(57)【要約】      （修正有）【課題】印刷ジョブに適した画像形成装置を選択する。【解決手段】完了時間算出部２０２は、印刷ジョブ完了時間を画像形成装置１００毎に算出する。取得時間算出部２０３は、印刷物取得時間を画像形成装置毎に算出する。最適装置決定部２０４は、算出された印刷ジョブ完了時間と、算出された印刷物取得時間とに基づいて、最適な画像形成装置を決定する。指定装置判定部２０５は、決定された最適な画像形成装置が印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する。最適装置提案部２０７は、一致しない場合、端末装置１０１に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す呼びかけ画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に印刷ジョブを送信する。印刷実行部２０６は、印刷ジョブを実行する。【選択図】図２
2016076138.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムであって、
前記サーバーは、前記端末装置から送信された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の性能及び他の印刷ジョブの実行状況に基づいて、所定の画像形成装置が前記印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブの実行を完了するまでに要する印刷ジョブ完了時間を各画像形成装置毎に算出する完了時間算出部と、
前記端末装置と所定の画像形成装置との距離及び当該端末装置のユーザーの歩行態様に基づいて、当該ユーザーが前記端末装置から前記画像形成装置へ印刷物を取りに行った場合に当該印刷物を取得するまでに要する印刷物取得時間を各画像形成装置毎に算出する取得時間算出部と、
前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とに基づいて、前記端末装置のユーザーが前記画像形成装置に印刷ジョブを実行させて当該印刷ジョブの印刷物を取得する場合に最も時間が短くなる画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する最適装置決定部と、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する指定装置判定部と、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す呼びかけ画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する最適装置提案部と、を備え、
前記画像形成装置は、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する印刷実行部を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記最適装置決定部は、前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とを、各画像形成装置毎に合算して、各画像形成装置毎の合計時間を算出し、画像形成装置の合計時間のうち、最短の合計時間を有する画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する
請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記最適装置決定部は、各画像形成装置毎に、前記印刷ジョブ完了時間から前記印刷物取得時間を減算した減算時間を算出し、画像形成装置の減算時間のうち、負の値で、且つ、絶対値が小さい減算時間を有する画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する
請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムの画像形成方法であって、
前記サーバーで、前記端末装置から送信された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の性能及び他の印刷ジョブの実行状況に基づいて、所定の画像形成装置が前記印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブの実行を完了するまでに要する印刷ジョブ完了時間を各画像形成装置毎に算出する完了時間算出ステップと、
前記端末装置と所定の画像形成装置との距離及び当該端末装置のユーザーの歩行態様に基づいて、当該ユーザーが前記端末装置から前記画像形成装置へ印刷物を取りに行った場合に当該印刷物を取得するまでに要する印刷物取得時間を各画像形成装置毎に算出する取得時間算出ステップと、
前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とに基づいて、前記端末装置のユーザーが前記画像形成装置に印刷ジョブを実行させて当該印刷ジョブの印刷物を取得する場合に最も時間が短くなる画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する最適装置決定ステップと、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する指定装置判定ステップと、
前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す呼びかけ画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する最適装置提案ステップと、を備え、
前記画像形成装置で、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する印刷実行ステップを備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、会社や事務所では、プリンター、複写機、複合機等の画像形成装置とサーバーとをネットワークを介して接続した画像形成システムが導入されている。この画像形成システムでは、ユーザーの利便性を高めるための技術が多種存在する。
【０００３】
例えば、特開２０１２−２２１５０５号公報（特許文献１）には、任意の順序で設定操作可能な複数の設定項目を表示させる項目表示制御部と、ユーザーの操作入力を受け付ける操作受付部と、操作受付部にて受け付ける操作入力に基づいて、複数の設定項目の内、いずれの設定項目が選択されたかを判定する選択項目判定部と、を備える設定支援装置が開示されている。この装置では、更に、複数の設定項目の内の少なくとも２つの設定項目への設定操作を経てなされる所定の処理の実行に適した設定手順として、複数の所定の処理それぞれに応じて予め登録されている複数の推奨設定手順を管理するデータベースから、選択項目判定部にて選択されたと判定された設定項目が設定手順の先頭に位置する対象推奨設定手順を示す情報を取得する推奨手順取得部と、推奨手順取得部にて取得される情報に基づいて、全ての対象推奨設定手順を表示させる推奨表示制御部と、を備える。これにより、複数の機能を有する装置における機能設定において、装置の機能について高度な知識を有していないユーザーでも、目的に応じて適切な機能利用を実現することが出来るとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−２２１５０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、同一ネットワーク上に存在する複数の装置の推奨手順を表示するものの、ユーザーの端末装置と画像形成装置との距離やユーザーの歩行速度、画像形成装置のスペック等を加味した提案をすることが出来ないという課題がある。
【０００６】
そこで、本発明は、前記課題を解決するためになされたものであり、ユーザーが画像形成装置の前で待ちぼうけすることなく、印刷ジョブに適した画像形成装置を選択することが可能な画像形成システム及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一の局面に係る画像形成システムは、端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムであって、前記サーバーは、完了時間算出部と、取得時間算出部と、最適装置決定部と、指定装置判定部と、最適装置提案部と、を備え、前記端末装置は、印刷実行部を備える。完了時間算出部は、前記端末装置から送信された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の性能及び他の印刷ジョブの実行状況に基づいて、所定の画像形成装置が前記印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブの実行を完了するまでに要する印刷ジョブ完了時間を各画像形成装置毎に算出する。取得時間算出部は、前記端末装置と所定の画像形成装置との距離及び当該端末装置のユーザーの歩行態様に基づいて、当該ユーザーが前記端末装置から前記画像形成装置へ印刷物を取りに行った場合に当該印刷物を取得するまでに要する印刷物取得時間を各画像形成装置毎に算出する。最適装置決定部は、前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とに基づいて、前記端末装置のユーザーが前記画像形成装置に印刷ジョブを実行させて当該印刷ジョブの印刷物を取得する場合に最も時間が短くなる画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する。指定装置判定部は、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する。最適装置提案部は、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す呼びかけ画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する。印刷実行部は、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する。
【０００８】
前記最適装置決定部は、前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とを、各画像形成装置毎に合算して、各画像形成装置毎の合計時間を算出し、画像形成装置の合計時間のうち、最短の合計時間を有する画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する。又、前記最適装置決定部は、各画像形成装置毎に、前記印刷ジョブ完了時間から前記印刷物取得時間を減算した減算時間を算出し、画像形成装置の減算時間のうち、負の値で、且つ、絶対値が小さい減算時間を有する画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する。
【０００９】
本発明の一の局面に係る画像形成方法は、端末装置と、複数の画像形成装置と、サーバーとを含む画像形成システムの画像形成方法であって、前記サーバーは、完了時間算出ステップと、取得時間算出ステップと、最適装置決定ステップと、指定装置判定ステップと、最適装置提案ステップと、を備え、前記端末装置は、印刷実行ステップを備える。完了時間算出ステップは、前記端末装置から送信された印刷ジョブを受信すると、前記複数の画像形成装置の性能及び他の印刷ジョブの実行状況に基づいて、所定の画像形成装置が前記印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブの実行を完了するまでに要する印刷ジョブ完了時間を各画像形成装置毎に算出する。取得時間算出ステップは、前記端末装置と所定の画像形成装置との距離及び当該端末装置のユーザーの歩行態様に基づいて、当該ユーザーが前記端末装置から前記画像形成装置へ印刷物を取りに行った場合に当該印刷物を取得するまでに要する印刷物取得時間を各画像形成装置毎に算出する。最適装置決定ステップは、前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とに基づいて、前記端末装置のユーザーが前記画像形成装置に印刷ジョブを実行させて当該印刷ジョブの印刷物を取得する場合に最も時間が短くなる画像形成装置を最適な画像形成装置として決定する。指定装置判定ステップは、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致するか否かを判定する。最適装置提案ステップは、前記決定された最適な画像形成装置が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置と一致しない場合、前記端末装置に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置の指定として最適な画像形成装置の指定を促す呼びかけ画面を表示させ、ユーザーから指定された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する。印刷実行ステップは、前記サーバーから印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の画像形成システム及び画像形成方法によれば、ユーザーが画像形成装置の前で待ちぼうけすることなく、印刷ジョブに適した画像形成装置を選択することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係る画像形成システムの全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明の実施形態における画像形成システムの機能ブロック図である。
【図３】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態における画像形成システムが設けられたフロアーの概念図である。
【図５】本発明の実施形態における完了時間テーブルの一例を示す図（図５（Ａ））と、本発明の実施形態における取得時間テーブルの一例を示す図（図５（Ｂ））とである。
【図６】本発明の実施形態における問い合わせ画面の一例を示す図（図６（Ａ））と、本発明の実施形態における呼びかけ画面の一例を示す図（図６（Ｂ））とである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成システム及び画像形成方法の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。
【００１３】
以下に、本発明の実施形態の一例として、複数の画像形成装置を含む画像形成システムについて説明する。尚、本発明の画像形成装置は、例えば、ファクシミリ、コピー、スキャナー、プリンター等の機能を備えた複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、プリンター、複写機のいずれかが該当する。
【００１４】
画像形成システム１は、図１に示すように、所定の建物（会社、事務所、ビル等）の同一フロアー内に、複数の画像形成装置１００と、複数の端末装置１０１とが設置されており、所定の端末装置１０１から送信された印刷ジョブを所定の画像形成装置１００に送信する画像形成用のサーバー１０２が設置されている。複数の画像形成装置１００と、複数の端末装置１０１と、サーバー１０２とは、ＬＡＮ等のネットワーク１０３を介して通信可能に接続されている。
【００１５】
画像形成装置１００は、サーバー１０２から印刷ジョブを受信すると、当該印刷ジョブに付与された設定条件及び画像データに基づいて印刷を実行する。又、端末装置１０１は、ユーザーの操作により、設定条件及び画像データを生成し、印刷ジョブを作成する。サーバー１０２は、端末装置１０１から送信される印刷ジョブを一旦受信して、当該印刷ジョブに対して適切な画像形成装置１００を決定する。サーバー１０２は、前記印刷ジョブの送信元の端末装置１０１に対して適切な画像形成装置１００を選択可能に提案したり、前記印刷ジョブに対して最適な画像形成装置１００に送信したりする。
【００１６】
尚、画像形成装置１００、端末装置１０１、サーバー１０２の制御回路は、図示しないが、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）、各駆動部に対応するドライバーを内部バスによって接続している。画像形成装置１００、端末装置１０１、サーバー１０２のＣＰＵは、例えば、ＲＡＭを作業領域として利用し、ＲＯＭ、ＨＤＤ等に記憶されているプログラムを実行する。又、画像形成装置１００、端末装置１０１、サーバー１０２のＣＰＵは、当該実行結果に基づいてドライバーからのデータ、指示、信号、命令等を授受し、各種処理の実行に関する各駆動部の動作を制御する。又、駆動部以外の後述する各部（図２に示す）についても、ＣＰＵが、各プログラムを実行することで当該各部を実現する。ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等には、以下に説明する各部を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００１７】
次に、図２、図３を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。先ず、所定の端末装置１０１を利用するユーザーが、当該端末装置１０１の操作部を用いて、所定の文書を画像データとし、所定の設定条件を入力する。ここで、ユーザーは、前記設定条件として、例えば、部数や、印刷実行を希望する画像形成装置１００（例えば、自分の端末装置１０１に近接する複合機Ａ）を入力する。
【００１８】
ここで、ユーザーが、印刷実行を希望する画像形成装置１００を入力する場合、例えば、図４に示すように、同一フロアーにおいて、ユーザーの端末装置１０１と、画像形成装置１００の複合機Ａとが同一のテーブルに設置され、近接している場合には、ユーザーは、印刷実行を希望する画像形成装置１００として前記複合機Ａを入力するであろう。仮に、当該複合機Ａの性能が、印刷速度が速い性能であれば、このユーザーに限らず、他のユーザーも入力するであろう。そうすると、複合機Ａは、多くのユーザーに利用され、複数の印刷ジョブを受信するため、ユーザーの印刷ジョブが中々完了しないという事態が生じ得る。一方、ユーザーの端末装置１０１から離れた画像形成装置１００の複合機Ｂ、複合機Ｃ、複合機Ｄは、ユーザーにより、印刷実行を希望する画像形成装置１００として入力され難くなる。このような事態を効率よく回避するために、下記のような構成を採用する。
【００１９】
先ず、前記端末装置１０１の印刷ジョブ作成部２０１が、ユーザーにより入力された設定条件（部数、複合機Ａ）、画像データに基づいて印刷ジョブを作成する（図３：Ｓ１０１）。
【００２０】
次に、ユーザーが、前記端末装置１０１の操作部を介して、印刷ジョブの実行キーを入力すると、端末装置１０１の印刷ジョブ作成部２０１は、当該実行キーの入力を受け付けて、前記作成された印刷ジョブをサーバー１０２へ送信する（図３：Ｓ１０２）。
【００２１】
次に、サーバー１０２が前記端末装置１０１からの印刷ジョブを受信すると（図３：Ｓ１０３）、当該サーバー１０２の完了時間算出部２０２は、ネットワーク１０３に接続された複数の画像形成装置１００の性能及び（前記受信した印刷ジョブ以外の）他の印刷ジョブの実行状況に基づいて、所定の画像形成装置１００が前記印刷ジョブを受信した場合に当該印刷ジョブの実行を完了するまでに要する印刷ジョブ完了時間を各画像形成装置１００毎に算出する（図３：Ｓ１０４）。
【００２２】
ここで、完了時間算出部２０２が算出する方法に特に限定は無い。例えば、完了時間算出部２０２は、前記ネットワーク１０３に接続された各画像形成装置１００毎に、前記受信した印刷ジョブの設定条件（部数、例えば、「２部」）や画像データ（頁数、例えば、「１５頁」）を送信し、各画像形成装置１００毎に印刷ジョブ完了時間を算出させる。前記印刷ジョブの設定条件や画像データを受信した画像形成装置１００は、自身の性能（例えば、１分当たりの出力枚数、例えば、「３０枚／分」）や現在実行中の他の印刷ジョブの数に基づいて、前記印刷ジョブの実行を完了するまでに要する印刷ジョブ完了時間を算出し、その印刷ジョブ完了時間をサーバー１０２の完了時間算出部２０２へ返信する。完了時間算出部２０２は、複数の画像形成装置１００からそれぞれの印刷ジョブ完了時間を受信することで、全ての画像形成装置１００の印刷ジョブ完了時間を算出することが出来る。
【００２３】
又、他の方法として、例えば、完了時間算出部２０２は、前記ネットワーク１０３を介して、各画像形成装置１００毎の性能（例えば、１分当たりの出力枚数）、他の印刷ジョブの実行状況を収集する。そして、完了時間算出部２０２は、図５（Ａ）に示すように、前記画像形成装置１００を識別するための画像形成装置ＩＤ５０１（例えば、「複合機Ａ」）と、当該画像形成装置１００の性能５０２（１分当たりの出力枚数、例えば、「３０枚／分」）と、当該画像形成装置１００の他の印刷ジョブの実行状況を示す印刷ジョブの数５０３（例えば、「５つの印刷ジョブ」）とを関連付けた完了時間テーブル５００を作成する。次に、完了時間算出部２０２は、前記受信した印刷ジョブの設定条件（部数「２部」）と画像データ（頁数「１５頁」）とを用いて、各画像形成装置１００毎の印刷ジョブ完了時間を算出する。例えば、画像形成装置ＩＤ５０１の画像形成装置１００の複合機Ａでは、完了時間算出部２０２は、実行中の他の印刷ジョブの数５０３（「５つの印刷ジョブ」）から、実行中の他の印刷ジョブ毎の印刷枚数を算出し、実行中の全ての他の印刷ジョブの印刷枚数（例えば、「１２０枚」）を逆算する。又、完了時間算出部２０２は、前記受信した印刷ジョブの設定条件（部数「２部」）と画像データ（頁数「１５頁」）とから、当該印刷ジョブの印刷枚数（例えば、「３０枚」）を逆算する。そして、完了時間算出部２０２は、逆算した実行中の他の印刷ジョブの印刷枚数（「１２０枚」）と受信した印刷ジョブの印刷枚数（「３０枚」）とを合算し、当該合算した印刷枚数（「１５０枚」）を性能５０２（１分当たりの出力枚数「３０枚／分」）で除算して、この画像形成装置１００の複合機Ａの印刷ジョブ完了時間（例えば、「５分」）を算出する。このような処理を、完了時間算出部２０２は、各画像形成装置ＩＤ５０１の画像形成装置１００について実行することで、全ての画像形成装置１００の印刷ジョブ完了時間を算出することが出来る。
【００２４】
尚、画像形成装置１００の性能は、１分当たりの出力枚数に限定される必要は無く、カラー印刷、高解像度印刷、両面印刷等の他の性能を含んでも良い。又、他の印刷ジョブの実行状況は、実行中の他の印刷ジョブの数に限定される必要は無く、実行予定の他の印刷ジョブの数、実行予定のファクシミリ送信の数、キャリブレーションの実行等の他のジョブの実行状況を含んでも構わない。印刷ジョブ完了時間が算出出来る項目であれば、適宜追加しても良い。
【００２５】
さて、完了時間算出部２０２が算出を完了すると、その旨を取得時間算出部２０３に通知し、当該通知を受けた取得時間算出部２０３は、前記受信した印刷ジョブの送信元の端末装置１０１と所定の画像形成装置１００との距離及び当該端末装置１０１のユーザーの歩行態様に基づいて、当該ユーザーが前記端末装置１０１から前記画像形成装置１００へ印刷物を取りに行った場合に当該印刷物を取得するまでに要する印刷物取得時間を各画像形成装置１００毎に算出する（図３：Ｓ１０５）。
【００２６】
ここで、取得時間算出部２０３が算出する方法に特に限定は無い。例えば、サーバー１０２の所定のメモリーには、図５（Ｂ）に示すように、前記画像形成装置ＩＤ５０５（「複合機Ａ」）と、端末装置１０１を識別するための端末装置ＩＤ５０６（例えば、「ＡＡＡ」）と、当該画像形成装置ＩＤの画像形成装置１００と当該端末装置１０１との距離５０７（例えば、「２ｍ」）と、ユーザーの歩行態様の１つを示す歩行速度５０８（例えば、「普通」）と、ユーザーの歩行態様の１つを示す片道／往復５０９（例えば、「往復」）と、前記距離５０７と前記歩行速度５０８と前記片道／往復５０９とに基づいて算出される印刷物取得時間５１０（例えば、「１分」）とを関連付けた取得時間テーブル５０４が予め記憶されている。ここで、歩行速度５０８に、例えば、「速い」、「普通」、「ゆっくり」の三段階の項目が記憶され、例えば、歩行速度５０８が「普通」であれば、実際の歩行速度が４ｍ／分に設定され、歩行速度５０８が「速い」であれば、実際の歩行速度が６ｍ／分に設定され、歩行速度５０８が「ゆっくり」であれば、実際の歩行速度が２ｍ／分に設定される。この実際の歩行速度は、適宜設計変更される。取得時間算出部２０３は、前記取得時間テーブル５０４を参照することで、各画像形成装置１００毎の印刷物取得時間５１０を取得する。
【００２７】
ここで、前記取得時間テーブル５０４の印刷物取得時間５１０は予め登録されていると好ましく、当該印刷物取得時間５１０の登録方法に特に限定は無い。例えば、画像形成装置１００の複合機Ｄが前記フロアーに新たに設置され、ネットワーク１０３を介してサーバー１０２に通信可能に接続された際に、サーバー１０２の取得時間算出部２０３は、印刷ジョブの送信元の端末装置１０１に、新たに設置された画像形成装置１００の複合機Ｄと当該端末装置１０１との距離及び当該端末装置１０１のユーザーの歩行態様を問い合わせる問い合わせ画面６００を表示させる。前記問い合わせ画面６００は、例えば、図６（Ａ）に示すように、「あなたの席から複合機Ｄまでの印刷物取得時間の設定を行います。」のメッセージ６０１と、「あなたの席から複合機Ｄまでの距離は？」のメッセージ６０２と、当該距離の入力欄６０３と、「あなたの歩く速度は？」のメッセージ６０４と、歩行速度を示す「速い」、「普通」、「ゆっくり」の各キー６０５と、「あなたの席に戻る時間も含みますか？」のメッセージ６０６と、往復を示す「ＹＥＳ」又は片道を示す「ＮＯ」の各キー６０７と、印刷物取得時間６０８と、登録キー６０９と、キャンセルキー６１０と、が表示される。ユーザーは、前記問い合わせ画面６００を見ながら、各キーを選択して、取得時間算出部２０３に、前記画像形成装置１００の複合機Ｄの印刷物取得時間（「７分」）を予め算出させておく。そして、ユーザーが、前記「登録」キーを選択することで、取得時間算出部２０３は、前記取得時間テーブル５０４に印刷物取得時間（「７分」）を予め登録しておくことが可能である。尚、ユーザーの歩行態様は、歩行速度と片道／往復とに限定される必要は無く、印刷物取得時間が算出出来る項目であれば、適宜追加しても良い。
【００２８】
さて、取得時間算出部２０３が算出を完了すると、その旨を最適装置決定部２０４に通知し、当該通知を受けた最適装置決定部２０４は、前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とに基づいて、前記端末装置１０１のユーザーが前記画像形成装置１００に印刷ジョブを実行させて当該印刷ジョブの印刷物を取得する場合に最も時間が短くなる画像形成装置１０１を最適な画像形成装置として決定する（図３：Ｓ１０６）。
【００２９】
ここで、最適装置決定部２０４が決定する方法に特に限定は無い。例えば、最適装置決定部２０４は、前記算出された印刷ジョブ完了時間と、前記算出された印刷物取得時間とを、各画像形成装置１００毎に合算して、各画像形成装置１００毎の合計時間を算出する。例えば、画像形成装置１００の複合機Ａの印刷ジョブ完了時間が「５分」であり、印刷物取得時間が「１分」であるため、この合計時間は「６分」となる。又、画像形成装置１００の複合機Ｂの合計時間は「７分」となり、複合機Ｃの合計時間は「５．５分」となり、複合機Ｄの合計時間は「８．５分」となる。そして、最適装置決定部２０４は、画像形成装置１００の合計時間のうち、最短の合計時間を有する画像形成装置１００を最適な画像形成装置として決定する。ここでは、複合機Ｃが最適な画像形成装置となる。このように、前記印刷ジョブ完了時間と前記印刷物取得時間とを加味して、最短の画像形成装置１００を決定することで、同一フロアーのネットワーク内の複数の画像形成装置１００のうち、印刷ジョブを送信したユーザーが印刷物を最短で手元に取得出来る画像形成装置１００を決定することが可能となる。
【００３０】
又、他の方法として、例えば、最適装置決定部２０４は、各画像形成装置１００毎に、前記印刷ジョブ完了時間から前記印刷物取得時間を減算した減算時間を算出する。例えば、画像形成装置１００の複合機Ａの印刷ジョブ完了時間が「５分」であり、印刷物取得時間が「１分」であるため、この減算時間は「４分」となる。この減算時間は、例えば、端末装置１０１のユーザーが画像形成装置１００の複合機Ａへ訪れた時に、待ちぼうけする待ち時間に対応する。画像形成装置１００の複合機Ｂの減算時間は「１分」となり、複合機Ｃの減算時間は「−２．５分」となり、複合機Ｄの減算時間は「−５．５分」となる。そして、最適装置決定部２０４は、画像形成装置１００の減算時間のうち、負の値で、且つ、絶対値が小さい減算時間を有する画像形成装置１００を最適な画像形成装置として決定する。ここでは、複合機Ｃが最適な画像形成装置となる。これにより、ユーザーが待ちぼうけする時間が生じない画像形成装置１００を最適な画像形成装置として決定することが出来る。
【００３１】
さて、最適装置決定部２０４が最適な画像形成装置１００の決定を完了すると、その旨を指定装置判定部２０５に通知し、当該通知を受けた指定装置判定部２０５は、前記決定された最適な画像形成装置１００が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置１００と一致するか否かを判定する（図３：Ｓ１０７）。
【００３２】
前記判定の結果、前記決定された最適な画像形成装置１００が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置１００と一致する場合（図３：Ｓ１０７ＹＥＳ）、指定装置判定部２０５は、特に問題ないと判定し、前記印刷ジョブを、前記指定された画像形成装置１００に送信する。
【００３３】
これに対して、前記印刷ジョブを受信した画像形成装置１００の印刷実行部２０６は、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する（図３：Ｓ１０８）。これにより、ユーザーは、最初から指定した画像形成装置１００で印刷を実行させ、所望の印刷物を手に入れることが可能となる。
【００３４】
一方、Ｓ１０７において、前記決定された最適な画像形成装置１００が前記印刷ジョブで指定された画像形成装置１００と一致しない場合（図３：Ｓ１０７ＮＯ）、例えば、最適な画像形成装置１００は複合機Ｃであり、前記印刷ジョブの指定の画像形成装置１００は複合機Ａである場合は、指定装置判定部２０５は、問題あると判定し、その旨を最適装置提案部２０７に通知する。当該通知を受けた最適装置提案部２０７は、前記印刷ジョブの送信元の端末装置１０１に、印刷ジョブを実行させる画像形成装置１００の指定として最適な画像形成装置１００の指定を促す呼びかけ画面６１１を表示させる（図３：Ｓ１０９）。
【００３５】
ここで、最適装置提案部２０７が表示させる方法に特に限定は無い。例えば、最適装置提案部２０７は、端末装置１０１の表示部（液晶ディスプレイ）上に前記呼びかけ画面６１１を表示させる。図６（Ｂ）に示すように、前記呼びかけ画面６１１には、「複合機Ｃを使うと、選択の複合機Ａよりも速く印刷ジョブを終わらせることが出来ます。」のメッセージ６１２と、最適な画像形成装置１００に対応する「複合機Ｃを使う」キー６１３と、「複合機Ａのままで良い」キー６１４とが表示される。
【００３６】
これにより、ユーザーは、自己が指定した画像形成装置１００は印刷ジョブに対して最適でないことを知ることが出来て、呼びかけ画面６１１を介して、印刷ジョブを実行する画像形成装置１００の指定を変更することが可能となる。又、ユーザーが最適な画像形成装置１００を指定していない場合、サーバー１０２が、ユーザーの印刷ジョブの送信時に、端末装置１０１の表示部の印刷プロパティ上に、最適な画像形成装置１００を指定して欲しいとアピールしてくる。ユーザーは、前記呼びかけ画面６１１を介して、印刷ジョブが溜まっていない画像形成装置１００がヤキモチを妬くように自分を使ってよ（自分にかまってよ）と呼びかけてくるように思える。そのため、ユーザーは、適切なタイミングで、最適な画像形成装置１００の指定を変更することが出来る。
【００３７】
ここで、ユーザーが、前記呼びかけ画面６１１を見ながら、端末装置１０１の操作部を介して、例えば、「複合機Ｃを使う」キー６１３又は「複合機Ａのままで良い」キー６１４とのいずれかを選択すると、最適装置提案部２０７が、端末装置１０１を介して、新たな画像形成装置１００の指定を受け付ける（図３：Ｓ１１０）。ここで、最適装置提案部２０７が、前記印刷ジョブで先に指定された複合機１００の指定も受け付けるのは、何らかの理由により、ユーザーが特定の画像形成装置に印刷ジョブを実行させたい場合の希望を満たすためである。
【００３８】
そして、Ｓ１０８へ移行し、最適装置提案部２０７は、前記印刷ジョブを、前記指定された画像形成装置１００に送信し、当該印刷ジョブを受信した画像形成装置１００の印刷実行部２０６は、当該印刷ジョブの設定条件及び画像データに基づいて印刷ジョブを実行する（図３：Ｓ１０８）。いつも印刷ジョブが溜まっている画像形成装置１００を指定しているとは知らずに、当該画像形成装置１００の前で待ちぼうけしていたユーザーが最適な画像形成装置１００を指定することで、当該ユーザーの業務効率を向上させることが可能となる。又、ユーザーが最適な画像形成装置１００の検索を自らする必要が無くなり、サーバー１０２がユーザーへ自動的に通知してくれるため、ユーザーの手間を解消することが出来る。
【００３９】
尚、本発明の実施形態では、画像形成システムの各装置が各部を備えるよう構成したが、当該各部を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを、各装置に読み出させ、各装置が前記各部を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００４０】
以上のように、本発明に係る画像形成システム及び画像形成方法は、複合機、複写機、プリンター、スキャナー等の画像形成装置を含む画像形成システムに有用であり、ユーザーが画像形成装置の前で待ちぼうけすることなく、印刷ジョブに適した画像形成装置を選択することが可能な画像形成システム及び画像形成方法として有効である。
【符号の説明】
【００４１】
１  画像形成システム
１００  画像形成装置
１０１  端末装置
１０２  サーバー
２０１  印刷ジョブ作成部
２０２  完了時間算出部
２０３  取得時間算出部
２０４  最適装置決定部
２０５  指定装置判定部
２０６  印刷実行部
２０７  最適装置提案部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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