(57)【要約】【課題】無端状ベルトの表面にベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差が設けられてない場合と比較して、無端状ベルトの表面と接触するように配置されたブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置を提供する。【解決手段】トナー像が形成される像保持体と、トナー像が転写される無端状の転写ベルトである中間転写ベルト１５、およびトナー像が転写される転写領域に記録媒体を搬送する無端状の搬送ベルトのうち少なくとも１つの無端状ベルトと、中間転写ベルト１５等の無端状ベルトの搬送方向に対して逆方向から当てるドクター方式によって、無端状ベルトの表面に端部３７を当てて、表面に付着した異物を掻き取って清掃するクリーニングブレード３６と、を備え、中間転写ベルト１５等の表面に、ベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差３８が設けられている画像形成装置である。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成される像保持体と、
前記トナー像が転写される無端状の転写ベルト、および前記トナー像が転写される転写領域に記録媒体を搬送する無端状の搬送ベルトのうち少なくとも１つの無端状ベルトと、
前記無端状ベルトの搬送方向に対して逆方向から当てるドクター方式によって、前記無端状ベルトの表面に端部を当てて、前記表面に付着した異物を掻き取って清掃するブレード状の清掃部材と、
を備え、
前記無端状ベルトの表面に、ベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記段差が、前記無端状ベルトの表面に対して凸形状を有し、前記ブレード状の清掃部材の端部に進入する構成であることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記段差の高さが、０．1μｍ以上２．０μｍ以下の範囲であることを特徴とする、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記段差が、前記無端状ベルトの搬送方向に沿って周期的または非周期的に複数設けられていることを特徴とする、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記無端状ベルトを挟んで前記ブレード状の清掃部材と対向する対向部材を備えることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記無端状ベルトを搬送方向に移動させる移動手段を備えることを特徴とする、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
粉状のトナーを用いる画像形成装置では、像保持体上に形成された静電電位の差による潜像にトナーを選択的に転移させてトナー像を形成する。通常は、このトナー像を記録媒体上に静電的に直接転写した後、あるいは中間転写体に一次転写してから記録媒体に二次転写した後、加熱部材と加圧部材との間に記録媒体を挟み込み、トナー像を加熱および加圧して記録媒体上に定着する。
【０００３】
このような画像形成装置に用いられる中間転写体や、記録媒体をトナー画像が転写される転写領域に搬送するための搬送部材等に用いられる無端ベルトにおいて、通常、転写されずに残留したトナーや外添剤等の異物を除去（クリーニング）する。
【０００４】
中間転写体や搬送部材等の無端ベルトの外周面の転写残トナー等をクリーニングする方式の１つとして、無端ベルトの外周面に接触するように配置したクリーニングブレードで転写残トナー等を掻きとって除去するという方式（「ブレードクリーニング方式」）が知られている。
【０００５】
例えば、特許文献１には、複数のロール間に張り渡された無端状ベルト部材の表面にエッジ部が当接するように配置されたブレード状の清掃部材と、ブレード状のクリーニング部材のエッジ部が当接する無端状ベルト部材の裏面側を支持する部材であって、ブレード状クリーニング部材のエッジ部が無端状ベルト部材の表面に食い込む方向に変形した際に、無端状ベルト部材がブレード状の清掃部材から逃げるのを許容する逃げ許容部を設けた対向部材とを備えたクリーニング装置が記載され、クリーニングブレードに捲れが発生するのを防止することが記載されている。
【０００６】
特許文献２には、トナー像を担持するための回転駆動可能なトナー像担持体において、トナー像担持体の外周面にトナー像担持体の回転方向に沿った溝が複数形成されており、回転方向に直交する方向に複数の溝が並んでいることによって、トナー像担持体の外周面の直交する方向の形状が周期的な凹凸形状であるトナー像担持体が記載され、高いクリーニング性能とクリーニングブレード巻き込みの抑制とを両立することが記載されている。
【０００７】
特許文献３には、トナー像を担持して所定の移動方向に移動する像担持体と、像担持体上のトナー像を転写する被転写体とを備える画像形成装置において、所定の支持部材に固定され、像担持体の表面に当接して被転写体にトナー像が転写された後の像担持体表面に残留する転写残トナーを除去するクリーニングブレードと、像担持体を、支持部材に対し移動方向に交わる幅方向に移動させる移動部とを備えた画像形成装置が記載され、クリーニングブレードにおける被クリーニング部材との接触部に発生する外添剤やトナーの凝集塊をトナー漏れを生起することなく確実に除去することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２０１１−１８６３１１号公報
【特許文献２】特開２００５−１２８５１０号公報
【特許文献３】特開２００４−２３３６７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、無端状ベルトの表面にベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差が設けられてない場合と比較して、無端状ベルトの表面と接触するように配置されたブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に係る発明は、トナー像が形成される像保持体と、前記トナー像が転写される無端状の転写ベルト、および前記トナー像が転写される転写領域に記録媒体を搬送する無端状の搬送ベルトのうち少なくとも１つの無端状ベルトと、前記無端状ベルトの搬送方向に対して逆方向から当てるドクター方式によって、前記無端状ベルトの表面に端部を当てて、前記表面に付着した異物を掻き取って清掃するブレード状の清掃部材とを備え、前記無端状ベルトの表面に、ベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差が設けられている画像形成装置である。
【００１１】
請求項２に係る発明は、前記段差が、前記無端状ベルトの表面に対して凸形状を有し、前記ブレード状の清掃部材の端部に進入する構成である、請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１２】
請求項３に係る発明は、前記段差の高さが、０．1μｍ以上２．０μｍ以下の範囲である、請求項１または２に記載の画像形成装置である。
【００１３】
請求項４に係る発明は、前記段差が、前記無端状ベルトの搬送方向に沿って周期的または非周期的に複数設けられている、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【００１４】
請求項５に係る発明は、前記無端状ベルトを挟んで前記ブレード状の清掃部材と対向する対向部材を備える、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【００１５】
請求項６に係る発明は、前記無端状ベルトを搬送方向に移動させる移動手段を備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１に係る発明によると、無端状ベルトの表面にベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差が設けられてない場合と比較して、無端状ベルトの表面と接触するように配置されたブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置が提供される。
【００１７】
請求項２に係る発明によると、段差がブレード状の清掃部材の端部に進入する構成ではない場合と比較して、上記ブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置が提供される。
【００１８】
請求項３に係る発明によると、段差の高さが０．1μｍ以上２．０μｍ以下の範囲外の場合と比較して、画質への影響が低減される画像形成装置が提供される。
【００１９】
請求項４に係る発明によると、段差が１つの場合と比較して、上記ブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置が提供される。
【００２０】
請求項５に係る発明によると、無端状ベルトを挟んでブレード状の清掃部材と対向する対向部材を備えない場合と比較して、上記ブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置が提供される。
【００２１】
請求項６に係る発明によると、無端状ベルトを搬送方向に移動させる移動手段を備えない場合と比較して、上記ブレード状の清掃部材の端部の変形状態が維持または回復される画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】クリーニングブレードの端部の変形状態が維持されている状態を示す概略図である。
【図３】クリーニングブレードの端部の変形状態が維持されていない状態を示す概略図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置における無端状ベルトの表面の段差の一例を示す概略図である。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置における無端状ベルトの表面の段差の他の例を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本発明の実施の形態について以下説明する。本実施形態は本発明を実施する一例であって、本発明は本実施形態に限定されるものではない。
【００２４】
＜画像形成装置＞
本発明の実施形態に係る画像形成装置は、トナー像が形成される像保持体と、トナー像が転写される無端状の転写ベルト、およびトナー像が転写される転写領域に記録媒体を搬送する無端状の搬送ベルトのうち少なくとも１つの無端状ベルトと、無端状ベルトの搬送方向に対して逆方向から当てるドクター方式によって、無端状ベルトの表面に端部を当てて、表面に付着した異物を掻き取って清掃するブレード状の清掃部材と、を備える。
【００２５】
本実施形態に係る画像形成装置は、例えば、トナー像が形成される像保持体と、像保持体の表面を帯電させる帯電手段と、像保持体の表面に静電潜像を形成する潜像形成手段と、像保持体の表面に形成された静電潜像を現像剤を用いて現像してトナー像を形成する現像手段と、現像されたトナー像を被転写体に転写する転写手段と、被転写体に転写されたトナー像を定着するための定着装置とを備える。本実施形態の画像形成装置は、必要に応じて、転写後の像保持体の表面に残留した残留トナー等を除去して清掃する像保持体清掃手段を備えていてもよい。
【００２６】
以下、図面を参照しつつ本実施形態に係る画像形成装置の構成を説明するが、本発明は下記実施形態に限定されるものではない。
【００２７】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す概略構成図である。図１に示された画像形成装置１００は、電子写真方式により各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋと、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにより形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に順次転写（一次転写）させる一次転写部１０と、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー像を記録媒体（記録紙）５６に一括転写（二次転写）させる二次転写部２０と、二次転写された画像を記録媒体５６上に定着させる定着装置６０と、を備えている。また、各装置（各部）の動作を制御する制御部４０を有している。
【００２８】
本実施形態において、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋには、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１１の周囲に、これらの感光体ドラム１１を帯電する帯電器１２と、感光体ドラム１１上に静電潜像を書込むレーザ露光器１３（図１中、露光ビームを符号Ｂｍで示す）と、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像器１４と、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を一次転写部１０にて中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６と、感光体ドラム１１上の残留トナーが除去されるドラムクリーナ１７等の電子写真用デバイスが順次配設されている。これらの画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、中間転写ベルト１５の上流側から、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順に、略直線状に配置されている。
【００２９】
中間転写体である中間転写ベルト１５は、例えば、ポリイミドあるいはポリアミド等の樹脂にカーボンブラック等の帯電防止剤を適当量含有させたフィルム状の無端ベルト（エンドレスベルト）で構成されている。そして、中間転写ベルト１５の体積抵抗率は、例えば、１０６Ωｃｍ以上１０１４Ωｃｍ以下となるように形成されており、その厚さは、例えば、０．１ｍｍ程度に構成されている。中間転写ベルト１５は、各種ロールによって、図１に示すＢ方向に予め定めた速度で循環駆動（回転駆動）されている。本実施形態では、各種ロールとして、定速性に優れたモータ（図示せず）等により駆動されて中間転写ベルト１５を回転させる駆動ロール３１と、各感光体ドラム１１の配列方向に沿って延びる中間転写ベルト１５を支持する支持ロール３２と、中間転写ベルト１５に対して張力を与えると共に中間転写ベルト１５の蛇行等を防止する補正ロールとして機能するテンションロール３３と、二次転写部２０に設けられるバックアップロール２５と、中間転写ベルト１５上の残留トナーを掻き取るクリーニング部に設けられるクリーニングバックアップロール３４とを有している。
【００３０】
一次転写部１０は、中間転写ベルト１５を挟んで感光体ドラム１１に対向して配置される一次転写ロール１６により構成されている。一次転写ロール１６は、例えば、シャフト（不図示）と、シャフトの周囲に固着された弾性層としてのスポンジ層（不図示）とで構成されている。シャフトは、例えば、鉄、ＳＵＳ等の金属で構成された円柱棒である。スポンジ層は、例えば、カーボンブラック等の導電剤を配合したアクリロニトリル−ブタジエンゴム（ＮＢＲ）とスチレン−ブタジエンゴム（ＳＢＲ）とエチレン−プロピレン−ジエンゴム（ＥＰＤＭ）とのブレンドゴムで形成され、体積抵抗率が例えば１０７Ωｃｍ以上１０９Ωｃｍ以下のスポンジ状の円筒ロールである。そして、一次転写ロール１６は、中間転写ベルト１５を挟んで感光体ドラム１１に圧接して配置され、さらに一次転写ロール１６には、トナーの帯電極性（マイナス極性とする。以下同様。）と逆極性の電圧（一次転写バイアス）が印加されるようになっている。これにより、各々の感光体ドラム１１上のトナー像が中間転写ベルト１５に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上において重畳されたトナー像が形成されるようになっている。
【００３１】
二次転写部２０は、中間転写ベルト１５のトナー像保持面側に配置される二次転写ロール２２と、バックアップロール２５とによって構成される。バックアップロール２５は、表面が例えばカーボン等を分散したＥＰＤＭゴムとＮＢＲのブレンドゴムのチューブ、内部は例えばＥＰＤＭゴムで構成されている。そして、その表面抵抗率は、例えば、１０７Ω／□以上１０１０Ω／□以下となるように形成され、硬度は、例えば７０°（アスカーＣ：高分子計器社製、以下同様）に設定されている。このバックアップロール２５は、中間転写ベルト１５の裏面側に配置されて二次転写ロール２２の対向電極をなし、二次転写バイアスを印加する金属製等の給電ロール２６が接触配置されている。
【００３２】
一方、二次転写ロール２２は、例えば、シャフト（不図示）と、シャフトの周囲に固着された弾性層としてのスポンジ層（不図示）とで構成されている。シャフトは、例えば、鉄、ＳＵＳ等の金属等で構成された円柱状等の棒である。スポンジ層は、例えば、カーボンブラック等の導電剤を配合したＮＢＲとＳＢＲとＥＰＤＭとのブレンドゴム等で形成され、体積抵抗率が例えば１０７Ωｃｍ以上１０９Ωｃｍ以下のスポンジ状等の円筒状等のロールである。そして、二次転写ロール２２は、中間転写ベルト１５を挟んでバックアップロール２５に圧接して配置され、さらに二次転写ロール２２は接地されてバックアップロール２５との間に二次転写バイアスが形成され、二次転写部２０に搬送される記録媒体５６上にトナー像が二次転写される。
【００３３】
また、中間転写ベルト１５の二次転写部２０の下流側には、二次転写後の中間転写ベルト１５上の残留トナーや紙粉等を除去し、中間転写ベルト１５の表面をクリーニングするクリーニングブレード３６を備える中間転写ベルトクリーナ３５が接離自在に設けられている。また、本実施形態では、イエローの画像形成ユニット１Ｙの上流側に、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにおける画像形成タイミングをとるための基準信号を発生する基準センサ（ホームポジションセンサ）４２が配設されている。また、黒の画像形成ユニット１Ｋの下流側には、画質調整を行うための画像濃度センサ４３が配設されている。この基準センサ４２は、中間転写ベルト１５の裏側に設けられたマークを認識して基準信号を発生しており、この基準信号の認識に基づく制御部４０からの指示により、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは画像形成を開始するように構成されている。
【００３４】
さらに、本実施形態の画像形成装置１００では、用紙搬送系として、例えば、記録媒体５６を収容する用紙トレイ５０と、この用紙トレイ５０に集積された記録媒体５６を取り出して搬送するピックアップロール５１と、ピックアップロール５１により繰り出された記録媒体５６を搬送する搬送ロール５２と、搬送ロール５２により搬送された記録媒体５６を二次転写部２０へと送り込む搬送シュート５３と、二次転写ロール２２により二次転写された後に搬送される記録媒体５６を定着装置６０へと搬送する搬送ベルト５５と、記録媒体５６を定着装置６０に導く定着入口ガイド５７とを備えている。
【００３５】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１００の基本的な作像プロセスについて説明する。図１に示すような画像形成装置１００では、画像読取装置（ＩＩＴ）（図示せず）やパーソナルコンピュータ（ＰＣ）（図示せず）等から出力される画像データは、画像処理装置（ＩＰＳ）（図示せず）により画像処理が施された後、画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋによって作像作業が実行される。具体的には、ＩＰＳでは、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の各種画像編集等の所定の画像処理が施される。そして、画像処理が施された画像データは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３に出力される。
【００３６】
レーザ露光器１３では、入力された色材階調データに応じて、例えば、半導体レーザから出射された露光ビームＢｍが、画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの各々の感光体ドラム１１に照射される。画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの各感光体ドラム１１では、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３によって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋによって、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナー像として現像される。
【００３７】
画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが接触する一次転写部１０において、中間転写ベルト１５上に転写される。より具体的には、一次転写部１０において、一次転写ロール１６により、中間転写ベルト１５の基材に対し、トナーの帯電極性（マイナス極性）と逆極性の電圧（一次転写バイアス）が付加され、トナー像を中間転写ベルト１５の表面に順次重ね合わせて一次転写が行われる。
【００３８】
トナー像が中間転写ベルト１５の表面に順次一次転写された後、中間転写ベルト１５は移動してトナー像が二次転写部２０に搬送される。トナー像が二次転写部２０に搬送されると、用紙搬送系では、トナー像が二次転写部２０に搬送されるタイミングに合わせてピックアップロール５１が回転し、用紙トレイ５０から予め定めたサイズの用紙である記録媒体５６が供給される。ピックアップロール５１により供給された記録媒体５６は、搬送ロール５２により搬送され、搬送シュート５３を経て二次転写部２０に到達する。この二次転写部２０に到達する前に、記録媒体５６は一旦停止され、トナー像が保持された中間転写ベルト１５の移動タイミングに合わせてレジストロール（図示せず）が回転することで、記録媒体５６の位置とトナー像の位置との位置合わせがなされる。
【００３９】
二次転写部２０では、中間転写ベルト１５を介して、二次転写ロール２２がバックアップロール２５に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送された記録媒体５６は、中間転写ベルト１５と二次転写ロール２２との間に挟み込まれる。その際に、給電ロール２６からトナーの帯電極性（マイナス極性）と同極性の電圧（二次転写バイアス）が印加されると、二次転写ロール２２とバックアップロール２５との間に転写電界が形成される。そして、中間転写ベルト１５上に保持された未定着トナー像は、二次転写ロール２２およびバックアップロール２５によって押圧される二次転写部２０にて、記録媒体５６上に一括して静電転写される。
【００４０】
その後、トナー像が静電転写された記録媒体５６は、二次転写ロール２２によって中間転写ベルト１５から剥離された状態でそのまま搬送され、二次転写ロール２２の用紙搬送方向下流側に設けられた搬送ベルト５５へと搬送される。搬送ベルト５５では、定着装置６０における最適な搬送速度に合わせて、記録媒体５６が定着装置６０まで搬送される。
【００４１】
定着装置６０に搬送された記録媒体５６上の未定着トナー像は、定着装置６０によって熱および圧力で定着処理を受けることで記録媒体５６上に定着される。そして定着画像が形成された記録媒体５６は、画像形成装置の排出部に設けられた排紙載置部に搬送される。定着装置６０は、例えば、加熱用の定着ロールと、加圧部材として加圧ロールとを適用した、いわゆるロール・ロール方式の定着装置、加熱用の定着ベルトと、加圧部材として加圧ロールとを適用した、いわゆるベルト・ロール方式の定着装置、加熱用の定着ロールと、加圧部材を備える加圧ベルトとを適用した、いわゆるロール・ベルト方式の定着装置等が挙げられる。
【００４２】
一方、記録媒体５６への転写が終了した後、中間転写ベルト１５の表面に付着した残留トナー、外添剤等の異物は、中間転写ベルト１５の回転に伴ってクリーニング部まで搬送され、ブレード状の清掃部材としてクリーニングブレード３６を備える中間転写ベルトクリーナ３５およびクリーニングバックアップロール３４によって中間転写ベルト１５上から除去される。
【００４３】
図２に示すように、中間転写ベルト１５等の無端状ベルトの表面にクリーニングブレード３６の端部３７を中間転写ベルト１５等の搬送方向に対して逆方向から当てるドクター方式では、中間転写ベルト１５等の表面とクリーニングブレード３６の端部３７との間の動的摩擦力が確保されている場合、中間転写ベルト１５等の搬送方向にクリーニングブレード３６の端部３７が巻き込まれる変形状態（「マイクロタックアンダー」と称する）が形成、維持されることにより、中間転写ベルト１５等の表面に付着した残留トナー６２や外添剤６４等の異物が掻き取られ、清掃される。図３に示すように、例えば経時使用等により中間転写ベルト１５等の表面に残留トナー、外添剤等の異物が付着するフィルミング６６が発生すると、中間転写ベルト１５等の表面とクリーニングブレード３６の端部３７との間の動的摩擦力が低下し、上記変形状態が維持されにくくなる。上記変形状態が維持されにくくなると、残留トナー６２、外添剤６４等の異物、特に粒径の小さい外添剤６４が中間転写ベルト１５等の表面とクリーニングブレード３６の端部３７との間をすり抜けるすり抜け現象が発生することがあった。
【００４４】
本発明者は、図４に示すように、中間転写ベルト１５等の無端状ベルトの表面に、ベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差３８を設けることによって、中間転写ベルト１５等の無端状ベルトの表面にベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に段差が設けられてない場合と比較して、クリーニングブレード３６の端部３７の上記変形状態が維持または回復されることを見出した。中間転写ベルト１５等の無端状ベルトの表面にベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に微小な段差３８を設け、クリーニングブレード３６の端部３７にその段差３８を当てることにより、クリーニングブレード３６の端部３７の上記変形状態がなくなり腹当たりになることが抑制され、上記変形状態が維持または回復される。これにより、クリーニングブレード３６によるベルトクリーニング性の低下が抑制されると考えられる。
【００４５】
段差３８は、ベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向に設けられていればよく、ベルトの搬送方向に対して斜め方向に設けられていてもよいし、略直交方向に設けられていてもよい。
【００４６】
段差３８の形状は、特に制限はないが、図４に示すような三角形状や、図５に示すような凸形状等が挙げられる。形成しやすさ等の点から、図５に示すような無端状ベルトの表面に対して凸形状を有することが好ましい。また、段差３８は、クリーニングブレード３６の端部３７に進入する構成であることが好ましい。
【００４７】
段差３８の高さ（最大高さ）は、クリーニングブレード３６の端部３７にその段差部分を当てることにより、クリーニングブレード３６の端部３７の上記変形状態が維持または回復される程度であればよく、特に制限はないが、０．１μｍ以上２．０μｍ以下の範囲であることが好ましく、０．２μｍ以上１μｍ以下の範囲であることより好ましい。段差３８の高さが０．１μｍ未満であると、上記変形状態の維持回復効果が低い場合があり、２．０μｍを超えると、画質への影響が発生する場合がある。
【００４８】
段差３８の数は、１つでもよいし、無端状ベルトの搬送方向に沿って周期的または非周期的に複数設けられていてもよい。上記変形状態の維持回復効果が高い等の点から、段差３８は、無端状ベルトの搬送方向に沿って周期的または非周期的に複数設けられていることが好ましい。
【００４９】
クリーニングブレード３６の材質としては、耐磨耗性、耐欠け性、耐クリープ性などの機械的性質に優れる材料、例えば、熱硬化型ポリウレタンゴム等のウレタンゴムが好適である。
【００５０】
中間転写ベルト１５等の無端状ベルトおよび段差３８の材質としては、例えば、ポリイミド、ポリアミドの樹脂または、熱可塑性樹脂にカーボンブラック等の導電剤を適当量含有させたものが挙げられ、成形性の観点から、熱可塑性樹脂が好ましい。熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリフェニレンスルフィド樹脂（ＰＰＳ）、ポリアミド樹脂（ＰＡ）、ポリエーテルイミド樹脂（ＰＥＩ）、ポリエーテルエーテルケトン樹脂（ＰＥＥＫ）、ポリエーテルサルフォン（ＰＥＳ）、ポリフェニルサルホン(ＰＰＳＵ)、ポリサルホン(ＰＳＦ)、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリアセタール樹脂（ＰＯＭ）、ポリカーボネート（ＰＣ）等が挙げられる。
【００５１】
樹脂は、１種のみ用いてもよく、２種以上を併用してもよい。無端状ベルトと段差３８とは同じ材質で構成してもよいし、異なる材質で構成してもよい。
【００５２】
上記クリーニングブレード３６のエッジ部３７の変形状態の維持回復効果が高い等の点から、図１に示すように、無端状ベルトである中間転写ベルト１５を挟んでクリーニングブレード３６と対向する対向部材としてロール形状のクリーニングバックアップロール３４を備えることが好ましい。
【００５３】
図１に示すように、無端状ベルトである中間転写ベルト１５を搬送方向に移動させる移動手段として、駆動ロール３１、支持ロール３２、テンションロール３３等を備える。
【００５４】
本実施形態に係る画像形成装置において、トナー像が転写される中間転写ベルト１５、およびトナー像が転写される転写領域に記録媒体５６を搬送する搬送ベルトのうち少なくとも１つの無端状ベルトが、段差３８を有していればよい。特に、上記クリーニングブレード３６の端部３７の変形状態が維持または回復されにくいとフィルミングが発生しやすい等の点から、中間転写ベルト１５が段差３８を有することが好ましい。
【００５５】
凸部等の段差３８を有する無端状ベルトの製造方法としては、例えば、予め定めた形状の金型を用いて、凸部等の段差を一体成形する方法、ベルト形成後に凸部を後加工により形成する方法、ベルト作製用の材料に予め粒子を混合して、その粒子をベルトの搬送方向と少なくとも交差する方向でベルト表面に露出させて、凸部等の段差を形成する方法等が挙げられる。
【００５６】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記実施の形態に限定的に解釈されるものではなく、種々の変形、変更、改良が可能であり、本発明の要件を満足する範囲内で実現可能であることは言うまでもない。
【実施例】
【００５７】
以下、実施例および比較例を挙げ、本発明をより具体的に詳細に説明するが、本発明は、以下の実施例に限定されるものではない。
【００５８】
＜実施例１＞
成形時に無端状ベルト（材質：熱可塑性樹脂、内周長：ｍｍ、幅：230ｍｍ）の表面に図５のような凸状の段差（高さ：1.0μｍ、幅：2.0μｍ）をベルト幅方向全域の搬送方向と略直交に交差する方向に１つ形成した。段差の高さおよび幅は、接触式表面粗さ測定機を用いてベルト表面の形状を測定することにより行った。
【００５９】
［付着物観察］
段差を形成した無端状ベルトを、画像形成装置（富士ゼロックス社製）に中間転写ベルトとして装着した。中間転写ベルトの表面を清掃するドクター方式のブレード状の清掃部材として、クリーニングブレード（材質：ポリウレタンゴム、２２３「ｍｍ×１５ｍｍ×２ｍｍ）を用い、凸状の段差がクリーニングブレードのエッジ部に進入する構成とした。中間転写ベルトを挟んでクリーニングブレードと対向する対向ロールとしてクリーニングバックアップロールを配置した。通常使用環境である温度２２℃湿度５５％に維持した環境の条件で、画像形成装置にて連続してＡ４サイズ用紙を２０００枚の画像を形成した後、中間転写ベルトの表面に形成した段差部周辺を光学顕微鏡（×１００）により観察し、以下の基準により評価した。結果を表１に示す。
○：付着物ほとんど観察されない
△：やや付着物が観察される
×：付着物が多く観察される
【００６０】
［画質への影響評価］
用紙上に形成した画像について、中間転写ベルトの表面に形成した段差部に対応する位置の像を光学顕微により観察し、画質への影響を下記基準により定性評価した。結果を表１に示す。
○：像濃度の変化が観察されない
△：若干の濃度変化が観察される
×：像欠け・白ぬけ等の濃度変化が観察される
【００６１】
＜実施例２＞
凸状の段差の高さを０．1μｍとした以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６２】
＜実施例３＞
凸状の段差の高さを２．０μｍとした以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６３】
＜実施例４＞
凸状の段差の高さを０．05μｍとした以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６４】
＜実施例５＞
凸状の段差の高さを２．５μｍとした以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６５】
＜実施例６＞
図４のような三角形状の段差（材質：熱可塑性樹脂、最大高さ：２．０μｍ、搬送方向と略直交する長さ：１００ｍｍ）をベルト中央部に１つ形成した以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６６】
＜実施例７＞
ベルト作製用の材料に予め粒子を混合して、ベルト状に成形することで凸状の段差を形成した以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６７】
＜比較例＞
凸状の段差を形成しなかった以外は、実施例１と同様にして、評価を行った。
【００６８】
【表１】
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【００６９】
このように、実施例４を除く条件では、比較例と比較して、クリーニングブレードの端部の変形状態が維持または回復されたため、付着物はほとんど観察されなかった。実施例４では、段差によるクリーニングブレードの端部の変形状態が維持または回復の効果が小さく、やや付着物が観察された。また、画質への影響については、実施例５では、若干の濃度変化は生じるものの画質への影響は小さく、その他の実施例においては画質への影響は観察されなかった。
【符号の説明】
【００７０】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ  画像形成ユニット、１０  一次転写部、１１  感光体ドラム、１２  帯電器、１３  レーザ露光器、１４  現像器、１５  中間転写ベルト、１６  一次転写ロール、１７  ドラムクリーナ、２０  二次転写部、２２  二次転写ロール、２５  バックアップロール、２６  給電ロール、３１  駆動ロール、３２  支持ロール、３３  テンションロール、３４  クリーニングバックアップロール、３５  中間転写ベルトクリーナ、３６  クリーニングブレード、３７  端部、３８  段差、４０  制御部、４２  基準センサ、４３  画像濃度センサ、５０  用紙トレイ、５１  ピックアップロール、５２  搬送ロール、５３  搬送シュート、５５  搬送ベルト、５６  記録媒体、５７  定着入口ガイド、６０  定着装置、６２  残留トナー、６４  外添剤、６６  フィルミング、１００  画像形成装置、Ｂｍ  露光ビーム。
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図１】
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