(57)【要約】【課題】タイマーリソースの増加を従来よりも抑制しつつ、収納容器内のトナー残量を検出可能にする。【解決手段】画像形成装置は、トナーを色毎に収容し、当該トナーを補給するためのトナー補給口を一端部側に有する複数の収納容器と、複数の収納容器のそれぞれに対して設けられた撹拌搬送部材と、各撹拌搬送部材を回転駆動する回転駆動部と、複数の収納容器のトナー残量センサーと、撹拌搬送部材が一回転する周期を複数のサンプリング周期に区切り、当該サンプリング周期を更に上記色毎に分割し、当該分割した各区間を、サンプリング部による上記色毎のサンプリング期間として設定するサンプリング期間設定部とを備え、サンプリング部は、上記サンプリング期間毎に、上記各トナー残量センサーからトナーの残量を取得する。【選択図】図３
2016161705.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像ユニットに補給するためのトナーを色毎に収容し、当該トナーを補給するためのトナー補給口を一端部側に有する複数の収納容器と、
前記複数の収納容器のそれぞれに対して回転可能に設けられ、前記一端部から他端部に向けて延びる回転軸を有して、前記トナーを撹拌しながら前記トナー補給口に搬送する撹拌搬送部材と、
前記複数の収納容器のそれぞれに対して設けられ、前記撹拌搬送部材を回転駆動する回転駆動部と、
前記複数の収納容器のそれぞれに対して設けられ、前記トナーの残量を検出するトナー残量センサーと、
前記回転駆動部が前記撹拌搬送部材を回転駆動しているときに、前記トナー残量センサーの出力値を前記色毎にサンプリングするサンプリング部と、
前記撹拌搬送部材が一回転する周期を予め定められた複数のサンプリング周期に区切り、当該サンプリング周期を更に前記色毎に分割し、当該分割した各区間を、前記サンプリング部による前記色毎のサンプリング期間として設定するサンプリング期間設定部とを備え、
前記サンプリング部は、前記サンプリング期間設定部によって設定された前記サンプリング期間毎に、前記各色の前記トナー残量センサーから前記トナーの残量を取得する画像形成装置。
【請求項２】
前記サンプリング期間設定部は、前記色毎に、
前記サンプリング部により取得された前記トナー残量が、トナー残量の低減を示す予め定められた第１の閾値を超えている場合には、前記サンプリング期間を維持し、
前記サンプリング部により取得された前記トナー残量が、前記第１の閾値以下となった場合には、前記サンプリング期間を、前記サンプリング期間よりも短い第２サンプリング期間に変更する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記サンプリング期間設定部は、
前記サンプリング部により取得された前記トナー残量が、前記第１の閾値よりも大きい予め定められた第２の閾値を超えた場合、前記サンプリング期間を、前記サンプリング期間よりも長い第３サンプリング期間に変更する請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像ユニットに補給するためのトナーを色毎に収容すると共に、このトナーを撹拌及び搬送する撹拌搬送部材を収容してなる収納容器を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的な画像形成装置では、現像ユニットの中のトナー量を検出する検出装置を備えている。このような検出装置には、現像ユニット内のトナー残量に応じて変化する静電容量を有するコンデンサにより構成されたＣＲ発振回路を有し、トナー残量に応じて異なる周波数のパルス周波数を発振するパルス発振手段と、当該パルス発振手段により発生されるパルス信号を受け、当該パルス信号に基づいてトナー残量を検出する検出手段を備えたものがある。インクジェットプリンターのインクタンク内のインク残量検出手段としては下記特許文献１に示されるものがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−１００４３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の検出手段は、当該パルス発振手段により発生されるパルス信号の周波数をカウントし、カウントした周波数に基づきトナー残量を検出するものであるので、パルス信号の発振周波数をカウントするためのリソースが必要になる。周波数をカウントするリソースとしては、一般的にＣＰＵ(Central Processing Unit)のタイマー機能が使用される。
【０００５】
一般的なカラー印刷を行う画像形成装置においては、トナーの収納容器及び現像ユニットがトナーの色の分だけ装着される。そのため、ＣＰＵが当該収納容器内のトナー残量を上述したタイマー機能を使用して検出するには、ＣＰＵのタイマーリソースがトナーの色毎に必要になるので、当該タイマーリソースが増加する問題がある。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、タイマーリソースの増加を従来よりも低減しつつ、各色の収納容器内のトナー残量を検出可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、現像ユニットに補給するためのトナーを色毎に収容し、当該トナーを補給するためのトナー補給口を一端部側に有する複数の収納容器と、
前記複数の収納容器のそれぞれに対して回転可能に設けられ、前記一端部から他端部に向けて延びる回転軸を有して、前記トナーを撹拌しながら前記トナー補給口に搬送する撹拌搬送部材と、
前記複数の収納容器のそれぞれに対して設けられ、前記撹拌搬送部材を回転駆動する回転駆動部と、
前記複数の収納容器のそれぞれに対して設けられ、前記トナーの残量を検出するトナー残量センサーと、
前記回転駆動部が前記撹拌搬送部材を回転駆動しているときに、前記トナー残量センサーの出力値を前記色毎にサンプリングするサンプリング部と、
前記撹拌搬送部材が一回転する周期を予め定められた複数のサンプリング周期に区切り、当該サンプリング周期を更に前記色毎に分割し、当該分割した各区間を、前記サンプリング部による前記色毎のサンプリング期間として設定するサンプリング期間設定部とを備え、
前記サンプリング部は、前記サンプリング期間設定部によって設定された前記サンプリング期間毎に、前記各色の前記トナー残量センサーから前記トナーの残量を取得するものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、タイマーリソースの増加を従来よりも低減しつつ、各色の収納容器内のトナー残量を検出することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【図２】トナーコンテナーの内部構成の概略を示す側断面図である。
【図３】画像形成装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【図４】トナー残量センサーからの出力値の一例を示すグラフである。
【図５】（Ａ）（Ｂ）はサンプリング部によるサンプリング処理を説明するための図である。
【図６】各色のトナー残量のサンプリング期間を変更する処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。
【００１１】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構造を示す正面断面図である。
【００１２】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機である。画像形成装置１は、装置本体１１に、操作部４７、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、原稿給送部６、及び原稿読取部５等を備えて構成されている。
【００１３】
操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について操作者から画像形成動作実行指示や原稿読取動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、表示部４７３を備える。表示部４７３は、タッチパネル機能を有するＬＣＤ（Liquid Crystal Display）で構成されている。
【００１４】
画像形成装置１が原稿読取動作を行う場合、原稿給送部６により給送されてくる原稿、又は原稿載置ガラス１６１に載置された原稿の画像を原稿読取部５が光学的に読み取り、画像データを生成する。原稿読取部５により生成された画像データは内蔵ＨＤＤ又はネットワーク接続されたコンピューター等に保存される。
【００１５】
画像形成装置１が画像形成動作を行う場合は、上記原稿読取動作により生成された画像データ、又はネットワーク接続されたコンピューターから受信した画像データ、又は内蔵ＨＤＤに記憶されている画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録媒体としての記録紙Ｐにトナー像を形成する。カラー印刷を行う場合、画像形成部１２のマゼンタ用の画像形成ユニット１２Ｍ、シアン用の画像形成ユニット１２Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット１２Ｙ、及びブラック用の画像形成ユニット１２Ｂｋは、それぞれに、上記画像データを構成するそれぞれの色成分からなる画像に基づいて、帯電、露光、及び現像の工程により感光体ドラム１２１上にトナー像を形成し、当該トナー像を一次転写ローラー１２６により中間転写ベルト１２５上に転写させる。
【００１６】
中間転写ベルト１２５上に転写される上記各色のトナー画像は、転写タイミングを調整して中間転写ベルト１２５上で重ね合わされ、カラーのトナー像となる。二次転写ローラー２１０は、中間転写ベルト１２５の表面に形成された当該カラーのトナー像を、中間転写ベルト１２５を挟んで駆動ローラー１２５Ａとのニップ部Ｎにおいて、給紙部１４から搬送路１９０を搬送されてきた記録紙Ｐに転写させる。この後、定着部１３が、記録紙Ｐ上のトナー像を、熱圧着により記録紙Ｐに定着させる。定着処理の完了したカラー画像形成済みの記録紙Ｐは、排出トレイ１５１に排出される。
【００１７】
なお、画像形成装置１において、両面印刷を行う場合は、画像形成部１２より一方の面に画像が形成された記録紙Ｐを、排出ローラー対１５９にニップされた状態とした後、当該記録紙Ｐを排出ローラー対１５９によりスイッチバックさせて反転搬送路１９５に送り、搬送ローラー対１９により、上記ニップ部Ｎ及び定着部１３に対して記録紙Ｐの搬送方向上流域に再度搬送する。これにより、画像形成部１２により当該記録紙の他方の面に画像が形成される。
【００１８】
画像形成ユニット１２Ｍにおける現像ユニット１２２Ｍ、画像形成ユニット１２Ｃにおける現像ユニット１２２Ｃ、画像形成ユニット１２Ｙにおける現像ユニット１２２Ｙ、及び画像形成ユニット１２Ｂｋにおける現像ユニット１２２Ｂｋは、それぞれ、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｂｋ）の現像処理を行う。これら現像ユニット１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｂｋから離れた位置に、具体的には、中間転写ベルト１２５を挟んで上方に、マゼンタトナーを収納するトナーコンテナー６１Ｍ、シアントナーを収納するトナーコンテナー６１Ｃ、イエロートナーを収納するトナーコンテナー６１Ｙ、及びブラックトナーを収納するトナーコンテナー６１Ｂｋが、装置本体１１に設けられた図略のトナーコンテナー装着部に着脱可能に装着されている。トナーを使い切ったときには、装置本体１１に設けられた図略のコンテナーカバーを開閉することで、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋが必要に応じて交換できるようになっている。
【００１９】
トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋは、それぞれ、底面に穿設されたトナー補給口６１７（図２参照）を有している。当該トナー補給口は、装置本体１１に略鉛直姿勢で設置された図略のパイプを介して、現像ユニット１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｂｋのうち対応する現像ユニットの内部に接続されている。なお、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋは、特許請求の範囲における収納容器の一例となる。
【００２０】
図２は、トナーコンテナー６１Ｍの内部構成の概略を示す側断面図である。なお、トナーコンテナー６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋ、及び現像ユニット１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｂｋは、トナーコンテナー６１Ｍ及び現像ユニット１２２Ｍと同様の構成であるため、説明を省略する。
【００２１】
トナーコンテナー６１Ｍには、トナー貯留部６１１と、撹拌搬送スクリュー６１５と、モーター７０とが設けられている。
【００２２】
トナー貯留部６１１は、現像ユニット１２２Ｍに補給するためのトナーが収納され、一端部６１１Ａ側に現像ユニット１２２Ｍへのトナー補給口６１７を有する。トナー貯留部６１１の他端部６１１Ｂから一端部６１１Ａに架けて、撹拌搬送スクリュー６１５が設けられている。撹拌搬送スクリュー６１５は、トナーを撹拌しながらトナー補給口６１７に搬送する。なお、撹拌搬送スクリュー６１５は、特許請求の範囲における撹拌搬送部材の一例となる。
【００２３】
撹拌搬送スクリュー６１５は、トナー貯留部６１１内に回転可能に設けられ、回転軸６１５Ａと、当該回転軸６１５Ａの周りに螺旋状に設けられているスパイラル６１５Ｂとを備える。回転軸６１５Ａは、当該他端部６１１Ｂから一端部６１１Ａに向かう方向に延びる。例えば、回転軸６１５Ａの一端は、トナー貯留部６１１の一端部６１１Ａに取り付けられている。回転軸６１５Ａの他端には、モーター７０に設けられたギア７５０と噛み合うギア６１５０が設けられている。
【００２４】
撹拌搬送スクリュー６１５の回転軸６１５Ａが、モーター７０からの回転駆動力を受けて回転駆動すると、この回転軸６１５Ａと共に回転するスパイラル６１５Ｂにより、トナー貯留部６１１内のトナーがトナー補給口６１７に向けて搬送される。トナー補給口６１７に搬送されたトナーは、その自重によりトナー補給口６１７から現像ユニット１２２Ｍに落下する。これにより、現像ユニット１２２Ｍにトナーが補給される。
【００２５】
トナー貯留部６１１の一端部６１１Ａに対向する位置となる装置本体１１側には、トナー残量センサー１７が設けられている。トナー残量センサー１７は、トナーコンテナー６１Ｍに対して設けられ、トナーコンテナー６１Ｍに収納されたトナーの残量、特に、トナー貯留部６１１の一端部６１１Ａに存在するトナーの残量を検出する。トナー残量センサー１７は、トナー残量に応じた電圧値を出力する。なお、同様のトナー残量センサー１７が、トナーコンテナー６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋのそれぞれについても設けられており、各コンテナーに収納されたトナーの残量を検出し、トナー残量に応じた電圧値を出力する。
【００２６】
図３は、画像形成装置１の主要内部構成を示す機能ブロック図である。画像形成装置１は、制御ユニット１０、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、ＨＤＤ９２、定着部１３、モーター７０、ドライバー７００、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、及びトナー残量センサー１７等を備える。尚、図１を用いて説明した構成要素と同じものには同じ番号を付し、説明を省略する。
【００２７】
原稿読取部５は、光照射部及びＣＣＤセンサー等を有する読取機構１６３（図１）を備える。原稿読取部５は、光照射部により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサーで受光することにより、原稿から画像を読み取る。
【００２８】
ＨＤＤ９２は、原稿読取部５によって読み取られた原稿の画像データ等を記憶する大容量の不揮発性記憶装置である。
【００２９】
モーター７０は、撹拌搬送スクリュー６１５に回転駆動力を供給する。ドライバー７００は、制御部１００による指示の下、モーター７０を駆動する。なお、モーター７０及びドライバー７００は、各色のトナーコンテナーに設けられ、特許請求の範囲における回転駆動部の一例となる。
【００３０】
ファクシミリ通信部７１は、図略の符号化／復号化部、変復調部及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行うものである。
【００３１】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内又はインターネット上のパーソナルコンピューター等の外部装置２０と種々のデータの送受信を行う。
【００３２】
制御ユニット１０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成される。制御ユニット１０は、制御部１００、サンプリング部１０１、及びサンプリング期間設定部１０２を備える。
【００３３】
制御部１００は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御部１００は、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、ＨＤＤ９２、定着部１３、ドライバー７００、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、及びトナー残量センサー１７等と接続され、これら各部の制御を行う。
【００３４】
サンプリング部１０１は、モーター７０及びドライバー７００により撹拌搬送スクリュー６１５が回転駆動されているときに、トナー残量センサー１７の出力値、すなわち、トナー残量センサー１７によって検出されるトナー残量を、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の色毎にサンプリングする。なお、サンプリング部１０１は、当該サンプリングを、撹拌搬送スクリュー６１５が１回転する間に複数回行う。これは、撹拌搬送スクリュー６１５の回転に応じてトナー残量が変化するので、撹拌搬送スクリュー６１５の回転に伴うトナー残量の変化に追従したサンプリングを実現するためである。
【００３５】
サンプリング期間設定部１０２は、撹拌搬送スクリュー６１５が一回転する周期を予め定められた複数のサンプリング周期に区切り、当該サンプリング周期を更にマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の色毎に分割し、当該分割した各区間を、サンプリング部１０１による当該色毎のサンプリング期間（以下、第１サンプリング期間という）として設定する。
【００３６】
制御ユニット１０は、動作制御プログラムに従った動作により、制御部１００、サンプリング部１０１、及びサンプリング期間設定部１０２として機能する。但し、当該制御部１００、サンプリング部１０１、及びサンプリング期間設定部１０２は、制御ユニット１０による動作制御プログラムに従った動作によらず、それぞれハード回路により構成することも可能である。
【００３７】
次に、図４を参照しながら、本実施形態に係るトナー残量のサンプリング動作の一例について説明する。図４は、トナー残量センサー１７からの出力値Ｖ［ｂｉｔ］の一例を示すグラフである。なお、トナー残量センサー１７からの出力値Ｖ［ｂｉｔ］は、その値が高いほど、トナー量が多いことを示す。当該グラフの横軸は撹拌時間［ｍｓ］を示す。図４（Ａ）〜（Ｄ）は、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋのそれぞれについて設けられているトナー残量センサー１７からの出力値Ｖの波形Ｗ１〜Ｗ４を示す。
【００３８】
なお、図４（Ａ）〜（Ｄ）では、検知動作の説明を簡単にするために、波形Ｗ１〜Ｗ４を同一形状で示している。
【００３９】
この例では、時刻ｔ１において、ドライバー７００が、制御部１００による指示の下でモーター７０の駆動を開始する。これに伴い、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋのそれぞれについて設けられている撹拌搬送スクリュー６１５が時刻ｔ１に回転駆動を開始する。なお、図４（Ａ）〜（Ｄ）に示す符号Ｔは、各撹拌搬送スクリュー６１５が一回転する周期を示す時間である。
【００４０】
サンプリング期間設定部１０２は、例えば図４（Ａ）に示す周期Ｔを予め定められた複数のサンプリング周期に区切り、当該サンプリング周期を更に、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の色毎に分割し、当該分割した各区間を、サンプリング部１０１による当該色毎のサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋとして設定する。
【００４１】
この例では、サンプリング期間設定部１０２は、図４（Ａ）に示すサンプリング周期Ｔminで周期Ｔを複数（例えば２０個）の区間に区切った後、当該サンプリング周期Ｔminを分割して色毎のサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋを設定する。
【００４２】
例えば、サンプリング部１０１は、各サンプリング期間において１回、対応する色のトナー残量センサー１７からの出力値Ｖをサンプリングする。すなわち、サンプリング部１０１は、サンプリング期間ＴＭが到来するとマゼンタ用のトナー残量センサー１７によって検出されるトナー残量を１回取得する。サンプリング期間ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋの到来時にも、サンプリング部１０１は、それぞれ対応する色のトナー残量センサー１７によって検出されるトナー残量を各１回取得する。すなわち、サンプリング周期Ｔminは、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の全ての色について、順次、各色のトナー残量センサー１７からの出力値Ｖをサンプリングするために用いる時間である。なお、各色をサンプリングする順番は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の順に限らず変更できる。
【００４３】
図５（Ａ）は、サンプリング部１０１によるサンプリング処理を説明するための図である。サンプリング部１０１は、１つのタイマーにより上記サンプリング周期Ｔminの到来を計測し、当該サンプリング周期Ｔminの到来時から、当該色毎のサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋの到来を計測する。つまり、本実施形態では、１つのタイマーが到来を計測する１つのサンプリング周期Ｔmin内に全ての色についてのサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋが確保される。サンプリング部１０１は、当該色毎のサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋの到来を、色別に設けられた別個のタイマーをそれぞれに用いては計測しない。
【００４４】
サンプリング部１０１は、例えば、撹拌搬送スクリュー６１５が回転駆動を開始した時刻ｔ１と同じタイミングで、つまり、撹拌搬送スクリュー６１５の回転に同期して、トナー残量センサー１７の出力値Ｖのサンプリングを開始する。サンプリング部１０１は、時刻ｔ１から、各撹拌搬送スクリュー６１５が一回転する時刻ｔ２（＝ｔ１＋Ｔ）までの期間において、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の順番で、上記サンプリング周期Ｔmin（サンプリング期間）の到来毎に、複数回（例えば２０回）に亘って各トナー残量センサー１７からの出力値Ｖをサンプリングする。
【００４５】
そして、サンプリング部１０１は、上記サンプリング周期Ｔmin（サンプリング期間）の到来毎に取得される出力値Ｖに基づいて、撹拌搬送スクリュー６１５が一回転する期間内における出力値Ｖの平均値を色毎に算出し、当該各平均値を出力する。すなわち、サンプリング部１０１は、当該各平均値を各色のトナー残量として検出する。
【００４６】
図４（Ａ）〜（Ｄ）に示す波形Ｗ１０、Ｗ２０、Ｗ３０、及びＷ４０は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の各色について、サンプリング部１０１により出力された出力値Ｖの平均値の波形を示す。なお、サンプリング部１０１は、当該平均値に限らず、撹拌搬送スクリュー６１５が一回転する期間内において、上記サンプリング周期Ｔmin（サンプリング期間）の到来毎にサンプリングした出力値Ｖのうち、最大値を色毎に算出し、当該最大値を各色のトナー残量として検出してもよい。
【００４７】
次に、各色のトナー残量のサンプリング期間を変更する処理について説明する。例えば、サンプリング期間設定部１０２は、サンプリング部１０１により取得されたトナー残量が予め定められた第１の閾値（例えば図４に示すＶmin）を超えている場合には、第１サンプリング期間を維持し、一方、サンプリング部１０１により取得されたトナー残量が上記第１の閾値以下となった場合には、第１サンプリング期間を、第１サンプリング期間よりも短い第２サンプリング期間に変更する。サンプリング期間設定部１０２は、当該処理を上記マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の各色について行う。
【００４８】
この場合、サンプリング期間設定部１０２は、撹拌搬送スクリュー６１５が一回転する周期を、上記複数のサンプリング周期、例えば２０個のサンプリング周期に区切ったとき、例えば、１つおきのサンプリング周期における上記各色のサンプリング期間を上記第１のサンプリング期間としておく。サンプリング部１０１は、当該第１のサンプリング期間で、各色のトナー残量センサー１７から出力値Ｖをサンプリングする。
【００４９】
そして、サンプリング期間設定部１０２は、サンプリング部１０１により取得されたトナー残量が上記第１の閾値以下となった場合には、例えば、上記２０個のサンプリング周期の全てにおける上記各色のサンプリング期間で、サンプリング部１０１が、各色のトナー残量センサー１７から出力値Ｖをサンプリングするようにサンプリング期間（すなわち、当該サンプリング期間が第２サンプリング期間となる）を設定する。
【００５０】
また、サンプリング期間設定部１０２は、サンプリング部１０１により取得されたトナー残量が予め定められた第２の閾値（例えば図４に示すＶmax）以下の場合には、第１サンプリング期間を維持するが、サンプリング部１０１によりサンプリングされたトナー残量が上記第２の閾値を超えた場合、第１サンプリング期間を、第１サンプリング期間よりも長い第３サンプリング期間に変更する。サンプリング期間設定部１０２は、当該処理を上記マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の各色について行う。
【００５１】
この場合も、上記と同様に１つおきのサンプリング周期におけるサンプリング期間が第１サンプリング期間とされ、サンプリング期間設定部１０２は、サンプリング部１０１により取得されたトナー残量が上記第２の閾値を超えるに至った場合には、例えば、上記２０個のサンプリング周期について、例えば２つおきのサンプリング周期における上記各色のサンプリング期間を上記第３のサンプリング期間として設定する。
【００５２】
図６を参照して、各色のトナー残量のサンプリング期間を変更する処理について説明する。図６は、各色のトナー残量のサンプリング期間を変更する処理の一例を示すフローチャートである。
【００５３】
まず、制御部１００は、ドライバー７００を制御して、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋのそれぞれについて設けられている撹拌搬送スクリュー６１５の回転駆動を開始させる（ステップＳ１）。
【００５４】
サンプリング部１０１は、撹拌搬送スクリュー６１５による回転駆動開始と同じタイミングで、各トナー残量センサー１７からの出力値のサンプリングを開始する（ステップＳ２）。このとき、サンプリング部１０１は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の各色について上記第１のサンプリング期間が到来する度に、当該各色のトナー残量センサー１７からの出力値Ｖをサンプリングする。
【００５５】
サンプリング期間設定部１０２は、サンプリング部１０１によりサンプリングされた上記各色の出力値Ｖが上記第２の閾値（例えば図４に示すＶmax）を超えるか否かをそれぞれ判定する（ステップＳ３）。例えば、サンプリング期間設定部１０２は、サンプリング部１０１から得られる上記平均値が上記第２の閾値を超えているか否かを、色毎に判定する。
【００５６】
出力値が上記第２の閾値を超える色がある場合（ステップＳ３でＹＥＳ）、サンプリング期間設定部１０２は、当該色のサンプリング期間を、第１サンプリング期間よりも長い上記第３サンプリング期間に変更する（ステップＳ４）。これにより、トナー残量が多い色のトナーほど、サンプリング部１０１によるサンプリングの回数が少なくなるので、トナー残量に余裕があり、高頻度でのトナー残量検出が不要な色のトナーコンテナーについては、トナー残量検出を控えることができ、余分な制御及び処理を低減することができる。
【００５７】
出力値Ｖが上記第２の閾値以下である場合（ステップＳ３でＮＯ）、サンプリング期間設定部１０２は、更に、サンプリング部１０１によりサンプリングされた上記各色の出力値Ｖが、上記第１の閾値（例えば図４に示すＶmin）以下か否かをそれぞれ判定する（ステップＳ５）。
【００５８】
出力値Ｖが上記第１の閾値以下である場合（ステップＳ５でＹＥＳ）、サンプリング期間設定部１０２は、当該色のサンプリング期間を、第１サンプリング期間よりも短い上記第２サンプリング期間に変更する（ステップＳ６）。これにより、トナー残量が少ない色のトナーほど、サンプリング部１０１によるサンプリングの回数が多くなるので、トナー残量の検出精度を高めることができる。
【００５９】
一方、出力値Ｖが上記第１の閾値よりも大きい場合（ステップＳ５でＮＯ）、サンプリング期間設定部１０２は、当該色のサンプリング期間を変更せず、第１サンプリング期間に維持する（ステップＳ７）。
【００６０】
上記ステップＳ１〜Ｓ７の処理は、制御部１００が、ドライバー７００を制御して、トナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋのそれぞれについて設けられている撹拌搬送スクリュー６１５の回転駆動を停止させるまで続けられ（ステップＳ８でＮＯ）、制御部１００が、ドライバー７００を制御して、各撹拌搬送スクリュー６１５の回転駆動を停止させたときに終了する（ステップＳ８でＹＥＳ）。
【００６１】
このように、本実施形態では、サンプリング期間設定部１０２は、周期Ｔを複数のサンプリング周期Ｔminに区切った後、当該サンプリング周期Ｔminを分割して色毎のサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋを設定するため、サンプリング周期Ｔmin内に全ての色についてのサンプリング期間ＴＭ、ＴＣ、ＴＹ、及びＴＢｋが確保される。
【００６２】
これに対して、カラー印刷を行う一般的な画像形成装置では、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の全ての色についてのサンプリング期間がサンプリング周期Ｔminとして確保され、当該サンプリング周期Ｔmin内に１色分のサンプリングのみが行われる。例えば、図５（Ｂ）に示す比較例は、マゼンタ（Ｍ）についてのサンプリング期間ＴＭがサンプリング周期Ｔminとして確保された場合を示す。この場合、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の全ての色について、トナー残量センサーからの出力値をサンプリングするに当たって４色分のタイマーリソースが消費される。
【００６３】
この点、本実施形態では、サンプリング部１０１はサンプリング周期Ｔmin内に、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）の全ての色についてのサンプリングを行うので、サンプリング部１０１は、一般的な画像形成装置で使用される１色分のタイマーリソースを用いて４色分のトナー残量のサンプリングを行うことが可能になる。そのため、本実施形態の画像形成装置１では、一般的な画像形成装置と比べてタイマーリソースの消費を３色分減らして、４色分のサンプリングを行うことができる。つまり、本実施形態の画像形成装置１では、タイマーリソースの消費量を従来よりも減らしつつ、サンプリング部１０１はトナー残量センサー１７からの出力値のサンプリングを行うことができる。
【００６４】
すなわち、本実施形態によれば、タイマーリソースの増加を従来よりも低減しつつ、各色のトナーコンテナー６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋ内のトナー残量を検出することが可能になる。
【００６５】
なお、図１乃至図６を用いて上記各実施形態に示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明の構成及び処理はこれに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００６６】
１              画像形成装置
１０            制御ユニット
１２            画像形成部
１７            トナー残量センサー
６１Ｃ          トナーコンテナー
６１Ｍ          トナーコンテナー
６１Ｙ          トナーコンテナー
６１Ｂｋ        トナーコンテナー
７０            モーター
１００          制御部
１０１          サンプリング部
１０２          サンプリング期間設定部
１２１          感光体ドラム
１２２Ｃ        現像ユニット
１２２Ｍ        現像ユニット
１２２Ｙ        現像ユニット
１２２Ｂｋ      現像ユニット
６１５          撹拌搬送スクリュー
６１５Ａ        回転軸
６１７          トナー補給口
７００          ドライバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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