(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
エア搬送コンベヤによって搬送されてきた容器を離隔させるボトルセパレータと、ボトルセパレータによって離隔された容器が搬入される滅菌チャンバー内に配置され、これら容器をグリップして搬送する搬送手段と、この搬送手段によって搬送されている容器に滅菌液を噴霧する第１の噴霧手段と、ボトルセパレータによって分離された容器を前記搬送手段によってグリップする前に、この容器のグリップされる部分に滅菌液を噴霧する第２の噴霧手段とを備えたことを特徴とする滅菌装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は滅菌装置に係り、例えば、無菌充填ラインにおいて、フィラー（充填機）に容器を供給する前にその容器の外面を滅菌する滅菌装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、飲料水等の食品や医薬品等を、密閉されたチャンバーによって囲まれている無菌雰囲気中で容器内に充填をする無菌充填が広く行なわれている。このような無菌充填ラインにおいては、運転中に無菌空間内に人が出入することができないため、致命的な搬送トラブル等が発生しないようにしなければならない。そのためには、チャンバー内での搬送中に容器が転倒することをできるだけ防止する必要がある。
【０００３】
前記無菌充填ラインにおける容器搬送に、従来は、トップチェーン式のコンベヤ等の通常の搬送コンベヤを用いている。このような一般に用いられている通常の搬送コンベヤでは、その搬送面上に容器を直立させて搬送するようになっているので、ペットボトル等の軽量な容器は不安定であり搬送中に転倒しやすい。また、その他の容器であっても、高速搬送をする場合には転倒しやすいため処理能力を向上させることが困難であった。
【０００４】
前記のような搬送中の容器の転倒を防止するためには、ペットボトル等の軽量容器をエア搬送コンベヤによって搬送するようにすれば良い。しかしながら、エア搬送コンベヤでは、容器にエアを吹付けて、ネック等を支持している支持レール上を容器を滑らせて搬送するようになっているため、容器の搬送間隔はランダムであり、互いに密着して連続的に搬送される場合等があり、容器間に適当な間隔をあけて搬送することは不可能である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、前記無菌充填ラインには、フィラーにおいて充填を行なう前に容器の内外を滅菌するための滅菌装置が設けられている。この容器の滅菌装置は、滅菌チャンバー内に搬入した容器を、搬送手段によって連続的に搬送する間に、霧状にした過酸化水素水（Ｈ2 Ｏ2 ）等の滅菌液を噴霧して容器の全面にまんべんなく付着させ、その後の搬送中に、付着した滅菌液を乾燥させることにより滅菌を行なうようになっている。従って、容器が接触した状態で連続的に搬送されていると、その接触している部分には滅菌液を付着させることができないので、容器の外面の一部に滅菌されない部分が残ってしまう。
【０００６】
前述のようにエア搬送コンベヤによって容器を搬送すると、容器の間隔がランダムであり前後に密着した状態で搬送されてくる場合がある。このような場合には、容器の互いに接触している部分に滅菌液を付着させることができないので、容器の一部に滅菌されない部分が残ってしまう。そのため、滅菌装置を備えた無菌充填ラインにおいて、エア搬送コンベヤを用いて容器を搬送しつつ容器の滅菌を行なうことは困難であった。
【０００７】
本発明は前記問題点を解決するためになされたもので、エア搬送コンベヤを利用することにより、ペットボトル等の不安定な容器の搬送を可能にするとともに、高速搬送を行なっても容器が転倒するおそれをなくし、しかも、容器の外面全体を完全に滅菌することを可能にした滅菌装置を提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る滅菌装置は、エア搬送コンベヤによって搬送されてきた容器を離隔させるボトルセパレータと、このボトルセパレータによって離隔された容器が搬入される滅菌チャンバーと、この滅菌チャンバー内に配置され、これらの容器をグリップして搬送する搬送手段と、滅菌チャンバー内に配置され、前記搬送手段によって搬送されている容器に滅菌液を噴霧して付着させる第１の滅菌液噴霧手段と、ボトルセパレータによって分離された容器が前記搬送手段によってグリップされる前に、この容器のグリップされる部分に予め滅菌液を噴霧して付着させる第２の噴霧手段とを備えている。
【０００９】
前記滅菌装置では、エア搬送コンベヤによって搬送されてきた容器を、ボトルセパレータによって分離した後、滅菌チャンバー内に搬入するので、容器同士が前後に接触していることがなく、従って、容器同士の接触が原因で滅菌液が付着されず滅菌されない部分はなくなる。しかも、搬送手段によってグリップされる部分には、第２の噴霧手段によって予め滅菌液が噴霧されるので、容器のグリップされる部分も完全に滅菌することができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面に示す実施の形態により本発明を説明する。図１は本発明の一実施の形態に係る滅菌装置１を備えた無菌充填システムの全体を示す平面図である。この無菌充填システム全体を収容するクリーンルーム２の内部に、一連の密閉されたチャンバー４によって周囲のクリーンルーム２の環境から区画され、高度な無菌状態が維持された無菌ゾーンが設けられており、エア搬送コンベヤ６によって外部からクリーンルーム２内に供給された容器Ｂ（図４参照）は、このエア搬送コンベヤ６を介して、無菌ゾーンを構成するチャンバー４内に搬入される。なお、この一連の密閉されたチャンバー４は、後に説明するボトルセパレータ８から下流側のフィラー（充填機）２８等の容器処理装置に至る容器Ｂの搬送経路を密閉して無菌ゾーンを形成している。
【００１１】
チャンバー４内に搬入された容器Ｂは、エア搬送コンベヤ６によってさらに搬送されてボトルセパレータ８に送られる。エア搬送コンベヤ６は、後に説明するように、容器Ｂにエアを吹付け、このエア圧力によって支持レール上を滑らせて搬送するので、容器Ｂ同士の間隔がランダムであり互いに接触した状態で搬送される場合がある。このような場合には接触している部位に滅菌液を付着させることができないので滅菌が不可能であるため、このボトルセパレータ８によって各容器Ｂを所定の間隔に切り離して、滅菌装置１を構成する滅菌チャンバー１０（図２ないし図４参照）内に搬入するようにしている。
【００１２】
滅菌チャンバー１０の内部は、図２に示すように、この滅菌チャンバー１０内の上流寄り（図の左側）と下流寄りとにそれぞれ配置された上下の隔壁１２，１３，１４，１５（図５および図６参照）によって上流部１６、中央の滅菌部１８および下流部２０に区画されている。なお、これらの隔壁１２，１３，１４，１５には、容器Ｂおよび後に説明する容器保持搬送手段２２が通過する切り欠きが形成されていることはいうまでもない。
【００１３】
滅菌チャンバー１０の中央の滅菌部１８内には、前記ボトルセパレータ８によって所定の間隔に分離された容器Ｂをグリップして搬送する容器保持搬送機構２２と、この保持搬送機構２２によって保持され搬送されている容器Ｂの外面に、過酸化水素水（Ｈ2 Ｏ2 ）等の滅菌液を霧状にして吹付けてその外面に付着させる滅菌液噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄが設けられている。前記滅菌部１８の長さ、特に、滅菌液噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄによって滅菌液を噴霧する位置以降の長さは、滅菌に必要な滅菌液の付着時間と搬送速度とを考慮して設定されるが、エア搬送の場合には容器Ｂを一定速度で搬送することができないため、前記保持搬送機構２２によってグリップして搬送することにより、滅菌にばらつきがでないようにしている。
【００１４】
また、滅菌チャンバー１０の上流部１６内では、前記ボトルセパレータ８側から連続するエア搬送コンベヤ６により、エアが吹付けられて容器Ｂが搬送されるようになっており、その搬送中に、前記滅菌部１８の保持搬送機構２２によってグリップされる部分に滅菌液を付着させるための滅菌液噴霧ダクト２５が設けられている。
【００１５】
さらに、前記滅菌部１８で滅菌液が付着された容器Ｂは、下流部２０内では、再び、保持搬送機構２２から解放されてエア搬送コンベヤ６によって搬送され滅菌チャンバー１０外へ送り出される。前記滅菌液が外面全体に付着された容器Ｂは、エア搬送コンベヤ６によって密閉された一連のチャンバー４内を搬送される間に乾燥して滅菌が行なわれる。密閉されたチャンバー４内をエア搬送コンベヤ６によって搬送される間に乾燥して滅菌が終了した容器Ｂは、次の工程であるデキャッパ（抜栓機）２６、フィラー（充填機）２８およびキャッパ（打栓機）３０等の容器処理装置に送られて処理された後、クリーンルーム２内から搬出される。
【００１６】
次に、前記エア搬送コンベヤ６の構成について、前記図２および図３のＶＩＩ−ＶＩＩ線に沿う断面を示す図７により説明する。このエア搬送コンベヤ６は、容器Ｂを支持する二本の平行な支持レール３２，３３を備えている。また、本実施例に係るエア搬送コンベヤ６によって搬送される容器Ｂは、口部Ｂａにフランジ状の係合部Ｂｂが形成されており、前記両支持レール３２，３３は、この容器Ｂの口部Ｂａの外径よりもやや広い間隔で、しかも、前記フランジ状係合部Ｂｂの外径よりも狭い間隔で平行に配置されている。従って、各容器Ｂは前記フランジ状係合部Ｂｂの下面側をこれら二本の支持レール３２，３３に支持され、吊下げられた状態で搬送される。
【００１７】
二本の支持レール３２，３３の上方には、天面、両側面および底面から構成されたエアダクト３４が配設されており、図示しないエア供給源からこのエアダクト３４内にエアが導入される。また、このエアダクト３４の内部の、前記二本の支持レール３２，３３間に形成される空間の上方には、前記容器Ｂの口部Ｂａが通過できる大きさの通路３６が形成されている。この口部Ｂａが通過する通路３６は、両側板と天板によって覆われており、これら両側板には所定の間隔で、進行方向の前方側（下流側）を向いて開口する多数のエア吹出口３８（図２参照）が形成されており、前記エアダクト３４内に導入されたエアがこれら吹出口３８から容器Ｂの口部Ｂａに向けて吹付けられ、容器Ｂはこのエアの圧力によって、前記支持レール３２，３３上を滑りつつ前方（この実施例では図２の右方）へ送られる。
【００１８】
前記エア搬送コンベヤ６によって連続的に搬送されてボトルセパレータ８まで送られた容器Ｂは、これら容器Ｂの胴部Ｂｃを両側から挟んで搬送するボトルセパレータ８によって、一本ずつ切り離され間隔を空けられて滅菌チャンバー１０内に搬入される。このボトルセパレータ８は、図１０ないし図１２に示すように、前記エア搬送コンベヤ６によって搬送されてきた容器Ｂの搬送経路の両側に、それぞれ一対ずつ配置された水平回転するローラ４１，４２，４３，４４と、これら各一対のローラ４１，４２および４３，４４間にそれぞれ掛け回された無端状ベルト４５，４６とを備えている。これらのベルト４５，４６はＰＥＴボトル等の軽量で柔軟な容器Ｂを保持するために、外面側に弾性体４５ａ，４６ａが装着されている。両側のベルト４５，４６に装着された弾性体４５ａ，４６ａによって、前記エア搬送コンベヤ６により搬送されてきた容器Ｂを両側から挾持し、両ベルト４５，４６が走行することによってこれら容器Ｂを一本ずつ分離しつつ搬送する。所定の間隔に分離された容器Ｂは、下流側に接続されている前記無菌チャンバー１０内に搬入される。
【００１９】
前記左右各一対の水平回転するローラ４１，４２，４３，４４のうち駆動側のローラ（図１０の右側に位置するローラ）４１，４３は、それぞれ、駆動伝達ロッド４７，４８および図示しないギアボックス等を介してモータ５２（図１２参照）に接続されており、このモータ５２の回転を伝達されて前記両ロッド４７，４８が同時に逆方向に回転し、両ローラ４１，４３も互いに逆方向に回転する。このローラ４１，４３の回転により、両側のベルト４５，４６は、互いに向かい合う面が同方向（図１０の矢印方向）へ向かって走行する。前記両ロッド４７，４８の上端のチャンバー４Ａ内に挿入されている部分の周囲には、図１１に示すように、じゃばら５１が装着されて外部（クリーンルーム２内）の雰囲気がこのチャンバー４Ａ内に侵入することを防止している。
【００２０】
このボトルセパレータ８は、異なるサイズの容器Ｂに兼用可能なように、両側のベルト４５，４６を平行な状態のまま移動してその間隔を調整できるようになっている。前記ボトルセパレータ８を構成する両側のベルト４５，４６の間隔を調整する機構について簡単に説明する。エア搬送コンベヤ６の両側にそれぞれ配置されている各一対のローラ４１，４２，４３，４４およびベルト４５，４６は、それぞれ別の支持プレート５９，６０上に取付けられており、別々に移動できるようになっている。各支持プレート５９，６０の下面にはそれぞれ二個の筒体６１，６２，６３，６４が設けられており、これらの筒体６１，６２，６３，６４内にそれぞれ短かい軸６５，６６，６７，６８が回転自在に嵌合している。また、これら各短かい軸６５，６６，６７，６８の下方には、機枠７０上に直立して固定されたガイド筒７２，７３，７４（一本は図示せず）内に嵌合されて回転自在に支持されている長い軸７５，７６，７７，７８が配置され、これら短かい軸６５，６６，６７，６８と長い軸７５，７６，７７，７８とが、図１０および図１１に示すように、偏心して連結されている。
【００２１】
また、上流側（図１０の左側）に位置する二本の長軸７６，７８は、図１２に示すように、それぞれがギア７９，８０の回転を伝えられて回転するようになっており、また、これら両ギア７９，８０は、互いに噛合っており、その一方７９がハンドル８２の操作によって回転すると他方８０が逆方向に回転する。すると、前記両長軸７６、７８は互いに逆回転する。さらに、これら上流側の両長軸７６、７８の回転は、それぞれ下流側の二本の長軸７５，７７に伝えられて、同方向に回転させる。従って、前記ハンドル８２の操作によってギア７９を回転させることにより、ローラ４１，４２，４３，４４を支持する一対の支持プレート５９，６０を、エア搬送コンベヤ６と平行な状態のまま移動させて互いに接近または離隔させることができる。
【００２２】
前期ボトルセパレータ８によって離隔された容器Ｂが搬入される滅菌チャンバー１０内には、これら容器Ｂを両側からグリップして搬送する容器保持搬送機構２２が配設されている。この容器保持搬送機構２２は、滅菌チャンバー１０の上流部１６内に配置され、水平軸８４に支持されて鉛直平面内で回転する一対のアイドルスプロケット８６，８７（図２および図３参照）と、下流部２０内に配置され、駆動軸８８に支持されて鉛直平面内で回転する一対のドライブスプロケット９０，９１（図２、図３および図７参照）と、これら上流側と下流側の各スプロケット８６，９０および８７，９１間にそれぞれ掛け回された無端状チェーン９２，９３とを備えている。両側のチェーン９２，９３の向かい合う面には、シリコン等の合成樹脂から成り、かつ、図１３に示すようなカマボコ型の形状のグリップ部材９４が連続して取付けられている（図２および図１４参照）。
【００２３】
前記両チェーン９２，９３の外側には、これらチェーン９２，９３の走行を案内するガイドレール９６，９７が配置されている。両側のガイドレール９６，９７は、図２に示すように、上流側のアイドルスプロケット８６，８７と下流側のドライブスプロケット９０，９１との間に配置されており、これら両ガイドレール９６，９７の間隔が、両側のスプロケット８６，８７および９０、９１の間隔よりも小さくなっている（図３参照）。これら両側のスプロケット８６，８７および９０、９１にチェーン９２，９３が直接支持されているときの前記グリップ部材９４の間隔は、図７に示すように容器Ｂの外径よりも大きく、また、両側のガイドレール９６，９７にチェーン９２，９３が支持されているときのグリップ部材９４の間隔は、図８および図９に示すように容器Ｂの外径よりも僅かに小さくなっている。しかも、これらチェーン９２，９３の、スプロケット８６，８７，９０，９１の上部側を走行する部分が、前記支持レール３２，３３によって吊下げられている容器Ｂの胴部Ｂｃの高さに一致している。従って、両チェーン９２，９３がこれらガイドレール９６，９７に案内されて走行している間は、前記グリップ部材９６，９７が容器Ｂの胴部Ｂｃを両側から保持して搬送することができるようになっている。
【００２４】
滅菌チャンバー１０の上流部１６内には、図２に示すように、エア搬送コンベヤ６を構成するエアダクト３４のエア吹出口３８が設けられており、前記ボトルセパレータ８によって分離された容器Ｂがこの滅菌チャンバー１０の上流部１６内に搬入されると、容器Ｂの口部Ｂａにエアが吹付けられてこれら容器Ｂは下流側へ向かって搬送され、前記容器保持搬送機構２２に引渡される。滅菌チャンバー１０の中央の滅菌部１８内では、容器Ｂは保持搬送機構２２によって保持されて搬送されるようになっており、エアによる搬送は行なわれない。従って、容器Ｂの口部Ｂａに設けられたフランジＢｂを支持する両側の支持レール３２，３３だけが設けられており、口部Ｂａにエアを吹付けるエア吹出口３８は設けられていない。なお、滅菌部１８内に設けられた支持レール３２，３３は、上方に配置された長手方向に延びるバー９８，９９（図２および図８，図９等参照）に取付けられている。
【００２５】
滅菌チャンバー１０の上流部１６の入口側には、過酸化水素水（Ｈ2 Ｏ2 ）等の滅菌液を霧状にして吹出す滅菌液噴霧ダクト２５が設けられている。この滅菌液噴霧ダクト２５は、前記無端状チェーン９２，９３の搬送側（上部を走行する部分）とほぼ一致する高さに開口しており、前記エア搬送コンベヤ６によって吊下げられて搬送されてくる容器Ｂの、後に容器保持搬送機構２２のグリップ部材９４によってグリップされる位置に、滅菌液を噴霧して付着させる。
【００２６】
前後の隔壁１２，１３および１４，１５によって区画されている中央の滅菌部１８内には、複数本の滅菌液噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄが、吹出口の高さを異ならせて配置されている。この実施例では、四本の噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄが上流側から順に配置されており、上流側の隔壁１２，１３寄りの噴霧ダクト２４Ａは、最も低い位置すなわち容器Ｂの底部よりも下方に開口している（図２および図１６参照）。また、この上流側の隔壁１２，１３寄りの噴霧ダクト２４Ａの吹出口とほぼ同一の高さで、かつ、容器Ｂの搬送経路の直下に、エア噴射用のノズル１００が配置されている（図１５および図１６参照）。このエアノズル１００には配管１０２を介してエアが供給され、前記上流側隔壁１２，１３寄りの噴霧ダクト２４Ａから噴霧された滅菌液を容器Ｂの底面Ｂｄ方向に向けて吹付けるようになっている。
【００２７】
次の噴霧ダクト２４Ｂは前記支持レール３２，３３よりもやや下方に開口し、また、下流寄りの二本の噴霧ダクト２４Ｃ，２４Ｄは、支持レール３２，３３の上方側のほぼ同じ高さに開口しており、それぞれ容器Ｂの胴部Ｂｃおよび口部Ｂａに霧状の滅菌液を噴霧するようになっている。さらに、これら四本の滅菌液噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄの下流側に、滅菌チャンバー１０の内部側に向けてエアを噴射するエア噴射パイプ１０２が設けられている（図１５および図１７参照）。このエア噴射パイプ１０２は、前記滅菌液の噴霧パイプ２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄから噴霧された滅菌液が、直接容器Ｂの外面に吹付けられた後、滅菌部１８の下流側に拡散しないように、周囲から容器Ｂの搬送経路に向かってエアを噴射して、噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄ側とその下流側とを遮断するようになっている。なお、前記エアノズル１００およびエア噴射パイプ１０２から噴射されるエアは、無菌フィルター等によって除菌されたエアが使用されることはもちろんである。
【００２８】
前記容器保持搬送機構２２によって搬送され、外面全体に滅菌液が付着された容器Ｂは、滅菌チャンバー１０の下流部２０で、保持搬送機構２２のグリップ部材９４から解放され、再びエア搬送コンベヤ６の吹出口３８から吹出されたエアによって搬送されて、滅菌チャンバー１０から排出される。滅菌チャンバー１０から排出された容器Ｂは、前記一連の密閉チャンバー４内をエア搬送コンベヤ６によって搬送されて次の工程のデキャッパ２６、フィラー２８およびキャッパ３０等に送られ、その間に前記滅菌液が乾燥する。
【００２９】
次に、前記滅菌装置１の作用について説明する。エア搬送コンベヤ６によって連続的に搬送されてきた容器Ｂは、ボトルセパレータ８によって一本ずつ両側から挾持されて搬送され、前後の間隔が空けられる。ボトルセパレータ８によって前後に分離された容器Ｂは、再びエア搬送により滅菌チャンバー１０内に搬入される。容器Ｂが滅菌チャンバー１０の上流部１６内に入ると、エア搬送コンベヤ６によって搬送されている間に、この上流部１６の入口側に設けられている滅菌液噴霧ダクト２５の開口から滅菌液が噴霧されて容器Ｂの外面に付着する。この滅菌液噴霧ダクト２５は、前述のように容器保持搬送機構２２の搬送側の高さとほぼ同じ高さに開口しており、容器Ｂの、後に容器保持搬送機構２２のグリップ部材９４によってグリップされる位置に滅菌液が吹付けられる。
【００３０】
胴部Ｂｃの一部に滅菌液が付着したこれら容器Ｂは、そのままエア搬送コンベヤ６によって搬送され、滅菌チャンバー１０の上流部１６から滅菌部１８へ搬入される位置付近で、保持搬送機構２２のグリップ部材９４によってグリップされる。このとき、容器Ｂの、前記無端状チェーン９２，９３に取付けられたグリップ部材９４が接触する位置には、前記上流部１６の滅菌液噴霧ダクト２５から噴霧された滅菌液がすでに付着している。
【００３１】
容器保持搬送機構２２によって滅菌部２０内を搬送されている間に、この滅菌部２０内に設けられている四本の滅菌液噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄからそれぞれ滅菌液が噴霧されて容器Ｂの外面に付着する。上流側隔壁１２，１３寄りの噴霧ダクト２４Ａからは、容器Ｂの底面Ｂｄの下方を、無菌チャンバー１０を横断する方向に向かって滅菌液が噴霧される。この噴霧ダクト２４Ａの吹出口とほぼ同じ高さにエアノズル１００が設けられており、このエアノズル１００から噴射されたエアによって、この噴霧ダクト２４Ａから噴霧された滅菌液が容器Ｂの底面Ｂｄおよび下部側に付着する。また、その次の噴霧ダクト２４ｂから噴霧された滅菌液は容器Ｂの胴部Ｂｃに、下流側の二本の噴霧ダクト２４Ｃ，２４Ｄから噴霧された滅菌液は容器Ｂの口部Ｂａにそれぞれ付着し、前記容器保持搬送機構のグリップ部材９４にグリップされている部分以外の外面全体に滅菌液が付着する。
【００３２】
滅菌部１８内で霧状の滅菌液を吹付けて容器Ｂの外面に付着させる際に、この容器Ｂを保持搬送機構２２のグリップ部材９４によってグリップして搬送しているので、この容器Ｂにグリップ部材９４が密着している部分には滅菌液を付着させることができないが、前述のように、滅菌部１８内に搬入して保持搬送機構２２のグリップ部材９４によってグリップする前に、そのグリップ位置に、上流部１６内の噴霧ダクト２５から噴霧して予め滅菌液を付着させておくようにしたので、容器Ｂの外面全体に滅菌液を完全に付着させることができる。従って、エア搬送コンベヤ６によって容器Ｂを搬送するようにした無菌充填システムにおいても、容器Ｂの外面全体の滅菌を完全に行なうことが可能な滅菌装置を得ることができる。
【００３３】
滅菌部１８内の前記噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄより下流側には、容器Ｂの搬送経路の周囲を囲んでエア噴射パイプ１０２が設けられており、前記各噴霧ダクト２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄから容器Ｂに向かって吹付けられた霧状の滅菌液の雰囲気が下流側へ持込まれないように遮断している。
【００３４】
滅菌部１８内を容器保持搬送機構２２によって搬送される間に、外面全体に滅菌液が吹付けられて付着した容器Ｂは、滅菌チャンバー１０の滅菌部１８から下流部２０内に移動して、容器保持搬送機構２２から解放され、再びエア搬送コンベヤ６によって搬送されて、滅菌チャンバー１０から搬出される。そのままエア搬送コンベヤ６によって次の工程（デキャッパ２６、フィラー２８およびキャッパ３０等）まで搬送される間に、前記容器Ｂの外面に付着した滅菌液が乾燥することによりこれら容器が滅菌される。特に、この実施例では、エア搬送コンベヤ６のエア吹出口３８から吹出されるエアは、若干温度を高めた（例えば３０°Ｃ〜５０°Ｃ）ものであり、この搬送エアによって次の工程に送られる間に乾燥する。このエア搬送コンベヤ６によって搬送しつつ容器Ｂを乾燥させる区間は、乾燥滅菌に必要な時間を確保できるようになっている。
【００３５】
なお、前記ボトルセパレータ８は、向かい合う一対のベルト４５，４６によって容器Ｂを挾持して搬送することにより、連続的に搬送されてきた容器Ｂを分離するようにしたが、ベルトに限るものではなく、スクリュー等その他の手段を用いることもできる。また、滅菌チャンバー１０内の容器保持搬送機構２２も前記構成に限定されるものではない。さらに、エア搬送コンベヤ６の構成も前述のように容器Ｂの口部Ｂａにエアを吹付けて搬送するものに限らず、胴部Ｂｃ等にエアを吹付けて搬送するようにしても良い。また、滅菌液の噴霧ダクト２５，２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄの数および開口部の高低の配置等も図示のものに限定されるものではなく、容器Ｂの全面に確実に滅菌液を付着させ得るものであれば良い。また、前記滅菌液は過酸化水素水（Ｈ2 Ｏ2 ）に限定されないことはもちろんである。
【００３６】
【発明の効果】
以上述べたように本発明に係る滅菌装置では、エア搬送コンベヤによって搬送されてきた容器をボトルセパレータにで離隔させた後、滅菌チャンバー内に供給し、この滅菌チャンバー内に設けられた搬送手段によって容器をグリップして搬送する間に、第１の滅菌液噴霧手段によって容器に滅菌液を吹付けるようにしたもので、さらに、前記搬送手段によってグリップする前に、この容器のグリップされる位置に、第２の噴霧手段によって予め滅菌液を噴霧して付着させておくようにしたので、エア搬送コンベヤによって搬送されてきた容器の外面全体を完全に滅菌することが可能になった。従って、無菌充填ライン等にエア搬送コンベヤを用いて不安定な容器の搬送を可能にし、また高速搬送を可能にして処理能力の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る滅菌装置を備えた無菌充填システムの配置を示す概略平面図である。
【図２】前記滅菌装置の側面図である。
【図３】前記滅菌装置の平面図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ線に沿う断面図である。
【図５】前記滅菌装置の上流部と滅菌部とを仕切る仕切板を示す断面図である。
【図６】前記滅菌装置の滅菌部と下流部とを仕切る仕切板を示す断面図である。
【図７】図３のＶＩＩ−ＶＩＩ線に沿う断面図である。
【図８】図３のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線に沿う断面図である。
【図９】図３のＩＸ−ＩＸ線に沿う断面図である。
【図１０】ボトルセパレータの平面図である。
【図１１】ボトルセパレータの側面図である。
【図１２】ボトルセパレータの正面図である。
【図１３】容器保持搬送機構のグリップ部材を示す斜視図である。
【図１４】前記滅菌装置の上流部と滅菌部の一部を示す平面図である。
【図１５】前記滅菌装置の上流部と滅菌部の一部を示す側面図である。
【図１６】図２のＸＶＩ−ＸＶＩ線に沿う断面図である。
【図１７】図１５のＸＶＩＩ−ＸＶＩＩ線に沿う断面図である。
【符号の説明】
Ｂ    容器
６    エア搬送コンベヤ
８    ボトルセパレータ
１０    滅菌チャンバー
２２    搬送手段（保持搬送機構）
２４Ａ  噴霧手段（噴霧ダクト）
２４Ｂ  噴霧手段（噴霧ダクト）
２４Ｃ  噴霧手段（噴霧ダクト）
２４Ｄ  噴霧手段（噴霧ダクト）
２５    第２の噴霧手段（噴霧ダクト）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１３】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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