(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
圧縮空気通路から導かれた圧縮空気を、圧縮空気の吸引機構と微粒子計数機構とが内蔵されてなる装置本体内に吸引して、該圧縮空気中の微粒子を計数する装置であって、
前記圧縮空気通路と前記装置本体とを接続して、該圧縮空気通路から該装置本体内に前記圧縮空気を導く、少なくとも中間部分が弾性変形可能とされた導入管路と、
該導入管路の前記中間部分に位置せしめられ、該導入管路の中間部分を外側から押圧して、該中間部分の流路断面積が小さくなるように該中間部分を弾性変形せしめることにより、該中間部分より下流側の圧縮空気の流通量を減少させて、該下流側における圧縮空気の圧力を低下させる圧力低下手段と、
前記導入管路の該圧力低下手段の配された部位よりも下流側の導入管路部分において、大気中に開口するように設けられ、該圧力低下手段にて圧力が低下せしめられた圧縮空気の一部を大気中に漏出させる漏出口と、
を有し、前記導入管路の下流側における、前記圧力低下手段にて圧力が低下せしめられた圧縮空気を、その一部が該導入管路に設けられた前記漏出口から大気中に漏出させられる状態下において、前記装置本体内に吸引するように構成したことを特徴とする圧縮空気中の微粒子計数装置。
【請求項２】
前記圧力低下手段が、前記導入管路の前記中間部分を挟んで、互いに接近可能に対向位置せしめられた二つの対向部材と、それら二つの対向部材を相対的に接近させる作動部材とを有し、該二つの対向部材を該作動部材にて相対的に接近せしめることにより、該導入管路の中間部分を該二つの対向部材にて挟圧せしめて、かかる中間部分を、その流路断面積が小さくなる状態に弾性変形せしめ得るように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の圧縮空気中の微粒子計数装置。
【請求項３】
三つの開口部を備えたＴ字型継手が、その二つの開口部によって、前記導入管路の前記圧力低下手段の配設位置よりも下流側の導入管路部位を接続するように配されている一方、該Ｔ字型継手の残りの一つの開口部が、前記漏出口を構成するように大気中に開口せしめられていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の圧縮空気中の微粒子計数装置。
【請求項４】
圧縮空気通路から導かれた圧縮空気を、圧縮空気の吸引機構と微粒子計数機構とが内蔵されてなる装置本体内に吸引して、該圧縮空気中の微粒子を計数する微粒子計数装置を用いて、該圧縮空気中の微粒子を計数するに際して、
前記圧縮空気通路と前記装置本体とを、少なくとも中間部分が弾性変形可能とされた導入管路にて接続して、該導入管路内に前記圧縮空気通路内の圧縮空気を導く一方、該導入管路の前記中間部分を外側から押圧して、その流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめ、該中間部分より下流側の圧縮空気の流通量を減少させることにより、該下流側における圧縮空気の圧力を低下させた後、該導入管路の該圧縮空気圧力が低下せしめられる中間部分よりも下流側の導入管路部位において、該圧力が低下せしめられた圧縮空気の一部を大気中に漏出させつつ、かかる圧縮空気を前記装置本体内に吸引せしめるようにしたことを特徴とする圧縮空気中の微粒子計数方法。
【請求項５】
前記導入管路の前記中間部分を挟んで、互いに接近可能に対向位置せしめられた二つの対向部材と、それら二つの対向部材を相対的に接近させる作動部材とを有し、該二つの対向部材を該作動部材にて相対的に接近せしめることにより、該導入管路の中間部分を該二つの対向部材にて挟圧せしめて、かかる中間部分を、その流路断面積が小さくなる状態に弾性変形せしめ得るように構成された圧力低下手段を用いて、その作動により、前記導入管路の流路断面積を小さくして、前記下流側における圧縮空気の圧力を低下させるようにしたことを特徴とする請求項４に記載の圧縮空気中の微粒子計数方法。
【請求項６】
三つの開口部を備えたＴ字型継手が、その二つの開口部によって、前記導入管路の前記圧力低下手段の配設位置よりも下流側の導入管路部位を接続するように配されている一方、該Ｔ字型継手の残りの一つの開口部が、前記圧力低下手段にて圧力が低下せしめられた圧縮空気の一部を大気中に漏出させる漏出口を構成するように大気中に開口せしめられていることを特徴とする請求項５に記載の圧縮空気中の微粒子計数方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、圧縮空気中の微粒子計数装置並びに圧縮空気中の微粒子計数方法に係り、特に、圧縮空気通路から導かれた圧縮空気を吸引して、該圧縮空気中の微粒子を計数する装置と、かかる圧縮空気中の微粒子を有利に計数する方法に関するものである。
【０００２】
【背景技術】
従来から、多くの工場等において、圧縮空気を媒体とした空気圧機器や空気圧装置が設備されている。
【０００３】
この空気圧機器や空気圧装置は、よく知られているように、空気圧縮機等にて生ぜしめられた圧縮空気の圧力エネルギーにより作動（駆動）させられるものであるが、それが作動せしめられた際には、圧縮空気中に、空気圧縮機内や、該空気圧縮機から空気圧機器乃至は装置に向かって圧縮空気を流通せしめる圧縮空気通路内の潤滑油やサビ等の汚染物質が混入することが避けられない。そして、このような汚染物質の圧縮空気中への多量の混入は、空気圧機器や空気圧装置の作動不良や故障の原因となるばかりでなく、それらの機器や装置が、例えば、食品の製造ライン等に使用されるものである場合には、製造される食品の安全性に多大な悪影響を及ぼす恐れさえもある。
【０００４】
それ故、空気圧機器及び空気圧装置が設備された工場等では、一般に、圧縮空気が流通せしめられる圧縮空気通路の所々に、圧縮空気を浄化する浄化装置が配設されて、圧縮空気の汚染の防止が図られているのである。
【０００５】
ところで、そのような圧縮空気通路中に配設される浄化装置は、その殆どが、圧縮空気を所定のフィルターにて濾過する構造を有するものであり、使用時間の経過に伴って、その浄化能力が不可避的に低下する。
【０００６】
そこで、工場によっては、圧縮空気の汚染防止をより有効に図る上で、主に、クリーンルーム内の微粒子を計数する際に使用される、パーティクルカウンタ等の微粒子計数装置を用い、圧縮空気通路内に流通せしめられる圧縮空気中の微粒子を計数することにより、該圧縮空気の清浄度を定期的に或いは不定期に測定して、かかる圧縮空気の汚染状態を管理することが、行なわれている。
【０００７】
ところが、上述の如きパーティクルカウンタ等の微粒子計数装置は、吸引口を通じて、クリーンルーム内等の常圧の空気を吸引し、その吸引された空気中の微粒子を計数するように設計されたものであることから、圧縮空気を、高い圧力のまま吸引した場合、損傷乃至は故障する恐れが高く、また、たとえ、そのような故障を免れ得たとしても、予め設定された空気の吸引量に対して、過剰な量の空気が装置内に吸引されることとなって、正確な計数値が得られないのである。
【０００８】
そのため、かかる微粒子計数装置を使用して、実際に圧縮空気中の微粒子を計数する際には、所定の容積を有し、圧縮空気を導入するための導入口を備えた中空形状の耐圧ケースを用い、かかる導入口を通じて、圧縮空気通路から圧縮空気を該耐圧ケース内に導入し、そして、耐圧ケース内で、導入された圧縮空気の圧力を低下させると共に、耐圧ケース内を、圧力が低下せしめられた圧縮空気にて充満させた後、該耐圧ケース内の圧縮空気を吸引して、微粒子計数装置により、かかる圧縮空気中の微粒子を計数する操作が行われているのであるが、ここで用いられる、耐圧ケースを含む従来の微粒子計数装置には、幾つかの問題が内在している。
【０００９】
すなわち、上述の如き従来の微粒子計数装置にあっては、耐圧ケース内に導入される圧縮空気の圧力を十分に低下させる上で、比較的容積の大きな耐圧ケースが必要となるため、そのような耐圧ケースを含めた微粒子計数装置全体が必然的に大型化して、取扱性に劣るものとなっていたのであり、また、そのような比較的大型の耐圧ケース内の空気と圧縮空気とを入れ換えて、該耐圧ケース内が圧縮空気にて満たされた後、始めて、かかる圧縮空気中の微粒子が計数されるようになっているため、微粒子の計数を開始する前の準備操作に長い時間を要し、能率性にも乏しいものともなっていたのである。
【００１０】
【解決課題】
ここにおいて、本発明は、上述せる如き事情を背景にして為されたものであって、その解決課題の一つとするところは、圧縮空気中の微粒子が迅速に且つ正確に計数され得、しかも、装置全体のコンパクト化が効果的に図られ得て、優れた取扱性が有利に発揮され得る圧縮空気中の微粒子計数装置を提供することにある。また、本発明にあっては、そのような圧縮空気中の微粒子を迅速に且つ正確に計数し得る方法を提供することを、その第二の解決課題とするものである。
【００１１】
【解決手段】
そして、本発明にあっては、それらの課題のうち、第一の課題の解決のために、圧縮空気通路から導かれた圧縮空気を、圧縮空気の吸引機構と微粒子計数機構とが内蔵されてなる装置本体内に吸引して、該圧縮空気中の微粒子を計数する装置において、（ａ）前記圧縮空気通路と前記装置本体とを接続して、該圧縮空気通路から該装置本体内に前記圧縮空気を導く、少なくとも中間部分が弾性変形可能とされた導入管路と、（ｂ）該導入管路の前記中間部分に位置せしめられ、該導入管路の中間部分を外側から押圧して、該中間部分の流路断面積が小さくなるように該中間部分を弾性変形せしめることにより、該中間部分より下流側の圧縮空気の流通量を減少させて、該下流側における圧縮空気の圧力を低下させる圧力低下手段と、（ｃ）前記導入管路の該圧力低下手段の配された部位よりも下流側の導入管路部分において、大気中に開口するように設けられ、該圧力低下手段にて圧力が低下せしめられた圧縮空気の一部を大気中に漏出させる漏出口とを有し、前記導入管路の下流側における、前記圧力低下手段にて圧力が低下せしめられた圧縮空気を、その一部が該導入管路に設けられた前記漏出口から大気中に漏出させられる状態下において、前記装置本体内に吸引するように構成したことを、その特徴とするものである。
【００１２】
要するに、本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数装置にあっては、圧縮空気が圧縮空気通路から導入管路内に導かれた状態下で、弾性変形可能な導入管路の中間部分が、圧力低下手段にて外側から押圧されて、流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめられ、該中間部分より下流側の圧縮空気の流通量が減少させられることにより、該下流側における圧縮空気の圧力が低下せしめられ、そして、この圧力が低下せしめられた圧縮空気の一部が、導入管路の前記下流側に設けられた漏出口から大気中に漏出させられる状態下おいて、かかる圧縮空気が吸引されて、該圧縮空気中の微粒子が計数されるようになっているのである。
【００１３】
このように、本発明装置においては、圧縮空気通路から導入管路内に導かれた圧縮空気の圧力を低下させる圧力低下手段を有し、圧縮空気が、かかる圧力低下手段にて圧力が低下させられた状態下で、吸引されるようになっているところから、圧縮空気中の微粒子の計数機構を備えた装置本体として、特別な耐圧構造を有しないパーティクルカウンタ等の一般的な装置を使用した場合にも、それが、吸引される圧縮空気の圧力により損傷乃至は故障するといった恐れが極めて有効に防止乃至は低減され得るのであり、また、圧縮空気が、そのような装置本体において正確な計数値を得るために予め設定された空気の吸引量よりも過剰に吸引されることが有利に回避され得、それにより、過剰な空気の吸引に起因して、得られる計数値に大きな誤差が生ずることも、効果的に防止され得、以て正確な計数値が確実に得られることとなる。
【００１４】
しかも、かかる本発明装置にあっては、圧力が低下させられた圧縮空気の一部が導入管路の漏出口から大気中に漏出させられる状態下において、圧縮空気が吸引されるようになっていることから、単に、かかる漏出口から漏出する圧縮空気の量を確かめながら、圧力低下手段による導入管路の中間部分の弾性変形量、換言すれば、該中間部分の流路断面積の大きさを調節して、該中間部分より下流側における圧縮空気の流通量を変動させるだけで、圧縮空気の圧力の低下の度合いを確認しつつ、該圧力を、装置本体による吸引力に略対応する大きさにまで、容易に且つ確実に低下させることが出来るのであり、それによって、簡単な操作で、信頼性の高い計数値が、安定して得られることとなる。
【００１５】
また、本発明に従う微粒子計数装置にあっては、上述せる如く、圧縮空気の圧力を低下させるための圧力低下手段を有して構成されていることから、従来装置とは異なって、圧縮空気の圧力を低下させるために、大容積の耐圧ケースを用いる必要が全くなく、しかも、前述したように、導入管路が弾性変形可能とされていると共に、圧力低下手段も、単に、そのような導入管路を外側から押圧するだけの単純な構造とされているため、それら導入管路と圧力低下手段、ひいてはそれらを含む装置全体が、コンパクトに構成され得るのであり、それによって、優れた取扱性が有利に発揮され得るのである。
【００１６】
さらに、かかる本発明装置においては、圧力低下手段にて、単に、導入管路の中間部分を押圧して、その流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめるだけで、即座に、該中間部分よりも下流側における圧縮空気の圧力が低下せしめられ得て、圧縮空気中の微粒子の計数が開始され得るようになっているところから、圧縮空気中の微粒子の計数を開始する前に、大容積の耐圧ケースの空気と圧縮空気とを入れ換える、面倒で、時間のかかる準備操作を行わなければならない従来装置とは異なって、微粒子の計数前の準備操作にかかる時間が効果的に短縮化され得ると共に、それに要する手間も有利に簡素化され得るのであり、以てかかる従来装置を用いる場合に比して、微粒子の計数操作が、極めて迅速に且つ簡単に行なわれ得るのである。
【００１７】
加えて、かかる本発明装置においては、導入管路の中間部分を、圧力低下手段にて外側から押圧することにより、圧縮空気の圧力が低下させられ得るようになっていることから、そのような圧力手段が、導入管路の中間部分の内部に取り付けられ、外側からの操作により、該中間部分の流路断面積を変化させる、例えば、ボール弁等の流量調節弁等にて構成される場合とは異なって、圧力低下手段に付着する潤滑油や埃等の付着物質が、導入管路内の圧縮空気中に混入するようなことがなく、それによって、圧縮空気中の微粒子の計数値に、そのような圧力低下手段の付着物質が含まれるようなことが有利に回避され得て、より一層正確な計数値が有効に得られるのである。
【００１８】
従って、本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数装置にあっては、圧縮空気通路から導かれる圧縮空気中の微粒子が、極めて迅速に且つ簡単に計数され得て、正確な計数値が確実に得られるのであり、しかも、装置全体のコンパクト化が効果的に図られ得て、優れた取扱性が有利に発揮され得ることとなる。
【００１９】
なお、このような本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数装置の有利な態様の一つによれば、前記圧力低下手段が、前記導入管路の中間部分を挟んで、互いに接近可能に対向位置せしめられた二つの対向部材と、それら二つの対向部材を相対的に接近させる作動部材とを有し、該二つの対向部材を該作動部材にて相対的に接近せしめることにより、該導入管路の中間部分を該二つの対向部材にて挟圧せしめて、かかる中間部分を、その流路断面積が小さくなる状態に弾性変形せしめ得るように構成される。このような構成を採用することによって、圧力低下手段の操作性、ひいては微粒子計数装置の操作性が有利に向上され得ることとなるのである。
【００２０】
また、本発明にあっては、前記した第二の課題の解決のために、圧縮空気通路から導かれた圧縮空気を、圧縮空気の吸引機構と微粒子計数機構とが内蔵されてなる装置本体内に吸引して、該圧縮空気中の微粒子を計数する微粒子計数装置を用いて、該圧縮空気中の微粒子を計数するに際して、
前記圧縮空気通路と前記装置本体とを、少なくとも中間部分が弾性変形可能とされた導入管路にて接続して、該導入管路内に前記圧縮空気通路内の圧縮空気を導く一方、該導入管路の前記中間部分を外側から押圧して、その流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめ、該中間部分より下流側の圧縮空気の流通量を減少させることにより、該下流側における圧縮空気の圧力を低下させた後、該導入管路の該圧縮空気圧力が低下せしめられる中間部分よりも下流側の導入管路部位において、該圧力が低下せしめられた圧縮空気の一部を大気中に漏出させつつ、かかる圧縮空気を前記装置本体内に吸引せしめるようにした圧縮空気中の微粒子計数方法をも、その特徴とするものである。
【００２１】
このような本発明手法においては、大容積の耐圧ケースを用いた、面倒で時間のかかる前述の如き準備操作を何等行なうことなく、圧縮空気中の微粒子の計数操作が、極めて簡単に且つ短時間に行なわれ得るのであり、また、圧縮空気が過剰に吸引されることなく、適当な量において、それに混入する微粒子が計数され得るのである。
【００２２】
従って、本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数方法によれば、圧縮空気中の微粒子が迅速に且つ簡単に計数され得るのであり、また、得られる計数値の信頼性も、効果的に高められ得るのである。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明をより具体的に明らかにするために、本発明に係る圧縮空気中の微粒子計数装置並びに圧縮空気中の微粒子計数方法の構成について、図面を参照しつつ、詳細に説明することとする。
【００２４】
先ず、図１には、本発明に従う構造を有する、圧縮空気中の微粒子計数装置の一例が概略的に示されている。かかる図からも明らかなように、本具体例の微粒子計数装置１０は、装置本体１２を有している。
【００２５】
より具体的には、この微粒子計数装置１０の装置本体１２は、公知の構造を有する、常圧空気中の微粒子計数用のレーザパーティクルカウンタにて構成されている。即ち、この装置本体１２にあっては、図示されてはいないものの、外部から空気を吸引する吸引機構と、微粒子に対するレーザ光の照射によって生じる散乱光に基づいて、空気中の微粒子を計数する計数機構とが内蔵されており、その前面に設けられた操作部１４に対して所定の操作が行なわれることにより、吸引口１５を通じて、空気が外部から吸引され、この吸引された空気中の微粒子が計数されて、その計数値が、操作部１４の上方に設けられた表示部１６に表示されるようになっているのである。
【００２６】
そして、ここでは、特に、そのような構造を有する装置本体１２の吸引口１５に対して、導入管路１８が接続されている。
【００２７】
この導入管路１８は、上流側ジョイント２０と下流側ジョイント２２と上流側パイプ２４と下流側パイプ２６とを有して、構成されている。そして、この導入管路１８を構成する上流側ジョント２０は、樹脂製のエルボから成っており、該エルボの一端開口部に対して、金属製のニップル２８が、一端部を外部に露出せしめた状態で、取外し不能に固定されている。また、下流側ジョイント２２は、三つの開口部を備えた、樹脂製のＴ字型継手から成っている。そして、かかる下流側ジョイント２２にあっては、三つの開口部のうちの一つが、下流側パイプ接続部３０とされ、この下流側パイプ接続部３０に対して、樹脂製のエルボ３２が、その一端部において、該下流側パイプ接続部３０の軸心回りに回転可能に挿通固定されており、また、残りの二つの開口部のうちの一方が、前記上流側ジョイント２０の、ニップル２８が取り付けられていない他端開口部と同一内径を有する上流側パイプ接続部３４とされ、更に、その他方が、漏出口３６とされているのである。
【００２８】
一方、上流側パイプ２４と下流側パイプ２６は、それぞれ、ウレタン樹脂により、厚い肉厚をもって構成されており、それによって、弾性と耐圧性とが付与せしめられて、圧縮空気が流通可能で、且つ弾性変形し得るようになっている。また、かかる上流側パイプ２４は、所定の長さと、上流側ジョイント２０の前記他端開口部及び下流側ジョイント２２の上流側パイプ接続部３４に対してそれぞれ圧入可能な外径とをもって、構成されており、更に、下流側パイプ２６は、上流側パイプ２４よりも長い長さと、下流側ジョイント２２の下流側パイプ接続部３０に取り付けられたエルボ３２の他端開口部及び前記装置本体１２の吸引口１５に対してそれぞれ圧入可能な外径とをもって、構成されている。
【００２９】
而して、そのような構成を有する上流側パイプ２４が、両端部において、上流側ジョイント２０の、ニップル２８が取り付けられていない他端開口部と、下流側ジョイント２２の上流側パイプ接続部３４とに対して、連通状態下で、それぞれ、圧入固定されている。また、下流側パイプ２６は、その一端開口部において、下流側ジョイント２２の前記エルボ３２の他端開口部に対して、連通状態下で、圧入固定されている。
【００３０】
これによって、上流側ジョイント２０と上流側パイプ２４と下流側ジョイント２２と下流側パイプ２６とが、互いに連通せしめられ、且つ上流側ジョイント２０の、ニップル２８が取り付けられた一端開口部と、下流側ジョイント２２の漏出口３６と、下流側パイプ２６の、下流側ジョイント２２への固定側とは反対側の端部開口部とにおいて外部に開口せしめられた状態で、一体的に組み付けられて、導入管路１８が構成されており、また、この導入管路１８が、下流側パイプ２６の、外部に開口せしめられた前記端部開口部において、前記装置本体１２の吸引口１５に対して、連通状態下で、接続されているのである。
【００３１】
そして、ここでは、そのような導入管路１８が、上流側ジョイント２０の前記一端開口部に取り付けられたニップル２８において、圧縮空気が流通せしめられる圧縮空気通路３８（図１において、仮想線で示す。）に接続される一方、漏出口３６において、大気中に開口せしめられるようになっており、以て、圧縮空気通路３８内の圧縮空気が、図１において矢印で示されるように、上流側ジョイント２０を通じて導入管路１８内に導入され、更に、上流側パイプ２４と下流側ジョイント２２と下流側パイプ２６とを通じて装置本体１２にまで導かれるようになっている一方、そのような流通途中で、下流側ジョイント２２の漏出口３６から、圧縮空気の一部が大気中に漏出せしめられるようになっているのである。
【００３２】
また、かくの如き構成とされた導入管路１８の中間部分たる上流側パイプ２４の略中央部には、圧力低下手段としてのピンチ弁４０が配置されている。そして、かかるピンチ弁４０は、図２及び図３からも明らかなように、作動部材たる回転体４２と、二つの対向部材たる支持体４４と弁体４６とを有して、構成されている。
【００３３】
このピンチ弁４０を構成する回転体４２は、円柱形状の、径方向に対向位置する上部外周部位がそれぞれ一部切除されてなる形状を呈する摘み部４８と、該摘み部４８の下面から、それよりも小さな径をもって一体的に延び出す、円柱状の軸部５０と、該軸部５０の先端外周面に対して、径方向に突出し、且つ周方向に連続して延びるように一体形成された外向きフランジ部５２とから成っている。また、この回転体４２の下面の中心部には、雌ネジ孔５４が、摘み部４８の上部部位にまで達する、深い深さをもって、形成されている。
【００３４】
一方、支持体４４は、四つの壁部からなる、矩形の枠体形状を呈している。また、その四つの壁部のうち、上壁部５６には、前記回転体４２の軸部５０の外径よりも僅かに大きく且つ摘み部４８の下部部位及び外向きフランジ部５２の外径よりも所定寸法小さな幅を有する切欠き５８が設けられており、更に、その下壁部６０の上面の中央部には、該下壁部６０の長さ方向に連続して延びる、縦断面山形状の突条６２が一体形成されている。そして、それら上壁部５６と下壁部６０とが、一方の側壁部６４にて連結されるように一体形成されている一方、残りの他方の側壁部６６が、その下部に設けられた回動軸６８回りに回動可能な状態で、下壁部６０に対して組み付けられている。これにより、支持体４４にあっては、該他方の側壁部６６の回動に伴って、枠体形状が開閉されるようになっているのである。なお、この他方の側壁部６６の回動により、支持体４４の枠体形状が閉じられた際には、該他方の側壁部６６の上端部に設けられた側壁部側係合爪７０が、上壁部５６に設けられた上壁部側係合爪７２に係合せしめられるようになっている。
【００３５】
また、弁体４６は、前記支持体４４における枠体形状の内側空間を上下に仕切る大きさをもって広がる厚肉の押圧板７４と、該押圧板７４の上面の中心部から、所定長さをもって一体的に延び出す、全長にわたって外周面に雄ネジが刻設された雄ネジ棒７６とから構成されている。
【００３６】
而して、上述の如き構成とされた回転体４２が、その軸部５０において、支持体４４の上壁部５６における切欠き５８内に挿通されて、該支持体４４の上壁部５６に対して、回転可能で且つ上下方向に移動不能な状態で、支持せしめられている一方、弁体４６が、その押圧板７４を支持体４４の内側空間内に位置せしめると共に、雄ネジ棒７６を、回転体４２の雌ネジ孔５４内に螺入せしめた状態下で、該回転体４２に取り付けられている。
【００３７】
これによって、ピンチ弁４０にあっては、使用者にて、回転体４２の摘み部４８が摘まれて、該回転体４２が時計回りの方向、或いはそれとは反対の方向に回転させられるのに伴って、その回転量に応じた量だけ、弁体４６の雄ネジ棒７６が、回転体４２の雌ネジ孔５４から送り出され、或いは該雌ネジ孔５４に螺入されて、弁体４６全体が下方または上方に移動せしめられ、以て押圧板７４が、支持体４４の下壁部６０に向かって接近、離隔せしめられるようになっているのである。
【００３８】
そして、本具体例では、そのようなピンチ弁４０が、前記導入管路１８の中間部分において、弁体４６の押圧板７４と支持体４４の下壁部６０との間に、該導入管路１８の上流側パイプ２４の中央部を位置せしめると共に、回転体４２を、時計回りの方向に所定の回転数だけ回転させた状態下で、配置されており、以てそれら弁体４６の押圧板７４と支持体４４の下壁部６０との間に位置せしめられた上流側パイプ２４の中央部が、弁体４６の押圧板７４の下面と支持体４４の下壁部６０における突条６２の頂部とにて、外側から、上下方向に押圧され、所定量だけ潰されて、狭窄化されるように、換言すれば、該中央部の流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめられるようになっている。
【００３９】
かくして、本具体例に係る微粒子計数装置１０にあっては、上流側ジョイント２０を通じて導入管路１８内に導かれた圧縮空気の流通量が、ピンチ弁４０にて、流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめられた、該導入管路１８の上流側パイプ２４の中央部よりも下流側において減少せしめられるようになっており、それによって、かかる下流側における圧縮空気の圧力が、該中央部の弾性変形量に応じた分だけ低下せしめられ得るようになっているのである。そして、そのように圧力が低下せしめられた圧縮空気が、導入管路１８から前記装置本体１２内に吸引され、この吸引された圧縮空気中の微粒子が、該装置本体１２にて計数される一方、該装置本体１２内に吸引されない余分な圧縮空気が、下流側ジョイント２２に設けられた漏出口３６から大気中に漏出され得るようになっているのである。
【００４０】
また、ここでは、前述せる如く、上流側パイプ２４が弾性を有していると共に、ピンチ弁４０の回転体４２を時計回りとは反対の方向に回転させることによって、弁体４６の押圧板７４が、支持体４４の下壁部６０から離隔せしめられるようになっていることから、かかるピンチ弁４０の回転体４２の回転方向を変えたり、その回転量（回転数）を増減したりすることによって、上流側パイプ２４の中央部の流路断面積の大きさが簡単に調節され得るようになっている。そして、ピンチ弁４０の回転体４２を時計回りとは反対の方向に相当量回転させると共に、支持体４４の前記他方の側壁部６６を回動させることによって、図２に仮想線で示される如く、弁体４６が上方に移動させられて、該弁体４６の押圧板７４と支持体４４の下壁部６０とから前記上流側パイプ２４の中央部に対して加えられる押圧力が解消された状態下で、支持体４４の枠体形状が開放せしめられ、以て、上流側パイプ２４が、ピンチ弁４０における弁体４６の押圧板７４と支持体４４の下壁部６０との間から離脱せしめられ得るようになっている。
【００４１】
ところで、かくの如き構造を有する微粒子計数装置１０を用いて、圧縮空気通路３８内の圧縮空気の微粒子を計数する際には、例えば、以下の如くして、その操作が進められることとなる。
【００４２】
すなわち、先ず、導入管路１８の上流側パイプ２４の中央部に配置されたピンチ弁４０を閉めて、つまり、回転体４２を時計回りの方向に回転させて、該上流側パイプ２４の中央部を、その流路断面積が極めて小さくなるか、若しくはそれが０となるように、弾性変形せしめる一方、装置本体１２の吸引機構を作動させる。
【００４３】
次に、導入管路１８の上流側ジョイント２０を、ニップル２８を介して、圧縮空気通路３８の所定位置に取り付けて、該圧縮空気通路３８内の圧縮空気を導入管路１８内に導入する。その際、導入管路１８内における上流側パイプ２４の、ピンチ弁４０にて弾性変形せしめられた中央部よりも下流側では、該中央部の弾性変形量に応じて、圧縮空気の流通量と圧力とが極めて小さくされているか、若しくは圧縮空気の流通が遮断された状態となっている。
【００４４】
その後、導入管路１８における下流側ジョイント２２の漏出口３６からの圧縮空気の大気中への漏出状態を確かめながら、ピンチ弁４０の回転体４２を、時計回りとは反対の方向に徐々に回転させて、導入管路１８における上流側パイプ２４の中央部の流路断面積が徐々に大きくなるように、該中央部の弾性変形状態を復元させる。つまり、漏出口３６に手指を翳したり、或いは該漏出口３６を適当な深さの水中に沈めたりして、漏出口３６から圧縮空気が大気中に漏出されているか否かと、その漏出量が適当であるか否かとを、手指の感覚により、或いは視認される水中での気泡の有無とその量により、それぞれ確認しながら、導入管路１８における上流側パイプ２４の中央部より下流側の圧縮空気の流通量と圧力とを徐々に増大させるのである。
【００４５】
そして、漏出口３６から適当量の圧縮空気が大気中に漏出されていることが確認された時点で、ピンチ弁４０の回転体４２に対する回転操作を停止する。その際、導入管路１８の前記下流側における圧縮空気の流通量と圧力は、上述の如きピンチ弁４０の開放操作前よりも増大させられることとなるものの、導入管路１８の、ピンチ弁４０にて弾性変形せしめられた中央部より上流側における圧縮空気のそれらに比して、十分に減少乃至は低下させられて、装置本体１２の吸引機構による吸引力に略見合った適度な大きさとなっている。
【００４６】
その後、装置本体１２の計数機構を作動させて、流通量と圧力とが、装置本体１２の吸引機構による吸引力に見合った適度な大きさに低減せしめられた状態下で、導入管路１８の前記下流側から装置本体１２内に吸引された圧縮空気中の微粒子を、かかる計数機構にて計数する。そして、装置本体１２の表示部１６に表示された計数値を確認するのである。
【００４７】
このように、本具体例にあっては、圧縮空気通路３８から導入管路１８内に導かれた圧縮空気が、その流通量と圧力とが適度な大きさに低減せしめられた状態下において、装置本体１２内に吸引されるようになっているところから、装置本体１２が、特別な耐圧構造を有していないにも拘わらず、吸引された圧縮空気の圧力にて損傷乃至は故障せしめられるようなことが効果的に防止され得るのであり、また、圧縮空気が、正確な計数値を得るために予め設定された吸引量よりも過剰に吸引されることが有利に回避され得、それによって、過剰な量の圧縮空気の吸引に起因する計数誤差の発生が有利に防止され得て、正確な計数値が確実に得られることとなるのである。
【００４８】
また、かかる本具体例においては、導入管路１８における上流側パイプ２４の中央部よりも下流側に設けられた漏出口３６からの、圧縮空気の大気中への漏出量が確認されつつ、該上流側パイプ２４の中央部に対するピンチ弁４０の締付け具合が調節されて、導入管路１８における該上流側パイプ２４の中央部よりも下流側の圧縮空気の流通量と圧力とが、装置本体１２の吸引機構による吸引力に見合った適度な大きさに低減せしめられるようになっているところから、信頼性の高い計数値が、常に安定して得られることとなる。
【００４９】
さらに、かかる本具体例にあっては、ピンチ弁４０の弁体４６の押圧板７４と支持体４４の下壁部６０の間に、導入管路１８の上流側パイプ２４の中央部を位置せしめた状態下で、単に、該ピンチ弁４０の回転体４２を回転操作するだけで、該上流側パイプ２４の中央部が、その流路断面積が変化するように弾性変形せしめられて、導入管路１８の該上流側パイプ２４の中央部より下流側における圧縮空気の流通量と圧力とが変動させられるようになっていることから、導入管路１８内に導かれる圧縮空気の流通量と圧力が、極めて簡単に、且つ優れた操作性をもって、確実に低減され得るのである。
【００５０】
更にまた、かかる本具体例においては、上述の如く、ピンチ弁４０の回転体４２に対する回転操作によって、導入管路１８内に導かれる圧縮空気の流通量と圧力とが確実に低減され得るところから、従来装置とは異なって、圧縮空気の圧力を低下させるために、大容積の耐圧ケースを用いる必要が全くなく、それよりもずっと小型のピンチ弁４０のみを用いるだけで良いのであり、それによって、微粒子計数装置１０全体が従来装置よりもコンパクトに構成され得、その結果として、微粒子計数装置１０の取扱性の向上が効果的に図られ得ることとなるのである。
【００５１】
しかも、かかる本具体例にあっては、そのように、ピンチ弁４０の回転体４２を回転操作するだけで、導入管路１８内に導かれる圧縮空気の流通量と圧力とが低減せしめられ、そして、この流通量と圧力とが低減せしめられた圧縮空気の微粒子が計数されるようになっていることから、大容積の耐圧ケースを用いて、圧縮空気の圧力を低下させる従来装置とは異なって、圧縮空気中の微粒子の計数を開始する前に、大容積の耐圧ケースの空気と圧縮空気とを入れ換える、面倒で、手間のかかる準備操作を行なう必要が皆無ならしめられ得るのであり、それによって、従来装置を用いる場合に比して、微粒子の計数操作が、極めて迅速に行なわれ得るのである。
【００５２】
また、かかる本具体例においては、導入管路１８が、上流側及び下流側の二つのジョイント２０，２２のそれぞれの所定の開口部に対して、上流側及び下流側の両パイプ２４，２６が、単に圧入固定されているだけであることから、圧縮空気の微粒子の計数を行なうに際して、導入管路１８を圧縮空気通路３８に接続する前に、前回使用した上流側パイプ２４と下流側パイプ２６とが、未使用の新しいものに容易に交換され得るのであり、そして、そのような交換を行なうことによって、それら上流側及び下流側の両パイプ２４，２６の内面に付着した汚染物質が圧縮空気中に混入されることが効果的に回避され得、その結果として、装置本体１２において、より正確な計数値が得られることとなる。
【００５３】
さらに、かかる本具体例にあっては、ピンチ弁４０における弁体４６の押圧体７４と支持体４４の下壁部６０とにて、導入管路１８の上流側パイプ２４が、外側から押圧されて、上流側パイプ２４の流路断面積が小さくなるように弾性変形せしめられることにより、圧縮空気の流通量と圧力とが低減されるようになっているところから、例えば、上流側パイプ２４内に、圧縮空気の流通量を制限する流量調整弁等を設ける場合とは異なって、上流側パイプ２４内に、その流路断面積を小さくさせるために用いられる器具等の付着物質が混入するようなことが効果的に防止され得、それによって、圧縮空気中の微粒子が、より一層正確に計数され得ることとなるのである。
【００５４】
以上、本発明の具体的な構成について詳述してきたが、これはあくまでも例示に過ぎないのであって、本発明は、上記の記載によって、何等の制約をも受けるものではない。
【００５５】
例えば、前記具体例では、圧縮空気中の微粒子を計数する装置本体１２が、常圧空気中の微粒子計数用のレーザパーティクルカウンタにて構成されていたが、そのような装置本体１２としては、外部から空気を吸引する吸引機構と、空気中の微粒子を計数する計数機構とが内蔵されてなる公知の構造のもの中から、適宜に選択されて、用いられ得るのである。
【００５６】
また、前記具体例では、導入管路１８が、圧縮空気通路３８に接続される上流側ジョイント２０と、それに接続される上流側パイプ２４と、装置本体１２の吸引口１５に接続される下流側パイプ２６と、それら上流側及び下流側の両パイプ２４，２６を連通状態下で連結し、且つ大気中に開口する漏出口３６が設けられた下流側ジョイント２２とにて、構成されていたが、そのような導入管路１８の構造は、何等これに限定されるものではなく、圧縮空気を、圧縮空気通路３８内から装置本体１２の吸引口に導く一方、かかる圧縮空気の一部が、大気中に漏出され得るように構成されるものであれば、複数の部材からなる構造以外に、単一の部材からなる構造のものも、有利に採用され得るのである。
【００５７】
さらに、そのような導入管路１８の各構成部品を与える材質も、前記具体例に示されるものに、決して限定されるものではなく、少なくとも、圧力低下手段としてのピンチ弁４０が配置され、該ピンチ弁４０によって外側から押圧される部位が弾性変形可能とされ、且つ内部を流通せしめられる圧縮空気の圧力に耐え得るものであれば、如何なる材質ものも、有利に用いられる得るのである。
【００５８】
更にまた、前記具体例では、回転体４２と、それを回転可能に支持する支持体４４と、支持体４４の一部部位と対向位置せしめられた状態下で、回転体４２に螺入された弁体４６とを有するピンチ弁４０にて、圧力低下手段が構成され、そして、かかるピンチ弁４０が、回転体４２の回転に伴って、弁体４６が上下方向に移動せしめられることにより、弁体４６と支持体４４との互いの対向部位の間で、導入管路１８の中間部分を上下方向から押圧して、その流路断面積が小さくなるように弾性変形させ得るようになっていたが、そのような圧力低下手段の構造は、特に、これに限定されるものではなく、導入管路１８の中間部分を外側から押圧して、該中間部分の流路断面積が小さくなるように該中間部分を弾性変形せしめることにより、該中間部分より下流側の圧縮空気の流通量を減少させて、該下流側における圧縮空気の圧力を低下させ得るように構成されておれば、良いのである。従って、圧力低下手段としては、例えば、前記具体例に示されたピンチ弁４０の他、バネの復元力等により導入管路の中間部分を外側から押圧して弾性変形させる、ピンチコック等のバネ部材や、導入管路の中間部分を外側から締め付けたり、縛り付けたりして、弾性変形させる各種のバンド部材等も、有利に採用され得ることとなる。
【００５９】
【発明の効果】
以上の説明からも明らかなように、本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数装置にあっては、圧縮空気通路から導かれる圧縮空気中の微粒子が、極めて迅速に且つ簡単に計数され得て、正確な計数値が確実に得られるのであり、しかも、装置全体のコンパクト化が効果的に図られ得て、優れた取扱性が有利に発揮され得ることとなるのである。
【００６０】
また、本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数方法によれば、圧縮空気中の微粒子が迅速に且つ簡単に計数され得るのであり、また、得られる計数値の信頼性も、効果的に高められ得るのである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従う圧縮空気中の微粒子計数装置の一例を示す、一部切欠図を含む正面説明図である。
【図２】図１におけるII−II断面説明図である。
【図３】図２における III−III 断面説明図である。
【符号の説明】
１０  微粒子計数装置              １２  装置本体
１８  導入管路                    ２２  下流側ジョイント
２４  上流側パイプ                ３６  漏出口
３８  圧縮空気通路                ４０  ピンチ弁
４２  回転体                      ４４  支持体
４６  弁体                        ７４  押圧板
【図１】
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【図２】
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【図３】
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