(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
多重診断用テストエレメント製造のためのシステムであって、
a）診断用テストスポットを適用するための分析領域を有し、支持体の位置を定めるためにスペース内の各方向あたり１個または数個のストップエッジを有する支持体、
b）支持体を挿入し、１個または数個のストップエッジによって支持体の位置を定める第１保持ユニット、
c）保持ユニットの上方に配置され、第１液の液滴を支持体の分析領域上に放出するために用いられる第１印刷ヘッド、
d）第１保持ユニットを水平に移動させ、位置を定める第１位置調節ユニット、
e）支持体を挿入し、１個または数個のストップエッジによって支持体の位置を定める第２保持ユニット、
f）第２保持ユニットの上方に配置され、第２液の液滴を支持体の分析領域上に放出させるために用いられる第２印刷ヘッド、
g）第２保持ユニットを水平に移動させ、位置を定める第２位置調節ユニット、
h）支持体を保持ユニットに移送する移送ユニット、
i）移送ユニット、保持ユニット、および位置調節ユニット、ならびに印刷ヘッドからの液体の放出を制御する制御ユニット
を含んでなる前記システム。
【請求項２】
テストスポットのパターンを支持体に適用する多重診断用テストエレメントの製造方法であって、
a）第１保持ユニット中の支持体を第１印刷ヘッドの下方へ配置し、
b）第１保持ユニットおよび配置した支持体を、分析領域の第１部位が第１印刷ヘッドの下方に位置するような位置へ、位置調節ユニットを用いて移動させ、
c）１または数滴の液滴を第１印刷ヘッドから分析領域の第１部位へ放出し、
d）第２保持ユニット中の支持体を第２印刷ヘッドの下方へ配置し、
e）第２保持ユニットおよび配置した支持体を、分析領域の第２部位が第２印刷ヘッドの下方に位置するような位置へ、位置調節ユニットを用いて移動させ、
f）１または数滴の液滴を第２印刷ヘッドから分析領域の第２部位へ放出する、工程を含んでなり、工程a）〜c）およびd）〜f）は、該印刷ヘッド、またはその他の印刷ヘッドを用いて繰り返され、テストスポットの既定のパターンが分析領域に作られる前記製造方法。
【発明の詳細な説明】
本発明は多重診断用テストエレメントを製造するシステムに関するものであり、該システムは、
−  診断用のテストスポットを適用するための分析領域を有する支持体と、支持体の位置を定めるためのスペース内の１方向あたり１個または数個のストップエッジ、
−  その中に支持体を挿入し、１個または数個のストップエッジによって位置を定めるための第１保持ユニット、
−  その保持ユニットの上方に配置され、第１液の液滴を支持体の分析領域に放出するための第１印刷ヘッド、
−  第１保持ユニットを水平に置き換え位置を定める第１位置調節ユニット、
−  その中に支持体を挿入し、１個または数個のストップエッジによって位置を定めるための第２保持ユニット、
−  第２保持ユニットの上方に配置され、第２液の液滴を支持体の分析領域に放出するための第２印刷ヘッド、
−  第２保持ユニットを水平に置き換え位置を定める第２位置調節ユニット、
−  支持体を保持ユニットに移送する移送ユニット、
−  移送ユニット、保持ユニット、および位置調節ユニット、ならびに印刷ヘッドからの液体の放出を制御する制御ユニット
を含んでなる。
さらに本発明は、複数のテストスポットが既定のパターンに正確に配置される多重診断用テストエレメント、ならびにそのようなテストエレメントの製造方法および多重テストエレメントを用いた分析方法にも関する。
テストエレメントは各種の試薬を支持体に適用する従来の技術においてかなり以前から既に知られている。例えば、２種または数種の物質をある程度の間隔をあけて支持体の支持体表面の帯域に適用する指示薬はドイツ特許DE27 27 347に記載されている。スクリーン印刷、静電的印刷、およびいわゆるインクジェット印刷などの印刷技術が、支持体表面に試薬を適用するものとして開示されている。試薬支持体の製造方法も米国特許第4,216,245号に記載されており、２または数種の試薬が表面に重なり合わないように適用される。前述の文献では、この手法は試薬の望ましくない相互作用を避けるために選択されている。これに対して、米国特許第5,378,638号および第4,591,570号には免疫学的試験に適したテストエレメントが記載されている。各種の抗体溶液をピペットを用いて手動で支持体に適用する方法が米国特許第4,591,570号に記載されている。表面の領域（スポット）の直径は0.25mm〜１mmである。小さなテストスポットを複数有する支持体を自動的に製造する装置は米国特許第5,338,688号に記載されている。被覆される支持体は水平に移動できる位置調節用テーブル上に置かれ、液滴を適用するための単一のプリントヘッドは支持体の上方に位置する。この文献ではまた、互い違いに配置された各種タイプの液体のパターンを作成することが可能であると指摘されている。しかし、そのようなパターンが実際にはどのように作成されるかについては示されていない。
本発明の目的は、非常に正確な既定の配置中に特に小さなテスト帯域を有する多重テストエレメントを製造するための装置と方法を提示することにあった。とりわけ、本発明の目的は、テストスポットが異なる組成のものである精密なテストエレメントを提供することにあった。さらに本発明の目的としては、テストエレメントを製造するための装置、および本発明に従ってテストエレメントを高信頼度で迅速に製造するために用いることに適した方法を提示することであった。
本発明は請求項１に記載のシステムを提供することによって該目的を達成し得た。このシステムは、小テスト帯域の非常に正確なパターンを有する多重テストエレメントの製造のために用いることができる。
本発明の製造システムで製造することができる多重テストエレメントは支持体を有し、その上に分析領域が位置する。本質的に円形である複数のテストスポットは分析領域中に、既定のパターンで適用される。個々のテストスポットの直径は好ましくは350μm未満で、テストスポットの中心は既定パターンからのずれが40μm未満である。このようなテストスポットの正確な配置は従来の技術では知られていない。従来のプリンターのインクジェット印刷ヘッドを用いた場合、非常に正確に配置された個々のスポットのパターンによって文字等を描くこともできる。しかしながら、本発明で問題としている点は、多重テストエレメントのテスト帯域は単一の印刷ヘッドでは適用できず、その替わりに異なる印刷用液体を入れた数種の印刷ヘッドを必要とすることである。従来の技術においては、異なる液体を数個の印刷ヘッド、あるいは一つの印刷ヘッドに数個のチャンバーを持ったものを用いて適用するカラープリンターが知られている。このようなカラープリンターでは印刷用紙および印刷ヘッドが動く。このような配置では、位置調節の絶対的および相対的な正確性のどちらも十分ではないので、非常に精密なテストエレメントの製造にはあまり適していない。さらに、従来の技術のカラープリンターでは、お互いに分離している異なるテストスポット群より構成される本発明に要求される印刷密度の高さを満足させることはできない。位置調節の不正確性は主として印刷ヘッドが印刷工程中に動くという事実によるものであることが見出された。カラープリンターのその他の不利な点としては、印刷ヘッドの吐出しノズルと印刷材料との距離がかなり大きいものが用いられることがあげられる。本発明は、従来の技術での不利な点を避け、異なるテストスポットを有する正確なテストエレメントを製造するための改良されたシステムおよび方法を開示するものである。
多重テストエレメントの製造において、製造者は望ましいパターンを既にわかっているので、テストスポットのパターンからのずれおよびそのずれの程度は、顕微鏡あるいはそれに類似の方法で簡単に測定することができる。しかし、既定のパターンが未知の場合であっても、実際に用いられているパターンは正方形、長方形、ハニカム構造などのような厳密な幾何学的配置をとっているので、パターンからのずれは測定できる。該パターンにおいては常にテストスポットの列がある。従って、パターンからのずれを測定するためには、ある列に位置しているテストスポットの中心を、適合する直線によって相互に連結する。パターンからのずれは、その適合する直線から個々のテストスポットの中心までの距離によって、簡潔に示しうる。この距離の定義では、観察対象の列に異なるタイプのテストスポットがあるものと仮定している。同一の印刷ヘッドで作製しうる類似のテストスポットの列において本発明の精度を達成することは、技術的には比較的容易である。
本発明の多重テストエレメントの分析領域は好ましくは平面であり、凹凸は100μm未満、特に好ましくは10μm未満である。分析領域は液体が透過し得ないか、あるいはごく少量しか透過しないような材料でできていることが好ましい。材料として適しているものは特にプラスチックであり、そのうち、ポリスチレンが特に有利であることが確かめられている。しかし、分析領域は適切な表面特性を有するガラス、金属、またはシリコンでも作製することができる。テストスポットが適用される分析領域は、印刷された液滴の浸出を避けるために疎水性であることが好ましい。分析領域に疎水性の表面を用いること、テストスポットを作製することが可能な印刷用液体、およびテストスポットを適用するための適切な方法によって、テストスポットが既定のサイズと形状をとることができる。
分析領域はまた、キズおよび凹凸がごくわずかであるような十分に均一な表面を有するべきである。表面のキズは不完全な部分の長径が10μm未満である程度に小さいものであるべきであり、表面の凹凸は好ましくは10μm以下であるべきである。
本発明の多重テストエレメントの好ましい使用法としては蛍光を用いる分析がある。この場合には、少なくとも分析領域に、好ましくは支持体全体に、蛍光放射によって励起して発光せず、他方、用いられる蛍光放射を反射しないような材料を選択することが有利であることが確かめられている。そのような材料はプラスチックをカーボンブラックと適切に混合することによって得ることができる。
ひも状（strip）またはそれに類似の形状であって、かつサンプル溶液中に浸漬されるか、あるいはサンプル溶液が適用された多重テストエレメントが本発明によって得られる。しかし、本発明の多重テストエレメントは、テストスポットがサンプルとインキュベートされるような検出方法のために特にうまく用いることができる。それらの検出方法としては抗原抗体反応を起こす免疫学的試験法が、特に挙げられる。微小量のサンプルでそのようなインキュベーションを行うためには、多重テストエレメントの分析領域はリムで囲まれ、そのリムと分析領域とでウエルを形成するようにする。調べようとするサンプル液および任意に添加される試薬などの液体を上記ウエルに添加する。このような多重テストエレメントによって数μl程度のサンプル量を用いて複数の分析試験を行うことが可能となる。上記リムの高さは、ウエルによって保持される液体の量に適合させる。リムは典型的には約２mmの高さである。
もしテストエレメントの支持体が分析領域と平行な基底面を有し、支持体を垂直に位置させ得るようなものであれば、それは本発明の多重テストエレメントの製造および分析試験の実施に有利である。その位置調節のための基底面が分析領域と同じ側の支持体上にあるならばそれは特に有利である。さらに本発明において、テストスポットが適用されている保持ユニットに支持体が裏側から挿入される場合には、とりわけ位置が正確であり製造工程が最適なものとなる。従って、ストップとして用いられる基底面の領域は、分析領域も位置している支持体の表面上にあることが好ましい。
さらに、１ないし数個のクロスピースが基底面上に配置され、本質的にそれが基底面に対して垂直になっており、かつスペース内の２方向に対してのストップエッジを提供するような場合は、多重テストエレメントの製造および使用に有利である。製造上の理由から、クロスピースを基底面の下側、すなわち支持体の分析領域のある面から離れた側の面に位置させることが有利であることが確かめられている。クロスピースはテストエレメントを平坦な状態（水平位置）に位置させるために役立つ。テストエレメントがクロスピースの組をもち、そのクロスピースが対向していれば、位置調節レバーでそのうちの一方のクロスピースを動かせばもう一方のクロスピースは保持ユニットのストップに対して押しつけられるようになり、有利であることが確かめられている。さらに支持体の基底面を上方から見たときにクロスピースがＵ字型であれば有利であることが確かめられている。２つのＵ字型クロスピースをウエルの直径より広い間隔をおいて用いれば、このタイプのクロスピースによって、本発明の多重テストエレメントを積み重ねることを可能とし、他方、積み重ねた状態で水平に置き換えることも可能となる。
多重テストエレメントを製造するシステムは、支持体または多重テストエレメントを挿入しうる、少なくとも２つの保持ユニットを持つ。保持ユニットは、支持体のストップエッジを押しつけるための数個のストップエッジを持つ。通常３種の異なるタイプのストップエッジが用いられる。支持体の基底面は、その基底面を垂直方向に位置させる１ないし数個のストップエッジに対して動く。支持体は好ましくは下方から保持ユニットへ挿入され、保持ユニットはストップを有し、そのストップの下側に対して支持体の上側が位置している。さらに、保持ユニットは支持体が位置しているスペース内の水平２方向へのストップエッジを有している。
印刷ヘッドは保持ユニットの上方に配置され、そこから支持体の分析領域へ液滴を適用する。例えば米国特許第5,338,688およびEP-A-0 268 237に記載の液体用印刷ヘッドは印刷ヘッドとして適している。しかし、インクジェット（ink-jet）またはバブルジェットプリンター（bubble-jet）に用いられているものなどの、従来の技術において知られている他の印刷ヘッドも適している。このような印刷ヘッドは広く用いられているので、より詳細な説明は行わず、既に述べた特許書類の全内容を単に参照するにとどめる。
本発明では、印刷ヘッドが1000pl以下の単位の既定量の液体を再現性のあるやり方で送達することが必要である。順次行われる印刷工程の間にその量が一定に保たれることが必要であり、このことは液滴が分析領域にあたるスピードについても適用することが必要とされる。該パラメーターが一定に保たれれば、個々のテストスポットの形状と大きさが常に同一となり規則的なパターンが得られることとなる。このような要求事項は例えばハンブルクのMicrodrop Company製のADK-201b型プリンターと適切な電気的制御（同社のMD-E-201）を用いれば満たすことができる。別の適切な印刷ヘッド制御についてもEP-A-0 268 237に述べられている。製造システムの一部となっているような印刷ヘッドは、それらのヘッドが同一スピードで同一量の液体を送達しうるように調節できるので有利である。通常はこのことは異なる印刷用液体を用いても同一の大きさのテストスポットをもたらすこととなる。個々の印刷用液体の粘度あるいは表面張力が非常に異なっている場合には、異なる印刷用液体に対して同じ大きさのテストスポットが得られるように印刷ヘッドの制御を実験的に調節することが必要となり得る。
製造システムにおいては印刷ヘッドはしっかりと位置しており動かない。このことは製造工程の正確性と再現性を得るために非常に重要である。印刷ヘッドを動かして支持体の上方に位置させるよりは、各印刷ヘッドの下方にプリントされるべき支持体を位置させる方がはるかに信頼性が高いことが確かめられている。本発明の製造システムの印刷ヘッドは液滴を送達するために動かすことはできないが、各印刷ヘッドは、ある特定の印刷ヘッドによって作製されるテストスポットが既定のパターンから非常に大きく偏っている場合には水平方向の印刷ヘッドの位置を修正できるように調節することができる。
このような印刷ヘッドの調節は、製造システムのオプション構成物である品質保証装置によって行われる。品質保証装置は多重テストエレメントを光学的に調べ、分析領域のテストスポットに既定のパターンからのずれがあるかチェックする。このパターンからのずれを信号に変換し、その信号が１ないし数個の印刷ヘッドの調節を行う。イメージプロセシングソフトウェア（image processing software）を用いて、既定のパターンが維持されているかモニターするCCDカメラでテストエレメントの光学的検査を行うことができる。１ないし数種の蛍光色素を含有する印刷用液体を用いて、蛍光顕微鏡または蛍光スキャナーによってテストスポットの位置を検出することも可能である。
本発明の多重テストエレメントの製造にあたって、印刷のためのある種の工程パラメーターを固守することが有利であることが確かめられている。印刷ヘッドから放出される液滴は5m/s未満のスピードでなければならず、2m/s未満のスピードであることが好ましい。これらのスピードは均一なテストスポットを作製するため、および液滴が分析面に散逸することを避けるために最適であることが示されている。液滴が該スピードであれば、印刷ヘッドノズルと分析領域の間の距離を2mm未満、あるいはさらに良く500μm未満に減ずることによって、印刷工程を、液滴が飛んでいく途中の経路での妨害を可能な限り受けないようにし、液滴が飛ぶときのスピードを遅くすることができるため、有利である。分析領域に適用される個々の液滴の量は十分に小さなテストスポットを作製するため1000pl未満であることが好ましい。さらに、適用した液滴の浸出を防ぐために分析領域が疎水性であることが有利である。20mMリン酸カリウム溶液を用いて臨界角が70°を超える角度、あるいは80°を超えるように表面を作製することが好ましい。
印刷工程で用いられる液体の量が非常に少量であるため、乾燥は通常の室内条件下でも非常に迅速である。しかし、この事実は最初は好ましいように見えるが、免疫学的テストエレメントを作製する場合には不利であることが確かめられている。比較的大きな抗原あるいは抗体分子は支持体の表面上に適切にそれらが整列するためには十分な時間を必要とする。このことは、抗原または抗体でコートされた分析領域が用いられ、印刷用液体が試薬（通常はこれも抗原または抗体である）を結合するための対応する結合パートナーを含有している場合には、特にそのことがいえる。本発明のこのような実施形態は、結合パートナーおよび試薬も表面にしっかりと結合できる利点を有する。結合パートナー分子の整列のための十分な時間を与えるために、印刷工程は上昇させた相対湿度、好ましくは80％-90％の環境で行うことが好ましい。全製造システムまたはその部分をハウジングを用いて環境から密閉し、緩やかな蒸発あるいは水の凝縮によってこのハウジング内を特定の湿度にセットすることで湿度を制御する。
本発明の製造システムはさらに各保持ユニットを水平に置き換えて位置させるために各保持ユニットあたり１ないし数個の位置調節ユニットを有する。支持体は上述のとおり保持ユニット内に位置され、保持される。分析領域内で液滴が適用される位置は位置調節ユニットによって選択される。このために、位置調節ユニットは、保持ユニットがある位置まで水平に動かされるように、制御ユニットによって制御される。位置調節ユニットは例えば保持ユニット内のねじ穴で動き、ステッピングモーターで駆動されるねじ付き棒を有することができ、そのモーターは制御ユニットで制御される。
本発明の多重テストエレメントは個々に特定の試薬の１ないし数個のテストスポットを持つことができる。数個のテストスポットがあることは、もし単一のテストスポットに失敗があってもテストエレメント全体が無用のものとならないという点で有利である。他方、分析を実施する際の誤差あるいはテストスポットを製造する際の変動を補償して分析結果を平均するためには、一つのタイプのテストスポットを数個持っていることが有利である。
一つの多重テストエレメントが同一タイプのテストスポットを数個持っている場合には、それらが同一の印刷ヘッドによってテストエレメント上に適用されることが好ましい。このために、支持体は保持ユニットに挿入され位置を調節され、保持ユニットはそれの位置調節ユニットによって第１の位置に移動し、液滴がそれぞれの印刷ヘッドから放出される。次いで、保持ユニットはさらに既定のパターンの位置に移動し、追加の液滴が送達される。この工程に用いられる、単一または数個の液滴が印刷ヘッドの選択的制御後に、ある時間間隔で放出されるこのような方法は、ドロップ・オン・デマンド（drop on demand）（要求による滴下）と呼ばれる。
既に述べたとおり、本発明の製造システムの本質的な特徴は、同一の支持体が順次挿入され液滴でプリントされる数個の保持ユニットを有することである。従って、多重テストエレメントを製造するために、支持体は移送ユニットを用いて異なる保持ユニットに移送される。
移送ユニットとしては例えば、新しい支持体をつかみ、それを第１保持ユニットに挿入し、印刷工程の後に取り除き、それを第２保持ユニットに挿入するなどを行うロボットアームが適している。しかし、支持体の水平移送用の移送装置および垂直移送用のリフト装置を含む移送ユニットがより有利であることが確かめられている。移送装置は保持ユニットの下を動くコンベヤーベルトが好ましい。さらに、平坦な移送ベルトを備えた通常のコンベヤーベルトは用いず、支持体を保持するホルダーを備えたコンベヤーベルトが好ましい。ホルダーは例えば、コンベヤーベルトに永久的に結合したものとすることができる。さらに、コンベヤーベルトの対応する凹部と結合するピンをその下側に有するホルダーを用いることができる。該ホルダーは、支持体がその上に配置されたソケット状であることが好ましい。支持体がその下側にクロスピースを有するものである場合には、それらのクロスピースがそのホルダーの側面にあり、そのことによって支持体がホルダーから滑り落ちることを防止するものであることが有利である。移送ユニットのリフト装置は支持体をコンベヤーベルトから持ち上げ、保持ユニットへ移す。製造システムは各保持ユニットあたり一つのリフト装置を有することが好ましい。そのようなリフト装置としては例えば突き棒を用いることができ、それはモーターによって上方へ垂直に、支持体の下部をつかむ工程において支持体の下部に位置する第１ポジションから、支持体が保持ユニットの垂直ストップに押しつけられる第２ポジションへと、支持体とともにモーターによって上方へ垂直に移動することができる。従って、リフト装置を非常に単純にデザインしうるので、１方向の１回の動作のみが行えればよい。支持体の両側がそれを載せるホルダーから飛び出していることが有利である。そのような配置を行えば、リフト装置は支持体の下側から支持体へ直接移動することができる。
制御ユニットは、移送ユニットの動作、保持ユニット中での支持体の保持および位置調節、位置調節ユニットの動作、ならびに印刷ヘッドからの液体の放出を制御する。例えば、適切なインターフェースカードを備えた従来のマイクロプロセッサーを制御ユニットとして用いることができる。制御ユニットは診断用多重テストエレメントの製造工程を、組み込まれたプログラムに基づいて制御する。このような製造工程は、本発明の主題の一つでもあるが、下記のステップ：
−  第１保持ユニット中の支持体を第１印刷ヘッドの下方へ配置し、
−  第１保持ユニットおよびそこに位置する支持体を、分析領域の第１部位が第１印刷ヘッドの下方に位置するような位置へ、位置調節ユニットを用いて移動させ、
−  １または数滴の液滴を第１印刷ヘッドから分析領域の第１部位上へ放出し、
−  第２保持ユニット中の支持体を第２印刷ヘッドの下方へ配置し、
−  第２保持ユニットおよびその中に位置する支持体を、分析領域の第２部位が第２印刷ヘッドの下方に位置するような位置へ、位置調節ユニットを用いて移動させ、
−  １または数滴の液滴を第２印刷ヘッドから分析領域の第２部位へ放出する、
−  支持体が保持ユニット中にある際に、さらに１ないし数カ所の位置に動き、そこで液滴がテストスポットの既定のパターンを作製するように放出されることを含む。
上述の工程は非常に正確なので、テストスポットのパターンは、テストスポットの中心の、既定のパターンからのテストスポットの中心のずれが40μm未満となるように作製することができる。
上述の制御ユニットは保持ユニット中に支持体を固定し位置させるために保持ユニットを制御する。さらに制御ユニットは支持体を保持している保持ユニットを適切な時間系列で供給するために移送ユニットを制御する。
本発明はまた、本発明の多重テストエレメントを用いた分析方法に関するものであり、それは次のステップ：
−  多重テストエレメントの分析領域へサンプル液を適用し、
−  分析領域に配置されたテストスポットのパターンを有する分析領域の像を記録し、
−  テストスポットが位置する像の領域を評価し、
−  １または数種の分析対象物の存在および／または濃度を測定することを含む。
分析対象物があれば色が変わるようなテストスポットを用いた場合には、多重テストエレメントは単純な光学的検査法、例えば顕微鏡またはCCDカメラなどで評価することができる。しかし、本発明では、テストスポットが分析対象物と反応した際に蛍光シグナルが発生するか、または消失するような分析試験を行うことが好ましい。そのような分析方法としては例えば、抗原がテストスポット中に存在し、そのテストスポットが、サンプル液中に存在している可能性のある抗体を検出するために用いうるようなサンドイッチアッセイ法で行うことができる。テストスポット中の抗原が分析対象物中の抗体と反応して複合体を形成し、その複合体に蛍光色素を標識した別の抗原が結合することができる。標識抗原は例えばサンプル液があらかじめ添加されている試薬に由来しても良く、またテストスポットにあらかじめ添加されるのと同様に支持体表面の一部に由来させることもできる。サンドイッチアッセイで発生する蛍光シグナルも放出される蛍光に感受性のあるCCDカメラで記録することができる。多重テストエレメントの分析領域は蛍光顕微鏡（EP-A-0 601 714参照）または蛍光スキャナー（WO 96/02824参照）でも調べることができる。上述の方法で得られた像は肉眼的にあるいはマイクロプロセッサーの助けを得て評価することができる。
本発明は何枚かの図によってさらに説明される：
図１：支持体の平面図
図２：支持体の断面図
図３：支持体の底面図
図４：製造システムの縦方向の断面図
図５：製造システムの断面図
図６：保持ユニットの平面図
図７：ホルダー付き移送ベルト
図８：位置調節ユニットの断面図
図９：流れ図
図10：品質保証ユニット
図11：TSHテストの拡大図
図12：10個の異なるテストスポットを有する分析領域の拡大図
多重テストエレメント製造用の支持体（１）の平面図を図１に示す。支持体（１）はリム（４）に囲まれた分析領域（３）のある基底面（２）を有する。分析領域（３）はリム（４）とともに液体を添加することのできるウエルを形成する。図１はまた、基底面（２）の２つのエッジに斜角が付けられていることをも示している。このことによってテストエレメントの製造中、およびその支持体が分析法で用いられる際の支持体の向きを明確にすることができる。さらに図１は、基底面（２）と平行な平面を定義しているデカルト座標系のＸ軸およびＹ軸をも示している。ＸＹ平面における支持体の動きは、本願では水平の動きとする。図１は実験的に試験した支持体を約２倍に拡大したものである。
図２は、図１の支持体をＹ軸に沿って示している。図２は試験した支持体を約５倍に拡大したものである。平坦な分析領域（３）がリム（４）のカーブ上に広がっていることが認められる。このようなデザインのウエルはテストエレメントを用いる際に、連続する分析工程間での持ち越しを避けるために有利であることが確かめられている。その形状は、ウエル中の液体をこぼしたり飛び散ちらせたりすることなく、振盪させてまたは支持体をリサージュ図形で動かして混合するために有利である。
図２はまた、Ｘ軸に対して対称的に配置されてはいるが、相異なる領域ＡおよびＢをも示す（図１を参照せよ）。領域Ａがプラスチック材質でなくカーブの片側の下方にあり、領域Ｂがその反対側にあるようなここに選んだデザインは、射出成型をするにあたって技術的に有利である。支持体の製造の好ましい方法においては、基底面（２）の上側で分かれているような射出成型が用いられる。射出成型材料は側面から、矢印（５）で示した高さで射出される。この手法と上述の領域ＡおよびＢのデザインをともに用いることにより、非常に高度な平面性およびキズがほとんどないことを特徴とする特に良質の分析領域（３）ができる。
図２はまた、支持体の下側にあるクロスピースをも示している。クロスピース（6a）の見取り図は図２中で位置を変えてこの領域の支持体の側面図を示すようにしてある。これに対してクロスピース（6b）はＹ軸に沿った断面を示している。クロスピース（6b）は、支持体の側面にある領域および支持体の後側面にある領域を有することがわかる。従って、クロスピース（6a）の図と併せると、支持体がＵ字型の２つのクロスピースを持っていることがわかる。しかし、水平定位のためのストップエッジは、Ｕ字型のクロスピースの場合のように直接的に合わさっていない数個のクロスピースによって作ることもできる。しかし、適切なやり方で保存しうる支持体を提供するためには、クロスピースはウエルの下方でＸ方向にくぼみを有しなければならない。そのような支持体は積み重ねることができ、Ｘ方向の動きによって分離することができる。
図３は支持体の底面図を示したものである。この図ではＵ字型のクロスピースを見ることができ、その形は支持体の斜角のために理想的なＵ字からはわずかに違うものとなっている。図３はまた、基底面（２）の下側上にある材料の隆起（７）を示している。材料の隆起は多かれ少なかれ環状であり、図２の領域Ｂに対応するポイントＢで出会う。材料中の隆起（７）は射出成型装置中の対応する溝によってできたものである。このようなデザインの射出成型装置は、非常に平坦で均一な分析領域が得られるように射出成型材料の流れを制御するために有利であることが確かめられている。図２と図３を併せてみることにより、射出成型材料で満たされていない領域Ａがリム（４）の大部分をカバーし、射出成型材料で満たされた領域Ｂへと連続的に変化していくことが示されている。
図４は本発明の製造システムの縦方向の断面である。支持体をコートするための４つの順次配置されたステーションにはローマ数字が付けられている。保持ユニット（10）はステーションＩに図示してある。図４はまた、各ステーションに割り当てられた印刷ヘッド（20）も示している。各印刷ヘッドは固定された位置に保持され、プリンティング過程中は動かない。さらに各印刷ヘッドは調節装置（30）中に位置しており、各印刷ヘッドによって適用されるテストスポットが既定のパターンからはずれる場合には調節される。このような調節装置の構築は従来の技術で十分良く知られており、それ故ここではこれ以上述べることはしない。
図４は特に本発明の好ましい移送ユニットの動作原理を示している。ここに示す移送ユニットは移送装置（40）およびリフト装置（50）を有する。移送装置（40）は移送ベルトからなり、その上に支持体（１）が載せられ、移送ベルトの縦方向、すなわちステーションＩからステーションIVに向かって移送される。移送は、連続する段階において支持体が印刷ヘッドの下方にそれぞれ位置するように、間欠的に行われる。この位置から支持体はリフト装置（50）によって移送ベルトから持ち上げられ、印刷ヘッドの下に配置される。このためにリフト装置は、偏心性駆動装置（52）を用いて動かすことのできる突き棒（51）を有する。突き棒（51）の休止位置をステーションＩで示している。支持体が押しつけられる作動時の位置をステーションIIIに例示する。
図５は多重テストエレメント製造システムの断面図を示す。図５は一点鎖線の垂直軸によって分けられ、右側と左側は異なる時点を示している。図５の左半分は突き棒（51）の休止時を示している。突き棒の上側には、支持体（１）を緩やかに取り囲んでいるグリップ装置（53）がある。突き棒（51）が偏心性駆動装置（52）によって持ち上げられた場合は、グリップ装置（53）は支持体の下をつかみ、該支持体を保持ユニット（10）まで導く。保持ユニット（10）については図５に大要を示しているにすぎない。しかし、保持ユニット（10）に、支持体の基底面の上側がグリップ装置（53）によって押しつけられる垂直のストップ面（11）があることがわかる。印刷ヘッドと保持ユニットの相対的な動きが正確であり、保持ユニット中での支持体の垂直位置が正確であれば、支持体または支持体の分析領域と印刷ヘッドとの間の距離を非常に精密に調節することができる。印刷ヘッドと分析領域間の距離が特に小さいことを要求されるような場合には、位置調節が不正確であると印刷ヘッドノズルと分析領域とが衝突してしまうので、精密な調節が必要である。
図５はまた移送装置（40）の断面図をも示している。支持体の置かれているホルダー（41）は傾いてしまうことを防ぐためにＵ字型ガイドレールによって水平に保持される。
図６は支持体の保持ユニットの平面図を示す。保持ユニット中に位置している支持体（１）は下側からグリップ装置（53）で垂直ストップ（ここには示していない）に押しつけられる。このことは既に図５に関連して述べられている。支持体はさらに保持ユニットのＸストップ（12）およびＹストップ（13）に押しつけられる。このことは支持体を反対側のＹストップ（13）に対して押しつけている第１レバー（14）、および支持体をＸストップ（12）に対して押しつけている第２レバー（15）によって行われる。第１および第２レバーはそれぞれ一つの軸の周りを回転し、白抜き矢印で示した方向に突き棒によって回転させられる。ここに示した保持ユニットによって、支持体上のクロスピースとホルダー上の位置調節装置との適切な相互作用によって行われるスペース中の３方向の非常に正確な支持体の位置調節が可能となる。支持体上のクロスピースに関しては、各場合においてレバーで圧がクロスピースにかけられた際に支持体が反対側のクロスピースに位置するようにクロスピースまたはクロスピースの部分が支持体と反対側に位置していることが特に重要である。
図７は移送装置の一部である移送ベルトを示す。移送ベルト（41）は、ガイドローラー上を動くことができるような柔軟なものである。数個の支持体が移送されるホルダーユニットは移送ベルト上に位置する。ここに示したホルダーユニット（42）はホルダーの上方に突出している支持体の形にあわせた８個のソケット（43）を持ち、そのソケットによって支持体が保持される。ホルダーユニット（42）は、支持体がソケット上に位置している場合には支持体が水平に突出するようにデザインされることが好ましい。これによって、支持体が単純なやり方で持ち上げられ、図４および図５に関連して述べたように保持ユニット中へ移送される。
図８は位置調節ユニットの大要を断面図で示す。位置調節ユニットは永久的に固定された基底板（60）を含む。保持ユニット（10）はこの基底板に対して水平方向に動く。保持ユニットは図８ではその大要のみを示す。さらに図８には保持ユニットが動く方向はＸおよびＹ方向の矢印のみで示している。正確な動作のための装置、ならびにＸおよびＹ方向の位置調節については従来の技術で十分に知られており、それ故ここではこれ以上説明しないこととする。
図９は製造システムの個々の構成物の時間的な協調作動を示す流れ図である。最初に移送ベルトのスイッチが入れられ、支持体が第１印刷ヘッドの下方に配置される（支持体移送と呼ぶ）。第２工程では支持体は保持ユニット中に配置され、位置調節ユニット（XY移送ユニットと呼ぶ）で支持体の既定の部位が印刷ヘッドの下部に配置されるようにする。ある部位が印刷ヘッドの下方に位置すると直ちに印刷用液体の滴が支持体上に放出される（印刷ヘッドは図９では液滴発生器と呼ばれる）。この工程の後、支持体は新たな印刷ヘッドの下方に配置され、ここで１ないし数回のプリンティング過程がやはり上述のとおり行われる。
図10は印刷ヘッドを調節するために用いられる品質保証ユニットを示す。支持体の分析領域（３）はこの図では大幅に拡大されて示されている。適用したテストスポット（８）のいくつかがパターンの特定のポジション（白丸）の外側にあることが見られる。テストエレメントの分析領域はCCDカメラ（70）で記録され、得られた情報はコンピューター（71）に転送される。コンピューターは像を分析し、パターンからはずれた点を認識し、その原因となった印刷ヘッドにそのずれを配分し、それ以降のテストエレメントでのパターンからのずれを避けるためにその印刷ヘッドを動かす。
本発明の多重テストエレメントの製造はさらに下記の実施例で説明される：
実施例  １：
図1-3の支持体に図4-6の装置を用いてテストスポットをプリントした。プリンティング過程の前に、支持体の分析領域を、表面の凹凸が10μm未満となり、20mMリン酸カリウム溶液での接触角が90°となるように、IgGに対する抗体で均一にコートした。次いで甲状腺刺激ホルモン（TSH）に対するモノクローナル抗体（これはIgGである）を含有する印刷用液体で支持体をプリントした。その抗体を1.0mg/ml含有する溶液を20mMリン酸カリウム溶液でpHが7.4となるまで希釈し、得られた溶液を0.02μmのポアサイズのフィルターでろ過した。その後、その溶液を35℃で10分間の振盪および200-300mbarの真空度で脱気した。
得られた印刷用液体を、テストエレメントの分析領域上に、Microdrop Company（Hamburg）の印刷ヘッドADK-201bを用いてプリントした。最初に、印刷用液体の貯蔵器に周囲の圧より20mbar低い圧をかけ、印刷ヘッドは電圧68Ｖ、周波数0.5Hz、インパルス幅115msで作動させた。これによって得られた液滴の大きさは、液滴が飛んでいる間は55μmで、その結果として得られたテストスポットは直径95μmであった。
プリンティング過程の後、支持体を20秒間インキュベートし、次いで下記の溶液ですすいだ：
20mMリン酸カリウム溶液pH7.7
0.9％塩化ナトリウム
２％ショ糖
0.01％アジ化ナトリウム
１％ウシ血清アルブミン
TSHの分析を行うために、TSHを含有する50μlのサンプルをテストエレメントのウエルに添加し、10分間インキュベートした。次いで、サンプルを洗って除去し、TSHに対する抗体およびジゴキシンに対する抗体からなるコンジュゲート50μlを添加し、10分間インキュベートした。再度洗った後、ジゴキシンを微粒子に結合させたコンジュゲート（その中には蛍光色素も存在している）50μlを添加した。さらに洗浄過程を経た後、テストエレメントを蛍光顕微鏡で記録したものが図11である。
図11は19個のテストスポットを含む分析領域の大幅な拡大図を示す。ここに示したパターンの拡大率は約200倍で、個々のテストスポットの厳格に規則的な配置が見られる。各テストスポットは、蛍光色素が蓄積した個々の蛍光微粒子のために顆粒状となる。テストスポット上の微粒子が統計学的な分布をとるにも関わらず、個々のテストスポットが明らかに輪郭のある形状を有し、既定のパターン中に非常に規則的に配置されていることが認められる。
実施例  ２：
別の実験においては支持体を10種類の異なる抗体でプリントした。このため、分析領域表面がIgG抗体でコートされ、それに各種の分析対象物に対する抗体が結合するような支持体を再度用いた。実施例１とは異なり、蛍光光度計で直接検出することが可能なレゾルフィン（resorufin）で標識した抗体を検出用に用いた。図12は、レゾルフィンを用いて得られた蛍光に基づいて蛍光光度計で得た分析領域の像である。下記の抗体が図12の左側の列の最上段から最下段へ位置している：
Ｃ型肝炎ウイルスに対する各種抗体の混合物
NCV-NS4/3に対する抗体
HCVヘリカーゼに対する抗体
HCVコアに対する抗体
HBコアに対する抗体
右側の列の最上段から最下段へ：
HIV/P24に対する抗体
HIV/GP41P1に対する抗体
HIV/GP41P2に対する抗体
HIV mixに対する抗体
HBsAGに対する抗体
図12は、供試支持体を10種の異なる印刷ヘッドでプリントしたにも関わらず、非常に正確な配置を行うことができたことを示している。このことを示すために、傾向線をテストスポットの右側の列に引き、テストスポットの該傾向線からのずれをそれぞれのテストエレメントの中心と傾向線とを最短距離で結んで測定した。これらの接続線の長さは、テストスポットの既定のパターンからのずれを直接的に示している。下から２番目のテストスポットは、パターンからのずれが最大となっている。しかし、そのずれは25μm未満である。
参照番号一覧
（１）支持体
（２）基底面
（３）分析領域
（４）リム
（５）射出方向
（６）クロスピース
（７）材料の隆起
（８）テストスポット
（10)保持ユニット
（11）垂直ストップ面
（12）Ｘストップ
（13）Ｙストップ
（14）第１レバー
（15）第２レバー
（20）印刷ヘッド
（30）調節装置
（40）移送装置
（41）移送ベルト
（42）ホルダーユニット
（43）ソケット
（50）リフト装置
（51）突き棒
（52）偏心性駆動装置
（53）グリップ装置
（60）基底板
（70）CCDカメラ
（71）コンピューター
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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