(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザーが意識することなく、ネットワーク上に接続された複数のプリンターの中から、重視している品質を得るのに最も適したプリンターで印刷する。【解決手段】分散制御装置１は、プリント設定解析部２と、接続プリンター情報管理部３と、ジョブ分割制御部４とを備えている。プリント設定解析部２は、送信データの設定情報から「印刷の早さ」、「安さ」、「画質」の何れが重視されているのか判定する。接続プリンター情報管理部３は、プリント設定解析部２が最も優先度が高いと特定した品質に応じた情報を、分散制御装置１に接続されているプリンター５Ａ、５Ｂ、・・・、５Ｎから取得する。ジョブ分割制御部４は、印刷物の部数が１部である場合には、優先度が最も高い品質の印刷に最も適したプリンターを１台特定し印刷データを送信する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント出力時の設定を元に早さ，安さ，及び画質の何れの品質が重視されているか判断する重視品質判断手段と、
ネットワーク上に接続された複数のプリンターの情報を収集するプリンター情報収集手段と、
該プリンター情報収集手段が収集した情報を元に、前記重視品質判断手段が判断した品質を提供するのに最適なプリンターを選択するプリンター選択手段とを備えることを特徴とするプリンター出力の分散制御装置。
【請求項２】
前記プリンター情報収集手段が収集する情報は、プリンターの機能，状態，印刷コスト，及び設置場所であることを特徴とする請求項１に記載のプリンター出力の分散制御装置。
【請求項３】
前記プリンター選択手段は、前記重視品質判断手段が重視されていると判断した品質が早さであり、かつ、部数が複数部となるプリント出力の場合には、全ての部数の印刷にかかる時間が最も短くなるプリンターの組み合わせ及び各プリンターでの印刷部数を決定することを特徴とする請求項１又は２に記載のプリンター出力の分散制御装置。
【請求項４】
前記プリンター選択手段は、前記重視品質判断手段が重視されていると判断した品質が安さであり、かつ、部数が複数部となるプリント出力の場合には、総出力コストが最小となるよう、プリンターの組み合わせ及び各プリンターでの印刷部数を決定することを特徴とする請求項１又は２に記載のプリンター出力の分散制御装置。
【請求項５】
前記プリンター選択手段が決定したプリンターからの出力物の回収経路を通知する出力経路通知手段を備えることを特徴とする請求項３又は４に記載のプリンター出力の分散制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンター出力の分散制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置は、下記の特許文献１〜３に開示されている。特許文献１のプリンター出力の分散制御装置では、用紙サイズ，色、両面印刷等のドキュメントの属性に基づき作成された分割方針や代替リストを印刷データの付随データとして登録し、接続されたプリンターの機能、状態、及び設置場所を含むプリンター情報と分割方針とを照らし合わせ、分割方針に従った印刷に最適なプリンターにジョブを送信する。
【０００３】
特許文献２のプリントシステムでは、プリントサーバーが課金管理情報と印刷ジョブの印刷条件とに基づき印刷料金を計算し、印刷ジョブの実行可能な画像出力装置の中から印刷料金の最も安い画像出力装置に印刷ジョブを配信している。
【０００４】
特許文献３のプリントシステムでは、プリンターリンクテーブルに登録されたプリンター装置の中から直ちに印刷できるプリンター装置を選択して、印刷データを送出している。直ちに印刷できるプリンター装置は、プリンター装置が印刷中であるか否か，印刷データの残量，印刷速度を元に算出した印刷終了時間、ユーザーからの距離、プリンターの印字特性を元に選択される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−１９８５４０号公報
【特許文献２】特開平１１−１８４６５５号公報
【特許文献３】特開平７−３１９６５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１のプリンター出力の分散制御装置では、分割方針や代替リストのデータを別途設定しなければならなかった。また、特許文献２のプリントシステムでは、印刷料金のみが出力コストとして考慮されており、ウォームアップ時にかかる電力等といったトータルでのコストが考慮できていなかった。また、特許文献３のプリントシステムでは、複数あるプリンター装置の中から１台のプリンター装置で印刷することしか考慮されていなかった。
【０００７】
本発明は斯かる課題に鑑みてなされたもので、上記課題を解決できるプリンター出力の分散制御装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
このような目的を達成するために、本発明のプリンター出力の分散制御装置は、プリント出力時の設定を元に早さ，安さ，及び画質の何れの品質が重視されているか判断する重視品質判断手段と、ネットワーク上に接続された複数のプリンターの情報を収集するプリンター情報収集手段と、該プリンター情報収集手段が収集した情報を元に、前記重視品質判断手段が判断した品質を提供するのに最適なプリンターを選択するプリンター選択手段とを備えることを特徴とする。
また、本発明は、前記プリンター情報収集手段が収集する情報は、プリンターの機能，状態，印刷コスト，及び設置場所であることを特徴とする。
また、本発明は、前記プリンター選択手段は、前記重視品質判断手段が重視されていると判断した品質が早さであり、かつ、部数が複数部となるプリント出力の場合には、全ての部数の印刷にかかる時間が最も短くなるプリンターの組み合わせ及び各プリンターでの印刷部数を決定することを特徴とする。
また、本発明は、前記プリンター選択手段は、前記重視品質判断手段が重視されていると判断した品質が安さであり、かつ、部数が複数部となるプリント出力の場合には、総出力コストが最小となるよう、プリンターの組み合わせ及び各プリンターでの印刷部数を決定することを特徴とする。
また、本発明は、前記プリンター選択手段が決定したプリンターからの出力物の回収経路を通知する出力経路通知手段を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ユーザーは意識することなくネットワーク上に接続された複数のプリンターの中から重視している品質を得るのに最も適したプリンターで印刷できる。
また、本発明によれば、ユーザーは意識することなくネットワーク上に接続された複数のプリンターを用いて複数部数の印刷を効率的に行える。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態のプリントシステムの構成図である。
【図２】優先度決定テーブルを概念的に示す図である。
【図３】出力先候補リストを概念的に示す図である。
【図４】出力プリンター特定処理を示すフローチャートである。
【図５】出力先候補リストを概念的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
まず、図１を参照して、本発明の実施の形態に係るプリントシステムの構成について説明する。図１は、プリントシステムの構成図である。
プリントシステムは、ユーザーよる印刷の設定情報を印刷データと共に送信するプリンタドライバ７と、プリンタドライバ７から送信された印刷データをプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに分散する分散制御装置１と、分散制御装置１から送信された印刷データを印刷する複数のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎとで構成されている。
【００１２】
分散制御装置１は、送信データの設定情報に基づきユーザーが重視している品質を判定するプリント設定解析部２と、分散制御装置１に接続されたプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎからプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの設定情報を取得する接続プリンター情報管理部３と、重視された品質に最適なプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信するジョブ分割制御部４とを備えている。
【００１３】
印刷データが分散制御装置１に送信されると、プリント設定解析部２は、送信データの設定情報から、「印刷の早さ」，「安さ」，「画質」の何れが重視されているのか判定するようになっている。この処理では、プリント設定解析部２は、図２の優先度決定テーブルを用いて、設定情報に含まれる設定値から優先度が最も高い品質を特定する。
【００１４】
図２に示す優先度決定テーブルは、「ページ集約：２ｉｎ１」，「ページ集約：４ｉｎ１」，「ステープル：ＯＮ」，「印刷画質：高」等の印刷設定と、「速さ」，「安さ」，「画質」の出力の優先度とを対応付けて記憶している。図２に示す例では、「ページ集約：２ｉｎ１」は「速さ」の優先度が”０”，「安さ」の優先度が”５”，「画質」の優先度が”０”となっている。また、「ページ集約：４ｉｎ１」は「速さ」の優先度が”０”，「安さ」の優先度が”１０”，「画質」の優先度が”０”となっている。また、「ステープル：ＯＮ」は「速さ」の優先度が”１０”，「安さ」の優先度が”０”，「画質」の優先度が”０”となっている。また、「印刷画質：高」は「速さ」の優先度が”０”，「安さ」の優先度が”０”，「画質」の優先度が”１０”となっている。また、図２中には記載されていないが、「印刷画質：低」は「速さ」の優先度が”１０”，「安さ」の優先度が”５”，「画質」の優先度が”１０”となっている。他の印刷設定も「速さ」，「安さ」，「画質」の夫々について、出力の優先度を表す”０”〜”１０”の数値が対応付けられている。
【００１５】
プリント設定解析部２は、図２の優先度決定テーブルを参照して、各印刷設定に対応付けられた数値を品質毎に合計し、合計値が最大となる品質を優先度が最も高い品質として特定する。例えば、「ページ集約：２ｉｎ１」，「ステープル：ＯＮ」が設定されている場合には、「印刷の早さ」の合計値＝”０”＋”１０”＝”１０”，「安さ」の合計値＝”５”＋”０”＝”５”，「画質」の合計値＝”０”＋”０”＝”０”となり、合計値が最大となる「印刷の早さ」が優先度が最も高い品質として特定される。
【００１６】
接続プリンター情報管理部３は、プリント設定解析部２が最も優先度が高いと特定した品質に応じた情報を、分散制御装置１に接続されているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから取得するようになっている。接続プリンター情報管理部３は、プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの機能，プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの状態，印刷コスト，及び設置場所の情報を取得する。
【００１７】
具体的には、「印刷の早さ」の優先度が最も高い場合には、接続プリンター情報管理部３は、分散制御装置１に接続しているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「スリープ復帰時間」，「印刷速度」，「設置位置」の情報を取得する。
【００１８】
また、「印刷の安さ」の優先度が最も高い場合には、接続プリンター情報管理部３は、分散制御装置１に接続しているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「単位あたりの印刷料金」，「スリープ復帰にかかるコスト」の情報を取得する。印刷物が複数部数である場合には、接続プリンター情報管理部３は、上記情報に加えて「設置位置」の情報を取得する。
【００１９】
また、「印刷の画質」の優先度が最も高い場合には、接続プリンター情報管理部３は、分散制御装置１に接続しているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「印刷の画質」の情報を取得する。
【００２０】
ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの設置情報を元に、プリント設定解析部２が最も優先度が高いと特定した品質を提供するのに最適なプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを選択し、選択したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信するためのものである。
【００２１】
ジョブ分割制御部４は、印刷物の部数が１部である場合には、優先度が最も高い品質の印刷に最も適したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを１台特定し、特定したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信するようになっている。また、ジョブ分割制御部４は、印刷物の部数が複数部で「印刷の早さ」，「印刷の安さ」の優先度が最も高い場合には、全ての部数の印刷にかかる時間，コストが最小になるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせ及び各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数（印刷部数）を特定し、特定したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信するようになっている。また、ジョブ分割制御部４は、複数のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを出力先として特定した場合には、出力物の回収経路をユーザーに通知するようになっている。
【００２２】
具体的には、印刷物の部数が１部で「印刷の早さ」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、分散制御装置１に送信されてきた印刷データのサイズと、接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に、出力時間が最も短いプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを１台選択し、そのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信するようになっている。
【００２３】
出力時間は、接続プリンター情報管理部３が取得した「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「スリープ復帰時間」，「印刷速度」，「設置位置」の情報を元に、以下の式（１）又は式（２）の演算を実行することで得られる。
【００２４】
スリープ中の場合：
時間＝（スリープ復帰時間と移動時間の大きい方）＋印刷データのサイズ／印刷速度
・・・・式（１）
電源ＯＮの場合：
時間＝移動時間＋印刷データのサイズ／印刷速度                ・・・・式（２）
移動時間＝設置位置とユーザーの位置から算出した時間
【００２５】
ジョブ分割制御部４は、分散制御装置１に接続されたスリープ中，電源ＯＮ中のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎについて、上記式（１）又は式（２）の演算を実行して出力時間を特定し、出力時間が最も小さな１台のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信する。
【００２６】
印刷物の部数が１部で「印刷の安さ」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に、印刷価格が最も安くなるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを１台選択し、そのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信するようになっている。
【００２７】
印刷価格は、接続プリンター情報管理部３が取得した「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「単位あたりの印刷料金」，「スリープ復帰にかかるコスト」の情報を元に、以下の式（３）又は式（４）の演算を実行することで得られる。
【００２８】
スリープ中の場合：
価格＝移動コスト＋スリープ復帰にかかるコスト＋単位あたりの印刷料金×印刷データのサイズ          ・・・・式（３）
電源ＯＮの場合：
価格＝移動コスト＋単位あたりの印刷料金×印刷データのサイズ  ・・・・式（４）
移動コスト＝設置位置とユーザーの位置から算出したコスト
【００２９】
ジョブ分割制御部４は、分散制御装置１に接続されたスリープ中，電源ＯＮ中のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎについて、上記式（３）又は式（４）の演算を実行して出力時間を１台特定し、印刷価格の最も小さなプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信する。
【００３０】
印刷物の部数が１部又は複数部で「印刷の画質」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得した「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「印刷の画質」の情報を元に、印刷の画質が最も高いプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを選択し、そのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信するようになっている。
【００３１】
印刷物の部数が複数部で「印刷の早さ」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、分散制御装置１に送信されてきた印刷データのサイズと、接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に、図３に示す出力先候補リストを作成した後、図４で示すフローに示す出力プリンター特定処理を実行して、出力に用いるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせと各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を特定し、それぞれのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信する。
【００３２】
図３に示す出力先候補リストは、分散制御装置１に接続された「プリンター５Ａ」，「プリンター５Ｂ」〜「プリンター５Ｎ」毎に出力時間の算出に必要な「復帰時間」，「出力時間」，「位置情報」が記憶されている。また、「位置情報」は、「プリンター５Ａ」，「プリンター５Ｂ」〜「プリンター５Ｎ」の設置位置とユーザーの位置との関係を示す情報が定められている。図３に示す例では、「プリンター５Ａ」は「復帰時間」が”１０”，「出力時間」が”５”となっている。また、「位置情報」には、「プリンター５Ａ」の設置位置とユーザーの位置とを表す情報が定められている。また、「プリンター５Ｂ」は「復帰時間」が”０”，「出力時間」が”１０”となっている。また、「位置情報」には、「プリンター５Ｂ」の設置位置とユーザーの位置とを表す情報が定められている。分散制御装置１に設置された他のプリンターについても、「復帰時間」，「出力時間」，「位置情報」を表す情報がそれぞれ定められている。
【００３３】
図４に示す出力プリンター特定処理では、まず、ジョブ分割制御部４は、図３に示す出力先候補リスト中から「出力時間」の数値が小さいプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから順に１部ずつ出力部数を割り当てる（ステップＳ１）。次に、ジョブ分割制御部４は、出力部数を割り当てたプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ毎の総出力時間を算出する（ステップＳ２）。この処理では、以下の式（５）に示す演算を実行することで、プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの総出力時間が算出される。
【００３４】
プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの総出力時間＝プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの「出力時間」×出力部数＋「復帰時間」        ・・・・式（５）
【００３５】
例えば、プリンター５Ａ，プリンター５Ｂ，・・・プリンター５Ｎの順で出力部数が割り当てられたプリンターの出力時間が短い場合には、以下の式（６）〜式（８）までの演算がＳ２の処理で実行される。
【００３６】
プリンター５Ａの総出力時間＝プリンター５Ａの「出力時間」×出力部数＋プリンター５Ａの「復帰時間」          ・・・・式（６）
プリンター５Ｂの総出力時間＝プリンター５Ｂの「出力時間」×出力部数＋プリンター５Ｂの「復帰時間」          ・・・・式（７）
プリンター５Ｎの総出力時間＝プリンター５Ｎの「出力時間」×出力部数＋プリンター５Ｎの「復帰時間」          ・・・・式（８）
【００３７】
時間の計算は、接続プリンター情報管理部３が取得した「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「スリープ復帰時間」，「印刷速度」，「設置位置」の情報を元に、以下の式（９）〜式（１１）の演算を実行することで得られる。
【００３８】
スリープ中の場合：
復帰時間＝スリープ復帰時間                ・・・・式（９）
出力時間＝印刷データのサイズ／印刷速度    ・・・・式（１０）
電源ＯＮの場合：
復帰時間＝０                              ・・・・式（１１）
出力時間＝印刷データのサイズ／印刷速度
【００３９】
ジョブ分割制御部４は、分散制御装置１に接続されたスリープ中，電源ＯＮ中のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎについて、上記式（９）〜式（１１）の演算を実行して出力時間を特定する。
【００４０】
続いて、ジョブ分割制御部４は、Ｓ２で算出した各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの総出力時間に基づき、ジョブの総出力時間を算出する（ステップＳ３）。この処理では、プリンター５Ａ〜プリンター５Ｎまでの総出力時間を短い順に並べ替えた後、「位置情報」として記憶されたプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの設置位置とユーザーの位置に基づき、出力が行われるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎまでを移動するのに要する移動時間を算出する。続いて、以下の式（１２）の演算を実行することで、ジョブの総出力時間を算出する。
【００４１】
ジョブの総出力時間＝プリンター５Ａ〜プリンター５Ｎの総出力時間の最大値＋移動時間          ・・・・式（１２）
【００４２】
Ｓ３の処理の後、ジョブ分割制御部４は、算出したジョブの総出力時間，各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの出力部数を保持する（ステップＳ４）。続いて、ジョブ分割制御部４は、総出力時間が最も長いプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの出力部数を”１”減らし、総出力時間が２番目に長いプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの出力部数を”１”増やす（ステップＳ５）。
【００４３】
次に、ジョブ分割制御部４は、出力部数を割り当てたプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ毎の総出力時間を式（５）に示す演算を実行して算出し（ステップＳ６）、式（１２）の演算を実行してジョブの総出力時間を算出する（ステップＳ７）。
【００４４】
Ｓ７の処理の後 ジョブ分割制御部４は、保持していた総出力時間がＳ７で算出した総出力時間よりも短いか否かを判別する（ステップＳ８）。この判別が”ＹＥＳ”の場合、つまり、保持していた総出力時間よりもＳ７で算出した総出力時間が短い場合、ジョブ分割制御部４は、Ｓ４以降の処理を繰り返す。
【００４５】
Ｓ４の判別が”ＮＯ”の場合、つまり、保持していた総出力時間よりもＳ７で算出した総出力時間が長い場合、ジョブ分割制御部４は、Ｓ７で割り当てた出力部数でプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ１〜プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの出力部数を確定する（ステップＳ９）。
【００４６】
印刷物の部数が複数部で、「印刷の安さ」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に、図５に示す出力先候補リストを作成した後、出力に用いるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせと各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を特定し、それぞれのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信する。
【００４７】
図５に示す出力先候補リストは、分散制御装置１に接続された「プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５ＮＡ」〜「プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ」毎に出力時間の算出に必要な「復帰コスト」，「出力コスト」，「位置情報」の情報が記憶されている。
【００４８】
印刷価格は、接続プリンター情報管理部３が取得した「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「単位あたりの印刷料金」，「スリープ復帰にかかるコスト」，「設置位置」の情報を元に、以下の式（１３）〜式（１６）の演算を実行することで得られる。
【００４９】
スリープ中の場合：
復帰コスト＝スリープ復帰にかかるコスト                    ・・・・式（１３）
出力コスト＝単位あたりの印刷料金×印刷データのサイズ      ・・・・式（１４）
電源ＯＮの場合：
復帰コスト＝０                                            ・・・・式（１５）
出力コスト＝単位あたりの印刷料金×印刷データのサイズ      ・・・・式（１６）
【００５０】
図５に示す例では、「プリンター５Ａ」は「復帰コスト」が”０”，「出力コスト」が”５”となっている。また、「位置情報」には、「プリンター５Ａ」の設置位置とユーザーの位置とを表す情報が定められている。また、「プリンター５Ｂ」は「復帰コスト」が”１０”，「出力コスト」が”１０”となっている。また、「位置情報」には、「プリンター５Ｂ」の設置位置とユーザーの位置とを表す情報が定められている。分散制御装置１に設置された他のプリンターについても、「復帰時間」，「出力時間」，「位置情報」を表す数値がそれぞれ定められている。
【００５１】
ジョブ分割制御部４は、下記の式（１７）で示す総出力コストが最小となるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせと各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を特定し、それぞれのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信する。
【００５２】
総出力コスト＝プリンター５Ａ出力コスト×プリンター５Ａ出力部数＋プリンター５Ａ復帰コスト＋プリンター５Ａへの移動コスト＋プリンター５Ｂ出力コスト×プリンター５Ｂ出力部数＋プリンター５Ｂ復帰コスト＋プリンター５Ｂへの移動コスト
・・・・式（１７）
【００５３】
移動コストは、プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎどうしの位置情報から算出する。移動コストは、プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ同士の距離が一定範囲内にある場合には、同一室内にあるプリンターであるとし、移動コストは同じものとして処理が行われる。
【００５４】
以下、上記分散制御装置１が印刷ジョブを分散する動作について説明する。
分散制御装置１によるジョブ分散は、ユーザーがプリンタドライバ７より各種設定を行い、設定情報が印刷データと共に分散制御装置１に送信されると実行される。
【００５５】
印刷データが分散制御装置１に送信されると、プリント設定解析部２は、送信データの設定情報に含まれる設定値に基づき図２に示す優先度決定テーブルを作成し、作成した優先度決定テーブルを参照して、「印刷の早さ」，「安さ」，「画質」の何れの品質の優先度が最も高いかを判定する。
【００５６】
プリント設定解析部２での判定が行われた後、接続プリンター情報管理部３は、優先度が最も高い品質が「印刷の早さ」，「安さ」，「画質」の何れであるかに応じて、分散制御装置１に接続しているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから情報を取得する。つまり、優先度が最も高い品質が「印刷の早さ」である場合には「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「スリープ復帰時間」，「印刷速度」，「設置位置」の情報を、「印刷の安さ」である場合には「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「単位あたりの印刷料金」，「スリープ復帰にかかるコスト」の情報を、「印刷の画質」である場合には「電源ＯＮ／ＯＦＦ／スリープ中状態」，「印刷の画質」の情報を、それぞれ分散制御装置１に接続しているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから取得する。また、接続プリンター情報管理部３は、印刷物が複数部数で「印刷の安さ」の優先度が最も高い場合には、「設置位置」の情報も分散制御装置１に接続しているプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから取得する。
【００５７】
接続プリンター情報管理部３がプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから情報を取得した後、ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの設置情報を元に、プリント設定解析部２が最も優先度が高いと特定した品質を提供するのに最適なプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを選択し、選択したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに印刷データを送信する。
【００５８】
この処理では、ジョブ分割制御部４は、「印刷の早さ」の優先度が最も高い場合には、分散制御装置１に送信されてきた印刷データのサイズと接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に出力に用いる１台のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ、又は、式（１２）の演算を実行して得られる総出力時間の最大値が最も小さくなるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせと各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を特定し、特定したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信する。
【００５９】
また、「印刷の安さ」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に、印刷価格が最も安くなる１台のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ、又は、式（１７）の演算を実行して得られる総出力コストが最も安くなるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせと各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を特定し、特定したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信する。
【００６０】
また、「印刷の画質」の優先度が最も高い場合には、ジョブ分割制御部４は、接続プリンター情報管理部３が取得した情報を元に、印刷の画質が最も高い１台のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを選択し、そのプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎに対し印刷データを送信する。
【００６１】
ジョブ分割制御部４は、複数のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを出力先として特定した場合には、印刷データの送信と共に、出力物の回収経路をユーザーに通知する。
【００６２】
以上のように構成することで、以下のような効果を得ることができる。
本実施形態によれば、印刷のための設定情報に含まれる設定値に基づきプリント設定解析部２が「印刷の早さ」，「安さ」，「画質」の何れの品質の優先度が最も高いかを判定し、接続プリンター情報管理部３がプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎから取得した情報に基づき、優先度が最も高い品質に最適なプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎをジョブ分割制御部４が特定して印刷データを送信することで、ユーザーが重視している品質の印刷を提供することが可能なる。このため、ユーザーは意識することなくネットワーク上に接続された複数のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの中から重視している品質を得るのに最も適したプリンターで印刷できる。
【００６３】
また、出力部数が複数部である場合には、ジョブ分割制御部４がジョブ全体として「印刷の早さ」，「安さ」，「画質」の品質を提供するのにプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせと各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数が特定され、印刷データが送信される。このため、ユーザーは意識することなくネットワーク上に接続された複数のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを用いて複数部数の印刷を効率的に行える。
【００６４】
本実施形態の画像形成装置１は、プリント出力時の設定を元に早さ，安さ，及び画質の何れの品質が重視されているか判断する重視品質判断手段（プリント設定解析部２）と、ネットワーク上に接続された複数のプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの情報を収集するプリンター情報収集手段（接続プリンター情報管理部３）と、該プリンター情報収集手段が収集した情報を元に、前記重視品質判断手段が判断した品質を提供するのに最適なプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎを選択するプリンター選択手段（ジョブ分割制御部４）とを備えることを特徴とする。
本発明の画像形成装置１は、前記プリンター情報収集手段が収集する情報は、プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの機能，状態，印刷コスト，及び設置場所であることを特徴とする。
本発明の画像形成装置１は、前記プリンター選択手段は、前記重視品質判断手段が重視されていると判断した品質が早さであり、かつ、部数が複数部となるプリント出力の場合には、全ての部数の印刷にかかる時間が最も短くなるプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせ及び各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を決定することを特徴とする。
本発明の画像形成装置１は、前記プリンター選択手段は、前記重視品質判断手段が重視されていると判断した品質が安さであり、かつ、部数が複数部となるプリント出力の場合には、総出力コストが最小となるよう、プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎの組み合わせ及び各プリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎでの出力部数を決定することを特徴とする。
本発明の画像形成装置１は、前記プリンター選択手段が決定したプリンター５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎからの出力物の回収経路を通知する出力経路通知手段（ジョブ分割制御部４）を備えることを特徴とする。
【００６５】
なお、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更して実行することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６６】
１  分散制御装置
２  プリント設定解析部
３  接続プリンター情報管理
４  ジョブ分割制御部
５Ａ，５Ｂ，・・・，５Ｎ  プリンター
７  プリンタドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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