(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置において、
画像データを入力する入力手段と、
画像データに基づいて印刷する印刷手段と、
それぞれの原本ごとに印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データを予測した予測データとを比較する比較手段と、
前記第１画像データと前記予測データとの差分データをそれぞれの原本ごとに記憶する記憶手段と、
前記印刷後の第２画像データに原本を特定するための情報を付加する付加手段と、
前記印刷後の第２画像データが入力された場合に、当該第２画像データがいずれの原本に対するデータであるかを特定し、当該特定された原本について前記記憶手段に記憶された差分データに基づいて前記第２画像データを修正する修正手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置は、さらに、
前記印刷前の第１画像データと前記印刷手段の印刷特性とに基づいて、印刷後の第２画像データを予測した予測データを作成する予測データ作成手段を有する。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置は、さらに、
前記印刷前の第１画像データを一時記憶する第１の一時記憶手段と、
前記入力手段から入力された印刷後の第２画像データを一時記憶する第２の一時記憶手段と、
前記比較手段による比較結果から前記差分データを作成する作成手段と、を有する。
【請求項４】
画像形成方法において、
印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データとを入力する段階と、
それぞれの原本ごとに前記第１画像データと前記第２画像データを予測した予測データとを比較する段階と、
前記第１画像データと前記予測データとの差分データをそれぞれの原本ごとに記憶する段階と、
前記印刷後の第２画像データに原本を特定するための情報を付加する付加段階と、
前記印刷後の第２画像データが入力された場合に、当該第２画像データがいずれの原本に対するデータであるかを特定し、当該特定された原本について記憶された差分データに基づいて前記第２画像データを修正する段階と、
修正された第２画像データに基づいて印刷する段階と、を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データとを入力させる手順と、
それぞれの原本ごとに前記第１画像データと前記第２画像データを予測した予測データとを比較させる手順と、
前記第１画像データと前記予測データとの差分データをそれぞれの原本ごとに記憶させる手順と、
前記印刷後の第２画像データに原本を特定するための情報を付加する付加手順と、
前記印刷後の第２画像データが入力された場合に、当該第２画像データがいずれの原本に対するデータであるかを特定し、当該特定された原本について記憶された差分データに基づいて前記第２画像データを修正させる手順と、
修正された第２画像データに基づいて印刷させる手順と、をコンピュータに実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、原本とそのコピー原稿とから得られた差分データを用いて孫コピー原稿の画質劣化を抑える画像形成技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、原本をコピーするコピー時には、原本から得られた画像データを保存し、その原本のコピー原稿をコピーする孫コピー時には、コピー原稿から得られた画像データの代わりに、保存されている原本の画像データを用いてコピーし、孫コピーの画質劣化を抑えるという画像形成技術がある（特開平８−３３１３６２号公報参照）。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、従来の画像形成技術では、原本から得られた画像データを全て保存しておかなければならないので、画像形成装置には膨大な容量の記憶装置が必要になる。
【０００４】
本発明は、以上のような従来の画像形成技術の問題点を解消するためになされたものであり、孫コピー時には、原本から得られた画像データと、印刷手段の印刷特性を考慮してその画像データに基づいて演算された予測データとの差分データを用いて、または、原本とコピー原稿とから得られた差分データを用いて、孫コピー原稿を作成することにより、画像形成装置が備える記憶装置の容量を減少し得る画像形成技術の提供を目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明は次のように構成される。
【０００６】
（１）画像形成装置において、画像データを入力する入力手段と、画像データに基づいて印刷する印刷手段と、それぞれの原本ごとに印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データを予測した予測データとを比較する比較手段と、前記第１画像データと前記予測データとの差分データをそれぞれの原本ごとに記憶する記憶手段と、前記印刷後の第２画像データに原本を特定するための情報を付加する付加手段と、前記印刷後の第２画像データが入力された場合に、当該第２画像データがいずれの原本に対するデータであるかを特定し、当該特定された原本について前記記憶手段に記憶された差分データに基づいて前記第２画像データを修正する修正手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
（２）請求項１に記載の画像形成装置は、さらに、前記印刷前の第１画像データと前記印刷手段の印刷特性とに基づいて、印刷後の第２画像データを予測した予測データを作成する予測データ作成手段を有する。
【０００８】
（３）請求項１に記載の画像形成装置は、さらに、前記印刷前の第１画像データを一時記憶する第１の一時記憶手段と、前記入力手段から入力された第２画像データを一時記憶する第２の一時記憶手段と、前記比較手段による比較結果から前記差分データを作成する作成手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
（４）画像形成方法において、印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データとを入力する段階と、それぞれの原本ごとに前記第１画像データと前記第２画像データを予測した予測データとを比較する段階と、前記第１画像データと前記予測データとの差分データをそれぞれの原本ごとに記憶する段階と、前記印刷後の第２画像データに原本を特定するための情報を付加する付加段階と、前記印刷後の第２画像データが入力された場合に、当該第２画像データがいずれの原本に対するデータであるかを特定し、当該特定された原本について記憶された差分データに基づいて前記第２画像データを修正する段階と、修正された第２画像データに基づいて印刷する段階と、を有することを特徴とする。
【００１０】
（５）印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データとを入力させる手順と、それぞれの原本ごとに前記第１画像データと前記第２画像データを予測した予測データとを比較させる手順と、前記第１画像データと前記予測データとの差分データをそれぞれの原本ごとに記憶させる手順と、前記印刷後の第２画像データに原本を特定するための情報を付加する付加手順と、前記印刷後の第２画像データが入力された場合に、当該第２画像データがいずれの原本に対するデータであるかを特定し、当該特定された原本について記憶された差分データに基づいて前記第２画像データを修正させる手順と、修正された第２画像データに基づいて印刷させる手順と、をコンピュータに実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００１１】
【発明の実施の形態】
本発明の画像形成装置の一実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の画像形成装置の一実施の形態を示すブロック図である。
【００１２】
画像形成装置１０は、デジタル複写機２０、コンピュータ３０およびプリンタコントローラ４０から構成される。
【００１３】
デジタル複写機２０は、原稿を読み取るスキャナ２２と記録紙に画像を印刷するエンジン２４とを有する。スキャナ２２は、原稿を読み取って得られた画像データをプリンタコントローラ４０に出力する。エンジン２４は、プリンタコントローラ４０から出力される印刷用データに基づいて記録紙に画像を印刷する。
【００１４】
コンピュータ３０は、作成された文書の画像データをプリンタコントローラ４０に出力する。また、プリンタコントローラ４０は、修正データを作成し（詳細説明後述）、コンピュータ３０に出力する。
【００１５】
プリンタコントローラ４０は、データ記憶部４１と、印刷用データ作成部４２と、印刷後予測部４３と、差分データ作成部４４と、差分データ照合部４５と、データ修正部４６とを有する。
【００１６】
データ記憶部４１は複数の記憶領域に分割され、それぞれの記憶領域には異なる種類のデータが記憶される。スキャナ２２で原紙を読み取って得られた画像データまたはコンピュータ３０から出力された文書の画像データは、いずれも基本元データ(a)としてデータ記憶部４１の所定の領域に一時記憶される。また、スキャナ２２でコピー原稿(d)や孫コピー原稿を読み取って得られた画像データは、コピー画像データ(e)としてデータ記憶部４１の所定の領域に一時記憶される。
【００１７】
なお、本明細書では、スキャナ２２によって読み取られる原紙と、コンピュータ４０によって作成された文書をいずれも原本と称し、原本に基づいてエンジン２４が印刷した記録紙をコピー原稿と称する。さらに、コピー原稿に基づいてエンジン２４が印刷した記録紙を孫コピー原稿と称する。そして、原本、コピー原稿、孫コピー原稿を含めて単に原稿と称する。
【００１８】
印刷用データ作成部４２は、データ記憶部４１に記憶されている画像データ（基本元データ(a)またはコピー画像データ(e)）を印刷用データ(b)に変換する。たとえば、画像データがＲＧＢデータであれば、このＲＧＢデータをＣＭＹＫデータに変換し、ＣＭＹＫデータを色補正して解像度を変換する。作成された印刷用データ(b)は、データ記憶部４１の第１記憶領域に一時記憶される。なお、印刷用データ作成部４２は、基本元データ(a)を印刷用データ(b)に変換したときにだけ、その印刷用データ(b)に選択番号データ(h)を付加する。付加された選択番号データ(h)は、印刷用データ(b)の印刷が行われる際に、記録紙の隅に小さな文字や印刷濃度の薄い文字により肉眼では見え難いように印刷される。
【００１９】
印刷後予測部４３は、印刷用データ(b)をエンジン２４の印刷特性に基づいて補正し、印刷後の予測データ(c)を作成する。印刷後の予測データ(c)は、選択番号データ(h)が付加されている印刷用データ(b)、すなわち、原本から作成された印刷用データ(b)だけから作成される。エンジン２４の印刷特性とは、印刷時に現れる、圧縮、伸張、色バランスなどのそのエンジン２４に固有の特性である。また、印刷後の予測データ(c)とは、エンジン２４によって印刷用データ(b)を印刷し、得られたコピー原稿(d)をスキャナ２２で読み取り、出力された画像データを印刷用データ作成部４２で印刷用データ(b)に変換したときの、その印刷用データ(b)とほぼ等価なデータである。作成された印刷後の予測データ(c)は、データ記憶部４１の第２記憶領域に一時記憶される。
【００２０】
差分データ作成部４４は、データ記憶部４１の第１記憶領域に一時記憶されている印刷用データ(b)（印刷前の画像データ）とその第２記憶領域に一時記憶されている印刷後の予測データ(c)（印刷後の画像データ）とを比較して両データの差分をとり、差分データ(f)を作成する。差分データ(f)には、印刷用データ(b)に付加されていた選択番号データ(h)を付加する。選択番号データ(h)を付加するのは、孫コピーをするときに、この選択番号データ(h)に基づいて差分データ(f)を選択できるようにするためである。作成された差分データ(f)はデータ記憶部４１の所定の領域に継続的に記憶させておく。
【００２１】
差分データ照合部４５は、データ記憶部４１に記憶されている印刷用データ(b)の中から、これから印刷しようとする印刷用データ(b)を取り出す。差分データ照合部４５は、取り出した印刷用データ(b)に選択番号データ(h)が付加されていれば、その選択番号データ(h)とデータ記憶部４１に記憶されている差分データ(f)の選択番号データ(h)とを照合し、同一選択番号データ(h)の差分データ(f)を選択する。
【００２２】
データ修正部４６は、差分データ照合部４５によって選択された差分データ(f)を用いて、これから印刷しようとする印刷用データ(b)を修正し、修正データ(g)を作成する。作成された修正データ(g)は、データ記憶部４１の所定の領域に一時記憶される。
【００２３】
図２および図３のフローチャートに基づいて本発明の画像形成装置の動作を説明する。
図２は、画像形成装置１０が差分データを作成するまでの処理を示す。
【００２４】
まず、画像形成装置１０は、ユーザーが原紙のコピーを要求しているのか、コンピュータ３０を用いて作成した文書の印刷を要求しているのかを判断する。「コピーを要求しているのか」、「印刷を要求しているのか」は、プリンタコントローラ４０がデータの入力経路から自動的に判断できる。この判断ができるのは、コピーの場合には、スキャナ２２から画像データが送られ、印刷の場合には、コンピュータ３０から画像データが送られてくるからである（以上、Ｓ１）。ユーザーが原紙のコピーを要求していれば（Ｓ１：ＹＥＳ）、プリンタコントローラ４０は、スキャナ２２で読み取って得られた原紙の画像データを受け取り（Ｓ２）、ユーザーが文書の印刷を要求していれば（Ｓ１：ＮＯ）、プリンタコントローラ４０は、コンピュータ３０から送られた文書の画像データを受け取る（Ｓ３）。受け取った画像データは、基本元データ(a)としてプリンタコントローラ４０のデータ記憶部４１に記憶される（Ｓ４）。
【００２５】
次に、印刷用データ作成部４２は、データ記憶部４１に記憶されている基本元データ(a)を読み出し、この基本元データ(a)を変換して印刷用データ(b)を作成する。印刷用データ作成部４２は、作成された印刷用データ(b)に選択番号データ(h)を付加してデータ記憶部４１の第１記憶領域に記憶させる（Ｓ５）。
【００２６】
プリンタコントローラ４０は、データ記憶部４１の第１記憶領域から、選択番号データ(h)が付加された印刷用データ(b)を読み出してエンジン２４に送る。エンジン２４は、印刷用データ(b)に基づいて記録紙の所定の位置に画像を印刷すると共に、選択番号データ(h)に基づいてその記録紙の隅などの定められた位置に選択番号を印刷してコピー原稿(d)を作成する。選択番号は、小さな文字や印刷濃度の薄い文字により肉眼では見え難いように印刷される（以上、Ｓ６）。
【００２７】
上記ステップＳ６の処理と並行して、印刷後予測部４３は、データ記憶部４１の第１記憶領域から印刷用データ(b)を取り出し、この印刷用データ(b)にエンジン２４の印刷特性に基づく補正を加えて印刷後の予測データ(c)を作成する。作成した印刷後の予測データ(c)は、データ記憶部４１に一時記憶させる（以上、Ｓ７）。
【００２８】
差分データ作成部４４は、印刷用データ(b)と印刷後の予測データ(c)とをデータ記憶部４１から取り出し、取り出した印刷用データ(b)と印刷後の予測データ(c)とを比較する。そして、両データ(b)，(c)の差分を取って差分データ(f)を作成する。差分データ作成部４４は、作成された差分データ(f)に印刷用データ(b)に付加されていた選択番号データ(h)を付加してデータ記憶部４１の第２記憶領域に記憶させる（以上、Ｓ８）。
【００２９】
以上の処理によって、孫コピー原稿の画質劣化を抑えるための差分データ(f)が作成される。
【００３０】
図３は、コピー原稿(d)をコピーして孫コピー原稿を作成するまでの処理を示す。
【００３１】
上記のステップＳ６の処理を経て作成されたコピー原稿(d)をコピーする場合、コピー原稿(d)はスキャナ２２によって読み取られ、読み取って得られたコピー画像データ(e)はデータ記憶部４１に記憶される。なお、コピー原稿(d)の定められた位置には、差分データを選択するために用いられる選択番号が印刷されているので、印刷用データ作成部４２は、選択番号の印刷位置に該当する部分のコピー画像データ(e)から選択番号データ(h)を作成し、残りのコピー画像データ(e)を印刷用データ(b)に変換する。作成された印刷用データ(b)と選択番号データ(h)は、データ記憶部４１に一時記憶される（以上、Ｓ１１）。
【００３２】
差分データ照合部４５は、データ記憶部４１に記憶されている印刷用データ(b)と選択番号データ(h)とを取り出し、取り出した選択番号データ(h)をデータ記憶部４１の第２記憶領域に記憶されている差分データ(f)の選択番号データ(h)と照合し、データ記憶部４１内に同一の選択番号データ(h)が付加された差分データ(f)が存在するか否かを判断する（Ｓ１２）。
【００３３】
差分データ(f)が存在していれば（Ｓ１２：ＹＥＳ）、これから行おうとしているコピーは孫コピーに当たるので、データ修正部４５は、データ記憶部４１の第２記憶領域から同一の選択番号データ(h)が付加されている差分データ(f)を取り出す。データ修正部４５は、取り出した差分データ(f)を用いて印刷用データ(b)を修正し、修正後の印字データを修正データ(g)としてデータ記憶部４１に記憶させる。したがって、修正データ(g)は、原紙から作成された印刷用データ(b)に近いデータとなる（以上、Ｓ１３）。一方、同一の選択番号データ(h)が付加されている差分データ(f)が存在しなければ（Ｓ１２：ＮＯ）、新規コピーであるので、データ修正部４５は、印刷用データ(b)を修正することなくそのまま修正データ(g)としてデータ記憶部４１に記憶させる（Ｓ１４）。
【００３４】
そして、ユーザーがコピーを望むのであれば（Ｓ１５：ＹＥＳ）、プリンタコントローラ４０は、データ記憶部４１に記憶されている修正データ(g)を取り出してエンジン２４に送信し、エンジン２４は修正データ(g)に基づいて画像を印刷する（Ｓ１６）。一方、ユーザーが電子ファイルを望むのであれば（Ｓ１５：ＮＯ）、プリンタコントローラ４０は、修正データ(g)をコンピュータ３０に送信する（Ｓ１７）。
【００３５】
したがって、本発明の画像形成装置は、孫コピーをした場合でも、差分データによってコピー原稿とほぼ同一画質の孫コピー原稿、換言すれば、原紙をコピーしたかのような画質の孫コピー原稿を得ることができる。
【００３６】
以上のように、本発明の画像形成装置１０は、孫コピーの画質劣化を抑えるため、印刷前の印刷用データと印刷後の予測データとから差分データを作成し、この差分データに選択番号データを付加してデータ記憶部４１に記憶している。このため、原紙の画像データを保存しておく従来の画像形成装置に比較して画像形成装置が備えるべき記憶装置の容量を小さくすることが可能になる。また、差分データは印刷用データに付加されている選択番号データに基づいて選択されるので、コピー原稿が加筆、修正されていたとしても、加筆、修正された部分以外の画像は差分データによって修正することができ、あたかも加筆、修正を加えた原紙をコピーしたかのような画質の孫コピー原稿が得られる。
【００３７】
以上の実施の形態では、基本元データから作成された印刷用データとこの印刷用データから演算により作成された印刷後の予測データとの差を差分データとしたが、原紙とそのコピー原稿とから作成された印刷用データの差を差分データとしても良い。前者の場合、原紙をコピーする際に自動的に差分データが作成されるので、差分データの作成を意識しなくても良いという利点があり、また、後者の場合、原紙とそのコピー原稿とから差分データを作成するので、高精度の差分データが作成できるという利点がある。
【００３８】
以上の実施の形態では、デジタル複写機、プリンタコントローラおよびコンピュータが組み合わされた画像形成装置を例示したが、本発明は、このような画像形成装置には限定されない。たとえば、それぞれ別体であるスキャナとプリンタとを相互に接続してなる画像形成システムに対しても本発明は適用可能である。この場合、孫コピーの画質劣化を抑制する機能（図２及び図３のフローチャート参照）は、スキャナに内蔵しても良いしプリンタに内蔵しても良い。さらに、スキャナ、プリンタおよびコンピュータからなるシステムにも本発明は適用可能である。この場合、孫コピーの画質劣化を抑制する機能は所定のプログラムによってコンピュータに付加するが、この所定のプログラムはコンピュータ読み取り可能な記録媒体（たとえばフロッピーディスクやＣＤ−ＲＯＭなど）によって提供される。
【００３９】
以上のように、本発明によれば、それぞれの原本ごとに印刷前の第１画像データと印刷後の第２画像データを予測した予測データとから得られた差分データを用いて孫コピーの画質劣化を抑えているので、画像形成装置が備えるべき記憶装置の容量を小さくできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】  差分データを作成するまでの処理を示すフローチャートである。
【図３】  コピー原稿から孫コピー原稿が得られるまでの処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０…画像形成装置、
２０…デジタル複写機、
２２…スキャナ、
２４…エンジン、
３０…コンピュータ、
４０…プリンタコントローラ。
【図１】
0003911918.tif 000002
【図２】
0003911918.tif 000003
【図３】
0003911918.tif 000004