(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するための複数のノズル列を備える印刷ヘッドと、
前記複数のノズル列のノズルを駆動してインク滴の吐出を行わせるヘッド駆動部と、
前記各ノズル列のノズルがインク滴を吐出できるか否かを検査する吐出検査を行うための検査部と、
前記印刷ヘッドと記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行う主走査駆動部と、
前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング機構と、
前記印刷ヘッドと、前記ヘッド駆動部と、前記主走査駆動部と、前記検査部と、前記クリーニング機構と、を制御する制御部と、を備る印刷装置であって、
前記制御部は、
前記主走査の回数を計測するための第一のカウンタと、前記各ノズルについて最後にクリーニングを実行してからのインク滴の吐出回数を計測するための第二のカウンタと、を備え、前記各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表し、一つの印刷データに基づく印刷を開始してからの前記主走査の回数を表すデータを含む第１の履歴データと、前記各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表し、前記各ノズルの前記吐出回数を表すデータを含む履歴データであって、前記第１の履歴データとは異なる第２の履歴データと、を生成する履歴データ生成部と、
前記吐出検査を実施する対象ノズルを、印刷中に前記主走査一往復ごとに決定する対象ノズル決定部と、を備え、
前記印刷中に前記主走査一往復ごとに前記対象ノズルについて前記吐出検査を行い、
前記対象ノズル決定部は、
主走査の回数を使って規定される前記各ノズル列についての前記吐出検査を実行すべき頻度のデータを含むあらかじめ定められた第１の基準データと、前記第１の履歴データとを比較することによって第１の候補ノズルを決定し、
最後にクリーニングを実行してからのインク滴の基準吐出回数を使って規定される前記各ノズル列についての前記吐出検査の頻度のデータを含むあらかじめ定められた第２の基準データと、前記第２の履歴データとを比較することによって、前記インク滴の吐出回数が前記基準吐出回数を超えている第２の候補ノズルを決定し、
前記第１および第２の候補ノズルの少なくとも一方に該当するノズルを前記対象ノズルとして決定する、印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記第１および第２の基準データの少なくとも一方は、インクの物理的特質に影響を与える複数のパラメータに基づいて定められる、印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記複数のノズル列は、
２以上の互いに異なる種類のインクを吐出するノズル列を含み、
前記第１および第２の基準データの少なくとも一方は、
前記インクの種類に応じて設けられている、印刷装置。
【請求項４】
請求項１に記載の印刷装置であって、さらに、
前記インクの温度を判定するための温度センサを備え、
前記制御部は、さらに、
前記インクの温度に応じて前記第１および第２の基準データの少なくとも一方を生成する基準データ生成部を備える、印刷装置。
【請求項５】
請求項１に記載の印刷装置であって、さらに、
前記各ノズルの周囲の湿度を判定するための湿度センサを備え、
前記制御部は、
前記各ノズルの周囲の湿度に応じて前記第１および第２の基準データの少なくとも一方を生成する基準データ生成部を備える、印刷装置。
【請求項６】
インクを吐出するための複数のノズル列を備える印刷ヘッドと、前記各ノズル列のノズルがインク滴を吐出できるか否かを検査する吐出検査を行うための検査部と、を備え、前記印刷ヘッドと記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行うことができ、ドットを形成し、前記複数のノズル列についてクリーニングを行う印刷装置において、不動作ノズルを検出する方法であって、
（ａ）前記各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表し、一つの印刷データに基づく印刷を開始してからの前記主走査の回数を表すデータを含む第１の履歴データと、前記各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表し、前記各ノズルの最後にクリーニングを実行してからの吐出回数を表すデータを含む履歴データであって、前記第１の履歴データとは異なる第２の履歴データと、を生成する工程と、
（ｂ）前記吐出検査を実施する対象ノズルを印刷中に主走査一往復ごとに決定する工程と、
（ｃ）前記対象ノズルのインク滴の吐出検査を前記印刷中に前記主走査一往復ごとに行う工程と、を含み、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）主走査の回数を使って規定される各ノズル列についての前記吐出検査の頻度のデータを含むあらかじめ定められた第１の基準データと、前記第１の履歴データとを比較することによって第１の候補ノズルを決定する工程と、
（ｂ２）最後にクリーニングを実行してからのインク滴の基準吐出回数を使って規定される前記各ノズル列についての前記吐出検査の頻度のデータを含むあらかじめ定められた第２の基準データと、前記第２の履歴データとを比較することによって、前記最後にクリーニングを実行してからの吐出回数と、前記基準吐出回数と、を比較して、前記インク滴の吐出回数が前記基準吐出回数を超えている第２の候補ノズルを決定する工程と、
（ｂ３）前記第１および第２の候補ノズルの少なくとも一方に該当するノズルを前記対象ノズルとして決定する工程と、を含む、不動作ノズル検出方法。
【請求項７】
請求項６に記載の不動作ノズル検出方法であって、さらに、
前記工程（ｂ）の前に、インクの物理的特質に影響を与える複数のパラメータに基づいて、前記第１および第２の基準データの少なくとも一方を準備する工程を備える、不動作ノズル検出方法。
【請求項８】
請求項６に記載の不動作ノズル検出方法であって、
前記印刷装置の前記複数のノズル列は、２以上の互いに異なる種類のインクを吐出するノズル列を含み、
前記方法は、さらに、
前記工程（ｂ）の前に、前記インクの種類に応じて設けられた前記第１および第２の基準データの少なくとも一方を準備する工程を含む、不動作ノズル検出方法。
【請求項９】
請求項６に記載の不動作ノズル検出方法であって、
前記方法は、さらに、
前記工程（ｂ）の前に、前記インクの温度に応じて設けられた前記第１および第２の基準データの少なくとも一方を準備する工程を含む、不動作ノズル検出方法。
【請求項１０】
請求項６に記載の不動作ノズル検出方法であって、
前記方法は、さらに、
前記工程（ｂ）の前に、前記各ノズルの周囲の湿度に応じて設けられた前記第１および第２の基準データの少なくとも一方を準備する工程を含む、不動作ノズル検出方法。
【請求項１１】
インクを吐出するための複数のノズル列を備える印刷ヘッドと、前記各ノズル列のノズルがインク滴を吐出できるか否かを検査する吐出検査を行うための検査部と、を備え、前記印刷ヘッドと記録媒体の少なくとも一方を駆動して主走査を行うことができ、ドットを形成し、前記複数のノズル列についてクリーニングを行う印刷部を備えたコンピュータに、不動作ノズルを検出させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表し、一つの印刷データに基づく印刷を開始してからの前記主走査の回数を表すデータを含む第１の履歴データと、前記各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表し、前記各ノズルの最後にクリーニングを実行してからの吐出回数を表すデータを含む履歴データであって前記第１の履歴データとは異なる第２の履歴データと、を生成する機能と、
前記吐出検査を実施する対象ノズルを印刷中に主走査一往復ごとに決定する機能と、
前記ノズル列のインク滴の吐出検査を前記印刷中に前記主走査一往復ごとに行う機能と、
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であり、
前記対象ノズルを決定する機能は、
主走査の回数を使って規定される各ノズル列についての前記吐出検査の頻度のデータを含むあらかじめ定められた第１の基準データと前記第１の履歴データとを比較することによって第１の候補ノズルを決定する機能と、
最後にクリーニングを実行してからのインク滴の基準吐出回数を使って規定される前記各ノズル列についての前記吐出検査の頻度のデータを含むあらかじめ定められた第２の基準データと前記第２の履歴データとを比較することによって、前記最後にクリーニングを実行してからの吐出回数と、前記基準吐出回数と、を比較して、前記インク滴の吐出回数が前記基準吐出回数を超えている第２の候補ノズルを決定する機能と、
前記第１および第２の候補ノズルの少なくとも一方に該当するノズルを前記対象ノズルとして決定する機能と、を含む、コンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出して印刷媒体の表面にドットを記録し画像を印刷する印刷装置の、ノズルのインク滴の吐出検査に関するものである。特に、ノズルのインク滴の吐出検査の実行／不実行を選択する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、複数のノズルからインク滴を吐出して画像の印刷を行う。インクジェットプリンタの印刷ヘッドには、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると画像内にドットの抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。特に、温度や湿度等の動作環境の変化により、目詰まりを起こすことがあった。また、インク毎の使用頻度の違いにより目詰まりの起こしやすさに違いがみられた。このため、印刷の前または印刷中などに、ノズルについて実際にインク滴を吐出するかどうかを検査する吐出検査を行って、目詰まりがないかどうかを確認することが好ましい。吐出検査は、実際にインク滴を吐出させてみて行う。そして、吐出検査の結果に応じてノズルのクリーニングを行う。このインク滴の吐出検査の頻度は、もっとも目詰まりしやすいノズルを基準にして定められることが多い。なお、本明細書においては、ノズルのインク滴の吐出検査を「ドット抜け検査」とも呼ぶ。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
すべてのノズルについて、もっとも目詰まりしやすいノズルを基準にして定めた頻度で吐出検査を行う場合、比較的目詰まりしにくいノズルについては、検査の必要性が低いにも係わらず検査を行うこととなる。そして、検査のために、比較的目詰まりしにくいノズルに供給されるインクも消費されてしまうという問題があった。
【０００４】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、インク滴の吐出検査の際におけるインクの消費量を低減する技術を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、以下のような印刷装置を対象として後述する不動作ノズルの検出を行う。すなわち、対象とするのは、インクを吐出するための複数のノズル列を備える印刷ヘッドと、各ノズルがインク滴を吐出できるか否かを検査する吐出検査を行うための検査部と、を備える印刷装置である。そのような印刷装置において、まず、（ａ）各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表す第１の履歴データと、各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴を表す履歴データであって第１の履歴データとは異なる第２の履歴データと、を生成する。そして、（ｂ）吐出検査を実施する対象ノズルを決定する。その後、（ｃ）ノズル列のインク滴の吐出検査を行う。対象ノズルを決定する際には、（ｂ１）あらかじめ定められた第１の基準データと第１の履歴データとを比較することによって第１の候補ノズルを決定する。また、（ｂ２）あらかじめ定められた第２の基準データと第２の履歴データとを比較することによって、インク滴の吐出回数が基準吐出回数を超えている第２の候補ノズルを決定する。そして、（ｂ３）第１および第２の候補ノズルの少なくとも一方に該当するノズルを対象ノズルとして決定する。
【０００６】
なお、対象ノズルの決定とインク滴の吐出検査とは、印刷中に主走査一往復ごとに実行することが好ましい。
【０００８】
また、印刷装置が、印刷ヘッドと記録媒体の少なくとも一方を駆動して、主走査を行ってドットを形成する印刷装置である場合には、次のようにすることが好ましい。すなわち、第１の基準データを、各ノズル列についての、主走査の回数を使って規定される吐出検査の頻度のデータを含むデータとする。そして、第１の履歴データの生成の際には、第１の履歴データの少なくとも一部であって、一つの印刷データに基づく印刷を開始してからの主走査の回数を表すデータを生成する。このような態様とすれば、主走査の回数に基づいて、簡単にノズルごとの検査の頻度を変えることができる。
【００１０】
また、印刷装置が、複数のノズル列についてクリーニングを行う印刷装置である場合には、次のようにすることが好ましい。すなわち、第２の基準データを、各ノズル列についての、最後にクリーニングを実行してからのインク滴の基準吐出回数を使って規定される吐出検査の頻度のデータを含むデータとする。そして、第２の履歴データの生成の際には、第２の履歴データの少なくとも一部であって、各ノズルの最後にクリーニングを実行してからの吐出回数を表すデータを生成する。そして、第２の候補ノズルの決定の際には、最後にクリーニングを実行してからの吐出回数と、基準吐出回数と、を比較する。このような態様とすれば、最後にクリーニングを実行したあと一定回数以上、インク滴を吐出し、比較的目詰まりを起こしている可能性が高いと考えられるノズルを選択して吐出検査を行うことにより、効率的に不動作ノズルを検出することができる。
【００１１】
また、インクの物理的特質に影響を与える複数のパラメータに基づいて、第１および第２の基準データの少なくとも一方を準備することが好ましい。なお、印刷装置の複数のノズルが、２以上の互いに異なる種類のインクを吐出するノズル列を含む場合には、対象ノズルを決定する前に、インクの種類に応じて設けられた第１または第２の基準データを準備することが好ましい。このような態様とすれば、吐出検査を行うか否かの判断基準となる基準状態を、インクの特質を反映して定めることができる。よって、比較的目詰まりしやすいインクを吐出するノズルを選択して吐出検査を行うことで、効率的に不動作ノズルを検出することができる。
【００１２】
また、インクの温度に応じて設けられた第１または第２の基準データを準備することとしてもよい。このような態様とすれば、検査を行うか否かの判断基準となる基準状態を定める際に、インクの温度を反映して基準状態を定めることができる。よって、温度変化によってインクの目詰まりのしやすさが変化する場合に、その変化を反映して検査を行うか否かの判断基準を定めることができる。
【００１３】
なお、各ノズルの周囲の湿度に応じて設けられた第１または第２の基準データを準備することとしてもよい。このような態様とすれば、検査を行うか否かの判断基準となる基準データを定める際に、ノズルの周囲の湿度を反映して定めることができる。よって、湿度変化によってインクの目詰まりのしやすさが変化する場合に、その変化を反映して検査を行うか否かの判断基準を定めることができる。
【００１４】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。
（１）印刷装置または印刷制御装置。
（２）不動作ノズル検出方法。
（３）印刷方法または印刷制御方法。
（４）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム。
（５）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを記録した記録媒体。
（６）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態を次のように分けて順次説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置全体の構成：
Ａ−２．ドット抜け検査：
Ａ−３．検査対象ノズルの選択：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．第４実施例：
【００１６】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置全体の構成：
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、ステップモータ３０と、ステップモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６が搭載されている。
【００１７】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を一方向に搬送される。この方向を「副走査方向」と呼ぶ。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って副走査方向に垂直な方向に移動する。この副走査方向に垂直な方向を「主走査方向」と呼ぶ。なお、印刷ヘッド３６による印刷は、この主走査においてプラテン板２６上の印刷用紙Ｐに対して行われる。この印刷が行われるプラテン板２６上の領域を「印刷領域」と呼ぶ。
【００１８】
図２は、印刷ヘッド３６の背面図である。印刷ヘッド３６には、それぞれ２列のノズル列を駆動する三つのアクチュエータ３６ａ〜ｃが設けられており、それらアクチュエータ３６ａ〜ｃには、それぞれ温度センサ３５ａ〜ｃが設けられている。これらの温度センサ３５ａ〜ｃが測定する温度は、各アクチュエータによってノズルから吐出されるインクの温度の情報として用いられる。また、図示しないプリンタ２０のボディには、湿度センサ３７が取り付けられている。この湿度センサ３７が測定する湿度は、印刷ヘッド３６の周囲の湿度の情報として用いられる。
【００１９】
印刷ヘッド３６に取り付けられるインクカートリッジには、ＩＣメモリ（インクデータ記憶部）３９が取り付けられている（図１参照）。このＩＣメモリ３９には、インクの種類についての情報が格納されている。一方、印刷ヘッド３６には、ＩＣメモリ３９の内容を読みとるためのインクデータ読み取り部（図示せず）が設けられている。
【００２０】
印刷領域の外側（図１において右側）には、ドット抜け検査部４０とクリーニング機構２００が設けられている。なお、図１においては、クリーニング機構２００はヘッドキャップ２１０のみ示し、他の構成は省略している。印刷ヘッド３６がガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する行路のうち、このドット抜け検査部４０とヘッドキャップ２１０が設けられている領域を、上記「印刷領域」に対して「調整領域」とよぶ。
【００２１】
ドット抜け検査部４０は、２本のガイドレール３４と向かい合うように設けられた廃インク受け４６を有する。この廃インク受け４６は、インク滴の吐出検査の際に印刷ヘッド３６から吐出されるインク滴を受けるものである。また、ドット抜け検査部４０は、発光部４０ａと受光部４０ｂを有する。この発光部４０ａと受光部４０ｂは、廃インク受け４６を挟んで向かい合うように設けられている。発光部４０ａはレーザ光を射出し、受光部４０ｂは、そのレーザ光を受光する。受光部４０ｂは、受光する光量に応じてその出力を変える装置であればよく、例えば、フォトダイオードとすることができる。この発光部４０ａが射出し受光部４０ｂが受光するレーザ光は、副走査方向に対して約２６度の角度をなして、２本のガイドレール３４と廃インク受け４６の間の空間を横切る。印刷ヘッド３６の各ノズル列は副走査方向に沿って配されているので、レーザ光は、ノズル列の並び方向に対して約２６度の角度をなすこととなる。ガイドレール３４に沿った印刷ヘッド３６の主走査方向の移動範囲のうち、この廃インク受け４６上の領域を「検査領域」とよぶ。なお、ドット抜け検査部４０の詳細な構成およびドット抜け検査の方法については後述する。また、図１においては、ドット抜け検査部４０の他の構成要素については、図示が省略されている。
【００２２】
ヘッドキャップ２１０は、機密性のあるキャップであり、印刷をしないときに印刷ヘッド３６に被せてノズル内のインクの乾燥を防止するものである。また、ノズルが詰まった場合にも、印刷ヘッド３６にヘッドキャップ２１０を被せて、内部の空気を吸引してクリーニングを実行する。ガイドレール３４に沿った印刷ヘッド３６の主走査方向の移動範囲のうち、このヘッドキャップ２１０上の領域を「クリーニング領域」とよぶ。
【００２３】
図３は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、ＰＲＯＭ５１と、を備えている。システムコントローラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、ドット抜け検査部４０を駆動する検査部ドライバ６３と、クリーニング機構２００を駆動するクリーニングドライバ６４と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６と、温度センサ３５ａ〜ｃと、湿度センサ３７とが接続されている。ＰＲＯＭ５１には、後述する検査間隔データ５９ａが格納されている。
【００２４】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中の必要な情報を読取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００２５】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００２６】
Ａ−２．ドット抜け検査のしくみ：
（１）発光部および受光部とノズル列の関係：
図４は、ドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図である。図４は、印刷ヘッド３６を下面側から見た図であり、印刷ヘッド３６の６色分のノズルアレイと、第１のドット抜け検査部４０を構成する発光部４０ａおよび受光部４０ｂが模式的に描かれている。
【００２７】
印刷ヘッド３６の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫD と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣD と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣL と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭD と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭL と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹD とが形成されている。
【００２８】
各ノズル群の複数のノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ１列のノズル列として配列されている。印刷時には、キャリッジ２８（図１参照）とともに印刷ヘッド３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００２９】
発光部４０ａは、射出位置における外径が約１ｍｍ以下の光束Ｌを射出するレーザである。このレーザ光Ｌは、図４に示すように、副走査方向ＳＳに対して約２６度傾いた方向に射出され、受光部４０ｂで受光される。すなわち、レーザ光Ｌは、副走査方向ＳＳに沿って配列されている各ノズル列に対して約２６度傾いた方向に射出される。
【００３０】
（２）印刷ヘッドの送りとドット抜け検査：
ドット抜け検査の際には、まず、図４の矢印ＡＲで示されているように印刷ヘッド３６を一定速度で移動させて、濃イエローＹD のノズル群から順にレーザ光Ｌに近づけていく。このとき、レーザ光Ｌは、印刷ヘッド３６が送られるにつれて、濃イエローＹD のノズル群の後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を（相対的に）横切ることとなる。なおここでは、印刷ヘッド３６の１色分のノズル群がそれぞれ４８個のノズル＃１〜＃４８を有しているものと仮定している。
【００３１】
そして、レーザ光Ｌは、濃イエローＹD のノズル群の前端に位置するノズル＃１を横切ると、次には、淡マゼンタインクノズル群ＭL のノズル群の後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を横切る。同様にして、図４において矢印ａ1 ，ａ2 ，ａ3 などに示すように、ブラックインクノズル群ＫD の前端のノズル＃１にいたるまで、各ノズルの下方をひとつずつ（相対的に）横切ることとなる。
【００３２】
図５は、インク滴の吐出検査の方法を示す側面図である。各ノズルには、レーザ光Ｌがインク滴の軌跡を横切る時にインク滴がレーザ光Ｌを横切るようなタイミングを含む前後一定の時間、インク滴の吐出指示が出される。ノズルから正常にかつ下方の想定した範囲内にインク滴が吐出されると、吐出されたインク滴は、途中でレーザ光Ｌを横切る。その結果、受光部４０ｂにおける受光が一時的に中断されるか、または弱くなり、受光される光量が所定の閾値未満となる。この場合には、そのノズルに目詰まりが無いと判断することができる。一方、あるノズルの駆動期間内に受光部４０ｂで受光される光量が所定の閾値以上のときには、そのノズルは目詰まりしている可能性があると判断される。なお、図５においてＬｗはビームウェストである。
【００３３】
以上に説明したようにして、イエロノズル群ＹD の後端のノズル＃４８がレーザ光Ｌの上方を通過してから、ブラックインクノズル群ＫD の前端のノズル＃１がレーザ光Ｌの上方を通過するまでに、検査対象である各ノズルについてインク滴の吐出検査がなされる。
【００３４】
Ａ−３．検査対象ノズルの選択：
（１）ノズルの選択に使用するデータ：
図６は、システムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図である。メインメモリ５６内には、記憶領域として、状態データ記憶部５６ａと、基準データ記憶部５６ｂとが設けられている。状態データ記憶部５６ａ内には、各ノズル列のノズルが吐出するインクの種類を表すインクデータ５７ａ、各ノズル列が吐出するインク温度を表す温度データ５７ｂ、印刷ヘッドの周囲の湿度を表す湿度データ５７ｃ、印刷開始からの主走査回数を表す主走査回数データ５７ｄなどのデータが格納されている。これらのデータは、システムコントローラ５４によって更新される。なお、主走査回数データ５７ｄが特許請求の範囲にいう「履歴データ」である。そして、状態データ記憶部５６ａが特許請求の範囲にいう「第一の記憶部」である。
【００３５】
図７は、各ノズル列のノズルから吐出されるインクの種類を表すインクデータ５７ａを示す図である。図８は、各ノズル列の温度データ５７ｂを示す図である。状態データ記憶部５６ａ内には、図７に示すような、各ノズル列のノズルが吐出するインクを表すインクデータ５７ａ、および、図８に示すような、各ノズル列が吐出するインクの温度を表す温度データ５７ｂが格納されている。なお、第１実施例においては、温度センサ３５ａ〜ｃは、それぞれ２列のノズル列を駆動しているアクチュエータ３６ａ〜ｃに１個づつ取り付けられているため、ノズル列１と２、ノズル列３と４、ノズル列５と６の温度は同じである。なお、ここではインクの温度は、ノズル列２列単位で測定するが、各ノズル列単位などの、より細かい単位で温度を測定することとすれば、より詳細な情報を反映させて検査対象ノズルを選択することができ、好ましい。
【００３６】
図９は、各ノズル列の基準検査間隔データ５９ｂを表す図である。メインメモリ５６の基準データ記憶部５６ｂ（図６参照）には、基準検査間隔データ５９ｂが格納されている。プリンタ２０においては、インク滴の吐出検査は主走査一往復ごとに行われる。しかし、必ずしもすべてのノズルについて主走査一往復ごとに吐出検査が行われるわけではなく、選択されたノズルのみが吐出検査の対象となる。各ノズル列は、主走査何往復に一度の割合で吐出検査を行うかが定められている。そして、吐出検査の際には、そのときの主走査の往復の回数に応じて特定のノズル列のノズルのみが選択され、吐出検査の対象とされる。この基準検査間隔データ５９ｂは、各ノズル列につき、主走査何往復に一度の割合で吐出検査を行うかを表すデータである。この基準検査間隔データ５９ｂが特許請求の範囲にいう「基準データ」である。そして、基準データ記憶部５６ｂが特許請求の範囲にいう「第二の記憶部」である。
【００３７】
システムコントローラ５４は、図６に示すように、機能部としての基準データ生成部５４ａと履歴データ生成部５４ｂと対象ノズル決定部５４ｃとを備えている。さらに、履歴データ生成部５４ｂは機能部として主走査カウンタ５４ｄを備えている。基準データ生成部５４ａは、基準検査間隔データ５９ｂを生成する。また、主走査カウンタ５４ｄは、印刷実行中に主走査の回数をカウントしており、履歴データ生成部５４ｂは、主走査が１往復行われるごとに、メインメモリ５６内の主走査回数データ５７ｄを１増やす。対象ノズル決定部５４ｃは、インク滴の吐出検査に際して検査対象ノズルを決定する。基準データ生成部５４ａ、履歴データ生成部５４ｂおよび対象ノズル決定部５４ｃの機能については後述する。
【００３８】
ＰＲＯＭ５１内には、インク滴の吐出検査をどのような間隔（頻度）で行うかを示す、検査間隔データ５９ａが格納されている。この検査間隔データ５９ａは、主走査何往復に一度の割合で吐出検査を行うかを表すデータである。前述の基準検査間隔データ５９ｂが、与えられているインクの種類、温度、湿度における検査間隔の値を保持しているのに対して、この検査間隔データ５９ａは、様々なインク、温度、湿度における検査間隔（検査頻度）の値を保持している。基準検査間隔データ５９ｂは、この検査間隔データ５９ａをもとにして、与えられたインクデータ５７ａ、温度データ５７ｂ、湿度データ５７ｃに基づいて定められる。
【００３９】
図１０は、検査間隔データ５９ａの内容を示す図である。検査間隔データ５９ａは、インクの種類にしたがって３種設けられている。すなわち、ブラック（Ｋ）インク用のデータ、シアン（ＣD）、マゼンタ（ＭD）、イエロ（ＹD）インク用のデータ、ライトシアン（ＣL）、ライトマゼンタ（ＭL）インク用のデータである。また、それぞれのデータは、さらに、温度および湿度によって異なる数値を保持している。例えば図１０の例では、ブラック（Ｋ）インクを吐出するノズルの検査の頻度は、インク温度が２５度、湿度が５０％のときには、温度区分が２０〜３０度の区分で、湿度区分が４０〜６０％の区分の値が「２」であることから、主走査２往復に１回であることが分かる。
【００４０】
図１１は、ライトシアン、ライトマゼンタのインクの検査間隔データを示す図である。図１０と図１１を比べてみれば分かるように、ブラックインク用の検査間隔データと、ライトシアン、ライトマゼンタ用の検査間隔データとでは、各区分内の数値が異なっている。例えば、ブラックインクには顔料インクを使用し、ライトシアン、ライトマゼンタインクには染料インクを使用する場合には、同じインク温度および湿度であっても、顔料インクであるブラックインクの検査頻度を高めることが好ましい。顔料インクの方がノズルの目詰まりを起こしやすいからである。また、同じ染料インク同士、顔料インク同士であっても、使用頻度が高いインクを吐出するノズルについては、使用頻度の低いインクを吐出するノズルに比べて検査頻度を高めることが好ましい。例えば、ブラック以外のインクはみな染料を使用する場合でも、中間調で多用するライトシアン、ライトマゼンタインクについては、シアン、マゼンタ、イエロインクに比べて、吐出検査の頻度を高めることが好ましい。このように、インクの種類に応じて検査頻度を定めることで、検査によるインクの消費量を抑えながら、効果的に不動作ノズルを検出することができる。なお、第１実施例では、６色のインクを３種類に分けて検査間隔データを定めている。しかし、各色ごとに検査間隔データを定めることとすれば、よりきめ細かく各色のインクの特質を反映して検査間隔を定めることができ、好ましい。
【００４１】
（２）インク滴吐出検査の流れ：
印刷ヘッド３６にインクカートリッジが取り付けられると、システムコントローラ５４は、印刷ヘッド３６、ヘッド駆動ドライバ６６を介してインクカートリッジのＩＣメモリ３９（図３参照）からインクの種類のデータを取得する。そして、図７に示したようなインクデータ５７ａを、メインメモリ５６内の状態データ記憶部５６ａに格納する。
【００４２】
図１２は、印刷の際の手続きの流れを示すフローチャートである。ステップＳ１で、ホストコンピュータ１００から印刷指示を受け取ると、システムコントローラ５４は、ステップＳ２で、温度センサ３５ａ〜ｃ（図３参照）から各ノズル列のインクの温度を取得する。そして、図８に示すような温度データ５７ｂを状態データ記憶部５６ａに格納する。また、同様に、湿度センサ３７からプリンタ２０の周囲の湿度を取得し、それを印刷ヘッドの周囲の湿度を表す湿度データ５７ｃとして、状態データ記憶部５６ａに格納する。その後、ステップＳ３で、システムコントローラ５４の機能部である基準データ生成部５４ａが、インクデータ５７ａ、温度データ５７ｂおよび湿度データ５７ｃを参照して、検査間隔データ５９ａから各ノズル列の吐出検査間隔を定め、基準検査間隔データ５９ｂを生成し、基準データ記憶部５６ｂに格納する。その後、ステップＳ４で印刷が実行される。
【００４３】
図１３は、印刷の際に主走査の合間に行う、インク滴の吐出検査の流れを示すフローチャートである。ステップＳ４で印刷が開始されると、システムコントローラ５４は、まずステップＳ２１で、主走査駆動ドライバ６１，副走査ドライバ６６等を制御して主走査を実施する。そして、システムコントローラ５４の機能部である主走査カウンタ５４ｄは、ステップＳ２２で、主走査一往復ごとに状態データ記憶部５６ａ内の主走査回数データ５７ｄ（図６参照）を１増やす。
【００４４】
インク滴の吐出検査は、印刷中は、印刷ヘッドが主走査の往復の行路を行うごとに行われる。すなわち、主走査の復路を終えて印刷ヘッド３６が印刷領域から退出してくると、印刷ヘッド３６はそのまま廃インク受け４６（図１参照）上を通過するように送られ、廃インク受け４６上で、図４および図５に示したようなインク滴の吐出検査が行われる。また、印刷ヘッド３６は廃インク受け４６上を通過したあと、向きを変えて印刷領域に向かう向きに送られる。その際にも、廃インク受け４６上でふたたびインク滴の吐出検査が行われる。
【００４５】
ステップＳ２３では、システムコントローラ５４の機能部である対象ノズル決定部５４ｃは、インク滴の吐出検査を行うノズルを選択する。すなわち、システムコントローラ５４は、状態データ記憶部５６ａ内の主走査回数データ５７ｄと、基準データ記憶部５６ｂ内の各ノズル列の基準検査間隔データ５９ｂ（図６参照）とを比較して、今回の吐出検査で検査を実行するノズルを選択する。そして、ステップＳ２４で、該当するノズルのみについてインク滴の吐出検査を実行する。例えば図９の例では第６のノズル列の検査間隔の値は「２」であるので、第６のノズル列については、主走査回数が２で割り切れるときに、インク滴の吐出検査が行われる。主走査の回数が「６」であれば、２と３で割り切れるので、図９の例では第２、第４、第６のノズル列について、インク滴の吐出検査が行われる。なお、検査対象に該当するノズルが存在しない場合は、インク滴の吐出検査は行われない。例えば、図９の例では、主走査の往復回数が１回目や７回目のときには、インク滴の吐出検査は行われない。
【００４６】
ステップＳ２５では、ステップＳ２４における吐出検査の結果、不動作ノズルが存在するか否かの判定が行われる。不動作ノズルが存在しない場合は、そのままステップＳ２７で印刷を終了するか否かの判定が行われる。全てのラスタの記録が終了した場合には、印刷を終了する。まだ記録するラスタが残っている場合は、ステップＳ２７からふたたびステップＳ２１に戻って主走査を行う。一方、ステップＳ２５において、不動作ノズルが存在する場合は、ステップＳ２６でクリーニングを行ったのちにステップＳ２７で印刷終了の判定を行う。
【００４７】
なお、ここではカラー印刷を行う場合を例にとって、印刷中の不動作ノズルの検出について説明した。しかし、本発明は、モノクロ印刷に適用することも可能である。例えば、第１実施例ではブラックノズル列は１列であったが、ブラックノズル列を複数列備え、モノクロ印刷においては、それらブラックノズル列のみ使用される場合がある。そのような場合には、ステップＳ２３（図１３）において、印刷において使用されるノズル列の中からインク滴の吐出検査を行うノズルが選択される。
【００４８】
上記のように、第１実施例では、インク滴の吐出検査の際に、ノズルを選択して検査を実行するため、検査によるインクの消費量を少なくすることができる。また、検査間隔（検査頻度）がインクの種類、温度および湿度に応じて定められる。このため、インクの種類によって目詰まりのしやすさが異なる場合に、目詰まりしやすいインクを吐出するノズルの検査頻度を上げることで、他のノズルのインクの消費量を抑えながら、効率的に不動作ノズルを発見することができる。そして、温度や湿度で目詰まりのしやすさが変化する場合についても、目詰まりしやすい温度や湿度においてノズルの検査頻度を上げることで、全体として検査によるインクの消費量を抑えながら、効率的に不動作ノズルを発見することができる。
【００４９】
Ｂ．第２実施例：
第１実施例では、各ノズル列について主走査の往復何回ごとに吐出検査を行うかを基準検査間隔データ５９ｂとして定め、吐出検査時の主走査回数を基準検査間隔データ５９ｂと比較して、検査対象ノズルを決定した。第２実施例では、最後にインク滴を吐出してからの経過時間について基準経過時間を定め、それを基準検査間隔データ５９ｄとする。そして、吐出検査の際に、各ノズルについて最後にインク滴を吐出してからの経過時間を基準検査間隔データ５９ｄと比較して、基準経過時間を超えているノズルを検査対象ノズルとする。
【００５０】
図１４は、第２実施例におけるシステムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図である。第２実施例のプリンタは、タイマ５８を備えている。また、メインメモリ５６内およびＰＲＯＭ５１内に格納されているデータが第１実施例とは異なる。他の構成は第１実施例と同様である。
【００５１】
図１５は、検査間隔データ５９ｃを示す図である。図１４に示したように、ＰＲＯＭ５１内には検査間隔データ５９ｃが格納されている。この検査間隔データ５９ｃは、最後にインク滴を吐出してからの経過時間がいくらを過ぎたらインク滴の吐出検査を行うか、を表すデータである。図１５に示すように、インクの種類によって３種設けられており、温度、湿度によって異なる値を保持している点は、第１実施例の検査間隔データ５９ａ（図１０参照）と同様である。図１５の例では、ブラックインクを吐出するノズルは、温度が２５度、湿度が５０％のときには、温度区分が２０〜３０度の区分で、湿度区分が４０〜６０％の区分の値が「４００」であることから、最後にインク滴を吐出してから４０．０秒以上経過している場合に、検査対象ノズルとされることが分かる。
【００５２】
図１６は、基準検査間隔データ５９ｄを表す図である。第２実施例においても、基準検査間隔データ５９ｄは、検査間隔データ５９ｃと、インクデータ５７ａ、温度データ５７ｂ、湿度データ５７ｃに基づいて、システムコントローラ５４の基準データ生成部５４ａによって生成され、基準データ記憶部５６ｂに格納される。この基準検査間隔データ５９ｄも、検査間隔データ５９ｃと同様、最後にインク滴を吐出してからの経過時間がいくらを過ぎたらインク滴の吐出検査を行うか、を表すデータである。図１６の例では、第６列目のノズルは、最後にインク滴を吐出してから４０．０秒経過した場合に、検査対象ノズルとして選択される。この「最後にインク滴を吐出してからの経過時間がいくらを過ぎたらインク滴の吐出検査を行うか」の基準となる経過時間を、「基準経過時間」と呼ぶ。なお、この基準検査間隔データ５９ｄが特許請求の範囲にいう「基準データ」である。
【００５３】
図１７は、経過時間データ５７ｅを示した図である。状態データ記憶部５６ａ内には、図１４に示したように、各ノズルの最後にインク滴を吐出してから経過時間を表す、経過時間データ５７ｅが格納されている。システムコントローラ５４は、タイマ５８からの時間情報をもとに、各ノズルについて、最後にインク滴を吐出してからの経過時間を計測している。そして、状態データ記憶部５６ａ内の経過時間データ５７ｅを更新している。なお、経過時間データ５７ｅが特許請求の範囲にいう「履歴データ」である。
【００５４】
第２実施例の印刷装置も、印刷において、主走査一往復ごとに検査対象ノズルを選択してインク滴の吐出検査を行う。そして、検査対象ノズルを選択する際には、システムコントローラ５４の対象ノズル決定部５４ｃは、状態データ記憶部５６ａ内の経過時間データ５７ｅと、基準データ記憶部５６ｂ内の基準検査間隔データ５９ｄとを比較して、最後にインク滴を吐出してからの経過時間が基準検査間隔データ５９ｄの基準経過時間を超えているノズルを、検査対象ノズルとして選択する。
【００５５】
第２実施例においては、最後にインク滴を吐出してからの経過時間を基準にして検査対象ノズルを選択する。このため、所定期間インク滴の吐出を行っておらず、目詰まりを起こしている可能性の比較的高いノズルについて、インク滴の吐出検査を行って、効率的に不動作ノズルを発見することができる。また、第１実施例と同様、ノズルを選択してインク滴の吐出検査を行っているため、検査の際のインクの消費量を少なくすることができる。
【００５６】
Ｃ．第３実施例：
第２実施例では、最後にインク滴を吐出してからの経過時間を基準にして検査対象ノズルを選択した。第３実施例では、最後にクリーニングを行った後のインク滴の吐出回数を基準にして、検査対象ノズルを選択する。
【００５７】
図１８は、第３実施例におけるシステムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図である。第３実施例のプリンタは、システムコントローラ５４内に機能部である履歴データ生成部５４ｂの一部として吐出カウンタ５４ｅを備えている。また、メインメモリ５６内およびＰＲＯＭ５１内に格納されているデータが第２実施例とは異なる。他の構成は第２実施例と同様である。
【００５８】
図１９は、検査間隔データ５９ｅを示す図である。ＰＲＯＭ５１内には、検査間隔データ５９ｅが格納されている。この検査間隔データ５９ｅは、各ノズルが最後にクリーニングが実施されてから何回インク滴を吐出したらインク滴の吐出検査を行うか、を表すデータである。インクの種類、温度、湿度によって異なる値を保持している点は、第１実施例、第２実施例の場合（図１０、図１５参照）と同様である。図１９の例では、ブラックインクを吐出するノズルは、温度が２５度、湿度が５０％のときには、温度区分が２０〜３０度の区分で、湿度区分が４０〜６０％の区分の値が「４０００」であることから、最後にクリーニングが実施されてから４０００回以上インク滴を吐出した場合に、検査対象ノズルとされることが分かる。この「最後にクリーニングが実施されてから何回インク滴を吐出したらインク滴の吐出検査を行うか」の基準となる吐出回数を、「基準吐出回数」と呼ぶ。
【００５９】
図２０は、各ノズル列の基準検査間隔データ５９ｆを表す図である。図１８に示すように、基準データ記憶部５６ｂには、基準データ生成部５４ａによって生成される基準検査間隔データ５９ｆが格納されている。第３実施例においては、この基準検査間隔データ５９ｆも、各ノズルが最後にクリーニングが実施されてから何回インク滴を吐出したらインク滴の吐出検査を行うか、を表すデータである。この基準検査間隔データ５９ｆが特許請求の範囲にいう「基準データ」である。図２０の例では、第１列目のノズルは、最後にクリーニングが実施されてから４０００回以上インク滴を吐出した場合に、検査対象ノズルとして選択される。
【００６０】
図２１は、吐出回数データ５７ｆを示した図である。状態データ記憶部５６ａ内には、クリーニングが最後に実施されてからの、各ノズルのインク滴の吐出回数を表す、吐出回数データ５７ｆが格納されている。システムコントローラ５４内の吐出カウンタ５４ｅは、各ノズルについて、クリーニングが最後に実施されてからの、インク滴の吐出回数をカウントしている。そして、状態データ記憶部５６ａ内の吐出回数データ５７ｆを更新している。クリーニングが行われたときには、吐出回数データ５７ｆはクリアされる。なお、この吐出回数データ５７ｆが特許請求の範囲にいう「履歴データ」である。そして、吐出カウンタ５４ｅが、特許請求の範囲にいう「第二のカウンタ」である。
【００６１】
検査対象ノズルを選択する際には、システムコントローラ５４の対象ノズル決定部５４ｃは、状態データ記憶部５６ａ内の吐出回数データ５７ｆと、基準データ記憶部５６ｂ内の基準検査間隔データ５９ｆとを比較して、最後にクリーニングを実施してからのインク滴の吐出回数が基準検査間隔データ５９ｆの基準吐出回数を超えているノズルを、検査対象ノズルとして選択する。
【００６２】
第３実施例においては、最後にクリーニングを実施してからのインク滴の吐出回数基準にして検査対象ノズルを選択する。このため、所定回数インク滴を吐出し、ノズルに析出物が付着するなどして目詰まりを起こしている可能性の比較的高いノズルについて、インク滴の吐出検査を行って、不動作ノズルを効率に発見することができる。また、第１および第２実施例と同様、ノズルを選択してインク滴の吐出検査を行っているため、検査の際のインクの消費量を少なくすることができる。
【００６３】
Ｄ．第４実施例：
第４実施例では、各ノズルごとにあらかじめ、１ページの印刷において何回目の主走査の後にインク滴の吐出検査を行うかを定めておき、その検査タイミングの情報をもとに検査対象ノズルを選択する。
【００６４】
図２２は、第４実施例におけるシステムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図である。第４実施例のプリンタは、メインメモリ５６内およびＰＲＯＭ５１内に格納されているデータが第１実施例とは異なる。他の構成は第１実施例と同様である。
【００６５】
図２３は、検査タイミングデータ５９ｇを示す図である。この検査タイミングデータ５９ｇは、各ノズルにつき、各用紙サイズの印刷用紙１枚を印刷する間に何回インク滴の吐出検査を行うか、を表すデータを有している。第１〜第３実施例においては、検査の頻度を規定するデータは湿度に応じて異なる値を保持していたが（図１０、図１５、図１９参照）、第４実施例の検査タイミングデータ５９ｇは、用紙サイズに応じて異なる値を保持している。図２３の例では、ブラックインクを吐出するノズルは、温度が２５度、用紙サイズがＡ４のときには、温度区分が２０〜３０度の区分で、用紙区分がＡ４であるときの検査タイミングデータの値は「１」である。したがって、１枚の印刷用紙を印刷する間に１回の吐出検査を実施されることが分かる。
【００６６】
図２４は、検査タイミングデータ５９ｇにおける一つの区分についてのデータを示す図である。検査タイミングデータ５９ｇは、各ノズルにつき、各用紙サイズの印刷用紙１枚を印刷する間に何回インク滴の吐出検査を行うかのデータ（図２３参照）だけでなく、それぞれ印刷用紙１枚を印刷する間の、何度目の主走査でインク滴の吐出検査を行うかを表すデータも含んでいる。例えば、図２３において、ノズルがブラックインクを吐出するノズルであり、温度区分が３０〜４０度の区分であり、用紙区分がＢ４である場合については、検査タイミングデータ５９ｇは、図２４に示すようなデータを有している。図２４に示すデータは、印刷用紙１枚を印刷する間に、１回目の吐出検査をＮ１回目の主走査の後に行い、２回目の吐出検査をＮ２回目の主走査の後に行い、３回目の吐出検査をＮ３回目の主走査の後に行うべき旨を表している。なお、４回目以降の吐出検査については、何回目の主走査において実施すべきであるかの情報が書き込まれていない。よって、この条件区分においては、印刷用紙１枚を印刷する間に、３回の吐出検査がおこなわれる。このように、検査タイミングデータ５９ｇは、図２３において一つのマスで示される条件区分それぞれについて、図２４に示すような、何度目の主走査でインク滴の吐出検査を行うかを表すデータを有している。
【００６７】
図２５は、各ノズル列の基準検査タイミングデータ５９ｈを表す図である。図２２に示すように、基準データ記憶部５６ｂには、基準データ生成部５４ａによって生成される基準検査タイミングデータ５９ｈが格納されている。第４実施例においては、この基準検査タイミングデータ５９ｈは、印刷用紙１枚を印刷する間に行う主走査において、何度目の主走査の際にインク滴の吐出検査を行うか、を表すデータである。この基準検査タイミングデータ５９ｈが特許請求の範囲にいう「基準データ」である。基準データ生成部５４ａは、ホストコンピュータ１００（図３参照）のプリンタドライバから印刷用紙のサイズのデータを受け取ると、インクデータ５７ａおよび温度データ５７ｂを参照して、検査タイミングデータ５９ｇから各ノズル列の吐出検査タイミングを定め、基準検査タイミングデータ５９ｂを生成する。図２５の例では、第２列目のノズルは、Ａ４の用紙１枚を印刷する間の第Ｎ２４回目の主走査の後に１回目のインク滴の吐出検査が実行され、第Ｎ２５回目の主走査の後に２回目のインク滴の吐出検査が実行される。なお、３回目以降のインク滴の吐出検査については、何回目の主走査で実施するかの情報が書き込まれていない。よって、３回目以降のインク滴の吐出検査は行われない。すなわち、第Ｎ２４回目の主走査の後と第Ｎ２５回目の主走査の後に、検査対象ノズルとして選択される。
【００６８】
検査対象ノズルを選択する際には、システムコントローラ５４の対象ノズル決定部５４ｃは、状態データ記憶部５６ａ内の主走査回数データ５７ｄと、基準データ記憶部５６ｂ内の基準検査タイミングデータ５９ｆとを比較して、その主走査回数の時にインク滴の吐出検査を行うべきノズルを、検査対象ノズルとして選択する。すなわち、主走査回数データ５７ｄが特許請求の範囲にいう「履歴データ」である。
【００６９】
第４実施例においては、主走査の回数を基準として、様々な条件における吐出検査のタイミングを規定している。このため、主走査回数データ５７ｄのみをリアルタイムで更新すればよく、多数の変数をリアルタイムで更新する必要がない。そして、第１〜第３実施例と同様、ノズルを選択してインク滴の吐出検査を行っているため、検査の際のインクの消費量を少なくすることができる。
【００７０】
また、印刷用紙の幅が異なる場合は１回の主走査の長さが異なる。このため、例えば同じように「３回目と６回目の主走査において吐出検査を行う。」と定めていても、実際には、吐出検査の間隔が異なることとなる。しかし、第４実施例においては、用紙サイズごとに各ノズルについて吐出検査をすべきタイミングを定めているため、各用紙サイズの幅を考慮して吐出検査を行うタイミングを規定すれば、吐出検査の間隔が異なってしまうことはない。
【００７１】
以上、本発明の実施例およびその変形例について説明したが、本発明は、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる態様で実施することができる。上記各実施例では、主走査回数、インク滴吐出後の経過時間、クリーニング後のインク滴吐出回数を履歴データとして採用したが、他の値を採用することもできる。例えば、クリーニング後の経過時間を履歴データとして採用することもできる。すなわち、一般に、各ノズル列からのインクの吐出に関連する履歴を表すデータを、履歴データとして利用することができる。
【００７２】
そして上記各実施例では、図１０、図１５および図１９に示すように、検査間隔（頻度）を決めるパラメータとして、インクの種類、インクの温度、周囲の湿度を採用したが、他のパラメータを採用することもできる。例えば、インクカートリッジが印刷ヘッドに取り付けられてからの時間を、検査間隔を決めるパラメータとして採用することもできる。これらのパラメータは、インクの物理的特質に影響を与えるものである。各ノズルからのインクの吐出に関連する履歴が同じであっても、これらのパラメータが違えば、ノズルの目詰まりのしやすさが違ってくると考えられる。そのようなノズルの目詰まりのしやすさに影響を与えるパラメータであれば、検査間隔（基準データ）を定めるパラメータとして採用することができる。なお、インクの劣化によって目詰まりにしやすさが増加する場合には、インクカートリッジが印刷ヘッドに取り付けられてからの時間を検査間隔を決めるパラメータとして採用して、長時間経過したものについては検査間隔を短くすることとすれば、効率的に不動作ノズルを検出することができる。
【００７３】
また、上記各実施例では、検査間隔を決めるパラメータとしてインクの種類、インクの温度、周囲の湿度の３個のパラメータを採用していたが、例えば、インクの種類、インクの温度の２個のパラメータを採用するなど、パラメータの数は任意の数とすることができる。すなわち、それらのパラメータに応じて検査間隔（基準データ）を定めることとすればよい。そして、用紙のサイズなど、インクの物理的特質に影響を与えるパラメータ以外のパラメータも併用することができる。
【００７４】
上記各実施例では、検査間隔を決める各パラメータによって区分を定め、その区分内において一定の検査間隔（頻度）を定めていた（図１０、図１５、図１９、図２３参照）。しかし、各パラメータを代入する計算式によって検査間隔を求めることとしてもよい。すなわち、一般に、各パラメータが表すノズルの状況に応じた検査の頻度を得ることができるものであれば、どのような方法で検査間隔を得るものであってもよい。そのようにして検査の頻度を定めれば、選択されたノズル列に関するインク滴の吐出検査の頻度を他のノズル列よりも高くすることができる。
【００７５】
更に、各ノズル列からのインクの吐出に関連する履歴を表すパラメータと、検査間隔を決めるパラメータとは、それぞれ適宜選択して組み合わせることができる。
【００７６】
また、上記各実施例では、基準検査間隔データを一つだけ備え、各ノズル列からのインクの吐出に関連する履歴を表す一つのデータ（主走査回数データ５７ｄ、経過時間データ５７ｅまたは吐出回数データ５７ｆ）と比較して、検査対象ノズルを決定していた。しかし、各ノズル列からのインクの吐出に関連する履歴を表すデータと基準検査間隔データをそれぞれ二つ以上備え、比較を二段階以上で行って、検査対象ノズルを選択することとしてもよい。そして、いずれかの比較において検査が必要であると判断されたノズルについて、吐出検査を行うこととしてもよいし、所定数の比較において検査が必要であると判断されたノズルについて、吐出検査を行うこととしてもよい。例えば、まず、第１段階として、主走査回数データ５７ｄに基づいて第一の検査対象候補ノズルを選択し、さらに、第２段階として、経過時間データ５７ｅに基づいて第二の検査対象候補ノズルを選択し、第一の検査対象候補ノズルと第二の検査対象候補ノズルのいずれか一方にでも含まれるノズルは、検査対象ノズルとする、などとすることができる。このようにすれば、複数の評価基準から目詰まりを起こしている可能性の高いノズルを選定して、インク滴の吐出検査を行うことができ、効率的に不動作ノズルを検出することができる。
【００７７】
また、インク滴の吐出検査の際には、必要な精度を確保するため印刷ヘッドを一定の速さで送り、吐出検査の前または後において、印刷ヘッドを高速で送る態様とすることもできる。そのような態様においては、インク滴の吐出検査を行うノズル列を選択してインク滴の吐出検査を行うノズル列の数を少なくすることで、低速で印刷ヘッドを送る時間を短くすることができる。このため、吐出検査に要する時間を短くすることができる。
【００７８】
また、上記各実施例は、印刷中のインク滴の吐出検査の際に検査対象ノズルを選択するものであったが、印刷を行っていないときの吐出検査において、検査対象ノズルを選択する態様とすることもできる。
【００７９】
なお、上記各実施例においては、カラープリンタを本発明の適用対象としたが、単色プリンタを適用対象とすることもできる。そして、上記各実施例の印刷装置においては、ドット抜け検査部は、印刷領域に対して一方にのみ設けられていたが、印刷領域に対して両側にドット抜け検査部が設けられている印刷装置にも、本発明は適用可能である。さらに、Ａ０サイズやＢ０サイズなどの大型の印刷媒体に印刷することができる印刷装置に適用することもできる。大型の印刷媒体に印刷する印刷装置においては、一枚の印刷媒体の印刷に多大な時間を要するため、印刷の途中で不動作ノズルによるドット抜けが発生した場合には、印刷のやり直しによって無駄になる時間が大きい。よって、本発明を適用することによりインク滴の吐出検査を正確に行い、不動作ノズルを正確に検出することができれば、印刷のやり直しによって無駄になる時間を大幅に節約することができる。
【００８０】
さらに、上記実施例では、インクジェットプリンタについて説明したが、本発明はインクジェットプリンタに限らず、一般に、印刷ヘッドを用いて印刷を行う種々の印刷装置に適用可能である。
【００８１】
また、上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図。
【図２】印刷ヘッド３６の背面図。
【図３】プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図。
【図４】第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図。
【図５】インク滴の吐出検査の方法を示す側面図。
【図６】システムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図。
【図７】各ノズル列のノズルから吐出されるインクの種類を表すインクデータ５７ａを示す図。
【図８】各ノズル列の温度データ５７ｂを示す図。
【図９】各ノズル列の基準検査間隔データ５９ｂを表す図。
【図１０】検査間隔データ５９ａの内容を示す図。
【図１１】ライトシアン、ライトマゼンタのインクの検査間隔データを示す図。
【図１２】印刷の際の手続きの流れを示すフローチャート。
【図１３】印刷の際に主走査の合間に行う、インク滴の吐出検査の流れを示すフローチャート。
【図１４】第２実施例におけるシステムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図。
【図１５】検査間隔データ５９ｃを示す図。
【図１６】各ノズル列の基準検査間隔データ５９ｄを表す図。
【図１７】経過時間データ５７ｅを示した図。
【図１８】第３実施例におけるシステムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図。
【図１９】検査間隔データ５９ｅを示す図。
【図２０】各ノズル列の基準検査間隔データ５９ｄを表す図。
【図２１】吐出回数データ５７ｆを示した図。
【図２２】第４実施例におけるシステムコントローラ５４と、ＰＲＯＭ５１およびメインメモリ５６内の各データとを示すブロック図。
【図２３】検査タイミングデータ５９ｇを示す図。
【図２４】検査タイミングデータ５９ｇにおける一つの区分に関するデータを示す図。
【図２５】各ノズル列の検査タイミングデータ５９ｈを表す図。
【符号の説明】
２０…カラーインクジェットプリンタ
２２…用紙スタッカ
２４…紙送りローラ
２６…プラテン板
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモータ
３１…紙送りモータ
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
３５ａ〜ｃ…温度センサ
３６…印刷ヘッド
３６ａ〜ｃ…アクチュエータ
３７…湿度センサ
３９…ＩＣメモリ
４０…ドット抜け検査部
４０ａ…発光部
４０ｂ…受光部
４１…レンズ
４６…廃インク受け
５０…受信バッファメモリ
５１…ＰＲＯＭ
５２…イメージバッファ
５４…システムコントローラ
５４ａ…主走査カウンタ
５４ｂ…基準データ生成部
５４ｃ…ノズル列選択部
５４ｄ…吐出カウンタ
５５…主走査カウンタ
５６…メインメモリ
５６ａ…状態データ記憶部
５６ｂ…基準データ記憶部
５７ａ…インクデータ
５７ｂ…温度データ
５７ｃ…湿度データ
５７ｄ…主走査回数データ
５７ｅ…経過時間データ
５８…タイマ
５９ａ，５９ｃ，５９ｅ…検査間隔データ
５９ｂ，５９ｄ，５９ｆ…基準検査間隔データ
６１…主走査駆動ドライバ
６２…副走査駆動ドライバ
６３…検査部ドライバ
６４…クリーニングドライバ
６６…ヘッド駆動ドライバ
１００…ホストコンピュータ
２１０…ヘッドキャップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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