(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のセットトップボックスが接続された情報分配部と、当該情報分配部とヘッドエンド部との間に位置する配信制御部とを備えたＣＡＴＶシステムの情報配信装置において、
前記配信制御部に設けられ、複数のセットトップボックスから同一の情報を配信要求されたときに、当該複数のセットトップボックスに対応した単一の通信パスの識別番号を決定するパス識別番号決定手段と、
前記配信制御部に設けられ、前記パス識別番号決定手段で決定された識別番号を有する通信パスを介して、前記配信要求された情報を前記情報分配部へ送信する配信情報送信手段と、
前記情報分配部に設けられ、前記配信情報送信手段から配信情報を受信したときに、前記配信情報送信手段が送信に使用した通信パスの識別番号を基に、前記配信情報を分配すべき各セットトップボックスを特定するセットトップボックス特定手段と、
前記情報分配部に設けられ、前記セットトップボックス特定手段で特定された各セットトップボックスへ前記配信情報を分配する配信情報分配手段と、
を有し、
前記パス識別番号決定手段は、
前記情報分配部に接続された全セットトップボックスにそれぞれ対応する欄を備えた同一配信マップと、
前記同一配信マップの各欄のうち、前記同一の情報の配信要求を行った複数のセットトップボックスに対応した欄に値１を設定するフラグ設定手段と、
前記フラグ設定手段によって前記同一配信マップの欄に１が設定された際に、前記同一配信マップの行に設定される値を２進数表記とみなし、前記２進数表記を１０進数表記に変換することで、パス識別番号とチャネル識別番号から構成される通信パスの識別番号の中の前記チャネル識別番号を作成する識別番号作成手段と、
を含む、
ことを特徴とする情報配信装置。
【請求項２】
前記セットトップボックス特定手段は、前記配信情報を受信すると、前記配信情報を送信してきた通信パスの識別番号を抽出し、抽出された識別番号の中の前記チャネル識別番号が１０進数表記の値で１であれば、抽出された識別番号の中の前記パス識別番号を用いて、前記パス識別番号にセットトップボックスを対応づけて作成された個別時対応表を検索して、配信対象のセットトップボックスを特定し、前記チャネル識別番号の１０進数表記の値が１でなければ、１０進数表記の値を２進数表記に変換し、抽出された識別番号の中の前記パス識別番号及び２進数表記変換後の前記チャネル識別番号を用いて、前記パス識別番号及び前記チャネル識別番号にセットトップボックスを対応づけて作成された同一時対応表を検索して、配信対象のセットトップボックスを特定することを特徴とする請求項１記載の情報配信装置。
【請求項３】
前記配信制御部に設けられ、複数のセットトップボックスから互いに異なる情報を配信要求されたときに、当該複数のセットトップボックスの各々にそれぞれ対応した通信パスの識別番号を決定する個別パス識別番号決定手段と、
前記配信制御部に設けられ、前記個別パス識別番号決定手段でそれぞれ決定された識別番号を有する各通信パスを介して前記配信要求された各情報を前記情報分配部へそれぞれ送信する個別配信情報送信手段と、
前記情報分配部に設けられ、前記個別配信情報送信手段から配信情報を受信したときに、前記個別配信情報送信手段が送信に使用した各通信パスの識別番号を基に、前記各配信情報を分配すべき各セットトップボックスをそれぞれ特定する個別セットトップボックス特定手段と、
前記情報分配部に設けられ、前記個別セットトップボックス特定手段で特定された各セットトップボックスへ前記各配信情報をそれぞれ分配する個別配信情報分配手段と、
をさらに有することを特徴とする請求項１記載の情報配信装置。
【請求項４】
前記配信制御部はＢＴＳ(Broadband Tributary Shelf) であり、前記情報分配部はＢＡＳ(Broadband Access Shelf)であることを特徴とする請求項１記載の情報配信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は情報配信装置に関し、特に、複数のセットトップボックス（ＳＴＢ, Set Top Box ）が接続された情報分配部（ＢＡＳ, Broadband Access Shelf）と、この情報分配部とヘッドエンド部との間に位置する配信制御部（ＢＴＳ, Broadband Tributary Shelf ）とを備えたＣＡＴＶシステムの情報配信装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図８は、従来のケーブルテレビ（ＣＡＴＶ）システムにおける構成の一例を示す図である。すなわち、各種番組を提供するヘッドエンド部１０１に配信制御部（以下「ＢＴＳ」と呼ぶ）１０２が双方向の光ケーブル１３１によって接続され、ＢＴＳ１０２に情報分配部（以下「ＢＡＳ」と呼ぶ）１０３が双方向の光ケーブル１３２によって接続される。ＢＡＳ１０３には、ポート１２１，１２２が設けられ、同軸ケーブル１２1 ａ，１２２ａを介して、セットトップボックス（以下「ＳＴＢ」と呼ぶ）１０４〜１０６，１０７〜１０９が接続される。ポート１２１，１２２は６４個設けられ、各ポートに３台のＳＴＢが接続され、ポート毎にＳＴＢに識別番号＃１〜＃３が付与される。ＳＴＢ１０４〜１０６，１０７〜１０９には例えばテレビ装置（ＴＶ）１１４〜１１６，１１７〜１１９がそれぞれ接続される。
【０００３】
こうした構成において、情報の伝送はＡＴＭセルを使用して行われ、各ＳＴＢがＢＴＳ１０２に対してＢＡＳ１０３を介して、所望の番組の配信要求を行う。ＢＴＳ１０２は、ヘッドエンド部１０１から送られた各種番組の中から、要求に応じた番組を抽出する。そして、ＢＡＳとの間にＳＴＢ毎に通信パスを設定し、各番組をＢＡＳへ送信する。それらをＢＡＳが各ＳＴＢに分配する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、例えば、ＳＴＢ１０４及びＳＴＢ１０７が両方ともＢＴＳ１０２に対して、同じチャネルｘの情報を配信するように要求した場合、従来のＢＴＳ１０２はＢＡＳ１０３との間に、ＳＴＢ１０４にチャネルｘの情報を配信するための通信パスと、ＳＴＢ１０７にチャネルｘの情報を配信するための通信パスとを別々に設定する。すなわち、ＢＴＳ１０２とＢＡＳ１０３との間で同一のチャネルｘの情報を別々に伝送していることになる。
【０００５】
しかも、配信要求の対象となる番組は、人気のある特定のものに集中する傾向があるので、こうした無駄な重複した伝送が、ＢＴＳ１０２とＢＡＳ１０３との間で数多く、かつ頻繁に発生する可能性がある。
【０００６】
こうした無駄な伝送を防ぐために、同一の番組を伝送する場合にはＢＴＳ１０２からＢＡＳ１０３に１つの通信パスで伝送することが考えられるが、その場合には、ＢＴＳ１０２がＢＡＳ１０３に分配先ＳＴＢを通知する必要がある。こうした通知のために、ＢＴＳ１０２とＢＡＳ１０３との間のトラフィックが増加することになり、しかも、人気のある番組は１つとは限らないので、各同一番組毎に分配先ＳＴＢの通知が別々に必要になり、さらにトラフィックが増加してしまう。また、ＢＡＳ１０３は、分配先ＳＴＢの通知が終了しない限りは分配ができないので、この通知に要する時間だけ番組の分配が遅れるという問題もある。
【０００７】
本発明はこのような点に鑑みてなされたものであり、複数のＳＴＢに向けた同一の番組をＢＴＳとＢＡＳとの間で単一の通信パスを使用して伝送することを可能にし、かつ、従来ならばＢＴＳとＢＡＳとの間に発生するトラフィックの増加や、番組の分配の遅れを防止した情報配信装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明では上記目的を達成するために、図１に示すように、複数のセットトップボックス（ＳＴＢ）４１〜４３，６１〜６３が接続された情報分配部３０と、情報分配部３０とヘッドエンド部１０との間に位置する配信制御部２０とを備え、下記構成からなるＣＡＴＶシステムの情報配信装置が提供される。
【０００９】
すなわち情報配信装置は、配信制御部２０に設けられ、複数のセットトップボックスから同一の情報を配信要求されたときに、これらの複数のセットトップボックスに対応した単一の通信パスの識別番号を決定するパス識別番号決定手段２１と、配信制御部２０に設けられ、パス識別番号決定手段２１で決定された識別番号を有する通信パスを介して、配信要求された情報を情報分配部３０へ送信する配信情報送信手段２２と、情報分配部３０に設けられ、配信情報送信手段２２から配信情報を受信したときに、配信情報送信手段２２が送信に使用した通信パスの識別番号を基に、配信情報を分配すべき各セットトップボックスを特定するセットトップボックス特定手段３１と、情報分配部３０に設けられ、セットトップボックス特定手段３１で特定された各セットトップボックスへ配信情報を分配する配信情報分配手段３２とから構成される。
【００１０】
以上のような構成において、配信制御部２０が、或る複数のセットトップボックスから同一の情報を配信するように要求されたとする。このとき、配信制御部２０のパス識別番号決定手段２１は、これらの複数のセットトップボックスに対応した単一の通信パスの識別番号を決定する。具体的には、パス識別番号決定手段２１が、情報分配部３０に接続された全セットトップボックス４１〜４３，６１〜６３にそれぞれ対応する欄を備えた同一配信マップを予め有しており、この同一配信マップの各欄のうち、上記の同一情報の配信要求を行った複数のセットトップボックスに対応した欄に値１を設定する。その上で、同一配信マップの各欄を、２進数の各桁に対応させることによって、通信パスの識別番号ＶＰＩ(Virtual Path Identifier) ／ＶＣＩ(Virtual Channel Identifier)を作成する。
【００１１】
配信制御部２０の配信情報送信手段２２は、パス識別番号決定手段２１で決定された識別番号を有する通信パスを介して、配信要求された情報を情報分配部３０へ送信する。
【００１２】
配信情報送信手段２２から配信情報を受信した情報分配部３０では、セットトップボックス特定手段３１が、配信情報送信手段２２が送信に使用した通信パスの識別番号ＶＰＩ／ＶＣＩを基に、配信情報を分配すべき各セットトップボックスを特定する。具体的には、セットトップボックス特定手段３１が、情報分配部３０に接続された全セットトップボックス４１〜４３，６１〜６３と、通信パスの識別番号の一部ＶＣＩを２進数表示したときの各桁との対応関係を示す対応表を有しており、セットトップボックス特定手段３１はまず、配信情報送信手段２２が送信に使用した通信パスのＶＣＩを２進数で表示する。そして、２進数表示された数字の中で、値１になっている桁を抽出し、上記の対応表を参照して、これらの抽出された桁に対応する各セットトップボックスを特定する。
【００１３】
情報分配部３０の配信情報分配手段３２は、セットトップボックス特定手段３１で特定された各セットトップボックスへ配信情報をそれぞれ分配する。
このように本発明では、複数のＳＴＢに向けた同一の番組を配信制御部２０と情報分配部３０との間で単一の通信パスを使用して伝送することを実現している。しかも、配信制御部２０は情報分配部３０に、同一配信情報を分配すべき各セットトップボックスを示す情報を特に改めてトラフィックを使って送ることをせず、情報分配部３０は、同一配信情報を送信してきた通信パスの識別番号から、同一配信情報を分配すべき各セットトップボックスを認識するようにしている。したがって、配信制御部２０と情報分配部３０との間でトラフィックが増加することもなく、また、番組の分配の遅れも発生しない。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
まず、本発明の実施の形態に係る原理構成を、図１を参照して説明する。本発明の実施の形態は、配信制御部２０に設けられ、複数のセットトップボックスから同一の情報を配信要求されたときに、これらの複数のセットトップボックスに対応した単一の通信パスの識別番号を決定するパス識別番号決定手段２１と、  配信制御部２０に設けられ、パス識別番号決定手段２１で決定された識別番号を有する通信パスを介して、配信要求された情報を情報分配部３０へ送信する配信情報送信手段２２と、情報分配部３０に設けられ、配信情報送信手段２２から配信情報を受信したときに、配信情報送信手段２２が送信に使用した通信パスの識別番号を基に、配信情報を分配すべき各セットトップボックスを特定するセットトップボックス特定手段３１と、情報分配部３０に設けられ、セットトップボックス特定手段３１で特定された各セットトップボックスへ配信情報を分配する配信情報分配手段３２とから構成される。
【００１５】
以上のような構成において、配信制御部２０が、或る複数のセットトップボックスから同一の情報を配信するように要求されたとする。このとき、配信制御部２０のパス識別番号決定手段２１は、これらの複数のセットトップボックスに対応した単一の通信パスの識別番号を決定する。具体的には、パス識別番号決定手段２１が、情報分配部３０に接続された全セットトップボックス４１〜４３，６１〜６３にそれぞれ対応する欄を備えた同一配信マップを予め有しており、この同一配信マップの各欄のうち、上記の同一情報の配信要求を行った複数のセットトップボックスに対応した欄に値１を設定する。その上で、同一配信マップの各欄を、２進数の各桁に対応させることによって、通信パスの識別番号ＶＰＩ(Virtual Path Identifier) ／ＶＣＩ(Virtual Channel Identifier)を作成する。
【００１６】
配信制御部２０の配信情報送信手段２２は、パス識別番号決定手段２１で決定された識別番号を有する通信パスを介して、配信要求された情報を情報分配部３０へ送信する。
【００１７】
配信情報送信手段２２から配信情報を受信した情報分配部３０では、セットトップボックス特定手段３１が、配信情報送信手段２２が送信に使用した通信パスの識別番号ＶＰＩ／ＶＣＩを基に、配信情報を分配すべき各セットトップボックスを特定する。具体的には、セットトップボックス特定手段３１が、情報分配部３０に接続された全セットトップボックス４１〜４３，６１〜６３と、通信パスの識別番号の一部ＶＣＩを２進数表示したときの各桁との対応関係を示す対応表を有しており、セットトップボックス特定手段３１はまず、配信情報送信手段２２が送信に使用した通信パスのＶＣＩを２進数で表示する。そして、２進数表示された数字の中で、値１になっている桁を抽出し、上記の対応表を参照して、これらの抽出された桁に対応する各セットトップボックスを特定する。
【００１８】
情報分配部３０の配信情報分配手段３２は、セットトップボックス特定手段３１で特定された各セットトップボックスへ配信情報をそれぞれ分配する。
このように本発明では、複数のＳＴＢに向けた同一の番組を配信制御部２０と情報分配部３０との間で単一の通信パスを使用して伝送することを実現している。しかも、配信制御部２０は情報分配部３０に、同一配信情報を分配すべき各セットトップボックスを示す情報を特に改めてトラフィックを使って送ることをせず、情報分配部３０は、同一配信情報を送信してきた通信パスの識別番号から、同一配信情報を分配すべき各セットトップボックスを認識するようにしている。したがって、配信制御部２０と情報分配部３０との間でトラフィックが増加することもなく、また、番組の分配の遅れも発生しない。
【００１９】
次に、本発明の実施の形態を詳しく説明する。
図１は、本発明の情報配信装置を包含するＣＡＴＶシステムの全体構成を示す図である。すなわち、各種番組を提供するヘッドエンド部１０に配信制御部（ＢＴＳ）２０が双方向の光ケーブル９１によって接続され、配信制御部２０に情報分配部（ＢＡＳ）３０が双方向の光ケーブル９２によって接続される。ヘッドエンド部１０は、各種番組をＭＰＥＧ符号化して出力する。配信制御部２０は、ＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ，Ｉ／０等からなるデータ処理装置（図示せず）で構成され、パス識別番号決定手段２１及び配信情報送信手段２２はこのデータ処理装置の処理動作によって実現される機能である。また、情報分配部３０も、ＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ，Ｉ／０等からなるデータ処理装置（図示せず）で構成され、セットトップボックス特定手段３１及び配信情報分配手段３２はこのデータ処理装置の処理動作によって実現される機能である。
【００２０】
情報分配部３０には、ポート８１，８２，８３が設けられ、同軸ケーブル９３，９４を介して、セットトップボックス（以下「ＳＴＢ」と呼ぶ）４１〜４３，６１〜６３が接続される。ポート８１，８２，８３は全部で６４個設けられ、各ポートに３台のＳＴＢが接続される。各ポートにポート番号＃１〜＃６４がそれぞれ付与され、各ＳＴＢにはポート毎にＳＴＢ番号＃１〜＃３が付与される。したがって、ＳＴＢは全部で１９２台（＝６４×３）存在し、各ＳＴＢはポート番号及びＳＴＢ番号を特定することによって識別され得る。ＳＴＢ４１〜４３，６１〜６３にはテレビ装置（ＴＶ）５１〜５３，７１〜７３がそれぞれ接続される。なお、テレビ装置以外の番組再生端末が接続されることもある。ＳＴＢ４１〜４３，６１〜６３は各々、各加入者から所望の番組の配信要求を受け付けて配信制御部２０へ送信し、また、分配された配信情報をＭＰＥＧ復号化して対応のテレビ装置に送る。
【００２１】
こうした構成において、図１に示す各部装置間では、後述のパワーオン情報、配信要求情報、配信情報等の各種情報が伝送されるが、こうした各種情報はＡＴＭセルに搭載され、各部装置間に設定された通信パスを介して伝送される。
【００２２】
次に、配信制御部２０及び情報分配部３０で実行される各処理において使用される個別時対応表、同一時対応表、及び同一配信マップについて説明する。
図２は個別時対応表を示す図である。個別時対応表は、配信制御部２０及び情報分配部３０に備えられ、配信制御部２０が情報分配部３０へ配信情報を別々に送信する際に使用される。
【００２３】
個別時対応表は、１９２台のＳＴＢを、通信パスの識別符号であるＶＰＩ値に対応づけた表であり、ＶＰＩ、ＳＴＢのポート番号、及びＳＴＢ番号の対応関係を示している。例えば、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃１のＳＴＢ４１に対してはＶＰＩ値６７が対応づけられ、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢ４２に対してはＶＰＩ値６８が対応づけられ、ポート番号＃６４、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢ６２に対してはＶＰＩ値２５７が対応づけられ、ポート番号＃６４、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ６３に対してはＶＰＩ値２５８が対応づけられる。ここで、ＶＰＩが値６７から始まっているのは、ＡＴＭ通信システムの標準規格によってＶＰＩ値１〜６６が他の使用用途に供されていることによる。
【００２４】
図３は同一時対応表を示す図である。同一時対応表は、配信制御部２０及び情報分配部３０に備えられ、配信制御部２０が情報分配部３０へ単一の通信パスを使用して同一配信情報を送信する際に使用される。
【００２５】
同一時対応表は、１９２台のＳＴＢを、通信パスの識別符号であるＶＰＩ値及びＶＣＩのビット位置（ビット番号）に対応づけた表であり、ＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号及びＳＴＢ番号に対する、ＳＴＢのポート番号（太線枠内の数字）が示される。例えば、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃１のＳＴＢ４１に対してはＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号= ６７／１が対応し、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢ４２に対してはＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号= ６８／１が対応し、ポート番号＃６４、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢ６２に対してはＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号= ７７／１６が対応し、ポート番号＃６４、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ６３に対してはＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号= ７８／１６が対応する。
【００２６】
図４は同一配信マップを示す図である。同一配信マップは、配信制御部２０に備えられ、配信制御部２０が情報分配部３０へ単一の通信パスを使用して同一配信情報を送信する際に使用される。
【００２７】
同一配信マップは、図３の同一時対応表と類似した構成となっているが、太線枠内が同一時対応表と異なっている。同一配信マップの太線枠内には、初期化時に全て値０が設定され、その後、配信制御部２０が同一番組を単一の通信パスにより送信する際に、必要な位置に値１が記載される。
【００２８】
次に、配信制御部２０及び情報分配部３０によって行われる番組の配信処理を説明する。
図５及び図６は、配信制御部２０で実行される、配信要求の受付から情報分配部３０への配信情報の送信までの処理の手順を示すフローチャートであり、図５はその前半を、図６は後半を示す。以下、図中のステップ番号（Ｓ）を引用しながら処理内容を説明する。
【００２９】
ＳＴＢ４１〜４３，６１〜６３は各々、システムの立ち上げ時に個別のＶＰＩ／ＶＣＩが割り当てられる。配信制御部２０は、この割り当てられたＳＴＢとＶＰＩ／ＶＣＩとの対応関係を示した第１対応表を保持するようにしておく。ここで割り当てられるＶＰＩは、図２で示したＶＰＩ値６７〜２５８とは別の値にする。
【００３０】
各ＳＴＢは電源がオンされると、自分に割り当てられたＶＰＩ／ＶＣＩを識別番号とする通信パスを使って、パワーオン情報を配信制御部２０へ送信する。
配信制御部２０は、ＳＴＢの１つからＡＴＭセルを受信すると（Ｓ１）、このＡＴＭセルのペイロードで送られてきた情報がパワーオン情報であるか否かを判別する（Ｓ２）。パワーオン情報であれば、配信制御部２０は、このＡＴＭセルの送信に使用された通信パスの識別番号ＶＰＩ／ＶＣＩを調べ、第１対応表を参照して、ＡＴＭセルの送信元のＳＴＢを特定する（Ｓ３）。
【００３１】
配信制御部２０は、この送信元のＳＴＢに対して新たにＶＰＩ／ＶＣＩを割り当て、ＳＴＢとＶＰＩ／ＶＣＩとの新たな対応関係を示した第２対応表を作成して保持するようにする（Ｓ４）。なお、第２対応表においてＳＴＢは、ポート番号とＳＴＢ番号とによって特定される。ここで割り当てられるＶＰＩも、図２で示したＶＰＩ値６７〜２５８とは別の値にする。そして、新たに割り当てたＶＰＩ／ＶＣＩを送信元のＳＴＢに通知する（Ｓ５）。
【００３２】
電源オン後のＳＴＢが加入者から所望番組をチャネル番号で指定されて配信要求を受けると、ＳＴＢは、配信して欲しいチャネル番号及び配信要求を示す情報をペイロードに記載してＡＴＭセルを作成し、新たに割り当てられ通知されたＶＰＩ／ＶＣＩを使って、配信制御部２０へ通知する。
【００３３】
配信制御部２０は、ＳＴＢの１つからＡＴＭセルを受信すると（Ｓ１）、このＡＴＭセルのペイロードで送られてきた情報がパワーオン情報であるか否かを判別し（Ｓ２）、パワーオン情報でなければ、このＡＴＭセルのペイロードで送られてきた情報が配信要求情報であるか否かを判別する（Ｓ６）。配信要求情報であれば、配信制御部２０は、このＡＴＭセルの送信に使用された通信パスの識別番号ＶＰＩ／ＶＣＩを調べ、第２対応表を参照して、ＡＴＭセルの送信元のＳＴＢを特定する（Ｓ７）。そして配信制御部２０は送信元のＳＴＢへ、確かに受信した旨を示す応答信号を送信する（Ｓ８）。
【００３４】
配信要求を受けた配信制御部２０は、ＡＴＭセルのペイロードに記載されたチャネル番号を取り出し、既に配信制御部２０が情報分配部３０へ送信している番組のチャネル番号の中に同一のものがないか調べる（Ｓ９）。同一のものがなければ、配信制御部２０から情報分配部３０へ個別の通信パスを使用して配信情報を送信するしかないと判断し、図２の個別時対応表を参照して、ステップＳ７で特定された配信要求元のＳＴＢに対応するＶＰＩを選択する（Ｓ１０）。例えば、配信要求元のＳＴＢがポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ４３であれば、ＶＰＩ値は６９に設定される。
【００３５】
ＶＣＩ値を１に設定する（Ｓ１１）。
配信制御部２０は、こうして設定されたＶＰＩ／ＶＣＩ＝６９／１を持つ通信パスを使用して、要求のあった配信情報を情報分配部３０へ送信する（Ｓ１２）。
【００３６】
一方、ステップＳ９での判別の結果、同一のものがあれば、その同一チャネル番号の番組が配信されているＳＴＢのポート番号及びＳＴＢ番号を取り出す。そして、取り出されたＳＴＢ番号の中で、ステップＳ７で特定された配信要求元のＳＴＢのＳＴＢ番号と同じものがあるか否かを判別する（Ｓ１３）。同じものがなければ、ステップＳ１０へ進む。例えば、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ４３に配信されている番組を、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢ４２が配信要求した場合には、ＳＴＢ番号が同一でないので、配信制御部２０は、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝６８／１を持つ通信パスを使用して、配信要求された番組を情報分配部３０へ送信する（Ｓ１２）。この場合には同一番組ではあるが、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝６９／１を持つ通信パスと、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝６８／１を持つ通信パスとの両方で送信される。
【００３７】
ステップＳ１３での判別の結果、同一のものがあれば、ステップＳ１３で取り出されたポート番号が属するグループに、ステップＳ７で特定された配信要求元のＳＴＢのポート番号が属しているか否かを判別する（Ｓ１４）。ポート番号は、＃１〜＃１６の第１グループ、＃１７〜＃３２の第２グループ、＃３３〜＃４８の第３グループ、＃４９〜＃６４の第４グループに予め分けておく。
【００３８】
同一のグループに属していなければ、ステップＳ１０へ進む。例えば、ポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ４３に配信されている番組を、ポート番号＃６４、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ６３が配信要求した場合には、ＳＴＢ番号が同一であるが、ポート番号が第１グループと第４グループとに分かれてしまうので、配信制御部２０は、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝２５８／１を持つ通信パスを使用して、配信要求された番組を情報分配部３０へ送信する（Ｓ１２）。この場合にも同一番組ではあるが、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝６９／１を持つ通信パスと、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝２５８／１を持つ通信パスとの両方で送信される。
【００３９】
一方、ステップＳ１４の判別の結果、同一グループに属していれば、図４に示す同一配信マップにフラグを立てる（Ｓ１５）。すなわち、ステップＳ７で特定された配信要求元のＳＴＢのポート番号及びＳＴＢ番号を用いて、図３に示す同一時対応表を参照し、同一配信マップ内の対応位置を探す。そして、見つけた対応位置に値１を記載する。また、ステップＳ１３で取り出された、同一番組が配信されていたＳＴＢのポート番号及びＳＴＢ番号を用いて、図３に示す同一時対応表を参照し、同一配信マップ内の対応位置を探す。そして、見つけた対応位置に値１を記載する。
【００４０】
例えば、第１例として、ポート番号＃２、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢに既に配信されている番組を、ポート番号＃４、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢが配信要求した場合には、ＳＴＢ番号が同一であり、両方ともポート番号の第１グループに属しているので、ステップＳ１５が実行される。この場合、ポート番号＃２、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢは、図３によればＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号＝６８／２の位置に相当し、ポート番号＃４、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢは、図３によればＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号＝６８／４の位置に相当する。図４は、これらの各位置に値１を記載した例を示している。
【００４１】
また、第２例として、ポート番号＃３３、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢ、及びポート番号＃３５、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢに既に配信されている同一番組を、ポート番号＃４７、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢが配信要求した場合には、ＳＴＢ番号が同一であり、両方ともポート番号の第３グループに属しているので、ステップＳ１５が実行される。この場合、ポート番号＃３３、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢは、図３によればＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号＝７５／１の位置に相当し、ポート番号＃３５、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢは、図３によればＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号＝７５／３の位置に相当し、ポート番号＃４７、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢは、図３によればＶＰＩ値／ＶＣＩビット番号＝７５／１５の位置に相当する。図４は、これらの各位置に値１を記載した例を示している。
【００４２】
次に、フラグが立てられた同一配信マップを基にして、ＶＰＩ／ＶＣＩを作成する（Ｓ１６）。すなわち、同一配信マップにおいて、新たにフラグが立てられた（値１が設定された）行を取りだし、その行に対応するＶＰＩ値を読み出すと共に、その行の各値０，１を２進数の各桁の値と見なして、１０進数に変換してＶＣＩ値とする。例えば、上記の第１例では、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝６８／１０（１０＝２1 ＋２3 ）となり、上記の第２例では、ＶＰＩ／ＶＣＩ＝７５／１６３８９（１６３８９＝２o ＋２2 ＋２14）となる。
【００４３】
配信制御部２０は、こうして作成されたＶＰＩ／ＶＣＩを持つ通信パスを使用して、同一チャネルの配信情報を情報分配部３０へ送信する（Ｓ１７）。なお、新たに作成されたＶＰＩ／ＶＣＩを持つ通信パスによって送信を行った場合、それまで、そのチャネルの配信情報を送信していた通信パスによる送信は停止する。上記の第１例の場合ならば、配信制御部２０は、新たにＶＰＩ／ＶＣＩ＝６８／１０を持つ通信パスによって、例えばチャネルｘの配信情報の送信を行うが、それまでＶＰＩ／ＶＣＩ＝７１／１を持つ通信パスによって行っていたチャネルｘの配信情報の送信は停止する。
【００４４】
図７は、配信制御部２０から送信された配信情報を受けて、情報分配部３０で実行される配信情報のＳＴＢへの分配処理の手順を示すフローチャートである。以下、図中のステップ番号（Ｓ）を引用しながら処理内容を説明する。
【００４５】
情報分配部３０は、配信制御部２０から配信情報を受信すると（Ｓ２１）、この配信情報を送信してきた通信パスの識別番号ＶＰＩ／ＶＣＩを抽出する（Ｓ２２）。抽出された識別番号の中のＶＣＩ値（１０進数表示）が値１であるか否かを判別し（Ｓ２３）、値１であれば図２の個別番号対応表を参照し、抽出された識別番号の中のＶＰＩ値に対応するポート番号及びＳＴＢ番号を検出する（Ｓ２４）。例えば、抽出された通信パスの識別番号がＶＰＩ／ＶＣＩ＝６９／１である場合、ステップＳ２４が実行されてポート番号＃１、ＳＴＢ番号＃３が検出される。この検出されたＳＴＢは正に、配信制御部２０が配信情報を分配すべきＳＴＢとして、ステップＳ１０の説明で例としてあげたＳＴＢ４３である。
【００４６】
情報分配部３０は、配信制御部２０から送られた配信情報を、この検出されたポート番号及びＳＴＢ番号を有するＳＴＢへ送信する（Ｓ２５）。
一方、ステップＳ２３においてＶＣＩ値が値１でないと判別されたときには、そのＶＣＩ値を２進数表示に変換する（Ｓ２６）。そして、図３の同一時対応表を参照して、この２進数表示のＶＣＩ値、及び抽出された識別番号の中のＶＰＩ値に対応するＳＴＢ番号及び複数のポート番号を検出する（Ｓ２７）。
【００４７】
例えば、抽出された通信パスの識別番号がＶＰＩ／ＶＣＩ＝６８／１０（上記第１例相当）の場合、ＶＣＩ値１０を２進数表示すると、第２桁及び第４桁に値１がたつ。図３の同一時対応表を参照すると、ＶＰＩ値６８に対応するＳＴＢ番号＃２と、同じ行のＶＣＩ値の第２桁及び第４桁に対応するポート番号＃２，＃４とが検出される。したがって、ポート番号＃２、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢと、ポート番号＃４、ＳＴＢ番号＃２のＳＴＢとが検出されたことになる。この検出された２つのＳＴＢは正に、上記第１例において、配信制御部２０が同一の配信情報を分配すべきＳＴＢとしていた２つのＳＴＢである。
【００４８】
また例えば、抽出された通信パスの識別番号がＶＰＩ／ＶＣＩ＝７５／１６３８９（上記第２例相当）の場合、ＶＣＩ値１６３８９を２進数表示すると、第１桁、第３桁、及び第１５桁に値１がたつ。図３の同一時対応表を参照すると、ＶＰＩ値７５に対応するＳＴＢ番号＃３と、同じ行のＶＣＩ値の第１桁、第３桁、及び第１５桁に対応するポート番号＃３３，＃３５，＃４７とが検出される。したがって、ポート番号＃３３、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢと、ポート番号＃３５、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢと、ポート番号＃４７、ＳＴＢ番号＃３のＳＴＢとが検出されたことになる。この検出された３つのＳＴＢは正に、上記第２例において、配信制御部２０が同一の配信情報を分配すべきＳＴＢとしていた３つのＳＴＢである。
【００４９】
情報分配部３０は、これらの検出されたポート番号及びＳＴＢ番号を有する複数のＳＴＢへ、配信制御部２０から送られた同一の配信情報を送信する（Ｓ２５）。
【００５０】
以上のように、本発明の実施の形態では、複数のＳＴＢに向けた同一の番組を配信制御部２０と情報分配部３０との間で単一の通信パスを使用して伝送することを、一部を除いて実現している。しかも、配信制御部２０は情報分配部３０に、同一配信情報を分配すべき各ＳＴＢを示す情報を特に改めてトラフィックを使って送ることをせず、情報分配部３０は、同一配信情報を送信してきた通信パスの識別番号から、同一配信情報を分配すべき各ＳＴＢを認識するようにしている。したがって、配信制御部２０と情報分配部３０との間でトラフィックが増加することもなく、また、番組の分配の遅れも発生しない。
【００５１】
なお、上記の実施の形態では、ステップＳ１６においてＶＣＩ値を１０進数に変換し、ステップＳ２６においてＶＣＩ値を２進数に戻しているが、これに代わって、これらのステップの間、ＶＣＩ値を２進数のままにしておくようにもよい。
【００５２】
また、上記の実施の形態では、第１対応表及び第２対応表を個別に設けているが、これに代わって、第１対応表及び第２対応表を設けず、第１対応表及び第２対応表の代わりに図２に示す個別時対応表を流用してもよい。
【００５３】
さらにまた、上述した実施の形態では、情報分配部３０を１つだけ設けているが、これに代わって、配信制御部２０に情報分配部を複数（例えば３）接続するような構成にしてもよい。この場合も、各情報分配部には、図１に示す情報分配部３０のように多数のＳＴＢがそれぞれ接続される。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明では、配信制御部が、配信情報を分配すべきセットトップボックスを通信パスの識別番号で示すようにしている。しかも、複数のセットトップボックスを１つの識別番号で示せるようにしている。したがって、配信制御部から配信情報を受けた情報分配部は、配信情報を受信したときの通信パスの識別番号を見るだけで、セットトップボックスに配信情報を送れ、しかも、複数のセットトップボックスに同一の配信情報を分配することができる。
【００５５】
このように本発明では、複数のセットトップボックスに向けた同一の番組を配信制御部と情報分配部との間で単一の通信パスを使用して伝送することを実現している。
【００５６】
しかも、配信制御部は情報分配部に、同一配信情報を分配すべき各セットトップボックスを示す情報を特に改めてトラフィックを使って送ることをせず、情報分配部は、同一配信情報を送信してきた通信パスの識別番号から、同一配信情報を分配すべき各セットトップボックスを認識するようにしている。したがって、配信制御部と情報分配部との間でトラフィックが増加することもなく、また、番組の分配の遅れも発生しない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の情報配信装置を包含するＣＡＴＶシステムの全体構成を示す図である。
【図２】個別時対応表を示す図である。
【図３】同一時対応表を示す図である。
【図４】同一配信マップを示す図である。
【図５】配信制御部で実行される、配信要求の受付から情報分配部への配信情報の送信までの処理に関する前半の手順を示すフローチャートである。
【図６】配信制御部で実行される、配信要求の受付から情報分配部への配信情報の送信までの処理に関する後半の手順を示すフローチャートである。
【図７】配信制御部から送信された配信情報を受けて、情報分配部で実行される配信情報のＳＴＢへの分配処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】従来のＣＡＴＶシステムにおける構成の一例を示す図である。
【符号の説明】
１０  ヘッドエンド部
２０  配信制御部
２１  パス識別番号決定手段
２２  配信情報送信手段
３０  情報分配部
３１  セットトップボックス特定手段
３２  配信情報分配手段
４１〜４３  セットトップボックス（ＳＴＢ）
５１〜５３  テレビ装置（ＴＶ）
６１〜６３  セットトップボックス（ＳＴＢ）
７１〜７３  テレビ装置（ＴＶ）
８１〜８３  ポート
９１  光ケーブル
９２  光ケーブル
９３  同軸ケーブル
９４  同軸ケーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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