(57)【要約】【課題】既にセキュリティ保護対象の情報が印刷されている原稿であっても十分なセキュリティを確保する。【解決手段】ＣＰＵ８２は、既にセキュリティ保護対象の情報が印刷された印刷媒体に対して、プリンタ制御ＬＳＩ７４などを制御し、消色トナーを用いて、印刷媒体の略全体に対してマスクパターンとパスワードをコード化したＱＲコード（登録商標）とを印刷する。また、ＣＰＵ８２は、マスク消去する場合に、エンジン７６やトナー消去装置７７、ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置８１などを制御し、マスクパターンが印刷された印刷媒体に印刷されたＱＲコード（登録商標）からパスワードを取得し、その取得したパスワードとオペレーションパネル７０から入力されたパスワードとが一致した場合に、マスクパターンのトナー色を消去した後、排紙する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
保護対象情報を隠すためのマスクパターンを生成するマスクパターン生成手段と、
所定のパスワードに基づいてパターン画像を生成するパターン画像生成手段と、
前記マスクパターン生成手段によって生成された前記マスクパターンと前記パターン画像生成手段によって生成された前記パターン画像とを、前記保護対象情報を含む印刷媒体に、消色トナーを用いて印刷する印刷制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記マスクパターンは、ランダムな文字をランダムに配置したパターンであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ランダムな文字は、英数字、ひらがな、カタカナ、記号、漢字からランダムに抽出した文字であり、且つランダムな文字サイズからなる文字であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記マスクパターンは、前記保護対象情報と同系色であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
印刷媒体に印刷された消色トナーのトナー色を消去する消色ユニットを備える消色装置であって、
前記印刷媒体に画像形成されているパターン画像を読み取る読取手段と、
前記読取手段によって読み取られた前記パターン画像から第１のパスワードを取得する取得手段と、
第２のパスワードを入力する入力手段と、
前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとを比較し、双方が一致するか否かを判別する判別手段と、
前記判別手段によって前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとが一致したと判別された場合に、前記消色ユニットを用いて前記印刷媒体に印刷された前記消色トナーのトナー色を消去する制御手段と、
を備えることを特徴とする消色装置。
【請求項６】
前記パターン画像は、前記消色トナーを用いて前記印刷媒体に画像形成されており、前記消色ユニットを用いて前記消色トナーのトナー色が消去されることにより前記パターン画像は消去されることを特徴とする請求項５に記載の消色装置。
【請求項７】
印刷媒体の保護対象情報を保護するセキュリティ保護方法であって、
所定のパスワードに基づいてパターン画像を生成するステップと、
前記保護対象情報を隠すためのマスクパターンを生成するステップと、
前記マスクパターンと前記パターン画像とを、消色トナーを用いて前記印刷媒体に印刷し、前記保護対象情報を不可読化するステップと、
を含むことを特徴とするセキュリティ保護方法。
【請求項８】
前記印刷媒体に画像形成されているパターン画像を読み取るステップと、
前記パターン画像から第１のパスワードを取得するステップと、
第２のパスワードを入力するステップと、
前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとを比較し、双方が一致するか否かを判別するステップと、
前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとが一致したと判別された場合に、前記印刷媒体に印刷された前記消色トナーのトナー色を消去し、前記保護対象情報を可読化するステップと、
を更に含むことを特徴とする請求項７に記載のセキュリティ保護方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、消色装置及びセキュリティ保護方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、印刷物のセキュリティ保護を確保する手法とて、複写を制限する方法や複写を不可能にする方法が知られている。複写禁止方法としては、特殊なインキによる印刷や、ＩＣタグの埋め込み、コピーガードを施すなどといった技術がある。
【０００３】
例えば特許文献１には、見る角度によって色彩が変化するパールインキを用いて、基材上に黒色印刷層、パールインキ印刷層の順に積層された複写不能領域を設け、この複写不能領域に黒色トナーで印字することで複写を防止する技術が開示されている。
【０００４】
また、例えば特許文献２には、印字用紙にＲＦＩＤタグを設ける一方、プリンタ機能及びファクシミリ機能を有する複写機に原稿用のリーダライタ及び印字用紙用のリーダライタを設け、印字用紙に視認情報を印字するとともに、デジタルデータとして記録しておくべきデータはＲＦＩＤタグに書き込む技術が開示されている。
【０００５】
また、例えば特許文献３には、消失パターンと非消失パターンを生成して合成処理し、アプリケーションプログラムに基づいて作成したイメージデータを合成処理することによって得られた画像データをプリント出力することで、この印刷物を複写機でコピーした際に、上記消失パターンが非印字となるので不正コピーを有効に防止する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−２１８６９０号公報
【特許文献２】特開２００２−３３７４２６号公報
【特許文献３】特開２００６−２２９５０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した特許文献１〜３による複写防止技術では、複写することは防止することができるものの、原稿自体に可読性があるため、十分なセキュリティを確保することができないという問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、保護対象情報を含む原稿に対して十分なセキュリティを確保することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明に係る画像形成装置は、保護対象情報を隠すためのマスクパターンを生成するマスクパターン生成手段と、所定のパスワードに基づいてパターン画像を生成するパターン画像生成手段と、前記マスクパターン生成手段によって生成された前記マスクパターンと前記パターン画像生成手段によって生成された前記パターン画像とを、前記保護対象情報を含む印刷媒体に、消色トナーを用いて印刷する印刷制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
この発明に係る消色装置は、印刷媒体に印刷された消色トナーのトナー色を消去する消色ユニットを備える消色装置であって、前記印刷媒体に画像形成されているパターン画像を読み取る読取手段と、前記読取手段によって読み取られた前記パターン画像から第１のパスワードを取得する取得手段と、第２のパスワードを入力する入力手段と、前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとを比較し、双方が一致するか否かを判別する判別手段と、前記判別手段によって前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとが一致したと判別された場合に、前記消色ユニットを用いて前記印刷媒体に印刷された前記消色トナーのトナー色を消去する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
この発明に係るセキュリティ保護方法は、印刷媒体の保護対象情報を保護するセキュリティ保護方法であって、所定のパスワードに基づいてパターン画像を生成するステップと、前記保護対象情報を隠すためのマスクパターンを生成するステップと、前記マスクパターンと前記パターン画像とを、消色トナーを用いて前記印刷媒体に印刷し、前記保護対象情報を不可読化するステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
この発明によれば、保護対象情報を含む原稿に対して十分なセキュリティを確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態による画像形成装置（プリンタ）１、及び消色装置３５の構成を示す概略断面図である。
【図２】本実施形態による画像形成装置１の回路構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態による印刷システム９０の構成を示すブロック図である。
【図４】本実施形態の画像形成装置１によるマスク印刷時の動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】本実施形態の画像形成装置１によるマスク印刷時のマスク印刷設定を行うためのマスク印刷指定ダイアログを示す模式図である。
【図６】本実施形態の画像形成装置１によるマスク印刷を説明するための模式図である。
【図７】本実施形態の消色装置３５によるマスク消去時の動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
【００１５】
Ａ．実施形態の構成
図１は、本実施形態による画像形成装置（プリンタ）１、及び消色装置３５の構成を示す概略断面図である。図において、画像形成装置１は、一例として、静電潜像を利用した、電子写真式で二次転写方式のタンデム型のカラー画像形成装置である。また、画像形成装置１は、消色トナーにより用紙（印刷媒体）上に消色性の画像を作成することが可能である。画像形成装置１は、複数の画像形成ユニット６と、中間転写ベルトユニット３と、給紙部４と、両面印刷用搬送ユニット５とを備えている。
【００１６】
複数の画像形成ユニット６は、多段式に並設されており、図１に示すように同図の右から左に向って４つの画像形成ユニット６（６Ｍ、６Ｃ、６Ｙ、６Ｋ）が並んでいる。４つの画像形成ユニット６（６Ｍ、６Ｃ、６Ｙ、６Ｋ）のうち、上流側（図の右側）の３個の画像形成ユニット６Ｍ、６Ｃ、６Ｙは、それぞれ減法混色の三原色であるマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像を形成する。最下流に配置される画像形成ユニット６Ｋは、主として文字や画像の暗黒部分等に用いられるブラック（Ｋ）トナーによるモノクロ画像を形成する。
【００１７】
上記の各画像形成ユニット６は、トナー容器（トナーカートリッジ）に収納されたトナーの色を除き全て同じ構成である。したがって、以下ブラック（Ｋ）用の画像形成ユニット６Ｋを例にしてその構成を説明する。
【００１８】
画像形成ユニット６Ｋは、最下部に感光体ドラム７を備えている。この感光体ドラム７は、その周面が例えば有機光導電性材料で構成されている。この感光体ドラム７の周面近傍を取り巻いて、クリーナ８、帯電ローラ９、光書込ヘッド１１、現像器１２の現像ローラ１３が配置されている。
【００１９】
現像器１２は、上部にトナー容器を備え、中間部には下部へのトナー補給機構を備えている。トナー容器内には、ブラック（Ｋ）の現像剤が収容されている。なお、画像形成ユニット６Ｍでは、トナー容器内には、マゼンダ（Ｍ）が収容される。画像形成ユニット６Ｃでは、トナー容器内には、シアン（Ｃ）が収容されている。画像形成ユニット６Ｙでは、トナー容器内には、イエロー（Ｙ）が収容されている。
【００２０】
現像器１２の下部には側面開口部に上述した現像ローラ１３が設けられている。内部には、トナー撹拌部材、現像ローラ１３にトナーを供給するトナー供給ローラ、現像ローラ１３上のトナー層を一定の層厚に規制するドクターブレード等が設けられている。
【００２１】
中間転写ベルトユニット３は、本体装置のほぼ中央で図の左右のほぼ端から端まで扁平なループ状になって延在する無端状の中間転写ベルト１４と、この中間転写ベルト１４を掛け渡されて中間転写ベルト１４を図の反時計回り方向に循環移動させるベルト駆動ローラ１５と従動ローラ１６を備えている。
【００２２】
中間転写ベルト１４には、トナー像が直接ベルト面に転写（一次転写）される。そして、中間転写ベルト１４は、転写されたトナー像を、用紙等の印刷媒体に転写（二次転写）すべく、印刷媒体への転写位置まで搬送する。
【００２３】
給紙部４は、上下２段に配置された２個の給紙カセット２１を備え、２個の給紙カセット２１の給紙口（図の右方）近傍には、それぞれ印刷媒体取出ローラ２２、給送ローラ２３、捌きローラ２４、待機搬送ローラ対２５が配置されている。
【００２４】
待機搬送ローラ対２５の印刷媒体搬送方向（図の鉛直上方向）には、中間転写ベルト１４を介して従動ローラ１６に圧接する二次転写ローラ２６が配設されており、印刷媒体への二次転写部を形成している。
【００２５】
この二次転写部の下流（図では上方）側にはベルト式定着装置２７が配置されている。ベルト式定着装置２７は、例えばハロゲンランプ等の発熱部を内蔵した発熱ローラ、熱定着ローラ、熱伝導ベルトを介して熱定着ローラに圧接する押圧ローラを備えている。
【００２６】
ベルト式定着装置２７の更に下流側には、定着後の被転写媒体をベルト式定着装置２７から搬出する搬出ローラ対２８、及びその搬出される印刷媒体を装置上面に形成されている排紙トレイ２９に排紙する排紙ローラ対３１が配設されている。
【００２７】
本実施形態では、上述の画像形成ユニット６Ｍ、６Ｃ、６Ｙ、６Ｋで用いられる通常トナーの内の一つの画像形成ユニット６を消色トナーの画像形成ユニットに交換して使用する場合には、例えば、画像形成ユニット６Ｋで用いられるトナー（Ｋ）を消色トナーに交換して利用することになる。あるいは、図示していないが、上述の画像形成ユニット６Ｍ、６Ｃ、６Ｙ、６Ｋのトナーに加えて、消色トナーの画像形成ユニットを追加装備する構成としてもよい。
【００２８】
次に、消色装置３５について説明する。消色装置３５は、画像形成装置１の下方に配置されている。消色装置３５は、印刷媒体トレイ３６と、消色ユニット３７と、スタッカ５３とを備える。印刷媒体トレイ３６は、再利用する印刷媒体４１が蓄えられている。印刷媒体４１とは、上述した画像形成装置１（又は他の画像形成装置）で、表面上に、消色トナーを用いて画像が形成された印刷媒体である。
【００２９】
印刷媒体トレイ３６は、マスク印刷（消色トナーを用いた画像形成）済みの印刷媒体４１を必要に応じて投入する部分である。ここで、消色トナーは、近赤外線吸収性色素及び消色剤、結着樹脂、ワックスを混練、粉砕、外添して作成したトナーであり、近赤外線の吸収により消色するトナーである。消色トナーは、本実施形態では、後述される消色ユニット３７で処理が施されることによって、可視状態から不可視状態となり、目視できない状態になる。
【００３０】
マスク印刷済みの印刷媒体４１としては、画像形成装置１自体が消色トナーを用いる場合には、画像形成装置１により画像形成された印刷済み用紙（印刷済み媒体）を用いることができる。画像形成装置１が消色トナーを用いない場合には、他の消色トナーを用いる画像形成装置により画像形成された印刷済み用紙（印刷済み媒体）を用いる。
【００３１】
マスク印刷済みの印刷媒体４１は、消色ユニット３７（主にヒータ４７、レンズ５１及びＬＥＤ５０）に搬送され、消色ユニット３７により加熱されるとともに、消色光（近赤外線）が照射されることで消色トナー画像が消色される。消色済となった印刷媒体４１は、排出ローラ５２によってスタッカ５３内に送り込みストックされて、消色済用紙５４となる。
【００３２】
スタッカ５３内の消色済用紙５４は、ピックアップローラ５５により送りだされ、給送ローラ５６と捌きローラ５７により用紙を１枚ずつにセパレートし、その下流側搬送路に適宜配置された搬送ローラ対により画像形成装置１に送られ、最上面の排紙トレイ２９内に排出される装置構造となっている。このとき、必要に応じて、画像形成装置１において、新たな画像の転写、定着がなされてもよい。
【００３３】
上述したように、本実施形態において、画像形成装置１は、通常の印刷に加え、消色トナーを用いて印刷することが可能である。また、消色装置３５は、印刷媒体４１に印刷された消色トナーのトナー色を消去することが可能である。
【００３４】
図２は、本実施形態による画像形成装置１の回路構成を示すブロック図である。図２において、画像形成装置１は、オペレーションパネル７０、ＲＯＭ（Read Only Memory；フラッシュ）７１、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable ROM）７２、ＲＡＭ７３、プリンタ制御ＬＳＩ７４、ネットワークＩ／Ｆ７５、エンジン７６、トナー消去装置７７、セントロＩ／Ｆ７８、外部記憶装置インターフェース７９、大容量記憶装置（ＨＤＤ）８０、ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置８１、及びＣＰＵ８２を備えている。
【００３５】
オペレーションパネル７０は、例えばテンキーや機能キーなど、あるいはタッチパネルなどからなり、印刷部数、片面／両面印刷などを指示入力するとともに、動作状況や設定内容などを表示する。ＲＯＭ（フラッシュ）７１又はＥＥＰＲＯＭ７２には、システムプログラムが記憶され、ＣＰＵ８２は、このシステムプログラムに従って各部を制御して処理を行う。
【００３６】
ＲＡＭ７３は、ＣＰＵ８２の動作に伴う作業エリアや、例えばパーソナルコンピュータ等の後述するホスト機器から供給される印字データを変換したビットマップデータなどを保持する作業エリアなどに用いられる。特に、本実施形態では、ＲＡＭ７３は、マスク印刷時に、消色トナーで印刷するマスクパターンやＱＲコード（登録商標）（バーコード）のビットマップデータを保持する。プリンタ制御ＬＳＩ７４は、ＣＰＵ８２からの制御の下で、図１に示す画像形成装置１の各部を駆動制御する。
【００３７】
ネットワークＩ／Ｆ７５は、後述するホスト機器と通信を行うためのインターフェースの１つである。エンジン７６は、ＣＰＵ８２からの制御の下で、トナー消去装置７７（消色装置３５に相当）を駆動制御する。セントロＩ／Ｆ７８は、パラレルインターフェースであり、後述するホスト機器と通信を行うためのインターフェースの１つである。
【００３８】
外部記憶装置インターフェース７９は、大容量記憶装置（ＨＤＤ）８０との間でデータ送受信を行うインターフェースである。大容量記憶装置（ＨＤＤ）８０は、後述するホスト機器から印刷要求された印刷データを蓄積する。ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置８１は、印刷媒体４１に印刷された後述するＱＲコード（登録商標）（バーコード）を読み取る。ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置８１は、印刷媒体４１の所定の位置に印刷されたＱＲコード（登録商標）（バーコード）を読み込むように構成されてもよいし、ラインイメージセンサを走査することで印刷媒体４１の全体を読み込み、ＱＲコード（登録商標）（バーコード）を認識するように構成されてもよい。
【００３９】
ＣＰＵ８２は、上述した各部の動作を統括して制御する。特に、本実施形態では、ＣＰＵ８２は、マスク印刷する場合に、既に元になる情報（セキュリティ保護対象の情報）が印刷された印刷媒体４１に対して、プリンタ制御ＬＳＩ７４などを制御し、消色トナーを用いて、印刷媒体４１の略全体に対してマスクパターンを印刷するとともに、印刷媒体４１の所定の位置（又は余白などの空白領域）にパスワードをコード化したＱＲコード（登録商標）（バーコード）を印刷する。
【００４０】
また、ＣＰＵ８２は、マスク印刷された印刷媒体４１からマスクパターンを消去する場合に、既にマスク印刷された印刷媒体４１に対して、ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置８１などを制御し、印刷媒体４１に印刷されたＱＲコード（登録商標）（バーコード）を読み込む。また、ＣＰＵ８２は、ＱＲコード（登録商標）（バーコード）から取得したデータが暗号化されたパスワードであった場合は、それを復号し、復号したパスワードとオペレーションパネル７０から入力されたパスワードとを比較し、双方が一致しない場合にそのまま排紙する。一方、双方が一致した場合には、ＣＰＵ８２は、エンジン７６やトナー消去装置７７などを制御し、消色トナーを用いて印刷されたマスクパターンのトナー色を消去した後、排紙する。
【００４１】
図３は、本実施形態による印刷システム９０の構成を示すブロック図である。図３において、本実施形態の印刷システム９０は、画像形成装置１とパーソナルコンピュータ等のホスト機器９１で構成されている。また、画像形成装置１とホスト機器９１は、ＬＡＮ（local area network）等のネットワーク９２で接続されている。なお、ネットワーク９２に代えて、ＵＳＢケーブルやパラレルケーブルなどで直接接続されてもよい。
【００４２】
Ｂ．実施形態の動作
次に、上述した実施形態の動作について説明する。
図４は、本実施形態の画像形成装置１によるマスク印刷時の動作を説明するためのフローチャートである。また、図５は、本実施形態の画像形成装置１によるマスク印刷時のマスク印刷設定を行うためのマスク印刷指定ダイアログを示す模式図である。また、図６は、本実施形態の画像形成装置１によるマスク印刷を説明するための模式図である。なお、以下では、ＱＲコード（登録商標）を印刷する場合について説明する。
【００４３】
ユーザは、マスク印刷前の原稿１１０（図６参照）を準備し、給紙部４の給紙カセット２１にセットする。図６に示すように、マスク印刷前の原稿１１０には、例えば「ＳＡＭＰＬＥ  ＴＥＸＴ」という文字（セキュリティ保護対象の情報）が通常のトナーで予め印刷されている。このマスク印刷前の原稿１１０自体は、通常のトナーを用いて印刷されており、トナー消去に関する一連の動作に影響されない。
【００４４】
ＣＰＵ８２は、画像形成装置１の給紙カセット２１にマスク印刷前の原稿１１０がセットされたか否かを判断する（ステップＳ１０）。そして、マスク印刷前の原稿１１０がセットされていない場合には（ステップＳ１０のＮＯ）、当該処理を終了する。
【００４５】
一方、マスク印刷前の原稿１１０がセットされている場合には（ステップＳ１０のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、図５に示すマスク印刷指定ダイアログ１００をオペレーションパネル７０に表示し、当該マスク印刷指定ダイアログ１００からパスワードを入力させる（ステップＳ１２）。図５に示すマスク印刷指定ダイアログ１００は、マスク印刷を行うか否かを指示するためのチェックボックス１０１と、パスワードを入力するための入力ボックス１０２と、マスク印刷の実行を指示するためのＯＫボタン１０３とを含む。ユーザは、マスク印刷を行う場合、マスク印刷指定ダイアログ１００のチェックボックス１０１をチェックし、入力ボックス１０２にパスワードを入力した後、ＯＫボタン１０３を押下する。当該パスワードは、消色トナーで印刷されたマスクパターンのトナー色を消去する際に用いられる。
【００４６】
ＣＰＵ８２は、マスク印刷するか否か、すなわち、マスク印刷指定ダイアログ１００のチェックボックス１０１がチェックされ、マスク印刷指定ダイアログ１００のＯＫボタン１０３が押下されたか否かを判断する（ステップＳ１６）。そして、マスク印刷しない場合、すなわち、マスク印刷指定ダイアログ１００のチェックボックス１０１がチェックされていない場合には（ステップＳ１４のＮＯ）、ＣＰＵ８２は、マスク印刷することなく、当該処理を終了する。
【００４７】
一方、マスク印刷する場合、すなわち、マスク印刷指定ダイアログ１００のチェックボックス１０１がチェックされ、マスク印刷指定ダイアログ１００のＯＫボタン１０３が押下された場合には（ステップＳ１４のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、画像形成装置１の給紙カセット２１にマスク印刷前の原稿１１０があるか否か、言い換えると、マスク印刷すべき原稿が残っているか否かを判断する（ステップＳ１６）。
【００４８】
ここで、マスク印刷前の原稿１１０が画像形成装置１の給紙カセット２１にある場合には（ステップＳ１６のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、マスク印刷前の原稿１１０のサイズに合わせ、ランダムな文字をランダムに配置したマスクパターンを生成する（ステップＳ１８）。ランダムな文字とは、英数字、ひらがな、カタカナ、記号、漢字等からランダムに抽出した文字であって、ランダムな文字サイズからなる文字である。そして、ＣＰＵ８２は、生成したマスクパターンを画像メモリ（ＲＡＭ７３）に展開する（ステップＳ２０）。
【００４９】
次に、ＣＰＵ８２は、マスク印刷指定ダイアログ１００を介して入力されたパスワードを取得し（ステップＳ２２）、このパスワードを元に暗号化を行った上でＱＲコード（登録商標）を生成する（ステップＳ２４）。次に、ＣＰＵ８２は、先に生成した画像メモリ（ＲＡＭ７３）上のマスクパターンの所定の位置にＱＲコード（登録商標）を展開（描画）する（ステップＳ２６）。そして、ＣＰＵ８２は、これまでに画像メモリ（ＲＡＭ７３）に展開したマスクパターンとＱＲコード（登録商標）とを、給紙カセット２１にセットされている原稿（１ページ分）に対して上書き印刷を行った後、最上面の排紙トレイ２９に排紙する（ステップＳ２８）。
【００５０】
その後、ＣＰＵ８２は、ステップＳ１６に戻り、セットされたマスク印刷前の原稿１１０の枚数分、上述したマスク印刷を実行する。そして、画像形成装置１の給紙カセット２１にセットされた全てのマスク印刷前の原稿１１０に対して、マスク印刷処理が終了すると（ステップＳ１６のＮＯ）、当該処理を終了する。
【００５１】
この結果、図６に示すように、マスク印刷前の原稿１１０は、マスクパターンが上書き印刷されたマスク印刷後の原稿１２０として排紙される。当該マスク印刷後の原稿１２０には、暗号化されたパスワードがＱＲコード（登録商標）１２１として印刷されている。このように、マスクパターンがマスク印刷前の原稿１１０に上書き印刷されるので、通常のトナーで予め印刷されていた「ＳＡＭＰＬＥ  ＴＥＸＴ」という文字を判読することはできない。
【００５２】
図７は、本実施形態の消色装置３５によるマスク消去時の動作を説明するためのフローチャートである。ユーザは、マスク印刷後の原稿１２０（図６参照）を準備し、消色装置３５の印刷媒体トレイ３６にセットする。ＣＰＵ８２は、消色装置３５の印刷媒体トレイ３６にマスク印刷後の原稿１２０がセットされたか否かを判断する（ステップＳ４０）。そして、マスク印刷後の原稿１２０がセットされていない場合には（ステップＳ４０のＮＯ）、当該処理を終了する。
【００５３】
一方、マスク印刷後の原稿１２０がセットされている場合には（ステップＳ４０のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、オペレーションパネル７０にパスワードを入力するメッセージを表示し、パスワードを入力させる（ステップＳ４２）。次に、ＣＰＵ８２は、消色装置３５の印刷媒体トレイ３６にマスク印刷後の原稿１２０があるか否か、言い換えると、マスク消去前の原稿が残っているか否かを判断する（ステップＳ４４）。
【００５４】
そして、マスク印刷後の原稿１２０がある場合には（ステップＳ４４のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置８１でマスクパターンと一緒に印刷されているマスク消去のためのＱＲコード（登録商標）があるか否かを判断する（ステップＳ４６）。
【００５５】
そして、マスク印刷後の原稿１２０にマスク消去のためのＱＲコード（登録商標）がない場合には（ステップＳ４６のＮＯ）、マスクパターンでセキュリティ保護された原稿ではないので、ＣＰＵ８２は、エンジン７６やトナー消去装置７７を制御し、消色トナーで印刷された、そのページのマスク印刷のトナー色を消去し（ステップＳ５０）、当該ページを排紙する（ステップＳ５２）。
【００５６】
一方、マスク印刷後の原稿１２０にマスク消去のためのＱＲコード（登録商標）がある場合には（ステップＳ４６のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、ＱＲコード（登録商標）から取得した暗号化されたパスワードを復号し、その復号したパスワードとオペレーションパネル７０から入力されたパスワードとを比較し、双方が一致するか否かを判断する（ステップＳ４８）。そして、双方が一致しない場合には（ステップＳ４８のＮＯ）、そのまま排紙する（ステップＳ５２）。
【００５７】
一方、双方のパスワードが一致した場合には（ステップＳ４８のＹＥＳ）、ＣＰＵ８２は、エンジン７６やトナー消去装置７７を制御し、消色トナーで印刷された、そのページのマスクパターンのトナー色を消去し（ステップＳ５０）、当該ページを排紙する（ステップＳ５２）。そして、消色装置３５の印刷媒体トレイ３６にセットされた全てのマスク印刷後の原稿１２０に対して、マスク消去処理が終了すると（ステップＳ４４のＮＯ）、当該処理を終了する。
【００５８】
上述した実施形態によれば、マスク印刷前の原稿１１０に対し、消去可能な消色トナーにてセキュリティ保護対象の情報が読み取れなくなる程度のランダムな文字列からなるマスクパターンを上書き印刷するようにしたので、既にセキュリティ保護対象の情報が印刷されている原稿であっても十分なセキュリティを確保することができる。
【００５９】
また、上述した実施形態によれば、マスクパターンを上書き印刷する際、あらかじめユーザにより入力されたマスク解除用のパスワードをＱＲコード（登録商標）として同時に印刷し、マスク解除の際、入力されたパスワードとＱＲコード（登録商標）に記録されているパスワードとが一致したときだけ、マスクパターンの消去処理を実施するようにしたので、特定の人だけに可読となり、セキュリティ保護の堅牢性の向上を図ることができる。
【００６０】
また、上述した実施形態によれば、マスクパターンを、英数字、ひらがな、カタカナ、記号、漢字等からランダムに抽出した文字であって、ランダムな文字サイズからなる文字を、ランダムに配置したパターンとしたので、容易に生成することができ、かつセキュリティ保護対象の情報のセキュリティを効果的に確保することができる。
【００６１】
なお、上述した実施形態においては、ランダムな文字をランダムに配置したマスクパターンを用いたが、消色トナーの色が選択可能であれば、更に、予め印刷媒体に印刷された情報（セキュリティ保護対象）の色と同系色のマスクパターンとしてもよい。この場合、予め印刷された情報（セキュリティ保護対象）と同系色のマスクパターンで上書き印刷することで、予め印刷された情報（セキュリティ保護対象）をより可読することが難しくなり、セキュリティをより十分に確保することができる。
【００６２】
また、上述した実施形態においては、図１に示すように、画像形成装置１と消色装置３５とが一体化し、図２に示すＣＰＵ８２によって双方を制御する構成としたが、これに限らず、画像形成装置１と消色装置３５とは別体であってもよく、それぞれの装置で、独立した制御系により制御されるようにしてもよい。
【００６３】
更に、上述した実施形態においては、マスク印刷前の原稿１１０は、既にセキュリティ保護対象の情報が印刷されている原稿であるとしたが、消色トナーによるマスク印刷の際に、セキュリティ保護対象の情報には通常のトナーを使用し、マスク印刷には消色トナーを使用して、同時に印刷出力を実施するようにしてもよい。その際、消色トナーが１色である場合は、消色トナーの画像形成ユニット６の位置を上流側（図１における右側）に配置することで、通常トナーを上書きするようにし、セキュリティ保護対象情報の色と消色トナーの色が同系色である場合は、画像形成ユニット６の配置を変更しないようにするなど、適宜変更可能である。
【００６４】
更にまた、上述した実施形態においては、図７に示すように、オペレーションパネル７０にパスワードを入力するメッセージを表示してパスワードを入力させる工程を、処理の初めの方（ステップＳ４２）で行うようにしたが、マスク消去のためのＱＲコード（登録商標）があると判断された場合（ステップＳ４６のＹＥＳ）の後にパスワード入力させるようにすることで、１ページ毎に（ＱＲコード（登録商標）毎に）合致したパスワードを入力させることができ、セキュリティ保護の堅牢性の向上を図ることができる。
【００６５】
以上、この発明のいくつかの実施形態について説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。
以下に、本願出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
【００６６】
（付記１）
付記１に記載の発明は、保護対象情報を隠すためのマスクパターンを生成するマスクパターン生成手段と、所定のパスワードに基づいてパターン画像を生成するパターン画像生成手段と、前記マスクパターン生成手段によって生成された前記マスクパターンと前記パターン画像生成手段によって生成された前記パターン画像とを、前記保護対象情報を含む印刷媒体に、消色トナーを用いて印刷する印刷制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００６７】
（付記２）
付記２に記載の発明は、前記マスクパターンは、ランダムな文字をランダムに配置したパターンであることを特徴とする付記１に記載の画像形成装置である。
【００６８】
（付記３）
付記３に記載の発明は、前記ランダムな文字は、英数字、ひらがな、カタカナ、記号、漢字からランダムに抽出した文字であり、且つランダムな文字サイズからなる文字であることを特徴とする付記２に記載の画像形成装置である。
【００６９】
（付記４）
付記４に記載の発明は、前記マスクパターンは、前記保護対象情報と同系色であることを特徴とする付記１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置である。
【００７０】
（付記５）
付記５に記載の発明は、印刷媒体に印刷された消色トナーのトナー色を消去する消色ユニットを備える消色装置であって、前記印刷媒体に画像形成されているパターン画像を読み取る読取手段と、前記読取手段によって読み取られた前記パターン画像から第１のパスワードを取得する取得手段と、第２のパスワードを入力する入力手段と、前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとを比較し、双方が一致するか否かを判別する判別手段と、前記判別手段によって前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとが一致したと判別された場合に、前記消色ユニットを用いて前記印刷媒体に印刷された前記消色トナーのトナー色を消去する制御手段と、を備えることを特徴とする消色装置である。
【００７１】
（付記６）
付記６に記載の発明は、前記パターン画像は、前記消色トナーを用いて前記印刷媒体に画像形成されており、前記消色ユニットを用いて前記消色トナーのトナー色が消去されることにより前記パターン画像は消去されることを特徴とする付記５に記載の消色装置。
【００７２】
（付記７）
付記７に記載の発明は、印刷媒体の保護対象情報を保護するセキュリティ保護方法であって、所定のパスワードに基づいてパターン画像を生成するステップと、前記保護対象情報を隠すためのマスクパターンを生成するステップと、前記マスクパターンと前記パターン画像とを、消色トナーを用いて前記印刷媒体に印刷し、前記保護対象情報を不可読化するステップと、を含むことを特徴とするセキュリティ保護方法である。
【００７３】
（付記８）
付記８に記載の発明は、前記印刷媒体に画像形成されているパターン画像を読み取るステップと、前記パターン画像から第１のパスワードを取得するステップと、第２のパスワードを入力するステップと、前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとを比較し、双方が一致するか否かを判別するステップと、前記第１のパスワードと前記第２のパスワードとが一致したと判別された場合に、前記印刷媒体に印刷された前記消色トナーのトナー色を消去し、前記保護対象情報を可読化するステップと、を更に含むことを特徴とする付記７に記載のセキュリティ保護方法である。
【符号の説明】
【００７４】
１  画像形成装置
４  給紙部
２１  給紙カセット
２９  排紙トレイ
３５  消色装置
３６  印刷媒体トレイ
３７  消色ユニット
４１  印刷媒体
７０  オペレーションパネル
７１  ＲＯＭ（Read Only Memory；フラッシュ）
７２  ＥＥＰＲＯＭ（electrically erasable programmable ROM）
７３  ＲＡＭ
７４  プリンタ制御ＬＳＩ
７５  ネットワークＩ／Ｆ
７６  エンジン
７７  トナー消去装置
７８  セントロＩ／Ｆ
７９  外部記憶装置インターフェース
８０  大容量記憶装置（ＨＤＤ）
８１  ＱＲコード（登録商標）（バーコード）読取装置
８２  ＣＰＵ
９０  印刷システム
９１  ホスト機器
１００  マスク印刷指定ダイアログ
１１０  マスク印刷前の原稿
１２０  マスク印刷後の原稿
１２１  ＱＲコード（登録商標）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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