(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央管理装置により、通信回線を介して画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置が接続されるネットワークと前記通信回線とを接続するネットワーク管理装置を設け、
該ネットワーク管理装置に、前記中央管理装置から前記通信回線を介してファームウェア更新情報を受信した場合に、該ファームウェア更新情報をメモリに記憶する手段と、該ファームウェア更新情報に含まれる画像形成装置識別情報に基づきファームウェア更新対象となる画像形成装置へ電源投入状態送信要求情報を送信する手段と、前記ファームウェア更新対象となる画像形成装置から電源投入状態情報を受信した場合に、該電源投入状態情報の送信元の画像形成装置に対するファームウェア更新情報を前記メモリから読み出して該画像形成装置へ送信するファームウェア更新情報送信手段とを設け、
前記画像形成装置に、前記電源投入状態送信要求情報を受信した場合に、その受信を示す送信要求受信情報を不揮発性メモリに記憶する手段と、電源投入時に前記不揮発性メモリをチェックし、該不揮発性メモリに前記送信要求受信情報があった場合に、電源投入状態情報を前記ネットワーク管理装置へ送信する手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記ネットワーク管理装置のファームウェア更新情報送信手段は、前記ファームウェア更新対象となる画像形成装置から電源投入状態情報を受信した場合に、該電源投入状態情報の送信元の画像形成装置から現在のファームウェアとそのバージョン情報を取得してリカバリ情報として前記メモリに記憶した後、前記電源投入状態情報の送信元の画像形成装置に対するファームウェア更新情報を前記メモリから読み出して該画像形成装置へ送信する手段であり、
前記ネットワーク管理装置に、前記ファームウェア更新情報送信手段によるファームウェア更新情報の送信が終了した時点からの時間を計数する時間計数手段と、該ファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置から前記時間計数手段による計数時間が所定時間に達するまでにファームウェア更新完了情報を受信できなかった場合あるいはアラーム情報を受信した場合に、該画像形成装置から取得して前記メモリに記憶しておいた前記リカバリ情報を該画像形成装置へ送信する手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、中央管理装置により、通信回線を介して画像形成装置（例えば複写機）を遠隔管理する画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成装置管理システムとしては、公衆通信回線網を利用し、更に通信アダプタ等を使用して、遠隔地の顧客先に設置された複数の画像形成装置（ＯＡ機器）をサービスセンタに設置された中央管理装置（以下「センタシステム」ともいう）と接続可能にしたものが知られている。
【０００３】
ところで、従来、顧客要請もしくは画像形成装置の改良等の理由により、例えば顧客先の画像形成装置のオプション構成（自動原稿給送装置，ソータ，フィニッシャ等のオプション機器）およびファームウェア（オプション機器を制御する機器プログラムあるいはオプション機器を含む画像形成装置全体を制御する機器プログラム）を更新（追加又は変更等）する必要が生じる場合があるが、その必要が生じた場合、サービスセンタ側が以下の（１）〜（４）に示すような作業又は処理を行なう必要がある。
【０００４】
（１）サービスマン（ＣＥ）が、顧客先に赴き、その画像形成装置のオプション構成およびファームウェアを更新するための作業を完了した後、その作業結果を顧客先等の電話又はＦＡＸでサービスセンタのオペレータ（センタオペレータ）に通知し、センタオペレータが、サービスマンからの通知内容に基づいてセンタシステムのコンピュータ（オペレータ端末）のキーボードを使用して該当するデータベース（ファームウェアバーションを管理するためのデータベース等）を更新するための作業を行なう。
【０００５】
（２）顧客先の画像形成装置のオプション構成およびファームウェアを更新する場合、サービスマンが、そのための作業を行なう前に、その対象となる画像形成装置あるいはその対象と思われる画像形成装置について、顧客先に赴き、オプション構成やファームウェアの更新が必要であるかないかを調査する。
【０００６】
（３）サービスセンタのセンタシステムが、オンラインで顧客先の画像形成装置のファームウェアを更新するための処理を行なうことも可能であるが、その処理はその対象となる画像形成装置にバッファメモリを装備するか、もしくはイメージメモリを共用する等の方法を用いて行なう。
【０００７】
（４）サービスセンタのセンタシステムが、オンラインで顧客先の画像形成装置のファームウェアを更新するための処理を行なう場合、その対象となる画像形成装置が使用中か否かをチェックする処理を行なう。そして、その画像形成装置が使用中の場合は、その画像形成装置が使用されなくなるのを待つか、あるいはその使用を一時中断して、上述した処理を行なう。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、（１）に示したようなサービスマンおよびセンタオペレータによる作業は、その双方の担当者にとって大きな手間となる。
また、サービスマンからセンタオペレータへの通知内容の誤り（伝達ミス）やセンタオペレータによるキーボード上での入力ミスの誘発等を招く恐れもある。さらに、サービスマンがセンタオペレータへの通知を忘れる等により、画像形成装置とセンタシステムの該当するデータベースとの間で情報（データ）の不一致が生じ、その後の保守作業に大きな混乱を生む原因となる恐れもある。
【０００９】
（２）に示したようなサービスマンによる作業は、非常に大きな手間と時間を必要とする。
（３）に示すようなセンタシステムによる処理を実現するのに必要となる画像形成装置側のバッファメモリの装備やイメージメモリの共用等は、コストアップの要素となり、処理（制御）も複雑となる。
【００１０】
（４）に示すようなセンタシステムによるファームウェアの更新処理の対象となる画像形成装置が使用中か否かをチェックする処理は、その画像形成装置が使用中のために使用されなくなるのを待つ場合、定期的に行なう必要があるため、トラフィック量を増大させ、その結果としてその他の実効通信速度を低下させる要因となる。
【００１１】
また、ファームウェアの更新処理の対象となる画像形成装置が使用中の場合における上述した対応は、無駄な時間の発生、もしくは顧客の生産性を低下させる要因となる。
さらに、画像形成装置のファームウェアの更新（書き換え）処理を実施した後、それが原因で何らかの障害（異常）が発生した場合には、その画像形成装置が使用できない状態の時間が増大することになる。
【００１２】
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置管理システムにおいて、顧客先の画像形成装置のファームウェアを更新する場合における各種課題を経済的且つ効率的に解決することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
この発明は、中央管理装置により、通信回線を介して画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【００１４】
すなわち、画像形成装置が接続されるネットワークと通信回線とを接続するネットワーク管理装置を設け、そのネットワーク管理装置に、中央管理装置から通信回線を介してファームウェア更新情報を受信した場合に、そのファームウェア更新情報をメモリに記憶する手段と、そのファームウェア更新情報に含まれる画像形成装置識別情報に基づきファームウェア更新対象となる画像形成装置へ電源投入状態送信要求情報を送信する手段と、上記ファームウェア更新対象となる画像形成装置から電源投入状態情報を受信した場合に、その電源投入状態情報の送信元の画像形成装置に対するファームウェア更新情報を上記メモリから読み出してその画像形成装置へ送信するファームウェア更新情報送信手段とを設け、上記画像形成装置に、上記電源投入状態送信要求情報を受信した場合に、その受信を示す送信要求受信情報を不揮発性メモリに記憶する手段と、電源投入時に上記不揮発性メモリをチェックし、その不揮発性メモリに上記送信要求受信情報があった場合に、電源投入状態情報をネットワーク管理装置へ送信する手段とを設けたものである。
【００２２】
さらに、ネットワーク管理装置のファームウェア更新情報送信手段を、上記ファームウェア更新対象となる画像形成装置から電源投入状態情報を受信した場合に、その電源投入状態情報の送信元の画像形成装置から現在のファームウェアとそのバージョン情報を取得してリカバリ情報として上記メモリに記憶した後、上記電源投入状態情報の送信元の画像形成装置に対するファームウェア更新情報を上記メモリから読み出してその画像形成装置へ送信する手段とし、ネットワーク管理装置に、ファームウェア更新情報送信手段によるファームウェア更新情報の送信が終了した時点からの時間を計数する時間計数手段と、そのファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置から時間計数手段による計数時間が所定時間に達するまでにファームウェア更新完了情報を受信できなかった場合あるいはアラーム情報を受信した場合に、その画像形成装置から取得して上記メモリに記憶しておいたリカバリ情報をその画像形成装置へ送信する手段とを設けるとよい。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１はこの発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図、図２はそのセンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【００２６】
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されている中央管理装置であるセンタシステム１と、各顧客先Ａ，Ｂ，…にそれぞれ設置されている電子機器類とによって構成されている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂ，…における交換機、ネットワーク１６，２４上のコンピュータ（サーバ，クライアント）等の図示は省略している。
【００２７】
センタシステム１は、図２に示すように、複数のクライアントコンピュータ（以下単に「クライアント」という）２ａ，２ｂ，……と、サーバ３と、それらを相互に接続するＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク４とによって構成されている。
各クライアント２ａ，２ｂ，……にはそれぞれ、公衆通信回線網５が接続されている。
【００２８】
顧客先Ａでは、電子機器類として、図１に示すように、ファクシミリ装置１１，プリンタ１２，１３，複写機１４，印刷機１５を含む複数の画像形成装置を設け、それらをＬＡＮ等のネットワーク１６によって相互に接続している。
また、ネットワーク１６と公衆通信回線網５とを接続するネットワーク管理装置１７を設けている。
【００２９】
顧客先Ｂでは、電子機器類として、図１に示すように、ファクシミリ装置２１，プリンタ２２，複写機２３を含む複数の画像形成装置を設け、それらをＬＡＮ等のネットワーク２４によって相互に接続している。
また、ネットワーク２４と公衆通信回線網５とを接続するネットワーク管理装置２５を設けている。
【００３０】
さらに、ネットワーク２４上のファクシミリ装置２１が公衆通信回線網５に直接接続可能であり、その公衆通信回線網５とネットワーク管理装置２５との間に通信アダプタ２６を介挿し、その通信アダプタ２６に公衆通信回線網５に直接接続可能なファクシミリ装置２１を接続している。
なお、他の画像形成装置も公衆通信回線網５に直接接続可能であった場合、その画像形成装置を通信アダプタ２６に接続することができる。
【００３１】
図３は、クライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
クライアント（オペレータ端末）２ａは、ＣＰＵ３１，リアルタイムクロック回路３２，ＲＯＭ３３，ＲＡＭ３４，通信制御ユニット３５ａ，３５ｂ，……，外部メモリ制御ユニット３６，表示制御ユニット３７，キーボードＩ／Ｆ回路部３８，ネットワークＩ／Ｆ（インタフェース）ユニット３９，ハードディスク装置４０，ＣＲＴディスプレイ（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示装置でもよい）４１，キーボード４２等によって構成されている。
【００３２】
なお、クライアント２ｂもクライアント２ａと同様の構成なので、ネットワークＩ／Ｆユニット３９以外の各部の図示および説明は省略する。さらに、センタシステム１内の他のクライアントもクライアント２ａと同様の構成なので、図示および説明は省略する。
【００３３】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３内の制御プログラムによってクライアント２ａ全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路３２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ３１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００３４】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信制御ユニット３５ａ，３５ｂは、それぞれ公衆通信回線網５を介して外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット３６は、ハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４０とのインタフェース制御を行なう。
【００３５】
表示制御ユニット３７は、ＣＲＴディスプレイ４１とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部３８は、キーボード４２とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット３９は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ｂ等の他のクライアントやサーバ３とのインタフェース制御を行なう。
【００３６】
サーバ３は、ＣＰＵ５１，リアルタイムクロック回路５２，ＲＯＭ５３，ＲＡＭ５４，外部メモリ制御ユニット５５，表示制御ユニット５６，キーボードＩ／Ｆ回路部５７，ネットワークＩ／Ｆユニット５８，ＨＤＤ５９，ＣＲＴディスプレイ（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示装置でもよい）６０，キーボード６１等によって構成されている。
【００３７】
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３内の制御プログラムによってサーバ３全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路５２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００３８】
ＲＡＭ５４は、ＣＰＵ５１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
外部メモリ制御ユニット５５は、ＨＤＤ５９とのインタフェース制御を行なう。
ＨＤＤ５９は、データベース格納手段としての機能を有しており、例えば図２に示すような顧客データベース（以下「データベース」を「ＤＢ」と略称する）５９ａおよび機器プログラム管理ＤＢ５９ｂを格納する。
【００３９】
顧客ＤＢ５９ａは、ネットワーク１６，２４上の画像形成装置を含む各画像形成装置を購入した顧客の名前や住所等のその顧客を特定するための顧客情報を格納する。
機器プログラム管理ＤＢ５９ｂは、ネットワーク１６，２４上の画像形成装置を含む各画像形成装置のファームウェアバーションを管理するための機器プログラム情報を格納する。
【００４０】
表示制御ユニット５６は、ＣＲＴディスプレイ６０とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部５７は、キーボード６１とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット５８は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ａ，２ｂ，……とのインタフェース制御を行なう。
【００４１】
図４は、ネットワーク管理装置１７，２５の構成例を示すブロック図である。このネットワーク管理装置１７，２５はそれぞれ、ＣＰＵ７１，リアルタイムクロック回路７２，ＲＯＭ７３，ＲＡＭ７４，通信Ｉ／Ｆ７５，外部メモリ制御ユニット７６，表示制御ユニット７７，キーボードＩ／Ｆ回路部７８，ＨＤＤ７９，ＣＲＴディスプレイ（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示装置でもよい）８０，キーボード８１等によって構成されている。
【００４２】
ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７３内の制御プログラムによってネットワーク管理装置１７，２５全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路７２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ７１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ７３は、ＣＰＵ７１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００４３】
ＲＡＭ７４は、ＣＰＵ７１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信Ｉ／Ｆ７５は、外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット７６は、ＨＤＤ７９とのインタフェース制御を行なう。
【００４４】
表示制御ユニット７７は、ＣＲＴディスプレイ８０とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部７８は、キーボード８１とのインタフェース制御を行なう。
【００４５】
このように構成されたネットワーク管理装置１７，２５はいずれも、ＣＰＵ７１がＲＯＭ７３およびＨＤＤ７９内の制御プログラムに従って動作することにより、ネットワーク１６，２４上の各画像形成装置や図示しないサーバ，クライアント等のコンピュータの稼動状況（動作状態）を監視する一般的な機能の他に、この発明に係わる各機能を実現することができるが、その各機能については追って詳細に説明する。
【００４６】
図５は、図１の通信アダプタ２６の構成例を示すブロック図である。
公衆通信回線網５からのデータは、まず回線切替回路１０１に入力される。ここでは、公衆回線通信網５側からの通信が通信アダプタ２６に接続されているファクシミリ装置（ＦＡＸ）２１宛のものであれば、公衆回線通信網５側をファクシミリ装置２１に接続し、センタシステム１からの通信であれば、公衆回線通信網５側をモデム１０２に接続する。
【００４７】
また、ＲＳ−４８５用のトランシーバ等を用いた通信インタフェース（ＳＩ／Ｏ）１０３によって図示しない画像形成装置側との通信を行なうことができる。さらに、通信インタフェース１０４によって、ネットワーク管理装置２５との通信を行なうことができる。これらの制御・処理は、ＲＯＭ１０６内の制御プログラムに従ってＣＰＵ１０５を中心に行なわれる。
【００４８】
ＲＡＭ１０７は、各種のデータを一時的に格納しておくためにも用いる。このＲＡＭ１０７には、バックアップ用の電池（バッテリ）１０８が接続されている。
スイッチ１０９は、各種モードを選択的に設定するためのものである。
【００４９】
図６は、複写機１４の制御部の構成例を示すブロック図である。
複写機１４の制御部は、ＣＰＵ１１１，リアルタイムクロック回路１１２，ＲＯＭ１１３，ＲＡＭ１１４，不揮発性ＲＡＭ１１５，入出力ポート１１６，およびシリアル通信制御ユニット１１７ａ，１１７ｂ，１１７ｃからなるＰＰＣ（複写機）コントローラと、ネットワークＩ／Ｆユニット１１８と、システムバス１１９とを備えている。
【００５０】
ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１３および不揮発性ＲＡＭ１１５内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１１３は、ＣＰＵ１１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００５１】
ＲＡＭ１１４は、ＣＰＵ１１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
不揮発性ＲＡＭ１１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容やＣＰＵ１１１が使用する制御プログラム（ファームウェア）などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
【００５２】
入出力ポート１１６は、機内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
シリアル通信制御ユニット１１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
【００５３】
シリアル通信制御ユニット１１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００５４】
ネットワークＩ／Ｆユニット１１８は、ネットワーク１６上のネットワーク管理装置１７等との間のインタフェース制御を行なう。
なお、ネットワーク１６，２４上の他の各画像形成装置も、複写機１４と同様なＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ，不揮発性ＲＡＭ等からなる制御部を備えているが、その図示および説明は省略する。
【００５５】
ここで、以下の（Ａ１）〜（Ａ１７）にそれぞれ示す各機能は、ネットワーク管理装置１７，２５のＣＰＵ７１がＲＯＭ７３およびＨＤＤ７９内の制御プログラムに従って動作することにより実現することができる。
【００５６】
（Ａ１）ネットワーク１６，２４上の各画像形成装置の識別情報および現在のファームウェアバージョンをモニタ情報として定期的に読み取る手段としての機能
（Ａ２）その機能によって読み取られたモニタ情報を蓄積するモニタ情報蓄積手段としての機能
【００５７】
なお、このモニタ情報蓄積手段としての機能は、メモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）も用いて実現しているため、モニタ情報は実際にはそのメモリに蓄積される。
（Ａ３）その機能によってメモリに蓄積されたモニタ情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム（中央管理装置）１へ送信するモニタ情報送信手段としての機能
【００５８】
なお、（Ａ３）に示した機能は、具体的には、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して画像形成装置のモニタ情報の送信要求を示すモニタ情報送信要求情報を受信したとき、メモリに蓄積されたモニタ情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信したり、あるいはセンタシステム１から公衆通信回線網５を介してモニタ情報送信要求情報として画像形成装置の識別情報を含む情報を受信したとき、メモリに蓄積されたモニタ情報のうち、その識別情報に対応するモニタ情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信するものである。
【００５９】
（Ａ４）センタシステム１から公衆通信回線網５を介して画像形成装置の識別情報，更新用のファームウェア，そのファームウェアバージョン，およびその画像形成装置の現在のファームウェアバージョンを含むファームウェア更新情報を受信したとき、そのファームウェア更新情報を一時蓄積するファームウェア更新情報蓄積手段としての機能
【００６０】
なお、このファームウェア更新情報蓄積手段としての機能は、メモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）も用いて実現しているため、ファームウェア更新情報は実際にはそのメモリに蓄積される。
【００６１】
（Ａ５）センタシステム１から公衆通信回線網５を介して受信したファームウェア更新情報に含まれている画像形成装置の識別情報およびその画像形成装置の現在のファームウェアバージョンに対応するモニタ情報をメモリ（モニタ情報蓄積手段）から検索する処理を行なう検索処理手段としての機能
（Ａ６）その機能による処理結果（上記モニタ情報の有無）を示す情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する手段としての機能
【００６２】
（Ａ７）上記検索処理手段としての機能によって上記モニタ情報をメモリから検索できた場合に、そのモニタ情報に含まれている識別情報の画像形成装置へ電源投入時の状態を示す電源投入状態情報の送信要求を示す電源投入状態送信要求情報を送信する手段としての機能
【００６３】
（Ａ８）ネットワーク１６，２４上の各画像形成装置のいずれかからウォームアップ状態情報を受信したとき、その画像形成装置の識別情報，現在のファームウェア，およびそのファームウェアバージョンを含む情報を読み取る手段としての機能
（Ａ９）その機能によって読み取られた情報をリカバリ情報として一時蓄積するリカバリ情報蓄積手段
【００６４】
なお、このリカバリ情報蓄積手段としての機能は、メモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）も用いて実現しているため、リカバリ情報は実際にはそのメモリに蓄積される。
【００６５】
（Ａ１０）その機能によるリカバリ情報の蓄積が終了した後、メモリ（ファームウェア更新情報蓄積手段）に蓄積されているファームウェア更新情報のうち、ウォームアップ状態情報を送信した画像形成装置の識別情報に対応するファームウェア更新情報をその画像形成装置へ送信するファームウェア更新情報送信手段としての機能
【００６６】
（Ａ１１）ネットワーク１６，２４上の各画像形成装置のいずれかからファームウェア更新完了情報を受信したとき、メモリ（リカバリ情報蓄積手段）に蓄積されているリカバリ情報のうち、その画像形成装置から受信したリカバリ情報を消去する手段としての機能
【００６７】
（Ａ１２）ネットワーク１６，２４上の各画像形成装置のいずれかからファームウェア更新完了情報を受信したとき、その画像形成装置のメモリ（送信要求受信情報蓄積手段）に蓄積されている送信要求受信情報の消去要求を示す消去要求情報をその画像形成装置へ送信する手段としての機能
（Ａ１３）ファームウェア更新情報送信手段としての機能によるファームウェア更新情報の送信が終了した時点からの時間を計数する時間計数手段としての機能
【００６８】
（Ａ１４）そのファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置から時間計数手段としての機能による計数時間が所定のウォームアップ時間に達するまでにファームウェア更新完了情報を受信できなかった場合に、そのウォームアップ時間を予め設定された最大規定時間まで延長する時間延長手段
【００６９】
（Ａ１５）ファームウェア更新情報送信手段としての機能によるファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置から時間計数手段による計数時間が上記最大規定時間に達するまでにファームウェア更新完了情報を受信できなかった場合あるいはアラームの発生を示すアラーム情報を受信した場合に、メモリ（リカバリ情報蓄積手段）に蓄積されているリカバリ情報のうち、その画像形成装置から受信したリカバリ情報をその画像形成装置にダウンロードする手段としての機能
【００７０】
（Ａ１６）その機能によるリカバリ情報のダウンロードが終了した後、サービスマン手配要請を示すサービスマン手配要請情報を公衆通信回線網５を介して中央管理装置へ送信する手段ととしての機能
（Ａ１７）ネットワーク１６，２４上の各画像形成装置のいずれかからファームウェア更新完了情報を受信したとき、そのファームウェア更新完了情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する手段としての機能
【００７１】
また、以下の（Ｂ１）〜（Ｂ５）にそれぞれ示す各機能は、ネットワーク１６上の複写機１４のＣＰＵ１１１がＲＯＭ１１３内の制御プログラムに、ネットワーク１６，２４上の他の各画像形成装置のＣＰＵがＲＯＭ内の制御プログラムに、それぞれ従って動作することにより実現することができる。
【００７２】
（Ｂ１）ネットワーク管理装置１７，２５から電源投入状態送信要求情報を受信したとき、その受信を示す送信要求受信情報を蓄積する送信要求受信情報蓄積手段としての機能
なお、この送信要求受信情報蓄積手段としての機能は、不揮発性ＲＡＭ１１５も用いて実現しているため、送信要求受信情報は実際にはそのメモリに蓄積される。
【００７３】
（Ｂ２）メモリ（送信要求受信情報蓄積手段）に送信要求受信情報が蓄積されている場合に、電源投入時にウォームアップ状態を示すウォームアップ状態情報をネットワーク管理装置へ送信する手段としての機能
（Ｂ３）ネットワーク管理装置１７，２５からファームウェア更新情報を受信したとき、そのファームウェア更新情報に基づいて不揮発性メモリ１１５内のファームウェアの更新処理（ファームウェアの追加又は変更等の処理）を行なうファームウェア更新処理手段としての機能
【００７４】
（Ｂ４）ファームウェア更新処理手段としての機能によるファームウェアの更新処理が完了した後、その旨を示すファームウェア更新完了情報をネットワーク管理装置へ送信する手段としての機能
（Ｂ５）ネットワーク管理装置１７，２５からメモリ（送信要求受信情報蓄積手段）に蓄積されている送信要求受信情報の消去要求を示す消去要求情報を受信したとき、その送信要求受信情報を消去する手段としての機能
【００７５】
さらに、以下の（Ｃ１）（Ｃ２）にそれぞれ示す各機能は、センタシステム（中央管理装置）１における各クライアント２ａ，２ｂ，……のＣＰＵ３１がＲＯＭ３３及びＨＤＤ４０内の制御プログラムに、サーバ３のＣＰＵ５１がＲＯＭ５３及びＨＤＤ５９内の制御プログラムに、それぞれ従って動作することにより実現することができる。
【００７６】
（Ｃ１）公衆通信回線網５を介して複数の画像形成装置を遠隔管理する遠隔管理手段としての機能
（Ｃ２）ネットワーク管理装置から公衆通信回線網５を介してファームウェア更新完了情報を受信したとき、そのファームウェア更新完了情報に基づいて顧客ＤＢ５９ａおよび機器プログラム管理ＤＢ５９ｂを更新する手段としての機能
【００７７】
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図７以降の各図面も参照して具体的に説明する。
図７は、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作の概要例を示す説明図である。
【００７８】
まず、この画像形成装置管理システムにおける画像形成装置のモニタ情報の取得時の処理動作について説明する。
センタシステム１では、管理対象となる顧客情報および機器プログラム情報がそれぞれサーバ３のＨＤＤ５９に顧客ＤＢ５９ａ，機器プログラム管理ＤＢ５９ｂとして予めＨＤＤ５９に格納（設定）されている。
【００７９】
ここで、顧客情報は、例えば図８に示すように、ネットワーク１６，２４上の画像形成装置を含む各画像形成装置を購入した顧客の名前（顧客名），住所，担当部署名（部門名），顧客担当者名，連絡先（ＴＥＬ番号，ＦＡＸ番号），上記画像形成装置の担当営業区，担当サービス区の各々の部門名，担当者名，連絡先などの上記顧客を特定するための情報である。
【００８０】
機器プログラム情報は、例えば図９に示すように、ネットワーク１６，２４上の画像形成装置を含む各画像形成装置の機種・機番（ロット情報），標準構成（画像形成装置本体）を示すコード，オプション構成（オプション機構）を示すコード，ファームウェアバージョン（標準構成およびオプション構成の制御を行なうファームウェアのバージョン番号）等で構成され、管理対象となる画像形成装置の現状を把握して管理するものである。
【００８１】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ネットワーク１６上の各画像形成装置のアドレス（他の識別情報でもよい），標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェアバージョンをモニタ情報として予め設定された所定時間毎に（定期的に）順次読み取る。
【００８２】
このとき、ネットワーク１６上の各画像形成装置のアドレス（画像形成装置アドレス）をそれぞれ含む各読み取り指令を図１０の（１）に示すようなデータフォーマットでネットワーク１６上に順次送信する。
【００８３】
ここで、図１０の（１）（２）において、管理装置（ネットワーク管理装置１７）アドレスおよび画像形成装置アドレスは、ネットワーク１６上の論理アドレスである。また、図１０〜図１７にそれぞれ示す各データフォーマットでは、通信制御コードおよびデータセキュリティを省略している。
ネットワーク管理装置１７は、その管理対象となる画像形成装置の機種・機番およびそれに対応する上記論理アドレスのテーブルをメモリ内部に装備している。
【００８４】
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、ネットワーク管理装置１７から上記読み取り指令を受信し、それに含まれている画像形成装置アドレスと自機のアドレスが一致した場合に、その画像形成装置アドレス，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェアバージョンを含む応答情報（応答データ）を図１０の（２）に示すようなデータフォーマットでモニタ情報（モニタデータ）としてネットワーク管理装置１７へ返送する。
【００８５】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ネットワーク１６上のいずれかの画像形成装置からモニタ情報（画像形成装置アドレス，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェアバージョンを含む応答情報）を受信すると、そのモニタ情報を図９に示したような形式でメモリに蓄積する。但し、画像形成装置の機種・機番の代わりに画像形成装置アドレスを蓄積する。もちろん、画像形成装置アドレスを該当する画像形成装置の機種・機番に変換して蓄積することもできる。
【００８６】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、管理対象となるネットワーク１６上の全ての画像形成装置に対して上述の動作を順次行ない、その後予め定められた所定時間が経過すると、上述の動作を再開し、以後同様に繰り返す。
したがって、メモリ内のモニタ情報は、上述の動作を行なう毎に更新される（書き換えられる）。
なお、上記読み取りの開始および停止をセンタシステム１からの指令に従って行なうこともできる。
【００８７】
一方、ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、所定のタイミングで、例えばキーボード８１上でモニタ情報の送信を要求する操作が行なわれた時、又は予め設定された所定時間毎に（定期的に）、メモリに蓄積されているモニタ情報を読み出し、図１１の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ自動的に送信する。
【００８８】
あるいは、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して画像形成装置のモニタ情報の送信要求を示すモニタ情報送信要求情報を受信することにより、メモリに蓄積されたモニタ情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信することもできる。
【００８９】
この場合、サービスセンタＳでは、ネットワーク１６上の各画像形成装置のモニタ情報を取得する必要がある場合に、担当センタオペレータがセンタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ……のいずれか）のキーボード４２上で各画像形成装置のモニタ情報の送信を要求する操作を行なう。
【００９０】
センタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１は、上記操作が行なわれると、モニタ情報送信要求情報（送信要求データ）を図１１の（１）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してネットワーク管理装置１７へ送信する。
【００９１】
ここで、図１１の（１）（２）において、管理装置Ｃアドレスは、ネットワーク１６上のネットワーク管理装置１７の論理アドレスとは異なり、センタシステム１から見た複数のネットワーク管理装置のネツトワークアドレスである。
【００９２】
ネットワーク管理装置１７は、センタシステム１から公衆通信回線網５を介してモニタ情報送信要求情報を受信すると、メモリに蓄積されているモニタ情報を読み出し、図１１の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ自動的に返送する。
このとき、画像形成装置アドレスは、ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１により、これに対応する画像形成装置の機種・機番に変換される。
【００９３】
なお、複数の画像形成装置あるいは特定の画像形成装置を指定してそのモニタ情報を取得する場合は、担当センタオペレータがクライアントのキーボード４２上で画像形成装置の指定する操作とモニタ情報の送信を要求する操作を行なうことにより、クライアントのＣＰＵ３１が、モニタ情報送信要求情報として指定された複数あるいは特定の画像形成装置の機種・機番（識別情報）を含む情報を公衆通信回線網５を介してネットワーク管理装置１７へ送信するとよい。
【００９４】
この場合、図１１の（１）に示したデータフォーマットにおいて、管理装置Ｃアドレスに続いて、指定された複数あるいは特定の画像形成装置の機種・機番のフィールドを追加する。
【００９５】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して指定された複数あるいは特定の画像形成装置の機種・機番を含むモニタ情報送信要求情報を受信すると、メモリに蓄積されているモニタ情報のうち、その受信した機種・機番に対応するモニタ情報（その受信した機種・機番と画像形成装置アドレスから変換された機種・機番が一致するモニタ情報）のみを読み出し、図１１の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ自動的に返送する。
【００９６】
このように、ネットワーク管理装置１７が、ネットワーク１６上の各画像形成装置のアドレス（識別情報），標準構成を示すコード，その標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，そのオプション構成の現在のファームウェアバージョンをモニタ情報として定期的に読み取り、そのモニタ情報をメモリに蓄積し、所定のタイミングで公衆通信回線網５を介してサービスセンタＳのセンタシステム１へ送信するので、次のような効果を得ることができる。
【００９７】
すなわち、センタシステム１では、クライアントのＣＰＵ３１がネットワーク管理装置１７からのモニタ情報をＣＲＴディスプレイ（表示装置）４１に表示することにより、センタオペレータは顧客先Ａにおけるネットワーク１６上の各画像形成装置の標準構成，オプション構成，それらのファームウェアの更新状況を容易に把握することができる。
【００９８】
したがって、センタオペレータ，担当サービスマンの連絡の手間，伝達ミス等も皆無となる。
また、センタシステム１の該当するＤＢ（機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ）と画像形成装置との間で情報の不一致も発生することがなく、保守作業における混乱を生じさせることもなくなる。
【００９９】
さらに、ネットワーク管理装置１７が、センタシステム１から公衆通信回線網５を介してモニタ情報送信要求情報を受信することにより、メモリに蓄積されたモニタ情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信するようにすれば、センタシステム１では、モニタ情報を取得したい時にのみ、モニタ情報送信要求情報をネットワーク管理装置１７に送信することにより、モニタ情報を取得することができるため、ネットワーク管理装置１７とセンタシステム１との間の通信回数が減り、通信効率が向上する。
【０１００】
さらに、ネットワーク管理装置１７が、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して指定された複数あるいは特定の画像形成装置の機種・機番（識別情報）を含むモニタ情報送信要求情報を受信することにより、メモリに蓄積されているモニタ情報のうち、その受信した機種・機番に対応するモニタ情報のみを公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信するようにすれば、担当サービスマンの顧客先への訪問，調査等の手間や時間の削減が可能となる。
【０１０１】
次に、この画像形成装置管理システムにおける画像形成装置のファームウェア更新情報の取得時の処理動作について説明する。
サービスセンタＳでは、ネットワーク１６上の各画像形成装置のいずれか（該当する画像形成装置）のファームウェアの更新を行なう必要がある場合、担当センタオペレータはセンタシステム１のクライアントのキーボード４２上で該当する画像形成装置のファームウェア更新情報の送信を要求する操作を行なう。
【０１０２】
センタシステム１のクライアントは、上記操作が行なわれると、該当する画像形成装置のファームウェア更新情報（例えば画像形成装置の機種・機番，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェアバージョン，標準構成の更新（変更）用のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成の更新用のファームウェア（制御プログラム），そのファームウェアバージョンを含む）をＨＤＤ５９から読み込み、それを図１２の（１）に示すデータフォーマツトで公衆通信回線網５を介してネットワーク管理装置１７へ送信する。
【０１０３】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、センタシステム１のクライアントから公衆通信回線網５を介してファームウェア更新情報を受信すると、それをメモリに一時蓄積する。
【０１０４】
このように、ネットワーク管理装置１７が、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して該当する画像形成装置のファームウェア更新、例えば情報機種・機番（識別情報），標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェアバージョン，標準構成の更新用のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成の更新用のファームウェア（制御プログラム），そのファームウェアバージョンを含むファームウェア更新情報を受信したとき、それをメモリに一時蓄積するので、次のような効果を得ることができる。
【０１０５】
すなわち、該当する画像形成装置に更新用バッファメモリを装備するとか、他のメモリ（イメージメモリ等）を共用するといったコストアップの要素や、複雑な制御も一切不要となる。
【０１０６】
次に、この画像形成装置管理システムにおけるファームウェア更新対象の画像形成装置を監視する処理動作について説明する。
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して受信したファームウェア更新情報（例えば画像形成装置の機種・機番，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェアバージョン，標準構成の更新用のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成の更新用のファームウェア（制御プログラム），そのファームウェアバージョンを含む）をメモリに蓄積した後、次の処理を行なう。
【０１０７】
すなわち、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して受信した（メモリに蓄積した）ファームウェア更新情報に含まれている画像形成装置の機種・機番，標準構成の現在のファームウェアバージョン（標準構成の現バージョン番号），オプション構成の現在のファームウェアバージョン（オプション構成の現バージョン番号）に対応するモニタ情報（それらの情報と一致するモニタ情報）をメモリから検索（抽出）する処理を行なう。
【０１０８】
そして、そのモニタ情報がメモリに存在しないため、そのモニタ情報をメモリから検索できなかった場合には、そのモニタ情報が存在しない旨を示す情報（該当無応答情報）を図１２の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ自動的に返送する。
【０１０９】
一方、ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して受信したファームウェア更新情報に含まれている画像形成装置の機種・機番，標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成の現在のファームウェアバージョンに対応するモニタ情報がメモリに存在するため、そのモニタ情報をメモリから検索できた場合には、そのモニタ情報が存在する旨を示す情報（該当有応答情報）を図１２の（３）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ自動的に返送する。
【０１１０】
続いて、メモリから検索できたモニタ情報に含まれている画像形成装置アドレスの画像形成装置へ電源投入時の状態を示す電源投入状態情報の送信要求を示す電源投入状態送信要求情報を図１３の（１）に示すようなデータフォーマットで自動的に送信する。
【０１１１】
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、電源投入状態送信要求情報を受信すると（実際にはその情報に含まれている画像形成装置アドレスと自機の画像形成装置アドレスが一致した場合に）、その受信を示す送信要求受信情報を不揮発性ＲＡＭ１１５に蓄積する（この例では送信要求受信フラグをセットするものとする）。
【０１１２】
また、ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、電源が投入された時に、メモリ内の送信要求受信フラグの状態をチェックし、送信要求受信フラグがセットされている場合は、電源投入時の状態を示す電源投入状態情報（ウォームアップ状態を示すウォームアップ状態情報）をネットワーク管理装置１７へ返送する。
【０１１３】
なお、この電源投入時の処理は、後述するファームウェア更新時の処理に係わるので、追って詳細に説明する。
センタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１は、ネットワーク管理装置１７から公衆通信回線網５を介してモニタ情報が存在しない旨あるいは存在する旨を示す情報（モニタ情報の有無を示す情報）を受信すると、その情報をメッセージ情報としてＣＲＴディスプレイ４１に表示し、センタオペレータに知らせる。
【０１１４】
このように、ネットワーク管理装置１７が、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して受信したファームウェア更新情報に含まれている画像形成装置の機種・機番，標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成の現在のファームウェアバージョンに対応するモニタ情報をメモリから検索する処理を行ない、その処理結果（モニタ情報の有無）を示す情報を公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信するので、担当サービスマンが顧客先に出向いて画像形成装置を調査する手間が発生せず、しかもセンタオペレータが短時間で所望の画像形成装置のモニタ情報の有無を把握することができる。
【０１１５】
また、ネットワーク管理装置１７が、センタシステム１から公衆通信回線網５を介して受信したファームウェア更新情報に含まれている画像形成装置の機種・機番，標準構成の現在のファームウェアバージョン，オプション構成の現在のファームウェアバージョンに対応するモニタ情報をメモリから検索できた場合に、そのモニタ情報に含まれている画像形成装置アドレスの画像形成装置へ電源投入状態送信要求情報を送信して送信要求受信情報を蓄積させ、その画像形成装置から電源投入時に電源投入状態情報を送ってもらうことにより、その画像形成装置の電源投入時を常時監視できるので、ネットワーク１６および公衆通信回線網５上でのトラフィックは一切発生させずに済み、実効通信速度の低下に伴う問題の発生を回避することができる。
【０１１６】
次に、この画像形成装置管理システムにおける画像形成装置のファームウェア更新時の処理動作について説明する。
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、電源が投入された時に、ウォームアップ状態に入り、その状態を予め設定された所定時間だけ継続する。
【０１１７】
ここで、ウォームアップ状態とは、例えば複写機においては、一般的に定着温度（定着ローラの表面温度）が印刷（画像形成）可能な温度まで上昇するのを待つなどの状態をいい、この間複写機は使用不可となる。
また、このウォームアップ状態の間、後述するファームウェアの更新（書き換え）を行なわせることにより、ファームウェア更新用バッファメモリの装備が不要となり、更には画像形成装置を使用不可として、この間にファームウェアの更新を行なわせるといった方法を回避することができる。
【０１１８】
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、電源投入によりウォームアップ状態に入ると、メモリ内の送信要求受信フラグの状態をチェックし、送信要求受信フラグがセットされている場合は、ウォームアップ状態を示すウォームアップ状態情報（電源投入時の状態を示す電源投入状態情報）を図１３の（２）に示すようなデータフォーマットでネットワーク管理装置１７へ返送する。
【０１１９】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ネットワーク１６上の各画像形成装置のいずれか（該当する画像形成装置）からウォームアップ状態情報を受信すると、その画像形成装置のアドレス（画像形成装置アドレス），標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，現在設定されている各種パラメータデータを含む情報を読み取る。
【０１２０】
このとき、該当する画像形成装置のアドレスを含むデータ読み取り指令を図１４の（１）に示すようなデータフォーマットでネットワーク１６上に送信する。
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、ネットワーク管理装置１７から上記データ読み取り指令を受信し、それに含まれている画像形成装置アドレスと自機のアドレスが一致した場合に、次の処理を行なう。
【０１２１】
すなわち、上記データ読み取り指令に含まれている画像形成装置アドレス，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン（現バージョン番号），オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，現在設定されている各種パラメータデータを含む情報（応答情報）を不揮発性ＲＡＭ１１５から読み出し、図１４の（２）に示すようなデータフォーマットでネットワーク管理装置１７へ返送する。
【０１２２】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、該当する画像形成装置から画像形成装置アドレス，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，現在設定されている各種パラメータデータを含む情報を受信すると、その情報をリカバリ情報としてメモリに一時蓄積する。
【０１２３】
これらの処理は、該当する画像形成装置において、更新すべきファームウェアに書き換えたことにより、何らかの不具合が発生した場合に、リカバリ情報を該当する画像形成装置にダウンロードし（戻し）、その不具合を早期に復旧させるリカバリ処理として実施する必要がある。
【０１２４】
リカバリ情報の蓄積が終了すると、メモリに蓄積されているファームウェア更新情報のうち、ウォームアップ状態情報又は待機状態情報を送信した画像形成装置のアドレスに対応するファームウェア更新情報（その画像形成装置アドレスと機種・機番から変換される画像形成装置アドレスが一致するファームウェア更新情報）を読み出し、図１５の（１）に示すようなデータフォーマットでその画像形成装置へ送信する。このとき、ファームウェア更新情報中の画像形成装置の機種・機番を画像形成装置アドレスに変換する。
【０１２５】
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、ファームウェア更新情報を受信すると（実際にはその情報に含まれている画像形成装置アドレスと自機の画像形成装置アドレスが一致した場合に）、そのファームウェア更新情報に基づいて不揮発性ＲＡＭ１１５内のファームウェアの更新処理（ファームウェアの追加又は変更等の処理）を行なう。
【０１２６】
このように、ネットワーク上の各画像形成装置がそれぞれ、メモリ内の送信要求受信フラグがセットされている場合（メモリに送信要求受信情報が蓄積されている場合）、電源投入時にウォームアップ状態を示すウォームアップ状態情報をネットワーク管理装置１７へ送信し、そのネットワーク管理装置１７からファームウェア更新情報を受信すると、そのファームウェア更新情報に基づいてファームウェアの更新処理を行なう。
【０１２７】
また、ネットワーク管理装置１７が、ネットワーク１６上の各画像形成装置のうち、該当する画像形成装置からウォームアップ状態情報を受信すると、その画像形成装置のアドレス（識別情報），標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，現在設定されている各種パラメータデータを含む情報を読み取り、その情報をリカバリ情報としてメモリに一時蓄積した後、メモリに蓄積されているファームウェア更新情報のうち、ウォームアップ状態情報を送信した画像形成装置のアドレスに対応するファームウェア更新情報をその画像形成装置へ送信してファームウェアの更新処理を行なわせる。
【０１２８】
したがって、該当する画像形成装置の電源投入後のウォームアップ時間に、ファームウェアの更新処理を行なうことになるため、その画像形成装置の使用を中止することによる顧客の生産性の低下要因を解消することができる。
【０１２９】
次に、この画像形成装置管理システムにおける画像形成装置のファームウェア更新完了時の処理動作について説明する。
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、上述したファームウェアの更新処理が完了した後、その旨を示すファームウェア更新完了情報（自機のアドレスである画像形成装置アドレスを含む）を図１５の（２）に示すようなデータフォーマットでネットワーク管理装置１７へ自動的に送信する。
【０１３０】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ネットワーク１６上の各画像形成装置のいずれか（該当する画像形成装置）からファームウェア更新完了情報を受信すると、メモリに蓄積されているリカバリ情報のうち、該当する画像形成装置から受信したリカバリ情報を消去（クリヤ）する。
【０１３１】
また、該当する画像形成装置の不揮発性ＲＡＭ１１５内の送信要求受信フラグのクリヤ（リセット）要求を示すクリヤ要求情報（メモリに蓄積されている送信要求受信情報の消去要求を示す消去要求情報）を図１５の（３）に示すようなデータフォーマットで該当する画像形成装置へ送信する。
【０１３２】
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵはそれぞれ、ネットワーク管理装置１７からクリヤ要求情報を受信すると（実際にはその情報に含まれている画像形成装置アドレスと自機の画像形成装置アドレスが一致した場合に）、不揮発性ＲＡＭ１１５内の送信要求受信フラグをクリヤする（不揮発性ＲＡＭ１１５に蓄積されている送信要求受信情報を消去する）。
【０１３３】
このように、ネットワーク１６上の各画像形成装置はそれぞれ、ファームウェアの更新処理が完了した後、その旨を示すファームウェア更新完了情報をネットワーク管理装置１７へ送信し、そのネットワーク管理装置１７から消去要求情報を受信すると、不揮発性ＲＡＭ１１５に蓄積されている送信要求受信情報を消去する。
【０１３４】
また、ネットワーク管理装置１７が、ネットワーク１６上の各画像形成装置のうち、該当する画像形成装置からファームウェア更新完了情報を受信すると、メモリに蓄積されているリカバリ情報のうち、該当する画像形成装置から受信したリカバリ情報を消去し、その画像形成装置の不揮発性ＲＡＭ１１５に蓄積されている送信要求受信情報の消去要求を示す消去要求情報をその画像形成装置へ送信する。
【０１３５】
したがって、電話やＦＡＸ等でファームウェアの更新が完了した旨の通知を行なうといった手間や、その通知の忘れ，遅れなどが生ずることがなくなり、その後の保守作業の混乱を生ずる心配も解消できる。
【０１３６】
次に、この画像形成装置管理システムにおける画像形成装置のファームウェア更新中の処理動作について説明する。
ネットワーク１６上の各画像形成装置のＣＰＵは、ネットワーク管理装置１７からファームウェア更新情報を受信すると、ファームウェアの更新処理を行なうが、更新用のファームウェアのサイズが大きい（データ量が多い）場合、所定のウォームアップ時間（ウォームアップに要する時間）を経過しても、ファームウェアの更新処理が継続中の場合がある。
【０１３７】
そこで、ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ファームウェア更新情報の送信が終了した時点でタイマを起動し、その時点からの時間を計数する。
そして、ファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置からタイマによる計数時間（タイマ値）が所定のウォームアップ時間に達するまでにファームウェア更新完了情報を受信できなかった場合（ファームウェアの更新処理が継続中の場合）に、そのウォームアップ時間を予め設定された最大許容規定時間まで自動的に延長する処理を行なう。
【０１３８】
このようにすれば、更新用のファームウェアのサイズ（量）が著しく大きな場合でも、ウォームアップ時間が自動的に延長されるため、ファームウェアの更新処理を分割して行なうような複雑な処理を一切行なう必要がなく、且つ顧客不満足性を増大させることもない。
【０１３９】
次に、この画像形成装置管理システムにおける画像形成装置のファームウェア更新失敗時の処理動作について説明する。
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置（該当する画像形成装置）から、タイマによる計数時間が最大規定時間に達するまでにファームウェア更新完了情報を受信できなかった（応答がなかった）場合、あるいは図１６の（１）に示すようなデータフォーマットでアラーム（障害）の発生を示すアラーム情報（障害情報）を受信した場合に、次の処理を行なう。
【０１４０】
すなわち、メモリに蓄積（セーブ）されているリカバリ情報（該当する画像形成装置のアドレス，標準構成を示すコード，標準構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，オプション構成を示すコード，オプション構成の現在のファームウェア，そのファームウェアバージョン，現在設定されている各種パラメータデータを含む情報）のうち、該当する画像形成装置から受信したリカバリ情報をその画像形成装置に図１７に示すようなデータフォーマットでダウンロードして不揮発性ＲＡＭ１１５に書き込ませる。
【０１４１】
これらの処理は、ファームウェアの更新処理により、何らかの原因で障害（アラーム）が発生した該当する画像形成装置に対する自動リカバリ処理となり、該当する画像形成装置の使用不可状態を短時間にとどめるためのものである。
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、リカバリ情報のダウンロードが終了した後、ＣＥ（サービスマン）手配要請を示すＣＥ手配要請情報を図１６の（２）に示すようなデータフォーマツトで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１４２】
このように、リカバリ処理を用意しているため、該当する画像形成装置に対する担当サービスマンによる障害復旧作業が終了するまで、その画像形成装置の使用不可状態を継続させるといった不都合を回避することができる。
次に、この画像形成装置管理システムにおける請求項１１の発明に係わる処理動作について説明する。
【０１４３】
ネットワーク管理装置１７のＣＰＵ７１は、ネットワーク１６上の各画像形成装置のうち、ファームウェア更新情報の送信先の画像形成装置（該当する画像形成装置）からファームウェア更新完了情報を受信したとき（該当する画像形成装置が複数台の場合はその全ての画像形成装置からのファームウェア更新完了情報の受信が完了したとき）、そのファームウェア更新完了情報を図１８に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。このとき、ファームウェア更新完了情報中の画像形成装置アドレスを画像形成装置の機種・機番に変換してもよい。
【０１４４】
センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１は、ネットワーク管理装置１７からファームウェア更新完了情報を受信すると、そのファームウェア更新完了情報に基づいて機器プログラム管理ＤＢ５９ｂを自動的に更新する。
【０１４５】
このようにすれば、センタオペレータによる該当ＤＢ（機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ）の更新のための操作や入力ミス等の発生を削減することが可能となる。
【０１４６】
以上、ネットワーク管理装置１７およびネットワーク１６上の各画像形成装置におけるこの発明に係わる処理動作について説明したが、ネットワーク管理装置２５およびネットワーク２４上の各画像形成装置における処理動作も略同様なので、それらの説明は省略する。
【０１４７】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置管理システムによれば、顧客先の画像形成装置のファームウェアを更新する場合における各種課題を経済的且つ効率的に解決することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のセンタシステム（中央管理装置）１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のネットワーク管理装置１７，２５の構成例を示すブロック図である。
【図５】図１の通信アダプタ２６の構成例を示すブロック図である。
【図６】図１の複写機１４の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図７】図１に示した画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作の概要例を示す説明図である。
【図８】図２の顧客ＤＢ５９ａの構成例を示す図である。
【図９】図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂの構成例を示す図である。
【図１０】図１のネットワーク管理装置１７，２５からネットワーク１６，２４上の画像形成装置へ送信される読み取り指令（モニタ情報を読み取るための指令）およびその読取指令に対してネットワーク１６，２４上の画像形成装置からネットワーク管理装置１７，２５へ送信される応答情報のデータフォーマット例を示す図である。
【図１１】図１のセンタシステム１からネットワーク管理装置１７，２５へ送信されるモニタ情報送信要求情報およびその情報に対してネットワーク管理装置１７，２５からセンタシステム１へ送信される応答情報（モニタ情報）のデータフォーマット例を示す図である。
【図１２】図１のセンタシステム１からネットワーク管理装置１７，２５へ送信されるファームウェア更新情報およびその情報に対してネットワーク管理装置１７，２５からセンタシステム１へ送信される応答情報（モニタ情報が存在しない旨を示す該当無応答情報，モニタ情報が存在する旨を示す該当有応答情報）のデータフォーマット例を示す図である。
【図１３】図１のネットワーク管理装置１７，２５からネットワーク１６，２４上の画像形成装置へ送信される電源投入状態送信要求情報およびその情報に対してネットワーク１６，２４上の画像形成装置からネットワーク管理装置１７，２５へ送信される応答情報（電源投入状態情報）のデータフォーマット例を示す図である。
【図１４】図１のネットワーク管理装置１７，２５からネットワーク１６，２４上の画像形成装置へ送信されるデータ読み取り指令（現在のファームウェア等を読み取るための指令）およびその情報に対してネットワーク１６，２４上の画像形成装置からネットワーク管理装置１７，２５へ送信される応答情報のデータフォーマット例を示す図である。
【図１５】図１のネットワーク管理装置１７，２５からネットワーク１６，２４上の画像形成装置へ送信されるファームウェア更新情報およびその情報に対してネットワーク１６，２４上の画像形成装置からネットワーク管理装置１７，２５へ送信されるファームウェア更新完了情報，クリヤ要求情報のデータフォーマット例を示す図である。
【図１６】図１のネットワーク１６，２４上の画像形成装置からネットワーク管理装置１７，２５へ送信される障害情報およびネットワーク管理装置１７，２５からセンタシステム１へ送信されるＣＥ手配要請情報のデータフォーマット例を示す図である。
【図１７】図１のネットワーク管理装置１７，２５からネットワーク１６，２４上の画像形成装置へ送信されるリカバリ情報（ダウンロードデータ）のデータフォーマット例を示す図である。
【図１８】図１のネットワーク管理装置１７，２５からセンタシステム１へ送信されるファームウェア更新完了情報のデータフォーマット例を示す図である。
【符号の説明】
１：センタシステム（中央管理装置）
２ａ，２ｂ：クライアント        ３：サーバ
４，１６，２４：ネットワーク    ５：公衆通信回線網
１１，２１：ファクシミリ装置
１２，１３，２２：プリンタ      １４，２３：複写機
１５：印刷機      １７，２５：ネットワーク管理装置
３１，５１，７１，１０５，１１１：ＣＰＵ（中央処理装置）
３２，５２，７２，１１２：リアルタイムクロック回路
３３，５３，７３，１０６，１１３：ＲＯＭ
３４，５４，７４，１０７，１１４：ＲＡＭ
３５ａ，３５ｂ：通信制御ユニット
３６，５５，７６：外部メモリ制御ユニット
３７，５６，７７：表示制御ユニット
３８，５７，７８：キーボードＩ／Ｆ回路部
３９，５８，１１８：ネットワークＩ／Ｆユニット
４０，５９，７９：ＨＤＤ
４１，６０，８０：ＣＲＴディスプレイ
４２，６１，８１：キーボード
５９ａ：顧客ＤＢ    ５９ｂ：機器プログラム管理ＤＢ
７５，１０３，１０４：通信Ｉ／Ｆ
１０１：回線切替回路              １０２：モデム
１１５：不揮発性ＲＡＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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