(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
映像・音声番組配信システムにおいて加入者端末（２２０）へ番組信号を配信するケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ前記番組信号を送信するオペレーション・センタ（２０２）であって、
前記ケーブル・ヘッドエンドへの前記番組信号の送信を制御する制御手段（３１２）と、
複数の外部ソースから複数の前記番組信号を受信する受信手段（３００）と、
前記受信手段（３００）に接続され、少なくとも１つの個別に識別された前記番組信号を記憶する記憶手段（３０８）と、
を備え、
前記制御手段（３１２）に接続され、ユーザによる入力に応答して、前記記憶された番組信号に関する番組名称（プログラム・アイデンティティ）及び送信時間を含む番組スケジュールを生成して表示すると共に、前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）から前記番組スケジュールをカスタマイズするための情報を受信して表示し、該情報に応じた前記ユーザによる追加入力に従って前記番組スケジュールを修正するスケジュール生成支援手段（３１６）と、
前記制御手段（３１２）及び前記記憶手段（３０８）に接続され、前記番組スケジュールにて識別された少なくとも１つの番組信号を前記記憶手段（３０８）から取得し、前記番組信号及び該番組信号に関する番組名称を、個々の送信時間に応じた時刻に前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信する出力手段（３２０）と、
更に備えることを特徴とするオペレーション・センタ（２０２）。
【請求項２】
前記制御手段（３１２）は、前記制御手段（３１２）、前記受信手段（３００）、前記スケジュール生成支援手段（３１６）、前記記憶手段（３０８）及び前記出力手段（３２０）の間の制御情報の通信に用いられる制御命令セットを生成する手段を含み、
該制御手段（３１２）が前記出力手段（３２０）による番組信号の送信を制御する
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項３】
前記出力手段（３２０）は、出力の品質とフローとをチェックするチェック手段（３４０）を更に備え、
前記出力手段（３２０）は前記出力の品質とフローの情報を前記制御手段（３１２）へ伝達する
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項４】
前記出力手段（３２０）は、前記記憶された番組信号と前記番組スケジュールとを一連のデータ信号として送信し、
該出力手段（３２０）は、
前記データ信号のフローをチェックするフロー制御手段（５２０）と、
前記一連のデータ信号のうち前記番組信号に対応するデータ信号の品質をチェックする品質制御手段（５０４）と、
前記制御手段（３１２）、前記フロー制御手段（５２０）及び前記品質制御手段（５０４）に接続され、前記フロー制御手段（５２０）及び前記品質制御手段（５０４）をモニタし、前記フロー及び前記品質の情報を前記制御手段（３１２）へ伝達する命令制御モジュール（５００）と
を含むことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項５】
前記記憶手段（３０８）はデジタル記憶手段（３０８）であり、
前記出力手段（３２０）は、
前記デジタル記憶手段（３０８）に接続され、前記取得した番組信号を前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信する前に、少なくとも１つの当該取得された番組信号を暗号化する暗号化手段であって、暗号化された番組信号は少なくとも１つのケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信される、当該暗号化手段と、
前記デジタル記憶手段（３０８）に接続され、少なくとも１つの取得されたデジタル番組信号をアナログ番組信号へ変換する変換手段と、
前記取得された番組信号を前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信する前に、前記アナログ番組信号の少なくとも１つをスクランブルするスクランブル手段と、
を含むことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項６】
前記受信手段（３００）は、
衛星トランスポンダ番組信号を受信する手段（３４８）と、
地上波放送の番組信号を受信する手段（３５２）と、
を含むことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項７】
前記番組信号は、ＮＴＳＣフォーマットの番組信号を含んでおり、
前記受信手段（３００）は、前記ＮＴＳＣフォーマットの番組信号を受信するＮＴＳＣ受信手段（３００）を含み、
前記オペレーション・センタ（２０２）は、
前記ＮＴＳＣ受信手段（３００）に接続され、前記ＮＴＳＣフォーマットの番組信号をスクランブルするスクランブル手段と、
前記記憶手段（３０８）と前記スクランブル手段とに接続され、前記記憶手段（３０８）への記憶の前に、前記スクランブルされた番組信号をデジタル符号化する手段と、
を更に備えることを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項８】
前記番組信号は、デジタル・フォーマットの番組信号を含んでおり、
前記受信手段（３００）は、前記デジタル・フォーマットの番組信号を受信するデジタル受信手段（３００）であり、
前記デジタル受信手段（３００）は、前記デジタル・フォーマットの番組信号を該番組信号が前記記憶手段に記憶される前に暗号化する手段を含んでいる、
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項９】
前記受信手段（３００）は広告信号を受信する手段を更に備え、
前記記憶手段（３０８）は前記広告信号を記憶する手段を更に備える
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１０】
前記複数の番組信号は、複数の信号フォーマットを有しており、
前記受信手段（３００）は、異なる信号フォーマットの前記番組信号を受信可能であり、
前記受信手段（３００）は、前記制御手段（３１２）からの指示に基づいて、受信した前記番組信号を１つの信号フォーマットから別の信号フォーマットへ変換するコンバータ手段を備える
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１１】
前記コンバータ手段は、
ＮＴＳＣフォーマットの前記番組信号をＭＰＥＧフォーマットの番組信号に変換するＮＴＳＣコンバータと、
ＡＴＭフォーマットの前記番組信号をＭＰＥＧフォーマットの番組信号に変換するＡＴＭコンバータと、
を備えることを特徴とする請求項１０記載のオペレーション・センタ。
【請求項１２】
前記受信手段（３００）は、
前記記憶手段（３０８）に接続され、前記受信した番組信号が前記記憶手段（３０８）に送られる前に該番組信号を保持するホルダ手段（３０４）を更に備えることを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１３】
前記ホルダ手段（３０４）は、前記受信した番組信号を保持している間に該番組信号を処理する手段を備えることを特徴とする請求項１５記載のオペレーション・センタ。
【請求項１４】
オンデマンド配信することの可能な番組信号を記憶するデータベース（３３６）を更に備え、
前記スケジュール生成支援手段（３１６）は、
前記番組信号のオンデマンド配信を要求するビデオ・オンデマンド要求信号をケーブル・ヘッドエンド（２０８）から受信する手段と、
当該受信する手段に接続され、前記データベース（３３６）をサーチして、前記要求された映像が利用可能であるかどうかを判断する手段と、
当該サーチする手段及び前記出力手段（３２０）に接続され、前記ビデオ・オンデマンド要求信号に応答する手段と
を更に備えることを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１５】
前記スケジュール生成支援手段（３１６）は、
前記番組名称を用いてメニューを生成する手段と、
前記生成されたメニューを編集する手段とを備え、
前記編集されたメニューは、前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）に出力され、前記番組名称の選択の際に加入者により使用される
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１６】
前記スケジュール生成支援手段（３１６）は、当該スケジュール生成支援手段（３１６）へのマニュアルの入力を可能とするグラフィカル・ユーザ・インターフェースを更に備えており、前記マニュアルの入力は、前記番組スケジュールの生成及び修正のための入力を含んでいる、ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１７】
前記スケジュール生成支援手段（３１６）は、
１又は複数の衛星に配置された１又は複数のトランスポンダに対するトランスポンダ・スペースの割当てに関する命令を生成する手段を更に備え、
前記出力手段（３２０）は、前記命令に応答して前記番組信号を送信する、
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１８】
加入者へ前記番組信号をオンデマンド配信することの可能な請求項１記載のオペレーション・センタであって、
前記番組信号のオンデマンド配信を要求するビデオ・オンデマンド要求信号を前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）又は前記加入者から受信する手段と、
前記ビデオ・オンデマンド要求信号を受信する手段に接続され、該ビデオ・オンデマンド要求信号によって要求された番組信号が送信可能であるかどうかを判定する手段と、
を更に備え、
前記出力手段（３２０）は、前記要求された番組信号が送信可能であると判定された場合に、該要求された番組信号を送信する
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項１９】
前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）は、当該オペレーション・センタ（２０２）から前記ケーブル・ヘッドエンドへオンデマンド配信可能な番組信号の開始部分を記憶し、
前記スケジュール生成支援手段（３１６）は、
前記開始部分をスケジューリングするＶＯＤスケジューリング手段を含んでおり、
前記出力手段（３２０）は、前記ＶＯＤスケジューリング手段によりスケジューリングされたときに前記番組信号の開始部分を送信し、それにより、前記出力手段（３２０）から前記オンデマンド配信可能な番組信号の全体を受信するに先立ち、前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）は該番組信号の開始部分を加入者に提供することが可能となる
ことを特徴とする請求項１８記載のオペレーション・センタ。
【請求項２０】
前記出力手段（３２０）は、番組制御情報と複数の番組信号とを含む番組パッケージ信号を前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信し、
前記番組制御情報は、複数の番組名称と該番組名称に関連付けられた複数のメニュー信号とを含み、前記複数の番組信号は前記番組名称により識別される番組信号を含んでおり、
前記スケジュール生成支援手段（３１６）は、前記番組パッケージ信号を生成する手段を含み、
前記制御手段（３１２）は、前記番組パッケージ信号が前記出力手段（３２０）により前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信されるように、番組と番組制御情報の組立てに関して命令する手段を備える
ことを特徴とする請求項１記載のオペレーション・センタ。
【請求項２１】
オペレーション・センタ（２０２）から映像・音声番組を配信する方法であって、前記オペレーション・センタ（２０２）は、加入者端末（２２０）へ番組信号を配信するケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ前記番組信号を送信し、
複数の外部ソースから複数の前記番組信号を受信する受信ステップと、
前記番組信号を記憶手段（３０８）に記憶する記憶ステップと、
ユーザによる入力に応答して、前記記憶された番組信号に関する番組名称（プログラム・アイデンティティ）及び送信時間を含む番組スケジュールを生成して表示すると共に、前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）から前記番組スケジュールをカスタマイズするための情報を受信して表示し、該情報に応じた前記ユーザによる追加入力に従って前記番組スケジュールを修正するステップと、
前記番組スケジュールにて識別された少なくとも１つの番組信号を前記記憶手段（３０８）から取得し、前記番組信号及び該番組信号に関する番組名称を、個々の送信時間に応じた時刻に前記ケーブル・ヘッドエンド（２０８）へ送信する送信ステップと
を有することを特徴とする方法。
【請求項２２】
前記記憶ステップに先だって、一つ以上の前記受信された番組信号からなる一組の番組信号を識別する識別ステップを更に有し、
前記記憶ステップは、前記一組の番組信号を前記記憶手段に記憶するステップを含む
ことを特徴とする請求項２１記載の方法。
【発明の詳細な説明】
関連出願
この出願は、1993年12月２日に出願され「テレビ番組のパッケージング及び配送システムのための映像記憶装置を有するオペレーション・センタ」と題する特許出願PCT/US93/11617及び米国特許出願第08/160282号の一部継続出願である。以下に挙げる他の一部継続出願もまた上の出願に基づいており、この明細書で援用する。すなわち、
1993年12月２日に出願され「テレビ・プログラム配送システム上で提供されるプログラムを推薦する再プログラム可能な端末」と題するPCT/US93/11708及び米国特許出願番号第08/160281号と、
1993年12月２日に出願され「ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラ」と題するPCT/US93/11616及び米国特許出願番号第08/160280号と、
1993年12月２日に出願され「ケーブルテレビ配送システムのためのセットトップ端末」と題するPCT/US93/11618及び米国特許出願番号第08/160193号と
1993年12月２日に出願され「ケーブルテレビ配送システムのための改良型セットトップ端末」と題するPCT/US93/11606及び米国特許出願番号第08/160194号と
1993年12月２日に出願され「ケーブルテレビ配送システムのためのデジタル・ケーブル・ヘッドエンド」と題するPCT/US93/11615及び米国特許出願番号第08/160283号と、
1993年12月２日に出願され「テレビ・プログラム配送システム」と題するPCT/US93/11706及び米国特許出願番号第08/160191号と、
1994年11月７日に出願され「電子的書籍選択及び配送システム」と題する米国特許出願番号第08/336247号との各出願を、この出願において援用する。
技術分野
本発明は、消費者の家庭にテレビ・プログラム（番組）を提供するテレビ娯楽配送システムに関する。更に詳しくは、本発明は、消費者の家庭に配送するために、ケーブルテレビの番組を組織し、パッケージするオペレーション・センタに関する。
本発明の背景
テレビによる娯楽の発展は、基本的には、技術の躍進によってもたらされた。1939年に、NBCが、Vladmir Zworkinによる映像管の進歩に刺激を受け、最初のレギュラー放送を開始した。1975年には、衛星技術の進歩によって、在宅する消費者に、更に多数の番組を提供できるようになった。
消費者にとって不便なシステムを生じさせている技術の躍進も多い。１つの例は、テレビとケーブルボックスとVCRとのためのリモコンが別々でそれぞれに固有であるという、普及型の３つのリモコンのホームである。更に最近では、科学技術によって、米国のある地域では、ケーブル・ユーザに100チャンネルもの番組が提供されている。このように増加した番組量では、多くの消費者にとっては、効率的な使用は不可能である。番組の選択肢を管理する方法は、従来、消費者に与えられてきていない。
消費者は、テレビ娯楽における将来の進歩、特に、番組と番組選択とが、ユーザ・フレンドリな態様で自分たちに提供されることを望んでいる。新たなテレビでの娯楽の商品が成功するためには、その商品は、消費者の要求を満足させなければならない。テレビの消費者は、限られた視聴の選択肢から、様々な選択肢へ、また、番組編成についての制御ができない状態から、完全に制御できる状態への変化を望んでいる。消費者は、面倒で不便なテレビから、容易で便利なテレビへの変化を望み、同時に費用の低下を望んでいる。消費者は、100ものチャンネルに対する料金に関し、番組編成に関する情報が欠如しているが故にこれらのチャンネルの多くをほとんど見ない場合には、支払いを望まない。
消費者宅における、対話型テレビや、高品位テレビや、300ものチャンネルを有するケーブル・システムというコンセプトも、消費者にとって使用可能な態様で組み合わ（パッケージ化）されて提供され、示されなければ、売り物にならない。
消費者は、既に、番組編成オプション、多数の「無料」ケーブル・チャンネル、加入型ケーブル・チャンネル、視聴ごと支払い方式（ペイ・パー・ビュー）の選択などに攻めたてられている。管理されたユーザ・フレンドリな提示やアプローチを伴わずにテレビ娯楽の選択肢をこれ以上増加させても、心を萎えさせる多くの選択肢で視聴者は困惑してしまう可能性が大きい。
テレビ産業は、伝統的には、加入者に、番組をひとまとめとしてマーケティングし、販売してきた。例えば、連続的に与えられる放送や、映画チャンネルへの長期的な加入などである。テレビ産業は、１つの番組を注文するなど、その番組を、番組単位ごとに大量に売ることはできない。消費者は、単位ごとの販売アプローチを好むが、これは、そのほうが費用が安いし、消費者が視聴に関してより選択的になれるからである。
今日のテレビの世界では、各ネットワークが番組のラインアップを各チャンネルに対して管理している。各ネットワークは、テレビ番組の視聴率を分析し、マーケットシェアを拡大し広告収入を増加させるのに適切なスケジュールすなわち番組のラインアップを決定する。それぞれのチャンネルが他のすべてのチャンネルと競争関係にあるので、テレビの番組編成を、まず視聴者にとって便利となるような態様で調整するという努力はなされていない。
更に、視聴の断片化が進んでいるが、これは、１つのチャンネルの又は番組の市場シェアを減少させる。ユーザ・フレンドリに提供されていない番組は、視聴率が従って収入が減少する。
そして、最後に、デジタル・テレビ技術の著しい導入によって、現在のテレビ配送システムでは、このデジタル環境で動作するのに必要な能力や機能を有していない。
必要なのは、番組のための分配ポイントである。
必要なのは、視聴者に提供されるべき番組を組織する方法である。
必要なのは、分配的な態様で動作し、１又は複数の全国センタによって制御されるテレビ番組配送システムである。
必要なのは、システムのオペレーション・センタであり、このオペレーション・センタは、さまざまなフォーマットのテレビ番号信号を収集し、番組を配送し、番組を、消費者が多くの番組の中から容易に選択できるようにするユーザーフレンドリなインターフェースを介して、提供する。
必要なのは、異なるフォーマットの数百の番組を扱う能力を有するオペレーション・センタである。
必要なのは、未来型の番組にも拡張可能なオペレーション・センタである。
必要なのは、テレビ配送システムの機能及びソフトウェアを制御できるオペレーション・センタである。
必要なのは、デジタル・オーディオ／ビデオ環境で動作するオペレーション・センタである。
必要なのは、番組メニュを視聴者の使用のために定式するオペレーション・センタである。
必要なのは、コンピュータ支援型の番組パッケージ・システムである。
必要なのは、利用者への課金方法を含むオペレーション・センタである。
必要なのは、番組視聴データに基づきデータを分析するオペレーション・センタである。
本発明によれば、これらの必要性が満足される。
発明の概要
本発明はテレビジョン番組配送システムの動作を制御するためのセンタである。詳細には、本発明は、テレビジョン配送システムにおいて伝送のためテレビジョン番組を編成しパッケージングするオペレーション・センタである。
オペレーション・センタは、テレビジョン番組配送システムの神経センタである。センタは、無数のテレビジョン番組を受信し、記憶し、パッケージングし、配送することができる。センタは、視聴率の挙動に関するデータを受信し、該データを利用して番組を将来の視聴のためパッケージングするのを支援する。オペレーション・センタは、加入者に、ビデオを要求次第で即ちビデオ・オン・デマンドで、ビデオ・オン・デマンドに近い形で、及び／又は画面上のメニュー即ちオン・スクリーン・メニューから番組を選択する能力を提供するテレビジョン配送システムに対して特に有用な発明である。
オペレーション・センタの主要構成要素は、受信機、システム・コントローラ、ビデオ記憶装置、コンピュータ支援パッケージング・システム、及び出力装置である。オペレーション・センタは、多数のビデオ信号を受信し、パッケージングされた番組製品を多数の遠隔地点に出力する。好適実施形態において、パッケージングされた番組製品は、番組、制御情報及び加入者メニューを含む。
オペレーション・センタは、多数のビデオ入力を外部及び／又は内部のソースから種々の信号及びビデオ・データ・フォーマットで受信する。オペレーション・センタは、異なるビデオ・データ・フォーマットに変換するような、必要である信号の処理を実行し、次いで該ビデオ・データを記憶する。番組の名称（ｉｄｅｎｔｉｔｉｅｓ）及びビデオ・フォーマットのような、ビデオ・データをパッケージングする要領を決定した後に、オペレーション・センタは、ビデオをパッケージングし、ケーブル・ヘッドエンドのような１つ以上の遠隔地点に送る。オペレーション・センタの製品が特定の遠隔地点のためパッケージングされる要領は、カスタマイズされることが好ましく、番組の名称を有するカスタマイズされた番組制御信号を含む。
コンピュータ支援パッケージング・システム（ＣＡＰ）は、番組ラインアップ（及び／又は番組のパッケージングについての命令）、及びメニュー及び制御のパッケージングを、後の伝送及びケーブル・テレビジョン・システムに使用のため創成する。ＣＡＰは、番組のユーザ選択のためのグラフィカル・メニュー表示を発生するよう特別に設計することができる。伝送される番組信号のパッケージをカスタマイズするためのＣＡＰのハードウエア及びソフトウエアは、ケーブル・ヘッドエンドへの多数の衛星及び地上伝送を含む大きなテレビジョン配送システムにおいて特に有効である。
ＣＡＰのソフトウエアは、放送テレビジョン、プレミアム・チャンネル、テープ及びビデオ・ディスクのような多種多様のソースからアナログ及び／又はディジタル番組信号の番組の名称を集める機能を実行する。ソフトウエアにより、使用可能な帯域幅に対して、また番組ラインアップのコンピュータ支援の創成を通しての加入者の視聴及び帯域幅の割当てに対して、番組を効率的にパッケージングさせる。ラインアップは、メニューにおける表示用のプログラミングをカテゴリーにより実効的にグループ化するため創成される。次いで、テレビジョン番組は、伝送のためオペレーション・センタにより（或る番組の視聴のためのコストのような）番組制御情報を有してパッケージングされる。
本発明のオペレーション・センタは、ビデオ・オン・デマンド、ビデオ・オン・デマンドに近い形態、入手可能なローカル・ケーブル及びＣＡＴＶ番組、及び加入者に示されるオン・スクリーン・メニュー表示の遠隔管理及び制御のための方法を提供する。オペレーション・センタのコンピュータのソフトウエア・プログラム及びハードウエアは、ケーブル及びＣＡＴＶシステムにわたって「実時間（リアルタイム）」及び進んだ制御の双方を提供する。適切な制御情報を伝送することにより、オペレーション・センタは、次のことを行う能力を有する。即ち、その能力は、番組の割当てを物理的チャンネルを跨がって変更し、入手可能なビデオ・オン・デマンド番組を変更し、（オペレーション・センタの場所から）メニュー情報を更新し、メニュー・フォーマット及びメニュー・フローを再プログラムし、及び送られたパッケージングされた番組信号又は国の特定の範囲に入手可能にされる番組を変更又は増加する能力である。オペレーション・センタは、ケーブル・ヘッドエンド及びセットトップ端末の所定の機能及びソフトウエアを遠隔制御し、必要ならばケーブル・ヘッドエンド又はセットトップ端末に記憶されているメニュー表示ソフトウエアを再プログラムすることができる。
番組のラインアップを適切に管理するため、オペレーション・センタは、視聴される番組の視聴者情報を獲得する。かかる視聴者情報は、視聴者の取引を記録することにより集められた、特別のショーの購買率、プログラミングに対する視聴者の好み等についての情報を含む。視聴者情報データの編集は、将来の個性化された番組ラインアップ及び番組パッケージングについて決定するため必要とされる。更に、メニュー・スペースの割当て及びメニューの構成は、視聴者情報データの使用により援助される。この情報は、通常、ケーブル・ヘッドエンドから受信され、マーケット・リサーチ技術を用いて処理される。
本発明は、ディジタル環境で動作することができるばかりでなく、多くの新しい機能をテレビジョン番組の配送に導入する。
本発明の目的は、視聴者に提供されるテレビジョン番組を効率的に編成するためのシステムを提供することにある。
本発明の目的は、テレビジョン番組配送システム用のオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、テレビジョン・プログラミングを多種多様のフォーマットにおいて集め、番組をパッケージし、該パッケージングされた番組を配送することができるテレビジョン番組配送システムのためのオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、プログラミング視聴オプションを消費者に、消費者が多くの番組の選択の中から容易に選択することを可能にするユーザ・フレンドリー・インターフェースを介して提供するテレビジョン番組配送システムのためのオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、ビデオ／オーディオ・プログラミングを異なるフォーマットにおいて取り扱うことができるオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、対話式テレビジョン、ビデオ・オン・デマンド、高品位テレビジョン（ＨＤＴＶ）及び／又は他の進んだテレビジョン機能を提供することができるオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、ソフトウエア及び番組機能をケーブル・ヘッドエンドで制御することができるオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、セットトップ端末を制御し、必要ならば再プログラムすることができるオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、ディジタルの番組配送システム用のオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、番組メニューを設計するオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、番組のラインアップの選択を創成し援助するため視聴される番組に関するデータを用いるオペレーション・センタを提供することにある。
本発明の目的は、テレビジョン番組配送システム用のコンピュータ支援番組パッケージング・システムを提供することにある。
本発明のこれら及び他の目的及び利点は、以下の記述、添付の図面及び請求の範囲のレビューにより当業者に明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
図１は、テレビ配送システムの主要な構成要素の図解である。
図２は、オペレーション・センタの基本的な構成要素のブロック図である。
図３aは、ホルダへ１つの接続を有する受信機の構成要素の概略図である。
図３bは、ホルダへ複数の接続を有する受信機の構成要素の概略図である。
図４は、システム・コントローラの概略図である。
図５は、出力装置の概略図である。
図６は、コンピュータ支援パッケージング・システムの図である。
図７は、オペレーション・センタの１つの実施例の概略図である。
図８は、オペレーション・センタの別の実施例の概略図であり、信号のスクランブルと暗号化とを含む。
発明の開示、発明を実現する最良の態様、産業上の利用性、及び発明の詳細な説明
Ａ．テレビ番組配送システムの説明
１．イントロダクション
図１は、テレビ番組信号の圧縮された送信を用いることにより番組編成能力を劇的に増加させる拡張されたケーブルテレビ番組配送システム200の一部として、本発明を示している。デジタル帯域幅の圧縮技術の進歩によって、既存の又は僅かに修正された送信媒体上での、テレビ番組信号のはるかに大きなスループットが現在では可能となっている。図示されている番組配送システム200は、加入者に、現行の番組配送能力の６倍あるいはそれ以上に増加したものを操作し利用できるユーザ・フレンドリなインターフェースを提供する。
加入者は、一連のメニュを順に配列することによって各加入者が個々の番組を選択できるようにするメニュ駆動型アクセス方式を介して、拡張されたテレビ番組のパッケージにアクセスし、選択した番組を見ることができる。ある選択肢に指定されている実際の２桁又はそれより多い桁の数値をメモリから呼び出した上で押下したりすることなく、単にただ１つのボタンを押下するだけで、加入者が、英数字及びアイコン記号型のアクセスを用いる又はテレビ・スクリーン上のカーソルやハイライトバーを移動させて所望の番組にアクセスすることによって、メニュは、シーケンスになる。よって、１つのボタンを押下することによって、加入者は、１つのメニュから次のメニュに進むことができる。このようにして、加入者はメニュをシーケンスにできるし、任意の与えられたメニュから番組を選択できる。番組はカテゴリーごとにグループ分けされており、これによって、類似する番組が同一のメニュ上に提供される。
２．システムの主要な構成要素
このシステムは、従来の連結（concatenated）ケーブルテレビ・システム210と共に、番組配送システム200を用いる。図１に示されるように、番組配送システム200は、一般に、（i）少なくとも１つのオペレーション・センタ202であり、番組のパッケージ化及び制御情報がデジタル・データの形式で作成され組み合わされるものと、（ii）番組信号を受信し分配するケーブル・ヘッドエンド208又は遠隔サイトと、（iii）家庭内のセットトップ端末220及び遠隔制御装置を有する多くの加入者を含む連結ケーブル・システムと、を含む。
番組配送システム200は、デジタル信号又はアナログ信号を、衛星206又は地上リンク218を介して、ケーブル・ヘッドエンド208に送る。信号は、次に、ケーブル・ヘッドエンド208によって、連結ケーブルテレビ・システム210を介して送信される。ケーブル・ヘッドエンド208の内部では、受信された信号は、ネットワーク・マネージャ214などのローカルな分配及びスイッチング機構によって、復号され、デマルチプレクスされ、管理され、また、ファイル・サーバ215によって、その後に選択され連結ケーブルテレビ・システム210の上を加入者まで分配されるために、記憶される。連結ケーブルテレビ・システム210は家庭への最も普及している送信媒体ではあるが、テレビ回線、セルラ・ネットワーク、光ファイバ、個人的通信ネットワーク（PCN）、ATMネットワーク、などの、家庭への類似の送信技術も、この番組配送システム200と共に、相互交換可能に用いられ得る。
ケーブル・ヘッドエンドの内部では、ネットワーク・マネージャ214、ファイル・サーバ215、信号処理装置209が、相互に協力して機能して、様々な番組及び制御信号を受信して記憶し、後のインテリジェントな選択とセットトップ端末への分配に備える。この構成においては、ケーブル・ヘッドエンド208は、多数のソースからの様々な信号を処理する能力を有している。ケーブル・ヘッドエンド208は、衛星206から受信したRF信号222や、様々なATMネットワークから受信したATMデータや、ローカル・フィードや、地上リンク218から受信したそれ以外のデータ及び信号などを受信して処理することができる。このような信号は、ケーブル・ヘッドエンド208の中にあるネットワーク・マネージャ214によっても信号処理装置209によっても受信できる。
受信と処理の後で、ネットワーク・マネージャ214又は信号処理装置209のどちらかが、データ及び/又は番組信号を、記憶のためにファイル・サーバ215に転送する。ネットワーク・マネージャ214と信号処理装置209は、データ、情報、番組信号を交換するために、１つ又は複数の接続228によってリンクされている。同様に、ネットワーク・マネージャ214は、リンク又は接続230によってファイル・サーバ215にアクセスできるが、他方で、信号処理装置209は、ファイル・サーバ215に類似のしかし独立のインターフェース232を介してリンク又は接続される。これらのリンク、接続、及び/又はインターフェースは、ネットワーク・マネージャ214や、番組配送システム200の中のケーブル・ヘッドエンド208における他の構成要素によって実行される様々な処理機能を与える。
番組配送システム200の中にあるセットトップ端末220は、様々なタイプの信号を受け取るように構成されうる。標準的なテレビで使用されるNTSCフォーマットのアナログ信号を受け取るように適合されたセットトップ端末220もある。また、他には、デジタル圧縮された番組を受け取るように適合されたセットトップ端末220もあるが、その場合には、セットトップ端末220の中に解凍装置（デコンプレッサ）が必要になりうる。この解凍装置は、任意の圧縮された信号を解凍し、それによって、他のセットトップ端末220のハードウェアが、解凍された信号をテレビ・ディスプレイのためにアナログ信号に変換する。番組配送システム200は、MPEG又はMPEG２の信号を含む様々なデジタル圧縮技術に対応できる可撓性を有している。
加入者の位置にあるそれぞれのセットトップ端末220は、加入者インターフェース（図示せず）を含む。加入者インターフェースは、典型的には、セットトップ端末220又は携帯型リモコン（図示せず）の上に位置するボタンを有する装置である。好適な実施例では、加入者インターフェースは、英数字キャラクタとアイコンとを組み合わせたリモコン装置であり、この装置が、直接の又はメニュ駆動型の番組アクセスを提供する。好適な加入者インターフェースは、また、英数字及びアイコン・ボタンに加えて、カーソル移動及び実行（go)ボタンを含む。加入者インターフェース及びメニュ配列によって、加入者は、テレビ・スクリーン上に表示される複数のメニュ・オプションの中から選択することによって、メニュの中で移動することができる。加入者は、加入者インターフェース上の適当な英数字キャラクタとアイコンとの組み合わせを選択することによって、複数のメニュ・スクリーンをバイパスしたり、直ちにある番組を選択したりできる。
３．オペレーション・センタの概要
オペレーション・センタ２０２は、２つの主要なサービス、即ち、伝送のためのテレビジョン番組のパッケージング及びその番組制御情報信号の生成を実行する。このオペレーション・センタ２０２では、多くのテレビジョン番組を、外部の番組ソースからアナログ形態あるいはデジタル形態のいずれかで受ける。図１及び図２は、種々の外部ソース２１２から信号を受けるオペレーション・センタの１実施例を示している。外部番組ソースの幾つかの例は、ネットワーク、スポーツ・イベント、子供番組、スペシャルティ・チャンネル、ニュース、広告、インフォマーシャル、あるいはオーディオ信号又はビデオ信号を供給できるその他の任意の番組ソースである。これら番組を外部番組ソース２１２から一旦受けると、オペレーション・センタ２０２は、アナログ形態で受けた任意の番組信号をデジタル化する（そして好ましくは圧縮する）。オペレーション・センタ２０２はまた、好ましくは、番組の内部記憶も保持する。この内部的に記憶した番組は、アナログ形態あるいはデジタル形態とすることができ、そして磁気テープ、ＲＡＭもしくはビデオファイル・サーバシステムを含む永久のあるいは揮発性のメモリ・ソースに記憶させることができる。
番組の受信に続いて、オペレーション・センタ２０２は、それら番組を、リモート・サイト、ケーブル・ヘッドエンド、及び加入者に対する番組の最適なマーケティングを提供する幾つかのグループ及びカテゴリにパッケージングする。例えば、オペレーション・センタ２０２は、それら番組を、平日ゴールデンアワー視聴及び土曜午後視聴のための異なったカテゴリ及びメニューにパッケージングする。また、オペレーション・センタ２０２は、種々のメニューがそれら番組を簡単に表せるようにまた加入者がそれら番組にメニューを介して簡単にアクセスすることができるな方法で、テレビジョン番組をパッケージングする。番組、メニュー及び制御情報のそれらのパケットは、次に、ケーブル・ヘッドエンド又はリモート・サイト２０８に伝送する。図１は、ケーブル・ヘッドエンド２０８が、オペレーション・センタ２０２により、衛星２０６、１方向地上リンク（図示せず）及び双方向地上リンク２１８を使用してサービスされるようにできる、ということを示している。ケーブル・ヘッドエンド２０８からオペレーション・センタ２０２への、１方向地上リンク２１７又は双方向地上リンク２１８の如き戻り経路は、ケーブル・ヘッドエンドのデータをオペレーション・センタ２０２へ運ぶ。
図１及び図２において、デジタル信号に関するスケジューリング又はパッケージングの決定は、通例、オペレーション・センタ２０２において、コンピュータ支援パッケージング装置（ＣＡＰ）３１６により実行する。このＣＡＰシステム３１６は、通常、少なくとも１つのコンピュータ・モニタと、キーボードとそしてマウスとを備えている。パッケージャ（packager）は、それら信号のパッケージングを、ある種の情報をＣＡＰ３１６にエンターすることにより行う。その情報は、日付、時間スロット（必要な場合）、そして各種番組の番組カテゴリを含んでいる。上記パッケージャとＣＡＰ３１６とは、パッケージング用タスクを実行する際、人口統計学上のデータ、購入データ、視聴率を利用する。パッケージャが利用可能な番組のプールから各種の番組を選択しそしてその所要情報を入力した後、パッケージャは、ＣＡＰ３１６からの支援と共に、その価格を選択し、そしてそれら各種番組のための衛星トランスポンダ・スペース又は地上リンクを割り当てることができるようになる。このプロセスが完了した後、ＣＡＰ３１６は、番組制作者（programmer）のエントリに対応するドラフト・メニュー又は番組スケジュールを表示する。ＣＡＰ３１６はまた、衛星トランスポンダ・スペース割当を図式形式で表示するようにもできる。パッケージャは、その番組スケジュールに満足するまで、それらメニュー及び衛星トランスポンダ・スペース割当を何回か編集することができる。この編集の間、パッケージャは、あるメニュー上の任意の番組名称の正確な位置を、簡単なコマンドでＣＡＰ３１６へ向けるようにすることができる。
また、このパッケージング・プロセスは、必要である衛星トランスポンダによる任意のグループ化をも考慮している。オペレーション・センタ２０２は、異なったグループの番組を、異なったケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０へ送るようにできる。このタスクをオペレーション・センタ２０２が達成する１つの方法は、異なった番組パッケージを各衛星トランスポンダに送ることである。次に、各衛星トランスポンダ又は各トランスポンダ組は、特定の番組パッケージを特定のケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０へ中継する。
上記の代替の方法として、オペレーション・センタ２０２は、多数のリモート・サイトによる受信のため、番組及び制御情報を衛星により送るようにすることができる。カスタム化は、この技術によっても依然として実行することができる。この技術を使えば、特定のリモート・サイトに向けたカスタム化した制御信号は、番組と共に送れる。このカスタム化制御信号は、リモート・サイトに対し、受け入れて記憶すべき番組（そして無視すべき番組）を知らせる。衛星トランスポンダ・スペースの割当は、オペレーション・センタ２０２が実行する重要なタスクである。ある特定のリモート・サイトのためのこのカスタム化した番組グループ化は、ＡＴＭ（非同期転送モード）の如き直接地上リンク若しくは直接リース・ライン（direct leased lines）を使って一層容易に実現できる。
また、オペレーション・センタ２０２は、パッケージングした信号内にローカルの利用可能な番組時間を充填するためのカスタム化した指令を挿入して、これによりローカルのケーブル会社及びテレビジョン会社がその番組時間にローカルの広告及び／又はローカルの番組並びにカスタム化したメニューを充填できるようにすることができる。
ＣＡＰ３１６は、番組のパッケージングを決定した後、その番組パッケージと共にケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に配送すべき番組制御情報信号を生成する。この番組制御情報信号は、番組パッケージの内容の記述（番組ラインナップ情報及びカテゴリを含む）と、ケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に送るべきコマンドと、メニュー情報と、スケジュールした伝送時間と、そしてこの信号伝送に関連したその他の情報と、を含んでいる。
信号のパッケージングに加えて、オペレーション・センタ２０２は、デジタル圧縮技術を利用して既存の伝送容量を増大させる。現在多くのデジタル圧縮アルゴリズムが存在していて、これらは、容量の増大並びに本システムに望ましい信号品質の向上とを実現することができる。それらアルゴリズムは、一般に、３つの基本のデジタル圧縮技術、即ち、（１）フレーム内（イントラフレーム）圧縮、（２）フレーム−フレーム（インターフレーム）圧縮、及び（３）キャリア内圧縮、の内の１つまたはそれ以上を使用する。詳細には、本好ましい実施例では、ＭＰＥＧ２デジタルデータ・フォーマット（これは、ある圧縮方法を包含）を使用する。デジタル化の後、それら信号は、互いに組み合わせ（多重化し）そしてエンコードする。この組み合わせた信号は、次に、地上リンクによって伝送するか、あるいは種々のアップリンク・サイト２０４へ伝送する。
各オペレーション・センタ２０２に対し、単一のアップリンク・サイト２０４か多数のアップリンク・サイト（図示の点線で示した２０４’により表す）がある。アップリンク・サイト２０４は、オペレーション・センタ２０２と同じ地理的場所にあるいはそれから離れて配置してもよい。一旦その複合信号をアップリンク・サイト２０４に伝送すると、その複合信号は、その他の信号と多重化し、そして衛星を介する伝送のため変調し、アップコンバートし、増幅するようにすることができる。多数のケーブル・ヘッドエンド２０８は、そのような伝送を受けるようにでき、またそれら伝送は、上記の特定のヘッドエンドのためにカスタム化することができる。
多数アップリンクに加え、配送システム２００には、多数のオペレーション・センタを含ませることもできる。多数のオペレーション・センタを使用するための好ましい方法は、それらオペレーション・センタの内の１つをマスタのオペレーション・センタとして指定し、そして残りのオペレーション・センタをスレーブのオペレーション・センタとして指定することである。この構成では、マスタ・オペレーション・センタは、同時伝送の同期の如き各種の機能を、スレーブ・オペレーション・センタ間でコーディネートし、そしてオペレーションの作業負荷を効率的に配分する。また、これの代替法として、オペレーション・センタ２０２を独立して動作させるようにしてもよい。
４．ケーブル・ヘッドエンド又はリモート・サイト
オペレーション・センタ２０２が番組信号をパッケージングし伝送した後、ケーブル・ヘッドエンド又はリモート・サイト２０８は、それら信号を受け、これら信号を各セットトップ端末２２０に中継する前にそれらに対し更に処理を行う。各ケーブル・ヘッドエンド・サイトには、一般に、多数の衛星受信機ディッシュ及び地上リンクを設けている。各ディッシュは、単一の衛星そして時には多数の衛星からの多数のトランスポンダ信号を取り扱う能力を有している。
図１を参照すると、セットトップ端末２２０とオペレーション・センタ２０２（及びアップリンク・サイト２０４）との間の媒介手段として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、２つの主要な機能を実行する。第１は、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号を各加入者の家庭内のセットトップ端末へ中継することにより、配送のセンタあるいは信号処理器として働く。第２は、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０からの情報を受け、そのセットトップ端末に応答し、そしてオペレーション・センタ２０２の如き情報収集サイトにそのような情報を伝える、ということにより、ネットワークのコントローラ又はマネージャとして働く。従って、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２ビデオ・オンデマンド・システム内におけるオペレーション・センタ２０２への導管となって、ケーブル・ヘッドエンド２０８が単にビデオ・オンデマンド要求をオペレーション・センタ２０８に渡すようにすることができる。オペレーション・センタ２０８は、そのビデオ・オンデマンド要求に対して、その要求された番組をケーブル・ヘッドエンド２０８へ送ってその要求側加入者へ配送できるようにする、ということにより応答する。
また、ローカル・ケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２から伝送された番組のみを表示することに制限されるものではない。新しいセットトップ・コンバータには、デジタル・チャンネルとアナログ・チャンネルの両方を組み込むことになる。従って、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号をセットトップ端末２２０に伝送する前に、アナログ信号をデジタル信号と組み合わせるようにしてもよい。更に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、ローカル・ファイル・サーバ２１４内には、後での配送のため、番組を記憶させるようにしてもよい。また、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、その他のソース（おそらく他のオペレーション・センタ）からの番組を受けるようにすることもできる。
Ｂ．オペレーション・センタの詳細な説明
図２はオペレーション・センタ２０２の高レベルのブロック図である。オペレーション・センタ２０２は５つの主なコンポーネントをもつ。それらは、レシーバ３００、記憶装置３０８、システム・コントローラ３１２、コンピュータ支援されたパッケージング・システム（ＣＡＰ）３１６、及び出力装置３２０である。レシーバ３００は、複数のビデオ／オーディオ・プログラム及び広告２１２を外部ソース（示さず）から受信する。プログラム及び広告は、多種の信号フォーマット及びビデオフォーマット（例えば、ＨＤＴＶ）である。レシーバ３００はシステム・コントローラ３１２の制御のもとにある。好適には、システム・コントローラ３１２とレシーバ３００との間には２ウエイ（two-way）通信リンクがある。記憶装置３０８は、プログラム及び広告２１２を、レシーバ３００から直接に、又はオプションのホールダー（holder）３０４を通しての何れかで、受信する。記憶装置３０８は幾つか又はすべての受信したプログラム及び広告２１２を記憶する。
このシステムの機能には必要ではないが、記憶装置が、記憶されたプログラム及び広告２１２をスプーリング（spooling）することができるとが、好ましい。記憶装置３０８は、プログラム及び広告２１２を、好適には直接に出力装置３２０にスプールする。レシーバ３００に関しては、記憶装置３０８は好適にはシステム・コントローラ３１２の制御のもとにある。独立ィスクの冗長アレイ（ＲＡＩＤ）（redundant array of independent disk）をもつビデオ・ファイル・サーバ２１５は、記憶及びスプーリング装置３０８のための、主な且つ好適なハードウエア・コンポーネントである。ビデオ・ファイル・サーバの簡単な例は、「デコンプレッション／プレイバック手段を含むオーディオ／ビデオ・ファイル・サーバ」と題された１９９３年１１月１６日に発行されたアメリカ合衆国特許第５，２６２，８７５号に開示されており、この明細書で援用する。
ビデオ・ファイル・サーバのハードウエア及びソフトウエアは、大容量記憶装置及びビデオをスプーリングする能力のある制御センタとして働く。ファイル・サーバは、数百時間のプログラミングを記憶し、且つ多数の分配ポート又は分配サーバの制御又はそれらとのインターフェースをることができる。数千の構成可能なポートの出力能力が可能である。ファイル・サーバは、アップグレードのためにモジュラ的に作ってもよい。構成可能記憶スペース、ローカル・インベントリ（inventory）、及びローカル構成（configuration）制御が好適である。ビデオ及びオーディオを記憶する能力がある他の大規模記憶装置を、本発明で用いてもよい。
出力装置３２０は、プログラム及びデータを、記憶装置３０８又はシステム・コントローラ３１２の何れかから受信する。出力装置３２０は、プログラム及びデータを受信し、ケーブル・ヘッドエンドのような遠隔サイトにプログラム及びデータを送るための適切な出力接続を決定しなければならない。好適な実施例では、出力装置３２０が幾つかのビデオ入力及び遠隔サイト２０８への幾つか出力を処理するので、好適な実施例においては、質及び流れ制御３４０のための装置は、出力装置３２０によって用いられる。ＣＡＰ３１６は、システム・コントローラ３１２と通信し、オペレーション・センタ２０２の最終的プロダクト（プログラム及び他の情報）をどのようにパッケージされるかを決定する。プログラムがどのようにパッケージされるべきかを決定するために、ＣＡＰ３１６は多種の異なるコンポーネントを用いることができる。
図２において、ＣＡＰ３１６は３つのコンポーネント、すなわち、スケジューラ３２４、マーケット・リサーチ・コンポーネント３２８、広告挿入コンポーネント３３２を用いる。更に、その機能を行うために、ＣＡＰ３１６はデータベース３３６を用いる。スケジューラ・コンポーネント３２４は、どの遠隔サイトにどのプログラムを使用可能にするかや、いつプログラムが視聴者に使用可能とするか（開始時間又はビデオの要求に応じる期間）を決定するために必要なプログラム・ラインアップ情報、及びいつ遠隔サイトがオペレーション・センタ２０２からパッケージされたプロダクトを受け取るかのスケジュールを作る。広告挿入コンポーネント３３２は、オペレーション・センタ２０２にあるどの広告が、およびローカル的にあるどの広告が、プログラムのラインアップに挿入されるかを決定する。３つのすべてのコンポーネント、スケジューラ３２４、マーケット・リサーチ・コンポーネント３２８、それらの機能を行うために必要に応じて広告挿入コンポーネント３３２はデータベース３３６を用いる。更に、ケーブル・ヘッドエンドのような遠隔サイト２０８から受信した情報は、オペレーション・センタ２０２のＣＡＰ３１６によって受信される。ＣＡＰ３１６は、ケーブル・ヘッドエンド２０８から信号を受信するためのポートを備える。例えば、ケーブル・ヘッドエンドの信号３４４は図２に示され、オペレーション・センタ２０２に到着している。購入データ（プログラムを見たデータ）やケーブル・フランチャイズ情報を含むこの信号は、一般に、ＣＡＰ３１６によって処理され、情報はデータベース３３６に必要に応じて記憶される。
システム・コントローラ３１２は、システムのすべてのコンポーネントを一定的に監視し、オペレーション・センタ２０２の円滑なオペレーションを確実にする。オプションのホールダー３０４は、信号を記憶装置３０８に記憶する前に信号の任意の処理を行うために用いられ得る。入ってくるプログラム及び広告の信号２１２の数が増加すると、ホールダー３０４の機能はより重要となる。多くの場合、ホールダー３０４は単に、記憶装置３０８によっての受信の前に信号をバッファリングする機能を行う。上記のコンポーネントを用いる場合、オペレーション・センタ２０２は、複数のプログラム行う広告信号２１２を受信し、信号を処理し、１つ又は複数の遠隔サイト２０８に送られるように信号をパッケージングする能力をもつ。また、オペレーション・センタ２０２は、リアルタイムのプログラムのフィード（feed）を処理し、フィードを、レシーバ３００、記憶装置３０８、出力装置３２０を通して迅速に渡す能力をもち、それによって、プログラムがサブスクライバによって迅速に受信され得る。
図３ａ及び３ｂは、コンポーネントのレシーバ３００及びホールダー３０４の組み合わせの２つの別の実施例を示す。図３ａはホールダー３０４への１つの接続をもつマルチプレキシング・レシーバを示し、図３ｂはホールダー３０４への複数の接続をもつ非マルチプレキシング・レシーバを示す。
図３ａは、一体化レシーバ・コンポーネント（ＩＲＣ）３５６及び一体化レシーバ復調器（ＩＲＤ）３６０を用いる衛星信号３４８を受信するレシーバ３００を示す。レシーバ３００はまた、地上又は陸上ラインの信号３５２を受信するよう示されている。更に、レシーバ３００は、ＮＴＳＣフォーマット化ビデオ信号、ＭＰＥＧフォーマット化ビデオ信号、及びＭＰＥＧフォーマット化ビデオ信号を含むＡＴＭ電子信号を受信するように示されている。ホールダー３０４がＭＰＥＧフォーマット化ビデオ信号を受信するのが好適であるので、レシーバ３００は、受信した信号をＭＰＥＧビデオ・フォーマットに変換するための適当なハードウエアをもつ。ホールダー３０４はまたＡＴＭ信号を受信し記憶し、それは、このレシーバ３００によって提供される。より詳細には、レシーバ３００はＭＰＥＧエンコーダをもち、このエンコーダはＮＴＳＣビデオ・フォーマット化信号をＭＰＥＧフォーマット化ビデオ信号にエンコードする。レシーバ３００はＭＰＥＧ信号を受信し、必要であれば、示されたバッファ３６８を用いてそれらをバッファする。ＡＴＭ信号フォーマットで受信した信号に対して、レシーバ３００は、ＡＴＭからＭＰＥＧへの変換器３７２を用いてＡＴＭ信号を簡単なＭＰＥＧビデオ・データ・フォーマット信号に変換するか、または信号をホールダー３０４に送る前にバッファ３７６を用いて信号を単にバッファするか、の何れかである。
レシーバ３００は、システム・コカトローラ３１２から、どの信号をホールダー３０４に渡す必要があるか及び各信号がホールダー３０４に届くときに信号がどのフォーマットであるべきかをレシーバ３００に告げる命令を、受信する。信号を受信し、正しいフォーマットに適切に変換した後に、レシーバ３００はマルチプレキシング装置３８０を用いて信号をマルチプレキシングする。マルチプレキシング装置３８０は、ホールダー３０４へのバス又は他の類似のタイプの接続に信号を送るために、必要に応じて、合成（combine）する。ホールダー３０４が、レシーバ３００から同時に複数のプログラム信号を受信する能力をもつことが好ましい。ホールダー３０４は、次に、信号をバッファし、プログラムを記憶装置３０８に送る前に信号に任意の処理を行うことが期待される。
オプションのハンドラ３０４によって信号に行われ得る幾つかの処理は、ビデオ信号のバッファリング、編成、信号をインターリーブ（ディスク・インターリービング）するための計算、ＭＰＥＧのようなデジタル・プログラム信号の暗号化、ＡＴＭからＭＰＥＧ、又はＭＰＥＧからＡＴＭへの変換、プログラムのスクランブリング、を含む。従って、レシーバ３００の幾つかの記憶がホールダー３０４において行われ得ることが、または、レシーバ３００とホールダー３０４が幾つかの機能、例えば、ＡＴＭからＭＰＥＧへの変換、を共用（share）することが、可能である。
ホールダー３０４は、記憶装置３０８により容易に記憶されるように、プログラミング・ビデオ・データを編成し得る。これは、特定のプログラムに対して記憶装置３０８における適当なファイル位置を決定することを含む。プログラミング・データのこのタイプの編成は、記憶装置３０８においてデータがどのようにインターリーブされ得るかの計算を含み、それによって、ホールダー３０４は、情報を記憶装置３０８にインターリービングを実行するための適切な様式で送ることができ得る。プログラム信号の多種の他の処理がホールダー３０４によって行われる。当業者は、説明した処理がホールダー３０４によって行われ得ること、又はレシーバ３００、ホールダー３０４、記憶装置３０４の間で共用される処理の責任によって行われ得ることを、認識するであろう。
ホールダー３０４の好適なハードウエア・コンポーネントは、複数の入来するビデオ信号を処理することができるビデオ・ファイル・サーバ・システムである。好適には、このビデオ・ファイル・サーバは、記憶装置３０８よりも少ない記憶容量をもつ。
図３ｂはレシーバ３００及びホールダー３０４の別の実施例を示す。図３ｂの参照番号は図３ａのものと同じ意味をもつ。図３ｂにおいて、レシーバ３００はマルチプレクサをもたず、ホールダー３０４は複数のポート３８４を通じて複数のプログラム信号を受信することができる。当業者はシステムを構築するときに、特定のコンポーネントによっては、レシーバ３００、ホールダー３０４、記憶装置３０８の円滑なオペレーションのために多種の付加的バッファリング装置が必要となり得ることを、認識するであろう。
図４はシステム・コントローラ３１２を示す。システム・コントローラ３１２は７つの部分を含む。それらは、コンピュータ・ネットワーク・サーバ４００、レシーバ・コントローラ４０４、ホールダー・コントローラ４０８、記憶制御４１２、出力装置制御４１６、ＣＡＰインタラクション・モジュール４２０、エグゼクティブ（executive）４２４である。好適な実施例では、システム・コントローラ３１２は、コンピュータ・ネットワーク・サーバ４００として働くミニ・コンピュータ又は強力なＰＣと、６つのＰＣ又は類似の計算装置と必要に応じて付加的ハードウエアとからなる。各ＰＣ及び関連のハードウエアは、システム・コントローラ３１２の６つの残りの部分の機能を行う。１つの大きなプロセッサが、システム・コントローラ３１２のすべての機能を行うために構成されてもよい。
出力装置制御（４１６）は、構成情報を、出力装置（３２０）へと伝達し、出力装置に対して、与えられた時間内で複数の出力タスクを実行できるような適正な構成を指示する。出力装置制御は、出力装置の品質とフロー制御を密接に監視することで、（ユーザー側の）リモートサイト（２０８）にプログラムが確実に届くようにする。必要ならば、出力装置制御は、プログラムコントロールインフォメーションを、ＣＡＰ（３１６）から出力装置に直接送ることもできる。あるいは、単純にスケジューリングされたデータが出力装置制御によって、出力装置に直接送られることで、記憶装置（３０８）を迂回することができる。ＣＡＰと、出力装置制御は、同時に作動できるので、プログラムと制御情報の転送を行うタイミング、あるいは、実行時間をスケジューリングすることなどもできる。
オペレーションセンター（２０２）が、登録ユーザーからのビデオオンデマンドの要求を、サポートしているような場合には、出力装置制御がＣＡＰインタラクションコンポーネントからの制御情報を直接に受取って、出力装置へ送ることはより能率的である。
ＣＡＰインタラクションモジュール（４２０）が、ＣＡＰ（３１６）に、オペレーションセンターの他のコンポーネントからの必要な情報を提供することで、ＣＡＰ（３１６）はその機能を果たすことができる。具体的に言うと、ＣＡＰインタラクションモジュール（４２０）は、受信したプログラムと、記憶装置（３１６）でスケジューリングとパッキングに利用可能なプログラムの確認を、ＣＡＰに対して行う。逆に、ＣＡＰ（４２０）モジュールは、ＣＡＰ（３１６）から、広告が挿入されたスケジューリング情報（これは、プログラム制御情報信号に埋めこまれている場合とそうでない場合がある）を受け取る。望ましいことはＣＡＰ（３１６）が、あらかじめ、リモートサイトへ送るプログラムパッケージに見合った、プログラムとビデオのフォーマットを決めておくことだ。とういうのはつまり、ＣＡＰ（３１６）が、ＣＡＰインタラクションモジュール（４２０）に対し、特定のプログラム、例えば、「チアーズ」というプログラムが要求されることをあらかじめ知らせておき、また「チアーズ」が記憶装置にあるのかどうか、ＡＴＭと、ただのＭＰＥＧ形式の二つのフォーマットで利用可能なのかどうかを知らせておくことができることが望ましい。
このようにして、ＣＡＰインタラクションモジュール（４２０）は、他の様々なコンポーネントに対しても、システムコントロール（３１２）について、情報を提供でき、プログラム「チアーズ」が、必要ないずれのフォーマットにおいても、記憶装置で、利用可能であるかどうかを前もって確認できるのである。ＣＡＰインタラクションユニットは、ＣＡＰ（３１６）によって処理される登録ユーザーからのビデオオンデマンドの要求にすばやく答えることができなくてはならない。これらのビデオオンデマンドの要求は登録ユーザーから直接に、あるいはケーブルセンター（ＣＡＢＬＥ  ＨＥＡＤＥＮＤ）［＊１］を通して、オペレーションセンターが受け取られる。その機能を適切に果たすために、ＣＡＰインタラクションモジュール（４２０）は、他のシステムコントローラー（３１２）とＣＡＰ（３１６）の必要性について連絡しあい、ＣＡＰ（３１６）に対して、他の様々なシステムコントローラ（３１２）から受け取った情報を伝達しなくてはならない。システムコントローラ（３１２）のコンポーネント間の連絡は、コンピューターネットワークサーバ（４００）を利用することで実行されるのが望ましい。だが、各コンポーネントはお互いにほかの方法によっても連絡をとることできる。例えば、エグゼクティブを通すか、コンピュータの直接接続による方法などである。図５は、出力装置（３２０）の概要である。望ましい出力装置（３２０）の形態は通常、６つのプライマリーコンポーネントを有している。それは、出力コマンド、コントロールモジュール、品質管理モジュール、ＭＰＥＧデコーダ、信号バッファ、ＭＰＥＧからＡＴＭフォーマットへのコンバータ、フローコントーロールモジュールである。
出力コマンドと、コントロールモジュールは、システムコントローラ（３１２）からの出力コントロールを受け取る。それらはまた必要に応じて、ポート（５２８）を通して、記憶装置あるいはファイルサーバーからファイルサーバーについての情報も受け取る。この情報には、記憶装置から、出力装置への情報のフロー・レイト情報が含まれることもある。システムコントローラからの出力制御信号は、出力コマンドとコントロールモジュールに対し、パッケージされたプログラム出力が要求する、電子的な構成の情報を送る。この情報には、例えば次のような情報が含まれる。「記憶装置から受信しているＭＰＥＧ信号、ＭＰＥＧデコーダにより、ＮＴＳＣビデオフォーマットにコンバートする必要があるという特有のヘッダがついている」出力コマンドと、コントロールモジュールは、システムコントローラーの出力装置制御コンポーネントと連絡をとる。出力コマンドと、コントロールモジュールは、出力装置制御に対し、品質とフローコントロールの問題点について情報を送る。
品質管理モジュール（５０４）は、出力装置から出て行く信号の品質をチェックする。そのために、品質管理ユニットは、ＭＰＥＧデコーダー、信号バッファ、ＭＰＥＧからＡＴＭフォーマットへのコンバータの出力と接続されている。（この接続の一例は５７３に示されている）品質管理モジュールは、品質管理機能を実行するために、コンピュータチェック装置とセットトップターミナルとモニターを使用する。コンピュータチェック装置は、受信データに対しその品質が、登録ユーザーに受信可能なものかを確認するアルゴリズムを実行する。セットトップターミナルとモニターは、一緒に機能し、主導の画面チェックを作成する。セットトップターミナルは出力装置から出力されていく様々な信号をコンバートして、それらの信号をモニターに映し出す。複数のセットトップターミナルと、複数のモニターは、出力装置上の任意のあるいは特定の映像チェックを行う。
図５は、出力装置が、なるべくなら、記憶装置からのスプールであるプログラム（映像、音楽、ゲーム）を含む、ファイルサーバーからの信号を受信しているのを示している。図５は、出力装置から出力されうる４つの出力信号を示している。左から右へと見ていくと、まず始めに、ＡＴＭフォーマットで送られ、バッファリングされるＡＴＭ信号。信号バッファはフローコントロールとともに、ＡＴＭ信号を監視するのに用いられている。フローコントロールは信号バッファを通る、信号の流れを監視し、信号が早すぎたり、遅すぎたりした場合には、出力コマンドと、コントロールモジュールに対して信号を送る。（この接続は示されていないが、同様の接続の例が５７２に示されている。）
通常、ＡＴＭ信号は、エンコードされたＭＰＥＧプログラムを、信号中に有している。このＡＴＭ信号は、ＡＴＭシステムヘでも、衛星アップリンクにも出力できる。
二つめの信号に移ると、ＭＰＥＧ信号は、ＭＰＥＧからＡＴＭへのコンバーターとフローコントロールに受信される。この信号は、コンバーターによってＡＴＭフォーマットにコンバートされ、信号の流れは、フローコントロールによってチェックされる。再び、フローコントロールは、出力コマンドと、コントロールモジュールに対し、信号の伝達の問題を報告する。（単純化するためこの接続は示されていない）このコンバートされた信号もまた、ＡＴＭシステムか、衛星アップリンクに送られる。
次の例は、左から三番目のものになるが、ＭＰＥＧ信号（５６０）である。このＭＰＥＧの信号は、単純に、信号バッファによって、バッファリングされフローコントロールによってチェックされる。この信号は、出力装置、衛星アップリンク、地上アップリンクに送られる。
４番目の信号は、ＭＰＥＧ信号であるが、これは、ＭＰＥＧデコーダーでとフローコントロールで処理される。コンバートされたのちに、ＮＴＳＣ信号が、地上リンクか、衛星アップリンクに出力される。また、フローコントロールは、出力コマンドと、コントロールに報告する。これは、フローコントロール信号（５７２）に特定されて例示してある。同様の接続が、バッファとＭＰＥＧからＡＴＭへのコンバータでもなされる。
このような構成で、出力装置は、記憶装置とスプール装置から、一つの信号と示されているポートから複数のプログラム信号を受け取る。この信号上のプログラムは、信号バッファ、ＭＰＥＧデコーダ、ＭＰＥＧからＡＴＭへのデコーダなどで処理される。出力コマンドと制御モジュールは出力装置を監視し、品質管理モジュールと、フローコントロールを使って、品質とフローをチェックする。同時に処理されなければならない信号の数に従って、出力装置はより大きな容量を必要とし、多くの示されているあるいは同様のコンポーネントがより多くの出力信号に見合うように複製される。さらに、出力装置３２０は、アナログスクランブルと、デジタル解読も扱えるように構成される。これらは、図８の説明に続いて説明される。
図６は、ＣＡＰ３１６を形作る工程のと付属するデータベースのダイアグラムである。ＣＡＰ３１６はメインプログラム６００と、システムのソフトウェアとハードウェアを制御するメインプログラムインターフェースからなる。データベース３３６は、メインプログラム６００と必要に応じてサブルーチンにアクセスされる。異なった種類の、記憶装置が、このシステムに必要なデータを保存するのに用いられる。データベースは、様々な情報を保持する。例えばケーブルフランチャイズや、購入された、あるいは観覧されたプログラム、利用できる広告、メニューのテンプレイト、トランスポンダ、利用できるプログラム、オペレーションセンターから受信されたプログラム、会計記帳、コレクションサイト情報などである。
ケーブルフランチャイズ情報は、なるべくなら、ビデオ保管容量、コンピュータ機器構成、セットトップターミナル、サービスの種類（ＮＶＯＤ，ＰＶ，ＩＰＰＶ，ＶＶＯＤ，ＶＯＤ）そして、ケーブルセンターから要求される信号とビデオのフォーマット（とレイト）などを含んでいてほしい。さらに、プログラムソース提供者のデータ（プログラムと、ゲームの供給者）、これは利用可能なプログラムの一覧と、受信するプログラムの必要時間などがデータベースに保存されている。現在のオペレーションセンターのデータ、通信のスケジュール記憶装置、内容、ケーブルセンターの記憶装置のうち、特別のサービスやイベントの為に割り当てられた場所などの情報が、データベースにより保守される。
ＣＡＰはシステムコントローラ３１２と似たハードウェアシステムを使うのが望ましい。つまり、パソコンのネットワークをコンンピュータネットワークとワークサーバーとして使用されうる。（その他の可能なハードウェア構成については図７参照）メインプログラム６００が構成の中心となりサブルーチンを制御する。メインプログラムはコンピュータネットワークサーバーか、スタンドアローンのパソコンに存在してもいい。望ましいのは、メインプログラムはいかなる時にも利用可能なように、ＲＡＭ上に他の幾つかのプログラムと共にインストラクションメモリにおかれることだ。他の多くのハードウエアが、ＣＡＰトメインプログラムを実行するために使用される。
ＣＡＰ３１６は各種のソースから新番組に関する情報（タイトルと長さ等）を受信することができる。この情報は手動で入力できるし，またはシステム・コントローラからまたは外部番組ソース２１２から受信することができる。好ましい具体化としては，レシーバ・ハードウエア３００がこの情報を入手するのに使用されるか，またはモデムまたはポート（図示されていない）のような別の通信ハードウェアがＣＡＰ３１６により使用される場合がある。１１のサブルーティンがＣＡＰ３１６に対する図６に示されているが，もっと多数のサブルーティンを必要とする追加機能を持ったり，特定の機能を除外し少ない数の少ないサブルーティンを持つことも可能である。同じ機能に対してこれより多いまたは少ないサブルーティンを構成することも可能である。システム・コントローラ３１２に於けるように，図示されたサブルティーンの１っまたはそれ以上を実行するため別のＰＣを使用することができます。コンピュータプログラムの指示を収容している指示メモリ，記憶されたコンピュータプログラムの指示を実行するプロセッサ及びＲＡＭのようなメモリがサブルーティンを実行するため使用できます。図６に示された１１の好ましいサブルーティンは，パッケジャーデータ入力インターフェイス６０８，マーケットリサーチ情報インターフェイス６１２，ケーブルフランチャイズ６１６，広告挿入６２０，メニューの生成と編集６２４，スクランブリングと暗号化６２８，トランスポンダーのスペース割当６３２，番組スケジュールの生成６３６，（ケーブル・ヘッドエンドからの）ビデオ・オン・デマンド要求６４０，番組管理情報の生成６４４，ビリング６４８。大抵は，これらのサブルーティンは，一度全ての必要な情報と自分の処理機能を実行するのに必要な情報を受信すると，他のサブルーティンと相互作用なく自分の機能を実行することができる。但し，サブルーテインの幾つかは，他のサブルーテインとインターフェイスした場合の方がより良くまたはより最適に稼動し，処理に於てダイナミックな変更が可能である。
例えば，番組スケジュールは番組スケジュールの生成ルーティン６３６により自動的に生成できるし，メニューはメニューの生成と編集ルーティン６２４により自動的に生成できる。但し，１人，１パッケジャーがパッケジャーデータ入力インターフェイス６０８を使用して，これらのルーティンのインターフェイスを行うのが望ましい。そうすれば，パッケジャーが確実に特定の遠隔地に対するメニューと番組スケジュールの妥当なカスタマイズができる。好ましい具体策としては，１１のサブルーティンが最適に稼動するため必要に応じ相互に呼び出す。パッケジャーデータ入力インターフェイス６０８は，パッケジャーがＣＡＰ３１６と相互作用できるウィンドウに基づくグラフィカル・ユーザ・インターフェイスであることが望ましい。この相互作用は，ＣＡＰ３１６内のルーティンの開始，情報の受信開始とコンピュータ・システム・コントローラ３１２または遠隔地に対する情報（ケーブル・ヘッドエンド信号３４４または同類のもののような）の送信開始を含む。パッケジャーデータ入力インターフェイス６０８は，パッケジャーがマーケットリサーチ情報，ケーブルフランチャイズ情報，広告挿入情報，メニュー，トランスポンダのスペース割当，番組スケジュール及びビリングを分析できるようにする。このようにして，パッケジャーは，広告を含め，遠隔地に送るべきメニューと番組構成を手動でカスタマイズすることができる。マーケットリサーチ情報インターフェイス６１２は，ケーブル・ヘッドエンド信号３４４のような遠隔地からのデータを受信する。マーケットリサーチ情報インターフェイス６１２は，信号を受信するための妥当な関連ハードウエアを含む。マーケットリサーチに関する生データを受信後，ルーティン６１２はその情報を処理し，必要に応じデータをデータベース３３６に格納する。その後，このマーケットリサーチ情報は，番組スケジュールとメニューの生成を支援するため処理後の形態で使用される。ケーブルフランチャイズ・ルーティン６１６も，ケーブル・ヘッドエンド信号３４４のような遠隔地から受信された情報を処理する。ケーブルフランチャイズ・ルーティン６１６は，ケーブルヘッドエンド（または遠隔地）構成上で受信したデータを処理し，データの分析を行う。各ヘッドヘンドに対して，この分析は特にどの程度ビデオ記憶スペースが利用できるか，必要なメニューの種類，必要な信号フォーマットとビデオデータ・フォーマットの種類を確認する。また，ケーブルフランチャイズ・ルーティン６１６は，セットトップ・ターミナルの種類を分析し，ケーブルヘッドエンド・サイトで必要となるメニューの種類とメニュー数を確認するのを助ける。
その後，この種のデータはケーブルフランチャイズ情報として，データベース３３６に格納される。このデータの多くは事前処理できるが，場合によっては，メニュー生成ルーティン６２４，番組スケジュールルーテイン６３６及び番組管理情報ルーティン６４４は，正確にどのデータ（管理データ，メニュー，番組）を特定のケーブルヘッドエンドに送るべきかを確認するため，ケーブルフランチャイズ・ルーティン６１６と相互作用する必要がある場合がある。例えば，ケーブル・ヘッドエンドが既に特定の番組をメモリに格納している場合は，オペレーションセンター２０２がその番組を送る必要がない。広告挿入ルーティン６２０は，挿入可能な広告と記憶（またはスプーリング）装置内の記憶場所に関して，システムコントローラ３１２からデータを受信する。また，広告挿入６２０はその広告の地理的中心，広告の長さ並びに何時広告を挿入すべきかについての情報を受信する。広告挿入ルーティン６２０は，この種類のデータを分析し，そのデータの一部をデータベース３３６に格納する。更に，広告挿入ルーティン６２０は，外部ソースからも広告または広告に関する情報を受信することができる。全ての広告が記憶装置３０８に記憶されているのが望ましい。メニューの生成と編集ルーティン６２４は，メニュー選択システムへの全ての加入者が見るメニューを管理するので，重要なルーティンである。メニューは図形表示にも単なるテキスト表示にもすることができる。メニューは，図形データとして，ＡＳＣＩＩデータとして，テキストデータとして，または他の適当なフォーマットとして，ＭＰＥＧビデオデータ・フォーマットで記憶することができる。メニューとメニューテンプレートは，ＣＡＰ３１６で使用できるように，データベース３３６に記憶することもできる。ルーティン６２４は，メニュー用の美的に良いテンプレートと作らなければならないのと同時にふさわしい番組名，内容，概要，及び必要があれば開始時間を付けてメニューをカスタマイズしなければならない。
何時メニューが送信されるかと何時メニューが最初に加入者に提供されるかは，スケジューリング・ルーティン６３６により決められる。番組名がメニュー上に現れる正確な場所は，その番組を大衆に売り込む際に非常に重要な場合がある。従って，メニューはマーケティング情報により自動的に生成されるが，パッケジャーにより編集時変更されるのが通常望ましい。特定のケーブル・ヘッドエンドがビデオ・オン・デマンドのケーブル・ヘッドエンドであるか，ネアビデオ・オン・デマンドのケーブル・ヘッドエンドであるか，或は加入者向けの他の種類の番組プロバイダーであるかにより，メニュー生成と編集６２４が実行方法に影響がある。例えば，そのケーブル・ヘッドエンドがビデオ・オン・デマンド機能を提供する場合は，メニュー生成と編集６２４は，ビデオ・オン・デマンド番組が何時最初に加入者に公開される予定かを確認するためだけに番組スケジュール生成ルーティン６３６を参照するだけで，大部分は自動的に実行される。スケジューラまたはスケジューリング・ルーティン６３６により必要とされる唯一のスケジューリングは，何時メニュー情報と番組がオペレーションセンター２０２によりケーブル・ヘッドエンドにおくられる予定かと何時これらのメニューと番組が最初に加入者に公開される予定かということである。但し，ネアビデオ・オン・デマンドと単純放送のような他の種類の加入者向けサービスは，必要に応じ，番組スケジューラ６３６とメニュー生成と編集ルーティン６２６が調和して稼動することを必要とし，番組の正確な開始時間を確認し，スケジュールするため相互作用する。スクランブリングと暗号化決定６２８は，番組スケジュール生成６３６から番組スケジュール情報を受け，（データベース３３６内のケーブルフランチャイズも関する記憶情報を使って）どの様なフォーマットで新番組と広告を記憶（及びスプーリング）装置３０８に記憶すべきかを決定する。スクランブリングと暗号化決定６２８が特定の番組が２っ以上のフォーマットで発信する必要があると決定した場合は，主要番組インターフェイス６０４を通じてシステムコントローラ３１２に通知する。その後，システムコントローラ３１２は，番組を２っ以上のフォーマットで記憶するように自己調整できるレシーバ３００に通知する。別の具体策としては，スクランブリングと暗号化決定６２８が特定の番組に必要なスクランブリングまたは暗号化方法を決定し，その情報が主要番組インターフェイス６０４とシステムコントローラ３１２を経由して出力装置３２０に伝達される。
その後，出力装置３２０は，送信前に該当するスクランブリングと暗号化を扱えるように自己調整を行う。スクランブリングと暗号化に関しては，下記図８に関連して詳細が述べられている。望ましい具体策のオペレーションセンターは，その信号の一部をサテライト経由で送信していると思われるので，ＣＡＰ３１６はサテライト２０６上のトランスポンダーのスペース６３２を割当し，トランスポンダーのスペースの割当を収容するため，出力装置３２０を経由して出力を制御する。トランスボンダーのスペース割当ルーティン６３２は，利用できるトランスポンダーのスペースに関するデータ並びにケーブルフランチャイズと番組スケジュールに関するデータを受ける。その後，トランスポンダーのスペース割当ルーティン６３２はこの情報を分析し，利用できるトランスポンダーのスペースを使って，何時パッケージ（必要な番組と番組管理情報）を遠隔地に送ることができるかを決定する。パッケジャーがすばやく目で見てチェックできるように色付きのフォーマットの棒グラフまたは図表のある図形ユーザ・インターフェイスを使ってトランスポンダーのスペースの割当を分析できるのが望ましい。必要があれば，パッケジャーがトランスポンダーのスペース割当ルーティン６３２を使用して，トランスポンダーのスペースを再割当することができる。番組スケジュール生成ルーティン６３６は，番組の編成を生成し，特定の遠隔地に送るべき番組をスケジュールし，その番組を遠隔地に送るべき時間をスケジュールする。ビデオ・オン・デマンドシステムに関しては，特定番組の開始時間はそれほど重要ではない。けれども，番組の編成と番組リストは依然として作成する必要があり，ビデオ・オン・デマンドベースで，番組または編成が最初に加入者に公開される時期は決定しなければならない。番組の編成を作成するには，番組スケジュール生成ルーティン６３６は，マーケッティングリサーチ情報，ケーブルフランチャイズ情報，広告挿入情報及びパッケジャーデータ入力インターフェイス６０８からの入力を使用する。プログラムの編成はパッケジャーにより手動でチェックされ，特定の遠隔地の必要性に合うように必要に応じて変更されるのが望ましい。
一度番組の編成が準備されると，番組スケジュール生成ルーティン６３６はどの番組がケーブル・ヘッドエンド場所でまだ入手されておらず，従ってそのケーブル・ヘッドエンドに発信する必要があるかを確認することができる。発信しなければならない番組を確認後，番組スケジュール生成６３６は，番組を発信するのに必要なおよその発信時間を確認することができ，番組のパッケージ（番組と番組管理情報）をケーブル・ヘッドエンド場所に発信する時間を予定または推定することができる。トランスポンダーのスペースを使用する場合は，トランスポンダーのスペース割当ルーティン６３２もケーブル・ヘッドエンドへの発信予定時間の決定過程に関与する。オペレーションセンター２０２は，加入者から直接モデムまたは他の通信手段で受領したビデオ・オン・デマンド要求を扱うことができるが，ビデオ・オン・デマンド要求は選択過程を通すか，遠隔地またはケーブル・ヘッドエンドから受けるのが望ましい。ビデオ・オン・デマンド要求ルーティンは，これらのビデオ・オン・デマンド要求信号を処理するため，ケーブル・ヘッドエンド２０８または加入者からの信号を受信するための妥当な受信装置（モデムまたはマルティプレックサーのような）に接続されていなければならない。ビデオ・オン・デマンド要求を受領すると，ルーティン６４０は，その番組が供給可能かどうかとその番組を供給するリンクがあるかどうかを調べる。別の具体的なこことしては，ビデオ・オン・デマンド要求ルーティンは，その加入者またはケーブル・ヘッドエンド２０８はその番組を受信する資格があるかどうかとその加入者またはケーブル・ヘッドエンド向けに充分な資金またはクレジットがあるかどうかを調べることも可能である。
このルーティンの重要な点は，リアルタイムで機能できることである。これは，要求を受け，処理し，その番組をできる限り早く提供しなければなりません。これは，秒の単位で処理され，数分間を要しないのが望ましい。但し，望ましい具体的なこととしては，オペレーションセンターは，ケーブル・ヘッドエンドが加入者に提供できる何れの番組に対してもビデオの最初の数分間分をケーブル・ヘッドエンド場所に送信した。この”リーダービデオ”即ちビデオの最初の数分間分は，通常，ケーブル・ヘッドエンド２０８にあるローカル・ファイル・サーバに記憶されている。
このようにして，ケーブル・ヘッドエンドが加入者からのビデオ・オン・デマンド要求を受領すると，ケーブル・ヘッドエンド２０８にあるローカル・ファイル・サーバから要求された番組（リーダービデオ）を直ちに引き出すことができる。ケーブル・ヘッドエンドは，その加入者に対し直ちに数分間の番組を取り出し，その要求を数秒（または多分１秒）以内に満たします。その加入者が番組の最初の数分間分を見ている間に，ケーブル・ヘッドエンド２０８とオペレーションセンター２０２の間に，オペレーションセンター２０２がケーブル・ヘッドエンドにそのケーブル・ヘッドエンドの加入者が要求した番組を供給するという取引が成立する可能性もあります。その番組をオペレーションセンター２０２から受領すると，ケーブル・ヘッドエンド２０８は，要求された番組の残りの部分を継目なくその加入者に提供できます。一般的に言って，ケーブル・ヘッドエンド２０８は，オペレーションセンター２０２からビデオの最初の数分間以外の全部をリアルタイムで受信し，記憶する。ビデオの事前に記憶されていた数分間が経過すると，ケーブル・ヘッドエンド２０８は，継目なく受領して記憶したばかりのビデオ（リーダー部分なし）に切り替える。この全体の取引はその加入者には透明です。加入者が知る限り，その映画全体がそのケーブル・ヘッドエンドで入手できたわけです。
オペレーションセンター２０２に於てこれらのビデオ・オン・デマンドの要求を満たす際，処理能力を確保し，できる限り早くビデオの要求を満たすためには，ビデオ・オン・デマンド要求ルーティン６４０は，オペレーションセンター２０２で行われている他の処理を中断する機能が必要かも知れない。
ＣＡＰ３１６内の大部分のルーティンが特定のケーブル・ヘッドエンドに関する機能を完了すると，番組管理情報生成ルーティン６４４が処理を開始する。このルーティン６４４は，番組管理情報信号となり，遠隔地に発信され，各遠隔地に番組構成，供給されたメニュー，遠隔地２０８（ケーブル・ヘッドエンドのような）または加入者が必要とするたの管理情報を知らせるデータ信号を作成する。この番組管理情報は，事前に生成され，出力装置３２０が必要とするまで記憶（及びスプーリング）装置３２０に記憶されているのが望ましい。
この代わりとしは，番組管理情報はデータベース３３６に記憶しておき，記憶（及びスプーリング）装置３０８を迂回して，システムコントローラ３１２を経由して出力装置３２０に送信できます。もう１っの方法としては，出力装置３２０により発信する必要に応じ，リアルタイムに番組管理情報を作成することもできる。番組管理情報信号用には，各種のデータフォーマットや信号フォーマットが使用可能である。使用可能なフレームフォーマットの詳細に関しては，１９９３年１２月２日に申請し，参照として本書に記載されている，”ＯＰＥＲＡＴＩＯＮＳ  ＣＥＮＴＥＲ  ＦＯＲ  Ａ  ＴＥＬＥＶＩＳＩＯＮ  ＰＲＯＧＲＡＭ  ＰＡＣＫＡＧＩＮＧ  ＡＮＤ  ＤＥＬＩＶＥＲＥＹ  ＳＹＳＴＥＭ”という表題の親パテント申請，ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１７，Ｕ．Ｓ．Ｓｅｒ．Ｎｏ．０８／１６０２８２を参照されたい。ビリング・ルーティン６４８は，ケーブル・ヘッドエンドに掛かった料金とケーブル・ヘッドエンドにたいして特定の加入者に掛かった料金を調べる。ビリング・ルーティン６４８は，遠隔地２０８，ケーブル・ヘッドエンドと加入者に掛かった料金を調べるため，ビデオ・オン・デマンド要求ルーティン６４０経由でなされたビデオ・オン・デマンド要求をモニタし，ＣＡＰ（ルーティン６４４）により生成された番組管理情報信号をモニタする。ビリング・ルーティン６４８はこの情報を集計し，それをデータベース３３６に記憶する。望ましい具体的こととしては，インボイスは外部回収システムのサイト（場所）（図示されていない）で発行され，ビリング・ルーティン６４８が定期的に必要な集計結果を回収システムのサイトに送信することである。これは，電話線を使用するモデムまたはＡＴＭ経由でまたはビリング・ルーティン６４８と回収システムのサイト（図示されていない）間の地上回線を使用して実行可能である。ビリング・ルーティン６４８は，支払いが遅れており，オペレーションセンター２０２からこれ以上パッケージ化された番組またはサービスを受ける資格のない加入者またはケーブル・ヘッドエンドにフラッグ（旗印）を付けることも可能である。この警戒情報のフラッグは，ＣＡＰ３１６内の他のルーティングにも出すことが可能である。ビリング機能を実行するのに，モデム付きＰＣを使うことも可能である。ＣＡＰソフトウエアの詳細とデータベース３３６に記憶されている情報に関しては、１９９３年１２月２日に申請され、参照として本書に記載されている”ＯＰＥＲＡＴＩＯＮＳ  ＣＥＮＴＥＲ  ＦＯＲ  Ａ  ＴＥＬＥＶＩＳＩＯＮ  ＰＲＯＧＲＡＭ  ＰＡＣＫＡＧＩＮＧ  ＡＮＤ  ＤＥＬＩＶＥＲＹ  ＳＹＳＴＥＭ”という表題のパテント申請、ＰＣＴ／ＵＳ９３１１６１７、Ｕ。Ｓ。Ｓｅｒ。Ｎｏ。０８／１６０、２８２を参照のこと。
記載されたコンポーネント、ソフトウエア、データベースを使って、オペレーションセンター２０２は、下記の仕事を実行することができる。ＶＯＤ要求を受信、実行すること（ＣＡＰ３１６及び／またはシステムコントローラ３１２を使って）、複数の番組信号を受信すること（レシーバ３００を使って）、番組信号上の受信された番組のサブセットを選択すること（システムコントローラ３１２またはＣＡＰ３１６の指示を使って）、受信番組のサブセットを記憶すること（記憶装置３０８を使って）、番組のリストを生成すること（ＣＡＰ３１６を使って）、遠隔地が番組リスト上にある番組（または、オペレションセンターのＶＯＤ用に番組の一部）を必要としているのかどうか調べること（ＣＡＰ３１６を使って）、加入者に公開される番組リスト上の番組のスケージュールを組み、遠隔地へ送信する時間のスケジュールを組むこと（ＣＡＰ３１６を使って）、バンド幅またはトランスポンダーのスペースを割り当てること（ＣＡＰ３１６を使って）、遠隔地が必要とする番組を記憶装置から取り出すこと（記憶装置３０８、出力装置３２０、またはシステムコントローラ３１２を使って）、番組を含んでいる１つ以上の信号、番組リスト、スケジュール、メニュー及び／または送信用の番組管理情報を準備すること（出力装置３２０を使って）、信号を送信すること（出力装置３２０及び／またはアップリンクサイトを使って）、及び品質とフローのチェックを行うこと（品質とフローの管理３４０を使って）。更に、送信前に、オペレーションセンターは、図８に関連して述べられているように、レシーバ３００、ホルダー３０４、記憶装置３０８または出力装置３２０を使って、スクランブル、暗号化または番組信号の変換を行うことができる。また、オペレーションセンター２０２は、遠隔地に送るためのスケジュール、メニュー及び／または管理信号を作成でき（ＣＡＰ３１６及び関連データベースを使って）、必要であれば、送信前に、スケージュル、メニュー及び／または制御信号を記憶装置３０８に記憶できます。管理信号は、番組、スケジュール、広告挿入、メニュー、ビデオ・オン・デマンド、見た番組に対する買いデータの要求に関する情報を含めることができる。これらの機能の多くのものの便宜上、ビデオデータ・フォーマットで表現された広告とメニュー及びビデオーオーディオの番組は同様に扱われ、番組として記述できる。
記述されたオペレーションセンターを使って、殆どどんなデータも記憶装置３０８に記憶することができ、検索でき、及び／またはパッケージ化でき、遠隔地２０８に送ることができる。仕様書の他の箇所に記載されている他の多くの機能とサブ機能はも（ビリングのような）記載されているオペレーションセンター２０２の構成により実行される。図７は、本発明のオペレーションセンターを具体化したものを利用した納入システムの拡大概略図である。オペレーションセンター２０２のある箇所は、本概略図では拡大されております。このシステムはペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）、インパルス・ペイ・パー・ビュー（ＩＰＰＶ）、ネア・ビデオ・オン・デマンド（ＮＶＯＤ）、ＶＯＤ、バーチャル・ビデオ・オン・デマンド（ＶＶＯＤＣ）、ＨＤＴＶ、対話型ＴＶ及びデータ配送をサポートできます。複数信号は、オペレーションセンター２０２で受信され、レシーバ３００で処理されます。これらの受信信号は、ＮＴＳＣフォーマットとＭＰＥＧフォーマットで受信されるサテライト信号３４８並びにＮＴＳＣビデオ・フォーマット、ＡＴＭまたは他のフォーマットで受信されるランドライン３５２信号を含む。サテライトのアンテナは、特に、ＡＢＣ、ＣＢＳ、ＮＢＣ、ＨＢＭ、ＤＣＩ及びショータイムが出すような信号を受信できる。ランドライン信号３５２は、種々の信号フォーマットで受信可能である。例えば、ＤＳ１、ＤＳ３、ＯＣ３とＤ１フォーマットで。更に、オペレーションセンター２０２に対するこれらの入力は、テープからでも、または他の記憶装置７２０からでもよく、ＡＴＭスイッチ経由で受信してもよい。図７は、レシーバ３００が番組信号をフォルダー３０４に送り、今度はフォルダー３０４がこれを記憶（及びスプーリング）装置３０８に送るのを示している。
前記同調信号を適切に処理するいくつかの方法があるが、好ましい方法は、周波数帯変換器８２４、８２８の周囲の前記同調信号を前記ＭＰＥＧエンコーダー８３２に送出することである。（図示されていない）ストリッピング構成要素を使用して、スクランブルする前に、アナログ信号から前記同調信号を取り去ることが好ましい。この取り去られた同調信号は、次いで、ＭＰＥＧエンコーダー８３２あるいは同様な装置に送出される。前記同調信号は、（もし、エンコードするのに必要ならば、）ＭＰＥＧエンコーダー８３２によって使用され、前記周波数帯変換器によって処理されたかのように変更される。前記同調信号を変更するために、前記同調スクランブリング技術が事前に知られていることが好ましい。変更された同調信号は、次いで、デジタルをアナログに後で変換するときに使用できるように、データ信号にエンコードされる。
変更された同調信号は、前記ＭＰＥＧプライベートデータパケットフォーマットを使用する前記ＭＰＥＧデータストリーム内に挿入される。デジタル／アナログ変換器で必要とされるとき、前記ＭＰＥＧプライベートデータパケットを使用して、スクランブルされた同調信号を生成することができる。
ＭＰＥＧエンコーダー８３２による処理に続いて、前記信号は、レシーバー３００’によって前記ホルダー３０４に送出される。ホルダー３０４は、前記プログラム信号を事前に処理して、それを、ＭＰＥＧアナログをスクランブルした信号８００用の適切な位置に記憶するためのストレージ装置３０８に回すようにしてもよい。ＣＡＰ３１６の前記スクランブラー暗号変換決定装置６２８は、システムコントローラー３１２に前記所望のスクランブリング方法ＧＩ８２４あるいはＳＡ８２８を伝達することが好ましい。したがって、前記信号が、ストレージ装置３０８によって出力装置３２０に最終的にスプールアウトされたとき、そのスプールされた信号は、正確なアナログをスクランブルしたフォーマットとなる。それは、前記プログラムを要求する遠隔地２０８によって要求される。あるいは、記憶される前に前記ＭＰＥＧ／ＡＴＭ変換器８３６を使用するレシーバー３００’によって、ＭＰＥＧアナログをスクランブルした信号８００を、ＡＴＭフォーマットに変換するようにしてもよい。このＡＴＭ信号は、次いで、ＡＴＭアナログをスクランブルした信号８１２として、ストレージ装置３０８で記憶される。そして、次いで、ＡＴＭ信号フォーマットでスプールされる。
同様に、ＡＴＭフォーマットで受信された信号と、ＭＰＥＧフォーマットで受信された信号とを、ＮＴＳＣアナログビデオフォーマットに変換するようにしてもよい。その結果、前記信号は、ＧＩスクランブラー８２４あるいはＳＡスクランブラー８２８によってスクランブルされたアナログとなる。これを達成するために、レシーバー３００は、ＡＴＭ／ＭＰＥＧエンコーダー８４０とＭＰＥＧデコーダーとを使用する。これらの信号は、再び、アナログスクランブラー８２４、８２８とＭＰＥＧエンコーダー８３２とによって処理されて、ホルダー３０４に回され、あるいは、ＭＰＥＧ／ＡＴＭ変換器８３６によって処理されてその後ホルダー３０４に送出される。
アナログスクランブリングが必要でなくあるいは遠隔地２０８によって要求されていないのならば、ＭＰＥＧを暗号に変えたフォーマット８０４、スクランブルされていない又は暗号に変えられていないＭＰＥＧビデオフォーマット８０８、あるいは、ＡＴＭをデジタル的に暗号に変えたフォーマット８１６に記憶してもよい。この結果を成し遂げるために、レシーバー３００は、直接、ＡＴＭ信号を、ストレージ装置３０８での記憶用のホルダー３０４に回してもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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