(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
該画像形成手段により形成された画像を、上記被記録媒体に加熱定着する定着手段と、
上記定着手段を上方から覆うフレームと、
上記画像形成手段及び上記フレームを上方から覆う本体カバーと、
を備えた画像形成装置であって、
上記フレームが、
該フレーム上面に形成され、水滴を貯留可能な凹部と、
該凹部の上方と上記定着手段近傍とを連通する連通孔と、
を有すると共に、
上記フレームの上面に貼着されることにより、上記凹部の上方に上記連通孔のみを介して上記フレーム内と連通する上方空間を形成する被覆部材を、
更に備え、
上記上方空間が、上記連通孔の上記被覆部材から上方に露出した部分からなる間隙を介して上記被覆部材の外部と連通することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記連通孔が上記フレームにスリット状に形成されたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記被覆部材が、上記連通孔から離れるに従って下がるように斜めに配設された板材であることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記被覆部材が、フィルムによって構成されたことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記本体カバーの内面が、少なくとも上記フレームの上方で一方に傾いて形成され、
上記傾いて形成された本体カバー内面の下端近傍に、水滴を吸着する吸着部材を、
更に備えたことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録紙等の被記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関し、詳しくは、その被記録媒体に形成された画像を加熱定着する定着手段を備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、該画像形成手段により形成された画像を、上記被記録媒体に加熱定着する定着手段と、を備えた画像形成装置が知られている。この種の画像形成装置では、画像形成手段が、被記録媒体としての記録紙やフィルムに記録材としてのトナーやインクを付着して画像を形成する。続いて、上記画像形成後の被記録媒体及び記録材を定着手段が加熱すると、被記録媒体に付着された上記記録材を溶融或いは軟化させてその被記録媒体に定着することができる。この結果、画像を形成している記録材が被記録媒体から容易に離脱しなくなり、画像を安定化することができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、記録紙等の被記録媒体を定着手段によって加熱すると、その被記録媒体から水蒸気が発生する。そして、画像形成装置の全体としての温度がまだそれほど上昇していないときには、その水蒸気が各所で結露する。定着手段を覆うフレームが被記録媒体の出入り口を除いて密閉されていると、上記結露した水蒸気が水滴となって被記録媒体上に落下する可能性がある。この場合、被記録媒体自身の品質が低下したり、画像の品質が低下したりする可能性がある。また、定着手段を覆うフレームが通気孔等を介して開放されていると、そのフレームを上方から覆う本体カバーの裏面等に水滴が付着する。この場合、水滴が画像形成装置の各種内部機構に落下する可能性がある。特に、操作者が本体カバーを開閉できる構成の場合には水滴が落下する可能性が大きく、更に、水滴が付着した本体カバーの裏面は操作者に奇異な印象を与える。そこで、この水蒸気の結露に対して、従来より種々の対策が考えられている。
【０００４】
一つは、定着手段のフレームを開放すると共に、そのフレームの上方に、操作者が開閉できない第２のカバーを設ける方法である。この場合、第２のカバーの裏面に水滴が付着するが、被記録媒体や画像の品質にはあまり影響がない。また、第２のカバーは開閉できないので、操作者による開閉動作によって水滴が落下する可能性も少なく、操作者が水滴を目にすることもない。
【０００５】
ところが、この場合、第２のカバーを余分に設けなければならないので、それだけ製造コストが上昇する。また、第２のカバーに付着した水滴は、通常、画像形成に支障を来さないところに落ちるよう、第２のカバーが設計されているが、振動等が加わると予期せぬところへ落ちる可能性がある。
【０００６】
もう一つは、定着手段のフレームを開放すると共に、本体カバーに穴を開ける方法である。この場合、定着手段で発生した水蒸気は本体カバーの裏面で結露することなく、上記穴を通って外部に放出される。ところが、この場合、上記穴を設けた本体カバーの上面近傍がかなり熱くなると共に、操作者には画像形成装置から湯気が立ち上るのが見え、奇異な印象を与える。排紙トレイを不使用時には本体カバーの上面に折り畳むタイプの画像形成装置も知られているが、この場合、排紙トレイにも上記穴を設ける必要が生じて同様にその近傍が熱くなる。
【０００７】
更に、もう一つの方法として、強力なファンを設けてそのファンによって上記水蒸気を強制的に外部に排出する方法がある。ところが、この場合、そのファンを設けることによって装置の製造コストがきわめて上昇する。そこで、本発明は、あまり製造コストを上昇させることなく定着手段が発生した水蒸気を処理し、操作者に奇異な印象を与えたり被記録媒体や画像の品質を低下させたりすることのない画像形成装置を提供することを目的としてなされた。
【０００８】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
上記目的を達するためになされた請求項１記載の発明は、被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、該画像形成手段により形成された画像を、上記被記録媒体に加熱定着する定着手段と、上記定着手段を上方から覆うフレームと、上記画像形成手段及び上記フレームを上方から覆う本体カバーと、を備えた画像形成装置であって、上記フレームが、該フレーム上面に形成され、水滴を貯留可能な凹部と、該凹部の上方と上記定着手段近傍とを連通する連通孔と、を有すると共に、上記フレームの上面に貼着されることにより、上記凹部の上方に上記連通孔のみを介して上記フレーム内と連通する上方空間を形成する被覆部材を、更に備え、上記上方空間が、上記連通孔の上記被覆部材から上方に露出した部分からなる間隙を介して上記被覆部材の外部と連通することを特徴とする。
【０００９】
このように構成された本発明では、定着手段が発生した水蒸気は連通孔を通ってその定着手段のフレームから抜け出し、そのフレーム上面に形成された凹部の上方空間に侵入する。この上方空間は、フレームの上面に貼着された被覆部材によって、上記連通孔の被覆部材から上方に露出した部分からなる間隙を残して上方から覆われているので、水蒸気の大部分はそこで結露して水滴となって凹部に貯留される。このとき、水蒸気の一部は間隙を通って放出されるが、この水蒸気は微量であるため、画像形成手段及び上記フレームを上方から覆う本体カバーの裏面に水滴となって付着したり、本体カバーの上面近傍を熱くしたりしない。また、凹部の上方空間が被覆部材によって完全に覆われていると、水滴が凹部から溢れてフレーム内へ逆流したり、上記上方空間の水蒸気が飽和状態となってフレーム内へ逆流したりする可能性があるが、本発明では、上記間隙を通って水蒸気が放出され、凹部に貯留された水滴も、定着手段の発熱に応じて蒸発して上記間隙から放出される。このため、水蒸気や水滴の上記逆流を確実に防止することができる。
【００１０】
このように、本発明では、水蒸気の大部分がフレームの外に設けた凹部に貯留され、水蒸気や水滴も逆流しないので、被記録媒体や画像の品質が低下するのを確実に防止することができる。また、水蒸気が本体カバーの裏面に水滴となって付着したり、本体カバーの上面近傍を熱くしたりしないので、操作者に奇異な印象を与えたりすることもない。更に、本発明は、一般に使用されている定着手段のフレームの上面に凹部を設けると共に、そのフレームの上面に被覆部材を貼着することによってその凹部を覆っただけの構成であるので、製造コストもきわめて低減することができる。更に、本発明では、上記間隙を連通孔の一部によって構成しているので、小さい間隙をきわめて容易に作成することができる。従って、装置の製造コストを一層低減することができる。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の構成に加え、上記連通孔が上記フレームにスリット状に形成されたことを特徴とする。本発明では、連通孔をフレームにスリット状に形成しているので、上記上方空間に侵入した水蒸気がフレーム内へ逆流したり、被覆部材の下面で結露した水蒸気がフレーム内に落下したりするのを一層良好に防止することができる。また、連通孔をスリット状に形成したため、フレーム内の空間と上記上方空間との間で対流が起こり難く、フレーム内の温度もきわめて良好に保持される。従って、フレーム内では殆ど水蒸気が結露しない。よって、本発明では、請求項１記載の発明の効果に加えて、被記録媒体や画像の品質が低下するのを一層確実に防止することができるといった効果が生じる。
【００１２】
【００１３】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の構成に加え、上記被覆部材が、上記連通孔から離れるに従って下がるように斜めに配設された板材であることを特徴とする。本発明では、被覆部材が、連通孔から離れるに従って下がるように斜めに配設された板材によって構成されている。このため、被覆部材の下面で結露した水滴は、連通孔から離れる方向に移動し、その移動中に落下して、または板材の端部近傍まで移動した後に上記凹部へ流入する。このため、本発明では、水滴が連通孔を介してフレーム内に落下するのを一層良好に防止することができる。従って、請求項１または２記載の発明の効果に加えて、被記録媒体や画像の品質が低下するのを一層確実に防止することができるといった効果が生じる。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１〜３のいずれかに記載の構成に加え、上記被覆部材が、フィルムによって構成されたことを特徴とする。本発明では、被覆部材をフィルムによって構成しているので、そのフィルムを凹部の上方に貼着するだけの簡単な作業によって、被覆部材に関わる製造工程を終了することができる。従って、本発明では、請求項１〜３のいずれかに記載の発明の効果に加えて、装置の製造コストを一層低減することができるといった効果が生じる。
【００１５】
請求項５記載の発明は、請求項１〜４のいずれかに記載の構成に加え、上記本体カバーの内面が、少なくとも上記フレームの上方で一方に傾いて形成され、上記傾いて形成された本体カバー内面の下端近傍に、水滴を吸着する吸着部材を、更に備えたことを特徴とする。
【００１６】
本発明では、画像形成手段及び上記フレームを上方から覆う本体カバーの内面が、少なくとも上記フレームの上方で一方に傾いて形成され、その傾いて形成された本体カバー内面の下端近傍に、水滴を吸着する吸着部材を更に備えている。このため、間隙から放出された水蒸気が、万一本体カバーの内面で結露して水滴となったとしても、次のように処理することができる。すなわち、この場合、水滴は本体カバーの傾きに沿って下方に流れ、その下端近傍に設けられた吸着部材によって吸着される。従って、仮に本体カバーの内面で水蒸気が結露したとしても、それが被記録媒体の上に落下することはない。従って、本発明では、請求項１〜４のいずれかに記載の発明の効果に加えて、被記録媒体や画像の品質が低下するのを一層確実に防止することができるといった効果が生じる。また、本発明では、画像形成手段の上に水滴が落下するのも防止できるので、画像形成手段の耐久性を一層向上させることができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を、図面と共に説明する。図１は、本発明が適用された画像形成装置としてのレーザプリンタの主要構成部品の斜視図、図２は、そのレーザプリンタの概略側断面図である。
【００１８】
本レーザプリンタにおける合成樹脂製の本体ケース１は、図１に示すように、メインフレーム１ａと、このメインフレーム１ａの四周（前後及び左右両側）外面を覆うメインカバー体１ｂとからなり、メインフレーム１ａとメインカバー体１ｂとを一体的に射出成形等により形成したものである。
【００１９】
また、メインフレーム１ａには、上面から露光ユニットとしてのスキャナユニット２と画像形成手段としてのプロセスカートリッジ３と、定着ユニット４と、給紙ユニット５とが装着される。そして、駆動モータとギヤ列とを含む駆動系ユニット６は、メインカバー体１ｂの図１の左側内面とそれに近接するメインフレーム１ａの左側との間の収納凹所１ｄ内に本体ケース１の下方から挿入して装着固定される。更に、メインフレーム１ａ及びメインカバー体１ｂの上面を覆うための合成樹脂製の本体カバーとしてのトップカバー７には、メインフレーム１ａの右側に上向きに突出する操作パネル部１ｃを貫通させる孔７ａと、給紙ユニット５の基部を貫通させるための孔７ｂとが穿設されている。排紙トレイ８の基部はトップカバー７の前端の左右両側に突設したブラケット９（図１で一方のみ示す）に上下揺動可能に装着されており、不使用の場合には、排紙トレイ８をトップカバー７の上面側に折り畳んで覆うことができる。
【００２０】
給紙ユニット５におけるフィダー部ケース５ａ内には、積層された状態で被記録媒体としての記録紙Ｐがセットされる。図２に示すように、記録紙Ｐの先端側は、フィダー部ケース５ａ内のばね１０ａで付勢された支持板１０にて給紙ローラ１１に向かって押圧されている。このため、駆動系ユニット６から動力伝達されて回転する給紙ローラ１１と分離パッド１２とによって、記録紙Ｐを１枚ずつ分離して上下一対のレジストローラ１３，１４に送ることが可能である。
【００２１】
プロセスカートリッジ３は、レジストローラ１３，１４にて給送されてくる上記分離された記録紙Ｐの表面にトナーＴにより画像を形成する。更に、定着ユニット４は、トナーＴの画像が形成された記録紙Ｐを、定着手段としての加熱ローラ１５及び押圧ローラ１６にて挟持することで加熱して、記録紙Ｐ上のトナー画像を定着する。定着ユニット４のフレーム４７（図３：後に詳述）内における下流側に配置された排紙ローラ１７及びピンチローラ１８は、トナー画像が定着された記録紙Ｐを排紙トレイ８に排出する排紙部を構成する。給紙ローラ１１から排紙部までが、被記録媒体搬送ルートである。なお、給紙ユニット５には斜め上方向に開口する手挿口５ｂが設けられ、フィダー部ケース５ａ内の記録紙Ｐとは別の記録紙を上記被記録媒体搬送ルートへ挿入しても、画像が形成できる。
【００２２】
本体ケース１における上面開放箱体状のメインフレーム１ａの平面視ほぼ中央部に配置するプロセスカートリッジ３の下方の部位には、スキャナユニット２の上支持板２ａが、メインフレーム１ａの底板部の上面側に一体的に形成したステー部にビス等にて固定される。そして、スキャナユニット２には、合成樹脂製の上支持板２ａの下面側に、レーザ発光部（図示せず）、ポリゴンミラー２０、レンズ２１、反射鏡２２等が配置されている。上記上支持板２ａには、静電潜像坦持体としての感光ドラム２３の軸線に沿って延びるように穿設された横長スキャナ孔を覆う硝子板２４が設けられている。レーザ発光部から出射されたレーザービームＬは、ポリゴンミラー２０、反射鏡２２、レンズ２１、硝子板２４等を介してプロセスカートリッジ３における感光ドラム２３の外周面に照射される。
【００２３】
プロセスカートリッジ３は、感光ドラム２３とその上面に当接した転写ローラ２５、給紙方向において感光ドラム２３よりも上流側に配置された現像手段としての現像ローラ２７、及び、その更に上流側に配置された供給手段としての供給ローラ２８を有する現像装置、更にその上流側に配置した現像剤供給部すなわちプロセスカートリッジ３に対して着脱可能なトナーカートリッジ２９、また感光ドラム２３よりも下流側に配置したクリーニングローラ３０等からなっている。プロセスカートリッジ３は、これらの構成要素が合成樹脂製のケース３４に組み込まれることよってカートリッジ化されており、このカートリッジ化したプロセスカートリッジ３は、メインフレーム１ａに着脱可能に装着される。なお、感光ドラム２３，現像ローラ２７，及び供給ローラ２８は、いずれも図２における時計回りに回転する。
【００２４】
プロセスカートリッジ３と定着ユニット４との間には、感光ドラム２３を除電するための除電ランプ３０ａが設けられている。また、感光ドラム２３の下方には帯電器２６が設けられている。帯電器２６は、タングステン等からなる放電用ワイヤとグリッド電極とを備える周知の正帯電用のスコロトロン型帯電器であり、スキャナユニット２の上支持板２ａ上面に一体に設けられている。
【００２５】
感光ドラム２３の外周面には、帯電器２６にて帯電された感光層に、スキャナユニット２により画像情報に従って変調されたレーザービームＬが走査されることによって静電潜像が形成される。すなわち、スキャナユニット２は静電潜像形成手段に相当する。トナーカートリッジ２９内に収納された現像剤としてのトナーＴは、攪拌体３１にて攪拌されて放出された後、供給ローラ２８を介して現像ローラ２７の外周面に担持され、層厚規制ブレード３２によって現像ローラ２７外周面の層の厚さが規制される。感光ドラム２３の静電潜像は、現像ローラ２７からトナーＴが付着することによって顕像化（現像）される。
【００２６】
トナーＴによって感光ドラム２３に形成された像（トナー画像）は、感光ドラム２３の電位とは逆電位の転写バイアスが印加された転写ローラ２５と感光ドラム２３との間を通る記録紙Ｐに転写され、トナー画像を形成する。そして、感光ドラム２３上に残ったトナーＴはクリーニングローラ３０で一時的に回収された後、所定のタイミングで感光ドラム２３に戻され、現像ローラ２７によりプロセスカートリッジ３内に回収される。
【００２７】
なお、スキャナユニット２の上支持板２ａ（図２）には、上向きに突出するトナーセンサ３３を設け、発光部と受光部との対からなるトナーセンサ３３がプロセスカートリッジ３におけるトナーカートリッジ２９の下面凹所内に臨んで、トナーカートリッジ２９内のトナーＴの有無を検出できるようになっている。
【００２８】
また、メインフレーム１ａの前部位とメインカバー体１ｂの前部位との連設部下面側には、冷却ファン３５を収納するための収納部３６と、記録紙Ｐの通過方向と直交する左右方向に延びる通風ダクト３７とが連通して形成される。そして、通風ダクト３７の上面板部３７ａを断面下向きＶ字状に形成し、この上面板部３７ａをプロセスカートリッジ３と定着ユニット４との間に位置させて、定着ユニット４における加熱ローラ１５から発生する熱がプロセスカートリッジ３側に直接伝達しないように遮断する。
【００２９】
また、冷却ファン３５で発生した冷却風は、通風ダクト３７内を通ってメインフレーム１ａの一側下面を伝い、電源部３９及び駆動系ユニット６の上記駆動モータを冷却する。次に、定着ユニット４の構成について、図３，図４を用いて詳述する。なお、図３，図４において、（Ａ）は後述のフィルム５３を省略して描いた構成を、（Ｂ）はフィルム５３を装着した実装時における構成を、それぞれ表している。
【００３０】
図３に示すように、定着ユニット４は、加熱ローラ１５、押圧ローラ１６、排紙ローラ１７、及びピンチローラ１８を上下から覆う上フレーム４３及び下フレーム４５（フレーム４７と総称する）を備えている。上フレーム４３の上面には、押圧ローラ１６の配設位置と排紙ローラ１７の配設位置との間に、下方に窪み込んだ凹部４３ａが形成されている。凹部４３ａは、図４（Ａ）に示すように、複数のリブ４３ｂによって複数の区画に分割され、各区画には、凹部４３ａの押圧ローラ１６側側壁に、スリット状の連通孔５１が１個または２個の割合で形成されている。なお、連通孔５１は、上フレーム４３の左右方向にほぼ一定間隔で配設され、凹部４３ａの下端よりも少し上の位置から凹部４３ａの上端に渡って垂直方向に縦長に形成されている。
【００３１】
また、凹部４３ａの上方には、図３（Ｂ）に示すように、前下がりになって斜めに配設されたフィルム５３が、上フレーム４３に接着剤によって貼着される。このフィルム５３は、図４（Ｂ）に示すように、全ての凹部４３ａを包含する長方形の板材として構成され、前端（図３の右側）が上フレーム４３の前端に貼着され、後端は連通孔５１の上端より少し下の位置に配設される。また、フィルム５３は、各凹部４３ａの外側の上フレーム４３及びリブ４３ｂの上面にも貼着され、上記位置に固定される。このため、凹部４３ａの上には、連通孔５１のみを介してフレーム４７内と連通する上方空間５５が形成される。また、連通孔５１のフィルム５３の後方から上方に露出した部分により、フレーム４７内及び上方空間５５を定着ユニット４の外部と連通する間隙５１ａが形成される。
【００３２】
更に、トップカバー７はプロセスカートリッジ３及び定着ユニット４の上方で前下がりに形成され、その下端近傍（ほぼ垂直になっている）の内面には、水滴を吸着する吸着部材としてのスポンジ５７が接着剤によって貼着されている。次に、このように構成された定着ユニット４の作用・効果を説明する。定着ユニット４により記録紙Ｐに形成されたトナー画像を定着すると、その記録紙Ｐが例えば２００℃程度に加熱されることによって水蒸気が発生する。しかしながら、本実施の形態の定着ユニット４は上記のように凹部４３ａ，フィルム５３等を備えているので、この水蒸気に対して次のように対処することができる。
【００３３】
定着ユニット４では、加熱ローラ１５等が発生した水蒸気は連通孔５１を通ってフレーム４７から抜け出し、上フレーム４３の上面に形成された凹部４３ａの上方空間５５に侵入する。この上方空間５５は、フィルム５３によって間隙５１ａを残して上方から覆われているので、図３（Ｂ）に例示するように、水蒸気の大部分はそこで結露して水滴Ｗとなる。そして、その水滴Ｗは落下して、凹部４３ａに貯留される。このとき、水蒸気の一部は間隙５１ａを通って放出されるが、この水蒸気は微量であるため、トップカバー７の裏面に水滴Ｗとなって付着したり、トップカバー７の上面近傍を熱くしたりしない。すなわち、フィルム５３がないと図３（Ａ）に例示するように、トップカバー７の裏面に水滴Ｗが付着したりするが、本実施の形態ではそのような事態を回避することができる。このため、トップカバー７の開閉動作や、予期せぬ振動に伴って、水滴が装置内部に落下したり、トップカバー７を開けた際にその裏面に付着した水滴を見た操作者に奇異な印象を与えたりすることもない。
【００３４】
また、凹部４３ａの上方空間５５がフィルム５３によって完全に覆われていると、水滴Ｗが凹部４３ａから溢れてフレーム４７内へ逆流したり、上方空間５５の水蒸気が飽和状態となってフレーム４７内へ逆流したりする可能性があるが、本実施の形態では、間隙５１ａを通って一部の水蒸気が放出され、凹部４３ａに貯留された水滴Ｗも、加熱ローラ１５の発熱に応じて蒸発して間隙５１ａから放出される。このため、水蒸気や水滴Ｗの上記逆流を確実に防止することができる。更に、凹部４３ａに貯留された水滴Ｗは、定着ユニット４が暖まっていく内に全て蒸発する。このときも間隙５１ａを通って水蒸気が放出されるが、この時点ではトップカバー７の付近の温度も上昇しているため、水蒸気が結露する可能性は小さく、たとえ結露してもすぐに蒸発するためトップカバー７の裏面に水滴は付着しない。定着ユニット４では、間隙５１ａを上方空間５５の上部に設けており、全ての水蒸気が間隙５１ａを通って上方にのみ放出される。このため、プロセスカートリッジ３の配設位置等が比較的自由に設定でき、レイアウトの変更等も容易である。なお、図３（Ａ），（Ｂ）では、水蒸気の流れを矢印で示し、かつ、主な水蒸気の流れを実線で、比較的微量な水蒸気の流れを破線で、それぞれ示した。
【００３５】
更に、本実施の形態では、フィルム５３が、連通孔５１から離れるに従って下がるように、前下がりになって斜めに配設された板材として構成されている。このため、フィルム５３の下面で結露した水滴Ｗは、連通孔５１から離れる方向に移動し、その移動中に落下して、またはフィルム５３の前端まで移動した後に、凹部４３ａへ流入する。このため、水滴Ｗが連通孔５１を介してフレーム４７内に落下するのを一層良好に防止することができる。また更に、連通孔５１は上フレーム４３にスリット状に形成されているので、上方空間５５に侵入した水蒸気がフレーム４７内へ逆流したり、フィルム５３の下面で結露した水滴Ｗがフレーム４７内に落下したりするのを一層良好に防止することができる。
【００３６】
このように、定着ユニット４では、水蒸気の大部分がフレーム４７の外に設けた凹部４３ａに貯留され、水蒸気や水滴Ｗも逆流しない。また、連通孔５１をスリット状に形成したため、フレーム４７内の空間と上記上方空間５５との間で対流が起こり難く、フレーム４７内の温度もきわめて良好に保持される。このため、フレーム４７内では殆ど水蒸気が結露しない。従って、定着ユニット４では、記録紙Ｐに水滴が付着するのを良好に防止して、記録紙Ｐや画像の品質が低下するのをきわめて確実に防止することができる。
【００３７】
更に、トップカバー７はプロセスカートリッジ３及び定着ユニット４の上方で前下がりに形成され、その下端近傍にスポンジ５７が貼着されている。このため、低温多湿の環境で間隙５１ａから放出された水蒸気が、万一、トップカバー７の内面で結露して水滴Ｗとなったとしても、次のように処理することができる。すなわち、この場合、水滴Ｗはトップカバー７の傾きに沿って前方下向きに流れ、スポンジ５７によって吸着される。従って、仮にトップカバー７の内面で水蒸気が結露したとしても、それが記録紙Ｐの上に落下することはない。従って、記録紙Ｐや画像の品質が低下するのを一層確実に防止することができる。また、上記構成により、プロセスカートリッジ３の上に水滴Ｗが落下するのも防止できるので、プロセスカートリッジ３の耐久性を一層向上させることもできる。
【００３８】
更に、本実施の形態の定着ユニット４は、連通孔５１と凹部４３ａとを一体的に形成したフレーム４７の上面にフィルム５３を貼着しただけの簡単な構成であり、しかも、スリット状の連通孔５１の一端をフィルム５３の後方から露出させただけの簡単な構成によって小さい間隙５１ａを形成している。このため、製造コストもきわめて良好に低減することができる。
【００３９】
なお、本発明は上記実施の形態に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の形態で実施することができる。例えば、凹部４３ａは、上フレーム４３のプロセスカートリッジ３側（すなわち、定着手段の上流側）に設けてもよい。但し、上フレーム４３と下フレーム４５との間隔は、総体的に見て、上流側ほど広くなった方が記録紙Ｐの搬送がスムーズに行える。一方、凹部４３ａを設けることによって上フレーム４３と下フレーム４５との間隔が狭くなる。従って、上記実施の形態のように、凹部４３ａを加熱ローラ１５等の定着手段の下流側の上フレーム４３に設けた方が、記録紙Ｐを円滑に搬送して紙詰まりを防止する上で有利である。
【００４０】
また更に、本発明は、前述のレーザプリンタに限らず、コピー機，ファクシミリ等の種々の画像形成装置にも適用することができる。本発明は、電子写真方式の画像形成装置以外にも適用することができ、例えば、常温では固体のインクを溶融して、記録ヘッドから噴射することにより画像を形成するホットメルトインクジェット方式の画像形成装置にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  一実施の形態のレーザプリンタの主要構成部品の斜視図である。
【図２】  上記レーザプリンタの概略側断面図である。
【図３】  その定着ユニットの構成を表す拡大図である。
【図４】  その定着ユニットの構成を表す上面図である。
【符号の説明】
２…スキャナユニット    ３…プロセスカートリッジ    ４…定着ユニット
５…給紙ユニット        ６…駆動系ユニット          ７…トップカバー
１５…加熱ローラ        １６…押圧ローラ            １７…排紙ローラ
１８…ピンチローラ      ４３…上フレーム            ４３ａ…凹部
４３ｂ…リブ            ４７…フレーム              ５１…連通孔
５１ａ…間隙            ５３…フィルム              ５５…上方空間
５７…スポンジ          Ｐ…記録紙                  Ｗ…水滴
【図１】
0003928253.tif 000002
【図２】
0003928253.tif 000003
【図３】
0003928253.tif 000004
【図４】
0003928253.tif 000005