(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
多数の駒の画像データが格納されている画像データベースの中から複数駒の代表画像を表す代表画像データを抽出する抽出手段，
上記抽出手段によって抽出された代表画像データによって表される複数駒の代表画像を，それぞれの代表画像の特性にしたがって，画像の特性を表す座標軸が形成された座標領域に分布して表示するように表示装置を制御する第１の表示制御手段，
上記第１の表示制御手段による表示制御のもとに上記座標領域上に分布して表示されている複数駒の代表画像のうちの所望の画像を，与えられる移動指令に応じて移動する第１の移動手段，
上記第１の移動手段による移動後の画像の位置によって特定される特性と類似した特性をもつ画像を上記画像データベースの中から検索する検索手段，
上記検索手段による検索の結果見つかった画像を，その特性に応じて上記第１の表示制御手段による表示制御のもとに表示される座標領域における座標軸よりも尺度が広げられた座標軸を有する座標領域上に表示するように，上記表示装置を制御する第２の表示制御手段，
上記第２の表示制御手段による表示制御のもとに尺度が広げられた座標軸を有する上記座標領域上に分布して表示されている画像のうちの所望の画像を，再び与えられる移動指令に応じて移動する第２の移動手段，
上記第２の移動手段による移動後の画像の位置によって特定される特性と類似した特性をもつ画像を上記画像データベースの中から再検索する再検索手段，および
上記再検索手段による再検索の結果見つかった画像を，その特性に応じて上記第２の表示制御手段による表示制御のもとに表示される尺度が広げられた座標領域における座標軸よりもさらに尺度が広げられた座標軸を有する座標領域上に表示するように，上記表示装置を制御する第３の表示制御手段，
を備えた画像データベース装置。
【請求項２】
上記第１の移動手段による移動中の画像を拡大表示するように上記表示装置を制御する第４の表示制御手段をさらに備えた請求項１に記載の画像データベース装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
この発明は，画像データベース装置に関する。
【０００２】
【発明の背景】
画像データベース装置には様々な種類のものがある。
【０００３】
一例としては，画像に対応したキーワードをあらかじめ登録しておくものである。画像検索に際して，キーワードを入力することにより対応する画像が見つけられる。しかしながら，このような画像データベースでは画像に対応して適切なキーワードを入力するので極めて多くの手間がかかる。
【０００４】
その他の例としては，ドロー・ソフトウエアを用いて画像を描き，描いた画像に近似した画像を検索により見つけだすものである。しかしながら，見つけたい画像に近似した画像を描くことは必ずしも容易ではない。所望の画像を見つけだすのは難しい。
【０００５】
【発明の開示】
この発明は，比較的手間をかけずに所望の画像を見つけることを目的とする。
【０００６】
この発明による画像データベース装置は，多数の駒の画像データが格納されている画像データベースの中から複数駒の代表画像を表す代表画像データを抽出する抽出手段，上記抽出手段によって抽出された代表画像データによって表される複数駒の代表画像を，それぞれの代表画像の特性にしたがって座標領域に分布して表示するように表示装置を制御する第１の表示制御手段，上記第１の表示制御手段による表示制御のもとに上記座標領域上に分布して表示されている複数駒の画像のうちの所望の画像を，与えられる移動指令に応じて移動する移動手段，上記移動手段による移動後の画像の位置によって特定される特性と類似した特性をもつ画像を上記画像データベースの中から検索する検索手段，および上記検索手段による検索の結果，見つかった画像をその特性に応じて上記座標領域上に表示するように上記表示装置を制御する第２の表示制御手段を備えていることを特徴とする。
【０００７】
この発明による画像データベース装置に適した制御方法を提供するようにしてもよい。すなわち，この方法は，多数の駒の画像データが格納されている画像データベースの中から複数駒の代表画像を表す代表画像データを抽出し，抽出された代表画像データによって表される複数駒の代表画像を，それぞれの代表画像の特性にしたがって座標領域に分布して表示し，上記座標領域上に分布して表示されている複数駒の画像のうちの所望の画像を，与えられる移動指令に応じて移動し，移動後の画像の位置によって特定される特性と類似した特性をもつ画像を上記画像データベースの中から検索し，検索の結果，見つかった画像をその特性に応じて上記座標領域上に表示ものである。
【０００８】
この発明によると，画像データベースに格納されている多数の駒の画像（画像データ）の中から複数駒の代表画像（代表画像データ）が抽出される。抽出された複数駒の代表画像が，代表画像のそれぞれの特性（代表画像の色特性，明度特性，彩度特性，撮影年月日など）にしたがって座標領域（座標平面ともいい，画像の特性を座標軸にもつものである。座標軸は表示されていても表示されなくともよい。）上に分布して表示される。
【０００９】
座標領域上に表示された複数の代表画像の中から，所望の画像がユーザによって選択され，選択された画像が見つけたい画像の特性を指定する位置に移動させられる。移動した位置によって特定される特性に類似した特性をもつ画像（通常は複数であろう）が画像データベースの中から検索される。検索によって見つけられた画像が座標領域上に表示される。
【００１０】
座標領域上に複数駒の代表画像が分布して表示されるので，ユーザが見つけ出したい画像に近似した画像が視覚的に分かりやすくなる。見つけたい画像の指定が比較的容易となる。所望の画像が移動させられると，その移動後の位置によって特定される画像の特性に類似した特性を持つ複数駒の画像が座標領域上に表示される。再び表示された画像の中から，見つけだしたい画像を選択することができる。
【００１１】
画像に適したキーワードを入力する手間が不要なので画像データベースの作成の労力を軽減できる。また，複数駒の画像を表示して，その画像の中から見つけたい画像を探すので，見つけたい画像に近似した画像を描き，その描いた画像に近似した画像を見つける場合に比べ，比較的簡単に所望の画像を見つけることができる。とくに，見つけたい画像の特性とほぼ同じ特性をもつ画像が座標領域に表示されていない場合でも，所望の画像をその見つけたい画像の特性を特定する位置の移動することにより，その見つけたい画像の特性とほぼ同じ特性をもつ画像の検索指令を与えることができる。直感的に所望の画像の検索指令を与えることができるようになる。
【００１２】
好ましくは，上記座標領域に，画像の特性を表す座標軸が形成されており，  再検索指令を入力する再検索指令入力手段をさらに備える。この場合，上記検索手段は，上記再検索指令入力手段から再検索指令が入力されたことに応じて，上記移動手段による移動後の画像の位置によって特定される特性と類似した特性をもつ画像を上記画像データベースの中から検索するものとなろう。そして，上記第２の表示制御手段は，上記検索指令入力手段から再検索指令が入力されたことにより，尺度が広がった座標軸をもつ座標領域を上記表示装置に表示し，かつ上記検索手段による検索の結果，見つかった画像をその特性に応じて上記座標領域上に表示するように上記表示装置を制御するものとなろう。
【００１３】
上記抽出手段によって抽出される代表画像は，たとえば，ランダムに抽出される。
【００１４】
上記移動手段による移動中の画像を拡大表示するように上記表示装置を制御する第３の表示制御手段をさらに備えてもよい。移動中は画像が拡大されているので所望の位置に適切に移動できる。
【００１５】
【実施例の説明】
図１は，この発明の実施例を示すもので，画像データベース装置の電気的構成を示すブロック図である。
【００１６】
画像データベース装置の全体の動作は，ＣＰＵ２によって統括される。
【００１７】
画像データベース装置には，多数のカラー画像（白黒画像でもよい）を表す画像データが格納されている画像データベース４が含まれている。この画像データベース４には，格納されている画像データに対応して，画像データの特性を表すデータも格納されている。画像データの特性には，画像の色の割合，画像の平均明度，画像の平均彩度，撮影年月日などがある。
【００１８】
キーボード，マウスなどの入力装置３からの出力信号は，ＣＰＵ２に入力する。入力装置３から，画像の検索指令を表す信号，特定の画像を指定したことを示す信号などが出力される。ＣＰＵ２において画像の拡大処理（たとえば画像補間など）を行うこともできる。
【００１９】
ＣＰＵ２には，表示装置６の表示画面上に表示される画像を表す画像データを一時的に記憶するＶＲＡＭ（video random access memory）１も接続されている。表示装置６における画像の表示等は，表示装置５によって制御される。
【００２０】
図２は，画像データベース装置の処理手順を示すフローチャートである。図３および図４は，表示装置６の表示画面に表示される画像の一例である。
【００２１】
この実施例による画像データベース装置は，画像データベース４に格納されている多数の画像のうち異なる特性をもつ複数の画像が代表画像として表示装置６の表示画面上に表示される。このように表示された複数の代表画像の中から見つけたい画像に近い画像がユーザによってクリックされる。また，見つけたい画像に近い画像が無い場合には，その見つけたい画像の特性を特定する位置まで所望の画像がドラッグ・アンド・ドロップされる。特定された画像に近い特性をもつ複数の画像が再び表示装置６の表示画面上に表示される。このような処理が繰り返されて，必要な画像がユーザによって見つけだされる。表示装置６の表示画面上に表示されている画像の中から必要な画像を見つけだすことができるので，比較的簡単に必要な画像を見つけることができる。この実施例による画像データベース装置のさらなる特徴は，以下の説明によって明らかとなろう。
【００２２】
上述したように，この実施例における画像データベース装置は表示装置６の表示画面上に複数の代表画像が表示される。この代表画像は，種々の特性をもつものが選択される。代表画像は，たとえば，次のようにして選択される。画像特性を座標軸にもつ多次元空間を考えたときにその多次元空間に画像を配置する。多次元空間における原点からそれぞれの画像までの距離および方向を特徴ベクトルとして算出する。様々な特徴ベクトルをもつような代表画像を選択する。代表画像は，特徴ベクトルにもとづいて抽出せずともランダムに抽出するようにしてもよい。
【００２３】
いずれにしても画像データベース４の中から代表画像が抽出される（ステップ11）。抽出された代表画像が表示装置６の表示画面上に表示される（ステップ12）。
【００２４】
図３は，抽出された代表画像が表示されている様子を示している。
【００２５】
図３を参照して，表示画面21の全面に座標領域23が形成されている。座標領域23に10駒のサムネイル画像（代表画像）Irが表示されている。座標領域23の座標軸は，画像の特性を示すものである。座標領域23の横軸は画像の撮影日であり，縦軸は画像の明度である。座標軸にその他の画像の特性を用いてもよいのはいうまでもない。また，表示画面21上に座標軸を必ずしも表示しなくともよい。代表画像Irが一定の画像特性にしたがって表示画面21上に分布して表示されていればよい。また，表示画面21上には特定の画像を指定するためのカーソル22も表示されている。
【００２６】
表示画面21上に表示されている代表画像Irのうち，ユーザが必要な画像に近い特性をもつ代表画像Irがあれば，その代表画像がマウスによってクリックされる（ステップ13でＹＥＳ）。
【００２７】
表示画面21上に表示されている代表画像Irのうち，ユーザが必要な画像に近い特性をもつ代表画像が無ければ，ユーザが必要な画像の特性を表す位置に所望の画像がドラッグされる（ステップ14でＹＥＳ）。画像がドラッグされると，そのドラッグされている画像の座標位置が検出される（ステップ15）。ドラッグされた画像がドロップされ（ステップ16でＹＥＳ），検索指令が入力装置３から与えられると，そのドロップされた画像の座標位置によって特定される画像の特性に近い特性をもつ画像が画像データベース４の中から抽出される（ステップ17）。すなわち，ドロップされた画像の座標位置によって特定される画像の特性が検索条件となり新たに画像データベース４の検索処理が行われる。代表画像がクリックされた場合にも検索指令が入力装置３から与えられると，そのクリックされた画像の特性に近い特性をもつ画像が画像データベース４の中から抽出される（ステップ17）。
【００２８】
図３において，2000年７月10日頃に撮影され，かつ明度が３から４程度の明るさの特性をもつ画像を探す場合には，その所望の特性を表す座標位置に代表画像が表示されていれば，その代表画像がクリックされる。代表画像が無い場合には，そのほかの位置に表示されている代表画像がその特性を表す座標位置にドラッグされる。たとえば，Ａで示す位置に表示されている代表画像Ir(Is1とする)が，所望の特性を表す座標位置を特定するようにＢで示す位置までドラッグされ，ドロップされる。
【００２９】
ドラッグ・アンド・ドロップまたはクリックにより指定された特性に近い特性をもつ画像が画像データベース４の中から抽出され，抽出された画像（サムネイル画像）Itが図４に示すように表示画面21上の座標領域23にその特性に応じて分布して表示される（ステップ18）。抽出された画像Itを表示する座標領域23の座標軸と，代表画像Irを表示する座標領域23の座標軸とは同じもの（同じ画像特性）が用いられているが，代表画像Irを表示する座標領域23に用いられる座標軸よりも選択された画像Is１にもとづいて抽出された画像Itを表示する座標領域23に用いられる座標軸の方が詳細（尺度が拡大）になっている。具体的には，図３に示す座標領域23の横軸は2000年１月から12月が規定され，座標領域の縦軸は明度０から７までが規定されているが，図４に示す座標領域23の横軸は2000年７月１日から31日までが規定され，座標領域23の縦軸は明度3.0から明度4.0までが規定されている。
【００３０】
図４を参照して，表示画面21上にはユーザによって選択された画像Is１の特性に近似した特性をもつ画像が10駒表示されている。このように表示された10駒の画像中に必要な画像のサムネイル画像（たとえばサムネイル画像Is２）があれば，その必要な画像のサムネイル画像がカーソル22によって指定され，入力装置３から検索終了の指令が与えられる（ステップ19でＹＥＳ：検索終了）。
【００３１】
指定されたサムネイル画像に対応する画像を表す画像が表示装置６の表示画面上に表示されることとなる。表示された10駒の画像中に必要な画像のサムネイル画像がなければ（ステップ19でＮＯ），再び必要な画像に近い特性をもつ画像が上述したようにドラッグ・アンド・ドロップまたはクリックによりカーソル22によって指定される。指定された画像の特性を持つ10駒の画像のサムネイル画像が表示画面21上に表示されることとなる。再び座標領域が表示画面21上に表示される場合にもその座標軸がさらに詳細になるのはいうまでもない。
【００３２】
たとえば，Ｃで示す位置に表示されている代表画像Is1が明度が3.5 ，撮影日が2000年７月10日によって特定される特性を表す座標位置（Ｄで示す画像の位置）までドラッグ・アンド・ドロップされると，横軸が2000年７月10日の午前０時から午後12時，縦軸が明度3.4から明度3.6までのものをもつ座標領域が表示画面21上に表示されることとなろう。
【００３３】
上述した実施例においては，図３に示すように，所望の画像Is1をＡの位置からＢの位置までドラッグする間は，画像の大きさは変わっていないが，ドラッグ中は代表画像に比べて拡大した画像を表示するようにしてもよい。拡大した画像が表示することにより，ドロップする位置がわかりやすくなる。画像の拡大は，上述したようにＣＰＵ２によって行われるが，専用のハードウエアを用いても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像データベース装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図２】画像データベース装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】表示画面に表示される画像の一例である。
【図４】表示画面に表示される画像の一例である。
【符号の説明】
２  ＣＰＵ
３  入力装置
４  画像データベース
５  表示制御装置
６  表示装置
Ir  代表画像
Is１  ドラッグ・アンド・ドロップされた画像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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