(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
テレビジョン・ソースが提供する複数のチャネルから１つのチャネルを選択する、コンピュータで実現する方法であって、テレビジョン・ソースを含む遠隔のコンピュータに接続されたコンピュータで実行される方法において、
前記遠隔のコンピュータから、リンクを含むメッセージを受信するステップであって、該リンクが第１のテレビジョン・チャネル指標に対する参照を含み、且つ、テレビジョン・チャネル指標に対応するリンクとして前記遠隔のコンピュータから受信されるメッセージにおいて識別され、前記メッセージが、イーメール・メッセージとインスタント・メッセージとチャット・ルームにおいてユーザによって作られたメッセージとのうちの１つであるステップと、
前記リンクを受信側のユーザに表示するステップと、
前記リンクのユーザ選択を受信するステップと、
前記受信側のユーザに関連する電子プログラミング・ガイド情報にアクセスし、前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記電子プログラミング・ガイド情報を検索することにより、前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記リンクの参照に基づいてテレビジョン・チャネルを選択するステップと、
前記リンクのユーザ選択を受信したのに応答して、前記テレビジョン・チャネルに同調するステップと、
を備える方法。
【請求項２】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標がチャネル番号を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標がテレビジョン・ネットワーク識別子を含む、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が、テレビジョン・チャネルによって搬送されるテレビジョン・プログラムの識別子を含む、請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が、テレビジョン・チャネルによって搬送されるテレビジョン・プログラムに現れる人のアイデンティティを含む、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が、テレビジョン・チャネルによって搬送されるテレビジョン・プログラミングの形式を含む、請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記テレビジョン・プログラムの形式が、ニュースと映画とスポーツとコメディとドラマとのうちの少なくとも１つを含む、請求項６記載の方法。
【請求項８】
選択する前記ステップが、テレビジョン・チューナを同調させるステップを含む、請求項１記載の方法。
【請求項９】
選択する前記ステップが、視聴者がチャネルを視聴する適切な特権を有するか否かを決定するステップを含む方法、請求項１記載の方法。
【請求項１０】
前記特権が、Ｇ（一般視聴者）、ＰＧ（保護者指針推奨）、ＰＧ−１３（１３歳以上に対する保護者指針推奨）、Ｒ（視聴者制限）またはＸ（成人視聴者）を視聴するための特権を含む、請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記ユーザが適切な特権を有していないと決定したときに前記リンクを動作不能にするステップを更に含む、請求項９記載の方法。
【請求項１２】
選択する前記ステップが、電子プログラミング・ガイドの操作により選択を行うことを含む、請求項１記載の方法。
【請求項１３】
前記電子プログラミング・ガイドが、特定の時刻に提供されるテレビジョン・プログラムを記載したデータを含む、請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
更に、前記電子プログラミング・ガイドを受信するステップを含む、請求項１２記載の方法。
【請求項１５】
電子プログラミング・ガイドを受信する前記ステップが、前記テレビジョン・ソースから電子プログラミング・ガイドを受信するステップを含む、請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
電子プログラミング・ガイドを受信する前記ステップが、ネットワーク・コンピュータから電子プログラミング・ガイドを受信するステップを含む、請求項１４記載の方法。
【請求項１７】
前記リンクが、前記リンクをテキストとして表示させるように前記リンクをソフトウェア処理させる１つ以上の命令を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１８】
前記リンクが、該リンクを少なくとも１つのグラフィック画像として表示させるように前記リンクをソフトウェア処理させる１つ以上の命令を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１９】
前記テレビジョン・ソースが、ケーブル・テレビジョン配給業者と放送テレビジョン配給業者と衛星テレビジョン配給業者とのうちの１つを含む、請求項１記載の方法。
【請求項２０】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が第１の地理的位置に関連し、
テレビジョン・チャネルの選択が、前記第１の地理的位置とは異なる第２の地理的位置において、前記第１のテレビジョン・チャネル指標に対応する関連コンテンツを決定することにより、前記第１のテレビジョン・チャネル指標に対する前記リンクの参照に基づいて行われる、
請求項１記載の方法。
【請求項２１】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が第１の時間帯に関連し、
テレビジョン・チャネルの選択が、前記第１の時間帯とは異なる第２の時間帯において、前記第１のテレビジョン・チャネル指標に対応する関連コンテンツを決定することにより、前記第１のテレビジョン・チャネル指標に対する前記リンクの参照に基づいて行われる、
請求項１記載の方法。
【請求項２２】
テレビジョン・チャネルを選択する前記ステップが、別のテレビジョン・チャネルヘのテレビジョンの同調の変更に使用するためにテレビジョン・チャネルを選択することを含み、
メッセージを受信する前記ステップが、メッセージ送出者とメッセージ受信者との間に確立された通信チャネルを介して、前記の含まれるリンクと前記メッセージとを受信することを含み、
前記通信チャネルを用いての前記メッセージ送出者と前記メッセージ受信者との間の通信を継続させるために、そのときのテレビジョン・チャネルから別のテレビジョン・チャネルヘのテレビジョンの同調を変更した後にも前記通信チャネルを維持するステップを更に含む、
請求項１記載の方法。
【請求項２３】
リンクを含むメッセージを遠隔のコンピュータから受信するように構成された第１のインターフェースであって、前記リンクがテレビジョン・チャネル指標に対する参照を含み、且つ、テレビジョン・チャネル指標に対応するリンクとして前記遠隔のコンピュータから受信されるメッセージにおいて識別され、前記メッセージが、イーメール・メッセージとインスタント・メッセージとチャット・ルームにおける送出側のユーザによって作られたメッセージとのうちの一つである第１のインターフェースと、
プロセッサであって、
前記リンクを含む表示を受信側のユーザに生成し、
前記リンクの選択の表示を受信し、
前記受信側のユーザに関連する電子プログラミング・ガイド情報にアクセスし、前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記電子プログラミング・ガイド情報を検索することにより、前記表示と前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記リンクの参照とに基づいてテレビジョン・チャネルを選択し、
前記リンクのユーザ選択を受信したのに応答して、前記テレビジョン・チャネルに同調する
よう構成されたプロセッサと、
前記表示を出力する第２のインターフェースと、
を具備する装置。
【請求項２４】
前記テレビジョン・チャネル指標がチャネル番号を含む、請求項２３記載の装置。
【請求項２５】
前記テレビジョン・チャネル指標がテレビジョン・プログラムの識別子を含む、請求項２３記載の装置。
【請求項２６】
前記テレビジョン・チャネル指標が当該テレビジョン・チャネルに関連する人間のアイデンティティを含む、請求項２３記載の装置。
【請求項２７】
前記テレビジョン・チャネル指標が当該テレビジョン・チャネルに関連するテレビジョン・プログラムの形式を含む、請求項２３記載の装置。
【請求項２８】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が第１の地理的位置に関連し、
テレビジョン・チャネルの選択が、前記第１の地理的位置とは異なる前記第２の地理的位置において、前記テレビジョン・チャネル指標に対応するコンテンツを決定することにより、前記表示と前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記リンクの参照とに基づいて行われる、
請求項２３記載の装置。
【請求項２９】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が第１の時間帯に関連し、
テレビジョン・チャネルの選択が、前記第１の時間帯とは異なる第２の時間帯において、前記テレビジョン・チャネル指標に対応するコンテンツを決定することにより、前記表示と前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記リンクの参照とに基づいて行われる、
請求項２３記載の装置。
【請求項３０】
前記プロセッサが、そのときのテレビジョン・チャネルから別のテレビジョン・チャネルヘテレビジョン・チャネルを変更するよう構成され、
前記第１のインターフェースが、メッセージ送出者とメッセージ受信者との間に確立された通信チャネルを介して前記メッセージと前記含まれたリンクとを受信するよう構成され、
前記プロセッサが、前記通信チャネルを用いての前記メッセージ送出者と前記メッセージ受信者との間の通信を継続させるために、そのときのテレビジョン・チャネルから別のテレビジョン・チャネルヘのテレビジョンの変更後にも前記通信チャネルを維持するよう構成されたプロセッサを更に含む、
請求項２３記載の装置。
【請求項３１】
リンクを含むメッセージを少なくとも１つのネットワーク型コンピュータから受信するコンピュータ・ネットワーク接続部であって、前記リンクがテレビジョン・チャネル指標に対する参照を含み、且つ、テレビジョン・チャネル指標に対応するリンクとして前記遠隔のコンピュータから受信されるメッセージにおいて識別され、前記メッセージが、イーメール・メッセージとインスタント・メッセージとチャット・ルームにおける送出側のユーザによって作られたメッセージとのうちの１つであるコンピュータ・ネットワーク接続部と、
テレビジョン・ソースが提供する複数のテレビジョン・チャネルから少なくとも１つのテレビジョン・チャネルを選択するチューナと、
プロセッサと、
コンピュータ読み取り可能媒体であって、
前記プロセッサに、受信側のユーザから前記リンクのユーザ選択を受信させ、
前記受信側のユーザに関連する電子プログラミング・ガイド情報にアクセスし、前記テレビジョン・チャネル指標に対する前記電子プログラミング・ガイド情報を検索することにより、前記ユーザが選択したリンクに含まれるテレビジョン・チャネル指標に対する参照に基づいて前記チューナを同調させる命令
を含むコンピュータ読み取り可能媒体と、
を具備するシステム。
【請求項３２】
前記テレビジョン・チャネル指標がチャネル番号を含む、請求項３１記載のシステム。
【請求項３３】
前記テレビジョン・チャネル指標がテレビジョン・ネットワーク名を含む、請求項３１記載のシステム。
【請求項３４】
前記テレビジョン・チャネル指標が、テレビジョン・チャネル上を搬送されるテレビジョン・プログラムの名前を含む、請求項３１記載のシステム。
【請求項３５】
前記テレビジョン・チャネル指標が、テレビジョン・チャネル上を搬送されるテレビジョン・プログラムに出演する俳優の名前を含む、請求項３１記載のシステム。
【請求項３６】
前記テレビジョン・チャネル指標が、テレビジョン・チャネル上を搬送されるテレビジョン・プログラムの形式を含む、請求項３１記載のシステム。
【請求項３７】
前記テレビジョン・プログラムの形式が、ニュースと映画とスポーツ、コメディとドラマとのうちの少なくとも１つを含む、請求項３６記載のシステム。
【請求項３８】
前記命令が、前記コンピュータ・システムに、視聴者がチャネルを視聴する適切な特権を有するか否かを決定させる、請求項３１記載のシステム。
【請求項３９】
前記特権が、Ｇ（一般視聴者）、ＰＧ（保護者指針推奨）、ＰＧ−１３（１３歳以上に対する保護者指針推奨）、Ｒ（視聴者制限）またはＸ（成人視聴者）を視聴する特権を含む、請求項３８記載のシステム。
【請求項４０】
前記チューナを同調させる前記命令が、電子プログラミング・ガイドにおけるリンク参照を調べる命令を備える、請求項３１記載のシステム。
【請求項４１】
前記テレビジョン・ソースが、ケーブル・テレビジョン配給業者と衛星テレビジョン配給業者とのうちの一方を含む、請求項３１記載のシステム。
【請求項４２】
更に、画像を出力して表示するための出力を備える、請求項３１記載のシステム。
【請求項４３】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が第１の地理的位置に関連し、
前記チューナが、前記第１の地理的位置とは異なる前記第２の地理的位置において、前記テレビジョン・チャネル指標に対応する関連コンテンツを決定することによって、前記テレビジョン・チャネル指標に対する参照に基づいて同調される、
請求項３１記載のシステム。
【請求項４４】
前記第１のテレビジョン・チャネル指標が第１の時間帯に関連し、
前記チューナが、前記第１の時間帯とは異なる第２の時間帯において、前記テレビジョン・チャネル指標に対応する関連コンテンツを決定することによって、前記テレビジョン・チャネル指標に対する参照に基づいて同調される、
請求項３１記載のシステム。
【請求項４５】
前記プロセッサをして前記チューナを同調させる命令が、前記プロセッサに、そのときのテレビジョン・チャネルから他のテレビジョン・チャネルヘテレビジョン・チャネルを変更させる命令を含み、
前記メッセージの受信が、メッセージ送出者とメッセージ受信者との間に確立された通信チャネルを介して前記メッセージと前記の含まれたリンクとを受信することを含み、
前記コンピュータ読み取り可能媒体が、前記通信チャネルを用いての前記メッセージ送出者と前記メッセージ受信者との間の通信を継続させるために、そのときのテレビジョン・チャネルから別のテレビジョン・チャネルヘのテレビジョンの変更後にも前記通信チャネルを維持させる命令を更に含む、
請求項３１記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
技術分野
本発明は、テレビジョン・チャネルの選択に関する。
【０００２】
背景
図１に示すコンピュータ・システムは、他のコンピュータ・ユーザとの通信、種々のコンピュータ・リソースへのアクセス、ならびに電子コンテンツ、即ち、テキスト、画像、映画、音楽またはその他の音響、アニメーション、３Ｄ仮想世界、および別のオブジェクトへのリンクのあらゆる組み合わせの閲覧、作成またはその他の操作というようなタスクをユーザに実行させるソフトウエアを実行するための典型的なハードウエア設定を表す。本システムは、種々の入出力（Ｉ／Ｏ）デバイス（マウス１０３、キーボード１０５、ディスプレイ１０７）、ならびに、中央プロセッサ・ユニット（ＣＰＵ）１２１、Ｉ／Ｏユニット１１７、および、データとオペレーティング・システム１１１や１つ以上のアプリケーション・プログラムのような種々のプログラムとを格納するメモリ１０９を有する汎用コンピュータ１００を含む。
【０００３】
図２に示すように、コンピュータ・システムのユーザは、ユーザ自身のクライアント・システム２０２（例えば、パーソナルまたはラップトップ・コンピュータ）にローカルに格納されている、または、１つ以上のサーバ・コンピュータ２００にリモートに格納されている電子コンテンツまたはその他のリソースにアクセスすることができる。サーバ・システムの一例はホスト・コンピュータであり、加入者に、電子メールやインターネット・アクセスというようなオンライン・コンピュータ・サービスを提供する。ホスト・コンピュータのオンライン・サービスのユーザは、典型的には、その各クライアント・システム２０２上で実行するクライアント・ソフトウエアを介して、１つ以上の中央サーバ・システム２００と通信する。
【０００４】
実際には、サーバ・コンピュータ２００は、１つのモノリシック・エンティティ(monolithic entity)ではなく、相互接続されたサーバ・コンピュータのネットワークであり、サーバ・コンピュータは恐らくは互いに物理的に分散しており、各々それ自体の１組の任務および／または特定の地理的領域に専用となっている。かかる場合、個々のサーバは、公知の方法で、通信リンクのネットワークによって相互接続されている。かかるサーバ・システムの１つに、バージニア州のアメリカ・オンライン社の「アメリカ・オンライン４．０」がある。
【０００５】
図３は、典型的なＨＴＭＬ文書、即ち、ウェブ・ページ３０２を表示する、「ブラウザ」アプリケーション３００(インターネット・エクスプローラ)の画面撮影(screen shot)である。「ブラウザ」はクライアント・ソフトウエアの一例であり、ネットワーク環境（ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、イントラネット、インターネット）におけるように、ローカルまたはリモートに格納されている電子コンテンツに、ユーザがアクセスし閲覧することを可能にする。典型的には、ブラウザはハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）で記述され、インターネットのようなネットワークに接続されているサーバ上に格納されている文書を表示するために用いられる。
【０００６】
ユーザは、所望の文書が常駐するネットワーク・アドレス、即ち、ユニフォーム・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）を指定することによって、ＨＴＭＬ文書即ちウェブ・ページにアクセスするようブラウザに指令する。これに応答して、ブラウザは、要求されたウェブ・ページを運営する(hosting)対応のサーバに接触し、当該ウェブ・ページを構成する１つ以上のファイルを読み出し、次いでユーザのコンピュータ画面上のウィンドウにこのウェブ・ページを表示する。
【０００７】
図３に示すように、単一のウェブ・ページは、異なるデータ形式３０４（例えば、テキスト、画像、仮想世界、音響、映画等）の数個の異なるファイルから成る。加えて、ウェブ・ページは、リンク３０６、即ち、ネットワーク上で得ることができる別のリソース（例えば、ウェブ・ページまたは個々のファイル）へのポインタを含むことができる。各リンクには、ネットワーク上の場所を示すＵＲＬが関連付けられている。ユーザが、表示されているリンク上でクリックするか、または別の方法で選択すると、ブラウザは、リンクに関連付けられているＵＲＬに対応するウェブ・ページを自動的に読み出し、それをユーザに表示する。
【０００８】
図４に示すように、サーバ・システムの中には、ユーザのメッセージをリアル・タイムで表示するチャット・ルームを提供するものもある。クライアント・チャット・ルーム・ソフトウエア（例えば、アメリカ・オンライン４．０およびインターネット・リレー・チャット)はテキスト・ウィンド４０２を作成し、チャット・ルームを訪れたユーザが提出した各メッセージをここに表示する。また、クライアント・ソフトウエアは、メッセージを入力し、入力されたメッセージをサーバ・システムに提出するための制御を行う。サーバ・システムは、提出された各メッセージを別のチャット・ルーム・ユーザにブロードキャストし、各テキスト・ウィンドウ４０２上に表示する。典型的には、チャット・ルームには、ユーザが関心のあるチャット・ルームを探しやすいようにするために、議論の話題にちなんだ名称が付けられている。
【０００９】
また、図４は、「仲間リスト」（buddy list)として知られている、ユーザのリスト４０４も示す。ユーザは、仲間リストを、別のサーバ・システム・ユーザ（例えば、友人、家族、または同僚）の名前を入力することによって作成する。サーバは、仲間リスト内のユーザがサーバ・システムにログ・オンしたときに、ユーザに通知することができる。また、サーバは、どのチャット・ルームをユーザが現在訪問しているか等の他の情報を提供することもできる。
【００１０】
最近になって、「セット・トップ・ボックス」と呼ばれる特殊目的のコンピュータが開発され、インターネット上のウェブ・ページを閲覧するために、標準的なテレビジョン（ＴＶ）と共に使用されるようになってきた。セット・トップ・ボックスという用語は、このデバイスが通常はテレビジョンの上に配置されることに由来する。しかしながら、この用語を文字通りに解釈することはない。即ち、セット・トップ・ボックスは、ボックスでもないし、ディスプレイの上に配置されない場合もある。本質的に、セット・トップ・ボックスはＴＶチューナをも含み、放送ＴＶ信号および／またはケーブルＴＶ信号を受信することを除いて、図１に示す汎用コンピュータと同じ基本的な構成要素を有する。かかる「ウェブＴＶ］のユーザは、そのＴＶ受像器を兼用させることができる。即ち、ＴＶを見るため、またはウェブ・ページを閲覧するため、言い換えるとインターネットを「サーフィン」するためである。
【００１１】
本発明者は、選択されたときにセット・トップ・ボックスのチャネルを自動的に変更するリンクを作成することが望ましいことに気がついた。
概要
本発明の種々の実施態様は、１つ以上の以下の特徴を含む。
【００１２】
概略的に、一つの態様においては、本発明は、テレビジョンのチャネルを選択する、コンピュータで実現される方法を特徴とする。この方法は、テレビジョン・チャネル指標に対する参照を含むリンクを、遠隔のコンピュータから受信するステップと、このリンクを表示するステップと、リンクのユーザ選択を受信するステップと、テレビジョン・チャネル指標に対するリンクの参照に基づいて、テレビジョン・チャネルを選択するステップとを含む。
【００１３】
実施の形態は、以下の特徴の１つ以上を含むことができる。テレビジョン・チャネル指標は、チャネル番号、テレビジョン・ネットワーク識別子、テレビジョン・チャネルによって搬送されるテレビジョン・プログラムの識別子、テレビジョン・チャネルによって搬送されるテレビジョン・プログラム内に現れる人のアイデンティティ、および／またはテレビジョン・チャネルによって搬送されるテレビジョン・プログラミングの形式（例えば、ニュース、映画、スポーツ、コメディ、およびドラマ）とすることができる。
【００１４】
チャネルを選択するステップは、テレビジョン・チューナを同調させるステップを含むことができる。選択するステップは、視聴者がチャネルを視聴する適切な特権を有するか否かについて決定するステップを含むことができる。かかる特権は、Ｇ（一般視聴者）、ＰＧ（保護者指針推奨）、ＰＧ−１３（１３歳以上に対する保護者指針推奨）、Ｒ（視聴者制限）、またはＸ（成人視聴者）というようなテレビジョン／映画の格付けを含むことができる。
【００１５】
選択するステップは、電子プログラミング・ガイドにおけるリンク参照を調べるステップを含むことができる。電子プログラミング・ガイドは、特定の時刻に提供されるテレビジョン・プログラムについて記載したデータを含むことができる。前述の方法は、更に、電子プログラミング・ガイドを、例えば、テレビジョン・ソースおよび／またはネットワーク・コンピュータから受信するステップを含むことができる。
【００１６】
リンクは、電子メール・メッセージ、チャット・ルームにおいてユーザが入力したメッセージ、ウェブ・ページ等に含ませることができる。リンクは、当該リンクを処理するソフトウエアに、リンクをテキストとして表示させる１つ以上の命令を含むことができる。リンクは、当該リンクを処理するソフトウエアに、リンクを少なくとも１つのグラフィック画像として表示させる１つ以上の命令を含むことができる。
【００１７】
テレビジョン・ソースは、ケーブル・テレビジョン配給業者または衛星テレビジョン配給業者とすることができる。
別の態様においては、本発明は、概略的に、テレビジョン・チャネル指標に対する参照を含むリンクを含む情報を、少なくとも１つのネットワーク型コンピュータから受信するコンピュータ・ネットワーク接続を含むシステムを特徴とする。このシステムは、更に、テレビジョン・ソースが提供する複数のテレビジョン・チャネルから少なくとも１つのテレビジョン・チャネルを選択するチューナと、プロセッサと、当該プロセッサに、リンクのユーザ選択を受信させ、ユーザが選択したリンクに含まれるテレビジョン・チャネル指標に対する参照に基づいてチューナを同調させる命令を含むコンピュータ読み取り可能媒体とを含む。
【００１８】
別の態様においては、本発明は、概略的に、テレビジョン・チャネルを選択するための、コンピュータ読み取り可能媒体内におけるソフトウエアを特徴とする。このソフトウエアは、テレビジョン・チャネル指標に対する参照を含むリンクを遠隔のコンピュータから受信するステップと、リンクを表示するステップと、リンクのユーザ選択を受信するステップと、テレビジョン・チャネル指標に対するリンクの参照に基づいて、テレビジョン・チャネルを選択するステップとをコンピュータ・システムに実行させる命令を含む。
【００１９】
別の態様では、本発明は、概略的に、ウェブに基づくテレビジョン（ＴＶ）環境においてチャネル選択を管理する、コンピュータで実現される方法を特徴とする。この方法は、遠隔のロケーションにおいて、ＴＶコンテンツ・ソースを記述した情報を受信するステップと、受信した情報に基づいて、ローカルＴＶコンテンツ・ソースを決定するステップと、ローカルＴＶコンテンツ・ソースからコンテンツを提示するステップとを含む。
【００２０】
実施の形態は、以下の特徴を含むことができる。決定するステップは、ＴＶプログラム・データを一つの地理的マーケットから他の地理的マーケットへマッピングするステップを含むことができる。
【００２１】
本発明は、以下の利点のうちの１つ以上を提供することができる。リンクによって、ユーザは、電子的ＴＶガイドや紙のＴＶガイドを調べることなく、セット・トップ・ボックスのチャネルを変更することができる。また、リンクによって、ユーザは、異なる区域におけるＴＶプログラミングの相違を気にすることなく、インターネットを通じてチャネルを「送る」ことができる。リンクは、ウェブ・サーファをテレビジョン・ショーに引きつける方法をＴＶネットワークに提供する。加えて、リンクは、セット・トップ・ボックスによって提供されるインターネット／ＴＶの組み合わせを一層緊密に統合化する。
【００２２】
１つ以上の実施の形態の詳細について、添付図面および以下の説明において記述する。本発明のその他の特徴、目的および利点は、説明および図面、ならびに特許請求の範囲から明らかとなろう。種々の図面における同様の参照番号および命名は、同じエレメントを示すこととする。
【００２３】
詳細な説明
セット・トップ・デバイス
図５は、セット・トップ・ボックス５００を示す。セット・トップ・ボックス５００は、ケーブル、衛星、または従来のＴＶ配給業者のようなＴＶソース５０４からＴＶ信号を受信する。ボックス５００は、ＴＶチャネルを選択し視聴するためのチューナ５１０を含む。選択されるＴＶチャネルは、衛星ＴＶソースの場合はディジタルであり、殆どのケーブルＴＶソースの場合はアナログである。ボックス５００は、アナログ／ディジタル変換器５１２を含み、ＴＶソースには関係なく、ＴＶ画像のディジタル処理を行うことができる。
【００２４】
ボックス５００は、ネットワーク通信カード５１４を含み、ＩＳＰ（インターネット・サービス・プロバイダ）のようなネットワーク・サーバ５０６と通信する。また、ボックス５００は、例えば、ＨＴＴＰ（ハイパーテキスト・トランスファー・プロトコル）メッセージを送受信することによって、サーバと通信するためのブラウザ・クライアント・ソフトウエア５１６も含む。加えて、ボックス５００は、通信プロトコル・ソフトウエア（例えば、ＴＣＰ／ＩＰ）およびオペレーティング・システムを含む。
【００２５】
ボックス５００は、サーバ５０６および／またはＴＶソース５０４から受信した情報を含む表示を構成することができる。ボックス５００は、構成した表示を出力ポート５１７を介してＴＶ５０２またはモニタに送出する。一つの実施の形態では、ブラウザ５１６（例えば、LiberateのTV Navigator)は、着信ＴＶメッセージを画面上の指定した座標に置くようにブラウザ５１６に命令するＨＴＭＬ状の（ハイパーテキスト操作言語）タグ（例えば、<IMG SRC = "TV" x=0 y=0>)を処理することによって、サーバおよびＴＶ情報を統合する。受信したウェブ・ページをこのタグを含むように修正することによって、ブラウザ５１６は、ＴＶソース５０４から受信したＴＶデータを、サーバ５０６が提供する情報と共に表示することができる。ユーザ・インターフェース制御部の追加、あるいはＴＶ画像の移動および／またはサイズ変更というような、画面に対する変更も、ブラウザが表示するウェブ・ページの命令を変更することによって行うことができる。ボックス５００は、受信したＴＶ信号の全画面背景画像５１８を作成するデフォルトのウェブ・ページを、その上に配するユーザ・インターフェース制御部５２０と共に格納することもできる。制御部５２０は、サーバ５０６とのセッションを開始するというような機能に対応することができる。
【００２６】
同調リンク
図６は、ワシントンＤ．Ｃ．にあるセット・トップ・ボックス６００ａがメッセージ６００を、サーバ５０６を介して、ボストンにあるセット・トップ・ボックス６００ｂに送る場合を示す。メッセージ６００は、電子メール・メッセージ、チャット・ルーム・エントリ、インスタント・メッセージ等の一部とすることもできる。メッセージは、セット・トップ・ボックスのチューナを制御することができるリンク６１８を含む。各リンク６１８、６２９は、テレビジョン・チャネル指標（例えば、"<A TVREF=FOX>"）に対する参照と、ディスプレイ上にリンクを表示するための命令（例えば、"<UNDERLINE>FOX</UNDERLINE>"）を含むことができる。従来のリンクと同様に、リンク６１８、６２９は、単純なテキストの代わりに、１つ以上のグラフィック画像で表すこともできる。例えば、リンク６１８、６２９は、、例えば、ユーザがＵＲＬを訪問したときに表示されるＴＶショーを宣伝するウェブ・バナーとして表示される。
【００２７】
選択されたときに指定のファイルまたはインターネットＵＲＬ（ユニバーサル・リソース・ロケータ）をブラウザにロードさせる従来のリンクとは異なり、メッセージ６００内のリンク６１８は、セット・トップ・ボックスのチャネルを変更することができる。これによって、友人間で、特定のネットワーク６１８またはＴＶショー６１６へのリンクを含むメッセージを交換することが可能となる。ブラウザは、選択されると、リンクによって指定されたネットワークまたはショーに対応するチャネルにセット・トップ・ボックスを同調させる。
【００２８】
必ずしも必要ではないが、リンクは特定のチャネルを示すこともできる（例えば、「ジム、チャネル３８に合わせなさい」）。実際には、地理的位置が異なれば、所与のＴＶネットワークを異なるチャネル上に提供する場合もあるので、特定のチャネルを示すことは望ましくないこともある。例えば、ボストンにおけるＮＢＣ系列がチャネル「１０」上にあり、Ｄ．Ｃ．のＮＢＣ系列はチャネル「２８」上でブロードキャストする場合もあり得る。加えて、チャネル番号は、ＴＶソースに基づいて様々に変化することもある。即ち、Ｄ．Ｃ．のＮＢＣ系列はチャネル「２８」の周波数帯でブロードキャストするが、Ｄ．Ｃ．のケーブルＴＶ会社によってプログラムされてチャネル「４」として視聴者に提示されることもあり得る。したがって、特定のチャネルの代わりにネットワークを参照するリンクを設けることにより、異なるソースからＴＶ信号を受信するユーザに送信する場合に、リンクが適切にチャネルを変更する可能性が高くなる。
【００２９】
しかしながら、単なるネットワークの指定も、望ましくないことがある。何故なら、ＴＶスケジュールは場所毎に代わるのが通例であるからである。例えば、ボストンのＮＢＣ  ＴＶネットワーク系列が映画を放送し、ワシントンＤ．Ｃ．のＮＢＣ  ＴＶネットワーク系列がトーク・ショーを放送することもある。更に、異なる場所において異なるネットワークによって同じショーが放映されることもあり得る。即ち、ある区域では、あるショーがＡＢＣテレビジョン・ネットワーク上で見られ、別の場所では、同じショーがＦＯＸネットワークによって放送されるという場合もある。最後に、異なる時間帯の異なる時間に所与のショーを放送する場合もある。これら種々の状況に対応するために、セット・トップ・ソフトウエア（例えば、ブラウザの拡張機能）は、チャネル番号またはネットワーク名に代わって、例えば、電子プログラミング・ガイド（ＥＰＧ）を用いることによって、広範なチャネル指標に基づいて、リンクに対応するチャネルを決定することができる。
【００３０】
図６に示すように、セット・トップ・ボックス６００Ａ、６００Ｂは、異なるＥＰＧ６０２Ａ、６０２Ｂを受信している。ＥＰＧは、本質的には、ＴＶガイドの電子版である。異なるＥＰＧは、異なる情報を含むことができる。例えば、ＥＰＧは、ショーのタイトル６１０、チャネル番号６０６、ネットワーク６０８、ならびに異なるＴＶプログラムの開始時刻６１２および終了時刻６１４を含むことができる。また、ＥＰＧは、格付け（例えば、「Ｒ」および「ＰＧ−１３」）、および／またはショーに関する短い記述、その形式（例えば、「状況喜劇」または「ドラマ」）および／またはショーに出演する俳優というような別のデータを含むこともできる。一つの実施の形態では、放送会社は、ＥＰＧガイドをセット・トップ・ボックスに送信する際に、従来のビデオ信号の垂直ブランキング期間（ＶＢＩ）を用いる。典型的には、ＶＢＩに含まれる情報は、ＴＶ上に表示される画像には影響を及ぼさない。したがって、ＶＢＩは、邪魔をせずにセット・トップ・ボックス６００Ａ、６００Ｂに情報を送信する便利なバッファを提供する。他の実施の形態においては、セット・トップ・ボックス６００Ａ、６００Ｂは、セット・トップ・ボックス・ユーザの課金住所に基づいて、または、セット・トップ・ボックスによってダイヤルされたローカル・サーバ・アクセス電話番号に基づいて、サーバ５０６からＥＰＧを受信することができる。更に別の実施の形態では、ＥＰＧを衛星によって送信することもできる。
【００３１】
セット・トップ・ボックス５００Ｂは、ＥＰＧ情報を用いて、ＴＶソースから現在入手可能なショーから、特定のリンクに対応するチャネルを選択することができる。例えば、図６において、ボストンにあるセット・トップ・ボックス５００Ｂは、Ｄ．Ｃ．にいるユーザからＴＶショー「フレンズ」を示すリンクを含むメッセージを受信した。ボストンのセット・トップ・ボックス６００Ｂの「プログラム」欄におけるショー「フレンズ」を調べて、ＥＰＧ６０２Ｂは同調チャネル「１０」を生じる。
【００３２】
また、メッセージは、ＦＯＸネットワークを示すリンク６１８も含む。このリンクを選択し、続いてＥＰＧ６０２Ｂの「チャネル名」欄において「ＦＯＸ」を参照すると、ボストンのセット・トップ・ボックス５００Ｂはチャネル「１１」に同調される。
【００３３】
一般に、リンクは、ショーに出演している俳優または女優というような、ＥＰＧに含まれるあらゆる情報（例えば、「メリル・ストリープは非常に良い女優です」）を示すことができる。ソフトウエアは、一致（またはほぼ一致）が得られるまで、ＥＰＧの各欄を検査することができ、対応してチャネルを変更することができる。この例では、セット・トップ・ボックスは、メリル・ストリープが出演しているショーを検索し、見つかった場合、ＴＶをそのショーのチャネルに同調させる。
【００３４】
図７は、受信したリンクに基づいて、セット・トップ・システムを同調させるプロセスを示す。ＥＰＧを受信した（７００）後、ユーザがリンクを選択すると（７０４）、セット・トップ・ボックス・ソフトウエアは、例えば、ＥＰＧ内の情報を調べることによって、リンクに対応する同調情報を決定する（７０６）。ソフトウエアは、決定した同調チャネルにセット・トップ・ボックスを同調させる（７１０）。
【００３５】
実施の形態によっては、このプロセスは、異なる家族構成員が見ることができるプログラミングの種類に対して、親の管理を実行することもできる。例えば、アメリカ・オンラインは、親が家族構成員のユーザ名を作成し、異なる特権をユーザ名の各々に関連付けることを可能にする。例えば、親は、子供は格付け「Ｇ」（一般）を有するＴＶプログラムのみを見る特権を有し、十代の若者は格付け「Ｇ」または「ＰＧ」（保護者の指針による推奨）を有するＴＶプログラムを見る特権を有するように家族構成員のアカウントを構成することができる。
【００３６】
潜在的に、ユーザがリンクを選択しても、所与のショーが直ちに見られるとは限らない。例えば、ユーザが、あるＴＶショーのリンクを選択し、その時間よりもかなり前に電子メール・メッセージを書き、その中にリンクを含ませるという場合もある。この場合、現時点におけるショーを調べても無駄である。しかしながら、セット・トップ・ボックスは、このリンクを格納して、ユーザに思い出させること、および／またはリンクされているＴＶショーの放送予定時間になったときに自動的にセット・トップ・ボックスを同調させることができる。
【００３７】
実施の形態によっては、セット・トップ・ボックスは、ユーザがチャネルを変更したときにはいつでも、サーバにメッセージを送信する（７１２）。これによって、サーバは視聴者を追跡することができ、ＴＶ仲間リストやＴＶチャット・ルームというような機能をサポートする。
【００３８】
ＴＶチャット・ルーム
図９に示す表示は、いかにしてテレビジョン・プログラムとチャット・ルームとを同時に提示することができるかを例示している。テレビジョン・プログラムおよびチャット・ルームは独立である。即ち、ユーザは、チャット・ルームを変更しながら、ＴＶショーを変更することや、その逆も可能である。
【００３９】
別の実施の形態では、ユーザが会員になっているチャット・ルームを、視聴中のテレビジョン・プログラムに対応させるように、ソフトウエアが制御することができる。例えば、図８に示すように、表示は、受信したＴＶ信号８００（例えば、ギリガンの島）を表示する領域と、「ＴＶチャット」制御部８０２とを含むこともできる。制御部を選択すると、ユーザを特定のＴＶショーに対応するチャット・ルームに自動的に参加させる。図９に示すように、「ギリガンの島」を見ているユーザがＴＶチャット制御部を選択すると、サーバは、このショーを視聴している他のユーザと共に、このユーザを「ギリガンの島」のチャット・ルーム９０２に参加させる。次いで、ユーザは、サーバにメッセージを提出し、チャット・ルーム・ウィンドウ内に表示することによって、彼らのショーに関する意見をリアル・タイムで出し合うことができる。ブラウザは、チャット・ルーム・テキスト・ウィンドウ９０２およびＴＶショーの表示９００を同時に見られるように、表示を構成することができる。
【００４０】
図１０は、視聴者が現在見ているＴＶショーに基づいて、ユーザを自動的にチャット・ルームに割り当てるプロセスを示す。前述のリンクの処理と同様、チャット・ルーム割り当てプロセスは、ＥＰＧ内の情報を用いて、ユーザが見ているテレビジョン・プログラミングを決定することができる（１０００）。ユーザがＴＶチャット・ボタンまたは他のユーザ・インターフェース制御部を選択すると（１００２）、プロセスは、現在同調しているチャネル（例えば、チャネル「３８」）を決定する。次いで、プロセスはＥＰＧを用いて、このチャネルに対応するショーを識別する（１００４）。例えば、プロセスは、ＥＰＧを用いて、チャネル「３８」上で現在放送中のＴＶショーを調べることができる。ＴＶショーを識別した後（１００６）、セット・トップ・ボックスは、識別されたＴＶショーのチャットに加入する要求を送信することができる（１００６）。メッセージは、ＴＶショーの名称、チャネル番号、ネットワーク、またはどのショーをユーザが見ているのか判定するためにサーバが使用可能な情報を含むことができる。次いで、サーバは、当該ＴＶショーに関連するチャット・ルームにユーザを参加させることができる。
【００４１】
前述のように、ユーザがチャネルを変える毎に（１００８）、セット・トップ・ボックスは、ユーザが見ている新たなチャネルを指示するメッセージをサーバに送信することができる（１０１０、１０１２）。ユーザが既にＴＶチャット・ルームに入っている場合、サーバは、新たなチャネルに対応するチャット・ルームにユーザを移動させることができる。例えば、ユーザが「愛の船」から「幻想の島」に同調した場合、ユーザを愛の船のチャット・ルームから幻想の島のチャット・ルームに移動させることができる。クライアントは、短い時間期間だけ待って、ユーザが再度チャネルを素早く変更するか否か見てから、「チャネル変更」メッセージを送信することができる。これによって、ユーザが関心のあるプログラムを求めて「チャネル・サーフィンをする」ときに生成されるメッセージ数が低減される。
【００４２】
仲間リスト
図１１は、ＴＶプログラム１１０２およびＴＶ・拡張仲間リスト１１１０を含むセット・トップ・ボックスの表示を示す。従来の仲間リストと同様、ユーザはサーバ・システムのユーザ名リストを定義することができる。リスト上のユーザがサーバにログ・オンされているか否かについて示すことに加えて、拡張仲間リストは、リストにある各仲間１１０８が見ているＴＶショーおよび／またはネットワーク１１１０をも示す。図示のように、ＴＶショーおよび／またはネットワーク１１１０は、リンクとして表示され得る。リンクを選択することによって、ユーザは、友人が見ているのと同じショーを見ることができる。
【００４３】
図１２Ａおよび図１２Ｂは、拡張仲間リスト機能を提供するために用いられるサーバ・データ１２０４を示す。データ１２０４は、ログ・インしたユーザのリスト１２０６、ならびに各ユーザが現在見ているＴＶショーおよび／またはネットワークを含む。また、サーバは、ユーザ毎に仲間リスト１２０８を格納する。仲間リスト１２０８は、永続的にサーバ１２０４上に格納されても、ユーザがログ・オンするときにセット・トップ・ボックスからサーバ１２０４に送信されてもよい。図１２Ａに示すように、ユーザがチャネルを変更すると、セット・トップ・ボックス・ソフトウエアは、ユーザが現在見ているショーおよび／またはネットワークの名称を含むメッセージをサーバに送信する。図１２Ｂに示すように、サーバ１２０４は、新たな視聴情報を反映するようユーザ・リスト１２０６を更新する。また、サーバは、ログ・インしている各ユーザに、リストにチャネル変更ユーザを含んだメッセージ１２１２を送信する。
【００４４】
図１３は、ユーザが見ているショーまたはネットワークを表示する仲間リストを作成するプロセスを示す。ユーザがログ・オンした後、セット・トップ・ボックス・ソフトウエアは、ユーザの仲間リストをサーバに送信する（１３００）。それに応答して、サーバは、ユーザの仲間リストの各会員にセット・トップ・ボックスＴＶ視聴情報を送る（１３０２、１３０４）。しかしながら、送信された情報は、仲間リストの会員がログ・オンおよびログ・オフし、チャネルを変更し、または、見ているＴＶショーを放送するのをサーバに停止させる「プライバシー」機能をオンにした場合に、直ちに古いものになる。
【００４５】
図１４は、最初に送信された仲間リスト情報を更新するプロセスを示す。各ユーザがチャネルを変更すると（１４０２）、ユーザのセット・トップ・ボックスは、変更を記載したメッセージをサーバに送信する（１４０４）。サーバは、これらのメッセージを用いてそのユーザ・リストを更新する（１４０６）。更新の後（１４０４）、サーバは、ログ・インしている各ユーザの内、そのリストにチャネル変更ユーザを含んでいたユーザに、この変更をブロードキャストする（１４１０）。視聴者は、彼らが見ているＴＶショーの名称を他の者に知られたくない場合、この機能をオフにすることができる。
【００４６】
ネットワーク・ユーザは、複数の仲間リストを有することができる。例えば、ユーザは、一般の仲間リスト、特定のネットワークの仲間リスト、および／または特定のテレビジョン・ショーまたはスポーツ・チームの仲間リストに対する他のユーザを指定することができる。サーバは、ユーザの仲間リストの会員のために、チャット・ルームを設けることができる。例えば、ユーザは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース上で「バディ・チャット」ボタンをクリックすれば、リスト上の仲間に対するチャット・ルームに割り当てられる。グラフィカル・ユーザ・インターフェースは、視聴中のショーに基づいて、異なる仲間リストを表示し、ユーザに選択させることができる。例えば、ユーザが「アイ・ラブ・スーシー」に切り替えたときに、ユーザの「アイ・ラブ・ルーシー」仲間を表示させ、これらのユーザに仲間とのチャットの選択肢を与えることができる。
【００４７】
ここに記載した技法、方法およびシステムは、電子コンテンツの視聴、アクセス、またはその他の操作が可能なあらゆるコンピューティング環境または処理環境において適用可能である。実施態様はかなり多岐にわたる。例えば、ある実施の形態では、各ＴＶソースに対するＥＰＧは、セット・トップ・ボックス毎に分散される代わりに、サーバに集中的に格納される。この実施の形態では、ＥＰＧ参照機能は、サーバおよびクライアントによって交換されるメッセージによって処理される。一般に、タスク・プロセスをクライアントおよびサーバ間で分散するには、種々の方法が可能である。
【００４８】
ここに記載したシステムおよび技法の様々な実施態様は、ディジタル電子回路またはコンピュータ・ハードウエア、ファームウエア、ソフトウエア、あるいはその組み合わせにおいて実現可能である。ここに記載した技法および方法を１つ以上用いるシステムまたはその他の装置は、コンピュータ・プログラムを配したコンピュータ読み取り可能媒体として実施することができる。このように構成した記憶媒体は、コンピュータ・システムに、入力に対する動作および／または出力の発生を具体的かつ予め規定した方法で行わせる。かかるコンピュータ・システムは、１つ以上のプログラム可能なプロセッサを含み、データ記憶システム、ならびに適宜の入力および出力デバイスからデータおよび命令を受け取り、これらにデータおよび命令を送信する。
【００４９】
各コンピュータ・プログラムは、高級手続き言語またはオブジェクト指向プログラミング言語、あるいは必要であればアセンブリまたは機械語で実現され得、いずれの場合でも、言語はコンパイル型またはインタープリタ型言語とすることができる。適したプロセッサは、一例として、汎用および特殊目的マイクロプロセッサが含む。
【００５０】
一般に、プロセッサは、リード・オンリ・メモリおよび／またはランダム・アクセス・メモリから命令およびデータを受け取る。コンピュータ・プログラム命令およびデータを有形的に具体化するのに適した記憶素子は、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、およびフラッシュ・メモリ素子のような半導体メモリ素子を含む、全種類の不揮発性メモリ、内部ハード・ディスクおよびリムーバブル・ディスクのような磁気ディスク、光磁気ディスク、ならびにＣＤ−ＲＯＭディスクを含む。
【００５１】
前述のいずれもが、特殊設計のＡＳＩＣ（特定用途集積回路）で補足し、あるいはその中に実施することもできる。
以上、本発明の多数の実施の形態について説明した。しかしながら、本発明の精神および範囲から逸脱することなく、種々の変更が可能であることは言うまでもない。したがって、他の実施の形態も特許請求の範囲に該当するものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】  コンピュータ・システムのブロック図。
【図２】  典型的なコンピュータ・ネットワーク環境を示す図。
【図３】  ウェブ・ページを表示するブラウザの画面撮影を示す図。
【図４】  チャット・ルームの画面撮影を示す図。
【図５】  セット・トップ・ボックスのブロック図。
【図６】  テレビジョン・チャネルを選択するリンクを含むメッセージの送信を示すフロー図。
【図７】  ユーザのリンク選択に応答してセット・トップ・ボックスを同調させるプロセスのフロー・チャート。
【図８】  チャット制御を含む画面表示を示す図。
【図９】  表示されたＴＶショーに対するチャット・ルームの画面表示を示す図。
【図１０】  セット・トップ・ボックス・チューナに基づいてチャット・ルームにユーザを割り当てるプロセスのフロー・チャート。
【図１１】  ユーザが見ているＴＶショーを示す仲間リストの画面表示を示す図。
【図１２】  図１２Ａ及び図１２Ｂは、仲間リスト上のユーザへの情報送信を示すフロー図。
【図１３】  仲間リスト上のユーザに関連する視聴情報を受信するプロセスのフロー・チャート。
【図１４】  仲間リスト視聴情報を更新するプロセスのフロー・チャート。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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