(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信システムであって、
通信ネットワークと、
前記通信ネットワークに接続可能でありかつ前記通信ネットワークを通じて通信を行なうためユーザにより用いられ得る複数の通信端末とを含み、ユーザは必ずしも所与の通信端末により識別されず、前記通信システムはさらに、
前記複数の通信端末のうちユーザがどの端末を用いているかにかかわらず、ユーザが前記通信ネットワークに接続されているか否かをモニタするための装置と、
前記複数の通信端末のうちいずれかを通じて現在前記通信ネットワークに接続されている探しているユーザに、前記探しているユーザにより規定可能な探されているユーザの組に含まれる他のユーザに関するネットワーク接続状態情報を告知し、かつ、前記探しているユーザに対し、現在前記通信ネットワークに接続されているこれらの探されているユーザに関する接続アドレス情報を提供するための装置とを含む通信システム。
【請求項２】
前記ユーザのいずれも、探しているユーザおよび探されているユーザの少なくとも一方として機能し得る、請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
前記ユーザのいずれも、同時に探しているユーザおよび探されているユーザとして機能し得る、請求項１に記載の通信システム。
【請求項４】
前記ネットワーク接続状態情報は、探されているユーザが現在通信ネットワークに接続されているという表示を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項５】
前記ネットワーク接続状態情報は、探されているユーザが現在通信ネットワークに接続されたところであるという表示を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項６】
前記ネットワーク接続状態情報は、探されているユーザが現在通信ネットワークから接続を切断されたところであるという表示を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項７】
前記ユーザのうち少なくとも１人が一意の識別コードを有する、請求項１に記載の通信システム。
【請求項８】
前記一意の識別コードはいずれの通信端末からも独立している、請求項７に記載の通信システム。
【請求項９】
少なくとも１つのサーバが前記通信ネットワークに接続され、前記モニタするための装置は前記少なくとも１つのサーバ内に存在する、請求項１に記載の通信システム。
【請求項１０】
少なくとも１つのサーバが前記通信ネットワークに接続され、前記告知するための装置は前記少なくとも１つのサーバ内に存在する、請求項１に記載の通信システム。
【請求項１１】
前記ユーザのうち少なくとも１人が現在前記通信ネットワークに接続されているということを少なくとも１回通知するための装置を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項１２】
前記通知するための装置は、前記複数の通信端末のいずれかの中に存在する、請求項１１に記載の通信システム。
【請求項１３】
前記ユーザのうち少なくとも１人が現在前記通信ネットワークに接続されネットワークアドレスを有し、前記通信システムは前記ネットワークアドレスを決定するための装置を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項１４】
少なくとも１つのサーバが前記通信ネットワークに接続され、前記決定するための装置は前記少なくとも１つのサーバ内に存在する、請求項１３に記載の通信システム。
【請求項１５】
前記決定するための装置は、前記複数の通信端末のいずれかの中に存在する、請求項１３に記載の通信システム。
【請求項１６】
前記少なくとも１人の探しているユーザが前記探されているユーザに関する前記情報のいずれかにアクセスしてよいかどうか許可するための装置を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項１７】
前記許可するための装置は、前記複数の通信端末のいずれかの中に存在する、請求項１６に記載の通信システム。
【請求項１８】
前記ユーザのうちいずれかに関する情報を維持するための装置を含む、請求項１に記載の通信システム。
【請求項１９】
前記情報を維持するための装置は、前記通信ネットワークに接続される少なくとも１つのサーバ内に存在する、請求項１８に記載の通信システム。
【請求項２０】
前記ユーザのうち少なくとも１人が、前記情報を維持するための装置に情報を提供する、請求項１８に記載の通信システム。
【請求項２１】
前記情報は探されているユーザの前記組を含む、請求項１８に記載の通信システム。
【請求項２２】
前記情報は、探しているユーザが探されているユーザに関する前記情報のいずれかにアクセスしてもよいかどうかを許可するための、前記探されているユーザからの要求を含む、請求項１８に記載の通信システム。
【請求項２３】
通信システムであって、前記通信ネットワークは、前記ユーザのいずれかのなかの第１のユーザが前記ユーザのいずれかのなかの第２のユーザと、前記第１のユーザが前記第２のユーザに関する前記接続アドレス情報を所有するならば、ポイントツーポイント接続を確率することを可能にするよう構成される、請求項１に記載の通信システム。
【請求項２４】
ユーザに関するネットワーク接続情報を表示するための方法であって、前記方法は、
複数の通信端末のうちユーザがどの端末を用いているかにかかわらず、ユーザが前記複数の通信端末のいずれかを通じて通信ネットワークに接続されているか否かをモニタするステップと、
前記複数の通信端末のいずれかを通じて現在前記通信ネットワークに接続されている、探しているユーザに、前記探しているユーザにより規定可能な探されているユーザの組に含まれる他のユーザに関するネットワーク接続状態情報を告知するステップと、
現在前記通信ネットワークに接続されているこれらの探されているユーザに関する接続アドレス情報を前記探しているユーザに提供するためのステップとを含む、ユーザに関するネットワーク接続情報を表示するための方法。
【請求項２５】
前記ユーザのうち少なくとも１人が一意の識別コードを有する、請求項２４に記載のユーザに関するネットワーク接続情報を表示するための方法。
【請求項２６】
前記一意の識別コードはいずれの通信端末からも独立している、請求項２５に記載のユーザに関するネットワーク接続情報を表示するための方法。
【発明の詳細な説明】
発明の分野
この発明は、一般に通信システムに関し、特にネットワーク通信システムに関する。
発明の背景
通信端末を通じて通信ネットワークに接続されているユーザの間にポイントツーポイント接続を確立するためには、通常、接続しているユーザ各々のネットワークアドレスを他の接続しているユーザ全員が知っていなければならない。インターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）などの多くのネットワーク通信サービスプロバイダは、ユーザがネットワークに接続するたびに、ＩＰアドレスなどの異なったネットワークアドレスをユーザに割当て、特定のユーザのネットワークアドレスを前もって知ることは不可能になっている。
いくつかの営利的および非営利的サービスは、ネットワークサーバをネットワークに接続したままにする。ネットワークに接続するユーザは、これらのネットワークサーバの１つまたは２つ以上に彼らの現在のネットワークアドレスおよび他の識別情報を提供する。この情報は、ポイントツーポイント通信を含む目的のために、ネットワークに接続される他のユーザに対し利用可能にされている。これらのサービスは、そのためのソフトウェアがサーフィング・スクアレル・プロダクション（Surfing Squirrel Productions, Inc.）から商業的に利用可能なインターネット・リレー・チャット（Internet Relay Chat（ＩＲＣ））、株式会社マイクロソフト（Microsoft Corporation）から商業的に利用可能なマイクロソフト・ユーザ・ロケーション・サービス（Microsoft User Location Service（ＵＬＳ））、およびエクゼクトーン・インフォメーション・システムズ（Executone Information Systems, Inc）から商業的に利用可能なオートマティック・コール・デストリビューション・システム（Automatic Call Distribution System（ＡＣＤ））を含む。
他のユーザの位置を特定したいと望むユーザは、他のユーザのネットワークアドレスを決定するため、ユーザ情報を記録するネットワークサーバに接続するであろう。ユーザは通常、他のユーザの電子メールアドレス、他のユーザがしばしば使用する１つまたは２つ以上のニックネーム、または他の識別情報を探すことによって、他のユーザの位置を特定する。このような識別情報の有効利用は、単一のユーザが多数の電子メールアドレスを有するかもしれないという点、多数のユーザが同一のニックネームを使用しているかもしれないという点、またはユーザが他のユーザのネットワーク接続を介して接続されているかもしれないという点のために、限られている。
残念ながら、上述のようなサービスは通常、各ユーザの一意の識別を行なっておらず、したがって特定のユーザの正確な位置特定を容易にしていない。さらに、このようなサービスでは、任意の所与の時点においてネットワークに接続されているとサーバが知っているしばしば数百または数千のユーザの中から、他のユーザを、ユーザが積極的に探し当てなければならない。このようなサービスはまた、ユーザがそのユーザの識別情報にアクセスし得るものを限定することを可能にしていない。
発明の概要
この発明は、通信ネットワークに接続されるユーザの位置特定を容易にするための改良された通信システム、好ましくはポイントツーポイント通信を確立する目的のための改良された通信システムを提供することを目的とする。通信ネットワーク上のユーザの位置は、典型的には、ユーザの現在のネットワークアドレスによって表わされる。
この発明の通信システムは好ましくは、以下に挙げる利点の少なくともいくつか、好ましくはすべてを提供する。
ａ．各ユーザが永久的かつ一意の識別コードを有するため、ユーザは正確に位置特定されるであろう。
ｂ．ネットワークサーバが、その接続状態をユーザが知りたいと望む予め規定されたユーザリストのうち、現在ネットワークに接続されている他のユーザのリストを、現在ネットワークに接続されているユーザに対して、自動的に提供するため、ユーザは迅速かつ効率的に位置特定され得るであろう
ｃ．探しているユーザが興味を持つ他のユーザがネットワークに接続したとき、ユーザに対し自動的に通知が行なわれる。
ｄ．ユーザは、ユーザを位置特定できるものを限定することにより、そのプライバシーを保護できる。
明細書および請求の範囲を通じ、「ユーザ」という語が、コンピュータまたは他の通信端末を、好ましくは通信ネットワークへ接続しかつ通信ネットワークを通じて通信を行なう目的で動作させる、すべての実体、好ましくは人間を包含することが留意される。さらに、「探しているユーザ」という語が、現在通信ネットワークに接続されている少なくとも１人の他のユーザを位置特定したいと望むすべてのユーザを包含することが留意される。さらに、「探されているユーザ」という語が、その位置、典型的にはネットワークアドレスが、探しているユーザにより所望とされているすべてのユーザを包含することが留意される。
この発明の好ましい実施例により、通信システムであって、通信ネットワークと、通信ネットワークに接続可能でありかつ通信ネットワークを通じて通信を行なうためユーザにより用いられ得る複数の通信端末とを含み、ユーザは必ずしも所与の通信端末により識別されず、前記通信システムはさらに、複数の通信端末のうちユーザがどの端末を用いているかにかかわらず、ユーザが通信ネットワークに接続されているか否かをモニタするための装置と、複数の通信端末のうちいずれかを通じて現在通信ネットワークに接続されている探しているユーザに、探しているユーザにより規定可能な探されているユーザの組に含まれる他のユーザに関するネットワーク接続状態情報を告知し、かつ、探しているユーザに対し、現在通信ネットワークに接続されているこれらの探されているユーザに関する接続アドレス情報を提供するための装置とを含む通信システムが提供される。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ユーザのいずれも、探しているユーザおよび探されているユーザの少なくとも一方として機能し得る。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ユーザのいずれも、同時に探しているユーザおよび探されているユーザとして機能し得る。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ネットワーク接続状態情報は、探されているユーザが現在通信ネットワークに接続されているという表示を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ネットワーク接続状態情報は、探されているユーザが現在通信ネットワークに接続されたところであるという表示を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ネットワーク接続状態情報は、探されているユーザが現在通信ネットワークから接続を切断されたところであるという表示を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ユーザのうち少なくとも１人が一意の識別コードを有する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、一意の識別コードはいずれの通信端末からも独立している。
さらにこの発明の好ましい実施例により、少なくとも１つのサーバが通信ネットワークに接続され、モニタするための装置は少なくとも１つのサーバ内に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、少なくとも１つのサーバが通信ネットワークに接続され、告知するための装置は少なくとも１つのサーバ内に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、通信システムは、ユーザのうち少なくとも１人が現在通信ネットワークに接続されているということを少なくとも１回通知するための装置を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、通知するための装置は、複数の通信端末のいずれかの中に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ユーザのうち少なくとも１人が現在通信ネットワークに接続されネットワークアドレスを有し、通信システムはネットワークアドレスを決定するための装置を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、少なくとも１つのサーバが通信ネットワークに接続され、決定するための装置は少なくとも１つのサーバ内に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、決定するための装置は、複数の通信端末のいずれかの中に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、通信システムは、少なくとも１人の探しているユーザが探されているユーザに関する情報のいずれかにアクセスしてよいかどうか許可するための装置を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、許可するための装置は、複数の通信端末のいずれかの中に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、通信システムは、ユーザのうちいずれかに関する情報を維持するための装置を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、情報を維持するための装置は、通信ネットワークに接続される少なくとも１つのサーバ内に存在する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ユーザのうち少なくとも１人が、情報を維持するための装置に情報を提供する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、情報は探されているユーザの組を含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、情報は、探しているユーザが探されているユーザに関する情報のいずれかにアクセスしてもよいかどうかを許可するための、探されているユーザからの要求を含む。
また、この発明の好ましい実施例により、ユーザに関するネットワーク接続情報を表示するための方法が提供され、前記方法は、ユーザが複数の通信端末のいずれかを通じて通信ネットワークに接続されているか否かをモニタするステップと、複数の通信端末のいずれかを通じて現在通信ネットワークに接続されている、探しているユーザに、探しているユーザにより規定可能な探されているユーザの組に含まれる他のユーザに関するネットワーク接続状態情報を告知するステップと、現在通信ネットワークに接続されているこれらの探されているユーザに関する接続アドレス情報を探しているユーザに提供するためのステップとを含む。
さらにこの発明の好ましい実施例により、ユーザのうち少なくとも１人が一意の識別コードを有する。
さらにこの発明の好ましい実施例により、一意の識別コードはいずれの通信端末からも独立している。
【図面の簡単な説明】
この発明は、以下の詳細な説明を図面に関連して考慮することからより完全に理解され認められるであろう。
図１は、この発明の好ましい実施例に従って構成され動作する通信システムの絵で表わした簡略図であり、この図においてユーザは通信端末を介して通信ネットワークに接続しており、ユーザ情報が通信ネットワークに接続されるサーバに与えられる。
図２は、この発明の好ましい実施例に従って構成され動作する通信システムの絵で表わした簡略図であり、この図において、探されているユーザが図１の通信ネットワークに接続しており、探されているユーザを識別する情報が図１のサーバに与えられ、図１のサーバは探されているユーザを識別する情報を図１のユーザに伝える。
図３は、この発明の好ましい実施例に従って構成され動作する通信システムを絵で表わした簡略図であり、この図において図１のユーザは、探されているユーザのネットワークアドレスを受信すると、図２の探されているユーザと直接通信する。
好ましい実施例の詳細な説明
次に、この発明の好ましい実施例に従って構成され動作する通信システム１０を絵で表わした簡略図である図１を参照する。
通信システム１０は好ましくは、複数の接続媒体１６を介して通信ネットワーク１４に接続可能である複数の通信端末１２を含み、複数の接続媒体１６はワイヤードまたはワイヤーレスであってもよい。通信端末１２は好ましくは、ユーザ１８から入力を受信しかつユーザ１８に情報を表示し、接続媒体１６を介して通信ネットワーク１４に同様に接続されている少なくとも１つのサーバ２０に対して通信ネットワーク１４を介して情報を授受するよう動作する。サーバ２０は同様に、通信ネットワーク１４を介して情報を送信したり受信したりするのに動作可能である。
接続通知装置３０は、通信端末１２からの入力を受信するよう動作し、接続通知装置３０は典型的に通信端末１２内に存在する。通信端末１２は通信ネットワーク１４に接続すると接続通知装置３０に信号を送る。接続通知装置３０は好ましくは、通信ネットワーク１４を介して接続モニタ２２へ通知を送信し、接続モニタ２２は通信ネットワーク１４を介して入力を受信するよう動作し、典型的にサーバ２０内に存在する。典型的にサーバ２０内に存在するアドレス抽出器２６は、接続モニタ２２が受信した通知のソースネットワークアドレスを決定するよう動作し、アドレス抽出器２６は接続モニタ２２に動作可能に相互接続される。アドレス抽出器２６は、アドレスが維持されているサーバ２０内に典型的に存在する情報管理装置２８にネットワークアドレスを与えるよう動作する。アドレス抽出器２６は、代替的にまたは付加的に通信端末１２と通信するよう動作し、通信端末１２内にアドレス抽出器２６は代替的にまたは付加的に存在し、ここでアドレス抽出器２６は、通信ネットワーク１４への接続が確立されると接続端末１２のネットワークアドレスを決定し、そのネットワークアドレスを接続通知装置３０に与えるよう動作する。
典型的にサーバ２０内に存在するアナンシエータ２４は、情報管理装置２８により維持される情報を受信し、この情報を通信端末１２に送信するよう動作する。
通信システム１０の典型的な動作は以下に図１、図２および図３に関連して説明する。
次に図１を参照する。図１には、ユーザ１８が接続媒体１６を介して通信端末１２を用いて、典型的にはインターネットである通信ネットワーク１４への接続を確立しているのが示される。通信ネットワーク１４への接続は典型的に、リースされたラインまたはダイヤルアップラインを介してネットワーク通信サービスプロバイダ、典型的にはインターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰ）に対してなされる。
少なくとも１つのサーバ２０は典型的に、接続媒体１６を介して通信ネットワーク１４に継続的に接続されている。２つ以上のサーバ２０が提供されてもよく、その際、すべてのサーバは好ましくは継続的に同期して同じ情報を維持し供給する。
ひとたびユーザ１８が通信ネットワーク１４に接続されると、接続通知装置３０は接続モニタ２２に、ユーザ１８が通信ネットワーク１４に接続されていることを通知する。この通知には好ましくは、ユーザ１８のために予め規定されかつ接続されているユーザのリスト内に情報管理装置２８により維持される一意の識別コードが含まれる。この一意の識別コードは好ましくは、ユーザ１８が用いる通信端末１２とは関係がない。好ましくは、この通知はまた、一意の識別コードの認証のためのユーザパスワードを含む。この通知はまた、ユーザ１８のための現在のネットワークアドレスなどの他の情報を含んでいてもよい。
アドレス抽出器２６は好ましくは、ユーザ１８が通信端末１２に接続している際にそのユーザの現在のネットワークアドレスを決定する。アドレス抽出器２６は好ましくは、ＴＣＰ／ＩＰなどのネットワークデータ送信プロトコルにおいて用いられる送信パケットからネットワークアドレスを抽出するよう動作する。このように、アドレス抽出器２６は、接続通知装置３０により接続モニタ２２へ送信された送信パケットからユーザ１８の現在のネットワークアドレスを抽出してもよい。アドレス抽出器２６は次に、ユーザ１８の現在のネットワークアドレスを情報管理装置２８へ与え、情報管理装置２８はそのアドレスを接続されているユーザのリスト内に維持する。
アドレス抽出器２６は典型的に上記のように情報管理装置２８と通信するが、アドレス抽出器２６は代替的または付加的に通信端末１２と通信して、現在のネットワークアドレスを接続通知装置３０に与えてもよい。接続通知装置は次に、そのネットワークアドレスを接続モニタ２２に送信し、接続モニタ２２はそのアドレスを情報管理装置２８に与え、情報管理装置２８はそのアドレスを接続されているユーザのリスト内に維持する。
通信端末１２は好ましくは、ユーザ１８が予め規定した探されているユーザのリストを情報管理装置２８に与え、情報管理装置２８はこれを維持する。通信端末１２はまた、ユーザ１８に関する情報をこの情報を要求している探しているユーザに明かすかどうかについて明示的に許可を求められることをユーザ１８が要求するかどうかに関するユーザ１８からの指示を情報管理装置２８に与えてもよい。情報管理装置２８は、許可を求められることを要求するユーザのリストを維持する。
情報管理装置２８は通信端末１２においてユーザ１８から探されているユーザのリストを受信すると、典型的には端末に表示するために、通信ネットワーク１４に現在接続されている探されているユーザが１人でもいるかどうかを探して接続されているユーザのリストをチェックする。接続されている探されているユーザが見つかった場合、情報管理装置２８はアナンシエータ２４が通信端末１２においてユーザ１８に告知を送信するようにさせ、その告知は典型的に、通信ネットワーク１４に現在接続されておりかつユーザ１８が探しているすべてのユーザのネットワークアドレスおよび一意の識別コードを含む。
接続モニタ２２は定期的に通信端末１２を調べるか、さもなければ、通信端末１２が、ＴＣＰ／ＩＰなどの当該技術において周知であるネットワーク通信プロトコルによる通信ネットワーク１４に依然として接続されているかどうかを判定する。代替的にまたは付加的に、接続通知装置３０は接続モニタ２２に、通信端末１２がＴＣＰ／ＩＰなどの当該技術において周知であるネットワーク通信プロトコルによる通信ネットワーク１４に依然として接続されていることを定期的に通知する。
次に図２を参照する。図２には、好ましくは図１においてユーザ１８に関して説明したのと同じ態様でユーザ３４が通信ネットワーク１４に接続を確立しているのが示される。ひとたびユーザ３４が接続されると、情報管理装置２８は探されているユーザのリストをチェックしてユーザ３４がユーザ１８により探されているかどうかを判定する。そうであれば、情報管理装置２８は次に、接続されているユーザのリストをチェックしてユーザ１８が依然として接続されているかどうかを判定する。ユーザ１８が依然として接続されている場合、情報管理装置２８はアナンシエータ２４がユーザ１８に告知を送信するようにさせる。この告知は典型的に、探されているユーザ３４の一意の識別コードと、探されているユーザ３４の現在のネットワークアドレスと、好ましくはユーザ１８により与えられる他の情報とを含む。情報管理装置２８は好ましくはまた、探されているユーザのリストをチェックしてユーザ１８がユーザ３４により探されているかどうかを判定し、そうであった場合、上述のようにアナンシエータ２４がユーザ３４に告知を送信するようにさせる。
この発明の別の実施例によれば、情報管理装置２８は許可を求められることを望むユーザのリストをチェックして、ユーザ３４がユーザ３４に関する情報に対する探しているユーザからの要求を明示的に許可することを望むかどうかを判定する。ユーザ３４から明示的な許可が要求されている場合、アナンシエータ２４は、典型的に通信端末１２内に存在する許可装置３６へ許可の要求を送信する。ユーザ３４は位置特定またはユーザ３４に関する他の情報についてのユーザ１８からの要求を許可するか、または断る。許可装置３６は次に、許可情報を情報管理装置２８に与え、情報管理装置２８はアナンシエータ２４がユーザ１８に告知を送信するかどうかを決定する。
次に図３を参照する。図３には、図１および図２に関連して上に説明したようにアナンシエータ２４により与えられる探されているユーザ３４のネットワークアドレスを用いて、ユーザ１８が探されているユーザ３４とポイントツーポイント接続を行なっているのが示される。この発明に関係なくユーザ１８は、ひとたびユーザ３４のネットワークアドレスを入手するとユーザ３４とポイントツーポイント接続を確立できることが理解される。
この発明のどのソフトウェアコンポーネントも所望であればＲＯＭ（読出専用メモリ）の形で実現されてもよいことが理解される。ソフトウェアコンポーネントは包括的に、所望であれば、従来の技術を用いて、ハードウェアにおいて実現されてもよい。
わかりやすくするために別個の実施例の文脈において説明したこの発明のさまざまな特徴は、１つの実施例において組合せてもたらされてもよいことが理解される。逆に、簡潔にするため、１つの実施例の文脈において説明したこの発明のさまざまな特徴もまた、別々にもたらされてもよく、または任意の適当な組合せでもたらされてもよい。
当業者は、この発明がここに特に示し説明したものにより限定されないことを理解されるであろう。むしろ、この発明の範囲は以下の請求の範囲によってのみ規定される。
【図１】
0003933701.tif 000002
【図２】
0003933701.tif 000003
【図３】
0003933701.tif 000004