(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の沈殿剤溶液を用いて蒸気拡散法により高分子溶液中の高分子を結晶化させるための高分子結晶化容器であって、
前記沈殿剤溶液を保持する沈殿剤溶液保持エリアと、
前記高分子溶液に沈殿剤溶液を加えた結晶化ドロップを保持する結晶化ドロップ保持エリアと、
前記結晶化ドロップ保持エリアに対向する位置に設けられ、前記沈殿剤溶液あるいは前記高分子溶液を前記沈殿剤溶液保持エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアに注入するための開口部を備えた溶液注入エリアと、
高分子結晶化容器を上下反転させたときに前記沈殿剤溶液が前記沈殿剤溶液保持エリアから前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアに流出するのを防止する沈殿剤溶液流出防止手段と
を有することを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項２】
請求項１において、相互に対向する第１底面および第２底面を有するとともに、前記第１底面および前記第２底面の間の空間を取り囲む壁部を有しており、前記結晶化ドロップ保持エリアを前記第１底面に形成し、前記溶液注入エリアを前記第２底面に形成し、前記沈殿剤溶液保持エリアを前記第１底面または前記壁部に形成したことを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項３】
請求項１または請求項２において、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアと、前記沈殿剤溶液保持エリアとの境界に沈殿剤溶液流出防止手段たる流出防止板を設けたことを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項４】
請求項１または請求項２において、前記沈殿剤溶液保持エリアに前記沈殿剤溶液を保持する沈殿剤溶液保持部材を備えていることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項５】
請求項２から請求項４のいずれかにおいて、前記溶液注入エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアの底面間隔を、前記溶液注入エリアおよび前記沈殿剤溶液保持エリアの底面間隔よりも小さくなるように形成したことを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項６】
所定の沈殿剤溶液を用いて蒸気拡散法により高分子溶液中の高分子を結晶化させるための高分子結晶化容器であって、
前記沈殿剤溶液を保持する第１沈殿剤溶液保持エリア、および前記高分子溶液に沈殿剤溶液を加えた結晶化ドロップを保持する結晶化ドロップ保持エリアを備えた第１底面と、
前記第１底面と互いに対向する位置に設けられ、前記沈殿剤溶液あるいは前記高分子溶液を前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアに注入するための開口部を備えた溶液注入エリア、および高分子結晶化容器を上下反転させたときに前記沈殿剤溶液を保持可能な第２沈殿剤溶液保持エリアを備えた第２底面と、
前記第１底面および前記第２底面の間の空間を取り囲む壁部とを有することを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項７】
請求項６において、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアと、前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記第２沈殿剤溶液保持エリアとの境界に沈殿剤溶液が流出するのを防止する流出防止板を設けたことを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項８】
請求項６において、前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記第２沈殿剤溶液保持エリアの少なくとも一方のエリアに、前記沈殿剤溶液を保持する沈殿剤溶液保持部材を備えていることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項９】
請求項６から請求項８のいずれかにおいて、前記溶液注入エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアの底面間隔を、前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記第２沈殿剤溶液保持エリアの底面間隔よりも小さくなるように形成したことを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれかにおいて、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアは、互いに対向する位置に形成されており、前記結晶化ドロップ保持エリアの底面側には開口部が形成されていることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１１】
請求項１０において、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアに形成された開口部に、Ｘ線および可視光を透過する薄膜部材を貼付することにより高分子結晶化容器内を密閉状態にすることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１２】
請求項１１において、前記薄膜部材は１μｍ〜１ｍｍの厚さに形成されることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１３】
請求項１から請求項９のいずれかにおいて、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアは、互いに対向する位置に形成されており、前記結晶化ドロップ保持エリアの底面部にはＸ線および可視光を透過する薄膜状の薄膜底部が形成されていることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１４】
請求項１３において、前記溶液注入エリアに形成された開口部に、Ｘ線および可視光を透過する薄膜部材を貼付することにより高分子結晶化容器内を密閉状態にすることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１５】
請求項１３または請求項１４において、前記薄膜部材および前記薄膜底部は１μｍ〜１ｍｍの厚さに形成されることを特徴とする高分子結晶化容器。
【請求項１６】
請求項１から請求項１５のいずれかにおいて、前記結晶化ドロップ保持エリアに、結晶化ドロップが横方向に流れるのを防止するための結晶化ドロップ収容部を設けたことを特徴とする高分子結晶化容器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、高分子結晶化容器に関し、特に、タンパク質や核酸等の生体高分子およびそれらの複合体を含む高分子を蒸気拡散法により結晶化させて、その結晶構造をＸ線解析するのに好適な技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
タンパク質をはじめとする生体高分子やそれらの複合体における特異的性質および機能を理解する上で、立体構造を詳細に解明することは不可欠である。たとえば、基礎化学的な観点からは、タンパク質等の３次元構造の情報が、酵素やホルモン等による生化学系における機能発現のメカニズムを理解するための基礎となる。また、特に薬学、遺伝子工学および化学工学の分野においては、３次元構造はドラッグデザインやプロテインエンジニアリング、生化学的合成等を進める上で合理的な分子設計に欠かせない情報を提供する。
【０００３】
生体高分子の原子レベルでの３次元立体構造情報を得る方法には、Ｘ線結晶構造解析や核磁気共鳴（ＮＭＲ：Ｎｕｃｌｅａｒ  Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ）または電子顕微鏡などが用いられるが、現在のところＸ線結晶構造解析が最も利用度が高く高精度な手段である。Ｘ線結晶構造解析により生体高分子の３次元構造を決定するためには、目的とする物質を抽出・精製後、結晶化することが必須となる。しかし、現在のところ、どの物質に対しても適用すれば必ず結晶化できるといった手法および装置がないため、勘と経験に頼って試行錯誤を繰返しながら結晶化を進めているのが実状である。
【０００４】
タンパク質等の生体高分子の結晶化は、高分子を含む水または非水溶液に沈澱剤を添加し高分子の溶解度を下げる処理を施すことにより、過飽和状態にして、結晶を成長させるのが基本となっている。このための代表的な方法として、バッチ法、透析法、蒸気拡散法などがあり、試料の種類、量、性質等によって使い分けられているが、現在のところ蒸気拡散法が一般的な手段として利用されることが多い。
【０００５】
蒸気拡散法には、さらにハンギングドロップ法、シッティングドロップ法およびサンドイッチドロップ法が知られている。このうちハンギングドロップ法は図９に示すように、たとえば、硫酸アンモニウム等の沈殿剤溶液Ａを分注用針２４を使って結晶化プレート２１のウェルｗ内に注入する（図９（ａ））。つぎに、タンパク質等の高分子溶液Ｂの液滴をガラスプレート２２に載せるとともに（図９（ｂ））、これに前記沈殿剤溶液Ａの液滴を加えることで結晶化ドロップＣを作製する（図９（ｃ））。そして、沈殿剤溶液Ａの入ったウェルｗの上面縁にグリース等のシール剤Ｓを塗布し（図９（ｄ））、前記ガラスプレート２２を１８０°反転させて（図９（ｅ））、前記容器に蓋をするようにかぶせて密閉する（図９（ｆ））。これにより、容器内では、下方に沈殿剤溶液Ａが貯蔵され、上方に結晶化ドロップＣが垂下する状態になる。このような条件下において、結晶化ドロップＣ中の濃度は、容器中の沈殿剤溶液Ａの濃度に比べて薄いため、それらの濃度差により蒸気圧に差が生じ、結晶化ドロップＣ中の揮発成分が徐々に沈殿剤溶液Ａに移動し結晶化ドロップＣ中の高分子および沈澱剤が濃縮される。これにより前記結晶化ドロップＣ内における高分子の結晶化が促進される。
【０００６】
また、シッティングドロップ法は図１０に示すように、沈殿剤溶液Ａを分注用針２４を使って結晶化プレート２１のウェルｗ内に注入する（図１０（ａ））。つぎに、タンパク質等の高分子溶液Ｂの液滴を補助ブリッジ２３に載せるとともに（図１０（ｂ））、前記沈殿剤溶液Ａを加えて結晶化ドロップＣを作製する（図１０（ｃ））。そして、その結晶化ドロップＣが載せられた補助ブリッジ２３を前記ウェルｗ内に載置した後、シーリングテープ等により密閉する（図１０（ｄ））。これにより、前記ハンギングドロップ法と同様の作用が生じ、蒸気圧が平衡になるまで結晶化ドロップＣから沈殿剤溶液Ａへ揮発成分が移動し、高分子の結晶化を促進させるようになっている。
【０００７】
また、図１１に示すように、前述したハンギングドロップ法では、２４本や９６本の分注用針２４を備えた図示しない多連式分注器を用いて一度に多数の高分子を結晶化させる場合がある。この場合、多連式分注器の分注用針２４によりウェルｗに沈殿剤溶液Ａを注入し（図１１（ａ））、さらにガラスプレート２２に前記ウェルｗと同数の結晶化ドロップＣを作製する（図１１（ｂ））。そして、前記ガラスプレート２２を１８０°反転して前記結晶化プレート２１のウェルｗ上にかぶせるようになっている（図１１（ｃ））。このとき、単純にガラスプレート２２を結晶化プレート２１に反転させると、Ａ４結晶化ドロップＣがＡ’１’ウェルｗに組み合わされてしまい、結晶化ドロップＣと沈殿剤溶液Ａとの組合せがずれてしまう。このため、図１１（ｄ）に示すように、ガラスプレート２２の結晶化ドロップＣを作製する際に、あらかじめ１８０°反転させることを考慮し、沈殿剤溶液Ａと結晶化ドロップＣとが鏡像関係となるように滴下する。
【０００８】
さらに、生成・成長した高分子結晶について上述のＸ線結晶構造解析やその他の評価を行う場合、先端がループ状になった精密器具等により結晶化ドロップＣ中から任意の１個の結晶を慎重に取り出すようになっている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の結晶化プレート２１では、ハンギングドロップ法を行う場合、別途、ガラスプレート２２が必要であるし、シッティングドロップ法をハンギングドロップ法用の結晶化プレート２１で行う場合、補助用ブリッジが必要であるため、不便であり作業が複雑になる。
【００１０】
また、多連式分注器を使ってハンギングドロップ法により多数の結晶化を行う場合、沈殿剤溶液Ａおよび結晶化ドロップＣを正しく組合せるために、結晶化ドロップＣの作製位置をウェルｗの沈殿剤溶液Ａと鏡像関係となるように注意しなければならず、しかも２台の多連式分注器およびは鏡像関係にある２つの溶液溜を準備する必要があり煩雑である。
【００１１】
さらに、従来の結晶化プレート２１では、結晶の評価の際に先端がループ状の精密器具等により結晶化ドロップＣから１個の高分子の結晶を取り出す必要があるが、この操作は高分子の結晶に物理的なダメージを与え易いし、その操作に熟練された技と時間を要する。したがって、多数の条件下で生成した結晶のＸ線回折能を迅速に評価し、その結果を比較して結晶化条件にフィードバックするには時間がかかり過ぎるという問題がある。特に、結晶の作製は、タンパク質に加えるイオンやリガンドの有無ばかりでなく、ｐＨ、温度、タンパク質濃度、溶媒や沈殿剤の性質など、多くのパラメータに依存する。このため、Ｘ線回折に適した結晶が得られるようなパラメータの組合せを見つけるために結晶化実験を何度も行わなければならず、できるだけ時間ロスのない、効率的な実験が求められている。
【００１２】
本発明は前述のような課題に鑑みてなされたものであって、その目的の１つは、蒸気拡散法のハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法を任意に選択して簡単かつ少ない作業数で高分子の結晶化を効率的に進めることにある。また、結晶化ドロップから高分子結晶を取り出さずにＸ線照射実験を行うことができるため、熟練度も必要なく、結晶に物理的ダメージを与えず、しかも強力もしくは波長が短く透過力の高いＸ線を照射しなくても良好なＸ線回折像を得ることができる高分子結晶化容器を提供することを目的としている。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る高分子結晶化容器の特徴は、沈殿剤溶液を保持する沈殿剤溶液保持エリアと、高分子溶液に沈殿剤溶液を加えた結晶化ドロップを保持する結晶化ドロップ保持エリアと、前記結晶化ドロップ保持エリアに対向する位置に設けられ、前記沈殿剤溶液あるいは前記高分子溶液を前記沈殿剤溶液保持エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアに注入するための開口部を備えた溶液注入エリアと、高分子結晶化容器を上下反転させたときに前記沈殿剤溶液が前記沈殿剤溶液保持エリアから前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアに流出するのを防止する沈殿剤溶液流出防止手段とを有する点にある。
【００１４】
そして、このような構成を採用したことにより、高分子結晶化容器を上下反転させても沈殿剤溶液流出防止手段によって沈殿剤溶液が結晶化ドロップ保持エリアや溶液注入エリアに流出するのを防止するため、１つの高分子結晶化容器でハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法のいずれかを高分子試料の種類や量、目的等に応じて任意に選択して簡単に行うことができる。
【００１５】
また、本発明に係る高分子結晶化容器の一態様は、相互に対向する第１底面および第２底面を有するとともに、前記第１底面および前記第２底面の間の空間を取り囲む壁部を有しており、前記結晶化ドロップ保持エリアを前記第１底面に形成し、前記溶液注入エリアを前記第２底面に形成し、前記沈殿剤溶液保持エリアを前記第１底面または前記壁部に形成するように構成されることが好ましい。これによれば、第２底面の溶液注入エリアから沈殿剤溶液や高分子溶液を注入した後、高分子結晶化容器を上下反転させても沈殿剤溶液保持エリアの沈殿剤溶液流出防止手段によって前記沈殿剤溶液が結晶化ドロップ保持エリアや溶液注入エリアに流出するのを防止するため、１つの高分子結晶化容器でハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法のいずれかを任意に選択して簡単に行うことができる。
【００１６】
また、本発明に係る高分子結晶化容器の特徴は、沈殿剤溶液を保持する第１沈殿剤溶液保持エリア、および高分子溶液に沈殿剤溶液を加えた結晶化ドロップを保持する結晶化ドロップ保持エリアを備えた第１底面と、前記第１底面と互いに対向する位置に設けられ、前記沈殿剤溶液あるいは前記高分子溶液を前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアに注入するための開口部を備えた溶液注入エリア、および高分子結晶化容器を上下反転させたときに前記沈殿剤溶液を保持可能な第２沈殿剤溶液保持エリアを備えた第２底面と、前記第１底面および前記第２底面の間の空間を取り囲む壁部とを有する点にある。
【００１７】
そして、このような構成を採用したことにより、高分子結晶化容器を上下反転させたときに沈殿剤溶液を保持する第２沈殿剤溶液保持エリアを設けているため、沈殿剤溶液を保持するエリアとして相互に対向する面に存在する第１沈殿剤溶液保持エリアおよび第２沈殿剤溶液保持エリアを任意に選択することができ、１つの高分子結晶化容器でハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法のいずれかを高分子試料の種類や量、目的に応じて選択的に行うことができる。
【００１８】
また、本発明の一態様として、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアと、前記沈殿剤溶液保持エリアとの境界に沈殿剤溶液流出防止手段たる流出防止板を設けたり、あるいは前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアと、前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記第２沈殿剤溶液保持エリアとの境界に流出防止板を設けるようにしてもよい。これによれば、流出防止板によって各エリアを確実に区分けし、高分子結晶化容器が上下反転されても沈殿剤溶液が結晶化ドロップ保持エリアや溶液注入エリアに流出するのを防止でき、より確実にハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法を不備なく実行できる。
【００１９】
また、本発明の一態様として、前記沈殿剤溶液保持エリアに前記沈殿剤溶液を保持する沈殿剤溶液保持部材を備えたり、あるいは前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記第２沈殿剤溶液保持エリアの少なくとも一方のエリアに前記沈殿剤溶液保持部材を備えるようにしてもよい。これによれば、多孔質吸収材や格子構造部材、網目構造部材などの沈殿剤溶液保持部材によって沈殿剤溶液を確実に保持するため、高分子結晶化容器が上下反転されても沈殿剤溶液の流動を抑制して結晶化ドロップ保持エリアや溶液注入エリアに流出するのを防止できる。したがって、沈殿剤溶液保持エリアの形成位置や第１沈殿剤溶液保持エリアおよび第２沈殿剤溶液保持エリアの形成位置の選択が自由になり、ひいては高分子結晶化容器の形状について選択の自由度を増やすことができる。
【００２０】
さらに、本発明の一態様では、前記溶液注入エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアの底面間隔を、前記溶液注入エリアおよび前記沈殿剤溶液保持エリアの底面間隔より小さくなるように形成したり、あるいは前記溶液注入エリアおよび前記結晶化ドロップ保持エリアの底面間隔を、前記第１沈殿剤溶液保持エリアおよび前記第２沈殿剤溶液保持エリアの底面間隔よりも小さくなるように形成することが好ましい。これによれば、沈殿剤溶液を必要な容量で保持するスペースを確保しつつ、溶液注入エリアと結晶化ドロップ保持エリアとの間隔を狭めるようになっているため、高分子結晶に照射するＸ線の入射角度を大きく拡げられるし、必要に応じて高分子結晶を取り出すことも容易にできる。
【００２１】
さらに、本発明の一態様として、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアは、互いに対向する位置に形成されており、前記結晶化ドロップ保持エリアの底面側には開口部が形成されていることが好ましい。これによれば、結晶化ドロップ保持エリアの底面開口部にＸ線および可視光を透過するシーリングテープ等の薄膜状の部材を任意に貼り付けることができる。したがって、ハンギングドロップ法またはシッティングドロップ法により結晶化した高分子結晶を別途取り出さなくても、Ｘ線や可視光を溶液注入エリアから照射して結晶化ドロップ保持エリアの底面へと透過させられるため、高分子結晶を物理的に損傷することもないし、顕微鏡観察やＸ線回折実験を簡単かつ確実に行うことができる。
【００２２】
また、本発明の一態様として、前記結晶化ドロップ保持エリアおよび前記溶液注入エリアは、互いに対向する位置に形成されており、前記結晶化ドロップ保持エリアの底面部にはＸ線および可視光を透過する薄膜状の薄膜底部が形成されていることが望ましい。これによれば、ハンギングドロップ法またはシッティングドロップ法により結晶化した高分子結晶を別途取り出さなくても、Ｘ線や可視光を溶液注入エリアから照射して結晶化ドロップ保持エリアの薄膜底部へと透過させられるため、高分子結晶を物理的に損傷することもないし、顕微鏡観察やＸ線回折実験を簡単かつ確実に行うことができる。
【００２３】
さらに、本発明の一態様として、前記結晶化ドロップ保持エリアや前記溶液注入エリアに形成された開口部に、Ｘ線および可視光を透過する薄膜部材を貼付することにより高分子結晶化容器内を密閉状態にすることが好ましい。これにより、高分子結晶化容器内で蒸気拡散法により確実に高分子の結晶を成長させることができるし、成長した高分子結晶を取り出すことなく、溶液注入エリアから結晶化ドロップ保持エリアへとＸ線および可視光を透過させて簡単かつ確実にＸ線回折像や顕微鏡写真を撮影することができる。
【００２４】
また、本発明の一態様では、前記薄膜部材および前記薄膜底部は、１μｍ〜１ｍｍの厚さに形成されることが望ましい。これによれば、Ｘ線および可視光が薄膜部材や薄膜底部をより容易かつ確実に透過することができて良好なＸ線回折像や顕微鏡写真を撮影することができる。
【００２５】
また、本発明の一態様では、前記結晶化ドロップ保持エリアに、結晶化ドロップが横方向に流れるのを防止するための結晶化ドロップ収容部を設けることが好ましい。これによれば、結晶化ドロップが結晶化ドロップ収容部に収容されるため、壁部などに付着するのを防止でき確実に高分子の結晶化を図ることができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る高分子結晶化容器１ａの実施形態の一例を図面を用いて説明する。
【００２７】
本発明の第１実施形態は、図１に示すように、複数の高分子結晶化容器１ａが連ねられて１つのプレートを構成している。図２に高分子結晶化容器１ａの斜視図を示す。本第１実施形態の高分子結晶化容器１ａは、蒸気拡散法のハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法のいずれも選択できるようになっている。このため、本第１実施形態は、主として第１底面２と、第２底面３と、前記第１底面２および前記第２底面３の間の空間を密閉状態に取り囲む壁部４とから構成されている。
【００２８】
第１底面２は、沈殿剤溶液Ａを保持する第１沈殿剤溶液保持エリア５と、タンパク質等の生体高分子溶液Ｂに沈殿剤溶液Ａを加えた結晶化ドロップＣを保持する結晶化ドロップ保持エリア６とを備えている。結晶化ドロップ保持エリア６は、第１底面２の隅部に形成されており、壁部４と断面Ｌ字状の第１流出防止板７によって囲まれている。結晶化ドロップ保持エリア６と第１沈殿剤溶液保持エリア５とは、前記第１流出防止板７によって仕切られており、沈殿剤溶液Ａが第１沈殿剤溶液保持エリア５から結晶化ドロップ保持エリア６へと流出するのを防止している。
【００２９】
なお、本第１実施形態では、結晶化ドロップ保持エリア６を第１底面２の隅部に形成しているが、この位置に限定されるものではなく、第１底面２の中央位置に形成するようにしてもよい。また、第１沈殿剤溶液保持エリア５の底面は開口されているが、製造上の都合によるものであり、必須の条件ではない。
【００３０】
第２底面３は、第１底面２と互いに対向する位置に設けられている。そして、第２底面３は、沈殿剤溶液Ａあるいは生体高分子溶液Ｂを第１沈殿剤溶液保持エリア５および結晶化ドロップ保持エリア６に注入するための開口部８ａを備えた溶液注入エリア８と、前記沈殿剤溶液Ａを保持可能な第２沈殿剤溶液保持エリア９とを備えている。溶液注入エリア８と第２沈殿剤溶液保持エリア９とは、平板状の第２流出防止板１０により区分けされている。溶液注入エリア８の開口部８ａは、各溶液Ａ，Ｂの注入にのみ使用されるのであれば、分注用針１４が挿入できる大きさに形成すればよいが、本第１実施形態では、後述するようにＸ線を結晶に照射したり、可視光を透過する目的でも使用する。このため、結晶化ドロップ保持エリア６で生成される結晶に対して少なくともＸ線を照射することができる大きさに開口されている。
【００３１】
第１底面２の結晶化ドロップ保持エリア６および第２底面３の溶液注入エリア８は、互いに対向する位置に形成されており、前記結晶化ドロップ保持エリア６の底面側には開口部６ａが形成されている。そして、結晶化ドロップ保持エリア６の開口部６ａには、Ｘ線を透過可能な薄膜部材１１が予め貼付されている。一方、溶液注入エリア８の開口部８ａは、沈殿剤溶液Ａおよび生体高分子溶液Ｂを注入し終えた後に、Ｘ線を透過可能な薄膜部材１１が貼付される。これにより高分子結晶化容器１ａの内部が密閉状態になり、蒸気平衡による結晶化を促進できるようになっている。各エリア６，８の開口部６ａ，８ａを閉じるのに使用される薄膜部材１１は、例えばシーリングテープやフィルム、薄い透明プレート等を適用することができるが、耐薬品性に優れ、かつＸ線および可視光を透過しやすい素材が好ましい。また、必ずしもＸ線透過性に優れているとは言えないが、密閉性を確保する点から、プラスチック素材との接着性に優れたポリオレフィン製シーリングテープを用いてもよい。その他、ポリエステルやポリイミド等のプラスチック素材を適用することもできる。
【００３２】
また、薄膜部材１１の厚さは、１μｍ〜１ｍｍであればＸ線や可視光を透過しやすいが、より好ましくは１０μｍ〜１００μｍの厚さがよい。厚すぎると、より強いＸ線もしくはより短波長で透過性の高いＸ線を照射しなければ透過できなくなるからである。つまり、タンパク質などの高分子結晶によるＸ線の回折能は波長の３乗に比例するため、ごく短波長では回折能が低下してしまうし、それを補うためにＸ線の照射強度を大きくすると、それに応じて装置等のコストが高くなるという問題が生じるからである。したがって、回折能の高いが透過性の低い長波長のＸ線を使用できるようにするためには、薄膜部材１１の厚さを薄くし、Ｘ線の吸収量が少ない素材を選択することが好ましい。
【００３３】
なお、本第１実施形態における結晶化ドロップ保持エリア６の底面側には、開口部６ａが形成されて薄膜部材１１が貼付されるようになっているが、その開口部６ａを形成せずに、その底面部分をＸ線および可視光が透過しやすい薄膜状の薄膜底部（図示せず）に形成してもよい。このように薄膜底部を形成すれば、その都度、シーリングテープ等を貼付する手間を省くことができる。このとき形成する薄膜底部もＸ線および可視光を透過しやすい素材を用いることが好ましいし、厚さは１μｍ〜１ｍｍ、より望ましくは１０μｍ〜１００μｍがよい。
【００３４】
また、本第１実施形態では、複数の高分子結晶化容器１ａを一体的に形成しているが、個々の高分子結晶化容器１ａを適当な数で縦横位置に並べて配置する構成にしてもよい。このとき、各高分子結晶化容器１ａの間隔は図示しない多連式分注器に備えられた複数の分注用針１４の間隔と一致するように形成されている。具体的には、標準９６穴プレートの間隔に等しく、約９ｍｍ間隔である。
【００３５】
つぎに、本第１実施形態の高分子結晶化容器１ａを使用してタンパク質の結晶を促進させる方法について説明する。
【００３６】
図３に示すように、まず、高分子結晶化容器１ａの第１底面２に予めプラスチック等のシーリングテープ１１を貼付しておき、その第１底面２を下側にし、第２底面３を上側にして作業台上に配置する（図３（ａ））。そして、溶液注入エリア８から結晶化ドロップ保持エリア６に分注用針１４を挿入して、その底面に貼付されたシーリングテープ１１上にタンパク質溶液Ｂを滴下する（図３（ｂ））。つづいて結晶化ドロップ保持エリア６に分注用針１４を使用して沈殿剤溶液Ａを滴下し、タンパク質溶液Ｂに混ぜて結晶化ドロップＣを作製する（図３（ｃ））。そして、溶液注入エリア８から分注用針１４を挿入して第１沈殿剤溶液保持エリア５に沈殿剤溶液Ａを注入する（図３（ｄ））。その後、溶液注入エリア８にシーリングテープ１１を貼付して高分子結晶化容器１ａの内部を密閉状態にする（図３（ｅ））。この状態を保持すれば、シッティングドロップ法によるタンパク質の結晶化を進めることができる。
【００３７】
一方、ハンギングドロップ法を行うには、高分子結晶化容器１ａを図３（ｆ）に示すような方向に１８０°反転させて、第２底面３を下側にする（図３（ｇ））。このとき、沈殿剤溶液Ａは、その表面張力によって壁部４に沿って伝わり、第２沈殿剤溶液保持エリア９に移動する。もし沈殿剤溶液Ａの表面張力が弱かったり、回転方向を誤ったとしても、第１流出防止板７および第２流出防止板１０が設けられているため、沈殿剤溶液Ａが結晶化ドロップ保持エリア６や溶液注入エリア８へ流出することはない。このように沈殿剤溶液Ａの流出を防ぐことでＸ線を照射する場合、そのＸ線が余計な沈殿剤溶液Ａに吸収されてしまうことを未然に防止できる。そして、結晶化ドロップＣは、結晶化ドロップ保持エリア６内のシーリングテープ１１に垂下するように保持される。この状態を保持することによりハンギングドロップ法によるタンパク質の結晶化を進めることができる。
【００３８】
以上のような方法により、結晶化ドロップ保持エリア６内でタンパク質の結晶化に成功した場合、図４に示すように、結晶化ドロップ保持エリア６内に沈殿剤溶液Ａが入り込まない方向へ高分子結晶化容器１ａを９０°回転させる。そして、溶液注入エリア８から結晶化ドロップ保持エリア６に向けて図示しないＸ線解析装置を用いてＸ線を照射する。このとき、溶液注入エリア８および結晶化ドロップ保持エリア６の各開口部６ａ，８ａには、シーリングテープ１１が貼付されているが、このシーリングテープ１１は薄膜状であってＸ線および可視光を透過する素材であるため、Ｘ線および可視光を容易かつ確実に透過し、Ｘ線回折能および顕微鏡観察結果等の評価を十分に得ることができる。
【００３９】
以上のように本第１実施形態によれば、実験に用いられるタンパク質の種類や実験目的に応じてハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法のいずれの手法も任意に選択することができる。しかもハンギングドロップ法で従来必要とされたガラスプレートや、シッティングドロップ法で従来必要とされた補助ブリッジを使用しなくて済むため、簡単かつ少ない作業数で蒸気拡散法を実施することができる。
【００４０】
また、Ｘ線結晶構造解析を行う場合に、タンパク質の結晶を結晶化ドロップＣから取り出す必要がないため、精密器具等を使うための熟練技術や経験が不要となり、効率的に実験を繰り返すことができるし、結晶取り出しの際に結晶を物理的に損傷させるおそれもない。
【００４１】
さらに、Ｘ線および可視光の透過性が高い薄膜部材や薄膜底部を使用し、かつ、沈殿剤溶液Ａの流入による吸収もないため、特に短波長のＸ線や強いＸ線および可視光を照射しなくても必要なＸ線回折像や顕微鏡写真を撮影できて高価なＸ線解析装置等が不要でありコストを低減できる。
【００４２】
つぎに、本発明に係る高分子結晶化容器１ｂの第２実施形態について図５を参照しつつ説明する。なお、本第２実施形態の構成のうち前述した第１実施形態の構成と同一もしくは相当する構成については同一の符号を付して再度の説明を省略する。
【００４３】
本第２実施形態における高分子結晶化容器１ｂの特徴は、図５に示すように、結晶化ドロップ保持エリア６の底面が底上げされて、溶液注入エリア８に近づけられている点にある。つまり、溶液注入エリア８および結晶化ドロップ保持エリア６の底面間隔が、第１沈殿剤溶液保持エリア５および第２沈殿剤溶液保持エリア９の底面間隔よりも小さく形成されている。結晶化ドロップ保持エリア６の底面は、開口部６ａとしてもよいが、本第２実施形態では薄膜底部６ｂが形成されている。
【００４４】
これにより、溶液注入エリア８からＸ線を照射する場合に、真上から照射するだけでなく左右方向、すなわち図５では紙面と垂直の方向に入射角度を拡げられるため、様々な角度から結晶にＸ線を入射することができ、より適当なＸ線回折像を得ることができる。なお、第１沈殿剤溶液保持エリア５および第２沈殿剤溶液保持エリア９の底面間隔は、沈殿剤溶液Ａの必要な容量を確保するために十分な大きさに形成されている。
【００４５】
つぎに、本発明に係る高分子結晶化容器１ｃの第３実施形態について説明する。なお、本第３実施形態の構成のうち前述した第１実施形態の構成と同一もしくは相当する構成については同一の符号を付して再度の説明を省略する。
【００４６】
本第３実施形態における高分子結晶化容器１ｃの特徴は、内部に沈殿剤溶液Ａを保持可能な沈殿剤溶液保持部材１２を備えた点にある。つまり、第１沈殿剤溶液保持エリア５および第２沈殿剤溶液保持エリア９の少なくとも一方に沈殿剤溶液Ａを保持する沈殿剤溶液保持部材１２が配置されている。前記沈殿剤溶液保持部材１２の一例として、沈殿剤溶液Ａを吸収保持するスポンジ等の多孔質部材が挙げられるが、これ以外に格子状構造部材や網目状構造部材等が適用できる。これらの部材は、沈殿剤溶液Ａの表面張力を利用して構造内に保持し流出するのを防止する。
【００４７】
このような沈殿剤溶液保持部材１２に沈殿剤溶液Ａを保持させることにより、その流動性を抑制できるため、沈殿剤溶液Ａが結晶化ドロップ保持エリア６や溶液注入エリア８に流出するのを一層確実に防止できる。したがって、第１沈殿剤溶液保持エリア５や第２沈殿剤溶液保持エリア９を形成する位置が自由に選択できるようになるし、高分子結晶化容器１ｃの形状選択の自由度も増すことになる。
【００４８】
例えば、図６に示すように、結晶化ドロップ保持エリア６を第１底面２の中央位置に形成して、その周囲にドーナツ状に沈殿剤溶液保持部材１２を配置するようにしてもよい。つまり、第１底面２の中央位置に円形状の開口部６ａを形成し、その開口部６ａの周囲に沿って第１流出防止板７配置する。これにより、結晶化ドロップ保持エリア６および第１沈殿剤溶液保持エリア５の境界とする。そして、その第１沈殿剤溶液保持エリア５にスポンジ等の沈殿剤溶液保持部材１２をドーナツ状に配置する。さらに、第２底面３には、第２沈殿剤溶液保持エリア９を設けずに、全面的に開口して溶液注入エリア８を大きく形成する。
【００４９】
このようにすれば、第２底面３が大きく開口されているため、結晶に入射させるＸ線の角度をより大きく振ることができるし、必要であれば、タンパク質の結晶を容易に取り出すことができる。なお、図６には、第２沈殿剤溶液保持エリア９を形成しない構成としているが、これに限る必要はなく、図１に示すような構造の高分子結晶化容器１ａにおいて、第１沈殿剤溶液保持エリア５や第２沈殿剤溶液保持エリア９に沈殿剤溶液保持部材１２を配置するようにしてもよい。また、第１沈殿剤溶液保持エリア５および第２沈殿剤溶液保持エリア９の形成位置は、第１底面２および第２底面３に限定されるものではなく、結晶化ドロップＣ上でなければ、壁部４などの他の部分に形成するようにしてもよい。
【００５０】
さらに、図７に示すように、第３実施形態の高分子結晶化容器１ｃに前述した第２実施形態の特徴を加えるようにしてもよい。つまり、結晶化ドロップ保持エリア６を第１底面２の中央位置に形成するとともに、溶液注入エリア８および結晶化ドロップ保持エリア６の底面間隔を、前記溶液注入エリア８および第１沈殿剤溶液保持エリア５の底面間隔よりも小さく形成する。そして、前記第１沈殿剤溶液保持エリア５には、ドーナツ状にスポンジ等の沈殿剤溶液保持部材１２を配置する。これにより、より一層タンパク質の結晶に可視光やＸ線を照射させ易いし、入射角度を大きく振れ、かつ、結晶の取り出しも容易である。
【００５１】
なお、本発明の本実施形態の各構成は前述したものに限るものではなく、適宜変更することができる。
【００５２】
例えば、本実施形態における結晶化ドロップ保持エリア６は、壁部４と第１流出防止板７により囲われているが、結晶化ドロップＣが横方向に流れて前記壁部４や第１流出防止板７に付着してしまうおそれがある。このように付着してしまうと、顕微鏡による観察が困難かつＸ線回折結果が適正に得られない。特に、結晶化ドロップＣが有機溶媒の場合は表面張力が弱く、左右方向にだれてしまいやすい。
【００５３】
そこで、壁部４および第１流出防止板７の内側に結晶化ドロップＣを適量収容できる結晶化ドロップ収容部１３を設けるようにしてもよい。結晶化ドロップ収容部１３としては、図８に示すように、方形状の収容壁１５により狭い範囲を囲むようにしてもよいし、別途、収容リングを配置するようにしてもよい。これにより、結晶化ドロップが結晶化ドロップ収容部に適量収容されて、第１流出防止板７や壁部４に付着するのを防止でき、確実に高分子の結晶化を図ることができる。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、蒸気拡散法のハンギングドロップ法およびシッティングドロップ法を任意に選択して簡単かつ少ない作業数で実施することができる。また、結晶化ドロップから高分子結晶を取り出さずに顕微鏡観察やＸ線照射実験を行うことができるため、従来のような結晶を取り出すことによって結晶に物理的ダメージを与えてしまうこともなく、熟練技術を必要としないため時間ロスも生じない。さらに、強力でごく短波長のＸ線でなくても良好なＸ線回折像が得られるため高価な装置が不要であり、コスト低減を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る高分子結晶化容器の実施形態の一例を示す正面側断面図である。
【図２】  本発明に係る高分子結晶化容器の第１実施形態を示す斜視図である。
【図３】  本第１実施形態の高分子結晶化容器を用いた蒸気拡散法を示す図であり、（ａ）は所定の作業台に配置した図、（ｂ）は結晶化ドロップ保持エリアにタンパク質溶液を滴下した図、（ｃ）は結晶化ドロップ保持エリアに沈殿剤溶液を滴下した図、（ｄ）は第１沈殿剤溶液保持エリアに沈殿剤溶液を注入した図、（ｅ）は溶液注入エリアの開口部にシーリングテープを貼付してシッティングドロップ法を行える状態にした図、（ｆ）はハンギングドロップ法を行うために高分子結晶化容器を反転させる図、（ｇ）は１８０°反転後にハンギングドロップ法を行える状態にした図である。
【図４】  結晶化した高分子結晶にＸ線解析装置によりＸ線を照射する状態を示す図である。
【図５】  本発明に係る高分子結晶化容器の第２実施形態を示す正面側断面図である。
【図６】  本発明に係る高分子結晶化容器の第３実施形態を示す正面側断面図である。
【図７】  本発明に係る高分子結晶化容器の第３実施形態の他の実施例を示す正面側断面図である。
【図８】  本実施形態における結晶化ドロップ収容部の一例を示す図である。
【図９】  従来の結晶化プレートを使用したハンギングドロップ法の手順を示す図であり、（ａ）は結晶化プレートの１ウェルに沈殿剤溶液を注入する図、（ｂ）はガラスプレートに高分子溶液を滴下する図、（ｃ）はガラスプレートに沈殿剤溶液を滴下する図、（ｄ）はウェルの上端縁にグリースを塗布する図、（ｅ）は前記ガラスプレートを反転させる図、（ｆ）はウェルにガラスプレートで蓋をして密閉した図である。
【図１０】  従来の結晶化プレートを使用したシッティングドロップ法の手順を示す図であり、（ａ）は結晶化プレートの１ウェルに沈殿剤溶液を注入する図、（ｂ）は補助ブリッジに高分子溶液を滴下する図、（ｃ）は補助ブリッジに沈殿剤溶液を滴下する図、（ｄ）はウェル内に補助ブリッジを入れて蓋をして密閉した図である。
【図１１】  従来の結晶化プレートを使用したハンギングドロップ法において複数の高分子結晶を一度に生成するための手順を示す図であり、（ａ）は結晶化プレート上に多連式分注針を用いて沈殿剤溶液を注入する図、（ｂ）はガラスプレートに多連式分注針を用いて結晶化ドロップを滴下する図、（ｃ）は結晶化プレートにガラスプレートをかぶせる図、（ｄ）は結晶化プレートと鏡像関係になるガラスプレートを示す図である。
【符号の説明】
１ａ，１ｂ，１ｃ  高分子結晶化容器
２  第１底面
３  第２底面
４  壁部
５  第１沈殿剤溶液保持エリア
６  結晶化ドロップ保持エリア
６ａ  開口部
７  第１流出防止板
８  溶液注入エリア
８ａ  開口部
９  第２沈殿剤溶液保持エリア
１０  第２流出防止板
１１  薄膜部材
１２  沈殿剤溶液保持部材
１３  結晶化ドロップ収容部
１４  分注用針
１５  収容壁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0003958610.tif 000009
【図９】
0003958610.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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