(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波振動子のケーブル端に設けられた超音波診断装置本体接続用のコネクタに対して設けられるコネクタカバーであって、
前記コネクタにおける離間して設けられた複数の被保護部品それぞれを覆って滅菌処理から保護するとともに、前記コネクタの外表面の一部を外部に露出する複数のカバー本体と、
前記コネクタへのカバー本体の取付状態を保持する保持機構と、
を含み、
前記カバー本体は、
前記保持機構により前記コネクタに取り付けられた際に、前記被保護部品を包囲するとともに、前記コネクタの外表面に当接して前記被保護部品を密閉するシール部材を有し、
前記保持機構は、コネクタを覆う複数のカバー本体同士を相互に引き合い固定するバックル機構であることを特徴とするコネクタカバー。
【請求項２】
請求項１に記載のコネクタカバーにおいて、
前記シール部材は、弾性材料で形成されていることを特徴とするコネクタカバー。
【請求項３】
請求項１または２に記載のコネクタカバーにおいて、
前記シール部材は、耐薬品性を有する材料で形成されていることを特徴とするコネクタカバー。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載のコネクタカバーにおいて、
前記被保護部品は、コネクタに露出形成された電気部品および当該電気部品と構造的に関連する部品であることを特徴とするコネクタカバー。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれかに記載のコネクタカバーにおいて、
前記コネクタのハウジングケースに継ぎ目がある場合、
前記シール部材は、前記継ぎ目も包囲して密閉することを特徴とするコネクタカバー。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、超音波探触子用コネクタカバー、特に、超音波探触子の使用後の滅菌処理時にコネクタを保護する超音波探触子用コネクタカバーに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、生体内に超音波を放射して前記生体から反射してくる超音波を受信することにより、画像情報を取得して生体内部の超音波画像を形成し観察する超音波診断装置が広く普及している。超音波診断装置には、実際に超音波の送受波を行う超音波振動子を含む超音波探触子が接続されるが、この超音波探触子は診断対象部位によって、様々な形態、形状、サイズを有し、適宜使い分けられている。例えば、図５に示す超音波探触子１００は、経食道探触子であり、経口によって食道壁から心臓等の超音波画像を得るための探触子である。図５においては、先端部１０２には複数の超音波振動子が配列された振動子アレイ部１０４が配置され、その先端部１０２は、容易に屈曲可能で長尺の挿入部１０６が接続され、さらに、挿入部１０６の基部に操作部１０８が接続されている。超音波探触子１００の使用者は、操作部１０８を把持し、ダイアル１０８ａ，１０８ｂ等を操作することにより、先端部１０２を体腔内の所望の位置に到達させ、超音波の送受信を行っている。
【０００３】
振動子アレイ部１０４で超音波の送受信を行うため、各超音波振動子には、信号線が接続されている。この信号線は、挿入部１０６、操作部１０８、ケーブル１１０を介して、図示しない超音波診断装置に対し着脱自在なコネクタ１１２に導かれ、当該コネクタ１１２の内部のコネクタ端子に接続されている。ケーブル１１０は柔軟な長尺形状（例えば、２ｍ）を呈し、超音波探触子１００の取り扱いの妨げにならないようになっている。また、コネクタ１１２は略箱形形状を呈し、当該コネクタ１１２を超音波診断装置側のコネクタの所定位置に接続固定するためのロックピン１１４と当該ロックピン１１４のロック位置と非ロック位置を切り換えるロックノブ１１６を有し、ロックピン１１４側には、前記超音波振動子から引き出される信号線に接続されたコネクタ端子１１８が複数露出形成されている。このコネクタ端子１１８は、やはり超音波診断装置側に露出形成されたコネクタ端子に電気的に接続される。その結果、超音波振動子における超音波の送受信が行われる。なお、図５においては、コネクタ端子１１８は周囲に形成されたシールドケース１２０より低い位置に配置され、コネクタ１１２の側面からは見えない。
【０００４】
上述したような超音波探触子１００の先端部１０２や挿入部１０６は体腔内に挿入され、被検者の体液等に直接接触する。そのため、使用後は、超音波探触子１００を薬液に浸けて滅菌消毒する必要がある。また、体腔内に挿入しないタイプ、すなわち体表に超音波送受信部を当接させて超音波の送受信を行うタイプの超音波探触子でも使用後には、滅菌消毒する必要がある。
【０００５】
従来、薬液による滅菌処理を行う場合、超音波探触子１００のコネクタ１１２で露出したコネクタ端子１１８に薬液がかかるとショートや接触不良の原因になるため、薬液が満たされた薬液槽には、超音波探触子１００の先端部１０２と挿入部１０６のみを浸けて、コネクタ１１２等には薬液がかからないように注意を払いながら滅菌処理を行わなければならなかった。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、先端部１０２とコネクタ１１２とは、数メートルしか離れておらず、かつケーブル１１０により接続されているので、薬液が全くかからないようにすることは困難であった。さらに、ケーブル１１０の長さも超音波探触子毎に異なり、十分な薬液回避距離を得ることができない場合もある。また、先端部１０２や挿入部１０６のみを薬液槽に浸けて、ケーブル１１０やコネクタ１１２を薬液槽から延ばして長時間放置することは、作業性や管理性の低下を伴い、さらに、コネクタ１１２やケーブル１１０をできるだけ薬液槽から遠ざけて区別する必要が生じするため滅菌処理のためのスペースも増加してしまうという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記従来の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、超音波探触子の滅菌処理を容易に行うと共に、作業性や管理性を向上することのできる超音波探触子用コネクタカバーを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記のような目的を達成するために、超音波振動子のケーブル端に設けられた超音波診断装置本体接続用のコネクタに対して設けられるコネクタカバーであって、前記コネクタにおける離間して設けられた複数の被保護部品それぞれを覆って滅菌処理から保護するとともに、前記コネクタの外表面の一部を外部に露出する複数のカバー本体と、前記コネクタへのカバー本体の取付状態を保持する保持機構と、を含み、前記カバー本体は、前記保持機構により前記コネクタに取り付けられた際に、前記被保護部品を包囲するとともに、前記コネクタの外表面に当接して前記被保護部品を密閉するシール部材を有し、前記保持機構は、コネクタを覆う複数のカバー本体同士を相互に引き合い固定するバックル機構であることを特徴とする。
【００１０】
この構成によれば、コネクタの被保護部品は、カバー本体により完全に滅菌処理から保護されるので、超音波探触子の滅菌処理時にコネクタ部分を区別することなく滅菌処理を施すことが可能になり、滅菌処理を容易に行うことが可能になる。その結果、作業性や管理性を向上させることができる。また、コネクタ部分を区別することなく滅菌処理ができるので、処理スペースも削減することができる。
【００１２】
また、保護が必要な部分を確実に滅菌処理から保護することができる。
【００１４】
ここで、カバー本体同士で引き合い固定する場合、カバー本体のいずれか一方にバックルと係合するフックが形成される。また、カバー本体とコネクタで、引き合い固定する場合、カバー本体とコネクタのいずれか一方にバックルと係合するフックが形成される。
【００１５】
この構成によれば、コネクタに対する本体カバーの着脱固定（コネクタに付加的に配置されている本体カバーを固定することも含む）を容易に行いつつ、確実なロックを行うことができる。
【００１６】
また、上記のような目的を達成するために、上記構成において、前記シール部材は、弾性材料で形成されていることを特徴とする。
【００１７】
ここで、弾性材料とは、Ｏリング等である。この構成によれば、コネクタの保護が必要な部分を確実に滅菌処理から保護することができる。
【００１８】
上記のような目的を達成するために、上記構成において、前記シール部材は、耐薬品性を有する材料で形成されていることを特徴とする。
【００１９】
この構成によれば、安定的にコネクタの保護が必要な部分を確実に滅菌処理から保護することができる。
【００２０】
上記のような目的を達成するために、上記構成において、前記被保護部品は、コネクタに露出形成された電気部品および当該電気部品と構造的に関連する部品であることを特徴とする。
【００２１】
ここで、被保護部品とは、例えば、コネクタに露出形成されたコネクタ端子を含むコネクタに配置された電気部品等である。従って、カバー本体で覆う対象は、コネクタ端子のみならず、電気部品と構造的に関連するコネクタ上に配置されるスイッチやノブ等もカバーの対象となる。
【００２２】
上記のような目的を達成するために、上記構成において、前記コネクタのハウジングケースに継ぎ目がある場合、前記シール部材は、前記継ぎ目も包囲して密閉することを特徴とする。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態（以下、実施形態という）を図面に基づき説明する。なお、本実施形態におけるカバーの対象となるコネクタは図５に示す超音波探触子１００に接続されたコネクタ１１２と同じであり、同一の符号を付しその説明を省略する。
【００２７】
実施形態１．
図１には、本実施形態の超音波探触子用コネクタカバー（以下、単にコネクタカバーという）１０の縦断面図が示されている。実施形態１においては、コネクタ１１２における被保護部品は、コネクタ端子１１８を含むコネクタ１１２内部に配置される電気部品であるが、直接的な保護対象は、前記電機部品と構造的な関連性を有するもので、実施形態１においては、コネクタ端子１１８やロックピン１１４を含む端子形成エリア１２と、コネクタ１１２を超音波診断装置側のコネクタの所定位置に接続固定するためのロックピン１１４をロック位置と非ロック位置で切り換えるロックノブ１１６を含むノブ形成エリア１４である。実施形態１の場合、被保護対象の数に合わせた二つのカバー本体１０ａ，１０ｂでコネクタカバー１０を構成している。
【００２８】
本実施形態１の特徴的事項は、滅菌処理からコネクタの被保護部品を保護するために、最低限必要な部分をカバー本体によって覆っているところである。
【００２９】
図２（ａ）には、図１の上面図、図２（ｂ）には側面図が示されている。図２（ａ）から明らかなように、カバー本体１０ａは、コネクタ１１２上に形成されたロックノブ１１６を包囲するように配置され、かつ、ロックノブ１１６が形成されているノブ形成エリア１４を包囲するように、すなわち、コネクタ１１２の外表面に当接するカバー本体１０ａの縁部にシール部材１６が配置されている。このシール部材１６は、柔軟性を有しかつ耐薬品性を有する材料が好ましく、例えばフッ素樹脂系のＯリング等が好適である。なお、シール部材１６はコネクタ１１２のハウジングケース１１２ａ上の連続した平面上（平面上に継ぎ目等がある場合、継ぎ目をシール部材で包囲する平面上）に配置される。
【００３０】
同様に、カバー本体１０ｂは、コネクタ端子１１８やロックピン１１４を含む端子形成エリア１２を包囲するように配置され、かつ端子形成エリア１２を包囲するようにシール部材１６が配置されている。このシール部材１６もカバー本体１０ａと同様に、柔軟性を有しかつ耐薬品性を有する材料が好ましく、例えばフッ素樹脂系のＯリング等が好適である。そして、この場合もシール部材１６は、コネクタ１１２のハウジングケース１１２ｂ上の連続した平面上（平面上に継ぎ目等がある場合、継ぎ目をシール部材で包囲する平面上）に配置される。
【００３１】
本実施形態１のカバー本体１０ａ，１０ｂは、コネクタ１１２に対する取付状態を保持する保持機構、すなわち相互に引き合い固定する懸け止めバックル１８によってハウジングケース１１２ａ，１１２ｂに押圧されている。その結果、前記シール部材１６が押圧変形し、ハウジングケース１１２ａ，１１２ｂに隙間無く密着し、さらにカバー本体１０ａ，１０ｂをハウジングケース１１２ａ，１１２ｂに対して取り付け保持する。実施形態１の場合、図１、図２（ｂ）に示すように、コネクタ１１２に対してカバー本体１０ｂの左右それぞれに懸け止めバックル１８が配置され、前記懸け止めバックル１８と係合するフック２０がカバー本体１０ａの左右それぞれに形成されている。なお、懸け止めバックル１８及びフック２０の近傍には、カバー本体１０ａ，１０ｂの強度、特に懸け止めバックル１８及びフック２０を係合させた場合のカバー本体１０ａ，１０ｂの形状を維持するためにリム２２が複数形成されている。
【００３２】
このように、被保護部品をカバー本体１０ａ，１０ｂで覆うことにより、コネクタ１１２の表面露出部分は、継ぎ目の無いハウジングケース１１２ａ，１１２ｂのみとなり、コネクタ１１２において、滅菌処理時に薬液からの保護を必要とする電気部品を確実に保護することができる。つまり、コネクタカバー１０を装着したコネクタ１１２は薬液にそのまま浸すことが可能になり、超音波探触子１００の滅菌処理作業時には、先端部１０２、挿入部１０６、操作部１０８、とともに、ケーブル１１０及びコネクタ１１２を全て薬液槽の中に投入可能になる。この時、従来のように薬液がかからないように配慮する必要が無くなり、迅速かつ容易に超音波探触子１００の滅菌処理を行うことが可能になる。なお、そのためには、実施形態１において、コネクタ１１２とケーブル１１０との接続部１１０ａは、樹脂等で完全にシールされる必要があり、当然ながら完全にシールされているものとする。
【００３３】
また、実施形態１において、コネクタ１１２に対して、カバー本体１０ａ，１０ｂを正確に配置固定するために、ハウジングケース１１２ａ，１１２ｂ側にシール部材１６と接触する位置を規定する僅かな溝を彫り込んでおくことが望ましい。この場合、溝はシール部材１６の位置を規定するのみで、厚みを所定値以上吸収するものであってはならないことはいうまでもない。また、図１において、懸け止めバックル１８やフック２０を配置するために、シール部材１６の配置位置からカバー本体１０ａ，１０ｂの側片１０ａ1，１０ｂ1を長く延ばしているが、懸け止めバックル１８やフック２０の配置形態を適宜変更することにより、側片１０ａ1，１０ｂ1を省略してもよい。また、カバー本体１０ａ，１０ｂの相対的な固定位置を規定するために、本実施形態１においては、図２（ｂ）に示すように、カバー本体１０ａ側に凸部２４ａ、カバー本体１０ｂ側に凹部２４ｂを形成し互いに緩嵌するように構成することが望ましい。
【００３４】
また、本実施形態１においては、カバー本体を２個組み合わせる構成を説明しているが、１個でも、複数個でもよい。１個の場合、例えば、ハウジングケース１１２ａの表面にフック２０を形成してもよいし、バンド等によりコネクタ１１２を抱え込むことによって固定してもよい。また、本実施形態１においては、コネクタカバー１０がコネクタ１１２に対して完全に分離可能な構成になっているが、コネクタ１１２のハウジングケース１１２ａ，１１２ｂ等にカバー本体１０ａ，１０ｂ等をヒンジ等で取り付け、滅菌処理時に選択的に固定するように構成してもよい。
【００３５】
実施形態２．
図３（ａ）〜（ｃ）及び図４（ａ），（ｂ）には、実施形態２に係るコネクタカバーの上面図及び各側面図が示されている。
【００３６】
本実施形態２の特徴的事項は、コネクタカバーがコネクタ全体を完全に覆ってしまうところである。なお、実施形態２に示すコネクタはケーブル１１０の引き出し位置が異なるのみで、全体的な構成は、実施形態１や図５に示したコネクタ１１２と略同一であるため、同様な符号を用い、構成的な説明は省略する。
【００３７】
実施形態２に示すコネクタカバー２６は、コネクタ１１２全体を包含するために、コネクタ１１２の外形形状に対応した内形形状を有する分割カバー２８ａ，２８ｂで構成されている。分割カバー２８ａ，２８ｂは、図３（ｂ）に示したようにヒンジ３０によって相互に接続され、図３（ｃ）に示すようにヒンジ３０の逆側に配置された懸け止めバックル１８とフック２０とによって、相互に引き合い固定可能に構成されている。なお、実施形態２の場合、懸け止めバックル１８とフック２０は、図３（ｃ）及び図４（ｂ）に示すように、ケーブル１１０の引き出し口３２と対向する側面にも設けられ分割カバー２８ａ，２８ｂのより強固な固定を行っている。そして、分割カバー２８ａ，２８ｂの合わせ面には、シール部材１６が全周にわたって配置され、懸け止めバックル１８とフック２０の係合により弾性を有するシール部材１６が圧縮変形し、分割カバー２８ａ，２８ｂ同士を密着する構成になっている。この場合、シール部材１６は分割カバー２８ａまたは２８ｂのいずれか一方の接合面に配置され、他方の接合面には、シール部材１６の受け溝等が形成されていることが望ましい。
【００３８】
なお、実施形態２の場合、コネクタ１１２の側面、つまり分割カバー２８ａ，２８ｂの接続部分からケーブル１１０が引き出されているため、図４（ａ）に示すように、シール部材１６は、ケーブル１１０の引き出し口３２の周囲を包囲すると共に、分割カバー２８ａ，２８ｂの接合面全周にわたって配置できるように、例えば図４（ｃ）に示すような２部構成を呈する。すなわち、分割カバー２８ａ側用として、分割カバー２８ａ，２８ｂの接合面全周に対応する直線形状部分及び引き出し口３２の上半分に対応する半リング形状部分を有するシール部材１６ａと、分割カバー２８ｂ側用として引き出し口３２の下半分に対応する半リング形状のシール部材１６ｂとから構成されている。この場合、分割カバー２８ａ，２８ｂ同士が密着した場合、ケーブル１１０の周囲はシール部材１６ａ，１６ｂの半リング形状部分の組み合わせにより完全に包囲され、引き出し口３２に対するシール効果を得ることができる。一方、引き出し口３２以外の接合面部分では、シール部材１６ａの直線形状部分と分割カバー２８ｂの接合面との密着によってシール効果を得ることができる。その結果、分割カバー２８ａ，２８ｂの内部側全体のシール性を維持する構成になっている。なお、例えば、ケーブル１１０が実施形態１と同様にハウジングケース１１２ａの上面に形成されている場合、分割カバー２８ａに引き出し口を設け、その引き出し口の周囲にシール部材を配置し、分割カバー２８ａとハウジングケース１１２ａの密着によりシール部材を潰して、シール効果を得るようにすればよい。上述したシール部材１６ａ，１６ｂの形状は、一例であり、分割カバー２８ａ，２８ｂの内部密閉状態が維持できる形状であればよく、分割カバー２８ａ，２８ｂの形状に応じて適宜選択することが望ましい。
【００３９】
このように、実施形態２においては、コネクタ１１２を全体を完全に包含してしまうので、超音波探触子１００の滅菌処理中に薬液がコネクタ１１２にかかる可能性が全くなく、先端部１０２や挿入部１０６と共に、ケーブル１１０やコネクタカバー２６を装着したコネクタ１１２を薬液槽の中に浸すことが可能になり、滅菌処理を容易に行うことが可能になる。その結果、超音波探触子の滅菌処理の作業性及び管理性が容易に向上する。また、超音波探触子１００及びコネクタ１１２全てを薬液槽に投入可能なので、処理スペースの縮小も容易に行うことができる。
【００４０】
なお、コネクタ１１２の全体を覆う実施形態２のコネクタカバー２６もヒンジ３０を用いることなく、実施形態１のコネクタカバー１０と同様に、分離形態としてもよい。すなわち、コネクタカバー２６の周囲に懸け止めバックル１８とフック２０を配置して必要時に固定装着するようにしても同様の効果が得られる。また、懸け止めバックル１８とフック２０の数、ヒンジ３０の数は任意であり、所定の密着強度とコネクタカバー２６の密閉性を維持できれば、その数は適宜選択可能である。また、本実施形態２において、２個の分割カバーでコネクタカバーを構成する例を示したが、組み合わせる分割カバーの数は、任意である。特に、コネクタの外形形状に応じて形成する各分割カバーができるだけシンプル形状になることが好ましい。
【００４１】
また、上述の各実施形態においては、カバー本体や分割カバーに別部材としてシール部材を配置した例を説明したが、カバー本体や分割カバーを弾性及び耐薬品性を有する部材で形成すれば、別部材としてのシール部材を省略することができる。
【００４２】
さらに、各実施形態で示したコネクタカバーの形状は任意であり、コネクタの形状やその他必要に応じて適宜変更可能であり、同様な効果を得ることができる。また、保持機構に関しても適宜選択可能であり、同様な効果を得ることができる。
【００４３】
【発明の効果】
本発明によれば、超音波振動子のケーブル端に設けられるコネクタの有する少なくとも被保護部品をコネクタカバーで覆い滅菌処理から保護するようにしたので、超音波探触子の滅菌処理時にコネクタの存在に影響されることなく超音波探触子の滅菌処理を容易に行うことが可能になり、超音波探触子の滅菌処理の作業性及び管理性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態１に係るコネクタカバーの構成を説明する断面図である。
【図２】  本発明の実施形態１に係るコネクタカバーの構成を説明する上面図及び側面図である。
【図３】  本発明の実施形態２に係るコネクタカバーの構成を説明する側面図及び上面図である。
【図４】  本発明の実施形態２に係るコネクタカバーの構成を説明する他の方向から見た側面図である。
【図５】  コネクタを含む超音波探触子の構成を説明する説明図である。
【符号の説明】
１０  コネクタカバー（超音波探触子用コネクタカバー）、１０ａ，１０ｂ  カバー本体、１２  端子形成エリア、１４  ノブ形成エリア、１６  シール部材、１８  懸け止めバックル、２０  フック、１１２  コネクタ、１１２ａ，１１２ｂ  ハウジングケース、１１４  ロックピン、１１６  ロックノブ、１１８  コネクタ端子。
【図１】
0003866485.tif 000002
【図２】
0003866485.tif 000003
【図３】
0003866485.tif 000004
【図４】
0003866485.tif 000005
【図５】
0003866485.tif 000006