(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器を平面台上において直列に進行させて供給する供給手段と，この供給手段によって供給された複数の容器を所定本数毎に進行方向と交差する方向に押し出す押し出し手段と，押し出し手段で押し出されることによって平面台上において互いに密着するように整列させられた複数の容器の周囲に整列保持枠を装着する枠装着手段を備える整列装置であって，
前記整列させられた複数の容器を両側からガイドするガイド部材と，前記平面台上において前記押し出し手段による押し出し方向に移動自在な，前記整列させられた複数の容器の最前列と最後列を押さえる押さえ部材とを有し，
押さえ部材によって最前列にある容器の前面を押さえて倒れを防止しつつ，押さえ部材によって最後列にある容器の後面を押し出すことにより，平面台上において互いに密着するように整列させられた複数の容器を移動させ，
前記整列させられた複数の容器の最後列を押さえる押さえ部材が前記整列させられた複数の容器の最後列から離れると同時に平面台上に突出し，前記押さえ部材の代わりに前記整列させられた複数の容器の最後列を押さえるガイド部材を有し，
前記整列させられた複数の容器の最前列を押さえる押さえ部材と，前記整列させられた複数の容器の最後列を押さえるガイド部材が，平面台上に突出自在であることを特徴とする，容器の整列装置。
【請求項２】
前記整列させられた複数の容器を両側からガイドするガイド部材が，平面台上に突出自在であることを特徴とする，請求項１の容器の整列装置。
【請求項３】
前記供給された容器を半ピッチずらすずらし手段を備えることを特徴とする，請求項１または２の容器の整列装置。
【請求項４】
前記容器は円筒形状の側面を有し，押し出し手段で押し出されることによって複数の容器は平面台上において千鳥配列に整列させられることを特徴とする，請求項３の容器の整列装置。
【請求項５】
前記供給手段によって直列に進行しながら供給される複数の容器をガイドするガイド部材を備え，該ガイド部材は平面台上に突出自在であることを特徴とする，請求項１〜４のいずれかの容器の整列装置。
【請求項６】
前記ガイド部材は，前記押し出し手段によって容器を押し出す場合には，前記平面台に突出しない高さに下降するように構成されることを特徴とする，請求項５の容器の整列装置。
【請求項７】
前記供給手段によって供給される容器の進行を停止させるストッパーを備えていることを特徴とする，請求項１〜６のいずれかの容器の整列装置。
【請求項８】
前記ストッパーは，前記容器の停止位置を，容器の半分の幅で変更自在に構成されることを特徴とする，請求項７の容器の整列装置。
【請求項９】
前記整列保持枠は，前記整列させられた複数の容器の周囲を囲むように配置される枠本体と，この枠本体の内面側に突出自在に設けられ，整列させられた複数の容器の周囲に接触するように付勢された押さえ部材を備えることを特徴とする，請求項１〜８のいずれかの容器の整列装置。
【請求項１０】
前記枠装着手段は，前記整列させられた複数の容器の周囲に整列保持枠をかぶせる時，整列保持枠をはずす時に，押さえ部材を拡縮させる機能を有することを特徴とする，請求項９の容器の整列装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は，例えば被乾燥薬品が充填されたバイアル，アンプル等の薬品小容器を，凍結乾燥機の凍結乾燥室内に装備せる乾燥棚段の棚面上に，無菌操作により集合・整列された状態として装入し，凍結乾燥処理後に，無菌操作で搬出するようにする凍結乾燥機における被乾燥薬品溶液を充填した薬品小容器の搬入出する為の整列に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
凍結乾燥医薬品特に注射剤の大部分は次の工程により製造される。▲１▼無菌空調室において薬品溶液をバイアル，アンプル等の薬品小容器に定量充填し，バイアルの場合は頂部の開口部に密栓用のゴム栓を半打栓(水蒸気脱出孔を残す深さに半ば施栓)する。アンプル容器の場合には充填され，頂部は開口状態のままである。▲２▼薬品溶液が充填された薬品小容器を，無菌空調室側に正面扉を有する凍結乾燥機の凍結乾燥室に搬入し，その乾燥室内に装備されている乾燥棚上に配置する。▲３▼正面扉閉鎖後，凍結乾燥室内部で薬品小容器に充填してある薬液の凍結乾燥の工程を行う。この工程を終えたところで，バイアルの場合は，凍結乾燥機の内部で，ゴム栓を全打栓する。アンプルの場合は開口状態のまま終了する。▲４▼凍結乾燥室内から薬液の凍結乾燥処理を終えた薬品小容器を無菌空調室に搬出する。▲５▼搬出した薬品小容器は，アンプルの場合は無菌空調下で溶閉処理を実施し，バイアルの場合は，アルミ等で冠巻締め工程へ移す。
【０００３】
現在，多くの薬品小容器の搬入出操作は，無菌室内部に立ち入る操作員の介在の下で行われているが，日本ＧＭＰ，ＷＨＰーＧＭＰ，ＥＵ−ＧＭＰ等の規制で，無菌製剤の無菌性向上の為に，薬品小容器上部空間に人の立ち入りを制限している。搬入出操作を遠隔操作，全自動無人化する必要がある。
【０００４】
例えば特許第２９２８１０７号に開示された技術は，棚上にガイド等を設けず，拡幅する囲い枠にて搬入出する方法である。これは，棚上に移載時は囲い枠にて薬品小容器を集合状態に拘束し，枠を拡張させ薬品小容器の拘束を解除し，枠を取り除く方法である。この場合，薬品小容器は倒瓶危険性が無い場合において成立する方法であり，トレイ，ガイド等を必要とせず，合理的に処理が可能である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
特許第２９２８１０７号の場合，トレイを使用せず，棚上には固定ガイド等の規制部材を設けず薬品小容器を整列，集合させた状態で，乾燥棚段の上面に搬入でき，又は搬出することができる。凍結乾燥庫の棚上面に固定ガイド等規制部材の使用の難点については，上記の特許にて詳細に述べている通りである。しかしながら，棚上には移載後，薬品小容器を規制するトレイ，枠，ガイド等が一切無い為に，アンプル等のような薬品小容器の高さと底面径の関係比によっては，棚の上下移動，凍結乾燥時に，倒れることがないように安全を図ることが要望されており，この点について改善する余地がある。
【０００６】
従って，本発明の目的は，容器，例えばアンプル等の薬品小容器に対して拡縮する整列保持枠を装着し，整列時の倒瓶を回避する手段を特徴とする整列装置及び整列方法を提供することにある。また，本発明は，枠を洗浄，滅菌，保管する一方で，棚上に規制部材を設けず，容器を倒すことなく，より安全に整列，搬送自動化する事による利点を有する。また，例えば凍結乾燥室内の棚上への移載方法は整列保持枠を使用し，容器を整列，集合させた状態で円滑に搬入出することを可能にさせる。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために，平面台上において互いに密着するように整列させられた複数の容器を保持するための整列保持枠であって，整列させられた複数の容器の周囲を囲むように配置される枠本体と，この枠本体の内面側に突出自在に設けられ，整列させられた複数の容器の周囲に接触するように付勢された押さえ部材を備えることを特徴とする，容器の整列保持枠が提供される。
【０００８】
この整列保持枠によれば，整列させられた複数の容器の周囲を枠本体で囲み，押さえ部材により複数の容器の周囲を押さえることにより，整列させられた複数の容器を一塊りに束ねて保持することができる。
【０００９】
この整列保持枠において，前記容器は円筒形状の側面を有し，複数の容器は平面台上において千鳥配列に整列されていることが好ましい。例えばアンプル，バイアル瓶等の円筒形状の側面を有する容器は，千鳥格子状（隣接する容器同士が互い違いの配置）に整列されるようになり，多数の容器同士を互いに密着させて保持することが可能となる。
【００１０】
本発明によれば，複数の容器を平面台上において直列に進行させて供給する供給手段と，この供給手段によって供給された複数の容器を所定本数毎に進行方向と交差する方向に押し出す押し出し手段と，押し出し手段で押し出されることによって平面台上において互いに密着するように整列させられた複数の容器の周囲に整列保持枠を装着する枠装着手段を備える整列装置であって，前記整列させられた複数の容器を両側からガイドするガイド部材と，前記平面台上において前記押し出し手段による押し出し方向に移動自在な，前記整列させられた複数の容器の最前列と最終列を押さえる押さえ部材とを有し，押さえ部材によって最前列にある容器の前面を押さえて倒れを防止しつつ，押さえ部材によって最後列にある容器の後面を押し出すことにより，平面台上において互いに密着するように整列させられた複数の容器を移動させることを特徴とする，容器の整列装置が提供される。
前記整列させられた複数の容器の最終列を押さえる押さえ部材が前記整列させられた複数の容器の最後列から離れると同時に平面台上に突出し，前記押さえ部材の代わりに前記整列させられた複数の容器の最後列を押さえるガイド部材を有し，前記整列させられた複数の容器の最前列を押さえる押さえ部材と，前記整列させられた複数の容器の最後列を押さえるガイド部材が，平面台上に突出自在である。
【００１１】
本発明の整列装置によれば，供給手段により複数の容器を平面台上において直列に進行させて供給し，押し出し手段により複数の容器を所定本数毎に進行方向と交差する方向に押し出す。この操作を繰り返すことにより，平面台上において複数の容器を互いに密着するようにして整列させる。この場合，前記供給された容器を半ピッチずらすずらし手段を備え，前記容器は円筒形状の側面を有し，押し出し手段で押し出されることによって複数の容器は平面台上において千鳥配列に整列させられることが好ましい。なお，半ピッチとは，例えば容器の半分の幅（前述したように容器がアンプル，バイアル瓶等の薬品小容器である場合には，容器の半径分）を意味する。
【００１２】
そして，枠装着手段により，平面台上に整列させられた複数の容器の周囲に整列保持枠を装着する。こうして複数の容器を整列保持枠によって一塊りに束ねることが可能となる。こうして整列保持枠によって束ねられた複数の容器は，その後，整列保持枠ごと搬送することにより，容器を倒さずに搬送でき，例えば凍結乾燥室内の棚上に，同一高さに調整し，整列保持枠を水平移動させる事により，円滑に搬入出することが可能となる。
【００１３】
前記供給手段によって直列に進行しながら供給される複数の容器をガイドするガイド部材を備え，該ガイド部材は平面台上に突出自在であることが好ましい。かかる構成によれば，ちょうど容器が一つ通れる程度の幅をおいて，押し出し手段の押し出し方向側に，ガイド部材を配置する。そうすれば，ガイド部材と押し出し手段の間において，複数の容器を直列に並べた状態で進行させて供給することができ，進行中での容器の転倒を防止することができる。また，ガイド部材は，押し出し手段によって容器を押し出す場合には，前記平面台に突出しない高さに下降するように構成されることが好ましい。そうすれば，押し出しの際に邪魔にならない。
【００１４】
前記供給手段によって供給される容器の進行を停止させるストッパーを備え，前記ストッパーは，前記容器の停止位置を，容器の半分の幅で変更自在に構成されることが好ましい。かかる構成によれば，前述したように押し出し手段により容器を押し出すごとに，ストッパーは，容器の停止位置を，容器の半分の幅（前述したように容器がアンプル，バイアル瓶等の薬品小容器である場合には，容器の半径分）だけ交互にずらす。そうすれば，平面台において複数の容器を千鳥配列に整列させることができる。
【００１５】
前記押し出し手段によって押し出される容器の前面を押さえる前押さえ部材を備えていてもよい。そうすれば，前押し出し手段で押し出される際に容器の前面を押さえることによって，容器の転倒を防止することができる。さらに，前記前押さえ部材は，前記押し出し手段によって押し出される容器と一緒に移動するように構成されることが好ましい。
【００１６】
なお，複数の容器を平面台上において直列に進行させて供給する工程（ａ）と，供給された複数の容器を所定本数毎に進行方向と交差する方向に押し出す工程（ｂ）と，前記工程（ａ）と前記工程（ｂ）を繰り返すことによって平面台上において互いに密着するように整列させられた複数の容器の周囲に，請求項１又は２の整列保持枠を装着する工程（ｃ）を備えることを特徴とする，容器の整列方法が提供される。
【００１７】
この容器の整列方法は，先に示した本発明の整列装置によって好適に実施することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下，添付図面を参照しながら本発明の好ましい実施の形態を説明する。図１は，凍結乾燥システム１の全体的な配置構成を示す平面図である。この凍結乾燥システム１では，アンプル，バイアル瓶等の円筒形状の薬品小容器（以下，単に「容器」と表現する。）内に充填された薬液に対して凍結乾燥処理が行われる。凍結乾燥システム１には，２つの供給ライン２，３と，本発明の実施の形態にかかる整列装置４と，凍結乾燥室５と，枠取り外し装置６と，２つの搬出ライン７，８が設けられており，凍結乾燥室５の前方には，レール１０，１０に沿って，整列装置４と枠取り外し装置６との間を移動自在なローダー９が設けられている。
【００１９】
供給ライン２，３は，各容器（アンプル及びバイアル瓶）を整列装置４に供給するようになっている。整列装置４は，供給されてきた複数の容器を整列させ，これら整列させられた複数の容器に，後述する本発明の実施の形態にかかる整列保持枠２２を装着し，ローダー９を介して凍結乾燥室５に搬入するようになっている。凍結乾燥室５では，各容器に充填されている薬液の凍結乾燥処理を施し，その後，ローダー９を介して枠取り外し装置６に容器を搬出するようになっている。枠取り外し装置６は，整列保持枠２２を外し，供給ライン７，８に各容器を載せるようになっている。なお，整列装置４と枠取り外し装置６は，同様の構成を有している。
【００２０】
ここで，整列装置４の構成について説明する。先ず図２に示すように，供給ライン２には，例えば薬液が充填されたアンプル１１が次々と載せられて搬入され，水平面に形成された平面台４ａ上において，後述するプッシャー部材２１の前面にアンプル１１を連続して供給することが可能である。供給ライン２には，アキュムレータ１２が設けられており，このアキュムレータ１２で平面台４ａに対するアンプル１１の供給量を自在に調整して適宜増減させることができる。また，供給ライン２には，バイアル瓶１４を供給する供給ライン３が合流しており，同様に，プッシャー部材２１の前面にバイアル瓶１４を連続して供給することが可能である。なお以下においては，説明のため，供給ライン２からアンプル１１を供給して整列させる実施の形態に基づいて説明する。
【００２１】
整列装置４には，平面台４ａ上においてアンプル１１を直列に進行させて供給する供給手段としての送りスクリュー２０と，アンプル１１を所定本数毎に送りスクリュー２０による進行方向と交差する方向に押し出す押し出し手段としてのプッシャー部材２１と，平面台４ａ上において整列させられたアンプル１１の周囲に整列保持枠２２を装着する枠装着手段としての４つの枠装着アーム２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄが備えられている。
【００２２】
送りスクリュー２０は，整列装置４の平面台４ａ上に配置され，送りスクリュー２０には，スパイラルモータ３０からの回転動力が伝達されている。図３に示すように，送りスクリュー２０は，供給ライン２を通ってきたアンプル１１をネジ溝３１に保持した状態で回転することにより，複数のアンプル１１を平面台４ａ上において直列に並べながら進行させて，プッシャー部材２１の前面にアンプル１１を供給するようになっている。なお，供給するに際し，カウンター３２により，アンプル１１の本数をカウントすることができる。また，送りスクリュー２０により供給されるアンプル１１は，倒瓶しないようにガイド部材３５，３６との間に挟まれながら，プッシャー部材２１側に順次供給される。ガイド部材３５，３６は，送りスクリュー２０によって進行させられる複数のアンプル１１をガイドするものであり，一方のガイド部材３５には，例えばバネ３７等が埋め込まれており，ガイド部材３５，３６の間でアンプル１１を挟持することにより，進行中でのアンプル１１の転倒を防止するようになっている。
【００２３】
図４に示すように，プッシャー部材２１は，平面台４ａ上において図４中のＸ’方向に進退自在であり，送りスクリュー２０によってプッシャー部材２１の前面に供給された複数のアンプル１１を所定本数毎に進行方向と交差する方向（図４では送りスクリュー２０によるアンプル１１の進行方向と直行する方向：Ｘ’方向）に押し出すことができる。また，プッシャー部材２１の前方には，プッシャー部材２１の前面からアンプル１１が通れる程度の間隔（アンプル１１の胴部の直径とほぼ等しい間隔）を離れた位置に，ガイド部材４０が配置されている。このガイド部材４０は平面台４ａ上に突出自在に構成されている。そして，ガイド部材４０を平面台４ａ上に突出させた状態で，これらプッシャー部材２１とガイド部材４０の間を進行しながら，アンプル１１は一列に並んだ状態でプッシャー部材２１の前面に供給されてくる。
【００２４】
プッシャー部材２１とガイド部材４０の間に形成された通路の出口側には，ストッパー４１が設けられている。ストッパー４１は，プッシャー部材２１とガイド部材４０の間を進行してきた先頭のアンプル１１を押さえることにより，アンプル１１の進行を止めるようになっている。こうして，プッシャー部材２１の前面には，所定本数のアンプル１１が倒瓶せずに順次並べられるようになっている。ストッパー４１は，図４中の実線４１と二点鎖線４１’で示す位置に回動自在であり，プッシャー部材２１の前面に供給される所定本数のアンプル１１の停止位置を，アンプル１１の半径分（半ピッチ分）だけずらすことができるようになっている。
【００２５】
整列保持枠２２は，枠供給機構（図示せず）により，平面台４ａの上方に搬送されている。図５に示すように，整列保持枠２２は，長方形に形成された枠本体４５と，枠本体４５の内面側に突出自在な一対の押さえ部材４６，４６とを備えている。枠本体４５は，側枠４５ａ（短辺），４５ｂ（長辺），４５ｃ（短辺），４５ｄ（長辺）によって構成されている。押さえ部材４６，４６は，側枠４５ａ，４５ｃの内方に配置されており，押さえ部材４６，４６の両端部は，側枠４５ｂ，４５ｄ内に配置されたスライド棒５１にスライド自在に取り付けられている。また，押さえ部材４６と側枠４５ａの間及び押さえ部材４６と側枠４５ｃの間にはそれぞれスプリングバネ５２が配置されており，このスプリングバネ５２の押圧力により，押さえ部材４６，４６は枠本体４５の内面側に突出するように付勢されている。
【００２６】
図６に示すように，枠装着手段を構成している４つの枠装着アーム２３ａ〜２３ｄは，爪５５と，爪５５を支持するシャフト５６をそれぞれ備えている。各シャフト５６は，軸受部５７をそれぞれ通り，シリンダやスライダークランク等の駆動機構（図示せず）により，昇降（図６中のＺ方向）及び回転（図６中のθ方向）自在に構成されている。
【００２７】
各枠装着アーム２３ａ〜２３ｄにより，整列保持枠２２に設けられた押さえ部材４６，４６同士の間隔を拡縮させると共に，平面台４ａにおいて整列保持枠２２を昇降させることができる構成となっている。即ち，先ず図６に示すように，図示しない枠供給機構により整列保持枠２２が平面台４ａの上方に供給されると，枠装着アーム２３ａ〜２３ｄは，それぞれシャフト５６が上昇し，爪５５を持ち上げる。各爪５５が上昇する際においては，各爪５５はそれぞれ図６中の二点鎖線５５’で示すように，整列保持枠２２の外側に開いた状態となっている。各爪５５が上昇した後，各シャフト５６は回転し，爪５５をそれぞれ９０゜回転させる。この回転によって各爪５５は，それぞれ対応する側枠４５ｂ，４５ｄ内に入って押さえ部材４６，４６の側面をスプリングバネ５２を縮める方向に回転して，押さえ部材４６，４６を押し込み，押さえ部材４６，４６同士の間隔を拡げる。これにより，整列保持枠２２は枠装着アーム２３ａ〜２３ｄによって支持された状態となる。その後，図７に示すように，各シャフト５６が下降して整列保持枠２２が下降させられる。そして，各シャフト５６は先と逆方向に回って爪５５をそれぞれ９０゜回転する。各爪５５は，それぞれ対応する側枠４５ｂ，４５ｄ内から出て押さえ部材４６，４６の側面から離れる。これにより，各枠装着アーム２３ａ〜２３ｄは整列保持枠２２を開放した状態となる。そして，スプリングバネ５２の付勢により，再び押さえ部材４６，４６は整列保持枠２２の内面側に突出し，押さえ部材４６，４６同士の間隔は狭まる。なお図示の例では，各枠装着アーム２３ａ〜２３ｄから開放された整列保持枠２２は，後述する上下動ガイド部材６１，６１上に載せられるようになっている。
【００２８】
その他，整列装置４には，図６に示すように，平面台４ａ上に固定された固定ガイド部材６０，６０と，平面台４ａ上に突出自在な上下動ガイド部材６１，６１と，平面台４ａ上に突出自在な中間ガイド部材６２と，平面台４ａにおいて水平方向（図６中のＸ’方向）に移動自在で，昇降（図６中のＺ方向）自在な前押さえ部材６３と，平面台４ａ上において水平方向（図６中のＸ’方向）に移動自在であると共に，平面台４ａ上に突出自在な第２の前押さえ部材６４とが設けられている。固定ガイド部材６０，６０及び上下動ガイド部材６１，６１は，プッシャー部材２１によって押し出される複数のアンプル１１を両側からガイドするようになっている。前押さえ部材６３及び第２の前押さえ部材６４は，平面台４ａ上においてＸ’方向（前述のプッシャー部材２１による押し出し方向と同じ）に移動自在であり，平面台４ａ上においてＸ’方向に押し出される最前列のアンプル１１の前面を押さえながら，アンプル１１と共に移動するようになっている。
【００２９】
さて，凍結乾燥システム１にあっては，薬液が充填された複数のアンプル１１が，供給ライン２を通して整列装置４に供給される。整列装置４では，平面台４ａ上において複数のアンプル１１を整列させて，整列させた複数のアンプル１１の周囲に整列保持枠２２を装着し，ローダー９を介して凍結乾燥室５内にアンプル１１を搬入する。凍結乾燥室５内で薬液の凍結乾燥処理を実施した後，ローダー９は複数のアンプル１１を搬出し，整列保持枠２２を外して例えば供給ライン７にアンプル１１を載せ，次の溶閉機に送る。
【００３０】
ここで，整列装置４で行われる工程について，更に詳しく説明する。図３に示したように，送りスクリュー２０は，供給ライン２を通して供給されたきたアンプル１１を，平面台４ａ上において直列に進行させて供給する。これにより，図４に示したように，倒瓶しないようにガイド部材４０との間に挟まれながら進行してきたアンプル１１が，プッシャー部材２１の前面に所定本数供給される。
【００３１】
こうしてプッシャー部材２１の前面にアンプル１１が所定本数並べられると，図８に示すように，プッシャー部材２１は，アンプル１１を図８中のＸ’方向（先のアンプル１１の進行方向と交差する方向）に押し出す。このようにプッシャー部材２１によってアンプル１１が押し出される際には，先に示した固定ガイド６０，６０がアンプル１１の両側（所定本数並べられたアンプル１１の両側）を押さえると共に，図９に示すように，アンプル１１の前面側に前押さえ部材６３が当接し，前押さえ部材６３はプッシャー部材２１によって押し出されるアンプル１１の前面を押さえながら一緒に移動する。これにより，アンプル１１の転倒が防止される。なお，このようにプッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出す際には，ガイド部材４０を平面台４ａ上に突出しない高さまで下降させ，押し出しの邪魔にならないようにする。
【００３２】
次いで，図１０に示すように，再びプッシャー部材２１の前面に所定本数のアンプル１１を供給して並べていく。なお，このようにプッシャー部材２１のアンプル１１を供給する際には，ガイド部材４０を平面台４ａ上に再び突出させ，プッシャー部材２１の前面とガイド部材４０との間に挟みながらアンプル１１を進行させる。この場合，ストッパー４１は，図４中の実線４１と二点鎖線４１’で示す位置に適宜回動させ，アンプル１１の進行を止める位置を，アンプル１１の半径分（半ピッチ）だけ交互にずらすようにする。即ち，平面台４ａ上においてプッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出すごとに，ストッパー４１を図４中の実線４１と二点鎖線４１’で示す位置に回動させ，プッシャー部材２１の前面に並べられるアンプル１１の停止位置をアンプル１１の半径分（半ピッチ）づつ交互にずらす。
【００３３】
こうして図４中の実線４１又は二点鎖線１１’で示すように，半ピッチずらした状態でプッシャー部材２１の前面にアンプル１１を所定本数並べると，図１０に示すように，先と同様にプッシャー部材２１は，所定本数のアンプル１１をＸ’方向に押し出す。このようにプッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出す際には，先と同様にガイド部材４０が平面台４ａ上に突出しない高さまで下降する。こうして，先に図９で説明した工程で押し出された所定本数のアンプル１１も一緒に押し出されることとなる。また，このようにプッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出す際には，先の図９で説明した工程と同様に，前押さえ部材６３が最前列にあるアンプル１１の前面を押さえながら移動するので，アンプル１１の転倒が防止される。こうして，図１１に示すように，平面台４ａにおいて複数のアンプル１１が整列されていく。
【００３４】
こうして，ストッパー４１によってアンプル１１の停止位置を半ピッチずつ交互にずらしながら，プッシャー部材２１の前面にアンプル１１を所定本数並べる工程と，プッシャー部材２１によって所定本数のアンプル１１をＸ’方向に押し出す工程とを交互に繰り返す。
【００３５】
複数回，これら工程を交互に繰り返した後，図１２に示すように，整列させられた複数のアンプル１１の最前列にあるアンプル１１の前面に当接していた前押さえ部材６３は上昇し，該最前線にあるアンプル１１から離れる。一方，第２の前押さえ部材６４が，平面台４ａ上においてＸ’方向にスライド移動してきて，図１３に示すように，前押さえ部材６３の代わりに第２の前押さえ部材６４が整列させられた複数のアンプル１１の最前列にあるアンプル１１の前面に当接した状態となる。以降，前押さえ部材６３の代わりに第２の前押さえ部材６４が最前列にあるアンプル１１の前面を押さえながら移動し，アンプル１１の転倒を防止しつつ，プッシャー部材２１の前面にアンプル１１を所定本数並べる工程と，プッシャー部材２１によって所定本数のアンプル１１をＸ’方向に押し出す工程とを交互に繰り返していく。こうして，平面台４ａにおいて複数のアンプル１１を順次整列させていく。
【００３６】
こうして，プッシャー部材２１による押し出しが所定回数繰り返されるまでにおいて，図１４に示すように，平面台４ａの上方には，図示しない枠供給機構により，整列保持枠２２が供給される。
【００３７】
そして，プッシャー部材２１による押し出しが所定回数繰り返されたことによって，平面台４ａにおいて複数のアンプル１１が整列されると，図１５に示すように，前押さえ部材６３がガイド部材４０の上方に移動した後，前押さえ部材６３が下降すると共に，ガイド部材４０は平面台４ａ上に突出しない高さまで下降する。これにより，平面台４ａにおいて整列された複数のアンプル１１の最前列にあるアンプル１１の前面を第２の前押さえ部材６４によって押さえ，平面台４ａにおいて整列された複数のアンプル１１の最後列にあるアンプル１１の後面を前押さえ部材６３によって押さえた状態となる。
【００３８】
次に，先と同様に第２の前押さえ部材６４によって最前列にあるアンプル１１の前面を押さえて倒れを防止しつつ，今度は前押さえ部材６３によって最後列にあるアンプル１１の後面を押し出すことにより，図１５に示すように，平面台４ａ上において互いに密着するように整列させられた複数のアンプル１１を，整列保持枠２２の下方にまで移動させる。このように前押さえ部材６３によってアンプル１１を整列保持枠２２の下方にまで移動させる間においても，ガイド部材４０を平面台４ａ上に突出させることにより，プッシャー部材２１の前面に後続のアンプル１１を供給することが可能である。
【００３９】
こうして，前押さえ部材６３によって複数のアンプル１１が整列保持枠２２の下方にまで移動させられた後，前押さえ部材６３は整列保持枠２２の下方に整列された複数のアンプル１１の最後列から離れて，再びガイド部材４０近傍に移動し，プッシャー部材２１によって押し出されるアンプル１１の倒れを防ぐこととなる。また，前押さえ部材６３が整列保持枠２２の下方に整列された複数のアンプル１１の最後列から離れると同時に，図１６に示すように，今度は，中間ガイド部材６２が平面台４ａ上に突出し，前押さえ部材６３の代わりに中間ガイド部材６２が整列保持枠２２の下方に整列された複数のアンプル１１の最後列を押さえる。
【００４０】
その後，図１７に示すように，整列保持枠２２が下降し，平面台４ａ上において整列させられた複数のアンプル１１の周囲に整列保持枠２２が装着される。このようにアンプル１１の周囲に整列保持枠２２を装着する際には，中間ガイド部材６２及び第２の前押さえ部材６４は，平面台４ａ上に突出しない高さにまで下降する。その後，図１８に示すように，整列させられた複数のアンプル１１を整列保持枠２２ごと搬送して凍結乾燥室５内に搬入する。
【００４１】
ここで，平面台４ａ上において整列させられた複数のアンプル１１の周囲に整列保持枠２２を装着する様子を，より詳細に説明する。先ず図１９に示すように，図示しない枠供給機構により搬送されてきた整列保持枠２２を枠装着アーム２３ａ〜２３ｄによって平面台４ａの上方に持ち上げて支持する。この時，図５で説明したように，枠装着アーム２３ａ〜２３ｄの各爪５５を９０゜回転させて側枠４５ｂ，４５ｄ内に入れ，押さえ部材４６，４６をスプリングバネ５２の押圧力に抗して押し込み，押さえ部材４６，４６同士の間隔を拡げる。
【００４２】
そして図２０に示すように，整列させられた複数のアンプル１１を整列保持枠２２の下方に移動させた後，枠装着アーム２３ａ〜２３ｄにおいて，各シャフト５６を下降させることにより，図２１に示すように整列保持枠２２を下降させ，整列されたアンプル１１の周囲に整列保持枠２２を移動させる。この時，各爪５５で押し込まれることにより，押さえ部材４６，４６同士の間隔は拡げられたままであるため，整列されたアンプル１１の周囲に整列保持枠２２をスムーズに移動（下降）させることができる。
【００４３】
更に，図２２に示すように，上下動ガイド部材６１，６１を平面台４ａ上に突出しない高さまで下降させると共に，中間ガイド部材６２及び第２の前押さえ部材６４も平面台４ａ上に突出しない高さにまで下降させ，それに伴い整列保持枠２２を整列されたアンプル１１の周囲に確実に移動させる。こうして，整列させられた複数のアンプル１１の周囲を，整列保持枠２２の枠本体４５で囲む。
【００４４】
次に図２３に示すように，枠装着アーム２３ａ〜２３ｄの各爪５５を，先とは逆の方向に９０゜回転させて側枠４５ｂ，４５ｄ内から出し，押さえ部材４６，４６から離す。すると，スプリングバネ５２の付勢により，押さえ部材４６，４６は，整列保持枠２２の内面側に突出し，その間隔は狭まり，整列させられた複数のアンプル１１の周囲をスプリングバネ５２の押圧力によって押さえることとなる。こうして，平面台４ａ上に整列させられた複数のアンプル１１を転倒させることなく，一塊りに束ねて保持することができる。
【００４５】
その後，図２４に示すように，整列させられた複数のアンプル１１を，整列保持枠２２ごと搬送し，例えば凍結乾燥室５内の棚上に，同一高さに調整し，整列保持枠２２を水平移動させる事により，円滑に凍結乾燥室５内に搬入することが可能となる。そして，凍結乾燥室５内で薬液の凍結乾燥処理が実施される。
【００４６】
ここで図２５は，この実施の形態の整列装置４及び整列保持枠２２によって一塊りに束ねて保持させられた複数のアンプル１１の様子を示す平面図である。前述したように，プッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出すごとに，ストッパー４１を図４中の実線４１と二点鎖線４１’で示す位置に回動させ，プッシャー部材２１の前面に並べられるアンプル１１の停止位置をアンプル１１の半径分（半ピッチ）づつ交互にずらすことにより，図２５に示すように，複数のアンプル１１は平面台４ａ上において千鳥格子状（隣接するアンプル１１同士が互い違いの配置）に整列されることとなる。このように，複数のアンプル１１は平面台４ａ上において六方格子状（１本のアンプル１１の周囲に６本のアンプル１１が接触する配置）に整列される。
【００４７】
アンプル１１は，底面積に比べて高さがある形状（細長い形状）であるため倒れやすいが，本発明の実施の形態にかかる整列装置４によれば，平面台４ａ上において互いに密着するように整列させられた複数のアンプル１１の周囲に，整列保持枠２２を装着して一塊りに束ね，整列保持枠２２ごと複数のアンプル１１を搬送するので，搬送時の倒瓶を防止することができる。拘束する事により，容器同士のきしみの解消，破瓶，浮上を防ぐ事が出来る。また，アンプル１１の倒瓶を回避できることから，人手を介さずとも凍結乾燥室５内に自動的に搬入出することが可能となり，オートメーション化を推進することができる。
【００４８】
特に，平面台４ａ上において複数のアンプル１１を千鳥格子状に整列させて整列保持枠２２を装着しているので，多数のアンプル１１同士を互いに強固に密着させることができる。従って，倒瓶の危険性を確実に低減させ，安定性を増すことができる。
【００４９】
また，送りスクリュー２０によりプッシャー部材２１の前面に複数のアンプル１１を供給する場合には，ガイド部材３５，３６，４０等によりアンプル１１の進行をガイドし，プッシャー部材２１により複数のアンプル１１を押し出す場合には，固定ガイド部材６０，前押さえ部材６３，第２の前押さえ部材６４等により押し出される複数のアンプル１１の周囲を囲みながらガイドするので，平面台４ａにおいて複数のアンプル１１を整列させるに際し，倒瓶を防止することができる。特にアンプル１１の材質に薄いガラス板等が用いられている場合には，倒れると割れるおそれがあるが，このように各ガイド部材によりアンプル１１の動きを規制することは，有効である。
【００５０】
また，押さえ部材４６，４６同士の間隔を拡げてから，整列させられた複数のアンプル１１に対して整列保持枠２２を上から被せるので，アンプル１１の端部が整列保持枠２２に引っかかることがなく，整列させられた複数のアンプル１１の周囲に整列保持枠２２を円滑に装着することができる。
【００５１】
また，整列保持枠２２により複数のアンプル１１を凍結乾燥室５内の棚面上に円滑に搬入出することができるので，トレイを使用せず，棚面上に固定ガイド等を設けなくて済むようになる。従って，トレイや固定ガイドによる，塵埃の発生や搬入出操作の不調，さらには処理不良を防止することができる。
【００５２】
なお，この整列装置４は，アンプル１１と同様に，バイアル瓶１４も平面台４ａにおいて複数整列させて整列保持枠２２を装着することができる。なおアンプル１１とバイアル瓶１４は，径が異なることから，枠本体４５の枠寸法を，アンプル１１とバイアル瓶１４の径の最小公倍数に比例した長さになるように設計するとよい。そうすれば，アンプル１１とバイアル瓶１４の両方に対して共通の整列保持枠２２を利用できる。
【００５３】
また，プッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出すごとに，アンプル１１の本数が異なっていても良い。即ち，図２５の例では，同数千鳥格子状に複数のアンプル１１を並べたが，ストッパー４１が図４中の実線４１で示す位置にある場合のアンプル１１の整列本数に比べ，ストッパー４１が図４中の二点鎖線４１’で示す位置にある場合のアンプル１１の整列本数を一本少なくして，複数のアンプル１１を異数千鳥格子状に整列させてもよい。
【００５４】
また，ストッパー４１によって，アンプル１１の停止位置をアンプル１１の半径分（半ピッチ分）だけずらす例について説明したが，前記カウンタ３２がスライド機構（図示せず）によってスライド自在に制御されてずらし手段として機能しても良い。この場合，平面台４ａ上においてプッシャー部材２１によってアンプル１１をＸ’方向に押し出すごとに，アンプル１１の半径分（半ピッチ分）だけカウンタ３２をスライド移動させ，供給されたアンプル１１を半径分（半ピッチ分）ずつ交互にずらすことでも，複数のアンプル１１を千鳥格子状に整列させることが可能である。
【００５５】
また，枠本体４５において側枠４５ａ，４５ｃ（短辺）の内方に一対の押さえ部材４６，４６を配置した例を説明したが，側枠４５ａ，４５ｃ（短辺）のどちらか一方のみの内方に押さえ部材４６を配置しても良いし，あるいは，側枠４５ｂ，４５ｄ（長辺）の内方に一対の押さえ部材４６，４６を配置しても良いし，側枠４５ｂ，４５ｄ（長辺）のどちらか一方のみの内方に押さえ部材４６を配置しても良い。また，側枠４５ａ（短辺），４５ｂ（長辺），４５ｃ（短辺），４５ｄ（長辺）のすべての内方に押さえ部材４６を配置しても良い。
【００５６】
また，枠供給機構は平面台４ａの上方に整列保持枠２２を供給し，この整列保持枠２２が平面台４ａに降下することで，整列させられたアンプル１１に整列保持枠２２を取り付ける方法を説明したが，例えば平面台４ａの下から整列保持枠２２を供給して取り付けるようにしても良い。なお，この場合には，平面台４ａ上の各ガイドの逃げ方は適宜変更する必要がある。
【００５７】
【発明の効果】
本発明によれば，複数の容器の周囲に，整列保持枠を装着して一塊りに束ねて，整列保持枠ごと複数の容器を搬送するので，第一に容器の転倒を防止することができる。第二に複数の異径の容器に対し，最少公倍数とになるように枠内寸法を決める事により複数の容器に対し対応が可能となる。第三に枠本体が拡縮する機能を有する事により，円滑な搬入出を実現することができ，良好な凍結乾燥処理が行える。第四に枠をかぶせる時，枠をはずす時に拡縮する機能により，容易に枠の着脱が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】凍結乾燥システムの概略的な平面図である。
【図２】本発明の実施の形態にかかる整列装置の概略的な平面図である。
【図３】送りスクリューにより複数のアンプルを平面台上において直列に進行させて供給する様子を示す拡大平面図である。
【図４】プッシャー部材の前面に複数のアンプルを並べている様子を示す平面図である。
【図５】整列保持枠の斜視図である。
【図６】平面台の上方において整列保持枠が枠装着アームにより支持されている様子を示す斜視図である。
【図７】平面台上に整列保持枠を降ろした様子を示す斜視図である。
【図８】整列プロセスを説明するための第１の工程図である。
【図９】整列プロセスを説明するための第２の工程図である。
【図１０】整列プロセスを説明するための第３の工程図である。
【図１１】整列プロセスを説明するための第４の工程図である。
【図１２】整列プロセスを説明するための第５の工程図である。
【図１３】整列プロセスを説明するための第６の工程図である。
【図１４】整列プロセスを説明するための第７の工程図である。
【図１５】整列プロセスを説明するための第８の工程図である。
【図１６】整列プロセスを説明するための第９の工程図である。
【図１７】整列プロセスを説明するための第１０の工程図である。
【図１８】整列プロセスを説明するための第１１の工程図である。
【図１９】整列保持枠を装着する様子を説明するための第１の工程斜視図である。
【図２０】整列保持枠を装着する様子を説明するための第２の工程斜視図である。
【図２１】整列保持枠の装着する様子を説明するための第３の工程斜視図である。
【図２２】整列保持枠を装着する様子を説明するための第４の工程斜視図である。
【図２３】整列保持枠を装着する様子を説明するための第５の工程斜視図である。
【図２４】整列保持枠を装着する様子を説明するための第６の工程斜視図である。
【図２５】整列させられた複数のアンプルに整列保持枠を装着した様子を示す平面図である。
【符号の説明】
１  凍結乾燥システム
４  整列装置
４ａ  平面台
１１  アンプル
１４  バイアル瓶
２０  送りスクリュー
２１  プッシャー部材
２２  整列保持枠
２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ  枠装着アーム
４０  ガイド部材
４５  枠本体
４６  押さえ部材
６０，６０  固定ガイド部材
６３  前押さえ部材
６４  第２の前押さえ部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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