(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体上に形成されたトナー像を副走査方向に回転駆動されるベルト状転写媒体に転写する転写処理を、互いに異なる複数のトナー色について繰り返して各トナー色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記転写処理を繰り返している際に前記ベルト状転写媒体に対して一時的に当接する当接手段と、
前記ベルト状転写媒体を基本的には前記感光体と同期して駆動制御しながらも、前記感光体上のトナー像を前記ベルト状転写媒体に転写している最中に前記当接手段が前記ベルト状転写媒体に当接する場合、この当接動作とほぼ同時に前記感光体よりも速い第１駆動速度で前記ベルト状転写媒体を一時的に回転駆動して、前記当接手段が前記ベルト状転写媒体に当接することによる瞬間的なトナー像のレジストズレを補正するとともに、当該瞬間的なトナー像のレジストズレ補正を行った後、前記当接手段が前記ベルト状転写媒体に当接したまま前記トナー像の転写が継続される間、前記感光体よりも速く、しかも前記第１駆動速度よりも遅い第２駆動速度で前記ベルト状転写媒体を回転駆動して当該継続転写中に発生するレジストズレを補正する制御手段と、
前記ベルト状転写媒体の回転動作に関連して基準信号を出力する基準信号検出手段とを備え、
前記制御手段は、前記ベルト状転写媒体を前記感光体と同期して回転駆動させながら、前記当接手段を予め設定されたタイミングで前記ベルト状転写媒体に離当接させた際の前記基準信号が検出される周期の変動から前記第１駆動速度および前記第２駆動速度を決定する駆動制御パターン決定部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー像に相当する静電潜像を前記感光体上に露光する露光手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記露光手段による露光タイミング以外の非露光タイミングで前記ベルト状転写媒体を一時的に前記感光体とは異なる駆動速度で回転駆動する請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、感光体上に形成されたトナー像を副走査方向に回転駆動されるベルト状転写媒体に転写する転写処理を、互いに異なる複数のトナー色について繰り返して各トナー色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
この種の画像形成装置としては、例えば図１６に示すものがある。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成する装置であり、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット（図示省略）に与えられると、この制御ユニットからの指令に応じてエンジン部Ｅの各部を制御して転写紙、複写紙やＯＨＰシートなどのシート部材Ｓに画像信号に対応する画像を形成する。
【０００３】
このエンジン部Ｅでは、像担持体ユニット２の感光体２１にトナー像を形成可能となっている。すなわち、像担持体ユニット２は、図１６の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、および感光体用クリーナブレード２４がそれぞれ配置されている。
【０００４】
この装置では、帯電ローラ２２が感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させた後、感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３は、同図に示すように、画像信号に応じて変調駆動される半導体レーザなどの発光素子３１を備えており、この発光素子３１からのレーザ光Ｌが高速モータ３２によって回転駆動される多面鏡３３に入射されている。そして、多面鏡３３によって反射されたレーザ光Ｌはレンズ３４およびミラー３５を介して感光体２１上に主走査方向（同図の紙面に対して垂直な方向）に走査して画像信号に対応する静電潜像を形成する。なお、符号３６は主走査方向における同期信号、つまり水平同期信号ＨSYNCを得るための水平同期用読取センサである。
【０００５】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、制御ユニットからの指令に応じて、上記４つの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接するとともに、高電圧が印加されて選択された色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【０００６】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋと感光体用クリーナブレード２４との間に位置する１次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に１次転写される。また、１次転写領域Ｒ1から周方向（図１６の矢印方向）に進んだ位置には、感光体用クリーナブレード２４が配置されており、１次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。
【０００７】
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、ローラ４２〜４７と、これら各ローラ４２〜４７に掛け渡された中間転写ベルト４１と、この中間転写ベルト４１に転写された中間トナー像をシート部材Ｓに２次転写する２次転写ローラ４８と、中間転写ベルト４１を感光体２１と同期して回転駆動するベルト駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシート部材Ｓに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー像を形成するとともに、給排紙ユニット６の給紙部６３によってカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセット（図示省略）からシート部材Ｓを取出して２次転写領域Ｒ2に搬送する。さらに、このシート部材Ｓにカラー像を２次転写することでフルーカラー画像を得ている。
【０００８】
なお、２次転写後、中間転写ベルト４１の外周面に残留付着しているトナーについては、ベルトクリーナ４９に設けられているクリーナブレード４９１によって除去される。すなわち、このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４１を挟んでローラ４６と対向して配置されており、適当なタイミングでクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に対して当接してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落す。
【０００９】
また、ローラ４３の近傍には、中間転写ベルト４１の基準位置を検出するためのセンサ４０が配置されており、主走査方向とほぼ直交する副走査方向における同期信号、つまり垂直同期信号ＶSYNCを得るための垂直同期用読取センサとして機能する。
【００１０】
上記のようにして転写ユニット４によってトナー像が転写されたシート部材Ｓは、給排紙ユニット６の給紙部６３によって所定の給紙経路（２点鎖線）に沿って２次転写領域Ｒ2の下流側に配設された定着ユニット５に搬送され、搬送されてくるシート部材Ｓ上のトナー像をシート部材Ｓに定着する。そして、当該シート部材Ｓはさらに給紙経路に沿って排紙部６４に搬送された後、標準排紙トレイに排紙される。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のように構成された画像形成装置では、複数色のトナー像を相互にレジストしながら重ね合わせるために、垂直同期用読取センサ４０から出力される垂直同期信号ＶSYNCを利用している。すなわち、垂直同期信号ＶSYNCが出力されるごとに所定タイミングで感光体２１上にトナー像を形成した後、感光体２１と同期して一定の搬送速度で回転する中間転写ベルト４１上に当該トナー像を１次転写しており、このようにレジスト制御することで複数色のトナー像を正確に重ね合わせている。したがって、垂直同期信号ＶSYNCが出力されてから１次転写が完了するまでの間、中間転写ベルト４１を感光体２１に同期して一定速度で回転搬送する必要がある。
【００１２】
しかしながら、上記したように中間転写ベルト４１には、適当なタイミングで２次転写ローラ４８やクリーナブレード４９１が一時的に当接する。そのため、その当接によって中間転写ベルト４１の回転搬送が妨げられたり、中間転写ベルト４１が弾性的に伸びたり、さらには中間転写ベルト４１を回転駆動するベルト駆動部（図示省略）に対して負荷がかかり、その離当接によって中間転写ベルト４１が一定速度で回転搬送されなくなってしまう。その結果、中間転写ベルト４１に対して２次転写ローラ４８またはクリーナブレード４９１が離当接することによって、トナー色間でトナー像が相互にずれてしまう、つまりレジストズレが生じてしまい、画像品質の低下を招くことがあった。
【００１５】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、高品質な画像を形成することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
この発明は、感光体上に形成されたトナー像を副走査方向に回転駆動されるベルト状転写媒体に転写する転写処理を、互いに異なる複数のトナー色について繰り返して各トナー色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置に関するものであり、上記目的を達成するために、次のように構成している。
【００１７】
この発明では、転写処理の繰返し中に、ベルト状転写媒体への当接手段の離当接を実行している。この場合、上述したように、当接手段がベルト状転写媒体に当接することでレジストズレが発生するが、この発明では次のようにしてレジストズレを補正している。
【００１９】
この発明では、ベルト状転写媒体を基本的には感光体と同期して駆動制御しながらも、感光体上のトナー像をベルト状転写媒体に転写している最中に当接手段がベルト状転写媒体に当接する場合、この当接動作とほぼ同時に感光体よりも速い第１駆動速度でベルト状転写媒体を一時的に回転駆動して、当接手段がベルト状転写媒体に当接することによる瞬間的なトナー像のレジストズレを補正するとともに、当該瞬間的なトナー像のレジストズレ補正を行った後、当接手段がベルト状転写媒体に当接したままトナー像の転写が継続される間、感光体よりも速く、しかも第１駆動速度よりも遅い第２駆動速度でベルト状転写媒体を回転駆動して当該継続転写中に発生するレジストズレを補正する制御手段を備えるよう構成している。さらに、この発明では、ベルト状転写媒体の回転動作に関連して基準信号を出力する基準信号検出手段を備えるとともに、上述の制御手段は、ベルト状転写媒体を感光体と同期して回転駆動させながら、当接手段を予め設定されたタイミングでベルト状転写媒体に離当接させた際の基準信号が検出される周期の変動から第１駆動速度および第２駆動速度を決定する駆動制御パターン決定部を有するように構成している。
【００２０】
このように構成された発明では、当接手段がベルト状転写媒体に当接すると、その当接動作によってベルト状転写媒体に対して搬送負荷が作用して副走査方向のマイナス側にレジストズレが生じる。また、かかるレジストズレの程度は、当接動作の態様に応じて異なる。しかしながら、この発明では、上記のように当接手段がベルト状転写媒体に当接する態様に応じて、ベルト状転写媒体を感光体よりも速い第１駆動速度または第２駆動速度で回転駆動するように構成している。したがって、レジストズレが抑制され高品質なカラー画像が得られる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
本発明は、今回、本件発明者によって初めて見い出された基本原理を利用したものであり、以下、この発明の基本原理について説明した後で、その基本原理を用いた本件実施形態について詳述する。
【００２６】
Ａ．発明の基本原理
従来より、１次転写処理を繰り返している際に、２次転写ローラやクリーナブレードなどの当接手段を中間転写ベルトに当接させると、レジストズレが発生し、画像品質の低下を招くという現象自体は知られていた。しかしながら、それが如何なる技術的事項に基づき発生するものか、また当接手段の離当接とレジストズレ量との関係については詳しく解析されていなかった。そこで、図１６の画像形成装置を図１に示す動作シーケンスで動作させた場合のレジストズレの発生状況を詳細に検討し、その検討結果に基づきレジストズレを補正して画像品質を向上させるために必要となるレジスト制御量を求めた。以下、それについて図１ないし図６を参照しつつ詳述する。
【００２７】
図１は、図１６の画像形成装置における動作シーケンスの一例を示すタイミングチャートである。同図に示すように、装置電源を投入した後、あるいは画像形成装置のスリープモードが解除されると、中間転写ベルト４１が感光体２１と同期して所定の駆動速度Ｖ0（図３〜図６）で回転駆動されて垂直同期用読取センサ４０から垂直同期信号ＶSYNCが間欠的に出力される。そして、垂直同期信号ＶSYNCがタイミングＶＴ1〜ＶＴ7，…で出力されるごとに、一定時間をおいてイエロー静電潜像、シアン静電潜像、マゼンタ静電潜像およびブラック静電潜像がこの順序で繰り返して感光体２１上に形成される。静電潜像が形成された後、現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接して感光体２１上の静電潜像を顕在化し、そのトナー像を中間転写ベルト４１上に１次転写する。したがって、各色のトナー像はすべて感光体２１上の所定位置、つまり基準潜像形成位置に形成されることとなり、感光体２１と同期して回転する中間転写ベルト４１に対しても同一位置で１次転写される（各トナー色についての１次転写処理）。
【００２８】
そして、上記１次転写処理を４色分繰り返すと、４色のトナー像が中間転写ベルト４１上で重ね合わせてカラー画像が形成される。こうしてカラー画像が得られると、２次転写ローラ４８がシート部材Ｓを挟んで中間転写ベルト４１に当接してシート部材Ｓにカラー画像を２次転写するとともに、ＣＢ信号に応じてクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接して当該ベルト表面に残存しているトナーが除去される。このような動作が繰り返されてカラー画像が形成されたシート部材Ｓが順次標準排紙トレイに排紙される。
【００２９】
これが図１の動作シーケンスに従った画像形成装置の動作概要であるが、このような動作と副走査方向におけるレジストズレ量との関係について調べると、１枚目と２枚目以降とで異なる結果が得られた。このような相違点は動作シーケンスの相違に起因するものであり、以下、１枚目の画像形成を行う動作シーケンス（以下、「第１印字シーケンス」という）と、２枚目以降の画像形成を行う動作シーケンス（以下、「第２印字シーケンス」という）とに分けて説明する。また、この種の装置では、空転処理に伴う第３印字シーケンスが存在するため、これについても併せて説明する。
【００３０】
Ａ−１．第１印字シーケンス
まず、装置電源が投入される（あるいは画像形成装置のスリープモードが解除される）と、中間転写ベルト４１が回転搬送されて垂直同期用読取センサ４０から垂直同期信号ＶSYNCがタイミングＶＴ1〜ＶＴ3で順次出力されるが、最初のタイミングＶＴ1に対応して上記のようにしてイエロートナー像Ｙ１が中間転写ベルト４１上に１次転写され、またタイミングＶＴ2に対応してシアントナー像Ｃ１がイエロートナー像Ｙ１に重ねて中間転写ベルト４１上に１次転写され、さらにタイミングＶＴ3に対応してマゼンタトナー像Ｍ１がイエロートナー像Ｙ１およびシアントナー像Ｃ１に重ねて中間転写ベルト４１上に１次転写される。この間、中間転写ベルト４１のクリーニング処理および２次転写処理は行われず、当接手段（２次転写ローラ４８およびクリーナブレード４９１）は中間転写ベルト４１から離間している。このため、これら３つのトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１は、いずれも中間転写ベルト４１上の同一位置に重ね合わされ、副走査方向において正確にレジストされる。つまり、図２に示すように、これら３つのトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１の転写開始位置はすべて基準転写開始位置に一致し、しかもそれらの転写後端位置も基準転写後端位置にすべて一致している。なお、同図（および後で説明する図１０）中の１点鎖線は各トナー像が転写される１次転写位置を示しており、実際の１次転写処理ではこの１点鎖線部分で各トナー像が順番に重ね合わされるが、ここでは説明の便宜から、各トナー像を上下方向に離間して図示している。
【００３１】
次に、タイミングＶＴ4で垂直同期信号ＶSYNCが出力されると、図３に示すように、所定時間Ｔ10後に露光ユニット３にＶＩＤＥＯ信号が与えられてブラックトナー像Ｋ１に相当する静電潜像を他のトナー色と同様に所定の基準潜像形成位置に形成しながら、ブラック用現像器２３Ｋによってトナー現像する。そして、垂直同期信号ＶSYNCの出力（タイミングＶＴ4）から一定時間Ｔ20経過した時点より１次転写処理を開始する。この時点では、イエロートナー像Ｙ１、シアントナー像Ｃ１およびマゼンタトナー像Ｍ１の場合と同様に、クリーナブレード４９１は中間転写ベルト４１から離間しており、その結果、図２に示すように、ブラックトナー像Ｋ１の転写開始位置も他のトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１と同様に基準転写開始位置に一致している。そして、離間継続中においては、ブラックトナー像Ｋ１は既に１次転写されている他のトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１と正確にレジストされながら、重ね合わされていく。
【００３２】
しかしながら、ブラックトナー像Ｋ１の１次転写後半に差し掛ったある時点、つまりタイミングｔ1で、クリーナブレード４９１の動作を制御するＣＢ信号がＬレベルからＨレベルに立ち上がり、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接してブラックトナー像Ｋ１がその他のトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１に対して副走査方向にずれてしまう。すなわち、タイミングｔ1でクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接し、中間転写ベルト４１を感光体２１と同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しているにもかかわらず、クリーナブレード４９１（当接手段）が中間転写ベルト４１の搬送負荷として作用し、中間転写ベルト４１について瞬間的に副走査方向に伸びＡ27が生じる。その結果、副走査方向のマイナス側にレジストズレ量Ａ27だけレジストズレが生じる。
【００３３】
また、タイミングｔ1以降、次にＣＢ信号が再度ＬレベルからＨレベルに立ち上がるまでクリーナブレード４９１は中間転写ベルト４１に当接した状態に維持されて中間転写ベルト４１のクリーニング処理を実行するのであるが、ブラックトナー像Ｋ１の１次転写処理はタイミングｔ2までその当接状態のまま継続される。その結果、レジストズレはさらに大きくなり、最終的なブラックトナー像Ｋ１の副走査方向におけるレジストズレ量は、
Ａ32＝Ａ27＋Ａ6
となり、図２に示すように、ブラックトナー像Ｋ１の転写後端位置は基準転写後端位置から（−）方向にズレ量Ａ32だけずれる。ただし、符号Ａ6はタイミングｔ1からタイミングｔ2までの間（つまり時間Ａ7）、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接し続けていることによって生じたベルト伸びに相当する。また、同図（および後で説明するレジストズレ量の時間的変化を示す図）において、太実線は対応トナー色のトナー像についてのレジストズレを示す一方、太破線はレジストズレ発生状況の理解を助けるための補助線である。
【００３４】
このように、１枚目のカラー画像については、図２に示すように、後半部分でブラックトナー像Ｋ１のみが他のトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１からずれ、特にカラー画像の最後尾部分ではレジストズレ量Ａ32だけずれてしまう。なお、クリーナブレード４９１の当接前に２次転写ローラ４８も中間転写ベルト４１に当接して同様のレジストズレが発生するのであるが、それに対応するレジストズレ量はクリーナブレード４９１のそれに比べて小さく、発明の基本原理の理解を容易にするため、ここでは中間転写ベルト４１に対する２次転写ローラ４８の離当接によるレジストズレを無視して説明する。
【００３５】
Ａ−２．第２印字シーケンス
このようなレジストズレは１枚目のみに生じるものではなく、２枚目のカラー画像においても現れる。すなわち、２枚目のイエロートナー像Ｙ２を形成するために、図４に示すように、タイミングＶＴ5で垂直同期信号ＶSYNCが出力されてから所定時間Ｔ10経過した後にそのイエロートナー像Ｙ２を形成するためのＶＩＤＥＯ信号が露光ユニット３に与えられる。そして、イエロートナー像Ｙ２に相当する静電潜像を感光体２１上に形成しながら、イエロー用現像器２３Ｙによってトナー現像する。また、垂直同期信号ＶSYNCの出力（タイミングＶＴ5）から一定時間Ｔ20経過した時点、つまりタイミングｔ3より１次転写処理を開始する。
【００３６】
ところが、垂直同期信号ＶSYNCの出力タイミングＶＴ5からしばらくすると、上記したようにクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接して中間転写ベルト４１について副走査方向に瞬間伸びＡ27が生じる。しかも、その当接状態が後述するように次にＣＢ信号がＨレベルに立ち上がるまで継続されるため、副走査方向への伸びが時間経過ととも増大する。そして、１次転写開始タイミングｔ3では、副走査方向におけるレジストズレ量Ａ30は、
Ａ30＝Ａ27＋Ａ9
となる。ただし、符号Ａ9はタイミングｔ1からタイミングｔ3までの間（つまり時間Ａ10）、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接し続けていることによって生じたベルト伸びに相当する。
【００３７】
また、中間転写ベルト４１が約１周分だけベルトクリーナ４９を通過すると、ベルト全体がクリーニングされてクリーニング処理が完了するので、タイミングｔ4でＣＢ信号が再度ＬレベルからＨレベルに立ち上がり、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間する。１次転写開始（タイミングｔ3）からクリーナブレード４９１の離間（タイミングｔ4）までの間、クリーナブレード４９１は中間転写ベルト４１に当接し続けており、その間Ａ12（＝ｔ4−ｔ3）に中間転写ベルト４１は副走査方向に伸び量Ａ11だけ伸びてレジストズレがさらに増大し、タイミングｔ4直前でのレジストズレ量は（−）方向にズレ量Ａ35になる。
【００３８】
一方、このタイミングｔ4では、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間する。したがって、当接時とは逆に、中間転写ベルト４１に与えられていた負荷が解放されるため、中間転写ベルト４１は縮み量Ａ26だけ縮み、副走査方向におけるレジストズレ量はＡ26だけ減少する。このように、２枚目のカラー画像については、イエロートナー像Ｙ２の転写開始位置が基準転写開始位置から大きくずれてしまう。しかも、１次転写の進行とともに、レジストズレ量が増大し、１次転写中にタイミングｔ4でクリーナブレード４９１が離間すると、今度は逆にレジストズレ量は減少する。こうして、画像品質の低下を招いている。
【００３９】
また、イエロートナー像Ｙ２に続いて１次転写されるシアントナー像Ｃ２についても、クリーナブレード４９１の離当接による影響を受けて転写開始位置が基準転写開始位置からずれてしまう。この現象について、図５を参照しつつ説明する。
【００４０】
２枚目のシアントナー像Ｃ２を形成するために、タイミングＶＴ6で垂直同期信号ＶSYNCが出力されてから所定時間Ｔ10経過した後にそのシアントナー像Ｃ２を形成するためのＶＩＤＥＯ信号が露光ユニット３に与えられる。そして、シアントナー像Ｃ２に相当する静電潜像を感光体２１上に形成しながら、シアン用現像器２３Ｃによってトナー現像する。また、垂直同期信号ＶSYNCの出力（タイミングＶＴ6）から一定時間Ｔ20経過した時点、つまりタイミングｔ5より１次転写処理を開始する。
【００４１】
ここでは、垂直同期信号ＶSYNCの出力タイミングＶＴ6時点では、上記したようにクリーナブレード４９１は中間転写ベルト４１に当接しており、タイミングｔ4（ＣＢ信号が再度ＬレベルからＨレベルに立ち上がる）まで、つまり時間Ａ14だけ、この当接状態が維持される。そのため、タイミングＶＴ6からタイミングｔ4までの間に中間転写ベルト４１はＡ13だけ伸びる。一方、タイミングｔ4でクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間すると、上記したように、今度は当接時とは逆に、中間転写ベルト４１に与えられていた負荷が解放されて中間転写ベルト４１はＡ26だけ縮む。そして、それ以降は、次にＣＢ信号が再度ＬレベルからＨレベルに立ち上がるまで離間状態に保たれる。その結果、シアントナー像Ｃ２の１次転写開始時点（タイミングｔ5）では、副走査方向におけるレジストズレ量Ａ34は、
Ａ34＝Ａ26−Ａ13
となる。これによって画像品質の低下を招いている。
【００４２】
上記のようにしてシアントナー像Ｃ２の１次転写が完了すると、次にマゼンタトナー像Ｍ２のトナー像形成および１次転写処理を行うのであるが、その処理の間、クリーナブレード４９１は中間転写ベルト４１から離間した状態のままであるため、１枚目と同様に副走査方向におけるレジストズレは発生せず、レジストズレ量はゼロとなる。このことから、図１に示す動作シーケンスで画像形成を行う画像形成装置では、マゼンタトナー像を基準トナー像とし、その転写開始位置および転写後端位置を、それぞれ「基準転写開始位置」および「基準転写後端位置」とすることができる。
【００４３】
また、マゼンタトナー像Ｍ２の１次転写が完了すると、３枚目のブラックトナー像の像形成および１次転写処理を行うのであるが、この場合、２枚目と同様に１次転写途中でクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接して中間転写ベルト４１を伸びＡ32だけ伸ばし、副走査方向において（−）方向にレジストズレが発生する。なお、レジストズレ量の時間的変化を示すプロファイル（以下においては、単に「プロファイル」と称する）は図３と同一であり、画像品質の低下が生じている。
【００４４】
さらに、３枚目のカラー画像に続いて、４枚目以降のカラー画像を連続的に形成する場合、上記した２枚目と同様のレジストズレが発生する。
【００４５】
Ａ−３．第３印字シーケンス
さらに、この種の画像形成装置では、中間転写ベルト４１を空転させることがある。例えばホストコンピュータなどの外部装置からの画像データの間隔が一定以上あくと、中間転写ベルト４１を空転させるが、２回以上空転させる必要がある場合には、一旦装置を止めてしまう。このとき、クリーナブレード４９１は中間転写ベルト４１に当接状態となっている。そして、新たに画像形成を開始する場合には、中間転写ベルト４１が回転駆動されて画像形成が開始されるが、最初のイエロートナー像を１次転写する際、図５に示す２枚目以降のシアントナー像の場合と同様のレジストズレが発生する。
【００４６】
すなわち、図６に示すように、画像形成が再開されて中間転写ベルト４１が感光体２１と同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動されると、垂直同期用読取センサ４０から垂直同期信号ＶSYNCがタイミングＶＴ01で出力され、そのタイミングＶＴ01から一定時間Ａ14後にクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間した後、イエロートナー像の１次転写が開始される。そのため、上記「Ａ−２．第２印字シーケンス」のシアントナー像Ｃ２の場合と同様の理由により、転写開始位置が（＋）方向にズレ量Ａ34だけずれる。
【００４７】
そして、続くシアンおよびマゼンタトナー像の１次転写は常時クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間した状態で実行されるため、レジストズレは発生しないが、最後のブラックトナー像については、第１および第２印字シーケンスの場合と同様に１次転写している最中にクリーナブレード４９１および２次転写ローラ４８が中間転写ベルト４１に当接して（−）方向にズレ量Ａ32のレジストズレが発生する。
【００４８】
以上のように、１次転写処理を繰り返している間に、クリーナブレード４９１などの当接手段が中間転写ベルト４１に離当接すると、離当接タイミングに応じて所定のレジストズレ量が発生する。このプロファイル自体は装置構成や動作条件などによって決まる固有のものであり、装置構成や動作シーケンスを変更しない限り当該プロファイル自体は変化しないが、当接手段の離当接タイミングに応じて感光体２１に対して中間転写ベルト４１を加減速することで基準トナー像に対するレジストズレをゼロまたは抑制することができる。例えばシアントナー像Ｃ２については、図５に示すように、シアントナー像Ｃ２の転写開始位置が基準転写開始位置に対して（＋）方向にズレ量Ａ34となっており、それ以降ではレジストズレ量の増減が見られないため、当接手段が中間転写ベルト４１から離間したと同時、あるいはそれに前後して中間転写ベルト４１を感光体２１よりも遅い駆動速度で回転駆動して中間転写ベルト４１をレジストズレ量Ａ26に相当する距離だけ副走査方向のマイナス側に遅らせるように制御することによって、レジストズレ量をゼロにすることができる。
【００４９】
したがって、実際の画像形成処理に先立って、装置構成および動作シーケンス等から上記したと同様の解析を予め行ってレジストズレのプロファイルを導出し、そのプロファイル（レジストズレ量の時間的変化）に基づき中間転写ベルト４１の駆動制御パターンを予め決定しておき、実際の画像形成処理においては上記駆動制御パターンにしたがって中間転写ベルト４１を駆動制御することによって、レジストズレを抑制し、高品質な画像を形成することができる。以下、具体的な実施形態について順次説明する。
【００５０】
Ｂ．第１実施形態
この第１実施形態をはじめとし、それ以外の実施形態にかかる画像形成装置は上記した「発明の基本原理」を利用したものであり、その機械的構成は図１６と同一であるのに対し、その電気的構成および画像形成方法において従来例にはない顕著な特徴を有している。そこで、以下においては、機械的構成の説明は省略し、電気的構成および画像形成方法を中心に詳述する。
【００５１】
Ｂ−１．電気的構成について
図７は、この発明にかかる画像形成装置の実施形態を示す電気的構成図であり、以下に説明するすべての実施形態に共通する構成を有している。この画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１のＣＰＵ１１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１２が図１６に示すように構成されたエンジン部Ｅの各部を制御してシート部材Ｓに画像信号に対応する画像を形成する。
【００５２】
このエンジンコントローラ１２はＣＰＵ１２１を有しており、エンジン部Ｅからの入力信号として水平同期用読取センサ３６から水平同期信号ＨSYNCを、また垂直同期用読取センサ４０から垂直同期信号ＶSYNCをそれぞれ受けている。また、これらの入力信号および各種情報などに基づき、ＣＰＵ１２１は感光体駆動部２１ａを駆動制御するための駆動指令信号を感光体駆動制御回路１２７に与え、この感光体駆動制御回路１２７によって感光体駆動部２１ａを制御して感光体２１の駆動速度を一定速度Ｖ0で駆動している。
【００５３】
また、ＣＰＵ１２１はベルト駆動部４１ａを駆動制御するための駆動指令信号をベルト駆動制御回路１２２に与え、このベルト駆動制御回路１２２によってベルト駆動部４１ａを制御するように構成されている。そして、この実施形態では、ベルト駆動部４１ａによって中間転写ベルト４１が基本的には感光体２１と同期して回転駆動される一方、後で説明するように当接手段の離当接タイミングに応じて中間転写ベルト４１が一時的に感光体２１の駆動速度Ｖ0とは異なる駆動速度で駆動される。
【００５４】
さらに、ＣＰＵ１２１は後述するレジストのプロファイル（レジストズレ量の時間的変化）の制定・記憶処理、中間転写ベルト４１の駆動制御パターンの決定処理などを実行する。すなわち、ＣＰＵ１２１は本発明の「駆動制御パターン決定部」として機能する。
【００５５】
また、エンジンコントローラ１２には、転写ユニット４を制御する専用の制御回路として、ベルト駆動制御回路１２２や感光体駆動制御回路１２７など以外にも転写ローラ離当接制御回路１２３およびベルトクリーナ離当接制御回路１２４をさらに備えている。この転写ローラ離当接制御回路１２３はＣＰＵ１２１から指令信号に基づき２次転写ローラ用駆動部４８ａを制御して適当なタイミングで２次転写ローラ４８を中間転写ベルト４１に対して離当接させる。一方、ベルトクリーナ離当接制御回路１２４はＣＰＵ１２１から指令信号に基づきＣＢ信号をベルトクリーナ用駆動部４９ａを与えることでベルトクリーナ用駆動部４９ａを制御して適当なタイミングでクリーナブレード４９１を中間転写ベルト４１に対して離当接させる。
【００５６】
なお、図中の符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリであり、符号１２５はエンジン部Ｅを制御するための制御データやＣＰＵ１２１における演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭであり、さらに符号１２６はＣＰＵ１２１で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭである。
【００５７】
Ｂ−２．動作について
次に、この実施形態にかかる画像形成装置の動作について説明する。この実施形態では、ブラックトナー像についてのレジストズレを補正して画像品質の向上を図っている。以下、図８〜図１０を参照しながら、第１実施形態の動作について詳述する。
【００５８】
図８は、第１実施形態にかかる画像形成装置の動作を示すフローチャートである。この画像形成装置では、装置電源が投入されると、実際の画像形成処理に先立って、レジストズレのプロファイル制定工程（ステップＳ１）を実行して中間転写ベルト４１を感光体２１と常に同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しながら予め設定されている離当接タイミングでクリーナブレード４９１を中間転写ベルト４１に対して離当接させることによって生じる中間転写ベルト４１上でのトナー像の相対的なレジストズレ量の時間的変化を求める。この実施形態では、レジストズレの補正対象をブラックトナー像に限定しているため、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接する当接タイミングｔ1でのブラックトナー像のレジストズレ量Ａ27（図３）が制定される。なお、このレジストズレ量Ａ27の自動制定動作（ステップＳ１）の詳細については、後の「Ｆ．レジストズレのプロファイル制定処理について」の項で詳述する。
【００５９】
こうしてレジストズレのプロファイル、つまりレジストズレ量の時間的変化の制定（ステップＳ１）が完了すると、ホストコンピュータなどの外部装置からの印字要求を待つ（ステップＳ２）。そして、印字要求があると、その印字モードがモノクロ印字か、カラー印字であるかを判断し（ステップＳ３）、モノクロ印字と判断した場合には、レジスト制御することなく、通常の画像形成処理を実行してステップＳ２に戻る。一方、ステップＳ３でカラー印字であると判断した場合には、ステップＳ４に進んでレジストズレのプロファイルに基づくベルト駆動制御パターンを求める。
【００６０】
既に図３を参照しながら説明したように、中間転写ベルト４１を感光体２１と常に同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しながらブラックトナー像の転写処理を実行した場合に、トナー像を中間転写ベルト４１に転写している最中にタイミングｔ1でクリーナブレード（当接手段）４９１が中間転写ベルト４１に当接し、これが中間転写ベルト４１の搬送負荷として作用して、中間転写ベルト４１において瞬間的に副走査方向に伸びＡ27が生じ、その結果、（−）方向にレジストズレ量Ａ27だけレジストズレが生じる。そこで、この実施形態では、図９の最下段グラフに示すようにクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接すると同時に、中間転写ベルト４１を感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも速い第１駆動速度Ｖ1で一時的に回転駆動するような駆動制御パターンを決定している。
【００６１】
そして、次のステップＳ５では、この駆動制御パターンにしたがって中間転写ベルト４１を駆動制御する。すなわち、中間転写ベルト４１を基本的には感光体２１と同期して同一の基準駆動速度Ｖ0で回転駆動しており、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接するタイミングｔ1までレジストズレ量はゼロとなっている。そして、タイミングｔ1では、中間転写ベルト４１を一時的に感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも速い第１駆動速度Ｖ1で回転駆動することで、中間転写ベルト４１を副走査方向におけるプラス側に余分に送り込み、中間転写ベルト４１へのクリーナブレード４９１の当接によるマイナス側へのレジストズレを補正している。
【００６２】
ここで、上記のようにしてタイミングｔ1で中間転写ベルト４１を一時的に第１駆動速度Ｖ1で駆動すると、感光体２１と同じ駆動速度Ｖ0で中間転写ベルト４１を駆動する場合に比べて速度差（Ｖ1−Ｖ0）に比例した距離Δ1だけ中間転写ベルト４１がプラス側に余分に送り込まれるが、この距離Δ1がレジストズレ量Ａ27とほぼ一致するように、タイミングｔ1での駆動速度の加減速パターンを設定するのが望ましく、こうすることで同図の中段部（レジストズレのプロファイル）に示すようにタイミングｔ1でのレジストズレ量をほぼゼロにすることができる。
【００６３】
また、この実施形態では、特にＣＰＵ１２１からベルト駆動制御回路１２２に与えるクロック信号を変化させてベルト駆動部４１ａの駆動源たる直流モータを加減速制御する、いわゆる外部クロック方式で直流モータを制御している。そのため、優れた制御性で直流モータを制御することができる。しかも、外部クロック方式を採用した場合、ＣＰＵ１２１から与えるクロック信号を変更することで任意の制御波形（加減速パターン）で直流モータを制御することができる。したがって、この実施形態では、図９に示すように、矩形状の加減速パターンを採用しているが、台形状や三角形状などの種々の加減速パターンで中間転写ベルト４１の駆動速度を制御するようにしてもよく、こうすることでレジストズレをより精度良く補正することができる。この点に関しては、後の実施形態でも同様である。
【００６４】
また、この実施形態では、加減速可能期間の間に中間転写ベルト４１を感光体２１の駆動速度Ｖ0に対して加減速制御している。ここで、「加減速可能期間」とは、ＶＩＤＥＯ信号がＨレベルにあり、露光処理が停止している間の期間、つまり非露光タイミングをいう。露光処理を行っている間（露光タイミング）に、感光体２１と中間転写ベルト４１との駆動速度に差が生じると、感光体２１に対して外力が作用して潜像に乱れが生じるおそれがある。これに対して、この実施形態の如く加減速可能期間（非露光タイミング）においてのみ中間転写ベルト４１を加減速制御すると、このような潜像の乱れを防止することができる。
【００６５】
なお、この実施形態では、タイミングｔ1で中間転写ベルト４１の駆動速度を一時的に第１駆動速度Ｖ1に高めた後、感光体２１と同一の駆動速度Ｖ0に戻しているため、ブラックトナー像の転写処理が完了するタイミングｔ2までの間にレジストズレ量Ａ6は発生している。
【００６６】
この結果、この実施形態では１枚目のカラー画像を形成した場合、図１０に示すように、ブラックトナー像Ｋ１は他のトナー像Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１に対して転写後端側でわずかに（−）方向にレジストズレ量Ａ6だけずれるだけで、レジスト制御を行わない場合（図２および図３）に比べてブラックトナー像の最大ズレを大幅に低減させることができる。
【００６７】
このようにしてレジストズレのプロファイルに基づきレジストズレを抑制しながら、１枚目のカラー画像の形成が完了すると、ステップＳ６で印字を終了したか否かを判断し、印字終了と判断した場合には、ステップＳ２に戻り、次の印字要求を待つ。一方、印字が終了していないと判断した場合には、ステップＳ３に戻り、上記と同様の処理を繰り返す。したがって、上記したように１枚目のカラー画像形成に続いて２枚目のカラー画像を形成する場合には、ステップＳ３からさらにステップＳ４に進み、上記と同様に、ブラックトナー像のレジストズレを抑えて高品質な画像形成が可能となる。
【００６８】
Ｃ．第２実施形態
上記第１実施形態では、タイミングｔ1で中間転写ベルト４１の駆動速度を一時的に第１駆動速度Ｖ1に速めた後、感光体２１の駆動速度Ｖ0に戻しているために、ブラックトナー像の後端側でレジストズレが生じている。このレジストズレを解消するためには、以下のように構成すればよい。
【００６９】
まずステップＳ１で、タイミングｔ1での瞬間的なレジストズレ量Ａ27に加え、タイミングｔ1からタイミングｔ2の間で発生するレジストズレ量Ａ6をさらに求める。なお、このレジストズレ量Ａ6の自動制定動作（ステップＳ１）の詳細については、後の「Ｆ．レジストズレのプロファイル制定処理について」の項で詳述する。
【００７０】
そしてステップＳ４で、タイミングｔ1での瞬間的なレジストズレ量Ａ27と、タイミングｔ1〜ｔ2間で徐々に増大するレジストズレ量Ａ6とに基づき図１１の最下段グラフに示すようにクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接すると同時に中間転写ベルト４１を感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも速い第１駆動速度Ｖ1で一時的に回転駆動するのみならず、それに続いて第２駆動速度Ｖ2（Ｖ0＜Ｖ2＜Ｖ1）でタイミングｔ2まで回転駆動するような駆動制御パターン（図１１の最下段グラフ）を求めておき、この駆動制御パターンにしたがって中間転写ベルト４１を駆動制御することでブラックトナー像のレジストズレをさらに高精度に補正することができる。
【００７１】
この場合、中間転写ベルト４１は基本的には感光体２１と同期して同一の基準駆動速度Ｖ0で回転駆動されており、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接するタイミングｔ1までレジストズレ量はゼロとなっている。そして、タイミングｔ1では、第１実施形態と同様に、中間転写ベルト４１が一時的に感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも速い第１駆動速度Ｖ1で回転駆動されて中間転写ベルト４１へのクリーナブレード４９１の当接による瞬間的なマイナス側へのレジストズレが補正される。
【００７２】
また、かかる瞬間的なレジスト補正に続いてクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接し続けているため、それが負荷となってマイナス側へのレジストズレが生じるが、タイミングｔ2までの間、中間転写ベルト４１を継続的に感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも速い第２駆動速度Ｖ2で回転駆動する。これによって、中間転写ベルト４１が副走査方向におけるプラス側に余分に送り込まれ、中間転写ベルト４１へのクリーナブレード４９１の当接によるマイナス側へのレジストズレが補正される。
【００７３】
ここで、第２駆動速度Ｖ2でタイミングｔ2まで継続して中間転写ベルト４１を駆動すると、感光体２１と同じ駆動速度Ｖ0で中間転写ベルト４１を駆動する場合に比べて速度差（Ｖ2−Ｖ0）に比例した距離Δ2だけ中間転写ベルト４１がプラス側に余分に送り込まれるが、この距離Δ2がレジストズレ量Ａ6とほぼ一致するように、第２駆動速度Ｖ2を設定するのが望ましく、こうすることで同図の中段部（レジストズレのプロファイル）に示すようにブラックトナー像全体に亘ってレジストズレをゼロにすることができる。その結果、第１実施形態に比べてより高品質な画像を形成することができる。
【００７４】
Ｄ．第３実施形態
上記第１および第２実施形態は、クリーナブレード４９１などの当接手段が中間転写ベルト４１に当接することによって発生するレジストズレを補正するものであるが、既に上述したように、中間転写ベルト４１に当接している当接手段が中間転写ベルト４１から離間する場合にも、レジストズレが発生する。したがって、このレジストズレについて、以下のように画像形成装置を構成することで補正し、より高品質な画像を形成することができる。
【００７５】
図１２は、この発明にかかる画像形成装置の第３実施形態の動作説明図である。この第３実施形態では、第１実施形態と同様に、ステップＳ１で装置電源が投入されると、実際の画像形成処理に先立って、レジストズレのプロファイル制定工程（ステップＳ１）を実行して中間転写ベルト４１を感光体２１と常に同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しながら予め設定されている離当接タイミングでクリーナブレード４９１を中間転写ベルト４１に対して離当接させることによって生じる中間転写ベルト４１上でのトナー像の相対的なレジストズレ量の時間的変化を求める。この実施形態では、レジストズレの補正対象をシアントナー像に限定しているため、クリーナブレード４９１がタイミングｔ4まで継続して中間転写ベルト４１に当接していることによって発生するレジストズレ量Ａ13（図５）と、中間転写ベルト４１から離間するタイミングｔ4でのシアントナー像のレジストズレ量Ａ26（図５）が制定される。なお、これらのレジストズレ量Ａ13、Ａ26の自動制定動作（ステップＳ１）の詳細については、後の「Ｆ．レジストズレのプロファイル制定処理について」の項で詳述する。
【００７６】
こうしてレジストズレのプロファイル、つまりレジストズレ量の時間的変化の制定（ステップＳ１）が完了すると、ホストコンピュータなどの外部装置からの印字要求を待つ（ステップＳ２）。そして、印字要求があると、その印字モードがモノクロ印字か、カラー印字であるかを判断し（ステップＳ３）、モノクロ印字と判断した場合には、レジスト制御することなく、通常の画像形成処理を実行してステップＳ２に戻る。一方、ステップＳ３でカラー印字であると判断した場合には、ステップＳ４に進んでレジストズレのプロファイルに基づくベルト駆動制御パターンを求める。
【００７７】
既に図５を参照しながら説明したように、中間転写ベルト４１を感光体２１と常に同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しながらシアントナー像の転写処理を実行した場合に、トナー像の転写開始位置がレジストズレ量Ａ34（＝Ａ26−Ａ13）だけ副走査方向のプラス側にシフトする。そこで、この実施形態では、図１２の最下段グラフに示すようにクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間すると同時に、中間転写ベルト４１を感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも遅い第３駆動速度Ｖ3で一時的に回転駆動するような駆動制御パターンを求めている。
【００７８】
そして、次のステップＳ５では、この駆動制御パターンにしたがって中間転写ベルト４１を駆動制御する。すなわち、中間転写ベルト４１を基本的には感光体２１と同期して同一の基準駆動速度Ｖ0で回転駆動しており、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間するタイミングｔ4までレジストズレ量はマイナス側に徐々に増大し、タイミングｔ4の直前ではレジストズレ量Ａ13となり、次にタイミングｔ4になると、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間して、中間転写ベルト４１の瞬間的な縮みＡ26が発生してトータルのレジストズレ量は副走査方向のプラス側にズレ量Ａ34となる。
【００７９】
このタイミングｔ4では、中間転写ベルト４１を一時的に感光体２１の駆動速度Ｖ0よりも遅い第３駆動速度Ｖ3で回転駆動することで、中間転写ベルト４１を副走査方向におけるマイナス側に余分に引き戻し、中間転写ベルト４１からのクリーナブレード４９１の離間によるプラス側へのレジストズレを補正している。
【００８０】
ここで、上記のようにしてタイミングｔ4で中間転写ベルト４１を一時的に第３駆動速度Ｖ3で駆動すると、感光体２１と同じ駆動速度Ｖ0で中間転写ベルト４１を駆動する場合に比べて速度差（Ｖ0−Ｖ3）に比例した距離Δ3だけ中間転写ベルト４１がマイナス側に余分に引き戻されるが、この距離Δ3がレジストズレ量Ａ34とほぼ一致するように、タイミングｔ4での駆動速度の加減速パターンを設定するのが望ましく、こうすることで同図の中段部（レジストズレのプロファイル）に示すようにタイミングｔ4でのレジストズレ量をほぼゼロにすることができる。シアントナー像の転写開始位置を基準転写開始位置に補正することができる。この結果、シアントナー像をレジストズレなしに中間転写ベルト４１上に転写することができる。
【００８１】
このようにしてレジストズレのプロファイルに基づきレジストズレを抑制しながら、カラー画像の形成が完了すると、ステップＳ６で印字を終了したか否かを判断し、印字終了と判断した場合には、ステップＳ２に戻り、次の印字要求を待つ。一方、印字が終了していないと判断した場合には、ステップＳ３に戻り、上記と同様の処理を繰り返す。したがって、上記したカラー画像形成に続いて次のカラー画像を形成する場合には、ステップＳ３からさらにステップＳ４に進み、上記と同様に、シアントナー像のレジストズレを抑えて高品質な画像形成が可能となる。
【００８２】
なお、上記第３実施形態では、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間する（タイミングｔ4）と同時に中間転写ベルト４１の駆動速度を変更しているが、垂直同期信号ＶT6が出力されてから１次転写が開始されるまでの間、つまり時間Ｔ20の間において任意のタイミングで駆動速度を変更するようにしてもよい。
【００８３】
Ｅ．第４実施形態
上記第１および第２実施形態は、クリーナブレード４９１などの当接手段が中間転写ベルト４１に当接することによって発生するレジストズレのみを補正するものであり、また第３実施形態では、クリーナブレード４９１などの当接手段が中間転写ベルト４１から離間することによって発生するレジストズレのみを補正するものであるが、両方を補正するのが望ましい場合がある。というのも、あるトナー色のトナー像を中間転写ベルト４１に転写するにあたって、クリーナブレード４９１の当接による影響と、クリーナブレード４９１の離間による影響とを両方とも受ける場合がある。例えば、図４に示すイエロートナー像を中間転写ベルト４１に転写する場合がそれに該当する。このような場合についても、以下のように構成することでクリーナブレード４９１などの当接手段が中間転写ベルト４１に離当接することによるレジストズレを補正して良好な品質で画像を形成することができる。
【００８４】
図１３は、この発明にかかる画像形成装置の第４実施形態の動作説明図である。この第４実施形態では、第１実施形態と同様に、ステップＳ１で装置電源が投入されると、実際の画像形成処理に先立って、レジストズレのプロファイル制定工程（ステップＳ１）を実行して中間転写ベルト４１を感光体２１と常に同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しながら予め設定されている離当接タイミングでクリーナブレード４９１を中間転写ベルト４１に対して離当接させることによって生じる中間転写ベルト４１上でのトナー像の相対的なレジストズレ量の時間的変化を求める。この実施形態では、レジストズレの補正対象をイエロートナー像に限定しているため、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接することに起因するレジストズレ量Ａ27，Ａ9，Ａ11（図４）と、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間することに起因するレジストズレ量Ａ26（図４）が制定される。なお、これらのレジストズレ量Ａ27，Ａ9，Ａ11，Ａ26の自動制定動作（ステップＳ１）の詳細については、後の「Ｆ．レジストズレのプロファイル制定処理について」の項で詳述する。
【００８５】
こうしてレジストズレのプロファイル、つまりレジストズレ量の時間的変化の制定（ステップＳ１）が完了すると、ホストコンピュータなどの外部装置からの印字要求を待つ（ステップＳ２）。そして、印字要求があると、その印字モードがモノクロ印字か、カラー印字であるかを判断し（ステップＳ３）、モノクロ印字と判断した場合には、レジスト制御することなく、通常の画像形成処理を実行してステップＳ２に戻る。一方、ステップＳ３でカラー印字であると判断した場合には、ステップＳ４に進んでレジストズレのプロファイルに基づくベルト駆動制御パターンを求める。
【００８６】
既に図４を参照しながら説明したように、中間転写ベルト４１を感光体２１と常に同期して同一の駆動速度Ｖ0で回転駆動しながらイエロートナー像の転写処理を実行した場合に、中間転写ベルト４１に対するクリーナブレード４９１の離当接に応じて変化する。そこで、この実施形態では、図１３の最下段グラフに示すようにクリーナブレード４９１の離当接に対応した駆動制御パターンを求めている。なお、その駆動制御パターンは第１ないし第３実施形態のそれを組み合わせたものであるため、ここでは、その詳細については説明を省略する。
【００８７】
そして、次のステップＳ５では、この駆動制御パターンにしたがって中間転写ベルト４１を駆動制御することで、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接することによってイエロートナー像の転写開始位置が基準転写開始位置からずれるのを補正し、しかもイエロートナー像の転写最中にクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間することによるレジストズレを補正してレジストズレのない良好なイエロートナー像を中間転写ベルト４１に転写することができる。
【００８８】
なお、駆動制御パターンはこれに限定されるものではなく、中間転写ベルト４１を基本的には感光体２１と同一の駆動速度Ｖ0で駆動しながらも、クリーナブレード４９１などの当接手段の離当接に対応して適当なタイミングで中間転写ベルト４１の駆動速度を基準駆動速度Ｖ0に対して加減速すればよい。
【００８９】
Ｆ．レジストズレのプロファイル制定処理について
図１４は、レジストズレのプロファイルを自動的に制定する処理内容を示すフローチャートである。まず、上記実施形態にかかる画像形成装置の装置構成および動作シーケンスに基づき以下の初期設定条件を予め設定し、ＲＯＭ１２６に記憶させておく。そして、図１５に示すように、ＶSYNC信号を基準として、(1)クリーナブレード４９１および２次転写ローラ４８が中間転写ベルト４１に当接する周期Ｔ1、(2)クリーナブレード４９１および２次転写ローラ４８が中間転写ベルト４１に当接し続ける周期Ｔ2、(3)クリーナブレード４９１および２次転写ローラ４８が中間転写ベルト４１から離間する周期Ｔ3、および、(4)クリーナブレード４９１および２次転写ローラ４８が中間転写ベルト４１から離間し続ける周期Ｔ4を１ジョブとするプロファイル制定ジョブ（ステップＳ１１）を、所定回数、例えば２０回繰り返す（ステップＳ１２）。
【００９０】
なお、初期条件は、
Ａ2：プロセス速度（中間転写ベルト４１の周速）、
Ａ7：クリーナブレード４９１の当接からブラックトナー像の１次転写終了までの時間（図３参照）、
Ａ8：中間転写ベルト４１が一周するのに要する時間
Ａ10：クリーナブレード当接からイエロートナー像の１次転写開始までの時間（図４参照）、
Ａ12：イエロートナー像の転写開始位置からクリーナブレード離間までの時間（図４参照）、
Ａ14：ＶSYNC信号からクリーナブレード離間までの時間（図５参照）、
Ａ17：周期Ｔ1におけるＶSYNC信号からクリーナブレード当接までの時間間隔（図１５参照）、
Ａ18：周期Ｔ3におけるＶSYNC信号からクリーナブレード離間までの時間間隔（図１５参照）、
となっている。
【００９１】
また、この実施形態では、プロファイル制定ジョブ（ステップＳ１１）を繰り返して実行している間、帯電バイアスおよび１次転写バイアスについては常時ＯＮ状態に設定されている。また、図１６への図示を省略しているが、１次転写領域Ｒ1と感光体用クリーナブレード２４との間に除電ランプが設けられているが、この除電ランプも常時ＯＮ状態に設定されている。さらに、２次転写ローラ４８が中間転写ベルト４１に当接している間、２次転写バイアスを与えて実印字に近い状態でレジストズレのプロファイルを求めている。
【００９２】
こうして、各周期Ｔ1〜Ｔ4について、それぞれ２０個の実測値が得られると、これらの平均値Ｔ1(av)〜Ｔ4(av)をそれぞれ演算する（ステップＳ１３）。さらに、レジストズレのプロファイルを特定するズレ量Ａ27，Ａ6，Ａ9，Ａ11，Ａ26、つまり当接手段の離当接に伴い発生するレジストズレ量をそれぞれ以下の数式に基づき演算によって求める（ステップＳ１４）。なお、その理由について、それぞれ分けて説明する。
【００９３】
＜レジストズレ量Ａ6，Ａ27について＞
図３に示すように、ブラックトナー像Ｋ１を中間転写ベルト４１に１次転写している最中に、クリーナブレード４９１の当接が開始され、例えばＡ３サイズのブラックトナー像Ｋ１の１次転写が完了する時点においてもクリーナブレード４９１の当接が継続されているため、副走査方向におけるレジストズレ量Ａ32が発生する。そのレジストズレ量Ａ32は２つの伸びＡ6，Ａ27の総和となる。つまり、
Ａ32＝Ａ6＋Ａ27
となる。
【００９４】
ここで、当接伸びＡ6は、クリーナブレード４９１が当接した状態で中間転写ベルト４１が回転搬送されることで発生する当接伸びであり、伸びＡ27は、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接した時の瞬間伸び（弾性分＋滑り分）である。
【００９５】
まず、伸びＡ6について検討する。クリーナブレード４９１が当接していることで、周期差Ａ1が発生するが、この周期差Ａ1については次式、
Ａ1＝（Ｔ2(av)−Ｔ4(av)）×Ａ2×１０００
で求めることができる。そして、ブラックトナー像Ｋ１の１次転写中においてクリーナブレード４９１は所定時間Ａ7だけしか当接していないので、当接伸びＡ6は、
Ａ6＝Ａ1×Ａ7／Ａ8
となる。
【００９６】
一方、瞬間伸びＡ27は、周期Ｔ1，Ｔ4を比較することで求めることができる。すなわち、瞬間伸びＡ27は、次式
Ａ27＝（Ｔ1(av)−Ｔ4(av)）×Ａ2×１０００−Ａ15
で求めることができる。ただし、伸びＡ15は、図１５に示すように、周期Ｔ1中においてクリーナブレード４９１が所定時間Ａ17だけ当接していることによる伸びであり、この伸びＡ15は、
Ａ15＝Ａ1×（Ａ8−Ａ17）／Ａ8
で求めることができる。
【００９７】
＜レジストズレ量Ａ9，Ａ11，Ａ26について＞
図４に示すように、ブラックトナー像Ｋ１の１次転写に続いてイエロートナー像Ｙ２を中間転写ベルト４１に１次転写する場合、クリーナブレード当接からイエロートナー像の１次転写開始までの時間Ａ10の間に副走査方向に伸びＡ30（＝Ａ27＋Ａ9）が発生している。また、１次転写が開始された後もクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接しているために伸びＡ11が生じる反面、１次転写が完了する直前にクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間し、縮みＡ26が発生する。
【００９８】
ここで、１次転写開始時点での伸びＡ30は、上記したように、
Ａ30＝Ａ27＋Ａ9
となるが、伸びＡ9はクリーナブレード４９１が当接した状態で中間転写ベルト４１が時間Ａ10の間だけ回転搬送されることにより生じた伸びであり、次式
Ａ9＝Ａ1×Ａ10／Ａ8
で求めることができる。
【００９９】
また、伸びＡ11は１次転写が開始された後もクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接しているために生じた伸びであり、次式
Ａ11＝Ａ1×Ａ12／Ａ8
で求めることができる。
【０１００】
さらに、縮みＡ26は、クリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１から離間したことによるものであり、周期Ｔ3，Ｔ4を比較することで求めることができる。すなわち、次式
Ａ26＝Ａ25−（Ｔ3(av)−Ｔ4(av)）×Ａ2×１０００
に基づき求めることができる。なお、同式中のＡ25は、図１５に示すように、周期Ｔ3における伸びであり、次式
Ａ25＝Ａ1×Ａ18／Ａ8
で求めることができる。
【０１０１】
＜レジストズレ量Ａ13について＞
図５に示すように、イエロートナー像の１次転写に続いてシアントナー像を中間転写ベルト４１に１次転写する場合、当該１次転写の基準となるＶSYNC信号ＶＴ6が出力された時点でクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に当接されており、その後、シアントナー像の１次転写が開始されるまでに、時間Ａ14の間だけ当接状態のまま中間転写ベルト４１が回転搬送されるため、伸びＡ13が発生する。つまり、その伸びＡ13は、
Ａ13＝Ａ1×Ａ14／Ａ8
となる。
【０１０２】
以上のように、このレジストズレのプロファイル制定処理においては、２次転写ローラ４８を中間転写ベルト４１に当接している間、２次転写バイアスを与えているが、これはレジストズレのプロイファイルを制定する上で必須の要件ではなく、２次転写バイアスを与えない、あるいは２次転写バイアスと逆極性のバイアスを与えるようにしてもよく、それぞれの場合で以下のような効果が得られる。すなわち、２次転写バイアスを与えない場合には、当該制定処理を簡素化することができる。また、２次転写バイアスを与えた場合には、２次転写ローラ４８によって中間転写ベルト４１やベルト駆動部４１ａに対して与える負荷が実印字状態に近づき、レジストズレのプロファイルを正確に求めることができる。さらに、逆極性のバイアスを与える場合には、２次転写ローラ４８に付着したトナーを中間転写ベルト４１側に戻して２次転写ローラ４８をクリーニングして２次転写ローラ４８によるシート部材の裏汚れを防いで、良好な印字結果を得ることができる。
【０１０３】
また、上記制定処理では、１次転写バイアスを中間転写ベルト４１に与えて実印字に近い状態でレジストズレのプロファイルを求めているため、レジストズレのプロファイル（レジストズレ量の時間的変化）を正確に求めることができる。
【０１０４】
さらに、上記制定処理では、駆動開始からプロファイル制定ジョブ（ステップＳ１１）を２０回繰り返し（ステップＳ１２）、周期Ｔ1〜Ｔ4の実測値をそれぞれ２０個ずつ測定し、これらの実測値に基づきレジスト制御量を求めている。しかしながら、駆動開始直後において、中間転写ベルト４１の回転搬送が安定していないことがあり、このような状態で実測した周期Ｔ1〜Ｔ4に基づきレジスト制御量を求めたのでは、レジスト制御量の精度が低下してしまうおそれがある。そこで、このような問題を解消するためには、駆動開始から所定回数だけ中間転写ベルト４１が回転搬送され、その動作が安定した後で、各周期Ｔ1〜Ｔ4を実測し、それらの実測値に基づきレジストズレ量を求めるようにすればよく、こうすることで、レジストズレのプロファイルを精度良く求めることができる。
【０１０５】
Ｇ．その他
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆動源として直流モータを採用し、直流モータを加減速制御することでレジスト制御しているが、直流モータの代わりにステッピングモータなどのパルスモータを用い、レジスト制御量に基づきパルス駆動制御することでレジスト制御するようにしてもよい。
【０１０６】
また、上記実施形態では、装置の稼動中にレジストズレのプロファイル制定工程を実行することでレジストズレのプロファイルを求めているが、レジストズレのプロファイル制定工程の代わりに予めレジストズレのプロファイルを求めておき、そのプロファイルを特定する種々のレジストズレ量をＲＯＭ１２６に記憶させるように構成してもよい。例えば、転写ユニット４に対して記憶手段を組み込んでおき、転写ユニット４の組立段階で当該転写ユニット４のみを単独で駆動させてレジストズレのプロファイルを求め、そのプロファイルを特定する種々のレジストズレ量を転写ユニット４の記憶手段に記憶させるようにしてもよい。この場合、転写ユニット４の製造組立時点でレジストズレのプロファイルを求めることができ、他のユニット、例えば像担持体ユニット２や露光ユニット３などの完成を待つことなく、レジストズレのプロファイルを求めることができるため、装置全体の組立作業効率を向上させることができる。
【０１０７】
また、画像形成装置全体が組み上がった段階でレジストズレのプロファイルを求め、そのプロファイルを特定する種々のレジストズレ量をＲＯＭ１２６に記憶するようにしてもよい。こうすることで、転写ユニット４以外のユニットがレジストズレのプロファイルに与える影響を反映した結果が得られ、転写ユニット４単独でレジストズレのプロファイルを求める場合に比べて精度の高いレジストズレのプロファイルが得られる。
【０１０８】
また、上記実施形態では、特定のトナー像のみについてレジストズレを補正しているが、これらの実施形態を組み合わせて互いに異なる複数のトナー像についてレジストズレを補正するように構成してもよい。
【０１０９】
また、上記実施形態にかかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート部材に印字するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式のカラー画像形成装置、つまり複数色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置全般に適用することができる。
【０１１０】
さらに、上記実施形態では、感光体２１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト４１上に転写する転写工程を、各トナー色について実行して中間転写ベルト４１上にカラー画像を形成しているが、中間転写ベルト以外の転写媒体（転写ベルトなど）にトナー像を転写してカラー画像を形成する画像形成装置にも本発明を適用することができる。
【０１１１】
以上のように、この発明によれば、転写処理の繰返し中に、転写媒体への当接手段の離当接を実行しているので、当接手段が転写媒体に対して離当接することでレジストズレが発生する。しかしながら、レジストズレを以下のようにして補正しているので、レジストズレを抑制して高品質なカラー画像を得ることができる。
【０１１２】
この発明では、転写媒体を基本的には感光体と同期して駆動制御しながらも、感光体上のトナー像を転写媒体に転写している最中に当接手段が転写媒体に当接する場合、この当接動作とほぼ同時に感光体よりも速い第１駆動速度で転写媒体を一時的に回転駆動して、当接手段が転写媒体に当接することによる瞬間的なトナー像のレジストズレを補正するとともに、当該瞬間的なトナー像のレジストズレ補正を行った後、当接手段が転写媒体に当接したままトナー像の転写が継続される間、感光体よりも速く、しかも第１駆動速度よりも遅い第２駆動速度で転写媒体を回転駆動して当該継続転写中に発生するレジストズレを補正する制御手段を備えるよう構成している。さらに、この発明では、転写媒体の回転動作に関連して基準信号を出力する基準信号検出手段を備えるとともに、上述の制御手段は、転写媒体を感光体と同期して回転駆動させながら、当接手段を予め設定されたタイミングで転写媒体に離当接させた際の基準信号が検出される周期の変動から第１駆動速度および第２駆動速度を決定する駆動制御パターン決定部を有するように構成している。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明に適用対象である画像形成装置における動作タイミングの一例を示すタイミングチャートである。
【図２】レジスト制御を行うことなしに図１の動作タイミングで１次転写処理を行った場合の各トナー像のレジスト状況を模式的に示す図である。
【図３】レジスト制御を行うことなしにブラックトナー像を転写した際のレジストズレ量の時間的変化を示す図である。
【図４】レジスト制御を行うことなしにイエロートナー像を転写した際のレジストズレ量の時間的変化を示す図である。
【図５】レジスト制御を行うことなしにシアントナー像を転写した際のレジストズレ量の時間的変化を示す図である。
【図６】レジスト制御を行うことなしにイエロートナー像を転写した際のレジストズレ量の時間的変化を示す図である。
【図７】この発明にかかる画像形成装置の実施形態を示す電気的構成図である。
【図８】第１実施形態にかかる画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図９】この発明にかかる画像形成装置の第１実施形態の動作説明図である。
【図１０】レジスト制御しながら、図１の動作タイミングで１次転写処理を行った場合の各トナー像のレジスト状況を模式的に示す図である。
【図１１】この発明にかかる画像形成装置の第２実施形態の動作説明図である。
【図１２】この発明にかかる画像形成装置の第３実施形態の動作説明図である。
【図１３】この発明にかかる画像形成装置の第４実施形態の動作説明図である。
【図１４】レジストズレのプロファイルを自動的に制定する処理内容を示すフローチャートである。
【図１５】プロファイル制定ジョブの内容を示すタイミングチャートである。
【図１６】この発明の背景技術となる画像形成装置の構成を示す図である。
【符号の説明】
１…制御ユニット（制御手段）
３…露光ユニット（露光手段）
４…転写ユニット
１２…エンジンコントローラ（制御手段）
２１…感光体
２１ａ…感光体駆動部
４１…中間転写ベルト（転写媒体）
４１ａ…ベルト駆動部（転写媒体用駆動手段）
１２１…ＣＰＵ（制御手段、駆動制御パターン決定部）
１２２…ベルト駆動制御回路（駆動制御手段）
１２６…ＲＯＭ（記憶部）
１２７…感光体駆動制御回路
４９１…クリーナブレード（当接手段）
Ｖ0…（基準）駆動速度
Ｖ1…第１駆動速度
Ｖ2…第２駆動速度
Ｖ3…第３駆動速度
Ｃ１，Ｃ２…シアントナー像
Ｅ…エンジン部
Ｋ１，Ｋ２…ブラックトナー像
Ｍ１，Ｍ２…マゼンタトナー像
Ｔ1〜Ｔ4…周期
Ｙ１，Ｙ２…イエロートナー像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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