(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体と、画像データに基づいて該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、画像形成物質と溶媒とを含有する現像液の薄層を現像剤担持体上に形成し、該潜像担持体に該薄層を接触させて該潜像を顕像化する現像手段と、該潜像担持体上の顕像を記録体に転写する転写手段と、顕像化後の該現像剤担持体に残留した残留現像液を回収する第１回収手段と、転写後の該潜像担持体に残留した残留現像液を回収する第２回収手段と、回収した回収現像液の画像形成物質量と溶媒量との比率を調整した上で、該回収現像液を再利用するための回収現像液リサイクル手段と、該回収現像液リサイクル手段を制御する制御手段とを有する湿式画像形成装置において、
該画像データに基づいて、該潜像担持体に形成される該潜像の画像部の面積と、該潜像担持体の現像液付着領域における非画像部の面積とを算出する算出手段と、
該算出手段の算出結果に基づいて、該回収現像液に補充すべき画像形成物質量及び溶媒量を決定する決定手段と、
該回収現像液リサイクル手段を制御する制御手段とを設け、
該決定手段の決定結果に基づいて、該回収現像液リサイクル手段に該比率を調整させるようにするとともに、上記非画像部の面積のうち、上記記録紙に対応する領域の面積と対応しない領域の面積とを区別して算出させるように、上記算出手段を構成したことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の湿式画像形成装置であって、
上記回収現像液リサイクル手段は、上記第１回収手段による回収現像液と、上記第２回収手段による回収現像液とが混合された混合回収現像液に対して、上記決定手段の決定結果と同量の画像形成物質及び溶媒を補充して、上記比率を調整することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の湿式画像形成装置であって、
上記回収現像液リサイクル手段は、上記第１回収手段による回収現像液と、上記第２回収手段による回収現像液とが混合された混合回収現像液に対して、画像形成物質と溶媒のうち、現像液の初期状態における上記比率よりも多く消費された方だけを補充して上記比率を調整することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３の湿式画像形成装置であって、
現像液を収容する現像液収容部と、該現像液収容部内の現像液量が最大許容収容量に達しているか否かを検知する液量上限検知センサと、該液量上限検知センサにより該現像液収容部内の現像液量が最大許容収容量に達した状態であると検知された時点で上記回収現像液リサイクル手段の比率調整動作の動作量を補正する比率調整動作量補正制御手段とを有することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項５】
請求項１、２又は３の湿式画像形成装置であって、
上記現像液を収容する現像液収容部と、該現像液収容部内の現像液量が最小許容収容量に達しているか否かを検知する液量下限検知センサと、該液量下限検知センサにより該現像液収容部内の現像液量が最小許容収容量に達した状態であると検知された時点で、上記比率が適正に調整された新らしい現像液を該現像液収容部に補充する現像液補充手段とを有することを特徴とする湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、現像液を用いる複写機、ファクシミリ、プリンター等の湿式画像形成装置に係り、詳しくは、潜像担持体と、潜像形成手段と、現像剤担持体を有する現像手段と、該潜像担持体上の顕像を記録体に接触させて転写する転写手段と、該潜像担持体及び現像剤担持体に残留した残留現像液を回収する回収手段と、回収した回収現像液の成分比率を再調整した上で該回収現像液を再利用するための回収現像液リサイクル手段とを有する湿式画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真方式の画像形成装置は、例えば、次のようなプロセスで画像を形成する。即ち、まず、画像データに基づいて、感光体などの潜像担持体上に静電潜像を形成する。また、現像ローラや現像ベルトなどの現像剤担持体を回転させながら、その表面に現像剤を担持させて潜像担持体との対向位置である現像位置に搬送する。そして、この現像位置で上記静電潜像に現像剤を付着させて該静電潜像を現像（可視像化）する。次いで、現像により得られた可視像を、転写紙などの記録媒体に直接あるいは中間転写体を介して転写して、該記録媒体上に画像を形成する。
【０００３】
この種の画像形成装置には、現像剤として非液状の現像剤を用いる乾式電子写真方式のもの（以下、乾式画像形成装置という）と、現像液を用いる湿式電子写真方式のもの（以下、湿式画像形成装置という）とがあり、前者は、通常、現像に使用されずに現像ローラ上に残留した現像剤を再使用する構成を備えている。
【０００４】
例えば、画像形成物質であるトナーのみからなる一成分現像剤を用いる乾式画像形成装置においては、次のようにして現像ローラ上に残留したトナーを再使用している。即ち、この残留トナーを、現像ローラ上にそのまま残留させた状態で現像位置に再搬送したり、トナー収容部などに一旦落下させた後に再び現像ローラ表面に担持させて現像位置に再搬送したりしている。
【０００５】
また例えば、トナーの他に磁性キャリアを含む二成分現像剤を用いる乾式画像形成装置においては、現像ローラ上から回収した二成分現像剤の成分を調整した後、成分調整後の二成分現像剤を現像に再使用している。この種の画像形成装置では、磁性キャリアを磁力によって現像ローラ表面にを強く引き寄せており、通常、現像位置で二成分現像剤中のトナーのみを消費するので、現像ローラ上から回収した回収現像剤のトナー濃度を不足させる。このため、再使用に先立って、回収現像剤の成分を調整するのである。具体的には、回収現像剤のトナー濃度を磁気センサなどにより検知し、検知結果に応じて該回収現像剤に適量なトナーを補充している。
【０００６】
更に、乾式画像形成装置においては、現像剤担持体からの回収現像剤だけでなく、転写紙や中間転写体等に転写されずに潜像担持体上に残留した現像剤をも回収して再利用するものが種々提案されている。例えば、特開平９−１２７８４１号記載の画像形成装置もそのうちの１つであり、この画像形成装置は、像担持体に潜像を形成する潜像形成手段と、上記像担持体に形成された潜像に現像剤を供給して現像する現像手段と、この現像手段により上記像担持体に供給された上記現像剤を被転写材に転写する転写手段と、上記現像手段により像担持体の潜像に供給された現像剤が上記転写手段による転写により上記被転写材に転写されずに残った未転写現像剤を像担持体から回収する現像剤回収手段と、この現像剤回収手段により回収された現像剤の内の上記像担持体の特定の領域に対応する位置から回収された現像剤以外の現像剤を上記現像手段に戻すリサイクル手段と、を有している。
なお、二成分現像剤を用いる乾式画像形成装置においては、通常、感光体等からトナーのみが回収される。
【０００７】
一方、湿式画像形成装置においては、通常、トナーと液体キャリア（溶媒）とを含有する現像液を用いており、現像剤担持体や潜像担持体から回収した回収現像液を再使用するためには、二成分現像剤を用いる乾式画像形成装置と同様に、該回収現像液の成分を再調整する必要がある。但し、成分を再調整するためには、回収現像液にトナーを補充する構成に加えて、液体キャリアを補充する構成も必要となる。湿式画像形成装置では、潜像担持体に対して、トナーと液体キャリアとを付着させ、且つ、静電潜像を形成していない場合には液体キャリアのみを付着させるので、回収現像液のトナー濃度を使用前のものより高くしたり低くしたりするからである。
【発明が解決しようとする課題】
ところで、現像剤担持体や潜像担持体からの回収現像液を再使用させるように湿式画像形成装置を構成するためには、二成分現像剤を用いる乾式画像形成装置と同様に、回収現像液中のトナー濃度を検知する検知手段を設ける必要がある。しかしながら、高濃度・高粘度の現像液のトナー濃度を検知し得る簡易な検知手段が見つからないのが現状である。また、例えこのような検知手段があったとしても、これを内蔵すると装置を大型化してコストアップを招くことになる。
【０００８】
本発明は以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像液の特性を検知させるための特殊な検知手段を設けることなく、現像剤担持体や潜像担持体からの回収現像液の成分比率を調整して、該回収現像剤を再利用することができる湿式画像形成装置を提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、潜像担持体と、画像データに基づいて該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、画像形成物質と溶媒とを含有する現像液の薄層を現像剤担持体上に形成し、該潜像担持体に該薄層を接触させて該潜像を顕像化する現像手段と、該潜像担持体上の顕像を記録体に転写する転写手段と、顕像化後の該現像剤担持体に残留した残留現像液を回収する第１回収手段と、転写後の該潜像担持体に残留した残留現像液を回収する第２回収手段と、回収した回収現像液の画像形成物質量と溶媒量との比率を調整した上で、該回収現像液を再利用するための回収現像液リサイクル手段と、該回収現像液リサイクル手段を制御する制御手段とを有する湿式画像形成装置において、該画像データに基づいて、該潜像担持体に形成される該潜像の画像部の面積と、該潜像担持体の現像液付着領域における非画像部の面積とを算出する算出手段と、該算出手段の算出結果に基づいて、該回収現像液に補充すべき画像形成物質量及び溶媒量を決定する決定手段と、該回収現像液リサイクル手段を制御する制御手段とを設け、該決定手段の決定結果に基づいて、該回収現像液リサイクル手段に該比率を調整させるようにするとともに、上記非画像部の面積のうち、上記記録紙に対応する領域の面積と対応しない領域の面積とを区別して算出させるように、上記算出手段を構成したことを特徴とするものである。
【００１０】
本発明において「非画像部」とは、画像形成物質を付着させ難くする潜像担持体部分であり、例えば潜像担持体に対する露光部が潜像となる場合には、潜像担持体の非露光部が非画像部となる。
【００１１】
湿式画像形成装置における現像液の消費特性を予め把握していれば、どの様な画像を形成した時にどれくらいの量の画像形成物質及び溶媒が消費されるのかを予測することができる。そして、この予測結果に基づいて、適量の画像形成物質や溶媒を回収現像液に補充させるように装置を構成すれば、回収現像液の特性を検知させる特殊な検知手段を該装置に設けなくても、回収現像液の画像形成物質量と溶媒量との比率を調整することができる。但し、湿式画像形成装置においては、液状の溶媒を潜像担持体の非画像部にも付着させる。また、潜像担持体の非画像部に目視できない程度の微量の画像形成物質を付着させる場合もある。このように非画像部に付着する溶媒や画像形成物質の量を考慮せず、単に、画像部に付着する溶媒や画像形成物質の量に基づいて画像形成物質や溶媒を回収現像液に補充させるように装置を構成しても、補充後の回収現像液の上記比率が適正に調整されないおそれがある。
そこで、請求項１乃至５の湿式画像形成装置においては、潜像担持体に形成される該潜像からなる画像部の面積と、該潜像担持体の現像液付着領域における非画像部の面積とを算出手段に算出させる。このように非画像部の面積を算出させると、例えば、現像剤担持体から潜像担持体の画像部を経由して記録体へと消費される画像形成物質及び溶媒の量に加えて、現像剤担持体から潜像担持体の非画像部を経由して記録体へと消費される画像形成物質及び溶媒の量をも加味して、回収現像液に補充すべき画像形成物質及び溶媒の量を決定させることができるようになる。そして、このことにより、上述のような特殊な検知手段を設けなくても、適量の画像形成物質や溶媒を回収現像液に補充させ、該回収現像液の画像形成物質量と溶媒量との比率を適正に調整させて、該回収現像液を再使用することができるようになる。
【００１３】
湿式画像形成装置の転写工程では、通常、潜像担持体と記録体とを密着させて該潜像担持体上の顕像を該記録体上に転写する。この転写の際、潜像担持体上の非画像部に付着させていた溶媒（及び極く微量の画像形成物質）も記録体上に転写する。また、転写工程では、通常、記録体を転写ローラ等の押圧部材により潜像担持体に押圧している。このような転写工程において、記録体のサイズを例えばＡ４転写紙からＢ５転写紙へと変更すると、潜像担持体における該記録体との接触面積を変化させることになる。このように接触面積を変化させると、潜像担持体の現像剤付着領域の非画像部において、記録体に接触させる領域と接触させない領域との面積比率を変化させてしまう。記録体に接触させた領域に対しては、現像液を該記録体上に移動させ得るが、記録体に接触させない領域に対しては現像液を該記録体上に移動させることがない反面、転写ローラ等の押圧部材に移動させた後クリーニングすることがある。潜像担持体から記録体への現像液の転写率と、潜像担持体から押圧部材への現像液の転写率とは異なるのが一般的である。このため、記録体に接触させる領域と接触させない領域との面積比率を変化させてしまうと、同一の形状で且つ同一の大きさの顕像を転写する場合でも、潜像担持体の非画像部から記録体への溶媒（及び極く微量の画像形成物質）の転写量を変化させてしまう。そして、転写量の変化により、潜像担持体の非画像部から記録体へと消費される溶媒（及び極く微量の画像形成物質）の量の予測値と、実際の消費量とに誤差を生じてしまう。
そこで、請求項１乃至５の湿式画像形成装置においては、潜像担持体の現像液付着領域に形成される非画像部のうち、記録体と対応する領域の面積と対応しない領域の面積とを区別して算出させるように演算手段を構成している。このように構成することにより、使用する記録体のサイズを変更しても、潜像担持体の非画像部から該記録体へと転写される溶媒量及び画像形成物質量、並びに、潜像担持体の非画像部から押圧部材へと転写される溶媒量及び画像形成物質量、により近い量の溶媒や画像形成物質を回収現像液に補充させることができる。
【００１４】
請求項２の発明は、請求項１の湿式画像形成装置であって、上記回収現像液リサイクル手段は、上記第１回収手段による回収現像液と、上記第２回収手段による回収現像液とが混合された混合回収現像液に対して、上記決定手段の決定結果と同量の画像形成物質及び溶媒を補充して、上記比率を調整することを特徴とするものである。
【００１５】
この湿式画像形成装置においては、現像剤担持体からの回収現像液と、潜像担持体からの回収現像液とを混合して混合回収現像液とし、この混合回収現像液に対して、消費された量と同量の画像形成物質及び溶媒を補充する。このように画像形成物質及び溶媒を補充すると、画像形成装置内の現像液循環系における現像液の液量を一定に維持することができる。そして、このことにより、例えば、液量の増減に伴う現像剤担持体の現像液担持量の増減により画像品質を低下させてしまうなど、該液量の増減に起因して生ずる画像品質の低下を回避することができる。
【００１６】
請求項３の発明は、請求項１の湿式画像形成装置であって、上記回収現像液リサイクル手段は、上記第１回収手段による回収現像液と、上記第２回収手段による回収現像液とが混合された混合回収現像液に対して、画像形成物質と溶媒のうち、現像液の初期状態における上記比率よりも多く消費された方だけを補充して上記比率を調整することを特徴とするものである。
【００１７】
この湿式画像形成装置においても、現像剤担持体からの回収現像液と、潜像担持体からの回収現像液とを混合して混合回収現像液とし、この混合回収現像液に対して画像形成物質及び溶媒を補充させるように構成している。但し、消費された量と同量の画像形成物質及び溶媒を補充させるのではなく、現像剤担持体から潜像担持体への移動や、潜像担持体から記録体への移動により消費された画像形成物質と溶媒のうち、消費率の大きい方の成分のみを回収現像液に補充させるように構成している。このように構成すると、画像形成物質と溶媒の消費率が著しく異なる場合には、画像形成物質と溶媒とのうち何れか一方だけを補充させるように構成するだけで、混合回収現像液の上記比率を初期状態の現像液のものと同等にすることができる。
【００１８】
請求項４の発明は、請求項１、２又は３の湿式画像形成装置であって、現像液を収容する現像液収容部と、該現像液収容部内の現像液量が最大許容収容量に達しているか否かを検知する液量上限検知センサと、該液量上限検知センサにより該現像液収容部内の現像液量が最大許容収容量に達した状態であると検知された時点で上記回収現像液リサイクル手段の比率調整動作の動作量を補正する比率調整動作量補正制御手段とを有することを特徴とするものである。
【００１９】
この湿式画像形成装置においては、液量上限検知センサにより、現像液収容部に収容された現像液量が最大許容収容量に達しているか否かを検知する。そして、最大許容収容量に達した状態を検知すると、比率調整動作量補正制御手段の制御により、回収現像液リサイクル手段の比率調整動作量を補正する。このような制御においては、何らかの原因により、回収現像液に対する画像形成物質補充量や溶媒補充量が消費された画像形成物質量や溶媒量を上回り、現像液収容部における現像液の収容量が徐々に増加しても、該現像液が該現像液収容部からオーバーフローする前に、上記比率調整動作量が補正される。そして、この補正により、回収現像液に対する画像形成物質補充量や溶媒補充量が消費された画像形成物質量や溶媒量に近づいて、現像液収容部からの現像液のオーバーフローが回避される。
【００２０】
請求項５の発明は、請求項１、２又は３の湿式画像形成装置であって、上記現像液を収容する現像液収容部と、該現像液収容部内の現像液量が最小許容収容量に達しているか否かを検知する液量下限検知センサと、該液量下限検知センサにより該現像液収容部内の現像液量が最小許容収容量に達した状態であると検知された時点で、上記比率が適正に調整された新らしい現像液を該現像液収容部に補充する現像液補充手段とを有することを特徴とするものである。
【００２１】
この湿式画像形成装置においては、液量下限検知センサにより、現像液収容部内に収容された現像液量が最小許容収容量に達しているか否かを検知する。そして、最小許容収容量に達した状態を検知すると、溶媒成分と画像形成物質成分とが適正に調整された新しい現像液を現像液補充手段により補充するように構成されている。このような構成においては、何らかの原因により、回収現像液に対する画像形成物質補充量や溶媒補充量が消費された画像形成物質量や溶媒量を下回り、現像液収容部における現像液の収容量が徐々に減少しても、新しい現像剤が現像剤収容部に補充される。このように新しい現像剤が補充されると、現像液収容部内で生じ得る現像液の収容量不足が回避される。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を湿式画像形成装置である湿式電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）に適用した一実施形態について説明する。
まず、図１を参照して本実施形態に係るプリンタの概略構成について説明する。
このプリンタの潜像担持体としての感光ドラム１の回りには、帯電手段としての帯電器２、画像データ書き込み手段としての光書込ユニット３、現像手段としての現像ユニット４、転写紙１１の給紙手段としての給紙ユニット５、転写手段としての転写ローラ６、定着手段としての定着ユニット７、転写紙１１の排紙手段としての排紙ユニット８、第２回収手段であり且つ回収現像液リサイクル手段の一部である感光体クリーニングユニット９ｂ、除電手段としての除電ランプ（クエンチングランプ）１０等が配設されている。
【００２３】
図１において、図示しないホストコンピュータ等から画像データが送られてくると、感光ドラム１が、図示しないモータ等の駆動手段により、一定速度で図中矢印方向（時計回り）に回転駆動される。この回転駆動に伴い、まず、感光ドラム１の表面が帯電器２により暗中にて一様に帯電される。次いで、画像データに基づいて該感光ドラム１の表面に光書込ユニット３から書込光が照射結像され、この照射結像により該表面に該画像データに応じた静電潜像が形成される。
【００２４】
上記画像データは、光書込ユニット３に接続されている書込制御ボードが、プリンタ本体の動作を制御するＣＰＵボード（詳しくは後述する）からの露光開始命令を受け取ることによって、該書込制御ボードから送られてくる。
【００２５】
感光ドラム１の表面に形成された静電潜像は、現像ユニット４から供給される現像液１２中の画像形成物質であるトナーの付着により顕像化され、該表面には、上記画像データに対応したトナー像が形成される。
【００２６】
一方、このような作像プロセスと平行して、給紙ユニット５の給紙カセット５１に積層収容されていた記録体としての転写紙１１が、給紙ローラ５２及び分離ローラ５３により１枚だけ分離給紙され、一対のレジストローラ５４に挾持された状態で待機される。そして、感光ドラム１の表面で顕像化された上記トナー像の先端と、レジストローラ５４に挾持された転写紙１１の画像形成領域の先端とが、感光ドラム１と転写ローラ６とのニップ部において合致するようなタイミングで、レジストローラ５４により転写紙１１が該ニップ部に向けて搬送される。この搬送により、転写紙１１が感光ドラム１と転写ローラ６とのニップ部を通過し、該ニップ部において感光ドラム１の表面に顕像化されたトナー像が転写紙１１上に転写される。
【００２７】
このようにしてトナー像が転写された転写紙１１は、加熱ローラ７ａと加圧ローラ７ｂとを有する定着ユニット７により該トナー像の定着処理が行われた後、排紙ユニット８の排紙ローラ８１により排紙トレイ８２上に排紙される。
【００２８】
上記トナー像の転写工程を経由した感光ドラム１の表面は、除電ランプ１０により残留電位が除去される。また、残留電位が除去された感光ドラム１の表面に残留している残留現像液は、感光体クリーニングユニット９ｂのクリーニングブレード９ｂ−１により機械的に掻き取り除去され、回収液容器９ｂ−２に落下して第２回収現像液となる。
【００２９】
次に、上記プリンタの現像ユニット４について説明する。
この現像ユニット４は、現像剤担持体としての現像ベルト４１、現像液収容部としての現像液タンク４５、現像液層塗布ローラ４２、液層厚規制ローラ４３、コロナチャージャ４４、バイアスローラ４６等を備えている。また、第１回収手段であり且つ回収現像液リサイクル手段の一部である現像ベルトクリーニングユニット９ａを備えている。なお、この現像ユニット４においては、現像剤担持体として現像ベルト４１を用いているが、この現像剤担持体は現像ベルト４１に限定されるものではなく、例えば、現像ローラ等でもよい。
【００３０】
図１において、現像ベルト４１は、バイアスローラ４６を含む複数のローラによって回転自在に張架されており、図示しない駆動手段により図中矢印方向（反時計回り）に回転駆動される。また、この現像ベルト４１は、バイアスローラ４６に張架されている部位で、その表面が感光ドラム１の表面に接触するように張架されている。
【００３１】
現像液タンク４５には、所定量の現像液１２が収容されている。このように収容されている現像液１２は、キャリア液などの溶媒成分の量と、画像形成物質であるトナー成分の量とが適正な比率で調整された高濃度・高粘度の現像液である。
【００３２】
現像液層塗布ローラ４２は、その周面の下部が現像液タンク４５に収容された現像液１２に浸かり、且つ、その周面の上部が現像ベルト４１の表面に接するように、回転自在に配設されており、図示しない駆動手段により矢印方向に回転駆動される。この現像液層塗布ローラ４２が回転すると、現像液タンク４５に収容された現像液１２が、該現像液層塗布ローラ４２の周面に付着して汲み上げられる。このようにして汲み上げられた現像液１２は、液層厚規制ローラ４３により液量が規制されることによって、所定の均一な層厚に薄層化され、この均一層厚の現像液薄層が現像ベルト４１の表面にそのまま塗布される。
【００３３】
このようにして現像ベルト４１の表面に均一に塗布された現像液薄層は、コロナチャージャ４４の働きによって電荷量が増大され、且つ、トナーによる成分層と、これの上に形成される溶媒による成分層とにある程度分離される。このように成分層が形成されることによって、感光ドラム１の表面に形成された静電潜像の非画像部へのトナーの物理的な吸着が回避され、転写紙１１に転写される画像の地肌汚れを防止することが可能になる。
【００３４】
コロナチャージャ４４によりチャージを受けた現像液薄層は、現像ベルト４１のバイアスローラ４６に張架されている部位で、感光ドラム１の表面に接触する。そして、バイアスローラ４６に印加された現像バイアスによって、内部のトナーを感光ドラム１の表面に形成された静電潜像に吸着させ、該表面にトナー像を形成する。このとき、現像ベルト４１上のトナーは現像バイアスの影響を受けて電気泳動することにより、殆ど溶媒のみからなる溶媒層を横切って該画像部に付着する。一方、感光ドラム上の非画像部には、上述のような上記コロナチャージャ４４による成分層の分離作用により、溶媒による成分層のみが接触し、該非画像部へのトナーの物理的な吸着が回避される。
【００３５】
このようにして、感光ドラム１上の画像部に対するトナー付着が防止されるわけであるが、画像部にはトナーと溶媒との双方が付着し、非画像部には溶媒のみが、あるいは溶媒と極く微量のトナーとが付着する。このため、上記静電潜像の現像に寄与することなく、バイアスローラ４６と感光ドラム１との間を通過した現像ベルト４１表面に残留した残留現像液は、その溶媒量とトナー量との比率が、使用前の現像液１２のものと異なってくる。この残留現像液は、現像ベルトクリーニングユニット９ａのクリーニングブレード９ａ−１によって現像ベルト４１の表面から機械的に掻き取り除去された後、回収液容器９ｂ−２に落下して、第１回収現像液となる。
【００３６】
また、上述の感光体クリーニングユニット９ｂにより、上記転写工程後の感光ドラム１表面から回収された第２回収現像液も、その溶媒量とトナー量との比率が、使用前の現像液１２のものと異なってくる。
【００３７】
以上のように、湿式電子写真方式の画像形成装置において、現像剤担持体からの第１回収現像液や、潜像担持体からの第２回収現像液は、その溶媒量と画像形成物質量との比率が、使用前の現像液の成分割合と異なってくる。このため、これら回収現像液をそのまま現像液タンク４５に戻して、現像用の現像液１２として再利用すると、現像液タンク４５内の現像液１２の溶媒量とトナー量との比率を、初期状態の該比率から大きく変化させて、感光ドラム１上に形成するトナー像の品質を低下させてしまうという不具合が生じる。
【００３８】
従って、このような不具合を生じさせることなく、現像工程後の現像ベルト４１表面から回収した第１回収現像液や、転写工程後の感光ドラム１表面から回収した第２回収現像液をリサイクルして使用するためには、これら回収現像液の溶媒量とトナー量との比率を適正に調整する必要がある。
【００３９】
以下、本実施形態のプリンタにおける回収現像液の溶媒量とトナー量との比率を調整するための構成について説明する。
図２に、現像ベルト４１からの第１回収現像液と、感光ドラム１からの第２回収現像液とを混合して混合回収現像液とし、この混合回収現像液における溶媒量とトナー量との比率を調整する成分比率調整手段の一例を示す。なお、この成分比率調整手段も回収現像液リサイクル手段の一部である。
【００４０】
図２において、現像ベルトクリーニングユニット９ａにより図示しない現像ベルト４１から回収された第１回収現像液と、感光体クリーニングユニット９ｂにより図示しない感光ドラムから回収された第２回収現像液とは、それぞれ専用の回収パイプを経由して、成分調整ユニット９ｃの回収液タンク９ｃ−３に搬送される。そして、この回収液タンク９ｃ−３の内部に設けられた攪拌部材９ｃ−４により攪拌・混合されて混合回収現像液になる。回収液タンク９ｃ−３にはトナー補充管９ｃ−１及び溶媒補充管９ｃ−２が接続されており、該トナー補充管９ｃ−１は図示しないトナー補充手段に接続されている。また、溶媒補充管９ｃ−２は、図示しない溶媒補充手段に接続されている。回収液タンク９ｃ−３内の混合回収現像液には、これらトナー補充手段や溶媒補充手段により、トナーと溶媒との何れか一方若しくは双方が、必要に応じて補充されて、該混合回収現像液におけるトナー量と溶媒量との比率が調整される。
【００４１】
回収液タンク９ｃ−３の側面下端には、電磁石又はモータなどの駆動により開閉する三方自動弁９ｃ−５を設けている。この三方自動弁９ｃ−５の３つの流路のうち、残りの２つの流路にはそれぞれ、大気中に開口するパイプ９ｃ−６、負圧ポンプ９ｃ−８を介して現像ユニット４の現像液タンク４５に至るパイプ９ｃ−７を接続している。
【００４２】
三方自動弁９ｃ−５は、パイプ９ｃ−６からパイプ９ｃ−７に至る流路と、回収液タンク９ｃ−３からパイプ９ｃ−６に至る流路とを切り替えることができ、回収液タンク９ｃ−３内の成分調整済みの混合回収現像液を現像液タンク４５へ輸送する時以外は後者の流路を選択している。そして、回収液タンク９ｃ−３内に一定量以上の混合回収現像液が溜まり、且つ、所定量のトナーや溶媒が補充されて、該混合回収現像液の成分の調整が完了した時点で、前者の流路を選択する。この選択の後、負圧ポンプ９ｃ−８が動作すると、回収液タンク９ｃ−３内の成分調整済みの混合回収現像液現がパイプ９ｃ−７を通して現像液タンク４５に向けて輸送され、現像用の現像液１２としてリサイクル使用される。
【００４３】
図３は本実施形態のプリンタの制御系の一例を示すブロック図である。図３において、プリンタ本体は、メイン制御基板であるＣＰＵボード１００により制御される。回収現像液リサイクル手段の制御手段でもあるＣＰＵボード１００には、前述した各ユニットの動作を制御するためのセンサ１０１やクラッチ１０２及びモータ１０３等の各種の制御部品が接続されており、これらの制御部品が所定の作像プログラムに従って各々制御されることによってプリンタとしての動作が実現される。
【００４４】
このＣＰＵボード１００には書込制御ボード１０４が接続されており、この書込制御ボード１０４によって、前述した画像データのデータ処理及び書込制御が行われる。感光ドラム１に対する光書き込み処理は処理内容が多いので、書込制御ボード１０４はこのようにメインのＣＰＵボード１００とは別体に構成される場合が多い。そして、ＣＰＵボード１００からの書き込み開始命令信号を受け取ることによって、光書込ユニット３に所定の画像データを送り、タイミングを制御しながら感光ドラム１への光書き込み動作を行っている。
【００４５】
書込制御ボード１０４には、ホストコンピュータ１０５が接続されており、このホストコンピュータ１０５によって上記画像データが書込制御ボード１０４へ送られ、書込制御ボード１０４内のメモリ、若しくは書込制御ボード１０４に制御される外部のメモリに保存される。書込制御ボード１０４は、このようにして保存した画像データを、ＣＰＵボード１００からの書き込み開始命令によって光書込ユニット３に送信する。
【００４６】
光書込ユニット３は、このように送信されてきた画像データに基づいて感光ドラム１上に静電潜像からなる画像部を形成するが、この画像部の面積と画像濃度の積は、該画像部の現像のために消費される現像液１２のトナー及び溶媒の量と一定の関係を有している。また、非画像部の面積も同様の関係を有している。即ち、現像ベルト４１から感光ドラム１への現像液の消費特性や、感光ドラム１から転写紙１１への現像液の消費特性は、感光ドラム１の画像部の面積や非画像部の面積と関連がある。従って、上記現像工程において、現像ベルト４１上に形成された現像剤薄層中のトナーや溶媒が、感光ドラム１上に形成される画像部及び非画像部に対して、どの程度の割合で転写移動されるかを予め調べておけば、感光ドラム１上に形成された静電潜像からなる画像部を現像するための現像工程で実際に消費されるトナーと溶媒の量を予測することが可能となる。また、上記転写工程において、感光ドラム１上の画像部及び非画像部に付着したトナーや溶媒が、転写紙１１や転写ローラ６に対して、どの程度の割合で転写移動されるかを予め調べておけば、該転写工程で実際に消費されるトナーと溶媒の量を予測することが可能となる。そして、これらの予測結果に基づいて、混合回収現像液の溶媒量とトナー量との比率を調整してリサイクル使用させるように装置を構成すれば、特別な検知手段を設けなくても、調整後における該比率をある程度の許容範囲内に収めることが可能となる。
【００４７】
そこで、本プリンタにおいては、予備実験により、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部を経由して転写紙１１に至るまでの現像液の消費特性を調査してデータベース化又は関係式化しておき、このデータベース又は関係式を図示しないＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスク等のデータ記憶装置に記憶させている。また、現像ベルト４１から感光ドラム１の非画像部を経由して転写紙１１及び転写ローラ６に至るまでの現像液の消費特性を調査してデータベース化又は関係式化しておき、このデータベース又は関係式も上記データ記憶装置に記憶させている。そして、プリント動作時において、上記画像データに基づいて、感光ドラム１の画像部面積を算出させ、この算出結果と、画像部についての上記データベース等とに基づいて、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部を経由して転写紙１１の画像部対応領域へと消費されるトナー及び溶媒の量を予測させている。また、感光ドラム１の非画像部面積を算出させ、この算出結果と、非画像部についての上記データベース等とに基づいて、現像ベルト４１から感光ドラム１の非画像部を経由して転写紙１１及び転写ローラ６へと消費されるトナー及び溶媒の量を予測させている。そして、これらの予測結果に基づいて、上記混合回収現像液に補充するトナーや溶媒の量を決定させ、該量のトナーや溶媒を該混合回収現像液に補充させるように構成している。
【００４８】
なお、現像ベルト４１からの第１回収現像液と、感光ドラム１からの第２回収現像液とにおける成分比率（トナー量と溶媒量との比率）を、それぞれ個別に調整させるように構成してもよい。このように構成する場合には、次のようにして第１回収現像液に補充すべきトナーや溶媒の量を決定させればよい。即ち、予備実験により、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部への移動による現像液の消費特性と、現像ベルト４１から感光ドラム１の非画像部への移動による現像液の消費特性とを調査してデータベース化又は関係式化しておく。そして、画像部面積や非画像部面積の算出結果と、これらデータベース等とに基づいて、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部へと消費されるトナー及び溶媒の量と、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部へと消費されるトナー及び溶媒の量とを予測させる。更に、これらの予測結果に基づいて、現像ベルト４１から回収される第１回収現像液に補充すべきトナーや溶媒の量を決定させればよい。また、予めの試験により、感光ドラム１の画像部から転写紙１１や転写ローラ６への移動による現像液の消費特性と、感光ドラム１の非画像部から転写紙１１や転写ローラ６への移動による現像液の消費特性とを調査してデータベース化又は関係式化しておけば、同様にして、第２回収現像液に補充すべきトナーや溶媒の量を決定させることができる。
【００４９】
また、感光ドラム１の非画像部から転写紙１１や転写ローラ６へと消費されるトナー量が無視し得る程度の微量である場合には、該トナー量の算出を省略させるように構成してもよい。
【００５０】
また、本プリンタのように混合回収現像液の成分比率を調整させる場合には、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部を経由して転写紙１１の画像部対応領域へと消費されるトナー及び溶媒の量や、現像ベルト４１から感光ドラム１の非画像部を経由して転写紙１１及び転写ローラ６へと消費されるトナー及び溶媒の量など、消費量をを予測させずに、画像部及び非画像部の面積の演算結果と、データベース等とに基づいて、補充トナー量や補充溶媒量を直接決定させるように構成してもよい。
【００５１】
感光ドラム１の非画像部の面積については、感光ドラムの現像液付着領域（現像ベルト４１との当接領域）の非画像部の面積を演算させるようにする。更に、この非画像部の面積について、使用する転写紙１１のサイズに対応する領域の面積と、対応しない領域の面積とを個別に演算させるように装置を構成することが望ましい。このように非画像部の面積を区別して算出させることにより、使用する転写紙１１のサイズを、例えばＡ４サイズからＢ５サイズに変更しても、感光ドラム１と転写紙１１との接触により感光ドラム１の非画像部から転写紙１１へと消費される溶媒（及び極く微量のトナー）の量や、感光ドラム１と転写ローラ６との接触により該非画像部から転写ローラ６へと消費される溶媒（及び極く微量のトナー）の量を正確に予測させることが可能となる。
【００５２】
上記予備実験においては、現像液の消費特性として、感光ドラム１上の画像部の画像濃度を変更したときにおける現像液の消費特性も調査しておき、各画像濃度毎における該消費特性についてのデータベースや関係式を上記データ記憶手段に記憶させておくことが望ましい。そして、プリント動作時において、上記画像データに基づいて感光ドラム１上の画像部の平均画像濃度も算出させ、該平均画像濃度についてのデータベース等に基づいて、消費されるトナー量を予測させるように構成することが望ましい。このように構成することにより、混合回収現像液におけるトナー量と溶媒量との比率をより正確に調整することができる。
【００５３】
混合回収現像液に対するトナーや溶媒の補充タイミングは、現像ベルトクリーニングユニット９ａから回収液タンク９ｃ−３への第１回収現像液の搬送タイミングや、感光体クリーニングユニット９ｂから回収液タンク９ｃ−３への第２回収現像液の搬送タイミングなどにより異なってくる。
【００５４】
例えば、各クリーニングユニット（９ａ及び９ｂ）から回収液タンク９ｃ−３に対して、各回収現像液を常時搬送させるように構成する場合には、現像ベルト４１を所定量移動させる毎、感光ドラム１を所定角度回転させる毎、所定枚数の転写紙に対するプリント動作を終了させる毎、などの補充タイミングが考えられる。
【００５５】
また例えば、各クリーニングユニットにある程度の量の回収現像液を貯留させておき、所定のタイミングで各回収現像液を回収液タンク９ｃ−３に搬送させるようにする場合には、次のようにしてトナーや溶媒を補充させるように構成することが考えられる。即ち、まず、現像ベルト４１を所定量移動させる毎、感光ドラム１を所定角度回転させる毎、所定枚数の転写紙に対するプリント動作を終了させる毎、などのタイミングで、各回収現像液に対して新たに補充が必要となったトナーや溶媒の量を算出させる。そして、算出結果を前回の算出結果に累積加算させ、各クリーニングユニット内の各回収現像液に補充すべきトナーや溶媒の累積量を算出させる。次いで、各クリーニングユニットから回収液タンク９ｃ−３に各回収現像液を搬送させた時点で、これら累積量に相当するトナーや溶媒を混合回収現像液に補充させるとともに、これら累積量をゼロにリセットさせるように構成することが考えられる。
【００５６】
画像濃度、画像部面積及び非画像部面積については、ＣＰＵボード１００、書き込み制御ボード１０４、あるいは他の演算手段の何れかに算出させるようにすればよいが、本実施形態のプリンタにおいては、書き込み制御ボード１０４に算出させるように構成している。また、補充すべきトナー量や溶媒量については、ＣＰＵボード１００、あるいは他の決定手段の何れかに決定させるようにすればよいが、本実施形態のプリンタにおいては、ＣＰＵボード１００に決定させるように構成し、このＣＰＵボードに上記データ記憶手段を接続している。即ち、本実施形態のプリンタにおいては、書き込み制御ボード１０４が画像部面積や非画像部面積の算出手段として機能しており、且つ、ＣＰＵボード１００が決定手段として機能している。
【００５７】
書き込み制御ボード１０４は、現像ベルト４１が所定量移動する毎、感光ドラム１が所定角度回転する毎、所定枚数の転写紙１１に対するプリント動作が終了する毎など、所定のタイミングで、感光ドラム１に新たに形成された画像部及び非画像部の各面積と、該画像部の画像濃度とを算出し、画像濃度データ、画像面積データ及び非画像部面積データとして、ＣＰＵ１００に送信する。ＣＰＵ１００は、書き込み制御ボード１０４から送信されてくるこれらデータと、データ記憶手段に格納されている上記ベータベース等に基づいて、トナー及び溶媒の消費量を予測する。そして、この予測結果に基づいて、混合回収現像液に補充すべきトナー及び溶媒の量を決定し、トナー補充手段９ｃ−１４や、溶媒補充手段９ｃ−１５の駆動量を制御しながら、混合回収現像液に決定した量のトナーや溶媒を補充させる。この補充により、混合回収現像液の成分比率を、初期状態の現像液の成分比率と同等な値に調整することができる。
【００５８】
このように、本プリンタにおいては、トナー補充手段９ｃ−１４や、溶媒補充手段９ｃ−１５の駆動量をＣＰＵボード１００に制御させることにより、混合回収現像液の成分比率を調整させるように構成しており、該駆動量を変化させることにより該成分比率をどのようにでも制御することができる。この駆動量の制御情報を、上記画像データと、上記データベース等とに基づいて得ようというのが本発明の趣旨である。
【００５９】
ここで、トナー補充手段９ｃ−１４から混合回収現像液へのトナー補充量、及び溶媒補充手段９ｃ−１５から該混合回収現像液への溶媒補充量については、それぞれトナー消費量、溶媒消費量と同量に設定することが望ましい。具体的には、現像ベルト４１から感光ドラム１の画像部を経由して転写紙１１へと消費されるトナー及び溶媒、並びに、現像ベルト４１から感光ドラム１の非画像部を経由して転写紙１１及び転写ローラ６へと消費されるトナー及び溶媒、と同量のトナー及び溶媒が補充されるように、トナー補充手段９ｃ−１４及び溶媒補充手段９ｃ−１５の駆動量をＣＰＵ１００に制御させるようにすることが望ましい。このような制御により、消費されたトナー及び溶媒と同量のトナー及び溶媒が、混合回収現像液にそのまま補充されて該混合回収現像液の成分調整が行われる。そしてこのことにより、本プリンタの現像剤循環系内における現像液１２の成分比率及び液量が、一定に維持されるようになる。この結果、現像液１２の成分比率の異常や液量変動などによって現像不良を生ずることなく、安定した品質の画像を形成することができる。
【００６０】
また、混合回収現像液の成分比率を調整する他の方法としては、トナーと溶媒のうち、現像液１２の初期状態における成分比率よりも多く消費された方だけを、混合回収現像液に補充させるようにしてもよい。例えば、初期状態の現像液１２におけるトナー量と溶媒量との比率が９：１である場合に、８：２の比率で現像液１２が消費された場合には、より多い割合で消費された溶媒のみを補充させるようにしてもよい。但し、混合回収現像液の成分比率を初期状態のものと同様に維持するように補充させるものとする。このようなトナーや溶媒の補充により、最小限の量のトナー又は溶媒を混合回収現像液に補充するだけで、該混合回収現像液の成分比率を初期状態の現像液１２と同程度の成分比率に調整することができる。従って、このような調整方法においては、例えば、現像液１２の消費予測量が実際の消費量と少し異なっていた場合などでも、回収液タンク９ｃ−３から現像液タンク４５に過剰な回収現像液が輸送されて、現像液タンク４５内の現像液１２がオーバーフローするようなことは少ない。また、トナーと溶媒の消費率が著しく異なる場合には、混合回収現像液に補充する成分として、トナー又は溶媒の何れか一方のみを用意すれば良い場合もあり得る。具体的には、過分に消費される成分がどんな画像においても一方の成分に固定されているならば、補充する成分として一方の成分のみを用意しておけばよい。この場合にはプリンタの簡略化・小型化を促進できるようになる。
【００６１】
しかしながら、何らかの原因により、混合回収現像液の成分比率を調整するために該混合回収現像液に補充される成分の量が実際の消費量よりも多くなって、現像液タンク４５内に収容されている現像液１２がオーバーフローするおそれもある。
そこで、本実施形態に係るプリンタにおいては、図２に示したように、現像液タンク４５内の現像液収容量がこの現像液タンク４５の最大許容収容量に達しているか否かを検知する液量上限検知センサ９ｃ−１６を現像液タンク４５に設けている。
【００６２】
この液量上限検知センサ９ｃ−１６は、図３に示したように、ＣＰＵボード１００に接続されている。液量上限検知センサ９ｃ−１６により、現像液タンク４５内の現像液収容量が最大許容収容量に達した状態であると検知されると、この検知情報信号がＣＰＵボード１００に送信される。ＣＰＵボード１００は、この検知情報信号を受信すると、回収現像液リサイクル手段の動作量を補正する。具体的には、トナー補充手段９ｃ−１４のトナー補充動作量、及び溶媒補充手段９ｃ−１５の溶媒補充動作量を補正する。このことにより、不測の事態によって混合回収現像液に対するトナー補充量や溶媒補充量が消費されたトナー量や溶媒量を上回り、現像液タンク４５における現像液の収容量が徐々に増加しても、回収現像液リサイクル手段の動作量が補正される。そして、この補正により、回収現像液に対するトナー補充量や溶媒補充量が消費されたトナー量や溶媒量に近づいて、現像液タンク４５からの混合回収現像液のオーバーフローが回避される。
【００６３】
液量上限検知センサ９ｃ−１６としては、現像液タンク４５内に収容されている現像液１２の粘性が比較的低い場合には、現像液１２の透過光強度を測定する光学式センサ、液面を浮遊するフロートの上下移動を検知するフロートスイッチ、現像液タンク４５内における種々の高さレベルに設置した各電極間の電気的導通状態を検知する電極センサなどを用いることができる。また、現像液タンク４５内に収容されている現像液１２の粘性が比較的高いことに起因して、これら光学式センサ、フロートスイッチ、電極センサ等の検知精度の信頼性が損なわれる場合には、現像液タンク４５自体の重量を測定させ、この測定値に基づいて、現像液タンク４５内の現像液収容量が最大許容収容量に達しているか否かを判断させるようにしてもよい。
【００６４】
一方、ＣＰＵ１００により決定されたトナーや溶媒の補充量が、何らかの原因により実際の消費量と異なっていた場合、混合回収現像液のトナー成分と溶媒成分とを調整するために該混合回収現像液に補充される成分の量が実際の消費量よりも少なくなって、現像液タンク４５内における現像液収容量が不足する場合もあり得る。特に、トナーと溶媒のうち、現像液１２の初期状態における成分比率よりも多く消費された方だけを、混合回収現像液に補充させるように構成している場合には、現像液タンク４５における現像液１２の収容量が徐々に減っていくことになる。
【００６５】
このように、現像液タンク４５内に収容されている現像液１２の収容量がある一定値よりも少なくなった場合には、例えば、現像ベルト４１に現像液１２を塗布する現像液層塗布ローラ４２への現像液１２の供給量が少なくなるため、現像ベルト４１上に塗布された現像液薄層の現像能力が低下し、結果として画像品質が劣化してしまうという不具合を生じる。また、ひどい場合には画像が全くプリントされなくなってしまう。
【００６６】
そこで、本プリンタにおいては、図４に示すように、現像液タンク４５内の現像液収容量が最小許容収容量に達しているか否かを検知する液量下限検知センサ９ｃ−１７を、現像液タンク４５に設けている。また、適正な成分比率に調整された現像液からなるスタート剤１２ａを収容したスタート剤収容タンク９ｃ−１３を設け、このスタート剤収容タンク９ｃ−１３と現像液タンク４５とを輸送管９ｃ−１０で接続している。更に、この輸送管９ｃ−１０の途中に、三方自動弁９ｃ−１２と負圧ポンプ９ｃ−９とを配設している。
【００６７】
図３に示したように、液量下限検知センサ９ｃ−１７もＣＰＵボード１００に接続されている。液量下限検知センサ９ｃ−１７により、現像液タンク４５内の現像液収容量が最小許容収容量に達した状態であると検知されると、この検知情報信号がＣＰＵボード１００に送信される。ＣＰＵボード１００は、この検知情報信号を受信すると、負圧ポンプ９ｃ−９とスタート剤収容タンク９ｃ−１３との間を導通させるように三方自動弁９ｃ−１２を駆動させ、同時に負圧ポンプ９ｃ−９をを動作させるような制御を行う。この制御により、スタート剤収容タンク９ｃ−１３に収容されているスタート剤１２ａが、輸送管９ｃ−１０を通って現像液タンク４５に輸送される。従って、上述したように現像液タンク４５内における現像液収容量を不足させるような要因が生じても、該現像液収容量の不足により生ずる悪影響を未然に防ぐことができるようになる。また、このことにより、正常な画像のプリントを続けることができるようになる。
【００６８】
液量下限検知センサ９ｃ−１７としては、液量上限検知センサ９ｃ−１６と同様に、光学式センサ、フロートスイッチ、電極センサなどを用いることができる。また、これら光学式センサ、フロートスイッチ、電極センサの検知精度の信頼性が損なわれる場合には、現像液タンク４５自体の重量の測定結果に基づいて、現像液タンク４５内の現像液収容量が最小許容収容量に達しているか否かを判断させるようにしてもよい。
【００６９】
【発明の効果】
請求項１、２、３、４又は５の発明によれば、現像液の特性を検知させるための特殊な検知手段を設けることなく、回収現像液における画像形成物質量と溶媒量との比率を適正に調整させて、該回収現像剤を再利用することができるという優れた効果がある。
更には、使用する記録体のサイズを変更しても、潜像担持体の非画像部から該記録体へと転写される溶媒量や画像形成物質量、並びに、潜像担持体の非画像部から押圧部材へと転写される溶媒量及び画像形成物質量、により近い量の溶媒や画像形成物質を回収現像液に補充させることができるので、該回収現像液における画像形成物質量と溶媒量との比率をより正確に調整させることができるという優れた効果がある。
【００７１】
また特に、請求項２の発明によれば、現像液循環系における現像液の液量の増減に起因して生ずる画像品質の低下を回避するので、安定した品質の画像を形成することができるという優れた効果がある。
【００７２】
また特に、請求項３の発明によれば、消費された画像形成物質と溶媒とのうち、消費率の大きい方の成分のみを混合回収現像液に補充するので、最小限の量の画像形成物質又は溶媒を該混合回収現像液に補充するだけで、該混合回収現像剤の上記比率を調整することができるという優れた効果がある。
更に、画像形成物質と溶媒の消費率が著しく異なる場合には、画像形成物質と溶媒とのうち何れか一方だけを補充させるように構成するだけで、混合回収現像液の上記比率を初期状態の現像液のものと同等にすることができるので、このような場合には、装置の簡略化・小型化を図ることができるという優れた効果がある。
【００７３】
また特に、請求項４の発明によれば、回収現像液に対する画像形成物質補充量や溶媒補充量を消費された画像形成物質量や溶媒量に近づけるので、現像液収容部からの現像液のオーバーフローを回避するとともに、回収現像液の上記比率をより正確に調整することができるという優れた効果がある。
【００７４】
また特に、請求項５の発明によれば、現像液収容部内で生じ得る現像液の収容量不足を回避するので、該収容量不足に起因して生ずる例えば現像能力低下に伴う画像品質の劣化など、悪影響を防止することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図。
【図２】同プリンタにおける成分比率調整手段の一例を示す概略構成図。
【図３】同プリンタの制御系の一例を示すブロック図。
【図４】同成分比率調整手段のより具体的な一例を示す概略構成図。
【符号の説明】
１      感光ドラム
２      帯電器
３      光書込ユニット
４      現像ユニット
５      給紙ユニット
６      転写ローラ
７      定着ユニット
８      排紙ユニット
９      回収現像液リサイクル手段
１０    除電ランプ
１１    転写紙
１２    現像液
４１    現像ベルト
４２    現像液層塗布ローラ
４３    液層厚規制ローラ
４４    コロナチャージャ
４５    現像液タンク
４６    バイアスローラ
１００    ＣＰＵボード
１０４    書込制御ボード
１０５    ホストコンピュータ
【図１】
0003914658.tif 000002
【図２】
0003914658.tif 000003
【図３】
0003914658.tif 000004
【図４】
0003914658.tif 000005