(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して接続された情報端末からの要求に応じて、その情報端末のユーザに対して、情報提供装置から情報を提供する情報提供方法であって、
サービス拠点の検索を要求する信号を前記情報端末から受信するのに応じて、その情報端末のユーザの所有商品に必要とされるメンテナンス内容を特定する特定工程と、
前記特定工程にて特定された前記メンテナンス内容に対して各サービス拠点が対応するのに要する予想作業所要時間と、それらサービス拠点の所在位置情報を、前記情報提供装置に入手する情報入手工程と、
前記情報入手工程にて入手したところの、前記各サービス拠点における前記予想作業所要時間、それらサービス拠点の所在位置情報、並びに、前記情報端末の現在位置情報、前記ユーザが本来予定している移動先の位置情報に基づいて、前記ユーザが前記メンテナンス内容に関して対応を完了し、前記移動先に到着するために要することが予想される総所要時間を、それらサービス拠点毎に個別に、前記情報提供装置にて演算する演算工程と、
複数の前記サービス拠点について、前記情報入手工程にて入手した前記各サービス拠点の所在位置情報と、それらサービス拠点毎に前記演算工程にて個別に算出した総所要時間とを、前記情報提供装置から前記情報端末に提供する情報提供工程と、
を有することを特徴とする情報提供方法。
【請求項２】
前記演算工程では、前記移動先へのユーザの到着希望時間と、前記総所要時間とに基づいて、前記ユーザが前記メンテナンス内容への対応を完了して前記移動先へ前記到着希望時間までに到着することができるかの可否判断がなされ、
前記総所要時間が、前記到着希望時間より所定時間を超える前記サービス拠点については、前記情報提供工程における提供対象から排除されることを特徴とする請求項１記載の情報提供方法。
【請求項３】
前記総所要時間には、前記ユーザが現在位置から前記サービス拠点に到着するまでに要する第１の予想到着時間、前記予想作業所要時間、並びにそのサービス拠点における前記メンテナンス内容への対応の完了後に前記移動先に到着するまでに要する第２の予想到着時間が少なくとも含まれることを特徴とする請求項１又は２記載の情報提供方法。
【請求項４】
前記演算工程では、前記第１及び第２予想到着時間の算出に際して、少なくとも、前記現在位置から前記サービス拠点までの予想経路上の道路交通情報と、前記サービス拠点から前記移動先までの予想経路上の道路交通情報とが参照されることを特徴とする請求項３記載の情報提供方法。
【請求項５】
前記ユーザによる前記各サービス拠点への前記所有商品の持ち込みが不可能である旨を受信した場合に、前記演算工程における前記総所要時間の演算には、前記各サービス拠点への前記所有商品の持ち込み代行業務に要することが予想される予想所要時間が含まれることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項６】
前記情報提供工程では、前記現在位置情報に基づくユーザの現在位置から近い所定数の前記サービス拠点に関して前記所在位置情報、前記総所要時間を前記情報提供装置から前記情報端末に提供することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項７】
前記情報提供工程では、前記移動先へのユーザの到着希望時間も提供することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項８】
通信回線を介して接続された情報端末からの要求に応じて、その情報端末のユーザに対して情報を提供する情報提供装置であって、
サービス拠点の検索を要求する信号を前記情報端末から受信するのに応じて、その情報端末のユーザの所有商品に必要とされるメンテナンス内容を特定する特定手段と、
前記特定手段によって特定された前記メンテナンス内容に対して各サービス拠点が対応するのに要する予想作業所要時間と、それらサービス拠点の所在位置情報を入手する情報入手手段と、
前記情報入手手段によって入手されたところの、前記各サービス拠点における前記予想作業所要時間、それらサービス拠点の所在位置情報、並びに、前記情報端末の現在位置情報、前記ユーザが本来予定している移動先の位置情報に基づいて、前記ユーザが前記メンテナンス内容に関して対応を完了し、前記移動先に到着するために要することが予想される総所要時間を、それらサービス拠点毎に個別に、前記情報提供装置にて演算する演算手段と、
複数の前記サービス拠点について、前記情報入手手段によって入手された前記各サービス拠点の所在位置情報と、それらサービス拠点毎に前記演算手段によって個別に算出された総所要時間とを、前記情報端末に提供する情報提供手段と、
を備えることを特徴とするの情報提供装置。
【請求項９】
請求項１乃至請求項７の何れかに記載の情報提供方法を、通信機能を備えるコンピュータによって実現可能な動作指示をなすことを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【請求項１０】
請求項８記載の情報提供装置として、通信機能を備えるコンピュータを動作させる指示をなすことを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信回線を介してオンラインで、ユーザが所有する情報端末に情報を提供する情報提供装置の分野に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インターネット等の通信環境を利用して、外部のサーバ等からパーソナルコンピュータに各種情報を取得する技術が普及しており、例えば特開平１１−１４３３５８号公報には、係る通信環境において通信可能に接続された通信機能を備える車載ナビゲーション装置と情報センターとの間において、経路誘導等のナビゲーションを行う技術が提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来のナビゲーション装置によれば、目的地への移動中において、有益な各種情報を取得することができ、効率的な移動が行える。
【０００４】
また、近年におけるナビゲーション装置においては、車両に故障が発生した場合に、自車近傍のサービス拠点（例えば、サービス部門を有する販売代理店やガソリンスタンド等）の所在地をドライバに報知することができ、利便性が高い。
【０００５】
しかしながら、報知されたサービス拠点が自車に発生している故障に対する対応に最適であるか否かは、ドライバにとっては判断が困難であり、そのサービス拠点に実際に車両を持ち込むか、或いは電話等を利用して連絡を取らない限りは容易に把握することはできない。
【０００６】
また、車両がサービス拠点に持ち込まれ、専門の担当者によって確認を受けるまでは、一般に、その車両に発生している故障の実際の程度は判らない。このため、修理に必要な部品の種類やその在庫の有無、所要時間等の情報を、故障発生後直ちにドライバが知ることはできず、車両を持ち込んだサービス拠点に必要な部品の在庫が無い場合には、実際の修理作業に取り掛かるまでに更に時間を要する。
【０００７】
そこで本発明は、ユーザの所有商品にメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスに要する時間的な判断要素とサービス拠点の選択肢とを該ユーザに与え、迅速且つ合理的な対応を実現する情報提供方法、情報提供装置及びそのコンピュータ・プログラムの提供を目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明に係る情報提供方法は、以下の構成を特徴とする。
【０００９】
即ち、通信回線を介して接続された情報端末からの要求に応じて、その情報端末のユーザに対して、情報提供装置から情報を提供する情報提供方法であって、サービス拠点の検索を要求する信号を前記情報端末から受信するのに応じて、その情報端末のユーザの所有商品に必要とされるメンテナンス内容を特定する特定工程と、前記特定工程にて特定された前記メンテナンス内容に対して各サービス拠点が対応するのに要する予想作業所要時間と、それらサービス拠点の所在位置情報を、前記情報提供装置に入手する情報入手工程と、前記情報入手工程にて入手したところの、前記各サービス拠点における前記予想作業所要時間、それらサービス拠点の所在位置情報、並びに、前記情報端末の現在位置情報、前記ユーザが本来予定している移動先の位置情報に基づいて、前記ユーザが前記メンテナンス内容に関して対応を完了し、前記移動先に到着するために要することが予想される総所要時間を、それらサービス拠点毎に個別に、前記情報提供装置にて演算する演算工程と、複数の前記サービス拠点について、前記情報入手工程にて入手した前記各サービス拠点の所在位置情報と、それらサービス拠点毎に前記演算工程にて個別に算出した総所要時間とを、前記情報提供装置から前記情報端末に提供する情報提供工程と、を有することを特徴とする。
【００１０】
好適な実施形態において、前記演算工程では、前記移動先へのユーザの到着希望時間と、前記総所要時間とに基づいて、前記ユーザが前記メンテナンス内容への対応を完了して前記移動先へ前記到着希望時間までに到着することができるかの可否判断がなされ、前記総所要時間が、前記到着希望時間より所定時間を超える前記サービス拠点については、前記情報提供工程における提供対象から排除されることを特徴とする。
【００１１】
この場合、前記総所要時間には、前記ユーザが現在位置から前記サービス拠点に到着するまでに要する第１の予想到着時間、前記予想作業所要時間、並びにそのサービス拠点における前記メンテナンス内容への対応の完了後に前記移動先に到着するまでに要する第２の予想到着時間が少なくとも含まれると良い。
【００１２】
更に好ましくは、前記演算工程では、前記第１及び第２予想到着時間の算出に際して、少なくとも、前記現在位置から前記サービス拠点までの予想経路上の道路交通情報と、前記サービス拠点から前記移動先までの予想経路上の道路交通情報とが参照されると良い。
【００１３】
また、例えば前記ユーザによる前記各サービス拠点への前記所有商品の持ち込みが不可能である旨を受信した場合に、前記演算工程における前記総所要時間の演算には、前記各サービス拠点への前記所有商品の持ち込み代行業務に要することが予想される予想所要時間が含まれると良い。
【００１４】
また、前記情報提供工程では、前記現在位置情報に基づくユーザの現在位置から近い所定数の前記サービス拠点に関して前記所在位置情報、前記総所要時間を前記情報提供装置から前記情報端末に提供してもよい。
また、前記情報提供工程では、前記移動先へのユーザの到着希望時間も提供してもよい。
【００１５】
尚、同目的は、上記の各構成を有する情報提供方法に対応する情報提供装置によっても達成される。
【００１６】
また、同目的は、上記の各構成を有する情報提供方法、並びに対応する装置を、コンピュータによって実現するプログラムコード、及びそのプログラムコードが格納されている、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体によっても達成される。
【００１７】
【発明の効果】
上記の本発明によれば、ユーザの所有商品にメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスに要する時間的な判断要素とサービス拠点の選択肢とを該ユーザに与え、迅速且つ合理的な対応を実現する情報提供方法、情報提供装置及びそのコンピュータ・プログラムの提供が実現する。
【００１８】
即ち、請求項１及び請求項８の発明によれば、ユーザは、所有商品に対するメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスを実際に受けるのに先立って、情報センターから各サービス拠点の所在位置情報と、それらサービス拠点毎に個別に算出された移動先までの総所要時間とを認識することができるので、ユーザは、現在の本来の目的地への予想到着時刻等を自ら考慮して、所望のサービス拠点を自らの意志で選択することができる。これにより、本発明によれば、ユーザの所有商品にメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスに要する時間的な判断要素とサービス拠点の選択肢とを該ユーザに与え、迅速且つ合理的な対応を実現することができる。
【００１９】
また、請求項２の発明によれば、例えば第１及び第２の予想到着時間、並びに予想作業所要時間が少なくとも含まれる総所要時間（請求項３）を利用して到着希望時間までに移動先に到着することができるかの可否判断がなされ、前記総所要時間が、前記到着希望時間より所定時間を超える前記サービス拠点については、前記情報提供工程における提供対象から排除されるので、所有商品に対するメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスを実際に受けるのに先立って、そのメンテナンスを受けたとしても次の行動予定を本来の予定通り（即ち、予定通りの時間や場所等）に実現可能なサービス拠点の利便性が高く且つ合理的な選択肢を、ユーザに与えることができる。
【００２０】
また、請求項４の発明によれば、上記請求項２及び請求項３において、更に、第１及び第２の予想到着時間の算出に際して、予想経路上の渋滞、事故、交通規制等の交通情報が反映されるので、情報センターによるユーザーの行動予定に対する可否判断の精度を向上することができ、利便性が高い。
【００２１】
また、請求項５の発明によれば、所有商品の持ち込み代行業務に要する予想所要時間が考慮されるので、例えば、メンテナンスが必要な所有商品が車両であり、その車両のレッカー車による移動業務が必要な場合等においても、現実的な対応を実現することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る情報提供システムを、一例として、ユーザの所有商品が車両（自動車）である場合に適用した実施形態として、図面を参照して詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本実施形態における情報提供システムの全体構成を示すブロック図である。また、図２は、本実施形態における情報提供システムの全体概要を例示する図である。
【００２５】
図１及び図２において、情報センター２は、通信機能を有するサーバ・コンピュータ等の情報処理装置であって、情報センター２のＣＰＵ２１は、メモリ（記憶媒体）２４に記憶されているところの、本実施形態に係る情報提供処理（詳細は後述する）、一般的な通信処理等の各種ソフトウエア・プログラムを実行することにより、地図情報２２及びデータベース２５を適宜参照しながら、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２３、インターネット５等の通信回線を介して、外部装置とのデータ通信を行なうと共に、ユーザが使用するユーザ端末１に対して情報提供を行なう。
【００２６】
データベース（ＤＢ）２５には、本実施形態に係る情報提供処理によってユーザ端末１に対して提供可能な候補地として、複数箇所のサービス拠点（例えば、サービス設備を有する販売代理店（ディーラ）、ガソリンスタンド等）に関する情報が格納されている。
【００２７】
より具体的に、データベース２５に各サービス拠点毎に関連付けされて格納されている情報項目としては、例えば、
・各種交換部品の在庫状況に関する情報、
・提供可能な各種メンテナンス（故障修理、各種の消耗品の交換、点検等）に対する予約状況に関する情報、
・レッカー車両を利用したメンテナンス対象車両の移送代行業務についての可否に関する情報、
・所在位置、連絡先、名称等の情報、
・提供可能な各種メンテナンス毎の標準予想費用（標準見積金額）及び標準予想修理時間に関する情報、
・各種交換部品の交換実績（交換頻度の統計）に関する情報、
等がある。
【００２８】
また、地図情報２２は、データベース２５に格納されている複数箇所のサービス拠点の所在地を含む広域な地図情報であり、少なくともユーザ端末１の地図情報１５と共通の所定の座標系に基づく。
【００２９】
ユーザ端末１は、本システムによる情報提供サービスを受けることが可能な車両１０１の乗員（ドライバ等）が利用する情報処理装置であって、車両１０１に搭載された状態において、車載機として一般的なナビゲーション機能を実現すると共に、通信インタフェース１８、基地局４、並びにインターネット５等の有線及び無線通信回線を介して、情報センター２及びサービス拠点端末３とのデータ通信を行なうことができる。
【００３０】
より具体的に、ユーザ端末１は、メモリ（記憶媒体）１２に記憶されているところの、ユーザ所望の目的地への経路誘導等を行なう一般的なナビゲーション機能のソフトウエア（ソフトウエアプログラム）を有しており、このソフトウエアがＣＰＵ１１によって適宜実行されることにより、ユーザ端末１は、ユーザによるスイッチ１３の操作状態、ＧＰＳ（グローバル・ポジショニング・システム）用の現在位置測位センサ１７等によって検出された現在位置情報、並びに地図情報１５から読み出した当該現在位置周辺の地図情報等に基づいて、ディスプレイ１４上に車両１０１の周辺の地図画像を表示すると共に、ユーザ所望の目的地が設定されている場合には、その目的地までの経路誘導を行なう。
【００３１】
また、ユーザ端末１は、メモリ（記憶媒体）１２に記憶されているところの、本実施形態に係る情報入手処理（詳細は後述する）、インターネット通信を行うことが可能な一般的な通信プロトコルのソフトウエア（ソフトウエアプログラム）、そのソフトウエアに従ってインターネット５を介してデータを送受信するインターネットブラウザ機能及びメール機能、並びにブラウザを描画する一般的なソフトウエア群を有しており、これらのソフトウエアがＣＰＵ１１によって適宜実行されることにより、ユーザ端末１は、情報センター２にユーザ端末１が接続された（ログインした）状態において、インターネット５等の通信回線を介して、所謂サーバ・クライアント環境を構成し、その状態において、情報センター２からの各種の情報提供を受ける。更に、ユーザ端末１は、上記のメール機能等を利用して、サービス拠点端末３とのデータ通信を行なうことができる。
【００３２】
尚、ユーザ端末１は、本実施形態では一例として車載機として説明するが、ユーザが携帯可能な情報端末（例えば。ＰＤＡ、携帯電話等）であっても良く、その場合には、現在位置測位センサ、或いはそれに準ずる現在位置検出機能を備えている必要がある。
【００３３】
サービス拠点端末３は、個々のサービス拠点に配置された情報処理装置であり、通信機能を有するパーソナルコンピュータ、携帯情報端末（ＰＤＡ）、或いは携帯電話等の一般的な情報処理装置（情報端末）である。
【００３４】
サービス拠点端末３のＣＰＵ３１は、メモリ３５に記憶されたインターネットブラウザ機能及びメール機能、並びにブラウザを描画する一般的なソフトウエア群を適宜実行することにより、サービス拠点の担当者によるスイッチ３２の操作状態に応じて、通信インタフェース３４を介して、ユーザ端末１や情報センター２等とのデータ通信や電子メールの送受信を行なうと共に、ディスプレイ３３に必要な画像を表示する。
【００３５】
また、サービス拠点端末３は、保守部品の発注センター（不図示）に対して、自サービス拠点で必要な保守部品を、上記の通信回線または専用回線を介してオンラインで発注することができる。
【００３６】
尚、上述したユーザ端末１、情報センター２、並びにサービス拠点端末３には、何れの現在では一般的な情報処理装置を採用することができ、それら装置における通信手段自体にも、一般的な構成を採用することができるので、本実施形態における詳細な説明は省略する。
【００３７】
以下、本システムによるサービス拠点に関する情報提供の具体的な動作について、ユーザ端末１、情報センター２、並びにサービス拠点端末３の個別な動作に即して説明する。
【００３８】
尚、以下の説明では、説明の便宜上、サービス拠点では故障修理を行なうものとして説明するが、サービス拠点において提供されるサービスは、故障修理に限られるものではなく、各種の消耗品（各種の部品や液体等）の交換、点検等の各種メンテナンスを広く含むものとする。
【００３９】
＜ユーザ端末１＞
図４は、本実施形態におけるユーザ端末（車載機）１の情報入手処理を示すフローチャートであり、ユーザ端末１のＣＰＵ１１が行なうソフトウエア・プログラムの動作手順を表わす。
【００４０】
同図において、ステップＳ１，ステップＳ２：スイッチ１３の所定の操作が乗員（ユーザ）によって行われることにより、情報センター２を利用した遠隔故障診断の実行要求がステップＳ１にて検出された場合には、ステップＳ２において、遠隔故障診断処理が行われる。
【００４１】
即ち、ステップＳ２では、遠隔故障診断の実行を要求するためのリクエスト信号と共に、車両１０１に設けられた各種センサ１６の検出情報（検出結果）、並びに各種アクチュエータの動作状態等の情報が、情報センター２に対して自動的に送信される。
【００４２】
このとき、情報センター２は、ユーザ端末１から受信した情報を利用して、所定の遠隔故障診断処理のソフトウエアを実行することにより、車両１０１の故障診断を実行する。
【００４３】
図７は、本実施形態において遠隔故障診断が行われているときに車両側のディスプレイに表示される画面を例示する図である。情報センター２は、故障診断の実行に際して、必要に応じてオンラインの状態で、故障診断に必要な更なる検出情報をユーザ端末１に対して要求する。そして、情報センター２による診断結果は、ユーザ端末１に送信される。
【００４４】
遠隔故障診断によれば、ユーザは、交換が必要な部品を自ら判断する必要がないので利便性が高く、発生した故障の状況をサービス拠点に車両１０１を持ち込む前に把握可能であるため、ユーザにとっても、実際に作業を行なうサービス拠点にとっても合理的な対応が可能である。
【００４５】
尚、車両１０１と情報センター２との間で遠隔故障診断を行なうサブシステムの構成としては、上記の構成に限られるものではなく、情報センター２と車両１０１（ユーザ端末１）との間を通信回線を介して移動しながら、目的の処理を実行するソフトウエア・プログラムであるところのエージェントを利用する方法も考えられる。
【００４６】
このようなエージェントを使用すれば、車両側の故障診断の内容を必要に応じてきめ細かく変更することができるので、情報センター２において必要な情報を、サービス対象の車両１０１から容易に収集することができる。このようなモバイル・エージェントによる情報収集を実現するには、例えばユーザ端末１がＪａｖａの仮想マシンとして動作する環境を備える場合、情報センター２からアクセス中のユーザ端末１に、遠隔故障診断処理の動作指示をなすＪａｖａプログラムをダウンロードする構成が想定される。
【００４７】
尚、ステップＳ２における故障診断は、情報センター２を利用した遠隔故障診断に限られるものではなく、車両側に故障診断用のソフトウエアが予め用意されているのであれば、そのソフトウエアを実行することによってユーザ端末１自体が故障診断を行なっても良い。
【００４８】
また、上述したステップＳ１及びステップＳ２の処理構成では、ユーザの要求に応じて故障診断処理を行なったが、この他に、係る故障診断処理または診断項目を少なくした簡易故障診断処理等を、所定の周期で、ユーザの操作に関らずに自動的に行ない、その結果、何等かの故障が検出された場合には、その故障に関する情報を報知しても良い。
【００４９】
ステップＳ３，ステップＳ４：ステップＳ２における診断の結果、何等かの故障が自車（車両１０１）に発生しているとステップＳ３にて判断された場合には、発生している故障に関する情報がディスプレイ１４に表示される。
【００５０】
図８は、本実施形態において車両側のディスプレイに表示される遠隔故障診断の結果を報知する画面を例示する図である。
【００５１】
図８に示す表示画面には、故障診断の結果として、車両１０１に発生している故障の内容、必要とされる修理の内容、その修理に必要となることが予想される交換部品、並びにその修理のための標準的な所要時間等の情報項目が表示される。
【００５２】
ステップＳ５，ステップＳ６：図８に例示する如くディスプレイ１４に表示された故障診断結果画面において、ソフトウエア・ボタン（以下、単に「ボタン」と称する）５５が操作されることにより、サービス拠点の検索条件を設定するための要求がなされたとステップＳ５にて判断された場合には、ステップＳ６において、情報センター２に対して検索条件設定要求信号が送信され、その信号の送信に応じて情報センター２から受信する情報に基づいて、ディスプレイ１４には、図９に示す検索条件設定画面が表示される。
【００５３】
図９は、本実施形態においてサービス拠点の検索条件の設定要求がなされた場合に、車両側のディスプレイに表示される検索条件設定画面を例示する図である。
【００５４】
同図に示す画面では、サービス拠点が検索される際の条件として、
・現在位置測位センサ１７によって検出された車両１０１の現在位置情報と、地図情報１５とを利用して特定された現在地のアドレス、
・ナビゲーション装置の車載機として機能するユーザ端末１に経路誘導用の目的地として設定されているユーザ所望の目的地、
・その所望の目的地へのユーザ所望の到着希望時間（この例では「１５：００」時）、
・レッカー車両による対応を希望すること、
が設定されており、その下側には、図８に表示された故障内容、修理内容、並びに交換部品が表示される。
【００５５】
また、検索条件設定画面（図９）において、ユーザは、ボタン５７を操作することにより、本来の目的地の設定を行なっていない場合であっても、所望の地点を、ディスプレイ１４に表示される地図画面上で、本来の目的地として新たに設定することができる。
【００５６】
また、ユーザがこれから向かうべき目的地をが特に有していない場合（即ち、本来の目的地が設定されていない場合）であって、修理等のサービスを直ちに受けることを希望する場合に、検索条件設定画面（図９）においてボタン５８を操作することにより、現在位置を基準として最も早期にサービスを受けることが可能な修理場所（サービス拠点）が、本来の目的地として自動的に設定される。
【００５７】
ステップＳ７，ステップＳ８：検索条件設定画面（図９）に対する検索条件の設定の後、ステップＳ７にてボタン５６の操作が検出された場合には、ステップＳ８において、サービス拠点検索要求信号と車両１０１の現在位置情報とが情報センター２に送信される。ここで、サービス拠点検索要求信号には、ユーザが図９の画面で設定した検索条件に関する情報が含まれる。
【００５８】
また、ステップＳ２における故障診断が情報センター２を利用した遠隔故障診断ではなく、車両側単独の故障診断である装置構成の場合に、ステップＳ８では、情報センター２に対して、サービス拠点検索要求信号及び現在位置情報に加えて、更に、各種センサ１６の検出情報（好ましくは車両独自に検出した故障内容、修理内容、並びに交換部品）が送信される。
【００５９】
ステップＳ９：情報センター２から受信した各種情報と、地図情報１５とを利用して、車両１０１の現在位置周辺の地図画面が、サービス拠点の検索結果としてディスプレイ１４に表示される。
【００６０】
図３は、本実施形態において車両側のディスプレイに表示されるサービス拠点の検索結果画面を例示する図であり、この検索結果画面には、ステップＳ８にて送信した情報に基づいて、情報センター２が検索を行なった結果として得られたサービス拠点に関する情報が表示される。
【００６１】
即ち、図３に示す表示例では、ユーザが検索条件設定画面（図９）を利用して先に設定した検索条件と、車両１０１に発生している故障内容とを満足するサービス拠点として、車両１０１の現在位置周辺の２つのサービス拠点が表示されており、それぞれのサービス拠点を表わすシンボルの近傍には、ステップＳ９にて情報センター２から受信した各種情報に基づいて、
・対象となるサービス拠点に移動する場合に予想される予想到着時刻、
・発生している故障を修理した場合に予想される修理完了予想時刻、
・本来の目的地への予想到着時刻、
・発生している故障を修理した場合に予想される修理見積金額、
が表示されている。
【００６２】
サービス拠点の検索結果画面（図３）によれば、ユーザは、所望のサービス拠点を選択するに際して、サービス拠点毎に個別に算出された予想到着時刻、修理完了予想時刻を容易に把握することができ、ユーザ・フレンドリであり、利便性が高い。
【００６３】
また、サービス拠点の検索結果画面（図３）によれば、ユーザは、表示されたサービス拠点毎の修理見積金額により、交換対象部品を交換する際の予想費用を考慮することができ、ユーザ・フレンドリであり、利便性が高い。
【００６４】
また、図３に示す表示例において、表示エリア５１には、図８に表示された本来の目的地（経路誘導用にユーザ端末１に設定されていたユーザ所望の目的地）、その目的地への希望到着時刻、故障内容、修理内容、交換部品が表示されると共に、係る故障内容が走行性能に影響を及ぼす可能性がある場合には、早期に修理すべきことをユーザに警告するガイダンスが表示される。
【００６５】
但し、上記の検索結果画面（図３）において、ステップＳ２にて車両１０１（ユーザ端末１）単独で故障診断（例えば簡易故障診断）が行われ、且つステップＳ８にて各種センサ１６の検出情報が初めて送出される装置構成の場合には、その後、情報センター２にて受信した検出情報を利用して詳細な故障診断を行なうことができるので、その場合、この表示エリア５１に表示される項目の内容は、図８に表示された故障診断結果の内容とは異なり、情報センター２における係る詳細な故障診断の結果に応じたものになる。
【００６６】
ステップＳ１０：ユーザは、ステップＳ９にてディスプレイ１４に表示された検索結果画面（図３）上の表示項目を参照しながら、所望のサービス拠点を選択することができる。本ステップでは、例えば、所望のサービス拠点のシンボルがディスプレイ１４上でユーザによって選択操作されるのに応じて、その所望のサービス拠点に対して、情報センター２を介して或いは直接に、修理予約のための所定の信号、或いは所定書式の電子メール等が送信され、その後、ステップＳ１にリターンする。このとき、ユーザは、電話や電子メール等の適当な手段を利用して当該所望のサービス拠点の担当者とのコンタクトを行ない、そのサービス拠点に車両１０１を実際に持ち込む、或いはレッカー車両の到着を待つことになる。
【００６７】
＜情報センター２＞
図５は、本実施形態における情報センター２の情報提供処理を示すフローチャートであり、情報センター２のＣＰＵ２１が行なうソフトウエア・プログラムの動作手順を表わす。
【００６８】
同図において、ステップＳ２１〜ステップＳ２３：ステップＳ２１乃至ステップＳ２３は、上述したユーザ端末１の情報入手処理（図４）におけるステップＳ２に対応する処理である。
【００６９】
まず、ステップＳ２１では、情報センター２による情報提供サービスを受けることが可能な複数のユーザ端末１（車両１０１）のうち、何等かのメンテナンスを必要とする対象車両から、リクエスト信号と共に、その車両の検出情報等を受信した場合には、上述した如く遠隔故障診断が実行される。
【００７０】
そして、ステップＳ２１における遠隔故障診断の結果、何等かの故障が対象車両に発生しているとステップＳ２２にて判断された場合には、ステップＳ２３において、その検出された故障の内容を対象車両のユーザ（乗員）に知らせるべく、対応するユーザ端末１に対して、遠隔故障診断の結果に関する情報として、車両１０１に発生している故障の内容、必要とされる修理の内容、その修理に必要となることが予想される交換部品、並びにその修理のための標準的な所要時間等の情報が情報センター２から送出される。
【００７１】
ステップＳ２４：本ステップは、上述したユーザ端末１の情報入手処理（図４）におけるステップＳ６に対応する処理であり、対象車両からサービス拠点の検索条件設定要求信号を受信した場合には、その対象車両のユーザ端末１に検索条件設定画面（図９）を表示させるべく、当該画面に関する情報が情報センター２から送出される。
【００７２】
ステップＳ２５，ステップＳ２６：ステップＳ２５及びステップＳ２６は、上述したユーザ端末１の情報入手処理（図４）におけるステップＳ８に対応する処理である。
【００７３】
即ち、サービス拠点検索要求信号（要望事項を含む）と対象車両の現在位置情報とを対象車両から受信したことがステップＳ２５にて検出されるのに応じて、ステップＳ２６では、地図情報２２を参照することによって当該対象車両の現在位置の特定がなされる。更にそれらの情報と共に当該対象車両の各種センサ１６の検出情報を初めて受信した場合には、その検出情報を利用して交換部品の特定がなされる。
【００７４】
一方、サービス拠点検索要求信号（要望事項を含む）と対象車両の現在位置情報とを対象車両から受信したことがステップＳ２５にて検出されない場合には、ステップＳ２９に処理が進められる。
【００７５】
ステップＳ２７：ステップＳ２６にて特定された対象車両の現在位置周辺のサービス拠点がデータベース２５を参照することによって検索される。その際、係る検索の条件には、ユーザが検索条件設定画面（図９）を利用して先に設定した要望事項が反映される。
【００７６】
そして、ステップＳ２７において、検索によって抽出されたサービス拠点に対応する個々のサービス拠点端末３からは、ステップＳ２６にて特定された当該対象車両に必要とされている交換部品の在庫状況、その交換部品に対応する故障修理内容（メンテナンス内容）に関する予約待ち状況、その故障修理内容に対応するための標準的な見積金額及び所要時間等が取得される。
【００７７】
ここで、上述したステップＳ２７では、サービス拠点に関する常に最新の情報をユーザに提供すべく、ステップＳ２５にてサービス拠点の検索条件設定要求信号の受信が検出されるのに応じて、オンイベントで実行される構成とした。
【００７８】
しかしながら、係る処理構成に限られるものではなく、本システムを利用可能な複数のサービス拠点端末３に対して、図１を参照して説明したデータベース２５内の各種情報項目の情報収集を、本情報提供処理の実行タイミングとは無関係に所定の周期で行なうと共に、ステップＳ２７の実行に際しては、検索によって抽出されたサービス拠点端末３に対するオンイベントな情報収集は行なわずに、必要な項目の情報内容をデータベース２５の参照によって取得する構成としても良い。この場合、必要な情報が既に情報センター２に用意されているので、ユーザ端末１からサービス拠点の検索要求信号を情報センター２が受信してから、そのユーザ端末１に対して情報提供を行なうまでの所要時間を短縮することができる。
【００７９】
また、データベース２５への情報収集を所定周期で行なう場合であっても、上述したステップＳ２７の如くオンイベントで必要なサービス拠点端末３から情報収集する構成としても良い。
【００８０】
ステップＳ２８：車両１０１の現在位置からサービス拠点に移動する場合に予想される予想到着時刻（第１予想到着時刻）、発生している故障を修理した場合に予想される修理完了予想時刻、並びに本来の目的地への予想到着時刻（第２予想到着時刻）が、ステップＳ２６にて特定された対象車両の現在位置周辺の個々のサービス拠点を対象として算出される。
【００８１】
即ち、ステップＳ２８において、サービス拠点への第１予想到着時刻は、対象車両の現在位置とサービス拠点の所在地との間に設定された予想経路上の渋滞、事故、交通規制等の交通情報を考慮して、現在時刻を基準として、一般的なナビゲーション機能で採用されている２地点間の移動所要時間の計算手順に従って算出される。
【００８２】
更に、レッカー車両による対応を希望する旨のユーザによる条件設定がなされている場合には、対象となるサービス拠点におけるレッカー車両の稼働状況が更に反映される。即ち、この場合、第１予想到着時刻には、レッカー車両を利用した対象となるサービス拠点への車両１０１の持ち込み代行業務（車両１０１の現在位置における引き取りから当該サービス拠点への搬送完了まで）に要する予想所要時間が設定される。
【００８３】
また、修理完了予想時刻は、上記の如く算出されたサービス拠点への第１予想到着時刻を基準として、ステップＳ２６にて特定された交換部品に対応する標準的な作業所要時間、対象となるサービス拠点における稼働状況（予約待ち状況、営業時間等）に基づいて算出される。
【００８４】
そして、本来の目的地への第２予想到着時刻は、サービス拠点の所在地と、その本来の目的地との間に設定された予想経路上の渋滞、事故、交通規制等の交通情報を考慮して、上記の如く算出された修理完了予想時刻を基準として、一般的なナビゲーション機能で採用されている２地点間の移動所要時間の計算手順に従って算出される。
【００８５】
本実施形態では、上記のように、第１及び第２予想到着時間の算出に際して、予想経路上の渋滞、事故、交通規制等の交通情報が反映されるので、情報センターによるユーザーの行動予定に対する可否判断の精度を向上することができ、利便性が高い。
【００８６】
また、本実施形態では、上記のように、修理完了予想時刻の算出に際して、メンテナンスを実際に受けるまでの予約待ち時間が考慮された総所要時間を把握することができ、利便性が高く且つ合理的な選択肢を、該ユーザに与えることができる。
【００８７】
ここで、上述した目的地への予想到着時刻は、換言すれば、現在位置にて車両１０１（ユーザ端末１）からサービス拠点検索が依頼された時刻（現在時刻）を基準とするところの、車両１０１の現在位置から所望のサービス拠点に移動した後その場所で修理を受け、その後、本来の目的地に到着するまでに要する総所要時間であり、当該現在時刻から第１予想到着時刻、修理完了予想時刻、並びに第２予想到着時刻が到来するまでの総経過時間である。
【００８８】
ステップＳ２９：当該対象車両の現在位置周辺の各サービス拠点の中で、それらサービス拠点を対象として算出された本来の目的地への予想到着時刻が、ユーザ端末１にてユーザがナビゲーション機能に対して予め設定していた当該目的地への到着希望時刻（図８の例では「１５：００」）より所定時間を超えて時間的に後になるサービス拠点が排除される。
【００８９】
このとき、情報センター２は、所定時間を、個々のサービス拠点毎に、車両１０１の現在位置と当該サービス拠点との距離に応じて、反比例的に変化させる（即ち、当該距離が長いほど所定時間の設定を短く調整する）。これにより、車両１０１の現在位置から遠方のサービス拠点であるほど、ステップＳ２９にて自動的に排除されるので、検索結果画面（図３）にてユーザに与えるサービス拠点の選択肢の数を制限することになるが、何等かの故障が発生したままの状態で、ユーザが対象車両を長時間（長距離）運転するという好ましくない状況の発生を未然に防止することができる。
【００９０】
ステップＳ３０：本ステップは、上述したユーザ端末１の情報入手処理（図４）におけるステップＳ９に対応する処理であり、対象車両のユーザ端末１にサービス拠点の検索結果画面（図３）を表示させるべく、ステップＳ２９におけるサービス拠点の調整にて選択肢として残った個々のサービス拠点を対象として、対象となるサービス拠点の所在位置情報、第１予想到着時刻、修理完了予想時刻、本来の目的地への第２予想到着時刻、修理内容及びその見積金額、交換部品を、対象車両のユーザ端末１に送信する。このとき、選択肢として残ったサービス拠点の数が、例えばユーザが予め設定した所望の所定数より多い場合には、そのユーザの対象車両（車両１０１）の現在位置から近いものを当該所定数だけ選択すれば良い。
【００９１】
尚、ユーザ端末１が地図情報を参照できない装置構成である場合には、自装置内で地図画像を生成することができないので、ステップＳ３０において、情報センター２にて検索結果画面（図３）に対応する所定のデータ形式の画像が生成され、その画像データも、ステップＳ２７にて入手した各種情報と共に当該ユーザ端末１に対して送信される。
【００９２】
＜サービス拠点端末３＞
図６は、本実施形態におけるサービス拠点端末３の情報処理を示すフローチャートであり、サービス拠点端末３のＣＰＵ３１が行なうソフトウエア・プログラムの動作手順を表わす。
【００９３】
同図において、ステップＳ４１：本ステップは、上述した情報センター２の情報提供処理（図５）におけるステップＳ２７に対応する処理であり、情報センター２の要求に応じて、対象車両に必要とされている交換部品の在庫状況、その交換部品に対応する故障修理内容（メンテナンス内容）に関する予約待ち状況、その故障修理内容に対応するための標準的な見積金額及び所要時間等の情報が送信される。個々のサービス拠点端末３は、少なくともステップＳ４１の処理を所定周期で繰り返し行なう。
【００９４】
上述した本実施形態によれば、何等かの故障が車両１０１に発生した場合に、交換すべき部品が自動的に特定され、その部品に対する交換等のメンテナンスが必要な場合に、ユーザは、メンテナンスを実際に受けるのに先立って、情報センター２から受信した情報によって表示されるサービス拠点の検索結果画面（図３）によって、各サービス拠点の所在位置と、それらサービス拠点毎に個別に算出された予想到着時刻、修理完了予想時刻、修理内容及びその見積金額、交換部品等の情報を容易に把握することができる。従って、ユーザは、車両１０１に対するメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスを実際に受けるのに先立って、そのメンテナンスを受けたとしても次の行動予定を本来の予定通り（即ち、予定通りの時間や場所等）に実現可能なサービス拠点を、自ら容易に判断することができ、利便性が高く且つ合理的な選択肢を、該ユーザに与えることができる。
【００９５】
即ち、本実施形態によれば、ユーザの所有商品である車両１０１にメンテナンスが必要な場合に、そのメンテナンスに要する時間的な判断要素とサービス拠点の選択肢とを該ユーザに与え、迅速且つ合理的な対応を実現することができる。
【００９６】
尚、上述した実施形態を例に説明した本発明は、上述した、ユーザ端末１、並びに情報センター２、サービス拠点端末３に対して、その説明において参照したフローチャートの機能を実現可能なコンピュータ・プログラムを供給した後、その装置のＣＰＵに読み出して実行することによって達成される。また、当該装置内に供給されたコンピュータ・プログラムは、読み書き可能なメモリまたはハードディスク装置等の記憶デバイスに格納すれば良い。
【００９７】
また、前記の場合において、当該各装置内へのコンピュータ・プログラムの供給方法は、各種記録媒体を介して当該装置内にインストールする方法や、インターネット等の通信回線を介して外部よりダウンロードする方法等のように、現在では一般的な手順を採用することができ、このような場合において、本発明は、係るコンピュータ・プログラムのコード或いは記憶媒体によって構成される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態における情報提供システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】本実施形態における情報提供システムの全体概要を例示する図である。
【図３】本実施形態において車両側のディスプレイに表示されるサービス拠点の検索結果画面を例示する図である。
【図４】本実施形態におけるユーザ端末（車載機）１の情報入手処理を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態における情報センター２の情報提供処理を示すフローチャートである。
【図６】本実施形態におけるサービス拠点端末３の情報処理を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態において遠隔故障診断が行われているときに車両側のディスプレイに表示される画面を例示する図である。
【図８】本実施形態において車両側のディスプレイに表示される遠隔故障診断の結果を報知する画面を例示する図である。
【図９】本実施形態においてサービス拠点の検索条件の設定要求がなされた場合に、車両側のディスプレイに表示される検索条件設定画面を例示する図である。
【符号の説明】
１：ユーザ端末（車載機），
２：情報センター，
３：サービス拠点端末，
４：基地局，
５：インターネット，
１１，２１，３１：ＣＰＵ，
１２，２４，３５：メモリ，
１３，３２：スイッチ，
１４，３３：ディスプレイ，
１５，２２：地図情報，
１６：センサ群，
１７：現在位置測位センサ，
１８，２３，３４：通信インタフェース，
２５：データベース，
１０１：車両，
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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