(57)【要約】【課題】空吐出の実行タイミングの多様性を高めると共に、ユーザが空吐出の実行タイミングを指定可能な画像形成装置、方法およびプログラムを提供すること。【解決手段】本発明の画像形成装置は、ユーザが空吐出の実行要因を指定可能な画面を表示する画面表示手段と、当該画面で指定された空吐出の実行要因を指定する空吐出実行要因指定情報を保存する指定情報保存手段と、空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生を検出する空吐出実行要因検出手段と、空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生が発生した場合に、ノズルの空吐出動作を実行する吐出制御手段とを備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルの空吐出を行う画像形成装置であって、
ユーザが空吐出の実行要因を指定可能な画面を表示する画面表示手段と、
前記空吐出の実行要因を指定可能な画面で指定された空吐出の実行要因を指定する空吐出実行要因指定情報を保存する指定情報保存手段と、
前記空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生を検出する空吐出実行要因検出手段と、
前記空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生が発生した場合に、ノズルの空吐出動作を実行する吐出制御手段と
を備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記空吐出の実行要因を指定可能な画面は、実行要因ごとに空吐出の実行または禁止を指定できることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、
ユーザが任意のタイミングで空吐出を指示可能な指示受付手段をさらに備え、
前記空吐出実行要因検出手段は、ユーザが前記指示受付手段を用いて行った空吐出の実行指示を、空吐出の実行要因として検出する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
ノズルを備える画像形成装置が実行する方法であって、前記方法は、
ユーザが空吐出の実行要因を指定可能な画面を表示するステップと、
前記空吐出の実行要因を指定可能な画面で指定された空吐出の実行要因を指定する空吐出実行要因指定情報を保存するステップと、
前記空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生を検出するステップと、
前記空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生が発生した場合に、ノズルの空吐出動作を実行するステップと
を含む、方法。
【請求項５】
前記空吐出の実行要因を指定可能な画面は、実行要因ごとに空吐出の実行または禁止を指定できることを特徴とする、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記画像形成装置は、ユーザが任意のタイミングで空吐出を指示可能な指示受付手段を備え、
前記検出するステップは、
ユーザが前記指示受付手段を用いて行った空吐出の実行指示を、空吐出の実行要因として検出するステップを含む、請求項４または５に記載の方法。
【請求項７】
画像形成装置に対して、請求項４〜６のいずれか１項に記載の方法を実行させるためのコンピュータ実行可能なプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルの空吐出を行う画像形成装置に関し、より詳細には、種々のタイミングで空吐出動作を実行する画像形成装置、方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタ等のノズルのメンテナンスを自動的に行う技術が利用されている。このような印刷技術の一例として、特許文献１は、印刷命令を受信した場合に空吐出の要否を判断し、空吐出が必要と判断した場合、当該印刷命令に基づく印刷処理と同時に空吐出を行うと共に、用紙待機期間に空吐出を行う画像形成装置を開示する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１が開示する画像形成装置では、電源投入時や印刷命令を受信した場合にのみ、空吐出の要否を判断して空吐出を行うため、電源投入時や印刷命令の受信時以外には空吐出を実行することができない。このため、これらのタイミング以外で空吐出が必要な場合でも、空吐出動作を実行できないという問題があった。
【０００４】
また、特許文献１が開示する画像形成装置では、既定のタイミング（電源投入時や印刷命令の受信時）に空吐出動作を実行するため、ユーザが所望するタイミングで空吐出動作を実行できないという問題もあった。
【０００５】
本発明は、上述した従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、空吐出の実行タイミングの多様性を高めると共に、ユーザが空吐出の実行タイミングを指定可能な画像形成装置、方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、ユーザが空吐出の実行要因を指定可能な画面を表示する画面表示手段と、当該画面で指定された空吐出の実行要因を指定する空吐出実行要因指定情報を保存する指定情報保存手段と、空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生を検出する空吐出実行要因検出手段と、空吐出実行要因指定情報が指定する空吐出の実行要因の発生が発生した場合に、ノズルの空吐出動作を実行する吐出制御手段とを備える。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は、上記構成を採用することにより、空吐出の実行タイミングの多様性を高めると共に、ユーザが空吐出の実行タイミングを指定することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の画像形成装置のハードウェア構成を示す図。
【図２】本発明の画像形成装置の機能構成を示す図。
【図３】本発明の画像形成装置が実行する処理の一実施形態を示すフローチャート。
【図４】本発明の画像形成装置が実行する印字履歴情報の更新処理の一実施形態を示すフローチャート。
【図５】本発明の画像形成装置が実行する印字履歴情報の更新処理の別の実施形態を示すフローチャート。
【図６】本発明の画像形成装置が実行する空吐出制御処理の一実施形態を示すフローチャート。
【図７】空吐出の実行タイミングを指定するメンテナンス画面の一実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
図１は、本発明の画像形成装置のハードウェア構成を示す図である。画像形成装置１００は、画像データを印刷する画像形成装置である。画像形成装置１００は、ＭＰＵ１０１と、ＲＯＭ１０２と、ＲＡＭ１０３と、画像処理制御部１０４と、印字ヘッド制御部１０５と、ヘッドユニット１０６と、操作パネルインタフェース（Ｉ／Ｆ）１０９と、操作パネル１１０とを備える。これらの装置は、バスを介して通信可能に接続される。
【００１０】
ＭＰＵ１０１は、画像形成装置１００の動作を制御するプログラムを実行する演算装置である。ＲＯＭ１０２は、種々のプログラミング言語で記述可能な本発明のプログラムや印刷対象の画像データなどのデータを保存可能な不揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ１０３は、画像形成装置１００が実行するプログラムの実行空間を提供する揮発性の記憶装置である。ＭＰＵ１０１は、画像形成装置１００のＯＳの制御下で本発明のプログラムをＲＯＭ１０２から読み出し、ＲＡＭ１０３に展開して実行することにより、後述する機能を実現する。
【００１１】
画像処理制御部１０４は、印刷対象の画像データを処理する手段である。画像処理制御部１０４は、印刷対象の画像データを解析して、当該画像データを印字媒体に印字する印字制御情報を生成する。
【００１２】
印字ヘッド制御部１０５は、ヘッドユニット１０６が有するドライバ１０７を介して印字ヘッド１０８を制御する手段である。本実施形態では、印字ヘッド制御部１０５は、ＡＳＩＣ等の半導体集積回路として実行することができる。
【００１３】
ヘッドユニット１０６は、ドライバ１０７および印字ヘッド１０８を備える印字装置である。ドライバ１０７は、印字ヘッド１０８を制御する手段である。印字ヘッド１０８は、印字ヘッド制御部１０５が提供する印字制御情報に基づいてインクの吐出を行う。
【００１４】
操作パネルインタフェース（Ｉ／Ｆ）１０９は、操作パネル１１０とバスとを接続するインタフェースである。操作パネル１１０は、操作画面等の任意の画像を表示すると共に、ユーザの指示を受け付ける手段である。
【００１５】
図２は、本発明の画像形成装置の機能構成を示す図である。以下、図２を参照して、画像形成装置１００の機能構成について説明する。
【００１６】
印字ヘッド制御部１０５は、吐出制御部２００と、空吐出必要度算出部２０１と、印字履歴情報更新部２０２と、空吐出要否判断部２０３と、空吐出実行要因検出部２０４と、空吐出実行指示部２０５と、空吐出履歴情報生成部２０６とを有する。
【００１７】
吐出制御部２００は、ノズルの吐出動作を規定する印字制御情報に基づいて、ノズルの吐出動作を制御する手段である。印字制御情報は、ノズル識別情報と、滴量情報と、空吐出制御情報とが含まれる。
【００１８】
ノズル識別情報は、印字ヘッド１０８に搭載された複数のノズルを固有に識別する識別情報である。ヘッドユニット１０６は、複数の列を形成するように整列された一群の印字ヘッド１０８を備えており、これらの印字ヘッドには、それぞれ複数の列を形成するノズルが搭載される。ノズル識別情報は、印字ヘッドの識別情報と、印字ヘッドにおけるノズルの位置情報とで構成される。
【００１９】
滴量情報は、ノズルが吐出すべき滴量を示す情報である。本実施形態では、滴量情報として、ノズルが吐出可能な範囲で、印刷対象の画像データの解像度に応じた量が設定される。
【００２０】
空吐出制御情報は、ノズルの目詰まりを防止する空吐出動作の実行または不実行を指示する情報である。本実施形態では、空吐出制御情報をアクティブに設定した場合、ノズルの空吐出動作の実行を指示するものとする。
【００２１】
空吐出必要度算出部２０１は、ノズルの空吐出の必要度を示す値（以下、「空吐出必要度」とする。）を算出する手段である。空吐出必要度算出部２０１は、ノズルが吐出したインクの滴量や吐出回数等に応じて空吐出必要度を算出する。
【００２２】
例えば、吐出動作を実行していないノズルの空吐出必要度を「１」とし、標準的な滴量の吐出を実行したノズルの空吐出必要度を「０．５」とし、標準的な滴量よりも少ない滴量の吐出を実行したノズルの空吐出必要度を「０」よりも大きく「０．５」よりも小さい値とすることができる。これらの空吐出必要度は、吐出された滴量の割合に応じて決定することができる。
【００２３】
印字履歴情報更新部２０２は、ノズルの印字動作の履歴情報である印字履歴情報を更新する手段である。印字履歴情報には、ノズル識別情報と、空吐出制御情報と、空吐出必要度とが含まれる。空吐出必要度は、ノズルの空吐出の必要度を示す情報である。
【００２４】
空吐出要否判断部２０３は、ノズルの空吐出の要否を判断する手段である。空吐出要否判断部２０３は、印字履歴情報に含まれる空吐出必要度が所定値以上である場合、ノズルの空吐出が必要と判断し、当該印字履歴情報に含まれる空吐出制御情報をアクティブに設定する。
【００２５】
空吐出実行要因検出部２０４は、空吐出の実行要因の発生を検出する手段である。空吐出の実行要因は、例えば、画像形成装置１００の電源導入や省電力モードへの移行、省電力モードからの復帰、印刷終了後の所定時間の経過、空吐出を要するエラーの発生、ユーザによる強制的な空吐出の実行指示、印字枚数が所定数量に達した場合、計時カウンタが所定値に達した場合などの空吐出の実行を要する要因である。これらの空吐出の実行要因は、ユーザが空吐出実行要因指定情報として規定することができる。
【００２６】
画像形成装置１００は、ユーザが任意のタイミングで空吐出を指示することができる指示受付手段（例えば、操作パネル１１０に表示された空吐出の指示ボタン等）を備えており、空吐出実行要因検出部２０４は、ユーザが指示受付手段を用いて空吐出の実行（すなわち、強制実行）を指示した場合、当該実行指示を空吐出の実行要因として検出する。
【００２７】
空吐出実行要因検出部２０４は、このような空吐出の実行要因を検出すると、空吐出実行指示部２０５に空吐出の実行を指示する。
【００２８】
空吐出実行指示部２０５は、吐出制御部２００に対し、ノズルの空吐出動作を実行させる手段である。空吐出実行指示部２０５は、空吐出実行要因検出部２０４から空吐出の実行指示を受信すると、画像形成装置１００の記憶装置に保存されている総てのノズルの印字履歴情報を参照して、空吐出を指示する印字制御情報を生成し、吐出制御部２００に提供する。
【００２９】
より詳細には、空吐出実行指示部２０５は、総てのノズルの印字履歴情報を参照し、当該印字履歴情報に含まれる空吐出制御情報がアクティブになっているノズルを特定する。そして、空吐出実行指示部２０５は、当該ノズルに対して空吐出を指示する印字制御情報を生成する。吐出制御部２００は、当該印字制御情報を受信すると、当該印字制御情報で指定されたノズルに対し、空吐出動作を実行させる。
【００３０】
空吐出履歴情報生成部２０６は、ノズルが実行した空吐出動作の履歴情報である空吐出履歴情報を生成する手段である。空吐出履歴情報生成部２０６は、空吐出を実行した日時と、空吐出の実行要因とで構成される空吐出履歴情報を生成し、画像形成装置１００の記憶装置に保存する。
【００３１】
操作パネル制御部２１０は、操作パネル１１０を制御する手段である。操作パネル制御部２１０は、ＭＰＵ１０１が本発明のプログラムを実行することにより実現してもよく、ＡＳＩＣ等の半導体回路に実装してもよい。操作パネル制御部２１０は、画面表示部２１１と、空吐出実行要因指定情報保存部２１２とを有する。
【００３２】
画面表示部２１１は、操作パネル１１０の表示制御を行う手段である。画面表示部２１１は、図７に示すような空吐出の実行タイミングを指定するメンテナンス画面を操作パネル１１０に表示する。
【００３３】
空吐出実行要因指定情報保存部２１２は、ユーザの指示に基づいて空吐出実行要因指定情報を保存する手段である。空吐出実行要因指定情報保存部２１２は、図７に示すようなメンテナンス画面を用いてユーザが指定した空吐出の実行要因を示す空吐出実行要因指定情報を画像形成装置１００の記憶装置に保存する。
【００３４】
図７は、空吐出の実行タイミングを指定するメンテナンス画面の一実施形態を示す図である。メンテナンス画面７００には、空吐出の実行日時と、空吐出の実行要因と、空吐出の実行状況が表示される。画面表示部２１１は、空吐出履歴情報を参照して、これらの情報をメンテナンス画面７００に表示する。
【００３５】
メンテナンス画面７００には、空吐出の実行日時、空吐出の実行要因および空吐出の実行状況に関連付けられた実行ボタンおよび禁止ボタンが表示される。実行ボタンが選択されると、空吐出実行要因指定情報保存部２１２は、当該実行ボタンに関連付けられた空吐出の実行要因を、空吐出実行要因指定情報として生成し、記憶装置に保存する。これにより、ユーザが空吐出の実行要因、すなわち、空吐出の実行タイミングを自由に指定することができる。
【００３６】
他の実施形態では、画面表示部２１１は、実行ボタンおよび禁止ボタンをマスクし、ユーザが選択できないようにすることができる。例えば、空吐出が必要なエラーが画像形成装置１００に発生した場合、画面表示部２１１は、空吐出の実行要因であるエラー発生に関連付けられた実行ボタンおよび禁止ボタンをマスクする。この場合、空吐出実行要因指定情報保存部２１２は、空吐出を要するエラーの発生を、空吐出実行要因指定情報として記憶装置に保存する。これにより、画像形成装置１００内で空吐出が必要なエラーが発生した場合、必ず空吐出を実行させることができる。
【００３７】
また、画像形成装置１００の電源投入から一定時間が経過している場合、画面表示部２１１は、実行要因である電源投入に関連付けられた実行ボタンおよび禁止ボタンをマスクする。この場合、空吐出実行要因指定情報保存部２１２は、空吐出の実行要因である電源投入を空吐出実行要因指定情報として記憶装置に保存する。これにより、電源が投入されてから長時間が経過し、電源が落とされて、再び、電源を投入した場合に、必ずノズルの空吐出を行うことができる。
【００３８】
図３は、本発明の画像形成装置が実行する処理の一実施形態を示すフローチャートである。以下、図３を参照して、画像形成装置１００が１回の吐出動作毎に行う処理について説明する。
【００３９】
図３に示す処理は、ステップＳ３００から開始し、ステップＳ３０１で印字ヘッド１０８の吐出制御部２００は、同じタイミングで実行すべき吐出動作に関連する一群の印字制御情報を取得し、当該印字制御情報のノズル識別情報が示すノズルから、当該印字制御情報の滴量情報が指定する量のインクを吐出させる。ステップＳ３０２では、空吐出必要度算出部２０１が、図４または図５に示す空吐出必要度算出処理を実行する。ステップＳ３０３では、印字履歴情報更新部２０２が、図６に示す空吐出要否判断処理を実行し、ステップＳ３０４で処理が終了する。
【００４０】
図４は、本発明の画像形成装置が実行する空吐出必要度算出処理の一実施形態を示すフローチャートである。図４に示す処理は、ステップＳ４００から開始し、ステップＳ４０１で空吐出必要度算出部２０１が、総てのノズルの印字制御情報を取得する。ステップＳ４０２では、空吐出必要度算出部２０１は、１のノズルの印字制御情報を選択し、当該印字制御情報に含まれる滴量情報が示す滴量に応じた空吐出必要度を算出する。
【００４１】
ステップＳ４０３では、空吐出必要度算出部２０１は、当該ノズルの印字履歴情報を画像形成装置１００の記憶装置から取得し、ステップＳ４０２で算出した空吐出必要度を、当該印字履歴情報に含まれる空吐出必要度に加算する。ステップＳ４０４では、印字履歴情報更新部２０２は、ステップＳ４０３で空吐出必要度算出部２０１が算出した値を当該ノズルの印字履歴情報として保存する。
【００４２】
ステップＳ４０５では、印字履歴情報更新部２０２は、総てのノズルについて、ステップＳ４０２〜ステップＳ４０４の処理を実行したか否か判断する。総てのノズルについて当該処理を実行していない場合（ｎｏ）、ステップＳ４０２に処理が戻り、総てのノズルについて当該処理を実行する。一方、総てのノズルについて当該処理を実行した場合（ｙｅｓ）、ステップＳ４０６で処理が終了する。
【００４３】
図５は、本発明の画像形成装置が実行する空吐出必要度算出処理の別の実施形態を示すフローチャートである。図５に示す処理は、ステップＳ５００から開始し、ステップＳ５０１で空吐出必要度算出部２０１が、総てのノズルの印字制御情報を取得する。ステップＳ５０２では、空吐出必要度算出部２０１は、ステップＳ５０１で取得した印字制御情報である滴量情報を参照して、空吐出を実行すべきノズルを計数する。
【００４４】
本実施形態では、滴量情報が「０」であるノズル、すなわち、インクの吐出動作を実行していないノズルを空吐出すべきノズルとして計数する。他の実施形態では、滴量情報が「０」であるノズルに加え、滴量情報が示す滴量が最小値等の微量である場合も、空吐出すべきノズルとして計数してもよい。
【００４５】
ステップＳ５０３では、空吐出必要度算出部２０１は、空吐出を実行すべきノズルの数が閾値以上であるか判断する。当該閾値は、管理者やユーザが指定することができる。また、画像形成装置の解像度や想定されるユーザに応じて、予め規定した値（例えば、解像度が６００ｄｐｉの画像形成装置の場合には全ノズル数の５％等）を採用してもよい。
【００４６】
空吐出を実行すべきノズルの数が閾値以上である場合（ｙｅｓ）、ステップＳ５０４に処理が分岐する。ステップＳ５０４では、空吐出必要度算出部２０１は、吐出動作を実行していないノズルの印字履歴情報を画像形成装置１００の記憶装置から取得し、これらの印字履歴情報に含まれる空吐出必要度をインクリメントする。
【００４７】
一方、空吐出を実行すべきノズルの数が閾値よりも小さい場合（ｎｏ）、ステップＳ５０５に処理が分岐する。ステップＳ５０５では、空吐出必要度算出部２０１は、吐出動作を実行していないノズルの印字履歴情報を画像形成装置１００の記憶装置から取得し、これらの印字履歴情報に含まれる空吐出必要度に所定値Ｋを加算する。他の実施形態では、当該空吐出必要度に所定値Ｋを乗算してもよい。
【００４８】
本実施形態では、所定値Ｋは、０よりも大きく１よりも小さい値、すなわち、空吐出すべきノズル数が閾値以上の場合に加算される必要度よりも低い値を採用するのが好適である。所定値Ｋは、管理者やユーザが指定することができる。また、画像形成装置の解像度や想定されるユーザに応じて、予め規定した値を採用してもよい。さらに、ノズルの総数に対する空吐出すべきノズルの数を所定値Ｋとしてもよい。
【００４９】
ステップＳ５０６では、印字履歴情報更新部２０２は、ステップＳ５０４またはステップＳ５０５で算出した値を印字履歴情報として保存し、ステップＳ５０７で処理が終了する。
【００５０】
図６は、本発明の画像形成装置が実行する空吐出要否判断処理の一実施形態を示すフローチャートである。図６に示す処理は、ステップＳ６００から開始し、ステップＳ６０１で空吐出要否判断部２０３が、画像形成装置１００の記憶装置から総てのノズルの印字履歴情報を取得する。ステップＳ６０２では、空吐出要否判断部２０３は、これらの印字履歴情報の中から１の印字履歴情報を選択し、当該印字履歴情報に含まれる空吐出必要度が閾値以上であるか否か判断することにより、当該ノズルの空吐出の要否を判断する。当該閾値は、インクジェットヘッドの特性や、空吐出の実行回数を低減した場合の画像品質への影響を考慮して、印字履歴情報の更新頻度から実験的に求めることができる。
【００５１】
空吐出必要度が閾値よりも小さい場合（ｎｏ）、ステップＳ６０４に処理が分岐する。一方、空吐出必要度が閾値以上である場合、すなわち、ノズルの空吐出が必要な場合（ｙｅｓ）、ステップＳ６０３に処理が分岐する。ステップＳ６０３では、空吐出要否判断部２０３は、当該印字履歴情報に含まれる空吐出制御情報をアクティブにする。ステップＳ６０４では、空吐出要否判断部２０３は、ステップＳ６０１で取得した総て印字履歴情報について、ステップＳ６０２およびステップＳ６０３の処理を実行したか否か判断する。
【００５２】
総て印字履歴情報について当該処理を実行していない場合（ｎｏ）、ステップＳ６０２に処理が戻る。一方、総て印字履歴情報について当該処理を実行した場合（ｙｅｓ）、ステップＳ６０５で処理が終了する。
【００５３】
これまで本発明の実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、上述した実施形態の構成要素を変更若しくは削除し、または上述した実施形態の構成要素に他の構成要素を追加するなど、当業者が想到することができる範囲内で変更することができる。いずれの態様においても本発明の作用効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００５４】
１００…画像形成装置、１０５…印字ヘッド制御部、２００…操作パネル制御部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５５】
【特許文献１】特開２０１２−２５０１４
【図１】
2016002650.tif 000003
【図２】
2016002650.tif 000004
【図３】
2016002650.tif 000005
【図４】
2016002650.tif 000006
【図５】
2016002650.tif 000007
【図６】
2016002650.tif 000008
【図７】
2016002650.tif 000009