(57)【要約】【課題】着脱可能に設置される複数の粉体容器の設置状態が異なるような場合であっても、粉体容器内に粉体が多量に残留した状態であるにも関わらず空状態として判別してしまう不具合や、画像形成装置にダウンタイムが生じてしまう不具合が生じにくい、粉体補給装置、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】着脱可能に設置される２つのトナー容器（粉体容器）の設置状態が異なるような場合であっても、主トナー容器から即座に切り替え可能な副トナー容器が設置されているか否か、その設置状態に応じて、貯留部のトナー検知センサ（検知手段）によって検知する主トナー容器に対するトナーエンド検知のタイミングを変えている。【選択図】図７
2016024286.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に設置された粉体補給装置であって、
粉体が収容された複数の粉体容器をそれぞれ着脱可能に保持できるように形成されて、前記複数の粉体容器のうち１つの粉体容器から粉体が排出されているときにその他の粉体容器から粉体が排出されないように制御する保持部と、
前記１つの粉体容器から排出された粉体が貯留されて、貯留された粉体を被補給体に向けて補給する貯留部と、
前記貯留部に貯留された粉体が所定量に達しているか否かを所定周期で検知する検知手段と、
を備え、
前記保持部は、前記貯留部に貯留された粉体が前記所定量に達していない状態が前記検知手段によって検知されたときに、前記１つの粉体容器から粉体を排出する動作を所定時間おこなって、
前記貯留部に貯留された粉体が前記所定量に達していない状態が所定回数続けて前記検知手段によって検知されて前記１つの粉体容器に収容された粉体が空になったものと判別された場合に、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときには、そのうち１つの粉体容器から粉体が排出されるように前記保持部を制御し、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないとき、又は、前記その他の粉体容器が設置されていないときには、前記貯留部に残留する粉体がゼロにならないように前記画像形成装置本体における画像形成動作にともない前記貯留部から前記被補給体に向けて粉体を補給した後に前記画像形成装置本体における画像形成動作が休止されるようにして、
前記所定回数は、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときのものと、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないとき、又は、前記その他の粉体容器が設置されていないときのものと、が異なるように可変制御されることを特徴とする粉体補給装置。
【請求項２】
前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときの前記所定回数が、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないとき、又は、前記その他の粉体容器が設置されていないときの前記所定回数に比べて、大きくなるように設定されたことを特徴とする請求項１に記載の粉体補給装置。
【請求項３】
前記検知手段によって前記貯留部に貯留された粉体が前記所定量に達していない状態が最初に検知されてから前記所定回数続けて検知されて前記１つの粉体容器に収容された粉体が空になったものと判別されるまでの時間をＴｂとして、前記１つの粉体容器に収容された粉体が空になったものと判別されてから前記画像形成装置本体において最大に粉体が消費される条件で画像形成動作がおこなわれると仮定したときに前記貯留部に残留する粉体がゼロになるまでの時間をＴｃとして、前記１つの粉体容器に収容された粉体が空になったものと判別されてから前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあってそのうち１つの粉体容器から粉体が排出されるように制御されるまでの時間をＴｄとしたときに、
Ｔｂ＜Ｔｃ
Ｔｄ＜Ｔｃ
なる関係が成立することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の粉体補給装置。
【請求項４】
前記所定回数の値に関わらず、
Ｔｂ＝Ｔｃ
なる関係が成立することを特徴とする請求項３に記載の粉体補給装置。
【請求項５】
前記保持部は、当該保持部に保持された前記粉体容器に収容された粉体が空になったものと判別されるまで、当該保持部から当該粉体容器を離脱できないように構成したことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の粉体補給装置。
【請求項６】
前記粉体は、トナーであって、
前記複数の粉体容器は、略筒状に形成されるとともに内周面に螺旋状の突起が形成されて所定方向に回転駆動される容器本体と、前記容器本体のトナー排出口を開閉するキャップと、をそれぞれ具備した２つのトナー容器であって、
前記被補給体は、前記貯留部に直接的又は間接的に接続されて、像担持体上に形成された潜像を現像してトナー像を形成する現像装置であって、
前記保持部は、当該保持部に保持された状態の前記トナー容器の前記キャップを前記容器本体に対して着脱するキャップ着脱機構を備え、
前記貯留部は、前記２つのトナー容器の前記トナー排出口の下方に設置されたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の粉体補給装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の粉体補給装置を前記画像形成装置本体に備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、粉体容器に収容されたトナー等の粉体を現像装置等の被補給体に向けて補給する粉体補給装置と、それを備えた画像形成装置と、に関し、特に、複数の粉体容器が着脱可能に設置される粉体補給装置、及び、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置において、同一色のトナー（粉体）を収容した複数のトナーボトル（粉体容器）がそれぞれ着脱可能に設置されたトナー補給装置（粉体補給装置）が知られている（例えば、特許文献１、２参照。）。
【０００３】
詳しくは、特許文献１等において、複数のトナーボトル（粉体容器）は、トナー補給装置におけるトナー貯留容器（貯留部）の長手方向に沿って並設されている。複数のトナーボトルには、それぞれ、外周面から内周面に向けて突出する螺旋状の突起が形成された略筒状の容器本体が設けられている。そして、駆動モータによって容器本体（トナーボトル）が回転駆動されることで、螺旋状の突起によって容器本体内のトナー（粉体）がトナー排出口に向けて搬送されて、トナー排出口からトナーが排出される。そして、複数のトナーボトルから排出されて落下したトナーは、その下方に位置するトナー貯留容器において混ざり合うように貯留される。そして、トナー補給装置のトナー貯留容器に貯留されたトナーは、長手方向一端側に向けて搬送されて、排出口から現像装置（被補給体）に向けて排出されて補給されることになる。
【０００４】
また、このようなトナー補給装置は、トナー貯留容器にトナー検知センサ（検知手段）が設置されている。そして、トナー検知センサによってトナー貯留容器内に貯留されたトナーが所定量（所定高さ）に達しているか否かが検知されて、トナー検知センサによってトナーが所定量に達していないものと検知された場合にトナーボトルからトナー貯留容器に向けてトナーを排出している。また、トナー検知センサによってトナー貯留容器内のトナーが所定量に達していない状態が連続的に検知されて、その状態が解消されないときに、トナーボトル内に収容されたトナーが空の状態（トナーエンド）であるものと判別している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の複数の粉体容器が設置される粉体補給装置において、複数の粉体容器にそれぞれ収容された粉体が同時に空の状態になってしまい画像形成装置にダウンタイムが生じてしまう不具合を防止するために、複数の粉体容器のうち１つの粉体容器からのみ粉体が排出されて、その他の粉体容器から粉体が排出されないように制御して、その１つの粉体容器が空になったときに別の粉体容器から粉体が排出されるように制御する方策が考えられる。
【０００６】
しかし、その場合に、複数の粉体容器のすべてが粉体補給装置に設置されていたり、複数の粉体容器のうちの１つの粉体容器のみが粉体補給装置に設置されていたりするなど、粉体補給装置に設置可能な複数の粉体容器の設置状態が異なるようなときであっても、一様に同じタイミングで貯留部に設置された検知手段の検知結果に基いて粉体容器が空である状態を判別してしまうと、粉体容器内に粉体が多量に残留した状態であるにも関わらず空状態としてしまったり、画像形成装置にダウンタイムが生じてしまう不具合が解消されなかったりしてしまう可能性があった。
例えば、複数の粉体容器のうち１つの粉体容器のみが粉体補給装置に設置された状態でも画像形成装置にダウンタイムが生じにくくするように、貯留部に設置された検知手段の検知結果に基いて粉体容器が空である状態を比較的早いタイミングで判別して、その１つの粉体容器が空状態になってから別の粉体容器を粉体補給装置に設置するまでの時間をかせぐように設定してしまうと、複数の粉体容器のすべてが粉体補給装置に設置されている状態では、粉体容器内に粉体が多量に残留した状態であるにも関わらず空状態として判別してしまいやすくなる。これに対して、粉体容器内に粉体がほとんど残留していない状態で空状態として判別されるように、検知手段の検知結果に基いた判別のタイミングを比較的遅く設定してしまうと、複数の粉体容器のすべてが粉体補給装置に設置された状態のときは画像形成装置にダウンタイムが生じにくくなるものの、複数の粉体容器のうち１つの粉体容器のみが粉体補給装置に設置された状態のときには、その１つの粉体容器が空状態になってから別の粉体容器を粉体補給装置に設置するまでの時間をかせぐことができずに、画像形成装置にダウンタイムが生じやすくなってしまうことになる。
【０００７】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、着脱可能に設置される複数の粉体容器の設置状態が異なるような場合であっても、粉体容器内に粉体が多量に残留した状態であるにも関わらず空状態として判別してしまう不具合や、画像形成装置にダウンタイムが生じてしまう不具合が生じにくい、粉体補給装置、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の請求項１記載の発明にかかる粉体補給装置は、画像形成装置本体に設置された粉体補給装置であって、粉体が収容された複数の粉体容器をそれぞれ着脱可能に保持できるように形成されて、前記複数の粉体容器のうち１つの粉体容器から粉体が排出されているときにその他の粉体容器から粉体が排出されないように制御する保持部と、前記１つの粉体容器から排出された粉体が貯留されて、貯留された粉体を被補給体に向けて補給する貯留部と、前記貯留部に貯留された粉体が所定量に達しているか否かを所定周期で検知する検知手段と、を備え、前記保持部は、前記貯留部に貯留された粉体が前記所定量に達していない状態が前記検知手段によって検知されたときに、前記１つの粉体容器から粉体を排出する動作を所定時間おこなって、前記貯留部に貯留された粉体が前記所定量に達していない状態が所定回数続けて前記検知手段によって検知されて前記１つの粉体容器に収容された粉体が空になったものと判別された場合に、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときには、そのうち１つの粉体容器から粉体が排出されるように前記保持部を制御し、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないとき、又は、前記その他の粉体容器が設置されていないときには、前記貯留部に残留する粉体がゼロにならないように前記画像形成装置本体における画像形成動作にともない前記貯留部から前記被補給体に向けて粉体を補給した後に前記画像形成装置本体における画像形成動作が休止されるようにして、前記所定回数は、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときのものと、前記その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないとき、又は、前記その他の粉体容器が設置されていないときのものと、が異なるように可変制御されるものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、着脱可能に設置される複数の粉体容器の設置状態が異なるような場合であっても、粉体容器内に粉体が多量に残留した状態であるにも関わらず空状態として判別してしまう不具合や、画像形成装置にダウンタイムが生じてしまう不具合が生じにくい、粉体補給装置、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部を示す断面図である。
【図３】トナー容器がトナー補給装置に装着された状態を示す概略断面図である。
【図４】２つのトナー容器がトナー補給装置に装着された状態を示す概略斜視図である。
【図５】（Ａ）キャップが装着された状態のトナー容器を示す概略断面図と、（Ｂ）キャップが離脱された状態のトナー容器を示す概略断面図と、である。
【図６】（Ａ）貯留部を正面から示す概略断面図と、（Ｂ）貯留部を側方から示す概略断面図と、である。
【図７】トナー補給装置でおこなわれるトナーエンド時の制御を示すフローチャートである。
【図８】トナー補給装置でおこなわれるトナーエンド時の制御を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１２】
まず、図１及び図２にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す構成図であり、図２はその作像部を示す拡大図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４色の略筒状のトナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ（粉体容器）がそれぞれ２つずつ着脱可能に設置されたトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）が並設されている。また、４つのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）の下方には、それぞれ、４つの露光部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを挟んで、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが、中間転写ベルト装置１５（中間転写ベルト８）に対向するように並設されている。
【００１３】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙ（像担持体）と、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像部５Ｙ、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００１４】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００１５】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、不図示の駆動モータによって反時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光部７Ｙ（書込み装置）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００１６】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙ（現像部）との対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び１次転写ローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００１７】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによってクリーニング部２Ｙ内に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００１８】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の上方に配設された各露光部７Ｍ、７Ｃ、７Ｋから、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に向けて照射される。詳しくは、露光部は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００１９】
なお、中間転写ベルト装置１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写ローラ（９Ｙ）、駆動ローラ、２次転写対向ローラ、複数のテンションローラ、クリーニング対向ローラ、中間転写クリーニング部、２次転写ローラ１９、等で構成される。中間転写ベルト８は、複数のローラ部材によって張架・支持されるとともに、１つのローラ部材（駆動ローラ）の回転駆動によって図１の矢印方向（時計方向）に無端移動される。
【００２０】
４つの１次転写ローラ（９Ｙ）は、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ 、１Ｍ 、１Ｃ 、１Ｋ との間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写ローラ（９Ｙ）に、トナーの極性とは逆の転写電圧（１次転写バイアス）が印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、１次転写ローラ（９Ｙ）の１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ 、１Ｍ 、１Ｃ 、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００２１】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写対向ローラが、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された用紙等の記録媒体Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、記録媒体Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００２２】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部（不図示である。）の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが除去される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２３】
ここで、図１を参照して、２次転写ニップの位置に搬送された記録媒体Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、記録媒体Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１の反時計方向に回転駆動されると、一番上の記録媒体Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００２４】
レジストローラ対２８（タイミングローラ対）に搬送された記録媒体Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、記録媒体Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、記録媒体Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２５】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
その後、記録媒体Ｐは、排紙ローラ対によって装置外へと排出される。排紙ローラ対によって装置外に排出された記録媒体Ｐは、出力画像として、スタック部上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２６】
次に、図２を用いて、作像部における現像装置（被補給体）の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
被補給体としての現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙと、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙと、現像剤収容部に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙと、現像剤収容部に開口を介して連通する補給経路４３Ｙと、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙと、等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。
【００２７】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。
【００２８】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、被補給体としての現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３０Ｙ（粉体容器）に収容されているトナー（粉体）が、トナー補給装置６０Ｙの貯留部６６（トナー貯留部）や補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給される。なお、粉体容器としてのトナー容器３０Ｙやトナー補給装置６０Ｙの構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００２９】
その後、現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、仕切り部材によって仕切られた２つの現像剤収容部を循環する（図２の紙面垂直方向の長手方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。
【００３０】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転方向に沿うように搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部の上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００３１】
次に、図３〜図５等を参照して、現像装置（被補給体）に供給するためのトナー（粉体）が収容されたトナー容器（粉体容器）について説明する。
先に図１で説明したように、４つの粉体補給装置としてのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、４種類の粉体容器としてのトナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋが、２つずつ着脱可能に設置されている。トナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換される。そして、トナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内に収容された各色のトナーは、それぞれ、各トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）によって、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの現像装置に適宜補給される。
本実施の形態では、同じ種類（同じ色）のトナー容器が、それぞれ、２つずつ設置されているため、１つ１つのトナー容器の容量をそれほど大きくすることなく、全体として大容量のトナーを収容することができる。
【００３２】
なお、２つのイエロー用のトナー容器３０Ｙは、それぞれ同様の構成となっている。また、他の３種類のトナー容器３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋも、収容されたトナーの色が異なる以外は、イエロートナーを収容したトナー容器３０Ｙとほぼ同様の構成となっている。以下、他の３種類のトナー容器３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋの説明を適宜に省略して、イエロートナーを収容した１つのトナー容器３０Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００３３】
図５（Ａ）等を参照して、粉体容器としてのトナー容器３０Ｙは、主として、略筒状に形成された容器本体３２と、そのトナー排出口３２ａ（開口部）を開閉するキャップ３１と、で構成される。
容器本体３２の頭部（装着方向奥側）には、容器本体３２と一体的に回転するボトル・ギア３２ｃと、トナー排出口３２ａと、が設けられている（図３、図５を参照できる。）。ボトル・ギア３２ｃは、トナー補給装置６０Ｙの駆動ギア（不図示である。）と噛合して容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）を図３の一点鎖線で示す回転軸を中心に矢印方向に回転駆動するためのものである。また、トナー排出口３２ａは、容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）内に収容されたトナー（粉体）を受部６３を介して貯留部６６に向けて排出するためのものである。
【００３４】
容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）には、外周面から内周面にかけて、螺旋状の突起３２ｂが設けられている。この螺旋状の突起３２ｂは、容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）を回転駆動してトナー排出口３２ａからトナーを排出するためのものである。なお、このように構成された容器本体３２は、ボトル・ギア３２ｃとともにブロー成形にて製造することができる。
また、図３、図５（Ｂ）等を参照して、保持部６１における受部６３には、保持部６１に保持された状態のトナー容器３０Ｙのキャップ３１を容器本体３２に対して着脱するキャップ着脱機構６４が設けられている。そして、キャップ３１は、トナー容器３０Ｙが保持部６１に保持された状態で、制御部によるキャップ着脱機構６４の制御によって、キャップ着脱機構６４のチャック６４ａに挟持されてトナー排出口３２ａを開閉することになる。詳しくは、そのトナー容器３０Ｙが主トナー容器としてトナーを排出するものとして使用されるように制御部によって判別された場合には、トナー排出口３２ａからキャップ３１が取り外されて（開放されて）、図３、図５（Ｂ）に示すようにトナー容器３０Ｙ内のトナーの排出が可能になる。これに対して、そのトナー容器３０Ｙが副トナー容器としてトナーを排出しないものとして使用されるように制御部によって判別された場合には、図５（Ａ）に示すように、トナー排出口３２ａにキャップ３１が嵌合されて（閉鎖されて）、トナー容器３０Ｙのトナー排出口３２ａが封止されることになる。このようなキャップ着脱機構６４としては、公知のもの（例えば、特開平１１−２３１６３０号公報等に開示されたものである。）を用いることができる。
【００３５】
なお、画像形成装置本体１００のトナー補給装置６０Ｙ（粉体補給装置）に対してトナー容器３０Ｙは、以下のように着脱される。
トナー容器３０Ｙをトナー補給装置６０Ｙに装着する場合は、まず、画像形成装置１００の上方に設置された本体ドアを開放して、トナー補給装置６０Ｙにおける保持部６１（トナー容器保持部）を前面に露出させる。そして、トナー容器３０Ｙを保持部６１の挿入口から装着方向（図３、図５の左方である。）に押し込んで、受部６３にトナー排出口３２ａの側が係合した状態で、保持部６１上にトナー容器３０Ｙが回転可能に載置されて、トナー容器３０Ｙの装着が完了する。このとき、ボトル・ギア３２ｃはトナー補給装置６０Ｙの駆動ギア（不図示である。）と噛合することになる。また、キャップ３１は、そのトナー容器３０Ｙが主トナー容器として用いられる場合にはキャップ着脱機構６４によってトナー排出口３２ａから離脱されて、そのトナー容器３０Ｙが主トナー容器として用いられない場合にはそのままトナー排出口３２ａを閉鎖した状態が維持されることになる。さらに、保持部６１のロック爪６５が容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）の係合部３２ｄに係合して、トナー容器３０Ｙが保持部６１から離脱されないようにロックされる。これにより、トナー補給装置６０Ｙに設置されたトナー容器３０Ｙ内のトナーを、トナー補給装置６０Ｙによって、現像装置５Ｙ（被補給体）に導くことが可能になる。
これに対して、トナー容器３０Ｙをトナー補給装置６０から離脱する場合には、キャップ３１によるトナー排出口３２ａの閉鎖とロック爪６５による係合部３２ｄの解除とが終了した後に、上述した装着時の操作と逆の手順で操作がされることになる。
【００３６】
次に、図３〜図６等を用いて、粉体補給装置としてのトナー補給装置について説明する。
なお、図３では、簡単のため、トナー容器３０Ｙに対する貯留部６６の向きを９０度回転して図示するとともに、貯留部６６や受部６３を構成する一部の部材を簡略化したり省略したりして図示している。
また、各色にそれぞれ対応した４つのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）は、搬送されるトナー色が異なる以外はほぼ同一構造なので、図３〜図６においてイエロートナーを搬送するトナー補給装置６０Ｙについてのみ図示するとともに、以下のトナー補給装置の説明において適宜にイエロー用のトナー補給装置６０Ｙのみを用いることとする。
【００３７】
粉体補給装置としてのトナー補給装置６０Ｙは、トナー容器３０Ｙに収容された粉体としてのトナーを被補給体としての現像装置５Ｙに向けて補給する装置であって、画像形成装置１００の上方に設置されている。
トナー補給装置６０Ｙ（粉体補給装置）には、２つのトナー容器３０Ｙが保持される保持部６１の下方に貯留部６６が設けられている。具体的に、貯留部６６は、２つのトナー容器３０Ｙのトナー排出口３２ａの下方であって、装置本体１００の奥側（図１の紙面垂直方向奥側である。）に設置されている。この貯留部６６は、２つのトナー容器３０Ｙからそれぞれ排出されて受部６３を介して落下したトナーが貯留される部分であって、第１搬送スクリュ６７、撹拌部材６８（アジテータ）、第２搬送スクリュ６９、トナー検知センサ７０（検知手段）などが設置されている。
【００３８】
図６に示すように、貯留部６６の上方には、２つのトナー容器３０Ｙのトナー排出口３２ａにそれぞれ連通する受部６３から落下するトナーがそれぞれ流入される流入口７１が２つ設けられている。
また、貯留部６６の下方には、２つの流入口７１から流入されて貯留されたトナーをそれぞれ中央部に向けて搬送する第１搬送スクリュ６７や、貯留部６６に貯留されたトナーを撹拌する撹拌部材６８や、中央部にあるトナーを流出口７２に向けて搬送する第２搬送スクリュ６９、などが設けられている。第１搬送スクリュ６７は、回転軸部上における一端側と他端側とに巻き方向が異なるスクリュ部がそれぞれ巻装されたものであって、所定方向に回転駆動されることにより、回転軸方向一端側にあるトナーを回転軸方向中央部に向けて搬送して、回転軸方向他端側にあるトナーを回転軸方向中央部に向けて搬送するものである（図６（Ａ）の白矢印方向にトナーを搬送するものである）。第２搬送スクリュ６９は、回転軸部上にスクリュ部が巻装されたものであって、所定方向に回転駆動されることにより貯留部６６の下方の中央部から流出口７２に向けてトナーを搬送するものである。図示は省略するが、貯留部６６の流出口７２は、図２に示す補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙに連通している。第２搬送スクリュ６９が回転駆動されることで、貯留部６６の流出口７２からトナーが流出されて、補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙにトナーが補給されることになる。
【００３９】
また、貯留部６６の中央の高さの位置には、貯留部６６に貯留されたトナーを撹拌する撹拌部材６８や、貯留部６６に貯留されるトナーの高さ（トナー量）を一定（所定量）に保つためのトナー検知センサ７０、などが設けられている。
撹拌部材６８は、回転軸部上にコの字状（略Ｕ字状）の棒材を設置したアジテータである。
検知手段としてのトナー検知センサ７０は、圧電センサなどであって、その位置におけるトナーの有無を検知する。そして、トナー検知センサ７０によってトナーが検知されない場合には、トナー容器３０Ｙ（容器本体３２）が回転駆動されて、トナー容器３０Ｙから貯留部６６に向けてトナーが補充されることになる。また、そのような補充動作をおこなってもトナー検知センサ７０によってトナーがない状態が連続して検知される場合には、トナー容器３０Ｙ内のトナーが空である状態（トナーエンド状態）であるものとして、その旨が装置本体１００の表示パネルに表示されることになる。
なお、そのようなトナーエンド時におこなわれる制御については、後で詳しく説明する。
【００４０】
ここで、第２搬送スクリュ６９の回転駆動は、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じておこなわれる。すなわち、図２に示す現像装置５Ｙの濃度検知センサ５６Ｙが現像装置５Ｙ内における現像剤Ｇのトナー濃度の不足を検知すると、制御部からの信号により第２搬送スクリュ６９を駆動する駆動モータが稼働する。なお、第１搬送スクリュ６７や撹拌部材６８を回転駆動する駆動モータは、濃度検知センサ５６Ｙの検知結果とはほとんど関係なく、主に、トナー容器３０Ｙ（主トナー容器）を回転駆動する駆動モータの稼働に同期して稼働している。
【００４１】
そして、先に説明したようにトナー容器３０Ｙの容器本体３２における内周面には、螺旋状の突起３２ｂが形成されている。これにより、容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）が適宜に回転されると、トナー容器３０Ｙの底部側から頭部のトナー排出口３２ａ側にトナーが搬送されて、トナー排出口３２ａから排出されたトナーが、受部６３内の空洞を経由して、流入口７１から貯留部６６内に流入されて貯留されることになる。
そして、貯留部に貯留されたトナーは、適宜に流出口７２から排出されて、補給経路４３Ｙを経由して現像装置５Ｙに補給されることになる。
【００４２】
以下、本実施の形態において特徴的な、トナー補給装置（粉体補給装置）の制御について説明する。
先に説明したように、画像形成装置本体１００に設置された粉体補給装置としてのトナー補給装置６０Ｙには、保持部６１や貯留部６６が設けられている。
保持部６１は、トナーが収容された２つのトナー容器３０Ｙ（粉体容器）をそれぞれ着脱可能に保持できるように形成されている。
【００４３】
ここで、本実施の形態において、保持部６１は、２つのトナー容器３０Ｙのうち１つのトナー容器３０Ｙ（適宜に、「主トナー容器」と呼ぶ。）からトナーが排出されているときに、その他のトナー容器３０Ｙ（適宜に、「副トナー容器」と呼ぶ。）からトナーが排出されないように制御する。
詳しくは、図４に示すように、保持部６１に２つのトナー容器３０Ｙが装着されている場合に、一方のトナー容器３０Ｙ（主トナー容器）は図５（Ｂ）に示すようにキャップ着脱機構６４（一方のトナー容器３０Ｙ用のものである。）によってキャップ３１が容器本体３２から取り外されてトナー排出が可能な状態になり、他方のトナー容器３０Ｙ（副トナー容器）はキャップ着脱機構６４（他方のトナー容器３０Ｙ用のものである。）によってキャップ３１が容器本体３２から取り外されることなくトナー排出ができない状態（図５（Ａ）の状態である。）になるように、保持部６１（キャップ着脱機構６４）が制御部によって制御される。
【００４４】
そのような制御において、２つの新品のトナー容器３０Ｙが同時に保持部６１にセットされる場合には、予め定められた側（例えば、装着方向手前側からみて右側である。）のトナー容器３０Ｙを主トナー容器とすることができる。
また、２つの新品のトナー容器３０Ｙが時間差をもって保持部６１にセットされる場合には、先にセットされたトナー容器３０Ｙを常に主トナー容器として扱うように制御することができる。また、そのような場合、一方のトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされていてトナー排出されて画像形成動作がおこなわれている状態で、他方のトナー容器３０Ｙの着脱（交換）をおこなうことができて、一方のトナー容器３０Ｙのみが保持部６１にセットされていて他方のトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされていない状態であっても、一方のトナー容器３０Ｙからトナー排出されて画像形成動作をおこなうことができる。
【００４５】
また、本実施の形態において、保持部６１は、保持部６１に保持されたトナー容器３０Ｙに収容されたトナーが空になったものと判別されるまで、保持部６１からトナー容器３０Ｙを離脱できないように構成されている。詳しくは、先に図５（Ｂ）を用いて説明したロック爪６５は、制御部によって制御されるカム機構（不図示である。）の動作によって上下動してトナー容器３０Ｙの係合部３０ｄに係合したり係合解除したりすることになる。そして、保持部６１に設置された不図示のフォトセンサ（第１フォトセンサ）によって保持部６１にトナー容器３０Ｙがセットされた状態が光学的に検知された場合に、上述した制御部による制御によってロック爪６５が係合部３０ｄに係合することになる。そして、後述するトナーエンド時の制御によってトナー容器３０Ｙが空（トナーエンド）であることが判別されるまで、ロック爪６５が係合部３０ｄに係合した状態が維持されて、トナーエンドが判別されたときにロック爪６５が係合部３０ｄを係合解除するように制御されることになる。このような構成により、トナーが充分に収容された状態のトナー容器３０Ｙが保持部６１から取り外される不具合を防止することができる。
【００４６】
また、図示は省略するが、本実施の形態において、保持部６１（受部６３）においてキャップ着脱機構６４のチャック６４ａに挟持されて一度でも開閉されたキャップ３１には、チャック６４ａの挟持動作によってキズ（打痕）が形成されて、その打痕の有無が受部６３の上方に設置されたフォトセンサ（第２フォトセンサ）によって光学的に検知されるように構成されている。このような構成により、空のトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされてしまっても、その状態をフォトセンサによってキャップ３１のキズを検知することよって、制御部で識別することができるため、後述するトナーエンド時の制御が不具合なくおこなわれることになる。
【００４７】
また、先に説明したように、トナー補給装置６０Ｙの貯留部６６は、保持部６１に設置される２つのトナー容器３０Ｙのうち１つのトナー容器３０Ｙから排出されたトナーが貯留されて、貯留されたトナーを現像装置５Ｙ（被補給体）に向けて補給するものである。
そして、本実施の形態では、検知手段としてのトナー検知センサ７０によって、貯留部６６に貯留されたトナーが所定量（所定高さ）に達しているか否かを所定周期（本実施の形態では、４００ｍｓ周期である。）で検知している。具体的に、トナー検知センサ７０の出力信号（トナー検知センサ７０の検知面の位置にトナーが有るか無いかによって変化する信号である。）が制御部に送られて、制御部によって所定周期でトナーの有無が判別される。
【００４８】
そして、保持部６１は、貯留部６６に貯留されたトナーが上述した所定量（所定高さ）に達していない状態がトナー検知センサ７０（検知手段）によって検知されたときに、主トナー容器３０Ｙ（１つの粉体容器）からトナーを排出する動作を所定時間おこなうことになる。詳しくは、トナー検知センサ７０が検知面の位置にトナーが無いものと検知したときに、主トナー容器３０Ｙ用の駆動モータ（主トナー容器モータ、容器用モータ）を稼働して容器本体３２を所定時間回転駆動するとともに、撹拌部材６８（及び、第１搬送スクリュ６７）用の駆動モータ（撹拌用モータ）を稼働してそれと同じ時間同期させて撹拌部材６８（及び、第１搬送スクリュ６７）を回転駆動する。
このような制御をおこなうことで、主トナー容器３０内にトナーが収容されていて空でない限り、貯留部６６内に一定量のトナーが貯留された状態が維持され、現像装置５Ｙへの充分なトナー補給が可能になる。
【００４９】
ここで、本実施の形態では、貯留部６６に貯留されたトナーが所定量に達していない状態が所定回数続けてトナー検知センサ７０（検知手段）によって検知されて主トナー容器３０Ｙ（１つの粉体容器）に収容されたトナーが空（トナーエンド）になったものと判別された場合に、トナーが収容された新品状態の副トナー容器３０Ｙがあるとき（その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときである。）には、その副トナー容器３０Ｙ（そのうち１つの粉体容器）からトナーが排出されるように保持部６１（キャップ着脱機構６４）を制御する。これに対して、トナーが収容された新品状態の副トナー容器３０Ｙがないとき（その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないときであって、空の粉体容器があるときも含む。）、又は、副トナー容器３０Ｙ自体が設置されていないとき（その他の粉体容器が設置されていないときである。）には、貯留部６６に残留するトナーがゼロにならないように画像形成装置本体１００における画像形成動作にともない現像装置５Ｙ（被補給体）に向けてトナーを補給した後に、画像形成装置本体１００における画像形成動作が休止（プリント停止）されるようにする。
【００５０】
そして、そのようなトナーエンドを判別する制御において用いられる上述の「所定回数」（連続検知回数であって、以後、適宜に「閾値Ａ」と呼ぶ。）は、保持部６１に新品の副トナー容器３０Ｙがセットされているとき（その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがあるときである。）のものと、新品の副トナー容器３０Ｙがセットされていないとき（その他の粉体容器のうちで粉体が収容されたものがないときである。）、又は、副トナー容器３０Ｙ自体がセットされていないとき（その他の粉体容器が設置されていないときである。）のものと、が異なるように可変制御される。
詳しくは、保持部６１に新品の副トナー容器３０Ｙがセットされているときの閾値Ａ（所定回数）が、新品の副トナー容器３０Ｙがセットされていなかったり空の副トナー容器３０Ｙがセットされていたり副トナー容器３０Ｙ自体がセットされていなかったりしたときの閾値Ａ（所定回数）に比べて、大きくなるように設定されている。
【００５１】
具体的に、主トナー容器３０Ｙ（その時点でキャップ３１が開放されていてトナー補給用に使用されているものである。）と、新品の副トナー容器３０Ｙ（その時点でキャップ３１が閉鎖されていてトナー補給用に使用されていないものである。）と、の２つのトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされている場合、徐々に主トナー容器３０Ｙのトナー残量が少なくなっていって、貯留部６６のトナー検知センサ７０によって１５０回連続してトナーがない状態が検知される状態になると、主トナー容器３０Ｙが空（トナーエンド）であるものとして、その旨を操作パネル上に表示するとともに、主トナー容器３０Ｙの回転駆動を停止してそこからのトナー排出を止めてキャップ３１を閉鎖するとともに、主トナー容器３０Ｙから副トナー容器３０Ｙへの切り替えをおこなって、副トナー容器３０Ｙのキャップ３１を開放して、その回転駆動によってそこからのトナー排出を開始する。ここで、上述した１５０回の閾値Ａ（所定回数）は、主トナー容器３０Ｙ内のトナーがほぼ完全に空になって、トナー容器３０Ｙの切替動作がおこなわれている間に最大消費量の画像が連続して形成されても貯留部６６内のトナーがゼロにはならない程度に設定された値である。
なお、主トナー容器３０Ｙから切り替えられた副トナー容器３０Ｙは、切り替えがおこなわれた直後から、制御上、主トナー容器３０Ｙとして扱われ、２つのトナー容器３０Ｙの主副の関係が逆転することになる。
【００５２】
これに対して、主トナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされていて、新品の副トナー容器３０Ｙがセットされていなかったり、空の副トナー容器３０Ｙがセットされていたり、副トナー容器３０Ｙ自体がセットされていない場合には、徐々に主トナー容器３０Ｙのトナー残量が少なくなっていって、貯留部６６のトナー検知センサ７０によって７５回連続してトナーがない状態が検知される状態になると、主トナー容器３０Ｙが空（トナーエンド）であるものとして、その旨を操作パネル上に表示するとともに、主トナー容器３０Ｙの回転駆動を停止してそこからのトナー排出を止めてキャップ３１を閉鎖するとともに、切り替え対象になる副トナー容器３０Ｙがないため、貯留部６６に貯留されたトナーのみで、出力画像に濃度不良などの支障が生じない範囲で、その後の画像形成動作をおこなえるように制御する。すなわち、最大消費量の画像が連続して形成された場合であっても貯留部６６内のトナーがゼロにはならないように、トナーエンド検知後の貯留部６６における累積の消費量（総消費量）が閾値Ｂ（貯留部６６に残留すると予想される最小トナー量の見積値である。）を超えないように貯留部６６からのトナー供給がおこなわれる。ここで、上述した７５回の閾値Ａ（所定回数）は、主トナー容器３０Ｙ内のトナーがほぼ空ではあるものの、閾値Ａを１５０回に設定した場合に比べて、貯留部６６内に貯留されたトナーが充分に確保される程度に設定された値である。
なお、上述したような保持部６１における２つのトナー容器３０Ｙの種々の設置状態は、先に説明した２つのフォトセンサ（第１フォトセンサ、第２フォトセンサ）の検知結果に基いて判別される。
【００５３】
すなわち、本実施の形態では、主トナー容器３０Ｙから即座に切り替え可能な副トナー容器３０Ｙが保持部６１に設置されている場合には、新品のトナー容器３０Ｙを画像形成装置１００に設置するまでの時間を設ける必要がないため、貯留部６６のトナー検知センサ７０によって検知する主トナー容器３０Ｙに対する見掛けのトナーエンド検知のタイミングを遅めに設定している。これに対して、主トナー容器３０Ｙから即座に切り替え可能な副トナー容器３０Ｙが保持部６１に設置されていない場合には、新品のトナー容器３０Ｙを画像形成装置１００に設置するまでの時間を設ける必要があるため、貯留部６６のトナー検知センサ７０によって検知する主トナー容器３０Ｙに対する見掛けのトナーエンド検知のタイミングを早めに設定している。
このように、主トナー容器３０Ｙから即座に切り替え可能な副トナー容器３０Ｙが保持部６１に設置されているか否か、その設置状態に応じて、貯留部６６のトナー検知センサ７０によって検知する主トナー容器３０Ｙに対するトナーエンド検知のタイミングを変えているため、主トナー容器３０Ｙ内にトナーが多量に残留した状態であるにも関わらず空状態として判別してしまったり、新品のトナー容器３０Ｙを設置するまで画像形成装置１００に大きなダウンタイムが生じてしまったりする不具合が軽減されることになる。
【００５４】
図７は、このようなトナーエンド検知時の制御を示すフローチャートである。
図７を参照して、主トナー容器３０Ｙを用いて画像形成動作（プリント動作）がおこなわれているとき、第１フォトセンサの検知結果と第２フォトセンサの検知結果とに基いて、トナーが充填された副トナー容器３０Ｙ（新品の副トナー容器３０Ｙ）が保持部６１にセットされているかが判別される（ステップＳ１）。
その結果、新品の副トナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされているものと判別された場合には制御プラグラムにおいてフラグ（副トナー容器有無フラグ）が「１」に設定され（ステップＳ２）、新品の副トナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされていないものと判別された場合には制御プラグラムにおいてフラグ（副トナー容器有無フラグ）が「０」に設定される（ステップＳ３）。
そして、副トナー容器有無フラグが０であるかが判別されて（ステップＳ４）、フラグが０である場合には新品のトナー容器３０Ｙがないものとしてトナーエンド検知時の閾値Ａ（連続検知回数）が７５回に設定され（ステップＳ５）、フラグが０でない場合には新品のトナー容器３０Ｙがあるものとしてトナーエンド検知時の閾値Ａ（連続検知回数）が１５０回に設定される（ステップＳ６）。
【００５５】
そして、画像形成動作時（プリント動作時）に、貯留部６６のトナー検知センサ７０で検知された検知結果に基いて、制御部にて所定の周期（４００ｍｓごとである。）ごとに所定量のトナーがない状態であるかが判別される（ステップＳ７）。
その結果、貯留部６６において所定量のトナーがない状態であると判別されると、そのように連続的に判別された回数（エンドカウンタＸ）が閾値Ａよりも小さいかが判別される（ステップＳ１１）。なお、このときの閾値Ａは、ステップＳ５又はステップＳ６にて設定された値である。
そして、エンドカウンタＸが閾値Ａに達していない場合には、容器用モータを稼働して主トナー容器３０Ｙからトナーを排出するとともに、撹拌用モータを稼働して貯留部６６内のトナーを撹拌・搬送して、貯留部６６にトナーを充填する（ステップＳ１２〜Ｓ１４）。そして、エンドカウンタＸを１つ繰り上げて、ステップＳ７以降のフローを繰り返す。
なお、ステップＳ７にて、貯留部６６において所定量のトナーがある状態であると判別されると、エンドカウンタＸは０にクリアされて（ステップＳ８）、容器用モータを稼働停止して主トナー容器３０Ｙからのトナーの排出を停止するとともに、撹拌用モータを稼働停止して貯留部６６内のトナーの撹拌・搬送を停止する（ステップＳ９〜Ｓ１０）。
【００５６】
これに対して、ステップＳ１１にて、エンドカウンタＸが閾値Ａに達した場合には、主トナー容器３０Ｙが空の状態であるものとして、容器用モータを稼働停止して主トナー容器３０Ｙからのトナーの排出を停止して（ステップＳ１６）、主トナー容器３０Ｙのキャップ３１を閉鎖するようにキャップ着脱機構６４を制御する（ステップＳ１７）。そして、ステップＳ２、Ｓ３で設定した副トナー容器有無フラグが０であるかを再び確認する（ステップＳ１８）。
【００５７】
その結果、副トナー容器有無フラグが０であると判別された場合には、新品の副トナー容器３０Ｙがセットされていないものとして、貯留部６６に残留したトナーのみで画像形成動作（プリント動作）を継続しておこなう。そのとき、貯留部６６に貯留されたトナーがすべてなくなって、現像装置５Ｙへのトナー補給量が不足して画像に支障が生じるまでの間に使用できるトナー量に応じて予め設定された閾値Ｂ（ｇ）と、実際のプリント動作で使用されるトナー量を出力画像の画素データから求めた消費量の総和（総消費量Ｗ（ｇ））と、を比較して（ステップＳ２０、Ｓ２１）、総消費量Ｗが閾値Ｂを超えた時点でプリント動作を停止する（ステップＳ２２）。
【００５８】
切り替え可能な副トナー容器３０Ｙがセットされていない場合には、トナーエンド検知時に貯留部６６に残ったトナーでプリント動作を継続している間に、新しいトナー容器３０Ｙをセットしないとプリント動作が中断してしまうため、主トナー容器３０Ｙを空と判断したときからプリント動作を停止するまでの時間を長く取りたい。しかし、そのような時間を副トナー容器３０Ｙのセットの有無に関わらず一様に長く取ってしまうと、主トナー容器３０Ｙを空と判断するまでの時間が短くなって、主トナー容器３０Ｙ内のトナーを完全に使い切らないうちに空と判定しまう可能性がある。そのため、副トナー容器３０Ｙのセットの有無を記憶するフラグを設けて、副トナー容器３０Ｙのセットの有無に応じて主トナー容器３０Ｙを空と判定する際の閾値Ａを可変している。副トナー容器３０Ｙがセットされている場合には閾値Ａを大きく設定して、副トナー容器３０Ｙがセットされていない場合には閾値Ａを小さく設定することで、副トナー容器３０Ｙがセットされている場合に主トナー容器３０Ｙ内にトナーが多量に残った状態で空と判定してしまう不具合を防止して、副トナー容器３０Ｙがセットされていない場合には副トナー容器３０Ｙをセットするための時間を確保することができることになる。
なお、図７への図示は省略するが、新品のトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされた場合には、エンドカウンタＸが０にリセットされて、セットされたトナー容器３０Ｙを用いて、先に説明したトナー検知センサ７０の検知結果に基いたトナー排出制御がおこなわれることになる。
【００５９】
これに対して、ステップＳ１８にて、副トナー容器有無フラグが０ではないと判別された場合には、新品の副トナー容器３０Ｙがセットされているものとして、副トナー容器３０Ｙのキャップ３１が開放されるように、キャップ着脱機構６４が制御される（ステップＳ１９）。そして、その副トナー容器３０Ｙを制御上の主トナー容器３０Ｙと切り替えて、ステップＳ１２以降のフローが繰り返される。
このように、保持部６１に設置された主トナー容器３０Ｙと副トナー容器３０Ｙとを切り替える場合、その切り替え動作が完了するまで、貯留部６６にトナーを供給することができない時間ができるが、その時間は比較的短いものであるため、この間は、先に説明したような総消費量Ｗと閾値Ｂとの比較はおこなわずに、貯留部６６に残留するトナーでプリント動作を継続することになる。
【００６０】
ここで、図８は、図７を用いて説明した制御において、トナー検知センサ７０によるトナー有無の検知タイミングと、主トナー容器３０Ｙ用の駆動モータのオン・オフのタイミングと、副トナー容器３０Ｙがセットされていないときにおこなわれる総消費量Ｗの算出タイミングと、主トナー容器３０Ｙのキャップ３１を閉鎖するタイミングと、副トナー容器３０Ｙがセットされているときにおこなわれる副トナー容器３０Ｙのキャップ３１を開放するタイミングと、副トナー容器３０Ｙがセットされているときにおこなわれる副トナー容器３０Ｙ用の駆動モータのオン・オフのタイミングと、の関係を示すタイミングチャートである。
図８に示すように、トナー検知センサ７０（検知手段）によって貯留部６６に貯留されたトナーが所定量に達していない状態が最初に検知されてから所定回数（閾値Ａ）続けて検知されて主トナー容器３０Ｙに収容されたトナーが空になったものと判別されるまでの時間をＴｂとして、主トナー容器３０Ｙに収容されたトナーが空になったものと判別されてから画像形成装置本体１００において最大にトナーが消費される条件で画像形成動作がおこなわれると仮定したときに貯留部６６に残留するトナーがゼロになるまでの時間をＴｃとして、主トナー容器３０Ｙに収容されたトナーが空になったものと判別されてから副トナー容器３０Ｙからトナーが排出されるように制御されるまでの時間をＴｄとしたときに、
Ｔｂ＜Ｔｃ
Ｔｄ＜Ｔｃ
なる関係が、閾値Ａの値に関わらず成立することになる。また、その場合に、閾値Ａ（所定回数）の値に関わらず、
Ｔｂ＝Ｔｃ
なる関係も成立することになる。
【００６１】
ここで、副トナー容器３０Ｙがセットされていない場合に、主トナー容器３０Ｙに収容されたトナーが空になったものと判別されてからプリント動作が停止されるまで（時間Ｔｃの間）に、貯留部６６で消費されるトナー量は、最大消費量でプリント動作が継続されたときに消費するトナー量を超えないように設定された閾値Ｂの範囲内になることになる。そのため、プリント動作が停止されるまで、現像装置５Ｙ内の現像剤のトナー濃度が低下して出力画像の画像濃度が低下してしまう不具合は生じない。
また、副トナー容器３０Ｙがセットされている場合には、主トナー容器３０Ｙの空判定をしてから主トナー容器３０Ｙのキャップ３１を閉めて、副トナー容器３０Ｙのキャップ３１を開けた後に、副トナー容器３０Ｙを回転させる。したがって、主トナー容器３０Ｙの空判定をしてからトナー容器３０Ｙの切替動作が完了して副トナー容器３０Ｙの回転を開始するまでの時間Ｔｄは、貯留部６６へのトナー供給がおこなわれずに、貯留部６６に残留するトナーでプリント動作を継続することになる。しかし、この時間Ｔｄは、時間Ｔｃより短く設定されているため、トナー容器３０Ｙの切替時に現像装置５Ｙ内の現像剤のトナー濃度が低下して出力画像の画像濃度が低下してしまう不具合は生じないことになる。
【００６２】
なお、本実施の形態における画像形成装置１００は、最大消費トナー量（最大消費量）が０．７８ｇ／ｓであって、閾値Ａが７５回に設定された状態でトナー検知センサ７０によってトナーエンド検知がされた状態から貯留部６６のトナーが不足して現像装置５Ｙのトナー濃度が低下するまでに消費可能なトナー量（閾値Ｂ）が１２０ｇに設定されている。そして、図８に示すように、副トナー容器３０Ｙがセットされていない場合の、時間Ｔｂが３０ｍｓ（検知が４００ｍｓ周期、閾値Ａが７５回である。）、時間Ｔｃが１２６ｍｓに設定されている。また、副トナー容器３０Ｙがセットされている場合の、時間Ｔｂが６０ｍｓ（検知が４００ｍｓ周期、閾値Ａが１５０回である。）、時間Ｔｃが９６ｍｓ、時間Ｔｄが６ｍｓに設定されている。
【００６３】
以上説明したように、本実施の形態では、着脱可能に設置される２つのトナー容器３０Ｙ（粉体容器）の設置状態が異なるような場合であっても、主トナー容器３０Ｙから即座に切り替え可能な副トナー容器３０Ｙが設置されているか否か、その設置状態に応じて、貯留部６６のトナー検知センサ７０（検知手段）によって検知する主トナー容器３０Ｙに対するトナーエンド検知のタイミングを変えているため、主トナー容器３０Ｙ内にトナー（粉体）が多量に残留した状態であるにも関わらず空状態として判別してしまう不具合や、画像形成装置１００にダウンタイムが生じてしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００６４】
なお、本実施の形態では、粉体容器としてトナー容器３０Ｙを用いたが、粉体容器としてトナー以外の粉体やトナーを含む粉体が収容された粉体容器に対しても本発明を適用することもできる。特に、本実施の形態では、トナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内にトナーのみを収容したが、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を現像装置５に適宜に供給する画像形成装置に対してはトナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内に２成分現像剤を収容することもできる。
また、本実施の形態では、略筒状の容器本体が回転駆動されるトナー容器３０Ｙが複数設置されたトナー補給装置６０Ｙに対して本発明を適用したが、トナー補給装置に設置される複数のトナー容器の形態はこれに限定されることなく、本実施の形態のものとは異なる形態のトナー容器（例えば、箱形状のトナー容器である。）が複数設置されたトナー補給装置に対しても本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、被補給体としての現像装置５Ｙに粉体を補給する粉体補給装置に対して本発明を適用したが、現像装置５Ｙ以外の被補給体（例えば、トナー補給装置６０Ｙと現像装置５Ｙとの間の補給経路を中継するサブホッパ等である。）に粉体を補給する粉体補給装置に対しても当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、貯留部６２Ｙから補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙに粉体を補給する粉体補給装置に対して本発明を適用したが、貯留部６２Ｙから現像装置５Ｙに粉体を直接的に補給する粉体補給装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６５】
また、本実施の形態では、各色に対応したトナー補給装置において、それぞれ、同色のトナー容器が２つ設置されるカラー（複数色）プリント用の画像形成装置に対して、本発明を適用した。これに対して、各色に対応したトナー補給装置において、それぞれ、同色のトナー容器が３つ以上設置される画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。また、同色のトナー容器が複数設置される単色プリント用の画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、このように構成されたトナー補給装置６０Ｙであっても、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００６６】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００６７】
５Ｙ  現像装置（被補給体）、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  トナー容器（粉体容器）、
３１  キャップ、
３２  容器本体、
３２ａ  トナー排出口（開口部）、
３２ｂ  突起（螺旋状の突起）、
３２ｃ  ボトル・ギア（ギア）、
３２ｄ  係合部、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  トナー補給装置（粉体補給装置）、
６１  保持部、
６４  キャップ着脱機構、
６４ａ  チャック、
６５  ロック爪、
６６  貯留部、
６７  第１搬送スクリュ、
６８  撹拌部材（アジテータ）、
６９  第２搬送スクリュ、
７０  トナー検知センサ（検知手段）、
７１  流入口、  ７２  流出口、
１００  画像形成装置（画像形成装置本体）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６８】
【特許文献１】特開２０１３−２５７４５８号公報
【特許文献２】特開２０１２−１９４２９６号公報
【図１】
2016024286.tif 000003
【図２】
2016024286.tif 000004
【図３】
2016024286.tif 000005
【図４】
2016024286.tif 000006
【図５】
2016024286.tif 000007
【図６】
2016024286.tif 000008
【図７】
2016024286.tif 000009
【図８】
2016024286.tif 000010