(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データをパルス幅変調し、その画像データに応じたパルス幅のパルス信号を出力するパルス幅変調手段と、
前記パルス信号の最大パルス幅を画像処理モードに応じて変更する変更手段とを有する画像処理装置であって、
前記最大パルス幅は、前記入力画像データの濃度レベルが最大レベル時に前記パルス幅変調手段から出力されるパルス信号のパルス幅であり、
前記画像データは、複数の色成分データによって構成され、
前記パルス幅変調手段は、色成分毎に、パルス幅の変調を行ない、
更に、前記変更手段は、色成分毎に、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
更に、前記パルス幅変調手段が出力するパルス信号に基づいて、そのパルス信号が表わす画像の濃度階調を記録する記録手段を備え、
前記変更手段が、前記最大パルス幅を変更することにより、前記記録手段で記録する画像の最大濃度を制限することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
更に、前記画像データが表わす画像に含まれる所定の領域を検出する領域検出手段を備え、
前記変更手段は、前記領域検出手段の検出結果に応じて、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記変更手段は、前記領域検出手段が黒文字領域を検出したとき、その黒文字領域を他の領域より高濃度または低濃度で前記記録手段に記録させるべく、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする請求項３記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記パルス幅変調手段は、所定周期のパターン信号を生成する生成手段を更に備え、
前記パルス幅変調手段は、前記生成手段で生成された所定周期のパターン信号と前記画像データを表わす信号とを比較することにより、パルス信号を発生することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記変更手段は、前記画像データの濃度レベルを変更することを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
更に、前記画像データを補正データに基づいて階調補正し、その補正した画像データを前記パルス変調手段に出力する補正手段を備え、
その補正手段は、前記最大パルス幅に応じて、補正データを変更することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記パルス幅変調手段によって生成されたパルス信号に基づいて、カラー画像を形成する画像形成手段を更に有することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項９】
入力された画像データをパルス幅変調し、その画像データに応じたパルス幅のパルス信号を出力するパルス幅変調工程と、
前記パルス信号の最大パルス幅を画像処理モードに応じて変更する変更工程と、
を有する画像処理方法であって、
前記最大パルス幅は、前記入力画像データの濃度レベルが最大レベル時に前記パルス幅変調手段から出力されるパルス信号のパルス幅であり、
前記画像データは、複数の色成分データによって構成され、
前記パルス幅変調工程では、色成分毎に、パルス幅の変調を行ない、
更に、前記変更工程では、色成分毎に、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１０】
更に、前記パルス幅変調工程で出力されるパルス信号に基づいて、そのパルス信号が表わす画像の濃度階調を記録する記録工程を備え、
前記変更工程で、前記最大パルス幅を変更することにより、前記記録工程で記録する画像の最大濃度を制限することを特徴とする請求項９に記載の画像処理方法。
【請求項１１】
更に、前記画像データが表わす画像に含まれる所定の領域を検出する領域検出工程を備え、
前記変更工程は、前記領域検出工程の検出結果に応じて、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする請求項９または１０に記載の画像処理方法。
【請求項１２】
前記変更工程は、前記領域検出工程で黒文字領域を検出したとき、その黒文字領域を他の領域より高濃度または低濃度で前記記録工程で記録させるべく、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする請求項１１記載の画像処理方法。
【請求項１３】
前記パルス幅変調工程では、所定周期のパターン信号を生成し、生成された所定周期のパターン信号と前記画像データを表わす信号とを比較することにより、パルス信号を発生することを特徴とする請求項９に記載の画像処理方法。
【請求項１４】
前記変更工程は、前記画像データの濃度レベルを変更することを特徴とする請求項１３に記載の画像処理方法。
【請求項１５】
更に、前記画像データを、前記最大パルス幅に応じた補正データに基づいて階調補正する補正工程を備え、
前記パルス変調工程は、前記補正工程で補正された画像データのパルス幅を変調することを特徴とする請求項９記載の画像処理方法。
【請求項１６】
前記パルス幅変調工程によって生成されたパルス信号に基づいて、カラー画像を形成する画像形成工程を更に有することを特徴とする請求項９に記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、入力画像データをパルス幅変調する画像処理装置及び画像処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
入力画像データをルックアップテーブル（ＬＵＴ）等に格納した補正データに従って補正し、その補正後の画像データに基づいて画像を形成する画像処理装置においては、そのＬＵＴ内の補正データを変更することにより、出力する画像の濃度を変化させる技術が提案されている。
【０００３】
また、電子写真方式の画像処理装置においては、画像を形成する際の感光ドラムのコントラスト電位を変化させることにより、出力する画像の濃度を変化させる技術が提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のＬＵＴ内の補正データを変更する画像処理装置においては、ＬＵＴ内の補正データを変更したとしても、その画像処理装置が備える画像形成部が物理的に出力可能な最大の濃度を変更することはできない。そのため、補正データの特性を変更することによって出力する画像の下げることはできるが、物理的に出力可能な最大濃度を超えて濃度を変更することはできない。
【０００５】
また、上記のコントラスト電位を変更して濃度を変更する画像処理装置においては、解像度の変更が可能な場合、それらの解像度毎に出力画像の最大濃度を変更することはできない。
【０００６】
そこで、本発明は、出力画像の最大濃度の変更が可能であって、その出力画像を形成する際の階調表現の劣化を防止する画像処理装置及び画像処理方法の提供を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明の画像処理装置は以下の構成を特徴とする。
【０００８】
本発明に係る画像処理装置は、入力された画像データをパルス幅変調し、その画像データに応じたパルス幅のパルス信号を出力するパルス幅変調手段と、前記パルス信号の最大パルス幅を画像処理モードに応じて変更する変更手段とを有する画像処理装置であって、前記最大パルス幅は、前記入力画像データの濃度レベルが最大レベル時に前記パルス幅変調手段から出力されるパルス信号のパルス幅であり、前記画像データは、複数の色成分データによって構成され、前記パルス幅変調手段は、色成分毎に、パルス幅の変調を行ない、更に、前記変更手段は、色成分毎に、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る画像処理方法は、入力された画像データをパルス幅変調し、その画像データに応じたパルス幅のパルス信号を出力するパルス幅変調工程と、前記パルス信号の最大パルス幅を画像処理モードに応じて変更する変更工程と、を有する画像処理方法であって、前記最大パルス幅は、前記入力画像データの濃度レベルが最大レベル時に前記パルス幅変調手段から出力されるパルス信号のパルス幅であり、前記画像データは、複数の色成分データによって構成され、前記パルス幅変調工程では、色成分毎に、パルス幅の変調を行ない、更に、前記変更工程では、色成分毎に、前記最大パルス幅を変更することを特徴とする。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、代表的な画像処理装置である電子写真方式のカラーデジタル複写機に適用した実施形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１５】
［第１の実施形態］
＜デジタル複写機＞
はじめに、デジタル複写機の全体の構成及び画像形成動作を、図１及び図２を参照して説明する。
【００１６】
図１は、本発明の第１の実施形態としてのデジタル複写機の概略構成を示す断面図である。
【００１７】
図２は、本発明の第１の実施形態としてのデジタル複写機における画像形成処理のブロック構成図である。
【００１８】
図１のデジタル複写機は、原稿画像を読み取るリーダ部と、そのリーダ部にて読み取った原稿画像の画像信号に基づいて記録紙に原稿画像を再現するプリンタ部を備える。以下に説明するリーダ部及びプリンタ部の動作は、それぞれコントローラ１００，２００により制御されている。尚、コントローラ２００はＣＰＵ２１４を備えており、予めＲＯＭ２１３に記憶されたプログラムに従って制御を行う。また、コントローラ１００も不図示のＣＰＵを備えており、予めＲＯＭに記憶されたプログラムに従って制御を行うことは言うまでもない。
【００１９】
リーダ部において、コピー開始キー（不図示）が押されると、コントローラ１００は、原稿台ガラス３１上に載置された原稿３０の、露光ランプ３２による露光走査を開始する。この露光走査によって得られる原稿３０からの反射光像は、フルカラーセンサ３４に集光される。
【００２０】
フルカラーセンサ３４は、Ｒ（レッド），Ｇ（グリーン），Ｂ（ブルー）の３色のラインセンサが副走査方向に互いに所定の距離を隔てて配置されており、各ラインセンサには複数の受光素子が一列に配列されている。フルカラーセンサ３４は、入射された原稿３０からの反射光像を複数の光電変換素子により複数の画素に分解し、各画素の濃度に応じて光電変換信号（カラー色分解画像信号）を発生する。
【００２１】
図２において、フルカラーセンサ３４から出力された画像信号は、アナログ信号処理部２０１にてゲインやオフセットの調整が施され、Ａ／Ｄ変換部２０２にて各色成分毎に、例えば８ｂｉｔ（０〜２５５レベル：２５６階調）のＲＧＢデジタル信号に変換される。
【００２２】
シェーディング補正部２０３に入力されたＲＧＢデジタル信号は、フルカラーセンサ３４が有する一列に並んだ個々の受光素子の感度のバラツキを無くすために、個々の受光素子に対応させてゲインを最適化する、一般的なシェーディング補正が施される。
【００２３】
ラインディレイ部２０４は、シェーディング補正部２０３から出力された画像信号に含まれている空間的ズレを補正する。この空間的ズレは、フルカラーセンサ３４の各ラインセンサが、副走査方向に、互いに所定の距離を隔てて配置されていることにより生じたものである。具体的には、Ｂ（ブルー）色成分信号を基準として、Ｒ（レッド）及びＧ（グリーン）の各色成分信号を、副走査方向にライン遅延し、３種類の色成分信号の位相を同期させる。
【００２４】
入力マスキング部２０５は、ラインディレイ部２０４から出力された画像信号の色空間を、数１のマトリクス演算により、例えば、ＮＴＳＣ−ＲＧＢの標準色空間に変換する。即ち、フルカラーセンサ３４から出力された各色成分信号の色空間は、各色成分のフィルタの分光特性で決まっているが、これをＮＴＳＣ−ＲＧＢの標準色空間に変換するものである。
【００２５】
【数１】
0003950522.tif 000002
【００２６】
入力インタフェース２５０には、必要に応じて、コンピュータ等の不図示の外部装置からカラー画像データが入力される。
【００２７】
ＬＯＧ変換部２０６は、例えば、不図示のＲＯＭ等からなるルックアップテーブル（ＬＵＴ）で構成され、入力マスキング部２０５から出力されたＲＧＢ輝度信号をＣＭＹ濃度信号に変換する。
【００２８】
黒文字検出部２２０は、入力マスキング部２０５または外部装置から入力インタフェース２５０を介して入力される出力画像データに基づいて、その画像データが表わす原稿画像に含まれる黒文字領域を検出し、その検出結果に応じてコントローラ２００に制御信号ＳＥＮを出力する。尚、黒文字領域の検出方法については、本願出願人らの先行する提案等により一般的なため、説明を省略する。
【００２９】
ライン遅延メモリ２０７は、黒文字検出部２２０が入力マスキング部２０５の出力に基づいて、制御信号ＵＣＲ、ＦＩＬＴＥＲ、ＳＥＮ等を生成する期間（ライン遅延期間）だけ、ＬＯＧ変換部２０６から出力された画像信号を遅延する。
【００３０】
ここで、制御信号ＵＣＲは、マスキング・ＵＣＲ部２０８を制御する制御信号である。また、制御信号ＦＩＬＴＥＲは、出力フィルタ２１０がエッジ強調を行うために使用する制御信号である。
【００３１】
マスキング・ＵＣＲ部２０８は、ライン遅延メモリ２０７から出力された画像信号から黒成分信号Ｋを抽出する。また、プリンタ部における記録色材の色濁りを補正すべく、ＭＣＹＫの画像信号にマトリクス演算を施して、リーダ部の読み取り動作毎に、Ｍ，Ｃ，Ｙ，Ｋ順に、例えば８ｂｉｔの面順次の色成分画像信号を出力する。尚、マトリクス演算に使用するマトリクス係数は、コントローラ１００内の不図示のＣＰＵによって設定される。
【００３２】
γ補正部２０９は、画像信号をプリンタ部の理想的な階調特性に合わせるために、マスキング・ＵＣＲ部２０８から出力された画像信号に濃度補正を施す。出力フィルタ（空間フィルタ処理部）２１０は、コントローラ１００内の不図示のＣＰＵからの制御信号に従って、γ補正部２０９から出力された画像信号にエッジ強調またはスムージング処理を施す。
【００３３】
ＬＵＴ２１１には、原稿画像の濃度と出力画像の濃度とを一致させるためのＬＵＴ（不図示）と、後述する本発明に係るＬＵＴとを有し、ＲＡＭ等で構成されている。それらのテーブルのデータは、例えばＲＯＭ２１３等に予め格納されており、ＣＰＵ２１４により各ＬＵＴに設定される。
【００３４】
図３は、本発明の第１の実施形態としてのカラー複写機により、原画像が再現されるまでの各工程における特性を説明する図である。
【００３５】
図中、第１領域は、原稿濃度を濃度信号に変換するリーダ部の読み取り特性を示す。第２領域は、リーダ部からの濃度信号の濃度特性を変換するＬＵＴ２１１の変換特性を示す。第３領域は、レーザ出力信号から出力濃度に変換するプリンタ部の記録特性を示す。そして、第４領域は、原画像の原稿濃度と、プリンタ部による出力画像の濃度の関係を示しており、当該デジタル複写機の階調再現特性を示している。尚、階調数は、８ビットのディジタル処理をしているので、２５６階調である。また、原稿濃度と出力画像の濃度は、市販の濃度計による測定値である（以下の説明においても同様）。
【００３６】
本実施形態では、第４領域に示す階調再現特性を略リニアな特性にするために、第３領域に示すプリンタ部Ｂの記録特性が非線形な部分を、第２領域のＬＵＴ２１１の変換特性によって補正する。
【００３７】
パルス幅変調器（ＰＷＭ）２１２は、ＬＵＴ２１１から入力された画像信号のレベルに対応するパルス幅のパルス信号を出力し、そのパルス信号は不図示のレーザ光源を駆動するレーザドライバ４１（図１のレーザドライバ３）へ入力される。
【００３８】
図１において、レーザドライバ３内の半導体レーザから放射されたレーザ光Ｅは、回転多面鏡３ａによって掃引され、ｆ／θレンズ等のレンズ３ｂ及びレーザ光Ｅを感光ドラム１方向に指向させる固定ミラー３ｃによって感光体ドラム１上にスポット結像される。そして、レーザ光Ｅは、感光ドラム１の回転軸と略平行な方向（主走査方向）に感光ドラム１を走査し、感光ドラム１の回転方向（副走査方向）に繰り返し感光ドラム１を走査することで静電潜像を形成する。
【００３９】
プリンタ部において、感光ドラム１は、アモルファスシリコン、セレン、ＯＰＣ等を表面に有し、図１の矢印方向に回転可能に担持されている。感光ドラム１の周りには、前露光ランプ１１、コロナ帯電器２、レーザ露光光学系３、表面電位センサ１２、色の異なる４個の現像器４ｙ，４ｃ，４ｍ，４ｂｋ、感光ドラム１上の光量検知手段１３、転写装置５、そしてクリーニング装置６が配置される。
【００４０】
プリンタ部において、コントローラ２００は、画像形成に先立って、感光ドラム１を、図１の矢印方向に回転させ、前露光ランプ１１で均一に除電した後、一次帯電器２により一様に帯電する。その後、感光ドラム１は、上述した画像情報信号に応じて変調されたレーザ光Ｅにより露光走査されることにより、面積階調特性を有する静電潜像が、該画像情報信号に応じて感光ドラム１上に形成される。
【００４１】
現像器４ｙ，４ｃ，４ｍ，４ｂｋは、それぞれ記録材であるイエロー、マゼンタ、シアン、そしてブラックの色トナーを用いて、感光ドラム１上の静電潜像を現像する。具体的に、コントローラ２００は、感光ドラム１上に形成された静電潜像を、所定の現像器４ｙ，４ｃ，４ｍ，４ｂｋにより、トナーとキャリアからなる２成分現像剤によって反転現像することにより、感光ドラム１上に樹脂を基体とした負に帯電された可視画像（トナー像）を形成する。これらのトナーは、スチレン系共重合樹脂をバインダとし、各色の記録材を分散させて形成されている。各現像器は、偏心カム２４ｙ，２４ｃ，２４ｍ，２４ｂｋの動作により、各分解色に応じて択一的に感光ドラム１に近接する構造を有する。ここで、反転現像とは、感光体の光で露光された領域に、潜像と同極性に帯電したトナーを付着させてこれを可視化する現像方法である。
【００４２】
転写装置５は、本実施形態では転写ドラム５ａ、転写手段としての転写ブラシ帯電器５ｂ、記録紙を静電吸着させるための吸着ブラシ帯電器５ｃと対向する吸着ローラ５ｇ、内側帯電器５ｄ、外側帯電器５ｅ、転写剥がれセンサ５ｈとを備える。また、回転駆動されるように軸支された転写ドラム５ａの周面開口域には、ポリカーボネート等の誘電体からなる記録紙保持シート５ｆが円筒状に一体的に張設されている。
【００４３】
コントローラ２００は、記録紙カセット７内の記録紙を所定のタイミングで搬送系及び転写装置５を介して感光ドラム１と対向した位置に供給し、静電力により記録紙保持シート５ｆ上に保持する。そして、感光ドラム１上に形成されたトナー像は、転写ドラム５ａの回転に従って記録紙保持シート５ｆ上の記録紙に転写される。
【００４４】
コントローラ２００は、原稿画像のトナー像の記録紙への転写を終了すると、記録紙を転写ドラム５ａから分離爪８ａ、分離押し上げコロ８ｂ及び分離帯電器５ｈを動作させて分離し、熱ローラ定着器９にて記録紙にトナー像を定着した後、トレイ１０に排紙する。
【００４５】
また、コントローラ２００は、トナー像の転写後に感光ドラム１表面の残留トナーをクリーニングブレード６ａとスクイシートからなるクリーニング装置６で清掃し、次の画像形成処理に備える。また、転写ドラム５ａの記録紙保持シート５ｆ上への粉体の飛散付着、記録紙上へのオイルの付着等を防止するために、ファーブラシ１４と記録紙保持シート５ｆを介してファーブラシ１４に対向するバックアップブラシ１５を用いて清掃を行う。このような清掃は、画像形成の前または後に行い、ジャム（紙詰まり）発生時には随時行う。
【００４６】
ここで、ＰＷＭ２１２にて行われるパルス幅変換処理について説明する。
【００４７】
図４は、本発明の第１の実施形態としてのＰＷＭ２１２内部の回路構成を示す概略図である。図５は、本発明の第１の実施形態としてのＰＷＭ２１２内部の主な信号波形を示すタイムチャートである。
【００４８】
図４において、ＬＵＴ２１１から出力されたデジタル画像データは、Ｄ／Ａ変換器２１２ａでアナログ電圧に変換され、アナログビデオ信号ＡＶＤとなる。このとき、Ｄ／Ａ変換器２１２ａは、例えば、デジタル画像データの値が００ｈ（ｈは１６進数を表わす）で最小電圧を発生し、ＦＦｈで最大電圧を発生する。そして、アナログビデオ信号ＡＶＤは、コンパレータ２１２ｄ及び２１２ｅの負入力に入力される。また、Ｄ／Ａ変換器２１２ａは、出力するアナログビデオ信号ＡＶＤのスパンを調整するためのアンプを備えている。コントローラ２００（ＣＰＵ２１４）は、不図示の操作パネルからオペレータが設定する出力画像の濃度設定に応じて、スパン変更信号をＤ／Ａ変換器２１２ａに設定する。このスパン変更信号に応じて、Ｄ／Ａ変換器２１２ａ内のアンプは、アナログビデオ信号ＡＶＤのスパンを変更する。
【００４９】
コンパレータ２１２ｄ及び２１２ｅの正入力には、それぞれ三角波発生部２１２ｂの出力ＴＲ１及び三角波発生回路２１２ｃの出力ＴＲ２が入力されている。
【００５０】
次に、コンパレータコンパレータ２１２ｄ及び２１２ｅでは、アナログビデオ信号ＡＶＤの電圧レベルと、三角波信号ＴＲ１及びＴＲ２の電圧レベルとが比較され、それぞれ出力パルスＰＷ１とＰＷ２とが得られる。このとき、出力パルスＰＷ１とＰＷ２とが表わすライン数は、それぞれ画像１インチ当り２００ライン、４００ラインである。
【００５１】
図６は、本発明の第１の実施形態としてのＰＷＭ２１２が出力する最大パルス幅の変更方法を説明する図である。本実施形態では、アナログビデオ信号ＡＶＤのスパンを、前述したスパン変更信号によって変更することにより、ＦＦｈのデジタル画像データを表わすアナログビデオ信号ＡＶＤのレベルが、同図に示すように上下に変動する。これにより、コンパレータ２１２ｄ（２１２ｅ）にてアナログビデオ信号ＡＶＤと三角波ＴＲ１（ＴＲ２）とを比較することにより得られる出力パルスＰＷ１（ＰＷ２）の最大パルス幅は、画像データがＦＦｈのときを１００％として、３０％から１００％の範囲で変更することができ、その変更に応じてレーザドライバ４１の出力するレーザ光Ｅも変化するため、結果として、当該プリンタ部が出力する画像の濃度を変化させることができる。尚、最大パルス幅が３０％から１００％の範囲において、何れの場合も、２５６階調の画像データは、アナログビデオ信号ＡＶＤのフルスパンで表現されることは言うまでもない。
【００５２】
出力パルスＰＷ１とＰＷ２とは、セレクタ２１２ｆに入力され、ＣＰＵ２１４から出力される２００／４００ｄｐｉのライン数切替信号に応じて選択される。本実施形態において、このライン数切替信号は、不図示の操作パネルからのオペレータの操作により切り換えられる。具体的には、例えば、文字モードでは４００ｄｐｉ、写真モードでは２００ｄｐｉというように、オペレータに選択させる。尚、後述の第４の実施形態では、黒文字検出部２２０からの制御信号ＳＥＮに応じてＣＰＵ２１４が切り替える。
【００５３】
セレクタ２１２ｆにて選択された出力パルスは、アンプ２１２ｇにてレベル増幅された後、レーザ駆動パルスとしてレーザドライバ４１に送出される。このレーザ駆動パルスの幅に応じて、プリンタ部は、印刷する画像の階調を再現する。
次に、当該デジタル複写機の感光ドラム１の現像特性を説明するため、感光ドラム１におけるコントラスト電位について説明する。
【００５４】
図７は、本発明の第１の実施形態としてのデジタル複写機における感光ドラムのコントラスト電位を説明する図である。同図において、横軸は、一次帯電器２が有するグリッド（図１において不図示）の電圧Ｖｇ、縦軸は、感光ドラム１の表面電位である。
【００５５】
Ｖｏｏは、各グリッド電圧Ｖｇにおいて、ＰＷＭ２１２からの出力パルスのレベルが００ｈのときにレーザドライバ４１が出力したレーザ光Ｅにより、感光ドラム１が照射されたあとの表面電位である。また、Ｖｆｆは、各グリッド電圧Ｖｇにおいて、ＰＷＭ２１２からの出力パルスのレベルがＦＦｈのときにレーザドライバ４１が出力したレーザ光Ｅにより、感光ドラム１が照射されたあとの表面電位である。そして、Ｖｄｃは、現像バイアス電位である。
【００５６】
感光ドラム１はこのような現像特性を有しており、ＶｄｃとＶｆｆとの電位差が、コントラスト電位Ｖｃｏｎｔである。従って、当該デジタル複写機の感光ドラム１は、コントラスト電位Ｖｃｏｎｔが大きい程、感光ドラム１上の静電潜像は容易に現像され、現像するトナー像の最大濃度を大きく（濃く）することができる。
【００５７】
このコントラスト電位Ｖｃｏｎｔは、コントローラ２００によるグリッド電圧Ｖｇと、感光ドラム１の表面電位との制御により設定される。この制御を行ったときにプリンタ部にて再現可能な出力画像の最大濃度を図８に示す。
【００５８】
図８は、本発明の第１の実施形態としてのコントラスト電位と、プリンタ部にて再現可能な出力画像の最大濃度値との関係を示す図である。
【００５９】
図中、曲線Ｐは、前述のスパン変更信号によって最大パルス幅を１００％に設定したとき、プリンタ部が画像形成を行って得られる出力画像の最大濃度値の特性を示している。即ち、コントローラ２００が、プリンタ部のコントラスト電位を２００Ｖに設定したとき、画像形成を行って得られる出力画像の最大濃度値は１．５であり、また、コントラスト電位を３００Ｖに設定したときには、最大濃度値は２．０である。
【００６０】
本実施形態では、当該プリンタ部が物理的に出力可能な出力画像の最大濃度値を２．０にするためにコントラスト電位を３００Ｖに設定する。そして、スパン変更信号によって最大パルス幅を３０％（図８の曲線Ｑ）から１００％（図８の曲線Ｐ）の範囲で調整することにより、その調整状態に応じて出力画像の最大濃度値を２．０の範囲内で変動させる。
【００６１】
ここで、一般的な電子写真方式のプリンタにおいて、コントラスト電位を２００Ｖに設定し、そのときに得られる出力画像の最大濃度値が１．５の場合を考える。
【００６２】
図９は、一般的な電子写真方式のプリンタの記録特性を示す図であり、画像データの入力レベルがＦＦｈのとき、出力画像の濃度値は１．５である。また、図１０は、図９の記録特性を有するプリンタのための一般的なＬＵＴを示す図であり、原稿画像の濃度と出力画像の濃度とを一致させるための一般的なＬＵＴの特性曲線を示している。また、このような図９の記録特性及び図１０のＬＵＴを有するプリンタにおいて、高濃度な記録を行う場合の一般的なＬＵＴの特性曲線を図１１に示す。図中、Ａは、図１０に示した特性曲線である。Ｂは、高濃度で印刷するときに使用する特性曲線である。このように、ＬＵＴの特性曲線を複数用意しておき、何れかに切り替えることにより、出力画像の濃度を変更するのが一般的である。しかしながら、当該プリンタにおいて図１１のＢの特性曲線により画像を印刷すると、出力画像の濃度値は、図１２に示すように原稿がある濃度値のときに当該プリンタの出力画像の最大濃度値１．５となり、それ以上に大きくなることはない。
【００６３】
一方、本実施形態のように、コントラスト電位を３００Ｖし、スパン変更信号によって最大パルス幅を調整することにより、その調整状態に応じて出力画像の最大濃度値を変動させる。このため、ＬＵＴ２１２に設定する特性データは、図１０に示した一般的な特性曲線とする。
【００６４】
図１３は、本発明の第１の実施形態としての原稿の濃度レベルに対する出力画像の濃度特性を示す図である。本実施形態では、ＬＵＴに図１０のような一般的なものを使用するため、同図に示すように、スパン変更信号によって設定する何れの最大パルス幅においても、原稿の濃度に対する当該デジタル複写機の出力画像の濃度特性は略リニアな特性にすることができる。即ち、図１２を参照して説明したような原稿の濃度の変化に対して出力画像の濃度がリニアに変化せず、頭打ちになってしまうことを防止できる。また、３０％から１００％の何れの最大パルス幅に設定しても、２５６階調で画像を形成するため、出力画像の階調性が劣化することも防止できる。
【００６５】
尚、上記の説明では、プリンタ部があるコントラスト電位において出力可能な濃度値を、説明の便宜上、ＭＣＹＫの何れの色成分についても同じとして説明したが、実際にはＭＣＹＫの各色トナーの色特性が異なるため、プリンタ部の出力設定を同じにした場合は色毎に記録可能な最大濃度値が異なってしまう。そこで、ＰＷＭ２１２において、ＭＣＹＫの画像信号を面順次にパルス幅変調する際、予めＲＯＭ２１３等に設定した色毎の補正係数に従って、Ｄ／Ａ変換器２１２ａから出力するアナログ画像信号を補正する。これにより、色成分毎に最大パルス幅を変更できるため、再現可能な最大濃度値を調整すればよい。
【００６６】
以上説明したように、本実施形態によれば、出力画像の最大濃度の変更が可能であって、その出力画像を形成する際の階調表現の劣化を防止することができる。
【００６７】
［第２の実施形態］
図１４は、本発明の第２の実施形態としてのＬＵＴを示す図である。第１の実施形態において、スパン変更信号によって最大パルス幅を変化させると、当該デジタル複写機のプリンタ特性が変化する。そのため、図１０に示したＬＵＴの特性曲線だけでは、出力画像の階調特性が多少変化する可能性が有る。そこで、本実施形態では、図１４に示すように例えば最大パルス幅３０％用、１００％用のＬＵＴ、更にはその中間の最大パルス幅用のＬＵＴを予め用意しておき、スパン変更信号に応じてＣＰＵ２１４が切り替える。これにより、第１の実施形態と比較してより階調再現性を向上することができる。以上の構成以外は第１の実施形態と同様なため、説明を省略する。
【００６８】
尚、スパン変更信号による上述の制御に加え、図１５に示すようなＬＵＴ、即ち、入力される画像データのレベルを抑えぎみに階調補正して出力する特性データを使用しても良い。
【００６９】
［第３の実施形態］
一般に、自然画と黒文字とが含まれるカラー画像を印刷する場合において、黒文字を再現するときには、黒文字の細部まではっきりと再現できるように、自然画を再現するときより高濃度で画像形成することが多い。そこで、本実施形態では、第１及び第２の実施形態のようにオペレータの設定によってアナログビデオ信号ＡＶＤのスパンを変更するのではなく、コントローラ２００は、スパン変更信号によって、自然画の場合は最大濃度値１．５で画像形成するために最大パルス幅を３０％に、文字の場合は最大濃度値２．０で画像形成するために最大パルス幅を１００％に設定する。この場合、コントローラ２００は、前述した黒文字検出部２２０から出力される制御信号ＳＥＮに応じてスパン変更信号を出力する。以上の構成以外は第１の実施形態と同様なため、説明を省略する。
【００７０】
本実施形態によれば、原稿画像に自然画と黒文字とが含まれる場合に、自然画の領域は最大濃度値を１．５にしてハイライトの再現性を良くし、且つ黒文字の領域は最大濃度値を２．０にして鮮明ではっきりと再現することができる。このため、文字を濃く再現するために自然画の再現領域が色つぶれすることを防止できる。
【００７１】
［第４の実施形態］
本実施形態では、第３の実施形態と同様に制御信号ＳＥＮに応じてスパン変更信号を制御し、原稿画像に含まれる像の種類に応じて最大濃度値を切り替えることに加え、更に、自然画の場合はハイライトの再現性に優れる２００ラインで画像形成し、黒文字の場合は細部まで再現できるように４００ラインで画像形成する。そこで、前述した黒文字検出部２２０から出力される制御信号ＳＥＮを、ＰＷＭ２１２内のセレクタ２１２ｆのライン数切替信号としても使用する。このような制御を行うことにより、第３の実施形態と比較して更に良好な階調表現が可能となる。
【００７２】
【他の実施形態】
尚、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェイス機器，リーダ，プリンタ等）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置、プリンタなど）に適用してもよい。
【００７３】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００７４】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００７５】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【００７６】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００７７】
更に、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００７８】
また、上述した実施形態では電子写真方式の画像処理装置を例に説明したが、これに限られるものではなく、熱転写方式の画像処理装置、ドット径変調タイプのインクジェット方式の画像処理装置等、パルス幅変調を用いることのできる画像処理装置にも本発明は適用可能である。
【００７９】
また、最大パルス幅を変更するために採用する方法として、入力画像信号のアナログレベルを変化させる方法、パルス幅変調信号にオフセットを加える方法、そして、パルス幅変調後のアナログ信号を変化させる方法等を採用してもよい。
【００８０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、出力画像の最大濃度の変更が可能であって、その出力画像を形成する際の階調表現の劣化を防止する画像処理装置及び画像処理方法の提供が実現する。
【００８１】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態としてのデジタル複写機の概略構成を示す断面図である。
【図２】本発明の第１の実施形態としてのデジタル複写機における画像形成処理のブロック構成図である。
【図３】本発明の第１の実施形態としてのカラー複写機により、原画像が再現されるまでの各工程における特性を説明する図である。
【図４】本発明の第１の実施形態としてのＰＷＭ２１２内部の回路構成を示す概略図である。
【図５】図５は、本発明の第１の実施形態としてのＰＷＭ２１２内部の主な信号波形を示すタイムチャートである。
【図６】本発明の第１の実施形態としてのＰＷＭ２１２が出力する最大パルス幅の変更方法を説明する図である。
【図７】本発明の第１の実施形態としてのデジタル複写機における感光ドラムのコントラスト電位を説明する図である。
【図８】本発明の第１の実施形態としてのコントラスト電位と、プリンタ部にて再現可能な出力画像の最大濃度値との関係を示す図である。
【図９】一般的な電子写真方式のプリンタの記録特性を示す図である。
【図１０】図９の記録特性を有するプリンタのための一般的なＬＵＴを示す図である。
【図１１】図９の記録特性のプリンタで高濃度な記録を行うための一般的なＬＵＴを示す図である。
【図１２】図１１のＬＵＴを使用した場合の原稿の濃度と出力画像の濃度の関係を示す図である。
【図１３】本発明の第１の実施形態としての原稿の濃度レベルに対する出力画像の濃度特性を示す図である。
【図１４】本発明の第２の実施形態としてのＬＵＴを示す図である。
【図１５】本発明の第２の実施形態の変形例としてのＬＵＴを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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