(57)【要約】【課題】移動壁を備えた現像剤収容容器が適用される画像形成装置において、移動壁の移動を的確に制御する。【解決手段】トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１、シャフト３３及び移動壁３４を含む。移動壁制御部は、移動壁３４の移動を制御する。移動壁制御部は、画像形成部１２０により画像形成動作が行われる通常動作時においてトナー有無の判定結果に依拠して移動壁３４の移動制御を行う第１制御と、トナーコンテナ３０を着脱した後の安定駆動時において、トナー有無の判定結果に必ずしも依存せずに移動壁３４の移動制御を行う第２制御とを行う。第２制御は、トナーコンテナ３０の着脱の前後で、判定結果が「トナー有」から「トナー無」に変化した場合に実行される。この場合、移動壁制御部は、前記第１制御のように直ちに移動壁３４を左方に移動させるのではなく、該移動壁３４の下流側への移動を一時的に禁止する。【選択図】図１２
2016142834.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体ハウジングと、
現像剤を収容する内部空間を区画する壁を備えた容器本体と、前記内部空間において第１方向に延びるように配置されたシャフト部と、前記内部空間において前記シャフト部に沿って前記第１方向の上流側から下流側に移動し、前記現像剤を搬送する移動壁と、前記容器本体の前記第１方向の下流端付近に配置され、前記壁を貫通して前記内部空間と外部とを連通させる現像剤排出口と、を含み、前記本体ハウジングに着脱される現像剤収容容器と、
前記現像剤排出口の付近において前記現像剤を検知する第１センサーと、
前記現像剤収容容器の、前記本体ハウジングへの着脱を検知する第２センサーと、
前記第１センサーの出力に基づいて、前記容器本体中において前記現像剤排出口の周辺に現像剤が存在する第１状態と、現像剤が存在しない第２状態とを判定する判定部と、
前記移動壁の移動を制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、
前記判定部が前記第１状態と判定している時には前記移動壁を移動させず、前記第２状態と判定しているときには前記移動壁を前記第１方向下流側へ移動させる第１制御と、
前記判定部が前記第１状態と判定している状態において前記第２センサーが前記現像剤収容容器の前記着脱を検知し、その直後に前記判定部が前記第２状態と判定した場合には、前記移動壁の前記第１方向下流側への移動を一時的に禁止する第２制御と、を実行する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記第２制御において、
前記一時的な禁止の期間中に前記移動壁を前記第１方向上流側に移動させ、
しかる後に前記一時的な禁止を解除して、前記移動壁を前記第１方向下流側へ移動させる、画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記第２制御において、
前記一時的な禁止の期間中に前記移動壁を前記第１方向上流側に移動させて予め定められた基本位置に当該移動壁を位置させ、
しかる後に前記一時的な禁止を解除して、前記基本位置から前記移動壁を前記第１方向下流側へ移動させ、該移動を前記判定部が前記第１状態と判定するまで継続させる、画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
静電潜像及び現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置とを含む画像形成部を備え、
前記現像装置と前記現像剤収容容器とは、前記本体ハウジングに対して一体的に着脱される、画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、
前記第１制御を、前記画像形成部により画像形成動作が行われる通常動作時に実行し、
前記第２制御を、前記現像装置と前記現像剤収容容器との組立体が前記本体ハウジングから取り出され、その後に前記組立体が前記本体ハウジングに装着された後に、前記画像形成部により画像形成動作が行える状態とする安定駆動の期間中に実行する、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を搬送する移動壁を内部に有する現像剤収容容器が適用される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、感光体ドラム上の静電潜像を現像するために、現像装置から感光体ドラムの周面へトナー（現像剤）が供給される。トナーの消費に応じて、トナーコンテナ（現像剤収容容器）から前記現像装置へトナーが補給される。トナーコンテナ内に収容されているトナーは、可及的に全て使い切ることが望ましい。しかし、コンテナの内壁面にトナーが付着するなどして、コンテナ内部にトナーが残存してしまう場合がある。
【０００３】
上記の問題に鑑みて、コンテナ内部に移動壁が配置されたトナーコンテナが知られている（例えば特許文献１）。前記移動壁は、トナー残量に応じてトナー排出口に接近するように移動する。前記移動壁の移動は、前記トナー排出口付近に配置されたトナーセンサーの検知結果に基づき制御される。つまり、前記トナーセンサーが前記トナー排出口付近にトナーが存在しないことを検知すると、コンテナ内部のトナーを搬送すべく、前記移動壁が前記トナー排出口に向けて移動される。これにより、前記トナー排出口付近がトナーで満たされることになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−９２２３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のように移動壁の移動は、トナーセンサーの検知結果に依存する。コンテナ内部におけるトナーの収容状態は、何らかの要因、例えばトナーコンテナがシートジャム時に本体ハウジングから取り外されることによって変動することがある。その結果、コンテナの取り外し前と装着後とで、トナーセンサーの検知結果が異なる場合が生じ得る。この場合、移動壁の適切な移動制御が行えず、例えばコンテナ内において移動壁がトナーを必要以上に圧縮してしまうといった不具合が起こり得る。
【０００６】
本発明の目的は、移動壁を備えた現像剤収容容器が適用される画像形成装置において、移動壁の移動を的確に制御することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、本体ハウジングと、現像剤を収容する内部空間を区画する壁を備えた容器本体と、前記内部空間において第１方向に延びるように配置されたシャフト部と、前記内部空間において前記シャフト部に沿って前記第１方向の上流側から下流側に移動し、前記現像剤を搬送する移動壁と、前記容器本体の前記第１方向の下流端付近に配置され、前記壁を貫通して前記内部空間と外部とを連通させる現像剤排出口と、を含み、前記本体ハウジングに着脱される現像剤収容容器と、前記現像剤排出口の付近において前記現像剤を検知する第１センサーと、前記現像剤収容容器の、前記本体ハウジングへの着脱を検知する第２センサーと、前記第１センサーの出力に基づいて、前記容器本体中において前記現像剤排出口の周辺に現像剤が存在する第１状態と、現像剤が存在しない第２状態とを判定する判定部と、前記移動壁の移動を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、前記判定部が前記第１状態と判定している時には前記移動壁を移動させず、前記第２状態と判定しているときには前記移動壁を前記第１方向下流側へ移動させる第１制御と、前記判定部が前記第１状態と判定している状態において前記第２センサーが前記現像剤収容容器の前記着脱を検知し、その直後に前記判定部が前記第２状態と判定した場合には、前記移動壁の前記第１方向下流側への移動を一時的に禁止する第２制御と、を実行する。
【０００８】
上記の画像形成装置によれば、移動壁の移動を制御する制御部は、第１センサーの検知結果に従い移動壁を移動させる第１制御と、第１センサーの検知結果に従わず、移動壁の第１方向下流側への移動を一時的に禁止する第２制御とを実行する。この第２制御は、判定部が前記第１状態と判定している状態において現像剤収容容器の着脱が検知され、その直後に前記判定部が前記第２状態と判定した場合に実行される。すなわち、前記現像剤収容容器が本体ハウジングに対して着脱されたことによって、現像剤の容器本体内における収容状態が変化したことに伴い第１センサーの検知結果が変化した場合には、移動壁は第１方向下流側へ移動されない。従って、移動壁が現像剤を必要以上に圧縮してしまうような不具合を未然に防止することができる。
【０００９】
上記の画像形成装置において、前記制御部は、前記第２制御において、前記一時的な禁止の期間中に前記移動壁を前記第１方向上流側に移動させ、しかる後に前記一時的な禁止を解除して、前記移動壁を前記第１方向下流側へ移動させることが望ましい。
【００１０】
この画像形成装置によれば、前記移動壁を一旦は前記上流側へ、その後に前記下流側に移動させることで、例えば容器本体内に偏って収容された状態となった現像剤に、これを是正する契機を与えることが可能となる。
【００１１】
より具体的には、前記制御部は、前記第２制御において、前記一時的な禁止の期間中に前記移動壁を前記第１方向上流側に移動させて予め定められた基本位置に当該移動壁を位置させ、しかる後に前記一時的な禁止を解除して、前記基本位置から前記移動壁を前記第１方向下流側へ移動させ、該移動を前記判定部が前記第１状態と判定するまで継続させることが望ましい。
【００１２】
この画像形成装置によれば、前記移動壁を一旦、前記基本位置に戻すことで偏在状態の現像剤を解し、その後に前記移動壁が第１方向下流側へ移動される。該移動は、前記現像剤排出口の周辺が現像剤リッチになるまで継続される。従って、現像剤の貯留状態に応じて移動壁を適切な位置で停止させることができる。
【００１３】
上記の画像形成装置において、静電潜像及び現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置とを含む画像形成部を備え、前記現像装置と前記現像剤収容容器とは、前記本体ハウジングに対して一体的に着脱されることが望ましい。
【００１４】
この画像形成装置によれば、例えばシートジャムが生じた場合には、前記現像装置及び前記現像剤収容容器のユニットが本体ハウジングから取り外されることになる。この場合、前記第２制御を行うべき条件が発生し易くなるので、本発明を好適に適用することができる。
【００１５】
この場合、前記制御部は、前記第１制御を、前記画像形成部により画像形成動作が行われる通常動作時に実行し、前記第２制御を、前記現像装置と前記現像剤収容容器との組立体が前記本体ハウジングから取り出され、その後に前記組立体が前記本体ハウジングに装着された後に、前記画像形成部により画像形成動作が行える状態とする安定駆動の期間中に実行することが望ましい。
【００１６】
この画像形成装置によれば、ジャム処理後の安定駆動期間中に、前記現像剤収容容器内における現像剤の偏在を解消することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、移動壁を備えた現像剤収容容器が適用される画像形成装置において、移動壁の移動を的確に制御することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】前記画像形成装置の本体カバーが開放された状態の斜視図である。
【図３】前記画像形成装置の内部構造を示す模式的な断面図である。
【図４】（Ａ）〜（Ｃ）は、シートジャム時における本体ハウジング内の状況を示す断面図である。
【図５】前記画像形成装置が備える現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図６】前記現像装置に現像剤が補給される様子を示す模式的な断面図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器を示す側面図である。
【図８】図７の現像剤収容容器の、左右方向の断面図である。
【図９】（Ａ）〜（Ｃ）は、容器本体内において移動壁が移動する様子を示す断面図である。
【図１０】実施形態に係る現像剤補給装置の構成を概略的に示すブロック図である。
【図１１】（Ａ）〜（Ｃ）は、移動壁の移動制御の比較例を示す断面図である。
【図１２】（Ａ）〜（Ｃ）は、本発明の実施形態に係る移動壁の移動制御例を示す断面図である。
【図１３】前記画像形成装置の概略動作を示すフローチャートである。
【図１４】移動壁の移動制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図１５】ジャムリカバリー処理時における移動壁の移動制御ルーチンを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態を、図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の斜視図、図２は、プリンター１００の本体カバー１００Ｃが開放された斜視図、図３は、プリンター１００の内部構造を概略的に示す断面図である。プリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機等であってもよい。
【００２０】
プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための各種の装置を収容する本体ハウジング１０１を備える。本体ハウジング１０１は、当該本体ハウジング１０１の上面を規定する上壁１０２と、その底面を規定する底壁１０３（図３）と、上壁１０２と底壁１０３との間の後壁１０５（図３）と、後壁１０５の前方に位置する前壁１０４とを含む。本体ハウジング１０１は、各種の装置が配置される内部空間１０７を備える。本体ハウジング１０１の内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが備えられている。本体ハウジング１０１の一部は、図２に示すように、本体カバー１００Ｃによって開放可能である。本体カバー１００Ｃがヒンジ軸１０８の軸回りに回動して上方に開放されると、内部空間１０７の上方が外部に開放される。この開放により露出する部分は、後述のトナーコンテナ３０を収容するためのコンテナ収容部１０９である。
【００２１】
上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置されている。排紙部１０２Ａには、後述の画像形成部１２０において画像が形成されたシートＳが排出される。前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置されている。手差しトレイ１０４Ａは、その下端を支点として、上下に回動可能である（図３の矢印ＤＴ）。
【００２２】
図３を参照して、プリンター１００は、カセット１１０、ピックアップローラー１１２、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４、搬送ローラー１１５、レジストローラー対１１６、画像形成部１２０及び定着装置１３０を備えている。
【００２３】
カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜するリフト板１１１を備える。ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置されている。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差しトレイ１０４Ａ上のシートＳを本体ハウジング１０１内に引き込む。
【００２４】
搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４のシート搬送方向の下流側に配置されている。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。また、レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。
【００２５】
画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）、帯電器１２２、露光装置１２３、現像装置２０、トナーコンテナ３０（現像剤収容容器）、転写ローラー１２６及びクリーニング装置１２７を備える。
【００２６】
感光体ドラム１２１は、円筒状の部材であり、その周面に静電潜像及びトナー像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。露光装置１２３は、感光体ドラム１２１の周面に静電潜像を形成する。露光装置１２３は、レーザーダイオード等の光源、偏向体、走査レンズ及び光学素子等を備え、帯電器１２２によって略一様に帯電された感光体ドラム１２１の周面に対して、画像データに応じたレーザー光を照射する。
【００２７】
現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナー（現像剤）を供給する。トナーコンテナ３０は、トナーを収容する容器であって、現像装置２０に対して前記トナーを補給する。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給することにより、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー像が形成される。現像装置２０及びトナーコンテナ３０の詳細構造は後記で詳述する。
【００２８】
転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１に対し下方から対向して配設され、両者で転写ニップ部を形成している。転写ローラー１２６には転写バイアスが与えられ、感光体ドラム１２１に形成されたトナー像をシートに転写させる。クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。
【００２９】
定着装置１３０は、ヒーターを内蔵する定着ローラー１３１と、該定着ローラー１３１に対向配置された加圧ローラー１３２とを備える。定着装置１３０は、トナー像が転写されたシートを加熱加圧することにより、トナー像をシートに定着させる。定着装置１３０の下流には、搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４とが配置されている。定着処理後のシートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、本体ハウジング１０１から排出される。本体ハウジング１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。
【００３０】
以上の通り構成されたプリンター１００において、本実施形態では、現像装置２０にトナーコンテナ３０が組み付けられており、これらが本体ハウジング１０１に対して一体的に着脱される。着脱の機会は種々有るが、ユーザーが前記着脱を主に行うのは、シート搬送路ＰＰにおいてシートジャムが発生した場合である。
【００３１】
図４（Ａ）〜（Ｃ）は、シートジャムの処理時における本体ハウジング１０内の状況を経時的に示す断面図である。図４（Ａ）は、カセット１１０からシートＳが未だ繰り出されていない状態を示している。現像装置２０とトナーコンテナ３０との組立体Ｕは、本体ハウジング１０１の内部空間１０７の所定位置に組み付けられている。なお、手差しトレイ１０４Ａは、開放されている状態が示されている。
【００３２】
図４（Ｂ）は、シート搬送路ＰＰにおいてシートジャムが発生した状態を示す。ここでは、感光体ドラム１２１と転写ローラー１２６との間の転写ニップ部付近においてジャムシートＪＳが滞留している例が示されている。ジャムシートＪＳの上方の内部空間１０７には組立体Ｕが存在しているため、ユーザーはこのままでは当該ジャムシートＪＳを取り除くことが出来ない。従って、ジャム処理時には、組立体Ｕが本体ハウジング１０から取り出される。
【００３３】
図４（Ｃ）は、組立体Ｕが本体ハウジング１０から取り出されている状態を示している。組立体Ｕの取り出しに際しては、本体カバー１００Ｃが上方に開放される（図２も参照）。そして、組立体Ｕが内部空間１０７から上方に取り出される。これによって、ジャムシートＪＳの上方は障害物が存在しない状態となるので、ユーザーはジャムシートＪＳを前記転写ニップ部から抜き取ることができる。ジャム処理後、ユーザーは組立体Ｕを内部空間１０７に組み付け、本体カバー１００Ｃを閉じる。
【００３４】
本体カバー１００Ｃの開閉を検知するために、本体ハウジング１０１には開閉センサー４０（第２センサー）が取り付けられている。開閉センサー４０はスイッチ部を備え、本体カバー１００Ｃが閉じた状態であるとき、前記スイッチ部が本体カバー１００Ｃの一部と干渉することで開閉センサー４０はＯＮ状態となる。一方、本体カバー１００Ｃが開放されると、前記干渉が開放されることで開閉センサー４０はＯＦＦ状態となる。従って、この開閉センサー４０の出力をモニターすることによって、組立体Ｕ（トナーコンテナ）の本体ハウジング１０１に対する着脱を検知することができる。実際には、組立体Ｕが所定位置に組み付けられていることを検知するセンサー（図略）の出力と、開閉センサー４０の出力とに基づいて、組立体Ｕの取り出し、その後の装着の検知、並びにプリンター１００の駆動再開が可能な状態の判定等が行われる。
【００３５】
続いて、現像装置２０について詳述する。図５は、現像装置２０の内部構造を示す平面図である。現像装置２０は、一方向（左右方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング２１０を備える。現像ハウジング２１０は、貯留空間２２０とトナー補給口２５とを含む。貯留空間２２０には、現像ローラー２１と、第１攪拌スクリュー２３及び第２攪拌スクリュー２４とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間２２０には、磁性成分を含む磁性トナーが現像剤として充填されている。二成分現像方式が適用される他の実施形態では、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合された現像剤が、貯留空間２２０に充填される。トナーは、貯留空間２２０内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー２１から感光体ドラム１２１に供給される。現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。
【００３６】
現像ハウジング２１０の貯留空間２２０は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板２２によって、左右方向に長尺の第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とに区画されている。仕切り板２２は、現像ハウジング２１０の左右方向の幅よりも短く、仕切り板２２の右端及び左端には、第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とをそれぞれ連通させる第１連通路２２３及び第２連通路２２４が備えられている。これにより、貯留空間２２０には、第１搬送路２２１、第２連通路２２４、第２搬送路２２２及び第１連通路２２３に至る循環経路が形成されている。トナーは、図５において矢印Ｄ１、Ｄ２で示す通り、前記循環経路内を時計回りに搬送される。
【００３７】
トナー補給口２５は、前記天板に穿孔された開口であり、第１搬送路２２１の右端付近の上方に配置されている。トナー補給口２５は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ３０から補給される補給トナーを貯留空間２２０に受け入れるための開口である。
【００３８】
第１攪拌スクリュー２３は、第１搬送路２２１に配設されている。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａと、この第１回転軸２３ａの周上にスパイラル状に突設された第１螺旋羽根２３ｂとを含む。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａ回りに回転駆動されることで、図５の矢印Ｄ１方向にトナーを搬送する。第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５から流入する新しいトナーと、第２搬送路２２２側から第１搬送路２２１に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する。第１攪拌スクリュー２３によってＤ１方向の下流端まで搬送されたトナーは、第２連通路２２４を経て第２搬送路２２２に受け渡される。
【００３９】
第１攪拌スクリュー２３の、トナー補給口２５よりもトナー搬送方向の下流側には、第１螺旋羽根２３ｂの外径が左右方向の一定区間だけ部分的に径小とされた、小羽根部２６が形成されている。この小羽根部２６においては、第１螺旋羽根２３ｂの他の部分に比べて、羽根径が小さい分だけトナーの搬送能力が低下する。すなわち、小羽根部２６が形成された領域は、トナーの搬送能力を部分的に抑制する搬送能力抑制部２７となる。搬送能力抑制部２７は、トナー補給口２５の付近においてトナーを滞留させるために設けられている。
【００４０】
第２攪拌スクリュー２４は、第２搬送路２２２に配設されている。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａと、この第２回転軸２４ａの周上にスパイラル状に突設された第２螺旋羽根２４ｂとを含む。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａ回りに回転駆動されることで、矢印Ｄ２方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー２１にトナーを供給する。第２攪拌スクリュー２４によってＤ２方向の下流端まで搬送されたトナーは、第１連通路２２３を経て第１搬送路２２１に受け渡される。
【００４１】
トナーコンテナ３０（図３）は、現像ハウジング２１０のトナー補給口２５の上方に配置されている。トナーコンテナ３０は、トナー排出口３１９（現像剤排出口）を備える。現像装置２０のトナー補給口２５は、トナー排出口３１９の下方に対応する位置において現像ハウジング２１０に開口されている。トナーコンテナ３０に貯留されているトナーは、トナー排出口３１９からトナー補給口２５を通して現像ハウジング２１０内に補給される。
【００４２】
本実施形態では、現像装置２０へトナーを補給する方式として、現像装置２０内のトナーを検出するセンサー類に依存せず、現像装置２０内のトナー量が減少するとトナーコンテナ３０から自ずとトナーが補給される体積補給方式を採用している。この体積補給方式における、トナー補給口２５から新たに補給されるトナーの流れについて説明する。図６は、現像装置２０のトナー補給口２５とトナーコンテナ３０のトナー排出口３１９との結合部付近を模式的に示す断面図である。
【００４３】
トナー排出口３１９から供給された補給トナーＴ２は、第１搬送路２２１に落下して既存のトナーＴ１と混合され、第１攪拌スクリュー２３により矢印Ｄ１方向に搬送される。この際、トナーＴ１、Ｔ２は攪拌され、帯電される。第１攪拌スクリュー２３は、上述の通り、トナー補給口２５よりトナー搬送方向下流側に、トナーの搬送性能が比較的低い搬送能力抑制部２７を備える。貯留空間２２０に十分にトナーが存在する状態で第１攪拌スクリュー２３が回転駆動されると、搬送能力抑制部２７においてトナーＴ１が滞留し始める。トナーＴ１は、搬送能力抑制部２７の直ぐ上流側であって、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置まで滞留する。この結果、トナー補給口２５の入口は滞留したトナーＴ１によって塞がれることになる。
【００４４】
従って、貯留空間２２０に十分にトナーが存在する状態では、補給トナーＴ２はトナー排出口３１９から落下することができない。よって、補給トナーＴ２の補給は規制される。一方、貯留空間２２０内のトナーが消費され搬送能力抑制部２７で滞留するトナーが減少すると、トナー補給口２５を塞いでいたトナーも減少する。この結果、補給トナーＴ２はトナー補給口２５から第１搬送路２２１（貯留空間２２０）に流入することが可能となり、トナーの補給が実現される。なお、現像装置２０にトナーセンサーを付設し、該トナーセンサーに完全に依存してトナー補給を行わせる場合（体積補給方式を採用しない場合）は、搬送能力抑制部２７を設けない構成としても良い。
【００４５】
次に、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の詳細構造について説明する。図７は、トナーコンテナ３０の側面図、図８はトナーコンテナ３０の左右方向の断面図である。トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１（容器本体）、攪拌ディスク３２、シャフト３３（シャフト部）、移動壁３４、スポンジシール３６、蓋部３７、回転ギア３８及びカバー３９を備える。
【００４６】
コンテナ本体３１は、筒型の形状を備えたトナーコンテナ３０の本体部分である。コンテナ本体３１は、内周部３１１と内部空間３１２とを備える。内周部３１１は、コンテナ本体３１の内周面であって、トナーコンテナ３０の長手方向である左右方向に沿って筒状に延びている。内部空間３１２は、トナーを収容することが可能な空間である。内部空間３１２は、筒状の胴部３１４（内部空間を区画する壁）と、胴部３１４の左端側を封止する左壁３１５と、胴部３１４の右端側を封止するフランジ部３１６及び蓋部３７とによって区画されている。内部空間３１２のうち、左壁３１５、後記の移動壁３４及び内周部３１１によって画定される領域が、収容空間３１３である。収容空間３１３は、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが実際に収容される空間である。
【００４７】
コンテナ本体３１は、シャッター部材３１７、第１ガイド部３１８及びトナー排出口３１９（現像剤排出口）を備える。シャッター部材３１７はＵ字型の形状を備え、コンテナ本体３１の左端付近の外周上に、該コンテナ本体３１に対して左右方向に移動可能に装着されている。第１ガイド部３１８は、左壁３１５の外側において、上下方向に延びる突出部である。第１ガイド部３１８は、後記の第２ガイド部３９２とともに、トナーコンテナ３０の本体ハウジング１０１への装着をガイドする。
【００４８】
トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１の左端（第１方向の下流端）付近の下方位置において胴部３１４を貫通する開口であり、内部空間３１２と外部とを連通させる開口である。シャッター部材３１７は、トナー排出口３１９をコンテナ本体３１の外周側から封止する閉止姿勢と、トナー排出口３１９を開放させる開放姿勢との間で姿勢変更する部材である。収容空間３１３に収容されたトナーは、トナー排出口３１９が開口された状態であるとき、当該トナー排出口３１９から現像装置２０（トナー補給口２５）に向かって排出される。
【００４９】
攪拌ディスク３２は、円板形状からなる板部材である。攪拌ディスク３２は、後記のシャフト３３の第２シャフト端部３３２に固定され、シャフト３３と一体回転する。攪拌ディスク３２は、コンテナ本体３１内の左壁３１５付近に配置され、トナー排出口３１９の上方に存在するトナーを攪拌する。なお、収容空間３１３に収容されるトナーの流動性が低い場合には、収容空間３１３に向かって右方へ突出する突起部を攪拌ディスク３２に設けても良い。
【００５０】
シャフト３３は、内部空間３１２において左右方向（本実施形態では右から左に向かう方向が「第１方向」であり、右側が「上流側」、左側が「下流側」である）に延びるように配置され、コンテナ本体３１および後記の蓋部３７によって回転可能に支持されている。シャフト３３は、その軸回りにモーターＭによって回転駆動される。シャフト３３は、第１シャフト端部３３１、第２シャフト端部３３２、雄螺旋部３３３及び移動壁停止部３３４を備えている。
【００５１】
第１シャフト端部３３１は、シャフト３３の右端であって、蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊに軸支されている。第２シャフト端部３３２は、シャフト３３の左端であって、コンテナ本体３１の左壁３１５に設けられた軸受部３１Ｊに軸支されている。雄螺旋部３３３は、シャフト３３の外周面に所定のピッチで形成された螺旋状のねじ部である。本実施形態の雄螺旋部３３３は、シャフト３３のうち、フランジ部３１６と対向する位置からトナー排出口３１９に近い位置までの領域に形成されている。移動壁停止部３３４は、雄螺旋部３３３の左端に隣接して配置され、雄螺旋部３３３のような凸部分が存在しない軸部分のみの領域である。移動壁停止部３３４は、トナー排出口３１９の上方及びこれの右隣の領域に位置する。
【００５２】
移動壁３４は、内部空間３１２内に配置され、この内部空間３１２においてシャフト３３に沿って右方（第１方向の上流側）から左方（下流側）に移動する。移動壁３４は、トナーが現に収容される収容空間３１３の右端面を画定する壁である。移動壁３４は、トナーコンテナ３０の使用開始時から使用終了時までの間、予め設定された初期位置から内部空間３１２内をトナー排出口３１９に対向する最終位置まで移動する。この際、移動壁３４は、収容空間３１３のトナーをトナー排出口３１９に向けて搬送する。移動壁３４はシャフト３３の雄螺旋部３３３に係合しており、モーターＭの駆動によりシャフト３３が回転されることによって、矢印ＤＡ方向に移動する。
【００５３】
移動壁３４は、壁本体部３４０、移動壁軸穴部３４Ｊ、外周壁部３４１、内壁シール３４２、シャフトシール３４３及び外周部３４４を備えている。壁本体部３４０は、収容空間３１３を画定する壁部の一部であって、シャフト３３に垂直な搬送面３４０Ｓを備える。搬送面３４０Ｓは、移動壁３４の左側の面（下流側に向かう面）に備えられ、移動壁３４の移動に伴って、収容空間３１３内のトナーを押圧しながら搬送する。壁本体部３４０の中心には、シャフトシール３４３を保持すると共に、シャフト３３を貫通させる円筒孔が形成されている。移動壁軸穴部３４Ｊは、壁本体部３４０の右面中央から右方に突出した筒状部分である。移動壁軸穴部３４Ｊの内周面には、シャフト３３の雄螺旋部３３３と係合する雌螺旋部３４５が設けられている。
【００５４】
外周壁部３４１は壁本体部３４０の側周壁であり、コンテナ本体３１の内周部３１１と所定のギャップを置いて対向している。内壁シール３４２は、外周壁部３４１の周囲を覆うように配置されるシール部材であって、内周部３１１と外周壁部３４１との間で圧縮変形している。移動壁３４の矢印ＤＡ方向へ移動時、内壁シール３４２によって、収容空間３１３のトナーが内周部３１１と移動壁３４との間から、移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００５５】
シャフトシール３４３は、シャフト３３の雄螺旋部３３３と接触するように配置され、移動壁３４の移動に伴って、雄螺旋部３３３に付着したトナーを清掃する。シャフトシール３４３は、移動壁軸穴部３４Ｊよりも移動壁３４の移動方向下流側に配置されている。従って、シャフトシール３４３は、雌螺旋部３４５よりも先に雄螺旋部３３３に接触することになり、トナーが雄螺旋部３３３からほぼ除去された状態で、雄螺旋部３３３上を雌螺旋部３４５が進行することができる。また、シャフトシール３４３のシール機能によって、収容空間３１３のトナーが、シャフト３３と移動壁３４との間の隙間を通って移動方向上流側に流出することが防止される。
【００５６】
蓋部３７は、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に固定され、コンテナ本体３１の右面の開口部を封止している。蓋部３７は、蓋軸穴部３７Ｊを備える。蓋軸穴部３７Ｊは、シャフト３３の第１シャフト端部３３１側を回転可能に軸支する。スポンジシール３６は、移動壁軸穴部３４Ｊと蓋部３７との間に配置されている。スポンジシール３６は、蓋部３７がコンテナ本体３１に固定された状態で、蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊからトナーが漏れ出すことを防止する。
【００５７】
回転ギア３８は、シャフト３３の第１シャフト端部３３１に固定され、シャフト３３と一体回転する。回転ギア３８は、図略の伝達ギア機構を介して本体ハウジング１０１に配置されたモーターＭに連結されている。モーターＭから回転駆動力が入力されると、回転ギア３８はシャフト３３に前記回転駆動力を伝達し、移動壁３４を移動させる。
【００５８】
カバー３９は、コンテナ本体３１の右端面に取り付けられるカバー部材である。カバー３９は、回転ギア３８の一部を露出させた状態で、コンテナ本体３１の右端面を覆っている。カバー３９は、軸カバー部３９１と、第２ガイド部３９２とを備える。軸カバー部３９１は、回転ギア３８から突出した第１シャフト端部３３１の端部を覆っている。第２ガイド部３９２は、上下方向に延びる突起部である。この第２ガイド部３９２と、コンテナ本体３１の左端面側の第１ガイド部３１８とによって、トナーコンテナ３０がプリンター１００に装着される際にガイドされる。
【００５９】
本体ハウジング１０１のコンテナ収容部１０９には、トナーセンサー３１Ｔ（第１センサー）が配置されている。トナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１のトナー排出口３１９の近傍の外壁面に対向している、本体ハウジング１０１側のフレーム（図略）に取り付けられている。トナーセンサー３１Ｔは、検知対象の磁性を検知して電気的な出力を発生するセンサーであって、コンテナ本体３１内において、トナー排出口３１９の付近にトナーが存在しているか否かを検知するセンサーである。好ましいトナーセンサー３１Ｔの一つとして、差動トランスを使用した磁気ブリッジ型の透磁率センサーを例示することができる。なお、トナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１のトナー排出口３１９の近傍の外壁面に取り付けるようにしても良い。
【００６０】
図９（Ａ）〜（Ｃ）は、移動壁３４がコンテナ本体３１内を移動する様子を示す断面図であり、図９（Ａ）は移動壁３４が初期位置（最上流位置）にある状態を、図９（Ｂ）は移動壁３４が初期位置から左方に半分程度移動された状態を、図９（Ｃ）は、移動壁３４がトナー排出口３１９に近接した最終位置（最下流位置）にある状態を各々示している。これらの図では、シャッター部材３１７の記載は省いている。
【００６１】
図９（Ａ）の状態が、トナーを収容する収容空間３１３が最も広い状態であり、コンテナ本体３１の内部空間３１２のほとんどを収容空間３１３が占有している。かかる状態が、トナーが満量収容された状態であって、トナーコンテナ３０の使用前の状態である。このとき移動壁３４は、蓋部３７に隣接した位置にある。
【００６２】
図９（Ｂ）は、トナーが半分程度消費された状態である。図９（Ａ）の初期位置から移動壁３４は、トナーの消費に応じて左方（第１方向）へ移動している。収容空間３１３の容積は、内部空間３１２の半分程度に減少している。このとき、壁本体部３４０の搬送面３４０Ｓが、収容空間３１３内のトナーを押すことによって、トナー排出口３１９に向かうようにトナーを搬送する。なお、移動壁３４の移動態様には特に限定はない。例えば、トナーの減少に応じて逐次細かいピッチで移動壁３４を移動させることができる。或いは、シャフト３３を長手方向に３区分〜６区分程度に大まかに区分し、トナーの減少に応じて前記区分単位で移動壁３４を移動させても良い。
【００６３】
図９（Ｃ）は、コンテナ内のトナーが実質的に用い尽された状態（エンプティ）を示している。移動壁３４は、シャフト３３の左端付近（トナー排出口３１９の近傍）まで移動し、収容空間３１３は非常に狭くなっている。この結果、収容空間の容積が変化しないトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体３１の収容空間３１３に残留するトナー量が少なくなる。図９（Ｃ）の状態では、移動壁３４の移動壁軸穴部３４Ｊは移動壁停止部３３４に至る。このため、左方へ推進力がもはや移動壁３４に与えられることはない。なお、雄螺旋部３３３の左端側を左方にさらに延長し、移動壁３４がトナー排出口３１９を塞ぐ位置まで左方に移動できるようにしても良い。
【００６４】
図１０は、本実施形態に係るトナー補給装置３００の構成を概略的に示すブロック図である。トナー補給装置３００は、現像装置２０へトナーを補給するための装置であって、上述のトナーコンテナ３０、トナーセンサー３１Ｔ及び開閉センサー４０に加え、モーターＭと、制御部５０とを備えている。
【００６５】
モーターＭは、シャフト３３を介して移動壁３４を移動させる駆動源である。モーターＭの出力軸は、シャフト３３に固定された回転ギア３８（図８）に、図略の伝達ギア機構を介して連結されている。
【００６６】
制御部５０は、マイクロコンピューターからなり、所定のプログラムが実行されることによりトナー補給装置３００（プリンター１００）の動作を制御する。制御部５０は、機能的にエンジン駆動部５１、移動壁制御部５２（制御部）、判定部５３及び状態記憶部５４を備える。
【００６７】
エンジン駆動部５１は、画像形成部１２０、定着装置１３０及び各種ローラー等、プリンター１００による画像形成動作に必要な画像形成エンジンの駆動を制御する。この他、エンジン駆動部５１は、ジャム処理等の際に現像装置２０とトナーコンテナ３０との組立体Ｕが本体ハウジング１０１から取り出され、その後に再装着された後に安定駆動をプリンター１００に実行させる。上述の通り、本体カバー１００Ｃが開放されると開閉センサー４０がＯＦＦとなる。そうすると、プリンター１００の副電源（安全スイッチ）がＯＦＦ状態（機械停止状態）となり、組立体Ｕが安全に取り出せる状態となる。ユーザーがジャム処理を終え、組立体Ｕを本体ハウジング１０１内に再装着して本体カバー１００Ｃを閉じると、開閉センサー４０がＯＮとなる。このとき、副電源がＯＮとなる。しかる後、エンジン駆動部５１は安定駆動を実行する。前記安定駆動は、電源ＯＮ後にプリンター１００が画像形成を行える状態（機械立ち上がり状態）とするために、一定期間だけ画像形成エンジンを予備的に動作させる駆動である。
【００６８】
移動壁制御部５２は、移動壁３４の移動を制御する。具体的には移動壁制御部５２は、モーターＭを予め定められた条件で動作させてシャフト３３を回転させ、移動壁３４のシャフト３３上における移動位置を制御する。移動壁３４は、プリンター１００による画像形成動作中、或いは上記安定駆動の際に、必要に応じて移動される。
【００６９】
判定部５３は、トナーセンサー３１Ｔの出力に基づいて、トナーコンテナ３０中における補給トナーＴＺの収容状態を判定する。既述の通りトナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１のトナー排出口３１９の近傍に配置されている。従って、判定部５３は、トナーセンサー３１Ｔの出力を受領することで、コンテナ本体３１内においてトナー排出口３１９の周辺に補給トナーＴＺが規定量だけ存在している第１状態と、補給トナーＴＺが実質的に存在しない第２状態とを判定する。
【００７０】
状態記憶部５４は、プリンター１００の各種設定情報や動作状態に関する情報が格納されるメモリーである。本実施形態では特に、上記の機械停止状態の直前に判定部５３が前記第１状態又は前記第２状態のいずれと判定していたかの情報、及び、開閉センサー４０による本体カバー１００Ｃの開閉状態の検知結果も、状態記憶部５４に格納される。
【００７１】
移動壁制御部５２は、画像形成部１２０により画像形成動作が行われる通常動作時において判定部５３の判定結果に依拠して移動壁３４の移動制御を行う第１制御と、上記安定駆動時等の非通常動作時において、判定部５３の判定結果に必ずしも依存せずに移動壁３４の移動制御を行う第２制御とを行う。前記第２制御の実行に際しては、開閉センサー４０の出力が参照される。
【００７２】
具体的には、前記第１制御において移動壁制御部５２は、判定部５３が前記第１状態（トナー有）と判定している時には移動壁３４を移動させず、前記第２状態（トナー無）と判定しているときには移動壁３４を所定長だけ左方側（第１方向下流側）へ移動させる。すなわち、前記第１状態ではトナー排出口３１９の周辺に十分な補給トナーＴＺが存在しているため、仮に移動壁３４を左方に移動させてしまうと、補給トナーＴＺが移動壁３４によって過度に圧縮されることになる。このことは、トナー排出口３１９からの補給トナーＴＺの排出圧力を過剰とする、若しくは補給トナーＴＺを押し固めてしまうといった不具合を惹起する。よって、前記第１状態では、移動壁３４は移動されない。これに対し、前記第２状態では、トナー排出口３１９の周辺に補給トナーＴＺが十分に存在していない。このため、移動壁３４を左方に移動させることによって、補給トナーＴＺをトナー排出口３１９に向けて搬送し、該トナー排出口３１９の周辺を補給トナーＴＺで満たした状態とするものである。
【００７３】
移動壁制御部５２が前記第２制御を行う前提は、判定部５３が前記第１状態と判定している状態において、開閉センサー４０によって組立体Ｕ（トナーコンテナ３０）の本体ハウジング１０１に対する着脱に相当する動作が検知され、その直後に判定部５３が前記第２状態と判定した場合である。つまり、トナーコンテナ３０の着脱の前後で、判定部５３の判定結果が「トナー有」から「トナー無」に変化してしまった場合である。この場合、移動壁制御部５２は、前記第１制御のように直ちに移動壁３４を左方に移動させるのではなく、該移動壁３４の左方への移動を一時的に禁止する。
【００７４】
上記第２制御の意義について、図１１に基づき説明する。図１１（Ａ）〜（Ｃ）は、移動壁３４の移動制御の比較例を示す断面図である。図１１（Ａ）は、移動壁３４が、コンテナ本体３１の右端からシャフト３３の１／４長さ程度だけ左方に移動した位置Ｐ１に存在している状態である。補給トナーＴＺは、収容空間３１３において片寄りなく貯留されており、トナーセンサー３１Ｔが配置されているトナー排出口３１９の近傍は、補給トナーＴＺで満たされている。補給トナーＴＺは移動壁３４から圧縮力を受けておらず、コンテナ本体３１の上方には空間が存在している。この状態では、トナーセンサー３１Ｔはトナーの存在を検知し、判定部５３は「トナー有」との判定を下す。
【００７５】
このような状態から、トナーコンテナ３０が本体ハウジング１０１から取り外されることがある。典型的には、シートジャムの発生時である。本実施形態では、シート搬送路ＰＰを現像装置２０が上方から覆っているレイアウトであるので、前記転写ニップ部の周辺でシートジャムが発生すると、本体ハウジング１０１の上面の本体カバー１００Ｃを開放し、現像装置２０を取り出す必要がある。そして、トナーコンテナ３０は、現像装置２０に一体的に組み付けられた組立体Ｕの形態で本体ハウジング１０１内に収容されている。従って、ジャム処理時に、トナーコンテナ３０は本体ハウジング１０１内から機外へ取り出されることとなる。勿論、ジャム処理後には、トナーコンテナ３０に再装着される。上記以外にも、何らかの理由で組立体Ｕが取り外されたり、或いは、トナーエンプティになる前にトナーコンテナ３０が現像装置２０から取り外されたりする場合が起こり得る。
【００７６】
上記のようなトナーコンテナ３０の取り出し及び再装着の過程において、振動が付加されたり組立体Ｕが傾けられたりすることで、補給トナーＴＺの本体ハウジング１０１内における収容状態が変化することがある。図１１（Ｂ）は、その変化の一例を示す図である。ここでは、補給トナーＴＺが収容空間３１３の右方に片寄り、左方が空間となるに至った状態を示している。すなわち、トナーセンサー３１Ｔの配置位置の周辺には補給トナーＴＺが存在しない状態である。
【００７７】
この場合においては、判定部５３は「トナー無」との判定を下すことになるので、移動壁制御部５２が前記第１制御をそのまま実行すると、移動壁３４を左方に移動させることになる。図１１（Ｃ）は、移動壁３４が、図１１（Ｂ）の位置Ｐ１から所定長だけ左方へ移動した位置Ｐ２へ移動された状態を示している。図１１（Ａ）から図１１（Ｂ）への状態遷移において、補給トナーＴＺの収容状態は変化したものの、その収容量は変わらない。従って、本来は移動壁３４の移動は不必要なのであるが、トナーセンサー３１Ｔの検知領域にたまたま補給トナーＴＺが存在しなくなったことで、図１１（Ｃ）に示す如く移動壁３４が移動されてしまうことになる。この場合、補給トナーＴＺは移動壁３４によって圧縮される。
【００７８】
図６に基づき先述した通り、本実施形態では体積補給方式によってトナーが現像装置２０へ補給される。体積補給方式では、トナー排出口３１９からトナー補給口２５への補給トナーＴＺの流入の許容と堰き止めとのバランスで、適量の補給トナーＴＺが現像ハウジング２１０内に供給され、現像装置２０内のトナーが一定に保たれる。このため、もしトナー排出口３１９におけるトナー圧が規定値より高くなると、過剰な量の補給トナーＴＺが現像ハウジング２１０へ供給される。逆にトナー圧が規定値より低くなると、補給トナーＴＺの補給量が不足することになる。前者の場合、現像装置２０内のトナーが必要量以上となってトナーが帯電不足となり、形成される画像の濃度低下やグレー画像ムラなどの画像欠陥が発生する。従って、トナー排出口３１９におけるトナー圧のコントロールが肝要となるのであるが、図１１（Ｃ）のように補給トナーＴＺが圧縮されてしまうと、前記トナー圧が高くなってしまう。
【００７９】
そこで、本実施形態では、図１１（Ａ）から図１１（Ｂ）への遷移のように、トナーコンテナ３０の着脱の前後で、判定部５３の判定結果が「トナー有」から「トナー無」に変化した場合には、移動壁制御部５２は前記第２制御を適用し、移動壁３４の左方に向けた移動を一時的に禁止する。さらに本実施形態では、移動壁制御部５２は、この一時的な禁止の期間中に移動壁３４を右方側（第１方向上流側）に移動させる。しかる後、移動壁制御部５２は、前記一時的な禁止を解除して、移動壁３４を左方側（第１方向下流側）へ移動させる。
【００８０】
このような第２制御について、図１２に基づき説明する。図１２（Ａ）〜（Ｃ）は、移動壁３４が前記第２制御によって移動制御される例を示す断面図である。図１２（Ａ）は、図１１（Ｂ）と同様に、トナーコンテナ３０の着脱によって収容空間３１３内において補給トナーＴＺが偏在し、前記着脱の前後で判定部５３の判定結果が「トナー有」から「トナー無」に変化した状態を示している。第２制御において移動壁制御部５２は、図１２（Ａ）の状態に至った場合に、移動壁３４の左方への移動を一時的に禁止する。
【００８１】
続いて、移動壁制御部５２は、この一時的な禁止の期間中に移動壁３４を右方に向けて移動させ、図１２（Ｂ）に示すように、コンテナ本体３１内の右端である位置Ｐ０（基本位置）に位置させる。移動壁３４の位置Ｐ０への移動によって、収容空間３１３は右方に拡張することになる。そして、偏在状態であった補給トナーＴＺの塊状体の右方部分が、移動壁３４の支持を失って右方へ崩れ落ち、前記塊状体は山型の形状に変形する。なお、移動壁３４は必ずしも位置Ｐ０まで戻す設定にせずとも、前記偏在状態を解消できる程度に右方へ移動させる設定とすることもできる。
【００８２】
その後、移動壁制御部５２は、前記一時的な禁止を解除して、位置Ｐ０から移動壁３４を左方へ移動させる。これにより、山型の補給トナーＴＺの塊状体には移動壁３４から押圧力並びに振動が与えられ、これらは前記塊状体の高く突出した部分を崩して平坦に戻す力として作用する。移動壁制御部５２は、移動壁３４の左方への移動を、少なくとも判定部５３が「トナー有」と判定するまで継続させる。図１２（Ｃ）は、移動壁３４が位置Ｐ１まで復帰したときに、収容空間３１３内の補給トナーＴＺが平坦化され、トナーセンサー３１Ｔの検知領域が補給トナーＴＺで満たされた状態を示している。
【００８３】
以上の通りの第２制御によれば、トナーコンテナ３０が本体ハウジング１０１に対して着脱されたことによって、コンテナ本体３１内における補給トナーＴＺの収容状態が変化したことに伴いトナーセンサー３１Ｔの検知結果が変化した場合には、移動壁３４はトナー排出口３１９に近づく方向には移動されない。従って、移動壁３４が補給トナーＴＺを圧縮し、トナー排出口３１９におけるトナー圧を必要以上に高めてしまう不具合を未然に防止することができる。また、移動壁３４を一旦、移動方向の上流端の位置Ｐ０（基本位置）に戻すことで偏在状態にある補給トナーＴＺを解し、その後に移動方向の下流側へ移動壁３４が移動される。該移動は、トナー排出口３１９の周辺がトナーリッチになるまで継続される。従って、補給トナーＴＺの貯留状態に応じて移動壁３４を適切な位置で停止させることができる。
【００８４】
続いて、本実施形態のプリンター１００の動作について説明する。図１３は、プリンター１００の概略動作を示すフローチャートである。プリンター１００の電源が投入され、制御部のエンジン駆動部５１（図１０）により所定の安定駆動が実行されると、プリンター１００は印字可能状態となる（ステップＳ１）。その後、パーソナルコンピューター等の外部機器からプリント指示がプリンター１００に与えられると、プリンター１００はシートに対して印字処理を行う（ステップＳ２）。
【００８５】
印字処理を実行しながら、移動壁制御部５２は、移動壁３４の移動制御ルーチン（図１４）を実行する（ステップＳ３）。このステップＳ１〜Ｓ３は、シートジャム等の機械停止要因の発生が検知されず（ステップＳ４でＮＯ）、プリンター１００の動作終了のために終了指示が与えられない場合（ステップＳ８でＮＯ）に継続される。
【００８６】
シートジャムが検知された場合（ステップＳ４でＹＥＳ）、印字処理は停止される。そして、ジャム処理のためにユーザーが本体カバー１００Ｃを開放したことが開閉センサー４０により検知されると、安全スイッチがＯＦＦとなり、機械停止状態となる（ステップＳ５）。この後、ユーザーはトナーコンテナ３０と現像装置２０との組立体Ｕを本体ハウジング１０１から取り出し、ジャム処理を行う。ジャム処理後、組立体Ｕの本体ハウジング１０１へのセットが確認され、ユーザーが本体カバー１００Ｃを閉じることで安全スイッチがＯＮとなり、これを契機にジャムリカバリー処理（図１５）が実行される（ステップＳ６）。
【００８７】
このジャムリカバリー処理が終了するまで、プリンター１００は待機状態となる（ステップＳ７）。ジャムリカバリー処理が終了すると（ステップＳ７）、終了指示が与えられていない場合には（ステップＳ８でＮＯ）、ステップＳ１に戻って処理が繰り返される。
【００８８】
図１４は、図１３のステップＳ３の、移動壁制御部５２による移動壁３４の移動制御ルーチンを示すフローチャートである。このルーチンは、移動壁制御部５２が上述の「第１制御」によって移動壁３４の移動制御を行う場合のルーチンである。なお、デフォルトでは、移動壁３４の左方側（移動壁３４の移動方向下流側）への移動が禁止されている状態である。
【００８９】
移動壁制御部５２は、判定部５３が第１状態（トナー有）と判定しているか否かを確認する（ステップＳ１１）。判定部５３が第２状態（トナー無）と判定している場合（ステップＳ１１でＮＯ）、移動壁制御部５２は、移動壁３４の左方側への移動禁止を解除する（ステップＳ１２）。そして、移動壁制御部５２は、モーターＭを駆動して、予め定められた距離だけ移動壁３４を左方に移動させる（ステップＳ１３）。なお、ステップＳ１１における判定部５３の判定結果は、状態記憶部５４に記憶される。
【００９０】
しかる後、移動壁制御部５２は、判定部５３が「トナー有」を出力しているか否かを確認する（ステップＳ１４）。ステップＳ１３の移動壁３４の移動で補給トナーＴＺの左方への搬送が不十分であると、トナー排出口３１９の周辺は補給トナーＴＺで満たされない。このような場合、判定部５３は「トナー無」を出力するので（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ１３に戻って、移動壁制御部５２は、さらに移動壁３４を所定距離だけ左方へ移動させる。
【００９１】
一方、判定部５３が「トナー有」を出力している場合（ステップＳ１４でＹＥＳ）、移動壁制御部５２は、さらに移動壁３４を予め定められた僅かな距離だけ左方へ移動させる（ステップＳ１５）。これは、判定部５３の判定が「トナー無」から「トナー有」に変化したボーダーに近い状態では、トナー排出口３１９の周辺に十分に補給トナーＴＺで満たされていないことが有り得るからである。ステップＳ１５の追加の移動を実施することで、補給トナーＴＺの塊状体がより多くトナー排出口３１９に覆い被さる状態を形成することができる。なお、トナーセンサー３１Ｔの配置位置を厳密に決定することで、このステップＳ１５を省くようにしても良い。
【００９２】
ステップＳ１５の移動壁３４の移動を終えると、移動壁制御部５２は、移動壁３４を移動禁止に設定する（ステップＳ１６）。ステップＳ１１において、判定部５３が「トナー有」を出力している場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）も同様である。その後、処理はステップＳ１１に戻される。
【００９３】
図１５は、図１３のステップＳ６の、ジャムリカバリー処理時における移動壁３４の移動制御ルーチンを示すフローチャートである。このルーチンは、移動壁制御部５２が上述の「第２制御」によって移動壁３４の移動制御を行う場合のルーチンである。当該ジャムリカバリー処理ルーチン実行の前提要件は、本体カバー１００Ｃが閉とされたことが開閉センサー４０にて検知されていること、つまり前記安全スイッチがＯＮの状態であることである（ステップＳ２１）。
【００９４】
移動壁制御部５２は、状態記憶部５４を参照し、機械停止（ステップＳ５）の時点における判定部５３の判定結果が「トナー有」であったか否かを確認する（ステップＳ２２）。「トナー有」であった場合（ステップＳ２２でＹＥＳ）、エンジン駆動部５１が画像形成エンジンの安定駆動を開始する（ステップＳ２３）。なお、判定結果が「トナー無」である場合（ステップＳ２２でＮＯ）、本来的に移動壁３４の移動が必要なケースであるので、図１４に示した通常動作時の移動制御に準じて移動壁３４を移動させつつ、別ルーチンの安定駆動が実行される（ステップＳ３２）。
【００９５】
ステップＳ２３の安定駆動が開始されると、移動壁制御部５２は、機械停止後、再び機械が立ち上がって最初にトナーセンサー３１Ｔがセンシングした結果に基づく判定部５３の判定結果が「トナー有」であるか否かを確認する（ステップＳ２４）。ステップＳ２４において「トナー無」である場合（ステップＳ２４でＹＥＳ）は、トナーコンテナ３０の着脱の前後で、判定部５３の判定結果が「トナー有」から「トナー無」に変化してしまったケースである。このケースは、移動壁制御部５２による「第２制御」開始の端緒となる。この場合に移動壁制御部５２は、移動壁３４の移動禁止設定（ステップＳ１６）の状態から、下流側（左方側）への移動壁３４の移動を一時的に禁止する一方、上流側（右方側）への移動禁止は解除された状態に変更する（ステップＳ２５）。
【００９６】
次いで、移動壁制御部５２は、移動壁３４を予め定められた基本位置（例えば図１２（Ｂ）の位置Ｐ０）に向かうよう、上流側へ移動させる（ステップＳ２６）。その後、移動壁制御部５２は、前記基本位置への移動壁３４の移動完了後に行われた判定部５３の判定結果が「トナー有」であるか否かを確認する（ステップＳ２７）。ステップＳ２７において「トナー無」である場合（ステップＳ２４でＮＯ）、移動壁制御部５２はステップＳ２５で設定した移動壁３４の下流側への移動禁止設定を解除し（ステップＳ２８）、移動壁３４を下流側へ移動させる（ステップＳ２９）。
【００９７】
その後、処理はステップＳ２７に戻り、判定部５３の判定結果が「トナー無」である間、移動壁３４の下流側への移動が継続される。そして、判定部５３の判定結果が「トナー有」となると（ステップＳ２７でＹＥＳ）、移動壁制御部５２は移動壁３４の上流側及び下流側双方の移動を禁止するよう設定する（ステップＳ３０）。なお、図１４のステップＳ１５と同様に、ステップＳ３０の前に、若干だけ移動壁３４を下流側へ移動させても良い。その後、所定のタイミングでエンジン駆動部５１が安定駆動を終了し（ステップＳ３１）、ジャムリカバリー処理が完了する。
【００９８】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０及びこれを備えたプリンター１００について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、上記実施形態では、図１２（Ｂ）に示したように、移動壁３４の下流側への移動が一時的に禁止される一方で、上流側への移動を行う例を示した。これは偏在した補給トナーＴＺを解すためであるが、トナーコンテナ３０に振動手段を付加する等、トナーを解す手段を適用した場合は、移動壁３４を一旦上流側に戻すステップを省くことが可能である。
【符号の説明】
【００９９】
１  プリンター（画像形成装置）
１０１  本体ハウジング
１２０  画像形成部
１２１  感光体ドラム（像担持体）
２０  現像装置
２５  トナー補給口
３０  トナーコンテナ（現像剤収容容器）
３１  コンテナ本体（容器本体）
３１Ｔ  トナーセンサー（第１センサー）
３１９  トナー排出口（現像剤排出口）
３３  シャフト（シャフト部）
３４  移動壁
３４０Ｓ  搬送面
４０  開閉センサー（第２センサー）
５０  制御部
５２  移動壁制御部（制御部）
５３  判定部
Ｕ  組立体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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