(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
商人が顧客に電子的に返品発送ラベルを提供して前記顧客が品物を返品できるようにする返品方法であって、（Ａ）第１のメモリを備える少なくとも１つの顧客コンピュータと、（Ｂ）第２のメモリ、顧客の住所を格納する顧客注文データベース並びに品物の大きさ及び重さに関する情報を格納する品物データベースを備え、ネットワークを介して前記顧客コンピュータと通信する商人サーバと、（Ｃ）前記ネットワークを介して前記顧客コンピュータ又は前記商人サーバの少なくとも一つと通信し、アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを格納する第３のメモリを備える運送業者サーバと、を有するシステムにおいて用いられる方法において、
前記顧客コンピュータが前記品物の返品要求を顧客から受け、前記返品要求を前記第１のメモリに格納し、前記第１のメモリから返品要求を取り出し、前記品物の返品要求を前記ネットワークを介して前記商人サーバへ送信するステップと、
前記商人サーバが前記顧客コンピュータから前記品物の返品要求を受け、前記返品要求を前記第２のメモリに格納し、顧客の住所並びに品物の大きさ及び重さを含む発送情報であって前記返品要求に関する発送情報を前記顧客注文データベース及び前記品物データベースから得て、前記発送情報を第２のメモリに格納し、前記返品要求及び前記発送情報を前記第２のメモリから取り出し、前記品物の返品要求及び前記発送情報を前記ネットワークを介して前記運送業者サーバへ送信するステップと、
前記運送業者サーバが前記商人サーバから前記ネットワークを介して前記品物の返品要求及び前記発送情報を受け、前記返品要求及び前記発送情報を前記第３のメモリに格納し、前記第３のメモリに格納された前記アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを前記第３のメモリに格納された発送情報を参照して実行することによって、前記アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションに前記返品発送ラベルの電子的な画像を生成させ、印刷することができ前記品物を返品する荷物に貼り付けることができる前記返品発送ラベルを前記顧客コンピュータ又は前記商人サーバの少なくとも１つに前記ネットワークを介して電子的に提供するステップと、
を含むことを特徴とする返品方法。
【請求項２】
前記商人サーバが前記顧客コンピュータから前記品物の返品要求を受けるステップは、前記商人サーバに連係した商人ウェブサイトを通して前記顧客から前記返品要求を受けるステップを含むことを特徴とする請求項１記載の返品方法。
【請求項３】
前記返品発送ラベルは、ＨＴＭＬ文書の形式であることを特徴とする請求項１記載の返品方法。
【請求項４】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルを電子的に提供するステップは、前記返品発送ラベルに対応するＵＲＬアドレスを前記顧客コンピュータ又は前記商人サーバの少なくとも１つへ送信するステップを含むことを特徴とする請求項３記載の返品方法。
【請求項５】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルを電子的に提供するステップは、前記返品発送ラベルの電子的な画像を含むファイルを前記顧客コンピュータ又は前記商人サーバの少なくとも１つへ送信するステップを含むことを特徴とする請求項１記載の返品方法。
【請求項６】
商人サーバにおいて前記商人が前記返品要求を認証するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１記載の返品方法。
【請求項７】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルを電子的に提供するステップは、前記返品発送ラベルを、前記顧客から前記品物を集荷せよという指示と共に、運送業者に関連するコンピュータに送るステップを含むことを特徴とする請求項１記載の返品方法。
【請求項８】
商人が顧客に電子的に返品発送ラベルを提供し前記顧客が品物を返品することを可能にする返品方法であって、（Ａ）第１のメモリを備える少なくとも１つの顧客コンピュータと、（Ｂ）第２のメモリ、顧客の住所を格納する顧客注文データベース並びに品物の大きさ及び重さに関する情報を格納する品物データベースを備え、ネットワークを介して前記顧客コンピュータと通信する商人サーバと、（Ｃ）前記ネットワークを介して前記顧客コンピュータ又は前記商人サーバの少なくとも一つと通信し、アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを格納する第３のメモリを備える運送業者サーバと、を有するシステムにおいて用いられる方法において、
前記商人サーバが前記顧客コンピュータから前記ネットワークを介して前記品物の返品要求を受け、前記返品要求を前記第２のメモリに格納するステップと、
前記商人サーバが顧客の住所並びに品物の大きさ及び重さを含む発送情報であって前記返品要求に関する発送情報を前記顧客注文データベース及び前記品物データベースから得て、前記発送情報を第２のメモリに格納するステップと、
前記商人サーバが前記発送情報を前記第２のメモリから取り出し、前記第３のメモリに格納された前記アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを用いて前記発送情報を処理するように構成された前記運送業者サーバに前記発送情報を送信するステップと、
前記運送業者サーバが前記発送情報を受け取り、前記発送情報を前記第３のメモリに格納し、前記第３のメモリに格納された前記アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを前記第３のメモリに格納された発送情報を参照して実行することによって、前記アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションに前記返品発送ラベルの電子的な画像を生成させるステップと、
前記運送業者サーバが前記顧客に前記返品発送ラベルに対する電子的なアクセスを提供するステップと、
を含むことを特徴とする返品方法。
【請求項９】
前記商人サーバが前記顧客コンピュータから前記品物の返品要求を受けるステップは、前記商人サーバに連係した商人ウェブブサイトを通して前記顧客から前記返品要求を受けるステップを含むことを特徴とする請求項８記載の返品方法。
【請求項１０】
前記返品発送ラベルは、ＨＴＭＬ文書の形式であることを特徴とする請求項８記載の返品方法。
【請求項１１】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルへの電子的なアクセスを前記顧客に提供するステップは、前記返品発送ラベルに対応するＵＲＬアドレスを前記顧客に提供するステップを含むステップを特徴とする請求項８記載の返品方法。
【請求項１２】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルへの電子的なアクセスを前記顧客に提供するステップは、前記返品発送ラベルの前記電子的な画像を含むファイルを前記顧客に提供するステップを含むことを特徴とする請求項８記載の返品方法。
【請求項１３】
商人が品物を返品したいと望む顧客に返品発送ラベルを電子的に提供する返品システムにおいて、
第１のメモリを備え、顧客から返品要求を受け、前記返品要求を前記第１のメモリに格納し、前記第１のメモリから返品要求を取り出し、前記返品要求を送信するようになされた少なくとも１つの顧客コンピュータと、
第２のメモリ、顧客の住所を格納する顧客注文データベース並びに品物の大きさ及び重さに関する情報を格納する品物データベースを備え、商人ウェブサイトを置いて運送業者サーバおよび少なくとも１つの前記顧客コンピュータと通信し、前記商人サーバは前記顧客コンピュータからの前記返品要求を受け取り前記返品要求を前記第２のメモリに格納するように構成され、顧客の住所及び品物の大きさ及び重さを含む発送情報であって前記返品要求に関する発送情報を前記顧客注文データベース及び前記品物データベースから得て、前記発送情報を第２のメモリに格納し、前記発送情報を前記第２のメモリから取り出し、前記発送情報を送信するように構成された商人サーバと、
アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを格納する第３のメモリを備える運送業者サーバであって、前記商人サーバから前記発送情報を受け取り、前記発送情報を前記第３のメモリに格納し、前記アプリケーションサービスプロバイダアプリケーションを前記第３のメモリに格納された発送情報を参照して実行することによって、前記顧客の住所に少なくとも部分的に基づいて前記返品発送ラベルの電子的な画像を生成する運送業者サーバと、
を含むことを特徴とする返品システム。
【請求項１４】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルを電子的に提供するステップは、前記返品発送ラベルを前記顧客コンピュータへ前記ネットワークを介して電子的に提供することを含む請求項１記載の方法。
【請求項１５】
前記運送業者サーバが前記返品発送ラベルを電子的に提供するステップは、前記返品発送ラベルを前記商人サーバへ前記ネットワークを介して電子的に提供することを含む請求項１記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の分野
本発明は、インターネットのようなコンピュータネットワーク環境を使って、返品発送ラベルを生成して顧客に送信する返品方法および返品システムに関する。
【０００２】
発明の背景
典型的な返品処理は、顧客が電子メールまたは電話で商人に連絡し、顧客が返品したいと望む品物について商人に告げることを含む。返品を承諾すると、商人は、運送業者から返品発送ラベルを入手して、その返品発送ラベルを、返品される品物の包装の仕方に関する特別な指示と共に顧客に郵送する。顧客はそれから包装し、返品発送ラベルを荷物に貼り付け、その荷物を商人に発送する。
【０００３】
典型的な返品処理には数日かかる。図１はこれらのうちのいくつかを説明しており、特に、通常商人が返品発送ラベルを入手してそれを顧客に送るのに３日から６日かかることを示している。さらに上記した処理は、返品要求を受け、返品要求を承諾し、返品発送ラベルを入手して顧客に送るための人員を確保することを要し、労働集約的である。
【０００４】
したがって、上述のいくつかの先行技術の問題点を克服するような品物の返品を処理する改良された返品方法および返品システムが求められている。
【０００５】
発明の概要
本発明は、顧客が商品を商人または売主に返品することを可能にする電子的な返品配送ラベルを生成し提供する返品システムおよび返品方法を含む。
【０００６】
本発明の実施の形態によれば、返品方法は、顧客が品物を返品することを可能にするために商人が顧客に電子的な発送ラベルを提供するための返品方法として説明される。本発明の１つの面によれば、返品要求が顧客から受け取られ、その返品要求に関する情報が取得され、そして印刷して品物の返品のための荷物に貼り付けることができる返品発送ラベルが生成される。１つの説明される実施の形態では、顧客は商人のウェブサイトを通して返品要求を送信する。別の実施の形態では、顧客は商人の代理人に連絡することにより返品要求を送信し、商人の代理人は商人のウェブサイトを通してその返品要求を送信する。
【０００７】
本発明の他の面によれば、返品要求に関する発送情報は、顧客の住所と返品される品物の寸法と重さに関する情報を含む。本発明の他の面は、顧客注文データベースから取得した発送情報の少なくとも一部を有する。さらに本発明の他の面によると、発送情報の一部は、品物データベースから取得した。
【０００８】
本発明の１つの実施の形態では、返品発送ラベルはＨＴＭＬ文書の形式であり、この発送ラベルは、返品発送ラベルに対応するＵＲＬアドレスを顧客に与えることにより顧客に提供される。他の実施の形態では、顧客は、返品発送ラベルの電子画像を含むファイルを与えられる。さらに他の実施の形態では、返品発送ラベルは、顧客の住所から荷物を集荷せよという指示と共に、運送業者に送られる。
【０００９】
本発明の他の実施の形態によれば、顧客が品物を返品することを可能にするために顧客に電子的な発送ラベルを提供する返品方法が開示される。この開示された返品方法は、顧客から品物に対する返品要求を受けるステップ、その返品要求に関する発送情報を取得するステップ、その発送情報を処理して返品発送ラベルを生成するように構成されたアプリケーションサービスプロバイダに返品情報を送信するステップ、その返品発送ラベルを生成するステップ、その返品発送ラベルに対するアクセスを顧客に提供するステップを含む。
【００１０】
さらに本発明の他の実施の形態によれば、商人が品物を返品することを望んでいる顧客に電子的に返品発送ラベルを提供する返品システムが開示される。この返品システムは、商人のウェブサイトが置かれていてアプリケーションサービスプロバイダおよび少なくとも１つの顧客のコンピュータと通信することができる商人サーバ、商人サーバと通信するアプリケーションサービスプロバイダ、商人サーバに駐在し商人サーバから受け取った発送情報に少なくとも部分的に基づいて返品発送ラベルを生成するように構成されたアプリケーションサービスプロバイダのアプリケーション、および返品発送ラベルを受け取る顧客のコンピュータを含む。
【００１１】
発明の詳細な説明
本発明は、以下、本発明の好ましい実施の形態が示される図面を参照しながら、より詳細に説明される。しかしながら、本発明は、多数の異なる形で実施されることができ、ここに示されている実施の形態に限定されると解釈されるべきではない。むしろ、これらの実施の形態は、この開示が徹底的であり完全であり、この分野に習熟した人々に本発明の範囲を完全に伝えるように提供されている。全体を通して類似の番号は類似の要素を指す。
【００１２】
本発明の分野の専門家には、上記の説明と図面における教示のおかげで、本発明の多数の変形や他の実施の形態が思い浮かぶであろう。したがって、本発明は開示されている特定の実施の形態に限定されないこと、そして変形や他の実施の形態も、添付の請求の範囲内に含まれることは理解されるべきである。この明細書には具体的な語が使用されているけれども、それらは一般的で説明的な意味でのみ用いられ、限定することを目的としていない。
【００１３】
以下の段落はインターネット環境における本発明を説明している。これは説明のためだけである。この分野で通常の知識を持つ人にとっては、本発明が他の任意のネットワーク環境においても適用できることは、容易に分かるであろう。
【００１４】
図２は、本発明のいろいろいろな面を実現するための、商人電子返品システムの高レベルのブロック図である。本発明は、コンピュータ１００と通信する商人サーバ１１０および商人サーバ１１０と連係したウェブサイト１２０を含む。商人サーバ１１０は、コンピュータネットワーク１００上の他のコンピュータがアクセスすることができる情報を生成し記憶する。１つの好ましい実施形態においては、この情報はウェブページとして記憶され、この分野で良く知られているウェブブザウザを使い、ワールドワイドウェブを通してアクセスされる。
【００１５】
本発明またコンピュータネットワーク１００および商人サーバ１１０と通信する運送業者サーバ１３０を含む。図２は、ユナイテッドパーセルサービス（ＵＰＳ）によって運用される運送業者サーバ１３０を示す。しかしながら本発明はＵＰＳサーバに限定されず、運送業者サーバ１３０は他の運送業者またはどんな他の存在により運用されてもよい。その理由のために、運送業者サーバ１３０は、ここではときどき一般的にアプリケーションサービスプロバイダ（ＡＳＰ）と呼ばれる。運送業者サーバ１３０は、本発明にしたがって、商人サーバ１１０から受け取った発送情報を処理して返品発送ラベルを生成するＡＳＰアプリケーション１４０（その動作は後で説明される）を含む。
【００１６】
再び図２を参照して、本発明はコンピュータネットワーク１００および商人サーバ１１０と通信する少なくとも１つのユーザコンピュータ１５０を含む。１つの好ましい実施の形態では、ユーザコンピュータ１５０は商人ウェブサイト１２０にアクセスすることができるウェブブラウザを備えている。
【００１７】
図３は、本発明の実施の形態の動作を示す高レベルのブロック図である。ステップ３０５において、ユーザは商人ウェブブサイト１２０にアクセスし、ユーザが商人に、顧客が品物を返品したいと思っている、ということを知らせる返品要求を送信する。１つの好ましい実施の形態では、そのユーザはその品物を返したいと思う顧客であり、顧客はユーザコンピュータ１５０を使って商人ウェブサイト１２０に連絡する。しかしながら、商人ウェブブサイト１２０にアクセスするユーザは顧客である必要はないことは容易に分かるはずである。別の実施の形態においては、例えば、ユーザは、その商人のために働く、顧客サービスの代理人であり、顧客から電話または電子メールのメッセージを受けた後で顧客のために返品要求を入れる。
【００１８】
図４Ａ〜４Ｆは、顧客が返品要求を送信することを可能にするために、商人が本発明にしたがって提供することができるウェブページを示す。図４Ａに示されているホームページは、商人ウェブサイト１２０に対する典型的なエントリポイントを示す。１つの好ましい実施の形態では、このホームページは、商人を識別し、ユーザにそのサイトに入るかまたは新しいユーザとして登録するかの選択を提供する。図４Ｂは、電子メールのアドレスとパスワードによりユーザを識別するログインウェブページの一例である。ユーザがログオンしたとき、商人システムはユーザを図４Ｃに例示されるような、商人ウェブサイトのディレクトリページにリンクする。そのディレクトリページから、ユーザは、そのページの左側にある選択肢のパネルから選択してもよい。１つの好ましい実施の形態では、これらの選択肢は「店舗一覧」、「検索」、「バスケットの表示」、「精算」及び「返品」を含み、各選択肢はユーザを対応するウェブページに導く対応するハイパーリンクを持つ。
【００１９】
返品要求を送信するためには、ユーザは選択肢「返品」を選択し、図４Ｄに示されているようなウェブページにリンクされる。図４に示されるウェブページは、その顧客が以前にその商人に対して行った注文のリストを表示し、ユーザが返品したい品物に対応する注文を選択することを可能にする。この好ましい実施の形態では、顧客の注文のリストは顧客注文データベースに記憶され、顧客の識別情報で索引が付けられている。したがって、ユーザがディレクトリページから選択肢「返品」を選んだときは、システムは自動的にそのユーザに対応する顧客注文リストを検索して表示する。図４Ｄに示される顧客注文リストは、顧客が返品したい品物（品物）を特定する。この分野に通常の知識を有する人には、顧客注文リストを使うことは、顧客が返品したい品物が何であるかを知るための多くの方法のうちの１つにすぎないことは容易に分かるであろう。別の実施の形態では、例えば、ユーザは関係する品物の情報を入力することを促されてもよい。
【００２０】
この図面について説明を続けると、ユーザは次に顧客が返品したい品物に対応する注文番号を選択する。ユーザによる注文番号の選択により、ユーザは、表４Ｅに示されるようなウェブページにリンクされるが、このウェブページでは、選択された注文番号に対する品物を一覧表示する品物の表が示される。図４Ｅに示される品物の表は、選択された注番号に対応する各品物のために種類、数量および品物番号を一覧表示している。図４に示されている品物表の欄は、説明になるように意図されている。別の実施の形態では、品物表はさらに仕入れ価格、小売価格、色および目方などの追加の情報を含んでもよい。
【００２１】
次のステップにおいて、ユーザは、適当な品物番号に対応するハイパーリンクをクリックすることにより、返品したい品物を品物表から選択する。この例では、ユーザはダルマティーポットを返品したいと思い、したがって品物番号９８７６５４−２８のハイパーリンクを選択する。このリンクはユーザを図４Ｆに送り、そこでユーザは、顧客が返品したいダルマティーポットの数を知るための質問をされる。ユーザはまた返品のための予め承諾した理由のリストから１つを選択する機会を与えられる。返品のための３つの予め承諾した理由として、「破損」、「品物違い」及び「気に入らない」が図４Ｆに示されている。１つの好ましい実施の形態では、顧客の返品は予め承諾され一瞬で済むかもしれない。他の実施の形態では、商人は返品を認める前に返品要求のための理由をよく調べてみることを選ぶかもしれないし、そうではなく承諾手続きを完全に省略するかもしれない。
【００２２】
図３のブロック図にもどって、商人の承諾手続きは、ステップ３１０に示されている。返品要求がいったん認められると、手続きはステップ３１５に進み、そこで商人サーバ１１０（図２も参照）がコンピュータネットワーク１００を通してＡＳＰサーバ１３０とリンクを確立し、顧客の要求に関係する発送情報を送信する。この発送情報は、顧客から商人に荷物を運ぶために運送業者が使うあらゆる情報、すなわち、顧客の住所、商人の住所、サービスのレベル、および運ばれる荷物の重さや大きさなどを限定することなく含んでもよい。１つの好ましい実施の形態では、商人サーバ１１０は顧客注文データベースからその顧客の住所を取得し、そして１つまたは複数の品物のデータベースから発送される品物の寸法や重さについての情報を得る。別の実施の形態では、顧客、商人、第三者の売主が、一部またはすべての発送情報を入力してもよい。品物のデータベースが使用される場合には、それは商人サーバ１１０にあるかもしれないし、第三者の供給者または売主のサーバ（図示されていない）のような別のサーバにあるかもしれない。
【００２３】
図３のステップ３２０において、ＡＳＰサーバは返品要求とそれに関係する発送情報を受け取って、ステップ３２５に進み、そこで受注として記録される。ステップ３２５において、発送情報がその運送業者の荷受け規則に対して問題がないか確認される。必要な発送情報が欠落しているとき、または不適当な運送業者サービスレベルが要求されているときは、エラーコードが生成され、商人に送られる。不適当な運送業者サービスレベルの一例は、カリフォルニアからハワイへの配送のために陸路運送を要求することである。システムがその受注が適正と決定したときは、ＡＳＰサーバはその発送情報を運送業者サーバに送る（ステップ３３０）。１つの好ましい実施の形態では、その発送情報は、荷物レベル詳細（ＰＬＤ）として知られている記録形式で運送業者に送られる。しかしながら、この分野で通常の知識を持つ者には、その発送情報はどのような形式で送られてもよいことは、容易にわかるであろう。１つの好ましい実施の形態では、ステップ３３０において、運送業者は請求書発行処理を開始し、商人に対してその運送料のための請求書を生成する。そして運送業者はその受注に荷物追跡番号を割り当て、その追跡情報をＡＳＰサーバに送信する。
【００２４】
ステップ３３５において、ＡＳＰアプリケーションは、商人からの発送情報と運送業者からの追跡情報を使って電子的な返品発送ラベルを生成する。１つの実施の形態では、ＡＳＰアプリケーションは、返品発送ラベルの電子画像を表示するハイパーテキストマークアップランゲージ（ＨＴＭＬ）形式のウェブページを作成し、そのウェブページに１つのユニフォームリソースローケータ（ＵＲＬ）アドレスを割り当てる。図５は典型的な返品発送ラベル２００を示し、発送アドレス２１５、配送先アドレス２２０、マクシコード（登録商標）２２５、郵便番号２３５、郵便バーコード２４０、運送業者追跡番号２３５、運送業者バーコード２５０、およびサービス識別番号２５５を含む。この好ましい実施の形態では、配送アドレスは、その返品の配送を受け取る商人または売主のアドレスである。
【００２５】
図６はステップ３５５においてＡＳＰアプリケーションにより作成されるウェブページの他の実施の形態である。この実施の形態では、発送ラベル２００にテキストエリア（文章領域）３００が付いており、このテキストエリア３００はまた受付ロケータリンク３１５を含む。この受付ロケータリンク３１５をクリックするとＡＳＰアプリケーションが運送業者の受付データベースにアクセスし、顧客の住所に近い運送業者の荷物受付け所のリストを検索する。１つの好ましい実施の形態では、ＡＳＰアプリケーションは、顧客の住所から１０マイル以内の荷物受付け所を検索する。図７は、ユーザが受付ロケータリンク３１５をクリックしたときに表示される典型的なウェブページを示す。図７に示されているウェブページは、顧客の住所２１５に近い運送業者の荷物受付け所３５０のリストを示している。荷物受付け所の種類３３５、住所３６０、営業時間３６５、電話番号３７０、顧客の住所からの距離３７５が、各荷物受付け所に対して表示されている。さらに、選択されたとき各荷物受付け所についての詳細情報を提供する受付リンク３８０が表示されている。１つの実施の形態では、この詳細情報は、顧客の住所２１５から荷物受付け所までの地図を含む（図８）。
【００２６】
図３に戻って、ＡＳＰアプリケーションが返品発送ラベルを表示するウェブサイト１２０を作成した後、処理はステップ３４５に進み、ＡＳＰアプリケーションは売主に品物が返品されつつあることを示す電子メール通知を送信する。１つの好ましい実施の形態では、このステップは、その返品されつつある品物が商人に直接に送られないで、代わりに第三者であるその品物の売主または供給者に送られつつある場合にのみ発生する。または、ステップ３４５は商人が返品を処理するために使用する別の部門または別の存在に対して電子メール通知を送ってもよい。
【００２７】
ステップ３５５において、ＡＳＰアプリケーションは、返品送信ラベルウェブページのＵＲＬアドレスを商人サーバ１１０に送る。１つの好ましい実施の形態では、このウェブページは実際にＡＳＰサーバに記憶され、そのＵＲＬアドレスに対するリンクが商人サーバ１１０に送られる。または、ＡＳＰアプリケーションは実際の返品発送ラベルのＨＴＭＬドキュメントを送り、商人がそのページを商人サーバ１１０上で公表することができるようにしてもよい。これらの実施の形態のどれにおいても、商人は、返品発送ラベルを含むウェブページのＵＲＬアドレスを顧客に提供する責任を持つ。
【００２８】
さらに別の実施の形態においては、ＡＳＰアプリケーションは返品発送ラベルを直接に顧客に送る。１つの実施の形態においては、ＡＳＰアプリケーションは、返品発送ラベルを含むウェブページのＵＲＬアドレスを含む電子メールを顧客に送る。他の実施の形態では、ＡＳＰアプリケーションは、返品発送ラベルを画像ファイル形式とし、その画像ファイルを顧客への電子メールに添付してもよい。好ましい実施の形態では、返品発送ラベルの画像は可搬データファイル（ＰＤＦ）形式であるが、返品発送ラベルの画像は、可搬ネットワーク画像（ＰＮＧ）または画像交換形式（ＧＩＦ）などの他のデータ形式で記憶されてもよいことは、この分野の通常の知識を持つ者には直ちに明らかであろう。
【００２９】
さらにもう１つの実施の形態では、顧客は返品発送ラベルを受け取らない。その代わりに、ＡＳＰアプリケーションは返品発送ラベルを生成し、それを直接に顧客の住所の近くの運送業者の施設に送信する。この実施の形態においては、運送業者は、顧客が荷物を運送業者の受付施設に持ってくることを求めるのではなく、ドライバを送って顧客から荷物を受け取る。ＡＳＰアプリケーションはこれを、運送業者の施設のデータベース（図示されていない）にアクセスして運送業者のどの施設がその顧客の住所への配送を担当しているかを決定することにより行う。ＡＳＰアプリケーションは次に返品発送ラベルを生成し、それを直接にその地域の運送業者の施設に送信する。その運送業者の施設からのドライバは、その返品発送ラベルをその顧客の住所に持っていき、返品されるべき荷物を集荷し、発送ラベルをその荷物に貼り、その荷物を商人への配送のためにその運送業者の配送システムに乗せる。
【００３０】
図３に示されている実施の形態に戻り、ステップ３６０において、商人は、返品処理のために返品発送ラベルが生成されたというＡＳＰからの通知に応じてそのデータベースを更新する。商人のデータベースの更新は、荷物追跡番号、返品配送コストおよび品物在庫更新のようなその処理についての特定の詳細事項と共に品物の返品に関する、一般的な諸データを含んでもよい。
【００３１】
ステップ３６５において、顧客は返品発送ラベルと荷物受付け所情報を受け取る。図３において、商人は顧客に発送ラベルと集荷情報を含むウェブサイトのＵＲＬアドレスを送る。しかしながら、上で説明したように、別の実施の形態では、顧客はＡＳＰアプリケーションから直接に返品発送ラベルを受け取ってもよいし、運送業者が運送業者の集荷サービスの一部として顧客の住所にドライバを送ってもよい。
【００３２】
ステップ３７０において、顧客は返品発送ラベルに楷書で書き込み、そのラベルを返品しようとする品物を含む荷物に貼りつけ、その荷物を運送業者の荷物受付け所まで持っていく。そしてステップ３７５において、運送業者はその荷物を受け取り、それを返品発送ラベルに指定されている住所への運送に乗せる。１つの好ましい実施の形態では、運送業者は返品発送ラベル上の荷物追跡番号を使って配送処理全体を通して荷物を追跡し、配送が確認されると商人または他の適当な相手に対して運送料金の請求書を送る。この好ましい実施の形態では、荷物追跡番号は配送の確認を与え、また請求書発行処理を開始させる。さらに、複数の請求の選択肢が利用可能であり、商人はクレジットカード、小切手、または勘定の借り方への記入により請求されてもよい。
【００３３】
詳細な説明を終えるにあたり、この分野に通じた人々には、本発明の要旨から実質的に逸脱することなく、好ましい実施の形態に対する多くの変形や部分的変更が可能であることが明らかであることは銘記すべきである。またこのような変形や部分的変更は、特許請求の範囲に記載されている本発明の範囲内に含められることがここでは意図されている。さらに、特許請求の範囲においては、構造、物、行為、およびすべての手段またはステッププラス機能要素の同等物は、それらの言及された機能を果たすためのすべての構造、物または行為を含むことが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１は先行技術で用いられている典型的な返品処理を説明する高レベルのブロック図である。
【図２】  図２は本発明の１つの実施の形態による電子返品システムの高レベルのブロック図である。
【図３】  図３は本発明の１つの実施の形態による電子返品システムの動作を説明する高レベルのブロック図である。
【図４】  図４Ａ〜４Ｆは、本発明の１つの実施の形態にしたがって、顧客が電子的に返品要求を送信することを可能にするために商人が使用できるウェブページの種類を示す。
【図５】  図５は本発明の１つの実施の形態にしたがって生成され顧客に送られる典型的な電子的な返品発送ラベルを示す。
【図６】  図６は本発明の１つの実施の形態による返品発送ラベルと返品に関する他のテキストを含むウェブページを示す。
【図７】  図７は本発明の１つの実施の形態による荷物受付け所の場所の一覧を示すウェブページを示す。
【図８】  図８は運送業者のある１つの荷物受付場所の場所を詳細に示す地図のウェブページを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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