(57)【要約】【課題】現像剤の状態が変化した場合であっても、複数の画像形成装置が形成する画像間の濃度差を小さく抑えることが可能な画像形成システム及び画像形成方法を提供する。【解決手段】複数の画像形成装置が直列的に接続されて構成されたタンデム方式の画像形成システム１において、複数の画像形成装置は、像担持体上に画像濃度制御用パターン像を形成し、この形成した画像濃度制御用パターン像の濃度情報に基づいて、形成する画像の濃度を補正する濃度補正制御を行う機能を有する。そして、カバレッジにより濃度差が発生する状況を予想し、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差予想値を算出し（ステップＳ１５）、その濃度差予想値が所定の閾値（例えば、０．１５）以上か否かを判断し（ステップＳ１６）、所定の閾値以上となるタイミングで濃度補正制御を実施する。【選択図】図６
2016184061.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置が直列的に接続されて構成されており、
前記複数の画像形成装置は、像担持体上に画像濃度制御用パターン像を形成し、この形成した画像濃度制御用パターン像の濃度情報に基づいて、形成する画像の濃度を補正する濃度補正制御を実施する制御部を備える画像形成システムであって、
前記制御部は、前記濃度補正制御を実施するタイミングを、前記複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差に相当する情報に基づいて決定する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記制御部は、前記複数の画像形成装置が行うプリントジョブとは異なるシーケンスで前記濃度補正制御を実施する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記制御部は、画像処理によるガンマ曲線の補正によって前記濃度補正制御を実施する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記濃度差に相当する情報は、前記複数の画像形成装置の現像剤のカバレッジ情報である
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記濃度差に相当する情報は、前記複数の画像形成装置において前記像担持体上に形成する前記画像濃度制御用パターン像の濃度情報である
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記制御部は、前記複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差が、所定の第１閾値以上のときに前記濃度補正制御を実施する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記制御部は、前記複数の画像形成装置間で発生する濃度差が、前記第１閾値よりも小さい第２閾値以上のときに、画像間で前記像担持体上に形成した前記画像濃度制御用パターン像の濃度情報に基づく画像安定化制御を行う
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記複数の画像形成装置は、最高濃度と中間調濃度のどちらかの濃度制御を優先させる選択が可能であり、
前記制御部は、前記複数の画像形成装置が同じ濃度制御を優先している場合、優先していない方の濃度の差が所定の閾値以上のときに前記濃度補正制御を実施する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記複数の画像形成装置の最下流の画像形成装置よりも下流側の用紙搬送路の近傍に設けられ、前記用紙搬送路上を搬送される用紙上に形成された画素の濃度を検出する濃度検出部を有し、
前記制御部は、前記濃度検出部が検出する濃度情報に基づいて前記濃度差に相当する情報を得る
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
複数の画像形成装置が直列的に接続されて構成されており、
前記複数の画像形成装置は、像担持体上に画像濃度制御用パターン像を形成し、この形成した画像濃度制御用パターン像の濃度情報に基づいて、形成する画像の濃度を補正する濃度補正制御を実施する画像形成システムにおける画像形成方法であって、
前記濃度補正制御を実施するタイミングを、前記複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差に相当する情報に基づいて決定する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及び画像形成方法に関し、特に、複数の画像形成装置が直列的に接続されて構成されるタンデム方式の画像形成システム及び当該画像形成システムにおける画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
用紙に画像を形成するプリンタや複写機等の画像形成装置が複数台直列的に接続されて構成されるタンデム方式の画像形成システムがある（例えば、特許文献１参照）。この種の画像形成システムでは、例えば、用紙の表裏に画像形成を行う処理を、異なる画像形成装置で分担して行うことにより、１台の画像形成装置で用紙の表裏に画像形成を行う場合と比較して、生産性を向上させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−６８２８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
タンデム方式の画像形成システムでは、例えば２台の画像形成装置を直列的に接続して用紙表面用の装置と用紙裏面用の装置として使用するため、２台の画像形成装置が形成する画像の濃度が合っていない場合に、用紙の表裏の形成画像に濃度差が発生することになる。システムの立ち上げ時や定期的に画像濃度の補正を行い、最高濃度と中間調濃度とを合わせた場合でも、その後の出力カバレッジの偏り等で２台の画像形成装置の現像剤の状態が変化した場合に濃度差が生じ、１ジョブ内の濃度変動としての許容範囲を超えてしまう可能性がある。
【０００５】
本発明は、現像剤の状態が変化した場合であっても、複数の画像形成装置が形成する画像間の濃度差を小さく抑えることが可能な画像形成システム及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成システムは、
複数の画像形成装置が直列的に接続されて構成されており、
複数の画像形成装置は、像担持体上に画像濃度制御用パターン像を形成し、この形成した画像濃度制御用パターン像の濃度情報に基づいて、形成する画像の濃度を補正する濃度補正制御を実施する制御部を備える画像形成システムであって、
制御部は、濃度補正制御を実施するタイミングを、複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差に相当する情報に基づいて決定する
ことを特徴とする。
【０００７】
また、上記目的を達成するために、本発明の画像形成方法は、
複数の画像形成装置が直列的に接続されて構成されており、
複数の画像形成装置は、像担持体上に画像濃度制御用パターン像を形成し、この形成した画像濃度制御用パターン像の濃度情報に基づいて、形成する画像の濃度を補正する濃度補正制御を実施する画像形成システムにおいて、
濃度補正制御を実施するタイミングを、複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差に相当する情報に基づいて決定する
ことを特徴とする
【０００８】
上記構成の画像形成システムあるいは画像形成方法において、複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差に相当する情報から、当該濃度差が発生する状況を予想することができる。したがって、濃度補正制御を実施するタイミングを、複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差に相当する情報に基づいて決定することで、画像間で発生する濃度差が所定の閾値以上になる前に濃度補正制御を実施することができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、複数の画像形成装置が形成する画像間で発生する濃度差が所定の閾値以上になる前に濃度補正制御を実施できるために、現像剤の状態が変化した場合であっても、画像間の濃度差を小さく抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体の構成を示す概略図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成システムにおける第１画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係る画像形成システムにおける第２画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。
【図４】カバレッジと濃度変化量の関係を示す図である。
【図５】３％と２０％のカバレッジを出力した場合の、プリント数に対する予想濃度差を示す図である。
【図６】実施例１に係る画像形成方法の処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】実施例２に係る画像形成方法の処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】実施例３に係る画像形成方法の処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】現像剤による階調特性の変化を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」と記述する）について図面を用いて詳細に説明する。本発明は実施形態に限定されるものではなく、実施形態における種々の数値などは例示である。なお、以下の説明や各図において、同一要素又は同一機能を有する要素には同一符号を用いることとし、重複する説明は省略する。
【００１２】
［画像形成システムの全体構成］
まず、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要について、図１を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体の構成を示す概略図である。図１に示すように、画像形成システム１は、複数の画像形成装置、例えば２つの第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０を有し、用紙の搬送経路の上流側から、給紙装置１０、第１画像形成装置２０、中間装置３０、第２画像形成装置４０、後処理装置５０等が直列的に連結された直列タンデム方式の構成となっている。
【００１３】
第１画像形成装置２０と第２画像形成装置４０とは、連結される際に、画像形成システム１を統括的に管理するメイン機、当該メイン機の指示に従って稼動するサブ機のいずれかであるかが設定される。本実施形態では、用紙搬送方向において上流側に設けられた第１画像形成装置２０がメイン機として設定され、第２画像形成装置４０がサブ機として設定されているものとする。
【００１４】
本実施形態における画像形成システム１では、用紙の表裏両面に画像を形成する両面モードのジョブを実行する場合、第１画像形成装置２０が用紙の一方の面（例えば、表面）に画像形成を行う装置として機能し、第２画像形成装置４０が用紙の他方の面（例えば、裏面）に画像形成を行う装置として機能する。両面モードのジョブを実行する場合、給紙装置１０又は第１画像形成装置２０内の給紙部から搬送された用紙に対して、第１画像形成装置２０が表面の画像を形成する。そして、表面の画像が形成された用紙は、第１画像形成装置２０内の反転部によって表裏が反転された後、中間装置３０を通過して第２画像形成装置４０へ搬送され、当該用紙の裏面に画像が形成され、後処理装置５０へ搬送される。
【００１５】
また、用紙の片面に画像を形成する片面モードのジョブを実行する場合、給紙装置１０又は第１画像形成装置２０内の給紙部から搬送された用紙の一方の面に対して、第１画像形成装置２０が画像を形成する。そして、一方の面に画像が形成された用紙は、中間装置３０、第２画像形成装置４０を通過して後処理装置５０へ搬送される。
【００１６】
（給紙装置）
給紙装置１０は、ＰＦＵ（Paper Feed Unit）と称されるものであり、複数の給紙トレイや、給紙ローラ、分離ローラ、給紙／分離ゴム、送り出しローラ等からなる給紙手段等を備える。各給紙トレイには、用紙の種類（紙種、坪量、用紙サイズ等）毎に予め識別された用紙が格納されており、用紙の最上部から一枚ずつ給紙手段により第１画像形成装置２０の用紙搬送部へ給紙される。給紙トレイ毎に格納されている用紙の種類の情報（用紙サイズ、紙種等）は、第１画像形成装置２０の後述する不揮発メモリ２５１に記憶されている。給紙装置１０は、第１画像形成装置２０の給紙部として機能する。
【００１７】
（第１画像形成装置）
第１画像形成装置２０は、原稿から画像を読み取り、読み取った画像を用紙に画像形成する。また、外部装置等からＰＤＬ（Page Description Language）形式やＴｉｆｆ形式等のページ記述言語形式のプリントデータ及びプリント設定データを受信し、受信したプリントデータ及びプリント設定データ等に基づいて画像を用紙上に形成したりする。第１画像形成装置２０は、画像読取部２１、操作表示部２２、プリント部２３等を備えて構成される。
【００１８】
画像読取部２１は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿送り部と読取部とを備え、操作表示部２２により受け付けられた設定情報に基づいて複数の原稿の画像を読み取る。自動原稿送り部の原稿トレイに載置された原稿は、読取個所であるコンタクトガラスに搬送され、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）２１１（図２参照）を含む光学系により原稿の片面又は両面の画像が読み取られる。ここでの画像には、図形や写真等の画像データの他、文字や記号等のテキストデータ等も含まれる。
【００１９】
操作表示部２２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）２２１、ＬＣＤ２２１を覆うように設けられたタッチパネル、各種スイッチやボタン、テンキー、操作キー群等から構成される。操作表示部２２は、ユーザからの指示を受け付けその操作信号を後述する制御部２５０に出力する。また、制御部２５０から入力される表示信号に従って、各種操作指示や設定情報を入力するための各種設定画面や各種処理結果等を表示する操作画面をＬＣＤ２２１上に表示する。
【００２０】
プリント部２３は、電子写真方式の画像形成処理を行うものであり、給紙部２３１、用紙搬送部２３２、画像形成部２３３、定着部２３４等のプリント出力に係る各部を備えて構成される。なお、本実施形態のプリント部２３では、電子写真方式を適用した例を説明するが、これに限らず、インクジェット方式、熱昇華方式等、他のプリント方式を適用してもよい。
【００２１】
給紙部２３１は、複数の給紙トレイと給紙トレイ毎に設けられた給紙ローラ、分離ローラ、給紙／分離ゴム、送り出しローラ等からなる給紙手段を備える。各給紙トレイには、用紙の種類（紙種、坪量、用紙サイズ等）毎に予め識別された給紙され得る用紙が格納されており、用紙の最上部から一枚ずつ給紙手段により用紙搬送部に向けて給紙される。また、給紙トレイ毎に格納されている用紙の種類の情報（紙種、坪量、用紙サイズ等）は、不揮発メモリ２５１に記憶されている。
【００２２】
用紙搬送部２３２は、給紙装置１０又は給紙部２３１から給紙された用紙を、複数の中間ローラ、レジストローラ等を経る画像形成部２３３への用紙搬送路上に用紙を搬送する。そして、画像形成部２３３の転写位置へと搬送し、さらに第２画像形成装置４０へ搬送する。用紙は、曲がり補正を行うレジストローラ２３３ａの上流側で一旦待機し、画像形成タイミングに応じて、レジストローラ２３３ａの下流側への搬送が再開される。
【００２３】
また、用紙搬送部２３２は、搬送路切替部２３２ａや反転ローラ等から構成される反転部２３２ｂを備える。反転部２３２ｂは、搬送路切替部２３２ａの切り替え動作に応じて、定着部２３４を通過した用紙の表裏を反転せずに下流側に連結された装置へ搬送したり、反転ローラ等によりスイッチバックして用紙の表裏を反転させた後に下流側に連結された装置へ搬送したりする。また、反転部２３２ｂは、定着部２３４を通過した用紙の表裏を反転させて第１画像形成装置２０の画像形成部２３３へ再給紙する循環経路部を備えていてもよい。
【００２４】
画像形成部２３３は、感光体ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、クリーニング装置等を備え、印刷画像データに基づき、用紙面上に画像を形成する。なお、第１画像形成装置２０がカラー画像を形成するものである場合には、画像形成部２３３が色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ）毎に設けられる。
【００２５】
画像形成部２３３では、帯電装置により帯電された感光体ドラムの表面に、露光装置から印刷画像データに応じた光が照射され静電潜像が書き込まれる。そして、感光体ドラムの表面に、二成分現像剤を用いる二成分現像装置により帯電したトナーが付着されることによって、感光体ドラムの表面に書き込まれた静電潜像が現像される。感光体ドラム上に付着したトナー画像は、転写位置で用紙に転写される。用紙にトナー画像が転写された後、クリーニング装置により、感光体ドラム表面の残留電荷や残留トナー等が除去され、除去されたトナー等はトナー回収容器へ回収される。
【００２６】
定着部２３４は、定着ヒータ、定着ローラ、定着外部加熱部等から構成され、用紙に転写されたトナー画像を熱定着する。
【００２７】
（中間装置）
中間装置３０は、用紙搬送方向において、第１画像形成装置２０の下流側、かつ、第２画像形成装置４０の上流側に設置されている。本実施形態では、中間装置３０は、第２画像形成装置４０からの指示に従って、第１画像形成装置２０から搬送された用紙を、第２画像形成装置４０へと搬送する。
【００２８】
中間装置３０の用紙搬送路３１は、中間装置３０又は第２画像形成装置４０が用紙搬送路３１内で用紙の停止を指示した場合に、第１画像形成装置２０にその用紙の後端がかからないようにその長さが設定されている。用紙搬送路３１は、中間装置３０の正面側から見ると、用紙搬入側の搬送ローラ３１１付近から用紙排出側の搬送ローラ３１８付近まで湾曲するように構成されている。本実施形態では、用紙搬送路３１の湾曲形状は、下方向に凸形状の略Ｕの字形状である。用紙搬送路３１を湾曲させることにより、限られたスペースの中で用紙搬送路３１の長さを確保できる。換言すると、用紙搬送路３１を湾曲させることによって、用紙搬送路３１の長さを確保した上で中間装置３０を小型にすることができる。
【００２９】
用紙搬送路３１に必要な長さとして以下の例が挙げられる。
第１に、第２画像形成装置４０の用紙搬送路の途中に用紙停止位置を有する場合、用紙搬送路３１の長さは、第２画像形成装置４０内で停止した用紙の先端を基点として、当該用紙の後端が中間装置３０内に収まるように形成されている。
第２に、中間装置３０の用紙搬送路３１の途中に用紙停止位置を有する場合、用紙搬送路３１の長さは、中間装置３０内で停止した用紙の先端を基点として、当該用紙の後端が中間装置３０内に収まるように形成されている。
【００３０】
（第２画像形成装置）
第２画像形成装置４０は、プリント部４３等を備えて構成され、第１画像形成装置２０と協働して用紙面上に画像を形成する。第１画像形成装置２０から搬送された用紙は、搬送ローラ４３４ａを経てレジストローラ４３３ａへ搬送される。用紙は、レジストローラ４３３ａの上流側で一旦待機し、画像形成タイミングに応じて、レジストローラ４３３ａの下流側への搬送が再開される。
【００３１】
なお、第２画像形成装置４０が備えるプリント部４３は、第１画像形成装置２０が備えるプリント部２３と同様に、給紙部４３１、反転部４３２ｂを備えた用紙搬送部、画像形成部、定着部等のプリント出力に係る各部を備えて構成されている。重複するので、その説明は省略する。
【００３２】
（後処理装置）
後処理装置５０は、用紙搬送方向において、第２画像形成装置の下流側に設置されており、ソート部、ステイプル部、パンチ部、折り部等の各種後処理部と、排紙トレイ（大容量排紙トレイＴ１やサブトレイＴ２）等を備え、第２画像形成装置４０から搬送された用紙に対して各種後処理を施し、後処理が施された用紙を大容量排紙トレイＴ１やサブトレイＴ２に排出する。大容量排紙トレイＴ１は、昇降移動するステージを有し、用紙をステージに積み重ねた状態で大量に収容する。サブトレイＴ２には、用紙が外部に露出され、目視可能な状態で排紙される。
【００３３】
［第１画像形成装置の内部構成］
図２は、本実施形態に係る画像形成システム１における第１画像形成装置２０の内部構成を示すブロック図である。図２に示すように、第１画像形成装置２０は、画像読取部２１、操作表示部２２、プリント部２３、コントローラ２４、画像制御基板２５、通信部２６、濃度センサ２７等を備えて構成されている。第１画像形成装置２０は、コントローラ２４のＬＡＮＩＦ（Local Area Network Inter Face）２４４を介してネットワーク３上の外部装置２と相互にデータが送受信可能に接続されている。
【００３４】
画像読取部２１は、上述した自動原稿送り部及び読取部と、画像読取制御部２１０とを備える。画像読取制御部２１０は、制御部２５０からの指示に基づいて自動原稿送り部及び読取部等を制御して、複数の原稿の画像を読み取るスキャナ機能を実現させる。画像読取部２１により読み取られたアナログ画像データは、読取処理部２５３に出力され、読取処理部２５３においてＡ／Ｄ変換され各種画像処理が施される。
【００３５】
操作表示部２２は、上述したＬＣＤ２２１やタッチパネル等と、操作表示制御部２２０とを備える。操作表示制御部２２０は、制御部２５０から入力される表示信号に従って、各種設定条件を入力するための各種画面や各種処理結果等を表示する操作画面をＬＣＤ２２１に表示させる。また、操作表示制御部２２０は、各種スイッチやボタン、テンキー、操作キー群又はタッチパネル等から入力される操作信号を制御部２５０に出力する。
【００３６】
プリント部２３は、上述した給紙部２３１、用紙搬送部２３２、画像形成部２３３、定着部２３４（図１参照）等のプリント出力に係る各部と、プリント制御部２３０とを備える。プリント制御部２３０は、制御部２５０からの指示に従って画像形成部２３３等のプリント部２３の各部の動作を制御し、書込処理部２５８から入力された印刷画像データに基づいて画像形成を行わせる。
【００３７】
コントローラ２４は、ネットワーク３に接続される外部装置２から画像形成システム１に入力されるデータの管理及び制御を行うものである。コントローラ２４は、外部装置２からプリント対象のデータ（プリントデータ及びプリント設定データ）を受信し、当該プリントデータを展開して生成した画像データとプリント設定データとを画像制御基板２５へ送信する。
【００３８】
コントローラ２４は、コントローラ制御部２４１、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）制御ＩＣ２４２、画像メモリ２４３、ＬＡＮＩＦ２４４等から構成される。コントローラ制御部２４１は、コントローラ２４各部の動作を統括的に制御し、ＬＡＮＩＦ２４４を介して外部装置２から入力されるプリントデータを展開してビットマップ形式の画像データの生成を行う。
【００３９】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ２４２は、ＬＡＮＩＦ２４４により受信されたプリントデータのコントローラ制御部２４１への転送や、画像メモリ２４３に対する画像データ及びプリント設定データの書き込み／読み出しを制御する。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２４２は、画像制御基板２５のＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５とＰＣＩ（Peripheral Components Interconnect）バスで接続されている。ＤＲＡＭ制御ＩＣ２４２は、コントローラ制御部２４１からの指示に従って、プリント対象の画像データ及びプリント設定データを画像メモリ２４３から読み出してＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５に出力する。
【００４０】
画像メモリ２４３は、ＤＲＡＭ等の揮発性メモリから構成され、画像データ及びプリント設定データを一時的に記憶する。
【００４１】
ＬＡＮＩＦ２４４は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデム等のＬＡＮ等のネットワーク３に接続するための通信インターフェイスであり、外部装置２からプリントデータやプリント設定データを受信する。受信されたプリントデータやプリント設定データは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２４２に出力される。
【００４２】
画像制御基板２５は、制御部２５０、不揮発メモリ２５１、ＲＡＭ（Random Access Memory）２５２、読取処理部２５３、圧縮ＩＣ２５４、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５、画像メモリ２５６、伸長ＩＣ２５７、書込処理部２５８等を備える。
【００４３】
制御部２５０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等から構成され、不揮発メモリ
２５１に記憶されているシステムプログラム及び各種アプリケーションプログラムの中から指定されたプログラムを読み出してＲＡＭ２５２に展開する。そして、制御部２５０は、ＲＡＭ２５２に展開されたプログラムとの協働で、各種処理を実行し、第１画像形成装置２０の各部を集中制御する。
【００４４】
また、第１画像形成装置２０がメイン機に設定されていることから、制御部２５０は、画像形成システム１を構成する各装置から、各装置の状態を示す信号を通信部２６を介して受信する。そして、制御部２５０は、当該各装置の状態を示す信号に基づいて画像形成システム１全体を統括的に制御する。例えば、第２画像形成装置４０内でのエラー（ＪＡＭ発生、用紙切れ、トナー不足等）を示す信号を受信した場合には、当該エラーに応じた表示信号や動作指示信号を生成し、当該生成した信号を操作表示部２２や第２画像形成装置等へ送信する。
【００４５】
また、制御部２５０は、外部装置２からコントローラ２４を介して入力された画像データ及びプリント設定データ、又は、画像読取部２１から入力された画像データ及び操作表示部２２により設定された設定情報、に基づいてジョブデータ及び圧縮画像データを生成する。そして、制御部２５０は、生成したジョブデータ及び圧縮画像データに基づいて、第２画像形成装置４０と協働してジョブを実行する。
【００４６】
ジョブとは、画像形成に関する一連の動作であり、例えば、所定ページの原稿からなる複写物を作成する場合には、所定ページの原稿の画像形成に関する一連の動作が１ジョブである。このジョブの動作を実行するためのデータがジョブデータである。
【００４７】
ジョブデータは、ジョブ情報とページ情報とを含む。
ジョブ情報は、全ページに共通する情報である。例えば、ジョブ情報は、ジョブの設定部数、排紙トレイ、応用機能（集約、リピート等）、カラー／モノクロ等を含む。
ページ情報は、各ページの圧縮画像データと関連付けられており、関連付けられた圧縮画像データに係る情報である。例えば、ページ情報は、ページ番号、画像サイズ（縦、横）、画像の向き、画像の幅、画像の回転角度、画像が形成される用紙の種類、当該用紙が格納されている給紙トレイ、プリントモード（両面モード／片面モード）、圧縮画像データの格納アドレス等を含む。
【００４８】
不揮発メモリ２５１は、画像形成に係る各種処理プログラム及び各種データ等を記憶する。また、不揮発メモリ２５１は、給紙装置１０、第１画像形成装置２０の給紙部、第２画像形成装置４０の給紙部が、それぞれ備える給紙トレイ毎に格納されている用紙の種類の情報を記憶している。
【００４９】
ＲＡＭ２５２は、制御部２５０により実行される各種プログラム及びこれらプログラムに係る各種データ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。また、ＲＡＭ２５２は、コントローラ２４から入力された画像データ及びプリント設定データ、又は、画像読取部２１から入力された画像データ及び当該画像データが取得される際に操作表示部２２により設定された設定情報、に基づいて制御部２５０により生成されたジョブデータを一時的に記憶する。
【００５０】
読取処理部２５３は、画像読取部２１から入力されるアナログ画像データに、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換処理、シェーディング処理等の各種処理を施した後、デジタル画像データを生成する。生成された画像データは、圧縮ＩＣ２５４に出力される。
【００５１】
圧縮ＩＣ２５４は、入力されたデジタル画像データに圧縮処理を施してＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５に出力する。
【００５２】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５は、制御部２５０からの指示に従って、圧縮ＩＣ２５４による画像データの圧縮処理及び伸長ＩＣ２５７による圧縮画像データの伸長処理を制御するとともに、画像メモリ２５６への画像データの入出力制御を行う。
【００５３】
例えば、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５は、画像読取部２１により読み取られた画像データの保存指示が制御部２５０から入力されると、読取処理部２５３に入力された画像データの圧縮処理を圧縮ＩＣ２５４により実行させて、圧縮画像データを画像メモリ２５６の圧縮メモリ２５６ａに記憶させる。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５は、コントローラ２４のＤＲＡＭ制御ＩＣ２４２から画像データが入力されると、当該画像データの圧縮処理を圧縮ＩＣ２５４により実行させ、圧縮画像データを画像メモリ２５６の圧縮メモリ２５６ａに記憶させる。
【００５４】
さらに、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５は、圧縮メモリ２５６ａに記憶された圧縮画像データのプリント出力指示が制御部２５０から入力されると、圧縮メモリ２５６ａから圧縮画像データを読み出し、伸長ＩＣ２５７により伸長処理を施してページメモリ２５６ｂに記憶させる。さらに、ページメモリ２５６ｂに記憶された画像データのプリント出力指示が入力されると、ページメモリ２５６ｂから画像データを読み出して書込処理部２５８に出力する。
【００５５】
画像メモリ２５６は、ＤＲＡＭ（Dynamic RAM）から構成される圧縮メモリ２５６ａとページメモリ２５６ｂとを備える。圧縮メモリ２５６ａは、圧縮画像データを記憶するためのメモリであり、ページメモリ２５６ｂは、プリント出力用の画像データを一時的に記憶、又は、コントローラから受信した画像データを圧縮前に一時的に記憶するためのメモリである。
【００５６】
伸長ＩＣ２５７は、圧縮画像データに伸長処理を施す。
【００５７】
書込処理部２５８は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２５５から入力された画像データに基づいて、画像形成のための印刷画像データを生成し、プリント部２３に出力する。
【００５８】
通信部２６は、画像形成システム１を構成する各装置が接続されたネットワークに接続するための通信インターフェイスである。例えば、通信部２６は、ＮＩＣ（Network Interface Card）等を用いて第２画像形成装置４０と通信を行い、また、給紙装置１０及び中間装置３０とシリアル通信を行う。
【００５９】
濃度センサ２７は、像担持体（感光体や中間転写体）上に形成されるトナー像の濃度（画像濃度）を検出する濃度検出部の一例である。濃度センサ２７は、像担持体に向けて光を照射する発光部と、この照射光に基づく像担持体からの反射光を受光する受光部とを有しており、検出した濃度情報を制御部２５０に供給する。制御部２５０は、濃度センサ２７から濃度情報の供給を受けると、当該濃度情報に基づいて後述する画像安定化制御を行う。
【００６０】
［第２画像形成装置の内部構成］
図３は、本実施形態に係る画像形成システム１における第２画像形成装置４０の内部構成を示すブロック図である。図３に示すように、第２画像形成装置４０は、プリント部４３、画像制御基板４５、通信部４６、濃度センサ４７等を備えて構成されている。
【００６１】
プリント部４３は、第１画像形成装置２０のプリント部２３のプリント制御部２３０及び画像形成部２３３に対応するプリント制御部４３０及び画像形成部４３３を備えて構成されている。プリント制御部４３０及び画像形成部４３３については、第１画像形成装置２０のプリント部２３のプリント制御部２３０及び画像形成部２３３と同様の構成であるため、説明は省略する。
【００６２】
画像制御基板４５は、制御部４５０、不揮発メモリ４５１、ＲＡＭ４５２、ＤＲＡＭ制御ＩＣ４５５、画像メモリ４５６、伸長ＩＣ４５７、書込処理部４５８等を備える。
【００６３】
制御部４５０は、ＣＰＵ等から構成され、不揮発メモリ４５１に記憶されているシステムプログラム及び各種アプリケーションプログラムの中から指定されたプログラムを読み出してＲＡＭ４５２に展開する。そして、制御部２５０は、ＲＡＭ４５２に展開されたプログラムとの協働で、各種処理を実行し、第２画像形成装置４０及び中間装置３０の各部を集中制御する。
【００６４】
不揮発メモリ４５１は、画像形成に係る各種処理プログラム及び各種データ等を記憶する。また、不揮発メモリ４５１は、給紙装置１０、第２画像形成装置４０の給紙部、第１画像形成装置２０の給紙部、それぞれが備える給紙トレイ毎に格納されている用紙の種類の情報を記憶している。
【００６５】
ＲＡＭ４５２は、制御部４５０により実行される各種プログラム及びこれらプログラムに係る各種データ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。
また、ＲＡＭ４５２には、通信部４６を介して第１画像形成装置２０から入力されたデータが一時的に記憶される。
【００６６】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ４５５は、制御部４５０からの指示に従って、伸長ＩＣ４５７による圧縮画像データの伸長処理を制御するとともに、画像メモリ４５６への画像データの入出力制御を行う。
【００６７】
例えば、ＤＲＡＭ制御ＩＣ４５５は、通信部４６からジョブデータ及び圧縮画像データが入力されると、ジョブデータをＲＡＭ４５２に、圧縮画像データを画像メモリ４５６の圧縮メモリ４５６ａにそれぞれ記憶させる。
また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ４５５は、圧縮メモリ４５６ａに記憶された圧縮画像データのプリント出力指示が制御部４５０から入力されると、圧縮メモリ４５６ａから圧縮画像データを読み出し、伸長ＩＣ４５７により伸長処理を施してページメモリ４５６ｂに記憶させる。さらに、ページメモリ４５６ｂに記憶された画像データのプリント出力指示が入力されると、ページメモリ４５６ｂから画像データを読み出して書込処理部４５８に出力する。
【００６８】
画像メモリ４５６は、ＤＲＡＭから構成される圧縮メモリ４５６ａとページメモリ４５６ｂとを備える。圧縮メモリ４５６ａは、圧縮画像データを記憶するためのメモリであり、ページメモリ４５６ｂは、プリント出力用の画像データを一時的に記憶するためのメモリである。
【００６９】
伸長ＩＣ４５７は、圧縮画像データに伸長処理を施す。
【００７０】
書込処理部４５８は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ４５５から入力された画像データに基づいて、画像形成のための印刷画像データを生成し、プリント部４３に出力する。
【００７１】
通信部４６は、画像形成システム１を構成する各装置が接続されたネットワークに接続するための通信インターフェイスである。例えば、通信部４６は、ＮＩＣ等を用いて第１画像形成装置２０と通信を行い、また、中間装置３０及び後処理装置５０とシリアル通信を行う。
【００７２】
濃度センサ４７は、像担持体（感光体や中間転写体）上に形成されるトナー像の濃度（画像濃度）を検出する濃度検出部の一例である。濃度センサ２４は、像担持体に向けて光を照射する発光部と、この照射光に基づく像担持体からの反射光を受光する受光部とを有しており、検出した濃度情報を制御部４５０に供給する。制御部４５０は、濃度センサ４７から濃度情報の供給を受けると、第１画像形成装置２０の制御部２５０と同様に、濃度センサ４７の濃度情報に基づいて以下に説明する画像安定化制御を行う。
【００７３】
［画像安定化制御］
電子写真方式の第１画像形成装置２０では、形成する画像（即ち、出力画像）の濃度が目標濃度になるように、制御部２５０による制御の下に、濃度センサ２７が検出した濃度情報に基づいて、画像形成部２３３の画像形成条件を調整する画像安定化制御が行われる。画像形成条件としては、現像ローラ回転数、露光時間、現像バイアス電圧等を例示することができる。電子写真方式の第２画像形成装置４０においても、第１画像形成装置２０と同様に、制御部４５０による制御の下に、濃度センサ４７が検出した濃度情報に基づいて、画像形成部４３３の画像形成条件を調整する画像安定化制御が行われる。
【００７４】
画像安定化制御は、プリント動作（プリントジョブ）中に像担持体（感光体や中間転写体）上に形成される画像間（用紙間）で行われる。具体的には、画像間で像担持体上に画像濃度制御用パターン像を形成し、当該パターン像の濃度を濃度センサ２７及び濃度センサ４７で検出し、その検出情報（濃度情報）を画像形成条件にフィードバックし、画像形成条件に反映させることによって行われる。ここで、「画像濃度制御用パターン像」とは、画像濃度を制御（調整）するために専用に形成するパッチ状のトナー像（以下、「トナーパッチ像」と記述する）である。この画像安定化制御を行うことにより、画像の形成を不安定にする要因が存在しても、画像を安定して形成することができる。
【００７５】
画像安定化制御では、例えば、像担持体上に作成した最高濃度調整用のトナーパッチ像の濃度に基づく最高濃度の調整が行われる。この最高濃度の調整処理は、像担持体上に作成した最高濃度用のトナーパッチ像の濃度を濃度センサ２７，４７で検出し、当該トナーパッチ像の濃度が目標濃度となるように現像ローラ回転数を制御することによって行われる。例えば、トナーの付着量が目標の付着量よりも少ないと判断した場合には現像ローラ回転数を上げる制御を行い、目標の付着量よりも多いと判断した場合には現像ローラ回転数を下げる制御を行う。これらの制御により、像担持体上のトナーの付着量を一定に保つことができる。
【００７６】
上述した最高濃度の調整処理では、現像ローラ回転数を制御することによって最高濃度調整を行うとしたが、現像ローラ回転数に代えて、現像バイアス電圧を制御する、即ち現像電界を制御することによっても同様に、最高濃度の調整を行うことが可能である。
中間調濃度用のトナーパッチ像の場合は、像担持体上のトナーの付着量が少ないと判断したときは露光時間が長くなるように制御し、トナーの付着量が多いと判断したときは露光時間が短くなるように制御する。ここでは、一例として、１０ｐ（ｐはプリント数）毎に定期的に最高濃度の調整を実施し、最高濃度の調整を行わない画像間で１００ｐ毎に定期的に中間調濃度の調整を実施する。
【００７７】
［濃度補正制御］
第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０では、画像安定化制御の他に、プリントジョブとは異なるシーケンスにて濃度補正制御が行われる。具体的には、濃度補正制御は、例えば、本画像形成システム１の立ち上げ時（以下、「システム立ち上げ時」と記述する）、あるいは、プリント中に定期的にプリント動作を停止して実行される。
【００７８】
画像安定化制御は、画像間で行う濃度調整、即ち画像間に形成されるトナーパッチ像の濃度に基づいて行う濃度調整であり、画像間の領域が狭いことから、当該画像間の領域に形成できるトナーパッチ像には例えば１個程度という具合に限りがある。これに対して、濃度補正制御は、プリントジョブとは異なるシーケンスで行われることから、トナーパッチ像を画像間に形成するという制約がないため、トナーパッチ像を複数形成できる。これにより、複数のトナーパッチ像を基に、より多くの濃度情報を用いて画像濃度の補正を行うことができる。
【００７９】
濃度補正制御では、像担持体上に作成した中間調濃度調整用のトナーパッチ像の濃度に基づく中間調濃度の調整が行われる。中間調濃度の調整処理は、像担持体上に中間調濃度用のトナーパッチ像を作成し、その濃度を濃度センサ２７，４７で検出し、当該トナーパッチ像の濃度が目標濃度（目標の濃度曲線）となるようにスクリーンを選択することによって行われる。
【００８０】
濃度センサ２７，４７で検出した濃度情報に基づいて、画像処理による補正、例えばガンマ曲線の補正（所謂、γ補正）によって画像濃度の補正が行われる。なお、γ補正は、入力画像の階調値と実際の出力画像の階調値との相対関係を補正するものである。
【００８１】
［用紙表裏の濃度差について］
ところで、タンデム方式の画像形成システム１では、第１画像形成装置２０が形成する画像の濃度と第２画像形成装置４０が形成する画像の濃度が合っていない場合に、用紙の表裏の形成画像に濃度差が発生することになる。システム立ち上げ時や定期的に画像濃度補正を行い、最高濃度と中間調濃度とを合わせた場合でも、その後の出力カバレッジの偏り等で２台の画像形成装置２０，４０の現像剤の状態が変化すると、最高濃度と中間調濃度との関係が変化し、濃度差が目立ちやすくなる。ここで、「出力カバレッジ」とは、用紙の画像形成領域に対する出力画像（形成する画像）の割合である。
【００８２】
プリント中、出力物（出力用紙）の印字率等で現像剤の状態が変化することによって濃度が変化するために、システム立ち上げ時に合わせた濃度が目標濃度から徐々にずれる。画像間での濃度補正を実施するが、最高濃度の濃度制御と中間調濃度の濃度制御とは互いに干渉するため、両方を目標濃度に保つことが困難な状態となる場合がある。
【００８３】
本発明者らは、第１画像形成装置２０と第２画像形成装置４０との間で発生する、用紙表裏の画像間の濃度差について検証するために以下の実験を行った。以下では、第１画像形成装置２０を上流機として、第２画像形成装置４０を下流機として説明する。
【００８４】
まず、システム電源の投入時に濃度補正制御を実施した。このとき、直前の上流機、下流機の出力カバレッジは共に例えば８％原稿とする。濃度補正制御を実施した後、上流機ではトナー消費量が少ない画像（例えば、カバレッジ３％）を出力し、下流機ではトナー消費量が多い画像（例えば、カバレッジ２０％）を出力し、上流機、下流機で形成される画像の濃度変化を確認した。
【００８５】
トナーの消費量が少ない場合には、トナーの転写性を確保するための添加剤の離脱や埋没が進むために、現像剤の流動性の低下や転写率の低下が起こり、用紙上の画像濃度が低下する。また、トナーの消費量が多い場合には、トナーが大量に補給され、トナーの現像器内の滞留時間が短くなり、撹拌時間が短くなることによってトナーの帯電量が低くなるため現像特性が変化する。現像特性が変化すると同じ最高濃度に合わせた場合に線幅が太くなるため、スクリーン画像で中間調濃度を形成している画像形成装置では中間調濃度が高くなる。
【００８６】
実験においても、最高濃度を優先し、最高濃度と中間調濃度とを合わせる制御を行うことで、表１に示すように、７０％濃度の濃度差が反射濃度で０．１８まで大きくなることが確認された。表１は、４０００ｐ（ｐはプリント数）までの反射濃度での濃度及び濃度差を表している。３００１−３５００ｐで７０％濃度の濃度差が反射濃度で０．１８まで大きくなることが確認された。特に、１５００ｐまでは７０％濃度の濃度差が０．１１と小さいが、１５０１−２０００ｐで７０％濃度の濃度差が０．１５と大きくなっている。
【００８７】
【表１】
2016184061.tif 000003
【００８８】
【表２】
2016184061.tif 000004
【００８９】
表２は、１０００ｐ，２０００ｐ，４０００ｐでのカバレッジに対する濃度変化量を表している。低カバレッジでは濃度が低下する傾向があり、逆に高カバレッジでは濃度が上昇する傾向があることから、上下流機のカバレッジ差が大きいほど、濃度差が発生しやすいことがわかる。そのため、濃度差がある閾値に達するまでのプリント数が少なくなる。
【００９０】
［濃度補正制御を実施するタイミング］
上述した実験結果から、システム電源の投入時（システム立ち上げ時）に濃度補正制御を実施しても、その後の出力カバレッジの偏り等で用紙表裏の画像間で、即ち上流機、下流機が形成する画像間で濃度差が発生することが明らかである。そこで、本実施形態では、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差を小さくするために、濃度補正制御をシステム電源の投入時にだけでなく、プリントジョブの途中でも実施するようにする。そして、濃度補正制御を実施するタイミングを、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差に相当する情報に基づいて決定する。
【００９１】
上述した実験結果から明らかなように、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（用紙表裏の画像間の濃度差）は、上流機、下流機の現像剤のカバレッジ差が大きいほど発生しやすい。このことから、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差に相当する情報として、上流機、下流機の現像剤のカバレッジ情報を用いることができる。また、上流機、下流機のそれぞれにおいて、画像安定化制御の際に、濃度センサ２７及び濃度センサ４７によって画像間で検出するトナーパッチ像の濃度情報を、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差に相当する情報として用いることができる。
【００９２】
以下に、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差に相当する情報として、上流機、下流機の現像剤のカバレッジ情報を用いる場合を実施例１として、画像間で検出するトナーパッチ像の濃度情報を用いる場合を実施例２として説明する。また、実施例２の変形例を実施例３として説明する。
【００９３】
＜実施例１＞
実施例１では、上流機、下流機の現像剤のカバレッジ情報を基に、濃度補正制御を実施するタイミングを決定するようにする。現像剤のカバレッジ情報は、例えば現像剤の使用履歴（印字率）であり、第１画像形成装置２０の制御部２５０（図２参照）及び第２画像形成装置４０の制御部４５０（図３参照）がそれぞれ認識している、露光したドット情報から取得することができる。
【００９４】
濃度補正制御を実施するタイミングについては、上流機、下流機が形成する画像間（用紙表裏の画像間）で発生する濃度差が所定の閾値以上になる前に設定することになる。この設定したタイミングで濃度補正制御を実施することにより、濃度差が所定の閾値よりも大きくなる前に最高濃度と中間調濃度とを合わせることができるため、濃度差が所定の閾値よりも大きくなることはない。換言すれば、濃度差を所定の閾値よりも小さく抑えることができる。
【００９５】
濃度補正制御を実施するタイミングをより正確に判断するためには、次の手法をとることが好ましい。すなわち、前回の濃度補正制御の実施時のカバレッジ履歴情報に対する、今回の濃度補正制御の実施時のカバレッジ情報の差異を算出し、その値の上下流機の差分をカバレッジ変動差分として、濃度補正制御を実施するタイミングの判断に用いるようにするとよい。
【００９６】
実施例１では、上流機、下流機の現像剤のカバレッジ情報から、濃度補正制御を実施するタイミングを以下のようにして設定する。カバレッジについては、例えば１００ｐ毎の平均カバレッジを算出し、例えば４０回分（合計４０００ｐ分）のカバレッジの平均値を記憶する。記憶したデータについては、１００ｐ毎のカバレッジを算出する毎に更新し、直近４０００ｐ分のデータを濃度補正制御を実施するタイミングの判断に用いるようにする。
【００９７】
カバレッジと濃度変化量は一次式の関係にはないため、予め、１０００ｐ，２０００ｐ，４０００ｐ時点における各カバレッジでの濃度変化量を実験から求めておく。そして、１０００ｐ，２０００ｐ，４０００ｐ時点での各カバレッジでの濃度変化量から上流機、下流機が形成する画像間の濃度差を予想することとする。
【００９８】
図４は、カバレッジと濃度変化量の関係を示す図である。図４Ａに１０００ｐ後の濃度変化量を示し、図４Ｂに２０００ｐ後の濃度変化量を示し、図４Ｃに４０００ｐ後の濃度変化量を示している。
【００９９】
図４Ａ、図４Ｂ及び図４Ｃにおいて、カバレッジ１０％以下と１０％以上で２つの区分に分け、各区分におけるグラフの一次近似式を求める。そして、近似式から求められる濃度差予想値を算出し、その濃度差予想値が所定の閾値を超える場合に濃度補正制御を実行するようにする。なお、３０％よりも高いカバレッジでは、３０％カバレッジ出力時と結果が変わらないため、カバレッジ３０％として計算する。
【０１００】
図４Ａ、図４Ｂ及び図４Ｃから、３％と２０％のカバレッジを出力した場合の、プリント数に対する濃度変化量は図５に示すようになる。図５から、濃度差を所定の閾値、例えば０．１５よりも小さく抑えるためには、約２０００ｐ以前に濃度補正制御を実施することが必要であることが分かる。このデータを基に、カバレッジから決まる１９００ｐ時点で濃度補正制御を実施することにより、濃度差を０．１５よりも小さく抑えることができる。
【０１０１】
図６は、実施例１に係る画像形成方法の処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、例えば第１画像形成装置２０の制御部２５０（図２参照）による制御の下に実行される。この制御については、第１画像形成装置２０の制御部２５０の他に、外部装置２（図２参照）や第２画像形成装置４０の制御部４５０（図３参照）が実行するようにしてもよい。
【０１０２】
制御部２５０は、まず、上流機（第１画像形成装置２０）及び下流機（第２画像形成装置４０）のプリント動作を実施する（ステップＳ１１）。次に、制御部２５０は、所定のプリント数、例えば１００プリント経過したか否かを判断し（ステップＳ１２）、１００プリント経過していないと判断した場合（Ｓ１２のＮＯ）は、ステップＳ１１に戻る。制御部２５０は、１００プリント経過していると判断した場合（Ｓ１２のＹＥＳ）は、上流機のカバレッジ情報を書き換え（ステップＳ１３）、次いで、下流機のカバレッジ情報を書き換える（ステップＳ１４）。
【０１０３】
続いて、制御部２５０は、上述した手法によって濃度差予想値を算出し（ステップＳ１５）、次いで、濃度差予想値が所定の閾値（例えば、０．１５）以上か否かを判断する（ステップＳ１６）。制御部２５０は、濃度差予想値が閾値以上でないと判断した場合（Ｓ１６のＮＯ）は、ステップＳ１１に戻り、ステップＳ１１からステップＳ１６までの処理を繰り返す。制御部２５０は、濃度差予想値が閾値以上であると判断した場合（Ｓ１６のＹＥＳ）は、ジョブを停止し、濃度補正制御を実施する（ステップＳ１７）。
【０１０４】
上述したように、実施例１の制御では、カバレッジにより濃度差が発生する状況を予想し、濃度補正制御を実施するタイミングにフィードバックするようにしている。具体的には、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差予想値が所定の閾値（例えば、０．１５）以上となるタイミングで濃度補正制御を実施するようにしている。この制御により、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（用紙表裏の画像間の濃度差）を０．１５よりも小さく抑えることができる。
【０１０５】
＜実施例２＞
実施例２では、画像安定化制御の際に、画像間で検出するトナーパッチ像の濃度情報を基に、濃度補正制御を実施するタイミングを決定するようにする。具体的には、上流機の濃度センサ２７によって検出するトナーパッチ像の濃度と、下流機の濃度センサ４７によって検出するトナーパッチ像の濃度との７０％濃度の濃度差が、所定の閾値（例えば、０．１５）以上となるタイミングで濃度補正制御を実施する。実験では、７０％濃度の濃度差が０．１５以上となるタイミングが１８００プリントの時点であり、この１８００プリントの時点で濃度補正制御が実施された。
【０１０６】
この濃度補正制御を実施しない場合には、表１に示すように、７０％濃度の濃度差が、１５０１−２５００ｐで０．１５、２５０１−３０００ｐで０．１６、３００１−４０００ｐで０．１８となっていた。これに対して、１８００ｐの時点で濃度補正制御を実施することにより、表３に示すように、７０％濃度の濃度差が、１５０１−２５００ｐで０．０１、２５０１−４０００ｐで０．０３となり、用紙表裏の画像の濃度が安定して得られた。
【０１０７】
【表３】
2016184061.tif 000005
【０１０８】
上記の濃度補正制御では、上流機、下流機のそれぞれの機械（画像形成装置）における７０％濃度の濃度変化が閾値の０．１５よりも小さい場合でも、上流機、下流機が目標濃度から逆側に濃度変化した場合は、濃度差としては閾値以上であると判断できる。具体的には、表１に示す濃度補正制御を実施しない場合において、下流機の７０％濃度の濃度が、０−５００ｐの０．８４から１５０１−２５００ｐの０．９７に変化し、その濃度変化＋０．１３が０．１５よりも小さい。これに対し、上流機の７０％濃度の濃度が、０−５００ｐの０．８６から１５０１−２５００ｐの０．８２に下流機と逆側に変化することで、濃度差が１５０１−２０００ｐで０．１５となるため閾値以上であると判断できる。
【０１０９】
図７は、実施例２に係る画像形成方法の処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、例えば第１画像形成装置２０の制御部２５０（図２参照）による制御の下に実行される。この制御については、第１画像形成装置２０の制御部２５０の他に、外部装置２（図２参照）や第２画像形成装置４０の制御部４５０（図３参照）が実行するようにすることもできる。
【０１１０】
制御部２５０は、まず、プリント動作（プリントジョブ）を実施し（ステップＳ２１）、次いで、画像間で像担持体上にトナーパッチ像を作成したか否かを判断する（ステップＳ２２）。トナーパッチ像は、例えば１０ｐに１回作成される。制御部２５０は、トナーパッチ像を作成していないと判断した場合（Ｓ２２のＮＯ）はステップＳ２１に戻り、トナーパッチ像を作成したと判断した場合（Ｓ２２のＹＥＳ）は、上流機のトナーパッチ像の７０％濃度の濃度データＩＤ＿Ｍを取得する（ステップＳ２３）。
【０１１１】
次に、制御部２５０は、上流機のトナーパッチ像の濃度データＩＤ＿Ｍが許容範囲（例えば、上限濃度が１．００、下限濃度が０．７０の範囲）内であるか否かを判断する（ステップＳ２４）。そして、制御部２５０は、濃度データＩＤ＿Ｍが許容範囲外であると判断した場合（Ｓ２４のＮＯ）は、ジョブを停止し、濃度補正制御を実施する（ステップＳ２５）。また、制御部２５０は、濃度データＩＤ＿Ｍが許容範囲内であると判断した場合（Ｓ２４のＹＥＳ）は、下流機のトナーパッチ像の７０％濃度の濃度データＩＤ＿Ｓを取得する（ステップＳ２６）。
【０１１２】
次に、制御部２５０は、下流機のトナーパッチ像の濃度データＩＤ＿Ｓが許容範囲（例えば、上限濃度が１．００、下限濃度が０．７０の範囲）内であるか否かを判断する（ステップＳ２７）。そして、制御部２５０は、濃度データＩＤ＿Ｓが許容範囲外であると判断した場合（Ｓ２７のＮＯ）は、ステップＳ２５に移行し、ジョブを停止して濃度補正制御を実施する。また、制御部２５０は、濃度データＩＤ＿Ｓが許容範囲内であると判断した場合（Ｓ２７のＹＥＳ）は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（ＩＤ＿Ｍ−ＩＤ＿Ｓ）が、例えば上限濃度差が０．１５、下限濃度差が−０．１５の許容範囲内であるか否かを判断する（ステップＳ２８）。
【０１１３】
そして、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が許容範囲内である、即ち濃度差が０．１５よりも小さいと判断した場合（Ｓ２８のＹＥＳ）は、ステップＳ２１に戻ってステップＳ２１からステップＳ２８までの処理を繰り返して実行する。また、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が許容範囲外、即ち濃度差が０．１５以上であると判断した場合（Ｓ２８のＮＯ）は、ステップＳ２５に移行し、プリントジョブを停止して濃度補正制御を実施する。
【０１１４】
上述したように、実施例２の制御では、上流機、下流機単独での濃度の目標値からのずれ量が許容範囲を超えた場合に濃度補正制御を実施するのに加え、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が所定の閾値（例えば、０．１５）以上となるタイミングで濃度補正制御を実施するようにしている。この制御により、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（用紙表裏の画像間の濃度差）を０．１５よりも小さく抑えることができる。
【０１１５】
＜実施例３＞
実施例３は、実施例２の変形例である。実施例２において、プリントジョブとは異なるシーケンスで行う濃度補正制御が頻繁に実施されると、生産性が低下してしまう懸念がある。これを防止するためになされたのが実施例３である。
【０１１６】
図８は、実施例３に係る画像形成方法の処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ２７までの処理については、実施例２と同じように、上流機、下流機単独での濃度の目標値からのずれ量が許容範囲を超えた場合に濃度補正制御を実施する。その後、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（ＩＤ＿Ｍ−ＩＤ＿Ｓ）が、濃度補正制御を実施するときの許容範囲よりも狭い、例えば上限濃度差が０．１、下限濃度差が−０．１の許容範囲内であるか否かを判断する（ステップＳ３１）。
【０１１７】
そして、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が許容範囲内である、即ち濃度差が０．１よりも小さいと判断した場合（Ｓ３１のＹＥＳ）は、ステップＳ２１に戻ってステップＳ２１からステップＳ３１までの処理を繰り返して実行する。また、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が許容範囲外、即ち濃度差が０．１以上であると判断した場合（Ｓ３１のＮＯ）は、先述した画像安定化制御を実施する（ステップＳ３２）。
【０１１８】
画像安定化制御では、通常状態として、例えば最高濃度を重視する場合、最高濃度を１０ｐ毎に、中間調濃度を１００ｐ毎にそれぞれ検出し、その濃度情報に基づいて制御パラメータ（画像形成条件）の制御を行う。これに対して、ステップＳ３２の画像安定化制御では、中間調濃度の検出を例えば２０ｐ毎に増やして制御パラメータの制御を行う。これにより、中間調濃度が制御されるために、７０％濃度の変化が抑えられ、その結果、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（ＩＤ＿Ｍ−ＩＤ＿Ｓ）が０．１５よりも小さく抑えられる。ステップＳ３２の画像安定化制御は、プリントジョブとは異なるシーケンスで行う濃度補正制御に比べて簡易的な補正制御である。
【０１１９】
【表４】
2016184061.tif 000006
【０１２０】
表４は、ステップＳ３２の画像安定化制御、即ち簡易的な補正制御を行ったときのプリント数と反射濃度での濃度及び濃度差との関係を表している。表１との対比から明らかなように、簡易的な補正制御を行うことにより、１５０１ｐ以上において、７０％濃度の濃度差が０．１５よりも小さく抑えられていることがわかる。
【０１２１】
制御部２５０は、簡易的な補正制御（ステップＳ３２の画像安定化制御）の実施後、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（ＩＤ＿Ｍ−ＩＤ＿Ｓ）が、例えば上限濃度差が０．１５、下限濃度差が−０．１５の許容範囲内であるか否かを判断する（ステップＳ３３）。そして、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が許容範囲内である、即ち濃度差がと０．１５よりも小さいと判断した場合（Ｓ３３のＹＥＳ）は、ステップＳ２１に戻ってステップＳ２１からステップＳ３３までの処理を繰り返して実行する。また、制御部２５０は、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差が許容範囲外、即ち濃度差が０．１５以上であると判断した場合（Ｓ３３のＮＯ）は、ステップＳ２５に移行し、ジョブを停止して濃度補正制御を実施する。
【０１２２】
上述したように、実施例３の制御では、濃度補正制御を２段階とし、１段階目では簡易的な補正制御（ステップＳ３２の画像安定化制御）を実施し、２段階目でプリントジョブとは異なるシーケンスで行う濃度補正制御を実施するようにしている。この２段階の濃度補正制御により、プリントジョブとは異なるシーケンスで行う濃度補正制御を実施する頻度を少なく抑えることができるため、生産性を低下させることなく、上流機、下流機が形成する画像間の濃度差（ＩＤ＿Ｍ−ＩＤ＿Ｓ）を０．１５よりも小さく抑えることができる。
【０１２３】
［変形例］
以上、本発明について実施形態を用いて説明したが、本発明は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１２４】
例えば、第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０のそれぞれが、最高濃度と中間調濃度のどちらかの濃度制御を優先させる選択が可能な構成の画像形成システムの場合について説明する。第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０の構成にもよるが、一例として、第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０がモノクロ機の場合には最高濃度の濃度制御を優先し、カラー機の場合には中間調濃度の濃度制御を優先する傾向にある。
【０１２５】
最高濃度の濃度制御と中間調濃度の濃度制御とは互いに干渉するため、両方を目標濃度に保つことが困難な状態となる場合がある。このことについて、現像剤による階調特性の変化を示す図９を用いて説明する。図９Ａに、現像剤の状態が変わると、同じ現像条件でプリントしたときに出力濃度が変わる様子について実線と破線で２通り示している。このように現像特性が変化する状態において、最高濃度の濃度制御を優先し、最高濃度を合わせると、図９Ｂに示すように、中間調濃度がずれる。逆に、中間調濃度の濃度制御を優先し、中間調濃度を合わせると、図９Ｃに示すように、最高濃度がずれる。
【０１２６】
そこで、第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０のそれぞれが、最高濃度と中間調濃度のどちらかの濃度制御を優先させる選択が可能な構成の画像形成システムにあっては、次のような構成を採ることができる。具体的には、第１画像形成装置２０と第２画像形成装置４０とが同じ濃度制御を優先している場合、優先していない方の濃度の差が所定の閾値以上のときに濃度補正制御を実施するようにすることができる。
【０１２７】
また、上記実施形態では、第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０が形成する画像間の濃度差の情報を、第１画像形成装置２０の濃度センサ２７及び第２画像形成装置４０の濃度センサ４７の各検出情報を用いるとしたが、これに限られるものではない。具体的には、図１に示すように、第２画像形成装置４０の下流側、例えば後処理装置５０の用紙搬送路の近傍に濃度センサ５１を設ける。そして、用紙搬送路上を搬送される用紙上に形成された画素の濃度を濃度センサ５１で検出し、当該濃度センサ５１が検出した濃度情報を第１画像形成装置２０及び第２画像形成装置４０が形成する画像間の濃度差の情報として用いることもできる。
【０１２８】
濃度センサ５１は、用紙上に形成されたトナーパッチ像の濃度を検出する濃度検出部の一例であり、用紙に向けて光を照射する発光部と、この照射光に基づく用紙からの反射光を受光する受光部とを有している。ここでは、濃度センサ５１を後処理装置５０内における用紙搬送路の近傍に設けるとしたが、これに限られるものではなく、第２画像形成装置４０の下流側の用紙搬送路の近傍であればよい。例えば、第２画像形成装置４０と後処理装置５０との間に濃度補正ユニットを設け、当該濃度補正ユニット内の用紙搬送路の近傍に濃度センサ５１を設けるようにしてもよい。
【０１２９】
ここで、濃度センサ５１による画像濃度の検出処理の一例について説明する。まず、給紙装置１０から第１画像形成装置２０に供給された用紙の一方の面（例えば、表面）には第１画像形成装置２０において複数のトナーパッチ像が形成される。一方の面に複数のトナーパッチ像が形成された用紙は、第１画像形成装置２０で表裏反転されることなく、中間装置３０及び第２画像形成装置４０を経由して後処理装置５０に搬送される。そして、後処理装置５０において、第１画像形成装置２０によって用紙の表面に形成された複数のトナーパッチ像の濃度が濃度センサ５１によって検出（測定）される。濃度センサ５１によって表面の画像濃度が検出された用紙はそのまま排出処理される。
【０１３０】
続いて、別の用紙が給紙装置１０から第１画像形成装置２０に供給される。この用紙には、第１画像形成装置２０でのトナーパッチ像の形成は行われず、そのまま表裏反転処理された後、中間装置３０を経由して第２画像形成装置４０に搬送され、第２画像形成装置４０で他方の面（例えば、裏面）に複数のトナーパッチ像が形成される。その後、後処理装置５０に搬送され、当該後処理装置５０において、第２画像形成装置４０によって用紙の裏面に形成された複数のトナーパッチ像の濃度が濃度センサ５１によって検出（測定）される。濃度センサ５１によって裏面の画像濃度が検出された用紙はそのまま排出処理される。
【０１３１】
なお、ここでは、第１画像形成装置２０で表裏反転を行って第２画像形成装置４０で他方の面（例えば、裏面）にトナーパッチ像を形成するとしたが、これに限られるものではない。濃度センサ５１では、第１画像形成装置２０が形成したトナーパッチ像の濃度と、第２画像形成装置４０が形成したトナーパッチ像の濃度とを検出できればよい訳である。したがって、第１画像形成装置２０で表裏反転を行わずに第２画像形成装置４０に搬送し、第２画像形成装置４０で一方の面（例えば、表面）にトナーパッチ像を形成するようにしてもよい。
【０１３２】
濃度センサ５１が検出した濃度情報は、例えば第１画像形成装置２０の制御部２５０（図２参照）に供給される。制御部２５０は、濃度センサ５１が検出する濃度情報に基づいて、第１画像形成装置２０が形成したトナーパッチ像の濃度と、第２画像形成装置４０が形成したトナーパッチ像の濃度差に相当する情報を得て、濃度補正制御を実施するタイミングを決定する制御を行う。
【符号の説明】
【０１３３】
１…画像形成システム、  ２０…第１画像形成装置、  ２７，４７，５１…濃度センサ、  ３０…中間装置、  ４０…第２画像形成装置、  ５０…後処理装置
【図１】
2016184061.tif 000007
【図２】
2016184061.tif 000008
【図３】
2016184061.tif 000009
【図４】
2016184061.tif 000010
【図５】
2016184061.tif 000011
【図６】
2016184061.tif 000012
【図７】
2016184061.tif 000013
【図８】
2016184061.tif 000014
【図９】
2016184061.tif 000015