(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置とクライアントとにネットワークを介して接続されたプリント管理サーバであって、
前記画像形成装置での出力数の上限値を管理する手段と、
前記クライアントから送信された、前記画像形成装置での出力を求める出力要求を受け付ける手段と、
前記画像形成装置の出力数が前記上限値を超えないように前記画像形成装置の出力動作を管理する手段と、
前記クライアントから送信された前記出力要求に前記上限値を変更するための所定のデータが含まれるか判定し、含まれる場合には前記上限値を変更する手段と、を備えることを特徴とするプリント管理サーバ。
【請求項２】
前記上限値を変更する手段によって上限値が変更されたことを示す履歴を記憶する手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のプリント管理サーバ。
【請求項３】
前記履歴は、誰が、いつ、いくらからいくらへ上限値を変更したかを示すことを特徴とする請求項２に記載のプリント管理サーバ。
【請求項４】
前記出力要求に含まれる所定のデータに基づいて変更される前記上限値が特定の範囲内であるかを判断する手段をさらに備え、
前記上限値を変更する手段は、前記出力要求に含まれる所定のデータに基づいて変更される前記上限値が特定の範囲内であると判定された場合に、前記所定のデータに基づいて前記上限値を変更することを特徴とする請求項１に記載のプリント管理サーバ。
【請求項５】
前記特定の範囲は、システム管理者によって事前に設定されることを特徴とする請求項４に記載のプリント管理サーバ。
【請求項６】
前記出力数が、
前記画像形成装置から出力されたシート材の枚数を表すことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のプリント管理サーバ。
【請求項７】
前記出力数が、
前記画像形成装置から出力されたシート材の枚数に、シート材の種類及びシート材への印刷形態の少なくとも一方に基づく金額を乗じた値の合計を表すことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のプリント管理サーバ。
【請求項８】
前記上限値が、
前記クライアントの使用者の出力数の上限値であることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載のプリント管理サーバ。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれか１項に記載のプリント管理サーバと、
少なくとも１以上の画像形成装置と、
少なくとも１以上のクライアントとが互いにネットワークにより接続されていることを特徴とするプリント管理システム。
【請求項１０】
画像形成装置とクライアントとにネットワークを介して接続されたプリント管理サーバが、
前記画像形成装置での出力数の上限値を管理する工程と、
前記クライアントから送信された、前記画像形成装置での出力を求める出力要求を受け付ける工程と、
前記画像形成装置の出力数が前記上限値を超えないように前記画像形成装置の出力動作を管理する工程と、
前記クライアントから送信された前記出力要求に前記上限値を変更するための所定のデータが含まれるか判定し、含まれる場合には前記上限値を変更する工程と、を実行することを特徴とするプリント管理方法。
【請求項１１】
画像形成装置とクライアントとにネットワークを介して接続されたプリント管理サーバを、
前記画像形成装置での出力数の上限値を管理する手段と、
前記クライアントから送信された、前記画像形成装置での出力を求める出力要求を受け付ける手段と、
前記画像形成装置の出力数が前記上限値を超えないように前記画像形成装置の出力動作を管理する手段と、
前記クライアントから送信された前記出力要求に前記上限値を変更するための所定のデータが含まれるか判定し、含まれる場合には前記上限値を変更する手段と、として機能させることを特徴とするプリント管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はプリント管理サーバ、プリント管理システム、プリント管理方法、プリント管理プログラム及びプリント管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関し、特に好適には、ネットワーク接続された少なくとも１以上の画像形成装置の出力管理を行うプリント管理サーバに関するもので、一般的なオフィスや大学等の公共機関において、少なくとも１以上のクライアントが出力をするときにコスト管理が可能であり、かつ出力制限をかける上限値を緊急の場合等、速やかな手段で簡単にクライアントから変更することが可能な機能を備えるプリント管理サーバ、プリント管理システム、プリント管理方法、プリント管理プログラム及びプリント管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ネットワークプリンタの出力管理においては、各クライアントに対して、コスト管理の目的から上限値を設定することが可能であっても、実際に上限値に達した際に出力を禁止することは業務に支障をきたす場合も多いという理由から、上限値に接近した場合に警告を発行するという運用が多い。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この場合、各クライアントが警告を無視した場合、無制限に印刷をすることが可能になり、コスト管理の目的から逸脱する結果になった。
【０００４】
また、上限値を超える出力を禁止する代わりに、このシステムの管理者が特殊なモードにて、この上限値を変更することが可能であるというシステムも存在したが、この場合も夜中等に緊急に出力する必要が発生し、上限値を超えた場合、システム管理者が不在であれば、出力できないという不都合が発生した。また、このようなシステムにおいて、一般のクライアントに上限値の変更を許可する場合、システム管理者のモードでエントリーする必要があり、この場合、これ以外の設定も変更されるおそれもあるので、一般モードから上限値のみ変更できるようなシステムが望ましい。
【０００５】
以上説明のように、コスト管理という主旨から出力の上限値を設定して、上限値を超える出力を禁止することと業務の必要上からどうしても印刷しなければならないという状況は相反する概念であった。
【０００６】
つまり、従来においては、コスト管理からの上限値を超える出力禁止に対して、どうしても出力が必要な場合に速やかに簡単な手段にて、この制限を解除して、印刷を行う手段は存在しなかった。
【０００７】
そこで本発明は、印刷に関してプリント管理サーバを有し、各クライアントからの出力を管理する。
【０００８】
そして、各出力者毎に上限値を設定し、上限値を超えてのクライアントからの出力は禁止される。一方、やむをえない事情があって、どうしても上限値を超えて出力することが必要な場合は、特定のデータに上限値の変更を記載することによって、各クライアントから通常の印刷と同様な簡単な手段において、上限値の変更が可能であり、この変更のログをとることも可能である。
【０００９】
また、この上限値の変更も無制限に行なうことを禁止するために、変更を許可する人を限定したり、あるいは、更なる上限値が存在し、この更なる上限値を超えての変更を禁止することにより、一定のコスト削減の目的にも沿うことが可能である。
【００１０】
このように本発明は、コスト面からの出力制限と必須の出力実行という相反する概念に対して、実用上、可能な限りの両立を鑑みることの可能なプリント管理サーバ、プリント管理システム、プリント管理方法、プリント管理プログラム及びプリント管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係るプリント管理サーバは、画像形成装置とクライアントとにネットワークを介して接続されたクライアントとがネットワークにより互いに接続されたシステムに接続されたプリント管理サーバであって、前記画像形成装置での出力数の上限値を管理する手段と、前記クライアントから送信された、前記画像形成装置での出力を求める出力要求を受け付ける手段と、前記画像形成装置の出力数が前記上限値
を超えないように前記画像形成装置の出力動作を管理する手段と、前記クライアントから送信された前記出力要求に前記上限値を変更するための所定のデータが含まれるか判定し、含まれる場合には前記上限値を変更する手段と、を備えることを特徴とする
また、本発明に係るプリント管理サーバは、前記上限値を変更する手段によって上限値が変更されたことを示す履歴を記憶する手段をさらに備えることを特徴とする。
また、前記履歴は、誰が、いつ、いくらからいくらへ上限値を変更したかを示すことを特徴とする。
また、本発明に係るプリント管理サーバは、前記出力要求に含まれる所定のデータに基づいて変更される前記上限値が特定の範囲内であるかを判断する手段をさらに備え、前記上限値を変更する手段は、前記出力要求に含まれる所定のデータに基づいて変更される前記上限値が特定の範囲内であると判定された場合に、前記所定のデータに基づいて前記上限値を変更することを特徴とする。
また、前記特定の範囲は、システム管理者によって事前に設定されることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係るプリント管理サーバは、前記出力数が、前記画像形成装置から出力されたシート材の枚数を表すことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明に係るプリント管理サーバは、前記出力数が、前記画像形成装置から出力されたシート材の枚数に、シート材の種類及びシート材への印刷形態の少なくとも一方に基づく金額を乗じた値の合計を表すことを特徴とする。
【００１４】
また、本発明に係るプリント管理サーバは、前記上限値が、前記クライアントの使用者の出力数の上限値であることを特徴とする。
【００２３】
さらに、本発明に係るプリント管理システムは、少なくとも１以上の上記プリント管理サーバと、少なくとも１以上の画像形成装置と、少なくとも１以上のクライアントとが互いにネットワークにより接続されていることを特徴とする。
【００２４】
さらに、本発明に係るプリント管理方法は、画像形成装置とクライアントとにネットワークを介して接続されたプリント管理サーバが、前記画像形成装置での出力数の上限値を管理する工程と、前記クライアントから送信された、前記画像形成装置での出力を求める出力要求を受け付ける工程と、前記画像形成装置の出力数が前記上限値を超えないように前記画像形成装置の出力動作を管理する工程と、前記クライアントから送信された前記出力要求に前記上限値を変更するための所定のデータが含まれるか判定し、含まれる場合には前記上限値を変更する工程と、を実行することを特徴とする。
【００２５】
さらに、本発明に係るプリント管理プログラムは、画像形成装置とクライアントとにネットワークを介して接続されたプリント管理サーバを、前記画像形成装置での出力数の上限値を管理する手段と、前記クライアントから送信された、前記画像形成装置での出力を求める出力要求を受け付ける手段と、前記画像形成装置の出力数が前記上限値を超えないように前記画像形成装置の出力動作を管理する手段と、前記クライアントから送信された前記出力要求に前記上限値を変更するための所定のデータが含まれるか判定し、含まれる場合には前記上限値を変更する手段と、として機能させることを特徴とする。
【００２７】
このように、本発明では、例えばクライアントから特殊なデータ（このデータを、例えば、上限値変更チケットのデータと呼ぶ。）を印刷することによって、上限値を変更することが可能としたことを特徴とするものである。
【００２８】
この上限値の変更によって、クライアントは上限値を超えた場合であっても、緊急かつやむをえないときには、簡単に出力禁止を解除することが可能になる。
【００３０】
また、本発明は、出力制限を超えた場合の上限値変更を無制限に行なうことを防止するために、誰が、いつ、どのように（いくらからいくらへ）上限値を変更したか履歴を保存する仕組みを有することを特徴とするものである。
【００３１】
また、本発明は、出力制限を超えた場合の上限値変更を無制限に行なうことを防止するために、一旦設定されているマージンをもった上限値と実際の限度額（第２の上限値）という二重の概念を用意して、緊急の場合などに備えて、実際の限度額までは上限値の変更を許可する仕組みを有することを特徴とするものである。
【００３６】
また、画像形成装置とは、例えばプリンタであるが、本発明はこれに限定されず、プリンタの機能を少なくとも有し、さらに複写機機能やＦＡＸ機能やスキャナ機能のうちの少なくともいずれかの機能を有する装置であっても良い。そして、画像形成装置の出力とはプリント物などをいう。
【００３７】
また、収集する手段による、上限値の変更履歴の収集とは、例えば上限値が変更された場合にこの変更の履歴を記憶手段に記憶させることをいう。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、この発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００３９】
また、以下の図面において、既述の図面に記載された部材と同様の部材には同じ番号を付す。また、以下に説明する本発明に係るプリント管理システムの各実施形態の説明は、本発明に係るプリント管理サーバ、プリント管理方法、プリント管理プログラム及びプリント管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の各実施形態の説明を兼ねる。
【００４０】
（プリント管理システムの第１の実施形態）
以下、本発明に係るプリント管理システムの第１の実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００４１】
まず、本発明に係るプリント管理システムの第１の実施形態の全体構成について図１を参照して説明する。図１は、本発明に係るプリント管理システムの第１の実施形態の全体構成図である。
【００４２】
ネットワーク１２１のもとには、プリント管理サーバ１００のみならず、複数のクライアント２００、２１０および、複数のプリンタ２２０、２３０が接続されている。
【００４３】
本実施形態では説明を簡単にするために、クライアントおよびプリンタがそれぞれ２台ずつであるが、実際には、この数は２よりも多くても問題ない。
【００４４】
クライアント２００あるいは２１０から印刷要求が発生すると、ネットワーク１２１を介して、プリント管理サーバ１００は図４のフローチャートに示すＣＰＵ１０１の制御プログラムに従い動作する。この説明は詳しく後述する。
【００４５】
次に、図１に示されるプリント管理サーバ１００について図２を参照して説明する。図２は、図１に示されるプリント管理システムに用いられるプリント管理サーバの構成を示すブロック図である。
【００４６】
プリント管理サーバ１００は、プリント管理サーバ１００全体を制御するＣＰＵ１０１を有し、このＣＰＵ１０１のバス１００ａに、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、ネットワーク制御部１０４、キーボード等の入力装置１０５、フロッピードライブ等のデータ入力部１０５ａ、ディスプレイ等の表示装置１０６、ハードディスク（ＨＤＤ）等のデータ保存装置１０８を接続している。本実施形態及び以下の各実施形態では、図面にも示されるように、データ保存装置１０８としてＨＤＤを用いた。
【００４７】
また、ネットワーク制御部１０４はネットワークＩ／Ｆ１０７を介して、ネットワーク１２１に接続されている。
【００４８】
ＲＯＭ１０２には、図４のフローチャートに示すようなＣＰＵ１０１の制御プログラムが格納されている。
【００４９】
ＲＡＭ１０３やデータ保存装置１０８は、本出願の特許請求の範囲に記載の記憶手段として機能する。ただし、記憶手段はＲＡＭ１０３やデータ保存装置１０８に限定されるものではなく、情報を書き込み可能な例えばライトワンス系のＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ−Ｒや、相変化記録系のＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ＋ＲＷ、ＰＤ、光磁気記憶系のＭＯ、ＭＤ  ＤＡＴＡ、ｉＤフォーマット、磁気記録系のＳｕｐｅｒＤｉｓｋ、フロッピーディスク、Ｚｉｐ、Ｃｌｉｋ！、リムーバルＨＤＤ系のＯＲＢ、ｊａｚ、ＳｐａｒＱ、Ｓｙｊｅｔ、ＥＺＦｌｙｅｒ、マイクロドライブ、フラッシュメモリ系記録装置等を挙げることができる。ここで、上記記憶手段の名称には商標を含む。以下の名称において同じである。
【００５０】
ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に格納されている制御プログラムに従い、プリント管理サーバ１００全体を制御するものである。
【００５１】
ここで、このＣＰＵ１０１は、単体で、又は図２に示されるその他の各部材と共に、又はＲＯＭ１０２に記憶されているプログラムと協働して、本発明の構成要素たる、出力動作を管理する手段、上限値を管理する手段、選択させる手段、変更履歴を収集する手段、第２の上限値を超えての変更を禁止する手段、上限値の変更を許可する人を限定する手段、グループに設定されている上限値を超える変更を禁止する手段、磁気カードに書き込ませる手段として機能する。
【００５２】
したがって、図２に示されるＲＯＭ１０２が、本発明に係る記録媒体として機能する。ただし、本発明に係る記録媒体としては、ＲＯＭ１０２に限定されるものではなく、ＲＡＭ１０３やデータ保存装置１０８や、必要であればＲＯＭ１０２の記憶容量を補うための部材としてＲＡＭ１０３やデータ保存装置１０８以外にも、ＣＤ−ＲＯＭなどのほか、情報を書き込み可能な例えばライトワンス系のＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ−Ｒや、相変化記録系のＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ＋ＲＷ、ＰＤ、光磁気記憶系のＭＯ、ＭＤ  ＤＡＴＡ、ｉＤフォーマット、磁気記録系のＳｕｐｅｒＤｉｓｋ、フロッピーディスク、Ｚｉｐ、Ｃｌｉｋ！、リムーバルＨＤＤ系のＯＲＢ、ｊａｚ、ＳｐａｒＱ、Ｓｙｊｅｔ、ＥＺＦｌｙｅｒ、マイクロドライブ、フラッシュメモリ系記録装置等を用いることができる。
【００５３】
次に、図３を参照して、図１に示されるクライアントの内部構造について説明する。図３は、図１に示されるクライアント２００の構成を示すブロック図である。
【００５４】
クライアント２００は、装置全体を制御するＣＰＵ２０１を有し、このＣＰＵ２０１のバス２００ａに、各種動作を処理するためのプログラムなどを格納するＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ネットワーク制御部２０４、キーボード等の入力装置２０５、フロッピードライブ等のデータ入力部２０５ａ、ディスプレイ等の表示装置２０６、ハードディスク（ＨＤＤ）等のデータ保存装置２０８を接続している。
【００５５】
また、ネットワーク制御部２０４はネットワークＩ／Ｆ２０７を介して、ネットワーク１２１に接続されている。
【００５６】
次に、図１に示されるプリント管理システムの動作について図４を参照して説明する。図４は、図１に示されるプリント管理システムの動作のフローチャートである。図４に示されるフローチャートの動作は、プリント管理サーバ、クライアント及びプリンタのＣＰＵが、単体で、その他の各部材と共に又は主記憶装置や補助記憶装置に記憶されているプログラムと協働することにより処理される。
【００５７】
ＣＰＵ１０１はＲＯＭ１０２に格納されている制御プログラムに従い、クライアント２００からの印刷要求を受け付けると（Ｓ４０１）、ネットワーク１２１上に接続されたプリンタ２２０の状態を検知し（Ｓ４０２）、紙切れ等のエラーが発生しないと想定したときに、クライアントの使用者である出力者が所有する出力を許可されている上限値から現在の使用量を差し引いた残高がいくらかを判断し（Ｓ４０３）、残高が上限値よりも小さいという通常の状態であれば、印刷を実行し（Ｓ４３１）、その結果残高が減少する（Ｓ４３２）。
【００５８】
ここでいう残高は２種類考えられ、単なる印刷枚数であってもよいし、シート材や印刷形態などの付加価値をコピー枚数に乗じた金額という概念であってもよい。
【００５９】
この場合、用紙の種類や用紙サイズやカラー・モノクロ（印刷形態）によって、一枚あたりの金額が異なっていてもよい。このように、残高がある場合は印刷を実行し、残高をその分、減少していくという通常の処理を行なう（Ｓ４３１，Ｓ４３２、Ｓ４３３）。
【００６０】
しかしながら、前述の印刷が繰り返されていくと、やがて残高がない場合に遭遇する。
【００６１】
この場合、プリント管理サーバのＣＰＵ１０１は、まずクライアント２００に対して、図５のように残高がもうないという主旨のメッセージを表示するように動作する（Ｓ４０４）。図５は、図１に示されるクライアントに表示される、残高がない場合のメニューの一例を示す説明図である。
【００６２】
クライアント２００を使用する出力者はこのメッセージをうけて、印刷を再要求するか否か判断する（Ｓ４０５）。
【００６３】
そして、残高がなくても、どうしても印刷しなければならないという状況であれば、プリント管理サーバのＣＰＵ１０１は、図６の画面例のように、クライアント２００において、上限値を変更（増加）し、残高をプラスになるように変更する（Ｓ４０６）。図６は、図１に示されるクライアントに表示される、上限値変更画面の一例を示す説明図である。
【００６４】
このとき、クライアント２００は、図７のように上限値を変更するための上限値変更チケットをプリンタ２２０へ印刷することによって、クライアント２００からプリント管理サーバ１００に対して上限値変更が通知される（Ｓ４０７）。ただし、上限値変更チケットを印刷するプリンタはプリンタ２２０に限定するものではなく、その他の任意のプリンタであっても良い。図７は、図１に示されるプリンタにより印刷される上限値変更チケットの一例を示す説明図である
【００６５】
より具体的に説明すると、この上限値変更チケットは、図６の画面例から「はい」を選択した場合に、クライアントのワードプロセッサーのアプリケーションが起動され、かつ、すでにフォーマットが定められた上限値変更チケットがよびだされることにより生成される。
【００６６】
このときすでに、図７の変更者名や現在の上限値は記載されている。上限値を変更したいクライアントは、図７の点線内に変更したい上限値を入力し、印刷を行ないたいプリンタへプリント管理サーバ経由で印刷を実行する。
【００６７】
すると、プリント管理サーバに格納されているプログラムは、この上限値変更チケットであるファイルの中にあるＩＤを認識し、認識した場合には、上限値変更値にプリント管理サーバにある上限値管理テーブルの値を変更する。この上限値管理テーブルは、例えば図２に示されるデータ保存装置１０８に記憶されている。
【００６８】
この方式であれば、一般のクライアント２００から管理者モードをよびだすことなしに上限値の変更が可能になる。
【００６９】
また、この上限値変更チケット印刷による課金は無視される。このようにして、残高がプラスになったために通常の印刷が可能となる。
【００７０】
前述のように残高がない場合は、残高が再度プラスになるように簡単に設定することができる半面、コスト管理という側面からでは相反する状況を導くことにもなる。
【００７１】
従って、本実施形態では、以下の動作１〜動作５のように実用上、この上限値変更に対して、何らかの制限を設けることが必須である。
【００７２】
以下にこの制限につき、図面を参照して詳細に説明をする。本実施形態の動作例１は、上限値を変更して印刷する場合に、印刷可能なプリンタを限定するために設ける仕組みであり、クライアントには図８の画面例のように、出力可能なプリンタを選択することできる。図８は、図１に示されるプリント管理システムの動作例１における、上限値変更の際、出力するプリンタを選択するメニューの一例を示す説明図である。
【００７３】
この図８に示されるクライアントの表示画面は、プリント管理サーバのＣＰＵ１０１がクライアントに指示することにより表示される。
【００７４】
このことにより、残高がなくなり、上限値を変更してでも印刷しなければならないときであっても、出力を最小限必要なプリンタに限定することが可能である。
【００７５】
また管理者は上限値を変更して印刷する場合に、その出力プリンタに制限をかけることも可能で、この場合クライアントからの出力するためのプリンタ選択は却下される。
【００７６】
次に、本実施形態の動作例２は、上限値を変更して印刷する場合に、誰が、いつ、いくらからいくらへ上限値を変更したかをプリント管理サーバにて履歴を残す方式である。
【００７７】
前述のフローチャート図４のＳ４０７により、上限値変更チケットが発行された場合、プリント管理サーバは、上限値を変更すると同時に前述の履歴をデータ保存装置１０８に記憶する。図９はこれを出力したものの一例である。すなわち、図９は、図１に示されるプリント管理システムの動作例２における、上限値変更の履歴出力の一例を示す説明図である。
【００７８】
次に、本実施形態の動作例３は、上限値を変更して印刷する場合に、無制限に上限値を再設定することを防止するために、変更を許可するための上限を用意し、その範囲内のみの変更を認めるというものである。
【００７９】
この上限は事前にシステム管理者が設定しているものである。前述のフローチャート図４のＳ４０６により、プリント管理サーバのＣＰＵ１０１は、上限値を変更しようとするときに、このシステム管理者が用意した上限の範囲内であるか否かの判断を行ない、この範囲外であれば、上限値の変更を禁止するものである。
【００８０】
次に、本実施形態の動作例４は、上限値を変更して印刷する場合に、その変更を行なうクライアントの使用者に制限をかけるもので、すでに許可された使用者であるか否かという照合を行なうために、図１０のように各クライアントの使用者に固有のパスワード入力を行なう。図１０は、図１に示されるプリント管理システムの動作例４における、上限値変更を許可するクライアントの使用者を照合するためのパスワード入力メニューの一例を示す説明図である。
【００８１】
そして、プリント管理サーバのＣＰＵ１０１は、パスワードを照合し、上限値変更を許可していないクライアントの使用者であれば、上限値変更を禁止する。
【００８２】
次に、本実施形態の動作例５は、上限値を変更して印刷する場合に、その上限値の変更量を事前に設定されている階層的な構造をもつグループ内での上限値の総和を増加させないようにおさえる方式である。
【００８３】
前述のフローチャート図４のＳ４０７により、上限値変更チケットが発行された場合、プリント管理サーバのＣＰＵ１０１は、上限値を変更する際に図１１の例で設定されているグループ内での上限値を計算し、その範囲での変更であるか否かを判断し、その範囲外であれば、上限値変更を禁止するものである。図１１は、図１に示されるプリント管理システムの動作例５における、上限値変更を許可するクライアントをグループ化するためのグループ設定メニューの一例を示す説明図である。
【００８４】
図１１に示されるように、例えば人事第一課の上限値が予め１０００円と設定されているとすると、人事第一課に所属する山田○○と山本××との上限値の合計が１０００円以下でなければ上限値の変更を許可しないというものである。
【００８５】
同様に、例えば総務本部の上限値が予め１００００円と設定されているとすると、この総務本部に所属するいずれかの者の上限値の変更が、この総務本部全体の上限値の合計が１００００円を超えるようなものになる場合は、上限値の変更を許可しない。
【００８６】
以上、このように上限値変更に制限をかける方式は複数存在し、これらを組み合わせて利用することも可能である。
【００８７】
（プリント管理システムの第２の実施形態）
次に本発明に係るプリント管理システムの第２の実施形態を説明する。第２の実施形態が第１の実施形態と変更される部分を中心に説明する。
【００８８】
本実施形態のプリント管理サーバの構成、クライアントの構成は、前述の第１の実施形態で説明した、それぞれの図２、図３の構成と同様であるため、説明を省略する。
【００８９】
図１２は、本発明に係るプリント管理システムの第２の実施形態の全体構成図であり、本出願の特許請求の範囲に記載の記録媒体読取り装置書込み装置としての磁気カード読取り装置・書込み装置２４０が装着されているところが、第１の実施形態の図２と異なる点である。
【００９０】
本実施形態では、前述の第１の実施形態と同様の動作を行うと共に、上限値管理に関してプリント管理サーバ１００のデータ保存装置１０８で記憶するだけでなく、各クライアント又は出力者に対して、本出願の特許請求の範囲に記載の記録媒体としての磁気カードを所有させ、それにも上限値の残高情報を記憶させておく動作を行うという特徴をもつ。
【００９１】
ただし、本実施形態では本出願の特許請求の範囲に記載の記録媒体として磁気カードを例にとって説明するものでありこれに限定する趣旨ではなく、メモリカードや光カードのように携帯可能な外部記憶保存可能な装置であれば、磁気カードに限定するものではない。
【００９２】
本実施形態では、残高がなくなり、第１の実施形態のように上限値変更チケットを発行した場合、図１３のフローチャートのＳ５０８、Ｓ５３１に示すように、磁気カードにもその情報を書き込み、データ保存装置１０８に記憶されている上限値管理テーブルの情報と同期をとるようにするものである。図１３は、図１２に示されるプリント管理システムの動作のフローチャートである。ただし、図１３に示される動作のうち、Ｓ５００からＳ５２２までの動作（Ｓ５０２，Ｓ５０８を除く）、及び、Ｓ５３３、Ｓ５４１の動作はそれぞれ、図４に示されるＳ４００からＳ４２２までの動作、及び、Ｓ４３３、Ｓ４４１の動作と同様であるためその詳細な説明を省略する。
【００９３】
したがって、図１３に示されるフローチャートの動作のうち、図４に示されるフローチャートの動作と異なる動作は、Ｓ５０２，Ｓ５０８、Ｓ５３１の動作であり、Ｓ５３２の動作は図４に示されるＳ４３１の動作に対応する。
【００９４】
本実施形態では、ステップ５０２では、磁気カードを通しての認証及び残高の確認を行い、ステップ５３１において、磁気カードの残高を減らしている。したがって、本実施形態では、前述の第１の実施形態と同様の効果を得ることができると共に、磁気カードにも上限変更した情報を書き込むため、上限を変更した情報をより容易に使用することができる。
【００９５】
（プリント管理システムの第３の実施形態）
次に、本発明に係るプリント管理システムの第３の実施形態を説明する。本実施形態のプリント管理サーバの構成、クライアントの構成は、前述の第１の実施形態で説明した、それぞれの図２、図３の構成と同様であるため、説明を省略する。
【００９６】
図１４は、本発明に係るプリント管理システムの第３の実施形態の全体構成図である。
【００９７】
本実施形態は、前述の第１の実施形態と同様の動作を行うと共に、ネットワークの構成が第１の実施形態と異なるため、この異なった構成に基づく動作を行う。以下では、前述の第１の実施形態と異なる点を中心に説明を行う。
【００９８】
本実施形態では、プリント管理サーバ１００は、図１４にもあるように、モデム６０１を経由して、外部との公衆回線あるいは、専用回線を用いて、広域にネットワーク接続されているという特徴を有する。
【００９９】
このことにより、本発明におけるプリント管理サーバ１００が管理するプリンタ２２０、２２１、２３０および２３１は、広域にネットワーク接続をすることにより、遠隔地への出力を行なうことも可能になり、出張先への印刷や自宅からオフィスへの印刷なども可能であり、第１の実施形態において述べた上限値管理および変更に関しては遠隔地のプリンタも対象にすることができる。また、本第３の実施形態において、例えばネットワーク１２１，１２２若しくは１２３に、磁気カード読取り装置・書込み装置を接続することにより前述の第２の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【０１００】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、画像形成装置からの出力に上限値を設け上限値を超えての出力を禁止することが可能になるとともに、クライアントからの通常の印刷と同様な簡単な手段によって上限値を変更することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るプリント管理システムの第１の実施形態の全体構成図である。
【図２】図１に示されるプリント管理システムに用いられるプリント管理サーバ１００の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示されるクライアント２００の構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示されるプリント管理システムの動作のフローチャートである。
【図５】図１に示されるクライアントに表示される、残高がない場合のメニューの一例を示す説明図である。
【図６】図１に示されるクライアントに表示される、上限値変更画面の一例を示す説明図である。
【図７】図１に示されるプリンタにより印刷される上限値変更チケットの一例を示す説明図である。
【図８】図１に示されるプリント管理システムの動作例１における、上限値変更の際、出力するプリンタを選択するメニューの一例を示す説明図である。
【図９】図１に示されるプリント管理システムの動作例２における、上限値変更の履歴出力の一例を示す説明図である。
【図１０】図１に示されるプリント管理システムの動作例４における、上限値変更を許可するクライアントの使用者を照合するためのパスワード入力メニューの一例を示す説明図である。
【図１１】図１に示されるプリント管理システムの動作例５における、上限値変更を許可するクライアントをグループ化するためのグループ設定メニューの一例を示す説明図である。
【図１２】本発明に係るプリント管理システムの第２の実施形態の全体構成図である。
【図１３】図１２に示されるプリント管理システムの動作のフローチャートである。
【図１４】本発明に係るプリント管理システムの第３の実施形態の全体構成図である。
【符号の説明】
１００  プリント管理サーバ
１００ａ  バス
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＲＯＭ
１０３  ＲＡＭ
１０４  ネットワーク制御部
１０５  入力部
１０５ａ  データ入力部
１０６  表示部
１０７  ネットワークＩ／Ｆ
１０８  データ保存装置（ＨＤＤ）
１２１，１２２，１２３  ネットワーク
２００  クライアント
２００ａ  バス
２０１  ＣＰＵ
２０２  ＲＯＭ
２０３  ＲＡＭ
２０４  ネットワーク制御部
２０５  入力部
２０５ａ  データ入力部
２０６  表示部
２０７  ネットワークＩ／Ｆ
２０８  データ保存装置
２１０，２１１，２１２  クライアント
２２０，２２１，２３０，２３１  プリンタ
２４０  磁気カード読取り・書込み装置
６０１  モデム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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