(57)【要約】【課題】サーミスタによりヒータ温度を検出する定着ユニットを備えた画像形成装置において、サーミスタ周辺とそれ以外の領域において記録デューティが著しく異なる場合、ヒータ温度の不均一が大きくなり、その結果、画像定着が不安定になってしまう。【解決手段】サーミスタ周囲の形成画像の領域の記録デューティとその領域以外の領域の記録デューティとの差分に応じて、連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるように設定する。【選択図】  図５
2016057504.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式に従って形成され、カットされたシート状の記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録媒体に転写されたトナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータと、
前記トナー像が転写された記録媒体を前記加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送手段と、
前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記ヒータの温度を検知する検知手段と、
前記搬送手段により搬送される記録媒体に関し、前記検知手段により前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと複数の閾値とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較結果に従って、前記搬送手段により連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送手段による搬送を制御する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
電子写真方式に従って形成され、カットされたシート状の記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録媒体に転写されたトナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータと、
前記トナー像が転写された記録媒体を前記加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送手段と、
前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記ヒータの温度を検知する検知手段と、
前記搬送手段により搬送される記録媒体に関し、前記検知手段により前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である第１の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと前記第１の領域の以外の第２の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティとの差分と、複数の閾値とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較結果に従って、前記搬送手段により連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送手段による搬送を制御する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記検知手段は、前記加熱ローラの回転軸の方向にそって互いに離して備えられ、前記ヒータの温度を複数の位置で検知する複数のサーミスタを含み、
前記複数のサーミスタの内、１つは前記加熱ローラの中心付近に設けられ、少なくとも他の１つは前記加熱ローラの端部に設けられることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記距離とは、前記搬送手段による搬送方向に関し、先行する記録媒体の後端と次の記録媒体の先端との間の距離であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像データに基づいて、前記記録デューティを算出する算出手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
印刷を行わせるジョブをホストから受信する受信手段をさらに有し、
前記受信手段により受信したジョブにより実行される印刷の枚数が予め定められた閾値より大きい場合に、前記制御手段による設定を行うことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記記録デューティの範囲が広いほど前記距離の設定を大きくし、前記範囲が狭いほど前記距離の設定を小さくするよう制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記差分の値が大きいほど前記距離の設定を大きくし、前記差分の値が小さいほど前記距離の設定を小さくするよう制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項９】
電子写真方式に従って形成され、カットされたシート状の記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
前記トナー像が転写された記録媒体を、前記トナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送工程と、
前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータの温度を検知する検知工程と、
前記搬送される記録媒体に関し、前記検知工程において前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと複数の閾値とを比較する比較工程と、
前記比較工程における比較結果に従って、前記搬送工程において連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送工程における搬送を制御する制御工程とを有することを特徴とする制御方法。
【請求項１０】
電子写真方式に従って形成され、カットされたシート状の記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
前記トナー像が転写された記録媒体を、前記トナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送工程と、
前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータの温度を検知する検知工程と、
前記搬送される記録媒体に関し、前記検知工程において前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である第１の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと前記第１の領域の以外の第２の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティとの差分と、複数の閾値とを比較する比較工程と、
前記比較工程における比較結果に従って、前記搬送工程において連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送工程における搬送を制御する制御工程とを有することを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置、及び画像形成装置の制御方法に関し、特に、例えば、電子写真方式に従ってトナー画像を形成し、これを熱定着により定着させて画像を形成する画像形成装置、及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ装置、ファクシミリ装置等に組み込まれる、電子写真方式に従って画像形成を行う画像形成装置には、加熱ローラとこれに圧接する加圧ローラとの間に、トナー像が転写された記録媒体を通過させて熱定着する定着器を備えている。この定着器は、加熱ローラ内にヒータを内蔵し、ヒータ上に設けたサーミスタで加熱ローラの表面温度を検知しながら、目標温度になるようにそのヒータの駆動を制御している。
【０００３】
定着器内に用いるヒータには、大別してハロゲンランプとセラミックヒータの２種類がある。ハロゲンヒータは、加熱ローラの中心に配置され、加熱ローラを間接的に暖めている。その結果、ハロゲンヒータを用いたものは熱容量が大きく、温度の立ち上げが遅いという特徴がある。このため、ハロゲンヒータを用いた定着器では、複写（または記録）動作中だけでなくスタンバイ時（待機時）にも加熱ローラを一定の温度に調整するために間欠的にハロゲンランプを点灯している。一方、セラミックヒータを用いたオンデマンド方式の定着器は、熱容量が小さいため温度の立ち上がりが速いという特徴がある。このため、画像形成装置の待機時は特にヒータを点灯せず、複写動作中のみ点灯して温度調整を行なう。
【０００４】
いずれの方式においても、サーミスタなどの温度検知素子を用いて、定着器のヒータ温度を検出して目標温度となるように温度調整制御を行っている。これは、トナーが転写された記録媒体が定着器において加圧ローラと加熱ローラにより画像が定着される際に、定着器のヒータから記録媒体に熱を奪われるため、目標温度に一定に保つためである。熱容量の小さいセラミックヒータを用いた定着器では、特に、この温度変化が顕著に出やすいため、一定の温度に保つには細かな制御が必要とされる。
【０００５】
通常、画像形成装置の定着器にはサーミスタなどの温度検知素子が１つ以上配置され、温度制御に使用する（メイン）サーミスタはどんなサイズの記録媒体が搬送されてきても記録媒体上の温度が検出されるようヒータの中央部に配置される。一方、記録媒体のサイズによっては、記録媒体が通過しないことがあるヒータの端部の温度を検出するため、ヒータの端部寄りに（サブ）サーミスタが配置されることが一般的である。
【０００６】
記録媒体が通過した時に、記録媒体によってヒータの熱が奪われるため、記録媒体が通過した位置の温度は下がり、記録媒体が通過しない位置との間に温度差が生じる。
【０００７】
特許文献１では、複数の発熱パターンを耐熱体基板上に設け、記録媒体が通過しない位置の温度が上昇しすぎないように制御する技術が公開されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２０００−１６２９０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上記従来例では、記録媒体が通過することで奪われる熱量に着目し、記録媒体が通過しない位置の温度が上昇しすぎないように制御しているが、記録媒体に印刷される画像によっても奪われる熱量は異なる。
【００１０】
転写されたトナー画像が、例えば、記録用紙のような記録媒体全体に対して一様に形成されていれば、奪われる熱量も一様となる。その結果、サーミスタにより検知された温度に基づいて、ヒータの温度調整を行う場合、ヒータに対して一様な制御を行うものとなる。これに対して、例えば、サーミスタ上の温度検知領域とそれ以外の領域とで、記録デューティが著しく異なる画像が記録媒体に連続して印刷された場合、温度検知されるサーミスタ上の温度とそれ以外の領域の温度に不均一が生じてしまう。その結果、ヒータに対して一様な温度調整制御を行っても、記録媒体の場所によっては温度の不均一性がより顕著になってしまう。
【００１１】
温度の不均一が発生し、例えば、サーミスタ上以外の領域の温度が所望の温度よりも高くなってしまった場合、記録用紙のような記録媒体に熱定着を行うと、より大きなカールが発生してしまう。その結果、画像形成がなされた記録媒体を積載する排出トレイに所望のように記録媒体を積載することができなかったり、周辺の部品が想定以上の温度になってしまい、当初想定した製品寿命を得られないなどの問題がある。また、サーミスタ上以外の領域温度が所望の温度よりも低くなってしまった場合、トナー像を想定したように定着させることができず、品質の劣化した画像を出力してしまうことがあり得る。
【００１２】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、熱定着における温度の不均一をなくし、安定的にトナー画像を定着することが可能な画像形成装置、及び画像形成装置の制御方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は次のような構成からなる。
【００１４】
即ち、電子写真方式に従って形成され、カットされたシート状の記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置であって、前記記録媒体に転写されたトナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータと、前記トナー像が転写された記録媒体を前記加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送手段と、前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記ヒータの温度を検知する検知手段と、前記搬送手段により搬送される記録媒体に関し、前記検知手段により前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと複数の閾値とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較結果に従って、前記搬送手段により連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送手段による搬送を制御する制御手段とを有することを特徴とする。
【００１５】
また、上記画像形成装置は、前記記録媒体に転写されたトナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータと、前記トナー像が転写された記録媒体を前記加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送手段と、前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記ヒータの温度を検知する検知手段と、前記搬送手段により搬送される記録媒体に関し、前記検知手段により前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である第１の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと前記第１の領域の以外の第２の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティとの差分と、複数の閾値とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較結果に従って、前記搬送手段により連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送手段による搬送を制御する制御手段とを有することを特徴とするように構成しても良い。
【００１６】
またさらに、本発明を別の側面から見れば、電子写真方式に従って形成され、カットされたシート状の記録媒体に転写されたトナー像を熱定着により定着して画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、前記トナー像が転写された記録媒体を、前記トナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送工程と、前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータの温度を検知する検知工程と、前記搬送される記録媒体に関し、前記検知工程において前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと複数の閾値とを比較する比較工程と、前記比較工程における比較結果に従って、前記搬送工程において連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送工程における搬送を制御する制御工程とを有することを特徴とする制御方法を備える。
【００１７】
また、上記制御方法は、前記トナー像が転写された記録媒体を、前記トナー像を熱定着する加熱ローラの回転軸の方向とは直交する方向に搬送する搬送工程と、前記加熱ローラの回転軸の方向に予め定められた位置において、前記加熱ローラの回転軸にそって設けられた細長い矩形状のヒータの温度を検知する検知工程と、前記搬送される記録媒体に関し、前記検知工程において前記ヒータの温度が検知される位置の近傍である第１の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティと前記第１の領域の以外の第２の領域に画像を形成するのに用いられる画像データの記録デューティとの差分と、複数の閾値とを比較する比較工程と、前記比較工程における比較結果に従って、前記搬送工程において連続して搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定し、該設定された距離に従って前記搬送工程における搬送を制御する制御工程とを有することを特徴とするようにしても良い。
【発明の効果】
【００１８】
従って本発明によれば、加熱ローラの温度を検知する位置の近傍に画像を形成する画像データに基づいた記録デューティや異なる位置の画像形成する画像データの記録デューティの差に従って、連続搬送される記録媒体の間の距離を異ならせるよう設定できる。これにより、熱定着を行う加熱ローラへ記録媒体が搬送される時間が調整されるので、記録デューティの違いにより生じた加熱ローラの熱的な不均衡が解消され、結果として適正な温度で安定的に形成された画像の熱定着を行うことが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像形成を行うプリンタ装置（画像形成装置）の構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示すプリンタ装置（画像形成装置）の制御構成を示すブロック図である。
【図３】定着器内部に備えられたヒータと搬送される記録媒体との相対的な位置関係を示す図である。
【図４】実施例１に従う形成画像の定着処理の概要を示すフローチャートである。
【図５】実施例１に従う記録デューティに従う紙間設定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図６】サーミスタ領域の記録デューティとサーミスタ以外領域の記録デューティの差分に従う紙間設定時間を示す図である。
【図７】実施例２に従う記録デューティに従う紙間設定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図８】サーミスタ領域の記録デューティと紙間設定時間との関係を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。
【００２１】
なお、この明細書において、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、トナーを受容可能なものも表すものとする。
【００２２】
図１は本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像形成を行うプリンタ装置（画像形成装置）１００の構成を示す側断面図である。
【００２３】
図１に示すように、給紙カセット６に積載された、例えば、シート状のカット紙のような記録媒体Ｍは給紙ローラ７により給紙される。給紙された記録媒体Ｍは搬送ローラ８によって搬送され、搬送センサ９によって搬送状況を検知しつつ、レジストローラ１１へ搬送される。記録媒体Ｍの先端がレジスト前センサ１０に到達するとレジストローラ１１の回転駆動を制御する電磁クラッチ（不図示）がＯＦＦとなり、レジストローラ１１の回転が停止する。
【００２４】
記録媒体Ｍがレジストローラ１１まで搬送されると画像形成ユニット２０により画像形成が行われる。画像形成ユニット２０は、感光ドラム２、帯電ローラ３、現像ローラ４、クリーニングブレード５で構成される。
【００２５】
画像形成装置１００のコントローラ（後述）に入力された画像情報に基づき、帯電ローラ３により帯電された感光ドラム２に光学ユニット１に内蔵された半導体レーザからビーム光を発光させる。そのビーム光は回転するポリゴンミラー（不図示）により感光ドラム２上を走査し、静電潜像を形成する。その静電潜像は現像ローラ４によりトナー像として可視化現像される。このタイミングで記録媒体Ｍは再び搬送を開始され、感光ドラム２上に形成されたトナー像は転写ローラ１２により記録媒体Ｍ上に転写される。トナー像が転写された感光ドラム２はクリーニングブレード５によりクリーニングされる。
【００２６】
トナー像が転写された記録媒体Ｍは定着器２１へと搬送される。定着器２１は、定着フィルム１３、ヒータ１４、加圧ローラ１５で構成されるオンデマンド型の定着器である。定着器２１により、記録媒体Ｍにトナー像が熱定着され、排紙トレイ１６に記録媒体Ｍは排紙される。
【００２７】
図２は画像形成装置１００の制御構成を示すブロック図である。
【００２８】
画像形成装置１００は、画像形成にあたり、ホストコンピュータ（ＰＣ）２００から送信された画像情報や印刷命令をコントローラ２０１で受信し、その画像情報を解析し、ビデオインタフェース部２０３に出力する。コントローラ２０１はＰＣ２００とエンジン制御部２０２と相互に通信が可能となっている。コントローラ２０１は、ビデオインタフェース部２０３を介して、記録媒体毎に印刷予約コマンド、印刷開始コマンド、及び、ビデオ信号をエンジン制御部２０２に送信する。別体の画像読取部（スキャナ）２０５で読み取った画像情報に関しても同様に、コントローラ２０１内部で処理され、ビデオインタフェース部２０３を介してエンジン制御部２０２に送信する。
【００２９】
エンジン制御部２０２は、ビデオインタフェース部２０３を介してコントローラ２０１からの印刷予約コマンドを受信すると、ＣＰＵ２０４によって印刷予約コマンドの順に印刷の実行準備を行うように制御し、印刷開始コマンドを受信するのを待ち合わせる。印刷開始コマンドを受信すると、ＣＰＵ２０４はサーミスタ（ＴＨ）２０７の温度情報を読み取り、所定の温度になるようにヒータの温度調整制御を行う。ヒータが所定の温度に到達すると、コントローラ２０１にビデオ信号の出力の基準タイミングとなる／ＴＯＰ信号を出力し、印刷予約コマンドに従って印刷動作を開始する。
【００３０】
なお、ＣＰＵ２０４は、印刷動作を行う際に記録媒体の種類や記録デューティに関する値に応じて、レジ駆動部２０８をＯＮするタイミングや記録媒体の搬送速度を制御する。
【００３１】
ここで、記録デューティに関する値とは、例えば、記録デューティそのもの、又は、１枚の記録媒体Ｍに転写されるトナー画像の総画素数、又は、記録媒体の単位面積当たりに形成される画素数などでもよい。
【００３２】
例えば、記録媒体Ｍに転写されるトナー像として形成される画素のドット数に関する値を受信したときは、記録媒体Ｍのサイズとドット数の関係を示したテーブルを用いて、記録デューティの代わりとすることもできる。また、単位面積当たりに形成される画素のドット数に関する値を受信したときは、複数の領域の単位面積当たりに形成される画素のドット数に関する値を平均して、記録デューティの代わりとすることもできる。このように記録デューティに関する値は、記録デューティに相当する、又は、記録デューティに相関する値を求めることができればよい。上記のテーブルは不揮発性メモリ２０６に格納される。
【００３３】
なお、図２には示していないが、ＣＰＵ２０４には制御プログラムを格納するＲＯＭとＣＰＵ２０４がその制御プログラムを実行するために作業領域として用いられたり、各種バッファとして用いられるＲＡＭが備えられている。
【００３４】
以下の説明では便宜上、記録デューティに関する値は、記録デューティそのものであるとして説明する。そのため、以下の説明における記録デューティは、記録デューティに関する値と置換することもできる。また、トナー量を表す記録デューティとは「トナーが転写される領域の面積／画像形成領域全体の面積」で定義されるものとする。
【００３５】
図３は定着器内部に備えられたヒータと搬送される記録媒体との相対的な位置関係を示す図である。
【００３６】
図３に示されているように、定着フィルム１３が設けられた加熱ローラの回転軸（一点鎖線で図示）に沿って定着器２１の細長い矩形状のヒータ１４が記録媒体の搬送方向に対して直角に備えられる。従って、記録媒体の搬送方向と加熱ローラの回転軸とは直交している。また、ヒータ１４の長手方向には、過昇温時保護用のサーモＳＷ３０１と温度調整用のメインサーミスタ３０２と端部過昇温検知用のサブサーミスタ３０３とが備えられる。特に、メインサーミスタ３０２とサブサーミスタ３０３とは互いに離間して設けられ、メインサーミスタ３０２は画像中心として示される加熱ローラの中心付近に、サブサーミスタ３０３は加熱ローラの端部に備えられる。
【００３７】
また、図３に示されているように、記録媒体（記録用紙）においてメインサーミスタ３０２が位置する近傍で画像が形成される領域をサーミスタ（ＴＨ）領域３０４と呼び、それ以外の領域をサーミスタ以外領域３０５と呼ぶ。
【００３８】
ＣＰＵ２０４はメインサーミスタ３０２の温度情報を読み取りながら、ヒータ１４が所定の温度となるように温度調整制御を実行する。コントローラ２０１より画像情報がビデオインタフェース部２０３に送信された時、ＣＰＵ２０４は、図３のサーミスタ（ＴＨ）領域３０４の記録デューティｘｘ％とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティｙｙ％との比較演算処理を行う。
【００３９】
次に、以上の構成の画像形成装置において実行される形成画像の定着処理の実施例について説明する。
【実施例１】
【００４０】
図４は実施例１に従う形成画像の定着処理の概要を示すフローチャートである。
【００４１】
まずステップＳ１０１では、ＣＰＵ２０４はサーミスタ２０７の温度情報を読み取りながら予備的な温度調整制御を実行する。次に、ステップＳ１０２では、ＣＰＵ２０４はジョブデータを受信し、ステップＳ１０３において受信したジョブによる記録媒体への印刷枚数が３枚以下であるかどうかを調べる。
【００４２】
ここで、その印刷枚数が３枚以下であった場合、処理は記録デューティの演算処理をスキップし、ステップＳ１０５に進み、プリント動作を実行する。これに対して、その印刷枚数が４枚以上であった場合、処理はステップＳ１０４に進み、記録デューティ演算処理を実行する。その後、処理はステップＳ１０５に進み、プリント動作を実行する。次に、記録デューティ演算処理の詳細を説明する。
【００４３】
図５は記録デューティ演算処理の詳細である記録デューティに従う紙間設定処理を示すフローチャートである。この処理では、ＣＰＵ２０４は図３に示したサーミスタ（ＴＨ）領域３０４の記録デューティ（ｘｘ％）とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティ（ｙｙ％）の比較を行う。
【００４４】
ステップＳ２０１では、サーミスタ領域３０４の記録デューティ（ｘｘ％）とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティ（ｙｙ％）の差分が１５％以下であるかどうかを調べる。ここで、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が１５％以下であった場合、処理はステップＳ２０２に進み、紙間をその距離を搬送する時間に換算すると１秒に設定する。これに対して、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が１５％をこえる場合、処理はステップＳ２０３に進む。
【００４５】
ステップＳ２０３では、サーミスタ領域３０４の記録デューティ（ｘｘ％）とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティ（ｙｙ％）の差分が３５％以下であるかどうかを調べる。ここで、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が３５％以下であった場合、処理はステップＳ２０４に進み、紙間を１．２秒に設定する。これに対して、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が３５％をこえる場合、処理はステップＳ２０５に進む。
【００４６】
ステップＳ２０５では、サーミスタ領域３０４の記録デューティ（ｘｘ％）とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティ（ｙｙ％）の差分が５５％以下であるかどうかを調べる。ここで、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が５５％以下であった場合、処理はステップＳ２０６に進み、紙間を１．４秒に設定する。これに対して、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が５５％をこえる場合、処理はステップＳ２０７に進む。
【００４７】
ステップＳ２０７では、サーミスタ領域３０４の記録デューティ（ｘｘ％）とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティ（ｙｙ％）の差分が７５％以下であるかどうかを調べる。ここで、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が７５％以下であった場合、処理はステップＳ２０８に進み、紙間を１．６秒に設定する。これに対して、差分（ｘｘ％−ｙｙ％）が７５％をこえる場合、処理はステップＳ２０９に進み、紙間を１．８秒に設定する。
【００４８】
図６はサーミスタ領域の記録デューティとサーミスタ以外領域の記録デューティの差分に従う紙間設定時間を示す図である。図６から分かるように、差分の値が大きいほど紙間の設定時間は大きくなり、その差分の値が小さいほど紙間の設定時間は小さくなる。
【００４９】
ここでいう紙間とは、レジストローラ１１により感光ドラム２と転写ローラ１２とのニップ部まで記録媒体Ｍを搬送する際、記録媒体Ｍの先端と先行して搬送された別の記録媒体の後端との距離であると定義する。つまり、先行して搬送される記録媒体の後端から次に搬送される記録媒体の先端までの間隔となる。従って、紙間は長さの次元をもつ物理量であるが、この実施例では、その長さを記録媒体が搬送される際に必要とされる時間で紙間を表わす。
【００５０】
なお、ここで説明した紙間の値は一例に過ぎず、トナーの融解点や、定着器を加温するための電源の容量や、加圧ローラなどの構成が変化することによって、適宜変更されるものである。また、ここで説明した紙間設定処理に移行するジョブ枚数の閾値や、記録デューティを判断するための閾値も一例に過ぎず、トナーの融解点や、定着器を加温するための電源の容量や、加圧ローラなどの構成が変化することによって、適宜変更されるものである。
【００５１】
図４に戻って説明を続けると、ステップＳ１０６では、全ジョブが終了しているかどうかを調べる。ここで、全ジョブが終了していないと判断された場合、処理はステップＳ１０３に戻り、上記の処理を繰り返す。これに対して、全ジョブが終了していると判断された場合、画像形成処理は終了する。
【００５２】
従って以上説明した実施例に従えば、サーミスタ領域の記録デューティとサーミスタ以外領域の記録デューティとを算出し、これらの差分を複数設けられた閾値と比較し、その比較結果に従って、連続する記録媒体の間隔を設定することができる。
【００５３】
特に、２つの異なる領域での記録デューティの差が大きいときには、トナー像によって加熱ヒータから奪われる熱量も異なり、加熱ヒータに熱の不均衡（温度勾配）が生じてしまう。このため、連続的に画像定着を行うと、後続の記録媒体への定着動作が熱の不均衡が生じたままの加熱ヒータによって行われてしまい、その結果、熱定着が十分になされる部分とそうではない部分とが生じてしまう。この実施例では、加熱ヒータの中心部分と端部とで記録デューティの差が大きく熱の不均衡が生じる場合には、記録媒体の搬送間隔を大きくし、後続の記録媒体が定着器に達するときには、加熱ヒータの熱の不均衡が解消されるように記録媒体の搬送制御を行う。このように、搬送する記録媒体の間隔をヒータの温度勾配に応じて制御することで、ヒータ上の温度不均一をなくし、トナー像の定着を安定して行うことが可能となる。
【実施例２】
【００５４】
実施例１では、サーミスタ領域の記録デューティとサーミスタ以外領域の記録デューティを比較することで適切なスループットで画像形成を実行する例について説明した。特に実施例１では、ビデオインタフェース部２０３を介してコントローラ２０１からビデオ信号を受信する時にＣＰＵ２０４はサーミスタ領域３０４の記録デューティｘｘ％とサーミスタ以外領域３０５の記録デューティｙｙ％を算出し比較を行っていた。例えば、サーミスタ領域の記録デューティｘｘ％が４５％〜５５％だった場合、紙間を１．４秒に設定すればサーミスタ以外領域の記録デューティｙｙ％に関わらずトナー像の定着を安定して行うことが可能となる。
【００５５】
よって、この実施例では、サーミスタ領域の記録デューティのみを用いて、連続して搬送される記録媒体の間隔を制御する例について説明する。
【００５６】
図７は実施例２に従う温度調整制御処理の概要を示すフローチャートである。このフローチャートは図４のステップＳ１０４の詳細を示すものである。なお、この実施例では、実施例１に関連して図４で説明したフローチャートのステップＳ１０４の詳細な処理以外については、実施例１と同様なので、ここではその説明は省略する。
【００５７】
ステップＳ３０１では、サーミスタ領域３０４の記録デューティｘｘ％が４５〜５５％の値にあるかどうかを調べる。ここで、記録デューティｘｘ％が４５〜５５％の値にあれば、処理はステップＳ３０２に進み、紙間を１．４ｓｅｃに設定する。なお、ここでいう紙間とは実施例１で説明したものと同じなので、その説明は省略する。これに対して、記録デューティｘｘ％が４５〜５５％の値以外であれば、処理はステップＳ３０３に進む。
【００５８】
ステップＳ３０３では、サーミスタ領域３０４の記録デューティｘｘ％が２５〜７５％の値にあるかどうかを調べる、ここで、記録デューティｘｘ％が２５〜７５％の値にあれば、処理はステップＳ３０４に進み、紙間を１．６ｓｅｃに設定する。これに対して、記録デューティｘｘ％が２５〜７５％の値以外であれば、処理はステップＳ３０５に進む。
そして、ステップＳ３０５では、紙間を１．８ｓｅｃに設定する。
【００５９】
図８はサーミスタ領域の記録デューティと紙間設定時間との関係を示す図である。図８から分かるように、記録デューティの範囲が広いほど紙間の設定時間は大きくなり、その範囲が狭いほど紙間の設定時間は小さくなる。
【００６０】
従って以上説明した実施例に従えば、サーミスタ領域の記録デューティを算出し、これを複数設けた閾値と比較し、その比較結果に従って連続する記録媒体の間隔を設定することができる。このようにして、搬送する記録媒体の間隔をヒータの温度勾配に応じて制御することで、ヒータ上の温度不均一をなくし、トナー像の定着を安定して行うことが可能となる。
【００６１】
なお、以上説明した２つの実施例では記録デューティを判断基準として用いる例について説明したが、本発明は記録デューティに限定されるものではない。例えば、画像データに基づいてトナーにより形成される画素数を計数することにより消費トナー量そのものを求め、これを判断基準として用い、閾値と比較しても良い。
【００６２】
また、以上説明した２つの実施例では、連続して搬送される記録媒体の間隔の長さを搬送する時間を変更する例について説明したが、本発明はこれによって限定されるものではない。例えば、紙間時間ではなく、搬送速度を変更しても良い。
【００６３】
さらに、以上説明した実施例では、単機能のプリンタ（画像形成装置）を例として説明したが、本発明はこれによって限定されるものではない。例えば、画像形成機能に加えて原稿の画像読取機能（スキャナ機能）を備えた多機能プリンタ装置（ＭＦＰ装置）、また、通信機能を備えたファクシミリ装置、ネットワークを接続可能なネットワークプリンタなどに本発明を適用してもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１  光学ユニット、２  感光ドラム、３  帯電ローラ、４  現像ローラ、
５  クリーニングブレード、６  給紙カセット、７  給紙ローラ、８  搬送ローラ、
９  搬送センサ、１０  レジスト前センサ、１１  レジストローラ、１２  転写ローラ、
１３  定着フィルム、１４  ヒータ、１５  加圧ローラ、１６  排紙トレイ、
１００  画像形成装置、２００  ＰＣ、２０１  コントローラ、
２０２  エンジン制御部、２０３  ビデオＩ／Ｆ部、２０４  ＣＰＵ、
２０５  画像読取部、２０６  不揮発性メモリ、２０７  サーミスタ、
２０８  レジ駆動部、３００  ヒータ（発熱体）、３０１  サーモＳＷ、
３０２  メインサーミスタ、３０３  サブサーミスタ、
３０４  サーミスタ領域の記録デューティｘｘ％、
３０５  サーミスタ以外領域の記録デューティｙｙ％
Ｍ  記録媒体（記録用紙）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図６】
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【図８】
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