(57)【要約】【課題】脱着式の現像ユニットを有しつつ，現像ユニットの脱着を繰り返しても機内のトナーによる汚染が生じないようにした画像形成装置を提供すること。【解決手段】表面層に潜像の形成を受ける像担持体と，像担持体の潜像をトナーで現像する脱着可能な現像ユニットと，現像ユニットにトナーを補給するトナー補給部と，現像ユニットの脱着時の動作を制御する脱着制御部とを有する画像形成装置。ここでトナー補給部は，現像ユニットへトナーを排出する排出口と，排出口と平行な面内での移動により排出口を開閉するシャッターと，貯蔵しているトナーを排出口へ向けて搬送する搬送部材とを有している。そして脱着制御部は，現像ユニットが装着されている状態ではシャッターを開位置にしておくとともに，現像ユニットの取り外しがなされるときには，搬送部材内のトナーを排出口から現像ユニットへ排出させ（Ｓ１），その後にシャッターを閉位置にする（Ｓ５）。【選択図】図１０
2016114872.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面層に潜像の形成を受ける像担持体と，前記像担持体の潜像をトナーで現像する脱着可能な現像ユニットと，前記現像ユニットにトナーを補給するトナー補給部と，前記現像ユニットの脱着時の動作を制御する脱着制御部とを有する画像形成装置において，
前記トナー補給部は，
前記現像ユニットへトナーを排出する排出口と，
前記排出口と平行な面内での移動により前記排出口を開閉するシャッターと，
貯蔵しているトナーを前記排出口へ向けて搬送する搬送部材とを有し，
前記脱着制御部は，
前記現像ユニットが装着されている状態では前記シャッターを開位置にしておくとともに，
前記現像ユニットの取り外しがなされるときには，
前記搬送部材内のトナーを前記排出口から前記現像ユニットへ排出させることと，      その後に前記シャッターを閉位置にすることとによる，
取り外し制御を行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において，前記脱着制御部は，
前記現像ユニットの取り外しのために前記搬送部材内のトナーを排出した後，前記現像ユニット内のトナー量が適正範囲内となるように前記現像ユニットからトナーを排出させる制御を行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において，
ユーザーへの情報表示およびユーザーによる操作指示の受付を行う操作表示部を有し，  前記脱着制御部は，装着している前記現像ユニットの残存寿命があらかじめ定めた基準値以下となったら，
メンテナンスを指示するメンテナンス指示の，ユーザーによる前記操作表示部への入力を受け付ける状態とし，
前記操作表示部への前記メンテナンス指示の入力を受けることにより，前記取り外し制御を行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において，前記脱着制御部は，
画像形成ジョブ終了時に前記現像ユニットの残存寿命が前記基準値以下であった場合に前記メンテナンス指示の入力を受け付けるジョブ終了時受付を行い，
前記ジョブ終了時受付に対して前記メンテナンス指示が入力された場合に前記取り外し制御を開始するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載の画像形成装置において，前記脱着制御部は，
前記現像ユニットの残存寿命が前記基準値以下となった後に新たな画像形成ジョブの要求があったときに前記メンテナンス指示の入力の受け付けるジョブ開始時受付を行い，
前記ジョブ開始時受付に対して前記メンテナンス指示が入力された場合に，
要求された画像形成ジョブの実行の後に引き続き前記取り外し制御を行うことと，
要求された画像形成ジョブを実行せずに前記取り外し制御を開始することとのいずれか一方を行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において，前記脱着制御部は，
前記ジョブ開始時受付に対して前記メンテナンス指示が入力されることなく，要求された画像形成ジョブが実行され，当該画像形成ジョブの実行後に前記現像ユニットの残存寿命がゼロとなった場合には，そのまま引き続き前記取り外し制御を行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載の画像形成装置において，前記脱着制御部は，
前記ジョブ開始時受付を行うときに，要求された画像形成ジョブの実行後における前記現像ユニットの残存寿命を予測し，
予測される残存寿命がゼロとなる場合には，前記ジョブ開始時受付に対して前記メンテナンス指示が入力されるか否かに関わらず，
要求された画像形成ジョブの実行の後に引き続き前記取り外し制御を行うことと，
要求された画像形成ジョブを実行せずに前記取り外し制御を開始することとのいずれか一方を行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項３から請求項７に記載の画像形成装置において，前記脱着制御部は，
装着している前記現像ユニットの残存寿命があらかじめ定めた基準値以下となったら，前記現像ユニットのメンテナンスを促すメンテナンス表示を前記操作表示部により行うものであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，脱着式の現像ユニットを有する画像形成装置に関する。さらに詳細には，現像ユニットの脱着を繰り返しても機内のトナーによる汚染が生じないようにした画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から，トナーを用いる画像形成装置の中には，現像器を脱着可能な現像ユニットとしているものがある。現像器の交換やメンテナンスのためである。このような画像形成装置では一般的に，トナー補給部を有し，トナー補給部から現像ユニットへトナーを補給するようになっている。そして，トナー補給部のトナー排出口には，シャッターが設けられている。現像ユニットを取り外したときにトナー排出口からトナーがこぼれ出て機内を汚染するのを防ぐためである。このようなシャッターを有する画像形成装置としては例えば，廃トナーの回収に係るものではあるが，特許文献１に記載されているものが挙げられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−３３７４０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記のような従来の技術には，次のような問題点があった。現像器を取り外したときにはトナー排出口がシャッターで塞がれるようになっているが，それでも機内の汚染が発生するのである。その理由は，トナー補給部にて，シャッターを閉じている時に，シャッターの上にトナーが溜まってしまうことにある。この，シャッターの上に溜まったトナーの一部が，その後にシャッターの開閉移動が繰り返されることにより，現像ユニットに投入されることなく，トナー補給部から漏れ出て，機内を汚染するのである。
【０００５】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，脱着式の現像ユニットを有しつつ，現像ユニットの脱着を繰り返しても機内のトナーによる汚染が生じないようにした画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様における画像形成装置は，表面層に潜像の形成を受ける像担持体と，像担持体の潜像をトナーで現像する脱着可能な現像ユニットと，現像ユニットにトナーを補給するトナー補給部と，現像ユニットの脱着時の動作を制御する脱着制御部とを有する画像形成装置であって，トナー補給部は，現像ユニットへトナーを排出する排出口と，排出口と平行な面内での移動により排出口を開閉するシャッターと，貯蔵しているトナーを排出口へ向けて搬送する搬送部材とを有し，脱着制御部は，現像ユニットが装着されている状態ではシャッターを開位置にしておくとともに，現像ユニットの取り外しがなされるときには，搬送部材内のトナーを排出口から現像ユニットへ排出させることと，その後にシャッターを閉位置にすることとによる，取り外し制御を行うものである。
【０００７】
上記態様における画像形成装置では，通常動作としては，像担持体の表面層に潜像が形成され，その潜像が現像ユニットによりトナーで現像される。現像ユニットにはトナー補給部からトナーが補給される。ここで現像ユニットは脱着可能とされており，脱着制御部が，現像ユニットの脱着時の動作を制御する。すなわち，現像ユニットが装着されている状態でのトナー補給部では，排出口がシャッターに閉じられずに開状態とされている。このため，貯蔵しているトナーを搬送部材で搬送すると，搬送されたトナーは排出口から排出される。排出された先は現像ユニットである。こうして現像ユニットへトナーが補給される。
【０００８】
現像ユニットの取り外しがなされるときには，取り外し制御が行われる。取り外し制御ではまず，搬送部材内のトナーが排出口から現像ユニットへ排出される（強制排出）。その後にシャッターが閉位置とされる。その後に現像ユニットの取り外しが許容される。したがって，現像ユニットの取り外しが行われるときには，トナー補給部の搬送部材内にトナーが存在しない状態となっている。このため，現像ユニットの取り外し等の動作により，搬送部材内からシャッター上にトナーが落下して堆積することがない。これにより，シャッター上に溜まったトナーの漏洩による機内汚染が防止される。
【０００９】
上記態様における画像形成装置ではさらに，脱着制御部が，現像ユニットの取り外しのために搬送部材内のトナーを排出した後，現像ユニット内のトナー量が適正範囲内となるように現像ユニットからトナーを排出させる制御を行うものであるとよりよい。前記強制排出によって現像ユニットのトナー量が過剰となっている可能性があるが，この制御により是正される。よって，その後に当該現像ユニットを再使用して画像形成する場合に好都合である。
【００１０】
上記のいずれかの態様における画像形成装置ではまた，ユーザーへの情報表示およびユーザーによる操作指示の受付を行う操作表示部を有することが好ましい。この場合に脱着制御部は，装着している現像ユニットの残存寿命があらかじめ定めた基準値以下となったら，メンテナンスを指示するメンテナンス指示の，ユーザーによる操作表示部への入力を受け付ける状態とし，操作表示部へのメンテナンス指示の入力を受けることにより，取り外し制御を行うことが好ましい。このような制御により，現像ユニットの残存寿命が少なくなったときに適切に，ユーザーに注意を促し，取り外し制御を実行することができる。
【００１１】
操作表示部を有する態様の画像形成装置ではさらに，脱着制御部は，画像形成ジョブ終了時に現像ユニットの残存寿命が基準値以下であった場合にメンテナンス指示の入力を受け付けるジョブ終了時受付を行い，ジョブ終了時受付に対してメンテナンス指示が入力された場合に取り外し制御を開始することが好ましい。これにより，ジョブ終了時にユーザーに対して取り外し制御の実行の指示を促すことができる。
【００１２】
操作表示部を有する態様の画像形成装置ではあるいは，脱着制御部は，現像ユニットの残存寿命が基準値以下となった後に新たな画像形成ジョブの要求があったときにメンテナンス指示の入力の受け付けるジョブ開始時受付を行い，ジョブ開始時受付に対してメンテナンス指示が入力された場合に，要求された画像形成ジョブの実行の後に引き続き取り外し制御を行うことが好ましい。あるいは，要求された画像形成ジョブを実行せずに取り外し制御を開始することとしてもよい。これにより，ジョブ受付時にユーザーに対して取り外し制御の実行の指示を促すことができる。
【００１３】
ジョブ開始時受付を行う態様の画像形成装置ではさらに，脱着制御部は，ジョブ開始時受付に対してメンテナンス指示が入力されることなく，要求された画像形成ジョブが実行され，当該画像形成ジョブの実行後に現像ユニットの残存寿命がゼロとなった場合には，そのまま引き続き取り外し制御を行うことが好ましい。このような状態に至ったときには，取り外し制御を実行する必要性が著しく高いと考えられるからである。
【００１４】
ジョブ開始時受付を行う態様の画像形成装置ではあるいは，脱着制御部は，ジョブ開始時受付を行うときに，要求された画像形成ジョブの実行後における現像ユニットの残存寿命を予測し，予測される残存寿命がゼロとなる場合には，ジョブ開始時受付に対してメンテナンス指示が入力されるか否かに関わらず，要求された画像形成ジョブの実行の後に引き続き取り外し制御を行うことが好ましい。あるいは，要求された画像形成ジョブを実行せずに取り外し制御を開始することとしてもよい。このような状態においても，取り外し制御を実行する必要性が高いと考えられるからである。
【００１５】
操作表示部を有する態様の画像形成装置ではまた，脱着制御部は，装着している現像ユニットの残存寿命があらかじめ定めた基準値以下となったら，現像ユニットのメンテナンスを促すメンテナンス表示を操作表示部により行うことが好ましい。これによりユーザーは，メンテナンスに必要な準備をすることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本構成によれば，脱着式の現像ユニットを有しつつ，現像ユニットの脱着を繰り返しても機内のトナーによる汚染が生じないようにした画像形成装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の全体構成図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成装置の現像ユニットの斜視図である。
【図３】実施の形態に係る画像形成装置の現像ユニットの概略構成を概念的に示す平面断面図である。
【図４】実施の形態に係る画像形成装置における現像ユニットおよびトナー補給ユニットを分離状態で示す側面図である。
【図５】実施の形態に係る画像形成装置における現像ユニットおよびトナー補給ユニットを結合状態で示す側面図である。
【図６】実施の形態に係る画像形成装置における現像ユニットおよびトナー補給ユニットを分離状態で示す側面部分断面図である。
【図７】実施の形態に係る画像形成装置における現像ユニットおよびトナー補給ユニットを結合状態で示す側面部分断図である。
【図８】実施の形態に係る画像形成装置における現像ユニットの側面部分断面図である。
【図９】実施の形態に係る画像形成装置における表示画面の表示状況を示す図（その１）である。
【図１０】取り外し制御の内容を示すフローチャートである。
【図１１】メンテボタンの表示タイミングを説明するタイミングチャートである。
【図１２】メンテボタンの表示に関する制御の内容を説明するフローチャートである。
【図１３】実施の形態に係る画像形成装置における表示画面の表示状況を示す図（その２）である。
【図１４】実施の形態に係る画像形成装置における表示画面の表示状況を示す図（その３）である。
【図１５】メンテボタンの表示に関する制御の変形例の内容を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，図１に概略構成を示す画像形成装置１において本発明を具体化したものである。図１の画像形成装置１は，本体部２，操作表示部３０，スキャナー部４０，および，制御部２０を主に備えて構成されている。スキャナー部４０は，スキャン対象の原稿の画像を読み取って画像データを取得するものである。操作表示部３０は，表示装置と入力装置とを兼ねるタッチパネル３２が配されている。ユーザーは，タッチパネル３２に表示された内容（アイコン等）に応じてタッチパネル３２を操作することで，画像形成装置１に対して各種の指示を入力することができる。
【００１９】
本体部２は，中間転写ベルト７と，プロセス部１４とを備える。中間転写ベルト７は導電性を有する無端状のベルト部材である。中間転写ベルト７は，ローラー２６，２７，２８，２９に掛け渡されており，画像形成時には図１中時計回りに循環移動するようになっている。プロセス部１４は，中間転写ベルト７の表面にトナー像を形成するものである。プロセス部１４は，４色の画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを備えている。
【００２０】
画像形成部１０Ｙは，感光体３Ｙを有する。また，画像形成部１０Ｙは，感光体３Ｙの周囲に配される帯電器４Ｙ，露光器５Ｙ，現像ユニット６Ｙ，及びクリーニング部９Ｙを有している。さらに，中間転写ベルト７を挟んで感光体３Ｙの反対側には，一次転写ローラー８Ｙが設けられている。また，現像ユニット６ＹへＹ色トナーを供給するトナーホッパー１３Ｙが設けられている。他の画像形成部１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋも，画像形成部１０Ｙと同様に構成されている。以下，特に区別が必要な場合を除いて，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの符号を付さずに表記する。
【００２１】
各画像形成部１０では，帯電器４で帯電させられた感光体３の表面に，露光器５で画像データに基づき静電潜像が形成される。そして現像ユニット６がその静電潜像らトナーを付与してトナー像とする。そのトナー像は，一次転写ローラー８により中間転写ベルト７上に転写される。転写後も感光体３上に残存するトナーはクリーニング部９で除去される。一方，中間転写ベルト７上には，４色のトナー像が重ね合わせられてフルカラートナー像が形成される。
【００２２】
本体部２にはさらに，ローラー２８の位置で中間転写ベルト７の外面に接する二次転写ローラー１１が設けられている。また，ローラー２６の位置における中間転写ベルト７の外面には，クリーニング部１２が設けられている。また，本体部２の下部には，用紙供給部１５が備えられている。用紙供給部１５は，複数種類のサイズの普通紙，薄紙，厚紙，及びコート紙等の印刷用紙を収納できるようになっている。そして，用紙供給部１５から二次転写ローラー１１の位置まで，印刷用紙Ｐが，ループローラー２２およびレジストローラー２３を経て搬送されるようになっている。印刷用紙Ｐの搬送方向に二次転写ローラー１１より下流の位置には定着器１７が設けられ，さらにそれより下流には排紙ローラー２４が配置されている。
【００２３】
これにより，中間転写ベルト７に形成されたフルカラートナー像が，二次転写ローラー１１にて，用紙供給部１５から供給された印刷用紙Ｐに転写される。フルカラートナー像の転写を受けた印刷用紙Ｐはその後，定着器１７でトナー像の定着を受けた上で，排紙ローラー２４により機外へ排出される。一方，二次転写ローラー１１での転写後も中間転写ベルト７上に残存するトナーはクリーニング部１２で除去される。
【００２４】
制御部２０は，上記のように構成された画像形成装置１における各部の動作を統括制御するものである。その制御の中には，通常の画像形成動作の他に，後述する，現像ユニット６のメンテナンス時の特有の動作も含まれる。
【００２５】
図１の画像形成装置１において，各現像ユニット６はそれぞれ，脱着可能なものである。なお，各現像ユニット６は，トナーとキャリアとからなる二成分系現像剤を使用するものである。図２に，現像ユニット６の外観斜視図を示す。図２中，右上方が図１における手前側であり，左下方が奥側である。図２中の矢印Ａの方向が，感光体３や中間転写ベルト７の幅方向に相当する。図２の現像ユニット６は，現像部６１とトナー補給受け口６２とシャッター６７とを有している。現像部６１は，現像ローラー６４を有し感光体３に対する現像を行う部位である。トナー補給受け口６２は，トナーホッパー１３から供給されるトナーの現像ユニット６への入り口である。シャッター６７は，後述する現像剤排出口６３を開閉する部材（図２は閉状態）である。
【００２６】
図３に，現像ユニット６の概念的な概略構成を平面断面図にて示す。現像ユニット６の内部には，現像ローラー６４と２本の撹拌スクリュー６５，６６が内蔵されている。現像ローラー６４の一部分は外部に露出している。現像ユニット６では，撹拌スクリュー６５，６６の回転により現像剤を循環させつつ，現像ローラー６４による現像を行うようになっている。トナー補給受け口６２は，撹拌スクリュー６５がある方の側における現像範囲外の位置に設けられている。現像剤排出口６３は，撹拌スクリュー６６がある方の側における現像範囲外の位置に設けられている。
【００２７】
画像形成装置１における現像ユニット６の奥側には，図４に示すトナー補給ユニット７０が配置されている。トナー補給ユニット７０は，トナーホッパー１３から供給されるトナーを現像ユニット６へ注入するものである。現像ユニット６は，このトナー補給ユニット７０に対して図４中水平方向（図２中の矢印Ａの方向，図１の紙面に垂直な方向）に進退移動することにより，画像形成装置１に脱着されるものである。また，現像ユニット６の下部には，内部の現像剤におけるトナー濃度を検知するトナー濃度センサー６８が設けられている。図４は，画像形成装置１から現像ユニット６を取り出した状態，すなわち現像ユニット６とトナー補給ユニット７０との分離状態を示している。図５に両者の結合状態，すなわち画像形成装置１に現像ユニット６を取り付けた状態を示す。
【００２８】
図６に，図４に示した現像ユニット６およびトナー補給ユニット７０の縦断面図を示す。ただし図６では，現像ユニット６についてはトナー補給ユニット７０に近い部分のみを示している。図６の断面図は，図３において撹拌スクリュー６５が存在する位置における断面図である。現像ユニット６における，撹拌スクリュー６５が存在する範囲のうち，最もトナー補給ユニット７０に近い箇所の上側に，トナー補給受け口６２が設けられている。
【００２９】
一方，トナー補給ユニット７０には，現像ユニット６のトナー補給受け口６２へ向けてトナーを排出するトナー供給口７１が下向きに形成されている。トナー補給ユニット７０はさらに，内部のトナーをトナー供給口７１へ向けて押し出す搬送スクリュー７２と，トナー供給口７１を開閉するシャッター７３とを有している。シャッター７３は，トナー補給ユニット７０の外面に摺動可能に設けられている。トナー供給口７１は，搬送スクリュー７２より低い位置にある。図６に示す，現像ユニット６が装着されていない状態では，シャッター７３がトナー供給口７１を閉じるようになっている。この閉状態では，トナー供給口７１にて，シャッター７３の上面がトナー補給ユニット７０の内部空間に臨んでいる。
【００３０】
図６に示した現像ユニット６およびトナー補給ユニット７０の結合状態を図７に示す。図６中の現像ユニット６を図中左向き（図１の画像形成装置１においては手前側から奥向き）に押し込むことで図７の状態となる。図７の状態では，トナー補給ユニット７０のトナー供給口７１のすぐ下に，現像ユニット６のトナー補給受け口６２が位置している。両者間にはシャッター７３が存在するが，現像ユニット６を取り付ける動きに伴い摺動して，トナー供給口７１を開く状態となっている。この図７の状態では，トナー補給ユニット７０の搬送スクリュー７２を回転させることにより，トナー補給ユニット７０内のトナーをトナー供給口７１へ向けて押し出すことができる。トナー供給口７１の上方へ到達したトナーは，トナー供給口７１およびトナー補給受け口６２を通って落下し，現像ユニット６の中に入る。こうして現像ユニット６にトナーが補給される。
【００３１】
図８に，図４に示した現像ユニット６の，図３において撹拌スクリュー６６が存在する位置における断面図を示す。この断面図中における現像ユニット６の左端付近の下側に，現像剤排出口６３が位置している。現像剤排出口６３は，現像ユニット６内の余分な現像剤を排出するための部位である。さらに，現像剤排出口６３の周囲には，スリーブ状のシャッター６７が設けられている。シャッター６７の摺動回転により，現像剤排出口６３が開閉されるようになっている。シャッター６７は，図８では開状態で示されているが，通常時には閉状態とされるようになっている。
【００３２】
以上説明した現像ユニット６およびトナー補給ユニット７０は，結合状態（図５，図７）にて，画像形成動作に供される。この状態では，現像ローラー６４による現像動作のため，現像ユニット６内のトナーが消費される。これを補うためトナー補給ユニット７０が，適宜搬送スクリュー７２を回転させることで，現像ユニット６にトナーを補給するようになっている。
【００３３】
現像ユニット６は交換その他のメンテナンスのため，画像形成装置１から，具体的にはトナー補給ユニット７０から取り外される場合がある。ただし通常時は現像ユニット６の取り外しは禁止されている。現像ユニット６を取り外す際には，まず，取り外しを許容する状態となるための取り外し制御が行われ，その後に取り外しが許容される。具体的には，図９に示すようにタッチパネル３２（操作表示部３０）にメンテボタン３３を表示する。このメンテボタン３３がユーザーにより押されたときに取り外し制御を実行する。メンテボタン３３をいかなる状況でタッチパネル３２に表示するかについては後述する。なお図９ではタッチパネル３２の画面中に，メンテボタン３３の他にコピースタートボタン３４も表示されている。コピースタートボタン３４は，画像形成装置１によるコピー動作を開始させるためのボタンである。
【００３４】
取り外し制御の内容を，図１０のフローチャートにより説明する。取り外し制御が行われるのは，画像形成ジョブの実行中ではないときである。メンテボタン３３がユーザーにより押されると，図１０の取り外し制御が開始される。図１０の取り外し制御ではまず，トナー補給ユニット７０から現像ユニット６へのトナーの強制補給が行われる（Ｓ１）。すなわち，搬送スクリュー７２を駆動して，トナー補給ユニット７０内にあるトナーを強制的に現像ユニット６へ排出するのである。このとき，画像形成中のトナー補給の場合と異なり，トナーホッパー１３からトナー補給ユニット７０へのトナーの供給はしない。これにより，トナー補給ユニット７０の内部をトナーのない空の状態にする。この強制補給のために必要な搬送スクリュー７２の駆動時間は，あらかじめ定めておけばよい。
【００３５】
トナーの強制補給が終了したら，トナー濃度センサー６８で，現像ユニット６内のトナー濃度が測定される（Ｓ２）。Ｓ１でトナーの強制補給をしたために，現像ユニット６内のトナー濃度がその適正範囲を逸脱して上昇している可能性があるからである。このため，測定したトナー濃度が，あらかじめ定められている適正範囲内か否かが判定される（Ｓ３）。トナー濃度が適正範囲内でなかった場合，すなわち高すぎた場合には（Ｓ３：Ｎｏ），現像ユニット６からの現像剤の排出を行う（Ｓ４）。その後再びトナー濃度の測定を行う（Ｓ２）。
【００３６】
Ｓ３でトナー濃度が適正範囲内であった場合には（Ｓ３：Ｙｅｓ），取り外し制御を終了する。つまり，Ｓ１の強制補給で過剰となった現像ユニット６内のトナー量を，適正範囲内に戻すのである。このため，メンテナンス作業終了後に当該現像ユニット６を再使用する場合でも，適切なトナー濃度による良好な画像形成がなされることとなる。その後，トナー補給ユニット７０のシャッター７３を閉じる（Ｓ５）。これにより取り外し制御は終了する。なお，Ｓ５のシャッター７３の閉動作は，Ｓ２〜Ｓ４が完了するのを待たずに行ってもよい。
【００３７】
上記のＳ４のトナー排出では，現像ユニット６のシャッター６７（図８）を開状態としたままで撹拌スクリュー６５，６６により現像ユニット６内の現像剤を循環させることで，現像剤排出口６３から現像剤が排出される。このときの１回のＳ４当たりの現像剤の排出時間は，あらかじめ定めておけばよい。取り外し制御を終了すると，ユーザーによる現像ユニット６の引き出し操作，つまり現像ユニット６を画像形成装置から取り外す動作が許容される。この状態でユーザーは，現像ユニット６を取り外してメンテナンスを行うことができる。
【００３８】
ユーザーが現像ユニット６を取り外すと，画像形成装置１では，トナー補給ユニット７０が前述の図６の状態となる。すなわち，シャッター７３がトナー供給口７１を閉じている状態となる。しかしながらこの状態でトナー補給ユニット７０に何らかの振動が掛かっても，シャッター７３の上面にトナーが落ちてくることはない。前述の取り外し制御でトナー補給ユニット７０内が空の状態にされているからである。したがって，ユーザーによるメンテナンス動作により画像形成装置１がある程度振動したとしても，シャッター７３の上面にトナーが溜まって機内汚染に繋がることがない。
【００３９】
もし，取り外し制御をしないでいきなり現像ユニット６を取り外すと，次のようなことになる。すなわち，シャッター７３が図６の閉状態となったときに，トナー補給ユニット７０内にトナーが残っていることになる。このため，ユーザーによるメンテナンス動作により画像形成装置１が振動すると，トナー補給ユニット７０内のトナーの一部がその振動によりトナー供給口７１に達することがある。そのようなトナーはシャッター７３の上面に落下してそこに溜まることとなる。溜まったトナーの一部は，その後のシャッター７３の開閉動作により，シャッター７３の上面とトナー補給ユニット７０の外面との間の隙間に進入することとなる。この隙間に進入したトナーの一部は，さらにその後のシャッター７３の開閉動作により，この隙間から脱出して画像形成装置１の機内に飛散するのである。これが機内汚染の原因となる。本形態の画像形成装置１では，現像ユニット６の取り外しに先立ち上記の取り外し制御を実行することで，こうした機内汚染を防止しているのである。
【００４０】
次に，メンテボタン３３を表示するタイミングについて説明する。現像ユニット６を取り外す必要があるのは，現像ユニット６の残存寿命が減少してきたときである。このようなときに，メンテボタン３３を表示する必要性がある。そこで本形態の画像形成装置１では，各現像ユニット６の残存寿命を管理している。すなわち，現像ユニット６の新品時からの全寿命は既知である。そして，画像形成ジョブの実行ごとに，その実行による寿命の消費分を減算していくことで，各現像ユニット６の残存寿命を管理できる。画像形成装置１では前述のように複数の現像ユニット６を備えているので，残存寿命の管理は個々の現像ユニット６ごとになされる。残存寿命の管理のためのパラメーターとしては，画像形成枚数，使用したトナー量，画像形成に係るドット数等，画像形成を行った量を指標する数値を用いることができる。
【００４１】
以下，現像ユニット６の全寿命を「ユニットライフ」といい，全寿命を使い切ることを「ユニットライフ１００％到達」という。画像形成装置１ではさらに，各現像ユニット６の残存寿命について，「ユニットライフ１００％到達」が近づいているか否かを判定するための閾値（例えば９０％とか９５％等）を設定している。以下，全寿命のうちこの閾値分を使い切ることを，「ユニットライフα％到達」という。画像形成装置１では基本的には，「ユニットライフα％到達」以前にはメンテボタン３３を表示せず，「ユニットライフα％到達」以後にメンテボタン３３を表示する。さらに，画像形成ジョブの実行との関係で，ジョブ実行中ではなく，ジョブ実行の開始前または終了後にメンテボタン３３を表示することとしている。ジョブ実行の開始前または終了後には，ユーザーが操作表示部３０を見ている可能性が高いからである。
【００４２】
これを，図１１のタイミングチャートにより詳細に説明する。図１１に「ジョブＥ」で示すように，ある画像形成ジョブの開始前には「ユニットライフα％到達」に至っていなかったが，そのジョブの終了後には「ユニットライフα％到達」に至っていたとする。この場合には当該ジョブの終了後にメンテボタン３３を表示する。ここでユーザーがメンテボタン３３を押せば，「ユニットライフ１００％到達」を待つことなく取り外し制御が実行されることとなる。もしこの状況でメンテボタン３３が押されなかった場合には，メンテボタン３３をそのまま表示しっぱなしにしてもよいし，適当な設定時間（例えば２０秒とか１分等）が経過したらメンテボタン３３を消してしまうこととしてもよい。メンテボタン３３を表示しっぱなしにする場合には，その後にユーザーによりメンテボタン３３が押されるか，または新たな画像形成ジョブが受け付けられるまで，メンテボタン３３が表示され続けることとなる。また，図１１中の「ユニットライフα％到達」以降のタイミングでは，メンテボタン３３以外にも，メンテナンス時期の到来が近づいていることを示す何らかのメッセージをタッチパネル３２に表示することが好ましい。
【００４３】
ジョブＥの終了後にメンテボタン３３が押されなかったとして，その後に新たに画像形成ジョブが受け付けられた場合について，図１１中の「ジョブＦ」，「ジョブＧ」により説明する。まず，ジョブＦとジョブＧとの違いであるが，これは，ジョブ終了後に「ユニットライフ１００％到達」に至る（ジョブＧ）か至らない（ジョブＦ）かの違いである。画像形成装置１では，画像形成ジョブを受け付けると，そのジョブの内容により，そのジョブの実行により消費される残存寿命を見積もることができる。このため，ジョブ終了後に「ユニットライフ１００％到達」に至るか至らないかを，ジョブ実行前の受付の時点で予測して判別することができる。なお，「ユニットライフ１００％到達」に至ったとしても，直ちに画像形成ができなくなるものではなく，通常はその後若干枚程度は画像形成の継続が可能である。前述の「ユニットライフ」は設定上のものだからである。
【００４４】
ジョブＦ，ジョブＧ，いずれの場合でも，ジョブの実行開始前に，メンテボタン３３を表示することができる（図１１中の二重丸印）。ここでユーザーがメンテボタン３３を押した状態でジョブを開始させれば，そのジョブの終了後に引き続き取り外し制御が実行されることとなる。つまり，ジョブの実行開始前に表示されるメンテボタン３３は，直ちに取り外し制御を実行するという意味ではなく，ジョブ終了後における取り外し制御の実行を予約する，という意味のものである。また，ジョブＦ，ジョブＧ，いずれの場合でも，ジョブの実行開始前におけるこのメンテボタン３３の表示をしないこととすることもできる。ただしジョブＧの場合には，実行開始前におけるメンテボタン３３の表示をすることとした方がよい。
【００４５】
ジョブＦまたはジョブＧで，実行開始前におけるメンテボタン３３の表示（図１１中の二重丸印）をしなかった場合，および，表示はしたが押されない状態でジョブが開始された場合には，そのジョブの終了後に，メンテボタン３３を表示する（図１１中の星印）。そしてユーザーがメンテボタン３３を押せば，取り外し制御が実行されることとなる。なおジョブＧでジョブの実行が終了した場合には，メンテボタン３３が押されるか押されないかにかかわらず取り外し制御を実行することとしてもよい。この場合にさらに，メンテボタン３３の表示自体を省略して，ジョブ終了後にそのまま引き続き取り外し制御を実行することとしてもよい。
【００４６】
上記のメンテボタン３３の表示に関する制御を，図１２のフローチャートにより説明する。この制御は，現像ユニット６の新品時から「ユニットライフα％到達」までの間，画像形成ジョブの実行の都度，その終了時に一旦起動される。この制御では，画像形成ジョブの実行が終了すると，現像ユニット６の残存寿命を確認する。そして，「ユニットライフα％到達」に至ったか否かが判定される（Ｓ１１）。未だ「ユニットライフα％到達」に至っていなければ（Ｓ１１：Ｎｏ），このフローを終了する。以後，次回の画像形成ジョブの終了時に同様のことが繰り返される。
【００４７】
ジョブ終了時に「ユニットライフα％到達」に至っていた場合には，Ｓ１１でＹｅｓと判定されることとなる。そのときに直前に終了した画像形成ジョブが図１１中に示した「ジョブＥ」である。これ以後，画像形成装置１は基本的に，図１２のフローチャートの制御に従うこととなる。ここで好ましくはタッチパネル３２に，メンテナンス時期の到来が近づいていることを示すメッセージをタッチパネル３２に表示する（Ｓ１２）。この表示によりユーザーは，メンテナンス対象の現像ユニット６について，交換用の新品を発注する等，メンテナンスの備えをすることができる。そして，メンテボタン３３をタッチパネルに表示する（Ｓ１３）。この，（Ｓ１１：Ｙｅｓ）の判定に基づくメンテボタン３３の表示が，ジョブ終了時受付であり，図１１中の「ジョブＥ」の右隣に星印で示したものである。
【００４８】
そして，次のユーザー操作が，メンテボタン３３の押下と，新たな画像形成ジョブの実行要求とのいずれであるかを判別する（Ｓ１４）。新たな画像形成ジョブの実行要求とは，図９に示したコピースタートボタン３４の押下のことである。もしくは，パソコン等の外部接続機器からのプリント要求も，新たな画像形成ジョブの実行要求に含まれる。この場合，当該外部接続機器の画面にも，メンテボタン３３やコピースタートボタン３４に相当するボタンを表示させることが望ましい（以下も同様）。
【００４９】
Ｓ１４での判別結果がメンテボタン３３の押下であった場合には（Ｓ１４：メンテボタン），Ｓ２０へ飛び，取り外し制御（図１０で既述）を実行する。そして，現像ユニット６の引き出し禁止を解除して（Ｓ２１），図１２の処理を終了する。その後，ユーザーにより画像形成装置１の電源がオフされ，現像ユニット６の取り外し等が行われることとなる。
【００５０】
Ｓ１４での判別結果が新たな画像形成ジョブの実行要求であった場合には（Ｓ１４：新ジョブ要求），当該新たな画像形成ジョブの実行後における残存寿命を予測する。そして，ジョブ実行後に「ユニットライフ１００％到達」に至ると予測されるか至らないと予測されるかを判定する（Ｓ１５）。判定結果が「至る」であった場合には（Ｓ１５：Ｙｅｓ），その新たな画像形成ジョブは図１１中に示した「ジョブＧ」とされる（Ｓ１６）。判定結果が「至らない」であった場合には（Ｓ１５：Ｎｏ），「ジョブＦ」とされる（Ｓ１７）。
【００５１】
そして，Ｓ１６，Ｓ１７いずれの場合でも，タッチパネル３２に改めてメンテボタン３３を表示する。これによりタッチパネル３２の表示内容は，図１３（ジョブＧの場合），図１４（ジョブＦの場合）となる。これらの画面中におけるメンテボタン３３の表示が，ジョブ開始時受付であり，図１１中の「ジョブＦ」，「ジョブＧ」の左隣に二重丸印で示したものである。つまり，この時点（ジョブ実行前の時点）でのメンテボタン３３は，取り外し制御の即時実行を指示するものではなく，ジョブ終了後における取り外し制御の実行を予約するものである。また，ジョブＦ，ジョブＧ，いずれの場合でも，ジョブの実行開始前におけるこのメンテボタン３３の表示をしないこととすることもできる。ただしジョブＧの場合には，実行開始前におけるメンテボタン３３の表示をすることとした方がよい。
【００５２】
そして，ユーザーがメンテボタン３３とコピースタートボタン３４とのいずれを選択して押下したかを判別する（Ｓ１８）。判別結果がメンテボタン３３であった場合には（Ｓ１８：メンテボタン），ジョブＦまたはジョブＧを実行してから（Ｓ１９），Ｓ２０，Ｓ２１と進み，前述と同様にユーザーによりメンテナンス操作が行われる状態となる。
【００５３】
Ｓ１８での判別結果がコピースタートボタン３４であった場合には（Ｓ１８：コピースタート），ジョブＦまたはジョブＧを実行してから（Ｓ１９），Ｓ１３へ戻り再び図９のメンテボタン３３を表示する。この，ジョブＦまたはジョブＧの実行後のメンテボタンの表示が，図１１中の「ジョブＦ」，「ジョブＧ」の右隣に星印で示したものである。つまり，この時点（ジョブ実行後の時点）でのメンテボタン３３は，取り外し制御の即時実行を指示するものである。以下，前述と同様のことが繰り返される。
【００５４】
以上が図１２のフローチャートに関する基本説明である。ただしメンテボタン３３の表示の制御に関しては，図１２に示す基本に対していくつかの変形が可能である。変形例として第１に，Ｓ１６の「ジョブＧ」の場合のその後の処理が挙げられる。ジョブＧの場合には，ジョブ終了後に「ユニットライフ１００％到達」に至ることが分かっている訳である。このためその場合には，改めてユーザーの選択に委ねるまでもなく強制的に，ジョブ終了後に取り外し制御に移行するようにしてもよい。この場合には図１２のフローチャート中のＳ１５〜Ｓ１９の部分を，図１５のようにすればよい。
【００５５】
第２に，ジョブ実行後に「ユニットライフ１００％到達」に至るか否かの予測（Ｓ１５）をしないこととすることができる。その場合には，当該ジョブの実行が終了したときに，その時点で「ユニットライフ１００％到達」に実際に至ったか否かを判定すればよい。そして，至ったと判定された場合には，そのまま直ちにＳ２０，Ｓ２１と進めばよい。
【００５６】
第３に，Ｓ１６（図１５の変形例の場合を含む），Ｓ１７の際のユーザーの選択肢として，そのジョブを実行せずに直ちに取り外し制御に入る，というものをユーザーに与えるようにしてもよい。その場合にユーザーにより当該選択肢が選択されると，フローチャート上では，Ｓ１９が飛ばされて直ちにＳ２０へ進むことになる。その場合に実行されなかった画像形成ジョブは，現像ユニット６のメンテナンス作業が終了した後で実行されることとなる。特に，ジョブＧ（Ｓ１６）のようにジョブ終了後に「ユニットライフ１００％到達」に至ると予測される場合には，その選択肢を与えることが好ましい。
【００５７】
第４に，「ユニットライフα％到達」に至る前でも，長大なジョブが受け付けられると，そのジョブ終了後に「ユニットライフ１００％到達」に至ると予測できることがある。このような長大ジョブに対しては，ジョブの開始前および終了後に，前述のジョブＧの場合と同様の処理をすればよい。そのためには，「ユニットライフα％到達」に至る前でも，すべての画像形成ジョブの受け付け時にＳ１５の判断を行うようにすればよい。
【００５８】
以上詳細に説明したように本実施の形態によれば，現像ユニット６が脱着可能な構成となっている画像形成装置１において，現像ユニット６の取り外しに先立ち，トナー補給ユニット７０内のトナーを空にする取り外し制御を行うようにしている。これにより，メンテナンス作業中の振動等によるトナー補給ユニット７０内のトナーのシャッター７３への堆積，およびそれに起因するトナーの隙間への進入が起こらないようにしている。これにより，漏洩トナーによる機内汚染を確実に防止した画像形成装置１が実現されている。
【００５９】
また，取り外し制御においては，トナー補給ユニット７０内のトナーを現像ユニット６に強制供給した後，現像ユニット６におけるトナー濃度を調整して適正範囲内に戻すようにしている。これにより，当該現像ユニット６をメンテナンス後に再使用する場合でも，良好な画像形成が可能である。また，操作表示部３０のタッチパネル３２の表示コンテンツの１つとして，取り外し制御の実行を指示または予約するメンテボタン３３を設けている。このメンテボタン３３を適宜のタイミングでタッチパネル３２に表示することにより，適切なタイミングで取り外し制御が実行されるようになっている。
【００６０】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，図１０のフロー中におけるＳ４のトナー排出を，現像剤排出口６３を用いずに行うこともできる。その場合には例えば，感光体３に対して適当なダミーパターンを形成することによって，現像ユニット６内の余分なトナーを減少させればよい。その場合，現像剤排出口６３自体が形成されていないものであってもよい。
【００６１】
また，図１０のフロー中におけるＳ２〜Ｓ４の処理は，絶対に必要な処理という訳ではない。これらの処理は，トナーの強制補給（Ｓ１）を受けた現像ユニット６内のトナー濃度を適正範囲内に戻す処理である。しかしながらその対象となっている現像ユニット６は，メンテナンス作業のために取り外されるものである。場合によっては，新品との交換により廃棄され，再使用されないこともある。その場合にはむろん，Ｓ２〜Ｓ４の処理を行う必要がない。一方，メンテナンス作業後にその現像ユニット６そのものを再度装着して再使用する場合には，Ｓ２〜Ｓ４の処理を行うことが好ましい。ただしその場合でも，図１０中に示した取り外し前の時点ではなく，その代わりに再装着後のタイミングでこれらの処理を実施するようにしてもよい。
【００６２】
また，シャッター７３は，図６に示されたような往復移動形のものに限らず，スリーブ状や円板状のものであってもよい。また，現像ユニット６のトナー補給ユニット７０からの取り外しの禁止およびその解除については，何らかのメカ的なロック機構による取り外しができない状態とできる状態とを切り替えるものでもよいし，単にユーザーに対する表示により，取り外しをさせない状態と許容する状態とを切り替えるだけのものでもよい。また，前記実施形態では二成分系現像剤を使用する現像ユニット６を前提としたが，一成分系現像剤を使用するものにも適用可能である。その場合の図１０のフロー中におけるＳ２〜Ｓ４では，トナー濃度の替わりにトナー量そのものを調整することになる。また，本発明は，図１に示したタンデム式カラー複合機に限らず，４サイクル式カラー機，モノクロ機，プリンター単能機など，多様な種類の画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００６３】
１      画像形成装置
３      感光体
６      現像ユニット
２０    制御部（脱着制御部）
３０    操作表示部
３３    メンテボタン
７０    トナー補給ユニット
７１    トナー供給口（排出口）
７２    搬送スクリュー
Ｓ１４  ジョブ終了時受付
Ｓ１６  ジョブ開始時受付
Ｓ１７  ジョブ開始時受付
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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