(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータから送信された印刷データに基づき、印刷処理が実行される複数の印刷ユニットを備えた印刷制御装置であって、
前記複数の印刷ユニットが通信可能に直列接続され、該各印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当てるページ割当手段と、
前記ページ割当手段により割り当てられた各ページについて、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数であって、１ページ全てのパス数は含まない所定パス分ずつの印刷用データを生成する印刷データ生成手段と、
前記ページ割当手段によりページが割り当てられた前記各印刷ユニットに、前記印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、所定パス分ずつ順にシリアル通信で順次送信先を切り換えて送信することにより、前記各印刷ユニットに当該印刷データに基づく所定パス分ずつの印刷処理を逐次実行させる印刷データ送信手段とを備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記所定パスは、１パスであることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記印刷データ送信手段は、前記印刷データをページ順に送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記印刷データ送信手段は、前記複数の印刷ユニットのうち印刷が終了した印刷ユニットに、未印刷の次ページの印刷データを送信することを特徴とする請求項１〜３のうちいずれか一項に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記複数の印刷ユニットは、全体で１つの装置として構成されていることを特徴とする請求項１〜４のうちいずれか一項に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
ホストコンピュータから送信された印刷データに基づき、複数の印刷ユニットによって印刷処理を実行させるとき、コンピュータにより実行される印刷データ処理方法であって、
前記コンピュータのページ割当手段が、通信可能に直列接続された前記複数の印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当て、同じく印刷データ生成手段が、前記ページ割当手段により割り当てられた各ページについて、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数であって、１ページ全てのパス数は含まない所定パス分ずつの印刷用データを生成し、同じく印刷データ送信手段が、前記ページ割当手段により割り当てられた前記各印刷ユニットに、前記印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、所定パス分ずつ順にシリアル通信で順次送信先を切り換えて送信して前記各印刷ユニットに当該印刷データに基づく所定パス分ずつの印刷処理を逐次実行させることを特徴とする印刷データ処理方法。
【請求項７】
前記所定パスは、１パスであることを特徴とする請求項６に記載の印刷データ処理方法。
【請求項８】
前記印刷データ送信手段が、前記印刷データをページ順に送信することを特徴とする請求項６又は７に記載の印刷データ処理方法。
【請求項９】
前記印刷データ送信手段が、前記複数の印刷ユニットのうち印刷処理が終了した印刷ユニットに、未印刷の次ページの印刷データを送信することを特徴とする請求項６〜８のうちいずれか一項に記載の印刷データ処理方法。
【請求項１０】
入力装置により入力された文字や画像のデータを基に印刷データを生成するとともに、該印刷データを複数の印刷ユニットに送信する際にコンピュータにより実行される印刷データ処理用プログラムであって、
前記入力装置により入力されたデータを基に、通信可能に直列接続された前記複数の印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当てるページ割当手順と、
同じく前記入力装置により入力されたデータを基に、前記ページ割当手順において割り当てられた各ページについて、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数であって、１ページ全てのパス数は含まない所定パス分ずつの印刷用データを生成させる印刷データ生成手順と、
前記ページ割当手順においてページが割り当てられた前記各印刷ユニットに、前記印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、所定パス分ずつ順にシリアル通信で順次送信先を切り換えて送信させることにより、前記各印刷ユニットに当該印刷データに基づく所定パス分ずつの印刷処理を逐次実行させる印刷データ送信手順とをコンピュータに実行させることを特徴とする印刷データ処理用プログラム。
【請求項１１】
前記所定パスは、１パスであることを特徴とする請求項１０に記載の印刷データ処理用プログラム。
【請求項１２】
前記印刷データ送信手順では、前記印刷データをページ順に送信させることを特徴とする請求項１０又は１１に記載の印刷データ処理用プログラム。
【請求項１３】
１ページ分の印刷が終了したか否かを判断するページ印刷終了判断手順を備え、
前記印刷データ送信手順では、前記ページ印刷終了判断手順により１ページ分の印刷が終了したと判断されたとき、未印刷の次ページの所定パス分の印刷用データにアドレスデータを付加した印刷データを、印刷が終了した印刷ユニットに送信させることを特徴とする請求項１０〜１２のうちいずれか一項に記載の印刷データ処理用プログラム。
【請求項１４】
請求項１０〜１３のうちいずれか一項に記載の印刷データ処理用プログラムが記録されたコンピュータ読取可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷制御装置、印刷データ処理方法、プログラム及び記録媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
特開平１０−３１５７０号公報には、複数台のプリンタを使用して印刷処理を行う技術が開示されている。詳述すると、図６に示すように印刷データ編集装置５１は、同編集装置５１で生成した印刷データを印刷データ制御装置５２に出力する。印刷データ制御装置５２は内部に印刷データ記憶装置５３を備え、この印刷データ記憶装置５３に印刷データを蓄える。印刷データ制御装置５２は、その印刷データを各ページごとに区切るとともに、複数台のプリンタ５５〜５９に各ページごと別々に出力する。
【０００３】
図７に示すように、印刷データ制御装置５２から出力される印刷データは、各ページの印刷データＤｏと、各ページの区切りを示す改頁記号５４から構成される一連のデータ列である。この印刷データを受け取った印刷データ制御装置５２は、印刷データＤｏの区切りを、改頁記号５４を検出することにより認識する。そして印刷データ制御装置５２は、複数台のプリンタ５５〜５９の状態を監視しながら、印刷データ記憶装置５３に記憶された印刷データＤｏを、各プリンタ５５〜５９にそれぞれ出力する。これにより、各プリンタ５５〜５９は、各ページごとに分割された１ページ分の印刷データＤｏに基づき印刷処理を実行する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、印刷データ制御装置５２は印刷データＤｏを各プリンタ５５〜５９にパラレル方式で配信するデータ配信方式であることから、印刷データＤｏをプリンタ５５〜５９に配分するデータ配分処理が必要であるので、制御内容が複雑化する問題があった。また、印刷データＤｏをパラレル式に分配処理する印刷データ制御装置５２が必要になることは、コストの低減化に支障を来す問題がある。
【０００５】
また、各プリンタ５５〜５９に送られる印刷データＤｏは１ページ分のデータ容量を有していることから、印刷データ制御装置５２には１ページ分のデータができるまで印刷データＤｏを蓄えておく印刷データ記憶装置５３が必要になる。このように、印刷データ記憶装置５３等のメモリが必要になることも、コスト低減化に支障を来していた。さらに、プリンタ５５〜５９においても、１ページ分ずつの印刷データＤｏを蓄える容量を有するメモリを用意する必要があった。
【０００６】
ここで、プリンタ５５〜５９を直列に接続し、これらプリンタ５５〜５９にシリアル方式で１ページ分の印刷データＤｏを出力することも考えられる。しかしながら、これでは１ページ分の印刷データＤｏが送信し終わるまで、結線上で下位に位置するプリンタに印刷データＤｏを送ることができないので、下位側のプリンタに印刷が開始されるまでの待ち時間が発生する問題があった。
【０００７】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであって、その目的は、通信可能に直列接続された複数の印刷ユニットに印刷データを配信するときのデータ配信処理を簡略化できる印刷制御装置、印刷データ処理方法、プログラム及び記録媒体を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明では、ホストコンピュータから送信された印刷データに基づき、印刷処理が実行される複数の印刷ユニットを備えた印刷制御装置であって、前記複数の印刷ユニットが通信可能に直列接続され、該各印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当てるページ割当手段と、前記ページ割当手段により割り当てられた各ページについて、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数であって、１ページ全てのパス数は含まない所定パス分ずつの印刷用データを生成する印刷データ生成手段と、前記ページ割当手段によりページが割り当てられた前記各印刷ユニットに、前記印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、所定パス分ずつ順にシリアル通信で順次送信先を切り換えて送信することにより、前記各印刷ユニットに当該印刷データに基づく所定パス分ずつの印刷処理を逐次実行させる印刷データ送信手段とを備えたことを要旨とする。
【０００９】
この発明によれば、ページ割当手段は、通信可能に直列接続された複数の印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当てる。また印刷データ生成手段は、各ページの所定パス分の印刷用データを生成する。そして、印刷データ送信手順は、印刷データ生成手段により生成された印刷用データに、印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、割当手段により割り当てられた所定の印刷ユニットにシリアル通信で所定パス分ずつ順に送信する。つまり、複数の印刷ユニットのうちの所定の印刷ユニットに１ページ目の所定パス分の印刷データが送信され、次に、２ページ目の所定パス分の印刷データが送信されるように、割り当てられた印刷ユニットに印刷データが所定パス分ずつ順に送信される。そして、これら所定パス分の印刷データに基づき、各印刷ユニットにより順次印刷処理が実行される。このように、割り当てられた複数の印刷ユニットに対し、各ページの所定パス分の印刷データをシリアル通信で送信する方式を採用しているので、パラレル方式でデータを配信する場合に比べ、データ配信処理が簡略化する。
【００１０】
ここで定義として、パスとは、印刷ユニットに備えられたヘッド部材が、印刷実行時に一方向に走査するときの処理動作の単位である。また、同様に定義として、所定パスとは、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数のことである。なお、ここでは１ページ全てのパス数は含んでいない。
【００１１】
請求項２に記載の発明では、請求項１に記載の発明において、前記所定パスは、１パスであることを要旨とする。
この発明によれば、請求項１に記載の発明の作用に加え、印刷データ生成手段により、１パス分の印刷用データが生成される。そして、印刷データ送信手段は、印刷用データにアドレスデータを付加した印刷データを、割当手段により割り当てられた所定の印刷ユニットに、シリアル通信で１パス分ずつ順に送信する。これにより、複数の印刷ユニットのうち、結線上で下位側に位置する印刷ユニットに、直ぐに印刷データ送信される構成になるので、その下位側に位置する印刷ユニットにおいて、印刷開始までの待ち時間の短縮化が図れる。
【００１２】
請求項３に記載の発明では、請求項１又は２に記載の発明において、前記印刷データ送信手段は、前記印刷データをページ順に送信することを要旨とする。
この発明によれば、請求項１又は２に記載の発明の作用に加え、印刷データ送信手段によって、印刷データが印刷ユニットにページ順に送信される。そして、印刷ユニットによりページ順に印刷処理が実施される。
【００１３】
請求項４に記載の発明では、請求項１〜３のうちいずれか一項に記載の発明において、前記印刷データ送信手段は、前記複数の印刷ユニットのうち印刷が終了した印刷ユニットに、未印刷の次ページの印刷データを送信することを要旨とする。
【００１４】
この発明によれば、請求項１〜３のうちいずれか一項に記載の発明の作用に加え、複数の印刷ユニットのうち印刷処理が終了したユニットには、印刷データ送信手段によって未印刷の次ページの印刷データが送信される。これにより、未印刷のページの印刷処理を直ぐに実行できる構成になり、トータルとして印刷処理時間の短縮化が図れる。
【００１５】
請求項５に記載の発明では、請求項１〜４のうちいずれか一項に記載の発明において、前記複数の印刷ユニットは、全体で１つの装置として構成されていることを要旨とする。
【００１６】
この発明によれば、請求項１〜４のうちいずれか一項に記載の発明の作用に加え、全体で１つの装置として構成された複数の印刷ユニットに、印刷データ送信手段によって印刷データが送信される。よって、複数の印刷ユニットを備えていても、データ配信処理が簡略化する装置が提供される。
【００２４】
請求項６に記載の発明では、ホストコンピュータから送信された印刷データに基づき、複数の印刷ユニットによって印刷処理を実行させるとき、コンピュータにより実行される印刷データ処理方法であって、前記コンピュータのページ割当手段が、通信可能に直列接続された前記複数の印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当て、同じく印刷データ生成手段が、前記ページ割当手段により割り当てられた各ページについて、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数であって、１ページ全てのパス数は含まない所定パス分ずつの印刷用データを生成し、同じく印刷データ送信手段が、前記ページ割当手段により割り当てられた前記各印刷ユニットに、前記印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、所定パス分ずつ順にシリアル通信で送信して前記各印刷ユニットに当該印刷データに基づく印刷処理を逐次実行させることを要旨とする。
【００２５】
この発明によれば、コンピュータのページ割当手段が、印刷ユニットに対し印刷処理すべきページを割り当てる。またコンピュータの印刷データ生成手段が、各ページの所定パス分の印刷用データを生成する。また、コンピュータの印刷データ送信手段が、ページ割当手段により割り当てられた所定の印刷ユニットに、印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、シリアル通信で所定パス分ずつ順に送信する構成である。つまり、複数の印刷ユニットのうちの所定の印刷ユニットに１ページ目の所定パス分の印刷データが送信され、次に、２ページ目の所定パス分の印刷データが送信されるように、割り当てられた印刷ユニットに印刷データが所定パス分ずつ順に送信される。そして、これら所定パス分の印刷データに基づき、各印刷ユニットにより順次印刷処理が実行される。このように、割り当てられた複数の印刷ユニットに対し、各ページの所定パス分の印刷データをシリアル通信で送信する方式を採用しているので、パラレル方式でデータを配信する場合に比べ、データ配信処理が簡略化する。
【００２６】
請求項７に記載の発明では、請求項６に記載の発明において、前記所定パスは、１パスであることを要旨とする。
この発明によれば、請求項６に記載の発明の作用に加え、印刷データ生成手段により、１パス分の印刷用データが生成される。そして、印刷データ送信手段は、印刷用データにアドレスデータを付加した印刷データを、ページ割当手段により割り当てられた所定の印刷ユニットに、シリアル通信で１パス分ずつ順に送信する。これにより、複数の印刷ユニットのうち、結線上で下位側に位置する印刷ユニットに、直ぐに印刷データ送信される構成になるので、その下位側に位置する印刷ユニットにおいて、印刷開始までの待ち時間の短縮化が図れる。
【００２７】
請求項８に記載の発明では、請求項６又は７に記載の発明において、前記印刷データ送信手段が、前記印刷データをページ順に送信することを要旨とする。
【００２８】
この発明によれば、請求項６又は７に記載の発明の作用に加え、印刷データ送信手段によって、印刷データが印刷ユニットにページ順に送信される。そして、印刷ユニットによりページ順に印刷処理が実施される。
【００２９】
請求項９に記載の発明では、請求項６〜８のうちいずれか一項に記載の発明において、前記印刷データ送信手段が、前記複数の印刷ユニットのうち印刷処理が終了した印刷ユニットに、未印刷の次ページの印刷データを送信することを要旨とする。
【００３０】
この発明によれば、請求項６〜８のうちいずれか一項に記載の発明の作用に加え、複数の印刷ユニットのうち印刷処理が終了したユニットには、印刷データ送信手段によって未印刷の次ページの印刷データが送信される。これにより、未印刷のページの印刷処理を直ぐに実行できる構成になり、トータルとして印刷処理時間の短縮化が図れる。
【００３１】
請求項１０に記載の発明では、入力装置により入力された文字や画像のデータを基に印刷データを生成するとともに、該印刷データを複数の印刷ユニットに送信する際にコンピュータにより実行される印刷データ処理用プログラムであって、前記入力装置により入力されたデータを基に、通信可能に直列接続された前記複数の印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページを割り当てるページ割当手順と、同じく前記入力装置により入力されたデータを基に、前記ページ割当手順において割り当てられた各ページについて、１ページのパス数の範囲内で、少なくとも１パスを有するパス数であって、１ページ全てのパス数は含まない所定パス分ずつの印刷用データを生成させる印刷データ生成手順と、前記ページ割当手順においてページが割り当てられた前記各印刷ユニットに、前記印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、所定パス分ずつ順にシリアル通信で送信させることにより、前記各印刷ユニットに当該印刷データに基づく印刷処理を逐次実行させる印刷データ送信手順とをコンピュータに実行させることを要旨とする。
【００３２】
この発明によれば、ページ割当手順は、前記入力装置により入力されたデータを基に、通信可能に直列接続された前記複数の印刷ユニットに対し、印刷処理すべきページをコンピュータに割り当てさせる。また、印刷データ生成手順は、入力装置により入力されたデータを基に、各ページの所定パス分の印刷用データをコンピュータに生成させる。そして、印刷データ送信手順は、印刷用データに送信先のアドレスデータを付加した印刷データを、ページ割当手順により割り当てられた所定の印刷ユニットに、シリアル通信で所定パス分ずつ順にコンピュータにより送信させる。つまり、複数の印刷ユニットのうちの所定の印刷ユニットに１ページ目の所定パス分の印刷データが送信され、次に、２ページ目の所定パス分の印刷データが送信されるように、割り当てられた印刷ユニットに印刷データが所定パス分ずつ順に送信される。そして、これら所定パス分の印刷データに基づき、各印刷ユニットにより順次印刷処理が実行される。このように、割り当てられた複数の印刷ユニットに対し、各ページの所定パス分の印刷データをシリアル通信で送信する方式を採用しているので、パラレル方式でデータを配信する場合に比べ、データ配信処理が簡略化する。
【００３３】
請求項１１に記載の発明では、請求項１０に記載の発明において、前記所定パスは、１パスであることを要旨とする。
この発明によれば、請求項１０に記載の発明の作用に加え、印刷データ生成手順は、１パス分の印刷用データをコンピュータに生成させる。そして、印刷データ送信手順は、印刷用データにアドレスデータを付加した印刷データを、割当手順により割り当てられた所定の印刷ユニットに、シリアル通信で１パス分ずつ順にコンピュータにより送信させる。これにより、複数の印刷ユニットのうち、結線上で下位側に位置する印刷ユニットに、直ぐに印刷データが送信される構成になるので、その下位側に位置する印刷ユニットにおいて、印刷開始までの待ち時間の短縮化が図れる。
【００３４】
請求項１２に記載の発明では、請求項１０又は１１に記載の発明において、前記印刷データ送信手順では、前記印刷データをページ順に送信させることを要旨とする。
【００３５】
この発明によれば、請求項１０又は１１に記載の発明の作用に加え、印刷データ送信手順は、コンピュータによって印刷データを印刷ユニットにページ順に送信させる。よって、印刷ユニットによりページ順に印刷処理が実施される。
【００３６】
請求項１３に記載の発明では、請求項１０〜１２のうちいずれか一項に記載の発明において、１ページ分の印刷が終了したか否かを判断するページ印刷終了判断手順を備え、前記印刷データ送信手順では、前記ページ印刷終了判断手順により１ページ分の印刷が終了したと判断されたとき、未印刷の次ページの所定パス分の印刷用データにアドレスデータを付加した印刷データを、印刷が終了した印刷ユニットに送信させることを要旨とする。
【００３７】
この発明によれば、請求項１０〜１２のうちいずれか一項に記載の発明の作用に加え、ページ印刷終了判断手順は、印刷ユニットが１ページ分の印刷処理を終了したか否かをコンピュータに判断させる。そして、印刷データ送信手順が、印刷処理が終了したユニットに未印刷の次ページの印刷データをコンピュータにより送信させる。これにより、未印刷のページの印刷処理を直ぐに実行できる構成になり、トータルとして印刷処理時間の短縮化が図れる。
【００３８】
請求項１４に記載の発明は、請求項１０〜１３のうちいずれか一項に記載の印刷データ処理用プログラムが記録されたコンピュータ読取可能な記録媒体であることを要旨とする。
【００３９】
この発明によれば、請求項１０〜１３のうちいずれか一項に記載の作用と同様の作用が得られる。
【００４０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を具体化した記録装置の一実施形態を図１〜図４に従って説明する。
【００４１】
図１は、印刷制御装置の概略構成図である。ホストコンピュータ１には、シリアル通信用の通信線（ケーブル）２を介してプリンタ装置３が接続されている。ホストコンピュータ１は、コンピュータとしてのＣＰＵ４、ＲＯＭ５、ＲＡＭ６、ハードディスク７および読取装置８を備え、これら部品４〜８はメインバス９を通じて互いに接続されている。ハードディスク７には、読取装置８によって記録媒体としてのＣＤ−ＲＯＭ１０上のプログラムを読み取ることで、プリンタドライバ１０ａがインストールされている。プリンタドライバ１０ａは、プリンタ装置３を制御するためのプログラムである。印刷実行時、ＣＰＵ４はＲＯＭ５とＲＡＭ６を作業領域として、プリンタドライバ１０ａのプログラム内容に従ってプリンタ装置３を制御する。
【００４２】
プリンタ装置３には、各々で１枚の記録用紙が印刷可能な印刷装置としての印刷ユニット１５〜１７が複数台（本例では３台）内蔵されており、このプリンタ装置３は全体で１つの装置として構成される。３台の印刷ユニット１５〜１７はシリアル通信用の通信線（ケーブル）１８，１９によって直列に接続され、その結線上で先頭に位置する印刷ユニット１５が通信線２によりホストコンピュータ１に接続されている。なお印刷制御装置は、ページ割当部１１、データ生成部１２、データ送信部１３および複数の印刷ユニット１５〜１７により構成される。
【００４３】
各印刷ユニット１５〜１７は入力インターフェイス２０、制御部２１およびプリントエンジン２２を備えており、制御部２１によりプリントエンジン２２が駆動制御されることで印刷処理が実行される。つまり制御部２１は、入力インターフェイス２０を介して受信した印刷データＤに基づきプリントエンジン２２を駆動制御することによって、プリントエンジン２２に印刷を実行させる。また結線上、上位の２台の印刷ユニット１５，１６には出力インターフェイス２３が備えられ、各印刷ユニット１５，１６が入力した印刷データＤのうち所定のものは、出力インターフェイス２３を介して次段の印刷ユニット１６，１７の入力インターフェイス２０に送信される。
【００４４】
印刷実行時のＣＰＵ４には、印刷データを処理する機能として、ページ割当手段としてのページ割当部１１と、印刷データ生成手段としてのデータ生成部１２と、印刷データ送信手段としてのデータ送信部１３とがプリンタドライバ１０ａに基づき生成される。なお、同図では、ＣＰＵ４を図示する線の中に、便宜的にページ割当部１１、データ生成部１２、データ送信部１３を図示しているが、これら１１〜１３は、各ページの１パス分のデータをプリンタ装置３に送信する際に、ＣＰＵ４が所定のプログラムに沿ってＲＡＭ６を作業領域として作動することで、ホストコンピュータ１に機能的に生成されるものである。
【００４５】
ページ割当部１１は、通信可能に直列接続された前記複数の印刷ユニット１５〜１７に対し、印刷処理すべきページを割り当てる。データ生成部１２は、キーボード等の入力装置１ａにより入力された文字や画像を、所定のデータ形式に変換処理することで印刷用データ２４（図２参照）を生成する。またデータ送信部１３は、データ生成部１２により生成された印刷用データ２４に、送信先のアドレスが指定されたアドレスデータ２５（図２参照）を付与した印刷データＤを、所定の順序でインターフェイス１４を介してプリンタ装置３に送信する。
【００４６】
図２（ａ），（ｂ）は印刷データに関するデータ構造図であり、図３は記録用紙上におけるパス位置を示す説明図である。図２（ａ），（ｂ）に示す印刷データＤは、印刷実行時、データ生成部１２によって生成されるデータであって、複数で一連のデータ列を構成している。この印刷データＤは、各ページの１パス分のデータ（ラスタデータともいう）をそのデータ内容としている。各ページの１パス分のデータとは、図３に示すように１枚の記録用紙２６において、プリントヘッド（図示省略）を一方向に走査するときに印刷処理される文字や画像のデータのことである。
【００４７】
また図２（ａ）に示すように、各印刷データＤは、実際に印刷処理される文字や画像をデータ内容とする印刷用データ２４と、同印刷データの処理先の印刷ユニット１５〜１７を指定するためのアドレスデータ２５と、印刷実行指令等からなる制御コマンドＣＯとから構成されている。この印刷データＤの送り順はデータ送信部１３によって設定されており、送り順は１パス分ずつページ順に送られるようになっている。つまり本例では、３台の印刷ユニット１５〜１７を使用していることから、その台数に合わせて、１〜３ページの１パス目のデータ、その次に１〜３ページの２パス目のデータとなるように、印刷データＤは１〜３ページの間で１パス分ずつページ順にプリンタ装置３に送信される。
【００４８】
３台の印刷ユニット１５〜１７のうち先に印刷終了した印刷ユニットがある場合、印刷が終了した印刷ユニットには続いて未印刷のページの印刷データＤが送信されるように、印刷データＤの送り順が設定されている。つまり本例のように、例えば２ページ目の印刷処理が他のものと比べて先に終了した場合には、図２（ｂ）に示すように印刷データＤは、２ページ最終パス目のデータ、３ページｎパス目のデータ、１ページ（ｎ＋１）パス目のデータが送られた後に、４ページ１パス目のデータが送信される送り順となる。４ページ１パス目の印刷データＤａには、４ページ目の印刷が２ページ目の印刷処理を行った印刷ユニット１６で処理されるようにそのアドレスデータが指定されている。
【００４９】
次に、本発明で実施される印刷データのデータ処理とその作用を図４に示すフローチャートを用いて説明する。なお本例では、記録用紙２６の１ページ目が印刷ユニット１５で、２ページ目が印刷ユニット１６で、３ページ目が印刷ユニット１７で印刷処理されるものとする。
【００５０】
ここでＣＰＵ４は、各印刷ユニット１５〜１７に対して印刷ユニット番号Ｎを設定する。この印刷ユニット番号Ｎは、印刷ユニット１５〜１７に対応した番号である。本例では、３台の印刷ユニット１５〜１７を使用していることから、番号Ｎは「１」〜「３」が用意されており、印刷ユニット１５の印刷ユニット番号Ｎは「１」、印刷ユニット１６の印刷ユニット番号Ｎは「２」、印刷ユニット１７の印刷ユニット番号Ｎは「３」と設定される。
【００５１】
そしてＣＰＵ４は、どの印刷ユニット１５〜１７で何ページ目の印刷処理が実行されるかを認識するために、所定の印刷ユニット番号に印刷処理すべきページを割り当てる。詳しくは、ＣＰＵ４は印刷ユニット１５〜１７に印刷処理されるべきページを管理するために、印刷ユニット１５〜１７の総数に合わせて３つのレジスタを備え、各レジスタに対し印刷処理されるページが割り当てられる。また、各印刷ユニット１５〜１７にはそのユニットに応じたアドレスが設定されており、印刷データＤを送信するときにはそのアドレスが付与される。
【００５２】
ここでは、初期設定としてＣＰＵ４は、番号Ｎ「１」に１ページ目の印刷データＤを割り当て、同様に、番号Ｎ「２」に２ページ目の印刷データＤを割り当て、番号Ｎ「３」に３ページ目の印刷データＤを割り当てる。ちなみに、例えば２ページ目の印刷が先に終了して、続いて印刷ユニット１６で４ページ目の印刷が実行される場合、４ページ目の印刷データＤは印刷ユニット番号Ｎ「２」に割り当てられる。以上の設定を行った後、図４に示す印刷データ処理ルーチンが実行される。
【００５３】
まず、ステップ（以下、単にＳと称す）１１０では、Ｎ＝１を設定する。つまり、印刷ユニット１５のアドレス宛に１ページ１パス目の印刷データＤを送信する処理が以下に実行される。
【００５４】
Ｓ１２０では、印刷モードか否かが判断される。つまり、例えば印刷ユニット１５で排紙処理等の他の処理が実行されておらず、印刷処理が実行できる状態にあるか否かが判断される。ここで印刷モードであるならばＳ１３０に進み、印刷モードでないならば、排紙処理等の他の処理が行われて印刷できない状態であると判断されてＳ１８０に進む。
【００５５】
Ｓ１３０では、印刷ユニット番号Ｎのレジスタから、番号Ｎに割り当てられたページを確認する。ここでは、印刷ユニット１５により印刷処理されるべきページが１ページ目であると確認される。
【００５６】
Ｓ１４０では、Ｎに割り当てられたページの１パス分の印刷用データを、ＲＡＭ６から読み出す。ここでは、ＣＰＵ４は、全ページのデータを印刷用のものに生成する処理を行い、そのデータを、逐次、ＲＡＭ６に格納する。このデータ生成処理が全て終了される前に、少なくとも印刷ユニット数分のページ（ここでは３ページ）分が終了されれば、印刷データＤの送信処理が開始されるものとする。よってこのステップでは、ＣＰＵ４のデータ生成部１２によって、１ページ１パス目の印刷用データ２４が生成される。
【００５７】
Ｓ１５０では、Ｎに対応するアドレスを指定する。つまり、印刷データＤの送信先の印刷ユニットを指定するために、ＣＰＵ４のデータ送信部１３によって、印刷用データ２４にアドレスデータ２５が付加されて印刷データＤが生成される。ここでは、１ページ１パス目の印刷データＤが印刷ユニット１５に送信されるように、アドレスデータ２５が付加される。これと共に、改ページ等の所定の制御コマンドＣＯもここで付加される。
【００５８】
Ｓ１６０では、印刷データＤを送信する。つまり、データ送信部１３によって、通信線２を介してプリンタ装置３に印刷データＤが送信される。これにより、印刷ユニット１５に１ページ１パス目の印刷データＤが送信され、この印刷ユニット１５によって１ページ１パス目の印刷処理が実行される。ここで印刷ユニット１５〜１７の各制御部２１は、印刷データＤのアドレスデータ２５を参照して、自身が受け取るものであれば、その印刷データＤのみを取込む。
【００５９】
Ｓ１７０では、１ページ分の印刷が終了したか否かが判断される。つまり、ＣＰＵ４によって、３台の印刷ユニット１５〜１７のうち、印刷が終了したものがあるか否かが判断される。１ページ分の印刷が終了していないならば、次のページの１パス分の印刷データＤを送信する処理を行うためにＳ１８０に進む。一方、１ページ分の印刷が終了したと判断されたときは、印刷処理が終了した印刷ユニットに未印刷のページを割り当てる処理を実行するためにＳ２００に進む。
【００６０】
Ｓ１８０では、Ｎ≧３が成立するか否かを判断する。つまり、印刷ユニット番号Ｎが「１」〜「３」までの印刷ユニット１５〜１７に対し、印刷データＤの送信処理が一巡したか否かが判断される。Ｎ≧３が不成立ならばＳ１９０に進み、Ｎ≧３が成立するならばこのルーチンは終了される。なお、Ｎ≧３が成立したときは、Ｎ＝１に初期化される。
【００６１】
Ｓ１９０では、Ｎ＝Ｎ＋１の処理を実行する。ここでは、印刷ユニット番号Ｎに「２」が設定される。そして番号Ｎの設定後、Ｓ１２０に戻りＳ１２０〜Ｓ１６０の手順が同様に実行される。つまり、ユニット番号「２」のレジスタから、割り当てたページを読み出して印刷処理すべきページ（ここでは２ページ）を確認する（Ｓ１３０）。そして、その２ページの１パス目の印刷用データ２４を読み出し（Ｓ１４０）、ユニット番号Ｎ＝「２」に応じたアドレスデータ２５を付与して印刷データＤを送信する（Ｓ１５０，Ｓ１６０）。以上により、印刷ユニット１６に２ページ１パス目の印刷データＤが送信され、この印刷ユニット１６によって２ページ１パス目の印刷処理が実行される。
【００６２】
２ページ１パス目の印刷データＤの送信後、Ｓ１７０では１ページ分の印刷が終了したか否かの判断が行われ、次のＳ１８０でＮ≧３が成立するか否かの判断が実行される。そしてＳ１９０でＮ＝Ｎ＋１の処理が実行されて、印刷ユニット番号Ｎに「３」が設定される。そして番号Ｎの設定後、Ｓ１２０に戻ってＳ１２０〜Ｓ１６０の手順が同様に実行されることにより、印刷ユニット１７に３ページ１パス目の印刷データＤが送信され、この印刷ユニット１７によって３ページ１パス目の印刷処理が実行される。
【００６３】
３ページ１パス目の印刷データＤが送信されて、３台の印刷ユニット１５〜１７への印刷データＤの送信処理が一巡すると、１ページ２パス目以降の印刷データＤの送信処理が同様の手順で引き続いて実行される。以上のデータ送信処理を繰り返し行うことにより、各印刷ユニット１５〜１７のアドレスが付された各印刷データＤが、各印刷ユニット１５〜１７に順に送信され、各ページの２パス目以降の印刷処理が各印刷ユニット１５〜１７によって順次実行される。一方、Ｓ１７０で１ページ分の印刷が終了したと判断されたときは、Ｓ２００に移行する。
【００６４】
Ｓ２００では、排給紙指令を実行する。これにより、先に印刷処理が終了した印刷ユニット１６の排紙処理および給紙処理が実行される。ここでは、３台の印刷ユニット１５〜１７のうち、２ページ目を印刷するユニット番号Ｎ＝「２」の印刷ユニット１６への印刷データＤの送信処理が先に終了したとする。
【００６５】
Ｓ２１０では、データ送信処理が先に終了した印刷ユニットの印刷ユニット番号Ｎに未印刷の次ページを割り当てる処理を実行する。ここでは、２ページ目の印刷処理が先に終了したとしているので、印刷ユニット番号Ｎ＝「２」に４ページの印刷データＤが割り当てられる。これにより、図２（ｂ）に示すように、１ページ（ｎ＋１）パス目の印刷データＤが送信された後に、続いて４ページ１パス目の印刷データＤが、印刷ユニット１６のアドレス宛で送信される。そしてこの印刷データＤに基づき、印刷ユニット１６によって４ページ１パス目の印刷が引き続き実行される。
【００６６】
なお、この印刷データ処理ルーチンを実行する前に、各ユニット番号Ｎに印刷処理するページを割り当てる処理と、Ｓ２１０の手順が割当手順に相当する。また、Ｓ１４０の手順が印刷データ生成手順に相当し、Ｓ１５０およびＳ１７０の手順が印刷データ送信手順に相当する。また、Ｓ１７０がページ印刷判断手順に相当する。また、Ｓ１１０〜Ｓ２１０の各手順をＣＰＵ４に実行させるための印刷データ処理用プログラムは、プリンタドライバ１０ａとしてＣＤ−ＲＯＭ１０に記録されている。
【００６７】
従って、１台のホストコンピュータ１に対し複数台の印刷ユニット１５〜１７を用いて印刷処理を実行する場合、本例では印刷データＤのデータ配信方式に、直列接続された印刷ユニット１５〜１７に対して、各ページの１パスごとに分割された印刷データＤをシリアル方式でページ順に送信する方式を採用している。これにより、従来技術で述べた各プリンタごとに印刷データを分けて送信するパラレル方式に比べて、印刷データを配信するための装置が不要になって、データ配信方式の構成が簡略化する。これと共に、印刷ユニット１５が印刷を開始した後、直ぐに、印刷ユニット１６，１７でも印刷を開始することが可能になるため、結線上で下位に位置する印刷ユニット１６，１７の印刷開始までの待ち時間がほぼなくなる。
【００６８】
さらに、各印刷ユニット１５〜１７に送信される印刷データＤはデータ容量が比較的小さい１パス分のデータであり、その印刷データＤを各ページの順にプリンタ装置３に送信する構成としている。よって、ホストコンピュータ１とプリンタ装置３の間に、印刷データを一時的に蓄えておくためのメモリが不要になり、部品コストの低減化も図れる。これに加え、プリンタ装置３に備えるバッファのメモリ容量も比較的小さくて済む上に、バッファの小型化も可能となる。
【００６９】
従って、この実施形態では以下の効果を得ることができる。
（１）印刷データＤの配信方式に、直列接続された複数台の印刷ユニット１５〜１７に対し、シリアル通信で各ページの１パス分のデータを送る方式を採用しているので、パラレル方式でデータを配信する場合に比べ、データ配信処理を簡略化できる。
【００７０】
（２）１パスごとに分けられた比較的データ容量の小さい印刷データＤを、ページ順にプリンタ装置３に送信する構成である。よって、印刷ユニット１５が印刷を開始した後、直ぐに、印刷ユニット１６，１７でも印刷を開始することができ、結線上で下位に位置する印刷ユニット１６，１７が印刷を開始するまでの待ち時間をほぼなくすことができる。これにより、例えばプリントエンジン２２にインクジェット式のものを用いた場合であっても、印刷ユニット１５〜１７がフリーになる時間が少ないので、印刷にかかるトータル時間の短縮化が図れる。
【００７１】
（３）各印刷ユニット１５〜１７に印刷データを送る際のデータ配信方式に、相対的にデータ容量の少ない１パスデータを、順にプリンタ装置３に送る方式を採用している。よって、従来技術に述べたような印刷データを一時的に蓄えるためのメモリが、ホストコンピュータ１とプリンタ装置３の間で不要になるので、コスト低減化が図れる。さらに、プリンタ装置３に備えるバッファにメモリ容量が比較的小さいものを使用することもできる上に、バッファを小型にすることもできる。
【００７２】
（４）１台のホストコンピュータ１から、複数台の印刷ユニット１５〜１７に印刷データＤを送るときのデータ配信方式にシリアル方式を採用しているので、ホストコンピュータ１とプリンタ装置３を繋ぐ配線が１本の通信線２で済み、配線構造が複雑化しない。
【００７３】
（５）印刷処理が終了した印刷ユニットで、引き続き未印刷のページの印刷が実行されるように、３台の印刷ユニット１５〜１７のうち印刷処理が終了した印刷ユニットに、次ページの印刷データＤが送信される構成である。よって、未印刷のページの印刷処理を直ぐに実行できる構成になり、トータルとして印刷処理時間の短縮化が図れる。
【００７４】
なお、実施形態は前記に限定されず、例えば次の態様に変更してもよい。
・  ホストコンピュータ１に接続される複数の印刷装置は、３台の印刷ユニット１５〜１７を内蔵した外観上１台のプリンタ装置３であることに限定されない。例えば図５に示すように、個々に単体の装置として使用できる複数（例えば５台）のプリンタ３１〜３５を通信回路３６ａ〜３６ｄにより直列に接続し、５つのプリンタのうちのプリンタ３１とホストコンピュータ１を通信回路３７により接続する。そしてホストコンピュータ１からプリンタ３１にシリアル方式で印刷データを送信することにより、各プリンタ３１〜３５に印刷処理を実行させるようにすることもできる。
【００７５】
・  ホストコンピュータ１からプリンタ装置３に送信される印刷データＤは１パス分のデータに限定されず、例えば、２パス分や３パス分などのように、１ページの印刷データの範囲内で所定の複数パス分のデータであればよい。
【００７６】
・  印刷データＤの送り順は、１ページ、２ページ、３ページのようにページ順であることに限定されず、例えば３ページ、２ページ、１ページのように逆送りで印刷データＤをあってもよい。
【００７７】
・  印刷ユニットの台数は本例のように３台に限定されず、例えば２台や４台以上のように複数台であればよい。
・  記録媒体はＣＤ−ＲＯＭ１０に限らず、例えばフロッピーディスク等の他の媒体を使用してもよい。
【００７８】
・  印刷データは、通信線２を用いてプリンタ装置３に送信する有線方式に限らず、無線によって送信するようにしてもよい。
・  各印刷ユニット１５〜１７により印刷処理された各記録用紙を、ページの順に排紙する構成にすることもできる。例えば、先のページの記録用紙が印刷されている間に、後のページの記録用紙の印刷が終了したときは、その印刷し終わった記録用紙を、一旦、排紙ローラで保持する。そして、先の記録用紙の印刷が終了して排紙された後に、排紙ローラで保持しておいた記録用紙を排紙することにより、ページ順に記録用紙を排紙できる。
【００７９】
・  印刷装置は、インクジェットプリンタや熱転写プリンタのように１文字単位で印刷するシリアルプリンタであればどのような機種であってもよい。また印刷装置はシリアルプリンタに限らず、印刷が実行できる装置であればどのようなタイプのものでもよい。
【００８０】
前記実施形態及び別例から把握できる請求項以外の技術的思想について、以下にその効果とともに記載する。
（１）請求項１〜５において、前記所定パスは、１又は２パスであることを特徴とする印刷制御装置。
【００８１】
（２）請求項１〜５において、前記複数の印刷ユニットは個々の単体で使用可能な装置であることを特徴とする印刷制御装置。
（３）請求項１〜５において、前記複数の印刷ユニットのうち結線上で先頭に位置する印刷装置は、１本の通信線によってホストコンピュータに接続され、前記印刷データは前記通信手段を介して前記結線上で先頭に位置する印刷装置に送信されることを特徴とする印刷制御装置。
【００８２】
（４）請求項６〜９において、前記所定パスは、１又は２パスであることを特徴とする印刷データ処理方法。
【００８３】
（５）請求項１０〜１３において、前記所定パスは、１又は２パスであることを特徴とする印刷データ処理用プログラム。
（６）前記技術的思想（５）に記載の印刷データ処理用プログラムが記録されたコンピュータ読取可能な記録媒体。
【００８４】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明によれば、通信可能に直列接続された複数の印刷ユニットに対し、シリアル通信で各ページの１パス分の印刷データを順に送るデータ配信方式を採用しているので、印刷データを配信するときのデータ配信処理を簡略化できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】一実施形態における印刷制御装置の概略構成図。
【図２】図２（ａ），（ｂ）は印刷データのデータ構造図。
【図３】記録用紙上におけるパス位置を示す説明図。
【図４】印刷データのデータ処理を示すフローチャート。
【図５】別例における印刷制御装置を示す摸式図。
【図６】従来における印刷制御装置の概略構成図。
【図７】同じく印刷データのデータ構造図。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
１ａ  入力装置
２  通信手段としての通信線
４  コンピュータとしてのＣＰＵ
１０  記録媒体としてのＣＤ−ＲＯＭ
１１  ページ割当手段としてのページ割当部
１２  印刷データ生成手段としてのデータ生成部
１３  印刷データ送信手段としてのデータ送信部
１５〜１７  印刷ユニット
２４  印刷用データ
２５  アドレスデータ
３１〜３５  印刷ユニットとしてのプリンタ
Ｄ  印刷データ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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