(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷モードで印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
印刷対象画像を表す印刷対象画像データから印刷画像における各画素のインクドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
前記複数の印刷モードの中から選択された印刷モードに応じて、特定種類のインクドットが形成される画素群からなる特定の画像領域の輪郭部におけるインクドットのインク量を削減するためのインク量削減パターンを決定する削減パターン決定部と、
を備え、
前記ドットデータ生成部は、前記決定されたインク量削減パターンに基づいてインク量を削減するように構成されたドットデータを生成し、
前記複数の印刷モードのパラメータは、ほぼ同一の波形を有する複数のパルスから構成される駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法であるマルチショットによるインクドットの形成方法と、相互に相違する複数の波形のうちの少なくとも１つのパルスから構成される駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法であるバリアブルショットによるインクドットの形成方法とを含み、
前記削減パターン決定部は、前記マルチショットによるインクドットの形成方法による場合には、前記バリアブルショットによるインクドットの形成方法による場合よりも主走査方向の間引き率が大きくなるように前記インク量削減パターンを決定し、
前記バリアブルショットは、前記相互に相違する複数の波形のうち複数のパルスから構成される駆動信号を用いてドットを形成するときには、前記複数のパルスは、前記複数のパルスで形成される複数のインク滴が前記印刷媒体上でほぼ同一位置に着弾するように設定されたタイミングで吐出するドット形成方法である印刷制御装置。
【請求項２】
複数の印刷モードで印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
印刷対象画像を表す印刷対象画像データから印刷画像における各画素のインクドットの形成状態を表すドットデータを生成する工程と、
前記複数の印刷モードの中から選択された印刷モードに応じて、特定種類のインクドットが形成される画素群からなる特定の画像領域の輪郭部におけるインクドットのインク量を削減するためのインク量削減パターンを決定する工程と、
を備え、
前記ドットデータを生成する工程は、前記決定されたインク量削減パターンに基づいてインク量を削減するように構成されたドットデータを生成する工程を含み、
前記複数の印刷モードのパラメータは、ほぼ同一の波形を有する複数のパルスから構成される駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法であるマルチショットによるインクドットの形成方法と、相互に相違する複数の波形のうちの少なくとも１つのパルスから構成される駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法であるバリアブルショットによるインクドットの形成方法とを含み、
前記インク量削減パターンを決定する工程は、前記マルチショットによるインクドットの形成方法による場合には、前記バリアブルショットによるインクドットの形成方法による場合よりも主走査方向の間引き率が大きくなるように前記インク量削減パターンを決定する工程を含み、
前記バリアブルショットは、前記相互に相違する複数の波形のうち複数のパルスから構成される駆動信号を用いてドットを形成するときには、前記複数のパルスは、前記複数のパルスで形成される複数のインク滴が前記印刷媒体上でほぼ同一位置に着弾するように設定されたタイミングで吐出するドット形成方法である印刷制御方法。
【請求項３】
複数の印刷モードで印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データをコンピュータに生成させるためのコンピュータプログラムであって、
前記コンピュータプログラムは、
印刷対象画像を表す印刷対象画像データから印刷画像における各画素のインクドットの形成状態を表すドットデータを生成する機能と、
前記複数の印刷モードの中から選択された印刷モードに応じて、特定種類のインクドットが形成される画素群からなる特定の画像領域の輪郭部におけるインクドットのインク量を削減するためのインク量削減パターンを決定する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを含み、
前記ドットデータを生成する機能は、前記決定されたインク量削減パターンに基づいてインク量を削減するように構成されたドットデータを生成する機能を含み、
前記複数の印刷モードのパラメータは、ほぼ同一の波形を有する複数のパルスから構成される駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法であるマルチショットによるインクドットの形成方法と、相互に相違する複数の波形のうちの少なくとも１つのパルスから構成される駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法であるバリアブルショットによるインクドットの形成方法とを含み、
前記インク量削減パターンを決定する機能は、前記マルチショットによるインクドットの形成方法による場合には、前記バリアブルショットによるインクドットの形成方法による場合よりも主走査方向の間引き率が大きくなるように前記インク量削減パターンを決定する機能を含み、
前記バリアブルショットは、前記相互に相違する複数の波形のうち複数のパルスから構成される駆動信号を用いてドットを形成するときには、前記複数のパルスは、前記複数のパルスで形成される複数のインク滴が前記印刷媒体上でほぼ同一位置に着弾するように設定されたタイミングで吐出するドット形成方法であるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インクを吐出して印刷媒体上に画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インク滴を吐出することにより、印刷媒体上にインクドットを形成して画像を印刷するインクジェットプリンタは、コンピュータ等で作成した画像の出力装置として広く使用されている。
【０００３】
インクジェットプリンタで文字やイラストなどの線画を印刷すると、線画の輪郭部分にインクの滲みが生ずることがある。このようなインクの滲みは、線画領域に吐出されたインクが印刷媒体に吸収しきれずにインク溜まりを形成し、この結果、インクドットが形成されない領域に向かって流れ出すことに起因する。このようなインクの流出に対しては、輪郭部におけるドットの一部を間引くことで対処することも提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ドットの間引くための適切な方法は、印刷解像度その他の印刷環境に応じて異なる。たとえば主走査と副走査方向で解像度が異なる場合には、解像度が大きい方向に平行な輪郭線はインク溜まりを形成しやすく、解像度が小さい方向に平行な輪郭線は白抜け（ドット間の隙間）を生じやすいという傾向がある。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、インク滴を吐出することにより画像を印刷する印刷装置において、輪郭部分におけるインクの滲みを多様な印刷環境で抑制することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明は、複数の印刷モードで印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、印刷対象画像を表す印刷対象画像データから印刷画像における各画素のインクドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、前記複数の印刷モードの中から選択された印刷モードに応じて、特定種類のインクドットが形成される画素群からなる特定の画像領域の輪郭部におけるインクドットのインク量を削減するためのインク量削減パターンを決定する削減パターン決定部とを備え、前記ドットデータ生成部は、前記決定されたインク量削減パターンに基づいてインク量を削減するように構成されたドットデータを生成することを特徴とする。
【０００７】
本発明では、印刷モードに応じて、特定種類のインクドットが形成される画素群からなる特定の画像領域の輪郭部におけるインクドットのインク量を削減する方法が決定されるので、印刷環境に適した方法で印刷画像の輪郭部におけるインク量を削減することができる。この結果、印刷環境に応じて滲みや白抜けを生じさせ難い望ましいインク量削減処理を行ってくっきりとした輪郭を表現することが可能となる。
【０００８】
上記印刷制御装置において、さらに、ユーザに前記複数の印刷モードの中から印刷モードの選択を許容する印刷モード選択部を備え、前記削減パターン決定部は、前記選択された印刷モードに応じて前記インク量削減パターンを決定するようにするのが好ましい。
【０００９】
こうすれば、簡易な構成で本発明を実装することが可能である。
【００１０】
上記印刷制御装置において、前記複数の印刷モードのパラメータは、印刷媒体の種類を含み、前記削減パターン決定部は、前記選択された印刷媒体の種類に応じて前記インク量削減パターンを決定するようにするのが好ましい。
【００１１】
こうすれば、種々の印刷媒体に印刷を行うような多様な印刷環境において、印刷媒体に応じてインク量の削減方法を決定することにより、くっきりとした輪郭を表現することができる。
【００１２】
上記印刷制御装置において、前記複数の印刷モードのパラメータは、印刷解像度を含み、前記削減パターン決定部は、前記選択された印刷解像度に応じて前記インク量削減パターンを決定するようにするのが好ましい。
【００１３】
こうすれば、たとえば印刷解像度をユーザが任意に選択できるような多様な印刷環境において、印刷解像度に応じてインク量の削減方法を決定することにより、くっきりとした輪郭を表現することができる。
【００１４】
上記印刷制御装置において、前記複数の印刷モードのパラメータは、インクドットの形成方法の種類を含み、前記削減パターン決定部は、前記選択されたインクドットの形成方法の種類に応じて前記インク量削減パターンを決定するようにするのが好ましい。
【００１５】
こうすれば、たとえばドットの形成方法をユーザが任意に選択できるような多様な印刷環境において、ドットの形成方法に応じてインク量の削減方法を決定することにより、くっきりとした輪郭を表現することができる。
【００１６】
上記印刷制御装置において、前記複数の印刷モードのパラメータは、インクの種類を含み、前記削減パターン決定部は、前記選択されたインクの種類に応じて前記インク量削減パターンを決定するようにするのが好ましい。
【００１７】
こうすれば、インクの色材や溶媒といったインクの種類に応じて、適切にインク量の削減方法を変更することができる。なお、インクの色材の種類としては、たとえば顔料や染料があり、インクの溶剤の種類としては印刷媒体に比較的早く浸透する超浸透インク用の溶剤と、印刷媒体に比較的遅く浸透する緩浸透インク用の溶剤とがある。
【００１８】
上記印刷制御装置において、前記インク量の削減は、規則的にドットを間引くことによって行われるようにしても良いし、規則的により小さいドットに置き換えることよって行われるようにしても良い。
【００１９】
上記印刷制御装置において、前記インク量の削減は、前記画像領域内におけるドットの位置に応じて、ドットの間引き又はより小さいドットの形成を選択的に行うことよってなされるようにするのが好ましい。
【００２０】
こうすれば、インク量の削減をよりきめ細かく行うことができるので、インクの滲みが生じない範囲でくっきりとした輪郭を実現することができるという利点がある。
【００２１】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．第１実施例：
Ｃ．第２実施例：
Ｄ．第３実施例：
Ｅ．変形例：
【００２３】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００２４】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９４やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、さらに、ビデオドライバ９４を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００２５】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをカラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤに変換する。図１に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、印刷データ生成モジュール１００と、輪郭線抽出部１０１と、インク量削減部１０２と、印刷モード選択部１０３と、間引きパターン選択部１０４と、色変換テーブルＬＵＴと、が備えられている。なお、この実施例では、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９とが、特許請求の範囲におけるドットデータ生成部に相当し、間引きパターン選択部１０４が、特許請求の範囲における「削減パターン決定部」に相当する。
【００２６】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データの解像度（即ち、単位長さ当りの画素数）を、プリンタドライバ９６が扱うことができる解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３色からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。
【００２７】
色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、インクドットを分散して形成することにより、カラープリンタ２０でこの階調値を表現するためのハーフトーン処理を実行する。ハーフトーン処理して生成されたハーフトーンデータは、印刷データ生成モジュール１００によりカラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。なお、輪郭線抽出部１０１、インク量削減部１０２、印刷モード選択部１０３と、および間引きパターン選択部１０４の機能については後述する。
【００２８】
なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２９】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査送り機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０をプラテン２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査送り機構と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００３０】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモータ２２の回転をプラテン２６と用紙搬送ローラ（図示せず）とに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査送り機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００３１】
図３は、制御回路４０を中心としたカラープリンタ２０の構成を示すブロック図である。制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（Ｐ−ＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５２と、紙送りモータ２２およびキャリッジモータ２４を駆動するモータ駆動回路５４とを備えている。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。カラープリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。
【００３２】
印刷ヘッドユニット６０は、印刷ヘッド２８を有しており、また、インクカートリッジを搭載可能である。なお、印刷ヘッドユニット６０は、１つの部品としてカラープリンタ２０に着脱される。すなわち、印刷ヘッド２８を交換しようとする際には、印刷ヘッドユニット６０を交換することになる。
【００３３】
図４は、ヘッド駆動回路５２（図３）の主要な構成を示すブロック図である。ヘッド駆動回路５２は、原駆動信号発生部２２０と、複数のマスク回路２２２と、各ノズルのピエゾ素子ＰＥとを備えている。マスク回路２２２は、印刷ヘッド２８の各ノズル＃１，＃２…に対応して設けられている。なお、図４において、信号名の最後に付されたかっこ内の数字は、その信号が供給されるノズルの番号を示している。
【００３４】
図５は、ヘッド駆動回路５２が駆動信号ＤＲＶを生成する方法を示す説明図である。駆動信号ＤＲＶは、原駆動信号ＯＲＧＤＲＶをシリアル印刷信号ＰＲＴ（ｉ）で整形することにより生成される。図５（ａ）に示すように、本実施例の原駆動信号ＯＲＧＤＲＶは、１画素区間内の２つの小区間に波形の異なる２種類のパルスＷ１、Ｗ２を含んでいる。なお、パルスＷ１は、パルスＷ２よりも小さいパルスである。
【００３５】
図５（ｂ）〜（ｄ）は、小ドット用、中ドット用、大ドット用のシリアル印刷信号ＰＲＴ（ｉ）を示している。シリアル印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、１画素区間内の各小区間で「Ｈ」あるいは「Ｌ」となる信号である。小ドット用のシリアル印刷信号（図５（ｂ））は、１番目の小区間で「Ｈ」となる信号である。中ドット用のシリアル印刷信号（図５（ｃ））は、２番目の小区間で「Ｈ」となる信号である。大ドット用のシリアル印刷信号（図５（ｄ））は、全小区間で「Ｈ」となる信号である。マスク回路は２２２は、シリアル印刷信号が「Ｈ」であるときに、原駆動信号ＯＲＧＤＲＶを通過させ、駆動信号ＤＲＶを生成する。なお、図示を省略しているが、ドットを形成しない場合のシリアル印刷信号は、１画素区間全体で「Ｌ」となる信号である。
【００３６】
図５（ｅ）〜（ｇ）は、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）を示している。前述したように、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、シリアル印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が「Ｈ」となる期間のみ原駆動信号ＯＲＧＤＲＶを通過させた信号である。この結果、小ドット用の駆動信号（図５（ｅ））には１番目のパルスＷ１が含まれ、また、中ドット用の駆動信号（図５（ｆ））には２番目のパルスＷ２が、大ドット用の駆動信号（図５（ｇ））にはパルスＷ１とパルスＷ２の双方が、それぞれ含まれている。
【００３７】
図５（ｅ）〜（ｇ）に示すような駆動信号ＤＲＶ（ｉ）がピエゾ素子ＰＥ（図４）に供給されると、ピエゾ素子ＰＥは、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）に応じてノズルＮｚからインク滴を吐出させる。具体的には、ピエゾ素子ＰＥに供給される駆動信号ＤＲＶが、パルスＷ１を含む小ドット用のものであるときは比較的小さなインク滴ＩＰｓが吐出され、パルスＷ２を含む中ドット用のものであるときは比較的大きなインク滴ＩＰｍが吐出される。また、双方のパルスＷ１、Ｗ２が含まれる大ドット用の駆動信号ＤＲＶがピエゾ素子ＰＥに供給されると、２つのインク滴が空中ないし印刷媒体上で合体してさらに大きなインク滴が形成される。なお、本明細書では、このように異なる波形を含む駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法をバリアブルショットと呼ぶ。
【００３８】
図６は、実施例の印刷装置で大ドットが形成される様子を示す説明図である。図６（ａ）は、ノズルから吐出された小ドット用のインク滴ＩＰｓと中ドット用のインク滴ＩＰｍの双方が吐出されてから用紙Ｐに至るまでの様子を示している。一般に、小ドットのインク滴ＩＰｓよりも中ドットのインク滴ＩＰｍの方が勢いよく吐出されるとともに、比較的に大きなインク滴は空気抵抗により減速し難い傾向がある。このような傾向を利用して、本実施例のプリンタ２０は、大中小の各ドットをほぼ同じ位置に形成するように構成されている。ただし、インク滴ＩＰｓとインク滴ＩＰｍの形成位置には誤差があり、さらに、インク滴ＩＰｓ、ＩＰｍは主走査方向の速度を有した状態で印刷媒体に着弾するので、図６（ｂ）に示されるように副走査方向に比べて主走査方向に長いドットが形成される。
【００３９】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、インクドットを形成して用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００４０】
Ｂ．第１実施例：
図７は、本発明の第１実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。図８は、ＣＲＴ２１上に表示された印刷モードの基本設定画面の一例を示す図である。この印刷処理では、印刷モードパラメータに応じてドットの間引き方法が決定される。
【００４１】
ステップＳ１１０では、ユーザがコンピュータ９０に印刷を指示する。また、ステップＳ１２０において、ＣＲＴ２１に表示された印刷用ダイアログボックス内の「プロパティボタン」（図示省略）をクリックすると、印刷モード選択部１０３（図１）が、図８に示すプロパティ設定画面をＣＲＴ２１上に表示させる。
【００４２】
ユーザは、このプロパティ設定画面内において、印刷モードを規定する種々のパラメータを指定することが可能である。図８の印刷モードの基本設定画面は、種々のパラメータを指定するために、以下のような要素を含んでいる。
（１）用紙種類メニューＰＭ：普通紙または専用紙から一つを選択するためのプルダウンメニュー。
（２）印刷解像度設定スイッチＳＷ：主走査方向と副走査方向の解像度の組合せを選択するためのプルダウンメニュー。
【００４３】
なお、ユーザは、印刷モードの詳細設定画面において、これら以外の他のパラメータも設定することが可能であるが、以下ではこれらの他のパラメータについては説明を省略する。
【００４４】
図７のステップＳ１３０において、ユーザが印刷モードの種々のパラメータを設定し、印刷の開始を指示すると、ステップＳ１４０において、印刷モード選択部１０３は、印刷モードパラメータの設定内容を表す情報を間引きパターン選択部１０４に送信する。間引きパターン選択部１０４は、送られてきた情報に応じて、予め準備された複数の間引きパターンの中から印刷に使用する間引きパターンを選択する。
【００４５】
図９および図１０は、本発明の第１実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図である。この実施例では印刷モードを規定する種々のパラメータのうちで印刷媒体の種類および印刷解像度に応じて間引きパターンが選択される。
【００４６】
この実施例では、印刷媒体の種類は普通紙と専用紙とに区分されている。印刷解像度の選択肢は、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉ（主走査方向×副走査方向）、１４４０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉ（同）、および２８８０ｄｐｉ×１４４０ｄｐｉ（同）の３つである。印刷媒体の種類が専用紙である場合には、他の印刷モードパラメータに拘わらず、間引き処理はなされない。この理由は、専用紙は、インクをすばやく吸収できるので、間引き処理なしでも滲まないからである。一方、印刷媒体の種類が普通紙である場合には、図１０に示される予め準備された間引きパターンから間引き処理に利用されるパターンが選択される。
【００４７】
図９に示されるように、たとえば、印刷用紙の種類が普通紙に印刷解像度が３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉにそれぞれ設定されると、図１０（ａ）の間引きパターンＮｖｄが選択される。同様に、印刷解像度が１４４０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉに設定されると図１０（ｂ）の間引きパターンＦｖｄが、印刷解像度が２８８０ｄｐｉ×１４４０ｄｐｉに設定されると図１０（ｃ）の間引きパターンＵｖｄが、それぞれ選択される。このような間引きパターンＮｖｄ、Ｆｖｄ、Ｕｖｄは、対応する各印刷モードで実際に行われた印刷に基づいて試行錯誤により設定されたものである。この設定は、きれいな輪郭を再現するために、白抜けの発生と滲みの発生の観点から行われる。
【００４８】
なお、間引きパターンを示す符号における最初のアルファベットの大文字は対応する印刷解像度を意味しており、また、最初の添え字の小文字は対応するドットの形成方法を、最後の添え字の小文字は対応するインクの種類を、それぞれ意味している。具体的には、最初のアルファベットの大文字が「Ｎ」の場合には、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉの印刷解像度に対応することを示しており、また、最初のアルファベットの大文字が「Ｆ」の場合には、１４４０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉの印刷解像度に、「Ｕ」の場合には、２８８０ｄｐｉ×１４４０ｄｐｉの印刷解像度に、それぞれ対応していることを示している。また、最初の添え字の小文字が「ｖ」の場合には、前述のバリアブルショットに対応していることを示し、最後の添え字の小文字が「ｄ」の場合には、染料インクに対応していることを示している。
【００４９】
図１１は、本発明の第１実施例において輪郭線の抽出に利用するフィルタである。図１１（ａ）は、副走査方向に平行な輪郭線を抽出する輪郭線抽出フィルタである。図１１（ｂ）は、主走査方向に平行な輪郭線を抽出する輪郭線抽出フィルタである。輪郭線の抽出は、本実施例では大ドットが連続して形成される領域について行われる。中ドットや小ドットは、連続して形成されてもインクの滲みを生じにくいからである。なお、「大ドットが連続して形成される領域」は、特許請求の範囲における「特定種類のインクドットが形成される画素群からなる特定の画像領域」に相当し、抽出された輪郭線とその近傍の画素は、特許請求の範囲における「輪郭部」に相当する。
【００５０】
ドットの間引きは、これらの輪郭線抽出フィルタを用いて抽出された輪郭線を利用して行われる。たとえば、間引きパターンＮｖｄが選択された場合には、これらの輪郭線を利用して以下の線について間引きが行われる。
（１）主走査方向に平行な輪郭線（図１０（ａ）の第１行目のドット群）
（２）副走査方向に平行な輪郭線（図１０（ａ）のＡ列のドット群）
（３）副走査方向に平行な輪郭線に隣接する線（図１０（ａ）のＢ列のドット群）
【００５１】
具体的な間引き方法は以下の通りである。主走査方向に平行な輪郭線については、左側から偶数番目のドットが間引かれる。副走査方向に平行な輪郭線については、上側から偶数番目のドットが間引かれる。副走査方向に平行な輪郭線に隣接する線については、上側から奇数番目のドットが間引かれる。このような間引き方法（間引きパターン）により、図１０（ａ）に示されるような間引きパターンが実現される。なお、ステップＳ１４０において行われる間引きパターンの選択は、現実には、上記のような間引き方法（間引きパターン）の選択を意味することになる。
【００５２】
なお、こうして決定された間引き方法は、その印刷ジョブの全体にわたって使用される。
【００５３】
図７のステップＳ１５０では、印刷データ生成モジュール１００が、ステップＳ１４０において選択された間引き方法で処理されたドットデータに応じた印刷データの生成を行う。また、ステップＳ１６０では、プリンタ２０がコンピュータ９０から供給された印刷データに応じて印刷を実行する。
【００５４】
このように、第１実施例では、印刷媒体の種類や印刷解像度といった２つの印刷モードパラメータに応じて実際の印刷において行われる間引き処理の方法が選択されている。この結果、印刷環境に応じて滲みや白抜けを生じにくい望ましい間引き処理を行うこと可能となるので、印刷媒体の種類や印刷解像度の変動を含む多様な印刷環境で滲みを抑制することが可能となる。
【００５５】
Ｃ．第２実施例：
図１２および図１３は、本発明の第２実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図である。図１２は、印刷モードパラメータとしてドットの形成方法が加えられている点で、図９に示される第１実施例の表と異なる。本実施例では、ドットの形成方法としてバリアブルショットだけが利用可能な第１実施例とは異なり後述するマルチショットも利用可能である。
【００５６】
図１２から分かるように、本実施例では、図９に対してドットの形成方法としてマルチショットの選択肢が加えられている。この結果、第１実施例では、印刷媒体の種類と印刷解像度が決定されると、図１０に示されるいずれかのパターンが選択されるが、本実施例では、さらにドットの形成方法の種類によって選択される間引きパターンが異なる。具体的には、ドットの形成方法がバリアブルショットの場合には、図１０に示されるいずれかのパターンが選択されるが、マルチショットの場合には、図１３に示されるいずれかのパターンが選択される。なお、図１３に示される間引きパターンを示す符号の最初の添え字の小文字「ｍ」は、マルチショットに対応していることを示すものである。
【００５７】
図１４は、ヘッド駆動回路５２がマルチショットによりドットを形成するために使用する駆動信号ＤＲＶを生成する方法を示す説明図である。図１４（ａ）に示すように、本実施例の原駆動信号ＯＲＧＤＲＶは、１画素区間内の３つの各小区間に波形がほぼ同一のパルスＷ３をそれぞれ含んでいる。
【００５８】
図１４（ｂ）〜（ｄ）は、小ドット用、中ドット用、大ドット用のシリアル印刷信号ＰＲＴ（ｉ）を示している。小ドット用のシリアル印刷信号（図１４（ｂ））は、２番目の小区間で「Ｈ」となる信号である。中ドット用のシリアル印刷信号（図１４（ｃ））は、２番目と３番目の小区間で「Ｈ」となる信号である。大ドット用のシリアル印刷信号（図１４（ｄ））は、全小区間で「Ｈ」となる信号である。この結果、小ドット用の駆動信号（図１４（ｅ））には２番目のパルスＷ３が含まれている。中ドット用の駆動信号（図１４（ｆ））には２番目と３番目のパルスＷ３が含まれている。大ドット用の駆動信号（図１４（ｇ））には１番目〜３番目の３つのパルスＷ３が含まれている。
【００５９】
図１４（ｅ）〜（ｇ）に示すような駆動信号ＤＲＶ（ｉ）がピエゾ素子ＰＥ（図４）に供給されると、小ドットの形成時には１個のインク滴が吐出され、また、中ドットの形成時には２個、大ドットの形成時には３個のインク滴がそれぞれ吐出される。このようなドットの形成方法では、飛行速度がほぼ同一の３つインク滴で大ドットが形成されるため、図１４（ｈ）に示されるように、図６（ｂ）に示される場合よりもさらに主走査方向に長いドットが形成されることが分かる。なお、本明細書では、このように、ほぼ同一の波形を含む駆動信号を用いてサイズの異なるドットを形成する方法をマルチショットと呼ぶ。
【００６０】
図１３に示される間引きパターンは、図１０に示されるものに比べて主走査方向の間引き率が大きくなっている。たとえば、図１０（ａ）に示される間引きパターンでは、第１行目のドットは２個に１個の割合で間引かれているのに対して、図１３（ａ）の間引きパターンでは、４個に３個の割合で間引かれていることが分かる。このようなパターンとなっているのは、マルチショットでは、前述のように主走査方向に長いドットが形成されるので、主走査方向に平行な輪郭線に滲みが生じやすく白抜けが生じにくいからである。
【００６１】
このように、本実施例では、ドットの形成方法の種類に応じて間引きパターンを変更することができるので、たとえばドットの形成方法をユーザが任意に選択できるような多様な印刷環境においても、印刷環境に応じて滲みや白抜けを生じにくい望ましい間引き処理を行うことができるという利点がある。
【００６２】
Ｄ．第３実施例：
図１５および図１６は、本発明の第３実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図である。図１５は、印刷モードパラメータとしてインクの種類が加えられている点で、図１２に示される第２実施例の表と異なる。本実施例は、インクの種類として染料インクだけが利用可能な第２実施例とは異なり顔料インクも利用可能である。
【００６３】
図１５は、図１２に対してインクの種類として顔料インクの選択肢が加えられた表である。この結果、第２実施例では、印刷媒体の種類と印刷解像度とドットの形成方法が決定されると、図１０または図１３に示されるいずれかのパターンが選択されるが、本実施例では、さらにインクの種類によって選択される間引きパターンが異なる。具体的には、インクの種類が染料インクの場合には、図１０または図１３に示されるいずれかのパターンが選択されるが、顔料インクの場合には、図１６に示されるいずれかのパターンが選択される。なお、図１６に示される間引きパターンを示す符号の最後の添え字の小文字「ｐ」は、顔料インクに対応していることを示すものである。
【００６４】
「顔料インク」とは、インクの色料として顔料を用いたインクであり、「染料インク」とは、インクの色料として染料を用いたインクである。染料インクは印刷媒体上で広がりやすいが、顔料インクは印刷媒体上で広がりにくい。このため、印刷媒体上にほぼ同量のインク滴を吐出した場合には、印刷媒体上に形成されるドットの大きさが異なる。具体的には、顔料インクを用いて形成されたドットは、染料インクを用いて形成されたドットよりも小さくなる傾向がある。この結果、顔料インクを用いる印刷では、染料インクを用いる印刷よりも白抜けが生じやすいという傾向がある。この結果、顔料インクを用いる印刷では、染料インクを用いる印刷よりも間引き率を小さくする方が好ましいことが分かる。
【００６５】
図１６に示されるように、顔料インク用の間引きパターンは、図１０や図１３に示される間引きパターンよりも間引き率が小さく設定されている。たとえば、図１６（ｃ）の間引きパターンＮｍｐを図１３（ａ）の間引きパターンＮｍｄと比べると、顔料インク用の間引きパターンの方がドットの間引き率が小さくなっていることが分かる。なお、間引きパターンＮｍｐと間引きパターンＮｍｄは、印刷媒体の種類、印刷解像度、およびドットの形成方法のいずれにおいても同一の環境である。
【００６６】
このように、本実施例では、インクの種類に応じて間引きパターンを変更することができるので、たとえばインクの種類をユーザが任意に選択できるような多様な印刷環境においても、印刷環境に応じて滲みや白抜けを生じにくい望ましい間引き処理を行うことができるという利点がある。
【００６７】
Ｅ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００６８】
Ｅ−１．上記各実施例においては、ドットを間引くことによってインクの流出を抑制しているが、ドットのサイズを小さくする方法や、ドットの間引きとドットサイズの変更を組み合わせる方法その他の方法によりインク量を削減するものでも良く、一般に、インク量を削減することによりインクの流出が抑制されるものであれば良い。たとえば、特定の画像領域である線画領域内におけるドットの位置に応じて、ドットの間引き又はより小さいドットの形成を選択的に行うようにしても良い。なお、ドットサイズを変更する方法を利用すれば、印刷解像度その他の印刷環境に対して、よりきめ細やかに輪郭線における滲みを抑制することが可能となるという利点がある。
【００６９】
Ｅ−２．上記各実施例においては、大ドットで構成される輪郭部を抽出してドットを間引いているが、たとえば、テキストのようにフォント処理によって描画する印刷画像についてはフォント処理においてインク量の削減処理を行うようにしても良い。
【００７０】
たとえばビットマップフォントを用いてフォント処理を行う場合には、印刷モードに応じてインク量の削減処理を施した特定のビットマップフォントを予め準備しておき、印刷モードに応じて使用するビットマップフォントを選択するようにしても良い。一方、アウトラインフォントのように輪郭線を定義するデータが印刷に使用される場合、このアウトラインデータから生成される輪郭線のデータに基づくとともに、印刷モードに応じてインク量の削減処理を行うようにしても良い。
【００７１】
Ｅ−３．上記実施例においては、輪郭線は、インクドットが全く形成されない領域との境界を構成している。しかし、輪郭線はこれに限られず、領域を規定する特徴値の不連続部であれば良い。たとえば、輪郭線は、色相が変わる境界を画定するものであっても良い。本発明は、このような輪郭で生ずる滲みも抑制することができ、また、このような輪郭で生ずる滲みも画質を劣化させるからである。この場合、上記の各領域の少なくとも一方でインクドットの間引きないしインクドットサイズの変更を行えばよい。
【００７２】
Ｅ−４．上記実施例では、間引き処理の内容の決定に用いる印刷モードパラメータには、印刷媒体の種類、印刷解像度、インクの色料の種類、およびドットの形成方法の３つが含まれているが、たとえば超浸透インクや緩浸透インクといったインクの溶媒の種類を用いて間引き処理の内容を決定してもよい。一般に、間引き処理の内容が輪郭線の滲みに影響を与える印刷モードパラメータに応じて決定されるような構成であればよい。
【００７３】
ここで、「超浸透インク」および「緩浸透インク」という用語は、これらのインクの相対的な特性を意味している。すなわち、両者を標準的な印刷媒体（たとえば普通紙）上に同じ量だけ滴下した場合に、超浸透インクの方が緩浸透インクよりも早く印刷媒体に浸透する。たとえば、超浸透インクとして、約２０℃における表面張力が約４０×１０-3Ｎ／ｍ未満のインクを使用することができる。また、緩浸透インクとしては、約２０℃における表面張力が約４０×１０-3Ｎ／ｍを超えるインクを使用することができる。なお、超浸透インクや緩浸透インクの色材としては、染料と顔料とのいずれも使用することが可能である。
【００７４】
Ｅ−５．上記実施例では、印刷媒体の種類は、印刷モードの選択によって特定されているが、印刷媒体の種類を自動的に特定する手段を印刷装置に装備することによって特定されるようにしても良い。一般に、印刷装置で利用可能な複数の印刷モードの中から選択された印刷モードに応じてインク量の削減方法が決定されるような構成であればよい。
【００７５】
なお、印刷媒体の種類を自動的に特定する手段としては、たとえば、専用紙や普通紙の光反射率の相違に基づいて反射光を識別して特定する光特定手段や予め記録媒体やその包装材に付されたバーコードを読み取ることによって特定するバーコード読み取り手段、ＩＣリーダーを用いて特定する手段がある。このような手段は、印刷媒体の種類の特定にユーザの操作を必要としないという利点があり、印刷モードの選択によって特定する手段は、簡易な構成で実現できるという利点がある。
【００７６】
Ｅ−６．上記実施例においては、ハーフトーンデータを処理して輪郭線を抽出し、これを用いてインク量の削減処理を行っている。しかし、輪郭線の抽出方法はこれに限られない。たとえばアウトラインフォントのように輪郭線を定義するデータが印刷に使用される場合、このアウトラインデータから生成される輪郭線のデータを直接用いて、インク量の削減処理を行うようにしても良い。すなわち、本発明は、一般に、インクドットの形成状態を表すドットデータを処理することによって、輪郭線の滲みを抑制する技術に適用可能である。
【００７７】
Ｅ−７．この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ印刷にも適用できる。また、１画素を複数のインクドットで表現することにより多階調を表現する印刷にも適用できる。また、ドラムプリンタにも適用できる。尚、ドラムプリンタでは、ドラム回転方向が主走査方向、キャリッジ走行方向が副走査方向となる。また、この発明は、インクジェットプリンタのみでなく、一般に、複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて印刷媒体の表面に記録を行うインクドット記録装置に適用することができる。
【００７８】
Ｅ−８．上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１に示したプリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ９０の機能の一部または全部が、プリンタ２０の制御回路４０によって実現される。
【００７９】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例として印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】プリンタの構成を示す説明図。
【図３】カラープリンタ２０における制御回路４０の構成を示すブロック図。
【図４】ヘッド駆動回路５２の主要な構成を示すブロック図。
【図５】ヘッド駆動回路５２が駆動信号ＤＲＶを生成する方法を示す説明図。
【図６】実施例の印刷装置で大ドットが形成される様子を示す説明図。
【図７】本発明の第１実施例における印刷処理手順を示すフローチャート。
【図８】ＣＲＴ２１上に表示された印刷モードの基本設定画面の一例を示す図。
【図９】本発明の第１実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図。
【図１０】本発明の第１実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図。
【図１１】本発明の第１実施例において輪郭線の抽出に利用するフィルタ。
【図１２】本発明の第２実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図。
【図１３】本発明の第２実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図。
【図１４】本発明の第２実施例においてヘッド駆動回路５２が駆動信号ＤＲＶを生成する方法の１つを示す説明図。
【図１５】本発明の第３実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図。
【図１６】本発明の第３実施例における印刷モードパラメータと選択される間引きパターンの関係を示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４４…ＲＡＭ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
５２…ヘッド駆動回路
５４…モータ駆動回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
９０…コンピュータ
９４…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
１００…印刷データ生成モジュール
１０１…輪郭線抽出部
１０２…インク量削減部
１０３…印刷モード選択部
１０４…パターン選択部
２２０…原駆動信号発生部
２２２…マスク回路
【図１】
0003915507.tif 000002
【図２】
0003915507.tif 000003
【図３】
0003915507.tif 000004
【図４】
0003915507.tif 000005
【図５】
0003915507.tif 000006
【図６】
0003915507.tif 000007
【図７】
0003915507.tif 000008
【図８】
0003915507.tif 000009
【図９】
0003915507.tif 000010
【図１０】
0003915507.tif 000011
【図１１】
0003915507.tif 000012
【図１２】
0003915507.tif 000013
【図１３】
0003915507.tif 000014
【図１４】
0003915507.tif 000015
【図１５】
0003915507.tif 000016
【図１６】
0003915507.tif 000017