(57)【要約】【課題】互いにサイズの異なる複数のシートを使用する混載形式の処理の生産性を高めること。【解決手段】前段の装置から中心線ＴＳに対して左右均等な状態で搬入されるシートＰ１，Ｐ２を収容する収容トレイと、収容トレイ上のシートＰ１，Ｐ２からなるシート束ＰＴａに整合処理を施す整合機構と、シート束ＰＴａの側端縁部を押出し部材３０４で押すことにより搬入方向と直交する方向Ｍ２に移動させて排出トレイに排出する排出機構と、制御部と、を有する。制御部は、第１のシートＰ１とその後に搬入される第２のシートＰ２とのサイズが互いに異なる場合において、第１のシートＰ１が搬入されたときに、当該第１のシートＰ１の側端縁部がその後に搬入される第２のシートＰ２の側端縁部と整合するように、当該第１のシートＰ１をシフトさせ、第２のシートＰ２が搬入された後で、当該シート束ＰＴａを排出するように制御する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
前段の装置から搬入されるシートに後処理を施す後処理装置であって、
前記前段の装置から中心線に対して左右均等な状態で搬入されるシートを収容する収容トレイと、
前記収容トレイ上の１枚または複数枚のシートからなるシート束に整合処理を施す整合機構と、
前記収容トレイ上の前記シート束の側端縁部を押出し部材で押すことにより搬入方向と直交する方向に移動させて排出トレイに排出する排出機構と、
制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記シート束に含まれるシートである第１のシートとその後に搬入されるシートである第２のシートとのサイズが互いに異なる場合において、前記第１のシートが搬入されたときに、当該第１のシートの前記側端縁部がその後に搬入される前記第２のシートの前記側端縁部と整合するように、当該第１のシートを前記整合機構または前記排出機構によってシフトさせ、前記第２のシートが搬入された後で、前記排出機構によって当該シート束を排出するように制御する、
ことを特徴とする後処理装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記第２のシートが搬入された後で当該第２のシートとはサイズが異なるシートである第３のシートが搬入される場合に、当該第３のシートが搬入される前に、前記第１のシートおよび前記第２のシートを含む前記シート束を排出するように制御する、
請求項１記載の後処理装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第２のシートが搬入された後で当該第２のシートとはサイズが異なるシートである第３のシートが搬入される場合であって、当該第３のシートの面積が前記第２のシートの面積よりも大きい場合には、当該第３のシートが搬入される前に前記第１のシートおよび前記第２のシートを含む前記シート束を排出し、当該第３のシートの面積が前記第２のシートの面積よりも小さい場合には、当該第３のシートが搬入された後に当該第３のシート、前記第１のシート、および前記第２のシートを含む前記シート束を排出するように制御する、
請求項１記載の後処理装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第１のシートおよび前記第２のシートの前記搬入方向における互いの後端縁部が整合するように、前記第１のシートまたは前記第２のシートを前記整合機構の整合部材でシフトさせるように制御する、
請求項１ないし３のいずれかに記載の後処理装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記第１のシートおよび前記第２のシートの前記後端縁部が前記整合部材に当接した状態で、前記第１のシートおよび前記第２のシートの前記側端縁部を前記押出し部材で押して排出するように制御する、
請求項４記載の後処理装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記第２のシートが搬入された後で前記第２のシートとはサイズが異なるシートである第３のシートが搬入される場合であって、当該第３のシートの面積が前記第２のシートの面積よりも小さく、かつ、当該第３のシートが搬入されたときに当該第３のシートの前記側端縁部が前記第２のシートの前記側端縁部よりもはみ出る場合に、当該第３のシートを搬入し、搬入した前記第３のシートと前記第１のシートおよび前記第２のシートとの前記後端縁部を前記整合部材で整合させ、それらの前記後端縁部が前記整合部材に当接した状態で、前記第１のシート、前記第２のシート、および前記第３のシートを前記押出し部材で押して排出するように制御する、
請求項５記載の後処理装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記第２のシートが搬入された後で前記第２のシートとはサイズが異なるシートである第３のシートが搬入される場合であって当該第３のシートが前記第２のシートよりも大きいときには、当該第３のシートが搬入される前に、前記第１のシートおよび前記第２のシートを含む前記シート束を排出するように制御する、
請求項５記載の後処理装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記前段の装置から前記収容トレイ上に搬入される次のシートのサイズが判明した時点で、前記収容トレイ上にある前記シート束を排出することなく次のシートを搬入するか否かの判断を行うとともに、前記シート束を排出することなく次のシートを搬入すると判断したときに、収容トレイ上のシート束のシフト量を算出する、
請求項１ないし７のいずれかに記載の後処理装置。
【請求項９】
前記排出機構によって前記シート束が排出されるまでの間に前記前段の装置から新たに搬入されるシートを前記収容トレイの上流で一時的に収納するプレスタック機構を備えてなる、
請求項１ないし８のいずれかに記載の後処理装置。
【請求項１０】
画像形成装置であって、
シートに印刷を行ってシートを後処理装置へ搬出する印刷装置と、
前記印刷装置から搬入されるシートに後処理を施す前記後処理装置と、
前記印刷装置および前記後処理装置を制御する制御装置と、を備え、
前記後処理装置は、
前記印刷装置から中心線に対して左右均等な状態で搬入されるシートを収容する収容トレイと、
前記収容トレイ上の１枚または複数枚のシートからなるシート束に整合処理を施す整合機構と、
前記収容トレイ上の前記シート束の側端縁部を押出し部材で押すことにより搬入方向と直交する方向に移動させて排出トレイに排出する排出機構と、
を備え、
前記制御装置は、
前記シート束に含まれるシートである第１のシートとその後に搬入されるシートである第２のシートとのサイズが互いに異なる場合において、前記第１のシートが搬入されたときに、当該第１のシートの前記側端縁部がその後に搬入される前記第２のシートの前記側端縁部と整合するように、当該第１のシートを前記整合機構または前記排出機構によってシフトさせ、前記第２のシートが搬入された後で、前記排出機構によって当該シート束を排出するように制御する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、前段の装置から搬入されるシートに後処理を施す後処理装置、および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、コピー機、またはＭＦＰ（Multi-functional Peripheral ：多機能機）のように、用紙（シート）に画像を印刷する画像形成装置は、多数の用紙の収納が可能な給紙用の用紙収納部を備える。画像形成装置では、用紙収納部に収納された用紙を１枚ずつ取り出して搬送し、用紙に画像を印刷する。
【０００３】
画像形成装置には、印刷後の用紙に後処理を施す後処理装置が内蔵されまたは外付けされることがしばしばある。後処理装置（フィニッシャー）は、印刷後に収容トレイ上に搬入されて積み重なった複数の用紙の重なりを整える「整合処理」と呼ばれる後処理を施す。また、整合処理後の用紙の束を針で綴じるためのステープラ、整合処理後の用紙に穴をあけるためのパンチ機構などを備えたものがある。
【０００４】
これらの後処理装置を備えた画像形成装置においては、サイズが互いに異なる複数の用紙を使用する場合に、どのように後処理装置を動作させるかが問題となる。
【０００５】
特許文献１では、整合動作の開始タイミングを、大サイズシートに対しては遅いタイミングとし、小サイズシートに対しては早いタイミングとすることによって、大サイズシートの整合性を確保しかつ小サイズシートを使用する印刷の生産性を高めることが開示されている。
【０００６】
特許文献２では、幅が同一で長さが異なる複数の用紙を使用する印刷において、先行する用紙が次の用紙よりも長いという条件を満たす場合に、これら用紙の後端を揃えることの可能な後処理装置が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特許第４２３５７２２号公報
【特許文献２】特許第４２９８４６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の後処理装置においては、スペース上の制約がそれほど厳しくなかったことから、後処理後の用紙をユーザーが取り出せるように溜め置くための排出トレイを、収容トレイに対して当該収容トレイへの用紙の搬入方向の下流側に配置することが可能であった。すなわち、収容トレイへの搬入方向と収容トレイから排出トレイへの排出方向とを同じ方向とすることができた。
【０００９】
しかし、近年においては、画像形成装置の省スペース化が求められており、後処理装置についてもスペース上の制約が厳しくなっている。特に、画像形成装置の本体内に設置されるインナーフィニッシャーでは、小型化への要求は顕著である。そのため、排出トレイを収容トレイの下流側に配置することができず、排出方向が搬入方向と直交する方向となる位置に配置せざるを得ないことがある。例えば、搬入方向が画像形成装置の左右方向である場合、排出トレイは収容トレイの前側（または後ろ側）に配置することになる。
【００１０】
搬入方向と排出方向とが直交する構成の後処理装置では、幅（搬送方向と直交する幅方向の寸法）が異なる第１の用紙と第２の用紙とが整合用の収容トレイに順に搬入される場合、第１の用紙を収容トレイから排出した後に、第２の用紙を搬入させる必要があった。それは、幅方向の両端縁がずれた状態で重なった第１の用紙および第２の用紙を整合するのが難しいからである。この場合の整合とは、幅方向の片方の端縁を揃える処理であるが、この整合をするには複雑な整合機構を設けなければならない。インナーフィニッシャーのように小型化された後処理装置では、そのような複雑な整合機構を設けることができない。
【００１１】
幅方向の端縁がずれた状態で重なった第１および第２の用紙について、整合処理を省略し、端縁がずれた状態のままでこれら用紙を収容トレイから排出することが考えられる。
【００１２】
しかし、整合を省略して排出する場合、排出のための押出し部材を用紙に押し当てて移動させる際に、まず、幅の大きい用紙に押出し部材が当接し、幅の大きい用紙の移動が始まる。このとき、押出し部材が当接しない幅の小さい用紙が、幅の大きい用紙に引きずられて移動することがある。引きずられて移動する場合、幅の小さい用紙の端縁が排出方向に対して傾いてしまうことが多い。つまり、用紙どうしの重なり状態が排出開始前よりもさらに乱れることがしましば起こる。
【００１３】
重なり状態が乱れることによって排出の品質（見栄え）が低下する。また、より好ましくない状況として、傾いて排出された用紙が排出トレイから脱落することもある。
【００１４】
これらの不都合を生じさせないようにするには、上述のとおり第１の用紙を収容トレイから排出した後に、第２の用紙を搬入させる必要があった。
【００１５】
このため、従来では、互いにサイズの異なる複数の用紙を使用する混載形式の印刷のうち、幅の異なる複数の用紙を使用する印刷（以下、これを混載印刷という）において、後処理装置に搬入される用紙の幅が変わるごとに、後処理装置が排出動作を行なうことになる。排出動作が完了するまで次の用紙の搬入が停止されるので、混載印刷では先行の用紙の搬入と次の用紙の搬入との間に、ウェイトと呼ばれる待ち時間が生じる。つまり、同一サイズの用紙を使用する一般的な印刷と比べて、混載印刷の生産性が低いという問題があった。
【００１６】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたもので、互いにサイズの異なる複数のシートを使用する混載形式の処理の生産性を高めることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明の実施形態に係る後処理装置は、前段の装置から搬入されるシートに後処理を施す後処理装置であって、前記前段の装置から中心線に対して左右均等な状態で搬入されるシートを収容する収容トレイと、前記収容トレイ上の１枚または複数枚のシートからなるシート束に整合処理を施す整合機構と、前記収容トレイ上の前記シート束の側端縁部を押出し部材で押すことにより搬入方向と直交する方向に移動させて排出トレイに排出する排出機構と、制御部と、を有する。前記制御部は、前記シート束に含まれるシートである第１のシートとその後に搬入されるシートである第２のシートとのサイズが互いに異なる場合において、前記第１のシートが搬入されたときに、当該第１のシートの前記側端縁部がその後に搬入される前記第２のシートの前記側端縁部と整合するように、当該第１のシートを前記整合機構または前記排出機構によってシフトさせ、前記第２のシートが搬入された後で、前記排出機構によって当該シート束を排出するように制御する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によると、搬入方向と直交する方向の寸法に差のある互いにサイズの異なる複数のシートを使用する混載形式の処理の生産性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係るフィニッシャーを有した画像形成装置の外観の例を示す斜視図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成の概要を示すブロック図である。
【図３】フィニッシャーの制御部の構成の例を示すブロック図である。
【図４】フィニッシャーの収容トレイの付近の構成の例を示す平面図である。
【図５】混載印刷におけるフィニッシャーの動作の第１例を示す図である。
【図６】混載印刷におけるフィニッシャーの動作の第２例を示す図である。
【図７】混載印刷におけるフィニッシャーの動作の第３例を示す図である。
【図８】フィニッシャーの処理動作の概略の流れの例を示すフローチャートである。
【図９】図８の用紙データ取得ルーチンのフローチャートである。
【図１０】図８のシフト・排出設定ルーチンのフローチャートである。
【図１１】図１０の排出設定ルーチンの第１例のフローチャートである。
【図１２】図１０の排出設定ルーチンの第２例のフローチャートである。
【図１３】プレシフトによる時間短縮の模式図である。
【図１４】プレシフトによる時間短縮を説明するためのタイミングチャートである。
【図１５】シフト排紙の模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１には本発明の一実施形態に係るフィニッシャーを有した画像形成装置１の外観の例が示されている。
【００２１】
図１において、画像形成装置１は、プリンター２、フィニッシャー３、およびイメージスキャナー４を一体化したＭＦＰである。
【００２２】
すなわち、画像形成装置１は、フィニッシャー３の前方側（手前側）に排出トレイ３６を配置したコンパクトタイプである。プリンター２の上にフィニッシャー３が配置され、さらにその上にフラットベッド型のイメージスキャナー４が配置されている。フィニッシャー３とイメージスキャナー４との間には、外部に開放された空間が存在する。プリンター２は、イメージスキャナー４の前縁よりも前方に張り出しており、プリンター２のこの張り出した部分に排出トレイ３６および操作パネル６が配置されている。
【００２３】
プリンター（印刷装置）２は、用紙を収容する二段構成の引出し式の用紙収納部２Ａを有する。プリンター２は、印刷指示があったときに、給紙された用紙に、画像データに基づいて電子写真方式により印刷を行う。印刷済みの用紙は、機械センターである中心線ＴＳ（図４参照）に対して左右均等な状態で、つまり通紙センターを機械センターと一致させる中央通紙によってフィニッシャー３に送り出す。
【００２４】
プリンター２は、複数枚の印刷指示があったときには、所定のシステム速度で印刷動作を連続的に行い、所定の時間間隔を空けたタイミングで印刷済みの用紙をフィニッシャー３に送り出す。ただし、フィニッシャー３からタイミングに関する特別の指示、例えば「ウェイト」の指示があった場合には、「ウェイト」が解除されるまでまたは所定の時間が経過するまで、印刷動作または用紙の搬送を中止し、用紙をフィニッシャー３に送り出さないように制御が行われる。
【００２５】
フィニッシャー（後処理装置）３は、前段の装置であるプリンター２から搬入される用紙に後処理を施す。イメージスキャナー４は、原稿シートから画像を光学的に読み取る。イメージスキャナー４には、原稿シートを自動的に搬送するＡＤＦ（Auto Document Feeder）５が取り付けられている。操作パネル６はタッチパネルディスプレイを備え、画面の表示およびタッチ入力が可能である。
【００２６】
画像形成装置１のユーザーは、画像形成装置１をコピー機、プリンター、ファクシミリ機、ネットワークスキャナーなどとして使用することができる。
【００２７】
図２には画像形成装置１のハードウェア構成の概要を示すブロック図が、図３にはフィニッシャー３の制御部の構成の例が、図４にはフィニッシャー３の収容トレイ３３の付近の構成の例が、それぞれ示されている。
【００２８】
図２において、画像形成装置１は、プリンター２およびフィニッシャー３を制御する制御装置１０を備える。制御装置１０は、メインコントローラー１１、プリントコントローラー１２、および後処理コントローラー１３から構成される。これらのコントローラーは、それぞれが受け持つ制御のためのプログラムを実行するコンピューターとしてのＣＰＵ（Central Processing Unit ）１１１、１２１、１３１、および、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、インタフェースなどをそれぞれ有する。
【００２９】
メインコントローラー１１は、画像形成装置１の全体の制御を行う。メインコントローラー１１は、ＡＤＦ５、イメージスキャナー４、操作パネル６、通信インタフェース７、ストレージ８、およびプリントコントローラー１２のそれぞれと通信してデータおよび指示などの授受を行う。また、プリントコントローラー１２を介して後処理コントローラー１３とも通信する。メインコントローラー１１は、ユーザーによる操作パネル６の操作または通信インタフェース７を介した外部機器からのアクセスによるジョブの投入を受け付け、投入されたジョブに応じた指示を制御対象に与える。
【００３０】
プリントコントローラー１２は、プリンターエンジン２０および用紙搬送機構２１を制御する。印刷ジョブにおいて、プリントコントローラー１２は、メインコントローラー１１からのプリント指示Ｃ１（プリント準備指示およびその後のプリント開始指示などを含む）に従ってプリンター２に印刷動作を行なわせる。その際、プリントコントローラー１２は、後処理コントローラー１３にフィニッシャー３の制御に必要な情報（用紙サイズ、印刷枚数、印刷部数、用紙の搬送の進行状況など）を送る。
【００３１】
後処理コントローラー１３は、フィニッシャー３の制御部として、整合機構１３６、排出機構１３７、およびステープラ１３９を制御する。後処理コントローラー１３は、印刷後の用紙に整合処理を施して排出する一連の動作を、プリンター２の印刷動作と歩調を合わせて行なうように、プリントコントローラー１２と連携してフィニッシャー３を制御する。
【００３２】
整合機構１３６は、収容トレイ３３上の１枚または複数枚の用紙Ｐからなる用紙束（シート束）ＰＴに整合処理を施す。収容トレイ３３は、プリンター２から搬入される印刷済みの用紙Ｐを収容する整合用の台であり、サイズの異なる複数種類の用紙束ＰＴを受入れ可能である。用紙束ＰＴは、整合機構１３６による整合処理の対象である。
【００３３】
同一サイズの複数枚の用紙Ｐからなる用紙束ＰＴに対して、整合機構１３６は中央整合による整合処理を行なう。中央整合では、用紙Ｐの両側端部を押して用紙Ｐのセンターを機械センターと一致させる。これにより、中心線ＴＳに対して左右均等な状態となる。
【００３４】
排出機構１３７は、収容トレイ３３上の用紙束ＰＴの側端縁部（幅方向の端部）を押出し部材（奥可動板３０４）で押すことにより搬入方向と直交する方向に移動させて排出トレイ３６に排出する。
【００３５】
プレスタック機構１３８は、排出機構１３７によって用紙束ＰＴが排出されるまでの間に前段のプリンター２から新たに搬入される用紙Ｐを収容トレイ３３の上流で一時的に収納する。
【００３６】
ステープラ１３９は、ステープルモードが設定された場合に、用紙束ＰＴに綴じ処理（ステープル処理）を施す。ステープラ１３９は、例えば、収容トレイ３３上の用紙束ＰＴを排出トレイ３６に排出するまでの搬送経路上において、当該用紙束ＰＴに対して綴じ処理を行うことが可能にかつ当該用紙束ＰＴがステープラ１３９の開口部を通過することが可能に配置される。
【００３７】
後処理コントローラー１３は、用紙束ＰＴに含まれる用紙Ｐである第１の用紙Ｐ１とその後に搬入される用紙Ｐである第２の用紙Ｐ２とのサイズが互いに異なる場合において、第１の用紙Ｐ１が搬入されたときに、当該第１の用紙Ｐ１の側端縁部がその後に搬入される第２の用紙Ｐ２の側端縁部と整合するように、当該第１の用紙Ｐ１を整合機構１３６または排出機構１３７によってシフトさせ、第２の用紙Ｐ２が搬入された後で、排出機構１３７によって用紙束ＰＴを排出するようにフィニッシャー３を制御する。
【００３８】
後処理コントローラー１３は、第２の用紙Ｐ２が搬入された後で当該第２の用紙Ｐ２とはサイズが異なる用紙Ｐである第３の用紙Ｐ３が搬入される場合に、当該第３の用紙Ｐ３が搬入される前に、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２を含む用紙束ＰＴを排出するように制御する。
【００３９】
第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２を含む用紙束ＰＴを排出する前に、後処理コントローラー１３は、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２の搬入方向における互いの後端縁部が整合するように、前記第１の用紙Ｐ１または第２の用紙Ｐ２を整合機構１３６の整合部材（後端整合板３０２）でシフトさせるように制御する。そして、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２の後端縁部が整合部材に当接した状態で、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２の側端縁部を押出し部材で押して排出するように制御する。
【００４０】
第２の用紙Ｐ２が搬入された後で当該第２の用紙Ｐ２とはサイズが異なる用紙Ｐである第３の用紙Ｐ３が搬入される場合であっても、当該第３の用紙Ｐ３の面積が第２の用紙Ｐ２の面積よりも小さい場合には、すなわち用紙Ｐ３が用紙Ｐ２と比べて小サイズである場合には、後処理コントローラー１３は、第３の用紙Ｐ３が搬入された後に当該第３の用紙Ｐ３、第１の用紙Ｐ１、および第２の用紙Ｐ２を含む用紙束ＰＴを排出するように制御する。当該第３の用紙Ｐ３の面積が第２の用紙Ｐ２の面積よりも大きい場合には、当該第３の用紙Ｐ３が搬入される前に第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２を含む用紙束ＰＴを排出するように制御する。
【００４１】
また、後処理コントローラー１３は、第２の用紙Ｐ２が搬入された後で当該第２の用紙Ｐ２とはサイズ、特に幅方向の寸法、が異なる用紙Ｐである第３の用紙Ｐ３が搬入される場合であって、当該第３の用紙Ｐ３の面積が第２の用紙Ｐ２の面積よりも小さく、かつ、当該第３の用紙Ｐ３が搬入されたときに当該第３の用紙Ｐ３の側端縁部が前記第２のシートの前記側端縁部よりもはみ出る場合に、当該第３の用紙Ｐ３を搬入し、搬入した第３の用紙Ｐ３と第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２との後端縁部を整合部材で整合させ、それらの後端縁部が整合部材に当接した状態で、第１の用紙Ｐ１、第２の用紙Ｐ２、および第３の用紙Ｐ３を押出し部材で押して排出するように制御する。
【００４２】
後処理コントローラー１３は、プリンター２から収容トレイ３３上に搬入される用紙Ｐのサイズ、例えば用紙の長さ、幅、および向き、が判明した時点で、収容トレイ３３上にある用紙束ＰＴを排出することなく次の用紙Ｐを搬入するか否かの判断を行うとともに、用紙束ＰＴを排出することなく次の用紙Ｐを搬入すると判断したときに、収容トレイ３３上の用紙束ＰＴのシフト量を算出する。
【００４３】
以下、混載印刷の場合の動作を中心に詳しく説明する。なお、以下に説明する画像形成装置１およびフィニッシャー３の構成、機能、および動作は一例であり、これ以外にも他の種々の実施形態とすることが可能である。
【００４４】
図３において、後処理コントローラー１３には、整合制御部１３ａ、排出制御部１３ｂ、およびステープラ制御部１３ｄが設けられ、それぞれ、整合機構１３６、排出機構１３７、およびステープラ１３９を制御する。なお、これらの対応関係は概念的なものであり、実機としては種々の構成を採用し得る。
【００４５】
図４において、フィニッシャー３は、収容トレイ３３、先端整合棒３０１、後端整合板３０２、手前整合板３０３、および奥可動板３０４を有する。先端整合棒３０１と後端整合板３０２とが、搬入方向Ｍ１と平行なＦＤ方向の整合のための整合部材であり、手前整合板３０３と奥可動板３０４とが、排出方向Ｍ２と平行なＣＤ方向の整合のための整合部材である。これら四つの整合部材およびこれらを駆動する図示しない駆動部とから上述の整合機構１３６が構成される。そして、フィニッシャー３では、奥可動板３０４が用紙束ＰＴの排出に際して、用紙束ＰＴを排出トレイ３６へ押し出す押出し部材として用いられる。つまり奥可動板３０４は排出機構１３７の構成要素でもある。
【００４６】
なお、奥可動板３０４をＦＤ方向に並べて二つ設け、一方を整合部材として、他方を押出し部材として使用してもよい。その場合も、整合と排出とに兼用の駆動部によって二つの奥可動板３０４を駆動することができる。
【００４７】
図４において、収容トレイ３３の右側にプリンター２の排出部２Ｂが設けられている。排出部２Ｂ内の排紙ローラーによって中心線ＴＳに対して左右均等な状態で送り出された用紙Ｐは、収容トレイ３３の上で自由落下し、収容トレイ３３に搬入される。収容トレイ３３は、水平状態に設けられていてもよく、搬入方向Ｍ１の上流側（右側）が下流側（左側）よりも低くなるように傾斜していてもよい。
【００４８】
通常の印刷、すなわち同じサイズの用紙Ｐ（つまり、長さ、幅、向きが同じ用紙）が搬入される場合の整合動作は次のとおりである。収容トレイ３３上に用紙Ｐが搬入されるごとに、用紙Ｐの落下する領域の外側で待機していた手前整合板３０３および奥可動板３０４が互いに接近するように移動し、用紙Ｐのセンターが中心線ＴＳに合うようにセンタリングされる。これがＣＤ方向の整合処理である。そして、先端整合棒３０１および後端整合板３０２の一方または両方が互いに接近するように相対移動し、用紙Ｐの両端に当接して用紙Ｐを位置決めする。これがＦＤ方向の整合処理である。これらの整合処理によって、同じサイズの複数の用紙Ｐは収容トレイ３３上の互いに同じ位置に位置決めされる。
【００４９】
通常の印刷における排出動作は次の通りである。後端整合板３０２を駆動して用紙束ＰＴをＦＤ方向の左側に移動させる。この状態で、奥可動板３０４を駆動してＣＤ方向の手前側へ移動させる。収容トレイ３３上の用紙束ＰＴは、奥可動板３０４により手前側へ押されて移動する。奥可動板３０４の移動が収容トレイ３３の幅の全体にわたることで、用紙束ＰＴは排出トレイ３６上に排出される。このとき、手前整合板３０３は干渉しないように下降するか退避している。
【００５０】
次に、混載印刷の場合、すなわち幅の異なる用紙Ｐが搬入される場合のフィニッシャー３の動作について、図５〜図７に示す具体例によって説明する。
【００５１】
図５には第１の用紙Ｐ１が搬入された後に第１の用紙Ｐ１よりも小さいサイズの第２の用紙Ｐ２が搬入される場合の動作が、図６には第１の用紙Ｐ１ｂが搬入された後に第１の用紙Ｐ１ｂよりも大きいサイズの第２の用紙Ｐ２ｂが搬入される場合の動作が、それぞれ示されている。また、図７には第１の用紙Ｐ１が搬入された後に第２の用紙Ｐ２が搬入され、さらにその後に第２の用紙Ｐ２よりも幅の大きい第３の用紙Ｐ３が搬入される場合の動作が示されている。なお、本実施形態においては、用紙Ｐ１，Ｐ２はいずれも縦方向に搬入されるので、幅の大小とサイズの大小とが一致する。
【００５２】
図５（Ａ）において、第１の用紙Ｐ１が搬入されている。上述のとおりフィニッシャー３への搬入は中央通紙によって行なわれるので、搬入された時点で用紙Ｐ１の幅方向のセンターは中心線ＴＳとほぼ一致している。搬入された用紙Ｐ１に対して、フィニッシャー３はＣＤ方向およびＦＤ方向の整合を行なう。ＦＤ方向の整合において用紙Ｐ１はその後端が後端整合板３０２に当接して位置決めされる。
【００５３】
図５の例では、第１の用紙Ｐ１の次に搬入される第２の用紙Ｐ２の長さおよび幅が共に第１の用紙Ｐ１よりも小さい。このような順に搬入される複数の用紙Ｐ１，Ｐ２の間でサイズが異なる場合であっても、従来とは違って用紙Ｐ１のみの排出動作は行なわれない。排出動作を行なわない代わりに、フィニッシャー３は第２の用紙Ｐ２の搬入の受入れを可能にするために、図５（Ｂ）のようなシフト動作（プレシフト）を行なう。
【００５４】
図５（Ｂ）において、後処理コントローラー１３は、次の第２の用紙Ｐ２が搬入される前に、第１の用紙Ｐ１の側端縁部が第２の用紙Ｐ２の側端縁部と整合するように、奥可動板３０４を奥から手前へ移動させて当該第１の用紙Ｐ１をシフトさせる。図に示されるとおり、第１の用紙Ｐ１はセンターが中心線ＴＳと一致した状態から排出方向にプレシフトされている。そのシフト量Ｇ１は、第１の用紙Ｐ１と第２の用紙Ｐ２の幅の差の２分の１またはそれに近い値とされる。プレシフトは、第１の用紙Ｐ１の後端に後端整合板３０２が当接した状態で行なわれる。
【００５５】
図５（Ｃ）において、第２の用紙Ｐ２が搬入されており、第１の用紙Ｐ１の上に載っている。搬入は中央通紙によって行なわれるので、第２の用紙Ｐ２の幅方向のセンターは中心線ＴＳとほぼ一致している。そして、第１の用紙Ｐ１がプレシフトされたので、第１の用紙Ｐ１の奥側の側端縁部と第２の用紙Ｐ２の奥側の側端縁部とが整合している。第２の用紙Ｐ２が搬入された後、排出動作が行なわれる。
【００５６】
図５（Ｄ）において、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２からなる用紙束ＰＴａに対して、排出動作が行なわれる。後処理コントローラー１３は、用紙束ＰＴａを押出すように奥可動板３０４を移動させる。
【００５７】
排出動作に先立って、上述したプレシフトによって奥側の側端縁部が整合されているので、排出のために奥可動板３０４が移動する過程で、奥可動板３０４が第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２のそれぞれの側端縁にほぼ同時に当接する。そして、その後、用紙Ｐ１，Ｐ２は、それらの側端縁が奥可動板３０４に当接し、かつ後端縁が後端整合板３０２と当接した状態で奥可動板３０４に押されて移動する。排出時に後端整合板３０２は動かないので、用紙Ｐ１，Ｐ２は後端整合板３０２に対して摺動し、後端整合板３０２は用紙Ｐ１，Ｐ２の排出時のガイドの役目をはたす。
【００５８】
排出動作において、用紙束ＰＴの四辺のうち、排出方向Ｍ２の片側の一辺および排出方向Ｍ２と直交する方向の片側の一辺の二つの辺（つまり互いに直交する隣接した二辺）が奥可動板３０４および後端整合板３０２と接しながら、用紙束ＰＴは移動する。これにより、第１の用紙Ｐ１もそれより面積の小さい第２の用紙Ｐ２も排出方向Ｍ２に対して傾くことがなく、整合状態が乱れない。これにより、排出後の用紙束ＰＴの整列状態の見栄えが良くなり、用紙Ｐ１，Ｐ２が排出トレイ３６から脱落することを防ぐことができる。
【００５９】
図６の例では、第１の用紙Ｐ１ｂの次に搬入される予定の第２の用紙Ｐ２ｂの長さおよび幅が共に第１の用紙Ｐ１ｂよりも大きい。このような順に搬入される複数の用紙Ｐ１ｂ，Ｐ２ｂの間でサイズが異なる場合も、フィニッシャー３は用紙Ｐ１ｂのみの排出動作を行なわない。排出動作を行なわない代わりにプレシフトを行なう。
【００６０】
図６（Ａ）において、第１の用紙Ｐ１ｂが中央通紙によって搬入されている。搬入された用紙Ｐ１ｂに対して、フィニッシャー３はＣＤ方向およびＦＤ方向の整合を行なう。ＦＤ方向の整合において用紙Ｐ１ｂはその後端が後端整合板３０２に当接して位置決めされる。整合に引き続いて、図６（Ｂ）のようなプレシフトが行なわれる。
【００６１】
図６（Ｂ）において、後処理コントローラー１３は、次の第２の用紙Ｐ２ｂが搬入される前に、第１の用紙Ｐ１ｂの側端縁部が第２の用紙Ｐ２ｂの側端縁部と整合するように、手前整合板３０３を手前から奥へ排出方向Ｍ２とは反対の方向（逆方向）Ｍ３へ移動させて第１の用紙Ｐ１ｂをシフトさせる。図に示されるとおり、第１の用紙Ｐ１ｂはセンターが中心線ＴＳと一致した状態から逆方向Ｍ３へプレシフトされている。そのシフト量Ｇ１ｂは、第１の用紙Ｐ１ｂと第２の用紙Ｐ２ｂの幅の差の２分の１またはそれに近い値とされる。プレシフトは、第１の用紙Ｐ１ｂの後端に後端整合板３０２が当接した状態で行なわれる。
【００６２】
図６（Ｃ）において、第２の用紙Ｐ２ｂが搬入されており、第１の用紙Ｐ１ｂの上に載っている。搬入は中央通紙によって行なわれるので、第２の用紙Ｐ２ｂの幅方向のセンターは中心線ＴＳとほぼ一致している。そして、第１の用紙Ｐ１ｂがプレシフトされたので、第１の用紙Ｐ１ｂの奥側の側端縁部と第２の用紙Ｐ２ｂの奥側の側端縁部とが整合している。第２の用紙Ｐ２ｂが搬入された後、排出動作が行なわれる。
【００６３】
図６（Ｄ）において、第１の用紙Ｐ１ｂおよび第２の用紙Ｐ２ｂからなる用紙束ＰＴｂに対して、排出が行なわれる。後処理コントローラー１３は、用紙束ＰＴｂを押し出すように奥可動板３０４を移動させる。
【００６４】
図６の例においても、図５の例と同様に、排出のために奥可動板３０４が移動する過程で、奥可動板３０４が第１の用紙Ｐ１ｂおよび第２の用紙Ｐ２ｂのそれぞれの側端縁にほぼ同時に当接する。そして、その後、用紙束ＰＴｂの四辺のうち、互いに直交する隣接した二辺が奥可動板３０４および後端整合板３０２と接しながら、用紙束ＰＴｂは移動する。これにより、第１の用紙Ｐ１ｂもそれに重なる第２の用紙Ｐ２ｂも排出方向Ｍ２に対して傾くことがなく、整合状態が乱れない。これにより、排出後の用紙束ＰＴｂの見栄えが良くなり、用紙Ｐ１ｂ，Ｐ２ｂの脱落も防止される。
【００６５】
図５および図６の例において、シフト量Ｇ１，Ｇ１ｂを、用紙どうしの幅の差の２分の１よりも若干大きい値とすることができる。そのようにすることにより、面積の小さい方の用紙Ｐ２，Ｐ１ｂに先に奥可動板３０４が当接するので、面積の大きい用紙Ｐ１，Ｐ２ｂに引きずられて面積の小さい用紙Ｐ２，Ｐ１ｂが動いて傾くのをより確実に防ぐことができる。
【００６６】
図７の例は、図５の例と同様に第１の用紙Ｐ１が搬入された後に第２の用紙Ｐ２が搬入され、さらにその後に第３の用紙Ｐ３が搬入される場合の例である。図７の例では、第１の用紙Ｐ１が搬入されてから第３の用紙Ｐ３が搬入されるまでの間に、排出動作は行なわれない。
【００６７】
図７のように、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２を排出せずに第３の用紙Ｐ３の搬入を受け入れる動作は、第２の用紙Ｐ２に対してプレシフトを行う必要がない場合に限って行なわれる。
【００６８】
第２の用紙Ｐ２のプレシフトをする必要がない場合とは、第３の用紙Ｐ３が搬入されたときに第２の用紙Ｐ２との間に側端縁部の位置ずれが生じたとしても、第３の用紙Ｐ３を含む用紙束ＰＴを重なり状態が乱れないように排出することが可能な場合である。具体的には、第２の用紙Ｐ２の面積よりも第３の用紙Ｐ３の面積が小さく、かつ第３の用紙Ｐ３が搬入された時点で第３の用紙Ｐ３の側端縁部が第２の用紙Ｐ２の側端縁部よりもはみ出る場合である。つまり、第３の用紙Ｐ３が第２の用紙Ｐ２よりも小サイズであって、第３の用紙Ｐ３の幅が第２の用紙Ｐ２の幅よりも大きい場合に、第１の用紙Ｐ１および第２の用紙Ｐ２を排出する前に第３の用紙Ｐ３が搬入される。
【００６９】
図７（Ａ）において、第１の用紙Ｐ１の上に第２の用紙Ｐ２が載っている。第２の用紙Ｐ２が搬入されたときに整合が行われ、第２の用紙Ｐ２の幅方向のセンターは中心線ＴＳと一致している。また、第２の用紙Ｐ２が搬入される前に、第１の用紙Ｐ１について整合およびプレシフトが行われ、第１の用紙Ｐ１の側端縁と第２の用紙Ｐ２の側端縁とが一致している。
【００７０】
図７（Ｂ）において、第３の用紙Ｐ３が搬入されて第２の用紙Ｐ２の上に載っている。第３の用紙Ｐ３の面積は第２の用紙Ｐ２の面積よりも小さい。しかし第３の用紙Ｐ３の幅が第２の用紙Ｐ２の幅よりも大きいので、第３の用紙Ｐ３の奥側の側端縁部が第２の用紙Ｐ２の奥側の側端縁部よりも奥側にはみ出ている。後処理コントローラー１３は、第１の用紙Ｐ１、第２の用紙Ｐ２および第３の用紙Ｐ３からなる用紙束ＰＴｃを押し出して排出するように奥可動板３０４を移動させる。
【００７１】
図７（Ｃ）において、用紙束ＰＴｃの排出が始まっており、第１の用紙Ｐ１、第２の用紙Ｐ２および第３の用紙Ｐ３が奥可動板３０４と接している。図７（Ｂ）と見比べて分かるように、排出方向Ｍ２に奥可動板３０４が移動する過程で、まず第３の用紙Ｐ３に奥可動板３０４が当接し、第３の用紙Ｐ３が押されて動き出す。このとき、第３の用紙Ｐ３の面積が直下の第２の用紙Ｐ２の面積よりも小さいので、第２の用紙Ｐ２が引きずられて動くことは少なく、第１、第２および第３の用紙Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３のうちの第３の用紙Ｐ３のみが動く。つまり、この場合に重なり状態は乱れない。
【００７２】
図７（Ｃ）のように、第１、第２および第３の用紙Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３が奥可動板３０４と当接した後では、奥可動板３０４の移動に伴って用紙束ＰＴｃが一体に移動する。
【００７３】
図７（Ｄ）において、用紙束ＰＴｃの排出が終了間近まで進んでいる。図７の例においても図５および図６の例と同様に、用紙束ＰＴｂの四辺のうち、互いに直交する隣接した二辺が奥可動板３０４および後端整合板３０２と接しながら、用紙束ＰＴｃは移動する。これにより、第１、第２および第３の用紙Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３のいずれも排出方向Ｍ２に対して傾くことがなく、整合状態が乱れない。これにより、排出後の用紙束ＰＴｂの見栄えが良くなり、排出トレイ３６からの脱落を防止することができる。
【００７４】
次に、フィニッシャー３の処理動作の流れをフローチャートに沿って説明する。
【００７５】
図８は処理動作の概略の流れの例を示している。画像形成装置１に印刷ジョブが投入されるのを待つ（＃１１）。印刷ジョブが投入されると、それがメインコントローラー１１から後処理コントローラー１３に通知される（＃１１でＹＥＳ) 。プリント準備指示Ｃ１はこの通知の一例である。後処理コントローラー１３は、印刷ジョブで使用する用紙Ｐの枚数、サイズなどの情報を得る処理である用紙データ取得を実行する（＃１２）。
【００７６】
印刷ジョブが混載印刷を指定している場合（＃１３でＹＥＳ) 、後処理コントローラー１３は、シフト・排出設定ルーチンの処理を実行する（＃１４）。このルーチンで、用紙Ｐのサイズに応じて、プレシフトの要否、プレシフトのシフト量Ｇ１，Ｇ１ｂ、および用紙束ＰＴの排出時期（排出タイミング）を設定する。
【００７７】
その後、後処理コントローラー１３は、プリンター２の印刷動作と歩調を合わせて用紙束ＰＴに後処理を行なうように、プリントコントローラー１２と連携してフィニッシャー３を制御する（＃１５）。その際、ステップ＃１４のシフト・排出設定ルーチンによる設定内容に従って、プレシフトおよび排出を行なうように制御する。
【００７８】
なお、例えばコピージョブであって原稿枚数が多数である場合のように、全ての原稿の読取りが完了する以前に印刷ジョブの実行が開始される場合がある。すなわち、印刷ジョブの実行が開始される時点では、用紙Ｐの枚数も混載印刷かそうでないかも不明である場合がある。この場合、後処理コントローラー１３は、全ての原稿の読取りの完了したことが通知されるまで、ステップ＃１５の実行と並行してステップ＃１２〜＃１４の処理を適宜実行し、搬入されることが判明した用紙Ｐについて、それに対してどのような動作を行なうかを設定する。
【００７９】
図９は図８の用紙データ取得ルーチンのフローチャートである。後処理コントローラー１３は、注目する用紙Ｐの搬入順位を示す変数ｎの値を初期値の１とした後（＃２１）、プリントコントローラー１２から送られているプリント指示情報から抜き出すことでｎ枚目の用紙Ｐに係る用紙データを取得する。そして、取得した用紙データを一時記憶用のメモリに変数ｎの値と対応づけて格納する（＃２２）。用紙データは、用紙サイズおよび紙種などである。
【００８０】
印刷ジョブで使用されることが判明している全ての用紙Ｐについて用紙データを取得し終えたかどうかをチェックし（＃２３）、取得し終えてない場合（＃２３でＮＯ）、変数ｎを一つインクリメントし（＃２４）、ステップ＃２２に戻る。印刷ジョブで使用されることが判明している全ての用紙Ｐについて用紙データを取得し終えると（＃２３でＹＥＳ）、図８のルーチンへリターンする。
【００８１】
用紙データは、混載印刷かどうかの判別、整合処理における整合部材の移動量の計算、混載印刷におけるプレシフトの要否判断、プレシフトのシフト量Ｇ１，Ｇ１ｂの計算などに用いられる。
【００８２】
図１０は、図８のシフト・排出設定ルーチンのフローチャートである。このルーチンは上述のとおり混載印刷の場合に実行される。このルーチンにおいて、混載印刷で使用する複数の用紙Ｐのそれぞれについて、プレシフトの要否が判別され、プレシフトを行なう場合のシフト量Ｇ１，Ｇ１ｂが算出される。その後、排出動作をどの用紙Ｐの搬入前または搬入後に行なうかという排出時期が定められる。
【００８３】
なお、３枚以上の用紙Ｐを使用する混載印刷では、使用する複数の用紙Ｐに２枚以上の同じサイズの用紙Ｐが含まれることがある。同じサイズの用紙Ｐは続けて搬入される場合もあり、また、他のサイズの用紙Ｐを挟んで飛び飛びに搬入される場合もある。
【００８４】
まず、変数ｎの値を初期値の１とする（＃４２）。そして、搬入の順序におけるｎ枚目の用紙Ｐに注目して以下のように必要な設定をする。
【００８５】
注目するｎ枚目の用紙Ｐが、混載印刷における最後の用紙Ｐ（Ｎ枚目の用紙）かどうかをチェックする（＃４３）。このチェック結果がＹＥＳである場合、ｎ枚目の用紙Ｐに対して「プレシフトなし」を設定する（＃４７）。「プレシフトなし」と設定することは、当該用紙Ｐが搬入されたときにはプレシフトをしないと決めることを意味する。
【００８６】
ｎ枚目の用紙Ｐが最後ではない場合（＃４３でＮＯ）、当該ｎ枚目の用紙Ｐの幅Ｗ（ｎ）がｎ枚目の次に搬入される（ｎ＋１）枚目の用紙Ｐの幅Ｗ（ｎ＋１）よりも大きいかどうかをチェックする（＃４４）。
【００８７】
図５の例のように、第１の用紙Ｐ１のサイズが第２の用紙Ｐ２のサイズよりも大きい場合には、ステップ＃４４のチェック結果がＹＥＳとなる。ステップ＃４４でＹＥＳの場合、後処理コントローラー１３は、排出方向（正方向）Ｍ２に移動させるプレシフトのシフト量Ｇ１を算出し、変数ｎと対応づけて記憶する（＃４５）。これは、ｎ枚目の用紙Ｐが実際に搬入されたときにシフト量Ｇ１のプレシフトを行うことを意味する。
【００８８】
図６の例のように第１の用紙Ｐ１ｂのサイズが第２の用紙Ｐ２ｂのサイズよりも小さい場合には、ステップ＃４４のチェック結果がＮＯとなる。ステップ＃４４でＮＯの場合、後処理コントローラー１３は、逆方向Ｍ３に移動させるプレシフトのシフト量Ｇ１ｂを算出し、変数ｎと対応づけて記憶する（＃４６）。これは、ｎ枚目の用紙Ｐが実際に搬入されたときにシフト量Ｇ１ｂのプレシフトを行うことを意味する。
【００８９】
シフト量Ｇ１、Ｇ１ｂに符号を付加することで、プレシフトの方向を表わすことができる。例えば、排出方向Ｍ２のシフト量Ｇ１には「＋」を付加し、逆方向Ｍ３のシフト量Ｇ１ｂには「−」を付加する。
【００９０】
このようにプレシフトの要否を決めた後、排出時期の設定に進む。まず、注目するｎ枚目の用紙Ｐが、混載印刷における最後の用紙Ｐかどうかをチェックする（＃４８）。このチェック結果がＹＥＳである場合、当該ｎ枚目の用紙Ｐが搬入された後、次の印刷ジョブに係る用紙束ＰＴの搬入を可能にするため、「ｎ枚目の用紙Ｐの搬入後に未排出の用紙Ｐを排出する」と設定する（＃５１）。この場合、フローはステップ＃５１から図８のフローへ戻る。
【００９１】
一方、ステップ＃４８のチェック結果がＮＯである場合、後処理コントローラー１３は、排出設定ルーチンを実行する。排出設定ルーチンにおいて、注目するｎ枚目の用紙Ｐと他の用紙Ｐとの関係に応じて排出のタイミングを定めた後、変数ｎを一つインクリメントしてステップ＃４２へ戻る。
【００９２】
図１１は、排出設定ルーチンの第１例のフローチャートである。
【００９３】
まず、注目するｎ枚目の用紙Ｐのサイズと１枚前の用紙Ｐである（ｎ−１）枚目の用紙Ｐのサイズとが異なるかどうかをチェックする（＃４９１）。チェック結果がＮＯの場合、すなわち（ｎ−１）枚目とサイズが同じである場合、直ちにこのルーチンを抜けて図１０のフローに戻る。つまり、同じサイズの用紙Ｐが続いて搬入される場合には、排出の設定を行なわないで排出設定ルーチンから抜ける流れが繰り返される。その結果、当該同じサイズの複数の用紙Ｐが全て搬入されるまで排出動作を行なわず、収容トレイ３３上に当該同じサイズの複数の用紙Ｐの全てが積み重なるように制御されることになる。
【００９４】
ステップ＃４９１のチェック結果がＹＥＳの場合、ｎ枚目の用紙Ｐが“３サイズ目”の用紙Ｐであるかどうかをチェックする（＃４９２）。３サイズ目とは、「第１のサイズの少なくとも１枚の用紙Ｐとその上に載った少なくとも１枚の第２のサイズの用紙Ｐとが未排出であって、注目する用紙Ｐ（ｎ枚目）のサイズが第２のサイズとは異なる」という条件に当てはまるという意味である。この条件において、注目する用紙Ｐのサイズが第１のサイズと同じであってもよく、異なっていてもよい。未排出の用紙Ｐの合計枚数がいくらであってもよい。
【００９５】
なお、上の条件における「未排出であって」に関して、「未排出」であるかどうかは、１枚目〜Ｎ枚目までのうちのｎ枚目に注目している現在において、１〜（ｎ−１）枚目のそれぞれに注目した過去の時点でどのように設定され、または設定されなかったかによって決まる。ここで注意すべきことは、本実施形態において、本排出設定ルーチンが実行される時期は、基本的には、プリンター２が混載印刷の用紙Ｐの搬送を開始する以前、すなわち１枚目の用紙Ｐがフィニッシャー３に搬入される以前である、ということである。
【００９６】
少なくとも２枚の用紙Ｐが未排出である場合の例を挙げる。現在において３枚目に注目しており、１枚目に注目したときも２枚目に注目したときも、どの用紙Ｐの搬入前または搬入後といった排出時期が設定されなかったとする。排出時期を設定しないことは、「注目している用紙Ｐを排出しない」と設定するのと同等である。したがって、この場合、３枚目に注目している現在では、１枚目および２枚目の用紙Ｐが未排出である。
【００９７】
図１１のステップ＃４９２のチェック結果がＮＯの場合、すなわちｎ枚目の用紙Ｐが３サイズ目の用紙Ｐではない場合、排出の設定を行なうことなく直ちに図１０のフローに戻る。
【００９８】
これに対して、ステップ＃４９２のチェック結果がＹＥＳの場合、すなわちｎ枚目の用紙Ｐの３サイズ目の用紙Ｐである場合、「ｎ枚目の用紙Ｐの搬入前に未排出の用紙Ｐを排出する」と設定する（＃４９３）。つまり、ｎ枚目の用紙Ｐが搬入されるときには未排出の用紙Ｐが無いように、（ｎ−１）枚目の搬入後からｎ枚目の搬入までの間に排出を行なうという設定がなされる。その後、フローは図８のフローへ戻る。
【００９９】
図１２は、排出設定ルーチンの第２例のフローチャートである。
【０１００】
上述の図１１の第１例を適用する場合には、３サイズ目の用紙Ｐが搬入される前に未排出の用紙束ＰＴが排出されるので、互いにサイズの異なる第１、第２および第３の用紙Ｐが収容トレイ３３上に積み重なることはない。
【０１０１】
これに対して、図１２の第２例を適用する場合には、所定の条件を満たすときに、第１のサイズの用紙Ｐおよび第２のサイズの用紙Ｐを未排出としたまま第３のサイズの用紙Ｐの搬入を受け入れる。すなわち、図７の例のような動作を実現することができる。第２例には、第１例と比べて、混載印刷に際して排出動作の回数をできるだけ減らして生産性を高めることができるという効果がある。
【０１０２】
図１２において、注目するｎ枚目の用紙Ｐのサイズと１枚前の用紙Ｐである（ｎ−１）枚目の用紙Ｐのサイズとが異なるかどうかをチェックする（＃５０１）。チェック結果がＮＯの場合、すなわち（ｎ−１）枚目とサイズが同じである場合、直ちにこのルーチンを抜けて図１０のフローに戻る。
【０１０３】
ステップ＃５０１のチェック結果がＹＥＳの場合、ｎ枚目の用紙Ｐが上述の３サイズ目の用紙Ｐかどうかをチェックする（＃５０２）。ステップ＃５０２でＹＥＳの場合、以下のとおり所定の条件を満たす場合に限って、先行の用紙Ｐが未排出のまま３サイズ目の用紙Ｐの搬入を受け入れるように排出のタイミングを設定する。
【０１０４】
なお、３サイズ目の用紙Ｐのサイズについては、第１のサイズおよび第２のサイズの両方と異なる第３のサイズである場合と、第１のサイズと同じで第２のサイズと異なる場合とがある。
【０１０５】
所定の条件を満たすかどうかのチェックの一つとして、注目するｎ枚目の用紙Ｐの面積Ｓ（ｎ）が（ｎ−１）枚目の用紙Ｐの面積Ｓ（ｎ−１）よりも小さいかどうかをチェックする（＃５０３）。このとき、各用紙Ｐの面積が先に取得した用紙データに含まれる場合、例えば、Ａ３、Ａ４、Ｂ５などの定型サイズのデータが含まれる場合は、用紙データから直接に判断可能である。用紙データに面積を特定するデータがなく長さと幅とを表わす数値が含まれる場合は、長さおよび幅に基づく乗算により面積を算出して判断することが可能である。
【０１０６】
面積Ｓ（ｎ）が面積Ｓ（ｎ−１）以上である場合（＃５０３でＮＯ）、所定の条件を満たさないと判断する。その理由は、この場合には、仮にｎ枚目の用紙Ｐを先行の用紙束ＰＴの上に収容したとすると、その後の排出に際してｎ枚目の用紙Ｐに引きずられて（ｎ−１）枚目の用紙Ｐが動くときに重なりが乱れるおそれが大きいからである。
【０１０７】
したがって、ステップ＃５０３のチェック結果がＮＯの場合、「ｎ枚目の用紙Ｐの搬入前に未排出の用紙Ｐを排出する」と設定する（＃５０７）。つまり、ｎ枚目の用紙Ｐが搬入されるときには未排出の用紙Ｐが無いように、（ｎ−１）枚目の搬入後からｎ枚目の搬入までの間に排出を行なう、という設定がなされる。その後、フローは図１０のフローへ戻る。
【０１０８】
ステップ＃５０３のチェック結果がＹＥＳの場合、注目するｎ枚目の用紙Ｐの奥側の側端縁部が未排出の用紙束ＰＴの奥側の側端縁部からはみ出るかどうかをチェックする（＃５０４）。ここで、用紙束ＰＴの奥側の側端縁部は、中央通紙で搬入されたときの第２のサイズの側端縁部と整合するようにプレシフトによって位置決めされる予定であり、（ｎ−１）枚目の用紙Ｐは第２のサイズの用紙Ｐである。したがって、（ｎ−１）枚目の用紙Ｐとｎ枚目の用紙Ｐとについて幅を比較することにより、はみ出るかどうかを判断することができる。（ｎ−１）の用紙Ｐの幅よりもｎ枚目の用紙Ｐの幅の方が大きい場合が、ｎ枚目の用紙Ｐの奥側の側端縁部が未排出の用紙束ＰＴの奥側の側端縁部からはみ出る場合である。
【０１０９】
ステップ＃５０４のチェック結果がＮＯの場合、ステップ＃５０７へ進み、「ｎ枚目の用紙Ｐを収容する前に未排出の用紙Ｐを排出する」と設定する。
【０１１０】
ステップ＃５０４のチェック結果がＹＥＳの場合、未排出の用紙Ｐの枚数（収容枚数）が所定枚数（例えば１０枚）であるかどうかをチェックする（＃５０５）。このチェックは、収容枚数が多くなるにつれて、整合およびプレシフトの誤差が累積されることを考慮し、誤差が顕著にならないうちに排出するためのチェックである。
【０１１１】
ステップ＃５０５のチェック結果がＮＯの場合、排出の設定を行なうことなく直ちに図１０のフローに戻る。排出の設定を行なわないことは、収容トレイ３３上の用紙束ＰＴを排出せずにｎ枚目の用紙Ｐを搬入させる設定をしたことに相当する。
【０１１２】
一方、上述のステップ＃５０２のチェック結果がＮＯである場合、ｎ枚目の用紙Ｐが“４サイズ目”の用紙Ｐであるかどうかをチェックする（＃５０６）。４サイズ目とは、「３サイズ目の用紙Ｐを含む用紙束ＰＴが未排出であって、注目する用紙Ｐ（ｎ枚目）のサイズが３サイズ目の用紙Ｐのサイズとは異なる」という条件に当てはまるという意味である。言い換えれば、空き状態の収容トレイ３３に最初に用紙Ｐを搬入するときから数えて、順々に搬入される用紙Ｐのサイズが変わった回数が３である、という条件に当てはまる用紙Ｐが、４サイズ目の用紙Ｐである。
【０１１３】
ステップ＃５０６のチェック結果がＹＥＳの場合、用紙束ＰＴを構成する用紙Ｐの種類が過多になると判断してステップ＃５０７へ進み、「ｎ枚目の用紙Ｐを収容する前に未排出の用紙Ｐを排出する」と設定する。
【０１１４】
ステップ＃５０６のチェック結果がＮＯ場合は、ｎ枚目の用紙Ｐは、そのサイズが第１のサイズまたは第２のサイズである。したがって、この場合には、図５または図６の例のように、先行の用紙Ｐに対するプレシフトが可能であって、先行の用紙Ｐを排出する必要がない。したがって、この場合には排出の設定を行なうことなく直ちに図１０のフローに戻る。
【０１１５】
図１３はプレシフトによる時間短縮の模式図である。図１３（Ａ）には、プレシフトをしない従来の動作における排出のタイミングが示され、図１３（Ｂ）には、本発明を適用してプレシフトをする場合の排出のタイミングが示されている。
【０１１６】
図１３（Ａ）では、第１のサイズの用紙Ｐ１と第２のサイズの用紙Ｐ２とが交互に搬入される場合に、用紙サイズが変わるごとに排出が行なわれる。例えば合計４枚の用紙Ｐ１，Ｐ２を使用する混載印刷において、４回の排出が行なわれる。
【０１１７】
これに対して、図１３（Ｂ）では、用紙Ｐ１と用紙Ｐ２とが交互に搬入される場合に、用紙Ｐ１が搬入された後にプレシフトを行ない、用紙Ｐ２が搬入された後に排出を行なえばよい。合計４枚の用紙Ｐ１，Ｐ２を使用する混載印刷において、２回のプレシフトと２回の排出を行なえばよい。
【０１１８】
このようにプレシフトを行なうことでプレシフトの回数分だけ排出の回数を減らすことができる。つまり、プレシフトのための時間を設け、排出に割り当てる時間を短縮することができる。後述のとおり、１回のプレシフトに要する時間は、排出に要する時間よりも十分に短い。したがって、プレシフトを行なうことにより、混載印刷の所要時間を短縮し、混載印刷の生産性を高めることができる。
【０１１９】
図１４はプレシフトによる時間短縮を説明するためのタイミングチャートである。図１４（Ａ）にはプレシフトをしない従来の動作におけるウェイトＴｗ１が示され、図１４（Ｂ）には本発明を適用してプレシフトを行う場合のウェイトＴｗ２が示されている。
【０１２０】
図１４（Ａ）において、第１のサイズの用紙Ｐ１が搬入された後の時点ｔ１から一連の排出動作が始まる。排出動作は、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆの６つの段階に区分される。
【０１２１】
Ａ段階は、プリンター２から送り出された用紙Ｐ１が収容トレイ３３上に落下し終えるのを待つ段階である。Ａ段階では、フィニッシャー３は外部からみて静止している。
【０１２２】
Ｂ段階は、後述するシフト排紙のために、用紙Ｐ１を含む用紙束ＰＴを収容トレイ３３上の排出待機領域へ移動させるＦＤ移動を行なう段階（排出準備その１）である。新たに搬入されてくる用紙Ｐを一時的に収納するプレスタックを行なう場合のために、このＢ段階において、プレスタック機構１３８がプレスタック部材を作用位置へ移動させる。
【０１２３】
Ｃ段階は、収容トレイ３３のＦＤ方向の一端または両端が押出しに適した位置へ上昇するように、収容トレイ３３の姿勢を切り替える段階（排出準備その２）である。
【０１２４】
Ｄ段階は、収容トレイ３３から排出トレイ３６へ奥可動板（押出し部材）３０４によって用紙束ＰＴを押し出す段階（押出し）である。
【０１２５】
Ｅ段階は、用紙束ＰＴの押出しに用いた奥可動板３０４をホームポジションへ復帰させる段階（搬入準備その１）である。
【０１２６】
Ｆ段階は、ＦＤ方向の一端または両端が搬入に適した位置へ降下するように収容トレイ３３の姿勢を切り替える段階（搬入準備その２）である。プレスタックのためにプレスタック機構１３８がプレスタック部材を作用位置へ移動させた場合に、このＦ段階において、プレスタック機構１３８がプレスタック部材を退避位置へ移動させる。
【０１２７】
図１４（Ａ）では、このようなＡ〜Ｆの段階を有する排出動作が完了した時点ｔ３以降に、第１の用紙Ｐ１とはサイズが異なる第２の用紙Ｐ２が搬入される。排出動作の開始時点ｔ１から完了時点ｔ３までの時間Ｔ１０は、時間Ｔ１よりも大幅に長い。時間Ｔ１は、複数の用紙９を連続的に搬送する場合に設ける用紙間の間隙（紙間）の下限値（必要最小限の値）に対応する搬送時間である。時間Ｔ１は、紙間の下限値をＤｍｉｎとし、システム速度をＶとしたとき、Ｔ１＝Ｄｍｉｎ／Ｖと表される。
【０１２８】
時間Ｔ１０と時間Ｔ１との差が、ウェイトＴｗ１である。つまり、フィニッシャー３が排出動作を行なう場合、プリンター２からフィニッシャー３への用紙Ｐ２の搬入が、排出動作を行なわない場合と比べて、ウェイトＴｗ１で示される時間だけ遅れる。
【０１２９】
これに対して、プレシフトに要する時間Ｔ１２は、図１４（Ｂ）のように上述のＡ段階の開始からＡ段階に続くＧ段階の終了までの時間である。Ｇ段階は、奥可動板３０４（正方向Ｍ２のシフトの場合）または手前整合板３０３（逆方向Ｍ３のシフトの場合）を移動させる段階である。Ｇ段階には、奥可動板３０４または手前整合板３０３の復帰移動が含まれる。
【０１３０】
Ｇ段階における奥可動板３０４または手前整合板３０３の移動は、収容トレイ３３の幅方向の全長にわたることはない。一方、上述のＤ段階では、奥可動板３０４の移動が収容トレイ３３の幅方向の全長以上にわたる。したがって、Ｇ段階の所要時間はＤ段階とＥ段階とを合わせた段階の所要時間よりも短い。
【０１３１】
つまり、プレシフトに要する時間Ｔ１２は、一連の排出動作に要する時間Ｔ１０よりも確実に短い。したがって、プレシフトを行なう場合のウェイトＴｗ２は、図１４（Ａ）に示されるウェイトＴｗ１と比べて短い。
【０１３２】
図１５はシフト排紙の模式図である。図１５（Ａ）には、三つの用紙束ＰＴｄ，ＰＴｅ，ＰＴｆのそれぞれを上方から見た状態が描かれている。図１５（Ｂ）には、排出トレイ３６上に排出されて重なった三つの用紙束ＰＴｄ，ＰＴｅ，ＰＴｆを手前から見た状態が描かれている。
【０１３３】
用紙束ＰＴｄ、用紙束ＰＴｅ、および用紙束ＰＴｆは、この順に排出される。１番目に排出される用紙束ＰＴｄ、および３番目に排出される用紙束ＰＴｆは、それぞれ１枚の用紙Ｐからなる。２番目に排出される用紙束ＰＴｅは、混載印刷に係る用紙束ＰＴであり、互いにサイズの異なる複数の用紙Ｐ１，Ｐ２からなる。用紙束ＰＴｅでは、用紙Ｐ１が搬入されたときに行なわれたプレシフトよって、奥側の側端縁部が整合されている。
【０１３４】
これら用紙束ＰＴｄ，ＰＴｅ，ＰＴｆがそれぞれ排出されるとき、排出トレイ３６への押出しに先立って、排出トレイ３６上での用紙束ＰＴｄ〜ＰＴｆのＦＤ方向の位置を決めるＦＤ移動が行なわれる。ＦＤ移動により、用紙束ＰＴｄ〜ＰＴｆは、整合処理の終了時の後端の位置（整合位置）から所定距離だけ離れるように左方へ移動する。
【０１３５】
ＦＤ移動の移動量は排出をするごとに切り替えられる。図１５の例では、奇数番目の排出時の移動量が偶数番目の排出時の移動量よりも一定量（例えば、１〜３ｃｍ）だけ大きくなるように、２段階の切替えが行なわれる。
【０１３６】
ＦＤ移動が行なわれることにより、図１５（Ｂ）のように積み重なった状態において、用紙束ＰＴｄ，ＰＴｆの後端縁部と、用紙束ＰＴｄの後端縁部とがずれる。混載印刷に係る用紙束ＰＴｅにおける用紙Ｐ１、Ｐ２の先端端縁部の位置は揃わないが、用紙Ｐ１、Ｐ２の後端縁部は、他の用紙束ＰＴｄ，ＰＴｆの後端縁部とずれる。
【０１３７】
つまり、混載印刷に係る用紙束ＰＴｄと他の用紙束ＰＴｄ，ＰＴｆとを含む複数の用紙束ＰＴについても、用紙束ＰＴごとに位置をずらすシフト排紙によって、ユーザーによる用紙束ＰＴの識別を容易にすることができる。
【０１３８】
上の実施形態においては、４サイズ目の用紙Ｐが搬入される前に未排出の用紙束ＰＴを排出するようにした。これに限らず、４サイズ目以降の用紙Ｐの奥側の側端縁部が未排出の用紙束ＰＴの側端縁部からはみ出る場合に、未排出の用紙束ＰＴの排出を行なうことなく４サイズ目以降の用紙Ｐを搬入するようにしてもよい。それによると、幅の異なる多様なサイズの用紙Ｐを使用する混載印刷の生産性を高めることができる。
【０１３９】
上の実施形態において、整合機構１３６、排出機構１３７、収容トレイ３３、コントローラー１１〜１３、フィニッシャー３、プリンター２、または画像形成装置１の各部または全体の構成、構造、形状、寸法、個数、配置、動作の内容、順序、タイミングなどは、本発明の主旨に沿って適宜変更することができる。
【０１４０】
なお、プレスタック機構１３８は、後端整合棒３０２がＦＤ搬送部３７１によって駆動されて所定位置まで移動したときに、プレスタック部材がメカ的機構によって回動して起き上がりかつ伸長して作用状態となるように構成することができる。しかし、これ以外の構成としてもよく、また、別途設けたモーター、ソレノイド、またはクラッチなどからなるプレスタック駆動部を設けて直接に駆動し制御するようにしてもよい。
【０１４１】
ＦＤ移動時に用紙束ＰＴを押さえる保持爪を収容トレイ３３に設けてもよい。収容トレイ３３を排出時に用紙束ＰＴを支持する先端側部と搬入時の支持およびプレスタックに用いる後端側部とで構成し、後端側部をプレスタックのための作用姿勢と搬入のための退避姿勢とに姿勢変更させるようにすることができる。
【０１４２】
本発明に係る前段の装置は、印刷済みの用紙を搬入するものに限らない。すなわち、互いにサイズの異なる複数のシートを使用する混載形式の処理は、印刷以外の処理、例えば塗布、着色、表面加工、穿孔などであってもよい。
【符号の説明】
【０１４３】
１  画像形成装置
２  プリンター（印刷装置、前段の装置）
３  フィニッシャー（後処理装置）
１１  メインコントローラー（制御部、制御装置）
１２  プリントコントローラー（制御部、制御装置）
１３  後処理コントローラー（制御部、制御装置）
３３  収容トレイ
３６  排出トレイ
１３６  整合機構
１３７  排出機構
１３８  プレスタック機構
Ｐ  用紙（シート）
ＰＴ  用紙束（シート束）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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