(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つの作像ユニットとして感光体を収納するケースと他の作像ユニットを収納する他のケースとの少なくとも二つのケースがシール部材を介して分割可能に連結されてその内部に略密閉空間が形成され、かつ、外部露光手段による露光ため透明部材で覆われたスリット状の露光口を備えた作像モジュールと、前記作像モジュール内の前記略密閉空間内を空調する空調手段とを有する電子写真方式の画像形成装置において、
少なくとも二つの前記ケースが分割される分割面が、前記作像モジュールに形成されている転写用開口に連続し、かつ、前記露光口には連続せず、少なくとも二つのケースの連結部分に介装するシール部材として転写用開口の部分を除いた略コの字形状のものを使用することを特徴とする電子写真方式の画像形成装置。
【請求項２】
前記作像モジュールは、装置本体から引き出し可能に設けられている請求項１記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項３】
一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとして現像ユニットのみが収納されている請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項４】
一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとして感光体のみが収納されている請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項５】
一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとしてクリーニングユニットのみが収納されている請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項６】
前記シール部材は弾性部材により形成されている請求項１ないし５のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項７】
前記空調手段が前記作像モジュール内に設けられ、この空調手段が前記作像モジュールに対して取外し可能に設けられている請求項１ないし６のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項８】
前記ケースのそれぞれに、これらのケースの使用履歴を記憶する記憶手段が設けられている請求項１ないし７のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項９】
前記記憶手段に記憶されている使用履歴は、前記ケース毎のリサイクル回数である請求項９記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項１０】
前記記憶手段に記憶されている使用履歴は、前記ケース毎の画像形成が行われた記録媒体の枚数である請求項８又は９記載の電子写真方式の画像形成装置。
【請求項１１】
前記ケース同士の連結は、一方の前記ケースに形成された係合部と他方の前記ケースに形成されて前記係合部に弾発的に係合される係合爪とにより行われている請求項１ないし１０のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、電子写真方式の画像形成装置においては、トナー、キャリアなどの帯電微粒子及び帯電している像担持体（感光体）を用いて作像するので、装置本体の内部の空気の組成、特に、湿度、硝酸化合物、アンモニアガスなどのイオン性物質の影響による帯電状態の変化によって画像品質が不安定になる。
【０００３】
より詳細に説明すると、例えば、湿度の高い気候の地域では装置本体内部が高温となり、画像品質が不安定になったり、感光体の異常磨耗が発生して作像部の耐久性が著しく低下したり、「画像流れ」と呼ばれる異常画像が発生したりすることが知られている。これらの原因については様々な研究が行われ、おおよそ次のようなメカニズムで問題が発生することが分かっている。
【０００４】
電子写真方式の画像形成装置で使用するトナーやキャリアなどの帯電微粒子は、高分子樹脂に帯電制御剤を添加することで静電的な帯電状態を安定化するように設計されている。しかし、高分子樹脂の電気的な特性は疎水化処理などを尽くしても空気中の水分を取り込み、電気抵抗、粉体同士の摩擦抵抗や流動性の変化を引き起こし、現像工程におけるトナー帯電量を低下させてしまい、濃度上昇などの画質変動を招くことがある。
【０００５】
また、放電現象を利用している帯電器では、放電に伴って硝酸化合物が生成され、空気中にアンモニアガスが存在する場合には放電の影響により硝酸アンモニウムが生成される。硝酸化合物は空気中の水分と結合した硝酸や硝酸塩などのイオン性物質となり、これらのイオン性物質や硝酸アンモニウムが感光体表面に付着すると、感光体表面の劣化が加速されて感光体の異常磨耗が生じたり、イオン性物質によって感光体表面が導電化することによりこの感光体の表面に形成される静電潜像がぼやけて「画像流れ」が生じたりする。
【０００６】
このような観点から、感光体の耐久性を向上させ、形成される画像の品質を高めるためには、感光体の周囲から水分、硝酸化合物、アンモニアガス等を除去し、或いは、低減する必要があり、感光体の周囲から作像に有害な水分、硝酸化合物、アンモニアガス等を除去するために空調手段を設けた電子写真方式の画像形成装置としては、特開平７−７２７７０号公報、特開平６−２３６１３２号公報に開示された発明が知られている。
【０００７】
一方、ケース内に感光体、現像ユニット、クリーニングユニット等の各種の作像ユニットを収納した作像モジュールを構成した場合、各作像ユニット毎に寿命が異なることが一般的である。このため、寿命が異なる複数種類の作像ユニットを備えている作像モジュールを全体として一度に交換する場合には、寿命の短い作像ユニットに合わせて交換しなければならず、寿命の長い作像ユニットについては寿命前に交換することになり、資源の無駄使いとなる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
特開平７−７２７７０号公報や特開平６−２３６１３２号公報に開示された発明では、装置本体内の全域を空調する構造であり、空調すべき容積が極めて大きくなり、空調手段を大型化しなければならず、空調手段自体のコストが高くなり、空調手段運転時に発生する騒音が大きくなり、空調手段運転時の消費電力が大きくなる。
【０００９】
また、作像モジュールを構成する各作像ユニットを寿命に応じて交換することにより作像モジュールのリサイクル性を高めようとした場合、作像モジュールのケースが一体型であると、そのケースからの各作像ユニットの取外し性が低く、作像モジュールのリサイクル性を高めることが困難である。
【００１０】
本発明の目的は、複数の作像ユニットを収納した作像モジュールを有する電子写真方式の画像形成装置において、画像品質を向上させるために使用する空調手段の小型化を図り、さらに、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明の電子写真方式の画像形成装置は、少なくとも一つの作像ユニットとして感光体を収納するケースと他の作像ユニットを収納する他のケースとの少なくとも二つのケースがシール部材を介して分割可能に連結されてその内部に略密閉空間が形成され、かつ、外部露光手段による露光ため透明部材で覆われたスリット状の露光口を備えた作像モジュールと、前記作像モジュール内の前記略密閉空間内を空調する空調手段とを有する電子写真方式の画像形成装置において、少なくとも二つの前記ケースが分割される分割面が、前記作像モジュールに形成されている転写用開口に連続し、かつ、前記露光口には連続せず、少なくとも二つのケースの連結部分に介装するシール部材として転写用開口の部分を除いた略コの字形状のものを使用することを特徴とする。
【００１２】
ここで、「空調手段」とは、画像形成が行われる領域の雰囲気を、画像形成のために良好な状態に調整する手段であり、この空調手段による空調は、例えば、除湿手段により空気中の水分を除去すること、光触媒により空気中の硝酸化合物を分解すること、イオン吸着性物質によりアンモニアイオンを吸着すること等により行われる。
【００１３】
また、「略密閉空間」とは、空調手段による空調を、その外部と区別して行える程度の密閉性を有する空間を意味する。例えば、作像モジュールに、作像モジュールの外部の雰囲気が作像モジュールの内部に入り込む可能性のある開口として、その作像モジュール内で感光体の表面に形成されたトナー像を記録媒体に転写するための転写用開口のみが形成されているような場合、その作像モジュール内の空間は略密閉空間であると言える。そして、この作像モジュールが少なくとも二つのケースを連結することにより形成されていても、それらのケースがシール部材を介して連結されることにより、作像モジュール内の空間の略密閉性が高くなる。
【００１４】
したがって、空調手段により空調される領域は作像モジュール内の略密閉空間のみであり、画像形成装置の装置本体内全体を空調する場合に比べて大幅に小さくなり、空調手段の小型化、空調手段の運転時に発生する騒音の低減、空調手段の運転に伴う消費電力の低減を図ることができる。さらに、作像モジュールは少なくとも二つのケースを分割可能に連結して構成されているので、作像モジュールを各ケース毎に分割することにより、各ケース毎にリサイクルすることができ、さらには、各ケース内に収納されている各作像ユニットの交換が容易になり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
更に、少なくとも二つのケースの連結部分に介装するシール部材として転写用開口の部分を除いた略コの字形状のものを使用するので、略ロの字形をしたシール部材を用いる場合に比べてシールすべき領域が少なく、シール部材の材料費のコスト低減を図ることができる。
【００１５】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記作像モジュールは、装置本体から引き出し可能に設けられている。
【００１６】
ここで、「引き出し可能」とは、ガイド部材等により支持され、そのガイド部材に沿ってスライドさせることにより装置本体からの取出しを行えることを意味する。
【００１７】
したがって、装置本体からの作像モジュールの取外しを容易に行え、リサイクル時の作業性の向上を図ることができる。
【００１８】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置において、一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとして現像ユニットのみが収納されている。
【００１９】
したがって、各作像ユニットの寿命の長短の関係で、現像ユニットの交換頻度が他の作像ユニットの交換頻度と異なる場合に好適であり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００２０】
請求項４記載の発明は、請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置において、一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとして感光体のみが収納されている。
【００２１】
したがって、各作像ユニットの寿命の長短の関係で、感光体の交換頻度が他の作像ユニットの交換頻度と異なる場合に好適であり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００２２】
請求項５記載の発明は、請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置において、一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとしてクリーニングユニットのみが収納されている。
【００２３】
したがって、各作像ユニットの寿命の長短の関係で、クリーニングユニットの交換頻度が他の作像ユニットの交換頻度と異なる場合に好適であり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００２４】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記シール部材は弾性部材により形成されている。
【００２５】
したがって、画像形成時に外部からの振動が作像ユニットの一つである感光体に伝わることが弾性部材により形成されているシール部材により防止され、バンディングの少ない高画質の画像形成を行える。
【００２８】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記空調手段が前記作像モジュール内に設けられ、この空調手段が前記作像モジュールに対して取外し可能に設けられている。
【００２９】
したがって、作像ユニットと空調手段とを接続するための接続管や接続部材が不要となり、低コスト化を図ることができる。さらに、作像モジュールのリサイクル時には、一般に作像モジュールに比べて寿命が長く高価な部品である空調手段を作像モジュールから取外して引き続き使用することができる。
【００３２】
請求項８記載の発明は、請求項１ないし７のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記ケースのそれぞれに、これらのケースの使用履歴を記憶する記憶手段が設けられている。
【００３３】
したがって、記憶手段に記憶されている使用履歴に基づいて各ケースのリサイクル、又は、各ケース内に収納されている各作像ユニットのリサイクルを行うことにより、作像モジュールに関して適正なリサイクルを行える。
【００３４】
請求項９記載の発明は、請求項８記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記記憶手段に記憶されている使用履歴は、前記ケース毎のリサイクル回数である。
【００３５】
したがって、各ケースに関して適正な回数のリサイクルを行うことができる。
【００３６】
請求項１０記載の発明は、請求項８又は９記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記記憶手段に記憶されている使用履歴は、前記ケース毎の画像形成が行われた記録媒体の枚数である。
【００３７】
したがって、各ケース又は各ケース内に収納されている各作像ユニットに関して、画像形成が行われた記録媒体の枚数に応じた適正なリサイクルを行うことができる。
【００３８】
請求項１１記載の発明は、請求項１ないし１０のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記ケース同士の連結は、一方の前記ケースに形成された係合部と他方の前記ケースに形成されて前記係合部に弾発的に係合される係合爪とにより行われている。
【００３９】
したがって、ケース同士の連結、及び、ケースとケースとの分割を容易に行え、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００４０】
【発明の実施の形態】
本発明の第１の実施の形態を図１ないし図４に基づいて説明する。図１は電子写真方式の画像形成装置の概略構造を示す縦断正面図、図２は作像モジュールを示す斜視図、図３は空調手段の構造を示す概略図、図４は作像モジュールと空調手段との接続構造を示す概略図である。
【００４１】
この画像形成装置の装置本体１内には、記録媒体が積層保持される給紙部２から画像形成された記録媒体が排紙される排紙部３に至る記録媒体搬送路４が形成され、その記録媒体搬送路４上に、レジストローラ５、作像モジュール６、転写器７、定着器８等が配置されている。さらに、装置本体１内には、画像データに応じて潜像形成光であるレーザ光を出射することにより後述する感光体の外周面に静電潜像を形成する露光手段９、装置本体１内からの排気を行う排気手段１０、後述するように作像モジュール６内を空調する空調手段１１が設けられている。
【００４２】
作像モジュール６は、作像ユニットである現像ユニット１２を収納するケース１３と、作像ユニットである感光体１４、帯電器１５、クリーニングユニット１６を収納するケース１７とを有し、これらのケース１３、１７が弾性部材で形成されたシール部材１８を介して分割可能に連結されている。また、作像モジュール６には、作像モジュール６の外部の雰囲気が作像モジュール６の内部に入り込む可能性のある開口として、その作像モジュール６内で感光体１４の表面に形成されたトナー像を記録媒体に転写するための転写用開口１９のみが形成されており、このような作像モジュール６内の空間は略密閉空間とされている。
【００４３】
作像モジュール６を構成する二つのケース１３、１７が分割される分割面は、転写用開口１９に連続されている。このため、二つのケース１３、１７の連結部分に介装するシール部材１８としては、転写用開口１９の部分を除いた略コの字形状のものが使用されている。
【００４４】
作像モジュール６を構成するケース１３とケース１７との連結は、ケース１３に形成されたフランジ状の係合部２０に、ケース１７に形成された係合爪２１を弾発的に係合させることにより行われている。
【００４５】
また、作像モジュール６を構成する一つのケース１７には、露光手段９から出射されたレーザ光（潜像形成光）を感光体１４の外周面に露光させるためのスリット状の露光口２２が形成されている。この露光口２２はガラスや樹脂などの透明部材２３で覆われ、作像モジュール６内の空間の密閉性が高められている。
【００４６】
装置本体１内に収納されている作像モジュール６は、装置本体１内に設けられたガイド部材（図示せず）によりスライド自在に支持されており、そのガイド部材に沿ってスライドさせることにより装置本体１外へ引き出し可能、及び、装置本体１内へ収納可能に設けられている。
【００４７】
作像モジュール６を構成するケース１３、１７には、記憶手段２４、２５である書き換え自在なＥＥＰＲＯＭが取付けられている。これらの記憶手段２４、２５は、ケース１３、１７に設けられている接点（図示せず）と電気的に接続され、この接点は、作像モジュール６を装置本体１内に装着したときに、装置本体１内に設けられている記憶手段２４、２５に対して読取り・書き込みを行う読取り・書き込み部（図示せず）に対して電気的に接続されている。
【００４８】
記憶手段２４には、ケース１３の使用履歴が記憶されている。具体的な使用履歴としては、ケース１３のリサイクル回数、そのケース１３を使用して画像形成が行われた記録媒体の枚数等である。
【００４９】
記憶手段２５にも同様に、ケース１７の使用履歴であるケース１７のリサイクル回数、そのケース１７を使用して画像形成が行われた記録媒体の枚数等が記憶されている。
【００５０】
空調手段１１は図３に示すように、収納ケース２６、この収納ケース２６内に収納されている光触媒２７、光触媒２７を活性化させるための紫外線発光手段２８、ポンプ２９、ポンプ２９の駆動により外部の空気を収納ケース２６内に吸入する吸気口３０、ポンプ２９の駆動により収納ケース２６内の空気を排気する排気口３１等により構成されている。光触媒２７は、空気中に存在する作像に有害な物質である硝酸化合物を分解する。
【００５１】
作像モジュール６のケース１７には、この作像モジュール６内に略密閉空間内に空調された空気が流入する流入口３２が形成され、ケース1３には、作像モジュール６から空気が流出する流出口３３とが形成されている。そして、図４に示すように、空調手段１１の排気口３１と作像モジュール６の流入口３２とが接続パイプ３４で接続されている。
【００５２】
このような構成において、ポンプ２９の駆動により空調手段１１の外部の空気が吸気口３０から空調手段１１内へ吸入され、空調手段１１による空調によってその空気中に含まれる硝酸化合物が分解される。そして、含まれる硝酸化合物がなくなり、又は、微量となった空気が排気口３１、接続パイプ３４、流入口３２を経て作像モジュール６内へ流入する。作像モジュール６内へ流入した空気は、作像モジュール６内を通過して流出口３３から作像モジュール６外へ流出する。
【００５３】
ここで、作像モジュール６内へ供給された空調された空気中には硝酸化合物が含まれていないか、又は、含まれていたとしても微量である。そして、このような空調された空気が作像モジュール６内に供給されることにより、作像モジュール６内において空気中の硝酸化合物が空気中の水分と結合して硝酸や硝酸塩等のイオン性物質が生成されるということを防止でき、生成されたイオン性物質が感光体１４の表面に付着することにより発生する上述した様々な不都合、例えば、感光体１４の異常磨耗、感光体１４表面の導電化による静電潜像のぼやけ等を防止することができる。
【００５４】
作像モジュール６は、ケース１３、１７内に現像ユニット１２や感光体１４等の作像ユニットを収納した構造であり、その容積が装置本体１内の全容積に比べて大幅に小さくなっている。このため、空調手段１１により空調すべき領域である作像モジュール６内の空間（略密閉空間）の容積は、装置本体１内の全体の容積に比べて大幅に小さくなり、空調手段１１の小型化、空調手段１１の運転時に発生する騒音の低減、空調手段１１の運転に伴う消費電力の低減を図ることができる。
【００５５】
また、作像モジュール６は、二つのケース１３、１７を分割可能に連結して構成されているため、作像モジュール６をリサイクルする場合、分割したケース１３、１７の一方をリサイクルして他方を交換することができる。さらには、ケース１３、１７を分割することにより、ケース１３、１７内に収納されている各作像ユニット（現像ユニット１２、感光体１４、帯電器１５、クリーニングユニット１６）をケース１３、１７から容易に取外し、又は、容易に取付けることができる。このため、作像モジュール６のリサイクル性を向上させることができる。
【００５６】
なお、作像モジュール６のリサイクル作業は、使用済みの作像モジュール６を回収し、回収した作像モジュール６をリサイクル設備を備えた工場などでケース１３、１７毎に分割することにより行われる。
【００５７】
この作像モジュール６のリサイクルに際しては、各ケース１３、１７に設けられている記憶手段２４、２５に記憶されている使用履歴を読取り装置で読取ることにより、適正なリサイクルを行える。例えば、記憶手段２４、２５に記憶されている各ケース１３、１７毎のリサイクル回数を読取ることにより、各ケース１３、１７に関して適正な回数のリサイクルを行うことができ、適正なリサイクル回数以上のリサイクルを行うことを防止できる。また、記憶手段２４、２５に記憶されている各ケース１３、１７毎の画像形成が行われた記録媒体の枚数を読取ることにより、ケース１３、１７に関して画像形成が行われた記録媒体の枚数に応じた適正なリサイクルを行うことができ、ケース１３、１７を適正な画像形成枚数以上の画像形成に使用することを防止できる。さらには、ケース１３、１７自体に比べて、ケース１３、１７内に収納されている各作像ユニットの寿命が短い場合においては、記憶手段２４、２５に記憶されている使用履歴に基づいて、各作像ユニット１２、１４、１５、１６のみを交換することもできる。
【００５８】
なお、本実施の形態では、二つのケース１３、１７を分割可能に連結することにより構成した作像モジュール６を例に挙げて説明したが、三つ以上のケースを分割可能に連結することに作像モジュールを構成してもよい。
【００５９】
また、本実施の形態では、一つのケース１３に現像ユニット１２を収納し、他のケース１７に感光体１４と帯電器１５とクリーニングユニット１６とを収納した場合を例に挙げて説明したが、ひとつのケースに感光体１４を収納して他のケースに現像ユニット１２と帯電器１５とクリーニングユニット１６とを収納してもよく、又は、一つのケースにクリーニングユニット１６を収納して他のケースに現像ユニット１２と感光体１４と帯電器１５とを収納するようにしてもよい。さらには、一つのケースに現像ユニット１２と帯電器１５とを収納し、他のケースに感光体１４とクリーニングユニット１６とを収納してもよい。
【００６０】
つぎに、本発明の第２の実施の形態を図５に基づいて説明する。なお、本実施の形態及び以下の各実施の形態において、先行して説明した実施の形態と同じ部分は同じ符号で示し、説明も省略する。
【００６１】
本実施の形態では、第１の実施の形態で説明した空調手段１１に代えて空調手段１１ａが設けられており、他の部分の構成については第１の実施の形態と同じである。
【００６２】
この空調手段１１ａは、収納ケース２６、この収納ケース２６内に収納されている除湿手段３５、ポンプ２９、吸気口３０、排気口３１等により構成されている。除湿手段３５は、ペルチェ素子などの冷却結露手段３５ａと、主に毛細管現象を利用して結露を収納ケース２６外へ輸送する吸着輸送手段３５ｂとにより構成されている。吸着輸送手段３５ｂは繊維を束ねた構造のもので、この吸着輸送手段３５ｂにおける収納ケース２６外へ突出した部分は、輸送された水分を蒸発させる蒸発部３５ｃとされている。
【００６３】
また、この空調手段１１ａは、図４に示した構造と同じように、排気口３１が接続パイプ３４を介して作像モジュール６の流入口３２に接続されている（図４参照）。
【００６４】
このような構成において、この除湿手段３５を備えた空調手段１１ａを用いることにより、ポンプ２９の駆動により外部の空気が吸気口３０から空調手段１１ａ内へ吸入され、その空気中に含まれる水分が除湿手段３５により除去される。そして、水分が除去されることにより絶対湿度が低下した空気が作像モジュール６内へ流入する。
【００６５】
ここで、作像モジュール６内へ供給された空気中の水分が少ないので、作像モジュール６内へ供給された空気中の水分が多いために発生する上述した様々な不都合、例えば、トナーやキャリアなどの帯電微粒子の電気抵抗、摩擦抵抗、流動性の変化を引き起こし、現像工程におけるトナー帯電量の低下により画像濃度が変動して画像品質が低下するということが防止される。
【００６６】
また、作像モジュール６内へ供給された空気中の水分が少なくなることにより、作像モジュール６内の空気中に硝酸化合物が存在していてもその硝酸化合物が空気中の水分と結合して生成される硝酸や硝酸塩等のイオン性物質が生成されにくくなり、これらのイオン性物質が感光体１４表面に付着するために発生する上述した様々な不都合、例えば、感光体１４の異常磨耗、感光体１４表面の導電化による静電潜像のぼやけ等を防止することができる。
【００６７】
つぎに、本発明の第３の実施の形態を図６に基づいて説明する。本実施の形態では、作像モジュール６内に供給された空気を作像モジュール６に形成されている転写用開口１９から矢印で示すように吐出させる構造とされている。そのため、現像ユニット１２（図１参照）を構成する現像スリーブとして感光体１４の外周面に非接触となる非接触式の現像スリーブが用いられている。さらに、現像ユニット１２の一部には、作像モジュール６内に供給された空気が現像ユニット１２内に入り込むことを促進させるための通気性シールが用いられている。他の部分の構成については、第１の実施の形態と同じである。
【００６８】
このような構成において、空調手段１１から作像モジュール６内に供給された空気が、作像モジュール６内を経由した後に転写用開口１９から吐出されるため、作像モジュール６の外部の空気が転写用開口１９から作像モジュール６内に入り込むことを防止でき、さらに、作像モジュール６内からの専用の排気口が不要となるので、作像モジュール６内の内部空間の密閉性を向上させることができる。
【００６９】
つぎに、本発明の第４の実施の形態を図７に基づいて説明する。本実施の形態では、空調手段１１から作像モジュール６に供給された空気を、作像モジュール６から空調手段１１へ還流させるための循環流路３６が形成されている。この循環流路３６は、作像モジュール６の流入口３２と空調手段１１の排気口３１とを接続パイプ３４で接続し、作像モジュール６の流出口３３と空調手段１１の吸気口３０とを接続パイプ３７で接続することにより構成されている。他の部分の構成については第１の実施の形態と同じである。
【００７０】
このような構成において、水分やアンモニアガスのなどの作像に有害な物質が外部から循環流路３６中へ供給されることがなく、水分やアンモニアガスの除去を同じ空気に対して繰り返し行えるので、作像モジュール６内における水分やアンモニアガスの量を大幅に減らすことができ、感光体１４の異常磨耗、感光体１４表面の導電化による静電潜像のぼやけ等をより一層防止することができ、形成される画像品質がより高くなる。
【００７１】
つぎに、本発明の第５の実施の形態を図８に基づいて説明する。本実施の形態では、空調手段１１ｂがケース１７内に収納され、ケース１７とケース１３とを連結して作像モジュール６を構成したとき、空調手段１１ｂが作像モジュール６の内部に配置されている。さらに、この空調手段１１ｂは、作像モジュール６に対して取外し可能に取付けられている。他の構成については第１の実施の形態と同じである。
【００７２】
空調手段１１ｂは、収納ケース２６内にゼオライトなどのイオン吸着性部材（図示せず）を内蔵した構造であり、小型化されている。
【００７３】
このような構成において、この空調手段１１ｂを用いることにより、作像モジュール６内へ供給される空気中からアンモニアガスを除去することができ、作像モジュール６内へ供給される空気中にアンモニアガスが含まれていた場合に発生する上述した様々な不都合、例えば、硝酸アンモニウムの生成、及び、その硝酸アンモニウムが感光体１４を急激に劣化させることを防止できる。
【００７４】
また、作像モジュール６と空調手段１１ｂとを接続するための接続管や接続部材が不要となり、低コスト化を図ることができる。
【００７５】
さらに、ケース１３、１７を分割することにより行う作像モジュール６のリサイクル時には、一般に、作像モジュール６に比べて寿命が長く高価な部品である空調手段１１ｂを作像モジュール６から取外して引き続き使用することができる。
【００７６】
つぎに、本発明の第６の実施の形態を図９に基づいて説明する。本実施の形態は、感光体１４の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段としてＬＥＤアレイ３８が用いられ、このＬＥＤアレイ３８がケース１７内に収納され、ケース１７とケース１３とを連結して作像モジュール６を構成したとき、ＬＥＤアレイ３８が作像モジュール６の内部に配置されている。さらに、このＬＥＤアレイ３８は、作像モジュール６に対して取外し可能に取付けられている。他の構成については第１の実施の形態と同じである。
【００７７】
このような構成において、感光体１４の表面に静電潜像を形成するレーザ光を露光するためのスリット状の露光口をケース１７（又は１３）に形成する必要がなくなり、作像モジュール６内の空間の密閉性を高めることができ、空調手段１１による空調性能を高めることができる。
【００７８】
さらに、ケース１３、１７を分割することにより行う作像モジュール６のリサイクル時には、一般に、作像モジュール６に比べて寿命が長く高価な部品であるＬＥＤアレイ３８を作像モジュール６から取外して引き続き使用することができる。
【００７９】
つぎに、本発明の第７の実施の形態を図１０に基づいて説明する。本実施の形態では、二つのケース１３ａ、１７ａをシール部材１８を介して連結することにより作像モジュール６ａを形成する点は他の実施の形態と共通するが、ケース１３ａには現像ユニット１２と帯電器１５とが収納され、ケース１７ａには感光体１４とクリーニングユニット１６とが収納されている点が他の実施の形態と異なる。また、この実施の形態では、ＬＥＤアレイ３８がケース１３ａ内に取外し可能に取付けられている。
【００８０】
このような構成において、本実施の形態においても、上述した各実施の形態と同じように、作像モジュール６ａ内を空調する空調手段１１の小型化を図ることができ、ケース１３ａ、１７ａを分割することにより各ケース１３ａ、１７ａや各ケース１３ａ、１７ｂに収納されている各作像ユニット１２、１４、１５、１６のリサイクルを容易に行うことができ、作像モジュール６ａのリサイクル性の向上を図ることができる。さらに、そのリサイクル時において、ＬＥＤアレイ３８を作像モジュール６から取外して引き続き使用することができる。
【００８１】
つぎに、本発明の第８の実施の形態を図１１に基づいて説明する。本実施の形態は、上述した第１ないし第７のいずれかの実施の形態で説明した作像モジュール６（又は６ａ）が装置本体１ａ内に４個設けられ、各作像モジュール６で異なる色のトナー象を形成するようにした電子写真方式のカラー画像形成装置に関するものである。各作像モジュール６は用紙の搬送方向に沿って一列に配列され、各作像モジュール６にはそれぞれ空調手段１１が接続されている。各作像モジュール６の構造、各空調手段１１の構造は、上述した第１ないし第７のいずれかの実施の形態と同じである。
【００８２】
このような構成において、４個の作像モジュール６を有する電子写真方式のカラー画像形成装置では、作像モジュール６が一つの場合に比べて、装置本体１ａの容積が大幅に大きくなる。このため、装置本体１ａ内の全域について空調する場合にはかなり大型の空調手段が必要となる。しかし、装置本体１ａ内の全域ではなく、各作像モジュール６（又は６ａ）の内部についてのみ空調するので、空調すべき容積が小さくなり、各空調手段１１の小型化、低コスト化、運転時の低騒音化、消費電力の低減化等を図ることができる。
【００８３】
また、各モジュール６（又は６ａ）は、各ケース１３、１７（又は、１３ａ、１７ａ）毎に分割できる構造であり、このような分割をすることにより各モジュール６（又は６ａ）のリサイクル性を向上させることができる。
【００８４】
なお、本実施の形態では、各作像モジュール６（又は６ａ）毎に空調手段１１を設けた場合を例に挙げて説明したが、一つの空調手段を設け、その空調手段と各作像モジュール６（６ａ）とを接続する構造としてもよい。
【００８５】
また、本実施の形態のカラー画像形成装置では、搬送されている用紙に対して各作像モジュール６（６ａ）において次々と画像を転写するタイプのものを例に挙げて説明したが、中間転写ベルトを用いるタイプのカラー画像形成装置においても本発明を適用することができる。
【００８６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明の電子写真方式の画像形成装置によれば、空調手段により空調される領域は作像モジュール内の略密閉空間のみであり、画像形成装置の装置本体内全体を空調する場合に比べて大幅に小さくなり、空調手段の小型化、空調手段の運転時に発生する騒音の低減、空調手段の運転に伴う消費電力の低減を図ることができる。さらに、作像モジュールは少なくとも二つのケースを分割可能に連結して構成されているので、作像モジュールを各ケース毎に分割することにより、各ケース毎にリサイクルすることができ、さらには、各ケース内に収納されている各作像ユニットの交換が容易になり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
更に、少なくとも二つの前記ケースが分割される分割面が、前記作像モジュールに形成されている転写用開口に連続し、少なくとも二つのケースの連結部分に介装するシール部材として転写用開口の部分を除いた略コの字形状のものを使用するので、略ロの字形をしたシール部材を用いる場合に比べてシールすべき領域が部分が少なく、シール部材の材料費のコスト低減を図ることができる。
【００８７】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記作像モジュールは、装置本体から引き出し可能に設けられているので、装置本体からの作像モジュールの取外しを容易に行うことができ、リサイクル時の作業性の向上を図ることができる。
【００８８】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置において、一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとして現像ユニットのみが収納されているので、各作像ユニットの寿命の長短の関係で、現像ユニットの交換頻度が他の作像ユニットの交換頻度と異なる場合に好適であり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００８９】
請求項４記載の発明によれば、請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置において、一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとして感光体のみが収納されているので、各作像ユニットの寿命の長短の関係で、感光体の交換頻度が他の作像ユニットの交換頻度と異なる場合に好適であり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００９０】
請求項５記載の発明によれば、請求項１又は２記載の電子写真方式の画像形成装置において、一つの前記ケース内には、前記作像ユニットとしてクリーニングユニットのみが収納されているので、各作像ユニットの寿命の長短の関係で、クリーニングユニットの交換頻度が他の作像ユニットの交換頻度と異なる場合に好適であり、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【００９１】
請求項６記載の発明によれば、請求項１ないし５のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記シール部材は弾性部材により形成されているので、画像形成時に外部からの振動が作像ユニットの一つである感光体に伝わることが弾性部材により形成されているシール部材により防止され、バンディングの少ない高画質の画像形成を行うことができる。
【００９３】
請求項７記載の発明によれば、請求項１ないし６のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記空調手段が前記作像モジュール内に設けられ、この空調手段が前記作像モジュールに対して取外し可能に設けられているので、作像ユニットと空調手段とを接続するための接続管や接続部材が不要となり、低コスト化を図ることができる。さらに、作像モジュールのリサイクル時には、一般に作像モジュールに比べて寿命が長く高価な部品である空調手段を作像モジュールから取外して引き続き使用することができる。
【００９５】
請求項８記載の発明によれば、請求項１ないし７のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記ケースのそれぞれに、これらのケースの使用履歴を記憶する記憶手段が設けられているので、記憶手段に記憶されている使用履歴に基づいて各ケースのリサイクル、又は、各ケース内に収納されている各作像ユニットのリサイクルを行うことにより、作像モジュールに関して適正なリサイクルを行える。
【００９６】
請求項９記載の発明によれば、請求項８記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記記憶手段に記憶されている使用履歴は、前記ケース毎のリサイクル回数であるので、各ケースに関して適正な回数のリサイクルを行うことができる。
【００９７】
請求項１０記載の発明によれば、請求項８又は９記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記記憶手段に記憶されている使用履歴は、前記ケース毎の画像形成が行われた記録媒体の枚数であるので、各ケース又は各ケース内に収納されている各作像ユニットに関して、画像形成が行われた記録媒体の枚数に応じた適正なリサイクルを行うことができる。
【００９８】
請求項１１記載の発明によれば、請求項１ないし１０のいずれか一記載の電子写真方式の画像形成装置において、前記ケース同士の連結は、一方の前記ケースに形成された係合部と他方の前記ケースに形成されて前記係合部に弾発的に係合される係合爪とにより行われているので、ケース同士の連結、及び、ケースとケースとの分割を容易に行え、作像モジュールのリサイクル性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態である電子写真方式の画像形成装置の概略構造を示す縦断正面図である。
【図２】作像モジュールを示す斜視図である。
【図３】空調手段の構造を示す概略図である。
【図４】作像モジュールと空調手段との接続構造を示す概略図である。
【図５】本発明の第２の実施の形態における空調手段の構造を示す概略図である。
【図６】本発明の第３の実施の形態における作像モジュールと空調手段との接続構造を示す概略図である。
【図７】本発明の第４の実施の形態における作像モジュールと空調手段との接続構造を示す概略図である。
【図８】本発明の第５の実施の形態である電子写真方式の画像形成装置の概略構造を示す縦断正面図である。
【図９】本発明の第６の実施の形態である電子写真方式の画像形成装置の概略構造を示す縦断正面図である。
【図１０】本発明の第７の実施の形態である電子写真方式の画像形成装置の概略構造を示す縦断正面図である。
【図１１】本発明の第８の実施の形態である電子写真方式のカラー画像形成装置の概略構造を示す縦断正面図である。
【符号の説明】
１、１ａ  装置本体
６、６ａ  作像モジュール
１１、１１ａ、１１ｂ  空調手段
１２      作像ユニット、現像ユニット
１３、１３ａ  ケース
１４      作像ユニット、感光体
１５      作像ユニット
１６      作像ユニット、クリーニングユニット
１７、１７ａ  ケース
１８      シール部材
１９      転写用開口
２０      係合部
２１      係合爪
２４、２５  記憶手段
３８    露光手段
【図１】
0003955769.tif 000002
【図２】
0003955769.tif 000003
【図３】
0003955769.tif 000004
【図４】
0003955769.tif 000005
【図５】
0003955769.tif 000006
【図６】
0003955769.tif 000007
【図７】
0003955769.tif 000008
【図８】
0003955769.tif 000009
【図９】
0003955769.tif 000010
【図１０】
0003955769.tif 000011
【図１１】
0003955769.tif 000012