(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
登録者端末から捜索情報を受信し、該捜索情報をネットワーク上で公開する一方、前記捜索対象についての提供情報を第三者端末から受信して前記登録者端末に転送する捜索サービスシステムに適用される情報処理装置であって、
前記捜索情報に含まれる捜索対象の画像データと前記提供情報に含まれる前記捜索対象の候補者の画像データとの類似度を算出する類似度算出手段と、
前記類似度算出手段により算出された類似度を閾値判定する第１判定手段と、
前記捜索情報に含まれる捜索対象に関するテキストデータからなる非公開情報と前記提供情報に含まれるテキストデータからなる付随情報とが合致しているか否かを判定する第２判定手段と、
前記第１判定手段により前記類似度が閾値以上と判定され、かつ前記第２判定手段により前記非公開情報と前記付随情報とが合致していると判定された場合に前記付随情報を前記登録者端末に転送し、さらに前記付随情報を受けた登録者端末からの要求に対して前記候補者の画像データを前記登録者端末に転送する転送手段と、
を具備することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記類似度算出手段は、前記捜索対象の画像データ及び前記候補者の画像データのそれぞれから人物の顔部分を認識する認識手段を含み、前記認識手段による認識結果に基づいて前記類似度を算出することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
登録者端末から捜索情報を受信するステップと、
受信した前記捜索情報に含まれる捜索対象の画像データをネットワーク上に公開するステップと、
前記捜索対象についての提供情報を第三者端末から受信するステップと、
前記捜索情報に含まれる捜索対象の画像データと前記提供情報に含まれる前記捜索対象の候補者の画像データとの類似度を算出する類似度算出ステップと、
前記類似度算出ステップにより算出された類似度を閾値判定する第１判定ステップと、
前記捜索情報に含まれる捜索対象に関するテキストデータからなる非公開情報と前記提供情報に含まれるテキストデータからなる付随情報とが合致しているか否かを判定する第２判定ステップと、
前記第１判定ステップにより前記類似度が閾値以上と判定され、かつ前記第２判定ステップにより前記非公開情報と前記付随情報とが合致していると判定された場合に前記付随情報を前記登録者端末に転送する転送ステップと、
前記付随情報を受けた登録者端末からの要求に対して前記候補者の画像データを前記登録者端末に転送するステップと、
を具備することを特徴とする捜索サービス方法。
【請求項４】
前記類似度算出ステップは、前記捜索対象の画像データ及び前記候補者の画像データのそれぞれから人物の顔部分を認識する認識ステップを含み、前記認識ステップによる認識結果に基づいて前記類似度を算出することを特徴とする請求項３に記載の捜索サービス方法。
【請求項５】
前記捜索対象の画像データと前記候補者の画像データとの対からなるデータを前記登録者端末に送信するステップをさらに具備することを特徴とする請求項３または４のいずれか一項に記載の捜索サービス方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ＷＷＷ（World Wide Web）等のネットワークシステムを利用して行方不明者や遺失物についての公開型の捜索を実現するための捜索サービスシステムに適用される情報処理装置及び捜索サービス方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
これまで、行方不明者（あるいはペットなどの動物、遺失物等）を捜索する場合、「尋ね人(missing person)」等といった掲題とともに行方不明者の写真や氏名、年齢、身体的特徴などを紙に記し、駅や銀行等の公共の目に触れやすい場に掲示したり、あるいは道行く人々に配布するなどして、第三者からの情報提供を呼びかけるという地道な作業が必要とされてきた。このような作業では多数の情報提供を得ることが困難であるし、また地理的に広範囲な捜索を行って有力な情報を得るためには、多くの人手や時間、相当の費用が必要であった。テレビジョン放送やラジオ放送などの情報メディアを利用することもできるが、良く知られているようにこれら情報メディアの利用には多大な費用がかかる。
【０００３】
一方、近年ではコンピュータ及び通信ネットワークを利用した情報技術（ＩＴ）の発達がめざましく、電子メールシステムやＷＷＷ上の各種情報サービスなどが実現されており、人々の生活に深く浸透してきている。このような情報技術によれば、インターネットのような大規模なネットワークの下での広域な情報サービスを極めて低コストで実現できる。そこで、上述した行方不明者等の捜索作業を高度化、効率化するような情報サービスを、情報技術を利用して実現することが切望されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、かかる事情を考慮してなされたものであり、ＷＷＷを利用した行方不明者や遺失物等についての一般公開型の捜索サービスシステムの実現に寄与する情報処理装置及び捜索サービス方法を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決し目的を達成するために本発明の捜索サービス装置は次のように構成されている。
【０００６】
本発明に係る捜索サービス装置は、登録者端末から捜索情報を受信し、該捜索情報に含まれる捜索対象の画像データをネットワーク上で公開する一方、前記捜索対象についての提供情報を第三者端末から受信して前記登録者端末に転送する捜索サービスシステムに適用される情報処理装置であって、前記捜索対象の画像データと、前記提供情報に含まれる画像データとの類似度を算出する類似度算出手段と、前記類似度算出手段により算出された類似度を所定の閾値と比較し、前記提供情報を前記登録者端末に転送すべきか否かを判定する第１判定手段と、前記第１判定手段により前記提供情報を転送すべきと判定された場合に、当該提供情報に含まれる付随情報を前記登録者端末に転送する転送手段と、を具備することを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る捜索サービス方法は、登録者端末から捜索情報を受信するステップと、受信した前記捜索情報に含まれる捜索対象の画像データをネットワーク上に公開するステップと、前記捜索対象についての提供情報を第三者端末から受信するステップと、前記捜索対象の画像データと、前記提供情報に含まれる画像データとの類似度を算出する類似度算出ステップと、算出された前記類似度を所定の閾値と比較し、前記提供情報を前記登録者端末に転送すべきか否かを判定する第１判定ステップと、前記第１判定ステップにおいて前記提供情報を転送すべきと判定された場合に、当該提供情報に含まれる付随情報を前記登録者端末に転送する転送ステップと、を具備することを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、捜索の依頼をなした登録者に対し、第三者から寄せられた提供情報をその画像の類似比較に基づいてフィルタリングし、転送すべきと判断されたものについて、先ずはその付随情報のみを登録者端末に転送するようにしている。よって、捜索サービスシステムから登録者端末への転送情報量を、提供画像そのものを転送する場合に比べて削減でき、効率的な捜索活動を行うことができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
【００１０】
図１は本発明の一実施形態に係る捜索サービスシステムの概略を示す概念図である。本実施形態に係る捜索サービスシステムは、インターネット上のＷＷＷ（World Wide Web）を利用して構築され、図１に示すように、この捜索サービスシステムの主たる構成要素であるＷｅｂサーバ２０が登録者端末３０から捜索情報を受信し、該捜索情報に含まれる捜索対象の画像データ等のホームページ６をインターネット上で公開する一方、捜索対象についての提供情報を第三者端末３１，３２，３３．．．等から受信して登録者端末３０に転送するというものである。
【００１１】
図２はＷｅｂサーバの構成を示すブロック図である。本実施形態に係る捜索サービスシステムのＷｅｂサーバ２０は、汎用又はサーバ専用のコンピュータ（情報処理装置）を用いて構成され、図示のようにＣＰＵ１やメモリ２を備えるとともに、メモリ２上に読み出され、ＣＰＵ１によって実行される各種プログラムを記憶する外部記憶装置５を備える。また、捜索サービスシステムの運用に必要なＷｅｂ情報（ホームページ）、登録情報ＤＢ（データベース）７、提供情報ＤＢ８等を有する。これらは、外部記憶装置５と同一の記憶装置に格納されていてもよいし、別の記憶装置に格納されていてもよい。ルータ３は専用線等を介して当該Ｗｅｂサーバ２０をインターネット等の外部ネットワークに接続するための通信機器である。また、Ｗｅｂマスター等がメンテナンス等を行うためのディスプレイ４を備えている。
【００１２】
外部記憶装置５には、Ｗｅｂ情報６をルータ３を介してインターネット上での公開に供するためのｈｔｔｐサービス５１や、ＳＭＴＰ等のプロトコル処理を行うメールサービス５２、及び本発明の特徴構成に係る捜索サービスシステム部５３を備えている。
【００１３】
なお、ｈｔｔｐサービス５１により提供されるＷｅｂサーバ機能や、メールサービス５２により提供される電子メール機能は、当該Ｗｅｂサーバ２０以外の別のサーバによって実現されてもよい。すなわち、図２に示す構成はあくまで一例であり、当業者であれば通常の知識を用いて各種変形することができる。
【００１４】
本発明の特徴構成に係る捜索サービスシステム部５３は、登録情報ＤＢ７及び提供情報ＤＢ８にアクセス可能であって、これらの情報に基づいて後述する画像類似度算出等を行う画像比較部９と、判定部１１と、転送処理部１２とを備えている。
【００１５】
このような構成を有する本実施形態の捜索サービスシステムでは、図１に示すように先ず行方不明者、ペット、あるいは遺失物等を探している人（以下、登録者）が、その捜索対象の画像データ等の捜索情報をＷｅｂサーバ２０のホームページ６に登録する。ホームページ６上には、各登録者からの一連の画像データ・リストが表示されており、それを見た心当たりのある人（情報提供者）が、デジタルカメラなどで撮影した画像情報（動画を含む）を、Ｗｅｂサーバ２０に送信する。Ｗｅｂサーバ２０では、情報提供者から寄せられた画像の類似度及びテキストデータが、所定の閾値を満足しているか否かを判定し、その結果に基づいて提供情報の一部を登録者に転送する。登録者は、それを見て提供された情報に類似していると思えば、情報提供者にＷｅｂサーバ２０を経由して合否を連絡し、その見返りとしての報奨金を支払うというサービスである。
【００１６】
図３は、本実施形態により提供される捜索サービスの一連の流れを示すフローチャートである。
【００１７】
まず、行方不明者や動物、遺失物等の捜索を行いたい人（登録者）は、これをデジタルカメラ等で撮影した画像データを準備するとともに、その名称、年齢、身体的特徴、報奨金及びその獲得条件などからなる付随データを登録者側の端末３０において準備し、これを捜索情報とする。
【００１８】
捜索情報は、本実施形態に係る捜索サービスのＷｅｂサイト上で公開に供される画像データ及びテキストデータ等の公開情報と、Ｗｅｂサイト上では公開されないテキストデータ等の非公開情報とからなる。非公開情報のテキストデータは、捜索する位置範囲、日時、身体的特徴などであり、被捜索者である行方不明者について確かに心当たりのある人でしか知り得ないような、決定的な情報である。
【００１９】
登録者は、登録者端末３０を通じて非公開情報も含め捜索情報の登録送信を行い、Ｗｅｂサーバ２０はこれを受信する（ステップＳ１）。なお、登録者端末３０からＷｅｂサーバ２０に送信されてきた捜索情報のデータファイルは、改竄（かいざん）防止のために読み出し専用の属性が付与され、登録情報ＤＢ７に格納される。
【００２０】
上記ステップＳ１において捜索情報の登録送信をなした登録者は、捜索サービスの利用にかかる手数料（無料であってもよい）及び報奨金の一部又は全額をデポジット（Ｄｅｐｏｓｉｔ）としてＷｅｂマスターに預ける（ステップＳ２）。
【００２１】
デポジットが受け付けられた捜索情報は、他の捜索案件に加えられてリスト化され、更新された新たなＷｅｂ情報６が作成される。これは、例えばＨＴＭＬ形式のホームページ用データであり、捜索サービスのＷｅｂサイト上にｈｔｔｐサービス５１を通じてインターネット上で公開される（ステップＳ３）。捜索サービスのＷｅｂサイトのコンテンツとして捜索情報をインターネット上に公開するホームページ６は、このＷｅｂサイトにアクセスしてきた任意の第三者の端末３１，３２等からＷｅｂブラウザ等によって閲覧される。この様子を図４に示す。この図４に示すように、各捜索情報は、その画像データ（ここでは行方不明者の上半身を撮影したもの）と公開情報のテキストデータからなり、１画面上に複数の捜索情報が掲載され、一覧表示されている。
【００２２】
ここで、本Ｗｅｂサイトのホームページ６を閲覧し、行方不明者に該当すると思われる候補者を良く知っていたり、心当たりがあるユーザ（情報提供者）は、その捜索情報について、情報提供を行うことができる（ステップＳ１２）。情報提供方法の一例として、本実施形態では例えば電子メールに基づくこととする。
【００２３】
情報提供者からの提供情報としては、デジタルカメラ等で候補者を撮影した画像データと、その候補者の身体的特徴などであって、上述した非公開情報のテキストデータに相当するような付随情報である。このような提供情報は、情報提供者の端末３１，３２．．．等からメール送信される。
【００２４】
Ｗｅｂサーバ２０のメールサービス５２は、情報提供者端末３１，３２．．．等から送信された提供情報の電子メールを受信し、又は他のメールサーバから取り出し、提供情報ＤＢ８に格納する。
【００２５】
この提供情報のデータファイルについても、捜索情報のデータファイルと同様、改竄を防ぐために読み出し専用とする。
【００２６】
なお、電子メールサービスを利用せず、ファイル転送プロトコル（ｆｔｐ）などを利用してもよい。あるいは、提供情報の電子データを磁気ディスク等の記録媒体に記録し、この媒体をＷｅｂマスターに郵送することとしてもよい。
【００２７】
ここで捜索サービスのＷｅｂサーバ２０は、情報提供者の端末３１，３２．．．等から情報提供がなされたことをステップＳ４にて検知すると、次に説明するように、これら情報提供者の端末３１，３２．．．等から提供された提供情報を対応する捜索情報と比較し、その比較結果に基づいて当該提供情報を登録者端末３０に転送する処理を行う。
【００２８】
本実施形態では先ず、捜索情報に含まれる非公開情報と、提供情報に含まれる付随情報とが合致しているか否かを判定する（ステップＳ５）。上述したように、非公開情報は、捜索する位置範囲、日時、身体的特徴などのテキストデータからなるものであり、被捜索者である行方不明者について確かに心当たりのある人でしか知り得ないような、決定的な情報である。
【００２９】
ステップＳ５において、捜索情報の非公開情報が提供情報に含まれる付随情報と合致していないと判定された場合、捜索サービスのＷｅｂサーバ２０は、情報提供者をなした端末３１，３２．．．等に所定の不合格通知を送信する（ステップＳ１１）。なお、不合格通知の決定は、次の画像比較ステップＳ６による比較結果の後に行なうようにしても良い。そうすると、例外的に、非公開情報（テキストデータ）は合致しないが提供された画像は極めて類似度が高いような場合、このような提供情報を登録者端末に送信できるようになる。
【００３０】
ステップＳ６においては、Ｗｅｂサーバ２０の画像比較部９が、捜索情報の画像データと、提供情報の画像データとを画像比較し、その類似度を算出する。ここでの画像比較処理は、公知の顔画像認識処理を伴うものでもよい。具体的には顔認識部１０が捜索情報と提供情報のそれぞれの画像データから人物の顔画像を認識し、そのエッジ情報を抽出する。この抽出されたエッジ情報同士を比較することにより類似度を数値化する。
【００３１】
そしてステップＳ７においては、ステップＳ６において算出された類似度が予め設定され（または登録者から与えられ）た閾値以上（或いは以下）であるか否かについて、判定部１１が閾値判定処理を行う。このような閾値判定結果において合格した提供情報は、転送処理部１２に送られる。一方、類似度が閾値を満たさない提供情報については、ステップＳ１１において情報提供端末に対し不合格通知がなされる。
【００３２】
なお、上述したステップＳ５及びステップＳ７の判定結果について、Ｗｅｂマスター等の人間が最終的な判断を下すよう構成すれば、比較判定の精度がより向上し、好ましい。
【００３３】
ステップＳ７において合格判定がなされた場合、ステップＳ８において転送処理部１２は、先ず提供情報に含まれる画像データは登録者端末３０に送信しないで、その付随情報のみを情報提供メールとして同端末３０に送信する。Ｗｅｂサーバ２０から登録者端末３０に送信される情報提供メールの一例４０を図５に示す。よって、大量の提供情報がＷｅｂサーバ２０に寄せられたような場合であっても、登録者端末３０へのデータ転送量を、主にテキストデータからなる付随情報のみの情報提供メール４０とすることで低く抑えることができる。
【００３４】
このような付随情報の送信を受けた登録者端末３０側では、その付随情報の内容を吟味したのち、捜索サービスのＷｅｂサーバ２０に対し、提供情報の画像データを要求することができる。この要求を受けてＷｅｂサーバ２０の転送処理部１２は、図６に示すように画像付きの情報提供メール６０を登録端末３０に向けて送信する。図６に示す画像付きの情報提供メール６０は、捜索依頼をした行方不明者等の画像データ及び公開情報６２と、第三者から提供された候補者の画像データ及び付随情報６１とを対（ペア）にしたものを含んでいる。このような画像付きの情報提供メール６０を参照することで、登録者端末３０側では、画像データからより詳細な情報を得ることができる。
【００３５】
なお、本実施形態では、メールサービス５２により提供情報を電子メールの形態で登録者に送信することとしたが、捜索情報と提供情報とを組にして、再度、ホームページ６上に掲載することとしてもよい。
【００３６】
情報提供メール４０や画像付き情報提供メール６０の送信を受けた登録者は、このような提供情報に基づいた実際の捜索活動を行う（ステップＳ１３）。その結果、行方不明者やペット等の動物、遺失物等を発見するに至った場合（ステップＳ９）は、ステップＳ２において予め捜索サービスに対してデポジットしておいた報奨金が該当する情報提供者に支払われる（ステップＳ１０）。
【００３７】
以上説明したように本実施形態によれば、Ｗｅｂサーバ２０が登録者端末３０から捜索情報を受信し、該捜索情報に含まれる捜索対象の画像データ等のホームページ６をインターネット上で公開する一方、捜索対象についての提供情報を第三者端末３１，３２，３３．．．等から受信して登録者端末３０に転送するというＷＷＷ利用の捜索サービスを実現できる。とくに本実施形態では、転送処理部１２は、第三者からの提供情報が捜索に有用である旨を画像同士の類似比較に基づいて判断した際に、先ず提供情報に含まれる画像データについては登録者端末３０に送信しないで、その付随情報のみを図５に示したように情報提供メールとして同端末３０に送信することとしている。よって、上述したように、大量の提供情報がＷｅｂサーバ２０に寄せられたような場合であっても、登録者端末３０へのデータ転送量を、主にテキストデータからなる付随情報のみの情報提供メール４０とすることで低く抑えることができる。よって、捜索サービスの運用にあたりネットワーク上の転送データ量を低く抑えることができる。
【００３８】
なお、本発明は上述した実施形態に限定されず種々変形して実施可能である。
【００３９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、従来では紙媒体等で行われていた行方不明者や遺失物等の捜索サービスをＷＷＷを利用して低コストで実現でき、しかも捜索サービスの運用にあたってネットワーク上の転送データ量を低く抑えることができることから、不特定多数のユーザを対象とするような大規模なサービスを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る捜索サービスシステムの概略を示す概念図
【図２】実施形態に係る捜索サービスシステムのＷｅｂサーバの構成を示すブロック図
【図３】実施形態により提供される捜索サービスの一連の流れを示すフローチャート
【図４】捜索情報のＷｅｂ上での公開、および情報提供を示す概念図
【図５】Ｗｅｂサーバから登録者端末に送信される付随情報のみの情報提供メールの一例を示す図
【図６】Ｗｅｂサーバから登録者端末に送信される画像付き情報提供メールの一例を示す図
【符号の説明】
１…ＣＰＵ
２…メモリ
３…ルータ
４…ディスプレイ
５…外部記憶装置
６…Ｗｅｂ情報（ホームページ用ファイル）
７…登録情報データベース
８…提供情報データベース
９…画像比較部
１０…顔認識部
１１…判定部
１２…転送処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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