(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品を積層して収納する商品コラムと、
この商品コラムの下部に組み込まれて前記商品コラムに収納された商品を該商品コラムの前方に払い出す商品払出ユニットと、
前記商品コラムの前面下部に設けられて前記商品払出ユニットの前端側上面との間に商品払出口を形成し、最下位置の商品の上に積み重ねられている商品の払い出しを阻止するストッパ部材と、
前記商品コラムの前面一側部に回動自在に支持されて前記ストッパ部材の上方に設けられ、前記商品コラムの前方側に向けて回動して該商品コラムの前面を開放する商品案内部材と、
この商品案内部材を回動付勢して該商品案内部材を前記商品コラムの前面に位置付ける弾性体とを具備し、
前記商品案内部材をなす扉体は、前記商品コラムの幅よりも幅狭の扉体からなり、その裏面側に、該扉体の回動端よりも前記商品コラムの奥部側に突出して前記商品コラムに収納された商品の前端部を位置規制すると共に該商品を前記ストッパ部材の後方に導くガイド部を備えることを特徴とする自動販売機。
【請求項２】
前記商品案内部材をなす扉体は、その裏面の両側縁部から前記商品コラムの奥部に向けてそれぞれ突出する一対の斜面を備え、これらの斜面の交差部がなす縦方向に延びる稜部を前記商品コラムに収納された商品の前端部を位置規制するガイド部としたものであり、
その回動端と前記商品コラムの前面他側部との間に所定の間隙を形成して前記商品コラムの前面に位置付けられることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
【請求項３】
前記商品コラムは多段に設けられるものであって、
前記商品案内部材をなす扉体の表面は、前記商品コラムの前面に位置付けられたとき、上段側の商品コラムから払い出された商品の搬送通路をなす壁面の一部を形成することを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たばこ等のパッケージ化された商品の自動販売機に係り、特に商品を積層して収納する商品コラムの前面に設けられる商品ガイドの構造を工夫した自動販売機に関する。
【０００２】
【関連する背景技術】
たばこ等のパッケージ化された商品の自動販売機は、販売機本体の内部に商品を積み重ねて収納する複数列の商品コラムを備え、各商品コラムから選択的に払い出される商品を、ドア部に設けた商品取出口に導く如く構成されている。各商品コラムは、例えばその下部に備えた商品払出ニットを指定商品に応じて選択的に駆動することで、当該商品コラムに収納された商品を最下位置のものから順に払い出すように構成される。
【０００３】
図１は従来一般的な自動販売機における商品コラムとその周辺部の概略構成を示しており、１は仕切板２によって幅方向に区画して設定された商品コラムである。また３は各商品コラム１の下部に組み込まれた商品払出ユニットである。即ち、商品コラム１は商品払出ユニット３の上面を商品載置面とし、その奥部に設けられる背面板（図示せず）と前記仕切板２によって形成される側壁面とにより区画され、その前面を開放した縦長の商品収納空間として実現されている。
【０００４】
しかして商品コラム１の前面側下部には、前記商品払出ユニット３による商品の払出口の上方に位置して板状の商品搬出ガイド４が設けられており、更にこの商品搬出ガイド４上に奥行き調整部材５が取り付けられている。この奥行き調整部材５は商品の長さ寸法に応じて前後に位置調整されるもので、この奥行き調整部材５により各種長さ寸法の商品が、商品コラム１の最奥部を基準として前記商品払出ユニット３上に位置決めされる。そして商品コラム１内に収納された最下位置の商品は、商品払出ユニット３の作動によってその側部を前記仕切板２にガイドされながら商品コラム１の前面側に押し出され、前記商品搬出ガイド４により払い出し姿勢が規制されながら該商品コラム１から払い出されるようになっている。
【０００５】
ところで前記商品コラム１の前面には、該商品コラム１に積層して収納された商品の脱落（抜け落ち）を防止するための商品ガイド６が設けられる。この商品ガイド６は商品コラム１の前面中央部に縦方向に沿って位置付けられる棒状体からなり、その両端６ａはそれぞれ鈎状に折曲されて、その中央の本体部から偏心させた形状を有する。この商品ガイド（シャフト部材）６は、偏心された両端部６ａを回動軸として前記仕切板２の前方に位置させて、前記仕切板２の上端を支持する支持体７と前記商品搬出ガイド４とにそれぞれ回動自在に支持される。そしてその本体部を商品コラム１の前面中央部と、商品コラム１の前方側部との間で回動変位させて該商品コラム１の前面を開放可能に設けられている。
【０００６】
尚、この商品ガイド（シャフト部材）６は自重により下方に変位して、その本体部が商品コラム１の前面中央部に配置される位置に設けられた係合部と係合し、閉じた状態で固定的に位置付けられるようになっている。従って商品ガイド６の回動は、該商品ガイド６を若干持ち上げて上記係合部との係合を解除した状態で行われる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで上述した如き商品ガイド６を商品コラム１の前面に備えた自動販売機においては、商品ガイド６を持ち上げた状態で該商品ガイド６を手前側に回動させて商品コラム１の前面を開くと言う２段階の操作が必要である。そしてこのようにして商品コラム１の前面を開いた状態で該商品コラム１内に商品を装填した後、再度、商品ガイド６を逆向きに回動し、該商品ガイド６を商品コラム１の前面中央部に位置付けてその前面を閉じると言う作業が必要となる。この為、商品コラム１に対する商品の装填作業が非常に煩わしい。しかも商品ガイド６を閉じ忘れると、商品コラム１内から商品が崩れ落ちる虞が生じ、商品販売に支障を来す。
【０００８】
本発明はこのような事情を考慮してなされたもので、その目的は、商品コラムへの商品の装填作業を容易ならしめると共に、商品コラムの前面に設けられる商品ガイドの閉じ忘れを確実に防止することのできる簡易で実用性の高い構成の自動販売機を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するべく本発明に係る自動販売機は、商品を積層して収納し、その下部に組み込まれた商品払出ユニットにより前記商品コラムに収納された商品を該商品コラムの前方に払い出す商品コラムの前面下部に、前記商品払出ユニットの前端側上面との間に商品払出口を形成して最下位置の商品の上に積み重ねられている商品の払い出しを阻止するストッパ部材を設けると共に、このストッパ部材の上方に位置付けて前記商品コラムの前面を開放可能に商品案内部材を設けたものであって、
特に前記商品案内部材を、前記商品コラムの幅よりも狭い幅の扉体として構成して前記商品コラムの前面一側部に回動自在に支持し、前記商品コラムの前方側に向けて回動可能に設けると共に、前記商品案内部材を回動付勢する弾性体により該商品案内部材を前記商品コラムの前面に位置付けるようにし、更に前記扉体の裏面に、該扉体の回動端よりも前記商品コラムの奥部側に位置して前記商品コラムに収納された商品の前端部を位置規制するガイド部を設けたことを特徴としている。
【００１０】
つまり商品コラムの幅よりも幅狭の扉体からなる商品案内部材を、該商品コラムの前面を開放可能に該商品コラムの前方側に向けて回動自在に設け、この商品案内部材を弾性体にて回動付勢して前記商品コラムの前面に位置付けることで、商品案内部材の開放位置での保持が解除されたときに自動的に閉じるようにしている。また商品案内部材をなす扉体の裏面に、前記商品コラムに収納された商品の前端部を位置規制するガイド部を該扉体の回動端よりも前記商品コラムの奥部側に位置させて設けておくことで、その回動端を商品コラムに収納された商品の前端部よりも手前側に位置付け、これによって上記回動端の引掛けによる商品案内部材の開放を容易化したことを特徴としている。
【００１１】
特に請求項２に記載するように、前記商品案内部材をなす扉体を、その裏面の両側縁部から前記商品コラムの奥部に向けてそれぞれ突出する一対の斜面を備え、これらの斜面の交差部がなす縦方向に延びる稜部を前記商品コラムに収納された商品の前端部を位置規制するガイド部としたものとして構成し、その回動端と前記商品コラムの前面他側部との間に所定の間隙を形成して前記商品コラムの前面に位置付けることで、上記間隙を介して商品コラム内の商品の収納状況を容易に確認し得るようにすることが望ましい。
【００１２】
また請求項３に記載するように、前記商品コラムが多段に設けられるような場合、前記商品案内部材が商品コラムの前面に位置付けられたとき、前記扉体の表面は、上段側の商品コラムから払い出された商品の落下通路をなす壁面の一部を形成するように、前記商品案内部材の形状を定めておくことが好ましい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。
図２は本発明の一実施形態に係る自動販売機の、商品コラムとその周辺部の概略構成を示す図である。販売機本体の内部に設けられる複数列の商品コラム１１は、例えばその幅方向に所定の間隔で、販売機本体の背面板（図示せず）に固定された複数の仕切板１２によって区画された縦長の商品収納空間として実現される。この仕切板１２は、例えば上端をＬ字型に折り曲げて形成される商品コラム１１の上端板を一体に備えた形状を有しており、例えばその奥端下部に設けた突起１２ａを前記背面板に設けたスリット孔（図示せず）に嵌合させ、奥端上部に設けた固定片１２ｂを前記背面板にねじ止めする等して取り付けられる。
【００１４】
また仕切板１２によって区画された商品収納空間の下部には、それぞれ商品払出ユニット１３が組み込まれる。この商品払出ニット１３は、その上面を商品コラム１１内に積層して収納される商品の載置面としたもので、上面（載置面）に突出して商品コラム１１の奥部から手前側に移動して最下位置の商品を押し出すプッシャ（押圧部材）１３ａを備えている。
【００１５】
尚、この図２に示す商品払出ユニット１３は、その上面に沿って走行駆動される無端状ベルト１３ｂに、該ベルト１３ｂよりも幅広のプッシャ１３ａを取り付けた構造となっているが、スクリューねじにより押圧爪を移動させる方式のもの等、従来より提唱されている方式の商品払出ユニットを適宜用いることも可能である。
【００１６】
さて商品払出ユニット１３を床面、仕切板１２を側壁面としてその前面が開放された商品収納空間を形成した商品コラム１１は、その前面側の下方位置にストッパ部１４を備えると共に、このストッパ部１４の上方に位置して扉体からなる商品案内部材１５を開閉自在に備えている。ストッパ部１４は、例えば前記仕切板１２の前端側下部を横向きに折り曲げて形成されて前記商品払出ユニット１３の上方に位置付けられる。このストッパ部１４は、商品払出ユニット１３の前端側上面との間に商品の払い出し空間（払出口）を形成して設けられるもので、前記商品払出ユニット１３の作動によって最下位置の商品が上記払出口を介して押し出されるとき、最下位置の商品の上に積み重ねられている次商品の前端部に当接してその移動、つまり最下位置の商品の払い出しに伴う次商品の不本意な払い出しを阻止する役割を担う。
【００１７】
このストッパ部１４の幅は、商品コラム１１の幅よりも狭く設定されており、ストッパ部１４は商品コラム１１の前面下部の全幅を覆うことがないようになっている。換言すれば、商品コラム１１の側壁面とストッパ部１４の端部との間に形成される所定の空間（隙間）は、商品の装填時に作業者の指が入る程度の距離を有している。そして商品払出ユニット１３上に残されている商品が少数であっても、その商品を容易に確認でき、また装填作業も容易に行い得るようになっている。
【００１８】
さてこのストッパ部１４の上方に位置して前記商品コラム１１の前面に開放自在に設けられる商品案内部材１５は、例えば透明の合成樹脂材によってモールド成形された縦長の扉体からなる。この商品案内部材１５は、概略的にはその一側部（右側端部）を回動軸として前記商品コラム１１の前面一側部に回動自在に取り付けられ、横向きに回動して商品コラム１１の前面を開放し得るように設けられる。特に商品案内部材１５は、その回動軸部に設けられた弾性体、例えばコイルばね（図示せず）によって回動付勢され、常時は商品コラム１１の前面に位置付けられるようになっている。
【００１９】
またこの商品案内部材１５も、その幅が前記ストッパ部１４と同様に前記商品コラム１１の幅よりも狭く設定されており、該商品案内部材１５が商品コラム１１の前面に位置付けられたとき、その回動端（左側端部）と商品コラム１１の側壁面との間に所定の空間（隙間）が形成されるようになっている。従って商品案内部材１５が閉じられた状態であっても、前記ストッパ部１４の側部から続く上記隙間を介して商品コラム１１内に積層して収納されている商品の状態や、その商品種別が容易に視認し得る構造となっている。更に商品案内部材１５として透明な部材を用いることで、視認が容易になっている。
【００２０】
ところで商品コラム１１の前面に設けられる商品案内部材１５は、例えば図３に示すように大略的には扁平な三角形の横断面形状をなす棒状の扉体からなる。尚、図３において(ａ)はその外観形状を、(ｂ)は上端面形状を、更に(ｃ)(ｄ)は主体部および桟部における横断面形状をそれぞれ示している。即ち、この商品案内部材１５は、商品コラム１１の前面に沿って延びる縦長の扉体からなり、その主体部１５ａの上端および下端に、側方（商品案内部材１５の右側端）に突出した支持片１５ｂを備えている。これらの各支持片１５ｂの端部には、商品案内部材１５の回動軸をなす支持ピン１５ｃが突出形成されている。商品案内部材１５は、上記支持ピン１５ｃを前記商品コラム１１の前面一側部に位置させて、前記上端板およびストッパ部１４にそれぞれ設けられた軸受部（図示せず）に填め込むことで回動自在に支持される。
【００２１】
また主体部１５ａの上端の前記支持ピン１５ｃとは反対側の部位、つまり商品案内部材１５の左側端部位置に上下に突出形成されたピン１５ｄは、商品案内部材１５を商品コラム１１の前面に位置付けたときに該商品コラム１１の前述した上端板の縁部とストッパ部１４の上縁側部とにそれぞれ係合し、商品コラム１１の開放された前面に対して該商品案内部材１５を位置決めするストッパ体として機能する。
【００２２】
さて商品案内部材１５の主体部１５ａは、前記商品コラム１１の前面に位置付けられたときに該商品コラム１１の前面に平行な垂直面をなす表面（前面）を備えている。またその裏面側は商品コラム１１の奥部に向けて突出する斜面により構成されており、斜面によって形成されて縦方向に延びる稜部は前記商品コラム１１内に収納された商品の前端部を位置規制するガイド部をなしている。即ち、商品案内部材１５はその裏面側に稜部として形成され、該商品案内部材１５の表面位置を規定する回動端よりも後方に位置付けられて、商品コラム１１の前面からその内部に入り込むガイド部を備えている。
【００２３】
換言すれば、商品案内部材１５は概念的には三角形の１つの頂点をなす右側部を回動軸、別の頂点をなす左側部を回動端とし、これらの頂点を結ぶ面を商品コラム１１の前面に平行な垂直面をなす表面（前面）としている。また残された頂点をその裏面側に突出したガイド部とし、該ガイド部と前記左右端部をそれぞれ結ぶ２つの斜面を裏面とした形状を有している。
【００２４】
尚、実際には、商品案内部材１５の主体部１５ａは、図３に示すようにその前面側に凹部を形成した、所謂箱形形状として実現される。この凹部内には縦方向に延びる一条の桟部と、横方向に延びる複数条の桟部とが設けられており、箱形形状をなす商品案内部材１５の全体的な強度を確保しながらその軽量化が図られている。このような形状の場合、商品案内部材１５の表面（前面）は、前記各裏面の側部に延びた前縁部と、上記各桟部の前端面とによって規定される面として実現され、実質的に１つの平面として看做し得るようになっている。つまり商品案内部材１５の表面は、桟部によって区画された凹部を有するものの、実質的に１つの平面をなすように構成されている。
【００２５】
上述した如く商品コラム１１の前面に開放可能に設けられる商品案内部材１５は、基本的には商品コラム１１に積層して収納された商品の前端部の位置を規制して該商品の脱落を防止すると共に、商品コラム１１内の商品を前記商品払出ユニット１３上にガイドする役割を担う。このような基本的な機能に加えて前記商品案内部材１５は、図４(ａ)に示すように横方向に並設された複数列の商品コラム１１に対して、更には多段に構成される商品コラム１１列に対して設定される１つの平面の一部をなす。換言すれば、上記各商品案内部材１５の表面（前面）によって１つの大きな平面が等価的に形成され、この平面は各商品コラム１１から選択的に払い出された商品を商品取出口に導くための商品搬送通路（自由落下空間）の壁面として用いられる。
【００２６】
ところで各商品コラム１１への商品の装填は、前述したコイルばねの弾性力に抗して商品案内部材１５を回動させて商品コラム１１の前面を開放し、この状態で商品コラム１１内に商品を順次積み重ねて行くことによってなされる。しかる後、商品の装填終了に伴って前記商品案内部材１５の開放位置での保持を解除すれば、商品案内部材１５は前記コイルばねによって回動付勢されているので、自動的に商品コラム１１の前面位置に回動復帰し、該商品コラム１１の前面を閉じることになる。従って商品を装填するに際して、例えば作業者が手によって商品案内部材１５を開放位置に保持しておかない限り、商品案内部材１５が閉じられことになるので、その閉め忘れを防止することができる。
【００２７】
しかしながら、一方の手によって商品案内部材１５を開放位置に保持すると、その手が塞がることになるので、作業者は片手で商品の装填作業を進めることが必要となり、作業効率が悪い。この点、前述した構造の商品案内部材１５によれば、商品の側部を商品案内部材１５の回動端に引掛けて該商品案内部材１５を開きながら商品の装填作業を進めることが可能なので、その作業効率を高めることが可能となる。
【００２８】
即ち、商品案内部材１５の回動端は、その裏面側のガイド部によって位置規制された商品コラム１１内の商品よりも手前側に位置している。しかも商品案内部材１５の幅が商品コラム１１の幅よりも狭く、その回動端と商品コラム１１の側壁面との間には前述した空間部が形成されている。従って図４(ｂ)〜(ｇ)に商品の装填過程を分解して示すように、先ず斜めに傾けた商品１０の側部を商品案内部材１５の回動端に引掛けて該商品案内部材１５を引き起こし、次いで該商品１０を横方向にずらすことで商品案内部材１５を大きく回動させて商品コラム１１の前面を開放する。そして該商品１０の側部にて商品案内部材１５を開放位置に保ちながら該商品１０を商品コラム１１内に押し込む。すると商品１０の押し込み完了に伴って該商品による商品案内部材１５の開放位置で保持が解除されるので、商品案内部材１５は元の位置に回動復帰して商品コラム１１の前面を閉じることになる。
【００２９】
従ってこのような手順を繰り返すことにより商品コラム１１内に順次商品を装填していくことが可能となるので、手によって商品案内部材１５を開放位置に保持する必要がなくなり、例えば両手を用いて効率良く商品の装填作業を進めることが可能となる。また片手で商品箱（商品がパッケージ化されたたばこの場合には、複数のたばこを収納したパーセル）を抱えながら、他方の手によってそこに収納されている商品を商品コラム１１内に装填する場合にも、例えば肘によって商品案内部材１５を開放位置に保持する必要がないので、その装填作業の容易化を図ることができる。
【００３０】
尚、既に商品コラム１１内に装填されている商品を排除し、別の商品を装填するような場合、前述したようにストッパ部１４の側部から商品案内部材１５の回動端の側部に掛けて隙間（所定幅の空間）が設けられているので、上記商品の排除が容易である。即ち、この場合には上記隙間に指を挿入して商品の前端部を上下方向に摘み、この状態で該商品を商品案内部材１５の裏面に位置付ける。そして商品を摘んだまま指を手前に引き出せば、該商品によって商品案内部材１５が強制的に手前側に押されて回動し、商品コラム１１の前面を開放するので、難なく商品を取り出すことが可能となる。従って商品の装填作業のみならず、商品の排除作業も容易に行うことが可能となる。
【００３１】
尚、本発明は上述した実施例に限定されるものではない。例えば商品案内部材１５の幅は、商品コラム１１の幅の半分程度乃至は２／３程度であれば十分である。また図３に示すように商品案内部材１５の前面側に凹部を形成して軽量化を図ったが、図５(ａ)に概略的な横断面形状を示すように中空形状として軽量化を図ることも可能である。また簡易な構造の商品案内部材としては図５(ｂ)(ｃ)にそれぞれ示すように、板材を折り曲げ加工してその裏面側に突出するガイド部を形成するようにしても良い。更には合成樹脂材からなる商品案内部材に、弾性体を一体に形成するようにしても良い。その他、本発明はその要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施することができる。
【００３２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、商品を積層して収納する商品コラムの前面に、横方向に回動して前記商品コラムの前面を開放可能な商品案内部材を設けると共に、この商品案内部材を回動付勢して該商品案内部材を前記商品コラムの前面に位置付ける弾性体を設けている。更に前記商品案内部材を、前記商品コラムの幅よりも狭い幅の扉体とし、この扉体の裏面に該扉体の回動端よりも前記商品コラムの奥部側に位置して前記商品コラムに収納された商品の前端部を位置規制するガイド部を設けている。従って商品案内部材の回動端部が手前側に位置付けられているので、商品の端部を商品案内部材の回動端に引掛けて商品案内部材を開きながら、商品コラム内に商品を装填することができ、またその商品の装填が終了したときには、商品案内部材を自動的に閉じることができる。この結果、商品案内部材の閉じ忘れを防止すると共に、商品装填作業の容易化を図ることができる等の効果が奏せられる。
【００３３】
特に前記商品案内部材の回動端と前記商品コラムの前面他側部との間に所定の間隙を形成して前記商品コラムの前面に位置付けているので、上記間隙を介して商品コラム内の商品の収納状況を容易に確認することができ、また隙間を介して商品コラム内の商品を指により摘んで簡単に排除することができる等の効果が奏せられる。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来の自動販売機における商品コラムとその周辺部の概略構成を示す図。
【図２】本発明の一実施形態に係る自動販売機における商品コラムとその周辺部の概略構成を示す図。
【図３】図２に示す自動販売機の商品コラムの前面に組み込まれる商品案内部材の構成を示す図。
【図４】本発明の実施形態に係る商品コラムへの商品の装填過程を示す図。
【図５】商品案内部材の変形例を示す図。
【符号の説明】
１０  商品
１１  商品コラム
１２  仕切板
１３  商品払出ユニット
１４  ストッパ部
１５  商品案内部材
１５ａ  本体部
１５ｃ  支持ピン（回動軸）
１５ｄ  ストッパピン
【図１】
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【図２】
0003945851.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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