(57)【要約】【課題】どのようなタイミングであっても、ユーザーが簡易な動作で用紙の格納を行うことを可能とする。【解決手段】給紙装置は、給紙部と、用紙保持部と、動作制御部とを備える。給紙部は、用紙格納部、および、当該用紙格納部に格納された用紙を画像形成部へ繰り出す繰出ローラーを有する。用紙保持部は、給紙部の上方に設けられ、用紙投入口、および、当該用紙投入口から投入された用紙を保持する保持機構を有する。動作制御部は、繰出ローラーが退避位置に位置するときに、保持機構に用紙の保持状態を解放させることで、用紙を下方に落下させて用紙格納部内へ移動させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を格納する用紙格納部、および、当該用紙格納部に格納された用紙を画像形成部へ繰り出す繰出ローラーを有する給紙部と、
前記給紙部の上方に設けられ、用紙投入口、および、当該用紙投入口から投入された用紙を保持する保持機構を有する用紙保持部と、
前記保持機構による保持動作を制御する動作制御部と、を備え、
前記繰出ローラーは、前記用紙の最上面に接して用紙を繰り出す繰出位置と、当該繰出位置から退避した退避位置との間を移動可能とされ、
前記動作制御部は、前記繰出ローラーが前記退避位置に位置するときに、前記保持機構に前記用紙の保持状態を解放させることで、前記用紙を下方に落下させて前記用紙格納部内へ移動させる、給紙装置。
【請求項２】
前記保持機構は、異なる高さ位置に設けられた複数の保持部を有し、
前記用紙保持部には、前記複数の保持部により上下方向に隣り合う複数の保持空間が形成されており、
前記動作制御部は、予め定められたタイミングで、前記保持部に前記用紙の保持状態を解放させて、前記用紙を下方に位置する前記保持空間へ移動させる、請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記動作制御部は、前記保持部が保持する用紙の枚数が予め定められた枚数以上となったタイミングで、当該用紙を下方に位置する前記保持空間へ移動させる、請求項２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記動作制御部は、前記保持空間にある用紙の枚数が０枚となるタイミングで、用紙を当該保持空間の上方に位置する保持空間から当該保持空間へ移動させる、請求項２に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記保持機構は、前記用紙が載置される開閉可能な平板状の板部材を有し、前記動作制御部による制御のもと当該板部材が開閉することで前記用紙の保持および解放が行われる、請求項１に記載の給紙装置。
【請求項６】
前記保持機構は、前記用紙が載置される載置面の一部に開口が形成された平板状の板部材と、当該開口に接して設けられた回転ローラーとを有し、前記動作制御部による制御のもと、当該回転ローラーの正転動作および逆転動作が繰り返されることで、前記板部材に載置された用紙を前記開口から下方に落下させる、請求項１に記載の給紙装置。
【請求項７】
前記載置面は水平面に対して角度を有している、請求項６に記載の給紙装置。
【請求項８】
前記載置面に載置される用紙の有無を判定する判定部を更に備え、
前記保持機構は、更に、前記載置面の上方に設けられた昇降可能な押さえ部材であって、下降した状態で前記載置面に載置された用紙を上方から押さえる押さえ部材を有し、
前記載置面には、前記押さえ部材の一部が嵌り込み可能な嵌込孔が形成されており、
前記判定部は、前記動作制御部が前記押さえ部材を下降させた場合において、前記嵌込孔に前記押さえ部材の一部が嵌り込んだときに、前記載置面に用紙が載置されていないことを判定し、前記嵌込孔に前記押さえ部材の一部が嵌り込まないときに、前記載置面に用紙が載置されていることを判定する、請求項６に記載の給紙装置。
【請求項９】
請求項１乃至請求項８に記載の給紙装置と、
前記給紙装置により給紙された用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給紙装置および画像形成装置に関し、特に、用紙を画像形成部に給紙する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー機やプリンター等の画像形成装置は、用紙を格納する給紙カセットを備える。給紙カセットは引き出し可能に設けられており、ユーザーは、当該給紙カセットを前方に引き出して、給紙カセット内に用紙を格納させる。給紙カセットに格納された用紙は、ローラー等により一枚ずつ繰り出され、画像形成部へ搬送される。当該搬送された用紙は、画像形成部で画像が形成され、その後排出トレイに排出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−３１５１９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一般に、給紙カセットは、画像形成装置の下部に設けられている。このため、ユーザーは、用紙を給紙カセット内に格納させる際、屈んだ状態で給紙カセットを引き出すという動作が必要となる。用紙を大量に消費するオフィスなどにおいては、用紙を頻繁に格納する必要があり、その度に屈んだ状態で給紙カセットを引き出すという動作を行うのは煩わしい。
【０００５】
また、給紙カセットを引き出す動作は、給紙カセットに格納された用紙を繰り出すローラー等が動作していないときに行う必要がある。給紙カセット内に用紙を格納しようと、画像形成装置が設置された場所まで足を運んだにもかかわらず、ローラー等の動作が停止するまで待つ必要があるのは煩わしい。
【０００６】
本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、どのようなタイミングであっても、ユーザーが簡易な動作で用紙の格納を行うことを可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面にかかる給紙装置は、用紙を格納する用紙格納部、および、当該用紙格納部に格納された用紙を画像形成部へ繰り出す繰出ローラーを有する給紙部と、前記給紙部の上方に設けられ、用紙投入口、および、当該用紙投入口から投入された用紙を保持する保持機構を有する用紙保持部と、前記保持機構による保持動作を制御する動作制御部と、を備え、前記繰出ローラーは、前記用紙の最上面に接して用紙を繰り出す繰出位置と、当該繰出位置から退避した退避位置との間を移動可能とされ、前記動作制御部は、前記繰出ローラーが前記退避位置に位置するときに、前記保持機構に前記用紙の保持状態を解放させることで、前記用紙を下方に落下させて前記用紙格納部内へ移動させる、給紙装置である。
【０００８】
また、本発明の他の一局面にかかる画像形成装置は、上記の給紙装置と、給紙装置により給紙された用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００９】
上記の本発明によれば、どのようなタイミングであっても、ユーザーが簡易な動作で用紙の格納を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態にかかる給紙装置を備える画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の構造を示す図である。
【図３】本発明の一実施形態にかかる給紙装置の構造を示す図である。
【図４】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の一実施形態にかかる給紙装置の第１保持部による保持動作の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明の一実施形態にかかる給紙装置の第３保持部による保持動作の流れを示すフローチャートである。
【図７】変形例１にかかる給紙装置の構造を示す図である。
【図８】（Ａ）〜（Ｃ）は、変形例１にかかる給紙装置の回転ローラーによる用紙の分離および落下動作を示す図である。
【図９】（Ａ）〜（Ｃ）は、変形例１にかかる給紙装置の板部材を示す斜視図である。
【図１０】変形例２にかかる給紙装置を備える画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の一実施形態にかかる給紙装置および画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかる給紙装置を備える画像形成装置の外観を示す斜視図である。図２は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の構造を示す図である。
【００１２】
画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機であって、装置本体部１０と給紙装置５０とを備えている。給紙装置５０は、用紙排出口５１から排出された用紙Ｐが、装置本体部１０の用紙受入口１１で受け入れるように装置本体部１０に接続されている。
【００１３】
まず、装置本体部１０の構成について説明する。装置本体部１０は、筐体１７に、原稿読取部５、原稿搬送部６、画像形成部１２、定着部１３、および給紙カセット部１４等を備えて構成されている。
【００１４】
装置本体部１０が原稿読取動作を行う場合、原稿搬送部６により搬送されてくる原稿または原稿載置ガラス１６１に載置された原稿の画像を原稿読取部５が光学的に読み取り、画像データを生成する。
【００１５】
装置本体部１０が画像形成動作を行う場合、上記の原稿読取動作により生成された画像データ、ネットワーク接続されたコンピューターから受信した画像データに基づいて、画像形成部１２が、給紙カセット部１４、または、給紙装置５０から給紙される用紙Ｐに画像を形成する。画像形成部１２の画像形成ユニット１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｙ、及び１２Ｂｋは、感光体ドラム１２１と、感光体ドラム１２１へトナーを供給する現像装置１２２と、トナーを収容するトナーカートリッジ（不図示）と、帯電装置１２３と、露光装置１２４と、１次転写ローラー１２６とをそれぞれ備えている。
【００１６】
カラー印刷を行う場合、画像形成部１２のマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット１２Ｙ、及びブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋは、それぞれに、画像データを構成するそれぞれの色成分からなる画像に基づいて、帯電、露光及び現像の工程により感光体ドラム１２１上にトナー像を形成し、トナー像を１次転写ローラー１２６により、駆動ローラー１２５Ａ及び従動ローラー１２５Ｂに張架されている中間転写ベルト１２５上に転写させる。
【００１７】
中間転写ベルト１２５は、その外周面にトナー像が転写される像担持面が設定され、感光体ドラム１２１の周面に当接した状態で駆動ローラー１２５Ａによって駆動される。中間転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１と同期しながら、駆動ローラー１２５Ａと従動ローラー１２５Ｂとの間を無端走行する。
【００１８】
中間転写ベルト１２５上に転写される各色のトナー画像は、中間転写ベルト１２５上で重ね合わされ、カラーのトナー像となる。２次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像を、中間転写ベルト１２５を挟んで駆動ローラー１２５Ａとのニップ部において、給紙カセット部１４または給紙装置５０から搬送路１９０の適所に設けられた搬送ローラー対１９１により搬送されてきた用紙Ｐに転写させる。この後、定着部１３が、用紙Ｐ上のトナー像を熱圧着により用紙Ｐに定着させる。定着処理の完了した画像形成済みの用紙Ｐは、排出口４９から排出トレイ４８へ排出される。
【００１９】
続いて、給紙装置５０の構成について説明する。図３は、本発明の一実施形態にかかる給紙装置５０の構造を示す図である。給紙装置５０は、用紙Ｐを装置本体部１０に給紙する給紙部６０と、給紙部６０の上方に設けられた用紙保持部７０とを備えている。
【００２０】
用紙保持部７０の外郭を構成する筐体７０Ａの上面には、用紙投入口７１が形成されている。ユーザーにより当該用紙投入口７１に投入された用紙Ｐ１は、保持機構７２により筐体７０Ａ内に保持される。
【００２１】
保持機構７２は、筐体７０Ａの側面の異なる高さ位置に設けられた複数の保持部を備え、当該保持部により、筐体７０Ａ内に上下方向に隣り合う複数の保持空間が形成されている。本実施形態では、保持機構７２は、第１保持部７３、第２保持部７４、および第３保持部７５を備え、当該第１保持部７３、第２保持部７４、および第３保持部７５により、筐体７０Ａ内に第１保持空間７６、第２保持空間７７、および第３保持空間７８が形成されている。
【００２２】
上記の保持空間内には、それぞれの保持空間内に保持されている用紙Ｐ１の枚数を検出するセンサーが設けられている。本実施形態では、第１センサー７９、第２センサー８０、および第３センサー８１が設けられている。これらのセンサーは、例えば、発光素子と受光素子とを有する反射型のセンサーであって、その主出射方向が保持空間内に保持されている用紙Ｐ１に向けて配置されている。発光素子から出射され用紙Ｐ１で反射した光は、受光素子により受光される。センサーは、受光素子が受光した光の光量に応じた信号を後述する判定部１０３（図４参照）に出力する。
【００２３】
第１保持部７３は、開閉可能な平板状の第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂと、当該第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂを開閉させるモーター等からなる駆動部７３２とを有する。ユーザーにより用紙投入口７１に投入された用紙Ｐ１は、まず、閉状態の第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂ上に載置されて第１保持空間７６内に保持される。そして、駆動部７３２は、後述する動作制御部１０２（図４参照）による制御のもと、予め定められたタイミングで第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂを閉状態から開状態にする。これにより、用紙Ｐ１は、第１保持空間７６内に保持された状態から解放されて下方に落下する。その結果、用紙Ｐ１は、第１保持空間７６から第２保持空間７７へ移動する。
【００２４】
第２保持部７４は、第１保持部７３と同じ構成を備える。第２保持部７４は、第１保持部７３と同様に、第１保持空間７６から移動した用紙Ｐ１を、閉状態の第１板部材７４１Ａおよび第２板部材７４１Ｂにより、第２保持空間７７内に保持する。そして、駆動部７４２は、予め定められたタイミングで第１板部材７４１Ａおよび第２板部材７４１Ｂを閉状態から開状態にすることで、用紙Ｐ１を下方に落下させる。その結果、用紙Ｐ１は、第２保持空間７７から第３保持空間７８へ移動する。
【００２５】
第３保持部７５は、第１保持部７３および第２保持部７４と同じ構成を備える。第３保持部７５は、閉状態の第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂにより用紙Ｐ１を保持するとともに、駆動部７５２により予め定められたタイミングで第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂを閉状態から開状態にすることで、用紙Ｐ１を下方に落下させる。
【００２６】
筐体７０Ａの下面には用紙排出口８２が形成されている。また、給紙部６０の外郭を構成する筐体６０Ａの上面には用紙受入口６３が形成されている。第３保持部７５により落下した用紙Ｐ１は、当該用紙排出口８２および用紙受入口６３を通り、給紙部６０内へ移動する。
【００２７】
給紙部６０は、用紙格納部６１と、繰出ローラー６２と、残量検知センサー６４とを備えている。用紙格納部６１は、用紙保持部７０から落下してきた用紙を格納する。
【００２８】
繰出ローラー６２は、用紙格納部６１に格納された用紙Ｐの最上面に接した状態で回動することで、装置本体部１０に向けて用紙Ｐを一枚ずつ繰り出す。繰出ローラー６２は、用紙Ｐの最上面に接して用紙を繰り出す繰出位置と、当該繰出位置から退避した退避位置との間を移動可能とされる。
【００２９】
残量検知センサー６４は、既述の第１センサー７９等と同様に、反射型のセンサーであって、用紙格納部６１に格納されている用紙Ｐの枚数を検出する。
【００３０】
続いて、画像形成装置１の内部構成について説明する。図４は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置１の内部構成を示すブロック図である。
【００３１】
画像メモリー２０は、画像形成部１２による画像形成対象の画像データを一時的に記憶する領域である。
【００３２】
記憶部３０は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の大容量の記憶装置である。
【００３３】
操作部４７は、画像形成装置１の前面側に配置され、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（ＯＬＥＤ：Organic Light-Emitting Diode）ディスプレイを含んで構成される表示部４７３と、当該表示部４７３に表示されたメニュー画面を構成するＧＵＩに対して確定操作を行う決定キー（エンターキー）等を含む操作キー部４７１とを備える。
【００３４】
制御ユニット１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ(Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）等から構成される。制御ユニット１００は、上記のＲＯＭや記憶部３０に記憶された制御プログラムが上記のＣＰＵによって実行されることにより、制御部１０１、動作制御部１０２、判定部１０３、受付部１０４、および表示制御部１０５として機能する。なお、制御ユニット１００の上記各部は、前述の制御プログラムに基づく動作によらず、それぞれハード回路により構成されてもよい。
【００３５】
制御部１０１は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御部１０１は、画像形成部１２、給紙カセット部１４、操作部４７、および給紙装置５０等と接続されており、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。
【００３６】
判定部１０３は、第１センサー７９、第２センサー８０、第３センサー８１、および残量検知センサー６４から出力される信号に基づき、用紙保持部７０の各保持空間に保持された用紙Ｐ１の枚数や給紙部６０の用紙格納部６１に格納された用紙Ｐの枚数を判定する機能を有する。
【００３７】
動作制御部１０２は、画像形成部１２による画像形成動作、給紙部６０による給紙動作、および用紙保持部７０による用紙保持動作等を制御する機能を有する。
【００３８】
ここで、装置本体部１０の画像形成部１２が画像形成動作を行っておらず、給紙装置５０から装置本体部１０へ用紙Ｐが供給されていないときに、繰出ローラー６２は退避位置に位置する。動作制御部１０２は、繰出ローラー６２が当該退避位置に位置し、かつ、判定部１０３が判定した用紙格納部６１に格納された用紙Ｐの枚数が予め定めされた枚数以下となるタイミングで、駆動部７５２を制御して、複数の保持部のうち最下に位置する第３保持部７５の第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂを開状態にさせる。これにより、用紙Ｐ１が第３保持空間７８から給紙部６０の用紙格納部６１へ移動される。
【００３９】
一方、装置本体部１０の画像形成部１２が画像形成動作を行っており、給紙装置５０から装置本体部１０へ用紙Ｐが供給されているときには、繰出ローラー６２は繰出位置に位置する。動作制御部１０２は、繰出ローラー６２が当該繰出位置に位置するときには、判定部１０３が判定した用紙格納部６１に格納された用紙Ｐの枚数が予め定めされた枚数以下となっても、第３保持部７５の第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂを閉状態のままにする。動作制御部１０２は、その後、繰出ローラー６２が退避位置に移動したときに、駆動部７５２を制御して、第３保持部７５の第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂを開状態にする。
【００４０】
一般の画像形成装置では、画像形成部が画像形成動作中であって、用紙カセット部が用紙の給紙動作を行っている間は、ユーザーが用紙カセット部を引き出してその中に用紙を補給することができない。これに対して、給紙装置５０では、画像形成部１２が画像形成動作中であり、給紙部６０が用紙の給紙動作を行っている間であっても、ユーザーが用紙保持部７０の筐体７０Ａの上面に形成された用紙投入口７１から用紙Ｐ１を投入することが可能である。用紙投入口７１から投入された用紙Ｐ１は、繰出ローラー６２が繰出位置に位置する間、用紙保持部７０内で保持される。そして、繰出ローラー６２が退避位置に移動すると、用紙Ｐ１は、保持状態から解放され、用紙保持部７０から給紙部６０へ移動する。これにより、ユーザーは、一般の画像形成装置の下部に設けられた給紙カセット部に給紙を行うように身を屈めることなく、どのようなタイミングであっても簡易な動作で用紙の補給を行うことができる。
【００４１】
また、動作制御部１０２は、判定部１０３が判定した第１保持部７３が保持する用紙Ｐ１の枚数が予め定められた枚数以上となるタイミングで、駆動部７３２を制御して、第１保持部７３の第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂを開状態にさせる。これにより、用紙Ｐ１が第１保持空間７６から下方に位置する第２保持空間７７へ移動される。
【００４２】
同様に、動作制御部１０２は、判定部１０３が判定した第２保持部７４が保持する用紙Ｐ１の枚数が予め定められた枚数以上となるタイミングで、駆動部７４２を制御して、第２保持部７４の第１板部材７４１Ａおよび第２板部材７４１Ｂを開状態にさせる。これにより、用紙Ｐ１が第２保持空間７７から下方に位置する第３保持空間７８へ移動される。
【００４３】
なお、上記では、動作制御部１０２が、保持部が保持する用紙Ｐ１の枚数が予め定められた枚数以上となったタイミングで、当該用紙Ｐ１を下方に位置する保持空間へ移動させる場合を説明したが、本発明は必ずしもこの場合に限定されない。動作制御部１０２は、保持空間にある用紙Ｐ１の枚数が０枚となるタイミングで、用紙Ｐ１を当該保持空間の上方に位置する保持空間から当該保持空間へ移動させてもよい。
【００４４】
このように、給紙装置５０では、保持機構７２が異なる高さ位置に設けられた複数の保持部を有し、動作制御部１０２が予め定められたタイミングで、保持部に用紙Ｐ１の保持状態を解放させて、用紙Ｐ１を下方に位置する保持空間へ移動させている。用紙投入口７１から投入された多量の用紙Ｐ１が一度に用紙保持部７０から給紙部６０へ落下して移動すると、その衝撃により用紙格納部６１に格納された用紙Ｐの格納位置が乱れたり、給紙装置５０が破損するおそれがある。この点、本発明の一実施形態にかかる給紙装置５０によれば、用紙投入口７１から投入された多量の用紙が一度に用紙保持部７０から給紙部６０へ落下して移動するという事態を回避することができる。
【００４５】
表示制御部１０５は、表示部４７３による表示動作を制御する機能を有する。
【００４６】
受付部１０４は、表示部４７３に表示されたメニュー画面等に従って操作キー部４７１等を用いて入力されるユーザー操作に基づき、画像形成指示（画像形成ジョブ）等を受け付ける機能を有する。
【００４７】
続いて上記の構成を備える給紙装置５０の保持機構７２の動作について説明する。複数の保持部のうち最下に位置する第３保持部７５による保持動作と、それ以外の第１保持部７３および第２保持部７４による保持動作とは異なる動作となる。まず、第１保持部７３および第２保持部７４による保持動作について説明する。第１保持部７３による保持動作および第２保持部７４による保持動作は同じであるため、ここでは、図５に示す第１保持部７３による保持動作の流れを示すフローチャートに基づき説明を行う。
【００４８】
判定部１０３は、第１センサー７９から出力される信号に基づき、第１保持部７３が保持する用紙Ｐ１の枚数を判定する（ステップＳ１０）。
【００４９】
動作制御部１０２は、ステップＳ１０の処理で判定部１０３が判定した用紙Ｐ１の枚数が予め定められた枚数以上であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。
【００５０】
判定部１０３が判定した枚数が予め定められた枚数以上でない場合（ステップＳ１１においてＮＯ）、ユーザーにより新たに用紙投入口７１から用紙Ｐ１が投入され、第１保持部７３に保持される用紙Ｐ１の枚数が予め定められた枚数以上となるまで待機する。一方、判定部１０３が判定した枚数が予め定められた枚数以上である場合（ステップＳ１１においてＹＥＳ）、動作制御部１０２は、駆動部７３２を制御して、第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂを開状態にする（ステップＳ１２）。これにより、用紙Ｐ１は、第１保持空間７６の下方に設けられた第２保持空間７７へ移動し、第２保持部７４により保持される。
【００５１】
ステップＳ１２の処理後、動作制御部１０２は、駆動部７３２を制御して、第１板部材７３１Ａおよび第２板部材７３１Ｂを閉状態に戻す（ステップＳ１３）。
【００５２】
続いて、第３保持部７５による保持動作について説明する。図６は、第３保持部７５による保持動作の流れを示すフローチャートである。
【００５３】
判定部１０３は、第３センサー８１から出力される信号に基づき、第３保持部７５が保持する用紙の有無を判定する（ステップＳ２０）。
【００５４】
第３保持部７５が保持する用紙Ｐ１が有る場合（ステップＳ２１においてＹＥＳ）、判定部１０３は、残量検知センサー６４から出力される信号に基づき、用紙格納部６１に格納された用紙Ｐの枚数を判定する（ステップＳ２２）。
【００５５】
動作制御部１０２は、ステップＳ２２の処理で判定部１０３が判定した用紙Ｐの枚数が予め定められた枚数以下であるか否かを判定する（ステップＳ２３）。
【００５６】
用紙Ｐの枚数が予め定められた枚数以下でない場合（ステップＳ２３においてＮＯ）、用紙格納部６１に画像形成部１２による画像形成動作に十分な枚数の用紙が用紙格納部６１に格納されているため、動作制御部１０２は、ステップＳ２４〜ステップＳ２６の用紙の補充処理を行わずにステップＳ２０の処理に戻る。
【００５７】
一方、用紙Ｐの枚数が予め定められた枚数以下である場合（ステップＳ２３においてＹＥＳ）、動作制御部１０２は、繰出ローラー６２の位置を確認する（ステップＳ２４）。
【００５８】
繰出ローラー６２が退避位置に位置する場合（ステップＳ２４においてＹＥＳ）、動作制御部１０２は、駆動部７３２を制御して、第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂを開状態にする（ステップＳ２６）。これにより、用紙Ｐ１は、第３保持空間７８から用紙格納部６１へ移動する。
【００５９】
一方、繰出ローラー６２が繰出位置に位置する場合（ステップＳ２４においてＮＯ）、動作制御部１０２は、繰出ローラー６２が繰出位置から退避位置に移動するまで待機する（ステップＳ２５）。その後、動作制御部１０２は、ステップＳ２６の処理を行う。
【００６０】
ステップＳ２６の処理後、動作制御部１０２は、駆動部７３２を制御して、第１板部材７５１Ａおよび第２板部材７５１Ｂを閉状態に戻す（ステップＳ２７）。
【００６１】
以上のように、本発明の一実施形態にかかる給紙装置５０によれば、一般の画像形成装置の下部に設けられた給紙カセット部に給紙を行うように身を屈めることなく、どのようなタイミングであっても簡易な動作で用紙の補給を行うことができる。
【００６２】
なお、本発明は、上記の実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。
【００６３】
＜変形例１＞
図７は、変形例１にかかる給紙装置１５０の構造を示す図である。変形例１にかかる給紙装置１５０は、上記の実施の形態にかかる給紙装置５０と第３保持部の構成が異なる。それ以外の構成については同様の構成であるため、同符号を付して説明を略する。
【００６４】
用紙保持部１７０は、第１保持部７３、第２保持部７４、および第３保持部８６を含む保持機構１７２を備えている。第３保持部８６は、保持機構１７２が有する複数の保持部のうち最下の位置に位置する。第３保持部８６により保持状態から解放された用紙Ｐ２は、用紙格納部６１へ落下する。
【００６５】
第３保持部８６は、平板状の板部材８６１と、当該板部材８６１に設けられた回転ローラー８６２とを備える。板部材８６１は、水平面に対して角度を有するように設けられており、このため、第２保持部７４から落下してきた用紙Ｐ２は、水平面に対して角度を有した状態で板部材８６１上に保持される。
【００６６】
また、板部材８６１は、用紙Ｐ２が載置される載置面の一部に開口８６３が形成されている。図７に示す例では、板部材８６１の略中央部に開口８６３が形成されている。板部材８６１に載置された用紙は、当該開口８６３および用紙受入口６３を通り、給紙部６０内へ移動する。
【００６７】
回転ローラー８６２は、板部材８６１の開口に接して設けられている。回転ローラー８６２は、不図示の駆動部が動作制御部１０２による制御のもと動作することで、正転動作および逆転動作が繰り返される。これにより、回転ローラー８６２は、用紙Ｐ２を一枚ずつ分離させるとともに、用紙Ｐ２を開口８６３から落下させる。
【００６８】
用紙保持部１７０は、更に、板部材８６１に載置された用紙Ｐ２を上方から押圧する押さえ機構８３を備えている。押さえ機構８３は、板部材８６１の載置面の上方に設けられた昇降可能な押さえ部材８４と、当該押さえ部材８４の昇降を駆動させる駆動部８５とを有する。押さえ部材８４は、下降した状態で板部材８６１に載置された用紙Ｐ２を上方から押圧し、回転ローラー８６２による用紙Ｐ２の分離を助ける役割を果たす。
【００６９】
図８（Ａ）〜図８（Ｃ）は、回転ローラー８６２による用紙Ｐ２の分離および落下動作を示す図である。
【００７０】
図８（Ａ）に示すように、動作制御部１０２は、回転ローラー８６２を正回転させる。この回転ローラー８６２による摩擦力で、板部材８６１に載置された用紙Ｐ１のうち最下に位置する用紙Ｐ３を他の用紙から分離させる。分離した用紙Ｐ３は、板部材８６１の一方向（紙面右方向）に移動する。その結果、用紙Ｐ３の端部が板部材８６１に載置された状態（保持状態）から解放される（図８（Ｂ））。
【００７１】
その後、動作制御部１０２は、回転ローラー８６２を正回転から逆回転に切り替えさせる。これにより、図８（Ｂ）および図８（Ｃ）に示すように、板部材８６１の紙面右方向に移動した用紙Ｐ３が、紙面左方向に移動して開口８６３を通って落下する。
【００７２】
板部材８６１を、水平面に対して角度を有するように設けることで、水平面に対して角度を有した状態で用紙Ｐ３を板部材８６１上に保持するため、回転ローラー８６２の摩擦力による用紙Ｐ３の分離が起こりやすくなっている。
【００７３】
また、上記の押さえ機構８３は、板部材８６１に載置される用紙Ｐ２の有無、または、用紙Ｐ２の枚数を検出するセンサーとしての役割も果たす。図９（Ａ）〜図９（Ｃ）は、板部材８６１を示す斜視図である。図９（Ａ）に示すように、板部材８６１の載置面には、押さえ部材８４の一部が嵌り込み可能な嵌込孔８７が形成されている。板部材８６１に用紙Ｐ２が載置されていない状態において、動作制御部１０２が駆動部８５を制御して押さえ部材８４を下降させると、図９（Ｂ）に示すように、押さえ部材８４の一部が嵌込孔８７に嵌り込む。一方、板部材８６１に用紙Ｐ２が載置されている状態においては、用紙Ｐ２により嵌込孔８７が塞がれているため、図９（Ｃ）に示すように、動作制御部１０２が駆動部８５を制御して押さえ部材８４を下降させても押さえ部材８４が嵌込孔８７に嵌り込まない。
【００７４】
判定部１０３は、駆動部８５から出力される負荷信号等から押さえ部材８４が下降した最下の位置を算出することで、板部材８６１に載置された用紙Ｐ２の有無、または、用紙Ｐ２の枚数を判定することができる。具体的には、判定部１０３は、動作制御部１０２が押さえ部材８４を下降させた場合において、嵌込孔８７に押さえ部材８４の一部が嵌り込んだときに、板部材８６１の載置面に用紙Ｐ２が載置されていないことを判定し、嵌込孔８７に押さえ部材８４の一部が嵌り込まないときに、板部材８６１の載置面に用紙Ｐ２が載置されていることを判定する。
【００７５】
このように変形例１にかかる用紙保持部１７０では、上記の実施の形態にかかる用紙保持部７０とは異なり第３センサー８１を設ける必要が無いため、その分だけコストを削減することができる。
【００７６】
＜変形例２＞
図１０は、変形例２にかかる給紙装置を備える画像形成装置の外観を示す斜視図である。上記の実施の形態では、用紙保持部７０の外郭を構成する筐体７０Ａの上面に、用紙投入口７１が形成されているのに対して、変形例２では、筐体７０Ａの側面の上部に用紙投入口１７１が形成されている。このように、筐体７０Ａの側面の上部に用紙投入口１７１を形成した場合でも、ユーザーが用紙を補充する際に身を屈める必要がなく、簡易な動作で用紙の格納を行うことが可能となる。
【符号の説明】
【００７７】
１     画像形成装置
１０   装置本体部
１２   画像形成部
５０   給紙装置
５１   用紙排出口
６０   給紙部
６０Ａ 筐体
６１   用紙格納部
６２   繰出ローラー
６３   用紙受入口
６４   残量検知センサー
７０   用紙保持部
７０Ａ 筐体
７１   用紙投入口
７２   保持機構
７３   第１保持部
７４   第２保持部
７５   第３保持部
７６   第１保持空間
７７   第２保持空間
７８   第３保持空間
７９   第１センサー
８０   第２センサー
８１   第３センサー
８２   用紙排出口
８３   押さえ機構
８４   押さえ部材
８５   駆動部
８６   第３保持部
８７   嵌込孔
１００ 制御ユニット
１０１ 制御部
１０２ 動作制御部
１０３ 判定部
７３１Ａ      第１板部材
７３１Ｂ      第２板部材
７３２ 駆動部
８６１ 板部材
８６２ 回転ローラー
８６３ 開口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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