(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置であって、
通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得手段と、
残量少又は残量少の解消を示す過去の通知と新たに取得した消耗品の残量に従う通知とに基づく期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かを識別する識別手段とを有し、前記識別手段による印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたという識別結果に応じた在庫減算が行われることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記識別手段による識別は、複数の印刷装置の各々について行われることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記通知はイベント、或は、情報要求に対する応答であることを特徴とする請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記消耗品の残量に従う通知は残量少、或は、残量少が解消されたことを示すものであることを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
消耗品の在庫数を管理する管理手段を有し、前記管理手段は前記識別手段の識別に基づく在庫数の管理を行なうことを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記所定量は前記印刷装置、或は、前記消耗品が稼動された経過時間、或は、印刷枚数、或は、ピクセルカウント数であることを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記印刷装置の識別情報を取得する第２取得手段と、前記第２取得手段によって取得した印刷装置の識別情報に応じて前記所定量の種類を切り替える切り替え手段とを有することを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記切り替え手段は、前記第２取得手段によって取得した印刷装置の識別情報に応じて前記所定量に前記経過時間或いは前記印刷枚数を採用することを特徴とする請求項７に記載の情報処理装置。
【請求項９】
前記識別手段は印刷装置毎或は消耗品の種類毎に前記印刷装置或は前記消耗品が所定量使用されたか否かを識別し、前記印刷装置毎或は前記消耗品の種類毎の識別結果に応じて前記在庫数の管理がなされることを特徴とする請求項１乃至８の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項１０】
消耗品の種類毎の在庫閾値を入力する入力手段と、
前記入力手段により入力された前記消耗品の種類毎の在庫閾値を記憶する記憶手段とを有することを特徴とする請求項１乃至９の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項１１】
印刷装置と、前記印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置と、を含むシステムであって、
通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得手段と、
残量少又は残量少の解消を示す過去の通知と新たに取得した消耗品の残量に従う通知とに基づく期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かを識別する識別手段とを有し、前記識別手段による印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたという識別結果に応じた在庫減算が行われることを特徴とするシステム。
【請求項１２】
印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置であって、
通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得手段と、
前記取得手段により複数回にわたり取得した前記消耗品の残量に従う通知の各々について、重複して在庫減算されないよう、在庫減算に対応した通知か否かを、過去の消耗品の残量に従う通知から新たに取得した消耗品の残量に従う通知の期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かにより識別する識別手段とを有し、前記識別手段による識別結果に応じた消耗品の在庫減算が行われることを特徴とする情報処理装置。
【請求項１３】
印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別方法であって、
通信部を介しての消耗品の残量に従う通知を取得する取得工程と、
印刷装置にて利用される消耗品の在庫数の管理にかかわる識別方法であって、残量少又は残量少の解消を示す過去の通知と新たに取得した消耗品の残量に従う通知とに基づく期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かを識別する識別工程とを有し、前記識別工程による印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたという識別結果に応じた在庫減算が行われることを特徴とする識別方法。
【請求項１４】
前記識別工程による識別は、複数の印刷装置の各々について行われることを特徴とする請求項１３に記載の識別方法。
【請求項１５】
前記通知はイベント、或は、情報要求に対する応答であることを特徴とする請求項１３又は１４に記載の識別方法。
【請求項１６】
前記消耗品の残量に従う通知は残量少、或は、残量少が解消されたことを示すものであることを特徴とする請求項１３乃至１５の何れかに記載の識別方法。
【請求項１７】
消耗品の在庫数を管理する管理工程を有し、前記管理工程は前記識別工程における識別に基づく在庫数の管理を行うことを特徴とする請求項１３乃至１６の何れかに記載の識別方法。
【請求項１８】
前記所定量は前記印刷装置、或は、前記消耗品が稼動された経過時間、或は、印刷装置、或は、ピクセルカウント数であることを特徴とする請求項１３乃至１７の何れかに記載の識別方法。
【請求項１９】
前記印刷装置の識別情報を取得する第２取得工程と、前記第２取得工程によって取得した印刷装置の識別情報に応じて前記所定量の種類を切り替える切り替え工程とを有することを特徴とする請求項１８に記載の識別方法。
【請求項２０】
前記切り替え工程は、前記第２取得工程によって取得した印刷装置の識別情報に応じて前記所定量に前記経過時間或いは印刷枚数を採用することを特徴とする請求項１９に記載の識別方法。
【請求項２１】
前記識別工程は印刷装置毎或は消耗品の種類毎に前記印刷装置或は消耗品が所定量使用されたか否かを識別し、前記印刷装置毎或は前記消耗品の種類毎の識別結果に応じて前記在庫数の管理がなされることを特徴とする請求項１３乃至２０の何れかに記載の識別方法。
【請求項２２】
入力された消耗品の種類毎の在庫閾値を設定する設定工程と、前記設定工程にて設定された前記消耗品の種類毎の在庫閾値を記憶させる記憶工程とを有することを特徴とする請求項１３乃至２１に記載の識別方法。
【請求項２３】
印刷装置と、前記印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置と、を含むシステムにおける識別方法であって、
通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得工程と、
残量少又は残量少の解消を示す過去の通知と新たに取得した消耗品の残量に従う通知とに基づく期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かを識別する識別工程とを有し、前記識別工程による印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたという識別結果に応じた在庫減算が行われることを特徴とする識別方法。
【請求項２４】
印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別方法であって、
通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得工程と、
前記取得工程により複数回にわたり取得した、前記消耗品の残量に従う通知の各々について、重複して在庫減算されてないよう、在庫減算に対応した通知か否かを、過去の消耗品の残量に従う通知から新たに取得した消耗品の残量に従う通知の期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かにより識別する識別工程とを有し、前記識別工程による識別結果に応じた消耗品の在庫減算が行われることを特徴とする識別方法。
【請求項２５】
請求項１３乃至２４の何れかに記載の識別方法をコンピュータに実行させる為のプログラム。
【請求項２６】
請求項１３乃至２４の何れかに記載の識別方法をコンピュータに実行させる為のプログラムをコンピュータ可読の形態で記憶した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタや複写機等の印刷装置で利用される消耗品の在庫管理にかかわる消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置、システム、識別方法、プログラム及び記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来技術として、例えば、特開平８−１５２８２４「印刷装置及び印刷装置の管理システム」が公開されている。図１１がそのシステムを表す図である。印刷装置１１０２および印刷装置１１０３に対してその状態を監視する管理装置１１００１がＬＡＮ１１０４を通じて接続され、その管理装置はモデム１００５を介して公衆回線１１０６につながれている。図１２がその処理の流れを表すフローチャートである。まず、Ｓ１２０１で管理者が消耗品ごとに最低在庫数Ｚ０を設定する。次にＳ１２０２で印刷装置からトナーのｅｍｐｔｙ信号を受けたかどうか判定する。Ｎｏならば元に戻りｅｍｐｔｙ信号の待ち状態に入る。ＹＥＳならばＳ１２０３へ進み、ｅｍｐｔｙ信号の来た印刷装置に対応する消耗品のコードを取得し、Ｓ１２０４でその消耗品の在庫数を１減らす。Ｓ１２０２でＮＯならば、ｅｍｐｔｙ信号を待ちながら他の処理を行う。
【０００３】
Ｓ１２０４に続いてＳ１２０５に進み、ここで、現在庫数とＳ１２０１で定めた最低在庫数を比較し、最低在庫数以下になった場合はＳ１２０６に進み、ホストコンピュータに通知を行う。Ｓ１２０５で現在庫数が最低在庫数に達していない場合およびＳ１２０６の後は、ｅｍｐｔｙ信号の待ち状態に入る。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の消耗品在庫管理システムでは、消耗品のｅｍｐｔｙ信号が印刷装置から上がってきただけで在庫の減算を行っていたが、印刷装置のｅｍｐｔｙ検知やその通知の構造によっては、ｅｍｐｔｙ信号が複数回上がることもあり、その場合、正確な減算ができないという欠点があった。また、トナーをカートリッジで供給する印刷装置では、ユーザがカートリッジを印刷装置から取り出して振ることによりしばらくはまた印刷が可能になり、この場合も短期間の間に複数回のｅｍｐｔｙ信号が発生し、正確な在庫減算ができないという課題があった。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本願発明は上記問題点を鑑みてなされたものであり、印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置であって、通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得手段と、残量少又は残量少の解消を示す過去の通知と新たに取得した消耗品の残量に従う通知とに基づく期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かを識別する識別手段とを有し、前記識別手段による印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたという識別結果に応じた在庫減算が行われることを特徴とする。
【０００６】
或いは、印刷装置と、前記印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置と、を含むシステムであって、通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得手段と、残量少又は残量少の解消を示す過去の通知と新たに取得した消耗品の残量に従う通知とに基づく期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かを識別する識別手段とを有し、前記識別手段による印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたという識別結果に応じた在庫減算が行われることを特徴とする。
【０００７】
或いは、印刷装置にて利用される消耗品の在庫管理にかかわる、消耗品の残量に従う通知の識別を行う情報処理装置であって、通信部を介して消耗品の残量に従う通知を取得する取得手段と、前記取得手段により複数回にわたり取得した前記消耗品の残量に従う通知の各々について、重複して在庫減算されないよう、在庫減算に対応した通知か否かを、過去の消耗品の残量に従う通知から新たに取得した消耗品の残量に従う通知の期間において、印刷装置又は消耗品が所定量駆動又は使用されたか否かにより識別する識別手段とを有し、前記識別手段による識別結果に応じた消耗品の在庫減算が行われることを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
（第１の実施例）
以下、図面を参照して、本発明の第１の実施例を説明する。
【００１９】
図１は、本実施例における消耗品在庫管理システムの概略構成を表すブロック図である。
【００２０】
管理対象となる複数の印刷装置１０２、１０３に対してその消耗品状態を監視する管理装置（情報処理装置）１０１がＬＡＮ１０４を通じて接続され、その管理装置はモデム１０５を介して公衆回線１０６につながれており、消耗品の在庫切れを通知するためのバックエンド（バックエンド情報処理装置）のセンターと通信することが可能になっている。なお、モデム１０５の機能が管理装置１０１に含まれる場合には、モデム１０５の構成は無くても良い。
【００２１】
図２に情報処理装置の機能を示す代表的なブロック図を示す。
【００２２】
図２は、情報処理装置の代表的なハード構成を示すブロック図であり、図１の管理装置（情報処理装置）に相当するものであり、更に、モデム１０５の機能も含む構成をとっており、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１と、入力装置２０２と、主記憶装置２０３と、出力装置２０４と、補助記憶装置２０５と、クロック装置２０６と、通信装置２０９とからなる。
【００２３】
ＣＰＵ２０１は別名処理装置として称される部材であり、システム内の各装置に命令を送りその動作を制御する制御装置２０７と、ディジタルデータの演算処理を行う演算装置２０８とからなる。
【００２４】
ここで、このＣＰＵ２０１は、主記憶装置２０３や補助記憶装置２０５に記憶されているプログラムと協働して、本発明の各手段として機能する。
【００２５】
さらに、このＣＰＵ２０１は、主記憶装置２０３や補助記憶装置２０５に情報を格納する格納手段や、これらに格納されている情報を更新する更新手段として機能する。
【００２６】
制御装置２０７は、クロック装置２０６が発するクロックのタイミングに従い、入力装置２０２から入力されたデータや予め与えられた手順（例えばプログラムやソフトウェア）を主記憶装置２０３に読み込み、この読み込んだ内容に基づいて演算装置２０８に命令を送り演算処理を行わせる。この演算処理の結果は、制御装置２０７の制御に基づいて、主記憶装置２０３、出力装置２０４及び補助記憶装置２０５等の内部の機器や外部の機器等に送信される。
【００２７】
入力装置２０２は、各種データを入力するための部材であり、例えばキーボード、マウス、ポインティングデバイス、タッチパネル、マウスパッド、ＣＣＤカメラ、カード読み取り機、紙テープ読み取り装置、磁気テープ装置等が想定される。
【００２８】
主記憶装置２０３は別名メモリとして観念される部材であり、処理装置及び内部記憶装置において、命令を実行するために使われるアドレス可能な記憶空間のすべてを指す部材である。この主記憶装置２０３は主として半導体記憶素子により構成され、入力したプログラムやデータを格納、保持すると共に、制御装置２０７の指示にしたがい、この格納保持されているデータを例えばレジスタに読み出す。
【００２９】
また、主記憶装置２０３を構成する半導体記憶素子としてはＲＡＭ（Random Access Memory）やＲＯＭ（Read Only Memory）等からなる。
【００３０】
また、出力装置２０４は、演算装置２０８の演算結果等を出力するための部材であり、例えばＣＲＴ、プラズマディスプレイパネル及び液晶ディスプレイその他の表示装置、プリンタなどの印刷装置、音声出力装置等が該当する。
【００３１】
また、補助記憶装置２０５は、主記憶装置２０３の記憶容量を補うための部材であり、例えば磁気ディスク装置、光ディスク装置、半導体ディスク装置等による、フロッピーディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＭＯ等が該当する。この補助記憶装置２０５は各種データベースを構築するためのデータを記憶するための記憶手段として機能する。
【００３２】
また、通信装置２０９は、外部装置と通信を行うための装置であり、接続されるネットワークに応じて適宜データの送受信やデジタル−アナログ変換等を行う。
【００３３】
ここで、上記各装置は、アドレスバス又はデータバスにより相互に接続されている。
【００３４】
また、図１３は本発明における印刷装置の代表的な構成を示すブロック図である。
【００３５】
ＣＰＵ１３０１は制御手段である中央演算処理装置であり、システムバス１３１０を介して１３０２〜１３０９の各構成の制御を行なう。
【００３６】
１３０２は画像形成手段であり、通信部を介して外部から供給される画像データ、或は、図示しない画像読取り部から読み取られる画像データをビデオ信号に変換すると共に、所定の記録媒体に画像を形成する機能を有する。
【００３７】
ＲＯＭ１３０３、ＨＤＤ１３０５は不揮発性記憶手段であり、各種データの記憶、或は、ＣＰＵが読み取るプログラムコード（本発明の制御プログラム含む）等が記憶されている。記憶されるプログラムコードはＣＰＵ１３０１によって読み取られた各種処理に利用される。
【００３８】
入力部１３０４はユーザーからの指示に応じた入力をする入力手段で好適な例としてキーボード、マウス、液晶タッチパネル、操作ボタンを相当させることができる。
【００３９】
ＲＡＭ１３０６は一時的にデータを格納する部分であり、通信部を介して受信した印刷データを格納したり、ＣＰＵの主記憶ワークエリアとしての機能を有する。
【００４０】
表示部１３０７はＣＰＵ１３０１の制御ももとに各種表示情報の表示を行なう表示手段であり、好適な例として液晶表示部、ＣＲＴ等を相当させることができる。
【００４１】
また、センサー１３０８は印刷装置で利用されるトナー、インク等の消耗剤の使用量／残量、或は、印刷装置の故障を検出する機能、印刷枚数のカウント機能を有する検出手段であり、形態として、電気的信号を読み取るセンサ、或は、機械的構造を検出する機能を有する。また、例えば、該センサー１３０８で検知された残量を示す情報は、表示部１３０７に表示されたり、或は、通信部１３０９を介して外部の情報処理装置に通知される。通信部１３０９は、所定の通信ケーブル、或は、所定の通信網を介して外部の機器と双方向の通信を行なう機能を有し、具体的には、１０ＢＡＳＥ-T等の通信ケーブルを介して通信を行ない、ＲＳ−２３２Ｃやイーサネット等の通信プロトコルに順ずる通信機能、或は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコル等に順ずるネットワーク通信機能を有する手段に相当する。
【００４２】
また、本発明における印刷装置としては、電子写真方式を利用したレーザービームプリンタ、或は、インクジェット方式を利用したインクジェットプリンタ、或は、熱転写方式を採用したサーマルプリンタ、或は、複写器、或は、ファクシミリ装置、或は、複写機とプリンタなどの機能を有するデジタル複合機など様々な形態の印刷装置が適用可能であることが想定される。
【００４３】
ここで、本発明の実施の形態における印刷装置の更なる具体的な説明をすると、印刷装置において消耗品量が閾値以下になったことが認識されると、該認識した結果を通知するｅｍｐｔｙ信号がＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｃｏｌ）のトラップ、或は、管理装置から印刷装置への情報要求（ポーリング）に応じて、印刷装置から応答される情報によって本管理装置に通知される。
【００４４】
図３にｅｍｐｔｙ信号のデータ構造の一例を示す。３０１がＭＩＢのバージョン、３０２がコミュニティ名、３０３がデータである。３０３の中身は、さらに３０４〜３０９のような構造になっており、３０４が製品ＩＤ（工場出荷時やユーザ登録時に付されるＩＤ）、３０５がＮｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ（ＩＰアドレス）、３０６がトラップＩＤ、３０７がトラップ種別、３０８が時刻、３０９が可変長のデータ部である。そして３０９にｅｍｐｔｙ信号の具体的な状態が記述される。消耗品の状態としては、３１０に消耗品の種類（印刷装置の種類が異なる場合でも同じ種類の消耗品が利用される事も想定される）が、３１１にその状態が記述され、３１１においては消耗品が閾値以下であれば０、そうでなければ１が格納される。この例で黒トナーのみが閾値以下になっている。尚、後述する管理装置の各処理において、印刷装置から通知されてくる情報に上に説明した図３を適用することができる。
【００４５】
次に、本発明の処理の流れを図４のフローチャートにしたがって説明する。尚、図４のフローチャートの各ステップの処理は図２に示した管理装置に設けられたＣＰＵが、ＲＯＭ、ハードディスク等の不揮発性記憶手段に記憶された本発明の制御プログラムを読込み実行することに応じて実現されるものとする。
【００４６】
まず、ステップＳ４０１で、消耗品コードｎの消耗品に対してバックエンドのセンターに在庫切れ通知を行う最低在庫数Ｚｎを消耗品毎に設定する処理が行われる。この設定は、消耗品の種類毎に行われ、消耗品コードnは消耗品の種類を表わす。この設定は管理装置の記憶部への記憶を指すものであり、その入力方法としては、管理装置に設けられた入力手段からユーザの入力に応じて入力される形態、或は、管理装置とは別の情報処理装置から、所定の通信回線を介して送信されてきた最低在庫数Ｚｎを示す信号に基づいて登録されるような形態が想定される。
【００４７】
尚、ステップＳ４０１の処理は、図４のフローチャートとは非同期に処理されるような形態でも良い。
【００４８】
次に、ステップＳ４０２では、印刷装置から消耗品のｅｍｐｔｙ信号がネットワークを介して通知されたか否かの判定が行われる。尚、ｅｍｐｔｙ信号の例としては上に説明した図３が適用可能である。ここで、ｅｍｐｔｙ信号が通知されたと判定された場合にはステップＳ４０３へ処理を進める。尚、上にも説明したように、ステップＳ４０２にて通知されてくる図３に示されるｅｍｐｔｙ信号にはＮｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ（ＩＰアドレス：ＩＰプロトコルで使用するための３２ｂｉｔのアドレス情報）が含まれており、後述するステップＳ４０２〜４０６、及びステップＳ４０８は、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ毎に管理される。ここで、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ毎に印刷装置（例えば製品ＩＤ）が対応付けられたテーブルが記憶保持されており、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ毎に管理することは、印刷装置毎に管理すると言い換えることができる。また、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ毎に対応されて管理される各種情報（後述する基準時刻Ｔｓ等）は、管理装置の所定の記憶部（図２中の主記憶装置２０３、或は、補助記憶装置２０５に相当）に保持されおり適宜参照される。また、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓの変わりに図３中の製品ＩＤ等から印刷装置を個別に識別するようにしても良い。
【００４９】
ステップＳ４０３では予め定められた一定の間隔でステップＳ４０２のｅｍｐｔｙ信号発信元の印刷装置の消耗品状態を監視し（印刷装置から送信されてくる消耗品の残量の状態の情報をチェックすることに相当）、ｅｍｐｔｙ状態が解消されたらステップＳ４０４へ進む。
【００５０】
ステップＳ４０４では、該印刷装置の消耗品コードを予め用意してあるテーブルから検索する処理を実行する。この検索処理は、印刷装置から通知されたｅｍｐｔｙ信号がどの消耗品に関する事象かの検索を行う処理であり、印刷装置のモデル名に対応する消耗品コードが記憶されたようなテーブルを利用することによって実現される。
【００５１】
ここで、管理装置にて特定される各印刷装置のモデル名は、次のような仕組みで実現される。まず、管理装置が印刷装置から、ＭＩＢ等の取り決めで定義されたモデル名を示す情報を、所定の通信回線を介してＳＮＭＰ等の通信方式に準じて取得する。そして、該取得されたモデル名を示す情報をＮｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ（前記印刷装置から取得したアドレス）に対応させて所定の不揮発性記憶手段に保持させる。尚、実施には複数の印刷装置に対応するＮｅｔｗｏｒｋＡｄｄｒｅｓｓの夫々にモデル名を対応させたアドレス−モデル名テーブルを保持しており、上の図３にて説明したｅｍｐｔｙ信号（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓを含む）を受信することにより、該ｅｍｐｔｙ信号の発信元である印刷装置のモデル名を特定する処理を行う。また、別の方法として、図３に示した情報の中にプリンタのモデル名を示す情報を含ませておき、管理装置は通知されてきた情報中に含まれるモデル名の情報を認識することにより、ｅｍｐｔｙ信号の発生元の印刷装置のモデル名を特定することもできる。尚、後述するステップＳ４０５〜Ｓ４０９の処理は、ステップＳ４０４にて判別された印刷装置毎の消耗品で行われるものとする。また、後述にて説明するステップＳ４０５、Ｓ４０６、Ｓ４０８の各ステップの処理は、印刷装置毎に行い、Ｓ４０７、Ｓ４０９の処理は、ステップＳ４０４にて判別された印刷装置に対応する消耗品毎に行うこともできる。
【００５２】
図５および図６に検索テーブルの１例を示す。
【００５３】
図５は白黒トナーの消耗品を検索する為のテーブルの例で、５０１の列に印刷装置を特定する名称（モデル名）が格納され、５０２にそれに対応するトナー名称が格納されている。
【００５４】
図６はカラートナーの消耗品を検索する為のテーブルの例で、カラートナーでは、Ｙｅｌｌｏｗ、Ｍａｇｅｎｔａ、Ｃｙａｎ、Ｂｌａｃｋの４色が使用されるので、各色ごとに印刷装置の名称からトナー名称が検索できるような構造になっている。
【００５５】
尚、図５に示したようなテーブルは、印刷装置を特定する名称（モデル名）と、それに対応するトナー名称（消耗品名称）が格納したものに限定されることはなく、印刷装置を識別することができる識別情報と消耗品を識別することができる識別情報とが対応したテーブルならば本発明に適応可能であり、その場合は、印刷装置から管理装置に通知されてくる情報を、印刷装置を識別するための識別情報に相当させることになる。また、印刷装置から管理装置に自装置を識別するための識別情報と、消耗品を特定する消耗品識別情報とを通知させるようにすれば、上に説明した検索処理に伴う管理装置の負荷を軽減することができる。
【００５６】
次にステップＳ４０５で現在の時刻Ｔと基準時刻Ｔｓを比較し、その差が予め定めた基準長（α）より長ければステップＳ４０７へ進み、そうでなければステップＳ４０６へ進む。ここで、上にも説明したように、基準時刻Ｔｓは印刷装置毎（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓによって印刷装置を区別）、或は、消耗品毎に管理される。また、この時刻Ｔや基準時刻Ｔｓの時刻情報は管理装置に時計機能を実行するためのプログラムをインストールすることによって得られる情報に対応する。
【００５７】
また、Ｔｓの初期値としては、トナー等の消耗品が印刷装置にてはじめて使用された時点での時刻、或は、印刷装置がはじめて駆動された時刻、或は、０、或は、初めてステップＳ４０５の処理に差し掛かった場合に必ずステップＳ４０６の処理へ移行するように絶対値がα以上の負の値を設定しておくことが想定される。
【００５８】
ステップＳ４０６では基準時刻Ｔｓに現在時刻Ｔをセットする。その後、ｅｍｐｔｙ信号の待ち状態に入る（ステップＳ４０２）。
【００５９】
一方、ステップＳ４０５からステップＳ４０７へ処理が移行された場合には、ステップＳ４０４で得られた消耗品コードに応じた種類の消耗品の在庫数Ｚを１減算する。
【００６０】
そして、ステップＳ４０８へ進み、ステップＳ４０６と同様に基準時刻Ｔｓに現在時刻Ｔをセットする。尚,ステップＳ４０６、４０８は厳密な意味の現在時刻でも良いし、また、ステップＳ４０２でｅｍｐｔｙ信号を受信した際の時刻でも良い。
【００６１】
ステップＳ４０８に続いてステップＳ４０９で現在の在庫数Ｚを最低在庫数Ｚｎと比較し、Ｚｎに等しい場合は、ステップＳ４１０へ進みバックエンドのセンター（バックエンドセンターに設定された情報処理装置）に在庫切れ通知の送信をモデム経由で行う。
【００６２】
ここで、ステップＳ４１０におけるバックエンドのセンターへの通知は予め管理装置に設定された電子メールアドレス情報に基づいて実現される。
【００６３】
ステップＳ４０６またはステップＳ４１０の後は、再びｅｍｐｔｙ信号の待ち状態に入る（ステップＳ４０２）。
【００６４】
以上のフローにおける処理を、図７の時系列の図を使って、さらに詳しく説明する。ここで、図７のタイムチャートは印刷装置毎（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓで区別）、或は、消耗品毎（ユニークな消耗品識別情報で区別）に実際には行われる。尚、図７に示される図に基づく判断処理は図２に示した管理装置に設けられたＣＰＵが、ＲＯＭ、ハードディスク等の不揮発性記憶手段に記憶された本発明の制御プログラムを読込み実行することに応じて実現されるものとする。
【００６５】
図７の横軸は時間を表しており、右方向が時間の経過を表わしている。図７中で「Ｅ」はｅｍｐｔｙ信号による消耗品切れの検知イベントを表し、「Ｌｏ」は監視の結果依然ｅｍｐｔｙ状態にあることを表す。「ＯＫ」は監視の結果ｅｍｐｔｙ状態が解消されていることを表す。なお、ｅｍｐｔｙが解消されることについては、例えば、消耗品が印刷装置に脱着可能な消耗材を収納したカートリッジであるような場合には、カートリッジを一旦印刷装置から抜き取って振ることなどにより、一時的に残量が回復したように検知されることなどが一般的に知られている。無論、ユーザが消耗材が十分に収納されたカートリッジを新たに印刷装置に装着した場合なども想定される。
【００６６】
本システムが稼動を始めてから、ｔ１で所定の印刷装置からのｅｍｐｔｙ信号の通知を認識し、その後に、ｅｍｐｔｙ解消状態が得られたとき、即ち初めての解消状態ｔ２では無条件に在庫を１減算する。一方、それ以降の解消状態、例えば、ｔ５では、そのひとつ前の解消状態（ｅｍｐｔｙが解消された時点）ｔ２との差分
Δ１＝ｔ５−ｔ２
を固定の基準時間αと比較し、
Δ１＜α
ならば、ｔ５での在庫減算を行わない。これは、ｔ２で実は消耗品の交換が行われていなかったため、またｅｍｐｔｙ信号が上がってしまったと本発明の制御プログラムは判断する。
【００６７】
このように、本発明の制御によれば、ｔ５で在庫の減算を行っておらず、ｔ２で在庫の減算を行っている。これは、在庫数としては正しい値が得られると共に、重複する在庫数の減算の処理を防止する効果を得られる処理として考えられる。
【００６８】
同様に、その後のｅｍｐｔｙ解消状態ｔ９においても、その前回のｅｍｐｔｙ状態ｔ５との差分、
Δ２＝ｔ９−ｔ５
がαより小さいので在庫数の減算を行わない。
【００６９】
一方、ｔ１３のｅｍｐｔｙ解消状態では、
Δ３＝ｔ１３−ｔ９
がαより大きいので、ここでまた新たな消耗品交換が行われたと判断し、在庫数を１減算する。この新たな消耗品交換が行われたことについてより具体的な説明をすると、消耗品の交換は実際にはｔ９の時点でおなわれていることになり、ｔ１３においては、消耗品が新たなものに交換されてから初めてｅｍｐｔｙ状態が発生したことに対してｅｍｐｔｙが何らかの操作により解消された時点を示す。
【００７０】
なお、基準時間α（図４のステップＳ４０５のαに相当）はこの消耗品の平均的な消費量から予め理論的および実験的に予め定めておく。上に説明したΔ３がαよりも大きいことは、残量が十分ある消耗品に交換されたことにより、一旦ｅｍｐｔｙ状態が解消されてから、再びｅｍｐｔｙ状態が発生し、更に再びempty状態が解消されるまで十分に長い時間が時間を要すること意味する。
【００７１】
また、図４、７では、ｅｍｐｔｙ状態が発生し、該ｅｍｐｔｙ状態が解消されたタイミングから、再びｅｍｐｔｙ状態が発生し該ｅｍｐｔｙ状態が解消されたタイミングの間隔を判断する処理を説明してきたが、例えば、ｅｍｐｔｙ状態が発生したタイミングから再びｅｍｐｔｙ状態が発生するタイミングの間隔を判断するような形態、或は、ｅｍｐｔｙ状態が発生し解消されたタイミングから再びｅｍｐｔｙ状態が発生する間隔を判断するような形態など、ｅｍｐｔｙ信号の発生（情報処理装置の立場では受信）に基づくタイミングから、再びｅｍｐｔｙ信号が発生したことに基づくタイミングの間隔を判断するような形態で図４、７における処理を想定できる。
【００７２】
また、間隔としては経過時間に限定されるものではなく、第３の実施の形態でも説明するが、例えば、印刷枚数など他のパラメータを間隔とすることもできる。
【００７３】
以上、説明してきたように、第１の実施の形態によれば、消耗品の残量がｅｍｐｔｙ状態から解消され、再び同じような状態が発生する間隔が十分長い時間が経過した場合に、新たに消耗品が交換されると判断されるので、重複して在庫数が減算されるような事態が未然に防がれる。
【００７４】
また、カートリッジメモリや、印刷枚数カウント機能など、消耗品の交換時期を予測するための情報を生成する為の構成を有しないような低価格の印刷装置にも適用可能とすることができる。
【００７５】
（第２の実施例）
第２の実施の形態における処理の流れを図８のフローチャートにしたがって説明する。尚、図８のフローチャートの各ステップの処理は図２に示した管理装置に設けられたＣＰＵが、ＲＯＭ、ハードディスク等の不揮発性記憶手段に記憶された本発明の制御プログラムを読込み実行することに応じて実現されるものとする。また、図４、７などと同様に、図８のフローチャート（特にステップＳ８０１〜８０４）は印刷装置毎（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓで区別）、或は、消耗品毎（ユニークな消耗品識別情報で区別）に実行されるものとする。
【００７６】
まず、ステップＳ８０１では、所定の通信回線を介して印刷装置から残量情報が通知されてきたか否かを判断する。ここで、残量情報としては、上に説明したようなｅｍｐｔｙ情報、或は、ｅｍｐｔｙが解消されたことを示す情報を相当させることができる。
【００７７】
そして、ステップＳ８０２においては、基準値から所定量分だけ、印刷装置、或は、消耗品が稼動されたか否かの判断が行われる。
【００７８】
ここで、本実施形態における基準値としは、前回消耗品が新たに交換されたと情報処理装置によって認識された際の、時刻、或は、累積印刷枚数、或は、ピクセルカウント数（色毎）などが相当する。また、前記消耗品が新たに交換されたと判断された直前のｅｍｐｔｙ信号受信時の時刻、或は、印刷装置／消耗品の稼動された印刷枚数、或は、ピクセルカウント数などを相当させることもできる。
【００７９】
そして、ステップＳ８０２において、Ｎｏと判断されれば、処理をステップＳ８０１に戻し、Ｙｅｓと判断されれば処理をステップＳ８０３に移行する。
【００８０】
そして、ステップＳ８０３においては、在庫数を減算する処理を実行する。なお、ステップＳ８０３の在庫を減算する際の消耗品コード（消耗品の種類）の特定は、図４のステップＳ４０４にて説明した仕組みと同様であり、ステップＳ８０１で受信した残量情報の信号発生元の印刷装置のＮｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓに基づき上に説明したアドレス−モデル名テーブルを利用してモデル名を特定する。更に、特定されたモデル名から図５、図６に示したようなテーブルを利用することにより、在庫数を管理（減算）すべき消耗品の種類を特定する。無論、残量情報（或は図３に示し情報）に印刷装置のモデル名を含ませるようにしても良い。また、ここでの在庫数を減算する処理を、使用済みとなった消耗品の数をカウントする処理に置き換えることも想定される。
【００８１】
ステップＳ８０４では、ステップＳ８０１にて残量情報が通知された時刻や、その際の印刷装置／消耗品が稼動した印刷枚数、ピクセルカウント数などの情報が所定の記憶部に格納され、以後、ステップＳ８０２における参照データとして利用される。
【００８２】
そして、ステップＳ８０５では注目する消耗品の在庫数が閾値以下か否かの判定が行われ、Ｎｏと判断されれば、ステップＳ８０１へ処理を戻す。一方、Ｙｅｓと判断されれば在庫数が閾値以下となったことを外部に通信可能とされたバックエンド（バックエンド情報処理装置）に対して通知する。そして、通知後、処理をステップＳ８０１に戻す。
【００８３】
なお、図８のフローチャートは消耗品の種別毎（印刷装置から管理装置に通知されてくる識別情報毎）に行われる処理であり、印刷装置や消耗品の種別の特定は、上で図３、図５、図６を用いて説明したしくにを利用して達成することができる。
【００８４】
ここで、図９の時系列の図を用いて本発明の第２の実施例の更なる詳細な説明をする。尚、図９に示される図に基づく判断処理は図２に示した管理装置に設けられたＣＰＵが、ＲＯＭ、ハードディスク等の不揮発性記憶手段に記憶された本発明の制御プログラムを読込み実行することに応じて実現されるものとする。
【００８５】
第１の実施例では、ｅｍｐｔｙ状態が解消された時刻とその前のｅｍｐｔｙ状態が解消された状態の時間差を固定の基準値と比較することにより消耗品交換の交換を認識するようにしていたが、本実施例では、ｅｍｐｔｙ状態が解消された時刻とその前に在庫減算が行われた時刻の時間差を固定の基準長と比較することにより在庫数減算の判定をする処理について説明する。
【００８６】
図９の例では、最初のトナー解消状態ｔ２で在庫減算を行うのは第１の実施例に同じである。ｔ５、ｔ９、ｔ１３でトナー解消状態が起きているが、それらの時刻とｔ２との時間差すなわち
Δ１＝ｔ５−ｔ２
Δ２＝ｔ９−ｔ２
Δ３＝ｔ１３−ｔ２
を固定の基準値αと比較した場合、Δ３のみαより大きいので、ｔ１３において在庫数を１減算するが、他のｔ５、ｔ９では減算を行わない。
【００８７】
また、本発明はｔ２の際の情報（時間、印刷枚数、ピクセルカウント等）を基準とするような形態に限定されるものではなく、例えば、新たな消耗品に交換されたと認識される直前のｅｍｐｔｙ信号が発生され、管理装置に通知されてきたタイミングにおける情報（時間、印刷枚数、ピクセルカウント等）を基準にするような形態も想定される。
【００８８】
（第３の実施例）
第３の実施例では、印刷装置、或は、印刷装置に利用される消耗品が稼動された印刷枚数に応じて在庫減算するかどうかの判定処理について説明する。
【００８９】
第２の実施の形態における処理の流れを図１０のフローチャートにしたがって説明する。尚、図１０に示される図に基づく判断処理は図２に示した管理装置に設けられたＣＰＵが、ＲＯＭ、ハードディスク等の不揮発性記憶手段に記憶された本発明の制御プログラムを読込み実行することに応じて実現されるものとする。また、図４、７などと同様に、図１０のタイムチャートは印刷装置毎（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓで区別）、或は、消耗品毎（ユニークな消耗品識別情報で区別）に実行されるものとする。
【００９０】
図１０において横軸は経過時刻を表しているが、判断は印刷装置から得られる印刷枚数（カウンタ値）に基づいている。
【００９１】
ここで、本実施形態における印刷装置は、図１３にても説明した通り、既に周知である、印刷完了通知を受けて印刷枚数を数えるカウンタ機能を有し、且つ、該カウント機能で得られたカウント値を所定のネットワークを介して管理装置に通知する機能を有するものとする。
【００９２】
ｎ＊は、ある時点における印刷装置のカウンタ値を示す。該印刷枚数のカウンタ値の情報は印刷装置から所定の通信回線を介して管理装置に通知された情報に相当する。
【００９３】
Ｅはｅｍｐｔｙ信号による消耗品切れの検知イベントを表し、Ｌｏは監視の結果依然ｅｍｐｔｙ状態にあることを表す。ＯＫは監視の結果ｅｍｐｔｙ状態が解消されていることを表す。これらの各情報はイベントの形態或は管理装置から印刷装置へのポーリング要求に対する、所定の通信回線を介して通知される情報に相当する。
【００９４】
本システムが稼動を始めてから、ｎ１で注目印刷装置からｅｍｐｔｙ信号発生し、印刷装置から管理装置に通知される。その後、ｅｍｐｔｙ解消状態が印刷装置から通知され得られたとき、すなわち初めての解消状態ｎ２では無条件に在庫を１減算する。一方、それ以降の解消状態、たとえば、ｎ５では、そのひとつ前の解消状態ｎ２との差分
Δ１＝ｎ５−ｎ２
を固定の基準枚数βと比較し、
Δ１＜β
ならば、ｎ５での在庫減算を行わない。これは、ｎ２で実は消耗品の交換が行われていなかったため、またｅｍｐｔｙ信号が上がってしまったためとの判断に基づく処理に対応する。これは、ｎ５で在庫の減算処理を実行せず、ｎ２で在庫の減算処理を実行しているので、重複した在庫減算処理が実行されることなく、在庫数としては正しい値が得られる。
【００９５】
同様に、その後のｅｍｐｔｙ解消状態ｎ９においても、その前回のｅｍｐｔｙ状態ｎ５との差分、
Δ２＝ｎ９−ｎ５
がαより小さいので減算を行わない。
【００９６】
一方、ｎ１３のｅｍｐｔｙ解消状態では、
Δ３＝ｎ１３−ｎ９
がβより大きいので、ここでまた新たな消耗品交換が行われると判断し、在庫数を１減算する処理を実行する。
【００９７】
なお、基準枚数βはこの消耗品の平均的な消費量から予め理論的および実験的に予め定めておく。
【００９８】
第３の実施の形態は印刷枚数をパラメータにした処理を説明してきたが、この印刷枚数をパラメータにしたような形態を第２の実施の形態に適用するようなことも本発明では想定される。
【００９９】
また、本発明はパラメータとして経過時間や、印刷枚数に限定されるものではなく、上にも説明したように、例えば、画素数をカウントしたピクセルカウンタ数を採用することなども想定される。
【０１００】
（第４の実施例）
第４の実施例では、印刷装置の種別に応じて、第１から第３の実施例にて説明してきた判断処理（ステップＳ４０５等）の材料となる、経過時間や印刷枚数を切り替え使用する処理について説明する。
【０１０１】
まず、管理装置は所定の通信回線を介して監視対象となる印刷装置の識別情報（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ、モデル名等の印刷装置を特定することができる情報）を取得する。
【０１０２】
そして、取得した識別情報に応じて特定される印刷装置が印刷枚数カウント機能を有する印刷装置か否かを判定する。該判定は印刷装置の識別情報と、印刷枚数カウント機能を少なくとも含む各機能と、を対応付けた管理装置が有する記憶テーブルを管理装置が検索することによって実現される。また、管理装置が印刷装置に対して各機能を問い合わせたり、機能に関する情報を印刷装置から取得したり、また、印刷装置から自発的に送信させるようにしても良い。
【０１０３】
そして、印刷装置が印刷枚数カウント機能を有する判断した場合には、実施例３にて説明したような印刷枚数を利用した在庫管理処理を選択し、また、印刷装置が印刷枚数カウント機能を有していないと判断した場合には実施例２にて説明したような経過時間をパラメータにしたような在庫管理処理を行うようにする。
【０１０４】
これによって、低機能機種から高機能機種まで様々な種類の印刷装置が存在するような環境においても、管理装置は柔軟な消耗品の在庫管理を実行することができる。
【０１０５】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェース機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（複写機、プリンタ、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０１０６】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体を、システムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成される。
【０１０７】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体、或は、そのプログラムコード自体は本発明を構成することになる。
【０１０８】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピーディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【０１０９】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１１０】
更に、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１１１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、印刷装置の消耗品の在庫管理を誤って重複して在庫減算することを防止すべく、消耗品の残量に従う情報を適切に識別することが出来る。
【０１１２】
また、複数の印刷装置が通信可能に接続されるような印刷環境下でも、夫々の印刷装置（或は消耗品）を識別して個別に管理でき、複数の印刷装置（或は消耗品）を対象としても確実な消耗品の残量に従う情報の識別を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施例に係る消耗品在庫管理システムのブロック図である。
【図２】情報処理装置の代表的なブロック図。
【図３】残量情報をｅｍｐｔｙ信号を表現するＭＩＢ値を説明する模式図である。
【図４】第１の実施例における管理装置（情報処理装置）の処理の流れを表すフローチャートである。
【図５】印刷装置の種類と消耗品の種類と対応を格納するテーブルの例である。
【図６】印刷装置の種類と消耗品の種類との対応を格納するテーブルの例である。
【図７】第１の実施例における管理装置（情報処理装置）による減算のロジックを説明するための時系列の図である。
【図８】第２の実施例における管理装置（情報処理装置）による処理の流れを表すフローチャートである。
【図９】第２の実施例における管理装置（情報処理装置）による減算のロジックを説明するための時系列の図である。
【図１０】第３の実施例における管理装置（情報処理装置）による減算のロジックを説明するための時系列の図である。
【図１１】従来の例におけるシステムのブロック図である。
【図１２】従来の例における処理の流れを表すフローチャートである。
【図１３】印刷装置の代表的なブロック図。
【図１】
0003919492.tif 000002
【図２】
0003919492.tif 000003
【図３】
0003919492.tif 000004
【図４】
0003919492.tif 000005
【図５】
0003919492.tif 000006
【図６】
0003919492.tif 000007
【図７】
0003919492.tif 000008
【図８】
0003919492.tif 000009
【図９】
0003919492.tif 000010
【図１０】
0003919492.tif 000011
【図１１】
0003919492.tif 000012
【図１２】
0003919492.tif 000013
【図１３】
0003919492.tif 000014