(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された印字データに基づいて印刷用紙に対して印字処理を行う印字ヘッドと前記印刷用紙の紙送り機構とを少なくとも有する複数の印字部と、
前記印刷用紙上に印刷する多枚数印字データを入力する印字データ入力手段と、
前記各印字部に前記多枚数印字データを頁単位で振り分ける印字データ振り分け手段と、
前記複数の印字部のそれぞれに印刷用紙を搬送する給紙搬送手段と、
前記複数の印字部のそれぞれから排出される印刷用紙を搬送する排紙搬送手段とを有し、
前記印字データ振り分け手段は、
前記多枚数印字データの各頁の印字処理に要する時間を計算する印字時間計算手段と、
前記印字時間計算手段の計算結果に基づいて、印字処理に要する時間が長い頁順に前記多枚数印字データを並び替え、並べ替え結果を記憶する並べ替え結果記憶手段と、
前記並べ替え結果を参照して、使用可能な前記印字部の数に相当する頁数の印字データを各印字部に振り分けて印字する巡回を繰り返して印字対象となる多枚数印字データを印字させる場合、１巡目では最終頁から印字部の数分の頁数の印字データを印字部に振り分け、２巡目以降では、前の巡回で最初に印字が終了した印字部から順に長い頁の印字データを振り分ける振り分け順序決定手段と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記複数の印字部は、ｋ個（ｋは２以上の整数）の印字部で構成され、
前記並び替え結果記憶手段は、
各頁の印字データを、印刷する順番に従って、前記ｋ個ずつの印字データ又は最後に印刷されるｋより小さい個数の印字データに分類し、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの中で、前記印字時間計算手段の計算結果に基づいて印字に要する時間が長い順に並び替える処理を、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データごとに行い、並び替え結果を記憶し、
前記振り分け順序決定手段は、
前記並び替え結果を参照して、前記２巡目以降では、各印字部の印刷が終了した順に、並び替えられたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの各々を、並び替えの順に各印字部に振り分けることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置において、
複数の印字データ振り分け手段を有し、
前記複数の印字データ振り分け手段のうちの一つを選択する印字モード選択手段を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記各印字部が前記印刷装置に対して着脱自在に構成され、
前記印字データ振り分け手段は、前記印刷装置に装着されている印字部に対して前記振り分け処理を行うことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
入力された印字データに基づいて印刷用紙に対して印字処理を行う印字ヘッドと当該印刷用紙の紙送り機構とを少なくとも有する印字部を複数備えた印刷装置の制御方法であって、
前記印刷用紙上に印刷する多枚数印字データを入力するステップと、
前記多枚数印字データの各頁の印字処理に要する時間を計算するステップと、
印字処理に要する時間の大きい頁順に前記多枚数印字データを並び替え、並び替え結果を記憶するステップと、
前記並び替え結果を参照して、使用可能な前記印字部の数に相当する頁数の印字データを各印字部に振り分けて印字する巡回を繰り返して印字対象となる多枚数印字データを印字させる場合、１巡目では最終頁から印字部の数分の頁数の印字データを印字部に振り分け、２巡目以降では、前の巡回で最初に印字が終了した印字部から順に長い頁の印字データを振り分ける振り分け順序決定ステップと
を備えることを特徴とする印刷装置の制御方法。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置の制御方法において、
前記複数の印字部は、ｋ個（ｋは２以上の整数）の印字部で構成され、
前記並び替え結果を記憶するステップは、
各頁の印字データを、印刷する順番に従って、前記ｋ個ずつの印字データ又は最後に印刷されるｋより小さい個数の印字データに分類し、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの中で、前記印字時間を計算するステップの計算結果に基づいて印字に要する時間が長い順に並び替える処理を、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データごとに行い、並び替え結果を記憶し、
前記振り分け順序決定ステップは、
前記並び替え結果を参照して、前記２巡目以降では、各印字部の印刷が終了した順に、並び替えられたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの各々を、並び替えの順に各印字部に振り分けることを特徴とする印刷装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の印字ヘッドを備えた印刷装置とその制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台のプリンタを用いて、１台のパソコンからネットワークに接続したこれら複数台のプリンタへ印字データを振り分け、複数台の印刷装置を並列に動作させることにより、印刷物の作成時間を短縮するクラスタプリンタというものが提案されている。
【０００３】
また、複数の印字部を並列に配置して印字データを振り分け、これらの印字部を並列に動作させることにより、高速印刷を実現するプリンタが、例えば、特開平１１−３４８３８５号公報等に掲載されている。これによれば、複数の印字部を並列に動作させることで、同一性能の印字部を１台のみ使用した印刷装置と比べて、高速に印刷を行うことができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のようなプリンタによれば、以下に述べるような問題点があった。 すなわち、頁毎の印字所要時間を計算して、印字効率が高まるように（トータル印字時間が短くなるように）頁毎の印字データを各プリンタに振り分けた場合に、各プリンタにそれぞれ排紙部があるため、それぞれの排紙部に印刷物を回収して周らなければならないし、印刷物の頁順などがばらばらになっているため、手作業でコレートしなければならない。頁順などを分かりやすくする為には、振り分けを行わなければ良いが、データ量が多い頁が一つの印字部に集中してしまうと印刷速度が遅くなってしまう。
【０００５】
また、一体型で複数の印字部を持つ印刷装置では、各印字部へ用紙を給排紙する際に印字開始及び、印字終了のタイミング制御が必要となる。
【０００６】
また、一体型で複数の印字部を持つ印刷装置では、各印字部で印字の終わった印刷用紙の排紙タイミングが異なっていると、排紙の制御に手間がかかる。
【０００７】
また、頁毎の印字データを各印字部に振り分ける振り分け方法として、印字原稿の頁数、部数、各頁の印字所要時間により最適な方法が変わってくるため、ユーザに最適な振り分け方を選択させるのは困難である。
【０００８】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、複数の印字部を有する印刷装置において、排紙部を１つに集約し、ユーザによるコレート作業をなくし、かつ高速な印刷処理を可能とする印刷装置及びその制御方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、請求項１記載の印刷装置は、入力された印字データに基づいて印刷用紙に対して印字処理を行う印字ヘッドと前記印刷用紙の紙送り機構とを少なくとも有する複数の印字部と、前記印刷用紙上に印刷する多枚数印字データを入力する印字データ入力手段と、前記各印字部に前記多枚数印字データを頁単位で振り分ける印字データ振り分け手段と、前記複数の印字部のそれぞれに印刷用紙を搬送する給紙搬送手段と、前記複数の印字部のそれぞれから排出される印刷用紙を搬送する排紙搬送手段とを有し、前記印字データ振り分け手段は、前記多枚数印字データの各頁の印字処理に要する時間を計算する印字時間計算手段と、前記印字時間計算手段の計算結果に基づいて、印字処理に要する時間が長い頁順に前記多枚数印字データを並び替え、並べ替え結果を記憶する並べ替え結果記憶手段と、前記並べ替え結果を参照して、使用可能な前記印字部の数に相当する頁数の印字データを各印字部に振り分けて印字する巡回を繰り返して印字対象となる多枚数印字データを印字させる場合、１巡目では最終頁から印字部の数分の頁数の印字データを印字部に振り分け、２巡目以降では、前の巡回で最初に印字が終了した印字部から順に長い頁の印字データを振り分ける振り分け順序決定手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
上記構成によれば、 頁毎の印字データを印字効率が良くなるように各印字部に振り分けて印字した場合に印字効率が良いことに加え、排紙部が１つに集約されているため、印刷物が複数の排紙部にばらばらに出てくることがなく、ユーザは印刷物をスムーズに受け取ることが可能となる。
【００１１】
請求項２記載の印刷装置は、請求項１記載の印刷装置であって、前記複数の印字部は、ｋ個（ｋは２以上の整数）の印字部で構成され、前記並び替え結果記憶手段は、各頁の印字データを、印刷する順番に従って、前記ｋ個ずつの印字データ又は最後に印刷されるｋより小さい個数の印字データに分類し、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの中で、前記印字時間計算手段の計算結果に基づいて印字に要する時間が長い順に並び替える処理を、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データごとに行い、並び替え結果を記憶し、前記振り分け順序決定手段は、前記並び替え結果を参照して、前記２巡目以降では、各印字部の印刷が終了した順に、並び替えられたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの各々を、並び替えの順に各印字部に振り分けることを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の印刷装置は、請求項１記載の印刷装置であって、複数の印字データ振り分け手段を有し、前記複数の印字データ振り分け手段のうちの一つを選択する印字モード選択手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の印刷装置は、請求項１記載の印刷装置において、前記各印字部が前記印刷装置に対して着脱自在に構成され、前記印字データ振り分け手段は、前記印刷装置に装着されている印字部に対して前記振り分け処理を行うことを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の印刷装置は、入力された印字データに基づいて印刷用紙に対して印字処理を行う印字ヘッドと当該印刷用紙の紙送り機構とを少なくとも有する印字部を複数備えた印刷装置の制御方法であって、前記印刷用紙上に印刷する多枚数印字データを入力するステップと、前記多枚数印字データの各頁の印字処理に要する時間を計算するステップと、印字処理に要する時間の大きい頁順に前記多枚数印字データを並び替え、並び替え結果を記憶するステップと、前記並び替え結果を参照して、使用可能な前記印字部の数に相当する頁数の印字データを各印字部に振り分けて印字する巡回を繰り返して印字対象となる多枚数印字データを印字させる場合、１巡目では最終頁から印字部の数分の頁数の印字データを印字部に振り分け、２巡目以降では、前の巡回で最初に印字が終了した印字部から順に長い頁の印字データを振り分ける振り分け順序決定ステップと、を備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の印刷装置の制御方法は、請求項５に記載の印刷装置の制御方法において、前記複数の印字部は、ｋ個（ｋは２以上の整数）の印字部で構成され、前記並び替え結果を記憶するステップは、各頁の印字データを、印刷する順番に従って、前記ｋ個ずつの印字データ又は最後に印刷されるｋより小さい個数の印字データに分類し、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの中で、前記印字時間を計算するステップの計算結果に基づいて印字に要する時間が長い順に並び替える処理を、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データごとに行い、並び替え結果を記憶し、前記振り分け順序決定ステップは、前記並び替え結果を参照して、前記２巡目以降では、各印字部の印刷が終了した順に、並び替えられたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの各々を、並び替えの順に各印字部に振り分けることを特徴とする。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
【００２５】
〔実施の形態１〕
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置の構成を示すための説明図である。図において、１００はマルチレイヤー印刷装置の本体であり、制御部１０１と、印刷用紙を収容する給紙トレイ１０６と、給紙トレイ１０６に印刷用紙を収容し印刷用紙を順次送り出す給紙部１０２と、複数の印字部１０４に印刷用紙を搬送する給紙搬送部１０３と、印刷用紙に印字する手段としての複数の印字部１０４と、印字部１０４から送り出された印刷用紙を排紙トレイ１０７に搬送する排紙搬送部１０５と、排紙搬送部１０５から送り出された印刷用紙を収容する排紙トレイ１０７とを備えている。
ここで、上記給紙搬送部１０３及び排紙搬送部１０５は、本実施形態のように印字部が縦置きの機構である場合には、吸引により搬送ベルトに印刷用紙が吸い付く機構を設けてもよい。
【００２６】
上記制御部１０１は、印刷用紙上に画像形成する印字データが入力される印字データ入力部１０１aと、印字データを頁単位で分割し、各印字部に対して出力する印字データを印字データの頁単位で振り分ける印字データ振り分け部１０１bとから構成される。
【００２７】
上記印字部１０４は、本実施形態では、図２に示すように、回転軸２０１aを中心に回動自在で給紙搬送部１０３から送り出された印刷用紙を印字部に取り込む給紙分離爪２０１と、印刷用紙を給紙ローラ２０３に搬送する補助手段としての第１の用紙送りガイド板２０２と、印字速度に従って印刷用紙を給紙する給紙ローラ２０３と、印刷用紙に印字する印字ヘッド２０４と、印刷用紙を排紙搬送部１０５に送り出す排紙ローラ２０５と、印刷用紙を排紙搬送部１０５に搬送する補助手段としての第２の用紙送りガイド板２０６とから構成され、１枚の印刷用紙に対して印刷を行う機能を有する。
【００２８】
また、本実施形態では、上記印字部１０４は、マルチレイヤー印刷装置の本体１００に固定された状態としてあるが、図３に示すように、印字部ユニット３００からなる構成とし、本体１００から一つずつ取り外し可能にしてもよい（図４）。このとき、上記印字部ユニット３００は、図５に示すように、マルチレイヤー印刷装置の本体１００から着脱するための手段として印字部ユニット取り出し用取っ手３０１と、印字部ユニット取り出し補助レール３０２などで構成可能である。
【００２９】
さらに、印字を行っている最中に、印字部ユニットを本体から取り外せないようにロックし、印字が終了又は中断した場合には、ロックを解除する機構を設け、装置の故障及びトラブルを引き起こさないような機構を設けてもよい。
【００３０】
印字部ユニット３００の内部の詳細は、上記印字部１０４と同様であるため説明を省略する。
【００３１】
また、本実施形態では、マルチレイヤー印刷装置本体１００に５つの印字部１０４または印字部ユニット３００を搭載したものとしているが、印字部１０４または印字部ユニット３００の数は、さらに多くあるいは少なくてもよい。
【００３２】
上記制御部１０１は、本実施形態では、図６に示すように、印刷要求端末４０１と、操作部４０２と、印字部１０４又は印字部ユニット３００と接続および通信機能を有し、パソコン等の外部より入力される印刷要求または多枚数の印字データを取り込む処理と、外部より取り込まれた多枚数印字データを頁毎に分解して、各印字部へ頁毎の印字データを送信する処理と、印刷用紙の給紙から排紙までの搬送コントロール処理とを行う。なお、ここでいう多枚数の印字データとは、一頁多部数、多頁一部数、多頁多部数を含む。
【００３３】
上記印刷要求端末４０１は、パソコン、スキャナ、メモリ媒体、通信回線、無線通信機、携帯端末（PDA、デジカメ等）等の印刷要求および印字データを印刷装置に送信できるものである。
【００３４】
上記操作部４０２は、印刷制御に関する操作を自動または手動で行うかを選択するモード選択部４０３と接続している。本実施例では、モード選択部をボタンとして示してあるが、パソコン等の外部よりモード選択信号を制御部に送信することで、モードを設定してもよい。
【００３５】
次に、以上のように構成されたマルチレイヤー印刷装置の動作について説明する。
【００３６】
まず、制御部１０１は、印刷要求端末４０１から印刷要求および印字データを受け取る。
【００３７】
次に、制御部１０１は、受け取った印刷要求および印字データに従って給紙部１０２、印字部１０４に制御信号を送る。給紙部１０２は、前記制御信号に従って給紙トレイ１０６にセットされた印刷用紙を一枚ずつ給紙し、給紙搬送部１０３に送る。給紙搬送部１０３は、給紙部１０２より送られてきた印刷用紙を各印字部１０４へと搬送する。ここで、本実施形態では、複数ある印字部のどの印字部へ印刷用紙を搬送するかという制御は給紙搬送部１０３側では行わず、各印字部１０４側で印刷用紙を取り込む機構を備えている。
【００３８】
すなわち、各印字部は、制御部からの制御信号に従って給紙分離爪２０１を回転軸２０１aを中心に回動することにより、給紙搬送部１０３より送られてきた用紙を印字部１０４内へ取り込む。取り込まれた印刷用紙は、第１の用紙送りガイド板２０２に案内され、給紙ローラ２０３に取り込まれる。給紙ローラ２０３は、制御部１０１からの制御信号に従って印字速度に合わせて紙送りし、印字ヘッドにより印刷用紙に印刷が行われる。印刷された印刷用紙は、排紙ローラ２０５により搬送され、第２の用紙送りガイド板２０６に案内され、排紙搬送部１０５へ送られる。排紙搬送部１０５は、各印字部１０４より送られてきた印刷用紙を排紙トレイ１０７へ搬送する。排紙トレイ１０７には、排紙搬送部１０５から送られてきた印刷用紙が、印刷面を上面として順次積み上げられていく。
【００３９】
以上説明したように、本発明の第１の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置によれば、 頁毎の印字データを印字効率が良くなるように各印字部に振り分けて印字した場合に印字効率が良いことに加え、印刷物が複数の排紙部にばらばらに出てくることがなく、１つの排紙部に集約されるため、ユーザは印刷物をスムーズに受け取ることが可能となる。
【００４０】
〔実施の形態２〕
この実施形態２では、前述した実施形態１のマルチレイヤー印刷装置において、頁順序のある印刷物を印刷する場合の印字制御処理を行う例について述べる。基本的な構成及び動作は、前述した実施の形態１と同様である。本実施例では、簡略化のため、マルチレイヤー印刷装置において印字部を５つ使用し、１５頁ある印刷物を１部印刷する場合について述べる。
【００４１】
頁順序のある印刷物を印刷する場合に、図７に示すように、印字にかかる時間が長い頁と短い頁とを各印字部に割り当てて印刷を行うと、印字時間の短い頁を多く印字している印字部は、印字時間の長い頁を追い越してしまう。従って、印刷が終了した時点で排紙トレイに収容された印刷物の頁順序が違ってしまうという不具合が生じる。
【００４２】
この例では、図７に示すように、印字部１で１１頁を印字し終わる前に、印字部５で１５頁、１０頁の印字が終わってしまっている。このような不具合が生じないようにするため、本実施の形態では、例えば、図７では、印字時間が一番長い印字部１によれば、１１頁、６頁、１頁の順に印字されているので、図８に示すように、その他の頁は全て１１頁、６頁、１頁の印字時間に合うように待機時間を入れて印字を行う。
【００４３】
ここで、待機時間は、印字工程のいずれかの部分に設けられるが、ここでは、印字後に待機時間を設けている。印字後に待機時間を設けると、インクの乾燥時間に充当することができ、より効果的である。
【００４４】
次に、上記タイミングで印字処理を行うための制御方法について図９及び図１０のフローチャートを用いて説明する。図９は印字処理のメインフローであり、図１０は印字処理のサブルーチンである。
【００４５】
本実施形態では、頁毎の印字時間を印字データの印字率より予め計算しておき、この印字時間を基に、印字時間の最も長い印字部に他の印字部の印字時間が同じになるように調整を行う。
【００４６】
ステップＳ５０１〜Ｓ５０３は、印字の準備段階であり、ステップＳ５０４〜Ｓ５１２は、印刷物全頁を印字部に振り分けて印刷する段階である。
【００４７】
まず、ステップＳ５０１において、制御部１０１は、印刷要求および印字データをパソコン等の印刷要求端末４０１より受信する。
【００４８】
次に、ステップＳ５０２において、制御部１０１は、受信した印字データを頁毎のデータに分割し、ステップＳ５０３において、残り印刷枚数を表す頁の変数ｊが印刷用紙のトータル枚数ｎ（１部の頁数×部数）に設定され、ループカウントの変数ｔは初期値０に設定される。
【００４９】
次に、ステップＳ５０４において、定数ｍを現在使用可能な印字部の数、変数ｋを今回印字を行う印字部の数とし、残り印刷枚数ｊが印字部の数ｍより大きければ、変数ｋに印字部の数ｍを代入し（Ｓ５０５）、残り印刷枚数ｊが印字部の数ｍより小さければ、変数ｋに残り印刷枚数ｊを代入する（Ｓ５０６）。
【００５０】
次にステップＳ５０７において、下段の印字部から順に上段の印字部へ頁データを頁の終わりから順に割り当てる。これは、印刷用紙が印刷されて排紙トレイに収容されたときに頁順にソートされた状態にしておくためである。
【００５１】
次にステップＳ５０８において、制御部１０１は、各頁の印字にかかる印字時間を計算し、ステップＳ５０９において、印字部に割り当てた頁の中で最長の印字時間を変数ｈ（ｔ）に代入する。また、最長の印字時間をもつ印字部の番号をaとする。
【００５２】
次にステップＳ５１０において、印字ヘッドは、印字用紙に対して印字を行う。
【００５３】
次にステップＳ５１１において、頁の変数ｊから、今回印字した枚数ｋを減算する。また、ループカウントに１を加算する。
【００５４】
次にステップＳ５１２において、まだ印字を行っていない頁があった場合には、Ｓ５０４に戻り印字を繰り返す。全ての印字が終わっていれば印字終了とする。
【００５５】
次に、上記ステップＳ５１０のサブルーチンの詳細を図１０に示す。
【００５６】
ステップＳ５２１〜Ｓ５２４は、マルチレイヤー印刷装置の使用する印字部の上段から順に給紙搬送部１０３より各印字部に印刷用紙を１枚ずつ給紙するためのフローである。
【００５７】
まず、ステップＳ５２１において、変数iを印字部番号として、印字部の数ｍから印字を行う印字部の数ｋを減算し、１加えた数が変数iに代入される。ここで印字部番号は、マルチレイヤー印刷装置本体の印字部の上段から下段へ昇順で番号がふられるものとする。
【００５８】
次に、ステップＳ５２２において、給紙部は、前記ステップＳ５２１で入力された印字部番号iの印字部へ印刷用紙を給紙する。
【００５９】
次に、ステップＳ５２３において、印字部番号iに１を加算し、ステップＳ５２４において、印字部番号iが印字部の数ｍより小さければ、ステップＳ５２２に戻り、給紙を繰り返す。
【００６０】
次に、上記ステップＳ５２１〜Ｓ５２４のフローにより使用する印字部全てに１枚ずつ給紙されると、ステップＳ５２５a、Ｓ５２５ｂ、Ｓ５２５c、Ｓ５２５dにおいて、各印字部は同時に印字を開始する。
【００６１】
次に、前記ステップＳ５０９で印字部に割り当てた頁の中で最長の印字時間を持つ印字部が印字部aだったとすると、印字部aは、通常に印刷を行い（Ｓ５２５c）、それ以外の印字部（Ｓ５２６a、Ｓ５２６b、Ｓ５２６d）は印字開始からｈ（ｔ）経つまで待っている。
【００６２】
次に、ステップＳ５２７〜Ｓ５３０は、マルチレイヤー印刷装置の使用する印字部の下段から順に排紙搬送部１０５に各印字部で印刷された印刷用紙を１枚ずつ排紙するためのフローである。
【００６３】
まず、ステップＳ５２７において、印字部番号iに印字部の数ｍを代入し、ステップＳ５２８において、印字部iから印刷された印刷用紙を排紙搬送部へ排紙する。
【００６４】
次に、ステップＳ５２９において、印字部番号から１を減算し、ステップＳ５３０において、印字部番号iが印字部の数ｍから印字を行う印字部の数ｋを減算し、１加えた数より大きい場合には、ステップＳ５２８に戻り排紙を繰り返し、１加えた数より小さい場合には、排紙終了とする。
【００６５】
以上説明したように、本発明の第２の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置の制御方法によれば、印刷に要する時間が全ての印字部で同じになるため、排紙のタイミング制御がしやすくなる。また、頁順序をもつ印刷物を印刷した場合においては、印刷が終了した時点で、排紙トレイに収容された印刷物の頁順序が揃っているためコレートする必要がない。
【００６６】
また、一括して給紙排紙を行う構成とすれば、印字中に給紙・排紙機構を動かす必要がないため省電力である。
【００６７】
〔実施の形態３〕
この実施形態３では、基本的な構成及び動作は、前述した実施の形態１と同様であるが、印刷開始のタイミングを各印字部で段階的に調節するという点が異なる。すなわち、印字開始のタイミングを印字部毎に段階的にずらすという調整を行う。ずらす量は、（総給排紙時間／ｋ）とすれば良く（総給排紙時間は全印字部の給排紙するのに要する時間）、排紙搬送部には１つの印字部からのみ用紙が排出され、排紙トレイ１０７では連続して一定間隔で印刷用紙が一枚ずつ排紙される。なお、総給排紙時間は、印字部の数及び印刷用紙サイズにより異なる時間となる。本実施例では、簡略化のため、マルチレイヤー印刷装置において印字部を５つ使用し、１５頁ある印刷物を１部印刷する場合について述べる。
【００６８】
以下に、上記タイミングで印字処理を行うための制御方法について図１２のフローチャートを用いて説明する。
【００６９】
メインフローは実施の形態２と同じであるため説明は省略し、印字のフロー（Ｓ５１０）のサブルーチンについてのみ説明する。
【００７０】
まず、ステップＳ５４１において、印字部番号の変数iが印字部の数ｍに設定される。ここで、印字部番号を示す変数iはmに初期化される。
【００７１】
次に、ステップＳ５４２において、総給排紙時間よりも印字時間が短い場合には（Ｓ５４２−YES）、ステップＳ５４３で最長の印字時間h(t)を総給排紙時間とし、総給排紙時間よりも印字時間が長い場合はh(t)は変更しない（Ｓ５４２−NO）。ステップＳ５４５において各印字部の給排紙が重複しないように（総給排紙時間／ｋの間）待つ。
【００７２】
図１１に示すタイミング図は、実施形態２と同じ印字データに、本実施の形態を適用したもので、用紙一枚ずつ順番に給排紙が行われる。
【００７３】
次に、ステップＳ５４６において、給紙部および給紙搬送部は、印刷用紙を印字部iに給紙し、ステップＳ５４７において、印字部iで印刷用紙に印字を開始する。
【００７４】
次に、ステップＳ５４８において、印字ヘッドが印字を開始したら、バックグラウンド処理で印字を行い、印字開始からh(t)経ったら、同様にバックグラウンド処理で排紙を行う。
【００７５】
次に、ステップＳ５４９において、印刷を行う印字部が１つ上の印字部になるように印字番号の変数iから1を減算する。
【００７６】
次に、ステップＳ５５０において、印字部iが最下部の印字部から順に上に数えてｋ番目の印字部以下の場合には、ステップＳ５４２に戻り、ｋ番目の印字部より大きい場合には印字終了とする。
【００７７】
以上説明したように、本発明の第３の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置によれば、給紙排紙それぞれの用紙搬送の際に、１枚ずつ用紙を搬送するため、同時に複数枚の用紙が排紙搬送部１０５に送られることがなく、給紙排紙の用紙搬送制御が容易に行える。
【００７８】
また、本発明の第２の実施の形態と同様に、頁順序をもつ印刷物を印刷した場合においては、印刷が終了した時点で、排紙トレイに収容された印刷物の頁順序が揃っているためコレートする必要がない。
【００７９】
〔実施の形態４〕
この実施形態４では、基本的な構成及び動作は、前述した実施の形態１と同様であるが、印字にかかる時間を予め計算しておき、効率が良くなるように頁毎の印字データを各印字部へ振り分けるという点が異なる。すなわち、印字が早く終わった印字部には、印字にかかる時間の長い頁から順に印字ジョブを振り分けるという調整を行う。本実施例では、マルチレイヤー印刷装置において印字部を５つ使用し、１５頁ある印刷物を１部印刷する場合についてのタイミング図１３を示す。図１３に示すように、使用可能な印字部の数、この例では、印字部１から印字部５の５台に相当する頁数である５頁分の印字データを各印字部１〜５に振り分けて印字する巡回を繰り返して印字対象となる多枚数印字データを印字する。この場合、１巡目では最終頁である１５頁から印字部５から５頁分印字データを印字部１までに振り分けて印字を実行する。２巡目以降では、前の巡回で最初に印字が終了した印字部から順に長い頁の印字データを振り分ける。この例の２巡目では、印字部５が最初に印字が終了するので、１０頁から６頁の中で一番長い６頁を印字部５に振り分け、次に印字を終了する印字部３には次に長い７頁を振り分ける。すなわち、並び替え結果記憶手段は、各頁の印字データを、印刷する順番に従って、印字部の数に相当するｋ個（ｋは２以上の整数）ずつの印字データ又は最後に印刷されるｋより小さい個数の印字データに分類し、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの中で、前記印字時間計算手段の計算結果に基づいて印字に要する時間が長い順に並び替える処理を、分類されたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データごとに行い、並び替え結果を記憶し、前記振り分け順序決定手段は、前記並び替え結果を参照して、前記２巡目以降では、各印字部の印刷が終了した順に、並び替えられたｋ個の印字データ又はｋより小さい個数の印字データの各々を、並び替えの順に各印字部に振り分ける。
【００８０】
以下に、上記タイミングで印字処理を行うための制御方法について図１４、図１５のフローチャートを用いて説明する。
【００８１】
メインフロー（図１４）は実施の形態２と同様であるが、ステップＳ５０９における最長の印字時間の計算は行わない。
【００８２】
まず、ステップＳ５６１において、制御部１０１は、印字部に振り分ける頁データを印字に要する時間が長い順にソートし、その頁番号をＳ(i)に代入する。
【００８３】
次に、ステップＳ５６２において、印字データ受信直後でない場合には、現在印刷中の印字が早く終わる順番にU(i)に印字部の番号を代入し（Ｓ５６３）、印字データ受信直後の場合には、U(i)=iとする（Ｓ５６４）
次に、ステップＳ５６５において、制御部１０１は、印字番号の変数iに初期値１を代入し、ループ変数の初期化を行う。
【００８４】
次に、ステップＳ５６６において、印字データ受信直後でない場合には、印字部U(i)の印字終了を待ち（Ｓ５６７）、印字が終了したら印字部は排紙を行い（ステップＳ５６８）、印字データ受信直後の場合には、ステップＳ５６９へ進む。
【００８５】
次に、ステップＳ５６９において、給紙部および給紙搬送部は、印字部U(i)に給紙を行う。
【００８６】
次に、ステップＳ５７０において、印字部U(i)で印字ヘッドは印字を開始し、印字処理をバックグラウンドで行う（Ｓ５７１）。
【００８７】
次に、ステップＳ５７２において、制御部１０１は、ループ変数iに１を加える。
【００８８】
次に、ステップＳ５７３において、印字部に振り分けるデータが残っている場合には、ステップＳ５６６に戻り、印字部に振り分けるデータが残っていない場合には、印字終了とする。
【００８９】
以上説明したように、本発明の第４の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置の制御方法によれば、印字時間にかかる待ち時間が極力少なくなるため、印字効率が向上する。また、特に頁毎の印字に要する時間の差が大きいほど印字効率がよくなる。
【００９０】
〔実施の形態５〕
次に本発明の実施の形態５について説明する。カラー頁と白黒頁の混在した印刷物や文書頁と画像頁の混在した印刷物等を印刷する場合においては、１枚に要する印字時間が大きく異なるため、実施の形態２等においては印字時間は最も時間の要する印刷物で律速されてしまう。
【００９１】
そこで、印字の終了した印字部から順に逐次印字を開始し、印字部の待機時間を減らすことで、印刷に要する時間を短縮する逐次印字方式による印字制御処理方法を説明する。図１６は、印字時間の異なる１２頁の印刷物を１０部印刷する場合において、印字部５つ使用し、逐次印字方式による並行処理を行ったときのタイミング図である。
【００９２】
逐次印字方式による印字処理方法の流れを図１７のフローチャートに示す。印字頁数ｍ、印字部数ｎ、総印字枚数ｍｎを印刷する場合において、ｋ個の印字部を使用して分散処理を行うものとする。
【００９３】
まず、総印字枚数から１を減じた数値を制御部側のループ値Ｍとする（Ｓ６５０）。
【００９４】
次に、１〜ｋまである印字部のうちスタンバイ状態にある印字部を印字部１から順に検索する（Ｓ６５１〜Ｓ６５４）。
【００９５】
制御部は、印字部Ｋがスタンバイ状態であることを確認すると（Ｓ６５４−YES）、Ｍをｎで除した剰余に１を加えた数をＰとし、Ｐ頁目の画像データを印字部Ｋに送出する（Ｓ６５５）。
【００９６】
次に、各印字部は、Ｓ６５５で制御部から送信されてきた画像データを受信し印字する（Ｓ６６０，Ｓ６６１）。
【００９７】
次に、ステップＳ６６３において、各印字部で印刷が終了した時に、前頁が印字を終了している場合には、印刷用紙を排紙し（Ｓ６６４）、次の頁の印刷までスタンバイ状態になる（Ｓ６５８）。前頁が印字を終了していない場合には、印字部は前頁の印字が終了するまで待機する（Ｓ６６２）。
【００９８】
以上のステップＳ６５８〜Ｓ６６４までの処理により印字が終了した印字部に、制御部は、順次印字データを割り付けていく（Ｓ６５５）。
【００９９】
最後に、ステップＳ６５６、Ｓ６５７において、上記動作を最終頁から１頁目まで繰り返す。
【０１００】
以上説明したように、本発明の第５の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置の制御方法によれば、スタンバイ状態になった印字部に順に印字データを振り分けるため無駄な時間が生じにくい。
【０１０１】
〔実施の形態６〕
次に本発明の実施の形態６について説明する。
【０１０２】
図１８は、印字時間の異なる１２頁の印刷物を１０部印刷する場合において、印字部を５つ使用し、印刷エンド基準配分法よる並行処理を行ったときのタイミング図である。
【０１０３】
印刷エンド基準配分法による印字処理方法の流れを図１９のフローチャートに示す。印字頁数ｍ、印字部数ｎ、総印字枚数ｍｎを印刷する場合において、ｋ個の印字部を使用して分散処理を行うものとする。このとき、ｋ個の印字部のうち、α番目までの積算印字時間をＳαとする。
【０１０４】
まず、ステップＳ７０１において、積算印字時間Ｓ１〜Ｓｋと分配順序を示す変数ｊが初期値０に設定される。
【０１０５】
次に、ステップＳ７０２において、制御部は、１〜ｍ頁の各印刷頁の印字時間ｔ１〜ｔｍを印字データから予測する。このとき、ｎ部印字を行う場合は、１〜ｍ頁の印字をｎ回連続して行うため、各印字頁はｔ１〜ｔｍの各印字時間となる。
【０１０６】
次に、ステップＳ７０３において、１頁目からｍ頁目までをｎ回繰り返した順序を分配順序P１〜Pmnとナンバリングし、それぞれの印字時間をＴｐ１〜Ｔｐｍｎとし、ステップＳ７０４で分配順序ｊの値に１加算する。
【０１０７】
次に、ステップＳ７０５において、ｋ個の印字部の積算印字時間（Ｓ１〜Ｓｋ）を比較し、最も印字時間の短いＳαを求める。
【０１０８】
次に、ステップＳ７０６において、Ｓαを持つα番目の印字部にＰαの印字データを割り振る。ここで、Ｓの値が同じ場合には、αの小さい印字部から優先して割り付けるようにしてもよい。
【０１０９】
次に、ステップＳ７０７において、ＳαにPｊの印字時間Ｔｐｊを加算し、印字部αの積算印字時間Ｓαを更新する。
【０１１０】
次に、ステップＳ７０８において、更新された積算印字時間（Ｓ１〜Ｓｋ）を用いて、全頁の割付が終了するまで同様の操作（Ｓ７０４〜Ｓ７０７）を繰り返す。
【０１１１】
次に、ステップＳ７０９において、全頁の割付が終了したら、最大積算印字時間Ｓmaxを求める。また、各印字部と最大積算印字時間との差Ｄ１〜Ｄｋを下記の式により求め、各印字部の印字データの最後尾に割り振る。
【０１１２】
Ｄα＝Ｓmax〜Ｓα
最後に、ステップＳ７１０において、各印字部に割り振られた順序をＤαが先頭になるようにそれぞれ逆転し、最終的な分配順序を得る。
【０１１３】
以上説明したように、本発明の実施の形態６に係るマルチレイヤー印刷装置の制御方法によれば、印字開始頁、印字開始時間は頁順ではないが、印字終了順序及び印字終了時間は頁順になされ、待機時間が生じないため、効率よく印字配分が行われる。
〔実施の形態７〕
この実施形態７では、基本的な構成及び動作は、前述した実施の形態１と同様であるが、印字データの振り分け方法をユーザが選択するか、または最適な印字データの振り分け方法を自動的に選択するかを制御する点が異なる。
【０１１４】
以下に、上記制御方法について、図６およびフローチャート図２０を参照しながら説明する。
【０１１５】
まず、ステップＳ５８１において、モード選択部４０３の印字モードをデフォルトに設定する。ここで、どの印字モードをデフォルトに設定するかは、予めユーザが設定して、印刷装置に記憶させておく。
【０１１６】
次に、ステップＳ５８２において、モード選択部４０３で印字モードが選択されると、印字モードが選択された印字モードに変更される。本実施例では、印字モードとして、実施形態４の印字処理を行う速度優先モード（Ｓ５８３）、実施形態３の印字処理を行う中間モード（Ｓ５８４）、実施形態２の印字処理を行う省電力モード（Ｓ５８５）を備えている。
【０１１７】
次に、ステップＳ５８６において、操作部１０１でその他の操作がされた場合には、操作に従って処理を行う（Ｓ５８７）。
【０１１８】
次に、Ｓ５８８において、印字データが制御部に送られていない場合には、Ｓ５８２へ戻り、印字データが制御部に送られてきた場合には、Ｓ５８２で設定された印字モードに従って印字を行い（Ｓ５８９）、印字が終了すると、Ｓ５８２へ戻り、データ入力待ち状態となる。
【０１１９】
以上説明したように、本発明の第７の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置の制御方法によれば、白黒またはカラーの混在した印刷物のように頁毎の印字データ量が著しく異なる印刷物や頁毎の印字データ量に大きな差がない印刷物に対して、それぞれの印刷物に最適な印字データの振り分け方法を選択することが可能となる。
【０１２０】
〔実施の形態８〕
この実施形態８では、基本的な構成及び動作は、前述した実施の形態１と同様であるが、マルチレイヤー印刷装置に印字部ユニット３００を使用した場合には、実施形態２乃至７において印字処理のメインフローの前に行う処理が異なる。
【０１２１】
以下に、上記処理手順について、フローチャート図２１を参照しながら説明する。
【０１２２】
まず、ステップＳ６０１において、印字部ユニット番号の変数iと、印字部番号の変数nが共に初期化１に設定される。
【０１２３】
次に、ステップＳ６０２において、制御部は印字部ユニットの装着を検出し、印字部ユニットが装着されている場合には、Ｓ６０３において、印字部ユニットiは印字部nに設定され、印字部ユニット番号の変数iに１を加算し（Ｓ６０４）、Ｓ６０５へ進む。印字部ユニットが装着されていない場合には、Ｓ６０５において、印字部ユニット番号の変数iに１が加算される。
【０１２４】
次に、ステップＳ６０６において、装着を確認していない印字部ユニットがあった場合には（Ｓ６０６−NO）、Ｓ６０２へ戻り、印字部ユニット全ての装着が確認された場合に（Ｓ６０６−YES）は、Ｓ６０７へ進む。
【０１２５】
次に、ステップＳ６０７において、印字部の数を表す変数mに、マルチレイヤー印刷装置に装着された印字部ユニットの数を代入する。
【０１２６】
以上説明したように、本発明の第８の実施の形態に係るマルチレイヤー印刷装置の制御方法によれば、マルチレイヤー印刷装置本体の全ての段に印字部が装着されている必要がなく（最低１つは装着が必要）、印字を行うことができる。
【０１２７】
また、複数ある印字部の中で、故障、トラブル、インク補充などにより、印字部ユニットが停止した場合あるいは印字部ユニットを取り外した場合においても、印字部ユニットが装着されている段のみに印字データを振り分けて印字を行うことが可能となる。
【０１２８】
【発明の効果】
本発明のマルチレイヤー印刷装置及びその制御方法によれば、複数の印字部を有する印刷装置において、排紙部が１つに集約されているため、コレート作業がなくなり、かつ高速な印刷処理が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１に係るマルチレイヤー印刷装置の概略構成を示す説明図である。
【図２】本発明の実施の形態１に係るマルチレイヤー印刷装置の印字部の構成を示す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態１に係るマルチレイヤー印刷装置に印字部ユニットを使用したときの概略構成を示す説明図である。
【図４】図４に示したマルチレイヤー印刷装置の印字部ユニットを取り外したときの概略構成を示す説明図である。
【図５】図３、図４に示したマルチレイヤー印刷装置の印字部ユニットの構成を示す説明図である。
【図６】本発明の実施の形態１に係るマルチレイヤー印刷装置の制御部の構成を示す説明図である。
【図７】本発明の実施の形態２に係る印字処理をしない場合のタイミング図である。
【図８】本発明の実施の形態２に係る印字処理をした場合のタイミング図である。
【図９】本発明の実施の形態２に係る印字処理のメインフローチャート図である。
【図１０】本発明の実施の形態２に係る印字処理の印字フローチャート図である。
【図１１】本発明の実施の形態３に係る印字処理のタイミング図である。
【図１２】本発明の実施の形態３に係る印字処理の印字フローチャート図である。
【図１３】本発明の実施の形態４に係る印字処理のタイミング図である。
【図１４】本発明の実施の形態４に係る印字処理のメインフローチャート図である。
【図１５】本発明の実施の形態４に係る印字処理の印字フローチャート図である。
【図１６】本発明の実施の形態５に係る逐次印字方式による印字処理のタイミング図である。
【図１７】本発明の実施の形態５に係る逐次印字方式による印字処理のフローチャート図である。
【図１８】本発明の実施の形態６に係る印刷エンド基準分配法による印字処理のタイミング図である。
【図１９】本発明の実施の形態６に係る印刷エンド基準分配法による印字処理のフローチャート図である。
【図２０】本発明の実施の形態７に係る印字処理のフローチャート図である。
【図２１】本発明の実施の形態８に係る印字処理のフローチャート図である。
【符号の説明】
１００  マルチレイヤー印刷装置の本体
１０１  制御部
１０１a  印字データ入力部
１０１b  印字データ振り分け部
１０２  給紙部
１０３  給紙搬送部
１０４  印字部
１０５  排紙搬送部
１０６  給紙トレイ
１０７  排紙トレイ
２０１  給紙分離爪
２０１a  回転軸
２０２  第１の用紙送りガイド板
２０３  給紙ローラ
２０４  印字ヘッド
２０５  排紙ローラ
２０６  第２の用紙送りガイド板
３００  印字部ユニット
３０１  印字部ユニット取り出し用取っ手
３０２  印字部ユニット取り出し補助レール
４０１  印刷要求端末
４０２  操作部
４０３  モード選択部
【図１】
0003995874.tif 000002
【図２】
0003995874.tif 000003
【図３】
0003995874.tif 000004
【図４】
0003995874.tif 000005
【図５】
0003995874.tif 000006
【図６】
0003995874.tif 000007
【図７】
0003995874.tif 000008
【図８】
0003995874.tif 000009
【図９】
0003995874.tif 000010
【図１０】
0003995874.tif 000011
【図１１】
0003995874.tif 000012
【図１２】
0003995874.tif 000013
【図１３】
0003995874.tif 000014
【図１４】
0003995874.tif 000015
【図１５】
0003995874.tif 000016
【図１６】
0003995874.tif 000017
【図１７】
0003995874.tif 000018
【図１８】
0003995874.tif 000019
【図１９】
0003995874.tif 000020
【図２０】
0003995874.tif 000021
【図２１】
0003995874.tif 000022