューブを備えたパッケージ装置を対象としている。
【背景技術】
【０００２】
押し潰し可能なチューブまたはパウチの様々な形態によるパッケージ製品は、一般的なものである。一例として、局所製剤（例えば、ジェル、軟膏、クリーム、シャンプー、ローション、医薬品、および化粧品等）は、多くの場合、押し潰し可能なチューブまたはパウチに封入され密封される。一般的に、チューブには、当該チューブの開放端を介して製品が充填される。その後、チューブ内に製品が収容された状態で、開放端はヒートシールされる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
チューブの開放端をヒートシールすることの欠点の１つは、多くの場合、熱可塑性のチューブの材料（例えば、ポリエチレンおよび／またはポリプロピレン）の対向する層がともに密封される温度が、当該チューブ内の熱に敏感な材料にとって高すぎるという点である。このため、チューブをヒートシールすることにより、当該チューブ内に収容された製品に対して悪影響を及ぼしてしまう、または当該製品を劣化させてしまう可能性がある。この欠点に対処するための１つのアプローチは、製品への悪影響または当該製品の劣化を低減させるために、より低い温度によってヒートシール可能な材料（例えば、デラウェア州ウィルミントンのE.I du Pont de Nemours and Companyによって販売されているSurlyn（登録商標） Ionomer Resin）によりチューブを形成することである。しかしながら、多くの場合、こうした材料は、チューブ内に収容されている製品と化学的な相性が良くなく、または、適正な規制機関によって認められていない、および／または承認されていない。
【０００４】
それゆえ、関連する規制要件に相反することなく、パッケージ内に収容された製品に対する悪影響または劣化を避ける方法によって密封できる、容易に密封可能なパッケージ装置を製造することは有益であろう。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
簡潔に言えば、本発明の一態様は、パッケージ装置を対象としている。当該パッケージ装置は、伸張可能かつ押し潰し可能なチューブと、独立気泡のフォームプラグとを備えている。チューブは、製品を内部に受容するためのものであり、側壁と閉塞端と開放端とを有している。フォームプラグは、圧縮された状態において、チューブの開放端の内部に少なくとも部分的に挿入可能であり、かつ、挿入後に、チューブの開放端を閉塞および密封するように伸張することが可能である。
【０００６】
本発明の別の態様は、パッケージ方法を対象としている。当該パッケージ方法は、（１）伸張可能かつ押し潰し可能なチューブに、当該チューブの開放端を介して製品を充填する工程と、（２）独立気泡のフォームプラグを圧縮する工程と、（３）圧縮されたフォームプラグを、チューブの開放端の内部に少なくとも部分的に挿入する工程と、（４）チューブの開放端を閉塞および密封するためにフォームプラグを伸張させることにより、チューブの開放端を密封する工程と、を含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１Ａ】本発明のパッケージ装置のチューブの正面図であり、チューブに製品を充填する工程を示す図である。
【図１Ｂ】図１Ａのパッケージ装置のチューブ、および、元の伸張した状態での本発明のパッケージ装置のフォームプラグの正面図であり、フォームプラグをチューブの開放端の内部に挿入するために、フォームプラグを圧縮して、当該フォームプラグを一時的に圧縮された状態とする工程を示す図である。
【図１Ｃ】一時的に圧縮された状態における図１Ｂのフォームプラグの正面図であり、当該フォームプラグをチューブの内部に挿入する工程を示す図である。
【図１Ｄ】チューブの開放端の内部に挿入された後のフォームプラグの正面図であり、当該フォームプラグを伸張させ、チューブの開放端を密封する工程を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
上述の概要と同様に、以下に詳細に説明する本発明の好適な実施形態もまた、添付の図面と合わせて読むことにより、さらに十分に理解される。本発明を説明する目的として、現時点において好適な実施形態が図面によって示されている。しかしながら、本発明は、上述の図面に示されている構成および機器そのものに限定されないと理解されるべきである。
【０００９】
以下の説明において、所定の用語は簡単のためにのみ使用されており、これらの用語は限定的なものではない。「より下の（lower）」、「底（bottom）」、「より上の（upper）」、「頂点、最も上の（top）」という文言は、参照されている図面における方向を示す。「内側に（inwardly）」、「外側に（outwardly）」、「上側に（upwardly）」、「下側に（downwardly）」という文言は、本開示に係るパッケージ装置および当該パッケージ装置の指定された部分の重心に向かう方向、および、当該重心から離れる方向をそれぞれ意味する。具体的に明示されない場合を除き、「a」、「an」、「the」という文言は、１つの部材に限定されるのではなく、「少なくとも１つ（at least one）」を意味するものと理解されるべきである。上記所定の用語は、上述の文言、当該文言の派生語、および同様の意味の文言を含む。
【００１０】
また、本発明の部材の寸法または構成について言及する場合に、本明細書において使用されている「約（about）」、「約、近似的に（approximately）」、「一般的に、概ね（generally）」、「実質的に、十分に（substantially）」等の文言は、説明された寸法／構成が厳密な境界またはパラメータではなく、機能的に同様である軽微な変形例を除外するものではないことを理解されるべきである。少なくとも、技術的に認められている数学的および工学的な原則（例えば、丸め、測定誤差または他のシステム的な誤差、製造公差等）による変化を包含し得る数値パラメータを含んだこうした言及は、最小有効数字を変化させないであろう。
【００１１】
図面について詳細に述べる。図面において、同様の数字は同様の部材を一貫して示している。図１Ａ〜図１Ｄでは、本発明に係るパッケージ装置は、全体的に数字１０によって示されている。パッケージ装置１０は、任意の多様な製品（特に限定されないが、例えば、ジェル、オイル、クリーム、シャンプー、ローション、医薬品、および化粧品等の局所製剤）を密封することに適している。
【００１２】
図１Ａ〜図１Ｄに示されるように、パッケージ装置１０は、フォームプラグ１４によって密封可能なパウチまたはチューブ１２を備えている。例示されている実施形態において、チューブ１２は、概ね円筒形状（特に、限定されないが、例えば歯磨剤チューブの形状）である。チューブ１２は、（ｉ）側壁１２ａ、（ｉｉ）一端において側壁１２ａに連結している閉塞端１２ｂ、および、（ｉｉｉ）対向する開放端１２ｃ（密封される前）を有している。しかしながら、当業者であれば理解できる通り、チューブ１２は、当該チューブ１２の内部に製品を挿入するための十分な開口を有していれば、任意の多様な形状を採ってよい。
【００１３】
例示されている実施形態において、チューブ１２は、伸張可能かつ押し潰し可能な柔軟性が高いチューブである。チューブ１２は、押し潰された状態において、初期的な直径Ｄ１を規定する。チューブ１２の内部に封入された製品の劣化または悪影響を最小限に抑えるために、チューブ１２は、直射日光および酸素を実質的に透過させないポリマー材料によって形成されることが好ましい。一例として、チューブ１２は、特に限定されないが、例えばポリエチレン（ＰＥ）またはポリプロピレン（ＰＰ）等の熱可塑性の材料によって形成されてよい。しかしながら、当業者であれば理解できる通り、本明細書において説明されているチューブ１２にほぼ同様の特性を付与できる材料であれば、チューブ１２は、現時点において公知である任意の様々な材料、または、将来的に公知となるであろう任意の様々な材料によって形成されてよい。さらに、チューブ１２は、材料の単一の層によって形成されてもよいし、積層された複数の層によって形成されてもよい。また、チューブ１２は、例えば中間的なコポリマー層を用いて、他のバウンド層によって形成されてもよい。また、理解される通り、チューブ１２は、製品の所望の体積（特に限定されないが、例えば、約５ｍｌから約２００ｍｌまでの範囲）を受容するために、適切なサイズに設定されてよい。
【００１４】
フォームプラグ１４について説明する。フォームプラグ１４は、独立気泡のフォームによって形成されている。これにより、当業者であれば理解できる通り、フォームプラグ１４は、流体（すなわち気体および液体）を実質的に透過させない。そして、フォームプラグ１４は、元の伸張した状態（図１Ｂ）から、一時的に圧縮された状態（図１Ｃ）へと形状適合する（すなわち、圧縮可能である）。以下に詳細に述べる通り、例示されている実施形態において、フォームプラグ１４は、チューブ１２の開放端１２ｃの形状に一致するように、円筒形状である。しかしながら、理解される通り、フォームプラグ１４は、チューブ１２の開口１２ｃに対して相補的である任意の多様な形状を採ってよい。図１Ｂに示される通り、伸張した状態において、フォームプラグ１４は、直径Ｄ２を規定する。この直径Ｄ２は、チューブ１２の開放端１２ｃの内径Ｄ１よりも大きい。フォームプラグ１４は、直径Ｄ３を規定するための一時的な圧縮状態（図１Ｃ）へと圧縮可能である。この直径Ｄ３は、チューブ１２の開放端１２ｃの直径Ｄ１よりも小さい。これにより、以下にさらに述べる通り、フォームプラグ１４をチューブ１２の開放端１２ｃの内部に挿入することができる。
【００１５】
一般的に、フォームプラグ１４は、チューブ１２の内面と同一または実質的に同一の材料によって形成されている。これにより、フォームプラグ１４がチューブ１２の開放端１２ｃの内部に挿入された場合に、チューブ１２とフォームプラグ１４との間の好ましくない相互作用を避けることができる。例えば、チューブ１２の内面がＰＥによって形成されている場合には、フォームプラグ１４はＰＥによって形成される。また、チューブ１２の内面がＰＰによって形成されている場合には、フォームプラグ１４はＰＰによって形成される。従って、チューブ１２およびフォームプラグ１４は、実質的に同一の融点を有する。
【００１６】
使用時において、図１Ａに示されるように、最初は、フォームプラグ１４はチューブ１２に取り付けられておらず、チューブ１２には、当該チューブ１２の開放端１２ｃを介して、製品が充填される。その後、図１Ｂおよび図１Ｃに示されるように、フォームプラグ１４は圧縮されて圧縮状態となる。これにより、フォームプラグ１４の直径Ｄ３は、チューブ１２の開放端１２ｃの直径Ｄ１に比べて、少なくともわずかに小さくなる。そして、フォームプラグ１４は、開放端１２ｃの内部に少なくとも部分的に挿入される。フォームプラグ１４は、開放端１２ｃの直径（または幅）Ｄ１に少なくとも等しい深さまで、チューブ１２の内部に挿入されることが好ましい。これにより、不慮の開放に十分に耐え得る適切な流体密封シールを保証することができる。図１Ｄに示されるように、フォームプラグ１４がチューブ１２の開放端１２ｃに挿入された後に、フォームプラグ１４は自然に、実質的に元の伸張した状態に戻る。これにより、フォームプラグ１４は、柔軟性が高いチューブ１２の開放端１２ｃを弾性的に伸張させ、開放端１２ｃの直径Ｄ４を規定する。この直径Ｄ４は、伸張した状態におけるフォームプラグ１４の直径Ｄ２と実質的に等しい（但し、直径Ｄ４は、直径Ｄ２に比べて少なくともわずかに小さいことが好ましい）。これにより、フォームプラグ１４は、自身の周囲において、チューブ１２に対して半径方向に外側に向かう力を及ぼす。そして、チューブ１２は、自身の周囲において、フォームプラグ１４に対して半径方向に内側に向かう力を及ぼす。これにより、チューブ１２の開放端１２ｃとフォームプラグ１４との間に、十分に流体を密封する圧縮シールを形成することができる。
【００１７】
密封されたパッケージ装置１０から製品を取り出すために、フォームプラグ１４は、チューブ１２とフォームプラグ１４との間の圧縮力に打ち勝つように、十分に大きな力によってチューブ１２から引き抜かれる必要がある。その後、チューブ１２を再び密封するために、上述と同様の方法によって、フォームプラグ１４は圧縮され、チューブ１２の内部に再び挿入されてよい。代替的に、フォームプラグ１４は、チューブ１２の開放端１２ｃにおいて不可逆的に密封されてよく、チューブ１２の閉塞端１２ｂは、製品の取得を可能とするために、例えば取り外しおよび開放が可能なキャップを有していてもよい。
【００１８】
複数の実施形態において、チューブ１２の内部へのフォームプラグ１４の挿入に先立ち、粘着性の材料および他の同様の材料が、フォームプラグ１４の外部の周りに塗布されてよい。これにより、フォームプラグ１４のチューブ１２に対する粘着による付着、および圧縮シールの両方によって、チューブ１２とフォームプラグ１４との間に十分な流体密封シールを形成することができる。複数の実施形態において、フォームプラグ１４の挿入後にチューブ１２の外部に留まる、フォームプラグ１４の頂部１４ａは、チューブ１２の開放端１２ｃの頂端１２ｄと封止的に連結するために加熱されてもよい。これにより、チューブ１２の内部に収容された製品に輸送される熱を最小限に抑えることができるので、当該製品への悪影響を避けることができる。
【００１９】
当業者によって、上述の各実施形態の広い発明思想から逸脱することなく、各実施形態に対して様々な変更が行われ得ることが理解されるであろう。それゆえ、本開示は、本明細書に開示された特定の実施形態のみに限定されず、添付の特許請求の範囲によって規定されている現在の開示の精神および範囲内における様々な変更を包含することを意図していると理解されるであろう。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図１Ｄ】
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