(57)【要約】【課題】搬送路を通過した現像剤量を高い精度で求めること。【解決手段】現像剤搬送装置は、現像剤が搬送される搬送路５１と、搬送路５１内で駆動されて現像剤を搬送する搬送スクリュー５２と、搬送路５１内の現像剤を検知する検知センサと、搬送スクリュー５２の駆動中に検知センサが現像剤を検知する検知時間に基づいて搬送路５１を通過した現像剤量を求める制御装置５４とを備えている。搬送路５１内を実際に搬送される現像剤量を求めるので、現像剤量を高い精度で求めることができる。【選択図】図３
2016080913.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤が搬送される搬送路と、
前記搬送路内で駆動されて現像剤を搬送する搬送手段と、
前記搬送路内の現像剤を検知する現像剤検知手段と、
前記搬送手段の駆動中に前記現像剤検知手段が現像剤を検知する検知時間に基づいて前記搬送路を通過した現像剤量を求める制御手段と、を備える、
ことを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記搬送手段による現像剤の単位時間当たりの搬送量と前記検知時間とから前記現像剤量を求める、
ことを特徴とする請求項１に記載の現像剤搬送装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記検知時間と前記現像剤量とを対応付けたテーブルと、前記テーブルに基づいて、前記現像剤量を求める、
ことを特徴とする請求項１に記載の現像剤搬送装置。
【請求項４】
前記現像剤検知手段は、現像剤の有無を検知する検知センサであり、
前記搬送手段は、１回転ごとに前記検知センサの近傍の現像剤を一時的に払拭する払拭部を有する搬送スクリューであり、
前記検知センサは、前記搬送路内の現像剤が規定量未満になった場合、及び規定量以上の場合でかつ前記搬送スクリューの１回転中の前記払拭部による現像剤の払拭時に「検知ＯＦＦ」を出力する、
ことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の現像剤搬送装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記スクリューの１回転ごとの、前記「検知ＯＦＦ」の時間と前記「検知ＯＮ」の時間との和を１単位とし、前記１単位を積算して前記検知時間を求める、
ことを特徴とする請求項４に記載の現像剤搬送装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記搬送手段による現像剤の単位時間当たりの搬送量を、前記１単位に占める前記「検知ＯＦＦ」時間と前記「検知ＯＮ」時間との割合に応じて補正する、
ことを特徴とする請求項５に記載の現像剤搬送装置。
【請求項７】
現像剤の補給容器と、
前記補給容器から供給された現像剤を搬送する請求項１ないし請求項６のいずれか１項に記載の現像剤搬送装置と、
前記現像剤搬送装置から供給された現像剤によって現像を行う現像装置と、
前記補給容器の中の現像剤の残量を算出する残量算出手段と、
前記残量算出手段の算出結果を表示パネルに表示する残量表示手段と、を備え、
前記残量算出手段は、前記現像剤搬送装置の前記制御手段が求めた現像剤の前記現像剤量に基づいて前記残量を算出する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤の搬送量を高い精度で求めることができる現像剤搬送装置及びこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像剤を使用してシート上に画像を形成するプリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置においては、継続して使用するために、適切な時期に現像剤を補給することが必要である。
【０００３】
このため、従来から、現像剤切れの時期を予測し、所定のタイミングでユーザに現像剤切れの時期を知らせたり、現像剤切れの時期に関するデータがホストコンピュータに送信されて現像剤の供給に関する管理を行ったりしていた。
【０００４】
具体的には、補給容器に充填されていた現像剤がなくなるまでの、現像剤供給手段を駆動する補給用モータの駆動時間の平均データを求め、この平均データに基づいて次の補給容器内の現像剤残量を算出していた。そして、この現像剤残量に基づいて、画像形成装置の操作パネルに現像剤補給を促す表示をし、現像剤残量のデータがホストコンピュータに送信されていた（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平８−２１１７９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、従来の画像形成装置では、現像剤の使用量を補給用モータの駆動時間に基づいて算出していた。このため、補給用モータが駆動する現像剤供給手段による現像剤の搬送状態が不安定な状態である場合には、必ずしも補給用モータの駆動時間が現像剤の消費量を正確に示さない場合があった。このため、現像剤残量を正確に把握できない場合があった。
【０００７】
さらに、補給用モータの性能、補給用モータへの入力電圧値のバラつき、環境状態の変化等により現像剤使用量の算出が正確に行われない可能性もあった。
【０００８】
昨今、現像剤の使用量を予測し、補給容器内の現像剤が設定残量に達した時点で通信回線を介して自動で配送センターへ配送要求を出し、自動配送が行なわれるという自動配送システムが展開されつつある。そうした中で算出精度が不安定な状況で自動配送システムが稼働されると想定残量に対するバラつきが大きいため、ユーザが希望していた納入タイミングよりも遅れて配送される可能性もある。極端な場合には、現像剤が空になってしまってから配送されるなどのケースが発生する。
【０００９】
本発明は、現像剤の搬送量を高い精度で求めることができる現像剤搬送装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の現像剤搬送装置は、現像剤が搬送される搬送路と、前記搬送路内で駆動されて現像剤を搬送する搬送手段と、前記搬送路内の現像剤を検知する現像剤検知手段と、前記搬送手段の駆動中に前記現像剤検知手段が現像剤を検知する検知時間に基づいて前記搬送路を通過した現像剤量を求める制御手段とを備える、ことを特徴としている。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、現像剤の補給容器と、前記補給容器から供給された現像剤を搬送する上記の現像剤搬送装置と、前記現像剤搬送装置から供給された現像剤によって現像を行う現像装置と、前記補給容器の中の現像剤の残量を算出する残量算出手段と、前記残量算出手段の算出結果を表示パネルに表示する残量表示手段とを備え、前記残量算出手段は、前記現像剤搬送装置の前記制御手段が求めた現像剤の前記現像剤量に基づいて前記残量を算出する、ことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の現像剤搬送装置は、搬送手段の駆動中で、かつ現像剤検知手段が現像剤を検知する検知時間を積算し、制御手段が、検知時間に基づいて搬送路を通過した現像剤量を求める。つまり、搬送路内を実際に搬送される現像剤量を求めるので、現像剤量を高い精度で求めることができる。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、現像剤搬送装置が高い精度で現像剤量を求めることができる。このため、残量算出手段は、補給容器に初めに充填されていた現像剤の充填量から現像剤量を減算することにより、補給容器内の現像剤の残量を高い精度で求めることができる。また、その残量を表示パネルに表示させて、ユーザに報知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成装置の概略構成を示す正面図である。
【図２】現像剤搬送装置、現像装置、及び補給容器の構成を示す正面図である。
【図３】現像剤搬送装置の構成を示す拡大正面図である。
【図４】検知センサの出力信号を示す図である。
【図５】現像剤搬送装置の現像剤の補給動作を説明するフローチャートである。
【図６】搬送路及び現像装置に規定量の現像剤が充填されている様子を示す図である。
【図７】（Ａ）は搬送路内の現像剤が少なくなっていく様子を示す図であり、（Ｂ）は搬送路内の現像剤がなくなった様子を示す図であり、（Ｃ）は新たな補給容器に交換された様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１６】
本発明の実施形態について、図１〜図８を参照して説明する。
【００１７】
［画像形成装置］
図１を参照して画像形成装置１の概略構成を説明する。
【００１８】
画像形成装置１は、下側から順に、シート給搬送部１０、画像形成部２０、シート排出部３０、及び画像読取部４０を備えている。
【００１９】
このうちシート給搬送部１０には、給紙カセット１１、給紙ローラ１２、分離ローラ１３、給送パス１４、及びレジストローラ対１５が配設されている。
【００２０】
給紙カセット１１には、画像形成に供される複数枚のシートＰが積層状態でセットされる。給紙カセット１１内のシートＰは、給紙ローラ１２によって給紙され、分離ローラ１３によって１枚だけ分離される。分離されたシートＰは、給送パス１４を通って、停止中のレジストローラ対１５のニップ部に先端を当接させて、斜行が矯正された後、レジストローラ対１５の回転により画像形成部２０に供給される。
【００２１】
画像形成部２０には、感光ドラム２１及び複数のプロセス機器が配設されている。プロセス機器としては、感光ドラム２１の回転方向（図１中の反時計回り）に沿ってほぼ順に配設された帯電ローラ２２、露光ユニット２３、現像装置２４、転写ローラ２５、及びクリーニング装置２６が配設されている。さらに、感光ドラム２１の上方には、定着装置２７が配設されている。
【００２２】
感光ドラム２１は、回転駆動され、ドラム表面が帯電ローラ２２によって所定の極性、電位に帯電される。帯電後のドラム表面は、後述する画像読取部４０や外部のコンピュータ（不図示）から送信される画像情報に基づいて露光ユニット２３により制御されるレーザ光によって走査露光される。ドラム表面は、この走査露光により露光部分の電荷が除去されて静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置２４によって現像剤が付着されて現像剤像として現像される。なお、現像剤としては、例えば、１成分のトナーが使用される。現像剤像は、感光ドラム２１の回転により、感光ドラム２１と転写ローラ２５との間の転写ニップ部に搬送され、上述のレジストローラ対１５から供給されたシートＰに転写される。その後、感光ドラム２１は、シートＰに転写されないでドラム表面に残った現像剤がクリーニング装置２６によって除去され、次の画像形成に供される。一方、現像剤が転写されたシートＰは、定着装置２７に搬送され、加熱、加圧されて表面に現像剤像が定着され、その後、シート排出部３０に搬送される。
【００２３】
シート排出部３０には、排出ローラ３１、排出トレイ３２、反転ローラ３３、切替部材３４、及び再搬送パス３５が配設されている。定着装置２７から搬送されたシートＰは、排出ローラ３１によって、排出トレイ３２上に排出される。
【００２４】
以上で、シートＰの片面に対する画像形成が終了する。
【００２５】
なお、シートＰの両面（表面と裏面）に画像形成する場合は、次の通りである。片面に現像剤像が定着されたシートＰは、排出ローラ３１で排出せずに、反転ローラ３３に搬送される。シートＰの後端が切替部材３４を通過したら、反転ローラ３３が停止され、切替部材３４が切り替えられ、さらに、反転ローラ３３が逆転される。これにより、シートＰは、表裏反転されて、再搬送パス３５に導かれる。シートＰは、再搬送パス３５の下端で上方に向きを変えて、レジストローラ対１５に搬送される。その後、表面のときと同様にして裏面にも現像剤像が形成され、定着された後、排出ローラ３１によって排出トレイ３２上に排出される。
【００２６】
以上で、シートＰの両面に対する画像形成が終了する。
【００２７】
画像読取部４０には、プラテンガラス４１、原稿押圧板４２、走査ユニット４３、及び操作パネル（表示パネル）４４が配設されている。
【００２８】
画像の読取対象となる原稿Ｄは、その画像面を下に向けた姿勢でプラテンガラス４１上に載置され、原稿押圧板４２により、プラテンガラス４１に密着される。走査ユニット４３は、主走査方向（副走査方向（矢印Ｋ方向）に直交する方向）に長く形成されていて、プラテンガラス４１の裏面側に配設されている。走査ユニット４３は、副走査方向に移動しつつ、原稿Ｄの画像面の画像情報を読み取る。読み取った画像情報は、上述の露光ユニット２３に送られる。露光ユニット２３は、この画像情報に基づいて、レーザ光をオン／オフ制御し、帯電後の感光ドラム２１のドラム表面を露光して静電潜像を形成する。
【００２９】
操作パネル（表示パネル）４４には、例えば、シートサイズ、シートの向き、画像形成枚数、片面／両面等の事項が表示されていて、ユーザは、必要な項目を選択したり、入力したりする。なお、後述する、補給容器５５内の現像剤の残量もこの操作パネル４４に表示される。
【００３０】
図１に示すように、現像装置２４近傍には、現像剤搬送装置５０、補給容器５５、制御装置（制御手段）５４が配設されている。なお、制御装置５４は、後述する現像剤搬送装置５０をはじめ、画像形成装置１全体の動作を制御する。
【００３１】
［現像剤搬送装置］
図２，図３を参照して、現像剤搬送装置５０について説明する。
【００３２】
ここで、図２は、現像剤搬送装置５０、現像装置２４、及び補給容器５５の構成を示す正面図である。また、図３は、現像剤搬送装置５０の構成を示す拡大正面図である。
【００３３】
図２，図３に示すように、現像剤搬送装置５０は、搬送路５１、搬送手段としての搬送スクリュー５２、現像剤検知手段としての検知センサＳ１、及び制御手段としての制御装置５４を備えている。
【００３４】
このうち搬送路５１は、中心軸Ｃを基準としたほぼ円筒状に形成されていて、中心軸Ｃがほぼ水平となる姿勢で配設されている。搬送路５１は、現像剤の搬送方向（図２，図３中の矢印Ａ２方向）に沿っての上流側（以下単に上流側という。）における上側に現像剤受け入れ口５１ａが形成されている。また、搬送路５１は、現像剤の搬送方向に沿っての下流側（以下単に下流側という。）に、現像剤排出口５１ｂが形成されている。現像剤受け入れ口５１ａには、後述する補給容器５５から矢印Ａ方向に現像剤が供給される。一方、現像剤排出口５１ｂは、搬送路５１から現像剤を矢印Ａ３方向に落下させて現像装置２４に供給する。
【００３５】
搬送スクリュー５２は、軸部５２ａ、羽根部５２ｂ、及び払拭部５２ｃを有している。このうち軸部５２ａは、中心軸Ｃに沿って延びていて、搬送路５１によって回転可能に支持されている。羽根部５２ｂは、軸部５２ａの外周面に螺旋状に突設されている。払拭部５２ｃは、軸部５２ａの外周面の一部に、板状に突設されている。払拭部５２ｃは、上流側の部分が軸部５２ａの母線に沿って配置され、下流側の部分がほぼ円周の１／４の円弧状に湾曲している。
【００３６】
搬送スクリュー５２は、制御装置５４によって回転制御されるスクリューモータＭ１により、周期（１回転に要する時間）で駆動回転される。このスクリューモータＭ１の右回り（時計回り）の１回転により、羽根部５２ｂは１ピッチに対応する現像剤を搬送し、また、払拭部５２ｃが１回転する。これにより、後述する補給容器５５から現像剤受け入れ口５１ａを介して矢印Ａ１方向に供給された現像剤は、中心軸Ｃに沿って矢印Ａ２方向に搬送され、現像剤排出口５１ｂから矢印Ａ３方向に排出される。
【００３７】
検知センサＳ１は、図３に示すように、搬送路５１における現像剤受け入れ口５１ａよりも下流側で、かつ中心軸Ｃよりも上側に配設されている。
【００３８】
図４は、検知センサＳ１の出力信号を示す図である。さらに詳しくは、搬送路内の現像剤の高さが後述する第１の高さＨ１（図３の二点鎖線参照）以上である場合の出力信号を示している。
【００３９】
検知センサＳ１は、現像剤の有無を検知するセンサであり、現像剤を検知したときに「検知ＯＮ」（１）を出力し、検知しないときには「検知ＯＦＦ」（０）を出力する。
【００４０】
この検知センサＳ１は、図３に示す搬送路５１内の現像剤の第１の高さ（第１の規定量）Ｈ１、及び搬送スクリュー５２の周期を検知することができる。ここで、高さＨ１は、搬送スクリュー５２の羽根部５２ｂのうちの最も高い位置よりも少し下である。なお、第１の高さＨ１よりも下側で、搬送スクリュー５２の羽根部５２ｂ及び払拭部５２ｃのうちの最も低い位置に対応する高さを第２の高さ（第２の規定量）Ｈ２とする。搬送路５１中の現像剤は、第２の高さＨ２以上であれば、搬送スクリュー５２によって搬送されるが、第２の高さＨ２未満になると、搬送スクリュー５２よって搬送されなくなる。
【００４１】
検知センサＳ１は、搬送スクリュー５２が停止されている場合には、現像剤が第１の高さＨ１以上（規定量以上）のときに「検知ＯＮ」を出力し、現像剤が高さＨ１未満（規定量未満）のときに「検知ＯＦＦ」を出力する。図４中の時間（０）からほぼ時間（１３）までの間、及びほぼ時間（２３）から時間（３０）までの間の出力（１）は、搬送スクリュー５２の停止状態に対応している。
【００４２】
また、検知センサＳ１は、搬送スクリュー５２が駆動回転している場合には、現像剤が第１の高さＨ１以上のときは、「検知ＯＦＦ」（図４中の時間ｔ０）と「検知ＯＮ」（図４中の時間ｔ１）とを有する１周期を繰り返す。すなわち、搬送スクリュー５２の１回転中に「検知ＯＮ」と「検知ＯＦＦ」が出力され、「検知ＯＮ」から次の「検知ＯＮ」まで、または「検知ＯＦＦ」から次の「検知ＯＦＦ」までが１周期となり、これが繰り返されることになる。
【００４３】
検知センサＳ１は、現像剤が第１の高さＨ１以上で、かつ搬送スクリュー５２が回転されている場合には、搬送スクリュー５２の１回転ごとに「検知ＯＦＦ」と「検知ＯＮ」とを出力する。すなわち、搬送スクリュー５２の１回転ごとの払拭部５２ｃによる払拭時には、検知センサ近傍の現像剤が一時的に払拭されてなくなるため、瞬間的に「検知ＯＦＦ」となる。しかし、現像剤は十分な量があるため、払拭された部分に直ちに補充されてその後は「検知ＯＮ」となる。図４のほぼ時間（１３）からほぼ時間（２３）の間は、この「検知ＯＦＦ」と「検知ＯＮ」の繰り返しを示している。
【００４４】
以上は、現像剤が高さＨ１以上の場合である。これに対し、現像剤が高さＨ１未満で高さＨ２以上の場合は、現像剤は、搬送スクリュー５２によって搬送はされるものの、検知センサＳ１の出力は、基本的には「検知ＯＦＦ」となる。
【００４５】
そして、現像剤は、高さＨ２未満になると、搬送スクリュー５２の羽根部５２ｂによって搬送されず、また、払拭部５２ｃによって持ち上げられることもなくなる。このため、搬送スクリュー５２の回転中であっても、検知センサＳ１は「検知ＯＦＦ」となる。
【００４６】
なお、後述するように、搬送路５１中の現像剤は、高さＨ１未満になると、直ちに補給容器５５から現像剤が補給されるため、ユーザが画像形成装置１を使用する時間帯のほとんどが、この状態となる。現像剤が高さＨ１を下回るのは、補給容器５５内の現像剤がなくなったとき、つまり、補給容器５５の交換が必要になったときである。
【００４７】
制御装置５４は、図３に示すように、積算手段５４ａ、算出手段５４ｂ、参照手段５４ｃ、残量算出手段５４ｄ、及び残量表示手段５４ｅを有している。また、制御装置５４には、テーブル５４ｆが格納されている。
【００４８】
このうち、積算手段５４ａは、搬送スクリュー５２の回転中（搬送手段の駆動中）で、かつ検知センサ（現像剤検知手段）Ｓ１が現像剤を検知する検知時間ｔを積算するものである。この検知時間ｔは、図４中の周期に相当し、「検知ＯＦＦ」（同図中の時間ｔ０）と「検知ＯＮ」（時間ｔ１）との和を１単位としている。そして、積算手段５４ａは、この検知時間ｔ（１単位）を積算して検知時間Ｔを求める。
【００４９】
算出手段５４ｂは、搬送スクリュー５２による単位時間当たりの現像剤の搬送量Ｇと上述の検知時間Ｔとから、現像剤搬送装置５０によって搬送された現像剤量Ｑを、
Ｑ＝Ｇ×Ｔ
として算出するものである。
【００５０】
なお、単位時間当たりの現像剤の搬送量Ｇは、あらかじめ実験等によって求めておくものとする。また、検知時間Ｔは、検知センサＳ１の検知に基づいて求められる検知時間ｔから算出することができる。また、単位時間当たりの現像剤の搬送量Ｇは、これに検知時間ｔを掛けることで、容易に１周期当たりに搬送される現像剤量に置き替えることができる。
【００５１】
制御装置５４には、検知時間Ｔと現像剤量Ｑとを対応付けたテーブル５４ｆが格納されている。参照手段５４ｃは、テーブル５４ｆを参照し、実際に算出した検知時間Ｔから現像剤量Ｑを求めるものである。
【００５２】
なお、テーブル５４ｆは、あらかじめ実験等によって求めておくものとする。
【００５３】
制御装置５４は、上述の算出手段５４ｂ、参照手段５４ｃのいずれを使用しても、現像剤量Ｑを求めることができるので、いずれか一方を有するものであってもよい。
【００５４】
残量算出手段５４ｄは、補給容器５５に初めに充填されていた現像剤の現像剤量から上述の現像剤量Ｑを減じて、補給容器５５内（補給容器中）の現像剤の残量を算出するものである。
【００５５】
残量表示手段５４ｅは、上述の残量算出手段５４ｄによって算出された残量（算出結果）を、操作パネル４４に表示するものである。
【００５６】
以上説明した現像剤搬送装置５０から排出された現像剤は、図２に示す現像装置２４に供給される。
【００５７】
現像装置２４は、現像剤受け部２４ａ、現像剤攪拌部２４ｂ、現像ローラ２４ｃ、及び現像センサＳ２を有している。
【００５８】
現像剤受け部２４ａは、現像剤搬送装置５０の搬送路５１の現像剤排出口５１ｂから落下した現像剤を受け止めて、現像剤攪拌部２４ｂに供給する。現像剤攪拌部２４ｂでは、現像剤を攪拌しつつ、感光ドラム２１の長手方向に沿って均一となるように搬送し、現像ローラ２４ｃの表面に塗布する。現像ローラ２４ｃは、この塗布された現像剤を、上述の感光ドラム２１に形成された静電潜像に付着させて、静電潜像を現像する。
【００５９】
現像センサＳ２は、現像剤攪拌部２４ｂ内の現像剤が所定の高さ（第３の高さＨ３）まで溜まったか否かを検知する。現像剤攪拌部２４ｂ内の現像剤は、画像形成装置による画像形成枚数の増加に伴って、徐々に消費されていくため、現像剤攪拌部２４ｂ中の現像剤の高さは徐々に低下していく。現像センサＳ２は、この高さが第３の高さＨ３になったか否かを検知して制御装置５４に出力する。
【００６０】
現像剤搬送装置５０の上方には、補給容器５５が配設されている。補給容器５５は、円筒状に形成されていて、補給用の現像剤が充填されている。補給容器５５は、搬送路５１の上方に回転可能に支持されていて、補給容器モータＭ２によって回転駆動される。補給容器５５は、その一部に排出口（不図示）が穿設されていて、回転駆動により、この排出口を、搬送路５１の現像剤受け口５１ａに合わせることにより、現像剤を搬送路５１に補給することができるようになっている。補給容器５５による現像剤の補給動作は、制御装置５４によって制御されている。
【００６１】
図５は、現像剤搬送装置５０の現像剤補給動作を説明するフローチャートである。
【００６２】
現像剤補給動作は、シートＰに対する画像形成と並行して行われる。
【００６３】
図５に示すように、制御装置５４は、現像剤補給動作を行なう際には、まず、現像センサＳ２が現像剤を検知しているか否かを調べる（Ｓ１０１）。制御装置５４は、現像センサＳ２が現像剤を検知している場合は（Ｓ１０１のＹＥＳ）、動作を終了する。一方、制御装置５４は、現像センサＳ２が現像剤を検知していない場合は（Ｓ１０１のＮＯ）、スクリューモータＭ１を駆動して現像剤を補給する（Ｓ１０２）。制御装置５４は、この補給動作を、現像センサＳ２が現像剤を検知するまで続ける（Ｓ１０３のＮＯ）。制御装置５４は、現像センサＳ２が現像剤を検知した時点で（Ｓ１０３のＹＥＳ）、スクリューモータＭ１の駆動を停止し、現像剤の補給を停止する（Ｓ１０４）。
【００６４】
つづいて、制御装置５４は、検知センサＳ１が現像剤を検知しているか否かを調べる（Ｓ１０５）。制御装置５４は、検知センサＳ１が現像剤を検知している場合は（Ｓ１０５）、動作を終了する。一方、制御装置５４は、検知センサＳ１が現像剤を検知していない場合は（Ｓ１０５のＮＯ）、補給容器モータＭ２を駆動して現像剤を補給する（Ｓ１０６）。制御装置５４は、この補給動作を、検知センサＳ１が現像剤を検知するまで続ける（Ｓ１０７のＮＯ）。制御装置５４は、検知センサＳ１が現像剤を検知した時点で（Ｓ１０７のＹＥＳ）、補給容器モータＭ２の駆動を停止し、現像剤の補給を停止して（Ｓ１０８）、動作を終了する。
【００６５】
制御装置５４は、以上の動作を繰り返すことにより、現像剤を搬送路５１から現像装置２４へ供給し、また、補給容器５５から搬送路５１へ供給することができる。
【００６６】
図６は、図５に示すフローチャートに従って現像剤の供給が制御された場合の搬送路５１及び現像装置２４の現像剤の様子を示す図である。
【００６７】
図５に示すフローチャートに従った動作により、現像センサＳ２が現像剤を検知しなくなると、搬送スクリュー５２がスクリューモータＭ１によって駆動されて、現像剤が搬送路５１から現像装置２４に供給される。また、検知センサＳ１が現像剤を検知しなくなると、補給容器モータＭ２によって補給容器５５が回転されて、補給容器５５から搬送路５１に現像剤が供給される。
【００６８】
このため、図６に示すように、補給容器５５に現像剤が残っている状態では、搬送路５１には、検知センサＳ１の検知位置に対応する第１の高さＨ１（第１の規定量）まで現像剤が収容される。一方、現像装置２４には、現像センサＳ２の検知位置に対応する第３の高さＨ３（第２の規定量）まで現像剤が収容される。
【００６９】
上述のように、搬送路５１内（搬送路内）の現像剤は、補給容器５５に現像剤が残っている場合には、ほぼ第１の高さＨ１を保持する。このため、搬送スクリュー５２の１回転（１周期）当たりの現像剤の搬送量Ｇはほぼ一定に保たれることになる。このため、補給容器５５に現像剤が残っている場合は、それまでの現像剤量Ｑは比較的高い精度で求めることができる。
【００７０】
次に、補給容器５５の現像剤が無くなった場合の動作について説明する。
【００７１】
図７（Ａ）〜（Ｃ）は、補給容器５５の現像剤が無くなって、新しい補給容器５５に交換した場合の様子を示す図である。詳しくは、図７（Ａ）は、搬送路５１の現像剤が少なくなっていく様子を示す図である。また、図７（Ｂ）は、搬送路５１の現像剤が無くなった様子を示す図である。図７（Ｃ）は、新たな補給容器５５に交換されて、検知センサＳ１が現像剤を検知するまで補給容器５５から搬送路５１に現像剤が供給された様子を示す図である。
【００７２】
補給容器５５から搬送路５１及び現像装置２４に現像剤が供給されて、画像形成が行われると、やがて現像センサＳ２が現像剤を検知し、かつ、検知センサＳ１が現像剤を検知できない状態となる。つまり、図７（Ａ）に示すように、現像装置２４の現像剤攪拌部２４ｂ内の現像剤が第３の高さＨ３以上で、かつ、搬送路５１内の現像剤が第１の高さＨ１未満となった状態である。
【００７３】
図７（Ａ）に示すように、補給容器５５の現像剤が無くなり、検知センサＳ１が現像剤を検知できない状態（現像剤が高さＨ１未満）になった場合であっても、画像形成装置１による画像形成処理は実行され、現像装置２４内の現像剤が消費される。すると、現像センサＳ２が現像剤検知をしない状態（現像剤が高さＨ３未満）になる。こうした状態においても、上述のようにスクリューモータＭ１を駆動させ、搬送スクリュー５２により搬送路５１から現像剤を供給する。このとき、すでに補給容器５５から搬送路５１への現像剤の供給はできない状態にあることから、スクリューモータＭ１を駆動させる度に搬送路５１の現像剤は減少する。
【００７４】
この状態で、引き続き画像形成処理が行なわれると、スクリューモータＭ１による現像剤の供給は実行され続け、やがては搬送路５１に現像剤がない状態（現像剤が高さＨ２未満）、すなわちスクリューモータＭ１が現像剤を供給していない空周り状態になる。これは、図７（Ｂ）に示す状態である。この状態では、現像装置２４には現像剤が供給されないため、現像センサＳ２が現像剤を検知しなくなる（現像剤がＨ３未満）。
【００７５】
この現像センサＳ２が現像剤を検知しない状態で一定時間経過しても現像センサＳ２が現像剤を検知しない状態になると、制御装置５４の残量表示手段５４ｅが操作パネル４４（図１参照）に現像剤なしと表示する。そして、前述のように、操作パネル４４で補給容器５５の交換を促すとともに、画像形成ジョブを受け付けない状態、すなわち画像形成装置１が画像形成しない状態になる。この間が、スクリューモータＭ１が現像剤を供給していない空周り状態の期間である。本実施形態では、この期間は、検知センサＳ１が「検知ＯＦＦ」を出力するため、検知時間Ｔには、算入されない。
【００７６】
さらに、図７（Ｃ）に示すように、現像剤が無くなった補給容器５５の交換を終えると、搬送路５１内、現像装置２４内に、現像剤が補給される。そして、検知センサＳ１と、現像センサＳ２が現像剤を検知した状態、すなわち現像剤補給動作が完了した状態になる。
【００７７】
以上説明した現像剤搬送装置５０は、現像剤量Ｑを高い精度で求めることができる。
【００７８】
すなわち、１つの補給容器５５を使い始めてからその現像剤がなくなるまでの全体の期間のうち、ほとんどが搬送路５１内の現像剤の高さＨ１を保持した状態（検知センサＳ１が「検知ＯＮ」の状態である。このため、搬送スクリュー５２による現像剤の単位時間当たりの搬送量（１周期当たりの搬送量）Ｇはほぼ一定となる。一方、制御装置５４は、上述のように、検知センサＳ１の出力に基づいて積算手段５４ａが高い精度で検知時間Ｔを算出することができる。制御装置５４は、これら搬送量Ｇ及び検知時間Ｔに基づいて、算出手段５４ｂによる算出により、または、参照手段５４ｃによるテーブル５４ｆの参照により、高い精度で現像剤量Ｑを求めることができる。
【００７９】
なお、搬送路５１内の現像剤が高さＨ１以下となり、かつ補給容器５５内から現像剤が供給されない場合には、検知センサＳ１は連続的に「検知ＯＦＦ」を出力する。この状態での現像剤の搬送時間は、検知時間Ｔには含まれないものとする。
【００８０】
なお、図４中の１周期中の「検知ＯＦＦ」（時間ｔ０）と「検知ＯＮ」（時間ｔ１）の時間の割合は、現像剤の性状（例えば、現像剤自体の粘度や使用環境の湿度等に基づく現像剤の粘度）等によって異なる。例えば、現像剤の粘度が高い場合には、低い場合よりも、払拭部５２ｃによって払拭された空間を現像剤が埋め戻すのに時間がかかるため、「検知ＯＦＦ」（時間ｔ０）が長くなり、その分、「検知ＯＮ」（時間ｔ１）が短くなる。つまり、１周期中の「検知ＯＦＦ」（時間ｔ０）の割合が大きくなり、その分、「検知ＯＮ」（時間ｔ１）の割合が小さくなる。
【００８１】
ところで、現像剤の粘度が高い場合には、搬送スクリュー５２による単位時間当たりの現像剤の搬送量Ｇは少なくなる。
【００８２】
そこで、上述の１周期中の時間ｔ０とｔ１との割合に基づいて、単位時間当たりの現像剤の搬送量Ｇを補正することにより、現像剤量Ｑをさらに高い精度で求めることが可能となる。
【符号の説明】
【００８３】
Ｇ…単位時間当たりの現像剤の搬送量、Ｈ１…第１の高さ（規定量）、Ｑ…搬送路を通過した現像剤量、Ｐ…シート、Ｓ１…検知センサ（現像剤検知手段）、Ｔ…検知時間、ｔ…検知時間（周期）、ｔ０…「検知ＯＦＦ」の時間、ｔ１…「検知ＯＮ」の時間、１…画像形成装置、２４…現像装置、５０…現像剤搬送装置、５１…搬送路、５２…搬送スクリュー（搬送手段）、５２ｃ…払拭部、５４…制御装置（制御手段）、５４ａ…積算手段、５４ｂ…算出手段、５４ｃ…参照手段、５４ｄ…残量検出手段、５４ｅ…残量表示手段、５４ｆ…テーブル、５５…補給容器。
【図１】
2016080913.tif 000003
【図２】
2016080913.tif 000004
【図３】
2016080913.tif 000005
【図４】
2016080913.tif 000006
【図５】
2016080913.tif 000007
【図６】
2016080913.tif 000008
【図７】
2016080913.tif 000009