(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の試料の検査方法であって各試料について以下の過程を具備するもの：
（１）前記試料の画像を象徴する一組のデジタルデータを取り込むことであって、前記試料は複数の対象物を代表するもの、
（２）前記デジタルデータを分析し、各対象物が疑わしいかまたは非正常であるかどうかを判断すること、
（３）前記分析に基づいて、前記試料が疑わしいかまたは非正常である対象物を含むかどうかを判断すること、
（４）前記試料が疑わしいかまたは非正常である対象物を含まないと判断されると以下の過程を実行しないこと、
（５）前記試料が疑わしいか非正常である対象物を含むと判断されると、疑わしいかまたは非正常であると判断された対象物に対して以下の過程を実施する：
（ａ）観察者に対して最も疑わしいか非正常であると判断された対象物を含む一組の予備知識を与える情報を提示することであって、これにより引き続き前記観察者によって前記試料のスクリーニングが実施されること、
（ｂ）疑わしいかまたは非正常な対象物を含む前記試料の領域であって前記スクリーニングのために前記観察者に提示されるものの順序を特定する工程を実施することであって、前記工程は複数の前記領域の１つの領域の提示速度を決定するものであり、前記提示速度は少なくとも前記領域が疑わしいかまたは非正常な対象物を含む可能性の度合いに応じて前記領域ごとに変更されるもの、
（ｃ）前記工程に基づいて前記領域を前記観察者に対して提示すること。
【請求項２】
前記観察者から前記予備知識を与える情報に関する入力を受け取ることと、
前記入力に基づいて前記工程を実施することと
をさらに具備することを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項３】
前記観察者から入力を受け取ることは、前記観察者が前記予備知識を与える情報を見たときの前記観察者の振る舞いパターンを観察することを含むことを特徴とする請求項２記載の検査方法。
【請求項４】
前記振る舞いパターンは、前記観察者の目の動き、予備知識を与える情報に基づく特定部分への注視、および前記観察者の目の大きさの拡大からなるグループの中から選択された振る舞いパターンであって、前記パターンは前記観察者の前記対象物に対する関心を示すものであることを特徴とする請求項３記載の検査方法。
【請求項５】
前記振る舞いのパターンは前記観察者が対象物に対する新たな情報を請求することを含むものであって、対象物についての新たな情報の請求は前記対象物が前記観察者の関心の対象であることを示す信号であることを特徴とする請求項３記載の検査方法。
【請求項６】
前記新たな情報は前記対象物の破壊された映像を含むものであることを特徴とする請求項５記載の検査方法。
【請求項７】
前記新たな情報は前記対象物の比較のための参照データベース情報を含むものであることを特徴とする請求項５記載の検査方法。
【請求項８】
前記試料は細胞学的試料を含むものであることを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項９】
前記予備知識を与える情報はさらに患者固有の情報、関連する試験に関する情報、スライド操作に関する情報および試料の適性情報からなるグループの中から選択された情報を含むことを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項１０】
前記予備知識を与える情報は参照データベースから提供された試料の履歴情報を含むことを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項１１】
前記試料は細胞学的試料であり、
前記対象物が疑わしいかまたは非正常であると判断された情報を含む１組の予備知識を与える情報を前記観察者に提供することが背景画像から分離された複数の細胞の対象物のモザイクを表示することを含むことを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項１２】
前記工程に基づいて前記領域を前記観察者に対して自動的に提供することは自動化された顕微鏡ステージを制御し、ひきつづき前記領域を顕微鏡光学系を介して視野に入れることを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項１３】
前記試料は患者から採取したパパニコロー試験サンプルであることを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項１４】
前記パパニコロー試験サンプルはパパニコロー試験標本および調合液からなるグループの中から選択したものであることを特徴とする請求項１３記載の検査方法。
【請求項１５】
前記疑わしいかまたは非正常な対象物を含まないと決定された前記試料の一部を正常な範囲として自動的に分類することをさらに具備することを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【請求項１６】
前記工程に基づいて前記領域が前記観察者に自動的に提示されたときに、前記観察者に対して提示順序や提示速度の修正を許可することをさらに具備することを特徴とする請求項１記載の検査方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
１．発明の分野
本発明は検体又は試料の検査体系に関し、特に、操作者が人手で多数の個別検体を検査し、"疑わしい"、非正常又は異常な検体というような個々の部分集合に分類する体系的方法に関する。此処で用いられているように、用語 "検体" は医学的又は生物学的検体のみに限らず、全体としての或る群の個々の標本や一部分にまで拡張出来る。本発明は、例えば組織学的検体(即ち、解剖又は外科病理学におけるような組織−切開に基づく)の検査、細胞学的検体(即ち、細胞検査技師、細胞病理学者、細胞遺伝学者、血液学者、神経科学者、微生物学者、細胞生物学者、等によって分析される(体腔液、排泄尿、唾液、および婦人科医学的器官から採取される検体から調合した試料のような)細胞試料)の検査、半導体工業における集積電子回路の製造工程でのシリコン・ウェハーの検査、およびその他の材料の検査工程、のような種々の状況下で特に利用されるものである。
【０００２】
２．関連技術の説明
典型的な筋書きでは、検査者は人手で毎日多数の検体の検査、分析を行ない、検体がある予め定められた正常範囲から偏倚しているか否かを決定しなければならないことになっている。異常検体が同定されると、更に詳細な調査及び分析が必要である。引き続く更に詳細な調査は、頸管パパニコロー試験における病理学者のような特別の専門的能力を持った調査者を必要とするであろう。例えば、自覚症状の無い女性からの選別試料のような通常の場合は、大部分の検体は "正常" 又は "正常範囲内"("WNL")と考えられるので、綿密な調査を追加する必要はない。しかしこの検査および分析の詳細さと範囲の広さによって、追加される綿密な調査は不幸にも非常に時間がかかり、骨が折れ、間違いやすく且つ費用のかかる方法になる場合がある。
【０００３】
実例として、本発明を子宮頸管塗抹標本(以下頸管スミアと呼ぶ)又はパパニコロー試験分析のような細胞学的検体分析の状況下で説明する。女性から規定通りに採取された頸管スミアは、前癌変化及び／又は癌の初期段階の検知を容易にし、癌や関連する異常状態が臨床的病状段階において悪化又は進行して、患者の予後に否定的な影響をもたらす機会を減少させる。頸管スミアは先ず患者から膣、子宮頸管、及び内頸管の組織を採取して調合する。試料は次いでスライドに例えばアルコール固定法によって固定し、顕微鏡的視覚化と分析を可能にするため適切に染色(パパニコロー(Pap)法と同様な方法で)される。図９は従来法による頸管スミアを示す。
【０００４】
しかし、従来の頸管スミア法は多数の細胞(典型的には一頸管スミア当たり５０,０００から３００,０００個の細胞)をもたらすので、正確で高感度の診断を困難にする炎症性又はその他の物質によってしばしば不明瞭にされる場合があり、限界が生ずる。頸管スミア法は空間的に不均一に細胞を沈積させるので、例えば図９に示すように、視覚的に分析するのが困難で且つ時間を消費するため、更に制限されることになる。
【０００５】
代わりに数種の単一層試料又は液体-基礎調合(LBP)法が開発されてきた。一つの方法は、例えばガラス製の顕微鏡スライド上に沈積する前に細胞を分離するため遠心分離に依存するものである。もう一つの方法は制御された孔寸法分布を有する濾紙による検体の物理的濾過に頼るものである。後者の探究手法の一例はCytyc社のThinPrep(R)装置及び方法である。
【０００６】
Cytyc社のThinPrep(R)試料調合は、一般に、平均試料細胞直径よりは小さいが細胞性破片及びその他の残骸を通すには十分な大きさの孔を有する濾紙で、試料を濾過することから構成される。一つの研究-目的の実施態様においてはLBP装置の孔径は４０から５０μｍである。濾紙は試料細胞を破壊するような、ざらざらした端部又はその他の様相を持たないのが望ましい。濾過に際して、試料細胞は濾紙の表面に残るが、残骸は通過し、濾紙表面に試料細胞が富化され残骸が激減する結果となる。濾紙表面は次いで顕微鏡スライドの上に押しつけられ、試料細胞が濾紙表面からスライドへ転写される。この結果として細胞の更に均質な分布(即ち、単一層)を有するスライドになり、スライドより小さい面積の濾紙を使うことにより試料細胞の単位面積当たりの濃度は高くなり、細胞検査技師による細胞性事象の検出及びスライドの分析の妨げになる細胞性その他の残骸が実質的に存在しなくなる。Cytyc社のThinPrep(R)試料調合方法はこのようにして、例えば図１０に示すように、細胞性円盤(CD)内に更に空間的に均一な細胞の分布を提供する。
【０００７】
実際には、検体から試料が調合されると、次に、検体内のあるかも知れない細胞異常性の同定及び検体の妥当性の決定を目的として、スライドは高度の技能者("細胞検査技師")によって選別される。細胞検査技師は細胞異常性を有すると考えられる各検体に関する記録を発行する。次いで細胞検査技師は彼又は彼女の知見の紙に書いた又は電子的な記録と一緒に検体スライドを、更なる検査と最終検体診断のため、熟練細胞病理学者(即ち専門的内科医)に提出する。
【０００８】
頸管スミア検体を選別するために、細胞検査技師は一般に頸管スミアを含む頸管スミア・スライドを従来の光学的顕微鏡で見て潜在的に希な癌細胞又は他の異常状態を示す細胞の存在を検知する。しかし、癌細胞は他の正常に見える検体の数千箇所分の一しにしか現れないこともあるので、細胞検査技師は、有効な(即ち正確な)決定をするためには一般にスライドの全区域を検査しなければならない。或る区域を見逃すことはもしかすると誤った否定的(FN)診断をもたらすかも知れない。更に、検体スライドの多くの部分が細胞をまったく含まないこともあるが、細胞検査技師はこれらの区域も少なくとも核心に関連する(即ち、診断上意味の或る)物質が存在しないことを決定するために検査しなければならない。勿論、癌にかかった又は異常な細胞の存在を確認するための検体を完全に選別する工程は、困難で、退屈で、間違えやすい傾向があり、且つ費用がかかるものである。それにもかかわらず、細胞検査技師は年間２０,０００スライド以上を検査して、検体が正常範囲内であるとして分類し、異常性を同定し、病理学者が頸管スミア検体を診断できるようにしていることが知られている。多くの場合において、この検体の検査速度は、一部は、分析した検体の数に基づく競争のような財政上の関心によって強く影響されている。研究所が直面しているジレンマは、経済的理由で検体処理速度を増加すると同時に、誤った否定的過失の割合を下げるために検体処理速度を減少する必要があるということである。
【０００９】
細胞検査技師による検体の第一の検査(即ち、選別)に基づいて、細胞検査技師は検体が分析に対して不満足な状態、満足ではあるが限定されている状態、又は満足な状態であることを決定する。満足な状態であれば、次に細胞検査技師は検体が前癌又は癌細胞のような疑わしい物質を含むか、又は検体が見かけ上正常範囲内にあるかを決定する。一般的に、統計的に言えば、"疑わしい" 及び "異状" 検体は米国の自覚症状の無い女性を選別している研究所で頸管スミアの約５％から１０％を占めるであろう。残りの統計的に９５％から９０％は細胞検査技師によってこちらは見かけ上正常と分類されている。
【００１０】
もしも或る検体が十個中一個又は数千個中数百個の良く保存され良く染色された癌細胞を含むならば、細胞検査技師は検体が疑わしいか、又は異型であるか、又は異常であることを見つけるはずである。検体をこの選別工程において正しく異常であると同定するのに失敗することは、癌を検知されず且つ処置されない状態に放置することになり究極的に患者の死を招く可能性があるので破滅的である。
【００１１】
細胞検査技師は全ての "疑わしい"、又は "異型"、又は "異常" 検体を詳細な検査と最終診断及び細胞検査技師の記録及び知見を考慮に入れて "署名して提出する" ために病理学者に回す。病理学者の最終目標の一つは、問題の検体を分析して医学的な高度の知識に基づいて検体が癌又は前癌細胞を含むか否かを決定することである。実施するに際して、病理学者は誤った否定的診断及び誤った肯定的診断を最少にするよう努力しなければならない、それは誤った否定的診断が癌を検知されないままにし、一方誤った肯定的診断が不必要又は不適切で、有害、且つ費用のかかる外科手術、化学療法又は類似の癌処置をする結果になる可能性があるからである。
【００１２】
細胞検査技師が "見かけ上正常" と判断する検体の多くが "正常範囲内"(WNL)と分類され、これらの検体の分析は完了する。しかし、選別工程での誤った否定的診断の可能性を最少にし、選別品質性能に問題がある細胞検査技師を確認するために、少なくともこれらの検体の一部を細胞検査技師によって第二の選別又は "再選別" することが必要である。米国では、少なくともこれらの "見かけ上正常" 検体の１０％が無作為に選択されて、(周知の、先行情報に基づく危険率が高い場合に従って)別の細胞検査技師によって品質保証のために再選別されることが義務づけられている。
【００１３】
加えて、頸管スミア選別工程における誤った否定的診断を更に最少化するためには細胞検査技師は各検体スライドを選別するのに十分な時間を使わなければならない。この理由から、米国の幾つかの州では法規制により個々の細胞検査技師が一日に頸管スミアを １００スライド以上選別しないよう制限している。他の州では最高一日に８０スライドというような更に厳しい制限を加えている。平均一日 ７時間の勤務を仮定すると、この規制は代表的細胞検査技師に平均的頸管スミア １スライドを４.２０から５.２５分以内に選別し分類させることになる。
【００１４】
これらの最高値制限にも関わらず、米国において細胞検査技師により一日当たり選別される頸管スミア・スライドの平均は５０から６０であり、異常細胞が存在するか否かを注意深く決定するため細胞検査技師は各スライドの検査に ７から８分以内を一般的に費やしているのに対応している。勿論、細胞検査技師は各スライドの選別にそれ以上の時間をかけているので、理論的には誤った否定的過失を犯すことはより少なくなるであろう。しかし同時に、細胞検査技師が各スライドの選別にそれ以上時間をかけているため、一日当たり更に少ないスライドを選別することになり、結果として検体選別の労力と費用が増大することになる。このことは、例えば米国に置ける研究所にとっての苦しい筋書きとなっているが、何故ならば第三者健康保険払い戻し率が一般に非常に低いためで、大部分とは言わないまでも多くの臨床診断病理学研究所にとって、パパニコロー試験は利益が僅かか又は全くないものである。
【００１５】
それゆえに、誤った否定的検体分類の過失の存在を最少にし、その一方で診断の熟練者の参考のため、検体を正確に分析し且つ疑わしい、異型、又は異常な検体に付いての有益な情報の収集に要する時間を減少させるような、より効率的な検体選別体系に対する必要性が存在する。
【００１６】
３．関連特許による統合
以下の米国特許出願が関連特許として本特許に明確に統合されている。
【００１７】
(ｉ)米国特許出願番号０８/５２９,２２０出願日１９９５年９月１５日；
(ｉｉ)米国特許出願番号０８/５２９,１９８出願日１９９５年９月１５日；及び
(ｉｉｉ)米国特許出願番号０８/７３６,７９０出願日１９９６年１０月２５日
発明の要約
本発明は検体の検査と分析における効率を改善する総合的体系を提供するものである。ここで説明する本発明は、例示の目的であって、制限するものではないが、臨床診断細胞学体系である。一つの側面においては、本発明は細胞学的検体からそれぞれ調合された複数の試料を検査して、前記検体を見かけ上正常範囲内("見かけ上-WNL")又は見かけ上正常範囲でない("見かけ上-非-WNL")のどちらかに分類するのを手助けするものである。本発明は例えば次の機能を含むものである：
(１)試料の領域の一組のデジタル画像を機械に取り込む；
(２)機械が、その領域のデジタル画像を解析する；
(３)領域の部分集合内の細胞性物体を同定する；
(４)機械が、試料が分類を進めるのに満足な(例えば十分な)状態にあるかどうかを評価する；
(５)機械が、試料内で同定された細胞性物体に対して細胞異型の確率を算定する；
(６)機械が、細胞異型についてそれぞれ算定された確率に従って試料内の細胞性物体を順序付けて整理し、試料内の細胞性物体の第一の部分集合が試料内の細胞異型の最高算定確率を有する細胞性物体を規定する；
(７)機械が、少なくともある程度は試料内の細胞性物体の細胞異型の算定された確率に基づいて、対応する検体の検体異型性の算定された確率を得る；
(８)検体異型性の算定された確率が予め定めた確率範囲内に入る場合、機械が対応する検体を見かけ上-WNLと解釈する；
(９)検体異型性の算定された確率が予め定めた確率範囲内に入らない場合、機械が対応する検体を見かけ上-非-WNLと解釈する；
(１０)機械が対応する検体を見かけ上-非-WNLと解釈した場合、(ｉ)観察者による下調べのために一連の試料に関する予備知識を与える-情報を表示する、予備知識を与える情報は試料内の細胞異型の最高確率を有する細胞性物体の部分集合を含んでいて、引き続く観察者による試料の検査は観察者の予備知識を与える-情報の下調べによって影響される、(ｉｉ)引き続いて観察者による検査のために試料の領域の部分集合を表示する。
【００１８】
本発明の他の特徴と利点は、適切なところで図面を参考にして以下の説明を読むことにより当業者には明白になるであろう。
【００１９】
望ましい実施態様の詳細な説明
図面を参照して、図１が、本発明の予備的実施態様における体系の流れのブロック図である。ブロック１２において、検体が採取され、検体から頸管スミア又はLBPのような試料が調合されるが、例えば１インチ×１インチ（２．５４ｃｍ×２．５４ｃｍ）の患者とスライド認識用の典型的スライド・ラベルに隣り合った１インチ×２インチ（２．５４ｃｍ×５．０８ｃｍ）のカバー・ガラスで覆った範囲を有する１インチ×３インチ（２．５４ｃｍ×７．６２ｃｍ）のスライドである。ブロック１４と１６において、試料は自動又は対話型装置による予備選別と細胞検査技師による目視選別を含む細胞学的選別体系に供される。この選別工程に基づいて、細胞検査技師は検体が疑わしいか又は検体が正常範囲内にあると見られるかを決める。疑わしいと考えられる全ての検体はブロック１８の検査又は診断のため熟練者に転送される。見かけ上正常範囲内であると考えられる検体の少なくとも１０％が品質管理のため、特に誤った否定的判断の可能性を減らすために、ブロック１６で再選別される。
【００２０】
図２は、例として、本発明の予備選別及び選別工程１４、１６で遂行される幾つかの機能を示す。これらの工程は、組み合わされて、臨床試験所又は同様の施設での利用に適合させられており、望ましくは画像取込み装置１００、地図作製器１０４、及び自動顕微鏡-主体選別ステーション１１０を含むものである。画像取込み装置１００は望ましくはカメラとフレーム取込み機で構成される。望ましくはカメラは１Ｋ×１Ｋ又はそれ以上の素子配列と３級又はそれ以上のセンサーを備えたＣＣＤ(電荷結合デバイス)科学級型カメラである。このようなカメラはNew York州Rochester市のKodak社から商品名ES-１で市販品として入手でき、California州Sunnyvale市のPulnix America社からも入手できる。このようなカメラは、９μｍ又はそれ以上に精細な画素間隔を有する９ｍｍ×９ｍｍ又はそれ以上のセンサー作用面積を持つことが特徴であり、少なくとも３０フレーム/秒の速度で画像を取込み又は走査でき、少なくとも３０ＭＨｚのデータレートでデジタル出力を供給できる。光学系は試料において約２.４μｍの実効画素解像度を与える。このような解像度はここで説明した望ましい実施態様には十分であるが、他の応用に当たっては変えることも出来る。ここで述べた仕様は特別な望ましい実施態様の実例であって、代えることもできる。一例として、１Ｋ×１Ｋ以上の素子配列を有するカメラは、各取込み画像がスライドのより広い部分を包含するので、取り込む画像の数を少なくできる。もう一つの例として、９μｍより精細な画素間隔は光学的物理限界に左右されるような高い空間解像度に達するであろう。
【００２１】
カメラはデジタル出力をフレーム取込み機（frame grabber）に提供しフレーム取込み機はカメラから受け取ったデジタル・データを記憶するように作動する。フレーム取込み機はＰＣＩ型のインターフェイスを備えることが望ましく、少なくとも５０ＭＨｚのデータ伝送速度で特徴づけられる。加えて、フレーム取込み機は光学的陰影補正及び汚れ発見(blob finding)のためにデジタル信号処理を採用することが望ましい。望ましいフレーム取込み機はMassachusetts州WoburnのBit Flow社から入手できるData Raptor型のフレーム取込み機の構成をなすものである。他の実施態様においては、フレーム取込み機はソフト・ウェアでこのような機能を果たすよりも更に速度を上げるために、特別のハード・ウェアを用いてある種の画像処理及び高度な機能を果たすこともある。例えば、フレーム取込み機は、後ほど説明するソフト・ウェアによって果たされるべき幾つかの機能を遂行するために、デジタル信号処理回路などの特別なハード・ウェアで構成されることがある。
【００２２】
スライド１０２上の試料の画像取込みは、望ましくはスライド１０２に点線で示したように複数の同じ寸法の領域にスライドを分割し、試料のデジタル画像を一領域づつ個別に取り込んで遂行する。各領域のデジタル画像はひとたび取り込まれるとメモリ内に記憶され、地図作製器１０４で解析される。図２に示したスライドの領域は、説明をし易くするため簡単化してある。実際には、スライドは普通図２に示したよりもはるかに多い領域から成っている。例えば、典型的なおおよそ７５ｍｍ×２５ｍｍの寸法のスライドはざっと５０ｍｍ×２５ｍｍの面積が試料によって占められている。このようなスライドは約２.５ｍｍ×２.５ｍｍの互いに重ならない約２００の領域を含んでいる。
【００２３】
望ましい実施態様においては、地図作製器１０４は半導体、磁気、光、又はその他の記憶装置に記憶されたソフトウェア・プログラムとして組み込まれており、汎用デジタル・コンピュータで稼動される。このようなスライド-地図作製器の一つは、Illinois州Chicago市のAccuMed International社から入手できるTRACCELL(R)装置である。地図作製器１０４は取り込んだデジタル画像の自動画像解析を遂行する。例えば、地図作製器は細胞学的物質の存在を各領域について自動的に解析するように作動する。なんらかの細胞学的物質が検知されると、その領域は地図作製器によって "選別可能" 領域として明示される。加えて、地図作製器は引き続く解析によって正常扁平上皮細胞及び上皮細胞を同定し且つ排除する。他の例として、試料が分析に対して満足できる(即ち、十分な)状態にあるか否かのような全体的な試料に関する予備的測定を行なうように、TRACCELL装置を構成することが出来る。次いで、不満足な試料は同定されると、引き続く分析は行なわずに戻される。"不満足な" 検体に対する基準は、細胞の数が不十分なほど少ない試料及び染色不十分な又は染色過剰な試料を含む。
【００２４】
ブロック１０６で示されるようにスライド１０２の全ての領域が取り込まれ解析されると、地図作製器１０４はブロック１０７で示すように複数のタイルを発生する。表示を簡単にするために、これらのタイルは選別ステーション１１０のスライド１０２の中で円として示してある。各タイルは選別ステーションで顕微鏡を使って細胞検査技師が検査するために選んだ視野に対応するであろう。集合的に、タイルは細胞検査技師による検査が必要であると地図作製器が決めた細胞学的物質を取り囲んでいる。この理由により、当業者が認めるであろうように、選別効率を更に改善するため、六角形など、他のタイル形状を代わりに採用してもよい。
【００２５】
地図作製器（mapper）１０４は対象とする各タイル又は試料領域に空間スライド座標(焦点面座標を含む)を割り付け、試料の指定された区域の顕微鏡的表示に最適の道筋を限定するルーティング 関数を展開する。地図作製器は次いで選別ステーション１１０にその座標を伝える。
【００２６】
選別ステーションは電動式載物台付顕微鏡と焦点駆動部品とを含み、それぞれはコンピュータ制御、人間工学入力装置を使って操作者により、又はコンピュータと人手による制御の組み合わせによって操作される。選別ステーションはデータ通信環を介して地図作製器１０４と結合され、地図作製器から一連の座標を受け取ると、地図作製器によって展開されたルーティング関数又はルーティング・パターンに従って地図作製器によって指定された区域の顕微鏡視野を表示する。
【００２７】
望ましい選別ステーションは、Illinois州Chicago市のAccuMed International社製造のACCELL(R)検体選別ステーションである。図３はこのステーション１１０の一例を示し、ステーションは自動化された電子及び光学画像顕微鏡(又はビデオ顕微鏡)２１０を含み、顕微鏡には電動式載物台２１４、電動式焦点駆動器(示してない)、及び電動式ターレット２２０が備え付けられている。自動顕微鏡２１０は日本国東京都のオリンパス光学社から入手可能なオリンパスBX-４０顕微鏡が良く、電動制御で個別に選択出来る一組のレンズ２１６を備えていることが望ましい。選別ステーション１１０はスライド自動送り装置２１８、スライド保持器２１９、バー・コード読取り印刷機２２１、及び光源２２２を備えている。電動式載物台２１４は図３にY-軸と示した方向に沿って動く。スライド保持器２１９の方は電動式載物台２１４に連結され、図３にX-軸と示した方向沿って動くよう電動化されている。ステーション１１０内部の制御基板は電動式載物台とスライド保持器の操作及び動作を制御する外部信号を受け取り、検体スライド１０２を顕微鏡レンズ２１６に対し二次元的に自動で移動させる。
【００２８】
望ましい実施態様においては、画像取込み装置１００のカメラは顕微鏡２１０のビデオ窓に取り付けられ、細胞の画像を取込み且つスライド１０２を顕微鏡とカメラの間で動かす必要がないようにしている。それとは別に、他の実施態様ではビデオ窓の介在を全く排除して画像取込み装置を顕微鏡と一体化している。地図作製器１０４は今度は直接物理的データリンクによって又はローカル・エリア・ネットワーク等のデータ網によって選別ステーションに結合されている。地図作製器、画像取込み器及び選別ステーションの物理的構造も地図作製器の選別ステーションへの結合の様式もいずれも決定的なものではないが、このような配列は地図作製器を物理的に選別ステーションから分離させ且つ地図作製器を複数の選別ステーションと情報交換させる。地図作製器と選別ステーションを結合する代わりの配列方法、例えば直接的直列リンクなど、は当業者にとって本発明の開示から考えて明白であろう。
【００２９】
スライドを検査するために選別ステーションを使おうとする細胞検査技師はスライド又は一群のスライドをスライド運搬台に挿入し、次いでそれをスライド自動送り装置２１８に装入する。装置は自動送り装置からスライドを引き出してバー・コード読取り器２２１でスライド上のバー・コードを走査する。走査したバー・コードで決定されたスライドの身元が、装置によって地図作製器１０４からの座標情報を検索するのに使用される。スライドは次いで自動送り装置から載物台の上に運ばれ、地図作製器から受信した座標にしたがって位置決めされる。
【００３０】
細胞検査技師は、彼又は彼女が選別ステーション１１０に現れる視野を検査する速度を設定することができる。細胞検査技師は、例えば、自動化された検査工程を加速、減速、又は停止させることができる。自動検査の方式は使用者により自由に変えることができる。この方式は、例えば、次へ進む、停止して選別を繰り返す、連続的選別、及びゆっくりした選別、などを含む。加えて、細胞検査技師は、例えば確立されている検査経路の基本形に制限されないで、問題のスライドの周辺区域を検査するために、いつでも手動検査方式への切り替えを選択できる。良いことには、選別ステーション１１０は細胞検査技師が確立されている検査経路から離れ始めようとする時点で細胞検査技師が自動検査経路の基本形に戻れるようにする。このようにして、ステーション１１０は、細胞検査技師が正確な診断には非常に決定的な区域を含むいかなる検体の区域も見過ごさないことを保証するのに役立つ。
【００３１】
望ましい実施態様においては、部分的に地図作製器１０４と選別ステーション１１０によって限定される選別装置は、選別過程から得られる情報や先験的情報(患者の人口統計や病歴データのような)の記憶及び表示のため、ならびに診断の助けになるよう熟練病理学者へ適切な結論を回送するのを容易にするために、データ・ベース管理装置(database management system;ＤＭＳ)と有益な結合がなされることがある。ＤＭＳは、例えば、Microsoft社ウインドウズの動作環境やMicrosoft社アクセスのような進歩したデータ・ベース・アプリケーションに適用できる十分な記憶及び演算能力を有する、プログラム化汎用卓上コンピュータの構成をとるのが望ましい。試料を選別するとき、細胞検査技師が例えば試料のある区域についての記録を入れると、これらの記録は地図作製器により供給される対象区域の空間座標と一緒に(データ・ベースの関係に置いて)ＤＭＳに記憶される。
【００３２】
引き続く診断において、例えば、ＤＭＳの中に記憶された対応する情報に到達するためにスライドに付けられたバー・コード又はその他の身元確認コードを走査して、検査中の病理学者は指定されたスライド又はスライドの区域に対応する記録に到達できる。このようにして、いったん試料が熟練した診断を受けるために病理学者に回されると、病理学者は細胞検査技師の記録、患者の人口統計と病歴のような各種の先験的情報、及び対応する試料領域又は対象領域を参考にすることが出来、これらは同時に又は引き続いて視覚化され、患者の人口統計と患者の病歴データを同時に検閲するという恩恵を受けながら検査することができる。
【００３３】
本発明の改善した実施態様において、改善された "予備処理" 装置及び "迅速選別" 装置が紹介されている。図４はこの改善した実施態様による一般的な工程の流れを示す。図５の方は改善した実施態様の機能的ブロック図を更に詳しく説明している。
【００３４】
先ず図４を参照して、工程２０で、細胞学的検体が採取され検体から試料が調合される。工程２２で、試料が光学的に走査され一組の画像データを予備処理装置に取り込まれる。工程２４で、予備処理装置は試料のデジタル画像を解析し、試料中の正常及び異型で健全な細胞、うまく染色された又はまずく染色された細胞又は細胞構成要素、うまく保存された又はまずく保存された細胞又は細胞構成要素、核又は小核等の細胞以下の小器官、細胞質の領域、細胞性破片、細胞性残骸、塊又は凝集物として現れる隣どうし接していたり重なり合った細胞、及び組織破片として一緒に現れる集合細胞などの細胞性物体を同定する。予備処理装置は次いで細胞性物質を含まない領域を排除し、上述したように "選別可能領域" を同定する。
【００３５】
工程２６で、予備処理装置が各細胞性物体に対しその細胞性物体が異型である確率( "細胞異型の確率" 又は更に一般的に "物体異型性の確率" )を算定する。工程２８で、予備処理装置が、少なくとも幾分かは算定された細胞異型の確率に基づいて、全体としての試料すなわち背後にある検体が異型である確率(検体異型性の確率)を算定する。
【００３６】
工程３０で、検体が "疑わしい" 又は "異常" であることを示唆する範囲内に検体異型性の算定された確率が入るかどうかを予備処理装置が決定する。熟練した細胞病理学者の分類能力を真似るように、多数の訓練及び試験スライド又はその他の制御データについて、予備処理装置を訓練することによってこれらの範囲は決定することができる。範囲は "正常範囲内" 、 "前癌状態" 及び "癌" のような診断区分に対応するであろう。検体異型性の確率がこの範囲に入る場合は、工程３２で予備処理装置は検体を "疑わしい" 又は "異常" と区分する。同様に、工程３４で、予備処理装置が算定された細胞異型の確率に基づいて、検体中の "疑わしい" 及び "異型の" 細胞性物体を同定する。
【００３７】
次いで工程３６で、予備処理装置が上述したTRACCELL(R)誘導のACCELL(R)ワーク・ステーション等の選別ステーションで選別するためにこれらの "疑わしい" 及び "異型の" 細胞性物体を細胞検査技師に提出する。加えて、この選別工程は "下調べ" 装置によって支援される。下調べ装置によって、予備処理装置又はその他のデータ管理装置が実際の選別に先立って検体についての一連の予備知識を与える-情報(又は先験的情報)を収集し細胞検査技師に提出する。試料の最も疑わしい細胞性物体の不連続画像、又は選別に先立つ人手による検査のため顕微鏡の細胞を再配置させることを含む予備知識を与える-情報は、細胞検査技師が問題の検体が正常らしいかそれとも疑わしいかについての熟達した意見を素早く形成できるように設計されている。この先験的情報の知識を持つことによって、細胞検査技師の方は実際に試料を選別するのに多少とも時間を有効に使うことができるであろう。
【００３８】
工程３０で予備処理装置の算定した検体異型性の確率が、検体が "疑わしい" 又は "異常" であることを示唆する範囲に入らない場合は、工程３８で、予備処理装置はその検体を "見かけ上-WNL" と区分する。予備処理装置によって見かけ上-WNLと区分された検体は次いで工程４０で自動的にWNLと分類されるか、工程４２で選別するために細胞検査技師に提出される。
【００３９】
ここで図５を参考にすると、本発明の改善された実施態様は総合研究所診断装置の形態をとる。図５において、ブロック４４で、細胞学的検体が先ず患者から採取され、頸管スミアのような試料が検体から調合される。ブロック４６で、試料は次いで予備処理装置によって光学的に走査され解析される。
【００４０】
望ましい実施態様においては、予備処理装置は一台以上の装置からなり、望ましくは以下に述べる種々の機能を果たすために少なくとも一台のコンピュータ処理装置と一組のソフトウェア・ルーチンを含む。加えて、予備処理装置は以下に更に詳細に説明するように、検体についての関連情報に対する電子的ゲート・ウェイを提供するファイル・サーバに結合されるか又は接続されるのが望ましい。望ましい実施態様の予備処理機能は一台又は複数の予備処理装置によって完全に自動化され遂行されるのが良い。代わりに、図５のブロック４７に示したように、予備処理機能は完全自動機械処理及び人手による "処理" 又は対話を含むのが良い。機械及び人手による処理は独立に遂行されるか又は、例えば機械から人間及び人間から機械へのフィードバックにより緊密に結合された対話動作環境において対話してもよい。
【００４１】
加えて、本発明の予備処理機能は一回の通過又は多数回の通過によって遂行される。例えば、本発明は先ず低い空間的及び光学的解像度で試料を走査し、選別可能領域の同定と人工物の除去のために低解像度画像を解析することを含んでいる。同様に、最初の通過では予備処理画像解析は白黒画像で行なわれる。次いで、本発明は例えば高解像度且つ多分天然色で試料を走査し、試料中の細胞性物質の型式を区分する("疑わしい" 又は "異常" 細胞性物体又は対象領域を同定するような)ために画像を解析することを含む。
【００４２】
図５の機能ブロック４８に示すように、予備処理装置はある程度は検体予備選別器として働く。この予備処理装置は、スライドの領域を検知して地図を作製し且つ不満足な試料をそれ以上処理しないよう排除するなどの、上述したTRACCELL(R)装置の機能を果たすことが望ましい。加えて、図５のブロック５０に示すように、予備処理装置は部分的に "疑わしい及び異型性の事象の検知器及び解析器"("異型性解析器" とも呼ばれる)としても働く。異型性解析器として、予備処理装置は試料中の疑わしい及び異常な細胞性物体を同定し、これらの細胞性物質の異型性の程度の統計的解析に基づいて、自動的に検体を(ｉ)"見かけ上-WNL" 又は(ｉｉ)"疑わしい又は異常"(見かけ上-非-WNL)の何れかに区分する。
【００４３】
試料中の細胞性物体を同定し評価するために、予備処理装置は統計的且つ階層的パターン認識技術を利用し、各細胞性物体に対して物体が異型である確率(即ち、"細胞異型の確率")を算定するのが望ましい。更に特別な場合には、予備処理装置は予備-選別段階で既に同定された試料領域のデジタル画像又は個別細胞性物体を解析し、これらの画像に見いだされる特徴を形態学的、光度測定学的、分光学的、及びその他の個々に又は集合的に周知の意味を有する特徴と比較することが望ましい。これらの特徴は例えば、特定寸法、形、色、光学的濃度範囲(灰色水準範囲又は対比)、光学的濃度分布(肌理)、及びトポロジー(他の細胞に対する相対的構造)及びこれらの特性値の組み合わせを含むであろう。
【００４４】
与えられた細胞性物体が周知の特徴又は特徴の組み合わせと一致するか又は乖離する程度がはっきりすればするほど、予備処理装置は対象物体の異型性の確率についての結論を引き出しやすい。例えば、特別な細胞の核の形が癌に関係していることが知られていれば、予備処理装置はその形に非常に近い細胞性物体を非常に疑問の余地があるように見える又は非常に疑わしいと結論づけるであろう。予備処理装置はそれ故このような対象物体には異型性の高い確率を算定するであろう。反対に、細胞性物体のその形からの乖離は予備処理装置に細胞性物体が疑問の余地があるようには見えないと指示する。予備処理装置はこのような対象物体には異型性の低い確率を算定するであろう。
【００４５】
細胞異型の評価において予備処理装置によって参考にされた情報(周知の特徴又は "正常" 範囲)は、母集団-基準及び/又は検体-基準であることを理解されるであろう。母集団-基準情報は患者の大きな標本から引き出した平均値、標準偏差、及び統計的慣性モーメント等の統計的情報である。このような情報は一般的にある特定の形の細胞は特定の意味を有すると見られることを指示するであろう。母集団-基準情報は、特定の母集団に対して正常であることが既知の照査規準検体及び/又は特定の母集団に対して異常であることが既知の照査規準検体から確立された情報も含むであろう。一方、検体-基準情報は問題の検体の細胞から引き出した統計的情報で、検体を採取した患者に対する個人的又は個性的な基準値を与えるものである。
【００４６】
加えて、予備処理装置は細胞異型の確率の算定に於て、問題の検体に関する他の因子も考慮する。これらの因子は、例えば、検体を採取した患者が癌又はその他の病気に対して特に危険な状態にあるか、又は異常な頸管スミアの来歴があるか、を示す患者の病歴及び人口統計についてのデータを含むであろう。このような情報は自動的に予備処理装置に信号を送り、さもないと細胞検査技師に対してほとんど対象にならないような細胞性物体が、より関心の対象となるであろう。反対に、このような情報が一般的には異型性の特徴を有する物体が、特定の患者に対しては実際上は正常であることを示す場合がある。例えば、癌の多くの初期症状が、形態学的に言うと、細胞修復、治療処置(放射線治療など)及び／又は種々の人口統計因子に伴って正常に起こる細胞学的変化と本質的に同じであることは、よく知られている。それ故、予備処理装置は、このような先験的情報に基づいて、細胞異型の算定を調整することが出来るであろう。
【００４７】
望ましい実施態様に於て、予備処理装置は算定された細胞異型の確率を試料の各細胞性物体に割り付ける。例えば、１.０の確率は最も異型性の大きい物体(明らかに癌細胞であるような)を表わし、０.０の確率は最も異型性が小さい又は最も正常な物体(健康な細胞のような)を表わすであろう。次いで予備処理装置は種々の算定された細胞異型の確率を有する細胞性物体の座標(又は細胞性物体を含む視野)をバッファ記憶装置に記憶する。加えて、望ましくは予備処理装置が、異型性の確率の小さくなる順にこれらの物体を順序付けて並べて、試料の最も疑わしい物体を即座に指摘できるようにしている。加えて、予備処理装置は各確率算定値の信頼水準の指標を計算し、且つ記憶することが出来る、例えばある領域が関心の対象である(即ち、異型性又は複雑である)ことは８０％確かである、又はその結論は２０％だけ信頼出来ると言った指標。
【００４８】
試料内の細胞性物体に対する細胞異型の確率の算定値に基づいて、予備処理装置は次いで全体としての試料に対する統計的異型性分布を得ることが望ましい。この統計的異型性分布は、全体としての試料(及び同様に背後にある検体)が異型性である確率(又は "検体異型性の確率")の定量的評価又は算定の基礎として役立つことになる。例えば、分布のｘ-軸は算定された細胞異型の確率であり、分布のｙ-軸はその算定された確率を有する試料内の細胞性物体の数となるであろう。予備処理装置は更に、細胞異型の個々の確率の算定においては未だ予備処理装置が考慮しなかった因子に至るまで、算定結果に影響を及ぼす種々の因子の知識に基づいてこの統計的分布を重み付したり又は調整したりする。例えば、予備処理装置は患者の病歴又は人口統計についての情報に基づいて算定された検体異型性の確率を調整することもある。
【００４９】
統計的異型性分布によって代表される算定された検体異型性の確率に基づいて、予備処理装置は検体が見かけ上-WNLであるか否かを決定する。例えば、試料内の全細胞性物体の細胞異型の確率が零ならば、その試料に対する統計的異型性分布は検体異型性の零の確率を示すであろう。一方、分布が異型性の確率０.９あたりに最大値があり分布の裾野が０.０まで広がっているポアソン分布に似ているならば、予備処理装置は検体が異常又は少なくとも疑わしいと正当に結論づけるであろう。同様に、異型性の確率の低いところに最大値が在っても、異型性分布が異型性の確率の高いところに偏っている場合は、予備処理装置は検体が見かけ上-非-WNLで、且つ疑わしい又は異常であるらしいと結論づけるであろう。
【００５０】
図５の経路 "Ａ" は予備処理装置が見かけ上-WNLと区分した検体を表わす。ブロック５２に示すように、予備処理装置又はその他の機械(又は人間)は、自動的にこれらの "見かけ上-WNL" 検体の一部又は全部をWNLであると分類し且つ報告する。代わって、ブロック５４に示すように、これらの "見かけ上-WNL"検体の一部又は全部は品質管理選別のために細胞検査技師に提出される。この点に関して、米国食糧及び薬品部は現在、限られた場合に制限付で、頸管スミア検体をWNLであると完全自動分類することを認めているけれども、誤った否定的結論の確率を減らすために、予備処理装置によって見かけ上-WNLであるとされた検体の少なくとも一部分は細胞検査技師によって選別させることが望しい。
【００５１】
良いことに、細胞検査技師はこの "見かけ上-WNL" 試料の品質管理選別を上述したACCELL(R)ワークステーションのような自動顕微鏡ワークステーションで行なうことが出来る。この点に関して、予備処理装置のTRACCELL(R)のような部分がワークステーションの電動顕微鏡載物台の動きを制御して、検体領域の座標をワークステーションに伝達することにより、効率的に細胞検査技師を検体の選別可能領域に案内する。更に、予備処理装置が既にその試料を調査して見かけ上-WNLであることを見いだしていることを知って、細胞検査技師は本発明の予備処理装置が無い場合に可能であるのに比べ更に迅速に試料を選別できるであろう。
【００５２】
ブロック５４での見かけ上-WNL試料の彼又は彼女の選別に基づいて、細胞検査技師は検体が(ｉ)ブロック５８に示すように疑わしい又は異常、又は(ｉｉ)ブロック６０に示すようにWNLの何れであるかを決定する。細胞検査技師によって疑わしい又は異常と考えられた全ての見かけ上-WNL検体は、再検査と最終診断のために熟練した病理学者に転送される。対照的に、細胞検査技師によってWNLであると考えられた見かけ上-WNL検体は、WNLと分類され且つ報告される。しかし図５の経路 "Ｃ" で示されるように、細胞検査技師によってWNLであると考えられた見かけ上-WNL試料の少なくとも１０％は、更なる品質管理のために再-選別されるのが望ましい。
【００５３】
望ましい実施態様によれば、予備処理装置が "疑わしい" 又は "異常" と区分した全ての検体はブロック５０の異型性解析器によって処理され、"疑わしい" 及び "異常" 細胞を "正常細胞" から区別して、"正常" 細胞が引き続いて処理されることを排除する。例えば、各細胞性物体について、予備処理装置は、熟練者の人手による診断(即ち、黄金律)に比較して機械の分類の正確度を最大にするための統計的識別実験に基づいて、特別な敷居値に予め定めた確率水準よりも、その物体の算定された細胞異型の確率が大きいかどうかを決定する。
【００５４】
大きい場合は、予備処理装置はその特別な細胞性物体を "疑わしい" 又は "異常" と指定する。しかし、そうでない場合は、予備処理装置はその特別な細胞性物体を "正常" と指定する。このようにして、予備処理装置は各試料内の細胞母集団を増やして、細胞検査技師の引き続く分析を最も関心の対象らしい細胞性物体だけに焦点を絞るようにさせる。
【００５５】
試料内には予備処理装置が認識できない又は予備処理装置が "疑わしい又は異常" 又は "正常範囲内" として自動的に区分できないような物体が在りうる。誤った否定的判断の機会を減らすために、予備処理装置はこのような未知の物質又は対象領域を "疑わしい" と指定するのがよいであう。しかし代わりに、予備処理装置は図５のブロック４７に示すように認識できない物質を人間に提供し且つ人間に関与させるのが良いであろう。例えば、予備処理装置は疑わしい物体を細胞検査技師による考察のためにカラー-画像監視装置に表示し、その物体の検査に基づいて細胞検査技師は予備処理装置に "正常" 又は "疑わしい又は異常" のどちらかとして、提案するその物体についての指定を入力する。予備処理装置は次いで細胞検査技師に与えられた情報をその物体を区分するのに利用する。
【００５６】
図５の経路 "Ｂ" は予備処理装置が "疑わしい" 又は "異常" として区分した検体を表わす。ブロック５６で示すように、これらの試料内の "疑わしい" 及び"異常" 細胞性物質の富化された母集団は次いで選別のために細胞検査技師に提出される。上で検討したように見かけ上-WNL検体については、細胞検査技師は、TRACCELL(R)-誘導ACCELL(R)ワークステーションなどの、自動顕微鏡ワークステーションの助けを借りてこの選別を行なう。この点に関して、予備処理装置は既に試料内の最も疑わしい細胞性物体を同定しているので、予備処理装置は細胞検査技師を "最悪の-例" の物体だけを選別するように効率的に導き、選別工程を迅速に行なわせる。
【００５７】
加えて、上で述べたように、予備処理装置が "疑わしい又は異常" と区分した各試料の細胞検査技師の選別は"下調べ"段階によって手助けされるのが望ましい。この目的のために、予備処理装置又はその他のデータ管理装置は検体に関する各種の先験的情報を収集し細胞検査技師に提出し、細胞検査技師は実際に検体を選別する前にこの先験的情報を下調べする。この下調べは、検体が正常か異常かに関係が無く意味が無い情報や "雑音" には細胞検査技師が焦点を合わせないで、重要な検体-関連情報に細胞検査技師の注意を集中させるように整えられている。この下調べ段階の目的は、細胞検査技師の注意を診断上意味のある情報に向け予備知識を与えることによって、細胞検査技師の引き続く選別における誤った否定的診断の可能性を最少にすることである。この下調べ段階のもう一つの目的は、検体の特別な区域に関する診断病理学者による検査のために、検体についての適切な情報を細胞検査技師がより簡単に収集できるようにすることである。
【００５８】
下調べ段階に於ては、予備処理装置は細胞検査技師による考察のための多種の有益な情報を細胞検査技師に提供する。この情報はどのような形で亦どのように便利な様式によって細胞検査技師に与えられてもよいだろう。一般的に言って、あるファイル・サーバが特定の細胞学研究所又は遠隔地の研究所で選別される検体の核心に触れる情報の一部又は全部を貯蔵し、一つ又はそれ以上の "クライアント" の下調べ用ワークステーションへ適切なデータを表示するよう供給してもよいだろう。一つの実施態様として、これらの下調べ用表示ワークステーションは、ACCELL(R)ワークステーションなどの選別ステーションとして用いられる装置内に、一緒に合体されていても良い。
【００５９】
独立装置として設計されているか又は選別ワークステーションの一部として合体されているかに拘らず、本発明によって熟慮された下調べ用ワークステーションは少なくとも一台のコンピュータ又はビデオ表示装置、又は観察者に検体についての適切な情報を伝えるその他の機構を含むことが望ましい。ワークステーションは人手で制御され、細胞検査技師が下調べ段階で表示された特に核心に触れる情報に旗立することの出来る機構を提供する。例えば、細胞検査技師が下調べ情報を調べるときは、彼又は彼女は下調べ用ワークステーションでマウス又はその他の選択装置を操作して、問題の検体が正常、疑わしい、又は異常であるかどうかに関係のあると見られる幾つかの情報にフラグする。細胞検査技師が幾つかの情報にフラグするか、又は予備処理装置が後で説明するように問題の検体についての適切な情報を発生すると、病理学者による再検査に便利なように、その情報は自動的に検体と組になった電子的データベース記録に追加される。
【００６０】
加えて、ワークステーションはバー・コード読取り器及びバー・コード又はその他の指標を走査する機構を備え、細胞検査技師に特定の検体に伴う下調べデータを提供することが望ましい。この目的のために、結局下調べ用ワークステーションは上で説明したACCELL(R)などの選別ステーションの一部として合体されており、ACCELL(R)選別ステーションのバー・コード読取り器２２１は、検体スライドに付けられたバー・コードを読み取ることにより分析中の検体の核心に触れるデータの下調べを始める役をする。
【００６１】
使用に際して、予備処理装置はその下調べ情報の一部を外部の保険会社、病院、内科医又は研究所のデータベース又は直接データ入力のような外部情報源から得ることが出来、予備処理装置は問題の検体の直接分析に基づいた下調べ情報を発生することもある。出処に拘らず、この情報の一部又は全部は下調べ段階の間中、細胞検査技師による調査のために表示され、検体の診断的により意味のある様相に細胞検査技師の注意が向くよう予備知識を与える。それ故、全てのこの情報は"予備知識を与える-情報"と呼ばれる。
【００６２】
実施例として、制限はしないが、本発明が細胞検査技師に提供する予備知識を与える-情報は(ｉ)患者の人口統計情報、(ｉｉ)現在の又は以前の試験結果のような患者の来歴情報、(ｉｉｉ)問題のスライド(検体妥当性のような(例えば、細胞濃度及び染色の十分さ))、及び(ｉｖ)後で更に詳しく説明する検体の画像、のように区分されるであろう。この情報は、細胞検査技師による考察のために、図６a及び６bに例として描かれているように、下調べ用表示装置の一つのウインドウに選択的に表示されるか、又はそれとは別に複数のウインドウに表示される。更に、この情報は、改善された画像、注釈付画像、及び種々のデータ型式の組み合わせの比較表示、ばかりでなく、例えば、物語的記述、表、図、グラフ、デジタル化(電子的)画像、及び顕微鏡の視野を含む多種の表現型式の何れをとっても良い。
【００６３】
予備処理装置は、求められる検体についての幾つかの先験的情報を収集し、試料内の対象となる細胞性物体を同定する。上で説明したように、例えば、予備処理装置は試料内の細胞性物質を細胞異型の確率に従って順序付けて整理するのが望ましく、予備処理装置は同定された細胞性物体の画像を記憶する。
【００６４】
加えて、予備処理装置は診断的に意味のある画像の下調べ表示を容易にするために、バックグラウンド画像から異型性又は疑わしい細胞又は視野の画像を分離する。予備処理装置は、例えば、特定のデジタル画像内の細胞性物体又は視野の位置を同定し、自動画像処理によって、対象区域周辺のバックグラウンドを排除し、物体又は視野画像の輪郭を改善する。予備処理装置は電子的に分離された画像と視覚的モザイク画像とを組み合わせて、バックグラウンド画像又は "雑音" 無しで、試料からの細胞性物体からなる人工的又は実際の検体又は複合視野を形成する。この液体-基礎調合を模擬した合成画像は "電子単一層調合"(Electric Monolayer Preparation;ＥＭＰ)と呼ばれる。代わりに、予備処理装置は、細胞性物体又は視野の視覚的状況を有効に維持するために、特に関心の対象となる区域を目立たせる一方、バックグラウンド区域は暗くすることもある。この工程は記憶した検体のデジタル画像を一回以上通過させることが要求される。
【００６５】
もう一つの実施例として、予備処理装置は試料内の細胞性物質の異型性の確率を同定し且つ順序付けするのに、ある型の試料の空間分布についての適切な先験的情報を利用することがある。例えば、試料がThinPrep(R)スライド(例えば、図９に示すように)などの液体-基礎調合である場合は、スライドの平面図形は高い細胞密度の区域(細胞性円盤のような)、中程度の細胞密度の区域(にじみ帯域のような)、低い細胞密度の区域(環状輪のような)、及び極-低い細胞密度の区域(境界模様の外側の区域のような)を包含する。例えば、このような調合による環状輪内の物体は細胞性円盤内の物体より一般的に変質していることが多い(例えば、人工物)ことが知られている。結果として、予備処理装置が細胞質円盤内と環状輪内に実質的に同じ細胞異型の確率を持つ物体を発見した場合、予備処理装置は細胞性円盤内の物体のほうが実際に異常である可能性が高いと公正に結論づけるであろう。
【００６６】
加えて、予備処理装置は細胞検査技師の分析の核心に関すると見られるような他の幾つかの情報に自動的にフラグを立てるように設計されている。例えば、予備処理装置は、疑わしい採取法、固定、又は染色が原因でどういうわけか不満足な状態になっている検体を同定するように設計されている。このような検体を完全に排除するというよりは、予備処理装置は、採取が不満足な状態であった事実を示すためにフラグする。もう一つの例として、予備処理装置は検体内の細胞の塊を特別に同定して、検体のこのような範囲を適切と見られるとしてフラグする。
【００６７】
予備処理装置が分析中の検体の核心に関する検体画像及びデータの最初の処理を完了すると、下調べワークステーションが細胞検査技師による検査のために予備知識を与える-情報を表示する。上に示したように、このような情報の一つの区分は検体の画像である。この点に関して、予備処理装置は細胞検査技師による考察のために下調べワークステーションに見かけ上 "最も異型性の"、"最も怪しい"、又は "最も複合的な" 領域(細胞性物体又は検査視野)を表示するのが望ましい。例えば、これらは予備処理装置が異型性の最高の確率に順序付けした細胞性物体の記憶された画像である。
【００６８】
図６及び７に描かれているように、例えば、予備処理装置はもっとも怪しい物体又は視野の予め決められた数の格子又は代わりに視覚的モザイク(EMP)を表示する。これらの画像は上に論じたように、バックグラウンド画像を除くか暗くして個々の細胞又は検査視野のどちらかを描くものである。加えて、予備処理装置は、この表示装置に於て幾つかの画像を予備処理装置の自動化された結論に基づいて目立たせ(例えば、色、肌理、陰影付)、細胞検査技師の注意を特定の物質に絞らせる。同様に、望ましい実施態様に於て、予備処理装置は種々の個別の画像と協力し、又は全体としての検体に関連づけて、グラフ目盛り、本文、又は検体の特別の外観が関心の対象と見られるという予備処理装置の結論の信頼度を示すその他の指標、を表示する。
【００６９】
下調べ段階において、結局、細胞検査技師はこれらの個別の物体のあるものをを疑わしいと同定し、細胞検査技師は個別の画像の上に例えばマウス・ポインターをクリックして、その物体にフラグする。細胞検査技師は更に検体を手動又はコンピュータ制御で物理的に移動させ、フラグされた物体又は対象となる領域を視覚的に検査する。望ましい実施態様において、細胞検査技師は予備処理装置に特定の細胞を明確に評価するよう要求する。加えて、細胞検査技師は、あとの診断熟練者による再検査のために、検体記録草稿又は個別細胞画像に結合された関連情報を入力する。
【００７０】
追加される利点として、細胞検査技師がこれらの個別細胞又は視野を検査している時、細胞検査技師は図６に例として示すように、その細胞を含む実際の顕微鏡視野又は検体区域の拡大デジタル画像を見るためにこれらの画像のどれかをクリックしたり又はその他の方法で選ぶことが出来る。この機能を提供するために、予備処理装置は検体-地図作製装置(TRACCELL(R)装置のような)と通信するか又は地図作製装置として働いて選別ステーション(ACCELL(R)選別ステーションのような)に関連する視野を表示するよう命令する。代わりに又は付加的に、実際の顕微鏡視野又はその視野から選んだ対象領域は下調べ表示装置として働く同じ監視装置上に直接表示される。この方法により、細胞検査技師は自身が疑わしい可能性があると見る細胞の実際の状況を素早く検査することが出来る。
【００７１】
加えて、上で示唆したように、予備処理装置は細胞検査技師による下調べのために、外部データ源から及び／又はそれ自身による自動解析に基づいて予備処理装置によって得られた、一連の適切な予備知識を与える情報を表示する。この情報は細胞又は視野の個別画像と同じか又は違う表示装置に表示される。しかし、望ましい実施態様においては、この情報は個別の検体画像と同じ表示装置に表示され、細胞検査技師はその検体画像に関するその他の情報を考慮することが出来る。
【００７２】
予備知識を与える情報の一面は検体が採取された患者に関係し、例えば、疫学的危険因子及び異常な以前の検査又は研究所試験結果を包含する。本発明の下調べ装置を、例えば、頸管スミア試験ではなく肺癌試験(即ち、喀痰選別)に採用すると、予備処理装置は患者が吸った年間の紙煙草の箱の数の表示を有効に行なうであろう。患者が、例えば、定められた箱数-年より多く吸っていたら、その情報は検体が肺癌が進展する危険性が高い患者からのものであるか否かに重要な関係があるので、技手はこの情報にフラグするであろう。他の実施例として、頸管スミア試験に関して、異常な以前の試験結果についての情報は、患者の検体について以前になされた細胞DNA試験の結果を包含する。更に加えて、患者情報は例えば、患者のほかの医療記録、家族の病歴、及び患者の人口統計情報を含んでも良い。例えば、この情報は家族の来歴データに基づく特定の病気に対する患者特有の危険因子を含んでもよい。
【００７３】
予備知識を与える-情報の他の一面は、分析中のと同じ検体について行なった、例えば、同じスライドの個別の区域に含まれる同一検体の一部分から得た試料の、その他の試験結果に関係している。実施例として、検体がパパニコロー試験選別を行なっている細胞学研究所によるHPVまたは細胞性DNA倍数体試験を既に受けていれば、この試験の結果は細胞検査技師による検査を容易にするために下調べワークステーションに効果的に表示される。図６bは特定の検体内の最も関心が高いと見られる核画像の個別の一組を、同じ検体についてのDNAヒストグラム及び散布図と一緒にコンピュータ表示した実施例を示す。
【００７４】
予備知識を与える-情報の更に他の面は、問題となっているスライドに関するものである。この情報は装置自身による検体画像の解析に基づいて予備処理装置によってフラグするか又は注を付けられた情報を含む。例えば、予備処理装置は下調べ表示装置上の試料の特定区域が細胞の塊を含有しているのでより関心の対象となるであろうと言う表示を包含している。問題となっているスライドに関する情報は、細胞学選別研究所でどの様にスライドが取り扱われたり誤って取り扱われたか、又は検体が婦人科医学的検体に対するBethesda分類符号のような規格に合致しているか、にも関係している。この点に関して、核心に触れるる情報は検体採取、固定、及び／又は染色に関係している。
【００７５】
例えば、検体採取に関しては、患者から取り出した検体は不十分な膣、頸管、又は内頸管の成分を含有しているかも知れない。代わって、試料は不十分な数の細胞を含み、したがって不満足な状態と見なされるかも知れない。これらの決定をするために、予備処理装置は自動的に試料の記憶されたデジタル画像を解析し、試料が完全な試料中に存在すると期待される細胞を欠いているかどうかを決定する。
【００７６】
検体固定に関しては、頸管スミア試験のために採取した検体は、保存のために取り出した直後に一般的にはアルコール中に浸漬されるか又はアルコールを噴霧されねばならないことを、当業者は理解している。検体が正しくアルコール中に浸漬されるか噴霧されないと、空気乾燥によって細胞の核膜が破壊されるか、クロマチンの構造と分布が変化し、頸管スミア・スライドがぼやける影響を生じて試料の診断的価値を減少させる。予備処理装置は試料の記憶されたデジタル画像を自動的に解析して、下手な固定技術を反映している空気乾燥された人工物の存在を同定するように用意されている。
【００７７】
染色に関しては、予備処理装置は自動デジタル画像解析技術を採用し、例えば、ヘマトキシリンに曝されるのが多すぎたり少なすぎたりすることにより試料が過剰染色又は過少染色されていることを決定する。代わりに、装置は、十分なヘマトキシリンに曝されなかったことにより試料が過少染色であることを決定してもよい。何れの場合でも、予備処理装置は細胞検査技師による検査のために染色の十分性を同定する情報を表示する。操作者はこのような情報にフラグし、従って問題の検体が加速選別工程を通ってはならないことを決定する。
【００７８】
不満足な状態の採取、固定、又は染色についての情報を表示することによって、細胞検査技師は下手な調合をした試料を容易に同定し且つ注目して、病理学者の再検査のためにその意味のある情報にフラグする。加えて、細胞検査技師が、この情報に基づいて、問題の試料が以降の分析には不十分であると決定する場合は、彼又は彼女は以降の分析無しで返却されるよう試料に付箋を付けるか、又はその試料を熟練した病理学者に診断のため回送する。
【００７９】
更に、細胞検査技師が下調べワークステーションに表示された予備知識を与える-情報を検査し、特に彼又は彼女が個別の細胞又は視野画像の格子を下調べしている時、予備処理装置は細胞検査技師が検体を解析し且つ順位付するのを助けるために参考用のデータベースに接触させる(例えば、AccuMed International社のRELATIONAL CYTOPATHOLOGY REFERENCE GUIDE(TM)ソフトウェア)。予備処理装置は他の検体についての情報を含むデータベースを装備しているか、又は近接又は遠隔のデータベースに接続されている。このデータベースは下調べのために細胞検査技師に提供される情報に似たある種の付随的情報を特別な細胞特性に関連づける。細胞検査技師が対象となっている個別検体画像に注目すると、細胞検査技師は他の似た細胞についての情報のための関連データベースに問い合わせるか、又は予備処理装置が自動的にデータベースからの適切な情報を表示するように用意されている。そうすることで、予備処理装置は細胞検査技師によって現在フラグされている情報に基づいて好都合な捜査濾波器を形成する。予備処理装置はこうして同様の背景情報を有する似た細胞についてのデータベース情報を効率的に得ることができる。
【００８０】
下調べ工程の間、予備処理装置と技手は対話をし且つお互いから学び、細胞検査技師の引き続く検体の選別及び多分究極的には病理学者の診断においても役立つ追加情報をお互いが得ることができる。原理的に、細胞検査技師は予備処理装置によって表示される予備知識を与える-情報を見ることによって利益を得るが、それはこの情報が細胞検査技師の注意を検体の診断上意味のある外観に集中させることが出来るからである。結果として、もしも細胞検査技師が下調べ予備処理装置により提供された情報を調べた後でも、検体についての疑わしい又は注目に値する何物も検出又はフラグすることが出来なけい場合は、細胞検査技師はスライドを見るのに大した量の時間を費やす必要はない。代わりに細胞検査技師は検体がおそらく９０％から９５％正常であると見なし、且つ細胞検査技師はスライド全体をより迅速に細胞異常性について選別してよいであろう。
【００８１】
代わりに、もしも細胞検査技師がこの予備選別工程に於てなんらかの異常の可能性を検出するか、又は異常性の存在を示唆する情報にフラグした場合は、細胞検査技師は異常である確率が平均値より大きいこの事例では選別に平均以上の時間を正当に費やすことであろう。このようにして、本発明は実際の選別中に細胞検査技師の注意を最も疑わしい又は異常と見られる検体に有効に集中させる。一方、本発明は細胞検査技師が正常範囲内と見られる検体の選別に不必要に過剰な時間を費やすのを避けさせることが出来る。
【００８２】
加えて、予備処理装置は問題の検体についての意味の在る情報を細胞検査技師の行動又は動作から学ぶことが出来、且つ予備処理装置はこの情報を--予備処理装置が検体から及び／又は外部データから集めたその他の情報に加えて--細胞検査技師による効率的選別に備えて利用することが出来る。例えば、ある段階では、この情報は細胞検査技師が特定の検体領域の分解図を要求した、又は特定の検体領域と比較するための参考データベース情報を要求したといった簡単な事実であってもよい。細胞検査技師が特定の検体領域に対してこのような行動をとったという事実を知ることは、予備処理装置に対してその領域が細胞検査技師にとって意味が有るという信号を発信する。このことは、たとえ細胞検査技師がこの特定の対象領域に印を付けていなかったとしても、熟練した細胞病理学者の検査のためコンピュータにある区域にフラグさせることになる。
【００８３】
もう一つの段階では、予備処理装置は問題の検体の潜在的に重要な区域についての情報を、下調べ工程における細胞検査技師の動作傾向を監視することで獲得するであろう。この点に関して、細胞検査技師の反応の一部が、たとえ無意識であっても、問題の検体の重要な面についての情報を伝達する。これらの細胞検査技師の反応は、例えば、下調べスクリーンを見ている細胞検査技師の目の動きの傾向、特別な予備知識を与える-情報に細胞検査技師の目が集中した時間、及び細胞検査技師の瞳孔の拡張を含む。一実施例として、細胞検査技師の目が急に有る検体領域の特別な画像に向けられるか又は集中したら、新しく焦点が有った領域は検体の診断上重要な区域であろう。
【００８４】
本発明の望ましい実施態様において、細胞検査技師による下調べ時と同様に予備処理装置が自動予備処理により集めた情報に基づいて、予備処理装置は次に"疑わしい" 又は "異常" な細胞性物体を含む視野の選別ステーションでの自動顕微鏡表示を容易にするためにルーティング関数を発生する(これらの視野又は領域はそれらが含有する細胞性物体の異型性の確率を有すると考えられる)。上に述べたように、このようなルーティング関数又はルーティング・パターンは予備選別中に記録された検体スライドの空間座標に結合されている。望ましい実施態様に於ては、予備処理装置は各種の評価基準の何れかにルーティング・パターンの基礎を置いている。この評価基準は例えば、前もって確立された異型性又は複合性が小さくなるように並べた順序、細胞検査技師が下調べ時に関心の対象であるとしてフラグした領域、及び／又は細胞性破片を含むか又は過剰染色又は過少染色された領域のように予備処理装置が疑わしいと決定した領域を包含する。
【００８５】
加えて、予備処理装置はルーティング・パターンを選別ステーションでの最も効率的な物理的表示をするよう設計している。当業者は正しく理解出来るように、関心の程度(異型性の確率)に基づく順番で検体の領域を顕微鏡的に表示することは、一つの領域から次へとスライドの回りを非能率に動く結果となりうる。この結果を避けるために、予備処理装置はルーティング関数が先ず関心の程度によって次いでスライドの位置によって検体領域を区分けするように設計するとよい。代わりに、装置はＥＭＰ又は代わりの表示手段を用いて図７に示すように最も異型性の高い細胞画像を表示することも出来るであろう。
【００８６】
例えば、予備処理装置が "最も異型性の"、"最も疑わしい"、又は "最も複合的な" と見られる１００の領域を選んだとすると、予備処理装置はこれらの領域の先頭から２５を位置によって順序付けし、次の２５を位置によって、以下同様に順序付けする。このようにして、選別ステーションは予備処理装置によって指定された領域の一部を選別するのに、スライドの回りの動きをより少なくて済ませることが出来る。
【００８７】
その他の実施例として、試料がThinPrep(R)スライドのような液体-基礎調合であると、図１１に示した視野中の細胞のようなスライド上の最も異型性又は疑わしい細胞を見つけるのに、予備処理装置は試料の空間分布についての先験的情報を利用することが出来、これらの区域を先ず観察者に提供する。次いで、本発明はその他の(より疑わしさの少ない)細胞性物質を含む残りの視野へと観察者を導くことが出来る。この階層化手法は、最も異常な細胞に選別工程のより早い段階で出会うような順序で、選別者が液体-基礎調合上の細胞性物質を検査できるようにする。
【００８８】
下調べ段階から予備知識を与える-情報を提供されると、細胞検査技師は次いで試料内の "疑わしい" 又は "異常" 細胞性物体の実際の選別を行なう。この段階では、選別ステーションは予備処理装置によって開発されたルーティング関数にしたがって最も効率的な速度で、"疑わしい" 又は "異常" 物体を含む顕微鏡的視野を表示するのが望ましい。しかし、速度や経路などの表示型式についての究極の制御は、例えば選別ステーションに用意された制御盤、キーボード、又はその他の入力装置を通して、細胞検査技師の手の中に残されている。顕微鏡を通すこれらの視野の表示に加えて、本発明はコンピュータ監視装置上での検査のための対象領域の表示にまで拡張できる。
【００８９】
望ましい実施態様において、例えば、ルーティング関数は対象となる領域が確率の小さくなる順番に検体の顕微鏡的領域を表示することを選別ステーションに要求できる。関心の対象となる確率が予備処理装置によって低い順序を与えられた検体領域よりも "異型性の"、"疑わしい"、又は "複合的な" 度合いがより高い検体領域の間で差が大きくなることを認識すると、選別ステーションは高い確率を有する領域でより早くその他の領域ではゆっくりと経路をたどるように予め調整することが出来る。より関心の低い領域が選別のために表示されたときの速度の増加は選別工程を通じて連続的である。代わって、選別ステーションは、例えば、検体領域の第一の群をある速度で表示し次いで領域の他の群を別の速度で表示してもよい。しかし、ルーティング関数に従った自動表示にも拘らず、細胞検査技師はいつでも選別工程を止めたり手動で変化させたりし、且つ選別時間と速度を望みのままに使用者向-調整することを選択できる。
【００９０】
同様に、細胞検査技師は予備処理装置によって高い水準の疑わしさを有すると順序付けられた検体領域により関心を持つとみられることを認識すると、選別ステーションは検体の領域を予め定められた関心の度合いで決められた時間の最少の時間間隔で表示するように調整するのがよい。例えば、選別ステーションは、"最も異型性の"、"最も疑わしい"、又は "最も複合的な" 領域の先頭の１０の各々を少なくとも３ 秒間表示するように調整するとよい。選別ステーションは次いで、細胞検査技師がいつでも自動選別工程を中断し手動で進められるようにして、その他の領域を相対的にもっと早く表示する。装置は異常細胞を含有する確率、視野の複雑さ、細胞の濃度、染色妥当性、及び多くの他の母集団特性値に基づいて各視野に割り当てられた時間を、文字通り調整することが出来る。
【００９１】
細胞検査技師は選別ステーションを、同時に又は二者択一的に望みの順序で又は望みの速度で、検体の区域を通るように経路を設定できる。例えば、細胞検査技師は、下調べ段階で表示された "最も異型性の"、"最も疑わしい"、又は "最も複合的な" 細胞、物体、又は視野の一つを含む各視野のところで目立たせたり又は選別工程を止めたりするように選別ステーションを設定できる。このようにして、細胞検査技師は検体領域の状況を自動的に見ることが出来る。他の実施例として、細胞検査技師は選別ワークステーションを、疑わしい細胞を一つ以上含む各視野で、又は複雑な又はフラグした各視野で、自動的に止めるように便利に設定できる。更に加えて、細胞検査技師は選別ステーションを細胞検査技師が下調べ段階でフラグした "最も疑わしい" 細胞の処でだけ止まるように、又は破片を含有している視野又は過少染色された又は過剰染色された視野などの特定の評価基準を満たす視野の処でだけ止まるように設定できる。装置は個々の研究所又は使用者が操作特性を個々に又は研究所-規模で顧客向きに設定することが出来る。勿論、当業者によって正しく理解されるように、選別ステーションは細胞検査技師による直接入力が有る場合もない場合もこれらの視野の一つ以上を通る経路を自動的に採るように予め用意することが出来る。
【００９２】
更に他の変形例としては、選別ステーションは細胞検査技師の入力によって最大全選別時間を予め設定又は設計することが出来る。これはこの装置が品質管理のために見かけ上WNL検体の全部又は多数の再選別に使われる場合は重要な必要条件である。例えば、予備処理装置によって開発されたルーティング関数が与えられると、選別ステーションは予め設定した最大時間を超えないように設計された速度で検体領域を表示できる。しかし、再び細胞検査技師はいつでもこの自動選別を中断するか、又は最大時間の制限無しで自動選別を続ける権限を与えられているのが望ましい。
【００９３】
本発明は更に下調べ段階で集められた情報が、選別される検体画像と一緒に、選別段階で細胞検査技師に提供されることを意図している。例えば、選別ステーションは特定の視野についての適切な情報を実際の視野の隣に又はその視野に重ねて文章又は図面で監視装置上に表示できる。加えて、選別ステーションは、上で説明した下調べ段階の状況と同様に、対象確率の順序づけにおける予備処理装置の信頼度を示すスライディング・バー・スケールなどの指標を表示又は示すことが出来る。
【００９４】
"疑わしい" 又は "異常" 検体のブロック５６での細胞検査技師の選別に基づいて、細胞検査技師は検体が(ｉ)ブロック５８に示すように疑わしいか又は異常か、又は(ｉｉ)ブロック６２で示すようにWNLであるかを決定する。細胞検査技師が疑わしい又は異常と考えるこのような検体の全ては、検査と最終診断のために熟練した病理学者に回送される。対照的に、図５の経路 "Ｄ" で示されるように、細胞検査技師がWNLと考える検体の１００％が同じか又は別の細胞検査技師によって品質管理を保証するために再選別されるのが望ましく、それは特に予備処理装置が検体を "疑わしい" 又は "異常" と指摘した何らかの理由を見出していた場合である。この再選別の後で、細胞検査技師がなおこれらの検体がWNLであると考えるならば、次いで検体はWNLとして分類され且つ報告される。
【００９５】
本発明の望ましい実施態様が示され且つ説明された。しかし、以下の特許請求の範囲によって定義されるような本発明の精神と範囲から逸脱することなく、本発明に対して変化と修正がなされることは理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
発明の望ましい実施態様は付随する図面を参考にして説明されている。ここで：
【図１】  図１は本発明の予備的実施態様の工程を示すブロック図である。
【図２】  図２は本発明で予備選別及び選別装置に装備される構成要素及び遂行される機能を示す流れ図である。
【図３】  図３は本発明で採用される自動顕微鏡-主体選別ステーションを図示したものである。
【図４】  図４は本発明の望ましい実施態様における工程の流れを示す流れ図である。
【図５】 図５は本発明の望ましい実施態様における工程の流れの機能的ブロック図である。
【図６ａ】  図６ａは本発明の望ましい実施態様に従って下調べ監視装置に表示された多項目情報窓を図示したものである。
【図６ｂ】  図６ｂは本発明の望ましい実施態様に従って下調べ監視装置に表示された多項目情報窓を図示したものである。
【図７】  図７は本発明の望ましい実施態様において表示された電子的単一層調合(EMP)における個々に分離した細胞画像を図示したものである。
【図８】  図８は本発明の望ましい実施態様において対象細胞性物質を含む顕微鏡視野を図示したものである。
【図９】  図９は従来の "頸管スミア" 頸管細胞学スライドを図示したものである。
【図１０】  図１０はCytyc社のThinPrep(R)頸管細胞学スライドを図示したものである。
【図１１】  図１１は細胞又はその他の光-吸収物体で占められた細胞性円盤(CD)内の区域が、典型的な視野の大きさ、数、及び位置を示すためにCDに重ねて描いた円と共に、図示されている。
【図１２】  図１２は疑わしいか又は異常な細胞性物質を同定するためのThinPrep(R)細胞質円盤内の座標と視野を図示したものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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