(57)【要約】【課題】現像剤の流動性に拘らず、安定して現像剤を排出できる構成を実現する。【解決手段】現像容器４１は、攪拌室４５ａと供給室４５ｂとで現像剤の循環経路４０を形成する。また、現像容器４１には、循環経路４０内の余剰現像剤を排出する第１排出口１５及び第２排出口１７が形成されている。循環経路４０と第２排出口１７との間には、現像剤が循環経路４０から第２排出口１７に流れることを遮るように磁気ブラシを形成するリングマグネットが設けられている。一方、循環経路４０と第１排出口１５との間には、現像剤が循環経路４０から第１排出口１５に流れることを遮るような磁気ブラシを形成していない。【選択図】図３
2016206431.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有し、前記循環経路内の余剰現像剤を排出する第１排出口及び第２排出口が形成された現像容器と、
前記循環経路と前記第２排出口との間に設けられ、現像剤が前記循環経路から前記第２排出口に流れることを遮るように磁気ブラシを形成する磁界発生手段と、を備え、
前記循環経路と前記第１排出口との間には、現像剤が前記循環経路から前記第１排出口に流れることを遮るような磁気ブラシを形成していない、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第１排出口は、前記現像容器の側壁の底部から所定の高さに設けられている、
ことを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
第１回転軸を有し、前記第１室内の現像剤を搬送する第１搬送部材と、
第２回転軸を有し、前記第２室内の現像剤を搬送する第２搬送部材と、
前記現像容器に対して前記第１回転軸の両端部をそれぞれ回転自在に支持する一対の第１軸受と、
前記現像容器に対して前記第２回転軸の両端部をそれぞれ回転自在に支持する一対の第２軸受と、
前記循環経路と片側の前記第１軸受との間、前記循環経路と他側の前記第１軸受との間、及び、前記循環経路と片側の前記第２軸受との間のそれぞれに設けられ、前記第１回転軸又は前記第２回転軸と接触して現像剤が前記循環経路から前記一対の第１軸受及び前記片側の第２軸受に流れることを遮るシール部材と、を備え、
前記第２排出口は、前記循環経路と他側の前記第２軸受との間に設けられ、
前記磁界発生手段は、前記循環経路と前記第２排出口との間に設けられ、前記第２回転軸との間で磁気ブラシを形成する、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
第１回転軸を有し、前記第１室内の現像剤を搬送する第１搬送部材と、
第２回転軸を有し、前記第２室内の現像剤を搬送する第２搬送部材と、
前記現像容器に対して前記第１回転軸の両端部をそれぞれ回転自在に支持する一対の第１軸受と、
前記現像容器に対して前記第２回転軸の両端部をそれぞれ回転自在に支持する一対の第２軸受と、
前記循環経路と、片側の前記第１軸受、他側の前記第１軸受、片側の前記第２軸受の少なくとも何れかの軸受との間に設けられ、前記第１回転軸又は前記第２回転軸との間に磁気ブラシを形成して現像剤が前記循環経路から前記軸受に流れることを遮る第１磁界発生手段と、を備え、
前記第２排出口は、前記循環経路と他側の前記第２軸受との間に設けられ、
前記磁界発生手段は、前記循環経路と前記第２排出口との間に設けられ、前記第２回転軸との間で磁気ブラシを形成する第２磁界発生手段であり、
前記第２磁界発生手段は、前記第１磁界発生手段よりも磁力のピークが小さい、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項５】
前記片側の第１軸受は、前記第１室の現像剤搬送方向上流側に設けられ、
前記他側の第１軸受は、前記第１室の現像剤搬送方向下流側に設けられ、
前記第１磁界発生手段は、前記循環経路と前記他側の第１軸受との間に設けられている、
ことを特徴とする、請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記第１磁界発生手段は、前記循環経路と片側の前記第１軸受との間、前記循環経路と他側の前記第１軸受との間、前記循環経路と片側の前記第２軸受との間の全てにそれぞれ設けられている、
ことを特徴とする、請求項４に記載の現像装置。
【請求項７】
前記第２磁界発生手段は、前記第１磁界発生手段に対して磁力のピークが半分以下である、
ことを特徴とする、請求項４ないし６のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
前記片側の第２軸受は、前記第２室の現像剤搬送方向上流側に設けられ、
前記他側の第２軸受は、前記第２室の現像剤搬送方向下流側に設けられている、
ことを特徴とする、請求項３ないし７のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項９】
前記現像容器から排出された現像剤を搬送する排出搬送部と、
前記第１排出口と前記排出搬送部とを接続する第１接続部と、
前記第１接続部よりも前記排出搬送部の現像剤搬送方向下流側で、前記第２排出口と前記排出搬送部とを接続する第２接続部と、を備えた、
ことを特徴とする、請求項１ないし８のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１排出口から排出された現像剤を前記第２排出口に送る第１排出搬送部と、
前記第２排出口から排出された現像剤及び前記第１排出搬送部から合流した現像剤を搬送する第２排出搬送部と、を備えた、
ことを特徴とする、請求項１ないし８のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第２排出口からの現像剤の排出を検知する検知手段を備えた、
ことを特徴とする、請求項１ないし１０のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記第２排出口を開閉自在に設けられ、閉鎖した前記第２排出口に所定以上の現像剤が溜まると前記第２排出口を開放する開閉部材を備え、
前記検知手段は、前記開閉部材が開放したことを検知する、
ことを特徴とする、請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１３】
像担持体と、
前記像担持体に形成された静電潜像を現像剤により現像する、請求項１１又は１２に記載の現像装置と、
前記現像装置が消費した現像剤に応じて前記現像装置に現像剤を補給する補給装置と、
前記現像装置に現像剤を強制的に消費させる強制消費モードを実行可能な制御部と、を備え、
前記制御部は、前記検知手段が現像剤の排出を検知した場合に、前記強制消費モードを実行する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式などによって、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複数の機能を有する複合機などの画像形成装置に用いる現像装置、及び、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、トナーとキャリアを主成分とする２成分現像剤を用いたものがよく知られている。このような２成分現像剤を用いた構成では、トナーが画像形成に伴って消費されそれを補うように現像剤を補給する。このため、トナーは徐々に入れ替わるが、キャリアは基本的に消費されることがないため、画像形成を続けていると次第に帯電性能が劣化してしまう。このため、トナーにキャリアを混入させた現像剤を補給する一方、余剰となった現像剤を現像容器から排出することで古いキャリアを吐き出し、キャリアの帯電性能を保つ方式（ＡＣＲ方式）が知られている。
【０００３】
例えば、現像容器の側壁に排出口を設けて余剰となった現像剤を排出する構成が知られている（特許文献１）。また、現像剤の搬送経路の下流に余剰現像剤を排出する排出経路を設け、その排出経路にマグネットを設けて磁気ブラシによる磁気シールを形成し、排出経路から排出される現像剤量を規制する構成が提案されている（特許文献２）。なお、磁気シールを設ける構成としては、現像容器の端部で現像剤を搬送するスクリューの端部に磁気シールを設けて、スクリューの端部を支持する軸受部に現像剤が漏洩することを抑制する構成も知られている（特許文献３）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−４８１１７号公報
【特許文献２】特開２００２−７２６８６号公報
【特許文献３】特開２００３−１６２１４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、例えば、現像剤が長期に亙って攪拌されるなどして現像容器内の現像剤の流動性が低下する場合がある。この場合、現像剤が排出されにくくなって、現像容器内の現像剤量が過剰となる可能性がある。例えば、特許文献１のように現像容器の側壁に排出口を設けた場合、現像剤の流動が高いほど、現像剤の粉面が排出口の下縁を越えたときに現像剤が容易に崩れるため排出され易い。これに対して、現像剤の流動性が低いと、現像剤の粉面が排出口の下縁を越えても、現像剤が崩れにくいので排出しにくい。
【０００６】
一方、本発明者は、詳しくは後述するように、現像剤の排出経路に磁気シールを設けた場合に、流動性が高いと現像剤が排出されにくく、流動性が低いと現像剤が排出され易いことを見出した。このため、特許文献２のように、排出経路に磁気シールを設けた構成の場合、現像剤の流動性によっては現像剤が排出されにくくなる可能性がある。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑み、現像剤の流動性に拘らず、安定して現像剤を排出できる構成を実現すべく発明したものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、第１室と、前記第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とを有し、前記循環経路内の余剰現像剤を排出する第１排出口及び第２排出口が形成された現像容器と、前記循環経路と前記第２排出口との間に設けられ、現像剤が前記循環経路から前記第２排出口に流れることを遮るように磁気ブラシを形成する磁界発生手段と、を備え、前記循環経路と前記第１排出口との間には、現像剤が前記循環経路から前記第１排出口に流れることを遮るような磁気ブラシを形成していないことを特徴とする現像装置にある。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、現像剤の流動性が高い場合には、第１排出口から現像剤を安定して排出できる一方、現像剤の流動性が低下した場合には、第２排出口から現像剤が排出され易くなる。このため、現像剤の流動性に拘らず、安定して現像剤を排出できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図２】第１の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。
【図３】第１の実施形態に係る現像装置を、一部を省略して図２の上方から見た模式図。
【図４】第１の実施形態に係る、（ａ）第２排出口がない軸受部のシール構成を、（ｂ）第２排出口がある軸受部のシール構成を、それぞれ示す概略構成断面図。
【図５】第１の実施形態に係る第２排出口がある軸受部のシール構成の別例を示す概略構成断面図。
【図６】第１の実施形態に係る第２排出口と排出搬送部との接続部を示す模式図。
【図７】磁気シールの現像剤排出のメカニズムを説明するための模式図。
【図８】現像剤の安息角の測定法を説明する模式図。
【図９】第１の実施形態に係る構成の現像剤の安息角と現像剤排出量の関係を示す図。
【図１０】第２の実施形態に係る、（ａ）第２排出口がない軸受部のシール構成を、（ｂ）第２排出口がある軸受部のシール構成を、それぞれ示す概略構成断面図。
【図１１】第２の実施形態に係る第２排出口がある軸受部のシール構成の別例を示す概略構成断面図。
【図１２】第２の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。
【図１３】第３の実施形態に係る現像装置の第２排出口の現像剤を検知する構成を示す模式図。
【図１４】第３の実施形態に係る現像剤の入れ替え動作に関するフローチャート。
【図１５】強制消費モードを実行しなかった場合の画像比率と現像剤の安息角との関係を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図９を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１を用いて説明する。
【００１２】
［画像形成装置］
画像形成装置１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に対応して設けられ４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを有する電子写真方式のフルカラープリンタである。本実施形態では、画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを後述する中間転写ベルト８の回転方向に沿って配置したタンデム型としている。画像形成装置１００は、画像形成装置本体に接続された原稿読み取り装置（図示せず）又は画像形成装置本体に対し通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト機器からの画像信号に応じてトナー像（画像）を記録材Ｐに形成する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。
【００１３】
このような画像形成プロセスの概略を説明すると、まず、各画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋでは、それぞれ、像担持体としての感光ドラム（電子写真感光体）２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ上に各色のトナー像を形成する。このように形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト８上へ転写され、続いて中間転写ベルト８から記録材Ｐ上に転写される。トナー像が転写された記録材は、定着装置９に搬送されて、トナー像が記録材に定着される。以下、詳しく説明する。
【００１４】
なお、画像形成装置１００が備える４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、現像色が異なることを除いて実質的に同一の構成を有する。したがって、以下、代表して画像形成部１Ｙについて説明し、他の画像形成部の説明を省略する。
【００１５】
画像形成部１Ｙには、像担持体として円筒型の感光体、即ち、感光ドラム２Ｙが配設されている。感光ドラム２Ｙは、図中矢印方向に回転駆動される。感光ドラム２Ｙの周囲には帯電ローラ３Ｙ（帯電装置）、現像装置４Ｙ、一次転写ローラ５Ｙ、クリーニング装置６Ｙが配置されている。感光ドラム２Ｙの図中上方にはレーザースキャナ（露光装置）７Ｙが配置されている。
【００１６】
また、感光ドラム２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋと対向して中間転写ベルト８が配置されている。中間転写ベルト８は、複数のローラにより張架されて図中矢印方向に回転する。また、中間転写ベルト８を張架する二次転写内ローラ９ａと中間転写ベルト８を挟んで対向する位置には二次転写外ローラ９ｂが配置され、中間転写ベルト８上のトナー像を記録材Ｐに転写する二次転写部を構成している。二次転写部の記録材搬送方向下流には定着装置１０が配置される。
【００１７】
上述のように構成される画像形成装置１００により画像を形成するプロセスについて説明する。まず、画像形成動作が開始すると、回転する感光ドラム２Ｙの表面が帯電ローラ３Ｙによって一様に帯電される。次いで、感光ドラム２Ｙは、露光装置７Ｙから発せられる画像信号に対応したレーザ光により露光される。これにより、感光ドラム２上に画像信号に応じた静電潜像が形成される。感光ドラム２上の静電潜像は、現像装置４Ｙ内に収容されたトナーによって顕像化され、可視像となる。
【００１８】
感光ドラム２Ｙ上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト８を挟んで配置される一次転写ローラ５Ｙとの間で構成される一次転写部にて、中間転写ベルト８に一次転写される。一次転写後に感光ドラム２Ｙ表面に残ったトナー（転写残トナー）は、クリーニング装置６Ｙによって除去される。
【００１９】
このような動作をマゼンタ、シアン、ブラックの各画像形成部でも順次行い、中間転写ベルト８上で４色のトナー像を重ね合わせる。その後、トナー像の形成タイミングに合わせて記録材収納カセット（図示せず）に収容された記録材Ｐが二次転写部Ｔ２により搬送され、中間転写ベルト８上の４色のトナー像が、記録材Ｐ上に一括で二次転写される。二次転写部で転写しきれずに中間転写ベルト８に残留したトナーは、中間転写ベルトクリーナ１１により除去される。なお、クリーニング装置６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、中間転写ベルトクリーナ１１により除去されたトナーなどは、画像形成装置本体に着脱自在に設けられた回収ボックス１２に回収される。
【００２０】
次いで、記録材Ｐは定着装置１０に搬送される。そして、この定着装置１０によって、加熱、加圧されることで、記録材Ｐ上のトナーは溶融、混合されて、フルカラーの画像として記録材Ｐに定着される。その後、記録材Ｐは機外に排出される。これにより、一連の画像形成プロセスが終了する。なお、所望の画像形成部のみを用いて、所望の色の単色又は複数色の画像を形成することも可能である。
【００２１】
［現像装置］
次に、図２及び図３を用いて現像装置４Ｙについて説明する。現像装置４Ｙは、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を収容する現像容器４１と、その開口部に現像剤担持体としての現像スリーブ４２とを有する。本実施形態では、現像方式として２成分現像方式を用い、マイナス帯電極性の非磁性トナーと磁性キャリアを混合して現像剤として用いる。
【００２２】
非磁性トナーは、ポリエステル、スチレンアクリル等の樹脂に着色料、ワックス成分などを内包し、粉砕あるいは重合によって粉体としたものに、酸化チタン、シリカ等の微粉末を表面に添加したものである。磁性キャリアは、フェライト粒子や、磁性粉を混錬した樹脂粒子からなるコアの表層に、樹脂コートを施したものである。初期状態の現像剤中のトナー濃度（現像剤中に含まれるトナーの重量比）は、本実施形態では８％である。
【００２３】
現像容器４１は、感光ドラム２Ｙに対向した一部分が開口しており、この開口部に一部露出するようにして現像剤担持体としての現像スリーブ４２が回転可能に配置されている。現像スリーブ４２は非磁性材料で構成され、内側に固定のマグネット４３を配置している。現像スリーブ４２は図２の矢印方向に回転し、マグネット４３で現像容器４１内から吸着した現像剤をブレード４４によって規制しての所定の層厚の現像剤層を形成する。現像剤層は感光ドラム２Ｙと対向する現像領域に担持搬送され、磁気穂を形成した状態で感光ドラム２Ｙの表面に形成されている静電潜像を現像する。現像に供された後の現像剤は無磁力帯によって現像スリーブ４２より剥離され現像容器４１内に戻る。
【００２４】
現像に供されて消費された分のトナーは、補給装置１３から補給口１４を介して現像容器４１内に補給される。このトナーには、磁性キャリアが混合されていて、その混合比はトナー濃度にして９０％である。トナー補給によって現像容器４１内のキャリア量は増加していくが、現像剤の粉面が第１排出口１５に達すると、現像剤が第１排出口１５から溢れ出し、現像容器内から排出される。第１排出口１５は、現像容器４１の側壁４１ａの底部４１ｂから所定の高さに設けられている。第１排出口１５から排出された現像剤は、後述する排出搬送部１６によって搬送される。このようにして磁性キャリアを徐々に入れ替えていくことによって、現像剤交換などのメンテナンス作業を少なくしたまま、長期にわたって画像品質を維持することができる。
【００２５】
また、現像容器４１は、攪拌室４５ａ（第１室）と、攪拌室４５ａと隣接して配置された供給室４５ｂ（第２室）とを有する。攪拌室４５ａ及び供給室４５ｂは、現像スリーブ４２の回転軸方向に沿って延在する。攪拌室４５ａと供給室４５ｂとは、隔壁４６により仕切られており、隔壁４６の両端側には、それぞれ攪拌室４５ａと供給室４５ｂとを連通し、攪拌室４５ａと供給室４５ｂとの間で現像剤の受渡しを行う連通口４６ａ、４６ｂが形成されている。そして、攪拌室４５ａと供給室４５ｂとで現像剤の循環経路４０を形成している。
【００２６】
攪拌室４５ａには第１搬送部材としての第１スクリュー４７ａが、供給室４５ｂには第２搬送部材としての第２スクリュー４７ｂが、それぞれ現像スリーブ４２とほぼ平行に配置されている。第１スクリュー４７ａは、第１回転軸４８ａの周囲に螺旋状の羽根４８ｂを形成したものであり、回転することで、攪拌室４５ａ内（第１室内）の現像剤を図３の矢印α１方向に搬送する。第２スクリュー４７ｂは、第２回転軸４９ａの周囲に螺旋状の羽根４９ｂを形成したものであり、回転することで、供給室４５ｂ内（第２室内）の現像剤を図３の矢印α２方向に搬送する。
【００２７】
また、第１スクリュー４７ａの現像剤搬送方向下流側には、第１回転軸４８ａ上に羽根４８ｂと逆方向の螺旋状の羽根を形成した返しスクリュー４８ｃが設けられている。返しスクリュー４８ｃは、現像剤を矢印α１方向とは逆方向に搬送する。同様に、第２スクリュー４７ｂの現像剤搬送方向下流側には、第２回転軸４９ａ上に羽根４９ｂと逆方向の螺旋状の羽根を形成した返しスクリュー４９ｃが設けられている。返しスクリュー４９ｃは、現像剤を矢印α２方向とは逆方向に搬送する。
【００２８】
第１スクリュー４７ａの第１回転軸４８ａは、１対の第１軸受部２００ａ、２００ｂにより現像容器４１に対して両端部をそれぞれ回転自在に支持されている。同様に、第２スクリュー４７ｂの第２回転軸４９ａは、１対の第２軸受部２００ｃ、３００により現像容器４１に対して両端部をそれぞれ回転自在に支持されている。現像スリーブ４２、第１スクリュー４７ａ、第２スクリュー４７ｂはそれぞれ不図示のギア列によって連結駆動され、不図示のモータにより同期して回転する。例えば、第１スクリュー４７ａ及び第２スクリュー４７ｂの回転数はそれぞれ５ｒｐｓである。
【００２９】
第１スクリュー４７ａ及び第２スクリュー４７ｂの回転により、現像剤は現像容器４１内を循環する。即ち、攪拌室４５ａの現像剤搬送方向上流側の上部に設けられた補給口１４から補給された現像剤は、攪拌室４５ａ内で既存の現像剤と攪拌されつつ搬送される。そして、連通口４６ａを通じて供給室４５ｂに受け渡され、供給室４５ｂ内で攪拌されつつ搬送される。このように現像剤が撹拌されつつ搬送されることで、キャリアとトナーとが摩擦によりそれぞれ帯電する。また、供給室４５ｂ内で搬送される現像剤の一部は、現像スリーブ４２に担持され、上述の現像領域に搬送されて現像に用いられる。また、上述のように現像スリーブ４２から剥離された現像剤は、供給室４５ｂに回収され、更に攪拌室４５ａ内で搬送される。そして、連通口４６ｂを通じて攪拌室４５ａに受け渡され、攪拌室４５ａ内を搬送される。このように、現像剤は、現像容器４１内の攪拌室４５ａと供給室４５ｂとで形成される循環経路４０に沿って循環する。
【００３０】
ここで、攪拌室４５ａの現像剤搬送方向下流側の側壁４１ａには、上述した第１排出口１５が形成されており、余剰現像剤が第１排出口１５から排出される。第１排出口１５から排出された現像剤は、排出搬送部１６により搬送される。排出搬送部１６は、攪拌室４５ａに沿って配置された上流側搬送部１６ａと、上流側搬送部１６ａの現像剤搬送方向下流端部に接続される下流側搬送部１６ｂとを有する。上流側搬送部１６ａ及び下流側搬送部１６ｂは、管状の経路であり、それぞれの内部に搬送スクリューが設けられている。そして、上流側搬送部１６ａでは、図３の矢印β１方向に、下流側搬送部１６ｂでは、図３の矢印β２方向に、それぞれ現像剤を搬送する。第１排出口１５から排出された現像剤は、上流側搬送部１６ａの現像剤搬送方向上流端部に接続された第１接続部１５ａ内を落下して上流側搬送部１６ａに送られる。上流側搬送部１６ａに送られた現像剤は、下流側搬送部１６ｂに搬送されて下流側搬送部１６ｂで搬送されることで、図１に示した回収ボックス１２に回収される。
【００３１】
［軸受部］
次に、第１スクリュー４７ａの両端部を支持する一対の第１軸受部２００ａ、２００ｂ、２００ｃ、及び、第２スクリュー４７ｂの両端部を支持する一対の第２軸受部２００ｃ、３００の構成について、図４を用いて説明する。図４（ａ）は、第１軸受部２００ａ、２００ｂ及び片側の第２軸受部２００ｃを示している。なお、これら第１軸受部２００ａ、２００ｂ及び片側の第２軸受部２００ｃの構成は、同じであるため、図４（ａ）では、代表して片側の第１軸受部２００ａについて説明する。片側の第１軸受部２００ａは、図３の上方、即ち、攪拌室４５ａの現像剤搬送方向上流側に位置する。したがって、図４（ａ）では、下方が現像容器４１内の循環経路４０側としている。これに対して、図３の下方に位置する他側の第１軸受部２００ｂ及び片側の第２軸受部２００ｃは、図３の図面上では、図４（ａ）の上下が逆となる状態で配置されることになる。なお、他側の第１軸受部２００ｂは、攪拌室４５ａの現像剤搬送方向下流側の軸受部であり、片側の第２軸受部２００ｃは、供給室４５ｂの現像剤搬送方向上流側の軸受部である。
【００３２】
第１軸受部２００ａは、第１スクリュー４７ａの第１回転軸４８ａの片側の端部を回転自在に支持するベアリング２０１と、ホルダ２０２と、接触式のシール部材２０３とを有する。第１回転軸４８ａの片側の端部は、表面をＫＮメッキ（無電解ニッケルメッキ）などで滑らかに仕上げた鉄などの磁性金属により形成され、例えば、その外径は４ｍｍで、表面粗さはＲｚ＝０．８μｍである。第１回転軸４８ａの他側の端部及び第２スクリュー４７ｂの第２回転軸４９ａの片側の端部も同様である。
【００３３】
ベアリング２０１は、例えばボールベアリングであり、内側に第１回転軸４８ａを嵌合している。そして、第１回転軸４８ａをホルダ２０２に対して回転自在に支持している。なお、第１軸受部２００ａのベアリング２０１は、第１回転軸４８ａの上流側の端部を回転自在に支持する片側の第１軸受、第１軸受部２００ｂのベアリング２０１は、第１回転軸４８ａの下流側の端部を回転自在に支持する他側の第１軸受に相当する。また、第２軸受部２００ｃのベアリング２０１は、第２回転軸４９ａの上流側の端部を回転自在に支持する片側の第２軸受に相当する。
【００３４】
ホルダ２０２は、現像容器４１と一体に形成され、又は別体で現像容器４１に固定されており、内部にベアリング２０１を固定している。また、ホルダ２０２の循環経路４０側の端部には、第１回転軸４８ａ側に突出する突出部２０２ａを第１回転軸４８ａの外周面に全周に亙って対向させている。
【００３５】
シール部材２０３は、ニトリルゴム等の弾性体からなり、支持部材２０４によって、ベアリング２０１よりも循環経路４０側の第１回転軸４８ａの周囲にホルダ２０２に対して固定される。支持部材２０４は、ホルダ２０２の内側でベアリング２０１と突出部２０２ａとの間に固定されている。そして、支持部材２０４の内側にシール部材２０３が固定されている。シール部材２０３の内側には、第１回転軸４８ａの外周面に全周に亙って線接触するリップ部２０３ａが形成されている。このようにベアリング２０１と循環経路４０との間にシール部材２０３を設けることで、現像剤が循環経路４０からベアリング２０１に流れることを遮るようにしている。
【００３６】
なお、第１軸受部２００ｂのシール部材２０３は、現像剤が循環経路４０から他側の第１軸受としてのベアリング２０１に流れることを遮るように設けられている。第２軸受部２００ｃのシール部材２０３は、現像剤が循環経路４０から片側の第２軸受としてのベアリング２０１に流れることを遮るように設けられる。
【００３７】
図４（ｂ）は、供給室４５ｂの現像剤搬送方向下流側である他側の第２軸受部３００を示している。なお、図４（ｂ）でも、下方が現像容器４１内の循環経路４０側としている。第２軸受部３００は、第２スクリュー４７ｂの第２回転軸４９ａの他側の端部を回転自在に支持する第２軸受としてのベアリング３０１と、ホルダ３０２と、リングマグネット３０３とを有する。第２回転軸４９ａの他側の端部は、非磁性のステンレス鋼により形成され、例えば、その外径は４ｍｍである。
【００３８】
ベアリング３０１は、例えばボールベアリングであり、内側に第２回転軸４９ａを嵌合している。そして、第２回転軸４９ａをホルダ３０２に対して回転自在に支持している。ホルダ３０２は、現像容器４１と一体に形成され、又は別体で現像容器４１に固定されており、内部にベアリング３０１を固定している。また、ホルダ３０２の循環経路４０側の端部には、第２回転軸４９ａ側に突出する突出部３０２ａを第２回転軸４９ａの外周面に全周に亙って対向させている。
【００３９】
磁界発生手段としてのリングマグネット３０３は、リング状に形成されたマグネットであり、ベアリング３０１よりも循環経路４０側の第２回転軸４９ａの周囲に、固定部材３０４によってホルダ３０２に対して固定される。具体的には、固定部材３０４と突出部３０２ａとの間に挟持することで固定されている。このようなリングマグネット３０３は、図４（ｂ）の上下方向に磁極を配置した磁石である。そして、リングマグネット３０３に、現像容器４１内の現像剤の一部がその磁力線に沿って第２回転軸４９ａの回転中心方向に向かって穂立ちして、第２回転軸４９ａとの間で磁気ブラシを形成する。即ち、現像剤は磁性を有するキャリアを含むため、キャリア及びキャリアに付着したトナーなどが、リングマグネット３０３の磁力線に沿って穂立ちする。この結果、循環経路４０とベアリング３０１との間に磁気ブラシによる磁気シールが形成される。
【００４０】
リングマグネット３０３についてさらに詳しく説明する。リングマグネット３０３は、例えば、外径１２ｍｍ、内径６ｍｍ、厚み１．５ｍｍのリング状であって、その厚み方向に磁極を設ける。磁力の大きさは、汎用のホール素子プローブおよび磁束密度測定器を用い、Ｎ極側の面からプローブを接触させて測定し、ピークの値が３０〜３５ｍＴである。汎用のホール素子プローブおよび磁束密度測定器としては、例えば、両者が一体型となったＬａｋｅ  Ｓｈｏｒｅ  Ｃｒｙｏｔｏｎｉｃｓ，Ｉｎｃ．（アメリカ）製  ４１０  Ｈａｎｄｙ  Ｇａｕｓｓ  Ｍｅｔｅｒ等がある。
【００４１】
なお、第２軸受部３００は、図５に示すように、ベアリング３０１の端部に封止部材３０５を設けても良い。封止部材３０５は、シート状の弾性部材で固定部材３０４とベアリング３０１との間に挟持されることで固定され、内周縁部を第２回転軸４９ａの外周面の全周に亙って接触或いは近接させている。これにより、リングマグネット３０３による磁気シールを越えてベアリング３０１側に侵入した現像剤が、ベアリング３０１と第２回転軸４９ａとの隙間から現像容器４１の外部に漏出することを抑制している。なお、封止部材３０５は、次述する第２排出口１７よりもベアリング３０１側に位置する。
【００４２】
［第２排出口］
上述した第２軸受部３００には、循環経路内の余剰現像剤を排出する第２排出口１７が形成されている。即ち、第２排出口１７は、リングマグネット３０３とベアリング３０１との間に形成されている。言い換えれば、リングマグネット３０３は、循環経路４０と第２排出口１７との間に設けられ、現像剤が循環経路４０から第２排出口１７に流れることを遮るように磁気ブラシ（磁気シール）を形成する。ここで、リングマグネット３０３により形成される磁気シールは、後述する条件によっては循環経路４０内の現像剤が磁気シールを越えてベアリング３０１側に侵入可能である。したがって、第２排出口１７は、このようにベアリング３０１側に侵入した現像剤を排出する。なお、循環経路４０と上述した第１排出口１５との間には、現像剤が循環経路４０から第１排出口１７に流れることを遮るような磁気ブラシを形成していない。
【００４３】
図６に示すように、第２排出口１７により排出された現像剤は、第２接続部１７ａ内を落下する。第２接続部１７ａは、上述した第１接続部１５ａよりも排出搬送部１６の現像剤搬送方向下流側の下流側搬送部１６ｂに接続されており、第２接続部１７ａを落下した現像剤は、下流側搬送部１６ｂに送られる。従って、第２排出口１７から排出された現像剤は、第１排出口１５から排出された現像剤と排出搬送部１６で合流する。このように第１排出口１５及び第２排出口１７から排出され排出搬送部１６で搬送された現像剤は、上述した回収ボックス１２に回収される。
【００４４】
［現像剤の流動性について］
次に、現像剤の流動性について、詳しく説明する。現像容器４１内で現像剤を攪拌する時間が長くなると、トナーの樹脂粉体に添加した酸化チタンやシリカなどの微粉末が離脱したり埋没したりして、スペーサー効果の低下により粉体としての流動性が低下する。通常使用時にはトナーが消費され、新しいトナーを補給することで流動性が所定以上に保たれるのであるが、画像比率が極度に低い場合にはトナーが入れ替わらないため、流動性は低下していく。
【００４５】
このとき、前述の特許文献１に記載された構成のように、現像容器内の余剰現像剤を排出する排出口が１個である場合、流動性が下がると、後述するように現像剤量の増加が起きる。現像容器内の現像剤量が増加した場合について、上述した符号を用いて説明すると、第１スクリュー４７ａ及び第２スクリュー４７ｂが現像剤の粉面に埋没し、補給口１４からの補給現像剤を現像容器４１内の現像剤と混合する能力が低下する。すると、キャリアとの摩擦により帯電するトナーの帯電量も低下し、感光ドラム２上のトナーにより現像すべき領域以外の領域にもトナーが付着する、所謂白地かぶりが発生し易くなる。更に、現像容器４１内内の現像剤量の増加により、現像スリーブ３付近から現像剤があふれてしまう可能性もある。
【００４６】
ここで、流動性低下が現像剤量の増加を起こす理由について考える。第１排出口１５からの現像剤排出性に注目すると、現像剤は第１スクリュー４７ａの回転によるはね上げなどの影響はあるにせよ、基本的には第１排出口１５の下側の縁を乗り越えることによって排出される。このとき、現像剤の流動性が下がっていくと、第１排出口１５の下側の縁を越えた現像剤が搬送方向に交差する横方向に崩れにくくなって、第１排出口１５から排出されにくくなる。このため、現像容器４１内の現像剤の粉面が高くなっていき、現像剤はいずれ崩れて排出されるのであるが、その時の現像剤の粉面は流動性が下がるほど高くなる。即ち、流動性が下がることで現像容器４１内の現像剤量が増加するのは、第１排出口１５からの排出性が下がるからである。
【００４７】
一方、図４（ｂ）に示したように、第２軸受部３００に第２排出口１７を形成し、循環経路４０と第２排出口１７との間に磁気シールを形成した場合、現像剤の流動性が高いうちは磁気シールから現像剤の漏出は起こらず、或いは起こりにくい。そして、流動性が低下していくと、磁気シールから現像剤の漏出が始まる。これは、本発明者らの検討によって新しく判明した実験事実である。
【００４８】
現像剤の流動性と磁気シールからの漏出の関係に関しては、以下のようなメカニズムが考えられる。まず、本実施形態では、第２排出口１７を有する第２軸受部３００を供給室４５ｂの現像剤搬送方向下流側に配置されているため、現像剤が押されることで磁気シールから漏出するとも考えられる。しかしながら、このメカニズムの場合、磁気シールを現像剤搬送方向上流側に設けても現像剤の漏出が発生すると言う実際の現象を説明できない。
【００４９】
したがって、以下のようなメカニズムが考えられる。この点について、図７を用いて説明する。まず、リングマグネット３０３により穂立ちされた現像剤、即ち磁気ブラシ４０１は、おそらく、第２スクリュー４７ｂの回転に拘らず、リングマグネット３０３にほぼ固定された状態になっていると考えられる。一方、磁気ブラシ４０１に隣接する循環経路４０内の現像剤は、第２スクリュー４７ｂの回転（矢印４０２方向）によってほぼ回転軸４９ａを中心に回転している。したがって、磁気ブラシ４０１と循環経路４０内の回転している現像剤との間には摩擦が生じているはずである。
【００５０】
ここで、現像剤の流動性とは、現像剤の粒子間の摩擦力のことであるから、流動性が低いほどこの摩擦力が大きいということになる。つまり、磁気ブラシ４０１は、流動性が低いほど回転方向に摩擦力を受けて、回転方向に少なからず動いている可能性がある。磁気ブラシ４０１が動くということは、磁性キャリアが再配置される可能性があるということであるから、この再配置の際に発する磁性キャリアの粒子間の力に軸方向（搬送方向）の成分４０３が発生する可能性がある。そして、この軸方向の成分４０３が磁性キャリアの再配置による押し出し力として磁気ブラシ４０１に作用し、現像剤が磁気シールを越えて図７の上方に漏出すると考えられる。このように流動性が低下することで、磁気シールから現像剤が漏出し易くなる。
【００５１】
以上より、磁気シールを設けていない第１排出口１５からの現像剤排出特性と、磁気シールを設けた第２排出口１７からの現像剤排出特性は、流動性というパラメータに対し逆の挙動をする。つまり、第１排出口１５から排出される現像剤の量は、現像剤の流動性が上がると多く、下がると少なくなる。一方、第２排出口１７から排出される現像剤の量は、現像剤の流動性が上がると少なく、下がると多くなる。
【００５２】
したがって、現像剤の流動性が低下することで第１排出口１５から現像剤が排出されにくくなっても、それを補うように第２排出口１７から現像剤が排出され易くなる。一方、現像剤の流動性が高い場合には、第２排出口１７から現像剤が排出されにくくなるが、第１排出口１５から現像剤が適切に排出される。このように、本実施形態では、現像剤の流動性による現像剤排出量の変化が緩和され、現像容器４１内の現像剤量を安定させることができる。
【００５３】
［現像剤の安息角］
次に、現像剤の流動性を定量的に示す値である、現像剤の安息角Θについて説明する。図８は、安息角測定の方法の一例を説明するための概略的説明図である。本実施形態における現像剤の安息角Θは、以下の方法を用いて測定した。まず、測定装置は、パウダーテスターＰＴ−Ｎ型（ホソカワミクロン株式会社）である。また、測定方法は、パウダーテスターＰＴ−Ｎ型に付属する取り扱い説明書における安息角の測定に準拠する（ふるい５０１の目開き７１０μｍ、振動時間１８０ｓ、振幅２ｍｍ以下）。現像剤をロート５０２から円盤５０３上に落下させ、この円盤５０３上に円錐状に堆積した現像剤５０４の母線と円盤５０３表面とのなす角を安息角として求める。ただし、試料を２３℃、相対湿度５０％の環境で一晩放置した後、同環境下にある測定装置で安息角を測定し、５回測定を繰り返して算術平均をとった値をΘとする。流動性が高いと、Θは小さい値をとり、流動性が低いとΘは高い値をとる。本実施形態における現像剤の安息角の範囲は２５〜５０°である。
【００５４】
図９は、この安息角Θを２５〜５０°の範囲で変えていき、第１排出口１５、第２排出口１７の現像剤排出特性を比較した実験の結果である。実験では、画像比率５％で画像形成を行い、画像形成枚数に対するそれぞれの排出量を測定した。
【００５５】
ここで、第１排出口１５から排出される現像剤の量は、現像容器４１内の現像剤粉面に依存する。実験では、所定の安息角Θの現像剤を現像容器４１に入れていき、現像剤の粉面が第１排出口１５にさしかかって排出され始めた状態で画像形成を行い、Ａ４用紙のプリント１枚当たりに第１排出口１５から排出される現像剤の量を「第１排出量」とした。
【００５６】
また、第２排出口１７からの排出量に関しては、第１排出口１５から現像剤の排出が開始される現像剤量近傍において排出量は大きく変わらないので、その量を「第２排出量」とした。
【００５７】
図９から明らかなように、安息角Θが４０°以上で、第１排出量は減少していくのに比べ第２排出量がこれを補うように増加していくことが分かった。画像比率５％以下のようなトナーの消費量が低い画像形成時には、現像剤の流動性が低下し易く、安息角Θが４０°以上で推移し易い。したがって、本実施形態の構成を採用することで、このような場合でも、現像剤量の増加を抑制し、現像容器内の現像剤の量を安定させることができることが分かる。
【００５８】
このように本実施形態の場合、現像剤の流動性が高い場合には、第１排出口１５から現像剤を安定して排出できる一方、現像剤の流動性が低下した場合には、第２排出口１７から現像剤が排出され易くなる。このため、現像剤の流動性に拘らず、安定して現像剤を排出できる。
【００５９】
また、本実施形態の場合、第２排出口１７から排出される現像剤は、第１排出口１５から排出される現像剤を排出搬送部１６に送る第１接続部１５ａよりも下流側で排出搬送部１６に送られる。ここで、第２排出口１７から排出される現像剤は流動性が低いため、それだけでは排出搬送部１６で搬送されにくく、排出搬送部１６内で滞留したり、つまったりする可能性がある。一方、第１排出口１５からは、流動性が高い現像剤が排出され易い。したがって、このように構成することで、第２排出口１７から排出される現像剤は第１排出口１５から排出される現像剤と混合されて流動性が上がった状態で搬送されることになり、排出搬送部１６内での滞留やつまりの可能性を低くすることができる。
【００６０】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図１０ないし図１２を用いて説明する。本実施形態では、第１スクリュー４７ａ及び第２スクリュー４７ｂの回転数を、第１の実施形態よりも速くしている。具体的には、第１の実施形態の５ｒｐｓに対して２倍の１０ｒｐｓとしている。このため、第１の実施形態で第１スクリュー４７ａ及び第２スクリュー４７ｂを支持する軸受部のうち、接触式のシール部材２０３を設けた軸受部について、非接触式のシートとした。そして、スクリューの回転数上昇に伴う発熱などを抑制するようにしている。その他の基本的な構成は第１の実施形態と同様であるため、同様の構成部分については同じ符号を付して図示及び説明を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００６１】
まず、本実施形態では、上述の第１の実施形態で第２排出口１７を設けていない第１軸受部２００ａ、２００ｂ及び片側の第２軸受部２００ｃに対応する軸受部を、それぞれ第１軸受部２００Ａａ、２００Ａｂ及び片側の第２軸受部２００Ａｃとする。即ち、片側の第１軸受部２００Ａａは、攪拌室４５ａの現像剤搬送方向上流側に配置されており、他側の第１軸受部２００Ａｂは、同じく下流側に配置されている。また、片側の第２軸受部２００Ａｃは、供給室４５ｂの現像剤搬送方向上流側に配置されている。また、第１の実施形態で第２排出口１７を設けた他側の第２軸受部３００に対応する軸受部を、本実施形態では第２軸受部３００Ａとする。即ち、他側の第２軸受部３００Ａは、供給室４５ｂの現像剤搬送方向下流側に配置されている。
【００６２】
図１０（ａ）は、第１軸受部２００Ａａ、２００Ａｂ及び片側の第２軸受部２００Ａｃを示している。なお、これら第１軸受部２００Ａａ、２００Ａｂ及び片側の第２軸受部２００Ａｃの構成は、同じであるため、図１０（ａ）では、第１の実施形態と同様に、代表して片側の第１軸受部２００Ａａについて説明する。
【００６３】
第１軸受部２００Ａａは、第１スクリュー４７ａの第１回転軸４８ａの片側の端部を回転自在に支持するベアリング２０１と、ホルダ２０２と、リングマグネット２１０とを有する。本実施形態の場合、第１回転軸４８ａの片側の端部は、鉄製で、例えば、その外径は４ｍｍである。第１磁界発生手段としてのリングマグネット２１０は、リング状に形成されたマグネットであり、ベアリング２０１よりも循環経路４０側の第１回転軸４８ａの周囲に、固定部材２１１によってホルダ２０２に対して固定される。具体的には、固定部材２１１と突出部２０２ａとの間に挟持することで固定されている。
【００６４】
このようなリングマグネット２１０は、図１０（ａ）の上下方向に磁極を配置した磁石である。そして、リングマグネット２１０に、現像容器４１内の現像剤の一部がその磁力線に沿って第１回転軸４８ａの回転中心方向に向かって穂立ちして、第１回転軸４８ａとの間で磁気ブラシを形成する。この結果、循環経路４０とベアリング２０１との間に磁気ブラシによる磁気シールが形成される。即ち、片側の第１軸受部２００Ａａ、他側の第１軸受部２００Ａｂ、片側の第２軸受部２００Ａｃのベアリング２０１と、循環経路４０との間には、それぞれリングマグネット２１０が設けられている。各リングマグネット２１０は、第１回転軸４８ａ又は第２回転軸４９ａとの間に磁気ブラシを形成して現像剤が循環経路４０からベアリング２０１に流れることを遮る。
【００６５】
リングマグネット２１０についてさらに詳しく説明する。リングマグネット２１０は、例えば、外径１２ｍｍ、内径６ｍｍ、厚み１．５ｍｍのリング状であって、その厚み方向に磁極を設ける。磁力の大きさは、汎用のホール素子プローブおよび磁束密度測定器を用い、Ｎ極側の面からプローブを接触させて測定し、ピークの値が６０〜６５ｍＴである。
【００６６】
このようにリングマグネット２１０の磁力のピーク値を６０〜６５ｍＴとした構成で、前述した図９に示したような実験を行った場合、現像剤の安息角の範囲２５〜５０°においては現像剤の漏出は発生しなかった。また、第１の実施形態のような接触式のシールに比べ発熱が少ないため、熱により現像剤に与えるダメージを少なくできる。一方、スクリューの回転数が２倍になることで、現像剤の流動性が低下し易くなるが、熱による現像剤の劣化を抑制できる分、流動性の変化を第１の実施形態と同程度にできた。
【００６７】
図１０（ｂ）は、他側の第２軸受部３００Ａを示している。第２軸受部３００Ａは、第２スクリュー４７ｂの第２回転軸４９ａの他側の端部を回転自在に支持するベアリング３０１と、ホルダ３０２と、リングマグネット３０３Ａと、ヨーク３０６とを有する。第２回転軸４９ａの他側の端部は、鉄製で、例えば、その外径は４ｍｍである。
【００６８】
第２磁界発生手段としてのリングマグネット３０３Ａは、第１磁界発生手段としてのリングマグネット２１０よりも磁力のピークを小さくしている。具体的には、リングマグネット３０３Ａの磁力のピークを、リングマグネット２１０の磁力のピークの半分以下をとしている。
【００６９】
また、リングマグネット３０３Ａは、第１の実施形態と同様に、リング状に形成されたマグネットであり、ベアリング３０１よりも循環経路４０側の第２回転軸４９ａの周囲に、固定部材３０４によってホルダ３０２に対して固定される。本実施形態では、リングマグネット３０３Ａの循環経路４０側には、鉄製のヨーク３０６が設けられている。したがって、リングマグネット３０３Ａ及びヨーク３０６が、固定部材３０４と突出部３０２ａとの間に挟持することで固定される。リングマグネット３０３Ａは、第１の実施形態と同様に、循環経路４０と第２排出口１７との間に設けられ、第２回転軸４９ａとの間に磁気ブラシを形成して現像剤が循環経路４０から第２排出口１７に流れることを遮る。
【００７０】
リングマグネット３０３Ａについてさらに詳しく説明する。リングマグネット３０３Ａは、例えば、外径１２ｍｍ、内径６ｍｍ、厚み１．５ｍｍのリング状であって、その厚み方向（図１０（ｂ）の上下方向）に磁極を設ける。磁力の大きさは、汎用のホール素子プローブおよび磁束密度測定器を用い、Ｎ極側の面からプローブを接触させて測定し、ピークの値が３０〜３５ｍＴである。ヨーク３０６は、リング状に形成され、例えば、外径１２ｍｍ、内径６ｍｍ、厚み１．０ｍｍである。
【００７１】
本実施形態では、他側の第２軸受部３００Ａで、上述のように第１の実施形態の構成に対してヨーク３０６を追加している。これは、本実施形態の場合、第１の実施形態に対してスクリューの回転数が増加しているため、上述した磁性キャリアの再配置による押し出し力も増加する。このため、ヨーク３０６を追加することで磁気シールのシール性を高くして、スクリューの回転数が増加しても、第２排出口１７から排出される現像剤の排出量が適正となるようにしている。なお、第２軸受部３００Ａは、前述の図５と同様に、図１１に示すように、ベアリング３０１の端部に封止部材３０５を設けても良い。
【００７２】
上述のように、第２排出口１７を設けた第２軸受部３００Ａのリングマグネット３０３Ａは、第２排出口１７を設けていない第１軸受部２００ａ、２００ｂ及び第２軸受部２００ｃのリングマグネット２１０よりも磁力のピークを小さくしている。これにより、流動性が低下した現像剤が、リングマグネット３０３Ａにより形成される磁気シールから漏出して、第２排出口１７から排出し易くしている。この構成は、現像剤の安息角Θと上述した「第２排出量」の関係を調整するために、リングマグネット３０３Ａの大きさや強度だけではなく、ヨーク３０６の材質、厚み、内外径、エッジ形状をも設計値として調整することができ、上記の値はその一例である。
【００７３】
なお、リングマグネット２１０により形成される磁気シールからも、流動性が低下した現像剤が漏出し得る。但し、リングマグネット２１０は、リングマグネット３０３Ａよりも磁力が大きいため、形成される磁気ブラシは、循環経路４０と内で回転している現像剤との摩擦力によっても回転しにくい。したがって、この磁気ブラシは、磁性キャリアの再配置が起こりにくく、或いは、再配置が行われても軸方向に動きにくい。このため、リングマグネット２１０により形成される磁気シールは、リングマグネット３０３Ａにより形成される磁気シールよりも現像剤が漏出しにくいと考えられる。
【００７４】
また、ヨーク３０６が配置される位置は、リングマグネット３０３Ａの循環経路４０側に隣接していることが望ましい。これは、ヨーク３０６をリングマグネット３０３Ａよりも循環経路４０と反対側に配置した場合、現像剤がヨーク３０６の磁力によって引きつけられ、第２排出口１７からの現像剤排出量が著しく増加するためである。
【００７５】
また、本実施形態の場合、現像剤の排出経路を第１の実施形態と異ならせている。即ち、図１２に示すように、第１排出口１５から排出された現像剤を第２排出口１７に送る第１排出搬送部１５０と、第２排出口１７から排出された現像剤及び第１排出搬送部１５０から合流した現像剤を搬送する第２排出搬送部１７０とを備えている。第１排出搬送部１５０及び第２排出搬送部１７０は、管状の経路であり、それぞれの内部に搬送スクリューが設けられている。第１排出搬送部１５０は、第１排出口１５から攪拌室４５ａに沿って配置された縦搬送部１５１と、縦搬送部１５１の下流端部から供給室４５ｂ側に向けて配置された横搬送部１５２とを有する。横搬送部１５２の下流端部は、第２排出口１７の上方に開口している。一方、第２排出搬送部１７０は、第２排出口１７の下方に配置され、第２排出口１７と接続している。この第２排出搬送部１７０は、図３に示した下流側搬送部１６ｂのように配置されている。
【００７６】
第１排出口１５から排出された現像剤は、縦搬送部１５１及び横搬送部１５２から構成される第１排出搬送部１５０で搬送される。そして、図１２の矢印１５３に示すように、横搬送部１５２の下流端部から、第２軸受部３００Ａの第２排出口１７に向けて落下する。この際、第２軸受部３００Ａのリングマグネット３０３Ａとベアリング３０１との間で、リングマグネット３０３Ａにより形成される磁気シール近傍を通過する。これにより、第１排出口１５から排出された現像剤と、第２軸受部３００Ａの磁気シールを通過した現像剤とが合流し、これらの現像剤が混合された状態で第２排出口１７から排出される。第２排出口１７は、第２排出搬送部１７０に接続されているため、第２排出口１７から排出された現像剤は、第２排出搬送部１７０で搬送され、図１に示した回収ボックス１２に回収される。
【００７７】
このように本実施形態では、第１排出口１５から排出された流動性の低い現像剤が、リングマグネット３０３Ａによる磁気シールから漏出した流動性の高い現像剤に混合される。この結果、第２排出口１５から排出される現像剤の流動性が上がり、これにより第２排出搬送部１７０内での現像剤の滞留やつまりを発生しにくくできる。
【００７８】
＜第３の実施形態＞
第３の実施形態について、図１３ないし図１５を用いて説明する。本実施形態では、第２排出口１７からの現像剤の排出を検知する検知手段としての検知部６００を設けている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、同様の構成部分については同じ符号を付して図示及び説明を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００７９】
図１３に示すように、第２排出口１７の排出先に、第２排出口１７を開閉自在に設けられ、閉鎖した第２排出口１７に所定以上の現像剤が溜まると第２排出口１７を開放する開閉部材としての排出弁６０１を設けている。排出弁６０１は、第２排出口１７と排出搬送部１６の下流側搬送部１６ｂとを接続する第２接続部１７ａ内に配置されている。排出弁６０１は、第２接続部１７ａの一部に基端部を回動自在に支持され、不図示のばねにより第２排出口１７を閉鎖する方向に付勢されている。そして、このばねの付勢力により現像剤を排出弁６０１上に溜まらせ、所定以上の現像剤が溜まると、ばねの付勢力に抗して排出弁６０１が回動し、第２排出口１７が開放するようにしている。第２排出口１７が開放すると、溜まっていた現像剤が第２接続部１７ａ内を落下し、下流側搬送部１６ｂに送られる。排出弁６０１は、溜まっていた現像剤が落下すると、ばねの付勢力により、再び第２排出口１７を閉鎖する方向に回動し、第２排出口１７が閉鎖される。
【００８０】
このように動作する排出弁６０１には、フラグ６０２が設けられており、排出弁６０１が第２排出口１７を開放する位置まで回動すると、フラグ６０２がフォトインタラプタ６０３を通過する。本実施形態では、フラグ６０２とフォトインタラプタ６０３とで検知部６００を構成する。検知部６００は、フォトインタラプタ６０３をフラグ６０２が通過することを検知することで、排出弁６０１が開放したことを検知する。即ち、第２排出口１７から現像剤が排出されたことを検知する。検知部６００のフォトインタラプタ６０３は、画像形成装置１００を制御する制御部１０１に接続されている。
【００８１】
ここで、第１の実施形態で説明したように、第２排出口１７からの現像剤の排出量は、流動性が低下（安息角が増加）するのに伴って増大する。このため、検知部６００が第２排出口１７から現像剤が排出されたことを検知した場合には、現像容器４１内の現像剤が劣化して、流動性が低下していることを示す。したがって、本実施形態では、制御部１０１が、検知部６００により第２排出口１７からの現像剤の排出（即ち、排出弁６０１の開放）を検知した場合、以下に示すような強制消費モードを実行して、現像容器４１内の現像剤の入れ替えを行う。
【００８２】
まず、現像容器４１には、図２に示したように、補給装置１３から現像装置が消費した現像剤に応じて現像剤が補給される。強制消費モードは、現像装置に現像剤を強制的に消費させるモードであり、例えば、感光ドラムに所定のトナー像を形成することで、現像容器４１内の現像剤を吐き出す。制御部１０１は、このような強制消費モードを実行可能である。このようにトナー像を形成して現像容器４１内の現像剤が消費されると、それに応じて補給装置１３から現像剤が補給される。この結果、現像容器４１内の現像剤の入れ替えが行われる。
【００８３】
図１４は、このような現像剤の入れ替え動作を示すフローチャートである。制御部１０１は、図１４のフローに沿って画像形成装置１００の各部を制御する。まず、画像形成ジョブ終了時のシーケンス（後回転）実行時（Ｓ１）に、検知部６００が第２排出口１７からの現像剤の排出を検知したか否かを確認する（Ｓ２）。ここで、画像形成ジョブとは、記録材に画像形成するプリント信号に基づいて、画像形成開始してから画像形成動作が完了するまでの期間である。具体的には、プリント信号を受けた（画像形成ジョブの入力）後の前回転時（画像形成前の準備動作）から、後回転（画像形成後の動作）までのことを指し、画像形成期間、紙間（非画像形成時）を含む期間である。
【００８４】
検知部６００による現像剤排出検知が行われた場合、検知が行われた現像装置で強制消費モードを実行する。仮に、現像装置４Ｙで現像剤排出検知が行われた場合、感光ドラム２Ｙ上に静電潜像を形成し、その静電潜像を現像装置４Ｙにより現像する。即ち、現像装置４Ｙからトナーの吐き出しが行われる（Ｓ３）。なお、現像されたトナーは感光ドラム２Ｙが回転することによりクリーニング装置６Ｙによって回収されるか、中間転写ベルト８に付着した場合には中間転写ベルトクリーナ１１によって回収される。そして、現像されたトナー量に応じた現像剤が補給装置１３から現像容器４１内に補給される（Ｓ４）。その後、検知部６００による現像剤排出検知がリセットされる（Ｓ５）。一方、Ｓ２で、検知部６００による現像剤排出検知が行われなかった場合、このような強制消費モードを実行することなく、制御を終了させる。
【００８５】
このような強制消費モードの実行による現像剤の入れ替え動作によって、現像容器４１内の現像剤の流動性が回復する。現像剤が劣化により流動性が低下すると、現像剤量の増加だけではなく、かぶりなどの画像不良が発生し易くなる。このような流動性低下に伴う画像不良は、安息角が４０°を超えると発生頻度が増える。したがって、本実施形態のように、第２排出口１７からの現像剤の排出を検知することで強制補給モードを実行するようにすれば、現像剤の流動性低下に伴う画像不良の発生を、効果的に抑制できる。
【００８６】
なお、強制消費モード１回の現像剤排出に伴う現像剤の入れ替え総量は、多い方が流動性の回復効果は大きいが、多すぎるとトナーを無駄に消費してしまうことになり、生産性を低下させてしまう。よって、入れ替え量は適切に設定する必要がある。以下にその決定方法を説明する。
【００８７】
図１５は、本実施形態のような、第２排出口１７からの現像剤排出検知による現像剤の入れ替え動作を行わなかった場合に、横軸に示した画像比率を１万枚出力した後の現像剤の安息角を示したものである。画像比率の小さい画像の出力ではトナーの消費量が少なく、補給動作が行われないため現像剤の入れ替えがあまり起こらない。そのため、現像容器内の現像剤の劣化が促進されていき、安息角は大きくなる傾向がある。５％のときの安息角は４２°、１％のときは４８°となり、どちらの場合も上記の画像不良問題が発生し、特に４８°の現像剤ではかぶり現象が頻発した。
【００８８】
なお、現像容器中の現像剤量は約３００ｇであり、この量の安息角が４８°の現像剤を４０°以下にするには、現像容器中の現像剤量の１％に相当する３ｇの現像剤の入れ替えが必要であった。そのため、本実施形態では、強制消費モード１回の吐き出し動作による現像剤の補給量は３ｇとした。
【００８９】
この入れ替え動作を加えた現像装置を用いて画像比率１％の画像を１万枚出力したあとの現像剤の安息角は３９°となり、かぶりなどの現像剤の流動性低下に伴う画像不良問題が発生しなかった。
【００９０】
なお、第２排出口１７からの現像剤の排出を検知する構成は、上述の構成に限らず、例えば、第２排出口１７を開閉する開閉部材を設けず、直接、第２排出口１７から排出される現像剤を検知するようにしても良い。また、第２排出口１７の手前に回動自在な壁などを設けて所定量の現像剤が第２軸受部３００内に溜まるようにし、所定量以上の現像剤が溜まると壁が倒れて第２排出口１７から排出されるようにしても良い。この場合、第２排出口１７から排出される現像剤を直接検知しても良いし、壁が倒れたことを検知しても良い。
【００９１】
＜他の実施形態＞
上述の各実施形態では、第１排出口１５を現像装置の側壁の所定高さ位置に設けた構成について説明した。但し、第１排出口１５は、この位置に限らず、現像剤の流動性が低下した場合に排出量が低下するようなものであれば良い。
【００９２】
また、上述の第１軸受部２００ａ（２００Ａａ）、２００ｂ（２００Ａｂ）及び第２軸受部２００ｃ（２００Ａｃ）、３００（３００Ａ）の位置は、それぞれ入れ替えても良い。要は、第２排出口１７が設けられる第２軸受部３００（３００Ａ）の位置は、供給室４５ｂの上流側、攪拌室４５ａの上流側、下流側の何れであっても良い。また、第２排出口１７が設けられる第２軸受部３００（３００Ａ）を複数配置するようにしても良いし、全ての軸受部にこの構成を適用しても良い。
【００９３】
また、第２の実施形態では、第１軸受部２００Ａａ、２００Ａｂ及び第２軸受部２００Ａｃの全てを磁気シールを備えた構成としたが、少なくとも何れかが磁気シールを備え、他の軸受部は、例えば、接触式のシール部材としても良い。この場合、第２排出口１７を設けた第２軸受部３００Ａのリングマグネット３０３Ａは、磁気シールを設けた軸受部のリングマグネットよりも磁力のピークが小さければ良い。
【００９４】
また、第２の実施形態で、第１磁界発生手段に相当する各軸受部のリングマグネット２１０の磁力のピークは互いに同じであっても異なっていても良い。この場合、各室の上流側よりも下流側のリングマグネットの磁力を大きくすることが好ましい。また、このように各軸受部のリングマグネット２１０の磁力が異なる場合、第２磁界発生手段としてのリングマグネット３０３Ａは、磁力のピークが最も小さいリングマグネット２１０よりも、磁力のピークを小さくすることが好ましい。何れにしても、第２排出口が設けられる軸受部のシール構成を、流動性の低下により現像剤が漏出し易くなっていれば良い。
【００９５】
更に、各実施形態の構成は、それぞれ適宜入れ替えて実施するようにしても良い。例えば、第３の実施形態を第２の実施形態に適用することもできる。この場合、例えば、第２排出口１７と第２排出搬送部１７０との接続部に検知部６００を設ける。また、第１の実施形態の現像剤の排出経路を第２の実施形態に適用しても良いし、第２の実施形態の現像剤の排出経路を第１の実施形態に適用しても良い。
【符号の説明】
【００９６】
２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ・・・感光ドラム（像担持体）／４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ・・・現像装置／１３・・・補給装置／１５・・・第１排出口／１５ａ・・・第１接続部／１６・・・排出搬送部／１７・・・第２排出口／１７ａ・・・第２接続部／４０・・・循環経路／４１・・・現像容器／４１ａ・・・側壁／４１ｂ・・・底部／４５ａ・・・攪拌室（第１室）／４５ｂ・・・供給室（第２室）／４７ａ・・・第１スクリュー（第１搬送部材）／４７ｂ・・・第２スクリュー（第２搬送部材）／４８ａ・・・第１回転軸／４９ａ・・・第２回転軸／１００・・・画像形成装置／１０１・・・制御部／１５０・・・第１排出搬送部／１７０・・・第２排出搬送部／２００ａ、２００ｂ、２００Ａａ、２００Ａｂ・・・第１軸受部／２００ｃ、２００Ａｃ、３００、３００Ａ・・・第２軸受部／２０１・・・ベアリング（第１軸受、第２軸受）／２０３・・・シール部材／２１０・・・リングマグネット（第１磁界発生手段）／３０１・・・ベアリング（第２軸受）／３０３・・・リングマグネット（磁界発生手段）／３０３Ａ・・・リングマグネット（第２磁界発生手段）／６００・・・検知部（検知手段）６０１・・・排出弁（開閉部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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