(57)【要約】【課題】  トナーの吐き出し動作などの遅延動作の回数を低減させ、画像形成が完了するまでの時間を短縮することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  本発明の画像形成装置は、画像形成部と、検知手段と、を有し、検知手段によって検知された画像比率が所定の条件を複数のページにわたって連続して満たす場合、画像形成部による画像形成動作を遅延させる遅延動作を実行可能であって、画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることができる制御部を有し、複数のシートに対して画像比率の異なる画像を形成する場合、制御部は、予め指定されたページの順番に対して所定の条件を満たす画像比率の画像が連続して形成されないように、画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることを特徴とする。【選択図】  図１０
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部によって形成される、１ページに占める画像の割合を示す画像比率を検知する検知手段と、を有し、
前記検知手段によって検知された前記画像比率が所定の条件を複数のページにわたって連続して満たす場合、前記画像形成部による画像形成動作を遅延させる遅延動作を実行可能な画像形成装置において、
前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることができる制御部を有し、
複数のシートに対して前記画像比率の異なる画像を形成する場合、前記制御部は、予め指定されたページの順番に対して前記所定の条件を満たす前記画像比率の画像が連続して形成されないように、前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
開口部を形成する装置本体と、
前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する複数の収容部と、
前記画像形成部から前記複数の収容部へシートを振り分けて搬送する搬送部と、
前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させるシート移動手段と、を有し、
複数のシートに対して前記画像比率の異なる画像を形成する場合、前記搬送部は、前記複数の収容部が配置されている方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、前記画像形成部から前記複数の収容部へ前記複数のシートを振り分けて搬送し、前記シート移動手段は、前記複数の収容部に収容された前記複数のシートを移動させ、前記露出状態で停止させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
装置本体と、
前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の外部へ搬送する搬送部と、
前記搬送部によって搬送されたシートを収容する複数の収容部と、を有し、
複数のシートに対して前記画像比率の異なる画像を形成する場合、前記搬送部は、前記複数の収容部が配置されている方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、前記画像形成部から前記複数の収容部へ前記複数のシートを振り分けて搬送することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検知手段によって検知された前記画像比率が前記所定の条件を２ページにわたって連続して満たす場合、前記遅延動作を実行する画像形成装置において、
前記画像形成部によって少なくとも３ページ分の画像を形成する場合であって、１ページ目と２ページ目の画像の前記画像比率がいずれも前記所定の条件を満たし、３ページ目の画像の前記画像比率が前記所定の条件を満たさない場合、前記制御部は、２ページ目と３ページ目の順番を入れ替えることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の収容部は鉛直方向に並んで配置されている第１の収容部と第２の収容部を含み、前記第２の収容部は前記第１の収容部の鉛直方向において上段側に配置されており、前記搬送部は、１ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送し、３ページ目の画像が形成されたシートを前記第２の収容部へ搬送し、２ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記検知手段によって検知された前記画像比率が前記所定の条件を、３ページ以上の所定の枚数にわたって連続して満たす場合、前記遅延動作を実行し、前記画像比率が前記所定の条件を、前記所定の枚数よりも少ない枚数連続して満たす場合、前記遅延動作を実行しないことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検知手段によって検知された前記画像比率が前記所定の条件を、３ページにわたって連続して満たす場合、前記遅延動作を実行し、前記画像比率が前記所定の条件を、２ページにわたって連続して満たす場合、前記遅延動作を実行しない画像形成装置において、
前記画像形成部によって少なくとも４ページ分の画像を形成する場合であって、１ページ目から３ページ目の画像の前記画像比率がいずれも前記所定の条件を満たし、４ページ目の画像の前記画像比率が前記所定の条件を満たさない場合、前記制御部は、１ページ目と２ページ目の間に４ページ目が入り込むように順番を入れ替える、又は３ページ目と４ページ目の順番を入れ替えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数の収容部は鉛直方向に並んで配置されている第１の収容部と第２の収容部を含み、前記第２の収容部は前記第１の収容部の鉛直方向において上段側に配置されており、
前記制御部が１ページ目と２ページ目の間に４ページ目が入り込むように順番を入れ替えた場合、前記搬送部は、１ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送し、４ページ目の画像が形成されたシートを前記第２の収容部へ搬送し、２ページ目と３ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送し、
前記制御部が３ページ目と４ページ目の順番を入れ替えた場合、前記搬送部は、１ページ目と２ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送し、４ページ目の画像が形成されたシートを前記第２の収容部へ搬送し、３ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成部は、像担持体と、前記像担持体に現像剤を供給し、前記像担持体に形成された静電潜像を現像する現像ユニットを含み、
前記所定の条件とは、前記画像比率が第１の閾値よりも低いという条件であり、前記遅延動作とは、前記像担持体に画像を形成する間隔を広げ、広げた前記間隔において前記現像ユニットから前記像担持体へ前記現像剤を供給する動作であることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成部は、シートに転写された画像を、前記シートに定着させる定着部を含み、
前記所定の条件とは、前記画像比率が第２の閾値よりも高いという条件であり、前記遅延動作とは、前記定着部を通過するシートの間隔を広げる動作であることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から電子写真方式の画像形成装置において、トナー消費量が少ない画像を連続して印刷した場合に、現像剤であるトナーの吐き出し動作を実行するものが知られている（特許文献１）。
【０００３】
ここで、トナーの吐き出し動作とは、現像部から強制的にトナーを吐き出させる（消費させる）動作のことであって、トナーは消費するもののシートに画像を形成しない動作である。この動作を実行する理由は主に二つある。一つ目の理由は、現像部に取り残された劣化トナーの除去である。トナー消費量が少ない画像を連続して印刷した場合、トナー容器から供給されたトナーが使用されずに取り残され、容器の中で長期にわたって撹拌される。その結果、トナーが劣化する。トナーが劣化すると、出力される画像に影響を及ぼし、場合によっては画像不良が発生する場合がある。そのため、定期的にトナーを吐き出す必要がある。
【０００４】
また、二つ目の理由は、感光ドラムのクリーニングブレードにトナーを供給するためである。トナーはクリーニングブレードとドラムの間の潤滑剤としての機能も有している。トナー消費量が少ない画像を連続して印刷すると、潤滑剤としてのトナーが減少する。その結果、クリーニングブレードのめくれ等が発生しクリーニング不良となる場合がある。したがって、定期的にクリーニングブレードへトナーを供給し、クリーニング機能を維持する必要がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０９−０３４２４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このようなトナーの吐き出し動作は、画像不良を未然に防ぐため、又はクリーニング機能を維持するために必要なものであったが、通常の画像形成動作の途中で実行されるため、画像形成が完了するまでの時間を遅らせる要因となっていた。
【０００７】
本発明の目的は、トナーの吐き出し動作などの遅延動作の回数を低減させ、画像形成が完了するまでの時間を短縮することが可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するための本発明の画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部によって形成される、１ページに占める画像の割合を示す画像比率を検知する検知手段と、を有し、前記検知手段によって検知された前記画像比率が所定の条件を複数のページにわたって連続して満たす場合、前記画像形成部による画像形成動作を遅延させる遅延動作を実行可能な画像形成装置において、前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることができる制御部を有し、複数のシートに対して前記画像比率の異なる画像を形成する場合、前記制御部は、予め指定されたページの順番に対して前記所定の条件を満たす前記画像比率の画像が連続して形成されないように、前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、トナーの吐き出し動作などの遅延動作の回数を低減させ、画像形成が完了するまでの時間を短縮することが可能な画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施例における画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】本発明の実施例におけるシート収容ユニットの構成を示す図である。
【図３】本発明の実施例におけるシート収容部の斜視図である。
【図４】本発明の実施例における画像形成装置の制御部と機能構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施例におけるシート収容ユニット制御部の詳細図である。
【図６】本発明の実施例におけるシート印刷時のフローチャートである。
【図７】本発明の実施例におけるシート露出時のシート収容ユニットの様子を示す図である。
【図８】本発明の実施例におけるシート露出時の画像形成装置の斜視図である。
【図９】本発明の実施例１におけるタイミングチャートである。
【図１０】本発明の実施例１におけるフローチャートである。
【図１１】本発明の実施例１における具体例を示す図である。
【図１２】本発明の実施例２におけるタイミングチャートである。
【図１３】本発明の実施例２におけるフローチャートである。
【図１４】本発明の実施例２における具体例を示す図である。
【図１５】本発明の変形例における画像形成装置の構成を示す図である。
【図１６】本発明の変形例におけるタイミングチャートである。
【図１７】本発明の変形例における装置本体の外部でシートを収容する画像形成装置の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
（実施例１）
以下、本発明の実施例について図面を参照して詳細に説明する。
【００１２】
（画像形成装置の構成図）
図１は、本発明の第１の実施例に係る収容部を備えた画像形成装置１００の構成を示した図である。なお、本実施例では画像形成装置として、レーザビームプリンタの例を示す。
【００１３】
装置１００は、画像形成部１０１と、シートＳを画像形成部１０１に供給する供給部１０２と、装置本体１０３と、画像形成部１０１によって画像が形成されたシートＳを排出する排出部１０４を有している。ここで、シートＳとは画像形成部１０１によって画像が形成されるものであって、例えば、紙、ＯＨＰシート、布等が含まれる。また、装置１００は、画像が形成されたシートＳを一旦収容する複数のシート収容部２０１〜２０３を備えたシート収容ユニット２００を有している。さらに装置１００は、画像が形成されたシートＳをユニット２００の各収容部２０１〜２０３へ振り分けて搬送する搬送部１０５を有している。
【００１４】
画像形成部１０１は、図１において時計回り（ＣＷ方向）に回転する感光ドラム１１１（像担持体）と、ドラム１１１の表面を帯電する帯電ローラ１１２と、ドラム１１１に光を照射して静電潜像を形成する露光ユニット１１３を有している。さらに画像形成部１０１は、静電潜像にトナー（現像剤）を付着させて、ドラム１１１にトナー像を形成する現像ユニット１１４と、搬送されてきたシートＳにトナー像を転写する転写ローラ１１５を有している。さらに画像形成部１０１は、定着ローラ１１６と、ローラ１１６に当接した加圧ローラ１１７と、定着排出ローラ１１８を有しており、シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させる。画像形成部１０１は、このような電子写真画像形成プロセスによってシートＳにトナー像を形成する。
【００１５】
ここで、本実施例の装置１００においては、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４、トナーを収容するトナー収容部（不図示）がカートリッジＣとして一体化されており、装置本体１０３に対して着脱可能になっている。ユーザはトナーがなくなると、カートリッジＣを新しいカートリッジＣと交換することができる。これによって、サービスマンによらずに、ユーザ自身で装置１００のメンテナンスを行うことができる。また、本発明はこのようなカートリッジタイプの装置１００に限定されず、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４等の部材が装置本体１０３に据え付けられた構成（部材の交換が不要なタイプ）にも適用することができる。
【００１６】
供給部１０２は、画像形成に用いられるシートＳが複数枚、積層状態で収納されている供給カセット１０６と、供給ローラ１０７と、搬送ガイド１０９と、レジストレーションローラ１１０を有している。また、ローラ１１０の近傍にレジストレーションセンサ１１９が設けられており、センサ１１９によって搬送されるシートの先端を検知されたことに応じて画像形成部１０１によって画像形成を開始するタイミングが決定される。センサ１１９は、不図示のフラグとフォトインタラプタから構成され、搬送されるシートによってフラグが作動することにより、フォトインタラプタからオン／オフ信号が出力される構成である。
【００１７】
排出部１０４は、第１の切り換え部材１２０と、搬送ローラ１２１と、排出ガイド１２２と、排出ローラ１２３と、排出トレイ１２４を有している。切り換え部材１２０は、画像形成後のシートＳをユニット２００へ導く図１の実線で示した位置と、トレイ１２４へ導く破線で示した位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。トレイ１２４は装置本体１０３の上面に設けられており、複数のユーザが共同して使用することができる。トレイ１２４には画像が形成された面（表面）が下向きの状態（フェイスダウン）でシートが排出される。
【００１８】
搬送部１０５は、シートＳの搬送先を切り換えるための第２の切り換え部材１３３、第３の切り換え部材１３４、そして各収容部２０１〜２０３へとシートＳをガイドする搬送ガイド１２８〜１３２を有している。ここで、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４は、図１中の実線の位置と破線の位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。例えば、収容部２０１にシートＳを搬送する場合には、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４をそれぞれ図１中の実線にて示された位置に位置させる。シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３０の順に通過して、収容部２０１に搬送される。また、収容部２０２にシートＳを搬送する場合には、切換え部材１３４のみを破線にて示された位置に切り換える。この場合、シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３１の順に通過して、収容部２０２に搬送される。なお、トレイ１２４と同様に、各収容部２０１〜２０３にもシートＳはフェイスダウンの状態で収容される。
【００１９】
（シート収容ユニットの構成図）
図２は、ユニット２００の構成を示した図である。本実施例のユニット２００においては、複数の収容部２０１〜２０３が鉛直方向に積み重なって配置されている。それぞれの収容部の構成は同じであり、ここでは、主に収容部２０１の構成について説明する。
【００２０】
収容部２０１は、シートＳを搬送するための搬送ローラ２１１と、シートＳを装置本体１０３の内部に積載し一旦収容するための積載トレイ２２１と、トレイ２２１上にシートＳが収容されているか否かを検知するシート有無センサ２３１を有している。さらに収容部２０１は、内部に収容されたシートＳの後端（シートＳの搬送方向の上流側の端部）を押圧し、収容されたシートＳの一部を装置本体１０３の外部に露出させるシート移動手段２４１を有している。移動手段２４１はユーザがシートＳを受け取ることができる位置まで、すなわち、シートＳの先端（シートＳの搬送方向の下流側の端部）が開口部２５０を通過するまで、シートＳを移動させる。開口部２５０は装置本体１０３によって形成される。これにより、シートＳを装置本体１０３の外部に所定の長さ、露出させることができる。なお、シートＳを装置本体１０３の外部に露出させる所定の長さは、本実施例では３０ｍｍに設定している。この所定の長さは一例であり、ユーザが露出したシートＳを掴むことができ、かつ、シートＳが大きくたわまないような長さに設定すればよい。
【００２１】
また、トレイ２２１は、収容部２０１に収容しうる最大サイズのシートＳを積載した場合にも、シートＳの先端が開口部２５０から露出しないような長さに設定されている。トレイ２２１にシートＳが積載されて、積載されたシートＳによってセンサ２３１を破線の位置まで倒すと、センサ２３１はオンの状態となる。移動手段２４１によりシートＳが移動されて、センサ２３１が実線の位置まで戻ると、センサ２３１はオフの状態となる。また、移動されたシートＳの先端が、開口部２５０付近に設置されている開口部センサ２３６を破線の位置まで倒すことによって、センサ２３６はオンの状態となる。装置本体１０３の外部に露出されたシートＳが取り除かれて、センサ２３６が実線の位置まで戻ると、センサ２３６はオフの状態となる。移動手段２４１は、収容部２０１にシートＳが順次搬送されている場合には、実線で示した積載位置に位置している。一方、収容されたシートＳを露出させる時は、移動手段２４１がシートＳの搬送方向に沿って開口部２５０に向かって移動し、破線で示した露出位置へと移動可能な構成となっている。露出位置の場所、すなわち移動手段２４１の移動する距離はシートＳを露出させる長さとシートＳの搬送方向のサイズに応じて決定される。
【００２２】
図３は、収容部２０１の斜視図である。図３において、移動手段２４１は、積載位置と露出位置との間に位置している。移動手段２４１は、シートＳの幅方向において２つのシート後端押圧部２４１ａ及び２４１ｂを有している。また、移動手段２４１は、一体的にラック２４６を有し、ラック２４６はピニオン２４７と噛みあい、ピニオン２４７は図３においては不図示の駆動手段であるアクチュエータに接続されている。アクチュエータを正方向又は逆方向に駆動させることによって、移動手段２４１は積載位置と露出位置の間で往復運動することができる。
【００２３】
収容部２０２と収容部２０３の構成も収容部２０１と同じである。すなわち、収容部２０２は、搬送ローラ２１２と、積載トレイ２２２と、シート有無センサ２３２と、シート移動手段２４２を有している。また、収容部２０３は、搬送ローラ２１３と、積載トレイ２２３と、シート有無センサ２３３と、シート移動手段２４３を有している。
【００２４】
（制御部と機能構成のブロック図）
図４は、本実施例における制御部と機能構成を示すブロック図である。装置１００は制御部として画像形成装置制御部３０１を有しており、制御部３０１は、コントローラ３０２、エンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４を備えている。
【００２５】
コントローラ３０２は、ホストコンピュータ等の外部機器３００と通信を行って印刷データ３５２を受信し、受信した印刷データ３５２を、メモリ３０５（例えば、ＲＡＭ等）に記憶する。コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶した印刷データ３５２を解析して印刷条件を作成する。印刷条件とは、シートＳの供給枚数、画像が形成されたシートＳの搬送先（トレイ１２４又はユニット２００）、印刷する画像濃度等を示す情報である。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０３に対してデータ３５２から作成した印刷条件を指定する。制御部３０３は、コントローラ３０２から受信した印刷条件に従って各機構を制御する。具体的には、画像形成部１０１を制御してシートＳに画像を形成し、供給部１０２や排出部１０４を制御してシートＳの供給や排出を行う。
【００２６】
また、コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶したデータ３５２を解析して各収容部２０１〜２０３の収容条件や排出条件を作成する。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０４に対してデータ３５２から作成した収容条件や排出条件を指定する。収容条件とは、画像が形成されたシートＳの収容先、収容するシートＳの枚数等の情報である。また、排出条件とは、開口部２５０からシートＳを露出させるために移動手段２４１〜２４３を移動させる距離等の情報である。制御部３０４は、コントローラ３０２から受信した収容条件や排出条件に従って各機構を制御する。具体的には、搬送部１０５を制御して画像形成されたシートを各収容部２０１〜２０３へ搬送し、移動手段２４１〜２４３を含むユニット２００を制御して各収容部２０１〜２０３に収容されたシートを開口部２５０まで移動させる。また、操作表示部コントローラ３０６は、ユーザが操作表示部３０７にて各種設定や、排出指示を行ったものをコントローラ３０２に通知する制御を行う。操作表示部３０７は、ユーザに関する情報（例えば、各ユーザのＩＤ番号、各ユーザのパスワード等）を外部から入力可能な入力手段として機能する。ＩＤカード読み取り手段３０８はユーザのＩＤカードを読み取って、ＩＤカードから得たユーザ情報をコントローラ３０２に通知する。このようにＩＤカード読み取り手段３０８も、ユーザに関する情報を外部から入力可能な入力手段として機能する。
【００２７】
（シート収容ユニット制御部の詳細）
図５は、本実施例における制御部３０４の詳細図である。制御部３０４はＣＰＵ３５０を有しており、シリアル通信手段３５１を介してコントローラ３０２と通信する。通信手段３５１は、ＣＰＵ３５０とコントローラ３０２を複数の信号線で接続する。本実施例では、以下に説明する搬入予告信号３５３、収容先信号３５４、排出指示信号３５７送信するための３本の信号線を有している。
【００２８】
ユニット２００にシートＳを収容する際の制御について説明する。外部機器３００を通じてデータ３５２がコントローラ３０２に通知されると、コントローラ３０２はメモリ３０５にデータ３５２を一旦記憶する。その後、コントローラ３０２は記憶したデータ３５２を解析し、通信手段３５１を介して信号３５３、信号３５４をＣＰＵ３５０に通知する。ＣＰＵ３５０は通知された信号をもとに後述する各アクチュエータを制御し、印刷したシートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。
【００２９】
次に、ユニット２００からシートＳを露出させる際の制御について説明する。ユーザが外部機器３００又は操作表示部３０７、読み取り手段３０８にて収容部に収容されたシートＳの排出を指示すると、信号３５７がコントローラ３０２に通知される。コントローラ３０２は排出する収容部を決定した後、通信手段３５１を介してＣＰＵ３５０に信号３５７を通知し、該当する収容部に収容されたシートＳの排出を指示する。ＣＰＵ３５０は通知された収容部のシートＳを開口部２５０から装置外に露出させるように後述する各アクチュエータを制御する。
【００３０】
次にＣＰＵ３５０に接続される各アクチュエータについて説明する。
【００３１】
ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３５８が接続されている。ドライバ３５８は搬送モータ３５９を駆動する。モータ３５９が回転することにより、ローラ２１１、２１２、２１３が回転し、シートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。
【００３２】
ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６０が接続されている。ドライバ３６０は排出モータ３６１を駆動する。モータ３６１を時計回り（ＣＷ方向）に回転させると、移動手段２４１は開口部２５０に向かって移動する。モータ３６１を反時計回り（ＣＣＷ方向）に回転させると、移動手段２４１は開口部２５０とは反対の方向に向かって移動する。また同様に、ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６２、３６４が接続されており、それぞれ排出モータ３６３、３６５を駆動する。モータ３６３は移動手段２４２を制御し、モータ３６５は移動手段２４３を制御する。
【００３３】
センサ２３１は、プルアップ抵抗３６６を使用し、バッファ３６７を介して収容部２０１にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。また同様に、センサ２３２は収容部２０２にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力し、センサ２３３は収容部２０３にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。
【００３４】
センサ２３６は、プルアップ抵抗３７５を使用し、バッファ３７６を介して開口部２５０から装置本体１０３の外部にシートＳが露出されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。
【００３５】
ＣＰＵ３５０の出力端子には、切り換え部材１３３を切り換えるアクチュエータ（不図示）が接続されている。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳがガイド１２９の方向へ導かれるように切り換え部材１３３が切り換わる。アクチュエータがＯＦＦの状態では、シートＳがガイド１３２の方向へ導かれるように切り換え部材１３３が切り換わる。また、同様にＣＰＵ３５０の出力端子には切り換え部材１３４を切り換えるアクチュエータ（不図示）が接続される。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳがガイド１３０の方向へ導かれるように、ＯＦＦの状態ではガイド１３１の方向へ導かれるように切り換え部材１３４が切り換わる。ＣＰＵ３５０はコントローラ３０２から通知される信号３５４に基づいて、切り換え部材１３３と１３４を切り換える。
【００３６】
（シート収容ユニットの動作の説明）
以上、説明した装置１００において、ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７から、ユニット２００にシートＳを一旦収容させるバッファモード、又はトレイ１２４にシートＳを排出させる通常モードのどちらか一方を選択することができる。選択されたモードはメモリ３０５に記憶される。ユーザがシートＳの印刷を指示した時のフローチャートを図６に示す。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。
【００３７】
まず、ユーザが外部機器３００を通じてシートＳの印刷を指示すると、データ３５２がコントローラ３０２に送信される（Ｓ１０１）。データ３５２を受信すると、コントローラ３０２はメモリ３０５に記憶されている情報を参照し、バッファモードが選択されているかを確認する（Ｓ１０２）。バッファモードが選択されている場合、コントローラ３０２はユニット２００にシートＳを一旦収容させる（Ｓ１０３）。通常モードが選択されている場合、コントローラ３０２はトレイ１２４にシートＳを排出させる（Ｓ１０４）。以上で本フローチャートの制御は終了する。また、図６のフローチャートにおいては、予めユーザがモードを選択する構成を前提としていたがこれに限定されない。例えば、ユーザが印刷を指示する度に、どちらのモードで動作するかユーザに決定させる構成であってもよい。
【００３８】
ユニット２００にシートＳを収容する際は、所定の規則に従って各収容部２０１〜２０３へシートＳを振り分ける。所定の規則とは、例えばユーザ毎に異なる収容部へ振り分ける、又はジョブ番号毎に異なる収容部へ振り分ける方法などがあるが、本実施例においてはこの規則にしばられないとする。また、ユニット２００からシートＳを露出させる際は、シートＳの排出を指示したユーザのシートＳを開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出させる。ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７に、予め設定しておいたパスワードを入力することによって排出指示を出すことができる。または、ＩＤカード読み取り手段３０８に自分のＩＤカードを読み取らせ、ユーザ認証を行うことによって排出指示を出すこともできる。本実施例においては上記の通り、各収容部２０１〜２０３にそれぞれの移動手段２４１〜２４３を駆動する個別のアクチュエータが設けられている。したがって、複数の収容部に同じユーザのシートＳが収容されている場合にも、それぞれのアクチュエータを駆動させることで、ユーザがまとめてシートＳを受け取ることが可能である。また、シートＳのジョブ番号やシートＳの印刷を指示したユーザの情報等はコントローラ３０２に設けられたメモリ３０５に記憶されている。コントローラ３０２はユーザが排出を指示するのに応じて、メモリ３０５を参照して排出対象のシートＳを特定してユニット２００に対して排出を指示する。
【００３９】
図７は、ユニット２００の動作例を示す図である。図７の（ａ）において、収容部２０１にはユーザＡのシートＳが収容されており、収容部２０２と２０３にはユーザＢのシートＳが収容されている。図７の（ｂ）において、ユーザＢのシートＳの排出が指示されると、移動手段２４２及び２４３が開口部２５０に向かって移動し、シートの束ＳＢを開口部２５０から露出させて停止する。このように、シートの一部が装置本体１０３の内部にあり、シートが開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出している状態を露出状態と定義する。
【００４０】
図８に、このときの装置１００の斜視図を示す。開口部２５０からは収容部２０２と２０３から露出されたシートの束ＳＢの先端ＳＢ２が露出している。ユーザは、この装置本体１０３の外部に露出した先端ＳＢ２を掴んで引き抜くことでシートの束ＳＢを取り出すことができる。
【００４１】
ここで、ユニット２００はシートＳを搬送するための搬送口（不図示）と収容したシートＳを露出させるための開口部２５０を除いて、周囲を囲まれている。そして、ユニット２００の周囲を囲む部材は不透明な材質でできている。従って、各収容部２０１〜２０３に収容されている状態では、各収容部のシートＳに印刷された情報はユーザには見ることができない。これによって、ユーザは自分のシートＳに印刷された情報を他のユーザに見られることがなくなり、情報の機密性を高めることができる。
【００４２】
一方、情報の機密性を高めるという意味では、ＩＤカード等によってユーザ認証を行った後に画像形成を開始する画像形成装置が存在する。しかし、このような装置と比べて本実施例の装置１００は、既に画像が形成されたシートＳを各収容部２０１〜２０３から露出させる動作だけでよい。従って、ユーザ認証を行った後、画像が形成される時間を待つことなく素早くシートＳを取り出すことができる。
【００４３】
さらに、ユーザが装置１００に対して排出を指示すると、自分のシートのみを取り出すことができる。これにより、ユーザは自分のシートと他人のシートが混載したトレイ１２４から自分のシートを探す手間が無くなる。
【００４４】
（トナーの吐き出し動作が実行される場合）
次に図９のタイミングチャートを用いて、本実施例の動作について説明する。図９の（ａ）は外部機器３００からデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したプリントジョブ内容であり、７ページ分の画像を形成する。コントローラ３０２は、１ページに占める画像の割合を示す画像比率（印字率）を検知する検知手段としての機能を有する。コントローラ３０２はデータ３５２の中に含まれる印字率の情報から、ページ毎に高印字率の画像か低印字率の画像かを判断する。例えば、コントローラ３０２は印字率が５％未満のものを低印字率の画像と判断し、５％以上のものを高印字率の画像と判断する。
【００４５】
このようにして、コントローラ３０２によってページ毎に低印字率の画像か高印字率の画像かの判断がなされた結果が図９の（ａ）に示されている。１から４ページ目は低印字率の画像が形成されるページ、５、６ページ目は高印字率の画像が形成されるページ、７ページ目は低印字率の画像が形成されるページである。本実施例の装置１００は、低印字率の画像のプリントが３ページ連続した場合に、トナー吐き出し動作を実行可能である。ここで、トナー吐き出し動作とは、現像ユニット１１４から強制的にトナーを吐き出させる（消費させる）動作のことであって、トナーは消費するもののシートＳに画像を形成しない動作である。すなわち、ドラム１１１の表面において、シートＳに画像が形成されない位置にトナー像を形成して、クリーニングブレード（不図示）によってそのトナー像をクリーニングする動作である。
【００４６】
低印字率の画像のプリントが連続すると、トナー収容部（不図示）からドラム１１１に供給されたトナーが転写されずに取り残され、トナー収容部の中で長期にわたって撹拌される。その結果、トナーが劣化して、画像不良が発生する場合がある。また、トナーは、クリーニングブレード（不図示）とドラム１１１の間の潤滑剤としての機能も有しており、低印字率の画像のプリントが連続すると潤滑剤としてのトナーが減少する。その結果、ブレードのめくれ等が発生し、クリーニング不良となる場合がある。したがって、トナー吐き出し動作は、トナー収容部に取り残された劣化トナーを除去するため、あるいはブレードのめくれ等を防止するために必要である。
【００４７】
図９（ａ）に示したプリントジョブをそのままのページ順でプリントした場合、図９（ｂ）に示したように、３ページ目と４ページ目の間で、画像間隔を広げてトナー吐き出し動作を行うことになる。トナー吐き出し動作は、通常の画像形成動作を中断して実行される。そのため、トナー吐き出し動作が実行されると、プリントが終了するまでの時間が長くなってしまう。しかし、低印字率の画像のプリントが３ページ連続する前に、高印字率の画像のプリントを行えば、トナー吐き出し動作を行った場合と同様の効果がある。すなわち、トナー吐き出し動作を行う必要が無くなる。
【００４８】
本実施例においては、バッファモードが選択されて、シート収容部に空きがあれば、プリント順を入れ替えることにより、トナー吐き出し動作の実行を回避するように制御する。この様子を図１０のフローチャートを用いて説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。また、図１０のフローチャートにおいて、少なくとも１つは空きの収容部があるものとする。
【００４９】
図１０において、コントローラ３０２は、空きの収容部が２つ以上あるか判断する（Ｓ２０１）。この理由は、次の通りである。空きの収容部が２つ以上あれば、プリントの順番を入れ替えてもページ順がそろった状態で排出することができる。しかしながら、空きの収容部が２つ以上無ければ、プリントの順番を入れ替えるとページ順がそろった状態で排出することができない。
【００５０】
空きの収容部が２つ以上無い場合、コントローラ３０２は１〜３ページ目（低印字率）をプリントし、空きの収容部に搬送させるように制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ２０７）。低印字率の画像のプリントが３ページ連続したので、コントローラ３０２はトナー吐き出し動作を実行させる（Ｓ２０８）。その後、コントローラ３０２は４〜７ページ目をプリントし収容部に搬送させるように制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ２０９）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザによる排出指示信号３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させるように制御部３０４に指示する（Ｓ２１０）。この様子は、図９（ｂ）のタイミングチャートで示したものとなる。トナー吐き出し動作が途中に割り込むため、プリントが終了するまでの時間が長くなっている。
【００５１】
一方、空きの収容部が２つ以上ある場合は、コントローラ３０２は、１〜２ページ目（低印字率）をプリントし、下段側の空きの収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ２０２）。次に、コントローラ３０２は５ページ目（高印字率）をプリントし、上段側の空きの収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ２０３）。１〜２ページ目は低印字率の画像であったものの、次に５ページ目の高印字率の画像をプリントするようにプリントする順番を入れ替えた。その結果、トナー吐き出し動作の実行条件である、低印字率の画像のプリントが３ページ連続したという条件が適用されなくなる。そのため、トナー吐き出し動作を実行しなくても済む。次に、コントローラ３０２は３〜４ページ目（低印字率）をプリントし、下段側の収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ２０４）。次に、コントローラ３０２は６ページ目（高印字率）と７ページ目（低印字率）をプリントし、上段側の収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ２０５）。このように、搬送部１０５は、鉛直方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、複数の収容部へシートＳを振り分けて搬送する。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザによる排出指示信号３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させるように制御部３０４に指示する（Ｓ２０６）。この様子は、図９（ｃ）のタイミングチャートで示したものとなる。トナー吐き出し動作が発生しないため、プリントが終了するまでの時間は図１０（ｂ）の場合に比べて短縮される。また、プリントする順番をジョブのページ順とは異なる順番にしたものの、シートＳの搬送先を上段側と下段側の２つの収容部に振り分けたことで、２つの収容部から排出されるシートＳはジョブのページ順と一致するようになっている。
【００５２】
また、この動作の様子を図１１に示す。図１１の（ａ）〜（ｇ）は時間経過とともに、収容部にシートＳが収容されていき、排出されるまでの様子を示しおり、図２に記載のユニット２００を簡略化して示している。
【００５３】
図１１（ａ）は、収容部２０１、２０２、２０３の３つが空いている状態である。今回は、この３つのうち、２０２と２０３の２つの収容部を利用する。２０２が上段側、２０３が下段側となる。図１１（ｂ）は、ジョブの１〜２ページ目の低印字率の画像が形成された複数のシート２６０が、下段側の収容部２０３に搬送されたところを示している。図１１（ｃ）はジョブの５ページ目の高印字率の画像が形成されたシート２６１が上段側の収容部２０２に搬送されたところを示している。図１１（ｄ）は、ジョブの３〜４ページ目の低印字率の画像が形成された複数のシート２６２が、下段側の収容部２０３に、１〜２ページ目の複数のシート２６０の上に重なるように搬送されたところを示している。図１１（ｅ）は、ジョブの６ページ目の高印字率の画像が形成されたシート２６３が上段側の収容部２０２に、５ページ目のシート２６１の上に重なるように搬送されたところを示している。図１１（ｆ）は、７ページ目の低印字率の画像が形成されたシート２６４が上段側の収容部２０２に、６ページ目のシート２６３の上に重なるように搬送されたところを示している。図１１（ｇ）は、収容部２０２と２０３に収容されたシートＳが移動手段２４２と２４３によって、同時に開口部２５０から露出される様子を示している。各収容部に搬送されたシートＳは、すべてフェイスダウンの方式で搬送されているため、各収容部から同時にシートＳを露出すれば、ジョブのページ順と一致した状態でユーザはシートＳを取り出すことができる。
【００５４】
以上説明したように本実施例によれば、低印字率の画像のプリントが連続する場合に、高印字率の画像のプリントを割り込ませるように、プリントするページの順番を入れ替えることによって、トナー吐き出し動作（遅延動作）を回避することができる。その結果、プリントが終了するまでの時間を短縮することができる。
【００５５】
さらに、複数の収容部を利用することにより、プリントするページの順番を入れ替えても、ページの順番がそろった状態でユーザがシートを取り出すことができる。
【００５６】
（実施例２）
第２の実施例について説明する。主な部分の説明は第１の実施例と同様であり、ここでは第１の実施例と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。
【００５７】
本実施例では、高印字率の画像のプリントが連続する場合に、低印字率の画像のプリントを割り込ませるように、プリントするページの順番を入れ替えることによって、遅延動作を回避する例について説明する。
【００５８】
図１２のタイミングチャートを用いて、本実施例の動作について説明する。図１２の（ａ）は外部機器３００からデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したプリントジョブの内容であり、コントローラ３０２によってページ毎に低印字率の画像か高印字率の画像かの判断がなされた結果を示している。１から３ページ目は高印字率の画像が形成されるページ、４、５ページ目が低印字率の画像が形成されるページである。本実施例の装置１００は、高印字率の画像のプリントが３ページ連続することが予めわかっている場合、通常よりも紙間を広げてプリントを行う。すなわちスループットダウン（遅延動作）を行う。ここで、紙間とは、先行するシートＳの後端（シートＳの搬送方向における上流側の端部）と後続するシートＳの先端（シートＳの搬送方向における下流側の端部）の間隔のことを示す。
【００５９】
高印字率のページはトナー量が多いため、シートＳに画像を定着させるために必要な熱量が低印字率の場合に比べ多くなる。そのため、高印字率の画像を１枚シートＳに定着させると、定着部は多くの熱量をうばわれ定着部の温度が低下する。その結果、後続のシートＳに画像を定着する際に熱量が足りず、定着不良を引き起こす場合がある。そこで、高印字率のページが３ページ以上連続する場合は、紙間を広げて定着部の加熱時間を確保し、定着性が十分確保できるようにしている。
【００６０】
図１２（ａ）に示したプリントジョブをそのままのページ順でプリントした場合、図１２（ｂ）に示したように、１ページ目と２ページ目の紙間、２ページ目と３ページ目の紙間が通常よりも広がっている。この動作を紙間延長と呼ぶ。紙間延長を行うと、プリントが終了するまでの時間が長くなってしまう。
【００６１】
本実施例においては、バッファモードが選択されて、シート収容部に空きがあれば、プリント順を入れ替えることにより、紙間延長を回避するように制御する。この様子を図１３のフローチャートを用いて説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。また、図１３のフローチャートにおいて、少なくとも１つは空きの収容部があるものとする。
【００６２】
図１３において、コントローラ３０２は、空きの収容部が２つ以上あるか判断する（Ｓ３０１）。空きの収容部が２つ以上無い場合、コントローラ３０２は紙間延長を行って、１〜３ページ目（高印字率）をプリントし、空きの収容部に搬送させるように制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０８）。次に、コントローラ３０２は通常の紙間で４、５ページ目（低印字率）をプリントし収容部に搬送させるように制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０９）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザによる排出指示信号３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させるように制御部３０４に指示する（Ｓ２１０）。この様子は、図１２（ｂ）のタイミングチャートで示したものとなる。紙間延長を行ったので、プリントが終了するまでの時間が長くなっている。
【００６３】
一方、空きの収容部が２つ以上ある場合は、コントローラ３０２は、１ページ目（高印字率）をプリントし、下段側の空きの収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０２）。次に、コントローラ３０２は４ページ目（低印字率）をプリントし、上段側の空きの収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０３）。次に、コントローラ３０２は２ページ目（高印字率）をプリントし、下段側の収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０４）。次に、コントローラ３０２は５ページ目（低印字率）をプリントし、上段側の収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０５）。次に、コントローラ３０２は３ページ目（高印字率）をプリントし、下段側の収容部を搬送先として指定して制御部３０３と制御部３０４に指示する（Ｓ３０６）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザによる排出指示信号３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させるように制御部３０４に指示する（Ｓ３０７）。この様子は、図１２（ｃ）のタイミングチャートで示したものとなる。紙間延長が発生しないため、プリントが終了するまでの時間は図１２（ｂ）の場合に比べて短縮される。また、プリントする順番をジョブのページ順とは異なる順番にしたものの、シートＳの搬送先を上段側と下段側の２つの収容部に振り分けたことで、２つの収容部から排出されるシートＳはジョブのページ順と一致するようになっている。
【００６４】
また、この動作の様子を図１４に示す。図１４の（ａ）〜（ｇ）は時間経過とともに、収容部にシートＳが収容されていき、排出されるまでの様子を示しおり、図２に記載のユニット２００を簡略化して示している。
【００６５】
図１４（ａ）は、収容部２０１、２０２、２０３の３つが空いている状態である。今回は、この３つのうち、２０２と２０３の２つの収容部を利用する。２０２が上段側、２０３が下段側となる。図１４（ｂ）は、ジョブの１ページ目の高印字率の画像が形成されたシート２７０が、下段側の収容部２０３に搬送されたところを示している。図１４（ｃ）はジョブの４ページ目の低印字率の画像が形成されたシート２７１が上段側の収容部２０２に搬送されたところを示している。図１４（ｄ）は、ジョブの２ページ目の高印字率の画像が形成された複数のシート２７２が、下段側の収容部２０３に、１ページ目のシート２７０の上に重なるように搬送されたところを示している。図１４（ｅ）は、ジョブの５ページ目の低印字率の画像が形成されたシート２７３が上段側の収容部２０２に、４ページ目のシート２７１の上に重なるように搬送されたところを示している。図１４（ｆ）は、３ページ目の高印字率の画像が形成されたシート２７４が下段側の収容部２０３に、２ページ目のシート２７２の上に重なるように搬送されたところを示している。図１４（ｇ）は、収容部２０２と２０３に収容されたシートＳが移動手段２４２と２４３によって、同時に開口部２５０から露出される様子を示している。各収容部に搬送されたシートＳは、すべてフェイスダウンの方式で搬送されているため、各収容部から同時にシートＳを露出すれば、ジョブのページ順と一致した状態でユーザはシートＳを取り出すことができる。
【００６６】
以上説明したように本実施例によれば、高印字率の画像のプリントが連続する場合に、低印字率の画像のプリントを割り込ませるように、プリントするページの順番を入れ替えることによって、紙間延長（遅延動作）を回避することができる。その結果、プリントが終了するまでの時間を短縮することができる。
【００６７】
さらに、複数の収容部を利用することにより、プリントするページの順番を入れ替えても、ページの順番がそろった状態でユーザがシートを取り出すことができる。
【００６８】
なお、上記の実施例１、実施例２では収容部２０２と２０３を使用した。しかしこれに限定されるものではない。収容部２０１と２０２を使用してもよいし、収容部２０１と２０３を使用してもよい。
【００６９】
なお、上記の実施例１、実施例２では同一のプリントジョブの中に低印字率のページと高印字率のページがある場合の例を示した。しかしながら、低印字率のページのあるプリントジョブと、高印字率のページのあるプリントジョブが異なっていてもかまわない。すなわち、複数のプリントジョブを同時に受信している場合に、異なるジョブ間でプリントするページの順番を入れ替えるようにしてもよい。
【００７０】
なお、上記の実施例１、実施例２において、低印字率の画像か高印字率の画像か判断する基準として、印字率５％という共通の閾値を用いた。しかしながら、低印字率と判断する閾値と、高印字率と判断する閾値は、共通の値である必要はなく、それぞれ独立した閾値を設定して構わない。例えば、コントローラ３０２は印字率が５％未満のものを低印字率の画像と判断し、１０％以上のものを高印字率の画像と判断してもよい。
【００７１】
なお、上記の実施例１、実施例２において、低印字率の画像又は高印字率の画像が３枚連続した時に、遅延動作を実行する構成について説明した。しかし、これに限定されない。２枚、又は３枚以上の所定の枚数連続した時に、遅延動作を実行するような構成であってもよい。
【００７２】
（変形例）
上記の実施例において、ユニット２００にはフェイスダウンの状態でシートＳが収容されていた。しかし、これに限定されない。画像が形成された面（表面）が上向きの状態（フェイスアップ）でシートＳが収容される構成であってもよい。この構成を図１５に示す。図１５において、同じ構成のものは図１と同じ番号を付している。
【００７３】
このようなフェイスアップ方式で構成されたシート収容ユニット２００を有する画像形成装置１００において、フェイスダウン方式の場合と同様の順番でプリントを行うと、収容されるシートＳのページの順番が逆になる。すなわち、最初のページが一番下に収容され、最後のページが一番上に収容されることになる。ページ順が逆になることを承知の上で利用するユーザにとっては問題ない。しかし、ページ順を正しい順番にしたいユーザにとっては、プリント順を最終ページから開始することにより、目的を達成することができる。以下、実施例２を例として説明する。
【００７４】
図１６（ａ）は外部機器３００からのデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したジョブ内容が示されている。１から２ページ目は低印字率の画像が形成されるページ、３から５ページ目が高印字率の画像が形成されるページである。フェイスアップ方式のユニット２００にページ順通りにシートを収容させるため、最終ページである５ページ目からプリントするように順番を入れ替える。この入れ替えた順番でプリントすると図１６（ｂ）に示すように、高印字率のプリントが３ページ連続することになるため、５ページ目と４ページ目の紙間と、４ページ目と３ページ目の紙間が延長される。空きの収容部が２つ以上ある場合には、実施例２と同様の動作、すなわち図１６（ｃ）で示す通りプリントするページの順番を入れ替える。図１６（ｃ）は、図１６（ｂ）に比べ、プリント終了時間を短くすることができる。さらに収容部にページ順が正しい順番となるように振り分けてシートＳを搬送させることによりページの順番がそろった状態でユーザがシートＳを取り出すことができる。以上より、フェイスアップであっても本発明を適用することができる。
【００７５】
また、上記の実施例において、シート収容ユニット２００はシートＳを装置本体１０３の内部で一時的に収容する構成であった。この構成によって、上記の通り情報の機密性を高めることができる。しかし、これに限定されない。例えば、図１７に示すように、ユニット２００はシートＳを装置本体１０３の外部に収容する構成であってもよい。この場合であっても、本発明を適用することで、ユーザが複数の収容部に振り分けて搬送されたシートＳを取り出した時、ページの順番はそろった状態になっている。
【００７６】
また、上記の実施例において、外部機器３００からの印刷データ３５２を解析し、シート収容部の空き状況の情報から、プリント順およびシートＳの搬送先を決定していたのは、画像形成装置１００にあるコントローラ３０２であった。しかし、これに限定されない。装置１００と接続される外部機器３００（ホストコンピュータ）で実行されるプリンタドライバが、ユーザが指定する印刷条件、シート収容部の空き状況の情報を収集、解析し、プリントジョブのプリント順、シートの搬送先を設定してもよい。そして、装置１００はその設定に基づいて動作するように構成する。プリンタドライバは、装置１００のシート収容部の空き状況を検知可能となっており、かつ装置１００の動作モードの切り替えに要する時間の情報を持っているものとする。
【００７７】
このように、プリンタドライバ側で判断するように構成すれば、非常に多くの枚数からなるプリントジョブを処理する場合に、装置１００が持つメモリ３０５の容量で処理しきれなくなるという問題がなくなる。さらには、装置１００の側に複雑な処理を実行できる処理装置や、情報処理用の大容量のメモリ３０５を用意する必要がなくなるため、装置１００のコストダウンになる。
【００７８】
また、上記の実施例においては、各収容部のシート移動手段について個別のアクチュエータを有しているため、それらを同時に駆動させることで、複数の収容部に収容されたシートを重ねて露出させることができる。一方で、アクチュエータを収容部の数よりも少ない数だけ設け、例えばクラッチ（不図示）等の駆動伝達切り換え手段を設けることで、１つのアクチュエータで複数のシート移動手段を選択的に移動させる構成としてもよい。
【００７９】
また、上記の実施例においては、コントローラ３０２にメモリ３０５が設けられていた。しかし、メモリ３０５はエンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４に設けられていてもよい、又は画像形成装置制御部３０１内で独立して設けられていてもよい。
【００８０】
また、上記の実施例においては、エンジン制御部３０３とシート収容ユニット制御部３０４を分けて構成していたが、エンジン制御部３０３のみの構成としてもよい。その場合は、エンジン制御部３０３が搬送部１０５とシート収容ユニット２００を制御すればよい。
【００８１】
また、本実施例においては、各収容部の下流側でシートの搬送路が合流しており、開口部を１つだけ有する構成を説明したが、複数の開口部を別途設けてもよい。そして、各収容部に収容されたシートをそれぞれ別の開口部から露出させる構成でもよい。
【００８２】
また、上記の実施例においては、３つの収容部が設けられている構成について説明したが、収容部の個数は３つに限定されるものではない。画像形成装置１００が使用される環境、共同して使用するユーザの人数あるいは画像形成装置１００のスペックに合わせて、収容部の個数を設定すればよい。
【００８３】
また、上記の実施例においては、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００と一体となって構成されている例について説明した。一方で、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００に対して着脱可能な状態で設けられていてもよい。その場合は、画像形成装置１００に設けられた制御部がシート収容ユニット２００の動作を制御してもよい。また、シート収容ユニット２００に独立した制御部を設けて、画像形成装置１００に設けられた制御部と通信して動作を制御してもよい。
【００８４】
また、上記の実施例においては、レーザビームプリンタの例を示したが、本発明を適用する画像形成装置はこれに限られるものではなく、インクジェットプリンタ等、他の印刷方式のプリンタ、又は複写機でもよい。
【符号の説明】
【００８５】
１００  画像形成装置
１０１  画像形成部
３０１  画像形成装置制御部
３０２  コントローラ
【図１】
2016133560.tif 000003
【図２】
2016133560.tif 000004
【図３】
2016133560.tif 000005
【図４】
2016133560.tif 000006
【図５】
2016133560.tif 000007
【図６】
2016133560.tif 000008
【図７】
2016133560.tif 000009
【図８】
2016133560.tif 000010
【図９】
2016133560.tif 000011
【図１０】
2016133560.tif 000012
【図１１】
2016133560.tif 000013
【図１２】
2016133560.tif 000014
【図１３】
2016133560.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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