(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された画像データを印刷する印刷手段と、該印刷手段での印刷動作の開始を指示する動作開始指示手段と、前記記憶手段に記憶された画像データをスレーブ機となる他の画像形成装置に転送することにより印刷処理を当該スレーブ機と分担させて実行させる連結印刷動作手段と、前記連結印刷動作手段による分担した印刷処理を実行させる連結モードの設定を指示する連結モード選択手段と、を備えたマスタ機となる画像形成装置において、
前記動作開始指示手段の指示による印刷動作の開始後、当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作を受付ける開始後連結モード受付手段と、
前記開始後連結モード受付手段により前記連結モードの設定を受付けたとき、前記画像データを前記スレーブ機側に転送させて前記単独印刷動作から前記連結印刷動作手段による前記スレーブ機と分担させた印刷処理動作に移行させる印刷動作切換手段と、
前記スレーブ機に連結モード移行要求を送信し、この連結モード移行要求に対する前記スレーブ機からの応答内容に基づいて、当該スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する印刷動作不可要因有無監視手段と、
前記印刷動作不可要因有無監視手段により前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード受付手段又は前記印刷動作切換手段の処理を制限する制限手段と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
原稿画像を読取り画像データとして出力する読取手段を有し、前記印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中には、前記読取手段による原稿画像の読取り動作中を含む請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、
前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記連結モード選択手段の操作による前記連結モードの設定を拒絶するように前記開始後連結モード受付手段の処理を制限する請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制限手段は、前記連結モードの設定を拒絶する場合に前記印刷動作不可要因有無監視手段により検出されたその印刷動作不可要因を表示手段に表示させる請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、
前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード選択手段の操作により受付けた前記連結モードによる印刷処理動作への移行を保留させるように前記印刷動作切換手段の処理を制限する請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷動作付加要因有無監視手段は、前記スレーブ機に連結モード移行要求を定期的に送信し、
前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因がありの状態からなしの状態への移行が検出された場合に、保留されていた前記連結モードによる印刷処理動作へ移行させるように前記印刷動作切換手段を動作させる請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像データを記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された画像データを印刷する印刷手段と、該印刷手段での印刷動作の開始を指示する動作開始指示手段と、前記記憶手段に記憶された画像データをスレーブ機となる他の画像形成装置に転送することにより印刷処理を当該スレーブ機と分担させて実行させる連結印刷動作手段と、前記連結印刷動作手段による分担した印刷処理を実行させる連結モードの設定を指示する連結モード選択手段と、を備えるマスタ機となる画像形成装置が備えるコンピュータにインストールされ、
前記コンピュータに、
前記動作開始指示手段の指示による印刷動作の開始後、当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作を受付ける開始後連結モード受付機能と、
前記開始後連結モード受付機能により前記連結モードの設定を受付けたとき、前記画像データを前記スレーブ機側に転送させて前記単独印刷動作から前記連結印刷動作手段による前記スレーブ機と分担させた印刷処理動作に移行させる印刷動作切換機能と、
前記スレーブ機に連結モード移行要求を送信し、この連結モード移行要求に対する前記スレーブ機からの応答内容に基づいて、当該スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する印刷動作不可要因有無監視機能と、
前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード受付機能又は印刷動作切換機能の処理を制限する制限機能と、を実行させるコンピュータ読取り可能なプログラム。
【請求項８】
前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中には、前記画像形成装置が備える原稿画像を読取り画像データとして出力する読取手段による原稿画像の読取り動作中を含む請求項７記載のコンピュータ読取り可能なプログラム。
【請求項９】
前記印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する前記印刷動作不可要因有無監視機能と、
前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記連結モード選択手段の操作による前記連結モードの設定を拒絶するように前記開始後連結モード受付手段の処理を制限する前記制限機能と、を実行させる請求項７又は８記載のコンピュータ読取り可能なプログラム。
【請求項１０】
前記連結モードの設定を拒絶する場合に前記印刷動作不可要因有無監視手段により検出されたその印刷動作不可要因を表示手段に表示させる前記制御機能を実行させる請求項９記載のコンピュータ読取り可能なプログラム。
【請求項１１】
前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する前記印刷動作不可要因有無監視機能と、
前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード選択機能の操作により受付けた前記連結モードによる印刷処理動作への移行を保留させるように前記印刷動作切換機能の処理を制限する前記制限手段と、を実行させる請求項７又は８記載のコンピュータ読取り可能なプログラム。
【請求項１２】
前記スレーブ機に連結モード移行要求を定期的に送信する前記印刷動作付加要因有無監視機能と、
前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因がありの状態からなしの状態への移行が検出された場合に、保留されていた前記連結モードによる印刷処理動作へ移行させるように前記印刷動作切換手段を動作させる前記制限手段と、を実行させる請求項１１記載のコンピュータ読取り可能なプログラム。
【請求項１３】
請求項７ないし１２の何れか一項記載のプログラムが格納されたコンピュータ読取り可能な記憶媒体。
【請求項１４】
画像データを記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された画像データを印刷する印刷手段と、該印刷手段での印刷動作の開始を指示する動作開始指示手段と、前記記憶手段に記憶された画像データをスレーブ機となる他の画像形成装置に転送することにより印刷処理を当該スレーブ機と分担させて実行させる連結印刷動作手段と、前記連結印刷動作手段による分担した印刷処理を実行させる連結モードの設定を指示する連結モード選択手段と、を各々備え、相互にマスタ機又はスレーブ機となり得る複数台の画像形成装置を双方向通信可能に接続した画像形成システムであって、
前記マスタ機となる前記画像形成装置は、
当該マスタ機における前記動作開始指示手段の指示による印刷動作の開始後、当該マスタ機のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作を受付ける開始後連結モード受付手段と、
前記開始後連結モード受付手段により前記連結モードの設定を受付けたとき、前記画像データを前記スレーブ機側に転送させて前記単独印刷動作から前記連結印刷動作手段による前記スレーブ機と分担させた印刷処理動作に移行させる印刷動作切換手段と、
前記スレーブ機に連結モード移行要求を送信し、この連結モード移行要求に対する前記スレーブ機からの応答内容に基づいて、当該スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する印刷動作不可要因有無監視手段と、
前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード受付手段又は前記印刷動作切換手段の処理を制限する制限手段と、を備え、
前記スレーブ機となる他の画像形成装置は、
前記マスタ機側から連結モード移行要求が通知される毎に、当該スレーブ機が印刷不可状態にあるか否かを判断して前記マスタ機側に応答する自己診断手段と、
前記連結モードの設定に伴う前記マスタ機側からの前記連結モードへの移行の通知を受付ける通知受付手段と、
前記マスタ機側からの画像データの転送を受けて前記連結印刷動作手段による前記マスタ機と分担させた印刷処理動作を開始させる印刷動作開始手段と、を備える画像形成システム。
【請求項１５】
各々の画像形成装置は、原稿画像を読取り画像データとして出力する読取手段を有し、前記マスタ機における前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中には、当該マスタ機における前記読取手段による原稿画像の読取り動作中を含む請求項１４記載の画像形成システム。
【請求項１６】
前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の当該マスタ機のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、
前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記連結モード選択手段の操作による前記連結モードの設定を拒絶するように前記開始後連結モード受付手段の処理を制限する請求項１４又は１５記載の画像形成システム。
【請求項１７】
前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記制限手段は、前記連結モードの設定を拒絶する場合に、前記印刷動作不可要因有無監視手段により検出されたその印刷動作不可要因を当該マスタ機の表示手段に表示させる請求項１６記載の画像形成システム。
【請求項１８】
前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の当該マスタ機のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、
前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード選択手段の操作により受付けた前記連結モードによる印刷処理動作への移行を保留させるように前記印刷動作切換手段の処理を制限する請求項１４又は１５記載の画像形成システム。
【請求項１９】
前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前前記スレーブ機に連結モード移行要求を定期的に送信し、
前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因がありの状態からなしの状態への移行が検出されたとき、保留されていた前記連結モードによる印刷処理動作へ移行させるように前記印刷動作切換手段を動作させる請求項１８記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台の画像形成装置が接続されて連結印刷が可能な画像形成システム、この画像形成システムに用いられる画像形成装置、この画像形成装置が備えるコンピュータにインストールされるプログラム及びこのプログラムが格納されている記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、イメージスキャナ、ワードプロセッサ、パーソナルコンピュータ等の画像信号を出力する複数の画像信号出力手段と、これらの各画像信号出力手段から出力された各画像信号により画像形成を行うプリンタ等の複数の画像形成手段とを組合せた画像形成システムが知られている。
【０００３】
例えば、特開平５−３０４５７５号公報によれば、画像信号出力手段であるプリンタの機能を併せ持つデジタル複写機を複数台接続し、外部出力モード（連結モードに相当する）に設定して複写動作を開始させると、或る１台のデジタル複写機により読込んだ画像データを別のデジタル複写機に出力し、この別のデジタル複写機にも同じ複写動作を実行させることにより、複写動作のスピードを上げ得るデジタル複写機が開示されている。このような外部出力モード（連結モードに相当する）は、単純には、例えば１枚の原稿から１００枚のコピーを得る場合に、例えば２台のデジタル複写機に５０枚ずつを分担させて並行して印刷動作させるものであり、大量枚数・大量部数の印刷になればなるほど、印刷処理時間を短縮させる上で効果的となる印刷処理モードである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような連結モードを有する画像形成システムを利用する上で、必ずしもユーザ所望通りの使い勝手が得られていない現状にある。即ち、連結モードによる画像形成を行う場合には、印刷枚数、濃度、片面／両面等の印刷条件をスタートキーを押下する前に予め設定しておかなくてはならないため、通常の単独処理によるコピーを行っている最中に緊急でコピーを早く仕上げる必要性が生じたような場合、一旦、単独コピー動作を中断させ、再度、原稿をセットし、かつ、連結モードに設定してから、コピースタートキーを押下してコピー動作を再実行させる必要がある。このような事態は、上例に限らず、例えば、ユーザがコピー動作に際して連結モードの設定を忘れたままスタートさせた場合、或いは、連結対象の他の画像形成装置が使用中であったので止むを得ず単独コピーとしてスタートさせたが途中で他の画像形成装置が空いたのが分かったような場合等、様々あり得る。このような場合に、一旦、単独コピー動作を中断させ、再度、原稿をセットし、かつ、連結モードに設定してから、コピースタートキーを押下してコピー動作を再実行させるとなると、操作性が悪い上に、場合によっては、同じ原稿について再度の読取り処理、画像処理等を要することとなり、その分の処理時間の遅れも生じてしまい、連結モードによる本来の利便性を損なうものとなる。
【０００５】
そこで、本発明は、連結モードの利便性を最大限活かすために単独印刷動作を開始させた後でも連結モードの設定・実行が可能な画像形成装置、画像形成システム、プログラム及び記憶媒体を提供することを目的とする。
【０００６】
また、上記目的を実現する上で、操作性も向上させ得る画像形成装置、画像形成システム、プログラム及び記憶媒体を提供する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明の画像形成装置は、画像データを記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された画像データを印刷する印刷手段と、該印刷手段での印刷動作の開始を指示する動作開始指示手段と、前記記憶手段に記憶された画像データをスレーブ機となる他の画像形成装置に転送することにより印刷処理を当該スレーブ機と分担させて実行させる連結印刷動作手段と、前記連結印刷動作手段による分担した印刷処理を実行させる連結モードの設定を指示する連結モード選択手段と、を備えたマスタ機となる画像形成装置において、前記動作開始指示手段の指示による印刷動作の開始後、当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作を受付ける開始後連結モード受付手段と、前記開始後連結モード受付手段により前記連結モードの設定を受付けたとき、前記画像データを前記スレーブ機側に転送させて前記単独印刷動作から前記連結印刷動作手段による前記スレーブ機と分担させた印刷処理動作に移行させる印刷動作切換手段と、前記スレーブ機に連結モード移行要求を送信し、この連結モード移行要求に対する前記スレーブ機からの応答内容に基づいて、当該スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する印刷動作不可要因有無監視手段と、前記印刷動作不可要因有無監視手段により前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード受付手段又は前記印刷動作切換手段の処理を制限する制限手段と、を備える。
【０００８】
従って、印刷動作の開始後の単独印刷動作中であっても連結モード選択手段が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行するので、通常の単独印刷動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独印刷動作から連結モードによる印刷処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。
【０００９】
また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、開始後連結モード受付手段の処理を制限することで、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００１０】
また、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくすることにより、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【００１１】
また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、印刷動作切換手段の処理を制限することで、無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００１２】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、原稿画像を読取り画像データとして出力する読取手段を有し、前記印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中には、前記読取手段による原稿画像の読取り動作中を含む。
【００１３】
従って、原稿画像の読取り動作中であっても連結モードの設定が可能なため、連結モード設定時期の融通性が高まる。
【００１７】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記連結モード選択手段の操作による前記連結モードの設定を拒絶するように前記開始後連結モード受付手段の処理を制限する。
【００１８】
従って、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶することにより、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【００１９】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置において、前記制限手段は、前記連結モードの設定を拒絶する場合に前記印刷動作不可要因有無監視手段により検出されたその印刷動作不可要因を表示手段に表示させる。
【００２０】
従って、連結モードの設定を拒絶する上で印刷動作不可要因を操作パネルに表示させることにより、ユーザはスレーブ機側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【００２３】
請求項５記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード選択手段の操作により受付けた前記連結モードによる印刷処理動作への移行を保留させるように前記印刷動作切換手段の処理を制限する。
【００２４】
従って、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作による連結モードの設定は可能とするが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点で無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避し、その後、単独印刷動作を継続させながらスレーブ機側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００２５】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成装置において、前記印刷動作付加要因有無監視手段は、前記スレーブ機に連結モード移行要求を定期的に送信し、前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因がありの状態からなしの状態への移行が検出された場合に、保留されていた前記連結モードによる印刷処理動作へ移行させるように前記印刷動作切換手段を動作させる。
【００２６】
従って、スレーブ機側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させることにより、処理速度が向上し、連結モードによる印刷処理を利用する利便性が向上する。
【００２７】
請求項７記載の発明のコンピュータ読取り可能なプログラムは、画像データを記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された画像データを印刷する印刷手段と、該印刷手段での印刷動作の開始を指示する動作開始指示手段と、前記記憶手段に記憶された画像データをスレーブ機となる他の画像形成装置に転送することにより印刷処理を当該スレーブ機と分担させて実行させる連結印刷動作手段と、前記連結印刷動作手段による分担した印刷処理を実行させる連結モードの設定を指示する連結モード選択手段と、を備えるマスタ機となる画像形成装置が備えるコンピュータにインストールされ、前記コンピュータに、前記動作開始指示手段の指示による印刷動作の開始後、当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作を受付ける開始後連結モード受付機能と、前記開始後連結モード受付機能により前記連結モードの設定を受付けたとき、前記画像データを前記スレーブ機側に転送させて前記単独印刷動作から前記連結印刷動作手段による前記スレーブ機と分担させた印刷処理動作に移行させる印刷動作切換機能と、前記スレーブ機に連結モード移行要求を送信し、この連結モード移行要求に対する前記スレーブ機からの応答内容に基づいて、当該スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する印刷動作不可要因有無監視機能と、前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード受付機能又は印刷動作切換機能の処理を制限する制限機能と、を実行させる。
【００２８】
従って、印刷動作の開始後の単独印刷動作中であっても連結モード選択手段が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行するので、通常の単独印刷動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独印刷動作から連結モードによる印刷処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。
【００２９】
また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、開始後連結モード受付機能の処理を制限することで、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００３０】
また、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくすることにより、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【００３１】
また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、印刷動作切換機能の処理を制限することで、無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００３２】
請求項８記載の発明は、請求項７記載のコンピュータ読取り可能なプログラムにおいて、前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中には、前記画像形成装置が備える原稿画像を読取り画像データとして出力する読取手段による原稿画像の読取り動作中を含む。
【００３３】
従って、原稿画像の読取り動作中であっても連結モードの設定が可能なため、連結モード設定時期の融通性が高まる。
【００３７】
請求項９記載の発明は、請求項７又は８記載のコンピュータ読取り可能なプログラムにおいて、前記印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する前記印刷動作不可要因有無監視機能と、前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記連結モード選択手段の操作による前記連結モードの設定を拒絶するように前記開始後連結モード受付手段の処理を制限する前記制限機能と、を実行させる。
【００３８】
従って、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶することにより、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【００３９】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載のコンピュータ読取り可能なプログラムにおいて、前記連結モードの設定を拒絶する場合に前記印刷動作不可要因有無監視手段により検出されたその印刷動作不可要因を表示手段に表示させる前記制御機能を実行させる。
【００４０】
従って、連結モードの設定を拒絶する上で印刷動作不可要因を操作パネルに表示させることにより、ユーザはスレーブ機側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【００４３】
請求項１１記載の発明は、請求項７又は８記載のコンピュータ読取り可能なプログラムにおいて、前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する前記印刷動作不可要因有無監視機能と、前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード選択機能の操作により受付けた前記連結モードによる印刷処理動作への移行を保留させるように前記印刷動作切換機能の処理を制限する前記制限手段と、を実行させる。
【００４４】
従って、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作による連結モードの設定は可能とするが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点で無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避し、その後、単独印刷動作を継続させながらスレーブ機側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００４５】
請求項１２記載の発明は、請求項１１記載のコンピュータ読取り可能なプログラムにおいて、前記スレーブ機に連結モード移行要求を定期的に送信する前記印刷動作付加要因有無監視機能と、前記印刷動作不可要因有無監視機能により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因がありの状態からなしの状態への移行が検出された場合に、保留されていた前記連結モードによる印刷処理動作へ移行させるように前記印刷動作切換手段を動作させる前記制限手段と、を実行させる。
【００４６】
従って、スレーブ機側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させることにより、処理速度が向上し、連結モードによる印刷処理を利用する利便性が向上する。
【００４７】
請求項１３記載の発明のコンピュータ読取り可能な記憶媒体は、請求項７ないし１２の何れか一項記載のプログラムが格納されている。
【００４８】
従って、請求項７ないし１２記載の発明の場合と同様の作用・効果が得られる。
【００４９】
請求項１４記載の発明は、画像データを記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された画像データを印刷する印刷手段と、該印刷手段での印刷動作の開始を指示する動作開始指示手段と、前記記憶手段に記憶された画像データをスレーブ機となる他の画像形成装置に転送することにより印刷処理を当該スレーブ機と分担させて実行させる連結印刷動作手段と、前記連結印刷動作手段による分担した印刷処理を実行させる連結モードの設定を指示する連結モード選択手段と、を各々備え、相互にマスタ機又はスレーブ機となり得る複数台の画像形成装置を双方向通信可能に接続した画像形成システムであって、前記マスタ機となる前記画像形成装置は、当該マスタ機における前記動作開始指示手段の指示による印刷動作の開始後、当該マスタ機のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作を受付ける開始後連結モード受付手段と、前記開始後連結モード受付手段により前記連結モードの設定を受付けたとき、前記画像データを前記スレーブ機側に転送させて前記単独印刷動作から前記連結印刷動作手段による前記スレーブ機と分担させた印刷処理動作に移行させる印刷動作切換手段と、前記スレーブ機に連結モード移行要求を送信し、この連結モード移行要求に対する前記スレーブ機からの応答内容に基づいて、当該スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視する印刷動作不可要因有無監視手段と、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード受付手段又は前記印刷動作切換手段の処理を制限する制限手段と、を備え、前記スレーブ機となる他の画像形成装置は、前記マスタ機側から連結モード移行要求が通知される毎に、当該スレーブ機が印刷不可状態にあるか否かを判断して前記マスタ機側に応答する自己診断手段と、前記連結モードの設定に伴う前記マスタ機側からの前記連結モードへの移行の通知を受付ける通知受付手段と、前記マスタ機側からの画像データの転送を受けて前記連結印刷動作手段による前記マスタ機と分担させた印刷処理動作を開始させる印刷動作開始手段と、を備える。
【００５０】
従って、マスタ機において印刷動作の開始後のマスタ機のみによる単独印刷動作中であっても連結モード選択手段が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行するので、通常の単独印刷動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独印刷動作からマスタ機とスレーブ機とによる連結モードによる印刷処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。
【００５１】
また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくすることにより、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【００５２】
請求項１５記載の発明は、請求項１４記載の画像形成システムにおいて、各々の画像形成装置は、原稿画像を読取り画像データとして出力する読取手段を有し、前記マスタ機における前記印刷動作の開始後の単独印刷動作中には、当該マスタ機における前記読取手段による原稿画像の読取り動作中を含む。
【００５３】
従って、原稿画像の読取り動作中であっても連結モードの設定が可能なため、連結モード設定時期の融通性が高まる。
【００５７】
請求項１６記載の発明は、請求項１４又は１５記載の画像形成システムにおいて、前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の当該マスタ機のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記連結モード選択手段の操作による前記連結モードの設定を拒絶するように前記開始後連結モード受付手段の処理を制限する。
【００５８】
従って、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶することにより、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【００５９】
請求項１７記載の発明は、請求項１６記載の画像形成システムにおいて、前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記制限手段は、前記連結モードの設定を拒絶する場合に、前記印刷動作不可要因有無監視手段により検出されたその印刷動作不可要因を当該マスタ機の表示手段に表示させる。
【００６０】
従って、連結モードの設定を拒絶する上で印刷動作不可要因を操作パネルに表示させることにより、ユーザはスレーブ機側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【００６１】
請求項１８記載の発明は、請求項１４又は１５記載の画像形成システムにおいて、前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前記印刷動作の開始後の当該マスタ機のみによる単独印刷動作中に前記連結モード選択手段の操作が有った場合に、前記スレーブ機の印刷動作不可要因の有無を監視し、前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因があると検出された場合に、前記開始後連結モード選択手段の操作により受付けた前記連結モードによる印刷処理動作への移行を保留させるように前記印刷動作切換手段の処理を制限する。
【００６２】
従って、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況としてプリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作による連結モードの設定は可能とするが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点で無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避し、その後、マスタ機を単独印刷動作を継続させながらスレーブ機側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【００６３】
請求項１９記載の発明は、請求項１８記載の画像形成システムにおいて、前記マスタ機となる前記画像形成装置における前記印刷動作不可要因有無監視手段は、前前記スレーブ機に連結モード移行要求を定期的に送信し、前記制限手段は、前記印刷動作不可要因有無監視手段により、前記スレーブ機に印刷動作不可要因がありの状態からなしの状態への移行が検出されたとき、保留されていた前記連結モードによる印刷処理動作へ移行させるように前記印刷動作切換手段を動作させる。
【００６４】
従って、スレーブ機側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させることにより、処理速度が向上し、連結モードによる印刷処理を利用する利便性が向上する。
【００６５】
【発明の実施の形態】
本発明の第一の実施の形態を図１ないし図１６に基づいて説明する。
【００６６】
まず、本実施の形態の画像形成装置の基本的構成例並びにその動作例、特に、連結モードによる印刷処理例の基本について説明する。図１は本実施の形態の画像形成装置の一例を示す概略構成図、図２は図１に示す画像形成装置中の操作パネルを示す平面図、図３は図２に示す操作パネル中の液晶タッチパネルを示す平面図である。
【００６７】
図１に示す単体構成の画像形成装置は、デジタル複写機によるものであり、原稿上の画像を読取り画像データとして出力する読取手段であるスキャナＳＣと、画像データに基づいて印刷媒体、ここでは転写紙上に画像を印刷する印刷手段である電子写真方式のプリンタＰＲと、連結モード、その他の各種設定を操作者が指示できる表示手段としての液晶タッチパネル３１を有する操作パネル３０等を備えた構成とされている。スキャナＳＣは、主に、自動原稿送り装置（以後、ＡＤＦという）１及び読取部５０により構成されている。プリンタＰＲは、主に、感光体１５、書込部５７、現像ユニット２７、定着ユニット１７及び排紙ユニット１８等により構成されている。
【００６８】
図２に示す操作パネル３０には、液晶タッチパネル３１、０から９の数値を入力するテンキー３２、入力内容のクリアと動作の停止を指示するクリア／ストップキー３３、印刷動作の開始を指示するコピースタートキー３４、初期設定キー３５、印刷モードの設定を解除するモードクリアキー３６等を備え、液晶タッチパネル３１には、図３に示すような機能キー３７、部数及び画像形成装置の状態を示すメッセージなどが表示される。
【００６９】
液晶タッチパネル３１を示す図３において、左上は、「コピーできます」、「お待ちください」等のメッセージを表示するメッセージエリア８１、その右は、セットした枚数を表示するコピー枚数表示部８２、その下の画像濃度を自動的に調整する自動濃度キー８３、転写紙を自動的に選択する自動用紙選択キー８４、倍率を等倍にセットする等倍キー８５、コピーを一部ずつページ順に揃える処理を指定するソートキー８６、コピーをページ毎に仕分けする処理を指定するスタックキー８７、ソート処理された用紙を一部ずつ綴じる処理を指定するステープルキー８８、拡大／縮小倍率をセットする変倍キー８９、両面モード及び分割コピーを設定する両面／分割キー９０、集約コピーを設定する集約キー９１、ネットワーク等を介して接続された他の画像形成装置（デジタル複写機）を併用して多量のプリント動作を複数に分担してプリントアウトさせる連結モードを設定するための連結キー９２である。この連結キー９２が本発明にいう連結モード選択手段に相当する。また、操作パネル３０におけるコピースタートキー４３が本発明にいう動作開始指示手段に相当する。
【００７０】
本実施の形態の画像形成装置単体のみにて、複数枚数の原稿を複写する動作は以下のようになる。スキャナＳＣ側では、ＡＤＦ１中の原稿台２上に原稿の画像面を上にして置かれた原稿束は、操作パネル３０上のコピースタートキー３４が押下された場合、原稿台２上の一番下の原稿から順に１枚ずつ給紙ローラ３、給紙ベルト４によってコンタクトガラス６上の所定の読取位置に給紙される。読取部５０によりコンタクトガラス６上の原稿の画像データが読取られた後の読取り終了原稿は、給紙ベルト４及び排紙ローラ５によってＡＤＦ１上の排紙受け部に排出される。
【００７１】
次に、ＡＤＦ１中の原稿セット検知部７にて原稿台２上に次の原稿が有ることを検知している場合、次原稿は、前原稿と同様にコンタクトガラス６上に給紙される。また、給紙ローラ３、給紙ベルト４及び排紙ローラ５は、図示していないモータにより駆動される。
【００７２】
プリンタＰＲ側では、第１トレイ８、第２トレイ９、第３トレイ１０に収納された転写紙は、各々第１給紙装置１１、第２給紙装置１２、第３給紙装置１３により１枚ずつ取り出されて搬送路に給紙され、縦搬送ユニット１４によって感光体１５に当接する位置まで搬送される。読取部５０にて読込まれた画像データは、書込部５７からのレーザー光により感光体１５上に書込まれ、感光体１５上に書込まれた画像は、感光体１５が回転することにより現像ユニット２７を通過し、その際に現像ユニット２７により感光体１５上にトナー像が形成される。また、感光体１５上のトナー像は、搬送べルト１６により感光体１５の回転と等速に搬送される転写紙上に転写される。転写紙上に転写されたトナー像は、定着ユニット１７にて定着された画像となる。画像が定着した転写紙は、排紙ユニット１８により後処理装置であるフィニッシャ１００に排出される。
【００７３】
後処理装置のフィニッシャ１００では、本体の排紙ユニット１８から搬送された転写紙を、通常の排紙方向である搬送ローラ１０２方向と、ステープル処理を行う搬送ローラ１０５方向との何れかの方向に導くことができる。転写紙を各方向に導く操作は、切替板１０１を上下に切替えることにより行う。切替板１０１を上に切替えることにより、搬送ローラ１０２及び排紙ローラ１０３を経由して通常排紙トレイ１０４側に転写紙を排紙することができる。
【００７４】
また、切替板１０１を下方向に切替えることにより、搬送ローラ１０５及び排紙ローラ１０７を経由してステープル台１０８に転写紙を搬送することができる。ステープル台１０８に載置された転写紙は、紙揃え用のジョガー１０９により１枚排紙される毎に紙端面が揃えられる。転写紙が一部の枚数分だけコピー完了してステープル台１０８に載置されると、ステープラ１０６が起動して一部の枚数の転写紙群が綴じられる。
【００７５】
ステープラ１０６により綴じられた転写紙群は、自重により落下してステープル完了分の排紙トレイ１１０に収納される。一方、通常排紙トレイ１０４は、前後に移動可能なトレイである。原稿が切替わる毎、或いは、画像メモリに収容される時に並べ替えされた一連の印刷内容が切替わる毎に、排紙トレイ１０４を排紙方向に対して左右方向に移動させることにより、排紙トレイ１０４上における排出された転写紙の載置位置が変わることから、印刷済みの転写紙を簡易的に仕分けることができる。
【００７６】
転写紙の両面に画像を形成する両面印刷を行う場合、排紙ユニット１８内に有る経路切替えのための分岐爪１１２が上側にセットされることにより、各給紙トレイ８〜１０から給紙され表面に画像形成された転写紙は、排紙ユニット１８から排紙トレイ１０４側に導かれず、一旦両面給紙ユニット１１１に収納される。両面給紙ユニット１１１に収納された転写紙は、感光体１５上に作像されたトナー画像を裏面に転写するために、両面給紙ユニット１１１から感光体１５及び現像ユニット２７等からなる転写部に再給紙される。転写紙が転写部に再給紙されると分岐爪１１２は下側にセットされるので、表面に加え裏面にも画像が形成された転写紙は排紙ユニット１８により後処理装置であるフィニッシャ１００に排出され、後処理が行われない場合には排紙トレイ１０４に導かれる。上記のようにして、両面給紙ユニット１１１を用いることにより転写紙の両面に画像を形成することができる。
【００７７】
なお、感光体１５、搬送ベルト１６、定着ユニット１７、排紙ユニット１８、現像ユニット２７等は、図示していないメインモータによって駆動され、各給紙装置１１〜１３は、各々の給紙装置に対応する給紙クラッチ（図示せず）を断続してメインモータの駆動力を使用する給紙装置に伝達することにより駆動される。また、縦搬送ユニット１４は、中間クラッチ（図示せず）を断続してメインモータの駆動力を伝達することにより駆動される。
【００７８】
次に、図３の液晶タッチパネル３１の動作について説明する。オペレータが液晶タッチパネル３１に表示された機能キー３７にタッチすることにより、選択された機能を示すキーが黒く反転する。また、機能の詳細を指定する場合には、例えば、変倍値を指定する場合は、変倍キーにタッチすることにより、変倍に関する詳細機能の設定画面が表示される。このように、液晶タッチパネル３１は、ドット表示器を使用しているため、その時の最適な表示をグラフィカルに行うことが可能である。また、選択されているモードはキーが網掛け表示されている。
【００７９】
図１を用いて、本実施の形態におけるスキャナＳＣ（画像読取手段）、及び、プリンタＰＲにおいて画像を感光体１５面上に潜像形成するまでの動作を更に詳しく説明する。読取部５０は、原稿を載置するコンタクトガラス６と光学走査系により構成されており、走査光学系は、露光ランプ５１、第１ミラー５２、レンズ５３、ＣＣＤイメージセンサ５４等々により構成されている。露光ランプ５１及び第１ミラー５２は、図示しない第１キャリッジ上に固定され、第２ミラー５５及び第３ミラー５６は、図示しない第２キャリッジ上に固定されている。原稿画像を読取るときには、光路長が変わらないように、第１キャリッジと第２キャリッジとが２対１の相対速度で機械的に走査される。また、光学走査系は、図示しないスキャナ駆動モータにて駆動される。原稿画像は、ＣＣＤイメージセンサ５４によって読取られ、電気信号に変換されて処理される。
【００８０】
書込部５７は、レーザ出力ユニット５８、結像レンズ５９、ミラー６０により構成され、レーザ出力ユニット５８の内部には、レーザ光源であるレーザダイオード及びモータによって高速で定速回転する回転多面鏡（ポリゴンミラー）を備えている。レーザ出力ユニット５８より照射されるレーザ光は、定速回転するポリゴンミラーにより偏向され、結像レンズ５９を通り、ミラー６０で折り返され、感光体１５面上に集光されて結像する。偏向されたレーザ光は、感光体１５が回転する方向と直交する方向（主走査方向）に露光走査され、後述する画像処理部のセレクタ６４より出力された画像信号をライン単位で感光体１５上に記録する。感光体１５の回転速度と記録密度に対応した所定の周期で主走査を繰返すことによって、感光体１５面上に画像（静電潜像）が形成される。
【００８１】
なお、潜像とは感光体１５面上に画像を光情報に変換して照射することにより生じる電位分布である。上述のように、書込部５７から出力されるレーザ光は、感光体１５に照射される。一方、感光体１５の一端近傍のレーザビームを照射される図示していない位置に、主走査同期信号を発生するビームセンサが配置されている。このビームセンサにより発生した主走査同期信号を基にして、主走査方向の画像記録開始タイミングの制御及び後述する画像信号の入出力を行うための制御信号の生成を行う。
【００８２】
次に、本実施の形態における画像処理部の構成について、図４を用いて説明する。露光ランプ５１から照射された光は、原稿面に照射され、原稿面からの反射光は、結像レンズ５３によりＣＣＤイメージセンサ５４に結像、受光され、ＣＣＤイメージセンサ５４にて光電変換され、Ａ／Ｄコンバータ６１にてデジタル信号に変換される。デジタル信号に変換された画像信号は、シェーディング補正部６２によるシェーディング補正がなされた後、画像処理部６３にてＭＴＦ補正、γ補正等がなされる。印字合成部７２を介して画像処理部６３又は印字イメージデータ発生部７０からの画像信号が入力されるセレクタ６４では、印字合成部７３又は画像メモリコントローラ６５への画像信号の送り先の切替えが行われる。印字合成部７３及び変倍部７１を経由した画像信号は、変倍率に合せて拡大縮小され、書込みユニット５７に送られる。画像メモリコントローラ６５とセレクタ６４との間は、双方向に画像信号を入出力可能な構成となっている。
【００８３】
また、図４には特に明示していないが、画像処理部（ＩＰＵ）には、読取部５０から入力される画像データ以外にも外部から供給される画像データ（例えば、パーソナルコンピュータ等のデータ処理装置から出力されるデータ）も処理できるよう、複数のデータの入出力の選択を行う機能を有している。
【００８４】
また、画像メモリコントローラ６５等への設定や、読取部５０、書込部５７の制御を行うＣＰＵ６８及びそのプログラムやデータを格納するＲＯＭ６９、ＲＡＭ７０をマイクロコンピュータとして備えている。本実施の形態では、ＲＯＭ６９に後述するような各種機能を実現するためのプログラムが格納されており、このＲＯＭ６９がプログラムを記憶した記憶媒体として機能している。このため、本実施の形態では、ＲＯＭ６９が例えばＥＥＰＲＯＭやフラッシュメモリにより構成され、ＲＯＭ６９に記憶されているプログラムが書換え自在とされている。もっとも、記憶媒体としては、ＲＯＭ６９に限らず、ＩＣカード、ＣＤ−ＲＯＭ等を利用してもよい。この場合、Ｉ／Ｏポート６７にＩＣカードリーダ或いはＣＤ−ＲＯＭドライブを接続し、これらのＩＣカードＣＤ−ＲＯＭからプログラムを読出し、ＲＯＭ６９内のプログラムを書換えるようにすればよい。なお、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ８０を利用することで、ネットワーク経由でプログラムをダウンロードさせてもよい。更に、ＣＰＵ６８は、メモリコントローラ６５を介して、画像メモリ６６のデータの書込み、読出しが行える。また、ＣＰＵ６８は、Ｉ／Ｏポート６７を介して各種の負荷を制御する他、各種のセンサ類等からの信号を受付ける。
【００８５】
また、印刷処理等の作業を分担するために他の画像形成装置（デジタル複写機）とコマンドや画像データの送受信を行う必要があるが、本実施の形態では、メモリコントローラ６５に接続されたＬＡＮ  Ｉ／Ｆ８０を使うことで実現している。
【００８６】
ここで、図５を用いて、セレクタ６４における１ページ分の画像信号について説明する。図５において、／ＦＧＡＴＥは、１ページ分の画像データの副走査方向の有効期間を表している。／ＬＳＹＮＣは、１ライン毎の主走査同期信号であり、この信号が立上った後の所定クロックで、画像信号が有効となる。主走査方向の画像信号が有効であることを示す信号が、／ＬＧＡＴＥである。これらの信号は、画素クロックＶＣＬＫに同期しており、ＶＣＬＫの１周期に対し１画素のデータが送られてくる。図４に示す画像処理部（ＩＰＵ）は、画像入力、出力各々に対して別個の／ＦＧＡＴＥ、／ＬＳＹＮＣ、／ＬＧＡＴＥ、ＶＣＬＫの発生機構を有しており、様々な画像入出力の組合せが実現可能になる。
【００８７】
次に、図６を用いて、図４におけるメモリコントローラ６５と、画像メモリ６６の詳細を説明する。メモリコントローラ６５は、入力データセレクタ１２１、画像合成１２２、１次圧縮／伸長１２３、出力データセレクタ１２４、２次圧縮／伸長１２５の各ブロックを有している。各ブロックへの制御データの設定はＣＰＵ６８より行われる。なお、図６におけるデータ線は画像データを示しており、ＣＰＵ６８に接続されるアドレス線は図示していない。
【００８８】
記憶手段としての画像メモリ６６は、１次及び２次記憶装置（１２６，１２７）からなる。１次記憶装置１２６は、入力画像データの転送速度に略同期してメモリへのデータ書込み又は画像出力時のメモリからのデータ読出しが高速に行えるように、例えば、ＤＲＡＭ等の高速アクセスが可能なメモリを使用する。また、１次記憶装置１２６は、処理を行う画像データの大きさにより、画像データの入出力を複数のエリアに分割して同時に実行可能な構成をとっている。各分割したエリアに画像データの入力、出力を各々並列に実行可能にするために、メモリコントローラ６５とのインタフェース部には、リード用とライト用の２組のデータ線が接続されている。このように構成することにより、エリア１に画像を入力（ライト）する間にエリア２より画像を出力（リード）するという動作が可能になる。
【００８９】
２次記憶装置１２７は、入力された画像の合成、ソーティングを行うためにデータを保存しておく大容量のメモリである。１次、２次記憶装置１２６，１２７とも、高速アクセス可能な素子を使用することにより、１次、２次の区別なくデータの処理が行え、制御も比較的簡単にすることができる。しかし、ＤＲＡＭ等の素子は高価なため、２次記憶装置１２７にはアクセス速度はそれほど速くないが、安価で、大容量の記録媒体（例えば、ハードディスク）を使用し、入出力データの処理についてはＤＲＡＭ等の素子による１次記憶装置１２６を介して行う構成になっている。上述のような画像メモリ６６の構成を採用することにより、大量の画像データの入出力、保存、加工等の処理が可能な画像形成装置を安価、かつ比較的簡単な構成で実現することが可能になる。
【００９０】
次に、メモリコントローラ６５の動作の概略を説明する。画像入力（画像メモリ６６への保存）を行う場合、入力データセレクタ１２１は複数のデータの内から、画像メモリ（１次記憶装置１２６）への書込みを行う画像データの選択を行う。入力データセレクタ１２１によって選択された画像データは、画像合成部１２２に供給され、必要に応じて既に画像メモリ（１次記憶装置１２６）に保存されているデータとの合成を行う。画像合成部１２２によって処理された画像データは、１次圧縮／伸長部１２３によりデータを圧縮し、圧縮後のデータを１次記憶装置１２６に書込む。１次記憶装置１２６に書込まれたデータは、必要に応じて２次圧縮／伸長１２５で更に圧縮を行った後に２次記憶装置１２７に保存される。画像出力（画像メモリ６６からの読出し）の場合、画像出力時は、１次記憶装置１２６に記憶されている画像データの読出しを行う。
【００９１】
出力対象となる画像が１次記憶装置１２６に格納されている場合には、１次圧縮／伸長部１２３で１次記憶装置１２６の画像データの伸長を行い、伸長後のデータ、若しくは伸長後のデータと入力データとの画像合成を行った後のデータを出力データセレクタ１２４で選択し、出力する。画像合成部１２２は、１次記憶装置１２６のデータと、入力データとの合成（画像データの位相調整機能を有する）、合成後のデータの出力先の選択（画像出力、１次記憶装置１２６へのライトバック、両方の出力先への同時出力も可能）等の処理を行う。出力対象となる画像が１次記憶装置１２６に格納されていない場合には、２次記憶装置１２７に格納されている出力対象画像データを２次圧縮／伸長１２５で伸長を行い、伸長後のデータを１次記憶装置１２６に書込んでから、画像出力動作を行う。
【００９２】
本実施の形態では、より具体的な構成例として、２台のデジタル複写機（画像形成装置）を接続した画像形成システムへの適用例を示す。例えば、２台のデジタル複写機（ＰＰＣ）をＬＡＮ  Ｉ／Ｆにより接続し連結動作させる場合のシステム構成例の場合を想定すると、２台のデジタル複写機間においては、装置の設定状態、原稿枚数、印刷部数のやり取りや通信エラーの応答に使用するＬＡＮ  Ｉ／Ｆを利用して画像データの転送を行うことで、双方向通信可能に接続を行うこととなる。
【００９３】
２台のデジタル複写機による画像形成システムの場合について、図７を参照して、その処理例を簡単に説明する。操作機＝マスタ機１６０（一方のデジタル複写機）で連結キー９２の操作により連結モードを設定し、このマスタ機１６０で読取った原稿の画像データを、マスタ機１６０とスレーブ機１６１（他方のデジタル複写機）とで分配して印刷を行う場合、例えば、連結モード時の電子ソートモード（メモリに画像データをためてソートする機能）において、原稿３枚をソートで６部分コピーする動作を、マスタ機１６０ともう一台のスレーブ機１６１とで行わせる場合、原稿画像データをマスタ機１６０と１台のスレーブ機１６１との間でコピー動作を分担して動作させる。マスタ機１６０側は、通常は原稿読取り動作とマスタ機１６０側のプリント動作とを負担する。実際の動作はスキャナＳＣで読取った画像データをそのままプリントしながらその画像データをメモリ（記憶手段…具体的には、１次及び２次記憶装置１２６，１２７）１６４に書込む動作を並行して行っている。１部目のプリント動作終了後、２部目をメモリ１６４から画像データを読出し、プリントし、その終了後３部目のプリント動作を行う。スレーブ機１６１側は、マスタ機１６０から送られて来る画像データをメモリ（記憶手段）１６５に記憶させる。メモリ記憶動作終了後、プリント動作を実行する。１部目のプリント終了後、２部目そして３部目と処理される。
【００９４】
なお、図７に示す例では、指定印刷部数をマスタ機１６０とスレーブ機１６１とで半分ずつ分担するようにしているが、その割振りは自由に設定可能であり、かつ、何れかのデジタル複写機が故障・中断したような場合にも、その割振り部数を変更することも容易に可能であり、中断による残部数を割振ることも可能である。
【００９５】
このような連結モードによるマスタ機１６０・スレーブ機１６１間の信号のやり取りを示す基本的なシーケンス図を図８に示す。この処理制御は各々のＲＯＭ６９に格納されたプログラムに従いＣＰＵ６８（システムコントローラ中のＣＰＵ）により実行される。
【００９６】
まず、マスタ機１６０側において、連結キー９２が押下されると、スレーブ機１６１側に対して連結モード移行要求が発せられる。この連結モード移行要求を受けたスレーブ機１６１側では、自機に関して印刷不可要因がなければ、連結モード移行ＯＫをマスタ機１６０側に通知する。この通知を受けて、マスタ機１６０側で、各種の設定操作が済み、コピースタートキー３４が押下されると、スレーブ機１６１に対してコピーモードが通知され、かつ、連結コピー開始要求が通知される。これより、マスタ機１６０、スレーブ機１６１ともに、連結コピー動作を並行して開始する。
【００９７】
その後、連結コピーのコピー動作が終了すると、マスタ機１６０からスレーブ機１６１に連結コピー終了が通知される。さらに、マスタ機１６０において、連結キー９２が押下されると、連結モード解除要求がスレーブ機１６１に対して通知され、一連の処理を終了する。マスタ機１６０においては、連結キー９２が連結モードＯＦＦ表示となる。
【００９８】
このような基本的構成及び基本的動作に加え、本実施の形態では、図9ないし図１４に示すように、コピースタートキー３４の押下によりマスタ機１６０において当該マスタ機１６０のみによる単独コピー動作を開始させた後であっても、連結キー９２の押下による連結コピーモードの設定・移行を可能とする機能が付加されている。この処理制御も各々のＲＯＭ６９に格納されたプログラムに従いＣＰＵ６８（システムコントローラ中のＣＰＵ）により実行される。
【００９９】
図９はマスタ機１６０・スレーブ機１６１間の信号のやり取りを示すシーケンス図、図１０はマスタ機１６０側における処理例を示す概略フローチャート、図１１ないし図１４はレシーブ機１６１側における対応処理例を示すフローチャートである。
【０１００】
マスタ機１６０側において各種条件を設定後、コピースタートキー４３が押下されると、自機のみにより単独コピー動作を開始する。このようにコピースタートキー４３が押下された後、図１０に示す処理が定期的に繰返される。このようなコピー動作中であっても、マスタ機１６０の操作パネル３０の液晶タッチパネル３１においては図１６（ａ）に示すように「連結コピーできます」旨がメッセージエリア８１欄に表示される。そこで、このようなコピー動作開始後の動作中における任意の時点で連結キー９２が押下されると（ステップＳ１のＹ）、マスタ機１６０ではそのキー操作による連結モードの設定を受付け、スレーブ機１６１に対して連結モード移行要求を送信する（Ｓ２）。この処理により、開始後連結モード受付手段又は開始後連結モード受付機能が実現されている。
【０１０１】
この連結モード移行要求を受けたスレーブ機１６１側では、図１１に示すように、自機に関して印刷不可要因があるか否かのチェック、その一例として、例えば、プリンタＰＲに関するプリンタエンジンがレディ状態にあるか否かをセルフチェックする（ステップＲ１）。この処理により、自己診断手段が実現されている。レディ状態にあれば（Ｒ１のＹ）、連結モード移行ＯＫをマスタ機１６０側に通知し（Ｒ２）、スレーブ機１６１に関して待機画面表示とさせる（Ｒ３）。この処理により、通知受付手段が実現されている。
【０１０２】
マスタ機１６０側では、スレーブ機１６１側から連結モード移行ＯＫを受信すると（Ｓ３のＹ）、連結モードをＯＮ表示させる。ここに、実質的に連結モードが設定される。そして、連結モードに伴うスレーブ機１６１への配分量を計算し（Ｓ４）、連結コピーを実行させるために、マスタ機１６０側のメモリ１６４からスレーブ機１６１側のメモリ１６５へ画像データを転送させることによりコピーモードをスレーブ機１６１側に通知する（Ｓ５）。配分量の計算は、その時点での残印刷枚数に基づいて、マスタ機１６０側で印刷する枚数及びページとスレーブ機１６１側で印刷する枚数とページとを計算し、スレーブ機１６１側に転送すべき画像データと印刷内容とを計算する処理である。もっとも、マスタ機１６０側が単独でコピー動作中であっても、実際には、スキャナＳＣによる原稿画像の読取動作中であれば、メモリ１６４を介することなく読取画像データを直接的にスレーブ機１６１側のメモリ１６５へ画像データを転送させることも可能である。
【０１０３】
その後、マスタ機１６０側から連結コピー開始を要求することにより、マスタ機１６０側においては、連結コピー動作を開始させる（Ｓ６，Ｓ７のＮ）。即ち、マスタ機１６０においては、単独コピー動作から連結コピー動作に処理動作が切換えられる。この処理により、印刷動作切換手段又は印刷動作切換機能が実現されている。
【０１０４】
一方、スレーブ機１６１においては、図１２に示すように、連結コピー開始要求を受信すると、連結コピー動作を開始するとともに（Ｒ５）、その操作パネルにおいてコピー中画面を表示させる（Ｒ６）。この処理により印刷動作開始手段が実現されている。
【０１０５】
その後、マスタ機１６０は、連結コピー動作が終了すると（Ｓ７のＹ）、連結コピー終了通知をスレーブ機１６１側に送信する（Ｓ８）。この通知を受けたスレーブ機１６１側では、図１３に示すように、連結コピー動作を停止し（Ｒ７）、スレーブ機１６１に関して待機画面表示とさせる（Ｒ８）。
【０１０６】
さらに、マスタ機１６０において、連結キー９２が押下されると（Ｓ９のＹ）、連結モード解除要求通知をスレーブ機１６１に対して送信させ（Ｓ１０）、一連の処理を終了する。マスタ機１６０においては、連結キー９２が連結モードＯＦＦ表示となる。この通知を受けたスレーブ機１６１側では、図１４に示すように、スレーブ機１６１に関して通常画面表示とさせる（Ｒ９）ことにより、一連の処理を終了する。
【０１０７】
一方、マスタ機１６０においてマスタ機１６０のみによる単独コピー動作開始後の動作中に連結キー９２の操作があった場合において、スレーブ機１６１側に印刷不可要因がある場合の処理制御例について説明する。図１５はこのような場合のマスタ機１６０・スレーブ機１６１間の信号のやり取りを示すシーケンス図である。
【０１０８】
前述したようにマスタ機１６０のみによる単独コピー動作中において連結キー９２が押下され（Ｓ１のＹ）、スレーブ機１６１に対して連結モード移行要求通知を送信したが（Ｓ２）、スレーブ機１６１側での自機に印刷動作不可要因があるか否かのセルフチェック、例えば、プリンタＰＲにおいてプリンタエンジンがＯＫか否かのチェックの結果がＯＫでなければ（Ｒ１のＮ）、マスタ機１６０に対して連結コピー移行ＮＧが通知する（Ｒ４）。
【０１０９】
マスタ機１６０側ではこの連結コピー移行ＮＧの通知を受信したか否かをチェックしている（Ｓ１１）。この処理により、印刷動作不可要因有無監視手段又は印刷動作不可要因有無監視機能が実現されている。連結コピー移行ＮＧの通知を受信すると（Ｓ１１のＹ）、連結モードの設定を拒絶し、連結印刷ができない原因を液晶タッチパネル３１を通じて表示させる（Ｓ１２）。図１６（ｂ）はこの表示例を示すもので、「子機（スレーブ機）に転写紙がセットされていないため、連結印刷できません」の如く、理由が表示される。即ち、マスタ機１６０において単独印刷コピーを開始させた後、連結キー９２を押下しても、その時点でスレーブ機１６１側に印刷不可要因があり、直ぐに印刷動作を実行させることができない場合には、連結コピーモードの設定が拒絶されるように連結コピーモードの設定操作に関して制限が加えられる。この処理により制限手段又は制限機能が実現される。
【０１１０】
なお、本実施の形態等では、スレーブ機１６１の印刷不可要因として、プリンタエンジンがレディ状態にない場合や、転写紙がない場合を例に挙げて説明したが、これらの要因に限らず、ドアオープン、トナー切れ、ジャム発生、印刷動作中等、スレーブ機１６１が即座に他の印刷動作を物理的に行えない状況全般が相当する。
【０１１１】
従って、本実施の形態によれば、基本的に、コピー動作の開始後の単独コピー動作中であっても連結キー９２が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行するので、通常の単独コピー動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機１６１の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独コピー動作から連結モードによるコピー処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。また、スレーブ機１６１が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、転写紙がないといったような印刷動作不可要因があり、直ぐに印刷動作を並行して行わせることができない場合には、連結キー９２の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶することにより、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避することができる。結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機１６１がマスタ機１６０に対して離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機１６１側に印刷動作不可要因があって現実には連結モードが実行されずに単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。また、連結モードの設定を拒絶する場合には、印刷動作不可要因を液晶タッチパネル３１を通じて表示させることにより、ユーザはスレーブ機１６１側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【０１１２】
本発明の第二の実施の形態を図１７及び図１８に基づいて説明する。第一の実施の形態で示した部分と同一部分は同一符号を用いて示し、説明も省略する（以降の実施の形態でも同様とする）。本実施の形態では、スレーブ機１６１が印刷不可の典型例として、スレーブ機１６１の電源がオフの場合には、前述したような動作開始後の連結モードの設定操作を行えないように制限したものである。
【０１１３】
このため、本実施の形態においては、マスタ機１６０においてスレーブ機１６１の電源のオン・オフ状態を常時監視するスレーブ機電源状態監視手段を備えているものであり、その構成例を図１７に基づいて説明する。
【０１１４】
図１７はシリアル通信ライン周辺のハードウェア構成例を示す概略結線図である。２台のデジタル複写機１６０，１６１間のシリアル通信ラインにおいては、各々のＭＣＵ（Ｍicro Ｃomputer Ｕnit）１６６，１６７内蔵のＵＡＲＴの送信データ出力端子Ｔ×Ｄと受信データ入力端子Ｒ×Ｄとは、互いにクロス状態で接続され、コマンドのやり取りが可能とされている。また、このような２本のシリアル通信ラインとは別に、相手機の電源が入っているか否かを検出するための信号線１６８，１６９が２本用意されている。これらの信号線１６８，１６９は相手機側で電源Ｖｃｃにプルアップされ、自機側でプルダウンされているため、相手機が電源オン状態であれば、入力ポートＰ１０で読取られる値はＨレベル、相手機が電源オフ状態であれば、入力ポートＰ１０で読取られる値はＬレベルとなる。これによって、各々の機器（デジタル複写機１６０，１６１）は、自己の入力ポートＰ１０の入力信号レベルを読取ることで、相手機の電源が入っているか否かを随時判断できる。この自己の入力ポートＰ１０の入力信号レベルを読取る処理により、スレーブ機電源状態監視手段又はスレーブ機電源状態監視機能が実現されている。
【０１１５】
このような構成において、マスタ機１６０において、スレーブ機１６１の電源が入っていることを検知すると、図１８（ａ）のフローチャートに示すように、操作パネル３０の液晶タッチパネル３１において連結キー９２を図３や図１６（ａ）に示すように通常通りキー表示させる（Ｓ１５）ので、第一の実施の形態で示したような設定操作が任意時点で可能とされる。
【０１１６】
一方、マスタ機１６０において、スレーブ機１６１の電源が入っていないことを検知すると、図１８（ｂ）のフローチャートに示すように、操作パネル３０の液晶タッチパネル３１において連結キー９２を図１６（ｃ）に示すように不可視のキー表示とさせる（Ｓ１６）ので、オペレータとしては液晶タッチパネル３１上で連結キー９２の押下操作が不可となる。これにより、制限手段又は制限機能が実現されている。これにより、単独コピー動作開始後に連結コピーモードに設定する操作、従って、図９に示したような連結コピーモードの受付処理が不可能となるように制限される。
【０１１７】
従って、本実施の形態によれば、スレーブ機１６１が印刷処理を実行できない状況の典型例として、スレーブ機１６１の電源が入っていない場合には連結キー９２を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくすることにより、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避することができる。結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。逆に言えば、スレーブ機１６１の電源が入っている場合には、任意時点で連結モードの設定操作が可能となり、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。
【０１１８】
本発明の第三の実施の形態を図１９及び図２０に基づいて説明する。本実施の形態も、マスタ機１６０においてマスタ機１６０のみによる単独コピー動作開始後の動作中に連結キー９２の操作があった場合において、スレーブ機１６１側に印刷不可要因がある場合の処理制御例を示すものである。
【０１１９】
図１９はマスタ機１６０・スレーブ機１６１間の信号のやり取りを示すシーケンス図、図２０はマスタ機１６０側における処理例を概略フローチャートである。図２０に示す処理は、コピースタートキー４３が押下された後、定期的に繰返される。基本的には、第一の実施の形態の場合と同様であるが、スレーブ機１６１側からのセルフチェックの結果がＯＫでなく、連結コピー移行ＮＧの通知を受信した場合には（Ｓ１１のＹ）、連結コピーモードの設定を受付けるものの、連結コピーモードによる印刷処理への移行を保留して、マスタ機１６０のみによる単独コピー動作を続行させ（Ｓ１３）、所定時間、例えば、１秒待って（Ｓ１４）、スレーブ機１６１に対する連結モード移行要求の発行を繰返し（Ｓ２）、印刷不可要因が解消されるのを待つ。この処理により、制限手段又は制限機能が実現されている。
【０１２０】
即ち、マスタ機１６０において単独印刷コピーを開始させた後、連結キー９２を押下しても、その時点でスレーブ機１６１側に印刷不可要因があり、直ぐに印刷動作を実行させることができない場合には、連結コピーモードの設定は受付けるものの連結コピー動作への移行を保留させるように連結コピーモードへの移行処理に関して制限が加えられる。
【０１２１】
従って、本実施の形態によれば、スレーブ機１６１が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、転写紙紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結キー９２の操作による連結モードの設定は受付けるが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点では印刷処理を行えず無用となる連結モード動作に対する移行処理を未然に回避し、その後、マスタ機１６０側で単独印刷動作を継続させながらスレーブ機１６１側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、連結キー９２を押下した時点で連結コピーモードには設定されるので、再度連結キー９２を操作させることなく、スレーブ機１６１側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させることにより再度のキー操作を必要とせず、処理速度を向上させることができ、連結モードによる印刷処理を利用する利便性を向上させることができる。
【０１２２】
本発明の第五の実施の形態を図２１ないし図２３に基づいて説明する。本実施の形態は、スレーブ機１６１側に印刷不可要因がある場合の処理制御例を示すものである。
【０１２３】
図２１はマスタ機１６０・スレーブ機１６１間の信号のやり取りを示すシーケンス図、図２２はマスタ機１６０側における処理例を概略フローチャート、図２３はスレーブ機１６１側における処理例を概略フローチャートである。
【０１２４】
本実施の形態では、マスタ機１６０側からスレーブ機１６１側に対して定期的に、例えば、１秒おきに印刷不可要因の有無に関する要求通知を送信する（Ｓ２１，Ｓ２５）。
【０１２５】
この印刷不可要因の有無に関する要求を受けたスレーブ機１６１側では、図２３に示すように、自機に関して印刷不可要因があるか否かをセルフチェックする（Ｒ２１）。この処理により、自己診断手段が実現されている。印刷不可要因が無ければ印刷不可要因無しをマスタ機１６０側に通知し（Ｒ２２）、印刷不可要因があればその印刷不可要因をマスタ機１６０側に通知する（Ｒ２３）。
【０１２６】
マスタ機１６０では、スレーブ機１６１側からの応答が印刷不可要因が無い旨の通知の場合には（Ｓ２２のＮ）、連結キー９２を有効化する（Ｓ２３）。これにより、操作パネル３０の液晶タッチパネル３１において連結キー９２を図３や図１６（ａ）に示すように通常通りキー表示させるので、第一の実施の形態で示したような設定操作が任意時点で可能とされる。
【０１２７】
一方、スレーブ機１６１側からの応答が印刷不可要因がある旨の通知の場合には（Ｓ２２のＹ）、連結キー９２を無効化する（Ｓ２４）。具体的には、操作パネル３０の液晶タッチパネル３１において連結キー９２を図１６（ｃ）に示すように不可視のキー表示とさせ、或いは、「連結」なる文字部分を半輝度で表示（文字表示がよく分からない程度の明るさでの表示）させることで、現在、連結キー９２の押下が無効であることをユーザに知らせる。これにより、ユーザとしては液晶タッチパネル３１上で連結キー９２の押下操作が不可となる。これにより、単独コピー動作開始後に連結コピーモードに設定する操作、従って、図１６に示したような連結コピーモードの受付処理が不可能となるように制限される。ステップＳ２１，Ｓ２２の処理により、印刷動作不可要因有無監視手段又は印刷動作不可要因有無監視機能が実現されている。
【０１２８】
従って、本実施の形態によれば、スレーブ機１６１が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結キー９２を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくすることにより、その時点で印刷動作を行えず無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性が向上する。特に、スレーブ機１６１がマスタ機１６０に対して離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機１６１側に印刷動作不可要因があって連結コピーモードが実行されずに単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【０１２９】
なお、これらの実施の形態では、２台のデジタル複写機１６０，１６１を用いた画像形成システムへの適用例として説明したが、３台以上のデジタル複写機（画像形成装置）を用いるシステム構成の場合にも適用可能である。
【０１３０】
例えば、図２４は、複数台（例えば、８台）の画像形成装置をＥthernet等の通信プロトコルを利用したＬＡＮ等のネットワークにより相互接続して構成される画像形成システムを示す概念図である。この場合の或るマスタ機における処理制御例の概略を図２５に示すフローチャートを参照して説明する。この図２９に示す処理は、コピースタートキー４３が押下された後、定期的に繰返される。この場合、Ｅthernet等によりＬＡＮが組まれており、そこに複数台の画像形成装置が接続されているので、接続されている画像形成装置のＩＰアドレス（ＴＣＰ／ＩＰを使う場合）を予め登録しておく。
【０１３１】
マスタ機としての或る画像形成装置において、連結キーが押下された場合（Ｓ３１のＹ）、登録されている画像形成装置に連結モード移行可否の問合せを送信し（Ｓ３２，Ｓ３３のＹ）、その問合せに対して連結モード移行ＯＫの返答があった機器をスレーブ機候補としてリストアップ表示させる（Ｓ３４）。これにより、ユーザによりスレーブ機として連結動作させたい機器が選択操作されると（Ｓ３８のＹ）、その機器（スレーブ機）に対して連結モード移行要求を送信するとともに（Ｓ３９）、スレーブ機への配分量を計算し（Ｓ４０）、選択されたスレーブ機に対して必要なデータを送信し（Ｓ４１）、連結印刷動作を開始する（Ｓ４２，Ｓ４３のＮ）。その後、マスタ機は、配分された分の印刷動作が終了すると（Ｓ４３のＹ）、連結コピー終了通知をスレーブ機側に送信する（Ｓ４８）。さらに、マスタ機において、連結キーが押下されると（Ｓ４５のＹ）、連結モード解除要求通知をスレーブ機に対して送信させ（Ｓ４６）、一連の処理を終了する。
【０１３２】
一方、連結モード移行ＮＧの返答があった機器に関しては、その機器をＮＧの原因とともに表示させ、選択を禁止させる（Ｓ３５）。また、連結モード移行可否の問合せに対して所定時間経過しても（Ｓ３３のＹ）、何の応答もない機器に関しては、電源がオフしているものとして、その機器を電源ＯＦＦを示すマークとともに表示させることしで、選択を禁止させる（Ｓ３６）。
【０１３３】
さらに、問合せに対して連結モード移行ＯＫの機器が１台もない場合には（Ｓ３７のＮ）、連結モード不可表示を行わせる（Ｓ４７）。
【０１３４】
なお、この概略的な説明例では、連結キーが押下された後にネットワーク上の各機器の状態をチェックするようにしたが、各機器への状態問合せを常時定期的に行わせ、連結キーが押下された時点で即座に機器状態の表示（Ｓ３４〜Ｓ３６）を行わせるようにすることも可能である。
【０１３５】
また、これらの実施の形態では、印刷手段となるプリンタＰＲとして電子写真方式の例で説明したが、電子写真方式に限らず、感熱方式、熱転写方式、インクジェット方式等により普通紙或いは感熱紙などの印刷媒体に印刷するものであってもよい。さらには、スキャナＳＣを備える画像形成装置の例で説明したが、画像形成装置としてはプリンタＰＲ単体であってもよい。
【０１３６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明の画像形成装置によれば、印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中であっても連結モード選択手段が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行させるようにしたので、通常の単独印刷動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独印刷動作から連結モードによる印刷処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、開始後連結モード受付手段の処理を制限するようにしたので、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。また、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくしたので、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、印刷動作切換手段の処理を制限するようにしたので、無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。
【０１３７】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の画像形成装置において、原稿画像の読取り動作中であっても連結モードの設定が可能なため、連結モード設定時期の融通性を高めることができる。
【０１４１】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載の画像形成装置において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶するようにしたので、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【０１４２】
請求項４記載の発明によれば、請求項３記載の画像形成装置において、連結モードの設定を拒絶する上で印刷動作不可要因を表示手段に表示させるようにしたので、ユーザはスレーブ機側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【０１４４】
請求項５記載の発明によれば、請求項１又は２記載の画像形成装置において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作による連結モードの設定は可能とするが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点で無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避し、その後、単独印刷動作を継続させながらスレーブ機側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。
【０１４５】
請求項６記載の発明によれば、請求項５記載の画像形成装置において、スレーブ機側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させるようにしたので、処理速度が向上し、連結モードによる印刷処理を利用する利便性を向上させることができる。
【０１４６】
請求項７記載の発明のプログラムによれば、印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中であっても連結モード選択手段が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行させるようにしたので、通常の単独印刷動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独印刷動作から連結モードによる印刷処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、開始後連結モード受付機能の処理を制限するようにしたので、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。また、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくしたので、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、元々スレーブ機が印刷処理を実行できない状況にある場合には、印刷動作切換機能の処理を制限するようにしたので、無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。
【０１４７】
請求項８記載の発明によれば、請求項７記載のプログラムにおいて、原稿画像の読取り動作中であっても連結モードの設定が可能なため、連結モード設定時期の融通性を高めることができる。
【０１５１】
請求項９記載の発明によれば、請求項７又は８記載のプログラムにおいて、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶するようにしたので、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【０１５２】
請求項１０記載の発明によれば、請求項９記載の記憶媒体において、連結モードの設定を拒絶する上で印刷動作不可要因を表示手段に表示させるようにしたので、ユーザはスレーブ機側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【０１５４】
請求項１１記載の発明によれば、請求項７又は８記載のプログラムにおいて、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況の典型例として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作による連結モードの設定は可能とするが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点で無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避し、その後、単独印刷動作を継続させながらスレーブ機側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。
【０１５５】
請求項１２記載の発明によれば、請求項１１記載のプログラムにおいて、スレーブ機側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させるようにしたので、処理速度が向上し、連結モードによる印刷処理を利用する利便性を向上させることができる。
【０１５６】
請求項１３記載の発明の記憶媒体によれば、請求項７ないし１２記載のプログラムの場合と同様な効果が得られる。
【０１５７】
請求項１４記載の発明の画像形成システムによれば、印刷動作の開始後の当該画像形成装置のみによる単独印刷動作中であっても連結モード選択手段が操作された場合には連結モードの設定が受付けられ、連結モードの処理に移行させるようにしたので、通常の単独印刷動作で処理を開始させた場合でも、その後、緊急な印刷仕上りの早急性やスレーブ機の空きが生じたような場合には、必要となった時点で連結モードの設定操作をするだけで、実行中のジョブを中断することなく、そのまま単独印刷動作から連結モードによる印刷処理動作に移行させることができ、連結モードを設定する時期が任意でよいため、連結モードの利便性を最大限活かすことができる。また、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段を操作できない、即ち、連結モードに設定できなくしたので、無用となる連結モードに対する受付処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【０１５８】
請求項１５記載の発明によれば、請求項１４記載の画像形成システムにおいて、原稿画像の読取り動作中であっても連結モードの設定が可能なため、連結モード設定時期の融通性を高めることができる。
【０１６１】
請求項１６記載の発明によれば、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作は可能とするがその操作に基づく連結モードの設定を拒絶するようにしたので、無用となる連結モードに対する受付・設定処理を未然に回避でき、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。特に、スレーブ機が離れているような場合には、ユーザが連結モードへの移行を指示設定したにも関わらず実はスレーブ機側に印刷動作不可要因があって単独印刷動作を続行してしまうような事態を防止できる。
【０１６２】
請求項１７記載の発明によれば、請求項１６記載の画像形成システムにおいて、連結モードの設定を拒絶する上で印刷動作不可要因を表示手段に表示させるようにしたので、ユーザはスレーブ機側に連結モードの実行に支障となる原因が発生していることを知ることができ、その要因に素早く対処することができる。
【０１６３】
請求項１８記載の発明によれば、連結モードの印刷処理を行うスレーブ機との関係において、スレーブ機が印刷処理を実行できない状況として、プリンタエンジンがレディ状態にないとか、印刷用紙がないといったような印刷動作不可要因がある場合には、連結モード選択手段の操作による連結モードの設定は可能とするが、連結モードの処理実行への移行を保留することにより、その時点で無用となる連結モードに対する移行処理を未然に回避し、その後、単独印刷動作を継続させながらスレーブ機側の印刷動作不可要因が解消されるまで待機させることができ、結果として、連結モードの設定操作に関する操作性を向上させることができる。
【０１６４】
請求項１９記載の発明によれば、請求項１８記載の画像形成システムにおいて、スレーブ機側の印刷動作不可要因が解消された時点で早急に保留されていた連結モードによる印刷処理動作へ移行させるようにしたので、処理速度が向上し、連結モードによる印刷処理を利用する利便性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第一の実施の形態の画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】図１に示す画像形成装置中の操作パネルを示す平面図である。
【図３】図２に示す操作パネル中の液晶タッチパネルを示す平面図である。
【図４】画像処理部（画像読取手段と画像書込手段）の構成例を示すブロック図である。
【図５】セレクタにおける１ページ分の画像信号について示すタイミングチャートである。
【図６】メモリコントローラ及び画像メモリの構成例を示すブロック図である。
【図７】連結コピーモードによる電子ソート例を示す模式図である。
【図８】連結モード処理等における信号授受を示す基本的なシーケンス図である。
【図９】本実施の形態の特徴的な連結モード処理等の信号授受を示すシーケンス図である。
【図１０】マスタ機側の処理制御例を示す概略フローチャートである。
【図１１】スレーブ機側の連結モード要求受信時の処理例を示す概略フローチャートである。
【図１２】スレーブ機側の連結コピー開始要求受信時の処理例を示す概略フローチャートである。
【図１３】スレーブ機側の連結コピー終了通知受信時の処理例を示す概略フローチャートである。
【図１４】スレーブ機側の連結モード解除要求受信時の処理例を示す概略フローチャートである。
【図１５】本実施の形態の印刷不可要因がある場合の特徴的な連結モード処理等の信号授受を示すシーケンス図である。
【図１６】液晶タッチパネルの各種表示例を示す平面図である。
【図１７】本発明の第二の実施の形態を示す結線図である。
【図１８】マスタ機における連結キー表示制御を示す概略フローチャートである。
【図１９】本発明の第三の実施の形態の連結モード処理等の信号授受を示すシーケンス図である。
【図２０】マスタ機側の処理制御例を示す概略フローチャートである。
【図２１】本発明の第四の実施の形態の連結モード処理等の信号授受を示すシーケンス図である。
【図２２】マスタ機側の処理制御例を示す概略フローチャートである。
【図２３】スレーブ機側の処理制御例を示す概略フローチャートである。
【図２４】複数台のデジタル複写機を接続したシステム構成例を示すシステム結線図である。
【図２５】マスタ機側の処理制御例を示す概略フローチャートである。
【符号の説明】
３１      表示手段
６６      記憶手段
４３      動作開始指示手段
９２      連結印刷モード選択手段
１６０    マスタ機、画像形成装置
１６１    スレーブ機、画像形成装置
ＳＣ      読取手段
ＰＲ      印刷手段
【図１】
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【図２】
0004014810.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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