(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像情報及び各画像情報に付与された検索用情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された複数の画像情報のうちから抽出すべき画像情報の検索条件を入力する条件入力手段と、前記条件入力手段で入力した検索条件を前記記憶手段に記憶されている検索用情報と照合することにより、前記記憶手段に記憶されている複数の画像情報のうちから前記検索条件に該当する画像情報を検索し、該当する画像情報を抽出する検索手段と、前記検索手段で抽出した画像情報が示す画像を画面上に表示する表示手段と、前記検索手段による検索の結果、検索条件に該当する画像情報が存在しない場合に、その旨を前記表示手段の画面上に表示するとともに、他の検索条件の入力を促す表示を行い、前記条件入力手段から他の検索条件の入力を受け付ける対話式の条件入力支援手段と、前記検索手段による検索によって該当する画像情報が存在しなかった検索条件を記憶する条件記憶手段と、前記条件入力支援手段に従って前記条件入力手段から入力された他の検索条件に基づいて前記検索手段で検索した結果、該当する画像情報が存在した場合、前記条件記憶手段に記憶した検索条件に前記他の検索条件を関連付け、その該当した画像情報に対し、前記条件記憶手段に記憶した検索条件を新たに検索用情報として付与して画像情報とともに前記記憶手段に記録する検索用情報付与手段と、を備えたことを特徴とする画像検索装置。
【請求項２】
前記検索手段による検索の結果、検索条件に該当する画像情報が２以上存在する場合に、その旨を前記表示手段の画面上に表示するとともに、更なる加重的検索条件の入力を促す表示を行い、前記条件入力手段から加重的検索条件の入力を受け付ける対話式の第２の条件入力支援手段を有し、前記検索手段は、前記第２の条件入力支援手段に従って前記条件入力手段から入力された検索条件に基づいて画像情報を更に選別し、条件に適合する画像情報を抽出するように構成されることを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項３】
前記検索手段で抽出した画像情報は、候補画像として表示手段の画面上に一覧表示され、前記表示手段の画面上に一覧表示される前記候補画像から所望の画像を選択する選択手段と、前記選択手段で選択した画像から成るアルバム画像を示すアルバム画像データを出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像検索装置。
【請求項４】
前記選択手段で選択した画像の配置形態を指定するレイアウト指定手段を有し、前記出力手段は、前記選択手段で選択した画像を前記レイアウト指定手段で指定された配置形態に従って配置したレイアウト済みのアルバム画像に相当する前記アルバム画像データを出力するように構成されることを特徴とする請求項３記載の画像検索装置。
【請求項５】
前記選択手段で選択した画像の配置形態を指定するレイアウト指定手段を有し、画像の配置形態を示す第１の情報、又は前記第１の情報及び画像の選択情報から成る第２の情報の何れかをレイアウト情報とすると、前記出力手段は、前記選択手段で選択した画像を前記レイアウト指定手段で指定された配置形態に従って配置したレイアウト済みのアルバム画像と、該アルバム画像のレイアウト情報とから成るアルバム画像データを出力するように構成されることを特徴とする請求項３記載の画像検索装置。
【請求項６】
請求項５記載の出力手段に代えて、前記レイアウト済みのアルバム画像を出力することなく、前記選択手段及び前記レイアウト指定手段によって設定されたレイアウト情報のみを出力する出力手段を具備したことを特徴とする画像検索装置。
【請求項７】
画像の配置形態を示す第１の情報、又は前記第１の情報及び画像の選択情報から成る第２の情報の何れかをレイアウト情報とすると、前記選択手段及び／又はレイアウト指定手段によって設定されたレイアウト情報を保存するレイアウト情報保存手段と、前記レイアウト情報保存手段から呼び出したレイアウト情報に基づいてアルバム画像を再現するアルバム画像再現手段と、を備えたことを特徴とする請求項４、５、又は６記載の画像検索装置。
【請求項８】
画像の配置形態を示す第１の情報、又は前記第１の情報及び画像の選択情報から成る第２の情報の何れかをレイアウト情報とすると、前記レイアウト情報を入力するレイアウト情報入力手段と、前記レイアウト情報入力手段から入力したレイアウト情報を保存するレイアウト情報保存手段と、前記レイアウト情報保存手段から呼び出したレイアウト情報に基づいて画像を再現する画像再現手段と、を備えたことを特徴とする請求項４、５、又は６記載の画像検索装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像検索装置に係り、特にデジタルカメラ等で記録保存した複数の画像の中から所望の条件に適合する画像を抽出して表示する画像検索装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンパクトカメラやデジタルカメラ等の画像記録用機器が広く普及するに至り、これらの機器で記録保存した画像を効率的に整理、検索する方法が望まれている。特開平９−２１４８６８号公報には、カメラで撮影した複数のコマの画像データの中から、特定のテーマに関連する必要なコマの画像だけを選択し、それらを所望の順番で配列（レイアウト）してアルバムプリントを作成する方法が提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記公報に記載の技術では、インデクスプリント等を基に、必要なコマの番号をユーザが指示してプリントオーダー情報を作成しなければ成らず、コマの指定やレイアウトの指定などの作業は全てユーザの負担となる。
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、ユーザの選択負担を軽減するとともに、検索作業の効率化を図ることができる画像検索装置を提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成する為に本発明に係る画像検索装置は、複数の画像情報を含む情報の読み込みを行う情報読込手段と、前記情報読込手段で読み込んだ情報に基づいて各画像情報毎に検索用情報を自動的に作成する検索用情報作成手段と、前記検索用情報作成手段で作成した検索用情報を画像情報に関連付けて記録する検索用情報記録手段と、前記複数の画像情報のうちから抽出すべき画像情報の検索条件を入力する条件入力手段と、前記条件入力手段で入力した検索条件を前記検索用情報と照合することにより、前記複数の画像情報のうちから検索条件に該当する画像情報を検索し、該当する画像情報を抽出する検索手段と、前記検索手段で抽出した画像情報が示す画像を画面上に表示する表示手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００５】
本発明によれば、情報読込手段を介して画像検索装置に読み込んだ情報を基に検索用情報を自動的に作成し、その検索用情報を対応する画像情報に付与するようにしたので、検索用情報を個別に入力する煩雑な作業を回避することができる。また、条件入力手段から検索条件を入力すると、指示した検索条件を前記検索用情報と照合して、検索条件に適合する画像情報を検索する。そして、条件に該当する画像情報が発見されると、その画像情報が表示手段の画面上に表示される。このように、ユーザは検索条件を入力するだけで条件に適合する画像を簡単に捜し出すことができる。
【０００６】
複数の画像情報を画像検索装置に取り込む一態様として、挿脱自在な外部記憶媒体を用い、複数の画像情報を含む情報が記録された外部記録媒体を情報読込手段に挿入することによって、この外部記憶媒体から画像情報等を取得することが考えられる。
その他の態様としては、カメラ又は情報端末装置と画像検索装置とを通信手段を介して接続し、相互にデータの送受信を行ってカメラ又は情報端末装置に内蔵された記憶媒体から画像情報を含む情報を取得するようにしてもよい。
【０００７】
また、本発明の具体的な態様として、各画像情報毎に撮影場所を示すＧＰＳ情報及び撮影日時を示す日時情報のうちの少なくとも一方の情報をカメラによって予め付加しておき、情報読込手段から読み込んだ前記ＧＰＳ情報及び／又は日時情報に基づいて、撮影場所及び／又は撮影日時を示す検索用情報を作成することが可能である。
【０００８】
また、画像情報のデータを解析して画像中の対象物を認識する画像解析手段を設け、情報読込手段から読み込んだ画像情報を前記画像解析手段で解析することにより画像中の対象物を自動認識し、その対象物に応じた検索用情報を自動作成するようにしてもよい。
情報読込手段として、挿脱自在な外部記憶媒体から情報の読み出しを行う形態を採用した場合には、検索用情報作成手段で作成した検索用情報を、対応する画像情報に関連付けて前記外部記録媒体に記録するように構成する態様が可能である。かかる態様によれば、画像情報を含む情報が記録された外部記録媒体を情報読込手段に挿入すると、外部記憶媒体から情報が読み込まれ、その情報を基に検索用情報が自動的に作成される。そして、作成された検索用情報は、対応する画像情報に付与され前記外部記録媒体に書き込まれる。これにより、検索用情報を個別に入力する煩雑な作業を回避することができるとともに、以後、この外部記憶媒体から画像情報とともに検索用情報をも読み出すことができるようになる。
【０００９】
また、情報読込手段で読み込んだ複数の画像情報を含む情報を記憶する為の記憶手段を別途設け、この記憶手段に複数の画像情報をデータベースとして蓄積する態様も可能である。この場合、検索用情報作成手段で作成した検索用情報を、画像情報に関連付けて前記記憶手段に格納するように構成する。
更に、前記目的を達成するために本発明に係る画像検索装置は、複数の画像情報及び各画像情報に付与された検索用情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された複数の画像情報のうちから抽出すべき画像情報の検索条件を入力する条件入力手段と、前記条件入力手段で入力した検索条件を前記記憶手段に記憶されている検索用情報と照合することにより、前記記憶手段に記憶されている複数の画像情報のうちから前記検索条件に該当する画像情報を検索し、該当する画像情報を抽出する検索手段と、前記検索手段で抽出した画像情報が示す画像を画面上に表示する表示手段と、前記検索手段による検索の結果、検索条件に該当する画像情報が存在しない場合に、その旨を前記表示手段の画面上に表示するとともに、他の検索条件の入力を促す表示を行い、前記条件入力手段から他の検索条件の入力を受け付ける対話式の条件入力支援手段と、前記検索手段による検索によって該当する画像情報が存在しなかった検索条件を記憶する条件記憶手段と、前記条件入力支援手段に従って前記条件入力手段から入力された他の検索条件に基づいて前記検索手段で検索した結果、該当する画像情報が存在した場合、その該当した画像情報に対し、前記条件記憶手段に記憶した検索条件を新たに検索用情報として付与して画像情報とともに前記記憶手段に記録する検索用情報付与手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１０】
本発明によれば、条件入力手段から入力した検索条件（第１検索条件という）に該当する画像情報が発見されなかった場合には、条件入力支援手段によって他の検索条件（第２検索条件という）の入力を促し、他の検索条件（第２検索条件）を手掛かりに希望する画像の検索を試みる。そして、第２検索条件によって所望の画像が発見できた場合には、当該画像情報に対して前回検索エラーとなった第１検索条件を新たに検索用情報として付加するようにしている。これにより、次回からは、前記第１検索条件によって当該画像情報を抽出することが可能になる。このように、該当する画像情報を抽出することができなかった検索条件を学習する機能を具備したことにより、検索に役立つ具体的な検索用情報を容易に付加することができる。
【００１１】
更に、上記構成の画像検索装置において、前記検索手段による検索の結果、検索条件に該当する画像情報が２以上存在する場合に、その旨を前記表示手段の画面上に表示するとともに、更なる加重的検索条件の入力を促す表示を行い、前記条件入力手段から加重的検索条件の入力を受け付ける対話式の第２の条件入力支援手段と、前記第２の条件入力支援手段に従って前記条件入力手段から入力された検索条件に基づいて画像情報を更に選別し、条件に適合する画像情報を抽出する画像情報抽出手段と、を具備させることにより、希望する画像を容易に絞り込むことができる。
【００１２】
また、入力した検索条件に該当する画像情報が複数存在する場合には、それらの画像を候補画像として表示手段の画面上に一覧表示し、画面を見ながら候補画像のうちから所望の画像を選択できるように選択手段を設けるとともに、この選択手段で選択した画像から成るアルバム画像を示すアルバム画像データを出力する出力手段を備える態様が好ましい。
【００１３】
アルバム画像データとしては、レイアウト済みのアルバム画像、アルバム画像及びそのレイアウト情報、又はアルバム画像を生成するためのレイアウト情報のみの何れであってもよい。また、ここにいうレイアウト情報とは、画像の配置形態のみを示す情報（第１の情報）、或いは、画像の配置形態を示す情報及び画像の選択情報（第２の情報）の何れをも包含するものである。
【００１４】
かかる態様により、所望の画像だけを抽出してまとめたアルバム画像を容易に作成することができるとともに、その画像を出力手段の形態に応じた方法で出力させることが可能となる。更に、選択手段で選択した画像の配置形態を指定するレイアウト指定手段を設けることにより、ユーザの好みにあったアルバム画像を容易に作成することも可能になる。
【００１５】
加えて、前記選択手段やレイアウト指定手段で設定したレイアウト情報を保存するレイアウト情報保存手段と、レイアウト情報保存手段に格納されたレイアウト情報を呼び出して、呼び出したレイアウト情報に従ってアルバム画像を再現する画像再現手段と、を具備することにより、一度入力したレイアウト情報を有効に活用することができる。従って、既に作成したアルバム画像を繰り返し再現することができ、また、アルバム画像をそのまま情報として保存する場合に比べて情報記憶容量を節約することができるという利点がある。
【００１６】
また、前記選択手段やレイアウト指定手段によってレイアウト情報を設定する態様の他に、外部記憶媒体等からレイアウト情報を読み込んで入力する手段などのレイアウト情報入力手段を設け、かかる手段を介してレイアウト情報を入力し、これをレイアウト情報保存手段に格納するようにしてもよい。こうしてレイアウト情報入力手段から入力したレイアウト情報を利用することにより、所望のレイアウトで画像を再現することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って本発明に係る画像検索装置の好ましい実施の形態について詳説する。
図１は本発明に係る画像検索装置の第１の実施の形態を示すブロック図である。同図に示した画像検索装置１０は、主として、外部記憶媒体１２から情報を読み込む情報読込部１４、入力手段１６、検索手段１８、表示手段２０、及び出力手段２２から構成される。
【００１８】
外部記憶媒体１２は、ＰＣカード、スマートメディア、ＩＣカード、又は光磁気ディスク（ＭＯ）等、各種の形態が可能であり、この外部記憶媒体１２には、図示せぬデジタルカメラ（カメラに相当）で撮影した複数コマ分の画像データ（画像情報に相当）が格納されている。デジタルカメラは、日時を計時する計時手段と、公知のＧＰＳ（グローバル・ポジショニング・システム）受信手段とを有しており、計時手段によって撮影日時を把握するとともに、ＧＰＳ受信手段によって衛星からの信号を受信し、その信号に基づいて受信場所の位置情報（緯度、経度、及び高度）を得ることができるようになっている。
【００１９】
かかるデジタルカメラによって撮影が行われると、その撮影日時を示すデータ及び撮影場所を示すデータ（ＧＰＳ情報に相当）等の各種の付属情報が撮影画像に関連付けられて前記外部記憶媒体１２に画像データとともに記録される。また、デジタルカメラに文字情報を入力する為の手段が設けられている場合には、撮影時又は撮影後に、撮影地の地名、被写体の人物名、行事などの各種情報を入力することが可能であり、かかる情報が画像データと共に記録され、後述する検索用情報として活用される場合もある。
【００２０】
情報読込部１４は、前記外部記憶媒体１２が挿入されることにより、外部記憶媒体１２から情報を読み出す機能を有し、外部記憶媒体１２に記録されている画像データ及び各画像データに付加されている各種付属情報を読み込んで検索手段１８に送出する。また、この情報読込部１４は、外部記憶媒体１２に情報を書き込む機能を有し、検索手段１８から通知された新たな検索用情報等を対応する画像データに関連付けて外部記憶媒体１２に書き込むことができる。
【００２１】
入力手段１６は、キーボード、マウス、又はタッチパネルなど、各種の形態が可能であり、この入力手段１６によって検索キーワード（検索条件に相当）の入力を行う。入力手段１６は、検索の結果、表示手段２０に表示された候補画像から所望の画像を選択したり、それらのレイアウトを指示する手段（選択手段及びレイアウト指示手段）を兼ねており、前記検索キーワードの入力や、レイアウト指示などは表示手段２０の画面上に表示されるメッセージに応答する形式で対話的に入力するように構成される。尚、選択手段及びレイアウト指示手段をそれぞれ個別に設けてもよい。
【００２２】
検索手段１８は、情報読込部１４から読み込んだ情報に基づいて検索用情報を自動生成する手段（検索用情報作成手段）を含み、入力手段１６から入力された検索キーワードと検索用情報とを照合して検索条件に該当する画像データを外部記憶媒体から抽出する。そして、その抽出した画像データを候補画像一覧として表示手段２０の画面上に表示する。
【００２３】
検索手段１８の検索用情報自動生成機能の具体的態様としては、ＧＰＳ情報に含まれる緯度、経度の情報を解析して、具体的な地名、地域名、国名等（例えば、「アメリカ」）を特定し、その地名等を検索用情報として画像データに付与することが考えられる。
その他、画像データ自体を解析して画像中の対象物を認識する画像解析手段を設け、各画像データ毎に画像解析手段で画像内容を把握し、予め登録されている特定の対象物が画像中に含まれていることを検出した場合に、その対象物に応じた検索用情報を付与することも可能である。例えば、画面中の人物の人相を判断し、特定の人相の人物が含まれる画像に対して「お父さん」という検索用情報を付与することができる。
【００２４】
こうして、検索手段１８で自動生成された検索用情報は情報読込部１４に通知され、該情報読込部１４の情報書き込み機能によって対応する画像データに関連付けて外部記憶媒体１２に記録される。このように、検索用情報は検索手段１８の検索用情報自動生成機能によって自動的に付与されるのみならず、カメラやパーソナルコンピュータ（情報端末装置）等の他の機器によって各画像データに予め付与することも可能である。
【００２５】
出力手段２２は、入力手段１６からのユーザの選択、指示に基づいて、アルバム画像データを作成し、プリント２４やＭＯ等の記録媒体２６にアルバム画像データを出力する。出力手段２２によるアルバム画像データの出力形態としては、プリント用紙への印刷（ハードコピー）、レイアウト済の画像データの信号出力、或いは、画像データを含まないレイアウト情報のみの信号出力という具合に様々な態様が可能である。ここでいう、レイアウト情報とは、「画像の配置形態のみを示す情報」、或いは「画像の配置形態を示す情報と画像の選択情報とを含めた情報」の何れをも包含するものである。
【００２６】
次に、上記の如く構成された画像検索装置の作用について説明する。
先ず、ユーザは画像データが記録された外部記憶媒体１２を装置の情報読込部１４に挿入する。その後、表示手段２０に表示さるダイアログに従って検索キーワードを対話的に入力する。画像検索装置１０は、ユーザが入力した検索キーワードに基づいて外部記憶媒体１２から画像データを検索し、該当する画像データを抽出して候補画像として表示手段２０に一覧表示する。
【００２７】
ユーザは表示手段２０に表示された候補画像を見ながら、入力手段１６によって希望する画像（出力したい画像）を選択し、更にレイアウト情報等を指示する。尚、選択手段の形態として、表示手段２０の画面の前面にタッチパネルを配置し、候補画像を画面上でタッチすることによって希望する画像を選択するように構成すれば、ユーザによる選択指示が一層容易化される。
【００２８】
かかるユーザの画像選択、及びレイアウトの指示に従ってアルバム画像データが作成され、出力手段２２の形態に応じた所定の形式に従ってアルバム画像データが出力される。
これにより、外部記憶媒体１２中の画像データから希望するの画像データを容易に抽出して、自由にアルバムを作成することができる。
【００２９】
図１に示した実施の形態では、デジタルカメラ等で撮影した画像が記録されている外部記憶媒体１２を画像検索装置１０の情報読込部１４に挿入することによって画像検索装置１０に画像情報を入力する形態を説明したが、外部記憶媒体１２を介在させることなく、メモリー内蔵型カメラやパーソナルコンピュータ等のように画像データを記憶する記憶手段を内蔵した機器からデータ通信によって画像データの転送を受ける構成も可能である。
【００３０】
この場合、外部記憶媒体１２を画像検索装置１０に挿入する代わりに、メモリー内蔵型カメラ等の機器から画像データを転送可能な状態に設定し、或いは、画像データを全て画像検索装置１０側へ転送した後に、検索キーワードを対話的に入力すればよい。
また、対話形式によって入力される一連の検索キーワードの指示を記憶する手段（条件記憶手段）を設け、該当する画像データが存在しなかった検索キーワードを新たな検索用情報として順次登録していく機能（学習機能）を付加してもよい。
【００３１】
図２には、かかる学習機能の一例を示す検索作業の手順が示されている。
図中左欄がユーザの入力指示の内容を表し、右欄がその指示に応答した検索装置の動作内容を示している。ユーザが「運動会」なる検索キーワードを入力手段１６から入力すると、画像検索装置１０の検索手段１６は、画像データに付与されている検索用情報を利用して「運動会」なる検索キーワードと一致するものがあるか否かを判別する。
【００３２】
「運動会」なる検索キーワードに該当するものが存在しない場合、表示手段２０の画面上には「該当キーワード無し」という検索結果を示すメッセージが表示されるとともに、いつの運動会であるかをユーザに問うメッセージ（例えば、「いつ？」というメッセージ）が表示される。
この質問に応答してユーザが「１９９６年（去年）の１０月」である旨を入力手段１６から入力すると、検索手段１８は、画像データに付与されている撮影日時を示す検索用情報を手掛かりに１９９６年１０月に撮影された画像データを検索する。
【００３３】
検索の結果、該当する画像データが存在すると、表示手段２０の画面上には、該当する画像データのファイル番号とその撮影日時が表示される。例えば、画像０１−０９なるファイル番号の画像が１９９６年１０月２日に撮影されたものであり、画像１０−２２なるファイル番号の画像が同年１０月１０日に撮影されたものであるとすると、これらのリストが表示手段２０に表示されるとともに、「どちらの撮影日時のものであるかをユーザに問うメッセージ（例えば、「１０月１０日 oｒ２日？」というメッセージ）が表示される。
【００３４】
この質問に対してユーザが入力手段１６から「１０月１０日」である旨を入力すると、表示手段２０には画像１０−２２のファイル番号に対応する画像が候補画像として表示される。
表示手段２０に前記候補画像と共に、新たな検索キーワードとして「運動会＝１０月１０日」と結び付けてよいか否かを問うメッセージが表示される。ユーザがこのメッセージに応答して「ＯＫ」なる確認を指示すると、「運動会＝１０月１０日」という新たな検索キーワードが登録され、選択画像（画像１０−２２）の検索用情報に「運動会」という情報が追加記録される。
【００３５】
これにより、次回から「運動会」という検索キーワードを指示するだけで該当画像（画像１０−２２）を抽出することができるようになる。
図３には、他の検索作業の例が示されている。ユーザが「京都」なる検索キーワードを入力手段１６から入力すると、画像検索装置１０の検索手段１８は、入力された地名（この場合、京都）に相当する緯度、経度等を把握し、画像データに付与されているＧＰＳ情報を利用して京都に相当する緯度、経度情報を検索する。該当する地名（京都）の画像が発見できない場合には、表示手段２０の画面上に地図が表示されるとともに、ユーザにおよその場所（エリア）を入力指示するようにメッセージが表示される。
【００３６】
ユーザが地図上でその場所を指示すると、指示された場所の緯度、経度の近傍のＧＰＳ情報を含む画像が再検索され、指示された場所の近傍の地で撮影された画像が抽出され表示手段２０に表示される。
その後は、自動的に「京都」という検索キーワードに「緯度△△、経度××近傍」という情報が関連付けられて、新たな検索キーワードとして記憶される。これにより、次回の検索から「京都」なる検索キーワードを使用することができるようになる。
【００３７】
図４は本発明に係る画像検索装置の第２の実施の形態を示すブロック図である。同図に示した実施の形態は、本発明をコンピュータネットワークを利用したシステムで実現したものであり、図４中図１と同一又は類似の構成には同一の符号を付して、その詳しい説明は省略する。
即ち、このシステムは、ユーザが操作するためのパーソナルコンピュータ（情報端末装置）３２と、ネットワーク等の通信手段３４を介して接続される画像サーバ３６とから成る。パーソナルコンピュータ３２は、入力手段１６、コンピュータ本体４０、及び表示手段２０としてのディスプレイから構成され、コンピュータ本体４０は、外部記憶媒体１２の情報読込部１４及び図示せぬ通信インターフェースとを有している。
【００３８】
パーソナルコンピュータ３２の情報読込部１４に外部記憶媒体１２が挿入されると、外部記憶媒体１２から画像データ等の情報が読み出され、その読み出された情報は通信手段３４を介して画像サーバ３６に送信される。また、パーソナルコンピュータ３２は、画像サーバ３６から送信されたデータを受信することができ、その受信した情報を内蔵メモリー（不図示）に記憶したり、外部記憶媒体１２に書き込むことができるようになっている。
【００３９】
画像サーバ３６は、通信手段３４を介して入力するデータを蓄積するたの記憶手段４２と、該記憶手段４２に格納された情報の中から検索キーワードに該当する画像データを抽出する検索手段１８と、検索手段１８で抽出した画像データを出力する出力手段２２とを有している。
上記の如く構成された画像検索システムによれば、画像データが記録された外部記憶媒体１２をパーソナルコンピュータ３２の情報読込部１４に挿入すると、外部記憶媒体１２に格納された情報が読み出され、そのデータは通信手段３４を介して画像サーバ３６へと送られ、記憶手段４２に蓄積される。
【００４０】
ユーザは、通信手段３４を介して接続した画像サーバ３６に対して入力手段１６から検索キーワードを入力する。このとき、表示手段２０に表示されるダイアログに従って検索キーワードを対話的に入力する点は図１で説明した実施の形態と同様である。
画像サーバ３６の検索手段１８は、ユーザが入力した検索キーワードと記憶手段４２中の検索用情報とを照合し、記憶手段４２中のデータから検索条件に合う画像データを検索する。そして、該当する画像データを抽出し、抽出した画像データを通信手段３４を介してパーソナルコンピュータ３２側へ送出する。これにより、検索キーワードに合う画像データが候補画像として表示手段２０に一覧表示される。
【００４１】
ユーザは表示手段２０に表示された候補画像から、出力したい画像を選択手段兼用入力手段１６によって選択するとともに、これら選択画像を出力する際の配置形態を指示する。
ユーザが入力手段１６から入力した画像選択情報及び画像配置形態情報（レイアウト情報）は画像サーバ３６に通知され、画像サーバ３６はこれらの情報に基づいてアルバム画像データを作成する。
【００４２】
そして、出力手段２２によってプリント２４やＭＯ等の記録媒体２６など、所定の形態でアルバム画像データを出力する。アルバム画像の出力結果は、通信手段３４を介してユーザに配信してもよいし、或いは、郵送などの輸送手段によってユーザの元に送付してもよい。
また、このアルバム画像データ、或いはレイアウト情報を記憶手段４２に登録するようにしてもよい。この場合、登録するアルバム画像データ、又はレイアウト情報に固有の識別情報を付与して、識別情報を指定することで希望するアルバム画像を読み出し可能にする。
【００４３】
このように一度作成したアルバム画像データそのもの、或いはアルバム画像の作成に必要なレイアウト情報を記憶手段４２に格納しておくことによって、画像サーバ３６にアクセスした複数のユーザに対して、いつでも自由にアルバム画像を再現し、オンラインで提供することが可能になる。
上述の例では、候補画像を選択する際にレイアウト情報を入力手段１６から入力することによって、そのレイアウト情報が画像サーバ３６に通知され、登録される場合を説明したが、レイアウト情報の入力方法はこれに限らない。例えば、フロッピー等の外部記憶媒体にレイアウト情報を予め記録しておき、必要に応じてその外部記憶媒体からレイアウト情報を読み出して画像サーバ３６にアップロードし、記憶手段４２に登録するようにしてもよい。こうすることにより、多様のレイアウト情報を簡単に入力することができる。
【００４４】
また、上記第２の実施の形態では、パーソナルコンピュータ３２に挿入した外部記憶媒体１２から画像データ等の情報を画像サーバ３６に転送し、画像サーバ３６の記憶手段４２に蓄積することによって、記憶手段４２の蓄積データの中から画像データを検索する態様を説明したが、画像サーバ３６の記憶手段４２に蓄積されたデータのみならず、パーソナルコンピュータ３２に内蔵された記憶手段（外部記憶媒体１２を含む）に格納されたデータをも検索対象にしてもよい。
【００４５】
また、図４に示したパーソナルコンピュータ３２に代えて、通信機能を有したメモリー内蔵型デジタルカメラや携帯情報端末（ＰＤＡ）等を用いることも可能である。
前述した第１及び第２の実施の形態では、デジタルカメラ等を用いて撮影した静止画（電子スチル画像）を例に述べたが、静止画に限らず動画でもよい。また、本発明は、銀塩フイルムに記録された画像を整理・検索するための装置にも適用することが可能である。例えば、フイルム面に透明な磁気記録層が形成されている写真フイルムを用いた場合、各コマ毎に撮影日時やＧＰＳ情報、他の文字情報を磁気情報として記録することができるので、画像検索装置において、フイルムを搬送するためのフイルム搬送手段、フイルムに記録された画像を光学的に読み取るＣＣＤラインセンサ等の読取手段、及び磁気情報再生手段を設け、フイルムに写し込まれた画像情報を読取手段で読み取って電気信号に変換することで画像データを生成し、磁気情報再生手段で再生した情報に基づいて検索用情報を生成する態様も可能である。こうして、フイルムから取得される画像データ及び検索用情報によって前述と同様の検索処理を行うことができる。
【００４６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明に係る画像検索装置によれば、情報読込手段から読み込んだ情報を基に検索用情報を自動作成して画像データに付与するようにしたので、検索用情報を簡単に付与することができ、検索用情報をユーザが個別に入力するという煩雑な作業を回避することができる。また、この検索用情報を活用して、検索条件に適合する画像情報を検索することにより、検索作業の効率化を図ることができる。
【００４７】
特に、対話形式で検索条件を入力しつつ、条件に合う画像を次第に絞り込むように構成し、検索条件に適合する画像を候補画像として表示手段の画面上に一覧表示することにより、画像選択の効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像検索装置の構成を示すブロック図
【図２】検索作業の手順の一例を説明するために用いた図
【図３】他の作業手順の例を説明する為に用いた図
【図４】本発明の第２の実施の形態に係る画像検索システムの構成図
【符号の説明】
１０…画像検索装置
１２…外部記憶媒体
１４…情報読込部
１６…入力手段
１８…検索手段
２０…表示手段
２２…出力手段
３２…パーソナルコンピュータ
３４…通信手段
３６…画像サーバ
４２…記憶手段
【図１】
0003915106.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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