(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各容器内の一組のサンプルをバッチ処理するための自動装置であって、
各サンプルからの粒子状物質の単層を検査用の対応するスライド上に置くものにおいて、
前記装置が、
第１のパターンで、ある容器の群を配置する容器サポートと、
前記容器サポートを、混合ステージとヘッドステージに対して前進させる第１のコンベヤと、
前記容器の群に対応するミキサーの群であって、該ミキサーの群のそれぞれが前記混合ステージに位置する各サンプルにおいて粒子状物質を分散させる撹拌器を含み、
前記容器群に対応し、前記ヘッドステージにおいてそれぞれの容器に係合するヘッドの群であって、該ヘッドの群のそれぞれがその各サンプルに連通するものと、
各サンプルの流れを、各サンプルの容器から、前記サンプルのヘッドを貫流させて生じさせるポンプと、
前記ヘッド群に対応するフィルターの群であって、該フィルターのそれぞれは、各ヘッドのサンプルの前記流れに連通し、該フィルターは、それぞれのサンプル流の第１の分流中に挿入配置され、各サンプルの粒子状物質の単層を収集できるようになっている膜と、該膜の周りを巡る各サンプルの流れの第２の分流中に挿入配置されているフリットと
を有しており、
第２のパターンでスライドの群を配置する第２のコンベヤであって、前記スライド群は前記ヘッド群に対応しており、前記スライド群を、粒子状物質の各単層が前記膜から移動されるようにデポジッティングステージへ前進させる第２のコンベヤと、
前記容器サポートを前進させる前記第１のコンベヤ、各サンプルを撹拌する前記ミキサーの群、前記容器群に係合する前記ヘッド群、各サンプルの前記流れを生じさせる前記ポンプ、および前記スライド群を前進させる前記第２のコンベヤのそれぞれを調整する制御器とを具備し、
前記制御器は、自動サンプルスループットを調整し、各サンプル容器を、対応するスライドに相関させる、自動装置。
【請求項２】
前記第１のパターンが前記第２のパターンに対応する、請求項１に記載の自動装置。
【請求項３】
さらに、前記ミキサーの群が前記ヘッドの各ヘッドを回転させる駆動装置を備え、
前記容器群の各容器が前記容器サポートに対して固定されている、請求項１に記載の自動装置。
【請求項４】
さらに、前記ミキサーの群が、前記容器サポートに対して、前記容器群のそれぞれを回転させる駆動装置を備え、
前記容器群の各容器のための各カバーが回転を防止されている、請求項１に記載の自動装置。
【請求項５】
前記各撹拌器は、各サンプルを攪拌して、各サンプルの粒子状物質を拡散させる、請求項１から請求項４のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項６】
さらに、前記容器群を、前記容器サポート上に、前記第１のパターンで配置する容器ローダーを具備し、
前記第１のコンベヤが前記容器サポートを前進させるとともに、前記制御器が、付加的に、前記容器サポート上に前記容器群を配置する前記容器ローダーを調整する、請求項１から請求項５のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項７】
さらに、前記容器群を、前記容器サポートから、容器アンローデングステージで除去する容器アンローダーを具備し、
前記第１のコンベヤが、前記ヘッドステージから前記容器アンローデングステージへ前記容器サポートを前進させ、
前記第１のコンベヤが前記容器サポートを前進させるとともに、前記制御器が、付加的に、前記容器群を前記容器サポートから除去する容器アンローダーを調整する、請求項１から請求項６のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項８】
さらに、前記第２のパターンで、前記第２のコンベヤ上に前記スライド群を配置するスライドローダーを具備し、
前記制御器は、付加的に、前記第２のコンベヤ上に前記スライド群を配置する前記スライドローダーを調整する、請求項１から請求項７のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項９】
さらに、前記スライドを、前記第２のコンベヤから、スライドアンローデングステージで除去するスライドアンローダーを具備し、
前記第２のコンベヤは、前記スライド群を、前記デポジッティングステージから、前記スライドアンローデングステージへ前進させ、
前記制御器は、付加的に、前記スライド群を、前記第２のコンベヤから除去する前記スライドアンローダーを調整する、請求項１から請求項８のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１０】
それぞれの容器上の第１の識別子を検出する第１の読取り機と、
それぞれのスライド上の第２の識別子を検出する第２の読取り機と、
対応する第１および第２の識別子のリストを提供するプリンターと
をさらに具備し、
前記第１および第２の識別子は、それぞれの容器内のサンプルを、それぞれのスライド上の粒子状物質の単層に対応させ、
前記制御器は、付加的に、前記第１および第２の識別子を検出する前記第１および第２の読取り機を調整し、前記対応するリストをマーキングする前記プリンターに指令する、請求項１から請求項９のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１１】
前記ヘッド群が、前記容器群に対して、経路に沿って往復運動し、
前記デポジッティングステージが、前記経路に沿って位置する、請求項１から請求項１０のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１２】
さらに、前記フィルターのうちのそれぞれ異なるフィルターをそれぞれ供給する複数のフィルター源と、
各前記フィルターを、前記複数のフィルター源のうちの１つのフィルターから、各ヘッドの容器に係合する前記ヘッド群の各ヘッドに形成されているフィルターチャンバーへと搬送するフィルターローダーとを具備し、
前記ヘッド群が前記容器群に係合するとともに、前記制御器が、付加的に、前記フィルターを前記複数のフィルター源から搬送する前記フィルターローダーを調整する、請求項１から請求項１１のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１３】
さらに、スライドに粒子状物質の単層を固定する固定剤を供給するアプリケータを具備し、
前記第２のコンベヤが前記スライド群を前進させるとともに、前記制御器は、付加的に、固定剤を供給するアプリケータを調整する、請求項１から請求項１２のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１４】
さらに、過剰の固定剤を吸収するブロッターを具備し、
前記制御器は、付加的に、過剰の固定剤を吸収する前記ブロッターを調整し、前記アプリケータが固定剤を供給するようにする、請求項１３に記載の自動装置。
【請求項１５】
さらに、前記固定剤を乾燥させるブロワを具備し、
前記アプリケータが固定剤を供給するとともに、前記制御器は、付加的に、前記固定剤を乾燥させる前記ブロワを調整する、請求項１３に記載の自動装置。
【請求項１６】
さらに、スライド上の粒子状物質の単層から前記膜を分離するテープを具備し、
前記制御器は、付加的に、前記テープを前進させるように調整する、請求項１から請求項１５のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１７】
さらに、スライド上の粒子状物質の単層から前記膜を分離するブロワを具備し、
前記第２のコンベヤが前記スライド群を前進させるようにするとともに、前記制御器は、付加的に、前記膜を、スライド上の粒子状物質の単層から分離する前記ブロワを調整する、請求項１から請求項１６のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１８】
さらに、前記ヘッド群を浄化する溶液浴を具備し、
前記ヘッド群が前記容器群に係合するとともに、前記制御器は、付加的に、前記ヘッド群を浄化する前記溶液浴を調整する、請求項１から請求項１７のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項１９】
各前記流れの前記第１および第２の分流が、各サンプルのための前記フリットを通過する、請求項１から請求項１８のうちのいずれか一の請求項に記載の自動装置。
【請求項２０】
各容器内の一組のサンプルをバッチ処理する自動的方法であって、各サンプルからの粒子状物質の単層を検査用の対応するスライド上に置く自動的方法において、前記方法が、
各サンプルを各々の容器について混合することと、
ヘッドの群を、対応する群のサンプル容器に取付け、前記ヘッドの群の各ヘッドは、そのそれぞれのサンプルに連通することと、
各サンプルの流れを、そのそれぞれの容器から、そのそれぞれのヘッドを貫流させてポンピングすることと、
前記ヘッド群に対応するフィルターの群のそれぞれのフィルターにより、各前記流れをフィルタリングし、前記フィルタリングは、各前記流れの第１の分流の途中に位置する膜により、粒子状物質の単層を収集することと、各前記流れの第２の分流の途中に位置するフリットにより前記膜の周りを巡ることとを含むことと、粒子状物質のそのそれぞれの単層を有する各前記膜を、スライドの群のそれぞれの１つのスライドに輸送し、前記スライド群は、前記ヘッド群に対応することと、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、および輸送動作の調整を制御して、自動的に、粒子状物質の単層を、そのそれぞれのサンプルから、そのそれぞれのスライドに置くこととを含む、自動的方法。
【請求項２１】
さらに、前記取付け、ポンピング、フィルタリング、および輸送動作のうちの異なる動作で、新たな容器の群を同時に処理することと、
容器の新たな群について、取付け、ポンピング、フィルタリング、および輸送の前記動作を繰り返すことを含み、
前記制御が、付加的に、混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送の前記動作とともに、容器の各群を同時に処理することを調整する、請求項２０に記載の自動的方法。
【請求項２２】
第一のパターンで容器サポート上に前記容器群を配置することと、
前記容器サポートを、第一のコンベヤにより、前記係合動作へ前進させることと
をさらに含み、
前記制御は、付加的に、前記容器群を前記のように配置することと、前記混合、取付け、
ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに、前記容器サポートを前進させることとを調整する、請求項２０または２１に記載の自動的方法。
【請求項２３】
さらに、前記容器群を、前記容器サポートから除去することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに、前記容器群を前述のように除去することを調整する、請求項２０から請求項２２のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項２４】
さらに、第二のパターンで、スライドサポート上に前記スライド群を配置することと、
前記スライド群を、第二のコンベヤにより、前記輸送動作へ前進させることとを含み、
前記制御は、付加的に、前記スライド群を前述のように配置することと、前記取付け、ポンピング、フィルタリング、および輸送動作とともに、前記第二のコンベヤを前進させることとを調整する、請求項２０から請求項２３のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項２５】
さらに、前記スライドサポートから、前記スライド群を除去することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに前記スライド群を前述のように除去することを調整する、請求項２０から請求項２４のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項２６】
前記混合が、そのそれぞれの容器に対して、前記ヘッドの各ヘッドを回転させることを含む、請求項２０に記載の自動的方法。
【請求項２７】
さらに、それぞれの容器上の第１の識別子を読み取ることと、
それぞれのスライド上に第２の識別子を印刷することとを含み、
前記第１および第２の識別子は、それぞれの容器内のサンプルを、それぞれのスライド上の粒子状物質の単層に対応させることとを含み、
前記制御は、付加的に、前記読み取りおよび印刷を、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに調整する、請求項２０から請求項２６のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項２８】
さらに、前記フィルターを、複数のフィルター源から選択することと、
前記フィルターを、前記複数のフィルター源のうちの一のフィルター源から、そのそれぞれの容器に係合する前記ヘッド群の各ヘッドにより形成されているフィルターチャンバーへ輸送することとを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに前記選択および輸送を調整する、請求項２０から請求項２７のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項２９】
さらに、固定剤を、そのそれぞれのスライド上の粒子状物質に添加することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに前記添加を調整する、請求項２０から請求項２８のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項３０】
さらに、過剰の固定剤を吸い取ることを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、輸送および適用動作とともに前記吸い取りを調整する、請求項２９に記載の自動的方法。
【請求項３１】
さらに、ブロワにより、前記固定剤を乾燥させることを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、輸送および適用動作とともに前記乾燥を調整する、請求項２９または３０に記載の自動的方法。
【請求項３２】
さらに、ブロワにより、前記膜を、スライド上の粒子状物質のそのそれぞれの単層から分離することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、輸送および適用動作とともに前記分離を調整する、請求項２９から請求項３１のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項３３】
さらに、テープにより、前記膜を、スライド上の粒子状物質のそのそれぞれの単層から分離することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、輸送および適用動作とともに前記分離を調整する、請求項２９から請求項３１のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項３４】
さらに、溶液浴内で前記ヘッド群を浄化することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、輸送動作とともに前記浄化を調整する、請求項２９から請求項３３のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項３５】
さらに、各サンプルの、それらのそれぞれの収集されていない部分を有する容器を貯蔵することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリング、輸送および戻し動作とともに前記貯蔵を調整する、請求項２９から請求項３４のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【請求項３６】
さらに、粒子状物質のそれぞれの単層がそれぞれ置かれているスライドを集団的に配置することを含み、
前記制御は、付加的に、前記混合、取付け、ポンピング、フィルタリングおよび輸送動作とともに前記集団的な配置を調整する、請求項２９から請求項３５のうちのいずれか一の請求項に記載の自動的方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の背景
発明の技術分野
本発明は、粒子状物質の均一な単層を収集するための装置と方法に関する。さらに詳細には本発明は、体液由来の細胞の均一な単層を収集し、また細胞学的プロトコルにおいて使用する細胞の単層を作成するための半自動ないしは自動装置と方法に関する。
【０００２】
先行技術の記載
広範な、さまざまな技術の中で、体液由来の物質、典型的には粒子状物質を分離する能力や機能は、体液中の物質の存在を試験する際の能力の重要な構成要素となる。非常に多くの場合、サンプル作成に関連して起こる問題により標的細胞が見えにくくなり、その方法は十分信頼できない、あるいはあまりに経費がかかりすぎるといった程度のものになってしまう。
【０００３】
このような問題は、ちょっと列挙するだけでも、環境試験、放射線研究、癌のスクリーニング、細胞学的検査、微生物学的検査、危険性のある廃棄物汚染を含む、検出および／または診断に関わる多くの他の分野に当てはまる。
【０００４】
細胞学的検査の場合、細胞のサンプルは患者から得られる。典型的には、サンプル採取は、子宮頚部サンプルの場合のように、一つの領域を掻爬し、また綿棒で採取することにより行われるか、あるいは胸腔、膀胱、脊柱管から得られるサンプルなどの体液を収集することによるか、あるいは細針吸引によるかのいずれかで行われる。従来の手動式細胞学的検査では、体液中の細胞や砕片を含む粒子状物質は塗沫により硝子スライド上に移され、またその後空気乾燥される。塗沫すると、多くの場合、標的細胞を不明瞭にする細胞や砕片の均一ではない密度と均一ではない分布という結果を生じる。空気乾燥は細胞変形を引き起こし、またさらに正確な検査を妨げる。従来の自動細胞検査では、サンプルは細胞を濃縮するために遠心分離機の中で回転させなければならず、上清は抽出しなければならず、細胞はその後にキャリアーの体液の中に入れて混合しなければならない。この方法は時間がかかり、多くの場合、サンプル毎に３０分以上が必要になり、また各サンプル毎に洗浄しなければならないか、廃棄しなければならないかのいずれかである容器数個へ標的細胞を移すことが必要となり、また、このため、汚染の可能性が増大する。さらに、結果生じる懸濁液を客観的に評価し、またそのプロセスを繰り返すことが必要かどうかを判定することが経験豊かな開業医には求められる。フィルター集合体はその後、フィルター上の細胞を分散させ、捕捉するために、懸濁液の中に置かれるため、再び、汚染の危険性が増大する。フィルターはその後取り外されて、観察するために顕微鏡下のスライドに接触させて置かれる。
【０００５】
こうした努力をすべて行っても、サンプル作成プロトコルの制限要素には、その体液キャリアー（例えば、生理学的体液、生物学的体液、環境的体液）から粒子状物質を十分に分離することや、容器のために簡単にアクセス可能な形態で粒子状物質を容易にまた効率的に収集し、濃縮することが含められている。
【０００６】
先行技術には、体液中の細胞を分散させるための方法、装置、構造が数多  く含まれている。例えば、米国特許第５，１４３，６２７号は、サンプル容  器を開け、懸濁液の中に分散エレメントを挿入し、数分間その分散エレメン  トを回転する。先行技術の別の例であるＥＰ０７０１４２Ａでは、血液サン プルをチューブを通して吸引する手段と、前記血液が前記チューブの所定の 長さを通過する時間を測定して、測定時間を得る手段と、前記測定時間を用 いて、血液サンプルの後に続く操作を調節する手段とを含む血液調製システ ムが開示されている。前記測定時間は、液滴中の血液の量、スミアリング（ smearing）角度、スミアリング速度を調節する。先行技術のさらに別の例で は、Ｓａｃｃｏｍａｎｎｏ法が痰を処理するのに使用されるが、その方法は  時間がかかり、また数多くの処理工程を抱えている。
【０００７】
新鮮な尿検体を得るために尿を迅速に処理することにより、量的な培養結果、尿分析、顕微鏡像の精度が確保されることが判っている。新鮮な細胞は保存尿から採られる細胞よりもずっとよく硝子スライドに密着し、また硝子本体上に、より円滑に細胞が広がることを可能にする。処理に遅れると、入院患者ないしは外来患者のいずれの設定においても怠慢な看護体制であり、また冷凍が不十分な保存尿の場合には、スライド作成は最適なものにはならないであろう。遅れの問題に対する公知の解決方法の一つは、尿に化学的な防腐剤を使用することである。しかし、尿検体の中に液体の防腐剤を入れると、その検体の比重が測定不可能なレベルにまで上昇し、スライド顕微鏡検査などの伝統的な量的分析のさまざまなタイプでは、尿の潜在的な有用性を制限してしまうことがある。
【０００８】
診断のための微生物学および／または細胞学は、特に臨床病理学の領域においては、診断を細胞や他の顕微鏡分析に基づくものである。診断の精度と最適に解釈可能な検体の作成は、典型的には十分なサンプル作成に拠る。免疫細胞化学や画像分析などの新しい方法では、再生可能で、迅速で、バイオハザードからは無縁であり、また経費がかからない作成法を必要としている。従来の細胞作成技術は、均一ではない細胞密度、均一ではない細胞分布、空気乾燥の影響の問題に十分に対処することに失敗している。
【０００９】
尿ないしは他の生物学的体液検体容器の多くは、尿ないしは生物学的体液容器の蓋を取り除くことなく、体液生物学的検体を検査することができるように開発されている。先行技術のいずれもが、均一な一つの層の中にある細胞を検査用スライドに移し、また一方、同時にそこからその細胞が採取される体液を保存するという問題点を解決していない。
【００１０】
従来、体液サンプルは、収集場所から細胞学研究室まで出荷する間、細胞学的検体を保存する保存溶液を含む容器を使用して、細胞学的検査のために収集される。その上さらに、綿棒、塗沫、液体洗浄、ブラシを使用して、体腔から採取された細胞学的検体はまた、スライド上、あるいは染色ないしは検査のために膜上に細胞を移す前に、固定液（例えば、アルコールあるいはアセトン固定液）で容器の中に保存される。
【００１１】
尿ないしは生物学的体液容器の蓋を取り外さずに生物学的体液検体を検査することを可能にする尿ないしは他の生物学的体液検体容器を提供することが所望されている。しかし、先行技術のいずれも、サンプルにおいて、装置の浸水部分なしで検査用のスライドに、単層の中にある細胞を移すという問題（また汚染の危険性を増大させる）、またそこから細胞を採取した体液を保存するために、常にまた繰り返して、顕微鏡下スライド上で高品質の単層を形成し、そのサンプルを処理するという問題を解決してはいない。
【００１２】
顕微鏡検査用の粒子状物質を最適に作成するに当たって、もう１つの制限要素には、顕微鏡用スライドなどに粒子状物質を固定するための溶液および／または溶液（複数）が含められている。
【００１３】
細胞学的材料の検査可能な形態を構成する細胞学的検体は、よく知られている塗沫ないしは体液技術により作成することができる。こうした検体は染色すること、カバースリップを適用することなどにより、さらに処理される前にかなりの時間の経過があることがあるので、細胞を保存し、また固定する手段として、細胞学的材料に固定液を適用することは重要なことである。
【００１４】
細胞、細胞集合体、ヒトないしは動物の組織の細胞学的収集から得た小さな組織断片などの細胞学的材料を適切に固定すること（すなわち、保存すること）は、疾患、特に癌の正確な診断には不可欠なことである。細胞学的材料は細胞変形を防ぐため、材料を得た後は可能なかぎり迅速に固定しなければならない。
【００１５】
空気乾燥されまたテトラクローム染色された細胞学的検体は、海外では一般的であるが、米国では一般的には使用されていない。それよりも、アルコール溶液の中にスライドを浸漬させることによるか、スプレー式固定液でスライドを飽和させることによるか、あるいはアルコール溶液中に細胞学的材料を直接排出することによるかのいずれかによる湿固定法は、細胞固定の公知の方法である。細胞固定は、解釈可能なパパニコロー塗沫、ヘマトキシリンおよびエオシンあるいは他の染色を用いた細胞学的検体スライド作成法にとっては、一つの前提条件である。
【００１６】
一般的には、ポリエチレングリコールなどの他の添加剤を加えた、あるいは加えていない、５０％〜９５％の範囲にあるアルコール溶液（ｖ／ｖ：メタノール、エタノール、イソプロパノール）は、湿固定法に使用される公知の溶液である。５０％（ｖ／ｖ）以上のアルコール溶液がタンパク質においては高い値の体液を収集し、また固定するために使用される場合には、後になって固くなるタンパク質沈渣が形成される。硝子スライドに直接適用することにより、小穿孔フィルターを通して細胞ろ過を行うことより、あるいはクロームアルミニウムゼラチンなどの接着剤でコーティングされた硝子スライドの上へ細胞遠心分離をかけることにより、移送が行われるかどうかにはかかわりなく、タンパク質沈渣は固定細胞材料を検査用の硝子スライドに移すことを難しくしている。
【００１７】
一世紀以上の間、分析的評価のための組織を保存し、また作成するのに使用される組織固定液の成分は、ホルムアルデヒドをベースにしたものであった。顕微鏡検査のための薄い切片の組織の組織保存と作成のために用いられる標準的な成分は、ホルマリンである。ホルマリンはホルムアルデヒドの３〜１０％水溶液であり、通常は約１５％メチルアルコールを含んでいる。アルコールはその溶液の保存的な特性を改善する。無数の長所、最も著しく高い毒性、刺激特性があるにもかかわらず、ホルマリンは露出組織表面とのその急速な反応ならびにその後に最大限度に活用される細胞保存能力のため、典型的な研究室適用において選択される固定液として残っている。メタノールは組織の構造に悪影響を及ぼし、スライド作成のために簡単に切除するにはあまりに脆く、さらに通常あまりに柔らかいものにしてしまうことがある。メタノールはまた、色素性アーチファクトないしは染色に干渉する不純物を産生することがある。メタノールを含むホルマリンは、容器用に満足できるように切片化し、また染色することができる保存組織を提供することは決してない。
【００１８】
組織学者は長い間、効果的な免疫組織化学的固定液と形態学的固定液を開発しようと努力してきた。さらに、組織中の抗原の免疫組織化学的検出と局在化を可能にする形態学的に詳細な保存組織抗原を保存することが望ましい。
【００１９】
こうした固定液はタンパク質不溶性になる。例えば、ホルムアルデヒドは、タンパク質の構造を安定させ、また自己分解的酵素の動きを阻害するゲルの中にある細胞の細胞質を形質転換するために、アルデヒド基と特異アミノ酸の間の共有結合を形成する架橋試薬として使用されることがある。代替的には、アルコールが変性によりタンパク質を沈澱させるため、固定液として使用されることがある。
【００２０】
好適には、固定液は、自己分解や腐敗を遅らせ、形態学的な詳細と抗原性を維持すべきである。残念なことに、効果的な形態学的固定液は効果的な免疫組織化学的固定液では必ずしもない。
【００２１】
従来の技術とは対照的に、本発明の固体物質作成技術は、均一ではない物質の密度、均一ではない物質の分布、サンプル作成に関わる数多くの工程のために起こるサンプルの喪失や汚染といった問題に取り組んでいる。このため、本発明による作成法は、上部形態学、改良された視覚化に裏打ちされた、固体の均等な分布という結果を生んでおり、またさらに手動で操作する、ないしはサンプルの作成を行う必要なしに吸光度分析に対してすぐに位置決めがなされ、吸光度分析には有用である。
【００２２】
発明の概要
本発明は、検出、分析、定量化および／または視覚化の為に物質を収集する装置および方法に関する。自動化された本発明の装置及び方法は、細胞診に対して改善された手法にて生物学的、生理学的及び環境的な流体から物質を分離すると共に粒子状物質を提供する為に特に適している。
【００２３】
本発明は、収集装置もしくは測定モジュールにおける液状検体から粒子状物質の均一層を収集すると共に該粒子状物質の均一層をスライドに移動する半自動および自動装置および方法に関している。本発明に係る斯かる装置は、液体溶液から粒子を分離し、略々既知量の細胞を単層で収集し、且つ、収集された細胞を顕微鏡用スライドへと移動する比較的に簡素な構造の機構および機能を提供することにより、細胞学用の細胞および他の粒子を収集する従来の装置に伴う問題を克服する。本発明の一定の実施例においては、液体サンプル内には当該装置の如何なる要素も載置されないことから、サンプルの不要な汚染を防止する。更に、本発明の一定の実施例においては、サンプルを保持する容器は細胞の収集および移動の間に開成されないことから、当該装置によるサンプル汚染の可能性を排除する。本発明の全ての実施例においては、サンプル内における例えば細胞などの粒子状物質の単層は、フィルターを通して且つフィルターの回りに流体流の２つの分流を通過させることによりフィルター上に収集される。斯かるフィルターは、米国特許第５，１３９，０３１号、第５，３０１，６８５号および第５，４７１，９９４号から公知である。
【００２４】
本発明の一実施例に依れば、細胞診用の細胞の単層の収集により、保存薬、作業者もしくは外部物質による細胞の汚染なしで均一な細胞スライドが獲得され得る。サンプル容器から細胞学的収集装置への細胞の移動は、収集された検体を注入したりピペットで移動すること無く実行され得る。
【００２５】
本発明はまた、顕微鏡検査用のスライドに対して装置から細胞を直面移動するのを許容すべく容易に分解され得る細胞収集容器システムにも関している。本発明の一実施例に係る細胞収集容器は、顕微鏡用スライドに対して移動され得る細胞の単層を収集する装置および方法を提供する。
【００２６】
本発明に係る装置および方法は、サンプル物質を適切に調製する上で熟練技術者の必要性を回避する。故に、サンプル調製手順における重要な要因としての時間、費用および専門的知識が排除もしくは減少される。
【００２７】
本発明の装置および方法はまたサンプル調製においても利点を提供する、と言うのも、該装置および方法は新鮮な未処理の細胞、未変更の細胞に使用されるに適すると共に、固体物質の（約４０ミクロン以上までの）薄寸の均一層を提供すべく特に設計されているからである。本発明の一実施例は特にパパニコラウスミア塗抹標本（Ｐａｐ  ｓｍｅａｒ）用の細胞の収集に有用である。
【００２８】
本発明の別の特徴に依れば、上記物質収集装置はまた、サンプル流体を処理する取外可能なもしくは一体化された付加的モジュールも含み得る。例えば上記サンプル流体は、上記物質収集モジュールに対し、砕片除去用モジュール、クロマトグラフィモジュール、測定モジュール、又は、これらの組合せおよび他の装置を組合せて処理され得る。これらのおよび他のモジュールもしくは手順は、本発明に係るサンプル調製装置に取り入れるのが望ましい特徴を提供し得る。適切な装置の例としては、米国特許第４，９５３，５６１号、米国特許第５，２２４，４８９号、米国特許第５，０１６，６４４号、米国特許第５，１３９，０３１号、米国特許第５，３０１，６８５号、米国特許第５，０４２，５０２号、および米国特許第５，１３７，０３１号に開示されたものが挙げられる。
【００２９】
例えば、本発明の装置および方法は従来の細菌学および血液学に対して多くの利点を有し得る。収集された細胞は、放射光源および波長吸収計に対して容易にアクセス可能な所定領域に在る。細胞は単一層に集中されることから、殆ど常にそれらはひとつの焦点面内に在り、故に、他の粒子による干渉を排除もしくは減少すると共に適切な読取りを確立する上での熟練者、時間および専門的知識を実質的に排除する。本発明により達成される最小の物質重畳によれば、重畳した固体もしくは砕片の凝集塊により重要な固体物質が隠蔽される可能性が殆ど無い様にして全ての物質が容易に検査されるのが確かなものとされる。本発明の装置の一定の実施例は、他の自動装置と組合されて使用されることにより所定母集団における任意の固体物質を検出かつ分析し得る。それらはまた、物質の化学組成の詳細な分析も可能とする。
【００３０】
本発明を使用する試験においては、フィルターから顕微鏡用スライドへの単層細胞の移動は差分的な細胞損失なしで極めて効率的であることが立証された。顕微鏡検査によれば、スライド上における細胞分布はフィルター上におけるのと実質的に同一であることが示された。
【００３１】
本発明の一定の実施例に係る自動装置は、共通搬送機構上に取付けられた複数のサンプル容器を同時に処理する。本発明の好適実施例においては、サンプル容器上のカバーは回転可能な分散要素を備えたもしくは備えない中空管を含み得る。本発明は上記容器内のサンプルを攪拌することにより、例えば粘液膿性物質サンプルの場合における類粘液質体などの大寸粒子状物質の粉砕、および、流体の全体に亙る細胞の均等な分布さえも確かなものとする。攪拌は、サンプル容器の成分間の相対運動、サンプル容器の不均一運動、および／または、容器によりサンプルに加えられた慣性反動力、の結果として生じ得る。
【００３２】
本発明の好適な自動化実施例に依れば、サンプル、それらの容器およびフィルターは、サンプル流体に関する分散要素の相対回転などの多数の異なる運動に晒される。これに加え、本発明のこれらの好適実施例は、回転および／または並進運動などにより細胞移動処理ステージとの間で容器を搬送し得ると共に、顕微鏡スライドアセンブリと接触するフィルターアセンブリを取り外し且つ位置決めする更なる運動を提供し得る。本発明の好適実施例において上記自動化装置は、複数のフィルターアセンブリを有するプラットフォームと、複数の検体容器を載置するプラットフォームと、複数の顕微鏡用スライドおよび／またはフィルターを載置するプラットフォームと、上記フィルターアセンブリプラットフォームの近傍のフィルターローダー（装填装置、積込み装置）と、上記顕微鏡用スライドプラットフォームの近傍の顕微鏡用スライドローダーと、上記顕微鏡用スライドプラットフォームの近傍の顕微鏡用スライドアンローダー（排出装置、積下し装置）と、上記種々のアセンブリを操作、監視およびシーケンス処理する制御システムとを含む。
【００３３】
上記制御システムは液体流のパラメータを監視することにより粒子状物質の収集操作を監視することにより、フィルター上に所定量の粒子が収集された時点を決定する。上記機器の上側アセンブリは、収集された細胞をフィルター表面上に有するフィルター装置を顕微鏡用スライドに対して当接して位置せしめる。
【００３４】
本発明の方法および装置においては、細胞が上記フィルター装置から上記顕微鏡用スライドへと移動されるときに、細胞がフィルター上に収集された単層分布を保持することが重要である。故に本発明は、顕微鏡用スライド上に細胞の単層を生成する細胞収集／移動手段を提供する。
【００３５】
本発明に係る機器は、好適には、個々の細胞検体の各々に対し、未使用のサンプル用小瓶、未使用のフィルターアセンブリ、および未使用の顕微鏡用スライドを採用する。更に、上記機器が実施する比較的簡素な操作および複数の機能は、操作者の従事および時間に対する要件を最小化すると共に、保守および準備も最小化する。
【００３６】
本発明の実施例は、可動サンプル容器プラットフォーム、フィルターアセンブリと合致係合し得るキャップを有するサンプル容器、可動フィルターアセンブリプラットフォーム、上記フィルターに係合し得る一個以上の顕微鏡用スライドローダー／アンローダーアセンブリ、および、該顕微鏡用スライドローダー／アンローダーアセンブリ上に位置せしめられた顕微鏡用スライドを含む。本発明の好適実施例は上述したサブアセンブリの各々の複数の反復物を含むことから、本発明の好適な自動化装置は少なくとも２個、典型的には５個以上の検体を同時にもしくは順次に処理し得る。
【００３７】
本発明の付加的な目的および利点は、以下の記述に示されると共に、部分的に該記述から明らかとなり、又は、本発明を実施することで習得され得よう。本発明の目的および利点は、添付の請求の範囲にて特に指摘された手段および組合せにより実現かつ獲得され得よう。
【００３８】
図面の簡単な説明
本明細書中に取り入れられてその一部を構成する添付図面は、現在における本発明の好適実施例を示すと共に、上述の概略的記述および以下における好適実施例の詳細な説明と共に本発明の原理を説明する役割を果たす。
【００３９】
図１は、本発明の実施例に係るフィルターアセンブリの分解側面図である。
図２は、本発明の実施例に係るフィルターアセンブリの閉成位置の側面図である。
図３は、本発明の実施例に係る攪拌機構を含む好適な検体容器の側面図である。
図４は、本発明の実施例に係るフィルターアセンブリの詳細な上面図である。
図５は、本発明の実施例に係るフィルターアセンブリの詳細な底面図である。
図６は、本発明の第１好適実施例の上面図である。
図７は、図６に示された第１好適実施例の側面図である。
図８は、図６に示された本発明の第１実施例に係る検体容器ホルダアセンブリの上面図である。
図９は、図８に示されたアセンブリの側面図である。
図１０は、図６に示された本発明の第１実施例に係る顕微鏡用スライドターンテーブルアセンブリの上面図である。
【００４０】
図１１は、図１０に示されたアセンブリの側面図である。
図１２は、図６に示された本発明の第１実施例に係るフィルターローダーアセンブリの上面図である。
図１３は、図１２に示されたアセンブリの側面図である。
図１４ａは、図６に示された本発明の第１実施例に係る顕微鏡用スライドアンローダーアセンブリの上面図である。
図１４ｂは、図１４ａに示されたアセンブリの側面図である。
図１５は、図６に示された本発明の第１実施例に係るフィルターアセンブリおよび検体容器の詳細な分解側面図である。
図１６は、図６に示された本発明の第１実施例に係る顕微鏡用スライドアンローダーアセンブリの上面図である。
図１７は、図６に示されたアセンブリの側面図である。
図１８は、図６に示された本発明の第１実施例に係る攪拌アセンブリの上面図である。
図１９は、本発明の第２好適実施例の斜視図である。
図２０は、図１９に示された第２実施例の正面図である。
図２１は、図１９に示された第２実施例の右側面図である。
図２２は、図１９に示された第２実施例の左側面図である。
図２３は、図１９に示された第２実施例の後面図である。
図２４は、図１９に示された第２実施例の上側平面図である。
図２５は、図１９に示された第２実施例に係る容器支持体の詳細な斜視図である。
【００４１】
図２６は、図１９に示された第２実施例に係る第１コンベヤの詳細な斜視図である。
図２７は、図１９に示された第２実施例に係るサンプリングステーションの詳細な正面図である。
図２８は、図２７に示されたサンプリングステーションの詳細な断面図である。
図２９は、図１９に示された第２実施例に係るスライドローダーの詳細な上側平面図である。
図３０は、図２９に示されたスライドローダーの詳細な斜視図である。
図３１は、図１９に示された第２実施例に係る吸取器の詳細な透視図である。
図３２Ａは、図１９に示された第２実施例に係るサンプリングステーションへと前進せしめられた一群の容器を示す概略図である。
図３２Ｂは、図１９に示された第２実施例に係るサンプリングステーションにて対応容器と流体連通している一群のサンプリング用ヘッドを示す概略図である。
図３２Ｃは、図１９に示された第２実施例に係る夫々のヘッドに対応する一群のスライドに対して、夫々のサンプルから粒子状物質の単層が移動されているのを示す概略図である。
図３３は、図６の第１実施例に係る好適な流体管理システムの概略図である。
図３４は、図１９に示された第２実施例に係る好適な流体管理システムの概略図である。
図３５は、図３４に示された好適な流体管理システムの詳細図である。
【００４２】
図３６は、図１９に示された第２実施例に係る好適な流体管理システムの詳細図である。
図３７は、本発明に係る好適な制御システムの概略図である。
図３８（ＡおよびＢ）は、本発明の好適実施例に係る作業流れ図である。左右に二分割して示すものである。
図３９は、本発明の第３好適実施例の断面図である。
図４０は、図３９に示された第３実施例の詳細な上側平面図である。
図４１は、図３９に示された第３実施例の詳細な上側平面図である。
【００４３】
詳細な説明
本発明に係る装置は、サンプルをバッチ処理する為の自動化収集アセンブリもしくは機構である。本発明に係る装置は特に、液体から粒子状物質を取出すと共に該粒子状物質を顕微鏡用スライドまたは他の細胞診用要素へと移動する上で有用である。上記自動化装置が作動する間、液体、粒子状物質、または、サンプルを収容する上記サンプル容器はは次の段階もしくはステップのひとつ以上を含みもしくは包含し得る。すなわち、自動化装置の部位へとサンプルを輸送もしくは搬送すべく使用された容器を開成し、サンプル内へと延在するサンプル容器カバーを取付け、サンプルとの流体連通との為に上記カバーに関してフィルターアセンブリを位置決めし、上記フィルターアセンブリを介して上記容器から少なくともサンプルの一部を吸引することによりサンプル内に含まれた粒子状物質の一部が上記フィルターアセンブリ内のメンブレンに付着し、上記フィルターアセンブリの一部に関して、近傍に、整列して、且つ／又は、着座する位置へと移動可能な顕微鏡用スライドを配備する段階である。付加的に、機構および／またはサブアセンブリは、更に次のものを含み得る。すなわち、使用済みの顕微鏡用スライドを未使用の顕微鏡用スライドと交換する一個以上のサブアセンブリ、上記サンプルを攪拌する運動変速機、一個以上のフィルターアセンブリローダー、一個以上のフィルターアセンブリアンローダー、一個以上の顕微鏡用スライドローダー、一個以上の顕微鏡用スライドアンローダー、一個以上のバーコード読取器、一個以上のバーコードプリンター、上述の構造のひとつを移動且つ／又は位置決めする一個以上の搬送機構、上述の構造のひとつ以上を保持、位置決めまたは移動する一個以上の支持体、上述の構造のひとつ以上を移動もしくは位置決めする一個以上の電動機、および、上述の種々の構造のひとつ以上を好適には選択的に且つ／又は順次に操作する一個以上の制御システムである。
【００４４】
本発明はまた、本発明に従い配置構成された自動化装置を使用して、細胞などの粒子状物質を含む液体を処理する方法を包含する。本発明はまた、液体から粒子状物質を取出すと共に、該粒子状物質を該粒子状物質の細胞診に適した媒体上に収集する段階も含んでいる。
【００４５】
本発明はまた、生物学的、生理学的及び環境的な流体などの流体を収集し、遠心分離なしで該流体から粒子状物質を取出し、該物質を吟味および試験する自動装置および方法も包含する。
【００４６】
本明細書中で使用される“サンプル（ｓａｍｐｌｅ）”とは、粒子状物質などの固体物質と組合された任意の流体であって、当該サンプル内における粒子成分の特定（ｉｄｅｎｔｉｔｙ）する、もしくは存在を確立する目的で当該サンプルから粒子成分を収集するのが好適である、任意の流体を指す。典型的には、上記流体成分は液体である。しかし乍ら、上記流体は空気もしくは気体ともされ得る。一例として、尿などの生物学的流体内における癌細胞もしくは一定のタンパク質の提供を決定することが望ましいこともある。別の例においては、エレクトロニクス産業にて使用される超純水内における分子混入などの混入物などの性質を評価することも好適であり得る。限定的なものとしてでは無く、他の代表的流体としては、血液、脊髄液または羊水などの体液、気管支洗浄液（ｂｒｏｎｃｈｉａｌ  ｌａｖａｇｅ）、痰、細針吸引液（ｆｉｎｅｎｅｅｄｌｅ  ａｓｐｉａｔｅ）、地下水、産業処理流体、および、電子的もしくは医療的な透析流体が挙げられるが、これらは僅かな例に過ぎない。処理される流体のタイプは本発明を制限しないことが意図される。
【００４７】
本明細書中で使用された如く、“粒子状物質（ｐａｒｔｉｃｕｌａｔｅ  ｍａｔｔｅｒ）”とは、収集されると共に好適には細胞診により評価され得る流体中の任意の物質を指す。限定的なものとしてでは無く、代表的な物質としては、細胞もしくは細胞断片、蛋白質類、分子、ポリマ、ゴム、安定化剤、酸化防止剤、促進剤、シリコーン、アルキド、チオコール、パラフィン、熱可塑性プラスチック、バクテリア、農薬、除草剤などが挙げられる。限定的なものとしてで無く、特定の代表的なポリマ物質としては、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリイソブチレン、ポリアクリロニトリル、ポリエチレングリコール、ポリ塩化ビニル、ポリスチレン、ポリスルフィド、ポリメタクリル酸メチル、テレフタル酸ポリエチレン、ビスフェノールＡ（一般的な環境汚染物）、エチルセルロース、ニトロセルロース、ポリウレタン、およびナイロンが挙げられる。特定の代表的な生物学的物質としては、転移性および通常の癌細胞の識別を含め癌細胞、タンパク質、核酸、抗体などが挙げられる。処理される物質のタイプは本発明を制限しないことが意図される。
【００４８】
本明細書中で使用された“連通し得る”、“連通する”または類似した語句は、当業者には公知の如く、システムを通じて流体流を確立する一切の手段、構造または方法を指している。代表的な構造は各図中に示されている。例えば管路は、対応するコネクタもしくは別の管路を受容／に接続され得るコネクタを有し得る。本明細書中で使用された如く、コネクタとは、継手を形成し又はそれ自身を別の部材に接合する一切の構造を指している。これらのコネクタもしくは接続は、上記装置、アセンブリもしくはシステムの種々の要素を介する流体流路を確立する。限定的なものとしてで無く、典型的な接続としては、Ｌｕｅｒ型、ネジ型、摩擦型などの係合接続、又は、相互に結合されるコネクタが挙げられる。
【００４９】
本明細書中で使用された如く、“係合し得る”、“係合”、“係合している”又は他の類似の語句は、相互に対して整列し、噛合し、合致係合し、又はその近傍に、それに対してもしくはその内部に着座する相補的構造を指している。代表的な構造としては、上述のコネクタが挙げられる。
【００５０】
本明細書中で使用された如く、“バッチ処理”とは、当該サンプル間の相互混入なしで一個より多いサンプルに関して個別にかつ同時に実施され得る単一のもしくは複数の操作を指している。
【００５１】
本明細書中で使用された如く、“グループ”とは、バッチ処理時に同一的に且つ同時に行われ、又は、バッチ処理の間に利用される所定特徴の一定量の例（ｅｘａｍｐｌｅ）を指している。而して、部分的グループとはその特徴の少なくとも１個の但し最大有限数の例を指し、且つ、全体グループとはその特徴の最大有限数の例を指している。
【００５２】
サンプル容器およびカバー
本発明に依れば、例えば尿もしくは他の生物学的流体を検体容器内に収集することにより、又は、（パパニコラウスミア塗抹標本に対しては典型的である如く）検体容器内の適切な流体内にスワブ（ｓｗａｂ）もしくはブラシを載置することにより、従来技術を使用してサンプルが収集される。本発明の最も好適な実施例において、検体もしくはサンプルは以下で記述される設計態様および機能を有するサンプル容器内に収集される。上記サンプル容器は典型的にはカバーされると共に、以下に記述されるフィルターアセンブリと係合するに適した部分を有している。
【００５３】
本発明の好適実施例において、検体カップは、液状検体を収集するチャンバーと、該チャンバーと、上記流体から粒子状物質を分離すると共に収集部位にて粒子状物質を収集するフィルターアセンブリとの間の流体連通を確立するカバーとを含んでいる。本発明の最も好適な実施例において、分離された粒子状物質は本発明に係るメンブレン上に単層で収集される。本発明の好適実施例はまた、サンプルと上記フィルターアセンブリとの間の流体連通を確立する中空管を有するカバーも含んでいる。更に好適には、上記中空管は上記検体を混合し且つ／又は検体内の粒子状物質を分散する手段を含んでいる。
【００５４】
本発明の好適実施例に依れば、検体容器２０は好適には生物学的流体である流体を保持するに適した任意の容器を含む。容器２０は側壁２１および底壁２２を含むが、これらは組合されることにより、流体を収集、保持もしくは保管すべく開放端２４を有するチャンバー２３を提供する。限定的なものとしてでは無く、典型的な流体としては、体液などの生物学的流体、廃水流体などが挙げられる。而して、典型的な体液としては、尿、又は、血液、脳脊髄液（ＣＳＦ）、気管支洗浄液、痰もしくは細針吸引液などの他の生物学的流体が挙げられる。
【００５５】
上記カップを作成すべく使用される配置構成および材料は、種々の材料、形状およびサイズの内の任意のものとされ得る。例えば上記カップは、処理されるべき流体と適合性のある任意の材料により構成され得る。上記容器、および、上記底壁に対する側壁の組立ては、任意の従来の組立てとされ得る。図３に示された如く、更に好適な実施例においては底壁２２は円錐状部材である。選択的に、底壁２２もしくは側壁２１は、上記チャンバー内に延在する（不図示の）一個以上の翼板を含み得る。斯かる翼板は、以下に詳述される容器内のサンプルが該容器の回転により混合されるという本発明の実施例において好適であり得る。
【００５６】
本発明の好適実施例において、上記容器のカバーはフィルターアセンブリを受容し得る中央ウェルを含んでいる。本発明の幾つかの実施例において、上記中央ウェルは上記検体容器内に延在する中空管とも連通もしくは係合する。選択的に、上記管の一部は攪拌用もしくは分散用の要素を含み得る。
【００５７】
図３に示された如く検体容器２０は、検体容器２０内からサンプルを吸引する管２５などを含んでいる。好適には管２５は中空であると共に両端にて開放しもしくは開放可能である。示された管２５は容器２０の底部近傍の開放端２６を含むと共に、該管２５内への一個以上の開孔２７を含み得る。開放端２６および／または開孔２７は、収集チャンバー２３からサンプルが吸引されたときに、種々の流体層並びに粒子状物質および沈降物が同時に試験されるのを許容する。
【００５８】
本発明の他の好適実施例においては、容器と夫々のサンプリング用ヘッドとの間に介在されて、フィルターチャンバーの少なくとも一部を形成する。アダプタ継手は各容器と共に含まれるか、又は、アダプタのグループが対応するサンプリング用ヘッドのグループと夫々組合される。
【００５９】
上記容器および／または該容器内のサンプルに対して攪拌器を回転する構造および手段を配備することも重要である。以下に更に詳述される如く、本発明に係る代表的装置は、カバー内のカバーを含み、攪拌器は固定された内側カバーに固定されると共に容器および外側カバーは自由回転し得る。斯かる相対運動はサンプルに関して攪拌器を移動し、流体内の粒子状物質を分散する。
【００６０】
本発明に係る装置はまた、収集チャンバー内に収集された検体を混合すべく配置構成され且つ／又は混合し得る構造も含み得る。限定的なものとしてでは無く、代表的構造としては、回転可能なカバーもしくは回転するカバーの一部を有する収集チャンバー、収集容器に関して移動可能なカバーもしくはカバー部分、および、収集容器内に延在すると共に検体を混合する一個以上の要素を含む管などが挙げられる。上記カバーはまた、液体密接シールにてカバーの一部に嵌装係合する部分も含み得る。上記カバーはまた、液体密接でなく流体密接シールにて該カバーの一部と嵌装係合する部分も含み得る。
【００６１】
本発明の好適実施例において検体カップは、液状検体を収集するチャンバーと、該チャンバーと流体連通する粒子状物質分離チャンバーであって上記流体内の粒子状物質を分離すると共に分離された粒子状物質を収集領域に収集する粒子状物質分離チャンバーとを含む。本発明の最も好適な実施例において、分離された粒子状物質は上記収集領域上に単層で収集される。本発明の好適実施例はまた、上記粒子状物質分離チャンバーと流体連通する中空管も含んでいる。更に好適には上記中空管は、上記検体を混合し且つ／又は検体内の粒子状物質を分散する手段を含んでいる。限定的なものとしてで無く、代表的な手段としては、攪拌器、翼板、ブラシ、スワブ、ブルーム（ｂｒｏｏｍ）、スパチュラ（ｓｐａｔｕｌａ）などが挙げられる。本発明の好適実施例は、ブラシを有する管を含んでいる。代表的なブラシは、米国特許第４，７５９，３７６号に開示されている。
【００６２】
図２０に示された如く、本発明に依れば中空管２５は少なくとも一個の攪拌用突起もしくは翼板２８などを含む。本発明の好適実施例において中空管２５は回転可能であり、且つ、攪拌器２８は液状検体を攪拌すると共に最も好適な実施例においては細胞および／または粒子状物質を分散し且つ／又は類粘液質体などの一切の大寸粒子状物質を粉砕する。攪拌器２８はまた、管２５から独立すると共にサンプルを攪拌すべく磁界もしくは電界により誘導される本体部を含み得る。
【００６３】
本発明の代替実施例において攪拌器２８は、ファイバ、ブラシ、スワブ、又はブルームなどから成り得る。好適には、斯かるファイバもしくはブラシは、サンプルが攪拌器、ブラシもしくはブルームに関して渦巻かれたときに容器内の粒子状物質を分散するに適している。本発明の最も好適な実施例において、ブラシもしくはブルームは患者からの粒子状物質の収集使用にも適しており、例えば、頚部ブラシ（ｃｅｒｖｉｃａｌ  ｂｒｕｓｈ）もしくはブルームなどである。上記ブラシは上記カバーの一部に固定され得るか、又は、ブラシの他端の取手の一部に合致係合するスロットなどがカバーに含まれ得ることが意図される。
【００６４】
本発明の好適実施例において、カバーにおけるスロットもしくは開口は、容器が使用準備されるまで該容器の内部の汚染を保護する取外可能なもしくは貫通可能な被覆によりカバーされ得る。例えば、頚部サンプルを収集すべくブラシなどが使用され得ると共に、被覆はカバーから取り外されてそのブラシが容器内に載置され得る。
【００６５】
上述の如く、容器の上側部分と各ヘッドアセンブリの下側部分とは協働してフィルターチャンバーを形成する。各容器および各ヘッドは種々の配置構成とされ得る。代表的な配置構成は図２乃至図５に示されている。本発明の好適実施例においてチャンバー３０は基部３１を含むが、該基部３１は検体容器２０のカバーにより部分的に形成され又は該カバーにより係合される。
【００６６】
上記基部３１はまた、フィルターアセンブリ３３を着座させるに適したウェル３２も画成する。ウェル３２は、中空管２５と連通するチャネル３４などを備える。ウェル３２は、基部３１と一体構造としても良く、又は、別体構造としても良い。本発明の好適実施例においてウェル３２は、基部３１内で回転し得る別体構造である。流体密接組立てを維持し乍ら相対回転の容易性を達成すべくウェル３２は、さね継ぎ（ｔｏｎｇｕｅ  ａｎｄ  ｇｒｏｏｖｅ）配置を介して基部３１と合致係合し得る（図２参照）。
【００６７】
図２および図３に示された如く上記チャンバー３０は、好適には、ヘッドの下端における頂部４１と、検体容器の部分における基部３１とにより形成されたツーピースハウジングである。本発明の好適実施例において、頂部４１は基部３１に解除可能に係合し、多孔性部材３５へのアクセスを提供する任意のハウジング形状もしくはアセンブリが適切であり得る。頂部４１および基部３１は、例えばＬｕｅｒ型（螺条付きもしくは螺条なし）、ネジ山タイプ、摩擦タイプ、傾斜合致係合接続もしくは（図示された如き）弾性係止（ｓｎａｐ ｆｉｔ）などの流体密接装着を提供する任意の合致係合接続もしくは手段により相互に接続もしくは締着され得る。
【００６８】
本発明の好適実施例に依れば基部３１のウェル３２は、一個より多い突起６１などを備えたシート６０を含んでいる。各突起６１は、多孔性部材３５がシート４７と共面的に接触するのを防止するに十分なサイズおよび形状とするのが好適である。図示実施例において、各突起６１は同心的リングである（図４参照）。以下に更に詳細に記述される如く、突起６１は多孔性部材３５とシート６０との間の表面張力を遮断することから、使用の間において多孔性部材３５がシート６０から引張離間されたときに第１孔性媒体３６はシート６０との接触に留まらない。
【００６９】
本発明の好適実施例において各突起６０は次のひとつ以上の様式で機能する。すなわち、突起６０は多孔性部材３５とシート３９との間の表面張力を遮断することから、使用の間において多孔性部材３５がシート３９から引張離間されたときに第１孔性媒体３６はシート３９との接触に留まらず、突起６０はハウジング内において上記多孔性部材の圧力を均等に分布させることができ、突起６０は上記多孔性部材の圧縮を防止もしくは抑圧することができ、且つ、突起６０は、収集された粒子状物質の一切を所定形状もしくは空間分布で分布すべく配置構成され得る。
【００７０】
本発明に依れば上記シート３９の表面は、上記多孔性部材が該シートから離脱する機能を促進すると共に収集部位における粒子状物質の所定空間分布を促進し且つ／又は上記多孔性部材の圧縮を防止もしくは抑圧する一種類以上の構造、形状又は表面組織を含み得る。本発明の一実施例は、上述の突起６０の如き同心的突起を含む。本発明の最も好適な実施例においては、上記シートの表面は日時計もしくは時計の表面構造の形状とされる。これらの実施例の両者、並びに本明細書中に開示される他の表面形状は収集部位への所定空間配置での粒子状物質の収集を促進する。限定的なものとしてでは無く、他の形状としては、格子状、交差斜行線状など、同心的正方形もしくは矩形、又は、一連の連続的なもしくは分離された構造、結節状、隆起状、粒状などが挙げられる。上記シートの表面に対して表面組織を提供する任意の要素、構造又は化学作用は本発明による使用が適切なことが企図される。
【００７１】
本発明の別実施例に依れば、上記シート３９および／または下側部分３２は選択的にチャネルなどを含み得る。本発明の好適実施例において上記シート３９はチャネルに向けて僅かに外方に傾斜する。上記シートの僅かな傾斜およびチャネルは上記ハウジングを通る大きな流体流を促進すると共に上記シートの表面張力を減少し、この両方が、多孔性部材ハウジングの下側部分３２から該多孔性部材が離脱する能力を助長する。本発明のこの側面は、上記多孔性部材の解除を促進する別の構造である。
【００７２】
図５に示された本発明の好適実施例においてフィルターチャンバーアセンブリは、基部３１と係合すると共に協働してフィルターチャンバー３０を形成する頂部４１を含んでいる。該部分４１は、多孔性部材３５と係合すべき形状とされたシート４２を含む。本発明の好適実施例において、上記シート４２は多孔性部材３５をウェル３２内に位置決めすることから、夫々の容器からサンプルが吸引されている間に多孔性部材３５は移動しない。本発明の最も好適な実施例においてシート４２は複数の突起もしくは支柱４３を含むが、該突起もしくは支柱４３はフィルターチャンバー３０内において上記フィルターアセンブリを位置決めするサイズ、形状および個数とされて、上記多孔性部材に対する圧力の実質的に均等な分布を助長すると共に、上記多孔性部材を通る流体流と干渉する多孔性部材の圧縮を減少もしくは防止する。代替的に又は付加的に、多孔性部材３５は図２および図３に示された如き、上記多孔性部材の圧縮を減少もしくは防止する鋸歯状部分６３を含み得る。
【００７３】
フィルターアセンブリ
本発明では、フィルターアセンブリチャンバー３０は、多孔性部材３５を収容するように構成され、多孔性部材３５は、粒子物質収集場所３６を有し、粒子物質収集場所３６を有し、粒子物質収集場所３６は、粒子物質を含むサンプルが、チャンバー３０を通過する際、粒子物質を収集する。
【００７４】
または物質を収集する収集場所３６を有する多孔性部材３５は、収集場所３６が、中空チューブ２５と連通するように、液体流経路の途中に配置されることが可能である。フィルターチャンバー内の多孔性部材３５は、好ましくは、液体流経路の第１および第２の分岐を形成する。第１の分岐３９ａは、収集場所３６を通り抜けて延び、第２の分岐３９ｂは、収集場所をバイパスする（図１参照）。
【００７５】
本発明の好ましい実施例では、多孔性部材３５は、物質が自身を通過することを阻止するのに適する第１の多孔性媒体３７、サンプルが自身を通過するのを可能にするのに適する第２の多孔性媒体３８を含む。第２の多孔性媒体は、サンプルから粒子物質を除去することができることも、できないこともある。本発明のより好ましい実施例では、第１の多孔性媒体は、粒子物質を捕捉または収集するのに適し、さらにより好ましくは、均一な単一の層、すなわち単層内に固体物質を捕捉または収集するのに適する。好ましい実施例は、第１の多孔性媒体のためのサポートとして適する第２の多孔性媒体も含む。
【００７６】
好ましい多孔性媒体は、米国特許第５３０１６８５号明細書および米国特許第５４７１９９４号明細書に開示されている。
【００７７】
多孔性媒体を形成するのに使用される物質の性質、互いに対するおよび処理する液体に対する、多孔性媒体のために選択された物質のコンパチビリティはすべて、所与の用途のための多孔性媒体のための粒子物質を選択する際に考慮すべき要因である。
【００７８】
第１の多孔性媒体および第２の多孔性媒体は、本明細書に説明されるように機能する任意の方法で、配置することが可能である。当業者は、多孔性部材は、特定の結果を達成するのに必要なように、様々に構成および配置されることが可能であることが容易に分かる。たとえば、第１および第２の多孔性媒体は、別個の、互いに間隔を置いて配置されている媒体であることも可能である。２つの媒体は、一緒に積層されることも可能である。第１の媒体は、第２の多孔性媒体と一体的であることも可能であり、第２の多孔性媒体と除去可能に係合されることも可能である。または、収集部材が、前述のように第１の多孔性媒体の機能を模擬する高密度のゾーンと、前述のように第２の多孔性媒体の機能を模擬する低密度のゾーンとを含むことも可能である。これらの様々な構成の選択は、当業者には明白である。多孔性部材の構造および組成の多様性は、以下に詳細に説明される。
【００７９】
多孔性部材３５は、細胞が自身を通過するのを阻止するのに適する密度および／またはサイズの第１の部分と、液体を通過させるのに適する密度および／またはサイズの第２の部分とを有する単体構造を含むこともある。
【００８０】
好ましい実施例では、多孔性部材は、細胞が自身を通過するののを阻止するのに適する多孔性ポリカーボネート膜を有する第１の多孔性媒体を有する。多孔性部材は、さらに、深さフィルターすなわちフリットを有する第２の多孔性媒体を含むこともある。フリットは、ポリプロピレンまたは高密度ポリエチレンＰＯＲＥ７多孔性プラスチックから成ることも可能である。
【００８１】
多孔性部材の様々なタイプが、本発明のそれと互換可能に使用されることが可能である。ポリカーボネート膜が、特に、本発明の細胞学的収集装置での使用に適するが、他の多孔性膜も適する。
【００８２】
多孔性膜は、好ましくは、約０．２２ミクロン〜８ミクロンの孔径を有し、より好ましくは、約２ミクロンであり、これにより、多孔性膜は、孔径３ミクロンより大きい細胞を捕捉することが可能となる。膜は、液体流が自身を通過するのを可能にし、他方、粒子物質の通過を阻止するのに適する。第２の多孔性媒体は、液体が自身を通過するのに適し、サンプルから粒子物質を除去することも可能である。第２の多孔性媒体の孔径は、約５ミクロン〜約６０ミクロンであり、好ましくは、約１５ミクロン〜約４５ミクロンであり、最も好ましくは、約３５ミクロンである。
【００８３】
当業者は、収集すべき物質のタイプおよび／またはサイズに従って多孔性膜の孔径と多孔性深さフィルターの孔径とを調整することにより、収集場所１４に物質を収集することが可能となるが、容易に分かる。本発明の好ましい実施例では、孔径は、物質の均一層、好ましくは、物質の単層が、収集場所に形成されるように選択される。たとえば、約３μｍ〜約４０μｍまたはより小さい孔径が、効果的であることが示されたが、本発明は特定の孔サイズに限定することを意図するものではない。本発明の好ましい実施例では、第１の多孔性媒体３７は、サンプル内で溶解可能である接着剤を使用して、第２の多孔性媒体３８に接着する。このような溶解可能な接着剤には、糖類化合物、ゲルなどがあるが、これらに制限されない。
【００８４】
細胞学的収集装置１０は、任意の生物学的液体に使用することが可能であるが、特に、尿およびその関連細胞からテストサンプルを調製するのと、パパニコラウスミアとに有用である。
【００８５】
サンプル容器サポート
一群の標本容器は、手作業または機械的に、容器サポート上に位置決めされて、本発明による自動装置でさらに処理される。容器サポートは、好ましくは、ほぼ平面的な、プラットフォーム、ディスク、シート、棚、トレイなどである。本発明の好ましい実施例では、サンプル容器は、１つ以上の標本容器を位置決めするおよび／または係止するのに適するガイドを含む。本発明のより好ましい実施例では、容器サポートは、サンプル容器の少なくとも１つのサイズを収容する１つ以上の凹部またはキャビティを含む。本発明の１つの好ましい実施例では、容器サポートは、少なくとも２つの異なるサイズを収容する少なくとも２つの凹部を含む。容器サポートは、好ましくは、可動である、すなわち、軸線の周りを回転することができるか、または、経路に沿って並進することができる。本発明では、容器サポートは、自動装置の他の部材、たとえばサンプリングヘッド、ローダー（積込み装置）またはアンローダー（積下し装置）に隣接させてまたはの近傍に容器サポートの１つまたは複数の部分を位置合せする１つ以上のステーションを含む、所定の位置およびステーションへ可動である。
【００８６】
本発明の１つの好ましい実施例では、サンプル容器は、容器サポート内で回転され、撹拌器に固定結合されている容器カバーの一部は、容器の回転に対して相対的に定置に保持されることも可能である。
【００８７】
攪拌アセンブリ
本発明の好ましい実施例によるミキサは、そのそれぞれの標本容器内の各サンプルを撹拌する撹拌器を含むこともある。前述のように、各ヘッドは、サンプル内に延びている攪拌部材に係合する部分を含む。各ヘッドのこの部分は、運動伝達装置、たとえば、各ヘッドの部分を回転させる、ベルトを回転させる電動機などに接続されている。運動伝達装置は、単一のヘッドに係合することもあるが、好ましくは、全てのヘッドに係合する。運動伝達装置のベルトは、代替的に、軸線を中心としての標本容器の回転により、作動されることも可能である。
【００８８】
本発明の１つの好ましい実施例では、構造が、収集容器のカバーの一部に係合し、１つ以上の構造が、１つまたは複数の収集容器を回転させる。本装置は、単一のまたは２つ以上のサンプル容器を処理するように構成されているか、または、半自動または自動で作動されることが可能である。
【００８９】
本発明のいくつかの実施例では、カバーは、外側定置カバーと内側回転カバーとを含む。本発明の１つの好ましい実施例では、内側および外側カバーは、第１の位置では、互いに対して回転不能であり、第２の位置では、互いに対して自由に回転可能である。
【００９０】
本発明の１つの好ましい実施例では、１つの構造または部材が、サンプル容器を回転させ、他の構造または部材が、サンプル容器の一部、たとえばカバーの一部に係合して、比較的定置的にその部分を保持する。
【００９１】
本発明の最も好ましい実施例は、内側部分または内側カバーと、および外側部分または外側カバーとを有するカバーを含む。ここで、カバーを閉じ、カバーまたは部分のうちの１つを外して、カバーが自由に回転可能にすることは、複数ステップのプロシージャで行われる。内側カバーと外側カバーとが、容器を密封するのに使用される場合、好ましくは、内側カバーと外側カバーとは、互いに対して、自由に回転しない。両方のカバーは、第１の位置まで容器を密封する。第２の位置では、キャッチまたはシールなどが、たとえば、外側カバーを付加的に捩り、外側カバーを、内側カバーとのその接続から解放することにより破壊される。第２の位置では、外側カバーは、内側カバーに対して、自由に回転する。
【００９２】
本発明の１つの好ましい実施例では、カバーは、容器に固定係合する第１の部分と、容器に対して回転可能である第２の部分とを有する。本明細書では、容器に対して回転可能とは、第１の部分および第２の部分の相対運動を意味する。第１の部分は、固定され、第２の部分は、可動であるかまたは、第１の部分は可動であり、第２の部分は、固定されていることもある。最も好ましい実施例では、カバーの第２すなわち内側部分は、定置であり、第１すなわち外側部分は、回転可能である。本発明の１つの好ましい実施例では、撹拌器は、カバーの第２の部分により係合されているかまたはこれに固定されている。
【００９３】
本発明では、第１および第２の部分は、かみ合い係合する個別のカバーであることもある。たとえば図３９において、容器および外側カバー７１を密封するのに使用される内側カバー７２は、内側カバー上にスナップばめできる。本発明のこの実施例では、カバーの内面に位置するタブなどが、それぞれのカバーが、第１の位置にある際、内側カバーおよび外側カバーの相対運動を阻止する。
【００９４】
たとえば、タイプを破壊し、または、スペーサーを除去することにより、第１の位置に外側カバーを動かし、内側カバーと外側カバーとの相対的軸線方向変位が行われると、外側カバーが、内側カバーに対して回転することが可能となる。
【００９５】
本発明の装置は、収集容器の一部を支持、係合、および回転するように構成され、これにより、サンプルは、本発明により、混合される。例示的な収集容器は、標本サンプルを収集および保持するのに適する容器またはカップと、容器に対して回転不能である第１の位置および容器に対して回転可能である第２の部分を有する位置を有するカバーと、カバーの一部により係合されるまたはこれに固定され、容器内に延びている撹拌器とを含む。
【００９６】
本明細書では、支持、係合、および回転するように構成されているとは、特定の機能を行う様々な構成を意味する。たとえば、本発明による装置は、少なくとも１つのサンプル容器を位置決めし、容器のチャンバー部分を回転させる容器サポートと、拡散部材に接続するカバーの一部を係合および固定するスリーブまたはクランプとを含む。代替的に、サポートは、容器を、固定位置に保持し、プーリー、スリーブ、またはクランプが、撹拌器に係合する、カバーの部分を係合および回転させる。本発明の１つの好ましい実施例では、スリーブは、カバーの内側すなわち第２の部分に係合し、カバーの第２の部分を、カバーの第１の部分に対して定置位置に保持する。
【００９７】
図３９において、カバー３１は、カバーの外側部分が、内側部分に対して動くことを可能にする構造および手段を含む。図示のように、カバー３１は、外側カバー７１および内側カバー７２を含む。内側カバー７２は、好ましくは、チューブ５０に固定されているか、または、これに液体接続されている。本発明の１つの好ましい実施例では、カバー７１は、容器２３に締付け固定されると、内側カバー７２およびチューブ５０の周りを回転する。外側カバー７１と内側カバー７２との間のこのような相対運動は、撹拌器５１に対して、容器２３内のサンプルを動かす。
【００９８】
本発明の１つの好ましい実施例では、カバー内のスロットまたは開口は、容器が使用のために準備完了まで、汚染から容器の内側を保護する除去可能または貫通可能なカバリングにより覆われることが可能である。たとえば、ブラシなどが、頚部サンプルを収集するのに使用でき、カバリングは、カバーから除去でき、ブラシは、容器内に置くことが可能である。例示的なブラシは、米国特許第４７５９３７６号明細書に開示されている。
【００９９】
サンプリングステーション
本発明による装置は、対応する標本容器の一部に係合する、一群のサンプリングヘッドアセンブリも含む。本発明の好ましい実施例では、ヘッドおよび標本容器の群の数および配置またはパターンは、互いに対応する。本発明の好ましい実施例では、各ヘッドアセンブリは、以下に説明されるように、フィルターを収容するまたはに係合するキャビティを有する部分を含む。最も好ましい実施例では、サンプリングヘッドアセンブリの一部は、カバーの一部に、かみ合い的および除去可能に係合し、かみ合い係合において、フィルターアセンブリを位置決めし収容するチャンバーを形成する。本発明では、フィルターアセンブリおよびチャンバーヘッドは、チャンバーを通り抜ける少なくとも２つの液体流分岐を提供する。サンプリングヘッドアセンブリの一部は、好ましくは、１つの方向に可動であり、これにより、容器サポート上の標本容器に係合する。本発明の好ましい実施例では、容器サポートは、逐次的に、定置基準フレームに対して、サンプリングヘッドにより係合されるべき位置へ動かされる。
【０１００】
本発明の他の好ましい実施例では、アダプターフィッティングが、容器と、それぞれのヘッドとの間に挿入配置され、フィルターチャンバーの少なくとも一部を形成する。アダプターフィッティングは、各容器において含まれるか、または一群のアダプターが、それぞれ、対応する群のヘッドに対応される。
【０１０１】
各ヘッドアセンブリは、ポンプなどに接続されている。本発明のこの実施例では、様々な構造が、標本容器から、フィルターチャンバー内のフィルターを通り抜けて、標本容器から遠ざかって、ポンプへ向かう液体流経路を形成する。
【０１０２】
スライドハンドリング
本発明による装置は、１つ以上のスライドサポートも含む。一群のスライドは、手作業または機械的に、スライドサポート上に位置決めされて、本発明による自動装置でさらに処理される。本発明の好ましい実施例では、スライド容器は、１つ以上のスライドを位置決めおよび／または係止するのに適するガイドを含む。スライドサポートは、好ましくは、可動である、すなわち、軸線を中心として回転するか、または、経路に沿って並進する。本発明では、スライドは、自動装置の他の構成要素、たとえばローダー（積込み装置）またはアンローダー（積下し装置）に隣接してまたは近傍に、サポートの１つまたは複数の部分を位置合せする１つ以上のステージを含む、所定の位置またはステージへ可動である。
【０１０３】
固定液
本発明の組成体には、１種類以上の溶媒を、好ましくはアルカノールを、容積にて約３５％ないし約４５％、ケトンを容積にて約２％ないし３％、希釈液、好ましくはジオールまたはトリオールを容積にて約１％ないし約３％、架橋剤、好ましくはアルデヒドを容積にて約０．４％ないし約３％、グリセロールを容積にて約０．５％ないし約２％、１種類以上の界面活性剤及び／または分散剤、好ましくは非イオン性のものを容積にて約０．０１％ないし約０．０５％、及び緩衝剤を容積にて約４５ないし約６５％含む。本発明の好適実施例では、組成体のｐＨは約４ないし約７である。
【０１０４】
本発明はまた、微粒子状物体を均一層内、好ましくは単一層内に集め、そして細胞を本発明の組成体の中に固定することを含む、細胞学的及び組織学的検査の為の、例えば細胞等の微粒子状物体を調整する方法も含む。
【０１０５】
表１は本発明による固定液配合物の成分の濃度範囲、好適範囲をまとめた。
【０１０６】
【表１】
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【０１０７】
本発明の組成体は、細胞または細胞に浸透し、細胞を脱水し、及び／または細菌及びウイルスの活動を阻害するための溶媒を１種類以上含む。本発明の好適実施例では、溶媒はそれ自体はゆっくりと浸透するが、他の試薬と組み合わせるとサンプルを急速に固定するアルカノール類の混合液である。溶媒は沈殿により蛋白を変性し、グリコールを沈殿し、脂肪及び脂質を溶解する。アルカノールは炭素を１個から４個有する公知の３種類のアルコール類、例えばメタノール、エタノール、ｎ−プロパノール、イソプロパノール、ｎ−ブタノールおよび各種分枝型ブタノールの何れでもよい。最も好適な溶媒は、メタノールとイソプロパノロール、典型的にはそれぞれが容積にて約３０％および約１０％である混合液である。
【０１０８】
ケトンは、グリコーゲンの保存が良好でないことを除き、アルコールと同様の作用を持つ固定剤である。ケトンは固定剤として作用し、さらに全組成体を細胞内に浸透させることもできる。
【０１０９】
希釈液は検体上にコーティングを形成し、乾燥の影響からの保護を助ける。好適希釈液はジオールまたはトリオールであり、最も好ましいものはポリエチレングリコール（ＰＥＧ）、例えばカルボワックス（Ｃａｒｂｏｗａｘ）とも呼ばれるＰＥＧ−１５００（平均分子量約１４５０）である。
【０１１０】
グリセロールはサンプル処理中の細胞の乾燥を阻止する。細胞は長時間固定液中におかれると、固定のプロセスにより典型的に硬化し、スライド上に展開しにくくなる。グリセロールは、細胞がスライド上で平坦化するのを助ける。
【０１１１】
架橋剤は蛋白末端基と反応し分子を架橋し、不溶性産物を生ずる。蛋白基には、アミノ、イミノ及びアミド、ペプチド、ヒドロキシル、カルボキシル及びスルフィドリルが含まれる。メチレン架橋もまた、ＮＨ２及びＮＨの様な類似する基の間に普通に形成されるが、水洗浄により元に戻ると考えられている。ホルムアルデヒドの様な一部の架橋剤は防腐薬である。
【０１１２】
好適な架橋剤はアルデヒド類であり、最も好適なものはホルムアルデヒドである。
【０１１３】
界面活性剤は、細胞の凝集を軽減するための蛋白及び膜成分の可溶化に用いられる非イオン性界面活性剤および分散剤である。好適な界面活性剤はＮｏｎｉｄｅｔ  Ｐ４０またはＴｒｉｔｏｎ  Ｘ−１００であり、共に公知界面活性剤である。
【０１１４】
緩衝剤は溶液のｐＨを約４ないし約７に保ち、さらに輸送用媒体を提供する。好適な緩衝剤はトリスであり、公知緩衝剤である。本発明によれば、緩衝剤はまた核蛋白を沈殿させる固定剤と１種類以上の浸透圧維持剤も含む。好適な核蛋白沈殿剤は氷酢酸であり、典型的には重量で約０．２％ないし約０．３％の範囲であり、緩衝液を約７．４ないし約７．８ｐＨを維持するのを助ける。好適な浸透圧維持剤は典型的には重量で約０．１％ないし約０．２％の範囲のデキストロール、及び典型的には重量で約０．７％ないし約０．８％の範囲にある塩化ナトリウムである。
【０１１５】
好適実施例では、記載の作用性固定成分は、例えば蒸留水の様な好適溶媒に溶解でき、その後この液は当業者公知の様々な方法に於いて固定剤として利用できる。例えば、固定液は試験施設まで発送または運搬される組織サンプルの保存に利用できる。この工程では、液体密封性を有する小バイアルまたはジャーに本発明の試薬を満たし、組織サンプルを試薬の入ったバイアルに入れ、サンプルが更に処理可能な場所に届けられるまでサンプルを保存する。水またはその他希釈液も容積にて約８０ないし約９０％の量で利用できる。組成体の重要な化学及び物理特性を変化させない何れの好適溶媒も利用できる。
【０１１６】
本発明の固定剤を用いた研究用に調整された組織は、パラフィンの利用、切片装置、染色、スライド封入、または顕微鏡または他の検査前に利用されるその他一般的一連の工程の様な、既知の通常方法による組織学研究用に調整できる。従って本発明は、それら溶液を使用する多くの既知組織学的方法に利用できる、安全、便利および効果的な固定液を提供する。
【０１１７】
液運動構造
本発明の実施態様によれば、自動化措置は装置内にあって様々な圧を変更し、サンプルを自動化措置部分に通過できる様にするためのエレメントを１以上含んでいる。本発明の実施態様によれば、サンプルの液体成分は気体または液体であり、使用状況に拠る。例えば、真空をサンプル容器に連絡する導管内に誘導することで、サンプルはフィルターアセンブリを通過し容器内に引き入れられ。また、陽圧を加えサンプルの未採取部を検体容器に戻す、または濾液を廃棄容器またはチャンバーに移動させることも望まれるだろう。双方向ポンプは好適な真空／加圧ポンプの一例である。
【０１１８】
さらに、例えばヘッドアセンブリの一部の様な、サブアセンブリの一部を洗浄または濯ぐことも望ましい。本発明の好適実施態様では、ポンプまたは同等物が濯ぎ液を供給源容器より導管を通しヘッドアセンブリに移動させる。本発明には、各種供給源容器、圧差発生装置及び自動化措置の指定エレメント間またはエレメントに至る液体連絡を確立するための導管を含む。
【０１１９】
システムを通過する液体の運動は、液体供給源と液体目的部位との圧差を維持することで作用を受けるだろう。この圧差の確立法の例には、フィルターチャンバー出口側にあるシステムの何れかの部位に圧を加えること、フィルターチャンバー出口側にあるシステムの何れかの部位に真空を作用させること、またはオートバイアルサングラスフィルター（Ｇｅｎｅｘ社製）の様な何れかのタイプのポンプ、重力ヘッド、または圧搾し、力を加えサンプルをフィルター通過させる検体容器の様な柔軟で圧潰可能な容器が含まれる。
【０１２０】
コントローラー
本発明の好適実施態様では、自動化措置は自動化措置のエレメントを選択的運動させ、そして位置決めするため、自動化措置の作業を開始し、または中止するため、または自動化措置の運転進行をモニタリングするため、コントローラーを１以上含むだろう。好適なコントローラーの１例は、コンピューターとコンピュータープログラムである。コントローラーの別の利用は当業者にとって明瞭であり、本発明に含まれる。代表的コントローラーは以下詳細に記述される。
【０１２１】
ローダー
本発明の好適実施例によれば、少なくとも１のローダーが自動化措置に付属するか、またはその一部になるだろう。各種ローダーは自動化措置の運転に合せて使用されるだろう。例えば、自動化措置は以下のものが１以上含まれる。すなわち、フィルターローダー、顕微鏡スライドローダー、検体容器ローダー、開放検体容器を位置決めしカバーを乗せるための蓋締め機、検体容器群上のヘッドアセンブリの位置決めと合わせ送り用ローダー、各フィルターアセンブリの位置を対応スライドまで位置決め、合わせ送り用ローダーである。ローダーの典型例は、以下詳細に記述される。
【０１２２】
アンローダー
本発明の好適実施例では、少なくとも１のアンローダーが自動化措置に付属し、または一部となる。各種アンローダーが、自動化措置の運動に合わせ使用できるだろう。例えば、アンローダーは上記ローダーが存在するエレメントに利用できるだろう。アンローダーの典型例は、以下詳細に記述される。
【０１２３】
トラッキング機構
本発明の好適実施態様では、自動化措置は自動化措置内のサンプル進行を追跡し、そして／または自動化措置により処理された後のサンプルを追跡するためのトラッキング機構を１以上含んでいる。トラッキング機構の例には、バーコードの利用が含まれる。本発明の実施態様では、自動化措置は１以上のバーコード読み取り装置とプリンターを含む。トラッキング機構の典型例は、以下詳細に記述される。
【０１２４】
その他の構造
本発明の自動化装置はまた、ベルト、モーター、プーリー、対摩滅エレメント、リフター、輸送機構および支持機構、ならびに導管、濯ぎまたは洗浄ヘッド、および濯ぎまたは洗浄液の供給源または供給装置（例えば容器）、固定液アプリケーター及び固定液供給源または供給機構（例えば容器）、及び自動化装置のエレメントの運動に作用する同等構造体を含む。その他の追加または代用構造体は当業者にとって明らかであり、本発明の中に含まれる。構造体の典型例は、以下詳細に記載される。
【０１２５】
運転法
自動化装置の各種エレメントの記述より、各種運転法が利用できることが明確になるだろう。運転モードの典型例が以下に記述され、工程の特徴、順番及び数が例示されるだろう。
【０１２６】
目的の検体を含む検体容器群は、手動またはローダーにより容器キャリアー上に配置される。本発明の実施態様では、技師は各検体容器について、コントローラー内に以下のパラメータの１以上を入力する。検体のタイプ（例えば喀痰、血液、尿、脊髄液等）混合速度、混合時間、吸引レベル、吸引時間、固定（例えば、する又はしない）および乾燥時間。適切なパラメータを自動化装置に入力すると、装置はサンプル処理を開始する。本発明の好適実施態様では、バーコード読みとり装置が各容器上のバーコードを検出し、コントローラーが各容器のバーコードに基づき適切なパラメータを選択する。
【０１２７】
フィルターアセンブリローダーを用い、各サンプルにあったフィルターチャンバー内に適当なフィルターアセンブリ（バーコードと既選択パラメータから受け取った情報に対応し）を位置させる。
【０１２８】
次に、容器キャリアーはサンプリングステージ、即ちヘッドアセンブリについての前決定位置に進み、続いてヘッド群が対応する容器群と係合する。
【０１２９】
続いて、スライド群がスライドキャリアー上にヘッド群に対応するパターンに配置される。スライド群はデポジッティングステージに進み、ここで対応するサンプルからの微粒子成分の単層が対応するフィルターアセンブリよりスライド上に移される。
【０１３０】
コントローラーによりミキサーが始動し、各試薬を攪拌するための攪拌機を駆動する。次に、コントローラーはポンプを作動し、適当な真空を各ヘッドに加え、それにより各容器から各サンプルの少なくとも一部を引き取る。
【０１３１】
各サンプルが容器から各フィルターアセンブリを通過した後、コントローラーはポンプを停止し、ヘッド群は対応する容器群との係合を解除する。
【０１３２】
各サンプルの濾液群は対応するスライド群に移動し、係合し、それにより微粒子体の各単層を各スライドに写した後濾液を各スライドから除く。本発明のある実施態様では、フィルターアセンブリの一部、典型的にはメンブレン部分を顕微鏡スライドに係合させたままにする。別の実施態様では全フィルターアセンブリを顕微鏡スライドより離す。
【０１３３】
本発明の好適実施態様では、固定液アプリケーターは、固定液供給を提供し、微粒子体の単層を各スライドに付着させる。コントローラーは固定液アプリケーターを作動し、顕微鏡スライド上に適当量の固定液を計量分配する（例えば４滴）。ブロッターを用い、過剰の固定液を吸い取り、スライド上に留まる濾液を除くことができる。
【０１３４】
本発明の好適実施例では、その上に微粒子体の単層を有する顕微鏡スライドにマーク、例えばバーコードを入れ、そして容器およびスライド上の対応するバーコードを、プリンターで印刷して表示する。この様にして、容器とスライド上のコードを用い、微粒子体の各単層は各サンプルと対応することができる。
【０１３５】
本発明の好適実施態様では、スライドキャリアーは進められ、手動またはアンローダーのいずれかによりスライド群は装置から取り除かれる。
【０１３６】
本発明の好適実施態様には、各顕微鏡スライドの表面を乾燥させ、そして／またはメンブレンの様なフィルター残存部（存在する場合）を除く、例えば吹き飛ばすためのブロワーまたはドライヤーも含む。この場合も、コントローラーがブロワー／ドライヤーの運転と、他の装置の機構およびサブアセンブリの運転とを協調させるだろう。
【０１３７】
好適実施態様には、各フィルターヘッドに並例する濯ぎカップを含むだろう。コントローラーが洗浄工程を始動し、濯ぎまたは洗浄を必要とする各ヘッド部分は洗浄液に運ばれ、これと接触する。
【０１３８】
好適実施態様はまた、専用カバーまたは未使用カバーで容器をカバーするためのサブアセンブリを含むだろう。使用済みカバーは廃棄域に移動される。続いてカバーされた検体容器は、手動またはアンローダーにより自動装置から保管のために取り出される。ここでも、コントローラーは全ての自動化作用を容器への再カバーと保管とに対して調整する。
【０１３９】
本発明による第１の例示実施態様
図６〜１８に示す本発明の第１の例示実施態様によれば、自動装置１０は、試料容器プラットフォーム１００の上に配置された１グループの試料容器２０と、フィルターヘッドサポート２００上に置かれたフィルターヘッドアセンブリ４０と、顕微鏡スライドサポート３００と、を含んでいる。本発明の第１の例示実施態様では、試料容器サポート１００とフィルターヘッドサポート２００と顕微鏡スライドサポート３００とは、中心軸すなわちシャフト１１の周りを回転する。図６と７に示すように、自動装置１０もまた、少なくとも１つのフィルターアセンブリローダー５０と、顕微鏡スライドローダー７０と、顕微鏡スライドアンローダー８０と、バーコードプリンター９０と、バーコードリーダー９１と、固着液容器９２と、空気だめ９３と、すすぎ液容器９４と、洗浄液容器９５と、廃液容器９６と、コントローラー４００と、を含んでいる。
【０１４０】
これらの部品の各々を以下により詳細に説明する。
図示する試料容器サポート１００は、試料容器２０を受容して位置付けするようになっている１グループの５つの凹部１０１を含んでいる。図８に示すように、これらの凹部は、２つ以上のサイズの試料容器、すなわち大きいサイズの容器１０１と小さいサイズの容器１０２を受容するように構成してもよい。図８と図９に示す本実施態様では、使用容器サポート１００は円形であり、また、中心軸すなわちシャフト１１の周りで上下と軸方向に運動可能である。このような運動ができるように、この自動装置は１つ以上のベアリング１０３又は類似物と、シャフト１１の上下にサポート１００を半径方向に移動するためのステッパ１０４又は類似の部品と、を含むことがある。試料カップサポート１００は、ベルトドライブ１０５又はギヤもしくは類似物を用いて軸の周りで半径方向に移動し得る。
【０１４１】
図１５に示すヘッドアセンブリは、フィルターアセンブリ３３と係合し、これを位置付けし、また、取り外し可能に保持するようになっている下方部分４１を含むことがある。本発明によるこの第１の例示実施態様では、下方部分４１はフィルターアセンブリを流体に対して締まったすなわち液密性シール中にフィルターセンブリを係合させるが、このような係合は、自動装置が別の動作ステップをする際にフィルターアセンブリが下方部分４１から取り外せるように切り離せるようにするのが好ましい。
【０１４２】
ヘッドアセンブリ２００のある部分は、下方部分４１が回転可能であるようにベルト又は類似物を係合するようになっているギヤ又は歯２０１を含むことがある。上で注記したように、このベルトによって駆動される回転運動は、容器中に延長している攪拌器が試料を攪拌するように試料カップカバーのある部分に伝達される。
【０１４３】
ヘッドアセンブリ２００はまた、空気だめ９３とすすぎ液容器９４と洗浄液容器９５と廃液容器９６との内の少なくとも１つとの流体連通を確立する１つ以上のコンジットを係合するようになっている取付金具２０２を含むのが好ましい。空気だめ９３との連通を利用して、自動デバイス１０が別の動作ステップをする際にフィルターアセンブリ３３を部分４１との係合から外すようにしたり、又は、フィルターアセンブリを部分４１から押し出すプランジャ又は類似物を押すようにしてもよい。
【０１４４】
図１５に示すように、フィルターヘッドアセンブリはまた、試料容器の１部分すなわちカバー９７のある部分を係合する１つ以上のバネ２０３と、フィルターヘッドアセンブリの部分４１を弾性的に移動できるようにする１つ以上のバネ２０４と、ヘッドアセンブリのある部分の回転運動を可能とする１つ以上のベアリング２０５と、を含むことがある。本発明の最も好ましい実施形態では、ヘッドアセンブリ２００は円筒形構造中にシリンダを備えている。
【０１４５】
本発明の好ましい実施形態では、スライドサポートは、フィルター付き又は無しの顕微鏡のスライドを受容するようになっている複数の半径方向突出部を含んでいる。このスライドサポートは容器サポートと同じ軸の周りで回転可能である。
【０１４６】
本発明のこの好ましい実施形態によれば、スライドサポートは、容器サポートとヘッドアセンブリの間の中間レベルに位置付け可能である。本発明によれば、顕微鏡スライドサポートは、サポートの１つ又は複数の部分をそれぞれのフィルターに隣接して又は近接して整合させる１つ以上の位置を含む決定済みの位置に移動させることができる。
【０１４７】
図１０〜１２に示すように、顕微鏡スライドサポート３００は、１グループの顕微鏡スライドと１グループのフィルターアセンブリ３３とを受容するようになっている。本発明のある好ましい実施態様では、サポート３００は半径方向に延長する突出部３０１を含んでいる。より好ましい実施態様では、各突出部３０１は、顕微鏡スライドを受容して位置付けするようになっている空洞即ち凹部３０２を含んでおり、また、各突出部は、フィルターアセンブリ３３を受容して位置付けするようになっている空洞即ち凹部３０３を含んでいる。
【０１４８】
本発明によれば、顕微鏡スライドサポート３００は軸１１の周りとこれに沿って縦方向に回転可能である。サポート３００の運動を容易とし、また、サポート３００の突出部３０１上で片持ち負荷又は圧力を指示するベアリングを装備してもよい。サポート３００はまた、ベルトドライブ、ギヤ又は類似物などのトランスミッションによって回転可能であり、また、ステッパ又は類似物によって縦方向に運動可能であったりする。
【０１４９】
フィルターローダーアセンブリ５０は、図７と１３に示すように、グループを成すフィルターアセンブリ３３を受容して位置付けし、また、１つのフィルターアセンブリ３３を顕微鏡スライドサポートの凹部中に置くようになっているのが好ましい。この第１の例示実施態様では、フィルターアセンブリ３３は管又はチャネル中に積層され、これによって、モーター又はソレノイドが、穴が空いているプレートを、このフィルター積層物に近い第１の位置からフィルター積層物が開く第２の位置に移動させる。この開いた位置では、バネ又は類似物が単一のフィルターアセンブリをこの穴を通って顕微鏡スライドサポート上に押す。代替例としては、バネを用いてこれらフィルターアセンブリの内のたった１つを保持するように用い、これによって、穴がフィルターアセンブリの積層物と整合すると、保持されていないフィルターアセンブリが顕微鏡スライドサポート上に落下するようにしてもよい。
【０１５０】
顕微鏡スライドサポート７０は、グループを成す顕微鏡スライドを保持して位置付けし、また、１つの顕微鏡スライドを顕微鏡スライドサポートの凹部上で移動させるようになっているのが好ましい。好ましい実施形態では、これらのスライドは、閉じた底部端と、この底部端に隣接して、顕微鏡スライドが１つだけ通過できる１つ以上のスロット８１と、を有する管の中に配置されている。スライドローダーのアームがスライドをこの積層物から顕微鏡スライドサポート上に押す。アームが後退すると、次に顕微鏡スライドが本来の位置に落下する。
【０１５１】
本発明はまた、サンプルから微粒子物質を取り除いて、この微粒子物質の例えば細胞などが成す単層を顕微鏡スライドに伝達する方法を含んでいる。本発明の好ましい実施形態によれば、膜を濾過することによって、細胞を顕微鏡スライド上で最小の重なりで均一に置く方法が提供されている。これによって、明瞭にしかも最適な診断的正確さでもって観察することができる。
【０１５２】
本発明を用いる例示の方法は、微粒子物質を含むサンプルを収集用器２０に収集するステップを含んでいる。次に、容器２０は、ベース３１と、ウェル５０１と、フィルターチャンバー３０の少なくとも１部分と、の内の１つ以上を含むカバーアセンブリ５００でふたをされる。
【０１５３】
サンプルが容器２０から押し出されると、図１と２に示すように流体が多孔性装置３５中を流れ、これによって、微粒子物質の単層が収集サイト３６上に形成される。この細胞から成る単層が形成されると、流体の流れが多孔性装置３５の中心部では減少し、多孔性装置のエッジに近づくに連れて増加する。この現象は少なくとも部分的には、収集された細胞が多孔性装置の表面上で単層を形成するに連れて、これによって流れが遮断されるからである。単層が多孔性装置の表面４５をほとんど覆うと、流れは第１の多孔性媒体を迂回し、第２の多孔性媒体の延長した側部領域を通過する。このように、頂部部分の単壁すなわちスカートを越えて延長する第２の多孔性媒体の領域は、細胞が２層以上で集積されるすなわち収集されるのを防止する通気口（流れに対する低い抵抗を持つ）として動作する。流体は多孔性装置との間で所望の回数だけ往復する。
【０１５４】
次に、第１の多孔性媒体は顕微鏡スライドに押圧されて、収集サイト上の微粒子物質の単層をスライド上に伝達する。これによって、膜の孔によって干渉されることもなくまた処理要件によって遅延することもなく、実践医によって細胞を細胞学的に検査することが可能となる。
【０１５５】
図３３に、この第１の好ましい実施態様による例示の流体の流れの図を示す。図３７に、この第１の好ましい実施態様によるプロセスを制御する例示装置を示す。
【０１５６】
本発明による第２の例示実施態様
図１９〜３１Ｃに本発明による第２の例示実施態様を示す。容器サポート１００’がグループを成す３つの容器２０を線形パターンとなるように配置している。容器サポート１００’は、容器２０と容器サポート１００’が相対的に回転しないように協働して容器２０を保持している。代替例としては、容器２０を回転させる場合に、容器２０（例えば、容器２０のためのピボット軸を与えるように持ちリフトピンが挿入されるアパーチュアをベースに空けてもよい）を利用することによって、容器サポートが回転を容易にするようにしてもよい。
【０１５７】
容器２０のグループをそのそれぞれの容器サポート１００’中に前進させる容器コンベヤシステム６００が装備されている。少なくとも１つのベルト（図１９〜２４には２つ示し、図２６には３つ示してある）を駆動するモーターＭ１を含む第１のトランスミッションによって、容器サポート１００’がコンベヤシステム６００の前部６０２に向かって前進する。
【０１５８】
コンベヤシステム６００の前部６０２では、容器２０中のサンプルが攪拌される。ある好ましい実施態様では、モーターＭ２によって駆動されるトランスミッションは容器２０を持ち上げて、容器２０の各々と対応するそれぞれの攪拌用モーターＭ２Ａと係合させる。それぞれの攪拌用モーター６１０は容器２０のカバーと係合している。容器２０は比較的静止状態に保持したり、そのカバーが攪拌用モーターＭ２Ａによって回転することによって自身も回転するようにしてもよい。
【０１５９】
攪拌の程度は、試験されるサンプルに従って選択してもよい。モーターＭ２Ａは、これらに限られないが、減速前に所定の時間にわたって維持される所望の一定速度への加速と、可変の加速及び減速と、回転方向の逆転と、を含む様々なルーチン又はこれらの組合せに従って駆動してもよい。攪拌が完了したら、これらの容器は、モーターＭ２によって駆動されるトランスミッションによって容器サポート１００’中に下げて戻される。
【０１６０】
少なくとも１つのベルトを駆動するモーターＭ３を含む別のトランスミッションは順次、容器サポート１００’を個々にコンベヤシステム６００の外に出してサンプリング台６２０に前進させる。
【０１６１】
図２７に最もよく示すように、サンプリング台６２０は、１バッチで処理可能な容器２０の数に対応するサンプリングヘッドの６２２の集合を含んでいる。サンプリングヘッド６２２の配置もまた、容器サポート１００’中の容器２０に対応しており、これによって、容器２０は各々がサンプリングヘッド６２２の個々の下方で整合するようになっている。サンプリングヘッド６２２は、モーターＭ４によって駆動されるトランスミッション（すなわち、スレッドロッド）によってグループとして縦方向に変移している。バネシステムによって、ヘッド６２２が容器２０に対して適切に係合することが保証される。
【０１６２】
図２８に示すように、アダプタ７００が容器２０と組み合い係合している。アダプタ７００はフィルターアセンブリ３３を固定的に保持しており、自身は容器２０に摩擦力によって保持されている。サンプリングヘッド６２２は各々が３つのポート、すなわち、アダプタ７００を介してサンプルと連通する第１のポートと、ポンプと連通する第２のポートと、アダプタ７００をサンプリングヘッド６２２と解放可能に係合させる第３のポートと、を含んでいる。真空源を第３のポートに接続することによって、アダプタ７００がサンプリングヘッド６２２に固着し、これによって、サンプリングヘッド６２２は、容器２０に対してアダプタ７００を保持している対向摩擦力に逆らって容器２０からアダプタ７００を分離させることができる。真空源の接続を外すと、アダプタ７００がサンプリングヘッド６２２２から重力によって分離し、これによって、フィルター３３がその個々の側に位置付けされる。
【０１６３】
スライドローダーシステム６３０は、決定されたパターンで少なくとも１つのスライドサポートベルト３００’（２つを図示する）の上に新しいスライドを供給するマガジン３１０を含んでいる。スライドサポートベルト３００’の突出部３０１’によって、スライドマガジン３１０からスライドを順次に取り外す。スライドサポートベルト３００’上のスライドの相互間隔と線形配置とは、各容器サポート１００’中の容器２０のグループの間隔と線形配置とに対応している。
【０１６４】
スライドアンローダーシステム６４０は、マイン層がスライドに伝達されるとこのスライドを収集する別の集合のスライドサポートベルト３０４を含んでいる。このスライドサポートベルト３０４は、サポートベルト３００’の突出部３０１’よりも近接している別の集合の突出部３０５を有している。これらのベルト３０’と３０４の集合は互いに異なった速度で前後に駆動されて、サポートベルト３００’上の比較的広く間隔置きされたスライドをサポートベルト３０４上の比較的狭い間隔に伝達する。サポートベルト３０４上のスライド同士間の間隔が減少することによって、単層をスライドに伝達することを容易にするために加えられたあらゆる固着液の硬化時間が増大する。
【０１６５】
サポートベルト３０４はスライドを収集システム３０７に移動させる。収集システム３０７は、後続の処理、例えば汚染のために、スライドをカセットや他の装置中に位置付けするための１つ以上の取り扱いアセンブリを含むことがある。
【０１６６】
容器アンローダーシステム６５０は、複数の容器サポート１００’を編成するための、モーターＭ５によって駆動される別のトランスミッションを含んでいる。容器アンローダーシステム６５０の容器サポート１００’から、容器２０が手動又は機械によって取り外される。次に、容器サポート１００’は再使用されて、容器２０が貯蔵又は廃棄のために前進する。
【０１６７】
第２の例示実施態様を用いる方法を図３２Ａ〜３２Ｃに示す。図３２Ａでは、容器サポート１００’中の１グループの容器２０が第２のトランスミッションによってサンプリング台まで前進している。容器２０のグループに対応するサンプリングヘッド６２２のグループはそのそれぞれのアダプタ７００と整合してこれらから間隔を置いて離間されている。スライドサポートベルト３００’は容器とスライドのグループに平行に延長して、アダプタ７００のグループの反対側に横方向に置かれている。
【０１６８】
図３２Ｂでは、サンプリングヘッド６２２のグループがそのそれぞれのアダプタ７００と係合するように変移している。真空源が第３のポートに接続され、これによって、各サンプリングヘッド６２２をそのそれぞれのアダプタ７００にしっかりと接続するようになっている。サンプルは、各サンプリングヘッド６２２をそのそれぞれの容器２０に対して回転させることにより混合して、各サンプル中をさらに攪拌し、これによって微粒子物質を分散させる。真空源が各サンプリングヘッド６２２の第２のポートに接続され、これによって、各容器２０中のサンプルの少なくとも１部分をそのそれぞれのフィルター３３を介して引き出し、これによって微粒子物質の単層を収集する。
【０１６９】
図３Ｃに示すように、サンプリングヘッド６２２がそのそれぞれの容器２０から離れるように変移している。各アダプタ７００が、各サンプリングヘッド６２２の第３のポートに接続されている真空源によってそのそれぞれのサンプリングヘッド６２２にしっかりと保持されている。スライドサポートベルト３００’が起動されると、それぞれのスライドが書くサンプリングヘッド６２２の下方で整合される。サンプリングヘッド６２２は下降して、単層と接触してこれをそのそれぞれのスライドに伝達する。
【０１７０】
図３４〜３６に、第２の好ましい実施態様による例示流体の流れを示す。図３７と３８は、第２の好ましい実施態様によるプロセス制御のための例示装置を示す。
【０１７１】
自動的プロセスの代替構成
さらに、固着液が、単層をスライドに伝達する前及び／又は後にスライドに加えられる。本発明のある好ましい実施態様によれば、単層がそのそれぞれのスライドに伝達される前に、サポートベルト３００’上にある各スライドに対して、固着液分配器が固着液の少なくとも１滴を加える。オプションとして、固着液の第２滴目を、単層がそのそれぞれのスライドに伝達された後で、サポートベルト３０４上の各スライドに対して加える。
【０１７２】
図３１に最もよく示すように、収集システム３０７の前にブロッタシステム６３５を設置してもよい。ブロッタシステム６３５のブロットには、余分の固着液を吸収するためのテープ供給品６３６が少なくとも１つは含まれている。加えて、第２のテープ６３７供給品によって、単層に付着したまま残っている膜をすべて固着して収集するようにしてもよい。もちろん、テープ６３６と６３７の双方を別のスライドに接触する前に前進させ、これによって、単層の相互汚染を回避する。
【０１７３】
上述の物質収集装置又はデバイスを、他の適切な濾過デバイスや処理デバイスと組み合わせて用いてもよい。例示のデバイスは、ハウジング１０に取付可能な他のデブリ及び／又はアセンブリのデバイスやモジュールを含んでいる。一般的には、これらの追加のモジュールは、取り入れ口と取り出し口を有するハウジングを含んでおり、また、ハウジング中の流体の流れ経路上に位置付けされた濾過部品、アセンブリ部品又は検出部品を含む。例えば、本装置は、取り入れ口と取り出し口間の流れ経路を輪郭決めする取り入れ口ポートと取り出し口ポートを含むハウジングと、この流れ経路上に位置付けされたフィルターと、このフィルターの取り出し口側に置かれた、基板ビードなどの自由移動可能なクロマトグラフィ／分析部品とを備えている。このクロマトグラフィ／分析部品は液体中で物質を自由に混合してこの物質を捕獲することができ、これによって物質が存在するか否か分析することができる。適切なデバイスが、米国特許第４，９５３，５６１号、第５，２２４，４８９号、第５，０１０６，６４４号、第５，１３９，０３１号、第５，３０１，６８５号、第５，０４２，５０２号、及び第５，１３７，０３１号に開示されている。
【０１７４】
本発明による細胞学的収集装置１０はまた、細胞が適当な干渉液によって溶血されると、生物的流体から新しい細胞及び／又は微生物を分離したり収集したりて、ＤＮＡ探索と染色体分析を実行する。
【０１７５】
細胞学において細胞変動を視覚化する最も広く用いられているステインはパパニコラフ染色手順によるものである。このステインは、産婦人科又は非産婦人科の双方で応用されるが、基本的には青い核ステインと、オレンジ色、赤色及び緑色の細胞質対比ステインとから成っている。この核ステインは正常細胞と異常細胞に関連する色彩パターンを示し、一方、細胞質ステインは細胞の起源を示す助けとなる。この手順が成功するか否かは、核の詳細の輪郭決めや細胞の識別を含む多くの要因を観察する能力にかかっている。この染色手順はまた、美容目的でたぶん目のシミなどを減少させる多色調整をもたらす。
【０１７６】
細胞の詳細は固着によって異なるので、細胞はスライド上に置かれたら即座に固着されるようにするのが好ましい。準備と固着間の遅延が長くなりすぎると、細胞が乾燥状態に曝されるが、これは細胞構造にとって有害である。そのうえ、空気乾燥アーチファクトは後で顕れる染色結果に悪影響を及ぼしかねない。例外は、空気乾燥を固着ステップとして用いるライト・ギームサ・ステイン（Ｗｒｉｇｈｔ−Ｇｉｅｍｓａ  Ｓｔａｉｎ）で細胞を染色する場合である。
【０１７７】
本発明による別の実施態様では、細胞の単層が収集サイト上で直接的に固着される。これは、上述のように最初に細胞の単層を細胞学的収集装置の収集サイト上に置いて、次に、アルコール他アセトンなどの固着液を含む溶液を細胞学的収集装置中を通過させる。
【０１７８】
複数の試料を１つの患者のサンプルから生成することは本発明の範囲に含まれる。他のステインを加えるための追加のスライドは容易に準備可能である。例えば免疫細胞化学又はｉｎ  ｓｉｔｕハイブリッド形成法などの新しい方法による人体パピローマウイルス試験を追加のスライドに対して実行することが可能である。ガン遺伝子生成物や他の免疫細胞化学的試験が開発されるに連れて、より多くのスライドが必要となり得る。これらの試験に必要とされる様々な固着ステップはこの手順に容易に組み込むことがで切るが、その理由は、本発明ではスライドをただ１つの方法で固定する必要がないからである。
【０１７９】
この同じスライド準備手順を、実質的にすべての形態の細胞学に対して用いることができる。さらに、完全に包含された使い捨て式の構成部品を用いることは生物災害的な関心を提起する。究極には、細胞をより見やすくして、細胞学的な表示を改善することによって、より一貫したそして信頼性の高い患者の診察をすることによって細胞学の役割を拡大するであろう。
【０１８０】
また、捕獲された微生物を培養基で培養することが可能である。細胞の単層が細胞学的収集装置中に収集したら、流体を用いて、収集サイトをバックフラッシュし、これによって、収集されたあらゆる微生物を収集サイトから伝達するようにしてもよい。
【０１８１】
バクテリア試験では、第１の多孔性媒体を用いてクアルチュア（Ｑｕａｌｔｕｒｅ）デバイス（図示せず）で培養して、特定のバクテリアコロニーの存在を決定することができる。クアルチュアデバイスは、濾過膜と、脱水された選択培地から成る４つの栄養素パッドとを含むプラスチック製のカプセルである。
【０１８２】
クアルチュア技法は、寒天プレート法より感度がよく、また、推定診断を下すのが早い。このデバイスは、ほとんどの場合４〜６時間で１つのステップでバクテリアのアイソレートをスクリーニングし、分離し、推定診断する。試験の結果、５０ミリメートルの流体からの回復が優れてかつ感度がよいことが分かった。
【０１８３】
半自動装置
一時に１つのサンプルを処理する別の装置を図３９〜４１を参照して示す。カバー又は容器の１部分と係合する構成又は構造は一般的に、このカバー又は容器のこの部分を位置付け視、固定し、移動させる何らかの部材を含んでいる。例示の部材は、スリーブと、１つ以上のベルトと、１地上のプーリーと、１つ以上の弾性バンドと、類似物とを、これに限られないが、含んでいる。
【０１８４】
本発明によるある好ましい実施態様は、容器と外部カバーとを位置付けして回転させるサポートスリーブＡを含んでいる。本発明による最も好ましい実施態様では、カバーの外側部分もまた、ゆるんだ位置すなわち第１の位置（図４０）では、外側カバー７１と契合せず、締まった位置すなわち第２の位置（図４１）では、外側カバーと容器が回転している間に外側カバー７１と係合してこれを位置付けする１つ以上の弾性バンドＢを含んでいる。代替実施態様では、ベルトＢは、外側カバーと容器を内部カバー７２と管／攪拌器５２の周りで回転させる駆動ベルトである。
【０１８５】
本発明は特定の好ましい実施態様に関して説明したが、これらの実施態様に限られることはない。本発明の範囲に収まる代替実施態様や実施例や修正例が、当業者によって、特に前述の教示から可能である。
【０１８６】
さらなる利点や修正は当業者には容易に理解されよう。したがって、本発明は素のより広い態様においては、本書に図示して説明した特定の詳細や代表的なデバイスに限られることはない。したがって、様々な修正が、添付の請求の範囲とその等価物によって定められる一般的に創意ある概念の精神と範囲から逸脱することなく可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４ａ】
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【図１４ｂ】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２Ａ】
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【図３２Ｂ】
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【図３２Ｃ】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８Ａ】
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【図３８Ｂ】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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