(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末が、ネットワーク上に設営された１または複数の仮想空間を他のユーザ端末と共有することにより、仮想空間内のユーザの状態及び文字メッセージを送受信及び表示可能である会話システムにおける状態設定方法であって、
前記ユーザのユーザ属性を記憶し、
設定可能なユーザ状態と、ユーザ状態を設定可能なユーザ属性と、が関連付けられて登録された仮想空間毎の状態テーブルのうち、ユーザ端末が参加した仮想空間の状態テーブルを、ユーザ端末が仮想空間に参加する度に取得し、
前記ユーザ端末のユーザ属性と取得した状態テーブルとに基づいて、設定可能なユーザ状態と設定不可能なユーザ状態とを視覚的に区別して表示し、
前記参加した仮想空間におけるユーザの状態の選択を、前記設定可能なユーザ状態の中から受け付けて前記参加した仮想空間に送信し、
仮想空間毎に設定される他のユーザ端末のユーザ状態を仮想空間毎に受信及び表示する、
状態設定方法。
【請求項２】
ユーザによる状態テーブルの設定を受け付ける、請求項１に記載の状態設定方法。
【請求項３】
前記ユーザ端末がユーザ状態をシンボルにより表示可能な場合、
ユーザ状態とユーザ状態を表すシンボルとを対応付けて状態テーブルに登録し、
仮想空間を共有する他のユーザの状態を、ユーザ状態に対応するシンボルを用いて表示する、
請求項１に記載の状態設定方法。
【請求項４】
取得した状態テーブルに登録されているユーザ状態の一覧を、ユーザが参加している仮想空間毎に独立に表示し、いずれかのユーザ状態の選択を仮想空間毎に受け付けて仮想空間毎のユーザ状態を設定する、請求項１に記載の状態設定方法。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の方法を実行するための状態設定プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項６】
ユーザ端末が、ネットワーク上に設営された１または複数の仮想空間を他のユーザ端末と共有することにより、仮想空間内のユーザの状態及び文字メッセージを送受信及び表示可能である会話システムであって、
前記ユーザのユーザ属性を記憶する記憶手段と、
設定可能なユーザ状態と、ユーザ状態を設定可能なユーザ属性と、が関連付けられて登録された仮想空間毎の状態テーブルのうち、ユーザ端末が参加した仮想空間の状態テーブルを、ユーザ端末が仮想空間に参加する度に取得する取得手段と、
前記ユーザ端末のユーザ属性と取得した状態テーブルとに基づいて、設定可能なユーザ状態と設定不可能なユーザ状態とを視覚的に区別して表示する第１表示手段と、
前記参加した仮想空間におけるユーザの状態の選択を、前記設定可能なユーザ状態の中から受け付けて前記参加した仮想空間に送信する送信手段と、
仮想空間毎に設定される他のユーザ端末のユーザ状態を仮想空間毎に受信及び表示する第２表示手段と、
を備える状態設定システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザが互いにネットワーク上に仮想的に設営された空間を共有し、在席、離席などのユーザ状態を互いに通知し合う技術に関する。さらに詳しくは、仮想空間内のユーザが変動する場合でも、同一仮想空間内でユーザが互いの状態を共有できる技術に関する。
【０００２】
本発明において、会話システムは複数の会話装置を含んで構成される。会話装置は、ネットワークに接続され、ネットワーク上に設営される仮想空間を共有することにより互いにテキストメッセージを送受信可能である。また、会話装置は送受信するテキストメッセージを表示可能である。会話システムの例としては、ＩＲＣ（Internet Relay Chat）やニフティのフォーラム、ウェブチャットを挙げることが出来る。
【０００３】
ＩＲＣとは、ＩＲＣプロトコル（ＲＦＣ１４５９）に準拠して構築される会話システムの一種である。ＩＲＣは、ＩＲＣサーバとＩＲＣクライアントとがインターネットにより接続されて構成される。ＩＲＣクライアントは、チャネルと呼ばれる仮想空間を互いに共有し、テキストメッセージをリアルタイムに送受信する。ＩＲＣサーバは、ＩＲＣクライアントからのメッセージを、同一のチャネル内の他のＩＲＣクライアントに同報する。ＩＲＣでは、ユーザは、ニックネームと呼ばれる識別子により特定される。
【０００４】
ウェブチャットとは、インターネット上のＷＷＷサーバ及びＷＷＷブラウザにより構成される会話システムである。この場合、ユーザは、ＷＷＷブラウザを用いてウェブページにアクセスし、テキストメッセージを見たり自らテキストメッセージを掲載することにより会話を行う。ウェブチャットにおいても、リアルタイムに会話可能なシステムが提供されている。
【０００５】
また、本発明における会話支援装置は、会話装置と共にユーザ端末上で動作する。会話支援装置は、仮想空間を共有するユーザの状態を、他の会話支援装置と送受信し、これを会話内容と共に表示する。
【０００６】
【従来の技術】
近年、ネットワーク上の仮想空間をユーザ同士で共有し、コミュニケーションを行う通信システムが普及しつつある。例えば、ユーザ同士が仮想空間内でテキストメッセージをリアルタイムに送受信する会話システムが挙げられる。このような会話システムとしては、例えばＩＲＣやニフティのフォーラム、ウェブチャットを挙げることができる。ＩＲＣでは、チャネルと呼ばれる仮想空間にユーザが操作するチャットクライアントが参加し、同じチャネル内のユーザ同士でリアルタイムに文字による会話を行うことができる。
【０００７】
会話システムに代表されるリアルタイムコミュニケーションシステムでは、時を選ばずメッセージをリアルタイムに送ることが可能である。このため、却って相手の仕事を邪魔してしまう場合がある。このような背景から、相手の状態を考慮してコミュニケーションを行いたいというニーズが発生している。相手の状態とは、例えば「在席」、「今忙しいので話し掛けないで欲しい」などである。
【０００８】
このようなニーズに応え、特願平１１−１８５８０２号は、ネットワーク上に設営された仮想空間内のユーザが変化する場合でも、ユーザ同士が互いの状態を共有して会話可能な会話支援装置を提供している。
この会話支援装置は、仮想空間に参加しているユーザの状態を画面に表示する。新たに仮想空間に参加したユーザは、既に仮想空間に参加している他のユーザに対し、会話支援装置により自状態を通知する。この通知は、仮想空間内の他の会話支援装置に受信され、他のユーザの端末上に表示される。
【０００９】
逆に、いずれかのユーザが仮想空間から離脱すると、会話支援装置はそれを検知し、該当ユーザの状態表示を消去する。会話支援装置を用いることにより、仮想空間内のユーザが変化しても、同じ仮想空間を共有するユーザ同士が互いの状態を共有することができる。ユーザの状態は、ユーザ端末上の検出部によって検出したり、ユーザ自身により設定入力される。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
会話システムでは、通常、参加するユーザや仮想空間内の話題が仮想空間毎に全く異なっている。従って、通知したい自状態や知りたい相手の状態が、仮想空間の性質に応じて異なることが多い。例えば、企業の営業部員が参加する仮想空間では、「外回り」、「お客対応」などの状態を通知したいと考えられる。一方、研究部員が参加する仮想空間では、「実験中」、「事務処理」などの状態を通知したいと考えられる。このように、仮想空間毎に異なる自状態を、各仮想空間に応じて設定出来ると便利である。
【００１１】
しかし、前記特願平１１−１８５８０２号では、一人のユーザが取り得る状態は全仮想空間に対して共通であり、１つに限定されている。そのため、仮想空間の性質に応じ、仮想空間毎に別々の自状態を通知することができないという問題がある。さらに、ユーザが取り得る状態は、予めシステム側で設定したいくつかの状態の中のいずれかに固定されている。そのため、仮想空間の性質に応じた状態を設定することが出来ない。
【００１２】
また、同じ仮想空間に属していても、仮想空間内でのユーザの役割に応じて設定可能な状態を変更したい場合がある。例えば、生徒と教師とが参加してオンライン授業を行う仮想空間では、生徒が設定する状態と教師が設定する状態とを異らしめたい。生徒には、例えば「はい」、「いいえ」、「分かりにくい」、「理解できた」などの状態を設定させたい。一方、教師は、「質問受付中」、「説明中」などの状態を設定させたい。ユーザの役割に関わらずこれらの状態を全て選択可能であると、生徒が教師用の状態を選択できてしまうなどの不都合が生じる。
【００１３】
本発明は、それぞれの仮想空間の性質に合った状態設定を行い、円滑なコミュニケーションを促進するための技術を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するために、本願第１発明は、ユーザ端末が、ネットワーク上に設営された１または複数の仮想空間を他のユーザ端末と共有することにより、仮想空間内のユーザの状態及び文字メッセージを送受信及び表示可能である会話システムにおける状態設定方法であって、
・前記ユーザのユーザ属性を記憶し、
・設定可能なユーザ状態と、ユーザ状態を設定可能なユーザ属性と、が関連付けられて登録された仮想空間毎の状態テーブルのうち、ユーザ端末が参加した仮想空間の状態テーブルを、ユーザ端末が仮想空間に参加する度に取得し、
・前記ユーザ端末のユーザ属性と取得した状態テーブルとに基づいて、設定可能なユーザ状態と設定不可能なユーザ状態とを視覚的に区別して表示し、
・前記参加した仮想空間におけるユーザの状態の選択を、前記設定可能なユーザ状態の中から受け付けて前記参加した仮想空間に送信し、
・仮想空間毎に設定される他のユーザ端末のユーザ状態を仮想空間毎に受信及び表示する、
状態設定方法を提供する。
【００１５】
各仮想空間の状態テーブルには、仮想空間の性質に適したユーザ状態が登録される。例えば、営業部員が参加する仮想空間の状態テーブルには、「在席」、「不在」、「お客対応」、「外回り」などの状態が登録される。一方、研究部員が参加する仮想空間の状態テーブルには、「実験中」、「事務処理」、「会議中」などの状態が登録される。ユーザは、参加した仮想空間の状態テーブルを何らかの方法で取得する。次いで、状態テーブルに設定されているユーザ状態の中からいずれかの状態が選択され、その仮想空間での状態として設定される。状態の選択は、ユーザにより行っても、また何らかの方法により自動的に行っても良い。設定されたユーザ状態は、同じ仮想空間内に通知される。
【００１６】
前記状態設定方法において、状態テーブルにはユーザ状態とユーザ状態を設定可能なユーザ属性とが関連付けられて登録されていてもよい。
例えば、オンライン授業を行う仮想空間では、教師と生徒とでは設定可能な状態を異ならしめる必要がある。その場合、「教師」や「生徒」などのユーザ属性と、それぞれが設定可能な状態とを、対応付けて状態テーブルに登録する。
【００１７】
前記状態設定方法において、所定のユーザ状態が登録された共通テーブルを予め準備し、参加した仮想空間に状態テーブルが準備されていない場合前記共通テーブルを取得し、前記仮想空間におけるユーザの状態を、取得した共通テーブルに基づいて仮想空間毎に設定してもよい。
参加した仮想空間に状態テーブルが設定されていない場合に備え、共通テーブルを用意しておく。
【００１８】
本願第２発明は、前記第１発明において、ユーザによる状態テーブルの設定を受け付ける状態設定方法を提供する。
例えば、状態テーブルへのユーザ状態の追加、変更などを仮想空間の管理者などから受け付ける。仮想空間の性質に適したユーザ状態の設定及び通知が可能となる。
【００１９】
本願第３発明は、前記第１発明において、前記ユーザ端末がユーザ状態をシンボルにより表示可能な場合、ユーザ状態とユーザ状態を表すシンボルとを対応付けて状態テーブルに登録し、仮想空間を共有する他のユーザの状態を、ユーザ状態に対応するシンボルを用いて表示する状態設定方法を提供する。
例えば、ある仮想空間の状態テーブルでは、ユーザ状態「不在」がアイコンと対応付けられているとする。この場合、この仮想空間では、ユーザが「不在」であることを、アイコンを表示することによりユーザに通知する。
【００２０】
本願第４発明は、前記第１発明において、取得した状態テーブルに登録されているユーザ状態の一覧をユーザが参加している仮想空間毎に独立に表示し、いずれかのユーザ状態の選択を仮想空間毎に受け付けて仮想空間毎のユーザ状態を設定する状態設定方法を提供する。
例えば、仮想空間における会話が表示されるウインドウに「自状態設定メニューバー」を設ける。ユーザは、そのメニューバーを押すと、その仮想空間で設定可能な状態リストが表示され、いずれかの状態を選択することが出来る。
【００２１】
本願第５発明は、第１〜４発明に記載の方法を実行するための状態設定プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。ここで記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、ハードディスク、半導体メモリ、CD-ROM、ＤＶＤ、光磁気ディスク（ＭＯ）、その他のものが挙げられる。
【００２２】
本願第６発明は、ユーザ端末が、ネットワーク上に設営された１または複数の仮想空間を他のユーザ端末と共有することにより、仮想空間内のユーザの状態及び文字メッセージを送受信及び表示可能である会話システムであって、
・前記ユーザのユーザ属性を記憶する記憶手段と、
・設定可能なユーザ状態と、ユーザ状態を設定可能なユーザ属性と、が関連付けられて登録された仮想空間毎の状態テーブルのうち、ユーザ端末が参加した仮想空間の状態テーブルを、ユーザ端末が仮想空間に参加する度に取得する取得手段と、
・前記ユーザ端末のユーザ属性と取得した状態テーブルとに基づいて、設定可能なユーザ状態と設定不可能なユーザ状態とを視覚的に区別して表示する第１表示手段と、
・前記参加した仮想空間におけるユーザの状態の選択を、前記設定可能なユーザ状態の中から受け付けて前記参加した仮想空間に送信する送信手段と、
・仮想空間毎に設定される他のユーザ端末のユーザ状態を仮想空間毎に受信及び表示する第２表示手段と、
を備える状態設定システムを提供する。
【００２３】
前記第１発明と同様の作用効果を有する。
【００２４】
【発明の実施の形態】
＜第１実施形態例＞
［発明の概略］
次に、本発明に係る状態設定システムについて、実施形態例を挙げて具体的に説明する。図１は、本発明の第１実施形態例に係る状態設定システムの構成図である。このシステムにおいては、状態設定装置１がＩＲＣクライアント２及び会話支援装置３と共にユーザ端末４上で動作している。このユーザ端末４は、ネットワーク５を介して専用端末６と接続されている。
【００２５】
専用端末６には、設定可能なユーザ状態を記憶した状態テーブルが、チャネル毎に蓄積されている。また、専用端末６には、全てのチャネルにおいて設定可能な状態を記憶した共通テーブルが蓄積されている。さらに、専用端末６には、チャネル内のユーザ及びユーザ状態を表すためのアイコンファイルが蓄積されている。これらのテーブル及び必要なアイコンファイルは、状態設定装置１からの要求に応じて提供プログラム６１によりユーザ端末４に提供される。専用端末６としては、例えばＩＲＣシステム上のＩＲＣサーバやｂｏｔなどを用いても良いし、独立した情報端末を用いても良い。
【００２６】
状態設定装置１は、主に取得プログラム１１、設定プログラム１２及び登録プログラム１３による処理を行う。取得プログラム１１は、ＩＲＣクライアント２が参加したチャネルの状態テーブルを、専用端末６から取得する。設定プログラム１２は、各チャネルの状態テーブルからのいずれかの状態の選択を、ユーザから受け付ける。登録プログラム１３は、チャネルの性質に応じた状態テーブルの設定をユーザから受け付け、専用端末６に登録する。
【００２７】
状態設定装置１は、前記プログラムに加え、監視プログラム１４、シンボルプログラム１５及び記憶部１６を有している。監視プログラム１４は、所定のイベントの発生を監視し、生じたイベントに応じた処理を行う。シンボルプログラム１５は、チャネル内のユーザ及びそのユーザ状態を表すアイコンを管理する。記憶部１６は、過去に参加したチャネルの状態テーブルを保持している。
【００２８】
［処理の流れ］
次に、前述した機能を有する状態設定装置１が行う処理の流れを説明する。
（１）監視プログラム
図２は、監視プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。この処理では、状態設定装置１は、所定のイベントの発生を監視し、生じたイベントに応じた処理を行う。所定のイベントとは、新たなチャネルへの参加及びカレントチャネルの切り替えである。カレントチャネルとは、ユーザにより表示対象及び発言対象に指定されているチャネルである。
【００２９】
ステップＳ１では、状態設定装置１は、ＩＲＣクライアント２がチャネルに新たに参加したか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ２に移行する。“No”と判断すると、後述するステップＳ３に移行する。
ステップＳ２では、状態設定装置１は後述する取得処理を実行する。具体的には、状態設定装置１は、新たに参加したチャネルの状態テーブルまたは共通テーブルとアイコンファイルとを、専用端末６から取得する処理を行う。
【００３０】
ステップＳ３では、状態設定装置１は、カレントチャネルが変化したか否かを判断する。カレントチャネルは、ＩＲＣクライアント２から取得可能である。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ４に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、再びステップＳ１に戻り、前述の処理を繰り返す。但し、このステップＳ３は、ＩＲＣクライアント２が独立に表示できるチャネルが１つの場合に限られる。この場合、表示されているチャネルの変化に応じ、設定可能なユーザ状態が変化するからである。
【００３１】
ステップＳ４では、状態設定装置１は、表示する状態テーブルを切り替える。具体的には、状態設定装置１は、新たにカレントチャネルとなったチャネルの状態テーブルを表示用バッファに読み込むなどの処理を行う。表示用バッファに読み込まれた内容は、後述する設定処理で表示される。
（２）取得プログラム
図３は、取得プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。図３は、取得プログラムの処理に応じて専用端末６が行う処理の流れも併せて示している。ＩＲＣクライアント２が新たなチャネルに参加した場合、以下の処理が開始される。
【００３２】
ステップＳ１１では、状態設定装置１は、参加したチャネルの状態テーブルがハードディスクなどの記憶部１６に格納されているか否かを判断する。後述するように、以前に参加したチャネルであれば、その状態テーブルは、チャネルに再び参加したときのために記憶部１６に格納されているからである。“Ｙｅｓ”と判断するとステップＳ１２に移行する。“Ｎｏ”と判断するとステップＳ１３に移行する。
【００３３】
ステップＳ１２では、状態設定装置１は既に記憶されている状態テーブルを記憶部１６から表示用バッファに読み込む。
ステップＳ１３では、状態設定装置１は、参加したチャネルの状態テーブルを専用端末６に要求する。
ステップＳ１４では、専用端末６は、状態設定装置１からの要求を受信し、要求対象のチャネルの状態テーブルが設定されているか否かを判断する。図６は、専用端末６に蓄積されている状態テーブル及び共通テーブルの概念説明図である。この図では、チャネル＃ＣＨ１及び＃ＣＨ２には、状態テーブルが設定されている。その他のチャネルには、状態テーブルが設定されていないので、代わりに共通テーブルが用いられる。
【００３４】
状態テーブルは、チャネル毎に独立に設定されている。この例では、チャネル＃ＣＨ１では、「在席」、「外回り」、「お客対応」及び「不在」の４つの状態が登録されている。また、各状態に対応して所定の識別子が登録されている。識別子は、対応する状態を表示するためのアイコンファイルを決定するのに用いられる。一方、チャネル＃ＣＨ２では、設定可能な状態及び識別子に加え、ユーザ属性がさらに登録されている。例えば、状態「はい」や「いいえ」は、ユーザ属性「生徒」のみが設定可能な状態である。逆に、状態「説明中」や「ここがポイント」は、ユーザ属性「教師」のみが設定可能な状態である。
【００３５】
共通テーブルには、この例では、「在席」、「離席」、「多忙」及び「不在」の４つの状態が登録されている。この共通テーブルは例えばシステム側で予め準備しておく。
要求されたチャネルの状態テーブルが設定されている場合、ステップＳ１５に移行する。その他の場合、後述するステップＳ１８に移行する。
【００３６】
ステップＳ１５では、専用端末６は、要求されたチャネルの状態テーブルを要求元の状態設定装置１に送信する。また、状態テーブルに登録されている状態を表すためのアイコンファイルも併せて送信する。アイコンファイルについては後述する。
ステップＳ１６では、状態設定装置１が、状態テーブル及びアイコンファイルを取得する。
【００３７】
ステップＳ１７では、状態設定装置１は、取得した状態テーブル及びアイコンファイルをハードディスクなどの記憶部１６に格納する。同じチャネルに再び参加した場合、専用端末６にアクセスしなくとも記憶されている状態テーブルを用いるためである。
ステップＳ１８では、専用端末６は、要求されたチャネルの状態テーブルが登録されていないので、代わりに共通テーブルを送信する。共通テーブルに登録されている状態を表すためのアイコンフィアルも併せて送信される。共通テーブルを受け取った状態設定装置１は、状態テーブルを受け取った場合と同様の処理を行う。
【００３８】
（３）設定プログラム
図４は、設定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。設定プログラムでは、状態設定装置１は、参加しているチャネルにおけるユーザ自身の状態の設定を受け付ける。なお、状態設定装置１は、図７〜９に示すように、「自状態設定メニューバー」を会話ウインドウ上に表示している。会話ウインドウとは、チャネル内の会話を表示しているウインドウである。
【００３９】
ステップＳ２１では、状態設定装置１は、「自状態設定メニューバー」が押されるのを待機し、押されるとステップＳ２２に移行する。
ステップＳ２２では、状態設定装置１は、自状態を設定するための「設定ウインドウ」を表示する。図７〜９に、設定ウインドウの表示例を示す。設定ウインドウには、表示対象のチャネルの状態テーブルの内容が表示される。状態テーブルが登録されてない場合には、共通テーブルの内容が表示される。
【００４０】
複数のチャネルに参加している場合、設定ウインドウは各チャネル毎に表示される。図７は、ＩＲＣクライアント２が複数の会話ウインドウを独立に表示可能な場合の設定ウインドウの表示例である。自状態設定メニューバー及び設定ウインドウは、各会話ウインドウ毎に独立して表示されている。
図８は、ＩＲＣクライアント２が、複数のチャネルに参加していても、独立に表示可能な会話ウインドウが１つの場合の設定ウインドウの表示例である。表示対象となっているカレントチャネルの状態テーブルの内容が、設定ウインドウに表示される。カレントチャネルが変化すれば、設定ウインドウの内容も変化する。設定ウインドウに表示すべき内容は、カレントチャネルが切り替わったときに前述した表示用バッファに読み込まれている。
【００４１】
図９は、ユーザ属性に応じて設定可能な状態が異なる場合に表示される設定ウインドウである。この図では、前述のオンライン授業チャネル＃ＣＨ２における、教師側及び生徒側の設定ウインドウを示している。設定ウインドウには、ユーザ属性に応じ、設定可能な状態と不可能な状態とが視覚的に区別して表示されている。設定可能な状態だけを表示することも可能である。
【００４２】
なお、ユーザ属性の区別は、専用端末側で行うことも、ユーザ端末側で行うことも可能である。例えばオンライン授業のためのチャネルであれば、教師が使用するユーザ端末４のネットワークアドレスを予め専用端末６に登録し、それ以外を生徒と見なすことが考えられる。
ステップＳ２３では、状態設定装置１は、設定ウインドウにおいていずれかの状態が選択されたか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ２４に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、前記判断を繰り返し、いずれかの状態が選択されるのを待機する。
【００４３】
ステップＳ２４では、状態設定装置１は、設定された自状態をチャネルと関連付けて記憶する。また、状態設定装置１は、会話支援装置３を用い、設定された自状態をチャネル内の他のユーザ端末４に通知する。他のユーザ端末４では、会話支援装置３が通知されたユーザ状態をアイコンで表示する。
（４）登録プログラム
図５は、登録プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。この処理では、状態設定装置１は、チャネル毎に状態テーブルの設定を受け付ける。状態設定装置１は、図８に示すように「登録ボタン」をメニューバーに表示している。
【００４４】
ステップＳ３１では、状態設定装置１は、登録ボタンを押されるのを待機しており、このボタンを押されるとステップＳ３２に移行する。なお、登録ボタンの使用権限を、チャネル内におけるユーザ属性やその他の権限に応じて限定することが好ましい。例えば、チャネルの管理者や特定のユーザ属性をもつユーザのみに、登録ボタンの使用を許可することが挙げられる。ユーザが登録ボタンの使用権限を有さない場合、登録ボタンをグレー表示するなどにより登録ボタンの使用権限がないことを表示すると良い（図示せず）。
【００４５】
ステップＳ３２では、状態設定装置１は、状態テーブルに状態を登録するための「登録ウインドウ」を表示する。図１０は、登録ウインドウの表示例を示す。この例では、登録ウインドウには、メインウインドウ３０、「追加ボタン」、「登録ボタン」及び「キャンセルボタン」が設けられている。
ユーザは、チャネルで必要な状態を追加ボタンで逐次メインウインドウ３０に追加する。最後に登録ボタンが押されると、メインウインドウ３０に書き込まれた内容は専用端末６に送信される。キャンセルボタンを押すと、メインウインドウの内容がクリアされ、登録ウインドウが閉じる。
【００４６】
ステップＳ３３では、状態設定装置１は登録ウインドウ３０で「追加ボタン」が押されたか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断するとステップＳ３４に移行し、“Ｎｏ”と判断すると後述するステップＳ３７に移行する。
ステップＳ３４では、状態設定装置１は追加ウインドウ４０を表示し、状態の設定を受け付ける。ユーザは、追加ウインドウ４０では、登録したい状態及びアイコン情報を選択することが出来る。「アイコン情報」とは、登録しようとする状態を表示するアイコンファイルを設定する項目である。この設定例では、状態「分かりにくい」を、「_udn.ico」で特定されるアイコンファイルにより表示することを指定している。さらにユーザは、必要に応じユーザ属性を設定することもできる。
【００４７】
ステップＳ３５では、状態設定装置１は、追加ウインドウ４０で「ＯＫボタン」または「キャンセルボタン」のいずれかが押されるのを待機する。追加ウインドウ４０で「ＯＫボタン」が押されると、設定した内容がメインウインドウ３０に書き込まれ、ステップＳ３６に移行する。「キャンセルボタン」が押されると、前記ステップＳ３３に移行する。
【００４８】
ステップＳ３６では、状態設定装置１は、追加ウインドウ４０で設定された内容をメインウインドウ３０に表示する。その後、再びメインウインドウ３０で「追加ボタン」、「登録ボタン」または「キャンセルボタン」が押されるのを待機する。
ステップＳ３７では、状態設定装置１は、登録ウインドウで「登録ボタン」が押されたか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ３８に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、後述するステップＳ３９に移行する。
【００４９】
ステップＳ３８では、状態設定装置１は、メインウインドウ３０に書き込まれた内容を、専用端末６に送信する。専用端末６では、受信した内容を、チャネル名と共に状態テーブルとして蓄積する。
ステップＳ３９では、状態設定装置１は、「キャンセルボタン」が押されたと判断し、登録ウインドウを閉じる。
【００５０】
（５）シンボルプログラム
状態設定装置１により設定された状態の表示は、前述したように会話支援装置３が行う。本実施形態例では、会話支援装置３は、シンボルプログラム１５が決定するアイコンファイル、すなわちアイコンによりユーザ状態を表示する。シンボルプログラム１５は、状態テーブル、アイコンリスト及び会話支援装置３から取得するユーザ状態に基づいて、アイコンファイルを決定する。
【００５１】
図１１は、専用端末６が蓄積しているアイコンリストの概念説明図である。アイコンリストには、使用可能な全てのアイコンファイル及びアイコンファイル名が関連付けられて記憶されている。アイコンファイルには、ユーザを表すための基本アイコンと、状態アイコンとがある。基本アイコンは、複数種類用意されている。各基本アイコンには、その基本アイコンを用いて表されるユーザの状態を表す状態アイコンが用意されている。
【００５２】
例えば、図１１のアイコンファイル名「Man1.ico」で特定されるアイコンファイルは、基本アイコンである。状態アイコンは、基本アイコンのファイル名と識別子「*」との組み合わせ「Man1_*.ico」で特定される。ここで「*」は任意の文字列である。状態テーブルに登録されている状態を表示するのに必要なアイコンファイル及びそのファイル名は、状態テーブルと共に専用端末６からユーザ端末４に送信される。
【００５３】
シンボルプログラム１５は、参加しているチャネル毎に仮想空間テーブルを作成し、ユーザ状態を表す状態アイコンを管理する。図１２は、仮想空間テーブルの概念説明図である。この例では、ＩＲＣクライアント２は、チャネル＃ＣＨ１、＃ＣＨ２、＃ＣＨ３に参加している。仮想空間テーブルは、参加しているチャネル内のユーザ名、ユーザ状態、ユーザの基本アイコン及び状態アイコンを対応付けて記憶する。
【００５４】
「ユーザ名」としては、チャネル内のユーザを特定する識別子、例えばニックネームを用いることが出来る。「状態」には、会話支援装置３から取得する他のユーザの状態が記述される。「基本アイコン」には、各ユーザがチャネル内で自分自身を表すのに用いている基本アイコン名が記述される。「状態アイコン」には、各ユーザの状態を表す状態アイコンのファイル名が記述される。状態アイコンは、各ユーザの基本アイコン及び状態に基づいて決定される。
【００５５】
状態アイコンの決定方法を具体的に説明する。チャネル＃ＣＨ１の状態テーブルが図６に示されている状態にあるとする。図１２において、チャネル＃ＣＨ１ではユーザ「John」は「不在」状態にある。「John」の「不在」状態を表示する状態アイコンは、次のようにして決定される。「John」の基本アイコンは「Man1.ico」である。チャネル＃ＣＨ１において状態「不在」を表す識別子は、「off」である。従って、「John」の「不在」状態を表す状態アイコンのファイル名は、「Man1_off.ico」と決定される。会話支援装置３は、決定された状態アイコンを用いてユーザ状態を表示する。
【００５６】
また、状態を表すシンボルと基本アイコンとを組み合わせて表示することにより、ユーザ状態を表示することも可能である。この場合の状態アイコンの決定方法を次に説明する。図１３は、専用端末６が蓄積する他のアイコンリストの概念説明図である。専用端末６は、基本アイコンリスト（ａ）と、補助アイコンリスト（ｂ）とを蓄積している。基本アイコンリストには、全ての基本アイコンがアイコンファイル名とともに記憶されている。補助アイコンリストには、状態を表すための補助アイコンが、アイコンファイル名とともに記憶されている。ここで、補助アイコンのファイル名には、状態を表す識別子「*.ico」が用いられている。ユーザ状態を表す状態アイコンは、そのユーザを表す基本アイコンと、状態を表す補助アイコンとを組み合わせることにより表示される。
【００５７】
再び、チャネル＃ＣＨ１内で「不在」状態にあるユーザ「John」を例に取り、状態アイコンの表示方法を説明する。「John」の基本アイコンは「Man1.ico」である。チャネル＃ＣＨ１において状態「不在」を表す識別子は、「off」である。従って、状態「不在」を表す補助アイコンのファイル名は、「off.ico」である。表示すべき状態アイコンは、基本アイコン「Man1.ico」と補助アイコン「off.ico」との組み合わせと決定される。会話支援装置３は、決定された基本アイコン及び補助アイコンを用いてユーザ状態を表示する。
【００５８】
さらに他の方法として、基本アイコンをプログラムにより更新する方法も考えられる。例えば、識別子に対応したアイコン更新プログラムを準備しておく。このプログラム名として識別子を用いる。ユーザ状態が変化すると、該当ユーザの基本アイコンを識別子で特定されるプログラムにより更新し、状態アイコンを表示する。
【００５９】
＜その他の実施形態例＞
（Ａ）前記の実施形態例においては、専用端末６を設けたが、専用端末６を設けない構成も可能である。図１４は、第２実施形態例に係る状態設定システムの機能構成図である。状態テーブル及び共通テーブルは、予め何らかの方法によりユーザ端末４の記憶部１６に蓄積されている。何らかの方法とは、例えば予めユーザ同士でこれらのテーブルを定めておき、ＣＤなどの記録媒体やネットワーク５などを介して互いの端末にこれらのテーブルを格納しておくことが考えられる。ユーザ状態をアイコンで表示する場合、アイコンリストも併せて状態設定装置１に記憶させておく。
【００６０】
この場合、状態設定装置１は、新たにチャネルに参加した場合であっも、状態テーブルの取得要求を行うことはない。状態設定装置１は、新たに参加したチャネルの状態テーブルが格納されているか否かを判断し、格納されていない場合には共通テーブルを読み出す。その他の機能は、前記第１実施形態例と同様である。
【００６１】
（Ｂ）前記実施形態例においては、会話装置がＩＲＣクライアントの場合を例に挙げて説明したが、他の会話装置にも本発明を適用可能である。例えば、会話装置としてウェブチャットが可能なブラウザを用いる場合を例に取り説明する。
図１５は、第３実施形態例に係る状態設定システムの機能構成図である。この状態設定システムは、ブラウザ２とウェブチャットサーバ７とネットワーク５とからなるウェブチャットシステムに、本発明を適用して構成されている。ウェブチャットシステムでは、ユーザは、ウェブページを共有し、文字メッセージをリアルタイムに送受信する。図中、第１実施形態例と同様の機能を有する構成要素については、同一の符号を付して示している。
【００６２】
ウェブチャットサーバ７には、各ウェブページに適した状態テーブル及び共通テーブルが蓄積されている。ウェブチャットサーバ７が提供するウェブページには、状態テーブルの取得を指示するJAVAプログラム（取得プログラム７１）及び状態テーブルの設定を行うJAVAプログラム（設定プログラム７２）が埋め込まれている。読み込むべき状態テーブルは、取得プログラム７１中で指定されている。
【００６３】
ブラウザ２がいずれかのウェブページをウェブチャットサーバ７から取得すると、以下の処理が行われる。まず、ウェブページに埋め込まれている取得プログラム７１が起動される。これにより、ブラウザ２はウェブチャットサーバ７上の状態テーブルを取得する。設定プログラム７２は、会話ウインドウ上に「自状態設定メニューバー」を表示する。これが押されると、設定プログラム７２が前述と同様に設定ウインドウを表示し、ユーザ状態の設定を受け付ける。ブラウザ２には、登録プログラム１３及びシンボルプログラム１５が設けられている。これらの機能は前述と同様である。
【００６４】
（Ｃ）前述した本発明の方法を実行するプログラムを記録した記録媒体は、本発明に含まれる。ここで記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、ハードディスク、半導体メモリ、CD-ROM、ＤＶＤ、光磁気ディスク（ＭＯ）、その他のものが挙げられる。
（Ｄ）前述した本発明の方法を実行するプログラムを伝送する伝送媒体についても本発明に含まれる。ここで伝送媒体としては、プログラム情報を搬送波として伝搬させて供給するためのコンピュータネットワーク（ＬＡＮ、インターネット、無線通信ネットワーク）システムにおける通信媒体（光ファイバ、無線回線、その他）を挙げることが出来る。
【００６５】
【発明の効果】
本発明を利用すれば、仮想空間内のユーザが仮想空間の性質に適した自状態を仮想空間毎に設定できるので、仮想空間の性質に適した状態通知が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施形態例に係る状態設定システムの機能構成図。
【図２】監視処理の流れを示すフローチャート。
【図３】取得処理の流れを示すフローチャート。
【図４】設定処理の流れを示すフローチャート。
【図５】登録処理の流れを示すフローチャート。
【図６】専用端末に蓄積される状態テーブルの概念説明図。
【図７】複数のチャネルが独立に表示される場合の設定ウインドウの表示例。
【図８】独立に表示されるチャネルが１つの場合の設定ウインドウの表示例。
【図９】ユーザ属性に応じた設定ウインドウの表示例。
【図１０】状態テーブルを設定する登録ウインドウの表示例。
【図１１】専用端末に蓄積されるアイコンリストの概念説明図。
【図１２】状態設定装置が作成する仮想空間テーブルの概念説明図。
【図１３】専用端末に蓄積される他のアイコンリストの概念説明図。
（ａ）基本アイコンリスト
（ｂ）補助アイコンリスト
【図１４】第２実施形態例に係る状態設定システムの機能構成図。
【図１５】第３実施形態例に係る状態設定システムの機能構成図。
【符号の説明】
１；状態設定装置
１１；取得プログラム
１２；設定プログラム
１３；登録プログラム
【図１】
0003926963.tif 000002
【図２】
0003926963.tif 000003
【図３】
0003926963.tif 000004
【図４】
0003926963.tif 000005
【図５】
0003926963.tif 000006
【図６】
0003926963.tif 000007
【図７】
0003926963.tif 000008
【図８】
0003926963.tif 000009
【図９】
0003926963.tif 000010
【図１０】
0003926963.tif 000011
【図１１】
0003926963.tif 000012
【図１２】
0003926963.tif 000013
【図１３】
0003926963.tif 000014
【図１４】
0003926963.tif 000015
【図１５】
0003926963.tif 000016