(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づく画像を記録媒体上に形成して出力する画像処理装置であって、
所定サイズの複数枚の記録媒体のそれぞれに異なる階調の画像を形成して出力する階調画像出力手段と、
該出力された複数の記録媒体を読み取って、それぞれの画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を得る読み取り手段と、
該読み取られた濃度情報を補正用の色情報に変換する色変換手段と、
前記色情報に基づいて、前記所定の画素位置毎の補正用データを作成する補正データ作成手段と、
該作成された補正用データを保持する保持手段と、
入力された画像データの画素位置に相当する前記保持手段に保持された補正用データを読み出して補正処理を行う画像補正手段と、
を有し、
前記読み取り手段は、
前記階調画像出力手段より出力された記録媒体上の複数の部分領域について、画素位置毎の濃度情報を得る部分読み取り手段と、
前記部分領域のそれぞれについて、当該部分領域における濃度情報の平均値を、当該部分領域の濃度情報の代表値として決定する代表値決定手段と、
該決定された複数の代表値に基づき、当該記録媒体の画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を推定する推定手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記階調画像出力手段は記録媒体毎に、その有効画像領域に均一の濃度信号による画像形成を行うことを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記階調画像出力手段は、像担持体上に形成した階調画像を記録媒体上に転写して出力し、
前記補正データ作成手段は、前記像担持体上の絶対位置に対応するように、前記画素位置毎の補正用データを作成することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記階調画像出力手段において使用される記録媒体は、前記像担持体上の有効画像領域に対応するサイズであることを特徴とする請求項３記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記補正データ作成手段は、前記補正データを２次元のルックアップテーブルとして作成することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記補正データ作成手段は、前記色情報を所定の階調特性と比較することによって、前記補正用データを作成することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項７】
入力された画像データに基づく画像を記録媒体上に形成して出力する画像処理装置であって、
所定サイズの複数枚の記録媒体のそれぞれに異なる階調の画像を形成して出力する階調画像出力手段と、
該出力された複数の記録媒体を読み取って、それぞれの画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を得る読み取り手段と、
該読み取られた濃度情報を補正用の色情報に変換する色変換手段と、
前記色情報に基づいて、前記所定の画素位置毎の補正用データを作成する補正データ作成手段と、
該作成された補正用データを保持する保持手段と、
入力された画像データの画素位置に相当する前記保持手段に保持された補正用データを読み出して補正処理を行う画像補正手段と、
とを有し、
前記読み取り手段は、
前記階調画像出力手段より出力された記録媒体上の複数の部分領域について、画素位置毎の濃度情報を得る部分読み取り手段と、
前記部分領域のそれぞれについて、その濃度情報の代表値を決定する代表値決定手段と、
前記部分領域毎の前記代表値に基づく線形補間処理により、当該記録媒体の画像領域における所定の画素位置毎の濃度情報を推定する推定手段と、
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
入力された画像データに基づく画像を記録媒体上に形成して出力する画像処理装置の制御方法であって、
所定サイズの複数枚の記録媒体のそれぞれに異なる階調の画像を形成して出力する階調画像出力工程と、
該出力された複数の記録媒体を読み取って、それぞれの画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を得る読み取り工程と、
該読み取られた濃度情報を補正用の色情報に変換する色変換工程と、
前記色情報に基づいて、所定の画素位置毎の補正用データを作成する補正データ作成工程と、
該作成された補正用データをメモリに格納する格納工程と、
入力された画像データの画素位置に相当する前記補正用データを前記メモリから読み出して補正処理を行う画像補正工程と、
を有し、
前記読み取り工程は、
前記階調画像出力工程で出力された記録媒体上の複数の部分領域について、画素位置毎の濃度情報を得る部分読み取り工程と、
前記部分領域のそれぞれについて、当該部分領域における濃度情報の平均値を、当該部分領域の濃度情報の代表値として決定する代表値決定工程と、
該決定された複数の代表値に基づき、当該記録媒体の画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を推定する推定工程と、
を有することを特徴とする制御方法。
【請求項９】
コンピュータで実行されることにより、該コンピュータを請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像処理装置の制御部として動作させることを特徴とするプログラム。
【請求項１０】
請求項９記載のプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置が出力する階調パッチに基づく階調補正を行う画像処理装置及びその制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の、電子写真方式による複写機やプリンタのプリンタエンジンにおけるキャリブレーションは、該エンジンが有する色材、例えばシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各単色の階調特性（γ特性）を所望の特性に補正することによって、行われていた。
【０００３】
図６に、上記従来のプリンタエンジンにおいて、所望のγ特性を実現するために出力する階調パッチの一例を示す。3001は階調パッチを印字するためのメディアを示し、通常はプリントする紙もしくは専用紙である。3002〜3005はそれぞれ、印字されたＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各階調パターンを示す。この例では、24階調分のパッチが印字される。
【０００４】
図５は、図６に示す階調パッチ3001を、不図示の測定器（濃度値を得ることが可能な測定器）によって測定した結果を示す図である。同図における点Aはメディアの濃度値を表し、点Bは補正するプリンタの最高濃度値を示す。また、同図の横軸はプリンタに出力される濃度信号を示し、縦軸は不図示の測定器によって測定された反射濃度を示す。また、同図における実線は補正前の測定濃度を、破線は補正の目標値となるターゲットの濃度（階調特性、もしくはγ特性）を表す。
【０００５】
以上説明したように従来のキャリブレーションによれば、一枚のメディア（紙面）の所定の位置に各色材の階調特性を補正するための階調パッチを印字し、これを測定することによって、γ特性が所望の特性になるように補正していた。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
一般に、電子写真によるプリンタにおいては、メディア面内に同一の濃度信号値を印字した場合でも、それを測定した濃度値は必ずしも同一の反射濃度値としては得られなかった。これは、電子写真方式を構成する露光、現像、転写、定着等の各構成要素の特性が、印字する２次元の印字領域において同一の特性をもたないために発生する。したがって、上述したように階調パッチを測定すると、印字する位置によって濃度特性が異なってしまい、補正後の特性がプリンタの印字特性を代表しない場合がありうるという問題があった。すなわち、上述した方法による補正では、必ずしも最適なキャリブレーション結果が得られなかった。
【０００７】
本発明は上記問題を解決するためになされたものであり、形成された階調パッチに基づいて階調特性の補正を行う際に、該階調パッチの形成位置によらず、常に最適な補正を可能とする画像処理装置およびその制御方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための一手段として、本発明の画像処理装置は以下の構成を備える。
【０００９】
すなわち、入力された画像データに基づく画像を記録媒体上に形成して出力する画像処理装置であって、所定サイズの複数枚の記録媒体のそれぞれに異なる階調の画像を形成して出力する階調画像出力手段と、該出力された複数の記録媒体を読み取って、それぞれの画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を得る読み取り手段と、該読み取られた濃度情報を補正用の色情報に変換する色変換手段と、前記色情報に基づいて、前記所定の画素位置毎の補正用データを作成する補正データ作成手段と、該作成された補正用データを保持する保持手段と、入力された画像データの画素位置に相当する前記保持手段に保持された補正用データを読み出して補正処理を行う画像補正手段と、を有し、前記読み取り手段は、前記階調画像出力手段より出力された記録媒体上の複数の部分領域について、画素位置毎の濃度情報を得る部分読み取り手段と、前記部分領域のそれぞれについて、当該部分領域における濃度情報の平均値を、当該部分領域の濃度情報の代表値として決定する代表値決定手段と、該決定された複数の代表値に基づき、当該記録媒体の画像領域内における所定の画素位置毎の濃度情報を推定する推定手段と、を有することを特徴とする。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る一実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
＜第１実施形態＞
●画像形成装置の構成
図１は、本実施形態が適用される画像形成装置の断面図である。同図において、201はイメージスキャナ部であり、原稿を読取ってディジタル信号処理を行う。200はプリンタ部であり、イメージスキャナ部201で読取られた原稿画像または所定の通信媒体を介して不図示のコンピュータなどの外部装置より転送される画像データに基づく画像を記録用紙にフルカラーでプリント出力する。
【００１２】
イメージスキャナ部201において、202は原稿圧板であり、原稿台ガラス203上の原稿204を原稿台ガラス203上に押圧する。205はハロゲンランプで、原稿台ガラス203上の原稿204に光を照射する。
【００１３】
210は3ラインセンサ（以下、CCD）であり、レッド（Ｒ）センサ210-1，グリーン（Ｇ）センサ210-2，ブルー（Ｂ）センサ210-3で構成され、原稿204からの反射光をミラー206，207、遠赤外カットフィルタ231を備えるレンズ208を介してCCD210に結像される光情報を色分解して、フルカラー情報のＲ，Ｇ，Ｂ成分を読取る。
【００１４】
209は信号処理部であり、Ｒ，Ｇ，Ｂセンサ210-1〜210-3により読取られたＲ，Ｇ，Ｂ信号を電気的に処理して、マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色成分に分解し、プリンタ部200に送る。
【００１５】
尚、ハロゲンランプ205、ミラー206は速度ｖで、ミラー207は速度ｖ/2で、ラインセンサの電気的走査方向（以下、主走査方向）に対して垂直方向（以下、副走査方向）に機械的に動くことにより、原稿204の全面を走査する。
【００１６】
211は標準白色板であり、可視光から赤外光に対してほぼ均一の反射特性を示し、可視では白色を有している。この標準白色板211を用いてＲ，Ｇ，Ｂセンサ210-1〜210-3の可視センサ出力値の補正を行う。230は光センサであり、フラグ板229とともに画像先端信号VTOPを作り出す。
【００１７】
尚、イメージスキャナ部201における一回の原稿走査（スキャン）につき、Ｍ，Ｃ，Ｙ，Ｋの内、一つの成分がプリンタ部200に送られ、計4回の原稿走査により一回のプリントアウトが完成する。
【００１８】
プリンタ部200において、101は画像書き出しタイミング制御回路であり、イメージスキャナ部201や所定の通信媒体を介して不図示のコンピュータ等の外部装置より入力されるＭ，Ｃ，Ｙ，Ｋの画像信号に基づいて、半導体レーザ102を変調駆動する。103はポリゴンミラーであり、ポリゴンモータ106により回転駆動され、半導体レーザ102から照射されるレーザ光を反射する。該反射されたレーザ光は、ｆ-θレンズ104によってｆ-θ補正され、折り返しミラー216で反射されて感光ドラム105上を走査し、感光ドラム105上に静電潜像を形成する。
【００１９】
107はBDセンサであり、レーザ光の1ラインの走査開始位置近傍に設けられ、レーザ光のライン走査を検出して主走査開始信号（同一周期の各ラインの走査開始基準信号）BDを作り出す。219はＭ現像器、220はＣ現像器、221はＹ現像器、222はＫ現像器であり、それぞれ感光ドラム105上の静電潜像を現像し、トナー画像を形成する。詳細には、感光ドラム105が4回転する間に4つの現像器219〜222が交互に感光ドラム105に接し、感光ドラム105上に形成されたＭ，Ｃ，Ｙ，Ｋの静電潜像がそれぞれ対応するトナーによって現像される。
【００２０】
108は転写ドラムであり、用紙カセット224または225より給送される記録用紙109を吸着搬送し、感光ドラム105上で現像された各色のトナー像を記録用紙109に順次転写する。
【００２１】
110はITOPセンサであり、転写ドラム108の回転により転写ドラム108内に固定されたフラグ111の通過を検知して、各色毎の副走査開始信号（転写ドラム108上に吸着される記録用紙109の先端位置を表す信号）ITOPを生成する。
【００２２】
226は定着ユニットであり、転写ドラム108により記録用紙109上に転写されたトナー像を定着する。
【００２３】
●プリンタ部詳細
図２は、図１に示したプリンタ部200において、特に感光ドラム105上に静電潜像を形成するための構成を説明するための図であり、図１と同一の構成には同一の符号を付してある。
【００２４】
同図において、112は発振器であり、所定の周波数のクロックを出力する。113は分周回路であり、発振器112から出力されるクロックを所定の分周比で分周して、ポリンゴンモータ駆動用パルス（基準CLK-P）を発振する。114はPLL回路であり、ポリゴンモータ106の回転に伴って出力されるモータFGパルスと基準CLK-Pに基づいて、ポリンゴンモータ106の駆動電圧を制御する。
【００２５】
121は発振器であり、所定の周波数クロックを出力する。120はレーザ点灯信号生成回路であり、発振器121からのクロック及びBDセンサ107からのBD信号を入力し、BD信号検知用のレーザ点灯信号を出力する。122は位相合わせ回路であり、ITOPセンサ110からのITOP信号、BDセンサ107からのBD信号およびCPU130からのデータロードイネーブル信号などを入力し、ITOP信号とBD信号との位相差に基づいて、ITOP信号を遅延させて出力する。すなわち、ITOP信号とBD信号の位相合わせを行う。
【００２６】
101は画像書き出しタイミング制御回路であり、位相合わせ回路122から出力されるITOP信号を入力して、ITOP信号に同期したタイミングで画像信号を出力する。117はORゲートであり、画像書き出しタイミング制御回路101からの画像信号またはレーザ点灯信号生成回路120からのBD信号検知用のレーザ点灯信号を半導体レーザ102に出力し、半導体レーザ102を変調駆動する。
【００２７】
119は分周回路であり、BDセンサ107からのBD信号を所定の分周比で分周して感光ドラムモータ駆動用パルス（基準CLK）を発振する。118はPLL回路であり、感光ドラムモータ115の回転に伴って出力されるモータFGパルスと基準CLKに基づき、感光ドラムモータ115への駆動電圧を制御する。なお、CPU130は内部にROM、RAMを有し、ROMに格納されたプログラムに基づいて画像形成装置全体を総括制御する。
【００２８】
以下、図２で示した各部の動作について、詳細に説明する。
【００２９】
図１で示したイメージスキャナ部201または、所定の通信媒体を介して不図示のコンピュータ等の外部装置より転送される画像信号が、画像書き出しタイミング制御回路101に送られ、画像書き出しタイミング制御回路101はORゲート117を介して、Ｍ，Ｃ，Ｙ，Ｋの画像信号に応じて半導体レーザ102を変調駆動する。
【００３０】
レーザ光は回転するポリゴンミラー103に反射され、ｆ-θレンズ104（及び折り返しミラー216）を介して感光ドラム105上を走査し、感光ドラム105上に静電潜像を形成する。
【００３１】
発振器112のクロックを分周回路113で分周して生成されるポリゴンモータ駆動用パルス（基準CLK-P）がPLL回路114に送られる。PLL回路114は、ポリンゴンモータ106からのモータFGパルスと基準CLK-Pの位相が合うように、FGパルスと基準CLK-Pの位相差及び周波数偏差を検出し、それらを比較してポリゴンモータ106への駆動電圧を制御するPLL制御を行う。
【００３２】
レーザ光の1ラインの走査開始位置近傍に設けられたBDセンサ107は、レーザ光のライン走査を検出し、後述する図３に示すような同一周期の各ラインの走査開始基準信号（BD信号）を生成する。また、転写ドラム108内のITOPセンサ110が、転写ドラム108の回転により転写ドラム108内に固定されたフラグ111を検知して、後述する図３に示すような各色毎のITOP信号（転写ドラム108上の記録用紙109の先端位置を表す信号）を生成する。さらに、感光ドラムモータ115は、レーザ点灯信号生成回路120からのBD信号検知用のレーザ点灯信号を分周回路119で分周したモータ駆動用パルス（基準CLK）がPLL回路118に送られることで回転駆動される。
【００３３】
PLL回路118は、感光ドラムモータ115からのモータFGパルスと基準CLKの位相が合うように、FGパルスと基準CLKの位相差および周波数偏差を検出し、それらを比較して感光ドラムモータ115への駆動電圧を制御するPLL制御を行う。感光ドラム105は感光ドラムモータ115によってギアベルト116を介して図中矢印の方向に回転駆動され、転写ドラム108は感光ドラム105と不図示のギアを介しているため、感光ドラム105と同期して等速で図中矢印方向（副走査方向）に回転駆動する。
【００３４】
これらのBD信号とITOP信号は、画像書き出しタイミング制御回路101に入力され、例えば以下のようなタイミングで画像信号を半導体レーザ102に送り出す。即ち、ITOP信号の立ち上がりを検知してから、画像書き出しタイミング制御回路101はBD信号を所定回数カウントし、n個目のBD信号の立ち上がりに同期して副走査開始信号を（記録用紙109の長さによって決定されるm個のBD信号分）発生し、画像信号をレーザ変調光として感光ドラム105上に照射する。
【００３５】
図３は、図１に示した画像形成装置におけるプリンタ部200の画像形成タイミングを示すタイミングチャートである。
【００３６】
同図において、ITOP信号は、転写ドラム108の回転によりITOPセンサ110が転写ドラム108内に固定されたフラグ111を検知することによって出力される、転写ドラム108上の記録用紙109の先端位置を表す信号であり、各色毎に出力される。
【００３７】
またBD信号は、レーザ光の1ラインの走査開始位置近傍に設けられたBDセンサ107が、レーザ光のライン走査を検出することにより出力される、同一周期の各ラインの走査開始基準信号である。
【００３８】
画像信号は、BD信号とITOP信号が画像書き出しタイミング制御回路101に入力され、例えばITOP信号の立ち上がりを検知してからn個目のBD信号の立ち上がりに同期して、ORゲート117を介して半導体レーザ102に送出される。即ち、ITOP信号の立ち上がりを検知してからn個目（所定数）のBD信号の立ち上がりに同期して副走査開始信号を発生し、m個目のBD信号分、画像信号はレーザ変調光として感光ドラム105上に照射される。
【００３９】
なお本実施形態では、感光ドラム105上におけるレーザの走査光が毎回転とも常に同じ位置になるように、感光ドラム105が1回転する間にBD信号がちょうど整数個出力されるように構成されている。例えば、プロセススピードと解像度から決定される感光ドラム1回転間に出力されるBD信号数は8192である。
【００４０】
感光ドラム105は、その1回転につき感光ドラムモータ115が64回転するようなギア比であり、感光ドラムモータ115は1回転あたりのFGパルス数が32パルス出力であるため、感光ドラムモータ115が1回転するには基準クロックが32パルス必要である。
【００４１】
従って、感光ドラム105が1回転するためには、基準クロックが64回転×32パルス分、すなわち2048パルスが必要になる。このため、BD信号を1/4分周して感光ドラムモータ115の基準CLKとして用いることで、BD信号が8192個出力されると、ちょうど感光ドラム105が1回転することになる。
【００４２】
尚、このギア比は自然数になるように構成されている。これは、感光ドラム105が1回転する間にモニタ及び減速ギアを整数回回転させることで、感光ドラム105の各回転毎のモータ軸及び減速ギアの偏心の影響が常に同じになるようにして、これら編心による色ずれをゼロにするためである。
【００４３】
なお、プリンタ部200は、イメージスキャナ部201または、所定の通信媒体を介して不図示のコンピュータ等の外部装置より転送される画像信号に基づいて画像を形成するために、画像書き出しタイミング制御回路101内に画像メモリを有している。ここで図４に、該画像メモリのブロック構成を示す。
【００４４】
同図において、401は副走査アドレスカウンタであり、つまり読み込み同期信号（リーダLSYNC）をカウントして、メモリ403に1ライン毎のアドレス供給している。このカウンタは副走査同期信号ITOPで所定の紙長さ分のカウント値がロードされ、副走査同期信号ITOPが入力されてからリーダLSYNCが入力される毎にダウンカウントを行い、画像データの副走査のアドレスを供給する。
【００４５】
402は主走査アドレスカウンタであり、1ラインの主走査同期信号のリーダLSYNCが入る毎にクリアされ、ビデオCLKをカウントとしてメモリ403に画素毎のアドレスを供給している。
【００４６】
メモリ403は、カウンタ401，402から与えられたアドレスに基づいて画像データの書きこみ及び読み出しを行う。ここで、書きこみ時、読み出し時のいずれの場合でもリーダLSYNCは同一の信号であり、BD信号に同期している。メモリ403への書きこみ許可はメモリ403のイネーブル端子（WE端子）を不図示のCPUが「H」に設定することにより、行っている。
【００４７】
●信号処理部詳細
以下、図７にイメージスキャナ部201内における信号処理部209の詳細構成を示し、説明する。
【００４８】
同図において、発信器3211は1画素単位のクロック（CLK）を発生し、主走査アドレスカウンタ3212は該クロックを計数して、1ラインの画素アドレス（主走査アドレス）を出力する。デコーダ3213は該主走査アドレスをデコードして、シフトパルスやリセットパルス等のライン単位のCCD駆動信号や、CCDからの1ライン読み取り信号中の有効領域を表すVE信号、およびライン同期信号HSYNCを生成する。なお、主走査アドレスカウンタ3212はHSYNC信号でクリアされ、次ラインの主走査アドレスの計数を開始する
アナログ信号処理回路3201はCCD駆動信号に基づいてCCDセンサ210-1〜210-3を駆動し、これらセンサに集光される原稿画像の反射光からＲ0，Ｇ0，Ｂ0のアナログ信号を読み取る。このアナログ信号はＡ／Ｄ変換回路3202においてＲ1，Ｇ1，Ｂ1のデジタル信号に変換され、シェーディング補正回路3203において、HSYNC及びCLKに基づく周知のシェーディング補正が行われることにより、Ｒ2，Ｇ2，Ｂ2として出力される。
【００４９】
ここで、CCDセンサ210-1〜210-3の各ラインセンサは相互に所定の距離を隔てて配置されているため、ラインディレイ回路3204において、副走査方向の空間的ずれを補正する。具体的には、Ｂ信号に対して副走査方向で、Ｒ，Ｇの各信号を副走査方向にライン遅延させ、Ｂ信号に合わせる。
【００５０】
入力マスキング部3205は、CCDセンサ210-1〜210-3のＲ，Ｇ，Ｂフィルタの分光特性で決まる読み取り色空間をNTSCの標準色空間に変換する。具体的には、次式のようなマトリックス演算を行う。
【００５１】
0003984858.tif 000002
尚、上記係数であるa11〜a33は、色空間を変換するための変換係数である。
【００５２】
光量／濃度変換部（LOG変換部）3206はルックアップテーブルROMにより構成され、Ｒ4，Ｇ4，Ｂ4の輝度信号がＣ0，Ｍ0，Ｙ0の濃度信号に変換される。ライン遅延メモリ3207は、不図示の黒文字判定部においてＲ4，Ｇ4，Ｂ4信号から生成される判定信号（FILTER，SEN等）までのライン遅延分だけ、Ｃ0，Ｍ0，Ｙ0の画像信号を遅延させ、Ｃ1，Ｍ1，Ｙ1を出力する。
【００５３】
マスキング及びUCR（Under Color Removal）回路3208は、入力されたＣ1，Ｍ1，Ｙ1の３原色信号より黒信号（Ｋ）を抽出し、記録色材の色濁りを補正する演算を施して、Ｙ2，Ｍ2，Ｃ2，Ｋ2の信号を動作の度に順次、所定のビット幅（例えば8ビット）で出力する。
【００５４】
γ補正回路3209は、スキャナ部201を使用して、入力されたＹ2，Ｍ2，Ｃ2，Ｋ2の画像信号をプリンタ部200の理想的な階調特性に合わせるべく、濃度補正（階調性補正制御）を行ってＹ3，Ｍ3，Ｃ3，Ｋ3を出力する。この階調性補正制御が本実施形態の特徴であり、その結果は、詳しくは後述するように上記γ補正回路3209にて反映される。さらに、空間フィルタ処理部（出力フィルタ）3210は、入力されたＹ3，Ｍ3，Ｃ3，Ｋ3の画像信号に対してエッジ強調又はスムージング処理を行い、Ｙ4，Ｍ4，Ｃ4，Ｋ4を出力する。
【００５５】
信号処理部209において上記のよう処理されたＭ4，Ｃ4，Ｙ4，Ｋ4の面順次の画像信号は、プリンタ部200に送られてPWM（パルス幅変調）による濃度記録が行われる。
【００５６】
なお、図７において3214はスキャナ部201内の制御を行うCPU、3215はRAM、3216はROMである。3217は操作部であり、表示器3218を有する。
【００５７】
図８は、図７に示す信号処理部209における各制御信号のタイミングチャートである。同図において、VSYNC信号は副走査方向の画像有効区間信号であり、論理“1”の区間において画像読取り（スキャン）を行って、順次、Ｍ，Ｃ，Ｙ，Ｋの出力信号を形成する。また、VE信号は主走査方向の画像有効区間信号であり、論理“1”の区間において主走査開始位置のタイミングをとり、主にライン遅延用のライン計数制御に用いられる。そして、CLOCK信号は画素同期信号であり、“0”→“1”の立ち上がりタイミングで画像データを転送するのに用いられる。
【００５８】
●階調特性制御
上述したような構成からなる本実施形態の画像形成装置において、その特徴的な動作である階調特性制御について、図１０のフローチャートを参照して説明する。
【００５９】
まず、プリンタ部200の階調特性を測定するための所定のパッチを出力する（S3501）。図９に、上記測定用の所定パッチの一例を示す。図９に示す階調パッチは、A3サイズの記録用紙において有効画像領域の全面に均一の濃度信号で画像形成（印字）がなされたものであり、全部で24階調分が用意されている。なお本実施形態では、感光ドラム105の円周がA3サイズの印字領域に相当することを前提としている。よって、ドラム径が本実施形態よりも小さい場合には、A3サイズの記録用紙にドラム径に合わせた印字領域を設定して印刷することになる。本実施形態では、図９において左から順に、全面ハイライト部から全面ダーク部の24種類の濃度信号により、24枚のA3画像が印字される。この印字の際には、操作部3217の表示部3218に図１１（ａ）に示すようなプリント指示が表示され、最もハイライトを示す階調パッチ（図９左端）から順次プリント出力される。
【００６０】
出力された階調パッチは、スキャナ部201の原稿台ガラス203に載置され、その全面がスキャンされる（S3502）。スキャン中、表示部3218には読み込み中である旨を示す図１１（ｂ）のような画面が表示される。このように本実施形態においては、24枚のA3サイズの階調パッチがプリントされ、それぞれの全面がスキャナ部201にて輝度データとして読み込まれる。なお、この読み取りの際には、A3サイズの階調パッチ上において、スキャナ部201の読み取り解像度に応じた位置の輝度データが得られる。
【００６１】
読取られた24枚のA3サイズ分の輝度データは、一旦RAM3215に格納され、ROM3216に予め用意されている輝度‐濃度変換テーブルを用いて、CPU3214によってＣＭＹＫの反射濃度値に変換される（S3503）。なお、本実施形態では濃度換算用のフィルタとしてSTATUS-Aを採用している。ここで図１２に、上記輝度‐濃度変換テーブルの一例を示す。また図１３に、この輝度‐濃度変換テーブルにより変換された、本実施形態で想定される二次元濃度分布の一例を示す。ただし、図１３は濃度分布の一例に過ぎず、実際の測定値がこのような分布を示すとは限らない。
【００６２】
以上の処理を実施することにより、結果的にRAM3215には、感光ドラム105の画像形成領域全面（A3サイズ分に相当）について、24階調分の濃度データが格納されることになる。
【００６３】
図５は、補正対象となる階調特性（γ特性）の一例を示す図であり、同図の横軸は濃度信号（0〜255）を、縦軸は上記輝度‐濃度変換により求められる反射濃度値を表す。また、同図の点Aはメディアの濃度値を表し、点Bは補正対象となるプリンタ部200の最高濃度値を示す。そして、A-Bの破線は求める階調曲線、すなわち補正後の理想的なγ特性を示し、実線は任意の画素位置における上記測定濃度値、すなわち補正前のγ特性を示す。なお、破線で示す理想γ特性は予めROM3216に格納されており、γ補正データ作成時にCPU3214によってRAM3215にロードされる。
【００６４】
ステップS3503によって得られた二次元濃度分布を構成する各画素情報は、上述したようにRAM3215に一時記憶されており、CPU3214により、予めRAM3215の所定のアドレスに一時記憶されている理想γ特性（図５の破線）に基き、画素毎に周知の補間技術（スプライン補間や線形補間など）を用いて、例えば、図１４に示すようなγ補正LUTを得る（S3504）。なお、図１４は任意の画素位置におけるγ特性を示すものであり、従って本実施形態では、必要とする印字領域分の画素、すなわち全ての読み込み位置に対応する画素について、同様にγ補正LUTを作成する必要がある。なお、図１４中の破線は図５と同様に理想γ特性を示し、実線が求められたγ補正用LUTを示す。
【００６５】
以上の手順により、感光ドラム105の画像形成領域に相当する二次元のγ補正用LUTが生成され、RAM3215に格納される（S3505）。ただし、生成したγ補正用LUTを電源オフ以降も維持するためには、電池などから電気の供給を受けてバックアップされているようなRAMや、ハードディスク（HDD）等へ格納を行えばよい。このようにして作成され、保持されたγ補正用LUTは、図７に示すγ補正回路3209において参照される。
【００６６】
以下、上述したようにして得られた二次元のγ補正用LUTを用いた階調補正処理について説明する。
【００６７】
図７に示すγ補正回路3209においては、前段のマスキング及びUCR回路3208で生成されたＭ2，Ｃ2，Ｙ2，Ｋ2各8ビットの信号を、上記γ補正LUTを用いて、プリンタエンジンの階調特性が所望の特性になるように補正する。
【００６８】
γ補正回路3209では、デコーダ3213から送出されるHSYNC信号及びVE信号により、処理する画像のアドレスを把握している。ここで図１５に、処理されるイメージ空間の概念を示す。同図左上の画素位置「s」を原点とすると、このイメージ空間は、上述する感光ドラム105のドラム面上で基準となるアドレス空間を示すものとなる。すなわち、γ補正回路3209にて処理される各画素位置ｐ(x,y)は、処理対象の画素位置（アドレス）が主走査方向x、副走査方向yであるときの、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋいずれかの濃度信号を表すことになる。
【００６９】
図７に示すデコーダ3213により解析されたアドレス(x,y)に応じて、CPU3214は、RAM3215に格納された二次元γ補正用LUTから、上記(x,y)の画素位置に相当するγ補正テーブルを呼び出し、所定の階調特性になるよう、該LUTに従って濃度信号Ｙ2，Ｍ2，Ｃ2，Ｋ2を変更する。変更後のＭ3，Ｃ3，Ｙ3，Ｋ3各8ビットの濃度信号は、続く出力フィルタ3210へと送出される。
【００７０】
なお、本実施形態では階調パッチを読み取る機器として画像形成装置にスキャナ部201を利用する例を示したが、不図示の通信媒体によって接続された他の読取装置（スキャナ、濃度計、色度計、分光測色計）で読み取った値を利用しても構わない。
【００７１】
また、印字領域の全面を読み取る例について説明したが、該領域内の所定数のサンプリング点について読み取りを行うことによっても、本実施形態は同様に実現される。
【００７２】
以上説明したように本実施形態によれば、画像を形成する像担持体上の各画素位置に対応した階調補正用のLUTを作成することができるため、従来の階調補正処理に比べて、像担持体上の画素位置に対応した高精度な補正が可能となる。
【００７３】
従って、従来では補正しきれなかった、面内ムラや面内の濃度差に起因する画質劣化を軽減することができる。
【００７４】
＜第２実施形態＞
以下、本発明に係る第２実施形態について説明する。なお、第２実施形態の画像形成装置において上述した第１実施形態と同様の構成には同一番号を付し、説明を省略する。
【００７５】
上述した第１実施形態においては、印字領域全ての画素位置で二次元用のγ補正LUTを算出する例を示したが、第２実施形態においては、印字領域内でサンプリングした測定点から、印字領域の二次元γ補正LUTを求める方法について説明する。
【００７６】
図１６は、第２実施形態における二次元γ補正用LUTの作成処理を示すフローチャートである。
【００７７】
まず第１実施形態と同様に、図９に示す感光ドラム105の印字領域と同サイズである階調パッチの複数枚を出力する（S4101）。
【００７８】
続いて上記出力された階調パッチについて、図１７に複数の正方領域として示すサンプリングポイント（主走査方向に5点、副走査方向に7点の計35点）において輝度値を測定する（S4102）。なお、サンプリングポイント数は35点に限らず、プリンタ部200の特性に応じて変更可能である。各測定ポイントでは1画素のみの輝度値を求めるのではなく、図１７に示すように、例えば128×128画素分を測定する。そして各ポイントにおいては、読み取られた128×128画素分の輝度値の平均値を算出して、各ポイントの代表値とする（S4103）。
【００７９】
次に、得られたサンプリング点の代表値に基づき、印字領域全体の輝度値を推定する（S4104）。輝度値の推定方法としては、上記35点のサンプリングポイントに基づき周知の線形補間処理による内挿及び／又は外挿を行うことによって、印字領域4000全体について、読み取り値を推定する。
【００８０】
推定された読み取り値は、第１実施形態と同様に図１２に示す変換テーブルによってＣＭＹＫの反射濃度値に変換される（S4105）。
【００８１】
そして、以後は第１実施形態と同様に、印字領域における各画素の二次元γ補正用LUTを作成（S4106）し、RAM3215に格納する（S4107）。
【００８２】
以上説明したように第２実施形態によれば、階調パッチの読み取りを印字領域の全てについて行うものではないため、上述した第１実施形態に比べて、γ補正用LUTの作成時間を短縮することができる。
【００８３】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、形成された階調パッチに基づいて階調特性の補正を行う際に、該階調パッチの形成位置によらず、常に最適な補正が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る一実施形態である画像形成装置の断面図である。
【図２】本実施形態の画像形成装置におけるプリンタ部の構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態における画像形成タイミングを示すタイミングチャートである。
【図４】本実施形態における画像メモリの構成を示すブロック図である。
【図５】本実施形態における補正対象の階調特性を示す図である。
【図６】従来の階調パッチ例を示す図である。
【図７】本実施系形態におけるγ補正回路の構成を示すブロック図である。
【図８】本実施形態のγ補正回路におけるタイミングチャートである。
【図９】本実施形態における階調パッチの一例を示す図である。
【図１０】本実施形態における階調補正処理を示すフローチャートである。
【図１１】本実施形態における階調パッチ出力／読み取り時の表示画面例を示す図である。
【図１２】本実施形態における輝度‐濃度変換テーブルの一例を示す図である。
【図１３】本実施形態における反射濃度分布の一例を示す図である。
【図１４】本実施形態における階調補正用LUTの一例を示す図である。
【図１５】本実施形態における二次元データのアドレス概念を示す図である。
【図１６】第２実施形態における階調補正処理を示すフローチャートである。
【図１７】第２実施形態における階調パッチのサンプリング領域例を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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