(57)【要約】【課題】コンテナーのトナー残量を精度良く検知する。【解決手段】画像形成装置は、現像部に補給されるトナーを収容するコンテナーと、コンテナー内に配置され、超音波を発信し、超音波の反射波を受信する超音波センサー部と、超音波センサー部の動作を制御する制御部と、を備える。超音波センサー部は、複数の方向に超音波を発信する。制御部は、複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間を計測し、計測した時間に基づき複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求め、各反射位置のトナー堆積高さに基づきコンテナーのトナー残量を求める。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像をトナー像に現像する現像部と、
前記現像部に補給されるトナーを収容するコンテナーと、
前記コンテナー内に配置され、超音波を発信し、トナーまたはコンテナーの内面で反射された超音波の反射波を受信する超音波センサー部と、
前記超音波センサー部の動作を制御する制御部と、を備え、
前記超音波センサー部は、前記コンテナー内において、予め定められた複数の方向に超音波を発信し、
前記制御部は、前記超音波センサー部の出力に基づき、前記複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間を計測し、計測した時間に基づき前記複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求め、前記各反射位置のトナー堆積高さに基づき前記コンテナーのトナー残量を求めることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記各反射位置のトナー堆積高さの平均高さを求め、前記平均高さに基づき前記コンテナーのトナー残量を求めることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記平均高さに対応するトナー残量を予め定めた情報であるトナー残量情報を記憶する記憶部を備え、
前記制御部は、前記トナー残量情報に基づき前記平均高さに対応するトナー残量を判別し、判別したトナー残量を前記コンテナーのトナー残量として認識することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記超音波センサー部は、複数の発信部と、前記複数の発信部にそれぞれ対応する複数の受信部とを含み、
前記複数の発信部は、互いに異なる方向に超音波を発信し、
前記複数の受信部は、それぞれ、前記複数の発信部のうち対応する発信部から発信された超音波の反射波を受信することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の発信部のうち所定の発信部は、前記コンテナー内の隅部に向けて超音波を発信することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを収容するコンテナーが装着される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像データに基づき形成された静電潜像をトナー像に現像し、そのトナー像を用紙に転写して出力する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置は、静電潜像をトナー像に現像する現像部を含む。
【０００３】
現像部内にはトナーが収容されるが、そのトナーは印刷の実行によって減少していくので、現像部へのトナー補給が必要となる。したがって、通常では、補給用のトナーを収容するコンテナーが画像形成装置に装着される。このコンテナーは画像形成装置に対して着脱可能であり、既に装着されたコンテナーが空になると、空のコンテナーを新しいコンテナーに交換することができる。
【０００４】
このようなコンテナーから現像部へのトナー補給が行われる画像形成装置では、コンテナーの交換タイミングをユーザーに報知するため、コンテナーのトナー残量検知が行われる。たとえば、特許文献１では、コンテナーのトナー残量検知を行うための超音波センサーがコンテナー内に配置される。
【０００５】
超音波センサーを用いてコンテナーのトナー残量検知を行う場合、超音波センサーの動作を制御する制御部は、まず、超音波センサーから超音波を発信させる。これにより、超音波がトナーで反射され、反射された超音波の反射波が超音波センサーで受信される。超音波センサーで反射波が受信されると、制御部は、超音波の発信から反射波の受信までの時間である超音波伝搬時間を求め、その超音波伝搬時間に基づき、超音波が反射された反射位置におけるトナー堆積高さを求める。そして、制御部は、トナー堆積高さに基づき、コンテナーのトナー残量を求める。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−３５００７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ここで、コンテナーの形状によっては、コンテナーのトナー消費が進むと、コンテナー内のトナー堆積高さが場所によって異なっていく。たとえば、コンテナー内の下側隅部の近傍領域では、隅部を成す一対の側壁にトナーが接するため、トナーが動き難い。このため、コンテナー内の隅部の近傍領域では、他の領域（たとえば、トナーが吐き出される補給口の近傍領域）に比べて、トナーが残留し易い（トナー堆積高さが大きくなり易い）。なお、トナーが残留し易い領域は、トナーの形状によって異なる。
【０００８】
しかし、特許文献１では、超音波センサーの設置位置から一方向にのみ超音波が発信され、その超音波の伝搬時間（超音波の発信から反射波の受信までの時間）に基づき超音波の反射位置におけるトナー堆積高さが求められ、そのトナー堆積高さに基づきコンテナーのトナー残量が求められる。すなわち、コンテナー内の１箇所のトナー堆積高さに基づきコンテナーのトナー残量が求められる。このため、特許文献１では、コンテナーのトナー残量の検知精度が低いという不都合がある。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、コンテナーのトナー残量を精度良く検知することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、静電潜像をトナー像に現像する現像部と、現像部に補給されるトナーを収容するコンテナーと、コンテナー内に配置され、超音波を発信し、トナーまたはコンテナーの内面で反射された超音波の反射波を受信する超音波センサー部と、超音波センサー部の動作を制御する制御部と、を備える。超音波センサー部は、コンテナー内において、予め定められた複数の方向に超音波を発信する。制御部は、超音波センサー部の出力に基づき、複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間を計測し、計測した時間に基づき複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求め、各反射位置のトナー堆積高さに基づきコンテナーのトナー残量を求める。
【００１１】
本発明の構成では、複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間を計測し、計測した時間に基づき複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求め、各反射位置のトナー堆積高さに基づきコンテナーのトナー残量を求めることによって、その求めたトナー残量はコンテナー内の複数個所のトナー堆積高さを反映した値となる。これにより、コンテナー内のトナー堆積高さが場所によって異なっていても、コンテナーのトナー残量を正確に検知することができる。
【発明の効果】
【００１２】
以上のように、本発明によれば、コンテナーのトナー残量を精度良く検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態による複合機の概略図
【図２】本発明の一実施形態による複合機のハードウェア構成を示したブロック図
【図３】本発明の一実施形態による複合機に装着されるコンテナーの内部を示した平面図（超音波の発信方向を示した図）
【図４】本発明の一実施形態による複合機に装着されるコンテナーの内部を示した断面図（超音波の発信方向を示した図）
【図５】図４に示したコンテナーに設置される超音波センサー部の模式図
【図６】図４に示したコンテナーの内部にトナーが収容された状態の断面図
【図７】本発明の一実施形態による複合機において行われるトナー残量検知の流れを示したフローチャート図
【発明を実施するための形態】
【００１４】
本発明の一実施形態について、プリンター機能やコピー機能など複数種の機能を搭載する複合機を例にとって説明する。
【００１５】
＜複合機の全体構成＞
図１に示すように、複合機１００（「画像形成装置」に相当）は、画像読取部１および印刷部２を備える。画像読取部１は、原稿を読み取って画像データを生成する。印刷部２は、用紙搬送路１０１に沿って用紙Ｐを搬送するとともに、画像データに基づきトナー像を形成する。そして、印刷部２は、搬送中の用紙Ｐにトナー像を印刷し、印刷済みの用紙Ｐを排出トレイ１０２に排出する。
【００１６】
印刷部２は、給紙部３、用紙搬送部４、画像形成部５および定着部６で構成される。給紙部３は、ピックアップローラー３１および給紙ローラー対３２を含み、用紙カセット３３に収容された用紙Ｐを用紙搬送路１０１に供給する。用紙搬送部４は、複数の搬送ローラー対４１を含み、用紙搬送路１０１に沿って用紙Ｐを搬送する。
【００１７】
画像形成部５は、感光体ドラム５１、帯電装置５２、露光装置５３、現像装置５４（「現像部」に相当）、転写ローラー５５およびクリーニング装置５６を含む。
【００１８】
画像形成時には、感光体ドラム５１が回転し、その感光体ドラム５１の表面を帯電装置５２が帯電させる。また、露光装置５３は、感光体ドラム５１の表面を露光し、感光体ドラム５１の表面に静電潜像を形成する。現像装置５４は、感光体ドラム５１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給し、静電潜像をトナー像に現像する。
【００１９】
転写ローラー５５は、感光体ドラム５１の表面に圧接し、感光体ドラム５１との間で転写ニップを形成する。この転写ニップに用紙Ｐが進入することにより、感光体ドラム５１の表面のトナー像が用紙Ｐに転写される。クリーニング装置５６は、感光体ドラム５１の表面に残留するトナーなどを除去する。
【００２０】
定着部６は、加熱ローラー６１および加圧ローラー６２を含む。加熱ローラー６１は、発熱源を内蔵する。加圧ローラー６２は、加熱ローラー６１に圧接し、加熱ローラー６１との間で定着ニップを形成する。そして、トナー像が転写された用紙Ｐは、定着ニップを通過することにより、加熱および加圧される。これにより、用紙Ｐにトナー像が定着し、印刷が完了する。
【００２１】
ここで、現像装置５４内にはトナーが収容されるが、そのトナーは印刷の実行によって消費されていくので、現像装置５４へのトナー補給が必要となる。このため、複合機１００には、補給用のトナーを収容するコンテナー２０が装着される。そして、現像装置５４内のトナー残量が所定量を下回ると、コンテナー２０から現像装置５４へのトナー補給が行われる。
【００２２】
なお、コンテナー２０は、装置本体に対して着脱可能である。たとえば、装置カバーの一部が開閉カバー（図示せず）となっており、この開閉カバーが開けられると、コンテナー２０を装着するためのスペースが露出される。そして、既に装着されたコンテナー２０内のトナーが無くなれば、ユーザーにより、空のコンテナー２０が新しいコンテナー２０に交換される。
【００２３】
また、複合機１００は、操作パネル７を備える。操作パネル７は、タッチパネル付きの液晶表示パネル７１を含む。液晶表示パネル７１は、各種設定などを受け付けるためのソフトキーやメッセージを表示する。あるいは、液晶表示パネル７１は、装置状態を示す情報を表示する。たとえば、液晶表示パネル７１は、コンテナー２０のトナー残量を示す情報（インジケーターなど）を表示する。また、操作パネル７には、スタートキーやテンキーなどのハードキー７２が設けられる。
【００２４】
＜複合機のハードウェア構成＞
図２に示すように、複合機１００は、主制御部１１０（「制御部」に相当）を備える。主制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、画像処理部１１２および記憶部１１３を含む。画像処理部１１２は、画像処理専用のＡＳＩＣなどからなり、画像データに対して画像処理（拡大／縮小、濃度変換およびデータ形式変換など）を施す。記憶部１１３は、ＲＯＭおよびＲＡＭなどからなり、制御用のプログラムおよびデータを記憶する。そして、主制御部１１０は、記憶部１１３に記憶されたプログラムおよびデータに基づき、複合機１００の動作を制御する。
【００２５】
具体的には、主制御部１１０は、画像読取部１および印刷部２（給紙部３、用紙搬送部４、画像形成部５および定着部６）に接続され、読取動作や印刷動作を制御する。また、主制御部１１０は、操作パネル７に接続され、操作パネル７の表示動作を制御したり、操作パネル７に対して行われた操作を検知したりする。たとえば、主制御部１１０は、コンテナー２０のトナー残量検知を行う（詳細は後述する）。そして、主制御部１１０は、コンテナー２０のトナー残量を示す情報を操作パネル７に表示させる。
【００２６】
＜コンテナーの構成＞
図３および図４に示すように、コンテナー２０は、装置の前後方向を長手方向とする箱状に形成される。そして、コンテナー２０は、その内部（天面部、底部および側壁部で囲まれた部分）に補給用のトナーを収容する。
【００２７】
このコンテナー２０内の下方には、コンテナー２０内のトナーを搬送するための搬送スクリュー２１が設けられる。搬送スクリュー２１は、回転軸方向に一定のピッチで螺旋状に形成されたスパイラルフィンを一体的に有し、その回転軸が前後方向に沿って延びるように配置される。そして、搬送スクリュー２１は、回転することによって、コンテナー２０内のトナーを前方に搬送する。
【００２８】
また、コンテナー２０の底部には、コンテナー２０内のトナーを現像装置５４に補給するための補給口２２が形成される。この補給口２２は、搬送スクリュー２１の前後方向の一端側（コンテナー２０内の前方側）に配置され、現像装置５４に接続される。これにより、コンテナー２０内のトナーは、搬送スクリュー２１が回転することによって補給口２２に搬送され、補給口２２から吐き出される。そして、補給口２２から吐き出されたトナーは、現像装置５４に補給される。
【００２９】
また、コンテナー２０内の上方には、コンテナー２０のトナー残量を検知するための超音波センサー部２３が配置される。超音波センサー部２３は、図５に示すように、発信部２４ａおよび受信部２４ｂを有する。発信部２４ａは、超音波を発信する。受信部２４ｂは、トナーまたはコンテナー２０の内面で反射された超音波の反射波を受信する。
【００３０】
ここで、超音波センサー部２３は、複数の発信部２４ａと、複数の発信部２４ａにそれぞれ対応する複数の受信部２４ｂとを含む。たとえば、複数の発信部２４ａおよび複数の受信部２４ｂはユニット化され、コンテナー２０内に設置される。複数の発信部２４ａは、互いに異なる方向に超音波を発信する。複数の受信部２４ｂは、それぞれ、複数の発信部２４ａのうち対応する発信部２４ａから発信された超音波の反射波を受信する。すなわち、超音波センサー部２３は、互いに異なる複数の方向に超音波を発信し、互いに異なる複数の方向からの反射波を受信する。なお、図３〜図５では、超音波の進行方向を点線矢印で示している。
【００３１】
たとえば、超音波センサー部２３は、平面的に見て、コンテナー２０内のトナーが収容されるトナー収容領域の略中央部に配置される。そして、発信部２４ａおよび受信部２４ｂを１つずつ含む複数の組のうち、１つの組は、直下に向けて超音波を発信し、その超音波の反射波を受信する。残りの組は、トナー収容領域の下側（底部側）に存在する隅部に向けて超音波を発信し、その超音波の反射波を受信する。一例として、トナー収容領域の下側には４つの隅部が有り、それら４つの隅部に向かう各方向がそれぞれ超音波の発信方向とされる。この場合には、合計５組の発信部２４ａおよび受信部２４ｂが設置される。あるいは、トナー収容領域の下側の４つの隅部のうち対角線上の２つの隅部に向かう各方向を超音波の発信方向としてもよい。この場合には、合計３組の発信部２４ａおよび受信部２４ｂが設置される。
【００３２】
なお、発信部２４ａおよび受信部２４ｂの設置数は特に限定されず、超音波の発信方向も特に限定されない。また、発信部２４ａおよび受信部２４ｂを１つずつ含む複数の組をユニット化せず、それぞれを個別にコンテナー２０内に設置してもよい。
【００３３】
超音波センサー部２３は、図２に示すように、主制御部１１０と接続される。そして、主制御部１１０は、超音波センサー部２３の動作を制御し、超音波センサー部２３の出力に基づき、コンテナー２０のトナー残量検知を行う（詳細は後述する）。
【００３４】
超音波センサー部２３に超音波を発信させるとき、主制御部１１０は、超音波の発信を要求するための超音波発信要求信号を発信部２４ａに送信する。これにより、発信部２４ａは、超音波を発信する。
【００３５】
また、受信部２４ｂは、たとえば、増幅回路、サンプルホールド回路およびコンパレーター回路などを含む。そして、受信部２４ｂが反射波を受信すると、増幅回路は、反射波の受信により発生する電圧を増幅する。サンプルホールド回路は、増幅回路からの出力信号のピーク値をサンプリングして保持する。コンパレーター回路は、サンプルホールド回路の保持値と閾値とを比較する。そして、保持値が閾値を超えると、受信部２４ｂは、所定レベルの信号（以下、超音波受信信号と称する）を主制御部１１０に出力する。
【００３６】
＜コンテナー内のトナー残量検知＞
図６に示すように、コンテナー２０内のトナーが消費されていくと、コンテナー２０のトナー残量が徐々に減少していく。このとき、コンテナー２０内のトナーの減り方は場所によって異なり、コンテナー２０内の全域にわたってトナー堆積高さが均一に小さくなっていくわけではない。すなわち、コンテナー２０内のトナーの消費が進むと、コンテナー２０内のトナー堆積高さが場所によって異なっていく。
【００３７】
したがって、主制御部１１０は、コンテナー２０のトナー残量検知を行うとき、複数の発信部２４ａにそれぞれ超音波を発信させる（超音波センサー２３から複数の方向に超音波を発信させる）。これにより、複数の方向に発信された超音波は、互いに異なる位置で反射され、その反射波が対応する受信部２４ｂで受信される。そして、主制御部１１０は、反射波を受信した複数の受信部２４ｂの各出力に基づき、コンテナー２０のトナー残量検知を行う。
【００３８】
以下に、図７を参照し、コンテナー２０のトナー残量検知の流れを説明する。なお、図７のフローチャートのスタートは、たとえば、コンテナー２０から現像装置５４へのトナー補給が終了した後（搬送スクリュー２１の回転が停止した後）である。ただし、コンテナー２０のトナー残量検知を行うタイミングは特に限定されず、複合機１００の起動時（スリープからの復帰時を含む）に行ってもよいし、ユーザーの指示を受けたときに行ってもよい。あるいは、予め定められた時間間隔でコンテナー２０のトナー残量検知を行ってもよい。
【００３９】
ステップＳ１において、主制御部１１０は、超音波発信要求信号を超音波センサー部２３に送信する。超音波発信要求信号を受けた超音波センサー部２３は、複数の方向に超音波を発信する。すなわち、複数の発信部２４ａが互いに異なる方向に超音波を発信する。このとき、複数の発信部２４ａは、同時ではなく、予め定められた順番で超音波を発信する。これにより、複数の方向に発信された超音波がそれぞれトナーで反射される。そして、複数の受信部２４ｂは、それぞれ、複数の発信部２４ａのうち対応する発信部２４ａから発信された超音波の反射波を受信する。
【００４０】
ステップＳ２において、主制御部１１０は、超音波センサー部２３から複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間である超音波伝搬時間を計測する。具体的には、主制御部１１０は、超音波発信要求信号の送信から超音波受信信号の受信までの時間を超音波伝搬時間として計測する。
【００４１】
ステップＳ３において、主制御部１１０は、複数の方向に発信された超音波の各超音波伝搬時間に基づき、複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求める。たとえば、超音波伝搬時間とトナー堆積高さとの対応関係を超音波の発信方向ごとに予め定めたトナー堆積高さ情報（テーブルデータ）が記憶部１１３に記憶される。そして、主制御部１１０は、複数の方向に発信された超音波の各超音波伝搬時間にそれぞれ対応するトナー堆積高さをトナー堆積高さ情報に基づき判別することによって、各反射位置のトナー堆積高さを求める。なお、トナー堆積高さ情報に規定される超音波伝搬時間とトナー堆積高さとの対応関係は、実験的に求めることができる。
【００４２】
あるいは、超音波伝搬時間と超音波速度とに基づき超音波センサー部２３の設置位置から反射位置までの距離を算出し、その算出した距離に基づき（たとえば、三角関数を用いて）、反射位置のトナー堆積高さを求めてもよい。
【００４３】
ステップＳ４において、主制御部１１０は、各反射位置のトナー堆積高さの平均高さを求める。図３および図４に示した方向に超音波を発信する場合には、たとえば、トナー収容領域の４つの隅部のトナー堆積高さを平均したトナー堆積高さを求め、その平均したトナー堆積高さとトナー収容領域の中央部のトナー堆積高さとの平均値を平均高さとして求める。その後、ステップＳ５において、主制御部１１０は、平均高さに基づき、コンテナー２０内の全体のトナー残量を求める。
【００４４】
たとえば、記憶部１１３には、トナー残量情報（テーブルデータなど）が記憶される。このトナー残量情報は、平均高さに対応するトナー残量を予め定めた情報である。たとえば、トナー残量情報を定めるときには、コンテナー２０内のトナーを所定量ずつ減らしていき、所定量減らす毎に平均高さを求め、そのときのトナー残量に対応付ける平均高さの範囲を決定する。そして、主制御部１１０は、平均高さに対応するトナー残量をトナー残量情報に基づき判別し、判別したトナー残量をコンテナー２０内の全体のトナー残量として求める。
【００４５】
なお、主制御部１１０は、コンテナー２０のトナー残量の検知結果を記憶部１１３に記憶させる。そして、主制御部１１０は、前回のトナー残量検知時に検知したトナー残量と今回のトナー残量検知時に検知したトナー残量とが異なっていれば、操作パネル７に表示するトナー残量を更新する。
【００４６】
本実施形態の複合機１００（画像形成装置）は、上記のように、静電潜像をトナー像に現像する現像装置５４（現像部）と、現像装置５４に補給されるトナーを収容するコンテナー２０と、コンテナー２０内に配置され、超音波を発信し、トナーまたはコンテナー２０の内面で反射された超音波の反射波を受信する超音波センサー部２３と、超音波センサー部２３の動作を制御する主制御部１１０（制御部）と、を備える。超音波センサー部２３は、コンテナー２０内において、予め定められた複数の方向に超音波を発信する。主制御部１１０は、超音波センサー部２３の出力に基づき、複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間を計測し、その計測した時間に基づき複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求め、各反射位置のトナー堆積高さに基づきコンテナー２０のトナー残量を求める。
【００４７】
本実施形態の構成では、複数の方向に発信された超音波のそれぞれについて、超音波の発信から反射波の受信までの時間を計測し、計測した時間に基づき複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを求め、各反射位置のトナー堆積高さに基づきコンテナー２０のトナー残量を求めることによって、その求めたトナー残量はコンテナー２０内の複数個所のトナー堆積高さを反映した値となる。これにより、コンテナー２０内のトナー堆積高さが場所によって異なっていても、コンテナー２０のトナー残量を正確に検知することができる。
【００４８】
また、本実施形態では、上記のように、主制御部１１０は、複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さの平均高さを求め、その平均高さに基づきコンテナー２０のトナー残量を求める。このように構成すれば、容易に、コンテナー２０内の複数個所のトナー堆積高さを反映したトナー残量を求めることができる。
【００４９】
また、本実施形態では、上記のように、平均高さ（複数の方向に発信された超音波の各反射位置におけるトナー堆積高さを平均した値）に対応するトナー残量を予め定めた情報であるトナー残量情報が記憶部１１３に記憶される。そして、主制御部１１０は、トナー残量情報に基づき平均高さに対応するトナー残量を判別し、判別したトナー残量をコンテナー２０のトナー残量として求める。このようにトナー残量情報を予め定めておけば、複数の方向に発信された超音波の各反射位置のトナー堆積高さおよびその平均高さを求めることにより、簡単にコンテナー２０のトナー残量を求めることができる。
【００５０】
また、本実施形態では、上記のように、超音波センサー部２３は、複数の発信部２４ａと、複数の発信部２４ａにそれぞれ対応する複数の受信部２４ｂとを含む。そして、複数の発信部２４ａは、互いに異なる方向に超音波を発信する。また、複数の受信部２４ｂは、それぞれ、複数の発信部２４ａのうち対応する発信部２４ａから発信された超音波の反射波を受信する。このように構成すれば、容易に、コンテナー２０内において複数の方向に超音波を発信することができる。すなわち、容易に、コンテナー２０内の複数個所のトナー堆積高さを求めることができる。
【００５１】
また、本実施形態では、上記のように、複数の発信部２４ａのうち所定の発信部２４ａは、コンテナー２０内の隅部に向けて超音波を発信する。このように構成すれば、コンテナー２０内の隅部のトナー堆積高さを反映したトナー残量を求めることができる。
【００５２】
今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【符号の説明】
【００５３】
２０  コンテナー
２３  超音波センサー部
２４ａ  発信部
２４ｂ  受信部
５４  現像装置（現像部）
１１０  主制御部（制御部）
１１３  記憶部
【図１】
2016006457.tif 000003
【図２】
2016006457.tif 000004
【図３】
2016006457.tif 000005
【図４】
2016006457.tif 000006
【図５】
2016006457.tif 000007
【図６】
2016006457.tif 000008
【図７】
2016006457.tif 000009