(57)【要約】【課題】現像剤初期補給工程において現像剤の補給量の過不足が生じることを防止できる現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法を提供すること。【解決手段】制御部８は、現像剤量センサー８００の検出結果が記第１目標条件を満たした後に次動作移行条件が成立するまで、現像剤補給部１１を停止させた状態で現像部１３を動作させる。さらに、制御部８は、次動作移行条件が成立した後に、終了条件が成立するまで現像剤補給部１１および現像部１３を動作させ、その後に現像剤補給部１１および現像部１３を停止させる。【選択図】図１
2016024248.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像槽内で前記現像剤を循環搬送しつつ像担持体の静電潜像を前記現像剤によって現像する現像部と、
前記現像剤を収容する補給容器から前記現像槽へ前記現像剤を補給する現像剤補給部と、
前記現像槽内の前記現像剤の量を検出する現像剤量センサーと、
予め定められた初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させる第１補給制御部と、
前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たした後に、予め定められた次動作移行条件が成立するまで、前記現像剤補給部を停止させた状態で前記現像部を動作させる一時補給停止制御部と、
前記次動作移行条件が成立した後に、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件よりも多量の条件である予め定められた第２目標条件を満たすことを含む終了条件が成立するまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させ、その後に前記現像剤補給部および前記現像部を停止させる第２補給制御部と、を備える現像装置。
【請求項２】
前記次動作移行条件は、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たしており、かつ、予め定められた時間が経過することを含む、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第１補給制御部は、前記初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサーの検出結果に関わらず予め定められた時間が経過するまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させ、その後に前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させる、請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記終了条件は、予め定められた上限時間が経過する前に前記現像剤量センサーの検出結果が前記第２目標条件を満たすことを含む、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
像担持体と、
請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像装置と、を備える画像形成装置。
【請求項６】
現像剤を収容する現像槽内で前記現像剤を循環搬送しつつ像担持体へ前記現像剤を供給する現像部と、
前記現像剤を収容する補給容器から前記現像槽へ前記現像剤を補給する現像剤補給部と、
前記現像槽内の前記現像剤の量を検出する現像剤量センサーと、を備える現像装置の制御方法であって、
予め定められた初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させる第１補給制御工程と、
前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たした後に、予め定められた次動作移行条件が成立するまで、前記現像剤補給部を停止させた状態で前記現像部を動作させる一時補給停止制御工程と、
前記次動作移行条件が成立した後に、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件よりも多量の条件である予め定められた第２目標条件を満たすことを含む終了条件が成立するまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させ、その後に前記現像剤補給部および前記現像部を停止させる第２補給制御工程と、を含む現像装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体の静電潜像を現像する現像装置、それを備える画像形成装置および現像装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置において、現像装置は、現像部と現像剤補給部とを備える。前記現像部は、現像剤を収容する現像槽内で前記現像剤を循環搬送しつつ像担持体の静電潜像を前記現像剤によって現像する。また、前記現像剤補給部は、前記現像剤を収容する補給容器から前記現像槽へ前記現像剤を補給する。前記補給容器は、現像剤コンテナなどと称される。
【０００３】
また、前記画像形成装置において、画像形成の実行を可能にする準備として、トナーインストールなどと称される現像剤初期補給工程が行われることが知られている。前記現像剤初期補給工程は、前記現像槽内の前記現像剤が未だ存在しないまたはほとんど存在しない状態から現像可能な量まで増量するように、前記現像剤補給部および前記現像部を動作させる工程である。さらに、前記現像装置が、前記現像槽内の前記現像剤の量を検出する現像剤量センサーを備えることも知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２１５９０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤の補給が予め定められた時間だけ行われた後に終了することが考えられる。この場合、前記現像剤の流動性の変化などに起因する前記現像剤の補給速度のばらつきにより、前記現像剤の補給量に過不足が生じるおそれがある。
【０００６】
また、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤量センサーの検出値が予め定められた目標値に達するまで前記現像剤の補給が行われることが考えられる。この場合も、以下に示す理由によって前記現像剤の補給量に過不足が生じるおそれがある。
【０００７】
一般に、前記現像剤量センサーは、主としてその近傍に存在する前記現像剤の量を検出する。また、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤が前記現像槽内の循環経路を十分に巡回するまでは前記現像剤の分布のばらつきが大きい。そのため、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤量センサーの検出値が１つの前記目標値に達した時点で前記現像剤の補給が停止されると、前記現像剤の分布のばらつきに起因して前記現像剤の補給量に過不足が生じるおそれがある。
【０００８】
本発明の目的は、現像剤初期補給工程において現像剤の補給量の過不足が生じることを防止できる現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一の局面に係る現像装置は、現像部と、現像剤補給部と、現像剤量センサーと、第１補給制御部と、一時補給停止制御部と、第２補給制御部とを備える。前記現像部は、現像剤を収容する現像槽内で前記現像剤を循環搬送しつつ像担持体の静電潜像を前記現像剤によって現像する部分である。前記現像剤補給部は、前記現像剤を収容する補給容器から前記現像槽へ前記現像剤を補給する部分である。前記現像剤量センサーは、前記現像槽内の前記現像剤の量を検出するセンサーである。前記第１補給制御部は、予め定められた初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサーの検出結果が予め定められた第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させる制御部である。前記一時補給停止制御部は、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たした後に、予め定められた次動作移行条件が成立するまで、前記現像剤補給部を停止させた状態で前記現像部を動作させる制御部である。前記第２補給制御部は、前記次動作移行条件が成立した後に、予め定められた終了条件が成立するまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させ、その後に前記現像剤補給部および前記現像部を停止させる制御部である。前記終了条件は、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件よりも多量の条件である予め定められた第２目標条件を満たすことを含む条件である。
【００１０】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、像担持体と、本発明の一の局面に係る前記現像装置とを備える。
【００１１】
本発明の他の局面に係る現像装置の制御方法は、前記現像部と前記現像剤補給部と前記現像剤量センサーとを備える現像装置の制御方法である。この制御方法は、第１補給制御工程と、一時補給停止制御工程と、第２補給制御工程とを含む。前記第１補給制御工程は、前記初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させる工程である。前記一時補給停止制御工程は、前記現像剤量センサーの検出結果が前記第１目標条件を満たした後に、前記次動作移行条件が成立するまで、前記現像剤補給部を停止させた状態で前記現像部を動作させる工程である。前記第２補給制御工程は、前記次動作移行条件が成立した後に、前記終了条件が成立するまで前記現像剤補給部および前記現像部を動作させ、その後に前記現像剤補給部および前記現像部を停止させる工程である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、現像剤初期補給工程において現像剤の補給量の過不足が生じることを防止できる現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法を提供することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る現像装置の平断面図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における現像剤初期補給制御の関連機器のブロック図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る現像装置における現像剤初期補給制御工程の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格を有さない。
【００１５】
［画像形成装置１０の概略構成］
本発明の実施形態に係る前記画像形成装置１０は、電子写真方式の画像形成装置である。図１が示すように、前記画像形成装置１０は、筐体１００内にシート供給部２、シート搬送部３、画像形成部４、光走査部５、定着部６、現像剤量センサー８００、補給部検知センサー８０１、操作表示部８０および制御部８などを備える。
【００１６】
なお、前記画像形成装置１０は、例えば、プリンター、コピー機、ファクシミリまたは複合機などである。前記複合機は、前記プリンターの機能および前記コピー機の機能などを併せ持つ。
【００１７】
前記シート供給部２は、シート受部２１およびシート送出部２２を備えている。前記シート受部２１は、複数の記録シート９を重ねて載置可能に構成されている。前記記録シート９は、紙、コート紙、ハガキ、封筒、およびＯＨＰシートなどのシート状の画像形成媒体である。
【００１８】
前記シート送出部２２は、前記記録シート９に接して回転することにより前記記録シート９を前記シート受部２１から搬送路３０へ向けて送り出す。
【００１９】
前記シート搬送部３は、搬送ローラー３１を備える。前記搬送ローラー３１は、前記シート供給部２から供給される前記記録シート９を前記画像形成部４へ向けて搬送し、さらに、画像形成後の前記記録シート９を前記搬送路３０の排出口から排出トレイ１０１上へ排出する。
【００２０】
前記画像形成部４は、前記シート送出部２２から供給されて前記搬送路３０を移動中の前記記録シート９の表面に画像を形成する。前記画像形成部４は、ドラム状の感光体４１、帯電装置４２、現像装置４３、転写装置４５、除電装置４６およびクリーニング装置４７などを備える。なお、前記感光体４１は像担持体の一例である。
【００２１】
前記感光体４１が回転し、前記帯電装置４２が前記感光体４１の表面を一様に帯電させる。さらに、前記光走査部５がレーザー光を走査することにより帯電した前記感光体４１の表面に静電潜像を書き込む。
【００２２】
また、前記現像装置４３が前記感光体４１の前記静電潜像を現像する。さらに、前記転写装置４５が、前記感光体４１表面の画像（現像剤の像）を、前記搬送路３０を移動中の前記記録シート９に転写する。
【００２３】
また、前記除電装置４６が画像転写後の前記感光体４１の表面を除電し、さらに、前記クリーニング装置４７が前記感光体４１表面に残存する前記現像剤を除去する。
【００２４】
前記定着部６は、ハロゲンヒーターなどのヒーター６１０を内包する定着ローラー６１と加圧ローラー６２との間に画像が形成された前記記録シート９を挟み込み、後工程へ送り出す。これにより、前記定着部６は、前記記録シート９上の前記現像剤の像を加熱し、前記記録シート９上に画像を定着させる。
【００２５】
[現像装置の詳細]
前記現像装置４３は、現像剤補給部１１、中間ホッパー部１２および現像部１３を備える。例えば、前記現像剤は、トナーを含む１成分現像剤である。なお、本実施形態において、前記現像装置４３は、前記制御部８における前記現像剤補給部１１および前記現像部１３を制御する部分も含む。
【００２６】
図１，２が示すように、前記現像部１３は、現像槽１３０、現像ローラー１３１、入口搬送部材１３２、第１循環搬送部材１３３および第２循環搬送部材１３４を有している。前記現像槽１３０は、前記現像剤補給部１１から前記中間ホッパー部１２を介して供給される前記現像剤を収容する容器である。前記現像槽１３０には、前記中間ホッパー部１２に通じる供給口１３００が形成されている。
【００２７】
前記現像部１３は、前記現像剤を収容する前記現像槽１３０内で前記現像剤を循環搬送しつつ前記感光体４１の静電潜像を前記現像剤によって現像する。
【００２８】
前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４の各々は、例えば、回転軸部およびその回転軸部の周囲に形成された螺旋状の羽根部を有するスクリュー型搬送部材である。前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４の各々は、回転することにより前記現像剤を撹拌しつつ搬送する。
【００２９】
前記現像槽１３０内は、それぞれ一部で連通する状態で入口領域１３０１、第１循環領域１３０２および第２循環領域１３０３の３つの領域に仕切られている。前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４は、それぞれ前記入口領域１３０１、前記第１循環領域１３０２および前記第２循環領域１３０３に設けられている。
【００３０】
前段から供給される前記現像剤は、前記供給口１３００を通じて前記入口領域１３０１に入る。前記入口搬送部材１３２は、前記入口領域１３０１に供給された前記現像剤を前記第１循環領域１３０２へ送り出す。
【００３１】
前記第１循環領域１３０２および前記第２循環領域１３０３は、前記現像槽１３０の幅方向における第１端寄りの位置と、その反対側の第２端寄りの位置との各々において、第１連通路１３０４および第２連通路１３０５の各々によって連通している。前記現像槽１３０の幅方向は、前記現像ローラー１３１の回転中心線に平行な方向である。
【００３２】
前記第１循環搬送部材１３３は、前記第１循環領域１３０２内の前記現像剤を前記第２連通路１３０５側から前記第１連通路１３０４側へ搬送する。これにより、前記現像剤が、前記第１循環領域１３０２内を前記現像槽１３０の前記第２端側から前記第１端側へ移動した後、前記第１連通路１３０４を通じて前記第２循環領域１３０３へ送り出される。
【００３３】
また、前記第２循環搬送部材１３４は、前記第２循環領域１３０３内の前記現像剤を前記第１連通路１３０４側から前記第２連通路１３０５側へ搬送する。これにより、前記現像剤が、前記第２循環領域１３０３内を前記現像槽１３０の前記第１端側から前記第２端側へ移動した後、前記第２連通路１３０５を通じて前記第１循環領域１３０２へ送り出される。従って、前記現像剤は、前記現像槽１３０内の前記第１循環領域１３０２および前記第２循環領域１３０３を循環する。
【００３４】
画像形成が行われる際、前記現像ローラー１３１は、前記第２循環領域１３０３を通過中の前記現像剤の一部を前記感光体４１の表面へ供給する。これにより、前記感光体４１表面の静電潜像が前記現像剤によって顕像化する。なお、前記現像ローラー１３１は、現像スリーブと称される場合もある。なお、図２において前記現像ローラー１３１は仮想線（２点鎖線）で描かれている。
【００３５】
前記感光体４１、前記現像ローラー１３１、前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４は、図１，２には示されていない現像駆動部１４によって回転駆動される。例えば、前記現像駆動部１４は、不図示のモーターおよびそのモーターの回転力を前記感光体４１などの各回転体へ伝達するギア機構などを有している。
【００３６】
前記現像駆動部１４は、前記制御部８からの制御信号に従って、前記現像ローラー１３１、前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４を回転させる状態とそれらの回転を停止させる状態とに切り替わる。
【００３７】
前記現像剤補給部１１は、前記現像装置４３の残りの部分、即ち、前記画像形成装置１０の前記筐体１００（本体）に対して取り外し可能に装着されている。前記補給部検知センサー８０１は、前記現像剤補給部１１が前記筐体１００内に装着されているか否かを検知するセンサーである。
【００３８】
また、前記画像形成装置１０は、不図示のカバー開閉センサーも備える。前記カバー開閉センサーは、前記筐体１００における前記現像剤補給部１１を覆う部分のカバーが閉じられているか否かを検知するセンサーである。
【００３９】
前記現像剤補給部１１は、補給容器１１０および現像剤送出部材１１１を含む。前記補給容器１１０は、前記現像剤を収容する容器である。前記現像剤送出部材１１１は、回転することにより前記現像剤を前記補給容器１１０内から前記中間ホッパー部１２へ送り出す。
【００４０】
前記中間ホッパー部１２は、前記現像剤補給部１１から供給される前記現像剤を撹拌しつつ前記現像槽の前記供給口１３００へ搬送する。即ち、前記現像剤補給部１１は、前記補給容器１１０から前記中間ホッパー部１２を介して前記現像槽１３０へ前記現像剤を補給する。なお、前記中間ホッパー部１２が省略されることも考えられる。その場合、前記現像剤補給部１１は、前記現像槽１３０へ前記現像剤を直接補給する。
【００４１】
前記現像剤補給部１１の前記現像剤送出部材１１１および前記中間ホッパー部１２は、図１，２には示されていない補給駆動部１５によって駆動される。例えば、前記補給駆動部１５は、前記現像駆動部１４の駆動源（モーター）の回転力を前記現像剤送出部材１１１および前記中間ホッパー部１２へ伝達するギア機構と、そのギア機構および前記駆動源の連結を解除可能なクラッチなどを有している。
【００４２】
前記補給駆動部１５は、前記クラッチのＯＮ／ＯＦＦの切り替えにより、前記現像剤送出部材１１１および前記中間ホッパー部１２を前記現像駆動部１４の動作に連動させる状態と、前記現像駆動部１４の動作中に前記現像剤送出部材１１１および前記中間ホッパー部１２を停止させる状態とに切り替わる。前記制御部８が、前記補給駆動部１５の動作状態を切り替える。
【００４３】
前記現像剤量センサー８００は、前記現像槽１３０内の前記現像剤の量を検出するセンサーである。例えば、前記現像剤量センサー８００が、前記現像槽４３１内の前記現像剤の量に応じて変化する磁気を検出する透磁率センサーであることが考えられる。また、前記現像剤量センサー８００が、近傍に存在する前記現像剤（粉体）の量に応じて変化する信号を出力する圧電振動式センサーであることも考えられる。また、前記現像剤量センサー８００が、透過式の光センサーであることも考えられる。
【００４４】
前記現像剤量センサー８００は、前記現像槽１３０における前記現像剤の循環領域に対向する位置に配置されている。例えば、図２が示すように、前記現像剤量センサー８００が、前記現像槽１３０におけるその幅方向の第１端または第２端における前記第１循環領域１３０２に対向する位置に配置されることが考えられる。
【００４５】
前記制御部８は、前記画像形成装置１０が備える各種の機器を制御する。例えば、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果に応じて前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５を制御する。さらに、前記制御部８は、例えば液晶パネルおよび操作ボタンなどを含む前記操作表示部８０に操作メニューおよび装置の状態を表す情報などを表示させる。
【００４６】
図３が示すように、前記制御部８は、ＭＰＵ（Micro Processor Unit）８１、メモリー８２、信号インターフェイス８３および駆動回路８４などを備えている。
【００４７】
前記ＭＰＵ８１は、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記メモリー８２は、前記ＭＰＵ８１に各種の処理を実行させるための制御プログラムＰｒ１，Ｐｒ２，Ｐｒ３，Ｐｒ４などの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。さらに、前記メモリー８２は、前記ＭＰＵ８１による各種情報の読み書きが可能な記憶部でもある。
【００４８】
前記制御部８は、前記ＭＰＵ８１が前記メモリー８２に予め記憶された各種の制御プログラムＰｒ１，Ｐｒ２，Ｐｒ３を実行することにより前記画像形成装置１０を統括的に制御する。
【００４９】
前記信号インターフェイス８３は、前記ＭＰＵ８１とセンサーおよび制御対象機器との間の信号の受け渡しを中継するインターフェイス回路である。前記ＭＰＵ８１は、前記信号インターフェイス８３を介して前記現像剤量センサー８００を含む各種センサーの検出信号（計測信号）を入力する。さらに、前記ＭＰＵ８１は、前記信号インターフェイス８３を介して前記操作表示部８０との間でデータの受け渡しを行う。
【００５０】
また、前記ＭＰＵ８１は、前記信号インターフェイス８３を通じて前記駆動回路８４に制御信号を出力することにより、前記現像駆動部１４、前記補給駆動部１５、前記帯電装置４２および前記除電装置４６などを制御する。
【００５１】
本実施形態において、前記制御部８における少なくとも前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５を制御する部分は、前記現像装置４３の一部を成している。
【００５２】
前記画像形成装置１０において、画像形成の実行を可能にする準備として、トナーインストールなどと称される現像剤初期補給工程が行われる。前記現像剤初期補給工程は、前記現像槽１３０内の前記現像剤が未だ存在しないまたはほとんど存在しない状態から現像可能な量まで増量するように、前記現像剤補給部１１、前記中間ホッパー部１２および前記現像部１３を動作させる工程である。
【００５３】
ところで、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤の補給が予め定められた時間だけ行われた後に終了することが考えられる。この場合、前記現像剤の流動性の変化などに起因する前記現像剤の補給速度のばらつきにより、前記現像剤の補給量に過不足が生じるおそれがある。
【００５４】
また、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤量センサー８００の検出値が予め定められた目標値に達するまで前記現像剤の補給が行われることが考えられる。この場合も、以下に示す理由によって前記現像剤の補給量に過不足が生じるおそれがある。
【００５５】
一般に、前記現像剤量センサー８００は、主としてその近傍に存在する前記現像剤の量を検出する。図２が示す例では、前記現像剤量センサー８００は、主として前記第１循環領域１３０２の一端寄りの位置に存在する前記現像剤の量を検出する。
【００５６】
また、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤が前記現像槽１３０内の循環経路を十分に巡回するまでは前記現像剤の分布のばらつきが大きい。そのため、前記現像剤初期補給工程において、前記現像剤量センサー８００の検出値が１つの前記目標値に達した時点で前記現像剤の補給が停止されると、前記現像剤の分布のばらつきに起因して前記現像剤の補給量に過不足が生じるおそれがある。
【００５７】
一方、前記現像装置４３においては、以下に示される制御が行われることにより、前記現像剤初期補給工程において前記現像剤の補給量の過不足が生じることを防止できる。
【００５８】
［現像装置制御方法］
続いて、図４を参照しつつ、前記現像装置４３の制御方法の一例について説明する。図４は、前記制御部８が実行する前記現像装置４３における前記現像剤初期補給制御工程の一例を示すフローチャートである。以下の説明において、Ｓ１，Ｓ２，・・・は、処理手順の識別符号を表す。なお、以下に示される前記制御部８の処理は、前記ＭＰＵ８１が前記メモリー８２に記憶された制御プログラムを実行することによって実現される。
【００５９】
前記制御部８は、予め定められた初期補給開始イベントが発生したときに、図４が示す前記現像剤初期補給制御工程を実行する。前記初期補給開始イベントは、例えば、前記現像剤量センサー８００が予め定められた下限量未満を検出している状態で、前記現像剤補給部１１が前記筐体１００内に装着される操作が行われたことなどである。
【００６０】
本実施形態においては、前記補給部検知センサー８０１が、前記現像剤補給部１１の非装着状態から装着状態への変化を検知し、さらに前記カバー開閉センサーが前記カバーの閉状態を検知している場合に、前記制御部８は、前記現像剤補給部１１の装着操作が行われたと判定する。なお、前記初期補給開始イベントが上述の例以外のイベントであることも考えられる。
【００６１】
＜工程Ｓ１＞
まず、前記制御部８は、前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５を動作させるとともに、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を動作させる。これにより、前記現像剤送出部材１１１および前記中間ホッパー部１２が作動し、前記現像剤が前記補給容器１１０から前記中間ホッパー部１２を経て前記現像槽１３０へ供給される。さらに、前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４が作動し、前記現像槽１３０内に供給された前記現像剤が前記第１循環領域１３０２および前記第２循環領域１３０３を循環する。
【００６２】
さらに、前記制御部８は、前記操作表示部８０に前記現像剤を補給中である旨のメッセージを表示させる。前記制御部８は、後述する終了条件または中止条件が成立するまで継続して、前記現像駆動部１４、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を動作させるとともに、補給中メッセージを表示させる。
【００６３】
＜工程Ｓ２＞
また、前記制御部８は、前記初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサー８００の検出結果に関わらず予め定められた第１設定時間Ｔ１が経過するまで前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５を動作させる。これにより、前記第１設定時間が経過するまで継続して前記現像剤補給部１１、前記中間ホッパー部１２および前記現像部１３が動作する。
【００６４】
＜工程Ｓ３〜Ｓ６＞
さらに、前記第１設定時間が経過した後、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が予め定められた第１目標条件を満たすか否かの監視（Ｓ３）と、前記中止条件が成立したか否かの監視（Ｓ４）とを行う。そして、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部１１、前記中間ホッパー部１２および前記現像部１３を動作させる（Ｓ５）。
【００６５】
前記第１目標条件は、前記現像槽１３０内が、現像に必要な量の前記現像剤が溜まる前の状況であることを表す条件である。前記第１目標条件は、例えば、前記現像剤量センサー８００の検出値が予め定められた第１目標レベルＶ１を超えていることである。なお、この例では、前記現像剤の量が増えるほど前記現像剤量センサー８００の検出値が大きくなる。
【００６６】
即ち、前記制御部８は、前記初期補給開始イベントが発生した後に、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部１１，前記中間ホッパー部１２および前記現像部１３を動作させる（Ｓ１〜Ｓ５）。これらの工程は、前記ＭＰＵ８１が第１補給制御プログラムＰｒ１を実行することによって実現される第１補給制御工程の一例である。なお、前記第１補給制御プログラムＰｒ１を実行する前記ＭＰＵ８１が、第１補給制御部の一例である。
【００６７】
但し、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たす前に前記中止条件が成立した場合、前記制御部８は、前記初期現像剤補給工程の中止処理を実行する（Ｓ６）。この工程は、前記ＭＰＵ８１が補給中止制御プログラムＰｒ２を実行することによって実現される。
【００６８】
例えば、前記中止条件は、前記現像剤補給部１１の動作中に予め定められた上限時間Ｔ３が経過したことである（Ｓ４）。前記第１設定時間Ｔ１および前記上限時間Ｔ３の計時開始時点は同じであり、Ｔ１＜Ｔ３である。
【００６９】
また、前記中止処理は、前記現像駆動部１４、前記補給駆動部１５、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を停止する処理である。これにより、前記現像剤送出部材１１１、前記中間ホッパー部１２、前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４が停止する。さらに、前記中止処理が、前記操作表示部８０に前記現像剤の補給を中止した旨のメッセージを表示させる処理を含むことも考えられる。
【００７０】
＜工程Ｓ３，Ｓ７，Ｓ８＞
前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たした後、前記制御部８は、前記補給駆動部１５を停止させ（Ｓ７）、予め定められた次動作移行条件が成立するか否かを監視する（Ｓ３，Ｓ８）。前記次動作移行条件は、例えば、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たしており（Ｓ３のＹＥＳ）、かつ、予め定められた第２設定時間Ｔ２が経過すること（Ｓ８のＹＥＳ）である。なお、前記次動作移行条件がその他の条件を含むことも考えられる。
【００７１】
例えば、前記第１設定時間Ｔ１、前記第２設定時間Ｔ２および前記上限時間Ｔ３の計時開始時点が同じである場合、Ｔ１＜Ｔ２＜Ｔ３である。また、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を最初に満たした時点が、前記第２設定時間Ｔ２の計時開始時点であることも考えられる。この場合、Ｔ１＜Ｔ２であることもＴ１≦Ｔ２であることも考えられる。
【００７２】
また、前記現像剤量センサー８００の検出結果が、前記第１目標条件を満たした後に再び前記第１目標条件を満たさない状態へ変化した場合（Ｓ３のＮＯ）、前記制御部８は、前記中止条件が成立していない限り（Ｓ４のＮＯ）、再び前記補給駆動部１５を動作させる（Ｓ５）。
【００７３】
即ち、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たした後に、前記次動作移行条件が成立するまで、前記現像剤補給部１１を停止させた状態で前記現像部１３を動作させる（Ｓ３，Ｓ７，Ｓ８）。これらの工程は、前記ＭＰＵ８１が一時補給停止制御プログラムＰｒ３を実行することによって実現される第１補給制御工程の一例である。なお、前記一時補給停止制御プログラムＰｒ３を実行する前記ＭＰＵ８１が、一時補給停止制御部の一例である。
【００７４】
＜工程Ｓ９〜Ｓ１２＞
前記次動作移行条件が成立した後、前記制御部８は、再び前記補給駆動部１５を動作させる（Ｓ９）。さらに、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が予め定められた第２目標条件を満たすか否かの監視（Ｓ１０）と、前記中止条件が成立したか否かの監視（Ｓ１１）とを行う。そして、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第２目標条件を満たすまで前記現像剤補給部１１を動作させる。前記第２目標条件は、前記現像槽１３０内に現像に必要な量の前記現像剤が溜まったことを表す条件である。
【００７５】
前記第２目標条件は、前記第１目標条件に比べて、前記現像剤量センサー８００がより多量の前記現像剤を検出していることを示す条件である。前記第２目標条件は、例えば、前記現像剤量センサー８００の検出値が予め定められた第２目標レベルＶ２を超えていることである。この場合、Ｖ１＜Ｖ２である。
【００７６】
但し、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第２目標条件を満たす前に前記中止条件が成立した場合（Ｓ１１のＹＥＳ）、前記制御部８は、前記中止処理を実行する（Ｓ１２）。この工程は、前記ＭＰＵ８１が補給中止制御プログラムＰｒ２を実行することによって実現される。
【００７７】
＜工程Ｓ１３＞
そして、前記制御部８は、予め定められた終了条件が成立したときに、前記現像駆動部１４および前記補給駆動部１５を停止させるとともに、前記除電装置４６および前記帯電装置４２を停止させる。これにより、前記初期現像剤補給工程が終了する。即ち、前記現像剤送出部材１１１および前記中間ホッパー部１２が停止し、さらに、前記入口搬送部材１３２、前記第１循環搬送部材１３３および前記第２循環搬送部材１３４も停止する。
【００７８】
図４が示す例において、前記終了条件は、前記上限時間Ｔ３が経過する前に前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第２目標条件を満たすことである（Ｓ１１のＮＯ、かつ、Ｓ１０のＹＥＳ）。なお、前記終了条件がその他の条件をさらに含むことも考えられる。
【００７９】
即ち、前記制御部８は、前記次動作移行条件が成立した後（Ｓ８のＹＥＳ）、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件よりも多量の条件である前記第２目標条件を満たすことを含む前記終了条件が成立するまで前記現像剤補給部１１、前記中間ホッパー部１２および前記現像部１３を動作させ、その後に前記現像剤補給部１１，前記中間ホッパー部１２および前記現像部１３を停止させる（Ｓ９、Ｓ１０，Ｓ１１，Ｓ１３）。これらの工程は、前記ＭＰＵ８１が第２補給制御プログラムＰｒ４を実行することによって実現される第２補給制御工程の一例である。なお、前記第２補給制御プログラムＰｒ４を実行する前記ＭＰＵ８１が、第２補給制御部の一例である。
【００８０】
以上に示された前記初期現像剤補給工程が実行されれば、まず、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たすまで、前記現像剤が前記補給容器１１０から前記現像槽１３０へ補給される（Ｓ１〜Ｓ５）。この段階では、前記現像剤が前記現像槽１３０内の循環経路を十分に巡回していないため、前記現像槽１３０内における前記現像剤の分布のばらつきが大きい。
【００８１】
さらに、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たした後、前記次動作移行条件が成立するまで、前記現像剤補給部１１が停止した状態で前記現像部１３が動作する（Ｓ７，８）。これにより、前記現像剤が前記現像槽１３０内の循環経路を十分に巡回し、前記現像槽１３０内における前記現像剤の分布のばらつきが小さくなる。その後、前記現像剤量センサー８００の検出結果が最終的な前記第２目標条件を満たすまで前記現像剤補給部１１および前記現像部１３が動作する。
【００８２】
従って、前記現像槽１３０内における前記現像剤の分布のばらつきが小さい状態で、前記現像剤の補給および前記第２目標条件を含む前記終了条件の判定が行われる。その結果、前記現像剤の分布のばらつきに起因して前記現像剤の補給量の過不足が生じることを防止できる。
【００８３】
また、前記現像剤の分布のばらつきが大きい状況下では、前記現像剤量センサー８００の検出結果が不安定になる。そのような状況下において、前記制御部８が前記現像剤量センサー８００の検出結果に応じて前記現像剤補給部１１を制御すると、前記現像剤補給部１１の作動および停止の切り替えが無駄に頻発するおそれがある。そのような無駄な切り替えは、装置にとって好ましくない。
【００８４】
一方、本実施形態における前記制御部８は、前記初期補給開始イベントが発生した後、前記現像剤量センサー８００の検出結果に関わらず前記第１設定時間Ｔ１が経過するまで前記現像剤補給部１１および前記現像部１３を動作させる（Ｓ１，Ｓ２）。その後、前記制御部８は、前記現像剤量センサー８００の検出結果が前記第１目標条件を満たすまで前記現像剤補給部１１および前記現像部１３を動作させる（Ｓ３〜Ｓ５）。これにより、前記現像剤補給部１１の作動および停止の無駄な切り替えを防ぐことができる。
【００８５】
また、前記終了条件および前記次動作移行条件の各々が、前記上限時間Ｔ３が経過する前に前記現像剤の量に関する条件が成立することを含む。この場合、前記補給容器１１０内の前記現像剤が不足しているなどの想定外の原因によって前記現像剤補給部１１および前記現像部１３が動作し続けてしまうことを防止できる。
【００８６】
[応用例]
前記現像装置４３が、前記中間ホッパー部１２を備えていないことが考えられる。この場合、前記現像剤は、前記現像剤補給部１１の前記補給容器１１０から前記現像部１３の前記現像槽１３０へ直接補給される。
【００８７】
なお、本発明に係る現像装置、画像形成装置および現像装置の制御方法は、各請求項に記載された発明の範囲において、以上に示された実施形態及び応用例を自由に組み合わせること、或いは実施形態及び応用例を適宜、変形する又は一部を省略することによって構成されることも可能である。
【符号の説明】
【００８８】
２        ：シート供給部
３        ：シート搬送部
４        ：画像形成部
５        ：光走査部
６        ：定着部
８        ：制御部
９        ：記録シート
１０      ：画像形成装置
１１      ：現像剤補給部
１２      ：中間ホッパー部
１３      ：現像部
１４      ：現像駆動部
１５      ：補給駆動部
２１      ：シート受部
２２      ：シート送出部
３０      ：搬送路
３１      ：搬送ローラー
４１      ：感光体（像担持体）
４２      ：帯電装置
４３      ：現像装置
４５      ：転写装置
４６      ：除電装置
４７      ：クリーニング装置
６１      ：定着ローラー
６２      ：加圧ローラー
８０      ：操作表示部
８１      ：ＭＰＵ
８２      ：メモリー
８３      ：信号インターフェイス
８４      ：駆動回路
１００    ：筐体
１０１    ：排出トレイ
１１０    ：補給容器
１１１    ：現像剤送出部材
１３０    ：現像槽
１３１    ：現像ローラー
１３２    ：入口搬送部材
１３３    ：第１循環搬送部材
１３４    ：第２循環搬送部材
４３１    ：現像槽
６１０    ：ヒーター
８００    ：現像剤量センサー
８０１    ：補給部検知センサー
１３００  ：供給口
１３０１  ：入口領域
１３０２  ：第１循環領域
１３０３  ：第２循環領域
１３０４  ：第１連通路
１３０５  ：第２連通路
Ｐｒ１    ：第１補給制御プログラム
Ｐｒ２    ：補給中止制御プログラム
Ｐｒ３    ：一時補給停止制御プログラム
Ｐｒ４    ：第２補給制御プログラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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