(57)【要約】      （修正有）【課題】持続的な無線アクセスポイントを提供する画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、ローカルエリアネットワークに少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続し、デバイスがそれを介して無線通信することができるネットワークアクセスポイントも提供する。画像形成装置は、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立し、ネットワークアクセスポイントにおいて画像形成装置の操作を実行するための命令を端末装置から受信する。ローカルエリアネットワークを切断した時に、画像形成装置は、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の確立された接続を維持する。画像形成装置は、受信した命令によって指定された操作を、操作の実行が許可されていると判定した時に実行する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
方法であって、
ローカルエリアネットワークに少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続する工程と、
画像形成装置によってネットワークアクセスポイントを提供する工程であって、前記ネットワークアクセスポイントを介してデバイスの無線通信を可能とする工程と、
前記ネットワークアクセスポイントと端末装置との間で無線接続を確立する工程と、
前記ネットワークアクセスポイントにおいて、前記画像形成装置の動作を実行するための命令を前記端末装置から受信する工程と、
前記ローカルエリアネットワークからの切断に応じて、前記ネットワークアクセスポイントと前記端末装置との間で前記確立された接続を維持する工程と、
前記動作の実行が許可されているとの判定に応じて、前記受信した命令によって指定された前記動作を実行する工程と、
を備える方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、
前記無線接続を前記ネットワークアクセスポイントと前記端末装置との間で確立する工程は、
前記ネットワークアクセスポイントに関連付けられたネットワーク情報を所定の期間送信する工程であって、前記ネットワーク情報は、前記ネットワークアクセスポイントが新しい無線接続を確立するために使用可能であることを示す工程と、
前記所定の期間中に、前記端末装置から前記ネットワークアクセスポイントに接続するための要求を受信する工程と、
前記端末装置からの前記ネットワークアクセスポイントに接続するための前記要求の受信に応じて、ネットワークセキュリティ認証情報を前記端末装置に送信する工程と、
前記ネットワークアクセスポイントを前記端末装置に無線接続する工程と、
を備える方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法であって、
前記ネットワーク情報を送信する工程は、前記画像形成装置のボタンの押圧に応じて始まる方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法であって、さらに
前記ネットワークアクセスポイントと前記端末装置との間の前記無線接続を終了させる工程と、
前記画像形成装置の前記ネットワークアクセスポイントを無効にする工程と、を備える方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法であって、
前記画像形成装置が複数の動作を実行し、前記複数の動作のうちの１つまたは複数が制限されている動作であり、
前記方法は、さらに、前記受信した命令によって指定された前記動作が前記制限されている動作に含まれているとの判定に基づいて、前記受信した命令によって指定された前記動作の実行を防止する工程を備える方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法であって、
前記命令は、認証クレデンシャルを含み、
前記方法は、さらに、前記受信した認証クレデンシャルに基づいて、前記受信した命令によって指定された前記動作の実行が許可されていることを判定する工程を備える方法。
【請求項７】
請求項６に記載であって、さらに、
前記画像形成装置の１つまたは複数の動作の実行を許可する前記認証クレデンシャルを生成する工程を備え、
前記受信した命令によって指定された前記動作の実行が許可されているとの判定は、前記受信した認証クレデンシャルと前記生成した認証クレデンシャルとの間の一致に基づく方法。
【請求項８】
請求項１に記載の方法であって、
前記画像形成装置が複数の動作を実行し、前記複数の動作のうちの１つまたは複数は制限されている動作であり、
前記方法は、さらに、前記画像形成装置でメンテナンスモードを有効にする工程であって、前記メンテナンスモードが有効である間において前記制限されている動作の実行が許可される工程を備える方法。
【請求項９】
請求項１に記載の方法であって、
前記ネットワークアクセスポイントは、ネットワーク識別をブロードキャストし、
前記方法は、さらに、前記ネットワークアクセスポイントと前記端末装置との間での前記無線接続の確立に応じて、前記ネットワーク識別のブロードキャストを無効にする工程を備える方法。
【請求項１０】
請求項１に記載の方法であって、
前記端末装置は、第１の端末装置であり、
前記方法は、さらに、
前記ローカルエリアネットワーク上の前記少なくとも１つのネットワークインターフェースにおいて、前記画像形成装置の動作を実行するための命令を第２の端末装置から受信する工程と、
前記受信した命令によって指定された前記動作を実行する工程と、
を備える方法。
【請求項１１】
請求項１に記載の方法であって、
前記動作を実行するための前記命令は、暗号化されており、
前記方法は、さらに、前記画像形成装置の前記動作を実行するための前記受信した命令を解読する工程を備える方法。
【請求項１２】
請求項１に記載の方法であって、
前記端末装置は、前記端末装置上に操作パネルを有し、
前記方法は、さらに、動作情報を前記端末装置に提供する工程であって、前記動作情報が前記画像形成装置上で実行され得る１つまたは複数の動作を含み、前記動作情報が前記操作パネル上で表示可能である工程を備える方法。
【請求項１３】
画像形成装置であって、
（ｉ）１つまたは複数のネットワークインターフェースを介して通信し、（ｉｉ）ネットワークアクセスポイントとして動作し、前記ネットワークアクセスポイントを介してデバイスの無線通信を可能とするネットワーク通信ユニットと、
少なくとも１つのプロセッサと、
前記少なくとも１つのプロセッサによって実行された時に、前記画像形成装置にステップを実行させる命令を含む記憶装置と、
を備え、
前記ステップは、
前記１つまたは複数のネットワークインターフェースの少なくとも１つを介してローカルエリアネットワークに接続する工程と、
前記ネットワークアクセスポイントの動作を開始する工程と、
前記ネットワークアクセスポイントと端末装置との間で無線接続を確立する工程と、
前記ネットワークアクセスポイントにおいて、前記画像形成装置の動作を実行するための命令を前記端末装置から受信する工程と、
前記ローカルエリアネットワークからの切断に応じて、前記ネットワークアクセスポイントと前記端末装置との間で前記確立された接続を維持する工程と、
前記動作の実行が許可されているとの判定に応じて、前記受信した命令によって指定された前記動作を実行する工程と、を備える画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像形成装置であって、
前記画像形成装置が複数の動作を実行し、前記複数の動作のうちの１つまたは複数が制限されている動作であり、
前記ステップは、さらに、前記受信した命令によって指定された前記動作が前記制限されている動作に含まれているとの判定に基づいて、前記受信した命令によって指定された前記動作の実行を防止する工程を備える画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１３に記載の画像形成装置であって、さらに、
前記命令が認証クレデンシャルを含み、
前記ステップは、さらに、前記受信された命令によって指定された前記動作の実行が許可されていることを、前記受信した認証クレデンシャルに基づいて判定する工程を備える画像形成装置。
【請求項１６】
コンピュータプログラムであって、
ローカルエリアネットワークに少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続する工程と、
画像形成装置によってネットワークアクセスポイントを提供する工程であって、前記ネットワークアクセスポイントを介してデバイスの無線通信を可能とする工程と、
前記ネットワークアクセスポイントと端末装置との間で無線接続を確立する工程と、
前記ネットワークアクセスポイントにおいて、前記画像形成装置の動作を実行するための命令を前記端末装置から受信する工程と、
前記ローカルエリアネットワークからの切断に応じて、前記ネットワークアクセスポイントと前記端末装置との間で前記確立された接続を維持する工程と、
前記動作の実行が許可されているとの判定に応じて、前記受信した命令によって指定された前記動作を実行する工程と、を前記画像形成装置に実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
そうでないことが本明細書で示唆されない限り、本節に記載される事項は、本出願の特許請求の範囲に対する先行技術ではなく、本節に含めることによって先行技術として認められない。
【０００３】
画像形成装置は、人間が読むことができるグラフィックス表示および／またはテキストを物理的媒体上に生成する任意の周辺機器であることができる。例示的な画像形成装置は、プリンタと多機能周辺機器（複合機）とを含む。画像形成装置は、印刷と走査とファックス送信などのさまざまなタスクと、多数の他の用途とのために利用され得る。
【０００４】
画像形成装置は、ネットワークに接続されてよく、動作命令を、ネットワークを介して通信しているデバイスから受信することができる。いくつかの場合では、ネットワークは、ネットワークを再始動することを要する問題に遭遇することがある。ネットワークが再始動されている間、デバイスは、画像形成装置と通信することができないかもしれず、ユーザーに相当な不都合をもたらし、ネットワークを介して送信されたデータの紛失を引き起こすおそれがある。
【０００５】
しかも，暗号化されたネットワークに接続し、それを介して通信するために、暗号化されたネットワークは、デバイスに、認証クレデンシャルを有することを要求することができる。認証クレデンシャルをゲストデバイス（または通常は暗号化されたネットワークに接続しない他のデバイス）と共有して、それらのデバイスが画像形成装置を操作することを許すことは、ネットワークとネットワークに接続されたデバイスとのセキュリティに対してリスクをもたらす恐れがある。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本出願は、ユーザーの生体特性に基づいてユーザーを認証する画像形成装置に関する実施形態を開示する。一態様では、本出願は、方法を説明する。方法は、ローカルエリアネットワークに少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続することを含む。方法は、また、画像形成装置によって、デバイスがそれを介して無線通信することができるネットワークアクセスポイントを提供することも含む。方法は、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立することをさらに含む。これに加えて、方法は、ネットワークアクセスポイントにおいて、画像形成装置の操作を実行するための命令を端末装置から受信することを含む。さらに、方法は、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間に確立された接続を、ローカルエリアネットワークを切断した時に維持することを含む。方法は、また、操作の実行が許可されていると判定した時に、受信した命令によって指定された操作を実行することも含む。
【０００７】
別の態様では、本出願は、画像形成装置について説明する。画像形成装置は、ネットワーク通信ユニットと、少なくとも１つのプロセッサと、記憶装置とを含む。ネットワーク通信ユニットは、（ｉ）１つまたは複数のネットワークインターフェースを介して通信し、（ｉｉ）デバイスがそれを介して無線通信することができるネットワークアクセスポイントとして動作する、ことができる。記憶装置は、少なくとも１つのプロセッサによって実行された時に、画像形成装置にステップ一式を実行させる命令を含むことができる。ステップは、ローカルエリアネットワークに１つまたは複数のネットワークインターフェースのうちの少なくとも１つを介して接続することを含む。ステップは、また、ネットワークアクセスポイントの操作を開始することも含む。ステップは、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立することをさらに含む。加えて、ステップは、ネットワークアクセスポイントにおいて、画像形成装置の操作を実行するための命令を、端末装置から受信することを含む。さらに、ステップは、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の確立された接続を、ローカルエリアネットワークを切断した時に維持することを含む。ステップは、また、操作の実行が許可されていると判定した時に、受信した命令によって指定された操作を実行することも含む。
【０００８】
さらに別の態様では、本開示は、少なくとも１つのプロセッサによって実行された時に画像形成装置にステップ一式を実行させる命令をそこに記憶して有する、非一時的なコンピュータ可読媒体について説明する。ステップは、ローカルエリアネットワークに少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続することを含む。ステップは、また、画像形成装置によって、デバイスがそれを介して無線通信することができるネットワークアクセスポイントを提供することも含む。ステップは、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立することをさらに含む。加えて、ステップは、ネットワークアクセスポイントにおいて、画像形成装置の操作を実行するための命令を、端末装置から受信することを含む。さらに、ステップは、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の確立された接続を、ローカルエリアネットワークを切断した時に維持することを含む。ステップは、また、操作の実行が許可されていると判定した時に、受信した命令によって指定された操作を実行することも含む。
【０００９】
別の態様では、本出願は、システムについて説明する。システムは、ローカルエリアネットワークに少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続するための手段を含む。システムは、また、画像形成装置によって、デバイスがそれを介して無線通信することができるネットワークアクセスポイントを提供するための手段も含む。システムは、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立するための手段をさらに含む。加えて、システムは、ネットワークアクセスポイントにおいて、画像形成装置の操作を実行するための命令を端末装置から受信することを含む。さらに、システムは、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の確立された接続を、ローカルエリアネットワークを切断した時に維持するための手段を含む。システムは、また、操作の実行が許可されていると判定した時に、受信した命令によって指定された操作を実行するための手段も含む。
【００１０】
上述の発明の概要は、説明のためのみであり、決して限定することを意図したものではない。上述の例示の態様と実施形態と特徴とに加え、さらなる態様、実施形態、および特徴が、図面と以下の詳細な説明とを参照することによって明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】例示的な実施形態に係る画像形成装置を示した概略ブロック図である。
【図２】例示的な実施形態に係る画像形成装置を示した概略ブロック図である。
【図３】例示的な実施形態に係るシステムの概略ブロック図である。
【図４】例示的な実施形態に係る方法を示したフローチャートである。
【図５】例示的な実施形態に係る方法を示したフローチャートである。
【図６】例示的な実施形態に係る、端末装置上に表示された例示情報を示した略線図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
例示的な方法とシステムとを本明細書で説明する。本明細書で説明する例示的な実施形態および特徴は、必ずしも、他の実施形態または特徴よりも好適または有利であると解釈されるものではない。本明細書で説明する例示的な実施形態は、限定することを意図するものではない。開示のシステムと方法とのうちの特定の態様を、多種多様な異なる構成で配置し、組み合わせることができ、それらの全部が本明細書で検討される、ということが容易に理解される。
【００１３】
さらに、図に示す特定の配置は、限定するものとして見なされるべきではない。他の実施形態が、任意の図に示す各要素をより多くまたはより少なく含むことができる、ということを理解すべきである。さらに、例示の要素のうちのいくつかを、組み合わせまたは省略することができる。その上、例示的な実施形態は、図に示さない要素を含むことができる。
【００１４】
Ｉ．概要
例示的な実施形態は、デバイスがそれを介して画像形成装置と直接通信することができる持続的な無線アクセスポイントを提供する画像形成装置を伴う。この直接通信は、ローカルエリアネットワークがない場合に、デバイスと画像形成装置との間で実行され得る。したがって、そのような画像形成装置は、デバイスに、両者が同じローカルエリアネットワークに接続されている必要なしに、無線印刷などの操作を実行することを許すことができる。
【００１５】
画像形成装置は、また、アクセスポイントに加えて、デバイスがそれを介してもローカルエリアネットワーク上の画像形成装置と通信を行うことができる、有線インターフェースおよび／または無線インターフェースも提供することができる。いくつかの場合では、ローカルエリアネットワークを、再始動し、サービスを提供するためにオフラインにする必要があるかもしれず、そうでない場合は、ネットワークを無効にする原因となる問題に遭遇することがある。これらの場合では、無線アクセスポイントを維持することができ、ローカルエリアネットワークがオフラインの時にプリンタを操作するための持続的なインターフェースを提供することができる。
【００１６】
加えて、無線アクセスポイントを介して直接通信しているデバイスは、画像形成装置の操作のうちの部分集合を実行することに制限され得る。一例として、ネットワーク管理者は、ゲストデバイスが安全なローカルエリアネットワークにアクセスすることを許可したくないことがある。ゲストデバイスは、画像形成装置と、その無線アクセスポイントを直接介して通信することを許可され得るが、ファックスを送信することおよび／または原稿を走査することなどの１つまたは複数の操作は、無線アクセスポイントを介して通信している時には禁止され得る。これにより、ゲストデバイスが、私用または機密の原稿の走査を受信し、またはそのファックスを送信する可能性を防ぐことができ、ゲストデバイスが、たとえば、ゲストデバイス上に記憶された原稿を無線印刷することを可能にすることができる（が他の操作もゲストデバイスに対して許可され得る）。
【００１７】
ＩＩ．例示的画像形成装置
図１は、例示的な実施形態に係る画像形成装置１００を示した概略ブロック図である。画像形成装置１００は、プロセッサ１０２と、そこに命令１０６を記憶して有するデータ記憶部１０４と、着脱自在ストレージインターフェース１０８と、ネットワークインターフェース１１０と、プリンタ１１２と、スキャナ１１４と、ファクシミリ（ＦＡＸ）ユニット１１６と、制御部１１８と、表示デバイス１２２と入力デバイス１２４とを含む操作パネル１２０と、を含む。画像形成装置１００の各ユニットは、バスに接続され得、ユニットが相互作用することを可能にする。たとえば、プロセッサ１０２は、データ記憶部１０４に記憶された情報を要求することができる。
【００１８】
プロセッサ１０２は、命令１０６などの、画像形成装置１００にさまざまな動作を実行させる命令を実行することができる、１つまたは複数のプロセッサを含むことができる。プロセッサ１０２は、汎用中央処理装置（ＣＰＵ）とキャッシュメモリとを含むことができる。プロセッサ１０２は、また、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）およびフィールドプログラム可能ゲートアレイ（ＦＰＧＡ）などの、特定用途向け処理装置も組み込むことができる。画像形成装置１００に特有の動作を実行するための他のプロセッサも、含むことができる。
【００１９】
データ記憶部１０４は、プロセッサ１０２によって実行可能な命令１０６をそこに記憶することができる。データ記憶部１０４は、また、さまざまなプログラムとアプリケーションとのための情報と、画像形成装置１００に特有のデータとを記憶することができる。たとえば、データ記憶部１０４は、オペレーティングシステム（ＯＳ）を実行するためのデータを含むことができる。これに加えて、データ記憶部１０４は、任意の数のユーザーについての種々の情報を含むユーザデータを記憶することができる。データ記憶部１０４は、揮発性メモリと不揮発性メモリとの両方を含むことができる。揮発性メモリは、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）を含むことができる。不揮発性メモリのいくつかの例は、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）と、フラッシュメモリと、電気的消去プログラム可能リードオンリーメモリ（ＥＥＰＲＯＭ）と、デジタルテープと、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）と、ソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）とを含む。データ記憶部１０４は、読み出し可能および／または書き込み可能な揮発性メモリおよび／または不揮発性メモリの任意の組み合わせを、他の可能な記憶装置とともに含むことができる。
【００２０】
着脱自在ストレージインターフェース１０８は、外部データストレージの接続を可能にすることができ、外部データストレージは、その後、プロセッサ１０２および／または制御部１１８に提供され、またはデータ記憶部１０４にコピーされ得る。着脱自在ストレージインターフェース１０８は、外部記憶装置の物理的接続を可能にする多数の接続ポート、プラグ、および／またはスロットを含むことができる。画像形成装置１００に着脱自在ストレージインターフェース１０８を介してインターフェース接続することができるいくつかの例示的な着脱自在記憶装置は、ＵＳＢフラッシュドライブと、セキュアデジタル（ＳＤ）カード（さまざまな形状と大きさのＳＤカードを含む）と、コンパクトディスク（ＣＤ）と、デジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）と、他のメモリカードまたは光学記憶媒体と、を含む。
【００２１】
ネットワークインターフェース１１０は、画像形成装置１００が他のデバイスにネットワークを介して接続することを可能にする。ネットワークインターフェース１１０は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）および／またはインターネットなどの広域ネットワーク（ＷＡＮ）に接続することができる。ネットワークインターフェースは、ネットワークへの有線接続（たとえば、イーサネット）および／または無線接続（たとえば、Ｗｉ−Ｆｉ）のためのインターフェースを含むことができる。ネットワークインターフェース１１０は、また、他の無線プロトコルの中でも特に、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、無線自動識別子（ＲＦＩＤ）、近距離無線通信（ＮＦＣ）、ＣＤＭＡ、ＥＶＤＯ、ＧＳＭ／ＧＰＲＳなどの３Ｇ移動体通信、またはＷｉＭＡＸまたはＬＴＥなどの４Ｇ移動体通信などの他の無線プロトコルを介して通信することもできる。加えて、ネットワークインターフェース１１０は、固定電話を介して通信することができる。有線および／または無線のネットワークインターフェースとプロトコルとの任意の組み合わせを、ネットワークインターフェース１１０に含むことができる。
【００２２】
プリンタ１１２は、持続的な、人間が読み取ることができる画像および／またはテキストを、紙などの印刷媒体上に生成することができる任意のデバイスまたは周辺機器であることができる。プリンタ１１２は、印刷用の画像および／またはテキストを表す印刷データを、画像形成装置１００の他の装置から受信することができる。プリンタ１１２は、他の技術の中でも特に、インク印刷、トナー印刷、および感熱印刷などのさまざまな技術を用いることができる。印刷媒体の移動と画像および／またはテキストの印刷媒体への転写とを容易にするために、機械的および／または電気機械的なデバイス一式がプリンタ１１２を構成することができる。たとえば、プリンタ１１２は、印刷媒体の保管と分類とのためのトレーと、印刷媒体をプリンタ１１２の中に運搬するためのローラとを含むことができる。プリンタ１１２は、また、インクを印刷媒体上に塗布するためのインクヘッド、レーザを照射してドラムを帯電させ、印刷媒体上に転写されるトナーを引き寄せる感光体ドラム、および／または印刷媒体の特定の領域を加熱して画像および／またはテキストを生成するための感熱ヘッドも含むことができる。他のデバイスもプリンタ１１２内に組み込むことができる。
【００２３】
スキャナ１１４は、原稿、画像または他の対象物（以降、集合的に「走査媒体」と呼ぶことができる）を走査することができ、その走査媒体を表すデジタル画像を生成することができる任意のデバイスであることができる。スキャナ１１４は、（たとえば、ＬＥＤを介して）光を走査媒体上に照射し、（たとえば、電荷結合素子（ＣＣＤ）ラインセンサまたは相補型金属酸化物半導体（ＣＭＯＳ）ラインセンサを介して）走査媒体から反射される光を検知することができる。いくつかの実装形態では、スキャナ１１４は、走査される原稿をその上に置くことができる平坦なガラスを含む。これに加えて、スキャナ１１４は、他の後処理操作の中でも特に、回転、データ圧縮、および／または光学式文字認証（ＯＣＲ）などの後処理を、走査された画像に対して実行することができる。
【００２４】
ファクシミリユニット１１６は、原稿および／または画像（以降、集合的に「印刷物」と呼ぶことができる）を走査し、走査された印刷物を、電話線を介して送信する（つまり、走査された印刷物をファックスする）ことができる。ファクシミリユニット１１６は、走査された印刷物を、ネットワークインターフェース１１０を介してファックスすることができる。ファクシミリユニット１１６は、また、ファックス送信を受信し、印刷するために受信データをプリンタ１１２に通信することもできる。いくつかの実装形態では、ファクシミリユニット１１６は、とりわけ、ファクシミリユニット１１６を構成するためのボタンと、電話番号に電話をかけるためのボタンと、ファックス送信の状態を表示するためのディスプレイとを含む。
【００２５】
制御部１１８は、画像形成装置１００のさまざまな電気的および／または機械的な構成要素を制御することができる。たとえば、制御部１１８は、紙をプリンタ１１２の中に運搬するための、１つまたは複数の用紙供給機とコンベアとローラと他の機械的デバイスとを操作することができる。制御部１１８は、また、ネットワーク通信と、電子表示と、画像形成装置１００に接続されたさまざまなセンサまたはリーダからの情報の読み出しとを容易にするデバイスドライバも含むことができる。いくつかの実装形態では、制御部１１８は、プロセッサ１０２を、画像形成装置１００のさまざまなデバイスにインターフェース接続する、ソフトウェアアプリケーションまたはプログラムである。
【００２６】
操作パネル１２０は、人間が画像形成装置１００と相互作用することを容易にするための、表示デバイス１２２と入力デバイス１２４とを含む。表示デバイス１２２は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）などの任意の電子映像ディスプレイであることができる。入力デバイス１２４は、ボタン、キーボード、スイッチ、および／またはダイヤルなどの、ユーザーが情報を操作パネル１２０に入力することを可能にするデバイスの任意の組み合わせを含むことができる。これに加えて、入力デバイス１２４は、タッチを検知し、表示デバイス１１２と相互作用することができる、表示デバイス１２２の上に重ねられたタッチ画面デジタイザを含むことができる。
【００２７】
図２は、例示的な実施形態に係る画像形成装置２００を示した概略ブロック図である。画像形成装置２００は、画像形成装置１００のユニットの任意の組み合わせを含むことができる。加えて、画像形成装置２００は、ネットワークインターフェース２０２と制御部２１０とを含む。ネットワークインターフェース２０２は、有線インターフェース２０４と、無線インターフェース２０６と、アクセスポイント２０８とを含むことができる。制御部２１０は、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２と、デバイス認証ユニット２１４と、無線セキュリティユニット２１６と、ユーザー認証部２１８と、ゲストアカウント生成ユニット２２０とを含むことができる。画像形成装置１００と同様に、画像形成装置２００の各ユニットをバスに接続することができ、ユニットが、相互作用し、互いに通信を行うことを可能にする。
【００２８】
有線インターフェース２０４は、画像形成装置２００をルータまたは他のネットワーキングデバイスに接続するためのソフトウェアおよび／またはハードウェアを含むことができる。有線インターフェース２０４は、画像形成装置２００がローカルエリアネットワークに接続することを可能にすることができる。一例として、画像形成装置は、イーサネット規格（たとえば、同軸ケーブル、ツイストペアケーブル、または光ファイバーケーブル）に準拠するケーブルを介して、ルータに接続され得る。有線インターフェース２０４は、また、ケーブル接続を介した情報の送信を容易にする、ネットワークインターフェースカードまたは他のネットワーキングアダプタも含むことができる。いくつかの実施形態では、有線インターフェース２０４のハードウェアは、無線インターフェース２０６とは別である。有線インターフェース２０４は、また、ハードウェアを制御し、有線通信を容易にするソフトウェアおよび／またはファームウェアを含むことができる。印刷ジョブ情報、メンテナンスコマンド、および走査原稿情報などのデータを、有線インターフェース２０４を介して送信することができる。
【００２９】
無線インターフェース２０６は、画像形成装置２００をルータまたは他のネットワーキングでデバイスに無線で接続するためのソフトウェアおよび／またはハードウェアを含むことができる。無線インターフェース２０６は、また、画像形成装置２００がローカルエリアネットワークに、たとえば、ルータから提供される無線アクセスポイントを介して接続することを可能にすることができる。一例として、米国電気電子技術者協会（ＩＥＥＥ）によって規定される８０２．１１規格に基づいて、画像形成装置を、ルータに、特定の周波数帯（たとえば、２．４ＧＨｚ程度）で接続することができる。活用することができるいくつかの例示的な規格は、８０２．１１ａ、８０２．１１ｂ、８０２．１１ｇ、８０２．１１ｎ、および／または８０２．１１ａｃを、他の可能な８０２．１１プロトコルの中でも特に含む。無線インターフェース２０６は、また、無線接続を介した情報の送信を容易にする、ネットワークインターフェースカードまたは他のネットワーキングアダプタを含むことができる。いくつかの実施形態では、無線インターフェース２０６のハードウェアは、有線インターフェース２０４とは別である。別の実施形態では、１つのネットワーキングカードが、有線インターフェース２０４と無線インターフェース２０６とを組み込んでいる。無線インターフェース２０６は、また、ハードウェアを制御し、無線通信を容易にする、ソフトウェアおよび／またはファームウェアも含むことができる。印刷ジョブ情報、メンテナンスコマンド、および走査原稿情報などのデータを、無線インターフェース２０６を介して送信することができる。
【００３０】
アクセスポイント２０８は、デバイスがそれを介して画像形成装置２００に接続し、通信を行うことができる無線アクセスポイントを提供するためのソフトウェアおよび／またはハードウェアを含むことができる。アクセスポイント２０８は、いくつかの場合では、（本明細書では、「ソフトＡＰ」と呼ぶことができる）埋め込みソフトウェアアクセスポイントとして実装され得る。ソフトＡＰは、無線インターフェース２０６のハードウェアを活用して、アクセスポイント２０８を提供することができる。そのような実装形態を、本明細書では、「Ｗｉ−Ｆｉダイレクト」とも呼ぶことができる。いくつかの実施形態では、アクセスポイント２０８を、有線インターフェース２０４と無線インターフェース２０６とのハードウェアとは別の、独立型のネットワークインターフェースカードまたは他のネットワーキングアダプタを使用して実装することができる。アクセスポイント２０８は、また、ハードウェアを制御し、無線通信を容易にする、ソフトウェアおよび／またはファームウェアを含むことができる。印刷ジョブ情報、メンテナンスコマンド、および走査原稿情報などのデータを、アクセスポイント２０８を介して送信することができる。
【００３１】
いくつかの場合では、画像形成装置２００のソフトウェアまたは他のユニットは、アクセスポイントの動作の態様を制御することができる。いくつかの実施形態では、アクセスポイント２０８は、暗号化されたネットワーク接続（たとえば、有線同等プライバシー（ＷＥＰ）暗号化またはＷｉ−Ｆｉプロテクテッドアクセス（ＷＰＡまたはＷＰＡ２）暗号化）を提供することができる。暗号化設定は、画像形成装置２００のさまざまなユニットによって変更され得る。加えて、アクセスポイント２０８を、画像形成装置２００の動作中に有効および無効にすることができる。画像形成装置２００のさまざまなユニットは、特定の条件に基づいて、アクセスポイント２０８を有効または無効にすることができる。アクセスポイント２０８を「有効にすること」は、アクセスポイント２０８のハードウェアの電源を入れること、アクセスポイント２０８を可視化すること（たとえば、サービスセット識別子（ＳＳＩＤ）ブロードキャスティングを有効にすること）、そうでない場合は、アクセスポイント２０８の操作を開始することを伴うことができる。アクセスポイント２０８を「無効にすること」は、アクセスポイント２０８のハードウェアの電源を切ること、アクセスポイント２０８を隠すこと（たとえば、「ステルス」ＳＳＩＤモードを有効にすること）、そうでない場合は、アクセスポイント２０８の操作を終了することを伴うことができる。
【００３２】
アクセスポイント２０８は、データを外部デバイスから受信し、および／またはデータを外部デバイスに送信することができる。アクセスポイント２０８を介して接続されたデバイスは、コマンドおよび／または他のデータを画像形成装置２００に送信することができる。たとえば、デバイスは、たとえば、印刷実行コマンドと印刷ジョブ設定と印刷される原稿データとを含む印刷ジョブを、アクセスポイント２０８を介して送信することができる。画像形成装置２００も、また、情報を、アクセスポイント２０８を介して接続されたデバイスに送信することができる。たとえば、画像形成装置は、デバイスが操作パネルとして動作することを可能にする操作情報を、アクセスポイント２０８を介してデバイスに送信することができる。これは、コマンド情報と、ユーザインターフェース（ＵＩ）情報と、画像形成装置２００に固有の他の情報とを含むことができる。アクセスポイント２０８を介して画像形成装置２００から受信した情報を表示するデバイスの一例を、図６に示す。
【００３３】
「Ｗｉ−Ｆｉダイレクト」が、本明細書では、直接無線通信を指し、説明する目的のために使用され得るということに留意する。他の直接的なデバイス間無線通信規格またはプロトコルも使用することができる。他の例示的な直接無線通信技術は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、近距離無線通信（ＮＦＣ）、ＺｉｇＢｅｅ、または８０２．１１プロトコル以外の他のＩＥＥＥ規格を含む。
【００３４】
Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、アクセスポイント２０８といくつかの実施形態では無線インターフェース２０６とを制御するために使用される、ソフトウェアおよび／またはファームウェアを含むことができる。Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、上述のアクセスポイント２０８の態様を制御することができる。たとえば、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、アクセスポイント２０８を有効または無効にし、アクセスポイント２０８の暗号化設定を制御し、そうでない場合は、アクセスポイント２０８の動作を変更することができる。
【００３５】
Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、画像形成装置上のハードウェアボタン、または、たとえば、操作パネル１２０上に（たとえば、入力デバイス１２４を介して）提供されるソフトウェアボタンにインターフェース接続することができる。ボタンが押されると、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、画像形成装置２００の状態を変更して、新しいデバイスとの接続の確立を一時的に許可することができる。これは、ネットワーク情報（たとえば、プロトコルについての情報およびアクセスポイントのＳＳＩＤ）と、アクセスポイント２０８が新しい接続要求を受信する準備ができているということを示すデータとを送信することを伴うことができる。しかしながら、いくつかの実施形態では、この指示は送信されないことがあり、むしろ単に、公開されないアクセスポイント２０８の状態の変化である。新しいデバイスの接続を許可するこの状態は、ボタンが押された後の所定の期間（たとえば、他の期間の中でも特に、３０秒から５分）のみで利用可能であることができる。
【００３６】
この一時的な状態の間、デバイスは、画像形成装置２００への接続要求をアクセスポイント２０８  を介して送信することができる。Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、この接続を画像形成装置と装置との間で確立することを容易にすることができる。接続を確立することは、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２がアクセスポイント２０８または無線インターフェース２０６を制御して、ネットワークセキュリティ認証情報をデバイスに送信することを伴うことができる。しかしながら、いくつかの場合では、ネットワークセキュリティ認証情報は送信されず、これは、アクセスポイント２０８が、暗号化されていない無線接続を提供する時（たとえば、アクセスポイント２０８が通常隠されている時、またはアクセスポイント２０８が、特定のＭＡＣアドレスまたは他の固有のデバイス識別子の通信のみを許可する時）に当てはまることがある。いくつかの実施形態では、接続を確立することは、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２が、固有のデバイス識別子（たとえば、ＭＡＣアドレス）をデバイスから受信することと、固有のデバイス識別子を登録デバイス識別子の一覧に追加することとを伴うことができる。
【００３７】
接続がアクセスポイント２０８とデバイスとの間に確立された後、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、アクセスポイント２０８の状態を通常動作に変更し直すことができる。これは、アクセスポイント２０８を隠すおよび／または他のデバイスからの接続要求にもはや反応しないようにすることを伴うことができる。
【００３８】
いくつかの実施形態では、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２は、たとえば、画像形成装置の操作パネル１２０上に表示される、パスワードまたは個人識別番号（ＰＩＮ）を一時的に生成することができる。そのような実施形態では、（上述のボタン押圧技術の代わりに、またはそれと組み合わせて）このＰＩＮを外部デバイスに入力することで、アクセスポイント２０８を介した接続を確立することを開始することになる。外部デバイスがアクセスポイント２０８を介した接続を確立することを要求している、ということを保証する他の追加ステップも、また、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２によって実装され得る。
【００３９】
デバイス認証ユニット２１４は、アクセスポイント２０８を介して接続を試みるデバイスが、そうすることを許可されているかどうかを判定するために使用されるソフトウェアを含むことができる。外部デバイスは、ＭＡＣアドレスまたはシリアル番号などの、デバイスを識別するデータ識別子を含むことができる。デバイス認証ユニット２１４は、１つまたは複数の登録デバイスに対応する、１つまたは複数のデバイス識別子を記憶することができる。登録デバイスは、たとえば、以前にアクセスポイント２０８を介して無線接続を確立したことがあるかもしれず、そうでない場合は、画像形成装置２００上に登録される。デバイス認証ユニット２１４は、デバイスが登録されているかどうかにより、デバイスがアクセスポイント２０８を介して通信することを許可または禁止することができる。いくつかの実施形態では、アクセスポイント２０８は、情報をデバイスから受信し、デバイス認証ユニット２１４は、画像形成装置が、デバイスから受信した命令によって示された操作を実行すべきかどうかを判定する。
【００４０】
任意のデバイスは、画像形成装置２００が実行可能な操作のうちの部分集合のみを操作するように制限され得る。たとえば、特定のデバイスは、無線による印刷、走査、および／またはファックスを実行することを妨げられ得る。画像形成装置２００は、１つまたは複数の登録デバイスによって実行されることが可能なおよび／または許可されている操作についての情報を記憶することができる。
【００４１】
無線セキュリティユニット２１６は、外部デバイスとの暗号化された無線通信からのデータの暗号化と解読とを容易にするソフトウェアを含むことができる。アクセスポイント２０８によって提供されたネットワーク接続が暗号化されている場合、無線セキュリティユニット２１６は、アクセスポイント２０８を介して通信しているデバイスから受信したデータを解読することができる。一旦解読されると、その後、受信データを解釈し、許可されている場合、画像形成装置２００の操作を実行することができる。画像形成装置２００が情報をデバイスにアクセスポイント２０８を介して送信する時、無線セキュリティユニット２１６は、そのデータを送信前に暗号化することができる。
【００４２】
ユーザー認証ユニット２１８は、アクセスポイント２０８を介して通信しているデバイスのユーザーが、そうすることを許可されているかどうかを判定するために使用されるソフトウェアを含むことができる。デバイス認証ユニット２１４と同様に、ユーザー認証ユニット２１８は、画像形成装置２００をアクセスポイント２０８を介して操作することを許可されている、１人または複数の登録ユーザーに関連する情報を記憶することができる。いくつかの場合では、デバイスは、特定のユーザーについての情報を、アクセスポイント２０８を介して送信することができ、ユーザー認証ユニット２１８は、登録ユーザーについてのユーザー情報を比較して、画像形成装置２００の操作の実行を許可または禁止するかどうかを判定することができる。登録ユーザー情報を、本明細書では、「ユーザーレコード」と呼ぶことができる。任意のユーザーレコードは、ユーザー名、パスワード、そのユーザーに関連付けられている１つまたは複数のデバイス、およびユーザーの活動についての情報などの、ユーザーに関連付けられているさまざまな情報を含むことができる。さまざまな基準をこの情報から導き出すことができ、ユーザーが画像形成装置２００の操作を実行することができるかどうかを判定する基礎として、それを使用することができる。
【００４３】
任意のユーザーは、画像形成装置２００が実行可能な操作のうちの部分集合のみを操作するように制限され得る。たとえば、特定のユーザーは、無線による印刷、走査、および／またはファックスを実行することを妨げられ得る。画像形成装置２００は、１人または複数の登録ユーザーによって実行されることが可能なおよび／または許可されている操作についての情報を記憶することができる。
【００４４】
これに加えて，さまざまな「レベル」または「階層」をユーザーに割り当て、その特定のレベルまたは階層内のユーザーに実行が許可されている操作一式を示すことができる。たとえば、特定のレベルまたは階層は、そのレベルまたは階層内のユーザーが、無線による印刷のみを実行することを許可する一方、残りの操作を禁止することができる。別の例として、特定のレベルまたは階層を、画像形成装置２００の保守と修理とに関連付けられる追加の可能性のある操作と併せて、画像形成装置２００の全操作を許可されているメンテナンス員または修理人に関連付けることができる。
【００４５】
ゲストアカウント生成ユニット２２０は、画像形成装置２００の１つまたは複数の操作への、外部デバイスからアクセスポイント２０８を介した一時的なアクセスを可能にする、ゲストアカウントを生成するためのソフトウェアを含むことができる。いくつかの場合では、ゲストユーザーは、画像形成装置２００で無線印刷を行う（または他の操作を実行する）ことを望む場合がある。ゲストアカウント生成ユニット２２０は、ゲストデバイス上のゲストユーザーが画像形成装置２００の１つまたは複数の操作を実行することを可能にする、一時的なゲストアカウントを生成することができる。ゲストアカウントを、上述のものと同様の方法で登録することができるが、ゲストアカウントは、また、指定された日時の後は、ゲストアカウントが画像形成装置２００を操作することを禁止する有効日時も含むことができる。他の制限の中でも特に、印刷ページ限度制限、走査位置制限、および／またはファックス番号送信制限などの追加の制限を、ゲストアカウント生成ユニット２２０によって生成されたゲストアカウントに課すことができる。ゲストアカウント生成ユニット２２０は、また、レベルまたは階層をゲストアカウントに割り当てることもできる。
【００４６】
本明細書で言及する「ユニット」は、特定のタスクを達成する、デバイス、構成要素、モジュール、または電気的および／または機械的な要素の他の組み合わせを指すことがある。いくつかの場合では、ユニットは、ファクシミリユニット１１６などの、特定の活動を実行する物理的デバイスを指すことがある。他の場合では、ユニットは、ゲストアカウント生成ユニット２２０などの、特定の目的のための操作を実行するソフトウェアモジュールを指すことがある。ユニットを構成するハードウェア構成要素とソフトウェア構成要素との組み合わせに関わらず、ユニットが、特定のタスクを達成するように動作可能であり、他のユニットと、ハードウェアインターフェースおよび／またはソフトウェアインターフェースを介して相互作用することができる、ということを理解すべきである。
【００４７】
画像形成装置２００は、図２に描かれたユニットに加えて、画像形成装置１００の１つまたは複数の構成要素を含むことができる。本明細書で言及する画像形成装置は、画像形成装置１００および／または画像形成装置２００からの構成要素の任意の組み合わせを、他の可能な構成要素の中でも特に組み込むことができる。たとえば、画像形成装置は、さまざまな構成要素により使用される電力を変換する電源部を含むことができる。他の追加の構成要素も特定の画像形成装置に含むこともできる、ということを理解すべきである。
【００４８】
ＩＩＩ．例示的システム
図３は、例示的な実施形態に係る、システム３００の概略ブロック図である。システム３００は、本発明で説明するさまざまなユニットと方法とを実装することができる、画像形成装置３０２を含む例示的システムである。画像形成装置３０２は、画像形成装置２００および／または画像形成装置１００に類似であってよく、画像形成装置２００と画像形成装置１００とのユニットのうちの任意のものを実装することができる。
【００４９】
システム３００は、画像形成装置３０２と、コンピュータ３０４と、ノートパソコン３０８と、モバイルデバイス３１４とを含む。画像形成装置３０２は、ローカルエリアネットワーク３１２に接続されている。接続を線として描いているが、画像形成装置３０２が、有線接続または無線接続を介したものを含む多種多様な方法で、ローカルエリアネットワークに接続することができる、ということに留意する。コンピュータ３０４は、ローカルエリアネットワーク３１２に、有線接続３０６を介して（たとえば、有線インターフェース２０４を介して）接続される。ノートパソコン３０８は、ローカルエリアネットワーク３１２に、無線接続３１０を介して（たとえば、無線インターフェース２０６を介して）接続される。有線接続３０６と無線接続３１０とを介した通信が双方向であり得、すなわち、デバイスが、それらのそれぞれの接続を介して、情報の送信と受信の両方を行うことができる、ということに留意する。画像形成装置３０２は、したがって、ローカルエリアネットワーク３１２を介して、コンピュータ３０４とノートパソコン３０８とに接続される。
【００５０】
画像形成装置３０２は、また、モバイルデバイス３１４に、ダイレクト無線接続３１６を介して接続される。直接無線接続３１６は、デバイス３１４と画像形成装置３０２との間に、アクセスポイント２０８などの無線アクセスポイントを介して確立され得る。
【００５１】
動作中、画像形成装置３０２は、コンピュータ３０４とノートパソコン３０８と通信を行うために、ローカルエリアネットワーク３１２に依存する。たとえば、ローカルエリアネットワーク３１２が再始動、無効、切断、そうでない場合はオフラインにされた場合、画像形成装置３０２と、コンピュータ３０４およびノートパソコン３０８との間の通信は失われる。しかしながら、ローカルエリアネットワーク３１２の動作状態に関わらず、直接無線接続３１６は、画像形成装置３０２とモバイルデバイス３１４との間で維持され得る。
【００５２】
コンピュータ３０４とノートパソコン３０８とモバイルデバイス３１４とを、本明細書では、「端末装置」と呼ぶことができることに留意する。モバイルデバイス３１４を「第１の端末装置」と呼ぶことができ、コンピュータ３０４および／またはノートパソコン３０８を「第２の端末装置」と呼ぶことができる。いくつかの場合では、第１の端末装置は、画像形成装置のアクセスポイント（たとえば、Ｗｉ−Ｆｉダイレクト）を介して通信する端末装置であることができる一方、第２の端末装置は、有線インターフェースまたは無線インターフェースを介するものなど、アクセスポイントでないネットワークインターフェースを介して通信する端末装置であることができる。
【００５３】
システム３００が説明の目的のために提供された例示的システムである、ということを理解すべきである。任意の数のモバイルデバイス、コンピュータ、ノートパソコン、または他の端末装置が存在し、画像形成装置３０２に多種多様な方法で接続することができる。
【００５４】
ＩＶ．例示的方法
図４は、例示的実施形態に係る方法４００を示したフローチャートである。より詳細には、方法４００は、無線アクセスポイントを提供し、端末装置から無線アクセスポイントを介して受信した許可されている操作を実行する、画像形成装置の動作を示している。方法４００は、他の可能な画像形成装置またはデバイスの中でも特に、画像形成装置１００および／または画像形成装置２００で実行され得る。
【００５５】
ステップ４０２では、方法４００は、ローカルエリアネットワークに、少なくとも１つのネットワークインターフェースを介して接続することを伴う。ローカルエリアネットワークは、集合的にローカルエリアネットワークを形成する、１つまたは複数のルータまたは他のネットワーキングデバイスを含むことができる。少なくとも１つのネットワークインターフェースは、（たとえば、有線インターフェース２０４を介した）有線接続および／または（たとえば、無線インターフェース２０６を介した）無線接続を含むことができる。
【００５６】
ステップ４０４では、方法４００は、ネットワークアクセスポイントを提供することを伴う。ネットワークアクセスポイントは、上述のアクセスポイント２０８に類似していてよい。ネットワークアクセスポイントを提供することは、アクセスポイント２０８の状態を変更して、アクセスポイント２０８への接続依頼を受け付けること、アクセスポイント２０８のネットワーク情報をブロードキャストすること（たとえば、ＳＳＩＤブロードキャスティングを有効にすること）、そうでない場合は、アクセスポイント２０８を他のデバイスから接続可能にすることを伴うことができる。
【００５７】
ステップ４０６では、方法４００は、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立することを伴う。ステップ４０６は、無線接続を確立するために、１つまたは複数のステップまたは動作を伴うことができる。ステップ４０６を集合的に形成する例示的な動作一式が、図５に示した方法５００である。
【００５８】
無線接続は、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の任意の直接無線接続であることができる。いくつかの実施形態では、無線接続は、Ｗｉ−Ｆｉダイレクト接続である。たとえば、ステップ４０６は、画像形成装置の状態を変更して、新しい無線接続の確立を一時的に許可することを伴うことができる。その後、画像形成装置のネットワークアクセスポイントと端末装置との間での情報のやり取りが、接続の確立を容易にすることができる。
【００５９】
いくつかの実施形態では、接続を確立することは、Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット２１２が、ネットワークアクセスポイントが新しい接続要求を受信する準備ができているということを示す、ネットワーク情報と他のデータとを送信することを伴うことができる。このネットワーク情報の送信を、上述のように、所定の期間のうちに実行することができる。次いで、端末装置は、ネットワークアクセスポイントへの接続要求を送信することができる。この要求を受信すると、ネットワークアクセスポイントは、次いで、ネットワークセキュリティ認証情報、トークン、またはデバイスまたはデバイスに関連付けられているユーザーが登録されており、ネットワークアクセスポイントを介して通信することを許可されているという指示などの、無線接続を確立するための情報を端末装置に渡すことができる。ネットワークセキュリティ認証情報またはトークンが端末装置に渡される場合では、次いで、端末装置が、ネットワークセキュリティ認証情報またはトークンを含む要求をネットワークアクセスポイントに送信して、接続を確立することができる。
【００６０】
ステップ４０８では、方法４００は、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の確立された無線接続を、ローカルエリアネットワークを切断した時に維持することを伴う。いくつかの場合では、画像形成装置は、ローカルエリアネットワークを停止し、遮断し、再始動し、そうでない場合は無効にした結果として、ローカルエリアネットワークを切断することができる。たとえば、ネットワーク管理者は、ローカルエリアネットワークを再始動させることができる。これらの場合では、ネットワークアクセスポイントと端末装置との間の無線接続が維持される。
【００６１】
いくつかの場合では、ローカルエリアネットワークにネットワークインターフェースを介して接続する責任を負う、画像形成装置のハードウェアおよび／またはソフトウェアもまた、再始動、そうでない場合は無効にする必要があり得る。いくつかの実装形態では、ネットワークアクセスポイントは、ネットワークインターフェースが再始動または無効にされているにもかかわらず、アクセスポイントと端末装置との間の無線接続を維持することができる。言い換えると、アクセスポイントは、画像形成装置がローカルエリアネットワークに接続されているかどうかにかかわらず、持続的な直接無線接続を、画像形成装置と端末装置との間で提供することができる。
【００６２】
ステップ４１０では、方法４００は、画像形成装置の操作を実行するための命令を端末装置から受信することを伴う。命令は、画像形成装置の特定の操作（たとえば、他の操作の中でも特に、印刷、走査、またはファックス）と、設定情報（たとえば、他の情報の中でも特に、印刷方法、走査原稿ファイルの宛先、またはファックスが送信される電話番号）と、操作に関連付けられているデータ（たとえば、印刷される原稿）とを含むことができる。これに加えて、命令は、操作が画像形成装置で実行され得るかどうかを判定するために使用される、フラグ、端末装置についての情報、または特定のユーザーについての情報を含むことができる。さらに、命令は、画像形成装置で実行することを許可されている１つまたは複数の操作を示す、認証クレデンシャルを含むことができる。
【００６３】
ステップ４１２では、方法４００は、受信した命令によって指定された操作を実行することが許可されているかどうかを判定することを伴う。画像形成装置は、フラグ、端末装置についての情報、および／または特定のユーザーについての情報を比較して、操作が許可されているかどうかを判定することができる。
【００６４】
上述の通り、画像形成装置は、登録デバイスの一覧および／または登録ユーザーの一覧を、そこに記憶して有することができる。各登録デバイスおよび／または登録ユーザーを、許可されている操作一式に対応するレベルまたは階層に関連付けることができる。たとえば，特定のデバイスを、印刷は許可するが、走査とファックスとを禁止するレベルに関連付けることができる。いくつかの実施形態では、各登録デバイスおよび／または登録ユーザーを、許可されている操作に個別に関連付けることができる（つまり、特定のデバイスまたはユーザーのための操作一式を個別に設定することができる）。デバイス認証ユニット２１４は、特定のデバイスが特定の操作を実行することを許可されているかどうかを判定することができる。ユーザー認証ユニット２１８は、特定のユーザーが特定の操作を実行することを許可されているかどうか、を判定することができる。
【００６５】
他の場合では、端末装置は、実行され得る操作を制限するソフトウェアを含むことができる。そのような場合では、端末装置上のソフトウェアは、操作を実行するための命令と共に送信される、端末装置のレベル、階層、または操作についての他の制限を示す、フラグまたは他のデータを含むことができる。画像形成装置は、その後、命令によって指定された操作の実行を許可または禁止する基礎として、フラグを使用することができる。
【００６６】
これに加えて、画像形成装置は、ネットワークアクセスポイントを介して受信した命令に対して、特定の操作のみを許可することができる。デバイス認証またはユーザー認証が実行されない実施形態では、ネットワークアクセスポイントを介して接続する任意の端末装置は、特定の操作一式に対して許可され得る。たとえば、端末装置は、無線印刷を実行することのみを許可され得、走査およびファックスなどの他の操作を禁止され得る。
【００６７】
いくつかの実装形態では、命令は、特定の操作の実行が許可されているかどうかを判定するために使用され得る認証クレデンシャルを含むことができる。認証クレデンシャルは、命令と共に含まれるデータであることができる。特定の認証クレデンシャルは、画像形成装置の１つまたは複数の操作を実行することが許可されている、ということを示すことができる。
【００６８】
ステップ４１４では、方法４００は、操作を実行することが許可されているとステップ４１２で判定された場合、受信した命令によって指定された操作を実行することを伴う。画像形成装置は、命令と共に含まれる操作と設定とデータとに従って、操作を実行することができる。いくつかの場合では、操作を実行することは、印刷する原稿をサーバから読み出すこと、または走査された原稿ファイルをサーバに記憶することなどの、追加のステップを伴うことができる。
【００６９】
ステップ４１６では、方法４００は、操作を実行することが禁止されているとステップ４１２で判定された場合、受信した命令によって指定された操作の実行を妨げることを伴う。画像形成装置が、デバイス認証ユニット２１４、ユーザー認証ユニット２１８、または他の手段を介して、操作が禁止されていると判定した場合、命令は破棄され、画像形成装置は、次の操作を処理する、または実行を停止するかのいずれかを行う。
【００７０】
図５は、例示的な実施形態に係る方法５００を示したフローチャートである。より詳細には、方法５００は、直接無線接続を端末装置と画像形成装置との間で確立する動作を示している。方法５００は、図４に示したステップ４０６を集合的に実行する動作の、ある例示的な一式であることができる。方法５００は、他の可能な画像形成装置またはデバイスの中でも特に、画像形成装置１００および／または画像形成装置２００で実行され得る。
【００７１】
ステップ５０２では、方法５００は、ネットワークアクセスポイントに関連付けられたネットワーク情報を、所定の期間のうちに送信することを伴う。ネットワーク情報は、上述の通り、ネットワークについてのいくらかの情報（たとえば、ネットワークのＳＳＩＤ）を、ネットワークアクセスポイントが新しい接続に対する要求を受け付ける準備ができているという指示と共に含むことができる。所定の期間は、デバイスがその間に新しい接続をネットワークアクセスポイントと確立することができる時間の制限枠を提供することができ、いくつかの例示的な所定の期間は、３０秒から１０分を、他の期間の中でも特に含む。期間は、特定の実装形態により、延長または短縮してよい。加えて、ネットワーク情報の送信は、端末装置が接続をネットワークアクセスポイントと確立した時点で終了することができ、それは、所定の期間が終わるよりも前に発生することがある。したがって、所定の期間は、ネットワーク情報を送信するための最長期間であり得る。
【００７２】
ステップ５０４では、方法５００は、ネットワークアクセスポイントへ接続するための要求を、端末装置から、所定の期間中に受信することを伴う。要求は、端末装置が新しい接続を確立することを要求しているという、特定のデータメッセージまたは他の指示であることができる。
【００７３】
ステップ５０６では、方法５００は、ネットワークアクセスポイントへ接続するための要求を端末装置から受信した時に、ネットワークセキュリティ認証情報を端末装置に送信することを伴う。上述の通り、これは、暗号化情報（たとえば、ネットワークのＷＥＰパスワードまたはＷＰＡパスワード）、ネットワークアクセスポイントへ接続するために使用され得るトークン、または端末装置がネットワークアクセスポイントを介して通信することを許可されているという他の指示を含むことができる。
【００７４】
ステップ５０８では、方法５００は、無線接続をネットワークアクセスポイントと端末装置との間で確立することを伴う。これは、画像形成装置が、ネットワークアクセスポイントにおいて、無線接続を開始するために必要なネットワークセキュリティ認証情報または他の情報を、端末装置から受信することを含むことができる。
【００７５】
ＩＶ．例示的実装形態
図６は、例示的実施形態に係る、端末装置６０２上に表示された例示的情報６００を示している。端末装置は、表示デバイス６０４を含む。本例では、表示デバイスは、仮想ボタン６０６と仮想ボタン６０８と仮想ボタン６１０と仮想ボタン６１２とを表示するタッチ画面を含む。図６に示す端末装置６０２はタッチ画面表示デバイスを含むモバイルデバイスであるが、他の端末装置（たとえば、コンピュータ、タブレットデバイス、または他の電子デバイス）も、画像形成装置のネットワークアクセスポイントに接続することができる、ということに留意する。
【００７６】
図６に示した例では、端末装置６０２は、画像形成装置のネットワークアクセスポイントとの接続を確立している。画像形成装置は、その後、画像形成装置の操作パネルとして動作するための情報を、端末装置６０２に送信することに進んでいる。この場合、端末装置６０２はＧＵＥＳＴアカウントに関連付けられており、それは、すでにゲストアカウント生成ユニット２２０によって生成され、ユーザー認証ユニット２１８によって認証されているかもしれない。本例では、ＧＵＥＳＴアカウントは、無線印刷を実行することは許可されているが、走査およびファックスなどの他の操作を実行することは禁止されている。
【００７７】
ユーザーがボタン６０６を押圧した場合、ＤＯＣＵＭＥＮＴの印刷を実行するための命令が、画像形成装置に送信され得る。ＤＯＣＵＭＥＮＴは、端末装置６０２上、サーバ上、画像形成装置に接続された着脱自在記憶装置上、または画像形成装置自体に記憶され得る。
【００７８】
しかしながら、ユーザーがボタン６０８またはボタン６１０を押圧した場合、画像形成装置は、ＤＯＣＵＭＥＮＴの走査またはファックスの送信を実行しない。画像形成装置が端末装置に対して、ＧＵＥＳＴはそれらの操作を実行することを許可されていないということを示しているため、これらの操作は禁止され得る。したがって、図６に示すボタン６０８とボタン６１０と同様に、ボタン６０８とボタン６１０とを灰色にすることができ、そうでない場合は、それらの操作が許可されていないことを示すように表示することができる。
【００７９】
ユーザーがボタン６１２を押圧した場合、端末装置は、ネットワークアクセスポイントとの直接無線接続を閉じ、画像形成装置の操作パネルとしてもはや動作しないことができる。
【００８０】
図６に関して説明した例が、単に例示的な操作であることを理解すべきである。本出願の範囲から逸脱することなしに、他の操作も実行することができる。
【００８１】
Ｖ．変形
操作を実行するための命令を、直接有線接続を介して、またはローカルエリアネットワークに接続されたルータから受信することができる。いくつかの実施形態では、画像形成装置の全操作は、これらのネットワークインターフェースを介して受信された時には実行を許可され得る。代替的には、特定のメンテナンス操作以外の全操作を、これらのネットワークインターフェースを介して許可することができる。
【００８２】
いくつかの場合では、ゲストアカウント生成ユニット２２０は、ゲストアカウントを作成する時に、制限時間を設定することができる。この制限時間が終了すると、画像形成装置は、ゲストアカウントに関連付けられたデバイスからの操作の実行をもはや許可しないことができる。
【００８３】
いくつかの場合では、画像形成装置を修理するメンテナンス員または他の人間を、アクセスポイント２０８を介して実行され得る追加のメンテナンス操作をその人物に提供することによって、補助することを望むことがある。たとえば、メンテナンス員は、テストページを無線印刷することを望むかもしれず、それは、そのメンテナンス員には利用可能であるが、画像形成装置の他のユーザーには利用可能でないことがある。いくつかの場合では、メンテナンス員を、ユーザー認証ユニット２１８によって認証されたメンテナンスアカウントに関連付けることができる。他のメンテナンス補助情報を、メンテナンス員の端末装置に提供し、そこに表示して、画像形成装置の修理を補助することができる。たとえば、プリンタ１１２の特定の場所に紙が詰まるかもしれず、画像形成装置は、紙詰まりの場所を示す情報を表示して、画像形成装置を修理する人物を補助することができる。
【００８４】
ＶＩ．結論
上記の詳細な説明は、開示のシステムとデバイスと方法とのさまざまな特徴と機能とを、添付図面を参照して説明した。さまざまな態様と実施形態とを本明細書で開示したが、他の態様および実施形態は明白である。本明細書で開示したさまざまな態様および実施形態は、例示のためであり、限定することを意図せず、真の範囲は、以下の特許請求の範囲によって示される。
【符号の説明】
【００８５】
１００  画像形成装置
１０２  プロセッサ
１０４  データ記憶部
１０８  着脱自在ストレージインターフェース
１１０  ネットワークインターフェース
１１２  プリンタ
１１４  スキャナ
１１６  ファクシミリユニット
１１８  制御部
１２０  操作パネル
１２２  表示デバイス
１２４  入力デバイス
２００  画像形成装置
２０２  ネットワークインターフェース
２０４  有線インターフェース
２０６  無線インターフェース
２０８  アクセスポイント
２１０  制御部
２１２  Ｗｉ−Ｆｉダイレクトユニット
２１４  デバイス認証ユニット
２１６  無線セキュリティユニット
２１８  ユーザー認証ユニット
２２０  ゲストアカウント生成ユニット
３００  システム
３０２  画像形成装置
３０４  コンピュータ
３０６  有線接続
３０８  ノートパソコン
３１０  無線接続
３１２  ローカルエリアネットワーク
３１４  モバイルデバイス
３１６  直接無線接続
６０２  端末装置
６０４  表示デバイス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【外国語明細書】
Image Forming Apparatus with Direct Wireless Communication
FIELD
[0001]       The present invention relates to an image forming apparatus.
BACKGROUND
[0002]       Unless otherwise indicated herein, the materials described in this section are not prior art to the claims in this application and are not admitted to be prior art by inclusion in this section.
[0003]       An image forming apparatus may be any peripheral that produces a human-readable representation of graphics and/or text onto a physical medium.  Example image forming apparatuses include printers and multifunction peripherals (MFPs).  An image forming apparatus may be utilized for various tasks such as printing, scanning, and faxing, as well as many other uses.
[0004]       An image forming apparatus may be connected to a network and configured to receive operation instructions from devices communicating over the network.  In some cases, a network may encounter an issue that requires the network to be restarted.  While the network is being restarted, devices may be unable to communicate with the image forming apparatus, causing a substantial inconvenience to users and possibly a loss of data transmitted over the network.
[0005]       Additionally, an encrypted network might require devices to have authentication credentials in order to connect to and communicate through the encrypted network.  Sharing authentication credentials with guest devices (or other devices that do not usually connect to the encrypted network) to allow them to operate an image forming apparatus may introduce a risk to the security of the network and devices connected to the network.
SUMMARY
[0006]       The present application discloses embodiments that relate to an image forming apparatus that authorizes a user based on a biometric characteristic of the user.  In one aspect, the present application describes a method.  The method includes connecting to a local area network via at least one network interface.  The method also includes providing, by the image forming apparatus, a network access point through which devices can wirelessly communicate.  The method further includes establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus.  In addition, the method includes receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus.  Further, the method includes maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus upon disconnecting from the local area network.  The method also includes performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
[0007]       In another aspect, the present application describes an image forming apparatus.  The image forming apparatus includes a network communication unit, at least one processor, and a storage device.  The network communication unit may be configured to (i) communicate over one or more network interfaces and (ii) operate as a network access point through which devices can wirelessly communicate.  The storage device may include instructions that, when executed by the at least one processor, cause the image forming apparatus to perform a set of steps.  The steps include connecting to a local area network via at least one of the one or more network interfaces.  The steps also include initiating operation of the network access point.  The steps further include establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus.  Additionally, the steps include receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus.  Further, the steps include maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus upon disconnected from the local area network.  The steps also include performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
[0008]       In yet another aspect, the present disclosure describes a non-transitory computer-readable medium having instructions stored thereon that, upon execution by at least one processor, cause an image forming apparatus to perform a set of steps.  The steps include connecting to a local area network via at least one network interface.  The steps also include providing, by the image forming apparatus, a network access point through which devices can wirelessly communicate.  The steps further include establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus.  Additionally, the steps include receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus.  Further, the steps include maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus upon disconnecting from the local area network.  The steps also include performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
[0009]       In another aspect, the present application describes a system.  The system includes a means for connecting to a local area network via at least one network interface.  The system also includes a means for providing, by the image forming apparatus, a network access point through which devices can wirelessly communicate.  The system further includes a means for establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus.  In addition, the system includes a means for receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus.  Further, the system includes a means for maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus upon disconnecting from the local area network.  The system also includes a means for performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
[0010]       The foregoing summary is illustrative only and is not intended to be in any way limiting.  In addition to the illustrative aspects, embodiments, and features described above, further aspects, embodiments, and features will become apparent by reference to the figures and the following detailed description.
BRIEF DESCRIPTION OF THE FIGURES
[0011]       Figure 1 is a schematic block diagram illustrating an image forming apparatus, according to an example embodiment;
Figure 2 is a schematic block diagram illustrates an image forming apparatus, according to an example embodiment;
Figure 3 is a schematic block diagram of a system, according to an example embodiment;
Figure 4 is a flowchart illustrating a method, according to an example embodiment;
Figure 5 is a flowchart illustrating a method, according to an example embodiment; and
Figure 6 is a schematic diagram illustrating example information displayed on a terminal apparatus, according to an example embodiment.
DETAILED DESCRIPTION
[0012]       Example methods and systems are described herein.  Any example embodiment or feature described herein is not necessarily to be construed as preferred or advantageous over other embodiments or features.  The example embodiments described herein are not meant to be limiting.  It will be readily understood that certain aspects of the disclosed systems and methods can be arranged and combined in a wide variety of different configurations, all of which are contemplated herein.
[0013]       Furthermore, the particular arrangements shown in the Figures should not be viewed as limiting.  It should be understood that other embodiments might include more or less of each element shown in a given Figure.  Further, some of the illustrated elements may be combined or omitted.  Yet further, an example embodiment may include elements that are not illustrated in the Figures.
I.    Overview
[0014]       An example embodiment involves an image forming apparatus providing a persistent wireless access point through which devices can directly communicate with the image forming apparatus.  This direct communication may be performed between a device and the image forming apparatus in the absence of a local area network.  Thus, such an image forming apparatus may allow devices to execute operations, such as wireless printing, without requiring them to both be connected to the same local area network.
[0015]       The image forming apparatus may also provide, in addition to the access point, a wired interface and/or a wireless interface through which devices may also communicate with the image forming apparatus over a local area network.  In some instances, the local area network may need to be restarted, taken offline for servicing, or otherwise may encounter an issue that causes the network to be disabled.  In these instances, the wireless access point may be maintained and provide a persistent interface for operating the printer when the local area network is offline.  
[0016]       Additionally, devices communicating directly through the wireless access point may be restricted to performing a subset of the image forming apparatus’s operations.  As one example, a network administrator may not want to permit guest devices access to a secure local area network.  Guest devices may be authorized to communicate with the image forming apparatus directly through its wireless access point; however, one or more operations, such as transmitting a fax and/or scanning a document, may be prohibited when communicating over the wireless access point.  This may prevent a guest device from possibly receiving a scan or transmitting a fax of private or confidential documents, and allow the guest device to wirelessly print documents stored, for example, on the guest device (although other operations may also be permitted for guest devices as well).
II.   Example Image Forming Apparatuses
[0017]       Figure 1 is a schematic block diagram of illustrating an image forming apparatus 100, according to an example embodiment.  The image forming apparatus 100 includes processor(s) 102, data storage 104 that has stored thereon instructions 106, a removable storage interface 108, a network interface 110, a printer 112, a scanner 114, a facsimile (FAX) unit 116, a control unit 118, and an operation panel 120 that includes a display device 122 and an input device 124.  Each unit of image forming apparatus 100 may be connected to a bus, allowing the units to interact with each other.  For example, the processor(s) 102 may request information stored on data storage 104.
[0018]       The processor(s) 102 may include one or more processors capable of executing instructions, such as instructions 106, that cause the image forming apparatus 100 to perform various operations.  The processor(s) 102 may include general-purpose central processing units (CPUs) and cache memory.  The processor(s) 102 may also incorporate processing units for specific purposes, such as application-specific integrated circuits (ASICs) and field-programmable gate arrays (FPGAs).  Other processors may also be included for executing operations particular to image forming apparatus 100.
[0019]       The data storage 104 may store thereon instructions 106, which are executable by the processor(s) 102.  The data storage 104 may also store information for various programs and applications, as well as data specific to the image forming apparatus 100.  For example, the data storage 104 may include data for running an operating system (OS).  In addition, the data storage 104 may store user data that includes various kinds of information about any number of users.  The data storage 104 may include both volatile memory and non-volatile memory.  Volatile memory may include random-access memory (RAM).  Some examples of non-volatile memory include read-only memory (ROM), flash memory, electrically erasable programmable read only memory (EEPROM), digital tape, a hard disk drive (HDD), and a solid-state drive (SSD).  The data storage 104 may include any combination of readable and/or writable volatile memories and/or non-volatile memories, along with other possible memory devices. 
[0020]       The removable storage interface 108 may allow for connection of external data storage, which may then be provided to the processor(s) 102 and/or the control unit 118 or copied into data storage 104.  The removable storage interface 108 may include a number of connection ports, plugs, and/or slots that allow for a physical connection of an external storage device.  Some example removable storage devices that may interface with image forming apparatus 100 via the removable storage interface 108 include USB flash drives, secure-digital (SD) cards (including various shaped and/or sized SD cards), compact discs (CDs), digital video discs (DVDs), and other memory cards or optical storage media. 
[0021]       The network interface 110 allows the image forming apparatus 100 to connect to other devices over a network.  The network interface 110 may connect to a local-area network (LAN) and/or a wide-area network (WAN), such as the Internet.  The network interface may include an interface for a wired connection (e.g. Ethernet) and/or wireless connection (e.g. Wi-Fi) to a network.  The network interface 110 may also communicate over other wireless protocols, such as Bluetooth, radio-frequency identification (RFID), near field communication (NFC), 3G cellular communication such as CDMA, EVDO, GSM/GPRS, or 4G cellular communication, such as WiMAX or LTE, among other wireless protocols.  Additionally, the network interface 110 may communicate over a telephone landline.  Any combination of wired and/or wireless network interfaces and protocols may be included in network interface 110.
[0022]       The printer 112 may be any device or peripheral capable of producing persistent human-readable images and/or text on a printing medium, such as paper.  The printer 112 may receive print data from other units of image forming apparatus 100 representing images and/or text for printing.  The printer 112 may employ a variety of technologies, such ink-based printing, toner-based printing, and thermal printing, among other technologies.  An assortment of mechanical and/or electro-mechanical devices may make up the printer 112 to facilitate the transportation of printing media and the transferring of images and/or text onto the printing media.  For example, the printer 112 may include trays for the storage and staging of printing media and rollers for conveying the printing media through the printer 112.  The printer 112 may also include ink heads for dispensing ink onto a printing medium, photosensitive drums onto which lasers are shone to charge the drums and attract toner that is transferred onto a printing medium, and/or a thermal head for heating certain areas of a printing medium to generate images and/or text.  Other devices may also be incorporated within printer 112.
[0023]       The scanner 114 may be any device that can scan a document, image, or other object (which may collectively be referred to as “scanning medium” hereinafter) and produce a digital image representative of that scanning medium.  The scanner 114 may emit light (e.g. via LEDs) onto the scanning medium and sense the light reflecting off the scanning medium (e.g. via a charge coupled device (CCD) line sensor or a complementary metal oxide semiconductor (CMOS) line sensor).  In some implementations, the scanner 114 includes a platen glass onto which a document may be placed to be scanned.  In addition, the scanner 114 may perform post-processing on the scanned image, such as rotation, compression of the data, and/or optical character recognition (OCR), among other post-processing operations.
[0024]       The facsimile unit 116 may scan a document and/or images (which may be collectively referred to as “printed material” hereinafter) and transmit the scanned printed material over a telephone line (i.e. fax the scanned printed material).  The facsimile unit 116 may fax the scanned printed material via the network interface 110.  The facsimile unit 116 may also receive a fax transmission and communicate the received data to the printer 112 for printing.  In some implementations, the facsimile unit 116 includes buttons for configuring the facsimile unit 116 and dialling a phone number and a display for displaying the status of the fax transmission, among other things.
[0025]       The control unit 118 may control various electrical and/or mechanical components of the image forming apparatus 100.  For example, the control unit 118 may operate one or more paper sheet feeders, conveyors, rollers, and other mechanical devices for transporting paper through the printer 112.  The control unit 118 may also include device drivers that facilitate network communication, electronic displays, and the reading of information from various sensors or readers coupled to the image forming apparatus 100.  In some implementations, the control unit 118 is a software application or program that interfaces the processor(s) 102 with the various units of the image forming apparatus 100.
[0026]       The operation panel 120 includes a display device 122 and an input device 124 for facilitating human interaction with the image forming apparatus 100.  The display device 122 may be any electronic video display, such as a liquid-crystal display (LCD).  The input device 124 may include any combination of devices that allow users to input information into the operation panel 120, such as buttons, a keyboard, switches, and/or dials.  In addition, the input device 124 may include a touch-screen digitizer overlaid onto the display device 122 that can sense touch and interact with the display device 112.
[0027]       Figure 2 is a schematic block diagram illustrating an image forming apparatus 200, according to an example embodiment.  Image forming apparatus 200 may include any combination of the units of image forming apparatus 100.  Additionally, image forming apparatus 200 includes network interfaces 202 and a control unit 210.  The network interfaces 202 may include a wired interface 204, a wireless interface 206, and an access point 208.  The control unit 210 may include a Wi-Fi direct unit 212, a device authentication unit 214, a wireless security unit 216, a user authentication unit 218, and a guest account generation unit 220.  Similarly to image forming apparatus 100, each unit of image forming apparatus 200 may be connected to a bus, allowing the units to interact and communicate with each other. 
[0028]       The wired interface 204 may include software and/or hardware for connecting the image forming apparatus 200 to a router or other networking device.  The wired interface 204 may allow the image forming apparatus 200 to connect to a local area network.  As one example, the image forming apparatus may be connected to a router via a cable that conforms to an Ethernet standard (e.g. a coaxial cable, a twisted pair cable, or a fiber optic cable).  The wired interface 204 may also include a network interface card or another networking adapter that facilitates the transmission of information over the cabled connection.  In some embodiments, the hardware of the wired interface 204 is separate from the wireless interface 206.  The wired interface 204 may also include software and/or firmware that controls the hardware and facilitates wired communications.  Data, such as print job information, maintenance commands, and scanned document information may be transmitted over the wired interface 204. 
[0029]       The wireless interface 206 may include software and/or hardware for connecting the image forming apparatus 200 to a router or other networking device wirelessly.  The wireless interface 206 may also allow the image forming apparatus 200 to connect to a local area network over a wireless access point provided from, for example, a router.  As one example, the image forming apparatus may be connected to a router over a particular frequency band (e.g. around 2.4 GHz) based on 802.11 standards set forth by the Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).  Some example standards that may be utilized include 802.11a, 802.11b, 802.11g,802.11n, and/or 802.11ac, among other possible 802.11 protocols.  The wireless interface 206 may also include a network interface card or another networking adapter that facilitates the transmission of information over the wireless connection.  In some embodiments, the hardware of wireless interface 206 is separate from the wired interface 204.  In other embodiments, a single networking card incorporates the wired interface 204 and the wireless interface 206.  The wireless interface 206 may also include software and/or firmware that controls the hardware and facilitates wireless communications.  Data, such as print job information, maintenance commands, and scanned document information may be transmitted over the wireless interface 206.
[0030]       The access point 208 may include software and/or hardware for providing a wireless access point through which devices can connect and communicate with image forming apparatus 200.  The access point 208 may, in some instances, be implemented as an embedded software access point (which may be referred to herein as a “Soft AP”).  A Soft AP may utilize the hardware of wireless interface 206 to provide access point 208.  Such an implementation may also be referred to herein as “Wi-Fi Direct.”  In some embodiments, the access point 208 may be implemented using a standalone network interface card or other networking adapter that is separate from the hardware of wired interface 204 and wireless interface 206.  The access point 208 may also include software and/or firmware that controls the hardware and facilitates wireless communications.  Data, such as print job information, maintenance commands, and scanned document information may be transmitted over the access point 208.
[0031]       In some instances, software or other units of image forming apparatus 200 may control aspects of the access point’s operation.  In some embodiments, the access point 208 may provide an encrypted network connection (e.g. Wired Equivalent Privacy (WEP) encryption or Wi-Fi Protected Access (WPA or WPA2) encryption).  The encryption settings may be modified by various units of the image forming apparatus 200.  Additionally, the access point 208 may be enabled and disabled during operation of the image forming apparatus 200.  Various units of image forming apparatus 200 may enable or disable the access point 208 based on certain conditions.  “Enabling” the access point 208 may involve powering up the hardware of access point 208, making the access point 208 visible (e.g. enabling service set identification (SSID) broadcasting), or otherwise initiating the operation of access point 208.  “Disabling” the access point 208 may involve powering down the hardware of access point 208, making the access point 208 hidden (e.g. enabling a “stealth” SSID mode), or otherwise terminating the operation of access point 208.
[0032]       The access point 208 may receive data from external devices and/or transmit data to external devices.  A device connected over access point 208 may send commands and/or other data to the image forming apparatus 200.  For example, a device may send a print job including, for example, a command to execute printing, settings for the print job, and the document data to be printed over access point 208.  The image forming apparatus 200 may also send information to devices connected over access point 208.  For example, the image forming apparatus may transmit operation information to a device over access point 208 that enables the device to act as an operation panel.  This may include command information, user interface (UI) information, and other information particular to the image forming apparatus 200.  An example of a device displaying information received over access point 208 from image forming apparatus 200 is depicted in Figure 6.
[0033]       Note that “Wi-Fi Direct” may be used herein for explanatory purposes to refer to direct wireless communication.  Other direct device-to-device wireless communication standards or protocols may also be used.  Other example direct wireless communication techniques include Bluetooth, Near Field Communication (NFC), ZigBee, or other IEEE standards outside of the 802.11 protocols.
[0034]       The Wi-Fi Direct unit 212 may include software and/or firmware used to control the access point 208 and, in some embodiments, wireless interface 206.  The Wi-Fi Direct unit 212 may control aspects of the access point 208 described above.  For example, the Wi-Fi Direct unit 212 may enable or disable the access point 208, control the encryption settings of access point 208, or otherwise modify the operation of access point 208.
[0035]       The Wi-Fi Direct unit 212 may interface with a hardware button on the image forming apparatus or a software button provided, for instance, on operation panel 120 (e.g. via input device 124).  When the button is depressed, the Wi-Fi Direct unit 212 may change the state of the image forming apparatus 200 to temporarily permit the establishment of a connection with a new device.  This may involve transmitting network information (e.g. information about the protocol and the access point’s SSID) and data indicating that the access point 208 is ready to receive new connection requests.  In some embodiments, however, this indication may not be transmitted, but rather is just a change in the state of the access point 208 that is not publically broadcast.  This state of allowing connection of new devices may only be available for a predetermined length of time after depression of the button (e.g. 30 seconds to 5 minutes, among other lengths of time).
[0036]       During this temporary state, a device may transmit a request to connect to the image forming apparatus 200 via access point 208.  The Wi-Fi Direct unit 212 may facilitate establishing this connection between the image forming apparatus and the device.  Establishing the connection may involve the Wi-Fi Direct unit 212 controlling the access point 208 or wireless interface 206 to transmit network security credentials to the device.  In some cases, however, no network security credentials are transmitted; this may be the case when the access point 208 provides a non-encrypted wireless connection (e.g. when the access point 208 is normally hidden, or when the access point 208 only permits communication of certain MAC addresses or other unique device identifiers).  In some embodiments, establishing the connection may involve the Wi-Fi Direct unit 212 receiving a unique device identifier from the device (e.g. a MAC address) and adding the unique device identifier to a list of registered device identifiers.
[0037]       After the connection has been established between the access point 208 and the device, the Wi-Fi Direct unit 212 may change the state of the access point 208 back to normal operation.  This may involve making the access point 208 hidden and/or no longer responsive to requests to connect from other devices. 
[0038]       In some embodiments, the Wi-Fi Direct unit 212 may temporarily generate a password or personal identification number (PIN) that is displayed, for example, on the image forming apparatus’s operation panel 120.  In such embodiments, entering this PIN into the external device would initiate establishing the connection over the access point 208 (instead of or in combination with the push-button technique described above).  Other additional steps of ensuring that an external device is requesting to establish a connection over access point 208 may also be implemented by Wi-Fi Direct unit 212.
[0039]       The device authentication unit 214 may include software used to determine whether devices attempting to connect through the access point 208 are permitted to do so.  An external device may include a data identifier that identifies the device, such as a MAC address or serial number.  The device authentication unit 214 may store one or more device identifiers corresponding to one or more registered devices.  The registered devices may have, for example, previously established a wireless connection over access point 208 or is otherwise registered onto image forming apparatus 200.  The device authentication unit 214 may either allow or prohibit a device from communicating over access point 208, depending upon whether or not the device is registered.  In some embodiments, the access point 208 receives information from a device, and the device authentication unit 214 determines whether or not the image forming apparatus should execute the operations indicated by instructions received from the device.
[0040]       A given device may be restricted to operate only a subset of the operations that the image forming apparatus 200 is capable of executing.  For instance, certain devices may be prevented from executing wireless printing, scanning, and/or faxing.  The image forming apparatus 200 may store information about the operations allowed and/or permitted from being executed by one or more registered devices.
[0041]       The wireless security unit 216 may include software to facilitate the encryption and decryption of data from encrypted wireless communications with external devices.  If the network connection provided by the access point 208 is encrypted, the wireless security unit 216 may decrypt data received from a device communicating over the access point 208.  Once decrypted, the received data may then be interpreted and operations of the image forming apparatus 200 may, if permitted, be executed.  When the image forming apparatus 200 transmits information to a device over access point 208, the wireless security unit 216 may encrypt that data prior to the transmission. 
[0042]       The user authentication unit 218 may include software used to determine whether a user of a device communicating over access point 208 is permitted to do so.  Similarly to the device authentication unit 214, the user authentication unit 218 may store information pertaining to one or more registered users that are permitted to operate the image forming apparatus 200 over access point 208.  In some instances, a device may transmit information about a certain user over access point 208, and the user authentication unit 218 may compare the user information of registered users to determine whether to permit or prohibit execution of operations of the image forming apparatus 200.  The registered user information may be referred to herein as a “user record.”  A given user record may include various information associated with the user, such as a username, a password, one or more devices associated with that user, and information about the user’s activity.  Various metrics may be derived from this information, which may be used as a basis in determining whether a user may execute operations of the image forming apparatus 200.
[0043]       A given user may be restricted to operate only a subset of the operations that the image forming apparatus 200 is capable of executing.  For instance, certain users may be prevented from executing wireless printing, scanning, and/or faxing.  The image forming apparatus 200 may store information about the operations allowed and/or permitted from being executed by one or more registered users.  
[0044]       In addition, various “levels” or “tiers” may be assigned to users that indicate a set of operations that users within that particular level or tier are permitted to execute.  For instance, a particular level or tier may permit users within that level or tier from executing only wireless printing while prohibiting the remaining operations.  As another example, a certain level or tier may be associated with maintenance or servicepersons that permit full operation of the image forming apparatus 200, along with possible additional operations associated with the maintenance and servicing of image forming apparatus 200.
[0045]       The guest account generation unit 220 may include software for generating guest accounts that allow temporary access to one or more operations of the image forming apparatus 200 from an external device over access point 208.  In some instances, a guest user may wish to wirelessly print (or perform other operations) at the image forming apparatus 200.  The guest account generation unit 220 may generate a temporary guest account that allows the guest user on a guest device to execute one or more operations of the image forming apparatus 200.  The guest account may be registered in a similar manner as described above; however, the guest account may also include an expiration date and time where, after the specified date and time, the guest account is prohibited from operating the image forming apparatus 200.  Additional restrictions may be placed on the guest accounts generated by the guest account generation unit 220, such as printing page limit restrictions, scan location restrictions, and/or fax number transmission restrictions, among other restrictions.  The guest account generation unit 220 may also assign a level or tier to the guest account. 
[0046]       A “unit” as referred to herein may refer to a device, component, module, or other combination of electrical and/or mechanical elements that accomplish a particular task.  In some instances, a unit may refer to a physical device that performs certain activities, such as the facsimile unit 116.  In other instances, a unit may refer to a software module that executes operations for a certain purpose, such as the guest account generation unit 220.  Regardless of the combination of hardware and software components that make up a unit, it should be understood that units are operable to accomplish certain tasks, and may interact with other units through hardware and/or software interfaces.
[0047]       The image forming apparatus 200 may include, in addition to the units depicted in Figure 2, one or more components of image forming apparatus 100.  Image forming apparatuses referred to herein may incorporate any combination of components from image forming apparatus 100 and/or image forming apparatus 200, among other possible components.  For instance, an image forming apparatus may include a power supply that converts electrical power for use by various components.  It should be understood that other additional components might also be included on a particular image forming apparatus.
III.  Example Systems
[0048]       Figure 3 is a schematic block diagram of a system 300, according to an example embodiment.  The system 300 is an example system that includes an image forming apparatus 302, which may implement various units and methods described in the present application.  The image forming apparatus 302 may be similar to image forming apparatus 200 and/or image forming apparatus 100, and may implement any of the units of image forming apparatus 200 and image forming apparatus 100. 
[0049]       The system 300 includes an image forming apparatus 302, a computer 304, a laptop 308, and a mobile device 314.  The image forming apparatus 302 is connected to a local area network 312.  Note that, while the connection is depicted as a line, the image forming apparatus 302 may connect to the local area network in a variety of ways, including over a wired connection or a wireless connection.  The computer 304 is connected to the local area network 312 over a wired connection 306 (e.g. via the wired interface 204).  The laptop 308 is connected to the local area network 312 over a wireless connection 310 (e.g. via the wireless interface 206) through the local area network.  Note that communication over the wired connection 306 and the wireless connection 310 may be bidirectional; that is, the devices may both send and receive information over their respective connections.  The image forming apparatus 302 is thus connected to the computer 304 and the laptop 308 through the local area network 312. 
[0050]       The image forming apparatus 302 also is connected to the mobile device 314 over a direct wireless connection 316.  The direct wireless connection 316 may be established between the device 314 and the image forming apparatus 302 via a wireless access point, such as access point 208.
[0051]       During operation, the image forming apparatus 302 relies on the local area network 312 to communicate with the computer 304 and the laptop 308.  If, for example, the local area network 312 is restarted, disabled, disconnected, or otherwise taken offline, the communication between the image forming apparatus 302 and the computer 304 and laptop 308 is lost.  However, regardless of the operating status of the local area network 312, the direct wireless connection 316 may be maintained between the image forming apparatus 302 and the mobile device 314.
[0052]       Note that the computer 304, the laptop 308, and the mobile device 314 may be referred to herein as “terminal apparatuses.”  The mobile device 314 may be referred to as the “first terminal apparatus,” and the computer 304 and/or the laptop 308 may be referred to as the “second terminal apparatus.”  In some cases, the first terminal apparatus may be a terminal apparatus that communicates through an access point of an image forming apparatus (e.g. Wi-Fi Direct), whereas the second terminal apparatus may be a terminal apparatus that communicates through a network interface that is not the access point, such as via a wired or wireless interface. 
[0053]       It should be understood that the system 300 is an example system that is provided for explanatory purposes.  Any number of mobile devices, computers, laptops, or other terminal apparatuses may be present and connected to the image forming apparatus 302 in a variety of ways.
IV.   Example Methods
[0054]       Figure 4 is a flowchart illustrating a method 400, according to an example embodiment.  More specifically, the method 400 depicts operations of an image forming apparatus that provides a wireless access point and performs permitted operations received from a terminal apparatus via the wireless access point.  The method 400 may be performed on image forming apparatus 100 and/or image forming apparatus 200, among other possible image forming apparatuses or devices.
[0055]       At step 402, the method 400 involves connecting to a local area network via at least one network interface.  The local area network may include one or more routers or other networking devices that collectively form the local area network.  The at least one network interface may include a wired connection (e.g. via wired interface 204) and/or a wireless connection (e.g. via wireless interface 206).
[0056]       At step 404, the method 400 involves providing a network access point.  The network access point may be similar to the access point 208 described above.  Providing the network access point may involve changing the state of the access point 208 to accept requests to connect to the access point 208, broadcasting the network information of access point 208 (e.g. enabling SSID broadcasting), or otherwise making the access point 208 available to be connected to by other devices.
[0057]       At step 406, the method 400 involves establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus. Step 406 may involve one or more steps or operations in order to establish the wireless connection.  An example set of operations that collectively form step 406 is method 500 depicted in Figure 5.
[0058]       The wireless connection may be any direct wireless connection between the network access point and the terminal apparatus.  In some embodiments, the wireless connection is a Wi-Fi Direct connection.  For instance, step 406 may involve changing a state of an image forming apparatus to temporarily permit the establishment of new wireless connections.  Then, an exchange of information between the image forming apparatus’s network access point and the terminal apparatus may facilitate the establishment of the connection.
[0059]       In some embodiments, establishing the connection may involve the Wi-Fi Direct unit 212 transmitting network information and other data indicating that the network access point is ready to receive new connection requests.  This transmission of network information may be performed for a predetermined length of time, as described above.  Then, the terminal apparatus may transmit a request to connect to the network access point.  Upon receiving this request, the network access point may then pass information to the terminal apparatus for establishing the wireless connection, such as network security credentials, a token, or an indication that the device or user associated with the device is registered and permitted to communicate through the network access point.  In the instances where network security credentials or a token is passed to the terminal apparatus, the terminal apparatus may then transmit a request that includes the network security credentials or token to the network access point to establish the connection.
[0060]       At step 408, the method 400 involves maintaining the established wireless connection between the network access point and the terminal apparatus upon disconnecting from the local area network.  In some instances, the image forming apparatus may disconnect from the local area network as a result of the local area network being deactivated, shut off, restarted, or otherwise disabled.  For example, a network administrator may restart the local area network.  In these instances, the wireless connection between the network access point and the terminal apparatus is maintained.
[0061]       In some cases, the hardware and/or software of the image forming apparatus responsible for connecting to the local area network via a network interface may also need to be restarted or otherwise disabled.  In some implementations, the network access point may preserve the wireless connection between the access point and the terminal apparatus despite the network interface being restarted or disabled.  In other words, the access point may provide a persistent and direct wireless connection between the image forming apparatus and a terminal apparatus, regardless of whether the image forming apparatus is connected to a local area network. 
[0062]       At step 410, the method 400 involves receiving instructions to execute an operation of an image forming apparatus from the terminal apparatus.  The instructions may include a particular operation of the image forming apparatus (e.g. printing, scanning, or faxing, among other operations), settings information (e.g. the manner in which to print, the scanning document file destination, or the phone number to which the fax is sent, among other information), and data associated with the operation (e.g. a document to be printed).  In addition, the instructions may include flags, information about the terminal apparatus, or information about a particular user that is used to determine whether or not an operation may be executed at the image forming apparatus.  Further, the instructions may include an authentication credential that indicates one or more operations permitted to be executed on the image forming apparatus.
[0063]       At step 412, the method 400 involves determining whether performing the operation specified by the received instructions is permitted.  The image forming apparatus may compare flags, information about the terminal apparatus, and/or information about a particular user to determine whether or not an operation is permitted.  
[0064]       As described above, the image forming apparatus may have stored thereon a list of registered devices and/or a list of registered users.  Each registered device and/or registered user may be associated with a level or tier that corresponds to a set of operations that are permitted.  For example, a certain device may be associated with a level that permits printing, but prohibits scanning and faxing.  In some embodiments, each registered device and/or registered user may be individually associated with a set of permitted operations (i.e. the set of operations for a particular device or user may be set individually).  The device authentication unit 214 may determine whether a particular device is permitted to perform a certain operation.  The user authentication unit 218 may determine whether a particular user is permitted to perform a certain operation.
[0065]       In other cases, the terminal apparatus may include software that limits the operations that may be performed.  In such cases, the software on the terminal apparatus may include a flag or other piece of data indicating the level, tier, or other limitation of the terminal apparatus’ operation that is transmitted along with the instructions to perform an operation.  The image forming apparatus may then use the flag as a basis to permit or prohibit execution of the operation specified by the instructions. 
[0066]       In addition, the image forming apparatus may only permit certain operations for instructions received through the network access point.  In embodiments where no device authentication or user authentication is performed, any terminal apparatus connecting through the network access point may be permitted to a certain set of operations.  For example, a terminal apparatus may only be allowed to perform wireless printing, and may be prohibited from other operations such as scanning and faxing.
[0067]       In some implementations, instructions may include an authentication credential that can be used to determine whether or not execution of a particular operation is permitted.  The authentication credential may be data included with the instructions.  A particular authentication credential may indicate that one or more operations of the image forming apparatus are permitted to be executed. 
[0068]       At step 414, the method 400 involves performing the operation specified by the received instructions if the performing operation is determined to be permitted in step 412.  The image forming apparatus may perform the operation in accordance with the operation, settings, and data included with the instructions.  In some instances, performing the operation may involve additional steps, such as retrieving documents to print from a server or storing a scanned document file onto a server.
[0069]       At step 416, the method 400 involves preventing execution of the operation specified by the received instructions if the performing operation is determined to be prohibited in step 412.  If the image forming apparatus-through the device authentication unit 214, the user authentication unit 218, or another means-determines that the operation is prohibited, the instructions may be discarded and the image forming apparatus either processes a subsequent operation or stops execution. 
[0070]       Figure 5 is a flowchart illustrating a method 500, according to an example embodiment.  More specifically, the method 500 depicts operations of establishing a direct wireless connection between a terminal apparatus and an image forming apparatus.  The method 500 may be one example set of operations that collectively perform step 406 depicted in Figure 4.   The method 500 may be performed on image forming apparatus 100 and/or image forming apparatus 200, among other possible image forming apparatuses or devices.
[0071]       At step 502, the method 500 involves transmitting network information associated with a network access point for a predetermined length of time.  The network information, as described above, may include some information about the network (e.g. the network’s SSID), along with an indication that the network access point is ready to accept requests for new connections.  The predetermined length of time may provide a limited window of time through which devices may establish new connections with the network access point; some example predetermined lengths of time include 30 seconds to 10 minutes, among other lengths of time.  The length of time may be increased or decreased, depending upon the particular implementation.  Additionally, the transmission of the network information may stop at the point in time when a terminal apparatus establishes a connection with the network access point, which may occur prior to the end of the predetermined length of time.  Thus, the predetermined length of time may be the maximum length of time to transmit network information. 
[0072]       At step 504, the method 500 involves receiving a request to connect to the network access point from the terminal apparatus during the predetermined length of time.  The request may be a particular data message or other indication that the terminal apparatus is requesting to establish a new connection. 
[0073]       At step 506, the method 500 involves transmitting network security credentials to the terminal apparatus upon receiving the request to connect to the network access point from the terminal apparatus.  As described above, this may include encryption information (e.g. the network’s WEP or WPA password), a token that can be used to connect to the network access point, or another indication that the terminal apparatus is permitted to communicate over the network access point.
[0074]       At step 508, the method 500 involves establishing a wireless connection between the network access point and the terminal apparatus.  This may include the image forming apparatus receiving, at the network access point, the network security credentials or other information from the terminal apparatus necessary to initiate the wireless connection.
IV.   Example Implementations
[0075]       Figure 6 illustrates example information 600 displayed on a terminal apparatus 602, according to an example embodiment.  The terminal apparatus includes a display device 604.  In this example, the display device includes a touch screen that displays virtual buttons 606, 608, 610, and 612.  Note that, while the terminal apparatus 602 depicted in Figure 6 is a mobile device that includes a touch screen display device, other terminal apparatuses (e.g. computers, laptops, tablet devices, or other electronic devices) may also connect to a network access point of an image forming apparatus.
[0076]       In the example depicted in Figure 6, the terminal apparatus 602 has established a connection with a network access point of an image forming apparatus.  The image forming apparatus then has proceeded to transmit information to the terminal apparatus 602 to act as an operation panel for the image forming apparatus.  In this instance, the terminal apparatus 602 is associated with a GUEST account, which may have been generated by the guest account generation unit 220 and authenticated by the user authentication unit 218.  In this example, the GUEST account is permitted to execute wireless printing, but is prohibited from performing other operations, such as scanning and faxing.
[0077]       If a user presses button 606, instructions to execute printing of DOCUMENT may be transmitted to the image forming apparatus.  DOCUMENT may be stored on the terminal apparatus 602, on a server, on a removable storage device connected to the image forming apparatus, or on the image forming apparatus itself.
[0078]       If a user presses buttons 608 or 610, however, the image forming apparatus does not perform the scanning of DOCUMENT or transmission of FAX.  These operations may be prohibited because the image forming apparatus has indicated to the terminal apparatus that GUEST is not allowed to execute those operations.  Accordingly, buttons 608 and 610 may be grayed out, similarly to the buttons 608 and 610 depicted in Figure 6, or otherwise displayed to indicate that those operations are not permitted. 
[0079]       If a user presses button 612, the terminal apparatus may close the direct wireless connection with the network access point and no longer act as the operation panel of the image forming apparatus.
[0080]       It should be understood that the examples described with respect to Figure 6 are merely example operations.  Other operations may also be performed without departing from the scope of this application.
V.    Variations
[0081]       Instructions to perform operations may be received over a direct wired connection or from a router connected to a local area network.  In some embodiments, all operations of the image forming apparatus may be permitted to be executed when received over these network interfaces.  Alternatively, all operations except for certain maintenance operations may be permitted over these network interfaces.
[0082]       In some instances, the guest account generation unit 220 may set a time limit when creating a guest account.  When this time limit expires, the image forming apparatus may no longer allow execution of operations from a device associated with that guest account.
[0083]       In some cases, it may be desired to assist a maintenance person or another individual servicing the image forming apparatus by providing that person with additional maintenance operations that can be performed over the access point 208.  For example, a maintenance person may wish to wirelessly print a test page, which may be available to that maintenance person but not other users of the image forming apparatus.  In some cases, the maintenance person may be associated with a maintenance account that is authenticated by the user authentication unit 218.  Other maintenance-assisting information may be provided to a maintenance person’s terminal apparatus and displayed thereon to aid in the servicing of the image forming apparatus.  For example, paper may be stuck at a certain location within the printer 112, and the image forming apparatus may display information to assist a person servicing the image forming apparatus that indicates the location of the paper jam.
VI.   Conclusion
[0084]       The above detailed description describes various features and functions of the disclosed systems, devices, and methods with reference to the accompanying figures.  While various aspects and embodiments have been disclosed herein, other aspects and embodiments will be apparent.  The various aspects and embodiments disclosed herein are for purposes of illustration and are not intended to be limiting, with the true scope being indicated by the following claims.
REFFERENCE SIGNS LIST
[0085]        
100    Image Forming Apparatus
102    Processor
104    Data Storage
108    Removable Storage Interface
110    Network Interface
112    Printer
114    Scanner 
116    Facsimile Unit
118    Control Unit
120    Operation Panel
122    Display Device
124    Input Device
200    Image Forming Apparatus
202    Network Interfaces
204    Wired Interface
206    Wireless Interface
208    Access Point
210    Control Unit
212    Wi-Fi Direct Unit
214    Device Authentication Unit
216    Wireless Security Unit
218    User Authentication Unit
220    Guest Account Generation Unit
300    System
302    Image Forming Apparatus
304    Computer
306    Wired Connection
308    Laptop
310    Wireless Connection
312    Local Area Network
314   Device
316    Direct Wireless Connection
602    Terminal Apparatus
604    Display Device
What is claimed is:
1.      A method comprising:
connecting to a local area network via at least one network interface;
providing, by an image forming apparatus, a network access point through which devices can wirelessly communicate;
establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus;
receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus;
upon disconnecting from the local area network, maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus; and 
performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
2.      The method of claim 1, wherein establishing the wireless connection between the network access point and the terminal apparatus comprises:
transmitting network information associated with the network access point for a predetermined length of time, wherein the network information indicates that the network access point is available to establish a new wireless connection;
during the predetermined length of time, receiving a request to connect to the network access point from the terminal apparatus;
upon receiving the request to connect to the network access point from the terminal apparatus, transmitting network security credentials to the terminal apparatus; and
wirelessly connecting the network access point to the terminal apparatus. 
3.      The method of claim 2, wherein transmitting the network information begins in response to depression of a button of the image forming apparatus.
4.      The method of claim 1, further comprising:
terminating the wireless connection between the network access point and the terminal apparatus; and
disabling the network access point of the image forming apparatus.
5.      The method of claim 1, wherein the image forming apparatus is configured to execute a plurality of operations, wherein one or more of the plurality of operations are restricted operations, and wherein the method further comprises:
preventing execution of the operation specified by the received instructions based on determining that the operation specified by the received instructions is among the restricted operations.
6.      The method of claim 1, wherein the instructions include an authentication credential, and wherein the method further comprises:
determining that execution of the operation specified by the received instructions is permitted based on the received authentication credential.
7.      The method of claim 6, further comprising:
generating the authentication credential that permits execution of one or more operations of the image forming apparatus,
wherein determining that execution of the operation specified by the received instructions is permitted is based on a match between the received authentication credential and the generated authentication credential.
8.      The method of claim 1, wherein the image forming apparatus is configured to execute a plurality of operations, wherein one or more of the plurality of operations are restricted operations, and wherein the method further comprises:
enabling a maintenance mode on the image forming apparatus, wherein execution of the restricted operations is permitted while the maintenance mode is enabled.
9.      The method of claim 1, wherein the network access point is configured to broadcast a network identification, and wherein the method further comprises:
upon establishing the wireless connection between the network access point and the terminal apparatus, disabling the broadcasting of the network identification.
10.     The method of claim 1, wherein the terminal apparatus is a first terminal apparatus, and wherein the method further comprises:
receiving, at the at least one network interface over the local area network, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from a second terminal apparatus; and
performing the operation specified by the received instructions.
11.     The method of claim 1, wherein the instructions to execute the operation are encrypted, and wherein the method further comprises:
decrypting the received instructions to execute the operation of the image forming apparatus.
12.     The method of claim 1, wherein the terminal apparatus includes thereon an operation panel, and wherein the method further comprises:
providing operation information to the terminal apparatus, wherein the operation information includes one or more operations that can be executed on the image forming apparatus, and wherein the operation information can be displayed on the operation panel.
13.     An image forming apparatus comprising:
a network communication unit configured to (i) communicate over one or more network interfaces and (ii) operate as a network access point through which devices can wirelessly communicate;
at least one processor; and
a storage device that includes instructions that, when executed by the at least one processor, cause the image forming apparatus to perform steps comprising: 
connecting to a local area network via at least one of the one or more network interfaces;
initiating operation of the network access point;
establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus;
receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus;
upon disconnecting from the local area network, maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus; and
performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
14.     The image forming apparatus of claim 13, wherein the image forming apparatus is configured to execute a plurality of operations, wherein one or more of the plurality of operations are restricted operations, and wherein the steps further comprise:
preventing execution of the operation specified by the received instructions based on determining that the operation specified by the received instructions is among the restricted operations.
15.     The image forming apparatus of claim 13, wherein the instructions include an authentication credential, and wherein the steps further comprise:
determining that execution of the operation specified by the received instructions is permitted based on the received authentication credential.
16.     A computer program for causing an image forming apparatus to perform steps comprising:
connecting to a local area network via at least one network interface;
providing, by the image forming apparatus, a network access point through which devices can wirelessly communicate;
establishing a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus;
receiving, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus;
upon disconnecting from the local area network, maintaining the established connection between the network access point and the terminal apparatus; and 
performing the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
1. Abstract
PROBLEM TO BE SOLVED
To provide an image forming apparatus providing a persistent wireless access point.
SOLUTION
The present disclosure is directed to an image forming apparatus.  The image forming apparatus may connect to a local area network via at least one network interface. The image forming apparatus may also provide a network access point through which devices can wirelessly communicate.  The image forming apparatus may further establish a wireless connection between the network access point and a terminal apparatus.  Additionally, the image forming apparatus may receive, at the network access point, instructions to execute an operation of the image forming apparatus from the terminal apparatus.  Upon disconnecting from the local area network, the image forming apparatus may maintain the established connection between the network access point and the terminal apparatus.  The image forming apparatus may perform the operation specified by the received instructions upon determining that execution of the operation is permitted.
2. Representative Drawing: Fig. 1
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