(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドーム型中心領域を有する略水平に延びるプレートであって、前記ドーム型中心領域で貫通する少なくとも１つの噴霧用オリフィスと、前記ドーム型中心領域の周囲において、前記ドーム型中心領域に対して下方に位置する下方領域で貫通する少なくとも１つの排液開口とを有して形成され、該排液開口が液体が自由に通り抜け得るように噴霧用オリフィスよりも概略大きい、前記プレートと、
プレートを上下に振動させるように接続される振動アクチュエータと、
容器からの液体をプレートの前記ドーム型中心領域の裏面に案内するように構成される液体案内体と、
を含む噴霧装置。
【請求項２】
噴霧用オリフィスは前記ドーム型中心領域を複数貫通する、請求項１に係る噴霧装置。
【請求項３】
前記下方領域は前記ドーム型中心領域を囲む、請求項２に係る噴霧装置。
【請求項４】
振動アクチュエータは、上側及び下側に付加される交流電圧に応じて半径方向に膨張及び収縮するように活性化される環状の圧電要素であり、プレートは、圧電要素の中心穴を越えて延びると共に、中心穴の周りの圧電要素に対して前記下方領域の周囲で固定され、圧電要素の半径方向膨張及び収縮は、前記ドーム型中心領域を上下運動させる、請求項３に係る噴霧装置。
【請求項５】
噴霧用オリフィスを有するプレートと、
プレートを振動させるためにプレートに接続される振動アクチュエータと、
液体容器と、
容器内を延びている毛管式の液体案内要素であって、液体案内要素の一端がプレート一方側で噴霧用オリフィスの近傍にあり、液体案内要素が容器から液体を引いて毛管作用によって噴霧用オリフィスに連通させ、液体がプレートの振動によって噴霧用オリフィスを通して供給されてプレート反対側から微細に分離済み液体粒子の形態で放出される、前記液体案内要素と、
を含み、
プレートは、噴霧用オリフィスから外れた領域において、少なくとも１つの大穴を有して形成され、プレート反対側から未放出の液体は、該大穴を通して自由に流動でき、所定位置に配置される該大穴は、それを貫流する液体を液体案内要素の上端に方向付けると共に、前記プレート一方側に沿って噴霧用オリフィスと毛管式に連通させ、ポンプ作用によって噴霧オリフィスを通して戻させ、微細に分離した液体粒子の形態で前記プレート他方側から放出させる、噴霧装置。
【請求項６】
プレートは、略水平方向に延び、また、プレートは、噴霧用オリフィスを含むドーム型中心領域と、前記ドーム型中心領域に対して下方に位置し、大穴を含む下方領域とを有して形成される、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項７】
プレートは、複数個の噴霧用オリフィスを含む、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項８】
プレートは、少なくとも２つの互いに離された大穴を含む、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項９】
大穴は、相互に前記プレートの直径方向に配置される、請求項８に係る噴霧装置。
【請求項１０】
毛管式の液体案内要素の上端は、噴霧用オリフィス及び大穴の双方の下側に延びる、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項１１】
毛管式の液体案内要素は、ウィック（毛管作用芯）である、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項１２】
振動を生じさせるアクチュエータは、中心穴を有する環状の圧電作動要素であり、プレートは、中心穴を越えて延びる、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項１３】
プレートは、中心領域でドームを具えて形成され、噴霧用オリフィスは、該ドームに形成される、請求項５に係る噴霧装置。
【請求項１４】
大穴は、ドーム近傍のプレートの領域に形成される、請求項１３に係る噴霧装置。
【請求項１５】
液体を噴霧するための方法において、
少なくとも１つの噴霧用オリフィスを有するオリフィスプレートを提供するステップと、
液体容器からプレート一方側の噴霧用オリフィス近傍の位置まで延びる毛管式の液体案内要素を介して毛管作用によって液体を供給しつつ少なくとも噴霧用オリフィスの領域でプレートを振動させるステップと、
液体が噴霧用オリフィスを通して送られるようにして、プレートの振動によって微細に分離済み粒子の形態でプレート他方側から放出させるステップと、
プレートから未放出の液体を噴霧用オリフィスから外れた位置でプレートの少なくとも１つの大穴を通して下方に流れ戻るように方向付けし、更なる噴霧のために前記プレート一方側の毛管作用によって噴霧用オリフィスに運び戻すように方向付けするステップと、
を含む方法。
【請求項１６】
プレートは、略水平方向に延びるように保持され、プレートから放出されていない液体は、大穴に向かって流れるようにされる、請求項１５に係る方法。
【請求項１７】
噴霧用オリフィスは、プレートに複数設けられる、請求項１５に係る方法。
【請求項１８】
大穴は、プレートの互いに離された位置に少なくとも２つ設けられる、請求項１５に係る方法。
【請求項１９】
大穴は、前記プレートの直径方向に互いに正対するように配置される、請求項１８に係る方法。
【請求項２０】
毛管式の液体案内要素の上端は、噴霧用オリフィス及び大穴の双方の下側に延びる、請求項１５に係る方法。
【請求項２１】
毛管式の液体案内要素としてウィック（毛管作用芯）が設けられる、請求項１５に係る方法。
【請求項２２】
プレートは、中心穴を有する環状の圧電作動要素によって振動せしめられ、また、プレートは、中心穴を越えて延びる、請求項１５に係る方法。
【請求項２３】
プレートは、中心領域でドームを具えて形成され、噴霧用オリフィスは、該ドームに形成される、請求項１５に係る方法。
【請求項２４】
大穴は、ドーム近傍のプレートの領域に形成される、請求項２３に係る方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、オリフィスプレート又は薄膜のような振動式の多孔性部材による液体の噴霧に関する。更に詳細には、本発明は、安定した連続的な噴霧動作を確実化するために其のようなオリフィスプレートを通して流れる液体を制御することに関する。
【０００２】
【従来の技術と発明が解決しようとする課題】
例えば、米国特許第5,152,456号、第5,164,740号、第4,632,311号、第4,533,082号から理解されるように、振動式の噴霧装置が公知である。一般に、其のような装置は、それを貫通する少なくとも１つの小オリフィスを有する薄いプレートを内蔵しており、それは圧電作動要素に取付けられて振動する。圧電作動要素に付加される交流電圧によってそれは膨張及び収縮し、この膨張及び収縮は、オリフィスプレートの上下方向の振動を生じさせる。ウィックのような液体サプライは、噴霧されるべき液体を容器からプレート一方側に運び、これによって液体は、多孔の領域のプレートに接触する。プレートの上下方向の振動は、オリフィスを通して液体をポンプ送りし、液体をエアゾール化した液体粒子として上面から放出する。
【０００３】
１つの特に効率的な圧電噴霧構造には、中心穴を有する環状の圧電作動要素と、圧電要素の中心穴を覆うオリフィスプレートとが用いられている。プレートは、圧電作動要素の中心穴を横断し且つ幾分越えて延びており、中心穴の周りの該要素の領域と重なるところで該要素に固定されている。交流電圧が圧電作動要素の上側及び下側に付加されるとき、該要素は半径方向に膨張及び収縮する。この半径方向の膨張及び収縮は、中心穴の直径を増加及び減少させ、次いで、オリフィスプレートを強制的に折り曲げさせ、これにより、１以上のオリフィスを含む中心領域は、振動式に上下運動する。
【０００４】
好ましくは、オリフィスは、プレートの中心領域に形成され、この領域は、僅かにドーム形に形成される。
【０００５】
オリフィスプレートの多孔を通してポンプ送りされる液体は、その総てがプレート上面から放出されるわけではない、という点で、これらの圧電振動式噴霧装置には、問題が生じる。放出されていない液体又は放出されたがプレートに退却した液体は、プレートの上面に残存し、噴霧動作に干渉する。また、圧電要素の裏面にオリフィスプレートが取付けられているような状態において、放出されない液体は、圧電作動要素の中心穴及びその下に横たわるプレートによって形成される窪みの中に溜まる。結局、この溜まる液体は、ポンピング動作を鈍らせ霧状になった液体粒子の出力を低下させる程度まで蓄積する。米国特許第4,542,389号及び第4,413,268号には、ノズルプレートから過剰インクを排出するための還流チャネル及び排液開口を使用することが記載されている。しかしながら、これらのノズルプレートは、振動しないし、半径方向のアクチュエータ動作を多孔性オリフィスプレートの上下振動に変換することもしない。更に、液体をこれらのノズルプレートに運ぶために、ウィックが使用されていない。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
一の形態において、本発明は、ドーム型中心領域を有する略水平に延びるプレートを含む新奇な噴霧装置を含み、プレートは前記ドーム型中心領域の少なくとも１つの噴霧用オリフィスと、前記ドーム型中心領域の周囲において、前記ドーム型中心領域に対して下方に位置する下方領域の少なくとも１つの排液開口とを有して形成される。排液開口は、液体が自由に通り抜け得るように噴霧用オリフィスよりも実質的に大きい。また、噴霧装置は、プレートを上下に振動させるように接続される振動アクチュエータと、容器からの液体をプレートの前記ドーム型中心領域の裏面に案内するように構成される液体案内体とを含む。前記ドーム型中心領域の噴霧用オリフィスから放出されないか又はプレート上に落ちて戻る液体は、下方領域に流れて排液開口を通して流れ落ちる。
【０００７】
別の形態において、本発明は、噴霧用オリフィスから離れた領域、しかしながら、ウィックや他の毛管式の液体案内手段の上端を越える領域で、振動プレートに１個以上の穴を設けることによって、該穴を通って下方に通過する液体が、液体案内手段の上端を飽和状態にして引き出し力を減少させ易い、ということの発見に基づいている。その結果、液体案内手段は、容器から液体を更に引き出すことを止め、代わりに、振動式オリフィスプレートの中心領域の噴霧用オリフィス下で穴通過済み液体をバックアップとさせる。この再循環済み液体は、プレートの連続した上下振動によって噴霧用オリフィスを通して再度ポンプ送りされ、プレート上面から放出される。
【０００８】
再循環する液体が噴霧されるので、ウィックすなわち液体案内手段の上端は、飽和状態に満たない状態となり、従って、容器から更なる液体を引き出すことが可能になる。
【０００９】
本発明のこの形態によれば、少なくとも１つの噴霧用オリフィスを有するプレートは、振動せしめられ、その間に、液体容器から延びるウィックのような毛管式液体案内要素を介して液体が供給される。液体は、液体案内要素の毛管作用によって容器から引き出されて、オリフィスの領域でプレートの下方側に供給される。プレートの振動によって、液体はオリフィスを通してポンプ送りされ、エアゾール化された液体粒子の形態でプレート他方側から放出される。
【００１０】
噴霧用オリフィスからずれた領域において、プレートは、少なくとも１つの大穴を具えて形成される。プレートから未放出であるか又はプレートに落ちて戻る液体は、この大穴を通して自由に流れることができる。この大穴は、それを貫流する液体が液体案内要素の上端に向けられて、そこでプレート裏面の噴霧用オリフィスと毛管式に連通するように、所定位置に配置されている。この非放出液体又はプレートに退却した液体は、容器から液体を更に引き出す液体案内要素の能力を減じるように液体案内要素上端を飽和状態にさせ易い。その結果、液体案内要素は、容器から液体を僅かしか或いは全く引き出さない。その代わりに、穴通過済みの液体は、毛管作用によって、振動式オリフィスプレートの噴霧用オリフィスの下側に戻される。この再循環する液体は、プレートの振動によって噴霧用オリフィスを通して再度ポンプ送りされて、微細に分離された液体粒子の形態でプレート上面から放出される。
【００１１】
液体案内要素によって方向付けられる帰還液体は、液体案内要素の飽和状態を増大させ易く、従って、少なくとも帰還液体が再噴霧されるまで、容器から液体を更に供給するための液体案内要素の能力は制限され易い。これによって、液体案内要素における自動調整効果が得られる。
【００１２】
本発明の別の形態に従い、液体を噴霧する新奇な方法が提供される。この新奇な方法は、少なくとも１つの噴霧用オリフィスを有するオリフィスプレートを提供するステップと、液体容器からプレート一方側の噴霧用オリフィス近傍の位置まで延びる毛管式の液体案内要素を介して毛管作用によって液体を供給しつつ少なくとも噴霧用オリフィスの領域でプレートを振動させるステップとを含む。液体は、噴霧用オリフィスを通してポンプ送りせしめられ、プレートの振動によってエアゾール化された液体粒子の形態でプレート他方側から放出せしめられる。プレートから未放出であるか又はプレートに退却する液体は、噴霧用オリフィスからずれた位置においてプレートの少なくとも１つの大穴を通して還流するように方向付けられる。この非放出の液体は、更に噴霧するためにプレート一方側の噴霧用オリフィスに毛管作用によって送り戻される。また、この非放出液体は、オリフィスを介して再度ポンプ送りされてプレートから放出されるまで、容器から液体を更に引き出す能力が制限されるような形式で液体案内要素に影響を及ぼす。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１の振動型の噴霧装置は、内径中心穴１２を有する環状の圧電アクチュエータ要素１０と、アクチュエータ裏面で内径中心穴１２を越えて延び且つアクチュエータの内側領域１５に僅かに重なるオリフィスプレート１４とを含む。オリフィスプレート１４は、重なり領域１５のアクチュエータ裏面に対して固定される。圧電アクチュエータ要素１０にオリフィスプレート１４を固定するために適当な接合手段を用いることができる。しかしながら、所定接合剤を軟化させ易いという点で攻撃的であるか又は腐食性を有する液体を噴霧するために装置が使用され得る場合には、オリフィスプレートが圧電要素にハンダ付けされることが好ましい。また、オリフィスプレート１４の外径は、アクチュエータ要素１０の一方側の全面に広がるように、アクチュエータ要素１０の外径と同じ大きさにできる。本発明は、アクチュエータ１０の上側にオリフィスプレート１４が取付けられるような構成を含む、ということに留意されたい。
【００１４】
圧電アクチュエータ要素１０は、適用される電界の方向に垂直な方向に寸法変化し得るような圧電特性を有する任意の材料から形成され得る。従って、図示実施態様において、圧電アクチュエータ要素１０は、上面及び下面を越えて交番電界が適用される場合には半径方向に収縮及び膨張する。圧電アクチュエータ要素１０は、例えば、鉛ジルコン酸塩チタン酸塩（PZT）や鉛metaniobate（PN）から形成されるセラミック材料であり得る。図示実施態様において、圧電アクチュエータ要素は、約0.382インチの外径と、約0.025インチの厚さを有する。中心穴の内径の大きさは、約0.177インチである。これらの寸法は臨界ではなく、一例として与えられている。アクチュエータ要素１０は、導線及びオリフィスプレートのハンダ付けを可能にすると共に導線からの電界がアクチュエータ要素を横断するように適用されるのを可能にするために、銀、ニッケル又はアルミニウムのような導電性コーティングで被覆される。
【００１５】
図示実施態様のオリフィスプレート１４は、約0.250インチの直径と、約0.002インチの厚さを有する。オリフィスプレート１４は、僅かにドーム形の中心領域１６と、アクチュエータ１０にオリフィスプレートが取付けられる領域とこのドーム形中心領域１６との間に延びる周辺フランジ領域１８とを有して形成される。ドーム形中心領域１６は、約0.103インチの直径を有し、オリフィスプレートの面から外側に約0.0065インチだけ延びている。ドーム形中心領域は、約0.000236インチの直径を有し且つ互いに約0.005インチだけ離隔されている幾つか（例えば、85）の小さなオリフィス２０を含む。フランジ領域１８には、直径方向に正対する一対の大穴２２が形成される。これらの穴は、約0.029インチの直径を有し、液体が自由に貫流するのを可能にしている。再言すると、ここで与えられる寸法は臨界ではなく、特定の実施態様を示すためだけに機能する。ここでは、ドーム形オリフィスプレートについて説明したが、他の構造のオリフィスプレート、例えば、渦巻き形や波形のダイヤフラムに似ている形状を有するオリフィスプレートも採用可能である、ということに留意されたい。
【００１６】
オリフィス２０を含む中心領域１６のドーム形状は、オリフィスプレートのポンピング及び噴霧動作を改善するようにこの領域の上下運動を増加させる。ドーム形中心領域は構造的に球形であるが、この領域において他の構造も使用可能である。例えば、中心領域１６は、放物線状又はアーチ状を有することができる。中心領域１６の強化のために、ドーム形状以外の手段も使用可能である。例えば、米国特許第5,152,456号に示されているようなスペース肉厚化要素を具えたサポートも使用可能である。
【００１７】
オリフィスプレート１４は、好ましくは、電鋳プロセスで形成される穴２２及びオリフィス２０を具えて電鋳法によって形成される。しかしながら、圧延のような他のプロセスによっても形成可能である。オリフィス及び穴は別々に形成可能である。製造の容易化のために、オリフィス２０がオリフィスプレートに形成された後で、中心領域１６がドーム化される。
【００１８】
オリフィスプレート１４は、曲げ力にさらされながらオリフィスプレートの形状を維持するために充分な強度及び可撓性を有するならば他の材料も使用可能であるが、好ましくはニッケルで形成される。ニッケル−コバルト及びパラジウム合金も使用可能である。
【００１９】
圧電アクチュエータ要素１０は、所定位置に保持でき且つ振動を阻害しない適当なやり方で支持され得る。従って、アクチュエータ要素は、はとめ式の取付け方（図示せず）によって支持され得る。
【００２０】
圧電アクチュエータ要素１０は、銀、アルミニウム又はニッケルのような導電性コーティングによって上面及び下面を被覆される。図２に示されるように、導線２６及び２８は、アクチュエータ要素１０の上面及び下面の導電性コーティングにハンダ付けされる。これらの導線は、交流電圧源（図示せず）から延びている。
【００２１】
噴霧されるべき液体３１を包含する液体容器３０は、アクチュエータ要素１０及びオリフィスプレート１４の下側に取付けられる。ウィック３２は、容器内で上にオリフィスプレート１４の裏面まで延び、その上端部（輪にされて容器上方に突出する）は、オリフィス２０の中心領域１６でオリフィスプレートに軽く接触する。ウィック３２の上端部は側方に延びており、図３に示されるように、大穴２２の直下で直接に液体連通する。実際上、ウィックは、環状であり、ドーム形中心領域１６よりも大きな直径を有し、オリフィスプレートのフランジ領域１８だけに接触する。
【００２２】
ウィック３２は、薄膜１４の下側まで液体を引き上げさせるように、容器３０内の液体に良好な毛管作用を提供する多孔性の可撓性材料から形成され得る。同時に、ウィックは、振動に干渉するようなオリフィスプレート１４に対する圧力を働かせないように充分な可撓性を有していなければならない。これらの条件を前提として、ウィック３２は、例えば、紙、ナイロン、綿、ポリプロピレン、繊維ガラス等の任意の幾つかの材料から形成され得る。ウィック３２の好適な形式は、それ自体に折り返されてオリフィスプレートに接触するようなナイロン・シェニール糸の素線である。これによって、極めて薄い繊維の素線がプレート面まで延出せしめられる。これらの極めて薄い繊維は、液体をオリフィスプレートまで上昇させるように、毛管作用を発生可能である。しかしながら、これらの薄い繊維は、振動に干渉するようなプレートに対するかなりの力を働かせない。
【００２３】
大穴２２及びオリフィス２０の間のオリフィスプレート１４下側に延びるウィック３２の上端の一部は、大穴及びオリフィスがプレート下側に沿って相互に毛管式に連通するようにさせる。この構成の効果については後述する。
【００２４】
ウィック以外の液体案内手段が採用可能であり、本文の用語『ウィック』の使用は其のような他の毛管式の液体案内手段を含むように意図されている、ということに留意されたい。
【００２５】
噴霧装置の作用において、ウィック３２や他の液体案内手段は、毛管作用によって、容器３０から液体３１を引き上げて、噴霧用オリフィス２０の領域のオリフィスプレート１４に接触させる。
【００２６】
同時に、外部電源からの交流電圧は、導線２６及び２８を介してアクチュエータ要素１０の上面及び下面の導電性コーティングに付加される。これによってアクチュエータ要素の材料に圧電効果が生じて、該材料が半径方向に膨張及び収縮する。その結果、中心穴１２の直径は、この交流電圧に応じて増加及び減少する。直径におけるこの変化は、オリフィスプレート１４に半径方向力として適用され、ドーム形中心領域１６を上下に押圧する。これによって、ウィック３２によってプレート１４の下側に引き上げられていた液体がポンピング動作を生じる。ウィックの毛管作用は、オリフィスプレート１４の下側に液体を保持させ、その結果、液体３１は、プレートの振動によってオリフィス２０を介して上方に強制され、エアゾール化された液体粒子が微細に大気中に分離するようにプレート上面から放出される。
【００２７】
オリフィス２０を介してポンプ作用により汲上げられる液体は、その総てが放出されるわけではなく、オリフィスプレートの上面には、僅かな量の液体が残る。この非放出液体は、ドーム形中心領域１６の側部に流れて、アクチュエータ中心穴１２によって囲まれる領域に落ちる。その結果、液体は、オリフィスプレート１４のフランジ領域１８に蓄積して曲げ及びポンピング動作を阻害し易い。
【００２８】
本発明では、この問題は、大穴２２を介して下方に非放出液体をウィック３２の上端部に方向付けることによって克服される。先に記載したように、ウィック３２の上端部は、これらの大穴の下側で横方向に延出している。この非放出液体は、次いで、ウィックによって、オリフィスプレート１４の下側に沿って、噴霧用オリフィス２０と毛管式に連通するようにされる。その結果、この液体は、オリフィス２０に引き戻され、微細分割された液体粒子の形態でプレート上側から放出するためにオリフィスプレート１４の振動によって、オリフィスを通してポンプ作用により戻される。
【００２９】
大穴２２を通して下方に行く液体は、少なくとも該大穴からの液体が噴霧オリフィス２０を通してポンプ作用により再度戻されるまで、ウィック３２の上端の飽和状態を増大させ、容器３０から更なる液体を引き上げるためのウィックの能力を制限し易い。この時点で、ウィックの上端部は、ウィックが容器から更なる液体を引き上げできるように非飽和状態になる。
【００３０】
上記構造は、容器３０の上部領域における液氾濫を阻止する自己調整効果を提供する、ということに留意されたい。このことは、噴霧装置からの液体の漏出及び損失の阻止にとって重要である。また、容器３０から液体が効率的に引き上げられるようにするため、容器は、その上部領域に通気口３４を具備する。非放出液体がオリフィスプレート１４の下側に沿って方向付けられるので、通気口３４と接触することや通気口３４を詰まらせることが回避される。
【００３１】
産業上の利用可能性
本発明の噴霧装置は、噴霧用の構成要素に液体を蓄積させることなく、容器からの液体を連続的且つ効果的に噴霧することを可能にする。また、本発明は、噴霧装置から放出された液体が溢れたり消耗することなく噴霧装置に循環復帰することを可能にする。これを実行するための手段は簡易であり且つその実施が経済的である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１は、本発明の一実施態様に係る振動式噴霧装置を示す平面図である。
【図２】  図２は、図１の２−２線に沿う断面図である。
【図３】  図３は、図２において、図３（Fig.3）と表示された領域の部分拡大図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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