(57)【要約】【課題】画像品質を保ちつつ、ユーザビリティを向上させること。【解決手段】濃度制御を実行する画像形成装置であって、画像レベルを段階的に変化させた複数の画像を提示するプリンタエンジン１２１と（Ｓ２）、複数の画像の中から選択された許容レベルと（Ｓ３）、画像レベルごとの濃度制御を実行するか否かに関する情報とに基づいて、濃度制御を実行するか否かを判断するＣＰＵ１３１と、を有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像調整制御を実行する画像形成装置であって、
画像の品質を示す指標を段階的に変化させた複数の画像を提示する提示手段と、
前記複数の画像の中から選択された画像に対応する指標と、段階的に変化させた指標ごとの前記画像調整制御を実行するか否かに関する情報とに基づいて、前記画像調整制御を実行するか否かを判断する判断手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像調整制御を実行するか否かに関する情報に基づいて、前記画像調整制御を実行するタイミングを決定する要因ごとに前記画像調整制御を実行するか否かの判断が対応付けられた情報を更新する更新手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記提示手段は、転写材に画像を形成する形成手段であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記提示手段は、表示手段であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記選択された画像に対応する指標に応じて、前記画像調整制御が実行されるタイミングが変化することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記タイミングは、画像の種類に応じて調整することが可能であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記提示手段は、前記指標を変化させない画像を提示し、
前記選択された画像は、前記指標を変化させなかった画像と前記指標を段階的に変化させた画像とが比較されることによって選択された画像であることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記選択された画像に対応する指標に関する情報が入力される入力手段を備えることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記提示手段は、前記指標に関する情報を含む画像を提示することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像調整制御を実行するタイミングを決定する要因ごとに前記画像調整制御を実行するか否かの判断が対応付けられた情報を記憶する記憶手段を備えることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像調整制御は、画像の濃度を補正する濃度補正制御であり、
前記指標は、濃度であることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像調整制御は、色ずれを補正するレジストレーション補正制御であり、
前記指標は、色ずれ量であることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記画像調整制御は、カラーセンサによる制御であることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
画像調整制御を実行する画像形成装置の制御方法であって、
画像の品質を示す指標を段階的に変化させた複数の画像を提示手段により提示する提示工程と、
前記複数の画像の中から一の画像が選択される選択工程と、
選択された画像に対応する指標と、段階的に変化させた指標ごとの前記画像調整制御を実行するか否かに関する情報とに基づいて、前記画像調整制御を実行するか否かを判断する判断工程と、
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１５】
前記画像調整制御を実行するか否かに関する情報に基づいて、前記画像調整制御を実行するタイミングを決定する要因ごとに前記画像調整制御を実行するか否かの判断が対応付けられた情報を更新する更新工程を備えることを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１６】
前記提示手段は、転写材に画像を形成する形成手段であることを特徴とする請求項１４又は１５に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１７】
前記提示手段は、表示手段であることを特徴とする請求項１４又は１５に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１８】
前記選択された画像に対応する指標に応じて、前記画像調整制御が実行されるタイミングが変化することを特徴とする請求項１４乃至１７のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１９】
前記タイミングは、画像の種類に応じて調整することが可能であることを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２０】
前記提示工程では、前記指標を変化させない画像を提示し、
前記選択工程では、前記指標を変化させなかった画像と前記指標を段階的に変化させた画像とが比較されることによって画像が選択されることを特徴とする請求項１４乃至１９のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２１】
前記選択された画像に対応する指標に関する情報が入力手段により入力される入力工程を備えることを特徴とする請求項１４乃至２０のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２２】
前記提示工程では、前記指標に関する情報を含む画像を提示することを特徴とする請求項１４乃至２１のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２３】
前記画像調整制御を実行するタイミングを決定する要因ごとに前記画像調整制御を実行するか否かの判断が対応付けられた情報を記憶手段に記憶する記憶工程を備えることを特徴とする請求項１４乃至２２のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２４】
前記画像調整制御は、画像の濃度を補正する濃度補正制御であり、
前記指標は、濃度であることを特徴とする請求項１４乃至２３のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２５】
前記画像調整制御は、色ずれを補正するレジストレーション補正制御であり、
前記指標は、色ずれ量であることを特徴とする請求項１４乃至２３のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項２６】
前記画像調整制御は、カラーセンサによる制御であることを特徴とする請求項１４乃至２３のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成装置の制御方法に関し、例えば、経時変化や環境変化などに応じて画像形成条件を調整する画像品質維持工程を有する画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラープリンタ、カラー複写機等の電子写真方式のカラー画像形成装置には、転写材に形成された定着済みの画像（以下、出力画像）の安定性が求められている。特に、濃度や色成分のバランス、色ずれに関する安定性は画像の品質に影響を与えるため、定期的に画像品質を維持するための工程（以下、画像品質維持工程）が必要となる。画像品質維持工程は、印刷動作に影響を与えないように実施することが望ましいが、印刷動作と並行して実施できない場合には印刷動作を停止して実行する必要があり、画像形成動作の生産性が低下するおそれがある。例えば、特許文献１では、電子写真方式のカラー画像形成装置の画像品質維持工程として、濃度制御について開示されている。濃度制御とは、例えば次のような制御である。各色のトナーによる複数の濃度検知用トナー像（以下、パッチ）を含む階調パターンを中間転写体上や感光体上等に形成し、形成された未定着のパッチの濃度を濃度検知用のセンサ（以下、濃度センサ）によって検知する。そして、濃度センサの検知結果に基づいて、画像データと濃度の関係（以下、ガンマ）が所定のガンマになるように制御する。濃度制御は、画像形成装置内の温湿度がある設定値を超えて環境変化が確認された場合や、印刷を繰り返すこと等により現像剤や感光体の帯電状況が変化することが予測された場合など、濃度の安定性の確保が懸念されるタイミングで実行される。濃度制御の実行中には印刷動作が行えず、生産性が低下するという課題がある。
【０００３】
一方、所定の頻度やタイミングでの画像品質維持工程の実施は、画像形成装置を使用するユーザによっては必ずしも適切とは限らない。形成された画像について異常と認識する度合い（異常認識度合い（異常認識レベルともいう））には、個人差や画像の種類による差がある。例えば、画像品質の変化を重視するユーザには、所定の頻度で画像品質維持工程が実施されたとしても、画像品質の安定性がユーザの要求を満たさない場合がある。一方、画像品質の変化をあまり重視しないユーザには、同じ所定の頻度で画像品質維持工程が実施されたとしても、画像品質維持工程が過剰に実施されたと感じる場合もある。このようなユーザにとっては、画像品質の低下よりも、画像品質維持工程によるダウンタイムが発生することによる生産性の低下の方が重要となる。また、濃度制御を例にすると、テキスト画像よりも写真画像やグラフィック画像の方が濃度変動に影響を受けやすい傾向がある。
【０００４】
ここで、図７に示すような、画像品質維持工程の実施のタイミングを外部から設定可能とする構成が提案されている（例えば、特許文献２参照）。尚、図７の詳細は後述する。この構成によれば、「画質優先モード」、「生産性優先モード」など複数の画像品質維持工程の実行頻度を設定可能とし、ユーザによりモードが選択される構成となっている。これにより、ユーザの状況に応じて生産性と画像品質の向上との適度なバランスを選択することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０４−０３６７７６号公報
【特許文献２】特開２００４−２３３７６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、従来のような「画質優先モード」、「生産性優先モード」など複数の画像品質維持工程の実行頻度の選択方法では、次のような課題がある。即ち、モードを選択した後少なくとも次の画像品質維持工程まで画像出力を実施しなければ、画像品質の安定性のレベルが、所定の範囲にあるか否かを判断することができない。そのため、画像品質の安定性のレベルが所定の範囲内になかった場合、再度、モードを選択しなおす等の作業が必要となる。このように、従来例では、画像品質維持工程の実行頻度を容易に変更することはできるが、ユーザの要求に合っていない場合もあり得る。更に、画像品質の安定性のレベルが所定の範囲内にない場合には、再調整を行う必要があり、ユーザビリティが低下するおそれがある。
【０００７】
本発明は、このような状況のもとでなされたもので、画像品質を保ちつつ、ユーザビリティを向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決するために、本発明は、以下の構成を備える。
【０００９】
（１）画像調整制御を実行する画像形成装置であって、画像の品質を示す指標を段階的に変化させた複数の画像を提示する提示手段と、前記複数の画像の中から選択された画像に対応する指標と、段階的に変化させた指標ごとの前記画像調整制御を実行するか否かに関する情報とに基づいて、前記画像調整制御を実行するか否かを判断する判断手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、画像品質を保ちつつ、ユーザビリティを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施例１〜３のカラー画像形成装置の全体構成を示すブロック図、断面図
【図２】実施例１、２の濃度センサの構成を示す図
【図３】実施例１のテーブルの保存処理を説明するフローチャート
【図４】実施例１の画像データの変換前後の関係を示すグラフ、濃度制御の実施頻度の変更処理を示すフローチャート
【図５】実施例１〜３の出力された転写材を示す図、表示部に表示された複数の画像を示す図
【図６】実施例３のカラーセンサの構成を示す図
【図７】従来例の濃度制御の実施頻度の変更処理を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１２】
［従来の画像品質維持工程の実施頻度の変更処理］
実施例との比較のために、従来の画像調整制御である画像品質維持工程の実施頻度を変更する処理を説明する。図７は、後述するコントローラ１２２（図１（ａ）参照）による、従来の濃度補正制御（以下、濃度制御ともいう）実行の指示の判断に関する制御処理を示すフローチャートである。ステップ（以下、Ｓとする）４０１でコントローラ１２２の後述するＣＰＵ１３１は、後述するプリンタエンジン１２１（図１（ａ）参照）から濃度制御の実行が必要との通知を受信したか否かを判断する。Ｓ４０１でＣＰＵ１３１は、濃度制御の実行が必要との通知を受信していないと判断した場合は制御処理を終了し、受信したと判断した場合はＳ４０２の処理に進む。Ｓ４０２でＣＰＵ１３１は、現在のプリンタの設定が「画質優先モード」に設定されているか否かを判断する。Ｓ４０２でＣＰＵ１３１は、現在のプリンタが「画質優先モード」に設定されていると判断した場合は、Ｓ４０５の処理に進む。Ｓ４０５でＣＰＵ１３１は、濃度制御の実行コマンドをプリンタエンジン１２１へ送信する。
【００１３】
Ｓ４０２でＣＰＵ１３１は、現在のプリンタが「画質優先モード」に設定されていないと判断した場合、即ち、「生産性優先モード」に設定されていると判断した場合は、Ｓ４０３の処理に進む。Ｓ４０３でＣＰＵ１３１は、プリンタエンジン１２１に対して、濃度制御の実行が必要との通知を送信することとなった要因（濃度制御実行要求の要因と図示）を送信するよう要求し、プリンタエンジン１２１から要因に関する情報を受信する。Ｓ４０４でＣＰＵ１３１は、濃度制御実行要求の要因に関する情報に基づき、濃度制御を実行する必要があるか否か（濃度制御実行の必要性）を判断する。Ｓ４０４でＣＰＵ１３１は、濃度制御を実行する必要がある、即ち、濃度制御を実行すると判断した場合、Ｓ４０５の処理に進む。Ｓ４０５でＣＰＵ１３１は、濃度制御を実行する必要がない、即ち、濃度制御を実行しないと判断した場合、濃度制御の実行コマンドをプリンタエンジン１２１に送信することなく制御処理を終了する。
【００１４】
Ｓ４０４でＣＰＵ１３１が濃度制御実行要求の要因に関する情報に基づき濃度制御実行の必要性を判断する際の基準となる情報は、プリンタエンジン１２１の仕様から決定されている。例えば、濃度制御実行の必要性を判断する際の基準となる情報は、表１に示すような情報である。表１では、濃度制御実行要求の要因ごとに濃度制御を実行するか否かの判断が対応付けられている。尚、表１の情報は、「濃度制御実行要求の要因と判断」テーブルとして後述するメモリ１３２に格納されている。
【００１５】
【表１】
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表１では、一列目が濃度制御実行要求の要因であり、前回濃度制御を実行してから転写材の通紙枚数が１０００枚に到達したという要因や、プロセスカートリッジが交換されたという要因が挙げられている。また、表１の一列目には、転写ユニットが交換されたという要因、温湿度が所定値以上変化したという要因、プリンタが所定時間放置されたという要因が挙げられている。表１は、二列目が各要因に応じた判断結果を示し、濃度制御を実行するか実行しないかの情報が格納されている。
【００１６】
例えば、プリンタエンジン１２１の仕様が、「プロセスカートリッジが交換された際には、濃度制御を実行しなければプリンタエンジン１２１は画像品質を保証できない」というものである場合、次のようになる。即ち、この場合には、表１に示すように、「プロセスカートリッジ交換」には「実行する」という判断が対応付けされることとなる。このような仕様のプリンタエンジン１２１の場合、ＣＰＵ１３１は、図７のＳ４０３で受信した濃度制御実行要求の要因が「プロセスカートリッジ交換」である場合に、濃度制御を「実行する」と判断し、Ｓ４０５の処理に進む。一方、ＣＰＵ１３１がＳ４０３で受信した濃度制御実行要求の要因が「１０００枚通紙」である場合には、ＣＰＵ１３１は、表１の情報から濃度制御を「実行しない」と判断する。このように、画像品質を満たすための調整は必ず行いつつ、ユーザの設定によっては不要となる調整（濃度制御）はスキップする等、画像品質調整工程の実施頻度を変更することが可能な構成となっている。
【実施例１】
【００１７】
図１から図４を用い、実施例１について説明する。本実施例は、段階的に画像品質のレベルを変更した複数の画像を出力し、画像品質のレベルが異なる複数の画像の中から画像品質を許容できるレベルの画像を選択する。そして、選択された画像の画像品質のレベルに関する情報に基づいて、画像調整制御である画像品質維持工程の実施頻度を変更する。
【００１８】
［画像形成装置］
本実施例の電子写真方式のカラー画像形成装置は、画像処理部と画像形成部から構成され、図１（ａ）は画像処理部と画像形成部を含むカラー画像形成装置の全体構成を示すブロック図である。また、図１（ｂ）は画像形成部としてのカラー画像形成装置の全体構成を示す断面図であり、一例として、中間転写体を採用したタンデム方式の構成について説明するが、画像形成装置の構成はこの構成に限定されない。画像処理部であるコントローラ１２２と画像形成部（形成手段）であるプリンタエンジン１２１は、ビデオインターフェース（以下、ＶＩＦ）により接続され、コントローラ１２２は外部端末であるホストコンピュータ１２３に接続されている。
【００１９】
コントローラ１２２には、画像品質を維持するために実行される工程（以下、画像品質維持工程）の実行条件を記憶する記憶手段としてのメモリ１３２がある。メモリ１３２には、画像品質維持工程の実行条件として、本実施例特有の構成である「濃度制御実行要求の要因と判断」テーブル１３４（以下、単にテーブル１３４とする）が記憶されている。本実施例のテーブル１３４は、上述した表１のように、濃度制御実行要求の要因ごとに濃度制御を実行するか否かの判断が対応付けられているテーブルである。更に、メモリ１３２には、色変換に用いる不図示のカラーマッチングテーブル、不図示の色分解テーブル、不図示のＰＷＭ（Ｐｕｌｓｅ  Ｗｉｄｔｈ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）テーブル及び濃度補正テーブル１３３が記憶されている。濃度補正テーブル１３３は、濃度制御で決定される情報が格納されており、算出方法については後述する。また、コントローラ１２２は、メモリ１３２に記憶された濃度制御の実行条件（テーブル１３４）から、画像品質維持工程を実行するか否かを判断する判断手段であるＣＰＵ１３１を有している。
【００２０】
プリンタエンジン１２１は、濃度センサ４２、プロセスカートリッジ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ、濃度センサ４２による検知結果を処理するＣＰＵ５６を有している。また、プリンタエンジン１２１は、温湿度センサ５０、表示部６０２、後述する画像レベルを画像形成装置に入力する際に用いられる入力手段である操作部６０３、メモリ６０６を有している。
【００２１】
次にコントローラ１２２における処理について説明する。ＣＰＵ１３１は、メモリ１３２に予め記憶されているカラーマッチングテーブルを用い、ホストコンピュータ１２３等から送信されてくる画像の色を表すＲＧＢ信号を、カラー画像形成装置の色再現域に合わせたデバイスＲＧＢ信号に変換する。次に、ＣＰＵ１３１は、メモリ１３２に記憶されている色分解テーブルを用い、デバイスＲＧＢ信号をカラー画像形成装置のトナー色材色であるＣＭＹＫ信号に変換する。ＣＰＵ１３１は、各々のカラー画像形成装置に固有の階調−濃度特性を補正するために用いられる濃度補正テーブル１３３により、ＣＭＹＫ信号を階調−濃度特性の補正を加えたＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’信号に変換する。ＣＰＵ１３１は、補正後のＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’信号にハーフトーン処理を行ってＣ’’Ｍ’’Ｙ’’Ｋ’’信号に変換する。ＣＰＵ１３１は、メモリ１３２に予め記憶されているＰＷＭテーブルを用い、Ｃ’’Ｍ’’Ｙ’’Ｋ’’信号に対応する、後述するスキャナ２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋの露光時間Ｔｃ、Ｔｍ、Ｔｙ、Ｔｋへ変換する。尚、プリンタエンジン１２１が濃度補正テーブル１３３及びテーブル１３４を有している構成としてもよい。この場合、プリンタエンジン１２１が濃度補正テーブル１３３やテーブル１３４に基づき判断した結果を、コントローラ１２２に通知するようにしてもよい。
【００２２】
次に、図１（ｂ）のカラー画像形成装置を用い画像形成動作について説明する。現像色の数分、並置したステーションごとのプロセスカートリッジ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋは、感光体である感光ドラム２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋを有している。ここで、Ｙはイエロー色、Ｍはマゼンタ色、Ｃはシアン色、Ｋはブラック色を表しており、以下、色を表す添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは必要な場合を除き省略する。プロセスカートリッジ５１には、帯電手段である帯電ローラ２３、感光ドラム２２のクリーニング手段であるクリーナ３５、トナー容器２５、現像手段である現像器２６が配置されている。まず、図中矢印方向（反時計回り方向）に回転する感光ドラム２２は、帯電ローラ２３により帯電される。コントローラ１２２が変換した露光時間Ｔｃ、Ｔｍ、Ｔｙ、Ｔｋに基づきスキャナ２４の光源が点灯され、光源からの露光光により感光ドラム２２の表面が選択的に露光されることで、感光ドラム２２上には静電潜像が形成される。現像器２６から感光ドラム２２上の静電潜像にトナーが供給され、各感光ドラム２２上には各色のトナー像が形成される。
【００２３】
また、一次転写ローラ３６が感光ドラム２２に対向し、中間転写ベルト２７を狭持するように配置される。中間転写ベルト２７は図中矢印方向（時計回り方向）に回転しており、一次転写ローラ３６は中間転写ベルト２７の回転と共に従動回転する。そして、一次転写ローラ３６と感光ドラム２２間の電位差によって、中間転写ベルト２７上に感光ドラム２２上の単色のトナー像が転写される。各感光ドラム２２上の単色のトナー像は同期をとりながら中間転写ベルト２７上に重畳転写され、中間転写ベルト２７上には多色のトナー像が形成される。一方、給紙カセット２１から転写材Ｓの給紙が開始され、転写材Ｓは、中間転写ベルト２７と二次転写ローラ２８とのニップ部に搬送される。中間転写ベルト２７に二次転写ローラ２８が接触しながら転写材Ｓを狭持搬送し、転写材Ｓに中間転写ベルト２７上の多色のトナー像が転写される。
【００２４】
定着器３０は、転写材Ｓを搬送させながら、転写材Ｓ上に転写された未定着の多色のトナー像を溶融定着させる。定着器３０は、転写材Ｓを加熱する定着ローラ３１と転写材Ｓを定着ローラ３１に圧接させるための加圧ローラ３２とを備えている。未定着の多色のトナー像を担持した転写材Ｓは、定着ローラ３１と加圧ローラ３２により挟持搬送されるとともに、熱及び圧力を加えられ、トナーが表面に定着される。トナー像が定着された後の転写材Ｓは、その後不図示の排出ローラによって不図示の排紙トレイに排出されて画像形成動作が終了する。定着後の画像を担持した転写材Ｓが、不図示の排紙トレイに排出されることを、画像の出力ともいう。クリーニング手段であるクリーニング装置２９は、転写材Ｓに転写されずに中間転写ベルト２７上に残ったトナーをクリーニングする。中間転写ベルト２７上に形成された４色の多色のトナー像を転写材Ｓに転写した後に中間転写ベルト２７上に残ったトナーは、クリーニング装置２９によってクリーニングされ、クリーニング装置２９に付属するクリーナ容器に回収される。濃度センサ４２については後述する。
【００２５】
［濃度センサ］
濃度センサ４２は、中間転写ベルト２７へ向けて中間転写ベルト２７の長手方向（中間転写ベルト２７の移動方向に直交する方向）の中心位置に配置されている。濃度センサ４２は、中間転写ベルト２７の表面上に形成されたトナーパッチを検知し、検知結果はトナー濃度の測定に用いられる。濃度センサ４２の構成の一例を図２に示す。濃度センサ４２は、ＬＥＤ等の赤外の波長領域で発光する発光素子４５、フォトダイオード等の受光素子４３、赤外光を受光した受光素子４３から出力されたデータを処理する不図示のＩＣ等、これらを収容する不図示のホルダーにより構成される。発光素子４５は、中間転写ベルト２７の法線方向に対して４５度の角度で設置されており、赤外光を中間転写ベルト２７上のトナーパッチ４４に照射させる。受光素子４３は、中間転写ベルト２７の法線方向に対して発光素子４５と対称な位置に設置されており、トナーパッチ４４からの正反射光を検知する。尚、トナーパッチ４４の構成は公知であるため説明を省略する。
【００２６】
中間転写ベルト２７の表面が光沢性を有するため、受光素子４３は中間転写ベルト２７の表面が露出している状態のときには中間転写ベルト２７からの反射光を検知する。一方、中間転写ベルト２７にトナー像が形成された場合、トナー像の濃度が増加するに従って、正反射光を検知する受光素子４３からの出力信号レベルは次第に減少していく。これは、トナーが中間転写ベルト２７の表面を覆い隠すことより乱反射成分が増加し、正反射成分が減少するからである。尚、濃度センサ４２は、正反射光を受光した受光素子４３から出力される信号レベルに基づいて不図示のＩＣによりトナー濃度を算出している。
【００２７】
［濃度補正制御］
次に、画像の品質を維持するための制御（上述した画像品質維持工程）である濃度補正制御について説明する。濃度補正制御は、公知の手法を用いている。具体的には、階調を変えた複数のトナーパッチ４４を中間転写ベルト２７上に形成し、中間転写ベルト２７上に形成されたトナーパッチ４４の濃度を、濃度センサ４２により測定する。ＣＰＵ１３１は、濃度センサ４２により測定されたトナーパッチ４４の濃度に基づいて、画像データと濃度の関係（以下、ガンマ）を求める。次に、ＣＰＵ１３１は、所定のガンマが得られるよう、画像データを変換する濃度補正テーブル１３３を決定する。尚、濃度補正制御については公知であるため、詳細な説明は省略する。
【００２８】
［画像品質維持工程の実行判断方法］
次に図３、図４（ａ）を用い、本実施例の画像品質維持工程の実行判断方法について説明する。本実施例では、上述した画像形成部によって、画像の品質を示す指標を段階的に変化させた複数の画像を形成する。図３では、予め段階的に画像品質のレベル（以下、画像レベル）を変更した画像を複数の転写材Ｓ上に形成する。そして、図３では、画像レベルが異なる複数の画像の中から画像品質の許容範囲を決定するためのレベル（以下、許容レベル）の画像を選択し、選択した結果をコントローラ１２２のメモリ１３２に記憶する。尚、図３の処理は、例えば画像形成装置を設置した際や、ユーザやサービスマンにより実行を指示された際等に実行される。
【００２９】
また、本実施例では、画像レベルを表す指標を濃度とし、画像レベルの変更として画像濃度を変更する。図４（ａ）は、後述するテストチャートの形成の際に用いられる変換前後の画像データの関係を示しており、横軸に変換前の画像データ（％）を、左縦軸にその画像データに濃度変化の変換を実施した変換後の画像データ（％）を示す。また、図４（ａ）は、右縦軸には濃度を示し、例えば、画像データ２５％に対して濃度０．３８、画像データ７５％に対して濃度１．１３等、変換後の画像データ（％）に対応する濃度を示している。尚、図４（ａ）の画像データと、変換後の画像データの関係を示す情報（後述する表２でもある）は、コントローラ１２２のメモリ１３２に記憶されているものとするが、プリンタエンジン１２１のメモリ６０６に記憶されていてもよい。
【００３０】
Ｓ１でコントローラ１２２のＣＰＵ１３１は、画像品質維持工程として濃度制御を実施するよう、プリンタエンジン１２１へ濃度制御の実行（実行コマンド）を指示する。プリンタエンジン１２１は、コントローラ１２２から濃度制御の実行を指示されると、上述した濃度補正制御を実行する。このように、本実施例では、Ｓ１で濃度制御を実行し、濃度が補正された状態でＳ２以降の処理を実施する。尚、前回の濃度補正制御を実行してから、例えば画像形成枚数や経過時間等の条件に応じて、濃度補正制御の実行が必要ないと判断された場合には、必ずしもＳ１の処理を実行しなくてもよい。プリンタエンジン１２１による濃度制御が終了すると、Ｓ２でＣＰＵ１３１は、プリンタエンジン１２１に濃度を複数段階変更したテストチャートを形成するよう指示する。尚、プリンタエンジン１２１が形成するテストチャートの画像は、任意の画像であり、予めコントローラ１２２のメモリ１３２に保存されている。そして、プリンタエンジン１２１は、メモリ１３２に保存された情報をコントローラ１２２を介して読み出し、読み出された情報に基づいてテストチャートの画像を転写材Ｓ上に形成する。
【００３１】
ここで、テストチャートの画像の濃度は、図４（ａ）に示す変換前の画像データと変換後の画像データの関係により決定される。本実施例では、変換前の画像データである元画像（図４（ａ）ではオリジナルと図示）も含め、元画像に対して濃度を濃い側に４段階変化させた画像（レベル１〜４）をそれぞれ転写材Ｓに各１枚ずつ形成し、合計５枚を出力する。ここで、元画像は、画像の品質を示す指標（本実施例では濃度）を変化させない画像である。また、レベル１からレベル番号が増えるに従い、変換後の画像データの濃度は濃くなり、レベル４の方がレベル１よりも濃度が濃い。
【００３２】
図４（ａ）に示した画像データの関係において、元画像の画像データの特定の階調（０％、２５％、５０％、７５％、１００％）における濃度と、それらの変換後の濃度の対応関係を表２に示している。
【００３３】
【表２】
2016156929.tif 000004
例えば、元画像の画像データ（以下、階調ともいう）が５０％では、元画像の濃度は０．７５であり、レベル１では０．８１、レベル２では０．８７、レベル３では０．９３、レベル４では０．９９となる。このように、レベル１からレベル４の画像データは、元画像の画像データより高濃度の画像データに変換されている。これにより、段階的に濃度を変更し画像レベルを変更した画像形成が可能となっている。
【００３４】
表２に示すように、階調５０％では、画像レベルを１段階変化させると濃度が約０．０６ずつ変化し、元画像とレベル４では約０．２４の濃度差が発生することとなる。本実施例では、画像レベルが１段階（ステップ）変化すると濃度差０．０６の刻み（ステップ幅）で変化し、元画像との濃度差が最大（最大レンジ）で０．２４となって、画像濃度を段階的に変更していることとなる。また、濃度差の最大レンジ０．２４はプリンタエンジン１２１の特性から決定されており、濃度補正制御を実施しなかった場合の、例えば、経時変化や環境変化などを起因として起こり得る最大の濃度変動値から決定される。また、濃度差の最大レンジとステップ幅は、例えば操作部６０３を介して入力する等、外部入力により任意に選択してもよい。例えば、濃度変動を許容可能な状況であれば、濃度差の最大レンジを大きく設定する。この場合、濃度差のステップ幅を大きくすることで、テストチャートの出力枚数（印刷される転写材Ｓの枚数）の増加を防止することができる。一方、濃度変動を許容可能ではない状況の場合には、プリンタエンジン１２１の特性よりも濃度差の最大レンジを小さくすればよい。尚、画像濃度を濃い側に変化させたテストチャートを形成する場合について説明したが、画像濃度を薄い側に変化させたり、濃い側、薄い側の両方に変化させたりしたテストチャートを形成させる構成としてもよい。このように、テストチャートの濃度変化のさせ方については、プリンタエンジン１２１の特性に合わせ、決定すればよい。
【００３５】
本実施例のテストチャートには、指標に関する情報である、画像レベルに対応する識別記号が印刷されている。ユーザは、元画像を比較対象の基準とし、画像レベルを変更した複数の画像の中から、濃度安定性の許容限界となる画像レベルを選択する。より詳細には、ユーザは、元画像が形成された転写材Ｓを比較対象の基準とし、次の複数の転写材Ｓの中から、濃度安定性の許容限界となる１枚の転写材Ｓを選択する。即ち、レベル１の画像が形成された転写材Ｓ、レベル２の画像が形成された転写材Ｓ、レベル３の画像が形成された転写材Ｓ、レベル４の画像が形成された転写材Ｓの中から、濃度安定性の許容限界となる画像レベルを選択する。尚、本実施例では、各濃度の画像を１枚の転写材Ｓに形成する構成とした。しかし、必ずしも別々の転写材Ｓに形成する必要はなく、例えば、１枚の転写材に複数の画像を形成してもよい。
【００３６】
ここで、図５（ａ）に、画像レベルの異なる画像が形成された転写材Ｓを示す。図５（ａ）は、左から、元画像が形成された転写材Ｓ１、レベル１の画像が形成された転写材Ｓ２、レベル２の画像が形成された転写材Ｓ３、レベル３の画像が形成された転写材Ｓ４を示す。尚、本実施例では、画像レベルの異なる画像を転写材Ｓに形成する構成としている。しかし、例えば、図５（ｂ）に示すように、画像形成装置が有する操作部６０３の表示部６０２に、画像レベルの異なる画像を表示させて、ユーザに操作部６０３により選択させる構成としてもよい。この場合は、転写材Ｓの消費を抑えることができる。このように、画像の品質を示す指標を段階的に変化させた複数の画像を提示する提示手段として、転写材Ｓに画像を形成させたり、操作部６０３の表示部６０２に表示させたりする。
【００３７】
ユーザは、画像形成装置の操作部６０３を用いて、選択した画像レベルに対応するテストチャートに印刷された識別番号を入力する。Ｓ３でＣＰＵ１３１は、プリンタエンジン１２１を介して操作部６０３から入力されたテストチャートの画像レベルに対応する識別番号の情報を取得する。Ｓ３でＣＰＵ１３１が取得した画像レベルを、以降、許容レベルとし、本実施例では許容レベルの濃度変動が生じた場合には、濃度制御を実行するようにする。例えば、許容レベルとしてレベル３が選択されている場合、レベル１、２までの濃度変動であれば許容範囲となり濃度制御は実行されないが、レベル３、４の濃度変動は許容されず濃度制御が実行される。尚、画像レベルに対応する識別番号は、上述したように操作部６０３から入力する構成だけでなく、プリンタに接続されたホストコンピュータ１２３を介して入力される構成としてもよい。
【００３８】
Ｓ４でＣＰＵ１３１は、取得した識別番号の情報に基づいて、メモリ１３２に保存された「濃度制御実行要求の要因と変動レベル」テーブルを参照し、濃度制御実行要求の要因別に濃度制御を実行するか否かの判断を許容レベルに応じて決定する。ここで、「濃度制御実行要求の要因と変動レベル」テーブルとは、次のようなテーブルである。即ち、濃度制御実行要求の要因と、ユーザにより選択された許容限界となる画像レベル（識別番号）とを照合し、濃度制御を実行するか否かを判断するための基準となる情報を決定するためのテーブルである。また、濃度制御実行要求の要因とは、濃度制御を実行するタイミングを決定する要因を意味する。表３に、「濃度制御実行要求の要因と変動レベル」テーブル（以下、単に表３という）の一例を示す。第二の情報である表３は、複数の画像の中から選択された画像に対応する指標（本実施例では濃度）と、段階的に変化させた指標ごとに濃度制御を実行するか否かの判断が対応付けられた表である。
【００３９】
【表３】
2016156929.tif 000005
表３の一列目には複数の濃度制御実行要求の要因が挙げられている。また、表３の二列目から五列目には、上述したレベル１からレベル４について、一列目の要因に対して濃度制御を実施するか実施しないかの情報が記憶されている。例えば、レベル１では、全ての要因について濃度制御を「実施する」という情報が記憶されている。また、レベル４では、「積算印字５０００枚」や「相対湿度変化７０％以上」という要因については濃度制御を「実施する」が、それ以外の要因では濃度制御を「実施しない」という情報が記憶されている。また、同じ「所定時間の放置」という要因に対して、レベル１、２では濃度制御を「実施する」が、レベル３、４では濃度制御を「実施しない」という情報が記憶されている。このように、本実施例では、画像レベルに応じて、同じ要因であっても濃度制御を実施するか否かの判断が異なっている。
【００４０】
濃度制御実行要求の要因には、画像形成装置が電源オンしたこと、スリープ（休眠）状態から復帰したこと、積算の印字枚数が所定の枚数となったこと、電源がオンされてから未使用のまま所定時間放置されたこと、が挙げられている。また、濃度制御実行要求の要因には、相対湿度の変化が所定値となったこと、消耗品であるプロセスカートリッジ５１が交換されたこと、プロセスカートリッジ５１が交換された後の通紙枚数が所定の枚数となったこと、が挙げられている。尚、相対湿度変化とは、前回の濃度制御が実行されたときに求められた相対湿度からの変化量であり、図１（ａ）の温湿度センサ５０により検知された情報に基づき求められる。また、プロセスカートリッジ５１が交換された後の通紙枚数が所定の枚数となったことが要因として挙げられているのは、プロセスカートリッジ５１が交換された後は短い時間でも濃度変動が大きくなる場合があるからである。更に、濃度制御実行要求の要因には、画像形成プロセスに用いられる部品として二次転写ローラ２８や中間転写ベルト２７を含む転写ユニットが交換されたことが挙げられている。
【００４１】
これらの要因に応じた濃度変動レベルはプリンタエンジン１２１の特性から決められており、その濃度変動レベルと画像レベルは対応付けされている。また、画像レベルと要因別の濃度制御を実施するか否かの判断は、表３により対応付けされている。例えば、「プロセスカートリッジ５１を交換した場合は、濃度が最大でレベル３変動する可能性がある」という特性のプリンタエンジンの場合、次のようになる。例えば、許容レベルをレベル４としている場合には、この要因による濃度変動は許容範囲となるが、許容レベルをレベル１、２、３としている場合には、この要因による濃度変動は許容範囲とはならない。このため、濃度制御は、レベル３以上（レベル１〜３）が選択された場合に実施され、レベル４が選択された場合には実施しないこととなる（表３）。尚、ここでいうレベル３以上とは、レベル３を含む厳しい条件を意味しているため、レベル１〜３ということになる。
【００４２】
また、「前回の濃度制御実施時から、相対湿度変化が５０％以上ある場合は、濃度が最大でレベル２変動する可能性がある」という特性のプリンタエンジンの場合、次のようになる。例えば、許容レベルをレベル３、４としている場合には、この要因による濃度変動は許容範囲となるが、許容レベルをレベル１、２としている場合には、この要因による濃度変動は許容範囲とはならない。このため、濃度制御は、レベル２以上（レベル１、２）が選択された場合に実施され、レベル２未満（レベル３、４）が選択された場合には実施しないこととなる（表３）。尚、ここでいうレベル２以上とは、レベル２を含む厳しい条件を意味しているため、レベル１、２ということになる。また、レベル２未満とは、レベル２よりも許容範囲が広い条件を意味しているため、レベル３、４ということになる。
【００４３】
Ｓ５でＣＰＵ１３１は、コントローラ１２２のメモリ１３２に濃度制御実行要求の判断基準を上書き保存する。例えば、ユーザにより選択された許容レベルが「レベル３」である場合、表３のレベル３の列が、新たな濃度制御実行要求の判断基準として、具体的には、新たなテーブル１３４としてメモリ１３２に保存されることになる。このように、ＣＰＵ１３１は、第一の情報であるテーブル１３４を更新する更新手段としても機能する。以上、予め段階的に画像レベルを変化させた画像を複数の転写材Ｓに形成し、複数の転写材Ｓに形成された濃度の異なる画像の中から画像品質の許容レベルを選択し、選択した結果を画像形成装置の記憶手段に保存する構成について説明した。
【００４４】
［濃度制御の実施頻度の変更処理］
次に、図４（ｂ）を用い、図３のＳ５でＣＰＵ１３１によって更新された濃度制御実行要求の判断基準（更新されたテーブル１３４）に基づいて、濃度制御の実施頻度を変更する本実施例の制御処理を説明する。図４（ｂ）は、濃度制御実行要求の判断基準から濃度制御実行の必要性を判断するフローチャートである。Ｓ１２でコントローラ１２２のＣＰＵ１３１は、印刷ごとに図３のＳ５でメモリ１３２のテーブル１３４に上書き保存した濃度制御実行要求の判断基準を参照し、濃度制御を実施するか否かを判断する。Ｓ１２でＣＰＵ１３１は、濃度制御を実施すると判断した場合、Ｓ１３で濃度制御を実行する。Ｓ１２でＣＰＵ１３１は、濃度制御を実施しないと判断した場合、濃度制御を実行することなく処理を終了する。
【００４５】
以上説明した構成によれば、本実施例では以下に示す効果を奏する。画像品質として濃度の安定性をより重視するユーザにとっては、画像品質維持工程の実行頻度を増やし、濃度の安定性が高い設定が可能となる。また、濃度の安定性をあまり重視しないユーザにとっては、濃度補正制御の実行頻度を下げることができ、ダウンタイムによる生産性の低下を防止できる。そして、濃度変動のレンジは、転写材Ｓに形成された画像を確認した上で選択された情報に基づくもので、精度が高く、許容限界を超えることがない。即ち、濃度変動のレンジが所定の範囲を超えることのない画像品質維持工程の実行頻度設定を一回の工程で実現できる。
【００４６】
また、ユーザが画像品質の安定性を重視して画像レベルの「レベル１」を選択した場合、表３に示すように全ての要因について濃度補正制御が実行される。即ち、積算の印字枚数が１００枚に達するごとに濃度制御が実施され、相対湿度変化も１０％以上と比較的頻繁に起こりうる相対湿度変化でも濃度制御が実施される。このように、画像品質の安定性をより重視するユーザが必要とするレベルの画像品質の安定化を実現できる。また、生産性をより重視して画像レベルの「レベル４」が選択された場合、「積算印字５０００枚」と「相対湿度変化７０％以上」という要因の際に濃度制御が実施され、必要最小限の画像品質を満たしつつダウンタイムを最小限にする設定も可能となる。ここで、積算印字枚数５０００枚という要因は、プロセス部品の経時変化の可能性が高い場合に対応しており、相対湿度変化７０％以上という要因は、過度な環境変化があった場合に対応している。
【００４７】
以上説明したように、ユーザが求める画像品質に応じて最適な頻度で画像品質維持工程を実施することが可能となる。本実施例では、生産性の向上と画像品質の向上について、より最適なバランスを容易に、かつ、精度よく選択することが可能となり、ユーザビリティを向上することができる。尚、本実施例では、転写材Ｓに形成する画像（テストチャート）は予め画像形成装置に記憶されているデータを用いたが、例えばユーザが実際に転写材Ｓ上に形成する画像でもよい。ユーザが実際に転写材Ｓに形成する画像をテストチャートとして用いる場合、実際に出力される印刷物で許容レベルを設定できるため、より精度の高い選択が可能となる。
【００４８】
尚、図３のＳ２で転写材Ｓに形成される画像には、画像品質維持工程の実行条件である、濃度補正制御の頻度やタイミングを表す指標を同時に印刷してもよい。濃度補正制御の頻度と濃度の安定性のバランスを転写材１枚のテストチャート内に明示することで、テストチャートからユーザに多くの情報を示すことが可能となる。これにより、ユーザによる画像レベルの選択の際に、濃度補正制御のタイミングが加わることで、選択のためのより多くの情報を提示できるようになる。また、画像レベルの選択がユーザによって行われる構成を説明してきたが、サービスマンによって選択されるようにしてもよい。また、画像形成装置がネットワークに接続され、グループで利用されるネットワークプリンタの場合には、ユーザごとに濃度補正制御の頻度を設定する構成としてもよい。そして、これから印刷を実行するユーザによって選択された判断基準に沿って、画像品質維持工程が実行される構成とすればよい。また、画像の異常認識度合い（異常認識レベル）には画像の種類による差もある。一般的に、テキスト画像よりも写真画像やグラフィック画像の方が画像の異常に影響を受ける。このように、画像の種類によって許容レベルが異なるため、画像の種類ごとに画像品質維持工程の実行タイミングを決定する構成としてもよい。
【００４９】
また、印刷物の利用方法は様々であり、手持ち資料として個人的に用いる場合、第三者に配布するような資料の場合、また、課金対象となる印刷物の場合等がある。そして、これらの利用方法に応じた異常認識レベルがある。よって、例えば利用方法に応じた画像レベルを複数個用意しておくことで、画像品質維持工程の実行タイミングを複数通り選択可能としておく構成としてもよい。このような構成では、印刷時にプリンタドライバから印刷物の利用方法を想定した画像品質維持工程の実行タイミングを選択してもよい。また、本実施例で説明した、画像品質維持工程を実施する必要が生じた要因、及び、要因別の画像レベルは、本実施例の画像形成装置における構成での一例であり、本発明を適用する画像形成装置の構成により異なる。
【００５０】
以上、本実施例によれば、画像品質を保ちつつ、ユーザビリティを向上させることができる。
【実施例２】
【００５１】
実施例２では、画像品質維持工程として、レジストレーション補正制御（レジストレーション制御ともいう）について説明する。複数色のトナー像を重ねてカラー画像を形成するカラー画像形成装置では、印刷物上で各色が所定の位置に正確に印刷されていること、即ち、色ずれを発生しないことが、製品の品質上重要視される。色ずれの要因としては、スキャナ２４の照射位置ずれや感光ドラム２２の角速度むら等が挙げられる。レジストレーション補正制御は、４色の位置関係を求めるため、各色の作像開始タイミングを管理しながら一色ずつ画像を形成し、検出手段により各色の画像を検出し、色ずれ量を検出する。色ずれ量の検出には濃度センサ４２が兼用されることが多く、色ずれ検出用のパッチを中間転写ベルト２７上に形成することにより行われる。即ち、レジストレーション補正も濃度補正制御と同様、印刷動作と並行して実施できない制御であり、印刷動作とは別に実行する必要があるため、印刷出力の生産性が低下するおそれがある。尚、レジストレーション補正制御については、公知の技術であるため説明を省略する。
【００５２】
［画像品質維持工程の実行判断方法］
図３、表４、図４（ｂ）を用い、画像品質維持工程としてレジストレーション補正制御の実行判断方法について説明する。図３、図４（ｂ）は濃度補正制御に関しての説明であるが、濃度補正制御をレジストレーション補正制御に置き換えて説明する。Ｓ１でコントローラ１２２のＣＰＵ１３１は、レジストレーション制御を実施するようプリンタエンジン１２１に実行を指示する。ＣＰＵ１３１からレジストレーション制御が指示されると、プリンタエンジン１２１はレジストレーション制御を実行する。尚、濃度補正制御と同様に、前回のレジストレーション制御を実行してから、例えば画像形成枚数や経過時間等の条件に応じて、レジストレーション制御の実行が必要ないと判断された場合には、必ずしもＳ１の処理は実行しなくてもよい。Ｓ２でＣＰＵ１３１は、プリンタエンジン１２１によるレジストレーション制御が終了すると、副走査方向の書き出し位置を複数段階変化させたテストチャートをそれぞれ転写材Ｓ上に形成するようプリンタエンジン１２１に指示する。ここで、副走査方向とは、転写材Ｓの搬送方向である。
【００５３】
本実施例では、元の画像１枚、色ずれ量を４段階変化させた画像（レベル１〜４）をそれぞれ各１枚、つまり合計５枚を印刷する。画像レベルを１段階変化させると色ずれ量が約４０μｍ変化する。即ち、レベル１では色ずれ量が４０μｍ、レベル２では色ずれ量が８０μｍ、レベル３では色ずれ量が１２０μｍ、レベル４では色ずれ量が約１６０μｍとなるように、色ずれを意図的に発生させた画像を転写材Ｓ上に形成する。また、色ずれ量のステップ４０μｍは副走査方向の分解能から決定される。
【００５４】
Ｓ３でＣＰＵ１３１は、ユーザによって選択された色ずれ量の許容限界となるレベルに対応する識別番号を、操作部６０３を介して取得する。Ｓ４でＣＰＵ１３１は、Ｓ３で取得した識別番号の情報に基づいて、レジストレーション制御実行要求の要因別にレジストレーション制御を実行するか否かの判断を決定する。このとき、ＣＰＵ１３１は、メモリ１３２に保存された表４の「レジストレーション制御実行要求の要因と変動レベル」テーブル（以下、単に表４という）を参照し、レジストレーション制御を実行するか否かの判断を決定する。ここで、表４は、レジストレーション制御実行要求の要因と、ユーザにより選択された許容限界となる許容レベルとを照合し、レジストレーション制御を実施するか否かを判断するための判断基準となる情報を決定するためのテーブルである。また、レジストレーション制御実行要求の要因とは、レジストレーション制御を実行するタイミングを決定する要因を意味する。第二の情報である表４は、複数の画像の中から選択された画像に対応する指標（本実施例では位置ずれ）と、段階的に変化させた指標ごとにレジストレーション制御を実行するか否かの判断が対応付けられた表である。
【００５５】
【表４】
2016156929.tif 000006
【００５６】
色ずれを引き起こす特有の要因には機内温度変化があり、機内温度が変化することによりプリンタエンジン１２１の部材が温度によって膨張又は収縮することで、スキャナ２４から感光ドラム２２へのレーザの照射位置が変化する。例えば、「機内温度変化が３０℃である場合は、色ずれが最大で１２０μｍ変動する可能性がある」という特性のプリンタエンジンである場合、次のようになる。例えば、許容レベルをレベル４（位置ずれ量１６０μｍ）としている場合には、この要因による位置ずれ量は許容範囲となる。しかし、許容レベルをレベル１（位置ずれ量４０μｍ）、レベル２（位置ずれ量８０μｍ）、レベル３（位置ずれ量１２０μｍ）としている場合には、この要因による位置ずれ量は許容範囲とはならない。このため、レジストレーション制御は、レベル３以上（レベル１〜３）が選択された場合に実施され、レベル４が選択された場合には実施しないこととなる（表４）。尚、機内温度は、図１（ａ）の温湿度センサ５０により検知する。また、ここでいうレベル３以上とは、レベル３を含む厳しい条件を意味しているため、レベル１〜３ということになる。
【００５７】
Ｓ５でＣＰＵ１３１は、メモリ１３２のテーブル１３４に選択されたレベルに対応するレジストレーション制御実行要求の判断基準を上書き保存する。このように、ＣＰＵ１３１は、第一の情報であるテーブル１３４を更新する更新手段としても機能する。尚、本実施例では、許容レベルが選択される前にＳ１でレジストレーション補正制御を実行しているが、許容レベルが選択された後にレジストレーション補正制御を実行してもよい。以上、予め段階的に位置ずれ量の画像レベルを変化させた複数の画像を出力し、複数の画像から画像品質の許容レベルを選択させ、選択された許容レベルに応じた結果を、画像形成装置のテーブル１３４に記憶する。
【００５８】
［レジストレーション補正制御の頻度変更処理］
図４（ｂ）のＳ１２でＣＰＵ１３１は、印刷ごとに図３のＳ５でテーブル１３４に上書き保存したレジストレーション制御実行要求の判断基準に基づき、レジストレーション制御の必要性を判断する。Ｓ１２でＣＰＵ１３１は、レジストレーション制御を実施すると判断した場合、Ｓ１３でレジストレーション制御を実行し、レジストレーション制御を実施しないと判断した場合、レジストレーション制御を実施することなく処理を終了する。
【００５９】
以上説明したように、本実施例には以下に示す効果を奏する。画像品質として色ずれの安定性をより重視するユーザにとっては、画像品質維持工程の実行頻度を増やし、色ずれの安定性が高い設定が可能となる。また、色ずれの安定性をあまり重視しないユーザにとっては、レジストレーション補正制御の実行頻度を下げることができ、ダウンタイムによる生産性の低下を防止できる。そして、この色ずれ変動のレンジは、画像を確認して選択されるため、精度が高く、許容限界を上回ることはない。つまり、色ずれ変動のレンジが所定の範囲を超えることのない画像品質維持工程の実行頻度設定を一回の工程で実現できる。尚、実施例１では濃度補正制御、実施例２ではレジストレーション補正制御実行の必要性の判断及び実行指示の判断に関して説明した。画像品質維持工程により実施される制御としては、これらの他にも、例えばカラー画像の色成分バランスや、ライン幅、ベタ濃度やその他の調整に関しても同様に適用できる。
【００６０】
以上、本実施例によれば、画像品質を保ちつつ、ユーザビリティを向上させることができる。
【実施例３】
【００６１】
実施例１では、画像品質維持工程として、濃度センサ４２で未定着トナー像を読み取る濃度補正制御について説明した。実施例３では、定着後の転写材Ｓ上の単色トナー画像の濃度、又はフルカラー画像の色度を検知する濃度又は色度センサ（以下、カラーセンサという）による色補正制御ついて説明する。
【００６２】
カラーセンサを用いた色補正制御では、転写材Ｓ上で最終的な印刷物を検知するため、感光ドラム２２や中間転写ベルト２７上の未定着トナー像を検知する場合よりも精度の高い検知が可能である。その一方で、色補正制御は、カラーセンサによる検知のために画像形成動作を伴うため、通常の印刷動作と並行して実施できない制御であり、印刷動作とは別に実行する必要がある。即ち、転写材Ｓ上での色補正制御を実施することで、印刷出力の生産性が低下する可能性がある。
【００６３】
図６（ａ）は、フィルター方式のカラーセンサ４６の構成を示す図である。カラーセンサ４６は、例えば光源となる発光素子５３として白色光源を用い、受光素子５４ａとして赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）等の分光透過特性の異なる３種のフィルターを介した素子群５４ｂで構成される。このフィルター方式のカラーセンサ４６により得られるＲＧＢ出力から、各トナー色の濃度検知が可能となる。また、カラーセンサ４６により得られたＲＧＢ出力には、数学的な処理を施すことで色度を近似することもできる。尚、カラーセンサ４６は、分光測光式のカラーセンサでもよい。
【００６４】
図６（ｂ）は、分光測光方式のカラーセンサ４６の構成を示す図である。分光測光方式のカラーセンサ４６の場合、トナーパッチ４４に発光素子１０２から白色光１０５を照射する。トナーパッチ４４に照射された白色光１０５は、トナーパッチ４４により反射され、反射光１０６は集光レンズ１０７を介して回折格子１０８によって分光される。尚、反射光１０６は、プリズムによって分光されてもよい。また、トナーパッチ４４は、単色のトナーにより単色トナー像として形成してもよいし、複数色のトナー像を混色して混色トナー像として形成してもよい。ラインセンサ１０１は、回折格子１０８によって波長ごとに分散された分散光の強度を検出する。ラインセンサ１０１は、所定の範囲の波長の光を所定の間隔で検出するセンサであり、ラインセンサ１０１の構成を図６（ｃ）に示す。ラインセンサ１０１は、３から１３８までの有効画素と、暗出力補正用及び有効画素の対称性を向上させ素子間ばらつきを低減させるために端部に設けた計４つのダーク画素（１、２、１３９、１４０）から構成されている。ラインセンサ１０１によって検出された強度に基づいて、光源の光の波長分布やセンサの分光感度が補正されてトナーパッチ４４の分光反射率が求められる。このように、分光測光方式のカラーセンサ４６により分光反射率を求めれば、求めた分光反射率に基づいて、例えばＣＩＥ−ＸＹＺやＣＩＥ−Ｌａｂなどの絶対色度値を算出することができる。
【００６５】
転写材Ｓ上のトナーパッチ４４の濃度や色度が求まれば、それらの制御方法は様々ある。例えば、求めた濃度から色分解テーブルの補正を実行したり、色度からメモリ１３２に記憶されているカラーマッチングテーブルや色分解テーブルなどの補正を実行したりする方法等がある。尚、補正方法は公知であり、詳細な説明を省略する。
【００６６】
［画像品質維持工程の実行判断方法］
図３、表５、図４（ｂ）を用い、画像品質維持工程として、転写材Ｓ上での色補正制御の一つである、転写材上における単色トナー画像の濃度制御（以下、転写材上濃度制御という）の実行判断方法について説明する。転写材上濃度制御は、転写材Ｓ上のトナーパッチ４４の濃度から、色分解テーブルの補正を実行する制御である。また、図３、図４（ｂ）は未定着トナー画像の濃度補正制御に関しての説明であるが、濃度補正制御を転写材上濃度制御に置き換えて説明する。
【００６７】
Ｓ１でコントローラ１２２のＣＰＵ１３１は、転写材上濃度制御を実施するようプリンタエンジン１２１に実行を指示する。ＣＰＵ１３１から転写材上濃度制御が指示されると、プリンタエンジン１２１は中間転写ベルト２７上にトナーパッチ４４を形成することで、未定着トナー画像の濃度補正制御を実施する。濃度補正制御を実施することで未定着トナー画像の濃度を適正化した後、カラーのトナーパッチ４４を転写材Ｓ上に転写し、定着処理を経て転写材上濃度制御を実行する。
【００６８】
Ｓ２でＣＰＵ１３１は、プリンタエンジン１２１による転写材上濃度制御が終了すると、濃度を複数段階変更したテストチャートをそれぞれ転写材Ｓ上に形成するようプリンタエンジン１２１に指示する。プリンタエンジン１２１は、メモリ１３２に保存された情報を読み出し、読み出された情報に基づいてテストチャートを形成する。ここで、テストチャートの画像濃度は、図４（ａ）に示す変換前の画像データと変換後の画像データの関係により決定される。
【００６９】
Ｓ３でＣＰＵ１３１は、ユーザによって選択された濃度安定性の許容限界となるレベルに対応する識別番号を、操作部６０３を介して取得する。Ｓ４でＣＰＵ１３１は、Ｓ３で取得した識別番号の情報に基づいて、転写材上濃度制御実行要求の要因別に転写材上濃度制御を実行するか否かの判断を決定する。このとき、ＣＰＵ１３１は、メモリ１３２に保存された表５の「転写材上濃度制御実行要求の要因と変動レベル」テーブル（以下、単に表５という）を参照し、転写材上濃度制御を実行するか否かの判断を決定する。ここで、表５は、転写材上濃度制御実行要求の要因と、ユーザにより選択された許容限界となる許容レベルとを照合し、転写材上濃度制御を実施するか否かを判断するための判断基準となる情報を決定するためのテーブルである。また、転写材上濃度制御実行要求の要因とは、転写材上濃度制御を実行するタイミングを決定する要因を意味する。第二の情報である表５は、複数の画像の中から選択された画像に対応する指標（本実施例では転写材Ｓ上の濃度）と、段階的に変化させた指標ごとに転写材上濃度制御を実行するか否かの判断が対応付けられた表である。
【００７０】
【表５】
2016156929.tif 000007
【００７１】
転写材Ｓ上の濃度を変化させる要因には、二次転写ローラ２８や中間転写ベルト２７を含む転写ユニットの交換、定着器３０の交換、転写材Ｓの種類の変更がある。画像レベルと要因別の転写材上濃度制御を実施するか否かの判断は、表５により対応付けされている。例えば、「定着器３０を交換した場合は、転写材Ｓ上の濃度が最大でレベル２変動する可能性がある」という特性のプリンタエンジンである場合、次のようになる。例えば、許容レベルをレベル４や３としている場合には、この要因による濃度変動は許容範囲となるが、許容レベルをレベル１、２としている場合には、この要因による濃度変動は許容範囲とはならない。このため、濃度制御は、レベル２以上（レベル１、２）が選択された場合に実施され、レベル３以下（レベル３、４）が選択された場合には実施しないこととなる。
【００７２】
また、転写材Ｓ上の濃度を変化させる要因には転写材の種類の変更があり、詳しくは、転写材の物性として電気抵抗、表面粗さ、転写材の素材などに起因している。ユーザによる転写材Ｓの変更タイミングで転写材上濃度補正制御を実施することが、色安定性の観点からは望ましい。しかし、例えば本実施例では、レベル４が選択された生産性を重視する場合のみ、転写材上濃度補正制御を実施しないこととしている。
【００７３】
Ｓ５でＣＰＵ１３１は、メモリ１３２のテーブル１３４に選択されたレベルに対応する転写材上濃度補正制御実行要求の判断基準を上書き保存する。このように、ＣＰＵ１３１は、第一の情報であるテーブル１３４を更新する更新手段としても機能する。以上、予め段階的に画像レベルを変化させた複数の画像を出力し、複数の画像から画像品質の許容レベルを選択させ、選択された許容レベルに応じた結果を、画像形成装置のテーブル１３４に記憶する。
【００７４】
［転写材上濃度補正制御の頻度変更処理］
図４（ｂ）のＳ１２でＣＰＵ１３１は、印刷ごとに図３のＳ５でテーブル１３４に上書き保存した転写材上濃度補正制御実行要求の判断基準に基づき、転写材上濃度補正制御の必要性を判断する。Ｓ１２でＣＰＵ１３１は、転写材上濃度補正制御を実施すると判断した場合、Ｓ１３で転写材上濃度補正制御を実行し、転写材上濃度補正制御を実施しないと判断した場合、転写材上濃度補正制御を実施することなく処理を終了する。
【００７５】
以上説明したように、本実施例によれば、画像品質として色安定性を保ちつつ、ユーザビリティを向上させることができる。
【符号の説明】
【００７６】
１２１    プリンタエンジン
１３１    ＣＰＵ
１３４    テーブル
【図１】
2016156929.tif 000008
【図２】
2016156929.tif 000009
【図３】
2016156929.tif 000010
【図４】
2016156929.tif 000011
【図５】
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【図６】
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【図７】
2016156929.tif 000014