(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
システムにインターフェースされた３人以上の会議出席者が会議を行うことができる拡張可能な電気通信システム（100）であって、該システムが、電気通信交換を実行するための複数の交換ノード（110a-d）を備え、該交換ノードのそれぞれが、複数のポートのそれぞれのポートに対して、動的に通信経路を接続したり、切り離したりするための手段と、前記ポートへのまたは前記ポートからの情報を時間切り換えするための手段と、パケット形式で情報を送信及び受信するための手段（254、256）と、前記ポートを表す１つ以上の公衆またはプライベートネットワーク（114、116）にインターフェースするための、前記時間切り換え手段に通信関係で接続された手段とを備え、該通信関係が、前記ポートへ及び前記ポートからデータを伝えるためのバス（246a、246b）を備えており、前記システムが、
Ａ．前記交換ノードのそれぞれが、前記１つ以上のノードに接続された少なくとも３人の会議参加者に対する会議呼の確立を要求するメッセージを生成して送信するための手段をさらに有することと、
Ｂ．前記交換ノードの少なくとも１つに通信関係で接続されたホスト（118）であって、前記システムの所定の動作を制御するホストと、
Ｃ．前記交換ノードを通信関係で相互接続するための手段（112）であって、該相互接続手段が、前記送信及び受信手段と連係して前記パケット情報を転送するように動作可能であり、これによって、任意の前記交換ノードの任意のポートから発生する、回線交換データを含む情報が、前記相互接続手段にインターフェースされた任意のノードと実質上連続的に通信可能であることからなる、相互接続手段と、
Ｄ．会議サービスを提供するための少なくとも１つの会議ノード（310d）であって、該少なくとも１つの会議ノードが、前記相互接続手段にインターフェースされており、さらに、
パケット形式で情報を送信及び受信し、会議を確立するために要求を受信し、前記会議ノードが、要求された会議を実行するために利用可能な会議リソースを有しているかどうかを判定し、利用可能な会議リソースを有している場合には、そのような利用可能性を示すメッセージを確実に送信し、その後、Book Conferenceメッセージの受信に応答して、十分な会議リソースを確保し、会議用途化されることになる情報を受信し、会議用途化された情報を生成するために、前記受信情報に関して会議機能を実行し、前記相互接続手段を介して前記会議出席者に前記会議用途化された情報を送信するための手段を備えること
によって特徴づけられる電気通信システム。
【請求項２】
利用可能な十分な会議リソースを有する第１の会議ノード（310d）を特定して、３人以上の会議出席者によって要求された会議サービスを実行するための手段によってさらに特徴づけられる、請求項１に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項３】
前記第１の会議ノードに、前記利用可能な会議リソースを確保するよう指示するための手段（118）によってさらに特徴づけられる、請求項２に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項４】
３人以上の会議出席者にインターフェースされた交換ノードのそれぞれに、前記第１の会議ノードを特定したことを知らせるための手段によってさらに特徴づけられる、請求項３に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項５】
３人以上の会議出席者によって生成された音声情報が、該３人以上の会議出席者にインターフェースされた交換ノードのそれぞれによって、前記相互接続手段を介して伝送されて、前記第１の会議ノードに送られるということにおいてさらに特徴づけられる、請求項４に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項６】
前記確保された会議リソースが、受信した音声情報に応答して、３人以上の会議出席者のそれぞれに対して、会議用音声情報のインスタンスを生成し、会議用音声情報の各インスタンスを、前記第１の会議ノードの前記送信及び受信手段に伝送するということにおいてさらに特徴づけられる、請求項５に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項７】
前記第１の会議ノードが、会議リソースを含む多機能ディジタル信号処理（ＭＦＤＳＰ）カードをさらに備えており、さらに前記ＭＦＤＳＰカードが、ディジタル信号処理（ＤＳＰ）情報を送信及び受信する手段と通信関係にあり、
前記ＭＦＤＳＰカードと前記ＤＳＰ情報を送信及び受信する手段との間の前記通信関係が、前記ＭＦＤＳＰカードと、前記ＤＳＰ情報を送信及び受信する手段とを結合する専用のディジタル信号処理（ＤＳＰ）バス構造を備えるということにおいてさらに特徴づけられる、請求項２に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項８】
前記会議リソースが、ノード交換機に配置され、かつ、内部ノードバス構造によって、前記送信及び受信する手段と通信関係にあるということにおいてさらに特徴づけられる、請求項２に記載の拡張可能な電気通信システム。
【請求項９】
拡張可能な電気通信システム（100）において会議サービスを提供する方法であって、該システムは、ノード間ネットワーク（112）によって通信関係にある、交換ノード（110a-110d）及び会議ノード（310d）を含む複数のノードと、該システムを制御するために少なくとも１つのノードに結合されたホスト（118）を有しており、該システムにおいて、会議に参加している１つ以上のノードによって会議リソースが使用されるようになっており、前記方法が、
（a）第１のノードにおいて会議サービスを実行するための要求に応答して、会議を実行するために利用可能な会議リソースを有する第２のノードを探すために、リソース探索メッセージを前記ネットワークを介して送信するステップと、
（b）会議ノードで前記リソース探索メッセージを受信し、該会議ノードが、会議を実行することができる利用可能な会議リソースを有していることを示す確認応答によって前記第１のノードに応答するステップと、
（c）前記ネットワークを介して、前記第１のノードから前記ホストに会議確認応答（conference acknowledgment）を送信して、該ホストに前記会議ノードを特定したことを知らせるステップと、
（d）前記会議確認応答を前記ホストで受信して、前記第１のノード、及び、会議に参加している任意の他のノードに、前記ノード間ネットワークを介して、前記会議ノードに接続するよう命令するステップと、
（e）ステップ（ｄ）に応答して、Book Conferenceメッセージを、前記第１のノード及び任意の他の参加ノードから、前記ネットワークを介して前記会議ノードに送信して、対応する会議リソースへのアクセスを要求するステップと、
（f）前記第１のノード及び任意の他の参加ノードから、前記ネットワークを介して、前記会議ノードに会議用途化されることになる情報を送信するステップと、
（g）前記会議ノードで会議用途化されることになる前記情報を受信し、会議用途化された情報を生成するために、前記情報に関して会議機能を実行し、該会議用途化された情報を、前記ネットワークを介して、前記第１のノード及び任意の他の参加ノードに送信するステップと、
（h）前記会議用途化された情報を、前記第１のノード及び任意の他の参加ノードで受信するステップ
とからなることを特徴とする方法。
【請求項１０】
拡張可能な電気通信システム内のノードとして動作可能な電気通信交換機であって、該交換機が、
複数のポートのそれぞれのポートに対して、動的に通信経路を接続したり、切り離したりするための手段と、
前記ポートへのまたは前記ポートからの情報を時間切り換えするための手段であって、前記電気通信交換機に物理的に関連付けることができる最大数のポートに相当する容量を有する時間切り換え手段と、
前記ポートを表す１つ以上の公衆またはプライベートネットワークにインターフェースするために、前記時間切り換え手段に通信関係で接続された手段であって、前記通信関係が、前記ポートへ及び前記ポートから、データを伝えるためのバスを含むことからなる、手段と、
ノード間ネットワークを介して、パケット情報を送信及び受信するための手段であって、前記ノード間ネットワークは、前記電気通信交換機と、前記システムに関連する他のノードとの間の通信を提供するためのものであり、これによって、前記電気通信交換機の任意のポートから発生する、回線交換データを含む情報が、前記交換機の任意の他のポート、または、前記システムの任意の他のノードと実質上連続的に通信可能であることからなる、手段
を有し、前記システムが、
前記交換機のポートに結合された少なくとも１人の会議出席者を含む会議サービスを実行するための要求に応答して、要求された会議サービスを実行するのに十分な会議リソースを前記システム内で特定し、位置付けするためのResource Locateメッセージを送信し、そのようなリソースが特定されると、特定の会議に対して十分なリソースが確保されるように、Book Conferenceメッセージを送信し、会議用途化されることになる前記ノード自身の情報を、該情報、及びその会議に参加している他のノードから受信した情報に関して会議機能を実行して、会議用途化された情報を生成するところの前記確保されたリソースに送信し、さらに、その特定の会議用に確保されたリソースから前記会議用途化された情報を受信するための手段によって特徴付けられる電気通信交換機。
【発明の詳細な説明】
発明の背景
１．発明の分野
本発明は、一般的に電気通信の分野に関連し、特に、拡張可能な交換システムにおいて会議サービスを提供するための方法及び装置に関連する。
２．従来技術の考察
発呼者間に双方向の回線交換接続を提供することに加えて、多くの電気通信システムは、様々な電気通信サービスを提供することができる。例えば、加入者は、通話中着信、発呼者識別、及び着信転送などのサービス（他にもいろいろなサービスがあるが）を要求することができる。特に商用に関連して、より望まれるサービスの１つに会議がある。会議（conferencing）とは、各人が別々の電話機を使用し、かつしばしば互いに離れた場所にいる３人以上の発呼者が、１つの電話に参加できることをいう。会議サービスに対する要求に応えて、既存の及び新しい構内交換機（PBX）及び公衆交換システムに、会議システムを構築して組み込む努力がなされてきた。
これらの会議システムは、一般的に、回線交換機能を提供するPBXまたは公衆交換システム内の従来のコンピュータ制御ディジタル交換マトリックスとインターフェースする。個別のバスまたは会議用のハイウエイが、通常、ディジタル交換マトリックスと会議用プロセッサとの間に設けられる。会議用プロセッサによって会議サービスを提供するために、これらのシステムは、一般的に、ディジタル交換マトリックスが、所望の会議の各参加者（すなわち、会議出席者）と直接インターフェースすることを要求する。すなわち、発呼が起こった場所に関係なく、各発呼に対応する従来の回線交換データは、ディジタル交換マトリックス及び会議用プロセッサを備える単一のPBXまたは公衆交換システムに、一般的にはいくつかの電話局を通ってルーティングされる。
コンピュータ制御の下、ディジタル交換マトリックスは、次に、各会議参加者からの回線交換データを会議用バス（conference bus）に切り換える（送る）。会議用プロセッサは、回線交換データを受け取って、そのデータを処理する。一般的には、会議用プロセッサは、各会議参加者からの回線交換データを足し合わせるような、既知の会議アルゴリズムを実行する。さらに、すべてのデータを加算した後、会議用プロセッサは、通常、エコー効果を最小限にして、システムの安定性を改善するために、会議の出席者向けに加算した全体から各会議出席者のデータを引き算する。従って、会議用プロセッサは、各会議出席者に対して個別の会議（用）データ（conferenced data、会議用途化されたデータ）を出力する。会議データの各アイテムは、次に、会議用バスを介してPBXまたは公衆交換システム内のディジタル交換マトリックスに送信され、ディジタル交換マトリックスが、会議データのアイテムを対応する会議出席者に向けて切り換える。
かかるシステムの欠点の１つは、それらが、各会議出席者と会議サービスを実行中のディジタル交換マトリックスの間で従来の回線交換データを交換する双方向回線交換接続の存在を必要とするということである。すなわち、これらのシステムは、PBXまたは公衆交換機に直接インターフェースした会議出席者からの回線交換データを受け取るPBXまたは公衆交換機の存在を前提としている。従って、このような従来の回線交換接続を確立しない電気通信システムには、かかる構成を実装することはできない。
欧州特許出願EP 0 716 533 A2には、単純旧式電話システム（POTS）を、ローカルエリアネットワーク及び構内交換機（PBX）と共に使用して、データ／音声会議を容易にし、社内の会議出席者と外部の会議参加者のための低コストの会議機能を提供するゲートウエイシステム及び方法が記載されている。その記載内容は、モデムが、外部の（例えば、POTS）電話線に使用する場合にのみ適しており、オフィス設置用の屋内延長線には使用できないことから生じた問題に関連している。
３．従来技術に見いだせない関連システムの考察
従来のPBX交換機よりも、十分に大きなフレキシビリティをもつ電気通信システムを提供するために、本出願の譲渡人は、拡張可能な電気通信システムを開発した。複数の相互接続された交換ノードを利用することができるこのシステムは、本出願の譲渡人によって共有されている米国特許第5,544,163号に記載されている。ノードが音声情報のような情報を受け取ることができるように、１つ以上のノードが公衆電話交換網（PSTN）または構内網とインターフェースすることができる。さらに、システム内の各ノードは、ネットワーク（網）上を、可変長のパケット化された情報を送受信するための回路を含み、これによって、各ノードは、音声情報のような情報を他のすべてのノードに対して送受信することができる。
空送り／満杯帰還（ESFR）法として知られている、ノード間で情報を送信するための１方法は、各ノードが、「空」のペイロードを有する１つ以上のパケットを構成して送信することである。空のパケットは、ネットワーク上の隣のノードによって最初に受信され、そのノードは、パケットを生成したノードに送るべき何らかの情報を有しているかどうかを決定する。もし、有していれば、この隣のノードは、パケットが、ノード間ネットワーク上の次の隣接するノードに送られる前に、パケットのペイロードにその情報を挿入する。この次の隣接ノードが、パケットを生成したノードに対する情報を持たない場合には、パケットは、その次の隣接ノードに単に送られるだけである。このプロセスは、パケットがネットワーク全体を通って、パケットを生成したノードに戻ってくるまで各ノードで繰り返される。この時点で、パケットは、他のノードからの情報からなる「満杯」のペイロードを有することになる。次に、パケット生成ノードが、このペイロードから情報を取得する。同様に、各ノードは、ネットワークに「空」のパケットを送信し、このパケットは、パケット生成ノードに向けられた他のノードからの情報で一杯になって戻る。
代替的には、ノードは、他のノード（またはそれ自身）に向けられた情報で「満杯」のペイロードを有するパケットを構成して送信することができる。これは、満杯送り／空帰還（FSER）法として知られている。この方法では、ノードは、他のノードまたはそれ自身に向けた情報をパケットに挿入して、このパケットをネットワーク上に送信する。各パケットは、隣のノードによって最初に受信され、この隣のノードは、パケットのペイロード内の何らかの情報が、自身に向けて送られたものであるかどうかを判定する。自身に向けられた情報があれば、パケットが次の隣接ノードに送られる前に、その情報は、この隣のノードによってペイロードから取得される。同様に、次の隣接ノードが、自身に向けられた情報を取得し、このプロセスは、ネットワーク内の各ノードが、パケットのペイロードから自身に向けられた情報を（もしあれば）取得し終わるまで繰り返される。同様に、各ノードは、満杯のペイロードを有するパケットを送信し、これによって、各ノードは、他の各ノードによって生成された情報にアクセスすることができる。ESFRまたはFSER、あるいはこれらのプロセスの組み合わせのうちのいずれのプロセスも、各人が異なるノードにインターフェースされた２人の発呼者間で音声情報を交換するために利用することができ、それによって、２人の発呼者の間の「接続」を確立することができるということが理解されよう。
従来のPBX交換機における有用性にもかかわらず、上述した会議技法は、今説明したような、複数のノードが高速ネットワーク上に可変長パケットを送信するシステムに簡単には移行できない。より具体的に言うならば、複数の発呼者と単一のノードの間に従来の回線交換接続を確立することは不可能かあるいは現実的でない。従って、かかるシステムにおいて会議サービスを提供する新しい手段を開発しなければならない。
発明の要約
本発明の目的は、拡張可能な電気通信システムにおいて２人以上の出席者が会議する方法を提供することである。
本発明の他の目的は、拡張可能な電気通信システムに適合する会議装置を提供することである。
本発明のさらに他の目的は、交換容量を必要以上に制限せずに、拡張可能な電気通信システムにおいて利用可能な会議システムを提供することである。
簡単に言うと、本発明は、ノード間の高速ディジタル通信ネットワークによって接続された複数の交換ノードを含む電気通信システムにおいて、会議サービスを提供するための方法及び装置からなる。システム内の各ノードは、可変長のパケット化された情報（例えば、音声、データ、ビデオ、マルチメディア、制御、構成、保守など）を構成し、ネットワーク上を送受信するための回路を有するノード交換機を備えており、これによって、各ノードは、他のすべてのノードに対して情報を送受信することができる。この送信及び受信機能は、各ノード交換機に備えられたデータ送信機及びデータ受信機によって実行することができる。また、少なくとも１つのノード（２つ以上のノードが好ましいが）が、このノード（プログラム可能な交換ノードと呼ぶ）が、PSTN及び／または構内網に接続することができるように、ネットワークまたは回線インターフェースを備えている。従って、これらのノードは、また、音声情報のような情報を、それにインターフェースされた複数のユーザに対して送受信することができる。さらに、発呼者は、システムから会議サービスを要求することができ、会議はシステム内の任意のノードにインターフェースされた発呼者を含むことができる。
要求された会議を実行するために、システム内の少なくとも１つのノード（例えば、会議ノード）が、発呼者からの音声情報を伝えることができるディジタル信号処理（「ＤＳＰ」）回路を備えている。会議用の呼を開始するために、システムは、最初に、利用可能なリソースを有する会議ノードの位置を見つけ、次に、この会議ノードが、要求された会議を実行するために指定される。会議ノードは、１人以上の会議参加者に接続されたノードに一致させることができ、あるいは、そのような参加者の何人かからまたは全員から離れたところにあるものとすることもできる。すなわち、会議ノードは、会議の一人の参加者にも直接インターフェースされる必要なない。
本発明の好ましい実施態様によれば、各ノードにインターフェースされた会議参加者からの音声情報を受信する各ノードは、ノード間ネットワークを利用してその情報を含むパケットを送信する。プログラム可能な交換ノードによる送信は、空送り／満杯帰還法か、満杯送り／空帰還法のいずれかの方法によってなされる。もっと具体的には、システムからの命令に従って、会議出席者にインターフェースされた各ノードで受信された音声情報は、会議ノードに向けて送信される。次に、会議ノードにおけるデータ受信機が、すべての会議出席者からの音声情報を取得する。次に、会議ノードは、それ自身の内部バス構造を利用して、会議機能を実行するように割り当てられたＤＳＰ回路にその音声情報を送る。ＤＳＰ回路は、音声情報に基づいて会議機能実行し、各出席者に対して、会議用音声情報（conferenced voice information、会議用途化された音声情報）の異なるインスタンスを出力する。会議用音声情報の各インスタンスは、次に、対応する出席者に送られる。
さらに具体的には、ＤＳＰ回路は、まず、会議用音声情報のインスタンスを会議ノードの内部バスに配置する。会議用音声情報のインスタンスは、次に、好ましくはバスに結合されたノード交換機内のデータ送信機によって受信される。次に、会議ノードは、ネットワーク上を自身のデータ送信機によって送信するために、会議用音声情報のインスタンスを含むパケットを構築することができる。具体的には、会議用音声データの各インスタンスを、システムからの命令に従ってパケット化し、対応する会議参加者にインターフェースされたプログラム可能な交換ノードを宛先として送信することができる。各プログラム可能な交換ノードは、パケットを受信すると、次に、それ自身のデータ受信機によって、その参加者のための会議用音声情報のインスタンスを取得し、その情報を参加者に向けて切り換える。会議の各参加者が、会議の呼内の他の各参加者に対応する会議用音声情報を受け取る（すなわち、聞く）ことができるように、このプロセスを高速で繰り返すことができる。
第１の代替実施態様では、会議ノードに、ノード交換機とＤＳＰ回路の間の通信を処理するために専用化された追加の内部バス構造（ＤＳＰバス）が設けられる。この実施態様では、ノード交換機内のデータ受信機は、ＤＳＰ回路用に取得した情報を、１次パルス符号変調（「ＰＣＭ」）バスではなくて、ＤＳＰバス上に配置する。同様に、ＤＳＰ回路は、ＤＳＰバスを介してノード交換機の送信機に情報を送信する。ＤＳＰバスを通る通信の流れは、ノード交換機によって管理されるのが望ましい。別個のＤＳＰバスの追加は、１次ＰＣＭバス上の局所的なタイムスロットが、要求された会議サービスを実行するために割り当てられる必要がないということを意味している。従って、１次バス上のすべてのタイムスロットは、会議ノードによって実現される他の機能を実行するために利用可能なままである。
システムの性能をさらに高めるために、会議ノードに追加のデータ受信機及びデータ送信機を設けて、ＤＳＰ回路に向けられた、あるいはＤＳＰ回路から発生する情報を交換することもできる。すなわち、各ノード交換機に、そのノードに配置されたＤＳＰ回路に向けられた、あるいはそのＤＳＰ回路から発生する、ネットワーク上の情報を取得し送信するために専用化された追加の受信機と送信機を設けることができる。この実施態様では、ノード間ネットワークを通るパケットは、ペイロード内の情報がＤＳＰ回路に向けられたものであるかどうかを示す情報を含むことができる。ＤＳＰ回路に向けられたものである場合には、ＤＳＰの受信機がその情報を取得して、１次データ受信機または１次バスのいずれも使用することなく、その情報をＤＳＰバスを介してＤＳＰ回路に直接送る。同様に、ＤＳＰ回路によって出力された会議用情報は、ＤＳＰバスを介してノード交換機に送られるが、ここで、この情報をパケット化して、１次データ送信機ではなくて、ＤＳＰ送信機によってネットワーク上を送信することができる。
第２の代替実施態様では、ＤＳＰ回路を、すべてのノードのノード交換機と関連付けることができる。すなわち、各ノードのノード交換機は、会議サービスを提供するようにプログラムされ、構成された、それ自身のＤＳＰ回路を備えることができる。従って、各ノードは、それ自身の会議リソースを備えている。この実施態様では、会議サービスは、少なくとも１人の出席者が直接インターフェースされるノードによって一般的に提供される。次に、他の会議参加者からの音声情報が、ノード間ネットワークを介してそのノードに送られる。会議の参加者にインターフェースされたすべてのノードにおけるＤＳＰ回路が利用不能の場合は、システムは、要求された会議サービスを提供するように割り当てることができる「遠隔の」ＤＳＰ回路の位置を突き止めることを試みることになる。
拡張可能な電気通信システムは、また、複数のノード間ネットワーク間の通信リンクを提供する１つ以上の「ブリッジ」ノードを含むこともできる。このブリッジノードは、任意の２つの結合されたネットワーク間の双方向通信をサポートする。このブリッジノードのおかげで、システムは、要求された会議サービスを実行するために、システム上で利用可能な会議リソースまたは他の通信サービスを探して指定することができる。従って、システムは、会議の参加者が、他のネットワーク上にあるプログラム可能な交換ノードにすべてインターフェースされている場合でも、１つのネットワーク上にある会議ノードを指定することができる。この構成では、音声情報を会議の参加者から会議ノードへ、及び、会議用音声情報を会議ノードから会議の参加者へ送信するために、ブリッジノードを使用することができる。
会議サービスに関して本発明を説明してきたが、ＤＳＰ回路によって提供される他のサービスに関連して、本発明を使用することができるということが理解されよう。会議サービスに以外にも、例えば、通話状況解析、記録された告知の転送、トーン発生及び送信または他のサービスを提供するために、ＤＳＰ回路をプログラムすることができる。
【図面の簡単な説明】
本発明は、請求の範囲に詳細に示されている。本発明の上記、及び他の利点は、添付の図面と共に以下の説明を参照することによってより良く理解されるであろう。
図１は、リング型ノード間ネットワークを利用する拡張可能な電気通信システムの略ブロック図である。
図２は、図１のシステムで使用することができるプログラム可能な交換ノードの略ブロック図である。
図３は、図１のシステムで使用することができる会議ノードの略ブロック図である。
図４は、会議を確立する際に生成されるメッセージ、及び実行されるタスクを示すフロー図である。
図５は、図１のシステムで使用することができる会議ノードの他の実施態様を示す略ブロック図である。
図６は、図１のシステムで使用することができる会議ノードの他の実施態様を示す略ブロック図である。
図７は、２つのノード間ネットワーク間のブリッジとして、プログラム可能な交換ノードを利用する拡張可能な電気通信システムのブロック図である。
好ましい実施態様の説明
図１に、米国特許第5,544,163号に記載され、本明細書に組み込まれているシステムのような、大容量、拡張可能で十分にプログラム可能な電気通信交換システム１００を示す。システム１００は、ノード間ネットワーク１１２によって接続された一連のプログラム可能な交換ノード１１０ａ〜１１０ｄを含む。ネットワーク１１２は、ノード１１０ａ〜１１０ｄ間の高速、広帯域ディジタル通信をサポートすることが好ましい。ノード間ネットワーク１１２は、図１に示すように、２つのリング（リング１とリング２）を使用して実施されるリング型ネットワークとすることができる。ネットワーク１１２は、また、イーサネットまたは他のタイプのＬＡＮ、無線通信ネットワーク、及びPSTN（ATM/SONET）を含む、任意の様々な他のタイプの通信ネットワークで実施することができる。
図示のように、ノード１１０ａと１１０ｂは、それぞれ、PSTN１１４と接続するためのディジタルネットワーク／回線インターフェースを備えている。ノード１１０ｃもまた、ディジタルネットワーク／回線インターフェースを備えており、プライベートネットワーク（構内網）１１６に接続されている。「プライベートネットワーク」とう用語は、PSTN以外の任意のネットワーク、または、回線、または、他のインターフェースを指すように広い意味で使用している。ノード間ネットワーク１１２を使用して、任意のノード１１０ａ〜１１０ｃのローカルポートを、完全に無閉塞に（non-blocking manner）、任意の他のローカルポートまたは任意のリモート（遠隔にある）ポートに接続することができる。所与のノードに関して、「ローカルポート」という用語は、そのノードに直接インターフェースされた発呼者から受信された、または、その発呼者に向けられた回線交換データを含むタイムスロットを指すために使用される。所与のノードに関して、「リモートポート」という用語は、別のノードのローカルポートを指すために使用される。図１の例示では、ノード１１０ｄは、PSTN１１１４、またはプライベートネットワーク１１６のいずれにも接続されていない。
ノード１１０ａ〜１１０ｃのネットワーク／回線インターフェースは、ディジタルネットワークまたはアナログトランク／回線、または、それらの両方のタイプの組み合わせを終端することができるということが理解されよう。さらに、任意の所与のノードのネットワーク／回線インターフェースは、ATM、信号方式７（Signaling System 7,SS7）、ISDN、T1/欠損（robbed）ビット、E1/CAS、または他の通信プロトコルを使用して通信を実行するための適切なインターフェースを備えることができるということも理解されよう。さらにまた、１つ以上のノードが、ネットワーク／回線インターフェースを含まないこともできるということも理解されよう。そのようなノードは、代わりに、音声処理リソースを提供することができる。
システム１００の全体の動作は、ホスト１１８によって制御されるのが好ましい。ホスト１１８は、ユーザのアプリケーションソフトウエアを実行するパーソナルコンピュータ（PC）、ワークステーション、フォールトトレラントの、または他のコンピュータで実施することができる。図示のように、ノード１１０ｃは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１２０によって、ホスト１１８と通信関係で接続されたホストインターフェースを備えている。従って、ホスト１１８とノード１１０ｃは、メッセージを交換することができる。ホスト１１８とノード１１０ｃとの間の相互接続は、イーサネット、非同期式通信（RS-232）リンク、または、他の通信リンクによって提供することができる。
ホスト１１８は、また、ノード間ネットワーク１１２を介して、システム１００の他のノード１１０ａ、１１０ｂ、及び１１０ｄと通信する。より具体的には、ホスト１１８は、ノード１１０ｃに最初にメッセージを送ることによって、任意のノード１１０ａ、１１０ｂ、及び１１０ｄと通信し、次に、そのメッセージを適切なノードに配信するためにノード間ネットワーク１１２に送る。同様に、ノード１１０ａ、１１０ｂ、及び１１０ｄは、ホスト１１８に向けたメッセージをノード間ネットワーク１１２に送り、ノード１１０ｃが、これらのメッセージを取得して、それらをＬＡＮ１２０を介してホスト１１８に送る。従って、ホスト１１８は、システム１００上の各ノード１１０ａ〜１１０ｄと通信を行うことができる。ホストとノードの通信は、一般的に、ノード１１０ａ〜１１０ｄを構成するためだけでなく、接続を行ったり、通信サービス（すなわち、トーン検出、トーン発生）を提供したりするといった呼制御機能を指示するためにも使用される。また、さらに詳しく後述するように、ホスト１１８は、システム１００にアクセスすることができる３人以上の出席者間の会議を確立することができる。
図には、１つのホスト１１８だけが示されているが、ホスト／ノード通信を提供するためにＬＡＮ１２０を使用すれば、各ホストを「クライアント」として、また、各ノードを「サーバ」として構成することによって、複数のホストが、システム１００（またはそれらの一部）を制御することが可能となる。さらに、図１に示すように、他のタイプのホスト／ノードインターフェースを、単一のノードへの接続の代替として、または、それに加えて使用することができるということが理解されよう。例えば、各ノード１１０ａ〜１１０ｄは、それ自身のホストインターフェースを備えることができ、ホスト１１８を、例えば、ＬＡＮ１２０によって、各ノード１１０ａ〜１１０ｄに直接接続することができる。
交換ノード
図２に、図１のノード１１０ｃのような好ましいプログラム可能な交換ノード２１０ｃの主要な機能コンポーネントを示す。ノード２１０ｃは、一連の回線カード入出力（ＩＯ）カード２４０上で終端されるディジタルまたはアナログネットワーク／回線インターフェースを備えているのが好ましい。回線カードＩＯカード２４０は、一連のディジタルネットワークT1/E1/J1またはアナログトランク／回線回線カード２４２と通信する。ノード２１０ｃは、また、回線カード２４２とインターフェースする、２つの冗長交換バス２４６ａ、２４６ｂを備えることができる。
T1/E1/J1またはアナログトランク／回線ではなくて、回線カードＩＯカード２４０がDS3、SONET等のような他のタイプのネットワーク／回線インターフェースをサポートすることができるということが理解されよう。さらに、冗長回線カードＩＯカード（不図示）を、回線カードＩＯカード２４０の１つに故障が生じた場合に、交換ノード２１０ｃの動作を継続可能とするために提供することができるということが理解されよう。同様に、冗長回線カード（不図示）を設けることができる。
ノード２１０ｃは、さらに、リング１とリング２によって形成されるノード間ネットワーク２１２とのインターフェースとして機能するリング（ネットワーク）ＩＯカード２４８を備えている。リングＩＯカード２４８は、また、ノード交換機２５０と通信し、ノード交換機は、冗長バス２４６ａ、２４６ｂを介して回線カード２４２と通信する。さらに詳細に後述するように、ノード交換機２５０は、ノード間ネットワーク２１２から受信した情報を、所定のローカルポートに向けて切り換えることができ、さらに、ローカルポートから受信した情報を、ノード間ネットワーク２１２に向けて切り換えることができる。好ましくは、ホストインターフェース２５２が、ホスト１１８（図１）とノード２１０ｃ間の通信を取り扱う。
好ましい実施態様では、回線カード２４２は、ネットワーク／回線インターフェースによって要求される実時間（リアルタイム）の呼制御機能を実行するが、必要であれば、それは、アナログ−ディジタル変換を含む。より具体的には、回線カード２４２は、交換バス２４６ａと２４６ｂを介して、時分割多重（TDM）データを送受信する。さらに、ノード交換機２５０は、バス２４６ａと２４６ｂを介して、すべての回線カード２４２からすべてのタイムスロットにおいて送信されるTDMデータを受信するための必須の回路を備えている。さらに、各交換バス２４６ａ、２４６ｂは、好ましくは、ハイレベルデータリンクコントロール（HDLC）バスを備えており、ノード交換機２５０と回線カード２４２内のＣＰＵ（不図示）は、このHDLCバス上で制御メッセージを交換することができる。従って、ノード交換機２５０は、交換バス２４６ａ、２４６ｂ上の情報の流れを制御できることが好ましい。具体的には、データは、回線カード２４２からノード交換機２５０の方向（LSDATA）へ、あるいは、ノード交換機２５０から回線カード２４２の方向（SLDATA）へ、交換バス２４６ａ、２４６ｂを通って流れることができる。
ノード交換機２５０は、ノード間ネットワーク２１２を介して、回線交換情報を含むパケット情報を送信するためのデータ送信機２５４を備えている。送信機２５４は、交換バス２４６ａ、２４６ｂを介して、ローカルポートからTDMデータを受信するのが好ましい。上述したように、回線交換データは、一般的には、回線カード２４２から発生する。ノード交換機２５０は、この情報をパケット化して、ネットワーク２１２を介して送信する前に、送信機メモリ（不図示）に向けて切り換えるのが好ましい。ノード交換機２５０は、また、ノード２１０ｃ宛の、ノード間ネットワーク２１２上を移動する情報を取得するためのデータ受信機２５６を備えることができる。同様に、受信機２５６は、ネットワーク２１２から取得した、回線交換情報を含む情報を記憶するための受信機メモリ（不図示）を備える。さらに、受信機２５６の出力を、回線カード２４２及び回線カードＩＯカード２４０を介して、事前に選択されたローカルポートに送信するために、受信機メモリから交換バス２４６ａ、２４６ｂ上に切り換えることができる。
従って、音声情報のような回線交換情報は、回線カードＩＯカード２４０及び回線カード２４２を通ってノード２１０ｃによって受信され、交換バス２４６ａ、２４６ｂ上の事前に選択されたタイムスロットに配置され、バス２４６ａ、２４６ｂから時間切換され、そして、ネットワーク２１２を介して送信する前に送信機メモリに格納される。同様に、音声情報のような情報は、受信機２５６によってネットワーク２１２から取得され、受信機メモリに格納され、メモリから交換バス２４６ａ、２４６ｂ上の事前に選択された第２のタイムスロットに切り換えられ、回線カード２４２によって読み取られて、回線カードＩＯカード２４０を介してネットワーク／回線インターフェースに送信される。
会議ノード（Conferencing Node）
図３に、図１のノード１１０ｄのような好ましい会議ノード３１０ｄの主要な機能コンポーネントを示す。プログラム可能な交換ノード２１０ｃ（図２）と同様に、会議ノード３１０ｄは、冗長交換バス３４６ａ、３４６ｂ、ノード交換機３５０及びリングＩＯカード３４８を備えるのが好ましい。この図では、PSTNまたはプライベートネットワークのいずれにもインターフェースされていないが、会議ノード３１０ｄは、複数の回線カードＩＯカード３４０及び回線カード３４２を備えることもできる。従って、会議ノード３１０ｄは、PSTN１１４（図１）及び／またはプライベートネットワーク１１６とインターフェースすることができるということが理解されよう。しかし、ノード２１０ｃ（図２）と異なり、会議ノード３１０ｄは、また、少なくとも１つの多機能ディジタル信号処理（「MFDSP」）カード３６２を備えている。MFDSPカード３６２は、好ましくは、ローカルバス３４６ａ、３４６ｂに接続されており、MFDSPカード３６２が、ノード交換機３５０または回線カード３４２から送信されたTDMデータを（もしあれば）受信することができるようにしている。MFDSPカード３６２は、また、ノード交換機３５０の指示の下に、回線交換データのような情報を（もしあれば）、ノード交換機３５０または回線カード３４２に送信できる能力を有している。より具体的には、ノード交換機３５０によって、MFDSPカード３６２を、交換バス３４６ａ、３４６ｂ上のタイムスロットに動的に割り当てることができる。
MFDSPカード３６２は、複数のＤＳＰチップ３６４によって、トーン検出及び生成、音声記録された告知、通話状況解析、話者認識等のような多様な通信サービスを提供する。本明細書でより詳細に説明するように、MFDSPカード３５４上の少なくとも１つのＤＳＰチップ３６４を、会議サービスを提供するように構成することができる。MFDSPカード３６２は、また、バス２４６ａ、２４６ｂから受信した情報を一時的に記憶するための複数のＰＣＭバンク（不図示）を備えることが好ましい。バス２４６ａと２４６ｂと同じく、MFDSPカード３６２の好ましい構成及び動作の詳細は、参考としてその全部が本明細書に組み込まれている、共有の米国特許第5,349,579号に開示されている。１つまたは複数の冗長MFDSPカード３６６を、会議ノード３１０ｄ内に備えることもできる。
ここで、システム１００（図１）を使用して会議呼を確立するための好ましい実施態様の説明に進む。システム１００上の少なくとも１つのノードに、適切に構成された１つ以上のMFDSPカード３６２（図３）が装備されているという条件で、システム１００は、会議をサポートするということが理解されよう。さらに、各MFDSPカード３６２は、ホスト１１８によって（すなわち、命令とデータをダウンロードすることによって）構成されることが好ましい。
図４は、会議を確立するための一連のステップを示す好ましい呼のフロー図である。水平の各矢線は、垂直の破線で表されるホストまたはノードにおけるソフトウエアプロセス間のメッセージの送信を表す。例えば、ホスト４１８とノード（例えば、ノード４１０ａ）間、またはノード間（例えば、ノード４１０ａと４１０ｄ間）でメッセージを送信することができる。先ず、ホスト１１８は、１つまたは複数のMFDSPカードを有するそれらのノード（例えば、ノード４１０ｄ）に向けてNode Configureメッセージ424を発行して、交換機能のためではなく、会議サービスをサポートする目的のために必要な、それらのローカルタイムスロットのいくつかまたはすべてを割り当てることができる。Node Configureメッセージ424は、ローカルタイムスロットを確保（予約）するための要求、及び確保すべきタイムスロットの数を、自身の変数として有することができる。利用可能なすべてのタイムスロットを予約するために、タイムスロット変数の数を１にセットすることができるが、事前に決められたあるタイムスロット数にセットすることもできる。
Node Configureメッセージ424を受信すると、MFDSPを装備したノードは、利用可能なローカルタイムスロットの数を決定し、要求された数のタイムスロット（要求された数より少ない場合は、利用可能なすべてのタイムスロット）を予約し、Node Configure Acknowledgment 426を返す。利用可能なタイムスロットの数は、ノードにインストールされているすべての回線カードに対して、完全に無閉塞な機能をサポートするために必要なタイムスロットの数を、ノードの内部バス構造によってサポートすることができる最大のタイムスロットの数から引くことによって決定することができる。回線カードが追加されたり、取り除かれたりすると、利用可能なタイムスロットの数は変化することになる。Node Configure Acknowledgment 426は、いくつかのタイムスロットがうまく割り当てられたかを示す。ノードは、また、この情報を会議タイムスロットのフリープール（free pool）（不図示）に格納することができる。タイムスロットの割り当てに失敗した場合には、non-acknowledgment（不図示）がホスト４１８に伝えられる。
ここでは、回線がノード４１０ａにインターフェースされている発呼者が、回線がノード４１０ｂと４１０ｃにそれぞれインターフェースされている２人の会議出席者と会議を確立することを試みるということを想定する。これは、会議を開始する者が、オフフックして、会議呼を要求するために特別のコードを入力し、場合によっては、他の出席者の電話番号を入力することによって起こすことができる。さらに、１つのノード（例えば、ノード４１０ｄ）だけが、適切に構成されたＤＳＰチップ３６４を有するMFDSPカード３６２（図３）を備えていると想定する。
会議をセットアップするための発呼者の要求に応答して、ノード４１０ａは、ホスト４１８に会議のセットアップを要求する、Request for Service（「RFS」）メッセージ４２７を送信する。RFS 427は、後述するように、会議の参加者の人数、符号化のタイプ、会議が放送（すなわち、聴取のみ）機能を提供するかどうか、に関する情報を含むことができる。代替的には、ノード４１０ａからホスト４１８への次の呼制御イベントメッセージで、この情報を送信することもできる。これに応答して、ホスト４１８は、ノード４１０ａに送信されるCreate Conferenceメッセージ429を発行する。Create Conferenceメッセージ429によって、ノード４１０ａには、要求された会議を運営するために、ＤＳＰリソースと十分なタイムスロットを配置する権限が与えられる。会議が放送することが可能な場合は、Create Conferenceメッセージ429は、要求されたタイムスロットの数をｎ＋１にセットする。ここで、ｎは、会議参加者の数である。会議が、放送とμ-則及びＡ-則の混合符号化が可能な場合は、この数は、ｎ＋２にセットされる。
Create Conferenceメッセージ429は、また、ノード４１０ａがローカルなＤＳＰリソース（すなわち、ノード４１０ａにあるＤＳＰリソース）だけを利用することができるのか、あるいは、ノード４１０ａが、ローカルまたはリモートにある（すなわち、ノード４１０ａ以外のノードにあるＤＳＰリソース）ＤＳＰリソースを利用することができるのかを指定することができる。同様に、Create Conferenceメッセージ429は、ノード４１０ａに、放送機能をサポートするかどうか、及び会議、または会議の任意の所定の参加者に使用される符号化のタイプ（例えば、μ-則、Ａ-則、またはこれらの混合）を指示することができる。
ノード４１０ａは、会議を運営するために、適切に構成されたＤＳＰリソース、及び自身のローカル交換バス２４６ａ、２４６ｂ（図２）上に十分な帯域幅を有するMFDSPカードを備えているかどうかを判定するために、自身のシステム管理テーブルにアクセスすることが好ましい。ノード４１０ａが、要求された会議をサポートすることができず、リモートのＤＳＰリソースを利用することができる場合には、ノード４１０ａは、ノード間ネットワーク１１２（図１）上にResource Locateメッセージ430を送信することが好ましい。Resource Locateメッセージ430をシステム１００内の各ノードに一斉送信して、各ノードに、それが、要求された会議サービスを実行するために、利用可能なＤＳＰリソース及び十分なタイムスロットを有しているかどうかを判定することを要求することができる。Resource Locateメッセージ430は、会議出席者の数と会議のタイプ（例えば、放送機能付き、及び符号化のタイプ）を含んでいることが好ましい。メッセージを受信すると、各ノードは、出席者の数及び会議のタイプに基づいて必要なタイムスロットの数を取得し、自身のノードが、要求された会議をサポートするために、利用可能なＤＳＰリソース及び十分なローカルの帯域幅を有しているかどうかを決定する。あるノードは、会議を実施するために、それのMFDSPカード上に利用可能な十分なＤＳＰリソースを有するが、それの内部交換バス上に、すべての出席者への及びすべての出席者からのデータを管理するために十分な帯域幅（例えば、タイムスロット）を有しない場合もある。
Resource Locateメッセージ430をすべてのノードに一斉送信するのではなく、初期の構成プロセス中に、ホスト４１８にNode Configure Acknowledgment 426を返したノード（例えば、ノード４１０ｄ）に対してのみ送信することができるということが理解されよう。
システム１００（図１）内の各ノードは、Resource Locateメッセージ430を送信したノードに応答して、それが、要求された会議のために、十分な会議用ＤＳＰリソース及び利用可能なタイムスロットを有しているかどうかを示すことが好ましい。より具体的には、ノード４１０ｄは、Conference Resource Acknowledgment 431を送信して、ノード４１０ａに、ノード４１０ｄが、要求された会議サービスを実行するために、利用可能なＤＳＰリソース、及びその内部交換バス上に十分な帯域幅を有するMFDSPカードを備えていることを知らせる。ノード４１０ｄは、会議機能の実行に備えて、ＤＳＰチップ３６４（図３）及び必要な帯域幅を名目的に割り当てることもできる。
ノード４１０ｄからのConference Resource Acknowledgment 431に応答して、ノード４１０ａは、それ自身のCreate Conferenceメッセージ432をノード４１０ｄに送信する。Create Conferenceメッセージ432は、会議サービスを提供するために必要な、ノード４１０ｄのＤＳＰリソースと必須のタイムスロットを確保するようにノード４１０ｄに命じる。従って、ノード４１０ｄがある程度まで連続してリソース探索メッセージ（resource locate message）を受信すると、確保されたＤＳＰリソースとタイムスロットは、もはや利用可能なものとしては示されない。ノード４１０ｄは、また、この会議用の独自の会議識別（conference identification）を含むCreate Conference Acknowledgment 433でノード４１０ａに応答する。この会議識別は、（システム１００の初期の構成中に割り当てられた）ノード４１０ｄに対応する独自の識別子と、この特定の会議に対応する値とのある組み合わせから構成することができる。例えば、これが、ノード４１０ｄによって現在サポートされている唯一の会議の場合には、その値を１にセットすることができる。それが第２の会議の場合は、その値を２などの値に設定することができる。
ノード４１０ａは、また、Create Conference Acknowledgment 434を送信して、それが、要求された会議を実行するために、決定され、確保された十分なＤＳＰリソース及びタイムスロットを有するということをホスト４１８に知らせる。Create Conference Acknowledgment 434は、会議ノード４１０ｄによって生成された会議識別子を、それの変数として含んでいることが好ましい。Create Conference Acknowledgment 434は、会議の開始者からノード４１０ａによって受信された会議の参加者についての数字列を含むことができるが、この情報は、他のすべての処理イベントを介して、ノードによってホスト４１８に送信されるのが好ましい。これらのイベントを処理し、及び、対応する数字列を検査することによって、ホスト４１８は、どのノードが、会議の参加者にインターフェースされているかを決定することができる。
各参加者を会議に接続するために、ホスト４１８は、会議の参加者がインターフェースされている各ノードに対して、Connect to Conferenceメッセージを送信する。具体的には、ホスト４１８は、会議識別子を変数として有するノード４１０ａに、Connect to Conferenceメッセージ435aを送信する。会議識別子に基づいて、ノード４１０ａは、ノード４１０ｄが会議ノードであることを判定し、ノード４１０ｄに、Book Conferenceメッセージ425aを送信する。Book Conferenceメッセージ425aは、会議へのアクセスを要求し、どのタイムスロットが、参加者の音声情報をノード４１０ａからノード４１０ｄに伝えるために使用されるかを示す。
会議ノード４１０ｄは、Book Conference Acknowledgment 428aで応答することにより、会議へのアクセスを確認するとともに、ノード４１０ａに、ノード４１０ａにインターフェースされた参加者に向けられた、ノード４１０ｄからノード４１０ａへの会議用音声情報を伝えるために使用されるタイムスロットについて知らせる。Book Conference Acknowledgment 428aに応答して、ノード４１０ａは、Connect to Conference Acknowledgment 436aをホスト４１８に送信する。Connect to Conference Acknowledgment 436aは、ノード４１０ａが参加者を会議に接続したということを、ホスト４１８に知らせる。
同様に、ホスト４１８は、Connect to Conferenceメッセージs 435b、435cをノード４１０ｂ、４１０ｃにそれぞれ送信して、これらのノードに、会議識別を知らせる。これに応答して、ノード４１０ｂ、４１０ｃは、それぞれ、Book Conferenceメッセージ425b、425cを会議ノード４１０ｄに送信する。この場合も、Book Conferenceメッセージ425b、425cは、会議へのアクセスを要求し、ノード４１０ｂ、４１０ｃからノード４１０ｄに、対応する参加者の音声情報を伝えるために使用されるタイムスロットに関する情報を含んでいる。会議ノード４１０ｄは、会議へのアクセスを確認するとともに、ノード４１０ｄからノード４１０ｂ、４１０ｃへ、会議の参加者に向けられた会議用音声情報を伝えるタイムスロットに関する情報を含むBook Conference Acknowledgment 428b、428cで応答する。次に、これらのノード４１０ｂ、４１０ｃのそれぞれは、Connect to Conference Acknowledgment 436b、436cでホスト４１８に応答する。今や、各参加者は、会議に参加する準備が整った。
図１を再度参照して、会議の開始者が接続されており、かつ、図４のノード４１０ａに対応するノード１１０ａに先ず注目すると、会議の開始者からの回線交換データは、回線カードＩＯカード２４０（図２）で受信されて、回線カード２４２に送られる。次に、このデータは、交換バス２４６ａ、２４６ｂを介して、LSDATA方向でノード交換器２５０に送信される。このデータは、ノード交換器２５０の送信機メモリ内に記憶される。システム１００が、空送り／満杯帰還法を利用していると仮定すると、会議の開始者からの回線交換データは、送信機メモリから時間切り換えされて、会議ノード１１０ｄによって生成されたパケットのペイロード内に挿入される。同様に、ノード１１０ｂ及び１１０ｃに接続された会議出席者からの回線交換データは、対応する送信機メモリから時間切り換えされて、ノード１１０ｄによって生成されたパケットのペイロード内に挿入される。これらのパケットは、会議の開始者からのデータを含んでいるパケットと同じものとすることも、異なるものとすることも可能である。
次に、会議ノード１１０ｄのデータ受信機は、ノード１１０ｄがネットワーク１１２上に「空」で送信したパケットから「満杯」のペイロードを取得する。さらに、ペイロードは、各会議出席者からの回線交換ＰＣＭデータを含んでいる。このデータは、受信機メモリを介して時間切り換えされ、交換バス２４６ａ、２４６ｂを介して、会議ノード１１０ｄ上に配置されたMFDSPカード３６２（図３）に送信される。より具体的には、ノード交換機３５０は、MFDSPカード３６２によって常にモニタされているLSDATA方向において、そのデータをバス２４６ａ、２４６ｂ上に送り出すことができる。MFDSPカード３６２において、そのデータは、会議サービスを実行するために割り当てられたＤＳＰリソース３６４によって受信されて、処理される。
ＤＳＰリソース３６４は、カード３６２上に配置されたＰＣＭバンクからＰＣＭデータを読み取って、そのデータに関して（基づいて）会議機能を実行する。会議の機能は、例えば、ＤＳＰ３６４で符号化される任意の従来のまたは既知のアルゴリズムとすることも、あるいは、ＤＳＰ３６４で実行するために利用可能なものとすることもできる。ＤＳＰ３６４の出力は、各会議出席者に向けられた会議用ＰＣＭデータのインスタンスである。次に、会議用ＰＣＭデータの各インスタンスは、上記のシーケンスを逆にたどることによって、対応する会議出席者に送られる。
より具体的には、会議用ＰＣＭデータの各インスタンスは、最初に、ＤＳＰ３６４に関連するＰＣＭバンクに送信される。次に、MFDSPカード３６２は、そのデータを、好ましくはSLDATA方向に、交換バス３４６ａ、３４６ｂ上の所定のタイムスロットにおいて送信する。SLDATA方向に流れるデータをモニタしているノード交換機３５０は、そのデータを受信し、次に、このデータを送信機メモリに記憶することができる。会議出席者に接続された各ノードによって生成された空のパケットが、会議ノード１１０ｄによって受信されると、そのノードに接続された会議出席者に向けられた会議用回線交換ＰＣＭデータの対応するインスタンスが、送信機メモリから時間切り換えされて、そのパケットのペイロードに挿入される。ノード間ネットワーク１１２を通った後、満杯のパケットが生成ノードに戻ってくると、会議用ＰＣＭデータのインスタンスが、関連するノード交換機内の受信機メモリに捕捉されて、記憶される。次に、会議用ＰＣＭデータのインスタンスは、受信機メモリから時間切り換えされて、バス２４６ａ、２４６ｂを介して回線カードに送られ、そこで、それにインターフェースされている会議出席者に送られる。
このプロセスを高速で繰り返すことにより、各出席者は、会議呼に参加している他の参加者の各人の「声を聞く」ことができる。さらに、上述したように、本発明は、すべての出席者から離れた位置にあるノードを介して会議サービスを提供する。会議は、会議の参加者が、接続を解除（すなわち、ハングアップ）したときに終了するが、ホスト１１８が、会議を終了させることもできる。
会議の途中で、他のユーザが会議に参加することを望む場合がある。図４では、ノード４１０ｂにインターフェースされた追加のユーザ（例えば、発呼者）が、会議に参加することを望んでいる。このユーザは、例えば、指定された番号に電話をして、所望の会議に対応する、事前に割り当てられた数字列を入力することができる。発呼を受信すると、ノード４１０ｂは、ホスト４１８に、Request for Service（Join Conference）メッセージ437を送信する。Request for Service（Join Conference）メッセージ437は、発呼者によって入力された数字列をその変数として含むことができる。代替的には、この情報を、ノード４１０ｂによって他の呼制御イベントを介して、ホスト４１８に送信することができる。次に、ホスト４１８が、この数字列を検査して、対応する会議識別子を決定し、Connect to Conferenceメッセージ438を、ノード４１０ｂに送信する。Connect to Conferenceメッセージ438は、独自の会議識別子をその変数として含んでいる。上述したように、ノード４１０ｂは、Book Conferenceメッセージ425eを送信して、Book ConferenceAcknowledgment 428eをノード４１０ｄから受信する。次に、ノード４１０ｂは、ホスト４１８に、Connect to Conference Acknowledgment 439で応答する。次に、上述したように、新たな参加者からの回線交換データが会議ノード４１０ｄに送られ、会議用データが返される。これによって、新たな参加者が会議に加わることができる。
会議サービスを提供することに加えて、MFDSPカードを有するノードは、聴取だけが目的の複数のユーザに、会議用音声情報を同様に一斉送信することができるということが理解されよう。より具体的には、各話し手に関連する回線交換ＰＣＭデータを、会議機能を実行するＤＳＰリソースによって加え合わせることができる。次に、この和を、会議ノードから単一のタイムスロットを利用して、任意の数の聞き手に一斉送信することができる。
さらに、会議用音声情報を、ノード１１０ａ〜１１０ｄによって、ネットワーク１１２のリング１またはリング２上で切り換えることができるということが理解されよう。すなわち、音声情報を、リング１上の会議ノード１１０ｄで受信して、会議用音声情報を、リング２上の会議ノードから切り換えすることができる。
上述したように、要求された会議サービスを提供するためには、会議ノード１１０ｄは、会議機能に関連したトラフィックを処理するために、その内部交換バス上に十分な帯域幅を割り当てなければならない。会議ノードが、PSTNまたはプライベートネットワークに接続されていない上述の例では、このことは、問題になりそうにない。しかし、会議ノード１１０ｄが、PSTN及び／または、プライベートネットワークにも接続されており、さらに、その最大交換容量に近い場合には、会議をサポートするには帯域幅が十分でない場合がある。例えば、会議ノードが２０４８の総タイムスロットを有しており、そのノードがPSTNにインターフェースされており、２０４０のタイムスロットが、会議ノードの完全な無閉塞機能をサポートするために必要とされる場合を想定する。この場合には、たった８個のタイムスロットが会議をサポートするために利用可能となる。
図５に、ノード１１０ｄ（図１）に類似した、会議ノード５１０ｄの代替実施態様を示す。会議ノード５１０ｄは、ノード交換機５５０とMFDSPカード５６２とをインターフェースする別個で専用のＤＳＰバス５７０を備えていることが好ましい。ＤＳＰバス５７０は、３２ＭＨｚでのTDMデータの送信をサポートし、かつ、４０９６の利用可能なタイムスロットを含んでいることが好ましい。ＤＳＰバス５７０は、８ビットパラレルバスとして実施することができる。
ノード交換機５５０は、リングＩＯカード５４８を介してノード間ネットワーク５１２と通信するための、１次データ送信機５５４及び１次データ受信機５５６を備えていることが好ましい。ノード５１０ｄは、また、回線カード５４２と、複数のネットワーク／回線インターフェースに接続される回線カードＩＯカード５４０を備えることができる。冗長メイン交換バス５４６ａ、５４６ｂは、回線カード５４２とノード交換機５５０との間に通信リンクを提供する。ノード交換機２１０ｃ（図２）に関して前述したように、会議ノード５１０ｄは、回線カードＩＯカード５４０を介してPSTN１１４（図１）またはプライベートネットワーク（不図示）にインターフェースすることが好ましい。従って、音声情報のような情報を、回線カードＩＯカード５４０に回線交換して、回線カードＩＯリンク５４４を介して回線カード５４２に送信することができる。回線交換された音声情報を、回線カード５４２によってメイン交換バス５４６ａ、５４６ｂに送り出して、ノード交換機５５０に送信することができる。
メイン交換バス５４６ａ、５４６ｂと通信関係にある、ノード交換機５５０の１次送信機５５４は、音声情報を受信して、次に、この情報を、ノード間ネットワーク５１２上に送信することができる。より具体的には、送信機５５４は、送信機メモリ（不図示）に音声情報を記憶して、その情報を、このメモリから可変長パケット内に切り換えることができる。次に、この可変長パケットを、リングＩＯカード５４８を介して、ノード間ネットワーク５１２に送り出すことができる。同様にして、１次受信機５５６は、ノード間ネットワーク５１２から、ノード５１０ｄに宛てた情報を取得して、その情報を受信機メモリ（不図示）に記憶し、それを、受信機メモリからメイン交換バス５４６ａ、５４６ｂ上に切り換えることができる。次に、この情報を、回線カード５４２によって受信して、回線カードＩＯカード５４０を介して、PSTNまたはプライベートネットワークへの適切なポートに送ることができる。
MFDSPカード５６２によって提供される会議サービスや任意の他のサービスをサポートするために、ＤＳＰバス５７０を利用することが好ましい。より具体的には、MFDSPカード５６２上のＤＳＰチップ５６４が、前述したように構成されて、割り当てられており、システム１００（図１）の様々なノードにインターフェースされた発呼者に会議サービスを提供するものと仮定する。先ず、前述したように、音声情報が、会議の参加者にインターフェースされたノードによってノード間ネットワーク５１２上に送り出される。次に、この音声情報は、会議ノード５１０ｄの受信機５５６によって取得される。前述したように、この情報をメイン交換バス５４６ａ、５４６ｂ上に切り換えるのではなくて、受信機５５６が、この情報をＤＳＰバス５７０上に切り換える。
この情報は、ＤＳＰバス５７０を介してMFDSPカード５６２によって受信され、ＤＳＰチップ５６４に関連付けられた複数のＰＣＭバンク（不図示）に記憶される。会議サービスを提供するために割り当てられたＤＳＰチップ５６４は、この情報にアクセスして、会議機能をこのチップ上で実行する。同様に、ＤＳＰチップ５６４の出力は、ＰＣＭバンクを介して、メイン交換バス５４６ａ、５４６ｂではなくて、ＤＳＰバス５７０上に送り出される。次に、この出力は、ノード交換機５５０の送信機５５４によって受信されて、送信機メモリ内に切り換えられる。最後に、出席者にインターフェースされたノードが取得できるように、この出力を、送信機５５４によってパケット化して、ノード間ネットワーク５１２上に送り出すことができる。
この手法では、会議ノード５１０ｄは、会議ノード５１０ｄに、メイン交換バス５４６ａ、５４６ｂの帯域幅の一部分を割り当てるように要求することなく、システム１００（図１）上の様々なノードにインターフェースされた複数の発呼者に対して会議サービスを提供することができる。結果として、メインバス５４６ａ、５４６ｂのすべての帯域幅は、会議ノード５１０ｄと、ネットワーク／回線インターフェースを介してそれにインターフェースされたユーザとの間の通信をサポートするために利用可能なままとなる。
図５の破線で示すように、ノード交換機５５０は、また、１次送信機５５４及び１次受信機５５６に加えて、ＤＳＰデータ送信機５７２及びＤＳＰデータ受信機５７４を備えることができる。１次送信機５５４及び１次受信機５５６の場合と同様に、ＤＳＰ送信機５７２及びＤＳＰ受信機５７４は、リングＩＯカード５４８を介してノード間ネットワーク５１２と通信する。従って、ＤＳＰ送信機は、ネットワーク５１２を介して情報を送信することができ、ＤＳＰ受信機５７４は、ネットワーク５１２を通る情報を捕捉することができる。さらに、ＤＳＰ送信機５７２及びＤＳＰ受信機５７４は、ＤＳＰバス５７０を介してMFDSPカード５６２と通信関係にあることが好ましい。
この構成では、ノード５１０ｄのMFDSPカード５６２に向けられた、ノード間ネットワーク５１２を通る情報を、ＤＳＰ受信機５７４によって取得することができる。取得された情報（この情報は、ＤＳＰ受信機メモリ（不図示）に記憶されるのが好ましい）を、メモリから切り換えて、ＤＳＰバス５７０上に送出することができる。ＤＳＰバス５７０からの情報は、処理のためにMFDSPカード５６２で利用可能となる。
例えば、複数の会議出席者からの音声情報を、ネットワーク５１２上に送出して、ノード５１０ｄ上のMFDSPカード５６２に送信することができる。ノード交換機５５０上のＣＰＵ（不図示）の制御下にあることが好ましいＤＳＰ受信機５７４は、ホスト１１８（図１）から以前受信した命令に従って、この情報が、MFDSPカード５６２に向けられたものであるということを認識して、この情報を取得する。この情報は、次に、ＤＳＰ受信機５７４によって、ＤＳＰバス５７０を介してMFDSPカード５６２に送られる。次に、MFDSPカード５６２上に配置されたＤＳＰチップ５６４が、この情報にアクセスして、会議機能を実行することができる。
同様に、ＤＳＰチップ５６４の出力が、MFDSPカード５６２によってＤＳＰバス５７０上に送出される。同じくノード交換機５５０内のＣＰＵの制御下にあるＤＳＰ送信機５７２が、ＤＳＰバス５７０からこの情報を取り出して、この情報をＤＳＰ送信機メモリ（不図示）内に切り換える。ＤＳＰ送信機５７２は、MFDSPカード５６２から受信した情報をノード間ネットワーク５１２上に送信するためにパケットを作成する。リングＩＯカード５４８を使用して、この情報を、ＤＳＰ送信機５７２によってネットワーク５１２上に送信することができる。従って、会議機能は、メイン交換バス５４６ａ、５４６ｂの帯域を消費しないだけでなく、会議ノード４１０ｄの１次送信機５５４または１次受信機５５６に影響を与えない。従って、会議ノード５１０ｄの性能がさらに高まる。
本発明の他の実施態様を示す図６を参照するに、会議サービスを提供するように構成されたＤＳＰチップ６８０を、各ノード６１０のノード交換機６５０に設けることが好ましい。ＤＳＰチップ６８０は、同じくノード交換機６５０に配置された送信機６５４及び受信機６５６と通信関係にあることが好ましい。ＤＳＰチップ６８０は、また、２つの冗長バス６４６ａ、６４６ｂを介して、ノード６１０に配置された複数の回線カード６４２と通信することができる。回線カード６４２は、ネットワーク／回線インターフェースを提供する複数の回線カードＩＯカード６４０に結合される。ノード６１０は、従って、別個MFDSPカード３６２（図３）を必要とすることなく、会議サービスを提供することができる。
より具体的に説明するために、ノード６１０にインターフェースされた発呼者が、システム１００（図１）から会議サービスを要求する場合を想定する。ホスト１１８（図１）は、要求された会議サービスを提供するために発呼者にインターフェースされているノード６１０のＤＳＰチップ６８０を指定することが好ましい。発呼者からの音声情報は、回線カードＩＯカード６４０によって受信され、回線カード６４２に送られる。ノード交換機６５０の指示に従って、回線カード６４２は、この情報を交換バス６４６ａ、６４６ｂ上に送出する。次に、この情報は、ノード交換機６５０によって受信されて、ＤＳＰチップ６８０に関連付けられたＰＣＭバンク（不図示）に送られる（記憶される）。
他の会議参加者からの音声情報は、ノード交換機６５０のデータ受信機６５６によって、ノード間ネットワーク６１２から取得される。この情報を交換バス６４６ａ、６４６ｂ上に切り換えるのではなくて、データ受信機６５６は、この情報をＰＣＭバンクに直接送出する。従って、会議の参加者に対応するすべての音声情報は、ＤＳＰチップ６８０に関連付けられたＰＣＭバンクに送られる。次に、ＤＳＰチップ６８０がこの情報にアクセスして、この情報に関して会議アルゴリズムを実行する。会議用音声情報のインスタンスを表すＤＳＰチップ６８０の出力は、ＰＣＭバンクに送られる。
ノード交換機６５０のデータ送信機６５４は、ノード間ネットワーク６１２上に送信するために、ＰＣＭバンクから直接、会議用音声情報を取得して、その情報をパケット化する。ここでも、ノード交換機６５０は、満杯送り／空帰還法、または、空送り／満杯帰還法のいずれかを実施することができる。次に、パケットは、ノード間ネットワーク６１２上に送信するために、リングＩＯカード６４８に送られる。従って、ノード６１０は、別個のMFDSPカード３６２（図３）を必要とすることなく、会議サービスを提供することができる。
図７に示すように、拡張可能な電気通信システム７００は、「ブリッジ」ノード７１０ｅによって接続された２つのノード間リング型ネットワーク７１２ａ、７１２ｂを備えることができる。ブリッジ７１０ｅは、２つのノード間ネットワーク７１２ａ、７１２ｂ上のノードとして現れ、従って、両方のネットワークにインターフェースされている。さらに、各ネットワーク７１２ａ、７１２ｂは、複数のプログラム可能な交換ノード７１０ａ〜７１０ｃと７１０ｆ〜７１０ｈをそれぞれ備えており、そのうちの少なくとも１つが、MFDSPカード３６２（図３）を備えている。ノード７１０ａ〜７１０ｃは、プライベートネットワーク７１６とインターフェースすることができ、一方、ノード７１０ｆ〜７１０ｈは、PSTN７１４とインターフェースすることができる。ブリッジ７１０ｅは、ノード間ネットワーク７１２ａ、７１２ｂの両方にアクセスすることができるので、２つのネットワーク７１２ａと７１２ｂの間で、双方向に情報を交換することができる。ブリッジ７１０ｅは、ホスト７１８によって制御され、プログラム可能な交換ノードと同じコンポーネントを備えることが好ましい。ホスト７１８は、ブリッジ７１０ｅと通信することができ、従って、ＬＡＮ７２０を介して、他のすべてのノード７１０ａ〜７１０ｃ、及び７１０ｆ〜７１０ｈと通信することができる。ブリッジ７１０ｅが、ネットワーク７１２ａ、７１２ｂの両方にあるすべての情報にアクセスできるようにするために、ブリッジ７１０ｅは、さらに、２つの追加のリングＩＯカード（不図示）、及び２つの追加の（または全部で４つの）ノード交換機（不図示）を備えている。
この実施態様では、１つのノード間ネットワーク（例えば、７１２ａ）上で利用可能なすべての会議リソースがすでに割り当てられている場合には、ホスト７１８は、第２のノード間ネットワーク（例えば、７１２ｂ）にある利用可能な会議リソースを探して、指定することができる。このように、ブリッジが、２つのネットワーク７１２ａ、７１２ｂ間で双方向に情報を交換することができるために、システム７００にインターフェースされた発呼者に対して、そのすべての発呼者が、会議リソースが割り当てられているネットワークとは異なるネットワークに物理的にインターフェースされている場合でさえ、会議サービスを提供することができるのである。
以上の説明は、本発明の特定の実施態様についてのものであるが、例示した実施態様の利点のいくつか、またはすべてを実現しつつ、その実施態様に対して、他の変更及び修正を行うことができることは明らかであろう。従って、本発明の範囲に入るそのようなすべての変更及び修正をカバーすることが、請求の範囲の目的である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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