(57)【要約】【課題】印刷品質を一定に保持する。【解決手段】画像形成装置１０は、印刷前に、ＹＭＣＫの色毎に生成したｎ階調パッチパターン１００を中間転写ベルト３７上に転写し、センサ４７によってその濃度を読み取り、ｎ階調パッチパターン１００の濃度に基づいて、ドラム・現像装置３１の濃度を調整する。また、画像形成装置１０は、連続印刷中に、ＹＭＣＫの色毎に生成した中間階調パッチ１１０を中間転写ベルト３７上に転写し、センサ４７によってその濃度を読み取り、中間階調パッチ１１０の濃度に基づいて、ドラム・現像装置３１の濃度を更に調整する。【選択図】図１
2016050986.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像手段によって中間転写ベルト上に生成した画像を、被印刷媒体に転写することで前記被印刷媒体に対する印刷を行う画像形成装置であって、
前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記現像手段によって前記中間転写ベルト上にｎ階調パッチパターンを形成させる一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記現像手段によって前記中間転写ベルト上に中間階調パッチを形成させる階調パッチ生成手段と、
前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記中間転写ベルト上に形成された前記ｎ階調パッチパターンの濃度を読み取る一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記中間転写ベルト上に形成された前記中間階調パッチの濃度を読み取る読取手段と、
前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記読取手段によって読み取った前記ｎ階調パッチパターンの濃度に基づいて、前記現像手段における第１濃度調整値を取得する一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記読取手段によって読み取った前記中間階調パッチの濃度に基づいて、前記現像手段における第２濃度調整値を取得する取得手段と、
前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記取得手段によって取得した前記第１濃度調整値と前記第２濃度調整値とに基づいて、前記現像手段の出力濃度を調整する濃度調整手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記濃度調整手段は、
前記被印刷媒体に対する印刷前に前記取得手段によって取得した前記第１濃度調整値に基づいて前記現像手段の出力濃度を調整し、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に前記取得手段によって取得した前記第２濃度調整値に基づいて前記現像手段の出力濃度を更に調整する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記階調パッチ生成手段は、前記中間転写ベルト上の有効領域外に前記中間階調パッチを形成させる、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記階調パッチ生成手段は、前記被印刷媒体上の後処理に利用するマーク位置に対応する、前記中間転写ベルト上の位置に前記中間階調パッチを形成させる、
ことを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記被印刷媒体は、ロール紙である、
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記被印刷媒体は、平判の用紙であり、
前記階調パッチ生成手段は、前記平判の用紙間の位置に対応する、前記中間転写ベルト上の位置に前記中間階調パッチを形成させる、
ことを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像装置によって中間転写ベルト上に生成した画像を、被印刷媒体に転写することで前記被印刷媒体に対する印刷を行う際の濃度調整方法であって、
前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記現像装置によってｎ階調パッチパターンを前記中間転写ベルト上に形成するステップと、
前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記ｎ階調パッチパターンの濃度を検出装置によって読み取るステップと、
前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記読み取った前記ｎ階調パッチパターンの濃度に基づいて、前記現像装置における第１濃度調整値を取得するステップと、
前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記現像装置によって中間階調パッチを前記中間転写ベルト上の有効領域外に形成するステップと、
前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記中間階調パッチの濃度を前記検出装置によって読み取るステップと、
前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記読み取った前記中間階調パッチの濃度に基づいて、前記現像装置における第２濃度調整値を取得するステップと、
前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記第１濃度調整値と前記第２濃度調整値とに基づいて、前記現像装置の出力濃度を更に調整するステップと、
を含むことを特徴とする濃度調整方法。
【請求項８】
前記現像装置の出力濃度を調整するステップは、
前記被印刷媒体に対する印刷前に前記第１濃度調整値に基づいて前記現像装置の出力濃度を調整し、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に前記第２濃度調整値に基づいて前記現像装置の出力濃度を更に調整する、
ことを特徴とする請求項７に記載の濃度調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び濃度調整方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置では、一定条件（印刷枚数何枚、何時間放置等）毎に、濃度を調整するための濃度調整処理を行う。濃度調整処理では、まず、中間転写ベルト上に、色毎のｎ階調パッチパターンを転写する。次に、該転写されたｎ階調パッチパターンをセンサで読み取る。そして、理想的な濃度からどの程度離れているか検出し、高圧電源の現像バイアスを調整することで、印刷時の濃度を調整する。
【０００３】
また、印刷中に濃度調整を行う技術も知られている。
例えば、特許文献１では、搬送される連続紙に、例えばベタ及び階調画像、位置ずれ検出マークなどのテストパターンを印刷し、濃度計、色差計などの検出部で、ベタ画像や階調画像の濃度、色調、位置ずれを測定し、印刷時の濃度、色調、位置ずれを調整する技術が提案されている。
【０００４】
また、特許文献２では、用紙の余白部に、画像の階調、濃度、位置ズレ、倍率等の状態をモニタするための画像調整パターンを印字し、該画像調整パターンを読取装置で読取、連続印刷中に随時、画像の階調、濃度、位置ずれ等を調整する技術が提案されている。
【０００５】
また、特許文献３には、用紙の印刷不可領域に当たる送り孔の近傍に１ページ毎に印刷されたトナーマークの濃淡をトナーマークセンサで読み取り、その出力値によりトナーの供給を制御する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−０６３１１５号公報
【特許文献２】特開２００６−０９１１７９号公報
【特許文献３】特開２０００−２０６８５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した一定条件毎に濃度調整を行う従来技術では、濃度調整を画像形成装置毎に実行するため、一般的にＡ３用紙２枚以上のパッチ規模になることが多く、必然的に濃度調整には多くの時間が掛かってしまう。また、印刷中には濃度調整を実行することができず、長い時間ジョブ（印刷）を停止しなければならない。
【０００８】
これに加え、一定条件（印刷枚数何枚，何時間放置等）で濃度調整を行うため、特に連続印刷中などでは、濃度調整を行った直後と次の濃度調整を行う直前とで印刷品質に大きな差が生じてしまう場合がある。このように、従来の画像形成装置では、濃度調整に多くの時間がかかり、また、濃度調整の前後において印刷品質に大きな差が生じるという問題があった。
【０００９】
また、上述した特許文献１、２、３では、印刷中に濃度、色調、位置ずれを調整することの可能性を示唆するものの、印刷中にそれら全てを読み取って調整するには時間がかかり現実的ではない。特に、高速印刷においては、階調調整を行うためのパターンの印刷、読み取り、及び階調調整に時間がかかると、印刷速度を低下させなければならないという問題がある。
【００１０】
そこで本発明は、印刷品質を一定に保持することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明に係る画像形成装置は、現像手段によって中間転写ベルト上に生成した画像を、被印刷媒体に転写することで前記被印刷媒体に対する印刷を行う画像形成装置であって、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記現像手段によって前記中間転写ベルト上にｎ階調パッチパターンを形成させる一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記現像手段によって前記中間転写ベルト上に中間階調パッチを形成させる階調パッチ生成手段と、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記中間転写ベルト上に形成された前記ｎ階調パッチパターンの濃度を読み取る一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記中間転写ベルト上に形成された前記中間階調パッチの濃度を読み取る読取手段と、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記読取手段によって読み取った前記ｎ階調パッチパターンの濃度に基づいて、前記現像手段における第１濃度調整値を取得する一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記読取手段によって読み取った前記中間階調パッチの濃度に基づいて、前記現像手段における第２濃度調整値を取得する取得手段と、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記取得手段によって取得した前記第１濃度調整値と前記第２濃度調整値とに基づいて、前記現像手段の出力濃度を調整する濃度調整手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
この発明に係る濃度調整方法は、現像装置によって中間転写ベルト上に生成した画像を、被印刷媒体に転写することで前記被印刷媒体に対する印刷を行う際の濃度調整方法であって、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記現像装置によってｎ階調パッチパターンを前記中間転写ベルト上に形成するステップと、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記ｎ階調パッチパターンの濃度を検出装置によって読み取るステップと、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記読み取った前記ｎ階調パッチパターンの濃度に基づいて、前記現像装置における第１濃度調整値を取得するステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記現像装置によって中間階調パッチを前記中間転写ベルト上の有効領域外に形成するステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記中間階調パッチの濃度を前記検出装置によって読み取るステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記読み取った前記中間階調パッチの濃度に基づいて、前記現像装置における第２濃度調整値を取得するステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記第１濃度調整値と前記第２濃度調整値とに基づいて、前記現像装置の出力濃度を更に調整するステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
この発明によれば、印刷品質を一定に保持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態による、連続紙、例えばロール状の用紙（以下、ロール紙という）あるいは平判の用紙（以下、平判紙という）をプリントするための画像形成装置１０の全体概念図である。
【図２】本実施形態による画像形成装置１０の現像装置３１近傍の構成を説明するための模式図である。
【図３】本実施形態による濃度調整処理に用いるｎ階調パッチパターンに基づく濃度調整処理の一例を示す概念図である。
【図４】本実施形態による濃度調整処理に用いる中間階調パッチに基づく濃度調整処理の一例を示す概念図である。
【図５】本実施形態の画像形成装置１０による、ラベルマーク１２０の位置と中間階調パッチ１１０の転写位置との関係を説明するための模式図である。
【図６】本実施形態の画像形成装置１０による、印刷前に行われる濃度調整処理の動作を説明するためのフローチャートである。
【図７】本実施形態の画像形成装置１０による、連続印刷中に行われる濃度調整処理の動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
【００１６】
Ａ．実施形態の構成
図１は、本発明の実施形態による、連続紙、例えばロール状の用紙（以下、ロール紙という）あるいは平判の用紙（以下、平判紙という）をプリントするための画像形成装置１０の全体概念図である。図において、画像形成装置１０は、ロール紙供給部２０、プリンタ本体３０、及びロール紙巻取部５０から構成されている。ロール紙供給部２０は、プリンタ本体３０の下部に設置されており、給紙ロール２１が設置されている。給紙ロール２１から引き出されたロール紙である被印刷媒体２１ａは、ここから上部に位置するプリンタ本体３０に供給される。
【００１７】
給紙ローラ２２は、プリンタ本体３０へ被印刷媒体２１ａが入る前に、被印刷媒体２１ａの端部位置を固定化する。用紙先端部検知部２３は、プリンタ本体３０に供給される被印刷媒体２１ａの先端部を検知する。用紙端部検知部２４は、プリンタ本体３０に供給される被印刷媒体２１ａの端部（用紙搬送方向に対する横方向の端部）を検知する。
【００１８】
プリンタ本体３０は、電子写真式で二次転写方式のタンデム型のカラー画像形成装置であり、ドラム・現像装置３１、転写ベルト装置３２、トナーカートリッジ３３、電装部３４、給紙部３５、及び定着装置３６などから構成されている。
【００１９】
転写ベルト装置３２を挟んで上部にトナーカートリッジ３３が配置され、転写ベルト装置３２を挟んだ略直下にドラム・現像装置３１が配置されている。転写ベルト装置３２は、中間転写ベルト３７と、駆動ローラ３８と、従動ローラ３９とを含む。ドラム・現像装置３１は、転写ベルト装置３２の中間転写ベルト３７の下部走行面に接して同図の右から左へ４つの現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙを多段式に並設して構成される。
【００２０】
この現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙには、４つのトナーカートリッジ３３から、同図にＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙで示すブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナーがそれぞれ供給される。
【００２１】
トナーカートリッジ３３は、中間転写ベルト３７の上部走行面の上方に配置されている４つで構成される。４つのトナーカートリッジには、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の補給用トナーが収容されている。トナーカートリッジ３３とドラム・現像装置３１間にはトナー縦搬送経路４０が各々配置され、トナーカートリッジ３３から定量のトナーがドラム・現像装置３１内に搬送される。
【００２２】
現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙのうち、上流側（図の左側）の３つの現像装置３１ｃ、３１ｍ及び３１ｙは、それぞれ減法混色の三原色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像を中間転写ベルト３７上に形成し、現像装置３１ｋは、主として文字や画像の暗黒部分等に用いられる中間転写ベルト３７上に形成する。
【００２３】
転写ベルト装置３２は、プリンタ本体３０のほぼ中央で図の左右方向に扁平なループ状になって延在する無端状の上述した中間転写ベルト３７と、この中間転写ベルト３７を掛け渡されて中間転写ベルト３７を図の反時計回り方向に循環移動させる駆動ローラ３８と従動ローラ３９を備えている。
【００２４】
転写ベルト装置３２は、更に、駆動ローラ３８の上方で中間転写ベルト３７を掛け渡されている二次転写バックアップローラ４１を備えている。二次転写バックアップローラ４１には、中間転写ベルト３７を介して二次転写ローラ４２が圧接されている。
【００２５】
プリンタ本体３０を搬送される被印刷媒体２１ａは、二次転写バックアップローラ４１と二次転写ローラ４２との間を搬送される際に、中間転写ベルト３７に圧接される。これによって、被印刷媒体２１ａであるロール紙には、中間転写ベルト３７に形成された、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像とブラック（Ｋ）トナーによるモノクロ画像とが順次転写され、定着装置３６に供給される。
【００２６】
また、給紙部３５は、平判紙を載置した給紙カセットを備えている。なお、以下では、ロール紙及び平判紙を被印刷媒体２１ａとして説明する。給紙カセットの平判紙は、給送ローラ４４を介して、ロール紙と同様に、上方の二次転写バックアップローラ４１及び二次転写ローラ４２に搬送される。その後、被印刷媒体２１ａである平判紙には、中間転写ベルト３７に形成された、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像とブラック（Ｋ）トナーによるモノクロ画像とが順次転写され、定着装置３６に供給される。
【００２７】
定着装置３６は、ベルト式熱定着装置で、ロール紙又は平判紙からなる被印刷媒体２１ａに転写されたトナー像を定着させる。定着装置３６から搬出されたロール紙は、フェイスアップユニット４５を経由して、ロール紙巻取部５０に設置されている巻き取りロール５１に巻き取られる。一方、定着装置３６から搬出された平判紙は、装置上面に載置する排紙トレー４６に排出される。
【００２８】
センサ４７は、中間転写ベルト３７上に形成された各色のｎ階調パッチパターン（後述）及び各色の中間階調パッチ（後述）を読み取る。ｎ階調パッチパターンは、印刷前、規定条件（印刷時間、ロール紙単位）毎に濃度調整処理を行うために用いられ、中間階調パッチは、連続印刷中に濃度調整処理を行うために用いられる。電装部３４に設けられている制御部（図示略）は、センサ４７によって読み取られた、各色のｎ階調パッチパターン及び各色の中間階調パッチの濃度と理想濃度との差分に基づいて、後述する感光体ドラム３１１に対する高圧電源の設定、又は後述する光書込ヘッド３１４の光量設定を可変させることで、適正濃度への調整を行う。なお、ｎ階調パッチパターン及び中間階調パッチの詳細については後述する。
【００２９】
図２は、本実施形態による画像形成装置１０の現像装置３１近傍の構成を説明するための模式図である。現像装置３１は、上述したように、４つの現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙを多段式に並設して構成されている。各現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙは、画像を現像するトナーの色を除き全て同じ構成である。各現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙの詳細な構成については、最も下流側に位置するブラック（Ｋ）のトナー用の現像装置３１ｋを例にして後述する。
【００３０】
現像装置３１（３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙ）は、最上部に感光体ドラム３１１を備えている。この感光体ドラム３１１は、その周面が例えば有機光導電性材料で構成されている。この感光体ドラム３１１の周面に接して又は近傍を取り巻いて、クリーナ３１２、帯電ローラ３１３、光書込ヘッド３１４、及び現像器３１５の現像ローラ３１６が配置されている。
【００３１】
中間転写ベルト３７には、現像装置３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙに対応する一次転写ローラ３１７ｙ、３１７ｃ、３１７ｍ、３１７ｋがユニットと一体に組み込まれている。一次転写ローラ３１７ｙ、３１７ｃ、３１７ｍ、３１７ｋは、下方を循環移動する中間転写ベルト３７の表面にトナー像を直接転写（一次転写）する。中間転写ベルト３７は、そのトナー像を更に被印刷媒体２１ａに転写（二次転写）すべく、二次転写ローラ４２と中間転写ベルト３７を介して二次転写ローラ４２に圧接する二次転写バックアップローラ４１との間に搬送される。
【００３２】
図３は、本実施形態による濃度調整処理に用いるｎ階調パッチパターン１００に基づく濃度調整処理の一例を示す概念図である。図４は、本実施形態による濃度調整処理に用いる中間階調パッチ１１０に基づく濃度調整処理の一例を示す概念図である。
【００３３】
画像形成装置１０は、画像の濃度を一定に保つために、規定条件毎（所定の印刷時間毎、ロール紙単位毎（ロール紙交換時など））に濃度調整処理を行っている。該濃度調整処理は、図３に示すようなｎ階調パッチパターン１００を色毎に中間転写ベルト３７上へ形成し、センサ４７で読込むことによって理想濃度との差分を算出して調整値Ａを求め、感光体ドラム３１１に対する高圧電源の設定又は光書込ヘッド３１４の光量設定を可変させることで、図３に示すように、適正濃度への調整を行う。なお、図３には、ある色のｎ階調パッチパターン１００を示しているが、実際には、各色（ＹＭＣＫ）のｎ階調パッチパターン１００を中間転写ベルト３７上へ形成するようになっている。
【００３４】
本発明では、印刷前に上記濃度調整処理を行った後、更に連続印刷中に濃度調整処理を行うことを特徴としている。画像形成装置１０は、連続印刷中に、紙間又はロール紙マーク位置に対して、図４に示すような各色の中間階調パッチ１１０を中間転写ベルト３７上に生成し、センサ４７で該中間階調パッチ１１０の濃度を読み取り、理想値との差分を求める。この差分値を調整値Ｂとする。この場合、センサ４７では、各色の一濃度（中間値）だけを読み取っているので、他の階調における調整値も同値とする。画像形成装置１０は、図４に示すように、上記印刷前に行われた濃度調整処理によって調整された各色（ＹＭＣＫ）の濃度特性を、上記調整値Ｂによって微調整することで連続印刷中の各色（ＹＭＣＫ）の濃度を一定品質に保持する。
【００３５】
なお、連続印刷中の濃度調整処理の他の例としては、印刷前に取得した上記調整値Ａをメモリなどに保持しておき、連続印刷中には調整値Ａを調整値Ｂにより調整（加算）して各色（ＹＭＣＫ）の濃度特性を微調整するようにしてもよい。
【００３６】
図５は、本実施形態の画像形成装置１０による、ラベルマーク１２０の位置と中間階調パッチ１１０の転写位置との関係を説明するための模式図である。中間階調パッチ１１０は、被印刷媒体２１ａが平判紙であれば、紙間、あるいは被印刷媒体２１ａがロール紙であれば、ロール紙上の、図５に示すようなラベルマーク１２０の位置に重なり合う位置にくるように、中間転写ベルト３７上に生成される。
【００３７】
したがって、中間階調パッチ１１０が被印刷媒体２１ａに印刷されたとしても印刷物への影響を最小限に抑えることが可能である。また、連続印刷中にもジョブを停止することなく濃度調整を行うことができる。平判紙の場合には、紙間へ生成されるため、同様の効果を得ることができる。また、中間階調パッチ１１０は、印刷画像に対して常に一定位置に生成されるため、マークのないラベル紙を用いる場合には、後処理装置のマークとして活用することが可能である。
【００３８】
Ｂ．実施形態の動作
次に、上述した実施形態の動作について説明する。
図６は、本実施形態の画像形成装置１０による、印刷前に行われる濃度調整処理の動作を説明するためのフローチャートである。また、図７は、本実施形態の画像形成装置１０による、連続印刷中に行われる濃度調整処理の動作を説明するためのフローチャートである。
【００３９】
画像形成装置１０は、一定条件毎（印刷枚数何枚，何時間放置、ロール紙交換時等）に、図６に示す濃度調整処理を実行する。画像形成装置１０は、まず、図３に示すようなｎ階調パッチパターン１００をＹＭＣＫの色毎に生成し、中間転写ベルト３７を反時計回りに循環移動させながら、現像装置３１によって中間転写ベルト３７上に転写する（ステップＳ１０）。
【００４０】
次に、画像形成装置１０は、センサ４７によって、中間転写ベルト３７上に転写された色毎のｎ階調パッチパターン１００を読み取る（ステップＳ１２）。
【００４１】
次に、画像形成装置１０は、センサ４７で読み取った色毎のｎ階調パッチパターン１００の濃度と理想濃度との差分を算出し、色毎の調整値Ａを求める（ステップＳ１４）。
【００４２】
次に、画像形成装置１０は、色毎の調整値Ａに基づいて、感光体ドラム３１１に対する高圧電源の設定又は光書込ヘッド３１４の光量設定を可変させることで、図３に示すように、適正濃度への調整を行う（ステップＳ１６）。その後、当該濃度調整処理を終了する。
【００４３】
また、画像形成装置１０は、連続印刷中に、図７に示す濃度調整処理を実行する。画像形成装置１０は、まず、印刷が開始されたか否かを判断する（ステップＳ２０）。そして、印刷が開始されていない場合には（ステップＳ２０のＮＯ）、印刷が開始されるまで待機する。一方、印刷が開始された場合には（ステップＳ２０のＹＥＳ）、図４に示すようなＹＭＣＨの色毎の中間階調パッチ１１０を生成し、中間転写ベルト３７を反時計回りに循環移動させながら、現像装置３１によって中間転写ベルト３７上の紙間又はロール紙のマーク位置に転写する（ステップＳ２２）。
【００４４】
次に、画像形成装置１０は、センサ４７によって、中間転写ベルト３７上に転写された色毎の中間階調パッチ１１０を読み取る（ステップＳ２４）。このとき、センサ４７は、中間階調パッチ１１０の４点の濃度を読み取るだけでよいので、印刷速度（被印刷媒体２１ａの搬送速度等）を落とす必要がない。
【００４５】
次に、画像形成装置１０は、センサ４７で読み取った色毎の中間階調パッチ１１０の濃度と理想濃度との差分を算出し、色毎の調整値Ｂを求める（ステップＳ２６）。
【００４６】
次に、画像形成装置１０は、色毎の調整値Ｂに基づいて、感光体ドラム３１１に対する高圧電源の設定又は光書込ヘッド３１４の光量設定を可変させることで、図４に示すように、上記印刷前に行われた濃度調整処理によって調整された各色（ＹＭＣＫ）の濃度特性を更に微調整する（ステップＳ２８）。
【００４７】
その後、画像形成装置１０は、印刷が終了したか否かを判断し（ステップＳ３０）、印刷が終了していない場合には（ステップＳ３０のＮＯ）、ステップＳ２２に戻り、上述した処理を繰り返す。一方、印刷が終了した場合には（ステップＳ３０のＹＥＳ）、当該濃度調整処理を終了する。
【００４８】
上述した実施形態によれば、印刷前に加えて、連続印刷中にも印刷動作を止めずに濃度調整を行うことが可能になるので、調整時間を増加させることなく、一定品質を保持することができ、マシンパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００４９】
また、本実施形態によれば、連続印刷中も濃度調整を行うことができるので、印刷前の濃度調整の頻度を少なくすることができる。この結果、濃度調整で印刷を停止する時間を大幅に削減することができる。
【００５０】
また、本実施形態によれば、印刷前の、ｎ階調パッチパターン１００で調整する場合と比較すると、連続印刷中は、中間階調パッチ１１０のみで済む分、１回あたりｎ分の１程度のトナーで調整することが可能であり、その分調整頻度を上げることができる。仮に調整頻度を上げたとしても、総トナー消費量の削減も見込むことが可能となる。
【００５１】
また、本実施形態によれば、被印刷媒体２１ａが平判紙であれば、紙間に、あるいは被印刷媒体２１ａがロール紙であれば、ロール紙のマーク位置に中間階調パッチ１１０を形成することで、印刷物への影響を少なくすることができる。
【００５２】
また、本実施形態によれば、ロール紙にマークがない場合には、中間階調パッチ１１０を後処理装置のマークとして用いることができる。
【００５３】
以上、この発明のいくつかの実施形態について説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。
以下に、本願出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
【００５４】
（付記１）
付記１に記載の発明は、現像手段によって中間転写ベルト上に生成した画像を、被印刷媒体に転写することで前記被印刷媒体に対する印刷を行う画像形成装置であって、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記現像手段によって前記中間転写ベルト上にｎ階調パッチパターンを形成させる一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記現像手段によって前記中間転写ベルト上に中間階調パッチを形成させる階調パッチ生成手段と、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記中間転写ベルト上に形成された前記ｎ階調パッチパターンの濃度を読み取る一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記中間転写ベルト上に形成された前記中間階調パッチの濃度を読み取る読取手段と、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記読取手段によって読み取った前記ｎ階調パッチパターンの濃度に基づいて、前記現像手段における第１濃度調整値を取得する一方、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記読取手段によって読み取った前記中間階調パッチの濃度に基づいて、前記現像手段における第２濃度調整値を取得する取得手段と、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記取得手段によって取得した前記第１濃度調整値と前記第２濃度調整値とに基づいて、前記現像手段の出力濃度を調整する濃度調整手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００５５】
（付記２）
付記２に記載の発明は、前記濃度調整手段は、前記被印刷媒体に対する印刷前に前記取得手段によって取得した前記第１濃度調整値に基づいて前記現像手段の出力濃度を調整し、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に前記取得手段によって取得した前記第２濃度調整値に基づいて前記現像手段の出力濃度を更に調整する、ことを特徴とする付記１に記載の画像形成装置である。
【００５６】
（付記３）
付記３に記載の発明は、前記階調パッチ生成手段は、前記中間転写ベルト上の有効領域外に前記中間階調パッチを形成させる、ことを特徴とする付記１又は２に記載の画像形成装置である。
【００５７】
（付記４）
付記４に記載の発明は、前記階調パッチ生成手段は、前記被印刷媒体上の後処理に利用するマーク位置に対応する、前記中間転写ベルト上の位置に前記中間階調パッチを形成させる、ことを特徴とする付記１乃至３の何れか一つに記載の画像形成装置である。
【００５８】
（付記５）
付記５に記載の発明は、前記被印刷媒体は、ロール紙である、ことを特徴とする付記４に記載の画像形成装置である。
【００５９】
（付記６）
付記６に記載の発明は、前記被印刷媒体は、平判の用紙であり、前記階調パッチ生成手段は、前記平判の用紙間の位置に対応する、前記中間転写ベルト上の位置に前記中間階調パッチを形成させる、ことを特徴とする付記１乃至３の何れか一つに記載の画像形成装置である。
【００６０】
（付記７）
付記７に記載の発明は、現像装置によって中間転写ベルト上に生成した画像を、被印刷媒体に転写することで前記被印刷媒体に対する印刷を行う際の濃度調整方法であって、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記現像装置によってｎ階調パッチパターンを前記中間転写ベルト上に形成するステップと、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記ｎ階調パッチパターンの濃度を検出装置によって読み取るステップと、前記被印刷媒体に対する印刷前に、前記読み取った前記ｎ階調パッチパターンの濃度に基づいて、前記現像装置における第１濃度調整値を取得するステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記現像装置によって中間階調パッチを前記中間転写ベルト上の有効領域外に形成するステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記中間階調パッチの濃度を前記検出装置によって読み取るステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記読み取った前記中間階調パッチの濃度に基づいて、前記現像装置における第２濃度調整値を取得するステップと、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に、前記第１濃度調整値と前記第２濃度調整値とに基づいて、前記現像装置の出力濃度を更に調整するステップと、を含むことを特徴とする濃度調整方法である。
【００６１】
（付記８）
付記８に記載の発明は、前記現像装置の出力濃度を調整するステップは、前記被印刷媒体に対する印刷前に前記第１濃度調整値に基づいて前記現像装置の出力濃度を調整し、前記被印刷媒体に対する連続印刷中に前記第２濃度調整値に基づいて前記現像装置の出力濃度を更に調整する、ことを特徴とする付記７に記載の濃度調整方法である。
【符号の説明】
【００６２】
１０  画像形成装置
２０  ロール紙供給部
２１  給紙ロール
２１ａ  被印刷媒体
２２  給紙ローラ
２３  用紙先端部検知部
２４  用紙端部検知部
３０  プリンタ本体
３１、３１ｋ、３１ｃ、３１ｍ、３１ｙ  ドラム・現像装置
３１１  感光体ドラム
３１２  クリーナ
３１３  帯電ローラ
３１４  光書込ヘッド
３１５  現像器
３１６  現像ローラ
３２  転写ベルト装置
３３  トナーカートリッジ
３４  電装部
３５  給紙部
３６  定着装置
３７  中間転写ベルト
３８  駆動ローラ
３９  従動ローラ
４０  トナー縦搬送経路
４１  二次転写バックアップローラ
４２  二次転写ローラ
４４  給送ローラ
４５  フェイスアップユニット
４７  センサ
５０  ロール紙巻取部
５１  巻き取りロール
１００  ｎ階調パッチパターン
１１０  中間階調パッチ
１２０  ラベルマーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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