(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブの先端に設けられ、超音波振動子を装着した超音波走査部に、少なくともその超音波振動子の配置部分を覆うようにバルーンが装着され、このバルーンは可撓膜と、この可撓膜の少なくとも一端側に設けた弾性リングとからなり、この弾性リングをバルーン止着部に形成した凹溝に止着させ、さらに前記バルーンの可撓膜内に超音波伝達媒体を供給する流路を有する超音波検査装置用バルーン装置において、
前記バルーン止着部には、前記弾性リングが乗り上げた状態に保持可能なリング保持部が設けられ、
前記リング保持部には前記凹溝を介して前記バルーンの内部を外気に連通させる外気連通溝が形成され、
前記リング保持部に前記弾性リングを乗り上げさせたときには、前記外気連通溝が前記凹溝を介して前記バルーン内を外気と連通し、前記弾性リングを前記凹溝内に嵌め込むことによって、前記バルーン内と外気との連通を遮断するように切り換え可能な
構成としたことを特徴とする超音波検査装置用バルーン装置。
【請求項２】
前記超音波走査部は先端キャップを有し、この先端キャップに前記凹溝と、前記外気連通溝を設けた前記リング保持部を形成した前記バルーン止着部が形成され、また前記流路は前記超音波プローブ内を通り、前記先端キャップに開口させる構成としたことを特徴とする請求項１記載の超音波検査装置用バルーン装置。
【請求項３】
前記超音波プローブはバルーン装着装置を構成するプローブ挿通路内に挿通させ、このプローブ挿通路の先端に前記凹溝及び前記外気連通溝を設けた前記リング保持部を形成した前記バルーン止着部を設け、さらに前記流路はこのプローブ挿通路で形成する構成としたことを特徴とする請求項１記載の超音波検査装置用バルーン装置。
【請求項４】
前記リング保持部には、前記弾性リングを保持する凹部が形成されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の超音波検査装置用バルーン装置。
【請求項５】
前記外気連通溝の溝底部は前記凹溝の溝底部より浅くする構成としたことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の超音波検査用バルーン装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、体腔内等に挿入されて超音波走査を行うための超音波検査装置において、超音波振動子により送受信される超音波の減衰を抑制するために設けられるバルーン装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
超音波検査装置は、超音波振動子を備えた超音波プローブと、超音波観測装置とから大略構成されるものであり、超音波プローブを操作して検査を行うべき部位に超音波振動子を対面させるように配置し、この超音波振動子を駆動して体内等に向けて超音波パルスを送信して、反射エコーを受信することによって超音波走査が行われる。そして、超音波振動子で得た反射エコー信号は超音波観測装置に取り込まれて、所定の信号処理を行うことによりモニタ画面に超音波画像が表示される。
【０００３】
超音波プローブは、体表皮から超音波の送受信を行うタイプのものに加えて、超音波プローブを体内に挿入して、体腔内壁から超音波の送受信を行うようにしたものも実用化されている。このためには、体腔内に挿入される可撓性コードの先端に超音波振動子を内装した超音波走査部を連設するように構成する。また、可撓性コードの基端部は超音波観測装置に接続されるが、超音波プローブと超音波観測装置とは通常接離可能に連結するように構成する。従って、可撓性コードの基端部には超音波観測装置への接続コネクタが設けられる。
【０００４】
体腔内壁から直接超音波の送受信を行うように構成すると、患部等の超音波検査を行うべき部位の至近位置で超音波の送受信を行うことができ、また超音波を減衰させる体内脂肪層等の影響を排除できる等の利点がある。超音波プローブを体内に挿入するに当っては、超音波プローブ自体を直接体腔内に挿入するように構成したものに加えて、ガイド手段を体腔内に挿入しておき、超音波プローブをこのガイド手段にガイドさせて体腔内に導くように構成したものもある。ここで、ガイド手段として内視鏡を用いると、体腔内の内視鏡検査を行って、患部等が発見された時に、この内視鏡による観察下で超音波プローブによる走査操作を行える等のことから、体腔内の総合的な検査、診断を行える等の点で有利である。この内視鏡をガイド手段として超音波プローブを体腔内に挿入するに当っては、通常、鉗子等の処置具を挿通するための処置具挿通チャンネルが利用される。
【０００５】
体腔内に直接挿入するタイプのものであれ、また内視鏡等をガイド手段として体腔内に挿入されるタイプのものであれ、超音波走査を行う際に、超音波振動子から体腔内壁に至るまでの超音波の送受信経路に空気が介在していると送受信した超音波が著しく減衰するために、超音波伝達媒体を保持するバルーンが超音波プローブに装着する構成としたものは従来から広く用いられている。
【０００６】
バルーンはラテックス等のように伸縮性の高い可撓膜からなり、このバルーンは袋状または筒状に形成した可撓膜を有するものである。このバルーンは超音波プローブにおける超音波振動子を設けた超音波走査部を囲繞するように装着され、内部に脱気水等の超音波伝達媒体を供給して膨出させることができる。バルーンを超音波走査部に固定するために、その開口側端部、即ち袋状のバルーンの場合には開口端が１箇所であるからこの部位に、また筒状に形成されている場合には、両端の開口部に弾性リングを連設して設ける。この弾性リングはその弾性力により超音波走査部等に固定的に保持させる。このために、弾性リングが止着される円環状の凹溝を超音波走査部を構成するケーシングに設けて、この凹溝に弾性リングを嵌着させるようにする。
【０００７】
バルーンの内部に超音波伝達媒体を供給して可撓膜を膨出させることから、バルーンには外向きの圧力が作用する。従って、弾性リング締め付け力が作用する状態で超音波走査部等に固定しなければ、バルーンが超音波走査部から脱落してしまう。このために、弾性リングの内径をそれが装着される凹溝の溝底径より小さくなし、その径差により所定の締め付け力を作用させるようになし、もってバルーンを安定した状態に保持するようにしている。
【０００８】
ここで、バルーンは、弾性リングを押し広げるようにして超音波走査部に被せるように装着される。従って、バルーンを装着した時に、超音波走査部を構成するケーシングとの間に空気が入り込むのを防止できない。バルーンの内部に空気が存在している状態で、超音波伝達媒体をバルーン内に供給すると、気泡等が生じることになる。従って、バルーンを装着した後に、その内部から空気を排出しなければならない。前述したように、弾性リングはそれが装着される凹溝に強力に締め付けるように装着されることから直接的に空気を排出することはできない。このために、従来技術においては、バルーンの内部に超音波伝達媒体を供給するための供給通路に加えて、バルーン内から空気を排出するための排出通路を設けるようになし、供給通路から超音波伝達媒体を圧送すると共に、排出通路に負圧を作用させて、内部の空気を排出するようにしている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
超音波プローブは、それ自体直接、または内視鏡等のガイド手段を介して体腔内に挿入されるものであるから、その細径化が必要となる。特に、内視鏡をガイド手段とする場合には、内視鏡の処置具挿通チャンネル内に挿通されることから、細径化の要請は極めて強いものとなる。従って、バルーン内に超音波伝達媒体を供給するための供給通路に加えて、排出通路を設けるようにした場合には、超音波プローブの細径化を行えなくなってしまう。また、排出通路は吸引源と接続するが、空気を排出した状態でこの排出通路も超音波伝達媒体で充満させておかなければならない。そして、少なくとも超音波検査が終了するまではこの排出通路内に超音波伝達媒体を滞留させなければならず、排出通路内に空気が僅かでも残存していると、超音波検査を行っている時にバルーン内に逆流することもある等の不都合も生じる。さらに、バルーン内の空気を排出するための操作は、超音波伝達媒体を供給しながら行うというように、２つの操作の複合操作となり、また完全に空気を排出するには、繰り返し吸引する必要がある等、この空気の排出を行うための操作の操作性が悪いという問題点もある。
【００１０】
本発明は以上の点に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、空気の排出通路を設けることなく、容易に、しかも円滑かつ確実にバルーン内から空気を排出できるようにすることにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
前述した目的を達成するために、本発明は、超音波プローブの先端に設けられ、超音波振動子を装着した超音波走査部に、少なくともその超音波振動子の配置部分を覆うようにバルーンが装着され、このバルーンは可撓膜と、この可撓膜の少なくとも一端側に設けた弾性リングとからなり、この弾性リングをバルーン止着部に形成した凹溝に止着させ、さらに前記バルーンの可撓膜内に超音波伝達媒体を供給する流路を有する超音波検査装置用バルーン装置であって、前記バルーン止着部には、前記弾性リングが乗り上げた状態に保持可能なリング保持部が設けられ、前記リング保持部には、前記凹溝を介して前記バルーンの内部を外気に連通させる外気連通溝が形成され、前記リング保持部に前記弾性リングを乗り上げさせたときには、前記外気連通溝が前記凹溝を介して前記バルーン内を外気と連通し、前記弾性リングを前記凹溝内に嵌め込むことによって、前記バルーン内と外気との連通を遮断するように切り換え可能な構成としたことをその特徴とするものである。
【００１２】
超音波走査部は先端キャップを有し、バルーン止着部は、この先端キャップに設けることができる。この場合には、超音波伝達媒体の流路は超音波プローブ内を通り、先端キャップに開口させる。また、超音波プローブはバルーン装着装置を構成するプローブ挿通路内に挿通させる構成とすることもできる。そして、バルーン止着部はこのプローブ挿通路の先端に設け、超音波伝達媒体の流路はこのプローブ挿通路で形成する構成とすることもできる。いずれにしろ、バルーン止着部には、バルーンを構成する弾性リングが止着される凹溝と、外気連通溝を設けたリング保持部が形成される。弾性リングがリング保持部に乗り上げた状態ではバルーンの内部を外気と連通させ、この弾性リングを凹溝に止着させると、バルーン内と外気との連通を遮断するように切り換え可能な構成とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明ずる。まず、図１に内視鏡をガイドとして患者の体腔内に挿入される超音波検査装置として構成したものを示す。図中において、１は内視鏡、１０は超音波検査装置である。
【００１４】
内視鏡１は、術者が手で把持して操作を行う本体操作部２に体腔内への挿入部３を連設し、また本体操作部２からユニバーサルコード４が引き出されている。挿入部３は、本体操作部２への連設部から大半の長さ部分は挿入経路に沿って任意の方向に曲がる軟性部３ａであり、この軟性部３ａにはアングル部３ｂ及び先端硬質部３ｃが順次連設されている。また、ユニバーサルコード４は光源装置やプロセッサ等に着脱可能に接続されるものであり、少なくとも光源装置からの照明光を伝送するライトガイドが挿通されている。先端硬質部３ｃの先端面（または先端側面）には、図示は省略するが照明部及び観察部からなる内視鏡観察手段が装着されており、また鉗子その他の処置具を挿通するための処置具挿通チャンネル５の先端が開口している。処置具挿通チャンネル５は、挿入部３から本体操作部２にまで延在されており、この本体操作部２に設けた処置具導入部６に接続されている。
【００１５】
超音波検査装置１０は、超音波プローブ１１と、超音波信号処理を行って、超音波画像信号を生成する超音波観測装置１２とから大略構成され、超音波観測装置１２には超音波画像を表示するモニタ１３が付設される。超音波プローブ１１は超音波観測装置１２に中継手段１４を介して着脱可能に接続される。この中継手段１４は、走査駆動部１４ａとコード１４ｂ及び接続コネクタ１４ｃとから構成され、接続コネクタ１４ｃは超音波観測装置１２に着脱可能に接続されるようになっている。走査駆動部１４ａは、超音波プローブ１１の基端部が着脱可能に接続されるものであり、超音波プローブ１１によりラジアル超音波走査を行うためのモータ及びエンコーダを内蔵させている。また、走査駆動部１４ａは、超音波観測装置１２及びモニタ１３が装着されているラック１５に連結したアーム１６に支持されており、このアーム１６は外力を加えることによって任意の方向に動くようになっている。
【００１６】
超音波プローブ１１は内視鏡１の処置具挿通チャンネル５を介して体腔内に挿入されるが、具体的には、図２に示したように２つのタイプの超音波プローブを挿通できるようになっている。これらはいずれもラジアル走査を行えるようにしたものであって、符号２０で示した超音波プローブは、先端側から超音波走査部２１，可撓性コード２２及びコネクタ部２３から構成され、超音波走査部２１及び可撓性コード２２は同じ外径となっている。一方、符号３０で示した超音波プローブは、同様に、先端側から超音波走査部３１，可撓性コード３２及びコネクタ部３３で構成されるが、超音波走査部３１は可撓性コード３２より大径のものである。
【００１７】
そして、これら両超音波プローブ２０，３０は、共に可撓性コード２２，３２は処置具挿通チャンネル５より細径となっている。また、超音波プローブ２０においては超音波走査部２１が、超音波プローブ３０ではコネクタ部３３が処置具挿通チャンネル５より細径にされる。ただし、超音波プローブ２０のコネクタ部２３と、超音波プローブ３０の超音波走査部３１は必ずしも処置具挿通チャンネル５より細くする必要はなく、従って超音波プローブ３０の超音波走査部３１は内視鏡１の挿入部３の体腔内等への挿入操作に支障を来さない範囲で、できるだけ大径化させ、もって超音波の送受信特性の向上を図ることができる。また、超音波プローブ２０のコネクタ部２３は、その強度等の観点から必要な太さを持たせることができるが、説明の簡略化のために超音波プローブ３０のコネクタ部３３と同じ構造としたものを示す。
【００１８】
図３に超音波プローブ２０の超音波走査部２１の構成を示す。この図から明らかなように、超音波走査部２１は、可撓性コード２２を構成するチューブ２２ａに連結した音響特性に優れた薄肉の先端キャップ２４を有し、この先端キャップ２４内には回転基台２５が設けられ、この回転基台２５に超音波振動子２６が装着されている。そして、回転基台２５には可撓性コード２２のチューブ２２ａ内に挿通させた密着コイルからなるフレキシブルシャフト２２ｂが接続されており、このフレキシブルシャフト２２ｂ内には超音波振動子２６に接続したケーブル２７が挿通されている。
【００１９】
図４に超音波プローブ３０における超音波走査部３１の構成を示す。この超音波走査部３１は、可撓性コード３２を構成するチューブ３２ａの先端に音響特性に優れた先端キャップ３４を連結筒部３５を介して連設し、この先端キャップ３４の内部に回転基台３６が配置されており、この回転基台３６に超音波振動子３７が装着されている。回転基台３６には回転軸３６ａが連設されており、この回転軸３５ａには可撓性コード３２におけるチューブ３２ａ内に挿通させて設けたフレキシブルシャフト３２ｂに連結され、このフレキシブルシャフト３２ｂの内部には超音波振動子３７に接続したケーブル３８が挿通されている。そして、先端キャップ３４の先端面部分の肉厚を大きくして、この部位にバルーン止着部３９が形成されている。このバルーン止着部３９は、円環状の凹溝３９ａを形成することにより構成され、この凹溝３９ａにより先端側に円環状突条３９ｂが形成されることになる。
【００２０】
以上の超音波プローブ２０，３０において、コネクタ部２３，３３は共通のものとして図５に示す。この図から明らかなように、可撓性コードを４０，コネクタ部を４１の符号を用いる。可撓性コード４０は、チューブ４０ａと、このチューブ４０ａ内に挿通させたフレキシブルシャフト４０ｂとから構成され、内部にケーブル４２が挿通されている。
【００２１】
チューブ４０ａには硬質パイプ４３が連結されており、またフレキシブルシャフト４０ｂの基端部は回転部材を構成する回転駆動筒４４に固着して設けられている。回転駆動筒４４には第１の絶縁筒４５が、さらに第１の絶縁筒４５には導電筒４６が、さらに先端には第２の絶縁筒４７がねじ結合等の手段でそれぞれ連結して設けられている。ケーブル４２は回転駆動筒４４，第１の絶縁筒４５を貫通して導電筒４６内に延在されており、この導電筒４６内で芯線４２ａとシールド線４２ｂとに分離されている。そして、第２の絶縁筒４７には電極ピン４８が設けられており、この電極ピン４８には芯線４２ａが接続され、またシールド線４２ｂは導電筒４６に接続されている。従って、回転駆動筒４４，第１の絶縁筒４５，導電筒４６及び第２の絶縁筒４７は中継手段１４の走査駆動部１４ａにおける回転軸とスプライン等により相対回転不能に連結され、電極ピン４８及び導電筒４６はこの回転軸に設けた一対の電極に接続される。
【００２２】
以上の構成を有するコネクタは走査駆動部１４ａの回転軸に着脱可能に連結されて、この回転軸を回転駆動することによって、超音波振動子を回転駆動してラジアル走査を行えることになる。そして、超音波振動子に接続したケーブルは回転軸側と電気的に接続され、さらに回転軸にはロータリコネクタを介して超音波観測装置１２に電気的に接続される。以上の構成は周知であるので、その図示及び詳細な説明は省略する。
【００２３】
超音波プローブ２０，３０は直接処置具挿通チャンネル５内に挿通されるのではなく、処置具挿通チャンネル５内にバルーン装着装置５０を挿通させて、このバルーン装着装置５０に挿通される構成となっている。バルーン装着装置５０は、図２及び図６から明らかなように、給液機構部５１と、可撓性チューブ５２と、バルーン止着部材５３とから構成される。給液機構部５１は超音波伝達媒体を供給する給液部を構成するものであって、ケーシング５４内にプローブ挿通路５５を設けたものである。そして、このケーシング５４の基端部は中継手段１４の走査駆動部１４ａに着脱可能に装着されることになる。また、この給液機構部５１の側面部にはパイプ状の送液部５６が突出するように設けられており、この送液部５６にはシリンジ等からなり、内部に脱気水等の超音波伝達媒体を供給するための送液手段５７が着脱可能に接続されるようになっている。
【００２４】
可撓性チューブ５２は可撓性のあるチューブから構成され、その基端部には金属パイプ等からなる接続パイプ５８が接着等の手段で固着して設けられており、この接続パイプ５８は給液機構部５１に着脱可能に接続される。このために、給液機構部５１には接続リング５９が螺合されており、この接続リング５９はケーシング５４の先端部に設けたねじ部に螺合されるようになっており、この接続リング５９内に押動管６０が螺挿されている。さらに、ケーシング５４内には弾性部材からなる固定用弾性リング６１が設けられており、接続パイプ５８を押動管６０から固定用弾性リング６１内に挿通させて、接続リング５９をケーシング５４に螺合することによって、押動管６０の先端が固定用弾性リング６１を押動変形させる結果、この固定用弾性リング６１の内径が縮小して、接続パイプ５８に密着することになる。この弾性挾持力により接続パイプ５８が給液機構部５１に固定されると共に、その間のシール機能を発揮する。また、プローブ挿通路５５の内部における送液部５６の接続位置より基端側には、Ｏリング６２が装着されて、超音波プローブ２０，３０が挿通されると、その可撓性コード２２，３２の外面に当接することにより、当該の部位がシールされる。
【００２５】
可撓性チューブ５２の外径寸法は処置具挿通チャンネル５の内径より小さくなっており、これによって可撓性チューブ５２は処置具挿通チャンネル５内に挿通できる。また、可撓性チューブ５２の内径寸法は、超音波プローブ２０，３０の可撓性コード２２，３２の外径寸法より大きくなっており、その間に超音波伝達媒体の供給用の通路が形成される。そして、可撓性チューブ５２の先端に連結したバルーン止着部材５３は、所定の厚みを有する円形の部材から構成され、その外径寸法は処置具挿通チャンネル５より大きくなっており、内部には挿通路６３が穿設されている。この挿通路６３は、その可撓性チューブ５２の連結部側は、可撓性チューブ５２の内径と実質的に同じ孔径となっているが、先端側は連続的に拡径されたテーパ部６３ａとなっている。また、バルーン止着部材５３の外周面にはバルーンを止着するための止着部６４が形成されている。この止着部６４は円環状の凹溝から構成される。そして、この止着部６４を形成した部位より先端側には、挿通路６３側から外周面に向けての連通孔６５が１または複数箇所穿設されている。
【００２６】
以上の構成を有するバルーン装着装置５０は、内視鏡１の処置具挿通チャンネル５に組み込んだ状態にして内視鏡１の挿入部３を体腔内に挿入される。このためには、締め付けリング６０及び接続リング５９による可撓性チューブ５２と給液機構部５１とを分離した状態で、可撓性チューブ５２に連結した接続パイプ５８側を処置具挿通チャンネル５の先端側から挿入して、処置具導入部６側から導出して給液機構部５１を連結する。そして、バルーン止着部材５３にバルーンを装着した状態で、超音波検査装置１０を用いた超音波検査が行われる。超音波観測装置１２に接続される超音波プローブとして、超音波プローブ２０を用いる場合には図７に示したようになり、また超音波プローブ３０を用いる場合には図８のようになる。
【００２７】
図７に示した超音波プローブ２０を用いる場合には、その超音波走査部２１と可撓性コード２２とは同じ外径寸法であり、バルーン装着装置５０の可撓性チューブ５２の内径より細いものであるから、バルーンの止着部は超音波走査部２１には設けない。また、内視鏡１の挿入部３を体腔内に挿入した後に超音波プローブ２０を挿通させることができる。これに対して、超音波プローブ３０を用いる場合には、図８に示したように、その超音波走査部３１は処置具挿通チャンネル５より大径になっているから、挿入部３を体腔内に挿入する前の段階で超音波プローブ３０を処置具挿通チャンネル５内に装着したバルーン装着装置５０に組み込んでおく。そして、超音波走査部３１を構成する先端キャップ３４にはバルーン止着部３９が設けられているから、バルーンはバルーン装着装置５０と先端キャップ３４の先端との間に掛け渡すようにして装着する。
【００２８】
超音波プローブ２０を用いる場合と超音波プローブ３０を用いる場合とでは異なるバルーンを用いる。超音波プローブ２０の場合には、バルーン７０を用いる。このバルーン７０はラテックス等の可撓膜７１を袋状に形成して、その開口端に弾性リング７２を連設したものからなり、この弾性リング７２はバルーン止着部材５３の止着部６４に止着することによって、バルーン装着装置５０に装着する。超音波プローブ２０は挿入部３を体腔内に挿入する前の段階でバルーン装着装置５０の内部に挿通させても良いが、挿入部３を体腔内に挿入した後に、必要に応じてバルーン装着装置５０内に挿入することもできる。
【００２９】
一方、超音波プローブ３０を用いる場合には、前述したバルーン７０を用いても良いが、超音波振動子３７ではラジアル走査を行うことから、膨張した状態で先端キャップ３４の外周面との間の間隔が全周にわたってほぼ均一な形状となるようにするためにバルーン８０を用いることができる。このバルーン８０は、ラテックス等の両端に弾性リング８２，８３を連設したものから構成される。そして、弾性リング８２はバルーン止着部材５３の止着部６４に止着され、また弾性リング８３は超音波走査部３１を構成する先端キャップ３４に形成した凹溝３４ａに止着する。従って、超音波プローブ３０を用いる場合には、挿入部３を体腔内に挿入する前の段階でバルーン装着装置５０と共に超音波プローブ３０を組み込んでおく。
【００３０】
このように、バルーン止着部材５３を用いることによって、超音波プローブ２０を用いる場合にはバルーン７０の弾性リング７２をバルーン止着部材５３の止着部６４に止着させることにより、超音波走査部２１を構成する先端キャップ２４が可撓膜７１により完全に覆われるようになる。また、超音波プローブ３０を用いる場合には、筒状に形成したバルーン８０の弾性リング８２をバルーン止着部材５３の止着部６４に、また弾性リング８３を先端キャップ３４に形成したバルーン止着部３９に止着することによって、先端キャップ３４内に設けた超音波振動子３７を囲繞する状態に装着される。
【００３１】
以上の操作は、例えば手指で弾性リング７２，８２，８３を拡径して、止着部６４やバルーン止着部３９に止着するか、またはバルーン止着用の治具を用いて行うこともできる。この止着時には、バルーン７０，８０と先端キャップ２４，３４の外面との間に空気が入り込むのを防止できない。このために、バルーン７０，８０内から空気を排出する機構を備えている。この機構は、バルーン止着部材５３に設けた外気連通溝６６から構成される。
【００３２】
外気連通溝６６は、バルーン止着部材５３の外周面に形成した１または複数の溝から構成され、この外気連通溝６６は止着部６４を構成する凹溝から可撓性チューブ５２への連設側の端部に至るものである。この外気連通溝６６により止着部６４は外気と連通できるようになっている。そして、この外気連通溝６６の底部は、少なくとも止着部６４を構成する凹溝の溝底と同じか、それより浅くなっている。従って、図９及び図１０に示したように、バルーン７０，８０の弾性リング７２，８２をバルーン止着部材５３の外周面において、止着部６４より基端側、即ち可撓性チューブ５２への連設側に乗り上げさせた状態では、弾性リング７２，８２を跨ぐようになり、バルーン７０，８０の内部と外気とがこの外気連通溝６６を介して連通する状態に保持される。また、この状態で弾性リング７２，８２を安定的に保持するために、バルーン止着部材５３の外周面には、リング保持部６７が設けられている。このリング保持部６７はバルーン止着部材５３の外周面に形成した円環状の凹部から構成されるが、リング保持部６７は弾性リング７２，８２を一時的に保持するためのものであるから、その深さは極めて浅いものとなっている。
【００３３】
空気の排出機構をこのように構成することによって、超音波プローブ２０，３０を体腔内に挿入する前の段階で、送液手段５７を送液部５６に接続して、プローブ挿通路５５内に脱気水を供給することによりそれらに装着したバルーン７０，８０内から空気の排出することができる。この空気の排出を行うに当っては、バルーン７０，８０の弾性リング７２，８２はリング保持部６７上に配置する。これによって、バルーン７０，８０の内部は外気連通溝６６を介して外気と連通した状態に保持される。そこで、送液手段５７から脱気水を供給するが、バルーン７０，８０の内部に圧力が発生することはないので、脱気水は円滑かつ迅速に連通孔６５を通り、先端キャップ２４，３４とバルーン７０，８０との間に流入する。この時に、内視鏡１の挿入部３を下方に向けておくと、脱気水はバルーン７０，８０における可撓膜７１，８１を押し広げるようにして溜められ、内部に入り込んだ空気は上方、即ちバルーン止着部材５３側に移行する。このバルーン止着部材５３には外気連通溝６６が形成されており、弾性リング７２，８２はこの外気連通溝６６を開放する状態になっているので、空気はこの外気連通溝６６から円滑かつ確実に排出される。
【００３４】
バルーン７０，８０の内部から完全に空気が排出されると、供給された脱気水が外気連通溝６６から流出し始めることになる。そこで、この段階で、図９及び図１０に矢印で示した方向に弾性リング７２，８２を押動することにより、これら弾性リング７２，８２をリング保持部６７から止着部６４に移行させる。このリング保持部６７は極めて浅い凹部からなるものであるから、弾性リング７２，８２を軽い操作力で押動することによって、円滑にリング保持部６７から脱出する。そして、止着部６４に至ると、弾性リング７２，８２が収縮して、この止着部６４に嵌り込む。この結果、外気連通溝６６が閉じられて、バルーン７０，８０の内部と外気との連通が遮断される。
【００３５】
ただし、このままの状態では、バルーン７０，８０の内部にはある程度脱気水が溜っている結果、可撓膜７１，８１が膨出した状態となっている。そこで、送液手段５７を反対方向に作動させて、バルーン７０，８０内の脱気水を吸引する。これによって、バルーン７０，８０内は完全に空気が排除され、かつ可撓膜７１，８１は先端キャップ２４，３４の外表面に密着した収縮状態になる。従って、バルーン７０，８０は内視鏡１の挿入部３が体腔内に挿入されるまではこの収縮状態に保持する。
【００３６】
内視鏡１の挿入部３が所定の部位にまで導かれて、内視鏡検査の結果、患部等のように超音波検査を行うべき部位が発見された時には、送液手段５７から再び超音波伝達媒体としての脱気水を可撓性チューブ５２内に供給する。これによって、可撓性チューブ５２及びバルーン止着部材５３の挿通路６３と可撓性コード２２，３２との間の隙間からバルーン止着部材５３に設けた連通孔６５を介してバルーン７０，８０内に脱気水が流入して、その可撓膜７１，８１が膨張する結果、可撓膜７１，８１を体腔内壁に密着させることができる。このバルーン７０，８０の内部からは、予め完全に空気が排出されているので、バルーン７０，８０の可撓膜７１，８１内は脱気水のみで満たされる。この状態で超音波振動子２６，３７を作動させることによって、所要の部位の超音波検査を行う。この結果、超音波の送受信経路には空気が介在することがないので、Ｓ／Ｎ比の高い良質な超音波画像が得られる。
【００３７】
なお、バルーン装着装置５０を超音波プローブ２０と超音波プローブ３０とに共用させるのではなく、超音波プローブ３０に専用のものとして構成した場合には、図１１に示したように、先端キャップ３４に設けたバルーン止着部３９における円環状突条３９ｂに外気連通溝９０を形成することができる。また、先端キャップ３４の先端面にリング保持部９１を形成する。従って、バルーン装着装置５０におけるバルーン装着部材５３の止着部６４の部位には外気連通溝及びリング保持部は必ずしも設ける必要はない。
【００３８】
さらに、超音波プローブとしては、図１２に示したように、挿入部１０１の先端に超音波振動子を装着した超音波観測機構部１０２と、この超音波観測機構部１０２の位置より基端側に対物レンズ１０３を設けた内視鏡観察機構部１０４を設ける構成としたものがある。この場合には、挿入部１０１の超音波観測機構部１０２における超音波振動子を設けた部位の前後に円環状凹溝からなるバルーン止着部１０５，１０６を形成し、またこの間の部位に開口する超音波伝達媒体の供給通路１０７を開口させる。このように構成した場合には、装着されるバルーンは、可撓膜８１の両端に弾性リング８２，８３を設けたバルーン８０とする。そして、例えば基端側のバルーン止着部１０５に連なり、斜め上方に向けた外気連通溝１０８を形成する。そして、外気連通溝１０８の途中位置にリング保持部１０９を形成する。このように構成しても、挿入部１０１に装着されたバルーン８０からは、第１の実施の形態と同様に、実線の状態にすれば空気の排出を行うことができ、仮想線で示した状態にすると、バルーン８０の内部と外気との連通が遮断される。
【００３９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のバルーン装置は、バルーンの可撓膜内に超音波伝達媒体を供給する流路と、弾性リングにより開閉される空気排出通路を備える構成としているので、超音波プローブの内部に空気の排出通路を設けることなく、バルーン内から容易に、しかも円滑かつ確実に空気を排出できる等の効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の一形態を示すものであって、超音波検査装置の超音波プローブを内視鏡に組み込んだ状態の外観図である。
【図２】バルーン装着装置と、このバルーン装着装置に組み込まれる２種類の超音波プローブとを示す平面図である。
【図３】一つのタイプの超音波プローブの先端部分の断面図である。
【図４】他のタイプの超音波プローブの先端部分の断面図である。
【図５】超音波プローブの基端側の部分の断面図である。
【図６】バルーン装着装置の断面図である。
【図７】図３の超音波プローブをバルーン装着装置と共に内視鏡に組み込んで、バルーンを膨張させた状態を示す断面図である。
【図８】図４の超音波プローブをバルーン装着装置と共に内視鏡に組み込んで、バルーンを膨張させた状態を示す断面図である。
【図９】図３の超音波プローブにバルーンを装着して空気を排出している状態を示す作用説明図である。
【図１０】図４の超音波プローブにバルーンを装着して空気を排出している状態を示す作用説明図である。
【図１１】本発明の他の実施の形態を示すものであって、超音波プローブにバルーンを装着して空気を排出している状態を示す作用説明図である。
【図１２】本発明のさらに他の実施の形態を示すものであって、超音波プローブにバルーンを装着して空気を排出している状態を示す作用説明図である。
【符号の説明】
１  内視鏡                            ５  処置具挿通チャンネル
６  処置具導入部                      １０  超音波検査装置
１１，２０，３０  超音波プローブ      １２  超音波観測装置
１４  中継手段                        ２１，３１  超音波走査部
２２，３２  可撓性コード              ２４，３４  先端キャップ
３４ａ  凹溝                          ２６，３７，１０１  超音波振動子
５０  バルーン装着装置                ５１  給液機構部
５２  可撓性チューブ                  ５３  バルーン止着部材
５４  ケーシング                      ５５  プローブ挿通路
５６  送液部                          ６４  止着部
６５  貫通孔                          ６６，９０，１０８  外気連通溝
６７，９１，１０９  リング保持部      ７０，８０  バルーン
７１，８１  可撓膜                    ７２，８２，８３  弾性リング
１００  挿入部                        １０２  超音波観測機構部
１０５，１０６  バルーン止着部        １０７  供給通路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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