(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コントローラと、複数のプリント受入れビンを有するメールボックスビンサブシステムとが通信するシート取扱いシステムにおいて、ユーザは文書ジョブのための１組の制御命令に従って作成された１つまたはそれ以上のプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送することを要求し、コントローラはユーザが送った要求の受信に応答して１つまたはそれ以上の作成されたプリントを１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送させるようになっている、１つまたはそれ以上の作成されたプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送するのを制御可能にする方法であって、
（ａ）複数のビンを、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第１のプリント受入れビンセットと、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第２のプリント受入れビンセットと、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第３のプリント受入れビンセットとにグループ分けするステップと、
（ｂ）第１のユーザクラス型に対応する第１のビンアクセス指定子を上記第１のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、第２のユーザクラス型に対応する第２のビンアクセス指定子を上記第２のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、そして第３のユーザクラス型に対応する第３のビンアクセス指定子を上記第３のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当てるステップと、
（ｃ）上記要求をコントローラに伝達するステップと、
（ｄ）上記要求をコントローラが読み取るステップと、
（ｅ）上記（ｄ）に応答して１つまたはそれ以上の作成されたプリントを上記第１、第２、および第３のプリント受入れビンセット内の１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送するステップと
から成ることを特徴とする方法。
【請求項２】
コントローラと、複数のプリント受入れビンを有するメールボックスビンサブシステムとが通信するシートハンドリングシステムにおいて、ユーザは文書ジョブのための１組の制御命令に従って作成された１つまたはそれ以上のプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送することを要求し、コントローラはユーザが送った要求の受信に応答して１つまたはそれ以上の作成されたプリントを１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送させるようになっている、１つまたはそれ以上の作成されたプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送するのを制御可能にする方法であって、
（ａ）複数のビンを、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第１のプリント受入れビンセットと、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第２のプリント受入れビンセットと、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第３のプリント受入れビンセットとにグループ分けするステップと、
（ｂ）第１のユーザクラス型に対応する第１のビンアクセス指定子を上記第１のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、第２のユーザクラス型に対応する第２のビンアクセス指定子を上記第２のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、そして第３のユーザクラス型に対応する第３のビンアクセス指定子を上記第３のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当てるステップと、
（ｃ）１つまたはそれ以上の作成されたプリントを上記第１、第２、および第３のプリント受入れビンセットのどのビンセットが受入れるのかに関して、１つまたはそれ以上の作成されたプリントが給送される１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを指定するリストの形状で与えられる優先順を指示するように要求を構成するステップと、
（ｄ）上記要求をコントローラに伝達するステップと、
（ｅ）上記要求をコントローラが読み取るステップと、
（ｆ）上記（ｅ）に応答し、上記要求によって指定された１つまたはそれ以上のプリント受入れビンが１つまたはそれ以上の作成されたプリントを受入れるために使用可能である時は、１つまたはそれ以上の作成されたプリントを上記要求に指定されている１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送するステップと
から成ることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般的には、印刷システムと共に使用するのに特に適するシート取扱システムに関し、より詳しく述べれば、メールボックスビンサブシステムへのプリントの給送、またはメールボックスビンサブシステム内のメールボックスのビンの割当てに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の技術では扱われていなかったと考えられる「メールボックス」ビン割当て状況が存在している。本願において、「メールボックス」操作とは、物理的すなわち“ハードコピー”プリントシートの取扱い又は仕分け操作をいう。代表的なシート取扱装置におけるビンのオーバフローを取扱う文献には、米国特許第3,871,643 号、同第4,522,486 号及び同第4,134,581 号がある。その外にも、米国特許第4,501,419 号、同第4,437,660 号、同第4,947,345 号、同第3,597,071 号、同第5,038,218 号、同第5,012,892 号、同第4,623,244 号、同第5,141,222 号、米国特許出願第08/585,079号（仮出願第004,825 号1995年10月 5日出願) 、及び米国特許第5,385,238 号がある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
１つの例では、ユーザが彼のジョブ出力を、たとえその出力が通常はメールボックスのビンへ給送されない場合であっても、メールボックスのビンへ給送することを望むかも知れない。すなわち、プリントを出力トレイへ給送するためにハードコピーを走査するようになっているコピージョブの作成者は、そのコピージョブが作成されているホスト複写機の現状から考えて、そのジョブ出力をメールボックスのビンへ給送するようなアプローチを望むかも知れない。しかし、コピージョブからではなく、プリントジョブからプリントを受入れるように使用することが意図されている保護されたボックスを有する多機能複写機の場合には、これは通常使用可能なアプローチとは考えられない。若干の環境の下では、作成者のコピージョブを、通常はプリントジョブのために構成されているメールボックスへ給送する機会をコピージョブ作成者に与えることが望ましいであろう。
【０００４】
別の関連する例では、メールボックス操作システムのユーザが、１つの型のジョブを第１の組の１つまたはそれ以上のメールボックスのビンへ給送し、別の型のジョブを第２の組の１つまたはそれ以上のメールボックスのビンへ給送することを望むかも知れない。例えばユーザは、保護されていないビンへ給送することが好ましい１つのジョブと、保護されたビンへ給送することが好ましい別のジョブとを作成することができる。そのジョブが給送される１つまたはそれ以上のメールボックスのビンを動的に制御する能力をユーザに与えることが望ましい。
【０００５】
さらに別の関連する例では、あるシステム内の使用可能なメールボックスのビンの数よりも、これらのビンにアクセスすることを望むユーザの数の方が多いことがあり得る。すなわち、ある期間中に、ＸユーザがＹビン（ＹはＸよりもかなり大きい）を探索するかも知れない。しかしながら、Ｘユーザの中には、即時優先処理を与えるべき若干のユーザが存在しているかも知れない。さらに、例えば同一のワークグループとの合併のようなある合併が原因で、１つの保護されたメールボックスのビンを要求によって独占的に（すなわち、排他的に）使用するのではなく、若干のユーザがある保護されたメールボックスを共用するようになるかも知れない。ユーザが「プライベート」ビンまたはグループ共用ビンの何れかへのアクセスを拒絶されるような他の場合には、彼（彼女）は、少なくとも１つの時間を根拠として、全体として誰もが使用可能なビンへ宛てられた対応するジョブを有することができるようになる。複数のビンを「プライベート」グループと「パブリック」グループとに構成することは知られているが、このような構成は、他のユーザと１つのビンを共用することは厭わないまでも「パブリック」ビンによって提供されることがないあるレベルのプライバシーを望むようなユーザの要望には合わない。簡単に「プライベート」および「パブリック」以外のレベルをユーザに提供するようなメールボックスビンサブシステムを提供することが望まれる。
【０００６】
このようなビン構成の応用では、ビンへのアクセス権を自動的に変化させることが望ましい。例えば、１人またはそれ以上のユーザは、ある選択された時間にわたってビンを使用できなかった場合には、アクセス権を変化させることを望むであろう。Mandelの米国特許第 5,435,544号によれば、メールボックスのビンのグループを監視して、ビンの１つの中に容認できない時間にわたってジョブが残されていることを決定することができる。１つの場合には、操作員（例えば、システム管理者）は、24時間以上にわたってビンの中に預けられていたジョブをビンから除去するように命令することができる。
【０００７】
【課題を解決する手段】
本発明の一つの面によれば、コントローラと、複数のプリント受入れビンを有するメールボックスビンサブシステムとが通信するシート取扱システムに使用する方法が提供される。実際には、ユーザは、文書ジョブのための１組の制御命令に従って作成された１つまたはそれ以上のプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送することを要求する。好ましくは、コントローラは、ユーザが伝達した要求を受信したことに応答して１つまたはそれ以上の作成されたプリントを１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送させるようになっている。１つまたはそれ以上の作成されたプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送するのを制御可能にする上記方法は、（ａ）複数のビンを、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第１のプリント受入れビンセット、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第２のプリント受入れビンセット、および１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第３のプリント受入れビンセットにグループ化するステップと、（ｂ）第１のユーザクラス型に対応する第１のビンアクセス指定子を上記第１のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、第２のユーザクラス型に対応する第２のビンアクセス指定子を上記第２のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、第３のユーザクラス型に対応する第３のビンアクセス指定子を上記第３のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当てるステップと、（ｃ）上記要求をコントローラに伝達するステップと、（ｄ）上記要求をコントローラが読み取るステップと、（ｅ）上記（ｄ）に応答して１つまたはそれ以上の作成されたプリントを上記第１、第２、および第３のプリント受入れビンセット内の１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送するステップとを備えている。
【０００８】
本発明の別の面によれば、コントローラと、複数のプリント受入れビンを有するメールボックスビンサブシステムとが通信するシート取扱システムに使用する方法が提供される。実際には、プリント給送サブシステムのユーザは、文書ジョブのための１組の制御命令に従って作成された１つまたはそれ以上のプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送することを要求する。好ましくは、コントローラは、ユーザが伝達した要求を受信したことに応答して１つまたはそれ以上の作成されたプリントを１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ給送させる１つまたはそれ以上の作成されたプリントをメールボックスビンサブシステムへ給送するのを制御可能にする上記方法は、（ａ）複数のビンを、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第１のプリント受入れビンセット、１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第２のプリント受入れビンセット、および１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを含む第３のプリント受入れビンセットにグループ化するステップと、（ｂ）第１のユーザクラス型に対応する第１のビンアクセス指定子を上記第１のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、第２のユーザクラス型に対応する第２のビンアクセス指定子を上記第２のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当て、第３のユーザクラス型に対応する第３のビンアクセス指定子を上記第３のプリント受入れビンセットの各プリント受入れビンに割当てるステップと、（ｃ）１つまたはそれ以上の作成されたプリントを上記第１、第２、および第３のプリント受入れビンセットのどのビンセットが受入れるのかに関して、１つまたはそれ以上の作成されたプリントが給送される１つまたはそれ以上のプリント受入れビンを指定するリストの形状で与えられる優先を指示するように要求を構成するステップと、（ｄ）上記要求をコントローラに伝達するステップと、（ｅ）上記要求をコントローラが読み取るステップと、（ｆ）上記（ｅ）に応答し、上記要求によって指定された１つまたはそれ以上のプリント受入れビンが１つまたはそれ以上の作成されたプリントを受入れるために使用可能である時は、上記要求に指定されている１つまたはそれ以上のプリント受入れビンへ１つまたはそれ以上の作成されたプリントを給送するステップとを備えている。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１にメールボックスユニット１０の実施例を示す。図示の、そして以下に説明するメールボックスのビン１１、１１ａ、１１ｂ、等は単に例示に過ぎず、大幅に変化し得る。符号１１は、個々のメールボックス（ビン）を総称する場合に使用する。図示のビン１１ａは、便宜的に最上部のビンとして配置されている開いたオーバフローのビンである。一実施例では、ビン１１ａは大容量ビンとして使用することができる。ユニット１０のこの最上部のビン、またはトレイ１１ａは、便宜上開かれた、すなわち「パブリック」ビンとすることができる。一般に最上部のビンは、上に重ねられるトレイによってスタックの高さが制限されることがないから、指定されていないすなわち未知のユーザのジョブ、ジョブオーバフロー、ジャムパージ（紙詰まりの排除）等のために使用される。図示のビン１１ｂは、例えば、ラッチされたプライバシードアのような施錠可能な、そして解錠可能な、アクセスが限定されたメールボックスのビン１１の若干の例の概要を表している。
【００１０】
いろいろなプリンタ（図１および２に示すプリンタ１４は、単に１つの例に過ぎない）は、それに僅かな変更を施すだけで、または全く変更せずに、いろいろなシステムの一部として、これらのおよび他のメールボックスシステムに接続することができる。システムの応用の一例に過ぎない図２に示されている共用ユーザ電子プリンタ１４は、さまざまな遠隔ユーザ端末１５（ワークステーション、その中の１つを拡大して示してある）を有する普通の従来の技術のオフィス内またはオフィス間システム電子ネットワークに接続されている。若干の他の考え得る典型的なネットワークシステム構成要素も図示され、ラベル付けされている。例えば、印刷、複写、およびファックス機能を含む多機能印刷システムが示されている。ネットワーク印刷の詳細は、Mandelらの米国特許第 5,358,238号に記載されている。
【００１１】
好ましくは、メールボックスユニットは、共通の、またはさまざまなプリンタ出力レベルに合わせる、または調整するための１３のようなシート入力または入口を有しているか、またはプリンタ１４からメールボックスユニット１０のシート入口１３へプリンタ出力シートを順次に送るためのインタフェースユニットまたは相互接続移送機構を公知の技法で備えることができる。代替として、メールボックスユニットは、若干の公知ソータのように、プリンタ１４の出力端に、または出力端上に普通の一体形カンチレバー取付け等によって、プリンタユニットの一方の端の上に、または一方の端内に内蔵するか、または取付けてプリンタユニットと一体とすることができる。このように、前丁合い出力電子プリンタ１４等から便宜上順次に受取った複数ページ文書のハードコピーは、所望のプリントジョブを作成するために、カバー、タブシート、またはカラー写真のような付加または挿入される挿入シートと共にメールボックスユニット１０内へ送られる。メールボックスユニット内のこれらのシートの経路は、特定ビン１１の割当て、または特定ジョブシートの行き先に関してコントローラ１００によって自動的に制御されるシート分配システム１６を経由する。前述したように、及び先の公知文献の記載のように、メールボックスユニット１０はユーザジョブの全ての指定されたシートを、ビンの可用性（空のビン、または未だ一杯に満たされていないビンであってよい）に基づいて、その特定プリンタユーザに一時的に割当てられている使用可能な１つまたは複数のビン１１へ導くことが好ましい。
【００１２】
好ましくは、各ビン１１は Mandel の発明による Xerox Corp.の1994年７月12日付米国特許第 5,328,169号に開示されているような個々の「空ビン」センサを有しており、各空ビンセンサはコントローラ１００と通信する。それにより、メールボックスユニット１０のシート経路制御ビン選択システムは、何者か（プリンタユーザ、プリントジョブまたはファクシミリ宛て先者、受信者、システム管理者等）によって、何れかのビンが完全にクリアされた時点を即時に知ることができる。従って、どの空ビンも、同一の１人または複数の指定された人のその後のプリントジョブによって再充填することも、または即時に新しいユーザ、ジョブ宛て先者、または受信者に再割当てすることもできる。これは、同一の１つのまたは複数のメールボックスのビンを、１人以上のユーザまたは宛て先者によって共用することができる場合でさえも然りである（それは、指令にも拘わらず、または表示とは反対に、そのビンへのアクセスを有するどのユーザまたは宛て先者も、彼（彼女）自身のプリントジョブを除いてそのビン内の全てのプリントジョブを除去することができるからである）。しかしながら、もし彼（彼女）自身のプリントジョブだけがその共用ビンから除去され、他人の何等かのプリントジョブがそのビン内に残されて存在しているか、またはそのビン内に再挿入されれば、たとえそのビン内に残存している単一のシートが空ビンセンサをブロックしているとしても、どれ程多くの材料が除去されたのか、またはどれ程多くのスタッキングスペースが現在使用可能であるのかを、空ビンセンサは告げることはできない。
【００１３】
以下に説明するような、またはその他の「満ビン」センサは、付加的に空ビン（従って、全てを使用可能なビン）を感知するように、そして別の空ビンセンサを使用しないでもよいように変更することが可能である。例えば、スタック高さセンサの端にアームを設け、このアームをビントレイの底の孔またはスロットを部分的に通し、そのビンの空アーム位置を感知する別の光または他のセンサをトリガするアーム位置までビン内に伸ばす（これは、文書取扱装置トレイを再循環させるためにセットセパレータセンサの技術においては公知である）。しかしながら、ここでは単一のスタック高さセンサを使用してそれをビンのアレイ内の全てのビンに対して共用することが望ましいから、この単一のセンサは屡々ビンのアレイを上下に移動して空のビンを調べる必要がある。これは、そのようにしている間に生産性を低下させる。
【００１４】
その機能のためのメールボックスユーザ内の単一のスタック高さセンサは、満たされつつある特定のビン１１内にシートを導くメールボックスキャリッジユニット２１上に取付けられてそれと共に移動するから、完全にまたは殆ど完全に満たされたビンを調べるために、例えば、現在説明中のシステムと空ビン感知とを組合わせることが可能（しかし、システムとは別個）である。ここではスタック高さセンサシステムは既に特定のビン１１に接して自動的に配置されている（このビンはその時点に満たされつつあるビンであり、満たしている間はそのスタックの高さを感知、または測定する必要があるから）。しかしながら満ビン感知とは異なり、空ビン感知については、ビン１１ｂが施錠されていない限り、どのメールボックスのビン１１も任意の時点に手動で空にすることができる。たとえコントローラ１００が解錠信号またはパスワードを受信したとしても、それによって単にどのビンが解錠されたかを知るだけであり、そのビンからの空ビン検出または感知信号が存在しない限り、これらの解錠されたビンが実際に部分的に、または完全に空になったことは分からない。
【００１５】
さらに図１に示すメールボックスユニット１０を参照する。図１には、殆どどのプリンタの出力にも取付けられる、または単純にその横に並べられる万能独立ユニットが示されている。この特定メールボックスユニット１０は、基本的には 1995 年１月17日付米国特許第 5,382,012号および 1994 年12月６日付米国特許第 5,370,384号に開示され、先行 Xerox Corporationメールボックスユニットに組み込まれているものであり、従って詳細を繰り返し説明することは省略する。この特定メールボックス１０は複数の固定ビン１１を有しており、それらの中に単一のシート、または丁合いされてステープルで綴じられた、または綴じられていない複数のシートのジョブセットが、ここでは垂直に再位置決め可能な（運動可能な）ビンセレクタキャリッジ２１を含むシート分配システムによって選択的に送給される。可動キャリッジ２１は、仕上げ用キャリッジと呼ぶことができる一体のシートセット丁合い機・仕上げ機ユニットを備えている。仕上げ用キャリッジ２１の選択された垂直位置は、移送経路１８からキャリッジ２１を通って隣接する選択されたビン１１までのシート経路を選択するように、仕上げ用キャリッジ２１の上流側のシート垂直移送経路１８内の対応する選択された位置のシート転向ゲート１７を作動させるカムとしても役立つ。垂直移送経路１８のベルト２６は、ゲート１７が作動した時、選択されたゲート１７の指がベルト２６間にピボットして伸びることができるように横方向に離間している。特定の垂直移送経路１８は、各々が噛み合いベルトローラ２５を有する運動ベルト２６の上および下フライトのセットを有しており、これらの上および下ベルトフライトの間に入ることによって、メールボックスユニット１０のシート入口１３が中心に位置決めされるようになっている。
【００１６】
メールボックスユニット内のこの内部シート送りおよび／またはシート分配システムには、当分野においては公知のさまざまな他の代替ランダムアクセスビンセレクタ型ソータシステム移送配列を使用することができる。入力されたシートを、選択されたビンへ送り、ゲートするいろいろな従来の送りおよびゲーディング配列は、例えば Snelling らの発明による North Co.の米国特許第 3,414,254号に開示されているような、コンパイラまたは仕上げ機を用いない運動ゲートシートデフレクタシステムを含む。
【００１７】
仕上げ用キャリッジ２１上の丁合い機、ステープラ、およびステープリングシステムは、例えば C. Rizzolo らの発明による Xerox Corporationの 1995 年３月21日付米国特許第 5,398,918号に開示されているものであることができる。これは、集められたセットの一方の縁に平行な短い固定された距離にプリセットすることができるステープリングラインに沿うステープリングヘッドの線形運動によって選択される１つまたはそれ以上の位置においてステープル綴じを行う。このようにして仕上げられたセットが仕上げ用キャリッジ２１からビン１１内にスタックされると、プリントジョブセット内のどのステープルも、既知の位置ラインに沿うどこかにあることが分かる。
【００１８】
図１には、メールボックスユニット１０の他に、ユニット１０のような付加的なメールボックスユニットが示されている。これらのユニットは、ソーティングの分野においては公知のように、要望に応じて使用可能なビン１１のセットを追加できるように拡張または直列接続することができる。すなわち、２２で示してあるシートパススルーフィーダまたはバイパスフィーダを使用する複数のソータユニットのように、複数のメールボックスユニット１０を直列にギャングさせることができる。詳細に関しては前記 Xerox Corporationの米国特許第 5,382,012号および第 5,370,384号を参照されたい。
【００１９】
通常は、ユーザは彼等の複数の印刷ジョブを分離するために比較的小容量の（例えば、100 標準シート以下）のメールボックスのビン１１が使用される。これらの印刷ジョブは、コピーまたはファックスジョブを含むことができ、図１のエレベータスタッキングトレイ２３（同一のビンの垂直アレイの部分であることが望ましく、また同一のシート分配シート１６によって選択され、送られたシートまたはシートのセットであることが望ましい）のような大きいシート容量スタッキングトレイシート内へ給送されるオプションの、またはオーバフローシートによって補足することもできる。これは、特に前記米国特許第 5,382,012号および第 5,370,384号に開示されているように、１つまたはそれ以上のメールボックスのビン１１の代わりに同一フレーム上に取付けられたオプションのモジュールであることができる。このようなエレベータスタッキングトレイ２３の構造および動作自体は公知である。エレベータトレイ２３に接続されているエレベータ電動機システムは累積したスタックの最上部を、そのスタックへのシート入力より下の適当な高さ（ここでは、仕上げ用キャリッジ２１の出口または用紙送りローラニップである）に維持する。このようにするには、トレイエレベータ電動機の作動を制御するために、エレベータトレイ２３内のスタックの高さを感知する別のセンサ及び感知アームを必要とする。
【００２０】
任意のメールボックスユニット内のビンのスタッキングの高さ、またはシート容量は変化し得ることは理解されよう。ソータまたはメールボックスは、それらの間隔を変化させるための再位置決め可能なトレイを有することができる。さらに、プライバシードアを有する施錠可能な１つまたは複数のメールボックスのビンは、厚めのトレイ材料、ビンドア施錠機構、またはトレイからセットを取出すシステム等のために、ビン間および／またはスタッキング高さ間の使用可能な可用間隔（従って、ビン容量）がやや小さくなっている。ビンへのアクセスを限定するプライバシードアは、図１の１１ｂに略図で示してある。２人以上のユーザが共用するビンは、共用されないビンよりも大きい容量を有することができる。前述したように、最上部のビンはその上に配置される、または重ねられるトレイが存在しないから、典型的にはより大きい最大スタッキングレベル、または容量を有するオーバフロービンである。図１に示し、以下に説明する大容量エレベータスタッキングトレイ２３を例とするような特別なトレイによって、別のオーバフローまたは大きいジョブスタッキングを設けることができる。
【００２１】
さまざまなメールボックスシステムを設けて、別々のジョブセットとしてプリンタ１４から順次に出力されるシートを、メールボックス操作またはジョブソーティングアクセサリユニットの１つまたはそれ以上の一時的におよび／または可変的に再割当て可能なメールボックス１１内にスタックすることができる。この再割当ては、自動的におよび／またはキーパッド１０２および／またはユーザまたはシステム管理者が入力するディスプレイ１０４を用いて１６のようなシート分配システムを制御するメールボックスコントローラ１００によって、および／または設置者によるＮＶＭ内の初期セットアップおよび／または遠隔端末エレクトロニックセットアップまたは遠隔ワークステーション１５からのような変化を用いて行うことができる。セットアップおよび／またはデフォルトは、メールボックス全体について、または個々のビンについてであることができる。以下に説明するように、システムセットアップは、２人以上のユーザに１つまたはそれ以上のビンを割当てることを含む。例えば、ワークグループまたはチーム及び／または秘書がビンを共用することができる。若干の、または全ての割当てられたメールボックス操作ユニットまたはそれらのビンは、通常は少なくとも若干のメールボックスのビンに対するアクセスを制限するために施錠されている「プライバシードア」を有することができ、選択されたビンのプライバシードアを電気的に解錠するにはキーパッド１０２、またはその他の場所および／または他の機能からそのユーザのアクセスコードを入力することによって行われる。
【００２２】
通常、使用される各メールボックスのビンの出力は、プリンタ１４の関連ユーザにそれぞれ割当てられている選択されたビン内にスタックされた、複数の予めコンパイルされた、好ましくはオフセットした（および／または予めステープル綴じされた）ジョブセットであることが望まれる。またその特定ユーザのプリントジョブを配置したが未だに取出されていない割当て済のビンおよび何等かのオーバフロービンを指示させるために、可変ディスプレイを設けることができる。この通知用ディスプレイは、関連ユーザ端末１５のディスプレイ（図２）上にあることもできる。すなわち、メールボックスシステムまたはシステムサーバは、自動的にネットワークメッセージを生成し、ユーザ（ジョブ送信側）端末１５へおよび／または（もし必要ならば）システム管理者端末１５へ送り返すので、端末１５の画面には「貴方のプリントジョブは完了しています・ビン＃３および＃４から取出して下さい」、または「プリンタは用紙切れです」、または「全てのビンが一杯になっています・ビンを空にしてから印刷を続行して下さい」等のような状態メッセージが表示されるようになる。
【００２３】
米国特許第 5,328,169号等に開示されているように、かかる「動的な」（可変の）ユーザビン割当てシステムの１つの面は、各「メールボックス」（そのために使用される分離したビン）を屡々検査（更新）して、そのビンを新しいユーザに再割当てできることである。すなわち、先行ユーザがそれらのビンから全てのプリンタ出力シートを取出したことによって、その時以降使用可能になったビンを他のユーザに再割当てすることができる。メールボックスコントローラ１００は定期的に空ビンセンサに問合わせ、どのビン１１が空になったのかを見出すことができる。この問合わせは、プリンタおよび／またはプリントサーバがプリントジョブを送る（および／またはプリントを準備する）度に行うことが好ましい。ソータまたは丁合い機とは異なり、ビンの全シリーズを解放する（空にする）必要はない。自由になった何れか１つのビンには、たとえその１つの空ビンが他の空になっていないビンの間にあっても、ジョブシートを送ることができる。割当てられたビンはメモリ内に記憶され、ジョブを検索する時に識別することができる。しかしながら、前述したように、１つの空ビンセンサで十分であり得る状況が存在している。
【００２４】
図３〜６に、許可されたユーザ（ＡＵ）またはシステム管理者がメールボックスのビンを割当て、これらのビンへのシート給送を制御するシステムを示してある。特に図３及び５を参照して、使用の型に従ってビングループを指定するためのアプローチを説明する。初期セットアップの場合、ステップ１９８において、構成／再構成するのに使用可能なビンを指示するビン割当てダイアログ１９６が表示される。図３のアプローチでは、ビンの１つがリスト２００（図５）から選択される。このリストはデータベースへのウィンドウを表し、ステップ２０４においてデータベース内のビンに対してどのような動作を遂行できるのかを指定するシート２０３が表示される。図５に示すように、動作のリストはビン割当てコマンドを含み、このコマンドはステップ２０６においてＡＵによって選択される。図３および４の技術では、ダイアログ１９６が開かれてしまうと、それは割当て処理を通して開かれた状態に維持される。しかしながら、設計の選択に依存して、プロセスを通してダイアログを開閉できるようにもなる。
【００２５】
特に図５のリスト２００を参照する。若干のビンは、ビンアクセス指定子に対応している。例えば、ビン１は「プライベート」指定子に対応し、ビン３は「半プライベート）指定子に対応し、ビン５は条件付き指定子（一例では、「プライベート／半プライベートと呼ぶ）に対応し、そしてビン２は「パブリック」指定子に対応している。（１）プライベート、（２）半プライベート、（３）条件付き、および（４）パブリックの優先順に現れるこれらの指定子に関しては、図３及び４の説明から明白になるであろう。
【００２６】
ビンアクセス指定子は、１つまたはそれ以上のメールボックスまたはプリント受入れビンに与えられる独占権（すなわち、排他性）を指示していることが理解されよう。ビンは、単一ユーザのプライベートに使用されるようになっている特に高レベルの独占権を有することも、またはそれが任意の数の公衆がアクセスするようになってている特に低レベルの独占権を有することもできる。「半プライベート」ボックスは、典型的には、共通の目的を通して関係付けられたグループ（例えば、グループの各メンバーは共通「ワークグループ」の一部であることができる）によって使用される。「半プライベート」ボックスは、ボックスの独占権がイベントまたは状態の発生に依存するようなボックスであることもできる。以下に４つのレベルの独占権に関して説明するが、好ましい実施例の根本をなしている考え方は４レベルよりも多い、または少ないレベルの独占権を使用することによって損なわれるものではない。
【００２７】
さらに、「プライベート」または「半プライベート」ボックスは施錠したり、または解放にしたりすることができる。好ましい実施例では、２つの施錠システム、すなわち機械的施錠システム及び電子施錠システムを意図している。電子施錠システムは、選択されたユーザが適当なインタフェースにパスワードを提示するまで、ジョブをメモリ内に保持するようになっているアプローチを目指すものである。この型の保持及び解放システムに関しては、米国特許第 4,843,571号を参照されたい。
【００２８】
ステップ２１０においてＡＵは、リスト２００（図５）内の行の１つを選択して最も独占的な、すなわち「プライベート」指定を有する対応するビンを準備する。この選択されたビンを構成する際に、ＡＵはメールボックスビンサブシステムのビンに割当てるための候補を含む登録済ユーザ（図示してない）のリストにアクセスすることが好ましい。リストからの名前は、選択されたビンに対応付けられる。
【００２９】
ユーザリストの記憶、およびこのリストの適切な使用は、当分野においては公知である。例えば、Microsoft Mailの１つのバージョンでは、ユーザは「アドレスブック」と呼ぶリスト２００を使用することによってメールアイテムをアドレスする。さらに、前述したようにリスト２００は、容易に探索することができるデータベースの一部であることが好ましい。従って、もし「ポール」がビン１に割当てられれば、以下に詳述するように適当な探索要求によって、データベースを使用して「ポール」のビンへ給送することができる。ステップ２１０において選択されたビンがステップ２１２において構成される度に、ステップ２１４において、プライベートビンアクセス指定子を用いてより多くのビンを指定するか否かが決定される。
【００３０】
もしそれ以上のビンアクセス指定子を最も独占的にすなわち「プライベート」カテゴリで割当てないのであれば、ステップ２１８においてプロセスは、ＡＵが中間レベル、すなわち「半プライベート」レベルの独占権で指定するためにビンを選択することを可能にする。「半プライベート」ビンが共用ビンとして使用することを意図していることを条件として（ステップ２２０参照）、適当な登録済ユーザリストを参照することによって「半プライベート」ビンすなわち「共用」ビンがユーザ名のグループを用いて構成される。好ましい実施例が企図しているアプローチでは、シート２０３（図５）をリスト２００と共に適当に使用することによって、名前をユーザ名のグループに追加したり、またはそれから削除することができる。一例として、「デーブ」を選択し、それをシート２０３の「削除」コマンドと共に削除することによって、ビン４のユーザ名グループを変更することができる。ステップ２２４を参照する。それ以上のワークグループ型の共用ビンを構成しないものとすれば、プロセスは判断ステップ２２６を通してステップ２２８へ進むことができ、ステップ２２８において、現在の選択されたビンに対して１つまたはそれ以上の条件を追加することができる。
【００３１】
ＡＵは、１つまたはそれ以上のビンの使用について、いろいろな条件の１つをセットすることができる。例えば予め指定されたユーザが適当な入力（例えば、１つまたはそれ以上の信号）を用いて、あるビンの独占権のレベルを「半プライベート」レベルから「プライベート」レベルへ引上げることをコントローラ１００（図１）へ指示するまで、そのビンをワークグループ共用ビンとして指定することができる。図５の例を参照する。ビン５は、このビンが「ジョン」の各ジョブのための「プライベート」ビンとして、しかし「ジョン」以外のある許可されたワークグループ関係者がそのジョブ出力をビン５へ送る場合には「半プライベート」として処理されるように構成されている。この条件付けられたボックスの使用については、他の条件も考えられる。
【００３２】
判断ステップ２３０において共用ビンおよび／または条件付きビンが指定されると、ＡＵは他の使用可能などのビンも「最低の独占権」で使用される型のビンとして自由に指定できる（ステップ２３２）。一例では、あるメールボックスのビンを「最低の独占権」であるとして指定することは、そのビンを先着順サービス方式で公衆全体が使用できるようにしたことを指定している。
【００３３】
図６を参照し、図３および４のクラス指定アプローチの使用手法を説明する。ユーザは、適当なジョブチケットを用いる文書ジョブのための制御命令（ Gauronskiらの米国特許第 5,206,735号に示されている型の）の発生に関連し、出力保管要求によって（ステップ２３６）（図７にも示す）、そのジョブの出力、すなわちプリントが、１つまたはそれ以上のビンアクセス指定子に対応する１つまたはそれ以上のメールボックスのビンへ給送されるものであることを指定する。明らかなように、文書ジョブの作成者は、変化する特異性の程度を用いて、どの型（１つまたは複数）のビン（１つまたは複数）が文書ジョブ出力を受入れるのかを指定することができる。出力保管要求は、文書ジョブ出力を図１のメールボックスビンサブシステムへ給送する前の任意の時点に発生させ、バッファに入れておくことができる（ステップ２３８）ことは理解されよう。
【００３４】
図７を参照する。出力保管要求チケットは、番号２４２によって指定される。チケット２４２は、ユーザが使用の型を３つまでのレベルで選択できるようにすることが好ましい。本アプローチは、ユーザが（１）どのレベルも指定しない、（２）レベルの１つだけを指定する、（３）レベルの２つを指定する、または（４）レベルの３つを指定するの何れかであるようなシステムを意図している。図７のダイアログでは、条件付きビンの選択は「半プライベート」選択に対応させてあるが、条件付きビンの選択を別の選択に変えてもよい。以下に詳述するように、各レベルは入力／表示領域２４４−Ｘを含み、この領域によってユーザは、ビンの優先を指定するか、または出力コピー（１つまたは複数の）を受入れるための特定のビンを指示することができる。最適レベルの柔軟性をユーザに提供するために、「その他」と呼ぶ選択（その重要性については以下に詳述する）が設けられている。さらに、入力／表示領域は、ユーザに現在割当てられているビンに関する情報をユーザに提供するために、システムを促すために使用することができる。すなわち、ユーザは「ポールのビン」に関して問合わせることができ、対応するデータベース（図５のリスト２００に対応するデータベースのような）の探索によって「ポール」のビンのリスティング（図５に示すように、それらの１つはビン１を含んでいる）が可能になる。
【００３５】
文書ジョブの処理に従って、コントローラ１００（図１）はバッファ内の要求の１つを読み出し（ステップ２４８）、ステップ２５０において、ジョブの出力を何処へ給送すべきかに関してその要求が優先を表しているか否かを決定する。優先が示されていない場合には、コントローラによる探索が遂行され（ステップ２５２）「プライベート」ビンが開かれているか否かを決定する。この例ではビン５は開かれているからジョブ出力（すなわち、プリント）はそれに伝送され、そしてジョブ出力がビン５へ給送された後にジョブ出力がその中に存在していることがコントローラから対応するユーザに通知される（ステップ２５４）。もし「プライベート」ビンが使用可能でなければ、何れかの「半プライベート」ビンが使用可能か否かを決定するために、コントローラは探索を続行する。もしある「半プライベート」ビンが見出されれば、ステップ２５４においてプリントはそこへ給送され、給送位置がユーザに通知される。もし「半プライベート」ビンが使用可能でなければプリントは「パブリック」ビンへ給送され、給送位置がユーザに通知される。図６に示す実施例では、「パブリック」ビン内のスペースを最適化するために、開かれた「プライベート」ビンが「半プライベート」ビンより先にユーザに割当てられ、「半プライベート」ビンが「パブリック」ビンより先に割当てられるようになっているが、別の実施例では「パブリック」ビンが「半プライベート」ビンより先に割当てられ、等々とすることができる。
【００３６】
再度ステップ２５０に戻って、もし要求がプリント給送に関して優先を含んでいれば、優先ステートメントがステップ２６０において読み取られる。優先ステートメントは、３つの形状の少なくとも１つを取ることができる。図７のダイアログ２４２を有する第１の形状を参照する。ユーザは、１つ、２つ、または３つの異なる型のビンの何れか１つへプリントを給送することを望んでいることを指示することができる。つまり、ユーザは給送範囲を指定することができる。図８の例では、ユーザは、給送範囲が「プライベート」ビンおよび「半プライベート」ビンを含むことを指定している。次いで、ステップ２６２において探索が遂行され、指定された給送範囲内のビンが使用可能であるか否かが決定される。もしその給送範囲内のビンが使用可能であれば、段階２６４において出力の給送が遂行される。使用可能でなければ、ステップ２６６および２６８において要求を調整する機会がユーザに与えられる。図８の例では、「パブリック」ビンだけが使用可能であることが分かったユーザは、給送範囲を「パブリック」へ変化させ、すぐ後に、ユーザはプリンタの所へ行って対応する出力が他の出力と混ざり合うのを避けることを望むようになろう。
【００３７】
優先ステートメントの第２の形状を参照する。ユーザは「その他」指定を使用して優先リストを作ることができる。このアプローチは、例を参照すると理解し易い。 56 ビンを有するメールボックスビンサブシステムにおいて、「ジョン」は「プライベート」ビン（＃7 、８、および９）と、４つの「共用」ビン（＃２３、３５、３８、および４４）とを支配し、彼はこれらのビンへアクセスを有している。ビン＃９は電子錠によって保護されており、他の各ビンは保護されていない。「ジョン」が保護されたジョブを送る時、彼は入力／表示領域２４４−１（図７）内の「９、７、および８」の優先リストを指定する。一方保護されないジョブの場合には、「８、９、３５、３８、４４、および２３」のビン優先リストが図９の領域２４４−４内に供給される。図９の例では、ユーザは、例えば「ビン優先権順序」のような認知されたフレーズと、このフレーズに続いて彼（女）が支配するビンとを提示することによって優先権リストを可能にする。
優先ステートメントの第３の形状を参照する。優先リストを使用することによって、ジョブを広範囲の受信者の間に極めて容易に分配することができる。例えば、（今説明した例を再度参照する）「ジョン」はジョブ出力のコピーを、彼自身と、ビン２３、３５、３８、および４４を彼と共用している各グループとに給送することを望むかも知れない。これを可能にするために、彼は領域１４４−４内に「コピー（１つまたは複数）を（７、８、または９）および（２３、３５、３８、および４４）に分配」をタイプする。これによって、出力コピーは「ジョン」のビンの１つと、各ビン２３、３５、３８、および４４に給送される。複数のコピーを、分配リスト内に指定された各ビンに伝送できるようにすることも企図している。
【００３８】
当業者には、上述した実施例の数多くの長所が明白であろう。
第１に、メールボックスは、少なくとも３つのユーザクラス型を区別できるように割当てられる。これにより、使用に関連していろいろなレベルのプライバシーを達成することができる。例えば、一つの例では、メールボックスはユーザのグループによって使用することができ、しかもプライベートの単一使用メールボックスのプライバシーレベルが維持される。
【００３９】
第２に、プリントは、給送者によって変更できる要求の制御の下に、メールボックス操作システムに給送される。すなわち、あるクラスのメールボックスのビンにアクセスできないことが決定された場合には、本給送アプローチは、システム障害を解消する権限をユーザに与える。一つの例では、プライバシーの低いビンへの対応するジョブの給送を容易にするためにユーザは彼（女）の要求を変更する。
【００４０】
最後に、要求は、メールボックスビンサブシステムを通して、ユーザがジョブ出力の給送に高レベルの柔軟性を達成できるようにするリストの形状を取ることができる。一つの例では、ユーザは、変化するプライバシーレベル指定を有する複数のメールボックスのビンを支配する。また、プリント給送に関してユーザが優先の指示を与えることができるように、複数のビンに優先順位をつけるためにリストを使用する。別の例では、ジョブ出力を複数の選択された被分配者と共有できるように、ジョブ出力の１つまたはそれ以上のコピーを分配するためにリストを使用する。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタ（部分的に略示されている）のシート出力に接続されているマルチビン「メールボックス操作システムユニット」の一例を、再位置決め可能なシート移送・ビン選択または分配システムと共に示す側面図である。
【図２】ディジタルフロントエンドを有する電子プリンタおよび多機能ディジタル複写機を共用する複数のユーザ（複数のワークステーション）の電子的にネットワークされた従来システムの一例の概要図である。
【図３】ビンアクセス指定子をメールボックスのビンの選択されたグループに割当てる技術を示すフローチャートである。
【図４】図３から続くフローチャートである。
【図５】図３および４に示したビン割当て技術を容易にするために使用されるダイアログ、リスト、シートの概要図である。
【図６】１つまたはそれ以上の予備割当てされたメールボックスのビンへのジョブ出力の給送を容易にするために出力保管要求を使用する対話技術を示すフローチャートである。
【図７】一実施例において、図６の出力保管要求を実現するのに使用されるダイアログの概要図である。
【図８】別の実施例において、図６の出力保管要求を実現するのに使用されるダイアログの概要図である。
【図９】さらに別の実施例において、図６の出力保管要求を実現するのに使用されるダイアログの概要図である。
【符号の説明】
１０  メールボックス
１１  メールボックスのビン
１３  シート入力（入口）
１４  電子プリンタ
１５  遠隔ユーザ端末（ワークステーション）
１６  シート分配システム
１７  シート転向ゲート
１８  シート垂直移送経路
２１  メールボックスキャリッジユニット
２２  ソータユニット
２３  エレベータスタッキングトレイ
２５  ベルトローラ
２６  ベルト
１００  コントローラ
１０２  キーパッド
１０４  ディスプレイ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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