(57)【要約】【課題】像搬送部からシートへのトナー像の転写性を向上させることが可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、トナーを収容するトナー収容部と、トナー収容部においてトナーを搬送方向３１４Ｃへ搬送する第１搬送部材３１４Ａと、搬送方向３１４Ｃにおける上流側に位置する第１端部３６１Ｄの層厚が下流側に位置する第２端部３６１Ｅの層厚より厚い表層部３６１Ｂを有し、予め定められた像形成位置で表層部３６１Ｂの表面に形成されるトナー像をシートへの二次転写位置まで搬送する中間転写ベルト３６１と、第１搬送部材３１４Ａによる搬送中のトナーを用いて中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂにトナー像を形成するマグネットローラー３１５、現像ローラー３１６、及び感光体ドラム３１１と、を備える。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容部と、
前記トナー収容部において前記トナーを予め定められた搬送方向へ搬送する第１搬送部材と、
前記搬送方向における上流側に位置する第１端部の層厚が下流側に位置する第２端部の層厚より厚い表層部を有し、予め定められた像形成位置で前記表層部の表面に形成されるトナー像を被転写体への転写位置まで搬送する像搬送部と、
前記第１搬送部材による搬送中のトナーを用いて前記像搬送部の前記表層部に前記トナー像を形成する像形成部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記第１搬送部材は、前記トナーの搬送中に前記トナーを攪拌して帯電させる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記転写位置で前記被転写体に前記表層部の前記トナー像を転写する第１転写部材を更に備え、
前記像形成部は、表面に静電潜像が形成される像担持体と、前記第１搬送部材による搬送中の前記トナーを用いて前記像担持体に形成された前記静電潜像を現像する現像部と、前記現像部により前記像担持体に形成された前記トナー像を前記像形成位置で前記像搬送部の前記表層部の表面に転写する第２転写部材と、を有する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像搬送部は、複数の前記像形成位置各々で前記トナー像が前記表層部の表面に転写される中間転写体であって、
前記トナー収容部、前記第１搬送部材、前記像担持体、前記現像部、及び前記第２転写部材は、それぞれ複数の前記像形成位置に対応して複数設けられている請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写体は無端状のベルト部材である請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写体は、熱可塑性樹脂で形成された基材層部、及び熱硬化性樹脂で形成された前記表層部を有する請求項４又は５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記表層部は、ディッピング法又はリングコート法により形成されている請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記トナー収容部に前記トナーを供給するトナー供給部と、
前記トナー収容部において前記トナーを前記搬送方向と逆の方向へ搬送する第２搬送部材と、を更に備え、
前記トナー収容部は、前記トナー及び前記第１搬送部材が収容される第１収容部と、前記トナー及び前記第２搬送部材が収容される第２収容部と、前記第１収容部及び前記第２収容部を隔てる隔壁と、前記隔壁の前記搬送方向における下流側において前記第１収容部と前記第２収容部とを接続する第１接続部と、前記隔壁の前記搬送方向における上流側において前記第１収容部と前記第２収容部とを接続する第２接続部と、前記第２収容部の前記搬送方向における下流側に設けられ、前記トナー供給部から供給される前記トナーが通過する開口が形成された開口部と、を有する請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式で画像を形成可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式で画像を形成可能なプリンターのような画像形成装置では、中間転写ベルトなどの像搬送部にトナー像が形成される。例えば、中間転写ベルトは、基材層部及び表層部を有する。例えば、基材層部は熱可塑性樹脂で形成されており、表層部は前記基材層部に表層材としての熱硬化性樹脂がコーティングされて形成される。前記表層材の中間転写ベルトへのコーティング方法として、ディッピング法又はリングコート法が知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
また、この種の画像形成装置では、現像装置から感光体ドラムなどの像担持体にトナーが供給される。これにより、前記像担持体に形成された静電潜像にトナーが付着して静電潜像が現像される。例えば、現像装置の内部に収容されたトナーは、攪拌スクリューなどの搬送部材により現像装置の内部を循環して搬送されると共に攪拌されて帯電する。そして、現像装置内のトナーは、搬送部材によるトナーの搬送方向に沿って設けられた現像ローラーによって像担持体に供給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２７０９６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、現像装置内のトナーの帯電量が不均一になることがある。具体的に、搬送部材によるトナーの搬送方向における上流側に位置するトナーの帯電量が、下流側に位置するトナーの帯電量より少なくなる。このような帯電量の不均一は、現像装置内にトナーが補給されたときに顕著に現れる。トナーの帯電量の不均一は、像担持体に供給されるトナーの供給量を現像ローラーの軸方向において不均一にさせる。また、トナーの帯電量の不均一は、中間転写ベルトに転写されるトナーの転写量を像担持体の軸方向において不均一にさせると共に、シートに転写されるトナーの転写量を中間転写ベルトの幅方向において不均一にさせる。そのため、現像装置内のトナーの帯電量が不均一である場合には、中間転写ベルトからシートへのトナー像の転写性が低下する。
【０００６】
一方、中間転写ベルトの表層部に転写されたトナーの帯電量は、中間転写ベルトによる搬送中に徐々に減少する。具体的に、前記表層部に転写されたトナーの帯電量は、前記表層部の前記トナーが転写された場所における層厚が薄いほど、より大きな減少度合いで減少する。ここで、中間転写ベルトの表層部がディッピング法又はリングコート法により形成される場合、中間転写ベルトの幅方向における一方側の第１端部の表層部の層厚が前記幅方向における他方側の第２端部の表層部の層厚よりも厚くなる。そのため、中間転写ベルトによるトナー像の搬送中に、中間転写ベルトの幅方向におけるトナーの帯電量の差が増大することがある。
【０００７】
本発明の目的は、像搬送部からシートへのトナー像の転写性を向上させることが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、トナー収容部と、第１搬送部材と、像搬送部と、像形成部とを備える。前記トナー収容部は、トナーを収容する。前記第１搬送部材は、前記トナー収容部において前記トナーを予め定められた搬送方向へ搬送する。前記像搬送部は、前記搬送方向における上流側に位置する第１端部の層厚が下流側に位置する第２端部の層厚より厚い表層部を有し、予め定められた像形成位置で前記表層部の表面に形成されるトナー像を被転写体への転写位置まで搬送する。前記像形成部は、前記第１搬送部材による搬送中のトナーを用いて前記像搬送部の前記表層部に前記トナー像を形成する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、像搬送部からシートへのトナー像の転写性を向上させることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の中間転写装置の構成を示す図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のトナー収容部の構成を示す図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の中間転写ベルトの構成を示す図である。
【図６】図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における第１搬送部材と中間転写ベルトとの位置関係を示す図である。
【図７】図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の中間転写ベルトに転写されたトナーの帯電量の推移を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１２】
［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。
【００１３】
図１に示すように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、及び操作表示部５を備える。画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、スキャン機能、ファクシミリ機能、又はコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１４】
ＡＤＦ１は、不図示の原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。画像読取部２は、不図示の原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤを備え、原稿から画像データを読み取ることが可能である。
【００１５】
操作表示部５は、不図示の制御部からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザー操作に応じて前記制御部に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。
【００１６】
次に、図１〜図３を参照しつつ、画像形成部３について説明する。ここで、図２は画像形成ユニット３１の構成を示す断面模式図である。また、図３は中間転写装置３６の構成を示す断面模式図である。
【００１７】
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行することが可能である。また、画像形成部３は、外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて前記印刷処理を実行することも可能である。
【００１８】
具体的に、画像形成部３は、図１に示すように、複数の画像形成ユニット３１〜３４、光走査装置３５Ａ〜３５Ｂ、中間転写装置３６、二次転写ローラー３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。
【００１９】
画像形成ユニット３１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット３２はＣ（シアン）、画像形成ユニット３３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット３１〜３４は、図１に示すように、画像形成装置１０の前後方向に沿って、画像形成装置１０の前方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。
【００２０】
画像形成ユニット３１は、図１及び図２に示すように、感光体ドラム３１１、帯電ローラー３１２、現像装置３１３、一次転写ローラー３１７、ドラム清掃部３１８、及びトナー供給部３１９を備える。
【００２１】
感光体ドラム３１１は、表面に静電潜像が形成される。具体的に、感光体ドラム３１１は、図２に示すように、基体部３１１Ａ及び感光層部３１１Ｂを有する。例えば、基体部３１１Ａはアルミニウム製の素管である。感光層部３１１Ｂは、光の照射により導電性が向上する有機化合物からなる有機感光材料が基体部３１１Ａの表面にコーティングされて形成される。感光体ドラム３１１は、不図示の動力源から供給される駆動力により、図２に示す回転方向３１１Ｃに沿って回転する。ここに、感光体ドラム３１１が、本発明における像担持体の一例である。
【００２２】
帯電ローラー３１２は、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂを帯電させる。例えば、帯電ローラー３１２は、図２に示すように、感光層部３１１Ｂと接触して設けられる。帯電ローラー３１２には、不図示の電源装置から電圧が印加される。これにより、帯電ローラー３１２と感光層部３１１Ｂとの間で放電が発生して感光層部３１１Ｂが帯電される。
【００２３】
現像装置３１３は、イエローのトナーを用いて感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂに形成される静電潜像を現像する。また、トナー供給部３１９は、現像装置３１３にイエローのトナーを供給する。現像装置３１３及びトナー供給部３１９については後述する。
【００２４】
一次転写ローラー３１７は、現像装置３１３により感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面に形成されたトナー像を、後述する中間転写装置３６の備える中間転写ベルト３６１に転写する。例えば、一次転写ローラー３１７は、図２に示すように、中間転写ベルト３６１と接触して設けられる。一次転写ローラー３１７には、不図示の電源装置から電圧が印加される。これにより、一次転写ローラー３１７と感光層部３１１Ｂとの間に電界が形成されて、感光層部３１１Ｂの表面に形成されたトナー像が中間転写ベルト３６１の表面に転写される。ここに、一次転写ローラー３１７が、本発明における第２転写部材の一例である。
【００２５】
ドラム清掃部３１８は、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面に残存したトナーを除去する。例えば、ドラム清掃部３１８では、感光層部３１１Ｂの表面に残存したトナーがブレード状のクリーニング部材３１８Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３１８Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３１８Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。
【００２６】
画像形成ユニット３２〜３４は、画像形成ユニット３１と同じ構成を備える。即ち、画像形成ユニット３２〜３４は、図１及び図３に示すように、感光体ドラム３２１〜３４１、一次転写ローラー３２７〜３４７、及びトナー供給部３２９〜３４９を備える。ここに、感光体ドラム３１１〜３４１が、本発明における複数の像担持体の一例である。また、一次転写ローラー３１７〜３４７が、本発明における複数の第２転写部材の一例である。
【００２７】
光走査装置３５Ａ〜３５Ｂは、感光体ドラム３１１〜３４１の感光層部各々に静電潜像を形成する。具体的に、光走査装置３５Ａは、図１に示すように、画像形成ユニット３１〜３２の感光体ドラム３１１〜３２１に対応して設けられている。また、光走査装置３５Ｂは、画像形成ユニット３３〜３４の感光体ドラム３３１〜３４１に対応して設けられている。光走査装置３５Ａは、帯電ローラー３１２によって帯電された感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂに画像データに基づく光を照射する。これにより、感光層部３１１Ｂに画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００２８】
中間転写装置３６は、中間転写ベルト３６１を用いて、感光体ドラム３１１〜３４１から中間転写ベルト３６１に転写されるトナー像を搬送する。中間転写装置３６は、図１及び図３に示すように、中間転写ベルト３６１、駆動ローラー３６２、張架ローラー３６３、及びベルト清掃部３６４を備える。
【００２９】
中間転写ベルト３６１は、感光体ドラム３１１〜３４１の感光層部各々の表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。ここに、中間転写ベルト３６１が本発明における中間転写体の一例であると共に、像搬送部の一例である。
【００３０】
具体的に、中間転写ベルト３６１は、図２に示すように、基材層部３６１Ａ及び表層部３６１Ｂを有する。基材層部３６１Ａは、熱可塑性樹脂により形成される。例えば、前記熱可塑性樹脂は、ＰＣ（ポリカーボネート）、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）、ＰＡ（ナイロン）、ＰＢＴ（ポリブチレンテレフタレート）等である。表層部３６１Ｂは、基材層部３６１Ａに熱硬化性樹脂がコーティングされて形成される。例えば、前記熱硬化性樹脂は、ＰＩ（ポリイミド）、ＰＡＩ（ポリアミドイミド）、ＡＣ（アクリル）等である。表層部３６１Ｂの形成方法については後述する。
【００３１】
中間転写ベルト３６１は、図１及び図３に示すように、画像形成装置１０の前後方向において離間して配置された駆動ローラー３６２及び張架ローラー３６３によって張架される。具体的に、中間転写ベルト３６１は、基材層部３６１Ａが駆動ローラー３６２及び張架ローラー３６３と接触した状態で張架される。また、画像形成ユニット３１〜３４の一次転写ローラー３１７〜３４７は、中間転写ベルト３６１の基材層部３６１Ａと接触した状態で配置される。また、画像形成ユニット３１〜３４の感光体ドラム３１１〜３４１の感光層部各々は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂと接触した状態で配置される。
【００３２】
駆動ローラー３６２は、不図示の動力源から供給される駆動力により回転駆動して、中間転写ベルト３６１を走行させる。これにより、中間転写ベルト３６１は、図１〜図３に示すように、画像形成装置１０の前後方向と同じ搬送方向３６Ａに沿って走行する。即ち、中間転写ベルト３６１は、感光体ドラム３１１〜３４１から表層部３６１Ｂに転写されるトナー像を搬送する。
【００３３】
ベルト清掃部３６４は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に残存したトナーを除去する。例えば、ベルト清掃部３６４では、表層部３６１Ｂの表面に残存したトナーがブレード状のクリーニング部材３６４Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３６４Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３６４Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。
【００３４】
二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に付着したトナー像をシートに転写する。例えば、二次転写ローラー３７は、図３に示すように、中間転写ベルト３６１と接触して設けられる。二次転写ローラー３７には、不図示の電源装置から電圧が印加される。これにより、二次転写ローラー３７と表層部３６１Ｂとの間に電界が形成されて、表層部３６１Ｂの表面に付着したトナー像がシートに転写される。ここに、二次転写ローラー３７が、本発明における第１転写部材の一例である。
【００３５】
定着装置３８は、二次転写ローラー３７によってシートに転写されたトナー像を前記シートに溶融定着させる。例えば、定着装置３８は、定着ローラー３８Ａ及び加圧ローラー３８Ｂを備える。定着ローラー３８Ａは、加圧ローラー３８Ｂと接触して設けられ、シートに転写されたトナー像を加熱して前記シートに定着させる。加圧ローラー３８Ｂは、定着ローラー３８Ａとの間で形成される接触部を通過するシートを加圧する。
【００３６】
排紙トレイ３９には、定着装置３８でトナー像が定着されたシートが排出される。
【００３７】
画像形成部３では、給紙部４から供給されるシートに以下の手順でカラー画像が形成される。なお、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である
【００３８】
まず、画像形成ユニット３１において、帯電ローラー３１２によって感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面が所定の電位に一様に帯電される。帯電ローラー３１２によって帯電された感光層部３１１Ｂの表面には、光走査装置３５Ａにより画像データに基づく光が照射される。これにより、感光層部３１１Ｂの表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。感光層部３１１Ｂの表面に形成された静電潜像は、現像装置３１３によってイエローのトナー像として現像（可視像化）される。
【００３９】
感光層部３１１Ｂの表面に形成されたイエローのトナー像は、感光体ドラム３１１によって一次転写ローラー３１７による一次転写位置Ｐ１まで搬送される。ここで、一次転写位置Ｐ１は、図２に示すように、感光層部３１１Ｂの表面と中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂとが接触する位置である。一次転写ローラー３１７は、一次転写位置Ｐ１において、感光層部３１１Ｂの表面に形成されたイエローのトナー像を中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に転写する。ここに、一次転写位置Ｐ１が、本発明における像形成位置の一例である。なお、感光層部３１１Ｂの表面に残存したトナーは、ドラム清掃部３１８により除去される。
【００４０】
次に、画像形成ユニット３２〜３４においても、画像形成ユニット３１と同様の処理手順で、感光体ドラム３２１〜３４１の感光層部各々の表面に各色のトナー像が形成される。そして、感光体ドラム３２１〜３４１の感光層部各々の表面に形成された各色のトナー像は、図３に示す一次転写位置Ｐ２〜Ｐ４において、一次転写ローラー３２７〜３４７により中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に転写される。ここに、一次転写位置Ｐ１〜Ｐ４が、本発明における複数の像形成位置の一例である。これにより、表層部３６１Ｂの表面には、感光体ドラム３１１〜３４１で形成された各色のトナー像が、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に重ねて転写される。
【００４１】
画像形成ユニット３１〜３４によって表層部３６１Ｂの表面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト３６１によって二次転写ローラー３７による二次転写位置Ｐ５まで搬送される。ここで、二次転写位置Ｐ５は、図３に示すように、中間転写ベルト３６１と二次転写ローラー３７とが接触する位置である。二次転写ローラー３７は、二次転写位置Ｐ５において、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの表面に付着したトナー像を給紙部４から供給されるシートに転写する。ここに、二次転写位置Ｐ５が本発明における転写位置の一例である。また、前記シートが、本発明における被転写体の一例である。
【００４２】
その後、トナー像が転写されたシートは、定着装置３８により前記トナー像が溶融定着されることで画像が形成される。画像形成後のシートは、排紙トレイ３９に排出される。
【００４３】
次に、図１、図２、及び図４を参照しつつ、現像装置３１３及びトナー供給部３１９について説明する。ここで、図４は図２におけるＩＶ−ＩＶ矢視断面図である。
【００４４】
現像装置３１３は、イエローのトナーを用いて感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面に形成された静電潜像を現像する。具体的に、現像装置３１３は、図２及び図４に示すように、筐体３１３Ａ、第１搬送部材３１４Ａ、第２搬送部材３１４Ｂ、マグネットローラー３１５、及び現像ローラー３１６を備える。
【００４５】
筐体３１３Ａは、図２に示すように、第１搬送部材３１４Ａ、第２搬送部材３１４Ｂ、マグネットローラー３１５、及び現像ローラー３１６を収容する。また、筐体３１３Ａは、トナー及びキャリアを含む現像剤を収容する。具体的に、筐体３１３Ａは、側壁及び底面３１３Ｂによって形成される内部空間において前記現像剤を収容する。ここに、筐体３１３Ａが本発明におけるトナー収容部の一例である。
【００４６】
第１搬送部材３１４Ａは、図４に示すように、筐体３１３Ａにおいて前記現像剤を搬送方向３１４Ｃへ搬送すると共に前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第１搬送部材３１４Ａは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を攪拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第１搬送部材３１４Ａは攪拌スクリューである。ここに、搬送方向３１４Ｃが、本発明における予め定められた搬送方向の一例である。
【００４７】
第２搬送部材３１４Ｂは、図４に示すように、筐体３１３Ａにおいて前記現像剤を搬送方向３１４Ｃと逆の搬送方向３１４Ｄへ搬送すると共に前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第２搬送部材３１４Ｂは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を撹拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第２搬送部材３１４Ｂは攪拌スクリューである。
【００４８】
ここで、筐体３１３Ａに収容された前記現像剤は、第１搬送部材３１４Ａ及び第２搬送部材３１４Ｂにより、筐体３１３Ａの内部を循環して搬送される。具体的に、筐体３１３Ａの底面３１３Ｂには、図２及び図４に示すように、隔壁３１３Ｃが設けられている。筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｂ、及び隔壁３１３Ｃにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤及び第１搬送部材３１４Ａが収容される第１収容部３１３Ｄが形成される。また、筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｂ、及び隔壁３１３Ｃにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤及び第２搬送部材３１４Ｂが収容される第２収容部３１３Ｅが形成される。
【００４９】
また、隔壁３１３Ｃの搬送方向３１４Ｃにおける下流側には、第１収容部３１３Ｄと第２収容部３１３Ｅとを接続する第１接続部３１３Ｆが設けられている。一方、隔壁３１３Ｃの搬送方向３１４Ｃにおける上流側には、第１収容部３１３Ｄと第２収容部３１３Ｅとを接続する第２接続部３１３Ｇが設けられている。これにより、筐体３１３Ａに収容された前記現像剤は、第１搬送部材３１４Ａ及び第２搬送部材３１４Ｂによって第１収容部３１３Ｄ及び第２収容部３１３Ｅを循環して搬送される。従って、筐体３１３Ａに収容される前記現像剤に含まれるトナーの帯電量は、第１搬送部材３１４Ａ及び第２搬送部材３１４Ｂによって循環搬送される間に、次第に均一となる。
【００５０】
マグネットローラー３１５は、第１搬送部材３１４Ａにより搬送される前記現像剤を搬送方向３１４Ｃに垂直な方向から取得する。そして、マグネットローラー３１５は、第１搬送部材３１４Ａから取得された前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３１６に供給する。現像ローラー３１６は、マグネットローラー３１５から供給されるトナーを用いて、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面に形成された静電潜像を現像する。ここに、マグネットローラー３１５及び現像ローラー３１６が、本発明における現像部の一例である。また、感光体ドラム３１１、マグネットローラー３１５、現像ローラー３１６、及び一次転写ローラー３１７が、本発明における像形成部の一例である。
【００５１】
なお、現像装置３１３による現像方式は、以上に述べたトナー及びキャリアを含む前記現像剤を用いた２成分現像方式に限られない。例えば、現像装置３１３の現像方式は、トナーのみを用いた一成分現像方式であってもよい。また、現像装置３１３が、マグネットローラー３１５を備えない構成であってもよい。
【００５２】
トナー供給部３１９は、現像装置３１３の筐体３１３Ａにイエローのトナーを供給する。例えば、筐体３１３Ａには、筐体３１３Ａに収容されている前記現像剤におけるトナーの濃度を検出する不図示の濃度検出センサーが設けられている。前記制御部は、前記濃度検出センサーからの出力信号に応じて、トナー供給部３１９にトナーの供給を指示する制御信号を送信する。トナー供給部３１９は、前記制御部から送信される前記制御信号に応じて、現像装置３１３に前記トナーを供給する。
【００５３】
次に、図５を参照しつつ、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形成方法について説明する。ここで、図５は図３におけるＶ−Ｖ矢視断面図である。
【００５４】
画像形成装置１０では、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがリングコート法により形成されている。ここで、リングコート法とは、リング状の塗膜装置又は対象物を鉛直方向に移動させて、前記塗膜装置の内周側から送出されるコート材料を前記対象物の表面に塗布する手法である。中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形成方法にリングコート法を用いることで、スプレーコート法、ブレードコート法等の他の手法を用いる場合と比較して、中間転写ベルト３６１の生産性を向上させることが可能である。なお、リングコート法に替えて、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形成方法にディッピング法が用いられてもよい。この場合にも、他の手法を用いる場合と比較して、中間転写ベルト３６１の生産性を向上させることが可能である。
【００５５】
中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがリングコート法又はディッピング法により形成される場合には、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂは、図５に示すように、中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおける第１端部３６１Ｄが第２端部３６１Ｅより厚く形成される。なお、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形状は、図５に示すように、第１端部３６１Ｄが膨れた形状のものに限られない。例えば、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂの形状は、第１端部３６１Ｄから第２端部３６１Ｅに向けて直線的に傾斜した形状であってもよい。
【００５６】
なお、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂは、マルテンス硬度１００Ｎ／ｍｍ２以上３５０Ｎ／ｍｍ２以下の前記熱硬化性樹脂で形成されることが望ましい。即ち、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがマルテンス硬度１００Ｎ／ｍｍ２未満の前記熱硬化性樹脂で形成される場合には、十分なトナー離型性が得られず、シートへのトナー像の転写効率が低下する。また、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがマルテンス硬度３５０Ｎ／ｍｍ２を超える前記熱硬化性樹脂で形成される場合には、ディッピング法又はリングコート法によるコーティングが困難となる。
【００５７】
ところで、現像装置３１３内のトナーの帯電量が不均一となることがある。具体的に、第１搬送部材３１４Ａによるトナーの搬送方向３１４Ｃにおける上流側に位置するトナーの帯電量が、下流側に位置するトナーの帯電量より少なくなる。このような帯電量の不均一は、トナー供給部３１９により現像装置３１３内にトナーが補給されたときに顕著に表れる。トナーの帯電量の不均一は、感光体ドラム３１１に供給されるトナーの供給量を現像ローラー３１６の軸方向において不均一にさせる。また、トナーの帯電量の不均一は、中間転写ベルト３６１に転写されるトナーの転写量を感光体ドラム３１１の軸方向において不均一にさせると共に、シートに転写されるトナーの転写量を中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおいて不均一にさせる。そのため、現像装置３１３内のトナーの帯電量が不均一である場合には、中間転写ベルト３６１からシートへのトナー像の転写性が低下する。
【００５８】
一方、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂに転写されたトナーの帯電量は、中間転写ベルト３６１による搬送中に徐々に減少する。具体的に、表層部３６１Ｂに転写されたトナーの帯電量は、表層部３６１Ｂの前記トナーが転写された場所における層厚が薄いほど、表層部３６１Ｂを通過して流出する電荷量が多くなるため、より大きな減少度合いで減少する。ここで、中間転写ベルト３６１の表層部３６１Ｂがディッピング法又はリングコート法により形成される場合、上述したように中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおける一方側の第１端部３６１Ｄの表層部３６１Ｂの層厚が幅方向３６１Ｃにおける他方側の第２端部３６１Ｅの表層部３６１Ｂの層厚より厚くなる。これにより、中間転写ベルト３６１によるトナー像の搬送中において、中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおけるトナーの帯電量の差が増大することがある。
【００５９】
具体的に、中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとが、中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄが搬送方向３１４Ｃにおける下流側に位置し、第２端部３６１Ｅが搬送方向３１４Ｃにおける上流側に位置するように配置される場合に、トナーの帯電量の差が増大する。そのため、中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄ又は第２端部３６１Ｅを搬送方向３１４Ｃにおける上流側及び下流側のいずれにも配置可能な画像形成装置において、中間転写ベルト３６１の組み付け時に搬送方向３１４Ｃの上流側及び下流側と第１端部３６１Ｄ及び第２端部３６１Ｅとの位置関係が意識されない場合には、個々の前記画像形成装置ごとに中間転写ベルト３６１からシートへのトナー像の転写性にバラつきが生じる。
【００６０】
これに対し、本発明に係る画像形成装置１０では、図６に示すように、中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとが、中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄが搬送方向３１４Ｃにおける上流側に位置し、第２端部３６１Ｅが搬送方向３１４Ｃにおける下流側に位置するように配置されている。なお、図６は、中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとの位置関係を説明するために、第１搬送部材３１４Ａから中間転写ベルト３６１までのトナーの移動経路に沿って第１搬送部材３１４Ａ、マグネットローラー３１５、現像ローラー３１６、感光体ドラム３１１、及び中間転写ベルト３６１を便宜的に配置した図である。
【００６１】
これにより、第１収容部３１３Ｄにおける搬送方向３１４Ｃの上流側に位置する帯電量の少ないトナーが、層厚の厚い中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄの表層部３６１Ｂに転写される。一方、第１収容部３１３Ｄにおける搬送方向３１４Ｃの下流側に位置する帯電量の多いトナーが、層厚の薄い中間転写ベルト３６１の第２端部３６１Ｅの表層部３６１Ｂに転写される。そのため、一次転写位置Ｐ１において感光体ドラム３１１から中間転写ベルト３６１に転写された際におけるトナーの中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおける帯電量の差が、中間転写ベルト３６１による搬送中に減少する。従って、二次転写位置Ｐ５における中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおけるトナーの帯電量の差が均一化されてシートへの転写性が向上する。
【００６２】
ここで、一次転写位置Ｐ１において中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄ及び第２端部３６１Ｅに転写されたイエローのトナーにおける、一次転写位置Ｐ２〜Ｐ４を通過する際の帯電量の推移を図７に示す。なお、図７では、画像形成装置１０におけるトナーの帯電量の推移が実線３６１Ｄ−１及び３６１Ｅ−１で記載されている。以下、説明の便宜上、本発明の実施形態の画像形成装置１０における中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとの位置関係、つまり、実線３６１Ｄ−１及び３６１Ｅ−１に対応する中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとの位置関係を「組み付け例Ａ」と称する。
【００６３】
図７に示すように、組み付け例Ａでは、一次転写位置Ｐ１において、第２端部３６１Ｅに転写されたイエローのトナーの方が、第１端部３６１Ｄに転写されたイエローのトナーより帯電量が多くなっている。これは、現像装置３１３の第１収容部３１３Ｄにおける搬送方向３１４Ｃの上流側に位置する帯電量の少ないトナーが中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄに転写され、搬送方向３１４Ｃの下流側に位置する帯電量の多いトナーが中間転写ベルト３６１の第２端部３６１Ｅに転写されたためである。
【００６４】
また、図７に示すように、組み付け例Ａでは、第１端部３６１Ｄ及び第２端部３６１Ｅに転写されたイエローのトナーは、一次転写位置Ｐ１から一次転写位置Ｐ２に搬送されるまでの間において帯電量が共に増加している。これは、一次転写位置Ｐ２において感光体ドラム３２１と一次転写ローラー３２７との間で発生する放電により、感光体ドラム３２１からトナーに電荷がチャージされて、トナーの帯電量が増加したためである。
【００６５】
ここで、図７に示すように、組み付け例Ａでは、一次転写位置Ｐ２において、第１端部３６１Ｄに転写されたトナーの方が、第２端部３６１Ｅに転写されたトナーより帯電量の増加幅が大きくなっている。これは、第２端部３６１Ｅに転写されたトナーの方が、第１端部３６１Ｄに転写されたトナーより一次転写位置Ｐ１から一次転写位置Ｐ２に搬送されるまでの間における電荷の減少量が多いためである。そのため、組み付け例Ａでは、一次転写位置Ｐ１における第１端部３６１Ｄに転写されたトナーと第２端部３６１Ｅに転写されたトナーとの間の帯電量の差が、搬送方向３６Ａにおける下流側の一次転写位置を通過するごとに減少する。なお、一次転写位置Ｐ２で転写されるシアンのトナー、一次転写位置Ｐ３で転写されるマゼンタのトナー、及び一次転写位置Ｐ４で転写されるブラックのトナーについても、イエローのトナーと同様に、搬送方向３６Ａにおける下流側の一次転写位置を通過するごとに第１端部３６１Ｄ及び第２端部３６１Ｅに転写されたトナー間における帯電量の差が減少する。
【００６６】
なお、図７では、中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとを、本発明の実施形態とは反対の位置関係となるように配置した場合におけるトナーの帯電量の推移が一点鎖線３６１Ｄ−２及び３６１Ｅ−２で記載されている。つまり、一点鎖線３６１Ｄ−２及び３６１Ｅ−２は、中間転写ベルト３６１の第１端部３６１Ｄが搬送方向３１４Ｃにおける下流側に位置し、第２端部３６１Ｅが搬送方向３１４Ｃにおける上流側に位置するように配置した場合におけるトナーの帯電量の推移を示す。以下、説明の便宜上、一点鎖線３６１Ｄ−２及び３６１Ｅ−２に対応する中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとの位置関係を「組み付け例Ｂ」と称する。
【００６７】
図７に示すように、組み付け例Ｂでは、一次転写位置Ｐ１において、第１端部３６１Ｄに転写されたイエローのトナーの方が、第２端部３６１Ｅに転写されたイエローのトナーより帯電量が多くなっている。また、組み付け例Ｂでは、一次転写位置Ｐ２において、第１端部３６１Ｄに転写されたトナーの方が、第２端部３６１Ｅに転写されたトナーより帯電量の増加幅が大きくなっている。そのため、組み付け例Ｂでは、一次転写位置Ｐ１における第１端部３６１Ｄに転写されたトナーと第２端部３６１Ｅに転写されたトナーとの間の帯電量の差が、搬送方向３６Ａにおける下流側の一次転写位置を通過するごとに増大する。なお、一次転写位置Ｐ２で転写されるシアンのトナー、一次転写位置Ｐ３で転写されるマゼンタのトナー、及び一次転写位置Ｐ４で転写されるブラックのトナーについても、イエローのトナーと同様に、搬送方向３６Ａにおける下流側の一次転写位置を通過するごとに第１端部３６１Ｄ及び第２端部３６１Ｅに転写されたトナー間における帯電量の差が増大する。
【００６８】
このように、画像形成装置において、表層部３６１Ｂがディッピング法又はリングコート法により形成された中間転写ベルト３６１が用いられる場合には、中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとの位置関係に起因して、二次転写位置Ｐ５における中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおけるトナーの帯電量の差が変化する。具体的に、組み付け例Ａの場合にはトナーの帯電量の差が減少し、組み付け例Ｂの場合にはトナーの帯電量の差が増大する。そこで、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０では、中間転写ベルト３６１と第１搬送部材３１４Ａとが、トナーの帯電量の差が減少する方向に働く位置関係で組み付けられている。これにより、二次転写位置Ｐ５における中間転写ベルト３６１の幅方向３６１Ｃにおけるトナーの帯電量の差が均一化されて、中間転写ベルト３６１からシートへのトナー像の転写性が向上する。また、個々の画像形成装置１０ごとに、中間転写ベルト３６１からシートへのトナー像の転写性にバラつきが生じることが抑制される。
【００６９】
ところで、画像形成装置１０では、現像装置３１３は、第２収容部３１３Ｅの搬送方向３１４Ｃにおける下流側からトナー供給部３１９によるトナーの供給を受ける。具体的に、現像装置３１３の筐体３１３Ａは、図４に示すように、第２収容部３１３Ｅの搬送方向３１４Ｃにおける下流側において、トナー供給部３１９から供給されるトナーが通過する開口が形成された開口部３１３Ｈを有する。例えば、開口部３１３Ｈは、図２に示すように、筐体３１３Ａの第２収容部３１３Ｅの上部を覆う上面に設けられる。なお、開口部３１３Ｈは、第２収容部３１３Ｅを形成する筐体３１３Ａの側壁に設けられてもよい。これにより、トナー供給部３１９から現像装置３１３に供給されたトナーが第１搬送部材３１４Ａからマグネットローラー３１５に供給されるまでの間において、第２搬送部材３１４Ｂによる攪拌の時間が確保される。従って、現像装置３１３内においてトナーの帯電量が不均一となることが抑制される。
【００７０】
［他の実施形態］
なお、画像形成装置１０において、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂがディッピング法又はリングコート法により形成される場合には、感光体ドラム３１１を本発明における像搬送部と捉えて本発明を適用してもよい。この場合、マグネットローラー３１５、及び現像ローラー３１６が、本発明における像形成部の他の一例である。また、現像ローラー３１６によって感光層部３１１Ｂの表面に供給されるトナーの、現像ローラー３１６による供給位置が、本発明における像形成位置の他の一例である。また、一次転写ローラー３１７が本発明における第１転写部材の他の一例である。また、一次転写位置Ｐ１が本発明における転写位置の他の一例である。また、中間転写ベルト３６１が本発明における被転写体の他の一例である。
【００７１】
また、本発明は、画像形成装置１０のような、中間転写ベルト３６１を用いた間接転写方式の画像形成装置に限らず、感光体ドラム３１１の感光層部３１１Ｂの表面に形成されたトナー像をシートに直接転写する直接転写方式の画像形成装置に適用されてもよい。
【符号の説明】
【００７２】
１  ：ＡＤＦ
２  ：画像読取部
３  ：画像形成部
３１〜３４：画像形成ユニット
３１１〜３４１：感光体ドラム
３１７〜３４７：一次転写ローラー
３１３：現像装置
３１３Ａ：筐体
３１４Ａ：第１搬送部材
３１４Ｂ：第２搬送部材
３１５：マグネットローラー
３１６：現像ローラー
３１７：一次転写ローラー
３１９：トナー供給部
３５Ａ〜３５Ｂ：光走査装置
３６：中間転写装置
３６１：中間転写ベルト
３６１Ａ：基材層部
３６１Ｂ：表層部
３７：二次転写ローラー
３８：定着装置
３９：排紙トレイ
４  ：給紙部
５  ：操作表示部
１０：画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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