(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる方式に基づく複数の独立系ネットワークと、
それらの独立系ネットワークをそれぞれ支配する独立系ネットワークサーバと、
前記独立系ネットワークサーバ間を接続する基幹系ネットワークとを含み、
前記独立系ネットワークサーバは、
前記基幹系ネットワークを介して他の独立系ネットワークサーバと通信する通信部と、
自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器を統括するために用いる第１の情報形式と、前記他の独立系ネットワークサーバとの情報交換に用いる第２の情報形式とを相互に変換する情報形式変換部とを含み、
前記第１の情報形式はその独立系ネットワーク内の特定の機器のために定義される一方、前記第２の情報形式はその独立系ネットワーク内において汎用性を有する形式に定義され、
前記情報形式変換部は、更に他の独立系ネットワークにおいて汎用性を有する前記第２の情報形式を、その独立系ネットワーク内において汎用性を有する第２の情報形式へ変換を行うことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
前記第２の情報形式から変換された前記第１の情報形式による機器の制御の内容を、当該機器固有のコマンドへ変換して当該機器へ送信するコマンド生成部をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
【請求項３】
基幹系ネットワークに接続され、固有の方式に基づく独立系ネットワークを支配するサーバであって、
前記基幹系ネットワークを介して外部と通信する通信部と、
自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器を統括するために用いる第１の情報形式と、外部との情報交換に用いる第２の情報形式とを相互に変換する情報形式変換部とを含み、
前記第１の情報形式はその独立系ネットワーク内の特定の機器のために定義される一方、前記第２の情報形式はその独立系ネットワーク内において汎用性を有する形式に定義され、
前記情報形式変換部は、更に他の独立系ネットワーク内において汎用性を有する第２の情報形式を、その独立系ネットワーク内において汎用性を有する第２の情報形式へ変換を行うことを特徴とするネットワークサーバ。
【請求項４】
前記ネットワークサーバは、
制御すべき機器を選択する機器選択部と、
前記選択された機器が自己の支配する独立系ネットワークに属していないとき、前記制御の内容を前記第２の情報形式にて生成して送信する情報交換用ファイル生成部と、
をさらに含むことを特徴とする請求項３に記載のネットワークサーバ。
【請求項５】
異なる方式に基づく複数の独立系ネットワークをそれぞれ支配する独立系ネットワークサーバと、
前記独立系ネットワークサーバ間を接続する基幹系ネットワークとを含み、
前記独立系ネットワークサーバはそれぞれ、自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器の統括のために用いられる情報形式以外の自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器のリザーブ形式的な情報形式を前記基幹系ネットワークを介して、他の支配する独立系ネットワークを構成する機器のリザーブ形式的な情報形式を、自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器のリザーブ形式的な情報形式へ変換を行うことで相互に利用することにより、それらの独立系ネットワークを跨いだ機器の制御が実施されることを特徴とするネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワーク技術に関する。この発明はとくに、固有の方式に基づくネットワークを支配するネットワークサーバと、それらネットワークサーバを複数含んで形成されるネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
より快適かつ個人の嗜好に合った生活環境の創出に対する要求の高まりと、それを実現するネットワーク技術を含む情報通信技術の進歩があいまって、ホームネットワークに対する期待が高まっている。ホームネットワークによって各種機器を管理するアイデア自体は古くから存在したが、インターネットをはじめとするネットワークが一般需要者の身近な存在になった今日、ホームネットワークに対する要求と期待は従来にない広がりを見せている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら現実には、家庭にあるいろいろな機器は、その成り立ちや電気的な特性、用途などに応じて、異なる方式のネットワークに接続される傾向がある。たとえば、デジタルテレビ、デジタルカメラ、デジタルビデオ録画装置などのいわゆるＡＶ機器は、デジタル画像データを相互に交換するために、その目的に適した方式のネットワーク、例えばＩＥＥＥ１３９４に準拠するネットワークに接続される。一方、いわゆる白物家電や調理機器などは、例えば電灯線によるネットワークに接続され、その電灯線に重畳させた信号で制御される。このため、それぞれが独立したネットワーク（以下「独立系ネットワーク」という）を形成し、相互のデータ交換や、ある独立系ネットワークから別の独立系ネットワークへの制御は容易ではない。
【０００４】
この発明はこうした現状に鑑みてなされたものであり、その目的は、異なる方式に基づく複数の独立系ネットワーク間で情報のやりとりが円滑なネットワークサーバおよびネットワークシステムを提供することにある。この技術により、ユーザからは各独立系ネットワークの方式、物理特性、プロトコルなどの相違を意識せず、いわゆるシームレスなサービスが提供される。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明のある態様は、ネットワークシステムに関する。このシステムは、異なる方式に基づく複数の独立系ネットワークと、それらの独立系ネットワークをそれぞれ支配する独立系ネットワークサーバ（以下単に「サーバ」ともいう）と、前記サーバ間を接続する基幹系ネットワークとを含む。また、前記サーバは、前記基幹系ネットワークを介して他のサーバと通信する通信部と、自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器を統括するために用いる第１の情報形式と、前記他のサーバとの情報交換に用いる第２の情報形式とを相互に変換する情報形式変換部とを含む。この構成にて、前記第１の情報形式はその独立系ネットワーク内の特定の機器のために定義される一方、前記第２の情報形式はその独立系ネットワーク内の不特定の機器のために定義される。
【０００６】
ここで独立系ネットワークも基幹系ネットワークも、その実現方式は問わず、例えば有線、無線の別は問題ではない。また、その伝送方式も電気的、磁気的、光学的など不問である。「支配」は制御、管理その他の行為をいう。
【０００７】
この構成によれば、第１の情報形式は各サーバが自ら支配する独立系ネットワークを構成する機器の統括に利用される。したがって、第１の情報形式は、制御の対象機器が特定される形式である。「制御」は、機器の動作に影響する行為の他、機器のステイタスを取得する監視、機器の状態を維持する管理その他の行為をいう。一方、第２の情報形式は対象機器が明示されないリザーブ性または汎用性をもつため、逆に言えば、当該ネットワークに存在する特定の機器制御のための情報との区別が容易である。
【０００８】
前記第２の情報形式は、その独立系ネットワーク内において汎用性を有する形式に定義され、前記情報形式変換部は、各独立系ネットワーク内において汎用性を有する前記第２の情報形式どうしの対応テーブルを参照して前記変換を行ってもよい。
【０００９】
このネットワークシステムは、前記第２の情報形式から変換された前記第１の情報形式による機器の制御の内容を、当該機器固有のコマンドへ変換して当該機器へ送信するコマンド生成部をさらに含んでもよい。したがって、あるサーバＡから、第２の情報形式で別の独立系ネットワークのサーバＢへ機器制御の要求が出されたとき、サーバＢではまず第２の情報形式を第１の情報形式へ変換し、その後、これを機器用のコマンドへ変換する。
【００１０】
本発明の別の態様はネットワークサーバに関する。このサーバは、基幹系ネットワークに接続され、固有の方式に基づく独立系ネットワークを支配するものであり、前記基幹系ネットワークを介して外部と通信する通信部と、自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器を統括するために用いる第１の情報形式と、外部との情報交換に用いる第２の情報形式とを相互に変換する情報形式変換部とを含む。前記第１の情報形式はその独立系ネットワーク内の特定の機器のために定義され、前記第２の情報形式はその独立系ネットワーク内の不特定の機器のために定義される。この構成によれば、例えば前述のネットワークシステムの作用をサーバの機能によって実現することができる。
【００１１】
このネットワークサーバさらに、制御すべき機器を選択する機器選択部と、前記選択された機器が自己の支配する独立系ネットワークに属していないとき、その制御の内容を前記第２の情報形式にて生成して送信する情報交換用ファイル生成部とを含んでもよい。
【００１２】
本発明のさらに別の態様は、ネットワークシステムに関する。このシステムは、異なる方式に基づく複数の独立系ネットワークをそれぞれ支配するサーバと、前記サーバ間を接続する基幹系ネットワークとを含む。また、前記サーバはそれぞれ、自己が支配する独立系ネットワークを構成する機器の統括のために用いられる情報形式以外のリザーブ形式的な情報形式を前記基幹系ネットワークを介して相互に利用することにより、それらの独立系ネットワークを跨いだ機器の制御が実施される。「リザーブ形式的な情報形式」は、前述の第２の情報形式のほか、特定の機器の制御に用いられる情報形式と異なる任意の情報形式を含む。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１は、実施の形態に係るホームネットワークシステム１０の構成を示す。ホームネットワークシステム１０は、ユーザの自宅内に設けられており、基幹系ネットワーク１２にはＡＶ系ネットワーク２０、調理系ネットワーク３０その他の独立系ネットワーク（図示せず）が接続されている。基幹系ネットワーク１２はルータ１４を介してインターネット１６へ接続される。携帯端末４０はユーザが出先からホームネットワークシステム１０を制御する際、利用する。
【００１４】
ＡＶ系ネットワーク２０は、ＡＶ系サーバ２２、デジタルのテレビ２６、同じくデジタルのビデオ録画装置２８などのＡＶ機器を含み、それらがＡＶ系ネットワークバス２４で接続されている。調理系ネットワーク３０は、調理系サーバ３２、電子レンジ３６、ポット３８などの調理機器を含み、調理系ネットワークバス３４はそうした機器のための電灯線を利用する。
【００１５】
コントローラ４２は、本来はテレビ２６のリモートコントローラであるが、ここではＡＶ系サーバ２２へ指令を出す。その指令がＡＶ系ネットワーク２０内の機器の制御に関するものであれば、ＡＶ系サーバ２２が直接それらの機器のためにコマンドを発行する。一方、その指令が他の独立系ネットワーク（以降「他の独立系ネットワーク」を調理系ネットワーク３０とする）の機器の制御に関する場合、ＡＶ系サーバ２２は本来ＡＶ系ネットワーク２０内部の機器のためにリザーブ的または汎用的に設けられた情報形式でファイルを生成し、これを調理系ネットワーク３０の調理系サーバ３２へ送る。この情報形式は、ＡＶ系ネットワーク２０内の特定の機器に向けられたものではなく、不特定の機器に向けられた記述の形をとり、その意味で汎用的な記述になっている。
【００１６】
図２は、ＡＶ系サーバ２２の構成を示す。この構成は、ハードウエアコンポーネントでいえば、任意のコンピュータのＣＰＵ、メモリ、メモリのロードされた予約管理機能のあるプログラムなどによって実現されるが、ここではそれらの連携によって実現される機能ブロックを描いている。したがって、これらの機能ブロックがハードウエアのみ、ソフトウエアのみ、またはそれらの組合せによっていろいろな形で実現できることは、当業者には理解されるところである。
【００１７】
ユーザがコントローラ４２でＡＶ系サーバ２２へ指令を送ったとき、これがＡＶ系ネットワーク２０の機器の制御に利用される方法は従来から知られており、そのための構成、作用等は、特に必要がない限り省略する。ここでは、この実施の形態に特徴的な状況、すなわちコントローラ４２によるユーザの指令が調理系ネットワーク３０の機器の制御に関する場合を中心に考える。
【００１８】
通信部５０は、基幹系ネットワーク１２およびコントローラ４２と通信する機能ブロックである。機器選択部５２は、ユーザが制御したい機器を特定するための機能ブロックである。ユーザがコントローラ４２の所定のボタンを押すと、例えば通信部５０を介して機器選択部５２がテレビ２６に機器選択画面（図示せず）を表示させる。その画面上でユーザはいま「電子レンジ」を選択したとする。この選択は機器選択部５２で取得され、情報交換用ファイル生成部５４へ伝えられる。
【００１９】
情報交換用ファイル生成部５４は、情報交換用ファイル（以下単に「ファイル」ともいう）を生成する。ファイルは指令が調理系ネットワーク３０の機器に対するものであるとき、その指令を汎用的な形で記述する。ただし、ここでいう汎用性は、複数の独立系ネットワークで完全に標準化されているという意味ではなく、ＡＶ系ネットワーク２０内における特定の機器以外の「任意の機器」という意味での汎用性であり、すなわち独立系ネットワークごとに定まる局所的汎用性とでも呼ぶべきものである。
【００２０】
そうした汎用性を容認する背景は、もともと形式が違う独立系ネットワーク間で機器制御の手順を完全に標準化することは、将来現れる機器やネットワークまで考えれば事実上不可能に近く、仮に可能としても、そのためのコストとメンテナンスが容認しにくい点にある。独立系ネットワークのよさは、それぞれ閉じた世界で最適化が図れる点にあり、したがって、機器の制御を異なる独立系ネットワーク間にまたがる形で実現するための汎用性設計と、各独立系ネットワークの自由度の維持を両立させるために、ここでは局所的汎用性という概念を導入している。
【００２１】
このため、ファイルを受信した調理系サーバ３２は、そのファイルが自分の管理する機器制御のためのものであることを認識できる。調理系サーバ３２はこのファイルを一旦調理系ネットワーク３０における局所的汎用性のある指令へ変換し、その後、実際に制御すべき機器のコマンドへ変換する。複数の独立系ネットワーク間で、それぞれの局所的汎用性を媒介として機器の制御が行われる様子は、異国人どうしが、それぞれローカライズされてはいるものの、一応は汎用の共通語である英語を媒介として意思疎通を図る様子にたとえてもよい。
【００２２】
実施の形態では、ファイルをＸＭＬ（eXtended Markup Language）で記述する。ＸＭＬでは、ユーザが比較的容易にタグを定義して利用でき、また普及が期待される形式であり、テキストベースゆえ一般に扱いやすく、記述に対する厳密性もさして問われない。生成されたファイルは通信部５０を介して調理系ネットワーク３０へ送られる。ファイルの実体は図５で後述する。以上、通信部５０、機器選択部５２、情報交換用ファイル生成部５４が「ファイルを生成して送信するための構成」である。
【００２３】
一方、通信部５０、情報形式変換部５８、コマンド生成部６０、対応テーブル６２は、「ファイルを受信して機器を制御するための構成」である。すなわち、ユーザからＡＶ系サーバ２２が受けた指令が調理系ネットワーク３０用であったことの裏返しとして、調理系サーバ３２がユーザから受けた指令がＡＶ系ネットワーク２０用ということもある。そのため、調理系サーバ３２で生成されたＡＶ系ネットワーク２０用のファイルは通信部５０を介して情報形式変換部５８へ送られる。ここでは、そのファイルの中にＡＶ系ネットワーク２０のいずれかの機器を制御するための、調理系ネットワーク３０における汎用的記述があり、情報形式変換部５８はそれをＡＶ系ネットワーク２０における汎用的記述へ変換する。対応テーブル６２は、調理系ネットワーク３０における汎用的記述とＡＶ系ネットワーク２０における汎用的記述の対応を格納しており、変換の際に参照される。しかる後、コマンド生成部６０が実際の機器制御のためにコマンドを生成し、通信部５０を介して当該機器を制御する。
【００２４】
図３は、コントローラ４２の「チャネル」ボタン（図示せず）に割り当てられたＡＶ系ネットワーク２０における意味を記述するＡＶ系制御テーブル１００を示す。ここでは「チャネル」ボタンが、ＡＶ系ネットワーク２０内の特定の機器であるテレビ２６について、「テレビ」タグの下の階層の「チャネル」タグに対応している。「￥」は階層を示す。すなわち制御すべき機器がテレビ２６であるときに「チャネル」ボタンが押されると、ＡＶ系サーバ２２はテレビ２６のチャネルを制御するために、例えば、
＜テレビ＞
＜チャネル＞１０＜／チャネル＞
＜／テレビ＞
というタグを含むファイルを生成する。このファイルは調理系ネットワーク３０へ指令を送るためのものではなく、ＡＶ系サーバ２２がテレビ２６の制御のために使う。このファイルは厳密には、コントロール欄に示す「チャネル設定」のためのもので、現在のチャネルを知りたい場合は、ステイタス欄に示す「チャネル取得」に対応するファイル（図示せず）が生成される。なお、ＡＶ系サーバ２２は通常ダイレクトにコマンドでテレビ２６を制御するため、このファイルは不要である。しかしここでは、調理系ネットワーク３０へ指令を送る場合の理解を助ける意味でファイルを利用する例を説明している。
【００２５】
一方、コントローラ４２の「チャネル」ボタンが押されたとき、制御すべき機器が外部の「電子レンジ」だったとする。そのときＡＶ系サーバ２２の情報交換用ファイル生成部５４は、図３の汎用性のある記述、すなわち、「汎用￥数字」というタグ構造を生成する。この汎用的な記述は、ＡＶ系ネットワーク２０内においてはコントロール欄、ステイタス欄について「テレビ￥チャネル」と同じ意味合いを継承している。これは、調理系サーバ３２から汎用的な指令でテレビのチャネルを制御するための措置である。
【００２６】
図４は、対応テーブル６２の内部データを示す。ここでは、ＡＶ系タグと調理系タグの対応関係を、それぞれ汎用的なタグの間で示している。例えば、ＡＶ系タグの「汎用￥数字」は調理系タグでは「汎用￥パワー」に対応する。
【００２７】
図５は調理系サーバ３２が有する調理系制御テーブル１２０の内部データである。ＡＶ系制御テーブル１００の「汎用￥数字」が、調理系制御テーブル１２０の「汎用￥パワー」と対応することが図４から判明しているので、コントローラ４２で電子レンジ３６を制御する場合、図３の「汎用￥数字」から図４を経て図５の「汎用￥パワー」が特定され、つづいてこれから調理系ネットワーク３０の内部用タグである「電子レンジ￥加熱パワー」が特定される。したがって、ユーザはＡＶ系サーバ２２に向けたコントローラ４２の「チャネル」ボタンで、例えば別の部屋の電子レンジ３６の加熱パワーを制御することができる。
【００２８】
図６は、この制御のためにＡＶ系サーバ２２の情報交換用ファイル生成部５４で生成されるファイル１３０を示す。ここでは、電子レンジ３６の機器番号として「５」が他の機器と重複しないよう与えられている。機器番号は、調理系サーバ３２がファイル１３０の目的の機器が調理系ネットワーク３０に存在するか否かを知るために利用できる。ただし、ファイルの図示しないヘッダ領域に機器番号やアドレスを記入してもよい。つづいて、「汎用￥数字」に対応する数字タグの部分に、ユーザがチャネルボタンで入力した「１０００」という数字が記入されている。ファイル１３０は通信部５０を介して調理系サーバ３２へ送信される。
【００２９】
図７は、図６のファイル１３０を受信した調理系サーバ３２において変換されたファイル１５０の内部データを示す。調理系サーバ３２にも図２のＡＶ系サーバ２２同等の構成があり、調理系サーバ３２内で情報形式変換部５８が対応テーブル６２を参照して図６のファイル１３０を一旦図７のファイル１５０へ変換する。「汎用￥数字」タグは、変換後に「汎用￥パワー」に変わる。
【００３０】
つづいて、調理系サーバ３２のコマンド生成部６０が図７のファイル１５０を電子レンジ３６の制御のためのコマンドへ変換する。その結果、図８に示す最終的なファイル１６０のごとく、「電子レンジ￥加熱パワー」タグにより、電子レンジ３６の加熱パワーが１０００ワットと設定または変更される。ただし、コマンド生成部６０で生成するコマンドはコード化された形式であり、本来ＸＭＬのような記述ではない場合が多いが、ここでは理解のためにＸＭＬで示している。
【００３１】
図９は以上の構成における情報変換用ファイル作成手順を示す。これらの処理はＡＶ系サーバ２２でなされる。まず、ユーザがコントローラ４２で発した指令を通信部５０が入力する（Ｓ１０）。通信部５０は制御すべき機器が自ネットワークの内部、外部のいずれに存在するか判定し、内部の場合（Ｓ１２のＹ）は通常の制御処理を行って（Ｓ１４）終了する。一方、外部の場合（Ｓ１２のＮ）は情報交換用ファイル生成部５４で図６に示す情報交換用のファイル１３０を生成し、これを送信する（Ｓ１６）。
【００３２】
図１０は、図９の処理で生成されたファイルを受信した調理系サーバ３２における処理手順を示す。調理系サーバ３２は情報交換用のファイル１３０を受信すると（Ｓ２０）、図４の対応テーブル６２、図３のＡＶ系制御テーブル１００、図５の調理系制御テーブル１２０を参照してタグ変換を行う（Ｓ２２）。これにより、図７のファイル１５０が生成される。つづいてコマンド生成部６０により、最終的なコマンドが生成され、目的の機器へ送信される（Ｓ２４）。
【００３３】
以上、本発明をいくつかの実施の形態をもとに説明した。これらの実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【００３４】
ひとつの変形例として、ユーザが在宅でコントローラ４２を操作する他、外出先で携帯端末４０によってインターネット１６経由でホームネットワークシステム１０を制御してもよい。その場合、携帯端末４０は各独立系ネットワークにおける汎用性のある記述、例えば図３の「汎用￥数字」などのタグ情報と、機器番号を特定することで、任意のネットワークに接続された任意の機器をネットワークの違いを意識することなく制御できる。その結果、シームレスなサービスが実現する。
【００３５】
別の変形例として、ホームネットワーク以外に、実施の形態はＦＡ／ＯＡ、パーソナルネットワークその他任意のネットワークに適用できる。ホームネットワークとそれら外部のネットワークのように、異質なネットワークが増えるほど実施の形態の効果は高いと考えられる。
【００３６】
さらに別の変形例として、機器のコマンド体系をＸＭＬ等のファイル形式へ統一してもよい。また、機器から自発的に他の機器へステイタスを送るような場合、機器自身が情報交換用のファイルを生成して送信することも可能である。
【００３７】
【発明の効果】
本発明によれば、異なる形式の独立系ネットワークの間で情報の交換、例えば機器の相互制御が容易になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  実施の形態に係るホームネットワークシステムの構成図である。
【図２】  ＡＶ系サーバの構成図である。
【図３】  ＡＶ系制御テーブルの内部データを示す図である。
【図４】  対応テーブルの内部データを示す図である。
【図５】  調理系制御テーブルの内部データを示す図である。
【図６】  ＡＶ系サーバで生成された情報交換用のファイルの内部データを示す図である。
【図７】  調理系サーバにて変換された情報交換用のファイルの内部データを示す図である。
【図８】  調理系サーバにて生成された最終的なコマンドをＸＭＬ形式で示す図である。
【図９】  ＡＶ系サーバで情報交換用のファイルを生成する手順を示すフローチャートである。
【図１０】  調理系サーバで受信した情報交換用のファイルをもとに実際に機器を制御する手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  ホームネットワークシステム、  １２  基幹系ネットワーク、  ２０  ＡＶ系ネットワーク、  ２２  ＡＶ系サーバ、  ２４  ＡＶ系ネットワークバス、  ３０  調理系ネットワーク、  ３２  調理系サーバ、  ３４  調理系ネットワークバス、  ５０  通信部、  ５２  機器選択部、  ５４  情報交換用ファイル生成部、  ５８  情報形式変換部、  ６０  コマンド生成部、  ６２  対応テーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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