(57)【要約】【課題】用紙上にプリントされた画像を測色する測色計を備えるよりも安価にユーザによる品質確認の負荷を軽減させる。【解決手段】複数枚の用紙上に画像を形成する連続出力時において、ユーザ画像を表わす第１のトナー像と濃度測定用の第２のトナー像を対にして、第１のトナー像と第２のトナー像のそれぞれを用紙上に転写される転写領域と用紙上には転写されない非転写領域のそれぞれに形成し、第１のトナー像を用紙上に転写して定着し、第２のトナー像の濃度を測定し、第２のトナー像の濃度が閾値を越えているか否かを判定し、濃度が閾値を越えていることが判定された第２のトナー像と対を成す第１のトナー像の転写および定着により形成された要判定画像を特定する情報を表示し、ユーザによる要判定画像の合否結果の入力を受け付けて、閾値を調整する。【選択図】図３
2016156872.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を形成し該トナー像を用紙上に転写および定着することにより該用紙上に画像を形成する画像形成装置であって、
複数枚の用紙上に画像を形成する連続出力時において、ユーザによって用紙上への画像形成が指示されたユーザ画像を表わす第１のトナー像と濃度測定用の第２のトナー像を対にして、該第１のトナー像と該第２のトナー像のそれぞれを、用紙上に転写される転写領域と用紙上には転写されない非転写領域のそれぞれに形成するトナー像形成部と、
前記トナー像形成部で形成された前記第１のトナー像を用紙上に転写して定着する転写定着部と、
前記トナー像形成部で形成された前記第２のトナー像の濃度を測定する濃度測定部と、
前記濃度測定部で測定された前記第２のトナー像の濃度が閾値を越えているか否かを判定する濃度判定部と、
前記濃度判定部で濃度が閾値を越えていることが判定された前記第２のトナー像と対を成す前記第１のトナー像の転写および定着により形成された要判定画像を特定する情報を表示して、ユーザによる該要判定画像の合否結果の入力を受け付ける表示入力部と、
前記表示入力部での入力を受けて前記閾値を調整する閾値調整部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記閾値が、前記連続出力時の１枚目の用紙上に転写および定着される前記第１のトナー像と対を成す前記第２のトナー像の濃度からの偏差を表わす閾値であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記閾値が、前記連続出力時の複数枚の用紙上にそれぞれ転写および定着される複数の前記第１のトナー像とそれぞれ対を成す複数の前記第２のトナー像の濃度の平均値からの偏差を表わす閾値であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のトナー像が、各用紙に付された通し番号を含み、前記表示入力部が、前記要判定画像を前記通し番号で特定するものであることを特徴とする請求項１から３のうちいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
軽印刷市場で用いられるプロダクションプリンタでは、同一原稿の画像を多量に連続出力することがある。このプロダクションプリンタでは色再現性、色安定性の要求が高く、出力された画像をユーザが最終的に目視チェックして品質確認を行っている。そのためユーザの負荷が増大し生産性の低下を招いている。
【０００３】
ここで特許文献１には、用紙上にプリントされた画像を測色して基準値と比較し、予め定められた品質を満たしているか否かを評価する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第５３６５８８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、用紙上にプリントされた画像を測色する測色計を備えるよりも安価にユーザによる品質確認の負荷を軽減させる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１は、
トナー像を形成し該トナー像を用紙上に転写および定着することにより該用紙上に画像を形成する画像形成装置であって、
複数枚の用紙上に画像を形成する連続出力時において、ユーザによって用紙上への画像形成が指示されたユーザ画像を表わす第１のトナー像と濃度測定用の第２のトナー像を対にして、該第１のトナー像と該第２のトナー像のそれぞれを用紙上に転写される転写領域と用紙上には転写されない非転写領域のそれぞれに形成するトナー像形成部と、
前記トナー像形成部で形成された前記第１のトナー像を用紙上に転写して定着する転写定着部と、
前記トナー像形成部で形成された前記第２のトナー像の濃度を測定する濃度測定部と、
前記濃度測定部で測定された前記第２のトナー像の濃度が閾値を越えているか否かを判定する濃度判定部と、
前記濃度判定部で濃度が閾値を越えていることが判定された前記第２のトナー像と対を成す前記第１のトナー像の転写および定着により形成された要判定画像を特定する情報を表示して、ユーザによる該要判定画像の合否結果の入力を受け付ける表示入力部と、
前記表示入力部での入力を受けて前記閾値を調整する閾値調整部とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【０００７】
請求項２は、前記閾値が、前記連続出力時の１枚目の用紙上に転写および定着される前記第１のトナー像と対を成す前記第２のトナー像の濃度からの偏差を表わす閾値であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
【０００８】
請求項３は、前記閾値が、前記連続出力時の複数枚の用紙上にそれぞれ転写および定着される複数の前記第１のトナー像とそれぞれ対を成す複数の前記第２のトナー像の濃度の平均値からの偏差を表わす閾値であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
【０００９】
請求項４は、前記第１のトナー像が、各用紙に付された通し番号を含み、前記表示入力部が、前記要判定画像を前記通し番号で特定するものであることを特徴とする請求項１から３のうちいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１によれば、用紙上にプリントされた画像を測色する測色計を備えるよりも安価にユーザによる品質確認の負荷を軽減させることができる。
【００１１】
請求項２によれば、１枚目の用紙上の画像を基準としたときの品質に懸念のある要判定画像がピックアップされる。
【００１２】
請求項３によれば、複数枚の用紙上の平均的な画像を基準としたときの品質に懸念のある要判定画像がピックアップされる。
【００１３】
請求項４によれば、通し番号以外で特定するよりも要判定画像が容易に判別できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態としてのプリンタの概略構成図である。
【図２】制御部の内部構成を示す図である。
【図３】本実施形態のプリンタにおける画像形成シーケンスのフローを示す図である。
【図４】中間転写ベルト上に形成された複数のペアを示した図である。
【図５】用紙上にプリント出力された画像を示した図である。
【図６】トナーパッチの濃度変動の一例を示した図である。
【図７】ステップＳ１８で表示される画面の一例を示した図である。
【図８】連続出力される複数のプリント画像の配列の第２例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
【００１６】
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態としてのプリンタの概略構成図である。
【００１７】
このプリンタ１００の下部には複数（ここでは２台）の用紙トレイ１５０が備えられていて、各用紙トレイ１５０には、画像プリントに使用される、使用前の用紙Ｐが、積み重ねられた状態に収容されている。画像プリントにあたり、複数の用紙トレイ１５０のうちの指定された用紙トレイから、用紙取出しロール１５１により、用紙Ｐが１枚ずつ取り出されて、用紙搬送ロール１５２等により用紙搬送路１５３上を矢印Ｄ方向に搬送される。
【００１８】
また、プリンタ１００には、４基の画像形成エンジン１３０が搭載されている。各々の画像形成エンジン１３０では、各画像形成エンジン１３０Ｙ，１３０Ｍ，１３０Ｃ，１３０Ｋごとにそれぞれ色が異なる単色トナーによる単色トナー像が形成される。
【００１９】
ここで、画像形成エンジン１３０について、トナーの色を表すときは、画像形成エンジンを表す符号'１３０'にさらにトナーの色を表す符号である、'Ｙ'（イエロー）、'Ｍ'（マゼンタ）、'Ｃ'（シアン）、'Ｋ'（黒）を付して示す。色には無関係の説明については、色を表す符号は省略し、画像形成エンジン１３０と称する。画像形成エンジン以外の他の要素についても同様である。
【００２０】
本実施形態では、４基の画像形成エンジン１３０は全て同一の構成となっている。各画像形成エンジン１３０は、矢印Ａ方向に回転する感光体１３１と、その周囲に配置された、帯電器１３２、露光器１３３、現像器１３４、およびクリーナ１３５を備えている。
【００２１】
帯電器１３２は、感光体１３１に接触していて、その感光体１３１の表面を一様に帯電する。
【００２２】
露光器１３３は、画像信号に基づいて変調された露光光１３３ａを感光体１３１に照射して、感光体１３１上に静電潜像を形成する。
【００２３】
各露光器１３３には、制御部２００から、その画像形成エンジン１３０が分担する色トナーで形成される単色の画像を表わす画像信号が入力される。そして露光器１３３からは、その単色の画像を表わす画像信号で変調された露光光１３３ａが照射され、感光体１３１上には、その単色の画像を表わす画像信号に対応する静電潜像が形成される。
【００２４】
現像器１３４は、感光体１３１に対面した領域にトナーを運ぶ現像ロール１３４ａを備えている。この現像ロール１３４ａには、現像バイアスが印加されていて、感光体１３１上に形成された静電潜像は、その現像バイアスの作用によりトナーで現像され、感光体１３１上に、静電潜像の電位分布に応じたトナー分布からなる単色のトナー像が形成される。
【００２５】
各画像形成エンジン１３０の上部には、各トナーカートリッジ１３９が備えられている。各トナーカートリッジ１３９には、対応する画像形成エンジン１３０ごとの単色のトナーが収容されている。トナーカートリッジ１３９内のトナーは現像器１３４内に供給されてトナー像の形成に使用される。このトナーカートリッジ１３９は交換自在となっており、空になると新たなトナーカートリッジ１３９に交換される。
【００２６】
画像形成エンジン１３０の下部には、中間転写ユニット１６０が配置されている。この中間転写ユニット１６０には、無端の中間転写ベルト１６１と、その中間転写ベルト１６１を回転駆動する駆動ロール１６２と、その中間転写ベルト１６１に張力を与える張力付与ロール１６３と、中間転写ベルト１６１を２次転写ロール１７０に押し当てる押当てロール１６４とを備えている。中間転写ベルト１６１は、それら駆動ロール１６２、張力付与ロール１６３、および押当てロール１６４に支持されていて、駆動ロール１６２からの回転駆動力を受けて、４基の画像形成エンジン１３０に沿う移動経路を通って矢印Ｂ方向に循環移動する。さらに、この中間転写ユニット１６０には、４基の１次転写ロール１６５と、クリーナ１６６と、濃度センサ１６７とが備えられている。
【００２７】
４基の１次転写ロール１６５は、中間転写ベルト１６１を間に挟んで各画像形成エンジン１３０の感光体１３１と対向する位置に配置されていて、感光体１３１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１６１上に転写する役割を担っている。
【００２８】
４基の画像形成エンジン１３０のそれぞれの感光体１３１上に形成されたトナー像は、各１次転写ロール１６３の作用により、矢印Ｂ方向に移動している中間転写ベルト１６１上に順次重なるように転写される。
【００２９】
感光体１３１は、トナー像の転写後において、クリーナ１３５により、その表面に残存するトナー等が取り除かれる。
【００３０】
中間転写ベルト１６１上に順次重なるように転写されたトナー像は、２次転写ロール１７０の作用により、タイミングを合わせて搬送されてきた用紙Ｐ上に転写される。トナー像の転写を受けた用紙Ｐは、用紙搬送路１５３上をさらに搬送されて定着器１８０による加熱および加圧を受け、これにより、その用紙Ｐ上に定着トナー像からなる画像がプリントされて、このプリンタ１００から不図示の排紙トレイ上に排出される。
【００３１】
一方、中間転写ベルト１６１は、トナー像転写後において、クリーナ１６６により、その表面に残存するトナー等が取り除かれる。
【００３２】
４基の画像形成エンジン１３０では、ユーザにより画像形成が指示されたユーザ画像を表わすトナー像だけでなく、濃度測定用のトナーパッチが形成される。ユーザにより画像形成が指示されたユーザ画像を表わすトナー像は、本発明にいう第１のトナー像の一例に相当する。
【００３３】
画像形成エンジン１３０で形成されたトナーパッチは中間転写ベルト１６１上に転写される。濃度センサ１６７はそのトナーパッチの濃度を測定するセンサである。濃度測定後のトナーパッチは、クリーナ１６６で中間転写ベルト１６１上から取り除かれる。センサ１６７での測定結果は、後述する制御部１９０に入力される。そして、そのトナーパッチの濃度は、このプリンタ１００で常に高画質の画像が形成されるように、現像ロール１３４ａに印加する現像バイアスの電位調整や、階調補正用のＬＵＴ（ルックアップテーブル）（図２参照）の調整等に反映される。また、このトナーパッチは、後述する画質品質判定用としても用いられる。この画質品質判定用のトナーパッチは、本発明にいう第２のトナー像の一例に相当する。
【００３４】
この図１に示すプリンタ１００には、さらに、制御部１９０とＵＩ（ユーザインタフェース）２００とが備えられている。制御部１９０は、このプリンタ１００の、上述した各部の連携した動作の制御を担っている。また、この制御部は、上記のＬＵＴ（ルックアップテーブル）を備えていて、入力されてきた画像信号の階調を補正するなど、このプリンタ１００の画質調整の役割も担っている。階調補正後の画像信号は露光器１３３に送られ、露光器１３３からは、その補正後の画像信号に基づいて変調された露光光１３３ａが出力されて感光体１３１に照射され、感光体１３１上に静電潜像が形成される。
【００３５】
また、ＵＩ２００は、タッチパネル式の表示画面２１０を備え、各種の操作画面を表示してユーザによる操作を受け付ける役割を担っている。このプリンタ１００では、その操作画面上でのユーザによる操作に応じた処理が実行される。
【００３６】
図２は、制御部の内部構成を示す図である。
【００３７】
この制御部１９０は、図１に示すプリンタ１００の各部の制御や外部機器との間の通信の制御を担っている。この制御部１９０には、タイミング生成器１９１、メモリ１９２、パターンジェネレータ１９３、ＬＵＴ記憶部１９４、および制御ユニット１９５が備えられている。
【００３８】
タイミング生成器１９１は、このプリンタ１００を構成する各部の動作タイミングを決定するタイミング信号を生成する。
【００３９】
メモリ１９２には、このプリンタ１００を動作させるための各種のプログラムやデータが格納される。
【００４０】
パターンジェネレータ１９３は、画像形成時の網点パターンやトナーパッチのパターン等、様々なパターンを形成する。
【００４１】
ＬＵＴ記憶部１９４は、階調補正用のＬＵＴを記憶しておく記憶部である。
【００４２】
制御ユニット１９５は、この制御部１９０の内外と通信してプリンタ１００の各部の動作等を制御する。
【００４３】
図３は、本実施形態のプリンタにおける画像形成シーケンスのフローを示す図である。
【００４４】
ここでは、プリント出力の指示があると先ず今回の指示が複数枚の連続出力の指示であるか、１枚だけの出力指示であるかが判定される（ステップＳ１１）。今回の指示が１枚だけのプリント出力指示であったときは、通常の画像形成プロセスに従って、その１枚についてのトナー像形成、およびプリント出力が行なわれる（ステップＳ１２）。
【００４５】
一方、今回の指示が複数枚の連続出力の指示であったときは、１枚ごとに以下の処理が繰り返される。
【００４６】
ここでは先ず、トナー像の形成が行なわれる（ステップＳ１３）。ここで形成されるトナー像は、ユーザ画像を表わすトナー像とトナーパッチのペアからなる。
【００４７】
図４は、中間転写ベルト上に形成された複数のペアを示した図である。
【００４８】
ここには、中間転写ベルト１６１上に、ユーザ画像を表わすトナー像１０と、トナーパッチ１１のペアが複数形成されている。ここで、トナー像１０は、中間転写ベルト１６１上の、用紙上にトナー像が転写される転写領域上に形成され、トナーパッチ１１は、隣接する２つの転写領域の間の、用紙上には転写されない非転写領域に形成される。このトナーパッチ１１は、あらかじめ定められた色および濃度を目標として形成されたトナーパッチであってもよく、あるいはユーザ画像を表わす画像データから抽出した、そのユーザ画像の特徴を反映させた色および濃度を目標として形成されたトナーパッチであってもよい。また、ここには、ユーザ画像１０に対応するトナーパッチ１１として、ユーザ画像１０ごとに１つのトナーパッチ１１が示されているが、ユーザ画像１０ごとに２つ以上のトナーパッチ１１を形成してもよい。
【００４９】
この中間転写ベルト１６１は、矢印Ｂ方向（図１に示す矢印Ｂを合わせて参照）に移動していて、この中間転写ベルト１６１上に形成されたトナー像１０とトナーパッチ１１のうちのトナーパッチ１１の濃度が濃度センサ１６７（図１の濃度センサ１６７を合わせて参照）により測定される（ステップＳ１４）。
【００５０】
また、その濃度測定の一方で、ユーザ画像を表わすトナー像１０は、用紙上にプリント出力される（ステップＳ１５）。以上の処理が、今回のジョブ（今回の出力指示によるプリント出力）が終了するまで繰り返される。
【００５１】
図５は、用紙上にプリント出力された画像を示した図である。
【００５２】
ここでは、ユーザにより出力指示がなされた画像の上端の余白部分に通し番号１，２，３，・・・が付されている。つまり、ここでは、図１に示すプリンタ１００にユーザが送り込んだ画像データに通し番号を表わす画像データが合成され、その合成された画像データに基づく画像がプリント出力される。
【００５３】
図６は、トナーパッチの濃度変動の一例を示した図である。
【００５４】
横軸は、プリント出力されたユーザ画像に付された通し番号、縦軸はその通し番号が付されたユーザ画像とペアを成すトナーパッチの測定濃度を表わす、濃度センサ１６７（図１参照）の出力値である。
【００５５】
ここでは、１枚目にプリント出力された通し番号１のユーザ画像に対応するトナーパッチの濃度センサ出力値を基準値としたときの、その基準値に対する相対的な、濃度の上限を表わす上限閾値と濃度の下限を表わす下限閾値があらかじめ定められている。なおここでは、１枚目のユーザ画像に対応するトナーパッチの濃度センサ出力値を基準としているが、トナーパッチ１つのみではノイズ等で濃度センサ出力値がばらつくことも考えられる。そこで、例えば１枚目〜５枚目のユーザ画像に対応する５つのトナーパッチなど、複数のトナーパッチの濃度センサ出力値の平均値を基準値としてもよい。あるいは、今回のジョブを構成する全てのユーザ画像に対応する全てのトナーパッチの濃度センサ出力値の平均値を基準値としてもよい。
【００５６】
この図６に示した例では、３枚目と５枚目が上限閾値と下限閾値とに挟まれた範囲内から外れている。
【００５７】
図３のステップＳ１６において今回のジョブを構成する全てのプリント出力が終了したことが判定されると、上記の基準値が取得され（ステップＳ１７）、次いで、以下に示す画面表示が行なわれる（ステップＳ１８）。
【００５８】
図７は、このステップＳ１８で表示される画面の一例を示した図である。
【００５９】
ここには、濃度センサ出力値が上限閾値と下限閾値とに挟まれた範囲から外れたトナーパッチとペアを成すユーザ画像の通し番号が表示される。ここでは、その範囲から外れたユーザ画像の通し番号として、３，５，・・・，ｎが表示されている。また、ここには、各通し番号に対応する「ＯＫ」と「ＮＧ」の押ボタンが表示される。さらに、ここには「評価終了」ボタンも表示され、この画面の説明文も表示される。
【００６０】
ユーザは、ここに表示された通し番号のプリント出力を確認し、そこに形成されている画像の品質が合格レベルか不合格レベルかを判定する。ユーザにとっては、濃度が大きく外れていない限り、画像の絶対的な濃度は大きな問題ではなく、今回のジョブの中の複数のプリント出力どうしの色や濃度の相対的なずれを重要視している。そこで、ここでは、１枚目のトナーパッチの濃度あるいは平均濃度を基準とし、その基準からの変動が閾値を越えるか否かを評価している。
【００６１】
ユーザは、図７に示す表示画面上に表示された通し番号の画像の品質が合格レベルと判断したときは、その通し番号に対応した「ＯＫ」ボタンを押す。一方、不合格レベルと判定したときは、その通し番号に対応した「ＮＧ」ボタンを押す。そして、表示されたすべての通し番号に対応する「ＯＫ」ボタンあるいは「ＮＧ」ボタンを押した後、「評価終了」ボタンを押す（図３、ステップＳ１９）。プリンタ１００は、この評価結果を受け取ると、ユーザ評価による「ＯＫ」、「ＮＧ」のレベルを認識し、次回はこのユーザに適合したより適切な判定が行なわれるように、上限閾値と下限閾値を変更する。
【００６２】
これにより、ユーザは、これまでの全数チェックに代わり、ステップＳ１８で表示される図７に示す画面を確認し、そこに通し番号が表示されたプリント出力のみチェック対象とすることができ、チェックの負荷が大きく低減され、生産性の向上に資することになる。
【００６３】
図８は、連続出力される複数のプリント画像の配列の第２例を示した図である。
【００６４】
上述の実施形態では、図５に示すように、トナーパッチの濃度センサ出力値が上限閾値から外れているか否かに拘らず通し番号が付されている。これに対し、この図８に示す例では、濃度センサ出力値が上限閾値から外れていた場合のみ通し番号が付されている。ただし、プリント出力が連続して行われる関係上、トナーパッチの濃度測定は、そのトナーパッチに対応するユーザ画像よりも数枚後のユーザ画像のトナー像まで形成された後に行なわれる。したがって、この図８に示す通し番号は、その通し番号が付された画像に対応するトナーパッチの濃度センサ出力値が下限閾値から外れていたのではなく、あらかじめ定められた枚数だけ前のユーザ画像に対応するトナーパッチの濃度センサ出力値が上下限閾値から外れていたことを意味している。ユーザは、この点を理解した上で、通し番号が付された画像よりもあらかじめ定められた枚数だけ前の画像をチェック対象とする。図８に示す第２例を採用した場合のその他の点は、上述の第１例の場合と同様であり、重複説明は省略する。
【００６５】
上記の実施形態によれば、ユーザによるプリント出力された画像のチェックの負荷が大幅に軽減される。
【符号の説明】
【００６６】
１００  プリンタ
１３０  画像形成エンジン
１３１  感光体
１５０  用紙トレイ
１６１  中間転写ベルト
１６７  濃度センサ
１９０  制御部
２００  ＵＩ（ユーザインタフェース）
２１０  表示画面
【図１】
2016156872.tif 000003
【図２】
2016156872.tif 000004
【図３】
2016156872.tif 000005
【図４】
2016156872.tif 000006
【図５】
2016156872.tif 000007
【図６】
2016156872.tif 000008
【図７】
2016156872.tif 000009
【図８】
2016156872.tif 000010