(57)【要約】【課題】設置スペースをコンパクトにしつつ、効率的に容器の殺菌ができるとともに、種々の容器に柔軟に対応可能とする。【解決手段】ヘッドスペースＨＳに面する容器内面に高温液体を接触させて殺菌を行うものであって、複数の容器Ｂを起立した状態で搬送する搬送ユニット２と、搬送された容器Ｂの上端部Ｂｘを保持して、搬送方向に沿った回転軸Ｃ周りに回転させる回転ユニット３とを備え、この回転ユニット３が、複数の容器Ｂからなる容器群を一括して保持する保持機構６を回転軸Ｃ周りに複数備えている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体が充填された容器本体にキャップを装着した容器のヘッドスペースに面する容器内面に、前記液体を接触させて殺菌するものであって、
複数の容器を起立した状態で所定の搬送方向に沿って搬送する搬送ユニットと、
前記搬送ユニットの上方に設けられ、搬送された容器の上端部を保持して、前記搬送方向に沿った回転軸周りに回転させる回転ユニットとを備え、
前記回転ユニットが、複数の容器からなる容器群を一括して保持する保持機構を前記回転軸周りに複数備えている回転殺菌装置。
【請求項２】
前記各保持機構は、前記容器群を保持した後に前記回転軸周りに一回転した後に前記容器群を解放するものである請求項１記載の回転殺菌装置。
【請求項３】
前記各保持機構が、互いに対をなす第１保持部及び第２保持部を有し、
前記第１保持部又は前記第２保持部の少なくとも一方が他方に対して相対移動して前記容器の上端部を保持する請求項１又は２記載の回転殺菌装置。
【請求項４】
前記第１保持部が、前記複数の容器それぞれに対応して複数設けられており、
前記第２保持部が、前記複数の容器に共通した単一部材であり、前記第１保持部との間で前記容器の上端部を挟持する挟持位置及び当該挟持位置から退避した解放位置の間で移動可能に設けられている請求項３記載の回転殺菌装置。
【請求項５】
前記挟持位置が回転方向前方側に位置し、前記解放位置が回転方向後方側に位置しており、
前記第２保持部が、弾性部材の弾性付勢力によって前記挟持位置に向けて付勢されたものであり、
前記回転ユニット外の固定側に設けられた当接部材が前記第２保持部に当接し、前記回転ユニットの回転に伴って前記第２保持部が前記弾性付勢力に反して前記解放位置に移動するものである請求項４記載の回転殺菌装置。
【請求項６】
前記搬送ユニットによる搬送位置及び前記保持機構との受け渡し位置の間で前記容器を昇降させる昇降ユニットと、
前記昇降ユニットにより昇降される容器をガイドするガイドユニットとをさらに備え、
前記保持機構が、前記昇降ユニットにより前記受け渡し位置とされた容器を保持するように構成されており、
前記ガイドユニットが、前記容器の側面に対向して前記容器をガイドするガイド板と、当該ガイド板を移動させるアクチュエータとを有し、
前記アクチュエータが、前記容器をガイドするガイド位置及び前記回転ユニットにより回転する容器の回転範囲外である退避位置の間で前記ガイド板を移動させるものである請求項５記載の回転殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、高温液体が充填された容器におけるヘッドスペースに面する容器内面に、前記高温液体を接触させて殺菌する殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ペットボトルやビンなどのボトルに液体を充填する方式として、例えば加熱した液体を容器に充填するホットパック法がある。
【０００３】
このホットパック法では、充填時に液体に接触する部分は殺菌されるが、液体が接触しない部分（例えばキャップ内面）は殺菌されない。このため、ホットパック法で充填した容器は、充填後に転倒殺菌が行われている。
【０００４】
この転倒殺菌に用いられる転倒殺菌装置は、例えば特許文献１に示すように、一対のスラットコンベアを有する搬送機構を有し、それらスラットコンベアが搬送経路途中で捩じれた構成としてある。そして、当該搬送機構による搬送途中で、容器が起立状態から転倒状態（横倒し状態）となり再び起立状態に戻るように構成されている。
【０００５】
しかしながら、上記の転倒殺菌装置では、転倒状態を所定時間（例えば６０秒以上）維持するためには、搬送装置の搬送経路を長くする必要があり、装置の大型化を招いてしまい、設置スペースをコンパクトにすることが難しい。また、単純に搬送経路を短くして設置スペースをコンパクトにした場合には、所定時間の転倒状態を維持するためには、搬送速度を遅くする必要があり、効率が悪くなってしまう。さらに、容器の種類に応じて、フラットコンベアの仕様を変更する必要もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−１４９１７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
そこで、本発明は、上記問題点を解決すべくなされたものであり、設置スペースをコンパクトにしつつ、効率的に容器の殺菌ができるとともに、種々の容器に容易に対応可能とすることをその主たる課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
すなわち本発明にかかる回転殺菌装置は、液体が充填された容器本体にキャップを装着した容器のヘッドスペースに面する容器内面に、前記液体を接触させて殺菌を行うものであって、複数の容器を起立した状態で所定の搬送方向に沿って搬送する搬送ユニットと、前記搬送ユニットの上方に設けられ、搬送された容器の上端部を保持して、前記搬送方向に沿った回転軸周りに回転させる回転ユニットとを備え、前記回転ユニットが、複数の容器からなる容器群を一括して保持する保持機構を前記回転軸周りに複数備えていることを特徴とする。
【０００９】
このような回転殺菌装置であれば、容器を搬送方向に沿った回転軸周りに回転させるので、搬送ユニットの搬送経路を長くすることなく、液体をヘッドスペースに面する容器内面に一定時間以上接触させることができる。これにより、回転殺菌装置の設置スペースをコンパクトにすることができる。また、回転ユニットが、容器群を一括して保持する保持機構を回転軸周りに複数備えているので、効率的に容器の殺菌を行うことができる。さらに、回転ユニットが、容器の上端部を保持するので、種々の容器に容易に対応可能とすることができる。
【００１０】
前記各保持機構は、前記容器群を保持した後に前記回転軸周りに一回転した後に前記容器群を解放するものであることが望ましい。
この構成であれば、各保持機構が一回転する毎に容器群の殺菌処理が終わるので、回転殺菌装置の処理能力（単位時間当たりの処理本数）を向上させることができる。
【００１１】
前記保持機構が、互いに対をなす第１保持部及び第２保持部を有し、前記第１保持部又は前記第２保持部の少なくとも一方が他方に対して相対移動して前記容器の上端部を保持することが望ましい。
この構成であれば、互いに対をなす第１保持部及び第２保持部により容器の上端部を保持することができ、保持機構の構成を簡略化することができる。
【００１２】
前記第１保持部が、前記複数の容器それぞれに対応して複数設けられており、前記第２保持部が、前記複数の容器に共通した単一部材であり、前記第１保持部との間で前記容器の上端部を挟持する挟持位置及び当該挟持位置から退避した解放位置の間で移動可能に設けられていることが望ましい。
この構成であれば、第２保持部を複数の第１保持部に対して移動させるだけで、容器群を一括して保持又は解放することができ、保持機構の構成をより一層簡略化することができる。
【００１３】
前記挟持位置が回転方向前方側に位置し、前記解放位置が回転方向後方側に位置しており、前記第２保持部が、弾性部材の弾性付勢力によって前記挟持位置に向けて付勢されたものであり、前記回転ユニット外の固定側に設けられた当接部材が前記第２保持部に当接し、前記回転ユニットの回転に伴って前記第２保持部が前記弾性付勢力に反して前記解放位置に移動するものであることが望ましい。
この構成であれば、回転ユニットの回転移動を利用して、挟持位置にある第２保持部を解放位置に移動させることができ、第２保持部を移動させるための構成を簡略化することができる。
【００１４】
回転ユニットを上下方向に移動させることなく、当該回転ユニットの保持機構により容器群を保持させるためには、回転殺菌装置が、前記搬送ユニットによる搬送位置及び前記保持機構との受け渡し位置の間で前記容器を昇降させる昇降ユニットをさらに備えることが望ましい。
【００１５】
また、昇降ユニットによる容器の昇降時に容器が転倒しないようにするためには、回転殺菌装置が、前記昇降ユニットにより昇降される容器をガイドするガイド機構をさらに備えることが望ましい。
【００１６】
このように昇降ユニット及びガイドユニットを備えるものにおいて、回転ユニットにより回転される容器の移動を阻害しないようにするためには、前記保持ユニットが、前記昇降ユニットにより前記受け渡し位置とされた容器を保持するように構成されており、前記ガイドユニットが、前記容器の側面に対向して前記容器をガイドするガイド板と、当該ガイド板を移動させるアクチュエータとを有し、前記アクチュエータが、前記容器をガイドするガイド位置及び前記回転ユニットにより回転する容器の回転範囲外である退避位置の間で前記ガイド板を移動させるものであることが望ましい。
【発明の効果】
【００１７】
このように構成した本発明によれば、容器の上端部を保持して回転させる回転ユニットが容器群を一括して保持する保持機構を回転軸周りに複数備えているので、設置スペースをコンパクトにしつつ、効率的に容器の殺菌ができるとともに、種々の容器に容易に対応可能とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】液体が充填された容器のヘッドスペースを示す模式図。
【図２】本実施形態の回転殺菌装置の構成を模式的に示す正面図。
【図３】同実施形態の回転殺菌装置の構成を模式的に示す縦断面図。
【図４】同実施形態の搬送ユニットの一部を模式的に示す平面図。
【図５】同実施形態の回転ユニットを主として示す拡大正面図。
【図６】同実施形態の保持機構の構成を模式的に示す縦断面図。
【図７】同実施形態の保持機構の構成を模式的に示す平面図。
【図８】同実施形態の容器群の解放から搬出までを示すフロー図。
【図９】同実施形態の容器群の搬入から保持までを示すフロー図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下に本発明に係る回転殺菌装置の一実施形態について図面を参照して説明する。
【００２０】
本実施形態に係る回転殺菌装置１００は、高温の液体が充填された容器のヘッドスペースに面する容器内面に、前記液体を接触させて殺菌を行うものである。
【００２１】
なお、殺菌される容器内面は、図１に示すように、ヘッドスペースＨＳに面する容器本体Ｂ１の内面Ｂ１ｚ、及びヘッドスペースＨＳに面するキャップＢ２の内面Ｂ２ｚである。また、容器本体Ｂ１は、例えば、ペットボトル等のプラスチックボトル、ガラス瓶、スチール缶やアルミニウム缶等の金属製ボトルであり、キャップＢ２が装着される口部Ｂ１ａが、胴体Ｂ１ｂに比べて径の小さい形状をなすものである。
【００２２】
この回転殺菌装置１００を用いた殺菌工程は、充填装置を用いて容器本体Ｂ１に高温（例えば６０℃以上）の液体を充填する充填工程、及び、高温の液体が充填された容器本体Ｂ１に打栓装置を用いてキャップＢ２を装着する打栓工程を経た容器Ｂに対して行われる。
【００２３】
具体的に本実施形態の回転殺菌装置１００は、図２及び図３に示すように、複数の容器Ｂを起立した状態で所定の搬送方向に沿って搬送する搬送ユニット２と、この搬送ユニット２の上方に設けられ、搬送された容器Ｂの上端部Ｂｘを保持して回転させる回転ユニット３と、この回転ユニット３の下方に設けられ、搬送ユニット２及び回転ユニット３の間で容器Ｂを昇降させる昇降ユニット４と、容器Ｂが昇降ユニット４により昇降される容器Ｂをガイドするガイドユニット５とを備えている。なお、容器Ｂの上端部Ｂｘとは、容器本体Ｂ１の口部Ｂ１ａ及び当該口部Ｂ１ａに装着されたキャップＢ２を含む部分である（図１参照）。
【００２４】
搬送ユニット２は、複数の容器Ｂを起立した状態で水平方向に沿った直線状の搬送方向に沿って搬送するものである。
【００２５】
具体的に搬送ユニット２は、基台１０１上に設けられ、前記搬送方向に延びる搬送路を構成する二条の無端ベルト２１と、当該無端ベルト２１を循環走行させる循環走行機構２２とを備えている。
【００２６】
前記循環走行機構２２は、前記無端ベルト２１が張り架けられた駆動ローラ２２１と、当該駆動ローラ２２１を回転させるモータ（不図示）とを有するものである。また、二条の無端ベルト２１は、搬送方向に沿って互いに平行に設けられている。
【００２７】
本実施形態の搬送ユニット２は、回転ユニット３の下方に位置する中央搬送部２ａだけでなく、外部から中央搬送部２ａに容器を搬入する搬入部（上流部）２ｂから中央搬送部２ａから容器を搬出する搬出部（下流部）２ｃに亘って延び設けられている。なお、中央搬送部２ａ、搬入部２ｂ及び搬出部２ｃはいずれも直線状をなすものであるがこれに限られず、曲線状をなすものであっても良い。
【００２８】
さらに前記搬入部２ｂ及び前記搬出部２ｃには、搬入出における容器Ｂの転倒を防止するガイドレール２３が設けられている。その他、搬送ユニット２の搬入部２ｂには、搬入する容器Ｂの間隔を一定間隔にするための送り羽根等の間隔調整部２４が設けられている（図４参照）。この送り羽根２４は、搬入路２ｂの少なくとも片側に設けられて、搬送方向に沿って自転することにより、搬送ユニット２の中央搬送部２ａへの容器Ｂの供給及び停止を切り替えるとともに中央搬送部２ａに搬入する容器Ｂの間隔を一定にするものである。なお、送り羽根２４は、制御ユニット７によりその回転動作が制御される。
【００２９】
回転ユニット３は、搬送ユニット２の鉛直上方に設けられており、搬送された容器Ｂの上端部Ｂｘを保持して、搬送方向に沿った回転軸Ｃ周りに回転させるものである。
【００３０】
この回転ユニット３は、図１、図３及び図５に示すように、複数の容器Ｂからなる容器群を一括して保持する保持機構６を前記回転軸Ｃ周りに複数備えている。より詳細には、回転ユニット３は、基台１０１から起立して設けられた一対の支持フレーム１０２に回転自在に支持された回転部材３１を有しており、当該回転部材３１の外側周面に複数の保持機構６が回転軸Ｃ周りの周方向に等間隔に設けられている。本実施形態では、周方向に６つの保持機構６が設けられており、回転部材３１は、概略六角柱形状をなすものとなる（図３参照）。なお、回転部材３１は、一対の支持フレーム１０２に対して上下方向に移動可能に設けられており、これにより回転ユニット３の搬送ユニット２に対する高さ位置を調節できるように構成されている。具体的には、後述する昇降ユニット４により受け渡し位置Ｋとされた容器Ｂを保持機構６により保持できる高さ位置に調整されている。
【００３１】
この回転部材３１の一端側の軸部３１１は、同じく支持フレーム１０２に支持された駆動モータ３２に接続されており（図１参照）、この駆動モータ３２により回転駆動される。なお、回転部材３１（回転ユニット３）の回転角度は、回転部材３１の他端側の軸部３１２に設けられた回転検知部（例えばロータリーエンコーダ）３３により検知される。この回転検知部３３の検知信号に基づいて、制御ユニット７が前記駆動モータ３２を制御する。
【００３２】
各保持機構６は、回転部材３１の回転により下を向いた状態、つまり、容器群の上方に位置した状態で、搬送ユニット２の中央搬送部２ａに搬送された複数の容器Ｂ（容器群）を一括して保持するものである。また、各保持機構６が容器群を保持している場合には、下を向いた状態で容器群を一括して解放するものである。本実施形態の各保持機構６は、容器群を保持した後に回転軸Ｃ周りに一回転した後に容器群を解放するように構成されている。
【００３３】
具体的に保持機構６は、図５に示すように、互いに対をなす第１保持部６１及び第２保持部６２を有しており、第１保持部６１又は第２保持部６２の少なくとも一方が他方に対して相対移動して、容器Ｂの上端部Ｂｘを保持するように構成されている。
【００３４】
本実施形態の第１保持部６１は、容器群を構成する複数の容器Ｂそれぞれに対応して複数設けられている。本実施形態では、容器群は１０本の容器Ｂからなり、第１保持部６１も回転部材３１に回転軸Ｃに沿って直線状且つ等間隔に１０個設けられている。
【００３５】
また、第２保持部６２は、容器群を構成する複数の容器Ｂに共通した単一部材であり、図６に示すように、第１保持部６１との間で容器Ｂの上端部Ｂｘを挟持する挟持位置Ｍ及び当該挟持位置Ｍから退避した解放位置Ｎの間で移動可能に設けられている。
【００３６】
ここで、第１保持部６１及び第２保持部６２による挟持構造について図６及び図７等を参照して説明する。
【００３７】
第１保持部６１は、図６に示すように、容器Ｂの上端部Ｂｘが差し込まれる内部空間６１Ｓを有するものであり、本実施形態では、中空の概略回転体形状をなすものである。また、第１保持部６１の開口部は、先端に行くに従って拡開する案内面６１１を有し、この案内面６１１により容器Ｂの上端部Ｂｘが内部空間６１Ｓに入り易い構成としている。さらに、第1保持部６１の側壁には、内部空間６１Ｓに連通する貫通孔６１Ｈが形成されている。
【００３８】
一方、第２保持部６２は、図６及び図７に示すように、前記第１保持部６１の側壁に形成された貫通孔６１Ｈから内部空間６１Ｓに対して進退移動して、少なくとも挟持位置Ｍにおいては第２保持部６２が内部空間６１Ｓに突出するように設けられている。また、保持部６２における内部空間６１Ｓから突出する部分は、容器Ｂの上端部Ｂｘに対応して凹部６２１が形成されている（図７参照）。このよう構成により、第２保持部６２が挟持位置Ｍに移動すると、容器Ｂの上端部Ｂｘが、第１保持部６１の内側周面と第２保持部６２の凹部６２１の内面との間で挟持される。なお、第２保持部６２は、スライドガイド６２２によりスライドが案内される。
【００３９】
また、第２保持部６２は、第１保持部６１に対して回転方向後方に位置するように設けられている（図３、図７等参照）。これにより、第２保持部６２の挟持位置Ｍが回転方向前方側に位置し、解放位置Ｎが回転方向後方側に位置する構成としている。そして、第２保持部６２が、弾性部材６３の弾性付勢力によって挟持位置Ｍ（回転方向前方）に向けて付勢されている。なお、弾性部材６３は、少なくとも第２保持部６２の両端部に設けられており、本実施形態では４箇所に設けられている。このように弾性部材６３のみによって挟持位置Ｍに付勢されているので、回転途中（例えば保持機構６が前方又は上方などに位置する状態）で、ユーザが外部から第２保持部６２を解放位置Ｎに移動させて、不良などの特定の容器Ｂを保持機構６から取り外すことができる。
【００４０】
本実施形態では、特に図３に示すように、回転ユニット３の外部である固定側に設けられた当接部材８１が第２保持部６２に当接し、回転ユニット３の回転に伴って第２保持部６２が弾性付勢力に反して解放位置Ｎに移動するように構成されている。
【００４１】
具体的に当接部材８１は、左右の支持フレーム１０２それぞれに設けられており、エアシリンダ等の駆動アクチュエータ８２によって、第２保持部６２に当接する当接位置Ｐ及び第２保持部６２から離間した離間位置Ｑの間で進退移動可能に構成されている。なお、本実施形態の離間位置Ｑは、第２保持部６２から搬送方向に沿った方向の外側に離間した位置である。
【００４２】
そして、保持機構６が下を向いた状態となる前に、当接部材８１が当接位置Ｐに移動して第２保持部６２に当接して、保持機構６が下を向いたときに第２保持体６２が当接部材８１によって解放位置Ｎに移動する（図６（Ａ）参照）。これにより、保持機構６に保持されていた容器Ｂが解放される。
【００４３】
また、第２保持体６２が解放位置Ｎにあるときに、容器Ｂの上端部Ｂｘが第１保持体６１の内部空間に差し込まれ、その後に当接部材８１が駆動手段８２により離間位置Ｑに移動されると、第２保持体６２が弾性部材６３の弾性付勢力によって挟持位置Ｍに移動する（図６（Ｂ）参照）。これにより、保持機構６に容器Ｂの上端部Ｂｘが保持される。
【００４４】
なお、当接部材８１の位置制御も前記回転部材３１に設けられた回転検知部３３の検知信号を取得した制御ユニット７により行われる。
【００４５】
さらに本実施形態の回転殺菌装置１００の昇降ユニット４は、搬送ユニット２により容器Ｂが搬送される搬送位置及び保持機構６により容器Ｂの保持が行われる受け渡し位置Ｋ（図３参照）の間で容器Ｂを昇降させるものである。つまり、保持機構６は、昇降ユニット４により前記受け渡し位置Ｋとされた容器Ｂを保持するように構成されている。
【００４６】
具体的に昇降ユニット４は、図３に示すように、搬送ユニット２における回転ユニット３の下側部分（搬送ユニットの中央搬送部２ａ）に設けられており、２条の無端ベルト２１の間から上方に移動する昇降台４１と、当該昇降台４１を鉛直方向に沿って昇降移動させる例えばエアシリンダ等の昇降アクチュエータ（不図示）とを備えている。
【００４７】
この昇降ユニット４において、容器Ｂを搬送位置とする場合、前記昇降台４１は、無端ベルト２１の上面よりも下側の位置（退避位置Ｊ）に移動し、搬送ユニット２による容器Ｂの搬送を邪魔しないように構成している。なお、受け渡し位置Ｋとは、容器Ｂの上端部Ｂｘが、保持機構６の第１保持体６１の内部空間に差し込まれた位置である。また、受け渡し位置Ｋにおいて前記保持機構６による容器Ｂの保持が行われる。
【００４８】
ガイドユニット５は、昇降ユニット４により昇降される容器Ｂが転倒しないようにガイドするものである。
【００４９】
具体的にガイドユニット５は、図３に示すように、容器Ｂの側面に対向して容器をガイドするガイド板５１と、当該ガイド板５１を移動させる例えばエアシリンダ等の駆動アクチュエータ５２とを有している。
【００５０】
ガイド板５１は、図４に示すように、前記昇降台４１により昇降される容器群を両側から挟むものであり、搬送ユニット２の両側に設けられている。一方のガイド板５１ａは、容器群の間隔を一定に保つために複数の容器Ｂに合わせて凹部５１ａ１が形成されている。他方のガイド板５１ｂは、前記一方のガイド板５１ａの凹部５１ａ１との間で容器Ｂを挟むものであり、本実施形態では平板状をなすプレートである。
【００５１】
そして、駆動アクチュエータ５２は、図３に示すように、容器Ｂをガイドするガイド位置Ｘ及び当該ガイド位置Ｘから退避した退避位置Ｙの間で、ガイド板５１を移動させる。ここで、ガイド位置Ｘは、容器Ｂの上端部Ｂｘが少なくとも第１保持部６１に差し込まれるまでガイドする位置である。また、退避位置Ｙは、回転ユニット３により回転する容器Ｂの回転範囲外に設定された位置である。
【００５２】
なお、駆動アクチュエータ５２は、ガイド板５１を水平方向に移動させるだけでなく、鉛直方向にも移動させるものであり、水平駆動部５２ａと鉛直駆動部５２ｂとを有している。この構成により、ガイドユニット５のガイド板５１が、回転ユニット３により回転される容器Ｂの回転移動を阻害しないように構成している。
【００５３】
次にこのように構成した回転殺菌装置１００の一連の動作について説明する。
搬送ユニット２の搬入部２ｂには、図示しない外部の搬送装置等を用いて未殺菌の容器Ｂが供給される。この状態で回転殺菌装置１００を起動すると、制御ユニット７は、搬送ユニット２を制御して、搬送ユニット２の中央搬送部２ａに所定本数の容器Ｂ（容器群）を搬入する。このとき、容器群は、間隔調整部２４により等間隔に配列されている。
【００５４】
中央搬送部２ａに前記容器群が搬入されると、制御ユニット７は、一旦搬送ユニット２を停止する。この状態で、制御ユニット７は、ガイドユニット５を制御して容器群をガイド板５１で挟むとともに、昇降ユニット４を制御して昇降台４１により前記容器群を受け渡し位置Ｋに上昇させる。なお、搬送ユニット２を停止することなく、ガイド板５１で容器群を挟んで容器Ｂを止めた後に、昇降ユニット４により容器群を受け渡し位置Ｋに上昇させても良い。
【００５５】
このとき、回転ユニット３の保持機構６は下を向いた状態であり、当該保持機構６の第２保持体６２は、当接位置Ｐにある当接部材８１によって解放位置Ｎに移動されている。そして、昇降ユニット４が容器群を受け渡し位置Ｋに移動すると、各容器Ｂの上端部Ｂｘが各第１保持部６１に差し込まれた状態となる。この状態で、制御ユニット７は、当接部材８１の移動アクチュエータ８２を制御して当接部材８１を離間位置Ｑに移動させる。これにより第２保持体６２が挟持位置Ｍに移動して、保持機構６が容器群を一括して保持する。
【００５６】
この状態で、制御ユニット７は、昇降ユニット４を制御して昇降台４１を無端ベルト２１よりも下側に移動させるとともに、ガイドユニット５を制御してガイド板５１を退避位置Ｙに移動させる。そして、制御ユニット７は、回転ユニット３の駆動モータ３２を制御して、次の保持機構６が下を向いた状態となるように回転ユニット３を回転させる（本実施形態では６０度回転）。このような動作を回転ユニット３の６つの保持機構６の全てが容器群を保持するまで繰り返す。
【００５７】
そして、容器Ｂを保持した保持機構６が一回転して下を向いた状態となる前に、制御ユニット７は、昇降ユニット４を制御して昇降台４１を、保持機構６に保持された容器Ｂと接触しない程度（受け取り位置Ｌ）にする（図８（Ａ））。また、制御ユニットは、駆動アクチュエータ８２を制御して当接部材８１を当接位置Ｐに移動させる。
【００５８】
この状態で、容器Ｂを保持した保持機構６が下を向いた状態となると、当接部材８１が第２保持部６２に当接して、前記保持機構６が下を向くと同時に殺菌済みの容器群が一括して解放される（図８（Ｂ））。解放された容器群は昇降台４１上に載置される。この状態で、容器Ｂの上端部Ｂｘは、第１保持部６１の内部空間６１Ｓ内に差し込まれたままの状態である。その後、制御ユニットは、ガイドユニット５を制御してガイド板５１をガイド位置Ｘに移動させる（図８（Ｃ））。そして、制御ユニット７は、昇降台４１を退避位置Ｊに下げて容器群を搬送位置まで降下させて容器群を搬送ユニット２（無端ベルト２１）上に載置する（図８（Ｄ））。この後、制御ユニット７は、ガイドユニット５を制御してガイド板５１を退避位置Ｙとし、搬送ユニット２を制御して殺菌された容器群を中央搬送部２ａから搬出路２ｃに搬出する（図８（Ｅ））。これと同時に、搬入路２ｂから中央搬送部２ａに未殺菌の容器群が搬入される（図９（Ａ））。
【００５９】
そして、制御ユニット７は、ガイドユニット５を制御してガイド板５１をガイド位置Ｘに移動させる（図９（Ｂ））。次に、制御ユニット７は、昇降ユニット４を制御して昇降台４１を上昇させて未殺菌の容器群を受け渡し位置Ｋに上昇させる（図９（Ｃ））。昇降ユニット４が容器群を受け渡し位置Ｋに移動させると、制御ユニット７が当接部材８１の移動アクチュエータ８２を制御して当接部材８１を離間位置Ｑに移動させる。これにより第２保持体６２が挟持位置Ｍに移動して、容器群を一括して保持することになる。
【００６０】
この状態で、制御ユニット７は、昇降ユニット４を制御して昇降台４１を回転する容器Ｂと干渉しない受け取り位置Ｌに下降させるとともに、ガイドユニット５を制御してガイド板５１を退避位置Ｙに移動させる（図９（Ｄ））。そして、制御ユニット７は、回転ユニット３の駆動モータ３２を制御して、次の殺菌済みの容器群を保持した保持機構６が下を向いた状態となるように回転ユニット３を回転させる（図９（Ｅ））。
【００６１】
そして、次の殺菌済みの容器群を保持した保持機構６が一回転して下を向いた状態となると、当接位置Ｐに移動した当接部材８１が第２保持部６２に当接して、前記保持機構６が下を向くと同時に容器群が解放される（図８（Ａ）→（Ｂ））。
【００６２】
このようにして、「１番目の保持機構による解放→殺菌済みの容器の搬出及び未殺菌の容器の搬入→未殺菌の容器の保持」→「回転ユニットの回転」→「２番目の保持機構による解放→殺菌済みの容器の搬出及び未殺菌の容器の搬入→未殺菌の容器の保持」→「回転ユニットの回転」→・・・→「６番目の保持機構による解放→殺菌済みの容器の搬出及び未殺菌の容器の搬入→未殺菌の容器の保持」といった一連の動作が順繰りに行われる。
【００６３】
＜本実施形態の効果＞
このように構成した本実施形態の回転殺菌装置１００によれば、容器Ｂを搬送方向に沿った回転軸Ｃ周りに回転させるので、搬送ユニット２の搬送経路を長くすることなく、液体をヘッドスペースＨＳに面する容器内面Ｂ１ｚ、Ｂ２ｚに一定時間以上接触させることができる。これにより、回転殺菌装置１００の設置スペースをコンパクトにすることができる。また、回転ユニット３が、容器群を一括して保持する保持機構６を回転軸Ｃ周りに複数備えているので、効率的に容器Ｂの殺菌を行うことができる。さらに、回転ユニット３が、容器Ｂの上端部Ｂｘを保持するので、種々の容器Ｂに容易に対応可能とすることができる。
【００６４】
各保持機構６が回転軸Ｃ周りに一回転する毎に容器群の殺菌処理が終わるので、回転殺菌装置１００の処理能力を向上させることができる。ここで、保持機構６の第２保持部６２を複数の第１保持部６１に対して移動させるだけで、容器群を一括して保持又は解放することができ、保持機構６の構成をより一層簡略化することができる。
【００６５】
回転ユニット３外の固定側に設けられた当接部材８１が第２保持部６２に当接し、回転ユニット３の回転に伴って第２保持部６２が弾性付勢力に反して解放位置Ｎに移動するので、回転ユニット３の回転移動を利用して、挟持位置Ｍにある第２保持部６２を解放位置Ｎに移動させることができ、第２保持部６２を移動させるための構成を簡略化することができる。
【００６６】
なお、本発明は前記実施形態に限られるものではない。
【００６７】
例えば、保持機構は前記実施形態の構成に限られず、複数の容器毎に設けられた複数の第１保持部を単一の部材により構成しても良い。例えば、複数の容器が差し込まれる複数の内部空間を有する単一の部材としても良い。
【００６８】
第２保持部は、単一部材でなくても良く、複数の容器毎に設けられた複数のものであっても良いし、２つ以上の第１保持部に共通した部材としても良い。
【００６９】
また、第２保持部だけでなく、第１保持部を第２保持部に対して進退移動可能に構成しても良い。
【００７０】
さらに、前記実施形態の当接部材は、回転ユニットの回転に連動して第２保持部を解放位置に移動させるものであったが、保持機構が下を向いた状態となった後に第２保持部を押圧して解放位置に移動させるものであっても良い。また、第２保持部を移動させる機構は、前記当接部材に限られず、回転ユニット３に設けられて第２保持部を移動させるものであっても良い。
【００７１】
前記実施形態の回転ユニットは、一方向に回転するものであったが、双方向に回転するものであっても良い。この場合、回転ユニットが９０度以上の角度範囲で回転するものであれば、ヘッドスペースに面する容器内面を殺菌することができる。
【００７２】
その他、本発明は前記実施形態に限られず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の変形が可能である。
【符号の説明】
【００７３】
１００・・・回転殺菌装置
Ｂ    ・・・容器
Ｂ１  ・・・容器本体
Ｂ２  ・・・キャップ
Ｂｘ  ・・・容器の上端部
２    ・・・搬送ユニット
３    ・・・回転ユニット
６    ・・・保持機構
６１  ・・・第１保持部
６２  ・・・第２保持部
Ｍ    ・・・挟持位置
Ｎ    ・・・解放位置
６３  ・・・弾性部材
８１  ・・・当接部材
Ｋ    ・・・受け渡し位置
４    ・・・昇降ユニット
５    ・・・ガイドユニット
５１  ・・・ガイド板
５２  ・・・アクチュエータ
Ｘ    ・・・ガイド位置
Ｙ    ・・・退避位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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