(57)【要約】【課題】低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現する。【解決手段】画像形成装置１Ａは、シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色トナーによる色画像の上に、透明トナーによる透明画像を重畳して光沢制御された記録画像を形成する画像形成装置であって、透明画像の網点面積率を取得する透明網点面積率取得手段１３と、透明画像の網点線数を取得する透明網点線数取得手段１４と、透明網点面積率取得手段１３により取得される透明網点面積率、及び、透明網点線数取得手段１４により取得される透明網点線数に基づいて、透明画像を形成するための透明網点信号を生成する透明網点信号生成手段１５と、を備え、透明網点線数取得手段１４は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す低光沢度の記録画像を形成する場合、取得する透明画像の少なくとも網点線数を低光沢度に応じて変化させる。【選択図】図５
2016009064.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色トナーによる色画像の上に、透明トナーによる透明画像を重畳して光沢制御された記録画像を形成する画像形成装置であって、
前記透明画像の網点面積率を取得する網点面積率取得手段と、
前記透明画像の網点線数を取得する網点線数取得手段と、
前記網点面積率取得手段により取得される網点面積率、及び、前記網点線数取得手段により取得される網点線数に基づいて、前記透明画像を形成するための網点信号を生成する網点信号生成手段と、
を備え、
前記網点線数取得手段は、前記色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す低光沢度の前記記録画像を形成する場合、取得する前記透明画像の少なくとも網点線数を前記低光沢度に応じて変化させることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
感光体上の現像電場Ｅｄｚを静電潜像の空間周波数ｋの関数として表わし、下記数式（１）を満たす空間周波数をｋ０としたとき、
前記網点線数取得手段は、前記色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の前記記録画像を形成する場合、下記数式（２）を満たすｋ１を前記透明画像の網点線数として取得することを特徴とする、
請求項１に記載の画像形成装置。
【数１】
2016009064.tif 000009
【数２】
2016009064.tif 000010
【請求項３】
中間転写体上に、網点線数を変化させた透明画像の複数のテストパタンを自動的に形成するテストパタン形成手段と、
前記テストパタンの透明トナーの付着量を自動的に計測するトナー付着量計測手段と、
をさらに備え、
前記テストパタンの前記透明トナーの付着量が最大になるときの前記透明画像の網点線数をｋ０１としたとき、
前記網点線数取得手段は、前記色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の前記記録画像を形成する場合、下記数式（３）を満たすｋ１を前記透明画像の網点線数として取得することを特徴とする、
請求項１に記載の画像形成装置。
【数３】
2016009064.tif 000011
【請求項４】
前記数式（２）又は前記数式（３）を満たすｋ１は、４０線/inch以上６０線/inch以下であることを特徴とする、請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記網点線数取得手段は、前記色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度から前記色画像の光沢度に比して最も高い光沢度を示す最高光沢度までの前記記録画像を形成する場合、前記数式（２）又は前記数式（３）を満たすｋ１を前記最低光沢度に対応した透明画像の網点線数の値とし、形成する記録画像の光沢度に応じて、前記ｋ１から色画像の網点線数までの値を前記透明画像の網点線数として取得することを特徴とする、
請求項２〜４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記網点線数取得手段は、形成する記録画像の光沢度に応じて前記透明画像の網点線数を前記ｋ１から連続的に増加させることを特徴とする、
請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記網点面積率取得手段は、画素毎に設定された色の階調度を示す色画像信号と、画素毎に設定された前記色画像に対する光沢の度合いを示す光沢指示信号とを受信すると、前記色画像信号及び前記光沢指示信号に基づいて前記透明画像の網点面積率を取得し、
前記網点線数取得手段は、前記色画像信号と、前記光沢指示信号とを受信すると、前記色画像信号及び前記光沢指示信号に基づいて前記透明画像の網点線数を取得し、
前記網点線数取得手段は、前記色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号を受信する場合、前記色画像の網点線数よりも低い網点線数を前記透明画像の網点線数として取得することを特徴とする、
請求項１〜６の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色トナーによる色画像の上に、透明トナーによる透明画像を重畳して光沢制御された記録画像を形成する画像形成システムであって、
シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色の階調度を示す色画像信号を画素毎に設定する色画像指示手段と、
前記色画像に対する光沢の度合いを示す光沢指示信号を画素毎に設定する光沢指示手段と、
前記色画像指示手段により設定された色画像信号と、前記光沢指示手段により設定された光沢指示信号とを受信すると、前記色画像信号及び前記光沢指示信号に基づいて前記透明画像の網点面積率を取得する網点面積率取得手段と、
前記色画像信号と、前記光沢指示信号とを受信すると、前記色画像信号及び前記光沢指示信号に基づいて前記透明画像の網点線数を取得する網点線数取得手段と、
前記網点面積率取得手段により取得された網点面積率、及び、前記網点線数取得手段により取得された網点線数に基づいて、前記透明画像を形成するための網点信号を生成する網点信号生成手段と、を備え、
前記網点線数取得手段は、前記色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号を受信する場合、前記色画像の網点線数よりも低い網点線数を前記透明画像の網点線数として取得することを特徴とする、画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像の光沢を制御可能な画像形成装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、画像形成装置においては、画素位置に応じて色トナーの付着量が変調されている。このため、画像形成装置で形成される画像の表面には凹凸が存在する。従来、この凹凸により発生する画像の表面における光沢むらを抑制するため、透明トナーを画像の表面に重ねて画像の凹凸を減らすことにより、画像の再現色を変えることなく光沢のみを制御する技術が知られている。なお、「光沢」とは、ＪＩＳで規定される鏡面光沢（非特許文献１参照）をいう。以下の説明では、鏡面光沢の中でも印刷関係で一般的に用いられる６０度光沢の値を「Ｇ６０」として説明する。
【０００３】
特許文献１に記載の画像形成装置では、画像に透明トナーを重ねることで画像の高光沢化を図る場合において、色トナー部の光沢と透明トナー部の光沢との差により発生する光沢むらを抑制している。当該画像形成装置では、透明トナーからなる画像を形成する際の最大濃度の画像面積率を、予め設定されたモードに応じて変更することによって透明トナーの光沢度を低減させている。これにより、色トナー部の光沢と透明トナー部の光沢との差を低減し、当該差により発生する光沢むらを抑制している。
【０００４】
また、光沢を制御する画像形成装置においては、高光沢の画像だけでなく、低光沢の画像を実現することが望まれている。例えば、低光沢の画像を実現しようとする画像形成装置として、特許文献２に記載の画像形成装置は、第１の透明トナーにより画像全体の光沢を一様に高光沢にした後、画像の任意の部分に第２の透明トナーを付着させることで当該任意の部分を低光沢にする光沢実現手段を備えている。当該任意の部分における光沢度は、予め設定された網点面積率及び網点線数の値によって決められている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２２９８３６号公報
【特許文献２】特開２０１１−１８０３９１号公報
【非特許文献】
【０００６】
【非特許文献１】JIS Z 8741 「鏡面光沢度―測定方法」
【非特許文献２】Merlin Scharfe著、富士ゼロックス総合研究所訳、「ゼログラフィーの原理と最適化」、コロナ社、1987年、p.23-34
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記特許文献１に記載の画像形成装置では、画像の高光沢化を図る場合における光沢むらを抑制することを目的とするものであり、透明トナーの網点線数は、色トナーの網点線数よりも高くなるように設定されている。つまり、当該装置において、画像を低光沢にすることは考慮されていない。また、当該装置では、透明トナーの光沢度を、画像全体に対して予め設定されたモードに応じて低減させている。従って、例えばユーザが画像全体又は画像の画素毎の光沢度を予め設定されたモード以外の所望の光沢度にしたい場合、これを実現することが難しい。
【０００８】
上記特許文献２に記載の画像形成装置では、透明トナーの網点面積率及び網点線数が予め固定値として設定されている。従って、固定値の網点面積率及び網点線数の値に対応した固定の光沢度しか実現できず、低光沢側における光沢度を滑らかに変化させたい場合であってもうまく再現されない場合がある。
【０００９】
そこで、本発明は、低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現することができる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、本発明は、シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色トナーによる色画像の上に、透明トナーによる透明画像を重畳して光沢制御された記録画像を形成する画像形成装置であって、網点面積率取得手段と、網点線数取得手段と、網点信号生成手段と、を備える。網点面積率取得手段は、透明画像の網点面積率を取得する。網点線数取得手段は、透明画像の網点線数を取得する。網点信号生成手段は、網点面積率取得手段により取得される網点面積率、及び、網点線数取得手段により取得される網点線数に基づいて、透明画像を形成するための網点信号を生成する。網点線数取得手段は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す低光沢度の記録画像を形成する場合、取得する透明画像の少なくとも網点線数を低光沢度に応じて変化させる。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置では、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す低光沢度の記録画像を形成する場合、網点線数取得手段により取得される透明画像の網点線数が低光沢度に応じて変化する。よって、網点線数の変化により、形成する記録画像において再現される低光沢度の度合いを変えることができる。これにより、低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現することができる。
【００１２】
また、本発明者は、網点線数の条件について研究したところ、エッジ効果の影響を最も受けやすい条件を満たす特定の網点線数において、記録画像の光沢度が特異的に低下することを見出した。更に、この特異条件を利用することにより、低光沢側の再現範囲を従来よりも広げることができることを見出した。これに基づき、本発明に係る画像形成装置において、感光体上の現像電場Ｅｄｚ（非特許文献２の式(2.13)p.27参照）を静電潜像の空間周波数ｋの関数として表わし、下記数式（１）を満たす空間周波数をｋ０としたとき、網点線数取得手段は、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の記録画像を形成する場合、下記数式（２）を満たすｋ１を透明画像の網点線数として取得してもよい。
【数１】
2016009064.tif 000003
【数２】
2016009064.tif 000004
【００１３】
本発明に係る画像形成装置によれば、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の記録画像を形成する場合、網点線数取得手段により数式（２）を満たすｋ１が透明画像の網点線数として取得される。透明画像の網点線数が数式（２）を満たすｋ１である場合、エッジ効果の影響を最も受けやすいことに起因して、色画像の光沢度に比して特異的に低い光沢度の記録画像を実現することができる。これにより、光沢再現範囲の低光沢側を大きく広げることができ、ユーザに対して高い画質効果を提供することが可能となる。
【００１４】
本発明に係る画像形成装置は、中間転写体上に、網点線数を変化させた透明画像の複数のテストパタンを自動的に形成するテストパタン形成手段と、テストパタンの透明トナーの付着量を自動的に計測するトナー付着量計測手段と、をさらに備えてもよい。この画像形成装置において、テストパタンの透明トナーの付着量が最大になるときの透明画像の網点線数をｋ０１としたとき、網点線数取得手段は、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の記録画像を形成する場合、下記数式（３）を満たすｋ１を透明画像の網点線数として取得してもよい。この場合、透明トナーの付着量を測定するという簡易な方法により、記録画像の光沢度が特異的に低下する特定の網点線数を求めることができる。
【数３】
2016009064.tif 000005
【００１５】
数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１は、４０線/inch以上６０線/inch以下であってもよい。
【００１６】
網点線数取得手段は、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度から色画像の光沢度に比して最も高い光沢度を示す最高光沢度までの記録画像を形成する場合、数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１を最低光沢度に対応した透明画像の網点線数の値とし、形成する記録画像の光沢度に応じて、数式（２）を満たすｋ１から色画像の網点線数までの値を透明画像の網点線数として取得してもよい。これによれば、色画像の光沢度に対して最低光沢度から最高光沢度までの記録画像を形成する場合、網点線数取得手段によって、形成する記録画像の光沢度に応じて、数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１から色画像の網点線数までの値が透明画像の網点線数として取得される。すなわち、網点線数取得手段により取得される網点線数が、数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１を基準として、形成する記録画像の光沢度に応じた値をとる。よって、記録画像において最低光沢度から最高光沢度までの光沢度が再現されることをユーザが所望する場合において、最低光沢度から最高光沢度までの光沢度の変化に不自然な変わり目がないようにすることができ、良好な画質が得られる。
【００１７】
網点線数取得手段は、形成する記録画像の光沢度に応じて透明画像の網点線数をｋ１から連続的に増加させてもよい。この場合、記録画像の光沢度に応じて透明画像の網点線数が連続的に変化するので、切れ目のないなめらかな光沢変化を実現することができる。
【００１８】
網点面積率取得手段は、画素毎に設定された色の階調度を示す色画像信号と、画素毎に設定された色画像に対する光沢の度合いを示す光沢指示信号とを受信すると、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて透明画像の網点面積率を取得し、網点線数取得手段は、色画像信号と、光沢指示信号とを受信すると、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて透明画像の網点線数を取得し、網点線数取得手段は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号を受信する場合、色画像の網点線数よりも低い網点線数を透明画像の網点線数として取得してもよい。この場合、網点線数取得手段によって、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて色画像の網点線数よりも小さい網点線数が透明画像の網点線数として取得される。この網点線数に基づき、網点信号生成手段によって網点信号が生成されるので、生成される網点信号は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号に対応したものとなる。従って、当該網点信号に基づく透明画像を色画像に重畳して記録画像を形成することで、記録画像における低光沢の度合いを固定とせず、光沢指示信号に対応した所望の度合いとすることができる。さらに、色画像信号及び光沢指示信号は画素毎に設定されるので、これらに基づく網点面積率及び網点線数も画素毎に取得され、これらの網点面積率及び網点線数に基づく網点信号もまた、画素毎に取得される。従って、このような画素毎の網点信号に基づき、低光沢の度合いが画素毎に連続的に変化する透明画像を形成することができ、当該透明画像を色画像に重畳することで形成される記録画像の低光沢の度合いを、滑らかに変化させることが可能となる。
【００１９】
また、本発明に係る画像形成システムは、シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色トナーによる色画像の上に、透明トナーによる透明画像を重畳して光沢制御された記録画像を形成する画像形成システムであって、色画像指示手段と、光沢指示手段と、網点面積率取得手段と、網点線数取得手段と、網点信号生成手段と、を備える。色画像指示手段は、シアン、マゼンタ、イエロー又はブラックの色の階調度を示す色画像信号を画素毎に設定する。光沢指示手段は、色画像に対する光沢の度合いを示す光沢指示信号を画素毎に設定する。網点面積率取得手段は、色画像指示手段により設定された色画像信号と、光沢指示手段により設定された光沢指示信号とを受信すると、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて透明画像の網点面積率を取得する。網点線数取得手段は、色画像信号と、光沢指示信号とを受信すると、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて透明画像の網点線数を取得する。網点信号生成手段は、網点面積率取得手段により取得された網点面積率、及び、網点線数取得手段により取得された網点線数に基づいて、透明画像を形成するための網点信号を生成する。網点線数取得手段は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号を受信する場合、色画像の網点線数よりも低い網点線数を透明画像の網点線数として取得する。
【００２０】
本発明に係る画像形成システムでは、網点線数取得手段によって、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号が受信される場合、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて色画像の網点線数よりも低い網点線数が透明画像の網点線数として取得される。この網点線数に基づき、網点信号生成手段によって網点信号が生成されるので、生成される網点信号は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号に対応したものとなる。従って、当該網点信号に基づく透明画像を色画像に重畳して記録画像を形成することで、記録画像における低光沢の度合いを固定とせず、光沢指示信号に対応した所望の度合いとすることができる。さらに、色画像信号及び光沢指示信号は画素毎に設定されるので、これらに基づく網点面積率及び網点線数も画素毎に取得され、これらの網点面積率及び網点線数に基づく網点信号もまた、画素毎に取得される。従って、このような画素毎の網点信号に基づき、低光沢の度合いが画素毎に連続的に変化する透明画像を形成することができ、当該透明画像を色画像に重畳することで形成される記録画像の低光沢の度合いを、画素間で滑らかに変化させることが可能となる。以上より、低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現することができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本実施形態における光沢制御された記録画像を形成するシステムの一例を示す概念図である。
【図３】本実施形態における画像処理手段３の詳細な構成を示す図である。
【図４】本実施形態における透明網点信号を生成するシステムを示す図である。
【図５】本実施形態に係る透明網点面積率取得手段及び透明網点線数取得手段における変換テーブルを示す図である。
【図６】網点面積率に対する記録画像の光沢値Ｇ６０の関係を示すグラフである。
【図７】網点線数に対する記録画像の光沢値Ｇ６０の関係を示すグラフである。
【図８】特定の網点面積率Ｒ０の場合における透明トナーの断面模式図である。
【図９】現像時の現像電極と感光体との間の空隙において形成される感光体上の現像電場の強さを示すグラフである。
【図１０】最低光沢を実現する特定の網点線数Ｓ0の探索方法を示す図である。
【図１１】図１０の探索方法において光学式付着量センサで透明トナーの付着量を計測した結果を示すグラフである。
【図１２】透明網点線数及び透明網点面積率に応じた光沢制御範囲を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、添付図面を参照して、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。なお、説明において、同一要素又は同一機能を有する要素には、同一符号を用いることとし、重複する説明は省略する。
【００２４】
［第１実施形態］
まず、本実施形態に係る画像形成装置１Ａの概略構成を説明する。画像形成装置１Ａは、マゼンタ、イエロー、シアン又はブラックの色トナーによる色画像の上に、色画像に光沢を付与するための透明トナーによる透明画像を重畳して光沢制御された記録画像を形成する装置である。図１に示されるように、画像形成装置１Ａは、用紙Ｐを搬送する記録媒体搬送ユニット１０と、色トナー用の静電潜像を現像する色トナー現像装置２０ｃоｌと、透明トナー用の静電潜像を現像する透明トナー現像装置２０ｃｌｒと、トナー像を用紙Ｐに二次転写する転写ユニット３０と、周面に画像が形成される静電潜像担持体である感光体ドラム４０と、トナー像を用紙Ｐに定着させる定着ユニット５０と、を備えている。
【００２５】
記録媒体搬送ユニット１０は、画像が形成される記録媒体としての用紙Ｐを搬送経路Ｒ１上で搬送する。用紙Ｐは、カセットＫに積層されて収容される。記録媒体搬送ユニット１０は、用紙Ｐに転写されるトナー像が二次転写領域Ｒ２に到達するタイミングで、搬送経路Ｒ１を介して二次転写領域Ｒ２に用紙Ｐを到達させる。
【００２６】
色トナー現像装置２０ｃоｌは、各色トナーに対応して４個設けられている。透明トナー現像装置２０ｃｌｒは、透明トナーに対応して１個設けられている。透明トナー現像装置２０ｃｌｒは、色トナー現像装置２０ｃоｌのいずれよりも中間転写ベルト３１上の上流側に位置している。これにより、透明トナーが最初に中間転写ベルト３１上に転写され、用紙Ｐ上に画像が形成されたときに透明トナーの層が最上層に来るようになっている。各色トナー現像装置２０ｃоｌ及び透明トナー現像装置２０ｃｌｒは、各トナーを感光体ドラム４０に担持させる現像ローラ２１をそれぞれ備えている。各色トナー現像装置２０ｃоｌ及び透明トナー現像装置２０ｃｌｒでは、各トナーとキャリアを所望の混合比になるように調整し、さらに混合撹拌して各トナーを均一に分散させ最適な帯電量を付与した現像剤が調整される。この現像剤を現像ローラ２１に担持させる。そして、現像ローラ２１の回転により現像剤が感光体ドラム４０と対向する領域まで搬送されると、現像ローラ２１に担持された現像剤のうちのトナーが感光体ドラム４０の周面上に形成された静電潜像に移動し、静電潜像が現像される。
【００２７】
転写ユニット３０は、各色トナー現像装置２０ｃоｌ又は透明トナー現像装置２０ｃｌｒで形成された各トナー像を用紙Ｐに二次転写する二次転写領域Ｒ２に搬送する。転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１と、中間転写ベルト３１を懸架する懸架ローラ３１ａ，３１ｂ，３１ｃ，３１ｄと、感光体ドラム４０と共に中間転写ベルト３１を挟持する一次転写ローラ３２と、懸架ローラ３１ｄと共に中間転写ベルト３１を挟持する二次転写ローラ３３と、を備えている。
【００２８】
中間転写ベルト３１は、懸架ローラ３１ａ，３１ｂ，３１ｃ，３１ｄにより循環移動する無端状のベルトである。一次転写ローラ３２は、中間転写ベルト３１の内周側から感光体ドラム４０を押圧するように設けられる。二次転写ローラ３３は、中間転写ベルト３１の外周側から懸架ローラ３１ｄを押圧するように設けられる。
【００２９】
感光体ドラム４０は、各トナーに対応して５個設けられている。各感光体ドラム４０は、中間転写ベルト３１の移動方向に沿って設けられている。感光体ドラム４０の周上には、各色トナー現像装置２０ｃоｌ又は透明トナー現像装置２０ｃｌｒと、帯電ローラ４１と、露光ユニット４２と、クリーニングユニット４３と、が設けられている。
【００３０】
帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の表面を所定の電位に均一に帯電させる帯電手段である。帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の回転に追従して動く。露光ユニット４２は、帯電ローラ４１によって帯電した感光体ドラム４０の表面を、用紙Ｐに形成する画像に応じて露光する。これにより、感光体ドラム４０の表面のうち露光ユニット４２により露光された部分の電位が変化し、静電潜像が形成される。各色トナー現像装置２０ｃоｌは、それぞれの各色トナー現像装置２０ｃоｌに対向して設けられた色トナータンクＮｃоｌから供給された色トナーによって感光体ドラム４０に形成された静電潜像を現像し、色トナー像を生成する。各色トナータンクＮｃоｌ内には、それぞれ、マゼンタ、イエロー、シアン、及びブラックのトナーが充填されている。透明トナー現像装置２０ｃｌｒは、透明トナー現像装置２０ｃｌｒに対向して設けられた透明トナータンクＮｃｌｒから供給された透明トナーによって感光体ドラム４０に形成された静電潜像を現像し、透明トナー像を生成する。透明トナータンクＮｃｌｒ内には、透明のトナーが充填されている。透明のトナーが充填された透明トナータンクＮｃｌｒは、中間転写ベルト３１の移動方向で最も上流に位置している。クリーニングユニット４３は、感光体ドラム４０上に形成された各トナー像が中間転写ベルト３１に一次転写された後に感光体ドラム４０上に残存するトナーを回収する。
【００３１】
定着ユニット５０は、中間転写ベルト３１から用紙Ｐへ二次転写されたトナー像を用紙Ｐに付着させ、定着させる。定着ユニット５０は、用紙Ｐを加熱する加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１を押圧する加圧ローラ５２と、を備えている。加熱ローラ５１及び加圧ローラ５２は円筒状に形成されており、加熱ローラ５１は内部にハロゲンランプ等の熱源を備えている。加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間には接触領域である定着ニップ部が設けられ、定着ニップ部に用紙Ｐを通過させることにより、トナー像を用紙Ｐに溶融定着させる。
【００３２】
また、画像形成装置１Ａには、定着ユニット５０によりトナー像が定着された用紙Ｐを装置外部へ排出するための排出ローラ６１及び６２が設けられている。
【００３３】
続いて、画像形成装置１Ａによる印刷工程について説明する。画像形成装置１Ａに被記録画像の画像信号が入力されると、画像形成装置１Ａの制御部は、受信した画像信号に基づいて、帯電ローラ４１により感光体ドラム４０の表面を所定の電位に均一に帯電させる（帯電工程）。その後、露光ユニット４２により感光体ドラム４０の表面にレーザ光を照射して静電潜像を形成する（露光工程）。
【００３４】
各色トナー現像装置２０ｃоｌ及び透明トナー現像装置２０ｃｌｒでは、それぞれ静電潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程）。こうして形成されたトナー像は、感光体ドラム４０と中間転写ベルト３１とが対向する領域において、感光体ドラム４０から中間転写ベルト３１へ一次転写される（転写工程）。中間転写ベルト３１には、５個の感光体ドラム４０上に形成されたトナー像が順次積層されて、１つの積層トナー像が形成される。そして、積層トナー像は、懸架ローラ３１ｄと二次転写ローラ３３とが対向する二次転写領域Ｒ２において、記録媒体搬送ユニット１０から搬送された用紙Ｐに二次転写される。
【００３５】
積層トナー像が二次転写された用紙Ｐは、定着ユニット５０へ搬送される。用紙Ｐを加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間で熱及び圧力を加えながら通過させることにより、積層トナー像を用紙Ｐへ溶融定着させる（定着工程）。その後、用紙Ｐは、排出ローラ６１及び６２によって画像形成装置１Ａの外部へ排出される。
【００３６】
次に、図２を参照して、本実施形態に係る画像形成装置１Ａにおける光沢制御された記録画像を形成するシステムについて説明する。図２は、本実施形態における光沢制御された記録画像を形成するシステムの一例を示す概念図である。図２に示されるように、光沢制御された記録画像を作成するシステムは、画像作成手段２と、プリンタシステム５とを備える。
【００３７】
画像作成手段２は、ユーザが所望の画像を作成する手段であり、例えば、既存の画像処理ソフトである。画像作成手段２は、色画像指示手段２ａと、光沢指示手段２ｂとを含む。色画像指示手段２ａは、色の階調度（gradation）を示す色画像信号を画素毎に設定することで、色画像を作成する。すなわち、作成された色画像は、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの４色の画素毎の色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）からなる。また、光沢指示手段２ｂは、光沢の度合いを示す光沢指示信号（Ｃｌｒ）を画素毎に設定する。すなわち、色画像の画素毎に、光沢値Ｇ６０が設定される。光沢指示信号（Ｃｌｒ）は、記録画像における所望の光沢度に対応する。所望の光沢度は、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す低光沢度、色画像の光沢度に比して高い光沢度を示す高光沢度、及び、色画像の光沢度に比して最も高い光沢度を示す最高光沢度を含む。
【００３８】
画像作成手段２は、色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に加え、光沢指示信号（Ｃｌｒ）を画像情報として格納する。例えば、画像作成手段２は、色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を１〜４番目の色データとし、光沢指示信号（Ｃｌｒ）を５番目の透明色データとして格納する。画像作成手段２は、格納した色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）を、プリンタシステム５へと出力する。
【００３９】
プリンタシステム５（Printer System）は、画像作成手段２から入力される色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）に基づき、色画像上に透明画像を重畳して用紙上に印刷する。プリンタシステム５は、画像処理手段３及び透明画像付き画像形成手段４を含む。画像処理手段３は、一般にプリンタコントローラ（Printer Controller）と呼ばれる。画像処理手段３は、色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）が示す階調度及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）が示す光沢度が、画像形成装置１Ａが出力する記録画像において再現されるように、画像形成装置１Ａの特性に合わせて色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）を網点信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，Ｃｌｒ）へと変換する。
【００４０】
具体的に、画像処理手段３は、色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）を網点化処理する。画像処理手段３は、この網点化処理により、色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）を、レーザダイオードのOn-Off信号に変換する。以下、網点化処理された色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を色網点信号といい、網点化処理された光沢指示信号（Ｃｌｒ）を透明網点信号（Ｃｌｒ）という。画像処理手段３は、色網点信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び透明網点信号（Ｃｌｒ）を、透明画像付き画像形成手段４へ出力する。
【００４１】
透明画像付き画像形成手段４は、一般にプリンタエンジン（Printer Engine）と呼ばれる。本実施形態において、透明画像付き画像形成手段４は、４色に透明色が加わった５色プリンタエンジン（5-Color Printer Engine）と呼ばれるレーザ方式の電子写真印刷機である。透明画像付き画像形成手段４は、色網点信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び透明網点信号（Ｃｌｒ）が入力されると、入力された各信号に基づき所望の光沢制御がされた記録画像を用紙上に出力する。
【００４２】
次に、図３を参照して、画像処理手段３についてより詳細に説明する。図３は、本実施形態における画像処理手段３の詳細な構成を示す図である。図３に示されるように、画像処理手段３は、色網点面積率取得手段１１、色網点信号生成手段１２、透明網点面積率取得手段１３、透明網点線数取得手段１４、透明網点信号生成手段１５を有している。
【００４３】
色網点面積率取得手段１１は、画像作成手段２から入力された色画像信号に基づき、色画像の網点面積率（以下、「色網点面積率」という）を取得する。色網点面積率取得手段１１は、画像形成装置１Ａが形成する記録画像において、４色の色画像信号が示す階調度が正確に再現されるように、色網点面積率を取得する。具体的には、色網点面積率取得手段１１は、画像形成装置１Ａの特性を事前に又は記録中に計測して、その計測結果に合わせた変換テーブルを作成する。色網点面積率取得手段１１は、当該変換テーブルに基づき、色網点面積率を取得する。色網点面積率取得手段１１は、取得した色網点面積率を、色網点面積率信号として色網点信号生成手段へ出力する。
【００４４】
色網点信号生成手段１２には、色網点面積率取得手段１１から色網点面積率信号が入力される。色網点信号生成手段１２は、色網点信号生成手段１２により取得された色網点面積率に基づき、色画像を形成するための網点信号（以下、「色網点信号」という）を生成する。色網点信号生成手段１２は、網点化処理により、色網点信号を生成する。網点化処理には、例えば既存のＤｉｔｈｅｒ法等を用いる。色網点信号生成手段１２は、網点関数を用いて色網点面積率を表現階調段階数の少ない色網点信号（レーザダイオードのOn-Offに対応する２値の信号）とする。網点関数の引数としては、網点面積率の他、網点線数や網点角度があるが、網点線数及び網点角度は同一の記録ページ内で一定の設定値として網点関数を用いる。例えば、網点線数は、１００線/inch〜２００線/inchの範囲のいずれかに設定する。網点角度は、モアレ縞が生じないように各色で異なる値に設定する。色網点信号生成手段１２は、生成した色網点信号を、透明画像付き画像形成手段４へ出力する。
【００４５】
透明網点面積率取得手段１３は、画像作成手段２から入力された色画像信号及び光沢指示信号に基づき、透明画像の網点面積率（以下、「透明網点面積率」という）を取得する。透明網点面積率取得手段１３は、画像形成装置１Ａが形成する記録画像において、光沢指示信号が示す光沢値Ｇ６０が正確に再現されるように、透明網点面積率を取得する。具体的には、透明網点面積率取得手段１３は、色画像に対してどれだけの透明トナー付着量の透明画像を重畳させれば光沢指示信号が示す光沢値Ｇ６０が正確に再現されるかという画像形成装置１Ａの特性を事前に又は記録中に計測して、その計測結果に合わせた変換テーブルを作成する。透明網点面積率取得手段１３は、当該変換テーブルに基づき、透明網点面積率を画素毎に取得する。透明網点面積率取得手段１３は、取得した透明網点面積率を、透明網点面積率信号として透明網点信号生成手段へ出力する。
【００４６】
透明網点線数取得手段１４は、画像作成手段２から入力された色画像信号（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）及び光沢指示信号（Ｃｌｒ）に基づき、透明画像の網点線数（以下、「透明網点線数」という）を取得する。透明網点線数取得手段１４は、画像形成装置１Ａが形成する記録画像において、光沢指示信号が示す光沢値Ｇ６０が正確に再現されるように、透明網点線数を取得する。具体的には、透明網点面積率取得手段１３と同様、変換テーブルに基づき、透明網点線数を画素毎に取得する。なお、変換テーブルの詳細は後述する。透明網点線数取得手段１４は、色画像の光沢度に比して低い低光沢度の記録画像を形成する場合、取得する透明網点線数を低光沢度に応じて変化させる。例えば、光沢指示手段２ｂによって色画像の光沢度に比して低い光沢値Ｇ６０を示す光沢指示信号が設定された場合、透明網点線数取得手段１４は、取得する透明網点線数を光沢指示信号に応じて変化させる。また、透明網点線数取得手段１４は、色画像の網点線数よりも低い値の網点線数を透明網点線数として取得する。透明網点線数取得手段１４は、算出した透明網点線数を、透明網点線数信号として透明網点信号生成手段へ出力する。
【００４７】
透明網点信号生成手段１５には、透明網点面積率取得手段１３から透明網点面積率信号が入力され、且つ、透明網点線数取得手段１４から透明網点線数信号が入力される。透明網点信号生成手段１５は、透明網点面積率取得手段１３により取得された透明網点面積率及び透明網点線数取得手段１４により取得された透明網点線数に基づいて、透明画像を形成するための網点信号（以下、「透明網点信号」という）を生成する。なお、本実施形態において、透明網点信号生成手段１５は、光沢指示手段２ｂにより色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号が設定されない場合（即ち、光沢指示手段２ｂにより色画像の光沢度以上の光沢度を示す光沢指示信号が設定される場合）には、透明網点面積率取得手段１３により取得された透明網点面積率と、所定の網点線数とに基づき、透明網点信号を生成してもよい。所定の網点線数とは、例えば予め設定された所定の網点線数（例えば、色画像の網点線数に等しい網点線数）である。透明網点信号生成手段１５は、網点化処理により、透明網点信号を生成する。網点化処理には、例えば既存のＤｉｔｈｅｒ法等を用いる。光沢指示手段２ｂにより色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号が設定された場合、透明網点線数取得手段１４によって透明網点線数が変化するので、網点化処理に用いる網点関数の引数のうち、透明網点面積率だけでなく透明網点線数も変化する。透明網点信号生成手段１５は、生成した透明網点信号を、透明画像付き画像形成手段４へ出力する。
【００４８】
ここで、図４を参照して、透明網点信号生成手段１５により透明網点信号を生成するシステムをさらに詳細に説明する。図４は、本実施形態における透明網点信号を生成するシステムを示す図である。図４に示されるように、透明網点信号生成手段１５は、画素位置発生手段１６、画素位置変換手段１７、Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８、及び大小比較器１９を有している。
【００４９】
画素位置発生手段１６は、記録しようとする画像の画素位置（ｘ，ｙ）を発生する。画素位置発生手段１６は、発生した画素位置（ｘ，ｙ）を、画素位置変換手段１７へ出力する。画素位置変換手段１７は、画素位置発生手段１６からの画素位置（ｘ，ｙ）が入力されると、当該画素位置（ｘ，ｙ）をDither Matrix内の画素位置（Ｍｘ，Ｍｙ）に変換してＤｉｔｈｅｒ変換手段１８へ出力する。
【００５０】
Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８には、画素位置変換手段１７からDither Matrix内の画素位置（Ｍｘ，Ｍｙ）が入力される。また、Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８には、透明網点線数取得手段１４から透明網点線数信号が入力される。Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８は、入力されたDither Matrix内の画素位置（Ｍｘ，Ｍｙ）及び透明網点線数信号に基づき、DitherMatrix内の対応する要素（Ａｘｙ）を出力する。Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８は、網点線数が異なる複数のDitherMatrixを有している。複数のDither Matrixは、例えば、網点線数が２００線/inchのDither Matrix、網点線数が１９０線/inchのDither Matrix、網点線数が１８０線/inchのDither Matrix、…、網点線数が５０線/inchのDither Matrix等である。Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８は、透明網点線数取得手段１４から入力された透明網点線数信号に基づき、当該透明網点線数信号が示す透明網点線数に最も近い網点線数を複数のDither Matrixの中から選択する。Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８は、選択した網点線数を閾値信号として大小比較器１９へ出力する。
【００５１】
大小比較器１９には、透明網点面積率取得手段１３から網点面積率信号（０〜１００％のうちいずれかの値を示す信号）が入力される。また、大小比較器１９には、Ｄｉｔｈｅｒ変換手段１８から閾値信号が入力される。大小比較器１９は、網点面積率信号及び閾値信号のそれぞれについて大小比較を行い、その結果として、２値で表現される透明網点信号を透明画像付き画像形成手段４へ出力する。
【００５２】
次に、図５を参照して、透明網点面積率取得手段１３及び透明網点線数取得手段１４において用いられる変換テーブルについて説明する。図５は、本実施形態に係る透明網点面積率取得手段１３及び透明網点線数取得手段１４における変換テーブルを示す図である。なお、比較のため、図５において、従来装置の場合における網点面積率及び網点線数に関する変換テーブルの一例も示している。図５の第１列は、光沢指示信号を示す。なお、光沢指示信号は、ＪＩＳ６０度表面光沢の指標である光沢値Ｇ６０の値である。図５の第２列は、従来の場合における網点面積率及び網点線数の参照値を示す。図５の第３列は、本実施形態の場合における網点面積率及び網点線数の参照値を示す。なお、図５の第４列は、後述する第２実施形態の場合における網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓの参照値を示す。
【００５３】
図５の第１列に示されるように、光沢指示信号は、１０〜１００の範囲の光沢値Ｇ６０である。透明画像を重畳させない場合の色画像（以下、「下絵」という）の光沢値Ｇ６０を４０とする。以下、この下絵の光沢値Ｇ６０を原画光沢という。また、下絵の網点線数は２００線/inchとする。比較のため、まず従来の場合における透明画像の網点面積率及び網点線数に関する変換テーブルについて説明する。図５の第２列に示されるように、光沢指示信号が原画光沢に等しい場合、これに対応した透明画像の網点面積率の参照値は０％である。従って、光沢指示信号が原画光沢に等しい場合、参照値に基づき透明画像の網点面積率は０％と取得される。この場合、透明画像が下絵に重畳されることなく、下絵がそのまま記録画像として出力される。つまり、記録画像の光沢は原画光沢に等しくなる。
【００５４】
光沢指示信号が原画光沢より大きい場合には、この光沢指示信号に対応し、変換テーブルに示される透明画像の網点面積率の参照値は０％よりも大きい値である。従って、光沢指示信号が原画光沢より大きい場合、当該参照値に基づき透明画像の網点面積率は０％より大きい値として取得される。この場合、透明画像が下絵に重畳されて記録画像として出力される。記録画像の光沢度は、光沢指示信号が示す光沢値Ｇ６０に等しい。つまり、光沢指示信号を大きくするほど、記録画像の光沢度が高くなる。ただし、網点面積率が１００％の記録画像の光沢を１００とすれば、これ以上記録画像の光沢を高くすることはできないので、光沢指示信号の上限も１００である。
【００５５】
ここで、従来の場合の変換テーブルは、透明画像の網点線数が下絵の網点線数と等しく、一定とされている。また、従来の場合の変換テーブルの網点面積率の参照値は、光沢指示信号が示す光沢値が原画光沢のときに最低値（０％）となっている。つまり、従来の場合の変換テーブルは、原画光沢より低い光沢度に対応する網点面積率の参照値を有していない。従って、従来の場合の画像形成装置では、原画光沢より低い光沢値Ｇ６０の記録画像を生成することはできない。
【００５６】
これに対し、図５の第３列に示されるように、本実施形態の場合の変換テーブルは、原画光沢よりも低い光沢度（低光沢度）を示す光沢指示信号に応じて変化する透明網点面積率及び透明網点線数の参照値を有している。具体的に、光沢指示信号に対応して、０％よりも高い透明網点面積率の参照値、及び、下絵の網点線数２００線/inchよりも低い透明網点線数の参照値を有している。従って、本実施形態の場合、光沢指示信号が原画光沢より小さい場合でも、当該参照値に基づき、光沢指示信号に対応する透明網点面積率及び透明網点線数を得ることができる。従って、本実施形態の画像形成装置１Ａでは、原画光沢より低い光沢値に光沢制御された記録画像を生成することができる。
【００５７】
以上、本実施形態に係る画像形成装置１Ａ及び画像形成システムによれば、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す低光沢度の記録画像を形成する場合、透明網点線数取得手段１４により取得される透明網点線数が低光沢度に応じて変化する。よって、透明網点線数の変化により、記録画像において再現される低光沢度の度合いを変えることができる。これにより、低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現することができる。
【００５８】
また、透明網点線数取得手段１４によって、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号が受信される場合、色画像信号及び光沢指示信号に基づいて色画像の網点線数よりも低い網点線数が透明網点線数として取得される。この透明網点線数に基づき、透明網点信号生成手段１５によって透明網点信号が生成されるので、生成される透明網点信号は、色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号に対応したものとなる。従って、当該透明網点信号に基づく透明画像を色画像に重畳して記録画像を形成することで、記録画像における低光沢の度合いを固定とせず、光沢指示信号に対応した所望の度合いとすることができる。
【００５９】
さらに、色画像信号及び光沢指示信号は画素毎に設定されるので、これらに基づく透明網点面積率及び透明網点線数も画素毎に取得され、これらの透明網点面積率及び透明網点線数に基づく透明網点信号もまた、画素毎に取得される。従って、このような画素毎の透明網点信号に基づき、低光沢の度合いが画素毎に連続的に変化する透明画像を形成することができ、当該透明画像を色画像に重畳することで形成される記録画像の低光沢の度合いを、画素間で滑らかに変化させることが可能となる。
【００６０】
また、透明網点線数取得手段１４によって、色画像の光沢度以上の高光沢度の記録画像を形成する場合、即ち低光沢側の制御が必要ない場合には、透明網点面積率取得手段１３により取得される透明網点面積率と所定の網点線数とに基づいて、透明網点信号が生成される。これにより、透明網点信号の生成に用いる透明網点線数として、低光沢側の制御が必要ない場合には例えば色画像の網点線数に等しい一定の網点線数を用い、低光沢側の制御が必要な場合だけ透明網点線数取得手段１４により取得される透明網点線数を用いることができる。
【００６１】
（最低光沢を実現する網点面積率及び網点線数の条件）
また、本発明者は、最低光沢を実現する、透明網点面積率（以下、「網点面積率Ｒ」とする）及び透明網点線数（以下、「網点線数Ｓ」とする）の条件について研究を行った。まず、本発明者は、網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓを変化させ、形成された記録画像の光沢値Ｇ６０を測定する実験を行った。実験は、公知の電子写真印刷装置において、用紙はコート紙を用い、厚紙（低速）モードで定着させて行った。この測定結果を図６及び図７に示す。図６は、網点面積率Ｒに対する記録画像の光沢値Ｇ６０の関係を示すグラフである。図７は、網点線数Ｓに対する記録画像の光沢値Ｇ６０の関係を示すグラフである。
【００６２】
本発明者は、図６及び図７に示される測定結果から、ある特定の網点面積率Ｒ０及び網点線数Ｓ０（この場合、Ｒ０＝３１％、且つ、Ｓ０＝５３線/inch）において、記録画像の光沢値Ｇ６０が特異的に低下することを見出した。そして、本発明者がこの特異条件につき更に実験を行った結果、網点面積率Ｒが、２５％以上４０％以下の範囲の値である場合において、網点線数Ｓが、４０線/inch以上６０線/inch以下の範囲の値である場合に、記録画像の光沢値Ｇ６０を原画光沢の２０近く低光沢にすることができることを見出した。なお、本実験は、網点角度を４５度、網点形状を円形状として行ったが、これらの条件を変えても、この特異条件は変わらなかった。
【００６３】
さらに、本発明者は、網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓを変化させ、画像表面の凹凸形状を分析した。その結果、網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓと画像表面の光沢との関係について、以下のことを見出した。
【００６４】
まず、網点面積率Ｒと画像表面の光沢との関係について説明する。図８は、特定の網点面積率Ｒ０の場合における透明トナーの断面模式図である。図８に示されるように、網点面積率Ｒが特定の網点面積率Ｒ０の場合、透明トナーの断面形状は、正弦波に近い形状になる。このため、入射してきた光をうまく周囲に拡散するので、光沢が低下する。網点面積率Ｒが特定の網点面積率Ｒ０よりも小さい場合、用紙地肌部の面積が多くなり、用紙地肌の高い光沢となる。これに対し、網点面積率Ｒが特定の網点面積率Ｒ０よりも大きい場合、透明トナーのベタ部の面積が多くなり、ベタ部の高い光沢となる。ここで、図８に示す平滑部Ｔは、透明トナーの山部の山頂が定着等でつぶれて平らになる部分、及び、透明トナーの谷部において用紙面が露出して平らになる部分である。これらの平滑部Ｔは、光沢を高くする要因となる。つまり、低光沢を実現するためには、平滑部Ｔを少なくすることが好ましい。本発明者は、特定の網点面積率Ｒ０の場合に、当該平滑部Ｔの面積が最小となることを見出した。
【００６５】
続いて、網点線数Ｓと画像表面の光沢との関係について説明する。本発明者は、例えば特定の網点面積率Ｒ０のような透明トナーの断面形状が正弦波に近い形状の場合において、網点線数Ｓを特定の網点線数Ｓ０とすると、図８に示す正弦波に近い形状の振幅を最大にすることができることを見出した。振幅が最大となることにより、入射した光を周囲に拡散する量が多くなり、光沢がさらに低下する。そこで本発明者は、特定の網点線数Ｓ０のときに振幅が最大となる原因について、さらに研究を行った。その結果、特定の網点線数Ｓ０のときに振幅が最大となる原因は、エッジ効果の現象を用いて説明できることを見出した。
【００６６】
エッジ効果とは、ある特定の空間周波数において、現像電場の強さが最大になるという特性のことをいう。図９は、現像時の現像電極と感光体との間の空隙において形成される感光体上の現像電場の強さを示すグラフである。図９の横軸は静電潜像の空間周波数k（本/mm）、図９の縦軸は現像電場Ｅdzの強さ（Ｖ/m）である。図９に示されるように、一般の現像機においては、現像電場Ｅdzの強さが、空間周波数kがある特定の周波数k0であるときに急激に立ち上がるという特性を有する。これをエッジ効果という。
【００６７】
このエッジ効果の現象は、プリンタで網点を形成する際にも現れる。図９の横軸である空間周波数ｋは、特定の網点面積率Ｒ０の場合における網点線数Ｓに対応する。現像電場Ｅdzは、現像された後のトナー付着量に相当する。つまり、空間周波数ｋ０のときに現像電場Ｅdzが最大となり、トナー付着量も最大となる。なお、現像電場Ｅdzが最大となる点は、環境、経時、又は使用方法等の条件によってプリンタエンジンが変化すること、又は製造上の機差により、変動する。この空間周波数ｋ０を含む特定の範囲は、トナー付着量が多くなる特定の網点線数Ｓ０の範囲に相当する。トナー付着量が多い場合、画像表面上のトナー厚さが増加する分、画面表面上の正弦波に近い形状の振幅が増加する。上記のとおり、この振幅が最大となると、画像表面で入射した光を周囲に拡散する量が多くなり、光沢を最も低下させることができることから、感光体上の現像電場Ｅｄｚを静電潜像の空間周波数ｋの関数として表わし、下記数式（１）を満たす空間周波数をｋ０としたとき、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の記録画像を形成する場合、下記数式（２）を満たすｋ１が、特定の透明画像の網点線数Ｓ０の範囲として定義される。この特定の網点線数Ｓ0のときに、エッジ効果の影響を最も受ける結果、画像表面上の光沢を最も低下させることができる。
【数１】
2016009064.tif 000006
【数２】
2016009064.tif 000007
【００６８】
ここで、上記数式（２）を満たすｋ１が特定の網点線数Ｓ０の範囲として定義されるとした理由について述べる。実際のデジタルプリンタで実現される網点線数は、厳密には不連続な値をとり、その間隔はデジタルプリンタの標本化周波数に依存する。例えば解像度が６００dpiのデジタルプリンタの場合、３００線/inchを最大の網点線数として、（６００／ｎ）線/inch（n＝２，３，４，・・・）といった離散的な値をとる。なお、この関係は網点角度や網点形状の条件等によっても変化するため一例である。このように実際のデジタルプリンタでは離散的な網点線数の値をとるため、現像電場Ｅｄｚが最大となるときの空間周波数ｋ０だけを特定の網点線数Ｓ０とすると、当該特定の網点線数Ｓ０を正確に設定することが難しい。
【００６９】
そこで、本実施形態においては、特定の網点線数Ｓ０を、上記数式（２）を満たすｋ１の範囲として幅を持たせている。これにより、例えば６００dpi以上の解像度のデジタルプリンタの場合、ほとんどの網点条件で上記数式（２）を満たす範囲に入る特定の網点線数Ｓ０を設定することができる。そして、上記数式（２）を満たす範囲に入る網点線数Ｓ０を設定した場合、現像電場Ｅｄｚは最大となる値に対して１０％以内しか低下しないため、上述した特定の網点線数Ｓ０を設定することによる効果、すなわちエッジ効果の影響を最も受ける結果、画像表面上の光沢を最も低下させることができるという効果を十分に発揮することができる。
【００７０】
本発明者は、上記検討に基づき、特定の網点線数Ｓ0を、最低光沢を実現する網点線数Ｓとして設定することで、色画像の光沢度に比して特異的に低い光沢度の記録画像を実現できることを見出した。即ち、光沢指示手段２ｂにより、下絵（色画像）の光沢度に比して最も低い光沢値Ｇ６０を示す光沢指示信号が設定された場合、透明網点線数取得手段１４によって特定の網点線数Ｓ0が透明網点線数として取得される。このような特定の網点線数Ｓ0によれば、色画像の光沢度に比して特異的に低い光沢度の記録画像を実現することができるので、この特定の網点線数Ｓ0のときの光沢度を最低光沢度として、当該最低光沢度まで光沢再現範囲の低光沢側を大きく広げることができる。これにより、ユーザに対して高い画質効果を提供することが可能となる。なお、網点面積率Ｒは特定の網点面積率Ｒ0であることが好ましい。この場合、透明網点面積率取得手段１３によって特定の網点面積率Ｒ０が透明網点面積率として取得される。
【００７１】
再び図５を参照すると、本実施形態における網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓの参照値としては、下絵の原画光沢に対して最も低い光沢値Ｇ６０（＝１０）のときに対し、特定の網点面積率Ｒ0＝３０％及び特定の網点線数Ｓ0＝５０線/inchが示されている。従って、下絵の原画光沢に対して最も低い光沢値Ｇ６０（＝１０）の光沢指示信号の場合、当該参照値に基づき、特定の網点面積率Ｒ0＝３０％及び特定の網点線数Ｓ0＝５０線/inchが取得される。これにより、本実施形態の画像形成装置１Ａでは、原画光沢に対して最も低い光沢度である光沢値Ｇ６０（＝１０）の記録画像を生成することができる。
【００７２】
さらに、本発明者は、プリンタの場合、現像電場Ｅｄｚの強さに比例して感光体上にトナーが付着することから、単位面積当たりのトナー付着量である、トナー付着量を測定することで、エッジ効果の影響について調べることができることを見出した。即ち、透明トナーの付着量を測定することで、最低光沢を実現する特定の網点線数Ｓ0を探索することができる。以下の説明では、単位面積当たりの透明トナーの付着量［mg/cm2]を、「透明トナーの付着量」として説明する。
【００７３】
具体的に、最低光沢を実現する特定の網点線数Ｓ0を探索するため、本実施形態に係るプリンタシステム５は、中間転写ベルト３１（中間転写体）上に、網点線数を変化させた透明画像の複数のテストパタンを自動的に形成するテストパタン形成手段と、テストパタンの透明トナーの付着量を自動的に計測するトナー付着量計測手段と、をさらに備える。
【００７４】
図１０を参照して、特定の網点線数Ｓ0を探索する方法を説明する。図１０は、最低光沢を実現する特定の網点線数Ｓ0の探索方法を示す図である。図１０に示されるように、中間転写ベルト３１上の非画像部において、テストパタン形成手段は、透明トナーによる計測用のテストパタン（複数の棒状パッチＡ〜Ｃ）を自動的に作成する。トナー付着量計測手段は、公知の光学式付着量センサを用いて非画像部に対する透明トナーの付着量を自動的に測定する。例えばパッチＢがPitch=1/S、Width=Pitch×R/100の棒状パッチとすると、パッチＡはパッチＢよりPitchが狭く、例えばPitch=1/(S×1.1)である。パッチＣはパッチＢよりPitchが広く、例えばPitch=1/(S×0.9)である。なお、図１０においては簡単のため、パッチＡ〜Ｃはそれぞれ３本ずつとしているが、通常は２０本ずつ程度ある。
【００７５】
トナー付着量計測手段によって計測された透明トナーの付着量が最大となるときの透明画像の網点線数をｋ０１とする。このとき、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度の記録画像を形成する場合、下記数式（３）を満たすｋ１を、特定の透明画像の網点線数Ｓ０の範囲として定義してもよい。つまり、光沢指示手段２ｂにより、下絵（色画像）の光沢度に比して最も低い光沢値Ｇ６０を示す光沢指示信号が設定された場合、透明網点線数取得手段１４は、下記数式（３）を満たすｋ１を、透明網点線数として取得してもよい。
【数３】
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【００７６】
ここで、上記数式（３）を満たすｋ１が特定の網点線数Ｓ０の範囲として定義されるとした理由について述べる。実際のデジタルプリンタで実現される網点線数は、厳密には不連続な値をとり、その間隔はデジタルプリンタの標本化周波数に依存する。例えば解像度が６００dpiのデジタルプリンタの場合、３００線/inchを最大の網点線数として、（６００／ｎ）線/inch（n＝２，３，４，・・・）といった離散的な値をとる。なお、この関係は網点角度や網点形状の条件等によっても変化するため一例である。このように実際のデジタルプリンタでは離散的な網点線数の値をとるため、現像電場Ｅｄｚが最大となるときの空間周波数ｋ０だけを特定の網点線数Ｓ０とすると、当該特定の網点線数Ｓ０を正確に設定することが難しい。
【００７７】
そこで、本実施形態においては、特定の網点線数Ｓ０を、上記数式（３）を満たすｋ１の範囲として幅を持たせている。これにより、例えば６００dpi以上の解像度のデジタルプリンタの場合、ほとんどの網点条件で上記数式（３）を満たす範囲に入る特定の網点線数Ｓ０を設定することができる。そして、上記数式（３）を満たす範囲に入る網点線数Ｓ０を設定した場合、現像電場Ｅｄｚは最大となる値に対して１０％以内しか低下しないため、上述した特定の網点線数Ｓ０を設定することによる効果、すなわちエッジ効果の影響を最も受ける結果、画像表面上の光沢を最も低下させることができるという効果を十分に発揮することができる。
【００７８】
図１１は、図１０の探索方法において光学式付着量センサで透明トナーの付着量を計測した結果を示すグラフである。図１１の横軸は網点線数Ｓ、図１１の縦軸はトナー付着量比を示す。ここで、トナー付着量比とは、ベタ付着量を１としてベタ以外の網点の付着量をベタ付着量との比で表わしたものである。各パッチＡ〜Ｃに対する光学式付着量センサによる透明トナーの付着量の計測値は、図１１に示されるような放物線として近似される。従って、この放物線の頂点、即ちトナー付着量比が最大となるときの網点線数Ｓをｋ０１として、上記数式（３）を満たすｋ１を、最低光沢を実現する特定の透明画像の網点線数Ｓ０とすることができる。以上より、透明トナーの付着量を測定するという簡易な方法で、最低光沢を実現する特定の網点線数Ｓ0を探索することができる。
【００７９】
［第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態について説明する。なお、以下の説明では、上記実施形態に係る画像形成装置との相違点を中心に説明し、共通する構成については、同一の符号を付して詳細な説明を省略する。
【００８０】
本実施形態に係る画像形成装置１Ｂにおいては、透明網点線数取得手段１４は、色画像の光沢度に比して最も低い光沢度を示す最低光沢度から色画像の光沢度に比して最も高い光沢度を示す最高光沢度までの記録画像を形成する場合、特定の網点線数Ｓ０（上述の数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１）を、最低光沢度に対応した透明画像の網点線数の値とする。そして、透明網点線数取得手段１４は、形成する記録画像の光沢度に応じて、ｋ１から色画像の網点線数までの値を透明画像の網点線数として取得する。具体的には、透明網点線数取得手段１４は、最低光沢度から最高光沢度までを示す光沢指示信号を受信する場合、特定の網点線数Ｓ０から色画像の網点線数までの光沢指示信号に対応した値を透明画像の網点線数として取得する。なお、透明網点面積率取得手段１３は、最低光沢度から最高光沢度までを示す光沢指示信号を受信する場合、特定の網点面積率Ｒ０から１００％までの光沢指示信号に対応した値を透明網点面積率として取得することが好ましい。
【００８１】
つまり、本実施形態に係る画像形成装置１Ｂにおいては、光沢指示手段２ｂにより色画像の光沢度に比して低い光沢度を示す光沢指示信号が設定された場合だけでなく、光沢指示手段２ｂにより色画像の光沢度以上の光沢度を示す光沢指示信号が設定された場合においても、透明網点線数を変化させることで光沢度の制御を行う。
【００８２】
また、透明網点面積率取得手段１３は、特定の網点面積率Ｒ0を基準として、光沢指示手段２ｂにより設定される光沢指示信号に対応した値を透明網点面積率として取得する。透明網点線数取得手段１４は、特定の網点線数Ｓ0（上述の数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１）を基準として、光沢指示手段２ｂにより設定される光沢指示信号に対応した値を透明網点線数として取得する。つまり、透明網点面積率取得手段１３及び透明網点線数取得手段１４において用いる変換テーブルが、第１実施形態とは異なっている。図５を参照して、具体的に説明する。図５の第４列は、第２実施形態の場合における網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓの参照値を示す。
【００８３】
図５の第４列に示されるように、第２実施形態の場合の網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓの参照値は、原画光沢以上の光沢指示信号に対しても、いずれも変化している。具体的に、原画光沢に対して最も低い最低光沢を実現する特定の網点面積率Ｒ0＝３０％及び特定の網点線数Ｓ0＝５０線/inchを基準として、光沢指示信号が最低光沢の光沢値Ｇ６０（＝１０）より大きくなるほど網点面積率Ｒ及び網点線数Ｓの参照値も連続的に大きくなる。すなわち、透明網点線数取得手段１４は、形成する記録画像の光沢度に応じて、透明画像の網点線数を上述の数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１から連続的に増加させる。網点面積率は最大で１００％、網点線数は最大で色画像の網点線数に等しい２００線/inchの値となる。
【００８４】
以上、本実施形態に係る画像形成装置１Ｂにおいても、低光沢側における光沢度の滑らかな変化を高品位に再現することができる。さらに、本実施形態によれば、色画像の光沢度に対して最低光沢度から最高光沢度までの記録画像を形成する場合、透明網点線数取得手段１４によって、形成する記録画像の光沢度に応じて、数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１である特定の網点線数Ｓ０から色画像の網点線数までの値が透明画像の網点線数として取得される。すなわち、透明網点線数取得手段１４により取得される透明網点線数が、特定の透明網点線数Ｓ０（数式（２）又は数式（３）を満たすｋ１）を基準として、形成する記録画像の光沢度に応じた値をとる。よって、記録画像において最低光沢度から最高光沢度までの光沢度が再現されることをユーザが所望する場合において、最低光沢度から最高光沢度までの光沢度の変化に不自然な変わり目がないようにすることができ、良好な画質が得られる。
【００８５】
また、透明網点線数取得手段１４は、形成する記録画像の光沢度に応じて透明画像の網点線数をｋ１から連続的に増加させる。これにより、記録画像の光沢度に応じて透明画像の網点線数が連続的に変化するので、切れ目のないなめらかな光沢変化を実現することができる。
【００８６】
次に、図１２を参照して、従来の画像形成装置における光沢制御に対する第１及び第２実施形態に係る画像形成装置１Ａ，１Ｂの光沢制御の効果について説明する。図１２は、透明網点線数及び透明網点面積率に応じた光沢制御範囲を示す図である。図１２に示されるように、従来の光沢制御では、網点線数Ｓ＝２００線/inchを一定のまま、網点面積率を０〜１００％まで変化させる。このため、従来の場合、光沢制御範囲が、原画光沢から高光沢１００までとなっている。第１実施形態に係る画像形成装置１Ａにおいては、原画光沢よりも低い光沢値を示す光沢指示信号に対し、０％よりも大きい透明網点面積率、及び、下絵の網点線数２００線/inchよりも小さい透明網点線数の透明画像が下絵に重畳されるので、光沢制御範囲を原画光沢よりも低い光沢度まで広げることができる。特定の網点面積率Ｒ0（ここでは、３１％）且つ特定の網点線数Ｓ0（ここでは、５３線/inch）のときに実現できる最低光沢度まで、低光沢化が可能である。さらに、第２実施形態に係る画像形成装置１Ｂにおいては、最低光沢を実現する特定の網点面積率及び特定の網点線数を基準として、高光沢側まで光沢指示信号に応じた透明網点面積率及び透明網点線数の透明画像が下絵に重畳されるので、光沢制御範囲を低光沢から高光沢まで連続的に制御することができる。
【００８７】
以上、本発明を実施形態に基づいて説明したが、本発明は上記の実施形態に限定されない。
【符号の説明】
【００８８】
１Ａ，１Ｂ…画像形成装置，２ａ…色画像指示手段、２ｂ…光沢指示手段、１３…透明網点面積率取得手段（網点面積率取得手段）、１４…透明網点線数取得手段（網点線数取得手段）、１５…透明網点信号生成手段（網点信号生成手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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