(57)【要約】【課題】薄切片試料作製装置においてスライドガラスに対して、熱転写方式により、サーマルヘッドを移動させて、試料に関する情報をムラなく明瞭に印刷する。【解決手段】試料１１が包埋剤１２中に包埋された試料ブロック１０を切削して薄切片１６を作製する切削手段３１と、表面の一部に印刷領域１８が形成されたスライドガラス１７を該印刷領域以外の部分で固定する固定手段と、前記固定手段により固定され、かつ静止したスライドガラスに対して、サーマルヘッド７１を移動させて前記印刷領域に試料に関する情報を印刷する印刷手段と、前記情報が印刷されたスライドガラスに前記薄切片を貼付する貼付手段とを有する薄切片試料作製装置。【選択図】図１
2016176842.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料が包埋剤中に包埋された試料ブロックを切削して薄切片を作製する切削手段と、
表面の一部に印刷領域が形成されたスライドガラスを該印刷領域以外の部分で固定する固定手段と、
前記固定手段により固定され、かつ静止したスライドガラスに対して、サーマルヘッドを移動させて前記印刷領域に試料に関する情報を印刷する印刷手段と、
前記情報が印刷されたスライドガラスに前記薄切片を貼付する貼付手段と、
を有する薄切片試料作製装置。
【請求項２】
前記固定手段は、前記スライドガラスの下面を支持する吸着台と、該吸着台の上面に設けられた吸引孔を有する、
請求項１に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項３】
前記サーマルヘッドは、印刷時の進行方向に略垂直な面内で搖動可能であり、印刷時に弾性部材により前記スライドガラスに押圧可能である、
請求項１または２に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項４】
前記薄切片試料作製装置は、
前記スライドガラスに接着液を供給する接着液供給手段と、
前記スライドガラスを前記接着液供給手段から、前記印刷手段を経て、前記貼付手段へ搬送するスライドガラス搬送手段をさらに有し、
前記貼付手段は、前記薄切片が一時的に保持されたキャリアテープから該薄切片を前記スライドガラス上に移し替える、
請求項１〜３のいずれか一項に記載の薄切片試料作製装置。
【請求項５】
前記サーマルヘッドの側方にインクリボンの下面を支持する中間ガイドをさらに有することにより、該インクリボンが前記スライドガラス上の前記接着液と接触することを防止する、
請求項４に記載の薄切片試料作製装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体試料等の顕微鏡観察などに利用される薄切片試料を作製する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、理化学試料分析や生体試料等の顕微鏡観察等に利用される薄切片試料を作製するための装置としてミクロトームが広く知られている。ミクロトームは、動物の生体試料等の試料（被検体）をパラフィン等の包埋剤の中に埋め込んだ（包埋した）試料ブロックをカッターによって薄切りすることにより、薄切片試料を作製する装置である。例えば、特許文献１〜５には、試料ブロックの薄切り、スライドガラスへの貼付、伸展、乾燥という一連の動作を行う薄切片試料作製装置が記載されている。
【０００３】
ところで、このような薄切片試料には、後の処理や解析の際に試料を間違えることがないよう、試料に関する情報が付されることがある。情報の種類としては、患者名、臓器の種類等の組織情報、何枚作製した内の何枚目か等の作製記録や、試料の染色条件等の後工程でのプロトコルに関するものが挙げられる。これらの情報は、試料の解析結果をまとめるときや、後工程で処理を行うときなどに利用される。具体的には、スライドガラスの長さ方向の一方の端部に、樹脂塗料などをコーティングして不透明な領域を形成しておき、この領域に各種情報が印刷される。情報は、文字、バーコード（１次元コード）、２次元コードなどの形で印刷される。
【０００４】
スライドガラスへの印刷方法としては、細いピンをインクリボンに叩き付けて印刷するドットインパクト方式や、インクリボンに塗布されたインクをサーマルヘッドによって加熱溶融して転写する熱転写方式が知られている。特許文献６および７には、薄切片標本（薄切片試料）作製装置におけるスライドガラスへの印刷に、熱転写プリンタを使用できることが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１２−２２９９９３号公報
【特許文献２】特開２０１２−２２９９９４号公報
【特許文献３】特開２０１２−２２９９９５号公報
【特許文献４】特開２０１２−２２９９９６号公報
【特許文献５】特開２０１２−２２９９９７号公報
【特許文献６】特開２００７−２１２３８６号公報
【特許文献７】特開２００７−２１２３８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、ドットインパクト方式による印刷では個々のドット形状が丸いため、ＱＲコード（登録商標）のように四角形のセルで構成される２次元コードを印刷したときに鋭敏な角が得られず、後工程での読み取りに失敗することがあった。
【０００７】
一方、熱転写方式について、特許文献６および７にはスライドガラスへの印刷に利用できるとの記載があるものの、その具体的な構成については開示されていない。本発明者らが、市販されている多種のスライドガラスに対して熱転写方式による印刷を行ったところ、印刷に濃い部分と淡い部分からなる印刷ムラが生じることがあった。また、サーマルヘッドを静止させてスライドガラスを移動させながら印刷を行うと、サーマルヘッドからの押圧を受けた状態でスライドガラスを移動させるので、スライドガラスとそれを支える台が擦れることにより、ガラス粉が発生して装置に悪影響を与える虞がある。
【０００８】
本発明は、上記を考慮してなされたものであり、薄切片試料作製装置において多種のスライドガラスに対して、熱転写方式により、サーマルヘッドを移動させて、試料に関する情報をムラなく明瞭に印刷することが可能な薄切片試料作製装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題に対して、本発明の薄切片試料作製装置は、スライドガラスを印刷領域以外の部分で固定して印刷を行う。
【００１０】
本発明の薄切片試料作製装置は、試料が包埋剤中に包埋された試料ブロックを切削して薄切片を作製する切削手段と、表面の一部に印刷領域が形成されたスライドガラスを該印刷領域以外の部分で固定する固定手段と、前記固定手段により固定され、かつ静止したスライドガラスに対して、サーマルヘッドを移動させて前記印刷領域に試料に関する情報を印刷する印刷手段と、前記情報が印刷されたスライドガラスに前記薄切片を貼付する貼付手段とを有する。
【００１１】
好ましくは、前記固定手段は、前記スライドガラスの下面を支持する吸着台と、該吸着台の上面に設けられた吸引孔を有する。
【００１２】
また、好ましくは、前記サーマルヘッドは、印刷時の進行方向に略垂直な面内で搖動可能であり、印刷時に弾性部材により前記スライドガラスに押圧可能である。
【００１３】
また、好ましくは、前記薄切片試料作製装置は、前記スライドガラスに接着液を供給する接着液供給手段と、前記スライドガラスを前記接着液供給手段から、前記印刷手段を経て、前記貼付手段へ搬送するスライドガラス搬送手段をさらに有する。そして、前記貼付手段は、前記薄切片が一時的に保持されたキャリアテープから該薄切片を前記スライドガラス上に移し替える。
【００１４】
さらに好ましくは、前記薄切片試料作製装置は、前記サーマルヘッドの側方にインクリボンの下面を支持する中間ガイドをさらに有する。これにより、該インクリボンが前記スライドガラス上の前記接着液と接触することを防止する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の薄切片試料作製装置によれば、スライドガラスの印刷領域に、試料に関する情報をムラなく明瞭に印刷することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態にかかる薄切片試料作製装置の全体構成を示す図である。
【図２】スライドガラスの処理部分の構成を示す図である。
【図３】スライドガラス収納部および接着液塗布部を示す図である。
【図４】印刷部を示す図である。
【図５】吸着台を示す図であり、図５Ａは平面図、図５Ｂは側面図である。
【図６】サーマルヘッドの支持構造を示す図であり、図６Ａは側面図、図６Ｂは図６ＡのＢ矢視図である。
【図７】スライドガラス搬送手段を示す図であり、図７Ａは平面図、図７Ｂは側面図である。
【図８】スライドガラス搬送手段の他の例を示す平面図である。
【図９】吸着台の比較例を示す図である。
【図１０】ドットインパクト方式（左、比較例）および熱転写方式（右、実施例）による印刷見本である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本発明の一実施形態にかかる薄切片試料作製装置について、まず全体の構成と動作を図１に基づいて説明する。
【００１８】
図１において、薄切片試料作製装置１００は、試料ブロック１０から切削手段であるカッター３１により薄切片１６を切り出し、これをスライドガラス１７に貼付して、自動的かつ連続的に薄切片付スライドガラス２０を作製する装置である。なお、本明細書において、薄切片付スライドガラスを単に「薄切片試料」ということがある。
【００１９】
薄切片試料作製装置１００は、試料ブロック収納部２１、高さ検出部２２、撮像部２３、切削部３０、スライドガラス収納部５１、接着液塗布部６０、印刷部７０、貼付部９０、伸展部９５を具備する。
【００２０】
試料ブロック１０は、試料１１をパラフィン等の包埋剤１２の中に包埋したものである。被検体である試料１１の例としては、人間や動物の組織などの生体試料が挙げられる。試料ブロック１０は、表面のサイズが２４ｍｍ×２４ｍｍ、２４ｍｍ×３０ｍｍ、２４ｍｍ×３７ｍｍであるものが一般的である。また、試料ブロック１０の高さは５ｍｍ程度であることが一般的である。
【００２１】
試料ブロック収納部２１から取り出された試料ブロック１０は、高さ検出部２２へと搬送される。試料ブロックは、図示されていない試料ブロック台に乗せて搬送される。試料ブロック台は傾きおよび高さを調整可能に構成されている。高さ検出部では、試料ブロック１０の傾きと高さが検出される。高さ検出部としては、例えば、特許文献４に記載された、同一直線上にない少なくとも３つの接触式センサーで試料ブロック１０の表面を検知するものを用いることができる。最初に試料ブロック１０の水平面に対する傾斜（傾き）が調整された後は、切削量に応じて試料ブロック台の高さを適宜上げていくことができる。
【００２２】
試料ブロック１０は次いで、撮像部２３へと搬送される。撮像部では、試料ブロック表面が撮像され、試料ブロック表面における試料１１の露出が、薄切片を切り出すのに十分であるか否かが判定される。試料の露出が不十分な場合は、試料ブロックは切削部３０で表面を粗削りされる。試料が十分に露出するまで、撮像および粗削りが繰り返される。
【００２３】
切削部３０では、カッター３１により、試料ブロック１０の表層部分が切削される。カッター３１は、刃先が図１において紙面に垂直な方向に延在するように保持されている。本実施形態ではカッター３１が固定されており、試料ブロック１０が図１右方向に移動することによって、試料ブロック１０の表層部分が薄切りされる。撮像部２３で試料ブロック表面における試料の露出が十分であると判断された場合、切削部で、薄切片１６を切り出すための捨て削りおよび本削りが行われる。切削部で切り出される薄切片は、厚さが３〜１０μｍ程度と非常に薄い。そのため、通常は本削りと同じ厚さ・条件で複数回の捨て削りを行ってから、本削りが行われる。捨て削りを行うことによって、薄切片の厚さが安定してくるからである。なお、捨て削りについては省略される場合もある。
【００２４】
切削部３０には、切削により得られた薄切片１６を一時的に保持するキャリアテープ３３が供給される。キャリアテープ３３は、供給リール３２から繰り出され、ガイドロール３４，３５に案内されて試料ブロック１０の上方に供給される。薄切片１６を保持したキャリアテープ３３は、ガイドロール３６〜３９に案内されて、貼付部９０を経て、巻取リール４０に巻き取られる。
【００２５】
一方、スライドガラス１７が、スライドガラス収納部５１から接着液塗布部６０へ供給される。接着液塗布部では、水などの接着液１９がタンク６１からポンプ６２によって送られ、ノズル６３から供給されて、スライドガラス１７上に塗布される。スライドガラスは次いで、印刷部７０でスライドガラス表面の印刷領域１８に試料に関する情報が印刷され、貼付部９０に搬送される。接着液塗布部および印刷部の詳細は後述する。
【００２６】
接着液１９が塗布され、情報が印刷されたスライドガラス１７は貼付部９０に移動する。キャリアテープ３３に保持された薄切片１６は、ガイドロール３８，３９の間に配置された貼付部でスライドガラス１７に貼り付けられる。貼付部は、一対のガイドロール９１，９１と一対のガイドロール９２，９２の間でキャリアテープ３３を下方に撓ませ、当該キャリアテープに保持された薄切片を、接着液１９が塗布されたスライドガラス１７に接触させる。これにより、薄切片がキャリアテープからスライドガラス上に転置され、すなわち移し替えられる。
【００２７】
薄切片付きスライドガラス２０は、伸展部９５へ搬送される。伸展部は、図示しない加温板を備え、薄切片１６の皺を伸展するとともに、スライドガラス１７上の水分を蒸発させて薄切片をスライドガラスに密着固定する。
【００２８】
次に、薄切片の貼付に至るまでのスライドガラスの処理部分の構成を、図２〜８に基づいて説明する。
【００２９】
図２において、スライドガラス１７は、スライドガラス収納部５１から接着液塗布部６０へ供給される。スライドガラスは次いで、スライドガラス搬送手段によって、接着液塗布部６０から、印刷部７０を経て、貼付部９０へと搬送される。
【００３０】
スライドガラス１７としては、市販のものを含め、種々公知のものを用いることができる。スライドガラスは、ソーダ石灰ガラス、ホウケイ酸ガラスなどの無機ガラスからなる。スライドガラスの大きさは、通常、短辺が約２５ｍｍ、長辺が約７５ｍｍ、厚さが０．８〜１．２ｍｍ程度である。印刷領域１８は、スライドガラスの長さ方向の片方の端部に、耐溶剤性の合成樹脂インクをコーティングして、不透明な部分が設けられたものである。印刷領域の大きさは、スライドガラスの長辺方向に１５〜２５ｍｍ程度である。ほとんどの場合、鉛筆等の筆記具で記入ができるように、印刷領域の表面には微細な凹凸が形成されている。この凹凸は、ガラス表面をすりガラス状に加工した上に樹脂をコーティングしたり、樹脂インクに凹凸を付与するための添加剤を加えるなどの方法で形成されている。薄切片は、この印刷領域以外の部分に貼付される。
【００３１】
図３において、スライドガラス収納部５１は、複数のスライドガラス１７を収納している。スライドガラスは、１枚ずつ、接着液塗布部６０の支持台６４上へ供給される。スライドガラスの供給方法は特に限定されないが、板状等の押出具を用いて、スライドガラスを水平に押し出すのが好ましい。構造が単純であるからと、後述するように接着液をスライドガラス上の複数位置に供給することが容易に実現できるからである。
【００３２】
接着液塗布部６０は、タンク６１、ポンプ６２およびノズル６３を有する。タンクは接着液１９を貯留する。ポンプは、接着液をタンクからノズルへと送液する。接着液供給手段であるノズルは、接着液をスライドガラス１７上に供給する。
【００３３】
接着液１９としては、通常水が用いられる。また、試料の種類等によっては０．１％酢酸水溶液などの弱酸性液が用いられることがある。ポンプとしては、容積型のポンプ、特にダイヤフラムポンプを好適に用いることができる。スライドガラス１７上に供給される接着液量は、典型的には数十μＬと少量であり、これらのポンプは少量の接着液の適量を正確に供給できるからである。
【００３４】
図４において、印刷部７０は、吸着台５５と熱転写方式による印刷のためのサーマルヘッド７１を有する。インクリボン８０は、供給リール８１からガイドロール８２、サーマルヘッド７１の下面、中間ガイド８３、ガイドロール８４に案内されて、巻取リール８５に巻き取られる。
【００３５】
図５を参照して、吸着台５５は、上面が平坦に形成されており、スライドガラス１７下面を支持する。なお、以下において、吸着台の長さおよび幅とはそれぞれ、吸着台上に固定されたときのスライドガラスの長辺方向および短辺方向の大きさのことをいう。
【００３６】
吸着台５５が小さすぎると、スライドガラス１７のはみ出しが大きくなり、印刷時のムラやガラス破損等の原因となるので好ましくない。吸着台の長さは、好ましくはスライドガラスの長さの７０％以上であり、さらに好ましくは８０％以上である。吸着台の幅は、好ましくはスライドガラスの幅の８０％以上であり、さらに好ましくは９０％以上である。スライドガラスの大きさは通常長さ７５ｍｍ、幅２５ｍｍ程度であることを考慮すると、吸着台の長さは、好ましくは５５ｍｍ以上であり、さらに好ましくは６０ｍｍ以上である。また、吸着台の幅は、好ましくは２０ｍｍ以上であり、さらに好ましくは２２ｍｍ以上である。
【００３７】
一方、吸着台５５が大きすぎると、装置が大型化するので好ましくない。吸着台の長さは、好ましくは９５ｍｍ以下であり、さらに好ましくは８５ｍｍ以下である。吸着台の幅は、好ましくは４５ｍｍ以下であり、さらに好ましくは３５ｍｍ以下である。
【００３８】
また、後述するように、スライドガラスの移動手段がスライドガラスを両側から挟み込む構造を有する場合は、スライドガラスの当該挟み込まれる方向の両端が吸着台からわずかにはみ出していることが好ましい。具体的には、スライドガラスの移動手段がスライドガラスを長さ方向から挟み込む場合は、吸着台の長さは７３ｍｍ以下であることが好ましい。スライドガラスの移動手段がスライドガラスを幅方向から挟み込む場合は、吸着台の幅は２３ｍｍ以下であることが好ましい。
【００３９】
吸着台５５の上面には、スライドガラスの印刷領域１８ではない部分に、複数の真空吸引孔５６が設けられている。吸引孔から真空吸引することにより、スライドガラスを吸着台上に吸着・固定することができる。図５に示した吸着台では、長さ方向の中央付近に幅方向に並んだ２つの吸引孔が、スライドガラスの印刷領域とは反対側（図５の右側）にス幅方向の中央付近に１つの吸引孔が設けられている。吸引孔の直径は特に限定されないが、２〜５ｍｍであることが好ましい。
【００４０】
吸引孔５６は、スライドガラスが吸着台上に戴置されたときに、印刷領域１８以外の位置に、すなわち印刷領域の真下を避けて設けられる。最も印刷領域に近い吸引孔の端Ｐが、吸着台５５を長さ方向に二分する中心面Ｃより印刷領域側にある場合（図５の場合）は、当該端点Ｐと中心面Ｃとの距離ａは、好ましくは２０ｍｍ以下であり、さらに好ましくは１０ｍｍ以下である。これにより、印刷領域の大きさが異なる種々のスライドガラスを使用可能となる。一方、端点Ｐが中心面Ｃに対して印刷領域と反対側にある場合は、当該端点Ｐと中心面Ｃとの距離は、好ましくは１０ｍｍ以下である。吸引孔が印刷領域と反対側に偏在しすぎると、スライドガラスを安定して固定することが難しくなるからである。
【００４１】
吸引孔５６の数および配置は特に限定されないが、スライドガラス全体を確実に固定するためには、ある程度広がりを持って吸引孔が配置されることが好ましい。吸引孔は、２つ以上設けることが好ましい。さらに、同一直線上にない３つ以上の吸引孔を設けることが、より好ましい。また、吸引孔はスライドガラスの長さ方向にある程度の広がりをもって存在することが好ましい。図５において、吸引孔が散在する範囲の、スライドガラス長さ方向における広がりｂが１５ｍｍ以上であることが好ましく、２０ｍｍ以上であることがさらに好ましい。
【００４２】
なお、スライドガラスを固定するための手段は、吸引孔を用いるのが、単純な構造で確実に固定可能である点で好ましいが、これに限定されるものではない。例えば、印刷領域以外の部分で、スライドガラスを幅方向から挟み込んでもよい。この場合は、吸着台の長さ方向の中心Ｃとスライドガラスが挟み込まれた部分のうち最も印刷領域寄りの点との距離を、好ましくは２０ｍｍ以下とし、さらに好ましくは１０ｍｍ以下とすればよい。また、スライドガラスが挟み込まれた部分のうち、最も印刷領域寄りの点と、印刷領域から最も遠い点との距離を好ましくは１５ｍｍ以上とし、さらに好ましくは２０ｍｍ以上とすればよい。
【００４３】
図４に戻り、サーマルヘッド７１としては、公知のものを用いることができる。サーマルヘッドは制御回路等とともにサーマルヘッドモジュール７２を構成する。サーマルヘッドは、モジュール７２の下部に組み込まれている。サーマルヘッドは、幅方向（図４の紙面に垂直な方向）に発熱素子が断続してライン状に配列されている。これにより、サーマルヘッドをインクリボン８０に押し当てて、インクを加熱溶融することができる。
【００４４】
中間ガイド８３は、サーマルヘッド７１の側方に配置され、インクリボン８０を下方から支持する。中間ガイドはインクリボンを案内するガイドロールの一つであるが、インクリボンのインク面に接する点で、他のガイドロール８２、８４と異なる。本実施形態では、スライドガラス表面に接着液を供給してから印刷を行うが、中間ガイド８３によって、インクリボンがスライドガラス１７上の接着液１９に触れることがない。中間ガイドは、両端をベアリング（図示せず）で受けて取り付けられており、インクリボンの移送に伴って回転可能である。これにより中間ガイドの表面全体が均等にインクリボンと接触し、特定の部位にインク汚れが堆積することがない。また、中間ガイドの表面はインク汚れが付きにくいように、撥油性の材料でコーティングされていることが好ましい。撥油性の材料としては、シリコーン樹脂、フッ素系樹脂などを好適に用いることができる。
【００４５】
図６Ａはサーマルヘッドを横方向（図４と同じ方向）から見た図であり、図６Ｂは図６ＡのＢ矢視図である。サーマルヘッド７１はサーマルヘッドモジュール７２の下部に組み込まれている。モジュール７２は固定部材７３に固定されている。固定部材７３は側面に、図６Ａの右方向に突き出たピン軸７４を有し、ピン軸を介して支持部材７５から吊り下げられて固定されている。ピン軸は支持部材の穴に嵌合しており、これにより、固定部材およびモジュール７２が一体となって、ピン軸を中心として、印刷時のサーマルヘッドの進行方向（図６ＡのＸ方向）に垂直な面内で搖動可能である。この搖動により、スライドガラスの傾き等があっても、サーマルヘッドが印刷領域表面に均一に当たることができる。その結果、印刷の均一性が向上する。
【００４６】
サーマルヘッドモジュール７２、固定部材７３および支持部材７５は、一体となって上下に可動である。印刷時には、ばね７６により、支持部材および固定部材を介して、サーマルヘッド７１がスライドガラスに押し付けられる。このばねにより、サーマルヘッドがスライドガラスに対して一定の力で押圧されるので、印刷の均一性が向上する。また、このばねにより、印刷時にスライドガラスが破損することが防止される。
【００４７】
サーマルヘッドモジュール７２、固定部材７３、支持部材７５およびばね７６は、一体となって、スライドガラスの長さ方向（図６Ａの左右方向）に可動である。
【００４８】
図７において、スライドガラス移動手段は、スライドガラス１７を長さ方向から挟持可能な４つの挟持部材５２とガイドレール５３を有する。スライドガラス移動手段は、接着液塗布部６０の支持台６４上のスライドガラスを挟持部材によって挟持し、ガイドレールの上を滑らせて、印刷部７０の吸着台５５へと移動させる。スライドガラス移動手段はさらに、印刷終了後に、スライドガラスを印刷部の吸着台から貼付部９０へと移動させる。
【００４９】
挟持部材５２の形状や数は特に限定されない。挟持部材の材質は、特に限定されないが、少なくともスライドガラスに接触する部分は、プラスチックやゴム等の、ガラスを傷つけない材料で構成されていることが好ましい。
【００５０】
ガイドレール５３は、支持台６４および吸着台５５の長さ方向の両端を通って、塗布部から印刷部を経由して貼付まで連続して配置されている。なお、ガイドレールは、図８に示すように、各支持台、吸着台の間だけに設けてもよい。
【００５１】
スライドガラス移動手段は図７や図８の構造には限られず、例えば、１つの吸着台がレール上などを走行して、スライドガラスを載せたまま、塗布部、印刷部および貼付部の間を移動するようにしてもよい。
【００５２】
次に、薄切片の貼付に至るまでのスライドガラスの処理動作を、図３、図４および図７に基づいて説明する。
【００５３】
図３において、スライドガラス１７は、スライドガラス収納部５１から１枚ずつ、押出具等によって、接着液塗布部６０の支持台６４上へ押し出される。このとき、スライドガラスを移動させながら、ノズル６３から接着液１９を断続的に供給することによって、スライドガラス上の複数の点に接着液を分けて供給することができる。これにより、接着液の所要量を１点に全量供給する場合と比べて、接着液をより均一に塗布することができる。
【００５４】
図７において、支持台６４上のスライドガラス１７は、その長さ方向から挟持部材５２によって挟持され、ガイドレール５３上を滑って、印刷部７０へ移動する。
【００５５】
図４において、スライドガラス１７は印刷部に到達すると、吸引孔により吸着されて、吸着台５５上面に固定される。サーマルヘッド７１が下がって、その下面に架け渡されたインクリボン８０をスライドガラスの印刷領域１８に押し当て、インクを加熱溶融して印刷領域に転写する。このとき、スライドガラスは動かず、サーマルヘッドが図４の右方向に移動することによって、印刷が行われる。印刷が完了すると、サーマルヘッド７１が上昇し、インクリボン８０が適量送られて巻取ロール８５に巻き取られる。
【００５６】
図７において、スライドガラス１７は次いで、その長さ方向から挟持部材５２によって挟持され、ガイドレール５３上を滑って、貼付部９０へ移動する。
【００５７】
次に、本実施形態の効果について述べる。
【００５８】
前述のとおり、熱転写方式でスライドガラスに印刷すると、印刷ムラが生じやすい。これは、ドットインパクト方式では細いピンをインクリボンに叩きつけるのに対して、熱転写方式ではサーマルヘッド全体でリボンを押さえるので、印刷領域の表面（印刷面）に微小な撓み、捩れ等の歪みがあると、サーマルヘッドとリボンの密着が均一でなくなるためと考えられる。また、印刷領域は、基材であるガラス自体が硬いため、コーティングの膜質が硬い場合や膜厚が小さい場合には、印刷面の硬度も高くなる。そのため、スライドガラスの微小な歪みによって、印刷ムラが生じやすいと考えられる。
【００５９】
比較例として、本実施形態の薄切片試料作製装置を用い、ただし、吸着台のみを図９に示すものに替えて印刷を行った。図９において、吸引孔５９は吸着台５８上面のより広い範囲に散在し、吸引孔５９の一つが印刷領域１８と重なっている。この吸着台を用いた場合、何種類かのスライドガラスで印刷ムラが発生した。この原因は必ずしも明らかでないが、吸着台上面の平坦度が影響している可能性がある。つまり、加工精度の不足や装置の組み付けに伴う歪みにより吸着台上面の平坦度が悪い場合、スライドガラスを印刷領域で固定すると、印刷領域にも歪みが生じる可能性がある。あるいは、印刷領域直下にある吸引孔による真空吸引によって、スライドガラスが歪んでいる可能性もある。
【００６０】
これに対して、本実施形態の薄切片試料作製装置では、図５に示したように、印刷時にスライドガラスが印刷領域以外の部分で固定される。これにより、スライドガラスの印刷領域部分が真空吸引による束縛を受けず、いわゆるフリーな状態になって、吸着台上面の平坦度や真空吸引の影響を受けない。ただし、スライドガラスの印刷領域部分がフリーであるといっても、その下面は吸着台で支持されており、印刷時にガラスが破損することはない。
【００６１】
また、本実施形態では、図２に示したように、スライドガラスへの接着液の供給、印刷、薄切片貼付の順番で処理が行われる。このように薄切片貼付の直前で印刷することにより、貼付される薄切片と印刷される情報とを確実に対応させることができる。薄切片は極めて薄いため、切削部においてその作製に失敗することがある。薄切片貼付の直前で印刷することにより、薄切片の作製に成功したことを確認してから、作製した薄切片に対応する情報を印刷部に送信して、印刷を行うことも可能となる。
【００６２】
また、接着液がスライドガラス上に供給されてから面状に均一に広がるには、ある程度の時間を要する。上記順番で処理を行うことにより、接着液が広がる時間を待つ間に印刷を行うことができるので、薄切片試料作製のサイクルタイムを短縮することができる。
【００６３】
図１０に、ドットインパクト方式（図１０左）および熱転写方式（図１０右）による印刷例を示す。熱転写方式の印刷例は、本実施形態の薄切片試料作製装置を用いて印刷されたもので、実施例である。実施例では、２次元コードの四角形のセルの角が鋭敏に再現されている。また、実施例では、印刷ムラがなく、明瞭な印刷が得られた。
【００６４】
本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、その技術的思想の範囲内で様々な変形が可能である。
【００６５】
例えば、上記実施形態では、スライドガラス上に接着液を塗布して、薄切片をキャリアテープからスライドガラス上に移し替えた。しかし、薄切片の貼付手段は、薄切片を水面に浮かべておき、スライドガラスで掬って、スライドガラス上に戴置するものであってもよい。そのような貼付手段は、例えば特許文献６および７に記載されており公知である。なお、その場合は、スライドガラス上に接着液を塗布する工程は不要である。
【符号の説明】
【００６６】
１０  試料ブロック
１１  試料（被検体）
１２  包埋剤
１６  薄切片
１７  スライドガラス
１８  スライドガラスの印刷領域
１９  接着液
２０  薄切片付スライドガラス
２１  試料ブロック収納部
２２  高さ検出部
２３  撮像部
３０  切削部
３１  カッター
３２  供給リール
３３  キャリアテープ
３４〜３９，９１，９２  ガイドロール
４０  巻取リール
５１  スライドガラス収納部
５２  挟持部材
５３  ガイドレール
５５  吸着台
５６  吸引孔
５８  吸着台（比較例）
５９  吸引孔（比較例）
６０  接着液塗布部
６１  タンク
６２  ポンプ
６３  ノズル
６４  支持台
７０  印刷部
７１  サーマルヘッド
７２  サーマルヘッドモジュール
７３  固定部材
７４  ピン軸
７５  支持部材
７６  弾性バネ
８０  インクリボン
８１  供給リール
８２、８４  ガイドロール
８３  中間ガイド
８５  巻取リール
９０  貼付部
９５  伸展部
１００  薄切片試料作製装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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