(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを通じてインクが噴射できるように前記複数のノズルに対応する複数のノズル駆動部を備えたプリントヘッドと；
前記複数のノズル駆動部それぞれに対する異常有無チェックコマンドが，非連続的かつ選択的に入力される入力部と；
前記複数のノズル駆動部それぞれに異常チェック用の第２の駆動電源が印加されてそれぞれ発生する電圧降下レベルに応じて，異常有無信号をそれぞれ出力する，前記複数のノズル駆動部に対応する複数のノズル異常検出部と；
ディスプレイと；
前記入力部を通じて前記異常有無チェックコマンドが入力されると，前記複数のノズル駆動部の正常動作時に印加される第１の駆動電源を遮断し，前記異常有無チェックコマンドに対応するノズル駆動部に対して選択的に前記第２の駆動電源を印加することにより前記複数のノズル駆動部のうちから選択されたノズル駆動部を順次駆動し，かつ，前記異常有無信号に基づいて，前記複数のノズル駆動部のうち，異常が検出されたノズル駆動部に対応する識別子を前記ディスプレイに表示する制御部と；
を含むことを特徴とする，インクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記ノズル異常検出部は，前記異常チェック用の第２の駆動電源が印加されて発生する前記電圧降下レベルと基準電圧とを比較し，ハイ／ロー信号を出力するコンパレータであることを特徴とする，請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記識別子が，前記複数のノズルのそれぞれに予め与えられたノズル番号であることを特徴とする，請求項１または２のうちのいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記ノズル異常検出部は，
前記異常有無チェックコマンドに応じて入力されるノズルチェック制御信号に基づいて，前記第２の駆動電源を有効化するスイッチ部と；
前記第２の駆動電源が印加されて発生する前記電圧降下レベルと基準電圧とを比較し，ハイ／ロー信号を出力するコンパレータと；
を含むことを特徴とする，請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記スイッチ部は，前記第２の駆動電源と前記ノズル駆動部との間に接続され，前記ノズルチェック制御信号に応答してターンオンするトランジスタを含むことを特徴とする，請求項４に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
更に，ホストとデータとをインターフェースするホストインターフェースを備え，前記制御部が，異常検出された前記ノズル駆動部を前記ホストで表示できるように前記識別子情報を前記ホストに伝送することを特徴とする，請求項１から５のうちのいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
プリントヘッドに備えられた複数のノズルそれぞれに対するノズルの異常をチェックするためのノズル異常チェックコマンドが，インクジェットプリンタが備える入力部から非連続的かつ選択的に入力されると，正常動作時に印加される駆動電源を遮断し，前記プリントヘッドに備えられた複数のノズルを通じてインクが噴射できるように備えられた複数のノズル駆動部のうち前記ノズル異常チェックコマンドに対応するノズル駆動部を，選択的に異常チェック用の駆動電源で駆動するステップと；
前記複数のノズル駆動部それぞれの駆動により発生する電圧降下レベルと基準電圧との比較結果を検出するステップと；
前記比較結果に応じて前記複数のノズル駆動部それぞれの異常の有無を判断するステップと；
前記ノズル駆動部それぞれの異常の有無の判断の結果，異常のあるノズル駆動部に対応する識別子を表示するステップと；
を含むことを特徴とする，インクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法。
【請求項８】
更に，前記異常の有無を判断するステップを行った後，異常があると判断されたノズル駆動部に対応する識別子を格納するステップを含み，前記識別子を表示するステップでは，前記識別子を格納するステップにおいて格納された前記識別子を表示することを特徴とする，請求項７に記載のインクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法。
【請求項９】
前記識別子が，前記複数のノズル駆動部に対応するノズルに予め与えられたノズル番号であることを特徴とする，請求項７または８のうちのいずれか１項に記載のインクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，インクジェットプリンタに関し，特に，ヘッドノズルの異常の有無をチェックできるインクジェットプリンタ，及びインクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年，安価なインクジェットカラープリンタが登場し，個人ユーザの間にも広く普及されるようになった。もはやインクジェットプリンタは，ＰＣユーザにとって必須の周辺機器として認識されつつある。
【０００３】
上記のようなインクジェットプリンタは，一般に，プリントヘッドに設けられた微細なノズルを通じてインクが用紙に噴射されるように構成されている。ノズルからインクを噴射する方式は様々であるが，プリントヘッドのノズルを加熱する方式が最も多用されている。この方式の場合のプリントヘッドは，図５に示したように，ノズル加熱用ヒート抵抗ＲＨ，及びアドレス入力信号に応答し，ヒート抵抗ＲＨに駆動電源Ｖｆが印加されるように動作する駆動部Ｍ１が備えられる。ここで，ヒート抵抗ＲＨ及び駆動部Ｍ１を，便宜上，「ノズル駆動部」と称する。図面では一つの駆動部Ｍ及び一つのヒート抵抗ＲＨを示しているが，実質的にプリントヘッドには複数のノズルが設けられ，各ノズル毎に図５のようなノズル駆動部が設けられる。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１０−第４４４３５号公報
【０００５】
プリンタの性能（解像度）を測定する一つの単位として，ｄｐｉ（ｄｏｔ  ｐｅｒ  ｉｎｃｈ）が用いられる。ｄｐｉは，１インチ当りに何ドットの点を打てるかを表わす単位であって，６００ｄｐｉは，１インチ（約２．５ｃｍ）当りに打ったドットの数が６００個であることをいう。インクジェットプリンタを使用して出力した３６０ｄｐｉのものと７２０ｄｐｉのものとを比較すれば，ドットの密度が大きく異なることが直ぐに分かる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記のようなインクジェットプリンタにおいて，プリントヘッドの駆動部の不良またはノズルのインク詰りなどにより，プリント媒体にドットが正常に打たれない場合がある。ところが，ユーザはドットが正常に打たれない場合，またはそのように感じた場合，数回にかけての印刷試行で再度出力物を確認する。これは，ノズルの詰りによる不良であった場合には，幸いに試し刷りで復旧が可能になり得るが，ノズル駆動回路の問題である場合には，不要なインクの消耗だけをもたらす。即ち，ユーザは，ドットの不良形成に対し，ノズルの詰りによる異常なのか，またはノズル駆動回路の異常なのかを正確に把握できなかった。
【０００７】
本発明は，上記のような問題点を解決するためになされたものであって，その目的は，外部からプリントヘッドノズルの駆動回路による異常の有無が把握できるインクジェットプリンタ，及びインクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために，本発明のある観点によれば，複数のノズルを通じてインクが噴射できるように前記複数のノズルに対応する複数のノズル駆動部を備えたプリントヘッドと，前記複数のノズル駆動部それぞれに対する異常有無チェックコマンドが入力される入力部と，前記複数のノズル駆動部それぞれに異常チェック用の第２の駆動電源が印加されてそれぞれ発生する電圧降下レベルに応じて，異常有無信号をそれぞれ出力する，前記複数のノズル駆動部に対応する複数のノズル異常検出部と，ディスプレイと，前記入力部を通じて前記異常有無チェックコマンドが入力されると，前記複数のノズル駆動部の正常動作時に印加される第１の駆動電源を遮断し，前記異常有無チェックコマンドに対応するノズル駆動部に対して選択的に前記第２の駆動電源を印加することにより前記複数のノズル駆動部のうちから選択されたノズル駆動部を順次駆動し，かつ，前記異常有無信号に基づいて，前記複数のノズル駆動部のうち，異常が検出されたノズル駆動部に対応する識別子を前記ディスプレイに表示する制御部とを含むインクジェットプリンタが提供される。
【０００９】
また，前記ノズル異常検出部は，前記異常チェック用の第２の駆動電源が印加されて発生する前記電圧降下レベルと基準電圧とを比較し，ハイ／ロー信号を出力するコンパレータであるとしてもよい。
【００１０】
また，前記識別子が，前記複数のノズルのそれぞれに予め与えられたノズル番号であるとしてもよい。
【００１１】
また，前記ノズル異常検出部は，前記異常有無チェックコマンドに応じて入力されるノズルチェック制御信号に基づいて，前記第２の駆動電源を有効化するスイッチ部と，前記第２の駆動電源が印加されて発生する前記電圧降下レベルと基準電圧とを比較し，ハイ／ロー信号を出力するコンパレータとを含むとしてもよい。
【００１２】
また，前記スイッチ部は，前記第２の駆動電源と前記ノズル駆動部との間に接続され，前記ノズルチェック制御信号に応答してターンオンするトランジスタを含むとしてもよい。
【００１３】
また，更に，ホストとデータとをインターフェースするホストインターフェースを備え，前記制御部が，異常検出された前記ノズル駆動部を前記ホストで表示できるように前記識別子情報を前記ホストに伝送するとしてもよい。
【００１４】
また，上記目的を達成するために，本発明の別の観点によれば，プリントヘッドに備えられた複数のノズルそれぞれに対するノズルの異常をチェックするためのノズル異常チェックコマンドが，インクジェットプリンタが備える入力部から入力されると，正常動作時に印加される駆動電源を遮断し，前記プリントヘッドに備えられた複数のノズルを通じてインクが噴射できるように備えられた複数のノズル駆動部のうち前記ノズル異常チェックコマンドに対応するノズル駆動部を，選択的に異常チェック用の駆動電源で駆動するステップと，前記複数のノズル駆動部それぞれの駆動により発生する電圧降下レベルと基準電圧との比較結果を検出するステップと，前記比較結果に応じて前記複数のノズル駆動部それぞれの異常の有無を判断するステップと，前記ノズル駆動部それぞれの異常の有無の判断の結果，異常のあるノズル駆動部に対応する識別子を表示するステップとを含むインクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法が提供される。
【００１５】
また，更に，前記異常の有無を判断するステップを行った後，異常があると判断されたノズル駆動部に対応する識別子を格納するステップを含み，前記識別子を表示するステップでは，前記識別子を格納するステップにおいて格納された前記識別子を表示するとしてもよい。
【００１６】
また，前記識別子が，前記複数のノズル駆動部に対応するノズルに予め与えられたノズル番号であるとしてもよい。
【００１７】
上述のような本発明のインクジェットプリンタでは，プリント媒体に打たれるドットの不良形成に対する原因をユーザが正確に把握することができ，不要なインクの損失が防止できるようになる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下に，本発明のインクジェットプリンタの実施の形態を，図面を用いて説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００１９】
図１は，本発明の実施の形態によるインクジェットプリンタの概略的なブロック図である。同図を参照すると，インクジェットプリンタは，入力部１０，電源供給部２０，ノズル駆動部３０，ノズル異常検出部４０，ディスプレイ５０，及び制御部６０を含む。
【００２０】
入力部１０には，ユーザからのインクジェットプリンタの動作の指示を受けるための複数のコマンドキー（図示せず）が備えられ，複数のコマンドキーのうちには，ユーザがノズルの異常状態を点検するためのノズル異常チェックコマンドを入力するコマンドキー（図示せず）が含まれる。
【００２１】
電源供給部２０では，プリントヘッドに備えられたノズル駆動部３０に駆動電源を印加する。
【００２２】
ノズル駆動部３０では，電源供給部２０から駆動電源が印加され，ノズルを加熱する。このためノズル駆動部３０は，図２に示したように，ヒート抵抗ＲＨＥＡＴ及びノズル駆動信号ＮＺＬ＿ＤＲＶによりヒート抵抗ＲＨＥＡＴに駆動電源が印加されるように駆動する駆動部Ｍを有する。駆動部Ｍは，ゲートにノズル駆動信号ＮＺＬ＿ＤＲＶを入力されるＦＥＴが用いられる。また，ノズル駆動部３０は，ノズル駆動信号ＮＺＬ＿ＤＲＶの駆動部Ｍへの入力を制御するインバータＢを有する。図２において，ノズル駆動部３０のインバータＢは，正常動作時には，駆動電源Ｖ１がイネーブル信号として印加され，ノズル異常チェック動作時には，ノズル異常チェック用駆動電源Ｖ２がイネーブル信号として印加されている。同図では，ノズル駆動部を単一のブロックで示しているが，プリントヘッドには複数のノズル駆動部が設けられており，本実施の形態においてノズル駆動部は，代表的な意味を有する。
【００２３】
ノズル異常検出部４０は，ノズル駆動部３０の駆動により印加される駆動電源の電圧降下レベルを通じて異常有無信号を出力する。このとき駆動電源は，ノズル駆動部３０の正常動作時に印加される駆動電源Ｖ１であるか，若しくは入力部１０を通じてノズル異常チェックコマンドが入力されたときのみ印加されるノズル異常チェック用駆動電源Ｖ２であり得る。従って，正常動作時に印加される駆動電源Ｖ１の電圧降下レベルを通じてノズル駆動部３０の異常の有無をチェックする場合におけるノズル異常検出部４０としては，単に基準電圧Ｖｒｅｆと駆動電源の電圧降下レベルＶｎｏｄｅ１とを比較し，ハイ／ロー信号を出力するコンパレータＵが用いられる。
【００２４】
一方，別途のノズル異常チェック用駆動電源Ｖ２を用いてノズル駆動部３０の異常の有無をチェックする場合におけるノズル異常検出部４０としては，図２のような回路を用いることができる。図２は，ノズル異常検出部３０の一実施の形態による詳細回路図である。ノズル異常検出部４０は，ノズル異常チェック制御信号に応答して駆動電源を切り換えるスイッチ部４２とスイッチ部４２の動作によりノズル駆動部３０のヒート抵抗ＲＨＥＡＴに印加される第２の駆動電源Ｖ２の電圧降下レベルＶｎｏｄｅ１と基準電圧とを比較するコンパレータＵとを備える。スイッチ部４２は，ノズル異常チェック制御信号ＮＺＬ＿ＣＨＫ＿ＣＴＲＬに応答するトランジスタＴ１と，トランジスタＴ２と直列に接続されたダイオードＤ２及び抵抗Ｒ４とを有する。
【００２５】
ディスプレイ５０は，異常のあるノズル駆動部３０に対応する識別子を表示する。識別子は，各ノズル駆動部３０に対応する各ノズルに予め与えられたノズル番号でよい。
【００２６】
制御部６０は，インクジェットプリンタの各種の機能を制御し，特に，ノズル異常検出部４０で異常が検出されたノズル駆動部３０に対し対応する識別子をディスプレイ５０に表示できるように制御する。ここで制御部６０は，入力部１０を通じて上記異常有無チェックコマンドが入力されると，正常動作時に印加される第１の駆動電源Ｖ１を遮断し，ノズル異常チェック制御信号ＮＺＬ＿ＣＨＫ＿ＣＴＲＬを出力して第２の駆動電源Ｖ２がノズル駆動部３０に印加されるようにし，ノズル駆動部３０の駆動による第２の駆動電源Ｖ２の電圧降下レベルＶｎｏｄｅ１と基準電圧Ｖｒｅｆとを比較し，ノズル駆動部３０の異常状態を検出する。一方，制御部６０は，第２の駆動電源を構成することなく，ノズル駆動部３０の正常動作によるノズル駆動部３０の駆動時に発生する電圧降下レベルＶｎｏｄｅ１と基準電圧Ｖｒｅｆとの比較結果でノズル駆動部３０の異常有無を検出することができる。
【００２７】
一方，図１には示していないが，インクジェットプリンタは，ホスト（図示せず）とデータとをインターフェースするホストインターフェース（図示せず）を更に備え，制御部６０では，異常検出されたノズル駆動部３０をホストで表示できるように識別子情報をホストに伝送できる。
【００２８】
図３は，図１に示したインクジェットプリンタの動作に係わる一実施の形態を説明するフローチャートである。同図を参照すると，Ｓ４１０で，インクジェットプリンタの正常動作を通じてノズル駆動部３０が駆動されると（Ｓ４１０），制御部６０は，Ｓ４２０で，ノズル駆動部３０の駆動による駆動電源Ｖ１の電圧降下レベルＶｎｏｄｅ１と基準電圧ＶｒｅｆとのコンパレータＵによる比較結果を検出する（Ｓ４２０）。次いで，Ｓ４３０で，コンパレータＵの比較結果によるハイ／ローの出力信号を通じてノズル駆動部３０の異常有無が検出されると（Ｓ４３０），Ｓ４４０で，異常検出されたノズル駆動部３０に対応するノズル番号を格納する（Ｓ４４０）。引き続き，Ｓ４５０で，入力部１０を通じて異常検出されたノズルに対する表示コマンドが入力されると（Ｓ４５０），Ｓ４６０で，格納されていたノズル番号をディスプレイ５０に表示する（Ｓ４６０）。
【００２９】
上述のような動作により異常のあるノズル駆動部３０はインクジェットプリンタの正常動作中に検出されて記録され，ユーザに対し，ノズル異常に対する原因を把握するための異常のあるノズルに対する情報を直ちに提供することができる。この場合，第２の駆動電源Ｖ２の印加のための図２のスイッチ部は必ずしも必要ではない。
【００３０】
図４は，図１に示したインクジェットプリンタの動作に係る他の一実施の形態を説明するフローチャートである。まず，Ｓ５１０で，入力部１０を通じてノズル駆動部３０に対する異常チェックコマンドが入力されると（Ｓ５１０），Ｓ５２０で，制御部６０は，正常動作時に印加される第１の駆動電源Ｖ１を遮断し，第２の駆動電源Ｖ２により複数のノズル駆動部３０を順次駆動させる（Ｓ５２０）。即ち，図２において，制御部６０は，第１の駆動電源Ｖ１を遮断し，ノズルチェック制御信号ＮＺＬ＿ＣＨＫ＿ＣＴＲＬを出力して第１及び第２のトランジスタＴ１，Ｔ２をターンオンする。これにより，第２の駆動電源Ｖ２は，第１のトランジスタＴ１及び第１のダイオードＤ１を通じてインバータＢに印加され，第２のトランジスタＴ２と第２のダイオードＤ２及び第４の抵抗Ｒ４を通じてノズル駆動部３０のヒート抵抗ＲＨＥＡＴにそれぞれ印加される。このような動作により，第１のノードの電位Ｖｎｏｄｅ１は電圧降下が発生し，コンパレータＵで第１のノードの電圧Ｖｎｏｄｅｌと基準電圧Ｖｒｅｆとが比較され，ハイ／ローの比較結果を制御部６０に出力する。
【００３１】
次いで，Ｓ５３０で，制御部６０では，コンパレータＵからの出力信号がハイである場合には，ノズル駆動部３０の状態が良好なものであると判断し，ロールである場合には，ノズル駆動部３０の状態がオープン状態であると判断する（Ｓ５３０）。Ｓ５４０で，かかる過程により制御部６０でコンパレータＵからローの出力信号を検出すると（Ｓ５４０），Ｓ５５０で，現に駆動しているノズル駆動部３０に対応するノズル番号を格納する（Ｓ５５０）。また，Ｓ５６０で，このように各ノズル駆動部３０を第２の駆動電源Ｖ２で順次に駆動させ，各ノズル駆動部３０の異常有無に対するチェックが完了すると（Ｓ５６０），Ｓ５７０で，制御部６０では，格納されていた異常ノズルの番号を別途のコマンド無しにディスプレイ５０に表示する（Ｓ５７０）。
【００３２】
上述のような図４の過程において，必ずしも最終ノズル駆動部３０までチェックが完了した後に異常ノズルの番号をディスプレイ５０に表示する必要はなく，格納ステップを行わずに異常ノズルの駆動部３０が検出されると，直ちにディスプレイ５０に表示されるようにすることもできる。また，上記の過程において，必ずしも第２の駆動電源Ｖ２によりノズル駆動部３０を動作させて電圧降下レベルを比較する必要はなく，正常動作時に印加される駆動電源Ｖ１をノズル駆動部３０に印加し，ノズル駆動信号ＮＺＬ＿ＤＲＶを各ノズル駆動部３０に順次に入力することで電圧降下レベルＶｎｏｄｅ１を得ることができる。
【００３３】
以上，添付図面を参照しながら本発明のインクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタのノズル異常の情報提供方法の好適な実施形態について説明したが，本発明はこれらの例に限定されない。いわゆる当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００３４】
【発明の効果】
上記のような本発明のインクジェットプリンタでは，一定の電圧と電流を印加することによりノズル駆動部の異常状態を点検することができ，それにより，プリント媒体にドットが打たれるドットの不良原因を正確に把握ことができて，不要な試行によるインクの消耗を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は，本実施の形態によるインクジェットプリンタの概略的なブロック図である。
【図２】図２は，図１に示したインクジェットプリンタの実施の形態によるノズル駆動部及びノズル異常検出部に係る詳細回路図である。
【図３】図３は，図１に示したインクジェットプリンタの動作に係る実施の形態を説明するフローチャートである。
【図４】図４は，図１に示したインクジェットプリンタの動作に係る他の実施の形態を説明するフローチャートである。
【図５】図５は，従来の一般的なインクジェットプリンタのノズル駆動部を示す回路図である。
【符号の説明】
１０：入力部
２０：電源供給部
３０：ノズル駆動部
４０：ノズル異常検出部
４２：スイッチ部
５０：ディスプレイ
６０：制御部
Ｂ：インバータ
Ｍ：駆動部
Ｖ１，Ｖ２：駆動電源
ＲＨＥＡＴ：ヒート抵抗
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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