(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回収トナーを現像装置へと戻すトナーリサイクル装置を備えた電子写真式画像形成装置において、
前記現像装置に備えるトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、前記トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設け、
その戻し口の口縁から筒部材を前記トナー貯蔵部内に突出して設けて先細に形成するとともに、
その筒部材内の先端まで、前記トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を漸次尖らせて形成して設けてなる、電子写真式画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー貯蔵部内のトナー攪拌部材の駆動力を伝達して前記トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を駆動してなる、請求項１に記載の電子写真式画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー攪拌部材の回転軸と前記回収トナー搬送部材の回転軸とを一体に形成してなる、請求項２に記載の電子写真式画像形成装置。
【請求項４】
トナーを付着して像担持体上の静電潜像を現像する現像装置と、回収トナーをその現像装置へと戻すトナーリサイクル装置とを備え、
前記現像装置に備えるトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、前記トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設け、
その戻し口の口縁から筒部材を前記トナー貯蔵部内に突出して設けて先細に形成するとともに、
その筒部材内の先端まで、前記トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を漸次尖らせて形成して設けてなる、
電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジ。
【請求項５】
前記像担持体と、その像担持体上から転写残トナーを掻き落とすクリーニング装置と、前記トナーリサイクル装置と、前記現像装置とを備えてなる、請求項４に記載の電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジ。
【請求項６】
前記トナーリサイクル装置を第１の部分と第２の部分とに分割可能とし、その第１の部分とともに前記像担持体および前記クリーニング装置を備える第１のカートリッジ部分と、前記第２の部分とともに前記現像装置を備える第２のカートリッジ部分とで構成してなる、請求項４に記載の電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジ。
【請求項７】
トナーを付着して像担持体上の静電潜像を現像する現像部と、その現像部に補給するトナーを貯蔵するトナー貯蔵部とを備え、
そのトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設け、
その戻し口の口縁から筒部材を前記トナー貯蔵部内に突出して設けて先細に形成するとともに、
その筒部材内の先端まで、前記トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を漸次尖らせて形成して設けてなる、
電子写真式画像形成装置の現像装置。
【請求項８】
現像に寄与しなかったトナーを回収し、
トナーリサイクル装置で戻し、
現像装置に備えるトナー貯蔵部の、重力方向中間位置に設ける戻し口まで戻し、
その戻し口の口縁から前記トナー貯蔵部内に突出して先細に形成して設ける筒部材内を通して、その筒部材内の先端まで、漸次尖らせて形成して設ける前記トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材で、前記トナー貯蔵部内のトナー中に押し込んで、
前記現像装置で再使用してなる、
電子写真式画像形成装置のトナーリサイクル方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写機やプリンタやファクシミリ、またはそれらの複合機などの画像形成装置に関する。特に、そのうち、帯電・書込み・現像・転写・クリーニング等の電子写真プロセスを繰り返して像担持体上に逐次トナー画像を形成し、そのトナー画像を順次転写して、最終的に用紙等の記録媒体に記録を行う電子写真式の画像形成装置に関する。
【０００２】
また、そのような電子写真式の画像形成装置において使用し、像担持体とともに、電子写真プロセスのいくつかの機能を備えたプロセスカートリッジに関する。さらに、同じくそのような電子写真式の画像形成装置において使用し、像担持体上の静電潜像を現像する現像装置に関する。またさらに、そのような電子写真式画像形成装置において、現像に寄与しなかったトナーを回収して再使用するトナーリサイクル方法に関する。
【０００３】
【従来の技術】
今日、電子写真式画像形成装置では、資源の有効利用や地球環境の保護の観点から、像担持体に付着したトナーのうち現像に寄与しなかったトナーを、クリーニング装置や転写装置から回収して、現像に再利用するトナーリサイクルが重要視され、現実に行われている。
【０００４】
従来、トナーのみの一成分現像剤を使用する画像形成装置では、たとえば図２０に示すように、感光体１上の転写残トナーをクリーニング装置２のクリーニングブレード３で掻き落とし、その掻き落としたトナーをコイル状の回収トナー搬送部材４の回転で搬送して、パイプ５内を通して現像装置６上まで運び、上から落としてその現像装置６のトナー貯蔵部内に戻していた（たとえば特開平８−４４１７１号公報参照）。
【０００５】
また、トナーとキャリアよりなる二成分現像剤を使用する従来の画像形成装置でも、たとえば図１９に示すように、感光体１上の転写残トナーをクリーニング装置２のクリーニングブレード３で掻き落とし、その掻き落としたトナーをコイル状の回収トナー搬送部材４の回転で搬送して、パイプ５内を通して現像装置６上まで運び、上から落としてその現像装置６のトナー貯蔵部７内に戻し、再び現像に再利用していた。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような従来の画像形成装置には、次のような問題があった。
１）回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部７上まで押し上げなければならず、上述した従来例のように感光体１の左右にクリーニング装置２と現像装置６とを配置する画像形成装置にあっては、回収トナーの搬送経路が上向きとなるとともに長くなり、トナーの搬送効率が低下する。
【０００７】
２）回収トナーをトナー貯蔵部７上まで押し上げて落とすから、回収トナーの搬送経路が長くなり、部品点数も多くなってコストアップとなる。
【０００８】
３）回収トナーの搬送経路が長くなり、回収トナー搬送部材４の駆動が複雑となって無理が生ずる。
【０００９】
そこで、この発明の第１の課題は、できる限り回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部上まで押し上げる必要をなくし、トナーの搬送効率を高める一方、回収トナーの搬送経路を短くして部品点数を少なくし、コストダウンを図るとともに、回収トナーの搬送経路を短くして回収トナー搬送部材の駆動を単純化し、回収トナー搬送部材を無理なく駆動し得るようにすることにある。
【００１０】
第２の課題は、回収トナーを強い搬送力で強引にトナー貯蔵部内のトナー中に押し込むことにより、上記第１の課題を達成せんとするものである。
【００１１】
第３の課題は、回収トナー搬送部材で回収トナーをトナー貯蔵部内のトナー中まで入り込んで戻すことにより、上記第１の課題を達成せんとするものである。
【００１２】
第４の課題は、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部内に戻し安くすることにより、上記第１の課題を達成せんとするものである。
【００１３】
第５の課題は、回収トナーをトナー貯蔵部内にムラなく戻すことにある。
【００１４】
第６の課題は、画像形成装置本体の小型化を図れるとともに、ジャム処理や部品交換や修理などのメンテナンス時の取り扱いを容易とすることにある。
【００１５】
第７の課題は、プロセスカートリッジを分割して交換可能とし、経済性を向上することにある。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
そのため、この発明は、上記第１、２、４の課題を達成すべく、
回収トナーを現像装置へと戻すトナーリサイクル装置を備えた電子写真式画像形成装置において、
現像装置に備えるトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設け、
その戻し口の口縁から筒部材をトナー貯蔵部内に突出して設けて先細に形成するとともに、
その筒部材内の先端まで、トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を漸次尖らせて形成して設けてなる、
ことを特徴とする。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、上記第２の課題を達成すべく、請求項１に記載の電子写真式画像形成装置において、トナー貯蔵部内のトナー攪拌部材の駆動力を伝達してトナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を駆動してなる、ことを特徴とする。
【００１８】
請求項３に記載の発明は、同じく上記第２の課題を達成すべく、請求項２に記載の電子写真式画像形成装置において、トナー攪拌部材の回転軸と回収トナー搬送部材の回転軸とを一体に形成してなる、ことを特徴とする。
【００３１】
請求項４に記載の発明は、上記第１、２、４の課題を達成すべく、電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジにおいて、
トナーを付着して像担持体上の静電潜像を現像する現像装置と、回収トナーをその現像装置へと戻すトナーリサイクル装置とを備え、
現像装置に備えるトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設け、
その戻し口の口縁から筒部材をトナー貯蔵部内に突出して設けて先細に形成するとともに、
その筒部材内の先端まで、トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を漸次尖らせて形成して設けてなる、
ことを特徴とする。
【００３２】
請求項５に記載の発明は、上記第６の課題を達成すべく、請求項４に記載の電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジにおいて、像担持体と、その像担持体上から転写残トナーを掻き落とすクリーニング装置と、トナーリサイクル装置と、現像装置とを備えてなる、ことを特徴とする。
【００３３】
請求項６に記載の発明は、上記第７の課題を達成すべく、請求項４に記載の電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジにおいて、トナーリサイクル装置を第１の部分と第２の部分とに分割可能とし、その第１の部分とともに像担持体およびクリーニング装置を備える第１のカートリッジ部分と、第２の部分とともに現像装置を備える第２のカートリッジ部分とで構成してなる、ことを特徴とする。
【００３４】
請求項７に記載の発明は、上記第１、２、４の課題を達成すべく、電子写真式画像形成装置の現像装置において、
トナーを付着して像担持体上の静電潜像を現像する現像部と、その現像部に補給するトナーを貯蔵するトナー貯蔵部とを備え、
そのトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設け、
その戻し口の口縁から筒部材をトナー貯蔵部内に突出して設けて先細に形成するとともに、
その筒部材内の先端まで、トナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材を漸次尖らせて形成して設けてなる、
ことを特徴とする。
【００３５】
請求項８に記載の発明は、上記第１、２、４の課題を達成すべく、電子写真式画像形成装置のトナーリサイクル方法において、
現像に寄与しなかったトナーを回収し、
トナーリサイクル装置で戻し、
現像装置に備えるトナー貯蔵部の、重力方向中間位置に設ける戻し口まで戻し、
その戻し口の口縁からトナー貯蔵部内に突出して先細に形成して設ける筒部材内を通して、その筒部材内の先端まで、漸次尖らせて形成して設けるトナーリサイクル装置の回収トナー搬送部材で、トナー貯蔵部内のトナー中に押し込んで、
現像装置で再使用してなる、
ことを特徴とする。
【００３６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しつつ、この発明の実施の形態につき説明する。
図１には、この発明による電子写真式画像形成装置におけるその要部の概略構成を示す。
【００３７】
図中符号１０は、像担持体であるドラム状の感光体である。感光体１０の上側には、感光体１０と対向してそれと平行にローラ式の帯電装置１１を備える。その帯電装置１１から感光体１０の回転方向に順に、その感光体１０の図中右側には現像装置１２、下には転写装置１３、左側にはクリーニング装置１４を設けてなる。
【００３８】
また、帯電装置１１の上には、書込み装置１５を配置する。また、クリーニング装置１４の左には、定着装置１６を設置してなる。
【００３９】
そして、感光体１０の回転とともに、帯電装置１１で感光体１０の表面を一様に帯電し、書込み装置１５で書込み光Ｌを照射して書込みを行い、感光体１０の表面上に静電潜像を形成する。
【００４０】
続いて、さらなる感光体１０の回転とともに、ネガポジの場合には、現像装置１２で潜像部分にトナーを付着して可視像化し、感光体１０上にトナー画像を形成する。その後、レズストローラ１７でタイミングを取って感光体１０の下側に搬送されてきた、用紙等の記録媒体１８に、転写装置１３で上記感光体１０上のトナー画像を転写する。
【００４１】
画像転写後の感光体１０の表面は、クリーニング装置１４で残留トナーを除去して清掃し、その後たとえば不図示の除電ランプで除電し、帯電からはじまる再度の画像形成に備える。
【００４２】
一方、画像転写後の記録媒体１８は、定着装置１６へと搬送してその定着装置１６で転写画像を定着して後、図示しない排出ローラで画像形成装置本体外に排出してたとえば排紙トレイ上にスタックしてなる。
【００４３】
ところで、この例の画像形成装置で用いる現像装置１２は、一成分現像装置で、トナーを付着して感光体１０上の静電潜像を現像する現像部２０と、その現像部２０に補給するトナーを貯蔵するトナー貯蔵部２１を備える。現像部２０には、現像ローラ２２と、先端をそれに押し当てる薄層化ブレード２３などを設ける。トナー貯蔵部２１には、貯蔵するトナーを攪拌しながら現像部２０へと送るトナー攪拌部材（アジテータ）２４などを設ける。
【００４４】
転写装置１３は、転写ベルト２６を駆動ローラ２７と従動ローラ２８間に掛け渡し、転写ベルト２６にクリーニングブレード２９の先端を押し当ててなり、クリーニングブレード２９で掻き落としたトナーを搬送するコイル状の回収トナー搬送部材３０を備えてなる。
【００４５】
また、クリーニング装置１４は、この例では、ホルダ３２を介して、ブレード状のクリーニング部材３３を支持し、その先端を感光体１０の表面に押し当ててなり、また回収したトナーを軸方向に搬送するスクリュ状の回収トナー搬送部材３４を設けてなる。
【００４６】
さて、この図示例では、画像形成装置本体の小型化を図るとともに、ジャム処理や部品交換や修理などのメンテナンス上の便宜から、感光体１０と帯電装置１１と現像装置１２とクリーニング装置１４と後述するトナーリサイクル装置３６とで、図２に示すようにプロセスカートリッジ４０を形成してなる。
【００４７】
そして、このプロセスカートリッジ４０は、トナーリサイクル装置３６を後述のごとく第１の部分３７と第２の部分３８とに分割可能とし、その第１の部分３７とともに感光体１０と帯電装置１１とクリーニング装置１４とを備える第１のカートリッジ部分４１と、第２の部分３８とともに現像装置１３を備える第２のカートリッジ部分４２とで構成してなる。
【００４８】
トナーリサイクル装置３６は、図３に示すように、プロセスカートリッジ４０の片側において第１の部分３７と第２の部分３８とに分割可能とし、クリーニング装置１４と現像装置１２とを連結して設け、クリーニング装置１４から回収トナーを現像装置１２へと戻す働きをする。
【００４９】
すなわち、クリーニング装置１４の上述した回収トナー搬送部材３４は、一端を第１のカートリッジ部分４１のカートリッジケース４４から突出して、先端に、図４に示すようにギヤ４５を固着する。一方、回収トナー搬送部材３４の他端は、図３に示すようにカートリッジケース４４の筒部４６から突出して、図４に示すように先端に、ピン４７を有するローラ部４８を形成してなる。
【００５０】
そして、このローラ部４８には、ベルト状の回収トナー搬送部材５０の一側を掛け、その回収トナー搬送部材５０の長孔５１にピン４７を入れる。回収トナー搬送部材５０の外周には一定間隔置きに羽根５２を設けてなり、その他側は、回転軸５３のローラ部５４に掛ける。
【００５１】
回収トナー搬送部材５０は、図３に示すように、ローラ部４８および回転軸５３とともに、搬送路下ケース５６内に入れてなる。搬送路下ケース５６は、第１のカートリッジ部分４１で、トナーリサイクル装置３６の第１の部分３７の主要部を形成するもので、上述した筒部４６および半円筒状の下連結部５７で連結してカートリッジケース４４と一体成形で形成してなる。
【００５２】
そのような搬送路下ケース５６の長さ方向には、搬送路下ケース５８を分離可能に直線的に連結する。搬送路下ケース５８は、第２のカートリッジ部分４２で、トナーリサイクル装置３６の第２の部分３８の主要部を形成するもので、半円筒状の下連結部５９で連結して第２のカートリッジ部分４２の下カートリッジケース６０と一体成形で形成してなる。
【００５３】
さて、そのような搬送路下ケース５８内には、同様に、外周に一定間隔置きに羽根６１を設けるベルト状の回収トナー搬送部材６２を入れる。回収トナー搬送部材６２は、回転軸６３のローラ部に一側を掛け、他側をローラ部６４に掛け、図５に示すそのローラ部６４に有するピン６５を回収トナー搬送部材６２の長孔６６に入れる。ローラ部６４は、スクリュ状の回収トナー搬送部材６７の基端に設けてなる。
【００５４】
図３に示すように、回収トナー搬送部材６７は、下連結部５９を通して下カートリッジケース６０を貫通し、先端を戻し口６８から逆流防止部材６９内を通してトナー貯蔵部２１内に入り込ませてなる。
【００５５】
逆流防止部材６９は、図６に示すように、たとえばゴム材料を用いて円錐型に形成し、先端側にスリット７０を設けて回収トナー搬送部材６７を通したとき図示するように開くようにつくり、基端７１を戻し口６８の口縁に接着等で取り付けてなる。
【００５６】
ところで、上述した回収トナー搬送部材６７の回転軸７３は、図示例では、上述したトナー攪拌部材２４の回転軸７４と一体成形で連続して形成する。トナー攪拌部材２４の回転軸７４は、他端を下カートリッジケース６０から突出して、先端に、図５に示すようにギヤ７５を固着してなる。
【００５７】
そして、下カートリッジケース６０上には、第２のカートリッジ部分４２の不図示の上カートリッジケースを被せ、その上カートリッジケースと一体の上連結部および搬送路上ケースで、それぞれ下カートリッジケース６０、下連結部５９、搬送路下ケース５８、ならびに第１のカートリッジ部分４１の下連結部５７および搬送路下ケース５６上を被う。
【００５８】
このようにしてつくったプロセスカートリッジ４０を画像形成装置本体内に組み込むと、前述した回収トナー搬送部材３４上のギヤ４５（図４参照）が装置本体側の不図示の駆動ギヤと噛み合い、また前述したトナー攪拌部材２４の回転軸７４上のギヤ７５が、図５に示すように装置本体側に設ける駆動源７６のギヤ７７と噛み合う。
【００５９】
これにより、図１から判るとおり、クリーニング装置１４から回収トナーを現像装置１２へと戻すトナーリサイクル装置３６を備えた電子写真式画像形成装置において、現像装置１２に備えるトナー貯蔵部２１の重力方向中間位置に、つまりトナー貯蔵部２１の満杯時のトナー上面より重力方向で下方位置に、トナーリサイクル装置３６で戻した回収トナーを返送する戻し口６８を設けてなる。
【００６０】
また、図２から判るとおり、そのような電子写真式画像形成装置のプロセスカートリッジ４０は、トナーを付着して感光体１０上の静電潜像を現像する現像装置１２と、回収トナーをその現像装置１２へと戻すトナーリサイクル装置３６とを備え、現像装置１２に備えるトナー貯蔵部２１の重力方向中間位置に、トナーリサイクル装置３６で戻した回収トナーを返送する戻し口６８を設けてなる。
【００６１】
そしていま、この画像形成装置の使用をはじめると、装置本体側の駆動源からギヤ４５を介して駆動力を伝達し、クリーニング装置１４内の回収トナー搬送部材３４を回転し、トナーリサイクル装置３６の回収トナー搬送部材５０も回転する。
【００６２】
また、装置本体側の駆動源７６からギヤ７７・７５の噛み合いを介して駆動力を伝達し、トナー貯蔵部２１内のトナー攪拌部材２４を回転し、そのトナー攪拌部材２４と一体の回収トナー搬送部材６７にも駆動力を伝達して回転し、トナーリサイクル装置３６の回収トナー搬送部材６２も回転する。
【００６３】
そして、クリーニング装置１４のクリーニング部材３３で掻き落とした転写残トナーを、回収トナー搬送部材３４で軸方向に搬送して回収し、トナーリサイクル装置３６へと入れ、回収トナー搬送部材５０の羽根５２および回収トナー搬送部材６２の羽根６１でそれぞれ掻いて搬送し、続けて回収トナー搬送部材６７で搬送して戻し、戻し口６８からトナー貯蔵部２１内に返送して現像装置１２で再使用する。
【００６４】
これにより、この図示例では、トナー貯蔵部２１の重力方向中間位置に回収トナーの戻し口６８を設けるから、回収トナーをトナー貯蔵部２１まで押し上げるよりも回収トナーの搬送経路の傾斜を小さくして、回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部２１上まで押し上げる程度を少なくし、トナーの搬送効率を高めることができる。また、回収トナーの搬送経路を短くして部品点数を少なくし、コストダウンを図ることができるとともに、回収トナーの搬送経路を短くして回収トナー搬送部材５０・６２・６７の駆動を単純化し、それらの回収トナー搬送部材を無理なく駆動することができる。
【００６５】
さて、上述したような画像形成装置にあっては、使用開始時、トナー貯蔵部２１内にはトナーが充満している。このため、トナー貯蔵部２１の重力方向中間位置にある戻し口６８から、トナー貯蔵部２１内に回収トナーを返送することは、トナーの粉圧を受けてなかなか困難である。
【００６６】
そこで、トナーで充満するトナー貯蔵部２１中に回収トナーを返送しやすくするために、たとえば
１）回収トナーの戻し搬送力を強めて回収トナーをトナー中に強引に押し込むようにする。
２）回収トナー搬送部材６７をトナー貯蔵部２１内にまで入り込ませて回収トナーをトナー中に返送するようにする。
３）トナー貯蔵部２１内のトナー粉圧が戻し口６８にまともに加わりにくくして戻し抵抗を少なくする。
４）トナー貯蔵部２１内の戻し口６８付近のトナーを積極的に除去して戻し抵抗を少なくする。
【００６７】
１）の方法としては、たとえば上述した図示例のように、トナー貯蔵部２１内のトナー攪拌部材２４の駆動力を伝達してトナーリサイクル装置３６の回収トナー搬送部材６７を駆動する。そして、専用の駆動源を設けることなく安価にして、トナー攪拌部材２４の駆動とともに回収トナー搬送部材６７を駆動し、間近の駆動源による強い搬送力で回収トナーを強引にトナー貯蔵部２１内のトナー中に押し込むようにする。
【００６８】
図示例では、トナー攪拌部材２４の回転軸７４と回収トナー搬送部材６７の回転軸７３とを一体に形成するから、部品点数を少なくするのみならず、トナー攪拌部材２４の駆動力を直ちに回収トナー搬送部材６７に伝達し、ロスなく回収トナー搬送部材６７を一層強い力で回転することができる。
【００６９】
また、たとえば図７に示すように、スクリュ状の回収トナー搬送部材６７をトナー貯蔵部２１に向けて漸次小径にして尖らせて形成し、絞り出すようにしてトナー搬送力を少しずつ増大するようにしてもよい。
【００７０】
２）の方法としては、たとえば上述した図示例のように、トナーリサイクル装置３６の回収トナー搬送部材６７をトナー貯蔵部２１内まで入り込ませてなる。そして、トナー貯蔵部２１内のトナー中まで入り込んで回収トナー搬送部材６７により回収トナーを戻すようにする。
【００７１】
たとえば図８に示すように、回収トナー搬送部材６７をトナー貯蔵部２１内まで入り込ませ、そのままトナー攪拌部材２４の回転軸７４に沿ってトナー貯蔵部２１内の奥までのばすと、回収トナーをトナー貯蔵部２１内に概ねムラなく戻すことができる。
【００７２】
回収トナー搬送部材６７をトナー攪拌部材２４の回転軸７４に沿ってトナー貯蔵部２１内の奥まで設けるには、図示例のように、回転軸７４そのものをスクリュ状につくって回収トナー搬送部材６７としてもよく、回転軸７４にコイルを巻き付けて回転軸７４と同軸に回収トナー搬送部材６７を形成してもよく、また別軸としてスクリュやコイルやベルト等よりなる回収トナー搬送部材６７を回転軸７４と平行にのばすようにしてもよい。
【００７３】
このとき、トナー貯蔵部２１内における回収トナー搬送部材６７によるトナー搬送方向を、たとえば図９に示すように戻し口６８から中間までａと中間から奥までｂとで逆向きとすると、回収トナーをトナー貯蔵部２１内に一層ムラなく均等に戻すことができる。この場合、ベルトのときは反対回転とし、スクリュやコイルのときは反対巻きとする。
【００７４】
また、図１０に示すように、回収トナー搬送部材６７を、トナー貯蔵部２１内のトナー攪拌部材２４の回転軸７４内を通してのばすとともに、その回転軸７４にトナー放出孔８０を設ける。そして、回転軸７４内を通して回収トナーを搬送しながら、トナー放出孔８０からトナー貯蔵部２１内に戻し、回収トナーをトナー貯蔵部２１内にムラなく均等に戻すようにしてもよい。
【００７５】
なお、このとき、トナー放出孔８０は、トナー量が少なくなる奥に行くにつれて間隔を小さくしたり、孔径を大きくしたりすると、回収トナーをトナー貯蔵部２１内に一層ムラなく均等に戻すことができる。また、回収トナー搬送部材６７は、トナーリサイクル装置３６側から駆動するようにするとよい。
【００７６】
３）の方法としては、たとえば図１１に示すように、戻し口６８の上に庇８１を、図示のようにケース１００と一体に、または別体で接着等で取り付けてトナー貯蔵部２１内に突出して設ける。そして、庇８１で遮ってトナー貯蔵部２１内のトナーの粉圧が戻し口６８付近にまともに加わりにくくし、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部２１内に戻し安くする。
【００７７】
また、図１２に示すように、戻し口６８の口縁から、図示のようにケース１００と一体に、または別体で接着等で取り付けて円筒や角筒等の筒部材８２をトナー貯蔵部２１内に突出して設ける。筒部材８２で遮って、同様にトナー貯蔵部２１内のトナーの粉圧が戻し口６８付近にまともに加わりにくくし、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部２１内に戻し安くする。
【００７８】
この筒部材８２をたとえば図１３に示すように先細とすると、さらに絞り出すようにしてトナー搬送力を少しずつ増大し、回収トナーを強い搬送力で強引にトナー貯蔵部２１内のトナー中に押し込むことができる。
【００７９】
さらに、たとえば図１４に示すように、戻し口６８を形成するケース１００に、その戻し口６８の上を被うような段部８４を形成する。そして、その段部８４で遮ってトナー貯蔵部２１内のトナーの粉圧が戻し口６８付近にまともに加わりにくくし、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部２１内に戻し安くする。
【００８０】
さらにまた、上述した図示例のように、戻し口６８に、トナー貯蔵部２１内のトナーがトナーリサイクル装置３６へと逆流することを阻止する逆流防止部材６９を設ける。すると、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部２１内に戻し安くすることができる。
【００８１】
４）の方法としては、たとえば図１５に示すように、トナー攪拌部材２４のたとえば回転軸７４に、戻し口６８付近のトナーを排除する羽根８５を設ける。そして、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部２１内に戻し安くする。
【００８２】
また、たとえば図１６に示すように、戻し口６８付近のトナーを、トナー貯蔵部２１内の奥へと搬送する、たとえばスクリュ状のトナー送り部材８６を設ける。そして、戻し口６８付近のトナーを図中矢示方向に送って排除し、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部２１内に戻し安くする。
【００８３】
なお、図１６中符号８７は、ケース６０外でトナー送り部材８６と同軸に設けるギヤであり、このプロセスカートリッジを画像形成装置本体に取り付けたとき、図示するように装置本体側の駆動ギヤ８８と噛み合うようにする。符号８９は、ケース６０に取り付けてトナー送り部材８６を回転自在に支持するブラケットである。
【００８４】
ところで、上述した図１に示す例では、感光体１０を挟んで現像装置１２とクリーニング装置１４とがほぼ同じ高さ位置にある場合について説明したが、この発明は、現像装置１２がクリーニング装置１４よりも高い位置にある場合についても、同様に適用することができ、同様の効果を生ずる。
【００８５】
また、上述した例では、すべてクリーニング装置１４からトナーを回収する場合について説明した。しかし、この発明には、現像に寄与しなかったトナーをクリーニング装置からのみ回収する場合に限らず、たとえば図１に示す例で、転写装置１３から回収トナー搬送部材３０で回収した回収トナーを現像装置１２に戻してリサイクルする場合も含めるものである。
【００８６】
加えて、カラー画像形成装置では、感光体上に形成した単色画像を逐次転写して中間転写体上に合成カラー画像を形成し、そのカラー画像を転写して、用紙等の記録媒体上にカラー画像を形成する。このようなカラー画像形成装置においても、中間転写体上からクリーニング装置で転写残トナーを掻き落とすが、この発明には、その中間転写体から掻き落としたトナーを現像装置１２に戻してリサイクルする場合なども含めるものである。
【００８７】
さらに、図示例では、回収トナー搬送部材３４・６７がスクリュ状であり、回収トナー搬送部材５０・６２がベルト状である場合について説明したが、回収トナーを戻す回収トナー搬送部材は、それぞれスクリュ状でもよいし、ベルト状でもよいし、コイル状であってもよい。
【００８８】
さてまた、上述した図１に示す例では、一成分現像装置１２を有する画像形成装置について説明した。しかし、この発明は、たとえば図１７および図１８に示すような二成分現像装置１２を有する画像形成装置にも、同様に適用することができる。
【００８９】
二成分現像装置１２は、トナー貯蔵部２１内に貯蔵するトナーをトナー攪拌部材（アジテータ）２４で攪拌するとともに、トナー補給ローラ９１の回転により攪拌搬送部９２へと入れ、その攪拌搬送部９２で、パドルホイール９３の回転によりキャリアと攪拌して現像部２０へと搬送し、複数の固定磁石９４を収納する現像スリーブ９５上に磁気ブラシを形成し、その磁気ブラシのトナーを付着して感光体１０上の静電潜像を現像する。
【００９０】
この画像形成装置にも、クリーニング装置１４と現像装置１２とを連結してトナーリサイクル装置３６を設け、クリーニング装置１４から回収トナーを現像装置１２へと戻す。そして、同様に、トナー貯蔵部２１の重力方向中間位置に、つまりトナー満杯時のトナー上面より重力方向で下方位置に、トナーリサイクル装置３６で戻した回収トナーを返送する戻し口６８を設けるようにする。
【００９１】
この図１７および図１８に示す例でも、回収トナーをトナー貯蔵部２１まで押し上げるよりも回収トナーの搬送経路の傾斜を小さくして、回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部２１まで押し上げる程度を少なくし、トナーの搬送効率を高めることができる。
【００９２】
なお、この図１７および図１８に示す例では、上述した図１に示す例と異なり、トナーリサイクル装置３６を分割可能とすることなく、図１８から判るとおり一体に形成してなる。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したとおり、この発明によれば、トナー貯蔵部の重力方向中間位置に回収トナーの戻し口を設けるから、回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部上まで押し上げる程度を少なくし、トナーの搬送効率を高めることができる。また、回収トナーの搬送経路を短くして部品点数を少なくし、コストダウンを図ることができるとともに、回収トナーの搬送経路を短くして回収トナー搬送部材の駆動を単純化し、回収トナー搬送部材を無理なく駆動することができる。
【００９４】
請求項２に係る発明によれば、トナー攪拌部材の駆動力を伝達して回収トナー搬送部材を駆動するから、専用の駆動源を設けることなく安価にして、トナー攪拌部材の駆動とともに回収トナー搬送部材を駆動し、間近の駆動源による強い搬送力で回収トナーを強引にトナー貯蔵部内のトナー中に押し込むことができる。
【００９５】
請求項３に係る発明によれば、トナー攪拌部材の回転軸と回収トナー搬送部材の回転軸とを一体に形成するから、部品点数を少なくするのみならず、トナー攪拌部材の駆動力を直ちに回収トナー搬送部材に伝達し、ロスなく回収トナー搬送部材を一層強い力で回転することができる。
【００９６】
また、この発明によれば、回収トナー搬送部材をトナー貯蔵部に向けて漸次尖らせて形成するから、絞り出すようにトナー搬送力を少しずつ増大して、回収トナーを強い搬送力で強引にトナー貯蔵部内のトナー中に押し込むことができる。
【０１０２】
さらに、この発明によれば、戻し口の口縁から筒部材をトナー貯蔵部内に突出して設けるから、筒部材で遮ってトナー貯蔵部内のトナーの粉圧が戻し口付近にまともに加わりにくくし、回収トナーの戻し抵抗を少なくして回収トナーをトナー貯蔵部内に戻し安くすることができる。
【０１０３】
加えて、この発明によれば、その筒部材を先細とするから、さらに絞り出すようにトナー搬送力を少しずつ増大して、回収トナーを強い搬送力で強引にトナー貯蔵部内のトナー中に押し込むことができる。
【０１０８】
請求項４に係る発明によれば、現像装置とトナーリサイクル装置とを備えるプロセスカートリッジにおいて、現像装置に備えるトナー貯蔵部の重力方向中間位置に回収トナーの戻し口を設けるから、回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部上まで押し上げる必要がなく、トナーの搬送効率を高めることができる。また、回収トナーの搬送経路を短くして部品点数を少なくし、コストダウンを図ることができるとともに、回収トナーの搬送経路を短くして回収トナー搬送部材の駆動を単純化し、回収トナー搬送部材を無理なく駆動することができる。
【０１０９】
請求項５に係る発明によれば、像担持体とクリーニング装置とトナーリサイクル装置と現像装置とを一体的に備えるから、画像形成装置本体の小型化を図れるとともに、ジャム処理や部品交換や修理などのメンテナンス時の取り扱いを容易とすることができる。
【０１１０】
請求項６に係る発明によれば、プロセスカートリッジにおいて、比較的寿命の長い第１のカートリッジ部分と比較的寿命の短い第２のカートリッジ部分とに分割可能とし、寿命となったときそれらを個別に交換可能とするから、経済性を向上することができる。
【０１１１】
請求項７に係る発明によれば、電子写真式画像形成装置の現像装置において、現像部とトナー貯蔵部とを備え、そのトナー貯蔵部の重力方向中間位置に、トナーリサイクル装置で戻した回収トナーを返送する戻し口を設けるから、回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部上まで押し上げる必要がなく、トナーの搬送効率を高めることができる。また、回収トナーの搬送経路を短くして部品点数を少なくし、コストダウンを図ることができるとともに、回収トナーの搬送経路を短くして回収トナー搬送部材の駆動を単純化し、回収トナー搬送部材を無理なく駆動することができる。
【０１１２】
請求項８に係る発明によれば、電子写真式画像形成装置のトナーリサイクル方法において、現像に寄与しなかったトナーを回収し、トナーリサイクル装置で戻し、現像装置に備えるトナー貯蔵部の、重力方向中間位置に設ける戻し口から返送して現像装置で再使用するから、同様に、回収トナーを重力に抗してトナー貯蔵部上まで押し上げる必要がなく、トナーの搬送効率を高めることができる。また、回収トナーの搬送経路を短くして部品点数を少なくし、コストダウンを図ることができるとともに、回収トナーの搬送経路を短くして回収トナー搬送部材の駆動を単純化し、回収トナー搬送部材を無理なく駆動することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による電子写真式画像形成装置におけるその要部の概略構成図である。
【図２】その画像形成装置で用いるプロセスカートリッジの概略構成図である。
【図３】上カートリッジケースを外して示すそのプロセスカートリッジの部分斜視図である。
【図４】そのプロセスカートリッジで用いるトナーリサイクル装置の部分分解斜視図である。
【図５】他の部分分解斜視図である。
【図６】同プロセスカートリッジの逆流防止部材部分の斜視図である。
【図７】この発明の他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図８】この発明のさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明断面図である。
【図９】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明断面図である。
【図１０】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明断面図である。
【図１１】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図１２】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図１３】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図１４】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図１５】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図１６】この発明のまたさらに他例を示す、プロセスカートリッジのトナー貯蔵部における説明部分断面図である。
【図１７】この発明のまたさらに他例を示す、画像形成装置の要部の概略構成図である。
【図１８】その画像形成装置で用いるプロセスカートリッジの部分斜視図である。
【図１９】一成分現像剤を使用する従来の画像形成装置の主要部の概略構成図である。
【図２０】二成分現像剤を使用する従来の画像形成装置の主要部の概略構成図である。
【符号の説明】
１０    感光体（像担持体）
１２    現像装置
１３    転写装置
１４    クリーニング装置
２０    現像部
２１    トナー貯蔵部
２４    トナー攪拌部材
３６    トナーリサイクル装置
３７    トナーリサイクル装置の第１の部分
３８    トナーリサイクル装置の第２の部分
４０    プロセスカートリッジ
４１    第１のカートリッジ部分
４２    第２のカートリッジ部分
６７    回収トナー搬送部材
６８    戻し口
６９    逆流防止部材
７３    回収トナー搬送部材の回転軸
７４    トナー攪拌部材の回転軸
８０    トナー放出孔
８１    庇
８２    筒部材
８４    段部
８５    羽根
８６    トナー送り部材
１００  ケース
【図１】
0003956333.tif 000002
【図２】
0003956333.tif 000003
【図３】
0003956333.tif 000004
【図４】
0003956333.tif 000005
【図５】
0003956333.tif 000006
【図６】
0003956333.tif 000007
【図７】
0003956333.tif 000008
【図８】
0003956333.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
0003956333.tif 000013
【図１３】
0003956333.tif 000014
【図１４】
0003956333.tif 000015
【図１５】
0003956333.tif 000016
【図１６】
0003956333.tif 000017
【図１７】
0003956333.tif 000018
【図１８】
0003956333.tif 000019
【図１９】
0003956333.tif 000020
【図２０】
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