(57)【要約】【課題】雨などでボールが濡れても問題を発生させにくいボール発射装置用のボール乾燥装置を提供する。【解決手段】本発明のボール発射装置用のボール乾燥装置は、ボール発射装置の発射筒へボールを供給するボール供給部と、前記発射筒へ投入される前記ボールを、前記ボール供給部の途中で停止させる第１停止部と、前記第１停止部で停止する前記ボール（以下、「乾燥対象ボール」という）の底面に設けられる空気を吹き出す空気吹き出し部と、前記空気吹き出し部に空気を供給する空気管路と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ボール発射装置の発射筒へボールを供給するボール供給部と、
前記発射筒へ投入される前記ボールを、前記ボール供給部の途中で停止させる第１停止部と、
前記第１停止部で停止する前記ボール（以下、「乾燥対象ボール」という）の底面に設けられる空気を吹き出す空気吹き出し部と、
前記空気吹き出し部に空気を供給する空気管路と、を備えるボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項２】
前記ボール供給部は、前記ボールを前記発射筒へ供給するのに対応して、前記ボールを内部で移動させる筒状の外形を有し、前記発射筒の前記ボールの開口部と接続する、請求項１記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項３】
前記ボール供給部は、前記発射筒に対して下方に傾斜を有する、請求項２記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項４】
前記乾燥対象ボールの次に、前記ボール供給部に投入されるボールを、前記乾燥対象ボールの前で停止させる第２停止部を更に備える、請求項１から３のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項５】
前記乾燥対象ボールは、前記第１停止部および前記第２停止部の間に挟まれると共に１個である、請求項４記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項６】
前記空気吹き出し部は、前記乾燥対象ボールの底面から空気を吹き付ける、請求項１から５のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項７】
前記空気吹き出し部は、前記乾燥対象ボールの底面から、鉛直方向に対して、斜め上方に空気を吹き付ける、請求項６記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項８】
前記空気吹き出し部は、前記乾燥対象ボールの底面の略中央から外れた位置に設けられる、請求項１から７のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項９】
前記空気吹き出し部は、前記乾燥対象ボールを、吹き出す空気により、前記ボール供給部の底面から浮かす、請求項１から８のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１０】
前記空気吹き出し部は、前記乾燥対象ボールを、吹き出す空気により、浮かした上で回転させる、請求項９記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１１】
前記ボールは、浮いた状態での回転により、（１）前記ボール表面の広い範囲への前記空気吹き出し部からの空気の吹付を受けて、表面の水分が吹き飛ばされるおよび（２）前記ボール自身の回転での遠心力により表面の水分を飛散させる、の少なくとも一方で、表面の水分を除去できる、請求項１０記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１２】
前記空気吹き出し部からの空気は、戸外の空気よりも湿度が低い乾燥空気である、請求項１から１１のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１３】
前記空気吹き出し部は、複数の吹き出し口を備え、前記複数の吹き出し口は、前記ボール供給部のボール移動経路に沿った直線を基準として、異なる角度位置に設けられる、請求項１から１２のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１４】
前記乾燥対象ボールは、前記空気吹き出し部による乾燥が完了すると、前記第１停止部が解放されて、前記発射筒へ投入され、
前記第１停止部が停止状態となると共に前記第２停止部が解放されて、前記乾燥対象ボールの次のボールが、前記空気吹き出し部の上部に設置される、請求項１から１３のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１５】
前記ボール発射装置が、空気収容部に収容する圧縮空気を前記発射筒に付与してボールを発射する空気圧ボール発射装置である場合に、
前記空気収容部は、前記空気吹き出し部に空気を供給する、請求項１から１４のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１６】
前記空気吹き出し部は、鉛直方向に対して角度を有した方向に、空気を吹き出す、請求項１から１５のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置。
【請求項１７】
請求項１から１６のいずれか記載のボール発射装置用のボール乾燥装置と、
前記ボール供給部から供給されるボールを受ける発射筒と、
前記発射筒に、前記ボールを発射する発射機構と、を備える、ボール発射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ボール発射装置であって、雨などによって発射するボールが濡れる環境下で使用される場合でも、加熱などの余分なエネルギーや専用の乾燥装置などを必要としないボール発射装置用のボール乾燥装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
野球でのバッティング練習や、テニスでのストローク練習などにおいて、野球ボールやテニスボールを自動で発射するボール発射装置が用いられる。野球の練習に使用されるボール発射装置は、ピッチングマシンやバッティングマシンと呼ばれる。野球やテニスだけではなく、卓球やスカッシュなどのボールを使用する球技においても、その練習のために、ボール発射装置が用いられる。
【０００３】
このようなボール発射装置の例として、先端にボールを載せたアームを回転させてボールを発射する装置（例えば、特許文献１参照）や、近接させた一対のローラの間にボールを通して、一対のローラの回転によりボールを発射する装置（例えば、特許文献２参照）が使用されている。
【０００４】
特許文献１に開示されるようなアームを回転させてボールを発射する態様のものを、本明細書では「アーム式発射装置」という。また、特許文献２に開示される一対のローラの回転によりボールを発射する態様のものを、本明細書では、「ローラ式発射装置」という。
【０００５】
ここで直球のボールは、ボールの発射方向（進行方向）に対して略垂直方向を回転軸として、進行する。言い換えれば、直球のボールは、進行方向に直交する回転軸まわりにバックスピンしながら、進行する。
【０００６】
また、カーブやシュートと呼ばれる一般的な変化球によるボールは、ボールの発射方向に対して略垂直にある回転軸を持って回転をしながら進行する。すなわち、一般的な変化球であっても直球であっても、ボールの発射方向に対して略垂直となる平面内にある方向の直線を、回転軸とするのみである。
【０００７】
一方で、近年の野球レベルの向上に伴って、フォークボール、ツーシーム、フォーシーム、縦スライダー、横スライダー、ナックルボールなど、ボール進行方向に様々な回転軸をもって大きな軌道変化を伴ったり、打者の手元で微妙で複雑な変化を生じさせたりする球種も増えている。これは、野球に限らず、サッカー、テニスや卓球などの様々な球技で同様である。このような大きな軌道変化を生じさせたり、微妙な変化を生じさせたりする球種は、ボールの発射方向に略垂直以外の平面内でのある方向の直線を回転軸とする。すなわち、場合によっては、ボールが、ボールの発射方向に沿った回転軸を持つこともある。言い換えれば、ボールの回転軸がボール進行方向や斜め方向を向いて進行する。
【０００８】
このような野球レベル、特に投手の投球レベルの向上に伴って、野球選手は、練習のために直球のみならず変化球の練習も行いたい要望を有している。これは、プロ野球選手だけでなく、ノンプロなどのアマチュア選手や、大学野球や高校野球の選手においても同様である。
【０００９】
このような要望に対応して、発射筒と、発射筒内に設置されたボールに圧縮空気の圧力を付与してボールを発射する、空気付与式発射装置によるボール発射装置が提案されている（例えば、特許文献３）。特許文献３に開示される圧縮空気の圧力を用いてボールを発射する装置を、本明細書では、必要に応じて「空気圧ボール発射装置」と呼ぶ。
【００１０】
これらのように、アーム式発射装置、ローラ式発射装置、空気圧ボール発射装置などは、いずれにおいても練習者や遊戯者が、様々な球速や球種での使用を行いたいと考えている。このようなボール発射装置の使用においては、安全でかつボール発射装置で設定された球速や球種に従ったボールが発射されることが望まれる。
【００１１】
この安全性は、２つの側面がある。一つはボール発射装置の構造と動作によって考慮される安全性である。例えば、アーム式発射装置およびローラ式発射装置のいずれも、アームやローラなどの周囲において大きく動作する要素を備えているので、ボール発射装置を操作する作業者にとっての危険性がある。特に、アマチュア野球においてこれらのボール発射装置を使用する場合には、操作者もなれていないことが多く、怪我や事故が懸念される。
【００１２】
これに対して、空気圧ボール発射装置は、アーム式発射装置やローラ式発射装置と異なり、回転等の動作を行う部材は備えていない。このため、使用時の操作者への安全性は、他の２つのボール発射装置よりも高い。
【００１３】
一方で、このような動作機構に基づく安全性の問題だけでなく、ボール発射装置において設定された球速や球種に従ったボールが発射されないことによる安全性の問題もある。
【００１４】
アーム式発射装置、ローラ式発射装置および空気圧ボール発射装置であっても、球速や球種が設定されて、この設定に基づく球速や球種でのボールが発射される。例えば、球速が１００ｋｍ／ｈであったり、球の高低であったり、直球やカーブであったりなどが、設定される。いずれのボール発射装置であっても、この設定に従ったボールを発射することが求められる。
【００１５】
ボール発射装置を練習で使用する選手はもちろんのこと、遊戯として使用する遊戯者であっても、設定したボールが発射されるとの想定で、打撃練習や補給練習などを行うからである。この想定と異なるボールが発射されてしまうと（例えば、球速、球種、高低、コースなど）、練習におけるデメリットとなりかねない。ましてや、ボール発射装置が、野球チームなどの一定レベル以上の選手による練習ではなくバッティングセンターなどの遊戯場で使用される場合には、素人が遊戯するので、想定と異なるボールが発射されることは安全面でも懸念される。
【００１６】
あるいは、バッティングセンターなどの遊戯場に設置されたボール発射装置が発射するボールの球速やコースなどの正確性が悪いことは、遊戯者の不満となる。遊戯者の不満となれば、バッティングセンターの信頼性に関わり、営業上の問題にもつながりかねない。
【００１７】
当然に、この安全面の懸念は、野球チームなどの一定レベル以上の選手においても同様である。むろん、練習に不十分となることもある。安全面や練習における不満が選手において生じると、当該ボール発射装置での練習が不足する問題につながりかねない。
【００１８】
このように、ボール発射装置は、設定された球速、球種、高低、コースなどと異なるボールが発射されることは、練習や遊戯への不満を生じさせると共に、使用中の安全面への懸念も生じさせる問題がある。このような問題に対応する必要があり、従来技術では、アーム式、ローラ式、空気圧式であっても、発射機構の工夫などで対応していた。
【００１９】
ここで、ボール発射装置の種類に関係なく、ボール発射装置で設定された球速、球種、高低、コースなどに正確に対応したボールが発射されにくい理由として、ボール発射装置に設置されるボールが濡れることがある。例えば、ボール発射装置が、野球チームやテニスチームなどの練習に用いられる場合には、ほとんどの場合、ボール発射装置は屋外に設置される。グランドなどで練習されるからである。
【００２０】
また、ボール発射装置がバッティングセンターなどの遊戯場で使用される場合にも、ボール発射装置は屋外に設置される。通常のバッティングセンターは、屋外に建設されていることが殆どだからである。
【００２１】
このように、多くのボール発射装置は、屋外に設置される。この屋外に設置されることにより、ボール発射装置に供給されるボールは、雨にさらされて濡れることがある。ボール発射装置には、雨に対してのカバーや屋根が設けられていることもありうるが、発射されるボールは、屋外に多くの時間さらされる。例えば、ボール発射装置から発射された後は、ボールは雨の中を飛翔し、雨の中を打ち返される。雨の中での飛翔によって、当然にボールは濡れる。もちろん、発射されたボールは、ボール発射装置へのボール供給かごなどに移動される際にも、濡れた地面や濡れた他のボールとの接触で濡れてしまう。
【００２２】
すなわち、雨などの自然環境によって、ボールそのものが濡れた状態となってしまうことが多い。このようにボールが濡れた状態では、ボール発射装置から発射される際に、アームやローラでのすべりや、ボールの不測の変化や想定回転と異なる回転を生じさせることによって、設定された球速、球種、高低、コースと異なる状態で発射されてしまうことになる。
【００２３】
このような状況で、ボール発射装置において雨などによって濡れることに対応しようとする技術も提案されている（例えば、特許文献４参照）。
【００２４】
【特許文献１】特開平９−３８２６６号公報
【特許文献２】特開２０００−１０７３３９号公報
【特許文献３】特開平１１−３３１５７号公報
【特許文献４】特開平０８−３１８０１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２５】
特許文献１はアーム式のボール発射装置を開示している。特許文献２は、ローラ式のボール発射装置を開示している。いずれも、屋外に設置された場合に、ボールが雨などで濡れることを想定していない。このため、特許文献１、特許文献２のそれぞれは、濡れた状態でのボールを発射することしかできない問題がある。
【００２６】
特許文献３は、空気圧でボール（２）を発射させるボール発射手段（３）にボール（２）の発射方向や回転を定める制球手段（４）を接続し、制球手段（４）にボール（２）が通過するボール通過通路（５０）を形成し、ボール通過通路（５０）の先端の投球口（５）からボール（２）を投げ出すピッチングマシン（１）において、ボール（２）が投げ出されることを光の点灯で報知する報知手段（５２，５３，５４）を投球口（５）の近傍から順に複数個並べて設け、投球口（５）から遠い順に報知手段（５２，５３，５４）を点灯することにしたピッチングマシンを開示する。
【００２７】
特許文献３は、空気圧を用いてボールを発射して、野球におけるバッティング練習に用いられるピッチングマシンを開示する。空気圧を用いることで、アーム式やローラ式のような装置の大がかりな状態や実際の投手が投じる投球との乖離を防止することを目的としている。発射筒に設置された野球ボールに圧縮空気の圧力が付与されることで、野球ボールが発射筒を移動して発射される。このような発射だけであるので、装置が回動したり回転したりするアーム式やローラ式と異なり、周囲での危険性が少ない。
【００２８】
しかしながら、特許文献３も、屋外に設置された場合に雨などで濡れたボールを発射してしまうことを想定していない。このため、濡れたボールの発射により、設定された球速、球種、高低、コース等とは異なる状態でのボールが発射されてしまう問題を残している。
【００２９】
特許文献４は、投球アームと、該アームの先端部にほぼ同軸的に延設固定されるハンド１とを含み、ハンド１のボール支承面のボール受容基端部２から投球先端側にボールＺを案内しながら投球に必要な遠心力をボールＺに与える助走部３にかけて体軸方向沿いに供給ボールＺを弾褥的に受容し安定的に支承案内する弾性内張り４を備えたアーム式バッティングマシンにおいて、ハンド１は、その投球先端３Ａを含む先端部分５のボール支承面に、該先端部分５相当の上記弾性内張り４に替えて金属製、硬質プラスチック製、アラミド繊維製若しくはセラミック製等のヤスリ面部材６Ａで上面をなす耐摩耗弾性内張り６をハンド体軸方向に沿って具有して成るアーム式ピッチングマシンの投球ハンドを開示する。
【００３０】
特許文献４は、アーム式ピッチングマシンのボールを乗せる部分である投球ハンドの素材を工夫することにより、投球ハンドが濡れに強い状態を実現しようとしている。すなわち、特許文献４は、屋外に設置されるボール発射装置が、雨などで濡れることの問題を解決しようとしている。
【００３１】
しかしながら、ボール発射装置が屋外に設置されるとしても、ボール発射装置が濡れることは大きな問題ではない。ボール発射装置にカバーや屋根をかぶせれば済むことであり、簡易的なカバーや屋根を、使用中にボール発射装置にかぶせることは難しくない。また、アーム式のボール発射装置の場合には、投球ハンドが回動することで、付着した水滴の排除も可能である。ボール発射装置は１台単位であり、濡れないようにすることや濡れても対応することは困難ではない。
【００３２】
一方で、ボールは数１００個〜数１０００個もの数が使用される。ボールには屋根やカバーをかけることはできない。ボール発射装置から発射された後、打ち返された後、回収経路、ボールの集積容器など、様々なかつ広範囲にわたって、ボールは雨に直接もしくは間接的にさらされるからである。
【００３３】
このため、特許文献４の技術も、ボール発射装置の投球ハンドが濡れた状態に強くても、ボールそのものが濡れた状態であるので、やはり特許文献１〜３と同じように、ボール発射装置で設定された球速、球種、高低、コースとは異なる状態でボールが発射されてしまう問題がある。
【００３４】
これは、ボールの表面が濡れていることで、ボールの摩擦抵抗が下がる。摩擦抵抗が下がれば、アーム式のボール発射装置の場合には、ボールの摩擦係数が下がった状態であるので、発射される際にボールが上ずって方向や高さの制御ができない状態となってしまいかねない。また、ローラー式のボール発射装置の場合には、ボールの摩擦係数が低いと、ローラーでのボールの把持が弱くなり、ボールを前に十分に発射できないなどの問題もある。
【００３５】
このように、特許文献１〜４に開示されるボール発射装置は、ボールが雨にぬれることを防止できない問題を有している。この結果、雨に濡れたボールによって、ボール発射装置は、設定された球速、球種、高低、コースに対応して正確にボールを発射できない問題を有している。この濡れたボールによる発射の不正確性は、上述したように練習への悪影響、遊戯への悪影響、安全面での懸念などを生じさせる。
【００３６】
また、場合によっては、雨に濡れたボールを一度集めた後で、加熱燃料による温風や乾燥機を用いて、ボールを乾燥させてから使用することもありえる。しかし、この場合には、ボール発射装置で発射されて、打撃などによってさまざまな場所に散らばっている雨に濡れたボールを一か所に集めてから、温風などで乾燥させる必要がある。
【００３７】
この際には、石油温風乾燥機が用いられたり、電気ヒーター式乾燥機が用いられたりする。
【００３８】
このような温風などによる乾燥では、乾燥してから初めてボール発射装置への供給ができることによる、ボール発射装置へのボール供給の不足や遅延の問題、加熱燃料によるエネルギーコストの問題、温風等の加熱による作業者への負担の問題などがある。
【００３９】
以上のように、従来技術のボール発射装置は、ボールが雨などで濡れた場合に対応できず、発射の不正確性やこれによる練習や遊戯への不満、安全性への懸念、エネルギーコストの問題などを有していた。特に、従来技術のボール発射装置は、発射するボールの球種や球速の改善や、ボール発射装置の耐久性などに技術開発の中心があり、雨でボールが濡れることを全く想定していなかった状態であった。
【００４０】
本発明は、上記課題に鑑み、雨などでボールが濡れても問題を発生させにくいボール発射装置用のボール乾燥装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００４１】
上記課題に鑑み、本発明のボール発射装置用のボール乾燥装置は、ボール発射装置の発射筒へボールを供給するボール供給部と、
発射筒へ投入されるボールを、ボール供給部の途中で停止させる第１停止部と、
第１停止部で停止するボール（以下、「乾燥対象ボール」という）の底面に設けられる空気を吹き出す空気吹き出し部と、
空気吹き出し部に空気を供給する空気管路と、を備える。
【発明の効果】
【００４２】
本発明のボール発射装置用のボール乾燥装置は、ボール発射装置へボールを供給するボール供給部において、空気の付与により表面の水分を吹き飛ばす。このシンプルな水分の除去方法により、余分なエネルギーコスト（加熱燃料など）や、余分な装置を必要とせず、低コストでボールを乾燥させた状態で使用できる。
【００４３】
特に、本発明のボール乾燥装置は、ボールを浮かした上で高速回転させることで、（１）ボールの表面の広い範囲に高圧の空気を吹き付けて、ボール表面の広い範囲の水分を吹き飛ばす、（２）ボール自身の高速回転での遠心力による水分の飛散、の２つが相まって、短時間で確実にボールが乾燥させられる。
【００４４】
特に、すでに設置されているアーム式発射装置、ローラ式発射装置、空気圧ボール発射装置などの様々なボール発射装置に、必要な部材を追加するだけで済む。この点でも、様々な場所にすでに設置されているボール発射装置に、ボール乾燥機構を付与することが、低コストで行える。
【００４５】
また、雨などで濡れたボールを発射装置に供給する直前に個別に乾燥することでよいので、ボールの集約場所での乾燥などといった手間を削減できる。
【００４６】
さらには、空気圧ボール発射装置であれば、ボールを発射するための空気タンクに空気を供給する空気収容部からの空気を流用するだけで済むので、より低コストでボールを乾燥することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の側面図である。
【図２】本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の側面図である。
【図３】本発明の実施の形態１におけるボール乾燥装置を含むボール発射装置の一部の側面図である。
【図４】本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置を含むボール発射装置の一部の側面図である。
【図５】本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置を含むボール発射装置の一部の側面図である。
【図６】本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置でのボールの順次処理を示す模式図である。
【図７】本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置での空気吹き出し部の空気の吹付方向を示す模式図である。
【図８】本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置の空気吹き出し部と乾燥対象ボールとの位置関係を示す模式図である。
【図９】本発明の実施の形態２における空気吹き出し部の別態様を示す模式図である。
【図１０】本発明の実施の形態２における空気吹き出し部の空気吹き出し角度を示す模式図である。
【図１１】本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置の側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４８】
本発明の第１の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置は、ボール発射装置の発射筒へボールを供給するボール供給部と、
発射筒へ投入されるボールを、ボール供給部の途中で停止させる第１停止部と、
第１停止部で停止するボール（以下、「乾燥対象ボール」という）の底面に設けられる空気を吹き出す空気吹き出し部と、
空気吹き出し部に空気を供給する空気管路と、を備える。
【００４９】
この構成により、ボール発射装置において、ボールを発射する発射筒にボールが供給される前に、濡れたボールが乾燥される。ボールが乾燥されることで、ボール発射装置の使用におけるボールが濡れていることによる不具合が防止できる。
【００５０】
本発明の第２の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１の発明に加えて、ボール供給部は、ボールを発射筒へ供給するのに対応して、ボールを内部で移動させる筒状の外形を有し、発射筒のボールの開口部と接続する。
【００５１】
この構成により、ボール乾燥装置は、ボール発射装置の発射部材である発射筒に供給される直前に、乾燥される。
【００５２】
本発明の第３の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第２の発明に加えて、ボール供給部は、発射筒に対して下方に傾斜を有する。
【００５３】
この構成により、ボール供給部は、自然な落下により、ボールを発射筒に供給できる。
【００５４】
本発明の第４の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第３のいずれかの発明に加えて、乾燥対象ボールの次に、ボール供給部に投入されるボールを、乾燥対象ボールの前で停止させる第２停止部を更に備える。
【００５５】
この構成により、乾燥対象ボールのみを、空気吹き出し部による空気の吹付により乾燥できる。次のボールの接触による悪影響を防止できる。
【００５６】
本発明の第５の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第４の発明に加えて、乾燥対象ボールは、第１停止部および第２停止部の間に挟まれると共に１個である。
【００５７】
この構成により、乾燥対象ボールのみを独立して、空気吹き出し部で乾燥させることができる。
【００５８】
本発明の第６の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第５のいずれかの発明に加えて、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールの底面から空気を吹き付ける。
【００５９】
この構成により、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールを浮上させたり回転させたりできる。これらの浮上や回転により、乾燥対象ボールの表面の水分を除去できる。これは、上述の通り、空気の吹付によるボール表面全体の水分の吹き飛ばしと、ボール自身の回転での遠心力による表面の水分の飛散とが相まって生じる。
【００６０】
本発明の第７の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第６の発明に加えて、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールの底面から、床面もしくは地面に対して、斜め方向に空気を吹き付ける。
【００６１】
この構成により、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールを浮上させたり回転させたりできる。
【００６２】
本発明の第８の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第７のいずれかの発明に加えて、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールの底面の略中央から外れた位置に設けられる。
【００６３】
この構成により、空気吹き出し部は、回転軸をさまざまに変化させながら、乾燥対象ボールを回転させることができる。
【００６４】
本発明の第９の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第８のいずれかの発明に加えて、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールを、吹き出す空気により、ボール供給部の底面から浮かす。
【００６５】
この構成により、乾燥対象ボールの表面の水分が、空気の吹付と遠心力により、弾き飛ばされやすくなる。
【００６６】
本発明の第１０の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第９の発明に加えて、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールを、吹き出す空気により、浮かした上で回転させる。
【００６７】
この構成により、より容易かつ確実に水分を除去できる。
【００６８】
本発明の第１１の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１０の発明に加えて、ボールは、浮いた状態での回転により、（１）ボール表面の広い範囲への空気吹き出し部からの空気の吹付を受けて、表面の水分が吹き飛ばされるおよび（２）ボール自身の回転での遠心力により表面の水分を飛散させる、の少なくとも一方で、表面の水分を除去できる。
【００６９】
この構成により、ボール乾燥装置は、確実かつ短時間で、ボールを乾燥できる。
【００７０】
本発明の第１２の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第１１のいずれかの発明に加えて、空気吹き出し部からの空気は、戸外の空気よりも湿度が低い乾燥空気である。
【００７１】
この構成により、乾燥した空気が吹き付けられることで、ボール表面の乾燥がより促進される。
【００７２】
本発明の第１３の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第１２のいずれかの発明に加えて、空気吹き出し部は、複数の吹き出し口を備え、複数の吹き出し口は、ボール供給部のボール移動経路に沿った直線を基準として、異なる角度位置に設けられる。
【００７３】
この構成により、空気吹き出し部は、よりさまざまな回転軸で乾燥対象ボールを回転させて、乾燥対象ボールの表面全体へ空気を吹き付けることができる。
【００７４】
本発明の第１４の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第１３のいずれかの発明に加えて、乾燥対象ボールは、空気吹き出し部による乾燥が完了すると、第１停止部が解放されて、発射筒へ投入され、第１停止部が停止状態となると共に第２停止部が解放されて、乾燥対象ボールの次のボールが、空気吹き出し部の上部に設置される。
【００７５】
この構成により、乾燥の終わったボールは発射筒で発射に用いられ、次のボールが乾燥の対象となる。こうして、ボール供給部に投入されたボールが次々と乾燥されて、乾燥直後に発射に用いられる。
【００７６】
本発明の第１５の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第１４のいずれかの発明に加えて、ボール発射装置が、空気収容部に収容する圧縮空気を発射筒に付与してボールを発射する空気圧ボール発射装置である場合に、空気収容部は、空気吹き出し部に空気を供給する。
【００７７】
この構成により、ボールの発射に必要な空気収容部が収容する空気の兼用ができる。
【００７８】
本発明の第１６の発明に係るボール発射装置用のボール乾燥装置では、第１から第１５のいずれかの発明に加えて、空気吹き出し部は、鉛直方向に対して角度を有した方向に、空気を吹き出す。
【００７９】
この構成により、空気吹き出し部は、乾燥対象ボールを、よりさまざまな回転軸に変化させながら回転させることができる。
【００８０】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態について説明する。
【００８１】
（実施の形態１）
【００８２】
実施の形態１について説明する。
【００８３】
（ボール発射装置の全体概要）
まず、ボール発射装置の全体概要を説明する。本発明のボール乾燥装置は、このボール発射装置に用いられる。ボール発射装置は、野球用のピッチングマシンに使用されることもあれば、テニス用、卓球用、ゴルフ用、バレーボール用などの様々な球技のボールを発射するのに用いられる。
【００８４】
図１は、本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の側面図である。
【００８５】
ボール発射装置１は、空気圧を利用してボール１０を発射する。このため、ボール発射装置１は、発射筒４、発射筒４における設置部４１と、空気圧付与部３と、発射筒４の開口部４６と、ボール供給部８と、制御部９と、を備える。図１に示されるように、空気圧を用いるボール発射装置１（以下、「ボール発射装置１」と略す）は、発射筒４を中心にしたこれに付随する要素によって構成されている。このため、アーム式やローラ式のように、本体の外で機械的に回動したりする要素がない。このため、図１に示されるボール発射装置１の外部で、回動や回転などの動作をする要素がないので、取り扱いが容易である。
【００８６】
更に、ボール発射装置１は、空気タンク２および後述する空気吹き出し部に空気を供給するための、空気収容部２２を備える。
【００８７】
空気収容部２２に収容されている空気あるいは、空気収容部２２から空気タンク２および空気吹き出し部に供給される空気は、乾燥された乾燥空気であることが好ましい。乾燥空気は、空気タンク２や空気吹き出し部から発射される際には、戸外の空気よりも湿度が低い。湿度が低い乾燥空気であることで、空気吹き出し部による空気の吹付で、ボールの乾燥をより促すことができるからである。
【００８８】
乾燥空気は、空気収容部２２の空気を熱源によって乾燥させて得られてもよいし、冷却によって露点温度以下として除湿することで得られてもよい。
【００８９】
また、取り扱いが容易であるだけでなく、本体周囲での空間を必要とする機械的動作がないので、危険性も少ない。付与される空気圧となる圧縮空気を収容する圧縮空気タンク２と、発射筒４およびこれらを支えて固定や移動を行う台座６が、外形的な主な要素である。この結果、ボール発射装置１は、すっきりとした外観を有し、取り扱いの容易性、安全性、設置の容易性や運搬の容易性を実現できる。
【００９０】
ボール発射装置１は、発射筒４を支持する台座６も備えており、この台座６を基礎にして、ボール１０を設置して発射する発射筒４とこれに関する要素、および圧縮空気タンク２が支持される。この支持構造によって、全体が構成される。なお、台座６は、キャスターなどを有して移動可能であってもよい。
【００９１】
発射筒４は、ボール１０を発射する発射口４３を有する。また、設置部４１に設置されたボール１０に空気圧が付与されてから、ボール１０を発射口４３まで移動させるので、発射筒４は、筒状の部材である。内部空間を有し、先端が発射口４３となっている。
【００９２】
発射筒４は、設置部４１をその内部に備えている。設置部４１は、空気圧の付与を受けて発射されるボール１０が、この空気圧を受けて発射開始とされる設置個所である。設置部４１は、ボール１０を固定して発射筒４内に設置する。このとき、設置部４１の後方にある空気圧付与部３からの空気圧を受けて発射されるように、ボール１０は、固定されつつも、空気圧で移動を開始できることが必要である。
【００９３】
また、設置部４１は、ボール１０をきちんと固定することが好ましいので、例えば、球状のボール１０の外周を弾性リングで固定することもよい。このような固定により、設置部４１でしっかりと固定されると共に、空気圧が付与される場合には、弾性リングから外れて、発射筒４内部を移動できるからである。
【００９４】
設置部４の上方には開口部４６が設けられる。すなわち、開口部４６は、設置部４１につながる位置に設けられる。ボール供給部８は、この開口部４６を介して発射筒４と接続される。ボール供給部８は、設置部４１にボール１０を供給する。供給は、連続的、断続的、単発的など、ボール発射装置１の仕様に応じて定められれば良い。
【００９５】
ボール供給部８は、設置部４１に、発射筒４の外部から開口部４６を通じてボール１０を供給する。この機能により、発射筒４は、上部に設けられた開口部４６を介して、ボール１０が内部の設置部４１に供給される状態となる。このようにして、ボール発射装置１の発射筒４には、外部に接続されたボール供給部８によってボール１０が次々と供給されるので、手作業でボール１０が発射筒４部に挿入される不便さがない。
【００９６】
空気圧付与部３は、圧縮空気タンク２と接続している。圧縮空気タンク２は、圧力を有するように圧縮された空気を収容している。圧縮空気タンク２は、発射バルブ５で空気圧付与部３と接続されている。この接続によって、圧縮空気タンク２は、必要な圧縮空気を空気圧付与部３に送り出せる。空気圧付与部３は、送り出された圧縮空気を設置部４１に設置されているボール１０に付与できる。付与によって、ボール１０には強い圧力が加わり、ボール１０が設置部４１から動き出して発射される。
【００９７】
制御部９は、図１では、圧縮空気タンク２の位置に設けられているように表されているが、発射筒４の一部に設けられてもよいし、台座６の一部に設けられてもよい。あるいは、制御部９は、ボール発射装置１の外部に電気的な接続などを持ちつつ設けられてもよい。
【００９８】
制御部９は、圧縮空気タンク２、空気圧付与部３、ボール供給部８などの要素の少なくとも一部を制御する。すなわち、ボール発射装置１における種々の機能を統括したり、全体もしくは一部の詳細を制御して詳細動作を調整したり切り替えたりする。
【００９９】
このように、ボール発射装置１は、ボール１０が設置されて空気圧が付与されることで、ボール１０を発射口４３から発射する発射筒４を有している。この発射筒４の設置部４１に対応して設けられる開口部４６に、ボール供給部８が接続される。このボール供給部８は、ボール発射装置１の発射筒４にボール１０を供給する。
【０１００】
ボール供給部８による発射筒４へのボール１０の供給は、発射筒４の開口部４６を介して行われる。このとき、発射筒４の設置部４１にボール１０が設置される場合には、一つのボール１０が、設置されることが必要である。設置部４１に一つのボール１０が設置されることで、空気圧付与部３からの空気圧で、一つのボール１０が、発射口４３から発射される。
【０１０１】
このため、ボール供給部８は、ボール１０を一つずつでありつつ順々に発射筒４に供給する。
【０１０２】
図２は、本発明の実施の形態１におけるボール発射装置の側面図である。図２は、ボール１０Ａが発射筒４から矢印Ａに沿って発射され、合せて次のボール１０Ｂが、設置部４１にボール供給部８から供給されている状態を示している。このように、一つ目のボール１０Ａが設置部４１に設置されてから発射され、次のボール１０Ｂが、ボール供給部８から設置部４１に設置される。
【０１０３】
このように、一つずつのボール１０が、設置部４１への供給と発射筒４からの発射を繰り返すために、開口部４６は、開閉可能である構造を有していることが好ましい。加えて、この開閉可能である開口部４６に、ボール供給部８が連結している構造が好ましい。
【０１０４】
このため、ボール供給部８は、ボール１０を内部で移動させる筒状の外形を有することが好ましい。例えば、筒状の内部空間を形成するフレームで、ボール供給部８が形成されればよい。
【０１０５】
（ボール乾燥装置の全体概要）
図３は、本発明の実施の形態１におけるボール乾燥装置を含むボール発射装置の一部の側面図である。ボール乾燥装置１００は、ボール発射装置１の一部である。
【０１０６】
ボール乾燥装置１００は、ボール供給部８と、第１停止部１０１と、空気吹き出し部１０２と、空気管路１０３と、を備える。第１停止部１０１は、ボール供給部８の途中で、ボール供給部８の内部を移動するボール１０を停止させる。ボール供給部８は、図１〜図３に示されるように、発射筒４に対して斜め下方に向いている。この結果、ボール供給部８は、地面に対して斜め下方に向いている。この向きによって、ボール供給部８は、内部空間で、ボール１０を重力に従って斜め落下させることができる。この落下によって、ボール供給部８は、自然に、ボール１０を、開口部４６に供給できる。
【０１０７】
第１停止部１０１は、この自然に斜め落下するボール１０を、開口部４６に到達する前の段階で、停止させる。この第１停止部１０１が、ボール１０を、開口部４６の前で停止させることで、空気吹き出し部１０２による空気の吹き出しによるボール１０の乾燥を行える。
【０１０８】
空気吹き出し部１０２は、第１停止部１０１によって停止するボール１０（図３では、ボール１０βとして示している）の底面に対応して、ボール供給部８に設けられる。ここで、図３のボール１０βを、乾燥の対象となる乾燥対象ボール１０βとして表記する。
【０１０９】
空気吹き出し部１０２は、この第１停止部１０１で停止した乾燥対象ボール１０βに空気を付与する。この空気の付与によって、乾燥対象ボール１０βの表面に付着している水分を吹き飛ばすことができる。特に、空気の付与によって、乾燥対象ボール１０βが、回転することが好ましい。回転することによって、乾燥対象ボール１０βの表面の広い範囲に、空気吹き出し部１０２からの空気が付与されるからである。
【０１１０】
空気吹き出し部１０２からは、圧力を有する空気が付与される。この圧力を有する空気の吹付によって、乾燥対象ボール１０βの表面に付着している水分が吹き飛ばされる。この吹き飛ばしが、乾燥対象ボール１０βの表面の全体に渡って行われることで、乾燥対象ボール１０βは、ボール発射装置１での使用に対応できるレベルにまで、乾燥することができる。
【０１１１】
加えて、乾燥対象ボール１０βは、浮いた状態で高速回転できる。この高速回転との自転によって、遠心力が生じる。乾燥対象ボール１０βは、この遠心力によっても、付着している水分を飛散させることができる。このように、空気の吹付による水分の吹き飛ばしと、回転での遠心力による水分の飛散とが相まって、乾燥対象ボール１０βは、確実かつ短時間で乾燥できる。
【０１１２】
第１停止部１０１で乾燥対象ボール１０βを停止させることで、開口部４６の手前で、空気吹き出し部１０２からの空気の付与で、乾燥対象ボール１０βが、回転しながら空気の付与を受けることができるようになる。開口部４６に到達してしまうと、乾燥対象ボール１０βは、開口部４６が閉じている場合には、動きが制限されてしまい、空気吹き出し部１０２からの空気によって乾燥対象ボール１０βが回転しにくい。開口部４６が開いている場合には、乾燥対象ボール１０βがそのまま発射筒４に到達してしまい、空気吹き出し部１０２からの空気の付与を受けることができない。
【０１１３】
このように、空気吹き出し部１０２からの圧力を有する空気の付与において、乾燥対象ボール１０βの表面全体に付与されるように、乾燥対象ボール１０βが空気圧の付与により回転することが好ましい。この回転が可能となるように、第１停止部１０１が設けられる。図３においては、乾燥対象ボール１０βは、矢印Ｂの方向に沿って回転する。
【０１１４】
空気管路１０３は、空気吹き出し部１０２に空気を供給する。この空気管路１０３による空気の供給が行われることで、空気吹き出し部１０２は、第１停止部１０１で停止した乾燥対象ボール１０βに、空気圧を付与することができる。
【０１１５】
このように、実施の形態１のボール乾燥装置１００は、ボール発射装置１に用いられる。ボール乾燥装置１００がボール発射装置１に組み込まれることで、ボール発射装置１の発射筒４に順々にボール１０を供給するボール供給部８において、供給されるボール１０が、乾燥される。乾燥されてから、ボール１０が発射筒４に投入されるので、ボール発射装置１は、表面の水分が除去されたボール１０を取り扱うことができる。
【０１１６】
この際に、ボール乾燥装置１００は、加熱などのエネルギーを必要としないので、省エネでかつ危険性なく、ボール発射装置１で使用するボールを乾燥できる。特に、ボール発射装置１と別個に加熱によるボール乾燥器などを設ける必要が無いので、ボール発射装置１を設置する遊戯場や競技場（例えばバッティングセンターや野球練習場など）での、設置場所を広くとる必要が無い。加熱に必要なエネルギーコストと合せて設置コストやメンテナンスコストを低減することもできる。
【０１１７】
また、ボール乾燥装置１００は、ボール発射装置１においてボール１０を発射する最終段階である発射筒４に供給される直前のボール１０が乾燥される。このため、加熱による乾燥器が別途設けられてからボールが供給される従来技術と比較して、ボール１０が乾燥しているべきタイミングに近接したタイミングで、ボール１０を乾燥できる。この直前の乾燥によって、ボール１０が濡れていては困る問題を、確実かつ根本的に解決できる。
【０１１８】
また、空気圧の付与によるボール１０の表面の水分の除去による乾燥であるので、加熱による乾燥などと異なり、ボール１０を劣化させることも少ない。この点でも、ボール発射装置１を設置する遊戯場や競技場における総合的なコストを、低減することができる。
【０１１９】
（実施の形態２）
【０１２０】
次に、実施の形態２について説明する。実施の形態２では、各部の詳細および各種の工夫について説明する。
【０１２１】
（ボールの浮上）
ボール乾燥装置１００では、ボール供給部８が、図３、図４に示されるように、浮上空間１０４を備えることも好適である。図４は、本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置を含むボール発射装置の一部の側面図である。
【０１２２】
ボール供給部８は、第１停止部１０１で停止する乾燥対象ボール１０βの上方に、ボール供給部８の内部筒よりも広がった浮上空間１０４を備える。空気吹き出し部１０２は、ボール供給部８において、乾燥対象ボール１０βの底面に空気を吹き付けることができるように設けられる。言い換えれば、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面から空気を吹き付ける。
【０１２３】
空気吹き出し部１０２は、このように乾燥対象ボール１０βの底面から空気を吹き付けることで、乾燥対象ボール１０βをボール供給部８の底面から浮かせることができる（浮上させることができる）。浮上空間１０４は、この空気吹き出し部１０２による空気の吹付によって、乾燥対象ボール１０βが浮上するのに対応する余裕空間である。
【０１２４】
空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βを浮かした状態でも、継続して空気を吹き付ける。この空気の吹付の継続により、空気吹き出し部１０２は、浮いている乾燥対象ボール１０βを浮かした状態で回転させることができる。この浮いた状態での回転により、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの表面全体に、空気を吹き付けることができる。
【０１２５】
特に、乾燥対象ボール１０βが、浮いた状態で回転することで、乾燥対象ボール１０βは、様々な回転軸で回転できる。このさまざまな回転軸での回転により、乾燥対象ボール１０βは、その表面の全体を、空気吹き出し部１０２に向けることができる。空気吹き出し部１０２から見れば、乾燥対象ボール１０βは、浮上空間１０４において、その表面の全てを、回転と浮上によって位置を変えながら向けることになる。
【０１２６】
このように、浮上空間１０４において乾燥対象ボール１０βが浮上して回転することで、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの表面全体に空気を吹き付けることができる。特に、浮上していることで、乾燥対象ボール１０βの回転軸は様々になり、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの表面全体に空気を吹き付けることが確実にできる。
【０１２７】
また、上述したように、乾燥対象ボール１０β自身が浮いた状態で高速回転する。この高速回転により乾燥対象ボール１０βは、遠心力を生じさせる。この遠心力によって、乾燥対象ボール１０β自身が、表面に付着している水分を飛散させる。この遠心力による飛散も相まって、乾燥対象ボール１０βは、確実かつ短時間で乾燥することができる。
【０１２８】
また、空気吹き出し部１０２による空気の吹付けでの吹き付け強度の変化（吹き出される空気の強度が変化される場合と、乾燥対象ボール１０βと空気吹き出し部１０２との距離や位置関係により、乾燥対象ボール１０βに吹き付けられる空気の強さが変化する場合とを含む）に応じて、乾燥対象ボール１０βは、浮上空間１０４での位置を変化させる。図４に示される矢印Ｃに従って変化する乾燥対象ボール１０βの位置変化を示している。
【０１２９】
最終的には、空気吹き出し部１０２からの空気の吹付が終了すると、矢印Ｃに示されるように、浮上した乾燥対象ボール１０βは、元の位置である第１停止部１０１によって停止する位置に戻る。
【０１３０】
制御部９は、空気吹き出し部１０２からの空気の吹き出し強度や吹き出し時間を制御する。この制御において、乾燥対象ボール１０βが、空気吹き出し部１０２の上に来てから、乾燥させると考えられるまでの時間、空気吹き出し部１０２の空気吹き出しを実行させる。
【０１３１】
この空気吹き出し部１０２による空気吹き出しの時間は、制御部９によって、予め定められれば良いし、制御部９が学習能力を持つプロセッサを含むことで、次第に最適な時間を設定できればよい。あるいは、空気吹き出し部１０２の近くに、乾燥対象ボール１０βの濡れ具合を検出するセンサーが設けられ、このセンサーの検出結果に基づいて、制御部は最適な時間を設定してもよい。
【０１３２】
空気の吹き出しが完了すると、乾燥対象ボール１０βは、ボール供給部８の底面に戻る。制御部９は、第１停止部１０１を解除して、乾燥の終わった乾燥対象ボール１０βを、開口部４６に移動させる。開口部４６が開けば、乾燥の終わった乾燥対象ボール１０βは、発射筒４に供給される。ボール発射装置１は、乾燥したボール１０を、発射筒４に設置して、空気圧によって発射することができる。
【０１３３】
（空気吹き出し部への空気の供給）
【０１３４】
空気吹き出し部１０２には、吹き出し用の空気を供給する空気管路１０３が接続されている。ここで、ボール乾燥装置１００を組み込むボール発射装置１は、空気圧でボールを発射する構成のものでもよいし、アーム式やローラ式の構成のものでもよい。
【０１３５】
ここで、ボール発射装置１が空気圧でボールを発射する構成の物である場合には、発射筒に付与する圧縮空気を収容する空気タンク２を備えている。この空気タンク２は、ボールを発射する際の一回分の空気を収容するので、この空気タンク２に次々と空気を送り込むための、空気タンク２よりも容量の大きい空気収容部２２が備わっている。
【０１３６】
この空気収容部２２は、上述した乾燥空気を収容しており、ボールを発射するための圧縮空気を空気タンク２に送り出す。言い換えれば、この空気収容部２２は、乾燥空気を空気吹き出し部１０２に供給することも可能である。このため、空気収容部２２は、ボールを発射するための空気タンク２への空気の供給と、空気吹き出し部１０２への空気の供給を兼用できる。特に、空気収容部２２は、乾燥空気であって圧縮空気を収容しているので、空気吹き出し部１０２からは、乾燥空気かつ圧縮空気が吹き出される。
【０１３７】
すなわち、空気吹き出し部１０２は、空気収容部２２が収容する空気を、乾燥対象ボール１０βに吹き付けることができる。このように、ボール発射装置１が、空気圧でボールを発射する構成のものである場合には、ボール１０の発射に必要となる空気収容部２２を、ボール乾燥装置１００の空気吹き出し部１０２の空気にも利用できる。
【０１３８】
このように、空気収容部２２の空気を利用することで、空気を必要とする要素は、空気収容部２２を兼用できる。この兼用により、ボール乾燥装置１００およびボール発射装置１の全体の大型化を防止できる。
【０１３９】
また、空気収容部２２は、圧縮空気を収容しているので、空気吹き出し部１０２が吹き付ける空気も圧縮空気になる。このため、空気吹き出し部１０２は、圧力の高い空気を吹き出すことができ、この圧力の高い空気が乾燥対象ボール１０βに吹き付けられる。この吹付によって、乾燥対象ボール１０βは、回転や浮上をしやすくなり、上述した通り、表面の水分が除去されやすくなる。
【０１４０】
（第２停止部）
図５は、本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置を含むボール発射装置の一部の側面図である。
【０１４１】
図５に示されるボール乾燥装置１００は、ボール供給部８において、乾燥対象ボール１０βの前で、次からのボール１０γを停止させる第２停止部１０５を備える。ボール供給部８は、内部が筒状の部材である。このため、ボール１０は、次々と、ボール供給部８の内部に投入される。ボール供給部８の下方の端部は、発射筒４の開口部４６に接続している。ボール供給部８の上方の端部は、ボール１０を投入する開口となっていたり、ボール１０を収容している容器に接続されたりしている。この結果、状況に応じて、ボール供給部８には、次々とボール１０が投入されることがある。
【０１４２】
第１停止部１０１によって停止されているボール１０は、上述した通り乾燥対象ボール１０βである。この乾燥対象ボール１０βは、空気吹き出し部１０２からの空気の吹付により、浮き上がったり回転したりする。この浮上や回転に合せて、空気の吹付が行われることにより乾燥対象ボール１０βの表面の水分が除去される。
【０１４３】
このとき、乾燥対象ボール１０βに、次のボール１０γが到達すると、乾燥対象ボール１０βにボール１０γが接触する。この接触が生じると、乾燥対象ボール１０βに空気が吹き付けられても、回転や浮上がしにくいとの問題が生じる。
【０１４４】
第２停止部１０５は、次のボール１０γを、乾燥対象ボール１０βの手前で停止させる。この停止によって、乾燥対象ボール１０βは、第１停止部１０１と第２停止部１０５の間で、独立できる。すなわち、乾燥対象ボール１０βは、第１停止部１０１および第２停止部１０５の間に挟まれる。また、この挟まれる乾燥対象ボール１０βは、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間で１個であることが好ましい。
【０１４５】
乾燥対象ボール１０βが第１停止部１０１と第２停止部１０５との間に１個だけ挟まれて独立することで、図４に示されるように、空気吹き出し部１０２からの空気の吹付で、浮上および回転を行いやすくなるからである。一つの乾燥対象ボール１０βは、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間で、浮上空間１０４において、矢印Ｃのように動く。この動きと回転によって、空気吹き出し部１０２に、その表面全体を向けるようになる。
【０１４６】
第１停止部１０１と第２停止部１０５とは、図４、図５に示されるようにボール供給部８の底面側から上方に突出する態様でもよい。あるいは、ボール供給部８の上面から下方に突出する態様でもよい。いずれの態様であっても、第１停止部１０１および第２停止部１０５は、その手前で、ボール供給部８を落下移動するボール１０を停止させることができる。
【０１４７】
逆に、第１停止部１０１と第２停止部１０５とは、突出と戻りとが可能であり、突出によりボール１０を停止させ、戻りによって、ボール１０の落下を再開できる。
【０１４８】
第１停止部１０１と第２停止部１０５との両方が突出している場合には、図５のように、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間に乾燥対象ボール１０βが挟まれる。制御部９は、この状態で空気吹き出し部１０２から空気を吹き出させて、乾燥対象ボール１０βを浮上、回転させて乾燥させる。すなわち、乾燥対象ボール１０βは、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間で、空気の吹付によって乾燥される。この第１停止部１０１と第２停止部１０５との間には、浮上空間１０４も形成されている。
【０１４９】
次いで、乾燥対象ボール１０βの乾燥が完了すると、制御部９は、第１停止部１０１の突出を解除する。解除によって、乾燥対象ボール１０βは、開口部４６に到達する。開口部４６が開口していれば、乾燥された乾燥対象ボール１０βは、発射筒４の内部に投入される。
【０１５０】
一方、第１停止部１０１が再び突出して停止状態となるのに合わせて、第２停止部１０５が解除される（突出が戻る）。これにより次のボール１０γの一つが、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間に挟まれる。次いで、第２停止部１０５が再び突出して停止状態となると、その次のボール１０は、第２停止部１０５の上方で停止したままである。
【０１５１】
このように、次のボール１０γが、空気吹き出し部１０２の上部に設置される状態となる。図６は、このように順々にボール１０が処理される状態を示している。図６は、本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置でのボールの順次処理を示す模式図である。
【０１５２】
図６に示されるように、設置部４６に設置されていたボール１０αは、発射筒４から発射される。次いで、第１停止部１０１が解除されて、乾燥の完了した乾燥対象ボール１０βが、開口部４６を通じて設置部４６に設置される。次いで、第２停止部１０５の上方で停止されていた次のボール１０γの一つが、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間に挟まれて、乾燥対象ボールとなって乾燥される。
【０１５３】
（空気吹き出し部）
空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面から空気を吹き付ける。ここで、ボール供給部８が、斜め下方を向いているので、この斜め下方のボール供給部８の底面側に取り付けられる空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面から、床面もしくは地面に対して斜め方向に空気を吹き付ける。
【０１５４】
図７は、この空気吹き出し部１０２からの空気の吹付方向を示している。図７は、本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置での空気吹き出し部の空気の吹付方向を示す模式図である。空気吹き出し部１０２からの矢印Ｄは、空気の吹付方向を示している。矢印Ｄから明らかな通り、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面に対して、床面もしくは地面に対して、斜め方向に空気を吹き付けている。
【０１５５】
ここで、図７の矢印Ｄのように、空気吹き出し部１０２は、すべて同じ方向に空気を吹き出すだけでなく、若干異なる角度の複数の空気を吹き出すことでもよい。乾燥対象ボール１０βの形状や大きさ、ボール供給部８の構造などによって、同じ方向に空気を吹き付ける場合と異なる角度へ複数の空気を吹き出す場合とで、乾燥対象ボール１０βが回転や浮上しやすいほうが、選択されればよい。
【０１５６】
ここで、空気吹き出し部１０２は、図８に示されるように、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面の略中央から外れた位置に設けられることも好適である。図８は、本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置の空気吹き出し部と乾燥対象ボールとの位置関係を示す模式図である。図８は、ボール乾燥装置１００を、ボール供給部８の底面側から見た状態を示している。
【０１５７】
空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面の略中央から外れた位置に設けられる。特に、乾燥対象ボール１０βの底面の略中央線から外れた位置に設けられる。
【０１５８】
このように略中央から外れた位置に設けられることで、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面から空気を吹き付けるに際して、乾燥対象ボール１０βのバランスを崩すことができ、回転する際の回転軸を変化させることができる。また、浮上した乾燥対象ボール１０βへの空気の吹付も、乾燥対象ボール１０βのバランスを崩すことができる。これらの結果、浮上している状態でも浮上していない状態でも、乾燥対象ボール１０βは、空気の吹付により回転軸を変化させながら回転できる。
【０１５９】
回転軸を変化させながら回転することで、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの表面の全体に渡って、空気を吹き付けることができる。この全体への空気の吹付によって、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの表面に付着している水分を、確実に除去できる。
【０１６０】
また、空気吹き出し部１０２は、複数の吹き出し口を備えることも好適である。図９は、本発明の実施の形態２における空気吹き出し部の別態様を示す模式図である。図８と同じく、図９も、乾燥対象ボール１０βの底面側から見た状態を示している。
【０１６１】
空気吹き出し部１０２は、複数の吹き出し口１０７Ａ、１０７Ｂを備えている（図９では、２つの吹き出し口を備えている）。このとき、複数の吹き出し口１０７Ａ、１０７Ｂのそれぞれは、ボール供給部８でのボール１０の移動経路に沿った直線１１０を基準に、異なる角度位置に設けられる。図９では、直線１１０の左下側に吹き出し口１０７Ａが設けられ、直線１１０の右上側に吹き出し口１０７Ｂが設けられる。
【０１６２】
このように異なる角度位置にそれぞれの吹き出し口１０７Ａ、１０７Ｂが設けられることで、乾燥対象ボール１０βが浮上しやすくなる。加えて、回転する際の回転軸もさまざまに変化しやすくなる。特に、吹き出し口１０７Ａからの空気の吹き出し圧力や強度と、吹き出し口１０７Ｂからの空気の吹き出し圧力や強度が異なることも好適である。これらが異なることで、乾燥対象ボール１０βは、よりアンバランスに回転したり浮上したりできる。このアンバランスにより、乾燥対象ボール１０βは、よりさまざまな回転軸で回転できるようになる。
【０１６３】
このさまざまな回転軸での回転により、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの表面全体に、空気を吹き付けることができるようになる。結果として、乾燥対象ボール１０βは、確実に乾燥されるようになる。
【０１６４】
（空気吹き出しの偏角）
図１０は、本発明の実施の形態２における空気吹き出し部の空気吹き出し角度を示す模式図である。
【０１６５】
空気吹き出し部１０２は、ボール供給部８の底面に取り付けられる。このため、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面から空気を吹き付ける。ここで、図１０に示されるように、空気吹き出し部１０２からの空気の吹き出し角度は、乾燥対象ボール１０βに対して（すなわち鉛直方向に対して）偏角状態であることも好ましい。図１０では、鉛直方向に対してθ２の偏角１１１を有して、空気吹き出し部１０２は、空気を吹き出している。
【０１６６】
結果として、乾燥対象ボール１０βの底面には、θ２の偏角１１１に沿って空気が吹き付けられる。このように、空気吹き出し部１０２からの空気の吹き出しが、鉛直方向に対して角度を有していることで、乾燥対象ボール１０βは、浮き上がりやすくなる。更には、乾燥対象ボール１０βは、様々な回転角度で回転できるようになる。
【０１６７】
このように、空気吹き出しの方向が鉛直方向に対して角度を有していることで、乾燥対象ボール１０βの回転軸をさまざまにしながら、浮上させて回転させることができる。この結果、ボール乾燥装置１００は、確実に、乾燥対象ボール１０βを乾燥できる。
【０１６８】
（空気吹き出し部の支持）
図１１は、本発明の実施の形態２におけるボール乾燥装置の側面図である。
【０１６９】
既述した通り、乾燥対象ボール１０βが、第１停止部１０１と第２停止部１０５との間に挟まれて、空気吹き出し部１０２により浮上されて回転している状態が示されている。
【０１７０】
空気吹き出し部１０２からの空気の吹き出し方向は、図１０で説明したように、鉛直方向に対して角度を有していることも好ましい。この角度により、図１１のように、乾燥対象ボール１０βが浮上しやすい。浮上した乾燥対象ボール１０βは、鉛直方向に落ちようとし、そこに対して鉛直に対して斜め上方に空気吹き出し部１０２からの空気が付与されるので、乾燥対象ボール１０βは、図１１に示される矢印のように回転できる。
【０１７１】
このように、まず、乾燥対象ボール１０βは浮き上がるのに合わせて回転する。また、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βの底面において中心線と離れた位置に備わるので、図１１を左右のいずれかから見た場合には、乾燥対象ボール１０βは、一平面に沿ってのみ回転するのではなく、様々な平面方向に沿って回転できる。すなわち、乾燥対象ボール１０βは、表面全体の部分部分をさまざまに空気吹き出し部１０２に見せながら、表面全体に空気吹き出し部１０２からの空気の吹き出しを受けることができる。加えて、遠心力も様々な平面方向に向いて実現されるので、水分の飛散も表面全体に渡る。
【０１７２】
また、第１停止部１０１と第２停止部１０５とは、エアシリンダーで構成されることも好適である。エアシリンダーであることで、第１停止部１０１と第２停止部１０５とは、突出と戻りを簡単に切り替えることができ、停止状態と解除状態を切り替えられる。
【０１７３】
空気吹き出し部１０２は、支持部材１１３で支持されていることも好適である。支持部材１１３は、空気吹き出し部１０２を支持すると共に、空気吹き出し部１０２の角度や位置を変更させることができる。支持部材１１３により、空気吹き出し部１０２の角度や位置が変更できることで、空気吹き出し部１０２は、様々な角度や方向で乾燥対象ボール１０βに空気を吹き付けることができる。
【０１７４】
この結果、乾燥対象ボール１０βは、容易に浮上や回転できる。
【０１７５】
また、支持部材１１３は、一つの乾燥対象ボール１０βへの空気の吹付を行っている間に、空気吹き出し部１０２の角度や位置を変化させることができる。この吹付中での変化により、空気吹き出し部１０２は、乾燥対象ボール１０βを、様々な角度で回転させることができる。このさまざまな角度での回転により、乾燥対象ボール１０βの表面全体に、空気が吹き付けられる。結果として、確実に乾燥される。
【０１７６】
以上、実施の形態２のボール乾燥装置１００は、乾燥対象ボール１０βを、より確実に乾燥できる。
【０１７７】
以上、実施の形態１〜２で説明されたボール乾燥装置は、本発明の趣旨を説明する一例であり、本発明の趣旨を逸脱しない範囲での変形や改造を含む。
【符号の説明】
【０１７８】
１    ボール発射装置
２    圧縮空気タンク
３    空気圧付与部
４    発射筒
４１    設置部
４３    発射口
４６    開口部
５    発射バルブ
６    台座
８    ボール供給部
９    制御部
１０    ボール
１００    ボール乾燥装置
１０１    第１停止部
１０２    空気吹き出し部
１０３    空気管路
１０４    浮上空間
１０５    第２停止部
１０７    吹き出し口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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