(57)【要約】【課題】より精度よく廃トナーのトナー回収容器内への規定量の充填を検知するとともに、廃トナーの流動性が低い場合に生じ得るトナー回収容器のトナー流入口のトナー詰まりを防止する。【解決手段】画像形成装置Ａは、トナー回収容器２０の所定の被検知位置２４ａ，２４ｂで廃トナーを検知するトナー検知センサー２３と、トナー回収容器のトナー流入口２２と、被検知位置との間の水平方向の距離又は被検知位置の高さ位置を可変にする可変手段３０と、可変手段を制御する制御手段４０とを備える。制御手段は、被検知位置を所定位置に配置する一方で、（１）トナー回収容器に収容される廃トナー推定量が所定量以下である、（２）環境湿度が所定値以下である、（３）画像形成部における印字率が所定値以上であるのうち少なくともいずれか１つの条件が成立する場合に、所定位置より水平方向の距離を大きくするか又は高さ位置を高くする。【選択図】図２
2016139089.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成部から廃トナーを回収しトナー回収容器に収容する画像形成装置において、
前記トナー回収容器の所定の被検知位置で廃トナーを検知するトナー検知センサーと、
前記トナー回収容器のトナー流入口と前記被検知位置との間の水平方向の距離又は前記被検知位置の高さ位置を可変にする可変手段と、
前記可変手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記被検知位置を所定位置に配置する一方で、（１）前記トナー回収容器に収容される廃トナー推定量が所定量以下である、（２）環境湿度が所定値以下である、（３）前記画像形成部における印字率が所定値以上であるのうち少なくともいずれか１つの条件が成立する場合に、前記所定位置より前記水平方向の距離を大きくするか又は前記高さ位置を高くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、一定条件下、前記（２）又は（３）の条件が成立のときは、前記（２）及び（３）の条件が不成立のときに比較して、前記水平方向の距離を大きくするか又は前記高さ位置を高くすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記可変手段は、前記トナー回収容器に対して相対的に前記トナー検知センサーを移動させて前記被検知位置を移動させる移動手段である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー検知センサーを異なる被検知位置に２以上有し、前記可変手段は、当該２以上のトナー検知センサーのなかから前記制御手段における制御に用いるものを選択するセンサー選択手段である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー回収容器は前記トナー流入口を２以上有し、前記可変手段は、当該２以上のトナー流入口のなかから前記廃トナーの前記トナー回収容器内への流入に用いるものを選択する流入口選択手段である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置における廃トナーを収容する容器内の廃トナー量の検知に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、感光体上にトナー像を現像し媒体（紙）に転写する電子写真式の画像形成装置においては、感光体、転写体を有した画像形成部において転写後にクリーナーによって感光体や転写体からトナーを除去回収し、この回収した廃トナーをトナー回収容器に収容することが行われる。また、トナー回収容器内の廃トナーが規定量に達すると、新規なトナー回収容器に交換することが行われる。
トナー回収容器内の廃トナーが規定量に到達したことを検知するために、フォトインタラプターなどのトナー検知センサーが設けられており、トナー回収容器の一部にトナー検知センサーよって検知される被検知部を設けている。トナー回収容器内の廃トナーが規定量に到達したときに初めてトナー回収容器の被検知部にトナーが入り込むことによって、トナー検知センサーがそのトナーを検知し、規定量に到達したことを検知することができる。
また、特許文献１にも示されるように、トナー回収容器内に搬送部材（スクリュー等）を有する構成が従来知られている。特許文献１に記載の発明は、トナー収容部底面よりも被検知部の底面を高くし、トナー収容部と被検知部の間に隣接壁を設けることで、トナー収容部で発生したトナーの飛散による早期誤検知を防ごうとする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３−１７８４０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、クリーナーにより感光体や転写体から除去され回収される廃トナーは、媒体への転写後に転写されずに感光体や転写体に残ったトナー（以下「転写残トナー」という。）に限られない。電子写真式の画像形成動作において感光体や転写体に保持されるトナーは、これらに潤滑性を与えている。トナー量が少ない期間が長期化すると、潤滑性の減少により、クリーニングブレードと感光体や転写体との摺動により、それらの部材が消耗する。また、現像部におけるトナーが劣化する。そこで、媒体への転写を行わない期間に現像部からトナーを排出して感光体（さらには転写体）を介して運びクリーナーによって回収させるメンテナンス動作を行っている。ここでは、このようなトナーを保守用トナーと呼ぶ。
したがって、トナー回収容器に回収される廃トナーは、転写残トナーと、保守用トナーとがある。
高印字率の場合は転写残トナーが多くなるため、転写残トナーを主とした廃トナーがトナー回収容器に回収され、低印字率の場合はメンテナンス動作が増えるため、保守用トナーを主とした廃トナーがトナー回収容器に回収される。
以上のような事情から、印字率によってトナーの劣化状態に起因するトナーの特性が異なり、印字率が高いときの廃トナーは流動性が高く、トナー回収容器内への落下時に噴煙を発生しやすい特性となる傾向あり、一方、印字率が低いときの廃トナーは流動性が低く、噴煙は発生しにくいものの、トナー回収容器に設けられたトナー流入口からの落下点付近から移動しにくく山なりに堆積する傾向にある。
【０００５】
また、他にも環境湿度によってもトナーの流動性は変化する。また、トナー回収容器内のトナー充填量が少ないときの方がトナー流入口からの堆積したトナーの表面までの落差が大きいために、トナーの噴煙が立ち上り、広範囲に拡散しやすい。
廃トナーの流動性が高い場合では噴煙が発生しやすく、トナー流入口から離れたトナー回収容器の内壁にもトナーが付着しやすいため、トナー回収容器の被検知部の内壁に付着して規定量に達する前の誤検知（早期誤検知）を引き起こす。
一方、廃トナーの流動性が低い場合は、規定量に達してもトナー回収容器の被検知部へのトナーが流れ込まず、トナー検知センサーにより検知されずにトナー回収容器への過充填となり、トナー流入口にてトナー詰まりを引き起こす可能性がある。
特許文献１にも示されるように、トナー回収容器内に搬送部材（スクリュー等）を有する構成が従来知られているが、廃トナーの流動性が高い状態のときは、搬送部材の動作により廃トナーが飛散してトナー回収容器の被検知部にトナーが入り込んでしまい早期誤検知を引き起こすという問題がある。
また、廃トナー回収容器自体を揺動させる構成も従来知られた構成ではあるが、流動性の低いトナーはトナーの山が崩れず、有用にトナー検知センサーが機能せず、過充填となるという問題があり、流動性の低いトナーの山を崩すように揺動の振動を大きくすると機械への振動や騒音が大きくなるという弊害もある。
【０００６】
特許文献１に記載の発明は、トナー収容部底面よりも被検知部の底面を高くし、トナー収容部と被検知部の間に隣接壁を設けることで、トナー収容部で発生したトナーの飛散による早期誤検知を防ごうとする。
しかし、特許文献１に記載の発明は、上述したようなトナーの流動性の変化による被検知部への流れ込みの変化に対応できるものではなかった。
また、トナー回収容器を廃棄することを考えると、コスト性、環境性の観点から、トナー回収容器に搬送部材（スクリュー等）を設けないことが好ましい。特許文献１に記載の発明をトナー回収容器に搬送部材（スクリュー等）を設けないで実施すると、トナーの流動性が低い場合に、被検知部にトナーが入り込む前にトナー流入口にてトナー詰まりを起こすという問題は解決できない。
【０００７】
本発明は以上の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、画像形成部から廃トナーを回収しトナー回収容器に収容する画像形成装置において、より精度よく廃トナーの規定量の充填を検知すること、廃トナーの流動性が低い場合に生じ得るトナー回収容器のトナー流入口のトナー詰まりを防止することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上の課題を解決するための請求項１記載の発明は、画像形成部から廃トナーを回収しトナー回収容器に収容する画像形成装置において、
前記トナー回収容器の所定の被検知位置で廃トナーを検知するトナー検知センサーと、
前記トナー回収容器のトナー流入口と前記被検知位置との間の水平方向の距離又は前記被検知位置の高さ位置を可変にする可変手段と、
前記可変手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記被検知位置を所定位置に配置する一方で、（１）前記トナー回収容器に収容される廃トナー推定量が所定量以下である、（２）環境湿度が所定値以下である、（３）前記画像形成部における印字率が所定値以上であるのうち少なくともいずれか１つの条件が成立する場合に、前記所定位置より前記水平方向の距離を大きくするか又は前記高さ位置を高くすることを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
請求項２記載の発明は、前記制御手段は、一定条件下、前記（２）又は（３）の条件が成立のときは、前記（２）及び（３）の条件が不成立のときに比較して、前記水平方向の距離を大きくするか又は前記高さ位置を高くすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１０】
請求項３記載の発明は、前記可変手段は、前記トナー回収容器に対して相対的に前記トナー検知センサーを移動させて前記被検知位置を移動させる移動手段である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置である。
【００１１】
請求項４記載の発明は、前記トナー検知センサーを異なる被検知位置に２以上有し、前記可変手段は、当該２以上のトナー検知センサーのなかから前記制御手段における制御に用いるものを選択するセンサー選択手段である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置である。
【００１２】
請求項５記載の発明は、前記トナー回収容器は前記トナー流入口を２以上有し、前記可変手段は、当該２以上のトナー流入口のなかから前記廃トナーの前記トナー回収容器内への流入に用いるものを選択する流入口選択手段である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成部から廃トナーを回収しトナー回収容器に収容する画像形成装置において、より精度よく廃トナーの規定量の充填を検知すること、廃トナーの流動性が低い場合に生じ得るトナー回収容器のトナー流入口のトナー詰まりを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の主要要素を示した正面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係り、被検知位置の水平方向可変につき説明するためのトナー回収容器及びトナー検知センサーの模式図である。
【図３】本発明の一実施形態に係り、被検知位置の垂直方向可変につき説明するためのトナー回収容器及びトナー検知センサーの模式図である。
【図４】本発明の一実施形態に係り、流入口選択手段につき説明するためのトナー回収容器及びトナー検知センサーの模式図である。
【図５】本発明の一実施形態に係り、トナー回収容器を水平方向に移動させる機構の一例を示す平面図である。
【図６】図５に示した機構の側面図である。
【図７】図６に対応した模式図である。
【図８】本発明の一実施形態に係り、トナー回収容器を垂直方向に移動させる機構の一例を示す側面図である。
【図９】図８に対応した模式図である。
【図１０】印字率とトナー回収率との関係を示すグラフである。
【図１１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の制御動作の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下に本発明の一実施形態につき図面を参照して説明する。以下は本発明の一実施形態であって本発明を限定するものではない。
【００１６】
（画像形成装置の全体構成）
図１に示すように本画像形成装置Ａは、電子写真式の画像形成装置で、１パス方式のカラー画像形成装置を例に説明する。
画像形成装置Ａは、画像形成部１０と、トナー回収容器２０と、可変手段３０と、制御手段４０と、湿度センサー４１とを備える。
周知のように画像形成部１０には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）に対応した感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂと、帯電装置２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋと、露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋと、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｂｋと、一次転写ローラー５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｂｋと、感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋそれぞれからトナーを除去するクリーナー６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ，６Ｂｋとを備えて構成される。
さらに画像形成部１０には、無端ベルト状中間転写体７０と、無端ベルト状中間転写体７０からトナーを除去するクリーナー６ｂと、二次転写ローラー５ｂとを備える。
無端ベルト状中間転写体７０と二次転写ローラー５ｂとの間に媒体（紙）を通過させて、媒体（紙）にトナー像を転写する。媒体（紙）の搬送系、定着ローラーなどの図示を省略する。
【００１７】
クリーナー６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ，６Ｂｋによって感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋから除去された廃トナー及びクリーナー６ｂによって無端ベルト状中間転写体７０から除去された廃トナーは、廃トナー搬送路２１を介して回収されトナー回収容器２０に流入し、収容される。すなわち、画像形成装置Ａは、画像形成部１０から廃トナーを回収しトナー回収容器２０に収容する。
トナー検知センサー２３は、トナー回収容器２０の所定の被検知位置で廃トナーを検知する。
可変手段３０は、トナー回収容器２０のトナー流入口２２と、トナー検知センサー２３によって検知されるトナー回収容器２０の被検知位置との間の水平方向の距離又は被検知位置の高さ位置を可変にするものである。トナー流入口２２は、トナー回収容器２０の上面に設けられる。
湿度センサー４１は、トナー等が晒される環境湿度を計測する。
制御手段４０は、入力される画像データの処理をはじめ、画像形成部１０における画像形成動作等の画像形成装置Ａのすべての動作の制御を司る。制御手段４０は、プロセッサー４２と記憶部４３とを含み、記憶部４３に記憶されたプログラムをプロセッサーが実行することにより、湿度センサー４１からの入力、トナー検知センサー２３からの入力を受けるとともに、可変手段３０を制御する。
制御手段４０は、トナー検知センサー２３の検知信号に基づき、トナー回収容器２０の交換の必要性をユーザーに報知する。
【００１８】
（被検知位置の水平方向可変）
ここで、図２の模式図を参照して被検知位置を水平方向可変とする意義について説明する。
図２に示すように、トナー回収容器２０の一部に被検知部２４Ｈが形成されている。被検知部２４Ｈに、トナー回収容器２０の廃トナーを収容する内部空間の一部が構成されている。被検知部２４Ｈは、トナー流入口２２に対して水平方向に所定距離を隔てたトナー回収容器２０の周囲部に設けられる。
トナー検知センサー２３は、被検知部２４Ｈに入り込んだトナーを検知する。トナー回収容器２０のうち少なくもと被検知部２４Ｈは透明部材で構成されており、トナー検知センサー２３は、その発光部と受光部とで被検知部２４Ｈを挟むように設置され、発光部から出射した光が被検知部２４Ｈに入射し、被検知部２４Ｈ内のトナーが入り込み得る空間を通って被検知部２４Ｈから出射して受光部に受光される。その光の発光部から受光部への光軸位置が被検知位置２４ａ，２４ｂである。被検知部２４Ｈ内にトナーが入り込んでその光を遮断することで、トナー検知センサー２３がトナーを検知する。
トナー検知センサー２３が被検知部２４Ｈに対して水平方向に位置可変に構成されており、従って、被検知位置（２４ａ，２４ｂ）がトナー流入口２２に対して水平方向に位置可変である。
【００１９】
廃トナーの流動性が低い場合は、図２(a)に示すように、トナー流入口２２の直下位置に頂点を有した山なりに廃トナーＴｂが堆積する。図２(a)中に、ある充填量における廃トナーＴｂの表面Ｔｂ１を図示した。表面Ｔｂ１まで廃トナーＴｂが堆積した時、被検知位置２４ａにまで廃トナーＴｂが及んでトナー検知センサー２３により検知される。表面Ｔｂ１は、トナー流入口２２にまで到達しておらず、トナー流入口２２におけるトナー詰まりが防止される。
【００２０】
一方、廃トナーの流動性が高い場合は、図２(b)に示すように、廃トナーＴｓの表面Ｔｓ１，Ｔｓ２は比較的なだらかになる。表面Ｔｓ１まで廃トナーＴｓが堆積した時、被検知位置２４ａにまで廃トナーＴｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される可能性もある。しかし、表面Ｔｓ１より廃トナーＴｓの表面が低い場合、トナー流入口２２から廃トナーＴｓの表面までの落差が大きいために、廃トナーＴｓの噴煙によって内壁付着トナーＴｓｓが生じる。被検知位置２４ａにまで内壁付着トナーＴｓｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される可能性がある。
したがって、表面Ｔｓ１又はこれより低い表面の時にトナー検知センサー２３により検知される。そうすると、図２(a)に示す表面Ｔｂ１と、図２(b)に示す表面Ｔｓ１とを比較すればわかるように、図２(a)の流動性が低い場合に比較して図２(b)の流動性が高い場合の方がトナー検知センサー２３により検知される時の廃トナー充填量が少なくなる。
そこで、図２(b)に示すようトナー検知センサー２３を被検知位置２４ｂまで移動する。すなわち、トナー流入口２２と被検知位置との間の水平方向の距離を大きくする。これにより、内壁付着トナーＴｓｓによる早期誤検知を防止することができるとともに、表面Ｔｓ１より上方の表面Ｔｓ２まで廃トナーＴｓが堆積した時、被検知位置２４ｂにまで廃トナーＴｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される。
【００２１】
図２(a)に示すように廃トナーＴｂがトナー流入口２２に到達せず、十分な充填量となった時にトナー検知センサー２３により検知されるように被検知位置２４ａを設定する。
その被検知位置２４ａで流動性の低い廃トナーＴｂが検知される時の廃トナーＴｂの重量と、被検知位置２４ｂで流動性の高い廃トナーＴｓが検知されるときの廃トナーＴｓの重量とが等量となるように被検知位置２４ｂを設定する。これにより、より精度よく廃トナーの規定量の充填を検知することができる。
【００２２】
（被検知位置の垂直方向可変）
ここで、図３の模式図を参照して被検知位置を垂直方向可変とする意義について説明する。
図３に示すように、トナー回収容器２０の一部に被検知部２４Ｖが形成されている。被検知部２４Ｖに、トナー回収容器２０の廃トナーを収容する内部空間の一部が構成されている。被検知部２４Ｖは、トナー流入口２２に対して水平方向に所定距離を隔てたトナー回収容器２０の周囲部に設けられる。
トナー検知センサー２３は、被検知部２４Ｖに入り込んだトナーを検知する。
トナー検知センサー２３が被検知部２４Ｖに対して垂直方向に位置可変に構成されており、従って、被検知位置（２４ｃ，２４ｄ）がトナー流入口２２に対して垂直方向に位置可変である。その他は図２の場合と同様である。
【００２３】
廃トナーの流動性が低い場合は、図３(a)に示すように、トナー流入口２２の直下位置に頂点を有した山なりに廃トナーＴｂが堆積する。表面Ｔｂ１まで廃トナーＴｂが堆積した時、被検知位置２４ｃにまで廃トナーＴｂが及んでトナー検知センサー２３により検知される。表面Ｔｂ１は、トナー流入口２２にまで到達しておらず、トナー流入口２２におけるトナー詰まりが防止される。
【００２４】
一方、廃トナーの流動性が高い場合は、図３(b)に示すように、廃トナーＴｓの表面Ｔｓ１，Ｔｓ２は比較的なだらかになる。表面Ｔｓ１まで廃トナーＴｓが堆積した時、被検知位置２４ｃにまで廃トナーＴｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される可能性もある。しかし、表面Ｔｓ１より廃トナーＴｓの表面が低い場合、トナー流入口２２から廃トナーＴｓの表面までの落差が大きいために、廃トナーＴｓの噴煙によって内壁付着トナーＴｓｓが生じる。被検知位置２４ｃにまで内壁付着トナーＴｓｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される可能性がある。
したがって、表面Ｔｓ１又はこれより低い表面の時にトナー検知センサー２３により検知される。そうすると、図３(a)に示す表面Ｔｂ１と、図３(b)に示す表面Ｔｓ１とを比較すればわかるように、図３(a)の流動性が低い場合に比較して図３(b)の流動性が高い場合の方がトナー検知センサー２３により検知される時の廃トナー充填量が少なくなる。
そこで、図３(b)に示すようトナー検知センサー２３を被検知位置２４ｄまで移動する。すなわち、被検知位置の高さ位置を高くする。トナー流入口２２と被検知位置との垂直方向の距離は小さくなる。これにより、内壁付着トナーＴｓｓによる早期誤検知を防止することができるとともに、表面Ｔｓ１より上方の表面Ｔｓ２まで廃トナーＴｓが堆積した時、被検知位置２４ｄにまで廃トナーＴｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される。
【００２５】
図３(a)に示すように廃トナーＴｂがトナー流入口２２に到達せず、十分な充填量となった時にトナー検知センサー２３により検知されるように被検知位置２４ｃを設定する。
その被検知位置２４ｃで流動性の低い廃トナーＴｂが検知される時の廃トナーＴｂの重量と、被検知位置２４ｄで流動性の高い廃トナーＴｓが検知されるときの廃トナーＴｓの重量とが等量となるように被検知位置２４ｄを設定する。これにより、より精度よく廃トナーの規定量の充填を検知することができる。
【００２６】
なお、トナー検知センサー２３を、被検知位置２４ａ（２４ｃ）と被検知位置２４ｂ（２４ｄ）の双方に設置するなど、トナー検知センサーを異なる被検知位置に２以上有する構成とし、可変手段３０は、当該２以上のトナー検知センサーのなかから制御手段４０における制御に用いるものを選択するセンサー選択手段として構成しても同様の効果が得られる。
【００２７】
（流入口選択手段）
可変手段３０を流入口選択手段として構成することでも、同様の効果が得られる。
図４に示すようにトナー回収容器２０がトナー流入口（２２ａ，２２ｂ）を２以上有する構成とし、２つのトナー流入口２２ａ，２２ｂに対応する排出口を廃トナー搬送路２１に設ける。図４の場合、廃トナー搬送路２１におけるトナー搬送方向に沿ってトナー流入口２２ａの手前にトナー流入口２２ｂが配置され、トナー流入口２２ａと被検知位置２４ａとの水平方向の距離に比較して、トナー流入口２２ｂと被検知位置２４ａとの水平方向の距離が大きい。トナー流入口２２ａは常時開放しておき、トナー流入口２２ｂを閉鎖することで、トナー流入口２２ａを廃トナーのトナー回収容器２０内への流入に用いるものとして選択し、トナー流入口２２ｂを開放することで、トナー流入口２２ｂを廃トナーのトナー回収容器２０内への流入に用いるものとして選択する。
廃トナーの流動性が高い場合にトナー流入口２２ｂを選択することで、内壁付着トナーＴｓｓが被検知位置２４ａに及ばず早期誤検知を防止することができるとともに、表面Ｔｓ２まで廃トナーＴｓが堆積した時、被検知位置２４ａにまで廃トナーＴｓが及んでトナー検知センサー２３により検知される。
一方、廃トナーの流動性が低い場合にトナー流入口２２ａを選択することで、表面Ｔｂ１まで廃トナーＴｂが堆積した時、被検知位置２４ａにまで廃トナーＴｂが及んでトナー検知センサー２３により検知され、トナー流入口２２ａ，２２ｂにおけるトナー詰まりが防止される。
表面Ｔｂ１がトナー流入口２２ａに到達せず、表面Ｔｂ１の時のトナー充填量と表面Ｔｓ２の時のトナー充填量とが等量となるように、被検知位置２４ａ及びトナー流入口２２ａ，２２ｂの相対的な位置を設定することで、図２を参照して説明した場合と同様の効果が得られる。
【００２８】
なお、トナー回収容器２０内の廃トナー充填量が交換時期に対応した規定量より十分に少ない場合（例えば規定量の５０％未満）の時には、図２において被検知位置２４ｂを、図３において被検知位置２４ｄを、図４においてトナー流入口２２ｂをそれぞれ選択してもよい。トナー流入口２２まで廃トナーが到達するおそれが無く、廃トナーの流動性の如何に拘わらず廃トナーの噴煙による内壁付着トナーが被検知位置に及びことも防ぐことができるからである。
【００２９】
（移動手段の具体例）
可変手段３０を移動手段として構成する場合、トナー検知センサー２３とトナー回収容器２０との相対的位置を可変にすればよいから、トナー検知センサー２３及びトナー回収容器２０のうちいずれか一方を移動させる機構を構成すれば足りる。
トナー回収容器２０を水平方向に移動させる移動手段が構成された一例の平面図を図５に側面図を図６に示す。図６に対応した模式図を図７に示す。
図５、図６及び図７に示すように、基台３５ａ上において矢印Ｈ方向に移動可能に支持された取付台３１ａにトナー回収容器２０が取り付けられる。取付台３１ａにカム機構３２ａが連結され、駆動モーター３３ａによってカム機構３２ａを動作させることによって取付台３１ａ、従って取付台３１ａに固定されたトナー回収容器２０が矢印Ｈ方向に移動する機構である。取付台３１ａの止めるべき位置は機械式センサー３４ａによって検出される。
トナー検知センサー２３が実装されたセンサー基板２３Ａが基台３５ａ上に立設され固定されている。
以上の機構により、可変手段３０を、トナー回収容器２０に対して相対的にトナー検知センサー２３を移動させて被検知位置を移動させる移動手段として構成することができる。
【００３０】
トナー回収容器２０を垂直方向に移動させる移動手段が構成された一例の側面図を図８に示す。図８に対応した模式図を図９に示す。
図８及び図９に示すように、基台３５ｂ上において矢印Ｖ方向に移動可能に支持された取付台３１ｂにトナー回収容器２０が取り付けられる。取付台３１ｂにカム機構３２ｂが連結され、駆動モーター３３ｂによってカム機構３２ｂを動作させることによって取付台３１ｂ、従って取付台３１ｂに固定されたトナー回収容器２０が矢印Ｖ方向に移動する機構である。取付台３１ｂの止めるべき位置は機械式センサー３４ｂによって検出される。
トナー検知センサー２３が実装されたセンサー基板２３Ｂが基台３５ｂ上に立設され固定されている。
以上の機構により、可変手段３０を、トナー回収容器２０に対して相対的にトナー検知センサー２３を移動させて被検知位置を移動させる移動手段として構成することができる。
【００３１】
（印字率による廃トナー流動性の判別方法）
廃トナー流動性の判別する方法につき説明する。図１０は、印字率とトナー回収率との関係を示すグラフである。図１０においてグラフＧ１は転写残トナーのトナー回収率を示し、印字率（横軸）が高いほどトナー回収率が高まる。図１０においてグラフＧ２は保守用トナーのトナー回収率を示す。制御手段４０は上述したメンテナンス動作を印字率閾値ＴＨ１以下で実行し、印字率閾値ＴＨ１以下の範囲で印字率が低いほどメンテナンス動作時に必要な保守用トナーは多くなる。
印字率が低い時に回収される転写残トナー及び保守用トナーは、流動性がより低くなる傾向にある。
図１０に示すように、印字率閾値ＴＨ２を境に高印字率の場合を廃トナーの流動性が高い場合と判断し、低印字率の場合を廃トナーの流動性が低い場合と判断する。
【００３２】
（制御動作）
次に、図１１のフローチャートを参照しつつ、制御手段４０による制御動作につき説明する。制御手段４０は、記憶部４３に記憶されたプログラムをプロセッサー４２が実行することにより、図１１のフローチャートに示す処理を実現する。
制御手段４０は、トナー回収容器２０の交換初期には被検知位置を近位又は低位に配置する（ステップＳ１）。ステップＳ１で、被検知位置を近位に配置するとは、図２(a)に示したようにトナー流入口２２に対する水平方向の距離を小さくすること、又は図４のトナー流入口２２ａを選択することを示し、被検知位置を低位に配置するとは、図３(a)に示したようにトナー検知センサー２３を低い位置に配置することを指す。
画像形成部１０による画像形成処理の進行に伴い適時に、トナー回収容器２０に収容される廃トナー推定量を算出する（ステップＳ２）。
制御手段４０は、
（１）トナー回収容器２０に収容される廃トナー推定量が所定量以下である（ステップＳ３）、
（２）環境湿度が所定値以下である（ステップＳ４）、
（３）画像形成部１０における平均印字率が所定値以上である（ステップＳ５）、の３つの条件のうち、条件（１）及び条件（２）が成立する場合、又は条件（１）及び条件（３）が成立する場合に、ステップＳ６を実行する。
ステップＳ６で制御手段４０は、被検知位置を遠位又は高位に配置する（ステップＳ１）。ステップＳ６で、被検知位置を遠位に配置するとは、図２(b)に示したようにトナー流入口２２に対する水平方向の距離を大きくすること、又は図４のトナー流入口２２ｂを選択することを示し、被検知位置を高位に配置するとは、図３(a)に示したようにトナー検知センサー２３を高い位置に配置することを指す。
【００３３】
制御手段４０は、ステップＳ２における廃トナー推定量を、図１０に示したトナー回収率のプリント毎の印字率に基づく累積計算を行って推定する。すなわち、制御手段４０は、プリント毎にトナー回収率〔ｍｇ／ｐ〕を累積計算する。この累積計算は、トナー回収容器２０の交換時にリセットされる。
また、制御手段４０は、ステップＳ４における判断のために湿度センサー４１の出力信号に基づき環境湿度を算出する。ステップＳ４における環境湿度の所定値は、例えば２０％以下の範囲に設定される。
また、制御手段４０は、ステップＳ５における判断のために平均印字率を算出する。
数プリントでの排出される廃トナー量がわずかであることや、印字率の急激な変化による頻繁な被検知位置の配置変更は望ましくないため、プリント毎の印字率により制御を行うのではなく、平均印字率を元に制御を行うようにする。この平均印字率は、所定プリント数（例：1000プリント）を対象に計算する。制御手段４０は、この所定プリント数の最後のプリント終了時に平均印字率を算出してステップＳ５の判断を下す。所定プリント数のプリントにより生じた転写残トナー及び同時期に発生した保守用トナーのトナー回収容器２０への流入が始まるタイミングにステップＳ６が実行できるように所定プリント数を設定し、ステップＳ６の早すぎず遅すぎない適度な応答性を確保する。
【００３４】
低湿度環境時には低印字率でも廃トナーの流動性が高くなり噴煙が発生しやすい条件となるため、条件（２）と条件（３）に関しては図１１に示す制御アルゴリズムを適用することが好ましい。
【００３５】
以上の図１１に示した制御アルゴリズムに拘わらず、ステップＳ２及びステップＳ３の判断を省くことができる。この場合、高湿、低印字率（従って低流動性）の場合、廃トナーの充填量に拘わらず、被検知位置は近位又は低位に維持される。被検知位置が近位又は低位であるためトナー流入口２２におけるトナー詰まりは防がれるとともに、廃トナーが低流動性の場合は、噴煙が発生しにくいため早期誤検知は防がれる。
また、図１１からステップＳ４を省いてステップＳ３のＹＥＳをステップＳ５に繋ぐこともできる。この場合、湿度の影響が制御に反映されないが、湿度により流動性が影響されにくいトナーを使用している場合や、画像形成装置に湿度を一定範囲に保つ機能が設けられている場合、湿度変化の少ない環境で使用される場合などで有用である。
また、図１１からステップＳ５を省いてステップＳ４のＮＯをステップＳ６の後流に繋ぐこともできる。この場合、印字率があまり変化しない用途に使用される画像形成装置などに有用である。
また、図１１に対してステップＳ４のＹＥＳをステップＳ５に繋いでステップＳ４のＮＯをステップＳ６の後流に繋ぎ、条件（１）（２）（３）の３つすべての条件が成立する場合のみにステップＳ６を実行するようにしてもよい。例えば、ステップＳ３の環境湿度の所定値を比較的高く、図１０に示す印字率閾値ＴＨ２（ステップＳ５の所定値）を比較的低く設定する場合には、この条件の組み合わが有用となる場合がある。  
また、ステップＳ３のＮＯにステップＳ４を繋いでステップＳ５を省いた制御アルゴリズム、ステップＳ３のＮＯにステップＳ５を繋いでステップＳ４を省いた制御アルゴリズムも有用である。廃トナーが少ない場合、及び廃トナーが多い場合にも一定の高流動性があるときには、被検知位置を遠位又は高位に退避し早期誤検知を防ぐことができる。
したがって、条件（１）（２）（３）のうち少なくともいずれか１つの条件が成立する場合に、近位又は低位の所定位置より被検知位置を遠位又は高位に配置する制御アルゴリズムを有することが、上掲課題に対して有効となる。条件（１）（２）（３）のうちいずれか１つを用いる、いずれか２つの論理和又は論理積を用いる、３つを論理和、論理積で組合せて用いる論理演算を適宜に適用することができる。
ステップＳ３を置くか否かによらず、より精度よく廃トナーの規定量の充填を検知するために、条件（２）又は（３）の条件が成立の場合（ステップＳ４でＹＥＳ又はステップＳ５でＹＥＳ）は、条件（２）及び（３）の条件が不成立の場合（ステップＳ５でＮＯ）に比較して、被検知位置を遠位又は高位に配置する制御アルゴリズムを含めることが好ましい（条件（３）の成否を判断せず、条件（２）の条件が成立の場合は、条件（２）が不成立の場合に比較して、被検知位置を遠位又は高位に配置する制御アルゴリズム、条件（２）の成否を判断せず、条件（３）の条件が成立の場合は、条件（３）が不成立の場合に比較して、被検知位置を遠位又は高位に配置する制御アルゴリズム、条件（２）及び（３）の成否を判断して、条件（２）又は（３）の条件が成立の場合は、条件（２）及び（３）の条件が不成立の場合に比較して、被検知位置を遠位又は高位に配置する制御アルゴリズムが相当する。）。
【符号の説明】
【００３６】
１０   画像形成部
２０   トナー回収容器
２１   廃トナー搬送路
２２   トナー流入口
２３   トナー検知センサー
２４Ｈ 被検知部
２４Ｖ 被検知部
２４ａ 被検知位置
２４ｂ 被検知位置
２４ｃ 被検知位置
２４ｄ 被検知位置
３０   可変手段
４０   制御手段
４１   湿度センサー
Ｔｓｓ 内壁付着トナー
【図１】
2016139089.tif 000003
【図２】
2016139089.tif 000004
【図３】
2016139089.tif 000005
【図４】
2016139089.tif 000006
【図５】
2016139089.tif 000007
【図６】
2016139089.tif 000008
【図７】
2016139089.tif 000009
【図８】
2016139089.tif 000010
【図９】
2016139089.tif 000011
【図１０】
2016139089.tif 000012
【図１１】
2016139089.tif 000013