(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体を搬送するための搬送手段と、
前記搬送手段により搬送される記録媒体に対して画像を記録するための画像記録部と対向配置された記録媒体の搬送面と実質的に同じ高さであって、前記画像記録部と実質的に対向する記録領域において少なくとも１つの開口が形成された補助部材と、
前記補助部材の開口を介して記録媒体を前記補助部材の表面に吸着させるための吸着手段とを備えており、
前記記録領域には、
前記補助部材上での記録媒体の幅方向基準位置近傍の部分を含む第１の領域と、
単位面積あたりの前記開口による総開口面積である開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ前記第１の領域に対して記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域とが設けられていることを特徴とする記録媒体搬送装置。
【請求項２】
記録媒体を搬送するための搬送手段と、
前記搬送手段により搬送される記録媒体に対して画像を記録するための画像記録部と対向配置された記録媒体の搬送面と実質的に同じ高さであって、前記画像記録部と実質的に対向する記録領域において少なくとも１つの開口が形成された補助部材と、
前記補助部材の開口を介して記録媒体を前記補助部材の表面に吸着させるための吸着手段とを備えており、
前記記録領域には、
前記記録領域の最も記録媒体の搬送方向上流側近傍の部分を含み、且つ、前記補助部材上での記録媒体の幅方向基準位置近傍の部分を含む第１の領域と、
単位面積あたりの前記開口による総開口面積である開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ前記第１の領域に対して記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域と、
前記開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ記録媒体の搬送方向に関して前記第１の領域よりも下流側に配置された第３の領域とが設けられていることを特徴とする記録媒体搬送装置。
【請求項３】
前記第１の領域からの距離が大きくなるにつれて、その開口率が次第に小さくなるように複数の前記第２の領域及び複数の第３の領域が設けられていることを特徴とする請求項２に記載の記録媒体搬送装置。
【請求項４】
記録媒体を搬送するための搬送手段と、
前記搬送手段により搬送される記録媒体に対して画像を記録するための画像記録部と対向配置された記録媒体の搬送面と実質的に同じ高さであって、前記画像記録部と実質的に対向する記録領域において少なくとも１つの開口が形成された補助部材と、
前記補助部材の開口を介して記録媒体を前記補助部材の表面に吸着させるための吸着手段とを備えており、
前記記録領域には、
前記記録領域の最も記録媒体の搬送方向上流側でその幅方向中心位置近傍の部分を含み、且つ、前記補助部材上での記録媒体の幅方向基準位置近傍の部分を含む第１の領域と、
単位面積あたりの前記開口による総開口面積である開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ前記第１の領域に対して記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域と、
前記開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ記録媒体の搬送方向に関して前記第１の領域よりも下流側に配置された第３の領域とが設けられていることを特徴とする記録媒体搬送装置。
【請求項５】
前記第１の領域からの距離が大きくなるにつれて、その開口率が次第に小さくなるように複数の前記第２の領域が設けられていることを特徴とする請求項４に記載の記録媒体搬送装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載の記録媒体搬送装置を備えた画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体の平面性を確保しつつ搬送することができる記録媒体搬送装置およびこれを備えた画像記録装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
液状のインクを用紙に吹き付けて印刷を行うインクジェット式プリンタには、用紙の搬送方向と垂直な方向に沿って往復動する印刷ヘッドからインクが吐出されて画像が印刷されるものが知られている。また、特に用紙としてロール紙が用いられる場合には、用紙の印刷面の平面性を確保するために吸着方式が採用されることが多い。
【０００３】
ここで、吸着方式のインクジェット式プリンタには、印刷ヘッドに対向配置された用紙の搬送面と同じ高さであって、多数の吸着孔が形成された吸着プレートと、吸着プレートの吸着孔を介して用紙を吸着プレートの表面に吸着するための吸着ファンとを有しているものがある。
【０００４】
かかる吸着方式のインクジェット式プリンタの吸着プレートには、その上に搬送された用紙が吸着プレートの表面に適正に吸着されつつ搬送されるように、用紙の搬送方向に沿って多数の同じ大きさの吸着孔がほぼ均等に配置されているのが一般的である。また、吸着プレートの幅とほぼ同じ幅の用紙に対して印刷が行われる場合においても、用紙が吸着プレートの表面に適正に吸着されつつ搬送されるように、吸着プレートの全幅にわたって多数の同じ大きさの吸着孔がほぼ均等に配置されていることが多い。
【０００５】
従って、かかるインクジェット式プリンタでは、印刷ヘッドに対向配置される用紙のほぼ全面が吸着プレートの表面に密着しつつ搬送されるため、用紙の印刷面の平面性が確保される。そのため、印刷ヘッドと用紙との間の間隔（ギャップ）がほぼ一定に保たれるので、用紙に印刷される画像が悪化するのが抑制される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、用紙の先端部近傍に対する印刷が行われる場合或いは吸着プレートの幅よりも著しく小さい幅を有する用紙に対する印刷が行われる場合には、吸着プレートに形成された多数の吸着孔のなかで用紙が接触することによって閉塞される吸着孔はごく僅かである。つまり、吸着プレートの多くの吸着孔は、閉塞されずに開放された状態になっている。そのため、用紙を吸着するために吸着ファンによって発生させられる用紙により閉塞される吸着孔における負圧が極端に小さくなり、用紙が吸着プレート上に適正に吸着されなくなる。そのため、用紙の印刷面の平面性が確保されないことに起因して、用紙に印刷される画像が悪化するという問題が生じてしまう。さらに、用紙の一部分が吸着プレートから大きく離れたときには、用紙のその部分が往復動する印刷ヘッドにひっかかって、用紙の詰まりが発生する場合がある。
【０００７】
また、かかる問題を解消するために、大型の吸着ファンを設けて、吸着プレートに対する用紙の位置によって、吸着ファンの風量が制御される場合がある。つまり、吸着プレートに形成された多数の吸着孔のなかで用紙が接触することによって閉塞される吸着孔がごく僅かであっても、十分な負圧によって用紙が吸着プレート上に吸着されるように吸着ファンの風量が制御される。この場合には、吸着ファンが大型化することによって、プリンタの大型化およびコストの増加の原因となるとともに、吸着ファンに対する複雑な制御が必要となる。
【０００８】
そこで、本発明の主な目的は、補助部材に対する記録媒体の先端位置に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる記録媒体搬送装置およびこれを備えた画像記録装置を提供することである。
【０００９】
また、本発明のその他の目的は、記録媒体の幅に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる記録媒体搬送装置およびこれを備えた画像記録装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の記録媒体搬送装置は、記録媒体を搬送するための搬送手段と、前記搬送手段により搬送される記録媒体に対して画像を記録するための画像記録部と対向配置された記録媒体の搬送面と実質的に同じ高さであって、前記画像記録部と実質的に対向する記録領域において少なくとも１つの開口が形成された補助部材と、前記補助部材の開口を介して記録媒体を前記補助部材の表面に吸着させるための吸着手段とを備えており、前記記録領域には、前記補助部材上での記録媒体の幅方向基準位置近傍の部分を含む第１の領域と、単位面積あたりの前記開口による総開口面積である開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ前記第１の領域に対して記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域とが設けられていることを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、「開口率」とは、少なくとも１つの開口が形成された領域については、その領域内の全範囲の面積に対するその領域に形成された全ての開口面積の合計の割合のことを示している。従って、開口が形成された領域の開口率は、その領域に形成される開口の数および１つの開口あたりの面積などによって変化するものである。また、「画像記録部と実質的に対向する記録領域」とは、画像記録部に対向する領域だけであってもよいし、画像記録部に対向する領域とその領域の記録媒体の搬送方向上流側近傍の領域および搬送方向下流側近傍の領域の少なくともいずれか一方を含んでいてもよい。
【００１２】
請求項１によると、第１の領域の記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域の開口率が第１の領域の開口率よりも小さいため、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に確実に吸着される。これにより、記録媒体の幅に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、記録媒体の記録面の平面性が確保されないことに起因して、記録媒体に記録される画像が悪化するのが抑制されるとともに、記録媒体の詰まりが発生するのが抑制される。また、吸着ファンを必要以上に大型化しなくてよくなるとともに、吸着ファンに対する複雑な制御をする必要がなくなる。
【００１３】
また、請求項２の記録媒体搬送装置は、記録媒体を搬送するための搬送手段と、前記搬送手段により搬送される記録媒体に対して画像を記録するための画像記録部と対向配置された記録媒体の搬送面と実質的に同じ高さであって、前記画像記録部と実質的に対向する記録領域において少なくとも１つの開口が形成された補助部材と、前記補助部材の開口を介して記録媒体を前記補助部材の表面に吸着させるための吸着手段とを備えており、前記記録領域には、前記記録領域の最も記録媒体の搬送方向上流側近傍の部分を含み、且つ、前記補助部材上での記録媒体の幅方向基準位置近傍の部分を含む第１の領域と、単位面積あたりの前記開口による総開口面積である開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ前記第１の領域に対して記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域と、前記開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ記録媒体の搬送方向に関して前記第１の領域よりも下流側に配置された第３の領域とが設けられていることを特徴とするものである。
【００１４】
請求項２によると、第１の領域の記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域及び第１の領域よりも記録媒体の搬送方向下流側に配置された第３の領域の開口率が第１の領域の開口率よりも小さいため、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合及び記録媒体の先端部近傍だけが第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に確実に吸着される。これにより、記録媒体の幅及び補助部材に対する記録媒体の先端位置に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、記録媒体の記録面の平面性が確保されないことに起因して、記録媒体に記録される画像が悪化するのが抑制されるとともに、記録媒体の詰まりが発生するのが抑制される。また、吸着ファンを必要以上に大型化しなくてよくなるとともに、吸着ファンに対する複雑な制御をする必要がなくなる。
また、請求項３の記録媒体搬送装置は、前記第１の領域からの距離が大きくなるにつれて、その開口率が次第に小さくなるように複数の前記第２の領域及び複数の第３の領域が設けられていることを特徴とするものである。
請求項３によると、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合および／または記録媒体の先端部だけが第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを効果的に抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上により確実に吸着される。
【００１５】
また、請求項４の記録媒体搬送装置は、記録媒体を搬送するための搬送手段と、前記搬送手段により搬送される記録媒体に対して画像を記録するための画像記録部と対向配置された記録媒体の搬送面と実質的に同じ高さであって、前記画像記録部と実質的に対向する記録領域において少なくとも１つの開口が形成された補助部材と、前記補助部材の開口を介して記録媒体を前記補助部材の表面に吸着させるための吸着手段とを備えており、前記記録領域には、前記記録領域の最も記録媒体の搬送方向上流側でその幅方向中心位置近傍の部分を含み、且つ、前記補助部材上での記録媒体の幅方向基準位置近傍の部分を含む第１の領域と、単位面積あたりの前記開口による総開口面積である開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ前記第１の領域に対して記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域と、前記開口率が前記第１の領域よりも小さく且つ記録媒体の搬送方向に関して前記第１の領域よりも下流側に配置された第３の領域とが設けられていることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項４によると、第１の領域の記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域及び第１の領域よりも記録媒体の搬送方向下流側に配置された第３の領域の開口率が第１の領域の開口率よりも小さいため、請求項２と同様に、記録媒体の幅及び補助部材に対する記録媒体の先端位置に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、請求項２と同様の効果を得ることができる。
【００１７】
また、請求項５の記録媒体搬送装置は、前記第１の領域からの距離が大きくなるにつれて、その開口率が次第に小さくなるように複数の前記第２の領域が設けられていることを特徴とするものである。
【００１８】
請求項５によると、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合および／または記録媒体の先端部だけが第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを効果的に抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上により確実に吸着される。
【００１９】
また、請求項６は、請求項１〜５のいずれか１項に記載の記録媒体搬送装置を備えた画像記録装置である。請求項６によると、記録媒体搬送装置によって画像記録部と対向配置されつつ搬送される記録媒体の記録面の平面性が確保されるため、記録媒体に高画質の画像を記録することができる。また、記録媒体搬送装置の大型化が抑制されることにより、プリンタの大型化およびコストの増加が抑制される。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る用紙搬送装置を備えたインクジェット式プリンタの概略構成を示す図である。図２は、図１のインクジェット式プリンタに含まれる吸着プレート近傍の概略構成を示す図である。図３は、吸着領域内に用紙の搬送方向に沿って形成される複数の領域の概略構成を示す図である。図４は、吸着領域内に吸着プレートの幅方向に沿って形成される複数の領域の概略構成を示す図である。図５は、図１のインクジェット式プリンタの動作を説明するための図である。図６は、図１のインクジェット式プリンタに含まれる吸着プレート近傍の概略構成を示す図である。
【００２１】
図１に示すインクジェット式プリンタ１は、略直方体の筐体３０内に、搬送ローラユニット５と、インクジェット印刷ユニット６と、圧着ローラユニット７と、切断ユニット８と、排出ローラユニット９とを有している。筐体３０内には、ロール状に巻回された巻回部２ａが形成された長尺の用紙２が配置されており、用紙２の巻回部２ａは軸中心の回りに回転可能とされたドラム３に保持されている。また、後述するように、インクジェット式プリンタ１の各部分の動作は、筐体３０内に配置されたコントローラ２０によって制御される。
【００２２】
搬送ローラユニット５は、コントローラ２０により制御されたモータ２１によって駆動される駆動ローラ対であり、用紙２を巻回部２ａから巻きほどいて、インクジェット印刷ユニット６に供給するためのものである。すなわち、搬送ローラユニット５は、用紙２を巻回部２ａから巻きほどいて下流側へと搬送し、インクジェット印刷ユニット６および切断ユニット８を順次通過させる。
【００２３】
インクジェット印刷ユニット６は、印刷ヘッド１１と、キャリッジ１２と、吸着プレート１３と、吸着ファン１４とを有している。印刷ヘッド１１は、イエロー（黄色）、マゼンタ（赤紫）、シアン（青緑）、黒色などのカラーインクをそれぞれ吐出することができる多数の吐出ノズル（図示しない）を備えている。従って、印刷ヘッド１１は、コントローラ２０からの信号に基づいて、搬送されてきた用紙２の表面（図１では上面）に向かって、多数の吐出ノズルからカラーインクをそれぞれ吐出することによって所望のカラー画像を印刷することができる。なお、吐出ノズルの数および配置は任意に変更することができる。また、印刷ヘッド１１は、黒色のインクだけを吐出する吐出ノズルを有するものであって、白黒の画像を印刷するものであってもよい。
【００２４】
なお、インクジェット印刷ユニット６は、ノズルから液状のインクをドットごとに吹き出して用紙２に印刷を施すものであって、ピエゾジェット方式、サーマルジェット方式或いはその他の方式のいずれを採用したものであってもよい。
【００２５】
キャリッジ１２は、印刷ヘッド１１を保持するためのものであり、用紙２の搬送方向に垂直な方向に往復動可能である。従って、印刷ヘッド１１は、用紙２の搬送方向に垂直な方向に往復動しつつ、用紙２の表面に向かってインクを吐出することになる。
【００２６】
吸着プレート１３は、図２に示すように、用紙２の搬送面と同じ高さの用紙支持面を有しており、印刷ヘッド１１と対向配置される用紙２を支持するためのものである。従って、印刷ヘッド１１は、吸着プレート１３の表面に対向しつつ吸着プレート１３の幅方向に沿って往復動しながら吸着プレート１３上の用紙２に対して印刷を行う。ここで、吸着プレート１３上の印刷ヘッド１１と対向可能な印刷領域５１は、印刷ヘッド１１とほぼ同じ長さ（用紙２の搬送方向に沿う方向の長さ）を有し、吸着プレート１３の全幅にわたって形成される帯状の領域である。
【００２７】
また、吸着プレート１３には、印刷領域５１若しくは印刷領域５１の用紙２の搬送方向上流側および下流側における印刷領域５１からそれぞれ所定長さの領域（以下、「吸着領域５２」と称する）には、吸着プレート１３の全幅にわたって、多数（本実施の形態では６５個）の円形の吸着孔１５（後述する吸着孔１５ａを含む）が形成されている。つまり、吸着領域５２は、印刷領域５１を含んでおり、搬送ローラユニット５と圧着ローラユニット７との間の距離とほぼ同じ長さおよび吸着プレート１３の幅とほぼ同じ幅を有する矩形状の領域であって、多数の吸着孔１５が形成された領域である。
【００２８】
吸着プレート１３の吸着領域５２内に形成される吸着孔１５は、それぞれの中心位置が千鳥状に配置されている。従って、多数の吸着孔１５は、吸着領域５２内においてほぼ均等に配置されていることになる。つまり、図３に示すように、吸着プレート１３の幅方向に沿って１列に配列され且つそれぞれの中心位置が等間隔に配置された６つの吸着孔１５からなる複数の吸着孔列１６と、吸着プレート１３の幅方向に沿って１列に配列され且つそれぞれの中心位置が等間隔に配置された７つの吸着孔１５からなる複数の吸着孔列１７とが、用紙２の搬送方向に沿って交互に配置されている。従って、全ての吸着孔１５の中心位置が互いに等間隔に配置されている。なお、このとき、用紙２の搬送方向については、用紙２の搬送方向に沿って１列に配列され且つそれぞれの中心位置が等間隔に配置された５つの吸着孔１５からなる複数の吸着孔列１８が配置されることになる（図４参照）。
【００２９】
また、吸着領域５２内の用紙２の搬送方向上流側の端部の吸着プレート１３の幅方向中心位置近傍には、吸着プレート１３の幅方向中心位置に対して対称となるように配置された領域５３が設けられている。ここで、領域５３の吸着プレート１３の幅方向に沿う方向の長さは、吸着領域５２の吸着プレート１３の幅方向に沿う方向の長さよりも小さい。そして、領域５３内には、２つの大径の吸着孔１５ａが、吸着プレート１３の幅方向中心位置に対して対称になるように形成されている。
【００３０】
ここで、吸着領域５２内の吸着孔１５ａ以外の吸着孔１５のそれぞれの大きさは、領域５３からの距離が大きくなるにつれて次第に小さくなっている。つまり、領域５２内の吸着孔１５のそれぞれの径は、領域５３の用紙２の搬送方向下流側においては、領域５３から用紙２の搬送方向上流側から下流側へ離れるにつれて、吸着孔１５のそれぞれの径が次第に小さくなっている。さらに、領域５２内の吸着孔１５のそれぞれの径は、吸着プレート１３の幅方向中心位置近傍から幅方向外側へ離れるにつれて、吸着孔１５のそれぞれの径が次第に小さくなっている。
【００３１】
従って、吸着領域５２内には、図３に示すように、用紙２の搬送方向上流側から下流側に向かって、それぞれ１組の吸着孔列１６および吸着孔列１７が形成された領域６１〜６５が設けられていると考えると、領域６１〜６５のそれぞれの開口率は、領域６１の開口率が最も大きく、領域６２〜６４の順序で次第に小さくなり、領域６５の開口率が最も小さくなる。
【００３２】
また、吸着領域５２内には、図４に示すように、吸着プレート１３の幅方向中心位置から外側に向かって、それぞれ１つの吸着孔列１８が形成された領域７１〜７７が設けられていると考えると、領域７２〜７７のそれぞれの開口率は、領域７２の開口率が最も大きく、領域７３〜７６の順序で次第に小さくなり、領域７７の開口率が最も小さくなる。ここで、領域７２〜７７は、吸着プレート１３の幅方向中心位置に設けられる領域７１に対して対称になるように配置され且つ同一の開口率を有する２つの領域により構成されている。なお、領域７１の開口率は、領域７２の開口率と領域７３の開口率との間の値になっている。
【００３３】
このように、領域５２内において、領域５３から用紙２の搬送方向下流側に向かって離れるにつれて、領域５３と同一の大きさを有する領域の開口率が小さくなるとともに、領域５３から吸着プレート１３の幅方向外側に向かって離れるにつれて、領域５３と同一の大きさを有する領域の開口率が小さくなる。従って、吸着領域５２内において領域５３の開口率が最大となることが分かる。
【００３４】
吸着ファン１４は、用紙２の搬送経路を挟んで印刷ヘッド１１と対向する位置に配置されており、吸着プレート１３に形成された吸着孔１５を介して吸着プレート１３上の用紙２を吸着させるためのものである。従って、印刷ヘッド１１に対向する用紙２は、用紙２の裏面（図１では下面）側に配置された吸着ファン１４に吸引されることにより吸着プレート１３に密着して搬送され、印刷ヘッド１１との間隔が一定になるようになっている。これは、用紙２がカールしている場合に、用紙２の一部分が吸着プレート１３から大きく離れることによって、印刷ヘッド１１との間隔が変化することによる印刷の不具合の発生を抑制するためである。
【００３５】
圧着ローラユニット７は、インクジェット印刷ユニット６と切断ユニット８との間を搬送される用紙２を挟持するためのものである。なお、インクジェット印刷ユニット６と切断ユニット８との間に圧着ローラユニット７が配置されることによって、インクジェット印刷ユニット６による画像の印刷および切断ユニット８による用紙２の切断を適正に行うことが可能となる。
【００３６】
切断ユニット８は、用紙２に対して印刷ヘッド１１と同じ側に配置された移動刃８ａと、用紙２を挟んで移動刃８ａと対向するように配置された固定刃８ｂとを有している。移動刃８ａおよび固定刃８ｂは、ともに、用紙２の幅よりも若干大きな幅を有する矩形刃である。移動刃８ａは、コントローラ２０により制御されるモータ２２によって、固定刃８ｂに向かって近接または離隔することができるようになっており、搬送経路を上流側から搬送されてきた印刷済みの用紙２を、固定刃８ｂとの相互作用によって幅方向に沿って切断することができる。このように切断されることにより所定の長さに印刷済みの用紙２が分割される。
【００３７】
排出ローラユニット９は、コントローラ２０により制御されたモータ２３によって駆動される駆動ローラ対であり、切断ユニット８で切断された後の印刷済みの用紙２を搬送し、排出口３０ａより排出させる。
【００３８】
また、コントローラ２０は、図示しない入力インターフェイスから供給された画像信号に所定の処理を施して、印刷される画像に対応する画像データを含む印刷信号をインクジェット印刷ユニット６に供給する。また、コントローラ２０は、搬送ローラユニット５および排出ローラユニット９による用紙２の搬送タイミング、キャリッジ１２の移動タイミング若しくは印刷ヘッド１１からのインクの吐出タイミング、切断ユニット８による用紙２の切断タイミングなどを制御することができる。
【００３９】
なお、本実施の形態においては、搬送ローラユニット５と、インクジェット印刷ユニット６の吸着プレート１３および吸着ファン１４などから用紙搬送装置が構成される。
【００４０】
次に、上述のように構成された本実施の形態に係るインクジェット式プリンタ１の動作について、図３〜図５を参照して説明する。
【００４１】
モータ２１により駆動ローラ対である搬送ローラユニット５が駆動されると、用紙２が巻回部２ａから巻きほどかれて、吸着プレート１３上に用紙２の先端部から順次搬送される。なお、用紙２は、その幅方向中心位置が吸着プレート１３の幅方向中心位置と一致するように（吸着プレート１３に対してセンター合わせで）搬送される。
【００４２】
まず、吸着プレート１３上の吸着領域５２内の領域７１〜７６に対応する幅を有する用紙２が搬送される場合について説明する。
【００４３】
用紙２の先端部近傍は、搬送ローラユニット５によって吸着プレート１３上に搬送されると、領域７１〜７６と領域６１とが重なる領域に形成された吸着孔１５に吸着されつつ下流側へと搬送されて、図５（ａ）に示すように、用紙２の先端部が印刷領域５１の用紙２の搬送方向上流側の端部に到達する。
【００４４】
また、領域７１〜７６に対応する幅を有する用紙２が吸着プレート１３上に供給された直後において、用紙２の先端部近傍だけが吸着プレート１３上に吸着されている場合には、吸着プレート１３に形成された多数の吸着孔１５のなかで用紙２が接触することによって閉塞されるのは、領域７１〜７６と領域６１とが重なる領域内に形成された吸着孔１５の全て或いは一部だけである。従って、その他の多数の吸着孔１５は閉塞されずに開放された状態になっている。
【００４５】
ここで、吸着プレート１３の領域６１よりも用紙２の搬送方向下流側に設けられた領域６２〜６５のそれぞれの開口率は、領域６１の開口率よりも小さくなっている。また、吸着プレート１３の領域７１〜７６よりも吸着プレート１３の幅方向外側に設けられた領域７７の開口率は、領域７１〜７６のそれぞれの開口率よりも小さくなっている。
【００４６】
従って、吸着領域５２内に形成された全ての吸着孔１５の開口面積の合計に対する領域７１〜７６と領域６１とが重なる領域内に形成された全て或いは一部の吸着孔１５の開口面積の合計の割合が極端に小さくなることはほとんどない。そのため、領域７１〜７６と領域６１とが重なる領域内に形成された吸着孔１５における用紙２を吸着するための負圧が極端に小さくなることが抑制されるため、用紙２の先端部近傍を吸着プレート１３上に十分な負圧により吸着することができる。
【００４７】
引き続き、領域７１〜７６と領域６１〜６３とが重なる領域内に形成された吸着孔１５に吸着されつつ下流側へと搬送されて、図５（ｂ）に示すように、用紙２の先端部が印刷領域５１の用紙２の搬送方向下流側の端部に到達する。そして、搬送ローラユニット５による用紙２の搬送が停止させられる。
【００４８】
そして、用紙２の先端部近傍が印刷領域５１に対向する位置に停止された状態で、印刷ヘッド１１が用紙２の搬送方向に垂直な方向に移動しつつインクを用紙２に吐出することによって、画像の印刷が行われる。なお、画像の印刷時における印刷ヘッド１１の移動は、用紙２の一端部から他端部へ往動するだけでもよいし、往動に引き続いて用紙２の他端部から一端部へ復動してもよい。
【００４９】
その後、用紙２の先端部近傍への画像の印刷が終了すると、搬送ローラユニット５による用紙２の搬送が再開され、領域７１〜７６と領域６１〜６５とが重なる領域内に形成された吸着孔１５に吸着されつつ下流側へと搬送されて、図５（ｃ）に示すように、用紙２の先端部が吸着領域５２の用紙２の搬送方向下流側の端部よりもさらに下流側に到達する。すると、先に画像が印刷された用紙２の領域よりも上流側の領域に対する次の画像の印刷が行われる。このようにして、用紙２の搬送および画像の印刷が交互に行われることによって、用紙２に対する複数の画像の印刷が行われる。
【００５０】
なお、画像が印刷される度に用紙２が搬送される長さは、必ずしも印刷ヘッド１１の長さと同じである必要はなく、任意に変更することができる。従って、用紙２に対して印刷ヘッド１１が往動または往復動しつつ印刷が行われた後で、印刷ヘッド１１の長さよりも短い長さだけ用紙２が搬送されて、先に画像が印刷された領域と同じ領域に対して、再度印刷ヘッド１１が往動または往復動しつつ印刷が行われてもよい。
【００５１】
次に、吸着プレート１３上の吸着領域５２内の領域７１〜７４に対応する幅を有する用紙２が搬送される場合について説明する。
【００５２】
用紙２の先端部近傍は、搬送ローラユニット５によって吸着プレート１３上に搬送されると、領域７１〜７４と領域６１とが重なる領域内に形成された吸着孔１５に吸着されつつ下流側へと搬送されて、図６に示すように、用紙２の先端部が印刷領域５１の用紙２の搬送方向上流側の端部に到達する。
【００５３】
また、領域７１〜７４に対応する幅を有する用紙２が吸着プレート１３上に供給された直後において、用紙２の先端部近傍だけが吸着プレート１３上に吸着されている場合には、吸着プレート１３に形成された多数の吸着孔１５のなかで用紙２が接触することによって閉塞されるのは、領域７１〜７４と領域６１とが重なる領域内に形成された吸着孔１５の全て或いは一部だけである。従って、その他の多数の吸着孔１５は閉塞されずに開放された状態になっている。
【００５４】
ここで、上述したように、吸着プレート１３の領域６１よりも用紙２の搬送方向下流側に設けられた領域６２〜６５のそれぞれの開口率は、領域６１の開口率よりも小さくなっている。また、吸着プレート１３の領域７１〜７４よりも吸着プレート１３の幅方向外側に設けられた領域７５〜７７のそれぞれの開口率は、領域７１〜７４のそれぞれの開口率よりも小さくなっている。
【００５５】
従って、吸着領域５２内に形成された全ての吸着孔１５の開口面積の合計に対する領域７１〜７４と領域６１とが重なる領域内に形成された全て或いは一部の吸着孔１５の開口面積の合計の割合が極端に小さくなることはほとんどない。そのため、領域７１〜７４と領域６１とが重なる領域内に形成された吸着孔１５における用紙２を吸着するための負圧が極端に小さくなることが抑制されるため、用紙２の先端部近傍を吸着プレート１３上に十分な負圧により吸着することができる。
【００５６】
この後、引き続き、領域７１〜７４と領域６１〜６５とが重なる領域内に形成された吸着孔１５に吸着されつつ下流側へと搬送されながら、上述と同様に、用紙２の搬送および画像の印刷が交互に行われることによって、用紙２に対する複数の画像の印刷が行われる。
【００５７】
以上のように、本実施の形態のインクジェット式プリンタ１によると、吸着プレート１３の吸着領域５２の最も用紙２の搬送方向上流側でその幅方向中心位置近傍に配置された領域５３から、用紙２の搬送方向上流側から下流側および吸着プレート１３の幅方向外側へ離れるにつれて、その領域の開口率が領域５３の開口率よりも小さくなっている。つまり、吸着プレート１３の領域６１よりも用紙２の搬送方向下流側に設けられた領域６２〜６５のそれぞれの開口率は、領域６１の開口率よりも小さくなっている。また、吸着プレート１３の領域７１〜７６よりも吸着プレート１３の幅方向外側に設けられた領域７７の開口率は、領域７１〜７６のそれぞれの開口率よりも小さくなっている。従って、吸着プレート１３の幅よりも小さい領域７１〜７６に対応する幅を有する用紙２の先端部近傍だけが、吸着プレート１３上に吸着される場合において、用紙２の先端部近傍が接触することによって閉塞される吸着孔１５における負圧が極端に小さくなるのを抑制することができる。そのため、用紙２の先端部近傍は、当該吸着孔１５によって吸着プレート１３上に確実に吸着される。
【００５８】
これにより、吸着プレート１３に対する用紙２の先端位置および用紙２の幅に拘わらず、用紙２を吸着プレート１３に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、用紙２の記録面の平面性が確保されないことに起因して、用紙２に印刷される画像が悪化するのが抑制されるとともに、用紙２の詰まりが発生するのが抑制される。また、吸着ファン１４を必要以上に大型化しなくてよくなる。そのため、プリンタの大型化およびコストの増加を防止することができるとともに、吸着ファン１４に対する複雑な制御をする必要がなくなる。
【００５９】
また、吸着領域５２内の吸着孔１５のそれぞれの大きさは、領域５３からの距離が大きくなるにつれて次第に小さくなっている。そのため、領域６１〜６５のそれぞれの開口率は、領域６１の開口率が最も大きく、領域６２〜６４の順序で次第に小さくなり、領域６５の開口率が最も小さくなるとともに、領域７２〜７７のそれぞれの開口率は、領域７２の開口率が最も大きく、領域７３〜７６の順序で次第に小さくなり、領域７７の開口率が最も小さくなる。従って、吸着プレート１３の幅よりも小さい幅を有する用紙２の先端部近傍だけが、吸着プレート１３上に吸着される場合において、用紙２の先端部近傍が接触することによって閉塞される吸着孔１５における負圧が極端に小さくなるのを効果的に抑制することができる。そのため、用紙２の先端部近傍は、当該吸着孔１５によって吸着プレート１３上により確実に吸着される。
【００６０】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて、様々な設計変更を行うことが可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、６５個の円形の吸着孔１５が吸着プレート１３に千鳥状に形成されている場合について説明しているが、これに限らず、吸着プレートに形成される吸着孔の数、大きさ（１個あたりの開口面積）、形状および配置は任意に変更することができる。従って、吸着プレートに用紙の搬送方向上流側から下流側に向かって開口面積が小さくなるような形状を有する１つの吸着孔が形成されてもよいし、多数の四角形などの形状を有する多数の吸着孔が形成されてもよいし、多数の吸着孔が縦方向および横方向のいずれにも列を形成するように配列されてもよい。
【００６１】
また、上述の実施の形態では、印刷領域５１よりも大きい範囲の吸着領域５２内に、多数の吸着孔１５が形成されている場合について説明しているが、これに限らず、印刷領域内にだけ多数の吸着孔が形成されていてもよい。つまり、この場合には、印刷領域と吸着領域とが一致することになる。
【００６２】
また、上述の実施の形態では、領域６１よりも開口率が小さく且つ領域６１に対して用紙２の搬送方向下流側に配置された領域６２〜６５が設けられるとともに、領域７２よりも開口率が小さく且つ領域７２に対して幅方向外側に配置された領域７３〜７７が設けられている場合について説明しているが、これに限らず、領域７２よりも開口率が小さく且つ領域７２に対して幅方向外側に配置された領域７３〜７７が設けられているだけでもよい。つまり、吸着領域５２内に、少なくとも１つの吸着孔が形成された開口率の比較的大きい領域と、少なくとも１つの吸着孔が形成された開口率が上記領域よりも小さく且つ上記領域に対して用紙の搬送方向下流側に配置された領域、および、少なくとも１つの吸着孔が形成された開口率が上記領域よりも小さく且つ上記領域に対して用紙の搬送方向と垂直な方向に配置された領域の少なくともいずれかが設けられていればよい。
【００６３】
また、上述の実施の形態では、長尺の用紙２に対して印刷が行われる場合について説明しているが、これに限らず、本実施の形態における用紙の幅に拘わらず、用紙を吸着プレートに確実に吸着させつつ搬送することができるという効果は、所定長さを有する単票紙に対して印刷が行われる場合にも得ることができる。
【００６４】
また、上述の実施の形態では、吸着領域５２内の吸着孔１５のそれぞれの大きさは、用紙２の搬送方向について吸着領域５２の上流側端部近傍からの距離が大きくなるにつれて次第に小さくなるように形成されている、つまり、領域６１〜６５のそれぞれの開口率が用紙２の搬送方向の上流側から下流側に向かって次第に小さくなる場合について説明しているが、これに限らず、吸着領域の上流側端部近傍の領域の開口率よりも小さい開口率を有する領域が、吸着領域の上流側端部近傍よりも用紙の搬送方向下流側に少なくとも１つ配置されていればよい。従って、本実施の形態において、領域６１、６２のそれぞれの開口率が同じであり且つ領域６３〜６５のそれぞれの開口率が同じであって、用紙の搬送方向下流側に配置された領域６３〜６５のそれぞれの開口率が領域６１、６２のそれぞれの開口率よりも小さくてもよい。つまり、領域６１〜６５のそれぞれの開口率が、必ずしも用紙２の搬送方向の上流側から下流側に向かって５段階で小さくなる必要はなく、上述のように２段階で小さくなってもよいし、任意の複数の段階で小さくなってもよいし、無段階で小さくなってもよい。
【００６５】
また、上述の実施の形態では、吸着領域５２内の吸着孔１５のそれぞれの大きさは、吸着プレート１３の幅方向について、その幅方向中心位置近傍からの距離が大きくなるにつれて次第に小さくなるように形成されている、つまり、領域７２〜７７のそれぞれの開口率が吸着プレート１３の幅方向中心位置から外側に向かって次第に小さくなる場合について説明しているが、これに限らず、吸着プレートの幅方向中心位置近傍の領域の開口率よりも小さい開口率を有する領域が、吸着プレートの幅方向中心位置近傍よりも幅方向外側に少なくとも１つ配置されていればよい。従って、本実施の形態において、領域７１〜７４のそれぞれの開口率が同じであり且つ領域７５〜７７のそれぞれの開口率が同じであって、吸着プレートの幅方向外側に配置された領域７５〜７７のそれぞれの開口率が領域７１〜７４のそれぞれの開口率よりも小さくてもよい。つまり、領域７２〜７７のそれぞれの開口率が、必ずしも吸着プレートの幅方向中心位置から幅方向外側に向かって６段階で小さくなる必要はなく、上述のように２段階で小さくなってもよいし、任意の複数の段階で小さくなってもよいし、無段階で小さくなってもよい。
【００６６】
また、上述の実施の形態では、用紙２がその幅方向中心位置が吸着プレート１３の幅方向中心位置と一致するように搬送される場合について説明しているが、これに限らず、吸着プレートに対する搬送される用紙の幅方向位置は任意に変更することができる。従って、例えば吸着プレートの幅方向一端部と用紙の幅方向一端部とが一致するように搬送されてもよい。この場合には、吸着プレートには、当該幅方向一端部近傍の領域の開口率が最も大きくなり、幅方向他端部近傍の領域の開口率が小さくなるように、多数の吸着孔が形成されることが好ましい。
【００６７】
また、上述の実施の形態では、用紙２を搬送するための用紙搬送装置が備えられたインクジェット式プリンタ１について説明しているが、これに限らず、記録媒体搬送装置が備えられた画像形成装置であれば、どのようなものであってもよい。従って、印画紙搬送装置が備えられた写真処理装置であってもよい。また、本実施の形態におけるインクジェット式プリンタ１における印刷媒体としては、用紙以外に薄手のプラスティックなども用いることができる。
【００６８】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によると、第１の領域の記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域の開口率が第１の領域の開口率よりも小さいため、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に確実に吸着される。これにより、記録媒体の幅に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、記録媒体の記録面の平面性が確保されないことに起因して、記録媒体に記録される画像が悪化するのが抑制されるとともに、記録媒体の詰まりが発生するのが抑制される。また、吸着ファンを必要以上に大型化しなくてよくなるとともに、吸着ファンに対する複雑な制御をする必要がなくなる。
【００６９】
請求項２によると、第１の領域の記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域及び第１の領域よりも記録媒体の搬送方向下流側に配置された第３の領域の開口率が第１の領域の開口率よりも小さいため、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合及び記録媒体の先端部近傍だけが第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に確実に吸着される。これにより、記録媒体の幅及び補助部材に対する記録媒体の先端位置に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、記録媒体の記録面の平面性が確保されないことに起因して、記録媒体に記録される画像が悪化するのが抑制されるとともに、記録媒体の詰まりが発生するのが抑制される。また、吸着ファンを必要以上に大型化しなくてよくなるとともに、吸着ファンに対する複雑な制御をする必要がなくなる。
請求項３によると、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合および／または記録媒体の先端部だけが第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを効果的に抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上により確実に吸着される。
【００７０】
請求項４によると、第１の領域の記録媒体の搬送方向と垂直な方向に配置された第２の領域及び第１の領域よりも記録媒体の搬送方向下流側に配置された第３の領域の開口率が第１の領域の開口率よりも小さいため、請求項２と同様に、記録媒体の幅及び補助部材に対する記録媒体の先端位置に拘わらず、記録媒体を補助部材に確実に吸着させつつ搬送することができる。従って、請求項２と同様の効果を得ることができる。
【００７１】
請求項５によると、補助部材の幅よりも小さい幅を有する記録媒体が第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合および／または記録媒体の先端部だけが第１の領域内に形成された開口によって補助部材上に吸着される場合において、第１の領域内に形成された開口における負圧が極端に小さくなるのを効果的に抑制することができる。そのため、記録媒体は、第１の領域内に形成された開口によって補助部材上により確実に吸着される。
【００７２】
請求項６によると、記録媒体搬送装置によって画像記録部と対向配置されつつ搬送される記録媒体の記録面の平面性が確保されるため、記録媒体に高画質の画像を記録することができる。また、記録媒体搬送装置の大型化が抑制されることにより、プリンタの大型化およびコストの増加が抑制される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施の形態に係る用紙搬送装置を備えたインクジェット式プリンタの概略構成を示す図である。
【図２】  図１のインクジェット式プリンタに含まれる吸着プレート近傍の概略構成を示す図である。
【図３】  吸着領域内に用紙の搬送方向に沿って形成される複数の領域の概略構成を示す図である。
【図４】  吸着領域内に吸着プレートの幅方向に沿って形成される複数の領域の概略構成を示す図である。
【図５】  図１のインクジェット式プリンタの動作を説明するための図である。
【図６】  図１のインクジェット式プリンタに含まれる吸着プレート近傍の概略構成を示す図である。
【符号の説明】
１インクジェット式プリンタ（画像記録装置）
２用紙（記録媒体）
６インクジェット印刷ユニット
５搬送ローラユニット（搬送手段）
１１印刷ヘッド（画像記録部）
１３吸着プレート（補助部材）
１４吸着ファン（吸着手段）
１５、１５ａ 吸着孔（開口）
５１印刷領域
５２吸着領域（記録領域）
５３領域（第１の領域）
６１領域（第１の領域）
６２〜６５ 領域（第３の領域）
７２領域（第１の領域）
７３〜７７ 領域（第２の領域）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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