(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体のイメージ書き込み単位領域に対し，複数のノズルグループがイメージデータをそれぞれ分担してシングリング印刷を行うインクジェットプリンタであって，
複数のノズルグループにそれぞれ複数個配列された，インクを吐出するノズルを有するプリントヘッドと，
前記イメージ書き込み単位領域に対して前記ノズルグループがそれぞれ印刷を分担する比率を表す印刷分担比重を、前記ノズルグループ別に選択できるようにする入力部と，
複数個の前記ノズルに対して不良ノズルの数をカウントするノズル状態診断部と，
前記ノズル状態診断部による不良ノズルのカウント数に基づいて、前記印刷分担比重を前記ノズルグループ別に決定する印刷分担比重決定部と，
前記入力部によって選択された前記印刷分担比重に応じて，それぞれの前記ノズルグループが前記イメージデータを分担し，シングリング印刷を行うように前記プリントヘッドを制御する制御部と，
を備えることを特徴とする，インクジェットプリンタ。
【請求項２】
表示装置をさらに含み，
前記入力部には前記印刷分担比重を選択できる印刷分担比重選択キーが設けられ，
前記印刷分担比重選択キーが選択されれば，前記制御部は前記入力部のキーを操作して選択できる印刷分担比重選択メニューを，前記表示装置を通して提供することを特徴とする，請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記印刷分担比重選択メニューは，前記ノズルグループ別に，１２パーセント，１７パーセント，２５パーセント，３８パーセント，または５０パーセントのうちいずれか一つを前記ノズルグループそれぞれに対して選択できるよう提供することを特徴とする，請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記印刷分担比重選択メニューは，０パーセント及び／または１００パーセントも含むことを特徴とする，請求項３に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記制御部は，前記ノズルグループ別に選択された印刷分担比重によって，前記各ノズルグループに属したノズルが前記イメージ書き込み単位領域に対して選択的に印刷を行う印刷位置情報に対応するノズル別マスキングテーブルを，前記印刷分担比重別に具備しており，選択された前記印刷分担比重に対応する前記マスキングテーブルを前記ノズルグループ別に適用して前記イメージデータに対応するように前記ノズルを制御することを特徴とする，請求項１，２，３，または４のうちのいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記ノズルグループそれぞれは，前記記録媒体の進行方向に沿って列をなして配列された前記複数個のノズルを備え，前記ノズル群相互間は，前記記録媒体の進行方向に並んで配置されることを特徴とする，請求項１，２，３，４，または５のうちのいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
インクを吐出する複数のノズルグループに配列された複数個のノズルを有するプリントヘッドと，
前記複数のノズルグループがイメージデータをそれぞれ分担してシングリング印刷を行うように前記プリントヘッドを制御し，前記イメージデータを記録媒体に印刷するインクジェットプリンタと，
前記インクジェットプリンタと接続されたコンピュータとを備え，
前記コンピュータは，
前記ノズルグループ別に印刷分担比重を可変的に選択できるようにする入力部と，
複数個の前記ノズルに対して不良ノズルの数をカウントするノズル状態診断部と，
前記ノズル状態診断部による不良ノズルのカウント数に基づいて、前記ノズルグループ別に前記印刷分担比重を決定する印刷分担比重決定部と，
前記入力部によって選択された印刷分担比重に応じて,それぞれの前記ノズルグループが前記イメージデータを分担し，シングリング印刷を行うように前記プリントヘッドを駆動するために，前記印刷分担比重の設定情報を前記インクジェットプリンタに転送するプリンタドライバと，
を備えることを特徴とする，インクジェットプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，インクジェットプリンタとシステム及びそのノズル劣化補償方法に係り，さらに詳しくはノズルグループ相互間の印刷分担比重を等差数列的に可変させ適用できるようにして不良ノズルによる印刷画質低下を抑えられる，インクジェットプリンタ，インクジェットプリントシステム，インクジェットプリンタのノズル劣化補償方法，印刷装置，及び印刷方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタは，印刷対象データを記録媒体，例えば記録用紙に印刷する機器である。このようなプリンタには，インクジェットプリント方式，レーザプリント方式，熱転写方式などがある。
【０００３】
インクジェットプリント方式を用いるインクジェットプリンタは，プリントヘッドを記録用紙の進行方向を横切る方向に搬送しつつノズルを介してインクを噴射（吐出）してイメージを印刷する仕組みになっている。
【０００４】
このようなインクジェットプリント方式は，印刷速度の向上及び解像度を高めるためにプリントヘッド上に配列させるノズルの数が次第に増えつつある。
【０００５】
図１及び図２は，カラーインクジェットプリンタのプリントヘッド１０，１４に配列されたノズル１３，１５の例を示した図である。図面に表示された文字Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは，それぞれイエロー，マゼンタ，シアン，ブラック色相のインクを吐出するノズルを示す。
【０００６】
このようなインクジェットプリント方式では，製造工程上で及び／または長時間使用に伴う老化によって，各ノズルを介して記録媒体に噴射され形成されるインク滴のサイズ及び噴射方向が，目標とするサイズ及び噴射方向と偏差が発生する場合がある。従って，全体ノズルのうち一部の不良ノズルによって，印刷された部分は意図するイメージとは違って不良に印刷される。特に，一つのノズルが１ラインずつ担って印刷するようにプリントヘッドを駆動する場合，不良ノズルによって印刷されたラインは目立つようになって，印刷品質を低下させる。
【０００７】
このようなノズル劣化に対する印刷品質低下を改善するために，不良ノズルによって印刷される部分が分散して表示処理されるようにプリントヘッドを駆動する，シングリング（shingling）技法が知られている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところが，従来の適用されたシングリング技法は，全体ノズルを設定されたグループ数に均等に分割し，各グループ別に均等な印刷分担比重を適用するため，ノズルグループ別に劣化したノズルの数に違いがある場合に，印刷画質の劣化を適切に補償できない短所がある。
【０００９】
本発明は上述した問題点を解決するために案出されたもので，その目的は，ノズルグループ別に劣化したノズルの比率によって印刷分担比重を調整して印刷品質低下を抑えられるインクジェットプリンタ，インクジェットプリントシステム，インクジェットプリンタのノズル劣化補償方法，印刷装置，及び印刷方法を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するために，本発明に係る記録媒体のイメージ書き込み単位領域にイメージデータを印刷するインクジェットプリンタは，インクを吐出する複数のノズルグループに配列された複数個のノズルを有するプリントヘッドと，それぞれ所定個数のノズルを有するノズルグループ別イメージ書き込み単位領域について印刷分担比重を選択できる入力部，及び入力部によって選択されたノズルグループ別印刷分担比重に対応するようにプリントヘッドを制御してイメージデータが記録媒体に印刷されるように処理する制御部とを備えることを特徴とする。
【００１１】
上記インクジェットプリンタは，表示装置をさらに具備し，入力部には印刷分担比重を選択できる印刷分担比重選択キーが設けられ，印刷分担比重選択キーが選択されれば上記制御部は，ノズルグループ別印刷分担比重を入力部のキーを操作して選択できる印刷分担比重選択メニューを表示装置を通して提供することが望ましい。
【００１２】
印刷分担比重選択メニューは，ノズルグループ別に，１２パーセント，１７パーセント，２５パーセント，３８パーセント，５０パーセントのうちのいずれか一つをノズルグループそれぞれについて選択できるように提供されることが望ましい。
【００１３】
また，制御部は，ノズルグループ別に選択された印刷分担比重によって，各ノズルグループに属するノズルがイメージ書き込み単位領域について選択的に印刷を行なう印刷位置情報に対応するノズル別マスキングテーブルを印刷分担比重別に具備し，選択された印刷分担比重に対応するマスキングテーブルをノズルグループ別に適用してイメージデータに対応するように上記ノズルを制御することが望ましい。
【００１４】
ノズルグループそれぞれは，記録媒体の進行方向に沿って列をなして配列された複数個のノズルを具備し，ノズルグループ相互間は，記録媒体の進行方向と並んで配置されることが望ましい。
【００１５】
本発明の他の側面によるインクジェットプリンタは，記録媒体のイメージ書き込み単位領域にイメージデータを印刷するインクジェットプリンタであって，インクを吐出する複数のノズルグループに配列された複数個のノズルを有するプリントヘッドと，ノズルグループ別に複数個のノズルのうちの少なくとも一つの不良ノズルの有無を要請し，診断結果に基づきイメージ書き込み単位領域についてノズルグループ別に分担する印刷分担比重を調整する印刷分担比重調整モードキーが設けられた入力部と，複数個のノズルのうちの少なくとも一つのノズルに対する不良有無を診断するノズル状態診断部，及び印刷分担比重調整モード遂行キーが選択されれば，ノズル状態診断部を制御して不良ノズルの有無を診断し，ノズルグループのうち不良ノズルが相対的に多く検出された少なくとも一つのノズルグループに対する印刷分担比重が，他ノズルグループに比べて低下されるようにノズルグループ別にイメージ書き込み単位領域について分担する印刷比重を調整し，調整されたノズルグループ別印刷分担比重によってプリントヘッドを制御して印刷対象イメージデータが記録媒体に印刷されるように処理する制御部を備えることを特徴等する。
【００１６】
制御部は，ノズル状態診断部から出力されるノズルの良否に対する状態情報を分析して，ノズルグループのうち不良ノズルが最多のグループのノズルグループが，不良ノズルが最少のグループのノズルグループに比べて印刷分担比重が相対的に低くなるようにノズルグループ別印刷分担比重を調整することが望ましい。
【００１７】
また，上述した目的を達成するためのインクジェットプリントシステムは，インクを吐出する複数のノズルグループに配列された複数個のノズルを有するプリントヘッドと，プリントヘッドを制御してイメージデータを記録媒体に印刷するインクジェットプリンタ，及びインクジェットプリンタと接続されたコンピュータを具備し，コンピュータはノズルグループ別に印刷分担比重を可変的に選択できるメニューを提供し，選択された印刷分担比重によってプリントヘッドが駆動されるように選択された印刷分担比重設定情報をインクジェットプリンタに転送するプリンタドライバを具備することを特徴とする。
【００１８】
プリンタドライバは，コンピュータによって判読され実行できるように，記録媒体に記録されて提供できることはもちろんである。
【００１９】
また，上述した目的を達成するために，本発明に係るインクジェットプリンタのノズル劣化補償方法は，インクを吐出するノズルグループに配列された複数のノズルについてノズルの不良有無を診断する段階と，診断結果に基づきノズルグループ別に印刷を分担する印刷分担比重を決める段階と，及び決定された印刷分担比重によってノズルグループそれぞれを制御してイメージデータを記録媒体に印刷されるよう処理する段階とを含む。
【００２０】
印刷分担比重決定段階は，診断の結果，不良と判断されたノズルの個数がノズルグループ別に異る場合，ノズルグループ別印刷分担比重を等差数列的に決めることが望ましい。
【００２１】
また，本発明の他の側面によるインクジェットプリンタのノズル劣化補償方法は，印刷分担比重調整モードであるか否かを判断する段階と，印刷分担比重調整モードと判断されれば，テストパターンを記録媒体に印刷する段階と，テストパターンに基づき少なくとも一つの不良ノズル番号が入力されれば，複数のノズルグループのうち少なくとも一つの不良ノズル番号が属するいずれか一つのノズルグループに対する印刷分担比重が，もう一つのノズルグループについて相対的に低下されるようにノズルグループ別にイメージ書き込み単位領域について分担する印刷比重を調整する段階と，及び調整された印刷分担比重によってノズルグループを制御してイメージデータを記録媒体に印刷するよう処理する段階と，を備える。
【００２２】
テストパターン印刷段階は，印刷の良否をユーザが検査できるように，所定形態のテストマークと，テストマークを印刷したノズル番号がテストマークに隣接して記録媒体に書き込まれるように処理することが望ましい。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下に，本発明のいくつかの実施の形態を，図面を用いて説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２４】
図３は，本実施の形態に係るインクジェットプリンタを示したブロック図である。図３を参照すれば，インクジェットプリンタ２０はコンピュータ４０と通信インタフェース５０を通して接続されている。通信インタフェース５０は，有線または無線方式が適用できる。
【００２５】
インクジェットプリンタ２０は，通信部２１，入力部２３，表示部２５，記憶装置２７，ノズル状態診断部２９，カートリッジ搬送部３１，プリントヘッド部３３，用紙搬送部３５，制御部３７を具備する。
【００２６】
通信部２１は，外部装置，すなわちコンピュータ４０から通信インタフェース５０を介して転送されたデータを受信し，転送対象データを通信インタフェース５０を介してコンピュータ４０に転送する。インクジェットプリンタ２０と通信インタフェース５０を介して接続される外部装置は，図示されたコンピュータ４０以外に印刷データを出力できる装置，例えばスキャナ（図示せず）など，多様な装置が接続されうることはもちろんである。
【００２７】
入力部２３には，支援される多様な印刷機能をユーザが選択できるキーが設けられている。
【００２８】
望ましくは入力部２３には，後述するノズルグループ別印刷分担比重を自動的に調整する印刷分担比重調整モード遂行キーが設けられている。また入力部２３には，ユーザの入力情報に基づきノズルグループ別印刷分担比重を選択できる印刷分担比重選択キーが設けられている。
【００２９】
表示部２５は，制御部３７に制御されて表示情報を表示する。
【００３０】
記憶装置２７には，インクジェットプリンタ２０を駆動するための各種のプログラムが記録されている。望ましくは，各ノズルグループ別に選択された印刷分担比重について適用するノズルの駆動パターンに対応するマスキングテーブルが，印刷分担比重によって設けられている。ここで，マスキングテーブルは，印刷領域を構成しているピクセルについて各ノズル別に印刷を分担するピクセル位置情報に対応する。
【００３１】
また，記憶装置２７には，不良ノズルをユーザが判別できるようにするためのテストパターン印刷データが記録されている。
【００３２】
そして，記憶装置２７は，制御部３７に制御されて通信部２１を通して受信された印刷データを一時保存し，一時保存された印刷データをノズル駆動用データに変換処理するのに用いられる。このような記憶装置２７としては，ＲＯＭ，ＲＡＭ，及び／またはハードディスクなどを含む。
【００３３】
ノズル状態診断部２９は，制御部３７に制御されてノズル状態を診断し，診断結果を制御部に提供する。
【００３４】
ノズル状態診断部２９には，公知の多様な方式が適用されうる。一例として，ノズル状態診断部２９は，各ノズルのインク吐出を制御するプリントヘッド駆動部３３ａから各ノズルをオン／オフスイッチングさせるスイッチ素子に流入される電流を基準値と比較して，各ノズルの良否状態を診断するよう構成されうる。このようなノズル駆動電流の検出によるノズル状態診断方式は，韓国公開特許９９-２００８２号，韓国公開実用９９-１０８７０号，韓国公開特許９９-３８２０６号，韓国公開特許９８-４０８２３号などによって多様に知られている。
【００３５】
また，ノズル状態診断部２９は，例えば，各ノズル別またはノズルグループ別に区分されるようにテストマークを記録媒体に印刷し，印刷されたテストマークの形成状態を判断できるようにスキャナを採用した方式などが適用できる。スキャナを採用した方式は，韓国公開特許９９-５８１３７号に開示されている。また，構造を単純化するため光源をテストパターンが印刷された記録媒体に照射し，記録媒体から反射された光を受光して形成されたテストマークの形状に対応する信号を出力するようにノズル状態診断部２９が構築されうる。
【００３６】
カートリッジ搬送部３１は，インク筒（図示せず），及びプリントヘッド３３ｂが装着されたカートリッジ（図示せず）を，用紙搬送方向を横切る方向に搬送できるよう設けられている。
【００３７】
カートリッジ搬送部３１は，カートリッジを搬送するカートリッジ搬送モータ３１ｂと，制御部３７に制御されカートリッジ搬送モータ３１ｂを制御する第１モータ駆動部３１ａを備える。
【００３８】
プリントヘッド部３３は，インク筒から流入されたインクを複数のノズルを介して吐出するようになったプリントヘッド３３ｂと，プリントヘッド３３ｂを駆動するプリントヘッド駆動部３３ａを備える。
【００３９】
用紙搬送部３５は，用紙カセット（図示せず）に積載された用紙をピックアップして印刷経路に沿って搬送する。用紙搬送部３５は，用紙を搬送する用紙搬送モータ３５ｂ，及び用紙搬送モータ３５ｂの駆動を制御する第２モータ駆動部３５ａを備える。
【００４０】
制御部３７は，入力部２３を通して受信された信号及び通信インタフェース５０を介して受信された信号を処理する。また制御部３７は，通信部２１を通して受信された印刷データが設定されたセットアップ情報に応じて用紙に印刷されるよう各要素を制御する。
【００４１】
制御部３７は，複数個のノズルについて所定個数のノズルずつグルーピングしたノズルグループ別に設定されたイメージ書き込み単位領域について，印刷分担比重をノズルグループ別に選択的に決定する，ノズルグループ印刷比重決定部３７ａを備える。
【００４２】
ノズルグループ印刷比重決定部３７ａは，ノズルグループ別不良ノズルの相対的な比によって適用する印刷分担比重適用テーブル，または，演算プログラムを具備する。
【００４３】
ノズルグループ印刷比重決定部３７ａは，入力部２３を通して各ノズルグループ別に選択された印刷分担比重入力情報に基づき，プリントヘッド３３ｂの各ノズルグループに属するノズルが分担する印刷駆動パターンを決定するように構成できる。
【００４４】
また，ノズルグループ印刷比重決定部３７ａは，入力部２３を通して不良ノズルの番号が入力されれば，入力された不良ノズル番号情報を用いて，ノズルグループ相互間の不良ノズル個数の相対的な比によってノズルグループそれぞれの相対的な印刷分担比重を決め，決定されたノズルグループ別印刷分担比重によってプリントヘッド３３ｂの各ノズルグループに属したノズルが分担する印刷駆動パターンを決定するように構成できる。
【００４５】
そして，ノズル状態診断部２９を制御してノズルの不良有無を診断し，診断結果によってノズルグループ相互間の不良ノズル個数の相対的な比によってノズルグループそれぞれの相対的な印刷分担比重を決め，決定されたノズルグループ別印刷分担比重によってプリントヘッド３３ｂの各ノズルグループに属したノズルが分担する印刷駆動パターンを決定するように構成できる。
【００４６】
ノズルグループ印刷比重決定部３７ａは，決定されたノズルグループ別印刷分担比重によって各ノズルが印刷を行なうラインに対応するピクセルのうち，印刷を分担するピクセル位置情報を決定する。また，制御部３７は，印刷モード時に決定されたノズルグループ別印刷分担比重に対応するノズル別ピクセル印刷担当位置情報に基づき，カートリッジを用紙進行方向を横切る方向に搬送しつつ，そのピクセルに対応するノズルが印刷データ情報に対応して駆動されるようにプリントヘッド駆動部３３ａを制御する。
【００４７】
一方，プリンタ２０の入力部２３を通してノズルグループ別印刷分担比重をユーザが選択できるようにしたり，または，ノズルの状態を診断して自動的に調整させるメニューを提供する機能を，コンピュータ４０に設けられたプリンタドライバによって行なえるように構築することもできる。
【００４８】
すなわち，図４に示された通常のコンピュータの記憶装置４５に設けられたプリンタドライバ４５ａが，ノズルグループ別印刷分担比重を調整できるように構築できる。この場合，プリンタドライバ４５ａは，ノズルグループ別印刷分担比重を調整できるメニューを提供し，提供されたメニューについてユーザが選択した情報をインクジェットプリンタ２０に転送して，ノズルグループ別印刷分担比重をインクジェットプリンタ２０が調整するモードを行なわせれば良い。
【００４９】
ノズルグループ別印刷分担比重を相違に適用する時のノズルの印刷分担パターンを図１０〜図２２を参照してさらに詳述する。
【００５０】
プリントヘッド３３ｂに配列されるノズルの数及び担当色相は，製品毎に多様に適用できる。
【００５１】
以下，説明の複雑性を避けるため，図５に示されている通りの４個のノズルグループ３４ａ〜３４ｄ（Ｇ１〜Ｇ４）がプリンタヘッド３３ｂに設けられており，各ノズルグループ３４ａ〜３４ｄは，用紙搬送方向Ｙに沿って列をなして配列された８個のノズルを具備した場合の例を通して説明する。そして，用紙搬送方向を横切る方向であるカートリッジ搬送方向（Ｘ）に沿ってカートリッジが一回スキャンする時に８本のラインを印刷するように設定され，各グループ別に同一行に属したノズルが一本のラインずつ分担印刷するように設定された場合を例として説明する。すなわち，印刷対象８本ラインのうち一番目のラインは，第１〜第４ノズルグループのうちの一番目行に存する４個のノズルが相互分担して印刷を行ない，二番目のラインは，第１〜第４ノズルグループのうちの二番目行に存する４個のノズルが相互分担して印刷を行なうようにノズル駆動パターンが決定される。
【００５２】
この場合，各ノズルグループ３４ａ〜３４ｄについて印刷分担比重が，３３％，３３％，１７％，１７％にそれぞれ設定された場合を説明する。
【００５３】
まず，第１ノズルグループ３４ａの各ノズルは，担当ラインについて３個のピクセル当たり一つのピクセルについて印刷を担うようにノズル駆動方式が決定される。
【００５４】
この場合，単位区画領域を一つのピクセルで表示する際に，第１ノズルグループの各ノズルが分担するピクセル位置に対応するノズル駆動パターン例が図１０に示されている。図面において，円形マークで表記した部分が第１ノズルグループのノズルが担う印刷位置に該当し，参照符号Ｌ１〜Ｌ８は，印刷を行なうラインを表示する。ここで，第１ノズルグループの各ノズルは対応する印刷ラインについて決定された分担比重によって印刷を担う。すなわち，一番目の印刷ラインＬ１は，第１グループの一番目のノズルが３個のピクセル当たり一つずつの印刷を担い，二番目の印刷ラインＬ２は，第１グループの一番目のノズルが３個のピクセル当たり一つずつ印刷を担う。
【００５５】
同様な方式で，第２ノズルグループについても第１ノズルグループのノズルが担うピクセル位置を除いた領域について，図１１に示した通り，各ラインについて３個のピクセル当たり一つずつ等間隔で決定されたピクセルについて印刷を担う。
【００５６】
また，先行ノズルグループによって決定された印刷分担ピクセルを除いた領域について，第３ノズルグループは，図１２に示したように，６個のピクセル当たり一つのピクセルに対する印刷を行なうようにノズルの駆動パターンが決定され，第４ノズルグループも，図１３に示したように，６個のピクセル当たり一つのピクセルに対する印刷を行なうようにノズルの駆動パターンが決定される。上述された印刷領域について，各ノズルグループ別に分担するノズル駆動パターンを総括的に表示したものが，図１４に示されている。従って，この場合，各ノズルグループ３４ａ〜３４ｄについて印刷分担比重が，３３％，３３％，１７％，１７％とそれぞれ設定された場合，図１４を通して示されたノズル駆動パターンが，カートリッジ搬送方向及び用紙搬送方向に沿って全体イメージ書き込み領域について連続される。
【００５７】
また，他の例として，各ノズルグループについて印刷分担比重が，１２％，２５％，２５％，３８％とそれぞれ設定された場合，各ノズルグループ別に印刷を分担するピクセル位置の例が，図１５〜図１８に示されている。
【００５８】
第１ノズルグループの各ノズルは，図１５に示したように，該当するラインに沿って配列されたピクセルについて，８個のピクセル当たり一つのピクセルについて印刷を分担するように駆動パターンが決定される。
【００５９】
第２ノズルグループ及び第３ノズルグループの各ノズルは，図１６及び図１７に示した通り，該当するラインに沿って配列されたピクセルについて，４個のピクセル当たり一つのピクセルについて印刷を分担するように駆動パターンが決定される。また，第４ノズルグループは，図１８に示した通り，８個のピクセル当たり３個のピクセルについて印刷を担うように各ノズルの駆動パターンが決定される。図１５〜図１８のノズルグループ別ノズルの印刷分担駆動パターンがイメージ書き込み領域に反映された結果の例が，図１９に示されている。
【００６０】
また，ノズルグループ別印刷分担比重が，１２％，２５％，５０％，１２％と決定された場合，第１ノズルグループは，図１５のようなノズル駆動パターンが適用され，第２ノズルグループは，図１６のようなノズル駆動パターンが適用され，第３ノズルグループ及び第４ノズルグループは，図２０及び図２１のようなノズル駆動パターンが適用されうる。この場合，各ノズルグループが分担する印刷位置に対応するノズル駆動パターンは，図２２のようになる。
【００６１】
以上の例を通して理解できるように，ノズルグループのうちの不良ノズルが相対的に多いノズルグループについては印刷分担比重を下げ，不良ノズルが相対的に少ないノズルグループについては印刷分担比重が高くなるように各ノズルグループの印刷分担比重を決め，決められた印刷分担比重に合わせてノズルを駆動すれば，画質の劣化を抑えられる。
【００６２】
一方，図６に示した通り，用紙搬送方向に沿って列をなして配列されたプリンタヘッド１３３ｂが適用される場合，用紙のイメージ書き込み単位領域が各ノズルグループ１３４ａ〜１３４ｄに対応する位置に進入される際に，上述された方式で駆動すれば良い。
【００６３】
以下，このような印刷分担比重を決める過程を，図７及び図８を参照して説明する。
【００６４】
図７は，ノズル状態診断部が具備された場合に対する印刷分担比重を決める過程を示した流れ図である。
【００６５】
まず，制御部３７は，段階１００で，印刷分担比重調整モードであるか否かを判断する（段階１００）。
【００６６】
入力部２３またはプリンタドライバ４５ａに印刷負担比重調整モード遂行キーが設けられた場合，制御部は印刷分担比重調整モード遂行キー信号が受信されれば，劣化ノズル補償モードと判断する。または，印刷出力枚数が設定された分量，例えば１０００枚に至る毎に，印刷分担比重調整モードを適切な時期，すなわち印刷データが受信されない場合行なうように設定された場合に印刷出力枚数が設定された分量に至れば，印刷分担比重調整モードを行なう。
【００６７】
印刷分担比重調整モードと判断されれば，段階１１０で，ノズル状態診断部２９を駆動させ，不良ノズルがあるかを診断する（段階１１０）。
【００６８】
その後，段階１２０で，ノズルグループ別に検出された不良ノズル数をカウントして，ノズルグループ別印刷分担比重を調整する（段階１２０）。例えば，第１ノズルグループ，第２ノズルグループ，第３ノズルグループ，第４ノズルグループそれぞれについて検出された不良ノズル数が，それぞれ１個，１個，３個，３個と検出された場合と同様な条件下では，印刷分担比重をそれぞれ３３％，３３％，１７％，１７％に調整するように設定された場合，図１４を通して説明されたノズル駆動パターンが適用される。
【００６９】
同様な方式で，第１ノズルグループ，第２ノズルグループ，第３ノズルグループ，第４ノズルグループそれぞれについて検出された不良ノズル数が，それぞれ３個，２個，２個，１個と検出された場合，印刷分担比重を，それぞれ１２％，２５％，２５％，３８％に調整する場合，図１９を通して説明されたノズル駆動パターンが適用される。
【００７０】
また，他の例として，第１ノズルグループ，第２ノズルグループ，第３ノズルグループ，第４ノズルグループそれぞれについて検出された不良ノズル数が，それぞれ３個，２個，０個，３個と検出された場合，印刷分担比重を，それぞれ１２％，２５％，５０％，１２％に調整する場合，図２２を通して説明されたノズル駆動パターンが適用される。
【００７１】
ノズルグループ別に検出された不良ノズルの相対的な比によって適用する印刷分担比重決定方式は，上述した比率以外にも多様に提供できることはもちろんである。
【００７２】
段階１３０で，ノズルグループ別印刷分担比重が確定された後（段階１３０）に，段階１４０で，印刷モードと判断されれば（段階１４０），段階１５０で，確定されたノズルグループ別印刷分担比重に対応するノズル駆動パターンによって印刷を行なう（段階１５０）。
【００７３】
一方，ユーザが直接不良ノズルの有無を判断できるようにして，検出された不良ノズルに対する情報を入力してノズルグループ別印刷分担比重を決めるモードを支援する場合に対する印刷分担比重調整の例が，図８に示されている。
【００７４】
まず，段階２００で，印刷分担比重調整モードであるか否かを判断する（段階２００）。
【００７５】
印刷分担比重調整モードと判断されれば，段階２１０で，不良ノズル検出用テストパターンを用紙に印刷する（段階２１０）。望ましくは，不良ノズル検出用テストパターンは，ノズル別に区分されるようにテストマークを所定間隔に離隔形成されるようにし，テストマークを印刷したノズルの識別番号もテストマークに隣接して書き込むようになっていることが望ましい。すなわち，図９に示した通り，各ノズル別に独立したテストマーク及び該当する識別番号を用紙６０に記録するようにテストパターン７０が適用される。図面において英文字Ｇの次の一番目の数字はノズルグループ番号を表示し，次の２桁は，ノズル番号を表示する。すなわち，Ｇ３０３で表記されたテストマークは，第３ノズルグループの三番目のノズルによって形成されたテストマークであることを示す。
【００７６】
このようにテストパターンが印刷され出力されれば，ユーザはテストパターンが印刷された用紙を通して各ノズル別テストパターンの形状の良否を判断し，不良に印刷されたテストマークについては該当する番号を，制御部３７で表示部を通して支援する不良ノズル入力方式によって，入力部２３を通して入力すれば良い。
【００７７】
段階２２０では，不良ノズル番号の入力が完了したかを判断する（段階２２０）。不良ノズル番号入力モードで取消メニューが選択されれば，段階２７０で，印刷分担比重調整モードを終了する。不良ノズルが見つからない場合，段階２３０を経ることができる。
【００７８】
段階２２０において，不良ノズル番号の入力が完了されたと判断されれば，段階２３０で，ノズルグループ別に入力された不良ノズル数によって上述された分担比重決定方式によって印刷分担比重を調整する（段階２３０）。
【００７９】
印刷分担比重調整以降の段階２４０〜２６０は，上述した図７を通して説明した段階１３０〜１５０の過程と同様なので，詳細な説明は省く。
【００８０】
以上の説明では，テストマークをノズル別にそれぞれ印刷する場合について説明したが，ノズルの数が多すぎる場合にユーザの不良ノズル検査負担を軽減するために，ノズルグループ別にそれぞれ区分されるようテストマークを形成することもできる。この場合，望ましくはノズルグループ別にそれぞれ一つのテストマーク及び該当するグループ番号を記録用紙に印刷させれば良い。また，プリンタまたはプリンタドライバは，不良ノズルグループ番号及び／または不良状態等級，例えば，上，中，下，またはパーセントなどで入力できるように支援し，ユーザが入力した不良ノズルグループの等級情報に基づきノズルグループ別印刷分担比重を決めることが望ましい。
【００８１】
一方，印刷されたテストマークを通したノズル良否の判断をイメージセンサを用いて制御部が自動的に判断するようにプリンタを構築できることはもちろんである。
【００８２】
また，入力部２３またはプリンタドライバ４５ａの支援下に，直接各ノズル別印刷分担比重をユーザが入力して設定するようにインクジェットプリンタまたはプリンタドライバが構成されることはもちろんである。
【００８３】
以上，添付図面を参照しながら本発明のインクジェットプリンタ，インクジェットプリントシステム，インクジェットプリンタのノズル劣化補償方法，印刷装置，及び印刷方法の好適な実施形態について説明したが，本発明はこれらの例に限定されない。いわゆる当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００８４】
【発明の効果】
以上述べた通り，本発明に係るインクジェットプリンタ，インクジェットプリントシステム，インクジェットプリンタのノズル劣化補償方法，印刷装置，及び印刷方法によれば，使用によるノズルの老化時にプリントヘッドを交換しなくても，不良ノズルの印刷分担比重を下げることによって印刷品質の低下を抑えられる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は，一般のインクジェットプリンタのプリントヘッドの例を示したパターン図である。
【図２】図２は，一般のインクジェットプリンタのプリントヘッドの例を示したパターン図である。
【図３】図３は，本発明の望ましい実施形態によるインクジェットプリントシステムを示したブロック図である。
【図４】図４は，図３のコンピュータを詳細に示したブロック図である。
【図５】図５は，図３のプリントヘッドの一例を示したパターン図である。
【図６】図６は，図３のプリントヘッドの他の例を示したパターン図である。
【図７】図７は，本発明の一実施形態によるノズル劣化補償過程を示したフローチャートである。
【図８】図８は，本発明の他の実施形態によるノズル劣化補償過程を示したフローチャートである。
【図９】図９は，本実施形態に係るテストパターンの一例を示したパターン図である。
【図１０】図１０は，図５の第１ノズルグループについて３３％の印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１１】図１１は，図５の第２ノズルグループについて３３％の印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１２】図１２は，図５の第３ノズルグループについて１７％の印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１３】図１３は，図５の第４ノズルグループについて１７％の印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１４】図１４は，図１０〜図１３のノズルグループ別印刷分担比重によってイメージ書き込み領域について担うピクセル位置を，全ノズルグループについて共に示したパターン図である。
【図１５】図１５は，第２実施形態に応じて図５の第１ノズルグループについて１２％印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１６】図１６は，第２実施形態に応じて図５の第２ノズルグループについて２５％印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１７】図１７は，第２実施形態に応じて図５の第３ノズルグループについて２５％印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１８】図１８は，第２実施形態に応じて図５の第４ノズルグループについて３８％印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図１９】図１９は，図１５〜図１８のノズルグループ別印刷分担比重によってイメージ書き込み領域について担うピクセル位置を，全ノズルグループについて共に示したパターン図である。
【図２０】図２０は，第３実施形態に応じて図５の第３ノズルグループについて５０％印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図２１】図２１は，第３実施形態に応じて図５の第４ノズルグループについて１２％印刷分担比重が選択された時のイメージ書き込み領域について印刷を担うピクセル位置を示したパターン図である。
【図２２】図２２は，第３実施形態に応じて決定された各ノズルグループ別印刷分担比重によってイメージ書き込み領域について担うピクセル位置を，全ノズルグループについて共に示したパターン図である。
【符号の説明】
２０:  インクジェットプリンタ
２１:  通信部
２３:  入力部
２５:  表示部
２７:  記憶装置
２９:  ノズル状態診断部
３１:  カートリッジ搬送部
３１ａ:  第１モータ駆動部
３１ｂ:  カートリッジ搬送モータ
３３:  プリントヘッド部
３３ａ:  プリントヘッド駆動部
３３ｂ:  プリントヘッド
３５:  用紙搬送部
３５ａ:  第２モータ駆動部
３５ｂ:  用紙搬送モータ
３７:  制御部
３７ａ:  ノズルグループ印刷分担比重決定部
４０:  コンピュータ
４５:  記憶装置
４５ａ:  プリンタドライバ
５０:  通信インタフェース
６０:  用紙
７０:  テストパターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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