(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波探触子に取りつけられる超音波カプラにおいて、
長手方向の少なくとも一端に超音波伝播媒体注入用の開口部を備えた端部を有し、内部に該超音波伝播媒体が充填される筒状の袋体と、
該袋体の両端部がそれぞれ取り付けられる取り付け片を有するケースと、
各取り付け片にて、袋体の、開口部を備えた端部については該開口部を塞ぎつつ、該袋体を介在させた状態で該袋体の両端部を当該ケースに取り付けるための栓と、
を備えたことを特徴とする超音波カプラ。
【請求項２】
前記袋体は両端に開口部を有する筒状であることを特徴とする請求項１記載の超音波カプラ。
【請求項３】
前記栓は、ブチルゴムあるいはシリコンゴムであることを特徴とする請求項１記載の超音波カプラ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば医療機関にて使用される超音波探触子に取りつけられた超音波カプラに係り、特に超音波探触子の先端に超音波伝播媒体を有する袋体が取りつけられる超音波カプラに関するものである。
超音波画像診断にあっては、被観察対象である診断部位が乳線や甲状腺等の人体の表在部位であれば超音波探触子から放射される超音波ビームの焦点までの距離を確保するために、超音波探触子の先端に内部に蒸留水等の超音波伝播媒体が充填された袋体が取りつけられる。
【０００２】
この焦点までの距離を確保するために単純に被観察対象となる表在部位から超音波探触子を空気中に離すことは、超音波探触子と表在部位との間に空気が介在することにより、超音波が減衰し、良好な画像を得ることができない。この減衰を防止しつつ、被観察対象までの距離を確保するために袋体が超音波探触子の先端に取りつけられる。
【０００３】
【従来の技術】
従来、超音波探触子に取りつけられる超音波カプラは、特開平２−３１７４６号にて示されるような袋体が着脱自在である形態と、予め袋体が張り付けられている形態のものがある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特開平２−３１７４６号にて示される従来例では、袋体の着脱構造が複雑で、且つ袋体内に内枠を挿入しその後外枠との合致を得るような組み立て作業を必要とし、予め袋体が張り付けられている従来例では、袋体の水量  （容量）調節が不可能であるといった問題があった。
【０００５】
従って、本発明では、袋体のケースに対する取りつけを容易にし、且つ袋体の水量調節が可能な超音波カプラを提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１は、超音波探触子に取りつけられる超音波カプラにおいて、
長手方向の少なくとも一端に超音波伝播媒体注入用の開口部を備えた端部を有し、内部に該超音波伝播媒体が充填される筒状の袋体と、
該袋体の両端部がそれぞれ取り付けられる取り付け片を有するケースと、
各取り付け片にて、袋体の、開口部を備えた端部についてはその開口部を塞ぎつつ、その袋体を介在させた状態でその袋体の両端部を当該ケースに取り付けるための栓と、
を備えたことを特徴とする超音波カプラである。
【０００７】
袋体をケースに固定する際に、袋体からの超音波伝播媒体の漏洩防止と、袋体のケースへの固定とを単一の部材である栓にて実現し、且つその栓がケースにワンタッチで取り付けられることにより、袋体のケースに対する取りつけが容易となる。
更に、ケースに取りつけられる袋体はその両端のみで栓によって取りつけられることとなるので、被観察対象である診断部位の形状の変化に柔軟に対応できる袋体とすることが可能となる。
【０００８】
また、本発明の請求項２は、前記袋体は両端に開口部を有する筒状であることを特徴とする請求項１記載の超音波カプラである。
袋体の両端に開口部を有することで、超音波伝播媒体の注入方向に制限を受けることなく、袋体内に当該媒体を充填することが可能となる。
また、本発明の請求項３は、前記栓は、ブチルゴムあるいはシリコンゴムであることを特徴とする請求項１記載の超音波カプラである。
【０００９】
袋体内に超音波伝播媒体を注入する際にその媒体が入った注射器から注射針を用いて注入される。栓をブチルゴムあるいはシリコンゴムとすることでこの注射針を挿抜するときの媒体漏れを防ぐことができる。また注射針挿抜の繰り返し使用にも耐えうる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
図１は超音波探触子に超音波カプラが取り付けられた本発明の実施の形態を示す断面図である。
図２は図１のＡ−Ａ’断面図である。
【００１１】
図３は本発明の実施の形態におけるケースの斜視図である。
図４は超音波伝播媒体の注入方法を示す図である。
図５は袋体の容量調整方法を示す図である。
なお、全図を通じて同一符号を付したものは同一対象物を示す。
まず、図１を用いて本発明の超音波カプラの構成について説明する。
【００１２】
図１において、１は袋体であり、その両側に設けられた端部１ａ，１ａ’には蒸留水等の超音波伝播媒体５が注入される開口部が形成されている。開口部から注入された超音波伝播媒体５は袋体１の内部にて充填される。この袋体１は薄膜状の柔軟性に富んだ材質から構成されている。両側に開口部を設けることで超音波伝播媒体５を袋体１に注入するときに方向性に制限を受けることがない。
【００１３】
２は袋体１が取り付けられるケースであり、このケース２を介して袋体１を超音波探触子４に接触させることができる。ケース２の詳細は図３に示す。ケース２は底板部および天井部を有していない枠体であり、その両側には袋体１の端部１ａに対する取り付け片２ａが、また端部１ａ’に対する取り付け片２ａ’が形成されている。各取り付け片２ａ，２ａ’にはケース穴部８が形成されており、図中ケース穴部８の下方から上方へと袋体１の端部１ａに形成された開口部が引き出されるものである。
【００１４】
また、２ｂ，２ｂ’は通し穴であり、ケース穴部８に袋体１を引き入れる前にケース２から袋体１の端部１ａを引き出すものである。９はケース２の両端に設けられた凹部であって、超音波探触子４に形成された突起部１０と嵌合することにより、ケース２を超音波探触子４に取り付けることができる。
３は栓であり、ショア硬度Ａ型５０度±２０度であって、採血管のキャップと同じ材質のブチルゴムである。栓３の材質がシリコンゴムであっても適用可能だが、複数回繰り返して後述説明する注射針を抜き刺しする場合を考慮すると、耐久性に優れたブチルゴムの方が望ましい。栓３はケース穴部８に圧入される。
【００１５】
次に超音波カプラの装着手順について図４を用いて説明する。
はじめに袋体１’の端部１ａ’をケース２の通し穴２ｂ’を介して取り付け片２ａ’のケース穴部８’に通し、栓３’で固定し、袋体１’の端部１ａをもう一方の通し穴２ｂを介して取り付け片２ａのケース穴部８に通す。次に袋体１’の開口部１２から蒸留水等の超音波伝播媒体５を注射器６を用いて注入し、ケース穴部８を栓３により圧入し密封することで超音波伝播媒体５の漏洩防止と袋体  １’の固定を行い、超音波カプラの装着が完了する。
【００１６】
なお、図４における袋体１’は一方の端部のみに開口部１２が形成され、他方の端部は先端部１３として表記した袋とじとなっている。そして、図４の袋体  １’は市販のコンドームを代用することができる。さらに、栓３は市販の採血管のゴム栓にても代用することができる。
この超音波カプラを超音波探触子４に装着するときは、ケース両端の凹部９を超音波探触子４の突起部１０との嵌め合わせにより固定する。この超音波探触子４に超音波カプラが固定された状態が図１に示されている。つまり、袋体１の両端部１ａ，１ａ’は栓３，３’によって密封して、ケース２の取り付け片２ａ，２ａ’にて取り付けられ、ケース２の内側に設けられた凹部９で超音波探触子４の突起部１０が嵌合固定されている。袋体１と超音波探触子４の超音波放射面  とは平坦に、且つ均一に接触され、図２のＡ−Ａ’断面図に示されるように袋体１に対して超音波探触子４の先端が食い込むようにして固定されている。
【００１７】
次に袋体１に対する容量調整について図５を用いて説明する。
超音波カプラとして装着された後の袋体１内の超音波伝播媒体５の容量を増加したい場合は、栓３に注射針７を刺して注射器６より補充の超音波伝播媒体５を注入する。補充終了後に注射針７を栓３から引き抜いても、栓３がブチルゴムから構成されていることから注射針７を刺すことで生ずる針穴は塞がれ、超音波伝播媒体５が漏れることはない。
【００１８】
袋体１内に気泡が発生したときにも栓３に対して注射針７が刺される。つまり袋体１内に気泡が発生すると、超音波探触子４の超音波放射面より上方に位置している袋体１の端部１ａ周囲のエリア１１に気泡が集結されるため、このエリア１１に向けて注射針７を挿入することで袋体１内の気泡を除去することもでき  る。
【００１９】
被観察対象と超音波探触子までの距離を変える一つの例について説明する。図４において、内部に超音波伝播媒体５が充填された袋体１’の開口部１２を栓３によって固定したのち、栓３’を外して袋体１’の先端部１３をケース外部方向へと引っ張っり再び栓３’にて密封することにより、袋体１’に対して超音波伝播媒体５の補充を行わなくとも、袋体１’の伸張具合に変化をもたらせることで実質的な袋体１’内の超音波伝播媒体５の容量を調整することが可能となる。加えて、袋体１’の形状を安定させることも可能である。
【００２０】
以上説明したように、本発明の実施の形態によれば、ケース２に対して袋体１の両側のみを固定することにより、袋体の形状が被観察対象の形状に応じて柔軟に変化させることができるため、図６に示すように、被観察対象１４と袋体１との接触面積が増大することに伴って画像抽出領域を大きくとることができ、画像欠けが少ない良好な画像を得ることができる。
【００２１】
従来技術である特開平２−３１７４６号では、水袋が内枠と外枠との嵌合で固定されていることにより、水袋の形状を被観察対象の形状に応じて変化させることが困難であるため、被観察対象と水袋との接触面積を大きくすることができず画像抽出領域も狭まったものとなる。
また、本発明の実施の形態によれば、ケース２に対して袋体１の両側のみを固定することにより、袋体の形状が超音波探触子の超音波放射面に応じて柔軟に変化し、超音波放射面と袋体との接触を均一にすることができ、良好な画像を得ることができる。
【００２２】
さらに、上記発明の実施の形態で説明した超音波探触子は超音波放射面が平坦であるリニア型探触子であるが、袋体１の形状が超音波探触子４の形状に応じて柔軟に変化することにより、ケース２と超音波探触子との嵌め合いの寸法さえ合致すれば、図７に示すような超音波放射面１５ａが曲面状となったコンベックス型探触子１５にも適応可能である。言い換えれば、単一種の超音波カプラで複数種の超音波探触子に対応可能であり、超音波探触子毎に専用の超音波カプラを用意する必要が無くなるという効果を有する。
【００２３】
【発明の効果】
以上、本発明によれば以下の効果がある。
第１に袋体の密封と、袋体のケースに対する固定が栓によって同時にできるため、構造が簡単で組み立て性が向上する。
第２に部品点数が少なく、安価である。
【００２４】
第３に栓によるワンタッチ固定であるため、袋体の交換が容易である。
【図面の簡単な説明】
【図１】超音波探触子に超音波カプラが取り付けられた本発明の実施の形態を示す断面図である。
【図２】図１のＡ−Ａ’断面図である。
【図３】本発明の実施の形態におけるケースの斜視図である。
【図４】超音波伝播媒体の注入方法を示す図である。
【図５】袋体の容量調整方法を示す図である。
【図６】被観察対象と超音波カプラとの接触状態を示す図である。
【図７】コンベックス型探触子を取り付けた超音波カプラを示す図である。
【符号の説明】
１  袋体
２  ケース
３  栓
４  超音波探触子
５  超音波伝播媒体
６  注射器
７  注射針
８  ケース穴部
９  凹部
１０  突起部
１１  エリア
１２  開口部
１３  先端部
１４  被観察対象
１５  コンベックス型探触子
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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