(57)【要約】【課題】ユーザが各々の都合に合わせてサービスを利用することを可能とする。【解決手段】印刷価格決定装置が、サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定手段と、前記決定した印刷価格を、ユーザに対して通知する通知手段と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定手段と、
前記決定した印刷価格を、ユーザに対して通知する通知手段と、を備えることを特徴とする印刷価格決定装置。
【請求項２】
前記印刷価格決定手段は、前記所定の処理は前記サーバ装置が印刷に使用するデータを印刷装置に対して送信する処理であるとして印刷価格を決定することを特徴とする印刷価格決定装置。
【請求項３】
前記通知手段は、ユーザが前記印刷に使用するデータを前記サーバ装置に送信した時と、印刷実行の準備の操作を検出した時と、に前記印刷価格の通知を行うことを特徴とする請求項２に記載の印刷価格決定装置。
【請求項４】
前記印刷価格決定手段は、前記所定の処理は前記サーバ装置が印刷に使用するデータを端末から受信する処理であるとして印刷価格を決定することを特徴とする請求項１に記載の印刷価格決定装置。
【請求項５】
前記通知手段は、ユーザが、前記印刷に用いるデータを前記端末から前記サーバ装置に送信することを試みる時に前記印刷価格の通知を行うことを特徴とする請求項４に記載の印刷価格決定装置。
【請求項６】
前記印刷価格決定手段は、前記所定の処理は前記サーバ装置が印刷に使用するデータを端末から受信する処理であるとして第１印刷価格を決定し、
前記印刷価格決定手段は、前記所定の処理は前記サーバ装置が印刷に使用するデータを印刷装置に対して送信する処理であるとして決定した印刷価格に前記第１印刷価格を加算することにより第２印刷価格を決定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷価格決定装置。
【請求項７】
前記通知手段は、ユーザが、印刷に用いるデータを前記端末から前記サーバ装置に送信することを試みる時に前記第１印刷価格の通知を行い、
更に前記通知手段は、ユーザが前記印刷に使用するデータ又は画像データを前記サーバ装置に送信した時と、印刷実行の準備の操作を検出した時と、に前記第２印刷価格の通知を行うことを特徴とする請求項６に記載の印刷価格決定装置。
【請求項８】
前記印刷価格決定手段は、現時間帯に前記サーバ装置にかかる負荷を計測し、該計測した負荷に基づいて、前記サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷の予測を行なうことを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項に記載の印刷価格決定装置。
【請求項９】
前記印刷価格決定手段は、複数の時間帯それぞれについて印刷価格を決定し、
前記通知手段は、前記複数の時間帯それぞれについての印刷価格を前記通知することを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載の印刷価格決定装置。
【請求項１０】
印刷実行指示を検出したならば、前記サーバ装置から前記印刷装置への印刷データの送信を起動する制御手段を更に備えることを特徴とする請求項１乃至９の何れか１項に記載の印刷価格決定装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０の何れか１項に記載の印刷価格決定装置と、印刷を実行する印刷装置とを含む印刷システムであって、
前記印刷価格決定装置は、前記印刷価格決定手段が決定した前記印刷価格を前記印刷装置にも通知し、
前記印刷装置は、前記印刷価格決定装置から通知された前記印刷価格に基づいて前記ユーザに印刷価格を請求し、前記ユーザによる前記印刷価格の支払いがあったことを少なくとも１つの条件として印刷を実行することを特徴とする印刷システム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の印刷システムであって、
前記ユーザが使用する端末を更に備え、
前記端末が、前記印刷に使用するデータを前記サーバ装置に送信した場合及び送信を試みた場合の何れか又は双方の場合に、前記サーバ装置から前記印刷価格を受信し、受信した印刷価格を出力することを特徴とする印刷システム。
【請求項１３】
サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定手段と、
前記決定した印刷価格を、ユーザに対して通知する通知手段と、を備える印刷価格決定装置としてコンピュータを機能させることを特徴とする印刷価格決定プログラム。
【請求項１４】
印刷価格決定装置と、印刷を実行する印刷装置とを含む印刷システムが行なう印刷方法であって、
前記印刷価格決定装置が、サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定ステップと、
前記印刷価格決定装置が、前記決定した印刷価格を、ユーザ及び前記印刷装置に対して通知する通知ステップと、
前記印刷装置が、前記ユーザによる前記印刷価格の支払いがあったことを少なくとも１つの条件として印刷を実行することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷を実行する前に、その印刷に対して課されることとなる印刷価格を通知するための、印刷価格通知装置、印刷価格通知システム、印刷価格通知方法及び印刷価格通知プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザが、端末からサーバ装置へインターネット等を介して画像データ又は文書データをアップロードし、アップロードされた画像データ又は文書データをサーバ装置にて保存し、保存されている画像データ又は文書データをサーバ装置において印刷データに変換して、その印刷データをコンビニエンスストアなどの店舗に設置しているＭＦＰ（Multi-Function Printer）にダウンロードし、それからＭＦＰで画像データ又は文書データに対応した画像又は文書を印刷する、といったネットワークプリントサービスが普及している。なお、画像データ又は文書データから印刷データへの変換を端末又はＭＦＰで行う場合もある。また、以下では、画像データ及び文書データを総称して画像データといい、画像及び文書を総称して画像ということにする。
【０００３】
このようなネットワークプリントサービスに関する技術の一例は、例えば特許文献１や特許文献２に記載されている。
【０００４】
例えば、特許文献１の明細書の段落［０００４］には、「クラウドサービスの発展により、クラウドサービスにプルプリントシステムを組み合せたサービスも提案されている。このサービスは、「どこでも印刷」等のように呼ばれ、ユーザは、端末装置から、事前に印刷データをスプールサーバに送信するだけで、例えば、コンビニエンスストアに設置された複合機から印刷データを出力することもできる。」という記載がある。
【０００５】
また、例えば、特許文献２の明細書の段落［０００２］には、携帯端末装置にネットワークに接続するための通信機能を備えさせ、携帯端末装置からコンビニエンスストア等に設置された複合機にネットワーク経由でデータを送信することにより、容易にデータ印刷を行なうことができることについての記載がある。
【０００６】
そして、このようなサーバ装置及びＭＦＰを用いたネットワークプリントサービスを実際に提供した場合、画像データがサーバ装置へアップロードされる頻度や、サーバ装置からＭＦＰへ印刷データがダウンロードされる頻度は時間帯によって異なる。つまり、サーバ装置及びＭＦＰにかかる負荷は時間帯によって異なる。
【０００７】
かかる状況下で、サーバ装置の負荷が増大した時に、サーバ装置がダウンすることによるサービス停止が発生しないようにするためには、例えばサーバ装置の処理能力を向上させるという対策がまず考えられる。しかしながら、このような対策を行なうためには、多大なコストを要する。
【０００８】
また、負荷のピークに合わせてコストを掛けてサーバ装置の能力を増強させても、増強されたサーバの能力は、サーバ装置の負荷が軽い期間には特に必要とはされず、過剰なものとなってしまう。
【０００９】
ここで、特許文献３には、サーバ装置と通信することができる端末が、サーバ装置に接続要求を出してからそのサーバ装置から応答が来るまでの応答時間の長さに基づいてサーバ装置の混雑度を推定する技術が記載されている。そして、端末は、推定した混雑度が一定以上の場合には、一定期間サーバ装置へのアクセスを控える。こうすることにより、コストを掛けてサーバ装置の能力を増強する必要がなくなる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２０１４−１９７２４５号公報
【特許文献２】特開２０１３−１９０８６４号公報
【特許文献３】特開２００７−１６４６９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述したように特許文献３に記載の技術等を利用すると、混雑時にサーバへのアクセスを禁止できることから、サーバにかかる負荷を緩和することが可能となる。
【００１２】
もっとも、このように混雑時にサーバへのアクセスを禁止してしまうと、ユーザがＭＦＰから印刷できない期間や印刷データが登録できない期間が発生してしまい、ユーザにとって不都合が発生する。
【００１３】
しかしながら、各引用文献に記載の技術では、このようなユーザ各々の都合に合わせることは考慮されていなかった。
【００１４】
そこで、本発明は、ユーザが各々の都合に合わせてサービスを利用することが可能な、印刷価格通知装置、印刷価格通知システム、印刷価格通知方法及び印刷価格通知プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明の第１の観点によれば、サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定手段と、前記決定した印刷価格を、ユーザに対して通知する通知手段と、を備えることを特徴とする印刷価格決定装置が提供される。
【００１６】
本発明の第２の観点によれば、上記第１の観点により提供される印刷価格決定装置と、印刷を実行する印刷装置とを含む印刷システムであって、前記印刷価格決定装置は、前記印刷価格決定手段が決定した前記印刷価格を前記印刷装置にも通知し、前記印刷装置は、前記印刷価格決定装置から通知された前記印刷価格に基づいて前記ユーザに印刷価格を請求し、前記ユーザによる前記印刷価格の支払いがあったことを少なくとも１つの条件として印刷を実行することを特徴とする印刷システムが提供される。
【００１７】
本発明の第３の観点によれば、サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定手段と、前記決定した印刷価格を、ユーザに対して通知する通知手段と、を備える印刷価格決定装置としてコンピュータを機能させることを特徴とする印刷価格決定プログラムが提供される。
【００１８】
本発明の第４の観点によれば、印刷価格決定装置と、印刷を実行する印刷装置とを含む印刷システムが行なう印刷方法であって、前記印刷価格決定装置が、サーバ装置が印刷に関する所定の処理を行う可能性の有る時間帯における前記サーバ装置にかかる負荷を予測し、該予測した負荷に基づいて印刷を行なうための印刷価格を決定する印刷価格決定ステップと、前記印刷価格決定装置が、前記決定した印刷価格を、ユーザ及び前記印刷装置に対して通知する通知ステップと、前記印刷装置が、前記ユーザによる前記印刷価格の支払いがあったことを少なくとも１つの条件として印刷を実行することを特徴とする印刷方法  が提供される。
【発明の効果】
【００１９】
ユーザによっては、サーバの負荷が重い時には、料金等の対価を多く支払ってでもその時にネットワークプリントサービスを利用したいというユーザが存在すると考えられる。その一方で、そのような時にネットワークサービスを利用するのであれば料金等の対価を多く支払うことを知ると、そのような時にネットワークプリントサービスを受けずに、後になって、サーバの負荷が軽くなってから、そのサービスを受けたいというユーザも存在すると考えられる。
【００２０】
本発明によれば、このようなユーザが各々の都合に合わせてサービスを利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施形態の全体の基本的構成を表す図である。
【図２】本発明の実施形態におけるユーザ端末の基本的構成を表す図である。
【図３】本発明の実施形態におけるサーバ装置の基本的構成を表す図である。
【図４】本発明の実施形態における複合機の基本的構成を表す図である。
【図５−１】本発明の実施形態における印刷データ登録時の動作を表すフローチャート（１／３）である。
【図５−２】本発明の実施形態における印刷データ登録時の動作を表すフローチャート（２／３）である。
【図５−３】本発明の実施形態における印刷データ登録時の動作を表すフローチャート（３／３）である。
【図６】本発明の実施形態における課金テーブル更新時の動作を表すフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態における印刷時の動作を表すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
まず、本発明の実施形態の概略を説明する。
【００２３】
本発明の実施形態では、ユーザに料金を通知することで、ユーザが自分の都合に合わせて画像の印刷や画像のアップロードのタイミングを選択できるようにする。ここで、ユーザの都合とは、例えば料金が高くても今すぐ画像の印刷や画像のアップロードをしたい、あるいは、すぐに画像の印刷や画像のアップロードをする必要はないので安い時間帯に印刷やアップロードをしたい、等の都合である。
【００２４】
また、本実施形態では、システムの混雑が予測される時間帯の料金を高く設定し、システムの混雑が予測されない時間帯の料金を低く設定する。これにより、料金が高くても良いユーザは混雑が予測される時間帯であっても画像の印刷や画像のアップロードを行える一方で、料金を安く抑えたいユーザは混雑が予測される時間帯を避けて画像の印刷や画像のアップロードを行なう。結果として、本実施形態では、システムの負荷を分散することが可能となる。また、混雑時であってもシステムを停止することなくサービスを提供することも可能となる。
【００２５】
以上が本実施形態の概略である。
【００２６】
次に、本発明の実施形態について図面を参照して詳細に説明する。なお、以下では本発明の実施形態の例である３つの実施例についての説明を行なう。
【００２７】
＜第１実施例＞
図１を参照すると、本実施例は、ｎ台のユーザ端末１００（ｎは正の整数）、サーバ装置２００、ｍ台の複合機３００を含む（ｍは正の整数）。
【００２８】
そして、ｎ台のユーザ端末１００とサーバ装置２００は第１のネットワーク４００を経由して相互に通信可能に接続される。また、サーバ装置２００とｍ台の複合機３００は第２のネットワーク５００を経由して相互に通信可能に接続される。ここで、第１のネットワークは、例えばインターネットにより実現される。ただし、これは例示でありインターネット以外の他のネットワークであっても良い。例えば、携帯電話のキャリアが構築した携帯電話網通信網とインターネットの組み合わせであっても良い。また、ネットワーク５００も、任意のネットワークで良く、例えば専用線により実現されるネットワークであって良い。
【００２９】
ｎ台のユーザ端末１００は、スマートフォンやタブレット型の端末やパーソナルコンピュータといった機器により実現される。各ユーザ端末１００は、事業者が提供するサービスを利用するユーザによって使用される。そして、各ユーザ端末１００は、撮影を行なうこと等により取得した画像データ等をサーバ装置２００に対して送信する。
【００３０】
また、サーバ装置２００は、サービスを提供する事業者が利用するサーバ装置である。サーバ装置２００は、各ユーザ端末１００から受信した画像データ等を記憶する。また、必要に応じて画像データを印刷データに変換する等の処理を行なう。つまり、サーバ装置２００は、データの管理を行なう。
【００３１】
更に、各複合機３００は、サービスを提供する事業者が設置する複合機（ＭＦＰとも呼ばれる。）である。各複合機３００は、ユーザからの利用料金の支払いを条件として、サーバ装置２００が管理するデータを印刷する。すなわち、本実施例は、画像形成システムとして実現される。なお、各複合機３００は、何処に設置されても良いが、例えば、コンビニエンスストア等のユーザが利用しやすい場所に設置されると良い。
【００３２】
次に、図２乃至図４を参照して、ユーザ端末１００、サーバ装置２００及び複合機３００に含まれる機能ブロックについて説明をする。
【００３３】
図２を参照すると、ユーザ端末１００は、ユーザ端末側制御部１０１、ユーザ端末側撮影部１０２、ユーザ端末側画像データ編集部１０３，ユーザ端末側印刷データ生成部１０４、ユーザ端末側アプリケーション格納部１０５、ユーザ端末側操作表示部１０６、ユーザ端末側通信部１０７及びユーザ端末側記憶部１０８を含む。
【００３４】
ユーザ端末側制御部１０１は、ユーザ端末１００全体を制御する部分である。つまり、ユーザ端末側制御部１０１は図２に表わされるこれら各部の動作を制御する部分である。
【００３５】
ユーザ端末側撮影部１０２は、ユーザによる操作に基づいてユーザ端末１００外部を撮影し、撮影した画像を変換することにより画像データ生成する部分である。生成した画像データは後述のユーザ端末側記憶部１０８によって記憶される。
【００３６】
ユーザ端末側画像データ編集部１０３は、ユーザ端末側撮影部１０２が生成し、ユーザ端末側記憶部１０８によって記憶されている画像データを編集する部分である。編集後の画像データは、ユーザ端末側記憶部１０８によって再度記憶される。
【００３７】
ユーザ端末側印刷データ生成部１０４は、ユーザ端末側記憶部１０８に保存された画像データを印刷データに変換する部分である。変換後の印刷データは、ユーザ端末側記憶部１０８によって再度記憶される。なお、ユーザ端末側印刷データ生成部１０４は、ユーザ端末１００に必須の構成要素ではなく、ユーザ端末１００にユーザ端末側印刷データ生成部１０４が含まれない構成としても良い。なお、このような構成とした場合には、サーバ装置２００により印刷データへの変換が行われる。
【００３８】
ユーザ端末側アプリケーション格納部１０５は、サーバ装置２００へ画像データや印刷データをアップロードすることにより、サーバ装置２００に画像データや印刷データを登録する機能及びそのためのユーザインターフェースを提供する、本実施例特有のユーザ端末側アプリケーションが格納される部分である。ユーザ端末側制御部１０１が、ユーザ端末側アプリケーション格納部１０５に格納されているユーザ端末側アプリケーションを読み込み、ユーザ端末側アプリケーションに基づいた演算処理を行なうことにより、ユーザ端末側アプリケーションは動作する。ユーザ端末側アプリケーションは、ユーザが操作を行なうためのユーザインターフェースを提供する。そして、ユーザの操作に応じて、サーバ装置２００へ通信可能な場合に、ユーザ端末側記憶部１０８から画像データや印刷データを読み出し、読み出した画像データや印刷データを、ユーザ端末側通信部１０７を介してサーバ装置へ転送する。
【００３９】
ユーザ端末側通信部１０７は、ユーザ端末１００が第１のネットワーク４００を介して他の装置と通信を行なうための部分である。
【００４０】
ユーザ端末側操作表示部１０６は、ユーザによる操作を受け付けると共に、各種の情報をユーザが参照可能に出力する部分である。ユーザ端末側操作表示部１０６は、例えば液晶等のディスプレイとボタン、あるいはタッチパネルディスプレイ等の組み合わせにより実現される。ユーザ端末側操作表示部１０６は、例えばユーザ端末側アプリケーション格納部１０５が動作させるアプリケーションや、その他のアプリケーションの実行、操作、終了等を受け付ける。また、これらのアプリケーションが出力する情報を表示する。
【００４１】
ユーザ端末側記憶部１０８は、各種の情報を記憶する部分である。ユーザ端末側記憶部１０８は、例えばユーザ端末側撮影部１０２が撮影及び変換することにより生成した画像データを記憶する。
【００４２】
次に、図３を参照すると、サーバ装置２００は、サーバ装置側制御部２０１、サーバ装置側表示部２０２、サーバ装置側画像データ編集部２０３、サーバ装置側印刷データ生成部２０４、サーバ装置側記憶部２０５、サーバ装置側通信部２０６、サーバ装置側負荷計測部２０７、サーバ装置側印刷価格決定部２０８及びサーバ装置側課金テーブル格納部２０９を含む。
【００４３】
サーバ装置側制御部２０１は、サーバ装置２００全体を制御する部分である。つまり、サーバ装置側制御部２０１は図３に表わされるこれら各部の動作を制御する部分である。
【００４４】
サーバ装置側表示部２０２は、サーバ装置２００の管理者等が、サーバ装置２００に格納された情報を参照するために、サーバ装置２００に格納された情報を表示する部分である。
【００４５】
サーバ装置側画像データ編集部２０３は、サーバ装置２００がユーザ端末１００から受信した画像データ、すなわち、サーバ装置２００にアップロードされた画像データを編集する部分である。
【００４６】
サーバ装置側印刷データ生成部２０４は、画像データを印刷データに変換する部分である。サーバ装置側印刷データ生成部２０４は、ユーザ端末１００から画像データと印刷設定を受信する。そして、受信した画像データを、受信した印刷設定に応じて変換する。
【００４７】
サーバ装置側記憶部２０５は、各種の情報を記憶する部分である。サーバ装置側記憶部２０５は、例えばユーザ情報と印刷データを紐づけて記憶する。
【００４８】
サーバ装置側通信部２０６は、サーバ装置２００が、第１のネットワーク４００や第２のネットワーク５００を介して他の装置と通信を行うためのサーバ装置側通信部２０６と、
サーバ装置側負荷計測部２０７は、印刷に関する処理に起因してサーバ装置２００にかかる負荷を計測する。計測されたサーバ装置２００にかかる負荷はサーバ装置側記憶部２０５が記憶する。
【００４９】
サーバ装置側印刷価格決定部２０８は、サーバ装置側負荷計測部２０７が計測した、印刷に関する処理に起因してサーバ装置２００にかかる負荷の計測結果に基づいて、未来の各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格を決定する。
【００５０】
サーバ装置側課金テーブル格納部２０９は、サーバ装置側印刷価格決定部２０８が決定した各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格に基づいて生成される課金テーブルを保存する。
【００５１】
サーバ装置側通知部２１０は、サーバ装置側通信部２０６経由でユーザ端末１００に対して、サーバ装置側印刷価格決定部２０８が決定した各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格を通知する。
【００５２】
次に、図４を参照すると複合機３００は、複合機側制御部３０１、複合機側画像出力部３０２、複合機側課金処理部３０３、複合機側アプリケーション格納部３０４、複合機側操作表示部３０５、複合機側通信部３０６及び複合機側記憶部３０７を含む。
【００５３】
複合機側制御部３０１は、複合機３００全体を制御する部分である。つまり、複合機側制御部３０１は図４に表わされるこれら各部の動作を制御する部分である。
【００５４】
複合機側画像出力部３０２は、サーバ装置２００から取得した印刷データを、紙等の媒体に印刷する部分である。
【００５５】
複合機側課金処理部３０３は、印刷時に課金処理を行う部分である。課金はユーザから現金を受け付けることにより行なう。また、これ以外にも電子マネーやプリペイドカード等の形で課金を行なうようにしても良い。
【００５６】
複合機側アプリケーション格納部３０４は、本実施例を実現するための本実施例特有の複合機側アプリケーションが格納される部分である。複合機側制御部３０１が、複合機側アプリケーション格納部３０４に格納されている複合機側アプリケーションを読み込み、複合機側アプリケーションに基づいた演算処理を行なうことにより、複合機側アプリケーションは動作する。複合機側アプリケーションは、例えば、ユーザが印刷するデータを選択するためのユーザインターフェースを複合機側操作表示部３０５に表示する等の処理や、印刷価格を複合機側操作表示部３０５に表示する等の処理を行なう。
【００５７】
複合機側操作表示部３０５は、ユーザによる印刷指示に関連する情報を表示する部分である。複合機側操作表示部３０５は、例えば、印刷するデータを選択するためユーザインターフェースや、選択したデータのプレビューを表示する。
【００５８】
複合機側通信部３０６は、複合機３００が第２のネットワーク５００を介してサーバ装置２００と通信を行うための部分である。
【００５９】
複合機側記憶部３０７は、各種の情報を記憶する部分である。複合機側記憶部３０７は、例えば、サーバ装置２００から取得した印刷データや、印刷価格等を一時的に記憶する。
【００６０】
以上、図２乃至図４を参照して、ユーザ端末１００、サーバ装置２００及び複合機３００に含まれる機能ブロックについて説明した。
【００６１】
ここで、ユーザ端末１００、サーバ装置２００及び複合機３００といった各装置それぞれに含まれる制御部は、演算処理装置が各装置に含まれる記憶部等からソフトウェアを読み出し、このソフトウェアに基づいた演算処理の結果に応じて、各装置のハードウェアを制御することにより実現される。つまり、各装置それぞれに含まれる制御部は、ハードウェアとソフトウェアが協働することにより実現される。
【００６２】
また、図２乃至図４に図示されるのは、本実施例と特に関連する部分のみであり、電源等の一般的な機能ブロックについては、図示を省略している。
【００６３】
更に、ユーザ端末１００、サーバ装置２００及び複合機３００は本実施例特有の装置により実現しても良いが、汎用の端末や汎用のサーバ装置や汎用の複合機に本実施例特有のソフトウェアを組み込むことにより、実現するようにしても良い。
【００６４】
次に、図５−１、図５−２及び図５−３のフローチャートを参照して印刷データ登録時の動作について説明する。具体的には、図５−１、図５−２及び図５−３は、ユーザ端末１００のユーザ端末側撮影部１０２で撮影した画像データ又はこれを変換した印刷データを、第１のネットワーク４００上のサーバ装置２００へアップロードする際のフローチャートである。
【００６５】
まず図５−１を参照すると、ユーザ端末１００はユーザ端末側操作表示部１０６で操作を受け付けた場合に、ユーザ端末側アプリケーション格納部１０５に格納されているユーザ端末側アプリケーションを起動する（ステップＳ１１）。そして、ユーザ端末側アプリケーションが提供するユーザインターフェースを参照したユーザの操作に応じて以下の処理を行なう。ここで、ユーザ端末側アプリケーションは以下の処理を実行する機能及びユーザインターフェースを提供するアプリケーションである。
【００６６】
まず、ユーザの操作に応じて、ユーザ端末側撮影部１０２で画像を撮影する（ステップＳ１２）。撮影された画像はユーザ端末側記憶部１０８に画像データとして保存する（ステップＳ１３）。
【００６７】
次に、撮影した画像データを編集するための操作をユーザから受け付けたか否かを判定する（ステップＳ１４）。
【００６８】
撮影した画像データを編集するための操作をユーザから受け付けた場合は、（ステップＳ１４においてＹｅｓ）、ユーザ端末側アプリケーション格納部１０５により動作するアプリケーションがユーザ端末側記憶部１０８に保存されている画像データを読み出す（ステップＳ１５）。そして、画像編集部１０３で読み出した画像データの編集を行なう（ステップＳ１６）。編集後の画像データは、ユーザ端末側記憶部１０８に再び保存する（ステップＳ１７）。ここで、ステップＳ１６において行なう画像の編集とは、画質に関するもの、例えば、解像度調整、色補正、コントラスト調整、明るさ調整、シャープネス調整等や、リサイズ等である。更に、文字やスタンプ（星、ハート等）等を画像に重ねるような編集を行えるようにしても良い。
【００６９】
なお、撮影した画像データを編集するための操作をユーザから受け付けなかった場合、すなわち、編集しない場合は（ステップＳ１４においてＮｏ）、ステップＳ１５乃至ステップＳ１７の処理を飛ばす。
【００７０】
次に、ユーザ端末側記憶部１０８に保存されている画像データの印刷設定をユーザ端末側操作表示部１０６で入力する（ステップＳ１８）。印刷設定は、例えば、白黒印刷かカラー印刷かという設定や、印刷するサイズの設定である。
【００７１】
次に、図５−２を参照して説明を続ける。ステップＳ１８にて印刷設定を入力されると、ユーザ端末１００にユーザ端末側印刷データ生成部１０４が存在するか否かの判定を行う（ステップＳ１９）。
【００７２】
ここで、ユーザ端末１００にユーザ端末側印刷データ生成部１０４が存在しない場合（ステップＳ１９においてＮｏ）は、サーバ装置２００にて印刷データを生成する。そのために、ユーザ端末１００は、ユーザ端末側記憶部１０８に保存されている画像データと、この画像データと対応する、ステップＳ１８で入力された印刷設定を表す情報をサーバ装置２００へ送信する（ステップＳ２０）。なお、後述するステップＳ２１における画像編集を行いたい場合には、仮にユーザ端末１００にユーザ端末側印刷データ生成部１０４が存在する場合であっても、ステップＳ１９においてＮｏと判断するようにしても良い。
【００７３】
次に、サーバ装置２００で画像データの編集を行うかの判定を行なう（ステップＳ２１）。
【００７４】
ここで、サーバ装置２００で画像データの編集を行う場合は（ステップＳ２１においてＹｅｓ）、サーバ装置側画像データ編集部２０３で画像データを編集し（ステップＳ２２）、その後ステップＳ２３に進む。
【００７５】
一方で、サーバ装置２００で画像データの編集を行なわない場合は（ステップＳ２１においてＮｏ）、何もせずにステップＳ２３に進む。
【００７６】
なお、ステップＳ２１における画像編集は、ユーザ端末１００上で行われる画像編集と同じ内容であっても良い。しかし、かかる内容に加えて、美肌効果や証明写真のために人物以外の背景を全削除するなど、本実施例を用いて画像登録及び印刷サービスを提供するサービス事業者が独自に提供する画像編集アルゴリズムを用いた画像編集を行なうようにすると良い。画像編集はサーバ装置２００により自動的に行われても良いが、画像編集を行なうか否かという情報や、どのような画像編集を行なうかという情報をユーザ端末１００からサーバ装置２００に送信することにより行われても良い。
【００７７】
一方で、ユーザ端末１００にユーザ端末側印刷データ生成部１０４が存在する場合（ステップＳ１９においてＹｅｓ）は、ユーザ端末１００にて印刷データの生成を行なう。そのために、ユーザ端末１００は、ユーザ端末側記憶部１０８から画像データを読み出す（ステップＳ２４）。そして、ユーザ端末側記憶部１０８から読み出した画像データを、ユーザ端末側印刷データ生成部１０４が、ステップＳ１８で入力された印刷設定に基づいて印刷データへ変換することにより、印刷データを生成する（ステップＳ２５）。ここで、画像データは、撮影した画像を、例えばＪＰＥＧやＧＩＦの形式に変換したデータである。また、印刷データは画像データをｐｒｎファイル等の形式に変換したデータである。ただし、これらのファイル形式は一例に過ぎず、他のファイル形式を採用するようにしても良い。
【００７８】
生成した印刷データは、ユーザ端末側通信部１０７を介してサーバ装置２００へ送信する（ステップＳ２６）。
【００７９】
次のステップＳ２７では、印刷データをユーザ端末１００から受信した場合（ステップＳ２０における受信をした場合）、サーバ装置２００で生成した場合（ステップＳ２３における生成をした場合）のどちらの場合においても、印刷データをサーバ装置２００のサーバ装置側記憶部２０５に保存する。つまり、ステップＳ２０で受信した印刷データやステップＳ２６で生成した印刷データをサーバ装置側記憶部２０５に保存する（ステップＳ２７）。
【００８０】
なお、サーバ装置側記憶部２０５の記憶容量には限界がある。これを考慮して、本実施例では画像データがサーバ装置側記憶部２０５に保存される期間は期限があるものとすると良い。例えば、期間は８日間とし、保存されてから８日間が経過した画像データは削除するようにすると良い。ただし、この８日間の期間というのは、１つの具体例に過ぎず、記憶部の容量等に応じて任意の期間とすることができる。
【００８１】
続いて、図５−３を参照して説明を続ける。サーバ装置２００はサーバ装置側課金テーブル格納部２０９に保存されている課金テーブルを読み出す（ステップＳ２８）。そして、次のステップＳ２９及びステップＳ３０における印刷価格の通知を行なう。
【００８２】
具体的には、課金テーブルを参照して、記憶部２０９にデータが保存されている期間中の未来の各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格を文書内に含んだ電子メールを作成する。更に、サーバ装置２００はサーバ装置側通信部２０６から、今回画像データ又は印刷データを送信したユーザ端末１００を利用するユーザのメールアドレス宛に、作成した電子メールをメール送信することにより通知を行なう（ステップＳ２９）。
【００８３】
ここで、ユーザ端末１００を利用するユーザのメールアドレスは、予めユーザ情報としてサーバ装置側記憶部２０５に登録しておくか、画像データ又は印刷データと共に同時に送信することとする。送信された電子メールは、電子メールを閲覧するためのメール閲覧装置４００にて受信される。そして、ユーザは例えば自身が利用するメール閲覧装置４００のメーラにて、ステップＳ２９にて送信された電子メールの文書を参照することにより、記憶部２０９にデータが保存されている期間中の未来の各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格を知ることができる。メール閲覧装置４００は、例えばユーザが使用するパーソナルコンピュータにて実現される。なお、ユーザ端末１００のメーラにて、ステップＳ２９にて送信された電子メールを受信及び閲覧するようにしても良い。
【００８４】
更に、サーバ装置側通知部２１０が、記憶部２０９データが保存されている期間中の未来の各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格を、サーバ装置側通知部２１０からユーザ端末１００上で動作しているユーザ端末側アプリケーション格納部１０５に格納されたユーザ端末側アプリケーションで参照するための形式に変換する。そして、サーバ装置２００はサーバ装置側通信部２０６から、今回画像データ又は印刷データを送信したユーザ端末１００のユーザ端末側アプリケーション宛に、変換後の印刷価格を送信することにより通知を行なう（ステップＳ３０）。
【００８５】
このように、ステップＳ２９及びステップＳ３０では、ユーザが登録した例えばパーソナルコンピュータで使用しているメールアドレスと、ユーザ端末１００上のユーザ端末側アプリケーションの双方に印刷価格を送信することにより通知を行なう。このように、メールによる通知方法のほかに、サーバ装置２００から印刷価格を転送して、ユーザ端末側アプリケーションによってユーザ端末１００のユーザ端末側操作表示部１０６に印刷価格を表示する方法であれば、ユーザはメールを開く必要もなく、印刷価格を把握することができる。
【００８６】
ステップＳ２９における通知を受信したユーザ端末１００のユーザ端末側アプリケーションは、ユーザ端末側操作表示部１０６に通知された印刷価格を表示する。その後、その印刷価格を参照したユーザの操作に基づいて、ユーザ端末側制御部１０１により、ユーザ端末側アプリケーションが終了されると、全ての処理は終了となる。
【００８７】
以上説明した動作により、ユーザがユーザ端末１００にて撮影した画像を、印刷データとしてサーバ装置２００に登録することが可能となる。
【００８８】
また、ユーザは、記憶部２０９にデータが保存されている期間中、すなわち、印刷が可能な期間中の未来の各時間帯それぞれについての時間帯別の印刷価格を知ることが可能となる。これにより、ユーザはどの時間帯に印刷を行なうのかを、ユーザ自身の都合を考慮して決定することが可能となる。
【００８９】
次に、図６のフローチャートを参照して課金テーブル更新の動作について説明する。具体的には、図６はサーバ装置２００でサーバ装置２００を計測して、課金テーブルを更新するフローチャートである。
【００９０】
まず、サーバ装置２００はサーバ装置２００にかかる負荷を算出する。本実施例では、サーバ装置２００が混雑しているか否かをサーバ装置２００にかかる負荷に応じて判断することとする。そして、サーバ装置２００に負荷が集中して負荷が重い場合にサーバ装置２００が混雑していると判断し、サーバ装置２００に負荷が集中していない場合には負荷が軽い場合にはサーバ装置２００は混雑していないと判断する。
【００９１】
かかる判断を行なう前提として、サーバ装置２００は常時、サーバ装置側負荷計測部２０７においてサーバ装置２００の負荷の状況を計測する（ステップＳ４１）。そして、計測したサーバ装置２００の負荷の状況をサーバ装置側記憶部２０５に保存する（ステップＳ４２）。
【００９２】
ここで、サーバ装置２００の負荷は、ネットワークインターフェース、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、メモリ、ディスク、等の計測された使用率に基づいて算出される。そして、ネットワークインターフェース、ＣＰＵ、メモリ、ディスク、等の計測された使用率が高ければ、サーバ装置２００にかかる負荷が重いと算出され、これらの使用率が低ければ、サーバ装置２００にかかる負荷が軽いと算出される。
【００９３】
他方で、サーバ装置２００は、課金テーブル更新時刻となったか否かを判定する（ステップＳ４３）。なお、ステップＳ４１及びステップＳ４２の動作と、ステップＳ４３以降の動作は平行して行われる。これを、図中では二重線により表す。
【００９４】
ここで判定の結果、課金テーブル更新時刻となっていない場合には、判定がＹｅｓになるまで待機する（ステップＳ４３においてＮｏ）。ここで、更新時刻は所定の時刻としても良いし、所定の周期としても良い。つまり、毎日の決まった時刻であっても良いし、前回の更新から所定の周期が経過した時刻としても良い。
【００９５】
そして、更新時刻となった場合には（ステップＳ４３においてＹｅｓ）、サーバ装置側印刷価格決定部２０８がサーバ装置側記憶部２０５に保存されている、サーバ装置２００の負荷についての過去の計測結果を読み出す（ステップＳ４４）。そして、サーバ装置側印刷価格決定部２０８は、読み出した過去の計測結果である過去に測定したサーバ装置２００にかかる負荷に基づき、未来の或る時間帯でのサーバ装置２００に負荷が集中すると予測されるか否か判定する（ステップＳ４５）。
【００９６】
予測方法としては、任意の方法であって良いが、例えば以下のようにすると良い。
【００９７】
一例として、未来の各時間帯における負荷の予測値としては、前日同時間帯、先週同時間帯、先月同時間帯、及び前年同時間帯の何れかにおける実際に計測された負荷に基づいて算出した値を用いる。具体例としては、明日（水曜日）１３時から１３時３０分までの時間帯における負荷の予測値を、先週水曜日１３時から１３時３０分までの時間帯において実際に計測された負荷の値とする。そして、予測した負荷に基づいてサーバ装置２００に負荷が集中するか否かを予測する。
【００９８】
また、他の一例として、毎日の同時間帯、毎週の同時間帯、毎月の同時間帯、及び毎年の同時間帯の何れかの負荷を考慮し、これらの平均値、中央値、最高値の何れかを未来の或る時刻の負荷と予測する。具体例としては、明日（水曜日）１３時の負荷は、毎日の１３時の負荷の平均値と同じになると予測する。又は、明日（水曜日）１３時の負荷は、先週水曜日１３時の負荷、更に前の週の水曜日１３時の負荷・・・所定期間前までの週の水曜日１３時の負荷、の平均値と同じになると予測する。そして、予測した負荷に基づいてサーバ装置２００に負荷が集中するか否かを予測する。
【００９９】
回帰分析を利用して、月、曜日、時間帯、天気等に応じて、負荷の予測値を算出してもよい。
【０１００】
なお、これらの予測方法は、あくまで例示に過ぎず、本実施例における予測方法を限定するものではない。
【０１０１】
このようにして予測した、今回印刷価格の決定対象とする未来の或る時間帯の負荷の予測値が重い場合、すなわち、今回印刷価格の決定対象とする未来の或る時間帯で、サーバ装置に負荷が集中すると予測される場合には（ステップＳ４５においてＹｅｓ）、今回印刷価格の決定対象とする未来の或る時間帯の印刷価格を高く決定する（ステップＳ４６）。
【０１０２】
一方で、今回印刷価格の決定対象とする未来の或る時間帯の負荷の予測値が軽い場合、すなわち、今回印刷価格の決定対象とする未来の或る時間帯で、サーバ装置に負荷が集中しないと予測される場合には（ステップＳ４５においてＮｏ）、今回印刷価格の決定対象とする未来の或る時間帯の印刷価格を安く決定する（ステップＳ４７）。
【０１０３】
ここで、予測した未来の或る時間帯の負荷の予測値が、所定の閾値を超える場合にサーバ装置に負荷が集中すると判定すると良い。一方で、予測した未来の或る時間帯の負荷の予測値が、所定の閾値を以下の場合にサーバ装置に負荷が集中しないと判定すると良い。また、閾値を段階的に複数設けることにより、印刷価格を高い、あるいは低いの２つのみとするのではなく、印刷価格を段階的に更に複数設けても良い。例えば、５段階等にしても良い。
【０１０４】
また、１印刷当たりのデータサイズに応じて、負荷に応じた印刷価格の変化の割合を異ならせるようにしてもよい。１印刷当たりのデータサイズは、例えば、用紙サイズ、カラー／白黒の別、印刷品質等に基づいて算出してもよい。例えば、データサイズが大きくなる高品質に対しては、普通品質と比較して、負荷に応じて印刷価格の変化の割合を大きくしてもよい。こうすることにより、負荷が大きい時間帯に大サイズの印刷を抑制することが可能となる。
【０１０５】
次に、未来の全時間帯について印刷価格が決定していない時間帯が有るか否かを判定する（ステップＳ４８）。そして、未だ印刷価格が決定していない時間帯が有る場合には（ステップＳ４８においてＹｅｓ）、この未だ印刷価格が決定していない時間帯を、新たに印刷価格の決定対象としてステップＳ４５以降の処理を繰り返す。
【０１０６】
この点について説明する。本実施例では、少なくともユーザが印刷データを印刷可能な期間の未来の全時間帯について、それぞれの時間帯の印刷価格を決定する必要がある。ここで、例えば、一日を４つの時間帯（例えば、午前中、午後、夜間、深夜及び早朝）に分けるとする。そして、ユーザが印刷データを印刷可能な期間である８日分についてユーザに印刷価格を提示するとする。この場合には、少なくとも４つの時間帯８日分、つまり、少なくとも３２の時間帯それぞれについて予め印刷価格を決定しておく必要がある。
【０１０７】
この点、１つの時間帯が経過する毎に課金テーブルを更新するのならば、毎回１つの未来の或る時間帯を対象として印刷価格を決定すればよいので、ステップＳ４５乃至ステップＳ４７を繰り返す必要はない。また、ステップＳ４８の判定も行なう必要はない。
【０１０８】
一方で、例えば、３６の時間帯について課金テーブルを作成しておき、１日毎に課金テーブルを更新するような場合には、一度の更新において４つの時間帯分印刷価格を決定する必要がある。
【０１０９】
そのため、この４つの時間帯一つ一つを対象として、ステップＳ４５乃至ステップＳ４８の処理を行なう必要がある。そこで、未来の或る時間帯を対象として印刷価格を決定した後に、他の未来の或る時間帯を対象として印刷価格を決定する処理を繰り返す（ステップＳ４８においてＹｅｓ、ステップＳ４９、並びに、ステップＳ４５乃至ステップＳ４８）。他の未来の或る時間帯は、図面に記載のように、例えば印刷価格を決定した未来の或る時間帯の、次の未来の或る時間帯とすると良い。
【０１１０】
そして、全ての時間帯の印刷価格が決定すると（ステップＳ４８においてＮｏ）、ステップＳ５０に進む。
【０１１１】
ステップＳ５０では、決定した全時間帯の印刷価格の全てを表す課金テーブルを作成する。そして、作成した新たな課金テーブルをサーバ装置側課金テーブル格納部２０９に保存することにより、課金テーブルの更新を終了する。その後、ステップＳ４３に戻り、次の課金テーブル更新時刻まで待機する。
【０１１２】
以上説明した動作により課金テーブルは更新される。ここで、上述したステップＳ２９やステップＳ３０にて、ユーザに送信される内容は、図６で保存されたサーバ装置側課金テーブル格納部２０９に保存されている最新の課金テーブルの中の、ユーザが転送した画像データを印刷可能な期間中に含まれる時間帯毎の印刷価格である。
【０１１３】
ユーザは、この内容を見ることにより自分がサーバ装置２００に保存した画像データを、画像データを印刷可能な期間中の、どの時間帯に印刷すれば割安に印刷できるか知ることができる。
【０１１４】
そして、この内容を確認したが、割安な時間帯に印刷することが不可能なユーザは、印刷価格の高い時間帯に印刷を行う。
【０１１５】
しかし、安い時間帯に印刷が可能なユーザが割安な時間帯に印刷を行うことにより、混雑する時間帯でのサーバ装置２００の稼働率を減少することができる。またサーバ装置２００の負荷を平均化することが可能になる。そのため、サーバ装置２００やネットワーク環境の性能を、必要以上に高性能とする必要がなくなり、設備費用を削減することが可能となる、という効果が奏される。
【０１１６】
また、過剰な負荷によるサーバ装置２００ダウンの頻度も低下することができ、ネットワーク環境を改善することができる、という効果が奏される。
【０１１７】
次に、図７のフローチャートを参照して印刷時の動作について説明する。ここで、図７は、複合機３００にて印刷データを印刷する際の動作を表すフローチャートである。
【０１１８】
まず、ユーザの操作を複合機３００の複合機側操作表示部３０５にて受け付けると、複合機側制御部３０１が、複合機側アプリケーション格納部３０４に格納されている複合機側アプリケーションを起動する。ここで、このユーザに対応する印刷データを特定するために、ユーザに認証を行わせる等すると良い。
【０１１９】
複合機３００は、サーバ装置２００のサーバ装置側記憶部２０５に保存されている、このユーザに対応する印刷データの一覧を複合機側操作表示部３０５に表示する。そして、複合機側操作表示部３０５は、一覧を参照したユーザからの印刷するデータの選択を受け付ける（ステップＳ６１）。一覧は、例えば印刷データの作成日時や、印刷データの元となった画像のサムネイル画像等により実現する。
【０１２０】
一覧の取得は、複合機３００がユーザの操作を受け付けた際に、複合機３００が、サーバ装置２００に一覧を要求し、サーバ装置２００が要求に応じて一覧を複合機３００に送信することにより行なう。例えば、複合機３００がユーザのＩＤ及びパスワードの入力等の、ユーザを認証するための操作を受け付けた場合に、認証により特定されたユーザに対応する一覧をサーバ装置２００に要求する。そして、かかる要求に応じてサーバ装置２００から複合機３００に対して送信された一覧を、複合機３００が表示するようにすると良い。
【０１２１】
印刷するデータの選択を受け付けた複合機３００は、サーバ装置２００に対して現時間帯の印刷価格を要求する（ステップＳ６２）。
【０１２２】
要求を受けたサーバ装置２００はサーバ装置側課金テーブル格納部２０９に保存されている課金テーブルから、現時間帯の印刷価格を読み出す（ステップＳ６３）。そして、読み出した現時間帯の印刷価格を複合機３００に通知する（ステップＳ６４）。なお、ユーザが比較を行なうために、現時間帯以外の時間帯の印刷価格も更に読み出して通知しても良い。
【０１２３】
また、印刷価格は１つの画像を一枚印刷するための価格であって良い。ただし、一覧を参照したユーザから複数の画像選択を同時に受け付けた場合には、これら複数の画像を印刷するために必要となる印刷価格の合計額を通知するようにしても良い。更に、一覧を参照したユーザから印刷枚数の指定を受けた場合には、指定された枚数を印刷するために必要となる印刷価格の合計額を通知するようにしても良い。更に、一覧を参照したユーザから印刷サイズの指定を受けた場合には、指定された印刷サイズで印刷するために必要となる印刷価格の合計額を通知するようにしても良い。
【０１２４】
また、このステップＳ６２、ステップＳ６３及びステップＳ６４を、ユーザが一覧から画像を選択した場合のステップ６１の実行を契機として行うのではなく、時間帯が変わる度に、行うようにしてもよい。こうすることにより、複合機３００は常に印刷価格を把握することができるので、ユーザの操作を受け付けるたびに印刷価格を要求する必要がなくなる。また、サーバ装置２００は、ステップＳ６２における要求を受けなくても、定期的に自発的にＳ６３、Ｓ６４を実行するようにしてもよい。
【０１２５】
複合機３００は、通知された少なくとも現時間帯の印刷価格を複合機側操作表示部３０５に表示する（ステップＳ６５）。
【０１２６】
そして、ユーザが料金を投入し、ユーザからの印刷実行指示を受け付けるのを一定期間待つ（ステップＳ６６）。
【０１２７】
実行指示を受け付けることなく一定期間経過した場合は（ステップＳ６６においてＮｏ）、そのまま終了処理を行い（ステップＳ７０）、今回の処理は終了となる。終了処理は、例えば、ユーザ認証のログアウト処理等である。
【０１２８】
一方、印刷実行指示を受け付けた場合（ステップＳ６６においてＹｅｓ）、複合機３００はステップＳ６１にて選択された画像の印刷データをサーバ装置２００へ要求する（ステップＳ６７）。
【０１２９】
サーバ装置２００は、ステップＳ６７における印刷データの送信要求を複合機３００から受け付けた否かを確認する（ステップＳ６８）。そして、ステップＳ６７における要求を受け付けた場合には（ステップＳ６８においてＹｅｓ）、ステップＳ６１にて選択された画像の印刷データを複合機３００に送信する（ステップＳ６９）。なお、ステップＳ６６においてＮｏの場合には、ステップＳ６７における要求は発生しないため、ステップＳ６８における印刷データの送信も行われない（ステップＳ６８においてＮｏ）。
【０１３０】
そして、複合機３００は要求に応じて送信された印刷データを受信し、複合機側画像出力部３０２から印刷データを印刷する（ステップＳ７０）。また、複合機側課金処理部３０３が課金処理を行う（ステップＳ７１）。最後に、ステップＳ６６においてＮｏの場合と同様に、ステップＳ７２の終了処理を行い、全ての処理は終了となる（ステップＳ７２）。
【０１３１】
以上説明した第１実施例では、印刷する時間帯によって異なるサーバ装置の負荷に応じた印刷価格をユーザにメール送信することにより、ユーザが印刷を実行する時間帯を混雑の少ない時間帯に振り分けることができる。
【０１３２】
そのため、多くのユーザがおなじ時間帯に印刷指示を行なうことにより、サーバ装置２００から複合機３００への印刷データの転送が集中して発生する事態を防止することができる。これにより、サーバ装置２００の負荷を平均化することができる。
【０１３３】
＜第２実施例＞
以上説明した第１実施例では、印刷する時間帯によって異なるサーバ装置の負荷を考慮した。
【０１３４】
しかしながら、サーバ装置２００が混雑するのは、サーバ装置２００から複合機３００への印刷データの転送が集中して発生する場合のみではない。
【０１３５】
その他にも、ユーザ端末１００から、サーバ装置２００に対しての画像データや印刷データの送信（以下、適宜「アップロード」と呼ぶ。）が集中して発生する場合にも、サーバ装置２００の混雑が発生する。
【０１３６】
そのため、もう一つの混雑を低減する方法として、画像データ又は印刷データをアップロードする頻度を平均化することが考えられる。そこで、以下では、この画像データをアップロードする頻度を平均化することを目的とした実施例である第２実施例について説明する。
【０１３７】
本実施例では、第１の実施例とは異なり、ユーザ端末１００がサーバ装置２００へ画像データ又は印刷データをアップロードすることを試みた時の、サーバ装置２００の負荷が重い場合に印刷価格が高くなり、サーバ装置２００の負荷が重い場合に印刷価格が安くなるように、複合機側画像出力部３０２から印刷データを出力する際の印刷価格を決定する。つまり、ユーザ端末１００がサーバ装置２００へ画像データ又は印刷データのアップロードを試みた時にサーバ装置側負荷計測部２０７が計測している負荷に基づいて、複合機側画像出力部３０２から印刷データを出力する際の印刷価格を決定する。
【０１３８】
そして、ユーザが画像データ又は印刷データをサーバ装置２００にアップロードするよりも前の、アップロードを試みたタイミングで、サーバ装置２００が決定した現在の時間帯にアップロードする場合の印刷価格をユーザ端末１００に通知する。
【０１３９】
またこれと同時に、サーバ装置２００のサーバ装置側課金テーブル格納部２０９に保存されている課金テーブル内の各時間帯の印刷価格に基づいて、現在の価格よりも安くなる時間帯があれば、その割安にアップロードできる時間帯と、その時間帯にアップロードした場合の印刷価格をユーザ端末１００に通知する。一方で、現在が最も安い時間帯であれば、画像データ又は印刷データのアップロードを中止して、印刷価格が高くなる他の時間帯にアップロードするメリットはユーザにはない。そのため、現在が最も安い時間帯であれば、通知は行わない。
【０１４０】
つまり、課金テーブル内の各時間帯の印刷価格を、第１実施例では未来の或る時間帯に「印刷」した場合の印刷価格として利用していたが、第２実施例では未来の或る時間帯に「アップロード」した場合の印刷価格として利用する。
【０１４１】
そして、これら通知された情報を、ユーザ端末１００のユーザ端末側操作表示部１０６に表示する。
【０１４２】
以上を実現するためには、第１の実施例において、ステップＳ２８乃至ステップＳ３１として実行していた処理を、ステップＳ１８とステップＳ１９の間のタイミングで実施すれば良い。
【０１４３】
ユーザは、表示されたこれらの情報を確認して、今画像データ又は印刷データをアップロードすると印刷価格が高くなるか安くなるかを知ることができる。
【０１４４】
そして、これらの情報を踏まえた上で、急いでいるユーザは現在の価格が高くても、画像データ又は印刷データをアップロードする。つまり、ステップＳ１９以降の処理を実行する前に、ユーザに転送するか否かを確認し、ユーザから転送をする旨の指示を受けた場合に、ステップＳ１９以降を実行するようにする。
【０１４５】
一方で、時間にゆとりのあるユーザは、印刷価格の高い時間帯を避け印刷価格の安い時間帯に画像データ又は印刷データをアップロードする。そこで、ステップＳ１９以降の処理を実行する前に、ユーザに転送するか否かを確認し、ユーザから転送をしない旨の指示を受けた場合には、ステップＳ１９以降を実行しないようにする。
【０１４６】
この場合に、ユーザは、印刷価格の安い他の時間帯に再度アップロードを試みると考えられる。その際に、その他の時間帯のサーバ装置２００の現在の負荷に基づいて印刷価格を決定すると問題が生じることが考えられる。
【０１４７】
ユーザは、最初にアップロードを試みた際に、他の時間帯の方が印刷価格が安いという情報を提示されたからこそ、その他の時間帯にアップロードを試みている。しかしながら、この、「他の時間帯の方が印刷価格が安い」というのは課金テーブル内の印刷価格に基づいた情報である。そして、この他の時間帯にアップロードを試みた際のサーバ装置２００の現在の実際の負荷から決定される印刷価格が、課金テーブル内の印刷価格とは異なってしまう場合も考えられる。その場合、ユーザは想定していた印刷価格と異なる印刷価格を提示されることとなってしまう。これでは、ユーザがアップロードの時間をズラした意味がなくなってしまう。
【０１４８】
そこで、このような事態を防止するために、「他の時間帯の方が印刷価格が安い」旨を提示したユーザに対しては、他の時間帯にアップロードを試みた際のサーバ装置２００の現在の負荷から決定される印刷価格ではなく、一度提示している課金テーブル内の印刷価格を、現在アップロードした場合の印刷価格として提示するようにすると良い。
【０１４９】
次に、ステップＳ２０又はステップＳ２６で、ユーザ端末１００から画像データ又は印刷データを受信したサーバ装置２００は、画像データ又は印刷データを受信した際の負荷に応じて決定した印刷価格を、画像データを変換した印刷データと共に、サーバ装置側記憶部２０５にて記憶する。
【０１５０】
また、ステップＳ６３及びステップＳ６４では、サーバ装置２００は、ユーザが画像データを変換した印刷データを印刷する際に、記憶していた印刷価格を複合機３００に通知する。
【０１５１】
更に、ステップＳ６５では、複合機３００は通知された印刷価格を複合機側操作表示部３０５で表示する。
【０１５２】
その後の、ステップＳ６６乃至ステップＳ７１の処理については第１実施例と同様となる。
【０１５３】
以上説明した本実施例により、画像データ又は印刷データをユーザ端末１００からサーバ装置２００にアップロードし、サーバ装置２００が画像データ又は印刷データを受信することによる負荷を低減することができるので、混雑する時間帯でのサーバ装置２００の稼働率を減少することができる。
【０１５４】
これにより、またサーバ装置２００の負荷を平均化することが可能になることにより、サーバ装置２００やネットワーク環境の性能を、必要以上に高性能とする必要がなくなり、設備費用を削減することが可能となる。過剰な負荷によるサーバ装置２００ダウンの頻度も低下することができ、ネットワーク環境を改善することができる。
【０１５５】
＜第３実施例＞
以上第１実施例及び第２実施例のそれぞれについて説明した。この点、第１実施例および第２実施例の両方を組み合わせて、印刷価格を決定してもよい。以下では、第１実施例及び第２実施例の双方を組み合わせた実施例である第３実施例について説明する。なお、以下の説明においては、第１実施例及び第２実施例の説明と重複する部分を一部省略しているが、省略している部分については第１実施例及び第２実施例と同様の内容であるとする。
【０１５６】
本実施例では、印刷価格を、ユーザ端末１００からサーバ装置２００へ画像データ又は印刷データをアップロードすることを試みた際の負荷より決定したアップロード時価格と、印刷時の負荷より決定した印刷時価格の合計により求める。
【０１５７】
つまり、ユーザ端末１００からサーバ装置２００へ画像データ又は印刷データをアップロードすることを試みた際のサーバ装置２００の負荷より算出したアップロード時価格と、過去のサーバ装置２００の負荷から推定した印刷時のサーバ装置２００の負荷に基づいて決定した印刷時価格の合計により求める。
【０１５８】
そのためには、ユーザ端末１００からサーバ装置２００へ画像データ又は印刷データをアップロードすることを試みた際のサーバ装置２００の負荷に基づいてアップロード時価格を決定する。そして、決定したアップロード時価格ユーザ端末１００に通知する。そして、通知された情報を、ユーザ端末１００のユーザ端末側操作表示部１０６に表示する。なお、この場合に、現在の価格よりも安くなる時間帯があれば、その割安にアップロードできる時間帯と、その時間帯にアップロードした場合のアップロード時価格をユーザ端末１００に通知しても良いのは第２実施例と同様である。
【０１５９】
ユーザはこの通知を見ることにより、現在の時間よりも安い時間帯で転送できる時間帯を知ることができる。
【０１６０】
ここで、時間に余裕のあるユーザは、この通知の確認により、今の画像データの転送を中止し、アップロード時価格の安い時間帯に転送を行う。一方、時間に余裕のないユーザは画像の転送を続行する。
【０１６１】
また、割安にアップロードできる時間帯と、その時間帯にアップロードした場合のアップロード時価格を通知したユーザには、割安にアップロードできる時間帯のサーバ装置２００の現在の負荷に応じたアップロード時価格ではなく、一度通知したアップロード時価格を提示するようにしても良いのも第２実施例と同様である。
【０１６２】
以上を実現するためには、第１の実施例において、ステップＳ２８乃至ステップＳ３１として実行していた処理を、ステップＳ１８とステップＳ１９の間のタイミングで実施すれば良いのも第２実施例と同様である。
【０１６３】
ユーザ端末１００によるアップロードが終了すると、第１実施例のステップＳ２８乃至ステップＳ３１と同様にメール等で印刷価格が通知される。
【０１６４】
この際の印刷価格はアップロード時の負荷より算出したアップロード時価格と、印刷時の負荷より算出した印刷時価格の合計したものである。ここで、印刷時価格は第１実施例と同様の方法で求められる。
【０１６５】
ユーザは通知された印刷価格を確認することにより、どの時間に印刷することにより割安になるのかを確認することができる。
【０１６６】
この結果、ユーザは自身の都合に応じて、混雑時のアップロードを避けたり、混雑時の印刷を避けたりすることができる。これにより、更にサーバ装置２００の負荷を平均化することができる。
【０１６７】
以上説明した３つの実施例では、サーバ装置２００の負荷に基づき、サーバ装置２００に負荷が軽いと予測される時間帯の印刷価格を安くし、サーバ装置２００に負荷が集中し、負荷が重いと予測される時間帯の印刷価格は高く設定し、その印刷価格を画像登録時にユーザに事前に通知した。このようにすることで、サーバ装置２００混雑時にユーザが印刷することを避けるようにユーザの都合に合わせて誘導し、ユーザが自身の都合に合わせてサービスを利用させ続けながら効果的にサーバ装置２００の負荷を平均化することを可能にする、という効果を奏する。
【０１６８】
またサーバ装置２００の負荷を平均化することが可能になることにより、サーバ装置２００やネットワーク環境の性能を、必要以上に高性能とする必要がなくなり、設備費用を削減することが可能にする、という効果を奏する。
【０１６９】
更に、過剰な負荷によるサーバ装置２００ダウンの頻度も低減することができ、ネットワーク環境を改善することができる、という効果を奏する。
【０１７０】
以上３つの実施例について説明したが、これら実施例は、本発明の好適な実施例ではあるが、上記実施例のみに本発明の範囲を限定するものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々の変更を施した形態での実施が可能である。
【０１７１】
例えば、変形例として、サーバ装置２００に転送された画像データを変換した印刷データが、サーバ装置２００に置かれた時間が長くなると、サーバ装置２００はより記憶容量の増大を図らなければならない。そこで、これを考慮して印刷価格を、サーバ装置２００への画像データの待機時間を加味するようにしてもよい。
【０１７２】
具体的には、課金テーブルに基づいて決定される負荷に応じた印刷価格に、サーバ装置２００に印刷データが記憶されてから時間が経過するほど価格を更に加算するようにしてもよい。このようにすることにより、価格を低く抑えたいユーザは、サーバ装置２００に印刷データが記憶されてから速やかに印刷を実行するようになる。これにより、印刷データが、サーバ装置２００に置かれた時間を短くすることが可能となる。
【０１７３】
また、他の変形例として、以上の実施例では、負荷に応じて「印刷価格」を変動させていたが、これと共に、又はこれに変えて他の内容を変動させるようにしても良い。
【０１７４】
例えば、印刷を行ったユーザに対して現金と同様に使用できるポイントを付与するような場合に、負荷に応じて付与するポイント数を変動させるようにしても良い。
【０１７５】
また、他にも例えば負荷に応じて印刷枚数をサービスするようにしても良い。この場合に、混雑していない時間帯に印刷するのであれば、例えば、１０枚印刷しても９枚分の料金しか請求しないようにすると良い。
【０１７６】
なお、上記のユーザ端末、サーバ装置及び複合機のそれぞれは、ハードウェア、ソフトウェア又はこれらの組み合わせにより実現することができる。また、上記のユーザ端末、サーバ装置及び複合機のそれぞれにより行なわれる利用料金通知方法も、ハードウェア、ソフトウェア又はこれらの組み合わせにより実現することができる。ここで、ソフトウェアによって実現されるとは、コンピュータがプログラムを読み込んで実行することにより実現されることを意味する。
【０１７７】
プログラムは、様々なタイプの非一時的なコンピュータ可読媒体(non-transitory computer readable medium)を用いて格納され、コンピュータに供給することができる。非一時的なコンピュータ可読媒体は、様々なタイプの実体のある記録媒体(tangible storage medium)を含む。非一時的なコンピュータ可読媒体の例は、磁気記録媒体（例えば、フレキシブルディスク、磁気テープ、ハードディスクドライブ）、光磁気記録媒体（例えば、光磁気ディスク）、ＣＤ−ＲＯＭ(Read Only Memory)、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−Ｒ／Ｗ、半導体メモリ（例えば、マスクＲＯＭ、ＰＲＯＭ(Programmable ROM)、ＥＰＲＯＭ(Erasable PROM)、フラッシュＲＯＭ、ＲＡＭ(random access memory）)を含む。また、プログラムは、様々なタイプの一時的なコンピュータ可読媒体(transitory computer readable medium)によってコンピュータに供給されてもよい。一時的なコンピュータ可読媒体の例は、電気信号、光信号、及び電磁波を含む。一時的なコンピュータ可読媒体は、電線及び光ファイバ等の有線通信路、又は無線通信路を介して、プログラムをコンピュータに供給できる。
【０１７８】
また、本実施形態を例えば以下のように構成することも可能である。
【０１７９】
（構成例１）
スマートフォンやＰＣなどの情報処理装置がネットワークを経由してサーバへ画像データを転送し、サーバが転送された画像データから印刷データを生成し、画像出力装置がネットワークを経由してサーバから印刷データを取得し画像出力を行う画像形成システムにおいて、
画像出力装置から印刷データを出力する時点でのサーバの予測混雑度に基づいて決定される印刷価格を、情報処理装置がサーバへ画像データを転送した際に、サーバが情報処理装置への通知することを特徴とする料金通知システム。
【０１８０】
（構成例２）
スマートフォンやＰＣなどの情報処理装置がネットワークを経由してサーバへ画像データを転送し、サーバが転送された画像データから印刷データを生成し、画像出力装置がネットワークを経由してサーバから印刷データを取得し画像出力を行う画像形成システムにおいて、
情報処理装置がサーバへ画像データを転送した時のサーバの混雑度に基づいて画像出力装置から印刷データを出力する際の印刷価格決定し、決定した印刷価格をサーバが情報処理装置へ通知することを特徴とする料金通知システム。
【０１８１】
（構成例３）（印刷時の混雑度とデータアップロード時の混雑度を印刷価格に反映）
印刷データを出力する際の印刷価格に情報処理装置からサーバへの画像データ転送時のサーバの混雑度に基づいた割増料金を上乗せする手段を備えていることを特徴とする構成例１に記載の料金通知システム。
【０１８２】
（構成例４）
前記サーバはサーバのネットワーク、ＣＰＵ、メモリ、ディスクの使用率に基づいて
サーバ混雑度を取得する混雑状況取得手段と、
過去一定期間において取得したサーバ混雑度を保存する混雑状況記憶手段と、
記憶している過去一定期間のサーバ混雑度から画像出力装置から印刷データを出力する時点でのサーバ混雑度を予測する混雑状況予測手段と
予測した混雑度に基づいて画像出力装置から印刷データを出力する時点の印刷価格を決定する印刷価格決定手段と
前記ユーザ端末がサーバへデータを転送した際に、決定した印刷価格をユーザ端末へ通知する通知手段と
画像出力装置から印刷データを出力する際にサーバは画像出力装置へ印刷価格を通知して課金する課金手段を備えていることを特徴とする構成例１に記載の料金通知システム。
【０１８３】
（構成例５）
前記サーバはサーバのネットワーク、ＣＰＵ、メモリ、ディスクの使用率に基づいて
サーバ混雑度を取得する混雑状況取得手段と、
現在のサーバ混雑度に基づいて画像出力装置から印刷データを出力する際の印刷価格を決定する印刷価格決定手段と、
決定した印刷価格を記憶する印刷価格記憶手段と、
前記ユーザ端末がサーバへデータを転送した際に、決定した印刷価格をユーザ端末へ通知する通知手段と
画像出力装置から印刷データを出力する際にサーバは画像出力装置へ印刷価格を通知して課金する課金手段を備えていることを特徴とする構成例２に記載の料金通知システム。
【０１８４】
（構成例６）
前記サーバはサーバのネットワーク、ＣＰＵ、メモリ、ディスクの使用率に基づいて
サーバ混雑度を取得する混雑状況取得手段と、
過去一定期間において取得したサーバ混雑度を保存する混雑状況記憶手段と、
記憶している過去一定期間のサーバ混雑度から画像出力装置から印刷データを出力する時点でのサーバ混雑度を予測する混雑状況予測手段と
予測した混雑度と画像データ転送時の混雑度に基づいて画像出力装置から印刷データを出力する時の印刷価格を決定する印刷価格決定手段と
決定した印刷価格を記憶する印刷価格記憶手段と、
前記ユーザ端末がサーバへデータを転送した際に、決定した印刷価格をユーザ端末へ通知する通知手段と
画像出力装置から印刷データを出力する際にサーバは画像出力装置へ印刷価格を通知して課金する課金手段を備えていることを特徴とする構成例３に記載の料金通知システム。
【符号の説明】
【０１８５】
１００  ユーザ端末
１０１  ユーザ端末側制御部
１０２  ユーザ端末側撮影部
１０３  ユーザ端末側画像データ編集部
１０４  ユーザ端末側印刷データ生成部
１０５  ユーザ端末側アプリケーション格納部
１０６  ユーザ端末側操作表示部
１０７  ユーザ端末側通信部
１０８  ユーザ端末側記憶部
２００  サーバ装置
２０１  サーバ装置側制御部
２０２  サーバ装置側表示部
２０３  サーバ装置側画像データ編集部
２０４  サーバ装置側印刷データ生成部
２０５  サーバ装置側記憶部
２０６  サーバ装置側通信部
２０７  サーバ装置側負荷計測部
２０８  サーバ装置側印刷価格決定部
２０９  サーバ装置側課金テーブル格納部
３００  複合機
３０１  複合機側制御部
３０２  複合機側画像出力部
３０３  複合機側課金処理部
３０４  複合機側アプリケーション格納部
３０５  複合機側操作表示部
３０６  複合機側通信部
３０７  複合機側記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５−１】
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【図５−２】
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【図５−３】
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【図６】
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【図７】
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