(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の処理部を形成する処理容器（６，６′，６ａ〜６ｊ）と、被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）を処理部（６，６′，６ａ〜６ｊ）の上方へ搬送し且つ処理部（６，６′，６ａ〜６ｊ）へ降下させる搬送装置（８ａ，８ｂ，９〜１２）とを有する被検体を処理する装置において、前記搬送装置には、前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）の搬送時にこの被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）の下方へ移動する受部分（１９ａ）を備えたユニット（１９）を有し、前記ユニット（１９）は、吸い取りパッド（２６）を有し且つ搬送時に前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）は吸い取りパッド（２６）と接触し、その接触状態を搬送中維持させてなる装置。
【請求項２】
前記ユニット（１９）は、前記搬送装置（８ａ，８ｂ，９〜１２）に旋回自在に配置されている請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記搬送装置は、垂直案内レール（１０）を有し、前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）を保持するための手段（１１，１５ａ，１５ｂ）と、被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）の下方へ移動自在であるユニット（１９）とは、互いに無関係に垂直案内レール（１０）に沿って垂直方向に移動自在に案内される請求項２記載の装置。
【請求項４】
前記処理部のうち一部の処理部（６ｃ〜６ｊ）に取外し自在のカバー（７ｃ〜７ｊ）が設けられ、且つ前記受部分（１９ａ）の吸い取りパッド（２６）とは反対の側にカバー（７ｃ〜７ｊ）を取外すための手段（２５ａ，２５ｂ）を有する請求項１から３のいずれか１項に記載の装置。
【請求項５】
前記搬送装置（８ａ，８ｂ，９〜１２）は、被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）をプレート（１６）及び蓋状部材（１７）からなる搬送ユニットを介して着脱自在に保持するための手段（１５ａ，１５ｂ）を有し、且つ前記搬送ユニットは前記処理部（６ａ〜６ｊ）を覆うように構成されている請求項１から４のいずれか１項に記載の装置。
【請求項６】
前記カバー（７ｃ〜７ｊ）を取外すための手段（２５ａ，２５ｂ）及び／又は搬送ユニットを着脱自在に保持するための手段（１５ａ，１５ｂ）は、電磁石である請求項４又は５記載の装置。
【請求項７】
前記被検体を処理する装置には、記憶されている中から選択された処理プログラムを自動的に実行するためのコンピュータ制御部が設けられ、前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）は個々のプログラムに従って決定される処理部（６，６ａ〜６ｊ）へ搬送装置により自動的に搬送され、処理部でプログラムに従った滞留時間にわたって降下され、プログラムに従った次の処理部（６′）へと搬送される請求項１から６のいずれか１項に記載の装置。
【請求項８】
前記コンピュータ制御部により、新たな処理部（６′）に到達した後に、新たな処理部（６′）を覆っているカバー（７′）を着脱手段（１９，２５ａ，２６ａ）によって取り外し、新たな処理部（６′）において前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）が降下した後に、新たな処理部から取外されたカバー（７′）はプログラムに従って先行する処理部（６）の上に載せられる請求項７記載の装置。
【請求項９】
前記コンピュータ制御部により、前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）を取外した後にユニットは自動的に前記被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）の下方へ挿入される請求項７又は８記載の装置。
【請求項１０】
前記コンピュータ制御部により、被検体ホルダ（１３ａ，１３ｂ）は、前記ユニット（１４）に向かって自動的に降下する請求項９記載の装置。
【請求項１１】
前記コンピュータ制御部は、異なる処理プログラム及び／又は同一の処理プログラムを同時に並行して実行するように構成されている請求項７から１０のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１２】
前記処理部（６ａ〜６ｊ）は、二次元の格子状アレイとして配列されており、搬送装置は３つの互いに垂直な方向に運動するように構成されている請求項１から１１のいずれか１項に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の処理部を形成する処理容器を有する、被検体を処理する装置に関する。この場合、処理容器は被検体の処理溶液を入れるために設けられている。この種の装置は組織学用標本又は細胞学用標本を染色するため、あるいは組織学用標本又は細胞学用標本を埋込み媒体に埋込むために特に使用される。
【０００２】
【従来の技術】
格子状のアレイとして配列された処理槽を有する自動染色装置は、たとえば、特開昭６３−２０８７６１、欧州特許第Ｂ１０５８６４９４号、世界特許第９３／２３７３２号及び米国特許第４，７３８，８２４号から知られている。これらの装置は、処理すべき被検体を１つの処理部からプログラムに従った次の処理部へ搬送し、この次の処理部において規定の処理時間だけ被検体を降下させ、続いて再び被検体を引き出す搬送装置を有する。プログラムの流れの制御は内蔵のプロセッサ又はＰＣを介して、接続するキーボードや表示装置によって完全に自動的に実行される。処理プログラムは入力、記憶可能である。その後に、必要に応じて、所望の処理プログラムを選び出し、呼出し、自動的に実行する。この場合、一部では、記憶されている異なる処理プログラムの並行実行が可能である。
【０００３】
使用される溶媒（主にエタノールやキシロール）から発生する蒸気による健康被害を回避するために、周知の装置の中には、装置内部で発生する溶媒蒸気をフィルタを介して吸い取るフード状の装置カバーを有するものもある。また、稼動時間以外のときに手作業で槽又は槽群の上に載せることにより、不必要な蒸発を防止するための槽カバー又は槽群カバーもさらに提案される。
【０００４】
このような処理装置における一般的な問題は、槽から槽へ個別に浸すプロセスを連続して実行する場合の液体の混入を防止することである。槽が別の槽の液体によって汚染されると、染色結果の品質が劣化し、それにより、染色結果の再現性がそこなわれてしまうので、液体の混入は重大な問題である。このような液体の混入を回避するために、欧州特許第Ｂ１０５８６４９４号から、処理容器の２つの列の間に滴下ゾーンを設けることが知られている。処理すべき１つ又は複数の被検体の搬送は、２つの連続する槽の間でこの滴下ゾーンに沿って行われる。ところが、このような滴下ゾーンの場合、個々の槽の間に滴下ゾーンとして利用されるスペースが必要であるので、槽をコンパクトな構造で配列するのは困難であり、従って、処理装置全体を小型化することは難しい。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、槽から槽へ浸すプロセスを連続して実行するときの液体混入による槽の汚染を少なくし、同時に処理容器をコンパクトに配列できるようにすることである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、被検体ホルダ又は被検体ホルダ保持部に保持された被検体を処理部へ搬送し、処理部において降下させる搬送装置は、被検体ホルダの搬送時に被検体ホルダの下方へ、従って、被検体ホルダと処理容器との間へ移動することができるユニットを有する。被検体ホルダの下方へ移動自在なこのユニットは、被検体又は被検体ホルダからしたたり落ちる処理溶液を受取る働きをする。
【０００７】
被検体ホルダの下方へ移動自在であるユニットは、たとえば、被検体ホルダが降下して来る間に搬送時の被検体ホルダと接触することができる吸い取りパッドを有するのが好ましい。これにより、溶媒のしずくがその表面張力のために被検体ホルダの下部領域で被検体ホルダに付着し、そのまま次の槽へ運ばれてしまうという事態は回避される。被検体ホルダと吸い取りパッドとの接触によって、残留溶媒は吸い取りパッドにより確実に吸い取られる。被検体ホルダが次の処理部へ搬送されるとき、被検体ホルダ及びその中に収納されている被検体は吸い取りパッドと接触したままであるので、搬送中、被検体ホルダは固定保持され、また、被検体ホルダが振動することもない。
【０００８】
吸い取りパッドを備えたユニットは、原理的には、直線運動又は旋回運動によって被検体ホルダの下方へ移動できるが、吸い取りパッドを備えたユニットを旋回運動により差し込む構造のほうが単純な構成で実現可能である。
【０００９】
本発明のさらに、有利な構成においては、一部の処理容器に取外し自在のカバーが設けられている。搬送時に被検体ホルダの下方へ移動自在であるユニットは、吸い取りパッドとは反対の側に、カバーを取外すための手段をさらに有する。この手段により、被検体ホルダを挿入する前に、該当する処理容器からカバーを取外し、その被検体ホルダを処理部で降下させた後に先行する処理部の容器の上にカバーを載せることができる。
【００１０】
さらに、処理容器を覆うために、搬送装置から分離可能であり、被検体ホルダを受入れる搬送ユニットが構成されているのが好ましい。これにより、処理容器はほぼ常時確実に覆われていることになり、搬送機構が１つの処理容器から次の処理容器へ移行するごく短い時間の間、唯一つの処理容器が開放されるだけである。処理容器はほぼ常時閉鎖されているので、特に、覆われていない容器から発生する蒸気を吸い取り、その吸い取りによって、溶媒の蒸発を一層活発にしてしまう装置と比較して、槽内溶液の蒸発は大幅に減少する。そのため、溶媒の消費量が減少すると同時に、溶媒蒸気による健康や周囲環境への危険も軽減される。
【００１１】
本発明の一実施態様においては、搬送装置は垂直案内レールを有し、被検体ホルダ又は搬送ユニットを受入れるための手段を備えたキャリッジがこの垂直案内レールに取付けられている。同じ垂直案内レールには、被検体ホルダの下方へ移動自在であるユニットを支える支持体も固定されている。被検体ホルダの下方へ移動自在であるユニットは、このユニットが前記支持体に対して垂直方向の直線運動と、水平軸に関する旋回運動との組合わせ運動を行うことができるように、支持体に取付けられている。キャリッジと、被検体ホルダの下方へ移動自在であるユニットの運動は互いに無関係に制御可能である。従って、被検体又は被検体ホルダの操作と、カバーの操作とに関しては共通の水平案内レールを設けるだけで良い。
【００１２】
カバーを取外し及び／又は被検体ホルダを搬送装置に取外し自在に装着するために、磁石、好ましくは電磁石を設けることができる。永久磁石を使用するのであれば、たとえば、永久磁石を回転させるなどの方法により磁力をオン／オフする機構、あるいは磁力より大きい力を加えるための機構がさらに必要である。
【００１３】
冒頭に挙げた引例から知られている自動染色装置の場合と同様に、本発明による装置は、記憶されている中から選択された処理プログラムを自動的に実行するためのコンピュータ制御部を有するのが好ましく、このコンピュータ制御部に従って、被検体ホルダは搬送装置によりプログラムに従って定められた個々の処理部へ自動的に搬送され、処理部においてプログラムに従った滞留時間にわたり降下され、プログラムに従った滞留時間が経過した後は引出されて、プログラムに従った次の処理部へ搬送される。さらに、コンピュータ制御部は、プログラムに従った新たな処理部に到達したときに、搬送装置の手段によって該当するカバーを閉じ、その新たな処理部で被検体ホルダが降下した後に、新たな処理部から取外されたカバーをプログラムに従った先行する処理部の上に載せるように動作する。加えて、コンピュータ制御部は、被検体ホルダが引出された後に、ユニットを自動的にその被検体ホルダの下方へ挿入し、続いて、被検体ホルダが取付けられているキャリッジと、被検体ホルダの下方へ移動自在であるユニットとの相対運動によりユニットの上へ被検体ホルダを降下させるように動作する。この場合、コンピュータ制御部は異なる処理プログラム及び／又は同一の処理プログラムを同時に並行実行するように設計できる。
以下、添付の図面に示す実施例に基づいて本発明をさらに詳細に説明する。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明による装置を、自動染色装置１の形態をとる実施形態を示す図１を参照して説明する。自動染色装置１は、ベースプレート１ｃに取付けられた固定ハウジング部分１ｂと、ベースプレートに対し着脱自在であるハウジング部分１ａとを備えている。固定ハウジング部分１ｂには、多数の染色プログラムを制御し、記憶するためのプロセッサ３１及び記憶装置３２（図８を参照）が配置されている。固定ハウジング部分１ｂの正面には表示窓２と、一連のキー３とが配置されている。これらのキー３は記憶すべき染色プログラムの入力及び記憶されている染色プログラムの呼出しのために使用される。表示窓２には入力したデータが表示されるか、記憶プログラムの呼出し時には記憶されているプログラムの注釈が表示される。
【００１５】
着脱自在のハウジング部分１ａは装入・取出し口として使用される２つの開口４，５を有する。装入口に挿入され、搬送ユニットとして機能するバスケット吊下げ部は、それに吊下げられた被検体ホルダバスケットと共に、実行すべき染色プログラムの呼出し又は入力の後に、以下にさらに詳細に説明する搬送装置によって自動的に受入れられ、プログラムに従った処理部へ搬送され、染色プログラムの実行が完了したならば、取出し口５へ送り出される。処理部は、ベースプレート１ｃ上に格子状に配列された、処理溶液を入れるための処理容器６ａ〜６ｊにより実現されている。大多数の処理容器６ｃ〜６ｊはカバー７ｃ〜７ｊにより閉鎖されている。洗浄場所であるために水しか入っていない処理容器６ａ，６ｂにのみ、カバーが付いていない。それらの洗浄場所には、必要に応じて、他の処理容器から取り除くべきカバー７ｃ〜７ｊを置いておくことができる。
【００１６】
上部領域、すなわち、処理容器６ａ〜６ｊの上方には、２本の水平に整列された搬送機構の直線案内レール８ａ，８ｂが設けられている。直線案内レール８ａ，８ｂは支柱を介してベースプレート１ｃに取付けられている。直線案内レール８ａ，８ｂには、これらの案内レール８ａ，８ｂに沿って水平方向に移動自在に案内される横棒９が取付けられており、横棒９はその内部にある駆動モータ（図示せず）により駆動される。横棒９には、この横棒９の運動方向に対して垂直に、垂直案内レール１０が水平方向に移動自在にさらに取付けられている。この垂直案内レール１０には、垂直方向に移動自在のキャリッジ１１が取付けられている。また、この垂直方向に移動自在のキャリッジ１１に、染色すべき被検体を収納した被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂが取付けられている。垂直案内レールには、さらに、処理容器から被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂを取り出すときに被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂの下方へ旋回して入り込むことができるユニット１４が固定用クランプ１２により装着されている。垂直方向に移動自在のキャリッジ１１とそれに取付けられている構成要素と、ユニット１４の詳細な構造については、以下に図２及び図３を参照して詳細に説明する。
【００１７】
搬送装置全体はクレーン形の構造を有する。搬送装置の運動は、コンピュータの制御の下で、固定ハウジング部分１ｂに設けられた制御用プロセッサ３１（図８参照）を介して呼び出された又は入力された染色プログラムに従って実行される。搬送装置の合わせて４つの駆動装置３７〜４０は４枚のインタフェースカード３３〜３６を介してプロセッサ３１により制御される。横棒９を水平案内レール８ａ，８ｂに沿って移動させ、垂直案内レール１０を横棒９に対して移動させ、また、キャリッジ１１を垂直案内レール１０に沿って移動させるための３つの駆動装置３７〜３９はエンコーダを有し、どの時点においても搬送装置の厳密な位置が正確にわかるように、エンコーダの信号はインタフェースカード３３〜３５を介してプロセッサにフィードバックされる。残る駆動装置４０は、以下にさらに詳細に説明する被検体ホルダバスケット１３の下方へ旋回自在であるユニット１９を移動させるためのものであり、３つのマイクロスイッチ（図示せず）を有する。それらのマイクロスイッチが操作されると、駆動装置４０は停止し、実際の停止位置を表わす信号がプロセッサ１へ出力される。さらに、処理容器６ａ〜６ｊの位置も知らされる。プロセッサの制御は、たとえば、特開昭６３−２０８７６１の場合のように、異なる染色プログラムを同時に実行でき、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂが１つの処理容器の中で停止した後に、処理時間中に搬送装置が別の被検体ホルダバスケットを装置の内部で搬送するように設計されている。複数の染色プログラムを並行して進行させるための適切なアルゴリズムは先に挙げた日本の特許公開公報から知られており、従って、ここでは詳細な説明を省く。
【００１８】
洗浄部６ａ，６ｂを除いて、処理容器６ｃ〜６ｎは、通常、カバー７ｃ〜７ｎによって閉鎖されており、以下にさらに詳細に説明するように、被検体ホルダバスケット１３ａ〜１３ｂもカバー形に構成された搬送ユニットに配置されているため、処理容器は被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂを浸している間でも密閉されているので、この装置においては、処理溶液の溶媒の蒸発はほとんど起こらない。従って、着脱自在のハウジング部分１ａから空気を吸い出す必要はない。しかしながら、特に健康に有害な溶媒又は特に悪臭のある溶媒を使用する場合には、本実施形態による装置においても空気の吸い出しを行うと好都合である。
【００１９】
図２及び図３の２つの拡大断面図から明らかであるように、アングル部材の形態をとる支持体を介して２つの電磁石１５ａ，１５ｂが設けられている垂直方向キャリッジ１１は垂直案内レール１０に沿って案内されている。電磁石１５ａ，１５ｂは、原則として複数のユニットが１つの装置と共に送り出されることになる複数の被検体ホルダ搬送ユニットを取外し自在に受入れる働きをする。それらの被検体ホルダ搬送ユニットは、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂを吊り下げるためのフック１８ａ，１８ｂが配置されているカバープレート１６を有する。さらに、被検体ホルダ搬送ユニットは、処理装置６のカバー７と同一の寸法で形成されている蓋状の部材１７を有する。この蓋状部材１７は、フック１８ａ，１８ｂが貫通する２つの穴を有する。カバープレート１６も２つの穴を有し、垂直方向キャリッジ１１の磁石１５ａ，１５ｂはそれらの穴を通って、蓋状部材１７の上へ案内されて行くことができる。垂直方向に案内されるキャリッジ１１に配置された磁石１５ａ，１５ｂは、カバープレート１６のそれらの穴を通して蓋状部材１７に作用することができる。キャリッジ１１が持ち上がると、蓋状部材１７に当接するカバープレート１６はそれに固定されているフック１８ａ，１８ｂ及びそれに取付けられている被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと共に持ち上がる。搬送ユニットがこのような構造であるため、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂは、後にさらに説明するように、閉鎖された処理容器６の中へ移動する。被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂは多数の被検体ホルダを差し込めるように構成されており、処理溶液が被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂの中に収納された被検体ホルダ及びそれらのホルダに保持されている被検体と接触できるように、リブ状の外側構造を有する。
【００２０】
垂直案内レール１０には、支持板１４が固定クランプ１２によってさらに取付けられている。支持板１４は、案内ピン２０ａを介して旋回板１９が取付けられる弓形のフライス削りによる切欠き２０を有する。さらに、支持板１４には、３個のローラ２１，２２，２３を介して案内される駆動装置が設けられている。この駆動装置の案内ロープ３０は回転自在のクランプ２４によって旋回板１９に取り付けられている。３個のローラの中の１つ２１は電動駆動される（図８の駆動装置４）。駆動ローラ２１が左に回ると、クランプ２４は上方へ引張られ、案内ピン２０ａは切欠き２０に沿ってすべる。その結果、まず、旋回板１９が上へ持ち上がる。切欠き２０は弓形であるため、この後、旋回板１９は一点鎖線で示した位置へ旋回する。
【００２１】
旋回板１９の先端部分からほぼ直角に延びている受部分１９ａの被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂに向いた面の上に、多孔性のスポンジ状吸い取りパッド２６が載せられている。この吸い取りパッド２６は着脱，交換自在であり、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂから流れ落ちる処理液を受け取る働きをする。旋回板１９が旋回したときに液体のたれ落ちを防ぐために、必要に応じて、吸い取りパッドの支え台を桶状に構成することができる。旋回板１９の受部分１９ａで、吸い取りパッド２６とは反対の側にはさらに４個の電磁石２５ａ，２５ｂが設けられているが、図２及び図３には、そのうち２個しか示されていない。これらの電磁石２５ａ，２５ｂは処理容器６からカバー７を取外す働きをする。上記したように受部分１９ａを備えた旋回板１９は旋回動作によって受部分１９ａをバスケットの下側に配置されるが、もちろん、受部分１９ａだけが横に移動してバスケットの下側に出入りするようにユニットを構成させても良い。
【００２２】
処理容器６がまだカバーで覆われている新たな処理部に到達したときには、まず、磁石２５ａ，２５ｂが上方から処理容器６のカバー７の上に載るまで、駆動ローラ２１の回転によって、旋回部分の旋回板１９は右に降下する。この降下位置では、駆動装置４の先に説明したマイクロスイッチのうち第１のマイクロスイッチが応答する。続いて、磁石２５ａ，２５ｂがオンし、駆動ローラ２１が右に回転すると、カバー７は旋回板１９によって持ち上がり、次に、図２に一点鎖線で示される位置へ旋回する。このとき、駆動装置４の第２のマイクロスイッチの応答は、一点鎖線で示される旋回板１９の旋回位置を指示する第３のマイクロスイッチが応答するまで続く。一点鎖線で示される旋回位置に到達すると、キャリッジ１１はそれに保持されている被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと共に垂直方向下へ進み、その結果、搬送ユニットの蓋状部材１７は処理容器に当接して、その容器を覆う。続いて、搬送ユニットを保持するための磁石１５ａ，１５ｂが解除されるので、搬送装置は搬送ユニットから分離する。次に、キャリッジ１１は再び垂直方向上へ走行し、先行する処理部の処理容器に搬送装置の旋回手段１９に保持されているカバーを載せるために、搬送装置は先行する処理部の位置に到達する。
【００２３】
蓋状部材１７によって搬送ユニットが処理容器６に当接すると、蓋状部材１７より突出しているカバープレート１６の縁部は、装置の底部に配置されているタペット棒２８ａ，２８ｂと接触する。タペット棒２８ａ，２８ｂは、引き上げ・降下運動を生じさせるために、装置の底部を走る軸２９を介して駆動される。タペット棒２８ａ，２８ｂの動きはカバープレート１６へ、従って、カバープレート１６に吊り下げられている被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂへ伝達されるので、処理容器にカバープレート１７がしっかりと当接している場合には、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂも同様に引き上げ・降下運動を行う。この結果、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと、処理容器との相対運動が起こる。２７は装置の底部構造、２７ａ，２７ｂは処理容器６の位置を確定する底部構造の隆起部分を表わす。
【００２４】
１つの処理部６から被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂを取り出し、その被検体ホルダバスケットを次の処理部へ搬送するために、搬送装置は再び処理容器６の位置に到達する。これにより、垂直キャリッジ１１に配置されている磁石１５ａ，１５ｂがカバープレート１６の穴を通して搬送ユニットの蓋状部材１７と接触するまで、垂直キャリッジ１１が降下する。続いて、電磁石１５ａ，１５ｂは再びオンし、キャリッジ１１が垂直に持ち上がることによって、搬送ユニットはカバープレート１６から吊り下がっているバスケット１３ａ，１３ｂと共に処理容器６から引き上げられる。次に、駆動ローラ２１が右回りに回転するため、旋回ユニット（旋回板）１９は再び下方へ旋回するので、吸い取りパッド２６は被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと、処理容器６との間に挿入される。この位置は第２のマイクロスイッチにより検出され、第２のマイクロスイッチが応答すると、駆動ローラ２１の右回りの回転は停止する。その後の工程においては、吸い取りパッド２６が被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと接触するまで、キャリッジ１１は被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと共に垂直方向下へ走行する。吸い取りパッド２６と被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂとの接触により、被検体ホルダバスケットから流れ出る残留液体は吸い取りパッド２６で吸い取られる。同時に、スポンジ状の吸い取りパッド２６は変形し、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂが横棒を含む構造であるために、パッドの一部は下方からバスケットに食い込み、その結果、被検体ホルダバスケットの中に収納されている被検体ホルダとも接触する。これにより、被検体ホルダは固定される。
【００２５】
垂直案内レール１０と横棒９（図１を参照）が水平案内レール８ａ，８ｂに沿って移動することにより、プログラムに従った次の処理部の位置に到達する。この場合、走行経路としては、次の処理部につながる最短距離の経路が選択される。被検体ホルダは吸い取りパッドによって固定されているので、搬送時、被検体ホルダは振動しない。このため、騒音の発生は少ない。
【００２６】
次の処理部に到達した後に、先に説明したプロセスが新たに開始される。すなわち、駆動ローラ２１がさらに右回りに回転することにより、旋回板１９は第１のマイクロスイッチの位置まで降下し、処理容器のカバーは旋回ユニットにより取り除かれ、続いて、キャリッジ１１が走行して、搬送ユニットは新たな処理容器の中へ導入される。次に、図４〜図７を参照して機能の流れ全体を今一度説明する。
【００２７】
図４ａでは、搬送ユニット１６，１７から吊り下げられた被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂは処理部の中にあり、この場合、この処理部のプログラムに従った処理時間は経過し終わったものと想定する。続いて、キャリッジ１１が降下すると、キャリッジ１１の磁石１５ａ，１５ｂは搬送ユニットの蓋状部材１７と接触する（図４ｂ）。キャリッジ１１の電磁石１５ａ，１５ｂがオンした後、キャリッジ１１は垂直方向上へ摺動し、それに伴って、被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂは処理容器から取り出される（図４ｃ）。ここで、旋回ユニット１４が旋回することにより、吸い取りパッド２６が被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと、処理容器との間に挿入される（図５ｄ）。続いて、キャリッジ１１は、吸い取りパッド２６が被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと接触するまで、垂直案内レール１０に沿って下方へ走行する（図５ｅ）。吸い取りパッド２６が被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂと接触しているこの状態で、プログラムに従った次に続く処理部６′の位置に到達する（図５ｆ）。次の処理部６′に到達すると、まず、キャリッジ１１は上方へ走行し、その後、磁石２５ａ，２５ｂが処理部を覆っているカバー７′に達するまで、旋回板１９は降下する（図６ｇ）。電磁石（２５ａ，２５ｂ）がオンした後、ベルト駆動装置３０，２１，２３を介してカバー７′が持ち上げられて、側方へ旋回する（図６ｈ）。続いて、蓋状部材１７が処理部の処理容器６′と当接するまでキャリッジ１１が降下し（図６ｉ）、そこで、キャリッジ１１の磁石１５ａ，１５ｂはオフする。これにより、搬送ユニット及びそこに吊り下げられている被検体ホルダバスケット１３ａ，１３ｂはキャリッジ１１から分離され、キャリッジ１１は再び上方へ走行する。そこで、タペット棒２８ａ，２８ｂの引き上げ降下運動に基づいて、処理時間の間、カバープレート１６も同様にタペット棒の引き上げ・降下運動に追随し、その結果、処理液体と、被検体ホルダバスケット及びその内部に保持されている被検体を含む被検体ホルダとの相対運動が起こる。キャリッジ１１が持ち上がった後、ロープ駆動装置３０，２１〜２３により旋回ユニットは再び旋回されるので、吸い取りパッド２６と、旋回ユニットに支持されている処理部のカバー７′とは水平に整列する（図７ｊ）。ここで、搬送手段は先行する処理容器６の位置に到達し、旋回ユニットの降下と、磁石２５ａ，２５ｂの解除とによって、次の処理部６′のカバー７′はこの処理容器６の上に載せられる。この動作の結果、搬送手段全体は再び解放され、被検体ホルダバスケットを次の処理部から取り出すために搬送手段を再び次の処理部へ走行させるか、又は複数の染色プログラムを並行して進行させる場合には、そこで使用される被検体ホルダバスケットを取り出すために別の処理部へ到達させることが可能である。どの選択肢を選択するかの決定はプロセス制御によって行われる。複数のプログラムを並行して進行させる場合、開始時点を選択すること及び／又は処理時間を許容限度内で変化させることにより、複数のプログラムを妨害なく、並行して確実に実行させるプログラム全体を作成する。
【００２８】
図４〜図７に基づいて説明した機能の流れから明らかであるように、旋回ユニット１９に対して、それぞれが３つのマイクロスイッチの中の１つの応答により規定される３つの最終位置が規定されている。それら３つの最終位置は、図４ａから図４ｃ、図６ｈ及び図６ｉに示される側方旋回位置と、図５ｄ〜図５ｆ及び図７ｊに示される、吸い取りパッド２６が水平に整列している位置と、図６ｇ及び図７ｋに示される、カバーを着脱するために旋回板１９を降下させた位置である。
【００２９】
本発明を展開させて行く中で、不要になった処理溶液を自動的に吸い出す排出プログラムを設けることもできる。さらに、処理容器の底面にまで達する吸い取り管を有し且つ吸い取りポンプに接続する特別の構成のカバーを設けることも可能である。この特殊カバーは、通常、特別の休止位置に設置されており、必要に応じて、キャリッジ１１の磁石１５ａ，１５ｂがこの休止位置で特殊カバーを取出し、排出すべき処理部まで走行させることができる。該当する処理部を覆っているカバーが旋回ユニットによって取り外された後、この特殊吸い取りカバーを処理部の上に載せ、ポンプをオンして、処理溶液を吸い出す。この吸い出しプロセスの間に、別の被検体ホルダバスケットを先に説明した方式で装置の内部を走行させることができるので、処理溶液の吸い出しを装置の通常動作と完全に一体化できる。
【００３０】
図示した実施形態に基づいて、自動染色装置を例にとって本発明を説明した。しかしながら、組織学用標本又は細胞学用標本の処理を行う別の自動処理装置、特に、標本を埋込み媒体に埋込むために利用されるいわゆる組織処理装置（Ｔｉｓｓｕｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）においても、基本的には本発明を適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による装置の部分切り取り斜視図。
【図２】  本発明による装置の搬送ユニットの縦断面図。
【図３】  搬送ユニットの図２に対して垂直な平面における縦断面図。
【図４】  被検体ホルダバスケットを１つの処理部から次に続く処理部へ搬送するときの機能の流れのシーケンスを示す図。
【図５】  被検体ホルダバスケットを１つの処理部から次に続く処理部へ搬送するときの機能の流れのシーケンスを示す図。
【図６】  被検体ホルダバスケットを１つの処理部から次に続く処理部へ搬送するときの機能の流れのシーケンスを示す図。
【図７】  被検体ホルダバスケットを１つの処理部から次に続く処理部へ搬送するときの機能の流れのシーケンスを示す図。
【図８】  プロセッサ制御のブロック線図。
【符号の説明】
６，６′，６ａ〜６ｊ…処理容器、７ｃ〜７ｊ，７′…カバー、８ａ，８ｂ…水平案内レール、９…横棒、１０…垂直案内レール、１１…キャリッジ、１２…固定用クランプ、１３ａ，１３ｂ…被検体ホルダバスケット、１５ａ，１５ｂ…磁石、１６…カバープレート、１７…蓋状部材、１９…旋回板、２５ａ，２５ｂ…磁石、２６…吸い取りパッド。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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