(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータを備えた中央管理装置と、該中央管理装置と通信回線網を介して接続する複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置とによって構成し、前記中央管理装置が、前記複数台の被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して前記複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する遠隔管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、予め設定された複数のグループに分割された前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報を蓄積する情報蓄積手段と、前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を前記情報蓄積手段から検索する情報検索手段と、該情報検索手段による検索結果に基づいて前記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断する手段とを設けたことを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、前記情報検索手段による検索処理を許可する情報の種類を設定する手段を設けたことを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の遠隔管理システムにおいて、
前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかから受信する情報および前記情報検索手段によって検索される情報は、プリメンテナンスに関する情報であることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項４】
請求項１又は２記載の遠隔管理システムにおいて、
前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかから受信する情報および前記情報検索手段によって検索される情報は、消耗品に関する情報であることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の遠隔管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、前記複数のグループを設定するグループ設定手段を設けたことを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項６】
請求項５記載の遠隔管理システムにおいて、
前記複数台の被遠隔管理装置に接続され、前記中央管理装置と通信するための通信アダプタを設け、
前記グループ設定手段が、前記複数台の被遠隔管理装置が前記通信アダプタ別の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項７】
請求項５記載の遠隔管理システムにおいて、
前記複数台の被遠隔管理装置に接続され、前記中央管理装置と通信するための通信アダプタを設け、
前記グループ設定手段が、前記複数台の被遠隔管理装置が前記通信アダプタの所定台数毎の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項８】
請求項５記載の遠隔管理システムにおいて、
前記複数台の被遠隔管理装置をネットワークによって接続し、該ネットワークと前記通信回線網とを接続するネットワーク管理装置を設け、
前記グループ設定手段が、前記複数台の被遠隔管理装置が前記ネットワークのアドレス別の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項９】
請求項５記載の遠隔管理システムにおいて、
前記複数台の被遠隔管理装置をネットワークによって接続し、該ネットワークと前記通信回線網とを接続するネットワーク管理装置を設け、
前記グループ設定手段が、前記複数台の被遠隔管理装置が前記ネットワークの所定アドレス数毎の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１０】
コンピュータを備えた中央管理装置に通信回線網を介して複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置を接続し、前記中央管理装置により、前記複数台の被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して前記複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する遠隔管理方法であって、
前記中央管理装置によって、予め設定された複数のグループに分割された前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかからプリメンテナンスに関する情報又は消耗品に関する情報等の情報を受信したとき、その情報をメモリに蓄積すると共に、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を前記メモリから検索し、その検索結果に基づいて前記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断することを特徴とする遠隔管理方法。
【請求項１１】
通信回線網を介して複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置と接続し、その各被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して前記複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する中央管理装置において、
予め設定された複数のグループに分割された前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかからプリメンテナンスに関する情報あるいは消耗品に関する情報等の情報を受信したとき、その情報を蓄積する情報蓄積手段と、前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を前記情報蓄積手段から検索する情報検索手段と、該情報検索手段による検索結果に基づいて前記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断する手段とを設けたことを特徴とする中央管理装置。
【請求項１２】
請求項１１記載の中央管理装置において、
前記情報検索手段による検索処理を許可する情報の種類を設定する手段を設けたことを特徴とする中央管理装置。
【請求項１３】
請求項１１又は１２記載の中央管理装置において、
前記複数のグループを設定するグループ設定手段を設けたことを特徴とする中央管理装置。
【請求項１４】
通信回線網を介して複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置と接続し、その各被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して前記複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する中央管理装置のコンピュータに、予め設定された複数のグループに分割された前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかからプリメンテナンスに関する情報又は消耗品に関する情報等の情報を受信したとき、その情報を蓄積する情報蓄積機能と、前記複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を前記情報蓄積機能から検索する情報検索機能と、該情報検索手段による検索結果に基づいて前記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断する手段とを実現させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１５】
請求項１４記載の記録媒体であって、
前記中央管理装置のコンピュータに、前記情報検索機能による検索処理を許可する情報の種類を設定する機能を実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１６】
請求項１４又は１５記載の記録媒体であって、
前記中央管理装置のコンピュータに、前記複数のグループを設定するグループ設定機能を実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、コンピュータを備えた中央管理装置と複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置とを通信回線網を介して接続して構成する遠隔管理システムおよび遠隔管理方法、それに使用する中央管理装置（コンピュータを備えている）並びにそのコンピュータに必要な機能を実現させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、画像形成装置の遠隔管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された複数台の画像形成装置を公衆通信回線（電話回線）網等の通信回線網を利用して、サービスセンタなどに設置されている中央管理装置（センタシステム）と接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような遠隔管理システムでは、中央管理装置が、複数台の画像形成装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理するようにしている。
また、顧客先の画像形成装置で障害（異常）が発生すると、その画像形成装置から発生した障害の種類等を示す障害情報（自己の機種・機番，障害発生時刻等を含む）が通報されるので、その障害情報を端末装置（クライアントコンピュータ）の表示装置に表示することも行なっている。
【０００４】
端末装置の表示装置に障害情報が表示されると、その端末装置のオペレータ（センタオペレータ）は、表示情報の内容からその情報の送信元である顧客先の画像形成装置の設置箇所，障害発生時刻（年月日時分），障害内容，障害復旧方法等を知り、サービスマン派遣が必要か否かを判断し、必要であればサービス拠点に対して担当サービスマン（担当セールスマン）の派遣要請を行なう等の対応を行なう。
【０００５】
また、中央管理装置は、顧客先の画像形成装置がプリメンテナンス時期あるいは消耗品の補充時期に到達すると、その旨を示す情報（プリメンテナンスに関する情報あるいは消耗品に関する情報）が自動通報されるため、その情報を端末装置の表示装置に表示させることも行なっている。
【０００６】
端末装置の表示装置にプリメンテナンスに関する情報あるいは消耗品に関する情報が表示されると、センタオペレータは、表示情報の内容からその情報の送信元である顧客先の画像形成装置の設置箇所，プリメンテナンス時期あるいは用紙，トナー等の消耗品の補充時期に到達した時刻（年月日時分）等を知り、サービスマン派遣が必要か否かを判断し、必要であればサービス拠点に対して担当サービスマンの派遣要請を行なったり、消耗品の配送手続き等の対応を行なう。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、中央管理装置側では、上述したような対応を障害情報等の受信の都度行なっているため、例えば担当サービスマンの担当地区における近接場所，同一ビル内，同一フロア内等の顧客先にて別の障害等を含む訪問要件が新らたに発生し、その旨を示す情報を受信しても、担当サービスマンが既に上記障害情報等の受信による顧客先に対する対応行動をとっており、例えば同一時期又は数日以内（許容範囲内）に同一箇所（同一ビル又はフロア）又は比較的近距離地区から上記障害情報等を受信した場合でも、サービス対象とならない場合が多い。
【０００８】
したがって、上記別の訪問要件対応のために、改めてサービスマンの派遣等が必要となり、上記担当サービスマンが改めて同一の顧客先等に出向くといった行動をとる必要があり、サービス活動の効率が極めて悪く、係る経費も増大するといった問題が生ずる。
【０００９】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、中央管理装置で顧客先の被遠隔管理装置から対応する情報を受信した場合における担当サービスマンの行動を経済的且つ効率的に行なえるようにし、サービス行動の高効率化および経費の低減化を計ることを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の目的を達成するため、遠隔管理システムおよび遠隔管理方法と、それに使用する中央管理装置（コンピュータを含む）、並びにその中央管理装置のコンピュータに必要な機能を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１７】
請求項１の発明による遠隔管理システムは、コンピュータを備えた中央管理装置と、その中央管理装置と通信回線網を介して接続する複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置とによって構成し、中央管理装置が、複数台の被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する遠隔管理システムにおいて、次のようにしたことを特徴とする。
【００１８】
すなわち、中央管理装置に、予め設定された複数のグループに分割された複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報を蓄積する情報蓄積手段と、複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を情報蓄積手段から検索する情報検索手段と、該情報検索手段による検索結果に基づいて上記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断する手段とを設けたものである。
【００２０】
請求項２の発明による遠隔管理システムは、請求項１の遠隔管理システムにおいて、中央管理装置に、情報検索手段による検索処理を許可する情報の種類を設定する手段を設けたものである。
【００２１】
請求項３の発明による遠隔管理システムは、請求項１又は２の遠隔管理システムにおいて、複数台の被遠隔管理装置のいずれかから受信する情報および情報検索手段によって検索される情報を、プリメンテナンスに関する情報としたものである。
【００２２】
請求項４の発明による遠隔管理システムは、請求項１又は２の遠隔管理システムにおいて、複数台の被遠隔管理装置のいずれかから受信する情報および情報検索手段によって検索される情報を、消耗品に関する情報としたものである。
【００２３】
請求項５の発明による遠隔管理システムは、請求項１〜４のいずれかの遠隔管理システムにおいて、中央管理装置に、上記複数のグループを設定するグループ設定手段を設けたものである。
【００２４】
請求項６の発明による遠隔管理システムは、請求項５の遠隔管理システムにおいて、複数台の被遠隔管理装置に接続され、中央管理装置と通信するための通信アダプタを設け、グループ設定手段に、複数台の被遠隔管理装置が通信アダプタ別の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を備えたものである。
【００２５】
請求項７の発明による遠隔管理システムは、請求項５の遠隔管理システムにおいて、複数台の被遠隔管理装置に接続され、中央管理装置と通信するための通信アダプタを設け、グループ設定手段に、複数台の被遠隔管理装置が通信アダプタの所定台数毎の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を備えたものである。
【００２６】
請求項８の発明による遠隔管理システムは、請求項５の遠隔管理システムにおいて、複数台の被遠隔管理装置をネットワークによって接続し、そのネットワークと通信回線網とを接続するネットワーク管理装置を設け、グループ設定手段に、複数台の被遠隔管理装置がネットワークのアドレス別の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を備えたものである。
【００２７】
請求項９の発明による遠隔管理システムは、請求項５の遠隔管理システムにおいて、複数台の被遠隔管理装置をネットワークによって接続し、そのネットワークと通信回線網とを接続するネットワーク管理装置を設け、グループ設定手段に、複数台の被遠隔管理装置がネットワークの所定アドレス数毎の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する手段を備えたものである。
【００３５】
請求項１０の発明による遠隔管理方法は、コンピュータを備えた中央管理装置に通信回線網を介して複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置を接続し、中央管理装置により、複数台の被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する遠隔管理方法であって、次のようにしたものである。
【００３６】
すなわち、中央管理装置によって、予め設定された複数のグループに分割された複数台の被遠隔管理装置のいずれかからプリメンテナンスに関する情報又は消耗品に関する情報等の情報を受信したとき、その情報をメモリに蓄積すると共に、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を前記メモリから検索し、その検索結果に基づいて上記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断するものである。
【００４３】
請求項１１の発明による中央管理装置は、通信回線網を介して複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置と接続し、その各被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する中央管理装置において、次のようにしたものである。
【００４４】
すなわち、予め設定された複数のグループに分割された複数台の被遠隔管理装置のいずれかからプリメンテナンスに関する情報あるいは消耗品に関する情報等の情報を受信したとき、その情報を蓄積する情報蓄積手段と、複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を情報蓄積手段から検索する情報検索手段と、該情報検索手段による検索結果に基づいて上記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断する手段とを設けたものである。
【００４６】
請求項１２の発明による中央管理装置は、請求項１１の中央管理装置において、情報検索手段による検索処理を許可する情報の種類を設定する手段を設けたものである。
請求項１３の発明による中央管理装置は、請求項１１又は１２の中央管理装置において、上記複数のグループを設定するグループ設定手段を設けたものである。
【００５５】
請求項１４の発明による記録媒体は、通信回線網を介して複数台の画像形成装置等の被遠隔管理装置と接続し、その各被遠隔管理装置からそれぞれ通信回線網を介して情報を受信し、その情報に基づいて通信回線網を介して前記複数台の被遠隔管理装置を遠隔管理する中央管理装置のコンピュータに、予め設定された複数のグループに分割された複数台の被遠隔管理装置のいずれかからプリメンテナンスに関する情報又は消耗品に関する情報等の情報を受信したとき、その情報を蓄積する情報蓄積機能と、複数台の被遠隔管理装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の被遠隔管理装置と同じグループ内の他の被遠隔管理装置から受信済みの対応する情報を情報蓄積機能から検索する情報検索機能と、該情報検索手段による検索結果に基づいて上記受信済みの対応する情報に対するサービスが実行されていない被遠隔管理装置の有無を判断する手段とを実現させるプログラムを記録したものである。
【００５７】
請求項１５の発明による記録媒体は、請求項１４の記録媒体であって、中央管理装置のコンピュータに、情報検索機能による検索処理を許可する情報の種類を設定する機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５８】
請求項１６の発明による記録媒体は、請求項１４又は１５の記録媒体であって、中央管理装置のコンピュータに、上記複数のグループを設定するグループ設定機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００６２】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１はこの発明による画像形成装置の遠隔管理システム（以下「画像形成装置管理システム」という）の構成例を示すブロック図、図２はそのセンタシステムおよびサービス拠点の構成例を示すブロック図である。
【００６３】
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されている中央管理装置としてのセンタシステム１と、複数の顧客先（ユーザ側）Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている電子機器類と、複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている複数台の端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎ（それらの端末装置を含むコンピュータシステムでもよい）とを設けている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂ，…における交換機の図示は省略している。
【００６４】
センタシステム１は、各顧客先（ユーザ側）Ａ，Ｂ，…の通信アダプタ１１，２１，…と公衆通信回線網５（他の通信回線網でもよい）を介して接続したり、各サービス拠点の各端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎとＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク６（他の通信回線網でもよい）を介して接続する複数のクライアントコンピュータ（以下単に「クライアント」という）２ａ，２ｂ，……２ｎと、サーバ３とを設け、それらをＬＡＮ等のネットワーク４とによって相互に接続している。
【００６５】
各サービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎは、複数の顧客先（ユーザ側）Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている各画像形成装置（他の被遠隔管理装置でもよい）を予め設定されたグループ毎に管轄するために用いられる。
【００６６】
顧客先Ａでは、電子機器類として、サービスセンタＳのセンタシステム１に公衆通信回線網５（他の通信回線網でもよい）を介して接続し、センタシステム１と通信するための通信アダプタ１１と、ファクシミリ装置（ＦＡＸ）１２，複写機１３，プリンタ１４，印刷機１５を含む複数の画像形成装置とを設け、その各画像形成装置と通信アダプタ１１とを有線による専用インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）１６によって接続している。
【００６７】
顧客先Ｂでは、電子機器類として、サービスセンタＳのセンタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続し、センタシステム１と通信するための通信アダプタ２１と、ファクシミリ装置２２，複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置とを設け、ファクシミリ装置２２と通信アダプタ２１とを有線による専用Ｉ／Ｆ２５によって接続すると共に、複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と通信アダプタ２１とを無線による専用Ｉ／Ｆ２６によって接続可能にしている。
【００６８】
無線による専用Ｉ／Ｆ２６は、通信アダプタ２１，複写機２３，プリンタ２４にそれぞれ接続されている無線装置２６ａ，２６ｂ，２６ｃからなる。
なお、有線による専用Ｉ／Ｆ１６および無線による専用Ｉ／Ｆ２６に代えて、ＬＡＮ等のネットワークを使用することもできる。それについては、追って詳細に説明する。
【００６９】
図３は、クライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
クライアント２ａは、ＣＰＵ３１，リアルタイムクロック回路３２，ＲＯＭ３３，ＲＡＭ３４，通信制御ユニット３５ａ，３５ｂ，……，外部メモリ制御ユニット３６，表示制御ユニット３７，キーボードＩ／Ｆ回路部３８，ネットワークＩ／Ｆユニット３９，ハードディスク装置４０，ＣＲＴディスプレイ４１，キーボード４２等によって構成されている。
【００７０】
なお、クライアント２ｂもクライアント２ａと同様の構成なので、ネットワークＩ／Ｆユニット３９以外の各部の図示および説明は省略する。さらに、センタシステム１内の他のクライアントもクライアント２ａと同様の構成なので、図示および説明は省略する。
【００７１】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３内の制御プログラムによってクライアント２ａ全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路３２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ３１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００７２】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信制御ユニット３５ａ，３５ｂは、それぞれ公衆通信回線網５を介して外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット３６は、ハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４０とのインタフェース制御を行なう。
【００７３】
表示制御ユニット３７は、ＣＲＴディスプレイ４１（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示装置でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部３８は、キーボード４２とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット３９は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ｂ等の他のクライアントやサーバ３とのインタフェース制御を行なう。
【００７４】
サーバ３は、ＣＰＵ５１，リアルタイムクロック回路５２，ＲＯＭ５３，ＲＡＭ５４，外部メモリ制御ユニット５５，表示制御ユニット５６，キーボードＩ／Ｆ回路部５７，ネットワークＩ／Ｆユニット５８，ＨＤＤ５９，ＣＲＴディスプレイ６０，キーボード６１等によって構成されている。
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３内の制御プログラムによってサーバ３全体を統括的に制御する中央処理装置である。
【００７５】
リアルタイムクロック回路５２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
ＲＡＭ５４は、ＣＰＵ５１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
【００７６】
外部メモリ制御ユニット５５は、ＨＤＤ５９とのインタフェース制御を行なう。
ＨＤＤ５９は、例えば図２に示すような顧客データベース（以下「データベース」を「ＤＢ」と略称する）５９ａおよび受信履歴ＤＢ５９ｂを格納する。
【００７７】
この顧客ＤＢ５９ａは、例えば図４，図５に示すように、画像形成装置の機種・機番，その画像形成装置を購入した顧客の識別情報（顧客ＩＤ），顧客の名前（顧客名），住所，地区コード，ビル名，機器設置フロア，顧客担当者名，顧客担当者電話番号，通信アダプタ機種・機番，通信アダプタ接続番号，担当サービス区の各々の拠点名，連絡先，担当ＣＥ（担当サービスマン）などの顧客を特定するための情報（顧客情報）を格納している。
【００７８】
受信履歴ＤＢ５９ｂは、例えば図６に示すように、各顧客先Ａ，Ｂ，…の画像形成装置からの情報の受信時刻（受信年月日時分），その各画像形成装置の機種・機番，受信識別コード，詳細データ，処理の必要可否を示す情報等の受信履歴情報を格納している。
【００７９】
表示制御ユニット５６は、ＣＲＴディスプレイ６０（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示装置でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部５７は、キーボード６１とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット５８は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ａ，２ｂ，……とのインタフェース制御を行なう。
【００８０】
図７は、図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。なお、通信アダプタ２１も同様の構成なので、その図示および説明は省略する。
公衆通信回線網５からのデータは、まず回線切替回路７１に入力される。ここでは、公衆通信回線網５側からの通信が通信アダプタ１１に接続されているファクシミリ装置（ＦＡＸ）１２宛のものであれば、公衆通信回線網５側をファクシミリ装置１２に接続し、センタシステム１からの通信であれば、公衆通信回線網５側をモデム７２に接続する。
【００８１】
また、ＲＳ−４８５用のトランシーバ等を用いた通信インタフェース（ＳＩ／Ｏ）７３によって複写機１３等の画像形成装置側との通信を行なう。
これらの制御・処理は、ＲＯＭ７５内の制御プログラムに従ってＣＰＵ７４を中心に行なわれる。
ＲＡＭ７６は、各種データを一時的に格納しておくためにも用いる。このＲＡＭ７６には、バックアップ用の電池（バッテリ）７７が接続されている。
【００８２】
スイッチ７８は、各種モードを選択的に設定するためのものである。
通信アダプタ１１は、自己に接続されている各画像形成装置に対して、絶えず周期的に、且つこれらに付与されたデバイスアドレス順にポーリング動作を行なう。
【００８３】
図８はこの発明による画像形成装置管理システムの他の構成例を示すブロック図であり、図１と対応する部分には同一符号を付している。
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されているセンタシステム１と、複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている電子機器類と、図２と同様の複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている複数台の端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎ（その各端末装置を含むコンピュータシステムでもよい）とによって構成されている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂ，…における交換機の図示は省略している。
【００８４】
センタシステム１は、各顧客先（ユーザ側）Ａ，Ｂ，…のネットワーク管理装置（ＮＷ管理装置）８７，通信アダプタ９６，…と公衆通信回線網５（他の通信回線網でもよい）を介して接続したり、各サービス拠点の各端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎとＬＡＮ等のネットワーク６（他の通信回線網でもよい）を介して接続する複数のクライアント２ａ，２ｂ，……２ｎと、サーバ３とを設け、それらをＬＡＮ等のネットワーク４によって相互に接続している。
【００８５】
顧客先Ａでは、電子機器類として、ファクシミリ装置８１，プリンタ８２，８３，複写機８４，印刷機８５を含む複数の画像形成装置を設け、それらをＬＡＮ等のネットワーク８６によって相互に接続している。
また、ネットワーク８６と公衆通信回線網５（他の通信回線網でもよい）とを接続するネットワーク管理装置８７を設けている。
【００８６】
顧客先Ｂでは、電子機器類として、ファクシミリ装置９１，プリンタ９２，複写機９３を含む複数の画像形成装置を設け、それらをＬＡＮ等のネットワーク９４によって相互に接続している。
また、ネットワーク９４と公衆通信回線網５（他の通信回線網でもよい）とを接続するネットワーク管理装置９５を設けている。
【００８７】
さらに、ネットワーク９４上のファクシミリ装置９１が公衆通信回線網５に直接接続可能であり、その公衆通信回線網５とネットワーク管理装置９５との間に通信アダプタ９６を介挿し、その通信アダプタ９６に公衆通信回線網５に直接接続可能なファクシミリ装置９１を接続している。
なお、他の画像形成装置も公衆通信回線網５に直接接続可能であった場合、その画像形成装置を通信アダプタ９６に接続することができる。
【００８８】
また、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成は前述した図３に示したものと略同様であるが、サーバ３の顧客ＤＢ５９ａ内の情報が図４，図５に示したものと若干異なる。つまり、通信アダプタ機種・機番，通信アダプタ接続番号の代わりに、ネットワーク管理装置機種・機番，ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）を用いる。
【００８９】
図９は図８の通信アダプタ９６の構成例を示すブロック図であり、図７と同じ部分には同一符号を付してそれらの説明を省略する。
この通信アダプタ９６では、ＲＳ−４８５用のトランシーバ等を用いた通信インタフェース（ＳＩ／Ｏ）７９によって、ネットワーク管理装置９５との通信を行なうことができる。
【００９０】
ここで、図１および図８のセンタシステム１が、この発明による各種の機能（手段）に対応するプログラムをＲＯＭに予め記憶するか、あるいは、内蔵の又は外付けのフロッピディスク装置あるいは光ディスク装置等のディスク装置によって、この発明による記録媒体（フロッピディスクや光ディスク等のディスク）に記録されているプログラムを読み込んで、内蔵のＨＤＤ（ハードディスク装置）内のハードディスクあるいは不揮発性ＲＡＭやＲＡＭにインストールし、コンピュータ（ＣＰＵ）がそのプログラムに従って動作することにより、この発明による各種の機能を実現することができる。
【００９１】
以下、図１，図８に示した画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図１０以降の各図面も参照して具体的に説明する。
図１０〜図１６は、この発明に関する処理のそれぞれ異なる実施形態を示すフローチャートである。これらの各図において、ステップを「Ｓ」と略記している。
【００９２】
〔第１実施形態：図１０〕
図１０は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第１例（第１実施形態）を示すフローチャートである。
【００９３】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に図１０の処理を開始し、まずステップ１で情報受信の有無をチェックし、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置（図１又は図８）のいずれかから情報を受信した場合は、ステップ２でその受信情報の種類を判別する処理を行なう。
【００９４】
次に、ステップ３で受信情報をサーバ３の受信履歴ＤＢ５９ｂ（メモリ）に蓄積する処理を行なった後、ステップ４で先に判別した受信情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から対応する情報を収集する処理を行なう。
【００９５】
例えば、センタシステム１のクライアント２ａが、自己に接続される画像形成装置からそのプリメンテナンス時期の到達を通知する情報（プリメンテナンスに関する情報）を受信した場合は、その受信情報の種類を判別する処理を行ない、その受信情報をサーバ３の受信履歴ＤＢ５９ｂに蓄積する処理を行なった後、先に判別した受信情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から対応する情報（プリメンテナンスに関する情報）を収集する処理を行なう。
【００９６】
すなわち、先に受信した情報の種類に基づいて自己に接続される他の全ての画像形成装置（プリメンテナンス時期を通知する情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置）に対してセンス指令を送信することにより、上記他の全ての画像形成装置から順次返送される応答情報（プリメンテナンスに関する情報）を取得する。
【００９７】
それによって、その取得した応答情報の内容に基づいて上記他の全ての画像形成装置がそれぞれプリメンテナンス時期に到達しているか否かを判断し、プリメンテナンス時期に到達している画像形成装置が存在すれば、それがプリメンテナンス実施の対象となる。
【００９８】
例えば、自己に接続される他の全ての画像形成装置を管轄する担当サービス区の拠点が図５の「横浜ＳＳ」であれば、顧客ＤＢ５９ａを検索することにより、機種・機番が「ＸＸ…１」「ＸＸ…５」「ＸＸ…ｍ」の各画像形成装置が情報取得の対象となるため、先に受信した情報の種類に基づいてその各画像形成装置に対してセンス指令を送信することにより、その各画像形成装置から順次返送される応答情報を取得する。
【００９９】
それによって、その取得した応答情報の内容に基づいて機種・機番が「ＸＸ…１」「ＸＸ…５」「ＸＸ…ｍ」の各画像形成装置がそれぞれプリメンテナンス時期に到達しているか否かを判断し、プリメンテナンス時期に到達している画像形成装置が存在すれば、それがプリメンテナンス実施の対象となる。
【０１００】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、予め設定された複数のグループに分割された複数台の画像形成装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から対応する情報を収集するので、センタシステム１で顧客先の画像形成装置から情報を受信した場合における担当サービスマンの行動を経済的且つ効率的に行なえ、サービス行動の高効率化および経費の低減化を計ることができる。
【０１０１】
〔第２実施形態：図１１〕
図１１は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第２例（第２実施形態）を示すフローチャートである。
【０１０２】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に図１１の処理を開始し、まずステップ１１で情報受信の有無をチェックし、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置のいずれかから情報を受信した場合は、ステップ１２でその受信情報の種類を判別する処理を行なう。
【０１０３】
次に、ステップ１３で受信情報をサーバ３の受信履歴ＤＢ５９ｂに蓄積する処理を行なった後、ステップ１４で先に判別した受信情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から受信済みの対応する情報を受信履歴ＤＢ５９ｂから検索する処理を行なう。
【０１０４】
例えば、自己に接続される他の全ての画像形成装置を管轄する担当サービス区の拠点が図５の「横浜ＳＳ」であれば、顧客ＤＢ５９ａを検索することにより、機種・機番が「ＸＸ…１」「ＸＸ…５」「ＸＸ…ｍ」の各画像形成装置が情報検索の対象となるため、先に受信した情報の種類に基づいてその各画像形成装置から受信済みの対応する情報（ここではプリメンテナンスに関する情報）を受信履歴ＤＢ５９ｂから検索する。
【０１０５】
そして、その検索結果に基づいて機種・機番が「ＸＸ…１」「ＸＸ…５」「ＸＸ…ｍ」の各画像形成装置の中にプリメンテナンスに関する情報（プリメンテナンス時期の到達を通知する情報）に対する処理が実行されていない（プリメンテナンスが実施されていない）画像形成装置が存在するか否かを判断し、その画像形成装置が存在すれば、それがプリメンテナンス実施の対象となる。
【０１０６】
例えば、プリメンテナンス時期の到達を通知する情報である受信識別コードが図６の「８０」であるとすると、「ＸＸ…１０」「ＸＸ…０１」「ＸＸ…３１」「ＸＸ…０２」の各機種・機番を抽出することになるが、「ＸＸ…１０」の画像形成装置は処理済み（＝０）であるため、その画像形成装置を除く残りの画像形成装置がプリメンテナンス実施の対象となる。
【０１０７】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、予め設定された複数のグループに分割された複数台の画像形成装置のいずれかから情報を受信したとき、その情報を受信履歴ＤＢ５９ｂに蓄積すると共に、その情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から受信済みの対応する情報を受信履歴ＤＢ５９ｂから検索するので、次のような効果を得ることができる。
【０１０８】
すなわち、第１実施形態と同様に、センタシステム１で顧客先の画像形成装置から情報を受信した場合における担当サービスマンの行動を経済的且つ効率的に行なえ、サービス行動の高効率化および経費の低減化を計ることができる。
また、受信した情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から対応する情報を収集する処理を行なわないため、その情報収集による通信料金の発生を抑えることができる。
【０１０９】
〔第３実施形態：図１２，図１７〕
図１２は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第３例（第３実施形態）を示すフローチャートである。
【０１１０】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に前述した図１０又は図１１と同様の処理を行なった後、図１２の処理も行なう。
この図１２の処理も、図１０又は図１１の処理と同様に定期的に開始し、まずステップ２１で図１０の処理で収集した情報又は図１１の処理で検索した情報の有無をチェックし、その情報があればステップ２２で次の処理を行なう。
【０１１１】
すなわち、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置のいずれかから受信した情報および図１０の処理で収集した情報又は図１１の処理で検索した情報をそれぞれ加工処理する。
【０１１２】
次に、ステップ２３で複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置を予め設定されたグループ毎に管轄する複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎに選択的に通信可能に接続し、その接続先へ先に加工処理した情報を送信する処理を行なう。
【０１１３】
例えば、ある画像形成装置から受信した情報およびその画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から収集した情報又は受信履歴ＤＢ５９ｂから検索したその画像形成装置の情報がそれらの画像形成装置（該当する画像形成装置）のプリメンテナンス時期の到達を通知するものであれば、図１７に示すように、該当する画像形成装置における前回のプリメンテナンス実施時期から今回の上記情報の受信および収集又は検索時までの各月別発生障害分類，各障害分類毎の発生件数を求める情報処理（受信した情報および収集又は検索した情報の加工処理）を行ない、その処理した情報を該当する画像形成装置の保守担当のサービス区拠点（サービス拠点）担当者あるいは担当営業区セールスマン（サービスマン）が使用する端末装置（又はコンピュータシステム）にファイル転送する。
【０１１４】
その端末装置は、センタシステム１から加工処理された情報を受信すると、その情報を表示装置に表示してその内容をオペレータに知らせる。
それによって、そのオペレータつまり該当する画像形成装置の保守担当のサービス区拠点担当者あるいは担当営業区セールスマンは、表示情報をグラフ化して障害発生傾向を知り、その障害発生傾向から通常のプリメンテナンス作業に必要な作業を付加して実施することもできるようになる。
【０１１５】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、前述した第１実施形態又は第２実施形態と同様の処理を行ない、更に先に受信した情報および先に収集又は検索した情報をそれぞれ加工処理した後、複数台の画像形成装置を予め設定されたグループ毎に管轄する複数のサービス拠点にそれぞれ設置される端末装置７ａ，７ｂ，…，７ｎ（又はコンピュータシステム）に選択的に通信可能に接続し、その接続先へ上記加工処理した情報を送信するので、第１実施形態又は第２実施形態と同様の効果に加え、端末装置７ａ，７ｂ，…，７ｎ側でそれぞれ加工処理を行なう必要がなくなり、係る手間および時間を削減することができる。
【０１１６】
なお、上記複数のサービス拠点にそれぞれ設置されているコンピュータシステムあるいはサービスマン所有の端末装置（例えば携帯端末装置）に通信可能に接続し、その接続先へ先に加工処理した情報を送信することもできる。
【０１１７】
〔第４実施形態〕
第４実施形態では、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、第１〜第３実施形態のいずれかと同様の処理を行なう。但し、例えばキーボード４２上での操作により、収集処理又は検索処理を許可する情報（予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置からそれぞれ受信する情報）の種類を予め設定しておく。
【０１１８】
例えば、収集処理又は検索処理を許可する情報の種類として、プリメンテナンスに関する情報，消耗品に関する情報，障害情報，アラーム情報（障害情報ではないが、ある個所の値が規定値を越えた場合等に発生する情報）、あるいはこれらの組み合わせを設定する。
【０１１９】
それによって、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置（図１又は図８）のいずれかから予め設定された種類の情報（プリメンテナンスに関する情報や消耗品に関する情報等）を受信した場合に、その情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から予め設定された種類の情報を収集する処理あるいはその画像形成装置から受信済みの予め設定された種類の情報を受信履歴ＤＢ５９ｂから検索する処理を行なう。
【０１２０】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、収集処理又は検索処理を許可する情報の種類を予め設定しておき、予め設定された複数のグループに分割された複数台の画像形成装置のいずれかから予め設定された種類の情報を受信したとき、その情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から予め設定された種類の情報を収集する処理あるいはその画像形成装置から受信済みの予め設定された種類の情報を受信履歴ＤＢ５９ｂから検索するので、情報の受信時に不要な処理動作を行なうことを回避でき、より無駄な通信料金の発生およびセンタシステム１の負荷等を低減化することができる。
【０１２１】
例えば、収集処理又は検索処理を許可する情報の種類としてプリメンテナンスに関する情報を設定した場合には、サービスマンによる画像形成装置のプリメンテナンス作業のための無駄な時間および経費の削減が可能となり、効率的なプリメンテナンス活動を行なうことが可能となる。収集処理又は検索処理を許可する情報の種類として消耗品に関する情報を設定した場合には、消耗品手配および配送作業において無駄な時間および経費の削減が可能となり、効率的な消耗品手配および配送作業を行なうことができる。
【０１２２】
〔第５実施形態：図１８〜図２１〕
第５実施形態では、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、第１〜第４実施形態のいずれかと同様の処理を行なう。但し、例えばキーボード４２上での操作により、複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置を分割する複数のグループを予め設定しておく。このとき、その各グループをセンタシステム１の各クライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎに割り当てることもできる。
【０１２３】
具体的には、例えば以下の（１）〜（５）のいずれかに示すように設定する。（１）複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置が、顧客別，サービス拠点別，販売店別，地区別，事務所・事業所別，ビル別，フロア別，機種別，あるいはそれらの組み合わせ別等のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する。
【０１２４】
（２）画像形成装置管理システムが図１に示したような構成の場合、例えば図１８に示すように、複数の顧客先Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置が、通信アダプタ別の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する。
【０１２５】
（３）画像形成装置管理システムが図１に示したような構成の場合、例えば図１９に一点鎖線で囲んで示すように、複数の顧客先Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇ，Ｈ，Ｉ，Ｊ…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置が、通信アダプタの所定台数毎（この例では５台毎）の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する。
【０１２６】
（４）画像形成装置管理システムが図８に示したような構成の場合、例えば図２０に示すように、複数の顧客先Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置が、ネットワーク（ネットワーク管理装置）のアドレス（ＩＰアドレス）別の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する。
【０１２７】
（５）画像形成装置管理システムが図８に示したような構成の場合、例えば図２１に一点鎖線で囲んで示すように、複数の顧客先Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇ，Ｈ，Ｉ，Ｊ…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置が、ネットワークの所定アドレス数毎（この例では５個のアドレス数毎）の複数のグループに分割されるように、その複数のグループを設定する。
【０１２８】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置を分割する複数のグループを予め設定しておくので、データ再処理のための無駄な工数および時間の発生を抑えることができ、システムとしての汎用性を向上することが可能となる。
【０１２９】
ここで、将来、保守環境の変化、例えば同一サービス拠点における担当地区内の顧客増加に対応するため、サービス単位（グループの１つ）をサービス拠点別から顧客別又は機種別に変更する必要が生じた場合、そのサービス単位を固定化しておくと、サービス拠点別に処理したデータを顧客別又は機種別にデータ再処理するための無駄が生ずる。また、再処理のための無駄な処理時間も伴うことになる。しかし、第５実施形態によれば、これらの無駄の発生を抑え、グループ化に対する汎用性を維持することができる。
【０１３０】
〔第６実施形態：図１３〕
図１３は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第４例（第６実施形態）を示すフローチャートである。
【０１３１】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に前述した図１０又は図１１と同様の処理を行なった後、図１３の処理も行なう。
この図１３の処理も、図１０又は図１１の処理と同様に定期的に開始し、まずステップ３１で図１０の処理で収集した情報又は図１１の処理で検索した情報の有無をチェックし、その情報があればステップ３２で次の処理を行なう。
【０１３２】
すなわち、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置のいずれかから受信した情報および図１０の処理で収集した情報又は図１１の処理で検索した情報をそれぞれ加工処理する。
【０１３３】
次に、ステップ３３でその加工処理した情報に対して必要に応じて変更又は追加処理を施す。
例えば、上記加工処理した情報について、担当サービス区に対しては、早期対応要請，プリメンテナンス時の重点実施事項，顧客要望事項，又は技術的通知等の情報を付加（追加）する。
【０１３４】
その後、ステップ３４で複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置を予め設定されたグループ毎に管轄する複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎに選択的に通信可能に接続し、その接続先へ先に加工処理した情報又は変更又は追加処理を施した情報を送信する処理を行なう。
【０１３５】
ここで、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ加工処理した情報として定型フォーム情報のみを送信する場合は、例えば特に画像形成装置での障害発生時の最優先対応を必要とするといった如き重要コメント等の情報が不可欠となるような場合、別途該当個所に対して電話，ＦＡＸ等による情報伝達の手間が大となり、またそのために対応の迅速性が失われる。
【０１３６】
また、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ加工処理した情報として定型フォーム情報のみを送信する場合は、例えばその情報の送信先がサービス拠点で、その再編成時には、センタオペレータの操作による変更，追加作業量が大となり、無駄な作業と時間が発生する。
【０１３７】
第６実施形態では、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、加工処理した情報に対して変更又は追加処理を施すことができるので、重要コメントの付加等により利便性が向上し、さらなる追加・修正の発生等に対しても容易に対応をとることが可能となる。そのため、より極め細かい装置保守ができる。
【０１３８】
〔第７実施形態〕
第７実施形態では、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、第３〜第６実施形態と同様の処理（加工処理した情報を送信する処理を含む）を行なう。但し、例えばキーボード４２上での操作により、加工処理した情報の送信先を予め設定しておく。
【０１３９】
それによって、第６実施形態と同様に、図１３のステップ３２で先に受信した情報および先に収集又は検索した情報をそれぞれ加工処理した後、あるいはステップ３３でその加工処理した情報に対して必要に応じて変更又は追加処理を施した後、ステップ３４で端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎ（又はコンピュータシステム）のうちの予め送信先として設定された端末装置に通信可能に接続し、その接続先へ上記加工処理した情報あるいは変更又は追加処理を施した情報を送信する。
【０１４０】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、加工処理した情報の送信先を予め設定しておくことにより、加工処理した情報を予め設定した送信先に自動的に送信することができるため、センタオペレータの負荷を軽減することができる。
【０１４１】
例えば、第６実施形態で記述した早期対応要請，プリメンテナンス時の重点実施事項，顧客要望事項，又は技術的通知等の情報は、担当サービス区のみならず、サービス管理区，社内品質保証区等の部門においても極めて重要な情報であり、それらの部門に設置されている端末装置（又はコンピュータシステム）を加工処理した情報の送信先として設定しておく。
【０１４２】
それによって、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、上記加工処理した情報に上記重要な情報を追加し、それを加工処理した情報の送信先として設定した端末装置に送信することになるため、端末装置品質維持・向上等のために有効活用を計るための行動に繋げることができる。
【０１４３】
〔第８実施形態：図１４〕
図１４は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第５例（第８実施形態）を示すフローチャートである。
【０１４４】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に前述した図１０又は図１１と同様の処理を行なった後、図１４の処理も行なう。
この図１４の処理も、図１０又は図１１の処理と同様に定期的に開始し、まずステップ４１で図１０の処理で収集した情報又は図１１の処理で検索した情報の有無をチェックし、その情報があればステップ４２で次の処理を行なう。
【０１４５】
すなわち、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置のいずれかから受信した情報および図１０の処理で収集した情報又は図１１の処理で検索した情報をそれぞれ加工処理する。
【０１４６】
次に、ステップ４３で複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置を予め設定されたグループ毎に管轄する複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎに選択的に通信可能に接続し（加工処理した情報の送信先を予め設定しておき、その送信先に通信可能に接続してもよい）、その接続先へ先に加工処理した情報を送信する処理を行なうと共に、ステップ４４でその加工処理した情報をＣＲＴディスプレイ４１に表示する処理を行なう。
【０１４７】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、加工処理した情報をＣＲＴディスプレイ４１に表示することにより、センタオペレータによるそれらの加工処理された情報の内容確認が容易になるため、その情報に対して変更（修正）又は追加処理を施して端末装置へ再送信させたり、端末装置のダウン又はネットワーク障害時に加工処理された情報をＦＡＸ送信等によってサービス拠点等へ通知させる（バックアップ処理）ことが可能になり、センタオペレータによる入力誤り等の防止、誤り情報の伝達等による端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎ（又はコンピュータシステム）側での混乱、あるいは無駄な作業の発生を抑えることが可能となる。
【０１４８】
なお、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、加工処理した情報に変更又は追加処理を施し、その情報を端末装置へ送信すると共にＣＲＴディスプレイ４１に表示することもできる。
また、センタシステム１にスピーカやプリンタが備えられている場合は、加工処理した情報あるいは変更又は追加処理を施した情報をスピーカによって音声出力したり、プリンタによってプリント出力する（用紙に画像形成して出力する）こともできる。
【０１４９】
〔第９実施形態：図１５，図２２〕
図１５は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第６例（第９実施形態）を示すフローチャートである。
【０１５０】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に前述した図１０又は図１１と同様の処理および図１２〜図１４のいずれかと同様の処理に加え、図１５の処理も行なう。
【０１５１】
この図１５の処理も、定期的に開始し、まずステップ５１で複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎのいずれかから加工処理された情報の取得要求の有無をチェックし、その情報の取得要求があった場合に、その情報をその要求元の端末装置へ送信する処理を行なう。
【０１５２】
ここで、加工処理された情報の取得要求およびその要求に対する処理について、図２２を参照してもう少し詳細に説明する。
センタシステム１にネットワーク６を介して接続される複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…，７ｎ（又はコンピュータシステム）はそれぞれ、例えばセンタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎが加工処理し、必要に応じて追加又は変更した情報（まとめて加工処理された情報という）の取得を要求することが可能である。
【０１５３】
図２２の（１）は、加工処理された情報の取得を要求するデータのフォーマット（データ要求フォーマット）の一例を示す図である。
図中、グループ種別は、顧客別，サービス拠点別，販売店別等を指定する。
グループ種別に続くグループ種別詳細指定は、顧客別又は事務所・事業所別であれば顧客ＩＤ番号を、サービス拠点別，販売店別，又は地区別であれば各々の該当コードを、機種別であればその機種コード等をそれぞれ指定する。
【０１５４】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、加工処理された情報の取得要求があったとき、その要求された情報を図６に示した受信履歴ＤＢ５９ｂを所定の条件に基づいて検索する。検索範囲は、例えば所定期間内の該当データとしてもよい。
【０１５５】
そして、検索動作終了後、検索した情報を図２２の（２）に示すフォーマツトで要求元の端末装置へ送信（応答）する。
ここで、図２２の（２）において、Ｘ＝２の場合は、続くデータ長および該当データフィールドは存在しない。
【０１５６】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、複数のサービス拠点にそれぞれ設置されている端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎのいずれかから加工処理された情報の取得要求があったとき、その情報をその要求元の端末装置へ送信するので、端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎの障害，ネットワーク６の障害，あるいは端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎ側における誤操作等の何らかの理由によるデータ紛失，データ破壊等があっても、センタシステム１に対して再送要求を発信することによりリカバリが可能であり、データ紛失，データ破壊等によるユーザクレームの発生を防止することが可能となる。
【０１５７】
〔第１０実施形態：図１６〕
図１６は、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第７例（第１０実施形態）を示すフローチャートである。
【０１５８】
センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎはそれぞれ、定期的に図１６の処理を開始し、まずステップ６１で情報受信の有無をチェックし、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置（図１又は図８）のいずれかから情報を受信した場合は、ステップ６２でその受信情報の種類を判別する処理を行なう。
【０１５９】
次に、ステップ６３で受信情報をサーバ３の受信履歴ＤＢ５９ｂに蓄積する処理を行なった後、ステップ６４で先に判別した受信情報の種類に応じて情報収集フラグ又は情報検索フラグをセットするかそのいずれをもセットしない。つまり、情報収集・加工処理（後述する情報収集処理とそれに対応する加工処理）および情報検索・加工処理（後述する情報検索処理とそれに対応する加工処理）のいずれかを許可するか又はそのいずれをも禁止する。
【０１６０】
例えば、受信情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置の対応する最新情報を必要とする場合には、情報収集フラグをセットする（情報収集・加工処理を許可する）。
受信情報がプリメンテナンスに関する情報等の緊急度が低い情報の場合（サービスマンによる作業を必要とするまである程度の許容期間が存在する場合）には、情報検索フラグをセットする（情報検索・加工処理を許可する）。
【０１６１】
プリメンテナンスに関する情報，消耗品に関する情報，障害情報，アラーム情報以外の情報であって、異常を含まない装置の状態を示す情報の定期的通報によるその情報の受信時等は、情報収集フラグおよび情報検索フラグのいずれをもセットしない（情報収集・加工処理および情報検索・加工処理のいずれをも禁止する）。
【０１６２】
ステップ６４の処理を行なった後は、ステップ６５で情報収集フラグがセットされているか否かをチェックし、情報収集フラグがセットされていれば、先に判別した受信情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から対応する情報（プリメンテナンスに関する情報）を収集する処理を行なう。
【０１６３】
情報収集フラグがセットされていなかった場合は、ステップ６７で情報検索フラグがセットされているか否かをチェックし、情報検索フラグがセットされていなければ図１６の処理を終了するが、情報検索フラグがセットされていれば先に判別した受信情報の種類に基づいてその情報の送信元の画像形成装置と同じグループ内の他の画像形成装置から受信済みの対応する情報を受信履歴ＤＢ５９ｂから検索する処理を行なう。
【０１６４】
その後、図１２〜図１４のいずれかと同様の処理を行なう。
このとき、先に情報収集処理を行なった場合は、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置のいずれかから受信した情報および図１６の処理で収集した情報をそれぞれ加工処理する。
【０１６５】
先に情報検索処理を行なった場合は、予め設定された複数のグループに分割された複数の顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている複数台の画像形成装置のいずれかから受信した情報および図１６の処理で検索した情報をそれぞれ加工処理する。
【０１６６】
このように、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎがそれぞれ、予め設定された複数のグループに分割された複数台の画像形成装置のいずれかから受信した情報の種類に応じて情報収集・加工処理および情報検索・加工処理のいずれかを許可するか又はそのいずれをも禁止するので、無駄な通信料金の発生およびセンタシステム１の負荷等を更に削減でき、またシステム運用上の汎用性を維持することが可能となる。
【０１６７】
〔記録媒体〕
以上説明した各機能（処理や判断等）をセンタシステム１のコンピュータ（クライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎ）に実行させるためのプログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能なフロッピディスクや光ディスク等の記録媒体を作成することもできる。
【０１６８】
その記録媒体を汎用のパーソナルコンピュータ等のフロッピディスク装置やＣＤ−ＲＯＭリーダ等に挿着して、そこに記録されているプログラムを読み取って内部のハードディスク等の記憶装置にインストールさせることにより、この発明による画像形成装置管理システムに使用するセンタシステム１のコンピュータとして機能を持たせることができる。
【０１６９】
以上、この発明を画像形成装置（被遠隔管理装置）を遠隔管理するための遠隔管理システム（画像形成装置管理システム）およびセンタシステムに適用した実施形態について説明したが、この発明はこれに限らず、複写装置の複写枚数を部門別に管理するキーカード装置やガスメータ，電力量メータ，自動販売機等の各種の被遠隔管理装置を遠隔管理するための遠隔管理システムおよびセンタシステムに適用可能である。
【０１７０】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、中央管理装置で顧客先の被遠隔管理装置から対応する情報を受信した場合における担当サービスマンの行動を経済的且つ効率的に行なえ、サービス行動の高効率化および経費の低減化を計ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のセンタシステム（中央管理装置）１およびサービス拠点の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図２の顧客ＤＢ５９ａ内の顧客情報の一例を示す図である。
【図５】その続きを示す図である。
【図６】図２の受信履歴ＤＢ５９ｂ内の顧客情報の一例を示す図である。
【図７】図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。
【図８】この発明による画像形成装置管理システムの他の構成例を示すブロック図である。
【図９】図８の通信アダプタ９６の構成例を示すブロック図である。
【図１０】  図３のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによるこの発明に係わる処理の第１例（第１実施形態）を示すフロー図である。
【図１１】  同じくこの発明に係わる処理の第２例（第２実施形態）を示すフロー図である。
【図１２】  同じくこの発明に係わる処理の第３例（第３実施形態）を示すフロー図である。
【図１３】  同じくこの発明に係わる処理の第４例（第６実施形態）を示すフロー図である。
【図１４】  同じくこの発明に係わる処理の第５例（第８実施形態）を示すフロー図である。
【図１５】  同じくこの発明に係わる処理の第６例（第９実施形態）を示すフロー図である。
【図１６】  同じくこの発明に係わる処理の第６例（第１０実施形態）を示すフロー図である。
【図１７】図１２の処理の説明に供する説明図である。
【図１８】  図３のクライアント２ａ，２ｂ，…，２ｎによる第５実施形態（グループ設定）の説明に供する説明図である。
【図１９】  同じく第５実施形態の説明に供する他の説明図である。
【図２０】  同じく第５実施形態の説明に供する更に他の説明図である。
【図２１】  同じく第５実施形態の説明に供する更に他の説明図である。
【図２２】図２のセンタシステム１と端末装置７ａ，７ｂ，…７ｎとの間のデータフォーマット例を示す図である。
【符号の説明】
１：センタシステム（中央管理装置）
２ａ，２ｂ，…，２ｎ：クライアント      ３：サーバ
４，６，８６，９４：ネットワーク
５：公衆通信回線網  ７ａ，７ｂ，…，７ｎ：端末装置
１１，２１，９６：通信アダプタ
１２，２２，８１，９１：ファクシミリ装置
１３，２３，８４，９３：複写機
１４，２４，８２，８３，９２：プリンタ
１５，８５：印刷機              ３１，５１：ＣＰＵ
３２，５２：リアルタイムクロック回路
３３，５３：ＲＯＭ              ３４，５４：ＲＡＭ
４０，５９：ＨＤＤ    ４１，６０：ＣＲＴディスプレイ
４２，６１：キーボード
８７，９５：ネットワーク管理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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