(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録剤を充填した記録剤カートリッジを交換可能に装着できるプリンタにおいて、
同一の記録剤が充填された複数の前記記録剤カートリッジの各々が、その記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報を記憶した記憶素子を備え、
前記記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報は、その記録剤カートリッジの記録剤残量を含んでおり、
前記複数の記録剤カートリッジの各々の前記記憶素子から前記カートリッジ情報を読込むカートリッジ情報読込手段と、
前記複数の記録剤カートリッジの中から使用する記録剤カートリッジを選択するカートリッジ選択手段と
を備え、選択された記録剤カートリッジで印刷を行い、
前記カートリッジ選択手段が、印刷ジョブの１ページ毎に、その１ページの印刷量から推定される推定記録剤使用量と、各記録剤カートリッジの記録剤残量とを比較し、どの記録剤残量も前記推定記録剤使用量より少ない場合には、印刷が行われないようにし、前記推定記録剤使用量よりも多い記録剤残量があった場合、記録剤残量が最も少ない記録剤カートリッジを優先的に選択する、
プリンタ。
【請求項２】
プリンタと、そのプリンタを制御するホスト装置とが互いに通信可能に接続され、前記プリンタが、記録剤を充填した記録剤カートリッジを交換可能に装着できるように構成されているプリントシステムにおいて、
同一の記録剤が充填された複数の前記記録剤カートリッジの各々が、その記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報を記憶した記憶素子を備え、
前記記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報は、その記録剤カートリッジの記録剤残量を含んでおり、
前記プリンタが、前記複数の記録剤カートリッジの各々の前記記憶素子から前記カートリッジ情報を読込むカートリッジ情報読込手段を備え、
前記ホスト装置又は前記プリンタの少なくとも一方が、前記複数の記録剤カートリッジの中から使用する記録剤カートリッジを選択するカートリッジ選択手段を備え、
前記プリンタが、前記選択された記録剤カートリッジで印刷を行い、
前記カートリッジ選択手段が、印刷ジョブの１ページ毎に、その１ページの印刷量から推定される推定記録剤使用量と、各記録剤カートリッジの記録剤残量とを比較し、どの記録剤残量も前記推定記録剤使用量より少ない場合には、印刷が行われないようにし、前記推定記録剤使用量よりも多い記録剤残量があった場合、記録剤残量が最も少ない記録剤カートリッジを優先的に選択する、
プリントシステム。
【請求項３】
記録剤カートリッジを交換可能に装着できるプリンタの動作方法において、
同一の記録剤が充填された複数の前記記録剤カートリッジの各々が、その記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報を記憶した記憶素子を備え、
前記記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報は、その記録剤カートリッジの記録剤残量を含んでおり、
前記複数の記録剤カートリッジが装着されるステップと、
前記複数の記録剤カートリッジの各々の前記記憶素子から前記カートリッジ情報を読込むステップと、
前記複数の記録剤カートリッジの中から使用する記録剤カートリッジを選択するステップと、
前記選択された記録剤カートリッジで印刷を行うステップと
を有し、
前記記録剤カートリッジを選択するステップでは、印刷ジョブの１ページ毎に、その１ページの印刷量から推定される推定記録剤使用量と、各記録剤カートリッジの記録剤残量とを比較し、どの記録剤残量も前記推定記録剤使用量より少ない場合には、印刷が行われないようにし、前記推定記録剤使用量よりも多い記録剤残量があった場合、記録剤残量が最も少ない記録剤カートリッジを優先的に選択する、
プリンタの動作方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタやレーザプリンタなどを用いたプリントシステムに関し、特に、記録剤（インクやトナーなど）カートリッジの使用形態に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリントシステムは、一般に、記録剤切れ（記録剤残量が僅少であること）を印刷の途中で検出したら、ページの切り替わり時などの印刷が連続しないところ、或いは印刷が連続している途中で印刷を中止して、ユーザに記録剤カートリッジの交換を指示する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
印刷が連続している途中で記録剤カートリッジを交換して印刷を再開すると、記録剤カートリッジの交換作業による時間経過のために、印刷再開前後の記録剤の乾き具合に違いが生じるので、印刷むらが起こり易くなる。特に、カラー印刷の場合は、印刷途中でカートリッジが交換されると、印刷再開前後の記録剤の乾き具合の違いによって色合いが変わるので、印刷むらが目立つ。
【０００４】
また、印刷途中での記録剤切れに備えて記録剤カートリッジを買い置きしておく必要があるが、記録剤カートリッジを買い置きしておくことは面倒で忘れ易い場合があるので、買い置きの必要頻度を低減できることが好ましい。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、印刷途中で記録剤切れが起こらないようにすることにある。
【０００６】
また、本発明の別の目的は、記録剤カートリッジの買い置きの必要頻度を低減できるようにすることにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の観点に従うプリンタは、記録剤カートリッジを交換可能に装着できるものであり、同一の記録剤が充填された複数の記録剤カートリッジが装着される。それら複数の記録剤カートリッジの各々が、その記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報を記憶した記憶素子を備える。前記記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報は、その記録剤カートリッジの記録剤残量を含んでいる。プリンタは、前記複数の記録剤カートリッジの各々の前記記憶素子から前記カートリッジ情報を読込むカートリッジ情報読込手段と、前記読込まれた各々のカートリッジ情報に含まれる記録剤残量に応じて、前記複数の記録剤カートリッジの中から使用する記録剤カートリッジを選択するカートリッジ選択手段とを備える。
【０００８】
好適な実施形態では、カートリッジ選択手段が、記録剤残量が最も少ない記録剤カートリッジを優先的に選択し、選択した記録剤カートリッジの記録剤残量が印刷の途中でゼロ又は僅少になるときは、使用する記録剤カートリッジを他の記録剤カートリッジに切換えて印刷を継続するようにする。
【０００９】
好適な実施形態では、プリンタは、印刷するジョブの１頁又は全部の印刷量から記録剤使用量を推定する推定手段を更に備える。カートリッジ選択手段が、前記複数の記録剤カートリッジにそれぞれ対応した複数の記録剤残量の１つ、又は、前記複数の記録剤残量から成る総記録剤残量が、前記推定された記録剤使用量よりも多ければ、記録剤残量が多い記録剤カートリッジを選択する。また、プリンタは、印刷するジョブの１頁又は全部の印刷量から記録剤使用量を推定する推定手段と、前記複数の記録剤カートリッジにそれぞれ対応した複数の記録剤残量の全て、又は、前記複数の記録剤残量から成る総記録剤残量が、前記推定された記録剤使用量よりも少なければ、前記複数の記録剤カートリッジの１つ又は全ての交換をユーザに要求し、印刷を行わない手段とを更に備える。
【００１０】
好適な実施形態では、カートリッジ情報には、記録剤カートリッジの製造年月日又は開封年月日の少なくとも一つが含まれており、カートリッジ選択手段は、製造年月日又は開封年月日の最も早い記録剤カートリッジを優先的に選択する。
【００１１】
好適な実施形態では、カートリッジ選択手段が、印刷モードに基づいて、使用する記録剤カートリッジを選択する。例えば、カートリッジ選択手段は、ドラフト印刷モードで印刷するときは、製造年月日又は開封年月日の早い記録剤カートリッジを優先的に選択し、高画質印刷モードで印刷するときは、製造年月日又は開封年月日の遅い記録剤カートリッジを優先的に選択する。
【００１２】
本発明の第２の観点に従うプリントシステムは、プリンタと、そのプリンタを制御するホスト装置とが互いに通信可能に接続され、プリンタが、記録剤を充填した記録剤カートリッジを交換可能に装着できるように構成されているものである。同一の記録剤が充填された複数の前記記録剤カートリッジの各々が、その記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報を記憶した記憶素子を備える。前記記録剤カートリッジに関するカートリッジ情報は、その記録剤カートリッジの記録剤残量を含んでいる。前記プリンタが、前記複数の記録剤カートリッジの各々の前記記憶素子から前記カートリッジ情報を読込むカートリッジ情報読込手段を備える。前記ホスト装置又は前記プリンタの少なくとも一方が、前記読込まれた各々のカートリッジ情報に含まれる記録剤残量に応じて、前記複数の記録剤カートリッジの中から使用する記録剤カートリッジを選択するカートリッジ選択手段を備える。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態をインクジェットプリンタを例にして詳細に説明する。図1は、本発明の一実施形態に係るプリントシステムの全体的な構成を示すブロック図である。
【００１４】
同図において、ホスト装置１は、プリンタインタフェース回路３を介してインクジェットプリンタ（以下、プリンタという）５と接続されている。このホスト装置１は、典型的にはパーソナルコンピュ―タのような汎用型のコンピュータであり、プリンタ５へ送るべき印刷データの作成処理を行なうソフトウェアであるプリンタドライバ７を有している。
【００１５】
プリンタドライバ７は、印刷データを作成してプリンタ５へ送るという本来の機能の他に、後述するように、プリンタ５に装着された２個のインクカートリッジ（以下、カートリッジという）１９ａ、１９ｂのうちその一方又は両方のインク残量が僅少又はゼロであれば、ホスト装置１のディスプレイを通じてその旨の通知及びカートリッジの交換指示をユーザに行なう機能を備えている。
【００１６】
プリンタ５は、ホストインタフェース回路１３を介してホスト装置１に接続されている。このプリンタ５は、ホスト装置１からホストインタフェース回路１３を介して転送されて来る印刷データに基づいて印刷イメージの作成や紙送り制御等を行なう印刷処理回路１５と、印刷処理回路１５が作成した印刷イメージを、印刷処理回路１５の制御の下で印刷する印刷機構２０とを有している。
【００１７】
印刷処理回路１５は、図示していないが、印刷ヘッド駆動回路やモータ駆動回路やカートリッジ１９ａ、１９ｂへデータ（インク残量、カートリッジ開封日時などのデータ）を書込む回路や外部データの入出力回路や印刷処理回路１５全体を制御するＣＰＵなどを備えている。また、印刷処理回路１５は、特定のデータを保存しておくための不揮発性の記憶媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ１７を備えている。さらに、印刷処理回路１５は、詳細は後述するが、カートリッジ１９ａのＥＥＰＲＯＭ２１ａ及びカートリッジ１９ｂのＥＥＰＲＯＭ２１ｂに記憶されているインク残量、製造年月日、又は開封日時などを確認し、確認した情報に応じてカートリッジ１９ａ、１９ｂを選択的に使用して印刷処理を実行する機能を備えている。
【００１８】
印刷機構２０は、図示していないが、印刷ヘッド、キャリッジ、紙送り装置、ヘッドメンテナンス装置などから構成され、インクを印刷ヘッドへ供給するための交換可能なカートリッジ１９が複数、例えば２個着脱自在にセットされる（以下、２個のカートリッジ１９をカートリッジ１９ａ、カートリッジ１９ｂと表記する）。一方のカートリッジ１９ａは、不揮発性の記憶媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ２１ａを有しており、そのアクセス端子２２ａが、カートリッジ１９ａの外表面に露出している。カートリッジ１９ａがプリンタ５に完全に装着されると、カートリッジ１９ａのＥＥＰＲＯＭ２１ａのアクセス端子２２ａが、プリンタ５に備えられている接続端子２３ａに結合して、ＥＥＰＲＯＭ２１ａと印刷処理回路１５とが電気的に接続される。他方のカートリッジ１９ｂも同様に、不揮発性の記憶媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ２１ｂを有しており、そのアクセス端子２２ｂが、カートリッジ１９ｂの外表面に露出している。カートリッジ１９ｂがプリンタ５に完全に装着されると、カートリッジ１９ｂのＥＥＰＲＯＭ２１ｂのアクセス端子２２ｂが、プリンタ５に備えられている接続端子２３ｂに結合して、ＥＥＰＲＯＭ２１ｂと印刷処理回路１５とが電気的に接続される。カートリッジ１９ａ、１９ｂは同一であり、内部に充填されているインクの種類及び色も勿論同一である。
【００１９】
一般に、カートリッジのタイプには、キャリッジ上に印刷ヘッドと共に搭載されるオンキャリッジタイプと、キャリッジから離れた不動の場所にセットされるオフキャリッジタイプとがあるが、本実施形態のカートリッジ１９ａ、１９ｂは、どちらのタイプであってもよい。これらのカートリッジ１９ａ、１９ｂは、あるプリンタに装着してある程度使った後、取り外して別のプリンタに再装着するというように、複数のプリンタに使い回すことも可能である。
【００２０】
図２は、図１のプリントシステムに装着されるカートリッジ１９ａ（１９ｂ）の構成を示す。
【００２１】
カートリッジ１９ａ（１９ｂ）は、インクが充填されているインクタンク２５ａ（２５ｂ）と不揮発性の記憶素子であるＥＥＰＲＯＭ２１ａ（２１ｂ）とを備えており、インクタンク２５ａ（２５ｂ）にはインクを印刷ヘッドに供給するインク供給孔２７ａ（２７ｂ）が設けられ、ＥＥＰＲＯＭ２１ａ（２１ｂ）には外部回路と電気的に接続するためのアクセス端子２２ａ（２２ｂ）が設けられている。
【００２２】
ＥＥＰＲＯＭ２１ａ（２１ｂ）には、カートリッジ１９ａ（１９ｂ）の種類などを記憶したカートリッジＩＤ領域や、ユーザを特定するためのユーザ情報を記憶したユーザＩＤ領域や、カートリッジの製造年月日を記憶する領域や、カートリッジの開封年月日を記憶する領域や、インク残量を記憶する領域や、インク特性情報を記憶する領域などを備えることができる。尚、カートリッジ１９ａ（１９ｂ）には、必ずしもＥＥＰＲＯＭ２１ａ（２１ｂ）を備える必要はなく、プリンタ５又はホスト装置１のプリンタドライバ７が、カートリッジ１９ａ、１９ｂが装着されてからの印刷量等からインク残量を推定、或いはカートリッジ１９ａ、１９ｂの開封年月日（カートリッジ１９ａ、１９ｂが装着された日）を記憶する等すれば、本発明の目的を実現することは可能である。しかし、本実施形態のようにカートリッジ１９ａ（１９ｂ）にＥＥＰＲＯＭ２１ａ（２１ｂ）を備えれば、カートリッジ１９ａ、１９ｂが複数のプリンタに使いまわしされても、ＥＥＰＲＯＭ２１ａ（２１ｂ）には正確なインク残量、カートリッジ製造年月日、又はカートリッジ開封年月日が記憶されているので、それらの正確な情報に基づいて適切にカートリッジ１９ａ、１９ｂを選択でき、より確実に印刷むらを防いで良好な印刷画像を出力できるようになる。
【００２３】
図３は、図１に示したプリントシステムにおいてカートリッジが選択的に使用されるときの処理の流れを示す。以下、同図を参照して、カートリッジの選択処理について説明する。
【００２４】
印刷処理回路１５のＣＰＵ（以下、単にＣＰＵという）は、プリンタ５の電源がターンオンされたとき、カートリッジ１９ａ、１９ｂのいずれかが装着されたとき、或いは印刷を１頁終了する度などに、アクセス端子２２ａ、２２ｂを通じてカートリッジ１９ａ、１９ｂのＥＥＰＲＯＭ２１ａ、２１ｂからカートリッジ情報（インク残量、カートリッジ製造年月日、カートリッジ開封日時など）を読込む（ステップＳ１）。その後、ＣＰＵは、ステップＳ１で読込んだカートリッジ情報のうち、各々のカートリッジ１９ａ、１９ｂのインク残量が空（又は僅少）か否かを確認する（Ｓ２）。
【００２５】
ステップＳ２において、カートリッジ１９ａ又は１９ｂのいずれか一方のインク残量が空（又は僅少）の場合は、ＣＰＵは、プリンタ５のパネル又はホスト装置１のディスプレイを通じて、その空のカートリッジを交換するようにユーザに要求する（Ｓ３）。そして、ＣＰＵは、空でないカートリッジを使用して印刷するように印刷処理回路１５を制御する（Ｓ４）。
【００２６】
ステップＳ２において、カートリッジ１９ａ及び１９ｂ共にインク残量が空（又は僅少）の場合は、ＣＰＵは、プリンタ５のパネル又はホスト装置１のディスプレイを通じて、両方又は一方のカートリッジ１９ａ、１９ｂを交換するようユーザに要求し、印刷は行わないようにする（Ｓ５）。
【００２７】
ステップＳ２において、カートリッジ１９ａ及び１９ｂ共にインク残量が空（又は僅少）でない場合は、ＣＰＵは、ステップＳ１で読込んだ、カートリッジ１９ａ、１９ｂの両方のカートリッジ情報を比較し（Ｓ６）、その比較の結果に応じていずれかのカートリッジ１９ａ又は１９ｂを選択し、選択したカートリッジ１９ａ又は１９ｂを使用して印刷するように印刷処理回路１５を制御する（Ｓ７）。
【００２８】
ここで、ステップＳ６及びＳ７の一連の処理には、いくつかのバリエーションがある。以下、そのうちの４つのを例に説明する。
【００２９】
第１のバリエーションとして、ＣＰＵは、カートリッジ１９ａ、１９ｂのインク残量を比較して（Ｓ６）、次に印刷する１頁の印刷量を確認してその印刷に使用するインク使用量を推定し、インク残量の少ない方のカートリッジを選択し印刷を実行する（Ｓ７）。ここで、選択したカートリッジのインク残量と上記推定インク使用量とを比較しておき、もし、選択したカートリッジのインクが印刷の途中で空になるようであれば、所定のタイミング（例えばインクが空になる数秒前やページの代わり目）で使用するカートリッジを切換え、切替えたカートリッジのインクを印刷ヘッドに充填して印刷を実行するようにする。これにより、印刷の途中でインク切れが起ってカートリッジを交換することを未然に防ぐことができ、以って、カートリッジ交換作業の時間経過による印刷むらを防ぐことができる。
【００３０】
第２のバリエーションとして、ＣＰＵは、カートリッジ１９ａ、１９ｂのインク残量を比較し（Ｓ６）、次に印刷するジョブの１頁又は全部の印刷量を確認してその印刷に使用するインク使用量を推定する。ＣＰＵは、カートリッジ１９ａ、１９ｂの両方又は一方のインク残量（或いはカートリッジ１９ａ、１９ｂのインク残量の総量）がその推定インク使用量よりも多い場合は、インク残量の多い方のカートリッジを選択して印刷を実行するようにし、カートリッジ１９ａ、１９ｂの両方のインク残量（或いはカートリッジ１９ａ、１９ｂのインク残量の総量）が上記推定インク使用量よりも少ない場合は、上述したステップＳ５の処理を実行し印刷を行なわないようにする（Ｓ７）。すなわち、この第２のバリエーションでは、ステップＳ２においてインク残量が空（又は僅少）でないと判断しても、印刷量の大きいジョブを実行する等のために印刷の途中でインク切れが起こらないようにする。このため、印刷の途中でカートリッジを交換することをより確実に防げるので、カートリッジ交換の時間経過によって生じる、印刷再開前後のインクの乾き具合の違いから起こる印刷むらを防ぐことができる。カラー印刷の場合は、インクの乾き具合の違いから起こる印刷むらが目立つので、このことはより効果的である。
【００３１】
第３のバリエーションとして、ＣＰＵは、カートリッジ１９ａ、１９ｂの製造年月日（又は開封年月日）を比較し（Ｓ６）、製造年月日（又は開封年月日）の早い方のカートリッジを選択して印刷を実行するようにする（Ｓ７）。これにより、製造年月日（又は開封年月日）の古いカートリッジから優先的に使えるので効率良くカートリッジ１９ａ、１９ｂを使用できる。
【００３２】
第４のバリエーションとして、ＣＰＵは、カートリッジ１９ａ、１９ｂの製造年月日（又は開封年月日）を比較し（Ｓ６）、ドラフト印刷モードでは製造年月日（又は開封年月日）の早い方のカートリッジを選択し、また、高画質印刷モードでは製造年月日（又は開封年月日）の遅い方のカートリッジを選択して印刷を実行するようにする（Ｓ７）。これによれば、ドットを間引いた大雑把な印刷結果を得るような下印刷に用いられるドラフト印刷では、インクの変質の虞が多い、製造年月日（又は開封年月日）の早い方のカートリッジを優先的に使用し、印刷仕上りをきれいにするための高画質印刷では、インクの変質の虞が少ない、製造年月日（又は開封年月日）の遅い方のカートリッジを優先的に使用するので、製造年月日（又は開封年月日）及び印刷モードに応じて効果的にカートリッジ１９ａ、１９ｂを切換える。
【００３３】
以上、上述した実施形態によれば、プリンタ５が、２つの同一のカートリッジ１９ａ、１９ｂを装着して、インク残量や、カートリッジ製造年月日又は開封年月日の早さに応じて、実行する印刷モードに適したカートリッジを選択したり、印刷の途中で一方のカートリッジ１９ａのインク切れが近付いたらページの変わり目などで自動的に他方のカートリッジ１９ｂに切り替えて印刷を継続したりする。このため、印刷モードに応じた効果的な印刷を実行できると共に、印刷途中でカートリッジの交換作業をすることを防止でき、以って印刷むらを防ぐことができる。また、同一のカートリッジ１９ａ、１９ｂを２個（勿論２個以上でも良い）プリンタ５に装着しておけるので、カートリッジの買い置きの必要頻度を軽減させることができる。
【００３４】
以上述べた実施の形態は本発明を説明するための一例であり、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、発明の要旨の範囲で種々の変形が可能である。すなわち、上記の実施の形態は同一のカートリッジ１９ａ、１９ｂを２個用いた場合について説明したが、２個に限ることはなく、３個以上のカートリッジを用いて、これらを選択的に切り替えたり印刷モード毎に使い分けたりすることも可能である。また、カートリッジ１９ａ、１９ｂは、充填されているインクが同一であれば、充填可能なインク容量は違っていても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリントシステムの全体的な構成を示すブロック図。
【図２】図１のプリントシステムに装着されるインクカートリッジの構成図。
【図３】図１のプリントシステムにおいて、カートリッジを選択的に使用する処理の流れを示すフローチャート。
【符号の説明】
１  ホスト装置
３  プリンタインタフェース回路
５  インクジェットプリンタ
７  プリンタドライバ
１３  ホストインタフェース回路
１５  印刷処理回路
１７、２１ａ、２１ｂ  ＥＥＰＲＯＭ
１９、１９ａ、１９ｂ  インクカートリッジ
２０  印刷機構
２２、２２ａ、２２ｂ  アクセス端子
２３ａ、２３ｂ  接続端子
２５ａ、２５ｂ  インクタンク
２７ａ、２７ｂ  インク供給孔
【図１】
0003988354.tif 000002
【図２】
0003988354.tif 000003
【図３】
0003988354.tif 000004