(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子通信回線を介し画像形成装置による画像形成を指示する画像形成サーバにおいて、
前記画像形成サーバは画像情報を画像形成する指示を行う画像形成指示信号をクライアント側より受信し、
受信された画像形成指示信号に従って画像形成される形成物を特定する管理識別情報を発行するとともに画像形成指示に関する付加情報を決定し、
発行した管理識別情報を画像形成指示に関する付加情報とともに前記クライアント側へ返信し、
確認応答をクライアント側より受信し、最終の出力形態に応じた方法で管理識別情報を付して該画像情報を画像形成するための情報信号を前記画像形成装置に送信する、
ことを特徴とする画像形成サーバ。
【請求項２】
前記画像形成装置で印刷する際の最終の出力形態である、封緘処理又は表紙の有無の最終出力形式情報をクライアント側から受信し、
前記最終出力形式情報に従って、出力するように指示する最終出力形式指示信号を前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項３】
受信した画像情報から画像形成終了予定時刻又は終了までに要する時間を予測し、
予測された時刻又は時間を前記クライアント側へ送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項４】
画像出力料金の支払い又は決済が完了したことを認識し、
画像出力料金の支払い完了又は決済完了に応答して前記画像形成装置に対して前記画像出力を開始するよう指示信号を送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項５】
情報信号のクライアント側に対して、画像出力料金の支払方法を問い合わせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項６】
情報信号を出力したクライアント側から予納による支払いを指定してきた情報を受信した場合、画像出力に対して予納金額が不足する場合には、残高相当分のみの画像出力を前記画像形成装置に対して実行するよう指示信号を送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項７】
不足額が支払われたことを確認し、不足額が支払われたことを確認した後、前記画像形成装置に対して未出力分の画像出力を行うよう指示信号を送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項８】
画像出力に与えられる時間的余裕に応じて画像形成の料金体系を切り替えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項９】
前記画像形成装置が、電子通信回線を介して行われる画像処理サーバに優先して行われる他の画像出力サービスを実行中は、前記画像処理サーバで行われる画像出力の実行を禁止することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項１０】
前記画像形成装置が、前記画像出力の実行を禁止した後、画像出力の再開を実行するとき、前記管理識別情報を再度形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項１１】
クライアント側が指示した出力すべき場所又はクライアントの存在場所に最も至近な出力端末、又は、クライアント側が指示した出力形式を満足する出力端末、又は、画像出力に最短時間で出力可能である画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成サーバ。
【請求項１２】
電子通信回線を介して画像出力を行う画像形成装置において、
画像情報を形成する指示を行う画像形成指示信号及び前記画像情報をクライアント側より受信し、
受信された画像形成信号により形成される前記画像情報を特定する管理識別情報を発行するとともに画像形成指示に関する付加情報を決定し、
発行した前記管理識別情報を画像形成指示に関する付加情報とともにクライアント側へ返信し、
確認応答をクライアント側より受信し、最終の出力形態に応じた方法で管理識別情報を付して、前記画像情報を画像形成する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
電子通信回線を介して行われる画像形成サーバに優先して行われる他の画像形成サービスを実行中は、前記画像形成サーバで行われる画像形成の実行を禁止することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
電子通信回線を介して画像形成装置による画像形成を指示する画像形成方法において、
画像情報を形成する指示を行う画像形成指示信号をクライアント側より受信するステップと、
前記受信ステップにより受信する前記画像形成指示信号に従って画像形成される形成物を特定する管理識別情報を発行するとともに画像形成指示に関する付加情報を決定するステップと、
発行した管理識別情報を画像形成指示に関する付加情報とともにクライアント側へ返信するステップと、
確認応答をクライアント側より受信し、最終の出力形態に応じた方法で管理識別情報を付して該画像情報を画像形成するための情報信号を前記画像形成装置に送信するステップと、
を実行することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１５】
画像出力料金の支払い又は決済が完了したことを認識するステップを備え、
画像出力料金の支払い完了又は決済完了に応答して前記画像形成装置に対して前記画像出力を開始するように指示信号を送信するステップを実行することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成方法。
【請求項１６】
画像出力に与えられる時間的余裕に応じて画像形成の料金体系を切り替えるステップを実行することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報の記録・複製・印刷出力等のサービスを提供するための情報出力システム並びに通信管理システムに係り、特に、遠隔地からの情報の記録・複製・印刷等の要求に対して情報記録サービスを行う情報出力システム並びに通信管理システムに関する。
【０００２】
さらに詳しくは、本発明は、遠隔地からの情報端末からの情報の記録・複製・印刷等の要求に対して、最適な場所で且つ情報のセキュリティを保ちつつ情報記録サービスを行うとともに、要求元に対してサービスの対価たる料金を要求する情報出力システム並びに通信管理システムに関する。
【０００３】
【従来の技術】
各種のＯＡ（Office Automation）機器は、従来から盛んに開発・製作され、企業や研究機関のオフィスなどに広範に普及してきている。特にドキュメンテーションが最重要視される現代社会においては、画像を高解像度且つ高品位に複製することができる画像形成装置がオフィス内に深く浸透している。ここで言う「画像形成装置」には、原稿画像を読み取って印刷用紙上に再現する「複写機」の他、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの公衆電話回線経由で受信した画像データを画像出力する「ファクシミリ」、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどのネットワーク経由で受信したコンピュータ可読形式のデータやコンテンツを印刷する「プリンタ」、あるいは、これらのうち２以上の画像出力機能を備えた「複合機」などが含まれる。
【０００４】
画像形成装置は、一般に、原稿を光学的にスキャンして画像を読み取る画像入力部と、入力した画像データに対して色座標変換やデジタル・フィルタリング、Ｔ／Ｉ分離などの所定の処理を施す画像処理部と、画像処理済みの画像データに基づいて入力画像を印刷用紙上に再現する画像出力部とで構成される。画像出力部は、例えば、電子写真プロセス方式が採用される。電子写真プロセスは、電子写真感光体に対する帯電、現像、クリーニングの繰り返しで実現される。すなわち、感光体の表面を帯電器によって一様に帯電させた後、画像データに従って感光体表面を露光して静電潜像を形成し、現像器によって静電潜像をトナー像とした後、所定の印刷用紙上にトナー像を転写する。その後、加熱溶融・圧着作用によりトナー像を印刷用紙上に定着して、画像形成装置の外に排紙する。転写後の感光体表面は、残留トナーがクリーナによって除去された後、次の現像プロセスに利用される。
【０００５】
ドキュメンテーションのニーズは拡大する一方である。その反面、高印字品位の画像形成装置は高価で且つ床面積が大きいので、一般消費者毎に自費で購入することは未だ困難である。このため、大学生協やコンビニエンス・ストアなどのオープン・スペースに複写機やファクシミリを設置して、有料の複写サービスやファクシミリ送信サービスを提供しているケースが散見される。複写サービスにおいては、料金を予めコインキットに投入しておき、投入料金に応じた枚数のコピー出力が顧客に許容される（あるいは、プリペイド・カードをカード・リーダに挿入し、プリペイド・カードの残金に応じた枚数のコピー出力が許容される）。また、ファクシミリ送信サービスにおいては、ファクシミリ送信後に、送信量に応じた使用代金を同一店舗内のレジにて精算するのが一般的である。
【０００６】
このような複写機やファクシミリの有料サービスは、サービスを利用する一般消費者にとっては装置購入コストなしに高機能・高品位な装置の恩恵を享受することができる。また、サービスを提供する店舗経営者にとっては、このような装置を設置しておくだけで顧客が勝手に機器を操作し、使用料金が自ずと蓄積されるとともに、店舗への顧客吸引力になるなどのメリットがある。例えば、前述したような「複合機」を店舗内に設置すれば、複写、ファクシミリ、コンピュータ・データのプリント・アウトなど、情報記録に関する多種多様な有料サービスを１台の装置のみで実現することができる。
【０００７】
他方、パーソナル・コンピュータやワークステーションなど、比較的低価格で入手可能な計算機システムが普及し、いまやコンピュータは一般消費者の自宅やＳＯＨＯ（Small Office Home Office）など、ビジネスや娯楽、その他各種の用途のためのツールとして深く浸透している。
【０００８】
また、コンピュータ・ユーザの立場からすれば、編集結果としてのドキュメントや、インターネットあるいはその他の経路により取得したコンテンツなどの各種のデータ・ファイルやコンテンツを印刷出力したいという要求は当然にしてある。例えば、比較的枚数が少なく且つ印字品位を要求されないような場合であれば、ローカル接続された低廉なインクジェット・プリンタを用いて印刷すればよい。これに対し、大量の印刷を行いたい場合には、印字速度の遅いインクジェット式プリンタでは処理が追いつかない。また、高印字品位が求められている場合も、インクジェット式では限界があり、高価な電子写真方式による印刷出力に頼らざるを得ない場合が想定される。
【０００９】
このような場合の１つの解決策として、上述したような、コンビニエンス・ストアやその他の公共の場に設置された複合機若しくは高価・高機能なプリンタに対してネットワーク経由でアクセスして遠隔から印刷要求を発行することが考えられる。
【００１０】
しかしながら、ネットワーク経由で受信したプリント・ジョブや各種コンテンツのプリント・サービスなど、受信情報のプリント・アウトに関する有料サービスは未だ商業ベースでは展開されていない。
【００１１】
コピーやファクシミリ送信は、利用者自らがコピー原稿又は送信原稿を装置にセットして、画像出力操作を直接その場で行うようになっている。このような場合、ジョブ発行とジョブ実行の時間と場所がほぼ完全に一致するので、サービス提供する店舗側にとっては課金の対象者を容易に特定できる。また、利用者にとっては、原稿のセキュリティを管理する必要が全くないので、運営が非常に容易である。
【００１２】
これに対し、ネットワーク経由でのプリント・アウトは、ジョブ発生とジョブ実行とでは、時間的及び空間的にかなりの隔たりがある。また、１台のプリンタをネットワーク経由で不特定多数の利用者が共用する構成となるため、複数のプリント・ジョブが同時・並列的に発生して処理が混雑したり出力が競合したりする可能性がある。
【００１３】
このようなプリンタ利用環境下では、サービス提供者側にとっては、出力される印刷物が一体誰の手によるものか不明であり、管理する術がない。また、印刷要求元である顧客が印刷物を回収しに店舗に来ない限り、料金を徴収する術がない。
【００１４】
一方、プリント・サービスの利用者側にとってみれば、印刷物に担持された内容・情報を開示したくない場合であっても、印刷物を回収に出向くまでの間に他人の目に触れてしまったり、情報が漏れたり、印刷物自体が盗まれてしまう危険がある。また、印刷物を回収しに店舗に出向くまでは、印刷料金が分からず、また、料金を通知する仕組みも整備されていない。また、大量印刷を要求した場合、印刷物を持ち運びたくない場合もあろう。また、印刷出力を急ぐような場合、何処のプリンタが現在利用可能か、あるいは、何処に印刷要求を発行すれば時間的・距離的に最適化を知る術がなく、非効率的である。
【００１５】
例えば、特開平９−３３１４１７号公報には、公衆通信回線を用いて、遠隔地で容易に画像形成することができる画像形成装置について開示されている。すなわち、ユーザ側ノードからプリント・アウトする画像ファイルを電話回線やインターネットを介して所定のプリント・センターに送信し、一方のプリント・センターでは受信した画像ファイルを一旦メモリ又はハード・ディスクに格納して、一連の画像ファイルの転送完了後にプリンタでプリント・アウトするようになっている。しかしながら、情報の出力を指示するとそのまま出力されてしまうので、ユーザすなわちクライアント側では出力情報の秘匿性を維持することができない。また、プリント・センター側では出力情報が誰のものかを管理することができない。
【００１６】
また、特開２０００−１４１８２号公報には、オフィスなどで、一台の画像形成装置に同時に多数のプリント命令が送られた場合にも、探し出す手間なく、他人の目に触れる危険性なくプリント・アウトすることができる画像形成方法について開示されている。
【００１７】
クライアントがプリンタに出向き、暗証番号を入力してから情報出力を開始するという仕組みが提案されているが、これを採用した場合、情報の秘匿性や情報の管理は容易となる反面、以下のような問題点がある。すなわち、
【００１８】
（１）出力情報が大量である場合、クライアントが暗証番号を入力してから出力（プリント・アウト）していたのでは、クライアントはプリンタの前で長い時間待たされてしまう。
（２）複数のクライアントがプリンタの前に訪れた場合、（１）の問題はさらに深刻化する。
（３）プリンタはクライアントを待たせなければならず、また、稼動状況にばらつきが発生する結果として収益性能が悪くなる。
（４）プリンタ側の管理上、クライアントが出力しに来るまで、要求された出力情報を記憶しておかなければならず、大容量のメモリが必要となり、装置コスト増大を招来する。
【００１９】
他方、出力情報を受信するとプリンタが直ちにプリント・アウトするように構成すると、以下のような問題がある。
【００２０】
（５）プリンタ側では、出力情報を管理する手段がなく、誰のものか分からなくなってしまう
（６）出力情報が容易に漏洩してしまうので、クライアントは、プリント・サービスを利用する用途を限定してしまう。この結果、プリント・サービス提供者側の収益の伸びが停滞し、プリント・サービス事業モデル自体の成立性に疑わしくなる。
（７）プリント・サービス提供者側は、一旦印刷出力が済んでしまったものに対して料金を徴収する手段や、料金を確保する手段がない。
【００２１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、遠隔地からの情報の記録・複製・印刷等の要求に対して情報記録サービスを行うことができる、優れた情報出力システム並びに通信管理システムを提供することにある。
【００２２】
本発明の更なる目的は、遠隔地からの情報端末からの情報の記録・複製・印刷等の要求に対して、最適な場所で且つ情報のセキュリティを保ちつつ情報記録サービスを行うとともに、要求元に対してサービスの対価を要求することができる、優れた情報出力システム並びに通信管理システムを提供することにある。
【００２３】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面は、電子通信回線を介し画像形成装置による画像形成を指示する画像形成サーバにおいて、
前記画像形成サーバは画像情報を形成する指示を行う画像形成信号をクライアント側より受信し、
受信された画像出力信号に従って形成される形成物を特定する管理識別情報を決定し、
決定された管理識別情報を前記クライアント側へ返信し、
決定された管理識別情報を前記画像形成装置に送信することを特徴とする画像形成サーバである。
【００２４】
本発明の第１の側面に係る画像形成サーバは、さらに、画像情報をクライアント側より受信する手段と、前記管理識別情報を生成する手段により生成された管理識別情報と前記クライアント側より受信した前記画像情報を前記画像形成装置へ出力するよう情報信号を送信する手段を備えていてもよい。
【００２５】
また、本発明の第１の側面に係る画像形成サーバは、前記画像形成装置で印刷する際の最終の出力形態である封緘処理及び／又は表紙の有無などのの最終出力形式情報をクライアント側から受信する手段と、前記最終出力形式情報に従い、出力するように指示する最終出力形式指示信号、又は最終出力形式情報を前記画像形成装置に送信する手段を含んでいてもよい。画像形成サーバは、このような最終出力形態に応じて、画像形成サービスの対価たる画像出力料金の料金体系を切り替えてもよい。
【００２６】
また、受信した画像情報から画像形成終了予定時刻又は終了までに要する時間を予測する予測手段と、前記予測手段により予測された時刻又は時間を前記クライアント側へ送信する時刻／時間情報送信手段とを備えていてもよい。このような場合、画像出力要求元であるユーザは、予測された時刻を目標にして印刷物の回収に出向くことにより、待ち時間を節約するとともに、印刷物が長期間放置される事態を回避することができる。
【００２７】
また、本発明の第１の側面に係る画像形成サーバは、画像出力料金の支払い又は決済が完了したことを認識する手段を備えていてもよい。また、前記画像情報と前記管理識別情報を出力側へ送信する手段は、画像出力料金の支払い完了又は決済完了に応答して前記画像形成装置に対して前記画像出力を開始するよう指示信号を送信するようにしてもよい。このような場合、前記管理識別情報を出力側へ送信する手段は、画像出力料金の支払い完了又は決済完了に応答して前記画像形成装置に対して前記画像出力を開始するよう指示信号を送信することができ、画像形成サービス業者の料金回収の機会を確保することができる。
【００２８】
また、本発明の第１の側面に係る画像形成サーバは、情報信号のクライアント側に対して、画像出力料金の支払方法を問い合わせる手段を備えていてもよい。画像形成サーバは、現金の投入以外に、例えば、プリペイド・カードなどによる予納、クレジット・カードによる信用決済、デビット・カードによる即時決済など、さまざまな画像出力料金の支払い形式を採用していてもよく、ユーザに対して支払い方法の選択権を与えていてもよい。
【００２９】
また、情報信号のクライアント側から予納による支払いを指定してきた情報を受信した場合であって、画像出力に対して予納金額が不足する場合には、残高相当分のみの画像出力を前記画像形成装置に対して実行するよう指示信号を送信するようにしてもよい。このような場合、画像形成サービスの対価たる画像出力料金の取得を確保することができる。
【００３０】
また、画像形成サーバは、不足額が支払われたことを確認する不足額支払い確認手段と、前記不足額支払い確認手段で不足額が支払われたことを確認した後、前記画像形成装置に対して未出力分の画像出力を行うよう指示信号を送信する手段とをさらに備えていてもよい。このような場合、画像出力料金の支払いに不足額を生じた場合であっても、ユーザは、不足額の支払いにより遅滞なく未出力分の印刷物を取得することができるので、画像形成サービスの運行が円滑化されるとともに、ユーザの使い勝手が向上する。
【００３１】
また、前記画像出力料金の支払い又は決済が完了したことを認識する手段が、画像出力に与えられる時間的余裕に応じて料金体系を切り替えるようにしてもよい。このような場合、画像形成サービスの混雑時などにおいて、画像出力期限に比較的余裕があるユーザに対して画像出力すなわち印刷物の引渡し時期を延長してもらう代わりに、画像出力料金をディスカウントすることができる。画像形成サービス業者にとっては各ユーザのニーズに応えることができ、画像出力を急ぐユーザは印刷物を遅滞なく受け取ることができ、時間的余裕のあるユーザは低料金で画像形成サービスを受けることができる。
【００３２】
また、前記画像形成装置が、電子通信回線を介して行われる画像出力サービスに優先して行われる他の画像出力サービスを実行中は、前記画像処理サーバで行われる画像出力の実行を禁止するようにしてもよい。このような場合、画像形成装置の前に実際に出向いたユーザのための画像形成サービス（コピーなど）の利用が遠隔のユーザからの画像出力要求によって妨げられることがないので、画像形成サービスの利用が円滑化する。
【００３３】
また、前記画像形成装置が、前記画像出力の実行を禁止した後、画像出力の再開を実行するときには、前記管理識別情報を再度形成するようにして、印刷物の出力や引渡しに重要な管理識別情報の喪失という事態を防止することができる。
【００３４】
また、画像形成サーバは、クライアント側が指示した出力すべき場所又はクライアントの存在場所に最も至近な出力端末、及び／又は、クライアント側が指示した出力形式を満足する出力端末、及び／又は、画像出力に最短時間で出力可能である画像形成装置を選択する手段をさらに備えていてもよい。このような場合、ユーザにとって都合のよい印刷物の回収場所が自動的に得られるので、画像形成サービスの利用が円滑化する。
【００３５】
また、本発明の第２の側面は、電子通信回線を介して情報管理を行う画像形成サーバにおいて、
画像情報を形成する指示を行う画像形成指示信号及び画像情報をクライアント側より受信する手段と、
前記受信手段により受信する前記画像形成指示信号により形成される前記画像情報を特定する管理識別情報を生成する手段と、
画像出力の形式（フィニッシュ処理の形態、白黒／カラー、サイズ、用紙種類、画質）をクライアント側へ問い合わせる手段と、
前記生成する手段により生成する前記管理識別情報をクライアント側へ返信する手段と、
前記管理識別情報と画像情報を前記出力形式で出力するよう画像形成装置側へ送信する手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成サーバである。
【００３６】
画像形成サーバは、前記出力情報、前記管理識別情報、前記付帯情報、前記出力形式のうち少なくとも前記出力情報、前記管理識別情報を記憶する手段をさらに備えていてもよい。
【００３７】
画像形成サーバは、管理識別情報の照合を経て画像出力結果を引き渡す手段をさらに備えていてもよい。
【００３８】
また、画像情報を形成する画像形成装置が画像形成を最終的に処理するフィニッシュ処理手段を有し、画像形成サーバは、前記フィニッシュ処理手段が画像出力サービスの形態に応じてフィニッシュ処理を切り替えるようにしてもよい。
【００３９】
また、本発明の第３の側面は、電子通信回線を介して画像出力を行う画像形成装置において、
前記画像形成装置は、画像情報を形成する指示を行う画像形成指示信号及び前記画像情報をクライアント側より受信する手段と、
前記受信手段により受信された画像形成信号により形成される前記画像情報を特定する管理識別情報を生成する手段と、
前記生成手段により生成された前記管理識別情報をクライアント側へ返信する手段と、
前記生成手段により生成された前記管理識別情報と出力情報を前記出力形式で出力する手段を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００４０】
前記画像形成装置は、電子通信回線を介して行われる画像形成サーバに優先して行われる他の画像形成サービスを実行中は、前記画像形成サーバで行われる画像形成の実行を禁止するようにしてもよい。このような場合、画像生成装置の前に実際に出向いたユーザのための画像形成サービス（コピーなど）の利用が遠隔のユーザによって妨げられることがないので、画像形成サービスの利用が円滑化する。
【００４１】
また、本発明の第４の側面は、電子通信回線を介して画像形成装置による画像形成を指示する画像形成方法において、前記画像形成装置は、
画像形成指示信号をクライアント側より受信するステップと、
前記受信ステップにより受信する前記画像形成信号に従って画像形成される形成物を特定する管理識別情報を生成するステップと、
前記生成ステップにより生成される前記管理識別情報を前記画像形成装置に送信するステップと、
を実行することを特徴とする画像形成方法である。
【００４２】
本発明の第４の側面に係る画像形成方法は、
画像情報をクライアント側より受信するステップと、
前記受信ステップにより受信する前記画像形成信号又は前記画像情報に従って形成される形成物を特定する管理識別情報を生成するステップと、
前記生成ステップにより生成する前記管理識別情報と前記受信ステップにより受信する前記画像情報を前記画像形成装置へ送信するステップと、
をさらに実行するようにしてもよい。
【００４３】
また、本発明の第４の側面に係る画像形成方法は、画像出力料金の支払い又は決済が完了したことを認識するステップをさらに備えていてもよい。このような場合、前記管理識別情報を出力側へ送信するステップでは、画像出力料金の支払い完了又は決済完了に応答して前記画像形成装置に対して前記画像出力を開始するように指示信号を送信するステップを実行することによって、画像出力サービスを遅滞なく円滑に行うことができる。
【００４４】
また、前記画像出力料金の支払い又は決済が完了したことを認識するステップでは、画像出力に与えられる時間的余裕に応じて料金体系を切り替えるステップを実行するようにしてもよい。このような場合、画像形成サービスの混雑時などにおいて、画像出力期限に比較的余裕があるユーザに対して画像出力すなわち印刷物の引渡し時期を延長してもらう代わりに、画像出力料金をディスカウントすることができる。画像形成サービス業者にとっては各ユーザのニーズに応えることができ、画像出力を急ぐユーザは印刷物を遅滞なく受け取ることができ、時間的余裕のあるユーザは低料金で画像形成サービスを受けることができる。
【００４５】
また、本発明の第４の側面に係る画像形成方法は、
前記画像形成装置で印刷する際の最終の出力形態である、封緘処理及び／又は表紙の有無の最終出力形式情報をクライアント側から受信するステップと、
前記最終出力形式情報に従い、出力するように指示する最終出力形式指示信号、又は最終出力形式情報を前記画像形成装置に送信するステップと、
をさらに備えていてもよい。このような最終出力形態に応じて、画像形成サービスの対価たる画像出力料金の料金体系を切り替えてもよい。
【００４６】
また、受信した画像情報から、出力終了予定時刻及び／又は終了までに要する時間を前記クライアント側へ送信する時刻／時間情報送信ステップをさらに備えていてもよい。このような場合、画像出力要求元であるユーザは、予測された時刻を目標にして印刷物の回収に出向くことにより、待ち時間を節約するとともに、印刷物が長期間放置される事態を回避することができる。
【００４７】
また、情報信号のクライアント側に対して、画像出力料金の支払方法を問い合わせるステップをさらに備えていてもよい。現金の投入以外に、例えば、プリペイド・カードなどによる予納、クレジット・カードによる信用決済、デビット・カードによる即時決済など、さまざまな画像出力料金の支払い形式を採用していてもよく、ユーザに対して支払い方法の選択権を与えていてもよい。
【００４８】
また、情報信号のクライアント側から予納により支払いを指定する旨の情報を受信した場合であって、画像出力に対して予納金額が不足する場合には、残高相当分のみの画像出力を前記画像形成装置に対して実行するよう指示信号を送信するステップを実行するようにしてもよい。このような場合、画像形成サービスの対価たる画像出力料金の取得を確保することができる。
【００４９】
また、画像形成方法は、
不足額が支払われたことを確認する不足額支払い確認ステップと、
前記不足額支払い確認ステップにおいて不足額が支払われたことを確認した後、前記画像形成装置に対して未出力分の画像出力を行うよう指示信号を送信するステップと、
をさらに備えていてもよい。このような場合、画像出力料金の支払いに不足額を生じた場合であっても、ユーザは、不足額の支払いにより遅滞なく未出力分の印刷物を取得することができるので、画像形成サービスの運行が円滑化されるとともに、ユーザの使い勝手が向上する。
【００５０】
また、画像形成方法は、前記画像形成装置が、電子通信回線を介して行われる画像形成サービスに優先して行われる他の画像出力サービスを実行中は、前記画像形成装置で行われる画像出力の実行を禁止するステップを実行するようにしてもよい。このような場合、画像形成装置の前に実際に出向いたユーザのための画像形成サービス（コピーなど）の利用が遠隔のユーザからの画像出力要求によって妨げられることがないので、画像形成サービスの利用が円滑化する。
【００５１】
また、画像形成方法は、クライアント側が指示した出力すべき場所又はクライアントの存在場所に最も至近な出力端末、及び／又は、クライアント側が指示した出力形式を満足する出力端末、及び／又は、画像出力に最短時間で出力可能である画像形成装置を選択するステップをさらに実行するようにしてもよい。このような場合、ユーザにとって都合のよい印刷物の回収場所が自動的に得られるので、画像形成サービスの利用が円滑化する。
【００５２】
また、本発明の第５の側面は、電子通信回線を介して画像形成装置による画像形成を指示する画像形成方法において、
出力情報を出力する指示を行う画像形成指示信号、前記画像情報及び出力形式をクライアント側より受信するステップと、
前記受信ステップにより受信する前記画像形成指示信号により形成される前記画像情報を特定する管理識別情報を生成するステップと、
前記生成ステップにより生成される前記管理識別情報をクライアント側へ返信するステップと、
前記管理識別情報と前記画像情報を前記出力形式で形成するステップと、
を実行することを特徴とする画像形成方法である。
【００５３】
また、本発明の第５の側面は、電子通信回線を介して画像形成装置による画像形成を指示する画像形成方法において、
画像情報を出力する指示を行う出力指示信号及び画像情報をクライアント側より受信するステップと、
前記画像形成指示信号により出力される前記画像情報を特定する管理識別情報を生成するステップと、
画像出力の出力形式（フィニッシュ処理の形態、白黒／カラー、サイズ、用紙種類、画質）をクライアント側へ問い合わせるステップと、
前記管理識別情報を返信するステップと、
画像形成装置へ前記管理識別情報と前記画像情報を指定された前記出力形式で形成するよう送信するステップと、
を実行することを特徴とする画像形成方法である。
【００５４】
画像形成方法は、前記画像情報、前記管理識別情報、前記付帯情報、前記出力形式のうち少なくとも前記画像情報、前記管理識別情報を記憶するステップをさらに備えていてもよい。
【００５５】
また、画像形成方法は、前記管理識別情報の照合を経て画像出力結果を引き渡すステップをさらに実行するようにしてもよい。
【００５６】
また、前記画像情報を形成するステップでは、画像形成を最終的に処理するフィニッシュ処理ステップを含んでいてもよい。このような場合、フィニッシュ処理ステップが画像形成サービスの形態に応じてフィニッシュ処理を切り替えるようにしてもよい。
【００５７】
【作用】
本発明を具現化した画像形成サービスによれば、印刷要求に対して管理ＩＤを発行するとともに、サービス利用に対して課される料金や印刷終了予定時刻などの付加情報を計算して、これらを要求元のホスト装置に送信する。画像形成サーバは、要求元からの確認応答と、料金支払い完了を待って印刷を開始し、印刷物に管理識別情報を付して出力するようになっている。
【００５８】
出力要求元であるクライアント・ユーザは、指定された時間に出力情報を取りに行けば、既に出力されているので、時間的に拘束されずに済む。
【００５９】
また、出力情報に管理識別情報を付して出力することによって、クライアントが出力情報を引き出す際に、識別情報の照合を行うことで出力情報を確実に管理することができる。
【００６０】
また、クライアントは、出力情報の漏洩を心配する必要がない。また、その秘匿性に応じた対策や情報管理などのサービスを以下に示すように段階的に行うことで、料金体系に対する選択の余地を与えることができる。
（Ａ）画像情報を記録した用紙面の隅に管理識別子を併せて印刷する。
（Ｂ）画像情報を記録した用紙面の上に、さらに管理識別子を印刷した用紙を上乗せする。
（Ｃ）画像情報を記録した用紙を包袋し、この包袋に管理識別子を印刷する。
【００６１】
また、料金前払いシステムを導入することで、プリント・サービス提供業者にとって料金不渡りとなる懸念を払拭して安心させることで、プリント・サービス事業者の収益を確保するとともに、当該事業の発展を促すことができる。
【００６２】
さらに、プリント・サービス提供業者側で場所、時間、サービスの管理情報を提供することから、クライアントは最適な出力先を選択することが可能となる。この結果、以下のようなサービス利用形態が可能となる。
（Ａ）遠隔地で会議を行う場合、会議場の近くのプリンタを指定してプレゼンテーション資料の出力を指示する。このような場合、移動中にプリントさせて、時間の節約になるとともに、資料を持ち歩く必要がなく、手間や配送費用の節約にもなる。
（Ｂ）遠隔地へ書類を送付したい場合、まず目的地近くのプリンタに出力指示を行うとともに、そこから目的地までの配送を依頼することで、時間及び費用を節約することができる。
【００６３】
以上を総括すれば、本発明によれば、クライアント及びプリント・サービス提供業者の双方において飛躍的な生産性の向上を実現することができる訳である。
【００６４】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施例や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【００６５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施例を詳解する。
【００６６】
図１には、本発明の実施に供される、情報の出力サービス、並びに、情報出力サービスに関する料金請求を行うことができるネットワークの全体構成を模式的に示している。
【００６７】
本実施例で言う「情報出力」とは、基本的には、コンピュータ可読データのようなデジタイズされた情報コンテンツを可視的な画像情報として印刷用紙上にプリント・アウトすることであるが、デジタル・コンテンツすなわちコンピュータ可読形式のまま記録メディア上に保存することを含んでもよい。また、本発明に係る情報出力サービス、並びに情報出力サービスに関する料金請求は、図示の情報出力システム１００によって具現化される。
【００６８】
本実施例の情報出力システム１００は、可視的な画像を印刷用紙上に形成する画像形成装置を含んでおり、より好ましくは、ネットワーク上のホスト装置すなわちクライアントからのプリント要求に応じてコンピュータ・データをプリント・アウトするプリンタ機能を備えている。
【００６９】
情報出力システム１００は、さらに、原稿画像をスキャンして印刷用紙上に略同一画像を複製する複写機の機能や、公衆電話回線経由で画像情報を交換するファクシミリ機能など、複数の画像形成機能を備えた「複合機」であってもよい。
【００７０】
このような情報出力システム１００は、例えば、コンビニエンス・ストアや大学生協、高速道路の休憩所、ガソリンスタンドなどのような、情報の記録・複製・印刷出力を求める人々が多数集まるオープンなスペース（言い換えれば、記録サービスの提供者が各利用者のセキュリティを管理し得ないサービス空間）に設置して用いられる。情報出力システム１００は、好ましくは、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどの分散コンピューティング・ネットワークに接続されて用いられる。また、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの交換接続型の公衆電話回線に接続されていてもよい。図１では、図面の簡素化のため、１台の情報出力システム１００しか描いていないが、現実には、多数の情報出力システムが各地に散在していると理解されたい。
【００７１】
情報出力システム１００は、ＬＡＮやインターネットなどのコンピュータ・ネットワークを介して、複数のホスト装置２００…と相互接続される。ここで言う「ホスト装置」とは、ネットワーク上でサーバ又はクライアントとして稼動するコンピュータ・システムの総称を意味するものとする。
【００７２】
各ホスト装置２００は、ワープロやスプレッドシートなどのアプリケーションを用いて所定フォーマットのドキュメント・ファイルを作成・編集することができる。さらに、各ホスト装置２００は、ネットワーク上を情報探索して、ＨＴＴＰサーバなどの情報提供サーバ（図示しない）からＨＴＭＬやその他の形式で記述されたドキュメント・ファイルをダウンロードすることができる。そして、各ホスト装置は、クライアントとして、ネットワーク経由で接続された情報出力システム１００に対してドキュメント・ファイルその他のデジタル・コンテンツのプリント要求を発行することができる。
【００７３】
図２には、本実施例に係る情報出力システム１００の外観構成を模式的に示している。同図に示すように、情報出力システム１００は、表示装置１１と、メディア・ボックス１２と、ユーザ情報入力装置１３と、制御装置１４と、課金装置１５と、複合機１６とで構成される。
【００７４】
制御装置１４は、情報出力システム１００への出力要求の受信から実行までを統括的に制御するための装置である。本実施例の制御装置１４は、各ユーザから記録要求されたドキュンメント・ファイル等を一時的に蓄積するスプール機能を有する。制御装置１４は、例えば、「ワークステーション」や「パーソナル・コンピュータ」と呼ばれる一般的なコンピュータ・システムを用いて構成することができる。
【００７５】
表示装置１１は、制御装置１４としてのコンピュータ・システムの周辺機器として装備することができ、その表示画面にはビットマップ表示形式をサポートしたＧＵＩ（Graphical User Interface）環境が提供されている。
【００７６】
メディア・ボックス１２は、ＣＤ−ＲＯＭやＣＤ−Ｒ、ＭＯ（magneto Optical disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）等の可搬型記録メディアを装填して、該記録メディアに対してコンピュータ可読形式データの読み出し及び／又は書き込みを行う１以上のドライブ・ユニットで構成される。メディア・ボックス１２は、例えばＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）などのインターフェース規格に従って、制御装置１４としてのコンピュータ・システムの周辺機器として接続される。
【００７７】
例えば、制御装置１４上で実行するアプリケーション等のコンピュータ・プログラムを、これら可搬型記録メディアを媒介として、複数のコンピュータ・システム間で流通・移動させることができる。また、記録用のドキュメントが書き込まれたＣＤ−ＲＯＭやＭＯなどをメディア・ボックス１２中のドライブ・ユニットに装填して、情報出力システム１００は、ネットワーク経由で受信したドキュメント・ファイルを印刷出力する代わりに、これらメディア上に記録するようにしてもよい。
【００７８】
ユーザ情報入力装置１３はユーザー情報を入力するための装置である。本実施例では、ユーザ情報入力装置１３はＩＣカード上に記録されたユーザ情報にアクセス可能なＩＣカード・リーダである。ユーザ情報としては、例えばユーザＩＤやパスワード、電話番号、印刷要求が受理されるごとに発行される管理識別情報（後述）を利用することができる。但し、ユーザ情報の入力は、必ずしもＩＣカードを媒介とする必要はなく、例えば、ユーザ情報を表示装置１１の表示画面上でキーボード入力してもよい。
【００７９】
ユーザ情報入力装置１３において取得されたユーザ情報は、課金装置１５におけるユーザ毎の課金情報や料金支払い情報の管理や、情報出力システム１００にスプールされたジョブのフィルタリングのために利用される。
【００８０】
課金装置１５は、記録サービスの対価としての料金の演算と、ユーザに対する料金の提示及び課金、ユーザの料金支払いの受け付けなどを行う装置である。また、課金装置１５は、コインや紙幣などの現金の投入の他に、プリペイド・カードによる決済、クレジット・カードによる銀行口座からの引き落とし、デビット・カードによる銀行口座からの即時決済など、様々な料金支払い形態をサポートしていてもよい。
【００８１】
複合機１６は、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどのネットワーク経由で受信したコンピュータ・データを印刷する「プリンタ」や、原稿画像を読み取って印刷用紙上に再現する「複写機」、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの公衆電話回線経由で受信した画像データを画像出力する「ファクシミリ」、あるいは、これらのうち２以上の画像出力機能を備えた多機能型の装置である。複合機１６は、制御装置１４経由でＬＡＮに接続される以外に、複合機１６内に装備するＮＩＣ（ネットワーク・インターフェース・カード：図示しない）を介して直接ＬＡＮに接続されていてもよい。
【００８２】
複合機１６における画像出力機能は、原稿画像を光学的に読み取る画像読取部と、読取画像を印刷可能な形式に画像変換する画像処理部と、変換画像を印刷用紙上に複製する画像出力部と、機器内部で印刷用紙を順次搬送する搬送部とで構成される。また、複合機１６は、印刷前後の用紙を蓄積する給紙トレイ及び排紙トレイや、読取原稿を順送りする自動原稿フィーダ（ＡＤＦ）、排紙された印刷用紙をパンチ、ステープル、封緘などの後処理を施すフィニッシャ、その他の装置を備えていてもよい（いずれも図示しない）。既存の複合機製品を複合機１６として適用することができる。
【００８３】
図３には、情報出力システム１００の動作を制御する制御装置１４の内部ハードウェア構成を模式的に示している。既に述べたように、制御装置１４は、一般的なコンピュータ・システムのアーキテクチャをベースにデザインされている。すなわち、制御装置１４は、「マザーボード」（図示しない）と呼ばれる主要回路部品を搭載した印刷配線基板に対して、該基板上に設けられたコネクタ（図示しない）に周辺装置をケーブル接続したり、該基板上に設けられた１基以上のバス・スロット（図示しない）に各種のアダプタ・カード（インターフェース・カード）を装着することで構成される。以下、各部について説明する。
【００８４】
ＣＰＵ（Central Processing Unit）５１は、制御装置１４及び記録サービス・システム１００全体の動作を統括的に制御するメイン・コントローラであり、オペレーティング・システム（ＯＳ）が提供する動作環境下で、各種のアプリケーション・プログラムを実行する。ＯＳは、例えばＵＮＩＸや、米マイクロソフト社の"ＷｉｎｄｏｗｓＮＴ"などでよい。
【００８５】
ＣＰＵ５１において起動するアプリケーションは、例えば以下の処理を実行する。すなわち、
【００８６】
（１）他のホスト装置２００からネットワーク経由で受信したプリント要求や、ファクシミリ装置３００から受信したファクシミリ・データなどの複数のジョブをスプールする。プリント要求に対しては、印刷形式やその他の詳細な指示（ページ数やカラー／モノクロ印刷、両面／片面、Ｎアップの指定など）を、ネットワーク経由で要求元のホスト装置から受信することができる（後述）。
（２）ユーザ情報入力装置１３から入力されたユーザ情報を基に、ユーザ認証等の処理を行う。
（３）課金装置１５による各ユーザの課金情報及び料金支払い情報の管理や、複合機１６による印刷出力の制御を行う。
【００８７】
メイン・メモリ５２は、ＣＰＵ５１の実行プログラム・コードをロードしたり、実行プログラムの作業データを書き込むために使用される書き込み可能な揮発性メモリであり、通常は複数個のＤＲＡＭ（Dynamic RAM）チップで構成される。
【００８８】
また、ＲＯＭ（Read Only Memory）５３は、制御装置１４の電源投入時に実行する自己診断プログラム（ＰＯＳＴ）や、ハードウェア操作用の基本入出力システム（ＢＩＯＳ）を恒久的に格納する読み出し専用メモリである。
【００８９】
ＣＰＵ５１は、バス６５を介して装置１４内の各部と相互接続されている。バス６５は、アドレス・バス、データ・バス、コントロール・バスなどを含んだ共通信号伝送路であり、例えばＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスがこれに相当する。
【００９０】
ディスプレイ・インターフェース５４は、ＣＰＵ５１からの描画命令に従って表示装置１１の画面表示を制御するインターフェース・コントローラであり、描画情報を一時格納するためのフレーム・メモリ（図示しない）を備えている。
【００９１】
ハード・ディスク・ドライブ（ＨＤＤ）５５は、プログラムやデータなどを所定フォーマットのファイル形式で蓄積する外部記憶装置であり、スプールすなわち受信したジョブを一時的に蓄積するためには数十ＧＢ程度又はそれ以上の記憶容量を持つことが好ましい。ＨＤＤ５５は、ハード・ディスク・インターフェース５６を介してバス６５に接続されている。ハード・ディスク・ドライブをコンピュータ・システム１４に接続するインターフェース規格は、例えばＩＤＥ（Integrated Drive Electronics）である。
【００９２】
キーボード／マウス・コントローラ（ＫＭＣ）５７は、キーボード７２からのキー入力やマウス７３などのポインティング・デバイスからの座標指示入力などのユーザ入力を処理するための専用コントローラである。また、マウス７３以外のポインティング・デバイスとして、タッチパネル７１を備えている。タッチパネル７１は表示装置１１の表示画面上に貼設されており、ユーザは、表示画面上に提供されたＧＵＩ形式の操作画面を目で追いながら直感的にコマンド入力することができる。タッチパネル７１は、シリアル入出力インターフェース６３経由で制御装置１４に装着されている。キー入力や、マウス操作、タッチパネル操作に応答して、ＣＰＵ５１に割り込み要求が発行され、所定の割り込みハンドラがユーザ入力を処理する。
【００９３】
既に述べたように、情報出力システム１００は、課金や料金支払いの受付などの処理を行う課金装置１５と、記録手段としての複合機１６を備えている。これら課金装置１５や複合機１６は、ＲＳ４２２インターフェース５８を介して、制御装置１４に接続される。なお、"ＲＳ４２２"は、ＥＩＡ（Electronic Industries Alliance：米国電子工業会）によって規定されたデータ通信の高速インターフェースの電気的特性に関する規格である。
【００９４】
メディア・ボックス１２は、ＣＤ−ＲＯＭ（ＣＤ−Ｒ）ドライブ８１、ＭＯ（Magneto Optical disc）ドライブ８２、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）ドライブ８３のような、可搬型記録メディアを装填してデータの記録及び／又は再生を行う１以上のメディア・ドライブ・ユニットで構成される。ＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）インターフェース５９は、この種の複数のメディア・ドライブ８１，８２…をデイジー・チェーン方式で接続することができる。
【００９５】
ネットワーク・インターフェース・カード（ＮＩＣ）６０は、制御装置１４を、外部のネットワークに接続するための装置である。図３に示す例では、ＮＩＣ６０は、制御装置１４をある１つのＬＡＮ（Local Area Network）セグメントに接続している。このＬＡＮセグメント上では、制御装置１４はプリント・サーバとして稼動することができる。但し、複合機１６も、自らＮＩＣを装備することによって、ＬＡＮセグメントに直接接続することができる（前述）。
【００９６】
また、ＬＡＮセグメント上のホスト装置の１つはルータであり、このルータ経由でインターネットにも接続されている。ＬＡＮ及びインターネット上には、複数のホスト装置が散在している。
【００９７】
各ホスト装置２００Ａ，２００Ｂ…は、クライアントとして動作して、制御装置１４に対して、編集したドキュメント・ファイルやダウンロードしたコンテンツなどに関するプリント・ジョブを発行する。制御装置１４は、受信したプリント・ジョブをＨＤＤ５５内にスプールする。
【００９８】
モデム６１は、アナログ電話回線上の伝送データを変復調するための装置であり、公衆電話回線を介してファクシミリ装置３００と交換機接続が可能である。制御装置１４は、受信したファクシミリ・データを、ジョブとしてＨＤＤ５５内にスプールする。
【００９９】
拡張装置インターフェース６２は、ユーザ情報入力装置としてのＩＣカード・リーダをコンピュータ・システム１４に接続するための装置である。ＩＣカード・リーダが取得したユーザ情報は、ＣＰＵ５１に転送されて、ユーザ認証処理やスプールされたジョブのフィルタリングに用いられる。
【０１００】
また、図４には、課金装置１５の内部構成を模式的に示している。課金装置１５は、ユーザに対する課金や支払われた現金の貯蔵などを扱う装置であり、「コインキット」又は「ディスペンサ」とも呼ばれる。同図に示すように、課金装置１５は、ＲＳ４２２インターフェース５８（前述）経由で制御装置１４と相互接続している。
【０１０１】
料金演算部３２は、プリント・サービスのページ単価など、本記録サービスに関する料金体系を保持している。そして、情報コンテンツの利用料金やページ数、ページカラー情報を取得すると、情報利用料とプリント・サービス料などからなる合計料金を算出し、算出された料金を表示部３１と料金支払い管理部３８に出力する。
【０１０２】
表示部３１は、ユーザに対して料金の提示を行なう装置であり、例えばＬＥＤなどの表示パネルで構成される。あるいは、料金を可視的に表示する以外に、音声出力によりユーザに料金の通知を行ってもよい。あるいは、勘定書など所定フォームの印刷用紙に料金を印刷出力してもよい。
【０１０３】
ユーザは、課された料金に対して、例えばコインや紙幣などの現金を現金投入部３５に投入して、料金の支払いを行ってもよい。この場合、現金計数部３６は、投入された金額をカウントして、総投入金額を料金支払い管理部３８に出力するとともに、投入された現金を現金貯蔵部３７に貯める。
【０１０４】
あるいは、ユーザは、プリペイド・カードによる決済、クレジット・カードによる銀行口座からの引き落とし、デビット・カードによる銀行口座からの即時決済など他の形式で、信用に基づいて料金を支払うことができる。プリペイド・カードを用いる場合、プリペイド・カード・リーダ３４にカードを挿入し、また、クレジット・カードやデビット・カードを用いる場合は、クレジット／デビット・カード・リーダ３３にカードを挿入する。プリペイド・カード・リーダ３４及びクレジット／デビット・カード・リーダ３３は、各カードによる料金支払い情報を、料金支払い管理部３８に通知する。
【０１０５】
料金支払い管理部３８は、料金演算部３２により算出された課金情報や、現金投入部３５やカード・リーダ３３／３４による料金支払い情報を、ユーザ毎に管理することができる。各ユーザ毎の料金支払い情報は、ＲＳ４２２インターフェース５８経由で制御装置１４に伝達される。
【０１０６】
なお、料金演算部３２と料金支払い管理部３８のような複雑な演算は、必ずしも課金装置１５に配設される必要はなく、制御装置１４内の計算機資源、すなわちＣＰＵ５１の演算処理能力を利用することによって同等の機能を提供することができる。また、表示部３１も、必ずしも課金装置１５が備える必要はなく、表示装置１２のＧＵＩ画面を用いて料金を表示することができる。このような場合、表示部３１は、単に投入金額をデジタル表示するだけでも充分である。
【０１０７】
また、図５には、ホスト装置２００の内部ハードウェア構成を模式的に図解している。ホスト装置２００は、ネットワーク上でクライアントとして稼動して、情報出力システム１００に対してプリント・ジョブを発行する。以下、各部について説明する。
【０１０８】
システム２００のメイン・コントローラであるＣＰＵ（Central Processing Unit）２１１は、オペレーティング・システム(ＯＳ)の制御下で、各種のアプリケーションを実行するようになっている。
【０１０９】
図示の通り、ＣＰＵ２１１は、バス２１８によって他の機器類（後述）と相互接続されている。バス２１８上の各機器にはそれぞれ固有のメモリ・アドレス又はＩ／Ｏアドレスが付与されており、ＣＰＵ２１１はアドレス指定することによってバス接続された各機器へのアクセスが可能となっている。バス２１８の一例はＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスである。
【０１１０】
ＲＯＭ２１２は、プログラム・コードやデータを恒久的に保存する読み出し専用メモリであり、例えばシステム内の各機器をハードウェア操作するためのコード群や電源投入時の初期化・自己診断プログラムなどを格納している。また、ＲＡＭ２１３は、ＣＰＵ２１１において実行するプログラム・コードをロードしたり、実行中の作業データを一時保管するために使用される、読み書き可能なメモリである。
【０１１１】
ディスプレイ・コントローラ２１４は、プロセッサ２１１が発行する描画命令を実際に処理するための専用コントローラである。ディスプレイ・コントローラ２１３において処理された描画データは、例えばフレーム・バッファ（図示しない）に一旦書き込まれた後、表示装置２２１に画面出力される。表示装置２２１は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや、液晶表示ディスプレイ（Liquid Crystal Display）などである。
【０１１２】
入力機器インターフェース２１５は、キーボード２２２やマウス２２３などのユーザ入力機器をシステム２００に接続するための装置である。入力機器インターフェース２１４は、キーボード２２２によるキー入力又はマウス２２３を介した座標指示入力に応答して、プロセッサ２１１に対して割り込みを発生する。
【０１１３】
外部機器インターフェース２１６は、ハード・ディスク・ドライブ（ＨＤＤ）２２４やメディア・ドライブ２２５などの外部装置をシステム１０に接続するための装置であり、例えば、ＩＤＥ（Integrated Drive Electronics）やＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）などのインターフェース規格に準拠する。
【０１１４】
ＬＡＮインターフェース２１７は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔなどの所定の通信プロトコルに従って、システム２００をＬＡＮ（Local Area Network）に接続することができる。ＬＡＮ上では、複数のホスト（コンピュータ：図示しない）がトランスペアレントな状態で接続され、分散コンピューティング環境が構築されている。また、ホストの一部はルータとして稼動し、さらに他のＬＡＮやインターネットなどの外部ネットワークとの相互接続を実現している。
【０１１５】
次いで、クライアントとして稼動するホスト装置２００が発行するプリント・ジョブをプリント・サーバとしての情報出力システム１００が処理する手順について説明する。
【０１１６】
本実施例に係る情報出力システム１００は、基本的には、有料でプリント・ジョブの処理を行う。プリント・ジョブの要求元に対する課金方式としては、現金による方式、プリペイドによる方式、クレジット・カードなどを使用した信用決済に基づく方式、要求元クライアントに対してあらかじめアカウント取得を求める会員制方式などが挙げられる。
【０１１７】
プリペイド方式による場合、ホスト装置２００すなわちクライアントのユーザは、ユーザを特定する識別情報（例えばパスワード）を事前に取得しておく。これに対し、情報出力システム１００すなわちサーバ側では、ユーザを特定する識別情報とその残金情報を対応付けて管理しておく。そして、プリント・ジョブの実行終了、又は、ユーザがプリントの形式を最終決定した時点で、利用料を算出するとともに残金情報をユーザにフィードバックする。残金が不足していた場合には、要求されたプリント・ジョブのうち残金で可能な分（ページ数）だけプリント・アウトしておき、ユーザが不足分を払い込んだ時点で未出力ページ分をプリント・アウトするようにしてもよい。
【０１１８】
また、クレジットカードによる決済方式を採用する場合、情報出力システム１００側ではあらかじめユーザのカード番号を取得しておき、プリント・ジョブの実行終了とともに決済処理を行うようにすればよい。
【０１１９】
また、会員方式を採用する場合、情報出力システム１００側では、ユーザを特定する情報と積算料金情報とを対応付けて管理しておく。そして、プリント・ジョブの実行終了、又は、ユーザがプリントの形式を最終決定した時点で、利用料を算出するとともに残金情報をユーザにフィードバックする。
【０１２０】
図６には、現金による支払い方式を採用した場合の、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（プリント・サーバ）間で行われる処理フローを図解している。
【０１２１】
該処理は、クライアントとしてのホスト装置２００が印刷指示を発行するとともに（ステップＳ１）、サーバとしての情報出力システム１００側が印刷指示をネットワーク経由で受信したこと（ステップＳ２）に応答して開始する。
【０１２２】
情報出力システム１００は、印刷指示を受信すると、印刷物に対して以下のフィニッシュ処理を行うか否かを、要求元に問い合わせる（ステップＳ３）。
（１）印刷物を包袋物として封緘処理する
（２）印刷物に表紙を付ける
（３）印刷物に表紙を付けない
【０１２３】
後の印刷過程では、封緘処理する場合には包袋に要求元の識別情報（例えば管理ＩＤなど）を印刷し、表紙を付ける場合には表紙に識別情報を印刷し、表紙を付けない場合には印刷物の非画像形成領域に識別情報を印刷するようにする。また、上記以外に、パンチやステープルなどのフィニッシュ処理やＮアップ、カラー／モノクロ印刷などのオプション機能の選択を併せて要求元に問い合わせるようにしてもよい。また、情報出力システム１００におけるフィニッシュ処理として、設置された店舗内における通常のコピー・サービスと、本実施例のような遠隔的なプリント・サービスとで、使用する排紙トレイやソータを切り替えるようにしてもよい。
【０１２４】
情報出力システム１００からの問合せに対し、クライアントすなわち要求元のホスト装置２００側では、例えば、通信ウィンドウやプリンタ・プロパティ・ウィンドウ上などで機能選択を行い（ステップＳ４）、その指定内容を情報出力システム１００側に返信する（ステップＳ５）。
【０１２５】
なお、ホスト装置２００側は、この機能選択結果の返信メッセージに含めて、あるいは別途のメッセージとして、印刷処理の許容時間を指定するようにするようにしてもよい。例えば、印刷指示を夜中に発行して、翌朝を印刷出力の期限とするなど時間的余裕を指定するようにしてもよい。また、情報出力システム１００側でも、与えられた時間的余裕に応じて料金体系を修正する（例えば、ゆっくりでよい場合はディスカウントするなど）ようにしてもよい。
【０１２６】
情報出力システム１００側では、クライアントからの返信メッセージを受信して、印刷指示内容が確定すると、今回の印刷要求に対して管理ＩＤを発行する。また、印刷出力サービスに対して課される料金や印刷終了予定時刻を計算する（ステップＳ６）。そして、これら管理ＩＤや、印刷サービスの料金、印刷終了予定時刻を、印刷指示に関する付加情報として、要求元のホスト装置２００に送信する（ステップＳ７）。
【０１２７】
要求元のホスト装置２００は、付加情報を受信完了すると確認応答を返信する（ステップＳ８）。そして、情報出力システム１００側では、確認応答を待って印刷を開始する（ステップＳ９）。上述したように、印刷物を封緘処理する場合には包袋に要求元の識別情報（例えば管理ＩＤなど）が印刷され、表紙を付ける場合には表紙に識別情報が印刷され、表紙を付けない場合には印刷物の非画像形成領域に識別情報が印刷される。
【０１２８】
前述したように、情報出力システム１００は、プリント・サービス以外にコンビニエンス・ストアなどの店舗内でのコピー・サービスも兼ねている。例えばコイン・キットなどの課金装置１５に現金が投入されている期間中は、店舗内でのコピー・サービスを実行している可能性が高いので、プリント・サービスすなわち印刷実行を禁止して、ジョブの衝突を回避するようにしてもよい。
【０１２９】
その後、クライアントすなわちホスト装置２００のユーザは、通知された印刷終了予定時刻を待って、情報出力システム１００が設置された店舗に印刷物に回収に出向けばよい。印刷物には管理識別情報が付されているので、ユーザ及び店舗は他の印刷物と錯綜する危険がない。また、料金は、印刷物の受け取りと交換で支払えばよい。この場合、支払われた料金は店舗側で一時的に管理される。
【０１３０】
なお、印刷終了予定時刻以降に、クライアント・ユーザが店舗に印刷物を取りに行くのではなく、店舗側がクライアントの指定した場所に配送サービスするようにしてもよい。例えば封緘処理を指示していれば、配送手続は円滑に進む。また、配送料を印刷料金に加算するようにしてもよい。
【０１３１】
図７には、現金による支払い方式を採用した場合の、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（プリント・サーバ）間で行われる処理フローの他の例を図解している。
【０１３２】
該処理は、クライアントとしてのホスト装置２００が印刷指示を発行するとともに（ステップＳ１１）、サーバとしての情報出力システム１００側が印刷指示をネットワーク経由で受信したこと（ステップＳ１２）に応答して開始する。
【０１３３】
情報出力システム１００は、印刷指示を受信すると、印刷物に対して以下のフィニッシュ処理を行うか否かを、要求元に問い合わせる（ステップＳ１３）。後の印刷過程では、クライアントがいずれを指定したかに応じて、印刷物に対して管理識別情報を付与する形式を切り替える（同上）。
（１）印刷物を包袋物として封緘処理する
（２）印刷物に表紙を付ける
（３）印刷物に表紙を付けない
【０１３４】
後の印刷過程では、封緘処理する場合には包袋に要求元の識別情報（例えば管理ＩＤなど）を印刷し、表紙を付ける場合には表紙に識別情報を印刷し、表紙を付けない場合には印刷物の非画像形成領域に識別情報を印刷するようにする。また、上記以外に、パンチやステープルなどのフィニッシュ処理やＮアップ、カラー／モノクロ印刷などのオプション機能の選択を併せて問い合わせるようにしてもよい。また、情報出力システム１００におけるフィニッシュ処理として、設置された店舗内における通常のコピー・サービスと、本実施例のような遠隔的なプリント・サービスとで、使用する排紙トレイやソータを切り替えるようにしてもよい。
【０１３５】
情報出力システム１００からの問合せに対し、クライアントすなわちホスト装置２００側では、例えば、通信ウィンドウやプリンタ・プロパティ・ウィンドウ上などで機能選択を行い（ステップＳ１４）、その指定内容を情報出力システム１００側に返信する（ステップＳ１５）。
【０１３６】
なお、ホスト装置２００側は、この機能選択結果の返信メッセージに含めて、あるいは別途のメッセージとして、印刷処理の許容時間を指定するようにするようにしてもよい。また、情報出力システム１００側でも、与えられた時間的余裕に応じて料金体系を修正するようにしてもよい（同上）。
【０１３７】
情報出力システム１００側では、クライアントからの返信メッセージを受信して、印刷指示内容が確定すると、今回の印刷要求に対して管理ＩＤを発行する。また、印刷出力サービスに対して課される料金や印刷終了予定時刻を計算する（ステップＳ１６）。そして、これら管理ＩＤ、料金、印刷終了予定時刻を、印刷指示に関する付加情報として、要求元のホスト装置２００に送信する（ステップＳ１７）。
【０１３８】
クライアント・ユーザは、ホスト装置２００上で付加情報を受信すると、それ以後自分が都合のよい時間に、情報出力システム１００が設置されている店舗を訪ねて、付加情報で指示された料金を支払う（ステップＳ１８）。したがって、この場合は、印刷サービスの料金は、店舗において一時的に管理される。
【０１３９】
そして、情報出力システム１００は、料金の決済に応答して印刷処理を開始する（ステップＳ１９）。印刷物には管理識別情報が付されているので（上述）、ユーザ及び店舗は他の印刷物と錯綜する危険がない。
【０１４０】
なお、印刷終了予定時刻以降に、クライアント・ユーザが店舗に印刷物を取りに行くのではなく、店舗側がクライアントの指定した場所に配送サービスするようにしてもよい。例えば封緘処理を指示していれば、配送手続は円滑に進む。また、配送料を印刷料金に加算するようにしてもよい。
【０１４１】
図８には、クレジット・カードやデビット・カードを用いた信用決済方式を採用した場合における、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（プリント・サーバ）間で行われる処理フローを図解している。
【０１４２】
該処理は、クライアントとしてのホスト装置２００が印刷指示を発行するとともに（ステップＳ２１）、サーバとしての情報出力システム１００側が印刷指示をネットワーク経由で受信したこと（ステップＳ２２）に応答して、開始する。
【０１４３】
情報出力システム１００は、印刷指示を受信すると、印刷物に対して以下のフィニッシュ処理を行うか否かを、要求元のクライアントに問い合わせる（ステップＳ２３）。後の印刷過程では、クライアントがいずれを指定したかに応じて、印刷物に対して管理識別情報を付与する形式を切り替える（同上）。
（１）印刷物を包袋物として封緘処理する
（２）印刷物に表紙を付ける
（３）印刷物に表紙を付けない
【０１４４】
後の印刷過程では、封緘処理する場合には包袋に要求元の識別情報（例えば管理ＩＤなど）を印刷し、表紙を付ける場合には表紙に識別情報を印刷し、表紙を付けない場合には印刷物の非画像形成領域に識別情報を印刷するようにする。また、上記以外に、パンチやステープルなどのフィニッシュ処理やＮアップ、カラー／モノクロ印刷などのオプション機能の選択を併せて問い合わせるようにしてもよい。また、情報出力システム１００におけるフィニッシュ処理として、設置された店舗内における通常のコピー・サービスと、本実施例のような遠隔的なプリント・サービスとで、使用する排紙トレイやソータを切り替えるようにしてもよい。
【０１４５】
情報出力システム１００からの問合せに対し、クライアントすなわちホスト装置２００側では、例えば、通信ウィンドウやプリンタ・プロパティ・ウィンドウ上などで機能選択を行い（ステップＳ２４）、その指定内容を情報出力システム１００側に返信する（ステップＳ２５）。
【０１４６】
なお、ホスト装置２００側は、この機能選択結果の返信メッセージに含めて、あるいは別途のメッセージとして、印刷処理の許容時間を指定するようにするようにしてもよい。また、情報出力システム１００側でも、与えられた時間的余裕に応じて料金体系を修正するようにしてもよい（同上）。
【０１４７】
情報出力システム１００側では、クライアントからの返信メッセージを受信して印刷指示内容が確定すると、今回の印刷要求を識別するための管理ＩＤを発行する。また、印刷出力サービスに対して課される料金や印刷終了予定時刻を計算する（ステップＳ２６）。そして、これら管理ＩＤ、料金、印刷終了予定時刻を、印刷指示に関する付加情報として、要求元のホスト装置２００に送信するとともに、これに併せてクレジット・カード又はデビット・カードの番号を要求する（ステップＳ２７）。
【０１４８】
クライアント・ユーザは、ホスト装置２００上で付加情報並びにカード番号要求を受信すると、これに応じてカード番号を送信する（ステップＳ２８）。
【０１４９】
情報出力システム１００側では、受信したクレジット・カード又はデビット・カードのカード番号を所定のカード・サービス会社に照会することで、信用取引に基づく印刷料金の決済が完了する。この場合、情報出力システム１００を設置する店舗側では料金を管理する必要が一切ない。そして、料金の決済に応答して、印刷処理を開始する（ステップＳ２９）。印刷物には識別情報が付されているので（上述）、ユーザ及び店舗は他の印刷物と錯綜する危険がない。
【０１５０】
前述したように、情報出力システム１００は、プリント・サービス以外にコンビニエンス・ストアなどの店舗内でのコピー・サービスも兼ねている。例えばコイン・キットなどの課金装置１５に現金が投入されている期間中は、店舗内でのコピー・サービスを実行している可能性が高いので、プリント・サービスすなわち印刷実行を禁止して、ジョブの衝突を回避するようにしてもよい。
【０１５１】
なお、印刷終了予定時刻以降に、クライアント・ユーザが店舗に印刷物を取りに行くのではなく、店舗側がクライアントの指定した場所に配送サービスするようにしてもよい。例えば封緘処理を指示していれば、配送手続は円滑に進む。また、配送料を印刷料金に加算するようにしてもよい。
【０１５２】
図９には、プリペイド方式を採用した場合における、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（プリント・サーバ）間で行われる処理フローを図解している。
【０１５３】
印刷要求元であるユーザは、出力先の店舗、又は印刷サービスを提供する会社・組織に対して、印刷サービス利用料金の見込み額をあらかじめ支払っておく（ステップＳ３１）。
【０１５４】
利用料金の事前の支払いに対し、店舗又はサービス会社は、クライアントに対して、プリペイドを識別する管理ＩＤを発行して（ステップＳ３２）、クライアントのホスト装置２００に送信する。
【０１５５】
次いで、クライアントとしてのホスト装置２００が情報出力システム１００に対して印刷指示を発行する（ステップＳ３３）。
【０１５６】
サーバとしての情報出力システム１００側は印刷指示をネットワーク経由で受信すると（ステップＳ３４）、印刷物に対して以下のフィニッシュ処理を行うか否かを、要求元のクライアントに問い合わせる（ステップＳ３５）。後の印刷過程では、クライアントがいずれを指定したかに応じて、印刷物に対して識別情報を付与する形式を切り替える（同上）。
（１）印刷物を包袋物として封緘処理する
（２）印刷物に表紙を付ける
（３）印刷物に表紙を付けない
【０１５７】
後の印刷過程では、封緘処理する場合には包袋に要求元の識別情報（例えば管理ＩＤなど）を印刷し、表紙を付ける場合には表紙に識別情報を印刷し、表紙を付けない場合には印刷物の非画像形成領域に識別情報を印刷するようにする。また、上記以外に、パンチやステープルなどのフィニッシュ処理やＮアップ、カラー／モノクロ印刷などのオプション機能の選択を併せて問い合わせるようにしてもよい。また、情報出力システム１００におけるフィニッシュ処理として、設置された店舗内における通常のコピー・サービスと、本実施例のような遠隔的なプリント・サービスとで、使用する排紙トレイやソータを切り替えるようにしてもよい。
【０１５８】
情報出力システム１００からの問合せに対し、クライアントすなわちホスト装置２００側では、例えば、通信ウィンドウやプリンタ・プロパティ・ウィンドウ上などで機能選択を行い（ステップＳ３６）、その指定内容を情報出力システム１００側に返信する（ステップＳ３７）。
【０１５９】
なお、ホスト装置２００側は、この機能選択結果の返信メッセージに含めて、あるいは別途のメッセージとして、印刷処理の許容時間を指定するようにするようにしてもよい。また、情報出力システム１００側でも、与えられた時間的余裕に応じて料金体系を修正するようにしてもよい（同上）。
【０１６０】
情報出力システム１００側では、クライアントからの返信メッセージを受信して印刷指示内容が確定すると、今回の印刷要求を識別するための管理ＩＤを発行する。また、印刷出力サービスに対して課される料金や印刷終了予定時刻を計算する（ステップＳ３８）。そして、これら管理ＩＤ、料金、印刷終了予定時刻を、印刷指示に関する付加情報として、要求元のホスト装置２００に送信するとともに、これに併せて決済方式を問い合わせる（ステップＳ３９）。図９に示す例では、決済方式の選択肢として、あらかじめ支払われた料金を利用するプリペイド方式と、クレジット・カードやデビット・カードを利用した信用決済方式が用意されているものとする。
【０１６１】
クライアント・ユーザは、ホスト装置２００上で付加情報と決済方式の問合せを受信すると、これに応じて決済方式を返信する（ステップＳ４０）。プリペイド方式を選択する場合には、あらかじめ料金を支払う際に発行された、プリペイドを識別するための管理ＩＤを送信し、信用決済方式を選択する場合にはカード番号を送信する。
【０１６２】
情報出力システム１００側では、プリペイド方式が指定された場合には、あらかじめ支払われた料金の残高を照会して、今回の印刷サービス相当の料金を支払うことが可能か否かをチェックする。料金がプリペイドにより満たされれば要求された印刷処理を続行する。また、料金が不足していれば、印刷の続行確認をクライアントに問い合わせる。料金不足の場合には、残高分のみ印刷し、印刷物を回収しにきたクライアント・ユーザが不足分を直接支払ったことに応答して残りを印刷開始するようにしてもよい（ステップＳ４１）。
【０１６３】
また、クライアント側が信用決済方式を指定した場合には、受信したクレジット・カード又はデビット・カードのカード番号を所定のカード・サービス会社に照会することで、信用取引に基づく印刷料金の決済が完了する。この場合、情報出力システム１００を設置する店舗側では料金を管理する必要が一切ない。そして、料金の決済に応答して、印刷処理を開始する（ステップＳ４１）。印刷物には識別情報が付されているので（上述）、ユーザ及び店舗は他の印刷物と錯綜する危険がない。
【０１６４】
前述したように、情報出力システム１００は、プリント・サービス以外にコンビニエンス・ストアなどの店舗内でのコピー・サービスも兼ねている。例えばコイン・キットなどの課金装置１５に現金が投入されている期間中は、店舗内でのコピー・サービスを実行している可能性が高いので、プリント・サービスすなわち印刷実行を禁止して、ジョブの衝突を回避するようにしてもよい。
【０１６５】
なお、印刷終了予定時刻以降に、クライアント・ユーザが店舗に印刷物を取りに行くのではなく、店舗側がクライアントの指定した場所に配送サービスするようにしてもよい。例えば封緘処理を指示していれば、配送手続は円滑に進む。また、配送料を印刷料金に加算するようにしてもよい。
【０１６６】
上述した各実施例では、要求元であるホスト装置２００が印刷要求を発行するターゲットとなる情報出力システム１００が固定的であり、どの情報出力システムに対して印刷要求を発行すべきかという点に関する考察を除外して説明してきた。しかしながら、現実には、各地点に散在するコンビニエンス・ストアやその他の公共スペースに、複数の情報出力システムが散在しており、クライアント・ユーザは、どの情報出力システムに印刷要求を発行した方か時間的あるいは場所的に有利であるかを判断しなければならない。
【０１６７】
図１０に示す例では、ホスト装置２００と、複数の情報出力システム（同図では図面の簡素化のため１台のみを描いている）の間に、ジョブ管理センタを配置して、ホスト装置２００からの印刷要求のディスパッチ先を決定するようになっている。
【０１６８】
図示の例では、クライアントとしてのホスト装置２００は、特定の情報出力システムに対して直接印刷要求を送信するのではなく、ジョブ管理センタに対して一元的に印刷指示を発行する（ステップＳ５１）。
【０１６９】
ジョブ管理センタは、ネットワーク経由で印刷指示を受信すると（ステップＳ５２）、要求元のホスト装置２００に対して住所を問い合わせる（ステップＳ５３）。これに対して、ホスト装置２００は、現在設置されている住所を返信する（ステップＳ５４）。なお、住所は、クライアント・ユーザがホスト装置２００上でマニュアル入力した住所を用いても、あるいはホスト装置２００に搭載されたＧＰＳ（Global Positioning System）やその他の位置検出システムで検出された位置情報を用いるようにしてもよい。
【０１７０】
ジョブ管理センタは、各場所に散在する情報出力システムの位置情報をデータベース管理している。そして、要求元であるホスト装置２００の住所や位置情報を取得すると、データベースを探索して、最適な印刷場所すなわち情報出力システムを取り出す（Ｓ５５）。
【０１７１】
なお、最適な印刷場所を探索するために、住所などの位置情報の他に、各情報出力システムの稼動状況を参酌するようにしてもよい。例えば、ホスト装置２００から最寄の情報出力システムにスプールされた印刷ジョブが既に多数蓄積されており待ち時間が長いような場合には、次に近い場所にある情報出力システムへと、印刷場所を切り替えるようにしてもよい。
【０１７２】
そして、ジョブ管理センタは、自ら決定した情報出力システムに対して、ホスト装置２００からの印刷指示を送信し（ステップＳ５６）、情報出力システムは印刷を実行する。
【０１７３】
なお、印刷サービスに対する料金の決済方法は、例えば、図６〜図９に示すいずれかの方式を採用することができる。
【０１７４】
図１１には、ジョブ管理サーバによって特定の情報出力システム１００が印刷場所として指定された後の、ホスト装置２００から情報出力システム１００に対してプリント要求を発行する処理フローの一例を示している。
【０１７５】
同図に示す例では、ホスト装置２００は、印刷要求とともに印刷データの実体をジョブ管理センタに送信する。
【０１７６】
ジョブ管理センタは、ホスト装置２００に対して、印刷要求を識別するための管理ＩＤを発行してホスト装置２００に返信するとともに、印刷データの実体を、印刷処理を行う情報出力システム１００に転送する。
【０１７７】
図１１に示す例では、印刷要求元であるホスト装置２００は、ジョブ管理センタに対して印刷要求を発行した後は、ジョブ管理センタに印刷ジョブのすべての管理を委ねて、その業務から解放される。ジョブ管理センタは、印刷ジョブのスプールなども行う。
【０１７８】
この例では、ホスト装置２００は、進捗状況など印刷ジョブに関する情報は、管理ＩＤを以ってジョブ管理センタに行えばよい。
【０１７９】
また、図１２には、ジョブ管理サーバによって特定の情報出力システム１００が印刷場所として指定された後の、ホスト装置２００から情報出力システム１００に対してプリント要求を発行する処理フローの他の例を示している。
【０１８０】
同図に示す例では、ジョブ管理サーバは、印刷要求に含まれる印刷データの実体を取り込まない。この場合、印刷データは、ジョブ管理サーバが発行した管理ＩＤが付与された形式で、情報出力システム１００に直接送信される。
【０１８１】
情報出力システム１００側では、印刷終了予定時刻や料金などの付加情報を算出して、ジョブ管理センタに送信する。ジョブ管理センタは、付加情報を、管理ＩＤとともに要求元のホスト装置２００に返信する。
【０１８２】
また、図１２に示す例では、ジョブ管理サーバが印刷データ本体を取り扱うことから、ジョブ管理サーバが付加情報を算出して、要求元のホスト装置２００に返信するようにしてもよい。
【０１８３】
本発明を具現化した画像形成サービスによれば、印刷要求に対して管理ＩＤを発行するとともに、サービス利用に対して課される料金や印刷終了予定時刻などの付加情報を計算して、これらを要求元のホスト装置に送信する。画像形成サーバは、要求元からの確認応答と、料金支払い完了を待って印刷を開始し、印刷物に管理識別情報を付して出力するようになっている。
【０１８４】
したがって、出力要求元であるクライアント・ユーザは、指定された時間に出力情報を取りに行けば、既に出力されているので、時間的に拘束されずに済む。
【０１８５】
また、出力情報に管理識別情報を付して出力することによって、クライアントが出力情報を引き出す際に、識別情報の照合を行うことで出力情報を確実に管理することができる。
【０１８６】
［追補］
以上、特定の実施例を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施例の修正や代用を成し得ることは自明である。すなわち、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、限定的に解釈されるべきではない。本発明の要旨を判断するためには、冒頭に記載した特許請求の範囲の欄を参酌すべきである。
【０１８７】
【発明の効果】
以上詳記したように、本発明によれば、画像形成物を特定する管理識別情報を画像形成装置により、画像情報とともに画像形成させることができるので、画像形成を指示した指示者と形成物とを、確実に対応付けることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施に供される情報の出力サービス並びに情報出力サービスに関する料金を請求するシステムの構成を模式的に示した図である。
【図２】本実施例に係る情報出力システム１００の外観構成を模式的に示した図である。
【図３】本実施例に係る情報出力システム１００の動作を制御する制御装置１４の内部ハードウェア構成を模式的に示した図である。
【図４】課金装置１５の内部構成を模式的に示した図である。
【図５】ホスト装置２００の内部ハードウェア構成を模式的に示した図である。
【図６】現金による支払い方式を採用した場合の、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（サーバ）間で行われる処理フローを示した図である。
【図７】現金による支払い方式を採用した場合の、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（サーバ）間で行われる処理フローの他の例を示した図である。
【図８】クレジット・カードやデビット・カードを用いた信用決済方式を採用した場合における、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（プリント・サーバ）間で行われる処理フローを示した図である。
【図９】プリペイド方式を採用した場合における、ホスト装置２００（クライアント）と情報出力システム１００（プリント・サーバ）間で行われる処理フローを示した図である。
【図１０】ホスト装置２００と複数の情報出力システムの間に印刷要求を管理するジョブ管理センタを配置したネットワーク構成例を示した図である。
【図１１】ホスト装置２００から情報出力システム１００に対してプリント要求を発行する処理フローの一例を示した図である。
【図１２】ホスト装置２００から情報出力システム１００に対してプリント要求を発行する処理フローの他の例を示した図である。
【符号の説明】
２００…ホスト装置（クライアント）
２１１…ＣＰＵ，２１２…ＲＯＭ，２１３…ＲＡＭ
２１４…ディスプレイ・コントローラ
２１５…入力機器インターフェース
２１６…外部機器インターフェース
２１７…ＬＡＮインターフェース
２１８…バス，２２１…ディスプレイ，
２２２…キーボード，２２３…マウス
２２４…ＨＤＤ，２２５…メディア・ドライブ
【図１】
0003921933.tif 000002
【図２】
0003921933.tif 000003
【図３】
0003921933.tif 000004
【図４】
0003921933.tif 000005
【図５】
0003921933.tif 000006
【図６】
0003921933.tif 000007
【図７】
0003921933.tif 000008
【図８】
0003921933.tif 000009
【図９】
0003921933.tif 000010
【図１０】
0003921933.tif 000011
【図１１】
0003921933.tif 000012
【図１２】
0003921933.tif 000013