(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ・ターミナルがインターネット上のウェブ・サイトにアクセスする時の前記ユーザ・ターミナルにおける通信制御方法であって、
（ａ）複数のアクセス・レベルを表示する複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコードを確立しておくステップと、
（ｂ）前記ウェブ・サイトの一つにアクセスした際に、当該ウェブ・サイトから当該ウェブ・サイトのアクセス・レベルを含む要求を受信するステップと、
（ｃ）前記ウェブ・サイトのアクセス・レベルをチェックするステップと、
（ｄ）前記複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコード内の各アクセス・レベルと前記ウェブ・サイトからのアクセス・レベルとに基づいて、前記ウェブ・サイトから提供される情報レコードの送信を規制するステップと、
の各ステップを有する、ユーザ・ターミナルにおける通信制御方法。
【請求項２】
ユーザ・ターミナルがインターネット上のウェブ・サイトにアクセスする時の前記ユーザ・ターミナルにおける通信制御装置であって、
複数のアクセス・レベルを表示する複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコードを記憶する記憶手段と、
前記ウェブ・サイトの一つにアクセスした際に、当該ウェブ・サイトから当該ウェブ・サイトのアクセス・レベルを含む要求を受信する受信手段と、
前記ウェブ・サイトのアクセス・レベルをチェックし、前記複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコード内の各アクセス・レベルと前記ウェブ・サイトからのアクセス・レベルとに基づいて、前記ウェブ・サイトから情報レコードを受信するプロセッサ手段と、
を備える、インターネット上のウェブ・サイトからの情報の送信を規制するユーザ・ターミナルにおける通信制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ウェブ・サイトにアクセスするプロセス中に、ウェブ・サイトにユーザ識別および取引情報を提供するための通信制御方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術、及び、発明が解決しようとする課題】
ユーザがインターネットを通してワールドワイド・ウェブ・サイト（または、ウェブ・サイト）から情報を検索することができることは周知である。より詳細に説明すると、特定のウェブ・サイトから必要な情報を検索する際に、ユーザは、ユーザ・ターミナルのところのウェブ・ブラウザ・ソフトウェアを使用して、ウェブ・サイトにサービス要求を送る。このサービス要求を受信すると、ウエブ・サイト用のサーバ・ソフトウェアは、その要求に従って（ウェブ・ページ形式の）情報の貯蔵場所をサーチし、必要な情報をユーザ・ターミナルに送る。必要な情報を受信すると、ウェブ・ブラウザ・ソフトウェアは、ユーザにページ形式で必要な情報を表示する。
【０００３】
そのウェブ・サイト・サービスの品質を向上させ、それに対するマーケットを拡大し、新しいサービスを供給するために、多くのウェブ・サイトは、受信したサービス要求を処理する前に、ビジターの身分証明を要求し、個人の身元および人口統計の情報について問い合わせてくる。さらに、ユーザに対して、クレジット・カードまたは他の確実な財政情報の送信の要求が行われる。ユーザの身元確認を行うことは、いろいろな目的、すなわち、ウェブ・ビジターの身元確認、選択的アクセス権の許可、インターネット上の販売可能なサービスの管理および課金を容易にすること、もっと集中的な応答の供給、結果として生じる反復サービスを容易にするための顧客経歴データベースの構築、マーケティング情報の収集等のために役にたつ。
【０００４】
現時点では、ユーザ識別情報を収集するために数種類の方法が開発されている。ネットスケープ社が使用しているその一つの方法は、ユーザ・ターミナルのところで顧客がブラウザ・ソフトウェアにアクセスすることができる範囲内で、一つファイルを「静的に」維持する方法である。ユーザ・ターミナルがウェブ・サイトにサービス要求を送信すると、ブラウザ・ソフトウェアは、最初サーバ・ソフトウェアに、サーバ領域（インターネット・アドレス）に適用される（「クッキー・テキスト（ｃｏｏｋｉｅｓ．ｔｘｔ）」と呼ばれる）ファイル内の情報を送る。この方法の一つの問題は、ユーザがアドレスしているウェブ・サイトのタイプが何であろうと、ユーザが（ファイルまたはそのエントリの削除を除いては、）全然制御を行うことができないということである。この方法の他の問題は、ユーザの識別が不完全であることである。何故なら、収集されたユーザの識別は、ユーザ・ターミナルのハードウェアおよびソフトウェアの構成に限られているからである。現在のトラッキング施設は、ブラウザ・ソフトウェアとサーバ・ソフトウェアとの間の交換に基づいて、ウェブ・ビジターに関連する一意の識別子を認識することにより、ウェブ・ビジターを識別する。通常、上記識別子は、ビジターが使用しているユーザ・ターミナルのＩＰ（インターネット・プロトコル）アドレスである。このタイプの識別には問題がある。何故なら、（アメリカン・オンラインおよびコンピュサーブのような）多くのオンライン・サービス・プロバイダは、ユーザ・セクション毎にＩＰアドレスを割当て、解放されたときに、そのＩＰアドレスを他のユーザに対して再使用するからである。法人代理サーバは、そのファイアウォールを持つ関連ユーザ・ターミナルに対する個々のＩＰアドレスを隠す（またはマスクする）こともできる。
【０００５】
他の方法の場合、多くのウェブ・サイトは登録機能を実行している。ウェブ・サイトにサービス要求を送信すると、ＨＴＭＬ（ハイパーテキスト・マークアップ・ランゲージ）書式がウェブ・ビジターに表示され、書式に名前、電子メール・アドレス、電話番号、業務提携等の情報を、書式に記入するようにとの要求がビジターに対して行われる。多くの場合、この登録と一緒に、ウェブ・サイトに次回アクセスする際に使用するための個人ＩＤおよびパスワードが発行され、通常ビジターは、この個人ＩＤおよびパスワードにより、他の方法では利用することができない情報およびサービスのページにアクセスすることができるようになる。上記登録プロセスは、ウェブ・サイト・ユーザにとっては、厄介であり、不便である。識別情報の書式は、個々の各ウェブ・サイトを満足させるように作られていて、ユーザに対して一定のものではない。ユーザがウェブ・サイトにアクセスしている時に、要求されている情報が、手近にない場合も十分考えられる。複数の個人ＩＤおよびパスワードが発行された場合には、それらのＩＤとパスワードを覚え、該当するウェブ・サイトとそれらを一致させることは難しい。
【０００６】
ユーザのプライバシーと、ユーザの識別情報の入手の必要性との間のバランスをとるために、ダニエル  Ｗ．コノリは、１９９５年７月に二つの提案（「要求−ＩＤヘッダ・フィールド」および「匿名身元確認」）を行った。これら二つの提案は、セッション毎のトラッキングに焦点を合わせているので、ウェブ・サイト・プロバイダと顧客との間の長期間の関係を容易に確立することができず、また人口統計的な目的に対するユーザ識別を詳しく行うことができない。ダニエルＷ．コノリは、ブラウザが自動的に記入することができる標準化したフィールド名を使用することにより、共通の登録書式の記入を容易にするＨＴＭＬ書式、およびＩＤフィールド名を使用することによる「電子ビジネス・カード」の確立を提案した。ブラウザ・ユーザは、情報を提出したくなければしなくてもよいし、提出する前に情報を編集することができる。この提案の一つの問題は、代理サーバによって実行されたキャッシュ・メモリへの記憶に悪影響を与えるおそれがあることである。何故なら、ＩＤ情報は、キャッシュ・メモリに記憶したウェブ・ページに対するキーであるＵＲＬ（ユニフォーム・リソース・ロケータ）を通して送信されるからである。
【０００７】
それ故、ユーザの制御の下で、ウェブ・サイトにユーザ識別情報を提供することができる方法および装置を提供する必要がある。
【０００８】
また、制御、一貫性、効率およびユーザへの便宜と共に、ウェブ・サイトにユーザ識別情報を提供することができる方法および装置も提供する必要がある。
【０００９】
本発明の目的は、これらの要求を満足させることである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ユーザ・ターミナルがインターネット上のウェブ・サイトにアクセスする時の前記ユーザ・ターミナルにおける通信制御方法であって、（ａ）複数のアクセス・レベルを表示する複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコードを確立しておくステップと、（ｂ）前記ウェブ・サイトの一つにアクセスした際に、当該ウェブ・サイトから当該ウェブ・サイトのアクセス・レベルを含む要求を受信するステップと、（ｃ）前記ウェブ・サイトのアクセス・レベルをチェックするステップと、（ｄ）前記複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコード内の各アクセス・レベルと前記ウェブ・サイトからのアクセス・レベルとに基づいて、前記ウェブ・サイトから提供される情報レコードの送信を規制するステップと、の各ステップを有することを特徴としている。
【００１１】
また、本発明は、ユーザ・ターミナルがインターネット上のウェブ・サイトにアクセスする時の前記ユーザ・ターミナルにおける通信制御装置であって、複数のアクセス・レベルを表示する複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコードを記憶する記憶手段と、前記ウェブ・サイトの一つにアクセスした際に、当該ウェブ・サイトから当該ウェブ・サイトのアクセス・レベルを含む要求を受信する受信手段と、前記ウェブ・サイトのアクセス・レベルをチェックし、前記複数のアクセス・レベル・インジケータを持つ複数の情報レコード内の各アクセス・レベルと前記ウェブ・サイトからのアクセス・レベルとに基づいて、前記ウェブ・サイトから情報レコードを受信するプロセッサ手段と、を備える、インターネット上のウェブ・サイトからの情報の送信を規制するユーザ・ターミナルにおける通信制御装置を提供するものである。
【００１２】
添付の図面を参照しながら以下に本発明を説明するが、これは単に例示としてのものに過ぎない。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１について説明すると、この図は、複数のユーザ・ターミナル（１０２．1、１０２．2、．．．、１０２．M）、複数のウェブ・サイト（１１２．1、１１２．2、．．．，１０２．N）およびデータ・ネットワーク１０６を含む例示としてのデータ・ネットワーク構成である。上記各ユーザ・ターミナルは、データネットワーク１０６を通して、ウェブ・サイトにアクセスすることができる。
【００１４】
図２に示す通り、ユーザ・ターミナル２００は、処理ユニット２０２、メモリ装置２０４、ディスク・ドライブ・インターフェース２０８、ディスプレイ・インターフェース２１２、直列インターフェース２２４、およびネットワーク通信インターフェース２３４を含み、これらはすべてシステム・バス２１４に接続している。
【００１５】
ハード・ディスク２０６は、ディスク・ドライブ・インターフェース２０８に接続し；ディスプレイ・モニタ２１０は、ディスプレイ・インターフェース２１２に接続し；マウス２２５およびキーボード２２６は、直列インターフェース２２４に接続している。
【００１６】
メモリ装置２０４およびハード・ディスク２０６は、両方ともプログラムを記憶することができる。しかし、メモリ装置２０４は、ハード・ディスク２０６より速いアクセス速度を持ち、一方、ハード・ディスク２０６は、メモリ装置２０４より大きな容量を持つ。
【００１７】
ネットワーク通信インターフェース２３４は、ユーザ・ターミナルとデータ・ネットワーク１０６との間でインターフェースとして作動する。より詳細に説明すると、図２および図３に示すすべてのソフトウェア機能ブロックは、予め定めたネットワーク・プロトコルに従って、ネットワーク通信インターフェース２３４を通して、データ・ネットワーク１０６にアクセスする。
【００１８】
処理ユニット２０２は、メモリ装置２０４またはハード・ディスク２０６に記憶されているプログラムを実行することにより、ユーザ・ターミナルの動作を制御することができる。処理ユニット２０２は、またメモリ装置２０４とハード・ディスク２０６との間での、プログラムまたはデータの送信を制御することができる。
【００１９】
図３について説明すると、この図は、ウェブ・サイト（１１２．1、１１２．2、．．．，１１２．N）の任意のウェブ・サイトをサポートし、処理ユニット３０２、メモリ装置３０４、ディスク・ドライブ・インターフェース３０８、およびネットワーク通信インターフェース３３４を含むコンピュータ・システム３００のハードウェアのブロック図である。上記装置は、すべてシステム・バス３１４に接続している。ディスク・ドライブ・インターフェース３０８は、ハード・ディスク３０６に接続している。
【００２０】
メモリ装置３０４およびハード・ディスク３０６は、両方ともプログラムを記憶することができる。しかし、メモリ装置３０４は、ハード・ディスク３０６より速いアクセス速度を持ち、一方、ハード・ディスク３０６は、メモリ装置３０４より大きい容量を持つ。
【００２１】
ネットワーク通信インターフェース３３４は、予め定めたネットワーク・プロトコルに従って、コンピュータ３００とデータ・ネットワーク１０６との間でインターフェースとして動作することができる。
【００２２】
処理ユニット３０２は、メモリ装置３０４またはハード・ディスク３０６に記憶しているプログラムを実行することによって、コンピュータ・システム３００の動作を制御することができ、またメモリ装置３０４およびハード・ディスク３０６との間のプログラムおよびデータの送信を制御することができる。
【００２３】
図４においては、ユーザ・ターミナルは五つの機能ブロック４０４−４１４を含む。
【００２４】
ブラウザ・ソフトウェア４０４は、要求を作成し、ウェブ・サイトに送信することができ、ウェブ・サイトから検索した情報を表示することができる。ブラウザ・ソフトウェアは、またウェブ・サイトからユーザＩＤ情報要求を受信することができる。
【００２５】
ブラウザ・データベース４０８は、ユーザ情報を含む。
【００２６】
ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ブラウザＩＤデータベース４０８からユーザ情報を検索し、それをブラウザ・ソフトウェア４０４に送る。しかし、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ブラウザＩＤデータベース４０８にユーザがセットした明示の許可なしには、またはそのウェブ・サイト４１４に対するブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０の指定の許可のセットとそれらを比較した後でなければ、いかなるユーザ情報も通過させない。ウェブ・サイトからのユーザＩＤ情報に対する要求に対して、ウェブ・サイトに許可が与えられない場合には、ブラウザ・ソフトウェア４０４は、ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０に入力する許可を指定するように、ユーザの注意を喚起する。ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、どんなブラウザによっても実行（または解釈）することができるように、設計されている（例えば、ジャバでプログラムされている）。
【００２７】
ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０は、ウェブ・サイトの名称および共有する識別情報の等級を含む。
【００２８】
グラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）４１２は、ユーザと、ブラウザＩＤ・クライアント・アプレット４０６およびブラウザＩＤ・データベース４０８を含む機能ブロックとの間でインターフェースとして動作する。ディスプレイ・モニタ２１０、キーボード２２５およびマウス２２６を通して、ユーザはブラウザＩＤデータベース４０８およびブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０を初期化し、更新し、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６に制御信号を送る。
【００２９】
サーバ・ソフトウェア４１４は、ブラウザからの情報に対する要求を処理し、その情報をＨＴＴＰ，ＦＴＰ、ゴーファー（Ｇｏｐｈｅｒ）または他のインターネット情報転送プロトコルを通して、ブラウザに送り返すことができる。
【００３０】
ユーザがウェブ・サイト１１２にアクセスしたい場合には、ユーザはキーボード２２５またはマウス２２６を使用して、ブラウザ・ソフトウェア４０４を起動し、ライン４２６で示すように、ウェブ・サイトにサービス要求を送ることができる。サービス要求を受信すると、ウェブ・サイト用のサーバ・ソフトウェア４１４は、ライン４２４で示すように、ユーザＩＤ情報に対する要求をおくる。それにより、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６のユーザ・ターミナル上で実行される。
【００３１】
図５は、それぞれが二つのフィールド、すなわち、単一ＩＤ情報項目およびその後に続く共有レベル制限フィールドを持つ、何列かのＩＤレコードを含むブラウザＩＤ情報データベース４０８である。最初のレコードには、ＩＤ情報項目フィールドがユーザのフル・ネームを含む。レベル制限フィールドは、ユーザがそのウェブ・サーバに対する情報アクセスのそのレベルを供給することを選択した場合に限って、ウェブ・サイトのウェブ・サーバにその名前を表示するように指示する数値を含む。そうである場合には、その共有レベルは、レベル制限フィールドにより、ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０に表示される。もう一つの例を上げると、７番目のレコードのＩＤ情報項目フィールドは社会保障番号を含む。レベル・インジケータ・フィールドは７を含んでいるが、この数字は、ユーザが７より大きい数値のブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０に、ウェブ・サーバのアクセス・レベルを指定した場合に限って、社会保障番号をウェブ・サイトのウェブ・サーバに送信するように指示している。
【００３２】
図５の実施形態の場合には、レベル制限フィールドの数値が大きければ大きいほど、アクセス・レベルが高くなっている。この実施形態は他の方法でも設計することができる。すなわち、レベル制限フィールドの数値が小さければ小さいほど、アクセス・レベルが高くなるように設計することもできる。このことは、ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０からのサーバのアクセス・レベルが、そのレコードに関連するレベル制限フィールドより低いか、または等しい場合に限って、レコードがウェブ・サイトのウェブ・サーバに表示されることを意味する。
【００３３】
図６に示す通り、ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０は、二つのフィールドを持ついくつかのレコードからなっている。第一のフィールドはサイトに対する公共ＵＲＬである。第二のフィールドは、情報共有レベル・アクセスが、ブラウザＩＤクライアント・アプレットとウェブ・サイト・サーバとの間で折り合いがついたとき、ユーザが割り当てたアクセス・レベルを含む。この情報は、ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０に記憶され、ブラウザＩＤアプレット４０６の制御の下で、ブラウザＩＤデータベース４０８によりインデックスされる。
【００３４】
図７は、ウェブ・サイトへユーザ情報を開示するステップである。
【００３５】
ステップ７０４においては、ユーザは、ウェブ・サイトにアクセスするために、ユーザ・ターミナル（１０２．1、１０２．2、．．．、１０２．M）の中の一つからアクセスを要求している、ウェブ・サイト（１１２．1、１１２．2、．．．、１１２．N）の一つにサービス要求を送る。
【００３６】
ステップ７０６においては、ウェブ・サイト用のサーバ・ソフトウェア４１４は、ユーザが要求したサービスを供給するウェブ・サイト名、およびブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６への情報に対する要求を返送する。この要求に、サーバ・ソフトウェア（４１４）は、名前、アドレス、電話番号等のような必要とする情報項目を指定することができる。
【００３７】
ステップ７０７においては、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０の、返送されたウェブ・サイト名に対して、一つのエントリが存在するかどうかを決定する。上記返送されてたウェブ・サイト名に対して一つのエントリが存在する場合には、動作はステップ７１０に進む。返送されたウェブ・サイト名に対してエントリが存在しない場合には、動作はステップ７０８に進む。
【００３８】
ステップ７０８においては、ウェブ・サイトと情報を共有するための調整を行うために、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、サーバ・ソフトウェア４１４により指定された情報項目を含むＨＴＭＬ書式をユーザに提示する。
【００３９】
ステップ７０８の後に続くステップ７０９においては、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ブラウザＩＤデータベース４０８に、返送されたウェブ・サイト名に対するエントリを生成し、ユーザは、ＨＴＭＬ書式を参照して、レベル制限を選択する。ユーザは、ウェブ・サイトにより指定された情報項目に適合するレベル制限を選択することができ、またもっと低いレベル制限の許可を選択することもできる。その後、動作はステップ７１０に進む。
【００４０】
ステップ７１０においては、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ブラウザＩＤデータベース４０８およびブラウザＩＤウェブ・サイト・データベース４１０に記憶している情報を使用して、ウェブ・サイトが指定した情報項目のどれかが、以前にウェブ・サイトに許可されたレベル制限を超えたかどうかを決定する。
【００４１】
ステップ７１０においては、以前に許可されたレベル制限を超えていない場合には、動作はステップ７１２へ進む。レベル制限を超えている場合には、動作はステップ７１１に進み、そこでブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ユーザにＨＴＭＬ書式を提示して、ウェブ・サイトへのレベル制限の強化を許可するよう求め、またユーザがその許可を永久的なものにするかどうかを尋ねる。ユーザが応答した後（レベル制限を厳しくした後、または前に許可したレベル制限を変更しないことを決定した後）、動作はステップ７１２へ進む。
【００４２】
ステップ７１２においては、ブラウザＩＤクライアント・アプレット４０６は、ウェブ・サイトに許可されたレベル制限に従って、ブラウザＩＤデータベース４０８からの情報フィールドにより、サーバ・ソフトウェアに応答する。
【００４３】
ステップ７２２においては、サーバ・ソフトウェア４１４は、ウェブ・サイトを動作させたままで先に進むために、ブラウザ・ソフトウェア４０４からの要求を処理する。
【００４４】
好適には、図２および図４の実施形態の場合には、ユーザ・ターミナル用のソフトウェア機能ブロックを、メモリ装置２０４またはハード・ディスク２０６に記憶し、処理ユニット２０２により実行することが好ましい。図３の実施形態の場合には、サーバ・ソフトウェアはメモリ３０４に記憶され、処理ユニット３０２により実行される。
【００４５】
本発明は、ユーザに対して、ユーザ自身の識別情報を制御するための機構を供給するものであることを理解されたい。それ故、本発明の場合には、ウェブ・サイトに対するユーザ情報を収集し、供給するブラウザＩＤクライアント・アプレットは、クライアントのブラウザと永久的に関連していなければならない。ウエブ・サイト・サーバからダウンロードされるアプレットは、個人情報へのアクセスを制御するために、ユーザと協力するとは限らない。本発明は、（ａ）ユーザは、異なるレベルのＩＤ情報公開を制御することができるという利点；（ｂ）ユーザがＩＤ情報を提供できるという利点；（ｃ）ＩＤ情報を提供するために、標準化した機構および書式を供給するための機構を生成することができるという利点、および（ｄ）（公開されている場合）ウェブ・サーバが完全で正確なＩＤ情報を入手することができるという利点を持つ。
【図面の簡単な説明】
【図１】例示としてのデータ・ネットワーク構成である。
【図２】図１のユーザ・ターミナルの代表的なもののハードウェアのブロック図である。
【図３】図１のウェブ・サイトの任意の一つをサポートすることができる、コンピュータ・システムのハードウェアのブロック図である。
【図４】ユーザ・ターミナルの代表的なもののソフトウェア、および図１のウェブ・サイトの代表的なもののソフトウェアのブロック図である。
【図５】図４のブラウザＩＤデータベースの詳細図である。
【図６】図４のブラウザＩＤウェブ・サイト・データベースの詳細図である。
【図７】ウェブ・サイトにユーザ情報を開示するステップのフローチャートである。
【図１】
0003992250.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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