(57)【要約】【課題】本来の画像形成動作に必要なトナーの検出手段を利用して、画像形成装置に装着されている現像器の新旧を正確に判断することである。【解決手段】現像器にトナーを供給し、現像器内のトナーの検出手段がトナーありを検出するまでの時間が閾値を超えた場合、その供給開始前の時点で現像器内にトナーが保有されていなかったとし、新品の現像器が設置されたと判定する。【選択図】  図４
2016080903.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
トナーを収容して着脱可能なトナー収容部材と、
像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する着脱可能な現像器と、
前記トナー収容部材に収容されたトナーを前記現像器に供給する供給手段と、
前記現像器に収容されている予め定められた量のトナーを検出する第１の検出手段と、
前記第１の検出手段が前記現像器にトナーを検出しないときに、前記供給手段を動作させて前記トナー収容部材から前記現像器にトナーを供給し、前記第１の検出手段により前記トナーが検出されるまでの時間に基づいて、装着されている現像器が未使用品であるかどうかを判定する第１の判定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー収容部材による前記供給動作を行っても前記第１の検出手段によりトナーを検出が可能な量に達していない場合は、前記トナー収容部材が交換されたと判断したときに前記供給動作を再び行い、前記第１の検出手段により前記トナーが検出されるまでの時間に基づいて、装着されている現像器が未使用品であるかどうかを判定する第２の判定手段とを有することを特徴とする請求項１の記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記装着されている現像器の寿命をカウントするカウント手段と、
前記装着されている現像器が未使用品であることが判定された場合には、前記カウント手段によりカウントされた値をクリアするクリア手段とをさらに有することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装着されている現像器が未使用品であることが判定された場合には、前記未使用の現像器に対して必要な設定動作を行う設定手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給手段を動作させて前記現像器にトナーを供給する時間を計測する計測手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記未使用の現像器には、トナーは収容されておらず、
使用される現像器には、トナーが少なくとも予め定められた量、収容されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
電子写真方式に従って像担持体に形成された静電潜像を着脱可能なトナー収容部材から供給されるトナーにより画像を可視像化する着脱可能な現像器を備えた画像形成装置における現像器の装着の判定方法であって、
前記現像器に収容されている予め定められた量のトナーを検出する検出工程と、
前記検出工程において前記現像器にトナーを検出しないときに、前記トナー収容部材から前記現像器にトナーを供給し、前記検出工程において前記トナーが検出されるまでの時間に基づいて、装着されている現像器が未使用品であるかどうかを判定する判定工程とを有することを特徴とする画像形成装置における現像器の装着の判定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及びその装置における現像器の装着の判定方法に関し、特に、例えば、電子写真方式に従って画像形成する交換可能な現像器を備える画像形成装置及びその装置における現像器の装着の判定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より現像器を容易に交換することができる画像形成装置が実用化されている。現像器は使用頻度に伴い劣化し、いずれは交換すべき寿命に達する。その際には寿命に達した現像器と新品の現像器（未使用の現像器）が交換される。その後、画像形成を行うために、新品の現像器が装着されたことを画像形成装置において検出し、トナーの撹拌などの画像形成を行うための種々の設定動作を行う必要がある。特に、現像器の寿命を把握するためにも、新品を検知し交換した旧品の寿命情報をクリアする必要がある。
【０００３】
現像器が新品であることを検知するために、従来より以下のような方法がある。
【０００４】
例えば、サービスマンが現像器の交換時に新品の現像器を取り付けて種々の設定入力と旧品の現像器の寿命情報をクリアする方法がある。また、ヒューズに接触する端子を設置して、定格以上の電流を流すことでヒューズを切断することで新旧を判断する方法がある。その他の方法としては、特許文献１は、トナー濃度センサの特性情報を不揮発性メモリチップに記憶させたメモリ回路基板を現像器に設けることで新品の現像器を検知することを提案している。また、特許文献２は新品の現像器に付属している封止シール部材が巻き取られているかどうかを示す情報をセンサで読み取り、新品の現像器を検知することを提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−３３３８７６号公報
【特許文献２】特開２０１２−１５９６０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら上記従来例のようにサービスマンが情報を入力する方法を用いる場合、現像器を新品に交換したものの画像形成装置にその旨を示す情報を正確に入力しなかった場合、適切な設定動作が行われず、正常な画像形成ができないという問題がある。加えて、古い現像器の寿命情報がクリアされないので、次の交換時期を正確に把握できないという問題も生じてしまう。
【０００７】
また、ヒューズや専用の回路基板、シール部材等を設ける構成では、装置の製造コストが上昇したり、装置内にこれらの部品を搭載するための空間を確保する必要性、さらには装置の組立工程を複雑にするなどの問題が生じてしまう。
【０００８】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、本来の画像形成動作に必要なセンサを利用することで安価にまた簡単な構成で装着される現像器の新旧を判断できる画像形成装置及びその装置における現像器の装着の判定方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は次のような構成からなる。
【００１０】
即ち、記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、トナーを収容して着脱可能なトナー収容部材と、像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する着脱可能な現像器と、前記トナー収容部材に収容されたトナーを前記現像器に供給する供給手段と、前記現像器に収容されている予め定められた量のトナーを検出する第１の検出手段と、前記第１の検出手段が前記現像器にトナーを検出しないときに、前記供給手段を動作させて前記トナー収容部材から前記現像器にトナーを供給し、前記第１の検出手段により前記トナーが検出されるまでの時間に基づいて、装着されている現像器が未使用品であるかどうかを判定する第１の判定手段とを有することを特徴とする。
【００１１】
また本発明を別の側面から見れば、電子写真方式に従って像担持体に形成された静電潜像を着脱可能なトナー収容部材から供給されるトナーにより画像を可視像化する着脱可能な現像器を備えた画像形成装置における現像器の装着の判定方法であって、前記現像器に収容されている予め定められた量のトナーを検出する検出工程と、前記検出工程において前記現像器にトナーを検出しないときに、前記トナー収容部材から前記現像器にトナーを供給し、前記検出工程において前記トナーが検出されるまでの時間に基づいて、装着されている現像器が未使用品であるかどうかを判定する判定工程とを有することを特徴とする画像形成装置における現像器の装着の判定方法を備える。
【発明の効果】
【００１２】
従って本発明によれば、専用の検出手段を設けることなく、現像器が新品へ交換されたことを正確に安価に判断することができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の代表的な実施例である画像形成装置の構成を示す側断面図である。
【図２】感光体ドラム２に対向した現像器５にトナーを供給するトナー供給機構の部分拡大図である。
【図３】トナー供給機構２５とその制御構成を示す図である。
【図４】第１の新品判定処理を示すフローチャートである。
【図５】第２の新品判定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図６】第３の新品判定処理の詳細を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。
【００１５】
以下の説明では、電子写真方式を用いて画像を形成する画像形成装置の一例としてレーザビームプリンタについて説明する。しかし、現像器を交換可能な画像形成装置であれば、本発明はスキャナ機能を備えた複写機やさらにその複写機にファクシミリ機能を組み込んだ複合機等の他の画像形成装置にも適用可能である。
【００１６】
図１は本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置の１つであるレーザビームプリンタ（以下、ＬＢＰ）の構成を示す側断面図である。
【００１７】
このＬＢＰでは、図１に示すように、矢印方向に回転する感光体ドラム（像担持体）２の周囲に、感光体ドラム２を所定電位に帯電する帯電部材３、感光体ドラム２上に静電潜像を形成するレーザ光照射部やポリゴンミラーなどを含む光学ユニット４を備える。さらに、感光体ドラム２上に形成された静電潜像をトナーにて可視像化する現像器５、感光体ドラム２表面の未転写トナーを除去するクリーナ６、トナー像を記録用紙などの記録媒体に転写する転写部とを備える。その転写部は、記録媒体を搬送する搬送ベルト７と現像器５により現像された現像像を記録媒体に転写する転写ローラ８とからなる。
【００１８】
次に、ＬＢＰにおける画像形成プロセスについて簡単に説明する。
【００１９】
先ず、帯電部材３で感光体ドラム２を一様に帯電させた後、光学ユニット４から照射されるレーザ光で感光体ドラム２を走査し静電潜像を形成する。その後、現像器５を用いて静電潜像をトナー像として可視像化し、そのトナー像を所定のタイミングで転写部の転写位置へと移動させる。一方、記録媒体を搬送ベルト７により所定のタイミングで転写位置へと搬送し、その記録媒体に転写ローラ８と帯電された搬送ベルト７によって転写バイアスを印加することで、感光体ドラム２上のトナー像を記録媒体に転写する。なお、搬送ベルト７及び転写ローラ８とからなる転写部は、帯電部材３による帯電とは逆極性となるように転写電界をかける。   
図２は感光体ドラム２に対向する現像器５及び現像器５にトナーを供給するトナー供給機構の部分拡大図である。図２において、（ａ）は正面図、（ｂ）は側面図を示している。このＬＢＰには現像器とトナーボトル（トナー収容部材）などが分離可能となった現像装置が装着される。このため、トナーボトルや現像器を正しくＬＢＰに装着し、トナーボトルから現像器に対して正しくトナーを供給するためにトナー供給機構が備えられる。
【００２０】
なお、現像器とトナーボトルとが一体となり、ＬＢＰに対して一体的に着脱可能なトナーカートリッジを用いても良い。
【００２１】
図２に示すように、トナー供給機構２５は、トナーボトル１０を着脱可能に収納するボトル収納部９と、トナーボトル１０から供給されるトナーを一時的に蓄えるホッパー１２とを有している。トナーボトル１０とホッパー１２とは、トナーボトルの排出口１１がホッパー１２に挿入され、結合部１４に結合されることにより接続される。トナーボトル１０の内壁には螺旋状の突条が設けられている。トナーボトル１０を回転させると、当該突条と重力の働きにより、トナーボトル１０内のトナーが排出口１１に送り出され、ホッパー１２内にトナーが供給される。
【００２２】
結合部１４には、図２（ｂ）に示すようにボトルモータ１５が接続されており、ボトルモータ１５が回転することによって結合部１４も回転し、排出口１１からホッパー１２にトナーを送り出す。この構成によってトナーボトル１０からホッパー１２へのトナー補給が実現される。また、ホッパー１２と現像器５とは搬送路１６を介して接続されている。ホッパー１２内のトナーはその下端に設けられた開口部から搬送路１６を経由して現像器５へ供給される。ホッパー１２内に設けられた攪拌パドル（攪拌部材）１３を回転させると、ホッパー１２内のトナーの搬送路１６への移動が促される。搬送路１６内にはトナーを移動させるためにオーガー（スクリュー）１７が配置され、ホッパーモータ２０の回転により、搬送路１６内のトナーが現像器５へ搬送される。現像器５の内部にも供給されたトナーの撹拌のための撹拌部材が設けられる。
【００２３】
また、この実施例では、ホッパーモータ２０の回転量を計測することにより、ホッパー１２から現像器５に供給するトナー量を計測し、間接的にトナーボトル１０内のトナー残量検知を行っている。
【００２４】
さらに、ホッパー１２と現像器５の内部にはそれぞれ、トナーセンサ１８、２１（第１の検出手段、第２の検出手段）が設けられ、トナーが所定の量以下になったことを検出する。なお、トナーセンサ１８、２１に関連する制御については後述する。
【００２５】
図３にトナー供給機構２５とその制御構成を示す図である。
【００２６】
ボトルモータ１５は、図３に示されるように、ＬＢＰの制御部１９に接続されている。制御部１９はＣＰＵ等のプロセッサやインタフェースなどで構成され、メモリ２２に格納された制御プログラムを読み出して実行することにより必要な処理を実現する。制御部１９は、トナーセンサ１８からの検出結果に応じて、ホッパー１２のトナーが所定の量以下となり、トナー補給を要求された場合には、次の制御を実行する。即ち、トナーボトル１０を第１の規定時間（この例では４秒）の回転させる動作と第２の規定時間（この例では２秒）の停止とを１サイクルとして、必要なサイクル分の動作を繰り返すようにボトルモータ１５を駆動制御するのである。なお、１サイクルの回転駆動は時間でなく回転数で規定してもよい。   
例えば、トナーセンサ１８は定期的にホッパー１２内のトナー残量検知を行い、トナーセンサ１８からの出力信号は常時、制御部１９に出力される。制御部１９は、トナーセンサ１８からの信号がホッパー内のトナー残量が所定の量以下であることを示す場合、ホッパー１２内のトナーが少なくなっていると判断し、ボトルモータ１５を１サイクル動作するように指示する信号を出力する。これにより、トナーボトル１０からホッパー１２に対してトナーを供給し、トナーセンサ１８がトナー有り（所定の量を越えること）を検出するまでに上記サイクルを繰り返して実行する。その際、サイクル数を計数してメモリ２２に記憶し、トナーセンサ１８がトナー有りを検出するとその計数値をクリアする。そして、その計数されたサイクル数が一定以上となった場合でも、トナーセンサ１８がトナー有りを検出しない場合、トナーボトル１０のトナー残量が少なくなったことを示す情報をメモリ２２に記憶する。この情報はトナーセンサ１８がトナー有りを検出した時点でメモリ２２からクリアされる。なお、メモリ２２は電源が供給されなくても記憶を保持できる不揮発性メモリである。
【００２７】
図２を参照して説明したように、現像器５へのトナー補給は搬送路１６内のオーガー１７の回転により行われ、そして、オーガー１７から現像器５へとトナーが供給される。一方、現像器５に設けられたトナーセンサ２１が現像器内部のトナー量が規定値を下回ったことを示す信号を出力すると、制御部１９はホッパーモータ２０を駆動するよう指示し、オーガー１７を回転することで現像器５にトナー補給を行う。
【００２８】
現像器５内に配置されたトナーセンサ２１は、現像器５内のトナーの量が規定量以上であることを検出するために用いられる。この実施例では１００ミリ秒でサンプリング中、１５回のうち３回、そのセンサがトナーを検出することで、トナー有りと判断する（センサ出力はＯＮ）。ホッパー１２内に設けられた攪拌パドル１３は、搬送路１６内のオーガー１７と同一の駆動源であるホッパーモータ２０により、オーガー１７が駆動されている際に回転しホッパー１２内のトナーを攪拌する。上述したトナー補給の際、トナーホッパーモータ２０を一定以上駆動しても、トナーセンサ２１がトナー有りを検知しない場合、そのセンサ出力はトナー切れを示すＯＦＦとなり、この情報がメモリ２２に記憶される。この時、これ以上の画像形成は抑止される。その後、トナーセンサ２１がトナー有りを検出したとすると、トナー切れを示すＯＦＦの情報はメモリ２２からクリアされる。ただし、センサ出力が現像器内にトナー切れを示す情報を出力しても現像器５は一定以上のトナーを保有している。この実施例では最低量として１８６グラムのトナーは保有しているとする。この量は、新品の現像器（未使用の現像器）を装着した時には例外であり、その保有トナー量は０グラムとする。
【００２９】
なお、トナー切れなどを示す情報は、ＬＢＰの表示部２３にメッセージなどで表示される。
【００３０】
次に、以上のような構成のＬＢＰにおける現像器の新品判定処理についてフローチャートを参照して説明する。
【００３１】
図４は第１の新品判定処理を示すフローチャートである。この新品判定処理はＬＢＰに電源が投入されたことを契機に開始される。
【００３２】
まず、ステップＳ１０１で現像器５内にあるトナーを撹拌する。次に、ステップＳ１０２ではその撹拌状態で現像器５内のトナーセンサ２１の出力ＯＮ／ＯＦＦをサンプリングし、そのサンプリング中にトナーセンサ２１の出力がＯＦＦであるかどうかを調べる。ここで、そのサンプリング中にトナーセンサ２１の出力がＯＦＦのみではなく、一度でもＯＮの出力があると判断された場合、現像器５の内部には規定量以上のトナーが保持されているので、現像器５が新品である可能性は無い。従って、新品判定処理はそのまま終了する。
【００３３】
これに対して、トナーセンサ２１の出力がサンプリング中にＯＦＦのみであると判断された場合、処理はステップＳ１０３に進み、トナーボトル１０のトナー残量が一定以上かどうかを調べる。ここでいうトナー残量の一定の量とは新品現像器のトナーセンサ２１において確実にトナー有りを検出させることができるに十分のトナーボトル１０のトナー量をいう。ステップＳ１０３において、トナー残量が一定量未満であると判断された場合、処理はステップＳ１１３に進み、第２の新品判定処理を実行する。この処理については後述する。
【００３４】
これに対して、ステップＳ１０３でトナーボトル１０のトナー残量が一定以上であると判断された場合、処理はステップＳ１０４に進み、トナーボトル１０からのトナー供給動作開始と同時にその供給時間の計測を開始する。その後、ステップＳ１０５では供給時間が第１の閾値（後述）以上でもトナーセンサ２１の出力がＯＦＦ（トナー無し）のままであるかどうかを調べる。第１の閾値は後述のように新品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間と現在装着されている旧品現像器のトナーセンサが２１がトナー有りを検出するまでの理論時間の最大値との間の値とする。
【００３５】
新品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間は、新品現像器がトナー有りを検出するトナー量（ｇ）と、オーガー１７とホッパーモータ２０の性能に依存する現像器への供給量（ｇ）／ホッパー回転時間（ｓ）から求める。
【００３６】
例えば、新品現像器がトナー有りを検知するトナー量（ｇ）を２３４ｇ、１秒当りのトナー供給速度を１．３５０ｇ／ｓｅｃとすれば、
２３４（ｇ）÷１.３５０（ｇ／ｓｅｃ）≒１７３（ｓｅｃ）
と求めることができる。
【００３７】
旧品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間は旧品現像器がトナー有りを検出するまでのトナー量（ｇ）の最大値と、オーガー１７とホッパーモータ２０の性能に依存する現像器への供給量（ｇ）／ホッパー回転時間（ｓ）から求める。
【００３８】
例えば、前述のように、旧品現像器には、センサ出力がトナー切れを示す情報を出力しても現像器は最低１８６ｇのトナーは保有しているので、旧品現像器がトナー有りを検出するまでのトナー量（ｇ）の最大値を４８ｇとなる。この場合、１秒当りのトナー供給速度はトナー供給機構の性能は現像器の新旧に係らず、同じの１．３５０ｇ／ｓｅｃとすれば、旧品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間は、
４８（ｇ）÷１.３５０（ｇ／ｓｅｃ）≒３６（ｓｅｃ）
と求めることができる。
【００３９】
従って、旧品現像器と新品現像器それぞれのトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間である約３６ｓｅｃと約１７３ｓｅｃとに基づいて旧品現像器に対するトナー供給時間の閾値（第１の閾値）を設定できる。同様に、新品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間である約１７３ｓｅｃに基づいて新品現像器に対するトナー供給時間の（第１の閾値より長い）閾値（第２の閾値）を設定できる。
【００４０】
ステップＳ１０５において、トナー供給時間が第１の閾値以上であってもトナーセンサ２１がトナー無しを示す信号ＯＦＦを出力している場合、現像器５には全くトナーが収容されていないと判断する。そして、処理はステップＳ１０６に進み、現像器５は新品判定であると判定する。新品判定後、新品現像器を装着した際に必要な設定動作を実行する。
【００４１】
ステップＳ１０７では、トナーセンサ１８とトナーセンサ２１の出力が共にトナー有りを示す信号を出力するまで処理を待ち合わせ、トナー有りを検出すると、処理はステップＳ１０８に進み、トナー供給動作を停止する。その後、ステップＳ１０９では現像器内のトナーを撹拌し、トナー成分同士を摩擦させることでトナー帯電量適正化を実行する。さらに、ステップＳ１１０ではメモリ２２に記憶している現像器の寿命をカウントするカウンタをクリアし、新品判定処理を終了する。
【００４２】
これに対して、ステップＳ１０５においてトナー供給時間が第１の閾値以上となる前にトナーセンサ２１がトナー有りを検出した場合、処理はステップＳ１１１に進み、現像器５は旧品であると判定をする。その後、ステップＳ１１２では、トナー供給動作を停止して、新品現像器を装着した際に必要な設定動作は実行せず、新品判定処理を終了する。
【００４３】
次に、第２の新品判定処理について説明する。
【００４４】
図５は第２の新品判定処理の詳細を示すフローチャートである。この処理は、図４のステップＳ１１３において実行される処理である。
【００４５】
まず、ステップＳ１１４ではトナー供給動作開始と同時に供給時間の計測を開始する。次に、ステップＳ１１５において供給時間が上記の第２の閾値を経過しても依然としてトナーセンサ２１がトナー無しを検出しているかどうかを調べる。ここでいう第２の閾値とは、トナーボトル１０が十分なトナー量を保有していた場合、上述のように新品現像器のトナーセンサ２１をトナー有りと確実に検出させることが期待できる供給時間のことである。
【００４６】
ステップＳ１１５において供給時間が第２の閾値を超える前にトナーセンサ２１がトナー有りを検出した場合、処理はステップＳ１１６に進み、トナー供給動作を停止する。さらにステップＳ１１７ではトナー供給時間が第１の閾値以上であり第２の閾値未満であるかどうかを調べる。ここで、トナー供給時間が第１の閾値以上であり第２の閾値未満であると判断されたなら、処理はステップＳ１１８に進み、現像器５は新品であると判定する。そして、ステップＳ１１９では新品現像器を装着した際に必要な設定動作としてトナー帯電量適正化を実行し、さらにステップＳ１２０では現像器の寿命をカウントするカウンタのクリアを行い、新品判定処理を終了する。
【００４７】
これに対して、トナー供給時間が第１の閾値未満であると判断された場合、処理はステップＳ１２１に進み、現像器５は旧品であると判定し、新品現像器を装着した際に必要な設定動作を行わず、そのまま第２の新品判定処理を終了する。
【００４８】
さて、ステップＳ１１５において供給時間が第２の閾値以上になってもトナーセンサ２１が依然としてトナー無しを示す信号を出力している場合、トナーセンサ２１がトナー有りを検出するためのトナー残量が足りないと判断する。第２の新品判定処理は、トナーボトル１０のトナー残量が一定量未満である場合に実行されるため、新品判定のために必要なトナーが不足することもあり得る。トナーが不足する場合、たとえホッパーモータ２０を駆動しスクリュー１７を動作させてもトナー供給時間が経過するだけでトナーは供給されない。
【００４９】
よって、その時点で現像器５の新旧判定をできないため、処理はステップＳ１２２に進み、トナー供給動作を停止する。さらに、ステップＳ１２３ではこれまでの現像器５への供給トナー量をメモリ２２に記憶する。またトナーボトル１０のトナーが無くなるまでトナー供給動作を行っても、トナーセンサ２１がトナー有りを検出しないので、処理はステップＳ１２４において、画像形成動作を抑止する。その後、再び現像器５の新旧判定をするためにステップＳ１２５において、第３の新品判定処理を実行する。
【００５０】
次に、第３の新品判定処理について説明する。
【００５１】
図６は第３の新品判定処理の詳細を示すフローチャートである。この処理は、図５のステップＳ１２５において実行される処理である。
【００５２】
まず、ステップＳ１２６では、一旦電源ＯＦＦになり再び電源ＯＮにされるか、一旦、ＬＢＰの現像器交換またはトナーボトル交換のためのドアオープン状態になった後でドアクローズされるかの内のいずれかの動作があったかどうかを調べる。ここで、そのような動作があったと判断されると、トナーボトル１０が新品に交換された可能性があると判断して処理はステップＳ１２７に進む。
【００５３】
ステップＳ１２７でメモリ２２に記憶した供給トナー量から上述した新品判定のための閾値を再計算する。前述のように、第１の閾値と第２の閾値は旧品現像器と新品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの理論時間に基づいて設定したものである。しかしながら、この処理を行う時点では、少なくともトナーボトル１０や搬送路１６に残存していたトナーが現像器５に供給されていたので、ある程度のトナーが現像器５に蓄積されていたはずである。特に、トナーボトルと現像器を別々に着脱可能な構成の場合、トナーボトルのみを現像器とは別に交換することも考えられる。この場合には、新品現像器のトナーセンサ２１がトナー有りを検出するまでの時間をこれまでに現像器に蓄積されていたトナー量を考慮してトナー供給時間を推定する必要がある。従って、メモリ２２に格納されていたトナー量を考慮して閾値の再計算を行う。第１の閾値から再計算された閾値を第３の閾値とし、第２の閾値から再計算された閾値を第４の閾値とする。第３の閾値は第１の閾値より小さく、第４の閾値は第２の閾値より小さい値になる。
【００５４】
その再計算後、ステップＳ１２８ではトナー供給動作開始と同時に供給時間の計測開始をする。ステップＳ１２９ではトナー供給時間が第４の閾値以上であってもトナーセンサ２１がトナー無しを示す信号を出力しているかどうかを調べる。
【００５５】
ここで、そのトナー供給時間が第４の閾値以上になってもトナーセンサ２１がトナー無しを示す信号を出力していると判断された場合、トナーボトル１０が新品に交換されていないと判断して処理はステップＳ１３０に進み、トナー供給動作を停止する。その後、処理はステップＳ１２６に戻る。
【００５６】
これに対して、トナー供給時間が第４の閾値以上になる前にトナーセンサ２１がトナー有りを示す信号を出力していると判断された場合、処理はステップＳ１３１に進み、トナー供給動作を停止する。そして、ステップＳ１３２ではさらにトナー供給時間が第３の閾値以上であるかどうかを調べる。
【００５７】
ここで、トナー供給時間が第３の閾値以上であると判断された場合、処理はステップＳ１３３に進み、現像器５は新品であると判定する。そして、ステップＳ１３４では新品現像器を装着した際に必要な設定動作であるトナー帯電量適正化を実行し、ステップＳ１３５ではメモリ２２に格納された現像器の寿命をカウントするカウンタの値のクリアを行う。その後、ステップＳ１３６ではメモリ２２から供給トナー量をクリアし、ステップＳ１３７で画像形成動作の抑止を解除して、第３の新品判定処理を終了する。これに対して、トナー供給時間が第３の閾値未満であると判定された場合、処理はステップＳ１３８に進み、現像器５は旧品であると判定する。この場合は、新品現像器を装着した際に必要な設定動作は実行しない。その後処理はステップＳ１３６、ステップＳ１３７へと進み、前述の動作を実行し、第３の新品判定処理を終了する。
【００５８】
従って以上説明したように実施例によれば、現像器にトナーを供給し、現像器内のセンサがトナー有りを検出するまでの時間を計測することで装着された現像器が新品であるかどうかを判断することができる。このようにしてヒューズや専用の回路基板を設けることなく、本来の画像形成動作に必要なセンサを利用して、画像形成装置に装着されている現像器の新旧を正確に判断することができる。従って、正確に装着された現像器が新旧いずれであるのかを特別な構成を用いることなく、安価に実現することができる。
【符号の説明】
【００５９】
５  現像器、９  ボトル収納部、１０  トナーボトル、１２  ホッパー、
１３  撹拌パドル、１５  ボトルモータ、１７  オーガー、１８  トナーセンサ、
１９  制御部、２０  ホッパーモータ、２２  メモリ、２３  表示部
２５  トナー供給機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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