(57)【要約】【課題】受注した印刷を行うために必要となるコストを受注毎に算出することができる印刷コスト算出技術を提供する。【解決手段】印刷の受注毎に、受注した印刷を印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、印刷に使用した消耗品の使用量を識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、印刷機構の稼働時間に対する、印刷機構が印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、使用量管理情報と印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とを基づいて、受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部とを備えている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷の受注毎に、受注した印刷を印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、
前記印刷に使用した消耗品の使用量を前記識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、
前記印刷機構の稼働時間に対する、前記印刷機構が前記印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、
前記使用量管理情報と前記印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とを基づいて、前記受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部と
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記受注毎に受注した金額を前記識別情報に関連付けた金額管理情報を取得する、金額管理部と、
前記受注毎に、前記金額管理情報と前記印刷に要するコストとに基づいて利益率を計算する利益率計算部と
を備える印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷装置であって、
前記金額管理部は受注した印刷を行った後で前記金額管理情報を変更可能である印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
前記印刷機構が印刷中に使用した消耗品の使用量を計算する使用量計算部を備え、
前記使用量管理部は、前記使用量計算部による計算結果を前記識別情報毎に加算して使用量管理情報を取得する印刷装置。
【請求項５】
受注した印刷を行うための印刷ジョブを作成し、前記印刷ジョブにしたがって印刷装置の印刷機構に印刷処理を行わせる印刷制御装置であって、
印刷の受注毎に、前記印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、
前記印刷に使用した消耗品の使用量を前記識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、
前記印刷機構の稼働時間に対する、前記印刷装置が前記印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、
前記使用量管理情報と前記印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とを基づいて、前記受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部と
を備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項６】
ネットワークを介してユーザー端末および印刷装置と通信可能に接続され、前記ユーザー端末から印刷を受注すると、前記印刷装置の印刷機構で印刷させる印刷仲介サーバーであって、
印刷の受注毎に、受注した印刷を前記印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、
前記印刷に使用した消耗品の使用量を前記識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、
前記印刷機構の稼働時間に対する、前記印刷装置が前記印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、
前記使用量管理情報と前記印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とを基づいて、前記受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部と
を備えることを特徴とする印刷仲介サーバー。
【請求項７】
印刷を受注すると、受注した印刷を印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付ける第１工程と、
前記印刷機構が前記印刷に使用した消耗品の使用量を前記識別情報に関連付けて取得する第２工程と、
前記印刷機構の稼働時間に対する、前記印刷機構が前記識別情報に関連付けられた前記印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する第３工程と、
前記第２工程で取得される消耗品の使用量と前記第３工程での計算結果とに基づいて、前記第１工程で受注した印刷に要するコストを算出する第４工程と
を備えることを特徴とする印刷コスト算出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、受注した印刷に要したコストを算出する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ユーザーが個人撮影した画像や有償で購入した画像などをプリントしたいと思っても、個人で所有するプリンターでは出力サイズや品質に制限があり、多様なプリントを望むことは難しかった。そこで、近年、ユーザーがプリントサービスを提供するプロバイダーに印刷を発注し、その注文を受注したプロバイダーがユーザーの要求する印刷を行い、印刷物を納品するという事業が成立している。このような事業を継続的に運営していくためには、媒体、インクやトナーなどの消耗品代、電気代、定期的なメンテナンス費用などのコストを把握する必要がある。そこで、プリンターの使用量からコストを算出する技術が提案されている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−２２８４７５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
プロバイダーは、種々のユーザーから多様な印刷注文を受けるため、受注毎にコストを把握し、受注した印刷の料金が事業運営上、合理的なものか否か、また当該印刷の利益率が十分であるか否かを判断したいという要望を持っている。しかしながら、特許文献１に記載の発明は、プリンター使用者毎の使用量を算出しているに過ぎず、上記要望を満足するものではない。
【０００５】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、受注した印刷を行うために必要となるコストを受注毎に算出することができる印刷コスト算出技術を提供することを目的とする。
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態として実現することが可能である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明の第１形態は、印刷装置であって、印刷の受注毎に、受注した印刷を印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、印刷に使用した消耗品の使用量を識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、印刷機構の稼働時間に対する、印刷機構が印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、使用量管理情報と印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とを基づいて、受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
また、この発明の第２形態は、受注した印刷を行うための印刷ジョブを作成し、印刷ジョブにしたがって印刷装置の印刷機構に印刷処理を行わせる印刷制御装置であって、印刷の受注毎に、印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、印刷に使用した消耗品の使用量を識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、印刷機構の稼働時間に対する、印刷装置が印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、使用量管理情報と印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とを基づいて、受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部とを備えることを特徴としている。
【０００９】
また、この発明の第３形態は、ネットワークを介してユーザー端末および印刷装置と通信可能に接続され、ユーザー端末から印刷を受注すると、印刷装置の印刷機構で印刷させる印刷仲介サーバーであって、印刷の受注毎に、受注した印刷を印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付けたジョブ管理情報を取得する、ジョブ管理部と、印刷に使用した消耗品の使用量を識別情報に関連付けた使用量管理情報を取得する、使用量管理部と、印刷機構の稼働時間に対する、印刷装置が印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する、ジョブ割合計算部と、使用量管理情報と印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合とに基づいて、受注毎の印刷に要するコストを算出するコスト計算部とを備えることを特徴としている。
【００１０】
さらに、この発明の第４態様は、印刷コスト算出方法であって、印刷を受注すると、受注した印刷を印刷機構で行うための印刷ジョブに対して固有の識別情報を関連付ける第１工程と、印刷機構が印刷に使用した消耗品の使用量を識別情報に関連付けて取得する第２工程と、印刷機構の稼働時間に対する、印刷機構が識別情報に関連付けられた印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する第３工程と、第２工程で取得される消耗品の使用量と第３工程での計算結果とに基づいて、第１工程で受注した印刷に要するコストを算出する第４工程とを備えることを特徴としている。
【００１１】
このように構成された発明では、印刷の受注毎に印刷ジョブに対して固有の識別情報が関連付けられるとともに、各印刷ジョブを実行したときに要したジョブ実行時間が印刷機構の稼働時間に対する割合という形で計算される。したがって、こうして計算された印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合は識別情報と紐付けされており、受注した印刷を実行するために印刷機構を専有することによって発生するコスト（電気使用量や印刷機構の減価償却など）を受注毎に正確に求めることができる。また、印刷に使用した消耗品の使用量が識別情報に関連付けられるため、消耗品の使用量についても受注毎に正確に求めることができる。したがって、受注した印刷を行うために必要となるコストを受注毎に正確に算出することができる。
【００１２】
ここで、受注毎に受注した金額を識別情報に関連付けた金額管理情報を取得する、金額管理部と、金額管理情報と受注毎の印刷に要するコストとに基づいて、受注毎に利益率を計算する利益率計算部とを設けてもよく、これによって受注毎の利益率が正確に得られ、事業運営にとって有益な情報を与えることができる。
【００１３】
また、受注した印刷を行った後で金額管理情報を変更可能であるように金額管理部を構成してもよい。受注した印刷のコストは実際に印刷を行ってみないと決まらないことも多く、印刷後に受注した金額を変更することで常に実際の印刷処理内容に応じた受注金額が得られる。そして、当該受注金額に基づいて利益率を正確に算出することができる。
【００１４】
さらに、印刷機構が印刷中に使用した消耗品の使用量を計算する使用量計算部を設け、使用量管理部が、使用量計算部による計算結果を識別情報毎に加算して使用量管理情報を取得するように構成してもよい。なお、「印刷中に使用した消耗品」とは、受注した印刷を完了するまでに使用した消耗品はもちろんのこと、印刷途中で印刷がキャンセルされたり、印刷を失敗したときに使用された消耗品を含むという意味である。このように失敗印刷や印刷キャンセルなども加算することで、印刷事業の利益率をより正確に算出することができる。
【００１５】
上述した本発明の各形態の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明にかかる印刷制御装置を備える印刷システムを示す図。
【図２】図１に示す印刷システムにおける処理シーケンスを示す図。
【図３Ａ】記憶部に記憶される金額管理情報の一例を示す図。
【図３Ｂ】記憶部に記憶されるジョブ管理情報の一例を示す図。
【図３Ｃ】記憶部に記憶される使用量管理情報の一例を示す図。
【図４】印刷コストおよび利益率の表示部への表示の一例を示す図。
【図５】図２に示す処理シーケンスにおけるデータ構造の一例を示す図。
【図６】本発明にかかる印刷仲介サーバーを備える印刷システムを示す図。
【図７】図６に示す印刷システムにおける処理シーケンスを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は本発明にかかる印刷制御装置を備える印刷システムを示す図である。この印刷システムは、印刷装置１と印刷装置１を制御する印刷制御装置２とを所有してプリントサービスを提供するプロバイダーと、当該プロバイダーに印刷を発注したいユーザーとの間で行われる商取引を行うためのシステムであり、具体的には印刷制御装置２がインターネットなどのネットワーク３を介してユーザー所有のユーザー端末４に接続されている。
【００１８】
印刷装置１は、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）、シリアルケーブルといった接続ケーブルを介してローカルプリンターとして印刷制御装置２に接続されている。なお、ローカルプリンターの代わりに、ローカルネットワークを介して印刷制御装置２と接続されるネットワークプリンターを用いてもよい。また、印刷装置１としては、レーザプリンター、インクジェットプリンター、あるいは熱転写プリンターなど、様々な種類のプリンターのうちのいずれでもよいが、本実施形態ではシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色のインクを吐出する印刷ヘッドを駆動してＴシャツなどの媒体に印刷を行う印刷機構１１を有するインクジェットプリンターを設けている。
【００１９】
印刷制御装置２は演算処理部２０、記憶部２２および通信部２４を備える、汎用のコンピュータであり、記憶部２２に予め記憶されているプログラムにしたがって演算処理部２０が、次に図２を参照しつつ説明するように、ユーザーからの注文を受注する毎に印刷装置１を制御してユーザー注文に応じた印刷を行うとともに、印刷に要するコストや利益率を受注毎に算出する。なお、印刷制御装置２には、受注やコストに関する情報や印刷に用いられる画像などを表示するための表示部２６、ならびに印刷制御装置２に種々のデータを入力するための入力操作部２８が外部接続されている。
【００２０】
ユーザー端末４は、ＣＰＵやメモリ、モニター等を備えたコンピュータであり、Ｗｅｂクライアントとして機能する。ユーザー端末４は、例えば、ネットワークに接続可能な、パーソナルコンピュータ、ネットブック、携帯電話、携帯端末、携帯音楽プレーヤー、ゲーム機、テレビなどとして構成することが可能である。ユーザー端末４には、Ｗｅｂクライアントプログラムとして、Ｗｅｂブラウザー４０がインストールされており、このＷｅｂブラウザー４０の機能により、通信部４２や入力操作部４４などが実現される。通信部４２は、ＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）に基づき印刷制御装置２との間で各種データの通信を行う。また、入力操作部４４はＷｅｂページ上のＧＵＩ（グラフィカルユーザーインタフェース）を用いたユーザーからの各種操作を受け付ける。
【００２１】
図２は図１に示す印刷システムにおける処理シーケンスを示す図である。例えばユーザーが個人所有する画像でアルバムを作成したり、当該画像をＴシャツなどにプリントしたいと希望することがあるが、この場合、個人で所有するプリンターでは難しい場合が多い。このような場合、ユーザーは希望する印刷内容、例えばＴシャツ（媒体）への個人所有画像の印刷を○○プロバイダーに注文するというような印刷内容を決定する（ステップＳ１０１）。そして、ユーザーは、○○プロバイダーが提供している注文サイトにアクセスし、ユーザー端末４の入力操作部４４を操作して印刷内容（媒体の種類、印刷枚数や印刷画像など）をＷｅｂブラウザー４０に入力した後、Ｗｅｂブラウザー４０に表示されている送信ボタンを押して印刷注文を送信する（ステップＳ１０２）。
【００２２】
印刷制御装置２は上記印刷注文を受け取る（ステップＳ１０３）と、演算処理部２０が受注単位で以下の処理を行う。まず、受注に対して固有の識別情報として４桁のユニークな識別番号を発行する（ステップＳ１０４）。また、受注した印刷注文の金額（以下「受注金額」という）を計算し、例えば図３Ａに示すように上記識別番号と関連付けた金額管理情報として記憶部２２にテーブル形式で記憶する（ステップＳ１０５）。なお、受注印刷を行う場合、ユーザーに対して請求する金額が印刷完了後に決定される場合もあるため、本実施形態では、この段階で仮の受注金額を計算して記憶しておき、印刷終了後に訂正可能となっている。
【００２３】
次に、ステップＳ１０３で受注した印刷を行うための印刷ジョブを作成する（ステップＳ１０６）。ここで作成される印刷ジョブの数は受注毎に異なるが、本実施形態では、印刷ジョブの数にかかわらず、ステップＳ１０６で作成された受注毎の印刷ジョブに対して同一の識別番号を関連付けたジョブ管理情報を取得し、例えば図３Ｂに示すように記憶部２２にテーブル形式で記憶する（ステップＳ１０７）。なお、同図中の「印刷ジョブ番号」は作成された印刷ジョブの通し番号であり、例えば最初に受注した印刷注文に対する印刷ジョブは「印刷ジョブ番号：１」、「印刷ジョブ番号：２」、「印刷ジョブ番号：３」の３つであり、これらが最初の受注であることを識別するための識別番号「０００１」と関連付けられている。このように印刷ジョブが識別番号に紐付けられている。
【００２４】
印刷ジョブの作成が完了すると、印刷制御装置２は作成された印刷ジョブの数だけステップＳ１０８〜Ｓ１１３を繰り返すことで、ステップＳ１０３で受注した印刷処理および印刷コスト算出処理が実行される。すなわち、ステップＳ１０８で最初の印刷ジョブにしたがって印刷する旨の印刷指令を印刷装置１に送信する。一方、この印刷指令を受け取った印刷装置１の印刷機構１１は印刷ジョブにしたがって媒体（例えば上記注文の場合にはＴシャツ）にユーザーが印刷指定してきた画像を印刷する（ステップＳ１０９）。そして、印刷ジョブが完了する（あるいは途中で印刷のキャンセルやエラーが発生した場合には、それらが発生する）と、印刷装置１は印刷機構１１のステータスを印刷制御装置２に送信する（ステップＳ１１０）。
【００２５】
ステータスを受け取った印刷制御装置２では、演算処理部２０がステータス内容に基づいてステップＳ１０８の印刷指令にかかる印刷ジョブで使用された媒体の数（以下「媒体数」という）、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色インクの使用量を計算し、その計算結果を受注毎に加算した結果を例えば図３Ｃに示すように記憶部２２にテーブル形式で記憶する（ステップＳ１１１）。また、演算処理部２０は上記印刷ジョブの実行時間（以下「ジョブ実行時間」という）を計算し、記憶部２２に記憶する（ステップＳ１１２）。
【００２６】
そして、ステップＳ１０６で作成された印刷ジョブの全てが実行されたか否かを判定し（ステップＳ１１３）、全印刷ジョブの実行が完了していない間、ステップＳ１０８に戻って次の印刷ジョブによる印刷処理を行う。例えば図３Ｂに示すように識別番号「０００１」の受注については３つの印刷ジョブが存在するため。ステップＳ１０８〜Ｓ１１３の処理が３回繰り返され、その間に図３Ｃ中の識別番号「０００１」に関する「媒体数」および「インク使用量」が順次書き換えられる。
【００２７】
一方、全印刷ジョブの実行が完了する（ステップＳ１１３で「ＹＥＳ」）と、演算処理部２０は、記憶部２２に記憶されている受注毎の媒体数および各色インク使用量、ならびに印刷機構１１の稼働時間に対する印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合に基づいて受注毎の印刷コスト（インクや媒体などの消耗品の費用、電気代、印刷装置１の減価償却など）を計算する（ステップＳ１１４）。さらに、こうして計算されたコストと受注金額とに基づいて演算処理部２０は当該受注の利益率を計算する（ステップＳ１１５）。なお、こうして計算された印刷コストおよび利益率については、例えば図４に示すように識別番号と紐付けされた状態で表示部２６に表示される。
【００２８】
以上のように、上記実施形態によれば、印刷を受注する毎に固有の識別番号を割り当てるとともに、図３Ｂに示すように当該印刷を行うための印刷ジョブに対して識別番号を関連付けたジョブ管理情報を取得している（ステップＳ１０７）。また、上記のように識別番号を関連付けられている各印刷ジョブを実行したときの時間、つまりジョブ実行時間について印刷機構１１の稼働時間に対する割合を計算している（ステップＳ１１２）。したがって、印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合を識別番号と紐付けすることができ、受注した印刷を実行するために印刷機構１１を専有することによって発生するコスト（電気使用量や印刷機構１１の減価償却など）を受注毎に正確に求めることができる。また、図３Ｃに示すように印刷に使用した消耗品の使用量についても識別番号と関連付けられているため、消耗品の使用量についても受注毎に正確に求めることができる。その結果、受注した印刷を行うために必要となるコストを受注毎に正確に算出することができ、受注した印刷の料金が事業運営上、合理的なものか否かを容易に判断することができる。
【００２９】
また、受注毎に受注金額を識別番号に関連付けた金額管理情報を取得し、当該金額管理情報と上記コストとに基づいて利益率を計算しており（ステップＳ１１５）、利益率についても受注毎に正確に算出することが可能となっている。
【００３０】
また、ステップＳ１０８〜Ｓ１１３では、印刷機構１１が印刷中に使用した消耗品の使用量を計算し（ステップＳ１１２）、同一の識別番号の印刷ジョブを繰り返している間、消耗品の使用量を加算して使用量管理情報を求めている。したがって、受注毎の消耗品の使用量を正確に求めることができる。また、このような構成を採用したことで、次の作用効果も得られる。
【００３１】
図５は、図２に示す処理シーケンスにおけるデータ構造の一例を示す図である。ここでは、最初に受注した印刷、つまり識別番号「０００１」の受注印刷に着目して説明する。この印刷の受注当初においては、２５枚のＴシャツ（媒体）に画像を印刷するという注文を受注金額「５０，０００円」で受けている（ステップＳ１０５）。そして、この識別番号「０００１」の受注では、
（１）印刷ジョブ番号：１…５枚のＴシャツに画像を印刷する
（２）印刷ジョブ番号：２…１０枚のＴシャツに画像を印刷する
（３）印刷ジョブ番号：３…１０枚のＴシャツに画像を印刷する
という３つの印刷ジョブが作成される（ステップＳ１０６）。そして、１番目および２番目の印刷ジョブは予定通りに実行されて印字を完了している。一方、最後の印刷ジョブでは、３枚のＴシャツへの印字を完了した時点で印刷がキャンセルされている。このような場合にも、上記したように同一の識別番号（この場合、識別番号「０００１」）の印刷ジョブを繰り返している間、消耗品の使用量を加算しているため、正しい使用量管理情報を取得することができる。また、このように途中でキャンセルが発生した場合、受注金額についてはキャンセル分を除いた金額、例えば図５に示すように３６，０００円に変更する必要があるが、本実施形態では、印刷後に受注金額の変更が可能となっており、常に実際の印刷処理内容に応じた受注金額に基づいて利益率を算出することができる。この点については、印刷ジョブがエラーにより中断する場合も同様である。
【００３２】
このように、本実施形態では、印刷制御装置２の演算処理部２０が本発明の「ジョブ管理部」、「使用量管理部」、「ジョブ割合計算部」、「コスト計算部」、「金額管理部」、「利益率計算部」および「使用量計算部」として機能している。また、識別番号が本発明の「識別情報」の一例に相当している。
【００３３】
ところで、上記実施形態では、印刷制御装置２が本発明の「ジョブ管理部」などの機能を実行しているが、印刷制御装置２と同様の構成を印刷装置１に組み込んで印刷装置１単独で、上記実施形態と同様に以下の第１工程ないし第４工程、
（ａ）印刷を受注すると、受注した印刷を印刷機構１１で行うための印刷ジョブに対して固有の識別番号を関連付ける第１工程、
（ｂ）印刷機構１１が印刷に使用した消耗品の使用量を識別番号に関連付けて取得する第２工程、
（ｃ）印刷機構１１の稼働時間に対する、印刷機構１１が識別番号に関連付けられた印刷ジョブを実行したジョブ実行時間の割合を計算する第３工程、
（ｄ）第２工程で取得される消耗品の使用量と第３工程での計算結果とに基づいて、第１工程で受注した印刷に要するコストを算出する第４工程
を実行するように構成してもよい。
【００３４】
また、次に説明するように、印刷制御装置２と同様の構成を印刷仲介サーバーに組み込んで当該印刷仲介サーバーで上記第１工程ないし第４工程を実行するように構成してもよい。以下、この実施形態を図６および図７を参照しつつ説明する。
【００３５】
図６は本発明にかかる印刷仲介サーバーを備える印刷システムを示す図である。この印刷システムは、印刷装置１と、ユーザー端末４と、コンテンツサーバー５と、印刷仲介サーバー６とがインターネットなどのネットワーク３により接続されている。本実施形態の印刷システムは、ユーザー端末４からの指示に応じて、コンテンツサーバー５に記憶されているコンテンツを、印刷仲介サーバー６を介して印刷装置１により印刷する機能を備えている。なお、印刷装置１およびユーザー端末４の構成は基本的に図１に示す印刷システムと同一であるため、それらの構成の説明は省略する。
【００３６】
コンテンツサーバー５は、ＣＰＵやメモリを備えたコンピュータであり、Ｗｅｂサーバーとして機能する。コンテンツサーバー５は、記憶部５０と通信部５２とを備えている。記憶部５０には、ＨＴＭＬで記述された様々なＷｅｂページや、クーポン券や地図等を表す画像データが、コンテンツデータ５４として記憶されている。通信部５２は、ＨＴＴＰに基づきユーザー端末４や印刷仲介サーバー６との間で種々の通信を行う。
【００３７】
印刷仲介サーバー６は、演算処理部６０、記憶部６２および通信部６４を備える、汎用のコンピュータであり、Ｗｅｂサーバーとして機能する。記憶部６２には、印刷装置データベースとユーザー端末データベースとが記憶されている。
【００３８】
これらのデータベースのうち印刷装置データベースには、印刷装置ＩＤと印刷装置シリアル番号とが対応付けて記憶される。印刷装置ＩＤは、印刷仲介サーバー６から印刷装置１に対して一意に割り振られる識別情報である。印刷装置シリアル番号は、印刷装置１の製造時に、印刷装置１の製造者から個々の印刷装置に対して固有に割り振られる番号である。
【００３９】
ユーザー端末データベースには、ユーザー端末ＩＤと印刷装置番号と印刷装置名と印刷装置ＩＤとが対応付けて記憶される。ユーザー端末ＩＤは、ユーザー端末４が印刷仲介サーバー６にアクセスした際に印刷仲介サーバー６からクッキー情報としてユーザー端末４に通知される識別情報である。このユーザー端末ＩＤは、ユーザー端末４のクッキー記憶部（図示省略）に記憶される。印刷装置番号は、印刷装置名および印刷装置ＩＤに対して個別に割り当てられる番号である。印刷装置名は、ユーザーから任意に指定される印刷装置１の名称である。
【００４０】
印刷仲介サーバー６には、ＷｅｂＡＰＩプログラム（以下、単に、「ＷｅｂＡＰＩ」という）がインストールされており、このＷｅｂＡＰＩが実行されることで、通信部６４として機能する。ＷｅｂＡＰＩとは、インターネット経由で、第３者のＷｅｂページに様々な機能を提供することのできるアプリケーションプログラミングインタフェースである。本実施形態では、印刷装置１を用いた印刷機能を、コンテンツサーバー５から配信されるＷｅｂページ上に提供する。具体的には、ＷｅｂＡＰＩの実行ファイルのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）がコンテンツサーバー５から配信されるＷｅｂページ内の各種ボタン（あるいはアンカータグ）にリンクされることで、上記の機能が提供される。また、印刷仲介サーバー６の演算処理部６０は、上記した印刷制御装置２と同様に、印刷に要するコストや利益率を受注毎に算出する。
【００４１】
図７は、図６に示す印刷システムにおける処理シーケンスを示す図である。このシーケンス処理では、まず、ユーザーが、ユーザー端末４のＷｅｂブラウザー４０を操作してコンテンツサーバー５内に記憶されているＷｅｂページのＵＲＬを入力する。すると、ユーザー端末４からは、Ｗｅｂページの閲覧要求が、ＨＴＴＰのリクエストメッセージによって、コンテンツサーバー５に送信される（ステップＳ２０１）。コンテンツサーバー５は、記憶部５４内に記憶されている印刷ボタン付きＷｅｂページを、ＨＴＴＰのレスポンスメッセージによって、ユーザー端末４に送信する（ステップＳ２０２）。このＷｅｂページ内の印刷ボタンには、印刷仲介サーバー６のＵＲＬと、コンテンツサーバー５内の印刷コンテンツの場所を表すコンテンツＵＲＬと、コンテンツ出力処理後に表示するＷｅｂサイトのＵＲＬ（本実施例では、コンテンツサーバー５のＵＲＬ）を表すリターンＵＲＬとが関連付けられている。ユーザー端末４は、Ｗｅｂページをコンテンツサーバー５から受信すると、Ｗｅｂブラウザー４０上に表示を行う。
【００４２】
Ｗｅｂブラウザー４０にコンテンツサーバー５のＷｅｂページが表示されると、ユーザーは、所望の印刷コンテンツに対応する印刷ボタンを押して印刷の注文を送信する（ステップＳ２０３）。すると、ユーザー端末４からは、印刷仲介サーバー６に、印刷コンテンツを出力する印刷装置１を選択するための要求（印刷装置選択要求）と、ユーザー端末４のクッキー記憶部に記憶されたクッキー情報とが送信される（ステップＳ２０３）。
【００４３】
印刷仲介サーバー６は、ユーザー端末４から印刷装置選択要求とクッキー情報とを受信すると、ユーザー端末データベースを参照して、クッキー情報に含まれるユーザー端末ＩＤに対応する印刷装置名および印刷装置番号を取得し、これらに基づいて印刷装置選択用のＷｅｂページ（印刷装置選択ページ）を生成する。そして、生成した印刷装置選択ページをユーザー端末４にＨＴＴＰのレスポンスメッセージとして返信する（ステップＳ２０４）。ユーザー端末４は、印刷装置選択ページを受信すると、Ｗｅｂブラウザー４０にそのページの表示を行う。
【００４４】
ユーザーは、印刷装置リストの中から印刷コンテンツを出力するための印刷装置１を１台選択し、ＯＫボタンを押す（ステップＳ２０５）。そうすると、ユーザー端末４から印刷仲介サーバー６に対して、ＨＴＴＰのリクエストメッセージによって印刷要求とクッキー情報とが送信される。これを受け取った印刷仲介サーバー６は、ユーザー端末データベースを参照し、印刷要求に含まれる印刷装置番号と、クッキー情報に含まれるユーザー端末ＩＤとに対応する印刷装置ＩＤを特定する。そして更に、印刷装置データベース３１２を参照して、その印刷装置ＩＤに対応する印刷装置シリアル番号を特定する。
【００４５】
以上のようにして、印刷装置シリアル番号が特定されると、印刷仲介サーバー６は、ユーザーから指定された印刷コンテンツの取得要求を送信する（ステップＳ２０６）。一方、コンテンツサーバー５は、印刷仲介サーバー６から印刷コンテンツの取得要求を受信すると、ＨＴＴＰのレスポンスメッセージによりコンテンツＵＲＬに格納された印刷コンテンツを送信する（ステップＳ２０７）。
【００４６】
印刷仲介サーバー６は、コンテンツサーバー５から印刷コンテンツを受信する（ステップＳ２０８）と、上記した印刷制御装置２と同様に、受注単位で以下の処理を行う。まず、受注に対して固有の識別情報として４桁の連続した識別番号を発行する（ステップＳ２０９）。また、受注金額を計算し、上記識別番号と関連付けた金額管理情報として記憶部２２に記憶する（ステップＳ２１０）。なお、本実施形態においても、この段階で仮の受注金額を計算して記憶しておき、印刷終了後に訂正可能となっている。
【００４７】
次に、受注した印刷コンテンツを印刷するための印刷ジョブを作成し（ステップＳ２１１）、ここで作成された受注毎の印刷ジョブに対して同一の識別番号を関連付けたジョブ管理情報を取得して記憶部６２に記憶する（ステップＳ２１２）。
【００４８】
印刷ジョブの作成が完了すると、印刷仲介サーバー６は作成された印刷ジョブの数だけステップＳ２１３〜Ｓ２１８を繰り返すことで、受注した印刷処理および印刷コスト算出処理が実行される。すなわち、ステップＳ２１３で最初の印刷ジョブにしたがって印刷する旨の印刷指令を印刷装置１に送信する。一方、この印刷指令を受け取った印刷装置１の印刷機構１１は印刷ジョブにしたがって媒体にユーザーが印刷コンテンツを印刷する（ステップＳ２１４）。そして、印刷ジョブが完了する（あるいは途中で印刷のキャンセルやエラーが発生した場合には、それらが発生する）と、印刷装置１は印刷機構１１のステータスを印刷仲介サーバー６に送信する（ステップＳ２１５）。
【００４９】
ステータスを受け取った印刷仲介サーバー６では、演算処理部６０がステータス内容に基づいて印刷ジョブで使用された媒体数、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色インクの使用量を計算し、その計算結果を受注毎に加算した結果を記憶部６２に記憶する（ステップＳ２１６）。また、演算処理部６０は上記印刷ジョブのジョブ実行時間を計算し、記憶部６２に記憶する（ステップＳ２１７）。
【００５０】
そして、ステップＳ２１１で作成された印刷ジョブの全てが実行されたか否かを判定し（ステップＳ２１８）、全印刷ジョブの実行が完了していない間、ステップＳ２１３に戻って次の印刷ジョブによる印刷処理を行う。
【００５１】
一方、全印刷ジョブの実行が完了する（ステップＳ２１８で「ＹＥＳ」）と、演算処理部６０は、記憶部６２に記憶されている受注毎の媒体数および各色インク使用量、ならびに印刷機構１１の稼働時間に対する印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合に基づいて受注毎の印刷コスト（インクや媒体などの消耗品の費用、電気代、印刷装置１の減価償却）を計算する（ステップＳ２１９）。さらに、こうして計算されたコストと受注金額とに基づいて演算処理部６０は当該受注の利益率を計算する（ステップＳ２２０）。なお、こうして計算された印刷コストおよび利益率については、例えば図４に示すように印刷仲介サーバー６の表示部（図示省略）に表示される。
【００５２】
以上のように、印刷仲介サーバー６を備えた印刷システム（図６）においても、図１の印刷システムと同様に、印刷ジョブ毎のジョブ実行時間の割合を識別番号と紐付けすることができ、受注した印刷を実行するために印刷機構１１を専有することによって発生するコスト（電気使用量や印刷機構１１の減価償却など）を受注毎に正確に求めることができる。また、印刷に使用した消耗品の使用量についても識別番号と関連付けられているため、消耗品の使用量についても受注毎に正確に求めることができる。その結果、受注した印刷を行うために必要となるコストを受注毎に正確に算出することができる。また、利益率についても受注毎に正確に算出することが可能となっている。
【００５３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、１台および２台の印刷装置１がネットワーク３に接続された印刷システムに対して本発明を適用しているが、ネットワーク３に接続されている印刷装置１の台数はこれらに限定されるものではなく、３台以上の印刷装置１がネットワーク３に接続された印刷システムにおける印刷制御装置２や印刷仲介サーバー６に本発明を適用してよい。
【００５４】
また、上記実施形態では、識別情報として４桁のユニークな識別番号を用いているが、これに限定されるものではなく、数字や文字を組み合わせたユニークな情報を識別情報として用いてもよい。また、例えば、受注した印刷物を納品した後に識別番号に関連付けた情報が不必要となった場合、識別番号に関連付けた情報を消去して新たな受注に関する情報を関連づけることによって、識別番号を使いまわしてもよい。
【００５５】
また、上記実施形態では、印刷の注文を受けるたびに受注毎のコストおよび利益率を算出しているが、受注毎のコストなどの算出処理の実行タイミングはこれに限定されるものではなく、例えば一日の営業が終了ごとに上記算出処理を実行してもよい。
【符号の説明】
【００５６】
１…印刷装置、２…印刷制御装置、３…ネットワーク、４…ユーザー端末、５…コンテンツサーバー、６…印刷仲介サーバー、１１…印刷機構、２０，６０…演算処理部
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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