(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の印字が終了する毎に、印字された被記録媒体をそのカットすべき位置がカッター刃の位置に達するまで搬送し、カッター刃で切断する画像形成装置であって、
被記録媒体を搬送する搬送手段と、
搬送される被記録媒体上に印字を行う印字手段と、
被記録媒体を切断する切断手段と、
前記搬送手段、印字手段および切断手段を制御する制御手段とを備え、
この制御手段は、印字終了後に被記録媒体を切断する前に、切り始めにカッター刃が突入する被記録媒体の端部から他の端部までのカッター刃が通過することが予定されるカット位置上に所定の画像パターンの印字を行い、被記録媒体をカット位置まで搬送し、その後、当該カット位置上をカッター刃で切断するよう前記各手段を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定の画像パターンは、前記カット位置に沿ったライン状のパターンである請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記被記録媒体の種類または厚さに応じて、画像パターンおよび印字濃度の少なくとも一つを変更することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
ユーザの指示に応じて、画像パターン、印字濃度および色の少なくとも一つを変更することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印字手段は被記録媒体の搬送方向とほぼ直交する方向に移動されるキャリッジに搭載された印字ヘッドを有し、前記カッター刃を含むカッターユニットは前記キャリッジに搭載されたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記カット位置上に印字する画像パターンの幅が、前記カッター刃の厚みよりも広いことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印字手段は複数の色のインクを選択的に印字可能であり、各色毎のインク残量検知手段を備え、前記制御手段はインク残量の最も多いインクで前記画像パターンの印字を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被記録媒体を切断する切断装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ロール状の、または大判の被記録媒体を使用するプロッタ、プリンタ等の画像形成装置において、印字終了後には被記録媒体を必要に応じて任意のサイズに切断している。切断装置としては、キャリッジにカッターユニットを係合したもの、キャリッジとは独立に切断方向に刃が移動可能なもの等、があった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このような切断装置で被記録媒体をカットした場合、カット時の衝撃で被記録媒体が紙の場合は紙粉が発生し、コート紙の場合はコート粉が発生する。また、フィルムの場合にはその表面層が剥がれて飛散する場合もある。これらの微粉や微片（以下、微粉等という）が、被記録媒体の印字範囲に付着すると画像抜けの原因となり、また、ヘッドのインク吐出部のノズルに付着するとヘッドのインク不吐や故障の原因となる。
【０００４】
本発明はこのような背景においてなされたものであり、その目的は、被記録媒体のカットに起因する微粉等の発生を防止することができる被記録媒体の切断方法およびこれを用いた画像形成装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明による被記録媒体の切断方法は、印字された被記録媒体をカッター刃で切断する切断方法であって、カッター刃が通過することが予定されるカット位置上に所定の画像パターンの印字を行い、その後、当該カット位置上をカッター刃で切断することを特徴とする。
【０００６】
カッター刃が通過するカット位置は既知であり、そのようなカット位置上に所定の画像パターンの印字を行う。所定の画像パターンは典型的にはライン状のパターンであり、この印字によりカット位置にインクが染み込み、これがカット時に微粉等の発生を防止するよう機能する。
【０００７】
本発明による画像形成装置は、印字された被記録媒体をカッター刃で切断する画像形成装置であって、被記録媒体を搬送する搬送手段と、
【０００８】
搬送される被記録媒体上に印字を行う印字手段と、被記録媒体を切断する切断手段と、前記搬送手段、印字手段および切断手段を制御する制御手段とを備え、この制御手段は、印字終了後に被記録媒体を切断する前に、カッター刃が通過することが予定されるカット位置上に所定の画像パターンの印字を行い、その後、当該カット位置上をカッター刃で切断するよう前記各手段を制御する。
【０００９】
この画像形成装置において、前記被記録媒体の種類または厚さに応じて、画像パターンおよび印字濃度の少なくとも一つを変更するようにしてもよい。これは、被記録媒体の種類または厚さにより被記録媒体のカット時の状態が異なることに対応するためである。
【００１０】
ユーザの指示に応じて、画像パターン、印字濃度および色の少なくとも一つを変更するようにしてもよい。
【００１１】
各色毎のインク残量検知手段を備える場合、前記制御手段はインク残量の最も多いインクで前記画像パターンの印字を行うようにしてもよい。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について図面により詳細に説明する。
【００１３】
図１に本発明が適用される画像形成装置の一例としてのインクジェット記録方式の大判カラープロッタ４の外観を示す。
【００１４】
プロッタ４は、キャスタ１２ａ付きのスタンド１２の上部に固定されている。プロッタ４は、ユーザがその操作を行うための操作部１７を備えており、この操作部１７に設置された各種のスイッチ等により、紙種別、オンライン／オフライン、等が入力指示される。内部に装備されたロール状に巻かれた記録紙（ロール紙）または記録紙挿入口に挿入された大判の被記録媒体は、操作部１７からの入力指示に基づいて、プロッタ４の内部に搬送され、外部のコンピュータ等から与えられるデータに基づいて、カラー画像が被記録媒体上に印字される。記録済みの被記録媒体１１は、プロッタ４の前面上部の排出口１６から排出される。プロッタ４は、その内部を覆うカバー１３を備えている。
【００１５】
図２にプロッタ４の制御を行う概略のハードウェア構成を示す。プロッタ４の全体動作はＣＰＵ３０により制御される。ＲＯＭ３１は、ＣＰＵ３０の実行する制御プログラムや各種パラメータ等のデータを格納している不揮発性のメモリである。ＲＡＭ３２は、ＣＰＵ３０が利用可能な一時データ記憶領域や作業領域を提供するメモリである。各種センサ３３はプロッタ４の動作時に必要となる種々の情報を検知するためのセンサ群である。印字制御部３４はＣＰＵ３０の制御の下で印字ヘッド３５を駆動する。キャリッジ駆動部３６はＣＰＵ３０の制御の下でキャリッジの動作を制御する。カッター駆動部３７はＣＰＵ３０の制御の下でカッターユニット７の動作（主として、後述するカッター刃の出し入れ）を制御する。メディア搬送部３８はＣＰＵ３０の制御の下でメディア１１の搬送を制御する。操作パネル１７は、前述した入力部の他、表示部を含んでいる。
【００１６】
図３により、カッターユニット７の構成および動作を説明する。本実施の形態におけるカッターユニット７は、印字ヘッドを搭載したキャリッジ６に搭載され、キャリッジ６の移動手段であるモータおよびベルト（図示せず）を利用してカッターユニット７を、メディア１１の搬送方向とほぼ直交する方向２３に移動させる。カッターユニット７には突出／収納可能なカッター刃３が設けられている。プラテン５上には、カッターユニット７から突出した状態のカッター刃３の先端が入り込むカッター溝２１が方向２３に沿って設けられている。
【００１７】
従来、メディア１１上への画像の印字が終わると、メディア１１のカットすべき位置をカッター溝２１の位置までメディア１１を搬送した後、カッターユニット７は収納されているカッター刃３を突出させ、カッター溝２１に沿って移動させることによりメディア１１を切断する。切断終了後にはカッター刃３をユニット内に再び収納する。
【００１８】
しかし、本発明ではメディア１１の切断の前に、カッター刃３がカット予定位置（単にカット位置ともいう）、すなわち通過することが予定されるカット位置上にインクで所定の画像パターンの印字（カット位置印字という）を行う。図４により本実施の形態でのメディアカット処理の手順を説明する。
【００１９】
本実施の形態では、カット位置印字を行うかどうかはユーザが予め選択することができる。そこで、印字終了後、メディアカットを行う際、まずカット位置印字を行う旨の設定があるかどうかをチェックする（Ｓ１１）。なければ、後述するステップＳ１４へ進む。ある場合には、メディアのカット位置を印字位置（ヘッド位置）にまで搬送する（Ｓ１２）。ついで、予め指定された印字態様でカット位置に印字を行う（Ｓ１３）。印字態様の一例として、図５に示すように、カット位置に約３ｍｍ幅のライン状の画像パターン４２を行う。画像パターン４２の幅はメディアによって異なりうる。必須ではないが、カッター刃の厚みよりも広いことが望ましい。
【００２０】
なお、カッター刃のカット位置に沿ったライン状のパターンは必ずしも実線である必要はなく破線であってもよい。また、所定の画像パターンは、ライン状に並んだ文字や記号等であってもよい。
【００２１】
ステップＳ１３のカット位置印字の後、メディアをカット位置まで搬送し（Ｓ１４）、その位置でカッターユニット７を作動させるとともにキャリッジ６を移動させることにより、当該カット位置でメディアの切断を行う（Ｓ１５）。
【００２２】
このように、カット位置印字によってカット位置にインクが染み込み、その後、当該部分のメディアのカットによっても微粉等の発生が防止されることになる。なお、カット位置印字は被記録媒体にカラー画像を印字した後に行うように説明したが、カラー画像を印字する前にカット位置に印字を行うようにしてもよい。
【００２３】
ところで、メディアの種類によって、その性質が異なる。例えば、いわゆるコシが強いものや弱いものがある。また、メディアの厚さも異なりうる。したがって、このようなメディアの種類や厚さによって同じ画像パターンを印字しても、その後のカッター刃によるカットの状態が異なることがありうる。例えば、紙ベースの薄いメディアなどはあまり高濃度（高ｄｕｔｙ）の画像パターンを印字すると、メディアのコシがなくなり、切り始めの刃の突入時に、メディアの端部が座屈するおそれがある。これを防止するために乾燥時間を長くとると、印字のスループットが低下することになる。
【００２４】
そこで、本発明の他の実施の形態として、メディアの種類または厚さに応じて、カット位置に印字する画像パターンおよび印字濃度の少なくとも一つを変更するようにする。これによりカット時のメディア端部の座屈の発生を防止することが可能となる。ここで、画像パターンの種類としては、前述した実線、破線等のほか、ライン幅を変える、あるいは、１本のラインであっても切断開始時の紙端部のライン幅とそれ以外のライン幅を変更するなどである。なお、印字濃度の変更は印字デューティ(duty）を変えることである。
【００２５】
図６に本実施の形態のメディアカットの処理例を示す。
【００２６】
メディアカットを行う際、前述と同様、まずカット位置印字を行う旨の設定があるかどうかをチェックする（Ｓ２１）。なければ、後述するステップＳ２６へ進む。ある場合には、メディアのカット位置を印字位置（ヘッド位置）にまで搬送する（Ｓ２２）。ついで、現在セットされているメディアのチェックを行う（Ｓ２３）。このチェックはメディアの種類および厚さの少なくとも一つである。このチェック結果に応じて、カット位置印字の印字態様を決定する（Ｓ２４）。特に、チェック結果に基づいて印字パターンの種類や印字濃度を変更する。この印字態様の決定は、システムがメディアの種類や厚さについての検知情報に基づいて自動的に行ってもよいし、ユーザがマニュアルで指定してもよい。そこで、このように決定された印字態様でカット位置に印字を行う（Ｓ２５）。
【００２７】
ステップＳ２５のカット位置印字の後、メディアをカット位置まで搬送し（Ｓ２６）、その位置でカッターユニット７を作動させるとともにキャリッジ６を移動させることにより、当該カット位置でメディアの切断を行う（Ｓ２７）。
【００２８】
本実施の形態によれば、メディアの特性に応じた適切なカット位置印字を行うことが可能となる。
【００２９】
通常、カラー画像形成装置には複数の色のインクが備えられており、各色で選択的に印字可能となっている。また、図７のブロック図に示すように、各色のインクタンクまたはインクカートリッジ毎のインク残量検知部３９を備えるものもある。上述したカット位置印字は通常予定されている印字以外の用途としてインクを消費するものである。そこで、本発明の別の実施の形態は、インク残量の最も多いインクを利用してカット印字を行うようにしたものである。図８に本実施の形態のメディアカットの処理例を示す。
【００３０】
第１の実施の形態の場合と同様、メディアカットを行う際、まずカット位置印字を行う旨の設定があるかどうかをチェックする（Ｓ３１）。なければ、後述するステップＳ３５へ進む。ある場合には、メディアのカット位置を印字位置（ヘッド位置）にまで搬送する（Ｓ３２）。ついで、各インクの残量をチェックする（Ｓ３３）。そこで、最も残量の多いインクで、所定の印字態様でカット位置に印字を行う（Ｓ３４）。このときの所定の印字態様は、固定であっても、あるいは、上述のようにシステムまたはユーザに依存して可変であってもよい。ステップＳ３４のカット位置印字の後、メディアをカット位置まで搬送し（Ｓ３５）、その位置でカッターユニット７を作動させるとともにキャリッジ６を移動させることにより、当該カット位置でメディアの切断を行う（Ｓ３６）。
【００３１】
本実施の形態によれば、最も残量の多いインクでカット位置印字を行うので、本来の印字以外の用途でのインクの使用の影響を軽減することができる。
【００３２】
なお、カット位置に印字した画像パターンはカット後もメディアの端部に残る。したがって、カット位置への印字に用いるインクの色を、ユーザが選択できるようにしてもよい。また、インクを使用する代わりにカット位置印字専用の液体、好ましくは透明の液体をカット位置に吐出する手段を設けてもよい。
【００３３】
【発明の効果】
本発明によれば、被記録媒体のカットに先立ってカット位置印字を行うことにより、従来、カット時に発生していた紙粉やコート粉のような微粉や、フィルム表面層の微片をインク等の液体で閉じ込め、それらの飛散を防ぐことができる。これにより、微粉等が被記録媒体の印字範囲に付着することに起因する画像劣化、および、ヘッドに付着することに起因するヘッドのインク不吐や故障を未然に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の一例としてのインクジェット記録方式のプロッタの外観図である。
【図２】図１に示したプロッタの制御を行う概略のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】一般的なカッターユニットの構成および動作の説明図である。
【図４】本発明の実施の形態のメディアカットの処理例を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態におけるカッターユニットの構成および動作の説明図である。
【図６】本発明による他の実施の形態のメディアカットの処理例を示すフローチャートである。
【図７】本発明によるさらに他の実施の形態におけるプロッタのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図８】図７の実施の形態のメディアカットの処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
３…カッター刃
４…プリンタ
５…プラテン
６…キャリッジ
１１…メディア（被記録媒体）
１７…操作パネル
３５…印字ヘッド
３９…インク残量検知部
４２…画像パターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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