(57)【要約】【課題】使用する現像剤の特性が異なっても、簡素な構成によって安定した現像剤排出性が得られることで、現像装置内の現像剤の劣化がなく、像担持体に安定した現像剤の供給を行える現像装置を提供する。【解決手段】キャリアＣとトナーＴとを含む現像剤Ｇを収容する現像容器４０Ａなどの現像剤収容部と、現像剤収容部内に現像剤を補給する補給手段と、現像ローラ４５などの現像剤担持体と、現像剤を搬送する供給スクリュ４８などの現像剤搬送部材と、現像剤搬送部材によって搬送される現像剤の剤面Ｇａが所定の高さを超えたときに、その現像剤を現像剤収容部の外部に排出する現像剤排出口１００を形成された供給搬送路４９などの現像剤搬送路と、現像剤排出口の形成部に対して着脱可能に設けられ、現像剤収容部内の現像剤の特性に応じて、現像剤排出口の一部を遮蔽する遮蔽部材１０１などの遮蔽部材とを備える現像装置４０である。【選択図】図６
2016200777.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリアとトナーとを含む現像剤を使用し、像担持体上に形成された潜像にトナーを供給して現像する現像装置であって、
現像剤を収容する現像剤収容部と、
前記現像剤収容部内に現像剤を補給する補給手段と、
前記現像剤収容部内に設けられ、現像剤を担持して前記像担持体との対向部に現像剤を搬送し、前記像担持体上の潜像にトナーを供給して現像する現像剤担持体と、
前記現像剤収容部内に設けられ、現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、
前記現像剤搬送部材によって搬送される現像剤の剤面が所定の高さを超えたときに、その現像剤を前記現像剤収容部の外部に排出する現像剤排出口を形成された現像剤搬送路と、
前記現像剤排出口の形成部に対して着脱可能に設けられ、前記現像剤収容部内の現像剤の特性に応じて、前記現像剤排出口の一部を遮蔽する遮蔽部材と、
を備える現像装置。
【請求項２】
請求項１記載の現像装置において、
前記遮蔽部材は、前記現像剤収容部内に現像剤を投入されていない新品時に、前記現像剤排出口の一部を遮蔽すべく装着されていることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の現像装置において、
前記現像剤の特性は、現像剤の流動性であることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか１つに記載の現像装置において、
前記遮蔽部材は、前記現像剤排出口における前記現像剤搬送路を搬送される現像剤搬送方向の下流側に配置されることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
潜像を担持する像担持体と、
前記像担持体上の潜像を現像する現像手段と、を少なくとも備え、
前記像担持体と前記現像手段とを１つのユニットとして共通の保持体に保持させて画像形成装置本体に対して一体的に着脱可能に構成されたプロセスカートリッジにおいて、
前記現像手段として、請求項１ないし４の何れか１つに記載の現像装置を用いることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項６】
潜像を担持する像担持体と、
前記像担持体表面を帯電させる帯電手段と、
前記像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成手段と、
前記静電潜像を現像してトナー像化する現像手段と、を少なくとも備える画像形成装置において、
前記現像手段として、請求項１ないし４の何れか１つに記載の現像装置、又は請求項５記載のプロセスカートリッジを用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、プロセスカートリッジ及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
キャリアとトナーとを混合したプレミックス現像剤を現像装置に補給し、そのプレミックス現像剤中のフレッシュなキャリアを現像装置に供給することで、現像剤の劣化を防ぐことができる。現像装置内の現像剤が狙いの量よりも多くなると、現像剤が現像容器内からあふれ出たり、現像ローラに現像剤が連れまわることで、濃度ムラが発生したりする。そこで、プレミックス現像剤で供給されたキャリア分の現像剤を排出する必要がある。プレミックス現像剤で供給されたキャリア分の現像剤を排出する方法としては、現像装置内に現像剤排出口を設け、ある現像剤の嵩以上になった場合に現像剤が現像剤排出口を乗り越えるようにし、排出させる方法が既に知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１には、印刷速度に関わらず現像剤が排出部から安定して排出され、外部に排出する現像剤量にバラツキが生じることがなく、出力画像の画質を安定させることができる現像装置等を提供することを目的として、以下の技術が開示されている。
即ち、キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置であって、軸部上にスクリュ部が形成されるとともに、現像装置内に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材と、現像装置内に新たにキャリアを供給する供給手段と、複数の搬送部材のうち１つの搬送部材によって搬送される現像剤の剤面が所定高さを超えたときにその現像剤を外部に排出するために当該１つの搬送部材による搬送経路の隔壁に形成された排出部と、を備え、排出部は、現像装置内の現像剤の嵩に対応して口の高さを変更する現像剤排出口を備えていることが開示されている。
【０００４】
しかしながら、特許文献１記載の技術では、現像剤の嵩に対応して口の高さを変更する現像剤排出口の切り替えに関して、現像剤排出口の周りに設けたコイルを励磁させることで行っているため、構成が複雑であり、且つコスト高になるという問題がある。
また、現像剤排出口からの現像剤の排出量は、後述の実施形態で述べるように、使用する現像剤の流動性によって大きな影響を受けるが、特許文献１を含む今までの技術ではこのような観点からの発想は見当たらない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上述した事情に鑑み、使用する現像剤の特性が異なっても、簡素な構成によって安定した現像剤排出性が得られることで、現像装置内の現像剤の劣化がなく、像担持体に安定した現像剤の供給を行える現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明は、キャリアとトナーとを含む現像剤を使用し、像担持体上に形成された潜像にトナーを供給して現像する現像装置であって、現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部内に現像剤を補給する補給手段と、前記現像剤収容部内に設けられ、現像剤を担持して前記像担持体との対向部に現像剤を搬送し、前記像担持体上の潜像にトナーを供給して現像する現像剤担持体と、前記現像剤収容部内に設けられ、現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、前記現像剤搬送部材によって搬送される現像剤の剤面が所定の高さを超えたときに、その現像剤を前記現像剤収容部の外部に排出する現像剤排出口を形成された現像剤搬送路と、前記現像剤排出口の形成部に対して着脱可能に設けられ、前記現像剤収容部内の現像剤の特性に応じて、前記現像剤排出口の一部を遮蔽する遮蔽部材と、を備える現像装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、使用する現像剤の特性が異なっても、簡素な構成によって安定した現像剤排出性が得られることで、現像装置内の現像剤の劣化がなく、像担持体に安定した現像剤の供給を行える現像装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略的な構成図である。
【図２】（ａ）は図１の５つの画像形成ユニットのうちの１つが備える現像装置の外観斜視図、（ｂ）は（ａ）の現像装置の外壁部分を破断して現像装置内部を露出させた一部断面斜視図である。
【図３】図１の５つの画像形成ユニットのうちの１つが備える現像装置及び感光体を示す拡大断面構成図である。
【図４】遮蔽部材を取り外した状態の、図３よりも更に供給搬送路の搬送方向下流端部を示す現像装置の断面図である。
【図５】供給スクリュが配置された供給搬送路及び現像剤排出口の長手方向の模式的な断面図である。
【図６】現像装置の外壁部分を破断して現像剤排出口付近を露出させ、現像剤排出口の一部に遮蔽部材を装着した状態を示す一部断面斜視図である。
【図７】（ａ）は現像装置の現像剤排出口の一部に遮蔽部材を装着した状態を示す模式的な断面図であり、（ｂ）は現像装置の現像剤排出口から遮蔽部材を離脱した後の状態を示す模式的な断面図である。
【図８】現像剤排出口を形成している仕切り壁に設けられた遮蔽部材引っ掛け部に遮蔽部材を装着した状態を示す現像装置の断面図である。
【図９】（ａ）は実施例３を示す図であって、遮蔽部材の配置位置を現像剤排出口の現像剤搬送方向下流側の一部を遮蔽した状態を示す模式的な断面図、（ｂ）は比較例３を示す図であって、遮蔽部材の配置位置を現像剤排出口の現像剤搬送方向上流側の一部を遮蔽した状態を示す模式的な断面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図を参照して実施例を含む本発明の実施の形態（以下、「実施形態」という）を詳細に説明する。実施形態等に亘り、同一の機能及び形状等を有する構成要素（部材や構成部品）等については、混同の虞がない限り一度説明した後では同一符号を付すことによりその説明を省略する。図及び説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がない構成要素は適宜断わりなく省略することがある。
【００１０】
まず、図１を用いて、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の全体構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略的な構成図である。
図１に示す画像形成装置は、オプション色、イエロー色、マゼンタ色、シアン色、黒色のトナーを使用して画像形成を行う５つの画像形成ユニット１１Ｓ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋが並列に配置された画像形成部１を有している。以下、５つの画像形成ユニット１１Ｓ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋを、画像形成ユニット１１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と略称する。本実施形態では、オプション色の一例としてクリアトナーを使用しているが、現像剤を交換することで、他の色のトナーを使用することができる。
【００１１】
各画像形成ユニット１１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、潜像担持体たるドラム状の感光体１８（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、ドラムクリーニング装置１２（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、帯電装置１３（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）、２成分現像方式の現像装置４０（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）等をユニット枠体に収めている。各画像形成ユニット１１Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、保持体としてのユニット枠体を介して画像形成装置本体に着脱可能に構成されており、一度に消耗部品を交換可能なプロセスカートリッジとなっている。
【００１２】
画像形成部１の上方には、潜像形成手段としての露光装置９が設けられている。また、露光装置９の上部には、コンタクトガラス上に載置される原稿を走査して読み取る画像読取装置１０が設けられている。
画像形成部１の下方には、中間転写体としての中間転写ベルト１５を備えた転写ユニット２が設けられている。中間転写ベルト１５は、複数の支持ローラに掛け渡されており、図中時計回り方向に回転移動する。
【００１３】
転写ユニット２の下方には、２次転写装置４が設けられている。２次転写装置４は、２次転写ローラ１７を備えており、２次転写ローラ１７は、中間転写ベルト１５における転写対向ローラ１６に対する掛け回し箇所にベルトおもて面から当接して２次転写ニップを形成している。２次転写ローラ１７には、電源によって２次転写バイアスが印加されている。また、転写対向ローラ１６は、電気的に接地されている。これにより、２次転写ニップ内に２次転写電界が形成されている。
【００１４】
２次転写装置４の図中左方には、用紙上に転写されたトナー像を定着するために、内部に発熱体を備えた加熱ローラを有する定着ユニット７が設けられている。２次転写装置４と定着ユニット７との間には、トナー像転写後の用紙を定着ユニット７へと搬送する搬送ベルト６が設けられている。
【００１５】
画像形成装置の最下方には、給紙部３が配置されている。給紙部３には、シート収容部としての給紙カセット１９ａ，１９ｂに積載された用紙Ｐを１枚ずつ分離して２次転写装置４へ給紙する給紙ユニット３ａ，３ｂが設けられている。給紙部３の左側には、各現像装置４０（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像剤排出部から排出された廃現像剤収納容器３１が配置されている。
定着ユニット７の左方には、定着ユニット７を通過した用紙を機外又は両面ユニット５へ搬送する排紙ユニット８が設けられている。
【００１６】
また、画像形成装置の最上方には、画像形成装置の上記した各装置・ユニットに動作指示を行う操作部と、各装置・ユニットの動作状態や操作部で指示した内容、あるいは警告等が随時表示される表示部とを備える操作・表示部２３が設けられている。
【００１７】
この画像形成装置でコピーをとるときは、自動原稿搬送装置１０Ａによってコンタクトガラス上に自動的に搬送される原稿の画像、又はコンタクトガラス上に載置された原稿の画像が画像読取装置１０によって読み取られる。この原稿画像の読み取りに並行して、中間転写ベルト１５が図中時計回り方向に移動する。これと同時に、画像形成部１では、各帯電装置１３（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）によって表面が帯電された各感光体１８（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）上に、読み取った原稿画像内容に基づきオプション色、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の色別情報を用いて露光装置９によりそれぞれ露光して静電潜像を形成する。
次いで、各感光体１８（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）上の静電潜像を現像装置４０（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）により現像し、単色のトナー像（顕像）を形成する。
【００１８】
そして、各感光体１８（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）上のトナー像を中間転写ベルト１５上に互いに重なり合うように順次転写して、中間転写ベルト１５上に合成トナー像を形成する。トナー像転写後の各感光体１８（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、ドラムクリーニング装置１２（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）で、感光体１８（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）上に残留する残留トナーを除去し、再度の画像形成に備える。
【００１９】
このようなトナー像形成に並行して、ユーザにより選択された給紙カセット１９ａ，１９ｂの何れか一方に積載された用紙Ｐを、給紙ユニット３ａ，３ｂの何れか一方の駆動によって１枚ずつ分離して用紙搬送経路２０に繰り出し、レジストローラ１４に突き当てて止める。そして、中間転写ベルト１５上の合成トナー像の形成にタイミングを合わせてレジストローラ１４を回転し、中間転写ベルト１５と２次転写装置４との間に用紙を送り込み、２次転写装置４で転写して用紙上にトナー像を転写する。
トナー像転写後の用紙は、搬送ベルト６で搬送して定着ユニット７へと送り込み、定着ユニット７で熱と圧力とを加えてトナー像を定着した後、排紙ユニット８へ送り込む。排紙ユニット８では切換爪で切換えて、機外（装置左側）の排紙トレイ又は下方の両面ユニット５へ案内する。
【００２０】
用紙の表裏面にコピーをとるときには、両面ユニット５のスイッチバック部５ａで用紙を反転して再び２次転写位置（２次転写装置４と中間転写ベルト１５とのニップ位置）へと導き、裏面にも画像を記録した後、排紙ユニット８で排紙トレイ上に排出する。
なお、画像転写後の中間転写ベルト１５は、中間転写ベルトクリーニング装置９０で、中間転写ベルト１５上に残留する残留トナーを除去し、再度の画像形成に備える。
ここで、本実施形態の画像形成装置では、機械サイズを小型化する観点から機械内部の高密度化と共に定着ユニット７を転写ユニット２の下側にもぐりこませるような配置としている。図１の画像形成装置では、中間転写ベルト１５は、定着ユニット７の上面及び右側面を覆うよう屈曲している。この構成により、画像形成装置の高さ方向と幅方向をコンパクトにしている。
【００２１】
露光装置９の上方には、各現像装置４０（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に、トナーＴとキャリアＣとを一定の割合で混合したプレミックス現像剤Ｇ（以下、単に現像剤Ｇともいう）を収容した現像剤収容容器２１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の収容部２１Ａが設けられている。収容部２１Ａに収容・保持された各現像剤収容容器２１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、供給管２２及びトナーホッパを介して、各現像装置４０（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に設けられた後述する図２等に示す現像剤補給口４１に連通している。これにより、各現像剤収容容器２１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像剤Ｇが各現像装置４０（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に補給される。
【００２２】
図２（ａ）は、本実施形態の５つの画像形成ユニット１１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のうちの１つが備える現像装置４０の外観斜視図である。現像装置４０は、現像装置４０の現像剤収容部としての現像容器に現像剤Ｇ（太い破線で示す）を補給する現像剤補給口４１を有する。現像剤補給口４１は、図１の画像形成装置の手前側、図２（ａ）及び後述する図３、図４の断面図の紙面の手前側Ｆに配置している。Ｒは、画像形成装置の後側に相当する。
【００２３】
図２（ｂ）は、図２（ａ）の現像装置４０の外壁部分を破断して現像装置４０内部を露出させた一部断面斜視図である。図２（ｂ）では、現像装置４０内の現像剤Ｇが排出される現像剤流れ５５を破線矢印で示している。図２（ｂ）、図３、図４等に示すように、現像剤Ｇは供給搬送路４９下流側に配置された現像剤排出口１００から排出され、更に現像剤排出経路を搬送されて、現像装置４０の外に排出される。
【００２４】
図３は、５つ画像形成ユニット１１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のうちの１つが備える現像装置４０及び感光体１８を示す拡大断面構成図であり、供給搬送路４９の搬送方向下流端近傍の現像装置４０の断面図である。図４は、図３よりも更に供給搬送路４９の搬送方向下流端部を示す現像装置４０の断面図である。５つの画像形成ユニット１１（Ｓ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、それぞれ扱うトナーの色が異なる点以外はほぼ同様の構成になっているので、同図では「４０」に付すＳ,Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという添字を省略している（以下、後述する各図でも同じ）。
図３に示すように、感光体１８は図中矢印Ａ方向に回転しながら、その表面を帯電装置により帯電される。帯電された感光体１８の表面は露光装置より照射されたレーザ光により形成された静電潜像に現像装置４０からトナーを供給され、トナー像を形成する。
【００２５】
現像装置４０は、図中矢印Ｂ方向に表面移動しながら感光体１８の表面の潜像に、現像剤収容容器２１から現像装置４０の現像剤収容部に随時補給される現像剤を供給し、現像する現像剤担持体としての現像ローラ４５を有している。
現像ローラ４５は、回転可能な現像スリーブを備え、その内部に複数の磁極からなるマグネットが配置されている。マグネットは、現像ローラ４５の表面上で現像剤を保持するために必要である。
【００２６】
また、現像装置４０は、現像ローラ４５に現像剤を供給しながら現像ローラ４５の軸線方向に沿って図３の手前方向に現像剤を搬送する現像剤搬送部材ないし現像剤供給部材としての供給スクリュ４８を有している。供給スクリュ４８は、回転軸４８ａと、この回転軸４８ａに固定され、軸線方向に平行に配置された螺旋状の羽根部４８ｂとを備え、図３の矢印Ｄ方向に回転することにより軸方向に現像剤を搬送する。
現像ローラ４５の供給スクリュ４８との対向部から表面移動方向下流側には、現像ローラ４５に供給された現像剤を現像に適した厚さに規制する現像剤規制手段ないし現像剤規制部材としての、ステンレス鋼製のドクタブレード４２が配置されている。
【００２７】
現像ローラ４５の感光体１８との対向部である現像領域よりも表面移動方向下流側では、現像領域を通過し、現像ローラ４５の表面から離脱した現像済みの現像剤を回収する回収搬送路４７が現像ローラ４５と対向して配置されている。回収搬送路４７は、回収した現像剤を現像ローラ４５の軸線方向に沿って供給スクリュ４８と同方向に搬送する現像剤搬送部材ないし現像剤回収搬送部材として、軸線方向に平行に配置された螺旋状の回収スクリュ４６を備えている。
供給スクリュ４８を備えた供給搬送路４９は、現像ローラ４５の横方向に、回収スクリュ４６を備えた回収搬送路４７は現像ローラ４５の下方に並設されている。
なお、現像ローラ４５からの現像剤の離脱は、先に述べた現像スリーブ内部にあるマグネットを、離脱させたい箇所のみ磁極が無い状態に設定することにより、現像剤の分離・離脱を可能としている。
【００２８】
また、離脱させたい箇所に反発磁界が形成されるような磁極配置のマグネットを用いてもよい。現像装置４０は、供給搬送路４９の下方で回収搬送路４７に並列して攪拌搬送路４４を設けている。攪拌搬送路４４は、現像ローラ４５の軸線方向に沿って現像剤を攪拌しながら供給スクリュ４８とは逆方向である図中奥側に搬送する現像剤搬送部材ないし攪拌搬送部材として機能するスクリュ形状の攪拌スクリュ４３を備えている。攪拌スクリュ４３は、攪拌軸部４３ａと、この攪拌軸部４３ａに固定され、軸線方向に平行に配置された螺旋状の攪拌羽根部４３ｂとを備え、図３の矢印Ｃ方向に回転する。
【００２９】
供給搬送路４９と攪拌搬送路４４とは、仕切り部材としての第１仕切り壁１３３によって仕切られている。第１仕切り壁１３３の供給搬送路４９と攪拌搬送路４４とを仕切る箇所は、図中手前側と奥側との両端が開口部となっており、供給搬送路４９と攪拌搬送路４４とが連通している。なお、供給搬送路４９と回収搬送路４７とも第１仕切り壁１３３によって仕切られているが、第１仕切り壁１３３の供給搬送路４９と回収搬送路４７とを仕切る箇所には開口部を設けていない。
また、攪拌搬送路４４と回収搬送路４７との２つの現像剤搬送路は、仕切り部材としての第２仕切り壁１３４によって仕切られている。第２仕切り壁１３４は、図中手前側が開口部となっており、攪拌搬送路４４と回収搬送路４７とが連通している。
【００３０】
現像剤搬送部材である供給スクリュ４８、回収スクリュ４６及び攪拌スクリュ４３は、樹脂もしくは金属のスクリュで形成されており、各スクリュ径は全てφ２２［ｍｍ］で形成されている。スクリュピッチに関しては、供給スクリュ４８が５０［ｍｍ］の２条巻き、回収スクリュ４６及び攪拌スクリュ４３が２５［ｍｍ］の１条巻き、回転数は全て約６００［ｒｐｍ］に設定している。
また、本実施形態の現像装置４０では、攪拌搬送路４４の全長は４１０［ｍｍ］であり、供給搬送路４９の全長は３２０［ｍｍ］である。 
【００３１】
ドクタブレード４２によって現像ローラ４５上に薄層化された現像剤を、現像ローラ４５の回転搬送により感光体１８との対向部である現像領域まで搬送し現像を行う。現像ローラ４５の表面は、Ｖ溝あるいはサンドブラスト処理されておりφ２５［ｍｍ］のＡｌもしくはステンレス鋼（ＳＵＳ）の素管からなり、ドクタブレード４２及び感光体１８とのギャップは０．３［ｍｍ］程度となっている。
現像後の現像剤は回収搬送路４７にて回収を行い、図３中の断面手前側に搬送され、感光体１８の非画像領域部に対応して設けられた第２仕切り壁１３４の開口部で、攪拌搬送路４４へ現像剤が移送される。
【００３２】
なお、攪拌搬送路４４における現像剤搬送方向上流側の第２仕切り壁１３４の開口部の付近で攪拌搬送路４４の上側に設けられた、現像剤補給口から攪拌搬送路４４にトナー及びキャリアが補給される。現像装置４０の現像剤収容部である現像容器４０Ａは、攪拌搬送路４４、回収搬送路４７、供給搬送路４９などを形成する壁部材で形成されるものである。現像ローラ４５で使用された現像剤が回収スクリュ４６、攪拌スクリュ４３によって搬送されて、最後に上段に位置する供給スクリュ４８へと押し上げられる。図３において、符号１０６は、現像装置４０の外へ排出される現像剤排出口を示す。
【００３３】
（現像剤排出方法）
図４、図５を用いて、本実施形態の特徴的な構成である遮蔽部材１０１を取り外した状態（本実施形態の比較例ともなる）での現像剤排出方法を説明する。図４は、本実施形態の特徴的な構成である遮蔽部材１０１を取り外した状態の、供給搬送路４９の搬送方向下流端の現像装置４０を示す拡大断面構成図である。図５は、供給スクリュ４８が配置された供給搬送路４９及び現像剤排出口１００の長手方向の模式的な断面図である。なお、供給搬送路４９の搬送方向下流端近傍とは、例えば供給搬送路４９から攪拌搬送路４４へと現像剤が受け渡される現像剤受渡し部と供給搬送路４９の搬送方向で同位置となる個所である。
図４及び図５に示す現像装置４０では、現像剤搬送路全体の現像剤量の増減に応じて現像剤の嵩が増減する位置の所定の高さに、現像剤を装置外に排出する現像剤排出口１００を備えている。現像剤排出口１００は、供給搬送路４９の側壁でもある仕切り壁１３５の上部を、現像剤搬送方向５６に沿って所定の幅に切り欠かれて形成された開口となっている。
この現像装置４０では、トナーＴとキャリアＣとを一定の割合で混合したプレミックスの現像剤Ｇが補給され、現像装置４０内の現像剤量が増加すると、供給搬送路４９内の現像剤の嵩が高くなる。
この際、図４に示すように、現像剤排出口１００を設けた位置で、現像剤排出口１００の高さまで到達した現像剤Ｇ（破線矢印で示す）は現像剤排出口１００から排出経路１０３にあふれ出ることで排出される。そして、あふれ出た現像剤Ｇが排出経路１０３内に配置された排出現像剤搬送部材である搬送排出スクリュ１０４で現像装置４０の外部へ排出される。
【００３４】
供給搬送路４９内の供給スクリュ４８の回転方向は、図４に示すように、図３と同様の矢印Ｄ方向であり、現像ローラ４５に対して現像剤Ｇを下方から持ち上げて安定して供給する方向に回転している。特に本実施形態の現像装置４０のように現像ローラ４５に供給した現像剤Ｇを供給搬送路４９へ戻さず、回収搬送路４７へ回収するものでは、現像剤量は供給搬送路４９の下流に行くにしたがって減少していく。このため、現像剤Ｇが溜まっている下方から汲み上げて現像ローラ４５に供給するものの方が現像剤Ｇの供給性の点では優れている。
また、本実施形態の現像装置４０の現像剤排出部１０２では、現像剤搬送経路上流側に仕切り部材５０（図４では破線部で示す）を設けている。これにより、現像剤排出部１０２の空間が仕切られることと、現像剤排出部減容部材５１とにより現像剤が供給スクリュ４８に押されて現像剤の嵩が上がりやすくなっている。
【００３５】
ここで、図５において、供給スクリュ４８の回転する力及び現像剤Ｇの流動性によって供給搬送路４９内の現像剤Ｇは剤面Ｇａから破線矢印で示す現像剤Ｇのように飛び跳ねるものがある。現像装置４０内の現像剤Ｇの流動性が良いと、供給スクリュ４８の回転する力によって現像剤Ｇの剤面Ｇａから破線矢印で示す現像剤Ｇのように現像剤排出口１００付近で跳ね上がるようになる。この現像剤Ｇの跳ね上がりによる排出と、現像剤Ｇの嵩による排出とにより、現像剤排出口１００からの現像剤Ｇの排出量が多くなってしまう。
上述したとは逆に、現像装置４０内の現像剤Ｇの流動性が悪くなると、現像剤排出口１００付近の現像剤Ｇが攪拌されず、現像剤Ｇが排出されにくくなる。
特に、現像剤の特性値を一定に保つプレミックス現像方式では、補給された現像剤よりも排出される現像剤量が少ない場合は、現像剤が増加してしまい、最終的には現像装置内に現像剤が充満し、現像剤があふれてしまう（以下、この現象を「あふれ」という）。逆に、現像剤排出量の最小量がプレミックス現像方式での最小補給量よりも多い場合は、現像装置内の現像剤が減少し続け、最終的には現像ローラ長手全域に現像剤が行きわたらなくなってしまう（以下、この現象を「枯渇」という）が発生する。
【００３６】
ここで、上述した背景技術を補説する。今までのプレミックス現像剤を現像装置内の現像剤に補給してトナー濃度の回復を図りながら、増加量分の現像剤を現像装置から排出させる現像装置が知られている。かかる構成では、現像剤の排出によって古くなったキャリアを少しずつ現像装置内から排出しつつ、プレミックス現像剤中の新しいキャリアを現像装置内の現像剤に補給する。そして、このような排出と補給とによって現像剤中のキャリアを少しずつ新たなものに交換していくことで、キャリアの交換作業を省くことができる。
そして、現像装置では、現像剤搬送路全体の現像剤量の増減に応じて現像剤の嵩が増減する位置の所定の高さに、現像剤を装置外に排出する現像剤排出口を備えている。このような現像装置では、プレミックス現像剤が補給され、現像装置内の現像剤量が増加すると、供給搬送路内の現像剤の嵩が高くなる。このとき、現像剤排出口を設けた位置で、現像剤排出口の高さまで到達した現像剤は現像剤排出口から現像装置外部へ排出される排出方法が採用される。
【００３７】
例えば、図１に示したようなフルカラーの画像形成装置では、各色の現像剤で使用するために同一の現像装置が複数用いられている。各色の現像剤の特性値も近い特性値になるように製造されるが、要求される画像品質やコストに合わせるために現像剤の特性値が大きく変わってしまう場合もある。また、近年、画像の表現性の要求から、これまでのイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色に加え、オプション色を用いる画像形成装置も上市されており、特性値が異なっている現像剤を同一形状の現像装置で使用する要求が高まってきている。
【００３８】
上述のように現像剤の嵩による現像剤の排出方法では、現像剤の特性によって現像剤の嵩が影響を受けることで現像剤の排出性が変動し、現像装置を共通で利用する場合、現像剤排出口の形状が固定形状であると、現像剤量の増減による不具合が発生する。現像装置内の現像剤量が少ない場合の不具合として、現像ローラ長手全域に現像剤が行きわたらなくなってしまい、その部分では現像されなくなってしまう現象である「枯渇」が発生する。
逆に、現像剤が多い場合の不具合としては、現像装置内に現像剤が充満し、現像剤があふれることで、現像装置のトルクが高くなってしまい、画像形成装置の駆動手段で現像装置を回転駆動できなくなってしまう現象である「あふれ」が発生することがある。
一方、現像剤の特性値に合わせて、複数の現像装置を生産することは、現像装置の品種増による在庫管理の複雑化やコスト増になってしまうという問題もあった。
以下、図６、図７等を用いて具体的に説明する本実施形態では、上記問題を簡素な構成によって解決することができるものである。
【００３９】
図６、図７を用いて、本実施形態の特徴的な構成である現像剤排出口１００の一部を遮蔽する遮蔽部材１０１について説明する。図６は、現像装置４０の外壁部分を破断して現像剤排出口１００付近を露出させた一部断面斜視図である。図７（ａ）は、現像装置４０の現像剤排出口１００の一部に遮蔽部材１０１を装着・配置した状態を示す図であり、図７（ｂ）は、現像装置４０の現像剤排出口１００から遮蔽部材１０１を離脱・除去した後の状態を示す図である。
【００４０】
図６及び図７（ａ）に示すように、本実施形態では、現像装置４０内部の現像剤が使用開始ないし現像装置４０が新品時は、遮蔽部材１０１で現像剤排出口１００の一部が遮蔽された状態で提供される。そして、サービスマンもしくはユーザが、投入する現像剤の特性に関する流動速度指数に応じて、現像剤の流動性が悪くなった場合には遮蔽部材１０１を離脱・除去する。遮蔽部材１０１の離脱・除去の必要性は、図１に示した投入する現像剤収容容器２１などや収容部２１Ａに記載して指示・報知したり、操作・表示部２３の表示部に必要時に警告表示したりする。
このように、現像装置４０内部の現像剤が使用開始ないし現像装置４０が新品時は、遮蔽部材１０１で現像剤排出口１００の一部を遮蔽することにより、現像剤排出口１００の開口部面積を規制することで、現像剤の排出量を抑制できる。これにより、現像剤の排出され過ぎによる現像ローラ４５長手全域に現像剤が行き渡らない場合に発生する白抜け画像が発生することを未然に防ぐことができる。
【００４１】
一方、図７（ｂ）に示すように、現像装置４０の供給スクリュ４８等の回転数や現像剤の流動性を示す特性値により、現像剤排出口１００からの現像剤の排出性が悪い場合には、現像剤排出口１００から遮蔽部材１０１を離脱・除去する。これにより、現像剤排出口１００の面積を大きくすることで、現像剤の排出性を向上させることができる。
【００４２】
遮蔽部材１０１は、現像剤の排出を規制する薄板状のマイラーシートで形成している。遮蔽部材１０１は、マイラーシートに限らず、薄板状のシール部材で形成してもよいし、これに限らず、外部から引き抜くことで剥がしやすい「ヒートシール」はしっかりと固定できるのでさらに望ましい。
また、現像剤排出口１００の全開口状態から、現像装置４０の外側から現像剤排出口１００を仕切れる遮蔽部材１０１を挟み込めるように、現像装置４０の現像剤排出口１００上部に遮蔽部材投入用の窓を配置してもよい。その際は、図８に示すように、現像剤排出口１００を形成している仕切り壁１３５には遮蔽部材係合手段としての遮蔽部材引っ掛け部１０５を配置しておく必要がある。
【００４３】
以下、実施例１，２及び比較例１，２の説明をする。ここでの現像剤の流動性を示す指標としては、Ｆｒｅｅｍａｎｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ社のＦＴ４ Ｐｏｗｄｅｒ Ｒｈｅｏｍｅｔｅｒで測定算出された「流動速度指数」を用いた。この流動速度指数が大きいほど、現像剤の流動性が悪いことを示す（測定方法は後述する）。
現像剤の流動速度指数が１．２５から１．７２まで振れた現像剤として、リコー製「Pro C7110」を用いて、図１の画像形成装置に相当するカラープロダクションプリンタであるリコー製「Pro C7110S」で印刷を行う試験を行った。この際、画像面積率３％と１００％の画像をそれぞれ１００００枚印刷した時の不具合を確認した。
【００４４】
実施例１，２及び比較例１，２で用いたシアン現像剤とクリア現像剤の流動速度指数が異なる理由として、シアントナーは重合法で作製されていることから、トナーの円形度が良いことで流動性がよい。一方、クリアトナーは粉砕法により作製されているので、トナー自体の円形度が悪いことで、流動性が悪くなっている。また、トナー濃度は高いほど現像剤中の小さい粒径のトナーが増えるので流動性が悪くなる。
そして、各現像剤の初期剤と経時剤とは、経時剤のほうが流動性は悪くなる。これは、トナーに添加されているシリカなどがトナー母体に埋まったり、外れたりすることでトナー表面の接触面積が増えることで流動性が悪化するためと考えられる。
【００４５】
このようにして、流動性が振れた現像剤で現像装置４０の現像剤排出口１００の一部に遮蔽部材１０１を配置した時と除去した時の排出性による不具合を確認した結果、下表１及び下表２に示すようになった。
流動性のよいシアン現像剤は、比較例１のように遮蔽部材１０１を除去すると、現像剤の排出量が多くなってしまうことで、現像装置４０内の現像剤量が少なくなってしまい、現像ローラ４５全域に現像剤が行き渡らない「枯渇」が発生する。そこで、このシアン現像剤を用いる場合には、実施例１のように遮蔽部材１０１は現像装置４０から外さずに使用する。
逆に比較例２のように流動性の悪いクリア剤の場合は、現像装置４０内の遮蔽部材１０１を外さずに印刷すると、現像剤の流動性が悪いために現像剤排出口１００側に流れ出にくく、現像剤排出口１００の開口部が狭いので、現像剤排出量が減少してしまう。これにより、現像装置４０内に現像剤が充満してしまう「あふれ」が発生する。そこで、このように現像剤の流動性が悪い現像剤の場合は、実施例２のように遮蔽部材１０１を外しておくことで、排出性が改善し、あふれが発生しないで安定した現像剤量を維持することができる。
上記実施例１及び比較例２において、遮蔽部材１０１によって現像剤排出口１００を遮蔽したときの遮蔽面積（２０ｍｍ遮蔽）は、飽くまでも一例であり、現像剤の特性に応じて、遮蔽部材によって現像剤排出口に対する遮蔽面積は変更してもよいことは無論である。
【００４６】
実施例１と比較例１、実施例２と比較例２の、用いた現像剤の仕様・流動速度指数、遮蔽部材１０１の装着有無、現像剤排出口１００の形状、遮蔽部材１０１による現像剤排出口１００の遮蔽幅を、下記に記載する。なお、現像剤排出口１００の形状は、実施例１と比較例１、実施例２と比較例２に亘り、同一の長方形状をなす寸法（現像剤排出口１００形状：幅４０ｍｍ×高さ１５ｍｍ）で形成した。また、遮蔽部材１０１の寸法は、幅２０ｍｍで、高さが少なくとも２０ｍｍを超えるものを用いた。
表１及び表２に示した評価結果において、ＯＫとは「枯渇」や「あふれ」等の不具合の発生が無い良好な評価結果であることを示している。
【００４７】
[実施例１]
現像剤  Pro  C7110  シアン現像剤
流動速度指数：１．２５  （トナー濃度４ｗｔ％、初期剤）
流動速度指数：１．４５  （トナー濃度９ｗｔ％、１００００枚印刷した剤）
遮蔽部材１０１有り（現像剤排出口１００の遮蔽後の実質的な形状：幅２０ｍｍ×高さ１５ｍｍ  （２０ｍｍ遮蔽））
【００４８】
[比較例１]
現像剤  Pro  C7110  シアン現像剤
流動速度指数：１．２５  （トナー濃度４ｗｔ％、初期剤）
流動速度指数：１．４５  （トナー濃度９ｗｔ％、１００００枚印刷した剤）
遮蔽部材１０１無し（現像剤排出口１００形状：幅４０ｍｍ×高さ１５ｍｍ）
【００４９】
[実施例２]
現像剤  Pro  C7110  クリア現像剤
流動速度指数：１．５０  （トナー濃度４ｗｔ％、初期剤）
流動速度指数：１．７２  （トナー濃度９ｗｔ％、１００００枚印刷した剤）
遮蔽部材１０１無し  （現像剤排出口１００形状：幅４０ｍｍ×高さ１５ｍｍ）
【００５０】
[比較例２]
現像剤  Pro  C7110  クリア現像剤
流動速度指数：１．５０  （トナー濃度４ｗｔ％、初期剤）
流動速度指数：１．７２  （トナー濃度９ｗｔ％、１００００枚印刷した剤）
遮蔽部材１０１有り  （現像剤排出口１００の遮蔽後の実質的な形状  幅２０ｍｍ×高さ１５ｍｍ  （２０ｍｍ遮蔽））
【００５１】
【表１】
2016200777.tif 000003
【００５２】
【表２】
2016200777.tif 000004
【００５３】
上述の流動速度指数（パウダーレオメータ）について説明する。本実施形態における現像剤の流動速度を測定する際に用いるパウダーレオメータとしては、Ｆｒｅｅｍａｎｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ社のＦＴ４ Ｐｏｗｄｅｒ Ｒｈｅｏｍｅｔｅｒを使用した。測定の際には、容量２５ｍｌ、内径２４ｍｍ、高さ５０ｍｍの円筒状のサンプル容器と、直径２３．５ｍｍ、高さ６ｍｍのＦｒｅｅｍａｎｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ社製のプロペラ形状のブレードを使用した。
【００５４】
測定は次のように行った。最初に、サンプル容器に現像剤を充填する。次にコンディショニングと呼ばれる、進入角度５°でブレードを穏やかに回転させながらサンプル容器中に侵入させる操作を行う。この操作を行うことで、サンプル容器中の現像剤充填状態のばらつきをなくすことができる。
次に、充填した現像剤表面から深さ４５ｍｍまで、ブレード先端速度１００ｍｍ／ｓ、進入角度−５°の条件でブレードをらせん運動させる。このときブレードに作用する力を垂直荷重と回転トルクに分解して連続的に測定し、この二つから移動距離に対するエネルギー勾配（ｍＪ／ｍｍ）を算出する。
更に、このエネルギー勾配を距離について積分することで、ブレード移動に必要なトータルエネルギーＥ１００（ｍＪ）を算出することができる。このとき進入角度とは、ブレード先端が描くらせん経路の角度を呼ぶ。更に、再びコンディショニング操作をした後、充填したキャリア表面から深さ４５ｍｍまで、ブレード先端速度１０ｍｍ／ｓ、進入角度−５°の条件でブレードをらせん運動させ、このときのトータルエネルギーＥ１０を算出した。そして、現像剤の流動速度指数として、Ｅ１０とＥ１００の比（Ｅ１０／Ｅ１００）を計算し求めた。
【００５５】
一部上述したように、現像剤排出部は現像剤搬送経路上流側に設けられた仕切り部材５０により、現像剤排出部の空間が仕切られ、図４に示した現像剤排出部減容部材５１により現像剤が供給スクリュ４８に押されて現像剤の嵩が上がりやすくなっている。それ故に、供給搬送路４９の現像剤Ｇは剤面Ｇａから供給スクリュ４８によって跳ね上げられてしまう。通常の搬送経路は閉じた系なので、現像剤の増減はない。
しかし、図５に示したように、現像剤排出口１００付近では、供給スクリュ４８の羽根部４８ｂの角度に対して垂直の向きに現像剤Ｇが跳ね飛ばされるので、現像剤排出口１００に向かって現像剤Ｇが跳ね飛ばされてしまう。これにより、本来は現像剤排出口１００から排出されない現像剤Ｇの嵩でも現像剤Ｇが現像剤排出口１００から排出されてしまう。現像剤Ｇが跳ね飛ばされる方向は、現像剤搬送部材である供給スクリュ４８の羽根部４８ｂの向きであるために、現像剤搬送方向５６の下流側に跳ね飛ばされる。
【００５６】
そこで、図９（ａ）に示すように、遮蔽部材１０１を現像剤排出口１００の現像剤搬送方向５６の下流側に配置する。これにより、跳ね飛ばされた現像剤Ｇは遮蔽部材１０１に当たり遮られることで、現像剤排出口１００から現像剤排出部に入らないようにすることができる。図９（ａ）は、実施例３として、遮蔽部材１０１の配置位置を現像剤排出口１００の現像剤搬送方向５６下流側の２０ｍｍを遮蔽した場合を示している。
一方、図９（ｂ）は、比較例３として、遮蔽部材１０１の配置位置を現像剤排出口１００の現像剤搬送方向５６上流側の２０ｍｍを遮蔽した場合を示している。
【００５７】
実施例３と比較例３との不具合の発生状況を確認した結果を、下表３に示す。実施例３と比較例３において、用いた現像剤の仕様・流動速度指数、遮蔽部材１０１の装着有、現像剤排出口１００の形状、遮蔽部材１０１による現像剤排出口１００の遮蔽幅を、下記に記載する。なお、現像剤排出口１００の形状は、実施例１と比較例１、実施例２と比較例２と同一である。また、遮蔽部材１０１の寸法は、幅２０ｍｍで、高さが少なくとも２０ｍｍを超えるものを用いた。
【００５８】
表３に示した評価結果において、ＯＫとは「枯渇」等の不具合の発生が無い良好な評価結果であることを示している。
表３の評価結果より、遮蔽部材１０１を現像剤排出口１００の現像剤搬送方向５６の下流側に配置した実施例３では、現像剤が減少し過ぎる不具合である「枯渇」は発生しておらず、現像剤排出口１０１付近の現像剤Ｇの跳ね飛びによる排出が抑制されたことが分かる。
【００５９】
[実施例３]
現像剤  Pro  C7110  シアン現像剤
流動速度指数：１．２５  （トナー濃度４ｗｔ％、初期剤）
流動速度指数：１．４５  （トナー濃度９ｗｔ％、１００００枚印刷した剤）
遮蔽部材１０１有り  （現像剤排出口１００の遮蔽後の実質的な形状：幅２０ｍｍ×高さ１５ｍｍ、現像剤搬送方向の下流側２０ｍｍ遮蔽）
【００６０】
[比較例３]
現像剤  Pro  C7110  シアン現像剤
流動速度指数：１．２５  （トナー濃度４ｗｔ％、初期剤）
流動速度指数：１．４５  （トナー濃度９ｗｔ％、１００００枚印刷した剤）
遮蔽部材有り  （現像剤排出口１００の遮蔽後の実質的な形状：幅２０ｍｍ×高さ１５ｍｍ  現像剤搬送方向の上流側２０ｍｍ遮蔽）
【００６１】
【表３】
2016200777.tif 000005
【００６２】
以上説明したとおり、本実施形態等には次の第１ないし第６の技術構成が実質的に記載されていたと言える。即ち、第１の技術構成は、キャリアＣなどのキャリアとトナーＴなどのトナーとを含むプレミックス現像剤Ｇなどの現像剤を使用し、感光体１８などの像担持体上に形成された潜像にトナーを供給して現像する現像装置４０などの現像装置であって、現像剤を収容する現像容器４０Ａなどの現像剤収容部と、現像剤収容部内に現像剤を補給する、現像剤収容容器２１、供給管２２及び現像剤補給口４１などで構成される補給手段と、現像剤収容部内に設けられ、現像剤を担持して像担持体との対向部に現像剤を搬送し、像担持体上の潜像にトナーを供給して現像する現像ローラ４５などの現像剤担持体と、現像剤収容部内に設けられ、現像剤を搬送する供給スクリュ４８などの現像剤搬送部材と、現像剤搬送部材によって搬送される現像剤の剤面Ｇａなどの剤面が所定の高さを超えたときに、その現像剤を現像剤収容部の外部に排出する現像剤排出口１００などの現像剤排出口を形成された供給搬送路４９などの現像剤搬送路と、現像剤排出口の形成部に対して着脱可能に設けられ、現像剤収容部内の現像剤の特性に応じて、現像剤排出口の一部を遮蔽する遮蔽部材１０１などの遮蔽部材と、を備える現像装置である。
【００６３】
かかる第１の技術構成によれば、使用する現像剤の特性が異なっても、簡素な構成によって安定した現像剤排出性が得られることで、現像装置内の現像剤の劣化がなく、像担持体に安定した現像剤の供給を行える現像装置を提供することができる。
言い換えれば、使用する現像剤の特性が異なっても、現像装置の現像剤排出口の一部を遮蔽すべく装着された簡素な遮蔽部材を取り外すだけで、同じ構造の現像装置を使用することができる。これにより、現像装置の品種を増やすことなく、現像剤の増減によって発生する「枯渇」や「あふれ」といった不具合もない安定した画像を提供することができる。
【００６４】
第２の技術構成は、第１の技術構成において、遮蔽部材は、現像剤収容部内に現像剤を投入されていない新品時に、現像剤排出口の一部を遮蔽すべく装着されている。
かかる第２の技術構成によれば、ユーザに対して遮蔽部材の装着の負担を掛けずに済むので、ユーザによる装置操作性が向上する。
【００６５】
第３の技術構成は、第１又は第２の技術構成において、現像剤の特性は、現像剤の流動性である。
かかる第２の技術構成によれば、現像剤の特性として現像剤の流動性に基づいて、現像剤排出口からの現像剤の排出量の多少を判断しているので、プレミックス現像方式における「あふれ」や「枯渇」の不具合現象の発生時期を的確に予測することが可能となる。これにより、遮蔽部材の離脱すべき時期を予測して、サービスマンやユーザに対して遮蔽部材を離脱すべき時期を知らせることが可能になる。
【００６６】
ここで、現像剤の流動性及び現像剤排出口からの現像剤の排出性に関して補説しておく。現像剤の流動性が良い場合は、現像装置内の現像剤排出口からの現像剤の排出量が狙いよりも多い場合は、現像装置内の現像剤量が狙いの現像剤量よりも少なくなってしまう。これにより、現像ローラの長手方向全域（現像領域）に現像剤が行き渡らなくなってしまい、現像剤が行き渡っていない領域は現像されないことから、白抜け画像となってしまう「枯渇」不具合が発生する。これは、流動性のよい現像剤は、現像剤排出口付近にて嵩による排出だけでなく、排出口付近の現像剤搬送部材や現像剤攪拌部材により現像剤が跳ね上げられ、現像剤排出口から飛び出てしまう（図５参照）。このような場合には、現像剤排出口の形状を小さくする必要がある。現像剤の嵩による排出性は、現像剤排出口の壁の高さで排出量を決めることができるが、現像剤搬送部材や現像剤攪拌部材によって跳ね上げられる排出量を低減するには、現像剤排出口の開口部の形状を小さくする必要がある。しかしながら、現像剤排出口形状の高さが異なると、現像剤の嵩による排出性も影響されることから、現像剤排出口の開口部は現像剤搬送部材により搬送される現像剤搬送方向の長さを短くすることで対処できる。
【００６７】
逆に現像剤の流動性が悪い場合は、現像装置内の現像剤排出口からの現像剤の排出量が狙い（プレミックス現像方式のため、補給される現像剤（キャリアとトナーとの混合物）よりも少ない場合は、現像装置内に現像剤が増加する。そして、現像装置内の現像剤が想定以上の現像剤量になった場合には、現像装置内の現像剤の嵩が高くなってしまい、現像ローラに汲み上がって一度現像に使用されたが、再度汲み上がってしまった部分が濃度ムラとなる異常画像が発生してしまう。さらに、現像剤量が増加すると、現像装置自体のトルクが増大し、トルクが現像モータの仕様範囲を超えるとロックしてしまう「あふれ」不具合が発生する。それ故に、現像剤の流動性が悪い特性に合わせた現像装置の現像剤排出口形状として、適切な高さとする必要がある。
【００６８】
このように現像剤の特性に合わせた現像剤排出口形状にすることが望ましい。即ち、現像剤の流動性が悪い特性に合わせた現像装置の現像剤排出口形状は開口面積は広く、流動性が良い場合の開口面積は狭くなる。従って、現像装置の現像剤排出口形状は、現像剤が投入されていない新品時は、現像剤排出口を遮蔽する遮蔽部材で現像剤排出口の一部を遮蔽しておき、流動性の悪い現像剤を投入する際には、遮蔽部材を除去して使用するか、現像装置の新品時は、現像剤排出口を全開口しておく。そして、流動性の良い現像剤を投入する際には、遮蔽部材を現像剤排出口の形成部に配置して使用することで、流動性が異なる現像剤であっても、現像剤の排出性を現像剤の特性に合わせることで、安定した排出性を維持することができる。
【００６９】
第４の技術構成は、第１ないし第３の何れか１つの技術構成において、遮蔽部材は、現像剤排出口における現像剤搬送路を搬送される現像剤搬送方向の下流側に配置される。
【００７０】
第５の技術構成は、潜像を担持する感光体１８などの像担持体と、像担持体上の潜像を現像する現像装置４０などの現像手段と、を少なくとも備え、像担持体と現像手段とを１つのユニットとして共通の保持体に保持させて画像形成装置本体に対して一体的に着脱可能に構成された画像形成ユニット１１などのプロセスカートリッジにおいて、現像手段として、第１ないし第４の何れか１つの技術構成の現像装置を用いるプロセスカートリッジである。
かかる第５の技術構成によれば、消耗部品交換等の操作性が向上する。
【００７１】
第６の技術構成は、潜像を担持する像担持体と、像担持体表面を帯電させる帯電装置１３などの帯電手段と、像担持体上に静電潜像を形成する露光装置９などの潜像形成手段と、静電潜像を現像してトナー像化する現像手段と、を少なくとも備える画像形成装置において、現像手段として、第１ないし第４の何れか１つの技術構成の現像装置、又は第５の技術構成のプロセスカートリッジを用いる画像形成装置である。
かかる第６の技術構成によれば、安定した画像品質が得られる画像形成装置を提供することが可能となる。
【００７２】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。例えば、上記実施形態や実施例等に記載した技術事項を適宜組み合わせたものであってもよい。
【００７３】
また、上記実施形態に係る画像形成装置では、フルカラーに加えてオプション色の画像形成を行える画像形成装置を対象としていたが、これに限定されない。即ち、例えば複写機、ファクシミリ、プロッタ等、或いはこれら複数の機能を備えた複合機やカラープロダクションプリンタなどの画像形成装置であってもよい。
本発明に係る画像形成装置は、図１に示した中間転写方式のタンデム型の画像形成装置に限らず、搬送ベルト上に保持されたシート上に直接転写する直接転写方式のタンデム型の画像形成装置であってもよい。
【００７４】
本発明の実施の形態に適宜記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００７５】
１    画像形成部
２    転写ユニット
３    給紙部
４    ２次転写装置
５    両面ユニット
６    搬送ベルト
７    定着装置
８    排紙装置
９    露光装置（潜像形成手段ないしは露光手段の一例）
１０    画像読取装置
１１    画像形成ユニット（プロセスカートリッジの一例）
１２    ドラムクリーニング装置
１３    帯電装置（帯電手段の一例）
１４    レジストローラ
１５    中間転写ベルト
１８    感光体（像担持体ないしは潜像担持体の一例）
２１    現像剤収容容器（補給手段の構成要素）
２２    供給管（補給手段の構成要素）
４０    現像装置（現像手段の一例）
４０Ａ  現像容器（現像剤収容部の一例）
４１    現像剤補給口（補給手段の構成要素）
４３    攪拌スクリュ
４４    攪拌搬送路
４５    現像ローラ（現像剤担持体の一例）
４６    回収スクリュ
４７    回収搬送路
４８    供給スクリュ（現像剤搬送部材の一例）
４９    供給搬送路（現像剤搬送路の一例）
５０    仕切り部材
５１    現像剤排出部減容部材
５６    現像剤搬送方向
１００    現像剤排出口
１０１    遮蔽部材
１０２    現像剤排出部
１０３    排出経路
１０４    排出現像剤搬送部材
１０５    遮蔽部材引っ掛け部（遮蔽部材係合手段の一例）
１３３    第１仕切り壁
１３４    第２仕切り壁
１３５    仕切り壁
Ｇ        現像剤（２成分現像剤、プレミックス現像剤）
Ｔ        トナー
Ｃ        キャリア
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７６】
【特許文献１】特開２０１３−０１５７５８号公報
【図１】
2016200777.tif 000006
【図２】
2016200777.tif 000007
【図３】
2016200777.tif 000008
【図４】
2016200777.tif 000009
【図５】
2016200777.tif 000010
【図６】
2016200777.tif 000011
【図７】
2016200777.tif 000012
【図８】
2016200777.tif 000013
【図９】
2016200777.tif 000014