(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
肉畜屠体を放血、尾部除去、断頭および剥皮後に、脊椎腔内へ頭部側より、第一ノズルを挿入しつつ吸引操作をすることにより、脊髄を脊椎腔内から除去する第一工程と、
第一ノズルを脊椎腔内から抜き去った後に、第一ノズルよりも細い外径を有する第二ノズルを挿入しつつ吸引操作をすることにより、脊髄を脊椎腔内から除去する第二工程とを含んでなる、脊髄除去方法。
【請求項２】
前記第一工程においては、第一ノズルによって腰椎腔の尾部側終端部までの吸引操作を行い、前記第二工程においては、第二ノズルによって仙椎腔の尾部側終端部までの吸引操作を行う請求項１記載の脊髄除去方法。
【請求項３】
前記第一ノズルの外径が１６ｍｍであり、第二ノズルの外径が１２ｍｍである請求項１記載の脊髄除去方法。
【請求項４】
脊椎腔内へノズルを挿入する際に、屠体の頭部側を押圧して脊柱の弯曲度を低減する矯正工程をさらに含む請求項１乃至３のいずれかに記載の脊髄除去方法。
【請求項５】
前記矯正工程が、屠体の背部頭部側を押圧する押圧具、および、屠体の胸部側に当接して押圧具の押圧力を支持する支持具を用いて行われる請求項４記載の脊髄除去方法。
【請求項６】
ノズルによって脊椎腔内から吸引除去された脊髄を、ノズルに連結された回収容器によって回収する工程をさらに含んでなる請求項１記載の脊髄除去方法。
【請求項７】
肉畜屠体を放血、尾部除去、断頭および剥皮後に、脊椎腔内から脊髄を吸引して除去するための脊髄除去装置であって、
頭部側より脊椎腔内へ挿入されて脊髄を吸引するための第一ノズルと、
頭部側より脊椎腔内へ挿入されて脊髄を吸引するための、第一ノズルよりも細い外径を有する第二ノズルと、
屠体の脊柱の弯曲度を低減するために、屠体の背部頭部側を押圧する押圧具、および、屠体の胸部側に当接して押圧具の押圧力を支持する支持具を含む脊柱矯正装置と
を備えてなる脊髄除去装置。
【請求項８】
前記第一ノズルおよび第二ノズルに、開閉コックを介して接続された吸引ユニットをさらに備えてなる請求項７記載の脊髄除去装置。
【請求項９】
上記吸引ユニットが、除去された脊髄を分離するバキュームタンクと、分離された脊髄を回収する回収容器とを備えてなる請求項８記載の脊髄除去装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、肉畜屠体の脊髄除去処理に関し、更に詳細には、食用牛などの脊椎腔内から脊髄を除去するための方法および装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ウシ海綿状脳症（bovine spongiform encephalopathy (ＢＳＥ)、一般に「狂牛病」と称される）やヒツジ、ヤギなどのスクレイピーを代表とする、異常なプリオン蛋白質に起因した疾患（以下、「プリオン病」と称する）の発症例が種々報告されている。プリオン病は進行性の神経系疾患であり、異常プリオン蛋白質の生合成または摂取による感染、そして脳や神経への蓄積に伴う脳組織の破壊を経て、最終的には脳を海綿状に変性させ、罹患個体に死をもたらすものである。
【０００３】
脳細胞の細胞膜の構成要素の一つである正常プリオン蛋白質は、蛋白分解酵素による分解が可能であり可溶性である。これに対して異常プリオン蛋白質は、蛋白分解酵素により分解され難く、難溶性の形態をとっている。そして異常プリオン蛋白質が正常プリオン蛋白質をも異常なプリオン蛋白質に変えてしまう働きを有し、一旦異常プリオン蛋白質が体内合成または外部から侵入すると、連鎖的に大量の異常プリオン蛋白質が生じて上記のとおり脳組織を破壊してしまうことが明らかになっている。
【０００４】
ヒトにおけるプリオン病として知られているのが、クロイツフェルト-ヤコブ病（Creutzfeldt-Jakob Disease (ＣＪＤ)）であり、希ではあるが致死的疾患として孤発性、家族性等のタイプが従来より報告されていた。これらは４０〜８０歳で発症することが多く、急速に進行する痴呆をその特徴とするものである。ところが近年、このような従来のクロイツフェルト-ヤコブ病とは異なり、より若年層での発症が認められる新種のタイプが報告され、新変異型クロイツフェルト-ヤコブ病と呼ばれている。新変異型クロイツフェルト-ヤコブ病では痴呆等の症状の進行は孤発性や家族性のクロイツフェルト-ヤコブ病に比べると遅いものの、やはり致死的な結果がもたらされるものである。そしてこの新変異型クロイツフェルト-ヤコブ病は、未だ明確な発症経路が特定されたわけではないが、たとえば狂牛病に感染した食用牛の肉を摂食することにより異常プリオン蛋白質が体内に侵入して、およそ１０年以上の潜伏期を経て発症したものである可能性があると考えられている。
【０００５】
一般的な感染性疾患の原因となるウイルスや細菌等の微生物のように、加熱、照射、薬液などによる滅菌法を採用したとしても、異常プリオン蛋白質による感染性には影響が及ぼされないと考えられる。そのため、異常プリオン蛋白質による感染の可能性を回避する手段は、摂食等の体内への取り込みを避けることにつきると言われている現状にある。狂牛病に罹患した食用牛からのクロイツフェルト-ヤコブ病への感染を防止するために、最近になって日本でも食肉牛全頭に対して狂牛病への罹患の有無を確認する検査が実施され、罹患が疑われる個体は焼却処分することが取り決められた。したがって、検査を合格した、異常プリオン蛋白質を体内に保有しない個体しか、食肉牛として屠殺、解体処理に付される可能性はなくなっている。
【０００６】
プリオン病に罹患した個体において、異常プリオン蛋白質は、 脳、脊髄、眼球および回腸遠位部に偏在していることが確認されており、これらが特定危険部位として認識されている。そこで、上記狂牛病検査を合格した食用牛であっても、念のためにこれら危険部位を完全に除去処分に付し、安全性をさらに保証する努力がなされている。
【０００７】
肉畜の解体処理は一般に、屠殺、放血の後、角、蹄、尾部等を除去し、剥皮、断頭、胸割り、内臓摘出を行い、その後背割りして枝肉とし、冷却、脱骨、分割して、製品化、という工程を経る。この際、上記危険部位のうち、脳、眼球および回腸遠位部は、断頭および内臓摘出に伴い処理作業担当者や食用部位を汚染することなく比較的容易に除去することができる。しかしながら脊髄に関しては、背割り後に脊髄の掻き取り作業を行うと、背割りおよび掻き取り作業の際に脊髄が飛散して、食用部や作業担当者を汚染してしまう可能性がある。
【０００８】
したがって、背割りに先駆けて脊髄を除去しておくことが望ましく、そのための試みとして、腰部から高圧の空気を送り込んで頭部より脊髄を押し出す方法が提案された。しかしながらこの方法では、空気圧によって食用部が破砕、損傷を受けて「身割れ」の状態を引き起こし肉の商品価値が低下してしまうという問題があった。さらに、空気圧を付するとやはり、脊髄が飛散しやすく、作業床部への汚染の可能性も高いものであった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明はかかる現状に鑑みてなされたものであり、汚染を起こすことなく、また食肉の商品価値を好適に維持するようにして肉畜の脊髄を除去する方法、およびそのための装置を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、肉畜処理での脊髄除去における、前記の目的を達成するために鋭意研究を重ねた結果成し遂げられたものであって、下記に示す特徴を有するものである。
【００１１】
本願第一発明は、肉畜屠体を放血、尾部除去、断頭および剥皮後に、脊椎腔内へ頭部側より、第一ノズルを挿入しつつ吸引操作をすることにより、脊髄を脊椎腔内から除去する第一工程と、第一ノズルを脊椎腔内から抜き去った後に、第一ノズルよりも細い外径を有する第二ノズルを挿入しつつ吸引操作をすることにより、脊髄を脊椎腔内から除去する第二工程とを含んでなる脊髄除去方法である。この方法によれば、汚染を起こすことなく、また食肉の商品価値を好適に維持するようにして、食用牛、豚、羊等の肉畜の脊髄を除去することが可能となる。食用牛のように比較的大きな体躯を有する肉畜の場合、脊柱が長く、また頭部から尾部に向けて脊椎腔の断面積の変化の割合が高くなっている。したがって尾部終端に完全に達するような外径を有するノズルを単一種用いて脊髄を吸引しようとしても、充分な除去操作をするのが困難である。したがって、この発明におけるように二種のノズルを用いて、脊椎腔内径が比較的大きい領域とより細い領域とを二工程にて吸引すれば、円滑で完全な除去作業が可能となる。
【００１２】
本願第二発明は、本願第一発明において、第一工程においては、第一ノズルによって腰椎腔の尾部側終端部までの吸引操作を行い、前記第二工程においては、第二ノズルによって仙椎腔の尾部側終端部までの吸引操作を行うものである。
【００１３】
本願第三発明は、本願第二発明において、前記第一ノズルの外径が１６ｍｍであり、第二ノズルの外径が１２ｍｍである脊髄除去方法である。このような２種のノズルを用いれば、通常の食用牛の脊椎腔内への挿入、吸引除去作業を容易に行うことができる。
【００１４】
本願第四発明は、本願第一乃至第三発明において脊椎腔内へノズルを挿入する際に、屠体の頭部側を押圧して脊柱の弯曲度を低減する矯正工程をさらに含むものである。これは、弯曲している脊柱をできるだけ直線的にして、吸引用のノズルを脊椎腔内に挿入しやすくし、作業を円滑化するために行われる。
【００１５】
本願第五発明は、本願第四発明における矯正工程が、屠体の背部頭部側を押圧する押圧具、および、屠体の胸部側に当接して押圧具の押圧力を支持する支持具を用いて行われることを特徴とする。この方法によると、矯正工程を確実で容易に実施することができる。
【００１６】
本願第六発明は、肉畜屠体を放血、尾部除去、断頭および剥皮後に、脊椎腔内から脊髄を吸引して除去するための脊髄除去装置であって、頭部側より脊椎腔内へ挿入されて脊髄を吸引するための第一ノズルと、頭部側より脊椎腔内へ挿入されて脊髄を吸引するための、第一ノズルよりも細い外径を有する第二ノズルと、屠体の脊柱の弯曲度を低減するために、屠体の背部頭部側を押圧する押圧具、および、屠体の胸部側に当接して押圧具の押圧力を支持する支持具を含む脊柱矯正装置とを備えてなる脊髄除去装置である。このような構成とすれば、上記本願第二発明について記載したような脊髄の完全な除去を、汚染を起こすことなく、また食肉の商品価値を好適に維持するようにして行うことが可能となる。また、この装置によって、本願第五発明のような脊髄除去方法において脊椎腔内にノズルを挿入する際に弯曲した脊柱を矯正し、除去作業を円滑に実施することができる。
【００１７】
本願第七発明は、前記第一ノズルおよび第二ノズルに、開閉コックを介して接続された吸引ユニットをさらに備えてなる脊髄除去装置である。このような構成とすれば、脊髄の完全な除去を、汚染を起こすことなく、また食肉の商品価値を好適に維持するようにして行うことが可能となる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明するが、本発明はもとより、これらの実施形態に限定されるものではない。
【００２０】
図１に、本発明の脊髄除去装置の概略を示す。図中、脊髄除去装置１は、脊椎腔内に挿入して脊髄を吸引除去するための第一ノズル３および第二ノズル４、これらノズルを使用後に殺菌するためのノズル殺菌槽５、開閉コック３Ａ、４Ａを介して両ノズルに連結された吸引ユニット２、吸引後の脊髄を入れる回収容器１５、ならびに脊柱の弯曲を矯正してノズル挿入を円滑に行うための押圧具１２および支持具１３を含む脊柱矯正装置１１を備えている。吸引ユニット２は、バキューム配管６、これに接続されたバキュームタンク７、バキュームフィルター８、真空ポンプ９および計器１０を備えている。
【００２１】
図中、１４は食用牛の屠体を示している。この屠体１４は、食用牛をノッキングペンで屠殺した後、頸動脈より放血させ、角、蹄、尾部等を除去して、後肢先端側から皮を剥いで断頭し、胸側を切開して内臓摘出を行って得られた温屠体である。屠体１４において脊柱は、図２に示すように、第１〜第７頸椎（図２中、１４Ａ）、第１〜第１３胸椎（同１４Ｂ）、第１〜第６腰椎（同１４Ｃ）、および第１〜第５仙椎（同１４Ｄ）からなっている。標準的な食用牛において、図２中ａで示す第１頸椎での椎腔内径は約２．９ｃｍであり、ｂで示す第１胸椎では約２．３ｃｍ、ｃで示す第１腰椎では約２．０ｃｍ、そしてｄで示す第１仙椎では約２．１ｃｍの椎腔内径であることがわかった。また、第１頸椎の頭部側を起点として測定した場合第１３胸椎の尾部側までの長さＬは約１１０ｃｍ、第６腰椎の尾部側までの長さＭは約１４５ｃｍ、そして第５仙椎までの長さＮは約１７５ｃｍであった。
【００２２】
このような食用牛の脊柱の形状に鑑み、図１に示す脊髄除去装置を用いて脊髄を吸引除去する場合に、屠体１４を吊り下げた状態で脊椎腔内へ頭部側より、先ず図３（ａ）に示す第一ノズル３を第６腰椎の尾部側に至るまで、すなわち長さＭ＝１４５ｃｍ程度にわたり、吸引しながら挿入する。この際、開閉コック３Ａを開き、吸引ユニット２を駆動させて負圧１２〜１５ｉｎＨｇ（水銀柱）にて吸引を行う（第一工程）。第一ノズルは、図３（ｂ）に示すような断面を有するもので、その外径３Ｘは好ましくは１５〜１７ｍｍ、特に好ましくは１６ｍｍとするとよく、内径３Ｙは１２〜１５ｍｍ、特に好ましくは１３ｍｍとするとよい。脊髄を可能な限り回収容器１５へと回収した後、第一ノズル３を抜去する。次いで開閉コック３Ａを閉じて開閉コック４Ａを開き、第二ノズル４を用いて第５仙椎の尾部側終端部まで、すなわち長さＮ＝１７５ｃｍ程度に至る吸引作業を負圧１２〜１５ｉｎＨｇで行い、すべての脊髄を同様に回収する（第二工程）。第二ノズル４は、図３（ｃ）に示す断面を有するもので、外径４Ｘは、１０〜１４ｍｍ、特に好ましくは１２ｍｍとするとよく、内径４Ｙは６〜１０ｍｍ、特に好ましくは８ｍｍとされることが好ましい。
【００２３】
ノズルは適度な可撓性、柔軟性、強度を有する、たとえばテフロン（Ｒ）、ポリエチレンなどの材質のものが好ましく、テフロン（Ｒ）で製造されたものが特に好ましい。
【００２４】
図３（ａ）に示すように、第一ノズル３の開閉コック３Ａ連結側の外周には、ノズルを補強するためのフレキシブルカバー３Ｂが配設されている。もちろんこのようなカバーを第二ノズル４に設けてもよい。
【００２５】
第一ノズル３、第二ノズル４の脊椎腔内への挿入部分は上記の素材で作製し、より強度の高い素材で製造した別のチューブに各々着脱可能として、当該チューブを開閉コック３Ａ、４Ａにそれぞれ連結することによって補強することもできる。
【００２６】
また、図１に示すとおり、脊髄除去装置１にはノズル殺菌槽５を備え、吸引除去作業後の第一および第二ノズル３，４を入れて殺菌処理が施される。ノズル殺菌槽５には通常、殺菌のために熱湯が入れられるが、食品用に認可されている殺菌剤を添加してもよいし、照射光による殺菌が行えるようにしてもよい。
【００２７】
処理の対象となる食用牛の骨格によっては、頸椎１４Ａと胸椎１４Ｂとのなす角度が７０〜８０°をさらに下回る程に大きく弯曲していて、上記第一ノズル３を用いた吸引除去作業の際に、図２、ｂに示す、胸椎１４Ｂへの進入点で挿入が困難になる場合がある。そこで図４に示すように、押圧具１２および支持具１３を含む脊柱矯正装置１１で、弯曲した脊柱を好ましくは頸椎と胸椎とのなす角度が１４０〜１６０°程度になるように押圧して、図４（ｂ）に示す状態へと矯正をすることが好ましい。すなわち、支持具１３によって屠体１４の胸側を支え、押圧具１２で屠体背部の頭部側を押圧するが、この際の圧力は、０．１〜０．２ＭＰａが好ましい。これは人力で付してもよく、あるいは油圧シリンダー等を用いて押圧するシステムを形成してもよい。なお頭部側とは、頸椎１４Ａの尾部側近傍に対応する箇所をいう（図３、４参照）。
【００２８】
ここで使用される脊柱矯正装置１１を構成する押圧具１２を図５に、支持具１３を図６に示す。押圧具１２は、図５（ａ）に示す形状を有する押圧部１２Ａに棒体が取り付けられたものである。この棒体を前後にスライド可能な構造のものにしてもよい。押圧部１２Ａの背面図および平面図をそれぞれ図５（ｂ）および（ｃ）に示している。ここで食用牛の押圧のために好ましいサイズは、Ａが１６ｃｍ、Ｂが１２ｃｍ、Ｃが４ｃｍ、そしてＤが５．５ｃｍである。支持具１３は、図６（ａ）に示すように、柱体に弯曲板である支持部１３Ａが取り付けられたものである。支持部１３Ａの側面図および正面図をそれぞれ図６（ｂ）および（ｃ）に示す。ここで食用牛の押圧のために好ましいサイズは、Ｅが６ｃｍ、Ｆが５３ｃｍ、Ｇが３６ｃｍ、そして柱体の高さＨは１３０ｃｍである。これら押圧部１２Ａおよび支持部１３Ａは、屠体の押圧部位および支持部位の形状にそれぞれ適合し、適切な圧力を付すことができる範囲で、種々の設計変更が可能である。押圧部１２Ａおよび支持部１３Ａはいずれも、厚さ約２ｍｍのステンレス製とされるとよいが適切な強度、耐久性等を有するものであればこれに限定されない。
【００２９】
次に、如上の第一ノズル３および第二ノズル４に連結される吸引ユニット２について説明する。両ノズルは開閉コック３Ａ，４Ａを介して、吸引ユニット２を構成するバキューム配管６に連結されている。このバキューム配管６の終端は、負圧１〜３０ｉｎＨｇをかけることができる真空ポンプ９に連結されており、排気は屋外に送出されるようになっている。さらにバキューム配管６には、配管内の圧力をモニターするための計器１０を設置しており、これにより上記第一および第二工程での負圧が適正かどうかを確認することができる。さらにバキューム配管６には、吸引された脊髄を回収容器１５へと分離回収するためのバキュームタンク７を配設する。さらに真空ポンプ９の保全のため、バキュームフィルター８をバキュームタンク７の下流に設置して、真空ポンプ９への固液の進入を完全に妨げるようにする。かかる吸引ユニット２の構成は、従来より知られたものが適宜に使用され得、脊髄を適切な負圧にて吸引し、安全に回収できる限りにおいて種々にその態様を変更することができる。
【００３０】
吸引ユニット２によって吸引除去された脊髄が回収される回収容器１５に布等のフィルターを載置し、上記第一および第二工程での吸引作業終了後に、回収した脊髄は焼却処分に付される。
【００３１】
このようにして脊髄を除去した後の屠体は、背割り後、脊椎内に付着している硬膜をさらに完全に除去し、洗浄、殺菌した後、従来の枝肉としての処理に付し、食用肉として出荷される。
【００３２】
如上の実施形態にかかる方法は、食用牛で大小の個体差があっても、また食用牛の他に豚、羊等の肉畜においても、ノズルのサイズ、負圧等を適宜調整して実施することができる。比較的体躯が小さく、脊椎腔の内径が一定している肉畜の場合、上記実施形態で示したように二種のノズルを使用しなくても単一工程で吸引除去作業を実施することができる。
【００３３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の装置および方法によれば、事実上約１分程度の作業で、食用部、作業従事者、作業場床部等への汚染を引き起こすことなく、また食肉の商品価値を損なわずに食用牛の脊髄を完全に除去することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態にかかる脊髄除去装置および方法を示す参考図である。
【図２】食肉牛屠体の断面図である。
【図３】本発明の実施形態にかかる脊髄除去装置の食用牛屠体への適用の態様を示す模式図である。
【図４】本発明の実施形態にかかる脊柱矯正装置の使用態様を示す模式図である。
【図５】本発明の実施形態にかかる脊柱矯正装置を構成する押圧具の斜視図（ａ）、背面図（ｂ）および平面図（ｃ）である。
【図６】本発明の実施形態にかかる脊柱矯正装置を構成する支持具の斜視図（ａ）、側面図（ｂ）および正面図（ｃ）である。
【符号の説明】
１…脊髄除去装置
２…吸引ユニット
３…第一ノズル
４…第二ノズル
３Ａ，４Ａ…開閉コック
５…ノズル殺菌槽
６…バキューム配管
７…バキュームタンク
８…真空ポンプ
９…バキュームフィルター
１０…計器
１１…脊柱矯正装置
１２…押圧具
１２Ａ…押圧部
１３…支持具
１３Ａ…支持部
１４…屠体
１４Ａ…頸椎
１４Ｂ…胸椎
１４Ｃ…腰椎
１４Ｄ…仙椎
１５…回収容器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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