(57)【要約】      （修正有）【課題】同時期に要供給時期となる電子機器の消耗品に対し、要供給時期が一致しなくても、まとめて補充品又は交換品を供給させる。【解決手段】機器管理装置（管理サーバー５）は、複数のトナーを含む画像形成装置３から情報を取得する情報取得部３７と、取得した情報より複数のトナーの一以上のトナーが交換用トナーの要供給時期である場合に、要供給時期のトナーを交換用トナーの供給対象とする供給対象設定部３９と、取得した情報に基づいて複数のトナーの供給対象以外のトナーに対する要供給時期を予測する供給時期予測部４１と、予測された要供給時期が供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内であるトナーを、供給対象と共に交換用トナーを同一供給先に供給する同時期供給対象とする同時期供給対象設定部４３とを備える。【選択図】図２
2016048501.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品に対する補充品又は交換品を供給元から供給するための同一供給先に配置された複数の消耗品を含む一以上の電子機器から情報を取得する情報取得部と、
前記取得した情報より前記複数の消耗品の一以上の消耗品が前記補充品又は交換品の要供給時期である場合に、前記要供給時期の消耗品を前記補充品又は交換品の供給対象とする供給対象設定部と、
前記取得した情報に基づいて前記複数の消耗品の前記供給対象以外の消耗品に対する要供給時期を予測する供給時期予測部と、
前記予測された要供給時期が前記供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内である消耗品を、前記供給対象と共に前記補充品又は交換品を前記同一供給先に供給する同時期供給対象とする同時期供給対象設定部と、
を備えることを特徴とする機器管理装置。
【請求項２】
請求項１記載の機器管理装置であって、
前記情報取得部は、前記複数の消耗品を含む一の電子機器から情報を取得する、
ことを特徴とする機器管理装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の機器管理装置であって、
前記情報取得部は、前記同一供給先内の内部ネットワークに接続されて、それぞれ一以上の消耗品を含む複数の電子機器から情報を取得する、
ことを特徴とする機器管理装置。
【請求項４】
請求項１〜３の何れか一項に記載の機器管理装置であって、
前記電子機器は、画像形成装置であり、
前記消耗品は、画像形成に用いられるトナーであり、
前記供給対象設定部は、前記画像形成装置から取得したトナー残量が閾値以下であることに基づく低トナー情報により対応するトナーを前記供給対象とし、
前記供給時期予測部は、前記画像形成装置から取得した画像形成に関する画像形成情報により前記供給対象以外のトナーについて前記要供給時期を予測する、
ことを特徴とする機器管理装置。
【請求項５】
請求項４記載の機器管理装置であって、
前記供給時期予測部は、前記画像形成情報から前記画像形成装置での画像形成傾向を取得し、取得した画像形成傾向に基づいて前記供給対象以外のトナーについて前記要供給時期を予測する、
ことを特徴とする機器管理装置。
【請求項６】
消耗品に対する補充品又は交換品を供給元から供給するための同一供給先に配置された複数の消耗品を含む一以上の電子機器から情報を取得する情報取得機能と、
前記取得した情報より前記複数の消耗品の一以上の消耗品が前記補充品又は交換品の要供給時期である場合に、前記要供給時期の消耗品を前記補充品又は交換品の供給対象とする供給対象設定機能と、
前記取得した情報に基づいて前記複数の消耗品の前記供給対象以外の消耗品に対する要供給時期を予測する供給時期予測機能と、
前記予測された要供給時期が前記供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内である消耗品を、前記供給対象と同時期に前記補充品又は交換品を供給する同時期供給対象とする同時期供給対象設定機能と、
をコンピューターに実現させることを特徴とする機器管理プログラム。
【請求項７】
情報取得手段が、消耗品に対する補充品又は交換品を供給元から供給するための同一供給先に配置された複数の消耗品を含む一以上の電子機器から情報を取得し、
供給対象設定手段が、前記取得した情報より前記複数の消耗品の一以上の消耗品が前記補充品又は交換品の要供給時期である場合に、前記要供給時期の消耗品を前記補充品又は交換品の供給対象とし、
供給時期予測手段が、前記取得した情報に基づいて前記複数の消耗品の前記供給対象以外の消耗品に対する要供給時期を予測し、
同時期供給対象設定手段が、前記予測された要供給時期が前記供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内である消耗品を、前記供給対象と同時期に前記補充品又は交換品を供給する同時期供給対象とする、
ことを特徴とする機器管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンターのような画像形成装置等の電子機器の消耗品を管理する機器管理装置、機器管理プログラム、及び機器管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子機器であるプリンター等の画像形成装置を使用する際は、ユーザーと管理会社との間でいわゆるリモートメンテナンス契約を結ぶことがある。
【０００３】
リモートメンテナンスでは、例えば非特許文献１のように、管理会社の管理サーバーとユーザーの画像形成装置とをインターネット等のネットワークによって接続し、画像形成装置の消耗品であるトナーの残量が閾値以下まで減少した低トナー残量であるか否かを管理サーバーで監視する。
【０００４】
そして、画像形成装置のトナーが低トナー残量の場合には、補充用又は交換用トナーの要供給時期であると判断され、管理会社等から補充用又は交換用トナーをユーザーに対して発送等により供給する。
【０００５】
従って、リモートメンテナンスは、ユーザーが積極的にトナー残量を監視する手間や補充用又は交換用トナーを発注する手間が省けるので、ユーザーにとって利便性が高い。
【０００６】
しかし、リモートメンテナンスにおいては、画像形成装置で低トナー残量を検出したときに、検出した低トナー残量を画像形成装置から管理サーバーに通知し、管理サーバーでの要供給時期の判断を可能としている。
【０００７】
このため、管理サーバーでは、画像形成装置のトナーが実際に低トナー残量とならない限り、要供給時期であることを判断することができない。
【０００８】
結果として、カラープリンター等のように複数のトナーを有する画像形成装置の場合は、実際に低トナー残量となったトナーの他に、数日後等の同時期に低トナー残量となるトナーが存在することもあり、それらのトナーが別々に要供給時期であると判断される問題がある。
【０００９】
この場合、短期間の内に複数回にわたって補充用又は交換用トナーをユーザーに対して発送する必要が生じ、管理会社等及びユーザーの双方にとって煩雑となる。
【００１０】
このような問題は、ユーザーのＬＡＮ等の内部ネットワークに接続された複数の画像形成装置の複数のトナーにわたる管理においても同様に生じる。
【００１１】
また、リモートメンテナンスは、インターネットの普及により、あらゆる分野の電子機器に利用されており、画像形成装置の場合と同様の問題が他の分野の電子機器についても生じ得る。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【００１２】
【非特許文献１】http://www.ricoh.co.jp/remote/service/toner.html
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明が解決しようとする問題点は、同時期に要供給時期となる電子機器の消耗品であっても、要供給時期が一致しない限り補充品又は交換品が同一供給先となるユーザーに別々に供給される点である。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、消耗品に対する補充品又は交換品を供給元から供給するための同一供給先に配置された複数の消耗品を含む一以上の電子機器から情報を取得する情報取得部と、前記取得した情報より前記複数の消耗品の一以上の消耗品が前記補充品又は交換品の要供給時期である場合に、前記要供給時期の消耗品を前記補充品又は交換品の供給対象とする供給対象設定部と、前記取得した情報に基づいて前記複数の消耗品の前記供給対象以外の消耗品に対する要供給時期を予測する供給時期予測部と、前記予測された要供給時期が前記供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内である消耗品を、前記供給対象と共に前記補充品又は交換品を前記同一供給先に供給する同時期供給対象とする同時期供給対象設定部とを備えることを機器管理装置の最も主な特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の機器管理装置では、要供給時期を迎えていない電子機器の消耗品であっても、予測される要供給時期が既に迎えている電子機器の消耗品の要供給時期と同時期の範囲内であれば、要供給時期となっている供給対象の消耗品と共に補充品又は交換品を同一供給先に供給する同時期供給対象とすることができる。
【００１６】
このため、機器管理装置は、供給対象及び同時期供給対象の消耗品に対し、要供給時期が一致しなくても、まとめて補充品又は交換品を同一供給先に供給させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施例１に係る機器管理装置を有する機器管理システムを示す概念図である。
【図２】図１の機器管理システムを示すブロック図である。
【図３】本発明の実施例１に係る機器管理システムによる機器管理処理を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施例２に係る機器管理システムを示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
同時期に要供給時期となる電子機器の消耗品に対し、要供給時期が一致しなくても、まとめて補充品又は交換品を同一供給先となるユーザーに供給可能とするという目的を、同一供給先の一以上の電子機器の複数の消耗品の中から要供給時期を迎えた供給対象と同時期に要供給時期を迎える消耗品を予測する機器管理装置、機器管理システム、機器管理方法により実現した。
【００１９】
一以上の電子機器の複数の消耗品としては、例えば単一の電子機器に含まれる複数の消耗品の他、同一供給先内の内部ネットワークに接続された複数の電子機器にそれぞれ含まれる一以上の消耗品等がある。
【００２０】
電子機器が画像形成装置の場合は、消耗品を画像形成に用いられるトナー等とすることが可能である。
【００２１】
消耗品がトナーの場合は、画像形成装置から取得したトナー残量が閾値以下であることに基づく低トナー情報により対応するトナーを供給対象としてもよい。
【００２２】
供給対象以外のトナーについては、画像形成装置から取得した画像形成に関する画像形成情報により要供給時期を予測する。
【００２３】
この場合、画像形成情報から画像形成装置での画像形成傾向を取得することができ、取得した画像形成傾向に基づいて供給対象以外のトナーについて要供給時期を予測してもよい。
［機器管理システムの概要］
図１は、本発明の実施例１に係る機器管理装置を有する機器管理システムを示す概念図である。
【００２４】
機器管理システム１は、図１のように、ユーザー側の電子機器である画像形成装置３と管理会社側の機器管理装置である管理サーバー５とを、インターネット等の外部ネットワークにより接続して構成されている。なお、図１においては、便宜上、単一のユーザーの画像形成装置３のみを示しているが、通常、複数のユーザーの画像形成装置が機器管理システム１上に存在する。
【００２５】
画像形成装置３は、カラープリンターやカラー複合機等であり、複数色のトナー７を消耗品として含んでいる。なお、消耗品としては、トナー７以外にも、ドラム等を含めてもよい。この場合、画像形成装置３は、単一のトナーを含む単色のプリンター等としてもよい。画像形成装置３は、ユーザーのオフィス等のトナー７の供給先に配置されている。
【００２６】
本実施例の画像形成装置３は、ＬＡＮ等の内部ネットワークによって、パーソナルコンピューター等の情報処理装置であるクライアント端末１１に接続されている。画像形成装置３は、例えばクライアント端末１１から送信されたプリントのためのジョブに基づいて、用紙上にトナー７を消費する画像形成としての印刷を行う。なお、印刷は、コピーやファクシミリ等のジョブに基づいて行われる場合もある。
【００２７】
管理サーバー５は、クラウドサーバーであり、トナー７の供給先とは異なる供給元の管理会社のオフィス等に配置されている。なお、供給元は、管理会社とは別であってもよい。管理サーバー５は、画像形成装置３から情報を収集、蓄積し、画像形成装置３に対するリモートメンテナンスを可能とする。
【００２８】
具体的には、管理サーバー５が画像形成装置３のトナー残量を監視し、トナー残量が閾値以下の低トナー残量となった場合に対応する補充用又は交換用トナー９（補充品又は交換品）を管理会社等の供給元からユーザーの供給先に発送（供給）する。なお、以下の説明では、補充用又は交換用トナー９を交換用トナー９として説明する。
【００２９】
本実施例のリモートメンテナンスでは、画像形成装置３で複数のトナー７の一つ以上が低トナー残量となった場合、対応する交換用トナー９を同時期に低トナー残量となる他のトナー７の交換用トナー９と共にまとめて供給先に発送する。
【００３０】
このため、画像形成装置３では、一つ以上のトナー７の低トナー残量を検出すると、検出された低トナー残量を示す低トナー情報を管理サーバー５に通知する。このとき、画像形成装置３は、印刷関連データログを併せて管理サーバー５に送信する。印刷関連データログは、トナー残量、トナーカバレッジ、印刷枚数（画像形成時の用紙の使用枚数）等を蓄積した情報である。
【００３１】
管理サーバー５では、画像形成装置３からの印刷関連データログを更に蓄積した蓄積データログを管理する。そして、管理サーバー５は、低トナー残量となったトナー７と同時期に低トナー残量となるトナー７を、画像形成装置３から取得した印刷（画像形成）に関する画像形成情報としての蓄積データログに基づいて予測する。この予測結果に基づいて、管理会社等は、同時期に要供給時期を迎える複数のトナー７に対する交換用トナー９を、まとめてユーザーの供給先に発送することが可能となる。
【００３２】
なお、交換用トナー９の発送は、リモートメンテナンス契約に応じて、自動的に行う場合やユーザーの発注後に行う場合等がある。本実施例では、ユーザーの発注後に交換用トナー９を発送する場合を例示している。従って、管理サーバー５は、まとめて供給される予定の交換用トナー９をユーザーの画像形成装置３に通知し、画像形成装置３上での発注を受信する。
【００３３】
以下、機器管理システム１の詳細について、画像形成装置３及び管理サーバー５の具体構成と共に説明する。
［機器管理システムの詳細］
図２は、図１の機器管理システム１を示すブロック図である。図２では、画像形成装置３及び管理サーバー５を示し、クライアント端末１１を省略している。
【００３４】
本実施例の画像形成装置３は、ネットワークインターフェイス１３、操作パネル部１５、印刷部１７、記憶部１９、及び制御部２１等を備える。
【００３５】
ネットワークインターフェイス１３は、図１及び図２のように、内部ネットワークを介してクライアント端末１１に画像形成装置３を接続してデータの送受信を可能とするインターフェイスである。また、ネットワークインターフェイス１３は、外部ネットワークを介して管理サーバー５に画像形成装置３を接続してデータの送受信を可能とする。
【００３６】
操作パネル部１５は、タッチパネル式の液晶表示画面等を備え、画像形成装置３に対する操作入力やその操作状況の表示を可能とする。
【００３７】
印刷部１７は、入力されたジョブ等の画像データに基づき、トナー７を消費して用紙上に画像を形成する。
【００３８】
記憶部１９は、各種制御のアプリケーションや制御に必要なデータを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）、作業領域としてのＲＡＭ（Random Access Memory）、補助記憶装置としてのＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置である。
【００３９】
制御部２１は、プログラムを実行して画像形成装置３の各部の制御や作業を行わせるＣＰＵ（Central Processing Unit）等の制御装置である。本実施例の制御部２１は、記憶部１９内のプログラムを実行することにより、消耗品監視部２３、画像形成情報取得部２５、情報送信部２７、発注受付部２９として機能する。
【００４０】
消耗品監視部２３は、消耗品監視機能を実現し、画像形成装置３の消耗品であるトナー７の残量が閾値以下（消費量が閾値以上）の低トナー残量であるか否かを監視する。低トナー残量か否かの監視においては、例えば、画像形成装置３の累積印刷枚数によって低トナー残量を検出する。ただし、低トナー残量は、センサー等によって検出することも可能である。
【００４１】
画像形成情報取得部２５は、画像形成情報取得機能を実現し、画像形成装置３で行われた印刷によって変動し且つトナー７の残量に影響する印刷関連データ（変数）を取得する。
【００４２】
具体的には、印刷が行われるたびに、画像形成情報取得部２５が印刷枚数、トナーカバレッジ、トナー残量等を印刷関連データとして取得する。取得された印刷関連データは、記憶部１９内に記憶され、印刷関連データログとして蓄積される。
【００４３】
情報送信部２７は、情報送信機能を実現し、消耗品監視部２３によって低トナー残量のトナー７が確認されると、その低トナー残量を示す低トナー情報を管理サーバー５に送信して通知する。なお、低トナー情報は、低トナー残量のトナー７の要供給時期を示すものであってもよい。
【００４４】
また、情報送信部２７は、低トナー残量のトナー７が確認されたことに応じ、記憶部１９内の印刷関連データログを管理サーバー５に送信する。印刷関連データログの送信は、本実施例において、低トナー情報と併せて行われるが、低トナー情報とは異なるタイミングで行うことも可能である。また、印刷関連データは、印刷が行われるたびに管理サーバー５に送信してもよい。この場合、画像形成装置３から管理サーバー５へ印刷関連データログを送信する必要はない。
【００４５】
発注受付部２９は、発注受付機能を実現し、管理サーバー５からまとめて供給される予定の交換用トナー９の通知を受信し、操作パネル部１５上で通知された交換用トナー９の発注を受け付ける。受け付けた発注は、発注受付部２９が管理サーバー５に送信する。なお、発注受付部２９は、ユーザーの管理するクライアント端末１１等に機能させてもよい。
【００４６】
管理サーバー５は、情報処理装置であり、ネットワークインターフェイス３１、記憶部３３、及び制御部３５を備える。
【００４７】
ネットワークインターフェイス３１、記憶部３３、及び制御部３５は、画像形成装置３のものと同様に構成されている。すなわち、ネットワークインターフェイス３１は、外部ネットワークを介して画像形成装置３に管理サーバー５を接続してデータの送受信を可能とする。記憶部３３は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等の記憶装置であり、制御部３５は、ＣＰＵ等の制御装置である。
【００４８】
本実施例の管理サーバー５は、制御部３５が記憶部３３内のプログラムを実行することにより、情報取得部３７、供給対象設定部３９、供給時期予測部４１、同時期供給対象設定部４３、受注受付部４５として機能する。
【００４９】
情報取得部３７は、情報取得機能を実現し、画像形成装置３から情報を取得する。本実施例では、画像形成装置３から送信された低トナー情報及び印刷関連データログを受信して取得する。
【００５０】
受信した低トナー情報及び印刷関連データログは、記憶部３３内に記憶され、記憶された印刷関連データログは、蓄積データログとして蓄積されることになる。
【００５１】
供給対象設定部３９は、供給対象設定機能を実現し、情報取得部３７で取得した低トナー情報より画像形成装置３の複数のトナー７の一以上のトナー７が交換用トナー９の要供給時期である場合に、要供給時期のトナー７を交換用トナー９の供給対象とする。
【００５２】
供給時期予測部４１は、供給時期予測機能を実現し、記憶部３３内の蓄積データログに基づいて、画像形成装置３の複数のトナー７の供給対象以外のトナー７に対する要供給時期を予測する。なお、要供給時期を予測に際しては、蓄積データログに代えて、画像形成装置３から受信した印刷関連データログを用いることも可能である。
【００５３】
本実施例の供給時期予測部４１は、蓄積データログに含まれる最新のトナー残量と蓄積データログから取得されるユーザーの印刷傾向（画像形成傾向）を考慮して要供給時期を予測する。
【００５４】
印刷傾向は、基本的な傾向と、基本的な傾向に対する補正を行うための補正用の傾向とを含む。基本的な傾向は、単位時間当たりのトナー消費量、例えば一日のトナー消費量等であり、蓄積データログの最新のトナー残量から要供給時期の算出を可能とするものである。補正用の傾向は、例えば、月初、月末、年末、年始等や自社イベント開催時等に印刷が多いといったユーザー特有の傾向であり、要供給時期を算出する際の補正係数を設定可能とするものである。
【００５５】
なお、基本的な傾向の単位時間当たりのトナー消費量は、種々の手法によって算出が可能であるが、例えば蓄積データログに基づき、用紙一枚に対する平均トナーカバレッジから平均トナー消費量を算出し、算出した平均トナー消費量を一日の平均用紙使用枚数に乗じることで一日のトナー消費量を算出する。
【００５６】
同時期供給対象設定部４３は、同時期供給対象設定機能を実現し、予測された要供給時期が供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内であるトナー７を、供給対象と共に交換用トナー９を供給先に供給する同時期供給対象とする。
【００５７】
同時期の範囲は、例えば、供給対象のトナー７の完全消費までの期間を考慮して設定することができる。この場合は、供給時期予測部４１で説明したように印刷傾向を考慮した上で、供給対象のトナー７の完全消費前に交換用トナー９を提供可能な発送予定日を算出し、要供給時期を迎えたときから発送予定日までを同時期の範囲として設定すればよい。本実施例では、同時期の範囲を３日とする。
【００５８】
受注受付部４５は、受注受付機能を実現し、まとめて供給先に供給される予定の交換用トナー９を画像形成装置３に通知し、通知した交換用トナー９に対する画像形成装置３からの受注を受け付ける。交換用トナー９の受注を受け付けた場合は、受注受付部４５が供給元に対して通知する。
［機器管理処理］
以下、機器管理方法としての機器管理システム１による機器管理処理手順について説明する。図３は、本発明の実施例１に係る機器管理システム１による機器管理処理を示すフローチャートである。
【００５９】
機器管理処理では、まず、画像形成装置３での印刷が完了するたびに、ステップＳ１の「低トナー残量のトナーあり？」の処理が行われる。すなわち、画像形成装置３の消耗品監視部２３は、印刷の完了に応じて、記憶部１９内に蓄積された印刷関連データログの累積印刷枚数及び単位枚数当たりのトナーカバレッジに基づいて、低トナー残量となったトナー７の有無を判断する。
【００６０】
低トナー残量のトナー７がある場合は、ステップＳ２へ移行し（ＹＥＳ）、低トナー残量のトナー７がない限りは、印刷が完了するたびにステップＳ１の処理を繰り返す。
【００６１】
ステップＳ２では、「管理サーバーへの情報の送信」が行われる。すなわち、画像形成装置３の情報送信部２７は、低トナー情報を管理サーバー５に送信して低トナー残量のトナー７を通知する。このとき、情報送信部２７は、低トナー情報と共に印刷関連データログを管理サーバー５に送信する。
【００６２】
こうしてステップＳ２が完了すると、ステップＳ３へ移行する。
【００６３】
ステップＳ３では、「管理サーバーでの情報の取得」が行われる。すなわち、管理サーバー５の情報取得部３７は、画像形成装置３から送信された低トナー情報及び印刷関連データログを受信により取得し、取得した低トナー情報及び印刷関連データログを記憶部３３内に記憶する。
【００６４】
こうしてステップＳ３が完了すると、ステップＳ４へ移行する。
【００６５】
ステップＳ４では、「供給対象の設定」が行われる。すなわち、管理サーバー５の供給対象設定部３９は、画像形成装置３からの低トナー情報より、低トナー残量となっている要供給時期のトナー７を交換用トナー９の供給対象とする。
【００６６】
こうしてステップＳ４が完了すると、ステップＳ５へ移行する。
【００６７】
ステップＳ５では、「供給対象以外の要供給時期の予測」が行われる。すなわち、管理サーバー５の供給時期予測部４１は、蓄積データログに基づいて、供給対象となっているトナー７以外のトナー７に対して要供給時期を予測する。要供給時期の予測は、上記のとおりユーザーの印刷傾向を考慮することで、ユーザーの印刷傾向に応じた高精度で行うことが可能となる。
【００６８】
ステップＳ５が完了すると、ステップＳ６移行する。
【００６９】
ステップＳ６では、「予測された要供給時期が供給対象の要供給時期と同時期か？」の処理が行われる。すなわち、管理サーバー５の同時期供給対象設定部４３は、予測された要供給時期が、供給対象となっているトナー７の要供給時期に対する同時期の範囲内か否かを判断する。本実施例では、同時期の範囲が３日であるから、予測された要供給時期が供給対象のトナー７の要供給時期から３日以内であるか否かを判断する。
【００７０】
予測した要供給時期が供給対象の要供給時期の同時期の範囲内である場合は、ステップＳ７へ移行し（ＹＥＳ）、同時期の範囲外である場合は、ステップＳ８へ移行する（ＮＯ）。
【００７１】
ステップＳ７では、「同時期供給対象の設定」が行われる。すなわち、管理サーバー５の同時期供給対象設定部４３は、供給対象の要供給時期と同時期の予測された要供給時期のトナー７を同時期供給対象とする。これにより、供給対象及び同時期供給対象のトナー７は、まとめて交換用トナー９が供給先に供給されることが予定される。
【００７２】
こうしてステップＳ７が完了すると、ステップＳ８へ移行する。
【００７３】
ステップＳ８では、「供給予定の交換用トナーの通知」が行われる。すなわち、管理サーバー５の受注受付部４５は、まとめて供給先に供給される予定の交換用トナー９を画像形成装置３に通知する。なお、ステップＳ６から移行した場合は、供給対象のトナー７についてのみ交換用トナー９が画像形成装置３に通知される。
【００７４】
こうしてステップＳ８が完了し、ステップＳ９へ移行する。
【００７５】
ステップＳ９では、「交換用トナーの発注」が行われる。すなわち、画像形成装置３の発注受付部２９は、画像形成装置３の操作パネル部１５上で、通知された交換用トナー９のユーザーによる発注を受け付ける。
【００７６】
発注の受け付けは、画像形成装置３にユーザー側の権限を有する者（権限者）がログインし、管理サーバー５から通知された交換用トナー９に対する発注を操作パネル部１５上で入力する。
【００７７】
この場合、管理サーバー５からの通知は、画像形成装置３の操作パネル部１５上に常時表示すれば、権限者以外の者が確認した際に権限者へ伝達させて発注を促すことができる。ただし、権限者がログインした場合にのみ、管理サーバー５からの通知を操作パネル部１５上に表示してもよい。また、画像形成装置３は、通知を受信したときから特定期間経過した場合、電子メールを権限者のクライアント端末１１に送信して発注を促してもよい。
【００７８】
こうしてステップＳ９が完了すると、ステップＳ１０へ移行する。
【００７９】
ステップＳ１０では、「交換用トナーの受注」が行われる。すなわち、管理サーバー５の受注受付部４５は、画像形成装置３から交換用トナー９に対する受注を受け付け、交換用トナー９の供給元に通知する。
【００８０】
供給元では、管理サーバー５からの通知に応じ、供給対象及び同時期供給対象のトナー７に対してまとめて交換用トナー９を供給先へ発送することができる。ステップＳ６、Ｓ８、及びＳ９を通じて、供給対象のトナー７についてのみ発注が行われ場合は、ステップＳ１０において供給対象のトナー７についての交換用トナー９の受注を受け付け、供給元では、供給対象のトナー７についての交換用トナー９を供給先へ発送する。
［実施例１の効果］
本実施例の機器管理装置である管理サーバー５は、トナー７に対する交換用トナー９を供給元から供給するための同一供給先に配置された複数のトナー７を含む画像形成装置３から情報を取得する情報取得部３７と、取得した情報より複数のトナー７の一以上のトナー７が交換用トナー９の要供給時期である場合に、要供給時期のトナー７を交換用トナー９の供給対象とする供給対象設定部３９と、上記取得した情報に基づいて複数のトナー７の供給対象以外のトナー７に対する要供給時期を予測する供給時期予測部４１と、予測された要供給時期が供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内であるトナー７を、供給対象と共に交換用トナー９を同一供給先に供給する同時期供給対象とする同時期供給対象設定部４３とを備える。
【００８１】
従って、管理サーバー５では、要供給時期を迎えていないトナー７であっても、予測される要供給時期が既に迎えているトナー７の要供給時期と同時期の範囲内であれば、要供給時期となっている供給対象のトナー７と共に交換用トナー９を同一供給先に供給する予定の同時期供給対象とすることができる。
【００８２】
このため、管理サーバー５は、供給対象及び同時期供給対象のトナー７に対し、要供給時期が一致しなくても、まとめて交換用トナー９を供給元から同一供給先に供給させることができる。
【００８３】
この結果、本実施例では、管理会社の発送負担やユーザーの受け取りの手間を軽減することができる。
【００８４】
本実施例の管理サーバー５では、供給対象設定部３９が、画像形成装置３から取得したトナー残量が閾値以下であることに基づく低トナー情報により対応するトナー７を供給対象とし、供給時期予測部４１が、画像形成装置３から取得した印刷に関する蓄積データログにより供給対象以外のトナー７について要供給時期を予測する。
【００８５】
従って、本実施例では、低トナー情報により要供給時期を迎えたトナー７を確実に供給対象とすることができ、且つ蓄積データログにより供給対象以外のトナー７について要供給時期を確実に予測することができる。
【００８６】
特に、本実施例では、供給時期予測部４１が、蓄積データログから画像形成装置３での印刷傾向を取得し、取得した印刷傾向に基づいて供給対象以外のトナー７について要供給時期を予測する。従って、要供給時期の予測を、ユーザーの印刷傾向に応じた高精度で行うことが可能となる。
【００８７】
本実施例の機器管理プログラムは、管理サーバー５の各部の機能を実現し、供給対象及び同時期供給対象のトナー７に対し、要供給時期が一致しなくても、まとめて交換用トナー９を供給元から同一供給先に供給させることができる。
【００８８】
本実施例の機器管理方法は、情報取得手段としての情報取得部３７が、トナー７に対する交換用トナー９を供給元から供給するための同一供給先に配置された複数のトナー７を含む画像形成装置３から情報を取得し、供給対象設定手段としての供給対象設定部３９が、取得した情報より複数のトナー７の一以上のトナー７が交換用トナー９の要供給時期である場合に、要供給時期のトナー７を交換用トナー９の供給対象とし、供給時期予測手段としての供給時期予測部４１が、上記取得した情報に基づいて複数のトナー７の供給対象以外のトナー７に対する要供給時期を予測し、同時期供給対象設定手段としての同時期供給対象設定部４３が、予測された要供給時期が供給対象の要供給時期に対する特定の同時期の範囲内であるトナー７を、供給対象と共に交換用トナー９を同一供給先に供給する同時期供給対象とする。
【００８９】
従って、本実施例の機器管理方法は、供給対象及び同時期供給対象のトナー７に対し、要供給時期が一致しなくても、まとめて交換用トナー９を供給元から同一供給先に供給させることができる。
【００９０】
なお、本実施例の機器管理方法では、単一の装置である管理サーバー５の情報取得部３７、供給対象設定部３９、供給時期予測部４１、同時期供給対象設定部４３により情報取得手段、供給対象設定手段、供給時期予測手段、同時期供給対象設定手段が実現されているが、それら手段の一部又は全部を異なる装置によって実現してもよい。
【００９１】
図４は、本発明の実施例２に係る機器管理システムを示すブロック図である。なお、実施例２は、基本構成が実施例１と共通するため、対応する部分に同符号又は同符号にＡを付した符号を用い、重複した説明を省略する。
【００９２】
本実施例の機器管理システム１Ａでは、図４のように、ユーザーの内部ネットワークＮを介して複数の画像形成装置３が接続されている。各画像形成装置３は、実施例１の画像形成装置３と同一である。
【００９３】
各画像形成装置３は、低トナー残量となったトナー７を検出した場合、低トナー情報と共に印刷関連データログを管理サーバー５Ａに送信する。ネットワークＮ内の他の画像形成装置３については、低トナー残量を検出した画像形成装置３から通知を受け、印刷関連データログを管理サーバー５Ａに送信すればよい。
【００９４】
これに代えて、各画像形成装置３は、定期的又は印刷が終了するたび印刷関連データを管理サーバー５Ａに送信し、管理サーバー５Ａで各画像形成装置３に対する蓄積データログを記憶してもよい。
【００９５】
そして、一つ以上の画像形成装置３のトナー７が低トナー残量となった際には、管理サーバー５Ａの供給時期予測部４１Ａが、蓄積データログに基づいて内部ネットワークＮ内の全ての画像形成装置３の他のトナー７について要供給時期を予測する。
【００９６】
これにより、本実施例では、内部ネットワークＮ内の複数の画像形成装置３のトナー７にわたり、実施例１と同様の交換用トナー９のまとめた供給が可能となる。
【００９７】
また、本実施例では、複数の画像形成装置３から取得した蓄積データログにより、より正確にユーザーの印刷傾向を把握することができ、より正確に要供給時期を予測することができる。
【００９８】
その他、本実施例においても、実施例１と同様の作用効果を奏することができる。
【符号の説明】
【００９９】
３  画像形成装置（電子機器）
５  管理サーバー（機器管理装置）
７  トナー（消耗品）
９  交換用トナー（交換品）
３７  情報取得部（情報取得手段）
３９  供給対象設定部（供給対象設定）
４１  供給時期予測部（供給時期予測手段）
４３  同時期供給対象設定部（同時期供給対象設定手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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