(57)【要約】【課題】環状ベルトが加熱ロールの外周面に押し付けられて形成される定着圧接部に達する前に不安定な状態になることで発生する定着不良を抑制できる定着装置等を提供する。【解決手段】定着装置は、回転する加熱ロールと、加熱ロールの外周面に接触して連れ回る環状ベルトと、環状ベルトの外周面を加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に押し付けて定着圧接部を形成する押付け部と、押付け部から加熱ロールの回転方向上流側の位置で加熱ロールの外周面に接近するよう突出した形状で設けられて環状ベルトを定着圧接部に達する前に加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に接触させ始めるよう案内する入口案内部と、押付け部と入口案内部との中間の位置で加熱ロールの外周面に接近するよう突出した形状で設けられて環状ベルトを加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に近づけて通過させるよう案内する少なくとも１つの中間案内部を有する加圧部材とを備えている。【選択図】図３
2016166918.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転する加熱ロールと、
前記加熱ロールの外周面に接触して連れ回る環状ベルトと、
前記環状ベルトの外周面を前記加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に押し付けて定着圧接部を形成する押付け部と、前記押付け部から前記加熱ロールの回転方向上流側の位置で前記加熱ロールの外周面に接近するよう突出した形状で設けられて前記環状ベルトを前記定着圧接部に達する前に前記加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に接触させ始めるよう案内する入口案内部と、前記押付け部と前記入口案内部との中間の位置で前記加熱ロールの外周面に接近するよう突出した形状で設けられて前記環状ベルトを前記加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に近づけて通過させるよう案内する少なくとも１つの中間案内部を有する加圧部材と
を備えている定着装置。
【請求項２】
前記中間案内部は、少なくとも１つが前記入口案内部と前記押付け部との間の中央位置よりも前記入口案内部寄りの位置に設けられている請求項１に記載の定着装置。
【請求項３】
前記中間案内部は、前記加熱ロールとの間隔が前記入口案内部の前記加熱ロールとの間隔以下の寸法になるよう構成されている請求項１又は２に記載の定着装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の定着装置を備えている画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、定着装置及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現像剤で構成される画像を形成する画像形成装置においては、環状ベルトを回転ロールの外周面に押し付けて定着圧接部を形成する形式の定着装置を適用することがある。このような形式の定着装置としては、環状ベルトを用いることに起因して発生する定着不良ひいては画質不良を防止する対策を講じているものがある。
【０００３】
例えば、少なくとも２個の定着部材に懸架された無端状のベルト回転体と、そのベルト回転体と少なくとも１個の部材に懸架され加熱作用を受けるようになった加熱定着ベルトとを有し、そのベルト回転体が加熱定着ベルトを介して加圧部材と圧接するように構成された定着装置等が知られている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１８４７５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
この発明は、環状ベルトが加熱ロールの外周面に押し付けられて形成される定着圧接部に達する前に不安定な状態になることで発生する定着不良を抑制することができる定着装置とその定着装置を備えた画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明（Ａ１）の定着装置は、
回転する加熱ロールと、
前記加熱ロールの外周面に接触して連れ回る環状ベルトと、
前記環状ベルトの外周面を前記加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に押し付けて定着圧接部を形成する押付け部と、前記押付け部から前記加熱ロールの回転方向上流側の位置で前記加熱ロールの外周面に接近するよう突出した形状で設けられて前記環状ベルトを前記定着圧接部に達する前に前記加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に接触させ始めるよう案内する入口案内部と、前記押付け部と前記入口案内部との中間の位置で前記加熱ロールの外周面に接近するよう突出した形状で設けられて前記環状ベルトを前記加熱ロールの外周面の軸方向に沿う部分に近づけて通過させるよう案内する少なくとも１つの中間案内部を有する加圧部材と
を備えているものである。
【０００７】
この発明（Ａ２）の定着装置は、上記発明Ａ１の定着装置において、前記中間案内部は、少なくとも１つが前記入口案内部と前記押付け部との間の中央位置よりも前記入口案内部寄りの位置に設けられているものである。
【０００８】
この発明（Ａ３）の定着装置は、上記発明Ａ１又はＡ２の定着装置において、前記中間案内部は、前記加熱ロールとの間隔が前記入口案内部の前記加熱ロールとの間隔以下の寸法になるよう構成されているものである。
【０００９】
また、この発明（Ｂ１）の画像形成装置は、上記発明Ａ１からＡ３のいずれかの定着装置を備えているものである。
【発明の効果】
【００１０】
上記発明Ａ１の定着装置によれば、環状ベルトが加熱ロールの外周面に押し付けられて形成される定着圧接部に達する前に不安定な状態になることで発生する定着不良を抑制することができる。
【００１１】
上記発明Ａ２の定着装置では、定着対象のトナー像が形成された記録媒体の先端部が環状ベルトに接触する際の衝撃を緩和しつつ、上記発明Ａ１による効果を確実に得ることができる。
【００１２】
上記発明Ａ３の定着装置では、中間案内部の加熱ロールとの間隔を入口案内部の加熱ロールとの間隔よりも広くした場合に比べて、上記発明Ａ１による効果をより確実に得ることができる。
【００１３】
上記発明Ｂ１の画像形成装置によれば、定着装置において環状ベルトが加熱ロールの外周面に押し付けられて形成される定着圧接部に達する前に不安定な状態になることで発生する定着不良が抑制され、かかる定着不良に起因した画質低下が発生することが抑制される。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施の形態１に係る定着装置を備えた画像形成装置の全体の構成を示す概念図である。
【図２】図１の画像形成装置における定着装置の全体の構成を拡大して示す一部断面説明図である。
【図３】図２の定着装置における要部（加圧部材とその周辺部）を拡大して示す一部断面説明図である。
【図４】図２の定着装置における加圧部材の全体を示す斜視図である。
【図５】加圧部材における各部位の構成を説明するための説明図である。
【図６】図２の定着装置の主要な動作状態を概念的に示す説明図である。
【図７】定着装置における加圧部材の他の構成例を概念的に示す説明図である。
【図８】定着装置における加圧部材のさらに別の構成例を概念的に示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、この発明を実施するための形態（以下、単に「実施の形態」という）について添付の図面を参照しながら説明する。
【００１６】
［実施の形態１］
図１及び図２は、実施の形態１に係る定着装置を備えた画像形成装置を示すものである。図１はその画像形成装置の全体の構成を概念的に示し、図２はその定着装置の全体の構成を示している。図１等の各図面中に符号Ｘ，Ｙ，Ｚで示す矢印は、各図面において想定した３次元空間の幅、高さ及び奥行の各方向を示す直交座標軸（の方向）である。
【００１７】
＜画像形成装置の全体の構成＞
画像形成装置１は、現像剤で構成される画像を記録媒体の一例である記録用紙９に形成するものであり、例えば、情報端末機等の外部機器から入力される画像情報を受けて画像の形成を行うプリンタとして構成されている。
【００１８】
この画像形成装置１は、全体が箱状の外観からなる筐体１０を有しており、その筐体１０の内部空間には、図１に示されるように、現像剤としてのトナーで構成されるトナー像を形成する作像ユニット２０、作像ユニット２０で形成されるトナー像を一次転写した後に搬送して記録用紙９に最終的に二次転写する中間転写装置３０、中間転写装置３０の二次転写位置に供給する記録用紙９を収容して送出する給紙装置４０、中間転写装置３０で二次転写されたトナー像を記録用紙９に定着する定着装置５等が配置されている。筐体１０の上面部には、画像が形成された後の記録用紙９を排出して積載した状態で収容するための排出収容部１２が設けられている。図１中に示す一点鎖線は、記録用紙９の主な搬送経路である。
【００１９】
実施の形態１に係る作像ユニット２０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色の現像剤（トナー）像をそれぞれ個別に形成する４つの作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋで構成されている。また、これらの作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、筐体１０の内部空間においてブラック、シアン、マゼンタ、イエローの順番で次第に位置が高くなる状態（傾斜した状態）で配置されている。
【００２０】
４つの作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、矢印Ａで示す方向に回転駆動するドラム形態の感光体である感光ドラム２１と、感光ドラム２１の像形成領域となる外周面を所要の電位に帯電させるロール形態等の帯電装置２２と、帯電後の感光ドラム２１の外周面に所要の画像情報に基づいて各色成分に分解構成された光を照射して各色成分の静電潜像を形成する露光装置２３と、その静電潜像を各色成分のトナーにより現像して上記各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像として顕像化する現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と、感光ドラム２１上のトナー像を中間転写装置３０（の中間転写ベルト３１）に一次転写させた後の感光ドラム２１の外周面に残留するトナー等の不要物を除去して清掃するドラム清掃装置２６等で構成されている。
【００２１】
このような各作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）では、画像形成の要求を受けると、回転始動する各感光ドラム２１の外周面を各帯電装置２２により所要の電位にそれぞれ帯電させた後、その帯電した感光ドラム２１の外周面に露光装置２３から各色成分の画像信号に対応した光をそれぞれ照射して各色成分の静電潜像を形成する。
続いて、各感光ドラム２１の外周面に形成された各色成分の静電潜像について、対応する現像装置２４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）において前記４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のいずれかの色のトナーにより現像して当該４色のトナー像を各感光ドラム２１上に形成する。
【００２２】
中間転写装置３０は、４つの作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の重力方向上方側になる位置にそれら作像ユニット２０群の傾斜した状態での配置に対応して少し傾斜した状態で配置されている。
この中間転写装置３０は、作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光ドラム２１に形成されるトナー像を静電的作用により転写して保持し得る無端状の中間転写ベルト３１と、中間転写ベルト３１を作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の各一次転写位置を順次通過させて回転するように支持する複数の支持ロール３２ａ〜３２ｅと、中間転写ベルト３１の内側に配置され、各作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の感光ドラム２１上に形成される各トナー像を中間転写ベルト３１の外周面に静電的な作用等により一次転写させるロール形態等の一次転写装置３４と、中間転写ベルト３１に一次転写されたトナー像を記録用紙９に静電的な作用等により二次転写するロール形態等の二次転写装置３５と、二次転写後の中間転写ベルト３１の外周面に残留するトナー等の不要物を除去して清掃するベルト清掃装置３６等を備えている。
【００２３】
このうち、支持ロール３２ａは駆動ロール兼二次転写バックアップロールとして、支持ロール３２ｃは張力付与ロールとして、支持ロール３２ｄ，３２ｅは面出しロールとして、支持ロール３２ｂは清掃バックアップロールとして、それぞれ構成されている。
【００２４】
給紙装置４０は、４つの作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の重力方向下方側になる位置に配置されている。
この給紙装置４０は、筐体１０に対して引出し自在に取り付けられ、所望のサイズ、種類等の記録用紙９を積載板４２の上に積み重ねた状態で収容する用紙収容体４１と、用紙収容体４１から記録用紙９を１枚ずつ送り出す送出装置４３を備えている。給紙装置４０では、画像形成時になると、所要の記録用紙９を用紙収容体４１から送出装置４３により１枚ずつ送り出す。給紙装置４０から送り出された記録用紙９は、一点鎖線で示す搬送経路に沿って進み、その搬送経路上に配置された搬送時期調整ロール対４４により二次転写タイミングに合わせて中間転写装置３０の二次転写位置（中間転写ベルト３１と二次転写装置３５の間の位置）に最終的に送り込まれる。
【００２５】
中間転写装置３０では、画像形成時になると、作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）において各感光ドラム２１上に形成される各色のトナー像が一次転写装置３４の転写作用を受けて中間転写ベルト３１の外周面に位置合わせされた状態で順次一次転写される。このとき作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）では、一次転写後の感光ドラム２１の外周面がドラム清掃装置２６により清掃される。
続いて、中間転写ベルト３１は、一次転写されたトナー像を二次転写装置３５と対向する二次転写位置まで搬送する。しかる後、中間転写装置３０では、給紙装置４０から二次転写位置まで供給された記録用紙９に対し、中間転写ベルト３１上のトナー像を二次転写装置３５の転写作用を受けて二次転写する。このとき中間転写装置３０では、二次転写後の中間転写ベルト３１の外周面がベルト清掃装置３６により清掃される。
【００２６】
定着装置５は、中間転写装置３０の二次転写部（中間転写ベルト３１の二次転写装置３５が配置されている部分）の重力方向上方側になる位置に配置されている。
この定着装置５は、箱状の筐体５０の内部空間に、矢印Ｂで示す方向に回転駆動するとともに加熱手段５０１により加熱されて表面温度が所要の温度に保持される加熱ロール５１と、この加熱ロール５１の外周面に接触して従動回転する環状の加圧ベルト５２と、加圧ベルト５２の外周面を加熱ロール５１の外周面の軸方向（座標軸Ｚの方向に沿う方向）に沿う部分に所要の圧力で押し付けて定着圧接部（ＦＮ）を形成する部位等を有する加圧部材５３等を主に設置している。
【００２７】
筐体５０は、定着対象のトナー像が保持された記録用紙９が導入される入口（開口）５０ａと、定着終了の記録用紙９が排出される出口（開口）５０ｂが設けられている。また、図２中における符号５６はトナー像が二次転写された記録用紙９を定着圧接部ＦＮに導入するよう案内する導入案内部材、符号５７は定着終了後の記録用紙９を出口５０ｂにむけて案内する排出案内部材、符号５８は加熱ロール５１の表面温度を測定する温度測定器、符号５９は支点部５９ａを中心にして上下に揺動するように取り付けられ、記録用紙９の通過の確保や送り先の切り替えを行う搬送路構成部材である。
搬送路構成部材５９は、定着終了後の記録用紙９が排出されるときには、その排出される記録用紙９に押されることにより支点部５９ａを中心にして両矢印で示される上方側の向きに揺動し、記録用紙９の通過を可能にする程度に出口５０ｂを開放した状態（図２において二点鎖線で示される状態）に保たれる。また、搬送路構成部材５９は、定着終了後の記録用紙９が通過しないときや両面画像形成を行うときには、自重等により支点部５９ａを中心にして下方側の向きに揺動し、出口５０ｂを塞いで両面画像形成の記録用紙９を搬送する経路を形成する状態（実線で示される状態）に保たれ続けるようになっている。
定着装置５の更なる詳細については後述する。
【００２８】
この定着装置５では、画像形成時になると、中間転写装置３０でトナー像Ｔが二次転写された記録用紙９が、一点鎖線で示す搬送経路に沿って進んで筐体５０の入口５０ａを通過した後、回転する加熱ロール５１と加圧ベルト５２及び加圧部材５３との間に形成される定着圧接部ＦＮに送り込まれる。そして定着装置５は、その記録用紙９が定着圧接部ＦＮを通過する際に加熱及び加圧することにより、そのトナー像Ｔを溶融させて記録用紙９に定着させる。
【００２９】
定着終了後の記録用紙９は、筐体５０の出口５０ｂを通過して排出された後、一点鎖線で示す搬送経路を進むとともに、その搬送経路の終端部に配置された排出ロール対４８により筐体１０の外部に搬出され、最終的に排出収容部１２に収容される。ちなみに、両面画像形成のときには、片面への画像形成（定着）が終了した記録用紙９は、排出ロール対４８の逆回転搬送動作によりその記録用紙９の搬送後端部から搬送路構成部材５９の上端案内部にそって用紙搬送路に戻されるように案内される。図２に示す符号５０ｃは、両面画像形成時に記録用紙９を反転した状態で給紙搬送路に再送する図示しない反転再送路の一部を構成する再送案内部材である。
【００３０】
この画像形成装置１によれば、作像ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の全部又は一部（少なくとも複数色のトナー）を選択して作動させることにより、４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーの全部又は一部を組み合わせて構成されるカラー画像を形成することができる。また、作像装置ユニット２０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の１つを作動させることにより、例えばブラック等の１色のトナーで構成される単色画像を形成することもできる。
【００３１】
＜定着装置の構成＞
上記定着装置５は、筐体５０の内部に、前述した加熱ロール５１、加圧ベルト５２及び加圧部材５３を備えているものであるが、特に加圧部材５３として以下の構成からなるものを適用している。
【００３２】
すなわち、加圧部材５３は、図２から図４等に示されるように、その全体が加熱ロール５１の軸方向に沿って延びる細長い板状の部材であり、その加熱ロール５１と向き合う側の面に以下の押付け部６１、入口案内部６２及び中間案内部６３を有するものである。
詳しくは、この加圧部材５３は、加圧ベルト５２の外周面を加熱ロール５１の外周面の軸方向（座標軸Ｚにほぼ沿う方向）に沿う部分に押し付けて定着圧接部ＦＮを形成する押付け部６１と、その押付け部６１から加熱ロール５１の回転方向Ｂの上流側になる位置で加熱ロール５１の外周面に接近するよう突出した形状で設けられて加圧ベルト５２を定着圧接部ＦＮに達する前に加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に接触させ始めるよう案内する入口案内部６２と、押付け部６１と入口案内部６２との中間の位置で加熱ロール５１の外周面に接近するよう突出した形状で設けられて加圧ベルト５２を加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に近づけて通過させるよう案内する中間案内部６３を有している。
【００３３】
ここで、加熱ロール５１は、金属等の材料からなり、画像形成に使用される記録用紙９の最大送り幅よりも大きい軸方向の長さを有する円筒状のロール体と、そのロール体の内部空間の軸方向に沿って配置されるハロゲンヒータ等の加熱手段５０１とで構成されるものである。また、加熱ロール５１は、そのロール体が筐体５０に回転自在に取り付けられており、そのロール体に図示しない回転駆動装置からの回転動力が伝達されて矢印Ｂで示す方向に回転駆動するようになっている。
【００３４】
また、加圧ベルト５２は、ポリイミド、テトラフルオロエチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）等の材料からなり、加熱ロール５１の軸方向の長さにほぼ相当する長さ（幅）を有する環状（単体では円筒形状）のベルト材である。加圧ベルト５２は、その回転方向における左右両端部などにおける内周面が、加圧ベルト５２の左右両端部側に配置されるベルト案内支持部材５４に設けられた案内部や、そのベルト案内支持部材５４の加熱ロール５１と向き合う開口部に配置される加圧部材５３の一部などに接触しながら案内されることで回転し得るように支持されている。また、この加圧ベルト５２は、その外周面が加圧部材５３の押付け部６１により加熱ロール５１の外周面に押し付けられて接触した状態になることで、加熱ロール５１の回転力が伝達されて矢印Ｃで示す方向（図３）に従動回転するようになっている。ベルト案内支持部材５４は、その長手方向（加熱ロール５１の軸方向）の両端部が筐体５０に固定されるよう取り付けられている。
【００３５】
そして、加圧部材５３は、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、液晶ポリマー（ＬＣＰ）等の合成樹脂からなる材料を用いて所望の形状に成形されるものである。実施の形態１における加圧部材５３は、その加熱ロール５１の回転方向に沿う全体の幅寸法が加熱ロール５１の全周の１／４程度の領域に相当する寸法からなるものであり、またその加熱ロール５１の軸方向に沿う全体の長さ寸法が加熱ロール５１の定着時に使用する最大領域の長さと同等の寸法又はそれ以上の寸法からなるものである。
【００３６】
加圧部材５３における押付け部６１は、図３から図５等に示されるように、加圧部材５３の加熱ロール５１に向き合う面のうち加熱ロール５１の回転方向Ｂの下流側になる端部付近において、加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に所要の幅Ｗ（図４）で接触するように隆起した形状で設けられている。押付け部６１の隆起している部分の断面形状は、例えば、その外形線が湾曲線を描くような形状になっている。
【００３７】
また、この押付け部６１は、押圧体５５によって所要の圧力で押圧されることにより、加圧ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に（加圧ベルト５２を介して）ほぼ均等の圧力で接触するように構成されている。押圧体５５は、加圧部材５３における加熱ロール５１と向き合う面と反対側になる面に加熱ロール５１の軸方向に沿うよう直線状に設けた溝部６８とベルト案内支持部材５４の内壁面との間に配置されている。詳しくは、押圧体５５は、断面Ｌ字形状の板材で構成されたものであり、その相対的に長い板部の先端が加圧部材５３における溝部６８に嵌め入れられた状態になり、その相対的に短い板部がベルト案内支持部材５４の内壁面に密着された状態になるよう配置されている。
【００３８】
加圧部材５３における入口案内部６２は、図３から図５等に示されるように、加圧部材５３における加熱ロール５１に向き合う面のうち押付け部６１（幅Ｗの中央位置）から加熱ロール５１の回転方向Ｂの上流側に所要の距離Ｌ（図５参照）だけ離れた位置（上流側の端部付近）において、加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に所要の第一間隔Ｋ１（図５参照）をあけて接近するように突出した形状で設けられている。入口案内部６２の突出している部分の断面形状は、例えば、頂角が鈍角からなる三角形状を描くような形状になっている。ちなみに、この入口案内部６２は、図５等に示されるように、押付け部６１の幅Ｗの中央位置Ｄから加熱ロール５１の回転方向Ｂの上流側に中心角が９０°になる位置Ｄに至るまでの領域Ｒ内に存在する状態で設けられている。図５中の符号Ｏは、加熱ロール５１の回転中心点を示す。
【００３９】
加圧部材５３における中間案内部６３は、図３から図５等に示されるように、加圧部材５３における加熱ロール５１に向き合う面のうち押付け部６１と入口案内部６２の間になる位置（中間の位置）において、加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に所要の第二間隔Ｋ２（図５参照）をあけて接近するように突出した形状で設けられている。中間案内部６３の突出している部分の断面形状は、例えば、頂角が鋭角からなる三角形状を描くような形状になっている。
【００４０】
また、この中間案内部６３は、図５に示されるように、押付け部６１と入口案内部６２との間（円弧上の離間距離Ｌ）の中央位置Ｐ（Ｌ／２の位置）よりも入口案内部６２寄りになる位置に設けられている。このときの位置は、換言すれば、上記中央位置Ｐよりも加熱ロール５１の回転方向Ｂ上流側の位置になる。また、この位置は、図５に示されるように、中間案内部６３の入口案内部６２との円弧上の離間距離をｍ１、中間案内部６３の押付け部６１との円弧上の離間距離をｍ２とした場合、その２つの離間距離Ｍ１，Ｍ２が「ｍ１＜ｍ２」という大小関係になる位置でもある。
【００４１】
さらに、この中間案内部６３は、図５に示されるように、加熱ロール５１との間隔Ｋ２が入口案内部６２の加熱ロール５１との間隔Ｋ１よりも小さい寸法（「Ｋ２＜Ｋ１」との大小関係）になるよう構成されている。ちなみに、中間案内部６３の間隔Ｋ２は、中間案内部６３と加熱ロール５１との間を加圧ベルト５２と記録用紙９が同時に通過できるようにする必要があるという観点から、その下限値が少なくとも加圧ベルト５２と記録用紙９の合計した厚さよりも大きい寸法になるよう設定される。また、入口案内部６２の間隔Ｋ１は、定着性を向上させるという観点から、その下限値が加熱ロール５１から記録用紙９への熱の移動が可能な間隔以下の寸法になるよう設定される。
【００４２】
また、この加圧部材５３においては、図５等に示されるように、その入口案内部６２から加熱ロール５１の回転方向Ｂの上流側になる部位（端部）を、加圧ベルト５２が加熱ロール５１の外周面に対して接近するよう円滑に案内されるようにする観点から、加熱ロール５１の外周面に徐々に接近する状態の入口斜面として形成している。また、加圧部材５３の入口案内部６２から中間案内部６３に至る部位６６については、入口案内部６２から中間案内部６３に至るにつれて加熱ロール５１の外周面から徐々に遠ざかる状態の斜面として形成している。さらに、加圧部材５３の中間案内部６３から押付け部６１に至る部位６７については、中間案内部６３から押付け部６１に至るにつれて加熱ロール５１の外周面に徐々に接近する状態の斜面として形成している。
これにより、この加圧部材５３と加熱ロール５１との間には、図５等に示されるように、入口案内部６２と中間案内部６３の間において上記斜面の部位６６と加熱ロール５１の外周面とで主に囲まれる第一空間Ｓ１が存在し、また中間案内部６３と押付け部６１との間において上記斜面の部位６７と加熱ロール５１の外周面とで主に囲まれる第二空間Ｓ２が存在する。
【００４３】
そして、この加圧部材５３は、前述したように筐体５０に固定されたベルト案内支持部材５４に取り付けられている。図３、図４における符号７１は、上記斜面の部位６６の長手方向における両端部に設けられた加圧ベルト５２の側端部の位置（蛇行走行）を規制して案内するためなどの案内板である。なお、加圧部材５３の加熱ロール５１と向き合う面と加圧ベルト５２の内周面との間には、加圧ベルト５２の加圧部材５３との間で発生する摺動抵抗を低減するために、図示しない摺動シートを存在させるように配置するとよい。摺動シートとしては、例えば、ガラスクロス等のシート基材にフッ素樹脂などを含浸させた部材が適用される。図３等における符号６９は、例えば、摺動シートの上流側の端部を取り付ける部位として使用されるものである。この取り付け部位６９に上流側の端部を取り付けた摺動シートは、その下流側の部分を加圧部材５３の加熱ロール５１と向き合う面と加圧ベルト５２の内周面との間に存在させるように配置される。
【００４４】
＜定着装置の動作＞
次に、この定着装置５の動作について説明する。
【００４５】
定着装置５は、画像形成時になると、加熱ロール５１が加熱手段５０１により所定の温度まで加熱され、また図示しない回転駆動装置からの回転動力を受けて矢印Ｂで示す方向に回転駆動する。また、加熱ベルト５２が、この加熱ロール５１の回転駆動による回転力を加熱ロール５１の外周面と接触する部分（定着圧接部ＦＮ）で伝達されることにより、矢印Ｃで示す方向に従動回転する。
【００４６】
この際、加圧ベルト５２は、ベルト案内支持部材５４等により案内支持されて通過するとともに、加圧部材５３を以下のような状態で通過する。
すなわち、加圧ベルト５２は、図３、図６等に示されるように、加圧部材５３の加圧ベルト５２が回転で移動する先において最初に存在する入口案内部６２によって加熱ロール５１の外周面と接近した状態に案内されて通過する。続いて、加圧ベルト５２は、加圧部材５３において入口案内部６２の次に存在する中間案内部６３によって加熱ロール５１の外周面と確実に接近した状態で案内されて通過する。最後に、加圧ベルト５２は、加圧部材５３において中間案内部６３を通過した後に最終的に存在する押付け部６１によって加圧ベルト５２の外周面が加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に少なくとも幅Ｗで押し付けられて定着圧接部ＦＮを形成する状態になるよう案内されて通過する。なお厳密には、加圧ベルト５２は、押付け部６１により形成される定着圧接部ＦＮに達する前の位置で加熱ロール５１の円筒曲面からなる外周面に接触して通過するようになる。
【００４７】
これにより、定着装置５では、加圧ベルト５２は、加圧部材５３の押付け部６１で形成される定着圧接部ＦＮに達する前に入口案内部６２により加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に接近した状態で通過するとともに定着圧接部ＦＮに達する前の位置で接触した状態で通過することになる。しかも、加圧ベルト５２は、入口案内部６２と押付け部６１との間に存在する中間案内部６３により、定着圧接部ＦＮに達する前に加熱ロール５１の外周面の軸方向に沿う部分に確実に接近した状態で通過することになる。
したがって、加圧ベルト５２は、定着圧接部ＦＮに達する前に加熱ロール５１の外周面に接近した状態に安定して保たれるよう通過するようになり、その定着圧接部ＦＮに達する前に加熱ロール５１の外周面と加圧部材５３との間に存在する空間内で上下にばたつくような不安定な状態になることが抑制される。
【００４８】
そして、この定着装置５においては、定着対象のトナー像Ｔが二次転写された記録用紙９が筐体５０の入口５０ａから導入案内部材５６に案内されて定着圧接部ＦＮにむけて導入されると、その記録用紙９の先端部９ａが加圧ロール５１の外周面に接触した後に、加圧部材５３の入口案内部６２と中間案内部６３との間を通過する加圧ベルト５２の外周面に接触し、しかる後、加熱ロール５１と加圧ベルト５２に挟まれた状態で定着圧接部ＦＮにむけて移動する。続いて、定着装置５は、その記録用紙９が定着圧接部ＦＮに侵入して通過する際に加熱及び加圧することによりトナー像Ｔの記録用紙９への定着を行う。最後に、定着装置５では、定着圧接部ＦＮの通過により定着が終了した記録用紙９が排出案内部材５７に案内されつつ筐体５０の出口５０ｂから排出される。
【００４９】
この際、定着装置５では、トナー像Ｔが二次転写された記録用紙９が導入されると、その記録用紙９の先端部９ａが加圧部材５３の入口案内部６２を通過した後に加圧ベルト５２の外周面に接触するので、加圧ベルト５２が衝撃を受けて加熱ロール５１の外周面と加圧部材５３との間の空間内で上下に揺れ動く状態になる。ここで、記録用紙９が加圧ベルト５２に最初に接触することになる位置は、加圧部材５３の押付け部６１と入口案内部６２との間（円弧上の離間距離Ｌ）の中央位置Ｐ（Ｌ／２の位置）よりも入口案内部６２寄りの位置になることが確認されている。
しかし、この定着装置５は、入口案内部６２から押付け部６１にて形成される定着圧接部ＦＮに至る途上に存在する中間案内部６３により加圧ベルト５２が加熱ロール５１の外周面に確実に接近した状態になるよう案内されるので、上記記録用紙９の接触による衝撃を受けても加圧ベルト５２が上下に揺れ動いて不安定になることが抑制される。
このため、この定着装置５では、記録用紙９も、その安定した状態で走行する加圧ベルト５２に追従して定着圧接部ＦＮに送り込まれて通過するので、加圧ベルト５２が定着圧接部ＦＮに至る前に加熱ロール５１の外周面と加圧部材５３との間の空間内で上下に揺れ動く等の不安定な状態になることに起因した定着不良が発生することが抑制される。ちなみに、この場合の定着不良とは、具体的には、記録用紙９に転写されたトナー像がずれた状態で定着される等の不具合である。
【００５０】
また、この定着装置５では、前述したように加圧部材５３における中間案内部６３が押付け部６１と入口案内部６２との間の中央位置Ｐよりも入口案内部６２寄りの位置に設けられているので、以下の利点がある。
すなわち、加圧部材５３における上記中央位置Ｐよりも入口案内部６２寄りの位置において記録用紙９が加圧ベルト５２の外周面に最初に接触しても、加圧ベルト５２が中間案内部６３によって加熱ロール５１の外周面に確実に接近した状態に案内されるので、そのときの加圧ベルト５２が前記した入口案内部６２と中間案内部６３の間に存在する空間Ｓ２内で上下に揺れ動く等の不安定な状態になることが適切に抑制される。これにより、記録用紙９はより安定した状態で定着圧接部ＦＮに送り込まれることになる。
【００５１】
さらに、この定着装置５では、前述したように加熱ロール５１との間隔Ｋ２が入口案内部６２の加熱ロール５１との間隔Ｋ１よりも小さい寸法になるよう構成されているので、以下の利点もある。
すなわち、加圧ベルト５２が定着圧接部ＦＮに達する前の段階で加圧部材５３における入口案内部６２と中間案内部６３を順次通過するが、その際、入口案内部６２と中間案内部６３の加熱ロール５１に対する間隔Ｋ１，Ｋ２が徐々に狭くなる（Ｋ１＞Ｋ２）ので、加圧ベルト５２も加熱ロール５１の外周面に徐々に且つ確実に接近した状態で移動するので、加圧ベルト５２が定着圧接部ＦＮに達する前の段階で上下に揺れ動く等の不安定な状態になることが確実に抑制される。これによっても、記録用紙９はより安定した状態で定着圧接部ＦＮに送り込まれることになる。
【００５２】
そして、この定着装置５を備えた画像形成装置１においては、定着装置５において加圧ベルト５１が定着圧接部ＦＮに達する前に不安定な状態になることで発生する定着不良が抑制される結果、かかる定着不良に起因した画質の低下が発生することが抑制される。
【００５３】
［他の実施の形態］
実施の形態１では、定着装置５における加圧部材５３として１つの中間案内部６３を設けた構成例を示したが、加圧部材５３としては、この他にも例えば図７に例示するように２つの中間案内部６３，６４を設けた加圧部材５３Ｂを適用することが可能である。ちなみに、図７に例示する加圧部材５３Ｂでは、入口案内部６２を、押付け部６１の幅Ｗの中央位置Ｄから加熱ロール５１の回転方向Ｂの上流側に中心角が９０°になる位置Ｄに対向した状態で設けている。
【００５４】
この場合、１つの（第一）中間案内部６３は、その加圧部材５３Ｂにおける押付け部６１と入口案内部６２との間の中央位置Ｐよりも入口案内部６２寄りの位置に設けることが望ましい。また、もう１つの（第二）中間案内部６４は、その第一中間案内部６３と押付け部６１との間の位置に設ければよい。さらに、第一中間案内部６３の加熱ロール５１との間隔Ｋ２と第二中間案内部６４の加熱ロール５１との間隔Ｋ３とは、同じ寸法になるよう設定しても（「Ｋ２＝Ｋ３」）、あるいは第二中間案内部６４の間隔Ｋ３を第一中間案内部６３の間隔Ｋ２よりも小さい寸法になるよう設定してもよい（「Ｋ２＞Ｋ３」）。なお、中間案内部については、必要であれば３つ以上設けることも可能である。
【００５５】
また、実施の形態１では、加圧部材５３における中間案内部６３の加熱ロール５１との間隔Ｋ２が入口案内部６２の加熱ロール５１との間隔Ｋ１よりも小さい寸法に設定する場合を例示したが、これに限定されず、同じ寸法になるように設定（「Ｋ２＝Ｋ１」）しても構わない。
【００５６】
さらに、実施の形態１では、加圧部材５３における入口案内部６２に、加熱ロール５１と向き合う状態で弾性部材７０を装着することも有効である。その弾性部材７０は、例えばシリコンパッド、不織布等の弾性を有する部材である。また、弾性部材は、自らの弾性力で加熱ロール５１の表面に接触するものであるとよい。
【００５７】
この弾性部材７０を装着した場合は、加圧ベルト５２は加圧部材５３における入口案内部６２を通過する際に弾性部材の弾性力によって加熱ロール５１の表面に接触した状態で通過するようになり、より安定した状態で定着圧接部ＦＮまで走行するようになる。また、入口案内部６２においてもトナー像の加熱をより積極的に行うことが可能になり、定着性能の向上に寄与する。
【００５８】
また、定着装置５においては、入口案内部６２が押付け部６１の中央位置Ｄから９０°又はそれを超えるような中心角になる位置に配置されるような加圧部材５３（例えば前述した加圧部材５３Ｂ）を採用しようとした場合、その入口案内部６２の加熱ロール５１との間隔（Ｋ１）の設定如何により加圧ベルト５２等の走行性や定着性等に大きな影響が及ぶため、その間隔（Ｋ１）の設定管理が困難であった。その対策として、加圧部材５３の入口案内部６２を加熱ロール５１の表面に軽く接触させることも試みられたが、その場合には、定着対象のトナー像が記録用紙９上でずれることによるグロス（光沢）むら、濃度むら等のような画質不良（いわゆるモヤ）が発生するため、上記したような加圧部材５３（Ｂ）を採用することには限界があった。
この点、この弾性部材７０を装着した場合には、上記したような位置に入口案内部６２が配置された加圧部材５３（Ｂ）を採用した場合でも、その画質不良の発生が抑制されるようになる。
【００５９】
この他、本発明が適用される画像形成装置は、実施の形態１で例示したカラー画像を形成する形式の画像形成装置に限定されず、この他にも例えば単色画像（例えば白黒画像）を形成する形式の画像形成装置であっても構わない。
【符号の説明】
【００６０】
１  …画像形成装置
５  …定着装置
５１…加熱ロール
５２…加圧ベルト（環状ベルト）
５３…加圧部材
６１…押付け部
６２…入口案内部
６３…中間案内部（１つの場合の中間案内部）
ＦＮ…定着圧接部
Ｂ  …加熱ロールの回転方向
Ｐ  …中央位置
Ｋ１…入口案内部の加熱ロールとの間隔
Ｋ２…中間案内部の加熱ロールとの間隔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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