(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー画像をシートの両面上に順次形成するカラー画像形成装置において、
２ページ分のトナー像を中間転写体に並べて形成し、各トナー像をそれぞれ対応するシートに順次転写する画像形成手段と、
前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、
シートを前記給紙手段に再給紙する再給紙手段と、
前記画像形成手段から排紙経路に沿って搬送されてきたシートを、所定の排紙位置に向けて搬送し、また前記再給紙手段に向けて反転搬送する排紙・反転搬送手段と、
前記画像形成手段、前記給紙手段、前記再給紙手段および前記排紙・反転搬送手段を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、一方主面にカラー画像が形成された第１シートと、両主面ともに画像が形成されていない第２シートとをこの順序で前記画像形成手段に給紙する一方、前記第１シートの他方主面に転写すべき第１カラー画像と、前記第２シートの一方主面に転写すべき第２カラー画像とをこの順序で並べて前記中間転写体に形成しておき、前記第１カラー画像を前記第１シートの他方主面に転写するのに続いて前記第２カラー画像を前記第２シートの一方主面に転写するとともに、前記第１カラー画像が転写された前記第１シートと前記第２カラー画像が転写された前記第２シートをこの順序で近接させたまま前記排紙位置に向けて搬送し、当該第１シートを前記排紙・反転手段によって前記排紙位置に排紙するのに続いて、当該第２シートを前記排紙・反転搬送手段及び前記再給紙手段により次の第１シートとして前記給紙手段に再給紙することを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
カラー画像をシートの両面上に順次形成するカラー画像形成方法において、
その一方主面にカラー画像が形成された第１シートと、両主面ともに画像が形成されていない第２シートとを準備する第１工程と、
前記第１シートの他方主面に転写すべき第１カラー画像と、前記第２シートの一方主面に転写すべき第２カラー画像とをこの順序で並べて中間転写体に形成する第２工程と、
前記第１シートおよび前記第２シートを転写位置に連続的に給紙して前記中間転写体上の前記第１カラー画像を前記第１シートの他方主面に転写し、また前記第２カラー画像を前記第２シートの一方主面に転写する第３工程と、
カラー画像が転写されたシートを所定の排紙位置に向けて搬送し、また前記転写位置に向けて反転搬送する排紙・反転搬送手段によって、前記第１カラー画像が転写された前記第１シートと前記第２カラー画像が転写された前記第２シートとをこの順序で近接させたまま前記排紙位置に向けて搬送し、当該第１シートを前記排紙位置に排紙するのに続いて、当該第２シートを反転搬送させて前記転写位置に向けて搬送する第４工程とを備えることを特徴とするカラー画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、カラー画像をシートの両面上に順次形成するカラー画像形成装置およびカラー画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンター、ファクシミリ装置および複写機などの画像形成装置には、従来より、シートの両面に画像を形成することができる構成を有するものが数多く提供されている。このような画像形成装置としては、例えば特開平１０−８３１０４号公報に記載された装置がある。この画像形成装置では、黒現像器と３つのカラー現像器とで構成される現像部によって各色のトナー像を現像し、中間転写体に多重転写する。そして、この中間転写体上の像を給送部から給送されたシートに２次転写することにより、カラー画像を形成する。それに続いて、シートを定着部へ搬送してカラー画像を当該シートに定着した後、排出ローラによって装置上面の排出部へ排出する。
【０００３】
また、片面に画像が定着されたシートの他方面に画像を形成すべく、シートを反転させる機構として反転ユニットが設けられている。この反転ユニットは、排紙経路に沿って設けられた２組の搬送ローラ対と、フラッパとで構成されており、上記のようにして定着処理されたシートを搬送ローラ対によって排出部側に搬送させた後、今度は搬送ローラ対を逆回転させてシートを反転搬送する。この反転搬送時、フラッパを切換ておき、反転搬送路に搬入させる。この後は、反転路搬送ローラ対により再びレジストローラ対の位置にまで搬送させる。
【０００４】
ところで、従来の画像形成装置では、中間転写体に２枚分のトナー像を形成することができる場合には、図８に示すような画像形成シーケンスにしたがってシートの両面に画像を形成している。以下、図８を参照しつつ従来の画像形成方法について説明する。
【０００５】
まず、２ページ目（１枚目の裏面側画像）のＹ成分の静電潜像を形成してＹトナー像で現像し、中間転写体に１次転写する。この後、Ｍ、Ｃ及びＫ成分についても１次転写させる。こうして、２ページ目のフルカラートナー像が形成されると、レジストローラ対に待機させておいた１枚目のシートへの２次転写を開始させる。
【０００６】
２ページ目の画像が写されたシートについては、反転ユニットによって所定のシーケンスでレジストローラ対側に搬送される。それと同時に、カセットから２枚目のシートが搬送され、１枚目のシートに先行してレジストローラ対の位置まで搬送される。この間、４ページ目（２枚目の裏面側画像）と１ページ目（１枚目の表面側画像）のＹ成分のトナー像の中間転写体への１次転写を行ない、さらにＭ成分、Ｃ成分、Ｋ成分についても連続的に行う。その後、まず、先にカセットから搬送された２枚目のシートに４ページ目の画像を２次転写させる。このシートは反転ユニットへ搬送され、そしてレジストローラ対側に搬送される。これによって２枚目のシートは表裏反転され、その表面に対しては図８のＡに示すタイミングで３ページ目が２次転写される。一方、１枚目のシートについては、１ページ目の画像を２次転写させた後、排出部に向けて搬送される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
このように従来装置では、反転ユニットは排紙経路に沿って設けられているため、一方主面（ここでは裏面）にのみ画像が形成されたシートを反転ユニットで反転搬送した後でなければ、両主面に画像が形成されたシートを排出部に搬送することができない。そのため、反転ユニットでの反転搬送を行うための時間を確保する必要がある。
【０００８】
例えば、中間転写体上での２つのトナー像の間隔を広げることで上記時間を確保することができる。しかしながら、トナー像の間隔を広げるために、必然的に中間転写体を大型化する必要があり、装置の大型化を招いてしまう。また、中間転写体に形成されるトナー像の割合が低下し、その分だけスループットが低下してしまう。
【０００９】
また、上記時間確保のために、反転ユニットに搬入する手間で両主面に画像が形成されたシートを一時的に待機させるように搬送制御することも考えられるが、搬送制御が複雑になるという問題がある。また、この種の画像形成装置では、反転ユニットの手前位置には、定着部が設けられており、この定着部でシートを待機させることはプロセス上好ましくない。
【００１０】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、高スループットで、しかも簡単な制御で効率よくカラー画像をシートの両主面に形成することができるコンパクトなカラー画像形成装置およびカラー画像形成方法を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
この発明は、カラー画像をシートの両面上に順次形成するカラー画像形成装置およびカラー画像形成方法に関するものであり、上記目的を達成するために、以下のように構成している。
【００１２】
この発明にかかるカラー画像形成装置は、２ページ分のトナー像を中間転写体に並べて形成し、各トナー像をそれぞれ対応するシートに順次転写する画像形成手段と、前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、シートを前記給紙手段に再給紙する再給紙手段と、前記画像形成手段から排紙経路に沿って搬送されてきたシートを、所定の排紙位置に向けて搬送し、また前記再給紙手段に向けて反転搬送する排紙・反転搬送手段と、前記画像形成手段、前記給紙手段、前記再給紙手段および前記排紙・反転搬送手段を制御する制御手段とを備えている。そして、前記制御手段は、一方主面にカラー画像が形成された第１シートと、両主面ともに画像が形成されていない第２シートとをこの順序で前記画像形成手段に給紙する一方、前記第１シートの他方主面に転写すべき第１カラー画像と、前記第２シートの一方主面に転写すべき第２カラー画像とをこの順序で並べて前記中間転写体に形成しておき、前記第１カラー画像を前記第１シートの他方主面に転写するのに続いて前記第２カラー画像を前記第２シートの一方主面に転写するとともに、前記第１カラー画像が転写された前記第１シートと前記第２カラー画像が転写された前記第２シートをこの順序で近接させたまま前記排紙位置に向けて搬送し、当該第１シートを前記排紙・反転手段によって前記排紙位置に排紙するのに続いて、当該第２シートを前記排紙・反転搬送手段及び前記再給紙手段により次の第１シートとして前記給紙手段に再給紙している。
【００１３】
また、この発明にかかるカラー画像形成方法は、その一方主面にカラー画像が形成された第１シートと、両主面ともに画像が形成されていない第２シートとを準備する第１工程と、前記第１シートの他方主面に転写すべき第１カラー画像と、前記第２シートの一方主面に転写すべき第２カラー画像とをこの順序で並べて中間転写体に形成する第２工程と、前記第１シートおよび前記第２シートを転写位置に連続的に給紙して前記中間転写体上の前記第１カラー画像を前記第１シートの他方主面に転写し、また前記第２カラー画像を前記第２シートの一方主面に転写する第３工程と、カラー画像が転写されたシートを所定の排紙位置に向けて搬送し、また前記転写位置に向けて反転搬送する排紙・反転搬送手段によって、前記第１カラー画像が転写された前記第１シートと前記第２カラー画像が転写された前記第２シートとをこの順序で近接させたまま前記排紙位置に向けて搬送し、当該第１シートを前記排紙位置に排紙するのに続いて、当該第２シートを反転搬送させて前記転写位置に向けて搬送する第４工程とを備えている。
【００１４】
これらの発明では、一の排紙・反転搬送手段によって、両主面に画像が形成された両面画像シートの排紙処理と、一方主面にのみ画像が形成された片面画像シートの反転搬送処理とが行われるが、排紙処理および反転搬送処理を次のように行っている。すなわち、第１シートの他方主面に転写すべき第１カラー画像と、第２シートの一方主面に転写すべき第２カラー画像とが、この順序で並べて中間転写体に形成される。そして、第１カラー画像が第１シートの他方主面に転写された後に当該第１シート（両面画像シート）が排紙位置に排紙される。また、第１カラー画像の転写に続けて、第２カラー画像が第２シートの一方主面に転写された後に当該第２シート（片面画像シート）が次の第１シートとして再給紙される。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成する装置であり、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット１（図２）に与えられると、この制御ユニット１からの指令に応じてエンジン部Ｅの各部を制御して転写紙、複写紙やＯＨＰシートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１６】
このエンジン部Ｅでは、像担持体ユニット２の感光体２１にトナー像を形成可能となっている。すなわち、像担持体ユニット２は、図１の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、および感光体用クリーナブレード２４がそれぞれ配置されている。
【００１７】
この装置では、帯電ローラ２２が感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させた後、感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３は、同図に示すように、画像信号に応じて変調駆動される半導体レーザなどの発光素子３１を備えており、この発光素子３１からのレーザ光Ｌが高速モータ３２によって回転駆動される多面鏡３３に入射されている。そして、多面鏡３３によって反射されたレーザ光Ｌはレンズ３４およびミラー３５を介して感光体２１上に主走査方向（同図の紙面に対して垂直な方向）に走査して画像信号に対応する静電潜像を形成する。なお、符号３６は主走査方向における同期信号、つまり水平同期信号ＨSYNCを得るための水平同期用読取センサである。
【００１８】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、制御ユニットからの指令に応じて、上記４つの現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接するとともに、高電圧が印加されて選択された色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【００１９】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋと感光体用クリーナブレード２４との間に位置する１次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に１次転写される。また、１次転写領域Ｒ1から周方向（図１の矢印方向）に進んだ位置には、感光体用クリーナブレード２４が配置されており、１次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。
【００２０】
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、ローラ４２〜４７と、これら各ローラ４２〜４７に掛け渡された中間転写ベルト４１と、この中間転写ベルト４１に転写された中間トナー像をシートＳに２次転写する２次転写ローラ４８と、感光体２１および中間転写ベルト４１を同期して回転駆動する感光体／ベルト駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー像を形成するとともに、給排紙ユニット６の給紙部６３によってカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセット（図示省略）からシートＳを取出して２次転写領域Ｒ2に搬送する。さらに、このシートＳにカラー像を２次転写することでフルーカラー画像を得ている。
【００２１】
なお、２次転写後、中間転写ベルト４１の外周面に残留付着しているトナーについては、ベルトクリーナ４９に設けられているクリーナブレード４９１によって除去される。すなわち、このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４１を挟んでローラ４６と対向して配置されており、適当なタイミングでクリーナブレード４９１が中間転写ベルト４１に対して当接してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落す。
【００２２】
また、ローラ４３の近傍には、中間転写ベルト４１の基準位置を検出するためのセンサ４０が配置されており、主走査方向とほぼ直交する副走査方向における同期信号、つまり垂直同期信号ＶSYNCを得るための垂直同期用読取センサとして機能する。
【００２３】
上記のように、この実施形態では、像担持体ユニット２、露光ユニット３および転写ユニット４によって４色のトナー像を重ね合わせた画像、つまりカラー画像を形成し、シートＳに転写しており、これらの構成要素により本件発明の画像形成手段が構成されている。そして、この画像形成手段によってカラー画像が転写されたシートＳは、給排紙ユニット６の給紙部６３によって所定の給紙経路（２点鎖線）に沿って２次転写領域Ｒ2の下流側に配設された定着ユニット５に搬送され、搬送されてくるシートＳ上のトナー像をシートＳに定着する。そして、当該シートＳはさらに給紙経路に沿って排紙部６４に搬送された後、標準排紙トレイ（排紙位置）に排紙される。
【００２４】
また、この排紙部６４の定着ユニット５側には、切換フラップ６５が設けられており、この切換フラップ６５を同図の実線位置に位置決めすると、定着ユニット５を介して搬送されてきたシートＳを排紙経路６４１に引き込むことができ、さらに搬送すると、上記したように標準排紙トレイに排紙する。一方、切換フラップ６５を同図の破線位置に切換えた後、排紙部６４のローラを反転駆動すると、排紙経路６４１上のシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送することができるように構成されている。このように、排紙部６４は、本件発明の排紙・反転搬送手段として機能している。
【００２５】
排紙部６４から反転搬送されたシートＳを受け入れた再給紙部６６は、複数のローラ対を有している。そして、当該シートＳを再給紙経路に沿ってゲートローラ対６３１に戻すことによって給紙部６３においてシートＳの非画像形成面が中間転写ベルト４１を向いて当該面に画像を２次転写可能となる。
【００２６】
図２は、図１に示す画像形成装置の電気的構成図である。この画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１２が図１に示すように構成されたエンジン部Ｅの各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２７】
このエンジンコントローラ１２はＣＰＵ１２１を有しており、エンジン部Ｅからの入力信号として水平同期用読取センサ３６から水平同期信号ＨSYNCを、また垂直同期用読取センサ４０から垂直同期信号ＶSYNCを、さらに定着ユニット５に設けられた温度センサ５１から定着温度を示す温度信号を、それぞれ受けている。また、これらの入力信号および各種情報などに基づき、ＣＰＵ１２１は感光体２１と中間転写ベルト４１とを同期して回転駆動する感光体／ベルト駆動部４１ａと駆動制御するための駆動指令信号を感光体／ベルト駆動制御回路１２２に与え、この感光体／ベルト駆動制御回路１２２によってＤＣモータを駆動源とする感光体／ベルト駆動部４１ａを制御して感光体２１の回転速度および中間転写ベルト４１の搬送速度Ｖを制御している。
【００２８】
また、エンジンコントローラ１２には、転写ユニット４を制御する専用の制御回路として、感光体／ベルト駆動制御回路１２２以外にも転写ローラ離当接制御回路１２３およびベルトクリーナ離当接制御回路１２４をさらに備えている。この転写ローラ離当接制御回路１２３はＣＰＵ１２１から指令信号に基づき２次転写ローラ用駆動部４８ａを制御して適当なタイミングで２次転写ローラ４８を中間転写ベルト４１に対して離当接させる。一方、ベルトクリーナ離当接制御回路１２４はＣＰＵ１２１から指令信号に基づきＣＢ信号をベルトクリーナ用駆動部４９ａを与えることでベルトクリーナ用駆動部４９ａを制御して適当なタイミングでクリーナブレード４９１を中間転写ベルト４１に対して離当接させる。
【００２９】
なお、図中の符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリであり、符号１２５はエンジン部Ｅを制御するための制御データやＣＰＵ１２１における演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭであり、さらに符号１２６はＣＰＵ１２１で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭである。
【００３０】
次に、上記のように構成された画像形成装置の両面カラー印刷動作について図３〜図７を参照しつつ説明する。
【００３１】
図３および図４は、図１に示した画像形成装置の動作を示す模式図である。また、図５〜図７はシートの搬送状況を模式的に示す図である。なお、図３および図４において、「中間転写ベルト」の欄は、中間転写ベルト４１に１次転写されるトナー像を示している。また、同欄中の境界線は中間転写ベルト４１の継目部分を示しており、この実施形態では、中間転写ベルト４１にはＡ４サイズで２枚分のトナー像を１次転写可能となっている。そして、１次転写されたトナー像の属性については、４つの英数字で表示している。それぞれの表示内容は次のとおりである。
【００３２】
数字：シート番号；
英文字：Ｆ…表面、Ｂ…裏面；
カッコ数字：ページ番号；
カッコ英文字：Ｋ…ブラック、Ｙ…イエロー、Ｍ…マゼンタ、Ｃ…シアン；
なお、同図中の「ゲートローラ」および「排紙経路」の欄では、上段にシート番号が示されるとともに、下段に画像形成状況が示されている。
【００３３】
(a)  まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット１に入力されると、感光体２１上に２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する静電潜像を形成した後、イエロー用の現像器２３Ｙを選択的に感光体２１に当接し、イエローのトナー像を感光体２１の表面に形成する。そして、このトナー像を中間転写ベルト４１に１次転写する（図３）。
【００３４】
(b)  このイエロートナー像に続いて、中間転写ベルト４１に転写されたイエロートナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせてカラートナー像（カラー画像）を中間転写ベルト４１上に形成する。この中間トナー像の形成とともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３１まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に２次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【００３５】
(c)  こうして２ページ目の画像が片面に形成された片面画像シートＳ1を、一旦、排紙部６４に搬送した後、切換フラップ６５を実線位置から破線位置に切り換えるとともに、再給紙部６６に向けて反転搬送する。また、上記シートＳ1の反転搬送と並行して、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を中間転写ベルト４１に形成する。
【００３６】
(d)  また同様にして、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）のイエロートナー像を１ページ目のイエロートナー像と並べて形成する。それと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ1をゲートローラ対６３１に向けて搬送し、待機させる。
【００３７】
(e)  さらに、各トナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせてカラートナー像を中間転写ベルト４１上に形成する。そして、図４に示すように、こうして形成された中間トナー像のうち先頭側のカラートナー像を適当なタイミングでシートＳ1に２次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【００３８】
(f)  こうして両面に画像が形成された両面画像シートＳ1を、排紙部６４に搬送し、標準排紙トレイに向けて排紙するとともに、それと並行して、中間転写ベルト４１上の残りの中間トナー像をシートＳ2に２次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。このとき、切換フラップ６５は図１の実線位置に戻っている。
【００３９】
(g)  こうして片面に画像が形成された片面画像シートＳ2を、図５に示すように、先行して搬送されている両面画像シートＳ1に近接追随して標準排紙トレイに向けて搬送する。それと並行して、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を中間転写ベルト４１に形成する。
【００４０】
(h)  両面画像シートＳ1が排紙トレイ（排紙位置）に排紙されると、図６に示すように、直ちに切換フラップ６５を図１の実線位置から破線位置に切り換えるとともに、再給紙部６６に向けて反転搬送する。
【００４１】
(i)  また同様にして、上記シートＳ2の反転搬送と並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を３ページ目のイエロートナー像と並べて中間転写ベルト４１に形成する。それと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ2をゲートローラ対６３１に向けて搬送し、待機させる。
【００４２】
(j)  さらに、各トナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせて２つのカラートナー像、つまり３ページ目の画像と６ページ目の画像とをこの順番で中間転写ベルト４１上に並べて形成する。そして、こうして形成されたカラートナー像のうち先頭側のトナー像を適当なタイミングでシートＳ2に２次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する（図７）。こうして、シートＳ2の両面への画像形成が完了する。
【００４３】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(f)〜(j)と同様の工程が繰り返される。
【００４４】
以上のように、この実施形態においては、先のシート表面（本発明の「第１シートの他方主面」に相当する）に転写すべきトナー像（第１カラー画像）と、次のシート裏面（本発明の「第２シートの一方主面」に相当する）に転写すべきトナー像（第２カラー画像）とを、この順序で並べて中間転写ベルト４１に形成している。そして、中間転写ベルト４１の先頭側に形成されたトナー像（第１カラー画像）を先のシートに転写した後に標準排紙トレイに排紙する一方、先頭側のトナー像の転写に続いて後端側に形成されたトナー像（第２カラー画像）を次のシートに転写した後、当該次のシートを排紙部６４で反転搬送している。このように排紙すべきシート（両面画像シート）を反転搬送すべきシート（片面画像シート）に先立って排紙部６４に搬送するように構成しているので、シートの反転搬送処理の制約を受けずに、両面画像シートを排紙することができる。したがって、中間転写ベルト４１上で２つのトナー像を必要以上に離間形成する必要がなく、中間転写ベルト４１を最小限のサイズに抑えることができ、装置を小型化することができる。また、中間転写体上に２つのトナー像を効率よく形成することができるため、従来例に比べてスループットも高めることができる。
【００４５】
特に、この実施形態では、例えば図５に示すように、両面画像シート（第１シート）Ｓ1と片面画像シート（第２シート）Ｓ2とを近接した状態で搬送し、両面画像シートＳ1が標準排紙トレイに排紙されると、直ちに片面画像シートＳ2を再給紙部６６に反転搬送させるように構成しているので、シート排紙処理とシート反転搬送処理の前半処理（排紙部６４に片面画像シートを引き込む処理）とを並行して行うことができ、より高いスループットが得られる。
【００４６】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、中間転写ベルト４１上にＡ４サイズのカラートナー像を２ページ形成する場合について説明したが、他のサイズのカラートナー像を中間転写ベルト４１上に２枚並べて形成するカラー画像形成装置およびカラー画像形成方法に対しても本発明を適用することができる。
【００４７】
また、上記実施形態では、中間転写体として中間転写ベルト４１を用いているが、中間転写ベルト以外の転写媒体（転写ドラム、転写ベルト、転写シート、中間転写ドラム、中間転写シート、反射型記録シートあるいは透過性記憶シートなど）にトナー像を転写してカラー画像を形成するカラー画像形成装置および方法にも本発明を適用することができる。
【００４８】
さらに、上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに印刷するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式のカラー画像形成装置、つまり複数色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラー画像形成装置全般に適用することができる。
【００４９】
【発明の効果】
以上のように、この発明によれば、第１シートの他方主面に転写すべき第１カラー画像と、第２シートの一方主面に転写すべき第２カラー画像とをこの順序で並べて中間転写体に形成し、第１カラー画像を第１シートの他方主面に転写した後に当該第１シートを排紙位置に排紙し、また第１カラー画像の転写に続けて、第２カラー画像を第２シートの一方主面に転写した後に当該第２シートを次の第１シートとして再給紙するように構成しているので、シート反転搬送の制約を受けずに、両主面に画像が形成された第１シートを排紙することができる。したがって、中間転写体上で２つのトナー像を必要以上に離間形成する必要がなく、中間転写体を最小限のサイズに抑えることができ、装置を小型化することができる。また、中間転写体上に２つのトナー像を効率よく形成することができるため、従来例に比べてスループットも高めることができる。
【００５０】
また、第１シートと第２シートとを近接した状態で搬送し、第１シートが排紙位置に排紙されると、直ちに第２シートを反転搬送するように構成すれば、シート排紙処理とシート反転搬送処理の前半処理（排紙・反転搬送手段に第２シートを引き込む処理）とを並行して行うことができ、より高いスループットが得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示した画像形成装置の動作を示す模式図である。
【図４】図１に示した画像形成装置の動作を示す模式図である。
【図５】シートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図６】シートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図７】シートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図８】従来の画像形成方法を示す模式図である。
【符号の説明】
１…制御ユニット（制御手段）
２…像担持体ユニット
３…露光ユニット
４…転写ユニット
４１…中間転写ベルト（中間転写体）
６３…給紙部（給紙手段）
６４…排紙部（排紙・反転搬送手段）
６６…再給紙部（再給紙手段）
６４１…排紙経路
Ｓ，Ｓ1〜Ｓ3…シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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