(57)【要約】【課題】ノズルの吐出異常に起因する画質劣化を解消する。【解決手段】複数のノズルから印刷媒体へインク滴を吐出させることにより印刷を実行する印刷装置であって、前記印刷媒体上で第１方向を向く特定のラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を前記複数のノズルに含まれる特定の複数のノズルで分担させることにより前記特定のラスターラインを印刷するに際し、当該特定の複数のノズルに前記インク滴の吐出に異常を有する異常ノズルが含まれる場合、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接するインク滴を当該特定の複数のノズルのうち当該異常ノズルではないノズルによってインク量を増加させて吐出させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルから印刷媒体へインク滴を吐出させることにより印刷を実行する印刷装置であって、
前記印刷媒体上で第１方向を向く特定のラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を前記複数のノズルに含まれる特定の複数のノズルで分担させることにより前記特定のラスターラインを印刷するに際し、当該特定の複数のノズルに前記インク滴の吐出に異常を有する異常ノズルが含まれる場合、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接するインク滴を当該特定の複数のノズルのうち当該異常ノズルではないノズルによってインク量を増加させて吐出させる、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記異常ノズルが吐出すべきインク滴のインク量に応じて、前記増加の程度を異ならせることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記特定のラスターラインと前記第１方向に交差する第２方向において隣接する他のラスターラインを表現するための複数のインク滴のうち、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に隣接する位置に対するインク滴のインク量を増加させることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に、前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではないノズルによって前記異常ノズルが吐出すべきインク滴よりもインク量を減少させたインク滴を吐出させることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
前記特定の複数のノズルは３つ以上の前記ノズルを含み、
前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではない第１ノズルによって、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記インク量を減少させたインク滴を吐出させ、
前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではない第２ノズルによって、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接する位置に前記インク量を増加させたインク滴を吐出させる、ことを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に、前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではない複数のノズルによって、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の色相と異なる複数の色相のインク滴を吐出させることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項７】
複数のノズルから印刷媒体へインク滴を吐出させる印刷処理を印刷装置に実現させる印刷プログラムであって、
前記印刷媒体上で第１方向を向く特定のラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を前記複数のノズルに含まれる特定の複数のノズルで分担させることにより前記特定のラスターラインを印刷するに際し、当該特定の複数のノズルに前記インク滴の吐出に異常を有する異常ノズルが含まれる場合、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接するインク滴を当該特定の複数のノズルのうち当該異常ノズルではないノズルによってインク量を増加させて吐出させる、ことを特徴とする印刷プログラム。
【請求項８】
複数のノズルから印刷媒体へインク滴を吐出させる印刷方法であって、
前記印刷媒体上で第１方向を向く特定のラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を前記複数のノズルに含まれる特定の複数のノズルで分担させることにより前記特定のラスターラインを印刷するに際し、当該特定の複数のノズルに前記インク滴の吐出に異常を有する異常ノズルが含まれる場合、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接するインク滴を当該特定の複数のノズルのうち当該異常ノズルではないノズルによってインク量を増加させて吐出させる、ことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、印刷プログラムおよび印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェトプリンターは、インク滴を吐出するための複数のノズルを有する。このようなノズルは、インクの粘度の増加や、気泡の混入、塵や紙粉の付着等の原因によって目詰まりする場合がある。ノズルの目詰まり（吐出異常）は、印刷媒体に本来吐出されるべきインク滴が吐出されないことによるドット抜け（画質劣化の一種）を発生させる。
【０００３】
また、インクジェットプリントヘッドに不良ノズルが発生した場合に、不良ノズルが印刷すべきドットの隣接ドットを印刷するノズルの駆動周波数を２倍にして、不良ノズルに起因する白抜けを発生させないように印刷する印刷方法が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１‐１４６００４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述したような吐出異常を有するノズルによるドット抜けの発生を抑制する必要があった。
【０００６】
なお前記文献は、不良ノズルの隣接ノズルの駆動周波数を上げて、不良ノズルが印刷すべきドットを代わりに印刷させることで白抜け（ドット抜け）が発生しないようにする。そのため、１度のスキャンで１つのノズル（前記隣接ノズル）だけを使用して主走査方向の１列（ラスターライン）の全ドットを印刷することに起因する画質劣化が生じ得た。つまり、ノズルには個々に吐出の癖（インク滴の飛翔方向の曲がりや、インク滴の着弾位置のずれ等）があるため、ラスターラインの印刷を１つのノズルだけで実行した場合、当該１つのノズルの吐出癖が如実に表れてしまい、印刷結果においてバンディング（筋状の印刷むら）が視認され易くなる。また、前記文献の手法は、プリンターの性能上、ノズルの駆動周波数を倍増させられない（それ以上、主走査方向の印刷解像度を上げられない）場合はそもそも採用できず、ドット抜けを解消できない。
【０００７】
本発明は上述の課題の少なくとも一つを解決するためになされたものであり、ノズルの吐出異常に起因する画質劣化を補って画質をより向上させる印刷装置、印刷プログラムおよび印刷方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の態様の一つは、複数のノズルから印刷媒体へインク滴を吐出させることにより印刷を実行する印刷装置であって、前記印刷媒体上で第１方向を向く特定のラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を前記複数のノズルに含まれる特定の複数のノズルで分担させることにより前記特定のラスターラインを印刷するに際し、当該特定の複数のノズルに前記インク滴の吐出に異常を有する異常ノズルが含まれる場合、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接するインク滴を当該特定の複数のノズルのうち当該異常ノズルではないノズルによってインク量を増加させて吐出させる構成としてある。
【０００９】
当該構成によれば、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に第１方向において隣接するインク滴を、異常ノズルではないノズルによってインク量を増加させて吐出させる。そのため、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置におけるドット抜けが目立たなくなり（視認されなくなり）、ノズルの吐出異常に起因する画質劣化が解消される。
【００１０】
本発明の態様の一つは、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴のインク量に応じて、前記増加の程度を異ならせるとしてもよい。
当該構成によれば、異常ノズルに起因して実際に生じ得るドット抜けが的確に隣接位置のインク滴のインク量増加によって補われる。
【００１１】
本発明の態様の一つは、前記特定のラスターラインと前記第１方向に交差する第２方向において隣接する他のラスターラインを表現するための複数のインク滴のうち、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に隣接する位置に対するインク滴のインク量を増加させるとしてもよい。
当該構成によれば、異常ノズルに起因するドット抜けは、同じラスターライン上で位置が隣接するインク滴のみならず、隣接するラスターラインに含まれて位置が隣接するインク滴のインク量増加によっても補われる。
【００１２】
本発明の態様の一つは、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に、前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではないノズルによって前記異常ノズルが吐出すべきインク滴よりもインク量を減少させたインク滴を吐出させるとしてもよい。
当該構成によれば、１つのラスターラインの印刷に異常ノズルではないノズル（同じノズル）が多用されることによる画質劣化の発生を抑えつつ、異常ノズルに起因するドット抜けをより確実に無くすことができる。より具体的には、前記特定の複数のノズルは３つ以上の前記ノズルを含み、前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではない第１ノズルによって、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記インク量を減少させたインク滴を吐出させ、前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではない第２ノズルによって、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に前記第１方向において隣接する位置に前記インク量を増加させたインク滴を吐出させる。
【００１３】
本発明の態様の一つは、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に、前記特定の複数のノズルのうち前記異常ノズルではない複数のノズルによって、前記異常ノズルが吐出すべきインク滴の色相と異なる複数の色相のインク滴を吐出させるとしてもよい。
当該構成によれば、異常ノズルが吐出すべきインク滴の色相と異なる色相のインクを吐出するノズルからのインク滴の吐出により、異常ノズルに起因するドット抜けが補われる。
【００１４】
本発明の技術的思想は、上述した印刷装置のみによって実現されるものではない。例えば、印刷装置が実行する処理工程を方法（印刷方法）の発明として捉えることができる。また、そのような処理工程をハードウェア（印刷装置や印刷装置が搭載するコンピューター）に実行させるコンピュータープログラム（印刷プログラム）、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、等の各種カテゴリーにて本発明が実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本実施形態にかかる装置構成を概略的に示す図。
【図２】印刷ヘッドの構成等を簡易的に例示する図。
【図３】印刷制御処理を示すフローチャート。
【図４】ドット振分テーブルを例示する図。
【図５】第１の実施形態にかかるノズルと画素との対応関係を例示する図。
【図６】隣接画素に対する補正の規則を例示する図。
【図７】第２の実施形態にかかるノズルと画素との対応関係を例示する図。
【図８】ラインヘッドの構成等を簡易的に例示する図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
本発明の実施形態を、以下の順序に従って説明する。
１．装置構成の概略
２．第１の実施形態
３．第２の実施形態
４．第３の実施形態
５．第４の実施形態
６．第５の実施形態
７．その他の実施形態
【００１７】
１．装置構成の概略
図１は、本実施形態にかかる印刷システム１の構成を概略的に示している。印刷システム１は、プリンター２０と、プリンター２０を制御するための制御装置１０とを含む。制御装置１０は、プリンター２０を制御するためのプログラムを搭載した装置であり、印刷制御装置と呼ぶこともできる。印刷システム１の全体あるいはプリンター２０が印刷装置の一例に該当する。
【００１８】
印刷システム１を構成する制御装置１０やプリンター２０等は、通信可能に接続された個別の装置であってもよいし、それらがまとまった一製品を構成していてもよい。制御装置１０やプリンター２０がそれぞれ個別の装置である場合、制御装置１０は、例えば、デスクトップ型あるいはラップトップ型のパーソナルコンピューター（ＰＣ）や、タブレット型端末や、携帯型端末等である。制御装置１０やプリンター２０がまとまった一製品を構成する場合、例えば、プリンター２０が、機体の一部に制御装置１０を含むとしてもよい。この場合、制御装置１０を機体内に含むプリンター２０が、印刷システム１や印刷装置や印刷制御装置に該当し、印刷方法の実行主体となる。また、印刷システム１や印刷装置や印刷制御装置に該当するプリンター２０は、スキャナーやファクシミリ等としても機能する複合機であってもよい。
【００１９】
制御装置１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１２がシステムバスを介して制御装置１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、各種インターフェース（Ｉ／Ｆ）１９等が接続され、また記憶手段として、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６が接続されている。ただし記憶手段は、半導体メモリー等であってもよい。記憶手段（ＨＤＤ１６）には、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバーＰＤ等が記憶され、これらプログラム類はＣＰＵ１２によって適宜ＲＡＭ１４に読み出され実行される。ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４をまとめて制御部１１と呼ぶ。
【００２０】
Ｉ／Ｆ１９は、プリンター２０と有線あるいは無線により接続している。さらに制御装置１０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部１７や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネル等によって構成される操作部１８等を備える。
なお、本実施形態において制御装置１０側で実行するものとして説明する事項は、それらの全てあるいは一部をプリンター２０側のリソース（制御部２１等）を用いて所定のプログラムに従って実行するとしてもよい。
【００２１】
プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２５が制御装置１０側のＩ／Ｆ１９と有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、制御部２１等がシステムバスを介して接続されている。制御部２１においては、ＣＰＵ２２が、ＲＯＭ２３等に記憶されたプログラム（ファームウェア等）を適宜ＲＡＭ２４に読み出して所定の演算処理を実行する。制御部２１は、印刷ヘッド２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、送り機構２９の各部と接続して各部を制御する。
【００２２】
印刷ヘッド２６は、複数種類の液体（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド２６は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインクを噴射（吐出）可能である。むろん、プリンター２０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック等のインクや、プレコート液等、種々の液体やインクを使用可能である。
【００２３】
キャリッジ機構２８は、制御部２１に制御されて、プリンター２０が備える不図示のキャリッジを所定方向（主走査方向）に沿って当該主走査方向の一端側から他端側へ（及び又は他端側から一端側へ）移動させる。キャリッジには印刷ヘッド２６が搭載され、印刷ヘッド２６は、キャリッジにより当該移動を行う。
送り機構２９は、制御部２１に制御されて、不図示のローラー等によって印刷媒体を主走査方向と交差（直交）する送り方向へ搬送する（図２の印刷媒体Ｇ参照）。主走査方向は「第１方向」の一例であり、送り方向は「第２方向」の一例である。
【００２４】
ヘッド駆動部２７は、制御部２１がＩ／Ｆ２５を介して制御装置１０から取得した印刷データ（印刷データについては後述。）に基づいて、印刷ヘッド２６の各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動するための駆動電圧を生成する。ヘッド駆動部２７は、当該駆動電圧を印刷ヘッド２６へ出力する。圧電素子は、当該駆動電圧が印加されると変形して、対応するノズルからインクを吐出させる。これにより、前記キャリッジによって移動中の印刷ヘッド２６は、各ノズルから印刷媒体へインク種類毎のインク（インク滴）を吐出する。吐出されたインク滴が印刷媒体に付着し、印刷媒体の表面に「ドット」が形成されることで、印刷媒体に印刷データに基づく画像が再現される。ドットとは、基本的には、印刷媒体に着弾した状態のインク滴を指す。ただし、インク滴が印刷媒体に着弾する以前の段階においても、説明の都合上、ドットという表現を用いることがある。
【００２５】
本実施形態では、印刷ヘッド２６は、前記駆動電圧の波形等の違いに応じて、異なるサイズのインク滴をノズルから吐出することが可能である。インク滴のサイズが異なるとは、インク滴あたりの体積（１滴のインク量）が異なることを意味する。より具体的には、印刷ヘッド２６は、最も大きいサイズのインク滴（Ｌサイズのインク滴）と、その次に大きいサイズのインク滴（Ｍサイズのインク滴）と、最も小さいサイズのインク滴（Ｓサイズのインク滴）とを吐出可能である。また、Ｌサイズのインク滴を「大ドット」、Ｍサイズのインク滴を「中ドット」、Ｓサイズのインク滴を「小ドット」、と表現することもある。
【００２６】
印刷媒体として用いられる素材は、代表的には紙であるが、紙以外にも、繊維、プラスチック、金属、その他の自然物や人工物、といった種々の素材が用いられる。
印刷ヘッド２６の主走査方向に沿った前記一端側から他端への移動、あるいは前記他端側から一端側への移動を、主走査、あるいはパスとも呼ぶ。
【００２７】
また、ヘッド駆動部２７は、インク滴の吐出に異常を有する異常ノズルを検出するための吐出異常検出手段２７ａを有している。
さらに、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部３０や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３１等を備える。プリンター２０においては、ノズルからインク滴を吐出させる手段は、前記圧電素子に限られず、発熱素子によりインクを加熱してノズルからインク滴を吐出させる手段を採用してもよい。
【００２８】
図２は、プリンター２０における印刷ヘッド２６の構成等を簡易的に例示している。図２の左側には、印刷ヘッド２６のインク吐出面２６ａにおけるノズル（Ｎｚ）の配列を例示している。インク吐出面２６ａとは、ノズルＮｚが開口する面であり、印刷ヘッド２６が主走査するとき印刷媒体Ｇと相対する面である。印刷ヘッド２６は、吐出するインク色（例えばＣＭＹＫ）毎のノズル列ＮＬを有している。ノズル列ＮＬとは、ノズルＮｚが送り方向に沿って等間隔で並ぶ列であり、図２の例では、ノズル列ＮＬが４列平行に設けられている。１色のインクは、１つのノズル列ＮＬによって吐出される以外にも、例えば、互いに送り方向にずれて配設された複数のノズル列ＮＬによって吐出されるとしてもよい。
なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、直交、等間隔、平行、等といった本来厳密に解される言葉を用いて表現した場合であっても、それらは厳密な直交、等間隔、平行のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。
【００２９】
２．第１の実施形態
上述の構成を基にして、第１の実施形態を説明する。
図３は、制御装置１０がプリンタードライバーＰＤに従ってプリンター２０に印刷を実行させる処理（印刷制御処理）をフローチャートにより示している。
ステップＳ１００では、制御部１１は、ユーザーによって任意に選択された画像データを所定の入力元から取得する。ユーザーは、表示部１７等に表示されたユーザーインターフェース画面（ＵＩ画面）を視認しながら操作部１８等を操作することにより、印刷媒体へ印刷したい画像を表現した画像データを任意に選択することができる。画像データの入力元は特に限定されず、例えば、ＨＤＤ１６や、制御装置１０やプリンター２０に外部から挿入された不図示のメモリーカード等の他、制御装置１０と通信可能に接続されたあらゆる画像入力装置が該当する。
【００３０】
ステップＳ１００で取得される画像データは、例えば、ビットマップ形式であり、画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）といった要素色の濃度を階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）表現したＲＧＢデータである。また、制御部１１は、取得した画像データがこのようなＲＧＢ表色系に対応していない場合、取得した画像データを当該表色系のデータに変換する。さらに、制御部１１は、画像データに対して、プリンター２０の主走査方向および送り方向の印刷解像度に合わせるための解像度変換処理などを適宜実施する。
【００３１】
ステップＳ１１０では、制御部１１は、ステップＳ１００後の画像データを対象として色変換処理を実行する。つまり、画像データが採用する表色系を、プリンター２０が印刷に使用するインク表色系（例えばＣＭＹＫ）に変換する。色変換処理は、予め当該表色系の変換関係を規定した色変換テーブル（ルックアップテーブル）を参照することにより画素毎に実行する。上述したように画像データが各画素の色をＲＧＢで階調表現する場合、画素毎のＲＧＢの階調値がＣＭＹＫ毎の階調値に変換される。このような色変換後のＣＭＹＫ値は、例えば、０〜２５５といった数値で段階的に表現され、対応する画素におけるインクの濃度を階調表現していると言える。以下では、このような画素毎のＣＭＹＫ値で階調表現された画像データを「ＣＭＹＫデータ」とも呼ぶ。
【００３２】
ステップＳ１２０では、制御部１１は、ステップＳ１１０後の画像データ（ＣＭＹＫデータ）に対し、ドット振分処理を行なう。つまり、ＣＭＹＫデータの各画素が有するインク色ＣＭＹＫ毎の値（入力値）を、複数の異なるサイズのインク滴毎の記録率（発生率）に振り分ける処理を行なう。ドット振分処理は、入力値と各サイズのインク滴毎の記録率との変換関係を規定したドット振分テーブルを参照することにより実行する。なお、上述の色変換テーブルやドット振分テーブルは、所定の記憶領域（例えば、ＨＤＤ１６やＲＯＭ１３，２３等）に格納されている。
【００３３】
図４は、ドット振分テーブル（Ｔ１）の一例である。ドット振分テーブルＴ１は、横軸を入力値（例えば、０〜２５５の２５６階調）とし、縦軸をドットの記録率（例えば、０〜１００％）としたテーブル（あるいは関数）である。ドットの記録率としては、例えば、印刷媒体における単位領域内のドットの被覆率が想定されている。ドット振分テーブルＴ１は、大ドットの記録率を規定したテーブルＬＴ（実線）と、中ドットの記録率を規定したテーブルＭＴ（二点鎖線）と、小ドットの記録率を規定したテーブルＳＴ（一点鎖線）とで構成されている。
【００３４】
あくまで一例であるが、ドット振分テーブルＴ１は、入力値が最低値（０）から最大値（２５５）へ増加するにつれて、最初は小ドットの記録率（ＳＴ）のみを発生させ、ある階調値Ｊ１以上で中ドットの記録率（ＭＴ）も発生させ、さらに、ある階調値Ｊ２（＞Ｊ１）以上で、大ドットの記録率（ＬＴ）も発生させる。ドット振分テーブルＴ１によれば、比較的インクの濃度が低い（低階調の）画像は比較的小さなドットを用いて画像が再現され、比較的インクの濃度が高い（高階調の）画像は比較的大きなドットを多用して画像が再現される。また、高階調側であっても、小ドットや中ドットの記録率がある程度存在するため、画像全体として粒状性が良好なものとなる。ステップＳ１２０では、このようなドット振分テーブルＴ１に、ドット振分処理の対象とする画像データの画素毎のＣＭＹＫ値を入力することで、画素毎かつＣＭＹＫ毎の、小ドット、中ドットおよび大ドット（あるいはそれらの一部）の記録率へ変換する。
【００３５】
ステップＳ１３０では、制御部１１は、ステップＳ１２０のドット振分処理後の画像データに対してハーフトーン処理を行なう。ハーフトーン処理は、例えば、ディザ法や誤差拡散法等により行うことができるが、ここでは一例として、不図示のディザマスク（ディザマトリクス）を用いるディザ法を採用する。ディザマスクも、所定の記憶領域（例えば、ＨＤＤ１６やＲＯＭ１３，２３等）に格納されている。ステップＳ１２０後の画像データにおいては、画素毎かつＣＭＹＫ毎の、複数のサイズのドット（あるいは複数のサイズのうち一部のサイズのドット）についての記録率が規定されている。そこで、制御部１１は、ディザマスクと画像データとを重畳したときに重なり合う画素毎かつインク色毎に、ディザマスクに格納されたしきい値と各サイズのドットの記録率とを比較し、大、中、小ドットのいずれか１つの形成（大ドットオン、または中ドットオン、または小ドットオン）あるいはドットの非形成（ドットオフ）を決定したハーフトーンデータ（４値データ）を生成する。ハーフトーンデータは、印刷データあるいはドットデータとも呼ぶ。
【００３６】
ハーフトーン処理の具体的手法は特に限られない。例えば、ある画素のあるインク色についてのドット振分処理（ステップＳ１２０）後の大ドットの記録率、中ドットの記録率、小ドットの記録率をそれぞれ、大ドットの記録率＝ＬＲ、中ドットの記録率＝ＭＲ、小ドットの記録率＝ＳＲとした場合、次のようにディザマスクのしきい値ＴＨＤと比較しても良い。なお、しきい値ＴＨＤは、ＬＲ、ＭＲ、ＳＲと同様の数値範囲（０〜１００％）に規格化されているものとする。
【００３７】
制御部１１は、まず、ＬＲ、ＬＲ＋ＭＲ、ＬＲ＋ＭＲ＋ＳＲ、という各数値を算出する。次に、
ＴＨＤ≦ＬＲであれば、大ドットオンを決定し、
ＬＲ＜ＴＨＤ≦ＬＲ＋ＭＲであれば、中ドットオンを決定し、
ＬＲ＋ＭＲ＜ＴＨＤ≦ＬＲ＋ＭＲ＋ＳＲであれば、小ドットオンを決定し、
ＬＲ＋ＭＲ＋ＳＲ＜ＴＨＤであれば、ドットオフを決定する。
仮に、ある画素のＣインクについてのＬＲ，ＭＲ，ＳＲが、ＬＲ＝０％、ＭＲ＝１０％、ＳＲ＝４０％であり、適用されるしきい値ＴＨＤが、ＴＨＤ＝３５％であれば、上記の例によれば、当該画素のＣインクについては、小ドットオンと決定する。
【００３８】
ステップＳ１４０では、制御部１１は、ステップＳ１３０で生成した印刷データを構成する画素を、ノズルへの割り当ての所定規則に従って印刷ヘッド２６に転送すべき順に並べ替える。当該並べ替えの処理により、印刷データを構成する画素が規定するドットは、その画素位置およびインク色に応じて、印刷ヘッド２６内のいずれのノズルによって、何番目のパスで、パス中のどのタイミングで吐出されるかが確定される。前記割り当ての所定規則に従った並べ替え処理後の印刷データはＩ／Ｆ１９を介してプリンター２０側へ出力される（出力処理）。これにより、印刷データを構成する画素が実質的に印刷ヘッド２６の有するいずれかのノズルに割り当てられたことになる。
【００３９】
プリンター２０は、Ｉ／Ｆ２５を介して入力した印刷データに基づいて印刷ヘッド２６の主走査（パス）、各ノズルからのインク滴（大ドット、中ドット、小ドット）の吐出又は非吐出、および印刷媒体の送りを制御し、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する画像を印刷媒体に印刷する。
【００４０】
ここで本実施形態では、ステップＳ１４０の出力処理に際して、ステップＳ１３０で生成された印刷データを一部の画素について補正し、当該補正後の画素を含む印刷データを出力する。概略的には、制御部１１は、印刷媒体上で主走査方向を向く特定のラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を特定の複数のノズルで分担させることにより当該特定のラスターラインを印刷するに際し、当該特定の複数のノズルにインク滴の吐出に異常を有する「異常ノズル」が含まれる場合、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に主走査方向において隣接するインク滴（隣接ドット）を当該特定の複数のノズルのうち異常ノズルではないノズル（正常ノズル）によってインク量を増加させて吐出させるための補正を行う。
【００４１】
なお、特定のラスターラインとは、印刷媒体に印刷される画像を構成する複数のラスターラインのいずれか１つに注目したときの呼び名であり、印刷媒体に印刷される画像を構成する１つ１つのラスターラインが特定のラスターラインに該当し得る。また、ラスターラインを表現するための複数のインク滴の吐出を特定の複数のノズルで分担させるとは、いわゆるオーバーラップ印刷を意味する。オーバーラップ印刷では、１つのラスターラインを構成するドットの全てが１つのノズルで形成されることを避けており、これにより上述したバンディングの発生を抑制している。
【００４２】
また、異常ノズルとは、前記駆動電圧の印加による吐出動作を行ったにもかかわらずインク滴を正常に吐出できない（吐出異常がある）ノズルの総称である。吐出異常が発生する原因としては、ノズルやノズルに連通するインクの流路内への気泡の混入、ノズル付近でのインクの乾燥・増粘（固着）、ノズル開口付近への紙粉付着、等が挙げられる。吐出異常が発生すると、その結果として、典型的にはノズルからインク滴が吐出されないため、印刷媒体に本来形成されるべきドットが形成されない現象（ドット抜け）が生じる。また、吐出異常の場合には、ノズルからインク滴が吐出されたとしても、液量が過少であったり、インク滴の飛翔方向（弾道）がずれたりして適正に着弾しないので、やはりドット抜けが生じやすい。
【００４３】
本実施形態では、プリンター２０の制御部２１は、例えば図示しないＥＥＰＲＯＭ等にノズル情報ＮＩ（図１参照）を記憶する。ノズル情報ＮＩは、印刷ヘッド２６が有するノズル毎の吐出異常の有無が記述された情報である。ノズル情報ＮＩは、ノズル毎の吐出異常の有無が直接あるいは間接的に判る情報であれば何でも良い。本実施形態ではノズル情報ＮＩを生成するための工程は特に問わず、ノズルの吐出異常を判定、検出するためのあらゆる公知技術を採用可能である。例えば、プリンター２０では、吐出異常検出手段２７ａが、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用してノズル毎に吐出異常の有無を判定し、その結果をノズル情報ＮＩとして制御部２１へ出力することができる。具体的には、前記駆動電圧の印加による圧電素子の変形に伴って撓むいわゆる振動板等の残留振動の波形（周期等）を計測することにより、ノズルからインクの吐出が正常に行われたか吐出異常が在ったかを判定する。あるいは、印刷ヘッド２６の各ノズルからインクを吐出させて印刷したテストパターンにおけるドット抜けの有無を人為的あるいは自動的に評価することにより、ノズル毎の吐出異常の有無を判定し、当該判定結果をノズル情報ＮＩとして書き込むとしてもよい。
【００４４】
前記ステップＳ１４０において画素をノズルに割り当てる処理および印刷データの一部を補正する処理について詳述する。
図５は、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる印刷データＩＭを構成する画素との対応関係を説明するための図である。なお、図５に示したノズルと画素との対応関係はあくまで一例に過ぎず、このような対応関係はプリンター２０が採用する印刷モードに応じて変更される。図５の左側には、説明を簡単にするために、１種類のインク（例えば、Ｃインク）を吐出するためのノズル列ＮＬが、列の一端側から他端側に向けて１〜８の番号（ノズル番号）が付された８つのノズル（丸印）で構成された例を示している。また図５では、印刷ヘッド２６によるパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス、４番目のパス…）毎にノズル列ＮＬの位置（送り方向における印刷媒体との相対的な位置）が変化することを示している。実際には、印刷ヘッド２６が送り方向に移動するのではなく、パスが終わる度に、印刷媒体が送り機構２９によって所定の送り量Ｄだけ送り方向へ移動させられる。
【００４５】
図５の右側には、印刷データＩＭを、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。印刷データＩＭは、例えば、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれの解像度が、プリンター２０が採用する主走査方向、送り方向それぞれの印刷解像度（例えば、７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）に対応している。図５において、印刷データＩＭの外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付された数字は、印刷データＩＭにおける各画素の位置（Ｘ，Ｙ座標）を示している。印刷データＩＭは、上述したステップＳ１３０で生成された印刷データ（ドットデータ）を指すが、画素とノズルとの割り当ての関係が判れば良いため、色変換処理前の画像データや、色変換処理後の画像データや、ドット振分処理後の画像データであると解釈してもよい。図５の例では、画素を示す矩形内の数字は、その画素が割り当てられる“ノズル番号／パス番号”を意味する。例えば、“５／１”と示された画素は、１パス目の５番目のノズルに割り当てられる画素である。
【００４６】
図５の例では、ノズル列ＮＬを構成するノズルの間隔（ノズルピッチ）は、７２０ノズル／インチ（ｎｐｉ）に対応しており、印刷データＩＭのＹ方向の解像度（７２０ｄｐｉ）を実現する。また図５の例では、印刷ヘッド２６が１つの「画素列」の印刷を複数回（２回）のパスで完成させるオーバーラップ印刷を示している。本実施形態において「画素列」とは、Ｙ座標が同じ画素がＸ方向における画像データの一端から他端にかけて連なる領域を意味する。つまり、１つの画素列の印刷結果が１つのラスターラインとなる。印刷データＩＭのＸ方向の解像度は７２０ｄｐｉであるのに対し、印刷ヘッド２６は１回のパスによる主走査方向の印刷解像度を３６０ｄｐｉとする能力を有する。従って、図５の例では、印刷ヘッド２６は、１回のパスで印刷データＩＭにおける１つの画素列を１画素おきに印刷し、計２回のパスで当該１つの画素列の印刷を完成させる（主走査方向の印刷解像度７２０ｄｐｉを実現する）ことが可能である。
【００４７】
制御部１１は、ステップＳ１４０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えば３番目のノズル（図５においてグレー色で示したノズル）が吐出異常を有すること、つまり３番目のノズルが「異常ノズル」であり、３番目以外のノズルが「正常ノズル」であることを認識したとする。以下では、異常ノズルに割り当てられる画素を「異常ノズル対応画素」と呼ぶ。異常ノズル対応画素が印刷媒体に再現されるとき、インクが吐出されるべき場合であっても（異常ノズル対応画素が、大ドットオン、中ドットオン、小ドットオン、のいずれかであっても）、実際にはドット抜けとなる。
【００４８】
制御部１１は、プリンター２０に対して既に設定されている印刷モードに基づいて、印刷データＩＭを構成する各画素をいずれかのノズルに割り当て、その上で、いずれの画素が「異常ノズル対応画素」であるかを特定する。ここで言う印刷モードとは、主走査方向と送り方向それぞれの印刷解像度、１回のパスが終わる毎の印刷媒体の送り量Ｄ（図５の例ではノズルピッチの４倍）、１つの画素列を印刷するために必要なパス数（２回）、等によって定まるプリンター２０の挙動である。１つの画素列を２回のパスで印刷するということは、１つの画素列を２つのノズルで印刷することを意味する。以下では、１つの画素列を印刷するための２回のパスのうち先のパスで使用されるノズルを先行ノズル、後のパスで使用されるノズルを後行ノズル、と呼ぶ。
【００４９】
このようなステップＳ１４０における各画素についてのノズルへの割り当ての結果が、図５右側の印刷データＩＭに示されている。例えば、Ｙ＝１の画素列のうち、Ｘ座標が奇数の画素（Ｘ＝１，３，５，７…）は１パス目の５番目のノズル（先行ノズル）に割り当てられ、Ｘ座標が偶数の画素（Ｘ＝２，４，６，８…）は２パス目の１番目のノズル（後行ノズル）に割り当てられる。また、Ｙ＝２の画素列のうち、Ｘ座標が奇数の画素は１パス目の６番目のノズル（先行ノズル）に割り当てられ、Ｘ座標が偶数の画素は２パス目の２番目のノズル（後行ノズル）に割り当てられる。また、Ｙ＝３の画素列のうち、Ｘ座標が奇数の画素は１パス目の７番目のノズル（先行ノズル）に割り当てられ、Ｘ座標が偶数の画素は２パス目の３番目のノズル（後行ノズル）に割り当てられる。このような割り当てを行った結果、制御部１１は、異常ノズルである３番目のノズルに割り当てた画素を「異常ノズル対応画素」と特定することができる。図５では、異常ノズル対応画素を、グレー色により例示している。なお、Ｙ＝３の画素列を、特定のラスターラインの一例とみなした場合、１パス目の７番目のノズル（先行ノズル）および２パス目の３番目のノズル（後行ノズル）が、特定の複数のノズルに該当する。
【００５０】
次に、制御部１１は、上述のように特定した異常ノズル対応画素を有する画素列において、異常ノズル対応画素に隣接する画素を「隣接画素」として特定する。図５の例を参照すると、Ｙ＝３，７，１１…の各画素列がそれぞれ“異常ノズル対応画素を有する画素列”であり、これら画素列内で、異常ノズル対応画素に隣接する画素（７番目のノズルに割り当てられた画素）を隣接画素と特定することができる。そして、制御部１１は、印刷データＩＭのうち、このように特定した隣接画素が有する情報（ドットオフ、小ドットオン、中ドットオン、大ドットオン、のいずれか）を補正する。
【００５１】
図６は、当該補正の規則を例示している。図６の例では、当該補正規則を規定した補正規則テーブル１６ａを示している。補正規則テーブル１６ａは、予め所定の記憶領域（例えば、ＨＤＤ１６やＲＯＭ１３，２３等）に格納されており（図１参照）、印刷データＩＭの中で異常ノズル対応画素がドットオフ、小ドットオン、中ドットオン、大ドットオン、のいずれに決定されているかによって、隣接画素をどのように補正するかを規定している。制御部１１は、補正規則テーブル１６ａを参照することにより、例えば、
異常ノズル対応画素がドットオフであれば、隣接画素の情報は補正せず、
異常ノズル対応画素が小ドットオンであれば、隣接画素について、ドットオフであれば小ドットオンに補正し、小ドットオンであれば中ドットオンに補正し、中ドットオンであれば大ドットオンに補正し、
異常ノズル対応画素が中ドットオンであれば、隣接画素について、ドットオフであれば中ドットオンに補正し、小ドットオンであれば中ドットオンに補正し、中ドットオンであれば大ドットオンに補正し、
異常ノズル対応画素が大ドットオンであれば、隣接画素について、ドットオフであれば大ドットオンに補正し、小ドットオンであれば大ドットオンに補正し、中ドットオンであれば大ドットオンに補正し、
隣接画素が大ドットオンである場合は、それ以上ドットのサイズを大きくできないため隣接画素の情報は補正しない。
【００５２】
制御部１１は、１つの異常ノズル対応画素に注目し、当該注目した異常ノズル対応画素にＸ方向において隣接する隣接画素を対象として、上述したような補正を実行する。このような補正を、注目すべき異常ノズル対応画素を順次切り替えていくことで、最終的に全ての隣接画素について補正を行うことができる。なお、全ての隣接画素は１回だけ補正の対象となり、ある異常ノズル対応画素に隣接するために既に補正の対象となった隣接画素は、それ以上の補正はされない。このような補正は、隣接画素について印刷データＩＭが元々決定していたドット（隣接ドット）を、より大きなサイズ、つまり１滴あたりのインク量が増加したドットへ補正するものであると言える。図５の例に従えば、隣接画素が割り当てられた７番目のノズルは、前記“異常ノズル対応画素を有する画素列”に相当するラスターラインを印刷媒体に印刷する際、上述したように補正された後の隣接画素が有する情報に従ってインク滴の吐出を行う。図６は、隣接画素に対応させて吐出するインク滴のインク量を増加させるための補正規則の一例に過ぎず、隣接画素に対応させて吐出するインク滴のインク量の増加のさせ方は、図６に示した通りでなくてもよい。
【００５３】
図５の左側に示したノズル列ＮＬは、例えばＣインクを吐出するノズル列であるため、図５の右側に示した印刷データＩＭは、ＣＭＹＫ毎の印刷データのうちＣインクについてドットを規定したデータである。むろん、ステップＳ１４０では、他のインク色ＭＹＫについても同様に、上述したような画素のノズルへの割り当て、および異常ノズルが有る場合の印刷データの補正、が実行される。
【００５４】
第１の実施形態による効果を説明する。第１の実施形態によれば、１つのラスターラインの印刷に特定の複数のノズルを使用するオーバーラップ印刷を実行するに際し、当該特定の複数のノズルに異常ノズルが含まれる場合、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に主走査方向において隣接する隣接ドットを、当該特定の複数のノズルのうちの正常ノズルによってインク量を増加させて吐出させる。そのため、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置におけるドット抜けが、増量した隣接ドットにより補われて目立たなくなり（視認されなくなり）、異常ノズルの存在に起因する画質劣化が解消される。特に、主走査方向に移動中の印刷ヘッド２６から吐出されるインク滴は、印刷媒体への着弾形状が、主走査方向に長手方向を有する楕円状になり易い。そのため、異常ノズル対応画素に対してＸ方向（主走査方向に対応）に隣接する隣接画素に対応して吐出されるドット（隣接ドット）のサイズを増加させることで、異常ノズルによるドット抜けが当該隣接ドットのインクで浸食され易く、当該ドット抜けを実質的に解消することができる。
【００５５】
また、上述した補正規則から判るように、第１の実施形態では、異常ノズルが吐出すべきインク滴のインク量に応じて（つまり、異常ノズル対応画素が、ドットオフ、小ドットオン、中ドットオン、大ドットオン、のいずれであるかによって）、隣接ドットのサイズを増加させる程度を異ならせている。そのため、本来空白であるべき印刷媒体上の位置を増量させた隣接ドットで浸食してしまうことや、本来淡い濃度で再現されるべき印刷媒体上の位置を必要以上に増量させた隣接ドットで浸食して濃くしてしまうことを、回避できる。
【００５６】
また第１の実施形態は、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置（ドット抜けが発生する位置）に、正常ノズルがドットを形成するものではない。そのため、１つのノズル（正常ノズル）だけで形成したドットが主走査方向に連なって１つのラスターラインが印刷されることが回避される。よって、ラスターラインの印刷を１つのノズルだけで実行した場合に生じやすいバンディングを的確に抑制することができる。
【００５７】
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような実施形態を採用可能である。各実施形態を適宜組み合わせた構成も本発明の開示範囲に入る。以下の実施形態の説明においては、第１の実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。
【００５８】
３．第２の実施形態
図７は、第２の実施例にかかる、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる印刷データＩＭを構成する画素との対応関係を例示している。図７に示したノズルと画素との対応関係は、図５と同様に一例に過ぎず、このような対応関係はプリンター２０が採用する印刷モードに応じて変更される。図７の左側には、１種類のインク（例えば、Ｃインク）を吐出するためのノズル列ＮＬが、列の一端側から他端側に向けて１〜９の番号（ノズル番号）が付された９つのノズル（丸印）で構成された例を示している。また図７では、図５と同様に、印刷ヘッド２６によるパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス、４番目のパス…）毎に１つのノズル列ＮＬの位置（送り方向における印刷媒体との相対的な位置）が変化することを示している。
【００５９】
図７の右側には、図５と同様に、印刷データＩＭを、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。図７においても図５と同様に、画素を示す矩形内の数字は、その画素が割り当てられる“ノズル番号／パス番号”を意味する。図７の例では、印刷ヘッド２６が１つの画素列の印刷を複数回（３回）のパスで完成させるオーバーラップ印刷を示している。第１の実施形態と同様、印刷データＩＭのＸ方向の解像度は７２０ｄｐｉであるのに対し、印刷ヘッド２６は１回のパスによる主走査方向の印刷解像度を３６０ｄｐｉとする能力を有する。図７の例では、印刷ヘッド２６は、１回のパスで印刷データＩＭにおける１つの画素列を１画素おきに印刷し、当該１つの画素列のうち当該１回のパスで印刷しない画素を他の２回のパスで分担して印刷することにより、計３回のパスで当該１つの画素列の印刷を完成させる（主走査方向の印刷解像度７２０ｄｐｉを実現する）。以下では、１つの画素列を印刷するための３回のパスのうち最初のパスで使用されるノズルを先行ノズル、当該最初のパスの次のパスで使用されるノズルを中間ノズル、最後のパスで使用されるノズルを後行ノズル、と呼ぶ。
【００６０】
制御部１１は、ステップＳ１４０（図３）において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えば３番目のノズル（図７においてグレー色で示したノズル）が「異常ノズル」であり、３番目以外のノズルが「正常ノズル」であることを認識したとする。ステップＳ１４０における各画素についてのノズルへの割り当ての結果が、図７右側の印刷データＩＭに示されている。例えば、Ｙ＝１の画素列のうち、Ｘ座標が奇数の画素（Ｘ＝１，３，５，７…）は１パス目の７番目のノズル（先行ノズル）と３パス目の１番目のノズル（後行ノズル）とに交互に割り当てられ、Ｘ座標が偶数の画素（Ｘ＝２，４，６，８…）は２パス目の４番目のノズル（中間ノズル）に割り当てられる。また、Ｙ＝２の画素列のうち、Ｘ座標が奇数の画素は１パス目の８番目のノズル（先行ノズル）と３パス目の２番目のノズル（後行ノズル）とに交互に割り当てられ、Ｘ座標が偶数の画素は２パス目の５番目のノズル（中間ノズル）に割り当てられる。また、Ｙ＝３の画素列のうち、Ｘ座標が奇数の画素は１パス目の９番目のノズル（先行ノズル）と３パス目の３番目のノズル（後行ノズル）とに交互に割り当てられ、Ｘ座標が偶数の画素は２パス目の６番目のノズル（中間ノズル）に割り当てられる。
【００６１】
このような割り当てを行った結果、制御部１１は、異常ノズルである３番目のノズルに割り当てた画素を「異常ノズル対応画素」と特定する。図７でも図５と同様に、異常ノズル対応画素を、グレー色により例示している。なお、Ｙ＝３の画素列の印刷結果を、特定のラスターラインの一例とした場合、１パス目の９番目のノズル（先行ノズル）、２パス目の６番目のノズル（中間ノズル）および３パス目の３番目のノズル（後行ノズル）が、特定の複数のノズルに該当する。次に、制御部１１は、異常ノズル対応画素を有する画素列において、異常ノズル対応画素に隣接する「隣接画素」を特定する。図７の例を参照すると、Ｙ＝３，６，９…の各画素列がそれぞれ“異常ノズル対応画素を有する画素列”であり、これら画素列内で、異常ノズル対応画素に隣接する画素（６番目のノズルに割り当てられた画素）を隣接画素と特定することができる。そして、制御部１１は、第１の実施形態と同様に、印刷データＩＭのうち、このように特定した隣接画素が有する情報（ドットオフ、小ドットオン、中ドットオン、大ドットオン、のいずれか）を補正する。
【００６２】
このように、１つのラスターラインを印刷するためのパス数が２回よりも多い印刷モードを採用した第２の実施形態においても、第１の実施形態と同様の効果、つまり異常ノズルによるドット抜けを視認し難くして画質劣化を解消するという効果を奏する。また、第２の実施形態は、第１の実施形態と比較して１つのラスターラインを印刷するためのパス数が多い分、前記特定の複数のノズルに異常ノズルが含まれている場合であっても、１つのラスターラインの印刷に同じノズルを多用することによる画質劣化（バンディング）を、より確実に防ぐことができる。
【００６３】
４．第３の実施形態
上述した補正の対象となる隣接画素は、異常ノズル対応画素にＸ方向に隣接する画素だけでなく、Ｙ方向等に隣接する画素であってもよい。つまり、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置を含む特定のラスターラインに対して送り方向において隣接する他のラスターラインを表現するための複数のインク滴のうち、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に隣接する位置に対するインク滴のインク量を増加させるとしてもよい。
【００６４】
具体的には、制御部１１はステップＳ１４０（図３）において、“異常ノズル対応画素を有する画素列”に隣接する画素列（隣接画素列）を特定する。図５の例によれば、Ｙ＝３の画素列に隣接するＹ＝２，４の画素列や、Ｙ＝７の画素列に隣接するＹ＝６，８の画素列等が隣接画素列に該当する。また、図７の例によれば、Ｙ＝３の画素列に隣接するＹ＝２，４の画素列や、Ｙ＝６の画素列に隣接するＹ＝５，７の画素列等が隣接画素列に該当する。次に、制御部１１は、隣接画素列に含まれる画素のうち、“異常ノズル対応画素を有する画素列”に含まれる異常ノズル対応画素に上下方向や斜め方向に隣接する画素を隣接画素として特定する。なお、上下方向とは、Ｙ方向（送り方向に対応）を意味する便宜上の表現である。
【００６５】
ここで、“異常ノズル対応画素を有する画素列”に含まれる異常ノズル対応画素（図５や図７でグレー色で示した画素）が、座標（Ｘ，Ｙ）＝（ｘ，ｙ）で表されるとすると、前記上下方向に隣接する隣接画素は、座標（Ｘ，Ｙ）＝（ｘ，ｙ−１）、（ｘ，ｙ＋１）で表され、前記斜め方向に隣接する隣接画素は、座標（Ｘ，Ｙ）＝（ｘ−１，ｙ−１）、（ｘ＋１，ｙ−１）、（ｘ−１，ｙ＋１）、（ｘ＋１，ｙ＋１）で表される。また、第１および第２の実施形態で説明した隣接画素は、座標（Ｘ，Ｙ）＝（ｘ−１，ｙ）、（ｘ＋１，ｙ）で表される。以下では、第１および第２の実施形態で説明した隣接画素を第１隣接画素、前記上下方向に隣接する隣接画素を第２隣接画素、前記斜め方向に隣接する隣接画素を第３隣接画素、とも呼ぶ。
【００６６】
当該第３の実施形態では、制御部１１は、ステップＳ１４０において、ある条件の基で第２隣接画素や第３隣接画素についても、印刷データＩＭで決定されている情報を補正する。例えば、制御部１１は、注目すべき異常ノズル対応画素が中ドットオンあるいは大ドットオンのいずれかである場合、第１隣接画素に上述の如く補正を行うだけでなく、第２隣接画素や第３隣接画素についても印刷データＩＭが元々決定していたドットのサイズを、より大きなサイズへ補正する。より詳細には、例えば、注目すべき異常ノズル対応画素が中ドットオンである場合は、第１隣接画素に加えて第２隣接画素へも補正を行い、注目すべき異常ノズル対応画素が大ドットオンである場合は、第１および第２隣接画素に加えて、第３隣接画素へも補正を行う。
【００６７】
あるいは、制御部１１は、注目すべき異常ノズル対応画素がドットオンであるために隣接画素を補正する必要がある場合において、第１隣接画素が元々大ドットオンであるために補正できない場合に限り、第２隣接画素や第３隣接画素を補正の対象とするとしてもよい。この場合も、第１隣接画素が元々大ドットオンであり、かつ、第２隣接画素が元々大ドットオンである場合に限り、第３隣接画素を補正の対象とするとしてもよい。
【００６８】
いずれにしても第３の実施形態では、制御部１１は、第１隣接画素、第２隣接画素、第３隣接画素の順で優先順位を設定し、異常ノズル対応画素の情報（小ドットオン、中ドットオン、大ドットオン、のいずれか）に応じて、優先順位が相対的に高い隣接画素を優先的に補正し、優先順位が相対的に低い隣接画素については異常ノズルによるドット抜けを適切に解消するために補正の必要性が高い場合に補正が行われるようにしている。このように第３の実施形態によれば、第１隣接画素だけでなく、第２隣接画素や第３隣接画素についてもドットのサイズを増加させる補正が実行され得るようにしたことで、異常ノズルによるドット抜けをより確実に視認し難くすることができる。第３の実施形態においても、第１および第２の実施形態と同様、全ての隣接画素（第１、第２および第３隣接画素）は最大１回だけ補正の対象となる。
【００６９】
５．第４の実施形態
異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に、前記特定の複数のノズルのうち正常ノズルによって、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴よりもインク量を減少させたインク滴を吐出させるとしてもよい。このような第４の実施形態では、印刷データＩＭの各画素について一旦決定した割り当て先のノズルを一部変更する処理と、当該割り当て先のノズルが変更された画素について印刷データＩＭにおいて決定されている情報を補正する処理と、が必要となる。
【００７０】
第４の実施形態を、第２の実施形態（図７）を一つの前提として説明すると、１つのラスターラインを印刷するための特定の複数のノズルは３つ以上のノズルを含み、当該特定の複数のノズルのうち正常ノズルである第１ノズルによって、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置にインク量を減少させたインク滴を吐出させ、当該特定の複数のノズルのうち正常ノズルである第２ノズルによって、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に主走査方向において隣接する位置にインク量を増加させたインク滴を吐出させる、と言える。
【００７１】
図７に示したＹ＝３の画素列を例に採ると、当該画素列を印刷するための複数のノズル（特定の複数のノズル）は、１パス目の９番目のノズル（先行ノズル）、２パス目の６番目のノズル（中間ノズル）および３パス目の３番目のノズル（後行ノズル）であるが、このうち後行ノズルは異常ノズルである。当該画素列は、１画素おきに中間ノズル（正常ノズルである第２ノズル）に割り当てられた画素以外の画素が、先行ノズル（正常ノズルである第１ノズル）と後行ノズル（異常ノズル）とに交互に割り当てられている。そのため、当該異常ノズルである後行ノズルに割り当てた画素（Ｙ＝３の画素列においてグレー色で示した異常ノズル対応画素）を、全て先行ノズルに割り当て直して（割り当て先のノズルを変更して）、全て先行ノズル（正常ノズルである第１ノズル）で印刷させることも可能である。
【００７２】
つまり、図７に示したＹ＝３の画素列を例に採ると、制御部１１は、ステップＳ１４０（図３）において、３パス目の３番目のノズル（異常ノズル）に割り当てた画素については、割り当て先を１パス目の９番目のノズル（正常ノズルである第１ノズル）に変更する。同様に、図７に示したＹ＝６の画素列を例に採ると、制御部１１は、４パス目の３番目のノズル（異常ノズル）に割り当てた画素については、割り当て先を２パス目の９番目のノズル（正常ノズルである第１ノズル）に変更する。
【００７３】
さらに制御部１１は、ステップＳ１４０において、印刷データＩＭのうち、上述のように割り当て先を変更した画素（割り当て先の変更前には異常ノズル対応画素であった画素）の情報について、ドットのサイズを小さくする補正を行う。例えば、当該割り当て先を変更した画素が中ドットオンまたは大ドットオンであった場合、小ドットオンに補正する。ただし、当該割り当て先を変更した画素がドットオフまたは小ドットオンであった場合、ドットオフを維持する（ドットオフに補正する）。
【００７４】
このような第４の実施形態によれば、これまで説明した隣接画素のドットのサイズが増加されることに加え、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置（前記割り当て先の変更をしなかったと仮定した場合にドット抜けが発生していた位置）に、正常ノズルによって、異常ノズルが吐出すべきであったインク滴（中ドットや大ドット）よりもインク量を減少させたインク滴（小ドット）が吐出される。そのため、ドット抜けをより直接的に解消することができる。また、第４の実施形態は、上述のように異常ノズルによるドット抜けが発生する可能性のあったラスターラインを、複数のノズル（正常ノズルである第１ノズルおよび第２ノズル）で印刷するものであるため、１つのラスターラインの印刷に同じノズルを多用することによる画質劣化（バンディング）を発生させ難くすると言える。
【００７５】
６．第５の実施形態
第４の実施形態では、異常ノズルと、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に実際にインク滴を吐出する正常ノズルとは、同じ色のインクを吐出するためのノズルであることを前提としていた。しかし、第４の実施形態から派生させた思想として、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に、特定の複数のノズルのうち複数の正常ノズルによって、当該異常ノズルが吐出すべきインク滴の色相と異なる複数の色相のインク滴を吐出させるとしてもよい。
【００７６】
例えば、Ｋインクを吐出するためのノズル（Ｋノズル）が複数並んで構成されたノズル列ＮＬに異常ノズルが存在するとする。この異常ノズルから本来インク滴を吐出すべき印刷媒体上の位置へは、別のパス時に正常ノズルであるＫノズルによってインク滴を吐出することも可能であるし、同じパス（当該異常ノズルに割り当てられた異常ノズル対応画素を当該異常ノズルによって印刷すべきパス）時あるいは別のパス時に、正常ノズルである他のインク色に対応したノズルによってインク滴を吐出することも可能である。
【００７７】
そこで当該第５の実施形態では、制御部１１は、ステップＳ１４０において、Ｋノズルである異常ノズルに割り当てられた異常ノズル対応画素を含む画素列を印刷するための正常ノズルであって、Ｃインクを吐出するためのノズル、Ｍインクを吐出するためのノズル、Ｙインクを吐出するためのノズル、それぞれに、当該異常ノズル対応画素の位置にドットを形成させるように印刷データＩＭ（Ｃインクのドットを規定した印刷データ、Ｍインクのドットを規定した印刷データ、Ｙインクのドットを規定した印刷データ）を補正する。このような構成によれば、これまで説明した隣接画素のＫインクのインク滴のインク量が増加されることに加え、異常ノズルが吐出すべきＫインクのインク滴の位置が、コンポジッドブラック（ＣＭＹの混色）によって補間されるため、異常ノズルによるＫインクのドット抜けが実質的に解消される。なお、このような異常ノズルが吐出すべきＫインクのインク滴の位置は、ＣＭＹすべてのインク滴で補間するだけでなく、例えば、ＣインクおよびＭインクの２色で補間するとしてもよい。
【００７８】
７．その他の実施形態
上述したような隣接画素に対応させて正常ノズルから吐出するインク滴のインク量を増加させる処理を広義に捉えると、隣接画素に対応させて複数回のインク吐出を行う処理も含まれる。つまり、隣接画素に対応させてインク吐出を行う回数を増加させることによっても、異常ノズルによるドット抜けを目立たなくすることができる。
【００７９】
印刷データＩＭの中で隣接画素（第１隣接画素）について大ドットオンが決定されている場合、当該大ドットを更に大きなサイズのドットに補正することはできないが、替わりに、ドットを２回（あるいはそれ以上）同じ位置に重ねて吐出することは可能である。そこで、制御部１１は、ある異常ノズル対応画素に隣接する隣接画素（第１隣接画素）について、インク量を増加させるための補正を行うべきにもかかわらず、当該隣接画素が大ドットオンである場合は、当該隣接画素に対応させて正常ノズルからドットを２回吐出させるように制御するとしてもよい。
【００８０】
例えば、図５に示したＹ＝３の画素列（異常ノズル対応画素を有する画素列）に相当するラスターラインを印刷する際、当該画素列のうちＸ座標が奇数の画素（すなわち隣接画素）は１パス目の７番目のノズル（先行ノズル）で印刷される。このような隣接画素の中に、印刷データＩＭの前記補正前の段階で大ドットオンが決定されていた画素（以下、２回吐出対象画素）が存在する場合には、当該１パス目を終えた段階で、制御部１１は、本来次の２パス目の実行前に行うべき所定の送り量Ｄによる印刷媒体の送りを禁止する。そして、印刷媒体の送りを禁止させた状態で、印刷ヘッド２６に追加のパスを実行させ、前記２回吐出対象画素に限り、前記１パス目で用いたノズル（７番目のノズル）を用いて、前記１パス目で吐出したドットと同じドットを吐出させる。このような２回吐出対象画素に限ったインク吐出を行う追加のパスを終えた後、制御部１１は、所定の送り量Ｄによる印刷媒体の送りを実行させ、その後、本来の２パス目を実行させる。
【００８１】
また、制御部１１は、上述した追加のパスを本来のパスの間に挟まずとも、隣接画素に対応させてインク吐出を行う回数を増加させることが可能である。例として、図７に示したノズル列ＮＬにおいて、６番目のノズルが異常ノズルであり、それ以外のノズルは正常ノズルであるとする。この場合、当該６番目のノズルに割り当てられる異常ノズル対応画素を有するＹ＝３，６，９…の各画素列が“異常ノズル対応画素を有する画素列”であり、これら画素列内で異常ノズル対応画素に隣接する隣接画素（第１隣接画素）は、本来、９番目のノズル（先行ノズル）と３番目のノズル（後行ノズル）とに交互に割り当てられて印刷される。このような場合に、制御部１１は、これら画素列内における隣接画素（第１隣接画素）の全てを、９番目のノズル（先行ノズル）に割り当て、かつ、３番目のノズル（後行ノズル）にも割り当てる。このような割り当てを行うことで、１つのラスターラインの印刷に必要な本来のパス回数（図７の場合３回）の中で、隣接画素に対応させてインク吐出を行う回数を増加させることができる。
【００８２】
また本発明の思想は、ライン型のインクジェット式印刷ヘッド（以下、ラインヘッド）を有するラインプリンターにも適用可能である。
図８は、プリンター２０がラインプリンターである場合に有する印刷ヘッド（ラインヘッド）２６の構成等を簡易的に例示している。ラインヘッド２６は、吐出するインク色毎のノズル列ＮＬを有している。ただし図８では、ノズル列ＮＬを２つ（例えば、Ｃインクを吐出するノズル列とＭインクを吐出するノズル列）だけ例示して図を簡略化している。ラインヘッド２６では、ノズル列ＮＬは、送り方向に交差（直交）する一定方向に沿って複数のノズルＮｚが等間隔で並ぶことにより構成されている。また、ラインヘッド２６は移動しない（印刷媒体Ｇだけが移動する）。また、ラインヘッド２６におけるノズル列ＮＬは、所定数のノズルＮｚが前記一定方向に並んだノズル群ＮＧを当該一定方向に複数つなぎ合わせることにより構成されており、ノズル群ＮＧ同士の接続部分では、接続し合う一方のノズル群ＮＧの端部のノズルＮｚと他方のノズル群ＮＧの端部のノズルＮｚとが、送り方向において隣接している。
【００８３】
ラインプリンターでは、基本的には、１つのノズルＮｚによって印刷媒体Ｇ上で送り方向を向く１色のラスターラインの印刷を行う。従って、ラインプリンターにおいては、送り方向が「第１方向」に該当する。ただし、ノズル列ＮＬ内のノズル群ＮＧ同士の接続部分では、前記送り方向に隣接する関係の複数のノズルＮｚ（例えば、図８において符号Ｎｚ１，Ｎｚ２で示す各ノズル）が、それぞれ所定の使用比率で（例えば交互に）使用されることによりラスターラインの印刷が行われる。このような構成において、前記送り方向に隣接する複数のノズルＮｚの一部が異常ノズル（例えば、ノズルＮｚ１が異常ノズル）である場合、本発明を適用することができる。つまり、異常ノズルが吐出すべきインク滴の位置に送り方向において隣接する位置に、前記送り方向に隣接する関係の複数のノズルＮｚのうちの正常ノズル（例えばノズルＮｚ２）によって、当該正常ノズルが本来吐出すべきインク滴よりもインク量が多いインク滴を吐出するとしてもよい。これにより、異常ノズルに起因するドット抜けを視認し難くすることができる。
【００８４】
なお、大ドット、中ドット、小ドット、という表現は、相対的にサイズが異なる３種類のインク滴を区別するための呼び名に過ぎず、そのような呼び名が、インク滴の一義的なサイズ（１滴のインク量）を意味するものではない。また、印刷ヘッド２６が各ノズルから吐出可能なドットのサイズは３種類に限られず、２種類でもよいし４種類以上でもよい。
【符号の説明】
【００８５】
１…印刷システム、１０…制御装置、１１…制御部、１２…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１６…ＨＤＤ、１６ａ…補正規則テーブル、１７…表示部、１８…操作部、１９…Ｉ／Ｆ、２０…プリンター、２１…制御部、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…Ｉ／Ｆ、２６…印刷ヘッド、２６ａ…インク吐出面、２７…ヘッド駆動部、２７ａ…吐出異常検出手段、２８…キャリッジ機構、２９…送り機構、３０…表示部、３１…操作部、Ｇ…印刷媒体、ＩＭ…印刷データ、ＮＩ…ノズル情報、ＮＬ…ノズル列、Ｎｚ…ノズル、ＰＤ…プリンタードライバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図８】
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【図５】
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【図７】
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