(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
投入された貨幣若しくは記憶媒体から価値を受入して該受入した価値に対応する商品の販売を行う自動販売機において、
前記商品の在庫状況を示す在庫データを順次更新記憶する記憶手段と、
公衆無線通信網を介して接続される自動販売機の管理センタとの間で所定の周期で交信することにより前記記憶手段に記憶されている当該時点における在庫データを前記公衆無線通信網を介して所定の周期で前記管理センタに送信する第１の通信手段と、
商品補充時に商品補充者が携帯する携帯端末とスペクトラム拡散無線通信を用いて直接交信し、前記第１の通信手段により前記管理センタに送信した前回の在庫データと現時点における前記記憶手段に記憶されている在庫データとの差分データを前記携帯端末に送信する第２の通信手段と
を具備することを特徴とする自動販売機。
【請求項２】
投入された貨幣若しくは記憶媒体から価値を受入して該受入した価値に対応する商品の販売を行う自動販売機の管理方法において、
前記自動販売機は、該自動販売機から遠隔配置された管理センタとの間で公衆無線通信網を介して交信することにより該自動販売機の商品在庫状況を示す在庫データを所定の周期で前記管理センタに送信するとともに、
前記自動販売機に対する商品補充者は、該自動販売機に対する商品補充に際して、該商品補充者が携帯する携帯端末を用いて前記自動販売機とスペクトラム拡散無線通信を用いて交信することにより前記自動販売機が前記管理センタに対し送信した在庫データと現時点における在庫データとの差分データを受信し、
該差分データと前記管理センタで受信した該自動販売機の前回の在庫データとに基づき前記自動販売機に対する商品の補充を行う
ことを特徴とする自動販売機の管理方法。
【請求項３】
前記携帯端末は、前記スペクトラム拡散無線通信を用いて前記携帯端末の近距離に分散配置された複数の自動販売機の前記差分データを一括受信して収集することを特徴とする請求項２記載の自動販売機の管理方法。
【請求項４】
前記複数の自動販売機は、同一の建物内の各階に分散された自動販売機であることを特徴とする請求項３記載の自動販売機の管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、自動販売機およびその管理方法に関し、特に、自動販売機に対して商品の補充を実地で行う商品補充者の作業を軽減した自動販売機およびその管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、自動販売機は、投入された硬貨若しくは紙幣等の貨幣若しくはプリペイドカード、電子マネーカード、デビットカード等の記憶媒体から価値を受入して該受入した価値に対応する商品の販売若しくはサービスの提供を行うように構成されている。
【０００３】
ところで、上記自動販売機への商品の補充は、通常、次のような手順で行われる。
【０００４】
１）商品補充を行う前日に、商品補充対象である全ての自動販売機の商品の在庫状況のデータを、集中管理センタで一括して取得し、該取得したデータから各自動販売機に補充すべき商品およびその数量等の補充データを作成する。
【０００５】
２）商品補充当日、前日までに集中管理センタで作成した補充データに基づいて、作業員（商品補充者）が自分の担当する自動販売機の補充商品を該自動販売機の配設位置まで運ぶ。
【０００６】
３）作業員は補充対象の自動販売機に着くと、作業員の携帯する送受信端末で自動販売機の在庫データを取得し、当該自動販売機の今現在の在庫状況を確認する。
【０００７】
４）３）で確認した最新の在庫状況に基づいて商品の補充を行う。
【０００８】
このような操作により担当する自動販売機に正確な商品補充を行うことができる。
【０００９】
すなわち、従来の集中管理センタで管理される自動販売機においては、自動販売機の商品補充の際に、商品の在庫確認は２度行われる。一度目は、集中管理センタで受信される在庫データに基づくもので、この在庫データは前日までの自動販売機の在庫状況に基づいたものであり、この在庫データによっては、実際に自動販売機に補充商品を運ぶまでの間の在庫状況の変化には対応しきれない。
【００１０】
そのため、作業員が商品補充時に作業員の携帯する送受信端末で２度目の在庫確認を行うことで正確な商品の補充が行われる。
【００１１】
ところで、上記した自動販売機の在庫確認には主に図５に示すような通信システムが利用され、１度目の在庫確認のために集中管理センタと自動販売機との間の通信には、主に通信費用はかかるが通信エリアの広い携帯電話通信が利用される。
【００１２】
一方、作業員の携帯する送受信端末と自動販売機との間の通信には、主に通信エリアは狭いが通信費用の発生しない赤外線通信、または、通信費用がかからない挟域無線通信が利用されていた。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、赤外線通信の通信エリア４３は極めて狭い上、赤外線は遮蔽物に弱いため、作業員は図５のように在庫状況の確認のために一々各自動販売機の前までいって通信を行わなければならず、例えばビルの各階に設置された自動販売機などに商品を補充する際には、在庫確認のために一度各階をまわって各自動販売機の在庫状況を確認し、商品を積んだ車に戻って確認した在庫状況に基づいて補充商品を用意し、再び各階の自動販売機の前まで商品を運んで商品の補充を行うという、時間および労力の両面において無駄が多いという問題点があった。
【００１４】
また、屋外に何台か並べて設置された自動販売機には挟域無線通信が利用される場合もあり、この通信を利用すると、商品を積んだ車から屋外に並べて設置された複数の自動販売機の在庫データを一括して確認することができるため、作業員が在庫確認のために一々各自動販売機の前まで行く手間を省くことができるが、建物内に設置された自動販売機との通信に利用するには通信品質に問題があり、信頼性の高い在庫確認ができない。
【００１５】
なお、作業員と自動販売機との通信にも、携帯電話通信を利用することも考えられるが、この方式の場合、単に通信費用の発生によるコストアップを招くだけで好ましくない。
【００１６】
そこで、この発明は、通信費用を低く抑えるとともに、商品補充者による商品補充効率を上げることを目的とする。
【００１７】
また、この発明は、通信費用を低く抑えるとともに、商品補充者による商品補充効率を上げることができる自動販売機を提供することを目的とする。
【００１８】
また、この発明は、通信費用を低く抑えるとともに、商品補充者による効率のよい商品補充を行うことのできる自動販売機の管理方法を提供することを目的とする。
【００１９】
この発明の自動販売機は、投入された貨幣若しくは記憶媒体から価値を受入して該受入した価値に対応する商品の販売を行う自動販売機において、前記商品の在庫状況を示す在庫データを順次更新記憶する記憶手段と、公衆無線通信網を介して接続される自動販売機の管理センタとの間で所定の周期で交信することにより前記記憶手段に記憶されている当該時点における在庫データを前記公衆無線通信網を介して所定の周期で前記管理センタに送信する第１の通信手段と、商品補充時に商品補充者が携帯する携帯端末とスペクトラム拡散無線通信を用いて直接交信し、前記第１の通信手段により前記管理センタに送信した前回の在庫データと現時点における前記記憶手段に記憶されている在庫データとの差分データを前記携帯端末に送信する第２の通信手段とを具備することを特徴とする。
【００２０】
ここで、貨幣とは、硬貨、紙幣等を含み、記憶媒体とは、プリペイドカード、電子マネーカード、デビットカード等を含む。
【００２１】
また、商品とは、自動販売機で販売可能な各種商品を含むとともに、自動販売機で提供可能な各種サービスも含む。
【００２２】
また、商品の在庫状況を示す在庫データとは、自動販売機で直接販売される商品の在庫データは勿論のこと、自動販売機で提供される各種サービスに供されるサービス材料の在庫データも含む。
【００２３】
また、記憶手段に記憶されている在庫データは、商品の在庫量を示すものでもよいし、実際に販売若しくは各種サービスに供されたサービス材料の量を示すものでもよい。
【００２５】
ここで、公衆無線通信網を介して管理センタと交信する第１の通信手段としては、携帯電話機で採用されている携帯無線電話網を用いた無線通信を採用することができる。
【００２６】
また、この発明の自動販売機の管理方法は、投入された貨幣若しくは記憶媒体から価値を受入して該受入した価値に対応する商品の販売を行う自動販売機の管理方法において、前記自動販売機は、該自動販売機から遠隔配置された管理センタとの間で公衆無線通信網を介して交信することにより該自動販売機の商品在庫状況を示す在庫データを所定の周期で前記管理センタに送信するとともに、前記自動販売機に対する商品補充者は、該自動販売機に対する商品補充に際して、該商品補充者が携帯する携帯端末を用いて前記自動販売機とスペクトラム拡散無線通信を用いて交信することにより前記自動販売機が前記管理センタに対し送信した在庫データと現時点における在庫データとの差分データを受信し、該差分データと前記管理センタで受信した該自動販売機の前回の在庫データとに基づき前記自動販売機に対する商品の補充を行うことを特徴とする。
【００２７】
ここで、前記携帯端末は、前記スペクトラム拡散無線通信を用いて前記携帯端末の近距離に分散配置された複数の自動販売機の前記差分データを一括受信して収集するように構成することができる。
【００２８】
ここで、前記複数の自動販売機は、同一の建物、例えばビル内の各階に分散された自動販売機である場合を含む。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態を添付図面を参照して詳細に説明する。
【００３０】
図１は、自動販売機と作業員が携帯する送受信機との間の通信にＳＳ無線通信を適用して構成した、自動販売機の通信システムの全体構成の該略図である。
【００３１】
図１において自動販売機の通信システムは、集中管理センター１、携帯無線電話通信装置２ｂおよびＳＳ無線通信装置２ａを具備した自動販売機２１〜２４、作業員が携帯する送受信端末３、携帯電話基地局５から構成される。
【００３２】
自動販売機２１〜２４は、さらに、商品の在庫状況を示す在庫データを順次記憶更新する図示しないＲＡＭなどの記憶手段を具備し、この在庫データは、例えば商品が販売される度に随時更新される。
【００３３】
携帯無線電話通信の通信エリア４１は、携帯電話基地局５および図示しないその他の携帯電話基地局を介して任意に広がるので、この携帯無線電話網を利用して集中管理センタ１は、図示しない他の自動販売機も含め、管理する全ての自動販売機の在庫データを一括して手に入れることができる。
【００３４】
送受信端末３は、ＳＳ無線通信装置３ａを具備しており、自動販売機が具備するＳＳ無線通信装置２ａとＳＳ無線通信を利用した通信を行う。
【００３５】
作業員は、この送受信端末３を用いて自動販売機との通信を行い、当該自動販売機から現時点における在庫データを取得する。
【００３６】
図２は、ＳＳ無線通信装置２ａおよび３ａの回路構成を示す概略ブロック図であり、特に、直接拡散（Direct  Sequence：ＤＳ）方式によるＳＳ無線通信を実施するものである。
【００３７】
図２（ａ）において、ＳＳ無線通信装置２ａを送信側、ＳＳ無線通信装置３ａを受信側として、以下にＤＳ方式について説明する。
【００３８】
ＳＳ無線通信装置２ａおよび３ａは、図２（ａ）に示すように、送信時に信号を搬送波に乗せるための変調（信号変調）を行い受信時に信号変調に対する復調（信号復調）を行う信号変復調部ａ−１と、送信時に拡散符号と呼ばれる符号系列を用いて信号の周波数スペクトルを広帯域に拡散するための変調（拡散変調）を行い受信時に拡散変調に用いた拡散符号と同じものを用いて信号のスペクトルをもとの挟帯域に戻すために復調（拡散復調）を行う拡散変復調部ａ−２から構成される。
【００３９】
図２（ｂ）に、希望信号の信号変調後、拡散変調後、拡散復調後の信号の電力スペクトルをそれぞれ例示する。なお、図２（ｂ）に示す電力スペクトル６１〜６５は、図２（ａ）に示す各部における信号ｓ６１〜ｓ６５に対応する。
【００４０】
まず、ＳＳ無線通信装置２ａにおいて希望信号が信号変復調部ａ−１によって電力スペクトル６１を有する信号ｓ６１に変調され、さらに拡散変復調部ａ−２によって電力スペクトル６２を有する信号ｓ６２に拡散変調される。このように、拡散変調によって希望信号の周波数帯域が帯域Ｂ１から帯域Ｂ２に拡散されることにより、希望信号の周波数あたりの電力スペクトル密度が低くなる。ＳＳ無線通信装置３ａは、拡散変調された希望信号に周辺機器からのノイズやマルチパス・フェージングによる干渉波がのった電力スペクトル６３を有する信号ｓ６３を受信する。このノイズや干渉波ののった信号を拡散変復調部ａ−２を通すことにより、希望信号は拡散復調されてスペクトル成分が挟帯域に集中するのに対して、ノイズや干渉波の帯域幅は拡散されてしまい電力スペクトル密度の極めて低いノイズに変換された電力スペクトル６４を有する信号ｓ６４を得ることができる。この信号ｓ６４を帯域フィルタａ−３を通すことで復調前の希望信号ｓ６５を取り出し、この信号ｓ６５を信号変復調部で復調して希望信号を得ることができる。
【００４１】
図３は、周波数ホッピング（Frequency  Hopping：ＦＨ）方式によるＳＳ無線通信を実施するＳＳ無線通信装置２ａおよび３ａの回路構成を示す概略ブロック図である。
【００４２】
図３において、ＳＳ無線通信装置２ａを送信側、ＳＳ無線通信装置３ａを受信側として、ＦＨ方式について説明する。
【００４３】
ＳＳ無線通信装置２ａおよび３ａは、図２（ａ）に示すＤＳ方式に示すものと基本的な構成は変わらないが、ＤＳ方式では信号変調した希望信号に直接拡散符号を乗じて電力スペクトルの拡散を行なうのに対して、ＦＨ方式では拡散符号のパターン（ホッピングパターン）に応じて周波数シンセサイザａ−４を制御することにより、一定周期で有限通りの搬送波周波数を一通り離散的に切り替えることによって、希望信号の電力スペクトルを広帯域に拡散する。
【００４４】
受信側では送信側と同じホッピングパターンに基づいて周波数シンセサイザａ−４を制御し、拡散復調を行なう。
【００４５】
したがって、ＦＨ方式によって拡散されたスペクトル分布は、瞬時的には特定の周波数帯域のみを占有する挟帯域変調信号と同様であるが、長時間観測すると広帯域を占有する電力スペクトル密度の低い広帯域信号と見なすことができる。
【００４６】
このようなＳＳ無線通信方式によれば、受信側でノイズや干渉波の影響を除去することができ、さらに、伝送信号の電力スペクトル密度が小さいため、周辺の設備機器に対してノイズ元となったりクロストークを引き起こすような不都合も生じない。
【００４７】
従って、例えば自動販売機２１〜２４がビル内の各階にそれぞれ設置されているような場合においても、作業員は送受信端末３を利用してビルの外から各自動販売機の在庫状況のデータを、周辺機器からのノイズやビルの構造によるマルチパス・フェージング等に影響されることなく一括して取得することができる。
【００４８】
図４は、図１に示すシステムを利用して建物内に配設される複数の自動販売機への商品補充の流れを示す図である。
【００４９】
図４における自動販売機への商品補充作業の流れを以下に説明する。
【００５０】
１）  集中管理センタでは、商品補充を行なう前日までに携帯無線電話通信を利用して商品補充対象の各自動販売機の在庫データを取得し、取得した在庫データに基づいて補充商品を準備する。
【００５１】
なお、この補充商品は、集中管理センタで自動販売機の在庫データを取得してから実際に商品補充が行われるまでの当該自動販売機の在庫状況の変化を考慮して余分を持って準備される。
【００５２】
２）  商品補充当日、作業者は補充商品を商品補充対象の各自動販売機の配設される建物まで運ぶ。そして、建物の外からＳＳ無線通信を利用して建物内に配設される複数の自動販売機の今現在の在庫データを一括して取得する。
【００５３】
この在庫データは、例えば、集中管理センタが取得した在庫データと今現在の在庫データとの差分データでも良い。
【００５４】
３）  作業者は、取得した今現在の在庫データ若しくは差分データに基づいて、建物内に配設される各自動販売機まで補充商品を運んで商品の補充を行なう。
【００５５】
このような方法により、作業者が建物の屋内に配設される各自動販売機と屋外に用意された補充商品との間を何度も往復することなく、効率的かつ的確に自動販売機への商品の補充を行うことができる。
【００５６】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、自動販売機と作業員の携帯する送受信端末との間の通信にＳＳ無線通信を利用するので、通信費用が発生することなくノイズ等に妨害されにくく通信品質の高い通信を行うことができ、例えばビル内の各階に設置された複数の自動販売機に商品の補充を行う場合などの作業員の商品補充の効率をあげることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明に係わる自動販売機の通信システムの概略図である。
【図２】ＤＳ方式によるＳＳ無線通信装置の回路構成と、送信から受信までの信号の変化を示す図である。
【図３】ＦＨ方式によるＳＳ無線通信装置の回路構成を示す図である。
【図４】この発明の自動販売機およびその管理方法を採用した該自動販売機への商品補充の流れを説明する図である。
【図５】従来の自動販売機の通信システムの概略図である。
【符号の説明】
１    集中管理センター
２ａ    ＳＳ無線通信装置
２ｂ    携帯電話通信装置
２ｃ    赤外線通信装置
３ａ    ＳＳ無線通信装置
３ｂ    赤外線通信装置
３    無線端末
５    携帯電話基地局
２１、２２、２３、２４    自動販売機
４１    携帯電話通信エリア
４２    ＳＳ無線通信エリア
４３    赤外線通信エリア
ａ−１    信号変復調部
ａ−２    拡散変復調部
ａ−３    帯域フィルタ
ａ−４    周波数シンセサイザ
【図１】
0003888659.tif 000002
【図２】
0003888659.tif 000003
【図３】
0003888659.tif 000004
【図４】
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【図５】
0003888659.tif 000006