(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに複数のクライアントおよび出力装置が接続された環境下で、該出力装置におけるデータ出力を制御する出力制御システムであって、
前記ネットワークで利用不能な状態から利用可能な状態に切り替わった出力装置により登録され、前記ネットワークで利用可能な出力装置に関する出力装置属性情報を保持する属性情報保持部と、
出力先となる出力装置の能力を特定する出力先属性情報を含む検索要求をクライアントから受信して検索要求キューに登録する入力部と、
前記属性情報保持部に保持された前記出力装置属性情報を参照して、前記検索要求キューに登録された検索要求中の出力先属性情報に適合する前記出力装置属性情報に対応する適合出力装置を検索し、前記適合出力装置が発見されなかった場合には、前記出力装置属性情報に基づく前記適合出力装置の最初の検索の後に前記ネットワークで利用可能な状態に切り替わった前記適合出力装置を発見し得るように、前記属性情報保持部に保持された前記出力装置属性情報を再度参照して前記最初の検索と同一の検索条件で前記適合出力装置を再度検索する検索部と、
前記適合出力装置が発見された場合には、発見された前記適合出力装置に関する情報を前記クライアントに通知する通知部と、
を備える出力制御システム。
【請求項２】
請求項１記載の出力制御システムであって、
前記検索部による検索は、所定時間内に規制されており、
前記所定時間内に前記検索が完了しなかった場合に、前記検索要求の取扱に関する指示を前記クライアントから入力する指示入力部と、
該指示に応じて前記検索要求キューまたは検索部の少なくとも一方の動作を制御する制御部とを備える
出力制御システム。
【請求項３】
請求項１記載の出力制御システムであって、
前記検索部による検索は、所定時間内に規制されており、
前記所定時間内に前記検索が完了しなかった場合には、前記検索要求を削除する削除部を備える
出力制御システム。
【請求項４】
請求項１記載の出力制御システムであって、
前記検索部は、前記出力先属性情報に関する条件を部分的に緩和しつつ、少なくとも一台の出力装置を、前記ネットワークから検索する
出力制御システム。
【請求項５】
請求項４載の出力制御システムであって、
前記検索部は、前記出力先属性情報の緩和が、予め設定された範囲に制限されている
出力制御システム。
【請求項６】
請求項４記載の出力制御システムであって、
さらに、前記検索された前記少なくとも一台の出力装置のいずれかを送信先とする出力要求を入力する出力要求入力部と、
該出力要求を保持する出力要求保持部と、
該保持された出力要求を前記送信先に送信する送信部とを備え、
前記検索部は、前記送信先となる出力装置が決定された出力要求について、継続して検索を行い、
前記送信部は、前記検索結果に応じて、前記送信先を、前記属性情報への適合度が高い出力装置に更新する、
出力制御システム。
【請求項７】
請求項１記載の出力制御システムであって、
前記通知部は、前記属性情報の入力とは異なるセッションで、前記通知を行う出力制御システム。
【請求項８】
請求項１記載の出力制御システムであって、
前記出力装置には、印刷装置が含まれる出力制御システム。
【請求項９】
ネットワークに複数のクライアントおよび出力装置が接続された環境下で、該出力装置におけるデータ出力を制御する出力制御方法であって、
前記ネットワークで利用不能な状態から利用可能な状態に切り替わった出力装置により登録され、前記ネットワークで利用可能な出力装置に関する出力装置属性情報を保持する工程と、
出力先となる出力装置の能力を特定する出力先属性情報を含む検索要求をクライアントから受信して検索要求キューに登録する工程と、
前記属性情報保持部に保持された前記出力装置属性情報を参照して、前記適合出力装置を検索する工程と、
前記適合出力装置が発見されなかった場合には、前記出力装置属性情報に基づく前記適合出力装置の最初の検索の後に前記ネットワークで利用可能な状態に切り替わった前記適合出力装置を発見し得るように、前記属性情報保持部に保持された前記出力装置属性情報を再度参照して前記最初の検索と同一の検索条件で前記適合出力装置を再度検索する工程と、
前記適合出力装置が発見された場合には、発見された前記適合出力装置に関する情報を前記クライアントに通知する工程と、
を備える出力制御方法。
【請求項１０】
ネットワークに複数のクライアントおよび出力装置が接続された環境下で、該出力装置におけるデータ出力をコンピュータにより制御するためのコンピュータプログラムであって、
前記ネットワークで利用不能な状態から利用可能な状態に切り替わった出力装置により登録され、前記ネットワークで利用可能な出力装置に関する出力装置属性情報を保持する機能と、
出力先となる出力装置の能力を特定する出力先属性情報を含む検索要求をクライアントから受信して検索要求キューに登録する機能と、
前記属性情報保持部に保持された前記出力装置属性情報を参照して、前記適合出力装置を検索する機能と、
前記適合出力装置が発見されなかった場合には、前記出力装置属性情報に基づく前記適合出力装置の最初の検索の後に前記ネットワークで利用可能な状態に切り替わった前記適合出力装置を発見し得るように、前記属性情報保持部に保持された前記出力装置属性情報を再度参照して前記最初の検索と同一の検索条件で前記適合出力装置を再度検索する機能と、
前記適合出力装置が発見された場合には、発見された前記適合出力装置に関する情報を前記クライアントに通知する機能と、
をコンピュータによって実現するためのコンピュータプログラム。
【請求項１１】
請求項１０記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読みとり可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに複数のクライアントおよび出力装置が接続された環境下で、出力装置の指定およびデータ出力を行うシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＬＡＮ（Local Area Network）の普及により、プリンタをネットワークに接続し、同じくネットワークに接続された複数のコンピュータで共有する態様が広まりつつある。プリンタのユーザはネットワークに接続されたクライアントから出力先となるプリンタを選択した上で、印刷ジョブを投入することによりネットワークを介して印刷を行う。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ネットワークを介した印刷では、出力先指定の利便性に欠けるという課題があった。例えば、出力先を指定するためには、ネットワークのいかなる所在に、どのようなプリンタが接続されているのかが既知であることを要した。従って、ユーザの要求に合致したプリンタがネットワーク上に存在するにも関わらず、ユーザがその所在を把握していないために、要求に合致した印刷を行うことができない場合が生じ得た。
【０００４】
ここでは、プリンタを例にとって説明したが、かかる課題は、ネットワーク上で利用される出力装置一般に共通の課題であった。本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、ネットワークに接続される出力装置へのデータ出力の利便性を向上する技術を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題の少なくとも一部を解決するために、本発明では、ネットワークに複数のクライアントおよび出力装置が接続された環境下で、該出力装置におけるデータ出力を制御する出力制御システムを設けた。ここで、システム構築の都合上、ネットワークは、ＬＡＮ（Local Area Network）など限定的なネットワークであることが好ましいが、インターネットなど広域的なネットワークを対象としても構わない。出力装置には、音声の出力装置、印刷装置、液晶ディスプレイその他の表示装置、液晶プロジェクタその他の投射装置などが含まれる。ネットワークには、これらの多様な出力装置のいずれかのみが接続されていてもよいし、混在して接続されていてもよい。
【０００６】
出力制御システムには、入力部と、保持部と、検索部とが備えられている。入力部は、クライアントから、出力先となる出力装置の能力を特定する属性情報を含む検索要求を入力する。属性情報には、例えば、音声の出力装置、印刷装置、液晶ディスプレイその他の表示装置、液晶プロジェクタその他の投射装置のように、出力装置の種別を大別する情報を含めることができる。また、出力装置ごとに更に詳細に能力を特定する情報を含めることができる。例えば、印刷装置について、カラー／モノクロの別、印刷可能な用紙サイズ、両面印刷の有無などを含めることができる。
【０００７】
保持部は、クライアントとの通信が切断された後も含めて検索要求を保持する。検索部は、保持された属性情報に基づいて、少なくとも一台の出力装置を、ネットワークから検索する。つまり、検索は、クライアントとの通信が成立しているか否かに関わらず実行される。従って、クライアントは、検索要求を送信した後は、直ちにネットワークから切断することも可能となり、利便性が向上する。
【０００８】
検索部による検索結果は、通知部によって、クライアントに通知される。通知は、検索要求を入力する際のセッションで直ちに行うものとしてもよいし、電子メールなどの形式を利用して事後のセッションで改めて通知するものとしてもよい。
【０００９】
本発明の出力制御システムによれば、ユーザは、クライアントから検索要求を送信することにより、自己の要求に適合した出力装置を容易に検索することができる。
【００１０】
本発明の出力制御システムにおいては、検索部による検索を所定時間内に規制することができる。ネットワーク上には、属性情報に適合した出力装置が必ず存在するとは限らない。検索時間を規制することにより、複数の検索要求を順次効率的に処理することが可能となる。所定時間は、任意に設定可能である。予め設定された固定値、検索要求に含めて指定される値など種々の態様で設定可能である。
【００１１】
このように検索時間を所定時間内に規制する場合、所定時間経過後の処理は、種々の態様を採ることができる。
第１の態様として、例えば、検索要求の取扱に関する指示をクライアントから入力し、その指示に応じた処理を行うものとしてもよい。この処理は、保持部または検索部の少なくとも一方の動作を制御することによって実現される。例えば、出力装置の再検索は、検索部の動作によって実現される。検索要求の削除または属性情報の変更は、保持部の動作によって実現される。
【００１２】
第２の態様として、例えば、所定時間内に検索が完了しなかった場合には、その検索要求を削除するものとしてもよい。つまり、クライアントの指示を待たずに削除する態様である。こうすれば、非常に簡単な構成で、検索要求の効率的処理を実現することができる。なお、この場合には、検索要求を削除した旨の通知をクライアントに対して行うことが好ましい。
【００１３】
本発明の出力制御システムでは、属性情報に関する条件を部分的に緩和しつつ、少なくとも一台の出力装置を、ネットワークから検索するものとしてもよい。こうすれば、属性情報に完全に合致する出力装置が存在しない場合でも、属性情報に近い出力装置を検索することができる。条件の緩和は、例えば、指定された属性情報から一項目ずつ条件を外して検索することによって実現される。条件を外す順序は、重要性の低い順に予め設定しておくことが望ましい。ユーザが属性情報とともに、各項目について重要性を指定してもよい。
【００１４】
属性情報の緩和を行う場合、その緩和は、予め設定された範囲に制限することが望ましい。こうすれば、ユーザが指定する属性情報のうち必須の条件は満足する範囲で出力装置を検索することが可能となる。範囲の制限は、例えば、緩和の対象としない属性情報を設定したり、緩和する項目数を制限したりすることで実現できる。
【００１５】
本発明の出力制御システムは、出力先の検索を行うだけでなく、クライアントから出力要求を入力し、検索された出力先に対してその出力要求を送信し、データ出力を行わせるシステムとして構成することもできる。
【００１６】
かかるシステムは、出力要求部、出力要求保持部、送信部を備えることにより構成可能である。出力要求部は、検索されたいずれかの出力装置を送信先とする出力要求を入力する。出力装置の指定は、出力要求の入力とともに行うものとしてもよいし、出力要求の入力とは別個に行うものとしてもよい。この出力要求は、出力要求保持部によって保持され、送信部によって指定された送信先に送信される。
【００１７】
このようにデータ出力を行わせるシステムとして構成した場合、検索部は、送信先となる出力装置が決定された出力要求についても継続して検索を行い、検索結果に応じて送信先を属性情報への適合度が高い出力装置に更新することが望ましい。新たな出力装置がネットワークに接続されたり、稼働状態になったりすることでネットワーク環境が変動する場合がある。かかる構成によれば、出力要求が送信されるまで、こうしたネットワークの変動に追随して出力装置を検索することができ、条件への適合度がより高い出力装置を使用することができる。
【００１８】
本発明の出力制御システムにおいて、検索結果の通知は、属性情報の入力とは異なるセッションで行うことが望ましい。クライアントは、検索完了まで通信を維持する必要がないため、利便性が向上する。別セッションでの通知としては、例えば、電子メールによる通知を用いることができる。
【００１９】
本発明の出力制御システムにおいて、適合出力装置の検索は、種々の方法が可能である。例えば、検索の度に、ネットワークの各出力装置に属性を問い合わせるものとしてもよい。
【００２０】
また、ネットワークに接続された出力装置の属性情報を保持し、この属性情報を参照して、検索を行うものとしてもよい。かかる態様では、検索時に出力装置との個別の通信が不要となるため、効率的な検索を実現することができる。
【００２１】
保持される属性情報は、出力制御システムが能動的に収集するものとしてもよいし、出力装置が自発的に出力制御システムに登録するものとしてもよい。後者の態様では、例えば、Ｊｉｎｉ（商標）などネットワークに接続された各種装置間の通信を容易に確立するためのプロトコルを用いることができる。Ｊｉｎｉによって構築されたルックアップサービスを定期的に参照することで属性情報の収集を行うものとしてもよい。
【００２２】
本発明は、先に説明した通り、多種多様な出力装置が接続されたネットワークに適用可能であるが、特に、印刷装置が含まれたネットワーク環境に有効活用することができる。表示装置や音声出力装置は、出力要求を行ったユーザの目の前でデータ出力が行われることが要求されるのが通常であるのに対し、印刷装置の場合には、印刷先に対する自由度が比較的高いからである。従って、出力制御システムが出力装置を動的に検索する際の自由度も高く、かかる検索による利便性向上も非常に大きい。
【００２３】
本発明は、以上で説明した出力制御システムの他、出力制御方法として構成することもできる。また、ネットワークを介したデータ出力を実現するためのコンピュータプログラム、該プログラムと同視し得る信号形態、該プログラムを記録した記録媒体などの態様で構成してもよい。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施例としての管理システムについて以下の順序で説明する。
Ａ．システムの全体構成：
Ｂ．内部構成：
Ｃ．出力要求発行：
Ｄ．ジョブ操作：
Ｅ．出力制御：
Ｆ．出力制御の変形例：
【００２５】
Ａ．システムの全体構成：
図１は実施例としての出力システムの概略構成を示す説明図である。図示する各機器は、それぞれＬＡＮ（Local Area Network）で接続されている。本実施例では、出力装置として、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２、液晶ディスプレイＤＩＳＰ１，ＤＩＳＰ２、液晶プロジェクタＰＲＪ１，ＰＲＪ２が混在してネットワークに接続されている構成とした。もちろん、いずれか一種類の出力装置のみが接続されている構成としてもよい。
【００２６】
各出力装置は、ネットワークに接続されたクライアント１からの出力要求に基づき、各装置の機能に応じた態様でデータ出力を行う。クライアント１は、汎用のコンピュータの他、ネットワークへのアクセス機能を有する携帯電話その他の携帯端末を利用することができる。ネットワークには、このデータ出力を制御するための出力制御システム１０が接続されている。出力制御システム１０は、汎用のコンピュータを用いて構成されたシステムであり、出力制御として、クライアント１からの出力要求の受信、保持、および指定された出力装置への送信を行う。また、この制御と併せて各出力装置の稼働状態を監視する。クライアント１は、各出力装置に対して、出力要求を直接送信することも可能ではあるが、本実施例では、出力制御システム１０を介して出力要求を送信するものとした。
【００２７】
ネットワークには、この他、メールサーバＭＳＶが接続されている。メールサーバＭＳＶは、ＳＭＴＰプロトコルに従って、電子メールの受信、保持、送信を行うサーバである。本実施例では、後述する通り、出力制御システム１０とクライアント１との通信に利用される。
【００２８】
本実施例では、ＬＡＮを用いて構築されたシステムを対象として説明するが、インターネットなど広域的なネットワークを対象とすることも可能である。また、ネットワークに接続される機器の数は、図１に示した内容に限定されないことは言うまでもない。
【００２９】
Ｂ．内部構成：
図２は出力制御システム１０の内部構成を示す説明図である。本実施例では、図示する各機能ブロックは、ソフトウェア的に構成されるものとしたが、ハードウェア的に構成しても構わない。
【００３０】
入力部１２は、クライアントとの通信を行う。クライアントからは、データ出力に関する各種コマンドと、出力要求、検索要求とが入力される。出力要求には、データ出力を行う出力装置を特定するための属性情報と、出力されるデータとが含まれる。入力部１２は、出力要求を受信した場合には、それを出力要求キュー２０に登録する。出力要求キュー２０では、ジョブ番号と対応づけられて各出力要求が保持される。
【００３１】
属性情報は、出力装置の能力またはネットワーク上での所在を含めることができる。図中には、前者の例として、「プリンタでありカラー印刷ができること」が指定されている場合を例示した。後者の例としては、ネットワーク上のアドレスを用いることができる。また、属性情報には、さらにｒｅｔｒｙ時間が含まれる。ｒｅｔｒｙ時間とは、出力装置の検索を行う時間の上限値に相当する。本実施例では、ｒｅｔｒｙ時間をクライアント１から指定可能としたが、出力制御システム１０で予め設定値を用意してもよい。
【００３２】
検索要求には、出力装置を特定するための属性情報が含まれる。検索要求は、ネットワーク上に所望の出力装置が存在するか否かを、クライアント１が確認する際に発行される。出力されるデータが含まれない点で、出力要求とは相違する。入力部１２は、検索要求を受信した場合には、それを検索要求キュー１８に登録する。検索要求キュー１８では、出力要求キュー２０と同様の態様で、検索要求番号と対応付けられて各検索要求が保持される。なお、出力要求キュー２０と検索要求キュー１８とを共通化した構成としてもよい。
【００３３】
これらの出力要求および検索要求は、検索制御部１６によって処理される。検索制御部１６は、ネットワーク上の出力装置のうち要求に適合したものを検索する。検索された出力装置は、出力要求の送信先として設定され、出力要求キュー２０に保持される。送信先が設定された出力要求は、送信部２２によって、プリンタＰＲＴ１その他指定された出力装置に送信される。送信部２２は、出力要求キュー２０から、送信先が設定された出力要求を検索し、それぞれ指定された出力装置に送信する機能を奏する。
【００３４】
検索要求に基づいて出力装置の検索を行った場合は、検索制御部１６は、入出力部１２を介してクライアント１に検索結果を通知する。通知は、ネットワークを介してクライアント１に直接表示させるものとしてもよいし、電子メールの形式でメールサーバＭＳＶに行うものとしてもよい。いずれの態様においても、検索結果の表示先は、クライアント１から検索要求とともに指定される。なお、ネットワークを介して検索結果を表示させるためのセッションは、検索要求を送信するセッションと同一であってもよいし、別セッションであってもよい。
【００３５】
検索制御部１６による出力装置の検索は、ルックアップサービス１４を参照することで行われる。ルックアップサービス１４は、ネットワーク上で利用可能な状態にある出力装置を属性とともに保持し、検索制御部１６から要求された属性に適合した出力装置に関する情報を提供する機能を奏する。本実施例では、Ｊｉｎｉ（商標）におけるルックアップサービスを適用した。
【００３６】
ルックアップサービス１４では、各出力装置は、一定の機能を提供する「サービス」として把握される。各サービスは固有の識別番号（ＩＤ）で管理され、機能の内容は属性情報として管理される。電源が切られたり、ネットワークから切断されたりして利用不能となって出力装置は、ルックアップサービス１４から適宜削除される。また、新たに稼働状態となった出力装置は、ルックアップサービス１４に適宜登録される。ルックアップサービス１４の更新は、Ｊｉｎｉを利用することにより、ネットワーク環境が変動した時点で、自発的に行われる。
【００３７】
図３はルックアップサービス１４の更新を示す説明図である。ここでは、プリンタＰＲＴ１を例にとって説明する。本実施例では、各出力装置として、Ｊｉｎｉ対応の機器が用いられているものとする。Ｊｉｎｉ対応の機器とは、Ｊｉｎｉのプロトコルを用いることができる機器であることを意味する。かかる機器では、それぞれ出力装置内に、ディスカバリモジュール３０とジョインモジュール３２とを備えている。
【００３８】
ディスカバリモジュール３０は、ネットワーク上からルックアップサービス１４の所在を検出する機能を奏する。プリンタＰＲＴ１が新たにネットワークに接続されたり、電源がオンとなったりすることで、稼働状態となると、ディスカバリモジュール３０はルックアップサービス１４の検索を開始する。つまり、ディスカバリモジュール３０は、Ｊｉｎｉのプロトコルで設定された信号をネットワーク上にマルチキャストで送信し、その応答に基づいてルックアップサービス１４のネットワーク上での所在を特定する。
【００３９】
こうしてルックアップサービス１４の所在が特定されると、次に、ジョインモジュール３２がサービスの登録を行う。ジョインモジュール３２は、サービスオブジェクト３３およびサービス属性３４を生成し、これをルックアップサービス１４に登録する。サービスオブジェクト３３とは、クライアントがプリンタＰＲＴ１を利用するために用いられるメソッドに相当する。サービス属性３４は、プリンタＰＲＴ１の能力を示す属性情報である。ジョインモジュール３２は、この登録時に併せて自己を一義的に特定するサービスＩＤを指定する。先に説明した通り、ルックアップサービス１４では、各サービスは、このサービスＩＤによって管理される。
【００４０】
ルックアップサービス１４は、このようにＪｉｎｉを用いて適宜、更新される。図３では、プリンタＰＲＴ１を例にとって説明したが、その他の出力装置にも同様のモジュールが用意されている。
【００４１】
なお、本実施例では、Ｊｉｎｉを用いて出力装置の管理を行うものとしたが、必ずしもＪｉｎｉを用いる必要はない。ルックアップサービス１４に代えて、ネットワーク上で稼働状態にある出力装置が管理可能であり、能力によって出力装置を検索することが可能な種々の構成を適用することができる。
【００４２】
本実施例では、ルックアップサービス１４を出力制御システム１０内に構築する場合を例示したが、出力制御システム１０と切り離して構成してもよい。この場合、検索制御部１６は、ネットワークを介してルックアップサービスを参照し、出力装置の検索を行うことができる。出力制御システム１０内に、稼働可能な出力装置を保持するリストを設け、検索制御部１６はこのリストを参照して検索を行うものとしてもよい。リストは、出力制御システム１０から切り離して設けられたルックアップサービスを適宜参照することにより更新することができる。
【００４３】
以上の構成により、本実施例の出力制御システム１０では、クライアント１から受信した出力要求を、指定された出力装置に送信することができる。以下では、データ出力が行われるまでの各段階に分けて、具体的な処理内容を説明する。
【００４４】
Ｃ．出力要求発行：
図４は出力要求の発行処理のフローチャートである。クライアント１が実行する処理を左側に示し、出力制御システム１０が実行する処理を右側に示した。
【００４５】
まず、クライアント１は、出力要求を生成する（ステップＳ１０）。出力要求には、出力データ、ｒｅｔｒｙ時間、属性情報が含まれる。出力データは、出力装置に適応したファイル形式で用意される。本実施例では、出力制御システム１０が出力装置を決定するため、出力データは、出力装置に依存しない汎用的なファイル形式とすることが望ましい。かかるファイル形式としては、例えば、ＰＤＦやPostscript（登録商標）などのページ記述言語を用いることができる。
【００４６】
こうして用意された出力要求をクライアント１が送信すると（ステップＳ１２）、出力制御システム１０はこれを受信して（ステップＳ２０）、ジョブ番号を付与した上で（ステップＳ２２）、出力要求キュー２０にこの出力要求を登録する処理を行う（ステップＳ２４）。ジョブ番号は、クライアント１に送信され、表示される（ステップＳ１４）。
【００４７】
以上の操作は、クライアント１から指定された出力装置が稼働しているか否かに関わらず行われる。例えば、ネットワーク上に稼働中の出力装置が一台も存在しない状態であっても構わない。
【００４８】
ここでは出力要求の発行を例示したが、出力装置の検索要求の発行についても同様である。検索要求には、出力データが含まれない点で相違するのみである。出力制御システム１０は、クライアント１から検索要求を受信すると、図４と同様の手順で、検索要求番号を付与し、検索要求キュー１８にそれを保持する。
【００４９】
Ｄ．ジョブ操作：
図５はジョブ操作のフローチャートである。クライアント１が実行する処理を左側に示し、出力制御システム１０が実行する処理を右側に示した。出力要求キュー２０に保持された出力要求は、ジョブ番号によって種々の操作を行うことができる。
【００５０】
ジョブ操作では、クライアント１は、操作対象となる出力要求に付与されたジョブ番号を出力制御システム１０に送信する（ステップＳ３０）。この際、ジョブ操作を行うクライアント１は、必ずしも出力要求の発行者と同一である必要はない。出力要求発行者との同一性を要求しないため、ジョブ番号を知ってさえすれば、ジョブ操作が可能である。本実施例では、こうすることにより、ジョブ操作の利便性を向上した。もちろん、第三者による無用なジョブ操作を回避するため、出力要求発行者との同一性の認証を行うものとしてもよい。
【００５１】
出力制御システム１０は、ジョブ番号を入力すると（ステップＳ４０）、それに対応する出力要求を出力要求キュー２０から検索し、ステータスをクライアント１に送信する（ステップＳ４２）。ステータスとは、出力要求の処理状態を示す情報であり、例えば、「出力装置の検索中」、「出力装置への送信待ち」、「出力完了」などのステータスを用いることができる。ステータス情報は、クライアント１に表示される（ステップＳ３２）。
【００５２】
クライアント１のユーザは、表示されたステータスに基づいて出力要求の操作指示を行う（ステップＳ３４）。操作としては、例えば、出力要求の削除、属性情報やｒｅｔｒｙ時間その他の条件の変更、出力要求の優先度の変更などが挙げられる。出力要求の優先度の変更は、出力要求キュー２０に保持された出力要求間での処理順序の変更に相当する操作である。
【００５３】
出力制御システム１０は、クライアント１から操作指示を入力し（ステップＳ４４）、これに応じたジョブ操作を行う（ステップＳ４６）。ジョブの削除であれば、出力要求キュー２０から該当する出力要求を削除する。条件の変更等であれば、出力要求キュー２０にアクセスして、該当するデータ変更を行う。
【００５４】
操作が完了すると、出力制御システム１０は、操作結果をクライアント１に送信する（ステップＳ４８）。クライアント１が、これを表示する（ステップＳ３６）ことにより、ユーザはジョブ操作の結果を確認することができる。
【００５５】
本実施例では、ジョブ番号で出力要求を管理するため、ジョブ操作を出力要求の発行とは別のセッションで行うことができるという第１の利点がある。つまり、出力要求を発行し、一旦クライアント１と出力制御システム１０との接続を切断した後、再度、両者を接続してジョブ操作を行うことが可能である。  また、先に説明した通り、出力要求の発行者以外の者でもジョブ操作を行うことが可能となる第２の利点もある。このように、出力制御システム１０は、様々な状況下でのジョブ操作を実現することができる。特に、第１の利点については、ネットワークへの接続が切断され易い携帯端末をクライアント１とする場合に、特に有用となる。
【００５６】
ここでは、出力要求についての操作を例示したが、検索要求についても同様の操作が可能である。クライアント１から検索要求番号を指定することにより、出力要求と同様、検索要求の削除等を行うことができる。
【００５７】
Ｅ．出力制御：
図６は出力制御のフローチャートである。出力制御システム１０の検索制御部１６が、定期的に実行する処理である。
【００５８】
この処理では、検索制御部１６は、出力要求キュー２０に保持された出力要求に基づいて、その属性情報を取得する（ステップＳ５０）。先に説明した通り、属性情報には、出力先となるべき出力装置が満足すべき能力その他の条件が含まれている。
【００５９】
検索制御部１６は、この属性情報に基づき出力装置の検索を実行する（ステップＳ５２）。ネットワーク上で稼働状態にある出力装置は、ルックアップサービス１４によって一元的に管理されている。従って、検索制御部１６は、ルックアップサービス１４に属性情報を伝達し、それに適合する出力装置に関する情報を受け取る。
【００６０】
属性情報に適合する出力装置が発見された場合には（ステップＳ５４）、その出力装置を送信先として決定する（ステップＳ６６）。つまり、検索制御部１６は、出力要求キュー２０にアクセスし、検索された出力装置を、検索対象となっている出力要求の送信先として登録する。
【００６１】
属性情報に適合する出力装置が発見されなかった場合には（ステップＳ５４）、検索に要した時間がｒｅｔｒｙ時間を経過するまで（ステップＳ５６）、検索を継続する。ここでは、検索を繰り返し実行するループを形成する場合を例示したが、かかる態様に限定されるものではない。例えば、適合出力装置が発見されなかった場合には、そのまま出力制御処理を完了するものとしてもよい。送信先が決定されていない出力要求は、再び出力制御処理における検索の対象となるから、実質的に検索が繰り返し実行されることになる。出力要求ごとに検索に要した時間を管理しておくことにより、ｒｅｔｒｙ時間を超えたか否かの判断も可能である。
【００６２】
ｒｅｔｒｙ時間内にネットワーク環境に変動が生じ、属性情報に適合した出力装置が検出されれば、その出力装置が送信先として決定される（ステップＳ６６）。適合した出力装置が検出されない場合には、ｒｅｔｒｙ時間の経過をクライアント１に対して通知し（ステップＳ５８）、クライアント１からの指示に従って出力要求を処理する（ステップＳ６０）。
【００６３】
クライアント１から出力要求の削除が指示された場合には、出力要求キュー２０から、出力要求を削除する（ステップＳ６４）。クライアント１から再検索が指示された場合には、検索時間に関する情報のリセット、ｒｅｔｒｙ時間の延長などの処理を行う。これらの処理は、出力要求キュー２０に保持された属性情報の更新として行われる（ステップＳ６２）。クライアント１から、出力装置に関する条件の緩和、即ち属性情報の変更が指示される場合もある。かかる場合にも、出力要求キュー２０に保持された属性情報を、クライアント１からの指示に応じて更新する（ステップＳ６２）。
【００６４】
以上で説明した本実施例の出力制御システム１０によれば、クライアント１は、ネットワーク上にある出力装置の状況を把握していなくても、所望の出力装置へのデータ出力を実現することができる。特に、稼働状態にある出力装置がネットワーク上に存在しない場合でも、出力要求を発行することができ、ネットワークの環境が整った時点で、データ出力を実現することができる。従って、本実施例の出力制御システム１０によれば、ネットワークを介したデータ出力の利便性を向上することができる。
【００６５】
また、本実施例の出力制御システム１０では、出力装置の検索は、ｒｅｔｒｙ時間内に制限される。従って、出力装置が決定されないまま非常に長期間に亘って出力要求が保持され続けることを回避できる。この結果、リソースの浪費を抑制することができるとともに、処理の効率化を図ることができる。逆に、本実施例の出力制御システム１０では、出力装置の検索が１度だけではなく、ｒｅｔｒｙ時間内で繰り返し行われるため、ネットワークの環境変化に応じて出力装置を選択することができる。
【００６６】
実施例（図６参照）では、ｒｅｔｒｙ時間を経過した出力要求について、クライアント１の指示に応じた処理を行う場合を例示したが、予め処理内容を設定しておいてもよい。例えば、ｒｅｔｒｙ時間を経過した時点で、クライアント１からの指示に依らず、出力要求を削除するものとしてもよい。こうすることで、機密性の高い出力データ等が、出力可能な状態で長期間に亘って保持されることを回避でき、ネットワークを介したデータ出力におけるセキュリティを向上することができる。なお、この場合には、クライアント１が出力要求の処理結果を容易に把握することができるよう、出力要求を削除した旨の通知をクライアント１に対して行うことが好ましい。
【００６７】
実施例（図６）では、出力要求に基づく出力制御を例示したが、検索要求に基づく検索処理も同様である。ステップＳ６６の送信先決定に代えて、クライアント１への検索結果の通知を行えばよい。通知は、ネットワークを介してクライアント１に直接表示させるものとしてもよいし、電子メールの形式でメールサーバＭＳＶに行うものとしてもよい。いずれの態様においても、検索結果の表示先は、クライアント１から検索要求とともに指定される。なお、ネットワークを介して検索結果を表示させるためのセッションは、検索要求を送信するセッションと同一であってもよいし、別セッションであってもよい。
【００６８】
Ｆ．出力制御の変形例：
実施例では、要求された属性情報に完全に適合する出力装置が検出されるまで、繰り返し検索を行う場合を例示した。ネットワーク上には完全に適合する出力装置が存在するとは限らない。また、要求された属性情報には、必須の内容と希望的な内容とが含まれることが多い。つまり、要求された属性情報には、ユーザにとって緩和できるものも含まれていることが多い。変形例では、かかる点に鑑み、属性情報を徐々に緩和することによって、条件に完全には適合しないまでも、概ね適合する出力装置を検出する処理を例示する。
【００６９】
図７は出力制御の変形例におけるフローチャートである。図６の出力制御において、出力装置を検出する処理のみを抽出して示した。
【００７０】
変形例の処理では、まず、要求された属性情報に基づいて出力装置の検索を行う（ステップＳ５２Ａ）。
【００７１】
図中に、プリンタを検索する例を併せて示した。この例では、属性情報には、４つの項目、即ちカラー印刷の有無、用紙サイズ、両面印刷の有無、レイアウトが含まれる。
【００７２】
ユーザからは、カラー印刷、Ａ３サイズ、両面印刷、２ｉｎ１形式（２ページ分の原稿を１ページ内に納めるように縮小印刷する形式）が要求されている。ネットワークでは、２台のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２が稼働状態となっている。プリンタＰＲＴ１は、両面印刷を行うことができない。プリンタＰＲＴ２は、２ｉｎ１形式での印刷を行うことができない。従って、ステップＳ５２Ａでは、要求された属性情報に完全に適合する出力装置は発見されない。
【００７３】
適合する出力装置を発見した場合には、検索制御部１６は、その出力装置を送信先として設定するが（ステップＳ６６Ａ）、検出されなかった場合には、条件を緩和して次の検索を行う（ステップＳ５２Ｂ）。なお、送信先の設定（ステップＳ６６Ａ）における実施例との相違については、後述する。
【００７４】
条件の緩和について、図中の検索例に基づき説明する。本実施例では、指定された属性情報のうち、いずれか一つの項目を外すことによって条件を緩和した。図の例では、レイアウトに関する条件（図中のハッチング部分）を条件から外すものとした。この結果、プリンタＰＲＴ２は、要求に適合した出力装置となる。
【００７５】
緩和された条件に適合した出力装置を発見した場合には、検索制御部１６は、その出力装置を送信先として設定する（ステップＳ６６Ａ）。適合した出力装置が発見されなかった場合には、さらに条件を緩和して検索を継続する。
【００７６】
次の段階では、レイアウト条件に加えて更に別の条件を緩和するものとしてもよいし、レイアウト条件に代えて別の条件を緩和するものとしてもよい。前者の態様には、例えば、レイアウト条件と両面印刷に関する条件とを外す場合が相当する。後者の態様には、例えば、両面印刷に関する条件のみを外す場合が相当する。
【００７７】
緩和する順序は、任意に設定可能である。図７では、レイアウトに関する条件を最初に外す場合を例示した。ステップＳ５２Ｂにおいて、両面印刷に関する条件を最初に外してもよい。この場合には、プリンタＰＲＴ１が適合する出力装置に該当することになる。条件を外す順序は、出力制御システム１０内で予め設定しておいてもよいし、ユーザが出力要求とともに項目の優先度として指定してもよい。後者では、ユーザの意図に沿った印刷を実現できる利点がある。
【００７８】
ステップＳ５２Ｂでは、レイアウトに関する条件のみを外して検索を行ったが、いずれか一つの項目を満足しない出力装置を全て検索してもよい。この場合、図中の例では、プリンタＰＲＴ１は両面印刷に関する条件のみを満足せず、プリンタＰＲＴ２はレイアウトに関する条件のみを満足しないから、双方が適合出力装置として検索されることになる。複数の出力装置が検索された場合には、これらのリストをクライアント１に表示させ、ユーザにいずれか一つの出力装置を選択させればよい。
【００７９】
条件の緩和には、一定の制限を設けることが望ましい。つまり、緩和の対象としない必須の条件を設けることが望ましい。例えば、カラー印刷に関する条件を必須条件とする場合には、少なくともカラー印刷が可能なプリンタが出力装置として選択されることになる。もちろん、必須条件は、複数設けても構わない。また、必須条件は、出力制御システム１０内で予め設定するものとしてもよいし、ユーザが出力要求とともに指定するものとしてもよい。
【００８０】
ここで、ステップＳ６６Ａの処理における実施例との相違について説明する。実施例では、属性情報に完全に適合する出力装置が送信先として設定された（図６のステップＳ６６参照）。これに対し、変形例では、属性情報を緩和した結果、検索された出力装置が送信先として設定される可能性がある。
【００８１】
ネットワークの環境は、出力要求について、送信先が設定された後、実際に送信が行われるまでの期間に随時変動する可能性がある。かかる変動によって、一旦設定された出力装置よりも更に属性情報への適合度が高い出力装置が出現する可能性もある。変形例では、かかる可能性を考慮して、出力制御を行うものとした。
【００８２】
変形例では、一旦、送信先が設定された出力要求であっても、実際に送信が完了するまで、即ち出力要求キュー２０に保持されている限り、出力装置の検索対象とする。従って、ネットワークの変動によって、先に設定された送信先よりも属性情報への適合度が高い出力装置が検索される可能性がある。ステップＳ６６Ａの処理は、かかる場合に、より適合度が高い出力装置を送信先として設定することを意味する。適合度は、属性情報から外された項目数またはその優先度によって判断することができる。
【００８３】
以上で説明した変形例の処理によれば、属性情報に完全に適合しないまでも、概ね満足する出力装置を検出することができる。また、属性情報の各項目についての優先度、必須項目などをユーザが設定可能とすることにより、ユーザの意図に沿った出力装置を容易に検索することができる。
【００８４】
変形例の処理は、検索要求についても同様に適用することができる。検索要求についての処理時には、ステップＳ６６Ａで、検索結果をクライアント１に通知するようにすればよい。
【００８５】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の各処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例としての出力システムの概略構成を示す説明図である。
【図２】出力制御システム１０の内部構成を示す説明図である。
【図３】ルックアップサービス１４の更新を示す説明図である。
【図４】出力要求の発行処理のフローチャートである。
【図５】ジョブ操作のフローチャートである。
【図６】出力制御のフローチャートである。
【図７】出力制御の変形例におけるフローチャートである。
【符号の説明】
１…クライアント
１０…出力制御システム
１２…入出力部
１４…ルックアップサービス
１６…検索制御部
１８…検索要求キュー
２０…出力要求キュー
２２…送信部
３０…ディスカバリモジュール
３２…ジョインモジュール
３３…サービスオブジェクト
３４…サービス属性
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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