(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数のプリンタを選択して利用することのできるプリンタシステムにおいて、
前記プリンタに対してこれら自身の現在の消耗状態を問い合わせる消耗状態質問手段と、
この消耗状態質問手段の問い合わせに対する返答状態から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出すプリンタ選択手段と、
このプリンタ選択手段によって選択されたプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行う連続使用プリンタ有無判別手段と、
この連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタと同一であると判別したとき、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別する時間経過有無判別手段と、
この時間経過有無判別手段が前記所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択する他プリンタ選択手段と、
前記時間経過有無判別手段が前記所定時間が経過していると判別したとき、前記連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタを選択する該当プリンタ選択手段と、
前記他プリンタ選択手段あるいは該当プリンタ選択手段によって選択されたプリンタに対してプリントジョブの実行を要求するプリントジョブ実行要求手段
とを具備することを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
ネットワークに接続された複数のプリンタを選択して利用することのできるプリンタシステムにおいて、
前記ネットワーク上に接続されたそれぞれのプリンタの消耗状態を随時監視する消耗状態監視手段と、
この消耗状態監視手段の監視結果から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出すプリンタ選択手段と、
このプリンタ選択手段によって選択されたプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行う連続使用プリンタ有無判別手段と、
この連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタと同一であると判別したとき、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別する時間経過有無判別手段と、
この時間経過有無判別手段が前記所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択する他プリンタ選択手段と、
前記時間経過有無判別手段が前記所定時間が経過していると判別したとき、前記連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタを選択する該当プリンタ選択手段と、
前記他プリンタ選択手段あるいは該当プリンタ選択手段によって選択されたプリンタに対してプリントジョブの実行を要求するプリントジョブ実行要求手段
とを具備することを特徴とするプリントシステム。
【請求項３】
前記消耗状態監視手段は、前記ネットワーク上のすべてのプリンタの最近の単位時間当たりのプリントを行った枚数を時間当たりの連続プリント可能枚数で除した値をそれぞれ算出し、この値が大きなものほど消耗状態が重いプリンタであると判別することを特徴とする請求項２記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記消耗状態監視手段は、前記ネットワーク上のすべてのプリンタの寿命に相当する印刷枚数を今までプリントした総印刷枚数で除した値をそれぞれ算出し、この値が大きなものほど消耗状態が軽いプリンタであると判別することを特徴とする請求項２記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記プリンタ選択手段は、現在使用中のプリンタを除外して選択を行うことを特徴とする請求項２記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記消耗状態監視手段は、前記ネットワークに接続された通信回線を介して一定期間ごとにそれぞれのプリンタの印刷枚数を問い合わせる印刷枚数問い合わせ手段を具備することを特徴とする請求項３または請求項４記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は複数のプリンタを選択して使用することのできるプリントシステムに係わり、特にこれらのプリンタがネットワークに接続され、ネットワーク環境に応じてこれらのプリンタの選択を行うようにしたプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィスや事業所で多数のコンピュータあるいはワークステーション等の情報処理装置が使用されるようになってきており、情報処理装置同士を結んだネットワークの構築が盛んに行われている。例えば１つの事業所内でＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）を構築すると、これにこの事業所内のプリンタを接続することで、各コンピュータの共通の資産としてこれらを活用することができる。そこで、ネットワークに接続された複数のプリンタの活用の仕方について幾つかの提案が行われている。
【０００３】
例えば特開平９−１２８１７４号公報では、ネットワークの構築された環境でユーザがプリンタを選択する際に、ユーザ自身が個々のプリンタの機能やオプションの状態を把握することなしに適正なプリンタの選択が行えるようにしている。この技術で提案された手法は、次のようなものである。
（１）まず、ネットワーク内の利用することのできるプリンタの機能をサーチする。
（２）その上で、ユーザがプリントを行いたい機能と合致するプリンタを選択する。
（３）選択したそのプリンタに印刷のためのプリントジョブを送信する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
この公報に提案された技術を使用したプリントシステムでは、（１）で示したプリンタの機能のサーチ結果として同等の機能を有するプリンタが複数存在したとする。例えばユーザが１分間に２０枚以上のプリントができるプリンタとしての機能を要求して、該当するプリンタとして次の第１〜第３のプリンタが該当するものとされたものとする。
（ａ）第１のプリンタ：１分間に６０枚のプリントを行うことができるプリンタ。
（ｂ）第２のプリンタ：１分間に４０枚のプリントを行うことができるプリンタ。
（ｃ）第３のプリンタ：１分間に２０枚のプリントを行うことができるプリンタ。
【０００５】
今、ネットワーク全体としてみた場合に、プリントジョブの発生があまり多くないとする。このような場合には、いずれかの情報処理装置から１つのプリントジョブが発生してから次のプリントジョブが発生するまでのプリントジョブの間隔が平均的に長くなる。したがって、プリントの完了までに要する時間等からプリンタを選択すると、どうしても第１のプリンタのみがどのユーザのプリント要求の際にも選択されることになる。したがって、第１のプリンタは過負荷で使用されて、例えば感光体の光に対する疲労が蓄積したり、定着装置の通電による劣化が激しくなる等によって、第１のプリンタの寿命が短くなるという問題がある。また、第２および第３のプリンタについてみると、これらがほとんど使用されない状態となるので、現像剤としてのトナーが凝固したり、プリントのための用紙が吸湿しやすくなるといった現象を発生させ、印字品質を低下させたり寿命を実質的に低下させる場合があるといった問題があった。
【０００６】
次に、プリントジョブの発生が比較的多い場合を考えてみる。この場合には、第１のプリンタばかりにプリントジョブが集中するといった事態の発生はなくなり、これら第１〜第３のプリンタに対する負荷の分散がある程度可能になる。しかしながら、この場合でも、処理速度の速い第１のプリンタは与えられたプリントジョブを迅速にこなすので、結局、このような特定のプリンタに対するユーザの選択が多いことに代わりなく、第１のプリンタが先の事例の場合よりも負荷が軽くなることはない。すなわち、後者の例の場合であっても、この例では第１のプリンタが過負荷になって寿命を短くすることに変わりない。
【０００７】
そこで本発明の目的は、複数のプリンタから１つのプリンタを選択する際に特定のプリンタに過負荷をかけることを回避させることのできるプリントシステムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明では、（イ）ネットワークに接続された複数のプリンタを選択して利用することのできるプリンタシステムにおいて、（ロ）前記したプリンタに対してこれら自身の現在の消耗状態を問い合わせる消耗状態質問手段と、（ハ）この消耗状態質問手段の問い合わせに対する返答状態から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出すプリンタ選択手段と、（ニ）このプリンタ選択手段によって選択されたプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行う連続使用プリンタ有無判別手段と、（ホ）この連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタと同一であると判別したとき、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別する時間経過有無判別手段と、（へ）この時間経過有無判別手段が前記した所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択する他プリンタ選択手段と、（ト）時間経過有無判別手段が前記した所定時間が経過していると判別したとき、連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタを選択する該当プリンタ選択手段と、（チ）他プリンタ選択手段あるいは該当プリンタ選択手段によって選択されたプリンタに対してプリントジョブの実行を要求するプリントジョブ実行要求手段とをプリントシステムに具備させる。
【０００９】
すなわち請求項１記載の発明では、ネットワークに接続された複数のプリンタに対してこれら自身の現在の消耗状態を問い合わせ、その返答状態から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出し、このプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行うことで連続して使用されるプリンタであるかどうかを判別する。そして、連続して使用されるプリンタであると判別された場合には、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別する。この結果、この所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択するようにしている。一方、この所定時間が経過していると判別したときには、その１回前に選択したプリンタを選択するようにする。このようにして選択されたプリンタに対してプリントジョブ実行要求手段はプリントジョブの実行を要求するようにしている。
【００１０】
請求項２記載の発明では、（イ）ネットワークに接続された複数のプリンタを選択して利用することのできるプリンタシステムにおいて、（ロ）ネットワーク上に接続されたそれぞれのプリンタの消耗状態を逐次監視する消耗状態監視手段と、（ハ）この消耗状態監視手段の監視結果から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出すプリンタ選択手段と、（ニ）このプリンタ選択手段によって選択されたプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行う連続使用プリンタ有無判別手段と、（ホ）この連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタと同一であると判別したとき、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別する時間経過有無判別手段と、（へ）この時間経過有無判別手段が所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択する他プリンタ選択手段と、（ト）時間経過有無判別手段が所定時間が経過していると判別したとき、連続使用プリンタ有無判別手段が１回前に選択したプリンタを選択する該当プリンタ選択手段と、（チ）他プリンタ選択手段あるいは該当プリンタ選択手段によって選択されたプリンタに対してプリントジョブの実行を要求するプリントジョブ実行要求手段とをプリントシステムに具備させる。
【００１１】
すなわち請求項２記載の発明では、ネットワークに接続された複数のプリンタの消耗状態を逐次監視して、この監視結果から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出し、このプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行うことで連続して使用されるプリンタであるかどうかを判別する。そして、連続して使用されるプリンタであると判別された場合には、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別する。この結果、この所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択するようにしている。一方、この所定時間が経過していると判別したときには、その１回前に選択したプリンタを選択するようにする。このようにして選択されたプリンタに対してプリントジョブ実行要求手段はプリントジョブの実行を要求するようにしている。
【００１２】
請求項３記載の発明では、請求項２記載のプリントシステムで消耗状態監視手段は、ネットワーク上のすべてのプリンタの最近の単位時間当たりのプリントを行った枚数を時間当たりの連続プリント可能枚数で除した値をそれぞれ算出し、この値が大きなものほど消耗状態が重いプリンタであると判別することを特徴としている。
【００１３】
すなわち請求項３記載の発明では、各プリンタの最近の利用状況を調べると共に、それらのプリンタの時間当たりの処理可能枚数で割って消耗度を調べることにしている。したがって、各プリンタの能力を勘案して現在の消耗の割合を推察することができる。
【００１４】
請求項４記載の発明では、請求項２記載のプリントシステムで消耗状態監視手段は、ネットワーク上のすべてのプリンタの寿命に相当する印刷枚数を今までプリントした総印刷枚数で除した値をそれぞれ算出し、この値が大きなものほど消耗状態が軽いプリンタであると判別することを特徴としている。
【００１５】
すなわち請求項４記載の発明では、それぞれのプリンタの寿命に相当する枚数にこれらのプリンタがどこまで近づいているかをみて、これをこれらのプリンタの消耗度としてプリンタの選択を行うようにしている。
【００１６】
請求項５記載の発明では、請求項２記載のプリントシステムでプリンタ選択手段は、現在使用中のプリンタを除外して選択を行うことを特徴としている。
【００１７】
これは時間的に近接して複数のプリント要求があったときに消耗度に関するデータが近似したものが得られる結果として、消耗度の一番低いとされた特定のプリンタが連続して選択され、これによってこのプリンタが連続的にプリントジョブを担当することになり、過負荷状態に陥るという不具合の発生を回避するためのものである。
【００１８】
請求項６記載の発明では、請求項３または請求項４記載のプリントシステムで消耗状態監視手段は、ネットワークに接続された通信回線を介して一定期間ごとにそれぞれのプリンタの印刷枚数を問い合わせる印刷枚数問い合わせ手段を具備することを特徴としている。
【００１９】
すなわち請求項６記載の発明では、消耗状態監視手段がネットワークに直接接続されているものに限らず、通信回線を介して接続されているものまで含むことを意味している。これは一般的な課金情報を得るために使用している監視手段をプリンタの消耗度間でチェックする消耗状態監視手段として機能させることができる点で有効である。
【００２０】
【発明の実施の形態】
【００２１】
【実施例】
以下実施例につき本発明を詳細に説明する。
【００２２】
図１は本発明の一実施例におけるプリントシステムの構成を表わしたものである。このプリントシステムは、オフィスに敷設されたイーサネット等のＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）ケーブル１１に、第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4と、第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ１３1〜１３Nと、１台の監視用コンピュータ１４から構成されている。本実施例で監視用コンピュータ１４は、通信ケーブル１５を介して直接ＬＡＮケーブル１１に接続されているが、電話回線を介して接続されるようになっていてもよい。
【００２３】
図２は、ネットワークを構成する各プリンタの機能および寿命と現在までの印刷毎数を表わしたものである。この図に示すように第２のプリンタ１２2と第３のプリンタ１２3は全く同一の機能を有している。ただし、第２のプリンタ１２2の方は現在まで５０万枚のプリントを行っているのに対して、第３のプリンタ１２3の方はこれよりも多い７０万枚のプリントを行っている。
【００２４】
図３は、それぞれのプリンタの基本的な構成を表わしたものである。第１〜第Ｎのプリンタ１２1〜１２4は共にＣＰＵ（中央処理装置）２１を備えている。ＣＰＵ２１はデータバス等のバス２２を通じて装置内の各部と接続されている。このうちＲＯＭ２３は、プリントのための各種制御を行うためのプログラムを格納したリード・オンリ・メモリである。作業用メモリ２４は、このプログラムの実行に必要な各種のデータを一時的に格納するためのメモリであり、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）がこのために使用されている。機能情報ＮＶＭ２５は、図２に示した自己の機能情報を格納した不揮発性メモリである。通信制御部２７は、図１に示したＬＡＮケーブル１１と接続して第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ１３1〜１３Nあるいは１台の監視用コンピュータ１４と通信を行うためのものである。プリント部２８は、各プリンタ１２1〜１２4のプリントを行う部分である。
【００２５】
図４は、これらのプリンタの主要な構成を機能的に表わしたものである。各プリンタ１２1〜１２4は、消耗情報を格納した消耗情報格納部と、自己の機能情報を格納した機能情報格納部３２と、その他の必要な情報を一時的に格納するキュー情報格納部３３とを備えており、これらが問合わせ応答部３４と接続されている。問合わせ応答部３４は、図１に示した監視用コンピュータ１４からの問い合わせに応じてこれらの格納部３１〜３３に格納した情報を通知するようになっている。
【００２６】
図１に示した監視用コンピュータ１４は、図示しないがＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスク、通信制御部、ならびにキーボード、マウス、ＣＲＴ等の入出力機器を備えた通常のコンピュータで構成されている。
【００２７】
図５は、この監視用コンピュータの機能的な構成を表わしたものである。監視用コンピュータ１４は、第１〜第Ｎのプリンタ１２1〜１２4の中から１つのプリンタを選択するプリンタ選択部４１と、その選択したプリンタ１２にプリントを依頼するプリント依頼部４２から構成されている。プリンタ選択部４１は、検索作業を行うプリンタ検索部４３と、この検索結果から所望のプリンタ１２を決定するプリンタ決定部４４とから構成されている。
【００２８】
図６は、このプリントシステムにおける監視用コンピュータの制御の流れを表わしたものである。図１に示したネットワーク内の例えば第１のパーソナルコンピュータ１３1がプリントする文書を作成したものとする。この際、第１のパーソナルコンピュータ１３1は、具体的に第１〜第Ｎのプリンタ１２1〜１２Nの中から１つを選択するのではなく、この選択作業を監視用コンピュータ１４に委託する。このため、この例の場合、第１のパーソナルコンピュータ１３1が監視用コンピュータ１４にプリント要求を行うことになる。
【００２９】
監視用コンピュータ１４は、プリント要求があると（ステップＳ１０１：Ｙ）、プリント検索条件情報を該当のパーソナルコンピュータ（この場合には第１のパーソナルコンピュータ１３1）に送信する（ステップＳ１０２）。第１のパーソナルコンピュータ１３1は、プリント検索条件を表示してプリントに要求される機能をそのユーザに入力させる。
【００３０】
図７は、第１のパーソナルコンピュータのＣＲＴに表示されるプリント検索条件の内容を表わしたものである。ＣＲＴ５１には、プリントのために使用する言語や、プリントの際の拡縮率や、解像度や、プリントする用紙サイズや、オプションが必要であればその内容およびプリントの緊急度についての選択肢が表示される。ユーザは、これらの各項目から希望するものを選択して、ＣＲＴ５１の右上に表示された「完了」ボタン５２を図示しないマウスで選択する。間違った選択を行った場合には、その時点で「取消」ボタン５３を押せば、選択内容を取り消して再度選択を行うことが可能になる。
【００３１】
第１のパーソナルコンピュータ１３1のユーザが言語として「ポストスクリプト」（PostScript）を選択し、プリントの拡縮率として「１００％」を選択し、解像度として「３００ｄｐｉ」（ドット／インチ）を選択し、用紙サイズとして「Ａ４」用紙を選択し、オプションとして「カラー」印刷を選択し、プリント完了までの緊急度の度合いとして「普通」を選択したものとする。ユーザが「完了」ボタン５２を押すと、これらの選択された内容が監視用コンピュータ１４に送信される。
【００３２】
監視用コンピュータ１４は、第１のパーソナルコンピュータ１３1の選択した検索条件が送られてくるのを待機している（ステップＳ１０３）。そして、これが受信されると（Ｙ）、プリンタ検索部４３に備えられている機能検索テーブルを検索する（ステップＳ１０４）。ここで機能検索テーブルには、第１〜第Ｎのプリンタ１２1〜１２4についての適宜更新された機能情報が格納されている。この結果、監視用コンピュータ１４は、要求された機能情報を満足するすべてのプリンタ１２を抽出する（ステップＳ１０５）。そしてこの中から最適なプリンタ１２を１つだけ選択することになる（ステップＳ１０６）。そして、その選択されたプリンタ１２に第１のパーソナルコンピュータ１３1のプリントジョブを依頼することになる（ステップＳ１０７）。
【００３３】
プリントジョブの依頼の仕方としては、監視用コンピュータ１４が第１のパーソナルコンピュータ１３1のプリントジョブを該当のプリンタ１２に直接送るようにしてもよいし、そのプリンタに第１のパーソナルコンピュータ１３1の使用についての予約を入れ、第１のパーソナルコンピュータ１３1がプリントジョブをその後送信するようにしてもよい。もちろん、ネットワーク上で他のパーソナルコンピュータ１３がプリンタ１２を直接アクセスすることがないような状況下であれば、監視用コンピュータ１４が第１のパーソナルコンピュータ１３1に選択されたプリンタ１２を通知して、プリントジョブの送信を指示するようにすればよい。
【００３４】
図８は、図６のステップＳ１０６で最適なプリンタを選択する作業の概要を表わしたものである。監視用コンピュータ１４は、第１のパーソナルコンピュータ１３1から送られてきた「緊急度」についてのデータをチェックし（ステップＳ２０１）、これが「緊急」となっている場合には（Ｙ）、もっとも早くプリントが終了するプリントを選択する（ステップＳ２０２）。これについては既知の技術を適用することができる。すなわち、第１のパーソナルコンピュータ１３1がプリントする枚数と第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4のプリンタの速度からプリントの所要時間を求め、現在プリント作業を行っていないプリント２の中からもっとも所用時間の短いプリンタを選択する。
【００３５】
もちろん、第１のパーソナルコンピュータ１３1が大量のプリントを行う場合で所用時間がかなりかかる場合には、たとえ第２および第３のプリンタ１３2、１３3が共にプリントを行っている状態でも、これらのうちで最初にプリントを終了させるものを選択する方が、現在プリント作業を行っていない第１または第４のプリンタ１２1、１２4にプリントを行わせるよりもプリント完了時刻が早くなる場合もあるので、そのような計算も行ってプリンタ１２を選択する必要がある。
【００３６】
プリントの「緊急度」が「緊急」ではない場合、本発明の特徴としての消耗の最も少ないプリンタ１２が選出される（ステップＳ２０３）。もちろん、プリントシステムを構成する各プリンタ１２のプリントの速度が大きくばらつくような場合には、「緊急度」として「普通」が選択されているときと「遅い」が選択されているときで選択できるプリンタ１２の範囲を変えるようにすることも可能である。これは、「緊急度」として「普通」が選択された結果として極端に処理時間がかかるものが選択された場合の不具合の発生を防止するためである。本実施例では第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4の処理速度に大きな違いはないので、このような「普通」と「遅い」に関する選択制御を行わないものとして話を進めることにする。
【００３７】
図９は、図８のステップＳ２０３の制御を具体的に表わしたものである。第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ１３1〜１３Nのいずれかからプリント要求があった結果として監視用コンピュータ１４が消耗の最小のプリンタ１２を選択する必要が生じたとき、監視用コンピュータ１４はネットワーク上のすべてのプリンタ１２1〜１２4に対して、それらの現時点までの総印刷枚数を取得する（ステップＳ３０１）。そして、過去に同様の要請から第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4について取得した総印刷枚数についてのデータを参照して単位時間当たりのこれらプリンタ１２1〜１２4それぞれについての最近の印刷枚数を算出する（ステップＳ３０２）。最も単純には前回アクセスしたとき、あるいは前々回にアクセスしたときのそれぞれのプリンタ１２1〜１２4の総印刷枚数と現在の枚数との差を求めるようにしてもよいし、現時点からある時間（たとえば１時間）前の時間までの印刷枚数を算出してもよい。後者のような算出方法を採る場合には、監視用コンピュータ１４は第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4のプリント要求に関係なく所定時間ごとにこれらの総印刷枚数をネットワーク上でチェックするようにしてもよい。
【００３８】
このようにして第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4についての最近の単位時間当たりの印刷枚数が求められたら、監視用コンピュータ１４はそれらの印刷速度でそれぞれを除して、能力あたりの負荷を求める（ステップＳ３０３）。そして、算出された値が最小のプリンタ１２を現在の消耗度がもっとも少ないプリンタ１２として選択することになる（ステップＳ３０４）。
【００３９】
なお、このような手法で消耗度の最も少ないプリンタを選択すると、それよりもわずかな時間だけ遅れて他のパーソナルコンピュータ１３が「緊急度」を「普通」または「遅い」として指定してプリント要求を行ってきた場合、そのプリンタ１２が同様にして選択され、結局、その消耗度が異常に高まってしまう危険性がある。
【００４０】
図１０は、このような消耗度に対する誤動作を防止するようにした処理の流れを表わしたものである。この処理でステップＳ３０４までは先の図９と同一であるので図示を省略する。ステップＳ３０４で消耗度が最小のプリンタ１２を選択したら、それぞれが前回のプリンタ要求に対して消耗度が最小のプリンタとされたプリンタと同一のプリンタであるかどうかのチェックが行われる（ステップＳ３０５）。同一でなければ（Ｎ）、今回選択してプリンタ１２を最終的に選択して（ステップＳ３０６）、処理を終了させる（エンド）。前回選択したプリンタでなければ、重複した選択による弊害が一応発生しない（短時間に複数のプリンタが選択された場合には同様の問題がなお発生するが、その確立は一般に十分低い）ので、この場合にはステップＳ３０４で選択したプリンタ１２を最終的に選択することにしている。
【００４１】
これに対して、ステップＳ３０５で前回選択したプリンタと同一のプリンタが再度選択されたものとされた場合には（Ｙ）、そのプリンタ１２のプリント終了予定時刻から所定の時間ｔ以上経過しているかどうかのチェックが行われる（ステップＳ３０７）。これは、同一のプリンタ１２が再度選択されても、疲労を最小限回復させることのできる予め定めた時間ｔ以上経過するものであれば連続した選択を許容してよいからである。時間ｔ以上経過するものであれば（Ｙ）、ステップＳ３０６に進んでそのプリンタ１２を最終的に選択することが許される。これに対して、時間ｔが経過していないものであれば（ステップＳ３０７：Ｎ）、ステップＳ３０３で得られた値を参照して、次に消耗度の低いプリンタが選択されることになる（ステップＳ３０８）。
【００４２】
プリントシステムの管理者は、監視用コンピュータ１４の選択制御を図９に示した制御内容に設定するか、あるいは図１０に示した制御内容に設定するかを事前に選択することができる。後者の制御を採用する場合には、ステップＳ３０７で示した時間ｔの値を予め入力する必要があることは当然である。
【００４３】
図１１は、以上のような制御を可能にするために監視用コンピュータに用意されている第１のプリンタ情報テーブルの構成を表わしたものである。第１のプリンタ情報テーブル６１には、第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4のそれぞれの名前と、それらのネットワーク上のアドレスが記されている。監視用コンピュータ１４は、これらのアドレスを基にして第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4に対してステップＳ３０１の総印刷枚数を問い合わせることができる。なお、第１のプリンタ情報テーブル６１の内容は、プリンタ１２の構成に変更があったときには随時変更されることになる。
【００４４】
図１２は、監視用コンピュータに用意されている第２のプリンタ情報テーブルの構成を表わしたものである。第２のプリンタ情報テーブル６２には、それぞれのプリンタ１２1〜１２4の名称と、これらにについての前回点検したときの時刻、総印刷枚数およびステップＳ３０３で計算した値としての消耗情報と、今回点検したときの時刻、総印刷枚数および消耗情報が記されている。この例の第２のプリンタ情報テーブル６２には、最近の２つの情報が第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4のそれぞれについて記されることにしているが、より多くの過去の情報を格納するようにすることは自由である。
【００４５】
変形例
【００４６】
以上説明した実施例では、各プリンタの最近の印刷枚数をこれらの時間当たりの印刷能力で除して消耗度を算出した。消耗度はこれ以外の観点で算出することができることはもちろんである。
【００４７】
図１３は、本発明の変形例における消耗度の算出処理の流れを表わしたものであり先の実施例の図９に対応するものである。この変形例で、第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ１３1〜１３Nのいずれかからプリント要求があった結果として監視用コンピュータ１４が消耗の最小のプリンタ１２を選択する必要が生じたとき、監視用コンピュータ１４はネットワーク上のすべてのプリンタ１２1〜１２4に対して、それぞれらの現時点までの総印刷枚数を取得する（ステップＳ４０１）。そして、図２でも示したこれらのプリンタ１２1〜１２4の寿命に至ると想定される枚数を総印刷枚数で割り算する。例えばある時点での第１のプリンタ１２1の総印刷枚数が１万枚であり、その寿命が１０万枚であれば、商は“１０”となる。同様に図２に示した値の場合、第２のプリンタ１２2の商は“２”となり、第３のプリンタ１２3の商は“１．４３”となり、第４のプリンタ１２4の商は“２”となる。監視用コンピュータ１４は、これらの商のうち最大の値となった第１のプリンタ１２1を消耗度のもっとも少ないプリンタとして選択する（ステップＳ４０３）。
【００４８】
この変形例でも、選択されたプリンタ１２に負荷が集中する場合がある。そこで、このような場合には図１０で示したのと同様の制御を行うことも可能である。また、この変形例のプリントシステムでは、寿命間近のプリンタについてのステップＳ４０２で求めた商が限りなく“１”に近づき、ネットワークの中に十分な数のプリンタ１２が備えられている場合には、１つだけなかなか使用されないプリンタが出現する可能性がある。
【００４９】
そこで、このような使用されにくいプリンタが出現する可能性がある場合には、これらのプリンタの使用間隔を記録しておき、間隔が長くなるほど自己の商に“１”よりも大きなウエイトを付けていって他のプリンタとの協調を図ると共に、老齢化したプリンタを比較的早期に寿命に達しさせて、プリンタ１２の新旧の交代を図るように制御することも有効である。
【００５０】
なお、実施例および変形例では印刷枚数を基準としてそれぞれのプリンタ１２の消耗度を算出するようにしたが、プリンタ１２の感光体に対する露光時間の長さや、露光と露光の間の感光体の疲労が回復する時間についてそれぞれデータの収集を行い、監視用コンピュータ１４がそれぞれのプリンタの感光体の疲労特性に従って消耗度を算出するようにしてもよい。また、このようにして求められた消耗度と実施例あるいは変形例で求めた消耗度とを組み合わせて、それぞれのプリンタ１２の実際の消耗をよりよく反映した消耗度を求め、これを基にして次に使用するプリンタ１２の決定を行うようにすることも有効である。
【００５１】
なお実施例では純粋なプリンタのみでネットワークを構成する場合について説明したが、現在ではネットワークに接続された複写機やファクシミリがプリンタとしての機能を兼用することも行われている。このような複写機やファクシミリについても専用のプリンタと共に消耗度を管理してプリント先の決定を行うことは、同様に本発明の適用の範囲内である。
【００５２】
更に実施例では監視用コンピュータ１４がＬＡＮケーブル１１に直接接続されることにしたが、通常の公衆回線を通じて接続されるようになっていてもよい。このような公衆回線を使用したプリントシステムでは、例えば監視用コンピュータ１４が保守会社に設置されており、定期的に公衆回線を使用してそれぞれのプリンタ１２1〜１２4に接続され、それらのカウント数等のデータを採取するようになっている。そして、これによって算出された消耗情報を今度は同じネットワーク内の第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ１３1〜１３Nに消耗度情報として与える。第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ１３1〜１３Nは、監視用コンピュータ１４によって定期的に更新される消耗度情報を勘案して、第１〜第４のプリンタ１２1〜１２4の選択時に消耗度のなるべく低いプリンタ１２を選択することになる。
【００５３】
また、実施例では監視用コンピュータ１４をＬＡＮケーブル１１に接続し、これが各プリンタ１２1〜１２4の消耗に関する情報を収集することにしたが、それぞれのプリンタ１２1〜１２4とパーソナルコンピュータ等の情報処理装置を１対１で対応づけ、情報処理装置がそれぞれ対応づけられたプリンタ１２1〜１２4の消耗情報を管理するようにしてもよい。この場合には、１つの情報処理装置がプリンタ１２の選択を行う場合には、ネットワーク上に接続された各情報処理装置にアクセスして消耗情報の収集を行うことになる。この場合、一度各情報処理装置にアクセスした情報処理装置がこれによって得られた消耗情報をデータベース化して自身の装置内に格納しておくことで、ネットワーク上でのデータの収集のためのアクセスを少なくすることが可能になる。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように請求項１記載の発明によれば、ネットワークに接続された複数のプリンタに対してこれら自身の現在の消耗状態を問い合わせ、その返答状態から消耗状態の一番軽いプリンタを選び出し、このプリンタが１回前に選択したプリンタと同一であるかの判別を行うことで連続して使用されるプリンタであるかどうかを判別し、連続して使用されるプリンタであると判別された場合には、１回前のプリント終了から予め定めた所定時間が経過しているかどうかを判別するようにしている。この結果、この所定時間が経過していないと判別したとき次に消耗状態の軽い他のプリンタを選択する一方、この所定時間が経過していると判別したときには、その１回前に選択したプリンタを選択することにしたので、特定のプリンタが過負荷に陥ることが防止され、ネットワークで共用されているそれぞれのプリンタにプリントジョブの分散を図ることができ、各プリンタの長寿命化に貢献することになる。
【００５５】
また、請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果を得ることができるばかりでなく、ネットワーク上に接続されたそれぞれのプリンタの消耗状態を逐次監視する消耗状態監視手段の監視結果を用いて消耗度の一番軽いプリンタを選出することにしたので、プリントジョブをプリンタに対して依頼するパーソナルコンピュータ等の各情報処理装置に消耗状態の監視を行わせる必要がなく、処理の負担を軽減させることができる。また、消耗状態監視手段にプリントサーバとしての機能も具備させれば、それぞれの情報処理装置は、プリントジョブを単に消耗状態監視手段に送るだけで各プリンタの消耗状態も考慮したプリントを実行させることができ、プリントシステムの一層の効率化を図ることができる。
【００５６】
更に請求項３記載の発明によれば、各プリンタの最近の利用状況を調べると共に、それらのプリンタの時間当たりの処理可能枚数で割って消耗度を調べることにしている。したがって、各プリンタの能力を勘案して現在の消耗の割合を推察することができる。
【００５７】
請求項４記載の発明では、請求項２記載のプリントシステムで消耗状態監視手段は、ネットワーク上のすべてのプリンタの寿命に相当する印刷枚数を今までプリントした総印刷枚数で除した値をそれぞれ算出し、この値が大きなものほど消耗状態が軽いプリンタであると判別することにしているので、比較的最新のプリンタを優先的に使用して事務の効率化を図ることができる。
【００５８】
また請求項５記載の発明によれば、請求項２記載のプリントシステムでプリンタ選択手段は、現在使用中のプリンタを除外して選択を行うことにしているので、時間的に接近してプリント要求があったときに同じプリンタが連続的に選択されて過負荷状態となる不都合を回避することができる。
【００５９】
更に請求項６記載の発明によれば、消耗状態監視手段が通信回線を介して接続されているものとされたので、このような手段を１つの狭義のネットワーク内に設ける必要がなく、システムの構築の自由度を高めている。また、例えば一般的な課金情報を得るために使用している監視手段をプリンタの消耗度間でチェックする消耗状態監視手段として機能させることもでき、監視手段の共用化でシステムの効率化を図ることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施例におけるプリントシステムの構成を表わしたシステム構成図である。
【図２】  本実施例でネットワークを構成する各プリンタの機能および寿命と現在までの印刷毎数を表わした説明図である。
【図３】  本実施例でそれぞれのプリンタの基本的な構成を表わしたブロック図である。
【図４】  本実施例のプリンタの主要な構成を機能的に表わした説明図である。
【図５】  監視用コンピュータの機能的な構成を表わした説明図である。
【図６】  本実施例のプリントシステムにおける監視用コンピュータの制御の流れを表わした流れ図である。
【図７】  第１のパーソナルコンピュータのＣＲＴに表示されるプリント検索条件の内容を表わした平面図である。
【図８】  図６のステップＳ１０６で最適なプリンタを選択する作業の概要を表わした流れ図である。
【図９】  図８のステップＳ２０３の制御を具体的に表わした流れ図である。
【図１０】  実施例で消耗度に対する誤動作を防止するようにした処理の流れを表わした流れ図である。
【図１１】  監視用コンピュータに用意されている第１のプリンタ情報テーブルの構成を表わした説明図である。
【図１２】  監視用コンピュータに用意されている第２のプリンタ情報テーブルの構成を表わした説明図である。
【図１３】  本発明の変形例における消耗度の算出処理の流れを表わした流れ図である。
【符号の説明】
１１…ＬＡＮケーブル、１２1…第１のプリンタ、１２2…第２のプリンタ、１２3…第３のプリンタ、１２4…第４のプリンタ、１３1〜１３N…第１〜第Ｎのパーソナルコンピュータ、１４…監視用コンピュータ、３１…消耗情報格納部、３２…機能情報格納部、３４…問合わせ応答部、４３…プリンタ検索部、４４…プリント依頼部、６１…第１のプリンタ情報テーブル、６２…第２のプリンタ情報テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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