(57)【要約】【課題】振動板の残留振動に基づいてノズルからの液滴の吐出異常を検出する印刷装置において、ユーザーの実使用に合致した形で液滴の吐出異常を検出することを可能とする。【解決手段】振動板の変位によって液体の液滴を媒体に吐出するノズルと、振動板の残留振動に基づいてノズルからの液滴の吐出異常が発生しているか否かを検出する異常検出動作を実行する検出部と、異常検出動作に連携して液滴の吐出異常を確認するパターンを媒体に印刷させる制御部とを備える。【選択図】図４
2016135557.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に画像を印刷する印刷装置であって、
振動板の変位によって液体の液滴を前記媒体に吐出するノズルと、
前記振動板の残留振動に基づいて前記ノズルからの液滴の吐出異常が発生しているか否かを検出する異常検出動作を実行する検出部と、
前記異常検出動作に連携して液滴の吐出異常を確認するパターンを前記媒体に印刷させる制御部と
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、前記異常検出動作により液滴の吐出異常が検出されたときのみ、前記パターンを前記媒体に印刷する印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、前記媒体のうち前記画像を印刷する画像形成領域以外の非画像形成領域に前記パターンを印刷させる印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷装置であって、
前記検出部は、前記画像形成領域に画像を形成するときに前記異常検出動作を実行する印刷装置。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷装置であって、
前記検出部は、前記画像形成領域の端部に前記ノズルから液滴が吐出されるときに前記異常検出動作を実行する印刷装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
前記検出部が液滴の吐出異常を検出したときに、液滴の吐出異常が発生したことを報知する報知部を備える印刷装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
前記パターンの印刷後に、外部から与えられる指令に応じて前記画像の印刷を続行するか否かを選択する選択部を備える印刷装置。
【請求項８】
請求項７に記載の印刷装置であって、
前記検出部は、前記選択部が画像の印刷の続行を選択したとき、液滴の吐出異常が発生しているか否かの判断基準を変更する印刷装置。
【請求項９】
ノズルに設けられる振動板の変位によって前記ノズルから液体の液滴を吐出して画像を媒体に印刷する印刷方法であって、
前記振動板の残留振動に基づいて前記ノズルからの液滴の吐出異常が発生しているか否かを検出する異常検出動作を実行する工程と、
前記異常検出動作に連携して液滴の吐出異常を確認するパターンを前記媒体に印刷する工程と
を備えることを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ノズルから液体の液滴を媒体に吐出して画像を印刷する印刷装置および印刷方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置として、圧電素子（ピエゾ素子）を駆動させてノズルから液体（例えば、インク）を吐出させるプリンターが知られている。また、このようなプリンターにおいて、圧電素子を駆動させた後の残留振動を検出し、その残留振動に基づいてノズルの吐出検査を行うようにしたものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】国際公開第ＷＯ２００４／０７６１８０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記吐出検査はセンシティブな側面を有しており、例えばインクの飛行曲りが発生したり、圧電素子の僅かな剥離が発生した場合にも、吐出不良と判定することがある。このような場合、上記吐出検査により吐出不良と判定されるものの、実際にはノズルからインクが吐出されることがある。そして、そのインク吐出状態のまま印刷を行ったとしても実使用上、支障ないとユーザーが判断することもある。
【０００５】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、振動板の残留振動に基づいてノズルからの液滴の吐出異常を検出する印刷装置において、ユーザーの実使用に合致した形で液滴の吐出異常を検出することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１態様は、媒体に画像を印刷する印刷装置であって、振動板の変位によって液体の液滴を媒体に吐出するノズルと、振動板の残留振動に基づいてノズルからの液滴の吐出異常が発生しているか否かを検出する異常検出動作を実行する検出部と、異常検出動作に連携して液滴の吐出異常を確認するパターンを媒体に印刷させる制御部とを備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２態様は、ノズルに設けられる振動板の変位によってノズルから液体の液滴を吐出して画像を媒体に印刷する印刷方法であって、振動板の残留振動に基づいてノズルからの液滴の吐出異常が発生しているか否かを検出する異常検出動作を実行する工程と、異常検出動作に連携して液滴の吐出異常を確認するパターンを媒体に印刷する工程とを備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明では、検出部が異常検出動作を行うのみならず、当該異常検出動作に連携して液滴の吐出異常を確認するパターンが媒体に印刷され、ユーザーの目視によって液滴の吐出異常の検出が可能となっている。このため、検出部によって液滴の吐出異常が検出されたとしても、ユーザーにとって実使用に合致した判断が可能となっている。つまり、ユーザーの実使用に合致した形で液滴の吐出異常を検出することが可能となっている。
【０００９】
ここで、「異常検出動作に連携して」とは、異常検出動作と同時あるいは異常検出動作後に必ず上記パターンを印刷する態様や、異常検出動作の結果に基づいて上記パターンを印刷する態様などを含んでいる。特に、後者の場合の一態様として、異常検出動作により液滴の吐出異常が検出されたときのみ上記パターンを媒体に印刷してもよく、この場合、パターン印刷の回数を低減させることができ、その結果、液体の消費を抑制することができる。
【００１０】
また、パターンの印刷位置については任意であるが、画像を印刷しない非画像形成領域にパターンを印刷するのが望ましい。例えば連続するシート状の媒体に対してジョブ毎に画像を印刷する場合、ジョブとジョブの間は非画像形成領域となっている。また、媒体の端部は非画像形成領域となっていることが多い。したがって、これらの非画像形成領域に上記パターンが画像から分離して印刷される。よって、パターンを良好に目視することが可能となっている。
【００１１】
また、検出部は振動板の残留振動に基づいてノズルからの液滴の吐出異常の発生を検出するため、画像形成領域に画像を形成するときに上記異常検出動作を実行するように構成してもよい。これによって、印刷装置のスループットを落とすことなく、液滴の吐出異常の確認を行うことができる。
【００１２】
また、異常検出動作をノズルからの液滴の吐出を伴って行うことも、また吐出を伴わないで行うことも可能であるが、特許文献１に記載されているように通常印刷と異なる信号で振動板を変位させる。したがって、液滴の吐出を伴いながら画像形成領域で異常検出動作を実行すると、画像の品質劣化を招く可能性がある。したがって、液滴の吐出を伴う異常検出動作については、画像形成領域の端部に限定して行うことで画質劣化を最小限に抑えることができる。
【００１３】
また、検出部が液滴の吐出異常を検出したときに、液滴の吐出異常が発生したことを報知するように構成すると、ユーザーは媒体に印刷された上記パターンを目視するタイミングを容易に知ることができる。
【００１４】
また、上記パターンが媒体に印刷され、当該パターンを目視することでユーザーは、検出部で検出された吐出異常が実使用上問題あるものか、あるいは印刷を続行しても問題ないレベルなのかを容易に判断し、その判断結果を装置に与えることができる。そこで、外部から与えられる指令に応じて画像の印刷を続行するか否かを選択する選択部を設けるのが望ましい。なお、選択部が画像の印刷の続行を選択したときには、液滴の吐出異常が発生しているか否かの判断基準を変更してもよい。これによって、印刷装置をユーザーの使用態様に近づける、つまりカスタマイズすることができ、検出部が過剰に吐出異常を検出するのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明にかかる印刷装置の一実施形態に係るインクジェット記録装置の外観を示す斜視図。
【図２】図１に示すインクジェット記録装置の内部機構を模式的に示す斜視図。
【図３】図１に示すインクジェット記録装置の電気的構成を示すブロック図。
【図４】ヘッドのノズルの周辺の断面図。
【図５】図１に示すインクジェット記録装置の動作を示すフローチャート。
【図６】電源投入直後に行われる異常検出動作に連携して印刷されたノズルチェックパターンの一例を示す図。
【図７】ジョブ間で行われる異常検出動作に連携して印刷されたノズルチェックパターンの一例を示す図。
【図８】吐出異常を検出したときに表示されるメッセージの一例を示す図。
【図９】一走査ごとに行われる異常検出動作に連携して印刷されたノズルチェックパターンの一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる印刷装置の一実施形態に係るインクジェット記録装置の外観を示す斜視図である。また、図２は図１に示すインクジェット記録装置の内部機構を模式的に示す斜視図である。さらに、図３は図１に示すインクジェット記録装置の電気的構成を示すブロック図である。このインクジェット記録装置１は、外部装置であるホストコンピューター１００から印刷データを受信し、当該印刷データに基づいて記録媒体ＲＭにインク組成物（以下、単に「インク」と称する）の液滴（以下「インク滴」と称する）を吐出することより上記印刷データに対応する画像（文字などの情報を含む）を記録媒体ＲＭに印刷する。なお、記録媒体ＲＭとしては、例えばＪＩＳ規格のＡ１判といった大判の単票、同単票と同じ用紙幅を有するロール紙など紙の他に、樹脂フィルム等を用いることもできる。
【００１７】
インクジェット記録装置１は、図１に示すように、３種類のボックス部材、つまり上部ボックス部材１０ａ、下部ボックス部材１０ｂおよび小型ボックス部材１０ｃを組み合わせてなる筐体１０と、筐体１０を支持する脚部１２とを有している。上部ボックス部材１０ａおよび下部ボックス部材１０ｂは上下方向に積層されている。そして、上部ボックス部材１０ａの正面右側には操作パネル１４が設けられている。この操作パネル１４は、例えば液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＬＥＤランプ等で構成され、各種メッセージ等を表示する表示部（図示省略）と、各種スイッチ等で構成される操作部（図示省略）とを備えている。また、下部ボックス部材１０ｂの正面左側にはインクを収容したインクカートリッジ２０を装填するカートリッジホルダー１６が設けられている。
【００１８】
図１への図示を省略するが、下部ボックス部材１０ｂの後部（図１において奥手側）においてスピンドルが水平に設けられるとともに当該スピンドルに対してロールが装着されている。そして、このロールに印刷前の長尺の記録媒体ＲＭが巻き取られている。ロールから上部ボックス部材１０ａと下部ボックス部材１０ｂとの間に記録媒体ＲＭを引き出し可能となっており、当該記録媒体ＲＭを内部機構３０の搬送部３１が正面側に送り出すとともに、当該記録媒体ＲＭに対して内部機構３０のヘッドユニット３２が画像を印刷する。こうして印刷された記録媒体ＲＭはさらに搬送部３１によって筐体１０の正面側（図１や図２の手前側）に送り出され、自重により下方に垂れ下がる。
【００１９】
次に、内部機構３０について図２を参照しつつ説明する。この内部機構３０は、上記した搬送部３１およびヘッドユニット３２以外に、ヘッドユニット３２を移動させる走査部３３、キャップ部３４およびフラッシング部３５などを備えている。
【００２０】
搬送部３１は、搬送モーター（図示省略）、搬送駆動ローラー３１１、搬送従動ローラー（図示省略）、吸引プラテン３１２などを有している。搬送駆動ローラー３１１および吸引プラテン３１２は記録媒体ＲＭの搬送方向Ｓに沿って、この順に配置されている。この搬送駆動ローラー３１１は上部ボックス部材１０ａの内部に収容されている。これに対し、吸引プラテン３１２は下部ボックス部材１０ｂに収容されている。そして、装置全体を制御するコントローラー４０のユニット制御部４４（図３）からの制御指令に応じて搬送モーターが作動すると、当該搬送モーターによって回転駆動される搬送駆動ローラー３１１が記録媒体ＲＭを押し付けつつ回転して、前方の吸引プラテン３１２上に送り出す。
【００２１】
吸引プラテン３１２は、水平で平坦な表面を有し、搬送駆動ローラー３１１により送り込まれた記録媒体ＲＭを下方から支持する。吸引プラテン３１２は、吸引ファン等の減圧源に連通した多数の吸引孔を表面に有し、記録媒体ＲＭを吸着する。これにより、吸引プラテン３１２は、巻き癖のついた記録媒体ＲＭを、ヘッドユニット３２の下方で平坦に保持する。また、吸引プラテン３１２の前端には、滑らかな案内面３１２ａが形成されており、送り出される記録媒体ＲＭを円滑に下方に案内する。
【００２２】
ヘッドユニット３２は、図３に示すように、ヘッド３２０およびヘッド制御部ＨＣで構成されている。ヘッド３２０は複数のノズルを有しており、走査部３３によって移動方向Ｍ（図２）に移動される間に、ヘッド制御部ＨＣからの駆動指令にしたがって各ノズルからインク滴を断続的に吐出する。これによって、移動方向Ｍに沿ったドットライン（ラスタライン）が記録媒体ＲＭに形成される。ヘッド３２０の詳細については後述する。
【００２３】
走査部３３は、図２に示すように、ガイドレール３３１、キャリッジ３３２、キャリッジモーター３３３などで構成されている。ガイドレール３３１は上部ボックス部材１０ａの内部に長手方向に水平に延在するように設けられている。また、キャリッジ３３２は、ヘッドユニット３２を搭載し、ガイドレール３３１に支持されつつ、ガイドレール３３１に沿って、移動方向Ｍに、水平に往復移動（走査）するように配置されている。
【００２４】
ガイドレール３３１の後方には、一対のプーリー３３４に掛けわたされたタイミングベルト３３５が配置される。プーリー３３４の一方はキャリッジモーター３３３の回転軸（図示省略）に接続されている。プーリー３３４の間で、タイミングベルト３３５はガイドレール３３１に対して平行に走行自在となっている。また、タイミングベルト３３５の一部は、キャリッジ３３２に結合される。このため、ユニット制御部４４からの制御指令に応じてキャリッジモーター３３３が作動すると、それによってキャリッジ３３２が移動方向Ｍに移動される。
【００２５】
さらに、往復移動方向Ｍに対して平行にリニアスケール３３６が配置されている。リニアスケール３３６は、透明な本体と、往復移動方向Ｍに沿って一定の周期で形成された遮光帯とを有する。一方、キャリッジ３３２は遮光帯を検出するキャリッジ検出部３３２ａ（図３）を備えている。このため、キャリッジ検出部３３２ａの検知結果がコントローラー４０に出力され、キャリッジ３３２の移動量が正確に検知される。
【００２６】
このように、走査部３３は、ヘッドユニット３２を走査するように精度良く移動させることで、記録媒体ＲＭ上にインク滴が吐出されて画像形成の領域（画像形成領域）を形成する。また、記録媒体ＲＭのうち上記画像形成領域以外の領域が非画像形成領域に相当する。さらに、キャリッジ３３２は記録媒体ＲＭを越えて移動方向Ｍに移動可能となっており、移動方向Ｍについて吸引プラテン３１２の外側の領域には、メンテナンスユニットとして、フラッシング部３５およびキャップ部３４が順次配置されている。そして、ユニット制御部４４からの制御指令に応じてキャリッジモーター３３３が作動することで、ヘッドユニット３２をフラッシング部３５やキャップ部３４に移動させることが可能となっている。例えばキャリッジ３３２（ヘッドユニット３２）をフラッシング部３５に移動させ、所定のノズルからインクを吐出させてフラッシングを行う。一方、フラッシング部３５は吐出されたインクを吸収する。このようなフラッシング処理により、増粘したインクをヘッドユニット３２から除去することができる。
【００２７】
また、キャップ部３４は、インクジェット記録装置１が休止している期間に、ヘッドユニット３２の下面を気密に封止して、ヘッドユニット３２においてインクが増粘または固化することを防止する。
【００２８】
なお、本実施形態では、図２に示すようにフラッシング部３５がヘッドユニット３２の走査領域に対して一方の側にだけ設けられているが、これに限定するものではなく、走査領域の両外側に設けても良い。フラッシング部３５を走査領域の両外側に設けることで、同じフラッシング間隔に対しては、走査領域の長さをより長くすることができる。
【００２９】
次に、ヘッド３２０の構成について図４を参照しつつ説明する。図４はヘッドのノズルの周辺の断面図である。
ヘッド３２０は、図４に示すように、振動板３２１と、この振動板３２１を変位させる圧電式アクチュエータ３２２と、内部に液体であるインクが充填され且つ振動板３２１の変位により内部の圧力が増減されるキャビティ（圧力室）３２３と、このキャビティ３２３に連通し且つ当該キャビティ３２３内の圧力の増減によりインクを液滴として吐出するノズル３２４とを備えている。
【００３０】
ヘッド３２０は、ノズル３２４が形成されたノズル基板３２５と、キャビティ基板３２６と、振動板３２１と、複数の圧電素子３２２ａを積層した積層型の圧電式アクチュエータ３２２とを備えている。キャビティ基板３２６は、図示のように所定形状に形成され、これにより、キャビティ３２３と、これに連通するリザーバ３２７とが形成されている。また、リザーバ３２７は、インク供給チューブ３２８を介してインクカートリッジ２０に接続されている。圧電式アクチュエータ３２２は、対向して配置される櫛歯状の第１電極３２２ｂ、第２電極３２２ｃと、その電極（第１電極３２２ｂ、第２電極３２２ｃ）の各櫛歯と交互に配置される圧電素子３２２ａとを有している。また、圧電式アクチュエータ３２２は、その一端側が図４に示すように、中間層３２９を介して振動板３２１と接合されている。
【００３１】
このような構成からなる圧電式アクチュエータ３２２では、第１電極３２２ｂと第２電極３２２ｃとの間に駆動信号が印加されることによって、図４の矢印で示すように上下方向に伸び縮みするモードを利用している。従って、この圧電式アクチュエータ３２２では、駆動信号が印加されると、振動板３２１に圧電式アクチュエータ３２２の伸縮による変位が生じてキャビティ３２３内の圧力が変化し、ノズル３２４からインク滴が吐出されるようになっている。具体的には、キャビティ３２３の容積を拡大してインクを引き込み、次いでキャビティ３２３の容積を縮小してインク滴を吐出する。なお、このような圧電式アクチュエータ３２２の駆動制御については、コントローラー４０の駆動信号生成部４５からの駆動信号に応じてヘッド制御部ＨＣが行っている。
【００３２】
このコントローラー４０は、ホストコンピューター１００から受信した印刷データに基づいて、インクジェット記録装置１の各部を制御し、印刷データに対応する画像を記録媒体ＲＭに印刷する。コントローラー４０は、インターフェイス部４１と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などで構成される演算処理部４２と、メモリー４３と、ユニット制御部４４と、駆動信号生成部４５とを有する。インターフェイス部４１は、外部装置であるホストコンピューター１００とプリンター１との間でデータの送受信を行う。演算処理部４２はインクジェット記録装置１全体の制御を行うための演算処理を行う。メモリー４３は、演算処理部４２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically
Erasable Programmable Read-Only Memory）等の記憶素子を有する。演算処理部４２は、メモリー４３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御部４４を介して搬送部３１、ヘッドユニット３２、走査部３３などを制御する。さらに、駆動信号生成部４５は、ヘッド３２０を駆動させる駆動信号を生成する。
【００３３】
また、本実施形態では、各ノズルからのインク滴の吐出が正常か異常かを判定するために残留振動検出部５０が設けられ、振動板３２１の残留振動を検出する。また、残留振動検出部５０は、検出結果に基づいて、特許文献１に記載の装置と同様にして各ノズルについてインク滴の吐出が正常か異常かを判定し、その判定結果を演算処理部４２に出力する。また、異常との判定を受け取ったとき、演算処理部４２は装置各部を制御してノズルをチェックするためのノズルチェックパターンを記録媒体ＲＭの非画像形成領域に印刷する。さらに、演算処理部４２は、当該ノズルチェックパターンを目視したオペレータが操作パネル１４を介して入力した指令に基づいて画像の印刷を続行するか否かを選択する。このように、本実施形態では、演算処理部４２は、印刷データに基づく通常の印刷動作を実行する以外に、パターン印刷部４２１および選択部４２２として機能し、以下の処理を実行する。
【００３４】
図５は図１に示すインクジェット記録装置の動作を示すフローチャートである。また、図６は電源投入直後に行われる異常検出動作に連携して印刷されたノズルチェックパターンの一例を示す図であり、図７はジョブ間で行われる異常検出動作に連携して印刷されたノズルチェックパターンの一例を示す図である。さらに、図８は吐出異常を検出したときに表示されるメッセージの一例を示す図である。このインクジェット記録装置１では、メモリー４３に格納されているプログラムにしたがって演算処理部４２が装置各部を制御して異常検出動作や印刷動作などを実行する。まず、ステップＳ１で異常検出動作の実行タイミングに該当すると判定されると、異常検出動作を実行する（ステップＳ２〜Ｓ４）。なお、本実施形態では、インクジェット記録装置１の電源が投入された直後、一定時間が経過する毎、あるいは印刷ジョブの間などを「異常検出動作の実行タイミング」としている。
【００３５】
異常検出動作は、特許文献１と同様に、フラッシング処理とともに行われる。より詳しくは、ヘッド３２０をフラッシング部３５に移動させ、一のノズル３２４からインク滴をフラッシング部３５に向けて吐出させた後で残留振動検出部５０により振動板３２１の残留振動を検出する（ステップＳ２）。また、検出された残留振動の波形データから残留振動の周期を計測する（ステップＳ３）。そして、残留振動の周期が予めメモリー４３に記憶されている基準周期範囲内にあるか否かを判定する（ステップＳ４）。この「基準周期範囲」は、正常吐出時の残留振動周期も対して正常と判定できる許容範囲を持たせたものである。したがって、残留振動周期が基準周期範囲内にあるとき、吐出異常は発生していない（ステップＳ４で「ＮＯ」）と判定され、以下に説明するノズルチェックパターンを印刷することなく、通常の印刷動作を実行し（ステップＳ５）、ステップＳ１に戻る。
【００３６】
一方、残留振動周期が基準周期範囲外にあるとき（ステップＳ４で「ＹＥＳ」）、吐出異常が発生したと判定される。例えば残留振動周期が基準周期範囲よりも短い、つまり残留振動の周波数が高いときには、ヘッド３２０のキャビティ３２３内に気泡が混入しているものと考えられる。逆に、残留振動周期が基準周期範囲よりも長いときには、ノズル３２４付近のインクが乾燥により増粘していたり、ノズル３２４の出口付近に紙粉が付着しているもの（紙粉付着）と判定することができる。
【００３７】
このように異常検出動作によってインク滴の吐出異常が検出される（ステップＳ４で「ＹＥＳ」と判定される）と、演算処理部４２は装置各部を制御してノズル３２４の不良をチェックするためのノズルチェックパターンを記録媒体ＲＭの非画像形成領域に印刷する（ステップＳ６）。例えばインクジェット記録装置１の電源が投入された直後に実行された異常検出動作によって吐出異常が検出された場合、図６に示すように、搬送方向Ｓにおける記録媒体ＲＭの先端側の非画像形成領域６１にノズルチェックパターン７０が印刷される（なお、同図中の符号８１は、電源投入後、最初に印刷される予定の画像を示している）。また、印刷ジョブ間で実行された異常検出動作によって吐出異常が検出された場合、図７に示すように、異常検出動作の直前の印刷ジョブにより画像８２が印刷された画像形成領域６２と、次の印刷ジョブにより画像８３が印刷される予定の画像形成領域６３とに挟まれる非画像形成領域６４にノズルチェックパターン７０が印刷される。なお、各ノズルチェックパターン７０はヘッド３２０の全てのノズル３２４を使ってインク滴を吐出して印刷ドットが重ならないようにインク色毎（ＹＭＣＫ毎）に形成された複数のパターン７１を含んでいる。このため、記録媒体ＲＭにノズルチェックパターン７０を目視で観察することでユーザーはノズル３２４のノズル目詰まり等に起因するドット抜け、つまり吐出異常の発生の有無を確実に確認することができる。
【００３８】
このような目視観察をユーザーに促すために、本実施形態では、操作パネル１４の表示部に、例えば図８に示すメッセージを表示して報知する（ステップＳ７）。そして、ユーザーが吐出異常を発見しない、あるいは吐出異常が存在するものの実使用上問題ないと判断し、操作パネル１４の操作部の「印刷続行」のボタンをタッチする（ステップＳ８で「ＮＯ」と判定される）と、通常の印刷動作を実行し（ステップＳ５）、ステップＳ１に戻る。
【００３９】
一方、ユーザーが吐出異常を確認し、操作パネル１４の操作部の「Ｃａｎｃｅｌ」のボタンをタッチする（ステップＳ８で「ＹＥＳ」と判定される）と、印刷を中止して印刷不良を未然に防止する（ステップＳ９）。
【００４０】
以上のように、本実施形態によれば、残留振動検出部５０によって吐出異常が検出されたとき、直ちに印刷を中止するのではなく、記録媒体ＲＭにノズルチェックパターン７０を印刷しているため、ユーザーは目視によって吐出異常を確認することができる。したがって、ユーザーにとって実使用に耐えならない程度の吐出異常が発生しているか否かを確認した上で印刷続行または印刷中止の判断を行うことができる。なお、印刷続行の判断がなされ、「印刷続行」の指令が与えられた場合、メモリー４３に記憶されている基準周期範囲、つまり吐出異常が発生しているか否かの判断基準を変更し、ユーザーによる吐出異常の判断基準に合致させるように構成してもよい。つまり、異常検出動作による吐出異常の判断がユーザー毎にカスタマイズされ、各ユーザーの使い勝手を向上させることができる。
【００４１】
また、上記実施形態では、異常検出動作によりインク滴の吐出異常が検出されたときのみノズルチェックパターン７０を記録媒体ＲＭに印刷するため、ノズルチェックパターン７０の印刷回数が徒に増大するのを防止し、インク消費を抑制することができる。
【００４２】
また、画像を印刷しない非画像形成領域６１、６４にノズルチェックパターン７０を印刷しており、画像８１〜８３から分離させている。このため、画像劣化を確実に防止することができるとともに、ノズルチェックパターン７０を良好に目視することが可能となっている。
【００４３】
また、ノズル３２４からのインク滴の吐出異常が検出されたときには、図８に示すように、その旨を表示部に表示して報知している。このため、ユーザーは吐出異常の発生をタイムリーに知ることができる。また、吐出異常を確認するためのノズルチェックパターン７０が印刷されることも同時に知ることができ、記録媒体ＲＭに印刷されるノズルチェックパターン７０を目視すべきタイミングも容易に知ることができる。
【００４４】
さらに、ノズルチェックパターン７０を目視して当該吐出異常が印刷を続行しても問題ないレベルとユーザーが判断し、操作パネル１４の操作部を介して「印刷続行」を指令すると、印刷が実行される。したがって、吐出異常が検出されると一律に印刷を中止していた従来技術に比べて、インクジェット記録装置１の稼働効率を高めることができる。
【００４５】
このように、本実施形態では、記録媒体ＲＭおよび残留振動検出部５０がそれぞれ本発明の「媒体」および「検出部」の一例に相当している。また、インクおよびインク滴がそれぞれ本発明の「液体」および「液滴」の一例に相当している。また、コントローラー４０が本発明の「制御部」の一例に相当している。また、ノズルチェックパターン７０が本発明の「液滴の吐出異常を確認するパターン」の一例に相当している。また、操作パネル１４が本発明の「報知部」の一例として相当している。さらに、操作パネル１４の操作部を介してユーザーから与えられる指令が本発明の「外部から与えられる指令」の一例に相当している。
【００４６】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば上記実施形態では、異常検出動作によりインク滴の吐出異常が検出されたときのみ、ノズルチェックパターン７０を記録媒体ＲＭに印刷しているが、吐出異常の有無にかかわらず異常検出動作とともにノズルチェックパターン７０を印刷してもよい。
【００４７】
また、フラッシング処理と並行して行う代わりに、非画像形成領域６１、６４で異常検出動作と同時にノズルチェックパターン７０の印刷を行ってもよい。また、印刷動作は、ヘッド３２０が画像形成領域６５を移動方向Ｍに移動しながらドットラインを形成する動作を繰り返して行うが、図９に示すように、ヘッド３２０が画像形成領域６５を越えて非画像形成領域６６に移動するタイミングで異常検出動作を行い、非画像形成領域６６へのノズルチェックパターン７０の形成を行ってよい。ただし、この場合、移動方向Ｍにおける非画像形成領域６６の幅は非画像形成領域６１、６４に比べて狭いため、色毎に分けてパターン７１の形成を行うのが好適である。
【００４８】
また、上記実施形態では、異常検出動作を印刷動作と異なるタイミングで行っているが、画像形成領域に画像を形成するときに上記異常検出動作を実行してもよい。このように印刷動作中に異常検出動作を並行して行うことでインクジェット記録装置１のスループットを落とすことなく、インク滴の吐出異常の確認を行うことができる。ただし、特許文献１に記載されているように画像と異なる態様で液滴の吐出が行われるため、画像の品質劣化を抑制するために、画像形成領域の端部で行うのが望ましい。
【００４９】
また、上記実施形態では、ノズル３２４からインク滴を吐出させて異常検出動作を実行いているが、インク滴を吐出させない程度の信号をヘッド３２０に与えて異常検出動作を行ってもよい。特に、印刷動作中に異常検出動作を行う場合に好適であり、例えば画像のうちブランク部分を印刷するタイミング、つまりインクドットを形成しないタイミングで上記異常検出動作を行うのが望ましい。これによって、画像の品質劣化およびスループットの低下を防止しながら、ノズル３２４からのインク滴の吐出異常の確認を行うことができる。
【００５０】
また、上記実施形態では、インク滴の吐出異常を検出したときに、その旨を表示部に表示して報知しているが、報知手段（報知の方法）としては、これに限らず、例えば、音声、警報音、ランプの点灯によるもの、あるいは、インターフェイス部４１を経由してホストコンピューター１００などへ、または、ネットワークを経由してプリントサーバーなどへそれぞれ吐出異常情報を伝達するものなど、いかなるものでもよい。
【符号の説明】
【００５１】
１…インクジェット記録装置（印刷装置）、１４…操作パネル（報知部）、４０…コントローラー、４２…演算処理部、５０…残留振動検出部（検出部）、６１，６４，６６…非画像形成領域、６２，６３，６５…画像形成領域、７０…ノズルチェックパターン、７１…パターン、８１〜８３…画像、１００…ホストコンピューター、３２０…ヘッド、３２１…振動板、４２１…パターン印刷部、４２２…選択部、Ｍ…移動方向、ＲＭ…記録媒体
【図１】
2016135557.tif 000003
【図２】
2016135557.tif 000004
【図３】
2016135557.tif 000005
【図４】
2016135557.tif 000006
【図５】
2016135557.tif 000007
【図６】
2016135557.tif 000008
【図７】
2016135557.tif 000009
【図８】
2016135557.tif 000010
【図９】
2016135557.tif 000011