(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を収容している収容部と、これの底面に設けられた粉体出口とを有する粉体収容器において、
上記粉体出口に連通し、粉体を搬送するための搬送管が挿入可能で、且つ挿入された該搬送管に係合する通路を有し、上記収容部内の粉体を、上記粉体出口から、該通路に係合している該搬送管内に導く管係合部と、
該通路に対する該搬送管の挿入、引き抜きに連動して上記粉体出口を開閉する連動シャッタと
を設けたことを特徴とする粉体収容器。
【請求項２】
請求項１の粉体収容器において、
上記管係合部と、上記連動シャッタとを共通の筺体に設けて係合部ユニットを構成したことを特徴とする粉体収容器。
【請求項３】
請求項１又は２の粉体収容器であって、
上記収容部が変形自在な材料からなり、上記管係合部の上記通路の内壁に設けられたシール部材が該通路に挿入された上記搬送管と該内壁との間をシールし、且つ、上記収容部の底面を補強する補強部材が固定されていることを特徴とする粉体収容器。
【請求項４】
請求項３の粉体収容器であって、
上記管係合部の上記通路に上記搬送管が挿入されていない状態では、上記粉体出口を閉じている上記連動シャッタと上記内壁との間を上記シール部材がシールすることを特徴とする粉体収容器。
【請求項５】
請求項２の粉体収容器において、
上記粉体出口に向かって斜めに下るテーパーを上記係合部ユニットに設けたことを特徴とする粉体収容器。
【請求項６】
粉体を収容する粉体収容器と、
粉体を搬送するべく該粉体収容器に接続される搬送管と、
該搬送管内に負圧を生じせしめて該粉体収容器内の粉体を吸引する吸引ポンプとを備え、粉体を該吸引ポンプで吸引しながら搬送先まで搬送する粉体搬送装置において、
上記粉体収容器として請求項１、２、３、４又は５のものを用いたことを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項７】
画像形成に用いられる粉状の画像形成用剤を搬送する剤搬送装置を備え、これによって画像形成用剤を粉体収容器内から搬送先まで搬送して画像形成に用いる画像形成装置において、
上記剤搬送装置として、請求項６の粉体搬送装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、粉体を収容している収容部と、これの底面に設けられた粉体出口とを有する粉体収容器、並びにこれを用いる粉体搬送装置及び画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において、補充用の粉状の画像形成用剤を収容する粉体収容器を用いるものが知られている。例えば、潜像担持体上に形成した静電潜像を現像器によってトナー像に現像する電子写真方式の画像形成装置では、画像形成用剤たるトナーを必要に応じてトナー収容器から現像器に補給している。また例えば、トナー飛翔装置からドット状に飛翔させたトナーを記録紙等に付着させて画像を形成するいわゆる直接記録方式の画像形成装置では、トナーを必要に応じてトナー収容器からトナー飛翔装置に補給するものがある。これらの画像形成装置においては、トナーがほぼ無くなったトナー収容器を新たなものと交換することで、装置本体にトナーを補充することになる。このとき、使用済みのトナー収容器内に多量のトナーを残してしまうと、トナーの無駄な廃棄を招いてランニングコストを上昇させるばかりでなく、環境にも好ましくない。よって、使用済みのトナー収容器に残留するトナー量をできるだけ少なくするように、トナー収容器などに工夫を凝らすことが重要である。
【０００３】
トナーを無駄なく排出し得るトナー収容器としては、例えば図１３に示すように、オーガと呼ばれる可動部材８１を備えるものが知られている。このトナー収容器８０では、収容部８２内のトナーを排出口８３に向けて搬送する可動部材８１を備えることで、トナー残量を低減することができる。
また例えば、図１４に示すようなスクリューボトルと呼ばれるトナー収容器も知られている。図において、スクリューボトル９０は、円筒状に成形され、その内周面には螺旋状の突起９１が形成されている。スクリューボトル９０が円周方向に回転せしめられると、ボトル内のトナーが螺旋状の突起９１に沿って排出口９２に向けて移動し、排出口９２から無駄なく排出される。
【０００４】
しかしながら、図１３に示したトナー収容器８０では、使い捨ての仕様とする場合には、可動部材８１を設けているために交換コストを高くするという不具合がある。更に、外部からの駆動力が伝わる駆動軸８１ａ等の駆動伝達系と、容器筺体８４とのシール性を確保する都合上、どうしても構造が複雑になる。そして、このことにより、交換コストのアップに拍車をかけてしまう。
また、図１４に示したスクリューボトル９０では、可動部材を必要としないシンプルな構造になっているが、螺旋状の突起８１の必要性から円筒状の形状にならざるを得ず、直方体のものに比べて内部容量を少なくしてしまう。更に、交換時に手が滑りやすく、取り扱い性を悪化させるという不具合もあった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、本発明者らは、収容部の底面に出口が設けられたトナー収容器を往復振動させることで、トナーを出口に導いて収容部から排出させるようにしたトナー搬送装置を開発中である。かかるトナー搬送装置では、画像形成装置本体に固定した往復振動機構でトナー収容器を往復振動させることにより、トナー収容器内に可動部材を設けなくともトナーを無駄なく排出させることができる。よって、可動部材を使い捨てすることや、駆動伝達系のシール性確保のために構造を複雑化させることによるコストアップを解消することができる。更に、トナー収容器の内周面に螺旋状の突起を設ける必要がないため、その形状に直方体などを採用することが可能になる。よって、収容効率が高く且つ取り扱い性に優れたトナー収容器を使用することができる。
【０００６】
ところが、このトナー搬送装置では、トナー収容器の収容部の底面に出口を設けており、それを下方に向けながらトナー収容器を搬送装置本体にセットすることになる。この出口については、収容器運搬時におけるトナー飛散を防止するためにヒートシールやキャップなどで塞ぐことが一般的であるが、少なくとも収容器セット後には出口を開口させる必要がある。トナー収容器をセットする前にヒートシールを剥離するなどして出口を開口させてしまうと、当然ながら、セット時には下方を向いている出口から多量のトナーを流出させてしまう。これに対し、トナー収容器をセットした後にヒートシールを引き抜いて出口を開口させる方式も知られているが、この方式ではトナー収容器と搬送装置本体との間にシール引き抜き用の間隙を設ける必要がある。このため、トナー収容器と搬送装置本体との密閉性を確保することが困難で、シール引き抜き用の間隙からトナー飛散を招くおそれがある。更には、トナー収容器内のトナーを吸引して搬送する方式を採用すると、上記間隙から余計なエアーを吸わせて搬送性を著しく低下させてしまう。
【０００７】
なお、これまで、画像形成用剤としてトナーを収容するトナー収容器を用いる場合に生ずる問題について説明してきた。しかしながら、磁性キャリア、これとトナーを含有する二成分現像剤など、他の画像形成用剤を収容するトナー収容器や、他の粉体を収容する粉体収容器でも同様の問題が生じ得る。
【０００８】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、次に説明するような粉体収容器、並びにこれを用いる粉体搬送装置及び画像形成装置を提供することである。即ち、交換コスト性、収容性、及び取り扱い性を悪化させることなく、セット時の粉体流出、セット後の粉体飛散、及び吸引方式を採用した場合のエアー吸引による粉体搬送性の低下を抑えることができる粉体収容器等である。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、粉体を収容している収容部と、これの底面に設けられた粉体出口とを有する粉体収容器において、上記粉体出口に連通し、粉体を搬送するための搬送管が挿入可能で、且つ挿入された該搬送管に係合する通路を有し、上記収容部内の粉体を、上記粉体出口から、該通路に係合している該搬送管内に導く管係合部と、該通路に対する該搬送管の挿入、引き抜きに連動して上記粉体出口を開閉する連動シャッタとを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の粉体収容器において、上記管係合部と、上記連動シャッタとを共通の筺体に設けて係合部ユニットを構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の粉体収容器であって、上記収容部が変形自在な材料からなり、上記管係合部の上記通路の内壁に設けられたシール部材が該通路に挿入された上記搬送管と該内壁との間をシールし、且つ、上記収容部の底面を補強する補強部材が固定されていることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の粉体収容器であって、上記管係合部の上記通路に上記搬送管が挿入されていない状態では、上記粉体出口を閉じている上記連動シャッタと上記内壁との間を上記シール部材がシールすることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項２の粉体収容器において、上記粉体出口に向かって斜めに下るテーパーを上記係合部ユニットに設けたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、粉体を収容する粉体収容器と、粉体を搬送するべく該粉体収容器に接続される搬送管と、該搬送管内に負圧を生じせしめて該粉体収容器内の粉体を吸引する吸引ポンプとを備え、粉体を該吸引ポンプで吸引しながら搬送先まで搬送する粉体搬送装置において、上記粉体収容器として請求項１、２、３、４又は５のものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、画像形成に用いられる粉状の画像形成用剤を搬送する剤搬送装置を備え、これによって画像形成用剤を粉体収容器内から搬送先まで搬送して画像形成に用いる画像形成装置において、上記剤搬送装置として、請求項６の粉体搬送装置を用いたことを特徴とするものである。
これらの発明において、粉状の画像形成用剤を収容するトナー収容器には、その収容部の底面に粉体出口を設けている。かかるトナー収容器を往復振動せしめてその収容部内のトナーを粉体出口に向けて移動させれば、該収容部内に可動部材を設けなくとも粉体を無駄なく排出させることができる。よって、可動部材を使い捨てすることや、駆動伝達系のシール性確保のために構造を複雑化させることによる交換コストの悪化を解消することができる。
また、上記収容部の内周面に螺旋状の突起を設ける必要がないため、その形状に直方体などを採用することが可能になる。よって、円筒状の形状を採用することによる収容性や取り扱い性の悪化を解消することもできる。
また、上記粉体出口から排出される粉体を搬送するための搬送管を、該粉体出口に連通する管係合部に係合せしめると、連動シャッタをこの係合に連動させて該粉体出口を自動で開口させる。かかる構成では、収容器セット時に下向きになる上記粉体出口を連動シャッタによって閉じた状態で粉体収容器を粉体搬送装置本体にセットすることができる。よって、粉体収容器を粉体搬送装置本体にセットする際の粉体流出を抑えることができる。しかも、上記搬送管を上記管係合部に係合せしめれば上記粉体出口を自動で開口させるので、ヒートシールを引き抜いて該粉体出口を開口させるといった構成を採用する必要がない。よって、シール引抜き用の間隙を粉体収容器と粉体搬送装置本体との間に設ける必要がなく、吸引方式を採用する場合には該間に良好な密閉性を確保し得る構成を採用してエアー吸引による粉体搬送性の低下を抑えることもできる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を適用した画像形成装置の一実施形態として、タンデム方式のカラーレーザプリンタ（以下「レーザプリンタ」という）について説明する。
まず、本レーザプリンタの基本的な構成について説明する。
［全体構成］
図１は、本実施形態に係るレーザプリンタの概略構成図である。このレーザプリンタは、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像を形成するための４組のプロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。各符号の数字の後に付されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、言うまでもなく、イエロー、マゼンダ、シアン、黒用の部材であることを示している（以下同様）。プロセスユニット１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの他には、光書込ユニット１０、中間転写ユニット１１、２次転写バイアスローラ１８、レジストローラ対１９、給紙カセット２０、ベルト定着方式の定着ユニット２１などが配設されている。
【００１１】
［光書込ユニット］
上記光書込ユニット１０は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラーなどを有し、画像データに基づいて後述のドラム状感光体の表面にレーザ光を照射する。
【００１２】
［プロセスユニット］
図２は、上記プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、イエロー用のプロセスユニット１Ｙの概略構成を示す拡大図である。なお、他のプロセスユニット１Ｍ，Ｃ，Ｋについてもそれぞれ同じ構成となっているので、これらの説明については省略する。図２において、プロセスユニット１Ｙは、ドラム状感光体２Ｙ、帯電器３０Ｙ、現像器４０Ｙ、ドラムクリーニング装置４８Ｙ、図示しない除電器などを有している。
【００１３】
上記帯電器３０Ｙは、交流電圧が印加される帯電ローラ３１Ｙをドラム状感光体２Ｙに摺擦させることで、ドラム表面を一様帯電せしめる。帯電処理が施されたドラム状感光体２Ｙの表面には、上記光書込ユニット（１０）によって変調及び偏向されたレーザ光が走査されながら照射される。すると、ドラム表面に静電潜像が形成される。形成された静電潜像は現像器４０Ｙによって現像されてＹトナー像となる。
【００１４】
上記現像器４０Ｙは、現像ケース４１Ｙの開口から一部露出させるように配設された現像ロール４２Ｙを有している。また、第１搬送スクリュウ４３Ｙ、第２搬送スクリュウ４４Ｙ、現像ドクタ４５Ｙ、トナー濃度センサ（以下、Ｔセンサという）４６Ｙなども有している。
【００１５】
上記現像ケース４１Ｙには、磁性キャリアと、マイナス帯電性のＹトナーとを含む二成分現像剤が収容されている。この二成分現像剤は上記第１搬送スクリュウ４３Ｙ、第２搬送スクリュウ４４Ｙによって撹拌搬送されながら摩擦帯電せしめられた後、上記現像ロール４２Ｙの表面に担持される。そして、上記現像ドクタ４５Ｙによってその層厚が規制されてからドラム状感光体２Ｙに対向する現像領域に搬送され、ここでドラム状感光体２Ｙ上の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、ドラム状感光体２Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像によってＹトナーを消費した二成分現像剤は、現像ロール４２Ｙの回転に伴って現像ケース４１Ｙ内に戻される。
【００１６】
上記第１搬送スクリュウ４３Ｙと、上記第２搬送スクリュウ４４Ｙとの間には仕切壁４７Ｙが設けられている。この仕切壁４７Ｙにより、現像ロール２２Ｙや第１搬送スクリュウ４３Ｙ等を収容する第１供給部と、第２搬送スクリュウ４４Ｙを収容する第２供給部とが現像ケース４１Ｙ内で分かれている。第１搬送スクリュウ４３Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、上記第１供給部内の二成分現像剤を図中手前側から奥側へと搬送しながら現像ロール４２Ｙに供給する。第１搬送スクリュウ４３Ｙによって上記第１供給部の端部付近まで搬送された二成分現像剤は、仕切壁４７Ｙに設けられた図示しない開口部を通って上記第２供給部内に進入する。第２供給部内において、第２搬送スクリュウ４４Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、上記第１供給部から送られてくる二成分現像剤を第１搬送スクリュウ４３Ｙとは逆方向に搬送する。第２搬送スクリュウ４４Ｙによって第２供給部の端部付近まで搬送された二成分現像剤は、仕切壁４７Ｙに設けられたもう一方の開口部（図示せず）を通って第１供給部内に戻る。
【００１７】
透磁率センサからなるＴセンサ４６Ｙは、上記第２供給部の中央付近の底壁に設けられ、その上を通過する二成分現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する。二成分現像剤の透磁率は、トナー濃度とある程度の相関を示すため、Ｔセンサ６６ＹはＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。この出力電圧の値は、図示しない制御部に送られる。この制御部は、ＲＡＭを備えており、この中にＴセンサ４６Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆを格納している。また、他の現像器に搭載された図示しないＴセンサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆ、Ｃ用Ｖｔｒｅｆ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータも格納している。Ｙ用Ｖｔｒｅｆは、図示しないＹトナー搬送装置の駆動制御に用いられる。具体的には、上記制御部は、Ｔセンサ４６Ｙからの出力電圧の値をＹ用Ｖｔｒｅｆに近づけるように、図示しないＹトナー搬送装置を駆動制御して第２供給部４９Ｙ内にＹトナーを補給させる。この補給により、現像器４０Ｙ内の二成分現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。他のプロセスユニットの現像器についても、同様のトナー補給制御が実施される。
【００１８】
Ｙ用のドラム状感光体２Ｙ上に形成されたＹトナー像は、後述の中間転写ベルトに中間転写される。中間転写後のドラム状感光体２Ｙの表面は、ドラムクリーニング装置４８Ｙによって転写残トナーがクリーニングされた後、除電ランプによって除電される。そして、帯電器３０Ｙによって一様帯電せしめられて次の画像形成に備えられる。他のプロセスユニットについても同様である。
【００１９】
［中間転写ユニット］
先に示した図１において、上記中間転写ユニット１１は、中間転写ベルト１２、駆動ローラ１３、張架ローラ１４，１５、ベルトクリーニング装置１６、４つの中間転写バイアスローラ１７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋなどを有している。中間転写ベルト１２は、駆動ローラ１３、張架ローラ１４，１５にテンション張架されながら、図示しない駆動系によって回転せしめられる駆動ローラ１３によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。４つの中間転写バイアスローラ１７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ図示しない電源から中間転写バイアスが印加される。そして、中間転写ベルト１２をその裏面からドラム状感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧してそれぞれ中間転写ニップを形成する。各中間転写ニップには、上記中間転写バイアスの影響により、ドラム状感光体と中間転写バイアスローラとの間に中間転写電界が形成される。Ｙ用のドラム状感光体２Ｙ上に形成された上述のＹトナー像は、この中間転写電界やニップ圧の影響によって中間転写ベルト１２上に中間転写される。このＹトナー像の上には、ドラム状感光体２Ｍ，Ｃ，Ｋ上に形成されたＭ，Ｃ，Ｋトナー像が順次重ね合わせて中間転写される。かかる重ね合わせの中間転写により、中間転写ベルト１２上には４色重ね合わせトナー像が形成される。この４色重ね合わせトナー像は、後述の２次転写ニップで転写紙Ｐに２次転写される。２次転写ニップ通過後の中間転写ベルト１２の表面に残留する転写残トナーは、上記張架ローラ１５にバックアップされる中間転写ベルト部分に当接するベルトクリーニング装置１６によってクリーニングされる。
【００２０】
［給紙カセット］
上記光書込ユニット１０の下方には、複数枚の転写紙Ｐを重ねて収容する給紙カセット２０が配設されており、一番上の転写紙Ｐに給紙ローラ２０ａを押し当てている。給紙ローラ２０ａが所定のタイミングで回転駆動すると、一番上の転写紙Ｐが紙搬送路に給紙される。
【００２１】
［２次転写バイアスローラ］
中間転写ユニット１１の上記駆動ローラ１３には、中間転写ベルト１２を介して２次転写バイアスローラ１８が当接して２次転写ニップを形成している。この２次転写バイアスローラ１８には、図示しない電源によって２次転写バイアスが印加される。
【００２２】
［レジストローラ対］
上記給紙カセット２０から紙搬送路に給紙された転写紙Ｐは、レジストローラ対１９のローラ間に挟まれる。一方、上記中間転写ベルト１２上に形成された４色重ね合わせトナー像は、ベルトの無端移動に伴って上記２次転写ニップに進入する。レジストローラ対１９は、ローラ間に挟み込んだ転写紙Ｐを２次転写ニップにて４色重ね合わせトナー像に密着させ得るタイミングで送り出す。これにより、２次転写ニップでは、４色重ね合わせトナー像が転写紙Ｐに密着する。そして、上記２次転写バイアスやニップ圧の影響を受けて転写紙Ｐ上に２次転写され、白色の転写紙Ｐ上でフルカラー画像となる。このようにしてフルカラー画像が形成された転写紙Ｐは、定着ユニット２１に送られる。
【００２３】
［定着ユニット］
上記定着ユニット２１は、定着ベルト２１ａを３本のローラによって張架しながら無端移動せしめるベルトユニット２１ｂと、内部に熱源を有する加熱ローラ２１ｃとを備えている。そして、このベルトユニット２１ｂと加熱ローラ２１ｃとの間に転写紙Ｐを挟み込みながら、その表面にフルカラー画像を定着させる。定着ユニット２１を通過した転写紙Ｐは、排紙ローラ対２２を経て機外へと排出される。
【００２４】
［トナー収容器］
定着ユニット２１の図中側方には、補充用のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナーを収容する４つのトナー収容器５０Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋが配設されている。粉体収容器たるこれらトナー収容器５０Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに収容されるＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナーは、それぞれ専用の現像器に適宜補給される。
【００２５】
図３は、Ｙトナー用のトナー収容器５０Ｙを示す分解斜視図である。図において、トナー収容器５０Ｙは、収容部たる収容袋５１Ｙ、底補強板５３Ｙ、係合部ユニット５４Ｙ等から構成されている。直方体状に成形された収容袋５１Ｙは、厚さ５０〜３００［μｍ］程度のポリエステルシートやポリエチレンシートなどといった変形自在な材料からなり、図示のように横に寝かせた状態で使用される。その内部には図示しないＹトナーが収容されており、端部付近には鉛直方向下向きの大開口５２Ｙが形成されている。大開口５２Ｙには、筺体５５Ｙに形成されたトンネル状のノズル通路５７Ｙ内にバネ５６Ｙ、シャッタ部材５８Ｙ、シールホルダ５９Ｙ、シール６０Ｙ等を有する係合部ユニット５４Ｙが嵌め込まれ、溶着や接着等によって固定されている。また、収容袋５１Ｙの底面には外側から厚さ０．５［ｍｍ］以上の底補強板５３Ｙが固定される。このように底補強板５３Ｙが補強されることにより、収容袋５１Ｙの底面だけは変形しないようになる。なお、上記係合部ユニット５４Ｙについて後に詳述する。また、Ｙトナー用のトナー収容器５０Ｙについてだけ図３を用いて説明したが、他色トナー用のトナー収容器（５０Ｍ、Ｃ、Ｋ）についてもほぼ同様の構成であるので説明を省略する。
【００２６】
図４は、Ｙトナー用のトナー搬送装置をＹトナー用の現像器の一部とともに示す概略構成図である。図において、剤搬送装置たるトナー搬送装置は、トナー収容器５０Ｙ、収容器支持台７０Ｙ、ノズル８１Ｙと搬送チューブ８２Ｙとからなる搬送管８０Ｙ、吸引ポンプ９０Ｙ等を備えている。上述のトナー収容器５０Ｙは、収容器支持台７０Ｙ上にセットされる。そして、内部のトナーがほぼ無くなった時点で新たなものと交換される。収容器支持台７０Ｙは、トナー収容器５０Ｙが載置される載置部７１Ｙ、コロ７２Ｙを介して載置部７１Ｙを支持する台部７３Ｙ、図示しない駆動系によって回転駆動される偏心カム７６Ｙ等を有している。トナー収容器５７が載置された載置部７１Ｙは、台部７３Ｙの図中左端の内壁に固定されたバネ７５Ｙによって図中左方向に付勢される。図示の状態では、この付勢により、載置部７１Ｙの図中右端の外壁は図中時計回りに回転駆動されるカム７６Ｙの出っ張り部分に突き当たっている。カム７６Ｙが図の状態から少しだけ回転すると、その出っ張り部分と載置部７１Ｙの外壁との当接が一気に解かれ、バネ７５Ｙの付勢力によって載置部７１Ｙがコロ７２Ｙ上を勢い良く図中左方向にスライド移動する。そして、台部７３Ｙの図中左端の内壁に設けられた弾性ダンパー７４Ｙに衝突して停止する。更にカム７６Ｙが回転すると、その出っ張り部分が載置部７１Ｙの外壁を図中左方向に付勢し始める。この付勢により、載置部７１Ｙが図中右方向にゆっくりとスライド移動し始める。以上のようにして、収容器支持台７０Ｙは、セットされたトナー収容器５０Ｙを図中左右方向に往復振動させる。但し、図中右側から左側への移動についてはバネ７５Ｙの付勢力によって一気に行うが、図中左側から右側への移動についてはカム７６Ｙの回転に伴ってゆっくりと行う。
【００２７】
トナー収容器５０Ｙは、その端部付近に設けられた上記係合部ユニット５４Ｙを図中左端に位置させる姿勢で収容器支持台７０Ｙにセットされる。この係合部ユニット５４Ｙは、上述のように、収容袋５０Ｙに設けられた大開口（図３の５２Ｙ）に嵌め込まれて固定されており、図中上面に粉体出口たるトナー出口６１Ｙを備えている。収容袋５０Ｙの出口が、それに固定された係合部ユニット５４Ｙによって形成されているのである。このトナー出口６１Ｙは、係合部ユニット５４Ｙに設けられた図中横方向に延在するノズル通路５７Ｙに連通している。ノズル通路５７Ｙは、図中左端が開口してノズル受入口となっている。そして、ここから挿入される搬送管たるノズル８１Ｙと係合する。このような管係合部たるノズル通路５７Ｙの図中右端は閉鎖されており、そこにバネ５６が固定されている。このバネ５８Ｙはシャッタ部材５８Ｙを上記ノズル受入口に向けて付勢しており、付勢されたシャッタ部材５８Ｙはノズル通路５７Ｙに挿入されたノズル８１Ｙの先端に突き当たっている。ノズル通路５７Ｙに挿入されたノズル８１Ｙは、その先端付近に設けられたトナー受入口を上に向けて収容袋５１Ｙのトナー出口６１Ｙに連通させている。
【００２８】
上述のように、上記収容器支持台７０Ｙは、トナー収容器５０Ｙを載置している載置部７１Ｙを図中右側から左側に向けて一気に移動させ、弾性ダンパー７４Ｙとの衝突によって急激に停止させる。これによってトナー収容器５０Ｙが急激に停止すると、その内部に収容されているＹトナーが慣性力によって全体的に図中右側に移動して、係合部ユニット５４Ｙ上を覆う。そして、その一部がＹトナー出口６１Ｙから係合部ユニット５４Ｙ内に排出される。一方、収容器支持台７０Ｙは、図中左側から右側についてはトナー収容器をゆっくりと移動させるため、その移動を停止させる際にＹトナーを殆ど移動させない。よって、収容器支持台７０Ｙがトナー収容器５０Ｙを往復振動させると、トナー収容器５０Ｙ内のＹトナーが全体的に図中右側から左側に順次移動してトナー出口６１Ｙから排出される。以上のように、トナー収容器内５０Ｙ内のトナーを往復振動によって移動させることで、トナー収容器５０Ｙ内に可動部材を設ける必要がなくなる。また、可動部材に外部からの駆動力が伝える駆動伝達系と、容器筺体とのシール性を確保する必要がなくなり、トナー収容器５０Ｙの構成の簡素化を図ることができる。よって、使い捨てのトナー収容器５０Ｙ内に可動部材を設けることによる収容器交換コストの情報を回避することができる。また、トナー収容器５０Ｙは、全体として直方体の形状になっており、例えば大量に保管する際や輸送時等において積み重ねが可能で、且つ、持ち易くなっている。よって、従来のスクリューボトルのような円筒状のものに比して取り扱いが容易である。更に、同じ径の円筒状のものに比して、トナー収容量が多くなるという利点もある。なお、載置部７１Ｙを衝突させるストッパーとして弾性部材からなる弾性ダンパー７４Ｙを用いることにより、衝突時の騒音や微振動を低減することができる。
【００２９】
上記係合部ユニット５４Ｙのノズル通路８７Ｙに係合せしめられた搬送管たるノズル８１Ｙの後端には、同じく搬送管として機能する搬送チューブ８２Ｙが接続されている。この搬送チューブ８２Ｙは、変形自在で且つ耐トナー性に優れたゴム材や樹脂材等からなる内径φ４〜１０［ｍｍ］のチューブであり、ノズル８１Ｙとは反対側の端部が吸引ポンプ９０Ｙのポンプ部９１Ｙに接続されている。吸引ポンプ９０Ｙは、一軸偏芯スクリューポンプ（通称モーノポンプ）と呼ばれる方式のものである。そのポンプ部９１Ｙは、金属や剛性の高い樹脂などで偏芯した２条スクリュー形状に加工されたロータ９２Ｙ、ゴム等の材料に２条スクリュー状の空洞が形成されたステータ９３Ｙ、これらを内包する樹脂製のホルダ９４Ｙなどから構成されている。吸引ポンプ９０Ｙは、このポンプ部９１Ｙの他、吐出部９４Ｙ、ロータ９２Ｙを回転させるモータ９５Ｙ等も有している。２条スクリュー形状のロータ９２Ｙがロータ９２Ｙ内で回転すると、ポンプ部９１Ｙの吸引側（図中右側）に負圧が発生する。この負圧により、収容袋５１Ｙ内で係合部ユニット５４Ｙ上に位置するＹトナーがポンプ部９１Ｙに接続された搬送管８０Ｙ（搬送チューブ８２Ｙ＋ノズル８１Ｙ）を介して吸引される。そして、搬送管８０Ｙ内を移動してポンプ部９１内に至り、ステータ９３Ｙ内を通って吐出部９４Ｙ内に吐出される。この吐出部９４ＹはＹ用の現像器４０Ｙに接続されており、吐出部９４Ｙ内に吐出されたＹトナーは現像器４０Ｙに補給される。
【００３０】
このように吸引ポンプ９０Ｙの吸引によってＹトナーを搬送するトナー搬送装置においては、Ｙトナーを搬送するための搬送管内にスクリュー部材等の可動部材を設ける必要がない。よって、搬送管として、変形自在な搬送チューブ８２Ｙを用いてプリンタ本体内に自由に排回すことが可能になる。搬送経路のレイアウト自由度を大幅に向上させることができるのである。更に、載置部７１Ｙを往復振動させても、変形自在な搬送チューブ８２Ｙによってその振動を吸収させるので、現像器４０Ｙへの振動伝達を大幅に抑えることもできる。これに対し、オーガ等の可動部材によってＹトナーを搬送する方式では、搬送管内に可動部材を設ける都合上、搬送管を直線状に構成しなければならず、搬送経路のレイアウト自由度を悪化させてしまう。
【００３１】
また、吸引ポンプ９０Ｙによる吸引方式では、収容袋５１ＹからＹトナーが安定して排出される限り、そのロータ９２Ｙの回転量とトナー搬送量とが比例関係になる。このため、ローラ９２Ｙの回転量に基づいて現像器４０Ｙに対するトナー補給量を安定して制御することができる。なお、これまで、Ｙトナー用のトナー搬送装置について説明したが、他色のトナー用のトナー搬送装置もほぼ同様の構成であるので説明を省略する。
【００３２】
次に、本レーザプリンタの特徴的な構成について説明する。なお、ここでは、Ｙトナー用のトナー搬送装置についてのみその特徴を説明するが、他色のトナー用のトナー搬送装置も同様である。
先に示した図１において、レーザプリンタは、図中奥行き方向の手前側に図示しない開閉扉を有しており、これの開放によって内部を露出させることができる。トナー収容器５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、図中手前側から奥側に向けてスライドするように着脱される。図４における矢印Ｂ、Ｃ方向はこのスライド方向を示している。トナー収容器５０Ｙは、図中矢印Ｂ方向にスライド移動せしめられながら、収容器支持台７０Ｙ（ひいてはプリンタ本体）から外される。また、図中矢印Ｂ方向にスライド移動せしめられながら、収容器支持台７０Ｙにセットされる。
【００３３】
図５は、トナー収容器５０Ｙがセットされた収容器支持台７０Ｙを上記係合部ユニット５４Ｙの位置で破断した横断面図である。図において、収容器支持台７０Ｙの載置部７１Ｙの底部中央には溝部が設けられており、トナー収容器５０Ｙの底から下側に出っ張る係合部ユニット５４Ｙをこの溝部で受け入れるようになっている。コロ７２Ｙは、この溝部の両脇で載置部７１Ｙと台部７３Ｙの間に位置して、図中奥行き方向の載置部７１Ｙの移動を可能にしている。トナー収容器５０Ｙの底補強板５３Ｙは、収容袋５１Ｙから図中左右に若干突出する大きさに形成されている。このように突出する底補強板５３Ｙを上下から挟み込むレール部が載置部７１Ｙに形成されている。トナー収容器５０Ｙは、このレール部に沿って、図中奥側から手前側にスライド移動せしめられて、収容器支持台７０Ｙにセットされる。係合部ユニット５４Ｙのノズル受入口は、横向きで且つ係合部ユニット５４Ｙの先端に設けられているため、トナー収容器５０Ｙのセット時には、図示のようにスライド移動方向の前方に向くことになる。一方、ノズル８１Ｙは、図４に示したように、スライド移動せしめられながらセットされるトナー収容器５０Ｙの係合部ユニット５４Ｙのノズル受入口に対面するように載置部７１Ｙに固定されている。よって、トナー収容器５０Ｙが収容器支持台７０Ｙにセットされるのに伴って、ノズル８１がトナー収容器５０Ｙの係合部ユニット５４Ｙのノズル通路５７Ｙ内に自然に進入して係合せしめられる。
【００３４】
先に示した図４において、係合部ユニット５４Ｙのノズル通路５７Ｙの内壁には、リング状のシールホルダ５９Ｙが開口（ノズル受入口）付近に固定されており、これはリング状のシール６０Ｙを保持している。シール６０Ｙはゴム等の弾性材料で構成されている。ノズル通路５７Ｙ内に配設されたシャッタ部材５８Ｙは、その先端の径が根元側よりも一段小さくなっており、シール６０Ｙ内にちょうと収まる寸法になっている。ここで、トナー収容器５０Ｙが収容器支持台７０Ｙに完全にセットされず、ノズル８１が係合部ユニット５４Ｙのノズル通路５７Ｙに未だ進入していない状態であるとする。すると、図６に示すように、ノズル通路５７Ｙ内に配設されたシャッタ部材５８Ｙがバネ５６Ｙによって図中左方向に付勢されながらシールホルダ５９Ｙとシール６０Ｙとからなるシール部材に突き当たる。そして、その先端をリング状のシール６０Ｙ内に進入させている。この状態では、図示のように、シャッタ部材５８Ｙはトナー出口６１Ｙの直下に位置しており、その口を閉鎖する。また、ノズル通路５４内においては、その内壁とシャッタ部材５８Ｙとの間がシールホルダ５９Ｙとシール６０Ｙとからなるシール部材によってシーリングされる。
【００３５】
一方、トナー収容器５０Ｙが図中矢印Ｂ方向に更にスライド移動せしめられ、載置部７１Ｙに固定されたノズル８１がノズル通路５７Ｙ内に進入し始めると、ノズル通路５７Ｙ内のシャッタ部材５８Ｙを図中右方向に押し始める。トナー収容器５０Ｙが更にスライド移動すると、ノズル８１がリング状のシール６０Ｙを貫通しながらシャッタ部材５８Ｙを押してノズル通路５７内の奥深くに進んで行く。この過程で、シャッタ部材５８Ｙはトナー出口６１Ｙの直下から徐々に待避し、それを徐々に開口させて行く。そして、トナー収容器５０Ｙが完全にセットされると、図７に示すように、ノズル８１がシャッタ部材５８Ｙをトナー出口６１Ｙの直下から完全に待避させる位置まで進入する。この状態では、ノズル８１Ｙその先端付近に設けられたトナー受入口と、ノズル通路５７Ｙと、トナー出口６１Ｙとが完全に連通する。また、トナー通路５７Ｙの内壁とノズル８１Ｙの外壁とが、シールホルダ５９Ｙとシール６０Ｙとからなるシール部材によってシーリングされる。
【００３６】
使用済みのトナー収容器５０Ｙが収容器支持台７０Ｙから外される際には、今度は逆に、ノズル８１Ｙがノズル通路５７Ｙから抜けるのに連動して、シャッタ部材５７Ｙが図中左方向に移動してトナー出口６１Ｙを閉じる。かかるトナー収容器５０Ｙにおいては、ノズル通路５７Ｙ、バネ５６Ｙ、シャッタ部材５８Ｙ等により、管係合部たるノズル通路５７Ｙに対するノズル８１Ｙの着脱に連動してトナー出口６１Ｙを開閉する連動シャッタが構成されている。そして、セット時に下向きになるトナー出口６１Ｙを連動シャッタのシャッタ部材５８Ｙによって閉じた状態で収容器支持台７０Ｙにセットすることができる。よって、トナー収容器５０Ｙを収容部支持台７０Ｙにセットする際のトナー流出を抑えることができる。しかも、ノズル８１Ｙをトナー通路５７Ｙに係合させれば、トナー出口６１Ｙを自動で開口させるので、ヒートシールを引き抜いてトナー出口を開口させるといった構成を採用する必要がない。よって、シール引抜き用の間隙をトナー収容器５０Ｙと収容部支持台７０Ｙとの間に設ける必要がなく、両者間に良好な密閉性を確保してノズル８１Ｙへのエアー吸引によるトナー搬送性の低下を抑えることもできる。
【００３７】
上述のように、本レーザプリンタのトナー収容器５０Ｙでは、係合部ユニット５４Ｙのノズル通路５７Ｙのノズル受入口を横向きで且つ係合部ユニット５４Ｙの先端に設けている。かかるノズル受入口では、ノズル受入口を横向きにした状態でトナー収容器５０Ｙを収容器支持台７０Ｙにセットすることになり、下向きにした状態でセットする場合に比べ、トナー流出をより確実に抑えることができる。しかも、トナー収容器５０Ｙをスライド移動させながら収容器支持台７０Ｙにセットする際に、ノズル受入口とノズル８１とを対面させて、ノズル８１を自然にノズル通路５７Ｙに進入させることが可能になる。かかる構成では、トナー収容器５０Ｙを収容器支持台７０Ｙ上でスライド移動させるというワンアクションで、トナー出口６１Ｙと搬送管たるノズル８１とを連通させてトナー収容器５０Ｙを完全にセットすることができる。更に、収容器支持台７０Ｙ上に載置したトナー収容器５０Ｙのノズル８１をトナー通路５７Ｙに手作業で接続するためのスペースも不要になるため、省スペース化を図ることもできる。
【００３８】
また、本レーザプリンタのトナー収容器５０Ｙにおいては、管係合部たるノズル通路５７Ｙと、連動シャッタとを共通の筐体５５Ｙ（図３参照）に設けて係合部ユニット５４Ｙを構成し、これを収容部たる収容袋５１Ｙの底面に固定している。連動シャッタには、当然ながら、ノズル通路５７Ｙに対するノズルの着脱にシャッタ部材５８Ｙを連動させる連動機構を設ける必要がある。図示の例では、この連動機構として、ノズル通路５７Ｙの端に固定されてシャッタ部材５８をノズル受入口に向けて付勢するバネ５６Ｙを用いている。連動シャッタ部の製造には、このような連動機構の組付作業がどうしても必要になる。かかる組付作業が必要になる連動シャッタについては、管係合部たるノズル通路５７Ｙとともに共通の筐体５５Ｙに設け、これを収容袋５１Ｙの底面に固定することで、収容袋５１Ｙや底補強板５３Ｙについては機械等にて別途大量生産することができる。そして、このことにより、トナー収容器５０Ｙの生産性を向上させることができる。なお、上記連動機構については、バネ５６Ｙ（コイルバネ）の代わりに、スポンジ等の弾性材料を用いて、省スペース化や動作時の低騒音化を図ることも可能である。
【００３９】
上述のように、ノズル通路５７Ｙにノズル８１Ｙが進入して係合している状態では、ノズル通路５７Ｙの内壁に固定されたリング状のシール部材（５９Ｙ＋６０Ｙ）がノズル通路５７Ｙの内壁とノズル８１Ｙ外壁との間に位置してそこをシーリングする。このシーリングにより、ノズル通路５７内からのトナー飛散が回避されるとともに、収容袋５１Ｙのトナー出口６１Ｙと、これに連通するノズル８１Ｙや搬送チューブ８２Ｙとの良好な密閉性が確保される。一方、ノズル通路５７Ｙからノズル８１Ｙが引き抜かれると、これに連動してシャッタ部材５８Ｙがトナー出口６１Ｙを閉じるとともに、その先端付近をシール部材６０Ｙに突き当てる。そして、シール部材（５９Ｙ＋６０Ｙ）がノズル通路５７Ｙの内壁とシャッタ部材５８Ｙの外壁との間をシーリングする。このシーリングにより、例えばトナー収容器５０Ｙの搬送中など、ノズル通路５７にノズル８１Ｙが挿入されていない状態でのノズル通路５７Ｙからのトナー飛散が回避される。
【００４０】
本レーザプリンタのトナー搬送装置においては、上述のように吸引ポンプ９０Ｙでの吸引によってトナー収容器５０Ｙ内のＹトナーを搬送する。Ｙトナーを収容している収容袋５１Ｙは、上述のように変形自在な材料で構成されているため、吸引ポンプ９０ＹでＹトナーが吸引されるのに伴って変形して徐々に減容していく。このように収容袋５１Ｙが減容することで、使用後の収容袋５１Ｙの運搬コストや保管コストの低減化が図られる。Ｙトナーを吸引ポンプ９０Ｙで吸引させる一方で、トナー収容器５０Ｙを往復振動させる最大の目的は、往復振動に伴うＹトナーの全体的な移動により、係合部ユニット５４Ｙ上をＹトナーで常に覆っておくことにある。収容袋５１Ｙは吸引に伴って徐々に減容していくわけであるが、係合部ユニット５４Ｙの付近を初期に減容させると、その変形に伴って図８に示すように収容袋５１Ｙでトナー出口６１Ｙを塞いでしまうおそれがある。このようにトナー出口６１Ｙが塞がれてしまうと、収容袋５１Ｙ内にまだ十分量のＹトナーが収容されているにもかかわらず、吸引ポンプ９０Ｙはそれを吸引することができなくなる。そこで、トナー収容器５０Ｙを往復振動させて収容袋５１Ｙ内のＹトナーを全体的に係合部ユニット５４Ｙに向けて移動させて偏在させるのである。このようにすれば、基本的には、収容袋５１Ｙを係合部ユニット５４Ｙの存在する側とは反対側から徐々に減容せしめることが可能になる。
【００４１】
但し、収容袋５１Ｙの底面が容易に変形してしまうと、図９に示すように、収容袋５１Ｙがその長さ方向において途中で折れ曲がって２分されるおそれがある。このように２分されてしまうと、折れ曲がり部分よりも図中右側に存在するＹトナーが吸引されずに残ってしまう。そこで、本レーザプリンタのトナー収容器５０Ｙにおいては、変形自在な収容袋５１Ｙの底面に底補強板５３Ｙを固定することで、底面の折れ曲がりを回避している。かかる構成では、図１０（ａ）から（ｄ）に示すように、確実に収容袋５１Ｙを係合部ユニット５４Ｙの存在する側とは反対側から徐々に減容せしめることが可能になる。そして、このことにより、収容袋５１Ｙ内のＹトナーを最後まで効率良く吸引させることができる。また、収容袋５１Ｙの底面を変形させないことで、トナー収容器５０Ｙの上記載置部７１Ｙ上でのスムーズなスライド移動が可能になり、その着脱作業性を向上させることができる。また、係合部ユニット５４Ｙが変形する袋底面から脱落してしまうといった事態を回避することもできる。また、収容袋５１Ｙ底面を変形させないことで、そこに固定している係合部ユニット５４Ｙの位置を安定させ、セット時におけるノズル８１Ｙとノズル通路５７Ｙとの位置合わせを容易にして両者をスムーズに係合させることができる。更には、使用後のトナー収容器５０Ｙについては、図１０（ｄ）に示したようにその形状を扁平状にするので、収容器支持台７０Ｙからの取り出し操作性を向上させるとともに、使用後容器の保管場所の省スペース化を図ることもできる。本レーザプリンタにおいては、使用後容器が初期の１／１０〜１／５程度まで減容されるようになっている。
【００４２】
上記底補強板５３Ｙについては、図３に示したように、既に係合部ユニット５４Ｙを固定しある収容袋５１Ｙに対してその取り付け作業を行うことが望ましい。これは次の理由による。即ち、係合部ユニット５４Ｙのような容易に変形しない部材については、同じく底補強板５３Ｙのような容易に変形しない部材よりも、収容袋５１Ｙのような容易に変形する部材の方が、容易に嵌合させることができるからである。よって、係合部ユニット５４Ｙを固定した後で底補強板５３Ｙを固定することで、生産性を向上させることができる。
【００４３】
図４に示したように、係合部ユニット５４Ｙの上面には、収容袋５１Ｙ側からトナー出口６１Ｙに向かって斜めに下るテーパー６２Ｙを設けている。このテーパー６２Ｙは、収容袋５１Ｙ内で往復振動に伴って係合部ユニット５４Ｙに向けて水平方向に移動してくるＹトナーを、更にトナー出口６１Ｙに向けて斜め下方向に導くことができる。このことにより、Ｙトナーをトナー出口６１Ｙからよりスムーズに排出させることができる。そして、トナー排出性を高めることにより、トナー出口６１Ｙ、ノズル通路５７、係合部ユニット５４Ｙ等を小型化することが可能になり、高い密閉性を確保してトナー飛散やエアー吸引性をより高めることができる。
【００４４】
以上の構成のトナー搬送装置においては、吸引ポンプ９０Ｙの吸引圧力や、ロータ９２Ｙの回転量に基づいて、現像器４０Ｙへのトナー補給量を正確に制御することができる。また、搬送チューブ８２Ｙを自由に排回すことにより、トナー収容器５０Ｙのレイアウトフリー化を実現することができる。
【００４５】
一方、図１３や図１４に示した従来のトナー収容器（８０、９０）では、何れもトナー収容量の減少に伴い、可動部材８１又はボトルの１回転あたりのトナー排出量が変化してしまう。よって、搬送先へのトナー補給量を正確に制御することが困難であった。
【００４６】
図１１は、トナー収容器５０Ｙの変形例を示す概略構成図である。この変形例では、変形自在な袋ではなく、厚さ０．５〜２［ｍｍ］程度の樹脂などといった剛性の高い箱部材６３Ｙが収容部となっている。これも内部のＹトナーが往復振動によって係合部ユニット５４Ｙに向けて送られるが、トナー吸引に伴って減容するようなことはない。減容しないというデメリットはあるが、把持されても変形しないので、操作性をより向上させることができる。
【００４７】
図１２は、トナー収容器５０Ｙの他の変形例を示す概略構成図である。この変形例では、変形自在な収容袋５１Ｙを上から覆うカバー部材６４Ｙを設けている。このカバー部材６４Ｙは、収容袋５１Ｙの底面を補強する底補強板５３Ｙに着脱可能に構成され、底補強板５３Ｙとともに収容袋５１Ｙを覆う箱状部材を形成する。かかる変形例では、図３に示したトナー収容器５０Ｙと同様に、トナー吸引に伴って収容袋５１Ｙを減容することができる。そして、収容袋５１Ｙ内のトナーを使い切った時点でカバー部材６４Ｙを取り外せば、扁平な使用済み容器として持ち運びが可能になる。更に、使用前においては、カバー部材６４Ｙを装着することによって把持しても変形させないので、操作性をより向上させることができる。よって、廃容器の回収コストや保管コストの低減化と、取り扱い性の向上化とを同時に図ることができる。
【００４８】
これまで、トナーと磁性キャリアとを含有する二成分現像剤を用いる二成分現像方式のレーザプリンタについて説明したが、磁性キャリアを含まない一成分現像剤を用いる一成分現像方式にも本発明の適用が可能である。また、プリンタに限らず、複写機やファクシミリなどの他の画像形成装置でもよい。また、レーザ光による露光を行う方式ではなく、ＬＥＤによる露光や、イオン付与などによって静電潜像を形成する方式でもよい。また、電子写真プロセスを用いない画像形成方式のものにも、本発明の適用が可能である。かかる方式としては、例えば、特開平１１−３０１０１４号公報に記載の画像形成装置のような直接記録方式などがある。また、画像形成装置ではなく、トナー搬送装置や、トナー以外の粉体を搬送する粉体搬送装置についても本発明の適用が可能である。更には、画像形成用剤としてトナーを搬送するのではなく、二成分現像剤や磁性キャリアを搬送する剤搬送装置にも本発明の適用が可能である。
【００４９】
以上、実施形態のレーザプリンタに係るトナー収容器５０Ｙにおいては、管係合部たるノズル通路５７Ｙと、バネ５６Ｙやシャッタ部材５８Ｙ等から構成される連動シャッタとを共通の筺体５５Ｙに設けて係合部ユニット５４Ｙを構成している。かかる構成においては、連動機構の組付作業が必要になる連動シャッタをノズル通路５７Ｙとともに共通の筐体５５Ｙに設けて収容袋５１Ｙの底面に固定することで、収容袋５１Ｙや底補強板５３Ｙについては機械等にて別途大量生産することができる。そして、このことにより、トナー収容器５０Ｙの生産性を向上させることができる。
また、収容部たる収容袋５１Ｙを変形自在な材料で構成し、管係合部たるノズル通路５７Ｙの内壁に設けたシール部材により、その内壁とノズル８１Ｙの外壁との間をシーリングし、且つ、収容袋５１Ｙの底面を補強する底補強板５３Ｙを設けている。かかる構成では、シール部材でノズル通路５７Ｙの内壁とノズル８１Ｙの外壁との間をシーリングすることで、ノズル８１Ｙに係合するノズル通路５７Ｙからのトナー飛散を回避することができる。また、シーリングにより、トナー出口６１Ｙと、これに連通するノズル８１Ｙや搬送チューブ８２Ｙとの良好な密閉性を確保してノズル通路５７Ｙ回りからのエアー吸引を回避して搬送性を向上させるとともに、収容袋５１Ｙを確実に減容させることができる。また、底補強板５３Ｙによって収容袋５１Ｙの折れ曲がりを回避して、収容袋５１Ｙ内のＹトナーを最後まで効率良く吸引させることができる。また、収容袋５１Ｙの底面を変形させないことで、トナー収容器５０Ｙの着脱作業性を向上させることができる。また、係合部ユニット５４Ｙが変形する袋底面から脱落してしまうといった事態を回避することもできる。また、収容袋５１Ｙ底面に固定している係合部ユニット５４Ｙの位置を安定させ、セット時におけるノズル８１Ｙとノズル通路５７Ｙとの位置合わせを容易にして両者をスムーズに係合させることができる。更には、使用後のトナー収容器５０Ｙを扁平な形状にして、収容器支持台７０Ｙからの取り出し操作性を確実に向上させるとともに、使用後容器の保管場所の省スペース化を確実に図ることもできる。
また、トナー収容器５０Ｙについては、ノズル通路５７Ｙに搬送管たるノズル８１Ｙを挿入していない状態では、トナー出口６１Ｙを閉じているシャッタ部材５８Ｙとノズル通路５７Ｙの内壁との間をシール部材にシーリングさせるようにしている。かかる構成では、トナー収容器５０Ｙの搬送中など、ノズル通路５７にノズル８１Ｙを挿入していない状態でのノズル通路５７Ｙからのトナー飛散を回避することもできる。
また、トナー出口６１Ｙに向かって斜めに下るテーパーを係合部ユニット５４Ｙの上面に設けることで、Ｙトナーをトナー出口６１Ｙからよりスムーズに排出を図っている。このことにより、トナー出口６１Ｙ、ノズル通路５７、係合部ユニット５４Ｙ等を小型化することが可能になり、高い密閉性を確保してトナー飛散やエアー吸引性をより高めることができる。
また、実施形態に係るレーザプリンタのトナー搬送装置においては、吸引ポンプ９０Ｙでの吸引力によってトナーを搬送させるようにしている。かかる構成では、吸引ポンプ９０Ｙの吸引圧力や、ロータ９２Ｙの回転量に基づいて、現像器４０Ｙへのトナー補給量を正確に制御することができる。また、搬送チューブ８２Ｙを自由に排回すことにより、トナー収容器５０Ｙのレイアウトフリー化を実現することができる。
また、実施形態に係るレーザプリンタにおいては、このようなトナー搬送装置を用いてトナー補給量を正確に制御することで、各現像器内のトナー濃度を安定に維持して画質を安定させることができる。
【００５０】
【発明の効果】
請求項１、２、３、４、５、６又は７の発明によれば、交換コスト性、収容性、及び取り扱い性を悪化させることなく、セット時の粉体収容器からの粉体流出、セット後の粉体収容器からの粉体飛散、及び吸引方式を採用した場合のエアー吸引による粉体搬送性の低下を抑えることができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係るレーザプリンタの概略構成図。
【図２】同レーザプリンタにおけるイエロー用のプロセスユニットの概略構成を示す拡大図。
【図３】同レーザプリンタのＹトナー用のトナー収容器を示す分解斜視図。
【図４】同レーザプリンタのＹトナー用のトナー搬送装置をＹトナー用の現像器の一部とともに示す概略構成図。
【図５】同トナー収容器がセットされた収容器支持台を係合部ユニットの位置で破断した横断面図。
【図６】同収容器支持台にセットされる途中の同トナー収容器における係合部ユニットの周囲を拡大して示す断面図。
【図７】同収容器支持台に完全にセットされた同トナー収容器における係合部ユニットの周囲を拡大して示す断面図。
【図８】トナー出口が収容袋によって塞がれてしまった状態の同トナー収容器を示す模式図。
【図９】収容袋が折れ曲がってしまった状態の同トナー収容器を示す模式図。
【図１０】（ａ）から（ｄ）までは、同トナー収容器の収容袋が徐々に減容していく様子を示す模式図。
【図１１】同トナー収容器の変形例を示す概略構成図。
【図１２】同トナー収容器の他の変形例を示す概略構成図。
【図１３】可動部材を用いるように構成された従来のトナー収容器を示す概略構成図。
【図１４】従来のトナーボトルを示す概略構成図。
【符号の説明】
１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ      プロセスユニット
２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ      ドラム状感光体
１０                  光書込ユニット
１１                  中間転写ユニット
１８                  ２次転写バイアスローラ
１９                  レジストローラ対
２０                  給紙カセット
２１                  定着ユニット
３０Ｙ                帯電器
４０Ｙ                現像器
４８Ｙ                ドラムクリーニング装置
５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ    トナー収容器（粉体収容器）
５１Ｙ                収容袋（収容部）
５３Ｙ                底補強板（補強部材）
５４Ｙ                係合部ユニット
５５Ｙ                筺体
５６Ｙ                バネ
５７Ｙ                ノズル通路（係合部）
５８Ｙ                シャッタ部材
５９Ｙ                シールホルダ
６０Ｙ                シール
６１Ｙ                トナー出口（粉体出口）
７０Ｙ                収容器支持台
８０Ｙ                搬送管（ノズル８１Ｙ＋搬送チューブ８２Ｙ）
９０Ｙ                吸引ポンプ
【図１】
0003968268.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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