(57)【要約】【課題】薄板状素材の厚さによらず、薄板状素材を傷めずに効率よく後段の加工装置へスムーズに供給して、加工装置での連続的な加工を可能にしつつ、薄板状素材の補充作業が無理なく行える時間を確保でき、作業性を向上させられる、素材供給装置を提供する。【解決手段】積み重ね状態とした多数の薄板状素材８０から、保持機構及びセパレータ４０を用いて上部の所定枚数分の薄板状素材を分離し、この薄板状素材を、変形可能なベルトコンベア部６０に載せ、送出コンベア部へ搬送することで、薄板状素材とベルトコンベア部６０との接触面同士の相互のずれを防止でき、薄板状素材のベルトコンベア部６０上への載せ替え、及び薄板状素材のベルトコンベア部６０から送出コンベア部５０への載り移りが、衝撃を生じずスムーズに実行でき、薄板状素材の厚さに関わりなく、必要な量を適切に搬送して送出コンベア部５０から加工装置へ送り出せる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
薄板状素材に対し所定の加工を行う加工装置における、複数積み重ねられた前記薄板状素材を一つずつ後段の加工工程に送り出す初段のフィーダ部に対し、新たな薄板状素材を補充供給可能として前記フィーダ部近傍に設けられ、複数の薄板状素材を前記フィーダ部へ順次積み重なっていくように送り出す送出コンベア部を最終工程部分として有する、素材供給装置において、
積み重ねられた状態の多数の薄板状素材をまとめて昇降させるリフト部と、
当該リフト部により上昇させた前記多数の薄板状素材の上部所定枚数分を前後から押さえて、リフト部における積み重ね状態の他の薄板状素材から離隔可能に保持する保持機構と、
前記リフト部における前記多数の薄板状素材の存在可能な領域に対し前方から進退可能として配設され、前記所定枚数分の薄板状素材を下側から支持可能とされる一又は複数のセパレータと、
無端ベルト及び当該無端ベルトを循環移動可能に支える複数のプーリ部を有し、当該プーリ部のうち所定数が無端ベルト内周に接しつつ移動可能として配設され、前記無端ベルトを駆動して、前記セパレータで支持された前記所定枚数分の薄板状素材を、リフト部から搬出し、送出コンベア部に移載するベルトコンベア部とを備え、
当該ベルトコンベア部が、
前記リフト部から送出コンベア部に至る薄板状素材の搬送経路以外の所定箇所で、搬送方向とは異なる向きに進退可能に無端ベルトの循環経路の一部を突出配置されてなる一又は複数の余長調整部を有し、
薄板状素材をベルト上に受入れる搬入側のコンベア端部を、無端ベルト内周側のプーリ部位置調整で、前記セパレータで支持される所定枚数分の薄板状素材の下側に対し前方から進退移動可能として配置され、
薄板状素材を前記送出コンベア部に送り出す搬出側のコンベア端部を、無端ベルト内周側のプーリ部位置調整で、送出コンベア部の上方の空間領域に対し後方から進退移動可能として配置され、
前記余長調整部の突出量が、前記いずれかのコンベア端部がより遠方に進出移動する際には、進出量に対応させて小さくなり、いずれかのコンベア端部がコンベア長さを短くするよう退行移動する際には、退行量に対応させて大きくなるように、それぞれ調整されることを
特徴とする素材供給装置。
【請求項２】
前記請求項１に記載の素材供給装置において、
前記ベルトコンベア部が、前記搬入側のコンベア進退部分でベルトを案内支持するプーリ部と、一の余長調整部でベルトを案内支持するプーリ部とを、共通の連続する一の移動経路上で移動可能にする移動機構を有し、一又は複数のプーリ部をコンベア進退部分と余長調整部で共用とし、
前記プーリ部の移動機構が、搬入側のコンベア端部を進出移動させる際に前記移動経路上の全てのプーリ部を搬入側寄りに移動させ、搬入側のコンベア端部を退行移動させる際には前記移動経路上の全てのプーリ部を余長調整部側寄りに移動させ、プーリ部の移動に無端ベルトを追随させることを
特徴とする素材供給装置。
【請求項３】
前記請求項１に記載の素材供給装置において、
前記ベルトコンベア部が、前記搬出側のコンベア進退部分でベルトを案内支持するプーリ部と、一の余長調整部でベルトを案内支持するプーリ部とを、共通の連続する一の移動経路上を移動可能にする移動機構を有し、一又は複数のプーリ部をコンベア進退部分と余長調整部で共用とし、
前記プーリ部の移動機構が、搬出側のコンベア端部を進出移動させる際に前記移動経路上の全てのプーリ部を搬出側寄りに移動させ、搬出側のコンベア端部を退行移動させる際には前記移動経路上の全てのプーリ部を余長調整部側寄りに移動させ、プーリ部の移動に無端ベルトを追随させることを
特徴とする素材供給装置。
【請求項４】
前記請求項２又は３に記載の素材供給装置において、
前記プーリ部の移動機構が、プーリ部の回動中心軸両端をそれぞれ支持する一対の可撓線状体を、前記移動経路に沿って移動させるものであることを
特徴とする素材供給装置。
【請求項５】
前記請求項１ないし４のいずれかに記載の素材供給装置において、
前記保持機構における薄板状素材を前側から押す部分及び／又は後側から押す部分が、前記所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部を押す大きさとされて、保持状態で所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部を保持し、リフト部が前記他の薄板状素材を下降させるのに伴って所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部下側に他の薄板状素材との隙間を生じさせ、
前記セパレータが、所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部下側における前記隙間に前方から進入し、さらに中央部から左右方向端部側へ進行して、所定枚数分の薄板状素材を左右方向の全体にわたり支持可能な位置まで、移動可能に配設されることを
特徴とする素材供給装置。
【請求項６】
前記請求項５に記載の素材供給装置において、
前記セパレータを移動させる機構が、薄板状素材の左右方向中央部から左右各端部にかけての前方で、それぞれ薄板状素材の左右方向と平行に往復移動可能に配置される左右の往復移動体を有し、
前記セパレータは、前記往復移動体から前記多数の薄板状素材の存在可能な領域側へ突設され、且つ往復移動体に対し前後方向に往復移動可能とされる突状体であり、
前記セパレータを往復移動体に対し前後移動させて、セパレータを前記隙間に対し前後に移動させると共に、前記セパレータを往復移動体と共に薄板状素材の左右方向と平行に移動させて、セパレータを所定枚数分の薄板状素材と他の薄板状素材との間で左右に移動させることを
特徴とする素材供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、段ボールや板紙等の薄板（シート）状素材に対し印刷や所定形状への打抜き等の加工を行う装置へ、薄板状素材を供給する素材供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
段ボールや板紙等の薄板状素材を打抜いて箱等の製品の展開形状である製品部を作成する打抜き装置や、薄板状素材に最終製品のデザインに対応した印刷を行う印刷装置など、薄板状素材に対し所定の加工を行う装置では、フィーダ部（給紙部）に複数積み重ねた薄板状素材を、一つずつ加工を行う機構部分に送り込み、所定の加工を行って加工品を得る、といった一連の工程が繰り返される。
【０００３】
加工対象の薄板状素材が段ボールや板紙など比較的厚手のものである場合、加工装置のフィーダ部では、一般的に薄板状素材を、積み重ねた中の一番下のものから後の工程に順次送り出す仕組みを採用している。
【０００４】
この加工装置のフィーダ部に薄板状素材が無くなると、装置全体が停止してしまうが、フィーダ部に薄板状素材を載せすぎても、下からの一枚ずつの給紙の作動に悪影響が及ぶことから、あらかじめ薄板状素材をフィーダ部に大量に用意しておくことはできなかった。また、フィーダ部に薄板状素材を複数枚まとめて追加供給した場合も、やはり給紙の作動に悪影響が及ぶことから、薄板状素材をフィーダ部に複数枚まとめて断続的に供給することも難しかった。よって、フィーダ部に対し薄板状素材の一枚ずつの補充（予供給）を連続的に行う必要があり、作業者がこうした薄板状素材の供給作業を連続して行うことは現実的ではないことから、通常は自動化された給紙装置（プリフィーダ）が使用されていた。このような従来の給紙装置の例として、特公昭５０−１４０１９号公報や特開２０１２−１６２３９８号公報に記載されるものがある。
【０００５】
この他、従来の加工装置に対する別の給紙方法として、加工対象が枚葉紙など薄いものである場合に適した、積み重ねた中の一番上のものを吸着保持して後の工程に順次送り出す手法も用いられており、こうした給紙方法を採用した従来装置の一例として、特開平１１−２４６０６２号公報に記載されるものがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特公昭５０−１４０１９号公報
【特許文献２】特開２０１２−１６２３９８号公報
【特許文献３】特開平１１−２４６０６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来の給紙装置は、前記各特許文献１、２に記載されるようなものとなっており、このうち前記特許文献１、２に記載されたものの場合、段ボールなど厚手の薄板状素材に適し、薄板状素材を反転させながら、効率よく給紙が行えるものの、より薄手の薄板状素材、すなわち、薄い紙や、段ボールでも極めて薄いもの、などの給紙にそのまま適用すると、供給中における反転時などの、薄板状素材に装置の一部を接触させて所定の力を加え、薄板状素材を移動させる際に、素材強度を超える力が薄板状素材に加わって、薄板状素材を傷める場合がある、という課題を有していた。
【０００８】
また、前記特許文献３に記載された従来の装置は、薄手の薄板状素材に適応して、薄板状素材を傷ませることなく搬送できるものの、連続した搬送が行えず、搬送効率がよくないという課題を有していた。
【０００９】
以上のように、薄板状素材の薄手のものを供給する場合と、厚手のものを供給する場合との両方において、薄板状素材を適切に搬送可能とする給紙装置は従来見られず、給紙装置として、薄板状素材の薄手のものを供給する場合と、厚手のものを供給する場合のいずれにおいても、薄板状素材を傷めることなく且つ効率よく加工装置側へ送り出せるものが強く求められていた。
【００１０】
本発明は前記課題を解消するためになされたもので、薄板状素材の厚さによらず、薄板状素材を傷めずに効率よく後段の加工装置へスムーズに供給して、加工装置での連続的な加工を可能にしつつ、薄板状素材の補充作業が無理なく行える時間を確保でき、作業性を向上させられる、素材供給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る素材供給装置は、薄板状素材に対し所定の加工を行う加工装置における、複数積み重ねられた前記薄板状素材を一つずつ後段の加工工程に送り出す初段のフィーダ部に対し、新たな薄板状素材を補充供給可能として前記フィーダ部近傍に設けられ、複数の薄板状素材を前記フィーダ部へ順次積み重なっていくように送り出す送出コンベア部を最終工程部分として有する、素材供給装置において、積み重ねられた状態の多数の薄板状素材をまとめて昇降させるリフト部と、当該リフト部により上昇させた前記多数の薄板状素材の上部所定枚数分を前後から押さえて、リフト部における積み重ね状態の他の薄板状素材から離隔可能に保持する保持機構と、前記リフト部における前記多数の薄板状素材の存在可能な領域に対し前方から進退可能として配設され、前記所定枚数分の薄板状素材を下側から支持可能とされる一又は複数のセパレータと、無端ベルト及び当該無端ベルトを循環移動可能に支える複数のプーリ部を有し、当該プーリ部のうち所定数が無端ベルト内周に接しつつ移動可能として配設され、前記無端ベルトを駆動して、前記セパレータで支持された前記所定枚数分の薄板状素材を、リフト部から搬出し、送出コンベア部に移載するベルトコンベア部とを備え、当該ベルトコンベア部が、前記リフト部から送出コンベア部に至る薄板状素材の搬送経路以外の所定箇所で、搬送方向とは異なる向きに進退可能に無端ベルトの循環経路の一部を突出配置されてなる一又は複数の余長調整部を有し、薄板状素材をベルト上に受入れる搬入側のコンベア端部を、無端ベルト内周側のプーリ部位置調整で、前記セパレータで支持される所定枚数分の薄板状素材の下側に対し前方から進退移動可能として配置され、薄板状素材を前記送出コンベア部に送り出す搬出側のコンベア端部を、無端ベルト内周側のプーリ部位置調整で、送出コンベア部の上方の空間領域に対し後方から進退移動可能として配置され、前記余長調整部の突出量が、前記いずれかのコンベア端部がより遠方に進出移動する際には、進出量に対応させて小さくなり、いずれかのコンベア端部がコンベア長さを短くするよう退行移動する際には、退行量に対応させて大きくなるように、それぞれ調整されるものである。
【００１２】
このように本発明によれば、リフト部に積み重ね状態とした多数の薄板状素材から、保持機構及びセパレータを用いて上部の所定枚数分の薄板状素材を分離し、この所定枚数分の薄板状素材を、変形して搬送方向における存在範囲を変えるベルトコンベア部に載せるようにして、ベルトコンベア部で送出コンベア部へ搬送することにより、薄板状素材とベルトコンベア部との接触面同士の相互のずれを防止でき、薄板状素材のベルトコンベア部上への載せ替え、及び薄板状素材のベルトコンベア部から送出コンベア部への載り移りが、衝撃を生じずスムーズに実行できると共に、ベルトコンベア部と装置他部位との不要な接触を避けられ、薄板状素材の厚さに関わりなく、不要な外力の素材への影響を排除しつつ必要な量を適切に搬送でき、リフト部への積み重ねの際に載置された向きや状態をほとんど変えずに薄板状素材を搬送して送出コンベア部から加工装置へ送り出せる。また、ベルトコンベア部の搬送部分における変形を、余長調整部の突出量調整を伴って実行することで、ベルトコンベア部の変形前後で無端ベルトの伸張状態を確実に保って、薄板状素材の搬送への影響を生じさせず、スムーズな搬送を維持できる。さらに、作業者はリフト部から薄板状素材がなくなれば、積み重なった状態の新たな薄板状素材をまとめてリフト部に対し供給する作業を行えばよく、ベルトコンベア部や送出コンベア部に残った薄板状素材が全て送り出されるまで十分な作業時間も確保でき、容易且つスムーズに作業を進められ、作業性向上が図れる。
【００１３】
また、本発明に係る素材供給装置は必要に応じて、前記ベルトコンベア部が、前記搬入側のコンベア進退部分でベルトを案内支持するプーリ部と、一の余長調整部でベルトを案内支持するプーリ部とを、共通の連続する一の移動経路上で移動可能にする移動機構を有し、一又は複数のプーリ部をコンベア進退部分と余長調整部で共用とし、前記プーリ部の移動機構が、搬入側のコンベア端部を進出移動させる際に前記移動経路上の全てのプーリ部を搬入側寄りに移動させ、搬入側のコンベア端部を退行移動させる際には前記移動経路上の全てのプーリ部を余長調整部側寄りに移動させ、プーリ部の移動に無端ベルトを追随させるものである。
【００１４】
このように本発明によれば、ベルトコンベア部における搬入側のコンベア進退部分から余長調整部にかけての各プーリ部を、所定の移動機構を用いて、一つの共通する移動経路上で一斉に移動させて、各プーリ部で案内支持される無端ベルトの配置形状を状況に応じて変えるようにすることで、搬入側のコンベア端部を進出移動させる際における余長調整部から搬入側へのベルトの移行、及び搬入側のコンベア端部を退行移動させる際における搬入側から余長調整部へのベルトの移行がそれぞれスムーズなものとなる上、無端ベルトと各プーリ部との関係が変化しにくく、無端ベルトに局所的な弛みや過度の緊張を生じさせず、ベルトコンベア部による薄板状素材のリフト部側からの搬入を適切に行える状態を確保できる。
【００１５】
また、本発明に係る素材供給装置は必要に応じて、前記ベルトコンベア部が、前記搬出側のコンベア進退部分でベルトを案内支持するプーリ部と、一の余長調整部でベルトを案内支持するプーリ部とを、共通の連続する一の移動経路上を移動可能にする移動機構を有し、一又は複数のプーリ部をコンベア進退部分と余長調整部で共用とし、前記プーリ部の移動機構が、搬出側のコンベア端部を進出移動させる際に前記移動経路上の全てのプーリ部を搬出側寄りに移動させ、搬出側のコンベア端部を退行移動させる際には前記移動経路上の全てのプーリ部を余長調整部側寄りに移動させ、プーリ部の移動に無端ベルトを追随させるものである。
【００１６】
このように本発明によれば、ベルトコンベア部における搬出側のコンベア進退部分から余長調整部にかけての各プーリ部を、所定の移動機構を用いて、一つの共通する移動経路上で一斉に移動させて、各プーリ部で案内支持される無端ベルトの配置形状を状況に応じて変えるようにすることで、搬出側のコンベア端部を進出移動させる際における余長調整部から搬出側へのベルトの移行、及び搬出側のコンベア端部を退行移動させる際における搬出側から余長調整部へのベルトの移行がそれぞれスムーズなものとなる上、無端ベルトと各プーリ部との関係が変化しにくく、無端ベルトに局所的な弛みや過度の緊張を生じさせず、ベルトコンベア部による薄板状素材の送出コンベア部への搬出を適切に行える状態を確保できる。
【００１７】
また、本発明に係る素材供給装置は必要に応じて、前記プーリ部の移動機構が、プーリ部の回動中心軸両端をそれぞれ支持する一対の可撓線状体を、前記移動経路に沿って往復移動させるものであるものである。
【００１８】
このように本発明によれば、プーリ部の移動機構として、プーリ部を左右から軸支状態で回動可能に支持する一対の線状体を駆動して、プーリ部を移動経路上で移動させ、プーリ部に案内支持される無端ベルトも動かせることにより、簡略な移動機構で適切に無端ベルトを動かしてベルトコンベア部を状況に応じた配置形状とすることができ、効率的に優れた装置構成とすることができると共に、機構の信頼性や保守性の向上も図れる。
【００１９】
また、本発明に係る素材供給装置は必要に応じて、前記保持機構における薄板状素材を前側から押す部分及び／又は後側から押す部分が、前記所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部を押す大きさとされて、保持状態で所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部を保持し、リフト部が前記他の薄板状素材を下降させるのに伴って所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部下側に他の薄板状素材との隙間を生じさせ、前記セパレータが、所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部下側における前記隙間に前方から進入し、さらに中央部から左右方向端部側へ進行して、所定枚数分の薄板状素材を左右方向の全体にわたり支持可能な位置まで、移動可能に配設されるものである。
【００２０】
このように本発明によれば、保持機構における、薄板状素材を前後から押して保持する部位の大きさを限定して、所定枚数分の薄板状素材における左右方向の中央部下側に隙間が生じるようにし、この隙間を通じてセパレータが薄板状素材に対し進退移動すると共に、隙間においてさらにセパレータが薄板状素材左右方向へ移動して、薄板状素材を支持可能な状態に至ることから、保持機構での薄板状素材の保持を必要最小限としても、薄板状素材に対し最適な移動経路で移動可能としたセパレータで薄板状素材を左右方向全体にわたり無理なく支持して、薄板状素材下側に十分な隙間を生じさせられ、ベルトコンベア部で搬送可能な状態に移行できることとなり、保持機構の簡略化を問題なく実現でき、保持機構の低コスト化が図れる。
【００２１】
また、本発明に係る素材供給装置は必要に応じて、前記セパレータを移動させる機構が、薄板状素材の左右方向中央部から左右各端部にかけての前方で、それぞれ薄板状素材の左右方向と平行に往復移動可能に配置される左右の往復移動体を有し、前記セパレータは、前記往復移動体から前記多数の薄板状素材の存在可能な領域側へ突設され、且つ往復移動体に対し前後方向に往復移動可能とされる突状体であり、前記セパレータを往復移動体に対し前後移動させて、セパレータを前記隙間に対し前後に移動させると共に、前記セパレータを往復移動体と共に薄板状素材の左右方向と平行に移動させて、セパレータを所定枚数分の薄板状素材と他の薄板状素材との間で左右に移動させるものである。
【００２２】
このように本発明によれば、セパレータを移動させる機構が、セパレータを前後移動可能に突設した往復移動体を有してなり、セパレータを必要に応じ往復移動体に対し前後移動させると共に、往復移動体を駆動して必要に応じ左右移動させると、セパレータの存在部分を薄板状素材の左右方向中央部の前方から隙間、さらに隙間から左右方向端部に至る領域で移動させられることにより、セパレータが薄板状素材の下側の隙間に対し前方から進行すると共に、薄板状素材の下側中央部からさらに左右方向に進行して薄板状素材を支持可能となり、また、セパレータを薄板状素材から離れるように動かすと、セパレータが薄板状素材の支持を解除する仕組みを実現できることとなり、セパレータを各方向へ直線移動させる簡略な機構でセパレータを作動させられ、セパレータの移動機構の信頼性を高められることに加え、機構の低コスト化が図れる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る素材供給装置の概略構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるセパレータ移動機構部の平面視及び正面視の各概略構成図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る素材供給装置を適用する打抜き装置の概略構成図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるリフト部の薄板状素材持上げ状態、並びに、ストッパ及びプッシャによる薄板状素材保持状態の各説明図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるリフト部下降状態、及び、薄板状素材間へのセパレータの進入状態の各説明図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるセパレータの所定枚数分の薄板状素材中央部下側への進入過程説明図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるセパレータの所定枚数分の薄板状素材下側での左右各方向への進行状態説明図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるベルトコンベア部の薄板状素材間への進入状態、及び、セパレータの薄板状素材間からの離脱状態の各説明図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る素材供給装置における押下げ部による薄板状素材の押下げ状態、及び、ベルトコンベア部による薄板状素材支持状態の各説明図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る素材供給装置における押し下げ部上昇状態、及び、ベルトコンベア部による薄板状素材搬送状態の各説明図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係る素材供給装置における薄板状素材の送出コンベア部上方への到達状態、及び、薄板状素材の送出コンベア部への移載状態の各説明図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係る素材供給装置における送出コンベア部での薄板状素材支持状態、及び、送出コンベア部の傾動状態の各説明図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係る素材供給装置における送出コンベア部での薄板状素材送出状態説明図である。
【図１４】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるベルトコンベア部から送出コンベア部への薄板状素材の補充状態説明図である。
【図１５】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるベルトコンベア部の送出コンベア部側への薄板状素材供給状態説明図である。
【図１６】本発明の一実施形態に係る素材供給装置におけるベルトコンベア部の薄板状素材を保持しながらの送出コンベア部への別の薄板状素材移載状態説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態を図１ないし図１６に基づいて説明する。本実施形態においては、本発明の素材供給装置で薄板状素材を供給する対象となる、薄板状素材に対し所定の加工を行う加工装置が、薄板状素材としての段ボールを所定製品形状に打抜く打抜き装置である例について説明する。
【００２５】
前記各図において本実施形態に係る素材供給装置１は、積み重ねた状態の多数の薄板状素材８０をまとめて昇降させるリフト部１０と、このリフト部１０により上昇させた多数の薄板状素材８０のうち上部所定枚数分を前後から押さえて、リフト部１０に積み重なっている他の薄板状素材８２から離隔可能に保持する保持機構としてのストッパ２０及びプッシャ３０と、リフト部１０における積み重なった薄板状素材８０の存在し得る領域に対し前方から進退可能として配設され、前記所定枚数分の薄板状素材８１を下側から支持可能とされるセパレータ４０と、複数の薄板状素材を打抜き装置１００のフィーダ部１１０へ送り出す送出コンベア部５０と、セパレータ４０で支持された所定枚数分の薄板状素材８１を無端ベルト６１に載せて、リフト部１０から搬出し送出コンベア部５０に移載するベルトコンベア部６０とを備える構成である。
【００２６】
なお、本実施形態を含む本発明での前方向及び後方向の定義は、薄板状素材がベルトコンベア部６０によってリフト部１０側から送出コンベア部５０側へ進む向きが前、逆の向きが後であり、リフト部１０に対し送出コンベア部５０は前方に位置することとなる。
【００２７】
本実施形態の素材供給装置１を適用する打抜き装置１００は、図３に示すように、複数の薄板状素材８０を積重ね状態で保持しつつ所定タイミングで薄板状素材８０を一枚ずつ後段側へ送出すフィーダ部１１０と、薄板状素材８０を所定形状に打抜き加工する打抜き部１２０と、薄板状素材８０の先端部を着脱自在に挟持して、フィーダ部１１０から送出された薄板状素材８０を打抜き部１２０に供給すると共に打抜いた後の薄板状素材８０を打抜き部１２０から搬出する薄板状素材移送部１３０と、打抜き部１２０の後段側に配設され、薄板状素材移送部１３０で搬出された打抜き後の薄板状素材８０からカス部を取除くカス取り部１４０とを備える、従来公知の構成であり、詳細な説明を省略する。
【００２８】
前記リフト部１０は、フォークリフト等の運送機械で運送可能な一般的なパレット９０上に積み重ねられた状態の多数の薄板状素材８０を、パレット９０ごと支持して、まとめて昇降させるものである。リフト部１０におけるパレットの昇降機構自体は従来公知の構成であり、詳細な説明を省略する。
【００２９】
このリフト部１０上方には、積み重ね状態からストッパ２０及びプッシャ３０で保持された後、セパレータ４０による支持を経てベルトコンベア部６０に載った所定枚数分の薄板状素材８１を、一時的に上から押さえる押下げ部１５が配設される。
【００３０】
前記ストッパ２０は、薄板状素材の左右方向寸法に近い長さで且つ薄板状素材の前記所定枚数分の厚さ以上の高さとなる接触面を有する部材として形成され、リフト部１０における積み重ねられた薄板状素材８０の後方に位置するよう配置され、所定の駆動機構により薄板状素材８０に対し前後移動して接触、離隔可能とされると共に、昇降可能とされる構成である。
【００３１】
前記プッシャ３０は、所定枚数分の薄板状素材前面の左右方向中央部所定範囲に接触可能な大きさの接触面を有する部材として形成され、リフト部１０における積み重ねられた薄板状素材８０の前方に位置するよう配置され、所定の駆動機構（図示を省略）により薄板状素材に対し前後移動して接触、離隔可能とされると共に、昇降可能とされる構成である。
【００３２】
これらストッパ２０及びプッシャ３０が、前記保持機構として、リフト部１０により上昇させた多数の薄板状素材８０のうち上部所定枚数分を前後から押さえて、リフト部１０に積み重ねられている他の薄板状素材８２から離隔可能に保持する仕組みである。
【００３３】
これらストッパ２０及びプッシャ３０による保持は、まず、積み重なっている薄板状素材８０をリフト部１０が上昇させた後、上部の所定枚数分の薄板状素材８１に対し、ストッパ２０を後方から移動させて当接させ、当接状態で停止させる。そして、プッシャ３０を前方から移動させて所定枚数分の薄板状素材８１を押圧することで、これらストッパ２０及びプッシャ３０で所定枚数分の薄板状素材８１を前後から押さえて保持した状態が得られる（図４（Ｂ）参照）。ただし、プッシャ３０は薄板状素材前面の左右方向中央部を限定的に押すことで、所定枚数分の薄板状素材８１の左右方向中央部が主に保持された状態となっている。
【００３４】
この後、プッシャ３０からの押圧状態を維持しつつ、薄板状素材後側のストッパ２０と、リフト部１０での薄板状素材８０支持位置を下げて、保持されていない他の薄板状素材８２が下降する分、プッシャ３０で押圧保持されている所定枚数分の薄板状素材８１の前方側が相対的に上がった状態（図５（Ａ）参照）とすることで、所定枚数分の薄板状素材８１の左右方向中央部下側に他の薄板状素材８２との隙間８５を生じさせることとなる。
【００３５】
前記セパレータ４０は、リフト部１０における積み重ねられた薄板状素材８０の存在可能な領域に対し、プッシャ３０と重ならない前方位置から進退可能として配設され、ストッパ２０とプッシャ３０による保持で他の薄板状素材８２から相対的に上がった状態とされた所定枚数分の薄板状素材８１の左右方向中央部下側における隙間８５に前方から進入し、さらに中央部から左右方向端部側へ進行して、所定枚数分の薄板状素材８１を下側から支持するものである。
【００３６】
詳細には、セパレータ４０は、リフト部１０に積み重ねられた薄板状素材８０の前方に配設される移動機構部４５により前後方向に進退移動及び左右移動する構成である。移動機構部４５は、リフト部１０上の薄板状素材８１における左右方向中央部から左右方向端部にかけての前方で左右方向に往復移動可能とされる往復移動体４１、並びに、この往復移動体４１を薄板状素材の左右方向と平行に直線移動可能に支持する支持部（図示を省略）や往復移動体４１を駆動して往復移動させる駆動部（図示を省略）を有するものである。これら支持部や駆動部の構成については、公知の一般的なものであり、詳細な説明を省略する。
【００３７】
そして、セパレータ４０自体は、往復移動体４１からリフト部１０側、より具体的には、リフト部１０における積み重なった薄板状素材８０の存在し得る領域側へ突設される突状体であり、且つ往復移動体４１に対し前後方向に移動可能として配設される構成である。セパレータ４０は、詳細には、チェーン側から離れた突出方向先端ほど細径となる細長い円錐形状とされると共に、円錐の軸を中心に回動可能なローラ構造とされる構成である。さらに、前記移動機構部４５の一部として、セパレータ４０を往復移動体４１上で前後方向に直線移動可能に支持する支持部（図示を省略）やセパレータ４０を駆動して往復移動体に対し前後に往復移動させる駆動部（図示を省略）が設けられる。これら支持部や駆動部の構成については、公知の一般的なものであり、詳細な説明を省略する。
【００３８】
このセパレータ４０と往復移動体４１の機構は左右対称に二組配設され（図２参照）、左右の往復移動体４１は逆向きに駆動されて各セパレータを対称に動かす。
セパレータ４０を前後に移動可能とすると共に、往復移動体４１をセパレータ４０ごと薄板状素材８１の左右方向中央部から端部に至る区間で移動させるようにすることで、各セパレータ４０を、隙間８５に対し前後に移動させ、且つ所定枚数分の薄板状素材８１と他の薄板状素材８２との間で左右に移動させられる仕組みである（図６、図７参照）。
【００３９】
すなわち、薄板状素材８０の左右方向中央部の前方に位置させた往復移動体４１に対し、セパレータ４０を前方からリフト部１０側に動かすことで、セパレータ４０を薄板状素材８０の左右方向中央部における下側の隙間８５に進入させることができる。続いて、往復移動体４１をセパレータ４０と共に薄板状素材８１の左右方向中央部から端部に向け直線移動させることで、セパレータ４０を所定枚数分の薄板状素材８１を左右方向の全体にわたり支持可能な位置まで移動させることができる。
【００４０】
セパレータ４０が前方から薄板状素材８１の下側の隙間８５に進入する際、セパレータ４０が左右方向中央部で前後に移動して所定枚数分の薄板状素材８１の中央部下側に進入するだけでなく、往復移動体４１の直線移動に伴って、セパレータ４０が中央部からさらに左右側方に横移動することで、仮に所定枚数分の薄板状素材の左右が下がって中央部以外で隙間が空いていなくても、セパレータ４０が薄板状素材間を押し広げて進んで、所定枚数分の薄板状素材８１の下側に位置できることとなる。
【００４１】
中央部からの横移動ではセパレータ４０が外部から無理やり薄板状素材間に進入する状態とはならないため、薄板状素材を傷めることはなく、セパレータによる支持状態に適切に移行できる。そして、プッシャ３０による押圧を中央部に限定して、薄板状素材の他から上がる部分を中央部に限って、薄板状素材の中央部以外で隙間を生じさせない場合でも、各セパレータ４０は薄板状素材の間に中央部から挿入された後、横に移動できることから、各セパレータ４０を確実に左右方向の全体にわたって所定枚数分の薄板状素材８１の下側に無理なく到達させることができる。
【００４２】
また、各セパレータ４０は、表面部分が回動するローラ構造であることから、薄板状素材８１の下面との接触に伴う抵抗を抑えて、スムーズに薄板状素材８１の下側に進入できると共に、接触による薄板状素材への影響も小さく抑えられる。
【００４３】
このセパレータ４０は、搬送の次の段階として、セパレータ４０で支えている所定枚数分の薄板状素材８１の下側にベルトコンベア部６０の搬入側端部が進入し、ベルトコンベア部６０で薄板状素材８１を支持可能となったら、往復移動体４１をさらに薄板状素材端部側へ移動させ、最終的にセパレータ４０が薄板状素材８１の下側から完全に離脱する側方位置まで動かす。続いて、セパレータを往復移動体４１に対し前方へ移動させ、薄板状素材より前方側となる当初位置に戻したら、往復移動体４１も当初の薄板状素材左右方向中央部前方へ移動させる（図８（Ｂ）参照）。こうしてセパレータ４０による支持が解除された薄板状素材８１は、ベルトコンベア部６０上に載ることとなる。この後、押下げ部１５が薄板状素材８１の前部上面を押圧する状態となる。
【００４４】
セパレータ４０、及び往復移動体４１を含む移動機構部４５は、プッシャ３０の押圧機構と共に、ベルトコンベア部６０による薄板状素材の前方への搬送開始前に、薄板状素材と接触しない位置まで上昇させられる（図１０（Ａ）参照）。薄板状素材がセパレータ等の下側を通過し、あらためて次の所定枚数分の薄板状素材に対しセパレータ等を用いる状況となったら、セパレータ４０等は元の位置まで下げられる（図１１（Ａ）参照）。
【００４５】
前記押下げ部１５は、リフト部１０の上方に一部を昇降可能として配設され、昇降する部分の下面を薄板状素材の上側に当接させて薄板状素材を押さえるものであり、ベルトコンベア部６０が所定枚数分の薄板状素材８１下側に進入し、セパレータ４０が薄板状素材間から外れた後、所定枚数分の薄板状素材前端部上側を押し下げてこれら薄板状素材８１をベルトコンベア部６０に押し付ける仕組みである（図９参照）。
【００４６】
前記送出コンベア部５０は、前記加工装置としての打抜き装置１００における、複数積み重ねられた薄板状素材８０を一つずつ後段の加工工程に送り出す初段のフィーダ部１１０に対し、新たな薄板状素材を補充供給するものである。この送出コンベア部５０は、素材供給装置１の最終工程部分をなしており、打抜き装置１００のフィーダ部１１０近傍に位置して、複数の薄板状素材をフィーダ部１１０へ順次積み重なっていくように連続して送り出すこととなる。
【００４７】
具体的には、送出コンベア部５０は、無端ベルトを前後二つのプーリに巻き掛けて形成され、傾動可能として配設されるコンベア本体部５１と、コンベア本体部５１の前後に配置されてコンベア本体部５１上側に載置された薄板状素材８０の前後への動きを制限するストッパ部５２、５３とを備え、コンベア本体部５１上側に薄板状素材８０を載置した状態では、送出し側の端部を上側とするように傾けられ、この傾斜の角度及び前側のストッパ部５２下端位置とコンベア本体部５１上面との間隔の各調整で、薄板状素材８０の進行に対する適切な抵抗を付与して薄板状素材８０の送り量を制限しながら、ベルトの駆動に伴って薄板状素材８０を一部重なり状態で順次送り出す構成である。コンベア本体部５１の傾斜角度は、所定の傾動調整機構（図示を省略）により薄板状素材８０の積み重ね量に応じて調整され、送り出しにより積み重ね量が少なくなると傾斜角度を小さく（浅く）し（図１５（Ｂ）、図１６（Ａ）参照）、また、ベルトコンベア部６０から新たな薄板状素材８０を補充されて積み重ね量が増えると、傾斜角度を大きく（深く）する（図１４（Ｂ）、図１５（Ａ）参照）ように傾動する仕組みである。
【００４８】
なお、ベルトコンベア部６０の作動で薄板状素材８０が送出コンベア部５０の上方に達した後、ベルトコンベア部６０の先端が後退して薄板状素材８０が送出コンベア部５０のコンベア本体部５１上面に載り移る段階では、コンベア本体部５１の上面はほぼ水平向きとされ、薄板状素材が積み重なった一かたまりの状態を維持したまま移載可能となる仕組みである。
【００４９】
このコンベア本体部５１上面が水平向きに近い状態においては、コンベア本体部５１と共に傾動可能とされる前側のストッパ部５２は、ベルトコンベア部６０の前方下側に位置しており、ベルトコンベア部６０による搬送の不具合で薄板状素材が通常より前に移動しようとしても、薄板状素材の前側がストッパ部５２に当たってそれより先に進めないことで、過剰な前方への移動を制限できる
【００５０】
前記ベルトコンベア部６０は、無端ベルト６１を循環移動可能に支持案内する複数のプーリ部６２、６３、６４のうち、所定数のプーリ部６２が無端ベルト外周に接して位置固定とされると共に、残りのプーリ部６３、６４が無端ベルト内周に接して移動可能として配設され、これらベルト内周側のプーリ部６３、６４の移動機構としての位置調整用チェーン７１、７２の作動により、各プーリ部６３、６４の位置を調整し、コンベア形状の変形を伴いつつ、無端ベルト６１を駆動して、セパレータ４０で支持された前記所定枚数分の薄板状素材８１を、無端ベルト６１に載せてリフト部１０から搬出し、送出コンベア部５０に移載するものである。
【００５１】
このベルトコンベア部６０は、リフト部１０寄りの、薄板状素材を無端ベルト６１上に受入れる搬入側のコンベア端部、すなわち搬入端部６５を、無端ベルト内周側の各プーリ部６３の位置調整で、セパレータ４０で支持される所定枚数分の薄板状素材８１の下側に対し前方から進退移動可能として配置される構成である。また、薄板状素材を送出コンベア部５０に送り出す搬出側のコンベア端部、すなわち搬出端部６６を、無端ベルト内周側の各プーリ部６４の位置調整で、送出コンベア部５０の上方の空間領域に対し後方から進退移動可能として配置される構成である。
【００５２】
ベルトコンベア部６０は、この他の変形部分として、リフト部１０から送出コンベア部５０に至る薄板状素材の搬送経路以外の所定の二箇所、具体的には搬送経路の下方となる二箇所で、無端ベルトの循環経路の一部をそれぞれ下向きに進退可能に突出配置されてなる二つの余長調整部６７、６８を有する構成である。
【００５３】
ベルトコンベア部６０における、搬入端部６５を先頭とする搬入側のコンベア進退部分と、一方の余長調整部６７で、それぞれ無端ベルト６１を案内支持する各プーリ部６３は、コンベア進退部分と余長調整部６７にわたって連続する一つの移動経路上で移動可能として配設される。一部のプーリ部は、コンベア進退部分から余長調整部６７にわたる移動範囲を有しており、いわばこれらのプーリ部をコンベア進退部分と余長調整部６７で共用する状態となっている。そして、移動機構としての第一の位置調整用チェーン７１が、各プーリ部６３を移動させることとなる。
【００５４】
第一の位置調整用チェーン７１は、リフト部１０を挟む両側方に対をなして配置され、リフト部１０から薄板状素材の搬送経路に沿って搬送経路中央部に達し、さらに余長調整部６７と並行して下方に進んだ後、また搬送経路中央部を経てリフト部１０側へ戻る循環経路を移動可能とされる無端チェーンである。これら対をなす無端チェーンの対向する所定部位にプーリ部６３の回転中心軸端部をそれぞれ取り付けることでプーリ部６３は架設支持される。
【００５５】
この第一の位置調整用チェーン７１を所定の駆動装置（図示を省略）で循環駆動し、架設支持された複数のプーリ部６３を相互の平行状態を維持したまま位置調整用チェーン７１と共に動かすことで、この位置調整用チェーン７１の循環経路の一部に並行する移動経路をプーリ部６３が移動する構成である。
【００５６】
こうして第一の位置調整用チェーン７１は、搬入端部６５を進出移動させる際には、移動経路上の全てのプーリ部６３を搬入側寄りに移動させ、搬入端部６５を退行移動させる際には移動経路上の全てのプーリ部６３を余長調整部６７側寄りに移動させ、プーリ部６３の移動に無端ベルト６１を追随させて、搬入端部６５の位置や余長調整部６７の突出状態を変化させる（図８、９参照）。
【００５７】
また、ベルトコンベア部６０における、搬出端部６６を先頭とする搬出側のコンベア進退部分と、他方の余長調整部６８で、それぞれ無端ベルト６１を案内支持する各プーリ部６４は、コンベア進退部分と余長調整部６８にわたって連続する一つの移動経路上で移動可能として配設される。一部のプーリ部は、コンベア進退部分から余長調整部６８にわたる移動範囲を有しており、いわばこれらのプーリ部をコンベア進退部分と余長調整部６８で共用する状態となっている。そして、移動機構としての第二の位置調整用チェーン７２が、各プーリ部６４を移動させることとなる。
【００５８】
第二の位置調整用チェーン７２は、送出コンベア部５０を挟む両側方に対をなして配置され、送出コンベア部５０から薄板状素材の搬送経路に沿って搬送経路中央部に達し、さらに余長調整部６８と並行して下方に進んだ後、また搬送経路中央部を経て送出コンベア部５０側へ戻る循環経路を移動可能とされる無端チェーンである。これら対をなす無端チェーンの対向する所定部位にプーリ部６４の回転中心軸端部をそれぞれ取り付けることでプーリ部６４は架設支持される。
【００５９】
この第二の位置調整用チェーン７２を所定の駆動装置（図示を省略）で循環駆動し、架設支持された複数のプーリ部６４を相互の平行状態を維持したまま位置調整用チェーン７２と共に動かすことで、この位置調整用チェーン７２の循環経路の一部に並行する移動経路をプーリ部６４が移動する構成である。
【００６０】
こうして第二の位置調整用チェーン７２は、搬出端部６６を進出移動させる際には移動経路上の全てのプーリ部６４を搬出側寄りに移動させ、搬出端部６６を退行移動させる際には移動経路上の全てのプーリ部６４を余長調整部６８側寄りに移動させ、プーリ部６４の移動に無端ベルト６１を追随させて、搬出端部６６の位置や余長調整部６８の突出状態を変化させる（図１１、１２参照）。
【００６１】
ベルトコンベア部６０の搬入端部６５は、第一の位置調整用チェーン７１で無端ベルト内周側の複数のプーリ部６３の位置を調整して、前記所定枚数分の薄板状素材８１の下側に対し前方から進退可能とされる仕組みである。また、搬出端部６６は、第二の位置調整用チェーン７２で無端ベルト内周側の残りのプーリ部６４の位置を調整して、送出コンベア部５０の上方の空間領域に対し後方から進退可能とされる仕組みである。こうして、無端ベルト内周側のプーリ部６３、６４の位置をそれぞれ調整することで、主に薄板状素材の搬送経路におけるベルトコンベア部６０の長さと存在範囲を変化させることができる。
【００６２】
第一の位置調整用チェーン７１では、各プーリ部６３を搬入端部６５がより遠方に進出移動するように移動させると、その進出量に対応させて余長調整部６７の突出量を小さくして、プーリ部６３と共に無端ベルト６１がリフト部１０側に移行するようにしており（図８、９参照）、各プーリ部６３で支持される無端ベルト６１を過剰に緊張させない仕組みである。また、各プーリ部６３を搬入端部６５がコンベア長さを短くするよう退行移動するように移動させると、その退行量に対応させて余長調整部６７の突出量を大きくして、プーリ部６３と共に無端ベルト６１がリフト部１０側から余長調整部６７に移行するようにしており（図１１（Ａ）参照）、無端ベルト６１に不要な弛みを生じさせない仕組みである。
【００６３】
同様に、第二の位置調整用チェーン７２では、各プーリ部６４を搬出端部６６がより遠方に進出移動するように移動させると、その進出量に対応させて余長調整部６８の突出量を小さくして、プーリ部６４と共に無端ベルト６１が送出コンベア部５０側に移行するようにしており（図１１（Ａ）参照）、各プーリ部６４で支持される無端ベルト６１を過剰に緊張させない仕組みである。また、各プーリ部６４を搬出端部６６がコンベア長さを短くするよう退行移動するように移動させると、その退行量に対応させて余長調整部６８の突出量を大きくして、プーリ部６４と共に無端ベルト６１が送出コンベア部５０側から余長調整部６８に移行するようにしており（図１１（Ｂ）、図１２（Ａ）参照）、無端ベルト６１に不要な弛みを生じさせない仕組みである。
【００６４】
こうして各位置調整用チェーン７１、７２で、搬入端部６５や搬出端部６６の進退移動による位置変化量に対応させて余長調整部６７、６８の突出量を変化させるようにすることで、ベルトコンベア部６０の無端ベルト６１を常に薄板状素材の適切な搬送が可能な伸張状態に維持できる。
【００６５】
このベルトコンベア部６０の無端ベルト６１は、薄板状素材８０の形状、大きさに対応してこれを搬送可能なものであれば、幅広の唯一の帯状体に限らず、複数をプーリ部軸方向に所定間隔で配置したものでもかまわない。
【００６６】
なお、プーリ部６３、６４を位置調整用チェーン７１、７２でそれぞれ移動させて、ベルトコンベア部６０の搬入端部６５や搬出端部６６を動かすなどベルトコンベア部６０を変形可能とする構成としているが、位置調整用チェーン以外の所定の機構でプーリ部をそれぞれ移動させるようにしてベルトコンベア部を適宜変形させる構成を採用するようにすることもできる。
【００６７】
次に、本実施形態に係る素材供給装置の作動状態について説明する。前提として、薄板状素材の供給対象である打抜き装置１００では、フィーダ部１１０に積重ねられた薄板状素材８０のうち最下部の一枚が打抜き部１２０側へ送出され、打抜き工程が順次実行されているものとする。加えて、素材供給装置１のリフト部１０には、パレット９０に載置され積み重なった薄板状素材８０が既にパレットと共に昇降可能な状態で適切に支持されていて、薄板状素材の供給に係る各工程を順次開始可能となっているものとする。
【００６８】
まず、リフト部１０が、積み重ねられた多数の薄板状素材を、その最上部があらかじめ設定された位置に達するまで上昇させたら（図４（Ａ）参照）、ストッパ２０を後方から薄板状素材８０に近付けて接触させ、また、プッシャ３０を前方から薄板状素材前面部に近付けて接触させ、上部の所定枚数分の薄板状素材８１をストッパ２０とプッシャ３０からなる保持機構で前後から押さえて保持する（図４（Ｂ）参照）。こうして押さえた状態のままでリフト部１０を薄板状素材８０ごと所定量下降させる。この時、薄板状素材後方のストッパ２０もリフト部１０と同様に下降させる。これにより、ストッパ２０とプッシャ３０で保持した所定枚数分の薄板状素材８１の前方側が、下がった他の薄板状素材から離れ、相対的に浮き、下側に隙間８５が生じた状態となる（図５（Ａ）参照）。
【００６９】
続いて、セパレータ４０を駆動して、所定枚数分の薄板状素材の左右方向中央部下側に各セパレータ４０を前方から進入するよう移動させる（図６参照）。さらに、往復移動体４１を駆動して、薄板状素材の左右方向中央部下側から左右方向端部側に各セパレータ４０を移動させる（図７参照）。そして、セパレータ４０が所定枚数分の薄板状素材８１を全体的に支持可能な位置に達したら（図５（Ｂ）、図７（Ｂ）参照）、プッシャ３０を薄板状素材前側から離して、所定枚数分の薄板状素材８１をセパレータ４０で支持する状態とする（図８（Ａ）参照）。
【００７０】
さらに、ベルトコンベア部６０の無端ベルト６１内周に接するプーリ部のうちリフト部１０寄りの各プーリ部６３を、位置調整用チェーン７１を作動させることで後方に移動させ、セパレータ４０で支持している所定枚数分の薄板状素材８１の下側にベルトコンベア部６０の搬入端部６５を位置させる（図８（Ａ）参照）。同時に、余長調整部６７では、位置調整用チェーン７１の作動による各プーリ部６３の上方への移動に伴い、下方への突出量が小さくなる、すなわち、無端ベルト６１の余長分が小さくなることで、搬入端部６５の進出移動による無端ベルト６１の過緊張を回避して、ベルトコンベア部６０全体における無端ベルト６１の適切な伸張状態を維持できる。
【００７１】
ベルトコンベア部６０が所定枚数分の薄板状素材８１の下側に位置したら、往復移動体４１をさらに薄板状素材左右端部側へ移動させて、セパレータ４０を薄板状素材８１の下側から完全に離脱させることで、ベルトコンベア部６０上に所定枚数分の薄板状素材８１を載せる。そして、セパレータ４０は往復移動体４１に対し前方へ移動させ、さらに、往復移動体４１を当初の薄板状素材左右方向中央部前方へ戻すように移動させる（図８（Ｂ）参照）。
【００７２】
ベルトコンベア部６０の無端ベルト上に薄板状素材８１が移行したら、リフト部１０上方の押し下げ部１５を降下させて薄板状素材８１の上側を押圧し、ベルトコンベア部６０に薄板状素材８１を押し付け（図９（Ａ）参照）、ベルトコンベア部６０に対し薄板状素材８１が移動しないように保持する。また、位置調整用チェーン７１を作動させてベルトコンベア部６０の搬入端部６５をさらに後方に進出させ、所定枚数分の薄板状素材８１の全体がベルトコンベア部６０に載った状態とする（図９（Ｂ）参照）。この時、ベルトコンベア部６０の無端ベルト６１を、接する薄板状素材に対し前後に移動しないように制御する。
【００７３】
この後、押し下げ部１５を上昇させて薄板状素材８１から離すと共に、プッシャ３０、セパレータ４０等の機構部分を上昇させ、ベルトコンベア部６０上面から所定距離離隔させて、搬送される薄板状素材との接触が生じない状態（図１０（Ａ）参照）としたら、ベルトコンベア部６０の無端ベルト６１を動かしてベルトコンベア部６０を搬送状態とし、前記所定枚数分の薄板状素材８１を前方に移動させる（図１０（Ｂ）参照）。
【００７４】
これと同時に、位置調整用チェーン７２を作動させて、ベルトコンベア部６０の無端ベルト内周に接するプーリ部のうち送出コンベア部５０寄りの各プーリ部６４を動かし、ベルトコンベア部６０の搬出端部６６を進出移動させ、ベルトコンベア部６０を傾斜コンベア部５０上方に到達させる（図１１（Ａ）参照）。この時、余長調整部６８では、位置調整用チェーン７２の作動による各プーリ部６４の上方への移動に伴い、下方への突出量が小さくなることで、搬出端部６６の進出移動による無端ベルト６１の過緊張を回避して、ベルトコンベア部６０全体における無端ベルト６１の適切な伸張状態を維持できる。
【００７５】
一方、ベルト駆動による薄板状素材の前方移動に合わせて、薄板状素材の全体が無端ベルト６１に載った状態は確保しつつ、位置調整用チェーン７１を前記と逆向きに動かして、リフト部１０寄りの各プーリ部６３を前方に移動させて、ベルトコンベア部６０の搬入端部６５をリフト部１０における薄板状素材の存在し得る領域から外れた前方位置まで退行移動させる（図１１（Ａ）参照）。この時、余長調整部６７では、位置調整用チェーン７１の作動による各プーリ部６３の下方への移動に伴い、下方への突出量が大きくなる、すなわち、無端ベルトの余長分が大きくなることで、搬入端部６５の退行移動による無端ベルト６１の緩みが相殺され、ベルトコンベア部６０全体における無端ベルト６１の適切な伸張状態を維持できる。
【００７６】
これらと合わせて、ストッパ２０を後退させると共に上昇させ、薄板状素材の保持開始前の当初位置に戻す。さらに、ベルトコンベア部６０上の薄板状素材がプッシャ３０やセパレータ４０等の下を通り過ぎたら、これらプッシャ３０やセパレータ４０等を下降させて当初の高さ位置に戻す（図１１（Ａ）参照）。
【００７７】
ベルトコンベア部６０による搬送で所定枚数の薄板状素材が送出コンベア部５０上方に達したら、ベルトコンベア部６０の無端ベルト６１の薄板状素材８０との接触部位における前後方向相対位置関係を変えないように無端ベルト６１の動きを調整しながら、位置調整用チェーン７２を前記進出の場合と逆向きに動かして、送出コンベア部５０寄りのプーリ部６４を後方に移動させて、ベルトコンベア部６０の搬出端部６６を後方に退行移動させ、薄板状素材８０の下側からベルトコンベア部６０を徐々に外していき、薄板状素材８０がその前側部分から送出コンベア部５０における略水平向きのコンベア本体部５１上に載り移るようにする（図１１（Ｂ）参照）。この時、余長調整部６８では、位置調整用チェーン７２の作動による各プーリ部６４の下方への移動に伴い、下方への突出量が大きくなることで、搬出端部６６の退行移動による無端ベルト６１の緩みが相殺され、ベルトコンベア部６０全体における無端ベルト６１の適切な伸張状態を維持できる。
【００７８】
なお、リフト部１０側では、あらためてリフト部１０が薄板状素材８０を前記同様に上昇させ（図１１（Ｂ）参照）、ストッパ２０とプッシャ３０で所定枚数分の薄板状素材を新たに前後から押さえて保持するなど、前記同様の工程が繰り返されることとなる。
【００７９】
送出コンベア部５０側において、搬出端部６６の退行移動に伴い、ベルトコンベア部６０が薄板状素材８０の下側から完全に外れることで、所定枚数分の薄板状素材８０が送出コンベア部５０のコンベア本体部５１上に載り移ったら（図１２（Ａ）参照）、コンベア本体部５１をその前部が上側となる傾斜状態とする（図１２（Ｂ）参照）。この傾斜状態で、薄板状素材８０は後部を後側のストッパ部５３で支えられることで、コンベア本体部５１から脱落することはない。
【００８０】
この後、送出コンベア部５０のコンベア本体部５１を作動させ、コンベア本体部５１に載った複数枚の薄板状素材８０を、その一番下側から順に打抜き装置１００のフィーダ部１１０へ送り出す（図１３（Ａ）参照）。薄板状素材８０は一部が重なり合った状態で順次移動して（図１３（Ｂ）、図１４（Ａ）参照）、フィーダ部１１０に達し、そこに積み重ねられることとなる。
【００８１】
コンベア本体部５１上の薄板状素材８０が少なくなると、コンベア本体部５１の傾斜角度を小さくする（図１５（Ｂ）、図１６（Ａ）参照）と共に前側のストッパ部５２下端位置を調整して、薄板状素材８０の適切な送り出しを維持するようにされる。そして、薄板状素材８０の量がある程度少なくなった時点で、搬送に係る前記各工程の繰り返しに伴って、ベルトコンベア部６０における送出コンベア部５０上方位置に達した新たな薄板状素材８０を、前記同様にベルトコンベア部６０の搬出端部６６を後方に退行移動させて、コンベア本体部５１上に載り移らせて、送出コンベア部５０に薄板状素材８０を補充し（図１４、図１５（Ａ）、図１６参照）、送出コンベア部５０からフィーダ部１１０へ薄板状素材８０を継続して供給する。
【００８２】
以上の、リフト部１０に積み重ねられた薄板状素材８０の一部をベルトコンベア部６０に載せ、ベルトコンベア部６０で薄板状素材を搬送し、ベルトコンベア部６０から送出コンベア部５０に薄板状素材を移載し、送出コンベア部５０が薄板状素材をフィーダ部に供給する各工程が、必要とされる間、繰り返し実行される。
【００８３】
なお、リフト部１０において、薄板状素材８０がベルトコンベア部６０へ移動させられない程度に減少した場合は、薄板状素材が送出コンベア部５０やベルトコンベア部６０上にまだ残っている間に、リフト部１０からパレット９０を下ろし、これと交換する形で、多数積み重なった状態の薄板状素材８０が載置されたパレット９０を新たにリフト部１０に支持させて、リフト部１０から前記同様に順次所定枚数分の薄板状素材を次工程に送り出せる状態とされる。
【００８４】
このように、本実施形態に係る素材供給装置においては、リフト部１０に積み重ね状態とした多数の薄板状素材８０から、ストッパ２０とプッシャ３０、並びにセパレータ４０を用いて上部の所定枚数分の薄板状素材８１を分離し、この所定枚数分の薄板状素材８１を、変形して搬送方向における存在範囲を変えるベルトコンベア部６０に載せるようにして、ベルトコンベア部６０で送出コンベア部５０へ搬送することから、薄板状素材８０とベルトコンベア部６０との接触面同士の相互のずれを防止でき、薄板状素材８０のベルトコンベア部６０上への載せ替え、及び薄板状素材８０のベルトコンベア部６０から送出コンベア部５０への載り移りが、衝撃を生じずスムーズに実行できると共に、ベルトコンベア部６０と装置他部位との不要な接触を避けられ、薄板状素材の厚さに関わりなく、不要な外力の素材への影響を排除しつつ必要な量を適切に搬送でき、リフト部１０への積み重ねの際に載置された向きや状態をほとんど変えずに薄板状素材を搬送して送出コンベア部５０から加工装置へ送り出せる。
【００８５】
また、ベルトコンベア部６０の搬送部分における変形を、余長調整部６７、６８の突出量調整を伴って実行することで、ベルトコンベア部６０の変形前後で無端ベルト６１の伸張状態を確実に保って、薄板状素材８０の搬送への影響を生じさせず、スムーズな搬送を維持できる。さらに、作業者はリフト部１０から薄板状素材８０がなくなれば、積み重なった状態の新たな薄板状素材をまとめてリフト部１０に対し供給する作業を行えばよく、ベルトコンベア部６０や送出コンベア部５０上に残った薄板状素材が全て送り出されるまで十分な作業時間も確保でき、容易且つスムーズに作業を進められ、作業性向上が図れる。
【００８６】
なお、前記実施形態に係る素材供給装置において、余長調整部としては、ベルトコンベア部６０の搬入側における変形に対応させた余長調整部６７と、ベルトコンベア部６０の搬出側における変形に対応させた余長調整部６８との二つを設けているが、これに限らず、余長調整部を一つのみとしたり、三つ以上とする構成とすることもできる。
【００８７】
また、前記実施形態に係る素材供給装置においては、ストッパ２０とプッシャ３０による所定枚数分の薄板状素材８１の保持を、薄板状素材の左右方向中央部で実行して、所定枚数分の薄板状素材下側における隙間８５を主に左右方向中央部で発生させる構成としているが、これに限らず、プッシャの押圧範囲を薄板状素材の左右方向に広くし、ストッパとプッシャでの薄板状素材の保持を薄板状素材の左右方向全体にわたるものとして、所定枚数分の薄板状素材下側における隙間を左右方向全体にわたり均等に生じさせる構成としてもよい。その場合、セパレータは、前後方向に突出したものを単純に隙間に対し前後方向に進退させる構造とすることができ、セパレータの移動機構部も含めて簡略な構成にでき、低コスト化が図れる。
【００８８】
また、前記実施形態に係る素材供給装置においては、ベルトコンベア部６０におけるプーリ部６３、６４の移動機構として、二つの位置調整用チェーン７１、７２をそれぞれ用いる構成としているが、これに限らず、位置調整用チェーン以外の移動機構を用いるようにしてもよい。また、複数の移動機構を設けて、各プーリ部を一体ではなく、個別に又は複数の組に分けてそれぞれ移動させるようにしてもよい。
【符号の説明】
【００８９】
１                素材供給装置
１０              リフト部
１５              押し下げ部
２０              ストッパ
３０              プッシャ
４０              セパレータ
４１              往復移動体
４５              移動機構部
５０              送出コンベア部
５１              コンベア本体部
５２、５３        ストッパ部
６０              ベルトコンベア部
６１              無端ベルト
６２、６３、６４  プーリ部
６５              搬入端部
６６              搬出端部
６７、６８        余長調整部
７１、７２        位置調整用チェーン
８０、８１、８２  薄板状素材
９０              パレット
１００            打抜き装置
１１０            フィーダ部
１２０            打抜き部
１３０            薄板状素材移送部
１４０            カス取り部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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