(57)【要約】【課題】ユーザに応じたキャラクタ画像を用いたコミュニケーションを従来よりも簡単に行う。【解決手段】通信機器は、複数のユーザ（例えば家族）が共用可能である。通信機器は、着信を受け付けると（ＳＡ１）、ユーザの撮像を開始し（ＳＡ２）、使用中のユーザ宛の着信であるか否かを判断する（ＳＡ３）。なお、通信機器は、ステップＳＡ２において撮像された撮像画像に基づいて使用中のユーザを識別してもよいし、事前にログインを受け付けて使用中のユーザを識別してもよい。通信機器は、このコミュニケーション（チャット等）において撮像画像とアバター画像のいずれを用いるかを判断し（ＳＡ４）、アバター画像を用いる場合には、コミュニケーションに用いるアバター画像を決定し（ＳＡ５）、当該アバター画像を表すアバターデータを送信する（ＳＡ６）。【選択図】図５
2016018313.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のユーザに使用される第１の情報処理装置であって、第２のユーザに使用される第２の情報処理装置と通信可能な第１の情報処理装置のコンピュータを、
撮像手段により撮像された前記第１のユーザに対応する第１の撮像画像を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像を決定する決定手段と、
前記第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第２の情報処理装置に表示させるとともに、当該第２のユーザに対応する第２の撮像画像と当該第２の撮像画像に応じた第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第１の情報処理装置に表示させるように制御する表示制御手段
として機能させるためのプログラム。
【請求項２】
前記コミュニケーションがリアルタイムコミュニケーションである
請求項１に記載のプログラム。
【請求項３】
前記表示制御手段は、前記第１のユーザ又は前記第２のユーザの操作に応じて、前記第１のキャラクタ画像と前記第１の撮像画像のいずれかを選択的に表示させる
請求項１又は２に記載のプログラム。
【請求項４】
前記表示制御手段は、前記第１のユーザの操作に応じて、前記第１のキャラクタ画像と前記第１の撮像画像のいずれかを選択的に表示させる
請求項３に記載のプログラム。
【請求項５】
前記表示制御手段は、前記コミュニケーションの開始時における前記操作に応じて、前記第１のキャラクタ画像と前記第１の撮像画像のいずれかを選択的に表示させる
請求項３又は４に記載のプログラム。
【請求項６】
前記表示制御手段は、前記第１のユーザの操作に応じて、前記第２のキャラクタ画像と前記第２の撮像画像のいずれかを選択的に表示させる
請求項１又は２に記載のプログラム。
【請求項７】
前記表示制御手段は、前記コミュニケーションの開始時における前記操作に応じて、前記第２のキャラクタ画像と前記第２の撮像画像のいずれかを選択的に表示させる
請求項６に記載のプログラム。
【請求項８】
前記表示制御手段は、前記コミュニケーションの途中で、前記第２の情報処理装置に表示させる画像を前記第１の撮像画像及び前記第１のキャラクタ画像の一方から他方に切り替え、
前記決定手段は、前記第２の情報処理装置に表示させる画像が前記第１の撮像画像から前記第１のキャラクタ画像に切り替わる場合に、切り替え前の前記第１の撮像画像に基づいて当該第１のキャラクタ画像を決定する
請求項３ないし５のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項９】
前記表示制御手段は、前記第２のユーザが特定のユーザであるか否かに応じて、前記第２のキャラクタ画像又は前記第２の撮像画像のいずれかを選択的に表示させる
請求項１ないし８のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１０】
前記取得手段は、前記第２の情報処理装置からの着信を契機として前記撮像手段に撮像を要求する
請求項１ないし９のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１１】
前記第１の情報処理装置は、前記第１のユーザを含む複数のユーザが使用可能であり、
前記コミュニケーションは、前記複数のユーザのいずれかを宛先とし、
前記コンピュータを、
前記第１のユーザを前記撮像画像に基づいて特定し、当該第１のユーザが前記コミュニケーションの宛先であるか否かによって前記着信に対する応答を異ならせる応答制御手段としてさらに機能させる
請求項１０に記載のプログラム。
【請求項１２】
前記決定手段は、前記第１のユーザの顔の特徴に基づいて前記第１のキャラクタ画像を決定する
請求項１ないし１１のいずれか１項に記載のプログラム。
【請求項１３】
前記決定手段は、前記第１のキャラクタ画像を、あらかじめ登録された複数のキャラクタ画像の中から前記特徴に応じて決定する
請求項１２に記載のプログラム。
【請求項１４】
前記第１の情報処理装置は、複数のユーザが使用可能であり、
前記決定手段は、前記第１のキャラクタ画像を、前記複数のユーザについてあらかじめ登録された前記複数のキャラクタ画像の中から前記特徴に応じて決定する
請求項１２に記載のプログラム。
【請求項１５】
前記決定手段は、前記特徴に基づいて前記第１のキャラクタ画像を生成する
請求項１２に記載のプログラム。
【請求項１６】
前記第１のキャラクタ画像は、複数の部位別のパーツによって構成され、
前記決定手段は、前記パーツを前記部位毎に選択して前記第１のキャラクタ画像を決定する
請求項１５に記載のプログラム。
【請求項１７】
撮像手段により撮像された第１のユーザに対応する第１の撮像画像を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像を決定する決定手段と、
第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを当該第２のユーザに使用される他の情報処理装置に表示させるとともに、当該第２のユーザに対応する第２の撮像画像と第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを自装置に表示させるように制御する表示制御手段と
を備える情報処理装置。
【請求項１８】
複数の情報処理装置を備え、
各々の情報処理装置は、
撮像手段により撮像されたユーザに対応する撮像画像を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された撮像画像に応じたキャラクタ画像を決定する決定手段と、
前記取得手段により取得された撮像画像を表す撮像データと前記決定手段により決定されたキャラクタ画像を表示させるためのデータの少なくともいずれかを他の情報処理装置に送信し、当該他の情報処理装置の前記取得手段により取得された撮像画像を表す撮像データと当該他の情報処理装置の前記決定手段により決定されたキャラクタ画像を表示させるためのデータの少なくともいずれかを受信する通信手段と、
前記通信手段により受信されたデータを用いて前記撮像画像と前記キャラクタ画像の少なくともいずれかを表示する表示手段とを備える
コミュニケーションシステム。
【請求項１９】
撮像手段により撮像された第１のユーザに対応する第１の撮像画像を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像を決定する決定手段と、
前記第１のユーザと第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを当該第２のユーザに使用される情報処理装置に表示させるとともに、当該第２のユーザに対応する第２の撮像画像と第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを当該第１のユーザに使用される情報処理装置に表示させるように制御する表示制御手段と
を備えるコミュニケーションシステム。
【請求項２０】
第１のユーザに対応する第１の撮像画像と、第２のユーザに対応する第２の撮像画像とをそれぞれ撮像し、
前記第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像と、前記第２の撮像画像に応じた第２のキャラクタ画像とをそれぞれ決定し、
前記第１のユーザと前記第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第２の撮像画像と前記第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第１のユーザに使用される第１の情報処理装置に表示するとともに、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第２のユーザに使用される第２の情報処理装置に表示する
コミュニケーション方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザ間のコミュニケーション（チャット等）における画像表示に関する。
【背景技術】
【０００２】
テレビ電話において、カメラで撮影された自画像とアバター画像とを切り替えて表示する技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１４０８７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載された技術の場合、アバター画像を切り替えるためには、ユーザがＩＤ（アバターデータＩＤコード）を指定する必要がある。
これに対し、本発明は、ユーザに応じたキャラクタ画像を用いたコミュニケーションを従来よりも簡単に行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、第１のユーザに使用される第１の情報処理装置であって、第２のユーザに使用される第２の情報処理装置と通信可能な第１の情報処理装置のコンピュータを、撮像手段により撮像された前記第１のユーザに対応する第１の撮像画像を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像を決定する決定手段と、前記第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第２の情報処理装置に表示させるとともに、当該第２のユーザに対応する第２の撮像画像と当該第２の撮像画像に応じた第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第１の情報処理装置に表示させるように制御する表示制御手段として機能させるためのプログラムを提供する。
【０００６】
また、前記コミュニケーションがリアルタイムコミュニケーションであってもよい。
また、前記表示制御手段は、前記第１のユーザ又は前記第２のユーザの操作に応じて、前記第１のキャラクタ画像と前記第１の撮像画像のいずれかを選択的に表示させてもよい。
また、前記表示制御手段は、前記第１のユーザの操作に応じて、前記第１のキャラクタ画像と前記第１の撮像画像のいずれかを選択的に表示させてもよい。
また、前記表示制御手段は、前記コミュニケーションの開始時における前記操作に応じて前記第１のキャラクタ画像と前記第１の撮像画像のいずれかを選択的に表示させてもよい。
また、前記表示制御手段は、前記第１のユーザの操作に応じて、前記第２のキャラクタ画像と前記第２の撮像画像のいずれかを選択的に表示させてもよい。
また、前記表示制御手段は、前記コミュニケーションの開始時における前記操作に応じて、前記第２のキャラクタ画像と前記第２の撮像画像のいずれかを選択的に表示させてもよい。
また、前記表示制御手段は、前記コミュニケーションの途中で、前記第２の情報処理装置に表示させる画像を前記第１の撮像画像及び前記第１のキャラクタ画像の一方から他方に切り替え、前記決定手段は、前記第２の情報処理装置に表示させる画像が前記第１の撮像画像から前記第１のキャラクタ画像に切り替わる場合に、切り替え前の前記第１の撮像画像に基づいて当該第１のキャラクタ画像を決定してもよい。
また、前記表示制御手段は、前記第２のユーザが特定のユーザであるか否かに応じて、前記第２のキャラクタ画像又は前記第２の撮像画像のいずれかを選択的に表示させてもよい。
また、前記取得手段は、前記第２の情報処理装置からの着信を契機として前記撮像手段に撮像を要求してもよい。
また、前記第１の情報処理装置は、前記第１のユーザを含む複数のユーザが使用可能であり、前記コミュニケーションは、前記複数のユーザのいずれかを宛先とし、前記コンピュータを、前記第１のユーザを前記撮像画像に基づいて特定し、当該第１のユーザが前記コミュニケーションの宛先であるか否かによって前記着信に対する応答を異ならせる応答制御手段としてさらに機能させてもよい。
また、前記決定手段は、前記第１のユーザの顔の特徴に基づいて前記第１のキャラクタ画像を決定してもよい。
また、前記決定手段は、前記第１のキャラクタ画像を、あらかじめ登録された複数のキャラクタ画像の中から前記特徴に応じて決定してもよい。
また、前記第１の情報処理装置は、複数のユーザが使用可能であり、前記決定手段は、前記第１のキャラクタ画像を、前記複数のユーザについてあらかじめ登録された前記複数のキャラクタ画像の中から前記特徴に応じて決定してもよい。
また、前記決定手段は、前記特徴に基づいて前記第１のキャラクタ画像を生成してもよい。
また、前記第１のキャラクタ画像は、複数の部位別のパーツによって構成され、前記決定手段は、前記パーツを前記部位毎に選択して前記第１のキャラクタ画像を決定してもよい。
【０００７】
また、本発明は、撮像手段により撮像された第１のユーザに対応する第１の撮像画像を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像を決定する決定手段と、第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを当該第２のユーザに使用される他の情報処理装置に表示させるとともに、当該第２のユーザに対応する第２の撮像画像と第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを自装置に表示させるように制御する表示制御手段とを備える情報処理装置を提供する。
【０００８】
また、本発明は、複数の情報処理装置を備え、各々の情報処理装置は、撮像手段により撮像されたユーザに対応する撮像画像を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された撮像画像に応じたキャラクタ画像を決定する決定手段と、前記取得手段により取得された撮像画像を表す撮像データと前記決定手段により決定されたキャラクタ画像を表示させるためのデータの少なくともいずれかを他の情報処理装置に送信し、当該他の情報処理装置の前記取得手段により取得された撮像画像を表す撮像データと当該他の情報処理装置の前記決定手段により決定されたキャラクタ画像を表示させるためのデータの少なくともいずれかを受信する通信手段と、前記通信手段により受信されたデータを用いて前記撮像画像と前記キャラクタ画像の少なくともいずれかを表示する表示手段とを備えるコミュニケーションシステムを提供する。
【０００９】
また、本発明は、撮像手段により撮像された第１のユーザに対応する第１の撮像画像を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像を決定する決定手段と、前記第１のユーザと第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを当該第２のユーザに使用される情報処理装置に表示させるとともに、当該第２のユーザに対応する第２の撮像画像と第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを当該第１のユーザに使用される情報処理装置に表示させるように制御する表示制御手段とを備えるコミュニケーションシステムを提供する。
【００１０】
また、本発明は、第１のユーザに対応する第１の撮像画像と、第２のユーザに対応する第２の撮像画像とをそれぞれ撮像し、前記第１の撮像画像に応じた第１のキャラクタ画像と、前記第２の撮像画像に応じた第２のキャラクタ画像とをそれぞれ決定し、前記第１のユーザと前記第２のユーザとのコミュニケーションにおいて、前記第２の撮像画像と前記第２のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第１のユーザに使用される第１の情報処理装置に表示するとともに、前記第１のユーザに対応する前記第１の撮像画像と前記第１のキャラクタ画像の少なくともいずれかを前記第２のユーザに使用される第２の情報処理装置に表示するコミュニケーション方法を提供する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ユーザに応じたキャラクタ画像を用いたコミュニケーションを従来よりも簡単に行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】通信システムの全体構成を示すブロック図
【図２】通信機器のハードウェア構成を示すブロック図
【図３】着信画面を例示する図
【図４】通信機器の機能的構成を示すブロック図
【図５】通信機器が実行する処理を例示するフローチャート
【図６】選択画面を例示する図
【発明を実施するための形態】
【００１３】
［実施例］
図１は、本発明の一実施例に係る通信システム１０の全体構成を示すブロック図である。通信システム１０は、ユーザが通信機器１００を用いて他のユーザとコミュニケーションを行うための情報処理システムである。ここにおいて、コミュニケーションとは、文字、画像、音声などを用いた情報のやり取りをいう。
【００１４】
通信システム１０は、複数の通信機器１００を備え、これらをネットワーク２００を介して通信可能に接続した構成である。通信機器１００は、通信機能を有する情報処理装置である。通信機器１００は、その具体的な形態は特に限定されないが、例えば、パーソナルコンピュータ、携帯型又は据置型のゲーム機、スマートフォン、タブレット端末などである。また、通信機器１００は、あらかじめ登録された複数のユーザによって使用（すなわち共用）され得る。ここでいう複数のユーザは、例えば家族である。ネットワーク２００は、インターネット、移動通信網、無線ＬＡＮ（Local Area Network）などの通信ネットワークであるが、複数の通信ネットワークを相互接続した複合的なネットワークであってもよい。また、ここでいう通信ネットワークは、ＰＡＮ（Personal Area Network）などの近距離無線通信であってもよく、他の機器による中継を必ずしも要しない。なお、通信システム１０は、通信機器１００による通信を仲介して所定の処理を実行するサーバ装置を含んで構成されてもよい。
【００１５】
図２は、通信機器１００のハードウェア構成を示すブロック図である。通信機器１００は、制御部１１０と、記憶部１２０と、通信部１３０と、入力部１４０と、出力部１５０と、カメラ部１６０とを少なくとも備える。また、入力部１４０は、マイクロホン１４１を含む。さらに、出力部１５０は、表示部１５１とスピーカ１５２とを含む。
【００１６】
制御部１１０は、通信機器１００の各部の動作を制御する手段である。制御部１１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などの演算処理装置や主記憶装置を備え、プログラムを実行することによって各部の動作を制御する。本実施例において、制御部１１０が実行するプログラムには、他の通信機器１００との間でチャットを行うためのアプリケーションプログラム（以下「チャットプログラム」という。）や、顔認識技術を用いてユーザを識別するアプリケーションプログラムなどが含まれ得る。なお、本発明に用いられる顔認識技術は、周知のいずれの手法であってもよいが、例えば、顔の特徴（輪郭、目、鼻、口、耳などの形状や、これらの位置関係など）に基づいて各ユーザの顔を認識するものである。例えば、制御部１１０は、ユーザの顔にいくつかの特徴点を設定し、これらの特徴点の位置関係に基づいて各ユーザの顔を識別してもよい。
【００１７】
なお、制御部１１０は、複数のプロセッサを含んで構成され、処理を分散的に実行してもよい。例えば、制御部１１０は、あるプロセッサにおいて画像の表示を制御する一方、別のプロセッサにおいて外部との通信を制御する、といったように、並行して実行可能な処理を各プロセッサで分担してもよい。
【００１８】
記憶部１２０は、データを記憶する手段である。記憶部１２０は、ハードディスクなどの記録媒体を備え、制御部１１０によって用いられるデータ（プログラムなど）を記憶する。本実施例において、記憶部１２０は、通信機器１００に登録されているユーザのそれぞれについて、当該ユーザのアバター画像を表す画像データ（以下「アバターデータ」という。）を記憶している。なお、本実施例において、アバター画像は、各ユーザにつき１種類のみであるとする。
【００１９】
ここにおいて、アバター画像とは、ユーザの分身（化身）を表す画像をいい、典型的には、ユーザの身体的特徴（特に、顔、髪型など）を反映させるなどして当該画像を見た他人が当該ユーザを思い浮かべることができるように作成された画像である。アバター画像は、本発明に係るキャラクタ画像の一例に相当する。
【００２０】
通信部１３０は、データを送信及び受信する手段である。通信部１３０は、ネットワーク２００を介して、他の通信機器１００とデータをやり取りする。なお、通信部１３０による通信は、有線又は無線のいずれであってもよい。
【００２１】
入力部１４０は、データを入力する手段である。このうち、マイクロホン１４１は、音声を収音する手段である。ここでいう入力は、主として、ユーザの行為（操作、発声など）によってデータを入力することである。入力部１４０は、例えば、複数のキー（キーボード、キーパッドなど）を含んで構成されるが、マウスなどのポインティングデバイスを含んでもよい。また、入力部１４０は、加速度センサやジャイロセンサによって、ユーザの動きを操作として受け付けることも可能である。以下においては、入力部１４０によって制御部１１０に入力されるデータを総称して「入力データ」という。入力データには音声データが含まれる。
【００２２】
出力部１５０は、データを出力する手段である。ここでいう出力は、主として、データをユーザに知覚させるための出力である。表示部１５１は、データを視覚化して出力する手段であり、具体的には、液晶ディスプレイや有機ＥＬ（electroluminescence）ディスプレイなどの表示装置を備える。スピーカ１５２は、データを音声として出力する手段である。なお、表示部１５１は、タッチスクリーンディスプレイとして機能し、入力部１４０の一部を構成してもよい。
【００２３】
また、マイクロホン１４１及びスピーカ１５２は、ヘッドセットのような別の機器として構成されてもよい。この場合、入力部１４０及び出力部１５０は、ヘッドセットと接続するインターフェース（入出力端子、近距離無線通信インターフェースなど）を備えればよい。
【００２４】
カメラ部１６０は、被写体を撮像する手段である。カメラ部１６０は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）などのイメージセンサを備え、被写体を撮像して撮像データを生成する。本実施例における被写体は、通信機器１００のユーザ（特に顔）である。そのため、カメラ部１６０は、表示部１５１の近傍など、ユーザが通信機器１００を使用しているとき（より具体的には、表示部１５１を見ているとき）に当該ユーザの顔が容易に撮像範囲に含まれるように設けられると望ましい。
【００２５】
通信システム１０の全体構成は、以上のとおりである。ユーザは、このような通信システム１０を用いて、他のユーザとチャットを行うことが可能である。ここでいうチャットは、テキスト、音声のいずれを用いたものであってもよい。また、ここでいうチャットには、ビデオチャット、すなわち動画を撮影しながらのチャットも含まれる。通信機器１００は、カメラ部１６０によってユーザを撮影しながらビデオチャットを実行する。なお、ビデオチャットは、双方の音声や映像をほぼリアルタイムにやり取りすることが可能であり、本発明に係るリアルタイムコミュニケーションの一例に相当する。
【００２６】
ユーザは、チャットを行う場合、宛先のユーザを指定して所定の操作を行う。通信機器１００は、この操作を受け付けると、宛先のユーザの通信機器１００に対してチャットを要求する。この要求のことを、以下においては「通信リクエスト」という。通信リクエストには、チャットを要求したユーザと宛先のユーザとを識別する情報（ＩＤ、ユーザ名など）がそれぞれ含まれる。
【００２７】
本実施例のチャットは、特定のユーザを宛先として行われる。一方、通信機器１００は、複数のユーザによって使用され得る。そのため、他のユーザ（チャットの相手）からの着信を受け付けたときに通信機器１００を使用しているユーザは、宛先のユーザと一致しない場合がある。
【００２８】
本実施例において、ユーザは、通信機器１００の使用に際してログイン（ユーザ認証）を行う。例えば、ユーザは、通信機器１００の電源をオンにしたタイミングでログインを行う。通信機器１００は、使用中のユーザをログインによって識別することが可能であり、チャットの宛先のユーザが使用中のユーザであるか否かを判断することができる。通信機器１００は、ログインに際して、カメラ部１６０によってユーザを撮像し、顔認識技術によってユーザを識別してもよいが、顔認識技術以外の他の生体認証（指紋、静脈パターンなど）を用いてもよいし、ＩＤやパスワードの入力を要求してもよい。
【００２９】
なお、通信機器１００を使用中のユーザの識別は、チャットの着信に応答するまでに行われればよい。したがって、通信機器１００は、上記のタイミングに限らず、例えばチャットを行うためのアプリケーションプログラムを起動したタイミングでログインを受け付けてユーザを識別してもよい。
【００３０】
また、本実施例において、ユーザは、撮像画像とアバター画像のいずれかを用いてビデオチャットを行うことが可能である。ユーザは、例えば、背景となる室内が散らかっていて整理されていない状態であるとか、自身の顔がノーメイクの状態であるといったように、ユーザ又はその周囲が相手に見られたくないような状況である場合には、撮像画像に代えてアバター画像を用いてビデオチャットを行うことができる。すなわち、本実施例のビデオチャットは、通常は撮像画像を用いるものの、必要に応じてアバター画像で代用することも可能であるということである。
【００３１】
通信機器１００は、チャットに用いるアバター画像を撮像画像に基づいて決定することができる。例えば、通信機器１００は、ユーザの顔を撮像してログインを実行するか、チャットの着信を契機としてユーザの顔を撮像することにより、使用中のユーザの顔を撮像画像に基づいて認識し、認識した顔に応じたアバター画像を用いてチャットを行うことが可能である。ただし、通信機器１００は、ログイン時や着信時に限らず、他のさまざまなタイミングでユーザの顔の認識を行うことも可能である。
【００３２】
図３は、チャットの開始時に表示部１５１に表示される着信画面を例示する図である。通信機器１００は、ユーザの使用中（例えば、他のアプリケーションプログラムの実行中）に当該ユーザ宛の通信リクエストを受信すると、このような着信画面をポップアップ表示させる。この例において、着信画面には、発信元、すなわちチャットの相手のユーザを示す画像Ｙ１と、ユーザの操作を受け付けるためのボタンＢ１１、Ｂ１２、Ｂ１３とが表示される。
【００３３】
画像Ｙ１は、発信元のユーザのアバター画像及び名前を示す画像である。なお、画像Ｙ１は、発信元のユーザのアバター画像と名前のうちの一方のみを示す画像や、このアバター画像に代えて発信元のユーザの撮像画像を示す画像に置き換えられてもよい。ボタンＢ１１、Ｂ１２、Ｂ１３は、着信に対する応答方法を選択するためのボタンである。ボタンＢ１１は、応答を拒否する（すなわち着信に応答しない）場合に選択されるボタンである。ボタンＢ１２は、着信に対してアバター画像で応答する場合に選択されるボタンであり、ボタンＢ１３は、着信に対して撮像画像で応答する場合に選択されるボタンである。
【００３４】
図４は、通信機器１００のチャットにおける表示制御を実現するための機能的構成を示すブロック図である。通信機器１００は、制御部１１０がチャットプログラムを実行することによって、同図に示す取得手段１１１、決定手段１１２、応答制御手段１１３及び表示制御手段１１４として機能することができる。
【００３５】
取得手段１１１は、撮像画像を取得する手段である。取得手段１１１は、ユーザがチャットを行うときに、使用中のユーザに対応する撮像画像を表す撮像データをカメラ部１６０から取得する。具体的には、取得手段１１１は、着信前、着信中及び着信後の少なくともいずれかにおいてカメラ部１６０に撮像を要求することができる。カメラ部１６０は、取得手段１１１からの要求に応じて撮像データを生成することができる。
【００３６】
決定手段１１２は、チャットにおいて用いるアバター画像を決定する手段である。決定手段１１２は、取得手段１１１により取得された撮像データに基づいて、撮像画像に応じたアバター画像を決定する。具体的には、決定手段１１２は、顔認識技術により撮像画像に含まれるユーザの顔を識別し、識別した顔に対してあらかじめ関連付けられたアバターデータを特定することによってアバター画像を決定する。なお、撮像画像により識別された顔とアバターデータは、それぞれにＩＤが割り当てられ、このＩＤを介して関連付けが行われてもよい。
【００３７】
応答制御手段１１３は、チャットの着信に対する応答を制御する手段である。応答制御手段１１３は、ユーザの操作に基づいて、他の通信機器１００からの着信に対して応答するか否かを判断する。また、応答制御手段１１３は、着信の宛先であるユーザが自機を使用中であるか否かによって応答を異ならせることが可能である。例えば、応答制御手段１１３は、着信の宛先のユーザが自機を使用している場合には、当該着信に応答するか否かをユーザに選択させ、選択結果に応じた処理を実行する一方、着信の宛先のユーザ以外のユーザが自機を使用している場合には、チャットを開始せずに所定の処理を実行する。
【００３８】
表示制御手段１１４は、画像の表示を制御する手段である。表示制御手段１１４は、自機における画像の表示を制御するとともに、チャットの相手の通信機器１００における画像の表示を制御する。表示制御手段１１４は、チャットの着信に対して応答する場合に、自機のユーザを表す画像として、アバター画像と撮像画像のいずれか一方を相手の通信機器１００に表示させる。具体的には、表示制御手段１１４は、撮像データとアバターデータのいずれか一方を送信することによってこれを実現する。同様に、表示制御手段１１４は、チャットの相手の通信機器１００から撮像データとアバターデータのいずれか一方を受信し、受信したデータに応じた画像を自機に表示させるように制御する。
【００３９】
図５は、チャットの着信時に通信機器１００が実行する主な処理を例示するフローチャートである。ここにおいて、通信機器１００の制御部１１０は、まず、チャットの着信を検知する（ステップＳＡ１）。具体的には、制御部１１０は、発信元の通信機器１００から送信された通信リクエストを検知する。チャットの着信は、割り込み処理として発生する。
【００４０】
制御部１１０は、着信を検知すると、カメラ部１６０を制御して撮像を開始させる（ステップＳＡ２）。すなわち、制御部１１０は、着信を契機としてカメラ部１６０に撮像を要求する。なお、制御部１１０は、着信を検知する前から（例えば常時）カメラ部１６０を動作させておいてもよい。これより、カメラ部１６０は、図５に示す一連の処理が終了するまで撮像を続け、撮像データを制御部１１０に供給し続ける。
【００４１】
次に、制御部１１０は、着信の宛先のユーザが自機を使用中のユーザであるか否かを判断する（ステップＳＡ３）。すなわち、制御部１１０は、現在ログイン中のユーザを宛先とする着信であるか否かを判断する。ここで、着信の宛先のユーザが使用中のユーザでない場合（ステップＳＡ３：ＮＯ）、制御部１１０は、所定の不在処理を実行する（ステップＳＡ８）。不在処理は、例えば、「そのユーザは現在ログインしていません」とか、「他のユーザが使用中のため応答できません」といったような、宛先のユーザが応答できない旨のメッセージを発信元の通信機器１００に文字や音声で出力させる処理である。したがって、不在処理が実行された場合には、チャットが行われない。
【００４２】
なお、制御部１１０は、このときカメラ部１６０から供給される撮像データを用いて使用中のユーザを識別してもよい。例えば、制御部１１０は、ステップＳＡ３の処理を実行するタイミングにおいて、撮像画像を用いた顔認識技術によってログインを受け付けてもよい。この場合、事前のログインは不要である。
【００４３】
ステップＳＡ３において、着信の宛先のユーザが使用中のユーザである場合（ステップＳＡ３：ＹＥＳ）、制御部１１０は、撮像画像とアバター画像のいずれで応答するかをユーザの操作に基づいて判断する（ステップＳＡ４）。このとき、ユーザは、通常のビデオチャットのように撮像画像を用いて応答するか、あるいはアバター画像を用いて応答するかを判断し、それぞれの応答方法に応じた操作を行う。例えば、図３に示した着信画面が表示される場合であれば、ユーザは、アバター画像を用いて応答する場合にはボタンＢ１２を選択し、撮像画像を用いて応答する場合にはボタンＢ１３を選択する。
【００４４】
なお、図５には図示されていないが、ユーザは、自分宛ての着信に対して応答しないことも可能である。この場合、制御部１１０は、ステップＳＡ５以降の処理を実行することなく処理を終了させる。ユーザは、図３に示した着信画面が表示される場合であれば、ボタンＢ１１を選択することによって応答を拒否することが可能である。
【００４５】
撮像画像を用いて応答する場合（ステップＳＡ４：ＮＯ）、制御部１１０は、発信元の通信機器１００に対して撮像データを送信する（ステップＳＡ７）。この場合、発信元の通信機器１００においては、チャットの相手を示す画像として撮像画像が用いられる。なお、制御部１１０は、撮像画像に対して所定の画像処理（トリミング、色調等の補正、圧縮処理など）を実行してから撮像データを送信してもよい。
【００４６】
一方、アバター画像を用いて応答する場合（ステップＳＡ４：ＹＥＳ）、制御部１１０は、チャットに用いるアバター画像を決定する（ステップＳＡ５）。本実施例において、制御部１１０は、撮像データに基づいてユーザを識別し、識別したユーザに対応付けられたアバター画像を特定することにより、チャットに用いるアバター画像を決定している。撮像データを用いたユーザの識別は、着信前（例えばログイン時）に行われてもよいし、着信後に行われてもよい。
【００４７】
アバター画像を決定したら、制御部１１０は、当該アバター画像に対応するアバターデータを発信元の通信機器１００に対して送信する（ステップＳＡ６）。この場合、発信元の通信機器１００においては、チャットの相手を示す画像としてアバター画像が用いられる。
【００４８】
以上のとおり、本実施例によれば、撮像画像とアバター画像のいずれかを選択的に用いてチャットを行うことが可能である。本実施例において、アバター画像は、撮像画像に基づいて通信機器１００によって決定される。したがって、ユーザは、チャットに用いるアバター画像を明示的に指定する必要がなく、アバター画像を用いたチャットを簡単に行うことが可能である。
【００４９】
また、本実施例によれば、撮像画像とアバター画像のいずれを用いるかをユーザ自身で判断し、必要に応じて使い分けることが可能である。このようにすることで、ユーザは、例えば、「今の顔を見られたくないから」、「自分がいる場所を見られたくない（又は知られたくない）から」といった消極的な理由でコミュニケーションそのものを拒否しなくて済むようになる。したがって、本実施例によれば、このようなコミュニケーションの阻害要因を減らすことが可能であるため、コミュニケーションの促進に寄与することが可能である。
【００５０】
［変形例］
上述した実施例は、本発明の実施の一態様である。本発明は、この実施例に限定されることなく、以下の変形例に示す態様で実施することも可能である。なお、以下の変形例は、必要に応じて、各々を組み合わせて適用することも可能である。
【００５１】
（変形例１）
通信機器１００は、撮像画像とアバター画像の一方に限らず、双方を相手の通信機器１００に表示させることも可能である。この場合、通信機器１００は、撮像データとアバターデータの双方を相手の通信機器１００に送信すればよい。
【００５２】
（変形例２）
本発明におけるコミュニケーションは、２名で行われるものに限定されず、３名以上で同時に行われるものであってもよい。この場合、各ユーザの通信機器１００は、複数の相手の撮像画像又はアバター画像をそれぞれ表示する。撮像画像とアバター画像のいずれを表示させるかは発信元のユーザによって選ばれるため、各ユーザの通信機器１００においては、あるユーザの顔は撮像画像で表示される一方、別のユーザはアバター画像で表示される、といった表示が可能になる。
【００５３】
（変形例３）
通信機器１００は、相手の通信機器１００に表示される画像（撮像画像又はアバター画像）を相手に選択させることが可能である。例えば、発信元の通信機器１００は、相手の通信機器１００から送信されるデータの選択を受け付ける画面を発信時に表示してもよい。ここでは、説明の便宜上、発信元の通信機器１００を「通信機器１００Ａ」、着信先の通信機器１００を「通信機器１００Ｂ」とそれぞれ表記する。
【００５４】
図６は、選択画面の一例を示す図である。この例において、選択画面には、着信先、すなわちチャットの相手のユーザを示す画像Ｙ２と、ユーザの操作を受け付けるためのボタンＢ２１、Ｂ２２、Ｂ２３とが表示される。画像Ｙ２は、図３に示した画像Ｙ１と同様の画像である。ボタンＢ２１は、発信をキャンセルする場合に選択されるボタンである。一方、ボタンＢ２２は、相手に対してアバター画像でのチャットを要求する場合に選択されるボタンであり、ボタンＢ２３は、相手に対して撮像画像でのチャットを要求する場合に選択されるボタンである。通信機器１００Ａは、ボタンＢ２２、Ｂ２３のいずれかが選択された場合に通信リクエストを送信する。この例における通信リクエストには、選択されたボタンを示す情報、すなわち要求された画像を示す情報が含まれる。
【００５５】
通信機器１００Ｂは、通信リクエストを受信すると、応答の可否をユーザに選択させる。上述した実施例と異なり、通信機器１００Ｂは、撮像画像とアバター画像のいずれを用いて応答するかをユーザに選択させずに、応答の可否のみを選択させる。ただし、通信機器１００Ｂは、ユーザが撮像画像を用いたチャットを行いたくない場合には、発信元のユーザから撮像画像でのチャットが要求されていてもアバターデータを送信することができるように構成されてもよい。
【００５６】
なお、通信機器１００Ａは、同様にして、通信機器１００Ａに表示される画像（すんわち、通信機器１００Ｂのユーザに対応する撮像画像又はアバター画像）を自機のユーザに選択させてもよい。
【００５７】
（変形例４）
通信機器１００は、１のユーザについて複数のアバターデータを記憶し、複数のアバターデータのうちのいずれかを相手の通信機器１００に送信するように構成されてもよい。例えば、通信機器１００は、笑った顔や怒った顔のように、同一人物であって表情が異なるアバター画像を表す複数のアバターデータをあらかじめ記憶するとともに、撮像画像に基づいてユーザの顔の特徴（この場合、表情）を解析し、解析した表情に対応するアバター画像を決定してアバター画像を送信することも可能である。この場合、通信機器１００は、チャットの最中に表情の解析を所定の時間間隔で実行し、表情に変化があった場合に、相手の通信機器１００に送信するアバターデータを切り替えてもよい。なお、表情の解析には周知技術のいずれかを用いればよい。
【００５８】
（変形例５）
通信機器１００は、撮像画像に基づいてアバター画像を生成する機能を有してもよい。例えば、通信機器１００は、あらかじめ用意された顔の輪郭、目、耳、鼻、口といった部位毎のパーツを用いて、撮像画像が示すユーザの顔の各部位に対応するパーツを選択し、選択したパーツを組み合わせることによってアバター画像を生成することが可能である。このようにすれば、各ユーザのアバター画像を事前に用意しておく必要がなくなる。
【００５９】
なお、このようなパーツを用いてアバター画像を構成する場合、各パーツを示すパーツデータが発信元の通信機器１００と着信先の通信機器１００の双方に記憶されてもよい。このとき、着信先の通信機器１００は、アバター画像そのものを表すアバターデータに代えて、各パーツデータを識別するＩＤ、各パーツの表示位置（座標）、表示サイズ（倍率）といったデータを発信元の通信機器１００に送信することによってもアバター画像を表示させることが可能である。すなわち、通信機器１００は、必ずしもアバター画像そのものを表すデータを送信する必要はなく、アバター画像の表示に必要なデータ（アバター画像の表示態様を一意的に特定可能なデータ）を送信すればよい。
【００６０】
（変形例６）
通信機器１００は、１のユーザについて複数の撮像画像を事前に記憶し、当該複数の撮像画像を１のアバター画像に関連付けてもよい。ここでいう複数の撮像画像は、例えば、同一のユーザであるものの、髪型や顔の表情が異なっていたり、眼鏡を装着した状態とそうでない状態とであったり、化粧をした顔とノーメイクの顔とであったりすることによって外観上の特徴が異なるものである。このようにすれば、例えばノーメイクの状態であっても化粧をした場合と同様のアバター画像でユーザが応答することが可能である。
【００６１】
（変形例７）
通信機器１００は、チャットの開始後、すなわちチャットの途中で、相手の通信機器１００に表示する画像（撮像画像又はアバター画像）を切り替えてもよい。例えば、通信機器１００は、ユーザから所定の操作を受け付けた場合に、相手の通信機器１００に表示する画像を切り替えることが可能である。
【００６２】
また、通信機器１００は、相手の通信機器１００に表示する画像を撮像画像からアバター画像に切り替える場合に、切り替え前に撮像された撮像画像に基づいてアバター画像を決定することも可能である。例えば、通信機器１００は、チャットの開始後から画像の切り替えの直前までに撮像された撮像画像のうちのいずれかのタイミングのものを用いてアバター画像を決定してもよい。このとき、通信機器１００は、変形例５に記載されたように、あらかじめ用意された複数のアバター画像からいずれかを選択してもよいし、アバター画像をその都度生成してもよい。
【００６３】
（変形例８）
本発明に係るキャラクタ画像は、必ずしもユーザに似せた画像でなくてもよい。例えば、本発明に係るキャラクタ画像は、ユーザがあらかじめ設定した当該ユーザのお気に入りの漫画やゲームのキャラクタを模した画像であってもよい。また、本発明に係るキャラクタ画像は、ユーザに似た動物の顔の画像であってもよい。さらに、本発明に係るキャラクタ画像は、顔のみの画像である必要はなく、上半身の画像や全身の画像であってもよい。
【００６４】
（変形例９）
通信機器１００は、撮像画像のうちの顔以外の部分の画像を用いてアバター画像を決定してもよい。例えば、アバター画像がユーザの全身を表す場合、通信機器１００は、ユーザの衣服の色を認識し、アバター画像の胴体部分を同じような色にしてもよい。
【００６５】
また、通信機器１００は、撮像画像の中に所定のパターン（ロゴ、記号など）が含まれることを認識した場合に、認識したパターンに応じた処理をアバター画像に対して行ってもよい。例えば、通信機器１００は、撮像画像の中に特定のバーコードが含まれていた場合に、ユーザの顔を当該バーコードに関連付けられたキャラクタの顔に変更してもよい。
【００６６】
（変形例１０）
通信機器１００は、撮像画像とアバター画像の一方のみを相手の通信機器１００に表示させる場合に、いずれを表示させるかをユーザの操作によらずに決定することが可能である。
【００６７】
一般に、ゲームやＳＮＳ（Social Networking Service）においては、各ユーザがフレンド（友達）であるか否かによって区別されることがある。ここでいうフレンドは、双方（又は一方）の合意によって成立する関係であり、あらかじめ登録されている。上述した通信システム１０においても、ユーザを（家族とは別に）フレンドか否かによって区別することが可能である。
【００６８】
このような場合において、通信機器１００は、通信リクエストの発信元のユーザ（すなわちチャットの相手）が宛先のユーザとフレンドであるか否か（すなわち、特定のユーザであるか否か）を判断し、判断結果に応じた処理を実行することが可能である。例えば、通信機器１００は、通信リクエストの発信元のユーザが宛先のユーザとフレンドの関係にある場合には、撮像画像を用いて着信に応答する一方、通信リクエストの発信元のユーザが宛先のユーザとフレンドの関係にない場合には、アバター画像を用いて着信に応答してもよい。
【００６９】
また、いわゆるアドレス帳（ユーザの連絡先の一覧）が通信機器１００に記憶されている場合であれば、通信機器１００は、アドレス帳に登録されているユーザからの着信に対しては撮像画像を用いて応答し、それ以外のユーザからの着信に対してはアバター画像を用いて応答してもよい。
【００７０】
（変形例１１）
本発明に係る撮像手段は、カメラ部１６０のように通信機器１００と一体に構成されたものに限定されない。例えば、本発明に係る撮像手段は、通信機器１００と有線又は無線で接続されるビデオカメラであってもよい。
【００７１】
（変形例１２）
通信機器１００は、ユーザの顔を撮像してユーザ認証を行った場合、認証時に得られた撮像画像に基づいてアバター画像を決定（又は生成）することが可能である。この場合、通信機器１００は、チャットの着信前にアバター画像を決定することが可能であるため、ステップＳＡ５（図５参照）の処理をチャットの着信後に実行する必要がない。
【００７２】
（変形例１３）
図３に例示した着信画面のように発信元のユーザを示す画像が表示される場合、この画像に対して本発明を適用することも可能である。すなわち、本発明は、この着信画面において、アバター画像と撮像画像のいずれを表示させるかを発信元のユーザに選択させるように構成されてもよい。
【００７３】
（変形例１４）
本発明は、図４に示した機能的構成を単一の装置によって実現してもよいが、複数の装置が協働するシステムによって実現してもよい。ここでいう複数の装置は、通信機器１００と、サーバ装置のようにネットワークを介して接続される装置とであってもよいが、必ずしもネットワークを介さなくてもよい。
【００７４】
また、本発明は、通信機器（情報処理装置）又はコミュニケーションシステムに限らず、これらの機器又はシステムによって実現されるコミュニケーション方法としても把握され得るものである。さらに、本発明は、本発明に係る機能をコンピュータに実現させるためのプログラムの形態でも提供可能である。なお、このようなプログラムは、光ディスクや半導体メモリなどの記録媒体に記録された形態や、インターネットなどのネットワークを介して通信機器等にダウンロードさせる形態での提供も可能である。
【符号の説明】
【００７５】
１０…通信システム、１００…通信機器、１１０…制御部、１２０…記憶部、１３０…通信部、１４０…入力部、１４１…マイクロホン、１５０…出力部、１５１…表示部、１５２…スピーカ、１６０…カメラ部、２００…ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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