(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
店舗内に複数配置された電子値札と、前記複数の電子値札にメッセージを送信する複数の送信アンテナと、前記メッセージに対する前記電子値札からの受信通知メッセージを受信する前記送信アンテナの周囲に配置された複数の受信アンテナと、備えた電子値札システムにおける電子値札の位置検出方法であって、
（ａ）前記複数の送信アンテナから一の前記電子値札に対してメッセージを送信するステップと、
（ｂ）１又は複数の前記受信アンテナが、前記一の電子値札から前記受信通知メッセージを受信するステップと、
（ｃ）前記１又は複数の受信アンテナが受信した前記一の電子値札からの前記受信通知メッセージの信号強度に基づいて、前記一の電子値札の位置範囲を決定するステップと、
（ｄ）前記位置範囲の近くに配置されている他の複数の電子値札を選択するステップと、
（ｅ）前記他の複数の電子値札にメッセージを送信するステップと、
（ｆ）前記他の複数の電子値札から受信通知メッセージを受信するステップと、
（ｇ）受信した複数の前記受信通知メッセージの相対的な信号強度の比較により、前記他の複数の電子値札の中から前記一の電子値札に最も近い電子値札を判断するステップと、
（ｈ）前記最も近いと判断された電子値札の位置周辺を前記一の電子値札の位置と判断するステップと、
の各ステップを有することを特徴とする電子値札の位置検出方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、商店等で使用する電子値札（ＥＰＬ）に関し、特に商店での電子値札の位置検出方法に関する。
【０００２】
【従来の技術、及び、発明が解決しようとする課題】
ＥＰＬシステムは、通常、店内の各商品項目に対して一つずつ、複数のＥＰＬを含む。ＥＰＬは、通常店内の陳列棚に陳列してある対応する商品品目の値段を表示し、また通常陳列棚の前縁部に沿って設置されているレールに取付けられている。一軒の店舗は、商品品目の値段を表示するために、数千のＥＰＬを使用する場合がある。ＥＰＬは、中央のサーバに接続していて、通常このサーバは、ＥＰＬに関する情報をＥＰＬデータ・ファイルに保管している。ＥＰＬが表示する値段に関する情報は、ＰＬＵファイルから取り出される。
【０００３】
今日使用されているＥＰＬは有線のものもあれば、無線のものもある。無線ＥＰＬは、メッセージの受信を知らせる受信通知信号を送信し、他のＥＰＬから主ＥＰＬコンピュータに接続している受信装置に、受信通知信号をリレーするための赤外線または無線周波数送信機を使用することができる。ＥＰＬは、メッセージがそのＥＰＬ宛の場合に受信通知を送信するだけである。
【０００４】
その指定された場所から取り外された、無線ＥＰＬの位置を知ることができれば便利である。最終的には、ＥＰＬはその装着ブラケットから移動させられる。ある人が、偶然ＥＰＬをその装着ブラケットから落とし、違う商品陳列棚の上に置く場合だってある。人によっては、故意にＥＰＬを動かし、店内の他の場所に置いたり、店から持ち去ってしまうことだってある。
【０００５】
本発明の一つの目的は、商店などで電子値札の位置を検出する方法を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、店舗内に複数配置された電子値札と、前記複数の電子値札にメッセージを送信する複数の送信アンテナと、前記メッセージに対する前記電子値札からの受信通知メッセージを受信する前記送信アンテナの周囲に配置された複数の受信アンテナと、備えた電子値札システムにおける電子値札の位置検出方法であって、（ａ）前記複数の送信アンテナから一の前記電子値札に対してメッセージを送信するステップと、（ｂ）１又は複数の前記受信アンテナが、前記一の電子値札から前記受信通知メッセージを受信するステップと、（ｃ）前記１又は複数の受信アンテナが受信した前記一の電子値札からの前記受信通知メッセージの信号強度に基づいて、前記一の電子値札の位置範囲を決定するステップと、（ｄ）前記位置範囲の近くに配置されている他の複数の電子値札を選択するステップと、（ｅ）前記他の複数の電子値札にメッセージを送信するステップと、（ｆ）前記他の複数の電子値札から受信通知メッセージを受信するステップと、（ｇ）受信した複数の前記受信通知メッセージの相対的な信号強度の比較により、前記他の複数の電子値札の中から前記一の電子値札に最も近い電子値札を判断するステップと、（ｈ）前記最も近いと判断された電子値札の位置周辺を前記一の電子値札の位置と判断するステップと、の各ステップを有することを特徴とする電子値札の位置検出方法を提供するものである。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本発明を添付の図面を参照しながら説明するが、これはあくまでも例示としてのものである。
【０００８】
図１について説明すると、ＥＰＬシステム１０は、コンピュータ１２、記憶媒体１４、通信基地局（ＣＢＳ）１５ａ−ｄ、電子値札（ＥＰＬ）１８ａ−ｄ、ディスプレイ２２およびプリンタ２３を含む。
【０００９】
コンピュータ１２は、ＥＰＬ制御ソフトウェア２０およびＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０を実行する。ＥＰＬ制御ソフトウェア２０は、ＣＢＳ１５ａ−ｄを通して、ＥＰＬ１８ａ−ｄにすべてのメッセージを送信し、ＣＢＳ１５ａ−ｄを通して、ＥＰＬ１８ａ−ｄから状況メッセージを受信し、分析する。上記メッセージは、個々のＥＰＬに対する、個々のＥＰＬからの受信通知信号を要請する問い合わせを含み、その結果、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、個々のＥＰＬの位置を決定することができる。ＥＰＬ制御ソフトウェア２０は、各ＥＰＬ１８ａ−ｄについての品目情報、識別情報、品目価格確認装置情報、および状況情報を含むＥＰＬデータ・ファイル２８を維持し、使用する。
【００１０】
ＥＰＬ制御ソフトウェア２０の主要プログラムは、データ・スケジューラ３４およびＣＢＳマネージャ３６である。データ・スケジューラ３４は、ＣＢＳ１５ａ−ｄを通して、ＥＰＬ１８ａ−ｄへ送るＥＰＬ価格変更メッセージのスケジュールを立てる。
【００１１】
ＥＰＬシステム構成ファイル２７は、コンピュータ１２に、システム１０の構成、すなわち、ＥＰＬ構成部材のアドレス、商店内等での、システム１０の他の構成部材に対するその位置、およびシステムの異なるタイプの商品の位置を知らせる。
【００１２】
ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＥＰＬシステム１０の受信信号の強度を自動的にモニタし、位置不明のＥＰＬの位置を決定する。ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ディスプレイ２２上に表示し、プリンタ２３により印字し、および／または位置不明のＥＰＬ行動ファイル２９に、サーチ結果を記憶する。サーチ結果として、位置不明のＥＰＬから、受信通知信号を受信していないと表示される場合があるが、それはそのＥＰＬが機能していないか、または商店内等に存在しないことを示す。
【００１３】
記憶媒体１４は、好適には固定ディスク・ドライブであることが好ましい。記憶媒体１４は、ＥＰＬシステム構成ファイル２７、ＥＰＬデータ・ファイル２８および位置不明のＥＰＬ行動ファイル２９を記憶する。
【００１４】
ＣＢＳ１５ａ−ｄは相互に直列に接続している。この図は四つのＣＢＳしか図示してない。各ＣＢＳ１５ａ−ｄは、ＣＢＳ１５ａ−ｄとＥＰＬ１８ａ−ｄとの間でメッセージの送受信を行うための、一本の送信アンテナ３７と、１−４本の受信アンテナ３８とを含む。各ＣＢＳ１５ａ−ｄは、各ＣＢＳの動作を制御するＣＢＳ回路３９を含む。
【００１５】
ＣＢＳマネージャ３６は、所定の時間スロット中の、ＥＰＬ１８ａ−ｄへの価格変更メッセージの実際の送信、およびＥＰＬ１８ａ−ｄからの状況メッセージの受信のスケジュールを立てる。
【００１６】
図２について説明すると、各ＥＰＬ１８ａ−ｄは、バッテリ４０、送受信アンテナ４２、ディスプレイ４６、メモリ４７およびＥＰＬ回路４８を含む。
【００１７】
バッテリ４０は、ＥＰＬ１８ａ−ｄに電力を供給する。
【００１８】
送受信アンテナ４２は、ＣＢＳ１５ａ−ｄから値段変更メッセージおよび状況メッセージを受信する。
【００１９】
送受信アンテナ４２は、ＣＢＳ１５ａ−ｄへ値段変更メッセージおよび状況メッセージに対する応答を送信する。
【００２０】
ディスプレイ４６は、値段および恐らく追加情報を表示する。ディスプレイ４６は、好適には液晶クリスタル・ディスプレイ（ＬＣＤ）であることが好ましく、ガラス４９を含むが、ガラスでなくプラスチックのような柔軟な材料でもよいし、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）を含むことができる。
【００２１】
メモリ４７は、価格確認装置情報および販売促進情報のような他の表示情報を記憶する。好適には、価格確認装置情報は、表示価格のチェックサムであることが好ましい。
【００２２】
ＥＰＬ回路４８は、ＥＰＬ１８ａ−ｄの内部動作を制御する。
【００２３】
図３について説明すると、商店等の地図は、通路５２で分割された棚ブロック（陰の部分）の位置を示す。棚ブロック５０には、多数のＥＰＬ１８ａ−ｄが設置されている。ＥＰＬ１８ａ−ｄの位置は、二次元の座標で表されていて、横列は数字で、縦列は文字で表示される。
【００２４】
四本の送信アンテナ３７が、それぞれ、位置５Ｃ、５Ｆ、５Ｉおよび５Ｌに設置されている。各送信アンテナの周囲には四本の受信アンテナ３８が設置されている。例えば、５Ｃに設置されている送信アンテナの周囲には、位置３Ａ、３Ｄ，７Ｄおよび７Ａに受信アンテナ３８が設置され、位置５Ｆの送信アンテナの周囲には、位置３Ｅ、３Ｇ、７Ｇおよび７Ｅに受信アンテナ３８が設置されている。四本の受信アンテナは、関連送信アンテナをほぼ中心とする、長方形の四隅に立っている。各送信／受信システムに関連する長方形は互いに重なり合わない。都合のよいことに、アンテナは、商店等の天井のスペース内に設置されていて、ＣＢＳ待ち３９にケーブルで接続している（図１参照）。
【００２５】
図３について説明すると、陳列棚ブロックの右手にある、参照番号３Ｄで示すＥＰＬ１９が所在を突き止めたい間違った位置に置かれたＥＰＬである。
【００２６】
ＥＰＬ１９の位置を突き止めるに、そのＥＰＬ宛のメッセージが、各送信アンテナ３７により順次、または各ＣＢＳ１５により順次送信される。ＥＰＬ１９から受信通知メッセージを検出するための唯一の受信アンテナ３８が、位置３Ｄに位置しているアンテナであると仮定しよう。それ故、位置３Ｄは間違った場所に置かれたＥＰＬの最も有望な候補位置である。
【００２７】
ＥＰＬ構成ファイル２７の情報から、位置３Ｄは「ソフト・ドリンク通路の背後」にあることが分かった場合には、ＥＰＬ１９に近接した位置は「ソフト・ドリンク通路の背後」にあることも分かり、オペレータはその位置に行き、自分の目でＥＰＬ１９を探す。
【００２８】
この例の場合には、位置３Ｄにある一本の受信アンテナ３８だけが、ＥＰＬ１９の受信通知を受信する。ＥＰＬ１９の最も有望な候補位置は位置３Ｄである。ＥＰＬ１９のそれほど正確でない候補位置としては、最も有望な候補位置の周囲の２Ｃ、２Ｄ、３Ｃ、３Ｅ、４Ｃ、４Ｄまたは４Ｅの中の一つが上げられる。
【００２９】
図４について説明すると、間違って置かれたＥＰＬ１９の位置は４Ｄであるが、この位置は、図３と比較すると、陳列棚ブロック５０の反対側にある。位置３Ｄ、３Ａおよび７Ｄにある三本の受信アンテナ３８が、ＥＰＬ１９の受信通知を受信したと仮定しよう。アンテナ３Ｄは、位置「６０」の相対的な信号強度を、そしてアンテナ３Ａおよび７Ａは位置「３０」の信号強度を報告する。相対的信号強度からの計算により、ＥＰＬ１９の最も有望な候補位置は、位置４Ｃである。ＥＰＬ１９の二番目に有望な候補位置は、最も有望な候補位置の周囲の位置３Ｂ、３Ｃ、３Ｄ、４Ｂ、４Ｄ、５Ｂ、５Ｃまたは５Ｄの中の一つである。二番目に有望な候補位置の一つ４Ｄは、より有望であるが、候補位置４Ｃはどの通路５２が関連しているかを示す。
【００３０】
図５について説明すると、この図は、本発明の方法および６０からスタートするＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０の動作をより詳細に示している。
【００３１】
ステップ６２においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＥＰＬ制御ソフトウェア２０と協力して、ＣＢＳ１５ａ−ｄに、ＥＰＬ１９のような特定の位置不明のＥＰＬに対して、問い合わせメッセージを送信させる。
【００３２】
ステップ６４においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、位置不明のＥＰＬからの受信通知メッセージがあるかどうか調査する。受信通知メッセージが受信されていない場合には、処理はステップ６６へ行く。
【００３３】
ステップ６６においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、最大数の再送信がすでに行われたかどうかを判断する。好適には、再送信の最大数は１６にすることが好ましいが、オペレータは他の数字を再送信の最大数として選択することができる。再送信がこの最大数を超えていない場合には、処理はステップ６２に戻り、問い合わせを再び送信する。この最大数を超えている場合には、処理はステップ６８に行く。
【００３４】
ステップ６８においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、位置不明のＥＰＬの位置が検出できないことを示すメッセージを、表示、印刷および／または記憶する。この場合、そのＥＰＬは記憶されていないか、機能していない。処理はステップ７９で終わる。
【００３５】
ステップ６４に戻って説明すると、受信通知を受信した場合には、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ステップ７０において、位置不明のＥＰＬの大体の位置を決定する。
【００３６】
ステップ７２においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＥＰＬシステム構成ファイル２７を読んで、決定した大体の範囲内の他のＥＰＬを選択する。
【００３７】
ステップ７４においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＥＰＬ制御ソフトウェア２０と協力して、ＣＢＳ１５ａ−ｄに、位置不明のＥＰＬ、および選択したＥＰＬに問い合わせメッセージを送信させる。
【００３８】
ステップ７６においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、応答を受信したすべての受信アンテナからの相対的な信号強度を調べて、他のＥＰＬのどれが位置不明のＥＰＬに最も近いかを決定する。受信ノイズの量も考慮にいれて、計算には正規化された信号がよく使用される。
【００３９】
ステップ７８においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、位置不明のＥＰＬの位置を表示、印刷および／または記憶する。その後、オペレータは決定した位置に行き、位置不明のＥＰＬを検索し、そのＥＰＬを正しい位置に置き直す。
【００４０】
ステップ７９において、処理が終了する。
【００４１】
ステップ７６を再度使用する場合、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＥＰＬ構成ファイル２７内の前の位置に関する情報を読み、オペレータに、発見した位置不明だったＥＰＬの置く場所を指定する。
【００４２】
図６について説明すると、この図は、図５のステップ７０を、スタート８０からさらに詳細に説明している。さらに、ステップ７６において、何らかの理由で前の位置に関する情報がＥＰＬ構成ファイル２７で使用できない場合には、ステップ７６において、図５のプロセスが同じように使用される。
【００４３】
ステップ８２においては、アンテナ３８の位置が決定される。オプション・ステップとして、ＣＢＳ１５ａ−ｄの位置を図３の地図上に描くことができるが、インストール時に構成ファイル２７に書き込むこともできる。それ故、システムがインストールされる時、ステップ８２が実行される。
【００４４】
ステップ８４においては、ＥＰＬ１８ａ−ｄの位置が決定される。オプション・ステップとして、ＥＰＬ１８ａ−ｄの位置が図３の地図の上に書き込まれる。この情報は、ＥＰＬ構成ファイル２７で使用できる。それ故、ステップ８４は定期的に実行しなければならない。何故なら、変更はよく行われるが、必ずしも位置不明のＥＰＬの全部の各位置に対して行われるわけではないからである。
【００４５】
ステップ８５において、ＥＰＬ制御ソフトウェアは、ＣＢＳ１５ａ−ｄに、ＥＰＬ１９のような特定の位置不明のＥＰＬに、問い合わせメッセージを送信させる。
【００４６】
ステップ８６において、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、位置不明のＥＰＬから受信通知メッセージを受信したかどうかを調べる。
【００４７】
ステップ８８においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＣＢＳ１５ａ−ｄ内のアンテナ３８の一本が受信した、位置不明のＥＰＬからの受信通知メッセージの信号強度を決定する。
【００４８】
ステップ８９において、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、最後のアンテナ３８に対する信号強度情報が決定されたかどうかを判断する。すべてのＣＢＳ１５ａ−ｄが、それらのアンテナ３８についての信号強度情報に対してポーリングされていた場合には、処理はステップ９０へ行く。ＣＢＳがポーリングされていなかった場合には、処理はステップ８８へ戻る。
【００４９】
ステップ９０においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、図３および図４の地図上のアンテナ３８に対する、最も有望な候補位置および二番目に有望な候補位置を決定する。複数のアンテナ３８が受信通知メッセージを受信した場合には、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、位置不明のＥＰＬの大体の位置を決定するために、例えば、三角測量技術のような技術により、相対的な信号強度を使用する。
【００５０】
ステップ９２において、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、ＥＰＬ構成ファイル２７の情報を使用して、任意に大体の位置を商品陳列棚５０上の品物のタイプに換算する。
【００５１】
ステップ９４においては、ＥＰＬ位置検出装置ソフトウェア３０は、最も有望な候補位置および二番目に有望な候補位置の座標位置および／または必要とするＥＰＬを発見する可能性が最も高い位置にある商品のタイプを表示し、印刷し、および／または位置不明のＥＰＬ行動ファイル２９に記憶する。図７はサンプル・レポートである。
【００５２】
ステップ９６において、処理が終了する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  ＥＰＬシステムのブロック図である。
【図２】  ＥＰＬのブロック図である。
【図３】  異なる場所において電子値札の位置の検出が行われる、商店等の地図である。
【図４】  異なる場所において電子値札の位置の検出が行われる、商店等の地図である。
【図５】  位置不明の電子値札の位置を検出する方法のフローチャートである。
【図６】  位置不明の電子値札の大体の位置を知る方法のフローチャートである。
【図７】  ＥＰＬ位置検出ソフトウェアが作成したサンプル・レポートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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