(57)【要約】【課題】  本発明は、回収されたトナーを効率的に排出できる回収トナー容器を提供する。【解決手段】  画像形成装置100本体に着脱可能に取り付けられ、トナーｔを回収収容する回収トナー容器10と、画像形成装置100本体から回収トナー容器10へとトナーｔを流入させる開口部10ａと、開口部10ａから回収トナー容器10内へ流入したトナーｔを回収トナー容器10の下流方向へ搬送する撹拌搬送部材15と、を有し、回収トナー容器10内のトナーｔを排出するための排出口５は、回収トナー容器10の互いに隣接する底面と側面との二面にそれぞれ設けられ、各面に設けられた排出口は、該二面の稜線部を共有するように構成されたことを特徴とする。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の本体に着脱可能に取り付けられ、トナーを回収収容する容器と、
前記画像形成装置の本体から前記容器へとトナーを流入させる流入口と、
前記流入口から前記容器内へ流入したトナーを前記容器の下流方向へ搬送する搬送手段と、
を有し、
前記容器内のトナーを排出するための排出口は、前記容器の互いに隣接する二面にそれぞれ設けられ、各面に設けられた前記排出口は、前記二面の稜線部を共有するように構成されたことを特徴とする回収トナー容器。
【請求項２】
前記排出口は、
前記容器の下面に設けられる第一の開口と、前記容器の長手方向の側面に設けられる第二の開口と、により構成されたことを特徴とする請求項１に記載の回収トナー容器。
【請求項３】
前記第一の開口に設けられ、前記容器内のトナー量を検知する検知部と、
前記第二の開口を塞ぐ蓋部材と、
を有し、
前記蓋部材と、前記検知部とが一体的に構成されたことを特徴とする請求項２に記載の回収トナー容器。
【請求項４】
前記排出口の前記容器の短手方向の辺が、前記排出口の前記容器の長手方向の辺よりも長くなるように設定されたことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の回収トナー容器。
【請求項５】
前記第二の開口が前記搬送手段の位置まで延長されたことを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載の回収トナー容器。
【請求項６】
前記検知部は、画像形成装置の本体に設けられた発光部と受光部との間の光路上に配置され、前記発光部から出射された光を透過、或いは、前記検知部内に前記容器内のトナーが入り込んで前記発光部から出射された光を遮断することで前記容器内のトナーの有無を検知することを特徴とする請求項３〜５のいずれか１項に記載の回収トナー容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いたプリンタ、複写機、ファクシミリ装置等の画像形成装置に着脱可能な回収トナー容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真画像形成装置では、感光ドラムや中間転写体からクリーニング手段により掻き落とされた転写残トナーや、現像装置の中で劣化した現像剤を回収トナー容器に回収する。そして、回収トナー量が所定量に達したら空の容器と交換するものがある。
【０００３】
この回収トナー容器は、なるべく多くのトナーや現像剤が回収できることが望ましい。ここで、近年、資源の有効活用が求められていることを背景として、従来では交換後に廃棄されることが多かった回収トナー容器についても、再利用することが検討されている。回収トナー容器の再利用を行うためには、内部に回収された回収トナーの排出及び内部清掃が必要となる。
【０００４】
そこで、特許文献１では、再生時に、周囲へトナー飛散させることなく、内部の回収トナーを効率的に排出することを目的とした回収トナー容器が提案されている。特許文献１では、画像形成装置本体から回収トナーが流入する開口とは別に排出口を配置し、該排出口に向かってスクリューが形成されている。回収トナー容器の清掃時には、スクリューを回転させて排出口から回収トナーを排出する。これにより回収トナー容器内部で固着したトナーを粉砕しながら排出することができる。
【０００５】
特許文献２では、内部の回収トナーを排出するための開口があって、開口を塞ぐ蓋部材が回収トナー容器内の搬送スクリューの軸受部を兼ねる構成となっている。これにより、回収トナー容器の清掃時において、スクリューと軸受部での回収トナーの詰まりを確実に防止することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−３００６３５号公報
【特許文献２】特開２０１３−１６７８３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
回収トナー容器のメンテナンス回数を減らすために、回収トナー容器の大型化や、回収トナー容器内の回収トナー充填率を増やすように構成されている。この場合、一つの回収トナー容器内により多くの回収トナーが集積される。
【０００８】
このため、回収トナー容器の再利用にあたり、内部に回収された回収トナーの排出や内部清掃に時間がかかる。例えば、特許文献１、２ではスクリューを回転させて回収トナー容器内の回収トナーを排出させる。排出口は回収トナー容器の一面にのみ設けられるため回収トナーの廃棄に時間がかかる。
【０００９】
本発明は前記課題を解決するものであり、その目的とするところは、回収されたトナーを効率的に排出できる回収トナー容器を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記目的を達成するための本発明に係る回収トナー容器の代表的な構成は、画像形成装置の本体に着脱可能に取り付けられ、トナーを回収収容する容器と、前記画像形成装置の本体から前記容器へとトナーを流入させる流入口と、前記流入口から前記容器内へ流入したトナーを前記容器の下流方向へ搬送する搬送手段と、を有し、前記容器内のトナーを排出するための排出口は、前記容器の互いに隣接する二面にそれぞれ設けられ、各面に設けられた前記排出口は、前記二面の稜線部を共有するように構成されたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
上記構成によれば、回収されたトナーの排出時にトナーが容器の二面で集められるため排出効率が高まる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明に係る回収トナー容器を着脱可能に備えた画像形成装置の構成を示す断面説明図である。
【図２】（ａ）は像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の構成を示す断面説明図である。（ｂ）は中間転写体の外周面をクリーニングするクリーニング装置の構成を示す断面説明図である。
【図３】本発明に係る回収トナー容器の構成を示す断面説明図である。
【図４】本発明に係る回収トナー容器の構成を示す部分断面説明図である。
【図５】（ａ），（ｂ）は本発明に係る回収トナー容器の第１実施形態の排出口の周辺の構成を示す斜視説明図である。
【図６】第１実施形態の検知部の制御系の構成を示すブロック図である。
【図７】（ａ）は本発明に係る回収トナー容器の第２実施形態の排出口の周辺の構成を示す底面説明図である。（ｂ）は本発明に係る回収トナー容器の第３実施形態の排出口の周辺の構成を示す底面説明図である。（ｃ）は本発明に係る回収トナー容器の第４実施形態の排出口の周辺の構成を示す底面説明図である。
【図８】（ａ）は本発明に係る回収トナー容器の第１、第２実施形態の蓋部材の構成を示す斜視説明図である。（ｂ）は本発明に係る回収トナー容器の第３実施形態の蓋部材の構成を示す斜視説明図である。（ｃ）は本発明に係る回収トナー容器の第４実施形態の蓋部材の構成を示す斜視説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図により本発明に係る回収トナー容器を着脱可能に備えた画像形成装置の一実施形態を具体的に説明する。ただし、以下の各実施形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置等のみに限定する必要はない。
【００１４】
［第１実施形態］
先ず、図１〜図５及び図８（ａ）を用いて本発明に係る回収トナー容器を着脱可能に備えた画像形成装置の第１実施形態の構成について説明する。
【００１５】
＜画像形成装置＞
図１は本発明に係る回収トナー容器10を着脱可能に備えた画像形成装置100の構成を示す断面説明図である。図１に示す画像形成装置100は、中間転写体となる中間転写ベルト８が水平方向（図１の左右方向）に張架される。中間転写ベルト８の張架方向に沿ってイエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの四つの画像形成部２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋが配列される（タンデム型フルカラープリンタ）。
【００１６】
尚、以下の説明では、画像形成部２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋを代表して単に画像形成部２を用いて説明する場合もある。他の画像形成プロセス手段についても同様である。
【００１７】
中間転写ベルト８の回転方向において最も上流側に配置される画像形成部２Ｙでは、像担持体となる感光ドラム３Ｙの表面上に公知の画像形成プロセスによりイエロートナー像が形成される。その後、中間転写ベルト８の内周面側に配置される一次転写手段となる一次転写ローラ７Ｙと、中間転写ベルト８を介在して感光ドラム３Ｙとが対向する一次転写部９Ｙにおいて中間転写ベルト８の外周面上に一次転写される。
【００１８】
一次転写後の感光ドラム３Ｙの表面上に残留する一次転写残トナーは回収トナーｔとしてクリーニング手段となるドラムクリーニング装置６Ｙにより除去される。
【００１９】
同様に、画像形成部２Ｍでは、感光ドラム３Ｍの表面上にマゼンタトナー像が形成される。その後、一次転写部９Ｍにおいて中間転写ベルト８の外周面上のイエロートナー像に重ねてマゼンタトナー像が一次転写される。
【００２０】
一次転写後の感光ドラム３Ｍの表面上に残留する一次転写残トナーは回収トナーｔとしてドラムクリーニング装置６Ｍにより除去される。
【００２１】
同様に、画像形成部２Ｃ，２Ｋでは、感光ドラム３Ｃ，３Ｋの表面上にそれぞれシアントナー像と、ブラックトナー像とが形成される。その後、一次転写部９Ｃ，９Ｋにおいて中間転写ベルト８の外周面上にそれぞれ一次転写される。
【００２２】
一次転写後の感光ドラム３Ｃ，３Ｋの表面上にそれぞれ残留する一次転写残トナーは回収トナーｔとしてドラムクリーニング装置６Ｃ，６Ｋによりそれぞれ除去される。
【００２３】
中間転写ベルト８の外周面上に順次一次転写された四色のトナー像は、二次転写手段となる二次転写ローラ11が対向する二次転写部Ｔ２へ搬送される。一方、給送トレイ14に収容された記録材Ｐは、給送ローラ16とリタードローラ17とにより一枚ずつ分離給送された後、レジストローラ19によって中間転写ベルト８の外周面上のトナー像の位置に合わせて記録材Ｐを二次転写部Ｔ２へ搬送する。
【００２４】
そして、二次転写ローラ11の作用により中間転写ベルト８の外周面上のトナー像が記録材Ｐに一括して二次転写される。トナー像が二次転写された記録材Ｐは、定着手段となる定着装置21において加熱及び加圧されて記録材Ｐにトナー像が定着される。トナー像が定着された記録材Ｐは、排出ローラ23により挟持搬送されて排出トレイ27上に排出される。
【００２５】
一方、二次転写部Ｔ２を通過して中間転写ベルト８の外周面上に残留した転写残トナーは、クリーニング手段となるベルトクリーニング装置13により除去される。
【００２６】
各画像形成部２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋに設けられるドラムクリーニング装置６は、図２（ａ）に示すように、クリーニング容器６ａを有する。更に、該クリーニング容器６ａの内部にそれぞれ該クリーニング容器６ａの長手方向（図２（ａ）の紙面奥側から手前側）に沿って設けられたクリーニングブレード６ｂを有する。更に、搬送スクリュー６ｃとを有している。
【００２７】
クリーニングブレード６ｂは、図２（ａ）の時計回り方向に回転する感光ドラム３の表面に対してエッジ部をカウンター方向に当接させた弾性ブレードで構成される。感光ドラム３の回転時にクリーニングブレード６ｂにより感光ドラム３の表面が拭掃される。これにより該感光ドラム３の表面上の一次転写残トナーがクリーニング容器６ａ内に掻き落とされる。
【００２８】
クリーニングブレード６ｂにより掻き落とされた一次転写残トナーは、搬送スクリュー６ｃの回転によりクリーニング容器６ａ内を該クリーニング容器６ａの長手方向（図２（ａ）の紙面奥側から手前側）に搬送される。これによりクリーニング容器６ａの図２（ａ）の紙面手前側に設けられている図１に示すトナー排出口28から回収トナー搬送手段となる回収トナー搬送パイプ４内に送り込まれる。
【００２９】
本実施形態においてはベルトクリーニング装置13も図２（ｂ）に示すクリーニングブレード13ｂにより中間転写ベルト８の外周面上を拭掃するブレード方式である。ベルトクリーニング装置13は、図２（ｂ）に示すように、クリーニング容器13ａを有する。更に、該クリーニング容器13ａの内部にそれぞれ該クリーニング容器13ａの長手方向（図２（ｂ）の紙面奥側から手前側）に沿って設けられたクリーニングブレード13ｂを有する。更に、搬送スクリュー13ｃとを有している。
【００３０】
クリーニングブレード13ｂは、図２（ｂ）の反時計回り方向に回転する中間転写ベルト８の外周面に対してエッジ部をカウンター方向に当接させた弾性ブレードにより構成される。中間転写ベルト８の回転時にクリーニングブレード13ｂにより中間転写ベルト８の外周面が拭掃される。これにより該中間転写ベルト８の外周面上の二次転写残トナーがクリーニング容器13ａ内に掻き落とされる。
【００３１】
クリーニングブレード13ｂにより掻き落とされた二次転写残トナーは、搬送スクリュー13ｃの回転により、クリーニング容器13ａ内を該クリーニング容器13ａの長手方向（図２（ｂ）の紙面奥側から手前側）に搬送される。そして、クリーニング容器13ａの図２（ｂ）の紙面手前側に設けられた図１に示すトナー排出口29から回収トナー搬送パイプ４内に送り込まれる。
【００３２】
図２（ａ），（ｂ）に示すクリーニング容器６ａ，13ａの図１に示すトナー排出口28，29から回収トナーｔがそれぞれ排出される。そして、回収トナーｔは、回収トナー搬送パイプ４内に送り込まれる。更に、回収トナーｔは、該回収トナー搬送パイプ４内に設けられた図示しない搬送スクリューの回転により該回収トナー搬送パイプ４内を回収トナー容器10に向かって搬送され、該回収トナー容器10内に回収される。
【００３３】
トナーを回収収容する容器となる回収トナー容器10は、図１に示す画像形成装置100本体の収容部50に対して着脱可能に取り付けられる。回収トナー容器10内（容器内）に回収されたトナー量が所定量に達したら該回収トナー容器10は収容部50から取り出され、空の回収トナー容器10と交換される。
【００３４】
図３は回収トナー容器10の構成を示す断面図である。図３に示すように、回収トナー容器10は、例えば、軟質プラスチックにより長方体形状を有して構成される。回収トナー容器10は、図３に示す上面壁部の一端側（図３の左側）に画像形成装置100本体に設けられた回収トナー搬送パイプ４の排出口から回収トナー容器10へと回収トナーｔを流入させる流入口となる開口部10ａを有する。
【００３５】
開口部10ａには回収トナー容器10の収容部50に対する着脱動作に連動して開閉移動する図示しないシャッタ等が設けられている。
【００３６】
開口部10ａから回収トナー容器10内に流入した回収トナーｔは、該回収トナー容器10内に回転可能に設けられた搬送手段となる撹拌搬送部材15により該回収トナー容器10内の下流方向（図３の右方向）へ搬送される。回収トナー容器10内に流入した回収トナーｔは、回転軸15ａの外周に螺旋状の羽根15ｂが設けられたスクリュー部材により構成された撹拌搬送部材15の回転により粉面がならされながら回収トナー容器10内に充填される。
【００３７】
本実施形態の撹拌搬送部材15は、例えば、プラスチック等によりスクリュー形状を有して構成され、回収トナー容器10の一端側（図３の左側）と、他端側（図３の右側）との間に略水平に回転可能に軸支されている。
【００３８】
図４に示すように、撹拌搬送部材15の回転軸15ａの一端部（図４の右端部）は、回収トナー容器10から外側に突出されている。回収トナー容器10から外側に突出された回転軸15ａの外周端部には駆動連結部となるカップリング部材18が嵌合係止されている。画像形成装置100本体に設けられた図示しない駆動源となるモータから回転駆動力が伝達されたカップリング部材18が回転駆動されることで撹拌搬送部材15が回転駆動される。
【００３９】
図４は回収トナー容器10の駆動連結部となるカップリング部材18の周辺の構成を示す部分断面図である。図４に示すように、撹拌搬送部材15の回転軸15ａの外周端部には、該撹拌搬送部材15とは異なる材質で構成される駆動連結部となるカップリング部材18が嵌合して係止されている。
【００４０】
本実施形態の撹拌搬送部材15は、アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン共重合体（ＡＢＳ；Acrylonitrile Butadiene Styrene copolymer）樹脂により構成される。一方、カップリング部材18は、摺動性の高いポリオキシメチレン（ＰＯＭ；Polyoxymethylene）により構成される。
【００４１】
撹拌搬送部材15の回転軸15ａに対してカップリング部材18が摺動自在に嵌合されて係止されている。これにより回転軸15ａの削れ等の不具合が生じ難い。カップリング部材18は回収トナー容器10の側面に設けられた軸受部10ｃに回転自在に軸支されている。撹拌搬送部材15の回転軸15ａを摺動性が高いカップリング部材18を介して回収トナー容器10の側面に設けられた軸受部10ｃに回転自在に軸支することで、回収トナー容器10の再利用時に部品交換等の作業が生じない。
【００４２】
また、撹拌搬送部材15の回転軸15ａの軸受部の回収トナー容器10の内側にはシール部材20が設けられている。これにより撹拌搬送部材15の回転軸15ａに係止されたカップリング部材18の軸受部10ｃに回収トナーｔが侵入し難いように構成されている。これにより回収トナー容器10の再利用のための該回収トナー容器10内の回収トナーｔの除去及び該回収トナー容器10内の清掃時に撹拌搬送部材15の回転軸15ａに係止されたカップリング部材18の軸受部10ｃに回収トナーｔが侵入し難くなっている。
【００４３】
また、回収トナー容器10の開口部10ａを該回収トナー容器10の長手方向（図３の左右方向）の一端部側（図３の左端部側）と見たときの他端部側（図３の右端部側）には、回収トナー量検知部12が設けられている。回収トナー量検知部12は、図３及び図５（ａ）に示すように、該回収トナー容器10の外側に突出した透明な凸部12ａを有する検知部として構成される。
【００４４】
回収トナー量検知部12の凸部12ａは内部空間を有する透明容器として構成されており、該凸部12ａの内部空間と、回収トナー容器10の内部空間とは連通されている。これにより回収トナー容器10内に回収された回収トナーｔは該凸部12ａの内部空間にも流れ込むようになっている。
【００４５】
回収トナー量検知部12の凸部12ａは、画像形成装置100本体に設けられた図６に示す発光部34と受光部35との間の光路上に配置される。そして、該発光部34から出射された光36を透過、或いは、該凸部12ａ内（検知部内）に該回収トナー容器10内の回収トナーｔが入り込んで該発光部34から出射された光36を遮断する。
【００４６】
受光部35に光36が到達したとき、該受光部35はＯＮとなり、該発光部34から出射された光が凸部12ａ内の回収トナーｔにより遮断されて該受光部35に光が到達しないとき、該受光部35はＯＦＦとなる。
【００４７】
受光部35の検知信号は、画像形成装置100本体に設けられた図６に示す制御手段となる制御部37に送られる。これにより回収トナー量検知部12により回収トナー容器10内の回収トナーの有無（回収トナー量）を検知することが出来る。
【００４８】
画像形成装置100本体に設けられた制御部37は、受光部35の検知信号に基づいて回収トナー容器10内の回収トナー量が所定量に達したと判断する。そして、画像形成装置100本体に設けられた操作パネルの表示部38に該回収トナー容器10の交換を促す表示を行なう。
【００４９】
図３に示すように、図１に示す画像形成装置100本体に設けられた回収トナー搬送パイプ４の排出口から回収トナー容器10内へと回収トナーｔを流入させる流入口となる開口部10ａが設けられる。更に、該回収トナー容器10内に回収された回収トナーｔの粉面を検知する回収トナー量検知部12が設けられる。
【００５０】
そして、開口部10ａと、回収トナー量検知部12とが該回収トナー容器10の長手方向（図３の左右方向）において離れた位置に配置されている。これにより開口部10ａ付近で舞い上がる回収トナーｔの飛散により回収トナー量検知部12の凸部12ａを通過する光路を汚して光36を遮断することがなく、受光部35による誤検知を防止することができる。
【００５１】
回収トナー容器10の再利用にあたり、回収トナー量検知部12は、確実に清掃しておかなければならいない。例えば、回収トナー量検知部12の凸部12ａに回収トナーｔが付着したままの場合がある。
【００５２】
すると、再利用時において、回収トナー容器10内に回収トナーｔが無い状態であるにも関わらず、該凸部12ａに付着した回収トナーｔにより凸部12ａを通過する光路を汚して光36が遮断される。これにより受光部35による誤検知が発生して回収トナー容器10が交換時期であると検知してしまう恐れがある。
【００５３】
本実施形態では、図５（ａ）に示すように、回収トナー容器10の下面には、回収トナー量検知部12を取り付ける開口25（第一の開口）が設けられている。また、該回収トナー容器10の長手方向（図５（ａ）の左右方向）の側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）には排出口24（第二の開口）が設けられている。排出口24から回収トナー容器10内の回収トナーｔを排出する。
【００５４】
図５（ａ），（ｂ）に示すように、本実施形態の回収トナー容器10内（容器内）のトナーｔを排出するための排出口５は、該回収トナー容器10の互いに隣接する下面と側面とからなる二面にそれぞれ設けられる。排出口５は、回収トナー容器10の下面に設けられる開口25（第一の開口）と、該回収トナー容器10の側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）に設けられる排出口24（第二の開口）とにより構成される。
【００５５】
回収トナー容器10の互いに隣接する下面と側面とからなる二面にそれぞれ設けられた開口25（第一の開口）と、排出口24（第二の開口）とは以下の通りである。該二面の稜線部（下面と側面との稜線部）を共有するように構成され、何れも回収トナー容器10の内部空間と連通している。
【００５６】
図５（ｂ）に示すように、開口25（第一の開口）に着脱可能に装着された回収トナー容器10内（容器内）のトナーｔの量（トナー量）を検知する検知部となる回収トナー量検知部12を取り外す。これにより回収トナー容器10内の回収トナーｔを開口25（第一の開口）からも排出することが出来る。
【００５７】
本実施形態では、図８（ａ）に示す蓋部材22ａの側面板31ａにより排出口24（第二の開口）を塞ぐ。図８（ａ）に示すように、蓋部材22ａと、回収トナー量検知部12とは一体的に構成される。図５（ａ）に示すように、本実施形態の排出口24（第二の開口）は、回収トナー容器10の長手方向（図５（ａ）の左右方向）の側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）側に開口されている。
【００５８】
また、排出口24（第二の開口）は、図５（ａ）に示すように、回収トナー量検知部12を着脱可能に装着し得る開口25（第一の開口）よりも図５（ａ）の下側に配置されている。他に、排出口24（第二の開口）は、回収トナー量検知部12を着脱可能に装着し得る開口25（第一の開口）よりも図５（ａ）の上側の壁面10ｂに該二面の稜線部を共有するように構成し、回収トナー容器10の内部空間と連通して設けても良い。
【００５９】
本実施形態では、図８（ａ）に示すように、蓋部材22ａと、回収トナー量検知部12とを一体的に形成している。蓋部材22ａを排出口24及び開口25から取り外す。すると、図５（ｂ）に示すように、回収トナー容器10の互いに隣接する下面と側面とからなる二面の稜線部（下面と側面との稜線部）を共有するように設けられた開口25（第一の開口）と排出口24（第二の開口）とが繋がる。これにより大きな開口となる第１の排出口５が形成される。
【００６０】
これにより回収トナー容器10の再利用にあたり、該回収トナー容器10内の回収トナーｔの排出効率及び該回収トナー容器10の清掃効率を向上することができる。また、蓋部材22ａと、回収トナー量検知部12とを一体的に形成することにより回収トナー容器10の分解清掃時に取り外す部品点数を削減して作業時間の短縮が図れる。
【００６１】
次に、回収トナー容器10の再利用にあたり、該回収トナー容器10内に回収された回収トナーｔの排出工程及び内部清掃工程について説明する。先ず、第１工程として、回収トナー容器10内の回収トナーｔを撹拌する。具体的な作業としては、回収トナー容器10を振る。回収トナー容器10内に回収された回収トナーｔは該回収トナー容器10内に充填されて押し固められている。回収トナー容器10を振ることで該回収トナー容器10内の回収トナーｔと空気とが混ざる。これにより該回収トナー容器10内の回収トナーｔの流動性を一時的に上げることができる。
【００６２】
次に第２工程として、回収トナー量検知部12が一体的に設けられた蓋部材22ａを回収トナー容器10本体から取り外す。このとき、回収トナー容器10の内部空間と連通している排出口24が露出し、回収トナー量検知部12が装着されていた開口25も露出する。開口25は回収トナー容器10の内部空間と連通している。図５（ａ）に示すように、排出口24と開口25とは隣設されている。このため図５（ｂ）に示すように、排出口24と、開口25とが繋がった第１の排出口５が露出する。
【００６３】
例えば、蓋部材22ａと、回収トナー量検知部12とが一体的に構成されていない場合を考える。すると、回収トナー容器10の再利用にあたり、該回収トナー容器10の清掃時に蓋部材22ａと、回収トナー量検知部12との二つの部品を取り外す作業が必要となり、回収トナー容器10本体から部品を取り外す作業時間が増える。
【００６４】
次に第３工程として、排出口24から回収トナーｔを排出する。次に第４工程として、排出口24からエアーの吹き出し及び吸引をすることで回収トナー容器10の内部を清掃する。回収トナー容器10の内部清掃は、該回収トナー容器10を振った場合に排出口24から回収トナーｔが一切出てこない状態となったとき清掃が完了したものとする。次に第５工程として、前記第２工程で取り外した蓋部材22ａ及び回収トナー量検知部12を清掃した後、再度、回収トナー容器10本体に取り付ける。
【００６５】
ここで、前記第１工程から第５工程までの作業時間の実測例について説明する。前記第１工程では、回収トナー容器10の排出口24の形状を問わず回収トナー容器10を８秒程度振ることで該回収トナー容器10内の回収トナーｔを撹拌する。
【００６６】
前記第２工程は、回収トナー容器10本体から部品を取り外す工程である。回収トナー容器10本体から一つの部品を取り外すのに４秒程度要する。従って、蓋部材22ａと、回収トナー量検知部12とが別部品で構成されている場合には、８秒（＝４秒×２部品）程度要することになる。
【００６７】
前記第３工程において、図８（ａ）に示すように、蓋部材22ａと回収トナー量検知部12とが一体的に形成される。そして、図５（ｂ）に示すように、排出口24と、開口25とが繋がって開口面積を大きくした第１の排出口５を形成する。その場合、回収トナー容器10内の回収トナーｔを全て排出するのに３５秒程度要した。一方、排出口24のみを回収トナー容器10内に連通する開口とした場合、該回収トナー容器10内の回収トナーｔを全て排出するのに１２０秒程度要した。
【００６８】
前記第４工程において、図８（ａ）に示すように、蓋部材22ａと回収トナー量検知部12とが一体的に形成される。そして、図５（ｂ）に示すように、排出口24と、開口25とが繋がって開口面積を大きくした第１の排出口５を形成する。その場合、回収トナー容器10の内部清掃に９１秒程度要した。一方、排出口24のみを回収トナー容器10内に連通する開口とした場合、回収トナー容器10の内部清掃に３００秒程度要した。
【００６９】
前記第５工程において、前記第２工程と同様に回収トナー容器10本体に取り付ける部品の数によって個別に作業時間がかかり、一つの部品を取り付けるのに４秒程度要した。
【００７０】
ここで、回収トナー容器10の長手方向（図５（ａ）の左右方向）の側面にのみ排出口24を設ける場合を考慮する。更に、図５（ｂ）に示すように、回収トナー容器10の長手方向（図５（ｂ）の左右方向）の側面に設けた排出口24と、回収トナー量検知部12を取り付けるための回収トナー容器10の下面に設けた開口25とを繋げる。これにより開口面積を大きくた第１の排出口５を形成する場合を考慮する。
【００７１】
回収トナー容器10に排出口24のみを設ける場合よりも開口面積を大きくた第１の排出口５を形成した場合が回収トナー容器10内の回収トナーｔの排出効率を向上することができた。
【００７２】
また、前記第３工程の排出口24から回収トナーｔを排出する時間が短い方が、前記第４工程の回収トナー容器10の内部清掃に要する作業時間が短縮でき、作業効率が上がる。本実施形態では、図５（ｂ）に示すように、排出口24と開口25とを繋げて開口面積を大きくした第１の排出口５を形成する。
【００７３】
これにより回収トナー容器10内の回収トナーｔの滞留部を減らすことができ、前記第３工程において回収トナーｔを排出する時間が短く、前記第４工程の回収トナー容器10の内部清掃に要する作業時間が短縮でき、作業効率が上がった。
【００７４】
本実施形態では、図８（ａ）に示すように、回収トナー容器10内の回収トナー量を検知する回収トナー量検知部12と、排出口24を塞ぐ蓋部材22ａとを一体的に構成する。これにより回収トナー容器10の再利用にあたり、該回収トナー容器10の清掃時に該回収トナー容器10本体から取り外さなければならない回収トナー量検知部12と、蓋部材22ａとを同時に取り外すことができる。これにより回収トナー容器10の清掃作業の効率を向上することができる。
【００７５】
また、図５（ｂ）に示すように、排出口24と、回収トナー量検知部12を取り付ける開口25とを繋げて開口面積を大きくした第１の排出口５を形成する。これにより回収トナーｔの排出作業及び清掃作業の効率を向上することができる。
【００７６】
例えば、比較例として、排出口24が回収トナー容器10の一面のみに設けられている場合を考慮する。本実施形態の回収トナー容器10の側面に設けた排出口24と、回収トナー容器10の下面に設けた開口25とを総合した開口面積と、比較例の排出口24の開口面積とを同一開口面積に設定して排出時間を比較した。その結果、回収トナーｔの排出時に該回収トナーｔが回収トナー容器10の二面で集められる本実施形態の方が回収トナー容器10の一面で集められる比較例よりも排出時間が短くなった。従って、本実施形態の排出効率が高まったことが判明した。
【００７７】
尚、本実施形態では、回収トナー量検知部12を回収トナー容器10の下面に設けた場合の一例について説明したが、これに限定される必要はなく、回収トナー容器10の他の面に設けることも出来る。
【００７８】
［第２〜第４実施形態］
次に、図７及び図８を用いて本発明に係る回収トナー容器の第２〜第４実施形態の構成について説明する。尚、前記第１実施形態と同様に構成したものは同一の符号、或いは符号が異なっても同一の部材名を付して説明を省略する。図７（ａ）〜（ｃ）は、第２〜第４実施形態の回収トナー容器10を底面側から見た底面図である。
【００７９】
図８（ａ）〜（ｃ）は、回収トナー容器10内の回収トナー量を検知する回収トナー量検知部12が一体的に構成された蓋部材22ａ〜22ｃの構成を示す斜視説明図である。
【００８０】
図７（ａ）〜（ｃ）に示すように、第２〜第４実施形態の回収トナー容器10の長手方向（図７（ａ）〜（ｃ）の左右方向）の側面に排出口24，24ａ，24ｂ，24ｃ（第二の開口）が設けられる。排出口24，24ａ，24ｂ，24ｃ（第二の開口）が設けられる回収トナー容器10の側面は、該回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面で構成される。排出口24，24ａ，24ｂ，24ｃから回収トナー容器10内の回収トナーｔを排出する。
【００８１】
そして、該回収トナー容器10の下面に回収トナー量検知部12を取り付ける開口25（第一の開口）が設けられる。そして、該排出口24，24ｂ，24ｃと、開口25とを繋げて開口面積を大きくした図７（ａ）〜（ｃ）に示す第１の排出口５，５ｂ，５ｃが形成される。そして、該第１の排出口５，５ｂ，５ｃを塞ぐ図８（ａ）〜（ｃ）に示す蓋部材22ａ〜22ｃが設けられる。
【００８２】
図７（ａ）〜（ｃ）に示す各第２〜第４実施形態の回収トナー容器10の回収トナー量検知部12を取り付ける開口25（第一の開口）と、回収トナーｔを排出するための排出口24，24ｂ，24ｃ（第二の開口）とは以下の通り設けられる。回収トナー容器10の互いに隣接する二面となる下面と側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）にそれぞれ設けられる。各排出口24，24ｂ，24ｃと、開口25とを繋げて開口面積を大きくした第１の排出口５，５ｂ，５ｃが図８（ａ）〜（ｃ）に示す各蓋部材22ａ〜22ｃにより閉塞される。
【００８３】
図７（ａ）及び図８（ａ）に示す第２実施形態は、前記第１実施形態の排出口24（第二の開口）の他に更に排出口24ａ（第二の開口）が設けられたものである。排出口24ａは回収トナー容器10の長手方向（図７（ａ）の左右方向）の側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）に設けられる。排出口24ａは回収トナー容器10の短手方向（図７（ａ）の上下方向）に沿って設けられる。排出口24ａは回収トナー容器10の内部空間に連通され、該回収トナー容器10内の回収トナーｔを排出する。
【００８４】
排出口24ａは、図８（ａ）に示す蓋部材22ａから回収トナー量検知部12を省略した断面Ｌ字形状の蓋部材22ａにより塞がれる。
【００８５】
図７（ｂ）に示す第３実施形態の回収トナー容器10は、該回収トナー容器10の長手方向（図７（ｂ）の左右方向）の側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）に排出口24ｂ（第二の開口）が設けられる。排出口24ｂは回収トナー容器10の内部空間に連通され、該回収トナー容器10内の回収トナーｔを排出する。
【００８６】
排出口24ｂは該回収トナー容器10の長手方向（図７（ｂ）の左右方向）に沿って図７（ａ）に示す排出口24よりも図７（ｂ）の左側に延長して配置される。そして、排出口24ｂと開口25とを繋げて開口面積を大きくた第１の排出口５ｂが形成される。
【００８７】
図７（ｂ）に示す第１の排出口５ｂは、図５（ｂ）に示す第１実施形態の排出口24と開口25とを繋げて開口面積を大きくた第１の排出口５よりも該回収トナー容器10の長手方向（図７（ｂ）の左右方向）に沿って開口面積を広げた構成である。
【００８８】
図７（ｃ）に示す第４実施形態の回収トナー容器10は、該回収トナー容器10の長手方向（図７（ｃ）の左右方向）の側面（回収トナー容器10の最外側面となる壁面10ｂよりもやや中央寄りに設けられた壁面）に排出口24ｃ（第二の開口）が設けられる。排出口24ｃは回収トナー容器10の内部空間に連通され、該回収トナー容器10内の回収トナーｔを排出する。
【００８９】
排出口24ｃは該回収トナー容器10の短手方向（図７（ｃ）の上下方向）に沿って図７（ａ）に示す排出口24よりも図７（ｃ）の下側に延長して配置される。そして、排出口24ｃと開口25とを繋げて開口面積を大きくた第１の排出口５ｃが形成される。
【００９０】
図７（ｃ）に示す第１の排出口５ｃは、図５（ｂ）に示す第１実施形態の排出口24と開口25とを繋げて開口面積を大きくた第１の排出口５よりも該回収トナー容器10の短手方向（図７（ｃ）の上下方向）に沿って開口面積を広げた構成である。
【００９１】
図７（ｃ）に示す第１の排出口５ｃの該回収トナー容器10の短手方向（図７（ｃ）の上下方向）の辺５ｃ１が、該第１の排出口５ｃの回収トナー容器10の長手方向（図７（ｃ）の左右方向）の辺５ｃ２よりも長くなるように設定される。
【００９２】
図７（ｃ）に示す第４実施形態の回収トナー容器10の第１の排出口５ｃの排出口24ｃ（第二の開口）は、搬送手段となる撹拌搬送部材15の位置まで延長されている。
【００９３】
図７及び図８に示す各第２〜第４実施形態の回収トナー容器10の前記第３工程の各第１の排出口５，５ｂ，５ｃから回収トナーｔを排出する作業時間の実測値について以下に説明する。尚、図７（ａ）〜（ｃ）に示す開口25は同一面積である。更に、図７（ａ）〜（ｃ）に示す排出口24，24ａ，24ｂは同一面積である。更に、図７（ｃ）に示す排出口24ｃは、図７（ａ）に示す排出口24の面積と、排出口24ａの面積とを総合した面積と同一面積である。
【００９４】
図７（ａ）に示す回収トナー容器10は、図５（ｂ）に示す第１実施形態の排出口24と開口25とを繋げて開口面積を大きくた第１の排出口５に加えて、もう一つの排出口24ａを追加した構成である。図７（ａ）に示す回収トナー容器10において、前記第３工程の回収トナーｔを排出する作業に要する時間は２７秒程度であった。
【００９５】
図７（ｂ）に示す回収トナー容器10において、前記第３工程の回収トナーｔを排出する作業に要する時間は１４秒程度であった。
【００９６】
図７（ｃ）に示す回収トナー容器10において、前記第３工程の回収トナーｔを排出する作業に要する時間は１３秒程度であった。
【００９７】
図５（ｂ）に示す第１実施形態では、前記第３工程の回収トナーｔを排出する作業に要する時間は３５秒程度であった。これにより図５（ｂ）に示す第１実施形態との比較において、図７（ａ）〜（ｃ）に示す何れの回収トナー容器10の場合も、前記第３工程の回収トナーｔを排出する作業に要する時間が短縮出来た。
【００９８】
特に、図７（ｂ）に示す第１の排出口５ｂのように、回収トナー容器10の長手方向（図７（ｂ）の左右方向）に該第１の排出口５の開口面積を広げた構成が好ましい。
【００９９】
更に、図７（ｃ）に示す第１の排出口５ｃのように、回収トナー容器10の短手方向（図７（ｃ）の上下方向）に該第１の排出口５の開口面積を広げた構成が好ましい。
【０１００】
次に図８（ａ）〜（ｃ）を用いて図７（ａ）〜（ｃ）に示す回収トナー容器10の各第１の排出口５，５ｂ，５ｃを閉塞する各蓋部材22ａ〜22ｃの構成について説明する。図８（ａ）〜（ｃ）に示す各蓋部材22ａ〜22ｃは、回収トナー量検知部12と一体的に構成されている。
【０１０１】
図８（ａ）〜（ｃ）に示す各蓋部材22ａ〜22ｃは、各回収トナー容器10の下面と、各回収トナー容器10の長手方向（図７（ａ）〜（ｃ）の左右方向）の一方の側面とに繋がった各第１の排出口５，５ｂ，５ｃを塞ぐ。各蓋部材22ａ〜22ｃは、各側面板31ａ〜31ｃと、各底面板32ａ〜32ｃとが断面Ｌ字形状で構成されている。
【０１０２】
各側面板31ａ〜31ｃと、各底面板32ａ〜32ｃとの間で、回収トナー容器10の短手方向（図７（ａ）〜（ｃ）の上下方向）に各辺33ａ〜33ｃが形成される。
【０１０３】
図７（ｂ）に示す回収トナー容器10の第１の排出口５ｂを閉塞するための図８（ｂ）に示す蓋部材22ｂは、断面Ｌ字形状の底面板32ｂの辺33ｂと直交する方向の辺32ｂ１が最長辺となる。
【０１０４】
図７（ｃ）に示す回収トナー容器10の第１の排出口５ｃを閉塞するための図８（ｃ）に示す蓋部材22ｃは、断面Ｌ字形状の側面板31ｃと、底面板32ｃとが辺33ｃに沿って延長される。
【０１０５】
図７（ａ）〜（ｃ）に示す各回収トナー容器10内に回収トナーｔが充填されると、該回収トナーｔの図７（ａ）〜（ｃ）の紙面奥側から手前方向に作用する重力により各蓋部材22ａ〜22ｃは重力方向に力を受ける。回収トナーｔの重力を考慮すると、図８（ｃ）に示すように、回収トナー容器10の短手方向（図７（ｃ）の上下方向）に蓋部材22ｃの断面Ｌ字形状の側面板31ｃと、底面板32ｃとを延長した方が該蓋部材22ｃの剛性が強い。
【０１０６】
これにより回収トナーｔの重力により蓋部材22ｃが撓むことがなく、排出口24ｃから回収トナーｔが漏れることを防止することができる。
【０１０７】
また、図７（ｃ）に示す排出口24ｃを回収トナー容器10の短手方向（図７（ｃ）の上下方向）に延長する際は、図４に示す撹拌搬送部材15の位置まで延長する方が好ましい。
【０１０８】
回収トナー容器10の清掃時において前記第３工程の回収トナーｔを排出する際に、図４に示すシール部材20に回収トナーｔが付着している場合がある。この場合、図７（ｃ）に示す排出口24ｃを図４に示す撹拌搬送部材15の位置まで延長しておくことで、図４に示すシール部材20の周りの清掃が簡易になる。他の構成は前記第１実施形態と同様に構成され、同様の効果を得ることが出来る。
【符号の説明】
【０１０９】
ｔ    …回収トナー
５    …排出口
10    …回収トナー容器(容器)
10ａ  …開口部(流入口)
12    …回収トナー量検知部(検知部)
15    …撹拌搬送部材(搬送手段)
22ａ〜22ｃ …蓋部材
24，24ｂ，24ｃ …排出口
25    …開口
100   …画像形成装置
【図１】
2016109990.tif 000003
【図２】
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【図３】
2016109990.tif 000005
【図４】
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【図５】
2016109990.tif 000007
【図６】
2016109990.tif 000008
【図７】
2016109990.tif 000009
【図８】
2016109990.tif 000010