(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、前記画像形成手段によって画像が形成されたシートを互いに相違する第１および第２排紙経路のうち一方を介して排紙し、また両排紙経路のそれぞれがシートを反転搬送可能に構成された排紙手段と、前記排紙手段から反転搬送されてきたシートを表裏反転するとともに、前記給紙手段に再給紙する再給紙手段と、装置各部を制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、
前記画像形成手段は、画像を担持する像担持体と、前記像担持体上の画像をシートに転写する転写部とを有し、
前記排紙手段は、第１シートを前記第１排紙経路で反転搬送すると同時に、該第１シートに続く第２シートを前記第２排紙経路に搬入する同時搬入出処理を実行可能に構成されているとともに、前記第１および第２排紙経路のうち一方においてシートの排紙を実行する間は他方において反転搬送のみが実行可能であり、しかも、
前記制御手段は画像形成モードに応じて前記像担持体上に担持される画像の間隔を調整可能であって、
前記画像形成モードとして、第１シートを前記第１排紙経路を介して排紙した後、前記第１シートに続く第２シートを前記第１排紙経路で反転搬送する排紙反転連続処理を有する両面モードが設定されると、
前記制御手段は、前記第１シートに転写すべき画像と、前記第２シートに転写すべき画像との前記像担持体上での間隔を前記排紙反転連続処理に対応した画像間隔に変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は画像形成モードに応じて、前記画像間隔に加え、前記画像形成手段と前記排紙手段とのシート搬送経路におけるシートの搬送間隔を調整する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、前記画像形成手段によって画像が形成されたシートを互いに相違する第１および第２排紙経路のうち一方を介して排紙し、また両排紙経路のそれぞれがシートを反転搬送可能に構成された排紙手段と、前記排紙手段から反転搬送されてきたシートを表裏反転するとともに、前記給紙手段に再給紙する再給紙手段と、装置各部を制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、
前記排紙手段は、第１シートを前記第１排紙経路で反転搬送すると同時に、該第１シートに続く第２シートを前記第２排紙経路に搬入する同時搬入出処理を実行可能に構成されているとともに、前記第１および第２排紙経路のうち一方においてシートの排紙を実行する間は他方において反転搬送のみが実行可能であり、しかも、
前記制御手段は画像形成モードに応じて前記画像形成手段と前記排紙手段とのシート搬送経路におけるシートの搬送間隔を調整可能であって、
前記画像形成モードとして、第１シートを前記第１排紙経路を介して排紙した後、前記第１シートに続く第２シートを前記第１排紙経路で反転搬送する排紙反転連続処理を有する両面モードが設定されると、
前記制御手段は、前記シート搬送経路における前記第１シートと前記第２シートとの搬送間隔を前記排紙反転連続処理に対応した搬送間隔に調整することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートの両面に画像を形成する両面モードを有する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
この種の画像形成装置として、例えば特開平１１−３５２０９号公報に記載された装置がある。この画像形成装置は、画像形成後に排出されるシートを受ける排紙トレイに向けて、画像形成後のシートを排出するための第１排紙経路と、第１排紙経路とは別に独立して画像形成後のシートを排出するための第２排紙経路と、画像形成後のシートを上記第１および第２排紙経路のうちいずれか一方に導く切換手段とを備えている。そして、上記第１または第２排紙経路においてシート詰まりが生じた場合には、切換手段により他方の排紙経路にシートを導くことによって、画像形成動作を中断することなく画像形成後のシートを排紙トレイに向けて排出している。したがって、シート詰まりが生じた場合にも、引き続き後続するシートに画像を形成して排出することができ、効率的な画像形成処理が可能となっている。
【０００３】
ところで、上記画像形成装置は複数の画像形成モードを有している。例えば、画像形成モードとして、シートの一方面にのみ画像を形成する片面モードおよびシートの両面に画像を形成する両面モードを有している。
【０００４】
また、両面モードを実行する場合、一方面に画像が形成されたシートを反転搬送する必要がある。そこで、上記画像形成装置では、第１および第２排紙経路のうち少なくとも一方をシートの反転経路としても機能させており、その態様に応じて種々のシート搬送処理を実行可能となっている。
【０００５】
例えば、両方の排紙経路を反転経路として機能させる場合、まず（第１）シートを一方の排紙経路に搬送し、そのシートを反転搬送させて排紙経路から搬出すると同時に、次のシート（第２シート）をもう一方の排紙経路に搬入する。そして、第１シートの反転搬送が完了すると、それに続いて第２シートをもう一方の排紙経路から搬出することで第２シートの反転搬送を行う。以下、このシート搬送処理を「同時搬入出処理」と称する。
【０００６】
また、一方のみを反転経路して機能させる場合、当該反転経路としても機能する排紙経路において第１シートの反転搬送を行い、この反転搬送が完了した後で、同排紙経路において第２シートの反転搬送を行う。また、上記画像形成装置では、その機械構成上、同時搬入出処理とは逆の順序で各排紙経路で反転搬送を行う際には、もう一方の排紙経路による反転搬送を完了した後でなければ、一方の排紙経路による反転搬送を行うことができない。以下、これらのように、第１シートの反転搬送が完了した後で第２シートの反転搬送を行うというシート搬送処理を、「逐次反転処理」と称する。
【０００７】
また、排紙経路と反転経路とを兼用させた場合、当該排紙経路において、両面に画像が形成された（第１）シートを排紙トレイに向けて排紙するのに続けて一方面にのみ画像が形成された（第２）シートを搬送することがある。ここでは、第１および第２シートが連続的に排紙トレイに向けて搬送され、第１シートの排紙トレイへの排紙処理が完了すると、排紙経路に残っている第２シートが反転搬送される。以下、このシート搬送処理を「排紙反転連続処理」と称する。
【０００８】
さらに、カラー画像を形成することができる場合、画像形成モードとして、カラー画像を形成するカラーモードと、モノクロ画像を形成するモノクロモードとが含まれる。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように画像形成装置では、種々の画像形成モードを有しているにもかかわらず、感光体や中間転写媒体などの像担持体上での画像の間隔を固定的に設定しており、効率的な画像形成という点では問題があり、改善の余地が残っている。また、画像形成されたシートを排紙経路に搬送する際のシート間隔についても、画像間隔と同様の問題を有し、効率的な画像形成を達成する上で改善の余地が残っている。
【００１０】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、効率的な画像形成を可能とする画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
この発明にかかる画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、前記画像形成手段によって画像が形成されたシートを互いに相違する第１および第２排紙経路のうち一方を介して排紙し、また両排紙経路のそれぞれがシートを反転搬送可能に構成された排紙手段と、前記排紙手段から反転搬送されてきたシートを表裏反転するとともに、前記給紙手段に再給紙する再給紙手段と、装置各部を制御する制御手段とを備えた画像形成装置に関するものである。
【００１２】
そして、上記目的を達成するために、画像形成手段は、画像を担持する像担持体と、像担持体上の画像をシートに転写する転写部とを有し、排紙手段は、第１シートを前記第１排紙経路で反転搬送すると同時に、該第１シートに続く第２シートを第２排紙経路に搬入する同時搬入出処理を実行可能に構成されているとともに、第１および第２排紙経路のうち一方においてシートの排紙を実行する間は他方において反転搬送のみが実行可能であり、しかも、制御手段は画像形成モードに応じて像担持体上に担持される画像の間隔を調整可能に構成されている。そして、画像形成モードとして、第１シートを第１排紙経路を介して排紙した後、第１シートに続く第２シートを第１排紙経路で反転搬送する排紙反転連続処理を有する両面モードが設定されると、制御手段は、第１シートに転写すべき画像と、第２シートに転写すべき画像との像担持体上での間隔を排紙反転連続処理に対応した画像間隔に変更する。または、制御手段は、制御手段は画像形成モードに応じて画像形成手段と排紙手段とのシート搬送経路におけるシートの搬送間隔を調整可能に構成されており、シート搬送経路における第１シートと第２シートとの搬送間隔を排紙反転連続処理に対応した搬送間隔に調整する。
【００１３】
このように、この発明にかかる画像形成装置では、(1)画像形成モードに応じて像担持体上に担持される画像の間隔および(2)画像形成手段と排紙手段とのシート搬送経路におけるシートの搬送間隔のうち、少なくとも一方が調整されて画像形成の効率化が図れる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
Ａ．画像形成装置の全体構成
図１は、この発明にかかる排紙装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ケース１内部に、作像ユニット２、露光ユニット３、転写ユニット４および定着ユニット５が設けられ、これらによってシートに画像を形成する画像形成手段が構成されている。また、画像形成手段に対してシートを給紙し、画像形成済みのシートを所定の排紙位置に排紙する給排紙ユニット６もケース１内に設けられている。
【００１９】
そして、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット７に与えられると、制御ユニット７が装置各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。すなわち、この画像形成装置では、作像ユニット２の感光体２１にトナー像が形成され、さらに転写ユニット４の中間転写ベルト４６に一次転写される。そして、この一次転写像（トナー像）が給排紙ユニット６によって転写位置に給送されてきたシートＳに二次転写された後、このシートＳが定着ユニット５に搬送され、定着処理を受ける。この定着処理済みのシートＳは給排紙ユニット６の排紙部６４によって所定の排紙位置に給送される。以下、装置各部の構成について説明した後、本発明の特徴部分について詳述する。
【００２０】
Ｂ．装置各部の構成
Ｂ−１．ケース１
このケース１の上面部は標準排紙トレイ１１として機能しており、ケース１の上面側部に開口された排紙口１２を介して画像形成済みのシートＳが１枚ずつ標準排紙トレイ１１に排紙されるように構成されている。また、この画像形成装置に対しては、その上方側にマルチビンユニット（図示省略）を、また側方にフィニッシャー（図示省略）を、オプション装備可能となっており、画像形成済みシートＳをマルチビンユニットおよびフィニッシャに搬送すべくケース１の上面および側面に開口１３，１４がそれぞれ設けられている。
【００２１】
Ｂ−２．作像ユニット２および露光ユニット３
また、この画像形成装置では、ケース１内部に対して作像ユニット２が着脱自在となっている。この作像ユニット２は、同図の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、およびクリーニング部２４がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２２は感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させるものであり、この帯電ローラ２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３はホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２２】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、装置全体を制御する制御ユニット７からの指令に応じて上記４つの現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接し、対応する色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【００２３】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋとクリーニング部２４との間に位置する一次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４６上に一次転写される。なお、この転写ユニット４の構造については後で詳述する。
【００２４】
この一次転写領域Ｒ1から周方向（同図の矢印方向）に進んだ位置にクリーニング部２４が配置されている。このクリーニング部２４は、一次転写後に、感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード２４１と、このクリーナブレード２４１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部２４２とを備えている。
【００２５】
Ｂ−３．転写ユニット４
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、駆動ローラ４１と、４本の従動ローラ４２〜４５と、これら各ローラ４１〜４５に掛け渡された中間転写ベルト４６と、この中間転写ベルト４６に転写された中間トナー像をシートＳに二次転写する二次転写ローラ４８とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４６上に重ね合わせてカラー像を形成し、シートＳに転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト４６上に形成し、シートＳに転写してモノクロ画像を得る。
【００２６】
より具体的に説明すると、転写ユニット４は以下のように構成されている。すなわち、同図に示すように、一次転写領域Ｒ1のクリーニング部２４側（同図の右手側）に駆動ローラ４１が配置されている。この駆動ローラ４１の端部には歯車が固定されており、この歯車が感光体２１の駆動用歯車と噛み合うことで、駆動ローラ４１は感光体２１と略同一の周速で回転駆動される。そして、この駆動ローラ４１の回転にともなって中間転写ベルト４６が感光体２１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動される。また、駆動ローラ４１には、中間転写ベルト４６を介して電極ローラ４７が外周側より当接されており、この電極ローラ４７を介して、中間転写ベルト４６の導電層（後で説明する）に一次転写電圧が印加される。
【００２７】
一方、一次転写領域Ｒ1の現像部２３側（同図の左手側）に従動ローラ４５が配置され、駆動ローラ４１との間で中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。これによって、両ローラ４１，４６の間に位置するベルト部分が感光体２１に圧接され、一次転写部が形成される。
【００２８】
残りのローラのうち従動ローラ４２はテンションローラであり、図示しない付勢手段によって中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。また、従動ローラ４３は二次転写領域R2を形成するバックアップローラである。
【００２９】
このバックアップローラ４３には、中間転写ベルト４６を挟んで二次転写ローラ４８が対向配置されている。この二次転写ローラ４８は、図示しない接離機構により中間転写ベルト４６に対して接離可能となっており、二次転写時には中間転写ベルト４６に押し付けられる。そして、この圧接状態で、二次転写ローラ４８に二次転写電圧が印加されて中間転写ベルト４６に転写されているトナー像が給排紙ユニット６によって二次転写領域Ｒ2に給送されてきたシートＳに転写される（二次転写）。
【００３０】
また、従動ローラ４４はベルトクリーナ４９のためのバックアップローラである。このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４６と接触してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落すクリーナブレード４９１と、このクリーナブレード４９１によって掻き落されたトナーを受ける受け部４９２とを備えている。このベルトクリーナ４９は、図示しない接離機構によって中間転写ベルト４６に対して接離可能となっている。
【００３１】
なお、この実施形態では中間転写ベルト４６は、合成樹脂からなる絶縁性基体と、この絶縁性基体上に形成された導電層と、この導電層の上に形成されて感光体２１に圧接される抵抗層とで構成された３層構造を有している。そして、この３層構造の中間転写ベルト４６の側縁部では、抵抗層が帯状に除去されて導電層が帯状に露出し、この露出部に電極ローラ４７が接触することで中間転写ベルト４６に対して一次転写電圧が印加される。また、この中間転写ベルト４６は上記３層構造を有するベルトの両端部をつなぎ合わせて無端状に仕上げられたものであり、この継目部分を避けてトナー像が一次転写されるように制御される。
【００３２】
Ｂ−４．定着ユニット５
転写ユニット４によってトナー像が転写されたシートＳは後述する給排紙ユニット６によって所定の給紙経路６３０（同図中の２点鎖線）に沿って給紙されるが、二次転写領域Ｒ2の下流側に定着ユニット５が配置されている。この定着ユニット５は、２つの定着部５１，５２によって形成されている。メイン定着部５１では、給紙経路６３０の上方側に配置されたヒートローラ５１１と、このヒートローラ５１１に対して下方側より圧接された加圧ローラ５１２とで構成されており、搬送されてくるシートＳに転写されているトナー像をシートＳに定着する。一方、補助定着部５２では、給紙経路の下方側に配置されたヒートローラ５２１と、このヒートローラ５２１に対して上方側より圧接された加圧ローラ５２２とで構成されており、メイン定着部５１で発生するシートＳのくせを緩和している。このようにして画像形成済みのシートＳは給排紙ユニット６によってさらに給紙経路６３０に沿って標準排紙トレイ１１やマルチビンユニットなどに向けて給紙される。
【００３３】
Ｂ−５．給排紙ユニット６
給排紙ユニット６は、複数枚のシートＳを積層状態で収納可能なカセット６１および手差しトレイ６２と、カセット６１または手差しトレイ６２からシートＳを給紙経路６３０に沿って二次転写領域Ｒ2および定着ユニット５に搬送する給紙部６３と、定着済みのシートＳを標準排紙トレイ１１、マルチビンユニットあるいはフィニッシャに選択的に排紙したり、搬送されてきたシートＳを再給紙部側に反転給紙する排紙部６４と、排紙部６４でのシートＳの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを選択的に切換る切換部６５と、排紙部６４から搬送されたシートＳを再度給紙部６３に給紙する再給紙部６６と、で構成されている。
【００３４】
Ｂ−５−１．給紙部６３
給紙部６３は、カセット６１からシートＳを搬出するためにカセット６１に収納されたシートＳのうち最上位のシートＳと接触するようにピックアップローラ６３１が配設されている。そして、このピックアップローラ６３１によりカセット６１から搬出されるシートＳを確実に１枚ずつに分離するために、カセット６１の出口側（図１の右手側）に分離ローラ対６３２が設けられている。こうして、カセット６１に収納されているシートＳを１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて取り出すことができるようになっている。このようなシートＳの取出構成については、手差しトレイ６２側でも同様である。すなわち、手差しトレイ６２に収納されているシートＳは、ピックアップローラ６３３により手差しトレイ６２から搬出され、さらに分離ローラ対６３４によって１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて送り出されている。
【００３５】
カセット６１から送り出されたシートＳは第２および第３中継ローラ対６３５，６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される一方、手差しトレイ６２から送り出されたシートＳは第３中継ローラ対６３６に直接搬送され、この第３中継ローラ対６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される。なお、この画像形成装置では、オプションで装置下部へのカセット増設が可能となっており、増設カセット（図示省略）から開口１５を介してケース１内に給送されてきたシートを上記と同様にゲートローラ対６３７に給送すべく、開口１５の近傍に第１中継ローラ対６３８が配設されている。
【００３６】
上記のようにしてカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセットからゲートローラ対６３７に給送されてきたシートＳは、ゲートローラ対６３７によりレジスト処理された後、所定のタイミングで二次転写領域Ｒ2、つまり中間転写ベルト４６と二次転写ローラ４８との間に給紙される。このように、この実施形態では、構成要素６３１〜６３８によって給紙部６３が形成されており、カセット６１、手差しトレイ６２および増設カセットから二次転写領域Ｒ2、さらに排紙部６４に至るまでのシートＳの搬送経路が給紙経路６３０となっている。
【００３７】
Ｂ−５−２．排紙部６４
二次転写領域Ｒ2でトナー像が転写され、さらに定着ユニット５で定着処理を受けたシートＳ（画像形成済みシート）は排紙部６４に給紙される。この排紙部６４は２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有しており、一方の排紙経路（第２排紙経路）６４１ａは定着ユニット５から標準排紙トレイ１１に延びるとともに、他方の排紙経路（第１排紙経路）６４１ｂは排紙経路６４１ａとほぼ平行に、再給紙部６６とマルチビンユニットとの間に延びている。これらの排紙経路６４１ａ，６４１ｂに沿って３つの駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃが所定間隔を隔て、しかも両排紙経路６４１ａ，６４１ｂに挟まれるように配設されている。また、各駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃに対応して、排紙経路６４１ａ側に従動ローラ６４２ａ〜６４４ａがそれぞれ配設されるとともに、排紙経路６４１ｂ側に従動ローラ６４２ｂ〜６４４ｂがそれぞれ配設されている。
【００３８】
上記３つの駆動ローラのうち定着ユニット５および再給紙部６６に近接して設けられた駆動ローラ６４２ｃは図１の紙面において反時計方向にのみ回転するように構成されている。このように、この排紙部６４では、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ａとで排紙入口ローラ対６４５が構成され、定着済みのシートＳを排紙部６４内に引き込む搬入手段として機能し、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１に向けて搬送する。一方、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとでスイッチバック出口ローラ対６４６が構成され、第１排紙経路６４１ｂに沿って搬送されてきたシートを排紙部６４から搬送する搬出手段として機能し、後述するようにして第２排紙経路６４１ａあるいは第１排紙経路６４１ｂで一時的に待機されたシートＳを再給紙部６６に向けて搬送する。
【００３９】
残りの駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃは、駆動ローラ６４２ｃとは異なり、正逆回転可能となっており、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの配設位置において第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４をそれぞれ構成している。そして、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向に応じて両排紙経路６４１ａ，６４１ｂでシートＳを相反する方向に搬送可能となっている。例えば、図１の紙面において駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃが反時計方向に回転すると、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１側に向けて搬送可能となると同時に、第１排紙経路６４１ｂに沿ってシートＳを再給紙部６６側に搬送可能となる。なお、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向が反転すると、シートＳは上記とは反転した方向に搬送される。
【００４０】
以上説明したように、この実施形態では、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ａとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ａとで、第２排紙経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１（第２排紙位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第２搬送手段をそれぞれ構成している。また、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ｂとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ｂとで、第１排紙経路６４１ｂに沿ってシートＳをマルチビンユニット（第１排紙位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第１搬送手段をそれぞれ構成している。さらに、この実施形態では、第１および第２搬送手段を構成するにあたって駆動ローラを共用しているが、それぞれ専用の駆動ローラを設けるようにしてもよい。また、この実施形態では、第１搬送手段を２組のローラ対（６４３ｂと６４３ｃ；６４４ｂと６４４ｃ）で構成するとともに、第２搬送手段も２組のローラ対（６４３ａと６４３ｃ；６４４ａと６４４ｃ）で構成しているが、それぞれの組数は任意であり、それぞれ少なくとも１組以上設けてシートＳを搬送するようにすればよい。
【００４１】
また、この実施形態では、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４のそれぞれが、排紙経路６４１ａ，６４１ｂにおけるシートＳの排紙側への搬送と切換部６５への搬送とを同時に行う搬入出手段として機能しており、上記第１および第２搬送手段を設ける場合よりも装置構成がシンプルとなり、制御も容易となる。また、この実施形態では、２つの搬入出手段、つまり第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４を設けているが、搬入出手段の個数は任意であり、搬送すべき最大シートサイズに応じて適宜設定すればよい。
【００４２】
ところで、排紙経路６４１ａには、標準排紙トレイ１１の近傍位置において第３排紙ローラ対６４７が配設されている。この第３排紙ローラ対６４７は、排紙経路６４１ａを挟み込むように駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａが回転自在に配置されている。この第３排紙ローラ対６４７は第２排紙経路６４１ａに沿って搬送されてきたシートＳを標準排紙トレイ１１に積層排出する。なお、図１への図示を省略しているが、駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａの回転軸のうち少なくとも一方の回転軸にコルゲーションローラが取付けられて、シートＳに排紙方向とほぼ直交する方向に強制力を加えてシートのカール低減・除去を図っている。
【００４３】
一方、第１排紙経路６４１ｂでは、第１排紙ローラ対６４３を構成する従動ローラ６４３ｂの直上位置に切換フラップ６４８が設けられ、排紙経路６４１ｂに沿って搬送されてくるシートＳの排紙先を切換可能となっている。すなわち、切換フラップ６４８が同図の実線位置に位置している時には、シートＳは排紙経路６４１ｂに沿ってそのまま搬送されてマルチビンユニットに向けて排紙される一方、切換フラップ６４８が排紙経路６４１ｂ上に位置すると、シートＳは排紙経路６４１ｂから離れ、開口１４を介してフィニッシャに排紙される。
【００４４】
さらに、上記のように構成された第１排紙ローラ対６４３と、排紙入口ローラ対６４５およびスイッチバック出口ローラ対６４６との間には、シートＳの搬送経路を２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂの間で切換る切換部６５が配設されており、この切換部６５を制御することでシートＳの搬送経路が選択的に切換られる。より具体的には、切換部６５は次のように構成されている。
【００４５】
Ｂ−５−３．切換部６５
図２は、図１の切換部を示す拡大斜視図である。切換部６５は、同図に示すように、第１切換フラップ６５１と、第２切換フラップ６５２とを備えている。そして、各切換フラップ６５１，６５２をそれぞれ駆動すべく、以下のように構成されている。
【００４６】
第１切換フラップ６５１は、定着処理を受け排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳを上記排紙経路６４１ａ，６４１ｂのうちのいずれか一方に導くための切換手段をなすとともに、第１排紙経路６４１ｂに一旦搬入されたシートＳを再給紙部６６に導くためのものである。この第１切換フラップ６５１は、排紙経路６４１ａ，６４１ｂとの間に配置された軸６５３ｂに固定されている。この軸６５３ｂの一端にはアーム６５４ｂが固定され、さらにアーム６５４ｂの先端にはソレノイド６５５ｂのピン６５６ｂが連結されている。したがって、ピン６５６ｂが上動した位置にあるとき、第１切換フラップ６５１は図２に実線で示すようにその先端６５１ｂが第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置にあり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをそのまま第２排紙経路６４１ａに沿って標準排紙トレイ１１側に向けて導く。一方、ピン６５６ｂが下動すると、第１切換フラップ６５１は反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをもう一方の第１排紙経路６４１ｂに沿って開口１３に向けて導く。
【００４７】
第２切換フラップ６５２は、第２排紙経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導くためのもので、第１排紙経路６４１ｂの一面をガイドする案内板６５７の外側に配置された軸６５３ａに固定されている。この軸６５３ａの一端にはアーム６５４ａが固定され、さらにアーム６５４ａの先端に、ソレノイド６５５ａのピン６５６ａが連結されている。したがって、ピン６５６ａが上動した位置にあるとき、第２切換フラップ６５２は図１および図２に実線で示す第１排紙経路６４１ｂから退避した位置にある。一方、ピン６５６ａが下動すると、時計方向に回動してその先端部分６５２ａが第１排紙経路６４１ｂ中に入り込み、第２排紙経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導く。
【００４８】
案内板６５７には、第２切換フラップ６５２に対向した切欠６５７ａが設けられており、第２切換フラップ６５２が時計方向に回動した際には、その先端部分６５２ａが、この切欠６５７ａに入り込んで、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとのニップ部６４６ｂに向かう。一方、第１切換フラップ６５１が反時計方向に回動した際には、その先端６５１ｂが切欠６５７ａに入り込むようになっている。
【００４９】
なお、切換フラップ６４８の回動駆動機構については、第１および第２切換フラップ６５１，６５２と同様であるため、ここではその説明について省略する。
【００５０】
このように、この実施形態では、複数の排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有する排紙部６４に切換部６５を組み込んで排紙装置が構成されており、この排紙装置によれば、画像形成済みのシートＳを２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂのいずれか一方に選択的に搬送することができるとともに、排紙経路６４１ａ，６４１ｂに搬送待機しているシートＳを選択的に再給紙部６６に搬送可能となっている。なお、特徴的な動作については、後で具体な画像形成シーケンスを示しながら詳述する。
【００５１】
Ｂ−５−４．再給紙部６６
図１に戻って、再給紙部６６の構成について説明する。この再給紙部６６は、スイッチバック出口ローラ対（搬出手段）６４６から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿って給紙部６３のゲートローラ対６３７に搬送するものであり、再給紙経路６６４に沿って配設された３つの再給紙ローラ対６６１〜６６３で構成されている。再給紙ローラ対６６１〜６６３の各々では、再給紙経路６６４の下方側に駆動ローラが配設されるとともに、その駆動ローラに対向当接して従動ローラが配設されている。このように、排紙部６４から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿ってゲートローラ対６３７に戻すことによって給紙部６３においてシートＳの非画像形成面が中間転写ベルト４６を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００５２】
Ｂ−６．制御ユニット７
図３は、図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。この制御ユニット７は、装置全体をコントロールするための種々の演算処理および制御指令を行うＣＰＵ７１１と、制御データや演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭ７１２と、ＣＰＵ７１１で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭ７１３とを有する制御部７１を備えている。この制御部７１は、通信インターフェース７７を介してホストコンピュータなどの外部装置と接続されており、この通信インターフェース７７を介して外部装置から画像信号などを入力可能となっている。また、この画像信号は通信インターフェース７７を介して画像メモリ７８にも直接入力され、画像信号に基づく画像データを記憶することができるようになっている。
【００５３】
制御部７１は、通信インターフェース７７以外にも、画像メモリ７８、操作ボタンや表示パネルなどからなる操作表示部７９、作像ユニット２の動作を制御するための作像ユニットコントローラ７２、露光ユニット３の動作を制御する露光ユニットコントローラ７３、転写ユニット４の動作を制御する転写ユニットコントローラ７４、定着ユニット５の動作を制御する定着ユニットコントローラ７５、および給排紙ユニット６の動作を制御する給排紙ユニットコントローラ７６と電気的に接続されて装置各部に制御指令を与えて装置全体を制御する。なお、この実施形態では、発明の特徴がシートＳの搬送動作と密接に関連するため、給排紙ユニットコントローラ７６の構成について、さらに詳説する。
【００５４】
この給排紙ユニットコントローラ７６は、同図に示すように、モータドライバ７６１、３つのクラッチドライバ７６２〜７６４、ソレノイドドライバ７６５、および給排紙ユニット６の各部に配設されてシートＳを検出するセンサ群７６６とで構成されている。これらのうちモータドライバ７６１は給排紙ユニット６の駆動源となる駆動モータ６７を駆動制御するためのものであり、駆動モータ６７の駆動力が給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６に伝達されてシートＳの搬送が行われる。
【００５５】
また、給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６では、ローラの一部に対してはクラッチ（図示省略）を介して上記駆動力を伝達しており、給紙部６３内に設けられた給紙側クラッチ群６８ａをクラッチドライバ７６２が、排紙部６４内に設けられた排紙側クラッチ群６８ｂをクラッチドライバ７６３が、また再給紙部６６内に設けられた再給紙側クラッチ群６８ｃをクラッチドライバ７６４が、それぞれＯＮ／ＯＦＦ制御するように構成されている。
【００５６】
さらに、排紙部６４においては、上記したように３つの切換フラップ６４１，６４２，６４８が設けられており、フラップ切換用ソレノイド群（ソレノイド６５５ａ，６５５ｂなど）によって回動駆動されるが、この実施形態ではフラップ切換用ソレノイド群を制御すべくソレノイドドライバ７６５が設けられている。
【００５７】
Ｃ．画像形成装置の動作
次に、上記のように構成された画像形成装置の動作、特に本件発明の特徴に最も関連する３種類の画像形成シーケンスについて詳述する。
【００５８】
Ｃ−１．第１の画像形成シーケンス
この第１の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両面にモノクロ画像を形成した後、排紙先として標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図４〜図７を参照しつつ説明する。
【００５９】
図４は、この発明にかかる画像形成方法の第１の実施形態（第１の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図５ないし図７は、それぞれ図４のタイミングＴ1，Ｔ2，Ｔ3におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。なお、図４（および後で説明する図８、図１０、図１１）において、「中間転写ベルト」の欄は、中間転写ベルト４６に一次転写されるトナー像を示している。また、同欄中の境界線は中間転写ベルト４６の継目部分を示しており、この実施形態では、中間転写ベルト４６には最大Ａ３サイズで１枚分、あるいはＡ４サイズで２枚分のトナー像を一次転写可能となっている。そして、一次転写されたトナー像の属性については、４つの英数字で表示している。それぞれの表示内容は次のとおりである。
【００６０】
数字：シートの枚数；
英文字：Ｆ…表面、Ｂ…裏面；
カッコ数字：ページ番号；
カッコ英文字：Ｋ…ブラック、Ｙ…イエロー、Ｍ…マゼンタ、Ｃ…シアン；
なお、「カッコ英文字」以外の表示内容は、同図中の「ゲートローラ」、「第１排紙経路」および「第２排紙経路」の欄に示されているシートの属性にも共通して用いられている。
【００６１】
(a)  まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）の中間トナー像を形成するとともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【００６２】
なお、この実施形態（および後の実施形態）にかかる中間転写ベルト４６はＡ４サイズの中間トナー像を２枚分、同時に転写することができるが、この画像シーケンスでは、必要に応じて中間トナー像の同時形成枚数を切り換えている。また、画像形成モードに応じて中間転写ベルト（像担持体）４６上でのトナー像の間隔（以下「画像間隔」という）を調整している。
【００６３】
(b)  こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００６４】
(c)  シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５２が図１における時計方向に回動して、その先端６５２ｂが従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【００６５】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【００６６】
(d)  こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１とは異なるもう一方のマルチビンユニット（図示省略）につながる第１排紙経路６４１ｂに搬送する。
【００６７】
また、これと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ3の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を、４ページ目の中間トナー像に隣接して中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ3をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。ここで、この実施形態では、後述するようにシートＳ2，Ｓ3の同時搬入出処理を実行するために、４ページ目の画像と６ページ目の画像とを基準画像間隔（例えばＡ４モノクロ片面の場合の画像間隔）とは異なる画像間隔ΔＤ1だけ離隔して中間転写ベルト４６上に並列形成している。
【００６８】
そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する（タイミングＴ1）。こうして画像形成された３枚目のシートＳ3は、図５に示すように、先行して第１排紙経路６４１ｂに搬送されているシートＳ2から画像間隔ΔＤ1に対応するシート搬送間隔ΔＳＤ1だけ離隔した状態で排紙部６４に向けて搬送される。
【００６９】
なお、シートＳ3の先端が切換部６５に位置した時点では、次のように同時搬入出処理を行うための準備が行われている。すなわち、シートＳ2の第１排紙経路６４１ｂへの搬入を完了し、さらに切換部６５の切換フラップ６５１を図１における時計方向に回動して、その先端６５１ｂを第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に戻す。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて、再給紙部６６へのシートＳ2の反転搬送を開始している。このように、この実施形態では、同時搬入出処理を準備するために必要な時間を確保すべく、中間転写ベルト４６上での中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ1に調整している。
【００７０】
(e)  排紙部５４に搬送されてきたシートＳ3は、図６に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送される。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ3の搬入と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ2が再給紙部６６に向けて反転搬出される。このように、この画像形成シーケンスによれば、２枚のシートＳ2，Ｓ3の搬送を同時に行うことができ、画像形成にかかる処理時間を短縮することができ、スループットを向上させることができる。
【００７１】
なお、すでに先行して再給紙部６６に搬送されているシートＳ1は、同図に示すように、ゲートローラ対６３７まで搬送され、待機している。
【００７２】
(f)  次に、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【００７３】
なお、これと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ2をゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【００７４】
(g)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を予め選択されている標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【００７５】
それと並行して、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ2の両面への画像形成が完了する。
【００７６】
なお、工程(e)で第２排紙経路６４１ａに搬送された３枚目のシートＳ3については、適当なタイミングで再給紙経路６６４に向けて反転搬送し、さらにシートＳ2に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【００７７】
(h)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【００７８】
それと並行して、５ページ目の画像（３枚目の表面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成する。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の表面側に５ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ3の両面への画像形成が完了する。
【００７９】
(i)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ3を、先行して排紙されているシートＳ2に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【００８０】
それと並行して、８ページ目の画像（４枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ4をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。ここで、この実施形態では、後述するようにシートＳ3，Ｓ4の排紙反転連続処理を実行するために、５ページ目の画像と８ページ目の画像とを基準画像間隔とは異なる画像間隔ΔＤ2だけ離隔して中間転写ベルト４６上に並列形成している。
【００８１】
そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ4に二次転写し、定着ユニット５で定着させて４枚目の裏面側に８ページ目の画像を形成する。
【００８２】
(j)  そして、一方主面（裏面）のみに画像が形成されたシートＳ4は、図７に示すように、先行して第２排紙経路６４１ａに介して標準排紙トレイ１１に向けて搬送されているシートＳ3から画像間隔ΔＤ2に対応するシート搬送間隔ΔＳＤ2だけ離隔した状態で排紙部６４に向けて搬送される。
【００８３】
その後、シートＳ4が第２排紙経路６４１に完全に搬入された時点で、シートＳ3は排紙部６４の第３排紙ローラ対６４７によるニップから解放され、切換部６５の切換フラップ６５２を図１における時計方向に回動して、その先端６５２ｂを第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に戻す。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて、再給紙部６６へのシートＳ4の反転搬送を開始する。このように、この実施形態では、排紙反転連続処理を実行するために必要な時間を確保すべく、中間転写ベルト４６上での中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ2に調整している。
【００８４】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(c)〜(j)が繰り返される。
【００８５】
以上のように、この第１の画像形成シーケンスでは、画像形成モードとして同時搬入出処理および排紙反転連続処理を有する両面モードが設定され、これに応じて連続するシートに形成すべき中間転写ベルト４６上における中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ1，ΔＤ2に調整しているので、効率良くシート両面に画像を形成することができる。
【００８６】
Ｃ−２．第２の画像形成シーケンス
この第２の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両面にモノクロ画像を形成した後、排紙先として標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、この点では第１の画像形成シーケンスと共通するが、同時搬入出処理の代わりに逐次反転処理を行う点で第１の画像形成シーケンスと相違している。以下、図８および図９を参照しつつ説明する。
【００８７】
図８は、この発明にかかる画像形成方法の第２の実施形態（第２の画像形成シーケンス）を示す模式図である。また、図９は、図８のタイミングＴ4におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【００８８】
(k)  まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）の中間トナー像を形成するとともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【００８９】
(l)  こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。
【００９０】
(m)  シートＳ1が第２排紙経路６４１ａに搬送されると、切換部６５の切換フラップ６５２が図１における時計方向に回動して、その先端６５２ｂが従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に切り替わる。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向が切り替わり、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。
【００９１】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【００９２】
(n)  こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、第２排紙経路６４１ａに搬送する。また、これと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ3の裏面に形成する。すなわち、この画像に相当する中間トナー像を、４ページ目の中間トナー像に隣接して中間転写ベルト４６に形成するとともに、この中間トナー像形成処理と並行して、次のシートＳ3をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。ここで、この実施形態では、後述するようにシートＳ2，Ｓ3の逐次反転処理を実行するために、４ページ目の画像と６ページ目の画像とを基準画像間隔とは異なる画像間隔ΔＤ3だけ離隔して中間転写ベルト４６上に並列形成している。
【００９３】
そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ3に二次転写し、定着ユニット５で定着させて３枚目の裏面側に６ページ目の画像を形成する（タイミングＴ4）。こうして画像形成された３枚目のシートＳ3は、図９に示すように、先行して第２排紙経路６４１ａに搬送されているシートＳ2から画像間隔ΔＤ3に対応するシート搬送間隔ΔＳＤ3だけ離隔した状態で排紙部６４に向けて搬送される。
【００９４】
なお、シートＳ3の先端が切換部６５に位置した時点では、次のようにシートＳ2の反転搬送が完了している。すなわち、シートＳ2の第２排紙経路６４１ａへの搬入を完了し、さらに切換部６５の切換フラップ６５２を図１における時計方向に回動して、その先端６５２ｂを従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に移動する。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて、再給紙部６６へのシートＳ2の反転搬送を行う。このように、この実施形態では、先行するシートＳ2と後のシートＳ3との相互干渉を防止するために、逐次反転処理を実行する必要があり、第２排紙経路６４１ｂへのシートＳ3の搬入に先立ってシートＳ2の反転搬送時間を確保すべく、中間転写ベルト４６上での中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ3に調整している。
【００９５】
(o)  なお、それ以降の動作については、第１の画像形成シーケンスと同一であるため、その動作説明を省略する。
【００９６】
以上のように、この第２の画像形成シーケンスでは、画像形成モードとして逐次反転処理および排紙反転連続処理を有する両面モードが設定され、これに応じて連続するシートに形成すべき中間転写ベルト４６上における中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ2，ΔＤ3に調整しているので、効率良くシート両面に画像を形成することができる。
【００９７】
Ｃ−３．第３の画像形成シーケンス
この第３の画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両主面にカラー画像を形成した後、標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図１０および図１１を参照しつつ説明する。
【００９８】
図１０および図１１は、この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【００９９】
(p)  まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、感光体２１上に２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する静電潜像を形成した後、イエロー用の現像器２３Ｙを選択的に感光体２１に当接し、イエローのトナー像を感光体２１の表面に形成する。そして、このトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写する。
【０１００】
(q)  また同様にして、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）のイエロートナー像を２ページ目のイエロートナー像と並べて形成する。ここで、この実施形態では、後述するようにシートＳ1，Ｓ2の同時搬入出処理を実行するために、２ページ目の画像と４ページ目の画像とを基準画像間隔（例えばＡ４モノクロ片面の場合の画像間隔）とは異なる画像間隔ΔＤ1だけ離隔して中間転写ベルト４６上に並列形成している。
【０１０１】
(r)  さらに、各トナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせてカラー中間トナー像を中間転写ベルト４６上に形成する。
【０１０２】
そして、中間トナー像の形成とともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【０１０３】
(s)  こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、マルチビンユニットにつながる第１排紙経路６４１ｂに搬送する。
【０１０４】
また、これと並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、シートＳ1に続いて次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておき、適当なタイミングで中間転写ベルト４６上の中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。こうして画像形成された２枚目のシートＳ2は先行して第１排紙経路６４１ｂに搬送されているシートＳ1から画像間隔ΔＤ1に対応するシート搬送間隔ΔＳＤ1だけ離隔した状態で排紙部６４に向けて搬送される。
【０１０５】
なお、シートＳ2の先端が切換部６５に位置した時点では、次のように同時搬入出処理を行うための準備が行われている。すなわち、シートＳ1の第１排紙経路６４１ｂへの搬入を完了し、さらに切換部６５の切換フラップ６５１を図１における時計方向に回動して、その先端６５１ｂを第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に戻す。そして、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて、再給紙部６６へのシートＳ1の反転搬送を開始している。このように、この実施形態では、同時搬入出処理を準備するために必要な時間を確保すべく、中間転写ベルト４６上での中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ1に調整している。
【０１０６】
(t)  排紙部６４に搬送されてきたシートＳ2は、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２排紙経路６４１ａに搬送する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２排紙経路６４１ａ側でのシートＳ2の搬送と同時に、第１排紙経路６４１ｂ側ではシートＳ1が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このように、この画像形成シーケンスによれば、第１の画像形成シーケンスと同様に、２枚のシートＳ1，Ｓ2の搬送を同時に行っており、これによって単位時間当たりの処理能力、つまりスループットを向上させることができる。
【０１０７】
また、上記シート搬送と並行して、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を中間転写ベルト４６に形成する。
【０１０８】
(u)  また同様にして、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）のイエロートナー像を１ページ目のイエロートナー像と並べて形成する。それと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ1をゲートローラ対６３７に向けて搬送し、待機させる。
【０１０９】
(v)  さらに、各トナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせてカラー中間トナー像を中間転写ベルト４６上に形成する。
【０１１０】
そして、こうして形成された中間トナー像を適当なタイミングでシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【０１１１】
なお、工程(t)で第２排紙経路６４１ａに搬送された２枚目のシートＳ2については、適当なタイミングで再給紙部６６に向けて反転搬送し、さらにシートＳ1に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【０１１２】
(w)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を、標準排紙トレイ１１に向けて排紙するとともに、それと並行して、中間転写ベルト４６上に形成されている中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。
【０１１３】
(x)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【０１１４】
それと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を中間転写ベルト４６に形成する。
【０１１５】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(q)〜(x)が繰り返される。
【０１１６】
以上のように、この第３の画像形成シーケンスによれば、画像形成モードとして同時搬入出処理を有する両面モードが設定され、これに応じて連続するシートに形成すべき中間転写ベルト４６上における中間トナー像の間隔を画像間隔ΔＤ1に調整しているので、効率良くシート両面に画像を形成することができる。
【０１１７】
Ｄ．その他
本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記第１の画像形成シーケンスについては、図１に示す画像形成装置にのみ適用可能というわけではなく、２つの排紙経路を設け、少なくとも一方の排紙経路でシートをスイッチバック搬送可能な構成を有する画像形成装置にも適用可能である。
【０１１８】
また、上記実施形態では、２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂをともに反転経路としても機能させているが、一方のみを反転経路とした画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。つまり、この種の画像形成装置においても、排紙反転連続処理および逐次反転処理を行うことができ、中間転写ベルト４６上での画像間隔ΔＤ2，ΔＤ3を調整することで効率的な画像形成を行うことができる。
【０１１９】
また、上記実施形態では、中間転写ベルト４６上での画像間隔を調整しているが、給紙部６３および排紙部６４におけるシートの搬送速度を可変可能に構成するとともに、シート搬送速度を制御することでシート間隔を画像形成モードに応じて調整するようにしてもよい。すなわち、二次転写領域Ｒ2から排紙部６４に至るまでの給紙経路において画像形成モードに応じてシート搬送間隔を間隔ΔＳＤ1，ΔＳＤ2，ΔＳＤ3となるように制御すればよい。また、シート搬送間隔による制御と、画像間隔による制御とを組み合わせてもよい。
【０１２０】
また、像担持体として中間転写ベルト４６を用いているが、中間転写ドラムを用いた画像形成装置にも本発明を適用することができる。また、感光体上の画像（トナー像）を直接シートに転写するタイプの画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。この場合、感光体が本発明の像担持体に相当し、感光体上の画像間隔を調整することで効率的な画像形成を行うことができる。
【０１２１】
また、転写ローラにシートを装着して当該シートに画像を形成する画像形成装置に対して本発明を適用することができる。つまり、画像形成モードに応じて転写ローラに装着されるシートの間隔（本発明の「搬送間隔」に相当する）を調整することで効率的な画像形成を行うことができる。
【０１２２】
さらに、上記実施形態では、４色のトナーを用いたカラー画像を形成することができる画像形成装置であったが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、モノクロ画像のみを形成する画像形成装置にも当然に適用することができる。また、上記実施形態にかかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置より通信インターフェース７７を介して与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに形成するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などの画像形成装置全般に適用することができる。さらに、本発明にかかる画像形成装置の画像形成方式は、電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式や熱転写方式も含まれる。
【０１２３】
【発明の効果】
以上のように、この発明によれば、(1)画像形成モードに応じて像担持体上に担持される画像の間隔および(2)画像形成手段と排紙手段とのシート搬送経路におけるシートの搬送間隔のうち、少なくとも一方を調整しているので、画像形成の効率化を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる排紙装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。
【図２】図１の切換部を示す拡大斜視図である。
【図３】図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。
【図４】この発明にかかる画像形成方法の第１の実施形態（第１の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図５】図４のタイミングＴ1におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図６】図４のタイミングＴ2におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図７】図４のタイミングＴ3におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図８】この発明にかかる画像形成方法の第２の実施形態（第２の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図９】図８のタイミングＴ4におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図１０】この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【図１１】この発明にかかる画像形成方法の第３の実施形態（第３の画像形成シーケンス）を示す模式図である。
【符号の説明】
２…作像ユニット（画像形成手段）
３…露光ユニット（画像形成手段）
４…転写ユニット（画像形成手段，転写部）
５…定着ユニット（画像形成手段）
７…制御ユニット（制御手段）
２１…感光体
４６…中間転写ベルト（像担持体）
６３…給紙部
６４…排紙部
６６…再給紙部
７１…制御部（制御手段）
６４１ａ，６４１ｂ…排紙経路
７１１…ＣＰＵ（制御手段）
ΔＤ1，ΔＤ2，ΔＤ3…画像間隔
ΔＳＤ1，ΔＳＤ2，ΔＳＤ3…シート搬送間隔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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