(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ストリームデータを受けると、当該ストリームデータに係る視聴番組の配信要求をした最下流の配信要求元に対して当該ストリームデータを送信するとともに当該視聴番組の共通情報を共通情報データベースにキャッシングしておき、
任意の時点にて、新たに別の最下流の配信要求元から同一の視聴番組の配信要求を受けたと判断されると、前記キャッシングしておいた前記共通情報を先ず当該別の配信要求元に向う下流に送信してから、現に配信されているストリームデータを当該別の配信要求元に向う当該下流にも送信するとともに、
前記キャッシングしておいた共通情報が、
前記共通情報に係る視聴番組の配信終了か、当該共通情報に係る視聴番組を配信要求した全ての配信要求元との切断の何れかを満たすと、削除される、
ことを特徴とする共通情報キャッシング中継方法。
【請求項２】
前記判断は、
前記別の配信要求元からの配信要求に係る視聴番組における共通情報が前記共通情報データベースにキャッシングされているかを基準になされる、
ことを特徴とする請求項１に記載の共通情報キャッシング中継方法。
【請求項３】
最上流のストリームサーバと視聴番組の配信要求をする最下流の端末とを一以上の中継手段で中継するシステムにおいて、当該一以上の中継手段の内の特定の中継装置にてストリームデータを上流から受けてそのストリームデータの視聴番組を配信要求した配信要求元に向う下流に対して当該ストリームデータを送信する中継方法であって、
前記各配信要求元からの任意の視聴番組の配信要求を受け付け、当該配信要求をなした配信要求元に向う前記下流へ送信する為の必要な情報を配信要求元情報テーブルに設定するとともに、当該視聴番組が現に前記特定の中継装置に配信されているか否かを確認し、配信されていない場合に限り当該特定の中継装置から当該視聴番組の配信要求を前記上流に向け行う一方、配信されている場合に限り、当該配信要求元に向う前記下流に対して共通情報データベースにキャッシングしておいた視聴番組の前記ストリームサーバに向う前記上流に対してそれぞれ配信要求した場合に最初に配信されるところの、プロファイルヘッダ情報、広告コンテンツのストリーム情報である共通情報を先ず送信する様に共通情報送信フラグをＯＮに設定する、以上の配信要求処理過程と、
当該配信要求過程とは別に、前記特定の中継装置が前記ストリームデータを受けると開始され、
前記配信要求元情報テーブルに列挙された配信要求元毎に、
当該列挙された各配信要求元に対する、前記共通情報送信フラグがＯＮの場合には、前記共通情報データベースから送信すべき視聴番組の前記共通情報を元にして当該共通情報を含んだクライアント配信パケットを生成して送信するとともに、複数個キャッシングされ送信されうる共通情報のうち今回送信する当該共通情報が最終の共通情報である場合には、前記配信要求元情報テーブルにおける前記共通情報送信フラグをＯＦＦに変更する一方で、
当該列挙された各配信要求元に対する、前記共通情報送信フラグがＯＦＦの場合には、前記特定の中継装置が受けた前記ストリームデータから生成したクライアント配信パケットを前記下流に向け送信するとともに、
前記共通情報データベースにキャッシングされた前記共通情報は、
前記配信要求元情報テーブルにおける、配信要求をなした配信要求元が視聴番組項目毎に、全て存在しなくなるか、その視聴番組が終了するかの何れかにより、削除される、
以上の送信過程と、
当該送信過程と並行して、前記特定の中継装置が受けた前記ストリームデータにその視聴番組における前記共通情報が含まれているか確認し、含まれている場合に限り当該視聴番組の識別子とともに当該共通情報を、前記共通情報データベースに前記キャッシングしておくキャッシング処理過程とを、
並行実施する、
ことを特徴とする共通情報キャッシング中継方法。
【請求項４】
前記配信要求処理過程における、前記視聴番組が現に前記特定の中継装置に配信されているか否かの確認は、
前記共通情報データベースにおける、共通情報の蓄積状況をリアルタイムに反映させた共通情報蓄積確認テーブルを用いて行われる、
ことを特徴とする請求項３に記載の共通情報キャッシング中継方法。
【請求項５】
最上流のストリームサーバと視聴番組の配信要求をする最下流の端末とを中継接続するシステムにおいて用いられ、ストリームデータを上流から受けて当該ストリームデータの視聴番組を配信要求した配信要求元に向う下流に対して当該ストリームデータを送信しかつ、主信号を処理する主信号処理部と副信号を処理する副信号処理部とを有する装置であって、
当該装置が受けた前記ストリームデータに、その視聴番組の前記ストリームサーバに向う前記上流に対してそれぞれ配信要求した場合に最初に配信されるところの、プロファイルヘッダ情報、広告コンテンツのストリーム情報である共通情報を含んでいるか否かを確認し、含んでいる場合には当該共通情報をキャッシングしておく共通情報データベースを前記主信号処理部に備え、
任意の時点において新たに別の最下流の配信要求元から、既に前記装置が受けている前記ストリームデータに係る視聴番組の配信要求があった場合には、再度当該装置から視聴番組の配信要求を前記上流に向けて行わずに、当該装置内の前記副信号処理部から前記共通情報を配信する支持を前記主信号処理部に送信するとともに、当該主信号処理部がその視聴番組の共通情報を前記共通情報データベースから取得して当該別の配信要求元に向う下流へ送信した後に、現に当該装置が受けている前記ストリームデータを当該別の配信要求元に向う当該下流にも送信する仕組みを構成する、
ことを特徴とする中継装置。
【請求項６】
前記副信号処理部は、
前記共通情報データベースに現にキャッシングしている共通情報を確認する為の共通情報蓄積確認テーブルを保有する、
ことを特徴とする請求項５に記載の中継装置。
【請求項７】
前記主信号処理部は、
前記副信号処理部により前記配信要求から抽出した当該配信要求元を特定する情報と、当該配信要求した視聴番組に関する識別子と、前記共通情報データベースにキャッシングされている当該視聴番組に係る前記共通情報を先ず当該配信要求元に向う前記下流に送信すべきことを示す共通情報送信フラグとで構成された、配信要求元情報テーブルを保有する、
ことを特徴とする請求項５又は６に記載の中継装置。
【請求項８】
前記主信号処理部は、
前記装置が受けた前記ストリームデータにその視聴番組についての前記共通情報が含まれていれば、当該共通情報を前記共通情報データベースにキャッシングする機能構成である、
ことを特徴とする請求項５、６又は７に記載の中継装置。
【請求項９】
前記副信号処理部は、
同一の視聴番組についてその視聴番組の配信要求を既になした配信要求元とは別の配信要求元から、配信要求を受けたと判断すると、その視聴番組に関して前記上流に向けて配信要求することなく、当該別の配信要求元に向う前記下流に対して配信要求を受けた視聴番組に係る前記共通情報を配信する指示を、前記主信号処理部に行う機能構成である、
ことを特徴とする請求項５、６、７又は８に記載の中継装置。
【請求項１０】
前記主信号処理部は、
前記指示を受けると、先ず前記共通情報データベースにキャッシングしておいたその視聴番組の前記共通情報を複写し、前記別の配信要求元に向う前記下流にその共通情報を送信する機能構成である、
ことを特徴とする請求項９に記載の中継装置。
【請求項１１】
前記主信号処理部は、
前記別の配信要求元に向う前記下流へその共通情報を送信した後に、
現時点において前記装置が受けているライブ配信中の前記ストリームデータを、既にライブ送信を受けている前記配信要求元に向う前記下流に加えて前記別の配信要求元に向う前記下流にも送信する機能構成である、
ことを特徴とする請求項１０に記載の中継装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、音声、映像の何れか又は双方を含むストリーミング放送（ライブ放送、録画放送、録音放送など）に関し、任意の時刻において或る端末に対して特定の中継装置を介してストリームサーバから（場合によっては第ｘ中継手段を介して）ストリームデータがパケット配信されているときに、他の端末又は第ｙ中継手段から当該特定の中継装置を介して同一の視聴番組の配信要求がなされた場合に、当該特定の中継装置において、当該ストリームサーバから（場合によっては第ｘ中継手段を介して）既に配信されてかつキャッシングしておいたところの共通情報を先ず配信しその後当該特定の中継装置に現配信中のストリームデータを他の端末又は第ｙ中継手段にも送信する、共通情報キャッシング中継方法及びその実施に直接使用する中継装置に関する（但し、第ｘ中継手段≠第ｙ中継手段）。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ストリームサーバに対して視聴要求するとその視聴要求した各端末とストリームサーバとの間に個別に配信チャネルを確立させて、ストリーム配信が行われている。
【０００３】
しかし、これでは、端末の数だけ配信チャネルを確立することになるので、到底大容量かつ大衆向けにストリーム配信することは困難であることから、ストリームサーバと端末との間において、中継装置なるものを介在させたり、スプリッターを用いて、多数の端末に対するストリーム配信を行い、その要求を充足させていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、従来の方法においては、最初に中継装置を介してストリームサーバに配信要求した端末が、中継装置を介して現時点でストリーム配信を受けている際に、任意の時刻において、他の端末から同じ中継装置を介して同一の視聴要求されると、ストリームサーバと中継装置とに配信チャネルを新たに確立する必要があり、これでは、端末の数が甚大になると、ストリームサーバの処理能力が限界を来たす虞がある。
【０００５】
また、他方で中継装置とストリームサーバとの間において新たな配信チャネルを確立しないことを前提とすると、中継装置において、単に最初からストリーム配信を受けている端末に配信するところのストリームを複写して、新たに配信要求をした他の端末に配信することになる。
【０００６】
しかしこれでは、端末の利用者に対して無料配信するストリーム放送においては、当該ストリーム放送の最初に挿入されるスポンサーとなる企業、団体の広告情報を所定の時間流すように構築されている場合、全てのクライアントが広告を視聴しなくなるので、結果的にスポンサーが付かないストリーム配信サービスとなって事実上実現されないことになる。
【０００７】
ここにおいて、本発明の解決すべき主要な目的は以下の通りである。
【０００８】
本発明の第１の目的は、ストリームの主信号パケットの共通情報を中継手段にキャッシングしておき、任意の時刻から参加したストリーム放送視聴者がストリームサーバに直接共通情報の要求を行うことなく、予めキャッシュした共通情報を中継手段から送信した後に、現配信中のストリームデータをシームレスにつなぎ換えてストリーム視聴を可能ならしめる共通情報キャッシング中継方法及び中継装置を提供することにある。
【０００９】
本発明の第２の目的は、ストリーム配信源となるストリームサーバと中継手段との間に配信チャネルを新たに確立することを要しない共通情報キャッシング中継方法及び中継装置を提供することにある。
【００１０】
本発明の第３の目的は、現実的にストリーム無料配信を実現できる共通情報キャッシング中継方法及び中継装置を提供することにある。
【００１１】
本発明の他の目的は、明細書、図面、特に、特許請求の範囲における各請求項の記載から自ずと明らかとなろう。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明方法は、上記課題の解決に当たり、ストリームデータを受けると、当該ストリームデータに係る視聴番組を配信要求した配信要求元に向う下流に対して当該ストリームデータを送信すると共に当該視聴番組の共通情報をキャッシングしておき、任意の時点にて、新たに別の配信要求元から同一の視聴番組の配信要求を受けたと判断されると、当該キャッシングしておいた当該共通情報を先ず当該別の配信要求元に向う下流へ送信してから、現に配信されている前記ストリームデータを当該別の配信要求元に向う当該下流にも送信する、特徴的構成手法を講じる。
【００１３】
本発明装置は、上記課題の解決に当たり、ストリームデータを受けて当該ストリームデータの視聴番組を配信要求した配信要求元に向う下流に対して当該ストリームデータを送信しかつ、主信号を処理する主信号処理部と副信号を処理する副信号処理部とを有する装置であって、当該装置が受けた前記ストリームデータに、その視聴番組の共通情報を含んでいるか否かを確認し、含んでいる場合にはその共通情報をキャッシングしておく共通情報データベースを備え、任意の時点において新たに別の配信要求元から、既に当該装置が受けている前記ストリームデータに係る視聴番組の配信要求があった場合には、再度当該装置から視聴番組の配信要求を上流へは行わずに、その視聴番組の共通情報を当該共通情報データベースから取得して当該別の配信要求元に向う下流へ送信した後に、現に当該装置が受けている前記ストリームデータを当該別の配信要求元に向う前記下流にも送信する仕組みを構成する、特徴的構成手段を講じる。
【００１４】
更に、具体的詳細に述べると、上記課題の解決は、本発明が次に列挙する新規な特徴的構成手法又は手段の採用により、上記目的を達成するようになされる。
【００１５】
本発明方法の第１の特徴は、ストリームデータを受けると、当該ストリームデータに係る視聴番組の配信要求をした最下流の配信要求元に対して当該ストリームデータを送信するとともに当該視聴番組の共通情報を共通情報データベースにキャッシングしておき、任意の時点にて、新たに別の最下流の配信要求元から同一の視聴番組の配信要求を受けたと判断されると、前記キャッシングしておいた前記共通情報を先ず当該別の配信要求元に向う下流に送信してから、現に配信されているストリームデータを当該別の配信要求元に向う当該下流にも送信するとともに、前記キャッシングしておいた共通情報が、前記共通情報に係る視聴番組の配信終了か、当該共通情報に係る視聴番組を配信要求した全ての配信要求元との切断の何れかを満たすと、削除されてなる、共通情報キャッシング中継方法の構成採用にある。
【００１６】
本発明方法の第２の特徴は、上記本発明方法の第１の特徴における前記判断が、前記別の配信要求元からの配信要求に係る視聴番組における共通情報が前記前記共通情報データベースにキャッシングされているかを基準になされてなる、共通情報キャッシング中継方法の構成採用にある。
【００１７】
本発明方法の第３の特徴は、最上流のストリームサーバと視聴番組の配信要求をする最下流の端末とを一以上の中継手段で中継するシステムにおいて、当該一以上の中継手段の内の特定の中継装置にてストリームデータを上流から受けてそのストリームデータの視聴番組を配信要求した配信要求元に向う下流に対して当該ストリームデータを送信する中継方法であって、前記各配信要求元からの任意の視聴番組の配信要求を受け付け、当該配信要求をなした配信要求元に向う前記下流へ送信する為の必要な情報を配信要求元情報テーブルに設定するとともに、当該視聴番組が現に前記特定の中継装置に配信されているか否かを確認し、配信されていない場合に限り当該特定の中継装置から当該視聴番組の配信要求を前記上流に向け行う一方、配信されている場合に限り、当該配信要求元に向う前記下流に対して共通情報データベースにキャッシングしておいた視聴番組の共通情報を先ず送信する様に共通情報送信フラグをＯＮに設定する、以上の配信要求処理過程と、当該配信要求過程とは別に、前記特定の中継装置が前記ストリームデータを受けると開始され、前記配信要求元情報テーブルに列挙された配信要求元毎に、当該列挙された各配信要求元に対する、前記共通情報送信フラグがＯＮの場合には、前記共通情報データベースから送信すべき視聴番組の前記共通情報を元にして当該共通情報を含んだクライアント配信パケットを生成して送信するとともに、複数個キャッシングされ送信されうる共通情報のうち今回送信する当該共通情報が最終の共通情報である場合には、前記配信要求元情報テーブルにおける前記共通情報送信フラグをＯＦＦに変更する一方で、当該列挙された各配信要求元に対する、前記共通情報送信フラグがＯＦＦの場合には、前記特定の中継装置が受けた前記ストリームデータから生成したクライアント配信パケットを前記下流に向け送信するとともに、前記共通情報データベースにキャッシングされた前記共通情報が、前記配信要求元情報テーブルにおける、配信要求をなした配信要求元が視聴番組項目毎に、全て存在しなくなるか、その視聴番組が終了するかの何れかにより、削除される、以上の送信過程と、当該送信過程と並行して、前記特定の中継装置が受けた前記ストリームデータにその視聴番組における前記共通情報が含まれているか確認し、含まれている場合に限り当該視聴番組の識別子とともに当該共通情報を、前記共通情報データベースに前記キャッシングしておくキャッシング処理過程とを、並行実施してなる、共通情報キャッシング中継方法の構成採用にある。
【００１８】
本発明方法の第４の特徴は、上記本発明方法の第３の特徴における前記配信要求処理過程における、前記視聴番組が現に前記特定の中継装置に配信されているか否かの確認が、前記共通情報データベースにおける、共通情報の蓄積状況をリアルタイムに反映させた共通情報蓄積確認テーブルを用いて行われてなる、共通情報キャッシング中継方法の構成採用にある。
【００２２】
本発明装置の第１の特徴は、最上流のストリームサーバと視聴番組の配信要求をする最下流の端末とを中継接続するシステムにおいて用いられ、ストリームデータを上流から受けて当該ストリームデータの視聴番組を配信要求した配信要求元に向う下流に対して当該ストリームデータを送信しかつ、主信号を処理する主信号処理部と副信号を処理する副信号処理部とを有する装置であって、当該装置が受けた前記ストリームデータに、その視聴番組の前記ストリームサーバに向う前記上流に対してそれぞれ配信要求した場合に最初に配信されるところの、プロファイルヘッダ情報、広告コンテンツのストリーム情報である共通情報を含んでいるか否かを確認し、含んでいる場合には当該共通情報をキャッシングしておく共通情報データベースを前記主信号処理部に備え、任意の時点において新たに別の最下流の配信要求元から、既に前記装置が受けている前記ストリームデータに係る視聴番組の配信要求があった場合には、再度当該装置から視聴番組の配信要求を前記上流に向けて行わずに、当該装置内の前記副信号処理部から前記共通情報を配信する支持を前記主信号処理部に送信するとともに、当該主信号処理部がその視聴番組の共通情報を前記共通情報データベースから取得して当該別の配信要求元に向う下流へ送信した後に、現に当該装置が受けている前記ストリームデータを当該別の配信要求元に向う当該下流にも送信する仕組みを構成してなる、中継装置の構成採用にある。
【００２３】
本発明装置の第２の特徴は、上記本発明装置の第１の特徴における前記副信号処理部が、前記共通情報データベースに現にキャッシングしている共通情報を確認する為の共通情報蓄積確認テーブルを保有してなる、中継装置の構成採用にある。
【００２４】
本発明装置の第３の特徴は、上記本発明装置の第１又は第２の特徴における前記主信号処理部が、前記副信号処理部により前記配信要求から抽出した当該配信要求元を特定する情報と、当該配信要求した視聴番組に関する識別子と、前記共通情報データベースにキャッシングされている当該視聴番組に係る前記共通情報を先ず当該配信要求元に向う前記下流に送信すべきことを示す共通情報送信フラグとで構成された、配信要求元情報テーブルを保有してなる、中継装置の構成採用にある。
【００２５】
本発明装置の第４の特徴は、上記本発明装置の第１、第２又は第３の特徴における前記主信号処理部が、前記装置が受けた前記ストリームデータにその視聴番組についての前記共通情報が含まれていれば、当該共通情報を前記共通情報データベースにキャッシングする機能構成である、中継装置の構成採用にある。
【００２６】
本発明装置の第５の特徴は、上記本発明装置の第１、第２、第３又は第４の特徴における前記副信号処理部が、同一の視聴番組についてその視聴番組の配信要求を既になした配信要求元とは別の配信要求元から、配信要求を受けたと判断すると、その視聴番組に関して前記上流に向けて配信要求することなく、当該別の配信要求元に向う前期下流に対して配信要求を受けた視聴番組に係る前記共通情報を配信する指示を、前記主信号処理部に行う機能構成である、中継装置の構成採用にある。
【００２７】
本発明装置の第６の特徴は、上記本発明装置の第５の特徴における前記主信号処理部が、前記指示を受けると、先ず前記共通情報データベースにキャッシングしておいたその視聴番組の前記共通情報を複写し、前記別の配信要求元に向う前期下流にその共通情報を送信する機能構成である、中継装置の構成採用にある。
【００２８】
本発明装置の第７の特徴は、上記本発明装置の第６の特徴における前記主信号処理部が、前記別の配信要求元に向う前記下流へその共通情報を送信した後に、現時点において前記装置が受けているライブ配信中の前記ストリームデータを、既にライブ送信を受けている前記配信要求元に向う前記下流に加えて前記別の配信要求元に向う前記下流にも送信する機能構成である、中継装置の構成採用にある。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を装置例及び方法例につき説明する。
【００３１】
（装置例）
図１は、本発明の一実施形態である中継装置を適用したシステム構成図であり、（ａ）は本発明の基調的なシステム構成図で、（ｂ）は実現的なシステム構成図である。
【００３２】
中継装置αは、図１（ａ）に示す様に、最上流のストリームサーバＳＳとパケット通信網Ｎを介して接続する一方で、別箇最下流のクライアントの端末Ｔ１、Ｔ２（以下、「端末」とし、「Ｔ１」と「Ｔ２」を区別する必要が存しない場合には明細書中では単に「Ｔ」とする。尚、その数は問わない）と接続される点は、従前のシステムと同様の構成である。
【００３３】
尚、中継装置αは、実際には、図１（ｂ）の様に中継装置αｉとして他の中継手段αｊと共に用いられ、このとき、中継手段αｊは従前の中継手段でも、本発明の中継装置であってもよいし、システム上中継段数は問わない（但し、ストリームサーバＳＳと端末Ｔとの間に本発明の中継装置を一以上介在させる。ｉ、ｊは任意の自然数）。又、中継装置αｉと端末Ｔ間にも中継装置αｉや中継手段αｊが介在し得る。
【００３４】
これ以降、図１（ａ）の本発明の基調的な場合について説明するも、図１（ｂ）の実現的な場合も同様であるので、特段の説明を要しないであろう。
【００３５】
図２は、本発明の一実施形態である中継装置の内部構成図の一例である。
中継装置αは、上流側、下流側の其々の主信号、副信号を認識して振り分ける信号振分け部１、２と、上流から配信された主信号パケットに対して必要であれば処理をして当該主信号パケットに関する視聴要求（一般的には配信要求）した端末Ｔにストリームデータを送信する主信号配信手段３ａを含んだ主信号処理部３と、ストリームサーバＳＳ、各端末Ｔとの間で行われるストリーム制御プロトコールから副信号を解析する解析手段４ａ及び当該解析された副信号により主信号配信手段３ａを制御する制御手段４ｂを含んだ副信号処理部４とに分かれることは、従前と同様である。
【００３６】
それに加えて本装置例においては、その主信号処理部３、副信号処理部４において以下の第１乃至第４機能を追加する。
【００３７】
即ち、第１機能として、主信号処理部３には、ストリームサーバＳＳから配信された主信号パケット内にその視聴番組についての共通情報が含まれていれば、当該共通情報を共通情報データベース３ｂに複写などしてキャッシングする機能を追加する。
【００３８】
第２機能として、副信号処理部４には、同一の視聴番組について別の端末、先の例では端末Ｔ２から視聴要求を受けたと判断すると、その視聴番組をストリームサーバＳＳに配信要求することなく、端末Ｔ２にその視聴要求を受けた視聴番組における共通情報を配信する指示を、制御手段４ｂから主信号処理部３になされる機能を追加する。
【００３９】
第３機能として、主信号処理部３には、第２機能における指示を受けると、先ず共通情報データベース３ｃに予めキャッシングしておいたその視聴番組の共通情報を複写などし、先の例では端末Ｔ２にその共通情報を送信する機能を追加する。
【００４０】
第４機能として、第３機能により、先の例では端末Ｔ２にその視聴番組の共通情報を送信し終わると、現時点においてストリームサーバＳＳから配信されているライブ配信中の主信号パケットＰｍのストリームデータの送信を、既に送信を受けている端末Ｔ１に加えて端末Ｔ２にも同時に送信する機能を追加する。
【００４１】
この第１機能乃至第４機能を従前の中継装置αに組み込んだ構成の一例が、図２に相当する。
【００４２】
即ち、第１機能は、主信号処理部３中に上流側の信号振分け部１から受信した主信号パケットを必要な処理をして当該主信号パケットに共通情報が含まれているか否かを確認する確認手段３ｃと、当該確認手段３ｃにより共通情報が含まれているとそれをキャッシングしておく共通情報データベース３ｂとにより実現できる。
【００４３】
第２機能は、以下の▲１▼、▲２▼により実現できる。
▲１▼第１機能により共通情報データベース３ｂにキャッシングしてある共通情報に、その視聴番組のインデックス（視聴番組名、識別子等）を付す様に構成して、そのキャッシング状況を副信号処理部の解析手段４ａにおいて容易に確認できる様に共通情報蓄積確認テーブル４ｃを設けて、共通情報データベース３ｂのキャッシング状況をリアルタイムに反映されるように構成する。
【００４４】
▲２▼制御手段４ｂによる主信号配信手段３ａを制御するところの、視聴要求をしてきた端末Ｔ（換言すると、ストリームデータを送信すべき端末）のアドレス、ポート番号等に加えて、その視聴番組に関する識別子（視聴番組識別子）、共通情報データベースからその視聴番組に係る共通情報の送信を指示するフラグ（共通情報送信フラグ）などを列挙し、（上流のストリームサーバＳＳからの配信された）主信号パケットのストリームデータを送信すべき端末を識別できる様に端末情報テーブル（配信要求元情報テーブル）３ａ１を構成する。
【００４５】
ところで、クライアント配信パケット生成部３ａ２により、信号振分け部１からのストリームデータは、従前同様に、当該ストリームデータの視聴番組を確認し、端末情報テーブル３ａ１からその確認した視聴番組を送信すべき全ての端末のアドレス、ポート番号などを取得してそれぞれクライアント配信パケットを生成して信号振分け部２を介して各端末Ｔに送信される。
【００４６】
第３機能は、そのときなどに、端末情報テーブル３ａ１に配信すべき端末の追加がないか確認し、共通情報送信フラグがＯＮとなっていれば、共通情報データベース３ｂからその視聴番組の共通情報を複写して、当該複写した共通情報をクライアント配信パケットに加工して配信する様に、クライアント用配信パケット生成部３ａ２を構成することで実現できる。
【００４７】
第４機能は、第３機能における本装置例により追加機能されたところのクライアント配信パケット生成部３ａ２により、追加された配信すべき端末Ｔ２に対して、その要求された視聴番組の共通情報の送信を全て終了した時点で、端末情報テーブル３ａ１の、追加された配信すべき端末Ｔ２における共通情報送信フラグをＯＦＦすることで実現できる。
【００４８】
尚、中継装置αの共通情報データベースＣＩＤＢは、図２の様に内蔵であっても、また外付け別構成としてもよい。
【００４９】
尚、既に視聴要求してきた端末Ｔ１から視聴を中止する副信号が中継装置αに送信されると、必要なプロトコール処理を副信号処理部４において行うと共に、端末情報テーブル３ａ１から、中止する旨送信してきた端末Ｔ１を削除する。そして、端末情報テーブル３ａ１にてある視聴番組識別子がない視聴番組については、共通情報データベース３ｂからその視聴番組に関する共通情報を削除する。
【００５０】
また、その視聴番組が終了しても同様である。これにより、共通情報データベース３ｂに共通情報がキャッシングされている場合には、必ずストリームサーバＳＳから主信号パケットが配信されていることになる。
【００５１】
（方法例）
本発明方法の一実施形態である共通情報キャッシング中継方法は、ストリームサーバと視聴番組を配信要求をする端末とを一以上の中継手段で中継するシステムにおいて、当該一以上の中継手段の内の特定の中継装置にてストリームデータを受けてそのストリームデータの視聴番組を配信要求した配信要求元に対してストリームデータを送信するに際して、ストリームデータを受けると、当該ストリームデータに係る視聴番組を配信要求した配信要求元に対して当該ストリームデータを送信すると共に当該視聴番組の共通情報をキャッシングしておき、任意の時点にて、新たに別の配信要求元から同一の視聴番組の配信要求を受けたと判断されると、前記キャッシングしておいた前記共通情報を先ず当該別の配信要求元に送信してから、現に配信されているストリームデータをその新たな別の配信要求元にも送信することを、その基本とする。
【００５２】
以下、具体的に、図１（ａ）のシステムに適用した共通情報キャッシング中継方法について、説明を追加することにする。
図３、４は、共通情報キャッシング中継方法についての、図１（ａ）のシステムに適用した場合の処理の流れ図で、図３は配信要求処理過程（ＳＴ１）、図４はキャッシング処理過程（ＳＴ２）を含んだ送信過程（ＳＴ３）の各流れ図である。
【００５３】
図３、４の流れ図を、中継装置αには現時点でストリームサーバＳＳから現に如何なる視聴番組の配信も受けていない前提で、先ず端末Ｔ１が第１視聴番組について視聴要求をし、その後、端末Ｔ２から第１視聴番組についての視聴要求がなされたものとして説明する。
【００５４】
中継装置αの共通情報データベース３ｂ、端末情報テーブル３ａ１（共通情報蓄積確認テーブル４ｃ）には何ら格納されていない状態で、端末Ｔ１から、第１放送番組の視聴要求が中継装置αになされたとすると、当該視聴要求を中継装置αが受けて配信要求処理過程（ＳＴ１）が開始される。
【００５５】
配信要求処理過程（ＳＴ１）が開始されると、先ず、当該視聴要求を信号振分け部２にて識別しその副信号を解析手段４ａに渡し（ＳＴ１１）、それを受けて、解析手段４ａにおいて視聴番組、端末アドレス等を抽出し（ＳＴ１２）、端末情報テーブル３ａ１に対して、その視聴番組の識別子（視聴番組識別子）、その視聴番組のクライアント配信パケットを生成するのに必要な情報（端末アドレス、ポート番号等）を制御手段４ｂにより格納させ、共通情報識別子フラグをＯＮにする（ＳＴ１３）。
【００５６】
そして、既に共通情報データベース３ｂにその視聴番組の共通情報がキャッシングされているかを確認する（ＳＴ１４）。具体的には、共通情報蓄積確認テーブル４ｃに当該視聴番組名（又はその識別子等）を検索する。当該確認にて前記前提ではその視聴番組の共通情報をキャッシングしていないので、視聴番組をストリームサーバＳＳに配信要求する（ＳＴ１５）一方で、ＳＴ１２で抽出した端末アドレスに係る共通情報送信フラグをＯＦＦにする（ＳＴ１６）。
【００５７】
以上が配信要求処理過程（Ｓ１）であるが、その後時系列的には、ストリームサーバＳＳからＳＴ１５で配信要求したところの、視聴番組の主信号パケットを受ける（ＳＴ３１）ことで開始される、送信過程（ＳＴ３）（及びそれに含まれるキャッシング処理過程（ＳＴ２））へ移行する。
【００５８】
キャッシング処理過程（ＳＴ２）は、視聴番組の主信号パケット（つまりストリームデータのパケット）の受信を受ける（ＳＴ３１）と、必要に応じて複写等なされ、この主信号パケット内にその視聴番組の共通情報が含まれているかを、確認手段３ｃにて確認し（ＳＴ２１）、共通情報が含まれている場合には、その主信号パケットを必要に応じて処理して共通情報を共通情報データベース３ｂにキャッシングして（ＳＴ２２）、ＳＴ２の処理を終了する（ＳＴ２３）一方で共通情報が含まれていない場合にはＳＴ２の処理を終了する（ＳＴ２３）。
【００５９】
ストリームサーバＳＳから信号振分け部１を介して主信号パケットを受けると（ＳＴ３１）、送信過程（ＳＴ３）が開始され、そのとき、視聴番組毎に、端末情報テーブル３ａ１から或る任意の視聴番組の送信を受けるべき端末Ｔを検索する（ＳＴ３２）。
【００６０】
現時点では、送信を受けるべき端末Ｔは、端末Ｔ１のみであるので、図４におけるＳＴ３ｉ１〜ＳＴ３ｉ４の処理では、ｉ＝１のみとして、その端末Ｔ、即ち端末Ｔ１における共通情報送信フラグを確認して（ＳＴ３ｉ１）、そのフラグがＯＦＦとなっているので、ストリームサーバＳＳから信号振分け部１を介して受けた主信号パケット又はストリームデータから、端末Ｔ１に送信できる様にクライアント配信パケット生成部３ａ１にてクライアント配信パケットを生成して、信号振分け部２を介して送信される（ＳＴ３ｉ２）。
【００６１】
そして、送信過程（ＳＴ３）は、ＳＴ３１毎に、ＳＴ３２、ＳＴ３ｉ１乃至ＳＴ３ｉ４を行うことになる。即ち、主信号パケットを受信すると（ＳＴ３１）、キャッシング処理過程（ＳＴ２）を行う一方でＳＴ３２を行い、ＳＴ３２により、送信を受けるべき端末Ｔは、現状では端末Ｔ１のみであると判断され、ＳＴ３ｉ１では共通情報送信フラグはＯＦＦとなっているので、ＳＴ３ｉ２に移り、今、ストリームサーバＳＳから配信された主信号パケット又はストリームデータからクライアント配信パケットを生成して端末Ｔ１に送信される。
【００６２】
かようにして、端末Ｔ１に対して第１視聴番組の各パケットが、キャッシング処理過程（ＳＴ２）及び送信過程（ＳＴ３）により送信されている状況において、端末Ｔ２から同様に第１視聴番組の視聴要求が中継装置αになされたとすると、他の過程と並行して、ＳＴ１７でＹｅｓとなり、ＳＴ１８を経てＳＴ１１に戻り、前述と同様にＳＴ１２、ＳＴ１３の処理がなされる。
【００６３】
即ち、ＳＴ１３にて、制御手段４ｂにより、端末情報テーブル３ａ１に対して、その視聴番組の識別子（視聴番組識別子）、その視聴番組のクライアント配信パケットを生成するのに必要な情報（端末アドレス、ポート番号等）を格納させ、共通情報識別子フラグをＯＮにする（ＳＴ１３）、そして、共通情報蓄積確認テーブル４ｃにその第１視聴番組名（又はそれに相当するもの）が格納されているので、ＳＴ１４でＹｅｓとなり、ストリームサーバＳＳに対して二重に配信要求することなく、配信要求過程としては次の視聴要求の受信の為の待機状態となる（ＳＴ１７）。
【００６４】
それと並行して、送信過程（ＳＴ３）（及びそれに含まれるキャッシング処理（ＳＴ２））が行われ、ストリームサーバＳＳから視聴番組の主信号パケットを受信すると（ＳＴ３１）、キャッシング処理（ＳＴ２）が開始される一方で、ＳＴ３２にて、送信を受けるべき端末はこの時点では端末Ｔ１と端末Ｔ２であることを、端末情報テーブル３ａ２を検索した後に、端末Ｔ１に対する処理として、ＳＴ３ｉ１、ＳＴ３ｉ２を行いつつ、端末Ｔ２に対する処理として、ＳＴ３ｉ１、ＳＴ３ｉ３、ＳＴ３ｉ４を行うことになる。
【００６５】
即ち、端末１に対する処理として、ＳＴ３ｉ１で共通情報送信フラグはＯＰＦであるので、ＳＴ３ｉ２へ移り、今、ストリームサーバＳＳから配信された主信号パケット又はストリームデータからクライアント配信パケットを生成して端末Ｔ１に送信する。
【００６６】
また、端末Ｔ２に対する処理として、ＳＴ３ｉ１で共通情報送信フラグはＯＮであるので、ＳＴ３ｉ３となり、共通情報キャッシングデータベース３ｂからその視聴番組の共通情報を複写などして取得し、その共通情報からクライアント配信パケットを生成して端末Ｔ１に送信する。
【００６７】
尚一例として共通情報が一パケットの送信で終了するようであれば（いまの例では、終了するとする）、次に端末情報テーブル３ａ１の端末Ｔ２の共通情報送信フラグをＯＦＦとし（ＳＴ３ｉ４）、送信過程が終了し、その後、中継装置αが受けたストリームデータは、端末Ｔ１のみならず端末Ｔ２にも送信するようにする。
【００６８】
即ち、その後ストリームサーバＳＳから主信号パケットを受信すると（ＳＴ３１）、キャッシング処理過程（ＳＴ２）を開始すると共に、ＳＴ３２において、その受けた主信号パケットの視聴番組を送信すべき端末はＴ１、Ｔ２となり、その何れの端末においても、ＳＴ３ｉ１はＯＦＦと判断されるので、受信した主信号パケットからクライアント配信パケットを生成して、端末Ｔ１、Ｔ２に送信する（ＳＴ３ｉ２）。
【００６９】
以上のことを繰り返すことにより、端末Ｔ１から第１視聴番組の視聴要求がなされて、現実にストリームサーバＳＳに対してその第１視聴番組の配信要求をし、その後主信号パケットが中継装置αに対して送信されると、その第１視聴番組の共通情報を共通情報データベースＣＩＤＢにキャッシングしておき、端末Ｔ１に対して、中継装置αがストリームサーバＳＳから配信を受けた主信号パケットＰｍに必要な処理をして送信しつづけている。
【００７０】
この継続状態において、端末Ｔ２から同一の第１視聴番組の視聴要求がなされると、中継装置αはストリームサーバＳＳに対して二重に配信要求することなく、共通情報データベースＣＩＤＢから、第１視聴番組の共通情報を得て、その共通情報を端末Ｔ２にパケットＰｃとしてパケット送信した後に、次のパケット送信の際に、現に中継装置αから端末Ｔ１に送信するクライアント配信パケットに含まれるところのストリームデータを、パケットＰ（ｔ）として端末Ｔ１のみならず端末Ｔ２にも送信することができる（図１（ａ）参照）。
【００７１】
なお、キャッシング処理（ＳＴ２）を含めた送信過程（ＳＴ３）の繰り返しは、視聴番組のストリームサーバＳＳからの配信が終了する条件、視聴要求をした全ての端末Ｔが切断する条件の何れかを満たした場合に、共通情報データベース３ｂから、その視聴番組における共通情報を削除して終了することになる。
【００７２】
また、共通情報とは、ストリームサーバに対してそれぞれ視聴要求した場合に最初に配信されるところの、ストリームデータにおけるプロファイルヘッダ情報、広告コンテンツのストリーム情報である。
【００７３】
以上、本発明の実施の形態を説明したが、本発明は、必ずしも上記した事項に限定されるものではなく、本発明の目的を達し下記する効果を奏する範囲において、適宜変更実施可能である。
【００７４】
例えば、ストリームサーバＳＳと端末Ｔとが多段中継される場合においても、図１（ｂ）の様に、中継手段αｊが従前の様に共通情報データベースを具備しない装置で、中継装置αｉには共通情報データベースＣＩＤＢが具備されている装置であっても（その多段の数、共通情報データベースＣＩＤＢを具備した中継装置の数は問わない）、また、その多段中継の全ての中継装置に共通情報データベースＣＩＤＢが具備されていても、共通情報キャッシング処理の仕方については、それ相応の適宜変更により実施可能であり、特段の説明は要しないであろう。
【００７５】
【発明の効果】
以上説明した様に、本発明によれば、ストリームの主信号パケットの共通情報を中継装置にキャッシングしておき、任意の時刻から参加したストリーム放送視聴者が存在すると、中継装置が、ストリームサーバに共通情報の要求を行うことなく、予めキャッシュした共通情報をその途中参加の視聴者に対して配信した後に、現配信中のストリームデータの配信をその途中参加の視聴者に対しても行う様シームレスにつなぎ換えることで、その途中参加の視聴者もてストリーム放送を視聴することができ、ストリームサーバと中継装置との間に配信チャネルを新たに確立することを要することはない。
【００７６】
また、その視聴番組のスポンサーは、途中でその視聴番組の視聴要求をしてきたクライアントに対して、先ず視聴番組を途中から見せることなく、最初に当該視聴番組の共通情報である、広告などの情報を必ず途中で視聴要求してきた端末に送信することができ、情報通信企業体においても、ネットワークの経済的な有効利用を図ることができるなどの優れた効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態である中継装置の適用システム図で、（ａ）は基調的な適用システム図、（ｂ）は現実的な適用システム図である。
【図２】本発明の一実施形態である中継装置の内部構成の一例を示したものである。
【図３】本発明の一実施形態である共通情報キャッシング中継方法における、配信要求処理過程の流れ図である。
【図４】本発明の一実施形態である共通情報キャッシング中継方法における、キャッシング処理過程を含めた送信過程の流れ図である。
【符号の説明】
α、αｉ…中継装置
αｊ…中継手段
２…信号振分け部
３…主信号処理部
４…副信号処理部
３ａ…主信号配信手段
３ａ１…端末情報テーブル
３ａ２…クライアント配信パケット生成部
３ｂ…共通情報データベース
３ｃ…確認手段
４ａ…解析手段
４ｂ…制御手段
４ｃ…共通情報蓄積確認テーブル
ＣＩＤＢ…共通情報データベース
Ｐ（ｔ）、Ｐｍ、Ｐｃ…パケット
ＳＳ…ストリームサーバ
Ｔ１、Ｔ２、Ｔ…端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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