(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に画像を形成する画像形成装置において、
自装置の各ユニットの使用量に関する使用情報に基づいて各ユニットの使用後の処理に関する処理情報を決定し、この処理情報に基づいて各ユニットの使用後の回収場所を決定する処理情報決定手段と、
前記処理情報決定手段で決定された前記処理情報を出力する出力手段と、
前記処理情報の出力を指示する出力指示手段と、を備え、
前記出力手段は、前記出力指示手段で前記指示がされると、前記回収場所を含む前記処理情報を出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
使用済みの画像形成装置を管理するためのシステムであって、
請求項１記載の画像形成装置と、
前記画像形成装置とネットワークを介して接続され、前記在庫状況に関する在庫情報を前記画像形成装置に送信する管理センタと、を備え、
前記処理情報決定手段は、前記使用情報と前記在庫情報とに基づいて、前記処理情報を決定することを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【請求項３】
画像形成装置の各ユニットの使用後の処理に関する処理情報の出力指示を受けるステップと、
前記出力指示を受け付けた後に、前記画像形成装置の各ユニットの使用量に関する使用情報に基づいて前記処理情報を決定し、この処理情報に基づいて各ユニットの使用後の回収場所を決定するステップと、
前記決定された回収場所を含む処理情報を出力するステップと、
を含むことを特徴とする画像形成装置の処理情報出力方法。
【請求項４】
使用済みの画像形成装置を管理するためのシステムであって、
記録紙に画像を形成する画像形成装置と、
前記画像形成装置とネットワークを介して接続され、在庫状況に関する在庫情報を前記画像形成装置に送信する管理センタと、を備え、
前記画像形成装置が、
自装置の使用量に関する使用情報と前記在庫情報とに基づいて使用後の処理に関する処理情報を決定する処理情報決定手段と、
前記処理情報決定手段で決定された前記処理情報の出力を指示する出力指示手段と、
前記出力指示手段で前記指示がされると前記処理情報を出力する出力手段と、を含む、
ことを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、使用後の管理が容易な画像形成装置、画像形成装置の管理システム、及び、画像形成装置の処理情報出力方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複写機のリース契約期間が終了したり、ユーザが複写機を新製品に買い換える場合に、使用済みの複写機を処理する方法として様々なものがある。例えば、その使用済みの複写機をリサイクルできる場合は再生工場に搬送し、ここで複写機を修理、点検した後に再び市場に流通させる。また、リサイクルできない程度まで使用されているような場合は再資源化し、或いは、複写機のある部品をリサイクルできる場合は当該部品を再生工場に搬送して残りの部品を再資源化する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記した使用済み複写機の処理内容は、その複写機のメンテナンス員等が各複写機の使用後の処理内容を一括管理する管理センタに電話やＦＡＸ等で問い合わせなければ把握することができなかった。このため、メンテナンス員等は、使用済みの複写機をどのようにして処理するかを迅速に把握することができず、使用済み複写機の管理が非常に煩わしいという問題があった。
【０００４】
本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、使用済みになった場合に処理内容を容易に把握することができる画像形成装置、画像形成装置の管理システム、及び、画像形成装置の処理情報出力方法を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、記録紙に画像を形成する画像形成装置において、自装置の各ユニットの使用量に関する使用情報に基づいて各ユニットの使用後の処理に関する処理情報を決定し、この処理情報に基づいて各ユニットの使用後の回収場所を決定する処理情報決定手段と、処理情報決定手段で決定された処理情報を出力する出力手段と、処理情報の出力を指示する出力指示手段と、を備え、出力手段は、出力指示手段で指示がされると、回収場所を含む処理情報を出力することを特徴とする。
【０００６】
本発明に係る画像形成装置によれば、メンテナンス員等が出力指示手段で指示するだけで、処理情報決定手段で決定された各ユニットの回収場所を含む処理情報が出力されるため、メンテナンス員等は、使用済みとなった画像形成装置の各ユニットの処理内容を容易に把握することができる。また、画像形成装置の各ユニットの使用量によって画像形成装置の各ユニットの劣化度合いが異なってくる。そして、劣化が激しい場合は使用済みの画像形成装置のユニットをリサイクルできる可能性が少なく、劣化が小さい場合はリサイクルできる可能性が高い。このため、画像形成装置の各ユニットの使用量に基づいて処理情報を決定することで、当該処理情報が適切なものとなる。
【０００７】
また、本発明の画像形成装置において、処理情報は、自装置の各ユニットの使用後の回収場所に関する情報を含んでいるので、画像形成装置から出力された処理情報を見て、メンテナンス員等は使用済みの画像形成装置を何処へ搬送すればよいかを容易に把握することができる。
【０００８】
また、本発明の画像形成装置の管理システムは、使用済みの画像形成装置を管理するためのシステムであって、上記本発明の画像形成装置と、この画像形成装置とネットワークを介して接続され、在庫状況に関する在庫情報を画像形成装置に送信する管理センタと、を備え、処理情報決定手段は、使用情報と在庫情報とに基づいて、処理情報を決定することを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置の管理システムによれば、処理情報決定手段は、画像形成装置の使用量に関する使用情報に加えて、管理センタから送信される画像形成装置の在庫情報を考慮して処理情報を決定する。すなわち、在庫が不足している場合は、例えばその画像形成装置をリサイクルするという処理情報が決定され、在庫が余剰の場合は、その画像形成装置を再資源化するという処理情報が決定される。このように、画像形成装置の在庫情報を考慮することで、処理情報をより適切な内容にすることができる。
【００１０】
さらに、本発明の画像形成装置の処理情報出力方法は、画像形成装置の各ユニットの使用後の処理に関する処理情報の出力指示を受けるステップと、出力指示を受け付けた後に、画像形成装置の各ユニットの使用量に関する使用情報に基づいて処理情報を決定し、この処理情報に基づいて各ユニットの使用後の回収場所を決定するステップと、決定された回収場所を含む処理情報を出力するステップと、を含むことを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置の処理情報出力方法によれば、出力指示がなされるだけで、使用情報に基づいて決定された回収場所を含む処理情報が出力されるため、メンテナンス員等は、使用済みとなった画像形成装置の各ユニットの処理内容を容易に把握することができる。また、上記のように画像形成装置の各ユニットの使用量に基づいて処理情報を決定することで、当該処理情報が適切なものとなる。
【００１２】
また、本発明の画像形成装置の処理情報出力方法において、処理情報は、自装置の各ユニットの使用後の回収場所に関する情報を含んでいるので、画像形成装置から出力された処理情報を見て、メンテナンス員等は使用済みの画像形成装置を何処へ搬送すればよいかを容易に把握することができる。
また、本発明に係る画像形成装置の管理システムは、使用済みの画像形成装置を管理するためのシステムであって、記録紙に画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置とネットワークを介して接続され、在庫状況に関する在庫情報を画像形成装置に送信する管理センタと、を備えることを特徴とする。さらに、画像形成装置が、自装置の使用量に関する使用情報と在庫情報とに基づいて使用後の処理に関する処理情報を決定する処理情報決定手段と、処理情報決定手段で決定された処理情報の出力を指示する出力指示手段と、出力指示手段で指示がされると処理情報を出力する出力手段と、を含むことを特徴とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置、画像形成装置の管理システム、及び、画像形成装置の処理情報出力方法の好適な実施形態について詳細に説明する。尚、同一要素には同一符号を用いるものとし、重複する説明は省略する。
【００１４】
図１は、本実施形態の画像形成装置の管理システム１０を利用して構築した複写機回収システム１を示す図である。複写機回収システム１は、リース期間が満了した等の理由で使用済みとなった複写機（画像形成装置）２０を回収するためのシステムであり、より詳しくは、管理システム１０で定められる各複写機２０の後述する回収区分（処理内容）に従って、当該複写機２０を中央倉庫７０、解体工場８０、又は再資源化場９０に搬送するように構成されている。
【００１５】
管理システム１０は、管理の対象となる本実施形態の複写機２０と、これにネットワーク（例えばインターネット）５５を介して接続された管理センタ５０と、を備えている。管理センタ５０は、中央倉庫７０の端末装置とネットワーク５６を介して接続されており、中央倉庫７０から保管台数に関する情報を取得する。また、管理センタ５０は、この保管台数に関する情報と複写機の需要とに基づいて、複写機の在庫状況に関する在庫情報を作製しこれを複写機２０に送信する。
【００１６】
複写機２０は、通常のプリント機能を有しており、複写機２０のケーシング１２内には、コピーガラス２７上の原稿（記録紙）の画像を読み取って画像データに変換する画像読取部２２と、画像読取部２２からの画像データに基づいて用紙上に画像を形成する画像形成部２４と、この画像形成部２４に対して給紙トレイに蓄えられた用紙を供給する給紙部２６と、が設けられている。また、ケーシング１２の図中左側には、画像が形成された用紙を振り分けるためのソータ２８が配設されている。また、画像読取部２２には、セットされた原稿をコピーガラス２７上に搬送する原稿搬送機構２２ａが設けられている。
【００１７】
図示は省略するが、画像形成部２４には用紙に画像を形成するための公知の機器が含まれており、当該機器としては、例えば、帯電装置によって帯電させられる感光体ドラム、画像読取部２２から入力された画像データに基づいてレーザビームを出力して感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する書込装置、この静電潜像をトナーで可視化して現像する現像装置、感光体ドラム表面に形成された現像画像を給紙部２６から供給された用紙に転写する転写器、及び、用紙に転写された画像を当該用紙に定着させる定着装置等がある。
【００１８】
また、ソータ２８の上方には、用紙サイズや画像濃度等の情報を入力することができ、且つ、これらの情報をディスプレイ表示するタッチパネル２３が設けられている。
【００１９】
また、複写機２０には、複写機２０が使用済みとなった場合の処理情報を決定するための制御部３０が内蔵されている。図２は、制御部３０を詳細に示した管理システム１０の構成図である。同図に示すように、制御部３０には、管理センタ５０から送信される複写機の在庫情報を受信する受信部３３と、複写機２０の使用量に関する使用情報及び在庫情報が格納された使用情報格納手段としての複写機情報データベース３２（以下、データベースを「ＤＢ」と略す）と、複写機情報ＤＢ３２に格納された使用情報及び在庫情報に基づいて処理情報を決定する処理情報決定部３４と、処理情報決定部３４に処理情報の出力を指示する出力指示部３１と、が備えられている。
【００２０】
また、複写機情報ＤＢ３２には、複写機２０の印刷回数（以下、「Ｃ／Ｖ（Copy Volume）」と称す）をカウントするＣ／Ｖカウンタ３５と、原稿搬送機構２２ａでの原稿送り回数をカウントする原稿送り回数カウンタ２７と、ソータ２８でのソート回数をカウントするソート回数カウンタ３９とが接続されている。そして、Ｃ／Ｖカウンタ３５から送信される印刷回数、原稿送り回数カウンタ２７から送信される原稿送り回数、及び、ソート回数カウンタ３９から送信されるソート回数が、使用情報として複写機情報ＤＢ３２に格納される。
【００２１】
図３は、複写機情報ＤＢ３２のデータファイルを示す図である。ＩＩＴ（Image Input Terminal）とは、図１に示す画像読取部２２を意味し、ＩＯＴ（Image Output Terminal）とは、複写機２０全体のうちソータ２８及び画像読取部２２を除いた画像形成部２４を含む部分を意味する。そして、ＩＩＴの使用回数はここでは原稿送り回数を意味し、ＩＯＴの使用回数は印刷回数を意味し、ソータの使用回数はソート回数を意味する。また、在庫状況は中央倉庫７０の在庫数で需要を補えるか否かを示し、在庫が足りない場合は「不足」とされ、在庫が足りている場合は「余剰」とされる。
【００２２】
処理情報決定部３４は、上記のように複写機ＤＢ３２に格納された使用情報及び在庫状況に基づいて、複写機２０の処理情報を決定する。処理情報には、複写機２０の「回収区分」と各ユニットの「再生区分」が含まれる。「回収区分」は、複写機２０が使用済みとなった場合に当該複写機２０を回収する場所、詳しくは図１に示した中央倉庫７０、解体工場８０、又は再資源化場９０のうちの何処に回収するのかを指示するものである。「再生区分」は、複写機２０を「ＩＩＴ」「ＩＯＴ」「ソータ」といった大きな３つのユニットに分けて考え、これらの各ユニットを複写機２０の使用後にリサイクルするか再資源化するのかを示すものである。
【００２３】
処理情報を決定するにあたって、処理情報決定部３４は、まず、各ユニットの再生区分を決め、次いで、この再生区分に基づいて回収区分を定める。再生区分を決定する際に、処理情報決定部３４は内蔵メモリに記憶された図４に示すデータを使用する。図４に示す基準使用回数とは、この値を超える程使用されたユニットはもう１サイクルの使用に耐えられないとする基準となるものである。例えば、処理情報決定部３４はＩＩＴの原稿送り回数が４０，０００回を超えた場合は、ＩＩＴをリサイクルできず再資源化すると判断し、ＩＯＴについては、印刷回数が５０，０００回を超えた場合はリサイクルできず再資源化すると判断する。さらに、使用回数が基準使用回数に達していないユニットであっても、図３の在庫情報が「余剰」となっている場合は、中央倉庫７０での保管費を抑えるためにそのユニットの再生区分を再資源化とする。
【００２４】
そして、処理情報決定部３４は、ＩＩＴ，ＩＯＴ，ソータの全ての再生区分がリサイクルとなっている場合、複写機２０の回収区分を中央倉庫とする。この場合、複写機２０が使用済みになると、ユーザの元から直接又は地方倉庫を経由して中央倉庫７０へ搬送されることになる。中央倉庫７０へ搬入された複写機２０は、修理、点検を受けて、再び市場に流通されるまで保管される。ここで、地方倉庫とは、中央倉庫から遠方に設けられた倉庫であり、複写機２０を地方倉庫を経由して中央倉庫７０に回収するのは、設置場所が地方倉庫に近い複写機２０をまとめて中央倉庫７０に搬送するためである。
【００２５】
また、ＩＩＴ，ＩＯＴ，ソータの全ての再生区分が再資源化となっている場合は、処理情報決定部３４は複写機２０の回収区分を再資源化場とする。この場合、複写機２０が使用済みになると、ユーザの元から直接又は地方倉庫を経由して再資源化場９０へ搬送され、ここで再資源化されることになる。
【００２６】
さらに、ＩＩＴ，ＩＯＴ，ソータのうちの１つ又は２つの再生区分がリサイクルで、残りのユニットの再生区分が再資源化となっている場合は、処理情報決定部３４は複写機２０の回収区分を解体工場とする。解体工場は、複写機２０の一部のユニットをリサイクルするために複写機２０を解体するための工場であり。回収区分が解体工場の場合、複写機２０は使用済みになると、ユーザの元から直接又は地方倉庫を経由して解体工場８０へ搬送されることになる。そして、解体工場８０で解体されてリサイクルされるユニットは中央倉庫７０に搬送され、リサイクルしない残りのユニットは再資源化場９０に搬送される。
【００２７】
図５に、複写機２０のタッチパネル２３を示す。図５（ａ）は、タッチパネル２３の基本画面を示すものであり、用紙サイズを決定するキーやコピー濃度を決定するキーが表示されている。また、タッチパネル２３の専門画面表示キー２３ｓをタッチすると、図５（ｂ）に示す専門画面が表示される。
【００２８】
タッチパネル２３の専門画面には、処理情報の印刷出力を指示するための処理情報出力キー２３ａが表示されている。そして、メンテナンス員等が処理情報出力キー２３ａをタッチすると、出力指示部３１（図２参照）は処理情報決定部３４に処理情報の画像形成部２４への送信を指示する。決定した処理情報を画像形成部２４に送信する際に、処理情報決定部３４は、一定の形式で印刷するためのフォーマットを処理情報に合成して送信する。
【００２９】
以上が本実施形態の構成である。次に、図６のフローチャートを参照して、本実施形態の画像形成装置の処理情報出力方法を利用した複写機の管理方法を説明する。
【００３０】
まず、ステップ１０１（以下、ステップを「Ｓ」と略す）において、Ｃ／Ｖカウンタ３５、原稿送りカウンタ３７、及びソート回数カウンタ３９から送信されるＣ／Ｖ、原稿送り回数、及びソート回数が複写機情報ＤＢ３２に格納される。また、ステップ１０２において、管理センタ５０から送信される複写機２０のＩＩＴ，ＩＯＴ，ソータの各ユニットの在庫情報が複写機情報ＤＢ３２に格納される。ステップ１０１及びステップ１０２の処理は、次のステップ１０３の処理が行われるまで繰り返される。すなわち、図３に示すデータファイルは、順次新しい内容に更新される。
【００３１】
次に、ステップ１０３で、メンテナンス員等は、処理情報の出力を指示する。この指示を行うには、メンテナンス員等は、図５（ｂ）に示す処理情報出力キー２３ａをタッチする。すると、図２に示す出力指示部３１は、処理情報決定部３４に処理情報の決定を指示する。すなわち、処理情報出力キー２３ａ及び出力指示部３１によって、処理情報の出力を指示する出力指示手段が構成されている。
【００３２】
出力指示部３１から出力指示を受け付けると、処理情報決定部３４は、複写機情報ＤＢ３２に格納された使用情報及び在庫情報に基づいて処理情報を決定する。例えば、ＩＩＴ，ＩＯＴ，ソータの使用回数が全て基準使用回数に到達しておらず、各ユニットの在庫情報が不足になっているとする。この場合、処理情報決定部３４は、各ユニットの再生区分をリサイクルにすると共に、複写機２０の回収区分を中央倉庫とする。
【００３３】
尚、処理情報決定部３４は、出力指示部３１からの指示を受信してから処理情報を決定するのではなく、指示に先だって処理情報を決定してもよい。この場合、処理情報決定部３４は、出力指示を受信した後すぐに処理情報を画像形成部２４に出力することになり、処理の迅速化が図れる。
【００３４】
上記のように処理情報を決定した後、処理情報の印刷処理が開始される（Ｓ１０５）。まず、処理情報決定部３４は、決定した処理情報を印刷フォーマットと合成して出力手段である画像形成部２４に出力する。この処理情報を受信した画像形成部２４の書込装置は当該情報に基づいて感光体ドラムに静電潜像を形成し、その後、現像、転写、定着の各工程を経て、処理情報が印刷された回収区分指示書が複写機２０から出力される。
【００３５】
図７に、複写機２０から出力された回収区分指示書を示す。同図に示すように、指示書の下欄には、回収区分が中央倉庫で、各ユニットの再生区分がリサイクルであることが明記されている。このように、本実施形態では、使用後の回収区分及び再生区分が印刷された回収区分指示書が、メンテナンス員等がタッチパネル２３の処理情報出力キー２３ａを押すだけで複写機２０から自動的に出力されるため、従来のようにわざわざ管理センタ等に回収区分や再生区分を電話やＦＡＸ等で問い合わせることなく、メンテナンス員は容易に複写機２０の回収区分及び再生区分を把握することができる。特に、本実施形態では回収区分指示書に複写機２０を回収する場所（回収区分）が記載されているため、メンテナンス員は使用済み複写機２０の搬送先を迅速に把握することができる。
【００３６】
また、上述のように、回収区分及び再生区分は複写機２０の使用量に基づいて決定されているため、適切な内容とされている。これは、複写機２０の使用量によって複写機２０の劣化度合いが異なってくるが、本実施形態では、劣化が激しい場合は使用済みの複写機２０をリサイクルできる可能性が少なく、劣化が小さい場合はリサイクルできる可能性が高いとして処理情報を決定しているためである。
【００３７】
そして、メンテナンス員は、回収区分指示書を複写機２０のＩＩＴ、ＩＯＴ、及びソータ２８に一枚ずつ貼り付けた後、回収区分に示された中央倉庫７０に複写機２０を搬送する。この際、上述のように、複写機２０を直接中央倉庫７０に搬送してもよいし、他の複写機とまとめて搬送するために地方倉庫等を経由してもよい。
【００３８】
中央倉庫７０に回収された複写機２０は、点検修理を受けた後、ユーザの元に搬入されるまで保管される。
【００３９】
以上、本発明者らによってなされた発明を実施形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記各実施形態に限定されるものではない。例えば、画像形成装置は、必ずしも管理センタに接続する必要はない。この場合、処理情報決定手段は使用情報のみに基づいて処理情報を決定する。
【００４０】
また、決定された処理情報を印刷出力するのに伴って、或いは、印刷出力するのに代えて、例えばタッチパネル等に基本処理情報をディスプレイ表示させるようにしてもよい。
【００４１】
また、メンテナンス員等が処理情報の出力を指示するためのキーは、タッチパネルに表示させるのではなく、他の部分に設けてもよい。
【００４２】
さらに、画像形成装置には、複写機のみならず、画像を形成することができるプリンタ、ＦＡＸ等のあらゆる装置が含まれる。
【００４３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、メンテナンス員等が出力指示手段で指示するだけで、処理情報決定手段で決定された処理情報が出力されるため、メンテナンス員等は、使用済みとなった画像形成装置の各ユニットの処理内容を容易に把握することができる。また、画像形成装置の各ユニットの劣化度合いの指標となる使用量に基づいて処理情報を決定するため、当該処理情報は適切なものとなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の管理システムを利用して構築した複写機回収システムを示す図である。
【図２】図１に示す制御部を詳細に示した管理システムの構成図である。
【図３】複写機に内蔵された複写機情報ＤＢのデータファイルを示す図である。
【図４】処理情報決定部に内蔵されたメモリのデータを示す図である。
【図５】タッチパネルの表示画面を示す図である。
【図６】処理情報を印刷出力するまでの処理を示すフローチャートである。
【図７】複写機から出力された回収区分指示書を示す図である。
【符号の説明】
１…複写機回収システム、１０…複写機の管理システム（画像形成装置の管理システム）、２０…複写機（画像形成装置）、２２…画像読取部、２２ａ…原稿搬送機構、２３…タッチパネル、２３ａ…処理情報出力キー（出力指示手段）、２４…画像形成部（出力手段）、２６…給紙部、２７…コピーガラス、２８…ソータ、３０…制御部、３１…出力指示部（出力指示手段）、３２…複写機情報ＤＢ、３３…処理情報決定部（処理情報決定手段）、３４…出力部（出力手段）、３５…Ｃ／Ｖカウンタ、３７…原稿送り回数カウンタ、３９…ソート回数カウンタ、５０…管理センタ、５５，５６…ネットワーク、７０…中央倉庫、８０…解体工場、９０…再資源化場。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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