(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品を受容するためのキャビティおよびフランジを有する支持部材を準備する段階と、
延伸された熱収縮性の第１のフィルムでフランジの内側周縁部を密閉して第１のシール部を形成する段階と、
前記第１のシール部の外側部にある前記第１のフィルムをトリミングして該第１のシール部の外側部に前記第１のフィルムの余剰部分を形成する段階と、
前記第１のフィルムを加熱して前記余剰部分を収縮させ、これにより前記フランジの外側周縁部上に密閉領域を露出させる段階と、
前記フランジの外側周縁部上にある前記密閉領域を第２のフィルムで密閉して第２のシール部を形成し、前記第２のフィルムが前記第１のフィルムを包み込む段階とを含んでいる、製品用パッケージの製造方法。
【請求項２】
前記余剰部分を収縮させるのに十分な高温に前記第１のフィルムを晒す段階が、前記フランジの内側周縁部を密閉する第１のフィルムを有する支持部材を、収縮用トンネルを通過させることによって達成される請求の範囲第１項に記載の製品用パッケージの製造方法。
【請求項３】
前記第１のフィルムが透過性である請求の範囲第１項に記載の製品用パッケージの製造方法。
【請求項４】
前記第２のフィルムが不透過性である請求の範囲第１項記載の製品用パッケージの製造方法。
【請求項５】
前記余剰部分を収縮させるのに十分な高温に前記第１のフィルムを晒す段階が、前記第１のシール部の外側部にある第１のフィルムをトリミングする段階中に達成される請求の範囲第１項に記載の製品用パッケージの製造方法。
【請求項６】
前記余剰部分を収縮させるのに十分な高温に前記第１のフィルムを晒す段階と、前記第１のシール部の外側部にある第１のフィルムをトリミングする段階とが、前記第１のシール部の外側部の第１のフィルムに対して熱線を適用することによって達成される請求の範囲第５項に記載の製品用パッケージの製造方法。
【請求項７】
製品と、
製品を受容するキャビティおよびフランジを有する支持部材と、
第１の密閉領域で前記フランジの内側周縁部を密閉する第１のフィルムであって、前記フランジの外側周縁部に第２の密閉領域を露出させるために、熱収縮されて、前記第１の密閉領域に向かい巻きつきあるいは折り重なった余剰な熱収縮部分を有する、第１のフィルムと
前記フランジの外側周縁部にある第２の密閉領域に密閉された第２のフィルムとを備えている製品用パッケージ。
【請求項８】
前記第１のフィルムが透過性である請求の範囲第７項に記載の製品用パッケージ。
【請求項９】
前記第２のフィルムが不透過性である請求の範囲第７項に記載の製品用パッケージ。
【発明の詳細な説明】
発明の背景
本発明は一般に、新鮮な赤肉用パッケージに関するものである。特に本発明は、パッケージされた製品が一定環境のもとで一定の状態に維持され、さらに次の段階で他の状態に加工されるような、食物製品のパッケージ方法に向けられている。より詳細には、本発明に係るパッケージは、パッケージされた製品を低酸素環境下で配送し、かつスーパーマーケットその他の小売店において製品の表面に酸素を導入するためのものである。このような酸素導入は、製品表面と接触しているフィルムを通して酸素を透過させるか、または大気中の酸素と製品周囲の低酸素ガス状雰囲気とを交換するか、いずれかによって成し得る。
本発明の教示に従えば、幅広い様々な食物製品のパッケージが可能であるが、新鮮な赤肉のパッケージ方法に関しては特に有利であり、例えば食肉を低酸素雰囲気下で輸送する場合、即ち、好ましくはＯ2濃度０．５％以下、より好ましくはＯ2濃度０．０５％以下で輸送するわけであるが、スーパーマーケットに届けられた際、酸素に晒すことによって新鮮さがもたらされる（ブルーミングする）。
従来、肉の初期の大きな切り落とし部分は、各スーパーマーケットにおいて切断されパッケージされてきた。しかしながら、この方法は非効率的で、好ましからざるある一定の追加経費を生み出す結果となる。例えば、大きな初期部分（サブプライマル）からの全ての肉片は、一度に販売される。代わりに、規模の抑制により利益が得られる中央設備で肉をさばき、その後で従来のように、例えば数多くの鶏肉製品と共にそれぞれのスーパーマーケットに輸送されるのが好ましい。
これまで、殆どの消費者が、酸素に晒されて赤味を帯びた食肉を好むために、新鮮な赤肉の中央加工処理の目的は達成されなかった。しかしながら、食肉は、およそ１日〜３日間その赤味を維持し、その後、殆どの消費者が好まない茶色に変色する。
従って、従来の小売店でそうであったように、食肉が中央施設でさばかれガス透過性（以下「透過性」という）フィルム内にパッケージされた後、さらに最終販売のために他の地域に輸送された場合、十中八九、そのパッケージが末端小売業者に届くまでの間に食肉は茶色へと変化し、事実上売り物にならなくなる。逆に、食肉が中央施設でさばかれ、真空下あるいは真空で低酸素ガスを噴入させてガス不透過性（以下「不透過性」という）フィルム内にパッケージされた後、最終販売のために他の地域に輸送された場合、食肉は、酸素に晒される前の典型的な色である紫色の状態で、末端小売業者に届けられる。これまで、紫色が無害であることを消費者に教える販売努力は、その難しさを証明するだけであった。さらに、ガス不透過性フィルムが、フィルムで包み込みあるいは蓋をされると共に低酸素雰囲気を含むトレイを有する従来のパッケージの構成要素である場合、食肉が消費者の目にふれる前に鮮やかな赤味を取り戻すようにするために、中央加工処理施設の利益の大部分を投入して、この不透過性フィルムを剥がし透過性フィルムに替えなければならない。
これまで、低酸素雰囲気下で食肉を輸送する手段、および小売店にて消費者の目にふれる直前に食肉に迅速かつ容易に酸素を導入する手段を提供するため、多様なパッケージが開発されてきた。
この問題を解決する一つの方法は、剥離性フィルムの開発を必要としてきた。即ち、透過性部分と不透過性部分とに難なく裂けるフィルムが開発されてきたのである。配送用のガス不透過性フィルムを形成することにより、このようなフィルムが食肉製品の入ったトレイなどの支持部材にシールすなわち密閉（密着）される。小売店において、ガス不透過性部分は、透過性フィルムをトレイに密閉させた状態でフィルムから剥がされる。従って、ガス透過性パッケージとなり、大気中の酸素と入れ替わるために食肉は鮮やかな赤味を取り戻すことが可能になる。
剥離性フィルムは、封入製品を覆うように伸び、蓋としてトレイの周縁部に密閉されるか、あるいは真空下で加熱されて製品を覆い、真空スキンパッケージを形成する。剥離性フィルムは、従来のトレイフランジを密閉するための単一のウェブを提供するという利点を有する。しかしながら、剥離性フィルムは剥離の際に失敗することがあり、不透過性部分を透過性部分からひき剥がすことが困難であるか、あるいは不透過性部分に透過性部分の全部または一部が接着して残存するか、いずれかの状態が生ずる。そして不透過性部分がパッケージ製品からひき剥がされる際、パッケージが破けたりピンホールができるのである。
新鮮な赤肉を中央加工処理する目的を達成するその他の方法の殆どは、透過性フィルムと不透過性フィルムとを有するタイプの多様な二重ウェブパッケージの開発を必要としてきた。この透過性フィルムは食肉製品を覆い、不透過性フィルムは小売店で剥がされ透過性フィルムを覆うものであり、透過性フィルムと不透過性フィルムはそれぞれが別個に密閉を行うフィルムである。
これらのタイプのパッケージの例には、二重包み込みパッケージが含まれ、透過性フィルムは食肉の周囲を包み、この透過性フィルムをその支持部材と不透過性フィルムとが包み込む。ヘッドスペースを有するパッケージでは、食肉製品に近接した透過性フィルムと不透過性上方ウェブ、最も一般的には、支持部材の周縁フランジに共に密閉された透過性ウェブと不透過性ウェブとを含む二重蓋パッケージとの間に、一般的には窒素、二酸化炭素、あるいはその他の二種のガスの混合物といった処理ガスを導入することが可能である。このような二重ウェブパッケージの一つの欠点は、オートメーション化された手法では、従来のトレイの単一フランジに二種のウェブを密閉させることが難しかったという点である。即ち、透過性フィルムをトレイの上方密閉表面として用いなければならず、その内側周縁部に密閉されてトリミング（切取り）される。次に不透過性フィルムは、トレイの密閉表面として用いられなければならず、その外側周縁部に密閉してトリミングされる。この処置を実行する際、透過性ウェブをトリミングする段階で問題が生ずる。周縁フランジの干渉を十分に避け、そしてそのバリヤ特性に害を及ぼす損傷をトレイに与えないよう、さらに不透過性フィルムとトレイの密閉表面の外側周縁部との間のシール部に悪影響を与えないようにするための操作の際に問題が発生するのである。典型的な場合は、透過性ウェブの外端部が、フランジの外側周縁部に不透過性ウェブを密閉させるための密閉領域に伸びているか、あるいは、その外端部がこのような密閉領域を避けるためにトリミングされるが、この切取り段階が、フィルムがフランジに対して平らに横たわっているため、透過性ウェブがトリミングされてナイフや切刃が必然的にフランジに切り込むとき、トレイのフランジ表面に損傷を与えるのである。
この難点を克服するべく努力を重ねるうちに、二重フランジトレイが開発された。このトレイは、第１のウェブあるいは透過性ウェブを密閉する内側フランジ部と、第２のウェブあるいは不透過性ウェブを密閉する外側フランジ部と、透過性ウェブをトリミングするためにこれら二種類のウェブを分離し、これにより不透過性ウェブシール部の干渉を避ける凹部とを含む。これらのトレイは、例えば同時係属の米国特許出願第＿＿＿＿＿＿号、同第＿＿＿＿＿号、および同第＿＿＿＿＿＿号に開示されている。しかしながら、このような二重フランジトレイは従来の単一フランジトレイよりも費用がかかり、さらに、消費者に馴染みのない外観を呈するという欠点がある。
従って本発明の目的は、オートメーション化された新鮮赤肉の中央加工処理を、最少の経費で容易に行うためのパッケージを提供することにある。
本発明の他の目的は、食肉パッケージとして消費者が見慣れている外観に類似しているパッケージを提供することにある。
本発明のさらに他の目的は、中央加工処理施設において組立てられ、製品が包装され、かつ密閉されるパッケージを提供することにある。
発明の概要
他の目的と同様にこれらの目的は、製品用パッケージの製造方法を提供することによって達成され、前記製品およびフランジを受容するキャビティを有する支持部材を準備する段階と、熱収縮性の第１の延伸フィルムをフランジの内側周縁部に密閉させて第１のシール部を形成する段階と、第１の延伸フィルムを第１のシール部の外側でトリミングし、これにより第１のシール部の外部に第１のフィルムの余剰部分を形成する段階と、第１の延伸フィルムを十分に高温な雰囲気中に晒して前記余剰部分を収縮させ、これによりフランジの外側周縁部上に密閉領域を露出させる段階と、第２のフィルムをフランジの外側周縁部上に密閉させて第２のシール部を形成し、第２のフィルムが前記第１のフィルムを包み込む段階とを含んでいる。
このような目的はさらに、製品用パッケージを提供することにより達成され、製品を受容するキャビティおよびフランジを有する支持部材と、第１の密閉領域であるフランジの内側周縁部に密閉される第１のフィルムと、第１の密閉領域の外側部にあり、フランジの外側周縁部上に第２の密閉領域を露出させるように十分に熱収縮する熱収縮性の第１のフィルムの余剰部分と、前記フランジの外側周縁部の第２の密閉領域に密閉される第２のフィルムとを含んでいる。
【図面の簡単な説明】
本発明の好ましい実施例の詳細な説明は、添付の図面を参照しながら以下に述べられている。ここで、
第１図は、本発明に係るパッケージの斜視図であり、
第２図は、第１図に係るパッケージの、製造時における部分横断面図であり、
第３図は、第２図に係るパッケージの、第１のウェブが収縮した後の部分横断面図であり、そして
第４図は、第１図に示される最終的なパッケージの部分横断面図である。
好ましい実施例の詳細な説明
本発明は一般に、単一トレイフランジに二つのフィルムを密閉させる方法を提供することを目的とし、オートメーション化された手法によって、第１のフィルムはフランジの内側周縁部に密閉され、第２のフィルムはフランジの外側周縁部に密閉される。
特に本発明は、トレイフランジの内側周縁部もしくはその周囲に密閉される透過性フィルムであって、包装される食肉製品を包み込む（囲い込む）透過性フィルムと、トレイフランジの外側周縁部もしくはその周囲に密閉される不透過性フィルムであって、前述の透過性フィルムを包み込む不透過性フィルムとを有するトレイタイプのパッケージに関するものである。しかしながら本発明は、透過性内部フィルムや、透過性外部フィルム、またはいくらかの所与の透過性をもつフィルムに限定されるものではない。むしろ本発明に係る方法は、任意の第２の外部フィルムとトレイフランジの外側周縁部との間にシール部が形成される際、任意の第１の内部フィルムのトリミングされた外端部が影響を与えることを防止している。
基本的には、第２のフィルムの形成に及ぼされる影響は、第２の密閉領域から第１のフィルムの外端部を収縮させて除外することで回避される。第１図に係る横断面図を参照すると、パッケージ１０は、側壁１４と底部１６とを含むトレイもしくは支持部材１２を有し、これらによって製品２０を受容するキャビティ１８が画定されることが示されている。
周縁フランジ２２は側壁１４の上方部分から延出している。第１のフィルム２４はフランジ２２の上面に適用され、製品２０の上方表面を横切るように伸びている。第１のシール部２６は、内側周縁部２７における第１のフィルム２４とフランジ２２との間に形成されている。第１のフィルム２４は、第２図に示されるように、第１のシール部２６の外側部でトリミング整形され、これにより第１のシール部２６の外側部に、第１のフィルム２４の余剰部分２８が形成される。
本発明の目的のため、第１のフィルム２４が熱収縮性を有するように配向させることが必要である。このような配向は、公知のどのようなプロセスによっても達成され、例えばチューブラ押出フィルムの場合はトラップドバブル法によって、あるいはテンタフレーミングなどによって達成される。
基本的に、全配向プロセスでは、フィルムを構成するボリマの融点よりも低い温度まで上昇させながら、フィルムを一方向（一軸方向）または二方向（二軸方向）に延伸し、さらにその延伸した状態で冷却を行う。後にフィルムを加熱すると、フィルムは元の寸法に収縮する。多くの高分子フィルムが持つこの性質は、様々なパッケージのデザインに有効に利用されている。現状の蓋付きタイプのトレイパッケージの場合、配向されたフィルムは一般的には利用されない。これは、蓋用のウェブがピンと張った状態でトレイのフランジに密閉されているためであり、他のタイプの高分子フィルムを用いたパッケージのように、ピンとはった皺のない外観を達成するための収縮プロセスは不必要なのである。
しかしながら本実施例において、第１のフィルム２４は配向された熱収縮性フィルムであり、第１のシール部２６でフランジ２２に密閉され、第２図に示すようにフランジ２２の外端部２３でトリミングされた後、さらに十分に高い温度の雰囲気中に晒されると第１のフィルム２４の余剰部分２８に収縮が生じる。第３図は、上述の温度上昇雰囲気中に晒された後の、パッケージ１０の横断面図である。第１のフィルム２４はピンと張った状態でフランジ２２に密閉されるため、第１のシール部２６より内側にある領域のフィルム２４には、加熱処理の影響がみられない。しかしながら、余剰部分２８はフランジ２２から離れて第１のシール部２６に向かい巻きつきあるいは折り重なっており、フランジ２２の外側周縁部３１上に密閉領域２９を露出させるのに十分な熱収縮がなされている。従って、第２のフィルム３０はフランジ２２の外側周縁部３１に密閉され、第４図に示されるように第２のシール部３２を形成し、その第２のフィルム３０は第１のフィルム２４を包み込む。
第１のシール部２６の内側にある領域の第１のフィルム２４は、温度が上昇している雰囲気中に晒されてもなんの影響も受けないようにみられるが、このような加熱処理は実のところ第１のフィルムにも熱収縮を生じさせており、従って製品を被覆している第１のフィルムは強く引っ張られて、その外観がさらに良好なものとなる。
第１のフィルム２４で密閉する間は、多岐にわたる様々な方法によって加熱が行われる。例えば、第１のフィルム２４をフランジ２２に密閉させるための、シーリングヘッドまたはシールバーといった手段は、同様にフィルムを加熱する手段を含む。第１のフィルムを加熱し収縮させる手段は、第１のフィルムを切断する手段をも含み、例えば熱線などの熱切断装置などではフィルムを切断する場合、十分な加熱を行って第１のシール部の外側部にある第１のフィルムの余剰部分を収縮させる。代わって、製品２０をもつトレイ１２とフランジ２２に密閉した第１のフィルム２４とを含むパッケージ１０は、収縮用トンネル内を搬送され、外端部２８を収縮させてフランジ２２から引き離すに十分な高い温度の熱風、もしくはやむを得ない場合は熱水に晒される。
既述のように、本発明の第１のフィルムまたはウェブは、熱収縮性の延伸（配向）フィルムであり、好ましくは透過性フィルムである。第１のフィルムとして典型的な重合体材料は、配向されると共に支持部材に確実に密閉、結合されるポリエチレンや、その他様々なエチレン共重合体などのどのような材料をも含み、例えばエチレン酢酸ビニル共重合体、エチレンアクリレイト共重合体、金属中和塩を含むエチレンアクリル酸共重合体、そしてエチレンアルファオレフィン共重合体などがあげられる。このようなエチレンアルファオレフィンには、不均一成分または均一成分のものが現存する。即ち、従来のシングルサイト触媒作用によって形成された線形低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）や、現存する不均一成分のエチレンアルファオレフィンは、メタロセン触媒技術などの多様な単一系触媒反応によって形成される共重合体と同様に、本発明の範囲に含まれるもので、さらに、現存の均一成分もまた本発明の範囲に含まれるものである。本発明の実施に際し好ましい透過性フィルムは、対称性を有する５層の、配向された透過性フィルムであり、
ＥＶＡ／ＬＬＤＰＥ／ＥＶＡ／ＬＬＤＰＥ／ＥＶＡ
という構造を有する。
本発明に係る第２のフィルムまたはウェブとして最も好ましいものには、実質的に酸素などのガスに対して不透過性であり、層、フィルム、もしくはラミネートに適するものであればどれでも利用できる。これにより、真空または低酸素雰囲気中に収容された新鮮な食肉製品の貯蔵寿命が、バリヤ層のないパッケージにおける場合よりも延長される。本発明の実施に際してガスバリヤ特性を有する重合体材料として好ましいものには、エチレンビニルアルコール共重合体と、塩化ビニリデン−塩化ビニルや塩化ビニリデン−アクリル酸メチルなどの塩化ビニリデン共重合体（ＰＶＤＣ）が含まれる。密閉フィルムとバリヤ構造体との積層物（ラミネート）は、このバリヤ構造体が、バリヤ層と二軸延伸ナイロンもしくは二軸延伸ポリエステルなど強靱な非成形材料とを含んでおり、本発明に係るパッケージの不透過性ふた材として特に好ましい。本発明の不透過性ウェブとしては様々な積層物や多層物が利用可能であるが、特に好ましい不透過性ウェブは、
二軸ナイロン／ＰＶＤＣ／／ＥＶＡ／ＬＬＤＰＥ／シール部という構造を有する。ここで二重スラッシュ（／／）は、二つのウェブが接着されて積層された状態を示す。
概して、本発明に従い利用できるフィルムまたはウェブは、単層または多層である。多層フィルムは、単一の高分子成分または単層中の混合重合体によってはこのフィルムに要求される全ての特性が達成されなかった場合に利用される。例えば、トレイを密閉する不透過性フィルムは、十中八九、多層フィルムを含む。これは、いくつかの特性には、剥離性を有する密閉性、酸素バリヤおよび衝撃性、そして外部耐久特性とが含まれることが必要だからである。従って利用されるフィルムは、その殆どが少なくとも三層を含んでいる。即ちシール層、バリヤ層、そして外部耐久層である。さらに、接着層やバルク層などの内部層も含まれる。密閉フィルムと、二軸延伸ポリエステルや二軸延伸ナイロンなどの非成形材料との積層物もまた、本発明の範囲に包含され、トレイタイプパッケージ用の優れたリッドストック（ｌｉｄｓｔｏｃｋｓ）として広く認められるものである。
上述の、本発明に係る好ましい実施例の説明は、例示および説明の目的で行ったものである。これは網羅的なものでも、また開示された厳密な形態に本発明を限定するものでもない。さらに、上述の教示に照らして合わせて修正や変更を加えることが可能であり、あるいは本発明の実施からそのような修正や変更を得ることができる。実施例は、本発明の原理およびその実際の応用を説明するために選択して説明したものであり、当業者が本発明を様々な実施形態で、かつ意図された特定の使用に適するように様々な変更を加えて利用することができるようにするためのものである。本発明の範囲は、後に添付する請求の範囲およびその均等物によって定義されるものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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