(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる印刷制御方法において、
前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、
前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、
前記画像形成装置が印刷可能な状態にあるか否かを判断する印刷可能状態判断過程と、
前記画像形成装置が印刷可能な状態にあると判断された場合に前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信を要求する印刷データ送信要求過程と、
印刷可能な状態にある前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信の要求を受信する印刷データ送信要求受信過程と、
前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対して前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有るか否かを検索する第一印刷データ有無検索過程と、
前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有った場合にその印刷データを送信要求のあった前記画像形成装置に送信する要求データ送信過程と、
を含んでなることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項２】
印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる印刷制御方法において、
前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、
前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、
前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことを検出する印刷開始動作検出過程と、
前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことが検出された場合に、印刷可能な前記印刷データが有るか否かを検索する第二印刷データ有無検索過程と、
印刷可能な前記印刷データが有った場合に前記候補記憶過程でその印刷データに対応付けられて記憶された一の前記画像形成装置を指定してその印刷データを送信する指定データ送信過程と、
を含んでなることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項３】
前記候補記憶過程は、前記画像形成装置毎に印刷可能な条件が定められた条件テーブルを前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件に基づいて検索し、前記条件テーブルから前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する選択過程を含んでなることを特徴とする請求項１または２記載の印刷制御方法。
【請求項４】
前記選択過程は、前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件として前記印刷データの印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報に基づいて前記条件テーブルを検索し、前記条件テーブルから前記印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報である前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する印刷条件選択過程を含んでなることを特徴とする請求項３記載の印刷制御方法。
【請求項５】
前記選択過程は、前記各画像形成装置の印刷可否状態を検出する印刷可否状態検出手段を有し、この印刷可否状態検出手段の検出結果に応じて前記画像形成装置の候補を複数台の前記画像形成装置群中から選択する状態選択過程を含んでなることを特徴とする請求項３または４記載の印刷制御方法。
【請求項６】
前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データの検索順序を変更する検索順序変更過程をさらに含んでなることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一記載の印刷制御方法。
【請求項７】
複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、
前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データを前記各管理装置間で転送する印刷データ転送過程をさらに含んでなることを特徴とする請求項１ないし６のいずれか一記載の印刷制御方法。
【請求項８】
複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、
前記各管理装置のそれぞれの処理状況を取得する管理装置処理状況取得過程と、
取得した処理状況について予め記憶されている判断基準により状況の良否を判断する状況良否判断過程と、
処理状況が良好である前記管理装置に管理される前記画像形成装置から前記印刷データを印刷する候補を選択する管理装置選択過程と、
をさらに含んでなることを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一記載の印刷制御方法。
【請求項９】
印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる画像形成システムにおいて、
前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信手段と、
この画像形成条件送信手段により前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶する候補記憶手段と、
前記画像形成装置が印刷可能な状態にあるか否かを判断する印刷可能状態判断手段と、
この印刷可能状態判断手段により前記画像形成装置が印刷可能な状態にあると判断された場合に前記候補記憶手段でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信を要求する印刷データ送信要求手段と、
この印刷データ送信要求手段からの印刷可能な状態にある前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信の要求を受信する印刷データ送信要求受信手段と、
前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対して前記候補記憶手段でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有るか否かを検索する第一印刷データ有無検索手段と、
この第一印刷データ有無検索手段によって前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有った場合にその印刷データを送信要求のあった前記画像形成装置に送信する要求データ送信手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる画像形成システムにおいて、
前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信手段と、
この画像形成条件送信手段により前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶する候補記憶手段と、
前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことを検出する印刷開始動作検出手段と、
この印刷開始動作検出手段により前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことが検出された場合に、印刷可能な前記印刷データが有るか否かを検索する第二印刷データ有無検索手段と、
この第二印刷データ有無検索手段によって印刷可能な前記印刷データが有った場合に前記候補記憶手段でその印刷データに対応付けられて記憶された一の前記画像形成装置を指定してその印刷データを送信する指定データ送信手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
前記候補記憶手段は、前記画像形成装置毎に印刷可能な条件が定められた条件テーブルを前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件に基づいて検索し、前記条件テーブルから前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する選択手段を備えることを特徴とする請求項９または１０記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記選択手段は、前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件として前記印刷データの印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報に基づいて前記条件テーブルを検索し、前記条件テーブルから前記印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報である前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する印刷条件選択手段を備えることを特徴とする請求項１１記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記選択手段は、前記各画像形成装置の印刷可否状態を検出する印刷可否状態検出手段を有し、この印刷可否状態検出手段の検出結果に応じて前記画像形成装置の候補を複数台の前記画像形成装置群中から選択する状態選択手段を備えることを特徴とする請求項１１または１２記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記候補記憶手段によって記憶された前記印刷データの検索順序を変更する検索順序変更手段をさらに備えることを特徴とする請求項９ないし１３のいずれか一記載の画像形成システム。
【請求項１５】
複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、
前記候補記憶手段によって記憶された前記印刷データを前記各管理装置間で転送する印刷データ転送手段をさらに備えることを特徴とする請求項９ないし１４のいずれか一記載の画像形成システム。
【請求項１６】
複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、
前記各管理装置のそれぞれの処理状況を取得する管理装置処理状況取得手段と、
この管理装置処理状況取得手段により取得した処理状況について予め記憶されている判断基準により状況の良否を判断する状況良否判断手段と、
この状況良否判断手段により処理状況が良好である前記管理装置に管理される前記画像形成装置から前記印刷データを印刷する候補を選択する管理装置選択手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項９ないし１５のいずれか一記載の画像形成システム。
【請求項１７】
印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた印刷を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させることをコンピュータに実行させるコンピュータに読み取り可能なプログラムを記憶している記憶媒体であって、
前記プログラムは、
前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、
前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、
前記画像形成装置が印刷可能な状態にあるか否かを判断する印刷可能状態判断過程と、
前記画像形成装置が印刷可能な状態にあると判断された場合に前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信を要求する印刷データ送信要求過程と、
印刷可能な状態にある前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信の要求を受信する印刷データ送信要求受信過程と、
前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対して前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有るか否かを検索する第一印刷データ有無検索過程と、
前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有った場合にその印刷データを送信要求のあった前記画像形成装置に送信する要求データ送信過程と、
を前記コンピュータに実行させることを特徴とする記憶媒体。
【請求項１８】
印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた印刷を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させるコンピュータに読み取り可能なプログラムを記憶している記憶媒体であって、
前記プログラムは、
前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、
前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、
前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことを検出する印刷開始動作検出過程と、
前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことが検出された場合に、印刷可能な前記印刷データが有るか否かを検索する第二印刷データ有無検索過程と、
印刷可能な前記印刷データが有った場合に前記候補記憶過程でその印刷データに対応付けられて記憶された一の前記画像形成装置を指定してその印刷データを送信する指定データ送信過程と、
を前記コンピュータに実行させることを特徴とする記憶媒体。
【請求項１９】
前記画像形成装置毎に印刷可能な条件が定められた条件テーブルを前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件に基づいて検索し、前記条件テーブルから前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する選択過程を含んでなる前記候補記憶過程を前記コンピュータに実行させることを特徴とする請求項１７または１８記載の記憶媒体。
【請求項２０】
前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件として前記印刷データの印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報に基づいて前記条件テーブルを検索し、前記条件テーブルから前記印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報である前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する印刷条件選択過程を含んでなる前記選択過程を前記コンピュータに実行させることを特徴とする請求項１９記載の記憶媒体。
【請求項２１】
前記各画像形成装置の印刷可否状態を検出する印刷可否状態検出手段を有し、この印刷可否状態検出手段の検出結果に応じて前記画像形成装置の候補を複数台の前記画像形成装置群中から選択する状態選択過程を含んでなる前記選択過程を前記コンピュータに実行させることを特徴とする請求項１９または２０記載の記憶媒体。
【請求項２２】
前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データの検索順序を変更する検索順序変更過程をさらに前記コンピュータに実行させることを特徴とする請求項１７ないし２１のいずれか一記載の記憶媒体。
【請求項２３】
複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、
前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データを前記各管理装置間で転送する印刷データ転送過程をさらに前記コンピュータに実行させることを特徴とする請求項１７ないし２２のいずれか一記載の記憶媒体。
【請求項２４】
複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、
前記各管理装置のそれぞれの処理状況を取得する管理装置処理状況取得過程と、
取得した処理状況について予め記憶されている判断基準により状況の良否を判断する状況良否判断過程と、
処理状況が良好である前記管理装置に管理される前記画像形成装置から前記印刷データを印刷する候補を選択する管理装置選択過程と、
をさらに前記コンピュータに実行させることを特徴とする請求項１７ないし２３のいずれか一記載の記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して印刷データに基づいた画像形成処理を実行させるための印刷制御方法、画像形成システム及び記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ワークステーション（Workstation）やパーソナルコンピュータ（Personal Computer：ＰＣ）等の印刷データ送信装置に複数台のプリンタ（Printer）が接続されているプリンティングシステム（Printing System）では、通常、印刷可能なプリンタのうち、オペレータにより指定されたプリンタに対して印刷データ送信装置が印刷要求を行なう。ところが、こうしたプリンティングシステムでは必ずしもプリンタを有効利用しているとはいえない。また、多くのプリンタが接続されている場合には、どのプリンタを使用すれば良いのか判断に困る事もある。そこで、オペレータによって特定のプリンタが指定されない限り、印刷データ送信装置が適切なプリンタを自動選択し、選択したプリンタに対して印刷要求を行っている。
【０００３】
このようにプリンタを自動選択する場合の具体的なプリンタ選択処理としては、例えば、印刷データ送信装置からの印刷要求数の少ないプリンタを選択したり、未処理のデータ量（印刷待ちデータ量）の少ないプリンタを選択したり、印刷要求を行なうデータが印刷し終わるまでの時間が短いプリンタを選択するなどが行われている。このようなプリンタの選択処理に関しては、特公平７−３６５２号公報、特開平７−２５３８６０号公報、特開平７−２００２０４号公報などに開示されている。
【０００４】
加えて、近年においては、例えば、特開平５−８１２６４号公報などに開示されているように、ＰＣ等の編集端末およびプリント端末の種類別のスケジューリング機能をサーバーマシンに設け、印刷ジョブを集中管理するものが提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特公平７−３６５２号公報、特開平７−２５３８６０号公報、特開平７−２００２０４号公報などに開示されているような従来のプリンタ選択方法においては、以下に述べるような問題があった。
【０００６】
第一の問題は、プリンタの自動選択処理において、一つのプリンタに絞り込むために一定の処理時間を要してしまうというものである。特に印字画質を条件としてプリンタを選択する場合には、印字画質の違いは微妙であることから印字画質の良否を客観的にはっきり判断できないことが多く、複数個の選択肢があることが自然であるのにも拘わらずに一つのプリンタを選ぶために処理時間を余計に掛けることになり、無駄な処理時間を費やしてしまう。また、原稿に合った最適なプリンタを選択するといったように、プリンタ選択精度を高くしていくためには、原稿のタイプを分析する必要もあり、さらに処理時間を要するため実用的とは言えない。一方、オペレータが自らプリンタを指定する場合であっても、そのプリンタの選択肢が多岐にわたるために、オペレータに負担がかかってしまう。
【０００７】
第二の問題は、プリンタの自動選択処理と印刷要求との時間差によって選択されたプリンタに別のプリントジョブが発生してしまった場合には、一つに絞りこまれたプリンタに対してのみ印刷要求をすることにより、複数台あるプリンタの中でどれに出力してもよい場合であっても、そのプリンタで待たされてしまうというものである。この問題は、オペレータが自らプリンタを指定する場合であっても、最終的に一つのプリンタを選択することになるので、同様の問題が発生する。
【０００８】
第三の問題は、プリンタの自動選択処理の際にプリンタの状態の変化までを予測することは不可能であるというものである。例えば、プリント待ちの最中に途中で紙詰まりなどの異常がプリンタに発生しても、このような異常に対しては対応できず、いつまでたっても印刷が実行されないというものである。
【０００９】
また、特開平５−８１２６４号公報などに開示されているような従来のサーバマシンにおいては、印刷ジョブを集中管理しているために、そのサーバマシンに故障が発生し、また、停電が急に発生した場合には、全ての印刷ジョブが消えてしまう可能性があり、リスクが大きいという問題がある。さらに、一台のサーバマシンで全てのプリンタを管理する場合には、プリンタが距離的にサーバマシンの近くに設置されていないことが多く、データの転送距離が長くなることにより転送時間が多くかかることになるので、効率的なプリント処理ができないという問題がある。さらにまた、プリント順番（優先度）の管理やプリンタ選択等のスケジューリングなどの管理時間もかかることになるので、効率的ではない。
【００１０】
そこで、複数台のサーバマシンを分散させて配置することが考えられるが、その場合には、サーバマシン間の負荷分散が課題となる。つまり、一のサーバマシンに対して一時に集中的に多くの印刷要求が実行された場合には、そのサーバマシンに接続されているプリンタにおけるプリント効率が悪化するので、このような事態は避けなければならない。
【００１１】
本発明の目的は、印刷待ち時間を短縮することができる印刷制御方法、プリンティングシステム及び記憶媒体を提供することである。
【００１２】
本発明の目的は、オペレータによる画像形成装置の選択の負荷を軽減し、画像形成装置の選択にかかる時間を削減することができる印刷制御方法、画像形成システム及び記憶媒体を提供することである。
【００１３】
本発明の目的は、画質等について満足度の高い画像形成装置を選択することができる印刷制御方法、画像形成システム及び記憶媒体を提供することである。
【００１４】
本発明の目的は、いつまでたっても印刷が実行されないというリスクを回避することができる印刷制御方法、画像形成システム及び記憶媒体を提供することである。
【００１５】
本発明の目的は、印刷データに対して迅速にプリンタを割り当てることができる印刷制御方法、画像形成システム及び記憶媒体を提供することである。
【００１６】
本発明の目的は、複数台の管理装置を効率よく使用することができる印刷制御方法、画像形成システム及び記憶媒体を提供することである。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の印刷制御方法の発明は、印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる印刷制御方法において、前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、前記画像形成装置が印刷可能な状態にあるか否かを判断する印刷可能状態判断過程と、前記画像形成装置が印刷可能な状態にあると判断された場合に前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信を要求する印刷データ送信要求過程と、印刷可能な状態にある前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信の要求を受信する印刷データ送信要求受信過程と、前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対して前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有るか否かを検索する第一印刷データ有無検索過程と、前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有った場合にその印刷データを送信要求のあった前記画像形成装置に送信する要求データ送信過程と、を含んでなる。
【００１８】
したがって、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷が開始されることにより、印刷待ち時間を短縮することが可能になる。
【００１９】
請求項２記載の印刷制御方法の発明は、印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる印刷制御方法において、前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことを検出する印刷開始動作検出過程と、前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことが検出された場合に、印刷可能な前記印刷データが有るか否かを検索する第二印刷データ有無検索過程と、印刷可能な前記印刷データが有った場合に前記候補記憶過程でその印刷データに対応付けられて記憶された一の前記画像形成装置を指定してその印刷データを送信する指定データ送信過程と、を含んでなる。
【００２０】
したがって、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷が開始されることにより、印刷待ち時間を短縮することが可能になる。
【００２１】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の印刷制御方法において、前記候補記憶過程は、前記画像形成装置毎に印刷可能な条件が定められた条件テーブルを前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件に基づいて検索し、前記条件テーブルから前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する選択過程を含んでなる。
【００２２】
したがって、オペレータによる画像形成装置の選択の負荷を軽減し、画像形成装置の選択にかかる時間を削減することが可能になる。
【００２３】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の印刷制御方法において、前記選択過程は、前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件として前記印刷データの印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報に基づいて前記条件テーブルを検索し、前記条件テーブルから前記印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報である前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する印刷条件選択過程を含んでなる。
【００２４】
したがって、画像形成装置の候補が、印刷データ毎に設定された印刷優先度と画質レベルとに基づいて決定されることにより、画質等について満足度の高い画像形成装置の選択が可能になる。
【００２５】
請求項５記載の発明は、請求項３または４記載の印刷制御方法において、前記選択過程は、前記各画像形成装置の印刷可否状態を検出する印刷可否状態検出手段を有し、この印刷可否状態検出手段の検出結果に応じて前記画像形成装置の候補を複数台の前記画像形成装置群中から選択する状態選択過程を含んでなる。
【００２６】
したがって、紙詰まりなどの異常が発生した画像形成装置や処理が混み合っている画像形成装置を選択しないようにすることにより、いつまでたっても印刷が実行されないというリスクを回避することが可能になる。
【００２７】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか一記載の印刷制御方法において、前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データの検索順序を変更する検索順序変更過程をさらに含んでなる。
【００２８】
したがって、例えば、緊急である印刷データを先頭の方に持ってくることにより、印刷データに対して迅速に画像形成装置を割り当てることが可能になる。
【００２９】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６のいずれか一記載の印刷制御方法において、複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データを前記各管理装置間で転送する印刷データ転送過程をさらに含んでなる。
【００３０】
したがって、印刷待ち状態の間に画像形成装置に故障等の異常が発生して所定の管理装置での待ち時間が長くかかる場合などにおいて、管理装置間で印刷データを転送することにより、印刷する画像形成装置を変更することが可能になるので、待ち時間を短縮することが可能になる。
【００３１】
請求項８記載の発明は、請求項１ないし７のいずれか一記載の印刷制御方法において、複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、前記各管理装置のそれぞれの処理状況を取得する管理装置処理状況取得過程と、取得した処理状況について予め記憶されている判断基準により状況の良否を判断する状況良否判断過程と、処理状況が良好である前記管理装置に管理される前記画像形成装置から前記印刷データを印刷する候補を選択する管理装置選択過程と、をさらに含んでなる。
【００３２】
したがって、印刷要求が送信される前に、各管理装置の混み具合等の状態を調べてから処理が混み合っていない（状態が良好な）管理装置を自動的に指定し、その管理装置が管理している画像形成装置に印刷データを出力することが可能になるので、複数台の管理装置を効率よく使用することが可能になり、待ち時間が短縮され、より高速に印刷処理することが可能になる。
【００３３】
請求項９記載の画像形成システムの発明は、印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる画像形成システムにおいて、前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信手段と、この画像形成条件送信手段により前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶する候補記憶手段と、前記画像形成装置が印刷可能な状態にあるか否かを判断する印刷可能状態判断手段と、この印刷可能状態判断手段により前記画像形成装置が印刷可能な状態にあると判断された場合に前記候補記憶手段でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信を要求する印刷データ送信要求手段と、この印刷データ送信要求手段からの印刷可能な状態にある前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信の要求を受信する印刷データ送信要求受信手段と、前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対して前記候補記憶手段でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有るか否かを検索する第一印刷データ有無検索手段と、この第一印刷データ有無検索手段によって前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有った場合にその印刷データを送信要求のあった前記画像形成装置に送信する要求データ送信手段と、を備える。
【００３４】
したがって、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷が開始されることにより、印刷待ち時間を短縮することが可能になる。
【００３５】
請求項１０記載の画像形成システムの発明は、印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた画像形成処理を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させる画像形成システムにおいて、前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信手段と、この画像形成条件送信手段により前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶する候補記憶手段と、前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことを検出する印刷開始動作検出手段と、この印刷開始動作検出手段により前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことが検出された場合に、印刷可能な前記印刷データが有るか否かを検索する第二印刷データ有無検索手段と、この第二印刷データ有無検索手段によって印刷可能な前記印刷データが有った場合に前記候補記憶手段でその印刷データに対応付けられて記憶された一の前記画像形成装置を指定してその印刷データを送信する指定データ送信手段と、を備える。
【００３６】
したがって、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷が開始されることにより、印刷待ち時間を短縮することが可能になる。
【００３７】
請求項１１記載の発明は、請求項９または１０記載のプリンティングシステムにおいて、前記候補記憶手段は、前記画像形成装置毎に印刷可能な条件が定められた条件テーブルを前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件に基づいて検索し、前記条件テーブルから前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する選択手段を備える。
【００３８】
したがって、オペレータによる画像形成装置の選択の負荷を軽減し、画像形成装置の選択にかかる時間を削減することが可能になる。
【００３９】
請求項１２記載の発明は、請求項１１記載の画像形成システムにおいて、前記選択手段は、前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件として前記印刷データの印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報に基づいて前記条件テーブルを検索し、前記条件テーブルから前記印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報である前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する印刷条件選択手段を備える。
【００４０】
したがって、画像形成装置の候補が、印刷データ毎に設定された印刷優先度と画質レベルとに基づいて決定されることにより、画質等について満足度の高い画像形成装置の選択が可能になる。
【００４１】
請求項１３記載の発明は、請求項１１または１２記載の画像形成システムにおいて、前記選択手段は、前記各画像形成装置の印刷可否状態を検出する印刷可否状態検出手段を有し、この印刷可否状態検出手段の検出結果に応じて前記画像形成装置の候補を複数台の前記画像形成装置群中から選択する状態選択手段を備える。
【００４２】
したがって、紙詰まりなどの異常が発生した画像形成装置や処理が混み合っている画像形成装置を選択しないようにすることにより、いつまでたっても印刷が実行されないというリスクを回避することが可能になる。
【００４３】
請求項１４記載の発明は、請求項９ないし１３のいずれか一記載の画像形成システムにおいて、前記候補記憶手段によって記憶された前記印刷データの検索順序を変更する検索順序変更手段をさらに備える。
【００４４】
したがって、例えば、緊急である印刷データを先頭の方に持ってくることにより、印刷データに対して迅速に画像形成装置を割り当てることが可能になる。
【００４５】
請求項１５記載の発明は、請求項９ないし１４のいずれか一記載の画像形成システムにおいて、複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、前記候補記憶手段によって記憶された前記印刷データを前記各管理装置間で転送する印刷データ転送手段をさらに備える。
【００４６】
したがって、印刷待ち状態の間に故障等の異常が発生して所定の管理装置での待ち時間が長くかかる場合などにおいて、管理装置間で印刷データを転送することにより、印刷する画像形成装置を変更することが可能になるので、待ち時間を短縮することが可能になる。
【００４７】
請求項１６記載の発明は、請求項９ないし１５のいずれか一記載の画像形成システムにおいて、複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、前記各管理装置のそれぞれの処理状況を取得する管理装置処理状況取得手段と、この管理装置処理状況取得手段により取得した処理状況について予め記憶されている判断基準により状況の良否を判断する状況良否判断手段と、この状況良否判断手段により処理状況が良好である前記管理装置に管理される前記画像形成装置から前記印刷データを印刷する候補を選択する管理装置選択手段と、をさらに備える。
【００４８】
したがって、印刷要求が送信される前に、各管理装置の混み具合等の状態を調べてから処理が混み合っていない（状態が良好な）管理装置を自動的に指定し、その管理装置が管理している画像形成装置に印刷データを出力することが可能になるので、複数台の管理装置を効率よく使用することが可能になり、待ち時間が短縮され、より高速に印刷処理することが可能になる。
【００４９】
請求項１７記載の記憶媒体の発明は、印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた印刷を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させることをコンピュータに実行させるコンピュータに読み取り可能なプログラムを記憶している記憶媒体であって、前記プログラムは、前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、前記画像形成装置が印刷可能な状態にあるか否かを判断する印刷可能状態判断過程と、前記画像形成装置が印刷可能な状態にあると判断された場合に前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信を要求する印刷データ送信要求過程と、印刷可能な状態にある前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データの送信の要求を受信する印刷データ送信要求受信過程と、前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対して前記候補記憶過程でその画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有るか否かを検索する第一印刷データ有無検索過程と、前記印刷データの送信の要求に係る前記画像形成装置に対応付けられた前記印刷データが有った場合にその印刷データを送信要求のあった前記画像形成装置に送信する要求データ送信過程と、を前記コンピュータに実行させる。
【００５０】
したがって、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷が開始されることにより、印刷待ち時間を短縮することが可能になる。
【００５１】
請求項１８記載の記憶媒体の発明は、印刷要求装置から送信される印刷データに基づいた印刷を複数台の画像形成装置群中から所定の画像形成装置を選択して実行させるコンピュータに読み取り可能なプログラムを記憶している記憶媒体であって、前記プログラムは、前記印刷要求装置から送信される前記印刷データに前記画像形成装置に係る画像形成条件を対応付けて送信する画像形成条件送信過程と、前記印刷データに対応付けて送信される前記画像形成条件に基づいてその印刷データを印刷する候補として少なくとも二台以上の前記画像形成装置を選択して前記印刷データに対応付けて記憶装置に記憶する候補記憶過程と、前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことを検出する印刷開始動作検出過程と、前記画像形成装置のいずれかが印刷可能な状態になったこと、または、前記印刷要求装置から前記印刷データが送信されたことが検出された場合に、印刷可能な前記印刷データが有るか否かを検索する第二印刷データ有無検索過程と、印刷可能な前記印刷データが有った場合に前記候補記憶過程でその印刷データに対応付けられて記憶された一の前記画像形成装置を指定してその印刷データを送信する指定データ送信過程と、を前記コンピュータに実行させる。
【００５２】
したがって、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷が開始されることにより、印刷待ち時間を短縮することが可能になる。
【００５３】
請求項１９記載の発明は、請求項１７または１８記載の記憶媒体において、前記画像形成装置毎に印刷可能な条件が定められた条件テーブルを前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件に基づいて検索し、前記条件テーブルから前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する選択過程を含んでなる前記候補記憶過程を前記コンピュータに実行させる。
【００５４】
したがって、オペレータによる画像形成装置の選択の負荷を軽減し、画像形成装置の選択にかかる時間を削減することが可能になる。
【００５５】
請求項２０記載の発明は、請求項１９記載の記憶媒体において、前記印刷データに対応付けられた前記画像形成条件として前記印刷データの印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報に基づいて前記条件テーブルを検索し、前記条件テーブルから前記印刷優先度と画質レベルとの少なくともいずれか一方の情報である前記画像形成条件に合致する前記画像形成装置を抽出して前記印刷データを印刷する前記画像形成装置の候補として選択する印刷条件選択過程を含んでなる前記選択過程を前記コンピュータに実行させる。
【００５６】
したがって、画像形成装置の候補が、印刷データ毎に設定された印刷優先度と画質レベルとに基づいて決定されることにより、画質等について満足度の高い画像形成装置の選択が可能になる。
【００５７】
請求項２１記載の発明は、請求項１９または２０記載の記憶媒体において、前記各画像形成装置の印刷可否状態を検出する印刷可否状態検出手段を有し、この印刷可否状態検出手段の検出結果に応じて前記画像形成装置の候補を複数台の前記画像形成装置群中から選択する状態選択過程を含んでなる前記選択過程を前記コンピュータに実行させる。
【００５８】
したがって、紙詰まりなどの異常が発生した画像形成装置や処理が混み合っている画像形成装置を選択しないようにすることにより、いつまでたっても印刷が実行されないというリスクを回避することが可能になる。
【００５９】
請求項２２記載の発明は、請求項１７ないし２１のいずれか一記載の記憶媒体において、前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データの検索順序を変更する検索順序変更過程をさらに前記コンピュータに実行させる。
【００６０】
したがって、例えば、緊急である印刷データを先頭の方に持ってくることにより、印刷データに対して迅速に画像形成装置を割り当てることが可能になる。
【００６１】
請求項２３記載の発明は、請求項１７ないし２２のいずれか一記載の記憶媒体において、複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、前記候補記憶過程によって前記記憶装置に記憶された前記印刷データを前記各管理装置間で転送する印刷データ転送過程をさらに前記コンピュータに実行させる。
【００６２】
したがって、印刷待ち状態の間に故障等の異常が発生して所定の管理装置での待ち時間が長くかかる場合などにおいて、管理装置間で印刷データを転送することにより、印刷する画像形成装置を変更することが可能になるので、待ち時間を短縮することが可能になる。
【００６３】
請求項２４記載の発明は、請求項１７ないし２３のいずれか一記載の記憶媒体において、複数台の前記各画像形成装置は、ネットワークで接続されている複数台の管理装置のいずれか一つに管理されており、前記各管理装置のそれぞれの処理状況を取得する管理装置処理状況取得過程と、取得した処理状況について予め記憶されている判断基準により状況の良否を判断する状況良否判断過程と、処理状況が良好である前記管理装置に管理される前記画像形成装置から前記印刷データを印刷する候補を選択する管理装置選択過程と、をさらに前記コンピュータに実行させる。
【００６４】
したがって、印刷要求が送信される前に、各管理装置の混み具合等の状態を調べてから処理が混み合っていない（状態が良好な）管理装置を自動的に指定し、その管理装置が管理している画像形成装置に印刷データを出力することが可能になるので、複数台の管理装置を効率よく使用することが可能になり、待ち時間が短縮され、より高速に印刷処理することが可能になる。
【００６５】
【発明の実施の形態】
本発明の第一の実施の形態を図１ないし図５に基づいて説明する。ここで、図1はプリンティングシステム１の全体構成を説明するブロック図である。このプリンティングシステム（画像形成システム）１は、印刷要求を行う印刷要求装置であるパーソナルコンピュータ（Personal Computer：ＰＣ）２、その印刷要求に基づいて後述するプリンタ（画像形成装置）を制御する管理装置であるプリンタサーバ３および印刷処理を実行する複数台のプリンタ４，４，・・・で構成されている。パーソナルコンピュータ２とプリンタ４，４，・・・はＬＡＮ（Local Area Network）等の通信回線によるネットワークで接続されている。なお、図面の都合上、ここではプリンタ４は４台のみで構成しているが、もちろんこれ以上の台数であっても良い。なお、パーソナルコンピュータ２に代えて、ワークステーションを設けるようにしても良い。
【００６６】
このようなプリンティングシステム１における実際の印刷処理について説明する。ここで、図２はプリンティングシステム１における印刷処理の説明図である。図２に示すように、印刷処理は、オペレータの操作によってパーソナルコンピュータ（あるいはワークステーション）２からプリンタサーバ３に対して印刷要求が送信されて開始される。この印刷要求は、図３に示すようなプリント指示画面５をパーソナルコンピュータ２のディスプレイ（図示せず）に表示させ、この表示されたプリント指示画面５をオペレータが操作することによりプリンタサーバ３に送信される。ここで、図３はパーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面５を示す平面図である。図３に示すように、プリント指示画面５には、複数台のプリンタ４の指定が可能なプリンタ指定ボタン５ａ、プリンタ４での印刷の実行開始を宣言するためのプリント実行ボタン５ｂ、プリンタ指定ボタン５ａでのプリンタ４の指定をキャンセルするためのキャンセルボタン５ｃなどが表示されている。つまり、オペレータは、プリント指示画面５のプリンタ指定ボタン５ａを操作することによって、印刷データの印刷を要求するプリンタ４の候補を複数台選択することになる。このようにして選択指定されたプリンタ４を示すプリンタ指定データ（プリント条件（画像形成条件））は、印刷データとともに印刷要求データとしてプリンタサーバ３に送信される。ここに、画像形成条件送信手段が実現されている。このように、複数台のプリンタ４の設定が可能であることが、本実施の形態の特徴の一つになっている。
【００６７】
プリンタサーバ３には、図２に示すように、パーソナルコンピュータ２からの印刷要求データを受信する印刷要求受信部６と、印刷要求データに含まれる印刷データを登録するスケジューリング用テーブル７と、このスケジューリング用テーブル７にプリンタ４を印刷要求データに含まれるプリンタ指定データに基づいて印刷データに関連付けて指定する印刷要求処理部８とが設けられている。ここで、図４はスケジューリング用テーブル７の一例を模式的に示す説明図である。図４に示すように、スケジューリング用テーブル７には、印刷データ毎に、プリンタ４の候補が複数台列挙される。なお、ここでは、印刷データ毎に印刷待ちをするプリンタ４の候補を複数台列挙したが、プリンタ毎に印刷待ちをする印刷データを列挙するようにしても良い。
【００６８】
さらに、プリンタサーバ３には、プリンタ４からの印刷データ受信要求を受信する印刷データ要求受信部９と、スケジューリング用テーブル７からプリンタ４が印刷する印刷データを検索するスケジューリング部１０と、各プリンタ４へ印刷要求と共に印刷データを送信する印刷要求送信部１１とが設けられている。
【００６９】
加えて、プリンタサーバ３には、印刷要求受信部６、スケジューリング用テーブル７、印刷要求処理部８、印刷データ要求受信部９、スケジューリング部１０、印刷要求送信部１１の各部の動作を制御するプリント制御部（図示せず）が設けられている。このプリント制御部は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）や記憶装置であるメモリ（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）等のマイクロコンピュータ構成とされている。また、このプリント制御部には、プリンタドライバを含んでいても良い。
【００７０】
一方、図２に示すように、プリンタ４には、プリンタサーバ３の印刷要求送信部１１から送信された印刷データと共に印刷要求を受信する印刷要求受信部１２と、印刷データに基づいて画像を形成する画像形成処理部１３と、印刷データの受信要求をプリンタサーバ３へ送信する印刷データ要求送信部１４とが設けられている。また、プリンタ４には、印刷要求受信部１２、画像形成処理部１３、印刷データ要求送信部１４の各部の動作を制御するプリンタ制御部１５が設けられている。このプリンタ制御部１５は、各部を集中的に制御するＣＰＵや制御プログラム等を記憶するメモリ等からなるマイクロコンピュータ構成とされている。このプリンタ制御部１５には、プリンタ４が印刷処理中でないこと（つまり、待ち（空き）状態であること）を検知するプリンタ空き状態検知部１６が備えられている。
【００７１】
以上の構成により、プリンティングシステム１は次のように動作する。まず、パーソナルコンピュータ２およびプリンタサーバ３における印刷要求の処理は、
（１）パーソナルコンピュータ２上でオペレータによって指定された複数台のプリンタ４に対する印刷データの印刷要求をパーソナルコンピュータ２からプリンタサーバ３に対して送信する
（２）プリンタサーバ３のスケジューリング用テーブル７に印刷データと選択された複数台のプリンタ４の候補とを登録する
の順に実行される。ここに、候補記憶手段の機能が実行される。
【００７２】
一方、プリンタ４においては、以下のように処理が実行される。ここで、図５はプリンタ４における印刷処理の流れを概略的に示すフローチャートである。図５に示すように、プリンタ４における印刷処理は、まずステップＳ１において、プリンタ４が待ち（空き）状態にあるか否かが判断される。ここに、印刷可能状態判断手段の機能が実行される。プリンタ空き状態検知部１６の検知に基づいてプリンタ４が待ち（空き）状態にあると判断された場合には（ステップＳ１のＹ）、ステップＳ２に進み、プリンタサーバ３に対して印刷データ受信要求を送信する。ここに、印刷データ送信要求手段の機能が実行される。このように印刷データ受信要求が送信されたプリンタサーバ３においては、印刷データ受信要求を受信した後、スケジューリング用テーブル７に当該プリンタ４（例えばプリンタＡ）を候補とする印刷データが有るか否かがサーチされることになる。そして、スケジューリング用テーブル７に当該プリンタ４（例えばプリンタＡ）を候補とする印刷データが有るとプリンタサーバ３において判断された場合には、プリンタサーバ３は当該プリンタ４に対して印刷データを送信することになる。ここに、印刷データ送信要求受信手段と第一印刷データ有無判断手段と要求プリンタデータ送信手段とが実現されている。
【００７３】
ステップＳ２の印刷データ受信要求の送信によって当該プリンタ４（例えばプリンタＡ）を候補とする印刷データが有るとプリンタサーバ３において判断されて印刷データが送信された場合には（ステップＳ３のＹ）、印刷データをプリンタサーバ３から受信し（ステップＳ４）、その受信した印刷データに基づいて画像を形成して印刷し（ステップＳ５）、処理を終了する。
【００７４】
一方、ステップＳ２の印刷データ受信要求の送信によって当該プリンタ４（例えばプリンタＡ）を候補とする印刷データがないとプリンタサーバ３において判断されて印刷データが送信されない場合には（ステップＳ３のＮ）、ステップＳ１に戻る。
【００７５】
したがって、プリンティングシステム１によれば、プリンタ４の選択が、待ち（空き）状態にあるプリンタ４が当該プリンタ４を候補とする印刷データをサーチし、その印刷データを順次入力することにより実行される。したがって、従来のプリンタ選択処理に比べて以下の点で優れた効果を発揮するものとなっている。
（１）プリンタの設定（選択）時間
従来のプリンティングシステムでは、一つのプリンタのみを設定するが、本実施の形態のプリンティングシステム１では、複数台のプリンタ４の設定が可能になっている。しかしながら、図３に示したようなプリント指示画面５において複数台のプリンタ４を設定するのであれば、従来との比較において時間の差はない。一方、従来のプリンティングシステムにおいては、一つの（最適な）プリンタを自動的に選択するものもあるが、この選択処理にかかる時間は、図３に示したようなプリント指示画面５において複数台のプリンタ４を設定する時間よりも時間的に長くなっている。つまり、本実施の形態のプリンティングシステム１では、プリンタ４の設定（選択）を短時間で行うことができる。
（２）印刷待ち時間
従来のプリンティングシステムでは、一つのプリンタが待ち（空き）状態になるのを待って印刷を開始することになるが、本実施の形態のプリンティングシステム１では、複数台の候補のプリンタ４のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷を開始することになる。したがって、本実施の形態のプリンティングシステム１では、従来のプリンティングシステムに比べて印刷待ち時間を短縮することができる。
（３）プリンタの異常時におけるプリント待ち時間
紙詰まりなどの異常がプリンタに発生した場合においては、上記（２）と同様な理由で、いつまでたっても印刷が実行されないというリスクを回避することができる。
【００７６】
本発明の第二の実施の形態を図６ないし図９に基づいて説明する。なお、本発明の第一の実施の形態において説明した部分と同一部分については同一符号を用い、説明も省略する。第一の実施の形態のプリンティングシステム１では、パーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面５のプリンタ指定ボタン５ａをオペレータが操作することによって印刷データの印刷を要求するプリンタ４の候補を複数台選択するようにしたが、本実施の形態のプリンティングシステム２０（図７参照）では、印刷データの印刷を要求するプリンタ４の候補の選択をプリンタサーバ３が実行する点でのみ異なるものである。
【００７７】
ここで、図６はパーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面２１を示す平面図である。図６に示すように、プリント指示画面２１には、第一の実施の形態のプリンティングシステム１で説明したプリント指示画面５に備えられるプリンタ指定ボタン５ａ、プリント実行ボタン５ｂ、キャンセルボタン５ｃに加え、プリンタの指定を手動で行うか自動で行うかを宣言するためのチェックボックス５ｄ、プリント条件の指定が可能なプリンタ条件指定ボタン５ｅが表示されている。プリント条件は、ここでは、プリンタ４の設置場所に基づいて分類されている。なお、プリント条件は、これに限るものではなく、例えば記録用紙のサイズや、カラープリントであるかモノクロプリントであるか等の基本的設定に基づいて分類するようにしても良い。また、プリント条件に適合するプリンタ４は、少なくとも２台以上存在するものとする。つまり、オペレータは、プリント指示画面２１のチェックボックス５ｄを操作することでプリンタ４の指定を自動で行うことを宣言した後、プリンタ条件指定ボタン５ｅを操作することによって、印刷データの印刷の際のプリント条件を選択することになる。このようにして選択指定されたプリント条件を示すプリント条件データは、印刷データとともに印刷要求データとしてプリンタサーバ３に送信される。
【００７８】
一方、本実施の形態のプリンティングシステム２０のプリンタサーバ３には、図７に示すように、印刷データのプリント条件を解釈して各プリンタ４に固有の印刷条件を生成するプリント処理準備部２２と、プリント条件を解釈するための条件テーブルであるプリント条件解釈テーブル２３とが設けられている。このプリント条件解釈テーブル２３には、特に図示しないが、各プリンタ４毎のプリント条件に対する対応関係（ここでは、設置場所）が示されている。
【００７９】
また、本実施の形態のプリンタサーバ３には、第一の実施の形態のスケジューリング用テーブル７に代えてスケジューリング用テーブル２４が設けられている。ここで、図８はスケジューリング用テーブル２４の一例を模式的に示す説明図である。図８に示すように、スケジューリング用テーブル２４には、印刷データ毎に、その印刷データのプリント条件が登録される。
【００８０】
ここで、第一の実施の形態のプリンティングシステム１で説明したようなプリント指示画面５のプリンタ指定ボタン５ａをオペレータが操作することによって印刷データの印刷を要求するプリンタ４の候補を選択するのではなく、プリンティングシステム２０のプリンタサーバ３がプリンタ４の選択を実行する処理について説明する。つまり、プリンティングシステム２０はプリンティングシステム１で説明した動作に加え、次のようにも動作することになる。まず、パーソナルコンピュータ２およびプリンタサーバ３における印刷要求の処理は、
（１）パーソナルコンピュータ２上でオペレータによって指定されたプリント条件に基づく印刷データの印刷要求をパーソナルコンピュータ２からプリンタサーバ３に対して送信する
（２）プリンタサーバ３のスケジューリング用テーブル２４に印刷データとプリント条件とを登録する
の順に実行される。
【００８１】
一方、プリンタサーバ３においては、以下のような処理が実行される。ここで、図９はプリンタサーバ３におけるプリンタ検索処理の流れを概略的に示すフローチャートである。図９に示すように、プリンタサーバ３におけるプリンタ検索処理は、まず、パーソナルコンピュータ２から送信されてスケジューリング用テーブル２４に登録されたプリント条件をプリント処理準備部２２で読み取り（ステップＳ１１）、プリント条件解釈テーブル２３を用いて適合するプリンタ４を抽出する（ステップＳ１２）。ここに、選択手段の機能が実行される。その後、図８に示すように、抽出されたプリンタ４を印刷データ毎に複数台列挙する（ステップＳ１３）。ここに、候補記憶手段の機能が実行される。
【００８２】
なお、プリンタ４における処理は、第一の実施の形態での処理と何ら変わるものではないので、その説明は省略する。
【００８３】
したがって、プリンティングシステム２０によれば、第一の実施の形態のプリンティングシステム１の効果に加え、プリント条件を満足するプリンタ４を自動的に選択するようにしたことで、オペレータによるプリンタ選択の負荷を軽減し、プリンタ選択にかかる時間を削減することができる。
【００８４】
なお、本実施の形態においては、プリント条件に基づいてプリンタ４を自動的に選択するようにしたが、印刷データの画質等に応じてプリンタ４を自動的に選択するようにしても良い。
【００８５】
本発明の第三の実施の形態を図１０ないし図１７に基づいて説明する。なお、本発明の第一の実施の形態および本発明の第二の実施の形態において説明した部分と同一部分については同一符号を用い、説明も省略する。
【００８６】
ここで、図１０はプリンティングシステム３０における印刷処理の説明図である。図１０に示すように、本実施の形態のプリンティングシステム３０は、第二の実施の形態のプリンティングシステム２０の印刷要求処理部８と印刷データ要求受信部９とスケジューリング部１０とスケジューリング用テーブル２４とに代えて、印刷要求をプリンタ４に割り当てるために用いるスケジューリング用テーブル３１と、印刷データに対してプリンタ４の候補を割り当てるために使用する条件テーブルであるプリンタ選択条件テーブル３２と、スケジューリング用テーブル３１に印刷要求に係るデータを書き込む印刷要求処理部３３と、プリンタ４から送信されたプリンタ４の状態を受信するプリンタ状態受信部３４と、プリンタ４の状態を登録するためのプリンタ状態テーブル３５と、プリンタ状態テーブル３５にプリンタ４の状態を設定するプリンタ状態設定部３６と、印刷要求をプリンタ４に割り当てる処理をするスケジューリング部３７とが設けられている。
【００８７】
加えて、プリンタサーバ３には、印刷要求受信部６、印刷要求送信部１１、プリント処理準備部２２、スケジューリング用テーブル３１、プリンタ選択条件テーブル３２、印刷要求処理部３３、プリンタ状態受信部３４、プリンタ状態テーブル３５、プリンタ状態設定部３６、スケジューリング部３７の各部の動作を制御するプリント制御部（図示せず）が設けられている。このプリント制御部は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）や記憶装置であるメモリ（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）等のマイクロコンピュータ構成とされている。また、このプリント制御部には、プリンタドライバを含んでいても良い。
【００８８】
次に、プリンタサーバ３のプリンタ選択条件テーブル３２について説明する。ここで、図１１はプリンタ選択条件テーブル３２の一例を模式的に示す説明図である。図１１に示すように、プリンタ選択条件テーブル３２は、プリンタ４毎あるいはプリンタ４の各モード毎にプリント優先度（緊急または普通）とプリント画質レベル（高画質または普通）との組み合わせに対して、そのプリンタ４が対応しているか否かを示すテーブルである。本実施の形態においては、プリンタＡは、高画質で印刷することができるがプリント処理速度が遅いプリンタを想定している。そのため、プリント優先度が緊急である場合には選択可能とはしない。したがって、高画質な要求であっても緊急度が高い場合は選択可能としない。また、画質要求は普通であっても、高画質で印刷されることは一向にかまわないので、プリント優先度が普通でプリント画質が普通である場合についても選択可能とされている。また、プリンタＢは、高画質でプリント処理速度も遅くないプリンタを想定している。このタイプのプリンタは、そのような条件であっても選択可能である。プリンタＣは、プリント速度は速いが画質が普通であるプリンタを想定している。このプリンタの場合、プリント画質が普通であるものを選択可能としている。また、高画質で緊急性を要するものについても、画質については不満足でも緊急性に対応できるということで選択可能としている。プリンタＤは、プリント速度は速いが、画質がそれほど高質ではないプリンタを想定している。このプリンタの場合、プリント画質が高画質であるものは選択可能とはしないものとされている。
【００８９】
続いて、プリンタサーバ３のスケジューリング用テーブル３１について説明する。ここで、図１２（ａ）はスケジューリング用テーブル３１の一例を模式的に示す説明図、（ｂ）は別の一例を模式的に示す説明図である。図１２に示すように、スケジューリング用テーブル３１には、詳細は後述するが印刷データとともにパーソナルコンピュータ２からプリンタサーバ３に対して送信されるプリント条件データに基づくプリント優先度とプリント画質とが印刷データ毎に設定されるとともに、印刷データ毎に、プリンタ４の候補が複数台列挙される。なお、このスケジューリング用テーブル３１では、各プリンタ４の状態を含めて列挙されている。本実施の形態においては、プリンタ４の候補は、印刷データ毎に設定されたプリント優先度とプリント画質とに基づいて前述したプリンタ選択条件テーブル３２を参照して決定される。
【００９０】
さらに、プリンタサーバ３のプリンタ状態テーブル３５について説明する。ここで、図１３はプリンタ状態テーブル３５の一例を模式的に示す説明図である。図１３に示すように、プリンタ状態テーブル３５には、プリンティングシステム３０のプリンタ４がすべて予め登録されていて、各プリンタ４のそれぞれの状態が設定されている。なお、プリンタ４が異常な状態にあるときには、使用不可状態が設定される。
【００９１】
一方、本実施の形態のプリンティングシステム３０のプリンタ４は、第一の実施の形態のプリンティングシステム１のプリンタ４とは、図１０に示すように、第一の実施の形態のプリンタ４で説明した印刷データ要求送信部１４に代えてプリンタ状態送信部３９が設けられているとともに、プリンタ制御部１５にプリンタ４の状態を検知する印刷可否状態検出手段であるプリンタ状態検知部４０が備えられている点でのみ異なるものである。ここで、プリンタ状態送信部３９は、プリンタ状態検知部４０で検知したプリンタ４の状態をプリンタサーバ３のプリンタ状態受信部３４に送信する。このようなプリンタ４の状態のプリンタサーバ３への送信は、画像形成処理部１３での印刷データに基づく画像形成処理が終了してプリンタ４が待ち（空き）状態になった場合に実行される。
【００９２】
図１０に示すように、印刷処理は、オペレータの操作によってパーソナルコンピュータ（あるいはワークステーション）２からプリンタサーバ３に対して印刷要求が送信されて開始される。この印刷要求は、図１４に示すようなプリント指示画面３８をパーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示させ、この表示されたプリント指示画面３８をオペレータが操作することによりプリンタサーバ３に送信される。ここで、図１４はパーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面３８を示す平面図である。図１４に示すように、プリント指示画面３８には、第二の実施の形態のプリンティングシステム２０で説明したプリント指示画面２１と同様にプリンタ指定ボタン５ａ、プリント実行ボタン５ｂ、キャンセルボタン５ｃ、チェックボックス５ｄを備えるとともに、プリント指示画面２１に備えられていたプリンタ条件指定ボタン５ｅに代えて、印刷データを優先的にプリントすることを指定するためのプリント優先度指定ボタン５ｆと、印刷データの印刷画質を指定するプリント画質指定ボタン５ｇとが表示されている。つまり、本実施の形態においては、プリント優先度とプリント画質との組み合わせがプリント条件とされている。したがって、オペレータは、プリント指示画面３８のチェックボックス５ｄを操作することでプリンタ４の指定を自動で行うことを宣言した後、プリント優先度指定ボタン５ｆとプリント画質指定ボタン５ｇとを操作することによって、印刷データの印刷の際のプリント条件（プリント優先度およびプリント画質）を選択することになる。このようにして選択指定されたプリント条件（プリント優先度およびプリント画質）を示すプリント条件データは、印刷データとともに印刷要求データとしてプリンタサーバ３に送信される。
【００９３】
以上の構成により、プリンティングシステム３０のプリンタサーバ３においては、以下のように処理が実行される。本実施の形態では、以下に示す３つの処理がプリンタサーバ３において並列的に実行される。
【００９４】
まず、プリンタ状態受信部３４およびプリンタ状態設定部３６におけるプリンタ状態登録処理について図１５を参照して説明する。図１５に示すように、プリンタ状態登録処理は、待ち（空き）状態のプリンタ４をサーチし（ステップＳ２１）、待ち（空き）状態のプリンタ４が有った場合には（ステップＳ２２のＹ）、ステップＳ２３に進み、プリンタ状態テーブル３５に待ち（空き）状態である旨を登録し、ステップＳ２１に戻る。一方、待ち（空き）状態のプリンタ４が無かった場合には（ステップＳ２２のＮ）、そのままステップＳ２１に戻る。
【００９５】
次に、印刷要求受信部６および印刷要求処理部３３における候補プリンタ設定処理について図１６を参照して説明する。図１６に示すように、まず、パーソナルコンピュータ２からの印刷要求データの送信に待機する（ステップＳ３１）。パーソナルコンピュータ２から印刷要求データが送信された場合には（ステップＳ３１のＹ）、スケジューリング用テーブル３１に送信された印刷データおよびプリント条件（プリント優先度およびプリント画質）を示すプリント条件データを登録する（ステップＳ３２）。続いて、ステップＳ３３において、印刷データ毎に設定されたプリント優先度とプリント画質とに基づいてプリンタ選択条件テーブル３２を参照して印刷データ毎にプリンタ４の候補を抽出するとともに、プリンタ状態テーブル３５を参照して候補に挙げられたプリンタ４の中から待ち（空き）状態のプリンタ４のみを抽出してプリンタ４の候補を決定し、スケジューリング用テーブル３１に列挙する。ここに、候補記憶手段の機能と印刷条件選択手段の機能と状態選択手段の機能とが実行される。
【００９６】
続いて、スケジューリング部３７、プリント処理準備部２２および印刷要求送信部１１における印刷データ出力処理について図１７を参照して説明する。図１７に示すように、まず、何れかのプリンタ４が新たに待ち（空き）状態になるまで、または、パーソナルコンピュータ２からの印刷要求の送信があるまで待機する（ステップＳ４１）。ここに、印刷開始動作検出手段の機能が実行される。続くステップＳ４２においては、スケジューリング用テーブル３１とプリンタ状態テーブル３５とに登録された各種条件をプリント処理準備部２２で読み取り、何れかのプリンタ４が新たに待ち（空き）状態になった場合にはスケジューリング部３７がスケジューリング用テーブル３１を印刷要求データが送信された順に検索して新たに待ち（空き）状態になったプリンタ４に待機中の印刷データがあるか否かをサーチし、また、パーソナルコンピュータ２から印刷要求が送信された場合にはスケジューリング部３７がスケジューリング用テーブル３１を印刷要求データが送信された順に検索して適合するプリンタ４が待ち（空き）状態であるか否かをサーチして、印刷可能な印刷データを抽出する（ステップＳ４２）。ここに、第二印刷データ有無判断手段の機能が実行される。このようにスケジューリング用テーブル３１を印刷要求データが送信された順にサーチしたのは、プリント待ち時間が長くかかっている印刷データを優先して印刷するためである。印刷可能な印刷データがある場合には（ステップＳ４２のＹ）、その印刷データを所定のプリンタ４に送信する（ステップＳ４３）。ここに、指定プリンタデータ送信手段の機能が実行される。その後、スケジューリング用テーブル３１とプリンタ状態テーブル３５とを更新する（ステップＳ４４）。ここで、スケジューリング用テーブル３１とプリンタ状態テーブル３５との更新は、具体的には、スケジューリング用テーブル３１から当該印刷要求に関わる各種データを削除し、プリンタ状態テーブル３５の当該プリンタ４の状態を“処理中”に変更する。
【００９７】
なお、プリンタ４における印刷データを受信した後の処理は、第一の実施の形態での処理と何ら変わるものではないので、その説明は省略する。
【００９８】
また、プリンティングシステム３０のプリンタサーバ３においては、処理がなされていない時に、スケジューリング用テーブル３１の内容を書き換えるようにしても良い。例えば、図１２（ａ）のようなスケジューリング用テーブル３１の内容を、図１２（ｂ）のように変更しても良い。この図１２（ａ）から図１２（ｂ）への変更によれば、緊急である印刷データを先頭の方に持ってきて、早くプリンタ４を割り当てることができるようにしている。これ以外にも、印刷データの画質を調べ、望ましいプリンタ４を自動抽出し、待ち（空き）状態のプリンタ４を変更しても良い。ここに、検索順序変更手段が実現されている。
【００９９】
本発明の第四の実施の形態を図１８ないし図２３に基づいて説明する。なお、本発明の第一の実施の形態ないし本発明の第三の実施の形態において説明した部分と同一部分については同一符号を用い、説明も省略する。
【０１００】
ここで、図１８はプリンティングシステム５０の全体構成を説明するブロック図である。このプリンティングシステム５０は、前述したプリンティングシステム１，２０，３０と異なり、パーソナルコンピュータ（Personal Computer：ＰＣ）２からの印刷要求に基づいてプリンタ４を制御するプリンタサーバ３が複数台設けられている。各プリンタサーバ３においては、それぞれ管理するプリンタ４が異なっており、例えば一のプリンタサーバ３（ここでは、プリンタサーバＡ）は３台のプリンタ４（プリンタＡ，Ｂ，Ｃ）を管理し、他のプリンタサーバ３（ここでは、プリンタサーバＢ）は３台のプリンタ４（プリンタＤ，Ｅ）を管理している。なお、図面の都合上、ここではプリンタサーバ３は２台のみで構成しているが、もちろんこれ以上の台数であっても良い。したがって、本実施の形態のプリンティングシステム５０は、詳細は後述するが、各印刷データにプリンタサーバ３を割り当て、そのプリンタサーバ３が管理しているプリンタ４に印刷データを出力するという機能を有するものである。
【０１０１】
このようなプリンティングシステム５０における実際の印刷処理について説明する。ここで、図１９はプリンティングシステム５０における印刷処理の説明図である。図１９に示すように、印刷処理は、オペレータの操作によってパーソナルコンピュータ（あるいはワークステーション）２からプリンタサーバ３に対して印刷要求が送信されて開始される。この印刷要求は、図２０に示すようなプリント指示画面５１をパーソナルコンピュータ２のディスプレイ（図示せず）に表示させ、この表示されたプリント指示画面５１をオペレータが操作することによりプリンタサーバ３に送信される。ここで、図２０はパーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面５１を示す平面図である。図２０に示すように、プリント指示画面５１には、第三の実施の形態のプリンティングシステム３０で説明したプリント指示画面３８と同様にプリンタ指定ボタン５ａ、プリント実行ボタン５ｂ、キャンセルボタン５ｃ、チェックボックス５ｄ、プリント優先度指定ボタン５ｆ、プリント画質指定ボタン５ｇに加え、プリンタサーバ３の指定を手動で行うか自動で行うかを宣言するためのチェックボックス５ｈ、プリンタサーバ３が列挙されたプリンタサーバ指定ボタン５ｉが設けられている。プリンタサーバ指定ボタン５ｉにおいては、“×”が付されているプリンタサーバ３は処理が混み合っているプリンタサーバ３であって、“黒丸”が付されているプリンタサーバ３は選択されたプリンタサーバ３を示している。この“×”が付される処理が混み合っているプリンタサーバ３の情報伝達については、後述する。また、プリンタ指定ボタン５ａには、選択されたプリンタサーバ３の管理下にあるプリンタ４が列挙されて表示されている。
【０１０２】
つまり、オペレータが手動でプリンタサーバ３を指定する場合には、プリント指示画面５１のチェックボックス５ｈを操作することでプリンタサーバ３の指定を手動で行うことを宣言した後、プリンタサーバ指定ボタン５ｉを操作することによって、印刷データの印刷を要求するプリンタ４を管理するプリンタサーバ３を選択することになる。
【０１０３】
本実施の形態のプリンティングシステム５０のプリンタサーバ３には、図１９に示すように、第三の実施の形態のプリンティングシステム３０のプリンタサーバ３の構成に加えて、パーソナルコンピュータ２からの印刷要求データをプリンタサーバ３間で送受信する印刷要求データ送受信部５２と、プリンタサーバ３が管理するプリンタ４のそれぞれの待ち状態などのプリンタサーバ３の状態を取り出すプリンタサーバ状態取り出し部５３と、そのプリンタサーバ３の状態の情報をパーソナルコンピュータ２との間で送受信する第一プリンタサーバ状態送受信部５４と、プリンタサーバ３間で各プリンタサーバ３の状態を送受信する第二プリンタサーバ状態送受信部５５と、が設けられている。
【０１０４】
一方、本実施の形態のプリンティングシステム５０のプリンタ４は、第三の実施の形態のプリンティングシステム３０のプリンタ４と構成および作用について何ら変わるものではないので、その説明を省略する。
【０１０５】
以上の構成により、プリンティングシステム５０のプリンタサーバ３においては、以下のように処理が実行される。本実施の形態では、以下に示す５つの処理がプリンタサーバ３において並列的に実行される。
【０１０６】
まず、プリンタ状態受信部３４およびプリンタ状態設定部３６においては、プリンタ状態登録処理が実行される。このプリンタ状態登録処理は、前述した第三の実施の形態のプリンティングシステム３０のプリンタサーバ３でのプリンタ状態登録処理と何ら変わるものではないので、その説明を省略する。
【０１０７】
次に、印刷要求受信部６および印刷要求処理部３３においては、候補プリンタ設定処理が実行される。この候補プリンタ設定処理は、前述した第三の実施の形態のプリンティングシステム３０のプリンタサーバ３での候補プリンタ設定処理と何ら変わるものではないので、その説明を省略する。
【０１０８】
続いて、スケジューリング部３７、プリント処理準備部２２および印刷要求送信部１１においては、印刷データ出力処理が実行される。この印刷データ出力処理は、前述した第三の実施の形態のプリンティングシステム３０のプリンタサーバ３での印刷データ出力処理と何ら変わるものではないので、その説明を省略する。
【０１０９】
次に、印刷要求データ送受信部５２および第二プリンタサーバ状態送受信部５５における印刷データ転送処理について図２１を参照して説明する。図２１に示すように、印刷データ転送処理は、例えば待ち状態にあったプリンタ４が途中で故障した場合に実行されるものであって、まず、他のプリンタサーバ３からのサーバの状態の送信要求（ステップＳ５１）、他のプリンタサーバ３からの印刷データの送信（ステップＳ５２）、または、印刷データを他のプリンタサーバ３へ転送する要求（ステップＳ５３）、のいずれかがあるまで待機する。他のプリンタサーバ３からのサーバの状態の状態の送信要求があった場合には（ステップＳ５１のＹ）、プリンタ状態テーブル３５とスケジューリング用テーブル３１とをサーチし、プリンタ４の空き状態と印刷データの待ち状態とを他のプリンタサーバ３へ送信する（ステップＳ５４）。他のプリンタサーバ３からの印刷データの送信があった場合には（ステップＳ５２のＹ）、その印刷データを受信する（ステップＳ５５）。また、印刷データを他のプリンタサーバ３へ転送する要求があった場合には（ステップＳ５３のＹ）、他のプリンタサーバ３の状態をサーチして適切なプリンタサーバ３（例えば、待ち行列の短い）へ印刷データを転送する（ステップＳ５６）。以上により、印刷データ転送手段の機能が実行される。
【０１１０】
このような印刷データ転送処理によれば、印刷待ち状態の間にプリンタ４に故障等の異常が発生して所定のプリンタサーバ３での待ち時間が長くかかる場合などにおいて、プリンタサーバ３間で印刷データを転送することにより、印刷するプリンタ４を変更することができるので、待ち時間を短縮することができる。また、プリンタ４の異常（故障）に限らず、印刷待ち状態のジョブ数が一定の数を超えた場合にプリンタサーバ３間で印刷データを転送するようにしても良い。
【０１１１】
続いて、プリンタサーバ状態取り出し部５３および第一プリンタサーバ状態送受信部５４におけるサーバ状態送信処理について図２２を参照して説明する。図２２に示すように、サーバ状態送信処理は、まず、パーソナルコンピュータ２からのサーバ状態の送信要求の送信に待機する（ステップＳ６１）。パーソナルコンピュータ２からサーバ状態の送信要求が送信された場合には（ステップＳ６１のＹ）、プリンタサーバ状態取り出し部５３がスケジューリング用テーブル３１をサーチして管理下にあるプリンタ４のそれぞれの待ち状態などのプリンタサーバ３の状態を取り出す（ステップＳ６２）。その後、取り出されたプリンタサーバ３の状態を第一プリンタサーバ状態送受信部５４を介してパーソナルコンピュータ２に送信する。なお、このようにしてパーソナルコンピュータ２に送信されたプリンタサーバ３の状態の情報は、パーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面５１のプリンタサーバ指定ボタン５ｉにおいて、処理が混み合っているプリンタサーバ３については前述したように“×”が付されて表示されることになる。
【０１１２】
次に、オペレータが手動でプリンタサーバ３を指定する場合については前述したが、パーソナルコンピュータ２が自動的にプリンタサーバ３を指定する場合について説明する。ここで、図２３はサーバ指定処理の流れを概略的に示すフローチャートである。図２３に示すように、まず、パーソナルコンピュータ２は各プリンタサーバ３に対して各プリンタサーバ３の状態の情報の送信を要求する（ステップＳ７１）。その後、パーソナルコンピュータ２は各プリンタサーバ３の状態の情報を受信し、各プリンタサーバ３および各プリンタ４の混み具合を調べる（ステップＳ７２）。ここに、管理装置処理状況取得手段の機能が実行される。次に、パーソナルコンピュータ２のディスプレイに表示されるプリント指示画面５１のプリンタサーバ指定ボタン５ｉにおいて、処理が混み合っているプリンタサーバ３については前述したように“×”を付して表示する（ステップＳ７３）。そして、プリント指示画面５１のチェックボックス５ｈが操作され、プリンタサーバ３の指定を自動で行うことが宣言された場合には（ステップＳ７４のＹ）、処理が混み合っていないプリンタサーバ３を１つ指定して（ステップＳ７５）、処理を終了する。ここに、管理装置選択手段の機能が実行される。
【０１１３】
このようなサーバ指定処理によれば、パーソナルコンピュータ２が印刷要求を送信する前に、各プリンタサーバ３の混み具合を調べてから処理が混み合っていないプリンタサーバ３を自動的に指定し、そのプリンタサーバ３が管理しているプリンタ４に印刷データを出力することができるので、複数台のプリントサーバ３を効率よく使用でき、待ち時間を短縮し、より高速に印刷処理することができる。
【０１１４】
本発明の第五の実施の形態を図１２に基づいて説明する。前述した第一、第二、第三、第四の実施の形態のプリンティングシステム１，２０，３０，５０では、便宜上プリンタサーバ３がパーソナルコンピュータ２とは独立している場合について説明したが、プリンタサーバ３の機能がパーソナルコンピュータ２の内部に実装されていても当然かまわない。逆に、パーソナルコンピュータ２の機能がプリンタサーバ３の内部に実装されていても当然かまわない。例えば、パーソナルコンピュータ２上でプリンタドライバの前段階で動作するソフトウェアとして実現することも可能である。そこで、本実施の形態は、前述した第一、第二、第三、第四の実施の形態で説明したような処理をコンピュータに実行させる情報記憶媒体に関するものである。
【０１１５】
ここで、図２４はパーソナルコンピュータ２のハードウェア構成例を示すブロック図である。図２４に示すように、パーソナルコンピュータ２には、プリンティングシステム１，２０，３０，５０の制御の中心をなすコンピュータとしてのマイクロコンピュータ６０が内蔵されており、このマイクロコンピュータ６０はプロセッサであるＣＰＵ６１とＲＯＭ６２とＲＡＭ６３とを中心に構成されている。ＲＯＭ６２は読出し専用メモリであり、ＣＰＵ６１が実行するプログラムの他、所定のデータが格納されている。また、マイクロコンピュータ６０中には、大容量記憶装置であるＤＩＳＫ６４（ここでは、固定ディスクを意味する）と、ネットワーク上の機器と通信を行うＮＩＣ（Ｎetwork Ｉterface Ｃard）６５も含まれている。このようなマイクロコンピュータ６０には、ディスプレイ６６、キーボード（マウス等のポインティングデバイスを含む）６７、プログラム読取装置６８等が接続されている。プログラム読取装置６８は、各種のプログラムコード（制御プログラム）を記憶した記憶媒体６９、すなわち、フロッピーディスク、ハードディスク、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−Ｒ／Ｗ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＡＭなど）、光磁気ディスク、メモリカードなどに記憶されているプログラムコードを読み取る装置で、例えばフロッピーディスクドライブ、光ディスクドライブ、光磁気ディスクドライブなどである。
【０１１６】
記憶媒体に記憶されるプログラムコードの具体例としては、ＣＰＵ６１に各種の処理動作、特に前述した第一、第二、第三、第四の実施の形態に示した各ステップなる過程に対応する処理を実行させるための制御プログラムがソフトウェアとして予め設定されており、このような制御プログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭに予め格納されている。そして、このようなソフトウェアはＣＤ−ＲＯＭからプログラム読取装置６８を介してＤＩＳＫ６４に予めインストールされており、ＣＰＵ６１の起動時にＲＡＭ６３に複写されて動作時にＣＰＵ６１に読み取られる。このようにＣＰＵ６１が各種のプログラムを読み取って対応する処理を実行することにより、各種の処理機能が実現されるので、マイクロコンピュータ６０が前述したような各種処理を実行することになる。なお、マイクロコンピュータ６０が読み出したプログラムコードを実行することにより、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ(オペレーティングシステム)やデバイスドライバなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した機能が達成される場合も含まれる。
【０１１７】
さらに、本発明における記憶媒体は、コンピュータと独立した媒体に限らず、ＬＡＮやインターネット等により伝送されたプログラムをダウンロードして記憶または一時記憶した記憶媒体も含まれる。
【０１１８】
【発明の効果】
請求項１，９，１７記載の発明によれば、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷を開始することにより、印刷待ち時間を短縮することができる。
【０１１９】
請求項２，１０，１８記載の発明によれば、印刷データに対応付けられて記憶された少なくとも二台以上の候補の画像形成装置のいずれか一つが待ち（空き）状態になりさえすれば印刷を開始することにより、印刷待ち時間を短縮することができる。
【０１２０】
請求項３，１１，１９記載の発明によれば、オペレータによる画像形成装置の選択の負荷を軽減し、画像形成装置の選択にかかる時間を削減することができる。
【０１２１】
請求項４，１２，２０記載の発明によれば、画像形成装置の候補を印刷データ毎に設定された印刷優先度と画質レベルとに基づいて決定することにより、画質等について満足度の高い画像形成装置を選択することができる。
【０１２２】
請求項５，１３，２１記載の発明によれば、紙詰まりなどの異常が発生した画像形成装置や処理が混み合っている画像形成装置を選択しないようにすることにより、いつまでたっても印刷が実行されないというリスクを回避することができる。
【０１２３】
請求項６，１４，２２記載の発明によれば、例えば、緊急である印刷データを先頭の方に持ってくることにより、印刷データに対して迅速に画像形成装置を割り当てることができる。
【０１２４】
請求項７，１５，２３記載の発明によれば、印刷待ち状態の間に故障等の異常が発生して所定の管理装置での待ち時間が長くかかる場合などにおいて、管理装置間で印刷データを転送することにより、印刷する画像形成装置を変更することができるので、待ち時間を短縮することができる。
【０１２５】
請求項８，１６，２４記載の発明によれば、印刷要求が送信される前に、各管理装置の混み具合等の状態を調べてから処理が混み合っていない（状態が良好な）管理装置を自動的に指定し、その管理装置が管理している画像形成装置に印刷データを出力することができるので、複数台の管理装置を効率よく使用することができ、待ち時間を短縮し、より高速に印刷処理することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第一の実施の形態のプリンティングシステムの全体構成を説明するブロック図である。
【図２】プリンティングシステムにおける印刷処理の説明図である。
【図３】パーソナルコンピュータのディスプレイに表示されるプリント指示画面を示す平面図である。
【図４】スケジューリング用テーブルの一例を模式的に示す説明図である。
【図５】プリンタにおける印刷処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図６】本発明の第二の実施の形態のパーソナルコンピュータのディスプレイに表示されるプリント指示画面を示す平面図である。
【図７】プリンティングシステムにおける印刷処理の説明図である。
【図８】スケジューリング用テーブルの一例を模式的に示す説明図である。
【図９】プリンタサーバにおけるプリンタ検索処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第三の実施の形態のプリンティングシステムにおける印刷処理の説明図である。
【図１１】プリンタ選択条件テーブルの一例を模式的に示す説明図である。
【図１２】（ａ）はスケジューリング用テーブルの一例を模式的に示す説明図、（ｂ）は別の一例を模式的に示す説明図である。
【図１３】プリンタ状態テーブルの一例を模式的に示す説明図である。
【図１４】パーソナルコンピュータのディスプレイに表示されるプリント指示画面を示す平面図である。
【図１５】プリンタ状態登録処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図１６】候補プリンタ設定処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図１７】印刷データ出力処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図１８】本発明の第四の実施の形態のプリンティングシステムの全体構成を説明するブロック図である。
【図１９】プリンティングシステムにおける印刷処理の説明図である。
【図２０】パーソナルコンピュータのディスプレイに表示されるプリント指示画面を示す平面図である。
【図２１】印刷データ転送処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図２２】サーバ状態送信処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図２３】サーバ指定処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図２４】本発明の第五の実施の形態のパーソナルコンピュータのハードウェア構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１，２０，３０，５０    画像形成システム
２        印刷要求装置
３        管理装置
４        画像形成装置
２３，３２    条件テーブル
４０      印刷可否状態検出手段
【図１】
0003923697.tif 000002
【図２】
0003923697.tif 000003
【図３】
0003923697.tif 000004
【図４】
0003923697.tif 000005
【図５】
0003923697.tif 000006
【図６】
0003923697.tif 000007
【図７】
0003923697.tif 000008
【図８】
0003923697.tif 000009
【図９】
0003923697.tif 000010
【図１０】
0003923697.tif 000011
【図１１】
0003923697.tif 000012
【図１２】
0003923697.tif 000013
【図１３】
0003923697.tif 000014
【図１４】
0003923697.tif 000015
【図１５】
0003923697.tif 000016
【図１６】
0003923697.tif 000017
【図１７】
0003923697.tif 000018
【図１８】
0003923697.tif 000019
【図１９】
0003923697.tif 000020
【図２０】
0003923697.tif 000021
【図２１】
0003923697.tif 000022
【図２２】
0003923697.tif 000023
【図２３】
0003923697.tif 000024
【図２４】
0003923697.tif 000025