(57)【要約】【課題】空間を有効に利用することで、現像剤の収納容量を確保することができる現像剤収納装置を提供する。【解決手段】現像剤収納装置７０は、下方排出部８１から排出された現像剤を収納する下方収納部７７と、下方収納部７７の上方に位置し、上方排出部８２から排出された現像剤を収納する上方収納部７８と、下方収納部７７に収納された現像剤の高さに基づいて、下方収納部７７が満杯となったことを検知する満杯検知部７９とを備えている。【選択図】図２
2016161742.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に画像を形成する画像形成部から回収された現像剤を受け入れて収納する現像剤収納装置であって、
下方排出部から排出された現像剤を収納する下方収納部と、
前記下方収納部の上方に位置し、上方排出部から排出された現像剤を収納する上方収納部と、
前記下方収納部に収納された現像剤の高さに基づいて、該下方収納部が満杯となったことを検知する満杯検知部とを備えていること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像剤収納装置であって、
前記上方収納部は、側面の一部に、周囲より高さが低く形成された滴下口が設けられており、
前記上方収納部に収納された現像剤の一部は、前記滴下口を介して前記下方収納部へ排出されること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像剤収納装置であって、
前記滴下口は、上面視において、前記下方排出部から離間した位置に設けられていること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項４】
請求項２または請求項３に記載の現像剤収納装置であって、
前記下方排出部は、複数設けられており、黒色の現像剤を排出する黒色排出部と、有色の現像剤を排出する有色排出部とを含む構成とされ、
前記滴下口は、前記有色排出部よりも前記黒色排出部から離間した位置に設けられていること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項５】
請求項２から請求項４までのいずれか１つに記載の現像剤収納装置であって、
前記上方収納部は、前記滴下口近傍が低くなるように傾斜した傾斜部が設けられていること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれか１つに記載の現像剤収納装置であって、
前記上方排出部は、前記下方排出部の上方に設けられ、
前記上方収納部は、高さ方向において、前記上方排出部と前記下方排出部との間に設けられており、
前記満杯検知部は、前記下方排出部より低い位置で、前記下方収納部が満杯であると検知すること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１つに記載の現像剤収納装置であって、
前記下方収納部に収納された現像剤を搬送して高さを均一にする現像剤搬送部を備えていること
を特徴とする現像剤収納装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７までのいずれか１つに記載の現像剤収納装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、用紙に画像を形成する画像形成部から回収された現像剤を受け入れて収納する現像剤収納装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、家庭やオフィスなどでは、電子写真方式を用いた画像形成装置が広く利用されている。このような画像形成装置では、静電潜像を像担持体上に形成し、現像剤（トナー）により像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成している。そして、トナー像を像担持体から記録用紙に転写し、記録用紙を加熱および加圧してトナー像を記録用紙上に定着させている。ここで、像担持体からトナー像を転写した後、像担持体上に現像剤が残留していると、新たに画像を形成する際に、残留した現像剤が新たなトナー像と重なって記録用紙に転写され、画質の低下を生じさせる。このことを防ぐために、クリーナ等で像担持体上に残留した現像剤を除去しており、クリーナ等に回収された現像剤は、回収容器に回収して蓄積されている。
【０００３】
ところで、近年、複数のトナー像を重ねてカラーの画像を形成するカラーの画像形成装置などが開発されている。こうしたカラーの画像形成装置では、１つのトナー像を像担持体上に形成した後、記録用紙に直接転写せず、中間転写ベルトに一旦転写し、中間転写ベルトから記録用紙に再度転写する方式が用いられている。つまり、複数の像担持体上にそれぞれ形成した複数のトナー像を、中間転写ベルト上で合わさるように重ね、１つにまとめられたトナー像が記録用紙に転写されている。このように、複数の像担持体が形成される方式では、像担持体および中間転写ベルトのそれぞれに応じてクリーナ等が設けられており、それぞれから現像剤が回収されている（例えば、特許文献１参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２０４６７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載の画像形成装置は、第１および第２のトナー回収口を有し、画像形成装置本体の装着部に対して着脱可能に配置された回収トナーボックスと、第１および第２のトナー回収口の対向部分に第１および第２のトナー排出口を有し、画像形成機構部から排出されるトナーが導入されるトナー搬送路とを備えている。トナー搬送路には、感光体ドラム（像担持体）のドラムクリーナから搬送されたトナーが導入される連結パイプと、ベルト（中間転写ベルト）のベルトクリーナから搬送されたトナーが導入される連結パイプとの２つのパイプが連結されている。回収トナーボックスでは、第１および第２のトナー回収口のうち、一方の回収口が満杯となったら、他方の回収口からトナーを回収している。このように、特許文献１に記載の画像形成装置では、回収トナーボックスのうち、異なる位置に設けられた２つの回収口から、それぞれトナーを回収することで、トナー詰まり等を防止し、トナーの回収量を増やしている。
【０００６】
ところで、画像形成装置は、小型化が求められており、回収トナーボックスの大型化には限度がある。さらに、画像形成装置内でも、構造の簡略化が進められており、内蔵物を減らすことが望ましい。特許文献１に記載の画像形成装置では、ドラムクリーナおよびベルトクリーナから回収されたトナーを２つの回収口に導くために、トナー搬送路が設けられており、トナー搬送路のためにスペースを確保しなければならない。また、ドラムクリーナおよびベルトクリーナの位置に応じて、トナー搬送路の形状が決定されるため、構造が限定され、画像形成装置を小型化する際の障害となる。
【０００７】
本発明は、上記の課題を解決するためになされたものであり、空間を有効に利用することで、現像剤の収納容量を確保することができる現像剤収納装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る現像剤収納装置は、用紙に画像を形成する画像形成部から回収された現像剤を受け入れて収納する現像剤収納装置であって、下方排出部から排出された現像剤を収納する下方収納部と、前記下方収納部の上方に位置し、上方排出部から排出された現像剤を収納する上方収納部と、前記下方収納部に収納された現像剤の高さに基づいて、該下方収納部が満杯となったことを検知する満杯検知部とを備えていることを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る現像剤収納装置では、前記上方収納部は、側面の一部に、周囲より高さが低く形成された滴下口が設けられており、前記上方収納部に収納された現像剤の一部は、前記滴下口を介して前記下方収納部へ排出される構成としてもよい。
【００１０】
本発明に係る現像剤収納装置では、前記滴下口は、上面視において、前記下方排出部から離間した位置に設けられている構成としてもよい。
【００１１】
本発明に係る現像剤収納装置では、前記下方排出部は、複数設けられており、黒色の現像剤を排出する黒色排出部と、有色の現像剤を排出する有色排出部とを含む構成とされ、前記滴下口は、前記有色排出部よりも前記黒色排出部から離間した位置に設けられている構成としてもよい。
【００１２】
本発明に係る現像剤収納装置では、前記上方収納部は、前記滴下口近傍が低くなるように傾斜した傾斜部が設けられている構成としてもよい。
【００１３】
本発明に係る現像剤収納装置では、前記上方排出部は、前記下方排出部の上方に設けられ、前記上方収納部は、高さ方向において、前記上方排出部と前記下方排出部との間に設けられており、前記満杯検知部は、前記下方排出部より低い位置で、前記下方収納部が満杯であると検知する構成としてもよい。
【００１４】
本発明に係る現像剤収納装置では、前記下方収納部に収納された現像剤を搬送して高さを均一にする現像剤搬送部を備えている構成としてもよい。
【００１５】
本発明に係る画像形成装置は、本発明に係る現像剤収納装置を備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によると、下方収納部の上方の空間を有効に利用することで、現像剤収納装置における現像剤の収納容量を確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の概略側面図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係る現像剤収納装置の透視斜視図である。
【図３】本発明の第１実施形態に係る現像剤収納装置の透視側面図である。
【図４】図３の矢符Ａ−Ａでの断面図である。
【図５】本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の透視斜視図である。
【図６】本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の透視側面図である。
【図７Ａ】本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の変形例１の模式断面図である。
【図７Ｂ】本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の変形例２の透視側面図である。
【図８】本発明の第３実施形態に係る現像剤収納装置の透視斜視図である。
【図９】本発明の第３実施形態に係る現像剤収納装置の透視側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
（第１実施形態）
以下、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置について、図面を参照して説明する。
【００１９】
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の概略側面図である。
【００２０】
画像形成装置１は、原稿を読み取って用紙に画像形成する複写機能を有しており、画像読取装置４１、画像読取装置４１の上側に設けられた原稿搬送装置（ＡＤＦ）４２、画像読取装置４１の下側に設けられた画像形成部４０、給紙カセット１８、および積載トレイ１９を備えている。
【００２１】
原稿搬送装置４２は、画像読取装置４１に対して開閉自在に支持されている。原稿搬送装置４２が開かれると、画像読取装置４１の上方に設けられた原稿載置台４４が開放され、原稿載置台４４に原稿を手置きで置くことができるようになっている。また、原稿搬送装置４２は、載置された原稿を画像読取装置４１の上に自動で搬送する。画像読取装置４１は、載置された原稿または原稿搬送装置４２から搬送された原稿を読み取って画像データを生成する。
【００２２】
画像形成装置１では、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像、または単色（例えば、ブラック）を用いたモノクロ画像に応じた画像データが扱われる。画像形成部４０には、４種類のトナー像を形成するための現像装置１２、感光体ドラム１３、ドラムクリーニング装置１４、および帯電器１５が４つずつ設けられ、それぞれがブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローに対応付けられ、４つの画像ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄが構成されている。
【００２３】
ドラムクリーニング装置１４は、感光体ドラム１３の表面の残留トナーを除去および回収する。帯電器１５は、感光体ドラム１３の表面を所定の電位に均一に帯電させる。光走査装置１１は、感光体ドラム１３の表面を露光して静電潜像を形成する。現像装置１２は、感光体ドラム１３の表面の静電潜像を現像して、感光体ドラム１３の表面にトナー像を形成する。上述した一連の動作によって、各感光体ドラム１３の表面に各色のトナー像が形成される。
【００２４】
感光体ドラム１３の上側には、中間転写ベルト２１が配置されている。中間転写ベルト２１は、中間転写ベルト駆動ローラ２２、中間転写ベルト従動ローラ２３、および４つの中間転写ローラ２４に張架して支持されている。中間転写ベルト駆動ローラ２２は、図示しない駆動部に接続されて回転駆動し、中間転写ベルト２１を矢印Ｃの方向へ周回移動させる。４つの中間転写ローラ２４は、中間転写ベルト２１を介して、それぞれ対応する感光体ドラム１３に押圧されている。中間転写ベルト２１は、ベルトクリーニング装置２５によって残留トナーを除去および回収され、各感光体ドラム１３の表面に形成された各色のトナー像が順次転写して重ね合わされて、中間転写ベルト２１の表面にカラーのトナー像が形成される。
【００２５】
２次転写装置２６の転写ローラ２６ａは、中間転写ベルト２１との間にニップ域が形成されており、用紙搬送経路Ｓを通じて搬送されて来た用紙をニップ域に挟み込んで搬送する。用紙は、ニップ域を通過する際に、中間転写ベルト２１の表面のトナー像が転写されて定着装置１７に搬送される。
【００２６】
定着装置１７は、用紙を挟んで回転する定着ローラ３１および加圧ローラ３２を備えている。定着装置１７は、定着ローラ３１および加圧ローラ３２の間のニップ部にトナー像が転写された用紙を挟み込んで加熱および加圧し、トナー像を用紙に定着させる。
【００２７】
給紙カセット１８は、画像形成に使用する用紙を蓄積しておくためのカセットであり、光走査装置１１の下側に設けられている。用紙は、ピックアップローラ３３によって給紙カセット１８から引き出されて、用紙搬送経路Ｓを通じて搬送され、２次転写装置２６や定着装置１７を経由し、排紙ローラ３６を介して積載トレイ１９へと搬出される。用紙搬送経路Ｓには、用紙を一旦停止させて、用紙の先端を揃えた後、中間転写ベルト２１と転写ローラ２６ａとの間のニップ域でのカラーのトナー像の転写タイミングに合わせて用紙の搬送を開始するレジストローラ３４、用紙の搬送を促す搬送ローラ３５、および排紙ローラ３６が配置されている。
【００２８】
また、用紙の表面だけでなく、裏面に画像形成を行う場合は、用紙を排紙ローラ３６から反転経路Ｓｒへと逆方向に搬送して、用紙の表裏を反転させ、用紙をレジストローラ３４へと再度導き、表面と同様にして裏面に画像形成を行い、用紙を積載トレイ１９へと搬出する。
【００２９】
画像形成装置１では、各感光体ドラム１３の表面に残留したトナー（現像剤）をそれぞれのドラムクリーニング装置１４によって除去し、中間転写ベルト２１の表面に残留したトナーをベルトクリーニング装置２５によって除去している。ドラムクリーニング装置１４およびベルトクリーニング装置２５によって除去されたトナーは、現像剤収納装置７０に搬送されて収納される。
【００３０】
図２は、本発明の第１実施形態に係る現像剤収納装置の透視斜視図であって、図３は、本発明の第１実施形態に係る現像剤収納装置の透視側面図であって、図４は、図３の矢符Ａ−Ａでの断面図である。なお、図２および図３では、内部の構造を明確にするために、現像剤収納装置７０の筐体を透視的に示している。また、図２では、図面の見易さを考慮して、現像剤収納装置７０のみを示し、画像形成装置１の下方導入管９１や上方導入管９２などを省略している。
【００３１】
本発明の第１実施形態に係る現像剤収納装置７０は、下方排出部８１から排出された現像剤を収納する下方収納部７７と、下方収納部７７の上方に位置し、上方排出部８２から排出された現像剤を収納する上方収納部７８と、下方収納部７７に収納された現像剤の高さに基づいて、下方収納部７７が満杯となったことを検知する満杯検知部７９とを備えている。
【００３２】
現像剤収納装置７０は、画像形成装置１内の手前側スペースに配置されるものであって、直方体状の筐体の内部に現像剤を蓄積する構造とされている。筐体は、筐体上面７１、筐体下面７２、回収面７３、第１横側面７４、対向面７５、および第２横側面７６で構成されており、横方向Ｘおよび高さ方向Ｚに対して、奥行方向Ｙでのサイズが小さく形成されている。筐体上面７１と筐体下面７２とは、高さ方向Ｚで対向しており、現像剤収納装置７０を画像形成装置１に取り付けた際、筐体下面７２を下方にして載置される。筐体の側面は、奥行方向Ｙで回収面７３（図２では、奥側）と対向面７５（図２では、手前側）とが対向し、横方向Ｘで第１横側面７４（図２では、右側）と第２横側面７６（図２では、左側）とが対向している。
【００３３】
回収面７３には、４つの下方排出部８１と、上方排出部８２と、上方収納部７８とが設けられている。４つの下方排出部８１は、回収面７３から対向面７５に向かって形成された円筒状の凹部とされており、内部に下方導入管９１（図４参照）を挿入する構造とされている。つまり、回収面７３のうち、下方排出部８１に対応する位置に、円形の下方挿入孔８１ｂが設けられており、下方挿入孔８１ｂに沿って、現像剤収納装置７０の内部へ延伸された側壁が形成された構造とされている。そして、下方排出部８１の側壁のうち、筐体下面７２に面する一部に下方回収孔８１ａが設けられている。４つの下方排出部８１は、横方向Ｘで並べて配置されている。
【００３４】
上方排出部８２は、下方排出部８１と同様の構造とされており、内部に上方導入管９２（図４参照）を挿入する構造とされている。また、回収面７３の上方排出部８２に対応する位置に、円形の上方挿入孔８２ｂが設けられており、上方排出部８２の側壁の一部に上方回収孔８２ａが設けられている。上方排出部８２は、回収面７３のうち、筐体上面７１寄りに配置されており、高さ方向Ｚで下方排出部８１よりも上方に設けられている。また、上方排出部８２は、横方向Ｘで、中央から第２横側面７６側にずれた位置に配置されている。
【００３５】
上方収納部７８は、回収面７３の内壁と一体に形成されており、上面が解放された直方体状とされている。具体的に、上方収納部７８は、上方積載面７８ａと上方側壁７８ｂとで構成されている。上方積載面７８ａは、回収面７３の内壁から対向面７５に向かって延伸され、筐体下面７２と平行な矩形状の平面とされている。上方側壁７８ｂは、上方積載面７８ａの側辺に沿って立設されており、回収面７３と繋がっている。つまり、上方収納部７８の側面のうち、１つが回収面７３の一部に相当する。上方収納部７８は、高さ方向Ｚにおいて、上方排出部８２と下方排出部８１との間に設けられている。
【００３６】
高さ方向Ｚにおいて、下方排出部８１から筐体下面７２までの間には、満杯検知部７９が設けられている。図３に示す満杯検知線ＭＬは、高さ方向Ｚに垂直な平面を表しており、満杯検知部７９は、現像剤が満杯検知線ＭＬよりも上方まで積載されたかどうかを検知する。満杯検知部７９は、例えば光学センサであって、満杯検知線ＭＬ上の現像剤の有無を検知する。なお、満杯検知部７９は、これに限定されず、現像剤に直に接触するセンサとしてもよく、現像剤に押し上げられることで、現像剤が満杯検知線ＭＬよりも上方まで積載されたかどうかを検知してもよい。
【００３７】
上述したように、現像剤収納装置７０では、筐体下面７２から満杯検知線ＭＬまでの空間に現像剤が収納される構造とされており、筐体下面７２から満杯検知線ＭＬまでの空間が下方収納部７７に相当する。従って、満杯検知部７９は、下方排出部８１より低い位置で、下方収納部７７が満杯であると検知する構成とされている。
【００３８】
図４に示すように、下方排出部８１には、画像形成装置１の下方導入管９１の端部が挿入されている。下方導入管９１は、円筒状に形成されており、側壁のうち、下方回収孔８１ａに面する位置に下方導入孔９１ａが設けられている。下方導入管９１の内部には、回転軸に螺旋状の羽根が取り付けられた下方搬送スクリュー９１ｂが設けられている。４つの下方導入管９１は、４つの感光体ドラム１３に対して設けられた４つのドラムクリーニング装置１４に対応している。下方導入管９１は、感光体ドラム１３から回収したトナーを、スリット等を介して内部に取り入れる構造とされている。下方導入管９１の内部に取り入れられたトナーは、下方搬送スクリュー９１ｂを回転させて下方導入孔９１ａまで搬送され、下方導入孔９１ａおよび下方回収孔８１ａを介して、現像剤収納装置７０の内部に排出されて、筐体下面７２（下方収納部７７）に積載される。なお、４つの下方排出部８１のうち、ブラック（黒色）の感光体ドラム１３に対応する下方排出部８１を黒色排出部ＫＨと呼び、シアン、マゼンタ、およびイエローといった有色の感光体ドラム１３に対応する３つの下方排出部８１を有色排出部ＹＨと呼ぶことがある。本実施の形態において、黒色排出部ＫＨは、４つ並べられた下方排出部８１のうち、第１横側面７４寄りの端（図３では、右方）に配置されている。
【００３９】
また、上方排出部８２には、下方排出部８１と同様に、画像形成装置１の上方導入管９２の端部が挿入されている。上方導入管９２は、下方導入管９１と同様の構造とされており、内部に上方搬送スクリュー９２ｂが設けられ、側壁のうち、上方回収孔８２ａに面する位置に上方導入孔９２ａが設けられている。上方導入管９２は、ベルトクリーニング装置２５に対応して設けられている。ベルトクリーニング装置２５によって回収され、上方導入管９２の内部に取り入れられたトナーは、上方導入孔９２ａおよび上方回収孔８２ａを介して、現像剤収納装置７０の内部に排出されて、上方積載面７８ａ（上方収納部７８）に積載される。
【００４０】
図３に示すように、上方収納部７８は、横方向Ｘで３つの有色排出部ＹＨと重なる位置に配置されており、黒色排出部ＫＨから離間している。そのため、黒色排出部ＫＨは、高さ方向Ｚで上方収納部７８より高い位置に設けても、排出した現像剤が上方収納部７８に収納されず、下方収納部７７に収納される。このように、排出した現像剤が上方収納部７８に収納されない位置であれば、下方収納部７７の位置は、適宜変更してもよい。
【００４１】
現像剤収納装置７０において、下方排出部８１と上方排出部８２とは、画像形成装置１の構造に応じて、位置が決められている。ドラムクリーニング装置１４およびベルトクリーニング装置２５の位置からずらして、下方排出部８１および上方排出部８２の位置を自在に配置する際には、トナー搬送路といった新たな部材を必要とし、画像形成装置１の大型化が求められる。しかしながら、画像形成装置１は、小型化が求められており、現像剤収納装置７０の大型化には限度がある。また、下方排出部８１が塞がれると現像剤を排出できなくなり、下方排出部８１より高い位置まで下方収納部７７に現像剤を収納することができないため、上方排出部８２から下方排出部８１までの間に隙間ができる。
【００４２】
そこで、本実施の形態では、下方収納部７７の上方の空間を有効に利用することで、現像剤収納装置７０における現像剤の収納容量を確保している。つまり、下方排出部８１の上方に上方収納部７８を設けて、上方収納部７８と下方収納部７７とで現像剤を分けて収納することで、現像剤収納装置７０全体での現像剤の収納容量を増加することができる。
【００４３】
（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置について、図面を参照して説明する。なお、第２実施形態は、第１実施形態と同様にして、現像剤収納装置を画像形成装置に適用することができるので、画像形成装置に関する図面は省略する。
【００４４】
図５は、本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の透視斜視図であって、図６は、本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の透視側面図である。なお、第１実施形態と機能が実質的に等しい構成要素については、同一の符号を付して説明を省略する。また、図５および図６では、内部の構造を明確にするために、現像剤収納装置７０の筐体を透視的に示している。また、図５では、図面の見易さを考慮して、現像剤収納装置７０のみを示し、画像形成装置１の下方導入管９１や上方導入管９２などを省略している。
【００４５】
第２実施形態は、第１実施形態に対して、上方収納部７８の構造が異なっている。具体的に、第２実施形態において、上方収納部７８には、側面（上方側壁７８ｂ）の一部に、周囲より高さが低く形成された滴下口７８ｃが設けられており、上方収納部７８に収納された現像剤の一部は、滴下口７８ｃを介して下方収納部７７へ排出される。以下では、滴下口７８ｃの位置を明確にするために、４つの下方排出部８１を区別して呼ぶことがある。つまり、３つの有色排出部ＹＨを、横方向Ｘで第２横側面７６の側から並べられた順に、第１有色排出部ＹＨ１、第２有色排出部ＹＨ２、および第３有色排出部ＹＨ３と呼ぶことがある。
【００４６】
本実施の形態において、滴下口７８ｃは、２つ設けられており、上方側壁７８ｂのうち、対向面７５に対向する面の上端の一部を切り欠くようにして形成されている。一方の滴下口７８ｃは、横方向Ｘで第１有色排出部ＹＨ１と第２有色排出部ＹＨ２との間に設けられ、他方の滴下口７８ｃは、横方向Ｘで第２有色排出部ＹＨ２と第３有色排出部ＹＨ３との間に設けられている。上方収納部７８に収納された現像剤は、滴下口７８ｃを超える高さまで堆積されると、滴下口７８ｃから下方収納部７７へ排出される。従って、上方収納部７８の容量を超えて収納された現像剤が、下方収納部７７に収納されるため、現像剤が上方収納部７８に過剰に収納されることを防止できる。また、上方収納部７８から排出された現像剤は、満杯検知部７９によって検知できるため、上方収納部７８にさらなるセンサ等を必要としない。
【００４７】
図６に示す二点鎖線は、現像剤ＧＺが下方排出部８１から排出されて、下方収納部７７に堆積している状態の一例を示している。一般的に、粒子状とされた現像剤ＧＺは、下方排出部８１の直下の部分に堆積され、堆積される量が増えるに従って、徐々に周辺の部分へ広がっていく。従って、下方収納部７７では、下方排出部８１の下方で現像剤ＧＺが高く堆積され、下方排出部８１から離れるに従って、現像剤ＧＺの高さが低くなる。
【００４８】
滴下口７８ｃは、上面視において、下方排出部８１から離間した位置に設けられていることが望ましく、滴下口７８ｃと下方排出部８１とを離間させることで、下方収納部７７内で現像剤が１箇所に集中して堆積されることを回避し、現像剤の高さを均等にして、内部の空間を有効に利用することができる。つまり、上方収納部７８に収納された現像剤の一部は、滴下口７８ｃから下方収納部７７へ排出されるので、下方排出部８１と位置がずれており、現像剤を分散して堆積する構造とされている。
【００４９】
また、滴下口７８ｃは、有色排出部ＹＨよりも黒色排出部ＫＨから離間した位置に設けられていることが望ましい。現像剤の排出量が少ない位置に、滴下口７８ｃからの現像剤を排出することで、下方収納部７７内での現像剤の高さを均等にして、内部の空間を有効に利用することができる。つまり、黒色だけのモノクロ印刷では、黒色の現像剤だけが用いられるのに対し、カラー印刷では、有色の現像剤を複数混合して用いられるため、有色排出部ＹＨのそれぞれから現像剤が分散して排出される。その結果、黒色排出部ＫＨに比べて、有色排出部ＹＨからの現像剤の排出量は少ない傾向となり、下方収納部７７内での現像剤の高さに偏りが生じる。
【００５０】
上方収納部７８に滴下口７８ｃを設けた場合、上方収納部７８において、滴下口７８ｃ近傍に現像剤が集まる構造としてもよい。そこで、以下では、上方収納部７８の形状を変更した変形例１および変形例２について、図面を参照して説明する。
【００５１】
図７Ａは、本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の変形例１の模式断面図である。
【００５２】
図７Ａは、現像剤収納装置７０を第１横側面７４の側から見た状態での滴下口７８ｃ近傍での断面を示している。変形例１では、上方積載面７８ａ全体が傾斜部７８ｄとされている。傾斜部７８ｄは、奥行方向Ｙに対して傾斜しており、滴下口７８ｃが形成された上方側壁７８ｂ側が回収面７３側よりも低い構造とされている。
【００５３】
図７Ｂは、本発明の第２実施形態に係る現像剤収納装置の変形例２の透視側面図である。
【００５４】
変形例２では、上方積載面７８ａの一部に傾斜部７８ｄが設けられている。傾斜部７８ｄは、横方向Ｘに対して傾斜しており、２つの滴下口７８ｃのそれぞれに向かうに従って低くなるように傾斜している。つまり、上方積載面７８ａのうち、第１横側面７４側（図７Ｂでは、右方）では、第２有色排出部ＹＨ２と第３有色排出部ＹＨ３との間（詳しくは、図６参照）に設けられた滴下口７８ｃに向かって傾斜しており、第２横側面７６側（図７Ｂでは、左方）では、第１有色排出部ＹＨ１と第２有色排出部ＹＨ２との間に設けられた滴下口７８ｃに向かって傾斜している。
【００５５】
上述したように、滴下口７８ｃ近傍が低くなるように傾斜した傾斜部７８ｄを設けることで、現像剤が滴下口７８ｃ近傍に集まる構造としている。それによって、現像剤が滴下口７８ｃと異なる部分に集まって、上方収納部７８から溢れ出ることを防止できる。
（第３実施形態）
次に、本発明の第３実施形態に係る現像剤収納装置について、図面を参照して説明する。なお、第３実施形態は、第１実施形態および第２実施形態と同様にして、現像剤収納装置を画像形成装置に適用することができるので、画像形成装置に関する図面は省略する。
【００５６】
図８は、本発明の第３実施形態に係る現像剤収納装置の透視斜視図であって、図９は、本発明の第３実施形態に係る現像剤収納装置の透視側面図である。なお、第１実施形態および第２実施形態と機能が実質的に等しい構成要素については、同一の符号を付して説明を省略する。また、図８および図９では、内部の構造を明確にするために、現像剤収納装置７０の筐体を透視的に示している。また、図８では、図面の見易さを考慮して、現像剤収納装置７０のみを示し、画像形成装置１の下方導入管９１や上方導入管９２などを省略している。
【００５７】
第３実施形態は、第２実施形態に対して、下方収納部７７に収納された現像剤を搬送する現像剤搬送部８３が設けられている点で異なる。具体的に、現像剤搬送部８３は、満杯検知線ＭＬよりも低い位置に設けられており、搬送軸８３ａと、搬送羽８３ｂとを備えている。搬送軸８３ａは、横方向Ｘと平行にして軸支されており、図示しない回転手段に接続されて回転駆動する構成とされている。搬送羽８３ｂは、搬送軸８３ａに沿って複数設けられた板状の羽であって、搬送軸８３ａと伴に回転する。搬送羽８３ｂは、回転することで、下方収納部７７に収納された現像剤を撹拌して拡散し、現像剤の高さを均一にする。従って、現像剤搬送部８３によって、現像剤の高さを均一にすることで、現像剤が部分的に高くなって、満杯であると誤検知されることを防止できる。
【００５８】
本実施の形態では、現像剤搬送部８３が満杯検知部７９の換わりに用いられていてもよく、現像剤搬送部８３は、回転駆動する際の負荷を検知している。現像剤が下方収納部７７に収納されて、現像剤搬送部８３の高さまで到達した際、現像剤搬送部８３に加わる負荷の強さによって、下方収納部７７が満杯となったことを検知する。
【００５９】
第３実施形態は、第２実施形態に現像剤搬送部８３を設けた構造としたが、これに限定されず、第１実施形態に現像剤搬送部８３を設けた構造としてもよい。
【００６０】
なお、今回開示した実施の形態は全ての点で例示であって、限定的な解釈の根拠となるものではない。従って、本発明の技術的範囲は、上記した実施の形態のみによって解釈されるものではなく、特許請求の範囲の記載に基づいて画定される。また、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれる。
【符号の説明】
【００６１】
１  画像形成装置
４０  画像形成部
７０  現像剤収納装置
７７  下方収納部
７８  上方収納部
７８ｃ  滴下口
７９  満杯検知部
８１  下方排出部
８２  上方排出部
８３  現像剤搬送部
ＫＨ  黒色排出部
ＹＨ  有色排出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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