(57)【要約】      （修正有）【課題】無駄な操作をすること無く、最適な画像形成装置を選択して印刷ジョブを実行させる。【解決手段】端末装置１０１の位置情報付加部２０２は、印刷ジョブを送信する端末装置の位置情報を印刷ジョブに付加してサーバー１０２に送信する。サーバ１０２の位置状況情報収集部２０３は、複数の画像形成装置から各画像形成装置の位置情報と印刷ジョブの実行に関する状況情報とを収集する。最適装置決定部２０４は、印刷ジョブの実行に最適な画像形成装置を決定する。指定装置判定部２０５は、決定された最適な画像形成装置が印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する。最適装置提案部２０７は、印刷ジョブの送信元の端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定を促す装置選択画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置１００に印刷ジョブを送信する。画像形成装置の印刷実行部２０６は、印刷ジョブを実行する。【選択図】図２
2016076139.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムであって、
前記端末装置は、印刷ジョブが作成されると、当該印刷ジョブを送信する端末装置の位置情報を当該印刷ジョブに付加し、通信部を介して当該印刷ジョブを前記サーバーに送信する位置情報付加部を備え、
前記サーバーは、通信部を介して、前記端末装置の位置情報が付加された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の位置情報及び印刷ジョブの実行に関する状況情報を当該複数の画像形成装置から収集する位置状況情報収集部と、
前記印刷ジョブに付加された端末装置の位置情報と、前記収集された各画像形成装置の位置情報及び状況情報とに基づいて、当該印刷ジョブの実行に最適な画像形成装置を決定する最適装置決定部と、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する指定装置判定部と、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記印刷ジョブの送信元の端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す装置選択画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する最適装置提案部と、を備え、
前記画像形成装置は、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する印刷実行部を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記最適装置決定部は、前記印刷ジョブの端末装置の位置情報と、各画像形成装置の位置情報とを比較して、前記印刷ジョブの端末装置の位置情報に近接する画像形成装置の位置情報を特定し、前記特定した画像形成装置の位置情報に関連付けられた状況情報を参照し、エラーが生じていないかどうかの第一の判定と、実行中の印刷ジョブが存在するかどうかの第二の判定とを実行し、前記第一の判定において、エラーが生じていないと判定し、前記第二の判定において、実行中の印刷ジョブが存在しないと判定した場合、前記画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する
請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記最適装置提案部は、ユーザーから指定された最適の画像形成装置の印刷用のドライバーが前記端末装置にインストールされていない場合、前記端末装置に、当該最適な画像形成装置の印刷用のドライバーのダウンロードを促すダウンロード画面を表示させ、前記端末装置に、前記最適な画像形成装置の印刷用のドライバーのダウンロードを実行させる
請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムの画像形成方法であって、
前記端末装置で、印刷ジョブが作成されると、当該印刷ジョブを送信する端末装置の位置情報を当該印刷ジョブに付加し、通信部を介して当該印刷ジョブを前記サーバーに送信する位置情報付加ステップを備え、
前記サーバーで、通信部を介して、前記端末装置の位置情報が付加された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の位置情報及び印刷ジョブの実行に関する状況情報を当該複数の画像形成装置から収集する位置状況情報収集ステップと、
前記印刷ジョブに付加された端末装置の位置情報と、前記収集された各画像形成装置の位置情報及び状況情報とに基づいて、当該印刷ジョブの実行に最適な画像形成装置を決定する最適装置決定ステップと、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する指定装置判定ステップと、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記印刷ジョブの送信元の端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す装置選択画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する最適装置提案ステップと、を備え、
前記画像形成装置で、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する印刷実行ステップを備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、会社や事務所では、プリンター、複写機、複合機等の画像形成装置とサーバーとをネットワークを介して接続した画像形成システムが導入されている。この画像形成システムでは、ユーザーの利便性を高めるための技術が多種存在する。
【０００３】
例えば、特開平８−６８８４号公報（特許文献１）には、ネットワーク環境における各機器（画像形成装置等）が構内の１階、２階、３階のそれぞれのフロアーに置かれ、ネットワークで接続されたネットワークシステムが開示されている。このシステムのコンピュータは、使用可能な各入出力装置よりステータス情報と設置位置情報とを含む装置情報を収集し、仮想光学式スキャナーからは、「使用中」というステータス情報と「３Ｆ−Ｂブロック」という設置位置情報を収集する。このコンピュータは、接続された入出力装置の表示に際して、各機器より獲得された設置位置情報を表示する。これにより、ユーザーが、各機器の物理的位置を把握した上で、使用する機器を選択し、ユーザーの利便性を高めるとしている。
【０００４】
又、特開平９−６５５９号公報（特許文献２）には、ホストコンピュータより印刷データを受信し、印刷データに基づいて画像を印刷する印刷システムのプリンター装置が開示されている。このプリンター装置では、受信データ判別部が、ホストコンピュータより受信した受信データがプリンター装置の設置位置の確認信号を含むか否かを判別し、その確認信号を含むと判断されると、ＮＶＲＡＭに記憶されている、そのプリンター装置の設置位置情報をホストコンピュータに送信する。そして、プリンター装置の設置位置情報が送信されると、ユーザーにプリンター装置の設置位置情報を確認させ、最も近いプリンター装置を選択させる。これにより、印刷に最適な印刷装置を選択して印刷できるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平８−６８８４号公報
【特許文献２】特開平９−６５５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記特許文献１に記載の技術では、ユーザーが印刷実行の度に所定の画像形成装置を選択する必要があり、当該選択に時間を要するという課題がある。又、前記特許文献２に記載の技術では、受信データ（印刷ジョブ）に確認信号が含まれている場合に、画像形成装置の設置位置情報を収集し、最も近い画像形成装置の選択を促すが、ユーザーが受信データに確認信号を付加し忘れた場合に、画像形成装置の設置位置情報が提示されないという課題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、前記課題を解決するためになされたものであり、無駄な操作をすること無く、最適な画像形成装置を選択して印刷ジョブを実行させることが可能な画像形成システム及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一の局面に係る画像形成システムは、端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムであって、前記端末装置は、位置情報付加部を備え、前記サーバーは、位置状況情報収集部と、最適装置決定部と、指定装置判定部と、最適装置提案部と、を備え、前記画像形成装置は、印刷実行部を備える。位置情報付加部は、印刷ジョブが作成されると、当該印刷ジョブを送信する端末装置の位置情報を当該印刷ジョブに付加し、通信部を介して当該印刷ジョブを前記サーバーに送信する。位置状況情報収集部は、通信部を介して、前記端末装置の位置情報が付加された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の位置情報及び印刷ジョブの実行に関する状況情報を当該複数の画像形成装置から収集する。最適装置決定部は、前記印刷ジョブに付加された端末装置の位置情報と、前記収集された各画像形成装置の位置情報及び状況情報とに基づいて、当該印刷ジョブの実行に最適な画像形成装置を決定する。指定装置判定部は、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する。最適装置提案部は、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記印刷ジョブの送信元の端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す装置選択画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する。印刷実行部は、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する。
【０００９】
前記最適装置決定部は、前記印刷ジョブの端末装置の位置情報と、各画像形成装置の位置情報とを比較して、前記印刷ジョブの端末装置の位置情報に近接する画像形成装置の位置情報を特定する。前記最適装置決定部は、前記特定した画像形成装置の位置情報に関連付けられた状況情報を参照し、エラーが生じていないかどうかの第一の判定と、実行中の印刷ジョブが存在するかどうかの第二の判定とを実行する。前記最適装置決定部は、前記第一の判定において、エラーが生じていないと判定し、前記第二の判定において、実行中の印刷ジョブが存在しないと判定した場合、前記画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する。
【００１０】
前記最適装置提案部は、ユーザーから指定された最適の画像形成装置の印刷用のドライバーが前記端末装置にインストールされていない場合、前記端末装置に、当該最適な画像形成装置の印刷用のドライバーのダウンロードを促すダウンロード画面を表示させ、前記端末装置に、前記最適な画像形成装置の印刷用のドライバーのダウンロードを実行させる。
【００１１】
本発明の一の局面に係る画像形成方法は、端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムの画像形成方法であって、前記端末装置は、位置情報付加ステップを備え、前記サーバーは、位置状況情報収集ステップと、最適装置決定ステップと、指定装置判定ステップと、最適装置提案ステップと、を備え、前記画像形成装置は、印刷実行ステップを備える。位置情報付加ステップは、印刷ジョブが作成されると、当該印刷ジョブを送信する端末装置の位置情報を当該印刷ジョブに付加し、通信部を介して当該印刷ジョブを前記サーバーに送信する。位置状況情報収集ステップは、通信部を介して、前記端末装置の位置情報が付加された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の位置情報及び印刷ジョブの実行に関する状況情報を当該複数の画像形成装置から収集する。最適装置決定ステップは、前記印刷ジョブに付加された端末装置の位置情報と、前記収集された各画像形成装置の位置情報及び状況情報とに基づいて、当該印刷ジョブの実行に最適な画像形成装置を決定する。指定装置判定ステップは、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する。最適装置提案ステップは、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記印刷ジョブの送信元の端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す装置選択画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する。印刷実行ステップは、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成システム及び画像形成方法によれば、無駄な操作をすること無く、最適な画像形成装置を選択して印刷ジョブを実行させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明に係る画像形成システムの全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明の実施形態における画像形成システムの機能ブロック図である。
【図３】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態における端末装置の位置情報の取得方法を示す図（図４（Ａ））と、本発明の実施形態における各複合機の位置情報及び状況情報のテーブルと、印刷ジョブの端末装置の位置情報及び指定された複合機の情報を示す図（図４（Ｂ））とである。
【図５】本発明の実施形態における装置選択画面の一例を示す図（図４（Ａ））と、本発明の実施形態におけるダウンロード画面の一例を示す図（図４（Ｂ））とである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成システム及び画像形成方法の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。
【００１５】
以下に、本発明の実施形態の一例として、複数の画像形成装置を含む画像形成システムについて説明する。尚、本発明の画像形成装置は、例えば、ファクシミリ、コピー、スキャナー、プリンター等の機能を備えた複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）が該当する。
【００１６】
画像形成システム１は、図１に示すように、所定の建物（会社、事務所、ビル等）の１階（１Ｆ）、２階（２Ｆ）、３階（３Ｆ）のそれぞれのフロアーに、所定数（例えば、西側、東側の２台）の複合機１００と、所定数（例えば、１台）の端末装置１０１とが設置されており、特定のフロアーには、端末装置１０１から送信された印刷ジョブを所定の複合機１００に送信する画像形成用のサーバー１０２が設置されている。複合機１００、端末装置１０１、サーバー１０２には、図示しない通信部（送受信部）が設けられており、複合機１００と端末装置１０１とサーバー１０２とは、ＬＡＮ等のネットワーク１０３を介して通信可能に接続されている。
【００１７】
複合機１００は、サーバー１０２から印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブに付与された設定条件及び画像データに基づいて印刷を実行する。又、端末装置１０１は、ユーザーの操作により、設定条件及び画像データを生成し、印刷ジョブを作成する。サーバー１０２は、端末装置１０１から送信される印刷ジョブを一旦受信して、当該印刷ジョブに対して最適な複合機１００に送信する機能を有する。
【００１８】
尚、複合機１００、端末装置１０１、サーバー１０２の制御回路は、図示しないが、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）、各駆動部に対応するドライバーを内部バスによって接続している。複合機１００、端末装置１０１、サーバー１０２のＣＰＵは、例えば、ＲＡＭを作業領域として利用し、ＲＯＭ、ＨＤＤ等に記憶されているプログラムを実行する。又、複合機１００、端末装置１０１、サーバー１０２のＣＰＵは、当該実行結果に基づいてドライバーからのデータ、指示、信号、命令等を授受し、各種処理の実行に関する各駆動部の動作を制御する。又、駆動部以外の後述する各部（図２に示す）についても、ＣＰＵが、各プログラムを実行することで当該各部を実現する。ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等には、以下に説明する各部を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００１９】
次に、図２、図３を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。先ず、１階のフロアーの端末装置１０１を利用するユーザーが、社員証等のユーザーＩＤを用いて、当該端末装置１０１にログインし、当該端末装置１０１を利用可能な状態にする。次に、ユーザーは、前記端末装置１０１の操作部を用いて、所定の文書を画像データとし、印刷実行を希望する複合機１００の指定（例えば、自分の端末装置１０１に近接する１階のフロアーの西側の複合機１００）を入力すると、端末装置１０１の印刷ジョブ作成部２０１が、当該入力された情報に基づいて印刷ジョブを作成する（図３：Ｓ１０１）。
【００２０】
そして、ユーザーが、端末装置１０１の操作部を介して、印刷ジョブの実行キーを入力すると、端末装置１０１の印刷ジョブ作成部２０１は、当該実行キーの入力を受け付けて、その旨を位置情報付加部２０２に通知する。当該通知を受けた位置情報付加部２０２は、印刷ジョブを送信する端末装置の位置情報を当該印刷ジョブに付加する（図３：Ｓ１０２）。
【００２１】
ここで、位置情報付加部２０２が付加する方法に特に限定は無い。例えば、図４（Ａ）に示すように、端末装置１０１に、建物の見取り図と端末装置１０１の設置のフロアー情報や設置位置情報とを予め登録可能な特定のアプリケーションがインストールされている場合には、位置情報付加部２０２は、前記アプリケーションに登録されている端末装置１０１の位置情報（例えば、１階のフロアー情報及び西側の設置位置情報）を前記アプリケーションから取得して、前記印刷ジョブに付加する。尚、前記アプリケーションは、建物に存在する端末装置１０１及び複合機１００に共通して使用出来るものとする。
【００２２】
又、端末装置１０１に、ＧＰＳ機能が備えられている場合には、位置情報付加部２０２は、前記ＧＰＳ機能に基づいて端末装置１０１の位置情報を取得する。更に、端末装置１０１に、Ｗｉ−Ｆｉ等の無線通信機能が備えられている場合には、位置情報付加部２０２は、前記無線通信機能に基づいて無線端末基地局（Ｗｉ−Ｆｉアクセスポイント）から端末装置１０１の位置情報を取得する。又、端末装置１０１の上方に、位置ＩＤを赤外線を介して発信する照明器具（蛍光灯）が存在し、端末装置１０１に、赤外線受信機能が備えられている場合には、位置情報付加部２０２は、前記赤外線受信機能に基づいて前記位置ＩＤを端末装置１０１の位置情報として取得する。又、ユーザーＩＤに、当該ユーザーＩＤのユーザーが使用する端末装置１０１の位置情報が予め関連付けて記憶されている場合には、位置情報付加部２０２は、前記ユーザーＩＤに基づいて端末装置１０１の位置情報を取得する。
【００２３】
さて、位置情報付加部２０２が付加を完了すると、通信部を介して、前記位置情報を付加した印刷ジョブをサーバー１０２へ送信する（図３：Ｓ１０３）。次に、サーバー１０２が、通信部を介して、前記端末装置１０１からの印刷ジョブを受信すると（図３：Ｓ１０４）、当該サーバー１０２の位置状況情報収集部２０３は、ネットワーク１０３に接続された複数の複合機１００の位置情報及び印刷ジョブの実行に関する状況情報を当該複数の複合機１００から収集する（図３：Ｓ１０５）。
【００２４】
ここで、位置状況情報収集部２０３が収集する方法に特に限定は無い。例えば、複合機１００の位置情報の取得方法は、上述した端末装置１０１の位置情報（フロアー情報及び設置位置情報）の取得方法と同様である。例えば、位置状況情報収集部２０３が、各複合機１００と通信し、当該複合機１００に登録されているアプリケーションの位置情報を収集する。又、複合機１００の状況情報は、例えば、当該複合機１００に備えられている機能（モノクロ印刷のみか、カラー印刷可能か、スキャン機能はあるか、ファックス機能はあるか、印字速度は高いか等）、当該複合機１００が現時点で実行している印刷ジョブの数、当該複合機１００が現時点で陥っているエラーの種類等を挙げることが出来る。位置状況情報収集部２０３は、各複合機１００と通信し、当該複合機１００の有するステータス情報やオプション情報から状況情報を収集する。
【００２５】
さて、位置状況情報収集部２０３が収集を完了すると、その旨をサーバー１０２の最適装置決定部２０４に通知し、当該通知を受けた最適装置決定部２０４は、前記印刷ジョブに付加された端末装置の位置情報と、前記収集された各複合機１００の位置情報及び状況情報とに基づいて、当該印刷ジョブの実行に最適な複合機１００を決定する（図３：Ｓ１０６）。
【００２６】
ここで、最適装置決定部２０４が決定する方法に特に限定は無い。例えば、図４（Ｂ）に示すように、最適装置決定部２０４は、前記前記収集された各複合機１００の位置情報４０１及び状況情報４０２を所定のテーブル４００にする。次に、最適装置決定部２０４は、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３と、前記テーブル４００の各複合機１００の位置情報４０１とを比較して、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３に近接する複合機１００の位置情報４０１を特定する。例えば、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３が「１階  西側」である場合、これに近接する複合機１００の位置情報４０１は「１階  西側」となる。
【００２７】
尚、位置情報の種類により、近接する複合機１００の位置情報４０１の特定方法は適宜選択される。例えば、位置情報が経度緯度である場合、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３から所定の半径に含まれる複合機１００の位置情報４０３が、当該印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３と近接することになる。前記端末装置１０１の位置情報４０３と複合機１００の位置情報４０３との間の距離が算出出来る場合には、最適装置決定部２０４は、当該距離のうち、最も短い距離の複合機１００の位置情報４０３を特定しても良い。
【００２８】
次に、最適装置決定部２０４は、前記特定した複合機１００の位置情報４０１に関連付けられた状況情報４０２を参照し、エラーが生じていないかどうかの第一の判定と、実行中の印刷ジョブが存在するかどうかの第二の判定とを実行する。
【００２９】
ここでは、前記状況情報４０２は「状況：エラー中」であるため、最適装置決定部２０４は、前記第一の判定において、エラーが生じていると判定する。すると、最適装置決定部４０２は、「１階  西側」の位置情報４０１の複合機１００を除いて、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３と、前記テーブル４００の各複合機１００の位置情報４０１とを比較して、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３に近接する複合機１００の位置情報４０１を特定する。すると、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３に近接する複合機１００の位置情報４０１は「１階  東側」となる。
【００３０】
ここで、前記位置情報４０１が「１階  東側」である複合機１００の状況情報４０２は「状況：印刷ジョブ  ３つ」であるため、最適装置決定部２０４は、前記第二の判定において、実行中の印刷ジョブが存在すると判定する。すると、最適装置決定部４０２は、再度、「１階  西側」、「１階  東側」の位置情報４０１の複合機１００を除いて、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３に近接する複合機１００の位置情報４０１を特定する。
【００３１】
このような特定処理と第一の判定処理と第二の判定処理とを繰り返すことで、最適装置決定部２０４は、前記特定において、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報４０３に近接する複合機１００の位置情報４０１を特定し、前記第一の判定において、エラーが生じていないと判定し、前記第二の判定において、実行中の印刷ジョブが存在しないと判定した場合、前記複合機１００を最適な複合機１００として決定する。
【００３２】
尚、上述では、第一の判定処理は、エラーが生じていないかどうかの判定とし、第二の判定処理は、実行中の印刷ジョブが存在するかどうかの判定としたが、他の判定を追加しても構わない。例えば、状況情報４０２の機能において、カラー印刷が可能かどうかの第三の判定や印刷速度が高いか否かの第四の判定を追加しても良い。
【００３３】
さて、最適装置決定部２０４が決定を完了すると、その旨を指定装置判定部２０５に通知し、当該通知を受けた指定装置判定部２０５は、前記決定された最適な複合機１００が前記印刷ジョブで指定された複合機と一致するか否かを判定する（図３：Ｓ１０７）。
【００３４】
前記判定の結果、前記決定された最適な複合機１００が前記印刷ジョブで指定された複合機１００と一致する場合（図３：Ｓ１０７ＹＥＳ）、指定装置判定部２０５は、特に問題ないと判定し、前記印刷ジョブを、前記指定された複合機１００に送信する（図３：Ｓ１０８）。当該印刷ジョブを受信した複合機１００の印刷実行部２０６は、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する（図３：Ｓ１０９）。これにより、ユーザーは、所望の複合機１００で印刷を実行させ、所望の印刷物を手に入れることが可能となる。
【００３５】
一方、Ｓ１０７において、前記決定された最適な複合機１００が前記印刷ジョブで指定された複合機１００と一致しない場合（図３：Ｓ１０７ＮＯ）、例えば、図４（Ｂ）に示すように、最適な複合機１００が「２階  西側」の位置情報４０１の複合機であり、前記印刷ジョブで指定された複合機１００が「１階  西側」の位置情報４０４である場合、下記のようになる。指定装置判定部２０５は、問題あると判定し、その旨を最適装置提案部２０７に通知する。当該通知を受けた最適装置提案部２０７は、通信部を介して、前記印刷ジョブの送信元の端末装置１０１に、印刷ジョブを実行させる複合機１００の指定として最適な複合機１００の指定を促す装置選択画面５００（確認画面）を表示させる（図３：Ｓ１１０）。
【００３６】
ここで、最適装置提案部２０７が表示される方法に特に限定は無い。例えば、図５（Ａ）に示すように、装置選択画面５００には、「最適な画像形成装置が見つかりました。」のメッセージ５０１と、「印刷ジョブを実行させる画像形成装置を選択して下さい。」のメッセージ５０２と、最適な画像形成装置である「２階  西側  複合機」５０３と、指定された画像形成装置である「１階  西側  複合機」５０４と、当該指定された画像形成装置の不選択理由の「エラー中」５０５とが表示される。「２階  西側  複合機」５０３と、「１階  西側  複合機」５０４とは選択可能に表示され、「エラー中」５０５は、「１階  西側  複合機」５０４の状況情報４０２に基づいて作成される。
【００３７】
これにより、ユーザーは、自己が指定した複合機１００は印刷ジョブに対して最適でないことを知ることが出来る。又、既に最適な画像形成装置が指定されている場合には、前記装置選択画面５００は表示されないため、印刷ジョブ毎にユーザーが確認を行う必要が無く、最適な画像形成装置が指定されていない場合にのみ、前記装置選択画面５００が表示されるため、ユーザーが無駄な操作をする必要が無く、常に最適な画像形成装置を選択することが出来て、ユーザーの利便性を向上させることが可能となる。又、不選択理由の「エラー中」５０５を表示させることで、ユーザーは、不選択理由や画像形成装置の状況情報や最適な画像形成装置等を踏まえた上で、納得して最適な画像形成装置の指定を判断することが出来る。
【００３８】
尚、不選択理由は、「エラー中」５０５の他に、例えば、エラーの具体的内容である「給紙必要」や「ＪＡＭ」や「電源ＯＦＦ」であっても良い。又、印刷ジョブが複数存在する場合には、印刷ジョブの数とともに「当該印刷ジョブの実行に時間が掛かる」が表示されても良い。更に、端末装置１０１の位置情報４０３と複合機１００の位置情報４０１が非常に近接している場合には、「端末装置１０１に更に近い画像形成装置がある」が表示されても良い。
【００３９】
ここで、ユーザーが、前記装置選択画面５００を見ながら、端末装置１０１の操作部を介して、「２階  西側  複合機」５０３又は「１階  西側  複合機」５０４のいずれかを選択すると、最適装置提案部２０７が、端末装置１０１を介して、新たな複合機１００の指定を受け付ける（図３：Ｓ１１１）。ここで、最適装置提案部２０７が、前記印刷ジョブで先に指定された複合機１００の指定も受け付けるのは、何らかの理由により、ユーザーが特定の画像形成装置に印刷ジョブを実行させたい場合の希望を満たすためである。
【００４０】
そして、Ｓ１０８へ移行し、最適装置提案部２０７は、通信部を介して、前記印刷ジョブを、前記指定された複合機１００に送信する（図３：Ｓ１０８）。当該印刷ジョブを受信した複合機１００の印刷実行部２０６は、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する（図３：Ｓ１０９）。これにより、ユーザーは、所望の複合機１００で印刷を実行させ、所望の印刷物を手に入れることが可能となる。
【００４１】
ところで、Ｓ１１１において、ユーザーが、最適な複合機１００を指定した際に、当該最適な複合機１００がエラーである場合、具体的には、当該最適な複合機１００の印刷用のドライバーが端末装置１０１にインストールされていない場合は、最適装置提案部２０７は、前記エラー内容を表示させる。
【００４２】
例えば、最適装置提案部２０７は、最適な複合機１００の指定を受け付けた際に、当該最適な複合機１００にエラーが生じていないかを判定する。ここでは、当該最適な複合機１００の印刷用のドライバーが前記端末装置１０１にインストールされているか否か、当該最適な複合機１００の電源がＯＦＦでないかどうか等を挙げることが出来る。
【００４３】
そして、前記判定の結果、例えば、前記最適な複合機１００の印刷用のドライバーが前記端末装置１０１にインストールされていない場合には、最適装置提案部２０７は、当該最適な複合機１００の印刷用のドライバーのダウンロードを促すダウンロード画面５０６を表示させる。
【００４４】
前記ダウンロード画面５０６は、図５（Ｂ）に示すように、「２階  西側の複合機の選択エラー」のエラーメッセージ５０７と、「印刷ドライバーがインストールされていません。２階  西側の複合機の印刷ドライバーをインストールして下さい。」のメッセージ５０８と、ダウンロードを実行するためのインストールキー５０９と、「インストール後に印刷ジョブを実行します。」のメッセージ５１０とが表示される。これにより、ユーザーは、印刷用ドライバーをダウンロードして、最適な複合機１００で印刷ジョブの実行をすることが出来る。ユーザーが前記インストールキー５０９を選択することで、最適装置提案部２０７は、前記端末装置１０１に、前記最適な複合機１００の印刷用のドライバーのダウンロードを実行させる。これが完了すれば、最適装置提案部２０７は、前記印刷ジョブを、前記指定された複合機１００に送信することで、当該印刷ジョブは実行される。
【００４５】
尚、本発明の実施形態では、端末装置１０１の位置が固定されている場合について説明したが、端末装置１０１の位置が適宜移動した場合であっても良い。その場合、例えば、端末装置１０１の位置情報付加部２０２が、当該端末装置１０１の位置の移動に対応して、新たな端末装置１０１の位置情報を取得し、印刷ジョブに付加するよう構成すれば良い。例えば、ユーザーが端末装置１０１を移動させた後に、元々初期設定していた画像形成装置を印刷ジョブで指定したとしても、端末装置１０１と画像形成装置１００の位置関係が変わるため、当該端末装置１０１に対する最適な画像形成装置１００が変更される。この場合、タイミングよく、最適装置提案部２０７が装置選択画面５００を表示させるため、ユーザーの利便性を高める。ここで、印刷ジョブで指定される画像形成装置１００は、例えば、最も使用頻度が高い画像形成装置に初期設定することが出来る。そうすることで、ユーザーが端末装置１０１を移動させた等の特別な場合に、タイミングよく、最適装置提案部２０７が装置選択画面５００を表示させることが出来る。
【００４６】
又、本発明の実施形態では、最適装置決定部２０４は、最適な画像形成装置を決定する決定基準を、ユーザーが予め設定するよう構成しても良い。例えば、ユーザーが、決定基準を、端末装置１０１と画像形成装置１００との位置関係と、画像形成装置１００の機能とを設定すれば、最適装置決定部２０４は、前記印刷ジョブの端末装置１０１の位置情報に近接する画像形成装置１００の位置情報を特定し、前記特定した画像形成装置の位置情報に関連付けられた状況情報から、所定の機能が存在するか否かの判定を実行し、前記判定において、前記機能が存在すると判定した場合、前記画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する。ユーザー毎に決定基準を設定することで、ユーザー毎のニーズに合わせて最適な画像形成装置を決定することが出来る。
【００４７】
又、本発明の実施形態では、画像形成システムの各装置が各部を備えるよう構成したが、当該各部を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを、各装置に読み出させ、各装置が前記各部を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００４８】
以上のように、本発明に係る画像形成システム及び画像形成方法は、複合機、複写機、プリンター、スキャナー等の画像形成装置を含む画像形成システムに有用であり、無駄な操作をすること無く、最適な画像形成装置を選択して印刷ジョブを実行させることが可能な画像形成システム及び画像形成方法として有効である。
【符号の説明】
【００４９】
１  画像形成システム
１００  複合機
１０１  端末装置
１０２  サーバー
２０１  印刷ジョブ作成部
２０２  位置情報付加部
２０３  位置状況情報収集部
２０４  最適装置決定部
２０５  指定装置判定部
２０６  印刷実行部
２０７  最適装置提案部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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