(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報センタより離間している端末にデータを配信する配信システムにおいて、
所望のデータを選択して情報センタに対して配信を要求する配信データ設定手段と、
上記配信データ設定手段で選択された上記データの配信を行う配信希望時刻を設定する配信時刻設定手段と、
上記配信データ設定手段で設定された上記所望のデータに対する要求信号と上記配信時刻設定手段で設定された上記配信希望時刻を上記情報センタに送信する送信手段と、
上記情報センタから配信されるデータを受信する受信手段と、
時刻情報を出力する第１の時計と
を備えた端末と、
上記端末から伝送されてくる上記配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて配信予定時刻を発生する配信予定時刻発生手段と、
上記配信予定時刻発生手段にて発生した上記配信予定時刻を上記端末に送信する送信手段と、
時刻情報を出力する第２の時計と
を備えた情報センタと
を有し、
上記端末は、上記第１の時計の時刻と上記第２の時計の時刻とを合わせ、上記情報センタから送信されてくる上記配信予定時刻に基づいて待機状態に制御される
ことを特徴とする配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載の配信システムにおいて、
上記端末は、上記情報センタからの配信が終了すると自動的に主電源を切るように制御される
ことを特徴とする配信システム。
【請求項３】
請求項１に記載の配信システムにおいて、
上記情報センタは、上記第２の時計が出力する時刻情報を送信し、
上記端末は、上記情報センタから送信された時刻情報に基づき上記第１の時計の時刻を合わせる
ことを特徴とする配信システム。
【請求項４】
請求項１に記載の配信システムにおいて、
上記端末は、上記配信予定時刻より所定時間前に上記待機状態から復帰される
ことを特徴とする配信システム。
【請求項５】
請求項１に記載の配信システムにおいて、
上記情報センタは、上記配信手段が用いる伝送路の混雑状態を加味して上記配信予定時刻を設定する
ことを特徴とする配信システム。
【請求項６】
離間している端末にデータを配信する情報センタにおいて、
時刻情報を出力する時計と、
上記端末から伝送されてくる上記配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて配信予定時刻を発生する配信予定時刻発生手段と、
上記配信予定時刻発生手段にて発生した上記配信予定時刻と上記時計から出力された上記時刻情報とを上記端末に送信する送信手段と
を備えた
ことを特徴とする情報センタ。
【請求項７】
離間している情報センタに対してデータの配信を要求し、要求したデータを受信する端末において、
所望のデータを選択して情報センタに対して配信を要求する配信データ設定手段と、
上記配信データ設定手段で選択された上記データの配信を行う配信希望時刻を設定する配信時刻設定手段と、
上記配信データ設定手段で設定された上記所望のデータに対する要求信号と上記配信時刻設定手段で設定された上記配信希望時刻を上記情報センタに送信する送信手段と、
上記情報センタから配信されるデータを受信する受信手段と、
時刻情報を出力する第１の時計と、
上記情報センタ側の第２の時計の時刻と上記第１の時計の時刻とを合わせて、上記情報センタから送信されてくる、上記配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて発生された配信予定時刻に基づいて待機状態に制御する制御手段と
を備えた
ことを特徴とする端末。
【請求項８】
情報センタより離間している端末にデータを配信する配信方法において、
所望のデータを選択して端末から情報センタに対して配信を要求する配信データ設定のステップと、
上記配信データ設定のステップで選択された上記データの配信を行う配信希望時刻を設定する配信時刻設定のステップと、
上記配信データ設定のステップで設定された上記所望のデータに対する要求信号と上記配信時刻設定のステップで設定された上記配信希望時刻を上記情報センタに送信する送信のステップと、
上記端末から上記情報センタに対して伝送される上記配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて配信予定時刻を発生する配信予定時刻発生のステップと、
上記配信予定時刻発生のステップにて発生した上記配信予定時刻を上記端末に送信する送信のステップと、
上記情報センタ側の時計の時刻と上記端末側の時計の時刻とを合わせる時刻同期のステップと、
上記情報センタから上記端末に対して上記データを配信する配信のステップと、
上記情報センタから送信される上記配信予定時刻に基づき上記端末を待機状態に制御するステップと、
上記配信のステップで配信される上記データを受信する受信のステップと
を有する
ことを特徴とする配信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、離れた地点のユーザに要求された音楽データなどの情報を効率良く配信する配信システム，情報センタ，端末ならびに配信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、通信回線を用いて情報を配信するサービスが普及しつつある。通信回線としては、公衆電話回線が用いられる他、例えば音楽データや動画データのような、より大量の情報の高速な配信などには、通信衛星やＣＡＴＶ(Community Antenna Television)回線などが用いられる。
【０００３】
従来では、次に記す二つの方法のうち何れかの方法で以て、情報の配信サービスが行われていた。
【０００４】
第１の方法は、サービス提供者が複数回線あるいは複数チャンネルを用意して、所定のプログラムに従い決められた時刻に決められた情報を配信する方法である。ユーザは、好みの回線あるいはチャンネルを選択することで、配信された情報を受け取ることができる。この方法では、サービス提供者からユーザへの情報の配信は、一方的に行われる。
【０００５】
第２の方法は、ユーザが欲しい情報をサービス提供者に対して要求する方法である。ユーザは、例えば電話回線を利用してサービス提供者に対してリクエストを送る。サービス提供者は、このリクエストに基づき、その場でユーザに対して情報を配信する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の方法では、以下に記すような問題点があった。先ず、第１の方法では、ユーザは、欲しい情報が配信されるまで待たなければいけないという問題点があった。また、情報の配信がサービス提供側から一方的になされるため、ユーザの欲しい情報が配信されない場合もあった。
【０００７】
第２の方法では、サービス提供者とユーザとの間の、情報の配信に用いられる通信回線における伝送速度が遅い場合、通信が終了するまでユーザの端末が占有されてしまうという問題点があった。
【０００８】
同様に、第２の方法では、サービス提供者とユーザとの間の通信回線の伝送速度が遅い場合、通信が終了するまでユーザの通信回線が占有されてしまうという問題点があった。例えば、通信回線として公衆電話回線を用いている場合など、情報の配信が終了するまで、電話を利用することができなくなってしまう。
【０００９】
また、第２の方法では、ユーザが情報配信サービスを利用する時間帯に偏りが生じる。例えば、ユーザが家庭で寛いでいるような時間帯に、利用が集中してしまう。そのため、サービス提供側において、情報を配信するサーバの負荷が分散されない傾向があるという問題点があった。
【００１０】
すなわち、従来の方法では、サーバの負荷に時間帯でばらつきが生じ、設備が有効に運用されない傾向があるという問題点があった。
【００１１】
したがって、この発明の目的は、情報を配信するサーバの負荷が分散されると共に、ユーザに対して効率的に情報の配信を行うことができるような配信システム，情報センタ，端末ならびに配信方法を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上述した課題を解決するために、情報センタより離間している端末にデータを配信する配信システムにおいて、所望のデータを選択して情報センタに対して配信を要求する配信データ設定手段と、配信データ設定手段で選択されたデータの配信を行う配信希望時刻を設定する配信時刻設定手段と、配信データ設定手段で設定された所望のデータに対する要求信号と配信時刻設定手段で設定された配信希望時刻を情報センタに送信する送信手段と、情報センタから配信されるデータを受信する受信手段と、時刻情報を出力する第１の時計とを備えた端末と、端末から伝送されてくる配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて配信予定時刻を発生する配信予定時刻発生手段と、配信予定時刻発生手段にて発生した配信予定時刻を端末に送信する送信手段と、時刻情報を出力する第２の時計とを備えた情報センタとを有し、端末は、第１の時計の時刻と第２の時計の時刻とを合わせ、情報センタから送信されてくる配信予定時刻に基づいて待機状態に制御されることを特徴とする配信システムである。
【００１３】
また、この発明は、離間している端末にデータを配信する情報センタにおいて、時刻情報を出力する時計と、端末から伝送されてくる配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて配信予定時刻を発生する配信予定時刻発生手段と、配信予定時刻発生手段にて発生した配信予定時刻と時計から出力された時刻情報とを端末に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報センタである。
【００１４】
また、この発明は、離間している情報センタに対してデータの配信を要求し、要求したデータを受信する端末において、所望のデータを選択して情報センタに対して配信を要求する配信データ設定手段と、配信データ設定手段で選択されたデータの配信を行う配信希望時刻を設定する配信時刻設定手段と、配信データ設定手段で設定された所望のデータに対する要求信号と配信時刻設定手段で設定された配信希望時刻を情報センタに送信する送信手段と、情報センタから配信されるデータを受信する受信手段と、時刻情報を出力する第１の時計と、情報センタ側の第２の時計の時刻と第１の時計の時刻とを合わせて、情報センタから送信されてくる、配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて発生された配信予定時刻に基づいて待機状態に制御する制御手段とを備えたことを特徴とする端末である。
【００１５】
また、この発明は、情報センタより離間している端末にデータを配信する配信方法において、所望のデータを選択して端末から情報センタに対して配信を要求する配信データ設定のステップと、配信データ設定のステップで選択されたデータの配信を行う配信希望時刻を設定する配信時刻設定のステップと、配信データ設定のステップで設定された所望のデータに対する要求信号と配信時刻設定のステップで設定された配信希望時刻を情報センタに送信する送信のステップと、端末から情報センタに対して伝送される配信希望時刻と、データの配信を行う伝送路の状態と、過去の配信状況の統計と、配信するデータの容量とに応じて配信予定時刻を発生する配信予定時刻発生のステップと、配信予定時刻発生のステップにて発生した配信予定時刻を端末に送信する送信のステップと、情報センタ側の時計の時刻と端末側の時計の時刻とを合わせる時刻同期のステップと、情報センタから端末に対してデータを配信する配信のステップと、情報センタから送信される配信予定時刻に基づき端末を待機状態に制御するステップと、配信のステップで配信されるデータを受信する受信のステップとを有することを特徴とする配信方法である。
【００１６】
上述したように、この発明は、端末から情報センタに対して、選択されたデータの配信要求とデータ配信を希望する配信時刻とが送信され、情報センタでは、端末から送信された配信要求と配信時刻とを受信し、受信された配信時刻と伝送路の状態とから配信予定時刻を発生するようにされているため、情報センタ側で、端末に対するデータ配信を制御することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の一形態を、図面を参照しながら説明する。図１は、この発明による、音楽データ配信システムの構成を概略的に示す。端末装置１は、例えば各ユーザの住居などに設けられる。配信サーバ２は、例えば音声データからなる音楽データをデータベース化して有し、端末装置１に対してデータの配信を行う情報センタである。端末装置１と配信サーバ２とが例えば公衆電話回線からなる通信回線３で互いに接続される。
【００１８】
ユーザは、配信サーバ２に対して、端末装置１を用いて音楽データをリクエストする。リクエスト情報は、通信回線３を介して配信サーバ２に送信される。さらに、ユーザは、音楽データが配信される希望時間帯を、通信回線３を介して配信サーバ２に送信する。配信サーバ２では、受信したリクエスト情報に基づき音楽データベースから所定の音楽データを検索すると共に、受信した希望時間帯に基づき、配信サーバ２自身の負荷を分散させるように、実際の音楽データの配信が予定される時刻を決定する。決定された配信予定時刻は、衛星１００あるいは通信回線３を介して端末装置１に対して通知される。
【００１９】
決定された配信予定時刻になったら、配信サーバ２に設けられるアンテナ３５から衛星１００に対してリクエストされた音楽データが送信される。送信されたデータは、衛星１００を介して、端末装置１に接続されたアンテナ１０で受信され、端末装置１に供給される。端末装置１では、例えばディジタルオーディオ機器が接続され（図示しない）、供給された音楽データを再生し楽しむことができる。
【００２０】
なお、端末装置１は、配信予定時刻になるまで待機状態とすることができる。そのため、ユーザは、例えば就寝中といった、端末装置１を利用しないような時間帯でも、自動的にデータの配信を受けることが可能とされている。
【００２１】
図１では、配信サーバ２に対して１台の端末装置１が示されているが、実際には、さらに多数の端末装置１が存在する。配信サーバ２からこれら多数の端末装置１に対するデータの配信は、例えば時分割で行われる。また、これら多数の端末装置１に対して、複数のチャンネルを用いてデータの配信を行ってもよいし、複数チャンネルにわたって時分割で行うこともできる。
【００２２】
図２は、ユーザ側の端末装置１の構成の一例を示す。システムコントローラ１２は、例えばＣＰＵやメモリならびにその他の周辺装置からなり、接続された外部装置と、制御信号やデータなどのやり取りを行う。例えばパラボラアンテナからなるアンテナ１０で受信された音楽データは、通信制御部１１を介してシステムコントローラ１２に供給される。また、通信制御部１１に接続されたモデム１７を用いて、システムコントローラ１２と配信サーバ２との間で、通信回線３を介して情報のやり取りを行うことができる。
【００２３】
システムコントローラ１２に対して、例えばハードディスクからなるストレージ装置１３が接続される。アンテナ１０で受信された音楽データは、システムコントローラ１２を介してこのストレージ装置１３に記憶される。また、ストレージ装置１３に記憶された音楽データは、システムコントローラ１２の制御によって読み出され、例えば図示されない外部のディジタルオーディオ機器に供給され、再生される。
【００２４】
表示装置１４は、例えば液晶パネルからなり、システムコントローラ１２で生成された表示制御信号によって、所定の表示がなされる。なお、例えばビデオ入力端子を有するテレビジョン受像機を接続して表示装置１４として用いることもできる。
【００２５】
時計１５は、システムコントローラ１２に対して時刻情報を供給する。時計１５にタイマ機能を持たせ、システムコントローラ１２によって設定された時刻に所定の信号を出力するようにしてもよい。また、キー１６は、例えば、十字キーやその他の入力キーからなり、ユーザの操作に基づく制御信号をシステムコントローラ１２に対して供給する。
【００２６】
電源制御部１８は、システムコントローラ１２の制御により、電源スイッチ部１９をＯＮ／ＯＦＦする。電源スイッチ部１９のＯＮ／ＯＦＦにより、この端末装置１に対する電源の供給が制御される。なお、電源スイッチ部１９がＯＦＦとされた場合でも、端末装置１の一部の回路、例えばシステムコントローラ１２や時計１５など、後述する待機状態から復帰するために必要な機能に係る部位に対しては、電源が供給されるように構成される。
【００２７】
図３は、配信サーバ２の構成の一例を示す。システムコントローラ３０は、例えばＣＰＵやメモリならびにその他の周辺装置からなり、接続された外部装置と、制御信号やデータなどのやり取りを行う。システムコントローラ３０は、通信制御部３２を介して接続されるモデム３４を用いて、システムコントローラ３０と端末装置１との間で、通信回線３を介して情報のやり取りを行うことができる。なお、時計３３は、システムコントローラ３０に対して時刻情報を供給する。
【００２８】
システムコントローラ３０に対して、音楽データベース３１が接続される。音楽データベース３１には、音楽などの音声情報がディジタルデータ化された音楽データと、例えばタイトルや収録アルバム名、演奏者の情報といった、その音楽データに関する属性情報とが関連付けられて記憶されている。この属性情報を検索条件として、音楽データベース３１から特定の音楽データを検索することができる。
【００２９】
音楽データベース３１から検索され読み出された音楽データは、通信制御部３２を介して図示されない送信設備へと供給され、送信用アンテナ３５から衛星１００に対して送信される。
【００３０】
次に、上述した端末装置１および配信サーバ２とを用いて行われる、この実施の一形態による音楽データの配信処理について、図４および図５を用いて説明する。図４は、端末装置１および配信サーバ２での処理の一例を示すフローチャートである。図４Ａは、端末装置１側での処理を示し、図４Ｂは、配信サーバ２側での処理を示す。また、図５は、この処理に伴う、端末装置１の表示装置１４における表示の例を示す。なお、以下の処理に先立って、端末装置１と配信サーバ２との間で、通信回線３による通信が確立される。
【００３１】
先ず、最初のステップＳ１０で、端末装置１において音楽データがリクエストされる。リクエストは、例えば表示装置１４の表示に基づき、キー１６を用いて行われる。このリクエストに基づくリクエスト情報がシステムコントローラ１２から通信制御部１１に供給され、モデム１７ならびに通信回線３を介して配信サーバ２に送信される。
【００３２】
図５Ａ〜図５Ｃは、ステップＳ１０によるリクエスト時の、表示装置１４における表示の例を示す。最初、図５Ａに示されるように、表示装置１４に対して、曲名および演奏者名をそれぞれ入力するための入力部４０および４１が表示される。キー１６の所定の操作により例えば入力部４１が選択され、演奏者名（「アイウエ」）が入力される（図５Ｂ）。すると、一例として、図５Ｃに示されるように、演奏者「アイウエ」による曲名の一覧４２が表示される。ユーザは、キー１６の所定の操作により、例えばカーソル４３で以て所望の曲名を選択する。選択された演奏者名および曲名がリクエスト情報として配信サーバ２に対して送信される。
【００３３】
このような処理は、曲名などの入力時に、通信回線３や衛星１００を用いて、端末装置１および配信サーバ２との間で通信を行うことで実現可能である。例えば図５Ｂで演奏者名が入力されたときに、通信回線３によって端末装置１から配信サーバ２に演奏者名情報が送信される。配信サーバ２では、この情報に基づき音楽データベース３１が検索される。そして、音楽データベース３１に格納されている、その演奏者の音楽データのタイトル一覧が通信回線３や衛星１００を介して端末装置１に送信される。
【００３４】
なお、曲名から演奏者名を検索することも可能である。また、曲名や演奏者名などの頭文字から順に情報を絞り込んでいくようにもできる。曲名や演奏者名を直接的に入力せずに、例えばリストに付された番号などに基づきこれらを入力することもできる。
【００３５】
さらに、通信回線３や衛星１００での通信を行わなくても、予め配信サーバ２側から配付された曲リストなどに基づきタイトルを選択して入力することもできる。リストをファイルで入手して、端末装置１のストレージ装置１３などに記憶しておくこともできる。この場合、入力時に、ストレージ１３装置からこのファイルを読み出してリストを参照する。
【００３６】
図４に戻り、一方、配信サーバ２では、端末装置１からのリクエスト情報の待機状態とされている（ステップＳ２０）。端末装置１から通信回線３を介して送信されたリクエスト情報がモデム３４で受信される。受信されたリクエスト情報は、通信制御部３２を介してシステムコントローラ３０に供給される。
【００３７】
端末装置１において、音楽データのリクエストに続いて、ステップＳ１１で、リクエストした音楽データの配信の開始および終了を希望する時刻がそれぞれ指定され、通信回線３を介して配信サーバ２に対して送信される。開始および終了の時刻をそれぞれ指定するのではなく、時間帯として一括して指定するようにもできる。図５Ｄは、配信希望時刻の選択時の表示装置１４における表示例を示す。ユーザは、キー１６の所定の操作により、配信の開始および終了の希望時刻４４を指定する。
【００３８】
指定され送信された配信希望時刻情報は、ステップＳ２１で配信サーバ２に受信され、システムコントローラ３０に供給される。システムコントローラ３０では、配信希望時刻情報に従い、配信が予約される。そして、次のステップＳ２２で、システムコントローラ３０により、実際にリクエストされた音楽データの配信を行う予定時刻が決定される。
【００３９】
ステップＳ２２において、配信予定時刻は、配信サーバ２の負荷を考慮して決定される。すなわち、配信サーバ２には、リクエスト情報および配信希望時刻情報とが多数の端末装置１から送信される。データの配信予定時刻は、データの配信を行う伝送路の状態を考慮して決められる。例えば、データの配信が特定の時間帯に集中しないように、過去における時間帯別の配信サーバ２の負荷の統計情報や、現在の配信の予約状況などに基づき、それぞれのデータの配信予定時刻が決められる。また、配信するデータの容量を考慮に入れるとより好ましい。
【００４０】
一例として、過去に受信した配信希望時刻情報や配信実績をログとして記憶しておく。そして、リクエスト情報を受信すると、このログ情報に基づき、音楽データの配信が配信サーバ２の能力を越えないように、受信したリクエスト情報に基づく音楽データの配信予定時刻が割り振られる。この、配信予定時刻の決定方法の例については、後述する。
【００４１】
配信サーバ２において、ステップＳ２２で、リクエスト情報を受信した音楽データの配信予定時刻が決められたら、処理は次のステップＳ２３に移行する。ステップＳ２３では、端末装置１に対して、決められた配信予定時刻に基づく配信時刻情報がシステムコントローラ３０から通信制御部３２を介してアンテナ３５に供給され、衛星１００に向けて送信される。配信時刻情報の送信は、これに限らず、通信回線３を用いて行ってもよい。
【００４２】
この配信時刻情報が衛星１００を介して端末装置１に受信される（ステップＳ１２）。受信された配信時刻情報は、アンテナ１０で受信され、通信制御部１１を介してシステムコントローラ１２に供給される。そして、図５Ｅに一例が示されるように、表示装置１４に対して、受信された配信予定時刻４５が表示される。このように配信予定時刻が受信されると、処理はステップＳ１４に移行し、後述する処理により、配信予定時刻になるまで端末装置１が待機状態とされる。
【００４３】
なお、図４に示されるように、上述のステップＳ１２とステップＳ１４との間に、配信予定時刻を再設定するためのステップＳ１３を設けるようにすると、好ましい。すなわち、ステップＳ１３で、その時刻で良いかどうかの判断がなされる。この判断は、例えば表示装置１４に対して図５Ｆに示されるような表示がなされ、キー１６の所定の操作によって、カーソル４３で判断ボタン４６の何れか一方を選択することでなされる。若し、「ＮＯ」が選択されれば、処理はステップＳ１１に戻され、配信希望時刻が再設定される。そして、配信サーバ２に対してその旨送信され、配信サーバ２において処理がステップＳ２１に戻される。一方、ステップＳ１３で「ＹＥＳ」が選択され、配信サーバ２で決められた配信予定時刻で良いとされれば、処理はステップＳ１４に移行する。それと共に、端末装置１から配信サーバ２に対してその旨送信され、配信サーバ２において処理がステップＳ２３からステップＳ２４へと移行する。
【００４４】
ステップＳ１４では、システムコントローラ１２の制御により、配信予定時刻になるまでの間、端末装置１が待機状態とされる。すなわち、システムコントローラ１２によって電源制御部１８が制御され、電源スイッチ部１９がＯＦＦ状態とされる。
【００４５】
上述したように、電源スイッチ部１９がＯＦＦ状態とされても、時計１５やシステムコントローラ１２の一部、ならびに電源制御部１８に対する電源が確保される。システムコントローラ１２では、時計１５から供給される時刻情報に基づき、配信予定時刻まで待機される（ステップＳ１５）。配信予定時刻になったとされれば、電源制御部１８が制御され、電源スイッチ部１９がＯＮ状態とされ、端末装置１が待機状態から復帰する。そして、配信サーバ２から送信される、リクエストした音楽データの受信が待機される（ステップＳ１６）。
【００４６】
なお、実際には、端末装置１が待機状態から復帰してから音楽データを受信するまでに、若干の余裕が設けられる。したがって、ステップＳ１５では配信予定時刻の所定時間前まで待機され、ステップＳ１６では配信予定時刻の所定時間前で端末装置１が待機状態から復帰される。
【００４７】
一方、配信サーバ２では、上述のステップＳ２３で配信時刻情報を送信すると、その配信予定時刻になるまで待機される（ステップＳ２４，ステップＳ２５）。そして、配信予定時刻になったら、該当する端末装置１に対して、リクエスト情報で要求された音楽データを配信する（ステップＳ２６）。
【００４８】
すなわち、システムコントローラ３０により、リクエスト情報に基づき音楽データベース３１が検索されて、該当する音楽データが取り出される。取り出された音楽データは、通信制御部３２を介して図示されない送信設備に供給され、変調や増幅など、送信に必要な所定の処理を施され、送信用アンテナ３５から衛星１００に向けて送信される。
【００４９】
送信された音楽データは、衛星１００を介して、端末装置１のアンテナ１０で受信される（ステップＳ１７）。受信された音楽データは、通信制御部１１を介してシステムコントローラ１２に供給され、システムコントローラ１２の制御により、例えばストレージ装置１３に格納される。このようにして音楽データの配信が終了すると、システムコントローラ１２により電源制御部１８が制御され、自動的に電源スイッチ部１９がＯＦＦ状態とされる。
【００５０】
なお、通信回線３の伝送速度に十分な余裕があれば、通信回線３を介して音楽データの配信を行うようにしてもよい。
【００５１】
ここで、上述した、図４のステップＳ２２における配信予定時刻の決定方法について説明する。図６は、ログ情報に基づく配信予定時刻の決定方法の一例を概略的に示す。横軸に示される１日の時間帯に対して、縦軸に配信希望時刻の時間帯が一致するリクエストの予約件数を示す。曲線５０は、過去の時間帯別の予約件数の平均値であり、配信サーバ２の時間当たりの最大の配信能力が上限値５１として示されている。斜線部は、その時間帯に、配信サーバ２の配信能力を越えて配信予約があったことを示している。
【００５２】
同一の時間帯ｔにユーザＡおよびＢが配信を予約した場合を考える。ユーザＢは、ユーザＡよりも先に、時間帯ｔでの配信を予約している。ユーザＢが配信を予約した時点では、時間帯ｔでの予約件数が配信サーバ２の配信能力を越えていない。そのため、ユーザＢに対する配信予定時刻は、ユーザＢの配信希望時刻通りに予約される。
【００５３】
一方、ユーザＡが時間帯ｔでの配信を予約した時点では、時間帯ｔでの予約件数が既に配信サーバ２の配信能力を超えている。したがって、配信サーバ２の負担を分散させるために、過去の情報（曲線５０）に基づき、ユーザＡに対する配信を、配信能力に余裕のある、例えば時間帯ｔ2 に行うように予約する。このように音楽データの配信予定時刻を振り分けることで、配信サーバ２における負荷を減らすことができる。
【００５４】
また、配信予定時刻の決定の際には、伝送路の混雑状況を考慮に入れるとより好ましい。一例として、例えば伝送路の伝送速度を継続的に計測して、計測結果をログ情報として蓄積する。このログ情報を用いて、伝送路の時間帯毎の混雑具合を求めることができる。この伝送路の時間帯毎の混雑具合と、上述の時間帯当たりの配信予約件数などの情報に基づき、配信開始時刻や配信終了時刻の予測ならびに決定を行う。
【００５５】
さらに、配信予定時刻の決定の際には、上述したように、配信するデータの容量を考慮に入れると、さらに好ましい。例えば、より容量の大きいデータは、早朝など、予約件数が少ない時間帯が配信予定時刻として設定される。逆に、容量の比較的小さなデータは、配信サーバ２の配信能力の上限に近い配信が行われる時間帯に配信予定時刻を設定しても、さほど問題が生じないことが考えられる。勿論、配信予定時刻は、上述の方法を複数組み合わせて決定することもできる。
【００５６】
なお、上述では、通信手段として、衛星１００による衛星通信を用いると共に、通信回線３として公衆電話回線が用いられるとしたが、これはこの例に限定されない。配信サーバ２と端末装置１との間の通信手段として、ＣＡＴＶの回線を用いることもできる。また、これらの間に専用線を設け、これを通信手段としてもよい。
【００５７】
また、配信サーバ２と端末装置１との間では、時計１５および時計３３の時刻を互いに合わせる必要がある。これは、時報に基づき合わせる方法や、配信サーバ２から端末装置１に対して衛星１００を介して時刻情報を送信するなどで可能である。
【００５８】
さらに、上述では、配信サーバ２から端末装置１に対して音楽データが配信されるとしたが、これはこの例に限定されない。すなわちこの発明は、音楽データ以外の情報、例えば、コンピュータソフトウェアといったディジタル情報の配信や、ＶＯＤ(Video On Demand) といった、動画データを配信するシステムにも適用できるものである。
【００５９】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、配信サーバでは、ユーザからの配信希望時刻を受信すると共に、配信サーバにおける過去の負荷の統計情報などを利用して、実際のデータの配信時間帯を決めている。そのため、サーバ側で情報配信の時間を管理でき、サーバの負荷の少ない時間帯に情報の配信を行うことができる効果がある。
【００６０】
また、この発明によれば、配信サーバの負荷が分散されるため、負荷のピークが低減できる。そのため、負荷のピークに合わせて高性能なサーバ装置を用意する必要が無いという効果がある。
【００６１】
さらに、この発明によれば、配信サーバから情報の配信を受ける端末装置において、情報の配信予定時刻まで装置が待機状態とされるため、ユーザが端末を利用しない時間帯に自動的に情報の配信を受けることができ、情報配信にかかる時間に拘束されることが無いという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による音楽データ配信システムの構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】ユーザ側の端末装置の構成の一例を示すブロック図である。
【図３】配信サーバの構成の一例を示すブロック図である。
【図４】端末装置および配信サーバでの処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】端末装置の表示装置における表示の例を示す略線図である。
【図６】ログ情報に基づく配信予定時刻の決定方法の一例を概略的に示す略線図である。
【符号の説明】
１・・・端末装置、２・・・配信サーバ、３・・・通信回線、１０・・・アンテナ、１２・・・システムコントローラ、１４・・・表示装置、１５・・・時計、１６・・・キー、１７・・・モデム、１８・・・電源制御部、１９・・・電源スイッチ部、３０・・・システムコントローラ、３１・・・音楽データベース、３３・・・時計、３４・・・モデム、３５・・・送信用アンテナ、１００・・・衛星
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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