(57)【要約】【課題】シート搬送速度の変化に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、シート搬送速度を変更可能である。画像形成装置１は、現像部５２と、補給部６９と、制御部１００とを備える。現像部５２は、現像剤によって現像する。補給部６９は、現像剤を現像部５２に補給する。制御部１００は、補給部６９を制御して、シート搬送速度の変更に応じて、現像剤の補給量を制御する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート搬送速度を変更可能な画像形成装置であって、
現像剤によって現像する現像部と、
前記現像剤を前記現像部に補給する補給部と、
前記補給部を制御して、前記シート搬送速度の変更に応じて、前記現像剤の補給量を制御する制御部と
を備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記シート搬送速度が変更された直後の所定期間と前記所定期間の経過後の期間とで、前記現像剤の補給量の制御が異なるように、前記補給部を制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定期間は、前記シート搬送速度が減速された直後の期間であり、
前記制御部は、前記所定期間において前記現像剤の補給開始条件が成立したときの前記現像剤の補給量が、前記所定期間の経過後の前記期間において前記現像剤の補給開始条件が成立したときの前記現像剤の補給量よりも低減するように、前記補給部を制御する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定期間は、前記シート搬送速度が減速された直後の期間であり、
前記制御部は、前記所定期間において、前記所定期間に対応して定められた前記現像剤の補給禁止条件が成立している間、前記現像剤の補給を禁止するように、前記補給部を制御する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像部に収容されている前記現像剤の量を検知するセンサーをさらに備え、
前記制御部は、前記センサーによって検知された前記現像剤の量が前記所定期間に対応して定められた閾値を超えている間、前記現像剤の補給を禁止するか又は前記所定期間の間、前記現像剤の補給を禁止するように、前記補給部を制御する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像部に収容されている前記現像剤の量を検知するセンサーをさらに備え、
前記制御部は、第１補給閾値及び第２補給閾値を有し、
前記制御部は、前記所定期間では、前記センサーによって検知された前記現像剤の量が前記第１補給閾値以下になった場合に前記補給部に前記現像剤を補給させ、前記所定期間の経過後の前記期間では、前記センサーによって検知された前記現像剤の量が前記第２補給閾値以下になった場合に前記補給部に前記現像剤を補給させ、
前記第１補給閾値は、前記第２補給閾値よりも小さい、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像部に補給する前記現像剤を収容する容器をさらに備え、
前記制御部は、第１交換閾値、第２交換閾値、及び第３交換閾値を有し、
前記制御部は、前記所定期間では、前記第１交換閾値に基づいて前記容器を交換することを決定し、前記所定期間の経過後の前記期間では、前記第２交換閾値に基づいて前記容器を交換することを決定し、前記シート搬送速度の変更前では、前記第３交換閾値に基づいて前記容器を交換することを決定し、
前記第３交換閾値に基づいて前記容器を交換することを決定した後に、前記シート搬送速度が変更された場合、前記制御部は、前記所定期間では、前記容器を交換する決定を維持する、請求項２から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記シート搬送速度の変更前の大きさと前記シート搬送速度の変更後の大きさとの差に応じて、前記所定期間の長さを変更する、請求項２から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
現像部が、現像剤によって現像するステップと、
補給部が、前記現像部に前記現像剤を補給するステップと、
制御部が、シート搬送速度を変更するステップと、
制御部が、前記シート搬送速度の変更に応じて、前記現像剤の補給量を制御するステップと
を含む、制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に記載された画像形成装置は、現像装置及び駆動手段を備える。現像装置は、現像剤としてトナーとキャリアとからなる２成分現像剤を使用する。この画像形成装置は、カラー画像の画質を改善するために、駆動手段の駆動速度を定着時に減速し、低速で記録紙を搬送する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−２６５２７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載された画像形成装置では、１個の駆動手段により、像担持体と、現像装置と、定着装置と、記録紙搬送装置とを駆動する。従って、低速で記録紙を搬送するために駆動手段の駆動速度が減速されると、現像装置の攪拌ローラーも減速され、現像装置内の現像剤の挙動が変化する。現像装置内の現像剤の挙動が変化したときに、現像剤を現像装置に補給すると、現像装置内での現像剤の挙動が更に変化する。その結果、帯電の不十分なトナーによって現像が行われて記録紙に良好な画像が形成されなかったり、現像装置内の現像剤の量を適切に検知できなかったりする場合がある。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、シート搬送速度の変化に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる画像形成装置及び制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の観点によれば、画像形成装置は、シート搬送速度を変更可能である。画像形成装置は、現像部と、補給部と、制御部とを備える。現像部は、現像剤によって現像する。補給部は、前記現像剤を前記現像部に補給する。制御部は、前記補給部を制御して、前記シート搬送速度の変更に応じて、前記現像剤の補給量を制御する。
【０００７】
本発明の第２の観点によれば、制御方法は、現像部が、現像剤によって現像するステップと、補給部が、前記現像部に前記現像剤を補給するステップと、制御部が、シート搬送速度を変更するステップと、制御部が、前記シート搬送速度の変更に応じて、前記現像剤の補給量を制御するステップとを含む。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、シート搬送速度の変化に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を示す断面図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像器の内部構造を説明する図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置のシート搬送速度の減速に起因する現像剤の挙動の変化について説明する図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置のシート搬送速度の減速に起因する現像剤センサーの挙動の変化について説明する図である。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置が実行する補給閾値に基づく現像剤の補給量の制御を説明する図である。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置が実行する補給閾値に基づく現像剤補給部の制御方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。本実施形態において、Ｘ軸、Ｙ軸、及びＺ軸は互いに直行し、Ｘ軸及びＹ軸は水平面に平行であり、Ｚ軸は鉛直線に平行である。
【００１１】
図１を参照して、本発明の実施形態に係る画像形成装置１について説明する。本実施形態では、画像形成装置１はプリンターである。画像形成装置１は、給送部１０、搬送部２０、画像形成部３０、現像剤供給部８０、排出部９０、駆動源９５、及び制御部１００を備える。
【００１２】
制御部１００は、給送部１０、搬送部２０、画像形成部３０、現像剤供給部８０、排出部９０、及び駆動源９５のような画像形成装置１の各要素を制御する。例えば、制御部１００は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）及び／又はＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）のようなプロセッサー、並びに記憶部を含む。記憶部は、半導体メモリーのような主記憶装置、並びに、半導体メモリー及び／又はハードディスクドライブのような補助記憶装置を含む。
【００１３】
給送部１０は、複数のシートＰを収容するカセット１１を含む。シートＰは、例えば、紙製又は合成樹脂製のシートである。給送部１０は、カセット１１から搬送部２０へシートＰを給送する。搬送部２０は、複数の搬送ローラーを含み、画像形成部３０にシートＰを搬送する。画像形成部３０はシートＰに画像（本実施形態では、カラー画像）を形成する。搬送部２０は、画像の形成されたシートＰを排出部９０に搬送する。排出部９０は画像形成装置１の外部にシートＰを排出する。
【００１４】
画像形成部３０は、露光ユニット３１、Ｍユニット３２Ｍ、Ｃユニット３２Ｃ、Ｙユニット３２Ｙ、ＢＫユニット３２ＢＫ、中間転写ベルト３３、２次転写ローラー３４、及び定着ユニット３５を含む。
【００１５】
露光ユニット３１は、画像データに基づく光をＭユニット３２Ｍ〜ＢＫユニット３２ＢＫの各々に照射し、Ｍユニット３２Ｍ〜ＢＫユニット３２ＢＫの各々に静電潜像を形成する。Ｍユニット３２Ｍは、静電潜像に基づきマゼンタ色の現像剤像を形成し、Ｃユニット３２Ｃは、静電潜像に基づきシアン色の現像剤像を形成し、Ｙユニット３２Ｙは、静電潜像に基づきイエロー色の現像剤像を形成し、ＢＫユニット３２ＢＫは、静電潜像に基づきブラック色の現像剤像を形成する。
【００１６】
中間転写ベルト３３の外表面には、４色の現像剤像が重畳して転写され、カラー現像剤像、つまり、カラー画像が形成される。２次転写ローラー３４は、中間転写ベルト３３の外表面に形成されたカラー画像をシートＰに転写する。定着ユニット３５はシートＰを加熱及び加圧して、カラー画像をシートＰに定着させる。
【００１７】
Ｍユニット３２Ｍ〜ＢＫユニット３２ＢＫの各々は、感光体ドラム５０、帯電器５１、現像器５２（現像部）、１次転写ローラー５３、及びクリーナー５４を含む。
【００１８】
感光体ドラム５０は回転軸の回りに回転する。帯電器５１は感光体ドラム５０の周面を帯電する。感光体ドラム５０の周面には、露光ユニット３１によって光が照射され、静電潜像が形成される。現像器５２は、静電潜像に現像剤を付着させて、静電潜像を現像し、感光体ドラム５０の周面に現像剤像を形成する。つまり、現像器５２は現像剤によって静電潜像を現像する。１次転写ローラー５３は、感光体ドラム５０の周面に形成された現像剤像を中間転写ベルト３３の外表面に転写する。クリーナー５４は、感光体ドラム５０の周面に残留している現像剤を除去する。
【００１９】
現像剤供給部８０は、Ｍユニット３２Ｍの現像器５２に補給するマゼンタ色の現像剤を収容する現像剤コンテナ８０Ｍ（容器）、Ｃユニット３２Ｃの現像器５２に補給するシアン色の現像剤を収容する現像剤コンテナ８０Ｃ（容器）、Ｙユニット３２Ｙの現像器５２に補給するイエロー色の現像剤を収容する現像剤コンテナ８０Ｙ（容器）、及びＢＫユニット３２ＢＫの現像器５２に補給するブラック色の現像剤を収容する現像剤コンテナ８０ＢＫ（容器）を含む。
【００２０】
本実施形態では、現像剤は２成分現像剤である。つまり、現像剤はトナーとキャリア（例えば、磁性キャリア）とを含む。そして、現像剤コンテナ８０Ｍ〜現像剤コンテナ８０ＢＫは、現像剤のうちのトナーを収容する。
【００２１】
駆動源９５は、例えば、モーターであり、ギヤ列を介して、複数の被駆動部（例えば、感光体ドラム５０、現像器５２、１次転写ローラー５３、中間転写ベルト３３、２次転写ローラー３４、定着ユニット３５、給送部１０、搬送部２０、及び排出部９０）に連結される。そして、駆動源９５は、制御部１００から出力される制御信号に基づいて、複数の被駆動部を駆動する。具体的には、各被駆動部は、回転体であるか又は回転体を含み、駆動源９５の回転軸を回転させることによって、ギヤ列を介して各回転体が回転する。各回転体の周速によって、シート搬送速度が定まる。周速は、回転している回転体の最大半径位置における速さである。
【００２２】
制御部１００は、駆動源９５の回転軸の回転速度（つまり、単位時間当たりの回転軸の回転数）を変更することにより、各被駆動部の周速を変更して、シート搬送速度を変更できる。つまり、画像形成装置１は、シート搬送速度を変更可能である。
【００２３】
本実施形態では、画像形成装置１はシート搬送速度の標準モード及び減速モードを有する。減速モードのシート搬送速度は、標準モードのシート搬送速度より小さい。例えば、減速モードのシート搬送速度は、標準モードのシート搬送速度の１／２である。制御部１００は、シート搬送速度のモードが標準モードから減速モードに切り替わった時に、駆動源９５の回転軸の回転速度を減速させて、シート搬送速度を減速させる。
【００２４】
制御部１００は、例えば、シートＰの種類、シートＰに形成する画像の濃度、又は画像形成装置１の運転モードに応じて、シート搬送速度のモードを切り替える。制御部１００は、例えば、シートＰが厚紙の場合、高い濃度の画像を形成することが要求されている場合、又は画像形成装置１の運転モードが静音モードである場合、シート搬送速度のモードを標準モードから減速モードに切り替えて、シート搬送速度を減速させる。
【００２５】
次に、図１及び図２を参照して、現像器５２について説明する。図２は、現像器５２の内部構造を説明する図である。図２では、Ｍユニット３２Ｍの現像器５２が示される。なお、Ｃユニット３２Ｃ〜ＢＫユニット３２ＢＫの現像器５２の構造は、Ｍユニット３２Ｍの現像器５２の構造と同じであり、説明を省略する。
【００２６】
図１に示すように、現像器５２は、第１攪拌部材６０、第２攪拌部材６１、磁気ローラー６２、及び現像ローラー６３を含む。図２に示すように、現像器５２は、現像剤センサー６４（センサー）及び筐体６５をさらに含む。なお、図２では、図面の簡略化のため、磁気ローラー６２及び現像ローラー６３を省略している。
【００２７】
筐体６５は、第１攪拌部材６０、第２攪拌部材６１、磁気ローラー６２、現像ローラー６３、及び現像剤センサー６４を収容する。筐体６５は現像剤を収容する容器としても機能する。筐体６５は仕切壁６６を有する。筐体６５の内部は、仕切壁６６によって第１攪拌室６５ａと第２攪拌室６５ｂとに区画される。筐体６５の内部において、仕切壁６６の両端には、通過路６５ｃ及び通過路６５ｄが形成される。筐体６５には、第１攪拌室６５ａ、通過路６５ｃ、第２攪拌室６５ｂ、及び通過路６５ｄによって、現像剤の循環路７５が形成される。
【００２８】
第１攪拌部材６０は第１攪拌室６５ａに配置され、第２攪拌部材６１は第２攪拌室６５ｂに配置される。本実施形態では、第１攪拌部材６０及び第２攪拌部材６１の各々はスクリューである。第１攪拌部材６０及び第２攪拌部材６１の各々は、駆動源９５によって駆動されて回転する。本実施形態では、第１攪拌部材６０が１回転する時間（つまり、第１攪拌部材６０の回転周期）と第２攪拌部材６１が１回転する時間（つまり、第２攪拌部材６１の回転周期）とは同一である。
【００２９】
現像剤は、第１攪拌部材６０及び第２攪拌部材６１によって、循環路７５を攪拌されつつ搬送され、循環方向Ｄ１〜循環方向Ｄ４に循環路７５を循環する。その結果、現像剤のうちのトナーが帯電される。現像剤は、第２攪拌部材６１によって磁気ローラー６２に搬送され、さらに現像ローラー６３を介して、感光体ドラム５０の周面に付着される。その結果、感光体ドラム５０の周面に形成された静電潜像が現像され、現像剤像が形成される。
【００３０】
現像剤センサー６４は、現像器５２に収容されている現像剤の量、具体的には、循環路７５内の現像剤の量を検知する。本実施形態では、現像剤センサー６４は、光透過型センサーであり、互いに対向する発光部６４ａ及び受光部６４ｂを含む。発光部６４ａ及び受光部６４ｂは、それぞれ、第１攪拌室６５ａを形成する２つの壁部のうちの一方及び他方に配置される。２つの壁部は、互いに対向し、第１攪拌部材６０の軸線に交差している。発光部６４ａ及び受光部６４ｂの各々は、第１攪拌部材６０の軸線と壁部との交点の近傍に配置される。
【００３１】
本実施形態では、受光部６４ｂの出力信号は次のように処理される。すなわち、第１攪拌部材６０の回転周期を複数の一定期間に分割し、一定期間ごとに受光部６４ｂの出力信号がサンプリングされる。そして、第１攪拌部材６０の１回転周期（つまり、規定期間）でサンプリングされた複数の出力信号の平均値が算出される。制御部１００は平均値を現像剤センサー６４からのセンサー値として処理する。
【００３２】
現像剤センサー６４は光透過型センサーであるため、センサー値のレベルが高い程、現像器５２の循環路７５内の現像剤の量が少ないことを示し、センサー値のレベルが低い程、現像器５２の循環路７５内の現像剤の量が多いことを示す。
【００３３】
次に、図２を参照して、現像器５２への現像剤の補給について説明する。現像器５２は現像剤の補給口６７を有する。補給口６７は、現像器５２の筐体６５に形成される。補給口６７は、第１攪拌室６５ａの長手方向の中央よりも第１攪拌室６５ａの循環方向Ｄ１の上流において、第１攪拌室６５ａの上方に配置される。
【００３４】
画像形成装置１は、現像剤コンテナ８０Ｍ〜現像剤コンテナ８０ＢＫの各々に対応して現像剤補給部６９（補給部）をさらに備える。なお、図２では、現像剤コンテナ８０Ｍに対応する現像剤補給部６９が示される。また、現像剤コンテナ８０Ｃ〜現像剤コンテナ８０ＢＫの各々に対応する現像剤補給部６９の構成は、現像剤コンテナ８０Ｍに対応する現像剤補給部６９の構成と同じであり、説明を省略する。
【００３５】
現像剤補給部６９は、補給口６７を介して現像剤を現像器５２に補給する。具体的には、現像剤補給部６９は補給モーター７０及び搬送部材７１を含む。補給モーター７０は、制御部１００から出力される制御信号に基づいて、搬送部材７１を回転させる。本実施形態では、搬送部材７１はスクリューである。搬送部材７１の回転によって、現像剤コンテナ８０Ｍに収容された現像剤は、補給口６７に向かって搬送され、補給口６７から落下して循環路７５に補給される。なお、本実施形態では、現像剤コンテナ８０Ｍには、現像剤のうちのトナーが収容されているため、現像剤のうちのトナーが循環路７５に補給される。
【００３６】
次に、図２を参照して、現像器５２への現像剤の補給量の制御について説明する。制御部１００は、現像剤補給部６９を制御して、シート搬送速度の変更に応じて、現像器５２への現像剤の補給量を制御する。例えば、制御部１００は、シート搬送速度が変更された直後の所定期間と所定期間の経過後の期間とで、現像剤の補給量の制御が異なるように、現像剤補給部６９を制御する。本実施形態によれば、シート搬送速度の変更に応じて現像剤の補給量を制御するため、シート搬送速度の変化に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる。
【００３７】
以下、本実施形態では、制御部１００は、現像剤補給部６９を制御して、シート搬送速度の減速に応じて、つまり、標準モードから減速モードへの切り替えに応じて、現像器５２への現像剤の補給量を制御する。
【００３８】
例えば、制御部１００は、シート搬送速度が減速された直後の所定期間（「補給量制御期間」と記載する場合もある。）と所定期間の経過後の期間（「後続期間」と記載する場合がある。）とで、現像剤の補給量の制御が異なるように、現像剤補給部６９を制御する。
【００３９】
具体的には、次の制御が実行される。制御部１００は、補給量制御期間において現像剤の補給開始条件が成立したときの現像剤の補給量が、後続期間において現像剤の補給開始条件が成立したときの現像剤の補給量よりも低減するように、現像剤補給部６９を制御する。この場合、例えば、制御部１００は、補給時間を一定にして単位時間当たりの現像剤の補給量を少なくすること又は単位時間当たりの現像剤の補給量を一定にして補給時間を短くすることによって、現像剤の補給量を低減させる。より詳細には、制御部１００は、補給モーター７０の回転軸の回転速度（つまり、単位時間当たりの回転軸の回転数）を小さくすること、補給モーター７０の回転軸を回転させる時間（つまり、補給モーター７０のオン時間）を短くすること、又は補給モーター７０が間欠的に駆動される場合のサイクル数（つまり、補給モーター７０のオン時間とオフ時間とを１サイクルとしたときのサイクル数）を少なくすることによって、補給量を少なくしたり、補給時間を短くしたりする。
【００４０】
なお、制御部１００は、現像剤センサー６４によって検知された現像剤の量が閾値以下になった場合に、現像剤の補給開始条件が成立したと判定し、現像剤の補給を開始する。
【００４１】
また、次の制御が実行されてもよい。制御部１００は、補給量制御期間において、補給量制御期間に対応して定められた現像剤の補給禁止条件が成立している間、現像剤の補給を禁止するように、現像剤補給部６９を制御する。この場合、例えば、制御部１００は、現像剤センサー６４によって検知された現像剤の量が補給量制御期間に対応して定められた閾値を超えている間、現像剤の補給を禁止するか又は補給量制御期間の間、現像剤の補給を禁止するように、現像剤補給部６９を制御する。より詳細には、制御部１００は、補給モーター７０を駆動しないことによって、現像剤の補給を禁止する。
【００４２】
なお、制御部１００は、現像剤センサー６４によって検知された現像剤の量が補給量制御期間に対応して定められた閾値を超えている場合に、現像剤の補給禁止条件が成立していると判定し、現像剤の補給を禁止する。
【００４３】
以上、図２を参照して説明したように、本実施形態によれば、シート搬送速度の減速に応じて、現像剤の補給量を制御する。その結果、シート搬送速度の減速に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる。例えば、シートＰに良好な画像が形成されない画像不良、及び現像器５２内の現像剤の量を適切に検知できない検知不良を抑制できる。
【００４４】
次に、図２及び図３を参照して、シート搬送速度の減速に起因する現像剤の挙動の変化と、画像不良を抑制できる理由とを説明する。図３は、現像剤の挙動の変化について説明する図であり、シート搬送速度が減速された直後の第１攪拌室６５ａの現像剤Ｔを示している。図３では、図面の簡略化のため、第１攪拌部材６０を省略しているが、第１攪拌部材６０は回転方向Ｒに回転している。
【００４５】
理想的には、現像剤Ｔの軌跡が円Ｃを描くように現像剤Ｔが攪拌されることが好ましい。しかしながら、シート搬送速度が減速されると、つまり、駆動源９５の回転軸の回転速度が減速されると、駆動源９５によって駆動されている第１攪拌部材６０の回転速度（つまり、第１攪拌部材６０の単位時間当たりの回転数）及び第２攪拌部材６１の回転速度（つまり、第２攪拌部材６１の単位時間当たりの回転数）も減速される。従って、シート搬送速度が減速された直後では、現像剤Ｔの挙動が一時的に不安定になる場合がある。
【００４６】
例えば、シート搬送速度が減速されて、第１攪拌部材６０及び第２攪拌部材６１の回転速度が減速された直後では、現像剤Ｔが一時的に循環方向Ｄ１〜循環方向Ｄ４に円滑に循環されなかったり、現像剤Ｔの軌跡が一時的に円Ｃの一部を比較的大きく切り欠いたような形状になったりする（つまり、比較的大きな空隙Ｇが一時的に形成される）場合がある。また、現像剤の搬送速度も低下する。
【００４７】
一般的には、比較的大きな空隙Ｇが形成されている期間に、補給口６７を介して第１攪拌室６５ａに現像剤Ｔが補給されると、次のような現象が発生する場合がある。すなわち、補給された現像剤Ｔのうち、空隙Ｇに入り込む現像剤Ｔの量が、循環方向Ｄ１に搬送される現像剤Ｔの量よりも多くなる。加えて、空隙Ｇに入り込んだ現像剤Ｔが補給口６７の下方に滞留して積もり、現像剤Ｔが循環方向Ｄ１の逆方向に流れる現象、つまり、現像剤Ｔの逆流現象が発生する。特に、現像剤の搬送速度が低下しているため、現像剤Ｔが滞留して積もり易く、現像剤Ｔの逆流現象が発生し易い。従って、シート搬送速度が減速された直後での現像剤Ｔの補給によって、循環方向Ｄ１への現像剤Ｔの円滑な循環が更に妨げられる。その結果、現像剤Ｔのうちのトナーの帯電が不十分になり、良好な画像をシートＰに形成できない画像不良が発生する場合がある。
【００４８】
そこで、本実施形態では、シート搬送速度の減速に応じて、現像器５２への現像剤Ｔの補給量を制御する（つまり、現像剤の補給を禁止するか又は現像剤Ｔの補給量を低減させる）。従って、空隙Ｇへ現像剤Ｔが入り込むことが抑制され、現像剤Ｔの滞留及び逆流現象が抑制される。その結果、現像剤Ｔの補給量を制御しない場合よりも、循環方向Ｄ１〜循環方向Ｄ４への現像剤Ｔの循環を良くすることができる。現像剤Ｔの循環が良くなるため、現像剤Ｔのうちのトナーが適切に帯電され、画像不良を抑制できる。
【００４９】
次に、図２及び図４を参照して、シート搬送速度の減速に起因する現像剤センサー６４の挙動の変化と、現像剤の検知不良を抑制できる理由とについて説明する。図４は、現像剤センサー６４の挙動の変化について説明する図である。縦軸は、シート搬送速度又は現像剤センサー６４によって検知された現像剤の量（以下、「現像剤の検知量」と記載する。）を示し、横軸は時間を示す。本実施形態では、現像剤の検知量は、現像剤センサー６４のセンサー値を現像器５２の循環路７５内の現像剤の量に換算した値である。実線はシート搬送速度を示し、破線は現像剤の検知量を示す。
【００５０】
期間αは、シート搬送速度のモードが標準モードであるときの期間、つまり、シート搬送速度の減速前の期間である。現像剤の挙動の不安定期間β１は、シート搬送速度のモードが標準モードから減速モードに切り替えられた直後の期間、つまり、シート搬送速度が減速された直後の期間である。不安定期間β１では、循環路７５内の現像剤の挙動が一定していない。従って、不安定期間β１では、現像剤センサー６４は、現像器５２（具体的には循環路７５）内の一定量の現像剤を検知したときに、現像剤の挙動の安定期間γ１における現像剤の検知量よりも少ない検知量を示す。現像剤の挙動の安定期間γ１は、シート搬送速度のモードが減速モードである場合において、つまり、シート搬送速度のモードが不安定期間β１におけるモードと同じである場合において、不安定期間β１の後に続く期間である。安定期間γ１では、循環路７５内の現像剤の挙動が一定している。期間δは、シート搬送速度のモードが減速モードから標準モードに切り替えられた後の期間、つまり、シート搬送速度の加速後の期間である。
【００５１】
期間α、不安定期間β１、安定期間γ１、及び期間δにおいて、循環路７５内の現像剤の実際の量は一定である。
【００５２】
しかしながら、シート搬送速度がｖ０からｖ１に減速されると、現像剤の検知量が、不安定期間β１では、ｄ３からｄ１まで減少する。不安定期間β１はシート搬送速度が減速された直後の期間であり、図３を参照して説明したように、現像剤の挙動が不安定だからである。つまり、不安定期間β１では、現像剤が循環方向Ｄ１〜循環方向Ｄ４に円滑に循環されず、また、比較的大きな空隙Ｇが形成されているからである。現像剤センサー６４は光透過型センサーであるため、空隙Ｇが大きいと、センサー値が大きくなり、現像剤の検知量が減少する。
【００５３】
一般的には、図３を参照して説明したように、比較的大きな空隙Ｇが形成されている不安定期間β１に、補給口６７を介して第１攪拌室６５ａに現像剤が補給されると、補給された現像剤が空隙Ｇに入り込んだり、空隙Ｇに入り込んだ現像剤が補給口６７の下方に滞留して現像剤の逆流現象が発生したりする場合がある。従って、不安定期間β１では、現像剤が補給されると、現像剤センサー６４よるセンサー値及び検知量が不安定になり、現像剤の量を適切に検知できない検知不良が発生する場合がある。
【００５４】
そこで、本実施形態では、制御部１００は、シート搬送速度の減速に応じて、不安定期間β１において、現像器５２への現像剤の補給量を制御する（つまり、現像剤の補給を禁止するか又は現像剤の補給量を低減させる）。従って、空隙Ｇへ現像剤が入り込むことが抑制され、現像剤の滞留及び逆流現象が抑制される。その結果、現像剤の補給量を制御しない場合よりも、現像剤センサー６４によるセンサー値及び検知量が安定し、検知不良を抑制できる。
【００５５】
安定期間γ１では、現像剤の検知量は、ｄ１からｄ２に増加し、現像剤センサー６４によるセンサー値及び検知量は安定している。安定期間γ１では、現像剤の挙動が安定するからである。つまり、現像剤が循環方向Ｄ１〜循環方向Ｄ４に円滑に循環され、また、空隙Ｇが小さくなるからである。現像剤センサー６４は光透過型センサーであるため、空隙Ｇが小さくなると、センサー値が小さくなり、現像剤の検知量が増加する。
【００５６】
シート搬送速度がｖ１からｖ０に加速されると、現像剤の検知量は、期間δでは、ｄ２からｄ３に増加する。シート搬送速度が加速される場合は、減速される場合よりも、現像剤の挙動は安定している。つまり、現像剤は循環方向Ｄ１〜循環方向Ｄ４に円滑に循環されており、空隙Ｇは小さい。従って、シート搬送速度が加速された直後でも、期間δでは、現像剤センサー６４によるセンサー値及び検知量も安定しており、また、トナーも適切に帯電され、シートＰに良好な画像が形成される。
【００５７】
次に、図２及び図５を参照して、補給閾値に基づく現像剤の補給量の制御について説明する。図５は、現像剤の補給量の制御を説明する図である。縦軸は、シート搬送速度、現像剤の補給の要否を判定するための補給閾値、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否を判定するための交換閾値、又は現像剤の検知量を示し、横軸は時間を示す。実線はシート搬送速度を示し、一点鎖線は補給閾値を示し、二点鎖線は交換閾値を示し、破線は現像剤の検知量を示す。なお、交換閾値については、現像剤の検知量を参照して後述する。
【００５８】
期間αは図４の期間αと同じである。補給量制御期間β２（所定期間）は、シート搬送速度のモードが標準モードから減速モードに切り替えられた直後の期間、つまり、シート搬送速度が減速された直後の期間である。本実施形態では、補給量制御期間β２は一定である。後続期間γ２（所定期間の経過後の期間）は、シート搬送速度のモードが減速モードである場合において、つまり、シート搬送速度のモードが補給量制御期間β２におけるモードと同じである場合において、補給量制御期間β２の後に続く期間である。期間δは図４の期間δと同じである。
【００５９】
制御部１００は、補給閾値として、補給閾値ＴＨ１（第１補給閾値）、補給閾値ＴＨ２（第２補給閾値）、及び補給閾値ＴＨ３（第３補給閾値）を有する。補給閾値ＴＨ１は、補給閾値ＴＨ２より小さく、補給閾値ＴＨ２よりも現像剤の補給がされ難い値に設定される。例えば、補給閾値ＴＨ１は、シミュレーション又はデータ計測に基づいて、現像器５２内で現像剤の滞留及び逆流現象が発生しない値又は発生し難い値に決定される。補給閾値ＴＨ２は、補給閾値ＴＨ３より小さく、補給閾値ＴＨ３よりも現像剤の補給がされ難い値に設定される。
【００６０】
制御部１００は、標準モードでは補給閾値ＴＨ３を使用する。従って、制御部１００は、期間α及び期間δでは、現像剤の検知量が補給閾値ＴＨ３以下になった場合に現像剤補給部６９に現像剤を補給させる。具体的には、制御部１００は、期間α及び期間δでは、現像剤の検知量が補給閾値ＴＨ３以下になった場合に、補給モーター７０を駆動して、一定量の現像剤を現像器５２に補給する。
【００６１】
制御部１００は、補給量制御期間β２では、補給閾値ＴＨ１を使用する。従って、制御部１００は、補給量制御期間β２では、現像剤の検知量が補給閾値ＴＨ１以下になった場合に現像剤補給部６９に現像剤を補給させる。具体的には、制御部１００は、補給量制御期間β２では、現像剤の検知量が補給閾値ＴＨ１以下になった場合に、補給モーター７０を駆動して、一定量の現像剤を現像器５２に補給する。
【００６２】
本実施形態では、補給量制御期間β２は不安定期間β１（図４）に一致する。不安定期間β１は、例えば、シミュレーション又はデータ計測によって特定することができる。そこで、補給量制御期間β２が不安定期間β１に一致するように補給量制御期間β２が設定される。従って、補給量制御期間β２では、現像剤センサー６４は、現像器５２（具体的には循環路７５）内の一定量の現像剤を検知したときに後続期間γ２における現像剤の検知量よりも少ない検知量を示す。なお、補給量制御期間β２は、不安定期間β１よりも短くなるように設定されてもよいし、不安定期間β１よりも長くなるように設定されてもよい。
【００６３】
制御部１００は、後続期間γ２では、補給閾値ＴＨ２を使用する。従って、制御部１００は、後続期間γ２では、現像剤の検知量が補給閾値ＴＨ２以下になった場合に現像剤補給部６９に現像剤を補給させる。具体的には、制御部１００は、後続期間γ２では、現像剤の検知量が補給閾値ＴＨ２以下になった場合に、補給モーター７０を駆動して、一定量の現像剤を現像器５２に補給する。本実施形態では、後続期間γ２は安定期間γ１（図４）に一致する。なお、制御部１００は、補給量制御期間β２内に、シート搬送速度を加速し、減速モードから標準モードへ変更することもできる。この場合は、後続期間γ２を経ることなしに、期間δが開始される。
【００６４】
補給量制御期間β２及び後続期間γ２では、期間α及び期間δよりも現像剤の検知量が少なくなるため、補給閾値ＴＨ１及び補給閾値ＴＨ２の各々を、補給閾値ＴＨ３よりも小さくしている。従って、補給量制御期間β２及び後続期間γ２において、現像剤の補給の要否を適切に判定可能である。
【００６５】
不安定期間β１に対応する補給量制御期間β２では、安定期間γ１に対応する後続期間γ２よりも現像剤の検知量が少なくなるため、補給閾値ＴＨ１を補給閾値ＴＨ２よりも小さくしている。従って、補給量制御期間β２において、現像剤の補給の要否を更に適切に判定可能である。
【００６６】
また、補給量制御期間β２では、現像剤の挙動が不安定であるため、補給閾値ＴＨ１を補給閾値ＴＨ２よりも小さくしている。従って、シート搬送速度の減速直後の補給量制御期間β２における現像剤の補給が、後続期間γ２における現像剤の補給よりも抑制される。その結果、シート搬送速度の減速に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる。
【００６７】
次に、図２及び図５を参照して、現像剤コンテナ８０Ｍのための交換閾値と交換閾値を使用した処理とについて説明する。なお、現像剤コンテナ８０Ｃ〜ＢＫの各々のための交換閾値は、現像剤コンテナ８０Ｍのための交換閾値と同じであり、現像剤コンテナ８０Ｃ〜ＢＫの各々のための交換閾値を使用した処理は、現像剤コンテナ８０Ｍのための交換閾値を使用した処理と同じであり、説明を省略する。
【００６８】
制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍのための交換閾値として、交換閾値ＴＫ１（第１交換閾値）、交換閾値ＴＫ２（第２交換閾値）、及び交換閾値ＴＫ３（第３交換閾値）を有する。交換閾値ＴＫ１は、交換閾値ＴＫ２より小さく、交換閾値ＴＫ２よりも現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定がされ難い値に設定される。交換閾値ＴＫ２は、交換閾値ＴＫ３より小さく、交換閾値ＴＫ３よりも現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定がされ難い値に設定される。また、交換閾値ＴＫ１は補給閾値ＴＨ１より小さく、交換閾値ＴＫ２は補給閾値ＴＨ２より小さく、交換閾値ＴＫ３は補給閾値ＴＨ３より小さい。
【００６９】
制御部１００は、標準モードでは交換閾値ＴＫ３を使用する。従って、期間α及び期間δでは、現像剤の検知量及び交換閾値ＴＫ３に基づいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。具体的には、制御部１００は、期間α及び期間δでは、現像剤の検知量が交換閾値ＴＫ３以下になった場合に、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。
【００７０】
制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した場合、ユーザーに、現像剤コンテナ８０Ｍの交換を促すメッセージを通知する。すなわち、画像形成装置１は表示部９６をさらに備える。制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した場合、現像剤コンテナ８０Ｍの交換を促すメッセージを表示部９６に表示させる。
【００７１】
制御部１００は、補給量制御期間β２では、交換閾値ＴＫ１を使用する。従って、補給量制御期間β２では、現像剤の検知量及び交換閾値ＴＫ１に基づいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。具体的には、制御部１００は、補給量制御期間β２では、現像剤の検知量が交換閾値ＴＫ１以下になった場合に、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。そして、制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍの交換を促すメッセージを表示部９６に表示させる。
【００７２】
補給量制御期間β２では、制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆さない。つまり、期間αにおいて交換閾値ＴＫ３に基づいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した後に、シート搬送速度が変更された場合（本実施形態では、シート搬送速度が減速された場合）、制御部１００は、補給量制御期間β２では、現像剤の検知量が交換閾値ＴＫ１を超えた場合であっても、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を維持する。従って、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆す判定が誤って実行されることを防止できる。
【００７３】
例えば、図５に示すように、期間αでは、現像剤の検知量ｄ３は交換閾値ＴＫ３以下であるため、制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。しかしながら、補給量制御期間β２では、交換閾値ＴＫ３よりも小さい交換閾値ＴＫ１が使用されるため、現像剤の検知量ｄ１は交換閾値ＴＫ１を超えている。従って、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆す判定が誤って実行される場合がある。そこで、期間αで現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した後の補給量制御期間β２では、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を維持する。
【００７４】
ここで、交換閾値ＴＫ１を大きくすることによっても、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆す判定が誤って実行されることを防止できる。しかしながら、交換閾値ＴＫ１が大きいと、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定がされ易くなり、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定が誤って実行される場合がある。
【００７５】
そこで、本実施形態では、期間αで現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した後の補給量制御期間β２では、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を維持することによって、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆す判定が誤って実行されることを防止しつつ、期間αで現像剤コンテナ８０Ｍを交換することが決定されなかった後の補給量制御期間β２では、交換閾値ＴＫ２より小さい交換閾値ＴＫ１を使用することによって、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否を適切に判定可能である。
【００７６】
なお、制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した時から、印刷枚数をカウントし、印刷可能枚数を算出する。しかしながら、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した後に、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定が覆されると、印刷枚数のカウント値がリセットされる。そこで、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆す判定が誤って実行されることを防止することによって、精度良く印刷可能枚数を算出できる。
【００７７】
制御部１００は、減速モードでの後続期間γ２では、交換閾値ＴＫ２を使用する。従って、制御部１００は、後続期間γ２では、現像剤の検知量及び交換閾値ＴＫ２に基づいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。具体的には、制御部１００は、後続期間γ２では、現像剤の検知量が交換閾値ＴＫ２以下になった場合に、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。そして、制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍの交換を促すメッセージを表示部９６に表示させる。
【００７８】
補給量制御期間β２及び後続期間γ２では、期間α及び期間δよりも現像剤の検知量が少なくなるため、交換閾値ＴＫ１及び交換閾値ＴＫ２の各々は、交換閾値ＴＫ３よりも小さな値に設定される。従って、補給量制御期間β２及び後続期間γ２において、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否を適切に判定可能である。不安定期間β１に対応する補給量制御期間β２では、安定期間γ１に対応する後続期間γ２よりも現像剤の検知量が少なくなるため、交換閾値ＴＫ１は交換閾値ＴＫ２よりも小さな値に設定される。従って、補給量制御期間β２において、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否を更に適切に判定可能である。
【００７９】
次に、図２、図５、及び図６を参照して、制御部１００が実行する補給閾値に基づく現像剤補給部６９の制御方法について説明する。図６は、現像剤コンテナ８０Ｍに対応する現像剤補給部６９の制御方法を示すフローチャートである。なお、現像剤コンテナ８０Ｃ〜現像剤コンテナ８０ＢＫの各々に対応する現像剤補給部６９の制御方法は、現像剤コンテナ８０Ｍに対応する現像剤補給部６９の制御方法と同じであり、説明を省略する。
【００８０】
ステップＳ１を実行する前に、制御部１００によって画像形成装置１のシート搬送速度を変更するステップ（例えば、シート搬送速度を減速するステップ）が実行される。また、ステップＳ１〜ステップＳ２１の処理と並行して、現像器５２によって静電潜像を現像するステップが実行される。
【００８１】
ステップＳ１において、制御部１００は、シート搬送速度のモードが減速モードか否かを判定する。
【００８２】
モードが減速モードでないと判定された場合（ステップＳ１でＮｏ）、つまり、モードが標準モードであると判定された場合、処理はステップＳ１からステップＳ３に進む。
【００８３】
ステップＳ３において、制御部１００は、交換閾値ＴＫ３に基づいて、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否を判定し、判定結果に応じた処理を実行する。
【００８４】
ステップＳ５において、制御部１００は、補給閾値ＴＨ３に基づいて、現像剤コンテナ８０Ｍからの現像剤の補給の要否を判定し、判定結果に応じた処理を実行する。そして、処理はステップＳ５からステップＳ１に進む。
【００８５】
一方、モードが減速モードであると判定された場合（ステップＳ１でＹｅｓ）、処理はステップＳ１からステップＳ７に進む。
【００８６】
ステップＳ７において、制御部１００は、期間が補給量制御期間β２か否かを判定する。
【００８７】
期間が補給量制御期間β２でないと判定された場合（ステップＳ７でＮｏ）、つまり、期間が後続期間γ２であると判定された場合、処理はステップＳ７からステップＳ１１に進む。
【００８８】
ステップＳ１１において、制御部１００は、補給閾値として補給閾値ＴＨ２を設定し、交換閾値として交換閾値ＴＫ２を設定する。そして、処理はステップＳ１１からステップＳ１５に進む。
【００８９】
一方、期間が補給量制御期間β２であると判定された場合（ステップＳ７でＹｅｓ）、処理はステップＳ７からステップＳ９に進む。
【００９０】
ステップＳ９において、制御部１００は、補給閾値として補給閾値ＴＨ１を設定し、交換閾値として交換閾値ＴＫ１を設定する。ステップＳ９は、シート搬送速度の変更に応じて（本実施形態では、シート搬送速度の減速に応じて）、現像器５２への現像剤の補給量を制御するステップに相当する。
【００９１】
ステップＳ１３において、制御部１００は、標準モードにおいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを既に決定しているか否かを判定する。
【００９２】
標準モードにおいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを既に決定している場合（ステップＳ１３でＹｅｓ）、処理はステップＳ１３からステップＳ１に進む。従って、標準モードにおいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを既に決定した後の補給量制御期間β２では、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否が判定されることはなく、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定が覆されることはない。
【００９３】
一方、標準モードにおいて現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定していない場合（ステップＳ１３でＮｏ）、処理はステップＳ１３からステップＳ１５に進む。
【００９４】
ステップＳ１５において、制御部１００は、現像剤の検知量が現在設定されている交換閾値以下であるか否かを判定する。現在設定されている交換閾値は、ステップＳ９で設定された交換閾値ＴＫ１及びステップＳ１１で設定された交換閾値ＴＫ２のうちのいずれかである。
【００９５】
現像剤の検知量が交換閾値以下であると判定された場合（ステップＳ１５でＹｅｓ）、処理はステップＳ１５からステップＳ１７に進む。
【００９６】
ステップＳ１７において、制御部１００は、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。そして、処理はステップＳ１７からステップＳ１に進む。
【００９７】
一方、現像剤の検知量が交換閾値以下でないと判定された場合（ステップＳ１５でＮｏ）、つまり、現像剤の検知量が交換閾値を超えていると判定された場合、処理はステップＳ１５からステップＳ１９に進む。
【００９８】
ステップＳ１９において、制御部１００は、現像剤の検知量が現在設定されている補給閾値以下であるか否かを判定する。現在設定されている補給閾値は、ステップＳ９で設定された補給閾値ＴＨ１及びステップＳ１１で設定された補給閾値ＴＨ２のうちのいずれかである。
【００９９】
現像剤の検知量が補給閾値以下であると判定された場合（ステップＳ１９でＹｅｓ）、処理はステップＳ１９からステップＳ２１に進む。
【０１００】
ステップＳ２１において、制御部１００は、現像剤補給部６９を駆動して、現像剤コンテナ８０Ｍから一定量の現像剤を現像器５２に補給させる。そして、処理は、ステップＳ２１からステップＳ１に進む。
【０１０１】
一方、現像剤の検知量が補給閾値以下でないと判定された場合（ステップＳ１９でＮｏ）、つまり、現像剤の検知量が補給閾値を超えていると判定された場合、処理はステップＳ１９からステップＳ１に進む。
【０１０２】
以上、図２、図５、及び図６を参照して説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１及び制御方法によれば、補給量制御期間β２での補給閾値ＴＨ１を後続期間γ２での補給閾値ＴＨ２よりも小さくすることによって、シート搬送速度の減速直後の補給量制御期間β２での現像剤の補給が、後続期間γ２での現像剤の補給よりも抑制される。その結果、シート搬送速度の減速に起因する現像剤の挙動の変化の影響を抑制できる。
【０１０３】
また、図５を参照して説明したように、本実施形態によれば、減速モードにおいて、不安定期間β１に対応した補給量制御期間β２と安定期間γ１に対応した後続期間γ２とで、現像剤の補給量の制御が異なるように、現像剤補給部６９を制御している。つまり、減速モードにおいて、不安定期間β１に対応した補給量制御期間β２においてだけ、小さい補給閾値ＴＨ１を使用し、現像剤の補給を抑制している。従って、補給量制御期間β２の長さを最適化できる。また、不安定期間β１の現像剤の検知量が安定期間γ１の現像剤の検知量よりも少なくなる特性に応じて、補給量制御期間β２の補給閾値ＴＨ１を後続期間γ２の補給閾値ＴＨ２よりも小さくすることにより、現像剤の補給の要否を適切に判定できる。
【０１０４】
さらに、本実施形態によれば、シート搬送速度の減速モードにおいて、補給閾値ＴＨ２と、補給閾値ＴＨ２よりも現像剤が補給され難い補給閾値ＴＨ１とを使用している。従って、シート搬送速度の標準モードから減速モードへの切り替えに応じて、補給閾値を補給閾値ＴＨ１に設定することによって、補給量制御期間β２において、現像剤の補給の抑制を簡易な制御で実現できる。
【０１０５】
さらに、本実施形態によれば、期間αで現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定した後の補給量制御期間β２では、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を維持することによって、現像剤コンテナ８０Ｍを交換する決定を覆す判定が誤って実行されることを簡易に防止できる。また、不安定期間β１の現像剤の検知量が安定期間γ１の現像剤の検知量よりも少なくなる特性に応じて、補給量制御期間β２の交換閾値ＴＫ１を後続期間γ２の交換閾値ＴＫ２よりも小さくすることにより、現像剤コンテナ８０Ｍの交換の要否を適切に判定できる。
【０１０６】
さらに、本実施形態によれば、補給量制御期間β２は現像剤の挙動の不安定期間β１に一致する。その結果、現像剤の挙動の不安定期間β１において、現像剤の補給の要否及び現像剤コンテナ８０Ｍ〜８０ＢＫの交換の要否を更に適切に判定できる。
【０１０７】
以上、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である（例えば、下記に示す（１）〜（７））。図面は、理解しやすくするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる場合もある。また、上記の実施形態で示す各構成要素の形状、寸法等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【０１０８】
（１）制御部１００は、現像剤補給部６９を制御して、シート搬送速度の加速に応じて、現像器５２への現像剤の補給量を制御してもよい。例えば、制御部１００は、シート搬送速度が加速された直後の所定期間（「補給量制御期間」と記載する場合がある。）と補給量制御期間の経過後の期間（「後続期間」と記載する場合がある。）とで、現像剤の補給量の制御が異なるように、現像剤補給部６９を制御することもできる。具体的な補給量の制御は、シート搬送速度を減速する場合と同様であってよい。なお、補給量制御期間は、一定であってもよいし、可変であってもよい。補給量制御期間は、現像剤の挙動の不安定期間に一致させることが好ましいが、短くてもよいし、長くてもよい。
【０１０９】
（２）制御部１００は、シート搬送速度の変更前の大きさとシート搬送速度の変更後の大きさとに基づいて補給量制御期間を変更してもよい。具体的には、制御部１００は、シート搬送速度の変更前の大きさとシート搬送速度の変更後の大きさとの差に応じて、補給量制御期間の長さを変更してもよい。この場合、補給量制御期間の長さを更に最適化できる。例えば、制御部１００は、減速前のシート搬送速度と減速後のシート搬送速度との差（以下、「速度差」と記載する。）が大きい程、補給量制御期間を長くし、速度差が小さい程、補給量制御期間を短くする。速度差が大きい程、現像剤の挙動の不安定期間が長くなり、速度差が小さい程、現像剤の挙動の不安定期間が短くなるからである。
【０１１０】
（３）本実施形態では、現像剤センサー６４による現像剤の検知量を補給閾値及び交換閾値と比較した。ただし、現像剤センサー６４の出力信号又はセンサー値を補給閾値（第１補給閾値、第２補給閾値、及び第３補給閾値）及び交換閾値（第１交換閾値、第２交換閾値、及び第３交換閾値）と比較してもよい。現像剤センサー６４の出力信号又はセンサー値を補給閾値及び交換閾値と比較する処理は、実質的には、現像剤センサー６４による現像剤の検知量を補給閾値及び交換閾値と比較する処理と同じである。
【０１１１】
本実施形態では、現像剤センサー６４は光透過型センサーであるため、現像剤センサー６４の出力信号又はセンサー値が大きい程、現像剤の量が少ないことが示される。従って、現像剤センサー６４の出力信号又はセンサー値を補給閾値及び交換閾値と比較する場合は、補給閾値は交換閾値よりも小さな値に設定される。また、シート搬送速度の減速モードにおいて、補給量制御期間での第１補給閾値は後続期間での第２補給閾値よりも大きな値に設定され、補給量制御期間での第１交換閾値は後続期間での第２交換閾値よりも大きな値に設定される。さらに、第１補給閾値及び第２補給閾値の各々は、シート搬送速度の標準モードでの第３補給閾値よりも小さな値に設定され、第１交換閾値及び第２交換閾値の各々は、シート搬送速度の標準モードでの第３交換閾値よりも小さな値に設定される。
【０１１２】
現像剤センサー６４の出力信号を補給閾値及び交換閾値と比較する場合は、次のような処理が実行される。なお、現像剤センサー６４のセンサー値を補給閾値及び交換閾値と比較する場合の処理は、現像剤センサー６４の出力信号を補給閾値及び交換閾値と比較する場合の処理と同様であり、説明を省略する。
【０１１３】
制御部１００は、現像剤センサー６４の出力信号が第１補給閾値、第２補給閾値、又は第３補給閾値以上になった場合に、現像剤補給部６９に現像剤を補給させる。また、制御部１００は、現像剤センサー６４の出力信号が第１交換閾値、第２交換閾値、又は第３交換閾値以上になった場合に、現像剤コンテナ８０Ｍを交換することを決定する。現像剤コンテナ８０Ｃ〜８０ＢＫについても同様である。
【０１１４】
（４）現像剤センサー６４は、光透過型センサーに限定されない。例えば、現像剤センサー６４は透磁率センサーである。透磁率センサーは、現像器５２内の現像剤の透磁率を検知する。そして、透磁率に基づいて現像器５２内に収容された現像剤のトナーと磁性キャリアとの混合比（つまり、トナー濃度）が求められる。トナー濃度が高い程、現像器５２内の現像剤の量が多く、トナー濃度が低い程、現像器５２内の現像剤の量が少ない。
【０１１５】
（５）本実施形態では、現像剤として２成分現像剤を使用し、現像剤コンテナ８０Ｍ〜８０ＢＫには、現像剤のうちのトナーが収容された。ただし、現像剤コンテナ８０Ｍ〜８０ＢＫには、トナー及びキャリアが収容され、現像器５２に、現像剤コンテナ８０Ｍ〜８０ＢＫからトナー及びキャリアが補給されてもよい。また、現像剤は２成分現像剤に限定されない。例えば、現像剤コンテナ８０Ｍ〜８０ＢＫに収容される現像剤は、トナーからなる１成分現像剤である。さらに、磁気ローラー６２及び現像ローラー６３を設けたが、これらに代えて、感光体ドラム５０に現像剤を付着させる単一のローラーを設けてもよい。
【０１１６】
（６）本実施形態では、制御部１００は、シート搬送速度の標準モードと減速モードとを有した。ただし、制御部１００は、シート搬送速度のモードとして、互いに異なるシート搬送速度を有する３以上の複数のモードを有していてもよい。
【０１１７】
（７）本実施形態では、画像形成装置１は、４色の現像剤を使用するカラープリンターであった。ただし、画像形成装置１は、４色以外の複数色の現像剤を使用するカラープリンターであってもよい。また、画像形成装置１は、単色の現像剤を使用するプリンターであってもよい。さらに、画像形成装置１は、プリンターに限定されず、例えば、複写機、ファクシミリ、又は複合機である。
【産業上の利用可能性】
【０１１８】
本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置の分野に利用可能である。
【符号の説明】
【０１１９】
１    画像形成装置
５２    現像器（現像部）
６４    現像剤センサー（センサー）
６９    現像剤補給部（補給部）
８０Ｍ〜８０ＢＫ    現像剤コンテナ（容器）
１００    制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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