(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体状の現像剤の送り出し側である現像剤収容部とその現像剤の受け入れ側である現像装置との間を弾性変形し得る現像剤搬送パイプにより当該パイプの一部を曲げて引き回した状態で接続し、その現像剤搬送パイプ内で線材を螺旋状に巻いてなる現像剤送り部材を前記現像剤搬送パイプの引き回しの曲げ部で弾性変形させた状態にしつつ回転させて現像剤を送るとともに、その現像剤送り部材により送られる現像剤を現像剤受け入れ側に接続する現像剤搬送パイプの先端部の下面側に形成した排出口から落下させて排出する現像剤搬送装置において、
前記現像剤送り部材の巻き終端部を前記現像剤搬送パイプの先端部の突き当り終端面に圧接させた状態で回転させるとともに、
前記現像剤搬送パイプの排出口の現像剤送り方向の開口寸法を、前記突き当り終端面に圧接した状態における前記現像剤送り部材の巻きピッチの１．５倍以上の長さに設定することを特徴とする現像剤搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、粉体状の現像剤を搬送する現像剤搬送装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
乾式の電子写真方式等を利用したプリンタ、複写機、ファクシミリ、複合機等に代表される画像形成装置においては、粉体状の現像剤を使用して静電潜像を現像することにより所望の画像を形成しており、その現像剤をその送り出し側となる部位からその受け入れ側となる部位に現像剤搬送パイプを介して搬送する現像剤搬送装置を使用する場合がある。
【０００３】
この種の現像剤搬送装置としては、例えば、補給用の現像剤が収容された現像剤貯留部とその現像剤を受け入れる現像装置との間を現像剤搬送パイプにより接続し、その現像剤搬送パイプの内部で金属材料等の線材を螺旋状に巻いてなる現像剤送り部材（以下、単に「コイル状オーガー」ともいう）を回転させて現像剤を送るとともに、そのコイル状オーガーにより送られる現像剤を現像装置側に接続する現像剤搬送パイプの先端部の下面側に形成した排出口から最終的に自然落下させて排出するタイプのものがある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、このような現像剤搬送装置にあっては、画像形成装置本体の小型化に対応して小型化（現像剤搬送パイプの小径化など）を図ろうとする場合、特に現像剤の受け入れる側となる現像装置に接続される現像剤搬送パイプの先端部にある排出口で現像剤の目詰まりが起こりやすくなる。
【０００５】
この目詰まりは、図６に例示するように、従来の現像剤搬送装置における現像剤搬送パイプ１００のコイル状オーガー１２０の自由端である巻き終端部１２５が、そのパイプ１００の現像装置側と接続する先端部の排出口１０３近傍の突き当り終端面１０５から離れた状態で回転するように設けられているため、図７に例示するように、そのコイル状オーガー１２０の巻き終端部１２５と搬送パイプの突き当り終端面１０５との間隙となるパイプ先端部の内壁面に現像剤１３０が固着しやすくなり、その固着した現像剤１３０ａが徐々に成長して最後には排出口１０４を塞ぐ状態までに成長してしまうことによって発生している。
【０００６】
また、上記固着した現像剤１３０ａの成長は、図７ｂに示すように、その成長する固着現像剤１３０ａの影響によりコイル状オーガー１２０の巻き終端部１２５側が押されて少しずつ収縮変形することに起因して助長される場合がある。また、現像剤搬送装置を長時間使用すると、コイル状オーガー１２０と現像剤搬送パイプ１００の内壁面との間で発生する摩擦により、オーガー１２０の方が少し縮んでへたることや、弾性変形し得る弾性パイプからなる搬送パイプではそのパイプの方が少し伸びることがあり、かかるオーガーの縮みや弾性ハイプの伸びの現象によりその巻き終端部１２５と搬送パイプの突当り終端部１０５との間隙がより広がることに起因して助長される場合もある。そして、このような現像剤の目詰まりは、特に現像剤搬送パイプの内径が小さくなるほど顕著に発生するようになる。
【０００７】
ちなみに、特開平１１−２４５２４号公報には、オーガーなどの搬送手段を有するトナー搬送路におけるトナー詰まり（ブロッキング）を防止するため、そのトナー搬送路の少なくとも一部を振動させる振動手段を設ける技術的手段が示されている。しかし、この場合には、トナー搬送路が振動することにより騒音が発生するという不具合や、その振動手段という新たな手段を追加する分だけコストアップを招くという不具合がある。
【０００８】
本発明は、以上のような課題を解決するためになされたものであり、その主な目的とするところは、騒音の発生やコストアップを招くことなく、現像剤搬送パイプの先端部の排出口における現像剤の目詰まりを簡易に防止することができる現像剤搬送装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の現像剤搬送装置は、粉体状の現像剤の送り出し側とその現像剤の受け入れ側との間を現像剤搬送パイプにより接続し、その現像剤搬送パイプ内で線材を螺旋状に巻いてなる現像剤送り部材を回転させて現像剤を送るとともに、その現像剤送り部材により送られる現像剤を現像剤受け入れ側に接続する現像剤搬送パイプの先端部の下面側に形成した排出口から自然落下させて排出する現像剤搬送装置において、前記現像剤送り部材の巻き終端部を前記現像剤搬送パイプの先端部の突き当り終端面に圧接させた状態で回転させることを特徴とするものである。
【００１０】
ここで、上記現像剤送り部材の巻き終端部は、その巻き方向とは反対方向に送り部材を回転させる（例えば右巻きにした場合には左回転させる）ため、巻き終わりの切り口（線材の端部）をそのままの状態としてもよい（その切り口が突き当て面などに引っかかってしまうおそれがない）。必要であれば、その巻き終端部に座巻きを形成してもよい。上記現像剤搬送パイプとしては、金属材料やプラスチック材料等からなる硬質パイプを使用することも可能であるが、装置の小型化には弾性変形し得るフレキシブルな弾性パイプを使用することが引き回しなどの自由度が高まり有利である。また、この搬送装置は、パイプ（搬送路）の内径が１５ｍｍφ以下の比較的小径の現像剤搬送パイプを使用する場合に特に有効である。
【００１１】
このような本発明の現像剤搬送装置によれば、現像剤送り部材の巻き終端部が現像剤搬送パイプの先端部の突当り終端面に圧接させた状態で回転するため、その巻き終端部と突当り面との間に不要な隙間がなく現像剤も固着しにくくなる。これにより、その固着した現像剤が経時的に成長して搬送パイプ先端部における排出口を塞ぐおそれがなくなり、その排出口における現像剤の目詰まりが発生しにくくなる。
【００１２】
また、このような現像剤搬送装置においては、現像剤送り部材の巻き終端部の圧接量を、その現像剤送り部材が現像剤受け入れ側の使用寿命に相当する時間だけ回転した際に発生する当該現像剤送り部材の縮み予測量に設定するとよい。圧接量とは、巻き終端部を圧接させない自然の状態にある寸法と圧接された状態にある寸法との差分に相当するものである。
【００１３】
この場合には、現像剤送り部材が経時的に縮んでへたり始めても、その現像剤送り部材の巻き終端部が搬送パイプ先端部の突き当たり面と圧接し続けるため、上述したように排出口における現像剤の目詰まりが発生しにくくなる。現像剤送り部材の縮み予測量については、完全に予測した値として設定するか、あるいは、現像剤受け入れ側の使用寿命に相当する時間だけ送り部材を試験的に回転させたときの当該送り部材の縮み量を計測したものを参考にして設定すればよい。
【００１４】
さらに、このような現像剤搬送装置においては、現像剤搬送パイプの先端部における排出口の現像剤送り方向の開口寸法を、現像剤送り部材の巻きピッチの１．５倍以上の長さに設定するとよい。
【００１５】
この場合には、現像剤送り部材が１回転すると、現像剤が現像剤送り部材によりその巻きピッチの１ピッチ分だけ送られて移動するため、その排出口において排出されやすくなり排出口付近で固着しにくくなる。これにより、排出口における現像剤の目詰まりが発生しにくくなる。なお、この排出口の上記開口寸法の上限は適宜設定することができるが、例えば、巻きピッチの４ピッチ程度にすることが好ましい。
【００１６】
そして、このような現像剤搬送装置においては、現像剤搬送パイプを弾性変形し得るフレキシブルな弾性パイプとした場合、現像剤送り部材の巻き終端部の圧接量を、その現像剤送り部材が現像剤受け入れ側の使用寿命に相当する時間だけ回転した際に発生する弾性パイプの伸び予測量に設定するとよい。
【００１７】
この場合には、現像剤搬送パイプとしての現像剤搬送パイプが経時的に伸び始めても、現像剤送り部材の巻き終端部がその搬送パイプの先端部の突き当たり面と圧接し続けるため、上述したように排出口における現像剤の目詰まりが発生しにくくなる。弾性パイプの伸び予測量については、完全に予測した値として設定するか、あるいは、現像剤受け入れ側の使用寿命に相当する時間だけ送り部材を試験的に回転させたときの当該弾性パイプの縮み量を計測したものを参考にして設定すればよい。
【００１８】
また、現像剤搬送パイプを上記弾性パイプとした場合には、その弾性パイプの内壁面にパイプ基材よりも摩擦抵抗（動摩擦係数）の低い低摩擦材料（ポリエチレン、フッ素系樹脂など）からなる層を形成するとよい。
【００１９】
この場合には、その搬送パイプの内壁面に現像剤が固着しにくくなる。また、現像剤送り部材の巻き終端部を現像剤搬送パイプの先端部の突当り終端面に圧接させた状態で回転させる関係上、その現像剤送り部材が搬送パイプの内壁面と接触して回転時に摩擦抵抗を受けることが多くなるが、その内壁面が低摩擦材料の塗膜層で形成されていることにより摩擦抵抗が低くなり、現像剤送り部材がその回転を損なわれることなく良好に回転するようになる。これにより、搬送パイプ内での現像剤送り部材による現像剤の送りが良好に行われるようになる。これにより、搬送パイプの内壁面で現像剤が固着しにくくなるため、排出口における現像剤の目詰まりも発生しにくくなる。
【００２０】
さらに、現像剤搬送パイプを上記弾性パイプとした場合には、その弾性パイプの引き回し曲げ部の曲率をＲ４０ｍｍ以上にするとよい。
【００２１】
この場合には、現像剤送り部材を金属材料で形成した場合、その弾性パイプの引き回し曲げ部において金属製の現像剤送り部材が弾性領域で変形するため金属疲労の進行や金属疲労による破損を防止することできる。これにより、現像剤送り部材による現像剤の送りが良好に行われるようになる。したがって、これによっても搬送パイプの引き回し曲げ部等において現像剤が搬送不良により固着しにくくなるため、排出口における現像剤の目詰まりも発生しにくくなる。
【００２２】
本発明の現像剤搬送装置は、上記したような現像剤送り部材及び排出口を有する現像剤搬送パイプにより粉体状の現像剤を搬送する装置であれば如何なるものであってもよい。例えば、この現像搬送装置は、現像剤収容部の現像剤を現像装置に搬送する現像剤補給装置として使用したり、廃棄する現像剤を現像剤回収容器に搬送する現像剤回収装置として使用することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図１及び図２は本発明を適用した現像剤補給装置を示すものであり、図１はその全体の構成を示す概要図、図２はその要部の斜視図である。
【００２４】
この現像剤補給装置１は、電子写真方式のプリンタ等の画像形成装置において円筒状のトナーボトル１０に収容された補給用のトナー（現像剤）を現像装置２０に搬送して補給するために使用される装置である。そして、この現像剤補給装置１は、基本的に、そのトナーボトル１０を着脱可能に保持するとともにそのトナーボトル１０内のトナーを一時的に貯留するホルダー３０と、このホルダー３０と現像装置２０の間を接続するように配置されるトナー搬送パイプ４０と、ホルダー３０内に貯留されるトナーをトナー搬送パイプ４０側に送り込むためのスクリュー状オーガー３５と、このオーガー３５によりトナー搬送パイプ４０内に送り込まれるトナーを現像装置２０側にむけて搬送するコイル状オーガー５０と、スクリュー状オーガー３５及びコイル状オーガー５０等を回転させる回転駆動装置６０とでその主要部が構成されている。
【００２５】
ホルダー３０は、円筒状のトナーボトル１０の下半分を保持するほぼ半円筒状の形態からなるホルダー本体部３１と、このホルダー本体部３１の下方側に突出するように形成されるトナー貯留部３２とで形成されている。トナー貯留部３２には、トナーボトル１０から排出されて貯留されるトナーが存在するか否かを検知するトナー検知センサ３３が取り付けられている。スクリュー状オーガー３５は、回転軸にトナー送り羽根を螺旋状に巻きつけたような形状からなるものであり、トナー貯留部３２の底部に回転可能に取り付けられている。
【００２６】
トナー搬送パイプ４０は、コイル状オーガー５０の巻き径よりも少し大きいパイプ内径からなる断面円形の通路空間を有し、弾性変形し得るフレキシブルなプラスチック製の弾性パイプからなるものであり、その一端部がホルダー３０の貯留部３２のトナー送出口３２ａに接続され、その他端部が現像装置２０のトナー受入口（２８）に接続用ノズル４３を介して接続されている。
【００２７】
コイル状オーガー５０は、トナー搬送パイプ４０の内部に挿入して回転し得るように、金属製の線材をトナー搬送パイプ４０の内径よりも小さい巻き径でかつ所定のピッチで螺旋状に巻いてなるものである。また、このコイル状オーガー５０は、その一端部（巻き始め部）が前記スクリュー状オーガー３５の回転軸の先端部と連結されており、オーガー３５の回転に伴って同時に回転するようになっている。また、コイル状オーガー５０の他端部（巻き終端部）は、自由端となっており、接続用ノズル４３の内部にも挿入された状態で回転するようになっている。
【００２８】
回転駆動装置６０は、駆動モータ６１の回転動力を所定の減速ギア列６２を介してスクリュー状オーガー３５に伝達し、そのオーガー３５を回転させるとともに、そのオーガー３５に連結させたコイル状オーガー５０も同時に回転させるようになっている。
【００２９】
トナー搬送パイプ４０における接続用ノズル４３は、図２や図４〜５に示すように、トナーの排出口４４が形成される外観が長方体状のノズル先端部４５とトナー搬送パイプ４０が差し込まれる外観が円筒状のノズル後端部４６とからなるノズル本体と、そのノズル先端部４５においてスライド移動して排出口４４を開閉するスライドシャッター４７とで主に構成されている。
【００３０】
このうちノズル先端部４５は、その内部にコイル状オーガー５０が挿入されて回転し得る断面が四角形の通路空間が形成されており、その先端側の下面にトナーの排出口４４が開設されている（図５ｂ）。ノズル後端部４６は、その内部にコイル状オーガー５０が挿入されて回転し得る断面が円形の通路空間が形成されている（図５ｂ）。スライドシャッター４７は、ノズル先端部４５の外側に嵌め入れられて摺動自在に取り付けられた四角形状の中空枠体であり、その下面に突出形成された突き当て部４７ａとノズル先端部４５に形成されたフランジ部４５ａとの間に取り付けられるスプリング４８によりノズル先端側に弾性的に付勢されている。図４において、符号４５ｂはスライドシャッター４７の係止溝４７ｂに入りこんで係止されることによりシャッター４７のノズル先端部４５からの抜けを防止する係止突起、４５ｃはスプリング４８の後端部を差し込んで支持する支持ピンである。
【００３１】
スライドシャッター４７の突き当て部４７ａは、現像装置２０のトナー受入れ口（２８）の付近に形成される被突き当て部２９に突き当てる外観形状になっている一方で、その内部が空洞になっており、その内部空間にはスプリング４８の先端部を収容して支持するようになっている。これにより接続用ノズル４３は、トナー受入れ口（２８）への差込時や取り外し時においてノズル先端部４５のトナー排出口４４がスライドシャッター４７により開閉されるため、現像装置２０のトナー受入れ口（２８）に対して着脱自在に接続できるようになっている。
【００３２】
トナーボトル１０は、図２に示すように、１端部側の下部面にトナー排出口１３が形成された円筒状のボトル本体１２と、そのボトル本体１２の両端部の開口を塞ぐ蓋体１４、１５と、この蓋体１４、１５に回転可能に支持され、ボトル本体１２の内部でトナーＴを排出口１３にむけて搬送するように回転するアジテータ１６（この例では、回転支持体１６ａの先端部にボトル内面に接触するフィルム１６ｂを取り付けたもの）が設置されている。アジテータ１６は、その一端部に取り付けられたギア１７が前記回転駆動装置６０の減速ギア列６２の一部と噛み合い、その駆動モータ５６の回転駆動力が伝えられることにより回転するようになっている。
【００３３】
現像装置２０は、図１や図３に示すように、トナー（Ｔ）及びキャリアからなる二成分現像剤を使用して磁気ブラシ接触型現像を行う二成分現像装置であり、開口部２０ａと現像剤収容部２０ｂを有する形態のハウジング２１に、現像ロール２２、パドル状の現像剤供給部材２３、スクリュー状オーガーからなる現像剤攪拌搬送部材２４、２５、ロール状の層厚規制部材２６などを配置した構成になっている。また、そのハウジング２１の一端部には現像剤収容部２０ｂと連続して現像剤攪拌搬送部材２４、２５も延長して配置されるトナー補給部２７が形成されており、そのトナー補給部２７には現像剤補給装置１のトナー搬送パイプ４０における接続ノズル４３が差し込まれる開閉扉付きのトナー受入れ口２８が形成されている。図１において符号２は静電潜像が形成される感光ドラム等の像担持体である。
【００３４】
そして、この実施の形態に係る現像剤補給装置１では、トナー搬送パイプ４０として、ポリウレタンからなるパイプ基材の内壁面にポリエチレンの低摩擦材料をパイプ基材の押し出し成形時にそのパイプ基材の内面側に同時に押し出すことにより形成した内径が７ｍｍ程度の弾性パイプを使用した。コイル状オーガー５０として、１ｍｍ×０．５ｍｍの断面矩形状のステンレス線材を、巻き径（外径）が６ｍｍ程度、巻きピッチＰが６〜８ｍｍとなるように螺旋状に（図５ｂに点線矢印Ｍで示す右巻きで）巻いた金属オーガーを使用した。この金属オーガー５０は、図５ｂの実線矢印Ａで示す左方向に回転させて使用した。
【００３５】
また、この現像剤補給装置１では、図５に示すように、コイル状オーガー５０の巻き終端部５１を、巻き終わりの切り口をそのまま残した状態とするとともに、トナー搬送パイプ４０の先端部の突き当り終端面４０ａ、即ち接続ノズル４３の先端部４５の突き当たり終端面４５ｄに圧接させた状態で回転させるように設置している。このオーガー５０の巻き終端部５１の圧接量αについては、現像装置２０又はその現像装置２０を使用する画像形成装置の使用寿命（例えば、Ａ４版サイズの記録用紙３００ｋ枚への画像形成動作時間や、５年間の平均的な使用時間など）に相当する時間だけ回転した際に発生する当該コイル状オーガー５０の縮み予測量を、Ａ４版サイズの記録用紙５００ｋ枚への画像形成動作時に要する時間だけトナー送りの空回転テストを実際に行ったときの縮み量を実測して得たデータに基づいて設定している。この実施形態では、その圧接量αを２ｍｍ程度に設定しているが、一般的には０＜α≦５ｍｍの範囲内で設定するとよい。
【００３６】
さらに、この現像剤補給装置１では、図５に示すように、トナーの排出口４４のトナー送り方向Ｈの開口寸法Ｌを、コイル状オーガー５０の巻きピッチＰの１．５倍〜１．８倍の長さに設定した。
【００３７】
しかも、この現像剤補給装置１は、その使用する対象である画像形成装置本体が小型化を実現する関係でその各構成部品が密集した状態で設置されているため、トナー搬送パイプ４０により、トナーボトル１０を装着するホルダー３０と現像装置２０との間を効率よくかつ余分なスペースを使用することなく引き回して接続する観点から、その搬送パイプ４０の一部４０ｂを曲げられた状態で引きまわしている（図１〜３）。この際、トナー搬送パイプ４０の引き回し曲げ部４０ｂの曲率をＲ４０〜６０ｍｍの範囲内に設定している。
【００３８】
次に、このような構成からなる現像剤補給装置１の動作について説明する。
【００３９】
まず、この現像剤補給装置１は、そのトナー搬送パイプ４０の接続ノズル４３を、現像装置２０のトナー補給部２７におけるトナー受入れ口２８に差し込んで取り付ける。この接続ノズル４３のトナー受入れ口２８への差し込みにより、図４ｂに示すように、スライドシャッター４７の突き当て部４７ａが受入れ口２８側に被突き当て部２９に突き当たるため、そのスライドシャッター４７がノズル先端部４５の後方側に移動し、もって、そのノズル先端部４５の下面にあるトナー排出口４４が開いた状態となる。一方、ホルダー３０にトナーボトル１０が装着される。これにより、現像剤補給装置１は使用可能な状態となる。
【００４０】
そして、この現像剤補給装置１は、現像装置２０のハウジング２０内における二成分現像剤のトナーが現像により消費されて減少すると、所定のタイミングで始動してトナーの補給（例えば消費された分に相当する量のトナー補給）を開始する。
【００４１】
すなわち、そのトナー補給時になると、回転駆動装置６０の駆動モータ６１が始動し、これによりトナーボトル１０のアジテータ１６が回転してボトル本体１３内のトナーＴをトナー排出口１２からホルダー３０の貯留部３１に落下させる。これと同時に、スクリュー状オーガー３５が回転して貯留部３１内のトナーをトナー搬送パイプ４０にむけて送り出す。また、トナー搬送パイプ４０では、スクリュー状オーガー３５の回転に伴ってコイル状オーガー５０が回転する。これにより、貯留部３１から送り込まれたトナーがオーガー５０により搬送パイプ４０内を送られ、接続ノズル４３まで運ばれる。
【００４２】
このようにして接続ノズル４３まで運ばれたトナーは、最後にコイル状オーガー５０により押し出されるように排出口４４から自然落下して現像装置２０のトナー補給部２９（現像剤収容部２０ｂ）に補給される。
【００４３】
このトナー補給に際しては、図５ａに示すように、コイル状オーガー５０の巻き終端部５１が接続ノズル４３の突き当て面４５ｄに圧接した状態で回転しているため、その巻き終端部５１と突き当り面４５ｄとの間に不要な隙間がなく、ノズル先端部４５の内壁面にトナーが固着しにくい。このため、内壁面に固着したトナーが、従来技術で説明したように経時的に成長してトナーの排出口４４を塞ぐおそれがなくなり（図７参照）、その排出口４４においてトナーの目詰まりが発生することはほとんどない。
【００４４】
仮に、トナー搬送パイプ４０の接続用ノズル４３を現像装置２０のトナー受入れ口２８から取り外して少し放置したときにノズル先端部４５の内壁面にトナーが少し固着した場合であっても、かかる固着したトナーは、接続ノズル４３の突き当て面４５ｄに圧接した状態で回転するコイル状オーガー５０により書き落とされる。これによっても、ノズル先端部４５の排出口４４におけるトナーの目詰まりが発生しにくくなる。
【００４５】
また、この現像剤補給装置１を長期間使用することにより、そのコイル状オーガー５０が経時的に縮んでへたり始めても、そのオーガー５０の巻き終端部５１が搬送パイプ先端部の当り面と圧接し続ける。このため、ノズル先端部４５の内壁面にトナーが固着しにくくなり、排出口４４におけるトナーの目詰まりが発生しにくい。
【００４６】
さらに、トナーの排出口４４のトナー送り方向の開口寸法Ｌが少なくともコイル状オーガー５０の巻きピッチＰの１．５倍以上の長さに設定されているので、そのコイル状オーガー５０が１回転すると、トナーがそのオーガー５０により巻きピッチの１ピッチ分だけ必ず送られて移動するようになる。このため、その排出口において排出されやすくなり排出口付近で固着しにくくなり、これによっても排出口４４におけるトナーの目詰まりが発生しにくくなる。
【００４７】
また、トナー搬送パイプ４０の内壁面に低摩擦材料が塗布されているので、その内壁面にトナーが固着しにくくなる。しかも、その内壁面とコイル状オーガー５０との摩擦抵抗が低減してオーガー５０の回転が損なわれることがなくなり、トナーが良好に搬送されるようになる。このようなことによっても排出口４４におけるトナーの目詰まりが発生しにくくなる。
【００４８】
さらに、トナー搬送パイプ４０の引き回し曲げ部４０ｂは、その曲率Ｒが少なくとも４０ｍｍ以上に設定されているので、その引き回し曲げ部４０ｂにおいて金属製のコイル状オーガー５０が弾性領域で変形するに止まるため、そのオーガー５０の金属疲労が進行することや、その金属疲労により破損することが防止される。これにより、コイル状オーガー５０による良好なトナー送りが長期にわたって安定して行われるようになり、搬送パイプ４０の引き回し曲げ部４０ｂ等においてトナーが固着してしまうこともない。
【００４９】
なお、この実施の形態では、トナー搬送パイプ４０として、その先端部に接続用ノズル４３を結合するタイプのものを例示したが、本発明では、その接続用ノズル４３がなく、パイプ４０自体の先端部をそのまま使用し、そのパイプ先端部に排出口４４などを形成するようなタイプの搬送パイプを使用することも可能である。
【００５０】
コイル状オーガー５０として、断面が矩形状のステンレス線材により形成したものを使用し、その使用中に破損することもなく長期にわたって使用することができたが、本発明者によれば、そのオーガーに代えて、断面が円形（例えば直径が１ｍｍ）のステンレス線材により同じ構成で形成したコイル状オーガーを同用の仕様環境下で使用した場合には、短期間で、その引き回し曲げ部４０ｂ付近で折れて使用不可となってしまうことが確認されている。
【００５１】
そして、この現像剤補給装置１では、接続用ノズル４０を含むトナー搬送パイプ４０においてトナーの不要な固着が発生しにくいため、固着したトナーの固まりが現像装置２０に補給することがない。このため、例えば、その固着したトナーの固まりが現像装置２０に補給されることにより、現像不良ひいては画質欠陥を誘発してしまうというおそれがない。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の現像剤搬送装置によれば、前記したごとき構成により、騒音の発生やコストアップを招くことなく、現像剤搬送パイプの先端部の排出口における現像剤の目詰まりを比較的簡易に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  実施の形態に係る現像剤搬送装置としての現像剤補給装置の全体構成を示す概要図。
【図２】  現像剤補給装置とトナーボトルを示す斜視図。
【図３】  （ａ）は現像剤補給装置の断面説明図、（ｂ）は（ａ）のＱ−Ｑ線に沿う断面図。
【図４】  トナー搬送パイプと接続用ノズルを示すもので、（ａ）はその非接続時における状態を示す一部断面説明図、（ｂ）はその接続時における状態を示す一部断面説明図。
【図５】  （ａ）は接続用ノズルのノズル本体を主に示す断面図、（ｂ）は（ａ）のＢ−Ｂ線に沿う断面図。
【図６】  従来の現像剤搬送パイプと現像剤送り部材との構成例を示す要部断面説明図。
【図７】  従来の現像剤搬送パイプの現像剤排出口において発生する現像剤の目詰まり現象の発生工程を示す断面説明図。
【符号の説明】
１…現像剤補給装置（現像剤搬送装置）、１０…トナーボトル（現像剤の送り出し側）、２０…現像装置（現像剤の受け入れ側）、４０…トナー搬送パイプ、４０ｄ…引き回し曲げ部、４４…排出口、４５ｄ（４０ａ）…突き当て面、５０…コイル状オーガー（現像剤送り部材）、５１…巻き終端部、Ｔ…トナー（現像剤）、Ｌ…開口寸法、Ｐ…巻きピッチ、Ｈ…トナー送り方向。
【図１】
0003985472.tif 000002
【図２】
0003985472.tif 000003
【図３】
0003985472.tif 000004
【図４】
0003985472.tif 000005
【図５】
0003985472.tif 000006
【図６】
0003985472.tif 000007
【図７】
0003985472.tif 000008