(57)【要約】【課題】インク滴のミスト化を抑制する。【解決手段】複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドによるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、前記ノズル列の端部に位置する所定数のノズルに吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とし、第１の印刷モードを採用した場合の前記所定数を、当該第１の印刷モードとは異なる第２の印刷モードを採用した場合の前記所定数よりも少なくする。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドによるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、
前記ノズル列の端部に位置する所定数のノズルに吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とし、
第１の印刷モードを採用した場合の前記所定数を、当該第１の印刷モードとは異なる第２の印刷モードを採用した場合の前記所定数よりも少なくする、ことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記第２の印刷モードは、インクの吐出を受ける印刷媒体を支持するプラテンから前記印刷ヘッドまでの距離であるプラテンギャップが前記第１の印刷モードにおける当該プラテンギャップより広いことを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記第２の印刷モードは、前記印刷ヘッドを搭載して前記印刷ヘッドを所定方向に移動させるキャリッジの移動速度が前記第１の印刷モードにおける当該移動速度よりも速いことを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記第２の印刷モードは、前記ノズルが吐出するインク滴の速度である吐出速度が前記第１の印刷モードにおける当該吐出速度より遅いことを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドによるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、
採用可能な複数の印刷モードのうち特定の印刷モードを採用した場合、前記ノズル列の端部に位置する少なくとも１つ以上のノズルに吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とする、ことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項６】
前記特定の印刷モードは、吐出するインク滴数に対する吐出する前記最小サイズのインク滴数の比率が他の印刷モードよりも高いことを特徴とする請求項５に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドによるインクの吐出を制御する印刷制御方法であって、
前記ノズル列の端部に位置する所定数のノズルに吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とし、
第１の印刷モードを採用した場合の前記所定数を、当該第１の印刷モードとは異なる第２の印刷モードを採用した場合の前記所定数よりも少なくする、ことを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置および印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドを用いて印刷媒体へインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。インクジェットプリンターにおいては、印刷ヘッド周辺の気流の影響により、ノズルから吐出されたインク滴が舞い上がる等して当該インク滴の軌道が乱れる現象（ミスト化）が生じ得る。
【０００３】
ミスト化したインク滴は、印刷媒体に着弾しなかったり、着弾したとしても着弾位置が本来着弾すべき位置からずれたりするため、プリンター内部や印刷媒体の汚れ、画質低下を招く。
なお、同一基板上にインク吐出量Ｗ１なる複数の第１ノズルが１列以上配置され、当該ノズル列の少なくとも一端にインク吐出量Ｗ２＞Ｗ１なる関係を有する第２ノズルを配置したインクジェットヘッドが知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平７‐２９９９０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ノズルから吐出されるインク滴は、そのサイズが大きい程（つまり重量が大きい程）、気流の影響を受けにくくミスト化しにくいと考えられる。一方で、サイズが大きいインク滴は、それが印刷媒体に着弾したときのドットの粒状感が目立ち易いため、多用すると印刷結果における粒状性（ドットの目立ち易さ。画質指標の一種。）が悪化する。つまり、ミスト化抑制のためにサイズが大きいインク滴を多用することが常に最良の結果を招く訳ではない。
【０００６】
本発明はこのような課題を鑑みてなされたものであり、ミスト化抑制のための措置による効果を的確に発揮することが可能な印刷制御装置および印刷制御方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の一つは、複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドによるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、前記ノズル列の端部に位置する所定数のノズルに吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とし、第１の印刷モードを採用した場合の前記所定数を、当該第１の印刷モードとは異なる第２の印刷モードを採用した場合の前記所定数よりも少なくする。
【０００８】
当該構成によれば、前記ノズル列の端部に位置して前記最小サイズを除いたサイズのインク滴を吐出するノズル数を、印刷モードによって異ならせることができる。そのため、前記ミスト化が比較的起こりやすい印刷モード（第２の印刷モード）のときに、気流の影響を受けやすい（インク滴がミスト化し易い）前記端部に位置するノズルのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴を吐出するノズル数を多くすることで、ミスト化を確実に抑制することができる。
【０００９】
本発明の態様の一つは、前記第２の印刷モードは、インクの吐出を受ける印刷媒体を支持するプラテンから前記印刷ヘッドまでの距離であるプラテンギャップ（以下、ＰＧ）が前記第１の印刷モードにおける当該ＰＧより広いモードである。
当該構成によれば、ＰＧが広いためにミスト化が比較的起こりやすい印刷モード（第２の印刷モード）のときに、ミスト化を確実に抑制することができる。
【００１０】
本発明の態様の一つは、前記第２の印刷モードは、前記印刷ヘッドを搭載して前記印刷ヘッドを所定方向に移動させるキャリッジの移動速度が前記第１の印刷モードにおける当該移動速度よりも速いモードである。
当該構成によれば、キャリッジの移動速度が速いためにミスト化が比較的起こりやすい印刷モード（第２の印刷モード）のときに、ミスト化を確実に抑制することができる。
【００１１】
本発明の態様の一つは、前記第２の印刷モードは、前記ノズルが吐出するインク滴の速度である吐出速度が前記第１の印刷モードにおける当該吐出速度より遅いモードである。
当該構成によれば、吐出速度が遅いためにミスト化が比較的起こりやすい印刷モード（第２の印刷モード）のときに、ミスト化を確実に抑制することができる。
【００１２】
本発明の技術的思想は、次のようにも表現できる。つまり、複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルが並ぶノズル列を有する印刷ヘッドによるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、採用可能な複数の印刷モードのうち特定の印刷モードを採用した場合、前記ノズル列の端部に位置する少なくとも１つ以上のノズルに吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とする構成を、１つの発明として把握することができる。
【００１３】
本発明の態様の一つは、前記特定の印刷モードは、吐出するインク滴数に対する吐出する前記最小サイズのインク滴数の比率が他の印刷モードよりも高いモードである。
当該構成によれば、小さいインク滴を多用するためにミスト化が比較的起こりやすい印刷モード（特定の印刷モード）のときに、ミスト化を確実に抑制することができる。
【００１４】
本発明の技術的思想は、印刷制御装置という物以外によっても実現される。例えば、本発明は、印刷制御装置が実行する工程を含んだ方法（印刷制御方法）、あるいは当該方法をコンピューターに実行させるコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、とった各種カテゴリーにて実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本実施形態にかかる装置構成を例示するブロック図。
【図２】印刷制御処理を示すフローチャート。
【図３】印刷ヘッドの構成を例示する図。
【図４】印刷データ生成の処理を示すフローチャート。
【図５】ノズルと画素との対応関係の一例を示す図。
【図６】第１のドット振り分けテーブルの一例を示す図。
【図７】第２のドット振り分けテーブルの一例を示す図。
【図８】印刷部の一部範囲を側面視したときの構成を簡易的に示す図。
【図９】実施例４にかかる印刷データ生成の処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
１．装置の概略的説明：
図１は、本実施形態にかかる印刷制御装置１０等の機能をブロック図により例示したものである。印刷制御装置１０は、例えば、プリンターや、プリンターの機能を含んだ複合機、等といった製品として把握される。印刷制御装置１０が、印刷媒体への印刷を実際に行う印刷部３０と、印刷部３０の挙動を制御するための一部の構成（例えば、後述する制御部１１）とを含む構成であるとした場合、一部の構成を指して印刷制御装置１０と称してもよい。また、印刷制御装置１０を、印刷装置、画像処理装置、等と呼んでもよい。図１に示した各構成は、一箇所あるいは一筐体内に集約されている場合に限らず、それら各構成が互いに離れた場所に存在し且つ通信可能な状態でいることで一システムを構築していてもよい。例えば、印刷制御装置１０は、印刷媒体への印刷を実際に行うプリンターと、当該プリンターの挙動を制御するためのコンピュータープログラム（プリンタードライバー）を搭載して当該プリンターを制御する装置（パーソナルコンピューター等）と、を含んで構成されるとしてもよい。
【００１７】
図１では、印刷制御装置１０を、制御部１１、操作入力部１６、表示部１７、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１８、スロット部１９、印刷部３０、等を含む構成として例示している。制御部１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有するＩＣや、その他の記憶媒体等により構成される。制御部１１では、ＣＰＵが、ＲＯＭ等に保存されたプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ等をワークエリアとして用いて実行することにより、様々な処理（例えば、後述する印刷制御処理）を実現する。
【００１８】
操作入力部１６は、ユーザーによる操作を受け付けるための各種ボタンやキー等を含む。表示部１７は、印刷制御装置１０に関する各種情報を示すための部位であり、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）により構成される。操作入力部１６の一部は、表示部１７に表示されたタッチパネルとして実現されるとしてもよい。
【００１９】
印刷部３０は、画像を印刷媒体に印刷するための機構である。印刷部３０が採用する印刷方式がインクジェット方式である場合、印刷部３０は、印刷ヘッド３１（図３参照）、印刷ヘッド３１を所定の主走査方向に沿って移動（主走査）させるキャリッジ３５、印刷媒体を主走査方向と交差する搬送方向に沿って搬送する搬送部３６、等の構成を有する。
【００２０】
印刷ヘッド３１は、複数種類のインク（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のインクカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド３１は、各種インクに対応して設けられた複数のノズル３４からインク（インク滴）を吐出（噴射）可能である。吐出されたインクが印刷媒体に着弾することで印刷媒体にドットが形成されて印刷が実現する。「ドット」とは、基本的には印刷媒体に着弾したインク滴を指すが、インク滴が印刷媒体に着弾する前の工程に関する説明においても、ドットという表現を適宜用いる。印刷部３０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック…等、種々のインクや液体を使用可能である。
【００２１】
搬送部３６は、印刷媒体を支持して搬送するためのローラーや当該ローラーを回転させるためのモーター（いずれも不図示）等を含んでいる。印刷媒体は、代表的には紙である。ただし、本実施形態は、液体を記録可能であって搬送部３６により搬送可能な素材であれば、紙以外の素材も印刷媒体の概念に含める。
【００２２】
通信Ｉ／Ｆ１８は、印刷制御装置１０を外部機器１００と有線あるいは無線にて接続するためのインターフェイスの総称である。外部機器１００としては、例えば、スマートフォン、タブレット型端末、デジタルスチルカメラ、パーソナルコンピューター（ＰＣ）等、印刷制御装置１０にとって画像データの入力元となる様々な機器が該当する。印刷制御装置１０は、通信Ｉ／Ｆ１８を介して外部機器１００と、例えば、ＵＳＢケーブル、有線ネットワーク、無線ＬＡＮ、電子メール通信等の様々な手段や通信規格により接続可能である。
スロット部１９は、メモリーカード等の外部の記憶媒体を挿入するための部位である。つまり印刷制御装置１０は、スロット部１９に挿入されたメモリーカード等の外部の記憶媒体から、当該記憶媒体に記憶されている画像データを入力することも可能である。
【００２３】
図２は、制御部１１が実行する印刷制御処理をフローチャートにより示している。制御部１１は、画像データを入力すると（ステップＳ１００）、当該画像データから印刷データを生成するための画像処理を実行する（ステップＳ２００）。画像データのフォーマットは種々考えられるが、例えば、画素毎にＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）で階調表現されたデータである。制御部１１は、画像データに対し、解像度変換処理、色（表色系）変換処理、ハーフトーン処理といった画像処理を適宜施すことにより、印刷対象の画像を複数の画素でドットのパターンにより表現する印刷データを生成する。
【００２４】
ドットのパターン（ドットパターン）とは、ドットのオン（ドット形成つまりインク吐出）・オフ（ドット非形成つまりインク非吐出）の配列であり、画素毎のドットのオン・オフを規定しているとも言える。例えば、印刷ヘッド３１が、ＣＭＹＫインクを吐出するものである場合、印刷データは、ＣＭＹＫ毎の、画素毎のドットのオン・オフを規定したデータを含んでいる。
【００２５】
本実施形態では、印刷ヘッド３１が有する各ノズル３４は、複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズルである。複数のサイズであるから、ノズル３４は少なくとも２種類のサイズのインク滴（大ドット、小ドット、等と称されるインク滴）を吐出可能である。また、ノズル３４は３種類のサイズのインク滴（大ドット、中ドット、小ドット、等と称されるインク滴）を吐出するとしてもよい。むろん、ノズル３４は３種類より多い複数のサイズのインク滴を吐出するとしてもよい。
【００２６】
以下では、ノズル３４は１滴あたりのサイズが互いに異なる３種類のサイズのインク滴（大ドット、中ドット、小ドット）を吐出可能である場合を例に、説明を続ける。この場合、ステップＳ２００で生成される印刷データは、単にドットのオン・オフを示す２値データではなく、大ドット、中ドット、小ドットのいずれかのオンまたはドットオフを示す多値（４値）データである。なお、ステップＳ２００の詳細については後述する。
【００２７】
制御部１１は、このような印刷データを、印刷ヘッド３１に転送するための所定の並びに並び替えた上で印刷ヘッド３１へ転送する出力処理を行う（ステップＳ３００）。
印刷ヘッド３１は、転送された印刷データに基づいて各ノズル３４を駆動する。例えば、印刷ヘッド３１へは、制御部１１により、各ノズル３４を駆動するための駆動信号（パルスの一種）が与えられるとする。詳しい説明は省略するが、印刷ヘッド３１においては、印刷データが表現する画素毎のドットのオン・オフ情報（この場合、大ドットオン、中ドットオン、小ドットオン、ドットオフ、の情報）に応じて、ノズル３４毎に設けられた駆動素子への前記駆動信号の印加をスイッチングすることで、印刷データに基づいた各ノズル３４からのインク吐出（大ドット、中ドット、小ドットいずれかの形成）・非吐出を実現する。
【００２８】
図３は、印刷ヘッド３１の構成等を簡易的に例示している。図３には、印刷ヘッド３１のインク吐出面３１ａにおけるノズル３４の配列を印刷ヘッド３１の上方からの視点で例示している。図３では、１つ１つのノズル３４を黒点で示している。インク吐出面３１ａとは、ノズル３４が開口する面であり、搬送部３６により搬送方向に沿って搬送される印刷媒体Ｓと相対する面である。図３において、方向Ｄ１は主走査方向に該当し、方向Ｄ２は搬送方向に該当する。基本的には、方向Ｄ１と方向Ｄ２は直交している。
【００２９】
図３の例では、印刷ヘッド３１は、インクの色毎のノズル列３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋを有する。ノズル列３３Ｃは、Ｃインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列であり、ノズル列３３Ｍは、Ｍインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列であり、ノズル列３３Ｙは、Ｙインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列であり、ノズル列３３Ｋは、Ｋインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列である。ノズル列３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋは互いに平行であり、図３の例では、方向Ｄ２とも平行である。
【００３０】
なお、１つの色のインクを吐出するためのノズル３４は、それらの全てが同一直線上に並んでいる必要はない。つまり、１つの色のインクに対応するノズル列（例えば、ノズル列３３Ｃ）は、２列以上のノズル列を含むとしてもよい。また、１つの色のインクに対応するノズル列（例えば、ノズル列３３Ｃ）は全体でノズル３４が結果的に方向Ｄ２において所定間隔（等間隔）で並んでいればよい。そのため、ノズル列３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋの向きは、方向Ｄ２に対し斜めであってもよい。
【００３１】
このような構成によれば、印刷制御装置１０は、印刷データに基づいて、複数のサイズのインク滴を吐出可能なノズル３４が並ぶノズル列を有する印刷ヘッド３１によるインクの吐出を制御する、と言える。なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、直交、平行、等間隔、等と表現した場合であっても、それらは厳密な直交、平行、等間隔、のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。
【００３２】
２．印刷データの生成：
本実施形態では、上述したミスト化を抑制するための処理を行う。ここで、キャリッジ３５によって移動中の印刷ヘッド３１の各ノズル３４から吐出されるインク滴は、当該移動によって生じる周囲の気流の影響を受ける。ただし、各ノズル３４から吐出されるインク滴が同じように気流の影響を受けるのではなく、ノズル列において端部に位置するノズル３４（以下、端部ノズル）から吐出されるインク滴の方が、ノズル列における中央部に位置するノズル３４（以下、非端部ノズル）から吐出されるインク滴よりも、気流の影響を強く受けることを発明者は見出した。つまり、端部ノズルから吐出されるインク滴の方が、非端部ノズルから吐出されるインク滴よりも気流の影響によりミスト化し易い。そこで本実施形態では、端部ノズルから吐出されるインク滴のミスト化を抑制するための処理を行う。
【００３３】
端部ノズルとは、ノズル列の最も端（両端）に在るノズル３４のみを指すと解されるべきではない。ノズル列の両端付近にある幾つかのノズル３４を端部ノズルと呼ぶことができる。図３では一例として、ノズル列における端部ノズルが位置する範囲３４ａと非端部ノズルが位置する範囲３４ｂとを示している。また、ノズル列は、両端部に予備ノズル等と呼ばれる通常は使用されないノズル３４を幾つか有することがある。この場合、ノズル列の中で予備ノズルを除いたノズル３４が端部ノズルと非端部ノズルとに分類されることとなる。つまり、ノズル列において端部ノズルよりも更に端側に予備ノズルが存在する場合がある。ただし図３の例では、予備ノズルは図示していない。また以下では、説明を簡単にするために予備ノズルの存在は無視する。
【００３４】
図４は、図２におけるステップＳ２００（印刷データ生成）の詳細をフローチャートにより示している。
ステップＳ２１０では、制御部１１は、画像データに解像度変換処理を施すことにより、横縦それぞれの解像度（ｄｐｉ）を、印刷部３０が採用する主走査方向、搬送方向それぞれの印刷解像度に合わせる。
次に、ステップＳ２２０では、制御部１１は、ステップＳ２１０の後の画像データに色変換処理を施すことにより、画素毎にＣＭＹＫのインク量を階調表現した画像データ（インク量データ）へ変換する。当該色変換処理は、ＲＧＢとＣＭＹＫとの変換関係を規定したルックアップテーブル等を参照することにより実施可能である。
【００３５】
ステップＳ２３０では、制御部１１は、現在設定されている印刷モードが、第１の印刷モードであるか第２の印刷モードであるか判定し、第１の印刷モードであればステップＳ２４０に進み、第２の印刷モードであればステップＳ２５０に進む。
ここで、第１の印刷モードとは、インク滴のミスト化が生じにくい印刷モードを意味し、第２の印刷モードとは、（少なくとも第１の印刷モードよりは）インク滴のミスト化が生じ易い印刷モードを意味する。第２の印刷モードを、特定の印刷モードとも言う。印刷モードとは、印刷の実行に際して印刷部３０が採用する挙動であり、印刷モードが異なれば当該挙動も異なる。
【００３６】
ユーザーは、例えば、表示部１７に表示されたユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面を見ながら操作入力部１６を操作することにより、印刷モードを任意に設定可能であり、制御部１１は、当該設定された印刷モードに対応した印刷部３０の挙動による印刷を実行させる。ユーザーは、例えば、ＵＩ画面におけるメニュー（画質に関する「きれい（高精細）」、「ふつう」等のメニュー、印刷速度に関する「速い」、「ふつう」等のメニュー、印刷媒体の選択に関する「普通紙」、「光沢紙」、「封筒」等のメニュー、「片面印刷」か「両面印刷」を選択するメニュー…等）の中から所望の条件を選択することで、印刷モードを簡単に設定することが出来る。
なお、第１の印刷モードと第２の印刷モードとの具体的な違いについては後に説明するとして、ここでは図４のフローチャートの説明を続ける。
【００３７】
制御部１１は、ステップＳ２４０では、ミスト化抑制処理の対象とする端部ノズルの数（以下、所定数）を予め決められた第１ノズル数に設定し、一方、ステップＳ２５０では、当該所定数を、第１ノズル数よりも大きい数である予め決められた第２ノズル数に設定する。ミスト化抑制処理とは、最小サイズのインク滴（本実施形態の場合、小ドット）を除いたサイズのインク滴がより多く吐出されるようにする処理である。一例として、第１ノズル数＝０であり、第２ノズル数＝２であるとする。第１ノズル数が０ということは、第１の印刷モードでは、ミスト化抑制処理の対象となる端部ノズルが存在しない、つまりミスト化抑制処理が実行されないことを意味する。一方、第２ノズル数が２ということは、第２の印刷モードでは、ノズル列の両端それぞれにおける端から連続する２個（計４個）の端部ノズルがミスト化抑制処理の対象となることを意味する。第１ノズル数が採り得る最小値は０であるため、第２ノズル数は必ず１以上の数となる。むろん、第２ノズル数は２より大きい数であってもよい。また、第１ノズル数を０より大きい数とすることを禁止しないが、その場合でも第１ノズル数は必ず第２ノズル数より小さい数とする。
【００３８】
ステップＳ２６０では、制御部１１は、ステップＳ２４０またはステップＳ２５０で設定された所定数（第１ノズル数または第２ノズル数）に応じて、参照するドット振り分けテーブルを使い分けながらドット振り分け処理を実行する。先ず、ドット振り分け処理とは、ステップＳ２２０で得られたインク量データの画素毎かつインク色毎に、階調表現（例えば０〜２５５の２５６階調表現）されているインク量を、サイズの異なるドット毎の発生率に変換する処理である。また、ドット振り分けテーブルを使い分けるとは、画素がミスト化抑制処理の対象となる端部ノズルに割り当てられない画素（以下、第１画素）であれば第１のドット振り分けテーブルを参照したドット振り分け処理を行い、画素がミスト化抑制処理の対象となる端部ノズルに割り当てられる画素（以下、第２画素）であれば第２のドット振り分けテーブルを参照したドット振り分け処理を行うことを意味する。
【００３９】
上述したようにステップＳ２４０を経て所定数が０（つまり第１ノズル数＝０）に設定された場合には、インク量データを構成する全画素が第１画素に該当することになるため、ステップＳ２６０では、全画素について、第１のドット振り分けテーブルを参照してドット振り分け処理を実行する。一方、ステップＳ２４０またはステップＳ２５０を経て所定数が０より大きい数（第１ノズル数または第２ノズル数）に設定された場合には、インク量データを構成する一部の画素は第２画素に該当することになる。そのため、ステップＳ２６０では、当該一部の画素（第２画素）については第２のドット振り分けテーブルを参照したドット振り分け処理を、当該一部の画素以外の画素（第１画素）については第１のドット振り分けテーブルを参照したドット振り分け処理を、実行する。
【００４０】
図５は、ノズル３４とノズル３４に割り当てられる画素との対応関係の一例を示している。図５には、１つの色のインク（例えばＫインク）に対応したノズル列（ノズル列３３Ｋ）と、ステップＳ２２０で得られたインク量データであってＫインクの階調値を画素毎に表現したインク量データＫＩＤの一部とを示している。インク量データＫＩＤすなわち画像データは、方向Ｄ１および方向Ｄ２へそれぞれ対応して並ぶ複数の画素ＰＸにより構成されている。説明の便宜上、画像データを構成する画素の並びの向きを、方向Ｄ１，Ｄ２により表現することがあるが、これはあくまで印刷部３０による印刷実行時における画像の向きと方向Ｄ１，Ｄ２との対応（一致）関係に基づいている。図５では、１つのインク色に対応したノズル列が１８個のノズル３４で構成される例を示しているが、実際には１つのインク色に対応したノズル列はもっと多くの（例えば１８０個の）ノズル３４で構成される。
【００４１】
ここで、前記設定された所定数＝２であると仮定すると、図５に例示したノズル列３３Ｋの両端それぞれ２個（計４個）のノズル３４（端部ノズル）がミスト化抑制処理の対象となる。図５では、印刷部３０が印刷方法としていわゆるバンド印刷を採用する場合に、当該ミスト化抑制処理の対象となるノズル３４に割り当てられる画素（第２画素）を、ハッチングを施した各矩形により示している。バンド印刷とは、概略的にはノズル列を構成するノズル３４の数（図５では１８個）分のラスターラインの束（バンド）を、印刷ヘッド３１の１回の主走査により印刷し、このような主走査と当該バンドの方向Ｄ２における長さ分の印刷媒体Ｓの搬送（紙送り）とを交互に繰り返す印刷方法である。ラスターラインとは、方向Ｄ１に沿って連続する複数の画素ＰＸによる領域であり、バンド印刷では１つのラスターラインを１つのノズル３４で印刷することになる。むろん、印刷部３０が採用し得る印刷方法はバンド印刷に限定されないが、どのような印刷方法であっても印刷方法が定まっていれば、制御部１１は、画像データを構成するどの画素をどのノズル３４に割り当てるべきかを把握することができる。
【００４２】
図６は、第１のドット振り分けテーブルの一例としてのＳＭＬテーブル１３３を示し、図７は、第２のドット振り分けテーブルの一例としてのＭＬテーブル１３４を示している。これらテーブル１３３，１３４はいずれも、制御部１１が読み込み可能な所定の記憶媒体に予め保存されているとする。図６に示すように、ＳＭＬテーブル１３３には、インク量の階調値に対して、大ドット、中ドット、小ドットの各ドットが使用される割合（ドット発生率）が定義されている。例えば、インク量の階調値が２５５であれば、大ドットの発生率は１００％、他の中ドット、小ドットの発生率は０％となる。また、インクの階調値が６３であれば、大ドットの発生率は０％、小ドットと中ドットはそれぞれ所定の発生率が得られることになる。このように、ＳＭＬテーブル１３３を参照したドット振り分け処理では、処理対象とした画素（第１画素）のインク量が、大ドット、中ドット、小ドットそれぞれの発生率に変換される。
【００４３】
一方、図７に示すように、ＭＬテーブル１３４には、インク量の階調値に対して、大ドットおよび中ドットの各ドットが使用される割合（ドット発生率）が定義されているが、小ドットのドット発生率は定義されていない。ＭＬテーブル１３４では、ＳＭＬテーブル１３３における小ドットの使用割合が、中ドットの使用割合に換算されて定義されている。例えば、階調値が１９１を超えると、大ドットのみが使用され、階調値が１２０程度までは、中ドットのみが使用される。このように、ＭＬテーブル１３４を参照したドット振り分け処理では、処理対象とした画素（第２画素）のインク量が、最小サイズを除いたサイズのドットである、大ドット、中ドットのそれぞれの発生率に変換される。
【００４４】
ステップＳ２７０では、制御部１１は、ハーフトーン処理を実行する。つまり、ディザ法や誤差拡散法といった知られた技術によって、各サイズのドットを、ステップＳ２６０で画素毎かつインク色毎に変換されたドットの発生率に応じて分散させることにより、多階調の画像（インク量データ）をドットパターンによって表す。制御部１１は、このドットパターンを記録したデータ、つまり印刷データを生成する。
【００４５】
第１画素については、ドット振り分け処理後、大ドット、中ドット、小ドットのそれぞれの発生率は、０％でない発生率になり得る。そのため、ハーフトーン処理後においてドットが発生すれば、それは大ドット、中ドット、小ドットのいずれか１つである。
一方、第２画素については、ドット振り分け処理後は、大ドット、中ドットのそれぞれの発生率は０％でない発生率になり得るが、小ドットの発生率は０％である。そのため、ハーフトーン処理後においてドットが発生すれば、それは大ドットまたは中ドットのいずれか１つであると言って差し支えない。従って、所定数の端部ノズルに割り当てられる第２画素について、第２のドット振り分けテーブル（ＭＬテーブル１３４）を参照したドット振り分け処理を行うことが、ミスト化抑制処理を実現するための具体的手法であると言える。なお、ステップＳ２６０，Ｓ２７０を併せてハーフトーン処理と呼んでもよい。
【００４６】
３．第１、第２印刷モードの例：
次に、第１印刷モードと第２印刷モードについて幾つかの例を示す。
《実施例１》
印刷媒体Ｓを支持するプラテン３２から印刷ヘッド３１までの距離であるＰＧが第１の印刷モードにおける当該ＰＧより広い印刷モードは、第２の印刷モードの１つに該当する。
図８は、印刷部３０の一部範囲を側面視したときの構成を簡易的に示している。印刷部３０では、印刷ヘッド３１のインク吐出面３１ａと相対するようにプラテン３２が設けられている。印刷媒体Ｓは、搬送部３６により搬送方向（方向Ｄ２）に沿ってプラテン３２上へ搬送される。図８においては、主走査方向（方向Ｄ１）は当該図の紙面に垂直な方向である。印刷部３０は、知られているようにキャリッジ３５の高さ方向の位置を調整する等によりプラテン３２から印刷ヘッド３１（インク吐出面３１ａ）までの高さ、つまりＰＧを調整可能である。
【００４７】
例えば、制御部１１は、両面印刷が設定されたり、印刷媒体Ｓとして比較的厚みのある媒体（例えば、封筒）が設定されたりした場合、印刷ヘッド３１のインク吐出面３１ａと印刷媒体Ｓとの接触を回避するために、印刷部３０に、ＰＧの設定を通常のＰＧ（以下、ＰＧ１）よりも広いＰＧ（以下、ＰＧ２）へ変更させる。従って、ＰＧ１を採用する印刷モードが第１の印刷モードの一例に該当し、ＰＧ１よりも広いＰＧ２を採用する印刷モードが第２の印刷モードの一例に該当する。ＰＧが広い程、ノズル３４から吐出されて印刷媒体Ｓに着弾するまでのインク滴の滞空時間が長くなり易いため、特に端部ノズルが吐出するインク滴はミスト化し易いと言える。当該実施例１によれば、ＰＧ１を採用する印刷モードであれば、前記所定数が第１ノズル数に設定され（ステップＳ２３０，Ｓ２４０）、ＰＧ２を採用する印刷モードであれば、前記所定数が第２ノズル数に設定される（ステップＳ２３０，Ｓ２５０）。
【００４８】
《実施例２》
キャリッジ３５の移動速度が第１の印刷モードにおける当該移動速度よりも速い印刷モードは、第２の印刷モードの１つに該当する。
制御部１１は、キャリッジ３５を駆動させる不図示のモーターの出力を調整することにより、キャリッジ３５の移動速度を制御可能である。例えば、制御部１１は、印刷速度に関して前記「速い」が設定された場合等において、キャリッジ３５の移動速度を、通常の速度（第１の移動速度）よりも速い速度（第２の移動速度）に変更してキャリッジ３５を駆動させる。従って、第１の移動速度を採用する印刷モードが第１の印刷モードの一例に該当し、第１の移動速度よりも速い第２の移動速度を採用する印刷モードが第２の印刷モードの一例に該当する。キャリッジ３５の移動速度が速い程、ノズル３４から吐出されるインク滴は強い気流を受けるため、特に端部ノズルが吐出するインク滴はミスト化し易いと言える。当該実施例２によれば、第１の移動速度を採用する印刷モードであれば、前記所定数が第１ノズル数に設定され（ステップＳ２３０，Ｓ２４０）、第２の移動速度を採用する印刷モードであれば、前記所定数が第２ノズル数に設定される（ステップＳ２３０，Ｓ２５０）。
【００４９】
《実施例３》
ノズル３４が吐出するインク滴の速度である吐出速度が第１の印刷モードにおける当該吐出速度より遅い印刷モードは、第２の印刷モードの１つに該当する。
制御部１１は、ノズル３４毎に設けられた駆動素子へ印加する前記駆動信号の波形を調整することにより、前記吐出速度を制御可能である。例えば、制御部１１は、前記駆動信号の振幅を小さくすることで前記吐出速度を通常の速度（第１の吐出速度）より遅い速度（第２の吐出速度）に変更することができる。従って、ユーザーによる印刷モードの設定操作に応じて結果的に第１の吐出速度を採用する印刷モードが第１の印刷モードの一例に該当し、結果的に第２の吐出速度を採用する印刷モードが第２の印刷モードの一例に該当する。吐出速度が遅い程、インク滴は周囲の気流に流され易くなり、特に端部ノズルが吐出するインク滴はミスト化し易いと言える。当該実施例３によれば、第１の吐出速度を採用する印刷モードであれば、前記所定数が第１ノズル数に設定され（ステップＳ２３０，Ｓ２４０）、第２の吐出速度を採用する印刷モードであれば、前記所定数が第２ノズル数に設定される（ステップＳ２３０，Ｓ２５０）。
【００５０】
《実施例４》
吐出するインク滴数に対する吐出する最小サイズのインク滴（本実施形態の場合、小ドット）数の比率が他の印刷モード（第１の印刷モード）よりも高い印刷モードは、特定の印刷モード（第２の印刷モード）の１つに該当する。
図９は、実施例４で採用する、ステップＳ２００（印刷データ生成）の詳細を示すフローチャートである。図９におけるステップＳ２１０，Ｓ２２０，Ｓ２３０，Ｓ２７０は、図４におけるステップＳ２１０，Ｓ２２０，Ｓ２３０，Ｓ２７０と同じである。以下では、図９について、主に図４と異なる点を説明する。実施例４では、第１の印刷モードと第２の印刷モードとを比較したとき、後者の方が高画質を実現する印刷モードであるとする。例えば、第２の印刷モードは、画質に関して前記「きれい（高精細）」が設定されたモードであり、第１の印刷モードは、画質に関して前記「ふつう」が設定されたモードである。実施例４では、便宜上、第１の印刷モードを非高画質モード、第２の印刷モードを高画質モード、と呼ぶ。
【００５１】
ステップＳ２３０では、制御部１１は、現在設定されている印刷モードが、第１の印刷モード（非高画質モード）であればステップＳ２４５に進み、第２の印刷モード（高画質モード）であればステップＳ２５５に進む。
ステップＳ２５５では、制御部１１は、ミスト化抑制処理の対象とする端部ノズルの数（所定数）を設定する。実施例４に関しては、上述したような第１ノズル数と、これより大きい第２ノズル数という概念は不要であり、当該所定数として予め決められた０より大きい数を設定する。そして、ステップＳ２５５の次にステップＳ２６５へ進む。
【００５２】
高画質モードは、ドット振り分け処理に際して参照するドット振り分けテーブルの構成が、非高画質モードとは異なる。ここでは再び、図６，７に示したＳＭＬテーブル１３３およびＭＬテーブル１３４を例に採り説明を行う。ＳＭＬテーブル１３３とＭＬテーブル１３４を比較した場合、当然、ＳＭＬテーブル１３３の方が小ドットをより多く発生させる（小ドットの使用比率が他のドット振り分けテーブルよりも高い）ドット振り分けテーブルに該当する。小ドットを多用することで粒状性が改善し（ドットの粒状感が目立ち難くなり）、画質が良くなる。そのため、ドット振り分けテーブルの選択肢が、ＳＭＬテーブル１３３とＭＬテーブル１３４のいずれかであれば、高画質モードでは基本的にＳＭＬテーブル１３３を参照したドット振り分け処理を実行し（ステップＳ２６５）、非高画質モードではＭＬテーブル１３４を参照したドット振り分け処理を実行する（ステップＳ２４５）。ＳＭＬテーブル１３３を高画質用テーブル、ＭＬテーブル１３４を非高画質用テーブル、と呼ぶ。むろん、高画質用テーブル、非高画質用テーブルそれぞれの具体例は、ＳＭＬテーブル１３３、ＭＬテーブル１３４に限定されないが、いずれにしても高画質用テーブルは、最小サイズのインク滴を非高画質用テーブルよりも多く発生させることが可能なドット振り分けテーブルである。
【００５３】
非高画質用テーブルを参照するドット振り分け処理（ステップＳ２４５）では、大ドットや中ドットの発生率が得られ易いため、そもそもミスト化を抑制する効果が高い。そのためステップＳ２４５では、図４のステップＳ２６０で説明したような、複数のドット振り分けテーブルを使い分けてドット振り分け処理を行う必要が無い。
【００５４】
一方、ステップＳ２６５では、図４のステップＳ２６０と同様に、複数のドット振り分けテーブルを使い分けながらドット振り分け処理を行う。つまり、制御部１１は、ステップＳ２５５で設定した所定数に応じて、参照するドット振り分けテーブルを使い分ける。ステップＳ２５５では所定数が１以上の数に設定されるため、インク量データを構成する一部の画素は第２画素に該当する。そのため、ステップＳ２６５では、当該一部の画素（第２画素）については第２のドット振り分けテーブル（例えば、ＭＬテーブル１３４等の非高画質用テーブル）を参照したドット振り分け処理を実行し、当該一部の画素以外の画素（第１画素）については第１のドット振り分けテーブル（例えば、ＳＭＬテーブル１３３等の高画質用テーブル）を参照したドット振り分け処理を実行する。
【００５５】
ステップＳ２４５，Ｓ２６５，Ｓ２７０をまとめてハーフトーン処理と呼んでもよい。
なお、印刷モードが高画質モードである場合、ステップＳ２６５において上述のように高画質用テーブルと非高画質用テーブルとを使い分けることになるが、ミスト化抑制処理の対象となる端部ノズルに割り当てられる画素である第２画素の数は、ミスト化抑制処理の対象とならないノズルに割り当てられる画素である第１画素の数より大幅に少ない。従って、高画質モードの際に、一部の画素（第２画素）のドット振り分け処理に非高画質用テーブルを用いたとしても、印刷結果において吐出されたインク滴数に対する吐出された最小サイズのインク滴数の比率が他の印刷モード（第１の印刷モード）よりも高い事実は変わらない。
【００５６】
４．まとめ：
このように本実施形態によれば、ノズル列の端部に位置して、吐出可能な複数のインク滴のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴を吐出する端部ノズルの数を、印刷モードによって異ならせることができる。そのため、前記ミスト化が比較的起こりやすい第２の印刷モードのときに、特に気流の影響を受けてインク滴がミスト化し易いノズルである端部ノズルについて、最小サイズを除いたサイズのインク滴を吐出するノズル数を多くすることで、ミスト化を確実に抑制することができる（図４や実施例１〜３参照）。つまり本実施形態では、ミスト化を抑制する必要性が高い場合（第２の印刷モード時）に端部ノズルについてミスト化抑制処理を行い、ミスト化を抑制する必要性が低い場合（第１の印刷モード時）に端部ノズルについてミスト化抑制処理を（殆ど）行わない。そのため、ミスト化が発生しにくい状況でわざわざ比較的大きいサイズのドットを多用して印刷結果の粒状性を悪化させてしまう、という事態を回避できる。
【００５７】
また本実施形態によれば、採用可能な複数の印刷モードのうち特定の印刷モードを採用した場合、ノズル列の端部に位置する少なくとも１つ以上のノズル（所定数の端部ノズル）に吐出させるインク滴は、前記複数のサイズのうち最小サイズを除いたサイズのインク滴とする。つまり、前記ミスト化が比較的起こりやすい特定の印刷モード（第２の印刷モード）のときに、特に気流の影響を受けてインク滴がミスト化し易いノズルである端部ノズルについて、最小サイズを除いたサイズのインク滴を吐出させることで、ミスト化を確実に抑制することができる（図９や実施例４参照）。
【００５８】
５．変形例：
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような変形例を採用可能である。上述の実施形態や変形例を適宜組み合わせた構成も本発明の開示範囲に入る。以下の変形例の説明においては、上述の実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。
【００５９】
《変形例１》
制御部１１は、ミスト化抑制処理の対象とする所定数の端部ノズルのうち、より端側に位置する端部ノズル程、吐出させるインク滴のサイズを大きくするとしてもよい。例えば、ノズル列の両端それぞれにおける端から連続する４個（計８個）の端部ノズルをミスト化抑制処理の対象とする場合、両端それぞれ端に近い２個（計４個）の端部ノズルからは大ドットを吐出させ、当該両端それぞれの２個の端部ノズルよりもノズル列の中央側の２個（計４個）の端部ノズルからは中ドットを吐出させるように印刷部３０を制御するとしてもよい。このような変形例１によれば、気流の影響をより受けやすい位置のノズル３４から吐出するインク滴ほど大きいサイズとすることで、ミスト化を適切に防止することができる。
【００６０】
《変形例２》
キャリッジ３５は、主走査方向の一端側から他端側へ１回の移動を行う期間内に、加速期間、定速期間、減速期間を有する。つまり、停止状態から定速状態まで加速する期間が加速期間であり、定速状態で移動する期間が定速期間であり、定速状態から停止状態まで減速する期間が減速期間である。実施例２で言及したキャリッジ３５の移動速度とは、基本的には定速状態の速度を指す。キャリッジ３５の速度が速い程、ノズル３４から吐出されるインク滴は強い気流を受ける（インク滴がミスト化し易い）という見解に立てば、制御部１１は、キャリッジ３５の加速期間および減速期間と、定速期間とで、前記所定数を異ならせるとしてもよい。例えば、実施例２では、印刷モードが第２の印刷モードである場合、前記所定数として、加速期間および減速期間のための所定数（第３ノズル数）と定速期間のための所定数（第３ノズル数よりも大きい第４ノズル数）とを設定する（ステップＳ２５０）。第３ノズル数、第４ノズル数はいずれも第２ノズル数の一種である。
【００６１】
この場合、ステップＳ２６０では、制御部１１は、インク量データを構成する画素のうち、加速期間に記録される位置の画素および減速期間に記録される位置の画素を対象として、第３ノズル数に応じて前記第２画素に該当する画素を決定し、定速期間に記録される位置の画素を対象として、第４ノズル数に応じて前記第２画素に該当する画素を決定する。このような第２画素に対しては、第２のドット振り分けテーブルを参照したドット振り分け処理を行う。このような変形例２によれば、キャリッジ３５の移動速度の細かな変化（加速、定速、減速）に応じて、インク滴のミスト化を適切に防止することができる。
【００６２】
《変形例３》
これまではミスト化抑制処理の対象とする端部ノズルに割り当てる第２画素に対応させて、参照するドット振り分けテーブルを第２のドット振り分けテーブルへ切り替える実施形態を説明したが、より単純に第２画素のドットサイズを増大させることも本発明の一例として採用可能である。例えば、制御部１１は、ドット振り分けテーブルを画素に応じて切り替えることはせず、ハーフトーン処理によって画素毎に決定したドットサイズのうち、第２画素について決定したドットサイズについては、それらを大きいサイズに置換し（例えば、小ドットは中ドットに置換し、中ドットは大ドットに置換し）、当該置換を経た印刷データにより印刷部３０を駆動するとしてもよい。
【符号の説明】
【００６３】
１０…印刷制御装置、１１…制御部、３０…印刷部、３１…印刷ヘッド、３２…プラテン、３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ…ノズル列、３４…ノズル、３５…キャリッジ、３６…搬送部、１００…外部機器、１３３…ＳＭＬテーブル、１３４…ＭＬテーブル、Ｓ…印刷媒体 
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2016155322.tif 000009
【図８】
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【図９】
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