(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写媒体と、前記１次転写部において前記中間転写媒体に前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写媒体上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙を搬送しつつ前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備えた画像形成装置において、
転写紙を第１速度で搬送する通常モードと、転写紙を少なくとも前記２次転写部から定着終了まで前記第１速度より低い第２速度で搬送する低速モードとを有する搬送制御手段と、
前記通常モードのときは前記中間転写媒体を前記第１速度で駆動し、前記低速モードのときは前記中間転写媒体を少なくとも前記現像手段によるトナー像形成終了までは前記第１速度で駆動するとともに、トナー像形成終了後に前記中間転写媒体の駆動速度を低下させ、少なくとも２次転写終了まで前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動するように制御を行う中間転写媒体制御手段と、
前記低速モードのときは、前記１次転写部における１次転写の終了後、直後に通過する前記２次転写部では前記１次転写トナー像の２次転写を行わせず、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過した後、次に通過する前記２次転写部において前記１次転写トナー像の２次転写を行わせる転写制御手段とを備え、
前記中間転写媒体制御手段は、前記低速モードのときには、前記１次転写部における１次転写の終了後、前記１次転写トナー像の先端が、前記第１速度から第２速度への減速開始時点から前記第２速度で安定する時点までに前記中間転写媒体の進む距離だけ前記１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、前記第１速度からの減速を開始させることによって、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が前記１次転写部に到達した時には前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
感光体に形成された静電潜像にトナーを現像手段により付着させて形成されるトナー像を、回転する中間転写媒体に１次転写部において１次転写し、その中間転写媒体上の１次転写トナー像を２次転写部において転写紙に２次転写し、その転写紙を搬送しつつ転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着するようにした画像形成方法において、
転写紙を第１速度で搬送する通常モードと、転写紙を少なくとも前記２次転写部から定着終了まで前記第１速度より低い第２速度で搬送する低速モードとを有し、
前記通常モードのときは前記中間転写媒体を前記第１速度で駆動し、前記低速モードのときは前記中間転写媒体を少なくとも前記現像手段によるトナー像形成終了までは前記第１速度で駆動するとともに、トナー像形成終了後に前記中間転写媒体の駆動速度を低下させ、少なくとも２次転写終了まで前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動するように制御を行う中間転写媒体制御工程と、
前記低速モードのときは、前記１次転写部における１次転写の終了後、直後に通過する前記２次転写部では前記１次転写トナー像の２次転写を行わせず、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過した後、次に通過する前記２次転写部において前記１次転写トナー像の２次転写を行わせる転写制御工程とを備え、
前記中間転写媒体制御工程において、前記低速モードのときには、前記１次転写部における１次転写の終了後、前記１次転写トナー像の先端が、前記第１速度から第２速度への減速開始時点から前記第２速度で安定する時点までに前記中間転写媒体の進む距離だけ前記１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、前記第１速度からの減速を開始させることによって、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が前記１次転写部に到達した時には前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動していることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、露光手段により感光体に形成した静電潜像にトナーを現像手段により付着させてトナー像を形成し、このトナー像を転写紙に転写し、その転写紙上のトナー像を定着手段により転写紙を搬送しつつ当該転写紙に定着するようにした電子写真方式の画像形成装置が知られており、特にカラー画像の形成を可能にする装置として、感光体に形成されたトナー像を中間転写媒体に１次転写し、その中間転写媒体上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写するようにした画像形成装置が知られている。
【０００３】
この画像形成装置では、カラー画像を形成する際には、感光体に複数色のトナー像を順次形成し、各色のトナー像の形成ごとに中間転写媒体に１次転写することにより複数色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像を中間転写媒体に形成し、そのカラートナー像を転写紙に２次転写することでカラー画像を得るようにしている。なお、このように構成された画像形成装置では、複数色のうち特定色、多くの場合、黒色トナーを用いて単色印刷を行うことが可能となっている。
【０００４】
一方、従来、転写紙として、普通紙に加えて、上質紙、葉書、封筒、光沢紙、高精細紙などの普通紙より厚い厚紙を用いることが可能な画像形成装置が実用化されている。ところが、上記のような厚紙を普通紙と同一速度で搬送して定着手段を動作させると、十分な定着性能が得られず、画質の低下を招いてしまう。このような事態は、例えば定着手段の熱容量を増大することなどにより定着性能を向上させると防げるが、その結果、装置の大型化を招いたり、逆に普通紙の定着時に過剰な熱により画質の低下を招くことになるので、このような画像形成装置では、転写紙として厚紙を用いる場合には、普通紙に比べて用紙搬送速度を低下させて定着時間が長くなるようにすることで十分な定着性能を確保している。
【０００５】
この場合、２次転写時には中間転写媒体の駆動速度を用紙搬送速度に合わせて低速度にする必要があるが、感光体への画像形成や中間転写媒体への１次転写などのプロセス速度も低速度にした装置と、プロセス速度は通常速度のままで２次転写時にのみ駆動速度を低速度にするようにした装置とが考えられる。前者の装置では、画像形成プロセスを２種類の速度で行うことになるので、現像条件や転写条件などについて良好なプロセス設定値を求めるのが１種類の場合に比べて２倍の手間が掛かり、装置設計や動作確認に時間を要するという問題があるが、後者の装置では、画像形成プロセスの速度は１種類であるので、上記のような問題は生じない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、後者の装置を採用する場合には、通常速度から低速度への減速開始タイミングを十分に検討する必要がある。一般に１次転写部と２次転写部との間の距離は、装置の小型化のために大判の転写紙より短い構成が採用される。そのため、このような構成の装置の場合には、１次転写終了時には既にその１次転写トナー像の先端が２次転写部を通過してしまっている。従って、１次転写終了後、直ぐに２次転写を行わずにそのまま中間転写媒体を回転させ、次に２次転写部を通過する際に２次転写を行うことになる。従って、次に１次転写トナー像の先端が２次転写部に到達する前に、通常速度から低速度に減速しておけばよい。
【０００７】
ところが、１次転写トナー像が１次転写部を再通過している最中に中間転写媒体の減速を開始すると、中間転写媒体から感光体への逆転写の程度に差が生じ、１次転写トナー像にむらができて画質が低下する虞がある。一方、上記減速開始タイミングが早過ぎて低速度での中間転写媒体の駆動時間が長くなると、画像形成のスループットが低下してしまう。
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたもので、転写紙搬送速度として低速のモードを備える場合において、画質の低下を防止し得る画像形成装置および方法を提供することを目的とする。
【０００９】
また、本発明は、転写紙搬送速度として低速モードを備える場合において、画像形成のスループットの低下を抑制し得る画像形成装置および方法を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、感光体に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写媒体と、前記１次転写部において前記中間転写媒体に前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写媒体上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙を搬送しつつ前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備えた画像形成装置において、転写紙を第１速度で搬送する通常モードと、転写紙を少なくとも前記２次転写部から定着終了まで前記第１速度より低い第２速度で搬送する低速モードとを有する搬送制御手段と、前記通常モードのときは前記中間転写媒体を前記第１速度で駆動し、前記低速モードのときは前記中間転写媒体を少なくとも前記現像手段によるトナー像形成終了までは前記第１速度で駆動するとともに、トナー像形成終了後に前記中間転写媒体の駆動速度を低下させ、少なくとも２次転写終了まで前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動するように制御を行う中間転写媒体制御手段と、前記低速モードのときは、前記１次転写部における１次転写の終了後、直後に通過する前記２次転写部では前記１次転写トナー像の２次転写を行わせず、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過した後、次に通過する前記２次転写部において前記１次転写トナー像の２次転写を行わせる転写制御手段とを備え、前記中間転写媒体制御手段は、前記低速モードのときには、前記１次転写部における１次転写の終了後、前記１次転写トナー像の先端が、前記第１速度から第２速度への減速開始時点から前記第２速度で安定する時点までに前記中間転写媒体の進む距離だけ前記１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、前記第１速度からの減速を開始させることによって、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が前記１次転写部に到達した時には前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動していることを特徴としている。
【００１１】
この構成によれば、転写紙を第１速度で搬送する通常モードと、転写紙を少なくとも２次転写部から定着終了まで第１速度より低い第２速度で搬送する低速モードとを有し、通常モードのときは中間転写媒体が第１速度で駆動され、低速モードのときは中間転写媒体が少なくとも現像手段によるトナー像形成終了までは第１速度で駆動されるとともに、トナー像形成終了後に中間転写媒体の駆動速度が第１速度から第２速度に低下し、少なくとも２次転写終了まで第２速度に維持される。また、低速モードのときは、１次転写部における１次転写の終了後、直後に通過する２次転写部では１次転写トナー像の２次転写が行われず、１次転写トナー像が１次転写部を再通過した後、次に通過する２次転写部において１次転写トナー像の２次転写が行われる。
【００１２】
そして、中間転写媒体制御手段により、低速モードのときには、１次転写部における１次転写の終了後、１次転写トナー像が１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が１次転写部に到達した時には中間転写媒体が第２速度で駆動されている。
【００１３】
従って、１次転写トナー像が第１転写部を再通過中に中間転写媒体の駆動速度が変化しないので、１次転写部における中間転写媒体と感光体との間の環境条件が１次転写トナー像の途中で変化しないことから、１次転写部における中間転写媒体から感光体への逆転写のレベルが変化することに起因して１次転写トナー像にむらが生じ、画質が低下するような事態が未然に防止されることとなる。
【００１７】
また、１次転写トナー像の先端が、第１速度から第２速度への減速開始時点から第２速度で安定する時点までに中間転写媒体の進む距離だけ１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、第１速度からの減速が開始されることにより、中間転写媒体が安定して第２速度で駆動される時点に同期して確実に、中間転写媒体上の１次転写トナー像の先端が１次転写部に到達することとなる。また、中間転写媒体の駆動速度が可能な限り第１速度に維持されることから、画像形成のスループットの低下が極力抑制されることとなる。
【００１８】
また、請求項２記載の発明は、感光体に形成された静電潜像にトナーを現像手段により付着させて形成されるトナー像を、回転する中間転写媒体に１次転写部において１次転写し、その中間転写媒体上の１次転写トナー像を２次転写部において転写紙に２次転写し、その転写紙を搬送しつつ転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着するようにした画像形成方法において、転写紙を第１速度で搬送する通常モードと、転写紙を少なくとも前記２次転写部から定着終了まで前記第１速度より低い第２速度で搬送する低速モードとを有し、前記通常モードのときは前記中間転写媒体を前記第１速度で駆動し、前記低速モードのときは前記中間転写媒体を少なくとも前記現像手段によるトナー像形成終了までは前記第１速度で駆動するとともに、トナー像形成終了後に前記中間転写媒体の駆動速度を低下させ、少なくとも２次転写終了まで前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動するように制御を行う中間転写媒体制御工程と、前記低速モードのときは、前記１次転写部における１次転写の終了後、直後に通過する前記２次転写部では前記１次転写トナー像の２次転写を行わせず、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過した後、次に通過する前記２次転写部において前記１次転写トナー像の２次転写を行わせる転写制御工程とを備え、前記中間転写媒体制御工程において、前記低速モードのときには、前記１次転写部における１次転写の終了後、前記１次転写トナー像の先端が、前記第１速度から第２速度への減速開始時点から前記第２速度で安定する時点までに前記中間転写媒体の進む距離だけ前記１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、前記第１速度からの減速を開始させることによって、前記１次転写トナー像が前記１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が前記１次転写部に到達した時には前記中間転写媒体を前記第２速度で駆動していることを特徴としている。
【００１９】
この構成によれば、転写紙を第１速度で搬送する通常モードと、転写紙を少なくとも２次転写部から定着終了まで第１速度より低い第２速度で搬送する低速モードとを有し、通常モードのときは中間転写媒体が第１速度で駆動され、低速モードのときは中間転写媒体が少なくとも現像手段によるトナー像形成終了までは第１速度で駆動されるとともに、トナー像形成終了後に中間転写媒体の駆動速度が第１速度から第２速度に低下し、少なくとも２次転写終了まで第２速度に維持される。また、低速モードのときは、１次転写部における１次転写の終了後、直後に通過する２次転写部では１次転写トナー像の２次転写が行われず、１次転写トナー像が１次転写部を再通過した後、次に通過する２次転写部において１次転写トナー像の２次転写が行われる。
【００２０】
そして、中間転写媒体制御手段により、低速モードのときには、１次転写部における１次転写の終了後、１次転写トナー像が１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が１次転写部に到達した時には中間転写媒体が第２速度で駆動されている。
【００２１】
従って、１次転写トナー像が１次転写部を再通過中に中間転写媒体の駆動速度が変化しないので、１次転写部における中間転写媒体と感光体との間の環境条件が１次転写トナー像の途中で変化しないことから、１次転写部における中間転写媒体から感光体への逆転写のレベルが変化することに起因して１次転写トナー像にむらが生じ、画質が低下するような事態が未然に防止されることとなる。
また、１次転写トナー像の先端が、第１速度から第２速度への減速開始時点から第２速度で安定する時点までに中間転写媒体の進む距離だけ１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、第１速度からの減速が開始されることにより、中間転写媒体が安定して第２速度で駆動される時点に同期して確実に、中間転写媒体上の１次転写トナー像の先端が１次転写部に到達することとなる。また、中間転写媒体の駆動速度が可能な限り第１速度に維持されることから、画像形成のスループットの低下が極力抑制されることとなる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
まず、図１、図２を参照して、本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるプリンタの構成について説明する。図１は同プリンタの内部構成を示す図、図２は同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【００２３】
このプリンタは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、例えばブラック（Ｋ）のトナーのみを用いて単色画像を形成するものである。このプリンタは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下方に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙４に、上記画像信号に対応する画像を印字出力する。
【００２４】
転写紙４として、普通紙に加えて、上質紙、葉書、封筒、光沢紙、高精細紙（例えば白色ＰＥＴシート）などの普通紙より厚い厚紙や、ＯＨＰ用透明シートを用いることができる。そして、本プリンタでは、普通紙やＯＨＰ用透明シートの場合には通常の第１速度で搬送し、後述するように、厚紙の場合には第１速度より低い第２速度で搬送するようにしている。
【００２５】
上記エンジン部１は、感光体ユニット１０、ロータリー現像部２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット４０、露光ユニット５０を備えている。この感光体ユニット１０は、感光体１１、帯電部１２およびクリーニング部１３を備え、ロータリー現像部２０は、イエロートナーが収容されたイエロー現像ユニット２Ｙ、マゼンタトナーが収容されたマゼンタ現像ユニット２Ｍ、シアントナーが収容されたシアン現像ユニット２Ｃ、ブラックトナーが収容されたブラック現像ユニット２Ｋなどを備え、中間転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１、垂直同期センサ３２、ベルトクリーナ３３、ゲートローラ対３４、２次転写ローラ３５、感光体駆動用モータ３６などを備えている。上記７つのユニット１０，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ，３０，４０は、それぞれ装置本体２に対して着脱自在に構成されている。
【００２６】
感光体ユニット１０の感光体１１は、上記７つのユニット１０，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ，３０，４０が装置本体２に装着された状態で、感光体駆動用モータ３６によって矢印５の方向に回転する。この感光体１１の周りには、その回転方向５に沿って、帯電部１２、ロータリー現像部２０およびクリーニング部１３がそれぞれ配置されている。
【００２７】
帯電部１２は、所定レベルの高電圧が印加されたワイヤ電極を備え、例えばコロナ放電により、感光体１１の外周面を均一に帯電するものである。クリーニング部１３は、感光体１１の回転方向５における帯電部１２の上流側に配置され、感光体１１から中間転写ベルト３１へのトナー像の１次転写後に感光体１１の外周面に残留しているトナーを掻き落として、感光体１１の表面を清掃するものである。
【００２８】
露光ユニット５０は、例えば半導体レーザからなるレーザ光源５１、このレーザ光源５１からのレーザ光を反射するポリゴンミラー５２、このポリゴンミラー５２を高速に回転駆動するスキャナモータ５３、ポリゴンミラー５２で反射されたレーザ光を集束するレンズ部５４、複数個の反射ミラー５５、水平同期センサ５６などを備えている。ポリゴンミラー５２によって反射され、レンズ部５４および反射ミラー５５を介して射出されたレーザ光５７は、感光体１１の表面において主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に走査して、画像信号に対応する静電潜像を感光体１１の表面に形成する。このとき、水平同期センサ５６により、主走査方向における同期信号、すなわち水平同期信号が得られる。この露光ユニット５０は、露光手段として機能する。
【００２９】
ロータリー現像部２０は、各色のトナーを上記静電潜像に付着させて現像するものである。ロータリー現像部２０のイエロー現像ユニット２Ｙ、マゼンタ現像ユニット２Ｍ、シアン現像ユニット２Ｃ、ブラック現像ユニット２Ｋは軸中心に回転自在に設けられており、これらの現像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは予め決められた複数の位置に移動可能に配置され、感光体１１に対して当接位置および離間位置で選択的に配置される。そして、直流成分もしくは直流成分に交流成分を重畳した現像バイアスが印加されて、感光体１１に対して当接位置にある現像ユニットから当該色のトナーが感光体１１の表面に付着される。このロータリー現像部２０は現像手段に対応する。
【００３０】
中間転写ユニット３０の中間転写ベルト３１は、１次転写ローラ３１Ａを含む複数のローラに掛け渡されており、感光体駆動用モータ３６によって感光体１１とともに回転駆動される。１次転写ローラ３１Ａには所定の１次転写バイアスが印加され、この１次転写バイアスによって感光体１１上のトナー像が中間転写ベルト３１に１次転写される。感光体１１は、中間転写ベルト３１の回転駆動方向７１（図５参照）において１次転写ローラ３１Ａの直ぐ下流で中間転写ベルト３１に当接しており、当該当接位置が１次転写部１４に設定されている。
【００３１】
この中間転写ベルト３１は、ほぼ矩形のシート体が継ぎ目で継ぎ合わされて形成された無端ベルトからなる。中間転写ベルト３１には、図５に示すように、回転駆動方向７１に直交する回転軸方向７２の一端側（図５中、上側）に突起部７３が設けられている。
【００３２】
垂直同期センサ３２は、例えば互いに対向配置された発光部および受光部を有するフォトインタラプタからなり、回転する中間転写ベルト３１の回転軸方向７２の一端側に配置され、突起部７３の通過を検出するもので、この検出信号がエンジン制御部１１０による画像形成制御の基準となる垂直同期信号として使用される。ベルトクリーナ３３は、クリーナ用離接クラッチ３７により中間転写ベルト３１への当接状態（図１中、実線）および離間状態（図１中、破線）が切換可能に配設されたもので、当接状態で中間転写ベルト３１上の残留トナーを掻き落とす。ゲートローラ対３４は、ゲートクラッチのオンにより搬送系駆動用モータ６０の駆動力が伝達されて回転駆動される。
【００３３】
２次転写ローラ３５は、２次転写ローラ用離接クラッチ３８により中間転写ベルト３１への当接状態（図１中、実線）および離間状態（図１中、破線）が切り換えられる。この２次転写ローラ３５は、中間転写ベルト３１に当接した状態で所定の２次転写バイアスが印加されて、転写紙４を搬送しつつ中間転写ベルト３１上のトナー像を転写紙４に２次転写させるもので、当該当接位置が２次転写部３９に設定されている。
【００３４】
中間転写ベルト３１は中間転写媒体に対応し、１次転写ローラ３１Ａおよび転写バイアス生成回路１１８（後述）は１次転写手段に対応し、２次転写ローラ３５および転写バイアス生成回路１１８は２次転写手段に対応する。
【００３５】
定着ユニット４０は、加熱ローラ４１および加圧ローラ４２を備え、熱ローラ定着方式により転写紙４を搬送しつつ転写紙４上のトナー像を当該転写紙４に定着するものである。定着ユニット４０は、定着手段に対応する。
【００３６】
給紙カセット３の先端（図１中、右端）から上方に向かって、半月状のピックアップローラ６１、フィードローラ対６２が配設され、ゲートローラ対３４、２次転写ローラ３５および定着ユニット４０を挟んで、さらに搬送ローラ対６３、排出ローラ対６４が配設されて、これらにより転写紙４の搬送路（図１中、一点鎖線）が形成されている。
【００３７】
ピックアップローラ６１はピックアップソレノイドにより駆動される。フィードローラ対６２、ゲートローラ対３４、２次転写ローラ３５、定着ユニット４０の加熱ローラ４１、搬送ローラ対６３、排出ローラ対６４は、それぞれ駆動力伝達機構を介して同一の搬送系駆動用モータ６０に連結されている。そして、フィードローラ対６２は、フィードクラッチのオンにより、搬送系駆動用モータ６０の駆動力が伝達されて回転駆動される。搬送系駆動用モータ６０の回転速度は、転写紙４の搬送速度として、普通紙を搬送する通常の第１速度Ｓ１と、厚紙を搬送する第２速度Ｓ２（＜Ｓ１）との２種類に切換可能になっている。
【００３８】
フィードローラ対６２、ゲートローラ対３４、搬送ローラ対６３、排出ローラ対６４は、転写紙４の搬送手段を構成する。
【００３９】
図２において、主制御部１００は、ＣＰＵ１０１と、ホストコンピュータなどの外部装置との間で制御信号の授受を行うインターフェース１０２と、このインターフェース１０２を介して与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３とを備えている。ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印字指令信号をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００４０】
エンジン制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３などを備えている。ＲＯＭ１１２は、ＣＰＵ１１１の制御プログラムなどを記憶するもので、ＲＡＭ１１３は、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１１による演算結果などを一時的に記憶するものである。
【００４１】
ＣＰＵ１１１は、エンジン部１からの入力信号として、垂直同期センサ３２から垂直同期信号Ｖsyncを受け取り、水平同期センサ５６から水平同期信号Ｈsyncなどを受け取る。そして、ＣＰＵ１１１は、これらの入力信号および制御プログラムに基づき、エンジン部１の各部の動作を制御する。
【００４２】
すなわちＣＰＵ１１１は、感光体駆動用モータ３６を駆動するモータ駆動回路１１４に制御信号を送出して感光体１１および中間転写ベルト３１を同期して回転駆動する。なお、本実施形態では感光体駆動用モータ３６として例えばステッピングモータが用いられており、入力される制御パルス信号により感光体駆動用モータ３６の回転駆動速度が制御される。
【００４３】
また、ＣＰＵ１１１は、搬送系駆動用モータ６０を駆動するモータ駆動回路１１５に制御信号を送出し、給紙カセット３からの転写紙４の搬送を制御する。このとき、転写紙４が普通紙またはＯＨＰ用透明シートのときは、転写紙４を予め設定された第１速度Ｓ１で搬送するとともに、感光体１１および中間転写ベルト３１の周速が第１速度Ｓ１に一致するように制御する。
【００４４】
一方、転写紙４が上記厚紙のときは、厚紙（転写紙）４を予め設定された第２速度Ｓ２（＜Ｓ１）で搬送する。これによって、定着ユニット４０における転写紙４の通過時間を増大することにより、転写紙４が厚紙のときに生じる定着容量の不足を補うようにしている。ここで、ＣＰＵ１１１は、感光体１１および中間転写ベルト３１については、感光体１１の現像を行っているときは、その周速が第１速度Ｓ１に一致するように制御し、その現像終了後、予め設定された時点で減速を開始し、その周速が第２速度Ｓ２で転写紙４への２次転写が行われるようにしている。この減速開始時点については後述する。
【００４５】
また、ＣＰＵ１１１は、クリーナ用離接クラッチ３７を駆動する離接クラッチ駆動回路１１６に制御信号を送出し、中間転写ベルト３１に対するベルトクリーナ３３の離間および当接を制御する。また、ＣＰＵ１１１は、２次転写ローラ用離接クラッチ３８を駆動する離接クラッチ駆動回路１１７に制御信号を送出し、中間転写ベルト３１に対する２次転写ローラ３５の離間および当接を制御する。
【００４６】
また、ＣＰＵ１１１は、転写バイアスを生成する転写バイアス生成回路１１８に制御信号を送出し、１次転写ローラ３１Ａに対する１次転写バイアス（例えば数百Ｖ）の印加および２次転写ローラ３５に対する２次転写バイアス（例えば数ｋＶ）の印加を制御する。
【００４７】
また、ＣＰＵ１１１は、例えば装置本体２の表面に配設された操作表示パネル８の操作キーに対する操作内容を受け取るとともに、表示部の表示内容を制御する。このＣＰＵ１１１は、搬送制御手段、中間転写媒体制御手段に対応する。
【００４８】
次に、図３〜図５を参照しつつ、転写紙４が上記厚紙である場合の動作について説明する。図３、図４はエンジン部１の各部の動作を説明するタイミングチャート、図５は中間転写ベルト３１の減速開始時点を説明する図である。
【００４９】
ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部の動作を開始する。このとき、給紙カセット３に積載されている転写紙４のサイズが印字指令信号で指示されているサイズに一致していないときは、操作表示パネル８に給紙カセットの交換を促すメッセージを表示する。なお、図１では１つの給紙カセット３を備えたプリンタとしているが、これに限られず、複数の給紙カセットを備えたものでもよい。
【００５０】
給紙カセット３に積載されている転写紙４のサイズが印字指令信号で指示されているサイズに一致しているときは、帯電部１２により均一に帯電された感光体１１の表面に、露光ユニット５０からのレーザ光５７により上記画像信号に応じた静電潜像が形成され、この静電潜像がロータリー現像部２０により現像されてトナー像が形成され、このトナー像は１次転写部１４において中間転写ベルト３１上に１次転写される。
【００５１】
すなわち、図３において、感光体駆動用モータ３６が第１速度Ｓ１で駆動されて中間転写ベルト３１が回転し、時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４にそれぞれ垂直同期信号Ｖsyncが出力される。各垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点から所定時間Ｔ１後に画像要求信号Ｖreqが出力され、この画像要求信号Ｖreqの立下りに同期して、画像信号に対応する静電潜像の形成が開始されるとともに、現像バイアスがオンにされる。
【００５２】
そして、時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４ごとにロータリー現像部２０の現像ユニットが切り換えられて、各色のトナー像が感光体１１に形成され、順次、中間転写ベルト３１に１次転写される。この間は２次転写ローラ３５が中間転写ベルト３１に対して離間状態にあるので、各色のトナー像は中間転写ベルト３１上に重ね合わされていく。現像バイアスは、時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４の各垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点から、転写紙サイズによって予め決められている所定時間Ｔ２後にオフにされる。
【００５３】
これによって、トナー像Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが重ね合わされたカラー画像が、中間転写ベルト３１上の所定領域に１次転写される。
【００５４】
続いて図４において、最後の静電潜像の現像（トナー像Ｋの形成）が終了すると、時刻ｔ５（垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点）から所定時間Ｔ３後の時刻ｔ６に、感光体駆動用モータ３６の減速が開始される。この所定時間Ｔ３の決定手順について説明する。なお、図５では感光体駆動用モータ３６による中間転写ベルト３１の駆動速度の時間推移と、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４の位置および１次転写部１４の位置とを対応させて示している。
【００５５】
ステッピングモータからなる感光体駆動用モータ３６は、図５に示すように、減速開始時点ｔ６で減速を開始したときに、第１速度Ｓ１から第２速度Ｓ２まで低下するのに要する時間Ｔ４と、第２速度Ｓ２で安定するのに要する時間Ｔ５とがそれぞれほぼ一定値になっており、この間に進む距離Ｌ１もほぼ一定値になっている。これらの値はモータが決まると既知の値として決まる。
【００５６】
そこで、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４の先端（回転駆動方向７１の下流端）７５が、１次転写部１４から距離Ｌ１だけ回転駆動方向７１の上流側の位置に到達するのに要する時刻ｔ５からの経過時間Ｔ０を予め求めておき、この経過時間Ｔ０から既知の時間（Ｔ４＋Ｔ５）を減算した値を所定時間Ｔ３としてＲＯＭ１１２に記憶しておく。
【００５７】
これによって、中間転写ベルト３１が安定して第２速度Ｓ２の周速で駆動される時点ｔ７に同期して確実に、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４の先端７５が１次転写部１４に到達することとなる。
【００５８】
なお、この動作において、減速開始時点ｔ６には、１次転写トナー像７４の後端（回転駆動方向７１の上流端）７６が既に１次転写部１４を通過し終わり、第１速度Ｓ１での１次転写が完了していることが条件となる。従って、中間転写ベルト３１の全長Ｌは、
Ｌ＞(Ｌ１＋Ｌ２＋Ｌ３)
に設定されていることが必要である。ここで、図５に示すように、Ｌ２は１次転写トナー像７４の回転駆動方向の寸法、Ｌ３は１次転写部１４の回転駆動方向の寸法である。
【００５９】
一方、給紙カセット３に積載されている転写紙束の最上段の転写紙４がピックアップローラ６１により取り出され、フィードローラ対６２により第２速度Ｓ２で搬送され、ゲートローラ対３４にニップされる。そして、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４にタイミングを合わせてゲートクラッチがオンにされ、ゲートローラ対３４から２次転写部３９に向けて転写紙４が第２速度Ｓ２で搬送される。
【００６０】
そして、図４において、時刻ｔ５から所定時間後の時刻ｔ８に２次転写ローラ用離接クラッチ３８がオンにされて、２次転写ローラ３５が中間転写ベルト３１に当接する。次いで、時刻ｔ５から所定時間後の時刻ｔ９に転写バイアス生成回路１１８から２次転写ローラ３５への２次転写バイアスの印加がオンにされる。
【００６１】
これによって、中間転写ベルト３１上のトナー像Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが重ね合わされたカラーの１次転写トナー像が、転写紙４に２次転写される。
【００６２】
ゲートクラッチは転写紙４の搬出後オフにされ、２次転写バイアスの印加時間Ｔ６は、転写紙４のサイズに応じて予め設定されている。設定された２次転写バイアスの印加時間Ｔ６が経過した時点で、２次転写バイアスの印加がオフにされるとともに、２次転写ローラ用離接クラッチ３８がオンにされて、２次転写ローラ３５が中間転写ベルト３１から離間する。
【００６３】
そして、定着ユニット４０において、転写紙４が搬送されつつ２次転写トナー像が当該転写紙４に定着される。このとき、転写紙４は、第１速度Ｓ１より低い第２速度Ｓ２で搬送されているので、十分な定着時間が確保されることとなる。転写紙４は、さらに搬送ローラ対６３により搬送され、排出ローラ対６４によって装置本体２の上部に設けられた排紙部７に排出される。
【００６４】
一方、時刻ｔ５から所定時間後の時刻ｔ１０に、クリーナ用離接クラッチ３７がオンにされて、中間転写ベルト３１上の残留トナーの清掃が開始される。そして、次の垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点である時刻ｔ１１から所定時間後の時刻ｔ１２に、再度クリーナ用離接クラッチ３７がオンにされ、ベルトクリーナ３３が中間転写ベルト３１から離間する。
【００６５】
そして、時刻ｔ１１までに次の印字指令信号が外部装置から主制御部１００を介して入力されると、時刻ｔ１１から所定時間後の時刻ｔ１３に感光体駆動用モータ３６が加速されて第２速度Ｓ２から第１速度Ｓ１に復帰し、次の垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点である時刻ｔ１４を基準として、次の画像形成制御が行われる。
【００６６】
このように、本実施形態によれば、転写紙４が厚紙のときは第１速度Ｓ１より低い第２速度Ｓ２で搬送するようにしているので、定着ユニット４０において十分な定着時間を確保することができ、これによって、厚紙である転写紙４に対するトナー像の定着を良好に行うことができる。
【００６７】
また、本実施形態によれば、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４が１次転写部１４を再通過する際には、通過中に駆動速度が変化することなく一定速度（第２速度Ｓ２）で再通過させるようにしているので、１次転写部１４における中間転写ベルト３１と感光体１１との間の環境条件が１次転写トナー像７４の途中で変化しない。従って、中間転写ベルト３１から感光体１１への逆転写のレベルが変化することに起因して１次転写トナー像７４にむらが生じ、画質が低下するような事態を未然に防止することができる。
【００６８】
また、本実施形態によれば、中間転写ベルト３１が安定して第２速度Ｓ２の周速で駆動される時点ｔ７に、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４の先端７５が１次転写部１４に到達するように、中間転写ベルト３１の減速開始時点ｔ６を設定しているので、中間転写ベルト３１の駆動速度を可能な限り第１速度Ｓ１に維持していることから、画像形成のスループットの低下を極力抑制することができる。
【００６９】
また、本実施形態によれば、感光体駆動用モータ３６としてステッピングモータを用いているので、第１速度Ｓ１から第２速度Ｓ２まで低下するのに要する時間Ｔ４、第２速度Ｓ２で安定するのに要する時間Ｔ５、この間に進む距離Ｌ１をほぼ一定値とすることができ、これによって所定時間Ｔ３を精度良く求めることができる。
【００７０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。
【００７１】
例えば、上記実施形態では、継ぎ目で継ぎ合わされた無端ベルトからなる中間転写ベルト３１を用いているが、本発明の中間転写媒体はこれに限られず、例えば継ぎ目の無いシームレスの無端ベルトからなる中間転写ベルトや、円筒状の中間転写ドラムを用いてもよい。
【００７２】
また、上記実施形態では、中間転写ベルト３１が安定して第２速度Ｓ２の周速で駆動される時点ｔ７に、中間転写ベルト３１上の１次転写トナー像７４の先端７５が１次転写部１４に到達するように中間転写ベルト３１の減速開始時点ｔ６を設定しているが、これに限られず、現像終了時点以降であれば、減速開始時点ｔ６より早い時点で減速を開始するようにしてもよい。この場合でも、１次転写トナー像７４にむらが生じて画質が低下するような事態を未然に防止することができるという効果を奏し得る。
【００７３】
また、上記実施形態では、垂直同期信号Ｖsyncから画像要求信号Ｖreqを出力するまでの経過時間Ｔ１が一定値であり、１次転写トナー像７４の先端７５の位置は転写紙サイズに関係なく同一になっているので、所定時間Ｔ３も転写紙サイズに関係なく一定値になっているが、これに限られない。例えば１次転写トナー像７４の後端（回転駆動方向７１の上流端）の位置を転写紙サイズに関係なく同一にすべく、各転写紙サイズについて、垂直同期信号Ｖsyncから画像要求信号Ｖreqを出力するまでの経過時間を異なるものとしてもよい。この場合には、各転写紙サイズについて、所定時間Ｔ３をそれぞれ求めておき、制御プログラムとしてＲＯＭ１１２に記憶しておけばよい。
【００７４】
また、上記実施形態で説明したように、感光体駆動用モータ３６としてステッピングモータを用いるのが好ましいが、本発明はこれに限られるものではなく、ＤＣブラシレスモータなどの他のモータを採用してもよい。
【００７５】
また、上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。
【００７６】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１および２の発明によれば、低速モードのときには、１次転写部における１次転写の終了後、１次転写トナー像が１次転写部を再通過する際に、その１次転写トナー像の先端が１次転写部に到達した時には中間転写媒体を第２速度で駆動するようにしているので、１次転写トナー像が１次転写部を再通過中に中間転写媒体の駆動速度が変化しないことから、１次転写部における中間転写媒体と感光体との間の環境条件が１次転写トナー像の途中で変化しない。従って、１次転写部における中間転写媒体から感光体への逆転写のレベルが変化することに起因して１次転写トナー像にむらが生じ、画質が低下するような事態を未然に防止することができる。
【００７８】
また、１次転写トナー像の先端が、第１速度から第２速度への減速開始時点から第２速度で安定する時点までに中間転写媒体の進む距離だけ１次転写部から回転駆動方向の上流側の位置に到達した時点で、第１速度からの減速を開始させるようにしているので、中間転写媒体が安定して第２速度で駆動される時点に同期して確実に、中間転写媒体上の１次転写トナー像の先端を１次転写部に到達させることができる。これによって、中間転写媒体の駆動速度が可能な限り第１速度に維持されることから、画像形成のスループットの低下を極力抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるプリンタの内部構成を示す図である。
【図２】  同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】  エンジン部の各部の動作を説明するタイミングチャートである。
【図４】  エンジン部の各部の動作を説明するタイミングチャートで、図３の続きを示している。
【図５】  中間転写ベルトの減速開始時点を説明する図である。
【符号の説明】
４  転写紙
１１  感光体
２０  ロータリー現像部（現像手段）
３１  中間転写ベルト（中間転写媒体）
３１Ａ  １次転写ローラ（１次転写手段）
３５  ２次転写ローラ（２次転写手段）
４０  定着ユニット（定着手段）
７１  回転駆動方向
７４  中間転写ベルト上の１次転写トナー像
７５  １次転写トナー像の先端
１１０  エンジン制御部
１１１  ＣＰＵ（搬送制御手段、中間転写媒体制御手段）
１１８  転写バイアス生成回路（１次転写手段、２次転写手段）
Ｓ１  第１速度
Ｓ２  第２速度
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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