(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
動物の少なくとも１つの部位の位置を認識して決定するための装置であって、前記装置は、前記少なくとも１つの部位を含むことが予測される区域を照射するための構造化された光（１２）のソース（１０；３１）を備え、前記光（１２）によって同時に或いは別々に照射される対象は少なくとも２つの照射領域（５２1，５２2；６２1，６２2）に分割され、２つの照射領域（５２1，５２2；６２1，６２2）は各々非照射領域（５６1）によって分離され、画像捕捉手段（１７；３２）は少なくとも１つの画像を捕捉して画像信号を供給するように配置され、本装置はさらに、前記捕捉された画像信号に応答する画像信号処理手段（３５）と、照射された対象の画像を異なる対象を定義した参照基準と比較して照射された対象が前記部位であるかどうかを決定し、前記照射された対象が動物の前記部位であることが確定されればその位置を確定する制御手段（３９）と、動物関連装置（１５；４０；４２，４４）と、前記動物関連装置（１５；４０；４２，４４）を前記部位の決定された位置に向かって案内する手段とを備えることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記画像捕捉手段（１７；３２）によって捕捉される前記少なくとも１つの画像は、前記光（１２）によって形成されることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
構造化された光（１２）のソース（１０；３１）は発光装置（１０；３１）であることと、前記少なくとも２つの照射領域（５２1，５２2；６２1，６２2）の各領域は線又は点の形式であり、線又は点の数は制御手段による照射された対象の識別を可能にするようなものであることを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項４】
構造化された光（１２）のソース（１０）は少なくとも２つの発光装置（１０1，１０2）であって、各発光装置は発光ビームを発生させ、２つの連続する発光ビームは各々垂直面において所定角度（α）で分離されることと、前記少なくとも２つの照射領域（５２1，５２2；６２1，６２2）は各々線又は点の形式であり、線又は点の数は制御手段による照射された対象の識別を可能にするようなものであることを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項５】
構造化された光（１２）のソース（１０）は少なくとも２つの発光装置（１０1，１０2）であって、各発光装置は発光面（１２1，１２2）を発生させ、２つの連続する発光面は各々垂直面において所定角度（α）で分離されることと、前記少なくとも２つの照射領域（５２1，５２2）は線の形式であり、線の数は制御手段による照射された対象の識別を可能にするようなものであることを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項６】
垂直面において、最下位の発光ビーム又は発光面は支持された乳頭カップ（１５）の口部（１４）の中心より所定距離（ｄ）だけ上を通るように配置されることを特徴とする請求項４又は５に記載の装置。
【請求項７】
発光ビーム又は発光面の数は２であることと、前記角度（α）は好適には８°であり、前記距離（ｄ）は好適には８．５ｍｍであることを特徴とする請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記装置はまた、少なくとも１つの発光ビームの走査動作のために供給された支持手段を備えることを特徴とする請求項３又は４記載の装置。
【請求項９】
発光ビームは前記支持手段によって水平方向に走査動作を行うことを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
発光ビームは前記支持手段によって垂直方向に走査動作を行うことを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項１１】
発光ビームは前記支持手段によって斜めの走査動作を行うことを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項１２】
支持手段は主としてジグザグ形に動作することを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１３】
１つ又は複数の走査面又は発光面は、２つの連続する走査面又は発光面間の距離が発光ビームの幅より大きくなるように順次移動されることを特徴とする請求項５〜１２の何れか１つに記載の装置。
【請求項１４】
対象の照射時に異なる走査面から取得される画像信号は、完成画像内に平行線（５２1，．．．，５２2）を発生させることを特徴とする請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
対象の照射時に異なる走査面又は発光面から取得される画像信号は、完成画像内に発散する線を発生させることを特徴とする請求項１３に記載の装置。
【請求項１６】
前記装置はまた、発光装置（１０；３１）の前に配置されたスリットを有するスクリーン（６）又はラスターを備えることを特徴とする請求項３に記載の装置。
【請求項１７】
対象の照射時にスリットを有するスクリーン（６）又はラスター（６）から取得される画像信号は、画像内に複数の線（５２1，．．．，５２n）を発生させることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
対象の照射時にスリットを有するスクリーン又はラスター（６）から取得される画像信号は、画像内に発散する線を発生させることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
対象の照射時にスリットを有するスクリーン（６）又はラスター（６）から取得される画像信号は、画像内に複数の傾斜線を発生させることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２０】
前記装置はまた、予め決められたパターンで配置された複数の貫通穴を有する、発光装置（１０；３１）の前に配置されたスクリーン（６）を備えることを特徴とする請求項３に記載の装置。
【請求項２１】
対象の照射時に予め決められたパターンで配置された貫通穴を有するスクリーン（６）から取得される画像信号は、画像内に配置される複数の点（６２1，．．．，６２n）を発生させることを特徴とする請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
画像信号処理手段（３５）は異なる画像信号を処理して関係のある線又は点と関係のない線又は点とを区別し、これにより関係のある線は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する線として限定され、関係のある点は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する虚線上に配置された点として限定されて照射された対象の完成画像が供給され、完成画像は、制御手段（３９）によって完成画像と異なる対象を定義した参照基準との比較に使用されることを特徴とする請求項３〜２１の何れか１つに記載の装置。
【請求項２３】
前記装置はまた、画像信号を濾波して関係のない線又は点を除去するフィルタ手段を備えることを特徴とする請求項２２に記載の装置。
【請求項２４】
制御手段（３９）は、各線又は点の平面における位置、及び前記平面における各線又は点の前記平面における長さに依存して、前記線又は点を異なるグループに纏めることを特徴とする請求項１〜２３の何れか１つに記載の装置。
【請求項２５】
制御手段（３９）は各グループの位置を計算し、前記位置は前記グループにおける各線又は点の位置の平均値であり、各グループは１つの対象を表すことを特徴とする請求項２４に記載の装置。
【請求項２６】
グループの前記位置が移動すると、これに対応して前記支持手段が移動することを特徴とする請求項２５に記載の装置。
【請求項２７】
部位は乳汁を分泌する動物の乳頭であることと、動物関連装置（１５；４０；４２，４２）は乳頭搾乳カップ（１５）、乳頭クリーニング装置（４２）及び乳頭検査装置（４０）のうちの１つであることを特徴とする請求項１〜２６の何れか１つに記載の装置。
【請求項２８】
部位は乳汁を分泌する動物の臀部であることを特徴とする請求項１〜２６の何れか１つに記載の装置。
【請求項２９】
構造化された光（１２）のソース（１０；３１）は支持された乳頭カップ（１５）の口部（１４）より上を通るように配置され、画像捕捉手段（１７；３２）は構造化された光（１２）を通してカップ（１５）の口部全体を観るように配置されたビデオカメラ（１７；３２）であることを特徴とする請求項１〜２８の何れか１つに記載の装置。
【請求項３０】
ビデオカメラ（１６；３２）はＣＣＤ（電荷結合素子）タイプのカメラであることを特徴とする請求項１〜２９の何れか１つに記載の装置。
【請求項３１】
画像信号処理手段（３５）は捕捉された画像信号から乳頭である可能性のある画像信号を含む部位を選択し、その選択された部位のみを処理する手段を含み、これにより乳頭画像信号の後続処理間の時間が短縮されることを特徴とする請求項２７〜３０の何れか１つに記載の装置。
【請求項３２】
画像信号処理手段（３５）は前記捕捉された画像信号内に選択された乳頭の乳頭カップ（１５）の入口点の位置を供給することを特徴とする請求項３１に記載の装置。
【請求項３３】
画像信号処理手段（３５）は、乳頭である可能性のある画像信号及び乳頭カップ入口点信号を含む選択された部位によって表された空間離隔距離を定量化して前記ガイド手段に適切な制御情報を供給する手段を含むことを特徴とする請求項３１又は３２に記載の装置。
【請求項３４】
制御情報は、前記離隔距離が大きいほどガイド手段をより迅速に動作させることを特徴とする請求項３３に記載の装置。
【請求項３５】
前記支持手段は、ロボットアーム（１３）と、ロボットアーム（１３）上に配置された発光装置（１０；３１）とを備えることを特徴とする請求項８〜３４の何れか１つに記載の装置。
【請求項３６】
前記支持手段は、ロボットアーム（１３）と、ロボットアーム（１３）上に配置された発光装置（１０；３１）と、レーザ発射ビームが走査動作を行う際の手段であるピボット手段とを備えることを特徴とする請求項８〜３４の何れか１つに記載の装置。
【請求項３７】
線の数は２であることを特徴とする請求項３〜３６の何れか１つに記載の装置。
【請求項３８】
発光装置（１０；３１）はレーザ発射装置（１０；３１）であることを特徴とする請求項３〜３７の何れか１つに記載の装置。
【請求項３９】
発光装置（１０；３１）は赤外線発射装置であることを特徴とする請求項３〜３７の何れか１つに記載の装置。
【請求項４０】
発光装置（１０；３１）は電球であることと、前記装置はまた電球からの光を回折させる１つ又は複数のレンズを備えることを特徴とする請求項３〜３７の何れか１つに記載の装置。
【請求項４１】
各発光装置はレーザ発射装置であることと、前記装置はまた、レーザ発射ビームを各レーザ発射装置からレーザ発射面へと回折させる１つ又は複数のレンズを備え、最下位のレーザ発射面は前記部位の先端の位置を決定するために使用されることを特徴とする請求項５〜７、１３〜１５、２２〜３５の何れか１つに記載の装置。
【請求項４２】
動物の少なくとも１つの部位の位置を認識して決定するための方法であって、
前記光によって同時に或いは別々に照射される対象が少なくとも２つの照射領域に分割され、２つの照射領域が各々非照射領域によって分離されるような方法で、前記少なくとも１つの部位を含むことが予測される区域を構造化された光によって照射するステップと、
少なくとも１つの画像を捕捉して画像信号を供給するステップと、
前記画像信号を処理し、照射された対象の画像を異なる対象を定義した参照基準と比較することによって照射された対象が前記部位であるかどうかを決定し、前記照射された対象が動物の前記部位であることが確定されればその位置を確定するステップと、
動物関連装置を前記部位の決定された位置へと案内するための情報を提供するステップとを特徴とする方法。
【請求項４３】
前記光によって形成された少なくとも１つの画像を捕捉することを特徴とする請求項４２に記載の方法。
【請求項４４】
前記対象を少なくとも１つの発光ビームによって照射し、前記少なくとも２つの照射領域は各々線又は点の形式であり、また、
線又は点の数は、照射された対象の識別を可能にするようなものであることを特徴とする請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記対象を少なくとも１つの発光ビームによって照射し、連続する２つの発光ビームは各々垂直面において所定角度（α）で分離され、前記少なくとも２つの照射領域は各々線又は点の形式であり、
線又は点の数は、照射された対象の識別を可能にするようなものであることを特徴とする請求項４３に記載の方法。
【請求項４６】
前記対象を少なくとも１つの発光面によって照射し、連続する２つの発光面は各々垂直面において角度αで分離され、前記少なくとも２つの照射領域は各々線の形式であり、
線の数は、照射された対象の識別を可能にするようなものであることを特徴とする請求項４３に記載の方法。
【請求項４７】
乳頭カップ（１５）の口部（１４）の中心より僅かに距離ｄだけ上を垂直面における最下位として発光ビーム又は発光面を通すことを特徴とする請求項４５又は４６に記載の方法。
【請求項４８】
発光ビームは発光面の数は２であることを特徴とする請求項４７に記載の方法。
【請求項４９】
発光ビームを主としてジグザグ式の動作を行うように移動させることを特徴とする請求項４４又は４５に記載の方法。
【請求項５０】
実質的な水平面において走査動作を行うように発光ビームを旋回させることと、
走査中、走査面を部位より下の位置から部位の位置として決定可能な位置へと上向きに移動させること、を特徴とする請求項４９に記載の方法。
【請求項５１】
発光ビームを実質的な垂直面において走査動作を行うように旋回させることを特徴とする請求項４９に記載の方法。
【請求項５２】
１つ又は複数の走査面又は発光面を、連続する２つの走査面又は発光面間の距離が発光ビームの幅より大きくなるように順次移動させることを特徴とする請求項４６、５０又は５１に記載の装置。
【請求項５３】
対象の照射時に異なる走査面又は発光面から完成画像内に平行線を発生させる画像信号を取得することを特徴とする請求項５２に記載の装置。
【請求項５４】
対象の照射時に異なる走査面又は発光面から完成画像内に発散する線を発生させる画像信号を取得することを特徴とする請求項５２に記載の装置。
【請求項５５】
発光ビームの前にスリットを有するスクリーン又はラスターを配置することと、
対象の照射時に画像内に複数の線を発生させる画像信号を取得することと、
対象の照射時に画像内に発散する線を発生させる画像信号を取得することと、
対象の照射時に画像内に複数の線である傾斜線を発生させる画像信号を取得することを特徴とする請求項４４に記載の方法。
【請求項５６】
予め決められたパターンで配置された複数の貫通穴を有するスクリーンを発光ビームの前に配置することと、
対象の照射時に画像内に配置される複数の点を発生させる画像信号を取得することを特徴とする請求項４４に記載の方法。
【請求項５７】
異なる画像信号を処理して関係のある線又は点と関係のない線又は点とを区別し、これにより関係のある線は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する線として限定され、関係のある点は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する虚線上に配置された点として限定されて照射された対象の完成画像が供給されることと、
画像信号を濾波して関係のない線又は点を除去し、完成画像は異なる対象を定義した参照基準と完成画像との比較に使用されることを特徴とする請求項４３〜５６の何れか１つに記載の方法。
【請求項５８】
前記線又は点を、各線又は点の平面における位置、及び前記平面における各線又は点の前記平面における長さに依存して異なるグループに纏めることを特徴とする請求項４３〜５７の何れか１つに記載の方法。
【請求項５９】
各グループの位置を計算することを特徴とし、前記位置は前記グループ内の各線又は点の位置の平均値であり、各グループは１つの対象を表す請求項５８に記載の方法。
【請求項６０】
１グループの前記位置の動きに依存して発光ビーム又は発光面を移動させることを特徴とする請求項５９に記載の方法。
【請求項６１】
捕捉された画像信号から部位である可能性のある画像信号を含む部分を選択することと、
選択された部位のみを処理することを特徴とする請求項４３〜６０の何れか１つに記載の方法。
【請求項６２】
選択された乳頭の乳頭カップ入口点の位置を前記捕捉された画像信号に供給することを特徴とし、当該部位は乳頭である請求項６１に記載の方法。
【請求項６３】
乳頭である可能性のある画像信号及び乳頭カップ入口点信号を含む選択された部位によって表される空間離隔距離を定量化することと、
前記離隔距離の量を基礎として前記ガイド情報を供給することを特徴とする請求項６２に記載の方法。
【請求項６４】
離隔距離が大きいほど、より高速で移動させるためのガイド情報を供給することを特徴とする請求項６３に記載の方法。
【請求項６５】
ビデオカメラで区域を観ることによって画像を捕捉することを特徴とする請求項４３〜６４の何れか１つに記載の方法。
【請求項６６】
ビデオカメラを観察軸に沿って下から構造化された光へと方向付けることを特徴とする請求項４３〜６５の何れか１つに記載の方法。
【請求項６７】
線の数は２であることを特徴とする請求項４４〜６６の何れか１つに記載の方法。
【請求項６８】
前記対象を発光ビームで照射することを特徴とする請求項４４〜６７の何れか１つに記載の方法。
【請求項６９】
前記対象を赤外線ビームで照射することを特徴とする請求項４４〜６７の何れか１つに記載の方法。
【請求項７０】
前記対象を電球で照射することを特徴とし、電球からの光は１つ又は複数のレンズによって回折される請求項４４〜６７の何れか１つに記載の方法。
【請求項７１】
前記対象を少なくとも２つのレーザ発射ビームで照射し、各レーザ発射ビームは１つ又は複数のレンズによってレーザ発射面へと回折されること、
垂直面における最下位のレーザ発射面を使用して前記部位の先端の位置を決定することを特徴とする請求項４５〜４８、５２〜５４、５７〜６６の何れか１つに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
発明の属する技術分野
本発明は、動物の部位の位置を認識して決定するための装置に関する。本発明はまた、動物の部位の位置を認識して決定するための方法に関する。
関連技術の説明
約２０から３０年間に渡り、搾乳器に接続された乳頭カップと、乳頭クリーニング装置と、乳頭検査装置とを含む構成の搾乳装置を、牛等の乳汁を分泌する動物の乳頭に自動的に装着することが可能であって、動物の搾乳手順を通じて作業者による介在の必要性をなくするような技術に関して多くの提案がなされてきた。
その他の搾乳手順に関してはかなり長い間自動技術が利用可能となっていることから、人による常時介在が不要であって、いわゆる「オンデマンド式搾乳」体制を可能にする乳頭カップの装着段階の自動化が搾乳手順の完全自動化の開発における主たる障害となっている。
動物側の安全性及び快適さ、乳汁の衛生状態及び経済効果といった多くの理由から、装着段階は極めて高信頼性でなければならない。即ち、動物が搾乳のために存在するあらゆる状況において、乳頭カップは乳頭に迅速かつ正確に装着されなければならない。また、装着段階を実行する器具は、困難な状況においても作動しなければならず、頑丈であることが要求され、同時にあまり高価でないものでなければならない。
欧州特許公開第３０６５７９号公報は、全体センサと局部センサとの組み合わせによって乳頭カップを乳頭に案内することを開示している。全体センサは畜舎に沿って取り付けられ、レーザからの光のシートを畜舎内の搾乳用の動物の乳房及び乳頭が存在していると思われる区域に向けて投射する。光のシートは乳房及び乳頭が存在すればその上に投じ、乳房及び乳頭上に光の線を生成する。光のシートは、その区域を通って任意の位置にまで至ることが可能である。センサにはその一部としてカメラが取り付けられており、光線による画像を形成する。画像は、光シートに照射された乳頭の不連続線を含んでいる。こうした線は制御装置において解析され、（１つ又は複数の）乳頭の位置が発見されて、三角法により縦軸及び横軸の座標が算出される。制御装置に記憶されている座標の基準値は、探索及び計算時間を制限して解析を支援する。算出された座標は、局部センサを乳頭の区域へ持っていくために使用される。基準座標の認識を使用すれば、画像解析を画像において乳頭の発見が予測される部分に限定することが可能であるため、計算時間が短縮される。
欧州特許公開第６４７３９３号公報は、牛等の動物を搾乳するための器具を開示している。本器具は、乳頭カップを運搬可能なロボットアームと、レーザ送信機要素と受信機要素とを含んでいる。受信機要素はダイオード検出器を含み、ダイオード検出器は、３つのパラメータ、即ちセンサ手段から対象物までの距離ｄ、各々対象物に沿って移動するレーザビームの初期角度と最終角度を示す角度α1及びα2によって決定される信号を供給する。この器具は、従来型の動物認識データソースを使用して搾乳場に到達した動物を識別する。動物が認識されれば、各動物に関してその動物の固定点に対する乳房の乳頭の位置が分かるため、本器具にとって動物の認識は重要である。
第１の開示（欧州特許公開第３０６５７９号公報）は、２つのセンサが必要である、またそのうちの１つは畜舎に沿った露呈された位置に取り付けられなければならない、という欠点を有している。
上述の開示は全て、動物に関するいわゆる経歴データ、即ち前回の搾乳時には乳頭が乳房のどこに位置していたかに関するデータを使用しなければならない。これらはまた、動物が入る畜舎を使用しなければならない。
発明の要約
本発明の目的は、自動搾乳手順のための改善された乳頭配置技術を提供することにある。
本発明によれば、動物の少なくとも１つの部位の位置を認識して決定するための装置が提供される。本装置は構造化された光のソースを含み、前記光によって同時に或いは別々に照射される対象が少なくとも２つの照射領域に分割され、照射される２つの領域が各々非照射領域によって分離されるような方法で前記少なくとも１つの部位を含むことが予測される区域を照射する。本装置はまた、前記光によって形成される少なくとも１つの画像を捕捉して画像信号を供給するように配置された画像捕捉手段と、前記捕捉された画像信号に応答する画像信号処理手段と、照射された対象の画像を異なる対象を定義した参照基準と比較して照射された対象が前記部位であるかどうかを決定し、前記照射された対象が動物の前記部位であることが確定されればその位置を確定する制御手段とを備えている。本装置はさらに、動物関連装置と、前記動物関連装置を決定された前記部位の位置へと案内する手段とを備えている。本発明による装置の主たる利点は、それが動物に関するいわゆる経歴データの使用を必要としないことにある。動物は特別の畜舎に入る必要がなく、勝手に歩き回ることができる。他の利点としては、動物の異なる部位の識別が容易であることがある。
構造化された光のソースは発光装置であり、前記少なくとも２つの照射された領域の各々は線又は点の形式であり、線又は点の数は制御手段が照射された対象を識別できるようなものとするのが有利である。これにより、照射された対象の容易な識別が達成される。
本発明の装置の他の実施形態によれば、構造化された光のソースは少なくとも２つの発光装置であって、各発光装置は発光ビームを発生させ、２つの連続する発光ビームはそれぞれ角度αによって分離され、また前記少なくとも２つの照射された領域の各々は線又は点の形式であり、線又は点の数は制御手段が照射された対象を識別できるようなものである。
本発明の装置のさらに他の実施形態によれば、構造化された光のソースは少なくとも２つの発光装置であって、各発光装置は発光面を発生させ、垂直面における２つの連続する発光面はそれぞれ角度αによって分離され、また前記少なくとも２つの照射された領域の各々は線の形式であり、線の数は制御手段が照射された対象を識別できるようなものである。
好適には、垂直面において、最下位の発光ビーム又は発光面は支持された乳頭カップの口部の中心より僅かに距離ｄだけ上を通るように配置される。
発光ビーム又は発光面の数は２つであり、前記角度αは好適には８°であり、また前記距離ｄは好適には８．５ｍｍであるのが有利である。
本装置はまた発光ビームの走査動作のために供給された支持手段を備えていれば好適である。
本発明の装置の第１の実施形態によれば、発光ビームは、前記支持手段によって実質的な水平面において走査動作を実行する。
本発明の装置の第２の実施形態によれば、発光ビームは、前記支持手段によって実質的な垂直面において走査動作を実行する。
本発明の装置の第３の実施形態によれば、発光ビームは、前記支持手段によって実質的な傾斜面において走査動作を実行する。
本発明の装置の第４の実施形態によれば、支持手段は主としてジグザグ式に動作する。
１つ又は複数の走査面又は発光面は、連続する２つの走査面又は発光面間の距離が発光ビームの幅よりも大きくなるような方法で順次移動する。これにより、線の供給が達成される。
好適には、対象の照射時に異なる走査面又は発光面から取得される画像信号は、完成画像内に平行線を発生させる。
対象の照射時に異なる走査面又は発光面から取得される画像信号は、完成画像内に発散する線を発生させるのが有利である。
本発明の第３の実施形態によれば、上記装置はまた、発光装置の前に配置されたスリット又はラスターを有するスクリーンを備えている。このため、可動部品なしに、即ち走査動作なしに線が供給される。
好適には、対象の照射時にスリットを有するスクリーン又はラスターから取得される画像信号は、画像に複数の線又は発散する線もしくは複数の傾斜線を発生させる。
本発明の装置の他の実施形態では、効果的には、本装置はまた、予め決められたパターンで配置された複数の貫通穴を有する、発光装置の前に配置されたスクリーンを備えている。これにより、点の供給が達成される。
好適には、対象の照射時に予め決められたパターンで配置された貫通穴を有するスクリーンから取得される画像信号は、画像内に配置される複数の点を発生させる。
好適には、画像処理手段は異なる画像信号を処理して関係のある線又は点と関係のない線又は点とを区別し、これにより関係のある線は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する線として限定され、関係のある点は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する虚線上に配置された点として限定されて照射された対象の完成画像が供給され、完成画像は制御手段によって完成画像と異なる対象を定義する参照基準との比較に使用される。本装置はまた、画像信号を濾波して関係のない線又は点を除去するためのフィルタ手段を備えている。これにより、動物の部位の位置の認識及び決定におけるより高い品質が達成される。
制御手段は、前記線又は点を各線又は点の平面における位置、及び前記平面における各線又は点の前記平面における長さに依存して異なるグループに纏めるのが有利である。
好適には、制御手段は各グループの位置を計算するが、この位置は前記グループ内の各線又は点の位置の平均値であり、各グループは１つの対象を表している。これにより、動物が移動している場合であっても、動物の探索されている部位の位置の認識及び決定がより高い品質で達成される。
好適には、支持手段は前記グループの位置動作に対応して動かされる。
動物関連装置は乳頭搾乳カップ、乳頭クリーニング装置及び乳頭検査装置のうちの１つであり、部位は乳汁を分泌する動物の乳頭であるのが有利である。
部位はまた、乳汁を分泌する動物の臀部である場合もある。
構造化された光のソースは支持された乳頭カップの口部より上を通るように配置されており、画像捕捉手段は構造化された光を通じてカップの口部を見渡すように配置されたビデオカメラである。
好適には、ビデオカメラはＣＣＤ（電荷結合素子）タイプのカメラである。
画像処理手段は、捕捉された画像信号から乳頭画像信号である可能性のあるものを含む部分を選択し、選択された部分のみを処理する手段を含むのが有利であり、これにより乳頭画像信号の連続処理間の時間が短縮される。
好適には、画像信号処理手段は、選択された乳頭の乳頭カップ入口点の位置を前記捕捉された画像信号に供給する。
画像信号処理手段は、乳頭画像である可能性のある信号及び乳頭カップ入口点信号を含む選択された部分によって表される空間離隔距離を定量化し、前記ガイド手段に適正な制御情報を提供する手段を含んでいれば有利である。
好適には、前記空間離隔距離が大きいほど、制御情報はガイド手段をより高速で動作させる。これにより、本発明の装置によるより高速の作動が達成される。
支持手段は、ロボットアームと、ロボットアーム上に配置された少なくとも１つの発光装置とを備えているのが有利である。
他の実施形態によれば、支持手段は、ロボットアームと、ロボットアーム上に配置された少なくとも１つの発光装置と、（１つ又は複数の）発光ビームに走査動作を行わせるピボット手段とを備えている。
好適には、線の数は２つである。
発光装置はレーザ発射装置であるのが有利である。
他の実施形態によれば、発光装置は赤外線発射装置である。
さらなる実施形態によれば、発光装置は電球であり、本発明装置はまた電球からの光を分散させる１つ又は複数のレンズを備えている。
さらに他の実施形態によれば、各発光装置はレーザ発射装置であり、本発明装置はまたレーザ発射ビームを各レーザ発射装置からレーザ発射面へと分散させる１つ又は複数のレンズを備えており、最下位のレーザ発射面を使用して前記部位の先端の位置が決定される。
本発明の他の目的は、動物の少なくとも１つの部位の位置を認識して決定するための方法を提供することにある。本方法は、以下のような段階を含んでいる。即ち、
−  前記光によって同時に或いは別々に照射される対象が少なくとも２つの照射領域に分割され、２つの照射領域が各々非照射領域によって分離されるような方法で、前記少なくとも１つの部位を含むことが予測される区域を構造化された光によって照射する段階と、
−  前記光によって形成される少なくとも１つの画像を捕捉して画像信号を供給する段階と、
−  前記画像信号を処理し、照射された対象の画像を異なる対象を定義した参照基準と比較することによって照射された対象が前記部位であるかどうかを決定し、前記照射された対象が動物の前記部位であることが確定されればその位置を確定する段階と、
−  動物関連装置を前記部位の決定された位置へと案内するための情報を提供する段階とを含んでいる。本発明による方法の主たる優位点は、それが動物に関するいわゆる経歴データの使用を必要としないことにある。動物は特別の畜舎に入る必要がなく、勝手に歩き回ることができる。他の優位点としては、動物の異なる部位の識別が容易であることがある。
上記方法は、
−  前記対象を発光ビームによって照射する段階を含み、前記少なくとも２つの照射領域はそれぞれ線又は点の形式であり、また、
−  線又は点の数は、それが照射される対象の識別を可能にするようなものであればさらに有利である。これにより、照射された対象の容易な識別が達成される。
本発明の他の実施形態によれば、上記方法は、
−  前記対象を少なくとも２つの発光ビームによって照射する段階を含み、垂直面における２つの連続する発光ビームはそれぞれ角度αによって分離され、前記少なくとも２つの照射された領域の各々は線又は点の形式であり、また、
−  線又は点の数は照射された対象の識別を可能にするようなものである。
本発明のさらに他の実施形態によれば、上記方法は、
−  前記対象を少なくとも２つの発光面によって照射する段階を含み、垂直面における２つの連続する発光面はそれぞれ角度αによって分離され、前記少なくとも２つの照射された領域の各々は線の形式であり、また、
−  線の数は照射された対象の識別を可能にするようなものである。
好適には、
上記方法はまた、
−  垂直面において、支持された乳頭カップの口部の中心より僅かに距離ｄだけ上を最下位として発光ビーム又は発光面を通す段階を含んでいる。
発光ビーム又は発光面の数は２つであるのが有利である。
好適には、上記方法はまた、
−  発光ビームを主としてジグザク式の動作を行うように動かす段階を含んでいる。
上記方法はまた、
−  実質的な水平面において走査動作を行うように発光ビームを旋回させる段階と、
−  走査中、走査面を部位より下の位置から部位の位置として決定可能な位置へと上向きに移動させる段階とを含んでいると有利である。
本発明の他の実施形態によれば、上記方法は、
−  実質的な垂直面において走査動作を行うように発光ビームを旋回させる段階を含んでいる。上記方法はまた、
−  １つ又は複数の走査面又は発光面を、連続する走査面又は発光面間の距離が発光ビームの幅より大きくなるように順次移動させる段階を含んでいる。これにより、線の供給が達成される。
好適には、上記方法は、
−  対象の照射時に異なる走査面又は発光面から完成画像内に平行線又は発散する線を発生させる画像信号を取得する段階を含んでいる。
本発明の有利な第２の実施形態では、上記方法はまた、
−  発光ビームの前にスリットを有するスクリーン又はラスターを配置する段階と、
−  対象の照射時に画像内に複数の線又は発散する線もしくは複数の傾斜線を発生させる画像信号を取得する段階とを含んでいる。これにより、線を供給する他の方法が達成される。
好適には、上記方法は、
−  予め決められたパターンで配置された複数の貫通穴を有するスクリーンを発光ビームの前に配置する段階と、
−  対象の照射時に画像内に配置される複数の点を発生させる画像信号を取得する段階とを含んでいる。これにより、点の供給が達成される。
好適には、上記方法はまた、
−  異なる画像信号を処理して関係のある線又は点と関係のない線又は点とを区別し、これにより関係のある線は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する線として限定され、関係のある点は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する虚線上に配置された点として限定されて照射された対象の完成画像が供給される段階と、また、
−  画像信号を濾波して関係のない線又は点を除去し、完成画像は異なる対象を定義する参照基準と完成画像との比較に使用される段階とを含んでいる。これにより、動物の部位の位置の認識及び決定におけるより高い品質が達成される。上記方法はまた、
−  前記線又は点を、各線又は点の平面における位置、及び前記平面における各線又は点の前記平面における長さに依存して異なるグループに纏める段階を含んでいるの有利である。
好適には、上記方法はまた、
−  各グループの位置を計算する段階を含み、この位置は前記グループ内の各線又は点の位置の平均値であり、各グループは１つの対象を表している。これにより、動物が移動している場合であっても、動物の探索されている部位の位置の認識及び決定がより高い品質で達成される。
好適には、上記方法はまた、
−  １グループの前記位置の動きに依存して発光ビーム又は発光面を移動させる段階を含んでいる。
本方法はまた、
−  捕捉された画像信号から部位である可能性のある画像信号を含む部分を選択する段階と、
−  選択された部分のみを処理する段階と、
−  選択された乳頭の乳頭カップ入口点の位置を前記捕捉された画像信号に供給する段階とを含み、前記部位は乳頭であり、
−  乳頭である可能性のある画像信号及び乳頭カップ入口点信号を含む選択された部位によって表される空間離隔距離を定量化する段階と、
−  前記離隔距離の量を基礎として前記ガイド情報を供給する段階と、
−  離隔距離が大きいほど、より高速で動作させるためのガイド情報を供給する段階とを含んでいるのが有利である。これにより、本発明の方法によるより高速の作動が達成される。
好適には、上記方法は、
−  ビデオカメラで区域を見ることによって画像を捕捉する段階を含んでいる。有利には、上記方法はまた、
−  ビデオカメラを観察軸に沿って下から構造化された光へと方向付ける段階を含んでいる。
好適には、線の数は２つである。
有利には、上記方法は、
−  前記対象をレーザ発射ビームで照射する段階を含んでいる。
他の実施形態によれば、上記方法は、
−  前記対象を赤外線ビームで照射する段階を含んでいる。
さらなる実施形態によれば、本発明は、
−  前記対象を電球で照射する段階を含み、電球からの光は１つ又は複数のレンズによって回折される。
他の実施形態によれば、上記方法は、
−  前記対象を少なくとも２つのレーザ発射ビームで照射する段階を含み、各レーザ発射ビームは１つ又は複数のレンズによってレーザ発射面へと回折され、また、
−  垂直面における最下位のレーザ発射面を使用して前記部位の先端の位置を決定する段階を含んでいる。
本発明の基本は、対象を一瞬或いはしばらくの間照射して対象上に数本の水平のレーザ線等をつけるように、レーザビーム等を使って異なる対象を「仮想塗装」することにある。この技術を使用すれば、異なる対象の輪郭を容易に識別することができる。こうして識別された対象の輪郭と乳頭等を定義する参照基準とを使用して、照射された対象が乳頭であるかどうかが決定される。次いで、確定された乳頭の位置が決定される。
次に、添付の図面を参照しながら本発明について説明する。
【図面の簡単な説明】
図１は、乳頭識別画像を形成する装置の略図である。
図２は、走査動作を実行する第１の方法の略図である。
図３は、走査動作を実行する第２の方法の略図である。
図４は、画像処理ハードウェアのブロック図である。
図５ａ、ｂ、ｃは、本発明の装置に接続して使用される異なる動物関連装置を示している。
図６ａは、カメラによって捉えられた画像の第１の例である。
図６ｂは、カメラによって捉えられた画像の一例であり、線の数は２つである。
図７は、カメラによって捉えられた画像の第２の例である。
図８ａは、カメラによって捉えられた画像の第３の例である。
図８ｂは、カメラによって捉えられた画像の一例であり、線の数は２つである。
図９は、本発明の方法のフローチャートである。
図１０は、キャリアを有するロボットアームの動作の線図である。
図１１は、照射される対象とカメラによって捉えられる画像との関係を示す線図である。
図１２は、牛の識別された乳頭の位置を示す図である。
図１３は、乳頭識別画像を形成する装置の第２の実施形態の一部を示す斜視図である。
図１４は、図１３に開示された装置の側面図である。
図１５は、照射される対象と乳頭カップの口部との関係を示す線図である。
図１６は、対象が傾斜している場合の照射される対象と乳頭カップの口部との関係を示す線図である。
図１７は、図１３及び１４に開示された装置を使用している場合の照射される対象と乳頭カップの口部との関係を示す線図である。
実施形態の詳細な説明
図１は、乳頭識別画像を形成する装置の略図である。本装置は、開光角度が約６０°〜８０°で照度が均一な光のシート１２を供給する、本例ではレンズ１１の付いたイギリスのベクトルテクノロジー社製の５ミリワット装置等の小型レーザ１０である構造化された光１２のソース１０を備えている。この種のレーザは極めて薄い接続ケーブルを有する直径約１２ミリメートル、長さ７５ミリメートルの管であるため、ロボットアーム１３の外端に取り付けられたとしても乳頭カップキャリアのロボットアーム１３にとってさほど苛酷な追加負荷とはならない。レーザ１０は、ロボットアーム１３のキャリア１６内にある場合の乳頭カップ１５の口部１４より少し上に光のシート１２を当てるように配置されている。ロボットアーム１３のキャリア１６はまた、図５ａ、ｂ及びｃのような他の異なる動物関連装置を載せることができる。
動物関連装置キャリア１６上には、小型のソリッドステートカメラ１７等の画像捕捉手段１７もまた取り付けられている。このカメラ１７は、レンズ１８の付いた１／２インチ（１２ｍｍ）の電荷結合素子カメラ（ＣＣＤカメラ）であり、垂直面において１００°の画角を供給する。カメラ１７は、画角の一方の最端が例えば乳頭カップ１５の口部１４の上又はその下、従って光のシート１２よりも下となり、もう一方の最端が光のシート１２の面の垂線よりも後側にくるように、光のシート１２に対して一定角度を成して配置されている。カメラの画角のこうした配置は、カメラ１７から異なる距離にある対象間の識別を促進する。
本装置はまた支持手段を備えており、（レーザ発射ビームの形式である）光のシート１２はこの支持手段によって実質的な水平面において走査動作を実行する。本発明の装置の他の実施形態によれば、本装置はまた支持手段を備えており、（レーザ発射ビームの形式である）光のシート１２はこの支持手段によって実質的な垂直面において走査動作を実行する。図２及び３は、走査動作の異なる実行方法を示している。図２には、構造化された光１２は１つ又は複数の線の形式であり、走査動作はロボットアーム１３の昇降によって、つまり結果的にはレーザ発射装置等である構造化された光１２のソース１０の昇降によって実行されるような状況が開示されている。図３には、構造化された光１２が点形状のビームの形式であるような状況が開示されている。走査動作は、２つの段階によって実行される。まず第１に、レーザ発射装置１０が軸Ａの回りを回転され、レーザ発射装置１０の回転が十分に高速で実行されれば直線が発生する。第２に、ロボットアーム１３、延てはレーザ発射装置１０を昇降させてこの直線に走査動作を実行させる。
図１にはまた、レーザ発射装置１０の前に配置されたスクリーン６又はラスター６が点線によって示されている。スクリーン６には、スリット又は複数の貫通穴を供給することができる（図６及び７参照）。
レーザ１０を生かすための接続は２０で示され、カメラ１７の信号接続及び加圧接続は２１で、また乳頭カップ１５用の真空ラインは２２で示されている。ロボットアーム１３は、英国特許第２，２２６，９４１号又は英国特許第２，２５８，３８２号に示されているタイプ又は他の適正タイプのものとすることができる。ロボットアームの制御指示は、ビデオカメラ情報からもたらされる。
図４は、画像捕捉ユニット及び処理装置ユニットのブロック図である。図４では、レーザストライプ発生器が３１で指示され、レーザストライプによって生成される画像を見るカメラが３２で指示されている。これらは共に、一部が３６で示されているロボットアーム上に存在している。電源ユニット３３は、電子回路ユニット３４及び３５、及び必要であればカメラ３２を加圧する。ユニット３５は、カメラ３２からの画像情報を処理して画像位置情報をユニット３４に供給し、ユニット３４は、制御情報をロボット（全体は示されていない）への出力３７に供給する。電力ケーブルと信号ケーブルは、ロボットアーム上の３８に纏めて保持されている。
図４にはまた、乳頭等を定義した参照基準を使用して照射された対象が例えば乳頭であるかどうかを決定するように配置された制御手段３９が開示されており、ここでは、照射された対象の画像が前記動物の異なる部位を定義した参照基準と比較される。
図５ａ、ｂ、ｃは、本発明の装置に接続して使用される異なる動物関連装置を示している。図５ａは、乳房及び／又は乳頭上の傷の検査に使用可能なビデオカメラ４０を示している。図５ｂは、クリーニング等のために乳房及び乳頭にスプレーするスプレー装置４２を示している。図５ｃが示すカップ４４にはある程度までヨウ素が充填されており、搾乳が終了するとこの中に乳頭が浸される。
動物の部位の位置を認識して決定するための本発明の装置はまた、異なる画像信号を記憶するためのメモリ装置（図示されていない）を備えることができる。メモリ装置は例えば画像信号処理ユニット３５内に包含されることが可能であり、画像信号処理ユニット３５は、異なる画像信号を処理して関係のある線又は点と関係のない線又は点とを区別し、これにより関係のある線は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する線として限定され、関係のある点は２ｃｍ〜７ｃｍの長さを有する虚線上に配置された点として限定されて照射された対象の完成画像が供給される。本装置はさらに、画像信号を濾波して関係のない線又は点を除去するフィルタ手段（図示されていない）を備えている。フィルタ手段もまた、例えば画像信号処理ユニット３５内にメモリ装置より前に接続配置して包含されることが可能である。本装置にはまたピボット手段が供給されることが可能であり、レーザ発射ビームはこのピボット手段によって実質的な水平面又は実質的な垂直面において走査動作を実行する。ピボット手段は、例えば双方向制御式のステッパモータによって構成することができる。本装置はまた、走査中に走査面を乳頭より下の位置から乳頭の位置を決定可能な位置まで上向きに移動させる手段を備えることができる。走査面は、連続する２つの走査面間の距離がレーザ発射ビームの幅よりも大きくなるように順次移動される。
図６ａは、カメラ１７、３２によって捉えられた画像の第１の例である。図６ａは、照射された対象が乳頭５０である場合の一例を示している。図６ａは、画像信号処理手段３５における処理の後の完成画像を示している。この場合、本発明による装置はピボット手段と走査面を移動させる手段とを備えており、レーザ発射ビームは実質的な水平面において走査動作を実行する。第１の走査面では、レーザ発射装置１０、３１は第１の線５２1で乳頭５０を照射する。この線５２1の画像信号はカメラ１７、３２によって捕捉され、メモリ装置に記憶される。次いで走査面は上へと移動され、レーザ発射装置１０、３１が第２の線５２2で乳頭５０を照射する。この第２の線５２2の画像信号もカメラ１７、３２によって捕捉され、メモリ装置に記憶される。この工程は、対象が例えば乳頭として識別可能になるまで継続される。この場合、乳頭５０はｎ本の線によって照射される。但し、ｎ≧２である。異なる線５２1，．．．，５２nの画像信号はメモリ装置に記憶され、画像信号処理手段３５において完成画像へと「バッファ」される。異なる画像信号はまた、外乱による関係のない線５４1，．．．，５４nも含んでいる。こうした関係のない線５４1，．．．，５４nはフィルタ手段によって除去されるため、実際には完成画像から除去されている。これらは、図４において単に工程の説明上示されているだけである。完成画像においては、異なる線５２1，．．．，５２nは照射されていない領域５６1，．．．，５６n-1によって隔絶されている。完成画像は明白なコントラストを有しており、異なる対象は制御手段３９によって容易に識別が可能である。制御手段３９は、例えば乳頭を定義する参照基準を使用して対象が乳頭であるかどうかを決定する。次いで、画像信号処理手段３５が確定された乳頭の位置を決定する。
図６ａでは、乳頭５０が、この場合は少なくとも６本であるｎ本の線によって照射されている。しかしながら、僅か２本であっても、十分な結果を達成可能であること、即ち対象の乳頭等としての識別が可能であることが経験によって証明されている。図６ｂには、こうした状況及び好適な実施形態が開示されている。
図６ａ又は６ｂの完成画像はまた、ピボット手段の代わりにレーザ発射装置の前に配置されたスリット付きのスクリーン６又はラスター６を備えた装置を使用して達成することができる。こうした場合、レーザ発射ビームは走査動作を実行しない。
図６ａ又は６ｂに開示されている線５２1，．．．，５２nは、発散する線（図示されていない）ともすることができる。これは、スリット付きのスクリーン又はラスター、もしくはピボット手段の双方によって達成することができる。
図７は、カメラ１７、３２によって捉えられた画像の第２の例である。図７は、照射された対象が乳頭６０である場合の一例を示している。図７は、画像信号処理手段３５における処理の後の完成画像を示している。この場合、本発明による装置は、予め決められたパターンで配置された複数の貫通穴を有する、レーザ発射装置１０、３１の前に配置されたスクリーンを備えている。レーザ発射ビーム１２によって乳頭６０が照射されると、複数の点６２1，．．．，６２nが画像内に配置されて発生する。
以後の工程は、図６ａ及び６ｂに関連して記述したものと同様である。
図８ａは、カメラ１７、３２によって捉えられた画像の第３の例である。図８ａは、照射された対象が牛の臀部５１である場合の一例を示している。図８ａは、画像処理手段３５における処理の後の完成画像を示している。この場合、牛の臀部５１はｎ本の線によって照射される。但し、ｎ≧２である。異なる線５２1，．．．，５２nの画像信号はメモリ装置に記憶され、画像信号処理手段３５において完成画像へと「バッファ」される。この場合の参照基準は、図６ａ及び６ｂによる場合よりも線が長い。以後の工程は、図６ａ及び６ｂに関連して記述したものと同様である。
図８ｂには、線が２本である場合の好適な実施形態が開示されている。経験上、僅か２本であっても十分な結果を達成可能であること、即ち対象を臀部５１として識別可能であることが証明されている。
図９は、本発明の方法のフローチャートである。本方法は、ブロック７０で開始される。続くブロック７２で、本方法は、構造化された光によって少なくとも１つの乳頭を含むことが予測される区域を、前記光によって同時に或いは別々に照射される対象が少なくとも２つの照射領域に分割され、２つの照射領域の各々が非照射領域によって隔絶されるような方法で照射する。レーザを使用する文脈における「領域」という表現は、ここでは極めて明確な輪郭を有する十分に限定された区域を意味するものとして使用されている。レーザによって供給される点及び線は極めて明確であり、十分に限定されている。続いて本方法は、ブロック７４で、前記光によって形成された少なくとも１つの画像を捕捉し、画像信号を供給する。次の段階であるブロック７６は、前記画像信号を処理し、乳頭等を定義した参照基準を使用することにより照射された対象が前記部位であるかどうかを決定することで構成される。照射された対象の画像は制御手段３９によって異なる対象を定義した参照基準と比較され、前記照射された対象が動物の部位であればその位置が確定される。参照基準は、画像信号処理装置３５に記憶されることが可能である。続くブロック７８で、本方法は確定された部位の位置を決定する。次のブロック８０は、動物関連装置を前記部位の決定された位置へと案内するための情報を提供することで構成される。本方法は、ブロック８２で完了する。
図１０は、キャリアを有するロボットアームの動作の線図である。図１０には、一頭の牛の４つの乳頭９０、９２、９４、９６が示されている。キャリア１６を有するロボットアーム１３（図１参照）及び延てはレーザ発射装置１０及びカメラ１７は、矢印Ｃが示すように図の向かって右から左へと、実質的にジグザクであるパターン９８を描いて移動している。ロボットアーム１３によるこのジグザグ動作と同時に、レーザ発射装置１０は走査動作等を実行する。
図１１は、照射される対象とカメラによって捉えられる画像との関係を示す線図である。１００は、カメラ及びレーザ発射装置を示している。この場合、レーザ発射装置１００は２つの乳頭Ａ、Ｂを照射している。光は乳頭Ａ、Ｂからカメラ１００へと反射されて戻り、これによって線Ａ’、Ｂ’（図１１の右側）の位置及び線Ａ’、Ｂ’の幅を測定することができる。図１１から明らかなように、カメラ１００によって捉えられた画像１０２では線Ａ’が線Ｂ’より上に位置している。これは、乳頭Ａの方が乳頭Ｂよりカメラ１００に近いことを意味している。カメラ１００が画像を捉える場合、画像は多くの線を包含する。その各線がｘ、ｙ位置及び長さｄを有している。これらの線は全て、制御手段により、面における各線の位置及び前記面における各線の長さに依存して異なるグループに纏められる。既存のグループに近い線はそのグループに加えられ、当該グループの新規位置は、加えられた線の位置と当該グループの旧位置との平均値位置に移動される。制御手段は、各グループのこの平均値位置の計算を実行する。但し、各グループは１つの対象を表す。各グループのこの平均値位置の計算は、牛等が動けば各グループの位置が移動することを意味している。各グループは、探索される部位に依存して許容範囲を有している。この許容範囲の中にある線は全てそのグループに加えられ、この許容範囲の外にある線は新規グループを限定する。線が複数のグループに帰属可能である場合、その線は最近のグループに加えられる。
図１２は、識別された牛の乳頭の位置を示す図である。この図には、異なる数の線を含む４つの異なるグループ１０４、１０６、１０８、１１０が示されている。この場合、各グループが１つの乳頭を表している。
図１３は、乳頭識別画像を形成する装置の第２の実施形態の一部を示す斜視図である。本装置は、開光角度が約６０°〜８０°で照度が均一な光のシート又は光の面（図示されていない）を供給する、本例では各々１つ又は複数のレンズの付いた２つの小型レーザ１０1、１０2である構造化された光のソース１０を備えている。本装置はまた、構造化された光のソース１０を運ぶためのロボットアーム１３と、口部１４の付いた乳頭カップ１５を運ぶロボットアーム１３のキャリア１６とを備えている。キャリア１６上には、小型のソリッドステートカメラ１７等である画像捕捉手段１７も、この場合は２つのレーザ１０1、１０2と同じハウジング内に入って取り付けられている。２つのレーザ１０1、１０2は、光の面を僅かに異なる方向に当てる（図１４参照）。
図１４には、図１３に開示された装置の側面図が示されている。この図では、第１のレーザ１０1が第１の光の面１２1を供給し、第２のレーザ１０2が第２の光の面１２2を供給していることが分かる。垂直面では、こうした２つの光の面１２1、１２2は角度αだけずれている。第２のレーザ１０2は、第２の光の面１２2が乳頭カップ１５の口部１４より僅か距離ｄだけ上を通るように配置されている。α及びｄの値は、装置の形状によって決定される。αの一例は８°であり、ｄの一例は８．５ｍｍである。この第２の光の面１２2を使用する本実施形態は、かえって乳頭上への口部１４の配置をより迅速かつ安全にする。但し、本実施形態は単に２つのレーザには限定されない。垂直面において最下位の光の面１２Nが口部１４の中心より僅か距離ｄだけ上を通るように配置される限り、本装置はＮ個、但しＮ≧２、のレーザを備えることができる。各レーザに１つ又は複数のレンズを供給する必要はない。この場合、１２1及び１２2はレーザビームを示しており、本装置は支持手段を備え、レーザビームはこの支持手段によって実質的な水平面において走査動作を実行する。以下、図１５−１７に関連してさらに説明を行う。
図１５は、照射される対象と乳頭カップの口部との関係を示す線図である。向かって左の状況では、乳頭５０は第１の光の面１２1によって照射されているのみであり、線５０1が発生している。本装置は、既に乳頭カップの口部１４を明示された位置まで案内している。これについては図１−１２に関して説明されており、説明は繰り返さない。右側の状況では、ソース１０（図１３及び１４参照）が既に上に移動し、乳頭５０は第２の光の面１２2によっても照射されて線５０2が発生している。この第２の線５０2は、乳頭５０の先端の正確な位置の決定をより容易にする。
図１６は、対象が傾斜している場合の照射される対象と乳頭カップの口部との関係を示した線図である。この図から明白なように、乳頭５０はかなり傾斜している。乳頭５０が線５０1を発生させる第１の光の面１２1によって照射されるだけであれば、状況は左側の口部１４のようなものであって、口部１４は乳頭５０の先端から離れるように案内される。反対に乳頭５０が第２の線５０2を発生させる第２の光の面１２2によっても照射されれば、右側の口部の位置から明らかなように、口部１４は乳頭５０の先端の方に案内される。
図１７は、図１３及び１４に開示された装置を使用している場合の照射される対象と乳頭カップの口部との関係を示した線図である。この図では、第１の光の面１２1は上側に移動していて第１の線５０1が乳頭５０ではなく乳房に配置されて発生している。第１の線５０1は、乳頭５０の先端から既に移動している。乳頭５０上に配置された第２の線５０2のために、口部１４は図が示すように案内されて配置される。
説明で言及されている構造化された光は、これまでのところ図中ではレーザ光としてしか開示されていないが、構造化された光は、線又は点等の任意の形状を有する赤外線又は操作された光の形式でもあり得る。操作は、光が例えばレンズとスクリーンとの組合せを通過するということを包含することができる。
本発明は、これまでに記述した実施形態に限定されるものではなく、添付の請求項の範囲内で多くの異なる修正が可能であることは明白である。さらに、説明された装置及び方法が動物の経歴データの使用を必要としない場合でも、前記装置及び方法の性能を強化する可能性があるため、こうした使用は除外されていないことに留意しなければならない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図７】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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