(57)【要約】【課題】通常のハンガーに掛けられた状態でコンベア搬送される個品管理されたユニフォームを、一度の処理により自動で細かく正確に仕分けることを可能とし、かつ省スペース性を兼ね備えた仕分け管理システムを提供する。【解決手段】ユニフォームの個品管理用のデータベースと仕分け装置とを連動させ、仕分け処理中の装置が、データベース中のデータに基づいてユニフォームをどのようにソーティングすべきかを決定できるようにした。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラベル識別コードを示すラベルが取り付けられたユニフォームを１以上の仕分け項目に従って仕分けるための仕分け管理システムであって、当該仕分け管理システムは、
データベースを有し、該データベースには、仕分けの対象とする各々のユニフォームに関連する、前記１以上の仕分け項目の情報、および前記ラベル識別コードを格納することが可能であり；
ユニフォームが掛けられたハンガーを自動搬送できるように構成されたサークルコンベアを有し、該サークルコンベアには、特定の位置識別コードをそれぞれ割り当てた、ハンガーを掛けることができる複数の位置が特定されており、
前記サークルコンベアへのユニフォームの投入前に前記ラベル識別コードを読み取ることができるように構成されたコードリーダを有し、
前記サークルコンベア中の前記複数の位置のうちのいずれかの位置にユニフォームを投入するための投入装置を有し、該投入装置は、前記サークルコンベアに投入された各々のユニフォームについて、前記ラベル識別コードおよび投入位置の前記位置識別コードを取得することができるように構成されており、
前記サークルコンベアと連結してユニフォームが掛けられたハンガーを搬送できるように構成されている、サークルコンベアにおいて仕分けされたユニフォームをソーティングするための少なくとも１つのソーティングコンベアを有し、
前記サークルコンベアにおけるユニフォームの仕分け処理を実行するための仕分け装置を有し、該仕分け装置は、前記投入装置から受け取った各々のユニフォームの前記ラベル識別コードおよび前記位置識別コードと、仕分け処理の方法に関してユーザーから受け取った指示と、前記データベースに格納されたデータとに基づいて、前記サークルコンベアにおけるいずれの位置に存在するユニフォームを前記少なくとも１つのソーティングコンベアのうちのいずれにおよびいずれの時点でソーティングすべきかを示す仕分け情報を生成し、かつ該仕分け情報に従ってユニフォームを仕分けするように構成されている、
前記仕分け管理システム。
【請求項２】
前記１以上の仕分け項目が、ユニフォームの品目情報、顧客名、納品場所および使用者名からなる群から選択される少なくとも１つを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記データベースが、仕分けの対象とする各々のユニフォームに関連する、前記サークルコンベア中の投入位置、および前記仕分け情報のデータも格納できるように構成されており、かつ、前記サークルコンベアへのユニフォームの投入位置の確定、および前記仕分け情報の生成に応答して、該データベース中のこれらのデータを自動的に変更するように構成されている、請求項１または２に記載のシステム。
【請求項４】
前記システムが更にエラー排出レーンを有し、かつ、前記コードリーダでの前記ラベル識別コードの読み取りに応答して該ラベル識別コードに関連する前記データベース中の情報を閲覧することにより該ユニフォームのエラー判定を行い、エラーと判定されたユニフォームを該エラー排出レーンに排出するように構成されている、請求項１〜３のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項５】
前記システムが更に排出用コンベアを有し、かつ、前記少なくとも１つのソーティングコンベアに送出された全てのユニフォームを、予め定められた順序で該排出用コンベアに排出するように構成されている、請求項１〜４のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項６】
前記投入装置が、前記サークルコンベアに投入されるべき各々のユニフォームに対して、前記サークルコンベアにおける前記複数の位置のうちのハンガーが掛かっていないいずれか１つの位置に対応する前記位置識別コードを割り当て、該位置識別コードにより示される前記位置に該ユニフォームを投入するように構成されている、請求項１〜５のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項７】
前記システムが、ハンガーに掛けられたユニフォームをその中を通過するように自動搬送することにより該ユニフォームの乾燥処理を行うことができるように構成されたトンネル乾燥機を更に有する、請求項１〜６のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項８】
前記少なくとも１つのソーティングコンベアの個数が１〜１０個である、請求項１〜７のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項９】
前記サークルコンベアにおいてハンガーを掛けることができる前記複数の位置の個数が１００〜１０００個である、請求項１〜８のいずれか１項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユニフォームの仕分けを管理するためのシステムに関し、より詳細には、ハンガーに掛けられた状態でコンベア搬送される洗濯工程後の個品管理されたユニフォームを、一度の処理により所望の様式で仕分けることを可能とするためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ユニフォームレンタル業のクリーニング作業においては、賃貸したユニフォーム類を定期的に回収し、洗濯工場にてそのクリーニングを実施することが従来より行われている。そして、そのようなクリーニング作業においては、同種のユニフォームを大量に取り扱うことから、如何にして効率よくかつ仕分けミスや誤配をなくす作業を行うかが重要な課題となっている。この課題への取り組みとして、レンタルに供する全てのユニフォームにＩＣタグやバーコードタグを付加することにより、ユニフォームを個品管理することが行われている。
【０００３】
従来、クリーニング作業における個品管理されたユニフォームの自動仕分けは、ＩＣタグやバーコードタグをハンガーにも組み込むことでコンベア搬送されるユニフォームとハンガーとを関連付け、そしてハンガーの識別を利用することで行われている。しかし、このようなハンガーの識別を利用する方法では、仕分け後の顧客への出荷の際に、ユニフォームをハンガーから取り外す、または通常の針金ハンガー等の出荷用ハンガーに掛け直す必要があった。
【０００４】
また、細かい仕分けを行うためには、先ず顧客別に仕分けた後に更に部署別、個人別、商品別等、仕分けたい組み合わせで仕分けを行うのが一般的である。このような細かい仕分けは、作業者がユニフォームに付加されたラベルの表示に基づいて手動で行うのが一般的であった。あるいは、自動での細かい仕分けを実現するためには、幾度もの段階的な仕分け処理を行うか、もしくは排出レーンの本数を多くする（例えば、１００レーン）必要があり、処理の煩雑さや作業スペースの増大という問題を生じていた。また、仕分けされるユニフォームは洗濯ロット単位で通常読み込まれるので、上記のような自動での細かい仕分け方式は応用に乏しく、全く普及していないのが実情である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、当該技術分野における上述の問題点に鑑み為されたものであり、針金ハンガー等の通常のハンガーに掛けられた状態でコンベア搬送される個品管理されたユニフォームを、一度の処理により自動で細かく正確に仕分けることを可能とし、かつ省スペース性を兼ね備えた仕分け管理システムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明者は上記の課題を解決するために鋭意検討を行った。その過程で本発明者は、従来技術においては、ユニフォームの個品管理のために用いられるデータベースと、仕分け装置との間にデータ管理上の繋がりがなく、従って洗濯工場へのユニフォームの入荷の際と洗濯後の出荷の際にのみデータベースを更新しているに過ぎない点に特に着目した。このような従来法によっては、仕分け処理の間には、データベースに格納された各ユニフォームに関する詳細な情報にアクセスして当該情報を仕分けのために利用することができない。そこで本発明者は、仕分け処理中の仕分け装置が各ユニフォームの情報をデータベースから読み出すことができるように該装置を構成することを着想した。
更に、本発明者は当該構成の利点をより一層活かすべく検討を行い、仕分けを実行するためのサークルコンベア中に搬送された各ユニフォームを、サークルコンベア中の位置情報を用いて制御する方法論に想到した。当該方法論においては、ユニフォームのサークルコンベアへの投入の際に、その投入位置の情報が取得される。これにより、一度の仕分け処理に供される全てのユニフォームがサークルコンベアに投入された時、仕分け装置は、サークルコンベア中のいずれの位置にいずれのユニフォームが存在するか、そして該データベース中の情報に基づいて各ユニフォームの詳細を把握することができる。そして、仕分け装置は、これらの情報に基づいて、ユーザーによって予め指定された仕分けを可能とすべく、サークルコンベア中のいずれの位置のユニフォームを、いずれの時点にて（例えば、周回搬送の何週目において）、いずれのソーティングレーンに送出すべきかを決定できるように構成されている。このようにして全てのユニフォームがいずれかのレーンに送出された時、ユニフォームは、各レーン内において、およびレーン間において（即ち、例えば、レーン１の最後のユニフォームの次はレーン２の最初のユニフォームというように順序付けすることができる）、所望の順序に並んだ状態にすることができる。このように並べられたユニフォームを当該順序の通りに排出することにより、目的とする仕分けが可能となる。
本発明者は上記の着想に基づき更に検討を行い、本発明を完成するに至った。
【０００７】
本発明は即ち、以下を提供する。
［１］ラベル識別コードを示すラベルが取り付けられたユニフォームを１以上の仕分け項目に従って仕分けるための仕分け管理システムであって、当該仕分け管理システムは、
データベースを有し、該データベースには、仕分けの対象とする各々のユニフォームに関連する、前記１以上の仕分け項目の情報、および前記ラベル識別コードを格納することが可能であり；
ユニフォームが掛けられたハンガーを自動搬送できるように構成されたサークルコンベアを有し、該サークルコンベアには、特定の位置識別コードをそれぞれ割り当てた、ハンガーを掛けることができる複数の位置が特定されており、
前記サークルコンベアへのユニフォームの投入前に前記ラベル識別コードを読み取ることができるように構成されたコードリーダを有し、
前記サークルコンベア中の前記複数の位置のうちのいずれかの位置にユニフォームを投入するための投入装置を有し、該投入装置は、前記サークルコンベアに投入された各々のユニフォームについて、前記ラベル識別コードおよび投入位置の前記位置識別コードを取得することができるように構成されており、
前記サークルコンベアと連結してユニフォームが掛けられたハンガーを搬送できるように構成されている、サークルコンベアにおいて仕分けされたユニフォームをソーティングするための少なくとも１つのソーティングコンベアを有し、
前記サークルコンベアにおけるユニフォームの仕分け処理を実行するための仕分け装置を有し、該仕分け装置は、前記投入装置から受け取った各々のユニフォームの前記ラベル識別コードおよび前記位置識別コードと、仕分け処理の方法に関してユーザーから受け取った指示と、前記データベースに格納されたデータとに基づいて、前記サークルコンベアにおけるいずれの位置に存在するユニフォームを前記少なくとも１つのソーティングコンベアのうちのいずれにおよびいずれの時点でソーティングすべきかを示す仕分け情報を生成し、かつ該仕分け情報に従ってユニフォームを仕分けするように構成されている、
前記仕分け管理システム。
［２］前記１以上の仕分け項目が、ユニフォームの品目情報、顧客名、納品場所および使用者名からなる群から選択される少なくとも１つを含む、上記［１］に記載のシステム。
［３］前記データベースが、仕分けの対象とする各々のユニフォームに関連する、前記サークルコンベア中の投入位置、および前記仕分け情報のデータも格納できるように構成されており、かつ、前記サークルコンベアへのユニフォームの投入位置の確定、および前記仕分け情報の生成に応答して、該データベース中のこれらのデータを自動的に変更するように構成されている、上記［１］または［２］に記載のシステム。
［４］前記システムが更にエラー排出レーンを有し、かつ、前記コードリーダでの前記ラベル識別コードの読み取りに応答して該ラベル識別コードに関連する前記データベース中の情報を閲覧することにより該ユニフォームのエラー判定を行い、エラーと判定されたユニフォームを該エラー排出レーンに排出するように構成されている、上記［１］〜［３］のいずれかに記載のシステム。
［５］前記システムが更に排出用コンベアを有し、かつ、前記少なくとも１つのソーティングコンベアに送出された全てのユニフォームを、予め定められた順序で該排出用コンベアに排出するように構成されている、上記［１］〜［４］のいずれかに記載のシステム。
［６］前記投入装置が、前記サークルコンベアに投入されるべき各々のユニフォームに対して、前記サークルコンベアにおける前記複数の位置のうちのハンガーが掛かっていないいずれか１つの位置に対応する前記位置識別コードを割り当て、該位置識別コードにより示される前記位置に該ユニフォームを投入するように構成されている、上記［１］〜［５］のいずれかに記載のシステム。
［７］前記システムが、ハンガーに掛けられたユニフォームをその中を通過するように自動搬送することにより該ユニフォームの乾燥処理を行うことができるように構成されたトンネル乾燥機を更に有する、上記［１］〜［６］のいずれかに記載のシステム。
［８］前記少なくとも１つのソーティングコンベアの個数が１〜１０個である、上記［１］〜［７］のいずれかに記載のシステム。
［９］前記サークルコンベアにおいてハンガーを掛けることができる前記複数の位置の個数が１００〜１０００個である、上記［１］〜［８］のいずれかに記載のシステム。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、針金ハンガー等の通常のハンガーに掛けられた状態でコンベア搬送される個品管理されたユニフォームを、一度の処理により自動で細かく正確に仕分けることができるので、低コスト（人件費の削減等）及び省スペース性（仕分け装置等の小型化）を兼ね備えた仕分け管理システムが提供される。
本発明のシステムの一つの実施形態では、仕分け処理の度に、各ユニフォームがサークルコンベア中のいずれの位置に投入され、そしてそれを送出すべきレーンおよびタイミングがいずれであるのかについて、データベース中のデータが書き換えられる。その為、万一にエラーが発生しても、どの位置に掛けられたいずれのユニフォームの送出時にエラーが生じたかが分かるようになっており、即ちエラーの状況を完全に追跡することが可能となる。
また、仕分け装置と個品管理用のデータベースとが連携しているので、データベースの情報に間違いがある場合や、該当顧客とは関係のないユニフォームがまぎれた際には、サークルコンベアへの投入前に該ユニフォームをエラー排出レーンへ誘導することも可能となる。
更には、サークルコンベア中の各ユニフォームを、タグで識別されたハンガーではなく、コンベア中の位置情報に基づいて制御しているので、通常の針金ハンガーを用いて仕分け処理を行うことができ、ハンガーの掛け替えなく出荷に供することも可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の仕分け管理システムを用いたクリーニング作業の手順の概略を示す図である。
【図２】本発明の例示的な態様に従う仕分け管理システムの構成の概略を示す図である。
【図３】本発明の仕分け管理システムを用いた仕分け手順の流れの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明のシステムおよびそれを用いたクリーニング作業の手順を詳細に説明する。
【００１１】
本発明のシステムでは、個品管理されたユニフォームが仕分けの対象となる。ユニフォームの種類や得意先の種類は特に限定されず、例えば、医療または介護施設等の従業員の各種ユニフォーム（例：白衣、ズボン等）、飲食店や工場等の従業員の各種ユニフォーム（例：上着、シャツ、ズボン等）等が挙げられる。ユニフォームは、様々な色柄（例：白物および色物）や材質（例：綿、化繊、毛等）のものを含んでいてもよい。
【００１２】
上記の個品管理のために、各ユニフォームには、ラベル識別コードを示す耐洗濯性のラベルが取り付けられている。該ラベル識別コードは、例えば、磁気的または光学的に読み取り可能なものであり、この目的のために、バーコードやＲＦＩＤ等を利用することができる。仕分け作業者がユニフォームを容易に識別できるように、ラベルの表面には更に、施設名やユニフォームの使用者の所属、氏名等が表示されていることが好ましい。ラベルの裏面には、ユニフォームへの貼付を可能とするために、例えば、熱溶着する接着剤層が設けられる。好ましくは、ラベルは、耐洗濯性を有する布製であり、接着剤層は常温で布地に圧着することができ、かつアイロン等で加熱することにより強固に溶着するものが用いられる。このようなラベルとしては、例えば、特許第４２４２０５１号公報等に記載のものを用いることができる。
【００１３】
上記の個品管理は、コンピュータ上のデータベースを用いて行われる。該データベースには、仕分けの対象とする各々のユニフォームに関連する情報のデータが格納される。そのような情報には、１以上の仕分け項目、およびラベル識別コードが含まれる。該仕分け項目は、例えば、ユニフォームの品目情報（即ち、品目名、サイズ等）、顧客名、納品場所、使用者名等であってよい。また、該情報は、ユニフォームの管理状態（即ち、客先、洗濯工場、出荷待ち等のユニフォームの所在や処理状況）を含むことも好ましい。なお、上記の品目情報、顧客名、納品場所、使用者名等は、それぞれ、品目、顧客、納品場所、使用者等を識別できるものであれば特に限定されず、従って実際の名称等の代わりに適切なＩＤコード等を用いることもできる。上述の通り、本発明のシステムでは、仕分け装置とデータベースとを連携させることにより効率的な仕分けを実現するので、該情報には、仕分け処理中に生成される、ユニフォームのサークルコンベア中の投入位置（後述）および仕分け情報（後述）も含まれることが好ましい。該情報は更に、顧客に関する更なる詳細（例：住所、電話番号、地域区分等）、使用者に関する更なる詳細（例：所属、役職等）、ユニフォームの履歴（例：納品日、クリーニングの履歴、補修の履歴等）等を含んでいてもよい。
【００１４】
図１は、本発明のシステム１を用いたクリーニング作業の手順の概略を示す図である。該図に示される通り、該手順は通常、回収１００、受入確認１１０、洗濯１２０、乾燥１３０、仕分け１４０、仕上げ作業１５０および出荷１６０を含む。本発明のシステム１は、仕分け１４０を管理および実行するためのものであり、好ましくは更に、仕分け１４０と連結して乾燥１３０を管理および実行するための装置も含む（詳細は後述）。
【００１５】
顧客からのユニフォームの回収１００は、従来と同様にして行うことができる。例えば、大口の顧客に対しては、ユニフォームのレンタル事業者の自社職員または外部委託業者のスタッフが当該施設に定期的に赴き、大量のユニフォームを集荷し、それを洗濯工場に配達すればよい。一方、小規模施設の顧客については、各顧客からの洗濯すべきユニフォームは少量であるのに対し、地域内に相当な数の施設が存在する場合が多いので、上記のような大口の顧客と同様の形態の回収方法では、業務効率が低くなる可能性がある。その点に鑑みて、例えば、当該施設の地域のクリーニング業者と提携して、クリーニング業者にユニフォームの定期的な集荷、およびクリーニング後の集配を委託することも好適である。いずれの場合も、集荷担当者は、集荷時にコードリーダを用いて洗濯すべきユニフォームのラベルに示されたラベル識別コードを読み取り、データベース中の当該ユニフォームの管理状態や履歴を変更できるようにシステムを構成することが好ましい。これにより、ユニフォームの紛失等のトラブルが防止され、かつユニフォームの追跡が容易になる。
【００１６】
回収１００後のユニフォームは洗濯工場に集められる。集められたユニフォーム（洗濯物）は、ユニフォーム置き場に届けられ、この置き場において洗濯物の受入確認１１０が行われる。受入確認１１０では、集荷時と同様に、作業者がコードリーダを用いて洗濯物のラベルに示されたラベル識別コードを読み取り、データベース中の当該ユニフォームの管理状態や履歴を変更してもよい。ラベル識別コードの読み取りにより、入荷漏れがないかや、退職者のユニフォームが紛れていないか等の確認も行うことができる。また、この段階において、例えば、汚れのひどい洗濯物に対して汚れ部分に予め洗剤を塗布する作業や、ポケットの中身を確認して取り除く作業等を行うこともできる。
【００１７】
このような受入確認１１０が終了した洗濯物は、受入台に送られ、以降の洗濯１２０、乾燥１３０および仕分け１４０に供される１ロット（ないし１バッチ）毎に纏められ、ロット番号等が設定される。あるいは、洗濯１２０後に適当な量の洗濯物が纏められ、それを１ロットとして乾燥および仕分けに供されてもよい。洗濯１２０処理は、洗濯物の材質、汚れの種類等に応じて、従来から公知の各種条件下にて行うことができる。使用される洗濯機は特に限定されないが、例えば５０〜１００ｋｇ対応の産業用洗濯機（例えば、稲本製作所、東京洗染、アサヒ製作所等から市販されているもの）を好適に用いることができる。洗濯１２０処理は、通常、洗濯および脱水を含む。
【００１８】
上記の各ロットは、使用される洗濯機や本発明の仕分け管理システムのサイズ等に応じて、適宜にそのサイズが決定されるものであるが、好ましくは５０ｋｇ以下、より好ましくは３０〜４０ｋｇ程度の洗濯物重量とされることが、一般的なシステムの規模、生産性の向上、仕分けミスの防止等の観点から好ましい。また、本発明のシステムでは、ロットの中に多数の異なる顧客や納品場所等のユニフォームが含まれていても、指定した所望の様式で自動で仕分けを行うことが可能であるが、作業効率の観点からは、同一または互いに関連する顧客や納品場所等のユニフォームを可能な限り１つのバッチまたは連続するバッチに纏めることが好ましいことは言うまでもない。更には、この段階で白物と色物とを分別してもよく、またユニフォームの材質毎に洗濯や乾燥の好適な条件は異なるので、洗濯物を材質毎に分別してもよい。
【００１９】
洗濯１２０後のユニフォームは、乾燥１３０および仕分け１４０工程に供される。本発明のシステムは、好ましくは、互いに連結した自動搬送を許容するように構成されたコンベアシステムにより、乾燥１３０および仕分け１４０を連続的なコンベア搬送の下で行うことができるように構成される。そのような態様の本発明の仕分け管理システム１の概略を図２に示す。
【００２０】
図２に示す例示的な態様の本発明の仕分け管理システム１におけるコンベアシステム２０は、乾燥用コンベア２１、投入用コンベア２２、サークルコンベア２３、少なくとも１つ（図中では５つ）のソーティングコンベア２４、および排出用コンベア２５を含み、更に、乾燥用コンベア２１にユニフォームを搬送するためのスタートコンベア２６、および上記各コンベアの間に介在する介在コンベア２７を含んでもよい。これらのコンベアは、コンベア制御装置２６（図示せず）によりその駆動を制御されている。
【００２１】
これらのコンベアは、ユニフォームのクリーニング工場において通常用いられる各種コンベアと同様の形態のものであってよい。そのようなコンベアは、例えば、トーカイコンベア、日本スチール、ＹＡＣ等から市販されているものを用いることができる。これらのコンベアはいずれも、ユニフォームが掛けられたハンガーを搬送できるように構成されている。従って、ハンガーが掛けられる位置の高さは、作業者の利便性も考慮して、１６０〜１８０ｃｍ程度であることが好ましい。また、垂直搬送コンベアを適宜利用して、コンベアシステム２０を二階建て等の構造に設計することも、更なる省スペース化を実現し得る点で好ましい。
【００２２】
更に、コンベアシステム２０の一連のコンベアは、好ましくは、互いに連結した自動搬送を許容するように構成されており、即ち、コンベアシステム２０にハンガーが導入されると、以後に人手を介することなく、乾燥用コンベア２１、投入用コンベア２２、サークルコンベア２３、および少なくとも１つのソーティングコンベア２４を経て、該ハンガーを排出用コンベア２５まで搬送できるように構成されている。この目的のために、コンベア間でのハンガーの引き渡しを制御するための装置（後述）や、コンベア間を下降スロープのレールで繋ぐ（コンベア搬送から解放されたハンガーはそのレールを伝って次のコンベアまで誘導される）等の機構を設けることができる。
【００２３】
本発明の仕分け管理システム１を用いたユニフォームの乾燥１３０および仕分け１４０工程は、ユニフォームが掛けられたハンガーをコンベアシステム２０に導入することから開始される。ユニフォームのハンガーアップは、上記洗濯１２０後の１ロットのユニフォームを、作業者が１点ずつハンガーに掛けることで通常行われる。ユニフォームを掛けたハンガーが、コンベアシステム２０の開始位置、例えば上記のスタートコンベア２６に導入される。ハンガーアップおよびコンベアへの導入作業を容易にするために、ハンガー供給機を用いることもできる。ハンガー供給機は、作業者がハンガーアップしやすい配置で一点ずつハンガーを供給し、該ハンガーにユニフォームを掛け終わったら例えば押しボタンを押すことにより該ハンガーを自動でスタートコンベア２０に導入できるように構成されていることが好ましい。ハンガー供給機としては、当該技術分野において従来用いられているものを使用することができる。
【００２４】
スタートコンベア２６を搬送されたユニフォームは、一点ずつトンネル乾燥機３０内を通過させることにより、乾燥１３０処理を施される。乾燥用コンベア２１は、トンネル乾燥機３０内を通過させるためにユニフォームを自動搬送するためのコンベアである。従って、スタートコンベア２６を搬送されたユニフォームは、一点ずつ乾燥用コンベア２１に引き渡される。ユニフォームの引き渡しは、当該技術分野において従来用いられている切り替え装置、例えば、その位置にユニフォームがくると信号からその切り替え装置がプッシュするようにハンガーを押し出す機構を有する装置を設けることにより制御することができる。
【００２５】
トンネル乾燥機は、例えば宮田工機から市販されているもの等、ユニフォームのクリーニング工場において従来用いられるものを使用することができる。乾燥条件についても、洗濯物の材質等に応じて、従来から公知の各種条件下にて行うことができる。乾燥１３０後のユニフォームは投入用コンベア２２に搬送されて、仕分け１４０処理に供される。
【００２６】
図３は、本発明の仕分け管理システム１を用いた仕分け１４０手順の流れの一例を示す図である。図３に示す通り、仕分け１４０は、ユニフォームのラベル識別コードの読み取り１４１、ユニフォームの投入位置情報の生成１４２、サークルコンベア２３中の指定された位置へのユニフォームの投入１４３、ユニフォームの投入情報の取得と仕分け装置への該情報の送信１４４、ユーザーから予め指定された仕分け方法、該投入情報およびデータベース中の情報に基づく仕分け情報の生成１４５、該仕分け情報に基づくソーティング１４６、およびソーティングされたユニフォームの排出１４７を含む。なお、図３に示す実施形態では、ユニフォームの投入位置情報の生成１４２後に、サークルコンベア２３中の指定された位置へのユニフォームの投入１４３を行っているが、サークルコンベア２３中のハンガーが未だ掛けられていない任意の位置にユニフォームを投入した後、該位置に対応する投入位置情報を取得するように構成されていてもよい。
【００２７】
ユニフォームのラベル識別コードの読み取り１４１は、コードリーダ４１を用いて、ユニフォームのラベルに示されたラベル識別コードを例えば磁気的または光学的に読み取ることで行われる。コードリーダ４１としては、バーコードリーダやＲＦＩＤリーダ等を用いることができる。読み取りは、作業者が一点ずつ手動で行ってもよいし、あるいはコンベア搬送されているユニフォームのラベルを一点ずつ自動で読み取る機構をコンベア（例：投入用コンベア）に設けることもできる。いずれの場合も、ディスプレイ４５を更に設けて、ラベルを読み取った各ユニフォームの情報を表示することもまた好ましい。更に、ラベル読み取りの結果、予め設定した条件を満足しないユニフォームについては、投入用コンベア２２に搬送しないもしくは投入用コンベア２２から排除する等した上で、エラー排出レーン２８（図示せず）に誘導するよう装置を構成することも好ましい。
【００２８】
ラベル読み取り１４１後の各ユニフォームに対して、投入装置４０により、該ユニフォームのサークルコンベア中の投入位置に関する情報が生成される（工程１４２）。詳細は後述するように、本発明の仕分け管理システム１のためのサークルコンベア２３においては、ハンガーを掛けることができる複数の位置が特定されており、該複数の位置の各々には特定の位置識別コードが割り当てられている（典型的には、Ｎ個の位置に対して、１番目からＮ番目までの番号が割り当てられる）。投入装置４０は、該複数の位置のうちのハンガーが掛かっていない位置のいずれか１つに対応する位置識別コードを、ラベル読み取り１４１後の各ユニフォームに対して付与する。位置識別コードを付与された各ユニフォームは、次の工程１４３において、サークルコンベア２３中の当該コードに対応する位置に投入されることになる。従って、ユニフォームの投入位置に適合させるためのサークルコンベア２３の稼働を最小限にするために、投入用コンベア２２を搬送される連続したユニフォームには、互いに隣接する位置の識別コード（典型的には、連続する位置番号）が付与されることが好ましい。
【００２９】
上記の位置識別コードを割り当てられた各ユニフォームは、投入装置４０により、サークルコンベア２３中の指定された位置に順次投入される（工程１４３）。サークルコンベア２３は、ユニフォームを掛けたハンガーを周回搬送することが可能であり、特定の位置識別コードをそれぞれ割り当てられた、ハンガーを掛けることができる複数の位置が特定されており、かつ、本発明に従って、投入装置によるユニフォームの投入および仕分け装置を介したユニフォームのソーティングコンベアへの送出を可能とする限り、特に限定されない。上記のハンガーを掛けることができる複数の位置の個数は、典型的には１０〜１０００個、好ましくは１００〜１０００個とすることができる。また、ハンガーを掛けることができる複数の位置は、例えばスロットとして形成することが可能である。サークルコンベア２３の一般的な形状自体は、従来のサークルコンベア（例えば、トーカイコンベア、日本スチール、ＹＡＣ等から市販されているもの等）と同様であってよい。上記の位置識別コードの割り当てと認識は、例えば電子的な機構を用いて行うことができる。
【００３０】
投入装置４０による指定位置への投入は、例えば、サークルコンベア２３を駆動させて、該指定位置が投入用コンベア２２とサークルコンベア２３との連結位置に配置されるようにした後、ユニフォームを投入用コンベア２２からサークルコンベア２３の該指定位置に引き渡すようにシステムを構成することにより行うことができる。
【００３１】
サークルコンベア２３に投入されたユニフォームの各々について、投入装置４０は、少なくともそのラベル識別コードおよび付与された位置識別コード（即ち、サークルコンベア中の投入位置）を含む投入情報を取得する。投入装置４０をデータベース５１と連動させて、サークルコンベア２３に投入された各ユニフォームについて、上記の通りに付与された位置識別コードをデータベース５１中に記録してもよい。これにより、その後の仕分け処理において万一にエラーが発生しても、どの位置に掛けられたいずれのユニフォームの送出時にエラーが生じたかが分かるようになっており、即ちエラーの状況を完全に追跡することが可能となる。
【００３２】
ユーザーから予め指定された仕分け方法、該投入情報およびデータベース５１中の情報に基づく仕分け情報の生成１４５は、仕分け装置５０を用いて行われる。仕分け装置５０は、個品管理用のデータベース５１中のデータを読み出すことができるように構成されており、これにより、データベース５１に格納された各ユニフォームの詳細な情報を仕分け管理のために利用することができる。仕分け装置５０はまた、仕分け方法に関する指示をユーザーから受け取ることができるように構成されている。上述の通り、本発明のシステム１を用いた仕分けでは、個品管理用のデータベース５１に格納された各ユニフォームの詳細な情報を利用することができるので、該仕分け方法の指示は、データベース５１中に格納された仕分け項目のデータを利用するどのようなものであってもよい。例えば、大口の顧客であれば、更に部署別、個人別、商品別等に従って仕分けるよう仕分け装置５０に指示することができる。また、仕分け後のユニフォームの順序についても指定することが可能である。一方、小規模施設の顧客であれば、顧客別の仕分けはもちろん、更に同一もしくは近接地域の顧客のユニフォームの順序を連続したものとする等、ユーザーが自由に設定することができる。
【００３３】
仕分け装置５０はまた、投入装置４０または投入装置４０により書き換えられたデータベース５１から、前記の投入情報を例えば電気信号により受信することができるように構成されている。これにより、仕分け装置５０は、サークルコンベア２３においていずれの位置にいずれのユニフォームが投入されたかを把握することが可能となる。
【００３４】
仕分け装置５０は、以上の構成を有することにより、ユーザーからの指示に従う仕分けを実行するために、サークルコンベア２３におけるいずれの位置に存在するユニフォームを、少なくとも１つのソーティングコンベア２４のうちのいずれにおよびいずれの時点で仕分けるべきかを示す仕分け情報を、前記の読み出したデータベース５１中のデータに基づいて作成することができる。通常、一定個数のユニフォーム（例えば、１ロット分のユニフォーム）をサークルコンベア２３に投入した後に、サークルコンベア２３中のユニフォームを仕分けする作業に移行する。仕分け情報の生成は、ユーザー指定の仕分け方法に適合するように、サークルコンベア２３に存在する全てのユニフォームを順序付けることから開始することができる。例えば、サークルコンベア２３中に異なる顧客のユニフォームが混在している時に顧客毎にユニフォームを仕分けする場合、ユニフォームに付与する上記順序を、第１の顧客のユニフォームは１〜Ｎ（Ｎは正の整数）、第２の顧客のユニフォームはＮ＋１〜Ｍ（ＭはＮ＋１より大きい整数）、第３の顧客のユニフォームはＭ＋１〜Ｌ（ＬはＭ＋１より大きい整数）、等とすることができる。更に同一顧客内で細かい仕分けを行う場合は、例えば第１の顧客の上記Ｎ個のユニフォームに対し、部署別、個人別、商品別等の所望とする仕分け方法に従って、同一もしくは関連する部署、個人または商品に連続する順序を割り当てる等すればよい。また、ソーティングの順番が問題にならない複数のユニフォームに対しては、同一の順序を付与することができる。
【００３５】
上記のようにして、サークルコンベア２３中の各ユニフォームに順序が割り当てられたら、各ユニフォームをいずれのソーティングコンベア２４にソーティングすべきかを次に決定することができる。ソーティングコンベア２４の本数は特に限定されないが、本数が多くなればなる程、短時間でのソーティングが可能となる一方、必要とするスペースも増大することになる。この点を考慮すると、一般的なクリーニング工場（例えば、２００坪程度）での使用に適したソーティングコンベア２４の本数は１〜１０個程度（例えば、５個）である。ソーティングコンベア２４がｎ個ある場合、上記で割り当てられたユニフォームの順序に従ってサークルコンベア２３中の全てのユニフォームをｎ個のグループに分け、第１のグループのユニフォームは第１のソーティングコンベア２４に、第２のグループのユニフォームは第２のソーティングコンベア２４に、等というようにして、各ユニフォームがソーティングされるべきソーティングコンベア２４を決定することができる。
【００３６】
以上の処理により、特定のソーティングコンベア２４にソーティングされるべきユニフォームと、それらのユニフォームの間のソーティング順序（即ち、どの順序で当該ソーティングコンベア２４に送出すべきか）が決定される。あるユニフォームが、それがソーティングされるべきソーティングコンベア２４とサークルコンベア２３との分岐位置に到達した時に、該ユニフォームを該ソーティングコンベア２４に送出してもよいか否かは、該ユニフォームよりも先に該ソーティングコンベア２４にソーティングされるべき全てのユニフォームについてソーティングが完了しているか否かに応じて決定される。仕分け装置５０は、その点を考慮して、各ユニフォームをいずれの時点において、該当するソーティングコンベア２４に送出すべきかも決定するように構成されている。実際のソーティング作業において、サークルコンベア２３は継続的に一方向に搬送を行ってもよいし、あるいは任意の時点においてソーティングしようとしているユニフォームと該当するソーティングコンベア２４との位置関係に応じて断続的に搬送方向を変更させてもよいが、例えば一方向の搬送の場合、当該決定は、特定のユニフォームを何週目の搬送において当該ソーティングコンベア２４に送出すべきかを決定することを意味する。
【００３７】
仕分け装置５０は、サークルコンベア２３中の各ユニフォームについて、データベース５１中の投入位置と、以上のようにして決定した仕分け情報に関するデータを自動的に更新するように構成されていることが好ましい。
【００３８】
次に、以上のようにして決定された仕分け情報に基づいて、仕分け装置５０により、実際の仕分けが行われる（工程１４６）。仕分け装置５０は、サークルコンベア２３に付随する受信機６１を含んでもよい。受信機６１は、例えば電気信号により、上記の通りに作成された仕分け情報を仕分け装置５０自体から、またはデータベース５１のデータにアクセスすることにより、受け取ることができるように構成されている。仕分け装置５０による仕分けは、上記の仕分け情報に従って、サークルコンベア２３における特定の位置に存在するユニフォームを、指定された時点にて、該当のソーティングコンベア２４に送出することにより行うことができる。サークルコンベア２３と該当のソーティングコンベア２４との分岐位置におけるユニフォームの引き渡しは、当該技術分野において従来用いられている切り替え装置、例えば、その位置にユニフォームがくると信号からその切り替え装置がプッシュするようにハンガーを押し出す機構を有する装置を用いて行うことができる。
【００３９】
サークルコンベア２３中の全てのユニフォームについてソーティングが完了したら、排出装置７０を用いて、ソーティングされた全てのユニフォームを、予め定められた順序で排出用コンベア２５に送出する（工程１４７）。上述の通り、ソーティング後のユニフォームは、各ソーティングコンベア２４内で順序付けられていると同時に、異なるソーティングコンベア２４間でも順序付けられているので（例えば、第１のソーティングコンベア２４の最後のユニフォームの次が、第２のソーティングコンベア２４の最初のユニフォームとなっている、等）、当該順序を守って排出用コンベア２５にユニフォームを排出することで、所望の順序で並べられたユニフォーム群を取得することができる。ソーティングコンベア２４から排出用コンベア２５への順序だったユニフォームの引き渡しは、例えば、第１のソーティングコンベア２４を駆動して、該コンベア２４にソーティングされた全てのユニフォームを排出用コンベア２５に搬送し、それが完了した第２のソーティングコンベア２４について同様の処理を行う、といった手順に従って行うことができる。
【００４０】
以上のようにして仕分けられたユニフォームは、仕上げ作業１５０に供される。仕上げ作業１５０は、従来技術と同様に行うことができる。仕上げ作業１５０は、例えば、各種検品や、袖プレス加工、胴プレス加工、襟プレス加工等の上着仕上げ加工、およびズボンプレス等のズボン仕上げ加工が含まれ得る。また、仕分けられたユニフォームは、作業者により、ラベルに表示された情報に基づいて、例えば顧客毎、納品場所毎、部署毎等のセットにされ、ハンガーに掛けられた状態のまま、あるいは折畳み後に包装される。出荷１６０前にユニフォームのラベルをコードリーダで読み取って、各ユニフォームの管理状態や履歴が変更されることが好ましい。
【００４１】
以上の通り、本発明の一つの実施形態に従って、図面を用いて本発明を詳細に説明してきたが、それはあくまでも例示であって、本発明は上述したような具体的な形態に限定されないことは理解されるべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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