(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に応じたトナー像を像担持体に形成する作像装置と、この作像装置の像担持体の転写部を通過するように周回してその像担持体に形成されたトナー像が転写される中間転写体と、この中間転写体に前記像担持体からトナー像を一次転写させる一次転写装置と、前記中間転写体に一次転写されたトナー像をその中間転写体の転写部を通過するように供給される記録媒体に、二次転写バイアスを印加して形成される転写電界により二次転写させる二次転写装置と、前記中間転写体のトナー像が転写される転写面をその転写面に当接するクリーニングブレードにより清掃するクリーニング装置と、前記記録媒体の供給方向に対する幅又はその幅及び長さを認識する認識手段とを備えた画像形成装置において、
前記記録媒体の供給方向に対する幅が所定の判断基準幅よりも狭いときに、前記中間転写体の転写可能領域のうち少なくとも当該記録媒体と対面しない領域であってその記録媒体の供給方向の側端部より外側となる特定領域内にトナー像を形成すべき制御を実行する制御手段を設け、
かつ、前記制御手段は、前記記録媒体の供給方向に対する長さが所定の判断基準長さよりも短いときには、前記特定領域内のトナー像を前記中間転写体の特定領域であって当該記録媒体の供給方向後端部から中間転写体の周回移動方向上流側となる領域内に形成すべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像情報に応じたトナー像を像担持体に形成する作像装置と、この作像装置の像担持体の転写部を通過するように周回してその像担持体に形成されたトナー像が転写される中間転写体と、この中間転写体に前記像担持体からトナー像を一次転写させる一次転写装置と、前記中間転写体に一次転写されたトナー像をその中間転写体の転写部を通過するように供給される記録媒体に、二次転写バイアスを印加して形成される転写電界により二次転写させる二次転写装置と、前記中間転写体のトナー像が転写される転写面をその転写面に当接するクリーニングブレードにより清掃するクリーニング装置と、前記記録媒体の供給方向に対する幅又はその幅及び長さを認識する認識手段とを備えた画像形成装置において、
前記記録媒体の供給方向に対する幅が所定の判断基準幅よりも狭いときに、前記中間転写体の転写可能領域のうち少なくとも当該記録媒体と対面しない領域であってその記録媒体の供給方向の側端部より外側となる特定領域内にトナー像を形成すべき制御を実行する制御手段を設け、
かつ、前記制御手段は、前記二次転写装置が二次転写バイアスを二次転写が実施されている間だけ印加しそれ以外のときには印加しないように構成されている場合、前記特定領域内のトナー像を前記中間転写体の特定領域であって前記二次転写バイアスが印加されていない領域内に形成すべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像情報に応じたトナー像を像担持体に形成する作像装置と、この作像装置の像担持体の転写部を通過するように周回してその像担持体に形成されたトナー像が転写される中間転写体と、この中間転写体に前記像担持体からトナー像を一次転写させる一次転写装置と、前記中間転写体に一次転写されたトナー像をその中間転写体の転写部を通過するように供給される記録媒体に、二次転写バイアスを印加して形成される転写電界により二次転写させる二次転写装置と、前記中間転写体のトナー像が転写される転写面をその転写面に当接するクリーニングブレードにより清掃するクリーニング装置と、前記記録媒体の供給方向に対する幅又はその幅及び長さを認識する認識手段とを備えた画像形成装置において、
前記記録媒体の供給方向に対する幅が所定の判断基準幅よりも狭いときに、前記中間転写体の転写可能領域のうち少なくとも当該記録媒体と対面しない領域であってその記録媒体の供給方向の側端部より外側となる特定領域内にトナー像を形成すべき制御を実行する制御手段を設け、
かつ、前記制御手段は、前記二次転写装置が二次転写時に記録媒体を中間転写体に押し付ける接離可能な押圧体を備え、その押圧体を二次転写が実施されている間だけ中間転写体に当接させそれ以外のときは中間転写体から離間させるように構成されている場合、前記特定領域内のトナー像を前記中間転写体の特定領域であって前記押圧体が離間している領域内で形成すべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記二次転写装置が二次転写バイアスの電圧を可変設定するように構成されている場合、前記制御手段は、その二次転写バイアスの電圧が所定の判断基準電圧よりも高い設定になるときに前記特定領域内のトナー像を形成すべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記二次転写装置が二次転写バイアスの電圧を前記記録媒体の種類に応じて可変設定するように構成されているとともに、前記認識手段が記録媒体の種類も認識するように構成されている場合、前記制御手段は、その記録媒体が厚紙、ＯＨＰシート又はラベル紙であるときに前記特定領域内のトナー像を形成すべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記作像装置が色の異なる複数のトナーを使用してその色数に応じた複数のトナー像を形成するように構成されている場合、前記制御手段は、前記特定領域内のトナー像をその複数色のトナーを順次使用して形成すべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記クリーニング装置がそのクリーニングブレードを中間転写体に接離するように構成されている場合、そのクリーニング装置のクリーニングブレードを少なくとも前記特定領域内のトナー像が到来するときには中間転写体に当接させるべき制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、前記特定領域内のトナー像としてその特定領域を横切る帯状のトナー像を形成する制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、作像装置で形成するトナー像を中間転写体に一次転写してから記録媒体に二次転写する中間転写方式を採用した複写機、プリンタ等の画像形成装置に係り、特に、中間転写体の転写面をその面に当接して清掃するクリーニング装置のクリーニングブレードに係わるトラブルを解消するために有効な画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、電子写真方式等を利用したカラープリンタ、カラー複写機等の画像形成装置として、中間転写方式を採用するタイプのものが増えつつある。かかる中間転写方式を採用したカラー画像形成装置は、図８ａに例示するように、１つ又は複数の作像装置１００によりドラム状又はベルト状の感光体等からなる像担持体１１０に電子写真プロセスによってトナー像を１色分又は複数色分形成し、その各トナー像を像担持体１１０の転写部Ｎ１を通過するように周回（回動）するベルト状又はドラム状の中間転写体２００に重ね合わせるように一次転写させた後、その中間転写体２００に転写された多重トナー像をその中間転写体の転写部Ｎ２を通過するように供給される普通紙、厚紙、ＯＨＰシート等の記録媒体Ｐに一括して二次転写させることにより、所望のカラー画像等を形成するようになっている。また、二次転写後の中間転写体２００は、通常、そのトナー像が転写される転写面に当接するように配置されたクリーニング装置のクリーニングブレード２７０により、その転写面に付着している未転写トナー等が掻き取られて清掃されるようになっている。
【０００３】
図８中の符号１５０は、像担持体１１０上のトナー像をその像担持体から中間転写体２００に、一次転写バイアスを印加して形成する転写電界により静電的に転写させるロール方式の一次転写装置（具体的には一次転写ロール）、２１０，２２０，２３０は中間転写体（ベルト）２００が掛け回される支持ロール、２５０は中間転写体２００上のトナー像をその中間転写体から記録媒体Ｐに、二次転写バイアスを印加して形成する転写電界により静電的に転写させるロール方式の二次転写装置（具体的には二次転写ロール）である。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような中間転写方式を採用する画像形成装置にあっては、図８ｂに示すように、記録媒体Ｐとしてその供給方向Ｓ（図８ａ）に対する幅Ｗsの比較的狭いものが中間転写体２００と二次転写装置（二次転写ロール）２５０の間となる二次転写部に供給されて、その二次転写部で記録媒体Ｐが存在しない領域（別言すれば中間転写体２００と二次転写ロール２５０が直接当接し合う領域）Ｅが広くなる場合、その中間転写体２００の記録媒体Ｐが存在しない領域Ｅがクリーニング装置のクリーニングブレード２７０を通過すると、図９ｂに示すように、そのブレード２７０の中間転写体と実際に当接する当接エッジ部２７０ａが捲れたり、損傷する等のトラブルが発生する。図９ａは正常な当接エッジ部の状態を示す。
【０００５】
このクリーニングブレードに係わるトラブルは、中間転写体２００の記録媒体Ｐが存在しない領域Ｅに二次転写バイアスの印加に伴なって発生する放電生成物が付着したり、或いは、その領域Ｅが二次転写バイアスの印加に伴なって二次転写装置２５０との間で流れる転写電流によるダメージを受けて荒れることにより、その領域Ｅにおけるクリーニングブレードとの摩擦力（摩擦係数）が他の領域に比べて上昇してしまうことに起因して発生するものと認められる。
【０００６】
このため、二次転写装置が二次転写バイアスの電圧を環境条件（温度湿度）や記録媒体Ｐの種類（例えば、厚紙、ＯＨＰ（Over  Head  Projector）シート、ラベル紙など）等に応じて適切な値に可変設定するように構成されている場合、その二次転写バイアスを高めの電圧値に設定するときには、前記した放電生成物の付着や転写電流によるダメージがさらに増大する傾向にあるため、中間転写体２００の記録媒体の存在しない領域Ｅの摩擦力もさらに上昇してしまい、この結果、クリーニングブレードに係わるトラブルが発生しやすくなる。したがって、この傾向は、例えば記録媒体Ｐとして特に小さな幅であって厚紙からなる「ハガキ」を供給する場合には、二次転写部において中間転写体の記録媒体（ハガキ）が存在しない領域Ｅが増えるという条件に加え、そのときの二次転写バイアスが普通紙に比べて高めに設定されるという条件が重なるため、より顕著となる。
【０００７】
そして、このようなクリーニングブレードに係わるトラブルが発生した場合には、中間転写体２００の少なくとも一部領域Ｅがクリーニングブレード２７０によって正常に清掃されなくなるため、その清掃不良となった領域Ｅに画像が形成（二次転写）されると、その画質に悪影響を及ぼすという不具合がある。
【０００８】
したがって、本発明は、上記したような事情に鑑みなされたものであり、その目的は、中間転写体に当接するクリーニングブレードの当接エッジ部の捲れや損傷等のトラブルを的確に解消することができる中間転写方式の画像形成装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成し得る本発明の画像形成装置は、画像情報に応じたトナー像を像担持体に形成する作像装置と、この作像装置の像担持体の転写部を通過するように周回してその像担持体に形成されたトナー像が転写される中間転写体と、この中間転写体に前記像担持体からトナー像を一次転写させる一次転写装置と、前記中間転写体に一次転写されたトナー像をその中間転写体の転写部を通過するように供給される記録媒体に、二次転写バイアスを印加して形成される転写電界により二次転写させる二次転写装置と、前記中間転写体のトナー像が転写される転写面をその転写面に当接するクリーニングブレードにより清掃するクリーニング装置と、前記記録媒体の供給方向に対する幅又はその幅及び長さを認識する認識手段とを備えた画像形成装置において、前記記録媒体の供給方向に対する幅が所定の判断基準幅よりも狭いときに、前記中間転写体の転写可能領域のうち少なくとも当該記録媒体と対面しない領域であってその記録媒体の供給方向の側端部より外側となる特定領域内にトナー像を形成すべき制御を実行する制御手段を設けたことを特徴とするものである。
【００１０】
ここで、上記所定の判断基準幅は、特に限定されるものではないが、クリーニングブレードの当接エッジ部の捲れや損傷等のトラブルが発生しやすいと推定されるときの幅を基準にして設定される。また、上記認識手段は、これから行う画像形成に使用する記録媒体の少なくとも上記幅又はその幅及び長さに関する情報について認識できる機能を有するものであればよい。上記特定領域内に形成するトナー像は、通常、上記した中間転写体の特定領域内を（中間転写体の周回移動方向とは直交する方向に）横切るような形態からなる直線的に連続した帯状の画像であることが好ましいが、その形態等に関する各条件については、クリーニングブレードに係わるトラブルを出来るだけ少量のトナーでもって確実に防止することが可能であれば特に限定されない。
【００１１】
この発明の画像形成装置によれば、記録媒体の供給方向に対する幅が所定の判断基準幅よりも狭いときには、前記中間転写体の転写可能領域のうち少なくとも当該記録媒体と対面しない領域であってその記録媒体の供給方向の側端部より外側となる特定領域内にトナー像が形成される。これにより、二次転写時に中間転写体の記録媒体が存在しない領域で最も摩擦力が上昇しやすくなる部分に少なくとも形成されるトナー像によりトナーが供給されて存在するようになり、しかも、このトナーがクリーニングブレードの当接エッジ部と中間転写体の間で潤滑剤として機能するようになる。この結果、中間転写体の記録媒体が存在しない領域がクリーニングブレードに到来した際には、少なくとも上記トナー像がそのクリーニングブレードまでに供給されて潤滑剤として機能するため、かかる中間転写体の領域（転写面）とクリーニングブレードの当接エッジ部との間の摩擦抵抗が著しく低下し、したがってそのブレードの当接エッジ部の捲れや損傷がほとんど発生しなくなる。
【００１２】
そして、この発明における制御手段は、前記二次転写装置が二次転写バイアスの電圧を可変設定するように構成されている場合、その二次転写バイアスの電圧が所定の判断基準電圧よりも高い設定になるときに前記特定領域内のトナー像を形成すべき制御を実行するように構成するとよい。上記所定の判断基準電圧は、特に限定されるものではないが、前記したようなクリーニングブレードに係わるトラブルが発生しやすいと推定されるときの電圧値を基準にして設定される。
【００１３】
このように構成した場合には、記録媒体の供給方向の幅が狭く、しかも二次転写バイアスが所定の条件下で高めの電圧に設定されるときに、前記した中間転写体の特定領域内にトナー像が形成される。これにより、中間転写体の記録媒体が存在しない領域であって、高い二次転写バイアスの印加により摩擦力が上昇しやすい状態にある領域に、そのトナー像によりトナーが確実に供給されて存在するようになる。
【００１４】
また、この発明における制御手段は、前記二次転写装置が二次転写バイアスの電圧を前記記録媒体の種類に応じて可変設定するように構成されているとともに、前記認識手段が記録媒体の種類も認識するように構成されている場合、その記録媒体が厚紙、ＯＨＰシート又はラベル紙であるときに前記特定領域内のトナー像を形成すべき制御を実行するように構成するとよい。
【００１５】
このように構成した場合には、記録媒体の供給方向の幅が狭く、しかも記録媒体として厚紙、ＯＨＰシート又はラベル紙が使用されるときに、前記した中間転写体の特定領域内にトナー像が形成される。これにより、上記した３つの種類の記録媒体では一般に転写性が低下する傾向にあるため二次転写バイアスが高い電圧値に設定されるが、中間転写体の記録媒体が存在しない領域であって、そのような高い二次転写バイアスの印加により摩擦力が上昇しやすい状態にある領域であっても、そのトナー像が形成されることによってトナーが確実に供給されて存在するようになる。
【００１６】
また、この発明における制御手段は、前記記録媒体の供給方向に対する長さが所定の判断基準長さよりも短いときに、前記特定領域内のトナー像を前記中間転写体の特定領域であって当該記録媒体の供給方向後端部から中間転写体の周回移動方向上流側となる領域内に形成すべき制御を実行するように構成するとよい。上記所定の判断基準長さは、特に限定されるものではないが、前記したようなクリーニングブレードに係わるトラブルが発生しやすいと推定されるときの当該長さを基準にして設定される。
【００１７】
このように構成した場合には、供給方向の長さが所定の判断基準長さよりも短い記録媒体であるときは、トナー像が中間転写体における記録媒体の供給方向後端部よりも後方側となる特定領域内で形成される。これにより、その記録媒体が二次転写部を通過して二次転写が行われているときの中間転写体の領域には上記特定領域内のトナー像が存在しないことになるため、そのトナー像が二次転写装置側に転写されてしまうことがない。
【００１８】
また、この発明における制御手段は、前記二次転写装置が二次転写バイアスを二次転写が実施されている間だけ印加しそれ以外のときには印加しないように構成されている場合、前記特定領域内のトナー像を前記中間転写体の特定領域であってその二次転写バイアスが印加されていない領域内で形成すべき制御を実行するように構成するとよい。
【００１９】
このように構成した場合には、トナー像が中間転写体の特定領域であって二次転写バイアスが印加されていない領域内で形成される。これにより、二次転写バイアスが印加されて二次転写が実施されているときの中間転写体の領域には当該トナー像が存在しないことになるため、そのトナー像が二次転写装置側に転写されてしまうことがない。
【００２０】
また、この発明における前記制御手段は、前記二次転写装置が二次転写時に記録媒体を中間転写体に押し付ける接離可能な押圧体を備え、その押圧体を二次転写が実施されている間だけ中間転写体に当接させそれ以外のときは中間転写体から離間させるように構成されている場合、前記特定領域内のトナー像を前記中間転写体の特定領域であって前記押圧体が離間している領域内で形成すべき制御を実行するように構成するとよい。
【００２１】
このように構成した場合には、トナー像が中間転写体の特定領域であって二次転写装置の押圧体が中間転写体から離間している領域内で形成される。これにより、その押圧体が当接して二次転写が実施されているときの中間転写体の領域には当該トナー像が存在しないことになるため、そのトナー像が二次転写装置側に転写されてしまうことがない。
【００２２】
さらに、この発明における前記制御手段は、前記作像装置が色の異なる複数のトナーを使用してその色数に応じた複数のトナー像を形成するように構成されている場合、前記特定領域内のトナー像をその複数色のトナーを順次使用して形成すべき制御を実行するように構成するとよい。
【００２３】
このように構成した場合には、特定領域内のトナー像が複数のトナーを順次使用して形成される。これにより、その複数あるトナーがほぼ同じ割合で消費されるようになり、一部のトナーだけが当該トナー像の形成に多く消費されて無くなってしまうことはない。
【００２４】
また、この発明の上記各画像形成装置における前記制御手段は、前記クリーニング装置がそのクリーニングブレードを中間転写体に接離するように構成されている場合、そのクリーニング装置のクリーニングブレードを少なくとも前記特定領域内のトナー像が到来するときには中間転写体に当接させるべき制御を実行するように構成するとよい。
【００２５】
このように構成した場合には、中間転写体の少なくとも特定領域に形成されるトナー像がクリーニングブレードに確実に供給されるとともに、そのブレードによって確実に掻き取られて除去される。
【００２６】
なお、この発明における作像装置は、少なくともトナー像が形成され得るドラム状又はベルト状の感光体又は誘電体からなる像担持体を有するものであり、また、その個数については単数、複数のいずれであってもよい。カラー画像形成装置とする場合、そのカラー画像を構成する各色のトナー像は、１つの作像装置で順次形成するように構成してもあるいは複数の作像装置でそれぞれ１色ずつ形成するように構成してもよい。また、中間転写体はベルト状又はドラム状のいずれか一方の形態からなるものである。
【００２７】
【発明の実施の形態】
［実施の形態１］
図２は、本発明の一実施形態に係る中間転写方式のカラープリンタを示す概要図である。図中の符号１０は作像ユニット（作像装置）、２０は中間転写ベルト（中間転写体）、Ｐは記録用紙（記録媒体）を示す。
【００２８】
上記作像ユニット１０は、このプリンタと接続される外部接続機器（パーソナルコンピュータなど）から送信される画像情報に応じたトナー像Ｔを感光ドラム（像担持体）１１に形成するものである。
【００２９】
この実施形態における作像ユニット１０は、矢線Ａ方向に回転駆動される感光ドラム１１の周囲に、感光ドラム１１の表面を一様に帯電するロール方式の帯電装置１２、感光ドラム１１の表面に露光により静電潜像を形成するレーザビーム方式の潜像形成装置（例えばＲＯＳ：Raster  Output  Scanner）１３、その静電潜像を所定の色のトナー（現像剤）で現像して顕像化するロータリー方式の現像装置１４、感光ドラム１１の表面に残留する未転写トナー等を除去して清掃するブレード方式のドラム用クリーナー１５等の電子写真プロセスに関連する作像機器が配設されている。このうちロータリー方式の現像装置１４は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｂ）の各色のトナーが１色ずつ収容される現像器１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋを回転支持体１４ａの周面にそって等間隔で配置し、その回転支持体１４ａを所定の角度だけ回転させることにより静電潜像の色に対応するトナー色が収容された現像器を感光ドラム１１の現像位置と近接対向させる構成になっている。
【００３０】
そして、この作像ユニット１０では、プリント開始の指示を受けると、矢線A方向に所定の速度で回転駆動される感光ドラム１１の表面が帯電装置の帯電ロール１２により所定の電位に一様に帯電され、しかる後、その帯電された感光ドラム１１の表面にＲＯＳ１３から画像情報に応じて変調されたレーザービームＢｍが走査露光されて静電潜像が形成される。次いで、この静電潜像は、その潜像の色に対応するトナーが収容された現像装置１４の現像器１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂ）によって現像される。この結果、感光ドラム１１上に静電潜像に対応する色のトナー像Ｔが形成される。一方、この転写後の感光ドラム１１の表面はドラム用クリーナ１５によって清掃される。
【００３１】
また、上記中間転写ベルト２０は、作像ユニット１０の感光ドラム１１の転写部（一次転写部Ｎ１）を通過するように周回してその感光ドラム１１に形成されたトナー像Ｔが転写されるものである。
【００３２】
この実施形態における中間転写ベルト２０は、合成樹脂フィルム又はゴム製（本例では導電性ポリイミド）の無端状ベルトからなり、複数のロール２１〜２４（例えば、駆動ロール２１、テンションロール２２、バックアップロール２３、従動ロール２４）に張架されて矢線Ｂ方向へ所定の速度で回転駆動するようになっている。また、中間転写ベルト２０の感光ドラム１１と対向する裏面側には、１次転写装置２５の一部を構成する１次転写バイアスロール２６が配設されており、かかるロール２６には第１バイアス電源装置２７から感光ドラム１１上のトナーの帯電極性とは逆極性の１次バイアスが印加されるようになっている。さらに、中間転写ベルト２０の従動ロール２４と対向する外周側（一次転写部Ｎ１）には、そのベルト２０の表面側である転写面に当接して清掃するクリーニングブレード２８を備えたベルト用クリーナ２９（クリーニング装置）が配設されている。このベルト用クリーナ２９は、図示しないソレノイド（又はカム機構）により支点２９ａを中心にして矢印方向に回動し、そのクリーニングブレード２８が中間転写ベルト２０に対して接離可能になっている。ブレード２８としては、ウレタンゴム等からなるものが使用され、その当接圧が３０ｇ／ｍｍ程度となるように設置されている。
【００３３】
また、この中間転写ベルト２０のバックアップロール２３と対向する外周側（二次転写部Ｎ２）には、二次転写装置３０の一部を構成する二次転写ロール（押圧体）３１が配設されている。また、二次転写装置３０は、前記バックアップロール２３側に給電ロール３２を介して第２バイアス電源装置３３から中間転写ベルト２０上のトナーの帯電極性と同極性の２次バイアスを印加するようになっている。さらに上記二次転写ロール３１は、図示しないソレノイド（又はカム機構）により矢印方向に変位し、中間転写ベルト２０に対して接離可能になっている。また、この二次転写ロール３１には、そのロール表面に当接して清掃するクリーニングブレード３４ａを備えたロール用クリーナ３４が配設されている。
【００３４】
さらに、この中間転写ベルト２０の二次転写ロール３１が当接する二次転写部（ニップ部）Ｎ２には、用紙トレイ（図示しない手差しトレイなども含む）３５に収容されている所定のサイズや種類の記録用紙Ｐが２次転写タイミングに合わせて供給されるようになっている。この実施形態では、所定の記録用紙Ｐが用紙トレイ３５からフィードロール３６により送り出された後に複数の搬送ロール３７等にて構成される用紙搬送路を経由してレジストロール３８まで搬送され、最後に２次転写タイミングに合わせてレジストロール３８により二次転写部Ｎ２に送り込まれる。図中の矢付一点鎖線は記録用紙Ｐの搬送経路を示す。
【００３５】
このような中間転写ベルト２０に対し、先に感光ドラム１１に形成されたトナー像Ｔが、感光ドラム１１と中間転写ベルト２０が当接する一次転写部（ニップ部）Ｎ１で１次転写ロール２６から印加される１次転写バイアスにより形成される転写電界により中間転写ベルト２０の転写面に１次転写される。次いで、中間転写ベルト２０に転写されたトナー像Ｔは、そのベルトの回転に伴なって中間転写ベルト２０と２次転写ロール３１とが当接する２次転写当接（ニップ）部Ｎ２に搬送されると、給電ロール３２を介してバックアップロール２３から印加される２次バイアスにより形成される転写電界により、その二次転写部Ｎ２に供給される記録用紙Ｐに対して２次転写される。
【００３６】
ここで、単色画像を形成する場合は、中間転写ベルト２０に１次転写された当該単色のトナー像Ｔが直ちに記録シートＰに２次転写されるが、複数色のトナー像を重ね合わせたカラー画像を形成する場合には、前記した感光ドラム１１上での当該各トナー像の形成並びにそのトナー像の１次転写の工程が色数分だけ繰り返される。例えば、４色のトナー像を重ね合わせたフルカラー画像を形成する場合、感光ドラム１１ではイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナー像が順次形成され、その形成順で中間転写ベルト２０に１次転写される。一方、中間転写ベルト２０は、最初に１次転写されたイエローのトナー像を保持したまま感光ドラム１１と同一周期で回転し、その１次転写位置においてマゼンタ、シアン及びブラックのトナー像がイエローのトナー像に重ね合わせられるようにして順次転写される。
【００３７】
また、カラー画像を形成する場合、上記したように複数のトナー像を中間転写ベルト２０上で重ね合わせるように多重転写するため、前記したようにベルト用クリーナ２９及び２次転写ロール３１は、所定のタイミングで中間転写ベルト２０に対して当接したり又は離間する。この実施形態では、基本的に、そのベルト用クリーナ２９については、中間転写ベルト２０の転写可能最大領域Ｍの先端部（トップマージン）がそのクリーニングブレード２８の中間転写ベルトとの当接位置を通過する少し前に当接させ、その最大領域Ｑの後端部が通過した少し後に離間させるように設定している。また、２次転写ロール３１については、中間転写ベルト２０に一次転写されるトナー像（画像領域）が二次転写部Ｎ２を通過する直前に当接させ、その画像領域の後端部が通過した直後に離間させるように設定している。さらに、この二次転写ロール３０の接離動作タイミングにほぼ連動させるように二次転写バイアスのバックアップロール２３への印加及び停止を行うようにも設定している。これにより、少なくとも中間転写ベルト２０に先に１次転写されたトナー像がそのクリーナ２９や２次転写ロール２０に触れて乱されることがないようになっている。また、２次転写後の中間転写ベルト２０の表面はベルト用クリーナ２９（実際にはクリーニングブレード２８）によって清掃される。
【００３８】
最後に、トナー像Ｔが２次転写された後の記録用紙Ｐは、定着装置４０に送り込まれて定着処理される。この定着装置４０は、加熱ロール４１と加圧ロール４２が圧接された状態で回転するように配設されたものであり、この両ロール４１、４２の圧接部である定着用ニップ部に記録用紙Ｐを導入して通過させるようになっている。したがって、２次転写後に中間転写ベルト２０から剥離した記録用紙Ｐは、定着装置４０の定着用ニップ部に送りこまれて通過することにより、トナー像が加熱加圧されて記録用紙Ｐの片面に定着される。なお、定着装置４０における加圧ロール４２としては、加熱機能を兼備する加圧ロールを使用したり、あるいは、ロール形態ではなくベルト形態（ベルトニップ方式）のものを使用してもよい。そして、この定着終了後の記録用紙Ｐは、定着装置４０から排出された後に排出ロール４３等により機外又は後処理装置（又は両面プリントの場合には両面用搬送路）に搬送排出される。
【００３９】
以上の工程を経ることにより、このプリンタによる基本的な画像形成プロセス（片面プリント動作）が完了する。
【００４０】
ところで、このカラープリンタにおいては、記録用紙Ｐとして最大でＡ３のび版（１８×１３インチ）サイズの定型用紙まで使用可能とし、また普通紙のほか厚紙（例えばハガキなど）、ＯＨＰシート、ラベル用紙及び封筒という紙種のものを使用できるように構成されている。さらに、この各種用紙Ｐは、全体が長方形である場合、その長辺方向を縦にして給紙（ＬＥＦ：図３ａに示す用紙の状態を参照）したりあるいはその短辺方向を縦にして給紙（ＳＥＦ：図３ｂに示す用紙の状態を参照）することをプリントする画像内容に応じて適宜選択できるように構成されている。
【００４１】
また、二次転写装置３０は、その二次転写バイアスの電圧値について記録用紙Ｐの前記紙種に応じて適宜可変設定できるように構成されている。すなわち、その二次転写バイアスについては、例えば普通紙では「１．２ｋＶ」、厚紙では「１．６ｋＶ」、ＯＨＰシートでは「２．１ｋＶ」、ラベル紙では「１．５ｋＶ」、封筒では「１．３ｋＶ」にそれぞれ設定するように構成されている。
【００４２】
そして、このような構成を採用している関係上、例えば、図３ａに例示するように記録用紙Ｐとしてその全体が大きいサイズのもの（例えばＡ３版用紙）を使用したり又はその供給（給紙）方向Ｓの幅Ｗsが比較的広くなる状態で供給（例えばＡ４版用紙を横送りするなど）して使用する場合には、特に問題はない。しかし、図３ｂに例示するように、記録用紙Ｐとして特にその供給（給紙）方向Ｓの幅Ｗsが比較的狭い記録用紙（例えばＡ４版用紙（縦送り）、ハガキなど）Ｐnを使用した場合には、従来技術の課題として既述したように、二次転写部Ｎ２において中間転写ベルト２０と二次転写ロール３１の間に当該幅狭の記録用紙Ｐnが存在しない領域（非通紙部）Ｅが発生する。この図３は上記領域Ｅが発生する場合の中間転写ベルト２０の状態を模式的に示しているが、図中の点線で囲む領域Ｍは、中間転写ベルト２０の全域（展開面）のうちトナー像（画像）が実際に一次転写されることが可能な最大領域（転写可能最大領域）であり、また、実線で囲む領域Ｐｉは上記記録用紙Ｐnのための画像領域である。
【００４３】
そして、この記録用紙が存在しない領域Ｅが中間転写ベルト２０に多く発生した場合には、既述したように、その領域Ｅがベルト用クリーナ２９を通過する際にそのクリーニングブレード２８の当接エッジ部が捲れたり損傷する等のトラブルが発生するのである。
【００４４】
そこで、このカラープリンタにおいては、そのクリーニングブレードに係わるトラブルの発生を防止するため所定の条件下で中間転写ベルト２０の特定領域に帯状のトナー像（以下「トナーバンド」とも表記する）ＴＢを形成する手段が採用されている。
【００４５】
図４は、そのトナーバンドＴＢを形成すべき制御を実行するための制御装置（制御手段）を示すブロック図である。
【００４６】
この制御装置は、演算処理部(例えばＣＰＵで構成する)６０に、各種制御プログラム等が格納されているＲＯＭ６１や読み書きされる各種データ等が格納されているＲＡＭ６２が接続されている。また、その演算処理部６０には、記録用紙Ｐの供給方向Ｓに対する幅Ｗs及び長さＬsの情報や紙種の情報が認識（プリンタ自体にその認識検知機能が装備されている場合）される用紙認識部（認識手段）７０、プリンタ本体内の温度及び湿度が検出される温湿度センサ７１、外部接続機器からの入力データやその外部接続機器への出力データが入力される外部入出力部６３、プリンタの各操作内容や条件設定等が行われたり或いは動作内容や設定内容等が表示される液晶画面付きの操作パネル（ユーザーインターフェース）動作設定６４が接続されている。
【００４７】
さらに、この演算処理部６０には、作像ユニット１０の各動作（感光ドラム１１の回転駆動、帯電装置１２の帯電動作、潜像形成装置１３の潜像形成動作、現像装置１４の動作など）を制御する作像ユニット用コントローラ６５、中間転写ベルト２０に関連する各動作（ベルトの回転駆動、一次転写装置２５の転写動作など）を制御する中間転写ベルト用コントローラ６６、二次転写装置３０の各動作（二次転写バイアスの電圧選定やその印加動作、二次転写ロール３１の接離動作など）を制御する二次転写装置用コントローラ６７、ベルト用クリーナ２９の中間転写ベルト２０との接離動作を行う接離機構を制御する接離コントローラ６８等が接続されている。
【００４８】
そして、上記ＲＯＭ６１には、例えば図５に示すようにシーケンス内容からなるトナーバンドＴＢを形成するための所定の制御プログラムが格納されている。この実施形態では、記録用紙Ｐのトナーバンド適用対象の紙種であるか否か、用紙幅Ｗsが判断基準値（Ｋ）以下であるか否か、および、その用紙長さＬsが判断基準値（Ｊ）以下であるか否かについて判断して、また、上記ＲＡＭ６２には、このトナーバンド形成用制御プログラムで使用する初期値や判断基準値などのデータが（特に不揮発性メモリ部分に）格納されている。この実施形態では、上記紙種として「全種の用紙を対象」とする設定値を、上記用紙幅の判断基準値Ｋとして「２１７ｍｍ」を、上記用紙長さの判断基準値Ｊとして「３７７ｍｍ」をそれぞれ初期値として格納している。なお、この紙種、判断基準値Ｋ，Ｊは設定変更可能になっている。
【００４９】
次に、このトナーバンドに関する制御動作について、図５に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００５０】
まず、制御装置では、プリント開始指令を受けると（ステップＳ１０１）、そのプリントに使用される記録用紙Ｐがトナーバンド適用対象の紙種か否かが判断される（Ｓ１０２）。このプリンタでは、外部接続機器からプリント条件（紙種、用紙サイズ、用紙送り方向、プリント部数など）が外部入出力部６３から入力されるようになっている。また、上記トナーバンド適用対象の紙種の初期設定は、前記したように「全種対象」となっている。この初期設定の場合には、ステップＳ１０２における判断がすべてＹＥＳという結果になる。
【００５１】
次いで、その記録用紙Ｐの供給方向の幅Ｗsがトナーバンド適用対象の判断基準値Ｋとなる「２１６ｍｍ以下」であるか否かが判断され（Ｓ１０３）、その以下と判断された場合には、ＲＡＭ６２内に格納したトナーバンド適用対象用紙カウンタ値Ｎ（初期値＝０）が「１」加算される（Ｓ１０４）。この際、用紙幅Ｗsが２１６ｍｍよりも広い場合には上記カウンタ値Ｎは加算されない。ここでは、記録用紙Ｐとして普通紙を使用した場合を想定して説明する。
【００５２】
続いて、この適用対象用紙カウンタ値Ｎが、実際のトナーバンド形成動作を実行すべきか否かの閾値となるトナーバンド適用対象用紙（幅狭の記録用紙Ｐn）のプリント累積値（初期値＝１）以上になったか否かが判断され（Ｓ１０５）、しかる後、そのときのの供給方向の長さＬsが判断基準値Ｊである「３７７ｍｍ以下」であるか否かが判断される（Ｓ１０６）。特に、この２つのステップＳ１０５及びＳ１０６における判断は、本来ステップＳ１０４の判断時にＹＥＳとの結果がでた記録用紙Ｐnに対してトナーバンドを形成することが好ましいのであるが、トナーバンドの形成を必要最低限に抑えるという目的から行うようにした付加的な判断である。
【００５３】
そして、このステップＳ１０６においてＹＥＳと判断された場合には、その対象となる記録用紙Ｐnのプリント動作時にトナーバンドの形成動作が実行される（Ｓ１０７）。この実施形態では、そのトナーバンドＴＢの帯（線）幅の基準値として「２ｍｍ」とし、その形成位置として「中間転写ベルト２０の転写可能領域Ｍのうち当該記録用紙Ｐnと二次転写部Ｎ２で対面せず且つその記録用紙Ｐnの供給方向Ｓの側端部より外側となる特定領域Ｇ（非通紙部Ｅにほぼ相当する）内」を必要最低限の位置としている。しかも、そのトナーバンドＴＢの形成位置については、さらに「記録用紙Ｐnの後端部から中間転写ベルト２０の回転方向Ｂ上流側の転写可能領域ＭＨ内」を初期の基準位置として設定している。また、トナーバンドＴＢはその濃度階調の基準値を５０％としている。
【００５４】
この結果、中間転写ベルト２０上には、図１に示すように、トナーバンド対象である記録用紙Ｐnの画像ＰＩとともにトナーバンドＴＢが形成される。すなわち、この実施形態におけるトナーバンドＴＢは、中間転写ベルト２０の転写可能最大領域Ｍのうち上記した「特定領域Ｇ（図１中の右上がりの斜線を付した領域）内」であって且つ「上流側の転写可能領域ＭＨ（図１中の右下がりの斜線を付した領域）内」を満足する領域（斜線が交差した領域）Ｇ・ＭＨ内に形成される。しかも、そのトナーバンドＴＢは、少なくともその領域Ｇ・ＭＨの横幅（転写可能最大領域Ｍの幅から記録用紙の幅Ｗsを差し引いた長さ）の全幅にわたって連続した帯状に形成される。図１中の二点鎖線で示す領域は、この実施形態でトナーバンドＴＢを形成すべき対象となる最大の記録用紙における幅Ｗs及び長さＬsを示す境界線（換言すれば、判断基準値Ｋ，Ｊのサイズを示す参考線）である。
【００５５】
そして、このトナーバンドＴＢの形成により、二次転写後において中間転写ベルト２０の記録用紙Ｐnが存在しない領域Ｅ（又はＧ）がベルト用クリーナ２９を通過する際には、そのトナーバンドＴＢもベルト用クリーナ２９におけるクリーニングブレード２８まで供給されることになる。これにより、そのトナーバンドＴＢのトナーが潤滑剤として機能する結果、その中間転写ベルト２０の上記領域（転写面）Ｅが通過することにより、クリーニングブレード２８の当接エッジ部が捲れたり損傷する等のトラブルが発生することがない。
【００５６】
したがって、このカラープリンタによれば、中間転写ベルト２０の上記領域（転写面）Ｅがベルト用クリーナ２９によって正常に清掃されず、その後のプリント画質に悪影響を及ぼすという従来技術のごとき不具合も発生することはない。よって、供給方向の幅が狭い記録用紙のプリントを行う場合（厳密にはそのプリント直後に広めの記録用紙に対するプリントを行った場合）であっても、清掃不良による画質劣化のない正常なプリントが可能となる。
【００５７】
また、このプリンタにおいては、上記トナーバンドＴＢが形成されている上記領域Ｇ・ＭＨは、図１に示すように、二次転写バイアスの印加が停止されているとともに二次転写ロール３０が中間転写ベルト２０からも離間している時期に相当するものであるため、そのトナーバンドＴＢのトナーが二次転写ロール３０側に転写されてしまうことはない。この結果、その後の二次転写において記録用紙の裏面（二次転写ロール３１と接する面）が転写ロール側に付着しているトナーによって汚されるおそれはない。また、上記領域Ｇ・ＭＨは記録用紙が存在しない領域にも相当するものであるため、そのトナーバンドＴＢのトナーが記録用紙に転写されてしまうこともない。
【００５８】
そして、トナーバンドＴＢは、前記したように二次転写部を通過した後はベルト用クリーナ２９まで供給されるため、最終的に中間転写ベルト２０からクリーニングブレード２８によって掻き取られて除去される。この結果、その後のプリントにおいてトナーバンドが支障となることはない。
【００５９】
図６は、記録用紙Ｐとしてハガキを使用してプリントを行った場合のトナーバンドに関する制御動作の状態を示すものである。このときのプリントは、単色プリント、カラープリントのいずれであってもよい。
【００６０】
すなわち、中間転写ベルト２０の１回転当たり２枚分のハガキ用印字画像（トナー像）をプリント（いわゆる２アッププリント）する場合には、前記初期設定値によれば、図６に示すように２アッププリント毎に２枚のハガキ用印字画像とともにトナーバンドＴＢが形成される。このときのトナーバンドＴＢは、２枚目のハガキ後端部よりもベルトの回転移動上流側の領域内に形成される。また、このときの各トナーバンドＴＢは、二次転写ロール３０の離間した領域に形成されるため、二次転写ロール３０に転写されることはなく、しかも中間転写ベルト２０に当接しているベルト用クリーナ２９のクリーニングブレード２８まで供給されるとともに除去される。
【００６１】
このような小サイズのハガキに対する２アッププリントを行う場合には、中間転写ベルト２０の記録用紙（ハガキ）のない領域Ｅ（Ｇ）が広くなることに加えて二次転写バイアスの電圧値が普通紙に比べて高くなるため、その中間転写ベルト２０のハガキのない領域（特に二次転写が実際に実施されている領域）は静電生成物の付着や転写電流によるダメージが多くなり最も摩擦力が上昇しやすい過酷な状態におかれる。しかし、このプリントでは、その領域に対してトナーバンドＴＢが常に形成されてクリーニングブレード２８まで供給されるため、そのブレードの当接エッジ部の捲れや損傷が発生しない。
【００６２】
図７は、フルカラープリントを行った場合のトナーバンドに関する制御動作の代表例を示すものである。
【００６３】
同図ａは、中間転写ベルト２０の転写可能最大領域Ｍに幅狭の記録用紙Ｐnの単色画像（トナー像）を１枚分ずつ（連続的又は間欠的に）形成する場合の動作例を示すものであり、例えば、その１枚分のカラープリント時にはイエロー（Ｙ）色のトナーを使用してトナーバンドＴＢを形成し、その次の１枚分のカラープリント時にはマゼンタ（Ｍ）色のトナーを使用してトナーバンドＴＢを形成し、その次の１枚分のカラープリント時にはシアン（Ｃ）のトナーを使用してトナーバンドＴＢを形成するというように、４色のトナーを順次使い分けるように設定している。
【００６４】
また、同図ｂは、前記したハガキのような記録用紙を使用して２アッププリントを行う場合の動作例を示すものである。前記した２アッププリントの例（図６）では２アッププリント毎に常にトナーバンドＴＢを形成するようにしていたのに対し、この動作例では、２枚分のカラープリントを行う際には４色のトナーの１つ（図示の例ではイエロートナー）を使用してトナーバンドＴＢを形成するようにし、次の２枚分のカラープリントを行う際には異なる色のトナー（図示の例ではマゼンタトナー）を使用してトナーバンドＴＢを形成するというように、やはり４色のトナーを順次使い分けるように設定している。
【００６５】
この図７ａ，ｂに例示するように４色のトナーを使い分けてトナーバンドＴＢを形成するように構成した場合には、その複数あるトナーがほぼ同じ割合で消費されるようになり、その結果、一部のトナーだけが多く消費されて無くなってしまうことが防止される。
【００６６】
［他の実施形態］
実施の形態１では、トナーバンドを形成する判別条件である「記録用紙Ｐの紙種」として全種を対象とする内容で初期設定した場合について例示したが、例えば「普通紙以外の紙種（厚紙、ＯＨＰシート、ラベル用紙など）のみを対象とする内容」で初期設定（又は変更設定）してもよい。また、その判別条件として「紙種」ではなく、「二次転写バイアスの高い設定の場合を対象とする内容」に設定してもよい。これらは、クリーニングブレードに係わるトラブルを確実に防止する必要がある状況下にのみトナーバンドを形成し、それ以外は極力形成しないで済ませる（トナーの浪費を抑えることも含む）という観点で設定することができる。
【００６７】
また、トナーバンドを形成する位置として、図１に例示するように中間転写ベルト２０の前記特定領域（幅狭の記録用紙の側辺部外側）Ｇを必要最低限の領域としたが、必要であれば、その記録用紙の後端部からベルト回転方向上流側の領域（特に図１の領域Ｇと交差しない領域ＭＨのみの領域：右下がり斜線のみが付された領域）内をも含めた領域としても構わない。また、記録用紙Ｐの搬送方式としてセンターレジ方式を採用する場合には、その用紙の両側に上記特定領域Ｇが存在するようになるが、トナーバンドはその両側の特定領域に併せて形成することが好ましい。さらに、記録用紙Ｐとして厚紙やＯＨＰシートなどを使用する場合、その定着性を確保するため普通紙の場合よりも定着装置４０内の送り速度（通過速度）を遅くすることがあるが、このような場合においてもトナーバンドを同様に形成することが好ましい。また、トナーバンドは、必要により、プリント時以外の特定の時期に形成するようにしてもよい。
【００６８】
さらに、１つの作像ユニット１０を用いて作像プロセスを４回（サイクル）繰り返すことによりカラー画像を形成するタイプの画像形成装置を例示したが、本発明は複数の作像ユニット１０を用いてその各作像ユニット１０でカラー画像を構成する各色のトナー像を別々に形成して中間転写ベルト２０に順次１次転写する、いわゆるタンデムタイプの画像形成装置であってもよい。
【００６９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によれば、中間転写体に記録媒体が存在しない領域が多くなるような状態で画像形成（特に二次転写）を行う場合であっても、中間転写体の特定領域にトナー像を形成するようにしたので、かかるトナー像によるトナーがクリーニングブレードに供給されるようになり、その中間転写体の記録媒体が存在しない領域に当接するクリーニングブレードの当接エッジ部が捲れたり損傷したりする等のトラブルの発生を的確に防止することができる。
【００７０】
したがって、このような画像形成装置を使用した場合には、中間転写体の清掃不良に起因した画質低下が発生することのない、良好なカラー画像の形成を安定して行うことができる。また、上記特定領域内へのトナー像の形成は画像形成時に同時に行うため生産性が低下することもない。
【図面の簡単な説明】
【図１】  トナーバンドに関する制御動作の状態を示す説明図。
【図２】  実施形態１に係るカラープリンタを示す概要図。
【図３】  中間転写ベルトと記録用紙（の寸法及び送り方向）との関係（２例）を示す説明図。
【図４】  トナーバンド形成動作に係る制御装置の構成を示すブロック図。
【図５】  トナーバンドに関する制御動作例を示すフローチャート。
【図６】  ２アッププリント時のトナーバンドに関する制御動作の状態を示す説明図。
【図７】  カラープリント時のトナーバンドに関する制御動作の状態（代表例）を示す説明図。
【図８】  （ａ）は従来の中間転写方式画像形成装置の一例を示す概念図、（ｂ）は幅狭の記録用紙を使用した場合の二次転写部における状態を示す一部断面図。
【図９】  クリーニングブレードの当接エッジ部の捲れ現象の状態を示す説明図。
【符号の説明】
１０…作像ユニット、１１…感光ドラム、２０…中間転写ベルト、２５…１次転写装置、２８…クリーニングブレード、２９…ベルト用クリーナ、３０…二次転写装置、Ｔ…トナー像、Ｐ…記録用紙、Ｓ…供給方向、Ｗs…供給方向の幅、Ｌs…供給方向の長さ、ＴＢ…トナーバンド（帯状のトナー像）、Ｍ…転写可能領域、Ｇ…特定領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003911941.tif 000008
【図８】
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【図９】
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