(57)【要約】      （修正有）【課題】Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｓｔｕｄｙにおける患部診断の際の利便性を高めることができる診断支援装置、診断支援方法および診断支援プログラムを提供する。【解決手段】時刻Ｔ０〜Ｔｎの各々で撮影された患部の水平断層を表すＭＲＩ画像は、通信Ｉ／Ｆ１２によって取得される。ＣＰＵ１４は、初期相および遅延相にそれぞれ対応する補完画像を通信Ｉ／Ｆ１２によって取得されたＭＲＩ画像に基づいてディスプレイ装置２０の画面ＳＣＲに表示し、さらに“Fast”＆“Washout”の特性を示す特定画素を通信Ｉ／Ｆ１２によって取得されたＭＲＩ画像に基づいて検出する。ＣＰＵ１４はまた、検出された特定画素が平面的に連続する複数の画像群のうち優先度の高い３つの画像群を定義し、対応する３つの関心領域の各々の外縁等を表すキャラクタ画像を補完画像に多重する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の時刻の各々で撮影された患部の断層画像を取得する取得手段、
複数の時相にそれぞれ対応する複数の代表断層画像を前記取得手段によって取得された断層画像に基づいて表示する断層画像表示手段、
前記複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様を示す特定画素を前記取得手段によって取得された断層画像に基づいて検出する検出手段、および
前記検出手段によって検出された特定画素が平面的に連続する１または２以上の画素群のうち優先度の高い既定数以下の数の画素群を前記断層画像表示手段によって表示された複数の代表断層画像の少なくとも１つの上で指し示す指示手段を備える、診断支援装置。
【請求項２】
前記取得手段によって各時刻に取得される断層画像は複数のスライス位置の各々に対応し、
前記断層画像表示手段は前記複数のスライス位置のいずれか１つに対応する断層画像に基づいて前記複数の代表断層画像を表示する、請求項１記載の診断支援装置。
【請求項３】
前記指示手段は、前記既定数以下の数の画素群の各々が出現した断層画像のスライス位置を登録する登録手段、前記断層画像表示手段によって参照された断層画像に出現した画素群を前記登録手段の登録結果を参照して検出する画素群検出手段、および前記画素群検出手段によって検出された画素群を指し示す画素群指示手段を含む、請求項２記載の診断支援装置。
【請求項４】
前記指示手段の処理の後にスライス位置変更操作を受け付けるスライス位置変更操作受け付け手段、
前記断層画像表示手段を前記スライス位置変更操作に応答して再起動する再起動手段、および
前記再起動手段の処理に関連して前記検出手段の処理を制限する制限手段をさらに備える、請求項２または３記載の診断支援装置。
【請求項５】
前記患部の一部の領域を指定する領域指定操作を前記断層画像表示手段の処理に関連して受け付ける領域指定操作受け付け手段をさらに備え、
前記検出手段は前記断層画像のうち前記領域指定操作によって指定された領域に属する画像に基づいて前記特定画素を検出する、請求項１ないし４のいずれかに記載の診断支援装置。
【請求項６】
前記領域指定操作によって指定される領域は立体的な領域である、請求項５記載の診断支援装置。
【請求項７】
前記複数の時相にそれぞれ対応しかつ画素値の時間的変化の大きさに応じて異なる色が各画素に付された複数のカラーマップを前記断層画像表示手段によって表示された複数の代表断層画像にそれぞれ多重する多重手段をさらに備える、請求項１ないし６のいずれかに記載の診断支援装置。
【請求項８】
前記複数の時相における画素値の時間的変化を表すグラフを前記指示手段によって指し示された画素群に対応して表示するグラフ表示手段をさらに備える、請求項１ないし７のいずれかに記載の診断支援装置。
【請求項９】
前記複数の時相は初期相および遅延相を含み、
前記特定態様は、前記初期相における時間的変化がＦａｓｔに相当し、かつ前記遅延相における時間的変化がＷａｓｈｏｕｔに相当する態様である、請求項１ないし８のいずれかに記載の診断支援装置。
【請求項１０】
複数の時刻の各々で撮影された患部の断層画像を取得する取得手段を備える診断支援装置によって実行される診断支援方法であって、
複数の時相にそれぞれ対応する複数の代表断層画像を前記取得手段によって取得された断層画像に基づいて表示する断層画像表示ステップ、
前記複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様を示す特定画素を前記取得手段によって取得された断層画像に基づいて検出する検出ステップ、および
前記検出ステップによって検出された特定画素が平面的に連続する１または２以上の画素群のうち優先度の高い既定数以下の数の画素群を前記断層画像表示ステップによって表示された複数の代表断層画像の少なくとも１つの上で指し示す指示ステップを備える、診断支援方法。
【請求項１１】
複数の時刻の各々で撮影された患部の断層画像を取得する取得手段を備える診断支援装置のプロセッサに、
複数の時相にそれぞれ対応する複数の代表断層画像を前記取得手段によって取得された断層画像に基づいて表示する断層画像表示ステップ、
前記複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様を示す特定画素を前記取得手段によって取得された断層画像に基づいて検出する検出ステップ、および
前記検出ステップによって検出された特定画素が平面的に連続する１または２以上の画素群のうち優先度の高い既定数以下の数の画素群を前記断層画像表示ステップによって表示された複数の代表断層画像の少なくとも１つの上で指し示す指示ステップを実行させるための、診断支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、診断支援装置、診断支援方法および診断支援プログラムに関し、特に、ＭＲＩ(Magnetic Resonance Imaging)装置やＣＴ(Computed Tomography)装置のような断層撮影装置から断層画像を取得して患部を診断する、診断支援装置、診断支援方法および診断支援プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
Dynamic Studyでは、造影剤注入直後から数分間の初期相(Initial Phase)と呼ばれる領域で信号値・信号強度がどのように変化し、初期相の終了後から検査終了までの遅延相(Delayed Phase)と呼ばれる領域で信号値・信号強度がどのように変化したかを評価する必要がある。その評価方法の１つに、ＴＩＣ(Time Intensity Curve)計測のように信号値・信号強度の変化を経時的にプロットしてグラフ化する手法がある。なお、ＴＩＣ計測は、原理的に簡単であることから、Dynamic Studyの画像評価には良く使用される手法である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１８７５３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、ＴＩＣ計測用のＲＯＩ(Region of Interest)をどの部位に配置するかについては、Dynamic Studyの全ての画像を観察して決める必要があり、ＴＩＣ計測自体に時間がかかる。また、ＲＯＩを配置する位置やＲＯＩサイズが計測者によって異なるため、得られるＴＩＣグラフの再現性が低いという問題もある。
【０００５】
これを踏まえて、信号値・信号強度の変化量または変化率をカラーマップ化するアプリケーションが開発されている。このカラーマップを参考にすることで、病変部の性状を視覚的に把握し易くなる。また、特許文献１では、ボリュームレンダリング画像に対するクリック操作によって指定点群が指定されたときに、当該指定点群を含む曲面に対して陰面処理が行われ、これによってＲＯＩが確定される。
【０００６】
しかし、病変部の性状によっては、信号値・信号強度が近似する領域が数多く出現する場合があり、ＲＯＩの配置に掛かる作業負担は依然として高い。したがって、カラーマップ化する方法や特許文献１の方法では、患部を診断する際の利便性の向上に限界がある。
【０００７】
それゆえに、この発明の主たる目的は、患部を診断する際の利便性を高めることができる、診断支援装置、診断支援方法および診断支援プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明に従う診断支援装置(10：実施例で相当する参照符号。以下同じ)は、複数の時刻の各々で撮影された患部の断層画像を取得する取得手段(12)、複数の時相にそれぞれ対応する複数の代表断層画像を取得手段によって取得された断層画像に基づいて表示する断層画像表示手段(S3~S5, S23, S119)、複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様(Fast&Washout)を示す特定画素を取得手段によって取得された断層画像に基づいて検出する検出手段(S43~S65)、および検出手段によって検出された特定画素が平面的に連続する１または２以上の画素群のうち優先度の高い既定数以下の数の画素群(PXfgaw1st, PXfgaw2nd, PXfgbw1st)を断層画像表示手段によって表示された複数の代表断層画像の少なくとも１つの上で指し示す指示手段(S67~S71, S75, S79, S83, S87, S91, S95, S97~S107)を備える。
【０００９】
好ましくは、取得手段によって各時刻に取得される断層画像は複数のスライス位置の各々に対応し、断層画像表示手段は複数のスライス位置のいずれか１つに対応する断層画像に基づいて複数の代表断層画像を表示する。
【００１０】
或る局面では、指示手段は、既定数以下の数の画素群の各々が出現した断層画像のスライス位置を登録する登録手段(S79, S87, S95)、断層画像表示手段によって参照された断層画像に出現した画素群を登録手段の登録結果を参照して検出する画素群検出手段(S97, S101, S105)、および画素群検出手段によって検出された画素群を指し示す画素群指示手段(S99, S103, S107)を含む。
【００１１】
他の局面では、指示手段の処理の後にスライス位置変更操作を受け付けるスライス位置変更操作受け付け手段(S109)、断層画像表示手段をスライス位置変更操作に応答して再起動する再起動手段(S113)、および再起動手段の処理に関連して検出手段の処理を制限する制限手段(S117)がさらに備えられる。
【００１２】
好ましくは、患部の一部の領域を指定する領域指定操作を断層画像表示手段の処理に関連して受け付ける領域指定操作受け付け手段(S35)がさらに備えられ、検出手段は断層画像のうち領域指定操作によって指定された領域に属する画像に基づいて特定画素を検出する。
【００１３】
さらに好ましくは、領域指定操作によって指定される領域は立体的な領域である。
【００１４】
好ましくは、複数の時相にそれぞれ対応しかつ画素値の時間的変化の大きさに応じて異なる色が各画素に付された複数のカラーマップ(MP01, MP1n)を断層画像表示手段によって表示された複数の代表断層画像にそれぞれ多重する多重手段(S7~S9, S25~S27, S121~S123)がさらに備えられる。
【００１５】
好ましくは、複数の時相における画素値の時間的変化を表すグラフを指示手段によって指し示された画素群に対応して表示するグラフ表示手段(S77, S85, S93, S97~S107)がさらに備えられる。
【００１６】
好ましくは、複数の時相は初期相および遅延相を含み、特定態様は、初期相における時間的変化がＦａｓｔに相当し、かつ遅延相における時間的変化がＷａｓｈｏｕｔに相当する態様である。
【００１７】
この発明に従う診断支援方法は、複数の時刻の各々で撮影された患部の断層画像を取得する取得手段(12)を備える診断支援装置(10)によって実行される診断支援方法であって、複数の時相にそれぞれ対応する複数の代表断層画像を取得手段によって取得された断層画像に基づいて表示する断層画像表示ステップ(S3~S5, S23, S119)、複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様(Fast&Washout)を示す特定画素を取得手段によって取得された断層画像に基づいて検出する検出ステップ(S43~S65)、および検出ステップによって検出された特定画素が平面的に連続する１または２以上の画素群のうち優先度の高い既定数以下の数の画素群(PXfgaw1st, PXfgaw2nd, PXfgbw1st)を断層画像表示ステップによって表示された複数の代表断層画像の少なくとも１つの上で指し示す指示ステップ(S67~S71, S75, S79, S83, S87, S91, S95, S97~S107)を備える。
【００１８】
この発明に従う診断支援プログラムは、複数の時刻の各々で撮影された患部の断層画像を取得する取得手段(12)を備える診断支援装置(10)のプロセッサ(14)に、複数の時相にそれぞれ対応する複数の代表断層画像を取得手段によって取得された断層画像に基づいて表示する断層画像表示ステップ(S3~S5, S23, S119)、複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様(Fast&Washout)を示す特定画素を取得手段によって取得された断層画像に基づいて検出する検出ステップ(S43~S65)、および検出ステップによって検出された特定画素が平面的に連続する１または２以上の画素群のうち優先度の高い既定数以下の数の画素群(PXfgaw1st, PXfgaw2nd, PXfgbw1st)を断層画像表示ステップによって表示された複数の代表断層画像の少なくとも１つの上で指し示す指示ステップ(S67~S71, S75, S79, S83, S87, S91, S95, S97~S107)を実行させるための、診断支援プログラムである。
【発明の効果】
【００１９】
複数の時相における画素値の時間的変化の態様が特定態様を示す画素を特定画素として定義することで、検出する画素の客観性を担保することができる。また、優先度の高い既定数以下の画素群を少なくとも１つの代表断層画像の上で指し示すことで、悪性の高い部位の視認性を高めることできる。こうして、患部を診断する際の利便性が向上する。
【００２０】
この発明の上述の目的，その他の目的，特徴および利点は、図面を参照して行う以下の実施例の詳細な説明から一層明らかとなろう。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】この実施例に適用される医療診断支援システムの構成の一例を示すブロック図である。
【図２】（Ａ）は時刻Ｔ０に収集された２００スライスのＭＲＩ画像をそれぞれ収めた２００個のＤＩＣＯＭ(Digital Imaging and COmmunication in Medicine)ファイルの構造の一例を示す図解図であり、（Ｂ）は時刻Ｔ１に収集された２００スライスのＭＲＩ画像をそれぞれ収めた２００個のＤＩＣＯＭファイルの構造の一例を示す図解図であり、（Ｃ）は時刻Ｔ２に収集された２００スライスのＭＲＩ画像をそれぞれ収めた２００個のＤＩＣＯＭファイルの構造の一例を示す図解図であり、（Ｄ）は時刻Ｔ３に収集された２００スライスのＭＲＩ画像をそれぞれ収めた２００個のＤＩＣＯＭファイルの構造の一例を示す図解図であり、（Ｅ）は時刻Ｔｎに収集された２００スライスのＭＲＩ画像をそれぞれ収めた２００個のＤＩＣＯＭファイルの構造の一例を示す図解図である。
【図３】（Ａ）は或る水平スライス位置のＭＲＩ画像に補完処理を施して作成された初期相を代表する補完画像の一例を示す図解図であり、（Ｂ）は或る水平スライス位置のＭＲＩ画像に補完処理を施して作成された遅延相を代表する補完画像の一例を示す図解図である。
【図４】（Ａ）は図３（Ａ）に示す補完画像に基づいて作成されたカラーマップの一例を示す図解図であり、（Ｂ）は図３（Ｂ）に示す補完画像に基づいて作成されたカラーマップの一例を示す図解図である。
【図５】或る垂直スライス位置のＭＲＩ画像の一例を示す図解図である。
【図６】この実施例の診断支援装置に設けられたディスプレイ装置に表示される診断画像の一例を示す図解図である。
【図７】この実施例の診断支援装置に設けられたディスプレイ装置に表示される診断画像の他の一例を示す図解図である。
【図８】クリック操作によって指定された領域を走査する動作の一例を示す図解図である。
【図９】グラフに付随するカラーバーにおけるグレードの割り当て状態の一例を示す図解図である。
【図１０】（Ａ）はこの実施例の診断支援装置で参照されるテーブルＴＡの構成を示す図解図であり、（Ｂ）はこの実施例の診断支援装置で参照されるテーブルＴＢの構成を示す図解図である。
【図１１】この実施例の診断支援装置に設けられたディスプレイ装置に表示される診断画像のその他の一例を示す図解図である。
【図１２】この実施例の診断支援装置に設けられたディスプレイ装置に表示される診断画像のさらにその他の一例を示す図解図である。
【図１３】（Ａ）は遅延相を代表する補完画像における関心領域の割り当て状態の一例を示す図解図であり、（Ｂ）は遅延相を代表する補完画像における関心領域の割り当て状態の他の一例を示す図解図である。
【図１４】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作の一部を示すフロー図である。
【図１５】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作の他の一部を示すフロー図である。
【図１６】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作のその他の一部を示すフロー図である。
【図１７】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作のさらにその他の一部を示すフロー図である。
【図１８】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作の他の一部を示すフロー図である。
【図１９】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作のその他の一部を示すフロー図である。
【図２０】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作のさらにその他の一部を示すフロー図である。
【図２１】この実施例の診断支援装置に設けられたＣＰＵの動作の他の一部を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１を参照して、この実施例の医療診断支援システムは、通信ネットワーク４０を介して互いに接続された診断支援装置１０およびＭＲＩ装置３０によって構成される。診断支援装置１０において、バスＢＳ１には、通信Ｉ／Ｆ１２，ＣＰＵ１４，キーボード１６，マウス１８，ディスプレイ装置２０，ＤＲＡＭ２２および主記憶装置２４が接続される。ディスプレイ装置２０には画面ＳＣＲが設けられ、ＤＲＡＭ２２にはテーブルＴＡ，ＴＢおよびレジスタＲＧＳＴが設けられる。
【００２３】
ＭＲＩ装置３０は、核磁気共鳴現象を利用して、患部である乳房の水平断層（「横断面」または「Axial plane」とも言う。）を表すＭＲＩ画像を作成する装置である。
【００２４】
水平断層の撮像は、造影剤を乳房に注入する前に１回実行され（これを“プレーン撮像”と呼ぶ）、造影剤の注入が開始された後は６０秒に１回の割合で合計４回実行される。造影剤の注入開始時刻を“Ｔ０”と定義すると、その後に６０秒毎に到来する４つの撮像時刻はそれぞれ“Ｔ１”，“Ｔ２”，“Ｔ３”，“Ｔｎ”と定義される。
【００２５】
なお、各回の撮像は数秒を要し、時刻Ｔ０〜Ｔｎの各々は厳密には撮像開始時刻を示す。また、この実施例では、造影剤の注入開始時刻がプレーン撮像時刻と一致することを前提としており、時刻Ｔ０はプレーン撮像時刻でもある。さらに、時刻Ｔ０から時刻Ｔ１までの時相は“初期相”と呼ばれ、時刻Ｔ１から時刻Ｔｎまでの時相は“遅延相”と呼ばれる。
【００２６】
ＭＲＩ装置３０は、互いに異なる２００個の水平スライス位置Ｐ０〜Ｐ１９９にそれぞれ対応する２００フレームのＭＲＩ画像（水平断層画像）Ｆ０〜Ｆ１９９を、時刻Ｔ０〜Ｔｎの各々で作成する。作成されたＭＲＩ画像をなす各画素の値（＝信号強度）は、撮像時にスライス位置の断層を流れる造影剤の濃度つまりは血液濃度を反映する。
【００２７】
ＭＲＩ装置３０は、こうして作成されたＭＲＩ画像をファイルサイズ，患者情報，撮像時刻，スライス位置とともにＤＩＣＯＭファイルに収める。なお、撮像時刻は、ＤＩＣＯＭ規格で規定されている収集時刻（０００８，００３２）のタグで管理される。
【００２８】
この結果、時刻Ｔ０では図２（Ａ）に示す２００個のＤＩＣＯＭファイルが作成され、時刻Ｔ１では図２（Ｂ）に示す２００個のＤＩＣＯＭファイルが作成され、時刻Ｔ２では図２（Ｃ）に示す２００個のＤＩＣＯＭファイルが作成される。また、時刻Ｔ３では図２（Ｄ）に示す２００個のＤＩＣＯＭファイルが作成され、時刻Ｔｎでは図２（Ｅ）に示す２００個のＤＩＣＯＭファイルが作成される。
【００２９】
診断支援装置１０に設けられた通信Ｉ／Ｆ１２は、こうして作成された約１０００個のＤＩＣＯＭファイルを通信ネットワーク４０を通して診断支援装置１０から取得する。取得されたＤＩＣＯＭファイルは、バスＢＳ１を介して主記憶装置２４に保存される。
【００３０】
なお、ＤＩＣＯＭファイルは、図示しない外部サーバによって管理するようにしてもよい。この場合、診断支援装置１０は、所望のＤＩＣＯＭファイルを所望のタイミングで外部サーバから取得する。
【００３１】
ＣＰＵ１４は、主記憶装置２４に保存されたＤＩＣＯＭファイルに基づいて診断画像をディスプレイ装置２０の画面ＳＣＲに表示するべく、図１４〜図２１に示すフロー図に従う処理を実行する。なお、このフロー図に相当するプログラムは、診断支援プログラムとして主記憶装置２４に記憶される。
【００３２】
まず、水平スライス位置を識別する変数ＫをステップＳ１で“０”に設定する。ステップＳ３では、時刻Ｔ０およびＴ１の各々における水平スライス位置ＰＫの断層を表すＭＲＩ画像を主記憶装置２４からＤＲＡＭ２２に転送し、転送された２フレームのＭＲＩ画像に補完処理を施して補完画像ＩＭ０１を作成する。作成された補完画像ＩＭ０１は、水平スライス位置ＰＫにおいて初期相を代表する代表断層画像に相当する。
【００３３】
ステップＳ５では、時刻Ｔ１〜Ｔｎの各々における水平スライス位置ＰＫの断層を表すＭＲＩ画像を主記憶装置２４からＤＲＡＭ２２に転送し、転送された４フレームのＭＲＩ画像に補完処理を施して補完画像ＩＭ１ｎを作成する。作成された補完画像ＩＭ１ｎは、水平スライス位置ＰＫにおいて遅延相を代表する代表断層画像に相当する。
【００３４】
ステップＳ７では、ステップＳ３でＤＲＡＭ２２に転送された２フレームのＭＲＩ画像に基づいて、水平スライス位置ＰＫに対応する初期相カラーマップＭＰ０１を作成する。ステップＳ９では、ステップＳ７でＤＲＡＭ２２に転送された４フレームのＭＲＩ画像に基づいて、水平スライス位置ＰＫに対応する遅延相カラーマップＭＰ１ｎを作成する。
【００３５】
BI-RADS-MRIによれば、初期相における画素値の時間的変化の態様つまり初期相特性は“Fast”，“Medium”および“Slow”の３つに分類され、遅延相における画素値の時間的変化の態様つまり遅延相特性は“Persistent”，“Plateau”および“Washout”の３つに分類される。初期相カラーマップＭＰ０１は初期相特性にのみ注目したカラーマップであり、遅延相カラーマップＭＰ１ｎは遅延相特性にのみ注目したカラーマップである。いずれのカラーマップにおいても、対象画素に付される色は対象画素の値に応じて異なる。
【００３６】
ステップＳ１１では変数Ｋが“１９９”に達したか否かを判別し、判別結果がＮＯであればステップＳ１３で変数ＫをインクリメントしてからステップＳ３に戻る一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ１５に進む。したがって、ステップＳ３〜Ｓ９の処理は２００回繰り返される。
【００３７】
この結果、補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎが水平スライス位置Ｐ０〜Ｐ１９９の各々に対応して作成され、さらに初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎが水平スライス位置Ｐ０〜Ｐ１９９の各々に対応して作成される。
【００３８】
或る水平スライス位置で作成された補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎは、たとえば図３（Ａ）および図３（Ｂ）に示すように表現される。また、初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎは、同じ水平スライス位置に対応して図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示すように表現される。
【００３９】
ステップＳ１５では、グラフの枠およびカラーバーをＤＲＡＭ２２に描画し、描画されたグラフの枠およびカラーバーの表示をディスプレイ装置２０に要求する。ディスプレイ装置２０は、グラフの枠およびカラーバーをＤＲＡＭ２２から読み出し、読み出された枠およびカラーバーを図６に示す要領で画面ＳＣＲに表示する。図６によれば、グラフの枠は画面ＳＣＲの右下段に表示され、カラーバーはグラフの枠の左側に縦軸に沿って表示される。
【００４０】
グラフの枠の横軸および縦軸には、時間および画素値がそれぞれ割り当てられる。詳しくは、横軸には、上述した時刻Ｔ０を起点として時刻Ｔｎまでの時間が割り当てられる。また、縦軸には、或る水平スライス位置に対応して時刻Ｔ０に作成されたＭＲＩ画像上の対象画素の値を初期値として、“ＭＡＸ”までの値が割り当てられる。また、縦軸に沿って表示されるカラーバーは、画素値に応じて異なる色を示す。
【００４１】
ステップＳ１７では、変数Ｋを基準値つまり“９９”に設定する。続くステップＳ１９では、ポインタＰＴ０１の指向位置を補完画像ＩＭ０１の中央に設定し、ポインタＰＴ１ｎの指向位置を補完画像ＩＭ１ｎの中央に設定する。
【００４２】
ステップＳ２１では、患部である乳房の垂直断層（「矢状断面」または「Sagittal plane」とも言う。）を表すＭＲＩ画像（図５参照）を水平スライス位置Ｐ０〜Ｐ１９９の各々に対応する補完画像ＩＭ０１に基づいて作成し、作成されたＭＲＩ画像つまり垂直断層画像の表示をディスプレイ装置２０に要求する。ステップＳ２１ではまた、スライスバーＳＢ１を表すキャラクタ画像（以下、単に「スライスバーＳＢ１」と呼ぶ。）をＤＲＡＭ２２に展開し、水平スライス位置ＰＫに相当する位置へのスライスバーＳＢ１の多重表示をディスプレイ装置２０に要求する。
【００４３】
ディスプレイ装置２０は、垂直断層画像およびスライスバーＳＢ１をＤＲＡＭ２２から読み出し、読み出された垂直断層画像およびスライスバーＳＢ１を画面ＳＣＲの左下段に表示する。スライスバーＳＢ１の表示位置は水平スライス位置ＰＫに相当する位置であり、垂直断層画像およびスライスバーＳＢ１は図６に示す要領で表示される。
【００４４】
ステップＳ２３では、水平スライス位置ＰＫに対応する補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎの表示をディスプレイ装置２０に要求する。ディスプレイ装置２０は、要求された補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎをＤＲＡＭ２２から読み出し、読み出された補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎを画面ＳＣＲの左上段および右上段にそれぞれ表示する。
【００４５】
ステップＳ２５およびＳ２７では、水平スライス位置ＰＫに対応する初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎの多重表示をディスプレイ装置２０に要求する。ディスプレイ装置２０は、要求された初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎをＤＲＡＭ２２から読み出し、読み出された初期相カラーマップＭＰ０１およびＭＰ１ｎを画面ＳＣＲに表示された補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎにそれぞれ多重する。
【００４６】
この結果、補完画像ＩＭ０１および初期相カラーマップＭＰ０１は画面ＳＣＲの左上段に合成表示され、補完画像ＩＭ１ｎおよび遅延相カラーマップＭＰ１ｎは画面ＳＣＲの右上段に合成表示される（いずれも図６参照）。
【００４７】
なお、初期相カラーマップＭＰ０１の色は、カラーバーの色と同期する。この結果、初期相カラーマップＭＰ０１をカラーバーと照らし合わせることで、各画素の初期相特性が“Fast”，“Medium”および“Slow”のいずれであるかを容易に把握することができる。
【００４８】
ステップＳ２９では、ポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎの各々を表すキャラクタ画像（以下、単に「ポインタＰＴ０１」または「ポインタＰＴ１ｎ」と呼ぶ。）をＤＲＡＭ２２に展開し、ポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎの表示をディスプレイ装置２０に要求する。
【００４９】
ディスプレイ装置２０は、ポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎをＤＲＡＭ２２から読み出し、読み出されたポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎを画面ＳＣＲ上の初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎに図６に示す要領で多重表示する。
【００５０】
ポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎは水平断層上の共通の位置を指向し、かつ指向位置はステップＳ１９または後述するステップＳ３３の処理に従う。したがって、初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎに共通の座標を割り当てた場合、ポインタＰＴ０１の指向位置を示す座標値は、ポインタＰＴ１ｎの指向位置を示す座標値と一致する。
【００５１】
ステップＳ３１ではマウス移動操作（マウス１８を机上で移動させる操作）が行われたか否かを判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ３５に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ３３でポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎの指向位置を変更してからステップＳ３５に進む。
【００５２】
ステップＳ３５ではクリック操作（マウス１８を左クリックする操作）が行われたか否かを判別し、判別結果がＮＯであればステップＳ３１に戻る一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ３７に進む。ステップＳ３７ではテーブルＴＡ，ＴＢおよびレジスタＲＧＳＴを初期化し、続くステップＳ３９ではポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎの非表示をディスプレイ装置２０に要求する。表示中のポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎは、ステップＳ３９の処理によって画面ＳＣＲから消える。
【００５３】
ステップＳ４１では、非表示となる直前にポインタＰＴ０１またはＰＴ１ｎが指向していた座標を基準として垂直方向に延びる円筒領域を指定し、この円筒領域を長さ方向から眺めたときに出現するサークルを“ＣＲ０１”または“ＣＲ１ｎ”として定義するとともに、この円筒領域を径方向から眺めたときに出現するボックスを“ＢＸ”として定義する。
【００５４】
サークルＣＲ０１は、非表示となる直前にポインタＰＴ０１が指向していた座標を中心として所定の半径を有する。また、サークルＣＲ１ｎは、非表示となる直前にポインタＰＴ１ｎが指向していた座標を中心としてサークルＣＲ０１と同じ半径を有する。さらに、ボックスＢＸは、水平スライス位置ＰＫの水平断層を中心として連続する１１枚の水平断層の厚みに相当する長さを有する。
【００５５】
ステップＳ４１ではまた、こうして定義されたサークルＣＲ０１，ＣＲ１ｎおよびボックスＢＸの各々を表すキャラクタ画像（以下、単に「サークルＣＲ０１」，「サークルＣＲ１ｎ」および「ボックスＢＸ」と呼ぶ。）をＤＲＡＭ２２に展開し、サークルＣＲ０１，ＣＲ１ｎおよびボックスＢＸの表示をディスプレイ装置２０に要求する。
【００５６】
ディスプレイ装置２０は、サークルＣＲ０１，ＣＲ１ｎおよびボックスＢＸをＤＲＡＭ２２から読み出し、サークルＣＲ０１およびＣＲ１ｎを画面ＳＣＲ上の初期相カラーマップＭＰ０１および遅延相カラーマップＭＰ１ｎに多重表示するとともに、ボックスＢＸを画面ＳＣＲ上の垂直断層画像に多重表示する。
【００５７】
図６において破線で示す位置にポインタＰＴ０１およびＰＴ１ｎが表示された状態でクリック操作が行われた場合、サークルＣＲ０１，ＣＲ１ｎおよびボックスＢＸは、図７に示す要領で画面ＳＣＲに表示される。
【００５８】
ステップＳ４３では、変数Ｋｓに“Ｋ−５”を設定する。ステップＳ４５では、サークルＣＲ０１内の先頭画素を水平スライス位置ＰＫｓに対応する補完画像ＩＭ０１上で指定し、サークルＣＲ１ｎ内の先頭画素を水平スライス位置ＰＫｓに対応する補完画像ＩＭ１ｎ上で指定する。ステップＳ４７では、指定画素の初期相特性および遅延相特性を検出する。
【００５９】
後述するステップＳ５９〜Ｓ６１の処理を実行することで、指定画素は、サークルＣＲ０１およびＣＲ１ｎの内側においてラスタ走査態様で変更される。また、ステップＳ４７で初期相特性および遅延相特性を検出する際には、指定画素を中心として十字状に配置された５画素の平均画素値が参照される。説明の便宜上、サークルの代わりに矩形を想定すると、指定画素は図８に示す要領で変更される。このとき、指定画素の周辺の画素は矩形の外側にはみ出す場合があり、はみ出した画素は平均画素値を算出する対象から除外される。
【００６０】
ステップＳ４７では、指定画素とその周辺画素の平均画素値を時刻Ｔ０〜Ｔｎの各々に対応して算出し、算出された平均画素値が初期相において“Fast”，“Medium”および“Slow”のいずれを示し、遅延相において“Persistent”，“Plateau”および“Washout”のいずれを示すかを検出する。ステップＳ４７ではまた、時刻Ｔ１に対応して算出された平均画素値が図９に示すＧｒａｄｅＡ，ＧｒａｄｅＢおよびＧｒａｄｅＣのいずれに属するかを検出される。ステップＳ４７ではさらに、遅延相特性が“Washout”を示す画素について、遅延相における画素値の時間変化率を検出する。
【００６１】
ステップＳ４９では、指定画素が“Fast”＆“Washout”の特性を示す画素（＝画素値の時間的変化の態様が特定態様を示す特定画素）であるか否かを判別する。判別結果がＮＯであればステップＳ５９に進み、判別結果がＹＥＳであればステップＳ５１に進む。ステップＳ５１では指定画素がＧｒａｄｅＡの画素であるか否かを判別し、ステップＳ５３では指定画素がＧｒａｄｅＢの画素であるか否かを判別する。
【００６２】
ステップＳ５１の判別結果およびステップＳ５３の判別結果のいずれもＮＯであれば、そのままステップＳ５９に進む。これに対して、ステップＳ５１の判別結果がＹＥＳであればステップＳ５５に進み、指定画素の座標と遅延相における指定画素値の時間変化率とを図１０（Ａ）に示すテーブルＴＡのＫｓ番目のカラムに登録する。また、ステップＳ５３の判別結果がＹＥＳであればステップＳ５７に進み、指定画素の座標と遅延相における指定画素値の時間変化率とを図１０（Ｂ）に示すテーブルＴＢのＫｓ番目のカラムに登録する。ステップＳ５５またはＳ５７の処理が完了すると、ステップＳ５９に進む。
【００６３】
ステップＳ５９では、指定画素がサークルＣＲ０１およびＣＲ１ｎの各々の内側の末尾画素であるか否かを判別する。判別結果がＮＯであれば、次画素（サークルＣＲ０１およびＣＲ１ｎの各々の内側においてラスタ走査方向に並ぶ画素）をステップＳ６１で指定し、その後にステップＳ４７に戻る。
【００６４】
ステップＳ６３では、変数Ｋｓをインクリメントする。ステップＳ６５ではインクリメント後の変数Ｋｓの値が“Ｋ＋５”を上回るか否かを判別し、判別結果がＮＯであればステップＳ４５に戻る一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ６７に進む。
【００６５】
この結果、ステップＳ６７に進む時点では、“Fast”＆“Washout”でかつＧｒａｄｅＡの画素の座標および遅延相における当該画素値の時間的変化率が１１個の水平スライス位置の各々に対応してテーブルＴＡに登録され、“Fast”＆“Washout”でかつＧｒａｄｅＢの画素の座標および遅延相における当該画素値の時間的変化率が１１個の水平スライス位置の各々に対応してテーブルＴＢに登録される。
【００６６】
こうして登録された複数の画素は、各水平スライス位置において平面的に連続する１または２以上の画素群に分類することができる。これを踏まえて、ステップＳ６７では画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔをテーブルＴＡから検出し、ステップＳ６９では画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄをテーブルＴＡから検出し、ステップＳ７１では画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔをテーブルＴＢから検出する。
【００６７】
画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔは、テーブルＴＡ上で分類できる１または２以上の画素群のうち遅延相における時間変化率がマイナス方向において最大値を示す画素群である。また、画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄは、テーブルＴＡ上で分類できる１または２以上の画素群のうち遅延相における時間変化率がマイナス方向において最大値の次の値を示す画素群である。さらに、画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔは、テーブルＴＢ上で分類できる１または２以上の画素群のうち遅延相における時間変化率がマイナス方向において最大値を示す画素群である。
【００６８】
したがって、画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔが最も優先度（＝悪性）の高い画素群となり、画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄおよびＰＸｆｇｂｗ１ｓｔは画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔに続いて優先度の高い画素群となる。つまり、この実施例では、優先度の高い３つの画素群が画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔ，ＰＸｆｇａｗ２ｎｄおよびＰＸｆｇｂｗ１ｓｔとして定義される。
【００６９】
ステップＳ６７〜Ｓ７１の処理は、厳密には検出を試みる処理である。これを踏まえて、ステップＳ７３では画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔを検出できたか否かを判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ８１に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ７５〜Ｓ７９で以下の処理を実行してからステップＳ８１に進む。
【００７０】
ステップＳ７５では、画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔを覆う小領域を関心領域ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔとして設定する。ステップＳ７７では、画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔを形成する画素の初期相および遅延相における時間的変化を表すグラフＧｆｇａｗ１ｓｔを作成する。ステップＳ７９では、画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔが出現した水平スライス位置をレジスタＲＧＳＴに登録する。
【００７１】
ステップＳ８１では画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄを検出できたか否かを判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ８９に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ８３〜Ｓ８７で以下の処理を実行してからステップＳ８９に進む。
【００７２】
ステップＳ８３では、画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄを覆う小領域を関心領域ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄとして設定する。ステップＳ８５では、画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄを形成する画素の初期相および遅延相における時間的変化を表すグラフＧｆｇａｗ２ｎｄを作成する。ステップＳ８７では、画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄが出現した水平スライス位置をレジスタＲＧＳＴに登録する。
【００７３】
ステップＳ８９では画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔを検出できたか否かを判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ９７に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ９１〜Ｓ９５で以下の処理を実行してからステップＳ９７に進む。
【００７４】
ステップＳ９１では、画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔを覆う小領域を関心領域ＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔとして設定する。ステップＳ９３では、画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔを形成する画素の初期相および遅延相における時間的変化を表すグラフＧｆｇｂｗ１ｓｔを作成する。ステップＳ９５では、画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔが出現した水平スライス位置をレジスタＲＧＳＴに登録する。
【００７５】
ステップＳ９７では水平スライス位置ＰＫに画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔが存在するか否かをレジスタＲＧＳＴを参照して判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ１０１に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ９９で以下の処理を実行してからステップＳ１０１に進む。
【００７６】
ステップＳ９９では、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔの外縁および“ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔ”の文字列を表すキャラクタ画像とグラフＧｆｇａｗ１ｓｔを表すキャラクタ画像とをＤＲＡＭ２２に展開し、これらのキャラクタ画像の表示をディスプレイ装置２０に要求する。この結果、画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔが画面ＳＣＲ上（詳しくは、遅延相の補完画像ＩＭ１ｎ上）で指し示され、グラフＧｆｇａｗ１ｓｔが画面ＳＣＲの右下段に表示される。
【００７７】
ステップＳ１０１では水平スライス位置ＰＫに画素群ＰＸｆｇａｗ２ｎｄが存在するか否かをレジスタＲＧＳＴを参照して判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ１０５に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ１０３で以下の処理を実行してからステップＳ１０５に進む。
【００７８】
ステップＳ１０３では、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄの外縁および“ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄ”の文字列を表すキャラクタ画像とグラフＧｆｇａｗ２ｎｄを表すキャラクタ画像とをＤＲＡＭ２２に展開し、これらのキャラクタ画像の表示をディスプレイ装置２０に要求する。この結果、画素群ＰＸｆｇｂｗ２ｎｄが画面ＳＣＲ上（詳しくは、遅延相の補完画像ＩＭ１ｎ上）で指し示され、グラフＧｆｇａｗ２ｎｄが画面ＳＣＲの右下段に表示される。
【００７９】
ステップＳ１０５では水平スライス位置ＰＫに画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔが存在するか否かをレジスタＲＧＳＴを参照して判別し、判別結果がＮＯであればそのままステップＳ１０９に進む一方、判別結果がＹＥＳであればステップＳ１０７で以下の処理を実行してからステップＳ１０９に進む。
【００８０】
ステップＳ１０７では、関心領域ＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔの外縁および“ＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔ”の文字列を表すキャラクタ画像とグラフＧｆｇｂｗ１ｓｔを表すキャラクタ画像とをＤＲＡＭ２２に展開し、これらのキャラクタ画像の表示をディスプレイ装置２０に要求する。この結果、画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔが画面ＳＣＲ上（詳しくは、遅延相の補完画像ＩＭ１ｎ上）で指し示され、グラフＧｆｇｂｗ１ｓｔが画面ＳＣＲの右下段に表示される。
【００８１】
したがって、画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔおよびＰＸｆｇａｗ２ｎｄが水平スライス位置ＰＫに存在すれば、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔの外縁および“ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔ”の文字列を表すキャラクタ画像と、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄの外縁および“ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄ”の文字列を表すキャラクタ画像と、グラフＧｆｇａｗ１ｓｔおよびＧｆｇａｗ２ｎｄとが、図１１に示す要領で画面ＳＣＲに表示される。
【００８２】
特に、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔの外縁および“ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔ”の文字列を表すキャラクタ画像と、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄの外縁および“ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄ”の文字列を表すキャラクタ画像とは、図１２（Ａ）に示すように遅延相の補完画像ＩＭ１ｎに多重される。
【００８３】
ステップＳ１０９ではキーボード１６および／またはマウス１８によってスライス位置変更操作が行われたか否かを判別し、ステップＳ１１１ではマウス移動操作が行われたか否かを判別する。ステップＳ１０９の判別結果およびステップＳ１１１の判別結果のいずれもがＮＯであればステップＳ１０９に戻り、ステップＳ１０９の判別結果がＮＯでかつステップＳ１１１の判別結果がＹＥＳであればステップＳ２９に戻り、ステップＳ１０９の判別結果がＹＥＳであればステップＳ１１３に進む。
【００８４】
ステップＳ１１３では補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎを表示する処理を再起動するべく変数Ｋを変更し、ステップＳ１１５ではスライスバーＳＢ１の表示位置の変更をディスプレイ装置２０に要求する。ディスプレイ装置２０は、変更後の変数Ｋの値に合うようにスライスバーＳＢ１の表示位置を変更する。
【００８５】
スライス位置変更操作には、ステップＳ４３〜Ｓ６５の処理対象となった１１個の水平スライス位置に限定した限定変更操作と、この１１個の水平スライス位置に限定されない非限定変更操作とがある。ステップＳ１１７では、今回のスライス位置変更操作が限定変更操作および非限定変更操作のいずれであるかを判別し、限定変更操作であればステップＳ１１９に進む一方、非限定変更操作であればステップＳ２３に戻る。
【００８６】
ステップＳ１１９およびこれに続くステップＳ１２１およびＳ１２３では、上述したステップＳ２３〜Ｓ２７と同様の処理を実行する。ステップＳ１２３の処理が完了すると、ステップＳ９７に戻る。この結果、特定画素を検出するステップＳ４３〜Ｓ６５の処理は制限され、これに対応してステップＳ６７〜Ｓ９５の処理も制限される。
【００８７】
限定変更操作が行われた場合、画面ＳＣＲの表示は、図１１に示す表示からたとえば図１２に示す表示に更新される。図１２によれば、垂直断層画像に多重されたスライスバーＳＢ１の位置が上に移動し、左上段の補完画像ＩＭ０１および初期相カラーマップＭＰ０１と右上段の補完画像ＩＭ１ｎおよび遅延相カラーマップＭＰ１ｎが僅かに変化する。また、図１３（Ｂ）に拡大して示すように、画素群ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔが変更後の水平スライス位置ＰＫに存在すれば、関心領域ＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔの外縁および“ＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔ”の文字列を表すキャラクタ画像が補完画像ＩＭ１ｎに代替表示され、グラフＧｆｇｂｗ１ｓｔが画面ＳＣＲの右下段に代替表示される。
【００８８】
以上の説明から分かるように、時刻Ｔ０〜Ｔｎの各々で撮影された患部の水平断層を表すＭＲＩ画像は、通信Ｉ／Ｆ１２によって取得される。ＣＰＵ１４は、初期相および遅延相にそれぞれ対応する補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎを通信Ｉ／Ｆ１２によって取得されたＭＲＩ画像に基づいて画面ＳＣＲに表示し(S3~S5, S23, S119)、さらに“Fast”＆“Washout”の特性を示す特定画素を通信Ｉ／Ｆ１２によって取得されたＭＲＩ画像に基づいて検出する(S43~S65)。
【００８９】
ＣＰＵ１４はまた、検出された特定画素が平面的に連続する複数の画像群のうち優先度の高い３つの画素群を“ＰＸｆｇａｗ１ｓｔ”，“ＰＸｆｇａｗ２ｎｄ”および“ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔ”として定義し(S67~S71)、対応する関心領域ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔ，ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄおよびＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔの各々の外縁等を表すキャラクタ画像を補完画像ＩＭ１ｎに多重することで画素群ＰＸｆｇａｗ１ｓｔ，“ＰＸｆｇａｗ２ｎｄおよび“ＰＸｆｇｂｗ１ｓｔを指し示す(S75, S79, S83, S87, S91, S95, S97~S107)。
【００９０】
“Fast”＆“Washout”の特性を示す画素を特定画素として定義することで、検出する画素の客観性を担保することができる。また、優先度の高い既定数（＝３）以下の数の画像群を補完画像ＩＭ１ｎ上で指し示すことで、悪性の高い部位の視認性を高めることできる。
【００９１】
なお、この実施例では、関心領域ＲＯＩｆｇａｗ１ｓｔ，ＲＯＩｆｇａｗ２ｎｄおよびＲＯＩｆｇｂｗ１ｓｔの各々の外縁等を表すキャラクタ画像を補完画像ＩＭ１ｎにのみ多重するようにしている。しかし、このキャラクタ画像は、補完画像ＩＭ１ｎではなく補完画像ＩＭ０１に多重し、或いは補完画像ＩＭ０１およびＩＭ１ｎの両方に多重してもよい。
【００９２】
また、この実施例では、クリック操作が行われたとき、サークルＣＲ０１，ＣＲ１ｎおよびボックスＢＸで定義される立体的な円筒領域から特定画素を検出するようにしている。しかし、特定画素を検出する領域は平面的な領域であってもよい。
【００９３】
さらに、この実施例では、ＭＲＩ装置３０を用いた医療診断支援システムを想定している。しかし、ＭＲＩ装置３０に代えてＣＴ装置を採用するようにしてもよい。また、この実施例では、ステップＳ３５で受け付けるクリック操作によって円筒領域を指定するようにしているが、これに代えて、球形領域または筐体領域を指定するようにしてもよい。さらに、クリック操作によって指定される領域のサイズは、ユーザ操作によって変更できるようにしてもよい。
【００９４】
また、この実施例では、ＧｒａｄｅＡ〜ＧｒａｄｅＣを図９に示すように割り当てているが、ＧｒａｄｅＡ〜ＧｒａｄｅＣの割り当て態様もユーザ操作によって変更できるようにしてもよい。さらに、この実施例では、“Fast”＆“Washout”の特性を示す画素を特定画素として検出するようにしているが、別の特性を示す画素を特定画素として検出するようにしてもよいし、検出する特定画素の定義をユーザ操作によって変更できるようにしてもよい。
【００９５】
また、この実施例では、初期相特性および遅延相特性の検出にあたって、指定画素を中心として十字状に配置された５画素の平均画素値が参照されるところ、指定画素の周辺の画素についてはラスタ走査を行う領域の外側へのはみ出しを許容している（図８参照）。しかし、周辺画素のはみ出しが生じないようにラスタ走査を行うようにしてもよい。
【符号の説明】
【００９６】
１０  …診断支援装置
１２  …通信Ｉ／Ｆ
１４  …ＣＰＵ
１８  …マウス
２０  …ディスプレイ装置
２４  …主記憶装置
３０  …ＭＲＩ装置
４０  …通信ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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