(57)【要約】【課題】小サイズの記録媒体を連続定着後に大サイズの記録媒体を定着する場合、定着ユニットの非通紙部が過熱するので大サイズの記録媒体を定着させる前に、その非通紙部を迅速に冷却させると共に、次の画像形成を適切に行うことが必要である。【解決手段】次の印刷に用いられる記録媒体のサイズが前の印刷に用いられた記録媒体のサイズと比べて大きいサイズに切り替わった場合、画像形成を行っていない記録媒体を定着ユニットに供給して、その記録媒体により速やかに冷却を行う。そして、その記録媒体を装置の内部の搬送路に滞留させ、次の印刷の要求内容に従って、その滞留した記録媒体の利用条件を決定する。【選択図】  図６
2016218156.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式に従って記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段により搬送された記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段により前記記録媒体に形成された画像を熱定着するために、前記搬送手段による前記記録媒体の搬送方向と直交する方向を長手方向としてヒータを配置した定着手段と、
前記定着手段において前記ヒータの複数の部分の温度を検出する複数のセンサを備えた検出手段と、
前記長手方向に関し次の印刷に用いられる記録媒体のサイズが前の印刷に用いられた記録媒体のサイズと比べて大きいサイズに切り替わった場合、前記複数のセンサのうち、前記前の印刷の定着において記録媒体が通過しなかった部分の温度を検出するセンサの温度が予め定められた閾値以上であれば、画像形成を行っていない前記大きいサイズの記録媒体を前記ヒータを駆動しない状態で前記定着手段に供給するよう前記搬送手段を制御する第１の制御手段と、
前記画像形成を行っていない記録媒体を前記定着手段に供給した後さらに、前記次の印刷に用いるため装置の内部に滞留させる滞留手段と、
前記次の印刷の要求内容に従って、前記滞留手段に滞留した記録媒体の利用条件を決定する決定手段と、
前記決定手段による決定の結果に基づいて、前記滞留手段に滞留した記録媒体を前記画像形成手段に供給するよう制御する第２の制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記定着手段は、前記長手方向に複数のヒータを配置することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数のセンサはサーミスタであり、
前記複数のヒータそれぞれに対応して前記サーミスタが設けられることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記滞留手段は、前記装置の内部に前記画像形成を行っていない記録媒体を滞留させるため、両面印刷のために片面印刷が終了した記録媒体を再び前記画像形成手段へ搬送する搬送路を用いることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記決定手段は、前記次の印刷の要求内容が、両面印刷であるか片面印刷であるかに係らず、前記大きいサイズの記録媒体１枚を印刷に用いる場合、前記滞留手段により前記搬送路に滞留させた記録媒体を前記次の印刷の最初に用いると決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記搬送路に滞留させた記録媒体を前記次の印刷の最初に用いるために前記画像形成手段に供給する前に、前記定着手段において前記前の印刷の定着において記録媒体が通過しなかった部分に対応する場所に配置されたヒータを駆動して前記定着手段の温度を調整するよう制御するか、又は、自然冷却により前記定着手段の温度を調整するよう制御する第３の制御手段をさらに有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記決定手段は、前記次の印刷の要求内容が前記大きいサイズの記録媒体２枚以上の印刷であってかつ前記両面印刷である場合、前記滞留手段により前記搬送路に滞留させた記録媒体を前記次の印刷の２番目に用いると決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記決定手段は、前記次の印刷の要求内容が前記大きいサイズの記録媒体２枚以上の印刷であってかつ前記片面印刷である場合、前記滞留手段により前記搬送路に滞留させた記録媒体を前記次の印刷の最後に用いると決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項９】
電子写真方式に従って記録媒体に画像を形成するため、前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送された記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により前記記録媒体に形成された画像を熱定着するために、前記搬送手段による前記記録媒体の搬送方向と直交する方向を長手方向としてヒータを配置した定着手段と、前記ヒータの複数の部分の温度を検出する複数のセンサを備えた検出手段とを備えた、画像形成装置における制御方法であって、
前記長手方向に関し次の印刷に用いられる記録媒体のサイズが前の印刷に用いられた記録媒体のサイズと比べて大きいサイズに切り替わった場合、前記複数のセンサのうち、前記前の印刷の定着において記録媒体が通過しなかった部分の温度を検出するセンサの温度が予め定められた閾値以上であれば、画像形成を行っていない前記大きいサイズの記録媒体を前記ヒータを駆動しない状態で前記定着手段に供給するよう前記搬送手段を制御し、
前記画像形成を行っていない記録媒体を前記定着手段に供給した後さらに、前記次の印刷に用いるため装置の内部に滞留させ、
前記次の印刷の要求内容に従って、前記滞留した記録媒体の利用条件を決定し、
前記決定の結果に基づいて、前記滞留した記録媒体を前記画像形成手段に供給するよう制御することを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及びその制御方法に関し、特に、例えば、電子写真方式に従って記録媒体に画像を形成し、その画像の熱定着を行う画像形成装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた画像形成装置では、感光ドラム上に形成されたトナー像を記録紙などの記録媒体に転写し、その記録媒体上に形成された未定着トナー像を定着ユニットによって熱定着させることでその画像を定着する。
【０００３】
画像形成装置の定着ユニットを、同じサイズの記録紙、例えば、Ａ４記録紙がＡ４縦で通過する場合と、Ａ４横（Ａ４Ｒ）で通過する場合とでは、定着ユニット上の通過幅が異なる。さて、定着ユニットはその内部の定着ヒータに通電を行って定着ローラを加熱するが、記録紙がこれを通過する際に通過部分の熱が奪われる。例えば、Ａ４記録紙がＡ４縦で定着ローラを通過する場合、定着ローラの温度分布は、その記録紙が通過しない部分の温度が記録紙が通紙する部分の温度と比較して高くなる。この温度差は、定着ユニットを記録紙が通過する場合、その記録紙によって定着ヒータの熱が奪われるが、記録紙が通過しない部分は熱が奪われないことによって生じる。
【０００４】
このような画像形成装置では、定着ローラは一定の温度になるように温度調整制御がなされており、熱定着のために記録紙により熱が奪われても、温度低下による定着不良が発生しないよう、奪われた熱を補うための電力が定着ヒータに投入される。その結果、定着ヒータは一様に発熱する。この発熱により、定着ローラの記録紙が通過しない部分は熱が奪われていないので温度がかなり上昇する。特に、Ａ５記録紙や２Ｌサイズの用紙のような小サイズの記録媒体上に形成された未定着トナー像を連続して熱定着する場合、その記録紙が通過しない部分が過昇温してしまう。以下、この過昇温を「小サイズ紙非通紙部昇温」という。
【０００５】
このような温度分布になった直後に、これより大きなサイズ、例えば、Ａ４記録紙にＡ４横（Ａ４Ｒ）で画像形成し、熱定着する場合、定着ローラにおいて定着最適温度よりかなり高くなっている部分も記録用紙が通過する。このため、その部分では、記録紙に形成されたトナー像が過溶融し、定着ローラにオフセットしてしまう。その結果、画像定着が汚れてしまう。このような画像不良は「ホットオフセット」と呼ばれる。
【０００６】
従来、このようなホットオフセットを防止するために、小サイズの記録媒体に対する連続画像定着後に大サイズの記録媒体に対する画像定着の要求がなされても、定着ローラの記録媒体が通過しなかった部分の温度が下がるまで一定時間自然冷却を行なう。その自然冷却の間、次のジョブの実行を待たせる（例えば、定着ユニットへの搬送を待機する）等の制御を行っている。あるいは、例えば、特許文献１が開示するように、定着ユニットに送風ファンを設け、定着ローラの小サイズの記録媒体が通過しない部分に送風して強制的にその過昇温を解消するようにしている。また、例えば、特許文献２が開示するように、定着ローラを冷却するために記録媒体に画像形成を行わずに搬送することによって、定着ローラの小サイズの記録媒体が通過しない部分の熱を吸収し、昇温を解消するようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−０７６２０９号公報
【特許文献２】特開２０１０−１３９９５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら上記従来例では、自然冷却のために次の定着を行う記録媒体が搬送待ちになり、画像形成に要するトータルな時間が長くなるという問題がある。また、特許文献１が提案するように定着ユニットに冷却用の送風ファンを設けることは、画像形成装置のコストアップを招くという問題が生じる。さらに、特許文献２が提案するように定着ローラを冷却するために画像形成を行わずに記録媒体を搬送する場合、その記録媒体が偏った熱を持ち、そのまま次の画像形成のために利用するには適さないという問題がある。
【０００９】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、小サイズの記録媒体を連続して画像定着した後に大サイズの記録媒体に画像形成を行い定着をする場合でも、迅速かつ良好な画像形成と定着が可能な画像形成装置及びその制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は次のような構成からなる。
【００１１】
即ち、電子写真方式に従って記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送された記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により前記記録媒体に形成された画像を熱定着するために、前記搬送手段による前記記録媒体の搬送方向と直交する方向を長手方向としてヒータを配置した定着手段と、前記定着手段において前記ヒータの複数の部分の温度を検出する複数のセンサを備えた検出手段と、前記長手方向に関し次の印刷に用いられる記録媒体のサイズが前の印刷に用いられた記録媒体のサイズと比べて大きいサイズに切り替わった場合、前記複数のセンサのうち、前記前の印刷の定着において記録媒体が通過しなかった部分の温度を検出するセンサの温度が予め定められた閾値以上であれば、画像形成を行っていない前記大きいサイズの記録媒体を前記ヒータを駆動しない状態で前記定着手段に供給するよう前記搬送手段を制御する第１の制御手段と、前記画像形成を行っていない記録媒体を前記定着手段に供給した後さらに、前記次の印刷に用いるため装置の内部に滞留させる滞留手段と、前記次の印刷の要求内容に従って、前記滞留手段に滞留した記録媒体の利用条件を決定する決定手段と、前記決定手段による決定の結果に基づいて、前記滞留手段に滞留した記録媒体を前記画像形成手段に供給するよう制御する第２の制御手段とを有することを特徴とする。
【００１２】
また本発明を別の側面から見れば、電子写真方式に従って記録媒体に画像を形成するため、前記記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送された記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により前記記録媒体に形成された画像を熱定着するために、前記搬送手段による前記記録媒体の搬送方向と直交する方向を長手方向としてヒータを配置した定着手段と、前記ヒータの複数の部分の温度を検出する複数のセンサを備えた検出手段とを備えた、画像形成装置における制御方法であって、前記長手方向に関し次の印刷に用いられる記録媒体のサイズが前の印刷に用いられた記録媒体のサイズと比べて大きいサイズに切り替わった場合、前記複数のセンサのうち、前記前の印刷の定着において記録媒体が通過しなかった部分の温度を検出するセンサの温度が予め定められた閾値以上であれば、画像形成を行っていない前記大きいサイズの記録媒体を前記ヒータを駆動しない状態で前記定着手段に供給するよう前記搬送手段を制御し、前記画像形成を行っていない記録媒体を前記定着手段に供給した後さらに、前記次の印刷に用いるため装置の内部に滞留させ、前記次の印刷の要求内容に従って、前記滞留した記録媒体の利用条件を決定し、前記決定の結果に基づいて、前記滞留した記録媒体を前記画像形成手段に供給するよう制御することを特徴とする制御方法を備える。
【発明の効果】
【００１３】
従って本発明によれば、定着手段が部分的に過熱状態にあるなら、画像形成を行わない未使用の記録媒体を定着手段に供給して、その記録媒体を通して速やかに定着手段の部分的な過熱状態を解消することができる。このようにして、印刷に使用する記録媒体が小サイズから大サイズに切り替わる時の待機時間を短縮しつつ、速やかにかつ良好な画像形成と定着を行うことができる。
【００１４】
また、送風ファンなどの特別な部品を用いることがないので、画像形成装置のコストが上昇しないという利点もある。
【００１５】
さらに、定着手段の部分的な過熱状態を解消するために用いた記録媒体を装置の内部に滞留させ、次の印刷の要求内容に従ってその滞留させた記録媒体の再利用方法を決定するので、最適な状態でその記録媒体を後続の印刷に再利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置１の概要構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示した画像形成装置の定着ユニットの詳細な構成を示す図である。
【図３】定着ユニットを記録媒体が通過する様子を示す図である。
【図４】図１に示した画像形成装置の概略制御構成を示すブロック図である。
【図５】記録媒体が小サイズから大サイズに切り替わる際の定着制御を示すフローチャートである。
【図６】両面搬送路に滞留させた記録媒体の給送条件を決定する処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。
【００１８】
なお、この明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わない。さらに人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かも問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も表すものとする。
【００１９】
また、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等も含む。
【００２０】
＜画像形成装置の概要（図１〜図２）＞
図１は本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置１の概要構成を示す側断面図である。
【００２１】
画像形成装置１は、シート供給部２からカット紙Ｓのような記録媒体を供給し、画像形成部３において形成されたトナー像を記録媒体に転写し、そのトナー像を定着ユニット４により定着し、その後、その記録媒体を装置外へと排出する。
【００２２】
シート供給部２は記録媒体をそれぞれ収容するカセット６１、６２を備える。カセット６１、６２それぞれに収容される記録媒体は、同じサイズの記録媒体でも良いし、或いは、異なるサイズの記録媒体でも良い。また、この実施例では２つのカセットを備える構成としているが、３つ以上のカセットを備えても良い。また、シート供給部２にはカセット６１、６２夫々に記録媒体をピックアップするピックアップローラ７１、７２が配置され、ピックアップローラ７１、７２によりピックアップされた記録媒体は給送ローラ９１、９２により搬送路１３へと給送される。
【００２３】
なお、画像形成装置１はシート供給部２とは別に、画像形成部３に対して記録媒体を供給するために手差し部１０を備えている。手差し部１０は非定型サイズの記録媒体を手差しで供給可能な多目的トレイ（以下、手差しトレイ）１１、手差しトレイ１１から供給された記録媒体を搬送路１３へと給送するための給送ローラ１２を備えている。
【００２４】
カセット６１、６２から給送された記録媒体は、搬送路１３を通ってレジストレーションローラ１４まで搬送される。また、手差し部１０から給送された記録媒体も合流点１５でその搬送経路がカセット６１、６２側からの搬送路１３と合流し、レジストレーションローラ１４まで搬送される。
【００２５】
レジストレーションローラ１４は、記録媒体の搬送経路上で、カセット６１、６２と画像形成部３との間に位置し、シート供給部２もしくは手差しトレイ１１から搬送された記録媒体を画像形成タイミングと同期して、画像形成部３に搬送する。記録媒体は、その先端が非駆動状態のレジストレーションローラ１４と当接することによって、画像形成の際の位置決めが行われる。記録媒体はレジストレーションローラ１４が制御部１００から出力される画像データの垂直同期信号（ＶＳＹＮＣ）に同期して回転駆動することによって画像形成部３へと搬送される。
【００２６】
また、レジストレーションローラ１４とカセット６１、６２との間の搬送路１３上には、レジセンサ（レジ前センサ）３０が配設されている。レジ前センサ３０は、記録媒体と接触することにより、遮光板がフォトセンサからの光を遮り、当該位置に記録媒体があることを検知する。これにより、レジストレーションローラ１４の直前に記録媒体があるか否かが判別される。同様に、手差しトレイ１１と合流点１５との間の搬送路上にもレジセンサ（レジ前センサ）３１が配設されており、手差しトレイ１１からレジストレーションローラ１４に向かって搬送される記録媒体の有無を検知する。
【００２７】
画像形成部３は、記録媒体の搬送方向に関し、レジストレーションローラ１４の下流側に配設されており、感光ドラム２０、レーザスキャナ２１などを備えている。感光ドラム２０はレーザスキャナ２１からのレーザ光により走査され、その表面上に静電潜像が形成される。その静電潜像はトナーによって現像される。感光ドラム２０上に形成されたトナー像は転写ローラ２２にバイアス電圧が印加されることによって、レジストレーションローラ１４によって搬送されてきた記録媒体に転写される。
【００２８】
定着ユニット４は、記録媒体の搬送方向に関し、画像形成部３の下流側に配設されており、画像形成部３によって形成されたトナー像が転写された記録媒体を加熱および加圧することで記録媒体にそのトナー像を定着させる。
【００２９】
定着ユニット４から排出された記録媒体は、排紙トレイ２３に排出されるか、両面印刷の場合、排紙トレイ２３に一部が排出された後、その搬送方向が逆転し、排紙ローラ３２によって両面搬送路２４へと引き戻されて搬送路１３の合流点１５へと戻される。
【００３０】
なお、両面搬送路２４の長さは、画像形成装置１が使用可能な最大サイズの記録媒体を１枚分、滞留させる長さがある。例えば、使用可能な最大サイズをＢ４とすれば、Ｂ４縦の１枚分の収容できる長さがあるとする。
【００３１】
図２は定着ユニット４の詳細な構成を示す図である。図２において、（ａ）は定着ユニット４の概略斜視図であり、（ｂ）は定着ユニット４の側断面図である。
【００３２】
図２（ａ）に示されるように、定着ユニット４は記録媒体を加熱する定着ローラ５１と加圧ローラ５２とからなる。また、図２（ｂ）に示されるように、定着ローラ５１と加圧ローラ５２とが圧接することにより所定幅の形成されるニップ部５７に記録媒体Ｓが搬送され、その圧接部において、記録媒体に形成されたトナー像が加熱定着される。そして、定着ローラ５１と加圧ローラ５２とが図示の矢印方向に回転することにより、記録媒体Ｓは圧接されながら搬送され、定着ユニット４から排出される。
【００３３】
なお、図２（ａ）に示されるように、記録媒体の搬送方向と定着ユニットの長手方向（即ち、定着ヒータ５５の長手方向）は直交している。
【００３４】
また、図２（ａ）〜図２（ｂ）に示されるように、定着ローラ５１には、加熱体としての定着ヒータ５５、定着ヒータ保持部材としてのヒータホルダ５６を有する。また、定着ヒータ５５にはその長手方向にメインサーミスタ５３とサブサーミスタ５４が備えられている。
【００３５】
この実施例では、定着ヒータ５５はその長手方向に３分割され、ヒータ５５ａ、ヒータ５５ｂ、ヒータ５５ｃから構成される。そして、３つの部分に対応して、メインサーミスタ５３と２つのサブサーミスタ５４が備えられている。そして、これら３つのヒータには別々に通電され、加熱することができる。
【００３６】
図２に示した例では、３つのヒータとこれに対応する３つのサーミスタを定着ユニットに備えるとしているが、４つ以上の複数のヒータと複数のサーミスタとを備えて良く、複数のヒータそれぞれを独立に通電制御しても良い。
【００３７】
図３は定着ユニット４を記録媒体が通過する様子を示す図である。
【００３８】
図３において、ＡはＡ４サイズの記録紙がその長手方向が搬送方向となって搬送される場合にＡ４サイズの記録紙が定着ユニットの長手方向において占める幅（Ａ４縦通紙幅；２１０ｍｍ）を示している。同様に、ＢはＡ４サイズの記録紙がその短手方向が搬送方向となって搬送される場合にＡ４サイズの記録紙が定着ユニットの長手方向において占める幅（Ａ４横通紙幅；２９７ｍｍ）を示している。また、ＣはＡ４サイズの記録紙がその長手方向が搬送方向となって搬送される場合にその記録紙が占有しない定着ユニットの長手方向の幅（Ａ４縦非通紙幅）を示している。
【００３９】
以下、一般的に、定着ユニットのニップ部において、定着対象となる記録媒体が通過する場所を通紙部といい、記録媒体が通過しない場所を非通紙部という。通紙部と非通紙部の幅や、その場所は、図３が示したように、定着対象となる記録媒体のサイズ、及び、その記録媒体の搬送方向によって変化する。
【００４０】
また、図３に示すように、２つのサブサーミスタ５４はそれぞれ、上述したＣの領域の昇温を検知しやすいように、定着ユニット４の中央から１２７ｍｍ離れた位置に設置される。メインサーミスタ５３とサブサーミスタ５４からの出力は、制御部１００に接続される。そして、制御部１００は、メインサーミスタ５３とサブサーミスタ５４からの出力や夫々からの検出温度の差に基づいて、定着ヒータ５５の温度調整制御の内容を決定し、定着ヒータ５５への通電を制御し温度調整を行う。
【００４１】
例えば、サブサーミスタ５４による検出温度がメインサーミスタ５３による検出温度と比べて高く、その温度差が所定の閾値以上にある場合には、定着ヒータ５５の中央にあるヒータ５５ｂへの通電時間を左右のヒータ５５ａ、５５ｃへのそれより長くする。このように温度調整制御を行うことで、定着ユニットの長手方向全体にわたり記録媒体が通過する場合に適切な熱定着が実行されるようにする。
【００４２】
なお、定着ヒータの自然冷却を前提とする構成の装置であれば、定着ヒータを分割構成にする必要はなく、１つの長い定着ヒータを用いることも可能である。
【００４３】
図４は図１に示す画像形成装置１の制御構成を示すブロック図である。
【００４４】
図４に示すように、操作パネル１０４からの指示により画像形成、記録媒体の供給、記録媒体の排出する関わる種々の処理を実行するＣＰＵ１０１を搭載している。ＣＰＵ１０１は供給する記録媒体を、シート供給部２、手差し部１０、または、両面搬送路に滞留させた記録媒体のいずれにするのかを判断する。その判断結果に基づき、画像形成部３による画像形成および定着ユニット４による未定着トナー像の定着を行う。これらの処理は、ＲＯＭ１０３やＲＡＭ１０２のメモリに格納されたプログラムを実行することにより実現される。
【００４５】
次に、以上の構成の画像形成装置が実行する定着制御についてフローチャートを参照して説明する。
【００４６】
図５は画像形成に用いられる記録媒体が小サイズから大サイズに切り替わる際の定着制御を示すフローチャートである。
【００４７】
カット紙などの記録媒体に印刷を行う場合、以下の処理を実行する。
【００４８】
まず、ステップＳ１では印刷に用いる記録媒体１枚毎に、定着ユニット４の長手方向に関する記録媒体の幅（Ｗ）が、その直前の印刷に用いられた記録媒体のサイズ（ＷＢ）よりも長いサイズ（以降、大サイズ）に切り替わっているかどうかを調べる。ここで、Ｗ≦ＷＢであれば、短いサイズ（以降、小サイズ）に切り替わっていると判断し、処理はステップＳ７に進み、印刷を開始する。
【００４９】
これに対して、Ｗ＞ＷＢであれば、大サイズへ切り替っていると判断し、処理はステップＳ２に進む。記録媒体の幅（Ｗ）が小サイズから大サイズへの切り替わる場合、ステップＳ２では、直前の印刷に用いられた小サイズの記録媒体の非通紙部の温度（Ｔ）が所定の閾値（Ｔth）以上となっているかどうかを調べる。例えば、印刷に用いられる記録媒体の幅がＡ４縦からＡ４横（Ａ４Ｒ）に切り替わった場合、図３に示されるように、２つのサブサーミスタ５４の出力から非通紙部の温度を求め、これを所定の閾値と比較する。この例では、２つのサブサーミスタ５４からの出力があるので、これらの平均値を非通紙部の温度とする。
【００５０】
ここで、Ｔ＜Ｔthであれば、非通紙部の温度は閾値未満であると判断し、処理はステップＳ７に進み、印刷を開始する。これに対して、Ｔ≧Ｔthであれば、非通紙部の温度が閾値以上であると判断し、処理はステップＳ３に進む。ステップＳ３では、画像形成を行わないまま、定着ヒータ５５を加熱しない状態で大サイズの記録媒体を供給し、これを定着ユニット４を通過させる。これによって、定着ユニットの非通紙部から供給された記録媒体に熱が移動し、非通紙部の温度は下降する。さらに、ステップＳ４では、その記録媒体は定着ユニット４を通過するが、そのまま装置外に排出せず、両面搬送路２４へ搬送し、両面搬送路内で滞留させる。
【００５１】
次に、ステップＳ５では、両面搬送路に滞留させた記録媒体を印刷に使用するための利用条件を決定する。ここで、ステップＳ５の処理詳細を別のフローチャートを参照して説明する。
【００５２】
図６は両面搬送路に滞留させた記録媒体の利用条件を決定する処理を示すフローチャートである。
【００５３】
ステップＳ４において両面搬送路２４に滞留させた記録媒体は、画像形成装置１に与えられた印刷要求枚数と記録媒体の印刷面に従って、画像形成部３に給送を行う順番を次のように制御する。
【００５４】
まず、ステップＳ１１では、印刷の要求内容を解析し、大サイズの記録媒体への印刷要求枚数が片面印刷又は両面印刷１枚のみであるかを調べる。ここで、印刷要求枚数が１枚のみである場合、両面搬送路２４に滞留させた記録媒体を利用することができる。しかしながら、両面搬送路２４に滞留させた記録媒体は非通紙部の温度（Ｔ）が所定の値以上となっている定着ユニット４を通過させたため、その記録媒体の中央部と端部に温度ムラが発生している。温度ムラが発生した記録媒体をそのまま印刷に使用すると画質への影響が考えられる。このため、大サイズの記録媒体への印刷要求枚数が１枚のみである場合、処理はステップＳ１３に進み、定着ユニット４の温度調整制御を滞留紙が定着ユニット４を通過させるのに適した制御に切り替える。
【００５５】
この実施例では、図２に示したように、３つのヒータ５５ａ、５５ｂ、５５ｃ夫々に通電制御を行うことができるので、例えば、定着ユニット４の中央部に備えられたヒータ５５ｂに通電し、定着ユニット４の中央部の温度低下を補償する温度調整を行う。なお、ヒータ５５ｂへの通電時間をヒータ５５ａ、５５ｃへの通電時間より相対的に長くするような温度調整を行っても良い。
【００５６】
なお、定着ヒータの自然冷却を前提とする構成の装置であれば、この時点では、定着ユニット４のヒータへの通電は行わなくても良い。この場合は、上述するステップＳ６での自然冷却のための待機が温度調整と同じ作用をすることになる。
【００５７】
その後、処理はステップＳ１６に進み、両面搬送路２４に滞留している大サイズの記録媒体を最初に給送すると判断する。
【００５８】
これに対して、ステップＳ１１において、印刷要求枚数が片面印刷であれ、両面印刷であれ、記録媒体２枚以上であった場合、処理はステップＳ１２に進み、その印刷要求が片面印刷であるかどうかを調べる。ここで、その印刷要求が片面印刷であると判断された場合、処理はステップＳ１４に進み、両面搬送路２４に滞留している大サイズの記録媒体をその印刷要求の最後に給送する。このようにすることで、両面搬送路２４に滞留している大サイズの記録媒体の温度ムラが自然冷却により解消され、温度ムラのない記録媒体が印刷に用いられる。
【００５９】
これに対して、印刷要求が両面印刷であると判断された場合（この場合、記録媒体は必ず２枚以上（３ページ以上の画像形成）である）、処理はステップＳ１５に進み、滞留している大サイズの記録媒体を２番目に給送すると判断する。この場合の画像形成は次のような順序になる。
【００６０】
まず、新たな大サイズの記録媒体がシート供給部２又は手差し部１０から搬送供給され、その記録媒体の表面に第１ページ目の画像が形成され、これが定着ユニット４により定着された後、両面搬送路２４に進入してくる。この時、滞留している大サイズの記録媒体は、両面搬送路２４内で搬送方向に前進し、２枚目の記録媒体として画像形成部３へと供給され、その記録媒体に第３ページ目の画像が形成される。この時、両面搬送路２４に滞留している第１ページ目の画像が形成された記録媒体が両面搬送路２４内で搬送方向に前進する。その後、その記録媒体が再び画像形成部３へと供給され、その記録媒体の裏面に第２ページ目の画像が形成される。一方、第３ページ目の画像が形成された記録媒体は定着ユニット４により定着された後、再び両面搬送路２４へと搬送され、そこで、表裏反転され、再び画像形成部３へと供給され、その記録媒体の裏面に第４ページ目の画像が形成される。これ以降は、もし、記録媒体３枚以上の両面印刷を行う場合には、通常の記録媒体への両面印刷の画像形成手順へと戻る。
【００６１】
以上のような処理を行うことにより、どんな場合においても、定着ユニット４の温度ムラや定着ユニット４の温度ムラを解消するために用いられた記録媒体の温度ムラが解消される。
【００６２】
図５に戻って説明を続けると、ステップＳ６では、ステップＳ２で調べた非通紙部の温度（Ｔ）が所定の閾値（Ｔth）未満に降下しているかどうかを再び調べる。ここで、Ｔ≧Ｔthであれば、依然として定着ユニットの非通紙部の温度は高く、自然冷却が必要であると判定する。そのため、定着ユニット４の定着ローラ５１と加圧ローラ５２を空回転させ非通紙部の温度が所定の閾値未満になるまで記録媒体の給送を待ち合わせる。これに対して、Ｔ＜Ｔthであれば、非通紙部の温度は十分に下降したと判断し、処理はステップＳ７に進み、印刷を開始する。
【００６３】
その後、ステップＳ８では、次の印刷要求があるのかどうかを調べる。ここで、印刷要求があると判断された場合、処理はステップＳ１に戻り、前述の処理を繰り返す。これに対して、次の印刷要求が無ければ、処理を終了する。
【００６４】
従って以上説明した実施例に従えば、定着ユニットが部分的に過熱状態にあるなら、画像形成を行わない未使用の記録媒体を定着ユニットに通過させるので、自然冷却に比べ、速やかに定着ユニットの部分的な過熱状態を解消することができる。このようにして、印刷に使用する記録媒体が小サイズから大サイズに切り替わる時の待機時間を短縮しつつ、良好な画像形成と定着を行うことができる。
【００６５】
また、送風ファンなどの特別な部品を用いることないので、画像形成装置のコストが上昇することはないという利点もある。
【００６６】
さらに、定着ユニットの部分的な過熱状態を解消するために用いた記録媒体を両面搬送路に滞留させ、印刷要求の内容に従ってその滞留させた記録媒体の再利用方法を決定するので、最適な状態でその記録媒体を後続の印刷に利用することができる。
【００６７】
なお、上述した実施例では、単機能の画像形成装置を例として説明したが本発明はこれによって限定されるものではない。例えば、説明した画像形成装置に記録用紙を自動給送するＡＤＦ部と画像読取装置とを備える多機能プリンタ（複写機）としても良いし、さらに複写機にファクシミリ機能を加えた複合機としても良い。
【符号の説明】
【００６８】
１  画像形成装置、２  シート供給部、３  画像形成部、４  定着ユニット、
１０  手差し部、１１手差しトレイ、１２  給送ローラ、１３  搬送路、
１４  レジストレーションローラ、１５  合流点、２０  感光ドラム、
２１  レーザスキャナ、２２  転写ローラ、２３  排紙トレイ、２４  両面搬送路、
３０  レジ前センサ、３１  レジ前センサ、３２  排紙ローラ、５１  定着ローラ、
５２  加圧ローラ、５３  メインサーミスタ、５４  サブサーミスタ、
５５  定着ヒータ、５６  ヒータホルダ、５７  ニップ部、６１、６２  カセット、
７１、７２  ピックアップローラ、９１、９２  給送ローラ、１００  制御部、
１０１  ＣＰＵ、１０２  ＲＡＭ、１０３  ＲＯＭ、１０４  操作パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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