(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
食物冷却装置であって：
低温シンクと対向高温シンクの間に配設されたペルチエ効果熱電モジュールから成る温度制御装置が内部に設置されたハウジングを有する支持ベースと，この支持ベースの上に着脱自在に配置された食物収納用容器とで形成され，前記ハウジングに、上方に開かれたダクト・システムが設けられると共に、ハウジング内の底部に低温シンクと低温空気循環ファンとを備える再循環通路が形成され，前記容器がハウジング上方の上方包囲側壁と前記ハウジング内の下方の底壁を有し，この底壁が前記ダクト・システムの包囲上壁を形成し，この底壁の中央下側に、ダクト・システムの戻り空気ダクトの戻り空気ダクト出口が形成され、ダクト・システムの低温空気供給ダクトがハウジングの外周壁に沿って延在し，この低温空気供給ダクトと容器内とを連通させる入口孔が容器の底壁の周辺部に複数形成され、容器内と戻り空気ダクトを連通させる出口孔が戻り空気ダクト出口の周りに複数形成され，前記低温空気循環ファンが容器の底壁の中央下側の再循環通路内の位置に設けられている食物冷却装置。
【請求項２】
戻り空気ダクトが，ハウジングのベース上方壁と容器の底壁との間のハウジング内を上下に仕切るよう形成されている下方包囲壁の上面から，容器の底壁の中心と同心状態で垂直方向に短筒状に延在している分割壁によって形成されている請求項１記載の食物冷却装置。
【請求項３】
ハウジングの外周壁に上方周縁部が形成され，容器が前記周縁部上に支持されている請求項１記載の食物冷却装置。
【請求項４】
低温空気供給ダクトと再循環通路とが，下方包囲壁に形成されている低温空気ダクト入口を介して連通されている請求項２記載の食物冷却装置。
【請求項５】
前記戻り空気ダクト出口が，分割壁内に円筒スリーブで形成してある請求項４記載の食物冷却装置。
【請求項６】
容器の上方包囲側壁内で容器の底壁の中心から垂直上方向に延在している中空中央塔を備え，この中央塔の周面に空気の循環用の孔が複数形成されている請求項２記載の食物冷却装置。
【請求項７】
孔が中央塔の下から上に行くに従って縦長状に寸法が増加するパターンに形成されている請求項６記載の食物冷却装置。
【請求項８】
容器に被せる除去自在型カバーを含み，前記塔の高さが容器とカバーの内周縁部の半分以下である請求項６記載の食物冷却装置。
【請求項９】
低温空気ダクト入口が，ハウジングの一端部の外周壁付近に位置付けられて形成されている請求項４記載の食物冷却装置。
【請求項１０】
低温空気供給ダクトと容器内とを連通する入口孔が，低温空気ダクト入口から遠ざかるに従って孔寸法が増加するパターンに形成されている請求項９記載の食物冷却装置。
【請求項１１】
低温空気ダクト入口が，ハウジングの外周壁に沿って延在する状態に形成した請求項１０記載の食物冷却装置。
【請求項１２】
容器がハウジングから除去自在であり，且つ容器を支持しているハウジングの上方周縁部と容器の上方包囲側壁の下方縁部間の環状外側縁部シールと，分割壁の上方縁部と容器の底壁の下側間の環状内側シールとを備えて形成した請求項２記載の食物冷却装置。
【請求項１３】
前記外側縁部シールと内側シールが容器に固定されている請求項１２記載の食物冷却装置。
【請求項１４】
戻り空気ダクト出口が戻り空気ダクトと同心状態で分割壁内に形成してある請求項９記載の食物冷却装置。
【請求項１５】
前記複数の入口孔と出口孔が，前記低温空気ダクト入口と前記戻り空気ダクト出口に対応する容器の底壁の位置を避けて形成され，この底壁の位置が破片物の侵入を防止する中実壁部分に形成されている請求項１４記載の食物冷却装置。
【請求項１６】
容器が除去自在型カバーで閉じられ，更に前記再循環通路と連通している大気供給導管を備え，この大気供給導管が外部空気の流れを制御して流入させる絞り装置を備えている請求項２記載の食物冷却装置。
【請求項１７】
前記絞り装置が，低温空気循環ファンの上流側にある前記再循環通路に接続された小口径管を備えている請求項１６記載の食物冷却装置。
【請求項１８】
前記絞り装置が，容器に流入される外部空気の流量を変えるよう調節自在である請求項１６記載の食物冷却装置。
【請求項１９】
容器の底壁上方で前記中央塔に着脱自在に支持された補助食物トレーを備えている請求項６記載の食物冷却装置。
【請求項２０】
前記中央塔が上方向において直径の減少する状態でテーパーが付けられ，更にベースと前記塔の上端部の中間において着脱自在の支持のため前記中央塔を受け入れるよう適合した中央貫通孔を有する補助食物トレーを備えている請求項６記載の食物冷却装置。
【請求項２１】
前記容器内に除去自在に挿入可能であり，前記上方包囲側壁に合致する形状とされた除去自在型断熱スリーブを備えている請求項１記載の食物冷却装置。
【請求項２２】
前記容器に被せる断熱状の除去自在型カバーを備えている請求項２１記載の食物冷却装置。
【請求項２３】
容器を異なる温度帯域に分割し冷却の変動レベルを有効にすべく前記帯域を通じて流れる空気の流れを変えるよう容器内に配設された仕切り手段を備えている請求項１記載の食物冷却装置。
【請求項２４】
食物冷却装置であって：
低温シンクと対向高温シンクの間に配設されたペルチエ効果熱電モジュールを含む冷却装置が内部に設置されたハウジングを有する支持ベースと，この支持ベースの上に着脱自在に配置された食物収納用容器とで形成され，前記ハウジングに、上方に開かれたダクト・システムが設けられると共に、ハウジング内の底部に低温シンクと低温空気循環ファンとを備える再循環通路が形成され，この再循環通路が前記容器の下方の底壁の下側に位置付けられ、この容器の底壁が再循環通路から分離されると共に，前記ダクト・システムの包囲上壁を形成し，前記ハウジングの外周壁に沿って延在するよう位置付けられた低温空気供給ダクトと，この低温空気供給ダクトで囲繞されるよう中央に配置された戻り空気ダクトと，前記の底壁の下側の再循環通路内に位置付けられた低温空気循環ファンとを備え，前記低温空気供給ダクトと容器内とを連通させる入口孔が前記の底壁に複数形成され、前記戻り空気ダクトと容器内とを連通させる出口孔が前記の底壁の中央付近に複数形成されている食物冷却装置。
【請求項２５】
ダクト・システムから分離された大気冷却空気室が支持ベース内の底部に外部と連通状に設けられ，この大気冷却空気室内に，高温シンクと，この高温シンクに大気冷却空気を送る熱シンク・ファンとが設けられている請求項２４記載の食物冷却装置。
【請求項２６】
戻り空気ダクトが垂直方向に短筒状に延在する分割壁で形成され，この分割壁により低温空気供給ダクトが戻り空気ダクトから分離されて形成されている請求項２４記載の食物冷却装置。
【請求項２７】
前記低温空気供給ダクトと再循環通路とが低温空気ダクト入口を介して連通され，この低温空気ダクト入口がハウジングの外周壁に隣接して形成され，前記戻り空気ダクトが垂直方向に短筒状に延在する分割壁で形成され、この戻り空気ダクトの戻り空気ダクト出口が，容器の底壁の中央に対応して戻り空気ダクトの中心位置に設けられている請求項２４記載の食物冷却装置。
【請求項２８】
更に電源，電気的制御装置を備え，前記電気的制御装置が前記熱電モジュールを介して熱の流れを逆転させるよう前記電源からの電流の制御を使用者に提供すべく適合しており，かくして前記容器内の食物を選択的に加温し冷却自在に形成されている請求項１記載の食物冷却装置。
【請求項２９】
前記電気的制御装置に使用者が加熱と冷却の或る選択されたレベルを設定可能とするよう適合したサーモスタット装置が含まれている請求項２８記載の食物冷却装置。
【発明の詳細な説明】
【発明の背景】
【０００１】
本発明は新鮮な果物と他の新鮮な食物製品を冷却する装置に関するもので更に詳細にはペルチエ効果熱電装置を利用している改良型の卓上型食物冷却装置に関するものである。
【０００２】
公知のペルチエ効果に従って作動する熱電装置は長年にわたり冷却/加熱装置として使用されて来ている。こうした熱電装置は電気的に直列に接続されて熱的には並列に接続された半導体対のアレイを含む。この半導体対は金属化されたセラミック基材の間に差し挟まれている。熱電装置に対して直列にＤＣ電流を適用すると，このＤＣ電流は熱が低温側で吸収されるヒート・ポンプとして作用し，かくして，この低温側を冷却し，一方，熱は他方の側で消失されて温度が上昇する。電流の流れを逆にすると熱の流れる方向が逆にされる。熱電装置の効率は高温シンクと低温シンクを個々の高温側と低温側に取り付けることで高めることが出来る。
【０００３】
ペルチエ効果装置は食物を新鮮な状態に保つため又は提供する食物を暖めるためのクーラー及び/又はヒーターを提供する目的で長年にわたり使用されて来ている。伝熱を助ける意味で強制空気対流を使用することも発見されており，この点は公知である。その空気を食物用の容器内に流入貫流させる目的で典型的には小型の電動ファンが使用されており，一方，他のファンでは外部の大気空気を高温シンク前後に移動させて，その高温シンクから熱を発散させるようにしている。
【０００４】
新鮮な果物と他の腐食し易い食物製品用の冷却装置が当技術で公知であるが，こうした装置の市場での成功は限界がある。市場での成功が欠落している点には多数の理由が存在している。その理由の１つは中実状態の熱電モジュールのコストとその伝熱効率にある。その上こうした先行技術のモジュールは典型的には極めて破壊され易く，それが機械的強度を低くしている。その上,最大効率の冷却をもたらす意味で低温空気を循環させる必要性からダクト・システムが複雑となり，これが実質的に成型プラスチック材料製の典型例である容器のコストを高めることになる。空気循環流路が長くなることも結果的には熱損失と圧力降下となり，この両方が効率を下げるか又はより大型の熱電モジュールを必要とすることでコスト高となる。
【発明の概要】
【０００５】
本発明によれば，新鮮な果物又は他の腐食し易い食物製品用の冷却装置では製造上廉価であり，比較的小型の熱電モジュールの使用を可能にするような容器構造で冷却空気流れを又伝熱効率を最適化するような構造を利用している。米国特許第５４４８１０９号に開示された如き効率が高く機械的強度が改善された熱電モジュールは本発明の冷却装置において使用するのに特に適している。
【０００６】
本発明の最も広い局面においては，本発明の食物冷却装置は低温シンクと対向高温シンクの間に挟まれたペルチエ効果熱電モジュールを設置するハウジングを含む支持ベースを備える。このハウジングは又，上方向に開いた冷却ダクト・システムを定め，このシステムは低温シンクと伝熱連通状態にある低温空気供給ダクト，戻り空気ダクト，空気を貫流循環せしめる冷却ダクト・システム内の低温空気循環ファンを含む。食物容器はハウジングの上方周縁部上に支持され，容器はハウジングの周縁部上方の上方包囲側壁と前記周縁部内の下方底壁を有し，底壁はダクト・システムに対する包囲上壁を形成している。底壁は低温空気供給ダクトと連通する複数の入口孔を内部に形成し，又，戻り空気ダクトと連通する複数の出口孔を形成している。
【０００７】
本発明の一実施態様においては，冷却ダクト・システムの１つのダクトはハウジング周縁部を含むハウジングの外周縁壁に沿って延在するよう位置付けられている。ダクトの他方のダクトは中央で第１ダクト内に配設され且つ全体的に垂直方向に延在している共通分割壁により，そこから分離されている。ダクト・システムには又，低温空気ダクト入口，戻り空気ダクト出口，循環ファンと低温シンクを含む再循環通路も含まれている。再循環通路は低温空気ダクト入口と戻り空気ダクト出口を相互に接続する。好適には，第１外側ダクトは低温空気供給ダクトを含み，分割壁下方に配設されている再循環通路と共に共通分割壁を形成する全体的に水平な下方包囲壁を備えている。低温空気ダクト入口はハウジングの外周縁壁に隣接する共通分割壁内に形成してある。戻り空気ダクト出口は好適には共通分割壁内に形成してある。好適実施態様においては，この共通分割壁は全体的に水平に配設され，全体的に（これもダクト・システムの上壁を形成し且つ共通分割壁上方で垂直に隔置されている）容器の下方底壁に平行になっている。
【０００８】
本発明の代替的実施例においては，食物容器の底壁には容器内部で垂直上方向に延在する中空中央塔が含まれている。この中央塔には低温空気供給ダクト用の入口孔又は戻り空気ダクト用の出口孔を含む複数の孔が形成してある。この実施態様において，これらの孔は好適には塔に沿った上方向において孔寸法が増加する孔パターンを含む。
【０００９】
本発明の好適実施態様においては，冷却ダクト・システムは分割壁下方に配設された再循環通路を以って共通分割壁を形成する下方包囲壁を備えている。低温空気ダクト入口又は戻り空気ダクト出口はハウジングの外側周縁壁に直ぐ隣接している共通分割壁内に形成してある。ハウジングの外側周縁壁に沿って延在しているダクトの包囲上壁内に形成された複数の入口孔又は出口孔は個々のダクト入口又はダクト出口から増加する距離にて孔寸法が増加する孔パターンを含む。好適には，低温空気供給ダクトはハウジングの外周縁壁に沿って位置付けられる。
【００１０】
食物容器はハウジングから除去自在であり且つハウジングの上方周縁部と容器の包囲側壁下方縁部の間に環状外側縁部シールが提供されている。共通分割壁の上方縁部と容器の底壁の下側の間に環状内側シールが配設されている。ハウジングの上方周縁部と底壁の下側に外側縁部シールを固定出来る。代替的に，外側縁部シールと内側シールの両者は容器の底壁に固定出来る。
【００１１】
低温空気ダクト入口又は戻り空気ダクト出口がハウジングの外側周縁壁に隣接する共通水平分割壁に形成されている実施態様においては，他の出口又は入口も大略その中心において共通分割壁内に形成してある。個々の複数の入口孔と出口孔は他の実施態様においては低温空気ダクト入口と戻り空気ダクト出口をカバーしてそれらを破片物の侵入に対して保護するよう，これらの入口と出口に重なる中実壁部分を定めるべく中断されている。
【００１２】
冷却空気が連続的に再循環されるよう，この容器は通常除去自在型カバーで閉じられる。しかしながら，１実施態様においては，大気供給導管は再循環通路と連通し，エチレン・ガス及び果物の他の熟成副生物を冷却ダクト・システムから放出するのを助けるため外側空気の制御された流れを流入させる絞り装置が含まれている。この絞り装置はファンの上流側における再循環通路に接続された口径の小さい管を含むことが出来る。
【００１３】
食物容器が中央塔を含む本発明の実施態様においては，補助的な食物トレーを容器の底壁上方の塔上で除去自在に支持可能である。この中央塔は，好適には上方向にて直径が減少するようテーパーが付けられ，中央貫通孔が装備された補助食物トレーは除去自在型支持のため中央塔上に設置されるよう適合している。
【００１４】
容器の内部温度の維持を助けるため，容器内には除去自在型断熱スリーブを挿入可能である。このスリーブは包囲容器側壁の内部に一致する形状にされている。この除去自在型カバーには又，断熱ライナーを装備出来る。
【００１５】
帯域を流れる冷却空気の流れを変えることにより，その容器を異なる温度帯域に分割するよう仕切りの各種配列を容器内に設置することが出来る。こうした仕切りは容器の底壁から上方向に延在するよう垂直に配設可能であり，又は，水平に配設可能で且つ例えば中央塔又は容器の側壁に取り付けることが出来る。
【００１６】
【好適実施態様の詳細な説明】
図１において，本図には本発明の１実施態様による果物冷却装置１０が示してある。この果物冷却装置１０には冷却装置を水平面上に支持する支持ベース１１が含まれ，この支持ベース１１には以後詳細に説明する冷却システムの各種構成要素に対するハウジング１２が含まれている。除去自在型容器１３はハウジング１２の上方周縁部１４上に着座している。この容器１３にはハウジング１２の上方周縁部１４上方に延在している上方包囲側壁１５とハウジング１２の上方周縁部１４内で全体的に水平に存在している底壁１６を備えている。容器１３は除去自在型カバー１７で閉じられる。ハウジング１２を含む支持ベース１１及び容器１３とカバー１７は全て射出成型プラスチック材料で作成可能である。支持ベース１１は好適には半透明であり，容器１３とカバー１７は透明である。
【００１７】
又，図２ないし図４を参照すると，支持ベース１１は大気冷却空気を流入させるべく、支持ベース１１の下方のオープン・スペースを提供するよう脚部１８上に適切に支持されている。支持ベース１１の下方内部部分は全体的にベース底壁２１，ベース上方壁２２及び包囲ベース側壁２３で定められた実質的に開いている大気冷却空気室２０を定めている。容器１３とその内部に含まれている食物製品は公知のペルチエ効果を利用している熱電モジュール２４で冷却される。特に，図３を参照すると，熱電モジュール２４はベース上方壁２２内に設置され，全体的に水平な上方壁２２の面内に位置付けられる。全体的に慣用的な構造に依れば，熱電モジュール２４には上方セラミック基材２６と下方セラミック基材２７の間に挟まれた半導体対２５のアレイが含まれ，両基材の間には金属化層が配設されている。このモジュールにＤＣ電流を適用することにより熱は（本例の場合は上方セラミック基材２６である）一方のセラミック基材にて吸収され，かくしてこれを冷却し，（本例の場合は下方セラミック基材２７である）他方のセラミック基材においては熱が発散される。これも先行技術において良く知られている如く，上方セラミック基材２６には低温シンク２８が取り付けられ，下方セラミック基材２７には高温シンク３０が取り付けられる。低温シンク２８は典型的にはアルミニューム製であり，ベース板３１及び一連の平行で近接して隔置されたひれ３２を含む。同様に，高温シンク３０にはアルミニューム製ベース板３３及び一体的に近接して隔置された平行ひれ３４が含まれている。
【００１８】
高温シンク３０において熱電モジュール２４を作動させることで排除される熱は大気冷却空気室２０を貫流する大気空気の流れで発散される。大気空気の熱発散流れを促進するため熱シンク・ファン３５がベース底壁２１上に設置され，そこで，このファン３５は大気空気を直接そのファン３５の下側にある大気空気入口３６を通じて引き込む。熱シンク・ファン３５からの大気空気は高温シンク３０のひれ３４上を通過し,支持ベース１１の包囲ベース側壁２３に形成された大気空気出口３７を介して大気冷却空気室２０から出る。熱電モジュール２４への電力の供給，熱シンク・ファン３５と（以後説明する）冷却空気ファンへの電力の供給を制御する電子回路モジュール４０も大気冷却空気室２０内に設置されている。
【００１９】
支持ベース１１の包囲ベース側壁２３は上方周縁部４１へ上方向に延在しており，この上方周縁部４１はこれも冷却空気室３８の外壁を形成する垂直に延在している環状壁４２の上方周縁部１４に環状水平肩部４３により結合されている。冷却空気室３８は全体的に冷却空気を容器１３に供給するシステムのためのハウジング１２を含む。容器１３は切り欠き付きの環状水平肩部４３上でハウジング１２の上方周縁部１４に支持されている。容器１３には上方包囲側壁１５が含まれ，この壁は環状水平肩部４３上の環状発泡ゴム製の環状外側縁部シール４７上に着座する下方縁部４６に終端している。容器１３の底壁１６は上方包囲側壁１５と一体的にその内部に形成されるが，側壁１５の下方縁部４６より僅かに上方で隔置されている。環状壁４２で周縁方向に定められている冷却空気室３８は容器１３の底壁１６と容器１３の側壁下方縁部４６により上部において閉じてある。容器１３の底壁１６は冷却ダクト・システム５０に対する上壁を形成する。冷却ダクト・システム５０にはハウジング１２の外方環状壁４２に沿って延在する且つこれも内部戻り空気ダクト５３に対する共通外壁を形成する連続の垂直方向に配設された分割壁５２により半径方向内方に包囲されている。（低温空気供給ダクト５１と戻り空気ダクト５３を含む）冷却ダクト・システム５０は全体的に環状壁４２内で水平方向に延在している下方包囲壁５４により底部にて包囲されている。冷却ダクト・システム５０の下方包囲壁５４は又，上方に形成され，ベース上方壁２２で底部において閉じられている再循環通路５６の上方壁である。
【００２０】
先に示された如く，冷却ダクト・システム５０の上方壁を提供している容器１３の底壁１６には複数の入口孔５７が含まれ，この孔５７により低温空気供給ダクト５１内の低温空気が容器１３の内部に供給される。容器１３の底壁１６の横方向内方部分には容器内部の冷却空気を再冷却のため戻すことを可能とする複数の出口孔５８が備えてある。垂直の分割壁５２の上部には低温空気供給ダクト５１から内部戻り空気ダクト５３にいたる冷却空気の短絡を防止するよう環状発泡ゴム製の環状内側シール４９が装備されている。下方包囲壁５４の中心は内部戻り空気ダクト５３の中心にある上方向に開いている円筒スリーブ６０が装備されている。この円筒スリーブ６０は戻り空気ダクト出口６１を定め，この出口６１を通じて空気は低温シンク・ファン６２により引き込まれ，空気を再循環通路５６を介して流す。再循環通路５６の底部はベース上方壁２２と内部に設置された熱電モジュール２４で閉じられる。低温シンク２８のひれ３２は低温シンク・ファン６２で推進される再循環空気が低温空気供給ダクト５１への戻りのため冷却されるようにした再循環通路５６内に延在している。冷却された空気はハウジング１２の外壁に隣接している冷却ダクト・システム５０の下壁に形成されている冷却空気ダクト入口６３を介して戻される。
【００２１】
以上説明した冷却空気流れの経路を要約すると，容器１３内の空気が出口孔５８を介して戻り空気ダクト５３内に引き込まれ，この空気は戻り空気ダクト出口６１を介して内部戻り空気ダクト５３から出て，再循環通路５６内の低温シンク・ファン６２を通過し，又，その空気が冷却される低温シンク２８のひれ３２を通過し，再循環通路５６から出て冷却空気ダクト入口６３を介して低温空気供給ダクト５１に戻り，最終的には容器１３の底壁１６の外周縁面内の入口孔５７を介して容器１３内に戻される。冷却ダクト・システム５０は全体的に簡単な構造と短い流路が特徴となっており，更に，以後説明する如く，独特の流れ等価構造を特徴としている。
【００２２】
特に図４を参照すると，冷却された空気を低温空気供給ダクト５１内にもたらす低温空気ダクト入口６３はハウジング１２の一端部の外壁付近に位置付けられるので，低温空気は好適には当該端部付近に残り，容器１３の反対側端部は適切に冷却しない。低温空気を一層同等且つ効率的に分配するため，容器１３の底壁１６の外周縁部内の入口孔５７は低温空気ダクト入口６３からのその距離が増加するのに伴い寸法的に漸増するよう形成してある。代替的に，入口孔５７は同等寸法に出来るが，低温空気ダクト入口６３からの距離が増加するのに伴い孔の密度が増加するアレイにて配列される。この様にして，容器１３の底壁１６の入口孔５７を通じて上方向へその低温空気供給ダクト５１から空気が流れ，結果的に容器１３の全体を通じて一層均一な冷却温度が得られる。
【００２３】
空気流れの方向を逆にすることにより，冷却ダクト・システム５０を通じて再循環する冷却空気の流れが逆にされることに注目すべきである。同様に，熱電モジュール２４にＤＣ電流を供給する接点を逆にすることで熱電モジュール２４のヒート・ポンプ機能が逆にされるので，容器１３の内部が加熱可能とされる。しかしながら，これは好適な機能ではなく，本来加熱又は暖かくすることを意図しているユニットは好適には多数の構造上の変化を含むことになる。
【００２４】
冷却ダクト・システム５０の下方部分内に果物ジュース，破片物及び他の汚染物が入るのを防止するため，２，３の実際的方策が利用される。容器１３の底壁１６においては，入口孔５７のパターンは中実壁部分６４を定めるべく戻り空気ダクト出口６１真上で中断される。同様に，他の中実壁部分６５を定めるべく底壁１６内の出口孔５８のパターンは他の中実壁部分６５を定めるべく円筒スリーブ６０に形成された冷却空気ダクト入口６３の真上で中断される。低温空気供給ダクト５１又は内部戻り空気ダクト５３内へのジュース，破片物等流入する材料は戻り空気ダクト出口６１を形成している直立リップ及び上方向に延在している円筒スリーブ６０により再循環通路５６内に向う下方向への運動が制限される。
【００２５】
熟成している果物はエチレン・ガスと他の有機化合物の副生物を放出することが知られている。これらのガスは容器１３内で再循環している冷却空気を規則的に又は周期的に置換することにより排出することが望まれる。特に図５を参照すると，小口径絞り管を含む大気空気導管６６は再循環通路５６内へ支持ベース１１の包囲ベース側壁２３から延在し，そこで大気外側空気の少量の流れが低温シンク・ファン６２より引き込まれ，再循環低温空気と混合される。図示の如く，大気空気導管６６はファン６２の入口の直ぐ上流側で再循環通路５６内に開く。しかしながら，この導管６６は他の位置にて再循環通路５６に接続することも可能である。大気空気の流入は導管６６の入口端部における任意のピンチ弁５９の使用で調整可能である。エチレンと他の気体性副生物の対応する排気を提供するため，容器１３とカバー１７の間に僅かの漏洩を提供することが好適である。図６に詳細に示される如く，こうした制御された漏洩はカバー１７の外側リム７０と容器１３の上方包囲側壁１５の上縁部６９の間に小さい環状空間６７により制御可能である。カバー１７上の水平支持リム６８は容器１３の上方包囲側壁１５の上縁部６９上に着座するが，容器１３の内部圧力で上昇され，かくして大気空気導管６６を介して大気空気が再充填されるその少量の空気を漏出可能とする。
【００２６】
図７及び図８には，形状がボウル形に近く又全体的に平坦な底壁７３に終端するテーパー付き側壁７２を有する容器７１が含まれている本発明の他の実施態様が示されている。容器７１はベース７４上に除去自在に支持され，当該ベース７４は内部的には熱電モジュール，高温シンク用の大気冷却空気室，容器に再循環冷却空気を供給する冷却空気ダクト・システムが，全て先に説明した実施態様と同様の様式で含まれている。
【００２７】
本実施態様において，容器７１の底壁７３には，テーパー付き側壁７２の内部で垂直上方向に延在し又除去自在型ボウル形状のカバー７６で定められる空間内に延在可能な一体型中空中央塔７５が含まれている。この塔７５には中空内部と連通する複数の孔７７が提供され，これらの孔７７は先の実施態様に関連して説明した如く機能する低温シンク・ファン７８の作動方向に従ってその冷却される空気流れに対する入口孔又は容器７１に戻されている冷却空気に対する出口孔のいずれかとして機能する。好適には，孔７７には容器７１内の空気を低温シンク・ファン７８を介して低温シンク８２のひれ８１を通って再循環通路８０へ戻し，又，戻り空気ダクト出口８３を通って低温空気供給ダクト８４内に流入させ，そこからこの低温空気は底壁７３内の入口孔８５のパターンを介して容器７１に再流入する。中央塔７５の内部は戻し空気ダクト８６を含み，このダクト８６は図１ないし図４の実施態様の内部戻り空気ダクト５３に対応しているが，形は実質的に異なっている。
【００２８】
中央塔７５の使用は容器７１の全体を通じて低温空気の分布を高めるものである。孔７７は、入口孔８５からの距離増加に伴い寸法が増加するパターンを使用することにより，空気の一層均一な流れと，従って中央塔７５とカバー７６の内部全体の一層均一な冷却を達成出来る。本実施態様は更に，実質上短くされた空気流路及び露呈される外部壁からの流路の除去など先行技術の特徴全てが特徴となっている。特に，中央塔７５全体の長さは外側周縁壁内に空気流路を備えている先行技術によるドーム型冷却装置の周縁部の１/２以下である。
【００２９】
中央塔７５はそのベース７４における更に大きい直径からその自由上端部における小さい直径までテーパーが付けられている。果物又は他の食物製品は底壁７３と側壁７２で支持された容器７１内に格納可能である。更に，直径の大きい下方トレー８７と直径の小さい上方トレー８８を含む１個以上のトレーを中央塔７５上に除去自在に支持可能である。各トレーには中央貫通孔９０が形成され，この中央貫通孔９０によりトレーはそれが所定位置に保持される貫通孔９０と同じ直径になっている中央塔７５の表面に係合するまで中央塔７５の表面で摺動される。好適には，中央貫通孔９０は中央塔７５による表面接触と支持を高める意味でテーパー付きスリーブ９１により高められている。
【００３０】
除去自在型下方トレー８７と上方トレー８８は又，容器７１の内部を温度の変化する及び/又は冷却レベルを変えるよう帯域を貫通する空気の流れを変える邪魔板効果を提供する仕切りとしても機能可能である。この様にして，最適の貯蔵温度が異なる果物又は他の食物製品の異なる形式のものを同じ容器７１内に保存出来る。こうした仕切りを有効にするため，下方トレー８７と上方トレー８８は内部に空気孔の無い中実部片で作成可能であり，冷却空気用の入口孔８５から上方向への冷却空気の流れを制限するよう選択された外径で作成可能であり，又は孔７７の異なるパターンを有する中央塔７５と共に利用可能である。図１ないし図４の先に説明した実施態様における果物冷却装置１０は容器１３の内部の上方包囲側壁１５上の（非図示の）リムの上に適切に支持された水平仕切りトレー等により又は容器１３の底壁１６から上方向に延在している（非図示の）垂直に配設された中間壁により同等に仕切り可能である。これら補助的内部壁と共に入口孔５７及び出口孔５８のパターンの変形例も使用可能である。
【００３１】
本明細書で説明した諸実施態様との併用に特に適合している他の特徴は容器の内部の上方包囲側壁１５の内面に取り付けられるよう又，底壁１６からカバー１７の最下方縁部に延在するような形状にされた別々の除去自在型断熱スリーブ９２（図２参照）である。カバー１７の内部には又，成型後にカバー１７の内部へ別々に挿入される内部断熱層９３も提供出来る。輸送，展示又は使用のため支持ベース１１から上昇させた後に容器の低温内部状態を維持するのに有用である。
【００３２】
先に示された如く，電子回路モジュール４０は熱電モジュール２４，熱シンク・ファン３５及び低温シンク・ファン６２に対する電力の供給を制御する目的に使用される。熱電モジュール２４に要求される電流の極性を逆にすると，熱の流れ方向が逆になるので，本明細書で説明した諸実施態様のいずれか一方の果物冷却装置１０は又，熟成を促進若しくは高める意味で果物を暖める目的にも利用可能である。
【００３３】
一部の果物はしばしば青い状態又は半熟成状態で購入可能である。その一例はしばしば半熟成状態で購入されて空気中での熟成が可能とされるようなバナナである。使用者がその電流と熱の流れを逆にすることが出来るようにする電子回路モジュール４０を利用することにより，青い又は半熟成果物は暖めることにより一層迅速に熟成が可能であり，熟成した際は再び容器１３又は７１への冷却空気の供給を提供するよう電流を逆にすることで長時間保存可能である。
【００３４】
一般に温度制御は優れており，今迄はこの果物における熟成制御の最良の手段である。先に検討した如く，加温は青い又は半熟成果物の熟成を高め且つ促進するのに使用可能であるが，その果物が熟成した後は冷却作用は生物学的熟成過程を遅くしてその果物を長期間にわたり保存するため利用出来る最良の手段である。
【００３５】
電子回路モジュール４０も使用者が冷却及び/又は加熱の所望のレベルを制御出来るようにするためサーモスタットを利用出来る。この様にして，使用者は例えば，所望の割合にて果物を熟成させる設定点を選択出来，又は逆にその熟成した果物を最も口当たりのいい状態にする温度に維持する冷却設定点を選択出来る。使用者側による手作業での設定によって又はプログラム化されたマイクロ・プロセッサーの制御のいずれかで他の冷却又は加熱といった方法も利用出来る。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本図は本発明の食物冷却装置の全体構成を示す斜視図である。
【図２】  本図は図１に示された食物冷却装置の垂直断面図である。
【図３】  本図は図２の３−３線における垂直断面図である。
【図４】  本図は図２の４−４線における食物冷却装置容器部の平面断面図である。
【図５】  本図は図２の５−５線における側部断面図で，本発明の他の実施態様を示す。
【図６】  本図は容器カバーの間のインターフエイスを示す図５の詳細断面図である。
【図７】  本図は本発明による食物冷却装置の他の実施態様を示す斜視図である。
【図８】  本図は図７の８−８線における垂直断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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