(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
可撓性を有する内視鏡用可撓管であって、
該内視鏡用可撓管を一方向に湾曲させたとき、局部的に曲率半径が小さくなる湾曲容易部が、長手方向に沿って、間欠的に複数存在し、
かつ、該内視鏡用可撓管の両端部および隣り合う前記湾曲容易部同士の間に、それぞれ、該内視鏡用可撓管を一方向に湾曲させたとき、前記湾曲容易部より曲率半径が大きくなる部分が存在し、
該内視鏡用可撓管を管腔に挿入したとき、その湾曲外側の部分のうち、前記湾曲容易部またはその付近のみが前記管腔の内壁に接触するか、または、前記湾曲容易部より湾曲半径が大きくなる部分が前記管腔の内壁と接触する場合において、当該湾曲容易部より曲率半径が大きくなる部分の前記管腔の内壁に押し付けられる力が、前記湾曲容易部またはその付近の前記管腔の内壁に押し付けられる力より小さくなるよう構成したことを特徴とする内視鏡用可撓管。
【請求項２】
前記各曲率半径が大きくなる部分の長さが、いずれも、前記各湾曲容易部の長さより大きい請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項３】
隣り合う前記湾曲容易部同士の間隔（平均）、先端から最も近い前記湾曲容易部の中点部位までの長さ、および、基端から最も近い前記湾曲容易部の中点部位までの長さが、それぞれ、５０〜４００ｍｍである請求項１または２に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項４】
前記各湾曲容易部の長さが、それぞれ、１０〜５０ｍｍである請求項１ないし３のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項５】
前記湾曲させたとき、前記各湾曲容易部における曲率半径の平均Ｒ1と、隣り合う前記湾曲容易部同士の中点部位における曲率半径（平均）Ｒ2との比Ｒ1／Ｒ2の値が０．２〜０．９である請求項１ないし４のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項６】
中空部を有する芯材と、該芯材の外周に被覆された単層または複層積層構造の外皮とを有する請求項１ないし５のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項７】
前記湾曲容易部は、前記外皮の曲げ剛性の局部的な変化により形成されたものである請求項６に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項８】
前記湾曲容易部の少なくとも１つにおいて、前記外皮を構成する層のうちの少なくとも１層の厚さが変化している請求項６または７に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項９】
前記湾曲容易部の少なくとも１つにおいて、前記外皮は、その厚さが周方向に沿って変化する偏肉部を有する請求項６ないし８のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項１０】
前記外皮は、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマーおよびフッ素系エラストマーよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている部分を有するものである請求項６ないし９のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項１１】
前記外皮は、押し出し成形により前記芯材の外周に被覆されたものである請求項６ないし１０のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項１２】
前記芯材は、帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管と、
該螺旋管の外周に被覆され、細線を編組して形成された編組体とを有する請求項６ないし１１のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管に関する。
【０００２】
【従来の技術】
病気の検査、治療等の医療行為において、医療用内視鏡が用いられている。このような医療用内視鏡は、体腔（管腔）内に挿入する長尺の挿入部を有している。この挿入部は、管状をなし、その内部（中空部）には、例えば光ファイバー、電線ケーブル、ケーブル、またはチューブ類等が配置、挿通されている。そして、挿入部は、その先端付近の部分を除き、可撓性（弾力性）を有する内視鏡用可撓管（挿入部可撓管）で構成されている。
【０００３】
内視鏡は、このような挿入部を、例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部に挿入して使用する。内視鏡の挿入部を体腔内に挿入するには、内視鏡用可撓管の基端側（手元側）に押し込み力や捩じりを加えることにより、内視鏡用可撓管（挿入部）を前進させる。
【０００４】
しかしながら、内視鏡用可撓管は、長尺であり、また、屈曲した体腔に沿って曲がりながら挿入されるものであるため、挿入の操作力を加えても、体腔の内壁との摩擦等によって大きな抵抗を受け、その先端部は、容易に前進しない。よって、体腔の深部にまで挿入する操作は難しく、挿入の操作性の向上が求められている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１２）の本発明により達成される。
【０００７】
（１）  可撓性を有する内視鏡用可撓管であって、
該内視鏡用可撓管を一方向に湾曲させたとき、局部的に曲率半径が小さくなる湾曲容易部が、長手方向に沿って、間欠的に複数存在し、
かつ、該内視鏡用可撓管の両端部および隣り合う前記湾曲容易部同士の間に、それぞれ、該内視鏡用可撓管を一方向に湾曲させたとき、前記湾曲容易部より曲率半径が大きくなる部分が存在し、
該内視鏡用可撓管を管腔に挿入したとき、その湾曲外側の部分のうち、前記湾曲容易部またはその付近のみが前記管腔の内壁に接触するか、または、前記湾曲容易部より湾曲半径が大きくなる部分が前記管腔の内壁と接触する場合において、当該湾曲容易部より曲率半径が大きくなる部分の前記管腔の内壁に押し付けられる力が、前記湾曲容易部またはその付近の前記管腔の内壁に押し付けられる力より小さくなるよう構成したことを特徴とする内視鏡用可撓管。
これにより、体腔の内壁から受ける抵抗が小さくなり、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管を提供することができる。
【０００８】
（２）  前記各曲率半径が大きくなる部分の長さが、いずれも、前記各湾曲容易部の長さより大きい上記（１）に記載の内視鏡用可撓管。
【０００９】
（３）  隣り合う前記湾曲容易部同士の間隔（平均）、先端から最も近い前記湾曲容易部の中点部位までの長さ、および、基端から最も近い前記湾曲容易部の中点部位までの長さが、それぞれ、５０〜４００ｍｍである上記（１）または（２）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
（４）  前記各湾曲容易部の長さが、それぞれ、１０〜５０ｍｍである上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００１０】
（５）  前記湾曲させたとき、前記各湾曲容易部における曲率半径の平均Ｒ1と、隣り合う前記湾曲容易部同士の中点部位における曲率半径（平均）Ｒ2との比Ｒ1／Ｒ2の値が０．２〜０．９である上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１１】
（６）  中空部を有する芯材と、該芯材の外周に被覆された単層または複層積層構造の外皮とを有する上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、挿入の操作性がより向上する。
【００１２】
（７）  前記湾曲容易部は、前記外皮の曲げ剛性の局部的な変化により形成されたものである上記（６）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１３】
これにより、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管を、容易に製造可能な簡単な構造によって実現することができる。
【００１４】
（８）  前記湾曲容易部の少なくとも１つにおいて、前記外皮を構成する層のうちの少なくとも１層の厚さが変化している上記（６）または（７）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１５】
これにより、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管を、容易に製造可能な簡単な構造によって実現することができる。
【００１６】
（９）  前記湾曲容易部の少なくとも１つにおいて、前記外皮は、その厚さが周方向に沿って変化する偏肉部を有する上記（６）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００１７】
これにより、挿入の操作性に優れた内視鏡用可撓管を、容易に製造可能な簡単な構造によって実現することができる。
【００１８】
（１０）  前記外皮は、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、ポリアミド系エラストマーおよびフッ素系エラストマーよりなる群から選択される少なくとも１種を含む材料で構成されている部分を有するものである上記（６）ないし（９）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、内視鏡用可撓管に求められる各種の特性が向上する。
【００１９】
（１１）  前記外皮は、押し出し成形により前記芯材の外周に被覆されたものである上記（６）ないし（１０）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、内視鏡用可撓管を生産性良く、好適に製造することができる。
【００２０】
（１２）  前記芯材は、帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管と、
該螺旋管の外周に被覆され、細線を編組して形成された編組体とを有する上記（６）ないし（１１）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、十分な機械的強度を確保することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２２】
図１は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡（電子スコープ）を示す全体図である。以下、図１に示す電子内視鏡１０の全体構成について説明する。なお、図１中の上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００２３】
電子内視鏡１０は、可撓性（弾力性）を有する長尺の挿入部可撓管１ａと、挿入部可撓管１ａの先端１１に接続された湾曲部５と、挿入部可撓管１ａの基端１２に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００２４】
挿入部可撓管１ａは、生体の管腔内に挿入して使用される。また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１ａ内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、挿入部可撓管１ａの先端１１に接続された湾曲部５が４方向に湾曲し、その湾曲方向を自由に変えることができる。
【００２５】
湾曲部５の先端部には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、光源プロセッサ装置（図示せず）に接続され、さらに、光源プロセッサ装置は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続されている。
【００２６】
光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続されている。光源プロセッサ装置内の光源から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内、挿入部可撓管１ａ内および湾曲部５内に連続して配設された光ファイバー束によるライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部５の先端部より観察部位に照射され、照明する。
【００２７】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子で撮像された被写体像に応じた画像信号は、バッファ（図示せず）を介して出力される。
【００２８】
この画像信号は、湾曲部５内、挿入部可撓管１ａ内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００２９】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００３０】
以上、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡１０の全体構成について説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、ファイバー内視鏡の可撓管にも適用することができることは、言うまでもない。
【００３１】
図２は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第１実施形態を示す半縦断面図、図３は、図２に示す挿入部可撓管（内視鏡用可撓管）１ａを湾曲させた状態を示す図、図４は、挿入部可撓管１ａの管腔への挿入状態を示す図である。図２中、左側が先端１１側、右側が基端１２側（手元側）である。
【００３２】
図２に示すように、挿入部可撓管１ａは、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。また、挿入部可撓管１ａには、内部に、例えば、光ファイバ、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の内蔵物等（図中省略）を配置、挿通することができる中空部２４が設けられている。
【００３３】
芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。この芯材２は、挿入部可撓管１ａを補強する効果を有する。特に、螺旋管２１と網状管２２を組合わせたことにより、挿入部可撓管１ａは、十分な機械的強度を確保できる。また、図示を省略するが、螺旋管２１を２重、あるいは３重に設けることにより、さらに高い強度が得られる。
【００３４】
螺旋管２１は、帯状材を均一な径で螺旋状に間隔２５をあけて巻いて形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００３５】
網状管２２は、金属製または非金属製の細線２３を複数並べたものを編組して形成されている。細線２３を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管２２を形成する細線２３のうち少なくとも１本に合成樹脂の被覆（図示せず）が施されていてもよい。
【００３６】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では中空部２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００３７】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、内層３１と、外層３２と、中間層３３とを有する積層体で構成されている。
【００３８】
外皮３は、以下に説明するように、内層３１、外層３２、中間層３３のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されたものとされている。物理的特性としては、例えば、剛性（柔軟性）、硬度、伸び率、引張り強さ、せん断強さ、曲げ弾性率、曲げ強さ等が挙げられ、化学的特性としては、例えば、耐薬品性、耐候性等が挙げられる。なお、これらは一例であり、これらに限定されるものではない。
【００３９】
内層３１は、外皮３の中で最も内周側に形成されており、芯材２と密着している。
【００４０】
内層３１の内周面には、内周側に向かって突出する多数の突出部（アンカー）３４が内層３１から連続して形成されている。各突出部３４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部３４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。前記孔内に進入した突出部３４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００４１】
内層３１は、突出部３４の大きさ（長さ）、形状、個数等がそれぞれ適度なものとなるように制御して突出部３４を形成することができるような材料で構成されているのが好ましい。
【００４２】
突出部３４が前述のように形成されていることにより、突出部３４が芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部に係合するので、アンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１ａが湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１ａの湾曲を復元させる力に大きく寄与する。よって、このような構成により、挿入部可撓管１ａは、弾力性が高い。挿入部可撓管１ａの弾力性が高いことにより、基端部に加えた押し込み力が曲がった部分で吸収されてしまう状態（座屈状態）になりにくく、よって、挿入の操作性がより向上する。
【００４３】
また、突出部３４を形成したことにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２と剥離しにくい。したがって、挿入部可撓管１ａは、繰り返し使用した後も弾力性が良好に保たれ、耐久性に優れる。
【００４４】
網状管２２を形成する細線２３のうちの少なくとも１本に合成樹脂の被覆が施されている場合には、この被覆された樹脂（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して内層３１に結合（溶着）している。
【００４５】
内層３１の構成材料を、細線２３に被覆された合成樹脂との相溶性に優れた材料を含むものとすることにより、細線２３の被覆層が内層３１に十分に結合する。
【００４６】
このように、細線２３の被覆層が内層３１に結合している構成とした場合には、外皮３と芯材２との密着性がより高く、また、外皮３と芯材２との結合力がより強いので、前述の突出部３４による効果と合わせて、挿入部可撓管１ａは、弾力性、耐久性がより優れる。
【００４７】
内層３１の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体、ポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）等のフッ素系樹脂、ポリイミド系樹脂等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００４８】
この中でも、特に、ポリウレタン系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリエステル系エラストマーは、突出部３４の形成を制御し易いため、好ましい。
【００４９】
内層３１の平均厚さ（突出部３４の部分を除く。）は、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００５０】
外層３２は、外皮３の中で最も外周側に形成されている。
外層３２は、耐薬品性を備えた材料で構成されているのが好ましい。これにより、繰り返し洗浄および消毒を行っても外皮３の劣化が少なく、外皮３が硬化して可撓性が低下したり、亀裂等が生じて外皮３が網状管２２から剥離したりしにくい。
【００５１】
また、外層３２は、その硬度が比較的高く設定されている。外層３２の硬度は、内層３１および中間層３３の硬度より高いものであるのが好ましい。これにより、繰り返し使用しても外皮３の表面に傷が付きにくく、亀裂等の原因になりにくい。
【００５２】
ここで、通常、耐薬品性や傷の付きにくさを考慮して外層３２の硬度を比較的高いものとした場合には、挿入部可撓管１ａの柔軟性や弾力性が低下するおそれがある。これに対し、本発明では、後述するように柔軟な中間層３３を設けたことにより、そのようなおそれがない。
【００５３】
外層３２の構成材料は、特に限定されないが、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体、ポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）等のフッ素系樹脂、ポリイミド系樹脂等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００５４】
この中でも、特に、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴムは、耐薬品性に優れるため、好ましい。
【００５５】
外層３２の平均厚さは、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００５６】
中間層３３は、内層３１と外層３２との間に形成されている。
中間層３３は、外層３２より柔軟な層とされている。また、中間層３３は、弾力性に優れた層とされているのが好ましい。これにより、中間層３３が内層３１と外層３２との間のクッション機能を発揮する。
【００５７】
中間層３３のクッション機能についてより詳しく説明する。挿入部可撓管１ａが湾曲したとき、中間層３３の弾力性が優れていることにより、変形した中間層３３の復元力は、強く発揮される。そして、中間層３３が比較的硬度の高い内層３１と外層３２との間に挟まれているので、中間層３３の復元力は、内層３１と外層３２とに効率良く伝わる。このため、中間層３３の復元力のほぼすべてが挿入部可撓管１ａの曲げを復元させる力に生かされる。したがって、このような構成とすることにより、挿入部可撓管１ａは、弾力性に優れる。
【００５８】
中間層３３の構成材料は、特に限定されないが、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体、ポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）等のフッ素系樹脂、ポリイミド系樹脂等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００５９】
この中でも、特に、低硬度の、ポリウレタン系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリエステル系エラストマーは、柔軟性（弾力性）に優れるため、好ましい。
【００６０】
中間層３３の平均厚さは、特に限定されないが、通常は、０．０５〜０．８ｍｍであるのが好ましく、０．０５〜０．４ｍｍであるのがより好ましい。
【００６１】
外皮３の全体の平均厚さ（突出部３４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に挿通される器具等を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１ａの湾曲性を妨げなければ、特に限定されず、通常は、０．１５〜０．９ｍｍであるのが好ましく、０．３〜０．８ｍｍであるのがより好ましい。
【００６２】
挿入部可撓管１ａには、長手方向に沿って、間欠的に（間隔をおいて）、複数の湾曲容易部Ａが形成されている。この湾曲容易部Ａは、後述するように、挿入部可撓管１ａを湾曲させたとき、局部的に曲率半径が小さくなる部分である。
【００６３】
本実施形態においては、湾曲容易部Ａは、２箇所に形成されている。なお、本発明では、湾曲容易部Ａは、３つ以上形成されていてもよい。
【００６４】
隣り合う湾曲容易部Ａ同士の間には、中間部Ｂが形成されている。
湾曲容易部Ａにおいては、その他の部分（中間部Ｂ等）と比べて、外皮３の外層３２および中間層３３の厚さが変化している。
【００６５】
すなわち、外層３２の厚さは、湾曲容易部Ａにおいて、その他の部分と比べて、薄くなっている。そして、中間層３３の厚さは、湾曲容易部Ａにおいて、その他の部分と比べて、厚くなっている。
【００６６】
湾曲容易部Ａ以外の部分においては、外層３２および中間層３３の厚さは、長手方向に沿って、ほぼ一定になっている。また、内層３１の厚さは、全長に渡って、ほぼ一定になっている。
また、外皮３の各層の厚さは、周方向に沿って、ほぼ一定になっている。
【００６７】
外層３２の最も薄い部分の厚さをＴ２min、外層３２の最も厚い部分の厚さをＴ２maxとしたとき、その比Ｔ２min／Ｔ２maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
【００６８】
中間層３３の最も薄い部分の厚さをＴ３min、中間層３３の最も厚い部分の厚さをＴ３maxとしたとき、その比Ｔ３min／Ｔ３maxの値は、特に限定されないが、０．０５〜０．９５であるのが好ましく、０．１〜０．６であるのがより好ましい。
【００６９】
このような構成により、湾曲容易部Ａ以外の部分においては、外皮３を構成する各層のうち、比較的硬質（高剛性）な外層３２の占める割合が大きく、比較的柔軟な中間層３３の占める割合が小さいので、外皮３は、その曲げ剛性が比較的大きい。これに対し、湾曲容易部Ａにおいては、比較的柔軟な中間層３３の占める割合が大きく、比較的硬質（高剛性）な外層３２の占める割合が小さいので、外皮３は、その曲げ剛性が比較的小さい。
【００７０】
よって、外皮３の曲げ剛性は、湾曲容易部Ａにおいて、局部的に変化している（小さくなっている）。これにより、挿入部可撓管１ａ全体の曲げ剛性は、湾曲容易部Ａにおいて、その他の部分よりも小さくなっている。これにより、挿入部可撓管１ａは、湾曲させたとき、湾曲容易部Ａにおいて、曲率半径が局部的に小さくなる。
【００７１】
また、本実施形態においては、外皮３の全体の厚さ（突出部３４の部分を除く。）は、長手方向に沿って、ほぼ一定になっている。これにより、挿入部可撓管１ａの外径を長手方向に沿ってほぼ一定とすることができ、患者の負担が軽減される。
【００７２】
図３は、挿入部可撓管１ａを略「Ｃ」の字状（または略「コ」の字状）をなすように、一方向に曲げて、全体的に湾曲させた状態を示している。以下、この状態を「湾曲状態」と言う。
【００７３】
このような湾曲状態は、前記湾曲部５を含まない、挿入部可撓管１ａのみを湾曲させた状態である。
【００７４】
ここで、本実施形態の挿入部可撓管１ａは、湾曲容易部Ａが周方向に等方的に湾曲容易なので、いずれの方向に湾曲させた場合にも、ほぼ同じ湾曲状態が得られるが、本発明では、少なくとも１つの方向に湾曲させたときに、以下に述べるような湾曲状態が得られるものであればよい。
【００７５】
挿入部可撓管１ａは、湾曲状態のとき、湾曲容易部Ａにおいて、局部的に曲率半径が小さくなっている。このような湾曲容易部Ａは、前述したように、長手方向に沿って、間欠的に（間隔をおいて）複数形成されている。以下、挿入部可撓管１ａの曲率半径とは、中心線（軸線）２０における曲率半径を言う。
【００７６】
挿入部可撓管１ａの湾曲状態を目視により全体的に観察したとき、挿入部可撓管１ａは、誇張して言えば、このような湾曲容易部Ａにおいて角をなして湾曲しているように見える（図３参照）。
【００７７】
湾曲容易部Ａ以外の部位（中間部Ｂ等）は、湾曲状態において、湾曲容易部Ａに対し、比較的緩やかに湾曲する。
【００７８】
湾曲状態において、各湾曲容易部Ａの曲率半径（図３中のｒ1で示す長さ）の平均Ｒ1と、図３中のＲ2で示す、隣り合う湾曲容易部Ａ同士の中点部位（中間部Ｂの中央部）の曲率半径（またはその平均）の比Ｒ1／Ｒ2の値は、内視鏡の種類、用途、湾曲容易部Ａの数等によっても、その好ましい値は異なるが、通常、０．２〜０．９であるのが好ましく、０．４〜０．８であるのがより好ましい。Ｒ1／Ｒ2がこのような範囲内にあると、体腔の内壁との摩擦力がより小さくなり、その結果、挿入の操作性がより向上する。ここで、各湾曲容易部Ａの曲率半径ｒ1は、例えば、各湾曲容易部Ａの中央部における曲率半径とすることができる。
【００７９】
図３中のＬ1で示す、隣り合う湾曲容易部Ａ同士の間隔（またはその平均）は、内視鏡の種類、用途、湾曲容易部Ａの数等によっても、その好ましい値は異なるが、通常、５０〜４００ｍｍであるのが好ましく、７０〜３００ｍｍであるのがより好ましい。Ｌ1がこのような範囲内にあると、体腔内に挿入された挿入部可撓管１ａの湾曲状態が、体腔の形状に対して、より好ましく適合し、その結果、挿入の操作性がより向上する。
【００８０】
湾曲容易部Ａの長さ（図３中のＬ2で示す長さ）は、内視鏡の種類、用途、湾曲容易部Ａの数等によっても、その好ましい値は異なるが、通常、１０〜５０ｍｍ程度であるのが好ましく、１５〜４０ｍｍ程度であるのがより好ましい。
【００８１】
また、先端１１から、最も近い湾曲容易部Ａまでの長さ（図３中のＬ3で示す長さ）、および、基端１２から、最も近い湾曲容易部Ａまでの長さ（図３中のＬ4で示す長さ）は、特に限定されないが、例えば、前記Ｌ1と同程度にすることができる。
【００８２】
次に、挿入部可撓管１ａの作用（管腔に対する挿入状態）を説明する。
図４は、「Ｕ」の字状の内部空間を有する管腔（モデル）９０内に挿入しつつある挿入部可撓管１ａを、その基端側の部位に押し込み力を加えて、さらに奥に前進させようとしている状態を示している。図８は、従来の挿入部可撓管１００における同様の場合の状態を示している。
【００８３】
まず、従来の挿入部可撓管１００の管腔９０に対する挿入状態を図８を参照して説明する。
【００８４】
図８に示す状態で、挿入部可撓管１００の基端側に押し込み力を加えると、管腔９０に沿って湾曲した挿入部可撓管１００の湾曲外側が管腔９０の内壁に押し付けられる。このとき、従来の挿入部可撓管１００では、全体がほぼ一様に湾曲し、その結果、湾曲外側の大部分が管腔９０の内壁に接触する。このように、管腔９０の内壁との接触面積が大きいことから、管腔９０の内壁から受ける抵抗（摩擦力）が大きく、挿入部可撓管１００を前進させるのが困難である。よって、従来の挿入部可撓管１００は、挿入の操作性が劣っている。
【００８５】
これに対し、図４に示すように、挿入部可撓管１ａでは、湾曲外側の部分のうち、湾曲容易部Ａ（またはその付近）のみが管腔９０の内壁に接触する。あるいは、湾曲外側の部分のうちの湾曲容易部Ａ（またはその付近）以外の部分は、管腔９０の内壁と接触したとしても、管腔９０の内壁に押し付けられる力が小さい。これにより、管腔９０の内壁から受ける抵抗（摩擦力）が小さく、その結果、挿入部可撓管１ａは、体腔の奥へ容易に前進させることができる。よって、挿入部可撓管１ａは、挿入の操作性に優れる。
【００８６】
また、従来の挿入部可撓管１００と比べ、体腔の内壁との接触面積が小さいので、患者の受ける圧迫感が軽減され、患者の負担を小さくすることができる。
【００８７】
このような挿入部可撓管１ａは、例えば、大腸用スコープの内視鏡用可撓管に特に適しているが、これに限らず、各種・各用途の内視鏡の内視鏡用可撓管に適用することができる。
【００８８】
本実施形態の挿入部可撓管１ａでは、外皮３の各層の厚さが、湾曲容易部Ａと、それ以外の部位とにおいて、それぞれ、長手方向に沿って一定となっているが、このような構成に限らず、長手方向に沿って、各層の厚さが変化するようなものであってもよい。また、外皮３全体の厚さが長手方向に沿って変化するものであってもよい。また、そのような構成とすることにより、例えば、湾曲容易部Ａ以外の部位において、挿入部可撓管１ａの曲げ剛性が基端１２に向かって大きくなるようにしてもよい。
【００８９】
また、本実施形態では、中間層３３が１層の構成になっているが、中間層３３を２層以上形成した構成としてもよい。
【００９０】
また、本実施形態では、外皮３は、その全長に渡って、前述したような積層体で構成されているが、その一部が前述したような積層体で構成されたものであってもよい。
【００９１】
以上説明したような、挿入部可撓管１ａの製造方法は、特に限定されないが、外皮３を芯材２に押出成形によって被覆することにより、連続的に製造することができる。複数の押出口を備えた押出成形機によれば内層３１、外層３２および中間層３３を同時に押出し、その積層体を芯材２に被覆することができる。また、各押出口からの各層の構成材料の供給量（単位時間当たりの供給量）や芯材２の移動速度を調整することにより、各層の厚さを調節することができる。
【００９２】
押出成形時の材料温度としては、特に限定されないが、例えば、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。
【００９３】
ただし、外皮３の構成材料がシリコーンゴム等のゴム系の材料を主とするもの等である場合、混練時における発熱により、外皮３の構成材料の塑性が低下することがある。したがって、このような場合、混練は、材料温度を１０〜７０℃程度とした状態で行うのが好ましい。
【００９４】
図５は、本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第２実施形態を示す図、図６は、図５中のＩ−Ｉ線横断面図、図７は、図５中のＩＩ−ＩＩ線横断面図である。以下、これらの図を参照して、本発明の内視鏡用可撓管の第２実施形態について説明するが、前述した第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【００９５】
本実施形態の挿入部可撓管１ｂは、前記第１実施形態の挿入部可撓管１ａに対し、外皮３の構成が異なっている。
【００９６】
図６および図７に示すように、挿入部可撓管１ｂの外皮３は、単層で構成されている。
【００９７】
このような外皮３の構成材料は、特に限定されないが、例えば、前記第１実施形態の挿入部可撓管１ａの説明において外皮３の構成材料として挙げたものを用いることができる。また、外皮３の平均厚さ（突出部３４の部分を除く。）は、特に限定されないが、例えば、前記第１実施形態の挿入部可撓管１ａの場合と同様とすることができる。
【００９８】
図７に示すように、湾曲容易部Ａ以外の部位（中間部Ｂ等）においては、外皮３の厚さは、周方向に沿って（全周で）ほぼ一定になっている。
【００９９】
これに対し、図６に示すように、湾曲容易部Ａにおいては、外皮３の厚さは、周方向に沿って変化している。すなわち、湾曲容易部Ａにおいて、外皮３は、その厚さが比較的薄い薄肉部３５と、その厚さが比較的厚い厚肉部３６とを有する偏肉部を有している。より詳しく言うと、薄肉部３５の厚さは、湾曲容易部Ａ以外の部位の外皮３の厚さより薄く、厚肉部３６の厚さは、湾曲容易部Ａ以外の部位の外皮３の厚さより厚くなっている。
【０１００】
薄肉部３５と厚肉部３６とは、中心線２０を挟んで反対側の位置に形成されている。また、各湾曲容易部Ａにおいて、薄肉部３５と厚肉部３６とは、同じ方向に形成されている。
【０１０１】
このような外皮３の構成により、湾曲容易部Ａにおける外皮３の曲げ剛性は、薄肉部３５を湾曲内側とする方向には、湾曲容易部Ａ以外の部分の外皮３の曲げ剛性より小さく、逆に、厚肉部３６を湾曲内側とする方向には、湾曲容易部Ａ以外の部分の外皮３の曲げ剛性より大きい。
【０１０２】
このような外皮３の曲げ剛性の局部的な変化により、湾曲容易部Ａにおける挿入部可撓管１ａ全体の曲げ剛性も、同様に、薄肉部３５を湾曲内側とする方向には、湾曲容易部Ａ以外の部分の曲げ剛性より小さく、逆に、厚肉部３６を湾曲内側とする方向には、湾曲容易部Ａ以外の部分の曲げ剛性より大きい。
【０１０３】
これにより、湾曲容易部Ａは、薄肉部３５を湾曲内側としたときは、比較的小さい曲率半径で湾曲し、厚肉部３６を湾曲外側としたときは、比較的大きい曲率半径で湾曲する。よって、挿入部可撓管１ｂは、薄肉部３５が湾曲内側となる方向に湾曲させたときには、湾曲容易部Ａにおいて、局部的に曲率半径が小さくなり、図５に示すように、前記挿入部可撓管１ａと同様の湾曲状態が得られる。この状態において、前述したＲ1／Ｒ2やＬ1等の各値の好ましい範囲は、それぞれ、前記挿入部可撓管１ａと同様である。
【０１０４】
このように、本実施形態においては、湾曲容易部Ａの湾曲容易方向に異方性がある。
【０１０５】
ここで、本発明では、本実施形態の挿入部可撓管１ｂのように、全部の方向ではなく、ある一方向に湾曲させたときに、前述したような湾曲状態が得られるものであってもよい。その理由は、次の通りである。内視鏡は、その種類・用途によって、挿入部可撓管１ｂの湾曲する方向が、ほぼ一定の方向に定まっているものがある。よって、挿入部可撓管１ｂは、その定まった湾曲方向に合わせて、薄肉部３５が湾曲内側となるように操作部６に接続することにより、前記第１実施形態の挿入部可撓管１ａと同様の効果が得られる。
【０１０６】
さらに、挿入部可撓管１ｂによれば、定まった方向以外には比較的曲がりにくいので、基端部に加えた押し込み力が、先端部までより確実に伝達されるため、挿入の操作性がより向上する。
【０１０７】
また、管腔の内壁に押し付けられる湾曲容易部Ａの湾曲外側の部分が、外皮３の肉厚が厚い厚肉部３６となっているので、厚肉部３６がクッションとして作用する。その結果、管腔の内壁に及ぼす影響がより小さくなり、安全性をより向上することができる（図４参照）。
【０１０８】
本実施形態では、各湾曲容易部Ａの湾曲容易方向が同じ方向である場合について説明したが、各湾曲容易部Ａの偏肉方向を変えることにより、各湾曲容易部Ａの湾曲容易方向が異なるように設定することもできる。そのような設定により、例えば、「Ｓ」の字状に湾曲させたときや、３次元的に湾曲させたとき等に、湾曲容易部Ａの曲率半径が小さくなるようにすることができる。これにより、挿入する箇所（部位）の違い等によって異なる様々な湾曲の仕方に合わせて湾曲容易部Ａを形成することができ、設計の自由度が高い。
【０１０９】
このような挿入部可撓管１ｂの製造方法は、特に限定されないが、例えば、前述した押し出し成形によって外皮３を芯材２に被覆して製造することができる。その場合には、例えば、湾曲容易部Ａの形成部位において、芯材２の中心軸を押し出し成形機のダイス（押し出し口）の中心軸から偏心させた（ずらした）状態で外皮３を被覆することにより、前述したような偏肉部を形成することができる。
【０１１０】
偏肉部は、図示のような構成に限らず、例えば、内視鏡用可撓管の横断面の外形が誇張して言うと楕円形状をなすように被覆されたものであってもよい。この場合、厚肉部と薄肉部とは、それぞれ、内視鏡用可撓管の横断面において１８０°対向する２箇所ずつに形成される。そして、この厚肉部と薄肉部とは、中心角で９０°ずれた位置に形成される。このような偏肉部で形成した湾曲容易部は、その薄肉部を湾曲内側とする２つの方向に湾曲させたときには、その曲率半径が小さくなり、それと９０°ずれた２つの方向（厚肉部を湾曲内側とする方向）に湾曲させたときには、その曲率半径が小さくならない。
【０１１１】
また、本実施形態では、外皮３が単層構造である場合について説明したが、外皮３が２層以上の複層積層構造であるものでもよい。
【０１１２】
以上、本発明の内視鏡用可撓管について説明したが、本発明は、これらに限定されるものではなく、内視鏡用可撓管を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。
【０１１３】
すなわち、本発明の内視鏡用可撓管は、図示のような構成に限らず、少なくとも一方向に湾曲させたときに、前述したような湾曲状態が得られるものであれば、いかなる構成のものであってもよい。例えば、湾曲容易部Ａ（またはその前後）において、外皮３を構成する各層の厚さや、層の有無や、層の材質を変化させる（切り替える）ことによって、前述したような湾曲状態が得られるものとしてもよい。
【０１１４】
また、外皮３の構成の長手方向に沿った変化によらず、芯材２の構成の長手方向に沿った変化によって、湾曲容易部Ａを形成してもよい。例えば、次のような方法により、湾曲容易部Ａを形成することができる。
・螺旋管２１の螺旋ピッチを、湾曲容易部Ａ（またはその前後）において、局部的に大きくする。
・螺旋管２１を構成する帯状材の幅や厚みを、湾曲容易部Ａ（またはその前後）において、局部的に小さくする。
【０１１５】
言うまでもなく、以上のような構成は、これら以外の構成も含めて、複数組み合わせたものとしてもよい。
【０１１６】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、内視鏡用可撓管が体腔の内壁から受ける抵抗が減少し、その結果、内視鏡用可撓管を容易に体腔の奥へ前進させることができ、よって、挿入の操作性に優れる。
【０１１７】
また、外皮の曲げ剛性の局部的な変化によって湾曲容易部を形成した場合には、簡単な構造で上記効果を達成することができ、容易かつ安価に製造することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管を有する電子内視鏡を示す全体図である。
【図２】本発明の内視鏡用可撓管を適用した挿入部可撓管の第１実施形態を示す半縦断面図である。
【図３】図２に示す挿入部可撓管を湾曲させた状態を示す図である。
【図４】図２に示す挿入部可撓管の管腔への挿入状態を示す図である。
【図５】本発明の内視鏡用可撓管を適用した第２実施形態の挿入部可撓管を湾曲させた状態を示す図である。
【図６】図５中のＩ−Ｉ線横断面図である。
【図７】図５中のＩＩ−ＩＩ線横断面図である。
【図８】従来の挿入部可撓管の管腔への挿入状態を示す図である。
【符号の説明】
１ａ、１ｂ、  挿入部可撓管
１１          先端
１２          基端
２            芯材
２１          螺旋管
２２          網状管
２３          細線
２４          中空部
２５          間隔
２６          隙間
３            外皮
３１          内層
３２          外層
３３          中間層
３４          突出部
３５          薄肉部
３６          厚肉部
５            湾曲部
６            操作部
６１、６２    操作ノブ
７            接続部可撓管
８            光源差込部
８１          光源用コネクタ
８２          画像信号用コネクタ
１０          電子内視鏡
２０          中心線
９０          管腔
１００        挿入部可撓管
Ａ            湾曲容易部
Ｂ            中間部
【図１】
0003927764.tif 000002
【図２】
0003927764.tif 000003
【図３】
0003927764.tif 000004
【図４】
0003927764.tif 000005
【図５】
0003927764.tif 000006
【図６】
0003927764.tif 000007
【図７】
0003927764.tif 000008
【図８】
0003927764.tif 000009