(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツサーバから送出されるコンテンツ情報を複数の視聴者端末に対して所定の伝送帯域を用いて伝送する通信システムの帯域設定制御装置であって、
該視聴者端末又は／及びコンテンツサーバから要求される伝送帯域の更改希望値を受信する更改希望値受信手段と、
該受信した伝送帯域の更改希望値と、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバと接続するデータ伝送路の伝送帯域容量とを比較し、所定の優先順位に従って該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して伝送帯域の更改希望値を割当てる優先帯域制御部と、
伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して帯域不足処理を行なう帯域不足処理部と、を具備し、
前記優先帯域制御部は、
前記所定の優先順位として、サービスレベルの高い該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して高い優先順位を付与する
ことを特徴とする帯域設定制御装置。
【請求項２】
前記帯域不足処理部は、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して割当てられた帯域よりも大きな帯域を必要とするコンテンツ情報が伝送されるときは、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して帯域不足通知を行なうことを特徴とする請求項１に記載の帯域設定制御装置。
【請求項３】
前記帯域不足処理部は、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して割当てられた帯域よりも大きな帯域を必要とするコンテンツ情報を伝送する場合に、下記(i)〜(v)の少なくとも何れか１つのメニューを該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバ側が選択する手段を有することを特徴とする請求項１または２に記載の帯域設定制御装置。
(i) 該コンテンツサーバが該視聴者端末に対して既定伝送帯域で該コンテンツ情報の送信を定期的に送信し、送信成功まで繰返すこと；
(ii)該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバの伝送帯域の更改希望値に対して、現在提供できる次善の伝送帯域の更改値を提供すること；
(iii) 該コンテンツサーバが該視聴者端末に対して該コンテンツ情報のうち割当て帯域に対して超過した分は廃棄若しくは遅延させること；
(iv)該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバの伝送帯域の更改希望値に対して、該更改希望値を充足するサービスレベルを通知して承諾をえること；
(v) 該コンテンツサーバが該視聴者端末に対して一定時間経過後に該コンテンツ情報の伝送を行なう伝送帯域の優先予約をすること：
【請求項４】
コンテンツサーバから送出されるコンテンツ情報を複数の視聴者端末に対して所定の伝送帯域を用いて伝送する通信システムの帯域設定制御方法であって、
該視聴者端末又は／及びコンテンツサーバから要求される伝送帯域の更改希望値を受信し、
該受信した伝送帯域の更改希望値と、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバと接続するデータ伝送路の伝送帯域容量とを比較し、
該伝送帯域容量と該更改希望値の比較結果に基づいて、所定の優先順位に従って該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して伝送帯域の更改希望値を割当て、
伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して帯域不足処理を行なう、ことを含み、
前記所定の優先順位として、サービスレベルの高い該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して高い優先順位を付与する
ことを特徴とする帯域設定制御方法。
【請求項５】
コンテンツサーバから送出されるコンテンツ情報を複数の視聴者端末に対して所定の伝送帯域を用いて伝送する通信システムの帯域設定制御プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体において、
前記帯域設定制御プログラムは、該視聴者端末若しくはコンテンツサーバから要求される伝送帯域の更改希望値を受信し、
該受信した伝送帯域の更改希望値と、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバと接続するデータ伝送路の伝送帯域容量とを比較し、
該伝送帯域容量と該更改希望値の比較結果に基づいて、所定の優先順位に従って該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して伝送帯域の更改希望値を割当て、
伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して帯域不足処理を行う手順と、
前記所定の優先順位として、サービスレベルの高い該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して高い優先順位を付与する手順と、
をコンピュータに実行させる帯域設定制御プログラムを記録した記録媒体。
【請求項６】
請求項１乃至請求項３の何れかに記載の帯域設定制御装置と、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して割当てられた帯域、サービスレベル、並びにその利用期間から定まる通信料金を算定する手段と、該コンテンツサーバのコンテンツ情報を受信した該視聴者端末の視聴者に対するコンテンツ情報料を算定、若しくは該コンテンツサーバの運営者より受信する手段と、を備え、前記通信料金と前記コンテンツ情報料を該視聴者端末の視聴者に課金することを特徴とする通信料金管理システム。
【請求項７】
請求項１乃至請求項３の何れかに記載の帯域設定制御装置を利用する視聴者端末又はコンテンツサーバに対する通信料金管理方法であって、該視聴者端末又は／及び該コンテンツサーバに対して割当てられた帯域、サービスレベル、並びにその利用期間から定まる通信料金を算定し、該コンテンツサーバのコンテンツ情報を受信した該視聴者端末の視聴者に対するコンテンツ情報料を算定、若しくは該コンテンツサーバの運営者より受信し、前記通信料金と前記コンテンツ情報料を該視聴者端末の視聴者に課金することを特徴とする通信料金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネットのように汎用のデータ通信回線を用いて音声データ、静止画データ、動画データ、インターネットテレビ放送のような各種のデータ転送速度のデータを送受する場合に、コンテンツ情報の提供者が運営するコンテンツサーバとコンテンツ情報を受信する視聴者端末とのデータ伝送路の帯域制御をコンテンツ情報の提供者や視聴者にとって簡便に行なう帯域設定制御装置の改良に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インターネット等の規格に従い、パケット制御を行なうデータ通信回線経由で、コンテンツサーバに格納されたコンテンツをパソコン、携帯電話機のような視聴者端末で視聴することが行われている。図１２は従来のパケット制御を用いたデータ通信の説明図である。交換局１０とコンテンツサーバ２０との間は、事業者間幹線４０、例えばＮＴＴの提供するＡＴＭ(Asynchronous Transfer Mode)メガリンク等の専用線伝送設備により接続されている。交換局１０と視聴者端末３０との間は、例えばＮＴＴの提供するＩＳＤＮ(Integrated Services Digital Network)回線のような端末用支線５０により接続されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来のパケット制御を行なうデータ通信回線経由でデータ伝送を行なう場合に以下の課題があった。
▲１▼端末用支線５０の伝送帯域は通信事業者が契約時に固定的に設定している。そこで、視聴者端末３０の利用者は、契約時の伝送帯域以上の通信を行うことができない。そこで、例えば伝送帯域を拡大する場合には、視聴者端末３０の利用者は、通信事業者との現契約を解除して、新たに契約する必要があった。例えば、伝送帯域が６４ｋｂｐｓのＩＮＳ６４から、伝送帯域が１．５ＭｂｐｓのＩＮＳ１５００への変更である。
▲２▼もし、伝送帯域から定まる通信容量を超過するデータ伝送を行う場合は、交換局１０でパケット廃棄が行われ、完全なデータ伝送ができない。例えば、コンテンツサーバ２０から視聴者端末３０に、事業者間幹線４０や端末用支線５０で設定された通信容量を超過する通信速度でパケットを伝送する場合である。すると、コンテンツサーバ２０を運営するＩＳＰ(Internet Service Provider)側の事業者間幹線４０又は端末用支線５０で伝送帯域を超えた場合に、廃棄パケットが発生する。
▲３▼事業者間幹線４０や端末用支線５０の通信容量を動的に制御する為に帯域設定の制御が行われているが、コンテンツサーバ２０の管理者や視聴者端末３０の利用者側では帯域変更が可能なのか認識できない。
【０００４】
本発明は上述する課題を解決するもので、交換局とコンテンツサーバや視聴者端末とのデータ伝送路の伝送帯域を、コンテンツサーバの管理者や視聴者端末の利用者にとって利用サービスに適合する伝送帯域へ変更することが簡便に行える帯域設定制御装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決する本発明の帯域設定制御装置は、図１に示すように、コンテンツサーバ２０から送出されるコンテンツ情報を複数の視聴者端末３０に対して所定の伝送帯域を用いて伝送する通信システムの帯域設定制御部６４に関する。通信システムは、例えばコンテンツサーバ２０から送出されるコンテンツ情報を所定の伝送帯域を有する事業者間幹線４０を用いてアクセスプラットホーム６０に送り、アクセスプラットホーム６０から端末用支線５０の所定の伝送帯域を用いて複数の視聴者端末３０に伝送する構成となっている。帯域設定制御部６４は、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０から要求される伝送帯域の更改希望値を受信する更改希望値受信手段６５と、該受信した伝送帯域の更改希望値と、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０と接続するデータ伝送路の伝送帯域容量とを比較し、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して伝送帯域の更改希望値を割当てる優先帯域制御部６６と、伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して帯域不足処理を行なう帯域不足処理部６７を具備する。ここでは、データ伝送路には事業者間幹線４０や端末用支線５０が含まれる。
【０００６】
このように構成された装置において、更改希望値受信手段６５は視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０から要求される伝送帯域の更改希望値を受信するもので、コンテンツ情報がテキスト、音声、静止画、動画、カラー動画等に応じて適切な伝送帯域の設定希望値を視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０からアクセスプラットホーム６０に送信できる。優先帯域制御部６６は、更改希望値受信手段６５で受信した伝送帯域の更改希望値と、視聴者端末３０と接続する端末用支線５０又は／及びコンテンツサーバ２０と接続する事業者間幹線４０のようなデータ伝送路の伝送帯域容量とを比較し、所定の優先順位に従って視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して伝送帯域の更改希望値を割当てる。帯域不足処理部６７は、伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して帯域不足処理を行なう。帯域とは、周波数分割多重接続（ＦＤＭＡ）の場合の周波数帯域、ＷＤＭ（wavelength division multiplexer）、ＯＡＤＭ（optical add/drop multiplexer）のような波長分割多重の場合の波長帯域、時分割多重接続（ＴＤＭＡ）の場合のタイムスロット数やタイムスロット幅、符号分割多重接続（ＣＤＭＡ）の場合における直交符号ベクトルの割当数等を言う。
【０００７】
好ましくは、優先帯域制御部６６は、サービスレベルの高い視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して高い優先順位を付与する構成とすると、緊急性の高いコンテンツ情報が通常の優先度のコンテンツ情報や到達時期が数日程度遅滞しても支障ないコンテンツ情報に比較して優先処理される。好ましくは、帯域不足処理部６７は、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して割当てられた帯域よりも大きな帯域を必要とするコンテンツ情報が伝送されるときは、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して帯域不足通知を行なう構成とすると、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０側で事前に帯域不足の為にコンテンツ情報のサービスレベルが維持されないことを認識できる。
【０００８】
帯域不足処理部６７は、視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して割当てられた帯域よりも大きな帯域を必要とするコンテンツ情報を伝送する場合に、下記(i)〜(v)の少なくとも何れか１つのメニューを視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０側が選択する手段を有する構成とすると、視聴者端末３０の利用者やコンテンツサーバ２０の運営者にとって伝送するコンテンツ情報の優先度や資金状態に応じた適切な措置がとり得る。
【０００９】
(i) コンテンツサーバ２０が視聴者端末３０に対して更改希望値を送信する前の既定伝送帯域で該コンテンツ情報の送信を定期的に送信し、送信成功まで繰返すこと；送信の定期的間隔は、輻輳状態が継続する平均的な時間を基準に定める。
(ii)視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０の伝送帯域の更改希望値に対して、現在提供できる次善の伝送帯域の更改値を提供すること；次善の伝送帯域の更改値は、更改希望値を送信する前の既定伝送帯域より大きく、伝送帯域の更改希望値よりは小さい。
(iii) コンテンツサーバ２０が視聴者端末３０に対して該コンテンツ情報のうち割当て帯域に対して超過した分は廃棄若しくは遅延させること；
(iv)視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０の伝送帯域の更改希望値に対して、該更改希望値を充足するサービスレベルを通知して承諾をえること；
(v) コンテンツサーバ２０が視聴者端末３０に対して一定時間経過後に該コンテンツ情報の伝送を行なう伝送帯域の優先予約をすること：
【００１０】
上記課題を解決する本発明の通信料金管理システムは、図１に示すように、請求項１乃至請求項４の何れかに記載の帯域設定制御部６４と、コンテンツサーバ２０が視聴者端末３０に対して割当てられた帯域、サービスレベル、並びにその利用期間から定まる通信料金を算定する通信料金算定手段７２、コンテンツサーバ２０のコンテンツ情報を受信した視聴者端末３０の視聴者に対するコンテンツ情報料を算定し、若しくはコンテンツサーバ２０の運営者より受信するコンテンツ情報料算定手段７４、通信料金とコンテンツ情報料を視聴者端末３０の視聴者に課金する課金執行手段７６を有している。通信料金算定手段７２、コンテンツ情報料算定手段７４、課金執行手段７６は、例えば課金サーバ７０の機能とすると良い。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態を説明する。
図２は、本発明の一実施の形態を説明する構成ブロック図である。なお、図２において前記図１２と同一作用をするものには同一符号を付して説明を省略する。図において、事業者間幹線４０は、コンテンツサーバ２０とアクセスプラットホーム６０とを接続するデータ伝送路で、アクセスプラットホーム６０を運営する通信事業者とコンテンツサーバ２０を運営するＩＳＰとの間で契約帯域Ａが確保される。端末用支線５０は、複数の視聴者端末３０とアクセスプラットホーム６０とを接続するデータ伝送路で、アクセスプラットホーム６０を運営する通信事業者と複数の視聴者端末３０との間で契約帯域ａ，…，契約帯域ｎが確保されるものである。幹線制御線４２は、事業者間幹線４０とは独立に設けられたデータ伝送路で、コンテンツサーバ２０からの要求を帯域設定制御部６４に伝えると共に、帯域設定制御部６４から回線状態、制御処理通知をコンテンツサーバ２０に伝えるもので、例えばＮＴＴが提供するＩＮＳ６４やＤＤＸ−Ｐが用いられる。
【００１２】
アクセスプラットホーム６０は、従来の交換機の機能であるパケット制御部６２ａ，…，６２ｎ，６２Ａ、パケットスイッチ６３、並びに本発明の中核をなす帯域設定制御部６４を有するもので、例えば通信事業者が運営している。パケットスイッチ６３は、コンテンツサーバ２０側のパケット制御部６２Ａと視聴者端末３０側のパケット制御部６２ａ，…，６２ｎとをパケットの宛先に応じて切替えている。
【００１３】
帯域設定制御部６４は、更改希望値受信手段６５、優先帯域制御部６６、帯域不足処理部６７を備えている。更改希望値受信手段６５は、視聴者端末３０から送信される契約帯域の拡大を伴う伝送帯域の更改希望値や、コンテンツサーバ２０から送信される契約帯域Ａの拡大を伴う伝送帯域の更改希望値を受信する。優先帯域制御部６６は、視聴者端末３０から受信した伝送帯域の更改希望値と、視聴者端末３０と接続する端末用支線５０の総伝送帯域容量やコンテンツサーバ２０の契約帯域Ａから定まる伝送帯域容量とを比較し、所定の優先順位に従って視聴者端末３０に対して伝送帯域の更改希望値を割当てる。また、優先帯域制御部６６は、コンテンツサーバ２０から受信した伝送帯域の更改希望値と、事業者間幹線４０の伝送帯域容量とを比較し、所定の優先順位に従ってコンテンツサーバ２０に対して伝送帯域の更改希望値を割当てる。
帯域不足処理部６７は、伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった視聴者端末３０又は／及びコンテンツサーバ２０に対して帯域不足処理を行なう。課金サーバ７０は、帯域設定制御部６４から各視聴者端末３０やコンテンツサーバ２０の回線使用状況と帯域利用状況を受信して、各視聴者端末３０の利用者やコンテンツサーバ２０を運営するＩＳＰに対する課金を行なう。
【００１４】
このように構成された装置の動作を次に説明する。コンテンツサーバ２０と視聴者端末３０との間は、物理的には端末用支線５０、アクセスプラットホーム６０、事業者間幹線４０を経由して接続されており、契約帯域は以下の関係を満たしている。
[契約帯域Ａ]≧[契約帯域ａ]＋…＋[契約帯域ｎ]    (1)
コンテンツサーバ２０と視聴者端末３０とのコンテンツ情報の送受信は、例えばＷＷＷ(World Wide Web)のようなインターネット規格に基づいて行なう。コンテンツサーバ２０から視聴者端末３０へは回線状態や制御処理通知が為され、視聴者端末３０からコンテンツサーバ２０へは利用者（ユーザ）からのサービス選択が為される。
【００１５】
図３は利用者からのサービス選択を説明する構成ブロック図である。利用者ａは視聴者端末３０によりコンテンツサーバ２０のＩＳＰホームページ２４にアクセスし（▲１▼）、ユーザホームページ２６上のサービスメニューを選択する（▲２▼）。ここでＩＳＰホームページ２４は、各視聴者端末３０毎のユーザホームページ２６を有している。コンテンツサーバ２０の管理用ＯＰＳＷＷＷサーバ２２は、帯域設定制御部６４(BCF; Band Control Function)に対して、利用者ａが選択したサービスメニューに従ってアップグレード要求を行なう（▲３▼）。アップグレード要求とは、利用者ａの視聴者端末３０に割当てられている契約帯域ａの拡大要求を言う。すると、帯域設定制御部６４は管理用ＯＰＳＷＷＷサーバ２２に対して利用者向け並びにＩＳＰ向けのアップグレード結果を通知する（▲４▼）と共に、パケット制御部６２に帯域制御信号を送信する（▲５▼）。管理用ＯＰＳＷＷＷサーバ２２は、帯域設定制御部６４から送信されたアップグレード結果のうち利用者向けを、該利用者のユーザホームページ２６に転送する（▲６▼）。これにより、利用者ａは視聴者端末３０によりユーザホームページ２６を視聴して帯域設定制御部６４から送信されたアップグレード結果を了解できる（▲７▼）。
【００１６】
図４は図３の装置で使用される画面の一例を説明する図で、（Ａ）はユーザホームページ２６、（Ｂ）は管理用ＯＰＳＷＷＷサーバ２２を示している。ユーザホームページ２６には、コンテンツ情報の種類に応じた帯域を選択して入力する欄が設けられており、例えば動画情報である映画の場合は1.5Mbps、動画情報と背景画面のような静止画像が併用されるオンラインゲームの場合は500kbps、写真のような静止画像と文字情報が用いられる新聞の場合は128kbpsのように、帯域がデータ転送速度を用いて設定されている。またユーザホームページ２６には、利用者向けの帯域設定制御部６４から送信されたアップグレード結果を表示するメッセージ画面が設けられている。メッセージ画面は認証（パスワード）により利用者ａの情報のみ表示するように構成されている。管理用ＯＰＳＷＷＷサーバ２２には、各利用者向けに帯域設定制御部６４から送信されたアップグレード結果を表示するメッセージ画面と、各利用者ａ，ｂ，ｃの利用状況を監視する画面が設けられている。
【００１７】
図５は利用者ａのアップグレード要求に対して帯域設定制御部がアップグレード結果を通知する場合の説明図で、（Ａ）はコンテンツサーバ２０から送信されるアップグレード要求、（Ｂ）は帯域利用情報、（Ｃ）は判断例を示している。コンテンツサーバ２０から送信されるアップグレード要求には、利用者情報ａとして契約者認識、優先レベルが含まれ、要求内容として帯域と時間が含まれている。帯域利用情報には、必要情報として以下の項目(11)〜(15)が含まれる。
(11)コンテンツサーバ２０の契約帯域情報Ａ；
(12)利用者ａの要求伝送帯域Δａ；
(13)利用者ａのグループの伝送帯域容量Σａ；
(14)利用者ａのグループの伝送帯域容量の利用状況Σａｔ；
(15)利用者ａの優先レベル：
ここで、利用者ａのグループの伝送帯域容量とは、利用者ａと同一アクセスプラットホームに収容されている利用者端末ａ，…，ｎの契約帯域の総和を言う。
【００１８】
判断規範としては(i),(ii),(iii)の３態様がある。判断規範(i)は、(11)≧(12)、即ちコンテンツサーバ２０の契約帯域Ａが利用者ａの要求伝送帯域Δａより大きい場合である。この場合には利用者ａのアップグレード要求に対して充分対応できる余裕帯域があるので、優先帯域制御部６６は利用者ａの要求伝送帯域Δａ通りの帯域決定をして、アップグレード許可の結果通知を利用者ａの視聴者端末３０に送信する。そして、帯域設定制御部６４は帯域制御を開始する。
【００１９】
判断規範(ii)は、(11)≦(12)の場合であって、コンテンツサーバ２０の契約帯域Ａの帯域拡大を行なう場合である。契約帯域Ａの帯域拡大が可能であれば、アップグレード許可の結果通知をコンテンツサーバ２０並びに利用者ａの視聴者端末３０に送信する。そして、帯域設定制御部６４は帯域制御を開始する。他方、契約帯域Ａの帯域拡大ができない場合は、リトライ結果通知を利用者ａの視聴者端末３０に送信する。リトライ結果通知とは、コンテンツサーバ２０が視聴者端末３０に対して更改希望値を送信する前の既定伝送帯域で該コンテンツ情報の送信を定期的に送信し、送信成功まで繰返すことを言う。
【００２０】
判断規範(iii)は、(11)≦(12)の場合であって、min{(13),(14)}≧(12)、即ちコンテンツサーバ２０の契約帯域Ａが利用者ａのグループの伝送帯域容量Σａ又は伝送帯域容量の利用状況Σａｔより大きい場合である。この場合には(15)利用者ａの優先レベルを考慮して、優先帯域制御部６６は帯域決定をして、アップグレード結果通知を利用者ａの視聴者端末３０に送信する。
【００２１】
図６は利用者ａのアップグレード要求に対して帯域設定制御部が対処できる場合の動作を説明するフローチャートである。なお図６乃至図８において、点線はＷＷＷ上での処理を示し、実線は幹線制御線４２経由での処理を示している。利用者ａは視聴者端末３０を用いてコンテンツサーバ２０にアクセスし、ユーザ認証後、図４（Ａ）に示すようなサービスメニューを選択してアップグレード要求を行なう（６−▲１▼）。すると、コンテンツサーバ２０はアクセスプラットホーム６０に対して、利用者ａの伝送帯域アップグレード制御要求を遠隔で行なう（６−▲２▼）。
【００２２】
これに対して、アクセスプラットホーム６０の優先帯域制御部６６は図５（Ｃ）に示す判断規範を適用し、利用者ａの伝送帯域アップグレード制御要求に対応できることを確認する。そして、優先帯域制御部６６は伝送帯域アップグレード制御要求通りの帯域決定をして、アップグレード許可の結果通知をコンテンツサーバ２０に送信する（６−▲３▼）。このとき、コンテンツサーバ２０には、「Ｘビット／秒にアップグレードします」というメッセージがメッセージ表示画面に表示される。そして、コンテンツサーバ２０は視聴者端末３０に対してアップグレード許可の結果通知を転送する（６−▲４▼）。視聴者端末３０には、「Ｘビット／秒にアップグレードします」というメッセージがＷＷＷ対応のメッセージ表示画面に表示される。アクセスプラットホーム６０は、帯域設定制御部６４にて伝送帯域の制御、監視並びに課金処理を行なう。
【００２３】
次に、利用者ａは視聴者端末３０を用いてコンテンツサーバ２０にアクセスし、ユーザ認証後、図４（Ａ）に示すようなサービスメニューを選択して、アップグレード解除又は変更要求を行なう（６−▲５▼）。なお、利用者ａが６−▲１▼のアップグレード要求において時間設定の特約を締結したときは、該設定時間の経過後自動的にアップグレード解除が行われる。すると、コンテンツサーバ２０はアクセスプラットホーム６０に対して、利用者ａの伝送帯域アップグレード制御解除要求を遠隔で行なう（６−▲６▼）。これに対して、アクセスプラットホーム６０の帯域設定制御部６４はアップグレード解除を行なう。アップグレード解除は、伝送帯域の拡大を伴わない為、要求に対して確実に対応できる。
【００２４】
そこで、利用者ａの伝送帯域を通常の帯域に戻すと共に、アップグレード解除通知並びに付帯する通知、例えばアップグレード時間と課金状況をコンテンツサーバ２０に送信する（６−▲７▼）。このとき、コンテンツサーバ２０には、「利用者ａを解除しました。通信時間：Ｘ分、手数料Ｘ円、料金Ｘ円」というメッセージがメッセージ表示画面に表示される。そして、コンテンツサーバ２０は視聴者端末３０に対してアップグレード解除通知を転送する（６−▲８▼）。視聴者端末３０には、「解除しました。通信時間：Ｘ分、料金Ｘ円」というメッセージがＷＷＷ対応のメッセージ表示画面に表示される。
【００２５】
図７は利用者ａのアップグレード要求に対して帯域設定制御部が対処できない場合の動作を説明するフローチャートである。利用者ａは視聴者端末３０を用いてコンテンツサーバ２０にアクセスし、ユーザ認証後、サービスメニューを選択してアップグレード要求を行なう（７−▲１▼）。すると、コンテンツサーバ２０はアクセスプラットホーム６０に対して、利用者ａの伝送帯域アップグレード制御要求を遠隔で行なう（７−▲２▼）。これに対して、アクセスプラットホーム６０の優先帯域制御部６６は判断規範を適用し、利用者ａの伝送帯域アップグレード制御要求に対応できないことを認識する。
【００２６】
そして、優先帯域制御部６６は伝送帯域アップグレード不許可の結果通知をコンテンツサーバ２０に送信する（７−▲３▼）。このとき、コンテンツサーバ２０には、「Ｘビット／秒にアップグレードできません。Ｙビット／秒ならば可能です。」又は「Ｘビット／秒にアップグレードできません。もうしばらくお待ちください。」というメッセージがメッセージ表示画面に表示される。そして、コンテンツサーバ２０は視聴者端末３０に対して伝送帯域アップグレード不許可の結果通知を転送する（７−▲４▼）。視聴者端末３０には、７−▲３▼の場合と同様のメッセージがＷＷＷ対応のメッセージ表示画面に表示される。この表示に対応して、利用者ａが視聴者端末３０を操作すると図６に示すステップ６−▲１▼に続く。
【００２７】
図８は利用者ａがアップグレード要求の要求帯域を変更する場合の動作を説明するフローチャートである。利用者ａは視聴者端末３０を用いてコンテンツサーバ２０にアクセスし、ユーザ認証後、サービスメニューを選択してアップグレード変更要求を行なう（８−▲１▼）。すると、コンテンツサーバ２０はアクセスプラットホーム６０に対して、利用者ａの伝送帯域アップグレード変更制御要求を遠隔で行なう（８−▲２▼）。これに対して、アクセスプラットホーム６０の優先帯域制御部６６は図５（Ｃ）に示す判断規範を適用し、対応できる場合はステップ８−▲３▼に進み、対応できない場合は図７に示すステップ７−▲３▼に進む。ステップ８−▲３▼からステップ８−▲８▼については、前述のステップ６−▲３▼からステップ６−▲８▼と同様である。
【００２８】
図９は利用者ａ、コンテンツサーバの運営者、並びに通信事業者間の料金請求手続を説明する図である。利用者ａの視聴者端末３０とアクセスプラットホーム６０間は、端末用支線５０に対する回線基本料金（９−▲１▼）、並びに利用者ａと通信事業者の運営するアクセスプラットホーム６０までの通信料金（９−▲２▼）が発生し、利用者ａが通信事業者に支払う。コンテンツサーバ２０とアクセスプラットホーム６０間は、事業者間幹線４０に対する回線基本料金（９−▲３▼）、並びに利用者ａと通信事業者の運営するアクセスプラットホーム６０までの通信料金（９−▲４▼）が発生し、コンテンツサーバ２０の運営者が通信事業者に支払う。
【００２９】
利用者ａの視聴者端末３０とコンテンツサーバ２０間は、コンテンツ利用料と伝送帯域制御手数料（９−▲５▼）が発生し、利用者ａがコンテンツサーバ２０の運営者に支払う。伝送帯域制御手数料はコンテンツサーバの運営者が通信事業者に対して、帯域設定制御部６４によるサービスを依頼するのに付随して発生する手数料で（９−▲６▼）、利用者ａがコンテンツサーバ２０の運営者に支払った対価を、コンテンツサーバ２０の運営者が通信事業者に支払う。通信事業者は、帯域制御機能、監視機能、課金機能というサービスをアクセスプラットホーム６０と共に、利用者ａの視聴者端末３０とコンテンツサーバ２０に提供している。
【００３０】
図１０は視聴者端末、コンテンツサーバ、並びにアクセスプラットホーム間での帯域制御での全体説明図で、図５〜図９で詳細に説明した動作の統括をしてある。利用者ａの視聴者端末３０からコンテンツサーバ２０に対して、ＷＷＷ等によりアップグレード等のサービス要求が行われる（１０−▲１▼）。コンテンツサーバ２０では、視聴者端末３０からのサービス要求に応じて、アクセスプラットホーム６０に対して遠隔アップグレード要求を行う（１０−▲２▼）。アクセスプラットホーム６０の帯域設定制御部６４は、利用者ａの視聴者端末３０を担当する端末用支線５０の伝送帯域を制御して（１０−▲３▼）、視聴者端末３０がコンテンツサーバ２０からサービスを受ける期間だけ伝送帯域の拡大を行う。このようにして、帯域設定制御部６４は、アクセスプラットホーム６０と視聴者端末３０とを接続する端末用支線５０の伝送帯域をフレキシブルに制御している（１０−▲４▼）。
【００３１】
図１１はアクセスプラットホームの帯域制御機能、監視機能、課金機能の説明図である。アクセスプラットホーム６０は、パケット制御部６２と帯域設定制御部６４間で状態監視を行なうと共に、帯域制御信号を帯域設定制御部６４からパケット制御部６２に送っている。帯域設定制御部６４は、判断部６４２、帯域制御部６４４、監視部６４６を有している。判断部６４２は、コンテンツサーバ２０から送信される伝送帯域アップグレード要求と回線利用状況とを比較して、判断結果をコンテンツサーバ２０に返信するもので、判断規範は例えば図５（Ｃ）に示す判断規範(i),(ii),(iii)を用いると良い。この判断規範は、優先帯域制御部６６と帯域不足処理部６７にも用いられる。
【００３２】
帯域制御部６４４は、帯域制御対象利用者の指定、利用者ａのアップグレード伝送帯域幅の指示、制御時間、利用者ａグループ内の帯域制御等を行なう。帯域制御部６４４が把握する回線利用状況６４３には、例えば利用者ａは６０分間アップグレード伝送帯域幅として1.5Mbps確保し、他の利用者ｂ，…，ｎは伝送帯域幅として６４ｋｂｐｓ確保するという情報が含まれる。監視部６４６は、利用者ａ接続状況、アップグレード後の帯域速度、接続時間、パケット超過状況等を必要項目として監視する。
【００３３】
課金サーバ７０は課金機能を担当するもので、各利用者ａ，ｂ，ｃの利用料金を算定し、課金の執行をする。利用料金の算定には、通信時間、通信料金、コンテンツ利用料等のサービス料金、伝送帯域制御手数料等の手数料が含まれる。利用料金は、異常が発生するとコンテンツサーバ２０に通知されると共に、各利用者ａ，ｂ，ｃの利用料金結果もコンテンツサーバ２０に通知される。
【００３４】
尚、上記実施例においてはデータ伝送路として光ファイバのような固定通信回線の場合を示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば移動体通信の場合にも同様に適用できる。
【００３５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の帯域設定制御装置によれば、視聴者端末又は／及びコンテンツサーバから要求される伝送帯域の更改希望値を受信する更改希望値受信手段を備えているので、視聴者端末又は／及びコンテンツサーバはコンテンツ情報に応じた適切な伝送帯域の設定希望値を帯域設定制御装置に送信できる。優先帯域制御部は、更改希望値受信手段で受信した伝送帯域の更改希望値と、視聴者端末と接続する端末用支線又はコンテンツサーバと接続する事業者間幹線のようなデータ伝送路の伝送帯域容量とを比較し、所定の優先順位に従って視聴者端末又はコンテンツサーバに対して伝送帯域の更改希望値を割当てるので、視聴者端末と接続する端末用支線又はコンテンツサーバと接続する事業者間幹線の伝送帯域は視聴者端末又はコンテンツサーバの必要とする期間拡大され、フレキシブルに帯域制御が行われる。帯域不足処理部は、伝送帯域の更改希望値が割当てられなかった視聴者端末又は／及びコンテンツサーバに対して帯域不足処理を行なうことで、伝送帯域が不足する場合のコンテンツ情報の伝送で視聴者端末やコンテンツサーバに生ずる影響を極小化している。
【００３６】
また、本発明の通信料金管理システムは、請求項１乃至請求項４の何れかに記載の帯域設定制御部と、コンテンツサーバが視聴者端末に対して割当てられた帯域、サービスレベル、並びにその利用期間から定まる通信料金を算定する通信料金算定手段、コンテンツサーバのコンテンツ情報を受信した視聴者端末の視聴者に対するコンテンツ情報料を算定し、若しくはコンテンツサーバの運営者より受信するコンテンツ情報料算定手段、通信料金とコンテンツ情報料を視聴者端末の視聴者に課金する課金執行手段を有する構成であるので、帯域設定制御を利用する視聴者端末の利用者やコンテンツサーバの運営者に対する課金が円滑に行える。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施の形態を説明する構成ブロック図である。
【図２】  本発明の一実施の形態を説明する構成ブロック図である。
【図３】  利用者からのサービス選択を説明する構成ブロック図である。
【図４】  図３の装置で使用される画面の一例を説明する図である。
【図５】  利用者ａのアップグレード要求に対して帯域設定制御部がアップグレード結果を通知する場合の説明図である。
【図６】  利用者ａのアップグレード要求に対して帯域設定制御部が対処できる場合の動作を説明するフローチャートである。
【図７】  利用者ａのアップグレード要求に対して帯域設定制御部が対処できない場合の動作を説明するフローチャートである。
【図８】  利用者ａがアップグレード要求の要求帯域を変更する場合の動作を説明するフローチャートである。
【図９】  利用者ａ、コンテンツサーバの運営者、並びに通信事業者間の料金請求手続を説明する図である。
【図１０】  視聴者端末、コンテンツサーバ、並びにアクセスプラットホーム間での帯域制御での全体説明図である。
【図１１】  アクセスプラットホームの帯域制御機能、監視機能、課金機能の説明図である。
【図１２】  従来のパケット制御を用いたデータ通信の説明図である。
【符号の説明】
２０  コンテンツサーバ
３０  視聴者端末
４０  事業者間幹線
５０  端末用支線
６０  アクセスプラットホーム
６２  パケット制御部
６４  帯域設定制御部
６５  更改希望値受信手段
６６  優先帯域制御部
６７  帯域不足処理部
７０  課金サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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