(57)【要約】【課題】像担持体の耐用期間を長期化させることが可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、第１端部３１１Ｅの層厚が第２端部３１１Ｆの層厚より厚い感光層部３１１Ｂを有する感光体ドラム３１１と、感光層部３１１Ｂを帯電させる帯電ローラーと、感光層部３１１Ｂに光を照射して静電潜像を形成する光走査装置と、前記静電潜像を感光層部３１１Ｂの帯電極性と同極性に帯電されたトナーによって現像する現像装置と、第３端部３６１Ｄの層厚が第４端部３６１Ｅの層厚より厚い表層部３６１Ｂを有し、第３端部３６１Ｄが第２端部３１１Ｆに対向して配置され、第４端部３６１Ｅが第１端部３１１Ｅに対向して配置される中間転写ベルト３６１と、前記帯電極性と逆極性の電圧が印加されて感光層部３１１Ｂの表面に現像されたトナー像を中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂに転写させる一次転写ローラー３１４とを備える。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動力を受けて回転可能に設けられ、回転軸方向における一方側の第１端部の層厚が前記回転軸方向における他方側の第２端部の層厚より厚い感光層部を有する像担持体と、
前記感光層部を予め定められた極性の電位に帯電させる帯電部と、
前記帯電部により帯電された前記感光層部に光を照射して静電潜像を形成する光照射部と、
前記感光層部に形成された前記静電潜像を前記極性と同極性に帯電されたトナーによって現像する現像部と、
前記回転軸方向と同じ幅方向における一方側の第３端部の層厚が前記幅方向における他方側の第４端部の層厚より厚い表層部を有し、前記第３端部が前記感光層部の前記第２端部に対向して配置され、前記第４端部が前記感光層部の前記第１端部に対向して配置される中間転写体と、
前記中間転写体を挟んで前記像担持体と対向して配置され、前記極性と逆極性の電圧が印加されて前記感光層部の表面に現像されたトナー像を前記中間転写体の前記表層部に転写させる転写部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記感光層部は、有機感光材料により形成されている請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記表層部は、絶縁性樹脂により形成されている請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記感光層部及び前記表層部のいずれか一方又は両方は、ディッピング法又はリングコート法により形成されている請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写体は、熱可塑性樹脂で形成された基材層部、及び熱硬化性樹脂で形成された前記表層部を有する請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写体は無端状のベルト部材である請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式で画像を形成可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式で画像を形成可能なプリンターのような画像形成装置では、感光体ドラムなどの像担持体の感光層部が帯電ローラーなどの帯電部により帯電される。帯電部により帯電された像担持体の感光層部には、光照射部から照射される光によって静電潜像が形成される。そして、像担持体の感光層部に形成された静電潜像は、例えば、現像器から供給される感光層部の帯電極性と同極性に帯電されたトナーによって現像される。その後、現像器により現像されたトナー像は、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加された転写ローラーなどの転写部により被転写体に転写される。像担持体の感光層部は、基体部上に感光材料がコーティングされて形成される。前記感光材料の像担持体へのコーティング方法として、ディッピング法又はリングコート法が知られている。
【０００３】
一方、像担持体の感光層部に形成されたトナー像は、転写部により被転写体である中間転写ベルトに転写されることがある。中間転写ベルトは、基材層部及び表層部を有する。例えば、基材層部は熱可塑性樹脂で形成され、表層部は前記基材層部に表層材としての熱硬化性樹脂がコーティングされて形成される。前記表層材の中間転写ベルトへのコーティング方法として、ディッピング法又はリングコート法が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２７０９６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、像担持体の感光層部がディッピング法又はリングコート法により形成される場合、前記感光層部は、像担持体の回転軸方向における一方側の第１端部の層厚が他方側の第２端部の層厚より厚く形成される。そのため、帯電部による帯電の際に感光層部の第２端部に蓄積される電荷量が、第１端部に蓄積される電荷量より多くなる。ここで、画像形成装置において、感光層部の帯電極性と同極性に帯電されたトナーを用いて現像が行われる場合には、転写部による転写の際に、感光層部における光照射部による光の照射領域外と転写部との間で放電が発生することがある。この場合、蓄積される電荷量が第１端部より多い感光層部の第２端部では、第１端部よりも大きな電流が流れる。これにより、感光層部の第２端部は、第１端部よりも劣化が進行する。感光層部が劣化すると、クリーニング部材等との間の接触による感光層部の摩耗が進行する。
【０００６】
一方、中間転写ベルトの表層部がディッピング法又はリングコート法により形成される場合、前記表層部は、像担持体の感光層部と同様に、中間転写ベルトの幅方向における一方側の第３端部の層厚が他方側の第４端部の層厚より厚く形成される。この場合、転写部による転写の際に感光層部と転写部との間で発生する放電により、中間転写ベルトの表層部の第４端部に対向する側の前記感光層部で、中間転写ベルトの表層部の第３端部に対向する側の前記感光層部より大きな電流が流れる。そのため、感光層部の第１端部より層厚が薄い感光層部の第２端部の劣化が前記第１端部より進行して、像担持体の耐用期間が短縮することがある。
【０００７】
本発明の目的は、像担持体の耐用期間を長期化させることが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、像担持体と、帯電部と、光照射部と、現像部と、中間転写体と、転写部とを備える。前記像担持体は、駆動力を受けて回転可能に設けられ、回転軸方向における一方側の第１端部の層厚が前記回転軸方向における他方側の第２端部の層厚より厚い感光層部を有する。前記帯電部は、前記感光層部を予め定められた極性の電位に帯電させる。前記光照射部は、前記帯電部により帯電された前記感光層部に光を照射して静電潜像を形成する。前記現像部は、前記感光層部に形成された前記静電潜像を前記極性と同極性に帯電されたトナーによって現像する。前記中間転写体は、前記回転軸方向と同じ幅方向における一方側の第３端部の層厚が前記幅方向における他方側の第４端部の層厚より厚い表層部を有し、前記第３端部が前記感光層部の前記第２端部に対向して配置され、前記第４端部が前記感光層部の前記第１端部に対向して配置される。前記転写部は、前記中間転写体を挟んで前記像担持体と対向して配置され、前記極性と逆極性の電圧が印加されて前記感光層部の表面に現像されたトナー像を前記中間転写体の前記表層部に転写させる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、像担持体の耐用期間を長期化させることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の中間転写装置の構成を示す図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の感光体ドラムの構成を示す図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の中間転写ベルトの構成を示す図である。
【図６】図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の感光体ドラム及び中間転写ベルトの位置関係を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１２】
［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。
【００１３】
図１に示すように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、及び操作表示部５を備える。画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、スキャン機能、ファクシミリ機能、又はコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１４】
ＡＤＦ１は、不図示の原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。画像読取部２は、不図示の原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤを備え、原稿から画像データを読み取ることが可能である。
【００１５】
操作表示部５は、不図示の制御部からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザー操作に応じて前記制御部に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。
【００１６】
次に、図１〜図３を参照しつつ、画像形成部３について説明する。ここで、図２は画像形成ユニット３１の構成を示す断面模式図である。また、図３は中間転写装置３６の構成を示す断面模式図である。
【００１７】
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行することが可能である。また、画像形成部３は、外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて前記印刷処理を実行することも可能である。
【００１８】
具体的に、画像形成部３は、図１に示すように、複数の画像形成ユニット３１〜３４、光走査装置３５Ａ〜３５Ｂ、中間転写装置３６、二次転写ローラー３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。
【００１９】
画像形成ユニット３１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット３２はＣ（シアン）、画像形成ユニット３３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット３１〜３４は、図１に示すように、画像形成装置１０の前後方向に沿って、画像形成装置１０の前方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。
【００２０】
画像形成ユニット３１は、図１及び図２に示すように、感光体ドラム３１１、帯電ローラー３１２、現像装置３１３、一次転写ローラー３１４、及びドラム清掃部３１５を備える。
【００２１】
感光体ドラム３１１は、表面に静電潜像が形成される。ここに、感光体ドラム３１１が、本発明における像担持体の一例である。
【００２２】
具体的に、感光体ドラム３１１は、図２に示すように、基体部３１１Ａ及び感光層部３１１Ｂを有する。例えば、基体部３１１Ａはアルミニウム製の素管である。感光層部３１１Ｂは、光の照射により導電性が向上する有機化合物からなる有機感光材料が基体部３１１Ａの表面にコーティングされて形成される。感光層部３１１Ｂの形成方法については後述する。感光体ドラム３１１は、不図示の動力源から供給される駆動力を受けて、図２に示す回転方向３１１Ｃに沿って回転する。
【００２３】
帯電ローラー３１２は、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂを予め定められた極性の電位に帯電させる。例えば、帯電ローラー３１２は、感光層部３１１Ｂをプラス極性の電位に帯電させる。ここに、帯電ローラー３１２が、本発明における帯電部の一例である。なお、帯電ローラー３１２は、感光層部３１１Ｂをマイナス極性の電位に帯電させてもよい。
【００２４】
例えば、帯電ローラー３１２は、図２に示すように、感光層部３１１Ｂと接触して設けられる。帯電ローラー３１２には、不図示の電源装置からプラス極性の電圧が印加される。これにより、帯電ローラー３１２と感光層部３１１Ｂとの間で放電が発生して感光層部３１１Ｂがプラス極性に帯電される。
【００２５】
現像装置３１３は、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂに形成された静電潜像を感光層部３１１Ｂの帯電極性と同極性に帯電されたイエローのトナーによって現像する。ここに、現像装置３１３が、本発明における現像部の一例である。
【００２６】
具体的に、現像装置３１３は、攪拌スクリュー３１３Ａ、マグネットローラー３１３Ｂ、及び現像ローラー３１３Ｃを有する。現像装置３１３の筐体内にはトナーとキャリアを含む現像剤が収容される。前記現像剤は、攪拌スクリュー３１３Ａによって攪拌される。これにより、前記現像剤に含まれるトナーがプラス極性に摩擦帯電する。マグネットローラー３１３Ｂは、攪拌スクリュー３１３Ａにより攪拌される前記現像剤を取得して、前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３１３Ｃに供給する。現像ローラー３１３Ｃは、マグネットローラー３１３Ｂから供給されるトナーを取得して、前記トナーを感光層部３１１Ｂに供給する。なお、現像装置３１３には、図１に示すトナーコンテナ３１３Ｄからイエローのトナーが供給される。
【００２７】
一次転写ローラー３１４は、感光層部３１１Ｂの帯電極性と逆極性の電圧が印加されて、感光層部３１１Ｂの表面に現像されたトナー像を後述する中間転写装置３６の備える中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂに転写させる。ここに、一次転写ローラー３１４が、本発明における転写部の一例である。
【００２８】
具体的に、一次転写ローラー３１４は、図２に示すように、中間転写ベルト３６１を挟んで感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂと対向して配置される。一次転写ローラー３１４には、不図示の電源装置からマイナス極性の電圧が印加される。これにより、一次転写ローラー３１４と感光層部３１１Ｂとの間に電界が形成されて、感光層部３１１Ｂの表面に形成されたトナー像が中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に転写される。
【００２９】
ドラム清掃部３１５は、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面に残存したトナーを除去する。例えば、ドラム清掃部３１５では、感光層部３１１Ｂの表面に残存したトナーがブレード状のクリーニング部材３１５Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３１５Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３１５Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。
【００３０】
画像形成ユニット３２〜３４は、画像形成ユニット３１と同じ構成を備える。即ち、画像形成ユニット３２〜３４は、図１及び図３に示すように、感光体ドラム３２１〜３４１、一次転写ローラー３２４〜３４４、及びトナーコンテナ３２３Ｄ〜３４３Ｄを備える。
【００３１】
光走査装置３５Ａ〜３５Ｂは、感光体ドラム３１１〜３４１の感光層部各々に光を照射して静電潜像を形成する。ここに、光走査装置３５Ａ〜３５Ｂが、本発明における光照射部の一例である。
【００３２】
具体的に、光走査装置３５Ａは、図１に示すように、画像形成ユニット３１〜３２の感光体ドラム３１１〜３２１に対応して設けられている。また、光走査装置３５Ｂは、画像形成ユニット３３〜３４の感光体ドラム３３１〜３４１に対応して設けられている。光走査装置３５Ａは、帯電ローラー３１２によって帯電された感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂに画像データに基づく光を照射する。これにより、感光層部３１１Ｂに画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００３３】
中間転写装置３６は、中間転写ベルト３６１を用いて、感光体ドラム３１１〜３４１から中間転写ベルト３６１に転写されるトナー像を搬送する。中間転写装置３６は、図１及び図３に示すように、中間転写ベルト３６１、駆動ローラー３６２、張架ローラー３６３、及びベルト清掃部３６４を備える。
【００３４】
中間転写ベルト３６１は、感光体ドラム３１１〜３４１の感光層部各々の表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。ここに、中間転写ベルト３６１が、本発明における中間転写体の一例である。
【００３５】
具体的に、中間転写ベルト３６１は、図２に示すように、基材層部３６１Ａ及び表層部３６１Ｂを有する。基材層部３６１Ａは、熱可塑性樹脂により形成される。例えば、前記熱可塑性樹脂は、ＰＣ（ポリカーボネート）、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）、ＰＡ（ナイロン）、ＰＢＴ（ポリブチレンテレフタレート）等である。表層部３６１Ｂは、基材層部３６１Ａに絶縁性を有する熱硬化性樹脂がコーティングされて形成される。例えば、前記熱硬化性樹脂は、ＰＩ（ポリイミド）、ＰＡＩ（ポリアミドイミド）、ＡＣ（アクリル）等である。表層部３６１Ｂの形成方法については後述する。
【００３６】
中間転写ベルト３６１は、図１及び図３に示すように、画像形成装置１０の前後方向において離間して配置された駆動ローラー３６２及び張架ローラー３６３によって張架される。具体的に、中間転写ベルト３６１は、基材層部３６１Ａが駆動ローラー３６２及び張架ローラー３６３と接触した状態で張架される。また、画像形成ユニット３１〜３４の一次転写ローラー３１４〜３４４は、中間転写ベルト３６１の基材層部３６１Ａと接触した状態で配置される。また、画像形成ユニット３１〜３４の感光体ドラム３１１〜３４１の感光層部各々は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂと接触した状態で配置される。
【００３７】
駆動ローラー３６２は、不図示の動力源から供給される駆動力により回転駆動して、中間転写ベルト３６１を走行させる。これにより、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂは、図１〜図３に示すように、画像形成装置１０の前後方向と同じ搬送方向３６Ａに沿って搬送される。
【００３８】
ベルト清掃部３６４は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に残存したトナーを除去する。例えば、ベルト清掃部３６４では、表層部３６１Ｂの表面に残存したトナーがブレード状のクリーニング部材３６４Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３６４Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３６４Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。
【００３９】
二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に付着したトナー像をシートに転写する。二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂと接触して設けられる。二次転写ローラー３７には、不図示の電源装置から電圧が印加される。これにより、二次転写ローラー３７と表層部３６１Ｂとの間に電界が形成されて、表層部３６１Ｂの表面に付着したトナー像がシートに転写される。
【００４０】
定着装置３８は、二次転写ローラー３７によってシートに転写されたトナー像を前記シートに溶融定着させる。例えば、定着装置３８は、定着ローラー３８Ａ及び加圧ローラー３８Ｂを備える。定着ローラー３８Ａは、加圧ローラー３８Ｂと接触して設けられ、シートに転写されたトナー像を加熱して前記シートに定着させる。加圧ローラー３８Ｂは、定着ローラー３８Ａとの間に形成される接触部を通過するシートを加圧する。
【００４１】
排紙トレイ３９には、定着装置３８でトナー像が定着されたシートが排出される。
【００４２】
画像形成部３では、給紙部４から供給されるシートに以下の手順でカラー画像が形成される。なお、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である
【００４３】
まず、画像形成ユニット３１において、帯電ローラー３１２によって感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面がプラス極性の電位に一様に帯電される。帯電ローラー３１２によって帯電された感光層部３１１Ｂの表面には、光走査装置３５Ａにより画像データに基づく光が照射される。これにより、感光層部３１１Ｂの表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。感光層部３１１Ｂの表面に形成された静電潜像は、現像装置３１３から供給されるプラス極性に帯電したイエローのトナーによってトナー像として現像（可視像化）される。即ち、感光層部３１１Ｂの表面における光走査装置３５Ａによる光の照射領域内に現像装置３１３から供給されるトナーが付着して、トナー像が形成される。
【００４４】
感光層部３１１Ｂの表面に形成されたイエローのトナー像は、回転方向３１１Ｃに沿って回転する感光体ドラム３１１により一次転写ローラー３１４による一次転写位置Ｐ１まで搬送される。ここで、一次転写位置Ｐ１は、図２に示すように、感光層部３１１Ｂの表面と中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂとが接触する位置である。感光層部３１１Ｂの表面に付着したトナー像は、一次転写位置Ｐ１において、一次転写ローラー３１４に印加されるマイナス極性の電圧により一次転写ローラー３１４と感光層部３１１Ｂとの間に形成される電界による作用を受ける。これにより、感光層部３１１Ｂの表面に形成されたイエローのトナー像が中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に転写される。なお、感光層部３１１Ｂの表面に残存したトナーは、ドラム清掃部３１５により除去される。
【００４５】
次に、画像形成ユニット３２〜３４においても、画像形成ユニット３１と同様の処理手順で、感光体ドラム３２１〜３４１の感光層部各々の表面に各色のトナー像が形成される。そして、感光体ドラム３２１〜３４１の感光層部各々の表面に形成された各色のトナー像は、図３に示す一次転写位置Ｐ２〜Ｐ４において、一次転写ローラー３２４〜３４４により中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に転写される。これにより、表層部３６１Ｂの表面には、感光体ドラム３１１〜３４１で形成された各色のトナー像が、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に重ねて転写される。
【００４６】
画像形成ユニット３１〜３４によって表層部３６１Ｂの表面に転写されたトナー像は、搬送方向３６Ａに沿って走行する中間転写ベルト３６１により二次転写ローラー３７による二次転写位置Ｐ５まで搬送される。ここで、二次転写位置Ｐ５は、図３に示すように、中間転写ベルト３６１と二次転写ローラー３７とが接触する位置である。二次転写ローラー３７は、表層部３６１Ｂの表面に付着したトナー像を、給紙部４から供給されて二次転写位置Ｐ５を通過するシートに転写する。
【００４７】
その後、トナー像が転写されたシートは、定着装置３８により前記トナー像が溶融定着されることで画像が形成される。画像形成後のシートは、排紙トレイ３９に排出される。
【００４８】
次に、図４を参照しつつ、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの形成方法について説明する。ここで、図４は図３におけるＩＶ−ＩＶ矢視断面図である。
【００４９】
画像形成装置１０では、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂがリングコート法により形成されている。ここで、リングコート法とは、リング状の塗膜装置又は対象物を鉛直方向に移動させて、前記塗膜装置の内周側から送出されるコート材料を前記対象物の表面に塗布する手法である。感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの形成方法にリングコート法を用いることで、スプレーコート法、ブレードコート法等の他の手法を用いる場合と比較して、感光体ドラム３１１の生産性を向上させることが可能である。なお、リングコート法に替えて、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの形成方法にディッピング法が用いられてもよい。この場合にも、他の手法を用いる場合と比較して、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの生産性を向上させることが可能である。
【００５０】
感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂがリングコート法又はディッピング法により形成される場合には、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂは、図４に示すように、感光体ドラム３１１の回転軸３１１Ｃの回転軸方向３１１Ｄにおける一方側の第１端部３１１Ｅの層厚が、回転軸方向３１１Ｄにおける他方側の第２端部３１１Ｆの層厚より厚く形成される。なお、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの形状は、図４に示すように、第１端部３１１Ｅが膨れた形状のものに限られない。例えば、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの形状は、第１端部３１１Ｅから第２端部３１１Ｆに向けて直線的に傾斜した形状であってもよい。
【００５１】
次に、図５を参照しつつ、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形成方法について説明する。ここで、図５は図３におけるＶ−Ｖ矢視断面図である。
【００５２】
画像形成装置１０では、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂが、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂと同様にリングコート法により形成されている。中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形成方法にリングコート法を用いることで、スプレーコート法、ブレードコート法等の他の手法を用いる場合と比較して、中間転写ベルト３６１の生産性を向上させることが可能である。なお、リングコート法に替えて、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形成方法にディッピング法が用いられてもよい。この場合にも、他の手法を用いる場合と比較して、中間転写ベルト３６１の生産性を向上させることが可能である。
【００５３】
中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがリングコート法又はディッピング法により形成される場合には、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂと同様に、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂは、図５に示すように、回転軸方向３１１Ｄと同じ中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおける一方側の第３端部３６１Ｄの層厚が、幅方向３６１Ｃにおける他方側の第４端部３６１Ｅの層厚より厚く形成される。なお、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形状は、図５に示すように、第３端部３６１Ｄが膨れた形状のものに限られない。例えば、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形状は、第３端部３６１Ｄから第４端部３６１Ｅに向けて直線的に傾斜した形状であってもよい。
【００５４】
なお、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂは、マルテンス硬度１００Ｎ／ｍｍ２以上３５０Ｎ／ｍｍ２以下の前記熱硬化性樹脂で形成されることが望ましい。即ち、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがマルテンス硬度１００Ｎ／ｍｍ２未満の前記熱硬化性樹脂で形成される場合には、十分なトナー離型性が得られず、シートへのトナー像の転写効率が低下する。また、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがマルテンス硬度３５０Ｎ／ｍｍ２を超える前記熱硬化性樹脂で形成される場合には、ディッピング法又はリングコート法によるコーティングが困難となる。
【００５５】
ところで、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂにおいて、第１端部３１１Ｅの層厚が第２端部３１１Ｆの層厚より厚く形成される場合には、帯電ローラー３１２による帯電の際に感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆに蓄積される電荷量が、第１端部３１１Ｅに蓄積される電荷量より多くなる。即ち、感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆの層厚が第１端部３１１Ｅの層厚より薄い場合には、第２端部３１１Ｆにおける静電容量が第１端部３１１Ｅにおける静電容量より大きくなる。これにより、感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆに蓄積される電荷量が第１端部３１１Ｅに蓄積される電荷量より多くなる。
【００５６】
ここで、画像形成装置１０において、感光層部３１１Ｂの帯電極性と同極性に帯電されたトナーを用いて現像が行われる場合には、一次転写ローラー３１４による転写の際に、感光層部３１１Ｂにおける光走査装置３５Ａによる光の照射領域外と一次転写ローラー３１４との間で放電が発生することがある。この場合、蓄積される電荷量が第１端部３１１Ｅより多い感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆでは、第１端部３１１Ｅよりも大きな電流が流れる。これにより、感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆは、第１端部３１１Ｅよりも劣化が進行する。即ち、感光層部３１１Ｂを流れる電流により、感光層部３１１Ｂを構成する前記有機化合物等の構成要素間の結合が弱められて、摩耗耐性が低下する。感光層部３１１Ｂが劣化すると、クリーニング部材３１５Ａ等との間の接触による感光層部３１１Ｂの摩耗が進行する。
【００５７】
一方、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂにおいて、第３端部３６１Ｄの層厚が第４端部３６１Ｅの層厚より厚く形成される場合には、一次転写ローラー３１４による転写の際に感光層部３１１Ｂと一次転写ローラー３１４との間で発生する放電により、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第４端部３６１Ｅに対向する側の感光層部３１１Ｂで、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄに対向する側の感光層部３１１Ｂより大きな電流が流れる。即ち、一次転写ローラー３１４及び感光層部３１１Ｂの間に介在する中間転写ベルト３６１において、絶縁性を有する前記熱硬化性樹脂で形成された表層部３６１Ｂの層厚が薄いほど、一次転写ローラー３１４と感光層部３１１Ｂとの間で発生する放電による感光層部３１１Ｂからの電荷の流出量が多くなる。そのため、感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅより層厚が薄い感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆの劣化が第１端部３１１Ｅより進行して、感光体ドラム３１１の耐用期間が短縮することがある。
【００５８】
具体的に、中間転写ベルト３６１が、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第４端部３６１Ｅが感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆに対向して配置され、表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄが感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅに対向して配置される場合に、感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆにおいて第１端部３１１Ｅより劣化が進行する。そのため、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄ又は第４端部３６１Ｅを感光体ドラム３１１の回転軸方向３１１Ｄにおける一方側及び他方側のいずれにも配置可能な画像形成装置において、中間転写ベルト３６１の組み付け時に中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄ及び第４端部３６１Ｅと感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅ及び第２端部３１１Ｆとの位置関係が意識されない場合には、個々の前記画像形成装置ごとに感光体ドラム３１１の耐用期間にバラつきが生じる。
【００５９】
これに対し、本発明に係る画像形成装置１０では、図６に示すように、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第４端部３６１Ｅが感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅに対向して配置され、表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄが感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆに対向して配置される。なお、図６は図２における一次転写位置Ｐ１における中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂと感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂとの位置関係を示す紙面左側からの側面図である。なお、図６では、一次転写ローラー３１４、中間転写ベルト３６１、及び感光体ドラム３１１を互いに離間させて配置している。
【００６０】
これにより、表層部３６１Ｂの第４端部３６１Ｅが感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅと対向して配置され、一次転写ローラー３１４と感光層部３１１Ｂとの間で発生する放電による感光層部３１１Ｂからの電荷の流出量が第４端部３６１Ｅより少ない表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄが第１端部３１１Ｅより蓄積電荷量が多い感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆと対向して配置される。そのため、一次転写ローラー３１４と感光層部３１１Ｂとの間で発生する放電により感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅに流れる電流量と第２端部３１１Ｆに流れる電流量との差を縮小することが可能である。従って、感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆにおける劣化の進行が抑制されて、感光体ドラム３１１の耐用期間が長期化される。また、個々の画像形成装置１０ごとに、感光体ドラム３１１の耐用期間にバラつきが生じることが抑制される。
【００６１】
なお、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０において、２０万枚のシートを連続して印刷した場合における画像不良の発生の有無を調査する実験を行った。前記実験では、感光層部３１１Ｂの第１端部３１１Ｅの層厚が３２μｍ、第２端部３１１Ｆの層厚が２８μｍの感光体ドラム３１１と、ポリイミド系樹脂を主成分とする前記熱硬化性樹脂で形成された表層部３６１Ｂの第３端部３６１Ｄの層厚が９μｍ、第４端部３６１Ｅの層厚が３．５μｍの中間転写ベルト３６１とを用いた。前記実験の結果、画像不良の発生は確認されなかった。
【００６２】
一方、前記実験に用いた画像形成装置１０において、感光体ドラム３１１と中間転写ベルト３６１との位置関係を逆にして、前記実験と同様の実験を行った。即ち、前記実験に用いた画像形成装置１０において、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの第４端部３６１Ｅを感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆと対向して配置し、第３端部３６１Ｄを第１端部３１１Ｅと対向して配置して、前記実験と同様の実験を行った。その結果、印刷枚数が１５万枚を超えた時点で黒点が現れる等の画像不良の発生が確認された。前記画像不良の発生は、連続印刷によって感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの第２端部３１１Ｆが摩耗したためと考えられる。
【００６３】
１  ：ＡＤＦ
２  ：画像読取部
３  ：画像形成部
３１〜３４：画像形成ユニット
３１１〜３４１：感光体ドラム
３１１Ａ：基体部
３１１Ｂ：感光層部
３１２：帯電ローラー
３１３：現像装置
３１４〜３４４：一次転写ローラー
３５Ａ〜３５Ｂ：光走査装置
３６：中間転写装置
３６１：中間転写ベルト
３６１Ａ：基材層部
３６１Ｂ：表層部
３７：二次転写ローラー
３８：定着装置
３９：排紙トレイ
４  ：給紙部
５  ：操作表示部
１０：画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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