(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツを利用する権利の購入額に応じてセンタ計算機から設定される、コンテンツを利用できる量を表した利用可能量を含む利用条件をコンテンツ毎に保持するための利用条件保持手段と、
各コンテンツを利用するための複数の計算機とローカルネットワークを介して接続され、計算機からのコンテンツの利用要求に対して、上記利用条件保持手段に保持された当該利用要求に係るコンテンツの利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定する利用可能判定手段と、
上記利用可能判定手段が利用可能と判断したときに、該利用要求のあった計算機に対して、当該コンテンツの利用許可を与える利用許可手段と、
上記利用可能判定手段がコンテンツの利用を可能と判定した場合、当該利用の分だけ減ずるように利用可能量を更新する利用可能量更新手段と、
各計算機からのコンテンツの利用要求を順次蓄積する利用要求処理待ち手段と、
利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する際、その新たな利用条件への変更が完了するまで、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段とを有し、
該利用要求処理待ち手段は、
利用要求に対してその利用要求を特定する処理要求番号を発行する手段と、
発行された処理要求番号を順番に格納する待ち情報格納手段と、
利用要求に係るコンテンツの情報を順次格納する利用要求情報格納手段とを有し、
前記センタ計算機が、前記コンテンツを利用する権利の購入額の分だけ増加するように利用可能量を更新し、
上記利用可能判定手段が、該利用可能量更新手段にて更新された利用可能量を、次回の判定において、コンテンツの利用が可能か否かを判定するための基準として用い、
上記利用可能判定手段での判定結果が得られた後に、該利用可能判定手段が該利用要求処理待ち手段に蓄積された次の利用要求についての処理を行ない、
利用可能判定手段は、待ち情報格納手段からの処理要求番号で特定される利用要求に係るコンテンツの情報を利用要求情報格納手段から読みだし、その読みだしたコンテンツの情報に従って特定される利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定するようにしたコンテンツ利用管理装置。
【請求項２】
請求項１記載のコンテンツ利用管理装置において、
上記利用許可手段は、利用要求に係る暗号化されたコンテンツを復号する復号手段を有し、この復号手段にて復号されたコンテンツを利用要求のあった計算機に利用許可として提供するようにしたコンテンツ利用管理装置。
【請求項３】
請求項１記載のコンテンツ利用管理装置において、
上記利用許可手段は、利用要求に係る暗号化されたコンテンツを復号するための鍵をコンテンツ利用要求のあった計算機に利用許可として提供する手段を有するコンテンツ利用管理装置。
【請求項４】
請求項２記載のコンテンツ利用管理装置において、
復号は、複数の復号処理部を有し、複数の利用要求に対する利用許可の処理を並列的に行ないうるようにしたコンテンツ利用管理装置。
【請求項５】
請求項１記載のコンテンツ利用管理装置において、
更に、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する際、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段と、
利用要求受け付け停止手段にて各計算機からの利用要求の受け付けが停止された状態で、利用要求処理待ち手段に既に格納された全ての利用要求に係るコンテンツについての利用可能か否かの判定が利用可能手段にて終了した後に、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する処理を開始する変更処理開始制御手段と、
当該利用条件を変更する処理が終了した後に、利用要求受け付け停止手段にて停止された各計算機からの利用要求の受け付けを再開する受け付け再開制御手段とを有するコンテンツ利用管理装置。
【請求項６】
コンテンツを利用するための複数の計算機と、
該複数の計算機とローカルネットワークを介して接続されるとともに、所定のネットワークを介してセンタ計算機に接続され、各コンテンツを利用する権利の購入額に応じてセンタ計算機から設定される利用条件に基づいて上記各計算機でのコンテンツの利用を管理するコンテンツ利用管理装置とを有し、該コンテンツ利用管理装置は、
コンテンツを利用する権利の購入額に応じて設定された、コンテンツを利用できる量を表した利用可能量を含む利用条件をコンテンツ毎に保持するための利用条件保持手段と、
各コンテンツを利用するための複数の計算機と結合し、計算機からのコンテンツの利用要求に対して、上記利用条件保持手段に保持された当該利用要求に係るコンテンツの利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定する利用可能判定手段と、
上記利用可能判定手段が利用可能と判断したときに、該利用要求のあった計算機に対して、当該コンテンツの利用許可を与える利用許可手段と、
上記利用可能判定手段がコンテンツの利用を可能と判定した場合、当該利用の分だけ減ずるように利用可能量を更新する利用可能量更新手段と、
各計算機からのコンテンツの利用要求を順次蓄積する利用要求処理待ち手段と、
利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件をセンタ計算機との通信を介して新たに設定された利用条件に変更する際、その新たな利用条件への変更が完了するまで、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段とを有し、
上記コンテンツ利用管理装置の利用要求処理待ち手段は、
利用要求に対してその利用要求を特定する処理要求番号を発行する手段と、
発行された処理要求番号を順番に格納する待ち情報格納手段と、
利用要求に係るコンテンツの情報を順次格納する利用要求情報格納手段とを有し、
前記センタ計算機が、前記コンテンツを利用する権利の購入額の分だけ増加するように利用可能量を更新し、
上記利用可能判定手段が、該利用可能量更新手段にて更新された利用可能量を、次回の判定において、コンテンツの利用が可能か否かを判定するための基準として用い、
上記利用可能判定手段での判定結果が得られた後に、該利用可能判定手段が該利用要求処理待ち手段に蓄積された次の利用要求についての処理を行ない、
利用可能判定手段は、待ち情報格納手段からの処理要求番号で特定される利用要求に係るコンテンツの情報を利用要求情報格納手段から読みだし、その読みだしたコンテンツの情報に従って特定される利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定するようにしたコンテンツ利用システム。
【請求項７】
請求項６記載のコンテンツ利用システムにおいて、
上記コンテンツ利用管理装置の利用許可手段は、利用要求に係る暗号化されたコンテンツを復号する復号を有し、この復号手段にて復号されたコンテンツを利用要求のあった計算機に利用許可として提供するようにしたコンテンツ利用システム。
【請求項８】
請求項６記載のコンテンツ利用システムにおいて、
上記コンテンツ利用管理装置の利用許可手段は、利用要求に係る暗号化されたコンテンツを復号するための鍵をコンテンツ利用要求のあった計算機に利用許可として提供する手段を有するコンテンツ利用システム。
【請求項９】
請求項７記載のコンテンツ利用システムにおいて、
コンテンツ利用管理装置の復号手段は、複数の復号処理部を有し、複数の利用要求に対する利用許可の処理を並列的に行ないうるようにしたコンテンツ利用システム。
【請求項１０】
請求項６記載のコンテンツ利用システムにおいて、コンテンツ利用管理装置は、更に、
利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する際、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段と、
利用要求受け付け停止手段にて各計算機からの利用要求の受け付けが停止された状態で、利用要求処理待ち手段に既に格納された全ての利用要求に係るコンテンツについての利用可能か否かの判定が利用可能手段にて終了した後に、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する処理を開始する変更処理開始制御手段と、
当該利用条件を変更する処理が終了した後に、利用要求受け付け停止手段にて停止された各計算機からの利用要求の受け付けを再開する受け付け再開制御手段とを有するコンテンツ利用システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プログラムやデータ等のコンテンツの利用管理を行なうシステムに係り、詳しくは、コンテンツ（ソフトウエア）の超流通システムに適用され、コンテンツの利用量に応じた課金を可能とするコンテンツ利用管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンテンツ（プログラムやデータ等のソフトウエア）とそれを利用できる権利（利用権）を別々に販売するようにしたソフトウエアの流通システム、所謂、超流通システムが、既に提案されている（例えば、米国特許第４、６５８、０９３）。この利用権はコンテンツの許容利用量（許容利用回数、許容利用期限、許容利用時間等）に応じてその対価が異なる。
【０００３】
このような超流通システムでは、各ユーザの計算機（コンピュータ）に利用量管理装置が備え付けられており、ＣＤ−ＲＯＭやネットワーク等を介してユーザの計算機に提供されるコンテンツとは別に、各コンテンツの利用権の購入額に応じた許容利用量（初期値）が利用量管理装置にセットされる。そして、ユーザの計算機にてコンテンツを利用する際に、当該コンテンツの許容利用量の残（残り回数、残り期間、残り時間等）があるか否かが計算機から利用量管理装置に問い合わされる。そして、許容利用量の残があれば、利用量管理装置から計算機に対してそのコンテンツに対する利用許可が与えられる。このように利用許可が計算機に与えられると、そのコンテンツがユーザの計算機にて利用可能となる。利用量管理装置は、利用許可を計算機に与える毎に、許容利用量を実際の利用量に応じて更新する（許容利用回数を１回分減ずる等）。
【０００４】
一方、許容利用量の残が無い場合（残り回数”０”、利用期間満了、残り時間”０”）、利用量管理装置から計算機に対して利用許可が与えられず、そのコンテンツの当該計算機での利用が拒絶される。更に当該コンテンツを利用したい場合は、このコンテンツの利用権を購入し、その購入額に応じた許容利用量を再度利用管理装置に設定する。
【０００５】
上記のようなシステムでは、各コンテンツの許容利用量に応じた金額にて利用権を購入し、コンテンツを利用する毎に、その許容利用量が減ぜられるように更新される。従って、支払った金額に応じた量（回数、期限、時間等）だけコンテンツの利用が可能となる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記システムでは、コンテンツの利用が可能な計算機毎に、その計算機での各コンテンツの利用量を管理するための利用量管理装置を設けなければならない。このため、企業内ユーザのように、ローカルネットワーク上の複数の（多数の）計算機でコンテンツを利用する場合を考えると、各計算機に利用量管理装置を設ける上記のシステムでは、利用量管理装置の数が多くなり、システムを構築するためのコストがかかりすぎてしまう。
【０００７】
そこで、本発明の第一の課題は、システム構築のためのコストを極力低減できるようにしたコンテンツ利用管理装置を提供することである。
また、本発明の第二の課題は、上記課題を解決したコンテンツ利用管理装置を用いたコンテンツ利用システムを提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記第一の課題を解決するため、本発明に係るコンテンツ利用管理装置は、請求項１に記載されるように、コンテンツを利用する権利の購入額に応じてセンタ計算機から設定される、コンテンツを利用できる量を表した利用可能量を含む利用条件をコンテンツ毎に保持するための利用条件保持手段と、各コンテンツを利用するための複数の計算機とローカルネットワークを介して接続され、計算機からのコンテンツの利用要求に対して、上記利用条件保持手段に保持された当該利用要求に係るコンテンツの利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定する利用可能判定手段と、上記利用可能判定手段が利用可能と判断したときに、該利用要求のあった計算機に対して、当該コンテンツの利用許可を与える利用許可手段と、上記利用可能判定手段がコンテンツの利用を可能と判定した場合、当該利用の分だけ減ずるように利用可能量を更新する利用可能量更新手段と、各計算機からのコンテンツの利用要求を順次蓄積する利用要求処理待ち手段と、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する際、その新たな利用条件への変更が完了するまで、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段とを有し、該利用要求処理待ち手段は、利用要求に対してその利用要求を特定する処理要求番号を発行する手段と、発行された処理要求番号を順番に格納する待ち情報格納手段と、利用要求に係るコンテンツの情報を順次格納する利用要求情報格納手段とを有し、前記センタ計算機が、前記コンテンツを利用する権利の購入額の分だけ増加するように利用可能量を更新し、上記利用可能判定手段が、該利用可能量更新手段にて更新された利用可能量を、次回の判定において、コンテンツの利用が可能か否かを判定するための基準として用い、上記利用可能判定手段での判定結果が得られた後に、該利用可能判定手段が該利用要求処理待ち手段に蓄積された次の利用要求についての処理を行ない、利用可能判定手段は、待ち情報格納手段からの処理要求番号で特定される利用要求に係るコンテンツの情報を利用要求情報格納手段から読みだし、その読みだしたコンテンツの情報に従って特定される利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定するようにした。
【０００９】
このような、コンテンツ利用管理装置では、複数の計算機からの各コンテンツの利用要求に対して、利用要求に係るコンテンツの利用条件に基づいて当該コンテンツの利用可能の可否が判定される。即ち、各計算機でのコンテンツの利用管理は、各計算機に個別の管理装置にて行なわれるものではない。
【００１０】
また、上記コンテンツ利用管理装置を用いたコンテンツ利用システムを提供するという本発明の第二の課題を解決するため、本発明は、請求項９に記載されるように、コンテンツを利用するための複数の計算機と、該複数の計算機とローカルネットワークを介して接続されるとともに、所定のネットワークを介してセンタ計算機に接続され、各コンテンツを利用する権利の購入額に応じてセンタ計算機から設定される利用条件に基づいて上記各計算機でのコンテンツの利用を管理するコンテンツ利用管理装置とを有し、該コンテンツ利用管理装置は、コンテンツを利用する権利の購入額に応じて設定された、コンテンツを利用できる量を表した利用可能量を含む利用条件をコンテンツ毎に保持するための利用条件保持手段と、各コンテンツを利用するための複数の計算機と結合し、計算機からのコンテンツの利用要求に対して、上記利用条件保持手段に保持された当該利用要求に係るコンテンツの利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定する利用可能判定手段と、上記利用可能判定手段が利用可能と判断したときに、該利用要求のあった計算機に対して、当該コンテンツの利用許可を与える利用許可手段と、上記利用可能判定手段がコンテンツの利用を可能と判定した場合、当該利用の分だけ減ずるように利用可能量を更新する利用可能量更新手段と、各計算機からのコンテンツの利用要求を順次蓄積する利用要求処理待ち手段と、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件をセンタ計算機との通信を介して新たに設定された利用条件に変更する際、その新たな利用条件への変更が完了するまで、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段とを有し、上記コンテンツ利用管理装置の利用要求処理待ち手段は、利用要求に対してその利用要求を特定する処理要求番号を発行する手段と、発行された処理要求番号を順番に格納する待ち情報格納手段と、利用要求に係るコンテンツの情報を順次格納する利用要求情報格納手段とを有し、前記センタ計算機が、前記コンテンツを利用する権利の購入額の分だけ増加するように利用可能量を更新し、上記利用可能判定手段が、該利用可能量更新手段にて更新された利用可能量を、次回の判定において、コンテンツの利用が可能か否かを判定するための基準として用い、上記利用可能判定手段での判定結果が得られた後に、該利用可能判定手段が該利用要求処理待ち手段に蓄積された次の利用要求についての処理を行ない、利用可能判定手段は、待ち情報格納手段からの処理要求番号で特定される利用要求に係るコンテンツの情報を利用要求情報格納手段から読みだし、その読みだしたコンテンツの情報に従って特定される利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定するようにした。
【００１１】
上記システムにおいて、例えば、コンテンツを利用する権利の購入額についての課金処理がセンタ計算機にて行なわれる。そして、その課金処理に応答して、センタ計算機から各コンテンツの利用条件がコンテンツ利用管理装置に提供される。このセンタ計算機からコンテンツ利用管理装置に提供された利用条件は、利用条件保持手段に保持される。この状態で、コンテンツ利用管理装置は、複数の計算機からのコンテンツの利用要求に対して、利用条件保持手段に保持された利用条件に基づいて当該コンテンツの利用の可否を判定する。そして、その可否に判定結果が計算機に返送される。利用要求に対して利用許可の判定結果を受けた計算機では、その利用要求に係るコンテンツ（例えば、アプリケーション）の利用（実行）がなされる。
【００１３】
ここで、コンテンツを利用できる量とは、回数、時間的な量の双方を含む。
上記のような装置（システム）では、当該利用の分が利用可能量から減ぜられるので、利用条件保持手段に利用可能量が有限の値として残っていれば、今までの利用状況（利用回数、利用時間等）を見なくても、当該コンテンツの利用が可能であると判定できる。
【００１４】
コンテンツの利用が許可された際の当該コンテンツの利用を行なうべき計算機での処理を簡単化する観点から、本発明は、請求項２及び請求項７に記載されるように、上記利用許可手段は、利用要求に係る暗号化されたコンテンツを復号する復号手段を有し、この復号手段にて復号されたコンテンツを利用要求のあった計算機に利用許可として提供するようにした。
【００１５】
このようなコンテンツの利用システムでは、各コンテンツが暗号化されて各計算機に提供される。従って、各計算機では、その暗号化されたコンテンツを復号しなければ、利用することができない。従って、コンテンツの利用許可として暗号化されたコンテンツを復号し、その復号されたコンテンツを計算機に提供するようにすれば、各計算機で利用の許可されたコンテンツの復号処理を行なわなくて済む。
【００１６】
また、コンテンツの利用が許可された際の当該コンテンツ利用管理装置での処理を簡単化する観点から、本発明は、請求項３及び８に記載されるように、上記利用許可手段は、利用要求に係る暗号化されたコンテンツを復号するための鍵をコンテンツ利用要求のあった計算機に利用許可として提供する手段を有する構成となる。
【００１７】
このようなシステムでは、計算機からなされたあるコンテンツの利用要求に対して、コンテンツ利用管理装置が利用許可の判定を行なった場合、コンテンツ利用管理装置から該コンテンツの復号を行なうための鍵が当該計算機に利用許可として提供される。その結果、計算機では、その鍵を用いて暗号化されたコンテンツの復号を行ない、その後、当該コンテンツの利用が行なわれる。コンテンツ利用管理装置は、コンテンツ自体の復号処理を行なう必要がないので、その分コンテンツ利用管理装置での処理が簡単となる。
【００１８】
コンテンツ利用管理装置において、ある計算機からのコンテンツの利用要求に対する処理を実行する際に、他の計算機からのコンテンツの利用要求を受け付けられるようにするという観点から、本発明は、コンテンツ利用管理装置は、各計算機からのコンテンツの利用要求を順次蓄積する利用要求処理待ち手段を有し、上記利用可能判定手段での判定結果が得られた後に、該利用可能判定手段が該利用要求処理待ち手段に蓄積された次の利用要求についての処理を行なうようにした。
【００１９】
このような装置（システム）では、各計算機からのコンテンツの利用要求がまず利用要求処理待ち手段に蓄積され、利用可能判定手段での判定結果が得られるごとに、利用要求処理待ち手段に蓄積されたコンテンツの利用要求に対する処理が実行される。
【００２０】
コンテンツ利用管理装置において復号されたコンテンツを利用許可として計算機に提供するようにした装置（システム）において、利用許可に係る処理を効率的に行なうという観点から、本発明は、請求項４及び請求項９に記載されるように、復号手段は、複数の復号処理部を有し、複数の利用要求に対する利用許可の処理を並列的に行ないうるようにした。
【００２１】
このような装置（システム）では、複数の計算機から各コンテンツの利用要求が並列的にコンテンツ利用管理装置になされたときに、それらの利用要求に対して利用許可の判定がなされても、複数の復号処理部が各暗号化されたコンテンツの復号処理を並列的に行なう。
【００２２】
コンテンツ利用管理装置が利用要求を順次蓄積する利用要求処理待ち手段を有するシステムにおいて、直接処理待ちの状態となるデータの規模を小さくするという観点から、本発明は、当該利用要求処理待ち手段は、利用要求に対してその利用要求を特定する処理要求番号を発行する手段と、発行された処理要求番号を順番に格納する待ち情報格納手段と、利用要求に係るコンテンツの情報を順次格納する利用要求情報格納手段とを有し、利用可能判定手段は、待ち情報格納手段からの処理要求番号で特定される利用要求に係るコンテンツの情報を利用要求情報格納手段から読みだし、その読みだしたコンテンツの情報に従って特定される利用条件に基づいてそのコンテンツの利用が可能か否かを判定するようにした。
【００２３】
上記のような装置（システム）では、利用要求を特定する処理要求番号が待ち状態となる情報として、待ち情報格納手段に格納される。そして、その待ち情報格納手段から読みだされた処理要求番号に対応したコンテンツの情報に基づいて、当該コンテンツの利用要求についての可否が判定される。
【００２４】
コンテンツ利用管理装置での処理の最中に利用条件格納手段に新たに設定された利用条件を問題なく格納できるようにするという観点から、本発明は、該コンテンツ利用管理装置は、更に、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件をセンタ計算機との通信を介して新たに設定された利用条件に変更する際、その新たな利用条件への変更が完了するまで、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段を備えるようにした。
【００２５】
このようなシステムでは、新たな利用条件への変更が完了するまで、各計算機からの利用要求の受け付けを停止しているので、新たな利用条件の変更の処理と利用条件に基づいてコンテンツの利用許可の可否の判定の処理とが同時に行なわれることがない。従って、新たな利用条件を問題なく利用条件保持手段に格納することができる。
【００２６】
また、同様の観点から、本発明は、請求項５及び請求項１０に記載されるように、コンテンツ利用管理装置は、更に、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する際、各計算機からの利用要求の受け付けを停止する利用要求受け付け停止手段と、利用要求受け付け停止手段にて各計算機からの利用要求の受け付けが停止された状態で、利用要求処理待ち手段に既に格納された全ての利用要求に係るコンテンツについての利用可能か否かの判定が利用可能手段にて終了した後に、利用条件保持手段に保持されたコンテンツの利用条件を新たに設定された利用条件に変更する処理を開始する変更処理開始制御手段と、当該利用条件を変更する処理が終了した後に、利用要求受け付け停止手段にて停止された各計算機からの利用要求の受け付けを再開する受け付け再開制御手段とを有するものとした。
【００２７】
このような装置（システム）では、上記と同様に、利用要求の受け付けが停止している間に、利用処理待ち手段に格納された利用要求に対する処理が行なわれ、その処理が終了した後に、停止していた各計算機からの利用要求の受け付けが再開される。
【００２８】
【実施の形態】
以下、本発明の実施の一形態を図面に基づいて説明する。
図１は、ソフトウエアの超流通システムの一部となるコンテンツ利用システムの基本的な構成を示すブロック図である。
【００２９】
図１において、このシステムは、コンテンツを利用するための複数のユーザ計算機１００（１）、１００（２）、．．．、１００（ｎ）と各ユーザ計算機でのコンテンツの利用管理を行なう課金サーバ２００とがローカルネットワーク（ＬＡＮ）にて接続されている。課金サーバ２００は、所定のネットワーク４００（例えば、公衆回線）を介してセンタ計算機３００に接続されている。各ユーザ計算機１００（１）、１００（２）、．．．、１００（ｎ）に対して、例えば、ＣＤ−ＲＯＭにてプログラム、データ等のコンテンツが提供される。このＣＤ−ＲＯＭにて提供されるコンテンツは、所定の鍵にて暗号化されている。また、コンテンツは、所定のネットワークを介して各ユーザ計算機に提供することも可能である。
【００３０】
なお、上記課金サーバ２００が本発明に係るコンテンツ利用管理装置に対応する。
上記のようなコンテンツ利用システムにおいて、コンテンツ利用に関する処理は、例えば、図２に示すような基本的な手順に従って実行される。
【００３１】
図２において、まず、課金サーバ２００は、各コンテンツの利用権を購入すべく利用条件（例えば、利用回数残量）の設定要求をセンタ計算機３００に送信する。センタ計算機３００は、課金サーバ２００を含むシステムの管理者に対する利用条件に応じた金額の課金処理を行なう。この課金処理は、具体的には、例えば、該管理者の銀行口座等から各コンテンツの利用条件に応じた金額の引き落とし処理等である。そして、センタ計算機３００は、課金サーバ２００に対して利用条件の設定を行なう（２）。この設定は、センタ計算機３００以外にできないようにする必要があるため、課金サーバ２００の固有鍵を用いて利用条件を暗号化して送ったり、署名を付けて送ったりする。
【００３２】
このセンタ計算機３００により設定された各コンテンツの利用条件は、課金サーバ２００内に保持され、それ以後、ユーザ計算機１００による各コンテンツの利用が設定された利用条件のもとで可能となる。
ユーザ計算機１００にてコンテンツを利用する場合、ユーザ計算機１００は、課金サーバ２００に対して所望のコンテンツの利用要求を送る（３）。この利用要求を受けた課金サーバ２００は、利用要求に係るコンテンツの利用条件をチェックする。そして、そのコンテンツに対して利用条件が設定されていなかったり、また、現在の状況が設定された利用条件を満足していない場合（設定された利用回数がｎ回で、今回の利用がｎ＋１回目の場合等）、課金サーバ２００は、ユーザ計算機１００に対して利用不許可のレスポンスを行なう。
【００３３】
一方、現在の状況が設定された利用条件を満足する場合には、課金サーバ２００からユーザ計算機１００に対して利用許可のレスポンスがなされる（４）。この利用許可のレスポンスは、例えば、当該利用要求に係る暗号化されたコンテンツの復号鍵を提供することによってなされる。その結果、利用許可として復号鍵を受信したユーザ計算機１００は、ＣＤ−ＲＯＭ等で別に提供される暗号化されたコンテンツを当該復号鍵を用いて復号する。そして、ユーザ計算機１００において、この復号されたコンテンツを用いた処理が実行される。
【００３４】
上記のようなシステムを更に詳細に説明する。
課金サーバ２００の具体的なハードウエア構成は、例えば、図３に示すようになっている。図３において、この課金サーバ２００は、ＣＰＵ１０、プログラムＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、復号処理回路１３、通信ユニット１４、ディスクユニット１６、ＬＡＮユニット１８及びＣＤ−ＲＯＭドライバ２０を有している。ＣＰＵ１０は、本発明に係るコンテンツ利用管理に係る処理ととともに当該課金サーバ２００全体の制御を行なう。プログラムＲＯＭ１１は、ＯＳ等の基本的なプログラムを格納している。ＲＡＭ１２は、処理の過程で得られたデータや具体的な処理に対応したアプリケーションプログラムを格納する。復号処理回路１３は、復号鍵を用いて暗号化されたコンテンツを復号する。
【００３５】
通信ユニット１４は、ネットワーク４００を介したセンタ計算機３００との間の通信制御を行なう。ＣＰＵ１０からインタフェース１５を介して与えられる送信情報（例えば、利用条件設定要求）がこの通信ユニット１４からセンタ計算機３００に送信される。また、センタ計算機３００からの受信情報（例えば、設定された利用条件）がこの通信ユニット１４からインタフェース１５を介して当該課金サーバ２００内に取り込まれる。
【００３６】
ディスクユニット１６は、種々の情報とともに、各コンテンツ毎にセンタ計算機３００から提供される利用条件を格納する。ＣＰＵ１０は、インタフェース１７を介してこのディスクユニット１６にアクセスし、読みだし、書き込みの制御を行なう。また、本発明に係るコンテンツ利用管理に関するプログラム（アプリケーション）は、ディスクユニット１６にインストールされ、そのプログラムを利用する際にディスクユニット１６から読みだされてＲＡＭ１２に格納される。そして、ＣＰＵ１０は、ＲＡＭ１２に格納されたプログラムに従ってコンテンツ利用管理に関する処理を実行する。
【００３７】
ＬＡＮユニット１８は、ローカルネットワークにて当該課金サーバ２００と接続されるユーザ計算機１００（１）、１００（２）、．．．、１００（ｎ）との間の通信を行なう。あるユーザ計算機１００（ｉ）からの受信情報（例えば、利用要求）がこのＬＡＮユニット１８からインタフェース１９を介してＣＰＵ１０に提供される。また、ＣＰＵ１０からインタフェース１９を介して与えられる送信情報（例えば、利用許可／不許可）がＬＡＮユニット１８から所定のユーザ計算機１００（ｉ）に送信される。
【００３８】
課金サーバ２００は、コンテンツ利用管理に関し、例えば、図４に示すような機能を有している。図４において、課金サーバ２００は、利用要求処理部２１０、利用条件設定処理部２２０及び利用条件の格納部２５０を有している。利用要求処理部２１０は、各ユーザ計算機からのコンテンツの利用要求に対して、そのコンテンツの利用が可能か否かを判定し、その判定結果（利用許可／不許可）をユーザ計算機に返送する。利用条件設定処理部２２０は、センタ計算機３００に対して各コンテンツの利用条件の設定要求を行ない、また、この設定要求の応答としてセンタ計算機３００から転送される利用条件を受信する。格納部２５０は、センタ計算機３００から受信した各コンテンツ毎の利用条件を格納する。
【００３９】
上記利用要求処理部２１０及び利用条件設定部２２０は、コンテンツ利用管理に関するプログラムに従って動作するＣＰＵ１０の機能に対応する。また、格納部２５０は、ディスクユニット１６の機能に対応する。
上記のような機能を有する課金サーバ２００は、例えば、図５に示す手順に従って処理を行なう。
【００４０】
図５において、まず、課金サーバ２００のＣＰＵ１０は、システム内で利用しようとする各コンテンツの利用条件の設定要求の送信処理を行なう（Ｓ１）。その結果、利用条件の設定要求が通信ユニット１４からネットワーク４００を介してセンタ計算機３００に送信される。ここで、各コンテンツの利用条件は、例えば、「コンテンツａの利用可能回数」、「コンテンツｂの利用可能時間」、「コンテンツｃの利用可能期限」等のように表される。また、あるコンテンツを無制限に利用可能であるとする利用条件を設定することも可能である。
【００４１】
各コンテンツの利用条件の設定要求を受信したセンタ計算機３００は、要求のあった利用条件に対応した金額の課金処理を行なう（Ｓ１１）。この課金処理は、コンテンツを利用するシステム（図１参照）の管理者の銀行口座から料金を引き落とすかたちで行なわれる。そして、センタ計算機３００は、設定要求のあった利用条件での各コンテンツの利用権を課金サーバ２００に対して設定するための処理を行なう（Ｓ１２）。その利用権の設定処理において、各コンテンツの利用条件に関する情報が課金サーバ２００の固有鍵を用いて暗号化され、その暗号化された情報がネットワーク４００を介して課金サーバ２００に送信される。
【００４２】
センタ計算機３００から送信される暗号化された情報を課金サーバ２００の通信ユニット１４が受信すると、ＣＰＵ１０は、その受信情報を固有鍵を用いて復号して各コンテンツの利用条件を再生する。そして、その各コンテンツ毎の利用条件がディスクユニット１６（格納部２５０）に格納される（Ｓ２）。
【００４３】
各コンテンツの利用条件は、例えば、図６に示すようなテーブルとして、ディスクユニット１６（格納部２５０）に格納される。このテーブルでは、各コンテンツを特定するコンテンツＩＤに対応して利用条件「あと１０回利用可能」、「１９９６年１０月２０日まで利用可能」、「あと１０時間分利用可能」等が記述され、更に、各コンテンツＩＤに対応して当該コンテンツの復号に必要な鍵（コンテンツ鍵）が記述されている。
【００４４】
また、図５に戻って、上記のようにして利用条件がディスクユニット１６（格納部２５０）に格納されると、課金サーバ２００のＣＰＵ１０は、いずれかのユーザ計算機からあるコンテンツの利用要求がなされるか否かを判定するとともに（Ｓ３）、所定の終了操作が行なわれたか否かを判定している（Ｓ４）。そして、ユーザ計算機からコンテンツの利用要求がなされたとを判定すると、ＣＰＵ１０は、利用要求処理Ｐ１０を実行する。この利用要求処理については、詳細に後述する。
【００４５】
この利用要求処理Ｐ１０が終了すると、ＣＰＵ１０は、その利用されたコンテンツに対して、再度利用条件（利用権）の設定を行なう必要があるか否かを判定する（Ｓ５）。例えば、利用可能回数の残量が”０”となった場合、利用可能時間の残量が”０”になった場合、利用可能期限に達したの場合等、利用条件を再度設定する必要があると判定される。このように、利用条件を再度設定する必要があると判定された場合には、処理は、ステップＳ１に移行し、上述したのと同様に、利用条件の設定に関する処理が実行される（Ｓ１、Ｓ２）。
【００４６】
上記の処理の過程で、いずれかのユーザ計算機からの利用要求がなされる毎に、利用要求処理Ｐ１０が実行される。また、所定の終了操作がなされると、ＣＰＵ１０は、当該コンテンツの利用管理処理を終了する。
上記利用要求処理Ｐ１０は、課金サーバ２００の利用要求処理部２１０（図４参照）にて行なわれる。この利用要求処理部２１０は、例えば、図７に示すような機能的構成を有している。
【００４７】
図７において、利用要求処理部２１０は、利用要求受信部２１１、課金処理部２１２、復号処理部２１３及び利用許可送信部２１４を有している。利用要求受信部２１１は、ＬＡＮユニット１８の受信機能に対応し、各ユーザ計算機からの各コンテンツの利用要求を受信する。課金処理部２１２は、利用条件チェック部２１２ａ及び利用条件更新部２１２ｂにて構成される。これら、利用条件チェック部２１２ａ及び利用条件更新２１２ｂは、コンテンツ利用管理に係るプログラムに従って動作するＣＰＵ１０の機能に対応する。利用条件チェック部２１２ａは、受信した利用要求に係るコンテンツが現在利用可能か否かを格納部２５０（ディスクユニット１６）に格納された当該コンテンツの利用条件（図６参照）に基づいて判定する。また、利用条件更新部２１２ｂは、利用条件チェック部２１２ａが利用要求に係るコンテンツの利用が可能であると判定したときに、今回の利用量分を利用条件で定めた許容利用量から減ずるように格納部２５０に格納された利用条件を更新する。例えば、利用条件が許容利用回数で定められている場合、その許容利用回数を１回分減ずる。
【００４８】
復号処理部２１３は、復号処理回路１３の機能に対応し、利用条件チェック部２１２ａにて利用可能と判定されたコンテンツを対応する鍵（図６参照）を用いて復号する。利用許可送信部２１４は、ＬＡＮユニット１８の送信機能に対応し、利用条件チェック部２１２ａでの判定結果に応じた応答を利用要求のあったユーザ計算機に返送する。利用条件チェック部２１２ａが当該利用要求に係るコンテンツの利用が可能でないと判定した場合、利用許可送信部２１４は当該コンテンツの利用不許可の情報をユーザ計算機に送信する。一方、利用条件チェック部２１２ａが当該利用要求に係るコンテンツの利用が可能であると判定した場合、利用許可送信部２１４は、復号処理部２１３にて復号されたコンテンツを、該コンテンツの利用が許可されたものとしてユーザ計算機に送信する。
【００４９】
上記利用要求処理Ｐ１０は、具体的に、例えば、図８に示す手順に従って行なわれる。
各ユーザ計算機には、種々のコンテンツ（ソフトウエア）が暗号化された状態で予め提供されている。そして、あるユーザ計算機においてあるコンテンツを利用しようとする場合、暗号化されたコンテンツとともにその利用要求を課金サーバ２００に送信する（Ｓ０１）。このユーザ計算機からの利用要求を暗号化されたコンテンツとともに課金サーバ２００のＬＡＮユニット１８が受信すると、ＣＰＵ１０は、ディスクユニット１６に格納されるコンテンツと利用条件の関係を定めたテーブル（図６参照）を参照して、当該利用要求に係るコンテンツの利用条件をチェックする（Ｓ２１）。そして、ＣＰＵ１０は、そのチェック結果に基づいて当該コンテンツの利用が可能か否かを判定する（Ｓ２２）。
【００５０】
ここで、当該コンテンツの利用に関する現在の状況が対応する利用条件を満足していない場合、ＣＰＵ１０は、コンテンツの利用が可能でないと判定する。例えば、利用条件として許容利用回数が設定されているコンテンツ（図６におけるコンテンツＩＤ−１参照）の利用総回数が既に許容利用回数に達している場合、即ち、許容利用回数の残量が”０”になっている場合、また、利用条件として許容利用期限が設定されているコンテンツ（図６におけるコンテンツＩＤ−２参照）の利用要求の日が既に当該許容利用期限をすぎている場合、当該コンテンツの利用は不許可と判定される。そして、これらの場合、ＣＰＵ１０からの指令に基づいて、ＬＡＮユニット１１８から利用要求を出したユーザ計算機に対して利用不許可の情報がが送信される（Ｓ２７）。
【００５１】
一方、利用要求に係るコンテンツの利用に関する現在の状況が対応する利用条件を満足している場合、ＣＰＵ１０は当該コンテンツの利用が可能であると判定する。例えば、利用条件として許容利用回数が設定されているコンテンツの総利用回数が当該許容利用回数に達していない場合、即ち、許容利用回数の残量が”０”に達していない場合、また、利用条件として許容利用期限が設定されているコンテンツの利用要求の日がまだ当該許容利用期限に達していない場合、当該コンテンツの利用許可の判定がなされる。そして、これらの場合、ＣＰＵ１０は、更に、当該利用許可の判定をくだしたコンテンツの利用条件を更新する必要があるか否かを判定する（Ｓ２３）。
【００５２】
例えば、利用条件としてコンテンツの許容利用回数が設定されている場合、この利用条件は更新する必要があると判定される。即ち、コンテンツの利用許可がなされる毎に、許容利用回数が１回減ずるように更新され、課金サーバ２００は、常に許容利用回数の残量を保持する。そして、前述したように、その許容利用回数の残量が”０”に達したときに、当該コンテンツの利用ができないものとなる。また、例えば、利用条件としてコンテンツの許容利用期限が設定されている場合、この利用条件は更新する必要はないと判定される。
【００５３】
上記のようにして、当該利用許可の判定により更新の必要があると判定された利用条件（許容利用残量）について、ＣＰＵ１０は、当該利用許可に基づいて利用される量を減ずるだけの更新を行なう（Ｓ２４）。
その後、ＣＰＵ１０は、当該利用許可をくだしたコンテンツを復号するための鍵をコンテンツと復号鍵との対応を示すテーブル（図６参照）を参照して取得し（Ｓ２５）、その鍵を復号処理回路１３（復号処理部２１３）に提供する。復号処理回路１３は、提供された鍵を用いて暗号化されたコンテンツを復号する（Ｓ２６）。そして、ＣＰＵ１０からの指令に基づいてＬＡＮユニット１８は、利用許可の情報とともに復号されたコンテンツを利用要求を出したユーザ計算機に送信する。
【００５４】
暗号化されたコンテンツとともに利用要求を課金サーバ２００に送信した（Ｓ０１）ユーザ計算機は待ち状態になる。その後、課金サーバ２００から利用要求に対する応答を受信すると（Ｓ０２）、その応答が利用許可か利用不許可かを判定する（Ｓ０３）。そして、利用許可である場合、その応答情報とともに課金サーバ２００から送信されたコンテンツ（復号済み）が当該ユーザ計算機にローディングされる。以後、ユーザ計算機において、そのコンテンツ（アプリケーション等）が利用される（Ｓ０４）。
【００５５】
一方、課金サーバ２００からの応答が利用不許可である場合、例えば、そのコンテンツが利用できない旨のメッセージがユーザ計算機の表示ユニットに表示され、当該利用要求に係るユーザ計算機側での処理が終了する。
上記のようなシステムでは、課金サーバ２００が複数のユーザ計算機１００（１）、１００（２）、．．．、１００（ｎ）からの各コンテンツの利用要求に対して、各コンテンツの利用権の購入額に対応した利用条件に基づいて、その許可、不許可を判断している。即ち、複数のユーザ計算機でのコンテンツの利用の管理が、従来のように各ユーザ計算機に対応して設けられた管理装置によらず、課金サーバ２００で一括的に行なわれるので、低コストにてシステムを構築することができる。また、センタ計算機３００との間の情報通信も、コンテンツを利用するユーザ計算機個々が行なう必要がなく、システムにおける通信コストの低減も図ることができる。
【００５６】
上述した課金サーバ２００の利用要求処理部２１０は、図７に示す機能的な構成に代えて、例えば、図９に示すような機能的な構成にすることも可能である。この例では、図７に示す復号処理部２１３の代わりに復号鍵処理部２１５が設けられる。この復号鍵処理部２１５は、コンテンツ利用管理に係るプログラムに従って動作するＣＰＵ１０の一つの機能に対応する。復号鍵処理部２１５は、利用要求に係るコンテンツの利用許可に際してコンテンツの復号鍵を暗号化する処理を行なう。
【００５７】
このように課金サーバ２００の利用要求処理部２１０が機能的構成を有する場合、コンテンツの利用管理に係る処理は、例えば、図１０に示す手順に従って実行される。図１０において、あるユーザ計算機にてあるコンテンツを利用しようとする場合、ユーザ計算機からコンテンツを特定するコンテンツＩＤとともにそのコンテンツの利用要求が課金サーバ２００に送信される（Ｓ０１）。このコンテンツの利用要求を受信した課金サーバ２００は、図８に示す場合と同様に、利用要求に係るコンテンツの利用条件をチェックし（Ｓ２１）、該コンテンツが利用可能かを判定する（Ｓ２２）。そして、利用が可能でなければ、上記と同様に、利用不許可の情報をＬＡＮユニット１８から当該ユーザ計算機に送信する。
【００５８】
また、一方、利用が可能であると判定した場合には、上記と同様に、利用要求に係るコンテンツの利用条件の更新が必要であれば、その更新を行なう（Ｓ２３、Ｓ２４）。その後、コンテンツと対応する復号鍵との関係を定めたテーブル（図６参照）を参照して、当該利用要求に係るコンテンツの復号鍵を取得する（Ｓ２５）。そして、ＣＰＵ１０は、その取得した鍵を、例えば、ユーザ計算機の固有鍵を用いて暗号化する（Ｓ２６）。
【００５９】
暗号化されて予めユーザ計算機に提供されているコンテンツを復号するための鍵がこのように暗号化された後に、ＣＰＵ１０からの指令に基づいてＬＡＮユニット１８がこの暗号化された復号鍵を利用許可に係る情報とともに利用要求を送信したユーザ計算機に返送する（Ｓ２７）。
【００６０】
ユーザ計算機は、コンテンツの利用要求に対する応答（利用許可／利用不許可）を受信すると（Ｓ０２）、受信した応答がコンテンツの利用を許可するものか否かを判定する（Ｓ０３）。不許可である場合は、上記例と同様に、その旨の表示等が表示ユニットに表示され、当該コンテンツは当該ユーザ計算機にて利用することができない。一方、利用許可である場合には、その利用許可とともに課金サーバ２００から送信された暗号化された鍵を当該ユーザ計算機の固有鍵を用いて復号する。更に、その復号された鍵を用いて既に提供されているコンテンツが復号される（Ｓ０４）。以後、その復号されたコンテンツ（アプリケーション等）が当該ユーザ計算機において利用される（Ｓ０５）。
【００６１】
上記のような例では、課金サーバ２００においてコンテンツ自身の復号処理が行なわれないので、課金サーバ２００での処理を簡略化できる。従って、各ユーザ計算機からの利用要求に対してその利用許可の応答が迅速にできる。
更に、課金サーバ２００においてあるユーザ計算機からの利用要求に対する処理を実行している際に、他のユーザ計算機からの利用要求を拒絶してしまうことを防止するため、課金サーバ２００は、例えば、図１１に示すような機能構成にすることができる。
【００６２】
図１１において、この例では、前述した各例と同様に、課金サーバ２００は、利用要求部２１０、利用条件設定部２２０及び格納部２５０を有している。そして、更に、各利用要求（暗号化されたコンテンツを含む場合は、それも含む）を処理待ち状態として一次保存する処理キューユニット２６０が利用要求処理部２１０の前段に設けられている。この処理キューユニット２６０は、例えば、ＦＩＦＯ構成のメモリユニットとＣＰＵ１０の機能等で実現される。
【００６３】
このような構成の課金サーバ２００では、ユーザ計算機からの利用要求は、まず、処理キューユニット２６０に格納される。そして、利用要求処理部２１０での処理（図８、図１０参照）が実行されている最中は、利用要求は処理キューユニット２６０内で待ち状態となる。そして、利用要求処理部２１０での処理が終了した時点で、処理キューユニット２６０内で待ち状態となっていた利用要求が利用要求処理部２１０に提供される。
【００６４】
なお、処理キューユニット２６０に複数の利用要求が格納されている場合には、処理キューユニット２６０に格納された順番で利用要求処理部２１０に送られる。
上記のように処理キューユニット２６０を課金サーバ２００に設けるようにすると、課金サーバ２００が利用要求の処理を行なっている最中でも、他のユーザ計算機からの利用要求を受け付けることが可能となる。その結果、各ユーザ計算機からの利用要求がいきなり拒絶される事態が減り、より便利なシステムの実現が可能となる。
【００６５】
上述した例（図７、図８参照）では、ユーザ計算機からは、利用要求に暗号化されたコンテンツを含めて課金サーバ２００に送り、課金サーバ２００は、その利用要求に係るコンテンツの利用を許可する際、利用許可に復号されたコンテンツを含めてユーザ計算機に返送している。このようなシステムにおける課金サーバ２００では、コンテンツの復号処理に時間が係りすぎるため、課金処理部２１２（利用条件チェック部２１２ａ及び利用条件更新部２１２ｂ）が効率的に動作しない（空き時間が大きい）。このような問題を解決するため、課金サーバ２００は、例えば、図１２に示すような機能的構成とすることができる。
【００６６】
図１２において、図１１に示す例と同様に、課金サーバ２００は、処理キューユニット２６０、利用条件設定処理部２２０及び格納部２５０を有する。そして、更に、利用要求処理部２１０が課金処理部２１２と複数の復号処理部２１３（１）、２１３（２）、．．．、２１３（ｍ）に別れた構成となっている。課金処理部２１２は、上述した例と同様に、利用条件チェック部２１２ａ及び利用条件更新部２１２ｂにて構成される。
【００６７】
そして、複数の復号処理部２１３（１）、．．．、２１３（ｍ）は、並列的に処理キューユニット２６０に接続されている。処理キューユニット２６から利用要求に係るコンテンツのＩＤ（識別子）が課金処理部２１２に提供され、そのコンテンツの利用条件に基づいて、そのコンテンツに対する利用許可／不許可が判定される。コンテンツの利用許可が判定された場合、処理キューユニット２６から、当該利用要求に係る暗号化されたコンテンツが複数の復号処理部２１３（ｉ）（ｉ＝１、２、．．．、ｍ）のうちの一つに供給されるとともに、その復号処理部に更に対応する復号鍵が供給される。その結果、暗号化されたコンテンツが復号鍵を用いて復号される。
【００６８】
一つの復号処理部２１３（ｉ）にて復号処理がなされている最中であっても、処理キューユニット２６０から次の利用要求に係るコンテンツのＩＤが課金処理部２１２に渡され、同様に、そのコンテンツの利用許可／不許可が判定される。そして、そのコンテンツの利用を許可する判定がなされた場合、処理キューユニット２６０から当該利用要求に係る暗号化されたコンテンツが他の復号処理部２１３（ｊ）に供給されるとともに、その復号処理部２１３（ｊ）に対応する復号鍵が供給される。その結果、復号処理部２１３（ｉ）で復号処理がなされた状態で、他の復号処理部２１３（ｊ）においても他のコンテンツについての復号処理が並列的に実行される。
【００６９】
上記のように、課金サーバ２００が複数の復号処理部を有する構成とすれば、特に時間を要するコンテンツの復号処理が並列的に行なうことが可能となる。そのため、各ユーザ計算機から並列的に複数の各コンテンツの利用要求がなされても、その利用許可の応答を対応するユーザ計算機に効率的に行なうことが可能となる。
【００７０】
なお、上記各復号処理部をハードウエアで構成する場合、課金サーバ２００内に複数の復号処理回路（ハードウエア）が構成され、また、各復号処理部をソフトウエアで構成する場合、コンテンツ利用管理に係るプログラムに、並列的に起動可能な復号処理に係る複数のプロセスが含まれる。
【００７１】
前述した処理キューユニット２６０は、例えば、図１３に示すように構成にすることが可能である。
図１３において、処理キューユニット２０は、新規要求検出部２６１、処理番号格納キュー２６２、利用要求受付部２６３及び利用要求格納領域２６４を有している。新規要求検出部２６１は、利用要求受付部２６３がユーザ計算機から新規にコンテンツの利用要求を受信したかを検出し、その利用要求を特定する処理要求番号を発行する。そして、この新規要求検出部２６１から発行された処理要求番号が処理番号格納キュー２６２に格納される。
【００７２】
一方、利用要求受付部２６３にて受け付けられた利用要求に係る情報（コンテンツＩＤ、暗号化されたコンテンツ等）が利用要情報格納領域２６４に格納される。そして、処理番号格納キュー２６２から、格納された順番に、処理番号が利用要求処理部２１０に供給される。利用要求処理部２１０は、提供された処理番号に対応する利用要求に関する情報を利用要求情報格納領域２６４から読みだし、その利用要求に関する情報（コンテンツＩＤ、暗号化されたコンテンツ等）に基づいて、上述した例と同様に、当該利用要求に係るコンテンツの利用許可、不許可の判定処理を行なう。
【００７３】
一つの利用要求に関する情報の長さがメモリ容量等の観点からある長さに制限されている場合、その長さより長いコンテンツについての利用要求を処理（復号する等）する場合、ユーザ計算機から一つのコンテンツに対する利用要求が分割して課金サーバ２００に提供される。この場合、分割された各利用要求には、同じ処理番号が付与される。課金サーバ２００では、まず、新規要求であるか否かが判別される。この判別を行なうため、分割された各利用要求に対して新規の要求であるか否かを表わすフラグが付加される等のように、分割された利用要求は、その判別可能な形式を有している。
【００７４】
新規要求である場合、新たな処理番号が付与され、その処理番号が処理番号格納キュー２６２に格納される。そして、その利用要求に関する情報が利用要求情報格納領域２６４に格納される。分割された残りの利用要求に関する情報は、継続要求として新規要求で定められた利用要求情報格納領域に格納されていく。利用要求に関する情報について、新規要求と分割された利用要求がリンクできるように、計算機のアドレスと乱数を付加する等の処理が考えられる。
【００７５】
処理番号キュー２６２に格納された処理番号に従って、新規利用要求に関する情報が利用要求情報格納領域２６４から利用要求処理部２１０に読みだされ、利用要求処理部２１０がその新規利用要求に対する処理を実行する。その後、その新規利用要求にリンクされる残りの利用要求に関する情報が利用要求情報格納領域２６４から順次読みだされ、その利用要求に対する処理が利用要求処理部２１０にて実行される。
【００７６】
なお、分割された利用要求は、全ての利用要求に関する情報が利用要求情報格納領域２６４に格納された後に、実際に新規要求から始まる各利用要求に対する処理を開始しても、分割された利用要求に関する情報が利用要求情報格納領域２６４に格納される毎に、その利用要求に対する処理を開始してもよい。
【００７７】
上記のような構成の処理キューユニット２６０では、新規要求検出部２６１は、処理番号格納キュー２６２に格納される各処理要求に対応した処理番号の数を監視している。そして、その数が予め設定した最大値に達したときは、利用要求受付部２６３に対して受付停止を指示する。その結果、利用要求部２６３は、未処理の利用要求の数が最大値に達している間、各ユーザ計算機からの利用要求の受付を停止する。
【００７８】
上記のように、処理番号キューと利用要求情報キューを分割することにより、長い利用要求に対する処理を効率よく行なうことができる。また、処理番号格納キュー２６２に格納された処理番号の数が最大値に達したときに、新たな利用要求の受け付けが停止されるので、利用要求に関する情報が利用要求情報格納領域２６４からオーバーフローすることを未然に防止することができる。
【００７９】
課金サーバ２００において、各利用条件の再設定処理（許容利用回数の残量を増加する更新、許容利用期限の更新等）は、管理者のみができるものである（図５ステップＳ５、Ｓ１、Ｓ２参照）。この管理者からの要求によって利用条件の再設定が行なわれている最中に、利用条件（許容利用回数の残量等）が変化するようなユーザ計算機からの利用要求がある場合には、その利用条件の再設定処理がうまくゆかないことがある。そこで、ＣＰＵ１０は、管理者からの要求によりコンテンツの利用条件の再設定を行なう場合、図１４に示す手順にて処理を実行する。
【００８０】
図１４において、サーバの管理者から利用条件の再設定の要求があると（Ｓ３１）、ＣＰＵ１０は、処理キューの受付停止命令を出力する（Ｓ３２）。この受付停止命令は、例えば、図１３に示す処理キューユニット２６０における、利用要求受付部２６３に与えられる。その結果、以後、ユーザ計算機からのコンテンツ利用要求は、全て拒絶される。そして、ＣＰＵ１０は、処理キューユニット２６０に処理すべき利用要求が残っているか否かを判定する（Ｓ３３）。処理すべき利用要求が処理キューユニット２６０に残っていれば、受け付けられた順番に、その利用要求が利用要求処理部２１０に提供され、その利用要求に係るコンテンツの利用許可、不許可の判定が行なわれる（Ｓ３４；図８または図１０に示す処理）。
【００８１】
利用要求の受け付けを停止した時点で、処理キューユニット２６０に格納されていた利用要求についての処理が全て終了すると、ＣＰＵ１０は、管理者からの要求に従った、コンテンツの利用条件の再設定等の処理を行なう（Ｓ３５）。そして、その再設定の処理が完了した後に、ＣＰＵ１０は、利用要求の受け付け停止の解除命令を利用要求受け付け部２６３に与える（Ｓ３６）。その結果、課金サーバ２００は、各ユーザ計算機からのコンテンツの利用要求の受け付けを再開する。
【００８２】
上記のような処理によれば、利用要求の受け付けを停止した後に、処理キューユニット２６０に残っている利用要求に対する処理を全て終えてから、管理者が要求するコンテンツに対する利用条件の再設定が行なわれる。従って、利用要求の受け付け停止前に利用要求を課金サーバ２００に出したユーザ計算機では、特に、支障なくコンテンツの利用要求に対する応答（利用許可、不許可）を課金サーバ２００から受けることができる。
【００８３】
【発明の効果】
以上説明してきたように、請求項１乃至５記載の発明によれば、コンテンツ利用管理装置が複数の計算機におけるコンテンツの利用を一括して管理（許可、不許可）するようにしたので、コンテンツ利用システム構築のためのコストを極力低減できるようにする。
【００８４】
また、請求項６乃至１０記載の発明によれば、上記課題を解決したコンテンツ利用管理装置を用いたコンテンツ利用システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】コンテンツの利用システムの基本的な構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すコンテンツの利用システム内での基本的な処理の流れを示す図である。
【図３】図１に示すシステムにおける課金サーバのハードウエア構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示すシステムにおける課金サーバの機能的構成を示す機能ブロック図である。
【図５】課金サーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】各コンテンツとその利用条件及び復号鍵との関係を示すテーブルである。
【図７】図４に示す課金サーバにおける利用要求処理部の機能的構成の一例を詳細に示す機能ブロック図である。
【図８】ユーザ計算機と課金サーバでの処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】図４に示す課金サーバにおける利用要求処理部の機能的構成の他の一例を詳細に示す機能ブロック図である。
【図１０】ユーザ計算機と課金サーバでの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】課金サーバの他の機能的構成例を示すブロック図である。
【図１２】課金サーバの他の機能的構成例を示すブロック図である。
【図１３】処理キューユニットの機能的構成を詳細に示す機能ブロック図である。
【図１４】課金サーバの管理者の要求により各コンテンツの利用条件を変更する場合の処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  ＣＰＵ
１１  プログラムＲＯＭ
１２  ＲＡＭ
１３  復号処理回路
１４  通信ユニット
１６  ディスクユニット
１８  ＬＡＮユニット
１００  ユーザ計算機
２００  課金サーバ
２１０  利用要求処理部
２１１  利用要求受信
２１２  課金処理部
２１２ａ  利用条件チェック部
２１２ｂ  利用条件更新部
２１３  復号処理部
２１４  利用許可送信部
２１５  復号鍵処理部
２２０  利用条件設定処理部
２５０  格納部
２６０  処理キューユニット
２６１  新規要求検出部
２６２  処理番号格納キュー
２６３  利用要求受け付け部
２６４  利用要求情報格納領域
【図１】
0003917687.tif 000002
【図２】
0003917687.tif 000003
【図３】
0003917687.tif 000004
【図４】
0003917687.tif 000005
【図５】
0003917687.tif 000006
【図６】
0003917687.tif 000007
【図７】
0003917687.tif 000008
【図８】
0003917687.tif 000009
【図９】
0003917687.tif 000010
【図１０】
0003917687.tif 000011
【図１１】
0003917687.tif 000012
【図１２】
0003917687.tif 000013
【図１３】
0003917687.tif 000014
【図１４】
0003917687.tif 000015