(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つの印刷指示装置と複数の印刷処理装置とがネットワークを介して接続された印刷システムであって、
前記印刷指示装置は、印刷対象となる画像データの出力先として前記複数の印刷処理装置の中から２つ以上の印刷処理装置が選択された場合に、その出力先となる２つ以上の印刷処理装置に対応する画質情報の中から最も画質の低い印刷処理装置の画質情報に基づく印刷指示を、前記出力先として選択された２つ以上の印刷処理装置に出力し、
前記ネットワークに接続された複数の印刷処理装置の各々は、自装置よりも画質機能が低い他装置が備える画質情報とカラープロファイルを有し、前記最も画質の低い印刷処理装置の画質情報に基づく印刷指示が前記印刷指示装置から出力された場合に、前記印刷指示の画質情報に対応するカラープロファイルを選択し前記画像データの色変換を行って印刷出力を実行する
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記画質情報は、色再現範囲、解像度及び階調数のうちの少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
複数の印刷処理装置とともにネットワークに接続される印刷指示装置であって、
前記複数の印刷処理装置に対応するカラープロファイルを記憶するプロファイル記憶手段と、
印刷対象となる画像データの出力先として２つ以上の印刷処理装置が選択された場合に、前記２つ以上の印刷処理装置に対応する画質情報の中から最も画質の低い印刷処理装置の画質情報を選択する画質選択手段と、
前記画質選択手段で選択された画質情報に対応するカラープロファイルを前記プロファイル記憶手段から読み出して前記画像データの色変換処理を行う色変換手段と、
前記画質選択手段で選択された画質情報に基づく印刷指示を、前記出力先として選択された２つ以上の印刷処理装置に出力する印刷指示手段と
を備えることを特徴とする印刷指示装置。
【請求項４】
前記画質情報は、色再現範囲、解像度及び階調数のうちの少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項３記載の印刷指示装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを利用した印刷システムとこれに用いられる印刷指示装置及び印刷制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＬＡＮ(Local Area Network)などのネットワークの普及により、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンと略称）などの端末装置と複数の印刷処理装置（プリンタ、複写機等）とをネットワークで接続し、このネットワークを介したデータ通信により、端末装置から任意の印刷処理装置に印刷指示を出力して画像データの印刷出力を実行させる印刷システムが利用されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このような印刷システムの利用形態として、例えば、端末装置が保有する画像データを短時間で大量に印刷したい場合、同じ画像データを複数の印刷処理装置に転送して並列的に印刷出力させることが考えられる。しかしながら、従来の印刷システムにおいては、同じ画像データを複数の印刷処理装置に転送した場合に、各々の印刷処理装置では自装置で最適とされる画質で画像データの印刷出力が行われるため、実際に印刷出力された印刷物の画質が印刷処理装置ごとに異なってしまうという不具合があった。
【０００４】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、同じ画像データを２つ以上の印刷処理装置を使って並列的に印刷出力する際の画質の均一化を図ることにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る印刷システムは、なくとも一つの印刷指示装置と複数の印刷処理装置とがネットワークを介して接続された印刷システムであって、印刷指示装置は、印刷対象となる画像データの出力先として複数の印刷処理装置の中から２つ以上の印刷処理装置が選択された場合に、その出力先となる２つ以上の印刷処理装置に対応する画質情報の中から最も画質の低い印刷処理装置の画質情報に基づく印刷指示を、出力先として選択された２つ以上の印刷処理装置に出力し、ネットワークに接続された複数の印刷処理装置の各々は、自装置よりも画質機能が低い他装置が備える画質情報とカラープロファイルを有し、最も画質の低い印刷処理装置の画質情報に基づく印刷指示が印刷指示装置から出力された場合に、印刷指示の画質情報に対応するカラープロファイルを選択し画像データの色変換を行って印刷出力を実行するものである。
【０００６】
上記印刷システムにおいては、印刷対象となる画像データの出力先に２つ以上の印刷処理装置が印刷指示装置で選択されると、その出力先となる２つ以上の印刷処理装置に対応する画質情報の中から最も画質の低い印刷処理装置の画質情報に基づく印刷指示が印刷指示装置から出力され、これを受けた印刷処理装置では、印刷指示の画質情報に従って画像データの印刷出力が実行される。これにより、画像データの出力先に選択された２つ以上の印刷処理装置では、それぞれ共通の画質情報に従って画像データが印刷出力される。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【０００８】
図１は本発明の実施形態に係る印刷システムの構成例を示すブロック図である。図１においては、一つの印刷指示装置１と複数（図例では３つ）の印刷処理装置２，３，４とがネットワーク５を介して接続されている。印刷指示装置１は、例えばパソコンやプリントサーバなどによって構成されるもので、ネットワーク５に接続された各々の印刷処理装置２，３，４に対し、印刷対象となる画像データの印刷指示を行う。
【０００９】
複数の印刷処理装置２，３，４は、例えばネットワーク対応型のプリンタや複写機などによって構成されるもので、それぞれ異なる画質機能をもっている。ここでは一例として、印刷処理装置２が最も高い画質機能（高画質機能）、印刷処理装置３が印刷処理装置２よりも低い画質機能（中画質機能）、印刷処理装置４が印刷処理装置３よりも低い画質機能（低画質機能）を有しているものとする。また、各々の印刷処理装置２，３，４は、それぞれ自装置固有の画質情報とカラープロファイルに加えて、自装置よりも画質機能が低い他装置の画質情報とカラープロファイルを保有している。
【００１０】
即ち、印刷処理装置２は、図２（Ａ）に示すように、自装置の画質情報とカラープロファイルＦ１に加えて、自装置よりも画質機能が低い印刷処理装置３の画質情報とカラープロファイルＦ２及び印刷処理装置４の画質情報とカラープロファイルＦ３を保有し、印刷処理装置３は、図２（Ｂ）に示すように、自装置の画質情報とカラープロファイルＦ２に加えて、自装置よりも画質機能が低い印刷処理装置４の画質情報とカラープロファイルＦ３を保有している。また、印刷処理装置４は、自装置よりも画質機能が低い印刷処理装置がネットワーク５上に存在しないため、図２（Ｃ）に示すように、自装置の画質情報とカラープロファイルＦ３だけを保有している。
【００１１】
印刷処理装置の画質情報には、色再現範囲(Color Gamut）、解像度及び階調数のうちの少なくとも一つが含まれる。色再現範囲は、印刷処理装置で出力可能な色の再現範囲（色域）を規定するもので、カラープロファイルのパラメータとして一つとして示される。解像度は、印刷処理装置で出力可能な画像の細部の表現能力を規定するもので、ｄｐｉ（dots per inch)を単位とした値で示される。階調数は、印刷処理装置で出力可能な階調の数を規定するもので、２〜２５６の範囲で示される。
【００１２】
図３は印刷処理装置のカラープロファイルの一例を示す図である。図示したカラープロファイルは、ＩＣＣ(International Color Consortium)が提案しているプロファイルフォーマットに準拠するもので、ＰＣＳ(Profile Connection Space）の概念に基づいている。ファイル構造としては、主に、プロファイルヘッダ(Profile Header)、タグテーブル(Tag Table)、タグデータ(Tagged Data)の３つの項目からなる。
【００１３】
タグデータは、色変換のための各種のパラメータを含むものである。このタブテーブルには、色再現の方式（スタイル）として“perceptual”,“colorimetric”,“saturation”の３種類が用意されている。一般に、“perceptual”は写真画像に、“colorimetric”はロゴに、“saturation”はコンピュータグラフィック画像にそれぞれ採用される。これら３つの色再現方式では、それぞれに対応する色変換用のデータを用いて、色データがデバイス非依存の色空間からデバイス依存の色空間に変換される。例えば、デバイス非依存のL*a*b*で表される色データは、３×３のマトリクス演算、一次元ＬＵＴ（ルックアップテーブル）によるデータ変換、三次元ＬＵＴによるデータ変換、一次元ＬＵＴによるデータ変換を経て、デバイス依存のＹＭＣＫの色データに変換される。また、タグデータには“gamut Data”,“media White Data”,“Copyright Data”なども含まれる。このうち、“gamut Data”は印刷処理装置の色再現の範囲を示すデータで、このデータを用いて印刷処理装置の色再現範囲が規定される。
【００１４】
ちなみに、図３に示すカラープロファイルは、色データをデバイス非依存の色空間からデバイス依存の色空間に変換する際に使用されるデータ（前者）と、色データをデバイス依存の色空間からデバイス非依存の色空間に変換する際に使用されるデータ（後者）の両方を保有しているが、画像データを印刷処理装置で出力する場合は前者のデータのみを用いて色変換が行われる。
【００１５】
図４は本発明の実施形態に係る印刷指示装置１の構成例を示す機能ブロック図である。図４において、出力先選択部１１は、ネットワーク５に接続された複数（本形態では３つ）の印刷処理装置２，３，４の中から、印刷対象となる画像データの出力先を選択するためのものである。画質選択部１２は、出力先選択部１１で２つ以上の印刷処理装置が画像データの出力先に選択された場合に、当該２つ以上の印刷処理装置に対応する画質情報の中から最も画質の低い印刷処理装置の画質情報を選択するもので、例えば画質情報取得部１３、画質比較部１４及び画質決定部１５を備えて構成されている。
【００１６】
画質情報取得部１３は、出力先選択部１１で２つ以上の印刷処理装置が画像データの出力先に選択された場合に、当該２つ以上の印刷処理装置に対応する画質情報を、ネットワーク５を介した情報通信により取得するものである。画質比較部１４は、画質情報取得部１３で取得された各印刷処理装置の画質情報を比較するもので、画質決定部１５は、画質比較部１４での比較結果に基づいて最も画質の低い印刷処理装置の画質情報を、印刷時に適用すべき画質情報として決定するものである。
【００１７】
また、印刷指示部１６は、出力先選択部１１で選択された印刷処理装置に対して、印刷対象となる画像データの印刷指示を出力するものである。この印刷処理部１６では、出力先選択部１１で２つ以上の印刷処理装置が画像データの出力先に選択された場合に、当該選択された２つ以上の印刷処理装置に対して、画質選択部１２で選択された画質情報に基づく印刷指示を出力する。
【００１８】
続いて、本発明の実施形態に係る印刷システムを利用して画像データを印刷する場合の処理手順につき、図５のフローチャートを用いて説明する。ちなみに、本実施形態においては、印刷対象となる画像データを印刷指示装置１が保持（記憶）している場合を想定して説明するが、これ以外にも、例えばネットワーク５に接続されたスキャナ等の画像読取装置（不図示）で読み取った画像データを印刷対象として指定することも可能である。
【００１９】
先ず、印刷指示装置１において、画像データの印刷出力を行う旨の指示がユーザによってなされたか否かを繰り返し判断する（ステップＳ１）。ユーザによる印刷出力の実行指示は、例えば印刷指示装置１のディスプレイ画面に処理内容のメニューを表示し、その中からユーザが印刷指示装置１に付属の入力機器（キーボード、マウス等）を用いて印刷処理を選択することにより行われる。
【００２０】
印刷出力の実行指示がなされると、これに続いて印刷指示装置１では、印刷対象となる画像データの出力先として２つ以上の印刷処理装置が選択されたか否かを判断する（ステップＳ２）。その際、出力先となる印刷処理装置の選択は、前述した出力先選択部１１を用いてユーザにより行われる。具体的には、例えば、印刷指示装置１のディスプレイ画面に、画像データの出力先として選択可能な印刷処理装置のリスト（一覧）を表示し、その中からユーザが上記入力機器を用いて所望の印刷処理装置を選択することにより行われる。
【００２１】
ここで、画像データの出力先として一つの印刷処理装置が選択された場合は、その印刷処理装置に対して印刷指示装置１から印刷対象の画像データと一緒に印刷指示が出力される（ステップＳ３）。この印刷指示は、前述した印刷指示部１６によって行われる。これにより、印刷指示装置１からの印刷指示を受けた印刷処理装置では、自装置で最適とされる画質で画像データの印刷出力が実行される（ステップＳ４）。
【００２２】
具体例として、画像データの出力先に印刷処理装置３が選択された場合は、この印刷処理装置３に対して印刷指示装置１から印刷指示が出力される。これにより、印刷処理装置３では、印刷指示装置１から送られた画像データを、自装置（印刷処理装置３）で最適とされる画質で印刷出力する。この印刷処理に際して、印刷処理装置３では、自装置の色再現範囲を最大限に活かすように自装置のカラープロファイルを用いて画像データの色変換を行うとともに、この色変換した画像データを自装置のもつ解像度や階調特性に合わせて印刷出力する。
【００２３】
一方、画像データの出力先として２つ以上の印刷処理装置が選択された場合は、選択された各々の印刷処理装置に対して印刷指示装置１から画質情報の送信要求がなされ、その応答として各々の印刷処理装置から送信（返信）された画質情報を印刷指示装置１で取得する（ステップＳ５）。この画質情報の取得処理は、前述した画質情報取得部１３によって行われる。
【００２４】
次いで、印刷指示装置１では、各々の印刷処理装置から取得した画質情報の中から、前述した画質比較部１４及び画質決定部１５により、最も画質の低い印刷処理装置の画質情報（以下、最低画質情報）を選択する（ステップＳ６）。その後、印刷指示装置１においては、先に選択された各々の印刷処理装置（画像データの出力先に選択された２つ以上の印刷処理装置）に対して、最低画質情報に基づく印刷指示を出力する（ステップＳ７）。この印刷指示の出力は、前述した印刷指示部１６によって行われる。
【００２５】
これに対して、印刷指示装置１からの印刷指示を受けた各々の印刷処理装置では、上記ステップＳ６で選択された最低画質情報に合わせるように、当該最低画質情報に従って画像データの印刷出力を実行する（ステップＳ８）。
【００２６】
具体例として、画像データの出力先に２つの印刷処理装置２，４が選択された場合は、それら２つの印刷処理装置２，４の各画質情報を印刷指示装置１で取得する。この場合、印刷処理装置４が印刷処理装置２よりも画質機能が低いため、印刷指示装置１では、印刷処理装置４の画質情報を最低画質情報として選択し、この最低画質情報に合わせて印刷出力を実行する旨の印刷指示を各々の印刷処理装置２，４に出力する。これにより、印刷処理装置２では印刷処理装置４に対応する画質情報に従って画像データの印刷出力を実行し、印刷処理装置４では自装置の画質情報に従って印刷出力を実行する。
【００２７】
即ち、印刷処理装置２の解像度が６００ｄｐｉで、印刷処理装置４の解像度が３００ｄｐｉであった場合は、印刷処理装置２，４において、それぞれ３００ｄｐｉの解像度で画像データを印刷出力する。これにより、各々の印刷処理装置２，４で同じ解像度の出力画像が得られる。また、印刷処理装置２の階調数が２５６階調で、印刷処理装置４の階調数が２階調であった場合は、印刷処理装置２，４において、それぞれ２階調で画像データを印刷出力する。これにより、各々の印刷処理装置２，４で同じ階調数の出力画像が得られる。また、印刷処理装置２の色再現範囲が印刷処理装置４の色再現範囲よりも広い場合は、印刷処理装置２，４において、それぞれ印刷処理装置４のカラープロファイルを用いて画像データを印刷出力する。これにより、各々の印刷処理装置２，４で同じ色合いの出力画像が得られる。
【００２８】
その結果、印刷対象となる画像データは、画質機能が異なる２つの印刷処理装置２，４でそれぞれ同じ画質で印刷出力されるため、印刷物の画質が均一化されることになる。特に、近年においては、カラーの画像データを印刷する機会が増えているため、画像データの出力先に選択された各々の印刷処理装置２，４での色再現範囲が等しくなるように、低画質の印刷処理装置４に合わせたカラープロファイルで色変換して印刷出力することが、印刷処理装置間での色味の違いを抑えるうえで非常に有益である。
【００２９】
このように本実施形態に係る印刷システムによれば、印刷指示装置１において印刷対象となる画像データの出力先に２つ以上の印刷処理装置が選択された場合に、その出力先となる印刷処理装置に対応する画質情報の中から最も画質の低い印刷処理装置の画質情報に基づく印刷指示を出力し、この印刷指示を受けた各々の印刷装置装置では最も画質の低い印刷処理装置に適合する画質情報に従って印刷出力を実行する構成となっている。
【００３０】
このようなシステム構成を採用することにより、印刷対象となる画像データを２つ以上の印刷処理装置で並列的に印刷出力する際に、それら２つ以上の印刷処理装置の中で最も画質の低い印刷処理装置の画質情報を適用して当該２つ以上の印刷処理装置で印刷出力が実行されるようになる。そのため、画質機能が異なる２つ以上の印刷処理装置で同じ画像データを出力する場合に、各々の印刷処理装置で印刷出力された印刷物の画質を均一に揃えることができる。
【００３１】
なお、上記実施形態においては、印刷指示装置１の構成として、画質情報取得部１３を備えるものとしたが、これ以外にも、例えば図６に示すように、画質情報取得部１３に代えて画質情報記憶部１７を備えた構成としてもよい。かかる印刷指示装置１の構成では、ネットワーク５に接続された各々の印刷処理装置２，３，４の画質情報を予め画質情報記憶部１７に記憶しておき、画像データの出力先として２つ以上の印刷処理装置が出力先選択部１１で選択された場合に、当該選択された印刷処理装置に対応して画質情報記憶部１７に記憶されている画質情報を画質比較部１４で比較し、この比較結果に基づいて画質決定部１５が最低質情報を選択（決定）することにより、上記同様の効果を得ることができる。
【００３２】
また、上記実施形態においては、画像データの出力先として２つ以上の印刷処理装置が選択された場合に、その選択された各々の印刷処理装置で、自装置又は他装置のカラープロファイルを用いて色変換の処理を行うものとしたが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００３３】
即ち、印刷指示装置１の構成として、図７に示すように、ネットワーク５に接続された複数の印刷処理装置２，３，４に対応する画質情報を記憶する画質情報記憶部１７と、それらの印刷処理装置２，３，４に対応するカラープロファイルを記憶するプロファイル記憶部１８、さらに当該プロファイル記憶部１８に記憶されたカラープロファイルを用いて画像データの色変換を行う色変換部１９を備えた構成とし、画質比較部１４、画質決定部１５及び画質情報記憶部１７による画質情報の選択機能によって選択された最低画質情報に対応するカラープロファイルをプロファイル記憶部１８から読み出して色変換部１９で色変換処理を行うものとしてもよい。かかる構成によれば、各々の印刷処理装置２，３，４にカラープロファイルを持たせる必要がなくなる。そのため、カラープロファイルを持たない低品位の印刷処理装置をネットワーク５に接続して利用する場合に有効に活用することができる。
【００３４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、印刷対象となる画像データの出力先として２つ以上の印刷処理装置を選択した場合に、当該２つ以上の印刷処理装置でそれぞれ共通の画質情報（最も画質の低い印刷処理装置の画質情報）に従って画像データが印刷出力されるようになる。これにより、同じ画像データを２つ以上の印刷処理装置を使って並列的に印刷出力する際に、各々の印刷処理装置で印刷出力された印刷物の画質を均一に揃えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態に係る印刷システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】  印刷処理装置の保有情報を示す図である。
【図３】  印刷処理装置のカラープロファイルの一例を示す図である。
【図４】  印刷指示装置の第１構成例を示す機能ブロック図である。
【図５】  印刷システムを利用した画像データの印刷処理手順を示すフローチャートである。
【図６】  印刷指示装置の第２構成例を示す機能ブロック図である。
【図７】  印刷指示装置の第３構成例を示す機能ブロック図である。
【符号の説明】
１…印刷指示装置、２，３，４…印刷処理装置、５…ネットワーク、１１…出力選択部、１２…画質選択部、１３…画質情報取得部、１４…画質比較部、１５…画質決定部、１６…印刷指示部、１７…画質情報記憶部、１８…プロファイル記憶部、１９…色変換部
【図１】
0003900885.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
0003900885.tif 000005
【図５】
0003900885.tif 000006
【図６】
0003900885.tif 000007
【図７】
0003900885.tif 000008