(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の濾過ユニットを有する細長い所定の長さの収容体であって、各濾過ユニットが平行かつ並列に配列した２以上の分離した同延の濾過束長を有し、かつ隣接する濾過ユニットと端と端をつないで直列に配列され、各濾過束長が多数の平行な微細孔質中空重合体繊維を含み、濾過すべき供給体が繊維束の外側に供給され、透過液が繊維管の一方または両方の排出端から抽出され、供給体が同延の濾過束長間を自由に循環する、収容体と；
前記濾過束長と概して平行方向に供給体を前記濾過束長に導くために、前記収容体に沿って長手方向に延在する1または2以上の供給体供給通路と；
前記濾過束長に概して平行であって、前記供給体との接触からは閉鎖され、前記濾過束長中に存在する前記繊維管の前記透過液排出端の各々と自由な流体で連通するように適合した1または2以上の長手方向に延在する透過液帰還通路と；および
その各々が、前記1または2以上の長手方向に延在する供給体供給通路と接続する供給体供給口ポートと、前記1または2以上の透過液帰還通路に接続される分離した透過液排出口ポートとを有する1または2以上のマニホルド配列と；を含有し、
前記マニホルド配列が、前記収容体の長手方向両端に配置されるヘッダーの形態にあり、クロスフロー濾過を促進するように、供給体の一部が、供給体供給口から離れた前記収容体の端部から排出され、供給体供給口に帰還するように形成されていることを特徴とする濾過装置。
【請求項２】
前記マニホルド配列が、複数の濾過装置をバンクに結合するのに適合している請求項1に記載の濾過装置。
【請求項３】
前記収容体が、端と端をつないで直列に配列した2から4の間の濾過ユニットを有する請求項1または2に記載の濾過装置。
【請求項４】
透過液を繊維管から前記透過液帰還通路に誘導する各濾過束長の排出端に設けた横方向に延在する透過液接続通路を含む前記請求項のいずれか1項に記載の濾過装置。
【請求項５】
各濾過ユニットが3または4個の同延の濾過束長を含み、濾過装置が、前記収容体内部に、その外壁に概して平行に配置される、少なくとも1個の、供給体供給周辺通路と、前記3または4個の同延の濾過束長の中央を通過する供給体供給中央通路とを包含する請求項4に記載の濾過装置。
【請求項６】
前記収容体が、前記供給体供給中央および周辺通路の中間に3または4個の分離した透過液帰還通路を当該収容体内に等間隔に離して備えている請求項5に記載の濾過装置。
【請求項７】
前記供給体排出口ポートが、逆流洗浄操作のための洗浄用流体の供給口ポートとして使用するのに適合しており、加圧流体が透過液排出口ポートを通して繊維管の内部表面に注入され、次いで、逆流洗浄用流体が洗浄用流体供給口ポートを通して繊維の外部表面に注入され、前記繊維から取り除かれる蓄積された汚染物質を全て洗浄除去する請求項１〜６のいずれか１項に記載の濾過装置。
【請求項８】
濾過装置が各濾過束長の中央を通る追加の供給体供給通路を有する請求項１〜７のいずれか１項に記載の大きな径の濾過束長を用いる濾過装置。
【請求項９】
濾過束長が機能しない場合、個々の濾過束長または濾過束長のバンクを孤立化する手段を含む請求項１〜８のいずれか１項に記載の濾過装置。
【請求項１０】
前記孤立化手段が個々の濾過束長、または濾過装置収容体、または濾過装置のマニホルド配列に連結した個々のバルブを含む請求項９に記載の濾過装置。
【請求項１１】
供給体の流れを濾過束長の周囲および内部に誘導するのを促進するように構成される充填物が前記繊維束と前記収容体との間に設けられている請求項１〜１０のいずれか１項に記載の濾過装置。
【発明の詳細な説明】
発明の分野
本発明は、汚染物質を含有する供給体がその中を通過する膜の供給体受入表面に加圧下に適用され、濾液が膜の透過側から回収される微細孔質膜を用いる種類の濾過方法および濾過装置に関し、さらに詳しくは、長手方向に沿って束ねられた微細孔質重合体繊維束を含み、濾過すべき供給体が前記繊維束の外側に供給され、透過液が当該繊維管腔（lumens）群の端から抽出される、微細孔質濾過器を使用した装置に関する。当該装置は、好ましくは供給体が供給される繊維群の表面を定期的に洗浄するための逆流洗浄の機能をも組み入れている。
発明の背景
一般的に、上記タイプの従来の濾過装置は、微細孔質中空繊維束を囲む細長い管状カートリッジを含んでいる。また、マニホルド（多岐管）またはヘッダー（管分岐）配列を用いて、通常、一端または両端で前記カートリッジを接続しているが、これらのマニホルドは汚染された供給体の流れが分岐して濾過装置に透過するように作用する。これに関連して、クロスフロー装置は、通常、二つの供給体供給マニホルド（供給口および再循環排出口）と一つまたは二つの透過マニホルドとを備えている。先行技術のクロスフロー濾過装置では、濾過すべき液流が膜面の接線方向、すなわち、膜面を横切る方向に流れる。これにより膜面に浄化作用が働き、この膜面をより一層きれいに維持する。これに対し、あき端を有する装置は、一つの供給体供給口マニホルドと一つの透過液排出口マニホルドとを備えているだけである。さらに、これら従来のマニホルドまたはヘッダー配列は、二次元または三次元カートリッジアレー構造のモジュール構成が容易になるような形態をとっていることが多い。
これら従来の装置は、かなりの内圧下で作動することに注目すべきである。このため、カートリッジの収容（ハウジング）およびヘッダーの分岐構造を、前記圧力に耐えられるように特別に設計するため、ステンレス鋼や高度に補強された強化プラスチックのような高強度、したがって、この強度に対応する高価な材料で製造する必要がある。
今日に至るまで利用されてきたほとんどの従来品は、小ないし中規模の用途に対して満足できることが判明している。しかしながら、現在、大規模装置への要求が高まり、例えば、追加量の接続管取付作業が必要であることおよび個々のカートリッジに関連した部品コストなどに起因して、従来品の構造では価格的に受け入れられないことが証明されている。
より大きな装置を設計する場合、単に個々の部品の全てをスケールアップすればよいというものではない。この理由として、一部分として組付作業やメンテナンス作業を容易にするためには装置の個々の部品のサイズを変更しないことが好ましいことなどが挙げられる。さらに、装置の構造自体および流路が大きくなることに関連して、装置を通過する際に生じる圧力降下に伴う問題がより一層深刻になる。
本発明は、上述したような種類の濾過装置の改良、すなわち、従来技術の欠点の少なくとも一部の克服または実質的な改善を行い、従来品に代わる有用な濾過装置を提供することを目的としている。
発明の開示
本発明の第一の態様によれば、
複数の濾過ユニットを有する細長い所定の長さの収容体（ハウジング）であって、各濾過ユニットが平行かつ並列に配列した２以上の分離した同延の濾過束長（filter bundle lengths）を有し、かつ隣接する濾過ユニットと端と端をつないで直列（in a series）に配列され、各濾過束長が多数の平行な微細孔質中空重合体繊維を含み、濾過すべき供給体（feed）が繊維束の外側に供給され、透過液が繊維管（fibre lumens）の一方または両方の排出端から抽出され（extracted）、供給体が同延の濾過束長間を自由に循環する、収容体（ハウジング：housing）と；
前記濾過束長と概して平行方向に供給体を前記濾過束長に導くために、前記収容体に沿って長手方向に延在する1または2以上の供給体供給通路（feed passages）と；
前記濾過束長に概して（generally）平行であって、前記供給体との接触からは閉鎖され、前記濾過束長中に存在する前記繊維管の前記透過液排出端の各々と自由な流体で連通するように適合した1または2以上の長手方向に延在する透過液帰還通路と；および
その（マニホルド配列の）各々が、前記1または2以上の長手方向に延在する供給体供給通路と接続する供給体供給口ポート（feed inlet port）と、前記1または2以上の透過液帰還通路に接続される分離した透過液排出口ポート（permeate outlet port）とを有する1または2以上のマニホルド配列（manifold arrangements）と；を含有し、
前記マニホルド配列が、前記収容体の長手方向両端に配置されるヘッダーの形態にあり、クロスフロー濾過（cross-flow filtration）を促進するように、供給体の一部が、供給体供給口から離れた前記収容体の端部（他端）から排出され、供給体供給口に帰還する（再循環する）ように形成されている濾過装置（filter assembly）が提供される。
好ましい形体では、前記マニホルド配列は複数の濾過装置を結合してバンク（banks）にするように構成される。
有利には、前記収容体（ハウジング）は、端と端をつないで直列に配置される2、3または4個の濾過ユニットを含むことができる。より好ましくは、前記収容体は、長手方向に沿って各々が隣接する濾過束長に同様に直列に（in series）接続される2またはそれ以上の同延の（co-extending）濾過束長を同様にその中に有している。
また、好ましくは、濾過装置は、透過液を繊維管から前記透過液帰還通路に誘導する各濾過束長の排出端に設けた横方向に延在する透過液接続通路を有している。
このようにして、人間が容易に取扱うことのできる大きさの濾過束長、すなわちサブモジュールを使用した大きな装置を構成することができる。
一つの形体として、同延の（co-extensive）濾過束長は多数の（multiple）濾過束長の補助装置（サブアッセンブリ）として相互に接続される。各々の束長は後で詳しく説明する従来法に従って別々に収容される（potted）ことが好ましい。
さらに別の形体では、本発明は３または４個の同延の濾過束長を含有する濾過ユニットも提供する。好ましい形体では、望ましくはどの点においても径方向の深さが約15mm以下（no more than about 15mm）である収容体（ハウジング）の外壁に、概して平行に供給体供給周辺通路が、4個の同延の濾過束長の中央を通路とする供給体供給中央通路と共に設けられている。一つの形体では、前記供給体供給周辺通路および／または前記供給体供給中央通路は、例えば充填材を使用することにより、供給体の流れを濾過束長の周囲と内部との両方向に向ける（導く）のを促進するように構成することができる。
さらに好ましくは、4個の透過液帰還通路が収容体内部の供給体供給中央通路と供給体供給周辺通路との間に別々に等間隔で設けられている。
供給体排出口ポートは、逆流洗浄操作のための洗浄用流体の流入口ポートとしても使用されることができ、加圧下の流体が濾液、または透過液の排出口ポートを経て繊維管の内部表面に注がれ、次いで逆流洗浄流体が当該繊維の外部表面に注がれて繊維から取り除かれる蓄積された汚染物質を全て洗浄除去できる。
径の大きな濾過束長を用いた装置においては特に、個々の濾過束長の中央を貫通する供給体供給通路を設けることが好ましい。
最後に、本発明のその他の好ましい形体において、濾過束長が機能しない場合に各々の濾過束長または濾過装置のバンクを孤立化する手段を含むこともできる。このことは、必要に応じて各濾過束長、濾過装置の収容体（ハウジング）あるいはマニホルド配列に連結するそれぞれ個々のバルブを用いた一つの形態により達成されることができる。
【図面の簡単な説明】
本発明の好ましい実施態様を実施例のみにより添付図面を参照して説明するが、示される図は下記の通りである。
図1は、4個の同一の広がり（伸び）を有する同延の（co-extensive）濾過束長および濾液帰還通路（filtrate return passages）を備えた本発明に係る第一実施態様の濾過装置の長手方向断面図であり；
図2は、図1の2-2線で得られる横断面図であり；
図3は、図1に示されるものと極めて類似した装置のより詳細な長手方向断面図であり；
図4は、図3に示される装置の拡大された詳細横断面図であり；
図5は、3個の濾過束長と3個の濾液帰還通路とを有する第二実施態様の濾過モジュールの切断斜視部分図であり；
図6は、上記図面に示されるモジュールを使用して構成される三次元アレー（array）の模式的な側面図であり；
図7は、図6に示される濾過装置の端部を表す図（end view）であり；
図8は、標準M10C濾過装置に対する本発明に係る濾過装置の輸送膜圧低下（trans membrane pressure drop）の第一性能比較試験結果を示す第1のグラフであり；および
図9は、標準M10C濾過装置に対する本発明に係る濾過装置の輸送膜圧低下の第二性能比較試験結果を示す第2のグラフである。
発明の好適な実施の態様
図面を参照すると、濾過装置1は、直列に（in a series）端と端をつないで配列した複数の濾過束長3をその内部に有する長く伸びた細長い収容体（ハウジング：housing）２を含む。図1および2に示された実施態様では、4組の同延の濾過束長の各々が隣接する4組の濾過束長に直列に（連続的に）接続されている。同延の濾過束長を3組のみ使用した類似の配置が図5に示されている。この段階では、同延の濾過束長を2または4組使用することが好ましい。
濾過束長は、それぞれ濾過すべき供給体が濾過束長の外側に供給され、透過液が繊維管群の一方または両方の透過液排出端4から抽出（抜き出）される種類の多数の微細孔質中空重合体繊維を含む。繊維群を組立てられた束に保持しながら供給体からの透過液の分離を容易にするため、これらの束は、前記排出端で、通常は、“ポット状（potted）”に構成される。
このポット化材料としては熱硬化性重合体であるウレタンが好ましい。複数の長い大釘（spikes）をかなり離間して備え、縁が所定の形状に仕上がるような形状を有する浅底のプレポットトレー（pre-pot tray）が求められる。繊維管の端部を遮断してこのトレーに繊維を配列して前記樹脂を流し込む。次いで、プレポットトレーを除去して得られた束を第二のポット型を備えた遠心分離機中（centrifuge）に配置し、大釘によって形成された穴を介してプレポット成形体中にウレタンを注入する。第二のポットが硬化した後、プレポットの端部に加えて第二のポットの一部を切り取り、繊維管の端部を明確に露出させる。
前記収容体内部に、長手方向に延在する1または2以上の供給体供給通路を設ける。図1および2に示される実施態様では、この供給体供給通路は、濾過束長3群の周辺に延在する概して環状の供給体供給外側通路６（好ましくは約15mm以下）と収容体の中芯を通って延在する供給体供給中央通路７とを含む。図3〜5に示される実施態様では、前記束は、外側にある収容体（ハウジング）の周辺まで延在する充填手段を備えた外側ケースを有している。すなわち、このケースは供給体の流れを濾過束長の周囲と内部との両方向に誘導する（向けさせる）手段を備えている。図3に示されるように、供給体を濾過束長の内部および周囲の両方に前記と同様に流れを変える（diverting）ために、前記供給体供給中央通路は、じゃま板（baffles）およびそれに類する形体にある形成物を備えていてもよい。
濾過束長に平行に長手方向に同様に延在する1または2以上の透過液帰還通路8も設置されている。透過液帰還通路は、それぞれ接続通路9を介して繊維管の透過液排出端４のそれぞれと流体で連通している（図1参照。）。バルブあるいはそれに類する形体にある手段（図示せず）が、個々の濾過束長、濾過装置収容体またはマニホルド配列を、機能しない場合にそれぞれ選択的に孤立化させるため、設けられていてもよい。
それぞれの収容体2の長手方向一端または両端に10で一般的に示されるマニホルドまたはヘッダー配列（manifold or header arrangement）が設けられている。それぞれのヘッダーは、長手方向に延在する供給体供給通路6および7と流体の流れが連通している供給体供給口ポート11と、密閉され分離した前記透過液帰還通路8との流体の流れが連通する透過液排出口ポート12とを備えている。
特に、図6および7を参照すると、前記図面の配列を、適切に配列するヘッダーと接続することによりいかにモジュール構成を確立し、多数の二次元バンクから大規模でありながら高コンパクトな三次元アレーが形成されることが理解される。
使用に際して、この装置は、従来の濾過方法と実質的に同様の方法で作動する。逆流洗浄の設備が存在する場合には、装置の排出口を塞ぎ、次いで流体を加圧下で透過液帰還通路に注入し、膜を通過させて供給体供給外側通路の表面に蓄積された汚染物質を取り除くように出口に排出する。次いで、洗浄用流体（flushing fluid）−しばしば供給体である−を、通常は装置を通過する通路のためのクロスフロー供給体排出口ポート（cross-flow feed outlet port）に注入して、除去すべき汚染物質を全て洗浄除去する。
本発明に係る装置は、高価なヘッダー配列および接続管取付作業の数を最小にして装置の全体コストを低減しながら実質的に濾過繊維束の充填密度を増加する手段を提供する。例えば、出願人が行った実験によれば、本発明により現行のM10C技術を採用したプラントに比較して装置を40%安く（40% less expensive）、また60%小さく（60% smaller）できることを示している。
さらに、前記供給体供給通路、および濾過束長の各排出端で透過液を透過液帰還通路に排出させる前記透過液接続通路9とを設けることにより潜在的な圧力降下問題を低減しながら、作業効率はほとんど、あるいは全く損なわれないことが試験の結果示されている。例えば、図8および9を見れば、同一流束（すなわち、単位面積当たりの流量）に対して、本発明の装置で生じた輸送膜圧低下（TMP）は、コストが極めて高い現行のM10C技術を採用した装置のそれと同等である。この中間の透過液接続通路の設置により、また逆流洗浄サイクル中に通常遭遇する圧力降下問題の克服にも役立つ。
また、本発明によれば特に洗浄段階で少なくとも理論的にM10C技術に比較して逆流洗浄液量を大幅に低減できることが観察された。すなわち、直列の4組の束に対して取り出された汚染物質を洗浄除去するために必要な洗浄用流体の量は1つの束のみに対して必要な前記流体と同量である。本発明の装置は潜在的に、当該先行技術のほとんどの装置よりも与えられる所定の物理的大きさに対して高い流速を可能にすることもまた明らかである。
本発明は特定の実施例を参照して説明されたが、本発明が他の多くの形体で実施化されうることは当業者により理解される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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