(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に磁界発生手段を有しトナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、該現像担持体に対向するトナー補給用開口を有し該現像剤担持体上の現像剤に補給する新規トナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備え、使用時に該初期現像剤収容部内の現像剤が該現像剤担持体上にセットされる現像装置において、
上記トナー収容部内のトナーを上記トナー補給用開口に供給するトナー供給手段として、可撓性部材を回転させてトナー供給するトナー供給手段を用い、
該可撓性部材を上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に位置させることにより、該開口を遮蔽する遮蔽手段を構成し、
上記トナー収容部内面に、上記可撓性部材が回転するときに上記可撓性部材の先端部が当接する突起部を設け、
上記遮蔽手段は、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に該突起部を乗り越えさせ、乗り越えた後に、上記可撓性部材を逆向きに所定角度回転させて上記可撓性部材の先端部と該突起部とを係合させ、該係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を可撓性部材に加えることによって可撓性部材を上記トナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲により可撓性部材を該開口に密着させることで可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めするものであって、上記セットにより、現像剤担持体の回転に伴って順次上記トナー補給用開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になってから、該遮蔽手段が該開口を開放するように構成したことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１の現像装置において、
上記可撓性部材を上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に保持する位置保持手段を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２の現像装置において、
上記位置保持手段が、上記現像剤担持体の回転を上記可撓性部材に伝達するための減速機構、又は、上記可撓性部材の回転を上記現像剤担持体に伝達するための増速機構であることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３の現像装置において、
上記可撓性部材と接触する上記トナー補給用開口縁部に、弾性部材を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１、２、３又は４の現像装置において、
上記可撓性部材は、上記トナー収容部内のトナーが所定量以上ある場合に、上記可撓性部材が回転するときに受けるトナーの圧力によって上記トナー収容部内面に接触しない程度に撓むことのできる可撓性を有することを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１、２、３、４又は５の現像装置において、
上記現像剤担持体上に担持した現像剤の動きにより、上記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度に応じて上記トナー収容部内のトナーを現像剤に取り込むことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
現像剤担持体と、現像剤担持体に対向するトナー補給用開口を有し、該現像剤担持体上の現像剤に補給する新規トナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備えた現像装置において、
上記現像剤収容部内の現像剤を上記現像剤補給用開口に供給する現像剤供給手段として、可撓性部材を回転させて現像剤を供給する現像剤供給手段を用い、
上記遮蔽手段を、該可撓性部材を上記現像剤補給用開口を塞ぐ位置に位置させることにより構成し
上記トナー収容部内面に、上記可撓性部材が回転するときに可撓性部材の先端部が当接する突起部を設け、
上記遮蔽手段は、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に該突起部を乗り越えさせ、乗り越えた後に、上記可撓性部材を逆向きに所定角度回転させて上記可撓性部材の先端部と該突起部とを係合させ、該係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を可撓性部材に加えることによって可撓性部材を上記トナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲により可撓性部材を該開口に密着させることで可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めするものであることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
潜像担持体上に形成した潜像を現像装置を用いて現像して画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１、２、３、４、５、６又は７の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
現像剤担持体に対向するトナー補給用開口を有し、該現像剤担持体上の現像剤に補給する新規トナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備えた現像装置へのトナー収容方法において、
上記トナー収容部内のトナーを上記トナー補給用開口に供給するトナー供給手段として、可撓性部材を回転させてトナーを供給するトナー供給手段を用い、
上記トナー収容部内面に、上記可撓性部材が回転するときに可撓性部材の先端部が当接する突起部を設け、
トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に該突起部を乗り越えさせ、乗り越えた後に、上記可撓性部材を逆向きに所定角度回転させて上記可撓性部材の先端部と該突起部とを係合させ、該係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を可撓性部材に加えることによって可撓性部材を上記トナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲により可撓性部材を該開口に密着させることで可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めし、その後、新規トナーを上記トナー収容部に収容することを特徴とする現像装置へのトナー収容方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、現像装置、該現像装置へのトナー収容方法、及び該現像装置を備えた複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に係り、詳しくは、内部に磁界発生手段を有しトナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、該現像担持体に対向するトナー補給口を有し該現像剤担持体上の現像剤に補給するトナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備え、使用時に該初期現像剤収容部内の現像剤が該現像剤担持体上にセットされる現像装置、該現像装置へのトナー収容方法、及び該現像装置を備える画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置においては、像担持体に形成された静電潜像を現像装置から供給されるトナーによって現像し、現像によって得られたトナー像を転写紙上に転写し定着することにより画像形成を行っている。２成分現像法では、磁性キャリア粒子とトナー粒子との摩擦帯電を利用してトナー粒子を帯電させ、トナー粒子を保持した磁性キャリア粒子を内部に磁界発生手段を備えた現像剤担持体によって像担持体と対向する現像領域まで搬送し、現像剤担持体表面に担持した現像剤中のトナーを像担持体表面に形成された静電潜像に静電的に付着させることにより静電潜像を可視化する。この２成分現像剤は、現像によって消費したトナーを補充しながら反復使用される。そして、２成分現像装置では、安定した画像濃度を得るために磁性キャリアとトナーとの混合比（トナー濃度）を一定にする必要がある。
【０００３】
２成分現像装置としては、例えば、現像剤担持体上での現像剤搬送に伴う現像剤の移動により、該現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度に応じてトナー収容部内のトナーを該現像剤に取り込むことにより、トナー濃度を自己制御する現像装置が知られている（例えば、特開平９−１９７８３３号公報参照）。この現像装置は、トナー濃度センサ等のトナー濃度制御機構を必要としないことから、現像装置の小型化及び低コスト化の点で優れている。
【０００４】
ところで、２成分現像装置においては、現像装置の未使用状態、すなわち製造された現像装置がユーザーに届き使用されるまでの間の状態では、現像剤トナー濃度を予め調整された現像剤（あるいはキャリアのみ）とトナーとが、それぞれ初期現像剤収容部及びトナー収容部に密閉されていることが望ましい。これは、各収容部からの現像剤及びトナーの飛散を防止して装置内の汚染を防止したり、予めトナー濃度を調整された現像剤とトナーとが装置内で混ざり合うことを防止したりするためである。このような２成分現像装置としては、初期現像剤収容部に形成された現像剤担持体に通じる開口と、トナー収容部に形成された現像剤担持体に通じるトナー補給用開口とをそれぞれシール部材で密閉し、現像装置の使用時に、各シール部材を取り除くようにしたものがある。この現像装置では、初期現像剤収容部のシール部材を取り除くことにより、初期現像剤を現像剤担持体にセットするとともに、トナー収容部のシール部材を取り除くことにより、トナーを現像剤担持体上の現像剤に補給することができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、初期現像剤収容部及びトナー収容部の各シール部材を同時に、あるいはトナー収容部のシール部材を先に取り除くと、現像剤担持体表面に現像剤が存在しない部分がある状態でトナーが供給され、現像剤担持体表面にトナーが直接付着することが懸念される。また、初期現像剤のシール部材を先に取り除いたとしても現像剤担持体が回転していなければ、現像剤担持体表面の全周に渡って現像剤が担持されておらず、このような状態でトナーが供給されると、やはり現像剤担持体表面にトナーが直接付着してしまうおそれがある。このように現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分にトナーが付着すると、その部分のトナー濃度が過剰になるため、画像形成開始時に地汚れ等の異常画像が発生するという問題がある。
【０００６】
上記問題を解決するためには、上記トナー補給用開口を遮蔽する遮蔽手段を設け、上記セットにより、上記現像剤担持体の回転に伴って順次上記トナー補給用開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になってから、該遮蔽手段が上記トナー補給用開口を開放するように構成することが考えられる。この構成の現像装置においては、現像剤担持体の回転に伴って順次該開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態となるまでは、トナー補給用開口に設けられた遮蔽手段でトナー補給用開口からトナーが流出することを防止する。そして、現像剤担持体の回転に伴って順次トナー補給用開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になってから、上記遮蔽手段がトナー補給用開口を開放し、トナー補給用開口を介して現像剤担持体上の現像剤へのトナー補給を開始する。したがって、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分にトナーが付着することがなく、現像剤担持体上で現像剤のトナー濃度が部分的に過剰になることを防止できる。
【０００７】
また、上記構成の現像装置においては、例えば、上記トナー収容部内のトナーを上記トナー補給用開口に供給するトナー供給手段として、可撓性部材を回転させてトナーを供給するトナー供給手段を用い、該可撓性部材を、上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に位置させることにより、上記遮蔽手段を構成することが考えられる。このような構成の遮蔽手段を備えた現像装置の構成例を図７に示す。図示の例では、トナー供給手段としてアジテータ９を、可撓性部材９ａと該可撓性部材９ａが取り付けられている回転部材９ｃとを用いて構成しており、この可撓性部材９ａを、トナー収容部８に形成されたトナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置させることによって、該開口８ａからトナーが流出することを防止する。そして、可撓性部材９ａを回転させることにより、可撓性部材９ａが該開口８ａを塞いでいた位置から移動して該開口８ａを開放し、トナー補給用開口８ａを介して現像剤担持体４上の現像剤へのトナー補給を開始する。これによれば、上記遮蔽手段としてトナー供給手段の可撓性部材９ａを用いることにより、遮蔽手段を別途設ける必要がないので、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現することができる。
【０００８】
しかしながら、図７で示した現像装置においては、上記可撓性部材をトナー収容部内のトナーの圧力によってトナー補給用開口に押し付けることで該開口を塞いでいるため、可撓性部材で該開口を確実に塞ぐことが困難であるという問題点があった。
【０００９】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その第１の目的は、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体上の現像剤が存在しない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現しつつ、現像剤担持体の回転に伴って順次上記トナー補給用開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になるまでは、トナー補給用開口を確実に塞ぐことのできる現像装置、該現像装置へのトナー収容方法、及び画像形成装置を提供することである。また、第２の目的は、トナー補給用開口を確実に塞ぐことのできる新規な現像剤シール構造を備えた現像装置、及び画像形成装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、内部に磁界発生手段を有しトナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、該現像担持体に対向するトナー補給用開口を有し該現像剤担持体上の現像剤に補給する新規トナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備え、使用時に該初期現像剤収容部内の現像剤が該現像剤担持体上にセットされる現像装置において、上記トナー収容部内のトナーを上記トナー補給用開口に供給するトナー供給手段として、可撓性部材を回転させてトナー供給するトナー供給手段を用い、該可撓性部材を上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に位置させることにより、該開口を遮蔽する遮蔽手段を構成し、上記トナー収容部内面に、上記可撓性部材が回転するときに可撓性部材の先端部が当接する突起部を設け、上記遮蔽手段は、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に該突起部を乗り越えさせ、乗り越えた後に、上記可撓性部材を逆向きに所定角度回転させて上記可撓性部材の先端部と該突起部とを係合させ、該係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を可撓性部材に加えることによって可撓性部材を上記トナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲により可撓性部材を該開口に密着させることで可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めするものであって、上記セットにより、現像剤担持体の回転に伴って順次上記トナー補給用開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になってから、該遮蔽手段が該開口を開放するように構成したことを特徴とするものである。
ここで、上記初期現像剤収容部に密閉された状態で収容される現像剤とは、磁性キャリアとトナーとを含む現像剤だけでなく、磁性キャリアのみの場合も含むものである。
【００１１】
この現像装置においては、現像装置の使用開始時に、初期現像剤収容部に密閉されていた現像剤が現像剤担持体上にセットされる。このとき、現像剤担持体表面には現像剤が存在しない部分があるが、上記可撓性部材をトナー補給用開口を塞ぐ位置に位置させることによって該開口を遮蔽し、該開口からトナーが流出することを防止する。そして、現像剤担持体の回転により、現像剤担持体の回転に伴って順次該開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になってから、上記可撓性部材が該開口を塞ぐ位置から移動して該開口を開放し、該開口を介して現像剤担持体上の現像剤へのトナー補給を開始する。したがって、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分にトナーが付着することがなく、現像剤担持体上で現像剤のトナー濃度が部分的に過剰になることを防止できる。また、トナー補給用開口を遮蔽するのにトナー供給手段の可撓性部材を用いることによって、遮蔽手段を別途設ける必要がないので、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現することができる。
そして、この現像装置においては、可撓性部材をトナー補給用開口を塞ぐ位置に位置させる際に、上記位置決め部が可撓性部材の先端部と係合し、可撓性部材を該位置に位置決めする。このように、可撓性部材は位置決め部で該位置に位置決めされ、且つトナー収容部内のトナーの圧力によって可撓性部材を該開口に押し付けることで該開口を塞ぐので、トナーの圧力のみで該位置に位置させる場合に比して、可撓性部材で該開口をより確実に塞ぐことが可能になる。
また、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に、トナー収容部面内に設けられた上記位置決め部を乗り越えさせ、乗り越えた後、可撓性部材を逆向きに所定角度回転して、可撓性部材の先端部と該位置決め部とを係合させる。そして、この係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を加えることによって可撓性部材をトナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲によって可撓性部材と該開口縁部とを密着させ、可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めする。そして、この状態でトナーをトナー収容部に収容する。これにより、位置決め部で該位置に位置決めした上で、トナーの圧力によって可撓性部材を該開口に押し付けることができるので、トナーの圧力のみで該位置に位置させる場合に比して、可撓性部材で該開口をより確実に塞ぐことが可能になる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１の現像装置において、上記可撓性部材を上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に保持する位置保持手段を設けたことを特徴とするものである。
【００１３】
この現像装置においては、上記位置保持手段によって、上記可撓性部材が上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に保持されるので、一旦位置決めされた可撓性部材の位置が変化することがない。これにより、トナー補給用開口をさらに確実に塞ぐことができる。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項２の現像装置において、上記位置保持手段が、上記現像剤担持体の回転を上記可撓性部材に伝達するための減速機構、又は、上記可撓性部材の回転を上記現像剤担持体に伝達するための増速機構であることを特徴とするものである。
【００１５】
この現像装置においては、現像剤担持体の回転を例えばギアやタイミングベルト等を用いた減速機構を介して可撓性部材に伝達する。又は、可撓性部材の回転を増速機構を介して現像剤担持体に伝達する。このような減速機構又は増速機構を備える現像装置では、現像剤担持体の回転の停止中、可撓性部材を回転させようとする力が例えば現像装置の搬送時の振動等によって発生しても、減速比又は増速比に応じた大きな駆動トルクが必要となるので、可撓性部材が容易には回転し難い。よって、可撓性部材を上記トナー補給用開口を塞ぐ位置に保持することができる。また、上記減速機構又は上記増速機構を上記位置保持手段として利用することにより、位置保持手段を別途設ける場合に比して、低コスト化及び装置構成の簡素化を図ることができる。
【００１６】
請求項４の発明は、請求項１、２又は３の現像装置において、上記可撓性部材と接触する上記トナー補給用開口縁部に、弾性部材を設けたことを特徴とするものである。
【００１７】
この現像装置においては、上記弾性体を介して上記可撓性部材と上記トナー補給用開口縁部とが接触するので、該開口の密閉性を向上させることができる。これにより、トナー補給用開口をさらに確実に塞ぐことができる。
【００１８】
請求項５の発明は、請求項１、２、３又は４の現像装置において、上記可撓性部材は、上記トナー収容部内のトナーが所定量以上ある場合に、上記可撓性部材が回転するときに受けるトナーの圧力によって上記トナー収容部内面に接触しない程度に撓むことのできる可撓性を有することを特徴とするものである。
【００１９】
この現像装置においては、上記トナー収容部内のトナーが所定量以上ある場合には、上記可撓性部材が回転するときに受けるトナーの圧力によって上記トナー収容部内面に接触しない程度に撓む。したがって、現像装置の使用時において、少なくとも上記トナー収容部内のトナーが所定量以上ある状態で可撓性部材が回転する際には、可撓性部材がトナー収容部内面に接触することなく回転する。よって、上記トナー収容部内のトナーが所定量以上ある状態では、該接触による可撓性部材の負荷トルクの増大を防止できるので、可撓性部材の駆動トルクを低減させることができる。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項１、２、３、４又は５の現像装置において、上記現像剤担持体上に担持した現像剤の動きにより、上記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度に応じて上記トナー収容部内のトナーを現像剤に取り込むことを特徴とするものである。
【００２１】
この現像装置においては、現像剤担持体上での現像剤搬送に伴う現像剤の移動により、該現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度に応じてトナー収容部内のトナーを該現像剤に取り込むことにより、トナー濃度を自己制御することができる。
【００２２】
また、上記第２の目的を達成するために、請求項７の発明は、現像剤担持体と、現像剤担持体と、現像剤担持体に対向するトナー補給用開口を有し、該現像剤担持体上の現像剤に補給する新規トナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備えた現像装置において、上記現像剤収容部内の現像剤を上記現像剤補給用開口に供給する現像剤供給手段として、可撓性部材を回転させて現像剤を供給する現像剤供給手段を用い、上記遮蔽手段を、該可撓性部材を上記現像剤補給用開口を塞ぐ位置に位置させることにより構成し上記トナー収容部内面に、上記可撓性部材が回転するときに可撓性部材の先端部が当接する突起部を設け、上記遮蔽手段は、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に該突起部を乗り越えさせ、乗り越えた後に、上記可撓性部材を逆向きに所定角度回転させて上記可撓性部材の先端部と該突起部とを係合させ、該係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を可撓性部材に加えることによって可撓性部材を上記トナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲により可撓性部材を該開口に密着させることで可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めするものであることを特徴とするものである。
ここで、上記現像剤は、主にトナーのみからなる一成分系現像剤、又はトナーとキャリアとを含む二成分系現像剤のいずれであってもよい。
【００２３】
この現像装置においては、上記可撓性部材で上記現像剤補給用開口を塞ぐことにより、現像剤供給手段として用いる可撓性部材に、現像剤補給用開口を遮蔽する遮蔽手段としての機能を発揮させ、トナー収容部内にトナーを密閉（シール）して該開口から現像剤が流出することを防止する。また、上記可撓性部材を回転させることにより、可撓性部材がトナー補給用開口を塞いでいた位置から移動して該開口を開放し、トナー補給用開口を介して現像剤担持体上の現像剤へのトナー補給を開始する。
そして、この現像装置においては、可撓性部材を現像剤補給用開口を塞ぐ位置に位置させる際に、上記位置決め部が可撓性部材の先端部と係合し、可撓性部材を該位置に位置決めする。このように、可撓性部材は位置決め部で該位置に位置決めされ、且つ現像剤収容部内の現像剤の圧力によって可撓性部材を該開口に押し付けることで該開口を塞ぐので、現像剤の圧力のみで該位置に位置させる場合に比して、可撓性部材で該開口をより確実に塞ぐことが可能になる。
また、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に、トナー収容部面内に設けられた上記位置決め部を乗り越えさせ、乗り越えた後、可撓性部材を逆向きに所定角度回転して、可撓性部材の先端部と該位置決め部とを係合させる。そして、この係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を加えることによって可撓性部材をトナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲によって可撓性部材と該開口縁部とを密着させ、可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めする。そして、この状態でトナーをトナー収容部に収容する。これにより、位置決め部で該位置に位置決めした上で、トナーの圧力によって可撓性部材を該開口に押し付けることができるので、トナーの圧力のみで該位置に位置させる場合に比して、可撓性部材で該開口をより確実に塞ぐことが可能になる。
【００２４】
請求項８の発明は、潜像担持体上に形成した潜像を現像装置を用いて現像して画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、請求項１、２、３、４、５、６又は７の現像装置を用いたこと特徴とするものである。
【００２５】
この画像形成装置においては、請求項１、２、３、４、５又は６の現像装置を用いて潜像担持体上の潜像を現像することにより、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体上で現像剤が担持されていない部分にトナーが付着することがないので、該付着に起因するトナー濃度の部分的な上昇を防ぐことができ、画像形成開始時に地汚れ等のない良好な画像を形成することができる。
【００２６】
請求項９の発明は、現像剤担持体に対向するトナー補給用開口を有し、該現像剤担持体上の現像剤に補給する新規トナーを収容するトナー収容部と、新品時に少なくとも磁性キャリアを含む現像剤を密閉した状態で収容する初期現像剤収容部とを備え、使用時に該初期現像剤収容部内の現像剤が該現像剤担持体上にセットされる現像装置へのトナー収容方法において、上記トナー収容部内のトナーを上記トナー補給用開口に供給するトナー供給手段として、可撓性部材を回転させてトナーを供給するトナー供給手段を用い、上記トナー収容部内面に、上記可撓性部材が回転するときに可撓性部材の先端部が当接する突起部を設け、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に該突起部を乗り越えさせ、乗り越えた後に、上記可撓性部材を逆向きに所定角度回転して上記可撓性部材の先端部と該突起部とを係合させ、該係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を可撓性部材に加えることによって可撓性部材を上記トナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲により可撓性部材を該開口に密着させることで可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めし、その後、新規トナーを上記トナー収容部に収容することを特徴とするものである。
【００２７】
この現像装置へのトナー収容方法においては、トナー補給用開口を塞ぐ位置に向かっての可撓性部材の回転中に、トナー収容部面内に設けられた上記位置決め部を乗り越えさせ、乗り越えた後、可撓性部材を逆向きに所定角度回転して、可撓性部材の先端部と該位置決め部とを係合させる。そして、この係合により逆向きの回転が阻止された状態で可撓性部材をさらに所定角度回転させる力を加えることによって可撓性部材をトナー補給用開口に向けて湾曲させ、該湾曲によって可撓性部材と該開口縁部とを密着させ、可撓性部材を該開口を塞ぐ位置に位置決めする。そして、この状態でトナーをトナー収容部に収容する。これにより、位置決め部で該位置に位置決めした上で、トナーの圧力によって可撓性部材を該開口に押し付けることができるので、トナーの圧力のみで該位置に位置させる場合に比して、可撓性部材で該開口をより確実に塞ぐことが可能になる。
また、現像装置の使用開始時には、初期現像剤収容部に密閉されていた現像剤を現像剤担持体上にセットし、現像剤担持体を回転させて、現像剤担持体の回転に伴って順次上記トナー補給用開口に対向する現像剤担持体表面に現像剤が存在する状態になってから、上記可撓性部材を上記トナー補給用開口を塞ぐ位置から移動させて該開口を開放し、該開口を介して現像剤担持体上の現像剤へのトナー補給を開始すれば、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分にトナーが付着することがなく、現像剤担持体上で現像剤のトナー濃度が部分的に過剰になることを防止できる。また、トナー補給用開口を遮蔽するのにトナー供給手段の可撓性部材を用いることによって、遮蔽手段を別途設ける必要がないので、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現することができる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を電子写真方式の画像形成装置である電子写真プリンタ（以下、プリンタという）に適用した一実施形態について説明する。
まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１及び図２は、本発明の実施形態に係るプリンタの現像装置を感光体ドラムとともに示す概略構成図である。なお、図１は、現像装置の新品状態を示し、図２は、同現像装置の実使用状態を示している。
図１において、潜像担持体としての感光体ドラム１は、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転駆動される。そして、周知の電子写真プロセスによってその表面に静電潜像が形成される。
【００２９】
この現像装置は、現像担持体としての現像スリーブ４、現像剤収容部Ａ、第１規制部材６、第２規制部材７、トナー収容部としてのトナーホッパ８などを備えている。
【００３０】
上記現像スリーブ４は、トナーＴと磁性キャリアとを含む二成分現像剤（以下、現像剤という）３を表面に担持し、図示しない駆動手段によって図中矢印方向に回転駆動される。この現像スリーブ４の内部には、図示しないマグネットローラが現像スリーブ４表面とともに回転しないように固定されており、その磁力によって現像剤を引き寄せて現像スリーブ４表面に担持せしめるようになっている。
【００３１】
上記第１規制部材６は、現像スリーブ４の上方にこれと所定の間隙を介して対抗するように配設され、現像スリーブ４に担持されて連れ回る現像剤３の層厚を規制する。
【００３２】
上記第２規制部材７は、この第１規制部材６よりもスリーブ回転方向上流側で、上記間隙よりも大きい間隙を介して現像スリーブ４に対向するように配設され、現像剤３の層厚を第１規制部材６よりも厚めに規制する。
【００３３】
これら第１規制部材６と、第２規制部材７との間には、第１規制部材６の規制によってこの付近に滞留するようになった現像剤３を収容する現像剤収容部５が形成されている。なお、第１規制部材６及び第２規制部材７は、この現像剤収容部５のケーシングの一部になっている。また、上記マグネットローラの磁力は、この現像剤収容部５内にも及ぶようになっている。
【００３４】
上記トナーホッパ８は、上記現像スリーブ４の図中右側方に配設され、内部にトナーＴを収容している。そして、トナーホッパ８の内部には、トナーホッパ８内の新しいトナーＴを攪拌しながらトナー補給用開口８ａに供給するトナー供給手段としてのアジテータ９が配設されている。
【００３５】
アジテータ９は、可撓性部材からなる羽根部材９ａ及び９ｂと、これら羽根部材を回転する回転部材９ｃとを用いて構成され、図１に示すように、新品状態では、羽根部材９ａが上記トナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置している。そして、現像装置の使用時には、アジテータ９の回転によって該開口８ａを開放するとともに、図２に示すように、一旦開放された後は、該開口８ａを塞がないように構成されている。このアジテータ９の構成及び動作については、後に詳述する。
【００３６】
この現像装置は、上記初期現像剤３として粒径４〜１５[μｍ]の磁性トナー（トナーＴ）と、粒径２０〜５０[μm]の低抵抗の磁性キャリアとを含有するものを用い、現像剤収容部５内の磁性キャリアのトナー被覆率を１００[％]程度に維持するようなトナー濃度制御を行うようになっている。
【００３７】
図２において、現像スリーブ４に担持された現像剤３は、これに連れ回って第１規制部材６の付近まで搬送され、第１規制部材６によってその層厚が規制されて薄層化する。薄層化した現像剤３は、感光体ドラム１との対向位置である現像位置に搬送される。現像スリーブ４には、図示しない電源によって現像バイアスが印加されており、この現像位置では、感光体ドラム１上の静電潜像と現像スリーブ４表面との間に、帯電したトナーＴを現像スリーブ４側から感光体ドラム１側に向けて静電的に移動させる現像ポテンシャルが生ずる。現像位置まで移動した現像剤３は、この現像ポテンシャルの作用により、磁性キャリア表面に付着させていたトナーＴを上記静電潜像に移動・付着させて、該静電潜像をトナー像に現像する。なお、トナーＴの磁性は、この現像ポテンシャルの影響による静電力が上記マグネットローラの影響による磁着力を上回るように調整されている。本実施形態のプリンタでは、トナーＴに磁性をもたせることで、トナー飛散を抑えている。
【００３８】
上記静電潜像の現像によってトナーＴを消費した現像剤３は、現像スリーブ４に連れ回って上記トナー補給用開口８ａとの対向位置であるトナー補給位置まで移動する。
【００３９】
このトナー補給位置では、トナーＴが上記トナーホッパ８内から上記トナー補給用開口８ａを介して現像スリーブ４側に送り出されている。このように送り出されるトナーＴに接触しながら現像スリーブ４と連れ回る現像剤３は、内部にトナーＴを取り込んでその嵩を増加させた後、上記第２規制部材７の付近まで移動する。そして、第２規制部材７によって層厚が規制されてから、上記現像剤収容部５との対向位置に移動した後、第１規制部材によって該層厚が更に薄く規制される。この際、内圧の増加によって内部のトナーＴが磁性キャリアとの摺擦によって摩擦帯電せしめられた後、上記現像位置まで搬送される。
【００４０】
上記第１規制部材６での規制によって上記現像位置に移動することができず、第１規制部材６の付近に滞留するようになった現像剤３の一部は、その内圧や自重などの影響によってスリーブ回転方向とは逆方向に移動して上記第２規制部材７に接触した後、現像スリーブ４に連れ回って再び第１規制部材６の付近まで移動する。このような移動が繰り返されることで、現像剤収容部５内の現像剤３は循環移動する。
【００４１】
現像によるトナー消費に伴い、現像スリーブ４に連れ回る現像剤３のトナー濃度が低下してくると、その嵩も低下し、上記第２規制部材による現像剤規制量が低下してくる。これにより、上記第２規制部材７で規制されトナー補給用開口８ａの付近を滞留する現像剤３の嵩や量が低下し、現像スリーブ４表面に比較的近い位置で現像剤３へのトナーＴの取り込みが行われるようになる。この位置では、現像剤３が現像スリーブ４の回転速度に近い速度で連れ回っており、トナーＴを活発に取り込む。このようにトナーＴが活発に取り込まれるようになると、現像によるトナー消費量よりもトナー補給口の付近におけるトナー取り込み量が多くなり、現像スリーブ４に連れ回る現像剤３のトナー濃度が徐々に増加し始める。
【００４２】
このようにしてトナー濃度が増加すると、これに伴って現像剤３の嵩が増加してくるため、上記第２規制部材で規制され上記トナー補給用開口８ａの付近に滞留する現像剤３の嵩や量も増加してくる。これにより、現像剤３は、現像スリーブ４表面から比較的離れた位置でトナーＴを取り込むようになってくる。この位置では、現像剤３が現像スリーブ４の回転よりもかなり遅れて現像スリーブに連れ回っており、トナーＴの取り込みが活発に行われなくなる。そして、現像によるトナー消費量がトナー補給口の付近におけるトナー取り込み量よりも多くなり、現像スリーブ４に連れ回る現像剤３のトナー濃度が徐々に低下し始める。
【００４３】
以上のようにして、現像スリーブ４上の現像剤３のトナー濃度に応じてトナーＴの取り込み量が変化することで、現像スリーブ４に連れ回る現像剤３のトナー濃度が所定の変動幅に維持される。本実施形態に係るプリンタの現像装置では、このようにしてトナー濃度をコントロールすることにより、トナー濃度センサ、感光体ドラム１上に形成された基準トナー像に対するトナー付着量を検知する光学センサ、トナー補給装置などが不要になる。
【００４４】
ところで、本実施形態に係る現像装置においては、新品時には、予め所定のトナー濃度に調整された初期現像剤３が、上記現像剤収容部５に投入される。図１に示すように、現像剤収容部５の上方には、初期現像剤３を収容する初期現像剤収容部１０が設けられ、該現像剤収容部５の開口部と初期現像剤収容部１０の開口部との間にはシール部材１３が設けられている。シール部材１３は、熱溶着などの手段で両開口部に完全に密着されている。そして、使用時にシール部材１３を引き抜くことにより、現像剤収容部５に投入された初期現像剤３が現像スリーブ４上にセットされるようになっている。
【００４５】
また、本実施形態の現像装置においては、現像装置の新品時には、上記アジテータ９の羽根部材９ａが上記トナー補給用開口８ａを遮蔽する上記遮蔽手段としての機能を発揮し、トナーホッパ８内にトナーＴを密閉（シール）して該開口８ａからのトナーＴの流出を防止している。以下に、具体的に説明する。
図１に示すように、回転部材９ｃの先端には、マイラーやＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）フィルム等の可撓性部材からなる羽根部材９ａが固定されている。この現像装置では、この羽根部材９ａを、上記トナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置させ、トナー補給用開口８ａを遮蔽している。また、回転部材９ｃには、主にトナーホッパ８内のトナーＴを攪拌してトナー補給用開口８ａへトナーＴを供給する役割を果たす、羽根部材９ａよりも短い羽根部材９ｂも固定されている。なお、アジテータ９として、羽根部材９ａ、９ｂ及び回転部材９ｃを可撓性部材で一体成形したものを用い、上記遮蔽手段として用いる方の先端部を、上記羽根部材９ａと同程度に薄くして上記開口８ａを塞ぐことも可能である。
【００４６】
また、本実施形態の現像装置においては、羽根部材９ａをトナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置させる際に、羽根部材９ａの先端部と係合することにより、羽根部材９ａを該位置に位置決めする位置決め部２０を設けている。羽根部材９ａは、この位置決め部２０で該位置に位置決めされるとともに、トナーホッパ８内のトナーＴの圧力によって該開口８ａに押し付けられることによって、該開口８ａを遮蔽している。
【００４７】
また、本実施形態の現像装置では、上記初期現像剤のセットにより、現像スリーブ４の回転に伴って順次上記トナー補給用開口８ａに対向する現像スリーブ４表面に現像剤３が存在する状態になってから、上記羽根部材９ａが上記トナー補給用開口８ａを開放するようにしている。このようなタイミングで該開口８ａの開放させるためには、例えば、現像スリーブ４の回転を減速機構としての減速ギアを介して回転部材９ｃに伝達し、現像スリーブ４の回転数を、回転部材９ｃの回転数より大きくなるように設定することで実現できる。このような設定においては、現像剤３を現像スリーブ４上にセット後、現像スリーブ４の回転させたときに、回転部材９ｃもほぼ同時に回転するが、回転部材９ｃは、上記減速ギアによって現像スリーブ４の回転数よりも小さい回転数で回転するので、現像スリーブ４の表面移動速度に対して、羽根部材９ａの上記開口８ａを塞ぐ位置からの移動速度を小さくすることができる。したがって、現像スリーブ４が回転して、順次上記トナー補給用開口８ａに対向する現像スリーブ４表面に現像剤３が存在する状態になってから、羽根部材９ａが上記開口８ａを塞いでいた位置から移動して該開口８ａを開放するように、現像スリーブ４及び回転部材９ｃの回転数を設定すればよい。現像スリーブ４及び回転部材９ｃの各適正回転数は、羽根部材９ａの形状や材質、トナー補給用開口８ａの大きさ、及び現像スリーブ４の外径等で決まるので、予め各適正回転数を実験で求めておいて、その回転数でそれぞれ回転させるように設定する。
【００４８】
本実施形態においては、現像スリーブ４の回転数に対して回転部材９ｃの回転数が８分の１になるように設定することにより、現像剤担持体の回転に伴って順次上記トナー補給用開口に対向する現像剤表面に現像剤が存在する状態になるまでは、羽根部材９ａがトナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に保持することができ、現像スリーブ４の回転に伴って順次該開口８ａに対向する現像スリーブ４表面に現像剤３が存在する状態になってから、羽根部材９ａがトナー補給用開口８ａを塞いでいた位置から移動して該開口８ａを開放する羽根部材９ａがトナー補給用開口８ａを開放させることができた。
【００４９】
なお、現像スリーブ４の回転数に対して回転部材９ｃの回転数が８分の１になるようにするには、上記減速機構を減速比８対１になるように構成すればよい。図３に、このような構成の具体例を示す。
図示の例では、上記減速機構を、歯数が１６の現像スリーブ４の回転軸に固設された現像スリーブ用駆動ギア３０と、歯数が３２の小径ギア３１ａと歯数が１６の大径ギア３１ｂとで構成された第１の２段ギア３１と、歯数が１６の小径ギア３２ａと歯数３２の大径ギア３２ｂとで構成された第２の２段ギア３２と、回転部材９ｃの回転軸に固設された回転部材用駆動ギア３３とで構成している。この構成においては、図示しない駆動モータによって回転される現像スリーブ用駆動ギア３０が第１の２段ギア３１が大径ギア３１ｂと噛み合い、この大径ギア３１ｂと同軸上で一体的に回転する小径ギア３１ａが第２の２段ギア３２の大径ギア３２ｂと噛み合う。そして、この大径ギア３２ｂと同軸上で一体的に回転する小径ギア３２ａが回転部材用駆動ギア３３と噛み合うことによって、現像スリーブ４の回転が８分の１に減速されて回転部材９ｃに伝達される。
【００５０】
なお、上記減速機構は、上記羽根部材９ａが図１の開口８ａを塞ぐ位置に位置した現像装置の未使用状態、すなわち製造された現像装置がユーザーに届き使用されるまでの間の状態では、上記羽根部材９ａを該開口８ａを該位置に保持する位置保持手段としての機能を発揮する。つまり、上記減速機構を備える現像装置では、上記羽根部材９ａが図１に示す状態で、且つ現像スリーブ４の回転の停止している間は、羽根部材９ａを回転させようとする力が例えば現像装置の搬送時の振動等によって発生しても、減速比に応じた大きな駆動トルクが必要となるので、容易には回転し難い。よって、羽根部材９ａを上記トナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に保持することができ、一旦位置決めされた羽根部材９ａの位置が変化することを防止することができる。これにより、トナー補給用開口８ａをさらに確実に塞ぐことを可能にしている。
なお、上記減速に機構に代えて、この羽根部材９ａの回転を現像スリーブ４に伝達するための増速機構を用いることもできる。この場合、駆動モータによって上記回転部材９ｃを回転させ、回転部材９ｃ回転を増速比に応じて増速して現像スリーブ４に伝達する。
【００５１】
一方、上記羽根部材９ａがトナー補給用開口８ａを開放した後は、該開口８ａを介して現像スリーブ４上の現像剤へトナーＴの補給が開始される。
【００５２】
また、上記トナー補給用開口８ａを塞ぐ位置から移動した羽根部材９ａは、図２に示すように、トナーホッパ８内のトナーＴが所定量以上ある場合には、上記可撓性部材が回転するときに受けるトナーＴの圧力によってトナーホッパ８内面に接触しない程度に撓み、その回転半径が小さくなる。したがって、現像装置の使用時において、少なくともトナーホッパ８内のトナーＴが所定量以上ある状態で羽根部材９ａが回転する際には、トナー補給用開口８ａを再び塞ぐことがなく、上記開放状態を保持することができる。しかも、羽根部材９ａがトナーホッパ８内面に接触することなく回転するので、トナーホッパ８内のトナーが所定量以上ある状態では、該接触による回転部材９ｃの負荷トルクの増大を防止でき、これにより、回転部材９ｃの駆動トルクを低減させることができる。
なお、このように開放状態を保持し、回転部材９ｃの駆動トルクを低減させるためには、羽根部材９ａが充分な可撓性を有する必要があり、本実施形態においては、羽根部材９ａとして厚さ１ｍｍ以下のマイラー、あるいは０．７５ｍｍ以下のＰＥＴフィルムを用いることで達成することができた。なお、羽根部材９ａは、トナーホッパ８内のトナーＴを撹拌できる程度の強度も備えることが望ましく、このような点も考慮して適宜選択すればよい。
【００５３】
以上、本実施形態によれば、現像スリーブ４の回転に伴って順次上記トナー補給用開口８ａに対向する現像スリーブ４表面に現像剤３が存在する状態になるまでは、上記羽根部材９ａでトナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置させることによって、トナーホッパ８内にトナーを密閉（シール）して該開口８ａからトナーが流出することを防止するとともに、現像スリーブ４の回転を減速機構としての減速ギアを介して回転部材９ｃに伝達し、現像スリーブ４の回転数を、回転部材９ｃの回転数より大きくすることで、現像スリーブ４の回転に伴って順次上記トナー補給用開口８ａに対向する現像スリーブ４表面に現像剤３が存在する状態になってから、上記羽根部材９ａが該開口８ａを開放することができる。したがって、現像装置の使用開始時に、現像スリーブ４表面の現像剤が存在しない部分にトナーが付着することがなく、現像スリーブ４上で現像剤３のトナー濃度が部分的に過剰になることを防止でき、画像形成開始時に地汚れ等のない良好な画像を形成することができる。
また、トナー補給用開口８ａを遮蔽するのにアジテータ９の羽根部材９ａを用いることによって、遮蔽手段を別途設ける必要がないので、現像装置の使用開始時に、現像スリーブ４表面の現像剤が存在しない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現することができる。
さらに、上記羽根部材９ａをトナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置させる際に、上記位置決め部２０と羽根部材９ａの先端部とを係合させ、羽根部材９ａを該位置に位置決めすることにより、トナーの圧力のみで該位置に位置させる場合に比して、羽根部材９ａで該開口８ａをより確実に塞ぐことが可能になる。
【００５４】
なお、本実施形態に係る現像装置において、上記羽根部材９ａによる上記トナー補給用開口８ａの密閉性をさらに向上させるために、図４に示すように、羽根部材９ａと接触する該開口８ａの縁部に、例えばスポンジ等からなる弾性部材２１を設けてもよい。これによれば、弾性体２１を介して羽根部材９ａと該開口８ａの縁部とが接触するので、該開口８ａの密閉性を向上させることができ、トナー補給用開口をさらに確実に塞ぐことができる。
【００５５】
また、本実施形態においては、現像スリーブ４及び羽根部材９ａを同時に回転させ、かつ、現像スリーブ４の回転数を羽根部材９ａの回転数より大きく設定することにより、少なくとも現像スリーブ４表面のうちトナー補給用開口８ａに対向する表面に現像剤３が担持されてから、羽根部材９ａが該開口８ａを開放させるようにしたが、これに限定されるものではなく、例えば、現像剤３を現像スリーブ４上にセット後、現像スリーブ４の回転開始に対して羽根部材の回転開始を遅らせるようにしてもよい。例えば、アジテータ９の回転を現像スリーブ４の回転から所定の時間停止させるクラッチ（図示せず）をアジテータ９に内蔵する。これによれば、現像剤３を現像スリーブ４上にセット後、現像スリーブ４が回転し始めても、このクラッチによりアジテータ９は回転せず、現像スリーブ４の回転により、少なくとも現像スリーブ４表面のうちトナー補給用開口８ａに対向する表面に現像剤３が担持されてから、アジテータ９が回転可能となり、アジテータ９の回転によりトナー補給用開口８ａが開放され、現像スリーブ４へのトナー補給が行われるようになる。
【００５６】
次に、本実施形態に係る現像装置へのトナー収容方法について、図５及び図６を用いて説明する。
まず、図５に示すように、羽根部材９ａを、トナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に向かって図中矢印時計回りに回転させ、この回転中に、上記位置決め部２０を乗り越えさせる。羽根部材９ａが、位置決め部２０を乗り越えた直後の状態を、図６中点線で示す。
位置決め部２０を乗り越えた後、羽根部材９ａを図６中反時計回りに所定角度回転して、羽根部材９ａの先端部と位置決め部２０とを係合させる。そして、この係合により反時計回りの回転が阻止された状態で羽根部材９ａをさらに所定角度回転させる力を加え、これにより羽根部材９ａをトナー補給用開口８ａに向けて湾曲させる。この湾曲によって羽根部材９ａと該開口８ａの縁部とを密着させ、羽根部材９ａを該開口８ａを塞ぐ位置に位置決めする。そして、この状態でトナーをトナーホッパ８に収容する。
このトナー収容方法によれば、現像装置の使用開始時に、現像スリーブ４上の現像剤３が担持されていない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現しつつ、現像スリーブ４の回転に伴って順次上記トナー補給用開口８ａに対向する現像スリーブ４表面に現像剤３が存在する状態になるまでは、トナー補給用開口８ａを確実に塞ぐことができる。
そして、このように羽根部材９ａを上記トナー補給用開口８ａを塞ぐ位置に位置決めした後で、上記減速機構の各ギアを連結する。これによれば、現像装置の未使用状態、すなわち製造された現像装置がユーザーに届き使用されるまでの間の状態において、上記減速機構が、羽根部材９ａを該開口８ａを該位置に保持する位置保持手段としての機能を発揮することができる。
【００５７】
【発明の効果】
請求項１、２、３、４、５、６、８及び９の発明によれば、現像装置の使用開始時に、現像剤担持体上の現像剤が担持されていない部分へのトナー付着防止を、低コストで且つ簡易な構成で実現しつつ、現像剤担持体表面のうち少なくともトナー補給用開口に対向する表面に現像剤が担持されるまでは、トナー補給用開口を確実に塞ぐことができるという効果がある。
【００５８】
特に、請求項２の発明によれば、一旦位置決めされた可撓性部材の位置が変化することを防ぐので、トナー補給用開口をさらに確実に塞ぐことができるという効果がある。
【００５９】
特に、請求項３の発明によれば、上記減速機構を上記位置保持手段として利用することにより、上記位置保持手段を別途設ける場合に比して、低コスト化及び装置構成の簡素化を図ることができるという効果がある。
【００６０】
特に、請求項４の発明によれば、トナー補給用開口の密閉性を向上させることができるので、トナー補給用開口をさらに確実に塞ぐことができるという効果がある。
【００６１】
特に、請求項５の発明によれば、少なくとも上記トナー収容部内のトナーが所定量以上ある状態では、可撓性部材とトナー収容部内面との接触による可撓性部材の負荷トルクの増大を防止し、これにより、可撓性部材の駆動トルクを低減させることができるという効果がある。
【００６２】
特に、請求項６の発明によれば、トナー濃度を自己制御することができるため、トナー濃度センサ等のトナー濃度制御機構を必要とせず、現像装置の小型化及び低コスト化の点を図ることができるという効果がある。
【００６３】
請求項７の発明によれば、従来のシール部材を用いない、トナー補給用開口を確実に塞ぐことのできる新規な現像剤シール構造を備えた現像装置を提供することができる。また、使用開始時にシール部材を取り除く手間が削減されるので、作業性を向上させることができるという効果がある。
【００６４】
請求項８の発明によれば、請求項１乃至６のいずれかの現像装置を用いることにより、現像剤担持体表面の現像剤が存在しない部分にトナーが付着することがないので、現像剤担持体上で現像剤のトナー濃度が部分的に過剰になることを防止できる。これにより、画像形成開始時に地汚れ等のない良好な画像を形成することができるという効果がある。また、請求項７の現像装置を用いることにより、従来のシール部材を用いない、新規な現像剤シール構造を備えた画像形成装置を提供することができる。
【００６５】
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係る現像装置の新品状態を示す概略構成図。
【図２】同現像装置の実使用状態を示す概略構成図。
【図３】同現像装置の現像スリーブ及び回転部材の駆動機構の概略構成図。
【図４】同現像装置の変形例を説明する説明図。
【図５】同現像装置へのトナー収容方法を説明する第１の説明図。
【図６】同現像装置へのトナー収容方法を説明する第２の説明図。
【図７】羽根部材を位置決めする位置決め部のない現像装置を説明する説明図。
【符号の説明】
１    感光体ドラム
３    現像剤
４    現像スリーブ
５    現像剤収容部
６    第１規制部材
７    第２規制部材
８    トナーホッパ
８ａ  トナー補給口
９    アジテータ
９ａ、９ｂ  羽根部材（可撓性部材）
９ｃ  回転部材
１０  初期現像剤収容部
１３  シール部材
２０  位置決め部
２１  弾性部材
３０  現像スリーブ用駆動ギア
３１  第１の２段ギア
３２  第２の２段ギア
３３回転部材用駆動ギア
【図１】
0003868192.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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