(57)【要約】      （修正有）【課題】印刷品質の向上及び消費電力向上を併せて図ることができる、サーマルヘッドを有するプリンターを用いた印刷システムを提供する。【解決手段】処理回路１６は、人感センサー、課金機及びモニターより受ける人検出情報、課金検出情報及び選択処理検出情報を受けると、初期状態のステイタスＳＴ０から中間状態のステイタスＳＴ１〜ＳＴ３への変化を認識する。そして、処理回路１６は、認識したステイタスＳＴ１〜ＳＴ３に対応する単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３でのプリヒート処理がサーマルヘッドに対して行われるように熱転写プリンター１５を加熱制御する。ステイタスＳＴ１〜ＳＴ３のプリント実行確率は，ＳＴ１，ＳＴ２，ＳＴ３の順で高くなり、単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３は、Ｅ１，Ｅ２，Ｅ３の順で高くなるように設定される。【選択図】図５
2016215401.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルヘッドを有するプリンターを用いて印刷を行う印刷システムであって、前記印刷システムは、単位時間当たりの通電時間である単位通電時間、前記サーマルヘッドの発熱抵抗素子に対して通電する事前加熱処理を印刷実行状態に先がけて行い、
前記印刷システムは初期状態から印刷実行状態に至る間の中間段階において、第１〜第Ｎ（Ｎ≧２）の中間状態を有し、
前記印刷システムは、
前記第１〜第Ｎの中間状態の検出用の中間状態検出情報を取得する中間状態検出部と、
前記中間状態検出情報に基づき前記第１〜第Ｎの中間状態を認識し、前記第１〜第Ｎの中間状態に対応する第１〜第Ｎの単位通電時間で前記事前加熱処理が行われるように加熱制御するプリンター制御部とを備え、
前記第１〜第Ｎの中間状態は第１，第２，…第Ｎの順に前記印刷実行状態の実行確率が高くなる状態であり、前記第１〜第Ｎの単位通電時間は第１，第２，…，第Ｎの順に単位通電時間が大きくなるように設定されることを特徴とする、
印刷システム。
【請求項２】
請求項１記載の印刷システムであって、前記印刷システムは前記印刷実行状態の開始条件として、課金処理後、印刷内容選択処理が行われ、前記印刷内容選択処理中に含まれる印刷最終決定操作が行われることを要求し、
前記中間状態検出部は、
前記印刷システムに近づく人を検知する人感センサーと、
前記課金処理を行うための課金機と、
前記印刷内容選択処理を行うための操作部とを含み、
前記第１〜第Ｎの中間状態は第１〜第３の中間状態を含み、
前記中間状態検出情報は、前記人感センサーによる人の検知を指示する第１の検出情報、前記課金機による前記課金処理の実行を指示する第２の検出情報、及び、前記操作部による前記印刷内容選択処理の実行開始を指示する第３の検出情報を含み、
前記第１〜第３の中間状態は前記第１〜第３の検出情報の取得後の状態を含み、前記第１〜第３の中間状態が重複した場合、第３，第２，第１の順で優先される、
印刷システム。
【請求項３】
請求項１記載の印刷システムであって、
前記中間状態検出部は、
印刷システムに近づく人を検知する人感センサーと、
前記第１の中間状態への遷移時を起点とした時間経過である測定経過時間を測定する経過時間測定部とを含み、
前記中間状態検出情報は、前記人感センサーによる人の検知を指示する人検出情報、及び、前記測定経過時間を指示する時間検出情報を含み、
前記プリンター制御部は、前記人検出情報及び前記時間検出情報に基づき、前記第１の中間状態を認識するとともに、前記第１の中間状態からの時間経過に伴い第２，…，第Ｎの順に前記第２〜第Ｎの中間状態を認識する、
印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、サーマルヘッドを有するプリンターを用いて印刷を行う、写真印刷システム等の印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマルヘッドを有する熱転写プリンターでは、印画されるインクの濃度は、サーマルヘッドが有する発熱抵抗素子の温度（熱エネルギー）により支配的に決定される。そのため、印刷処理実行時のインク濃度を一定に保つためには、サーマルヘッドに設置したサーミスタの温度をモニターして、発熱抵抗素子への（単位）通電時間を補正制御する必要がある。
【０００３】
サーマルヘッドに設置したサーミスタは、理想的には、サーマルヘッド上に配置された発熱抵抗素子の１素子毎の温度をリアルタイムに計測することが望まれる。しかし、現実的には、サーマルヘッド上にある発熱抵抗素子は１インチ（２５．４ｍｍ）中に数百個も稠密に配置されており、トータルで数千個にも及ぶため、これらの発熱抵抗素子の全てに１対１でサーミスタを配置することは、配置スペースや配線の確保、信号処理の負荷等、技術・コストの問題があり、非常に困難となる。
【０００４】
このため、通常、サーミスタは発熱抵抗素子列から所定の距離を離した位置に１個だけ配置され、このサーミスタの検出温度をよって、サーマルヘッド、すなわち発熱抵抗素子全体の温度を代表するものとして、補正用の通電時間が計算される。
【０００５】
しかし、このように１個のサーミスタで検出した温度を補正に用いる場合、インクの濃度を直接決定づける発熱抵抗素子自身の温度と、サーミスタが検出する温度には、発熱抵抗素子とサーミスタとの距離に起因する誤差が存在する。
【０００６】
かかる誤差が存在する問題に対し、熱転写プリンターの印刷開始前に、サーマルヘッドに予め通電するプリヒート処理を実行することにより、サーマルヘッド上の発熱抵抗素子とサーミスタとの温度差を一定の値で保つ、言い換えれば、熱転写プリンターの電源投入直後でも、疑似的に連続的に印刷していた場合と同じ状態を作ることで、印画ばらつきを抑制する技術がある。さらに、プリヒート処理にかかる時間を短縮する技術として特許文献１で開示されたサーマルヘッドの予備加熱方法がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−２６０４０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記したサーマルヘッドの予備加熱方法は、プリヒート処理の通電パルス幅（単位通電時間）をサーミスタの温度に応じて制御することで、プリヒート処理で発生させる熱量を効率的にサーマルヘッドに伝達し、プリヒート処理の時間の短縮化を図っている。
【０００９】
しかしながら、上記予備加熱方法を用いたとしても、ユーザーもしくはプリント用のアプリケーションが、プリント開始コマンドを発動してから、サーマルヘッドがプリヒート処理により所定温度に達するまで、一定の待ち時間は必ず発生する。このため、上記予備加熱方法では、上述した待ち時間を完全に無くしたい課題に対する解決とはならない問題点があった。
【００１０】
他方、プリントの画質と即時性を優先し、常にサーマルヘッドを加熱しておく、常時プリヒート処理が考えられる。しかし、常時プリヒート処理では、待機時の消費電力の増大を招くという問題点があった。
【００１１】
また、ユーザーもしくはプリント用のアプリケーションが、印刷実行状態を指示するプリント開始コマンドを発動するより前のタイミングを見計らって、サーマルヘッドのプリヒート処理を開始する、すなわち、印刷実行状態の見込み時間前からプリヒート処理を実行する見込みプリヒート方法も考えられる。
【００１２】
しかし後述のように、この見込みプリヒート方法を用いたとしても、上記見込み時間を長くすれば、印刷キャンセル時に無効となる電力消費が増大する問題が生じ、逆に上記見込み時間を短くして、確実に印刷キャンセルが発生しない時点からプリヒート処理を開始すると、印刷実行状態直前の短時間にサーマルヘッドの発熱抵抗素子に過大な熱的負荷が加わり、熱転写プリンターの印刷品位の低下を招く問題点があった。
【００１３】
この発明は上記問題点を解決するためになされたもので、少なくとも印刷品質の向上及び消費電力向上を併せて図ることができる、サーマルヘッドを有するプリンターを用いた印刷システムを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
この発明に係る請求項１記載の印刷システムは、サーマルヘッドを有するプリンターを用いて印刷を行う印刷システムであって、前記印刷システムは、単位時間当たりの通電時間である単位通電時間、前記サーマルヘッドの発熱抵抗素子に対して通電する事前加熱処理を印刷実行状態に先がけて行い、前記印刷システムは初期状態から印刷実行状態に至る間の中間段階において、第１〜第Ｎ（Ｎ≧２）の中間状態を有し、前記第１〜第Ｎの中間状態の検出用の中間状態検出情報を取得する中間状態検出部と、前記中間状態検出情報に基づき前記第１〜第Ｎの中間状態を認識し、前記第１〜第Ｎの中間状態に対応する第１〜第Ｎの単位通電時間で前記事前加熱処理が行われるように加熱制御するプリンター制御部とを備え、前記第１〜第Ｎの中間状態は第１，第２，…第Ｎの順に前記印刷実行状態の実行確率が高くなる状態であり、前記第１〜第Ｎの単位通電時間は第１，第２，…，第Ｎの順に単位通電時間が大きくなるように設定されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１記載の本願発明の印刷システムにおいて、プリンター制御部による加熱制御によって、第１〜第Ｎの中間状態のうち、印刷実行状態の実現確率が比較的高い中間状態時の単位通電時間を比較的大きく設定することができる。このため、印刷実行状態直前の短時間に事前加熱処理を行うことを確実に回避することにより、印刷実行状態時においてサーマルヘッドにおける発熱抵抗素子の抵抗値変動を引き起こすことがなくなる結果、印刷品質の向上を図る第１の効果を奏する。
【００１６】
さらに、プリンター制御部による加熱制御によって、第１〜第Ｎの中間状態のうち、印刷実行状態の実現確率が比較的低い中間状態時の単位通電時間を比較的小さく設定することができるため、印刷実行状態が実現されなかった場合の事前加熱処理に消費されたエネルギーを最小限に抑えることができる第２の効果を奏する。
【００１７】
加えて、第１〜第Ｎの単位通電時間は第１，第２，…，第Ｎの順に単位通電時間が大きくなるように設定されているため、印刷実行状態の実行確率に基づき上記第１及び第２の効果を考慮した適切な第１〜第Ｎの単位通電時間の設定が行える。
【００１８】
その結果、請求項１記載の本願発明の印刷システムは、印刷品質の向上、事前加熱処理における単位通電時間の最適化、及び消費電力向上を併せて図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】この発明の実施の形態１である写真プリントシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】図１で示した処理回路の具体的構成を示す説明図である。
【図３】第１〜第３の中間状態とプリント実行確率との関係を模式的に示すグラフである。
【図４】第１〜第３の中間状態と単位通電時間との関係を模式的に示すグラフである。
【図５】実施の形態１の写真プリントシステムの処理回路による事前加熱処理の加熱制御内容を模式的に示す説明図である。
【図６】この発明の実施の形態２である写真プリントシステムの構成を示すブロック図である。
【図７】実施の形態２の写真プリントシステムの処理回路による事前加熱処理の加熱制御内容を模式的に示す説明図である。
【図８】本実施の形態で用いられる熱転写プリンターの構成を示す説明図である。
【図９】熱転写プリンターのサーマルヘッドの温度を検出用のサーミスタで検出する場合の問題点を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
＜発明の原理＞
図８は本実施の形態で用いられる熱転写プリンターの構成を示す説明図である。同図に示すように、サーマルヘッド２とプラテンローラー５の間に、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の各色材及びオーバーコート材料を備えたインクシート３と、受容層を有するペーパー１とを圧接させ、サーマルヘッド２の発熱を制御しながらインクシート３とペーパー１を同時に搬送して、１ライン毎にインクシート３のインクをペーパー１に転写する。そして、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の画像を形成した後に、オーバーコート層を転写して耐光性や耐指紋性を向上させる。
【００２１】
サーマルヘッド２は数千に及ぶ発熱抵抗素子２ａ（図中は代表して１つのみ示している）を有しており、インクシート３はインクシート供給部３１〜インクシート巻取部３２間に配置される。ペーパー１はペーパーロール４により搬送される。
【００２２】
図９はサーマルヘッド２の温度を検出用のサーミスタを発熱抵抗素子２ａから距離Ｘ１離れて配置した場合の問題点を示す説明図である。
【００２３】
図９に示すように、発熱抵抗素子２ａから距離ｘ１の部位に取り付けられたサーミスタによる検出温度であるサーミスタ温度ＴＳが温度Ｔ２であった時に、実際の発熱抵抗素子２ａの温度である発熱抵抗素子温度ＴＲが、温度Ｔ２よりも高い値（ＴＲ＝Ｔ１＞Ｔ２）であるか、熱平衡状態にあって、ほぼ同じ値である（ＴＲ＝Ｔ２）かの判断はできない。
【００２４】
また、発熱抵抗素子２ａの温度を補正するために単位通電時間（単位時間当たりの通電時間）の加熱処理は、サーミスタ温度ＴＳによって一意に決定される。すなわち、サーミスタ温度ＴＳとして温度Ｔ２を検出した時の単位通電時間ＥＲは単位通電時間Ｅ２となる（ＥＲ＝Ｅ２）となる。このため、補正値の設計段階で、発熱抵抗素子２ａ上の発熱抵抗素子温度ＴＲ＝温度Ｔ２と想定して、補正のための単位通電時間Ｅ２を決定していた場合、実際の発熱抵抗素子２ａの発熱抵抗素子温度ＴＲ＝Ｔ１（＞Ｔ２）であれば、これは過補正となり、想定よりもインクの濃度が濃く転写されることになる。
【００２５】
なお、単位通電時間とはサーマルヘッド２の発熱抵抗素子２ａを通電して加熱するための単位時間当たりの通電時間を意味する。例えば、パルス信号によって発熱抵抗素子２ａを通電する場合、通電状態を指示するパルス幅を調整することにより単位通電時間を変化させることができる。
【００２６】
すなわち、インクの濃度を直接決定づける発熱抵抗素子２ａ自身の発熱抵抗素子温度ＴＲとサーミスタ温度ＴＳとの間には、発熱抵抗素子２ａとサーミスタとの距離Ｘ１に起因する誤差によって、印刷品質の低下を招く問題点が存在する。
【００２７】
上述した誤差は、以下の印刷ケース(1)及び印刷ケース(2)が現れることに起因している。
【００２８】
(1) 熱転写プリンターの待機時状態、すなわちサーマルヘッド２がプリンター筐体内の温度と熱平衡にあり、発熱抵抗素子温度ＴＲとサーミスタ温度ＴＳとがほぼ同じ温度状態で印刷実行状態となる場合
(2) サーマルヘッド２が加熱昇温され、発熱抵抗素子温度ＴＲとサーミスタ温度ＴＳとの間に、距離Ｘ１に起因する一定の温度勾配が存在する場合
【００２９】
印刷ケース(1)の場合として熱転写プリンターの電源起動後の１枚目を印画する場合が考えられ、印刷ケース(2)の場合は、熱転写プリンターが連続プリント状態にあり、通常、２枚目以降の印刷をする場合が考えられる。
【００３０】
したがって、印刷ケース(1)と印刷ケース(2)との間に濃度・色合い差異が生じる要因となり、印刷品質を低下させてしまう。
【００３１】
以下で述べる実施の形態では、常にケース(2)の一定の温度勾配が生じる環境下で印刷実行状態とし、上記温度勾配を考慮して品質よく印刷を行うべく、印刷実行状態に先がけてプリヒート処理を行っている。
【００３２】
＜実施の形態１＞
図１は、この発明の実施の形態１である写真プリントシステム（印刷システム）の構成を示すブロック図である。図２は図１で示した処理回路の具体的構成を示す説明図である。
【００３３】
図１に示すように、実施の形態１の写真プリントシステム２１は、入力デバイスとして、人感センサー１１、カメラ１２、タッチパネル機能を有するモニター１３のタッチ機能、課金機（コインベンダー）１４を備え、出力デバイスとして、モニター１３の表示機能、熱転写プリンター１５を備え、さらに、写真プリントシステム全体を制御する処理回路１６を備えている。
【００３４】
図２に示すように、処理回路１６はプロセッサ（ＣＰＵ）１６ａ及びメモリ１６ｂを有して構成されることにより、ソフトウェア、ファームウェア、またはソフトウェアとファームウェアとの組み合わせにより実現される。ソフトウェアやファームウェアはプログラムとして記述され、メモリ１６ｂに格納される。プロセッサ１６ａは、メモリ１６ｂに記憶されたプログラムを読み出して実行することにより、一連の制御動作を実現することにより処理回路１６として機能する。ここで、メモリ１６ｂとは、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリー、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の、不揮発性または揮発性の半導体メモリや、磁気ディスク、フレキシブルディスク、光ディスク、コンパクトディスク、ミニディスク、ＤＶＤ等が該当する。
【００３５】
なお、プロセッサ１６ａは内部に、内部クロック等を用いて、任意のタイミングからの測定経過時間を指示する時間検出情報を出力する時計機能部１６ｘを有している。また、処理回路１６は、信号バス１８を介して熱転写プリンター１５や人感センサー１１、カメラ１２、モニター１３及び課金機１４と信号（情報）の授受が可能である。
【００３６】
図１に戻って、人感センサー１１は、写真プリントシステム２１に近づく人物４０を検知すると人の検知を指示する人検出情報（第１の検出情報）を処理回路１６に出力する。人感センサー１１としては例えば既存の赤外線センサー等が考えられ、人感センサー１１の検出範囲内に人物４０が存在することを検知すると人検出情報を出力する態様が考えられる。
【００３７】
実施の形態１の写真プリントシステム２１は課金機１４による課金処理後、ユーザーによりモニター１３上で印刷内容選択処理が行われ、印刷内容選択処理に含まれる印刷最終決定操作が行われることを、熱転写プリンター１５が印刷実行状態となる開始条件として要求している。
【００３８】
課金機１４は課金処理を行うために設けられ、ユーザーが印刷用料金を入金する課金処理が行われると、課金処理が実行されたことを指示する課金検出情報（第２の検出情報）を処理回路１６に出力する。
【００３９】
また、課金機１４は、ユーザーが課金機１４に設けられたキャンセルボタンを押す等の印刷キャンセル処理を実行した場合、印刷キャンセルを指示するキャンセル検出情報を処理回路１６に出力する。
【００４０】
なお、印刷内容選択処理は、写真等の印刷対象物の選択・加工等を指示すべく、タッチパネル機能を有するモニター１３上に表示される操作画面上でユーザーが行う押圧等の一連の入力操作であり、印刷最終決定操作は例えばモニター１３上に表示される印刷開始ボタンの押圧等の処理が考えられる。したがって、タッチパネル機能を有するモニター１３は印刷最終決定操作を含む印刷内容選択処理を行うための操作部として機能する。
【００４１】
モニター１３は、印刷内容選択処理の開始時に印刷内容選択処理の実行開始されたことを指示する選択処理検出情報（第３の検出情報）を処理回路１６に出力するとともに、印刷最終決定操作の実行時に印刷最終決定操作が実行されたことを指示する印刷決定検出情報を処理回路１６に出力する。
【００４２】
処理回路１６は人感センサー１１、課金機１４及びモニター１３より受ける人検出情報、課金検出情報及び選択処理検出情報を受けると、初期状態のステイタスＳＴ０から中間状態のステイタスＳＴ１〜ＳＴ３への変化を認識する。さらに、処理回路１６は、印刷決定検出情報を受けると、印刷実行決定状態ＳＴＰへの変化を認識する。
【００４３】
なお、実施の形態１において、人感センサー１１の人の検知後の状態がステイタスＳＴ１（第１の中間状態）として設定され、課金機１４による課金処理後の状態がステイタスＳＴ２（第２の中間状態）として設定され、モニター１３を用いた印刷内容選択処理の実行開始後の状態がステイタスＳＴ３（第３の中間状態）に設定される。
【００４４】
また、ステイタスＳＴ１〜ＳＴ３が重複した場合、ステイタスＳＴ３、ステイタスＳＴ２及びステイタスＳＴ１の順で優先される。例えば、人感センサー１１による人検知後にモニター１３を用いた課金処理が実行されるとステイタスＳＴ２となる。
【００４５】
このように、人感センサー１１、課金機１４、及びモニター１３は、処理回路１６がステイタスＳＴ１〜ＳＴ３（第１〜第Ｎの中間状態（Ｎ＝３））を認識するための、中間状態検出情報（人検出情報、課金検出情報、及び選択処理検出情報）を取得して処理回路１６に出力する中間状態検出部として機能する。
【００４６】
そして、処理回路１６は、認識したステイタスＳＴ１〜ＳＴ３に対応する第１〜第３の単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３でのプリヒート処理（事前加熱処理）がサーマルヘッド２に対して行われるように熱転写プリンター１５を加熱制御するプリンター制御部として機能する。
【００４７】
なお、カメラ１２は一般に熱転写プリンター１５による印刷対象物となる写真の撮影用に設けられている。また、カメラ１２を人感センサー１１と協同して人物４０が検出範囲に存在することの認識用に設けるようにしても良い。
【００４８】
図３は中間状態であるステイタスＳＴ１〜ＳＴ３とプリント実行確率ＰＫとの関係を模式的に示すグラフである。
【００４９】
図３に示すように、ある時間τに対して、最終的にプリントが実行されるプリント実行確率ＰＫは、ｆ（τ−ＴＰ）の確率関数で表されると考えられる。なお、ＴＰは印刷実行状態想定開始時刻ＴＰである。すなわち、人感センサー１１による人物４０が検知された時刻（ステイタスＳＴ０の開始時刻）を起点“０”として、その後、印刷最終決定操作が実行され、印刷実行状態となるまでの想定時刻が印刷実行状態想定開始時刻ＴＰとなる。
【００５０】
図３から、ステイタスＳＴ１〜ＳＴ３のプリント実行確率Ｐ１〜Ｐ３はＰ１，Ｐ２，Ｐ３の順で高くなることがわかり、プリント実行確率Ｐ３はほぼ１００％に近い値を採っている。
【００５１】
このように、図３に示すように、印刷最終決定操作によって熱転写プリンター１５が印刷実行状態になるかどうかについて、人感センサー１１による人物４０の検知時を“０”として、そこからの時間をτ、印刷実行状態想定開始時刻ＴＰとした場合、図３で示すように、プリント実行確率ＰＫは、時間（τ−ＴＰ）によって決まる確率関数ｆ（τ−ＴＰ）となる。
【００５２】
印刷実行状態想定開始時刻ＴＰから離れたタイミング、例えば、人感センサー１１ーが写真プリントシステム２１に近づく人物４０を検知したステイタスＳＴ１の時間帯におけるプリント実行確率Ｐ１は比較的低いと考えられる。一方、当然ながら、制御処理Ｃ１によってプリヒート処理（事前加熱処理）が開始された後に、印刷実行状態に至らなかった場合、サーマルヘッド２の加熱に消費されたエネルギーは全て無効となる。
【００５３】
反対に、印刷実行状態想定開始時刻ＴＰに近いタイミングでは、例えば、ステイタスＳＴ３の時間帯は、印刷最終決定操作が行われる可能性は高くなる。しかし、このタイミングはじめてサーマルヘッド２を目標の温度まで上昇させようとすると、短時間（ＴＰ−τ）の間に単位通電時間ＥＲ（投入エネルギーに比例）を増大させる必要があるため、このような短時間に単位通電時間ＥＲを増大させると、サーマルヘッド２の発熱抵抗素子２ａの抵抗値変動を引き起こす要因となり得る。発熱抵抗素子２ａが抵抗値変動を起こした場合、熱転写プリンター１５で印刷すると濃度ムラが発生し、印刷品位の低下につながる可能性がある。
【００５４】
同様な理由から、確実にプリント実行される時点（例えば、印刷最終決定操作後のタイミング）からプリヒート処理を開始する場合、早期に印刷処理を行うべくプリヒート処理は短時間で行わねばならず、サーマルヘッド２に過大な電流が流れ、発熱抵抗素子２ａの抵抗値変動を引き起こし、結果、画質劣化を招く恐れがあった。
【００５５】
図４はステイタスＳＴ１〜ＳＴ３と単位通電時間ＥＲとの関係を模式的に示すグラフである。図４に示すように、ステイタスＳＴ１〜ＳＴ３に対応した単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３が設定される。すなわち、単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３は、印刷実行状態に至らなかった場合の消費エネルギーの無駄を抑え、かつ印刷品位の低下を回避すべく、プリント実行確率Ｐ１〜Ｐ３を反映して、Ｅ１，Ｅ２，Ｅ３の順で高くなるように設定される。
【００５６】
図５は、図１及び図２で示した上記構成における、実施の形態１の写真プリントシステム２１の処理回路１６による事前加熱処理の加熱制御の内容を模式的に示す説明図である。
【００５７】
図５に示すように、処理回路１６は、ステイタス認識処理Ｃ１６を行い、認識内容に基づき、熱転写プリンター１５に対するプリンター制御処理Ｃ１５Ａを実行している。以下、図５を参照して、処理回路１６による事前加熱処理の加熱制御の内容を説明する。
【００５８】
初期状態であるステイタスＳＴ０のシステム待機状態から、処理回路１６は、人感センサー１１による人の検知を指示する人検出情報の受信をトリガとしてステイタスＳＴ１への状態変化を認識する状態変化認識処理Ｄ１を実行する。
【００５９】
そして、処理回路１６は、状態変化認識処理Ｄ１に対応する制御処理Ｃ１を実行するための制御信号（指令）を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ１はサーマルヘッド２へのプリヒート処理を開始させる制御であり、ステイタスＳＴ１に対応する単位通電時間Ｅ１によるサーマルヘッド２（の発熱抵抗素子２ａ）に対する事前加熱処理を実行制御する。
【００６０】
図３に示すように、プリント実行確率Ｐ１は比較的低く設定されている。なぜなら、ステイタスＳＴ１の時間範囲では、ユーザー候補の人物４０が、写真プリントシステム２１を使うための課金機１４での課金処理を行うかどうかさえ定かではないからである。したがって、プリント実行確率Ｐ１が比較的低いステイタスＳＴ１の時間範囲では、図４で示すように、ステイタスＳＴ１における単位通電時間Ｅ１は低く抑えられ、比較的弱いエネルギーで、サーマルヘッド２に対するプリヒート処理が開始されることになる。
【００６１】
次に、処理回路１６は、ユーザー候補の人物４０が、写真プリントシステム２１を使うために課金機１４に対する課金処理を実行したことを指示する課金検出情報の受信をトリガとして、ステイタスＳＴ２への状態変化を認識する状態変化認識処理Ｄ２を実行する。
【００６２】
そして、処理回路１６は、状態変化認識処理Ｄ２に対応する制御処理Ｃ２を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ２はステイタスＳＴ２に対応する単位通電時間Ｅ２によるサーマルヘッド２に対する事前加熱処理を実行制御する処理である。図３に示すように、ステイタスＳＴ２のプリント実行確率Ｐ２はプリント実行確率Ｐ１より高く設定されているため、図４に示すように、単位通電時間Ｅ２は単位通電時間Ｅ１より大きくなる。
【００６３】
その後、処理回路１６は、ユーザー候補の人物４０が、写真プリントシステム２１のモニター１３上で印刷内容選択処理の実行を開始したことを指示する選択処理検出情報の受信をトリガとして、ステイタスＳＴ３への状態変化を検知する状態変化認識処理Ｄ３を実行する。
【００６４】
そして、処理回路１６は、状態変化認識処理Ｄ３に対応する制御処理Ｃ３を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ３はステイタスＳＴ３に対応する単位通電時間Ｅ３によるサーマルヘッド２に対する事前加熱処理を実行制御する処理である。図３に示すように、ステイタスＳＴ３のプリント実行確率Ｐ３はプリント実行確率Ｐ１及びＰ２より高く設定されているため、図４に示すように、単位通電時間Ｅ３は単位通電時間Ｅ１及びＥ２より大きくなる。
【００６５】
さらに、処理回路１６は、ユーザー候補の人物４０が、写真プリントシステム２１のモニター１３上で印刷内容選択処理に含まれる印刷最終決定操作の実行を指示する印刷決定検出情報の受信をトリガとして、印刷実行決定状態ＳＴＰの状態変化を認識する状態変化認識処理ＤＰを実行する。
【００６６】
そして、処理回路１６は、状態変化認識処理ＤＰに対応する制御処理ＣＰを実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理ＣＰは印刷実行決定状態ＳＴＰに対応して熱転写プリンター１５を写真等の印刷対象物を印刷すべく印刷実行状態にする処理である。熱転写プリンター１５は印刷実行状態になると印刷濃度に応じた可変的な単位通電時間ＥＲ（印加エネルギー）で加熱されつつ印刷処理が実行される。
【００６７】
一方、処理回路１６は、同じステイタスの状態で一定時間経過したことを認識する状態変化認識処理Ｄ４に応答して、制御処理Ｃ５を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ５は強制的にステイタスＳＴ０のシステム待機状態に戻す処理である。したがって、制御処理Ｃ５によってサーマルヘッド２へのプリヒート処理は強制終了される。なお、同じステイタスの状態で一定時間経過したことの認識は時計機能部１６ｘを用いて最新のステイタスＳＴｉ（ｉ＝１〜３のいずれか）の遷移時からの経過時間を測定することにより実行することができる。
【００６８】
例えば、ステイタスＳＴ１の時間範囲では、ユーザー候補の人物４０が、写真プリントシステム２１を使うための課金処理の実行さえ確認されていない。そこで、例えば、ステイタスＳＴ１の遷移から１０分間程度の一定時間、課金処理等の処理がなさなければ、処理回路１６は制御処理Ｃ５よって熱転写プリンター１５のプリヒート処理を解除して、再び、プリヒート処理を行う前のシステム待機状態（ステイタスＳＴ０）に戻している。
【００６９】
しかしながら、ステイタスＳＴ１の単位通電時間Ｅ１は比較的低く設定されているため、仮に、ステイタスＳＴ１からステイタスＳＴ０に戻った場合でも、熱転写プリンター１５のプリヒート処理に投入したエネルギーの積算量は最小限に抑えられる。
【００７０】
なお、状態変化認識処理Ｄ４として、ステイタスＳＴ１が変化なく一定時間経過したことを例に挙げたが、同様に、ステイタスＳＴ２やステイタスＳＴ３が変化なく一定時間経過した場合も状態変化認識処理Ｄ４を実行する。
【００７１】
さらに、ユーザーが課金機１４に設けられたキャンセルボタンを押す等の印刷キャンセル処理を実行する可能性もある。
【００７２】
そこで、処理回路１６は、印刷キャンセル処理の実行を指示する印刷キャンセル検出情報の受信をトリガとして、強制的な印刷キャンセルを認識する状態変化認識処理Ｄ５を行い、状態変化認識処理Ｄ５に応答して、上述した制御処理Ｃ５を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力している。
【００７３】
上述したように、実施の形態１の写真プリントシステム２１は、プリンター制御部である処理回路１６によるプリヒート処理（事前加熱処理）の制御によって、ステイタスＳＴ１〜ＳＴ３（第１〜第３の中間状態）のうち、プリント実行確率ＰＫが比較的高いステイタスＳＴ２及びＳＴ３の単位通電時間Ｅ２及びＥ３を比較的大きく設定することができる。このため、印刷実行状態直前の短時間にプリヒート処理を行うことを確実に回避することにより、印刷実行状態にサーマルヘッド２における発熱抵抗素子２ａの抵抗値変動を引き起こすことがなくなる結果、熱転写プリンター１５の印画時における濃度・色のばらつきを抑制して印刷品質の向上を図る第１の効果を奏する。
【００７４】
さらに、処理回路１６による事前加熱処理の制御によって、ステイタスＳＴ１〜ＳＴ３のうち、プリント実行確率Ｐ１が比較的低いステイタスＳＴ１の単位通電時間Ｅ１を比較的小さく設定することができるため、状態変化認識処理Ｄ４に応答した制御処理Ｃ５によって印刷実行状態が実現されなかった場合のプリヒート処理に消費されたエネルギーを最小限に抑えることができる第２の効果（省エネルギー化効果）を奏する。
【００７５】
加えて、単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３はＥ１，Ｅ２，Ｅ３の順に単位通電時間が大きくなるように設定されているため、プリント実行確率Ｐ１〜Ｐ３に基づく上記第１及び第２の効果を考慮した適切な単位通電時間Ｅ１〜Ｅ３の設定が行える。
【００７６】
その結果、実施の形態１の写真プリントシステム２１は、印刷品質の向上、プリヒート処理における単位通電時間ＥＲの最適化、及び熱転写プリンター１５における消費電力低減化を併せて図ることができる。
【００７７】
（従来技術との比較）
従来の技術では、熱転写プリンターは、連続印刷時の濃度ばらつきを改善するために、上述したように、常時プリヒート処理を行うか、あるいは一定エネルギー（単位通電時間が一定）の見込みプリヒート方法を行っていた。
【００７８】
しかし、常時プリヒート処理では、熱転写プリンターの印刷実行状態前の消費電力の増加を招く問題があった。
【００７９】
一方、一定エネルギーのプリヒートを見込みで開始する見込みプリヒート方法も、もし、ユーザーが印刷最終決定操作までに至らなかった場合、同様に、無効な電力を消費することとなり、システム全体の印刷実行状態前の消費電力の増加を招く問題があった。
【００８０】
このように、従来のプリヒート技術（常時プリヒート処理、見込みプリヒート方法）では、上記第１の効果を達成することができても、上記第２の効果を併せて達成することができなかった。
【００８１】
一方、実施の形態１の写真プリントシステム２１によれば、ユーザーに対するステイタスＳＴ１〜ＳＴ３に応じて、プリヒート処理の強度（単位通電時間ＥＲ）を段階的に強めることで、システム待機時状態ＳＴから印刷実行状態に至る場合における熱転写プリンター１５の印刷時の濃度や色のばらつきが生じない品質向上と、印刷実行状態に至らなかった場合の消費電力の最小化との両立することが可能となる。
【００８２】
＜実施の形態２＞
図６は、この発明の実施の形態２である写真プリントシステム（印刷システム）の構成を示すブロック図である。以下、図１〜図５で示した実施の形態１と同様な構成部は同一符号を適宜付して説明を省略し、実施の形態２の特徴部分を中心に説明する。
【００８３】
図６に示すように、実施の形態２の写真プリントシステム２２は、実施の形態１と同様、入力デバイスとして、人感センサー１１、カメラ１２、モニター１３のタッチパネル機能、課金機１４を備え、出力デバイスとして、モニター１３の表示機能、熱転写プリンター１５を備え、さらに、写真プリントシステム全体を制御する処理回路１７を備えている。
【００８４】
処理回路１７は実施の形態１の処理回路１６と同様、図２に示したプロセッサ１６ａ及びメモリ１６ｂより構成され、ソフトウェア、ファームウェア、またはソフトウェアとファームウェアとの組み合わせにより実現される。
【００８５】
なお、プロセッサ１６ａが内部に有する時計機能部１６ｘは、処理回路１７内の経過時間測定部１７ｘとして機能する。経過時間測定部１７ｘは任意のタイミングを起点とした時間経過である測定経過時間を測定して、測定経過時間を指示する時間検出情報を処理回路１７に出力する。
【００８６】
人感センサー１１は、写真プリントシステム２２に近づく人物４０を検知すると人の検知を指示する人検出情報を処理回路１７に出力する。
【００８７】
実施の形態２の写真プリントシステム２２は、実施の形態１の写真プリントシステム２１と同様、課金機１４による課金処理後、ユーザーによりモニター１３上で印刷内容選択処理が行われ、印刷内容選択処理に含まれる印刷最終決定操作が行われることを、熱転写プリンター１５が印刷実行状態となる開始条件として要求している。
【００８８】
処理回路１７は人感センサー１１より受ける人検出情報と、内部の経過時間測定部１７ｘから受ける検出時間情報とに基づき、ステイタスＳＴ１１（第１の中間状態）からの時間経過に伴いＳＴ１２，ＳＴ１３，…，ＳＴ１Ｎの順に変化するステイタスＳＴ１２〜ＳＴ１Ｎ（第２〜第Ｎの中間状態）を認識する。さらに、処理回路１７は、印刷決定検出情報を受けると、印刷実行決定状態ＳＴＰへの変化を認識する。
【００８９】
このように、人感センサー１１及び経過時間測定部１７ｘは、処理回路１７がステイタスＳＴ１１〜ＳＴ１Ｎ（第１〜第Ｎの中間状態）を認識するための、中間状態検出情報（人検出情報及び時間検出情報）を取得して処理回路１７に出力する中間状態検出部として機能する。
【００９０】
そして、処理回路１７は、認識したステイタスＳＴ１１〜ＳＴ１Ｎに対応する第１〜第Ｎの単位通電時間Ｅ１１〜Ｅ１Ｎでのプリヒート処理（事前加熱処理）がサーマルヘッド２に対して行われるように熱転写プリンター１５を加熱制御するプリンター制御部として機能する。
【００９１】
実施の形態１で示した図３に示すように、ある時間τに対して、最終的にプリントが実行されるプリント実行確率ＰＫは、ｆ（τ−ＴＰ）の確率関数で表されると考えられる。図３から、人感センサー１１による人物４０が検知された時刻（ステイタスＳＴ０の開始時刻）への遷移時を起点“０”として、その後、時間経過と共にプリント実行確率Ｐ１〜Ｐ３はＰ１，Ｐ２，Ｐ３の順で高くなることがわかる。
【００９２】
実施の形態２の写真プリントシステム２２はプリント実行確率ＰＫがステイタスＳＴ１１からの時間経過と共に高くなることに着目し、時間経過によってステイタスＳＴ１２〜ＳＴ１Ｎを変化させながら、ステイタスＳＴ１１〜ＳＴ１Ｎに対応する単位通電時間Ｅ１１〜Ｅ１Ｎを、単位通電時間Ｅ１１から単位通電時間Ｅ１２、Ｅ１３，…Ｅ１Ｎ順にＮ段階で高めている。
【００９３】
図７は、図６で示した上記構成における、実施の形態２の写真プリントシステム２２の処理回路１７による事前加熱処理の加熱制御の内容を模式的に示す説明図である。
【００９４】
図７に示すように、処理回路１７は、ステイタス認識処理Ｃ１７を行い、認識内容に基づき、熱転写プリンター１５に対するプリンター制御処理Ｃ１５Ｂを実行している。以下、図７を参照して、処理回路１７による事前加熱処理の加熱制御の内容を説明する。
【００９５】
図７に示すように、処理回路１７は、初期状態であるステイタスＳＴ０のシステム待機状態から、人感センサー１１による人の検知を指示する人検出情報の受信をトリガとしてステイタスＳＴ１１への状態変化を認識する状態変化認識処理Ｄ１を実行する。
【００９６】
そして、処理回路１７は、状態変化認識処理Ｄ１に対応する制御処理Ｃ１を実行するための制御信号（指令）を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ１はサーマルヘッド２へのプリヒート処理を開始させる制御であり、ステイタスＳＴ１１に対応する単位通電時間Ｅ１１によるサーマルヘッド２に対する事前加熱処理を実行制御する。
【００９７】
次に、処理回路１７は、ステイタスＳＴ１１からの時間経過を経過時間測定部１７ｘからの時間検出情報より認識し、段階上昇時間の経過によるステイタスＳＴ１２への状態変化を認識する状態変化認識処理Ｄ１２を実行する。
【００９８】
そして、処理回路１７は、状態変化認識処理Ｄ１２に対応する制御処理Ｃ１２を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ１２はステイタスＳＴ１２に対応する単位通電時間Ｅ１２（＞Ｅ１１）によるサーマルヘッド２に対する事前加熱処理を実行制御する処理である。
【００９９】
その後、処理回路１７は、ステイタスＳＴ１２からの時間経過（ステータスＳＴ１１からの累積時間経過）を経過時間測定部１７ｘからの時間検出情報より認識し、段階上昇時間の経過によるステイタスＳＴ１３への状態変化を認識する状態変化認識処理Ｄ１３を実行する。
【０１００】
そして、処理回路１７は、状態変化認識処理Ｄ１３に対応する制御処理Ｃ１３を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ１３はステイタスＳＴ１３に対応する単位通電時間Ｅ１３（＞Ｅ１２）によるサーマルヘッド２に対する事前加熱処理を実行制御する処理である。
【０１０１】
以下、同様な状態変化認識処理Ｄ１４〜Ｄ１Ｎを実行し、状態変化認識処理Ｄ１４〜Ｄ１Ｎに対応する制御処理Ｃ１４〜Ｃ１Ｎを実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ１４〜Ｃ１ＮはステイタスＳＴ１４〜ＳＴ１Ｎに対応する単位通電時間Ｅ１４〜Ｅ１Ｎ（Ｅ１Ｎ＞…Ｅ１４＞Ｅ１３）によるサーマルヘッド２に対する事前加熱処理を実行制御する処理である。
【０１０２】
最後に、処理回路１７は、ユーザー候補の人物４０が、写真プリントシステム２２のモニター１３上で印刷内容選択処理に含まれる印刷最終決定操作の実行を指示する印刷決定検出情報の受信をトリガとして、印刷実行決定状態ＳＴＰの状態変化を認識する状態変化認識処理ＤＰを実行する。
【０１０３】
そして、処理回路１７は、状態変化認識処理ＤＰに対応する制御処理ＣＰを実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理ＣＰは印刷実行決定状態ＳＴＰに対応して熱転写プリンター１５を写真等の印刷対象物を印刷すべく印刷実行状態にする処理である。
【０１０４】
一方、処理回路１７は、実施の形態１の処理回路１６と同様、同じステイタスＳＴｉ（ｉ＝１〜３のいずれか、ＳＴ１＝ＳＴ１１）の状態で一定時間経過したことを認識する状態変化認識処理Ｄ４に応答して、制御処理Ｃ５を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力する。制御処理Ｃ５は強制的にステイタスＳＴ０のシステム待機状態に戻す処理である。したがって、サーマルヘッド２へのプリヒート処理は強制終了される。なお、同じステイタスＳＴｉの状態で一定時間経過したことの認識も経過時間測定部１７ｘからの時間検出情報を用いて実行することができる。
【０１０５】
また、処理回路１７は、印刷キャンセル処理の実行を指示する印刷キャンセル検出情報の受信をトリガたして、強制的な印刷キャンセルを認識する状態変化認識処理Ｄ５を行い、状態変化認識処理Ｄ５に応答して、上述した制御処理Ｃ５を実行するための制御信号を熱転写プリンター１５に出力している。
【０１０６】
上述したように、実施の形態２の写真プリントシステム２２は、プリンター制御部である処理回路１７によるプリヒート処理（事前加熱処理）の制御によって、ステイタスＳＴ１１〜ＳＴ１Ｎ（第１〜第Ｎの中間状態）のうち、プリント実行確率ＰＫが比較的高いステイタスＳＴ１Ｎ及びＳＴ１（Ｎ−１）等の単位通電時間Ｅ１Ｎ及びＥ１（Ｎ−１）等を比較的大きく設定することができる。このため、印刷実行状態直前に短時間にプリヒート処理を行うことを確実に回避することにより、印刷実行状態にサーマルヘッド２における発熱抵抗素子２ａの抵抗値変動を引き起こすことがなくなる結果、熱転写プリンター１５の印画時における濃度・色のばらつきを抑制して印刷品質の向上を図る第１の効果を奏する。
【０１０７】
さらに、処理回路１７による事前加熱処理の制御によって、ステイタスＳＴ１１〜ＳＴ１Ｎのうち、プリント実行確率ＰＫが比較的低いステイタスＳＴ１１及びＳＴ１２等の単位通電時間Ｅ１１及びＥ１２等を比較的小さく設定することができるため、状態変化認識処理Ｄ４に応答した制御処理Ｃ５によって印刷実行状態が実現されなかった場合のプリヒート処理に消費されたエネルギーを最小限に抑えることができる第２の効果（省エネルギー化効果）を奏する。
【０１０８】
加えて、単位通電時間Ｅ１１〜Ｅ１ＮはＥ１１，Ｅ１２，…，Ｅ１Ｎの順に単位通電時間が大きくなるように設定されているため、プリント実行確率ＰＫに基づく上記第１及び第２の効果を考慮した適切な単位通電時間Ｅ１１〜Ｅ１Ｎの設定が行える。
【０１０９】
その結果、実施の形態２の写真プリントシステム２２は、実施の形態１と同様、印刷品質の向上、プリヒート処理における単位通電時間ＥＲの最適化、及び熱転写プリンター１５における消費電力低減化を併せて図ることができる。
【０１１０】
さらに、実施の形態２の写真プリントシステム２２の処理回路１７は、ステイタスＳＴ１２〜ＳＴ１Ｎ（第２〜第Ｎの中間状態）を経過時間測定部１７ｘからの時間検出情報に基づき認識することにより、比較的簡単な事前加熱処理の制御内容で、印刷品質の向上、事前加熱処理における単位通電時間の最適化及び消費電力向上を併せて図ることができる。
【０１１１】
さらに、ステイタスＳＴ１ＮのＮを“４”以上に設定することにより、実施の形態１の写真プリントシステム２１より細かな４段階以上の単位通電時間ＥＲによるプリヒート処理を実行することができる。
【０１１２】
なお、状態変化認識処理Ｄ１２〜Ｄ１Ｎそれぞれにおける段階上昇時間は状態変化認識処理Ｄ１２〜Ｄ１Ｎ間で同一に設定しても、各々異なる時間に設定しても良い。
【０１１３】
なお、本発明は、その発明の範囲内において、各実施の形態を自由に組み合わせたり、各実施の形態を適宜、変形、省略したりすることが可能である。
【符号の説明】
【０１１４】
２  サーマルヘッド、２ａ  発熱抵抗素子、１１  人感センサー、１２  カメラ、１３  モニター、１４  課金機、１５  熱転写プリンター、１６，１７  処理回路、２１，２２  写真プリントシステム。
【図１】
2016215401.tif 000003
【図２】
2016215401.tif 000004
【図３】
2016215401.tif 000005
【図４】
2016215401.tif 000006
【図５】
2016215401.tif 000007
【図６】
2016215401.tif 000008
【図７】
2016215401.tif 000009
【図８】
2016215401.tif 000010
【図９】
2016215401.tif 000011