(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
歯科用口内Ｘ線写真に使用された画像プレート(1)を、プレート上に撮影された画像を読み取るための読取装置に送るための方法であって、
撮影段階で使用されたケーシングから前記プレート(1)を取り外し、
ドア(14)を備えプレート(1)を光線から実質的に保護するハウジング(2)に前記プレート(1)を挿入してハウジング(2)をプレート(1)用の中間保管器として使用し、
前記プレート(1)を前記ハウジング(2)に積み重ね、該ハウジング(2)に近接して延在するコンベヤ(9)へと該プレート(1)を引っ張るか押圧する力を該プレート(1)に作用させ、
コンベヤ(9)により前記ハウジング(2)から前記プレート(1)を送り、該コンベヤ(9)が、前記送り経路に沿って順序どおりに前進させるように、毎回、積み重ねられた前記プレート(1)のうち最も近いプレート(1)を把持することを特徴とする、方法。
【請求項２】
積み重ねられた前記プレート(1)が重力により前記コンベヤ(9)の方へ引き寄せられるように、前記ハウジング(2)の底部(13)が該コンベヤ(9)に向かって傾斜していることを特徴とする、請求項１に記載された方法。
【請求項３】
積み重ねられたプレート(1)の後方に配置された回転ロール(15)等の押圧装置によりプレートのパックが前記コンベヤ(9)の方に押圧されることを特徴とする、請求項１または２に記載された方法。
【請求項４】
磁気金属部分から成る前記画像プレート(1)が、磁石(12)により前記コンベヤ(9)の方へ引き寄せられることを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載された方法。
【請求項５】
前記ハウジング(2)から、前記読取装置と一体化したスライド(3)の経路へと前記コンベヤ(9)が画像プレート(1)を搬送し
該スライド(3)が、毎回経路に進入した該プレート(1)を把持して、該プレート(1)を１枚ずつ読取段階へ移動させることとを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載された方法。
【請求項６】
前記コンベヤ(9)が、前記ハウジング(2)の側方に案内されるベルトまたはチェーンで構成されることを特徴とする、請求項５に記載された方法。
【請求項７】
前記コンベヤが垂直方向に移動する歯付きベルト(9)から成り、該ベルトが歯(16)により前記画像プレート(1)を連行するように、該プレート(1)が該ベルト(9)の該歯(16)の間に嵌着されることを特徴とする、請求項６に記載された方法。
【請求項８】
コンベヤ(9)として作用する前記ベルトまたは前記チェーンが間欠動作を行うことを特徴とする、請求項６または７に記載された方法。
【請求項９】
前記読取装置の前記スライド(3)が往復運動を行って、画像が読み取られたプレート(1)を前記コンベヤ(9)に戻し、続いて該コンベヤ(9)が該プレート(1)をプロセスから取り外すことを特徴とする、請求項５〜８のいずれかに記載された方法。
【請求項１０】
前記コンベヤ(9)が上部から底部へとプレート(1)を垂直方向に搬送し、該コンベヤ(9)から落下させることにより、読み取られたプレート(1)を取り外すことを特徴とする、請求項９に記載された方法。
【請求項１１】
歯科用口内Ｘ線写真に使用された画像プレート(1)を該プレート(1)上に撮影された画像を読み取る読取装置に送るための装置であって、
ドア(14)を備えるとともに光線から実質的に保護されたハウジング(2)から成り、該ハウジング(2)が該ハウジング(2)に収容されて積み重ねられる画像プレート(1)のための中間保管器を形成することと、該ハウジングに近接してコンベヤ(9)が延在して該ハウジングに積み重ねられた該プレートが該プレートを該コンベヤに引っ張るか押圧する力を受けることと、送り経路に沿って順序通り前進させるため１枚ずつ該プレートと嵌合するための把持手段(16)を備えることとを特徴とする、装置。
【請求項１２】
パックとして配列された前記プレート(1)が重力により前記コンベヤの方へ引き寄せられるように、前記ハウジング(2)の前記底部(13)が該コンベヤ(9)に向かって傾斜していることを特徴とする、請求項１１に定義された装置。
【請求項１３】
前記プレートのパックを前記コンベヤ(9)の方へ押圧するため自由回転ロール(15)が前記ハウジングに配置されていることを特徴とする、請求項１２に定義された装置。
【請求項１４】
磁気金属部分を備える画像プレート(1)を前記コンベヤ(9)の方へ引き寄せるため磁石(12)から成ることを特徴とする、請求項１１〜１３のいずれかに定義された装置。
【請求項１５】
前記読取装置にスライド(3)が一体化されており、前記ハウジング(2)の側方に案内されて、該スライド(3)の経路に画像プレート(1)を順序どおりに移動させる、望ましくはエンドレスのベルトまたはチェーンから前記コンベヤ(9)が構成されていることと、該スライド(3)が経路に進入したプレート(1)を毎回把持して該プレート(1)を１枚ずつ画像読取段階に移動させるように配置されたことと、を特徴とする、請求項１１〜１４のいずれかに定義された装置。
【請求項１６】
前記コンベヤが、前記画像プレート(1)をベルトの方へ引き寄せるため少なくとも一つの磁石(12)が間に配置された２本の平行ベルト(9)で構成されることを特徴とする、請求項１４または１５に記載された装置。
【請求項１７】
前記コンベヤが、上部から底部へ移動するベルト(9)を備えていることと、前記画像プレート(1)の搬送中に該プレートと該ベルトとを接触状態に保持するように、前記ハウジング(2)の前記底部(13)より下方の位置に前記磁石(12)が配置されることとを特徴とする、請求項１５または１６に記載された装置。
【請求項１８】
前記コンベヤが、画像プレート(1)を歯の間に嵌着させるように該プレートの幅に等しい歯間隔を持つ垂直移動歯付きベルト(9)を備えている、請求項１１〜１７のいずれかに記載された装置。
【請求項１９】
前記コンベヤ(9)を被覆するプレート状のカバー(11)を備え、前記コンベヤと該カバーとの間の、前記画像プレート(1)の厚さと等しい寸法を持つ隙間内を該画像プレートが通過できることを特徴とする、請求項１１〜１８のいずれかに記載された装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、歯科用口内Ｘ線写真に使用された画像プレートを、撮影された画像を読み取る読取装置に送るための方法に関する。本発明はまた、当該方法を実施するための装置にも関する。
【０００２】
【従来の技術】
歯科用口内Ｘ線写真では、プレート上のリン層等の励起層を励起するため、患者の口に挿入された画像プレートがＸ線放射に露出される。撮影段階の後、画像を作成するため走査レーザ光線によりプレート表面が読み取られる。読取段階の後、プレートを再利用するため、消去光線によりプレートから画像情報が消去される。
【０００３】
Ｆ１レイアウトプリント９０４７１には、磁気によってプレートを引き寄せる引張装置により行われる往復運動の間に行なわれる画像の読取と消去について記載されている。この出版物には、撮影段階でプレートが収容されたカセットから引張装置がプレートを引き寄せると記載されている。さらにＦ１レイアウトプリント９２６３３には、撮影段階で画像プレートが収容される、Ｘ線透過性を備えるプラスチックフィルムの保護バッグについて記載されている。撮影段階の後、プレートは１枚ずつ読取装置に搬送されるが、出版物によればこの搬送は、引張装置に含まれる磁石がバッグ内に収容されたプレートの一端を引き寄せて、その後バッグがプレート周囲から取り外される。
【０００４】
米国特許明細書５，６３５，７２８には、歯科用口内Ｘ線写真と関連して画像プレートを読み取るための解決法が開示されているが、ここでプレートは、円筒形の回転式カセットの外面に設けられた垂直および水平方向の列に１枚ずつ手で取り付けられる。カセットは読取装置に配置され、読取装置では、カセットが回転しながらスキャナが一つの水平列上のプレートを一度に読み取るか、スキャナを垂直方向にシフトすることにより一つの垂直列上のプレートが一度に読み取られ、各列の読取中にカセットは静止したままである。この技術は、画像プレートのカセットへの取付けと読取後の取外しが不便であるとともに、可撓性プレートを必要とするという点で不都合である。プレートの取付けおよび取外しのためにカセットを読取装置から取り外さなければならないため、２枚以上の交替カセットが利用可能でない限り、読取が中断されることになる。そのうえ同方法による利点を有効なものとするには、カセットのプレート位置がすべて使用されるべきである。読み取られるプレートの数がプレート位置の数より小さい場合等に生じるように、プレート列の中に未使用位置が存在すると、装置の空転により読取容量の一部が損なわれて、不要なコストと時間の浪費を伴うことになる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、上述した不都合を克服する、歯科用口内Ｘ線写真で使用された画像プレートを画像読取段階に移動させるための解決法を提供することである。本発明は、コンベヤとして作用するスライドがスキャナに読み取られる画像プレートを１枚ずつ搬送する読取技術に応用でき、撮影段階で使用されたケーシングからプレートが取り外され、プレートが中間保管器として作用するハウジングに積み重ねられて配列され、光線から実質的に保護される。次に搬送されるハウジング内のプレートを把持してプレートを送り経路上で前方に移動させるコンベヤにより、プレートがハウジングから前方に搬送されるということを特徴とする。
【０００６】
【発明を解決するための手段】
読み取られる画像プレートをハウジングに収容して、すでに積み重ねられて収容されているプレートにプレートを追加するのは容易であり、自由に、実際の読取プロセスとは無関係に実行できる。プレートは１枚ずつ追加されても、数枚のプレートから成る束として追加されてもよい。プレートは、ハウジング内に収容されると、さらに処理を受ける、つまり例えば読取装置内の個別スライドの到達範囲内にコンベヤで搬送され、その後、スライドによって自動的に搬送されてスキャナで読み取られるのである。ゆえにシステムでは監視を必要とせず、米国特許明細書５，６３５，７２８の技術とは異なり、空転することなく実際に装置に送られてきたプレートのみの処理と読取を行う。本発明はまた、可撓性プレートを必ずしも必要としない。
【０００７】
画像プレートをハウジング内に積み重ねて配列すると好都合であり、ハウジング内では、ハウジングに接するあるいは隣接するコンベヤの方へ、プレートが能動力により引っ張られるか押圧され、コンベヤは、送り経路上で前進させるために毎回最も近いプレートを把持する。ハウジング内の画像プレートは、幾つかの方法でコンベヤ把持手段の到達範囲内でコンベヤの方へ引っ張られるか押圧される。好都合な解決法の一つは、積み重ねて配列されたプレートが重力によりコンベヤの方へ引っ張られるように、ハウジング底部をコンベヤに向かって傾斜させることである。この方法の他に、またはこの方法に代わって、積み重ねられたプレートの後方の押圧装置によりプレートパックをコンベヤの方へ押圧することもできる。押圧装置は例えば、傾斜したハウジング底部上で自由に回転するロールで構成されると好都合である。任意で、押圧装置を電源に接続して駆動することができ、その場合には傾斜したハウジング底部は不必要となる。上述した解決法とは別に、またはこの解決法と補足するものとして使用できる別の一解決法は、磁石によってコンベヤに引き寄せられる磁気金属部分を画像プレートに設けることである。
【０００８】
画像プレートを読取装置スライドの経路に搬送するためのコンベヤは、ハウジングの側方で垂直方向に案内される移動歯付きベルトによって形成されることが望ましく、歯の間隔は、ベルトの移動方向におけるプレートの寸法と適合するような寸法を持ち、その場合にベルトは、歯の間に嵌着されたプレートを歯によって連行する。ベルトの片側に取り付けられた一つ以上の磁石により、搬送中のベルトへのプレートの保持を保証するか、または任意で、ベルトとカバーの間でプレートがベルトから落下できない狭い隙間をプレートが通過するように、ベルトの片側にカバーを取り付けることができる。
【０００９】
コンベヤとして作用するベルトまたはチェーンの動作は、移動方向における画像プレートの寸法より若干長い適切なステップ長を持つ間欠動作であることが望ましい。こうしてコンベヤベルト等は、ハウジング内のプレートパックのうち最も近いプレートを把持してステップ終了時に停止する前にパックからプレートを取り外し、続いてパック内の次のプレートがコンベヤに押圧される。読取装置スライドがプレートを把持して読取位置へ搬送できる位置に、コンベヤは一つ以上のステップでプレートを搬送する。プレートの画像が読み取られ、おそらくは続いて消去された後にプレートをコンベヤに戻すように、スライドは往復運動を行うのに適している。これらの動作の間、コンベヤは静止している。続く段階により、例えば単純にコンベヤから落下させるのと同時に次のプレートを読取装置スライドの位置まで移動させることにより、コンベヤは読み取られたプレートをプロセスから取り出す。
【００１０】
上述したように、本発明はまた、口内Ｘ線写真で使用された画像プレートをプレートに撮影された画像を読み取る読取装置に送るための装置である。同装置は、コンベヤとハウジングとからなり、ハウジングは中間プレート保管器として作用するとともにプレートは光線から実質的に保護され、プレートはハウジングに積み重ねられ、コンベヤは、把持手段によりハウジングからプレートを把持してプレートを装置から順序通りに前方へ移動させるのに適している。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、例としてまた添付図面を参照して、さらに詳しく説明する。
【００１２】
図面に示された装置は、レーザ光線で読み取られる画像の歯科用口内Ｘ線写真で励起されたディジタル画像プレート(1)を１枚ずつ搬送することを目的としている。画像プレート(1)は、主としてプラスチックで製作されることが望ましいとともにプレートをシフトする際に磁気を利用するため磁気金属部分を備える、薄い剛性または半剛性のプレートで構成される。画像プレート(1)の表面は、Ｘ線写真で励起されるリンまたはリン物質の層が形成されている。撮影段階では、唾液と日光から保護するためのプラスチックバッグに入った一つ以上の画像プレートが患者の口に挿入され、Ｘ照射によってプレート上のリン層が励起される。撮影段階の後、プレート(1)は保護バッグから取り出されて上述した装置と一体化されているプレートハウジング(2)に押入される。その後、装置によりハウジング(2)から読取装置スライド(3)の経路へとプレートが１枚ずつ搬送されるように、プレート(1)の処理が自動的に進行する。スライド(3)はプレート(1)を把持して往復運動を行うが、その間、最終Ｘ線写真をフィルムまたはディスプレイ端末に映し出すためレーザ光線によってプレートが走査され、次回のＸ線撮影のため消去光線によりプレートから画像情報が消去される。初期位置に戻ったスライド(3)は、読取および消去が行われた画像プレート(1)を装置の経路に戻し、次に装置はプレート(1)の取外しを行う。
【００１３】
画像プレート(1)を上部から底部へ垂直方向に搬送する上記装置は、フレーム(4)と、フレーム(4)の軸受に取り付けられるとともに装置の上下端に軸(7)(8)を含むロール(5)(6)と、ロール(5)(6)に操られるエンドレスのコンベヤベルト(9)と、装置上端のロール５を回転させる駆動装置１０とを備えている。コンベヤベルト(9)は画像プレート(1)用の垂直搬送路を形成し、この搬送路は上述したプレートハウジング(2)とハウジング下方のカバープレート(11)とにより画定され、カバープレート(11)は、プレート(11)とベルト(9)の間をプレート(1)がかろうじて通過できるような距離だけベルト(9)から離間している。ベルト(9)への画像プレート(1)の押圧を強化してベルト(9)によるプレート(1)の把持を可能にするとともに、プレート(1)を画像読取段階へ搬送するためにスライド(3)がプレート(1)を把持するまでプレート(1)がベルト(9)に確実に保持されるように、コンベヤベルト(9)の反対側には磁石(12)が配置されている。
【００１４】
読み取られる画像プレート(1)が図４のようにパック状に収容されたプレートハウジング(2)は、コンベヤベルト(9)に向かって傾斜した底部１３と、ハウジング片側の摺動ドア(14)と、ハウジング(2)内に積み重ねられたプレート(1)の後方に配置されてプレート(1)を重力によりベルト(9)の方へ押圧する自由回転ロール(15)とから成る。コンベヤベルト(9)がハウジング(2)内に積み重ねられたプレート(1)のうち最も近いプレート(1)を把持するための把持手段は、ハウジング(2)内で横方向に収納されたプレート(1)の幅と概ね等しい間隔だけ離間した突出歯(16)で構成される。こうしてプレート(1)はベルト(9)の歯(16)の間の間隙に嵌着し、ベルト(9)に引っ張られて、読取装置スライド(3)がプレート(1)を把持する装置下部の位置まで下方向に移動する。
【００１５】
駆動装置(10)により発生したコンベヤベルト(9)の動作は装置内における間欠動作であるが、間欠動作の際のステップの長さは歯(16)の間隔つまり歯(16)の間の距離に等しい。ステップとステップの間、コンベヤベルト(9)は静止している。ここに記載した装置は、ハウジング(2)から読取装置スライド(3)の経路までプレート(1)が二段階で移動するような寸法を持つ。スライド(3)がプレート(1)の画像の読取と消去を行うため往復運動を行う各周期の間、ベルト(9)は静止している。スライド(3)がベルト(9)によって形成される搬送路にプレート(1)を戻すと、ベルト(9)は、読取が行われる次のプレート(1)をスライド(3)の位置まで移動させながら、すでに読取と消去が行われた前のプレート(1)をベルト(9)から落下させるという次のステップを実施する。
【００１６】
上述した装置では、プレートハウジング(2)の底部(13)が傾斜し、積み重ねられたプレート(1)を押圧するロール(15)がハウジング(2)に配置され、コンベヤベルト(9)の、プレート(1)と反対の側には、磁気金属部分を備えた画像プレート(1)を引き寄せる磁石(12)が配置されている。図面に例示されたこれら三つの要因はすべて、ベルト(9)により形成される搬送路上でプレート(1)を前方移動させるため、画像プレート(1)をコンベヤベルト(9)に押圧することとプレート(1)を歯(16)の間に嵌合させることに役立つ。実際にはこれら三要因は必ずしも同時に必要なわけではない。したがって、ハウジング(2)の傾斜底部(13)か、押圧装置(15)を設けるだけで十分であるか、あるいは水平の底部を持つハウジングに設けられた別のアクチュエータにより作動する押圧装置を設けるだけで十分であり、その場合、プレート(1)には金属部分も必要ない。積み重ねられたプレート(1)の後方に磁石(12)を使用すると、押圧装置は不必要となる。図３，４に見られるように装置の下方に配置された第２磁石(12)とプレート(1)の搬送路を画定するカバープレート(11)も、プレート(1)の把持を確実にするための解決手段の一例を提供するものである。
【００１７】
添付された特許請求の範囲から逸脱せずに本発明の多様な実施例を他の方法で変形できることは、当業者には自明である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  歯科用Ｘ線写真で励起された画像プレートを受け取るためと、読取装置に含まれるスライドの到達範囲内に画像プレートを搬送するための、本発明による装置を示し、同装置と一体化したコンベヤベルトを省略した図である。
【図２】  図１の装置と読取装置スライドの正面図である。
【図３】  コンベヤベルトを含み、プレートハウジングとカバー部分とが取り除かれた装置を示す、図２に対応する図である。
【図４】  図３IV-IV断面における装置全体の断面図である。
【符号の説明】
１  画像プレート
２  ハウジング
３  スライド
９  コンベア
１２  磁石
１５  回転ロール
【図１】
0004012985.tif 000002
【図２】
0004012985.tif 000003
【図３】
0004012985.tif 000004
【図４】
0004012985.tif 000005