(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
病理組織の包埋切片を、水に接触させるための１単位の水槽部、及び、その水槽部に接触させた包埋切片に対応する病理組織の包埋体を、外部から目視可能な状態で載置可能な包埋体載置部が設けられている容器。
【請求項２】
病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、請求項１記載の容器の水槽部の水に、同包埋切片を接触させつつ、同容器の包埋体載置部に、同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置し、同包埋体の表示と水槽部の包埋切片とを関連付けて、同包埋切片を病理組織標本の材料として用いる、請求項１記載の容器の使用方法。
【請求項３】
下記▲１▼〜▲５▼記載の要素を備える、病理組織の包埋切片の処理システム：
▲１▼  下記▲２▼記載の第１の搬送機構に請求項１記載の容器を積載するための、容器積載ポイント。
▲２▼  下記▲３▼記載の包埋体処理ポイントに向けて、請求項１記載の容器を順次搬送可能な、第１の搬送機構。
▲３▼  病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、上記の第１の搬送機構により搬送される容器の水槽部において、同包埋切片を水と接触させつつ、同容器の包埋体載置部に、同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置することが可能な、包埋体処理ポイント。
▲４▼  上記▲３▼記載の包埋体処理ポイントで作成された包埋切片が、水槽部において水と接触しており、かつ、包埋体載置部に同包埋切片の基となった病理組織の包埋体が載置されている、請求項１記載の容器を、順次、下記▲５▼記載の容器受領ポイントに向けて搬送可能な、第２の搬送機構。
▲５▼  上記の第２の搬送機構により搬送される、水槽部において水に包埋切片が接触しており、かつ、包埋体載置部に同包埋切片の基となった包埋体が載置されている請求項１記載の容器を受領し、その後の病理組織標本の製造工程に付することが可能な、容器受領ポイント。
【請求項４】
包埋体処理ポイントにおいて、病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、第１の搬送機構により搬送される請求項１記載の容器の水槽部において、水と同包埋切片を接触させつつ、同容器の包埋体載置部に同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置して、同包埋体の表示と水槽部の包埋切片とを関連付けつつ、この容器を、第２の搬送機構により、容器受領ポイントに向けて搬送して、その後の病理組織標本の製造工程に付する、請求項３記載のシステムの使用方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、病理組織標本の製造手段に関する発明である。
【０００２】
【従来の技術】
病理試験において、病理組織を、染色・固定した病理組織標本が非常に重要であることはいうまでもないことである。
【０００３】
病理組織標本は、通常、▲１▼病理組織の採取、▲２▼採取した病理組織の固定・脱水、▲３▼固定・脱水した病理組織の包埋切片化、▲４▼包埋切片の染色という工程を経て製造される。
この工程のうち、本発明と関連する工程は、▲３▼の「固定・脱水した病理組織の包埋切片化」の工程である（以下、この工程を、「包埋切片化工程」ともいう）。
【０００４】
包埋切片化工程は、固定・脱水した病理組織を、パラフィン等の包埋剤等で包埋して、これを、ミクロトーム等で薄切切片（包埋切片）化する工程である。
包埋切片化工程においては、病理組織の包埋体は、一般的に「カセット」と呼ばれる箱状の小器具において作成される。次いで、カセット上に形成された包埋体は、ミクロトーム等の薄切り手段により、病理組織と共に薄切りされ、この薄切り片が、包埋切片として扱われる。包埋切片は非常に薄いために、それ自身が内側に丸まった状態となるため、これを広げるために、水と接触させるのが一般的である（水の表面張力によって、丸まった包埋切片が広がる）。
【０００５】
第１図は、この包埋切片化工程において、一般的に用いられている、多数の区分単位が設けられている水槽の態様を示した図面である。
水槽１０は、その内部の上側が仕切り板１０１〜１０７で仕切られ、これにより多数の区分単位が設けられている（例えば、区分１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ、１２ａ、１２ｂ、・・・）。この多数の区分単位は、一つの水槽で、同時に、多くの包埋切片に対して水接触処理を施すことが可能な点で効率的である。例えば、包埋切片と、その基となる病理組織の包埋体の対応関係が明らかになるように、水槽の区分単位の位置と病理組織の包埋体（カセット上に形成されている）の配置位置を対応設定して〔第１図では、区分１１ａで水１３と接触している包埋切片１１ａ（＋）と包埋体１１ａ（−）が対応し、同じく、包埋切片１１ｂ（＋）、・・・・、１２ａ（＋）、１２ｂ（＋）、・・・に対して、包埋切片１１ｂ（−）、・・・・、１２ａ（−）、１２ｂ（−）、・・・・がそれぞれ対応する〕、それぞれの包埋切片が広がった状態を保ちつつ、順次、スライドグラス上に載置して、次の染色工程に付することとなる。
【０００６】
このように、従来から、第１図に示した水槽１０のような、多数の区分単位が設けられた水槽を用いて、大量の病理組織の包埋標本を手作業に頼って処理していた。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
第１図において、包埋切片と、その基となる病理組織の包埋体の対応関係が明らかになるように、水槽の区分単位の位置と病理組織の包埋体（カセット）の配置位置を対応させて設定するのは、臨床検査実務では、大量の病理組織の包埋体を処理する必要があるために、その際の取り違えを可能な限り防止するためである。すなわち、包埋切片化工程の実行者は、水槽の個々の区分単位の水に接触させた包埋切片と、それに対応する位置に配置された包埋体（カセット）に付された病理組織についての表示を目視で確認しつつ、作業を行わなければならない。
【０００８】
仮に、包埋切片と基となる病理組織の包埋体の対応関係に誤りが生ずると、病理組織に関する誤った所見が臨床現場で用いられることにもなるために、この対応作業には、細心の注意が払われている。
【０００９】
しかしながら、包埋切片化工程の実行者にとっては、このような神経をすり減らすような対応確認作業は、非常な負担であることは間違いない。
そこで、本発明が解決すべき課題は、この包埋切片化工程を簡略化・効率化する手段を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明者は、上記のような大きな負担が作業者にかかるのは、包埋切片化工程の効率化を目的として、第１図に示したような、多数の区分単位が設けられた水槽が用いられていることにあると考えた。
【００１１】
そこで、従来は、複数であった水槽の区分単位を、あえて１単位として、この１区分単位において水に接触させる包埋切片と、これに対応する包埋体の関係が極めて容易に明らかとすることが可能な手段を講じ、包埋切片化工程における、この水槽の効率的な使用方法を見出すことにより、上記の課題を解決することが可能ではないかと考えた。
【００１２】
まず、本発明者は、包埋切片化工程において用いる水槽として、病理組織の包埋切片を、水に接触させるための１単位の水槽部、及び、その水槽部に接触させた包埋切片に対応する病理組織の包埋体を、外部から目視可能な状態で載置可能な包埋体載置部が設けられている容器（以下、本容器ともいう）を提供し、かかる本容器の使用方法として、病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、本容器の水槽部の水に、同包埋切片を浮かべつつ、同容器の包埋体載置部に、同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置し、同包埋体の表示と水槽部の包埋切片とを関連付けて、同包埋切片を病理組織標本の材料として用いる、本容器の使用方法（以下、本容器使用方法ともいう）を提供するに至った。
【００１３】
さらに、本発明者は、本容器と本容器使用方法の最も好適な実施態様として、本容器と本容器使用方法を組み入れた、包埋切片化工程を行うための自動化システムとその使用方法を見出した。
すなわち、本発明者は、下記▲１▼〜▲５▼記載の要素を備える、病理組織の包埋切片の処理システム（以下、本システムともいう）を提供する。
【００１４】
▲１▼  下記▲２▼記載の第１の搬送機構に請求項１記載の容器を積載するための、容器積載ポイント。
【００１５】
▲２▼  下記▲３▼記載の包埋体処理ポイントに向けて、請求項１記載の容器を順次搬送可能な、第１の搬送機構。
【００１６】
▲３▼  病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、上記の第１の搬送機構により搬送される容器の水槽部において、同包埋切片を水と接触させつつ、同容器の包埋体載置部に、同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置することが可能な、包埋体処理ポイント。
【００１７】
▲４▼  上記▲３▼記載の包埋体処理ポイントで作成された包埋切片が、水槽部において水と接触しており、かつ、包埋体載置部に同包埋切片の基となった病理組織の包埋体が載置されている、請求項１記載の容器を、順次、下記▲５▼記載の容器受領ポイントに向けて搬送可能な、第２の搬送機構。
【００１８】
▲５▼  上記の第２の搬送機構により搬送される、水槽部において水に包埋切片が接触しており、かつ、包埋体載置部に同包埋切片の基となった包埋体が載置されている請求項１記載の容器を受領し、その後の病理組織標本の製造工程に付することが可能な、容器受領ポイント。
【００１９】
また、この本システムの使用方法として、包埋体処理ポイントにおいて、病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、第１の搬送機構により搬送される本容器の水槽部において、水と同包埋切片を接触させつつ、同容器の包埋体載置部に同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置して、同包埋体の表示と水槽部の包埋切片とを関連付けつつ、この容器を、第２の搬送機構により、容器受領ポイントに向けて搬送して、その後の病理組織標本の製造工程に付する、本システムの使用方法（以下、本システム使用方法ともいう）を見出すに至った。
【００２０】
本発明において用いる「病理組織」とは、病理組織検査の対象となる全ての生体組織、代表的には、各種の生検試料が該当し、全く限定されるものではない。また、その対象が、最終的な検出対象となる疾病に対して陽性であるか否かを問うものではなく、たとえ疾病におかされていない健常組織であっても、病理組織検査の対象となる以上、上記の病理組織に該当することは勿論である。
【００２１】
「病理組織の包埋体」（単に、「包埋体」と略記することもある）とは、病理組織を、包埋剤を用いて包埋したものである。本発明において用いられ得る包埋体を形成するための包埋剤は、病理組織内に浸透して、組織全体を一様に硬化させ薄切を可能とする物質であり、この性質を有する限り、特に限定されるものではない。例えば、パラフィン、セロイジン、カーボワックス、ゼラチン等の光学顕微鏡用包埋剤は勿論のこと、エポキシ樹脂、ポリエステル樹脂、メタクリル樹脂等の電子顕微鏡用包埋剤を例示することができる。なお、上述した通り、包埋体は、一般的には、「カセット」と呼ばれる箱状の小器具において作成され（本明細書において、「包埋体」と記載する場合には、特に断わらない限り、カセットとその上に形成されている包埋体を含めたものを意味している）、包埋体に対する具体的な情報〔例えば、検体ＩＤ、生検個数（採取した組織の個数）、患者名の一部等〕は、このカセット上において、例えば、直接筆記、直接印字等により表示される。
【００２２】
「包埋切片」は、上記の包埋体を薄切して、薄切の切片としたものをいう。薄切法としては、常法、すなわち、徒手切片法、ミクロトーム切片法、ウルトラミクロトームを用いた超薄切片法等を用いて、包埋体から包埋切片を作成することができる。
【００２３】
本容器及び本容器使用方法について
上述したように、本容器の水槽部は、従来の水槽部が、多区分単位となっているのに対して、１単位であることにおいて特徴を有している。また、これに加えて、包埋体を載置可能な包埋体載置部が設けられている点においても、特徴を有している。本容器において、これらの２つの特徴は、密接不可分の関係にある。
【００２４】
例えば、包埋体を、ミクロトーム等の薄片化手段により薄片化して作成した包埋切片を、本容器の水槽部において水と接触させつつ（水の表面張力によって包埋切片が水上で広がる：以下、同様である）、その包埋体に係わる病理組織についての表示が、目視で容易に判別可能なように、前記包埋体を載置部に載置する。これによって、本容器に病理組織についての表示を新たに行うことなく、容易に、かつ、繰り返し、作業者が包埋切片と病理組織との対応関係を確認することが可能となり、特に、多数の包埋体を処理する場合に、第１図に示したような、従来の多区分単位の水槽を用いて薄片化作業をする場合と比べて、作業者の包埋切片と病理組織の対応関係の確認に要する負担を、著しく軽減できる。  このように、病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、本容器の水槽部の水に、同包埋切片を接触させつつ、同容器の包埋体載置部に、同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置し、同包埋体の表示と水槽部の包埋切片とを関連付けることにより、同包埋切片を病理組織標本の材料として用いるための工程である包埋切片化工程を、容易に行うことができる。
【００２５】
本システム及び本システム使用方法について
本システムの第１の搬送機構は、包埋体処理ポイントに向けて、本容器を順次搬送可能な機構であり、典型的には、本容器の積載ポイント（容器積載ポイント）から包埋体処理ポイントに向けて配置した、本容器を積載して移動させることが可能な機能を具備するベルトコンベア等の積載物の自動移動が可能な移動機構を挙げることができる。第１の積載機構に、容器積載ポイントにおいて積載する本容器の水槽部には、予め、水を充填しておくことが、包埋切片化工程を行う上で効率的である（この他に、例えば、包埋体処理ポイントで、水槽部に水を充填することも可能であるが、一般的に煩雑である）。
【００２６】
本システムの包埋体処理ポイントは、第１の搬送機構により搬送される本容器を受領して、この本容器において本使用方法を行うための作業ポイントである。従って、包埋体処理ポイントには、例えば、ミクロトームのような、包埋体の薄切り手段を配置することも可能であり、かつ、好ましい。
【００２７】
包埋体処理ポイントにおいて、作業者は、包埋体を薄切りして、病理組織の包埋切片を作成し、この包埋切片を、第１の搬送機構により搬送される本容器の水槽部に入れて、水と接触させ、これと共に、包埋体載置部に、包埋された病理組織の表示が容易に目視可能なように載置して、この本容器を、第２の搬送機構に積載することにより、包埋体処理ポイントにおける作業工程が完了する。
【００２８】
第２の搬送機構は、水槽部において包埋切片が水と接触しており、かつ、包埋体載置部に包埋切片の基となる包埋体が載置された本容器を、包埋体処理ポイントから容器受領ポイントに向けて搬送するための機構である。典型的には、包埋体処理ポイントから容器受領ポイントに向けて配置された、第１の搬送機構と同様のベルトコンベア等の移動機構を挙げることができる。
【００２９】
容器受領ポイントは、第２の搬送機構によって、搬送される水槽部において包埋切片が水と接触しており、かつ、包埋体載置部に同包埋切片の基となった包埋体が載置された本容器を受領して、その後の病理組織標本の製造工程に付するための作業ポイントである。すなわち、容器受領ポイントにおいては、作業者が、本容器の水槽部で水と接触している包埋切片を取り出して、広がった状態のままスライドグラス等に配置して、かかるスライドグラス等において、本容器の包埋体載置部に載置されている包埋体の病理組織についての表示に対応した表示を付する「関連付け作業」を行うことで、次の包埋切片の染色という工程に移行することが可能である。
【００３０】
また、この容器受領ポイントにおける作業終了後、包埋切片と包埋体が除かれた本容器を、再び、容器積載ポイントにおいて積載して、本システムにおいて循環使用することが可能である（容器積載ポイントにおいて再び積載する前に、本容器の水槽部の水を入れ換えるのが好適である）。
【００３１】
このように、本システムにおいては、包埋体処理ポイントにおいて、病理組織の包埋体を薄切りして病理組織の包埋切片を作成し、第１の搬送機構により搬送される本容器の水槽部において、水と同包埋切片を接触させつつ、同容器の包埋体載置部に同包埋切片の基となった病理組織の包埋体を載置して、同包埋体の表示と水槽部の包埋切片とを関連付けつつ、この容器を、第２の搬送機構により、容器受領ポイントに向けて搬送して、その後の病理組織標本の製造工程に付するように使用することが可能である。
【００３２】
なお、本システムの上記した各要素▲１▼〜▲５▼は、１箇所又は２箇所以上を、具体的な作業計画に応じて設けることが可能である。
本システムにおいては、包埋体処理ポイントや容器受領ポイントにおける作業状況に応じて、順次、本容器を搬送可能とすることにより（例えば、標準的な作業スピードを予め設定して、そのスピードに応じた搬送頻度や搬送スピードを設定したり、作業スピードをセンサー等を用いて検知して、かかる検知信号により搬送頻度や搬送スピードを制御すること等が挙げられる）、一連の工程のストリームライン化が可能となり、包埋切片と病理組織の対応確認作業の負担を著しく軽減させて、包埋切片化工程の効率化を果たすことができる。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を、図面を用いつつ説明する。
第２図は、本容器の一実施態様の全体斜視図である。本容器２０は、上面２０１は開放し、かつ、底面は閉じている箱型容器であり、その内部は、障壁部材２１により、水の行き来が不可能な状態で、水槽部２１１及び包埋体載置部２１２に分割されている。また、障壁部材２１の包埋体載置部２１２側には、かぎ型の形状の包埋体係止用部材２２が着接され、その結果、包埋体載置部２１２の底部には、深い部分２１２１と浅い部分２１２２が形成されている〔深い部分２１２１は、好適には、包埋体をこの深い部分に向けて、例えば、縦（長手方向）向きに嵌め込んだ場合に、嵌め込んだ側と反対側の側面が、若干、包埋体載置部の上面２０１から突出するように設計され得る。また、浅い部分２１２２は、好適には、包埋体をこの浅い部分に向けて、例えば、横向き（短手方向）に嵌め込んだ場合に、嵌め込んだ側と反対側の側面が、若干、包埋体載置部の上面２０１から突出するように設計され得る〕。また、本容器２０の長手方向の両側面における上面２０１近傍には、すべり止め用部材（ゴム性素材等が好適である）２３及び２３’が着接されている。また、本容器２０の水槽部２１１は、水に対して閉じており、水槽部２１１から、水が漏れ出すことがないように設計されているが、包埋体載置部２１２には、例えば、その底部に水抜き用の穴（図示せず）を設けることが可能であり、かつ、好ましい（本容器２０の水槽部２１１に水を入れる際に、誤って包埋体載置部２１２に入った水を、この水抜き用の穴を通じて排出することができる）。
【００３４】
第３図は、包埋切片化工程における、本容器２０を用いた本容器使用方法の典型的な態様を示した図面である。第３図において、病理組織の包埋体２４（２４１：カセット、２４２：包埋体のカセットを除いた部分、２４３：病理組織についての表示）を薄切りして、病理組織の包埋切片２５（包埋切片の病理組織部分：２５１、同非病理組織部分：２５２）を作成し、本容器２０の、水槽部２１１の水２６に、包埋切片２５を接触させて同切片を広げつつ、本容器２０の包埋体載置部２１２に病理組織の包埋体２４を、深い部分２１２１に向けて、縦（長手方向）向きに嵌め込むことで載置を行っている。包埋切片化工程の作業者は、包埋体２４の嵌め込んだ側と反対側の側面の病理組織についての表示２４３と、水槽部２１１の包埋切片２５とを容易に関連付けつつ（例えば、包埋切片２５をスライドグラス上に付着させ、このスライドグラスに、表示２４３に対応する表示を付することができる）、作業を行うことができる。
【００３５】
第４図は、包埋体を載置した状態の本容器２０の包埋体載置部２１２の縦断面図である（第４図において、２２１は、包埋体係止用部材２２を、障壁部材２１の包埋体載置部２１２側に着接させるための、着接部を示している）。第４図（１）に示すように、包埋体載置部２１２の深い部分２１２１に向けて、病理組織の包埋体２４が縦（長手方向）向きに嵌め込まれることにより、包埋体２４が包埋体載置部２１２に載置されており、嵌め込んだ側と反対側の側面が、若干、包埋体載置部の上面２０１から突出している。また、第４図（２）に示すように、包埋体載置部２１２の浅い部分２１２２に向けて、病理組織の包埋体２４’が横（短手方向）向きに嵌め込まれることにより、包埋体２４’が包埋体載置部２１２に載置されており、嵌め込んだ側と反対側の側面が、若干、包埋体載置部の上面２０１から突出している。これらのように、包埋体２４の一部を、包埋体載置部の上面２０１から突出させることにより、作業工程において、包埋体２４を脱着することが容易となり、作業効率上、好適である。
【００３６】
以上、述べたような態様を有する本容器は、さらに、下記に述べる態様の本システムにおいて、非常に効果的に用いることが可能である。
第５図は、本システムの一実施態様の全体像の平面図（上方視）である。
本システム３０は、容器積載ポイント３１、第１の搬送機構３２、包埋体処理ポイント３３、第２の搬送機構３４及び容器受領ポイント３５で構成されている。
【００３７】
第５図において、容器積載ポイント３１は、第１の搬送機構３２の起点に、本容器を積載するための領域である。好適には、本図のように、容器受領ポイント３５と兼用の、水栓３１１１から本容器の水槽部に水を入れることと、本容器の水槽部の水を廃棄することができる水供給・廃棄部３１１が設けられている。
【００３８】
第１の搬送機構３２は、▲１▼本容器４００（第５図において、本容器４００は、個々の容器のみを指すのではなく、図示された本容器を総体的に示している）を、設定された頻度で容器搬送コンベアに供給するための容器供給コンベア３２１、▲２▼容器供給コンベア３２１から供給される本容器４００を、矢印３２２１の方向に搬送してストックコンベアに供給するための搬送コンベア３２２、▲３▼容器搬送コンベア３２２によって供給される本容器４００を、矢印３２３１の方向に向けて、包埋体処理ポイント３３に直接供給するためのストックコンベア３２３，３２３’で構成されている。
【００３９】
第６図は、容器供給コンベア３２１と容器搬送コンベア３２２の具体的な関係の一例について解説した、平面図（上方視）である。
容器供給コンベア３２１は、本システム３０の稼動時は、常時動作させているが、容器搬送コンベア３２２は、本容器を搬送するときのみ動作させることが好適である。容器供給コンベア３２１に積載された本容器（４０１，４０２，４０３，４０４，４０５，４０６）は、次々と、容器供給コンベア３２１の終端に向けて（矢印３２１１方向）搬送される。搬送された本容器は、この終端に設けられたストッパー３２１２により、係止され、不必要な、容器搬送コンベア３２２への移行が抑制されている〔第６図（１）〕。本容器を、容器供給コンベア３２１から容器搬送コンベア３２２に移行させる場合には、ストッパー３２１２から数えて２番目の本容器４０２をプッシャー３２１３で押さえ、ストッパー３２１２を下に下げて解除する〔第６図（２）〕。これにより、本容器４０１を、容器搬送コンベア３２２に移行させることができる。ストッパー３２１２近傍と容器供給コンベア３２１と容器搬送コンベア３２２の切り替わり部にはセンサー（３２１４，３２１５）が設けられており、これらのセンサーからの信号により、本容器４０１が容器供給コンベア３２２へ移行したことが検知され、これにより、ストッパー３２１２が再び作動して、本容器４０２を係止して、不必要に容器供給コンベア３２２に移行することを抑制することができる〔第６図（３）〕。この一連の過程を繰り返すことにより、必要に応じて、本容器を包埋体処理ポイント３３に向けて搬送することができる。
【００４０】
なお、上記のように容器供給コンベア３２１に積載された本容器４０１〜４０６同士は、前述した、本容器２０に設けられたようなすべり止め用部材（２３，２３’）を介して、互いが接触しており、本容器同士の接触による横滑りと接触時の衝撃が抑制されている。また、コンベアの両脇に設けられた外枠（３２１６，３２１６’）により、横滑りによる、本容器の脱落が防御されている。
【００４１】
第７図は、容器搬送コンベア３２２とストックコンベア３２３の具体的な関係の一例について解説した、平面図（上方視）である。
容器搬送コンベア３２２とストックコンベア３２３の分岐点の直前においては、例えば、センサー３２２１を配置して、容器搬送コンベア３２２上を、矢印３２２２方向に移動してくる本容器４０１を検知させ、かかる検知信号により、本容器４０１の搬送速度を減速することが好適できる（これにより、本容器４０１内の水が、停止の衝撃によりこぼれることを抑止することが可能である）。前記の分岐点には、容器搬送コンベア３２２上に、突出した状態のストッパー３２２３があり、搬送されてきた本容器４０１は、好適には、減速した状態で、このストッパー３２２３により、容器搬送コンベア３２２上で係止される〔第７図（１）〕。
【００４２】
さらに、容器搬送コンベア３２２とストックコンベア３２３の分岐点において配置したセンサー（図示せず）で、上記のように係止された本容器４０１を検知させる。そして、かかる検知信号により、容器搬送コンベア３２２の側面に設けられたプッシャー３２２４を作動させて、本容器４０１をストックコンベア３２３側へ押し出して、移行させることができる。また、この移行をセンサー３２３１に検知させて、かかる検知信号により、ストックコンベア３２３を作動させて、本容器４０１を包埋体処理ポイント３３側（矢印３２３２方向）へ搬送することができる〔第７図（２）〕。なお、ストックコンベア３２３においても、両脇に設けられた外枠（３２３３，３２３３’）により、横滑りによる、本容器の脱落が防御されている。
【００４３】
ストックコンベア３２３の終端には、ストッパー３２３４が設けられており、容器搬送コンベア３２２から移行してきた本容器４０１は、ストックコンベア上を移動し、このストッパー３２３４により係止される（既に、ストックされた容器がある場合には、その横まで移動する）。このような過程が繰り返されることにより、ストックコンベア３２３上に、本容器がストックされる〔第８図（１）：第８図は、ストックコンベアと包埋体処理ポイントと第２の搬送機構の位置関係と共に、ストックコンベアにおける本容器の包埋体処理ポイントへの移行過程を示した側面図である。ただし、第９図と共に、外枠３２３３，３２３３’は省略した〕。次いで、ストックコンベア３２３の終端の上部に設けられたフック３２３５が、本容器４０１の内部に向けて下がる（矢印３２３６方向）と共に、ストッパー３２３４による係止が解除され、フック３２３５が、本容器４０１を引っかけながら、リフト３２３７の終端付近まで移動する（矢印３２３８方向）。リフト３２３７には、センサー３２３９が配置されており、このセンサー３２３９の検知信号により、本容器４０１のリフト３２３７上への移動を確認することができる。
【００４４】
本容器４０１がリフト３２３７上への移動の完了が確認されると、フック３２３５は、本容器４０１の内部から外れ、元の位置に戻る（フック３２３５の作動中は、ストッパー３２３４は解除されているが、それと共に、ストックコンベア３２３は停止している）。次いで、センサー３２３９の検知信号により、リフト３２３７が下降する（例えば、リフト３２３７をエアでコントロールする場合には、前記検知信号により、エアが排気され、自重によりリフト３２３７は下降する）〔第８図（３）〕。
【００４５】
なお、例えば、センサー３２３９を、リフト３２３７の入口付近に設置した第１のセンサーとリフト３２３７の縁付近に設置した第２のセンサーからなる２つのセンサーの組として（互いのセンサーを本容器４０１の長手方向の側面長よりも短い距離で、ただし、本容器４０１がリフト３２３７の終端付近まで到着した時点では、第２のセンサーのみが感応する程度の距離を保って設置する）、▲１▼第１のセンサーが感応し、第２のセンサーが感応していない場合、及び第１のセンサーと第２のセンサーが共に感応している場合には、本容器４０１がリフト３２３７上を移動中故、リフト３２３７の位置は上側に保たれるようにし、▲２▼第１のセンサーと第２のセンサーが両者とも感応していない場合には、リフト３２３７上に本容器４０１は存在しない故、この場合もリフト３２３７の位置は上側に保たれるようにし、▲３▼第１のセンサーは感応せず、第２のセンサーのみが感応している場合には、本容器４０１のリフト３２３７上までの移動が完了した状態として、リフト３２３７の下降を行うこともできる。
【００４６】
包埋体処理ポイント３３の包埋体処理作業者３３１等が、リフト３２３７から、本容器４０１を取り上げると、センサー３２３９’がこれを検知して、この検知信号により、再びリフト３２３７が上昇し、第８図（１）の状態に戻る。
【００４７】
第５図における包埋体処理ポイント３３，３３’は、包埋体処理作業者３３１，３３１’が、病理組織の包埋体の薄片化を行い、ストックコンベア３２３等から供給される本容器４００（矢印３２３２’方向）の水槽部に包埋切片を入れて水と接触させ、包埋体を包埋体積載部に、病理組織の表示が認められるように積載して、かかる処理済の本容器４００’を、第２の搬送機構に供給するための領域である。よって、包埋体処理ポイントの作業台３３２，３３２’には、通常、包埋体の薄片化を行うための設備、例えば、ミクロトームが配置されていることが好適である（図示せず）。第５図においては、２か所の包埋体処理ポイント（３３，３３’）が記載されているが、この包埋体処理ポイントの数は、自由に設定することが可能であり、１か所であっても、３か所以上であってもよい。本システム３０において、包埋体処理ポイントを３か所以上設ける場合、搬送コンベア３２２の延長上に、１つ以上のストックコンベア及び上記と同様の内容の包埋体処理ポイントを設けることにより行うことが可能である。
【００４８】
第９図（第９図は、ストックコンベアと包埋体処理ポイントと第２の搬送機構の位置関係と共に、包埋体処理ポイントから第２の搬送機構への本容器の供給の過程等を示した側面図である）と第５図に示すように、第２の搬送機構３４は、包埋体処理ポイント３３から供給される（矢印３３３方向）、作業済の本容器４０１’を、矢印３４１１の方向に搬送して、容器受領ポイントに供給するための返送コンベア３４１で構成されている〔コンベアの両脇に設けられた外枠（３４１６，３４１６’）により、横滑りによる、本容器の脱落が防御されている〕。この第２の搬送機構３４は、第９図に示すように、作業台３３２等の近傍で、ストックコンベア３２３等の下部で交差させるように配置することが、設計上及び作業効率上好適である。返送コンベア３４１の終端には、ストッパ３４１２が設けられており、本容器４０１’は、ストッパ３４１２で係止される〔第１０図（１）：第２の搬送機構から容器受領ポイントへの本容器の移行過程を示した平面図（上方視）である〕。好適には、係止された本容器４０１’を検知可能なセンサー３４１３と係止された本容器を持ち上げることが可能なプッシャー３４１４を、返送コンベアの終端近傍に設けて〔第１０図（２）：第１０図（３）と共に、プッシャー３４１４の働きを主体に解説した、Ａ方向から見た側面図である（外枠３４１６，３４１６’は省略）〕、このセンサー３４１３の検知信号により、プッシャー３４１４を作動させて、本容器４０１’を押し上げる（矢印３４１５方向）ことにより、容器受領ポイント３５の作業者３５１が、本容器４０１’を受領しやすくすることができる〔第１０図（３）〕。
【００４９】
容器受領ポイント３５は、第２の搬送機構により搬送されてきた作業済の本容器４０１’（４００’）を受領し（矢印３５２方向）、作業者３５１が、作業台３５３において、かかる本容器４０１’の水槽部４０１１から包埋切片３５４を取り出して、スライドグラス３５６上に広げた状態で載せて、このスライドグラス３５６に、包埋切片３５４の基となった包埋体３５５に付された病理組織の表示に関連した表示を行い、その後の作業、例えば、乾燥、染色に付するための領域である。作業が終了した本容器４０１’は、再び水が水槽部４０１１に入れられた状態で、容器積載ポイント３１において、第１の搬送機構３２の容器供給コンベア３２１に積載することができる。なお、本システム３０において、作業者３５１は、容器受領ポイント３５における上記のスライドグラス作成作業と、容器積載ポイント３１における前述した容器積載作業を兼務することが可能であり、かつ、作業効率上、好適である。
【００５０】
このように本システム３０は、包埋体処理ポイント３５において、病理組織の包埋体３５５を薄切りして病理組織の包埋切片３５４を作成し、第１の搬送機構３２により搬送される本容器４０１の水槽部において、水と包埋切片３５４を接触させつつ、同容器２０１の包埋体載置部に包埋体３５５を載置して、包埋体３５５に付された病理組織についての表示と水槽部の包埋切片３５４とを関連付けつつ、容器２０１’を、第２の搬送機構３４により、容器受領ポイント３５に向けて搬送して、その後の病理組織標本の製造工程に付するように使用することにより、効率的に使用することができる。
【００５１】
【発明の効果】
本発明により、病理組織標本の作成の過程における包埋切片化工程を簡略化・効率化する手段が提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】包埋切片化工程において、一般的に用いられている水槽の態様を示した図面である。
【図２】本発明に係わる容器の一実施態様の全体斜視図である。
【図３】包埋切片化工程における、本発明に係わる容器を用いた、この容器の使用方法の典型的な態様を示した図面である。
【図４】包埋体を載置した状態の本発明に係わる容器の包埋体載置部の縦断面図である
【図５】本発明に係わる包埋切片の処理システムの一実施態様の全体像の平面図である。
【図６】容器供給コンベアと容器搬送コンベアの具体的な関係の一例について解説した、平面図である。
【図７】容器搬送コンベアとストックコンベアの具体的な関係の一例について解説した、平面図である。
【図８】ストックコンベアにおける本発明に係わる容器の包埋体処理ポイントへの移行過程を中心に示した３種の側面図のうちの２つである。
【図９】ストックコンベアにおける本発明に係わる容器の包埋体処理ポイントへの移行過程を中心に示した３種の側面図のうちの残りの１つである。
【図１０】包埋体処理ポイントから第２の搬送機構への本発明に係わる容器の供給の過程を中心に示した側面図である
【図１１】第２の搬送機構から容器受領ポイントへの本発明に係わる容器の移行過程等を示した図面である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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