(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
細胞学的または組織学的標本などの試料対象物の取り扱い装置であって、複数の処理ステーションと搬送装置とを有し、
該搬送装置は試料対象物を処理ステーションへ搬送し、かつ処理ステーションから取り出すためのものであり、
前記処理ステーションは、試薬を収容し、試料対象物、試料対象物を担持する試料対象物ホルダ、またはラックを浸沈するための容器を有する形式の装置において、
前記容器（３）に適合して前記容器（３）の最大充填量を低減する装入ケージ（８）が設けられており、
試料対象物（９）を支持し、前記容器（３）に浸沈するために用いるラック（７）の大きさは、残留容積に相応して適合されており、
前記装入ケージ（８）は前記容器（３）に吊り下げられ、または収容されるように構成され、
前記装入ケージ（８）は、少なくとも１つの容量低減された試薬容器（１０）と、前記容器（３）に確実に適合するための位置決め手段（１１）とを有し、
前記位置決め手段（１１）は、前記試薬容器（１０）が前記容器（３）のほぼ中央に位置決め可能であるように構成されており、
前記位置決め手段（１１）は、前記容器（３）の内壁（１２）に少なくとも十分に適合するリブないしウェブ（１３）として構成されており、
前記容器（３）は、前記位置決め手段（１１）に対する特別の収容部ないし案内部を有する、
ことを特徴とする装置。
【請求項２】
前記試薬容器（１０）を操作するために用いるラック（７）は、低減された数の収容個所（１４）を試料対象物支持体（９）のために有し、
該ラック（７）には、試料対象物支持体（９）のための複数の収容個所（１４）が設けられており、
該収容個所（１４）は、試料対象物支持体（９）が起立して保持され、前記試薬容器（１０）に浸沈可能であるように配置および構成されている、請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記容器（３）は既存の容器、または加熱された試薬ステーションである、請求項１記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、試料対象物、とりわけ細胞学的または組織学的標本の取り扱い装置に関するものである。典型的には、この装置は複数の処理ステーションと搬送装置とを有し、この搬送装置により試料対象物が処理ステーションへ搬送され、また処理ステーションから取り出され、この処理ステーションは、液体、とりわけ試薬を収容し、試料対象物ないしは試料対象物を担持する試料対象物ホルダを浸沈するための容器を有する。
【０００２】
【従来の技術】
上位概念の形式の装置は、種々の領域から公知である。ここではまったく一般的に、任意の試料対象物を取り扱いおよび／または処理するために用いられる装置が取り扱われる。ここで試料対象物は、ただ１つの処理ステーションまたは複数の処理ステーションに通常は所定の順序で供給され、そこで処理される。そしてさらに処理ステーションから搬送される。ここで処理ステーションの種々の群は縦および／または横に連続して配置することができる。
【０００３】
例としてＥＰ０８４９５８２Ａ１を参照されたい。この刊行物から、試料対象物、とりわけ細胞学的または組織学的標本を取り扱うための装置が公知である。細胞学的または組織学的標本はそこで試料対象物支持体ないしはバスケット（専門用語ではしばしばラックとも称される）によって、自動染色装置に供給される。ここで自動染色装置は複数の処理ステーションを有している。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし公知の装置には、処理ステーションとして全体で、試薬を収容するのに同じ大きさの容器が装備されているという点で問題がある。これは、標準的染色の場合には問題がない。標準的染色では、いわゆるラックによって通常は２０から３０の試料対象物を支持する試料対象物支持体が浸沈される。試薬の相応の充填量は従来の容器で保証される。しかし特別染色を面倒で高価な試薬により実行すべき場合には、従来の容器を試薬の収容に使用することには問題がある。このことはとりわけ通常は少数の試料対象物を支持する試料対象物支持体を浸沈すべき場合に当てはまる。しかし試料対象物支持体の数が少数であることを無視しても、同じ量の液体ないし試薬を使用して、試料対象物支持体が申し分なく浸沈されることを保証しなければならない。このことは高価な染色溶液の点から問題であり、ここで発生するコストに責任を帰すことはできない。
【０００５】
従って本発明の課題は、試料対象物、とりわけ細胞学的または組織学的標本の取り扱い装置を改善し、少量の試料対象物の取り扱いが許容し得る材料コストで可能であるように構成することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の視点によれば、前記課題は請求項１の特徴部記載の構成によって解決される。これによれば、試料対象物、とりわけ細胞学的または組織学的標本を取り扱うための請求項１の前置部に上位概念として記載の装置は、前記容器に適合して前記容器の最大充填量を低減する装入ケージが設けられており、
試料対象物を支持し、前記容器に浸沈するために用いるラックの大きさは、残留容積に相応して適合されており、前記装入ケージは前記容器に吊り下げられまたは収容され、前記装入ケージは、少なくとも１つの容量低減された試薬容器と、前記容器に確実に適合するための位置決め手段とを有し、前記位置決め手段は、前記試薬容器が前記容器のほぼ中央に位置決め可能であるように構成されており、前記位置決め手段は、前記容器の内壁に少なくとも十分に適合するリブないしウェブとして構成されており、前記容器は、前記位置決め手段に対する特別の収容部ないし案内部を有するように構成されていることを特徴とする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本発明によれば、少量の試料対象物ないし少数の対象物支持体だけを液体に浸沈すべき場合であっても、従来の容器を使用することができる。この状況には本発明により次のようにして達することができる。すなわち、容器の最大充填量を低減するのである。すなわち容器に適合した装入ケージ（インサートないしアダプタケース、以下単に「ケージ」とも称する）を使用することにより達することができる。ここで達成された容器の充填量の低減に相応して、試料対象物支持体ないし試料対象物を支持し、容器を浸沈するために使用されるラックの大きさが容器に残留容積に相応して適合される。言い替えると、特別なケージが容器の最大充填量を低減するために使用される。ここでは、試料対象物を支持する試料対象物支持体（スライドグラス等）が全体で容器の残留容積に浸沈できることが保証されなければならない。結果としてここでは容器が変形され、これにより試料を収容するために用いる容積が、格段に少量の液体ないし染色溶液だけが必要であるように低減される。材料コストはこれにより効果的に低減される。上に述べたことは、染色溶液の量が低減された場合でも、同じ容器を使用すること、すなわち相応の装入ケージと共に使用することを可能にする。
【０００８】
具体的にはケージは排水体（部材）として構成することができる。これによりケージは液体の容積を低減するためにだけ使用される。その点でケージを容器内に嵌め込んだり、ケージの縁部領域を容器に吊り下げる（ないし懸架する）ことができる。
【０００９】
特に有利な実施形態の枠内で、ケージは少なくとも１つの低減された試薬容器と、容器に確実に浸沈するための位置決め手段とを有する。このような構成の枠内で、ケージは比較的に小さな容器として構成され、これが比較的に大きな容器に挿入され、または嵌め込まれ、または吊り下げられる。位置決め手段は容器に確実に適合（嵌合）するために使用され、これによりケージがそこで倒れたりすることはなく、さらに所定の個所に配置されるようになる。相応して容器ないしそこに挿入される試薬容器を低減された数の試料対象物支持体と共に装入することができる。この試料対象物支持体は搬送装置を介し、かつラックによって試薬容器に挿入される。
【００１０】
特に簡単な構成の枠内で、位置決め手段は次のように構成される。すなわち、試薬容器が容器のほぼ中央に位置決めされるように構成される。ここでは少なくとも僅かな締め付け作用が位置決め手段と、容器の内壁との間で惹起され得る。同じように、位置決め手段を容器の内壁に少なくとも十分に適合するリブないしウェブ等として構成することも考えられる。この場合別の有利な構成では、容器は特別の収容部ないし案内部等を位置決め手段に対して有することができる。
【００１１】
ここでは、ケージが２つの相互に別個の試薬容器を有することができることを述べておく。この場合、この２つの試薬容器によって、同時に異なる染色溶液を使用することができる。比較的に大きな浸沈容積が必要な場合には、２つの試薬容器を同時に同じ染色溶液によって占有することができる。
【００１２】
ケージを容器容積の低減のために、本発明により使用する場合にはさらに、容量低減された試薬容器を操作するために使用するラックが、低減された数（幾つかの複数）の収容個所を試料対象物支持体に対して有すると有利である。すなわちこれによりラックは試料対象物支持体と共に試薬容器の中へ挿入される。具体的にはラックには、３から８、有利には５つの、試料対象物支持体に対する収容個所を設けることができる。この場合は、試薬容器の大きさと試料対象物支持体の構成とを調整する必要がある。最適に調整されれば、所要の染色溶液に関する材料コストは格段に低減される。
【００１３】
−試料対象物を支持する試料対象物支持体を収容するための−ラックの収容個所は次のように配置および構成することができる。すなわち、試料対象物支持体を立てて、ないしは垂直に起立して保持し、試薬容器へ、位置決めに相応して浸沈（ないし浸漬）することができるように配置および構成することができる。ここで試料対象物支持体は有利には相互に平行に配置され、これにより必要空間が最適化（最小化）される。いずれにしろ、具体的に使用される装入ケージないしは試薬容器に相応して構成された、有利には交換可能なラックを使用すると有利である。このラックは搬送方向に任意に配属することができる。
【００１４】
容器は装置の任意の処理ステーションとすることができ、例えば従来の試薬ステーションとすることができる。同じように容器を加熱式試薬ステーションとすることもでき、その容積は同様にケージによって低減可能である。
【００１５】
本発明の技術思想を有利に構成および発展させるには種々の手段がある。これについては一方では請求項１に従属する請求項に記載の構成が好ましい実施の形態をなし、他方では以下の図面に基づく本発明の実施例の説明を参照されたい。なお各従属請求項の記載は省略するがその引照をもってここに繰込み記載されたものとみなす。以下図面に基づく本発明の有利な実施例の説明と関連して、一般的に有利な構成および発展形態も説明する。
【００１６】
【実施例】
図１は概略的に、細胞学的または組織学的標本（ないし試料）を取り扱うための本発明の装置の実施例を示す。これは具体的には自動染色装置１である。自動染色装置の基本的構造についてはＥＰ０８４９５８２Ａ２を参照されたい。
【００１７】
自動染色装置１は複数の処理ステーション２を有し、ここでこれらは液体ないしは試薬に対する容器３によって夫々規定（さらに区画）される。
【００１８】
さらに搬送装置４が設けられており、搬送装置は図示しない試料対象物（以下「対象物」という）を処理ステーション２へ移動させ、および処理ステーション２から取り出す。
【００１９】
搬送装置４は、対象物を任意に位置決めするために用いられ、空間内で可動であるロボットアーム５を有する。このロボットアーム５により搬送装置４の最大のフレキシビリティが得られ、対象物を空間内で任意に位置決めすることができる。すなわち具体的には装置内で位置決めすることができる。
【００２０】
図１にはさらに、ロボットアーム５がその自由端部で、対象物ないし対象物ホルダ７を収容するためのグリッパ６を有する様子が示されている。対象物ホルダ７は以下簡単にするためラックと称する。対象物はラック７と共に容器３の中にもたらされ（降下装入され）、ラック７と共に再び容器３から（上昇して）取り出される。
【００２１】
本発明によれば、容器３に適合したケージ（装入インサート部材）８が設けられており、このケージが容器３の最大充填量を低減する。このケージ８自体は図２に示されている。対象物支持体９を支持し、容器３に浸沈するために用いるラック７の大きさは（ケージ８内部の）残留容積に相応して適合されている。即ち、ラック７の寸法・形状はケージ８の内部へ挿入可能かつケージ８と係合可能に適合されて構成される。このようなラック７はそれ自体、図４に示されている。
【００２２】
図２と図３は共通に、容器３内に収容されるように構成されたケージ８を示している。ここでケージ８は、容量低減された試薬容器（内部容器）１０と、容器３（外部容器）に確実に適合するための位置決め手段（ないし位置固定部材）１１を有している。本実施例では位置決め手段は１１は次のように構成されている。すなわち、試薬容器１０が容器３のほぼ中央に位置決めされるように構成されている。このことは図３と図５から明瞭に理解される。
【００２３】
図２，３および図５はさらに、位置決め手段１１が容器３の内壁１２に適合するウェブ１３として構成されていることを示している。これにより、ケージ８の強制的な位置決めが、試薬容器１０の中央に配向されたときに保証される。
【００２４】
図４に示されたラック７は、容量低減された試薬容器１０を操作ないし搬送するのに使用され、このために対象物支持体９に対する所定の複数の収容個所１４を有している。図５によれば、容器３内にケージ８が試薬容器１０および位置決め手段１１ないしウェブ１３と共に挿入される。ラック７は所定数の収容個所１４を有しており、このラック７も同様に挿入ないし位置決めされる。ここで図５に選択された図示では、１つの対象物支持体９だけがラック７により支持されている。これは簡単かつ分かり易く示すためのものである。
【００２５】
図４と図５からさらに収容個所１４は、これに係合して、対象物支持体９が立てられ、ないし垂直に起立して保持され、試薬容器１０へ浸沈可能であるように構成されていることがわかる。このことはとりわけ図５に示されている。
【００２６】
最後に、ここに示した容器３は従来の試薬ステーションの容器であるか、または加熱式の試薬ステーションの容器３とすることができることを述べておく。いずれにしろ、試薬の収容に用いる容器３の容積を効率的に低減することができる。すなわちこのことは、相応の試薬容器１０を有するケージ８を本発明により使用することによって実現される。
【００２７】
最後に、ここに説明した前記実施例は本発明の技術思想の説明に用いるものであり、実施例に限定されるものではないことを述べておく。さらに、各請求項に付記した図面参照符号は理解を助けるためのものであり、図示の態様への限定を意図するものではない。
【図面の簡単な説明】
【図１】自動染色装置における本発明の装置の基本構造を示す概略図である。
【図２】容器の最大充填量を低減するためのケージを示す斜視図であり、このケージは図１の自動染色装置で使用される。
【図３】図１の装置の容器を示す斜視図であり、そこでは図２のケージが使用される。
【図４】ケージないしはケージの試薬容器に適合されたラックの実施例を概略的に示す斜視図である。
【図５】ケージおよび挿入されたラックを有する、図３の容器の概略図であり、そこでは１つの試料対象物支持体だけが保持されている。
【符号の説明】
１  自動染色装置
２  処理ステーション、取り扱いステーション
３  容器
４  搬送装置
５  ロボットアーム
６  グリッパ
７  試料対象物ホルダ／ラック
８  装入ケージ（ケージ）
９  試料対象物支持体
１０  試薬容器
１１  位置決め手段
１２  （容器の）内壁
１３  （ケージの）ウェブないしリブ
１４  （ラック中の）収容個所
【図１】
0003949928.tif 000002
【図２】
0003949928.tif 000003
【図３】
0003949928.tif 000004
【図４】
0003949928.tif 000005
【図５】
0003949928.tif 000006