(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブに応答して印刷を行う電子印刷装置において、
前記印刷ジョブに対して画像処理を行う画像処理コントローラと、
中間媒体に画像を形成して印刷媒体に当該画像を転写する印刷エンジンとを有し、
前記印刷エンジン内のメカニカルコントローラは、前記画像処理コントローラから供給される印刷モードを含む印刷コマンドを受信し、前記印刷コマンドの後に印刷ページ毎に前記画像処理コントローラから供給される設定コマンドに応答して、印刷ページ毎の印刷パラメータを設定し、１つまたは複数の設定コマンドの後に供給される前記印刷エンジンの印刷開始を通知するゴーコマンドに応答して、印刷を開始し、
前記画像処理コントローラは、現印刷ページにおける印刷コマンドとして前印刷ページにおける印刷コマンドと異なる差分の印刷コマンドを前記メカニカルコントローラに供給し、
前記メカニカルコントローラは、現印刷ページの設定コマンドに応答して、前印刷ページにおける前印刷コマンドと現印刷ページにおける現印刷コマンドとにより、現印刷ページにおける印刷パラメータを設定することを特徴とする電子印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コントローラと印刷エンジンを有する電子印刷装置に関し、印刷エンジン内のメカニカルコントローラと画像処理コントローラとの間のビデオインターフェースにおける新規な通信プロトコルに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ページプリンタなどのレーザービームを利用した電子印刷装置は、モノクロ印刷及びカラー印刷が可能になり、ますます普及している。このような電子印刷装置は、ホストコンピュータからの印刷ジョブを受け付けると、画像処理用のコントローラが色変換や二値化処理を行い、印刷に必要な設定パラメータと共に印刷用のビデオ信号を、印刷エンジンに供給する。印刷エンジンは、通常コントローラとの信号の送受を行うメカニカルコントローラと、メカニカルコントローラの制御により印刷を実行するメカ部分とを有する。
【０００３】
印刷エンジン内のメカ部分は、レーザービームにより潜像が形成され帯電したトナーが付着される感光体ドラムと、その感光体ドラム上に形成されたトナー画像を重ねて転写する転写ユニットを有し、転写ユニット上の重ねて転写されたトナー画像が印刷紙などの印刷媒体に転写される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
近年のカラー印刷が可能な電子印刷装置において、モノクロ印刷、カラー印刷、片面印刷、両面印刷、マルチビンユニットへのソート出力などのさまざまな印刷形態を自由に選択することが要求されている。このような大型の電子印刷装置では、画像処理を行うコントローラと印刷エンジン内のメカニカルコントローラとの間で多くの印刷情報をやりとりする必要がある。その為にインターフェースの転送容量を増大する必要があるが、そのようなことはコスト高を招き好ましくない。従って、インターフェースのプロトコルを最適化することが、印刷速度を上げるために必須の要件になっている。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、画像処理用のコントローラと印刷エンジン内のメカニカルコントローラとの間に最適化されたプロトコルのインターフェースを有する電子印刷装置を提供することにある。
【０００６】
また、本発明の別の目的は、画像処理用のコントローラと印刷エンジン内のメカニカルコントローラとの間のインターフェースプロトコルを最適化して、印刷速度を高めることができる電子印刷装置を提供することにある。
【０００７】
更に、本発明の別の目的は、画像処理用のコントローラと印刷エンジン内のメカニカルコントローラとの間のインターフェースプロトコルを最適化して、エラー発生時の印刷不具合を防止することができる電子印刷装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面では、電子印刷装置は、印刷ジョブに対して画像処理を行う画像処理コントローラと、中間媒体に１枚または複数枚の画像を同時に形成して印刷媒体に当該画像を転写し印刷媒体を排出する最小印字サイクルを有する印刷エンジンとを有する。そして、印刷エンジン内のメカニカルコントローラは、画像処理コントローラから供給される複数の印刷コマンドと、前記印刷コマンドの後に印刷ページ毎に供給される設定コマンドとに応答して、印刷ページ毎の印刷パラメータを設定し、所望数の設定コマンドの後に供給されるゴーコマンドに応答して、印刷を開始する。前記設定コマンドの数は、１回の最小印刷サイクル内の印刷枚数を示し、ゴーコマンドが、最小印刷サイクルの印刷開始タイミングを制御する。
【０００９】
ここで、最小印刷サイクルは、中間媒体にトナー画像が形成され印刷媒体に転写され排紙されるサイクルであり、片面印刷なら中間媒体にトナー画像が形成され印刷媒体に転写される転写サイクルが１回含まれ、両面印刷であれば少なくとも２回の転写サイクルが含まれる。
【００１０】
設定コマンドを使用することにより、メカニカルコントローラは、各印刷ページに対する印刷コマンドの終了を認識することができ、印刷ページ毎に同じコマンドを繰り返して送る無駄をなくすことができる。即ち、メカニカルコントローラは、前ページのコマンドと異なる差分のコマンドのみを供給されるだけで、各印刷ページでの印刷パラメータの設定を可能にする。更に、設定コマンドを印刷ページ毎に発行してその後ゴーコマンドで印刷開始を指示することにより、メカニカルコントローラは、最小印刷サイクル内の同時印刷ページ数を、設定コマンド数により認識することができる。
【００１１】
本発明の第１の側面によれば、印刷ジョブに応答して印刷を行う電子印刷装置において、
前記印刷ジョブに対して画像処理を行う画像処理コントローラと、
中間媒体に１枚または複数枚の画像を形成して印刷媒体に当該画像を転写し当該印刷媒体を排出する最小印刷サイクルを有する印刷エンジンとを有し、
前記印刷エンジン内のメカニカルコントローラは、前記画像処理コントローラから供給される複数の印刷コマンドと、前記印刷コマンドの後に印刷ページ毎に供給される設定コマンドとに応答して、印刷ページ毎の印刷パラメータを設定し、１つまたは複数の設定コマンドの後に供給されるゴーコマンドに応答して、印刷を開始することを特徴とする。
【００１２】
本発明の第２の側面では、画像処理コントローラからの上記の印刷コマンド、設定コマンド及びゴーコマンドからなるコマンド一式の供給に応答して、印刷エンジンが印刷を開始すると共に、メカニカルコントローラは、コマンドに応答して毎回ステータス信号を画像処理コントローラに返信する。そして、画像処理コントローラは、設定コマンドに対応して印刷可能を示すステータス信号を受信した場合でも、最小印刷サイクル毎に生成されるゴーコマンドに応答して印刷不可能を示すステータス信号を受信した場合は、メカニカルコントローラに印刷用画像データの転送を中止して、印刷をキャンセルする。
【００１３】
特に、画像処理コントローラとメカニカルコントローラとの間のコマンド転送及びステータス転送がシリアル通信で行われる場合は、画像処理コントローラが設定コマンドに対応する印刷可能を示すステータス信号を受信してから、メカニカルコントローラがゴーコマンドを受信するまでの間、比較的長い時間を要する。従って、全ての設定コマンドに応答して印刷可能ステータス信号を受信しても、その後の印刷開始を通知するゴーコマンドに応答する印刷可能ステータス信号を受信するまでは、画像処理コントローラは印刷用画像データをメカニカルコントローラに供給しない。かかるプロトコルにすることで、印刷不能状態の印刷エンジンに対して、無駄に印刷用画像データを供給することが防止され、電子印刷装置がハングアップすることが防止される。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１５】
図１は、本実施の形態例における電子印刷装置の全体構成図である。電子印刷装置であるプリンタ１４は、内部に、ホストコンピュータＰＣから供給される印刷ジョブに対して画像処理を行うコントローラ１６と、コントローラ１６から供給される印刷設定コマンドと印刷用画像データに従って、印刷を行う印刷エンジン１８とを有する。ホストコンピュータＰＣは、例えば、画像データを生成するアプリケーションプログラム１０と、その生成された画像データに対応する印刷ジョブを生成してプリンタ１４に供給するプリンタドライバ１２とがインストールされている。
【００１６】
画像処理用のコントローラ１６は、印刷ジョブを解釈し、カラー印刷の場合は、色変換処理と二値化処理を行い印刷用の画像データを生成する共に、印刷ジョブに対応して印刷命令や設定パラメータを含む印刷コマンドを生成する。印刷エンジン１８は、感光体ドラムや転写ユニットなどの中間媒体にトナー画像を形成し、印刷紙などの印刷媒体にそのトナー画像を転写するメカ部２２と、そのメカ部２２を制御するメカニカルコントローラ２０とを有する。そして、画像処理用コントローラ１６とメカニカルコントローラ２０との間では、ビデオインターフェース２４が設けられ、印刷コマンドと印刷用画像データとがコントローラ１６からメカニカルコントローラ２０に供給される。それ以外にも各種の制御信号がビデオインターフェース２４に含まれる。
【００１７】
図２は、本実施の形態例におけるビデオインターフェースを説明する図である。コントローラ１６とメカニカルコントローラ２０との間には、各種制御信号線に加えて、例えば８ビットのコマンドをシリアル転送するコマンド信号線と、例えば８ビットのステータス信号をシリアル転送するステータス信号線とを有する。コントローラ１６とメカニカルコントローラ２０とはマスターとスレーブの関係にあり、コントローラ１６は自らのタイミングでコマンドを発行することができるが、メカニカルコントローラ２０は受信したコマンドに応答してステータス信号を返信するのみであり、自らのタイミングでコマンドやステータス信号の発行はできない。
【００１８】
コントローラ１６が印刷パラメータを設定するために８ビットからなるコマンドＣＭＤをメカニカルコントローラ２０にシリアル通信で供給すると、メカニカルコントローラ２０は、そのコマンドの受信確認を兼ねて、印刷エンジン内の状態を示す８ビットのステータス信号ＳＴＳを毎回、シリアル通信で返信する。コントローラ１６は、このステータス信号ＳＴＳを受信したら、送信したコマンドが正常に受信されたことを確認し、必要があれば次のコマンドCMDを送信する。
【００１９】
コントローラ１６が発行するコマンドCMDは、複数のコマンドにより１ページ分の印刷パラメータを特定する。また、後述する通り、より多様化された印刷態様に対応できるように、コマンドCMDは階層化され、第１階層のコマンドにより、印刷命令（プリントコマンド）、初期値設定命令（プットコマンド）、状態取得命令（ゲットコマンド）、及びスリープモード切り替えなどの命令（コントロールコマンド）を特定し、第２階層のコマンドにより、上記第１階層コマンドのパラメータを設定する。第２階層のコマンドは、単一のコマンドでパラメータを設定することもあれば、複数のコマンドでパラメータを設定する場合もある。
【００２０】
例えば、印刷命令の場合では、印刷モードが、（１）片面か両面か、（２）カラーかモノクロか、（３）用紙サイズは何か、（４）排紙先はどこか（フィニッシャかマルチビンの何段目かなど）などの選択がある。従って、それらの印刷モードを設定するためには、第２階層のコマンドを複数回発行する必要がある。
【００２１】
図３は、本実施の形態例における印刷エンジンの全体図である。この印刷エンジンは、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色トナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラックｋ（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する。印刷エンジンは、最小印刷サイクルにおいて、コントローラから供給される印刷用画像データに従って露光ユニット３２がレーザービームをオンオフして、感光体ドラム３０上に潜像を形成する。そして、その潜像に現像ユニット３４のトナーが付着し、トナー画像が形成される。感光体ドラム３０に形成されたトナー画像は、転写ユニット３６に転写される。転写ユニット３６は、カラー印刷の場合は、４色のトナー画像を転写するために４回転する。そして、その重ね合わせられたトナー画像が、給紙ユニット３８から印刷媒体の通路４０ａを経由してきた記録紙などの印刷媒体に転写される。
【００２２】
画像が転写された印刷媒体は、定着処理された後、排紙ユニット４１内の通路４０ｃを経由して、フィニッシャ４４やマルチビンユニット４６に排紙される。また、両面印刷の場合は、印刷媒体は、通路４０ｆでＵターンし、通路４０ｇから両面再給紙ユニット４２を経由して戻され、再度転写ユニット３６に形成されたトナー画像を反対側の面に転写され、排紙ユニット４１からフィニッシャ４４やマルチビンユニット４６に排紙される。従って、両面印刷の場合は、転写ユニット３６は、表と裏の画像形成のために８回転することになる。
【００２３】
上記の印刷媒体に転写可能な１枚または複数のトナー画像が転写ユニット３６に形成され、印刷媒体に転写されるサイクルを、最小印刷サイクルと称する。従って、片面印刷であれば、１回の最小印刷サイクル内に、トナー画像が転写ユニット３６に形成され印刷媒体に転写される転写サイクルを１回有する。また、両面印刷であれば１回の最小印刷サイクル内に、２回の転写サイクルが含まれる。即ち、上記の例では、１回の転写サイクルは、カラー印刷なら転写ユニット３６が４回転し、モノクロ印刷なら１回転する。そして、１回の最小印刷サイクルで、片面カラー印刷なら転写ユニット３６は４回転（１転写サイクル）、両面カラー印刷なら８回転（２転写サイクル）し、片面モノクロ印刷なら転写ユニット３６は１回転（１転写サイクル）、両面モノクロ印刷なら２回転（２転写サイクル）する。
【００２４】
中間媒体である転写ユニット３６には、例えばＡ３サイズのトナー画像を形成できるサイズに設計される。そうすることにより、それの半分のＡ４サイズのトナー画像であれば、２枚分を形成することができる。その結果、１回の最小印刷サイクルでＡ３サイズなら１枚、Ａ４サイズなら２枚を印刷することができる。転写ユニット３６が回転する速度は一定であるので、転写ユニット３６に複数枚の画像を形成することができれば、印刷速度を上げることができる。
【００２５】
図４は、印刷モードと最小印刷サイクルの印刷可能枚数との関係を示す図表である。図中、短紙はＡ４サイズの印刷媒体を、長紙はＡ３サイズの印刷媒体をそれぞれ示す。図４に示される通り、印刷モードが片面、カラー、短紙であれば、１回の最小印刷サイクルで１枚または２枚を印刷することができる。但し、片面、カラー、長紙であれば、１枚しか印刷できない。片面、モノクロの場合も同じである。一方、印刷モードが両面、カラー、短紙であれば、１回の最小印刷サイクルで１枚または２枚を印刷することができ、長紙であれば１枚しか印刷できない。モノクロの場合は、短紙なら３枚まで印刷可能で、長紙なら１枚しか印刷できない。短紙で３枚印刷できるのは、以下の理由による。
【００２６】
図５は、モノクロ印刷の場合の最小印刷サイクルと転写サイクルとの関係を示す図である。図５には、中間媒体である転写ユニット３６上にトナー画像がどのように形成されて、印刷媒体に転写されるかが具体的に示される。そして、図５には、太枠で最小印刷サイクルが示され、細線で転写ユニットの境界が示される。
【００２７】
図５（１）は、モノクロ、長紙（Ａ３）、片面印刷の場合を示し、転写ユニット３６上全面に１枚目のトナー画像が形成され、印刷用紙である印刷媒体に転写される。この場合は、最小印刷サイクル内に１回の転写サイクルが含まれる。図５（２）は、モノクロ、短紙（Ａ４）、片面印刷の場合を示し、転写ユニット３６上には２枚ずつのトナー画像が形成され、２枚の印刷媒体に転写される。この場合も、最小印刷サイクル内に１回の転写サイクルが含まれる。
【００２８】
図５（３）は、モノクロ、長紙（Ａ３）、両面印刷の場合を示し、最初に転写ユニット３６の全面に２ページ目（裏）のトナー画像が形成され、印刷媒体に転写される。印刷媒体は、定着されてから、反転経路（図３中の40c、40f、40g）で反転されて、両面再給紙ユニット４２に供給される。この印刷媒体が反転経路を通過する間、必要であれば転写ユニット３６は所定回数（例えば２回）空回りする場合がある。そして、転写ユニット３６の全面に１ページ目（表）のトナー画像が形成され、印刷媒体に転写される。その後、印刷媒体は排出される。従って、この場合は、最小印刷サイクル内に２回の転写サイクルが含まれる。但し、転写ユニット３６の空回りは転写サイクル回数に含めていない。
【００２９】
図５（４）は、モノクロ、短紙（Ａ４）、両面印刷の場合を示し、左側が１枚、右側が２枚を印刷する場合である。１枚に両面印刷する場合は、図５（３）のＡ３の両面印刷と同じである。但し、転写ユニット３６には半面ずつを利用してトナー画像が形成される。両面印刷の為に印刷媒体を反転経路で反転する時間が必要であるため、図５（２）のように転写ユニット３６に裏表の２ページ分のトナー画像を形成することはできない。更に、２枚を両面印刷する場合は、右側に示した通り、最初に転写ユニット３６に２枚目の４ページ目（裏）と１枚目の２ページ目（裏）のトナー画像を形成し、同時に２枚の印刷媒体に転写する。そして、２枚の印刷媒体が反転して再給紙されると、転写ユニット３６に１枚目の１ページ目（表）と２枚目の３ページ目（表）のトナー画像が形成され、２枚の印刷媒体に転写される。この場合は、裏側の印刷では２枚目の次に１枚目の印刷媒体が供給されるが、そのまま反転経路で反転すると印刷媒体の順番が逆になるので、表側の印刷では１枚目の次に２枚目の印刷媒体が供給される。
【００３０】
以上の様に、図５（４）の場合も、最小印刷サイクル内に２回の転写サイクルが含まれる。但し、転写ユニットの空回り回数はカウントしていない。
【００３１】
図５（５）は、モノクロ、短紙（Ａ４）、両面印刷において、最小印刷サイクル内に２枚または３枚印刷する特殊な例である。本出願人は、反転経路である通路40cを複線にして、通路40fと40eを利用して２枚のＡ４の印刷媒体を同時に反転できる印刷エンジンを提案した。例えば、特願平１１−１６６９３１号に示される通りである。この印刷エンジンを利用することにより、モノクロ、短紙、両面印刷をより高速に行うことができる。以下、３枚印刷する場合を説明するが、２枚印刷の場合は、単に３枚目のトナー画像の形成は行われず、転写ユニットの回転と転写サイクルは同じである。
【００３２】
即ち、図５（５）に示される通り、最初の転写ユニットには１枚目の２ページ目（裏）のトナー画像が形成され、１枚目の印刷媒体に転写される。そして、１枚目の印刷媒体が反転経路を通過している間、２回転目では転写ユニットには２枚目の４ページ（裏）と３枚目の６ページ目（裏）のトナー画像が形成され、それぞれ２枚目と３枚目の印刷媒体に転写される（２枚印刷なら３枚目のトナー画像は形成されない）。その後、１回の転写ユニットの空回りの後、１枚目の印刷媒体が再給紙されるので、４回転目では転写ユニットに１枚目の１ページ目（表）のトナー画像が形成され、印刷媒体に転写される。
【００３３】
更に、転写ユニットが３，４回転している間に、２枚目と３枚目の印刷用紙が並列反転経路で同時に反転され、順番が入れ替えられ、２枚目、３枚目の順番で再給紙される。そして、５回転目で転写ユニットに２枚目の３ページ目（表）と３枚目の５ページ目（表）のトナー画像が形成され、それぞれの印刷用紙に転写される。
【００３４】
図５（５）に示した特殊な例の場合は、最小印刷サイクル内で４回の転写サイクルを有する。そして、３枚印刷を２枚印刷と同じ最小印刷サイクルで行うことができる。その結果、３枚以上の両面印刷の場合に、より高速印刷を可能にする。
【００３５】
尚、上記の出願で提案されている印刷エンジンを利用して１枚のモノクロ、Ａ４、両面印刷を行う場合は、図５（４）の左側と同じになる。但し、２ページ目と１ページ目との間で、転写ユニット３６は２回空回りして、印刷用紙の再給紙と同期を取られる。
【００３６】
図６は、印刷モードと印刷用画像データの転送順序の関係を示す図表である。印刷モードが片面、カラー、短紙２枚の場合は、コントローラ１６からメカニカルコントローラ２０への印刷用画像データの転送は、実線の矢印に示される通り、１枚目のイエロー（１Ｙ）、２枚目のイエロー（２Ｙ）、１枚目のシアン（１Ｃ）、２枚目のシアン（２Ｃ）、１枚目のマゼンタ（１Ｍ）、２枚目のマゼンタ（２Ｍ）、１枚目のブラック（１Ｋ）、２枚目のブラック（２Ｋ）の順番に行われる。短紙１枚の場合は、破線の矢印に示される通り、イエロー（１Ｙ）、シアン（１Ｃ）、マゼンタ（１Ｍ）、ブラック（１Ｋ）の順番に行われる。この印刷用画像データの転送は、中間媒体の回転サイクルに同期して、リアルタイムで行われる。
【００３７】
また、印刷モードが片面、カラー、長紙の場合は、１枚しか印刷できず、画像データの転送は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の順番に行われる。
【００３８】
印刷モードが両面の場合は、上記の片面の画像データ転送が、印刷媒体の裏側と表側それぞれに対して行われる。つまり、１回の最小印刷サイクルで、２セットのトナー画像データが転送され、それぞれ転写ユニット３６上のトナー画像形成と印刷媒体への転写が行われる。前述の通り１回の最小印刷サイクルが２回の転写サイクルを含むのである。
【００３９】
以上の説明で、様々な印刷モードに対して、印刷エンジンがどのように画像形成を行うかが理解される。次に、各印刷モードでのコントローラ１６とメカニカルコントローラ２０間のビデオインターフェースのプロトコルについて説明する。
【００４０】
図７は、片面、モノクロ、短紙を３枚印刷する場合のビデオインターフェースのタイミングチャート図である。コントローラ１６が発行するコマンドは、前述の通り階層化され、コントローラ１６は、最初に第１階層コマンドとして印刷を命令するプリントコマンドを発行し、メカニカルコントローラ２０に送信する。メカニカルコントローラ２０は、それに応答して、印刷可能状態か否かを示すステータス信号ＳＴＳを返信する。
【００４１】
ステータス信号ＳＴＳは、例えば８ビットで構成され、次の印字が可能か否かのビット、印刷エンジンが印刷実行中か否かのビット、印刷エンジンのキャリブレーションを要求するビット、電源投入後の準備中を示すビット、休止命令により休止中か否かのビット、紙ジャムなどの発生を示すオペレーションコールビットなどが含まれる。コントローラ１６は、このステータス信号ＳＴＳを受信して、送信したコマンドが確かに受信されたことを認識すると共に、そのときのエンジンの状態を検出することができる。そして、例えば、次の印字が可能か否かのビットが不可能状態であれば、コントローラ１６は、印刷開始を命令するゴーコマンドを発行することができない。
【００４２】
プリントコマンドに続いて、コントローラ１６は、複数の第２階層コマンドを発行して、印刷モードに対応した必要なパラメータをメカニカルコントローラ２０に伝える。例えば、ここの例では、モノクロのコマンドａ、片面のコマンドｂ、普通紙を示すコマンドｃ、短紙（Ａ４サイズ）を示すコマンドｄ、及びマルチビンのどこのビンかを示すコマンドｅ１を、連続して発行する。その場合、プリントコマンドと同様に、コマンドを発行するたびに、メカニカルコントローラ２０からのステータス信号STSを受信して確認する。
【００４３】
１ページ分の印刷パラメータを設定するための第２階層コマンドが発行されると、１ページ分のコマンドの終了を示す設定コマンドが発行される。メカニカルコントローラ２０は、この設定コマンドを受信することにより、１ページ分の印刷パラメータの受信が終了したことを認識する。
【００４４】
この例では、短紙の印刷であるので、転写ユニットである中間媒体上に２枚分のトナー画像を同時に形成してから印刷媒体に転写することができる。そこで、図７の例では、２枚目の印刷パラメータを設定するための第２階層コマンドが発行される。その場合、１ページ目と重複する第２階層コマンドの発行をなくすために、２ページ目の第２階層コマンドは１ページ目のコマンドと異なるものだけが発行される。例えば、２ページ目は、モノクロのコマンドａ、片面のコマンドｂ、普通紙を示すコマンドｃ、短紙（Ａ４サイズ）を示すコマンドｄは、１ページ目と同じであるが、マルチビンのビンの位置が異なるので、そのビンの位置を示すコマンドｅ２だけが発行され、設定コマンドが発行される。メカニカルコントローラ２０は、この設定コマンドの受信により、マルチビンユニットのビンの位置が異なるが、それ以外の印刷パラメータは同じであると認識して、１ページ目の第２階層コマンドを参照する。その為に、メカニカルコントローラ２０は受信した第２階層コマンドを全てバッファに保存し、後で送られてきた第２コマンドを上書きする。
【００４５】
印刷媒体が短紙であるので、１つの最小印刷サイクル内で印刷可能な枚数が２である。従って、２つめの設定コマンドが発行された後、コントローラ１６は、ステータス信号STSに応答して、印刷開始のタイミングを指示するゴーコマンドgoを発行する。そして、このゴーコマンドgoに応答するステータス信号STSが印刷可能状態を示していることが確認されてから、コントローラ１６は、画像処理で生成した印刷用画像データＫ１，Ｋ２を、印刷エンジン内の露光ユニット、露光ドラムや転写ドラムの動作に同期するタイミングで、メカニカルコントローラ２０に転送する。この１枚目と２枚目の画像データＫ１，Ｋ２に従って、２ページ分のモノクロトナー画像が転写ドラムに形成され、２枚の普通紙に一緒に転写され、異なるビンに排紙される。
【００４６】
次に、３ページ目の印刷のために第２階層コマンドが発行される。３ページ目も、マルチビンユニットのビンの位置が異なるだけであるので、第２階層コマンドｅ３のみが発行され、その後設定コマンドが発行される。その結果、メカニカルコントローラ２０は、１ページ目の第２階層コマンドａ，ｂ，ｃ，ｄとコマンドｅ３により、３ページ目の印刷のパラメータを設定する。そして、この場合は、４ページ目がないので、コントローラ１６は、設定コマンドに応答するステータス信号STSを受信すると、印刷開始を指示するゴーコマンドgoを発行する。ゴーコマンドに応答するステータス信号STSを受信してから、コントローラ１６は、印刷用画像データＫ３を印刷エンジンの動きに同期して送出する。
【００４７】
以上、図７の例では、２回の最小印刷サイクルで３枚の短紙を印刷することができる。尚、カラー印刷の場合は、ゴーコマンドの後でＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順番で印刷画像データが転送される。その場合、印刷エンジンの動きに同期して連続して転送される。
【００４８】
以上の様に、ゴーコマンドgoは、印刷エンジンの最小印刷サイクルに１回発行され、設定コマンドは、１ページに対する第１階層コマンドと第２階層コマンドの終了を示す。従って、ゴーコマンドgoの前の設定コマンドの数が、最小印刷サイクル内のおける印刷枚数を示す。また、設定コマンドにより、メカニカルコントローラ２０は直前に送られた差分の現コマンドに前ページに送られた前コマンドを加えて、現ページにおける第２階層コマンドと認識することができる。その結果、ビデオインターフェースを介して転送されるコマンドの数を減らすことができる。更に、設定コマンドに最小印刷サイクル内の印刷枚数の情報を加えることもできる。
【００４９】
図８は、両面、カラー、短紙３枚を印刷する場合のビデオインターフェースのタイミングチャート図である。図７と同様に１枚目の設定には、プリントコマンドと、複数の第２階層コマンドａ，ｂ，ｃ，ｄ，ｅ１が発行され、その都度、メカニカルコントローラ２０はステータス信号STSを返信する。そして、１枚目の設定が終了したことを示す設定コマンドが発行される。次に、２枚目の印刷パラメータの設定には、マルチビンユニットのビンの位置を設定する第２階層コマンドｅ２だけが発行され、設定コマンドが発行される。最後にゴーコマンドgoが発行されて、メカニカルコントローラ２０から印刷可能を示すステータス信号STSを受信してから、コントローラ１６は、２枚の両面カラー印刷を可能にするように、１，２枚目の裏の印刷画像データと、１，２枚目の表の印刷画像データとを、図示されるように連続して転送する。それに整合して印刷エンジンが、２枚のトナー画像を転写ユニット上に形成し、２枚の短紙に転写、定着させる。ゴーコマンドｇｏまでの設定コマンド数により最小印刷サイクル内の枚数が設定される。印刷用画像データの転送順序は、図６の図表に示した通りである。
【００５０】
次に、３枚目の印刷を行うために、コントローラ１６は、必要なコマンドを発行する。図８の例では、３枚目の印刷モードは２枚目と全く同じの例である。その場合は、コントローラ１６は、前々ページの設定と同じカラーコマンドａを発行して、印刷エンジンのステータス信号STSを参照する。そして、印字可能であることが示されれば、コントローラ１６は、設定コマンドを発行する。設定コマンドに応答するステータス信号STSを受信すると、３枚の印刷開始タイミングとしてゴーコマンドｇｏが発行される。このゴーコマンドｇｏに応答するステータス信号STSに応答して、コントローラ１６は、３枚目のカラー印刷用の画像データを裏側と表側の順序でメカニカルコントローラ２０に転送する。
【００５１】
図８の場合も、ゴーコマンドｇｏで最小印刷サイクルが制御され、ゴーコマンド前の設定コマンドの数が、その最小印刷サイクルでの印刷枚数を制御することになる。更に、設定コマンドが、印刷モードに対応した第２階層コマンドの変化分の確定を指示することになる。従って、１ページ分のコマンド発行、設定コマンド発行を繰り返し、最後にゴーコマンドを発行することにより、ビデオインターフェースのプロトコルを最適化することができる。
【００５２】
図９は、エラー発生時の印刷におけるビデオインターフェースのタイミングチャート図である。この例では、片面、カラー、短紙２枚の印刷を行うものとする。前述の通り、コントローラ１６が第１階層コマンドと第２階層コマンドを発行する度に、メカニカルコントローラ２０がステータス信号STSを返信して、印刷可能状態か否かを通知する。そして、最小印刷サイクル内で印刷される枚数分の設定コマンドが発行され、それに応答するステータス信号STSが印刷可能状態（ＯＫ）を通知すると、コントローラ１６は印刷エンジンの動作開始を通知するゴーコマンドｇｏを発行する。
【００５３】
このとき、コントローラ１６は、最後の設定コマンドに応答するステータス信号STSが印刷可能状態であっても、ゴーコマンドｇｏに応答するステータス信号STSが印刷可能状態を確認するまで、印刷画像データを転送しない。コマンドやステータス信号が、８ビットのシリアル転送であるので、最後の設定コマンドに対応するステータス信号の受信からゴーコマンド送信完了までの時間が長い場合があり、再度ゴーコマンドに応答するステータス信号により印刷可能状態か否かをチェックする。これにより、最後の設定コマンドに対応するステータス信号の受信後に発生する印刷エンジン側のエラーにより、ハングアップすることが回避される。
【００５４】
図９の例では、ゴーコマンドｇｏに応答するステータス信号STSが印刷不能状態（ＮＧ）を示している。例えば、紙ジャムが発生したことで、ステータス信号の１ビットがオペレーションコール状態を示したとする。その結果、コントローラ１６は印刷画像データを転送することを中止する。これによりプリンタがハングアップすることは避けられる。
【００５５】
その後は、コントローラ１６は定期的にゲットコマンドを発行して、それに応答するステータス信号STSをモニタすることで、印刷エンジンが印刷可能状態に復帰することを検出する。印刷可能状態（ＯＫ）が検出されると、コントローラ１６は、第１階層コマンドであるプリントコマンドを発行して、必要な第２階層コマンドを発行後、設定コマンドとゴーコマンドとを発行する。ゴーコマンドｇｏに応答するステータス信号STSが印刷可能状態を示していれば、コントローラ１６は、印刷用画像データをメカニカルコントローラに転送する。エラー発生後にゲットコマンドが発行されているので、エラー復帰後にプリントコマンドを発行することで、その後の第２階層コマンドの設定コマンドやゴーコマンドを有効化することができる。
【００５６】
以上、本発明の保護範囲は、上記の実施の形態例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物にまで及ぶものである。
【００５７】
【発明の効果】
以上、本発明によれば、１ページ毎の印刷コマンドの終了を示す設定コマンドと印字開始タイミングを知らせるゴーコマンドを組み合わせることにより、画像処理コントローラとメカニカルコントローラとの間のビデオインターフェースを最適化することができる。更に、設定コマンドに応答するステータス信号が印刷可能状態であっても、その後に発行の印字開始タイミングを知らせるゴーコマンドに応答するステータス信号が印字不能状態であれば、印字開始をキャンセルすることができ、電子印刷装置がハングアップすることが回避される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態例における電子印刷装置の全体構成図である。
【図２】本実施の形態例におけるビデオインターフェースを説明する図である。
【図３】本実施の形態例における印刷エンジンの全体図である。
【図４】印刷モードと最小印刷サイクルの印刷可能枚数との関係を示す図表である。
【図５】モノクロ印刷の場合の最小印刷サイクルと転写サイクルとの関係を示す図である。
【図６】印刷モードと印刷用画像データの転送順序の関係を示す図表である。
【図７】片面、モノクロ、短紙を３枚印刷する場合のビデオインターフェースのタイミングチャート図である。
【図８】両面、カラー、短紙３枚を印刷する場合のビデオインターフェースのタイミングチャート図である。
【図９】エラー発生時の印刷におけるビデオインターフェースのタイミングチャート図である。
【符号の説明】
１４      電子印刷装置、プリンタ
１６      画像処理コントローラ
１８      印刷エンジン
２０      メカニカルコントローラ
２２      印刷エンジンのメカ部分
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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