(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
無菌チャンバー内からチャンバー外へ物品を搬出する搬送コンベヤ装置において、
無菌チャンバー内を循環走行する第１コンベヤと、無菌チャンバー外を走行する第２コンベヤと、これら両コンベヤの端部にそれぞれオーバラップして走行し、無菌チャンバーの出口から物品を搬出する少なくとも一つの中間コンベヤと、無菌チャンバーの内外の境界の下方に設けられ、中間コンベヤのリターン側が通過する薬液プールとを備えたことを特徴とする搬送コンベヤ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は搬送コンベヤ装置に係り、特に、無菌充填システムにおいて、無菌チャンバー内から無菌チャンバー外の非無菌ゾーンへ、容器等の物品の搬出を行なう搬送コンベヤ装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、医薬品や食品等の充填を行なう場合に、リンサー、フィラーおよびキャッパ等を無菌チャンバー内に配置し、無菌雰囲気中で充填や打栓等の各工程を行なうようにした無菌充填システムが広く用いられている。このような無菌充填システムでは、無菌チャンバー内と外部の非無菌ゾーンとを遮断し、無菌チャンバー内に外部から雑菌等が侵入しないようにしなければならない。しかしながら、無菌チャンバーの出口では搬送コンベヤによって、無菌チャンバーの内部から外部へ物品を搬出するようになっている。こうした無菌チャンバー内からの物品の搬出を、一本の連続したコンベヤで行なうと、このコンベヤが無菌チャンバーの内外を循環するため、無菌チャンバー外の汚れをチャンバー内に持込んでしまうという問題があった。
【０００３】
そこで従来は、無菌チャンバーの内部に一本の搬送コンベヤを配置し、無菌チャンバーの外部には別の搬送コンベヤを配置し、それぞれの雰囲気中でだけ走行させるようにするとともに、これら両コンベヤの中間に固定プレートを配置し、さらにこの固定プレートの上方の両側にスクリューを配置し、無菌チャンバー内のコンベヤによってその下流端まで搬送してきた容器を、両側からスクリューで保持して前進させ、固定プレート上を滑らせて無菌チャンバー外のコンベヤ上に引渡すようにしていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
無菌チャンバー内から容器等を外部に搬出する従来の搬送コンベヤ装置は、無菌チャンバー内に設けられたコンベヤと無菌チャンバー外のコンベヤとの間に固定プレートを配置し、この固定プレート上を滑らせて容器等を移動させるようになっているため、高速搬送すると容器等の移動が不安定になり、充填システム全体の高速化が困難であるという問題があった。また、両コンベヤの接続部には、上方の両側にそれぞれスクリューを設置しなければならず、コスト高であり、しかも、搬送経路の幅が広くなり大型化するという問題があった。
【０００５】
本発明は前記欠点を除くためになされたもので、無菌チャンバーの内部と外部とを接続する搬送コンベヤの高速化を可能にするとともに、スクリューの設置を不要にした搬送コンベヤ装置を提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る搬送コンベヤ装置は、無菌チャンバー内からチャンバー外へ物品を搬出するものであって、無菌チャンバー内を循環走行する第１コンベヤと、無菌チャンバー外を走行する第２コンベヤと、これら両コンベヤの端部にそれぞれオーバラップして走行し、無菌チャンバーの出口から物品を搬出する少なくとも一つの中間コンベヤと、無菌チャンバーの内外の境界の下方に設けられ、中間コンベヤのリターン側が通過する薬液プールとを設けたものである。
【０００７】
この搬送コンベヤ装置では、無菌チャンバー内の第１コンベヤと外部の第２コンベヤとの間に中間コンベヤを配置し、容器は、第１コンベヤ、中間コンベヤおよび第２コンベヤによって順次受渡されて搬送されるようになっているので、固定プレート上を強制的に滑らせて移動させることはない。従って、容器等の物品が不安定な状態になることがなく、コンベヤの走行速度を高速化しても物品を安定して搬送することができる。また、無菌チャンバーの内部と外部の双方に亘って走行する中間コンベヤの戻り経路が薬液プール内を通過するので、外部の汚れが無菌チャンバー内に持込まれるおそれがない。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、図面に示す実施の形態により本発明を説明する。図１は本発明の一実施の形態に係る搬送コンベヤ装置を簡略化して示す説明図である。図において、２は無菌チャンバーであり、内部にリンサー、フィラー、キャッパ等（いずれも図示せず）の装置を収容し、その内部を搬送コンベヤ（第１メインコンベヤ）４によって容器６を搬送する間に、これら容器６内に液体等の内容物を充填し、キャッピングを行なう。
【０００９】
第１メインコンベヤ４は下流端が無菌チャンバー２の出口２ａの手前に位置しており、充填等の各工程が終了した容器６は、この第１メインコンベヤ４により無菌チャンバー２の出口２ａ付近まで搬送される。無菌チャンバー２の外部には、別の搬送コンベヤ（第２メインコンベヤ）８が配置されており、その上流端が前記無菌チャンバー２内の第１メインコンベヤ４の下流端に間隙を隔てて対向している。
【００１０】
前記無菌チャンバー２内の第１メインコンベヤ４の下流端と、無菌チャンバー２外の第２メインコンベヤ８の上流端にそれぞれオーバーラップして中間コンベヤ１０が配設されている。この中間コンベヤ１０は、無菌チャンバー２内の第１メインコンベヤ４によって搬送されてきた容器６を受取って、無菌チャンバー２の出口２ａから搬出し、無菌チャンバー２外の第２メインコンベヤ８に引渡す。これら第１メインコンベヤ４、中間コンベヤ１０および第２メインコンベヤ８による容器搬送経路の側部には、ガイドバー１２が配置されている。
【００１１】
無菌チャンバー２の内部と外部とを仕切る壁面１４の下方に、殺菌用の薬液を収容する薬液プール１６が設けられており、前記中間コンベヤ１０のリターン側経路（コンベヤの下側部分）が、円弧状のガイド１８に案内されてこの薬液中を通過するようになっている。なお、この薬液プール１６内の水位は、レベルセンサ（図示せず）によって管理されており、常時無菌状態を維持できるようになっている。
【００１２】
以上の構成に係る搬送コンベヤ装置では、第１メインコンベヤ４によって搬送されてきた容器６は、その下流端まで来ると、オーバラップしている中間コンベヤ１０とこの第１メインコンベヤ４の両者の上に載って搬送され、その後、中間コンベヤ１０に引渡されて搬送され、無菌チャンバー２の出口２ａから外部に搬出される。中間コンベヤ１０は、下流部が第２メインコンベヤ８の上流端にオーバラップしており、各容器６は、これら両コンベヤ８，１０によって搬送された後、第２メインコンベヤ８に引渡されて搬送され、次の工程に送られる。
【００１３】
従って、容器６等の物品が、常に、走行するコンベヤ４，１０，８によって搬送され、従来の搬送コンベヤ装置のように固定プレート上を滑らせて移動することがないので、安定した搬送を行なうことができる。また、スクリューが不要になるので、構造が簡素化し低コストである。さらに、前記中間コンベヤ１０は、無菌チャンバー２内の無菌雰囲気と無菌チャンバー外の非無菌雰囲気の両方に渡って循環走行するが、リターン行程で、薬液プール１６の液中に浸漬されて殺菌されるので、無菌チャンバー２外から内部へ雑菌等の汚れを持込むことがなく、無菌チャンバー２内の無菌環境を維持することができる。
【００１４】
次に、図２ないし図４により第２の実施例について説明する。前記第１の実施例では、無菌チャンバー２の内部に設けられた第１メインコンベヤ４と無菌チャンバー２の外部に設けられた第２メインコンベヤ８との間に一本の中間コンベヤ１０を配置して、無菌チャンバー２の内外で容器６の受渡しを行なうようにしていた。これに対しこの実施例では、無菌チャンバー２と無菌チャンバー２外の非無菌ゾーン２０との間に中間ゾーン２２が設けられている。そして、無菌チャンバー２内の第１メインコンベヤ４の下流端に一部オーバーラップして第１中間コンベヤ２４、この第１中間コンベヤ２４に一部オーバーラップして第２中間コンベヤ２６、第２中間コンベヤ２６に一部オーバーラップして第３中間コンベヤ２８、さらに、第３中間コンベヤ２８に一部オーバーラップして非無菌ゾーン２０の第２メインコンベヤ８が順次配置されている。
【００１５】
前記各コンベヤ４，２４，２６，２８，８は、前述のようにその走行方向の端部が順次次のコンベヤとオーバラップしているが、さらに、図３に示すように、第１メインコンベヤ４の幅方向両側に一対の第１中間コンベヤ２４が配置され、これら一対の第１中間コンベヤ２４の間に第２の中間コンベヤ２６が、そして、第２中間コンベヤ２６の幅方向両側に一対の第３中間コンベヤ２８が、これら一対の第３中間コンベヤ２８の間に第２メインコンベヤ８が順次配置されている。なお、前記各コンベヤ４，２４，２６，２８，８によって搬送される容器６は、少なくとも内側に配置されているコンベヤ４，２６，８の幅よりも径が大きく、内外のコンベヤ４，２４，２６，２８，８上に載って搬送されるようになっている。
【００１６】
第１メインコンベヤ４および第１中間コンベヤ２４は無菌チャンバー２内を循環走行し、第２中間コンベヤ２６は無菌チャンバー２と中間ゾーン２２との間を循環走行し、第３中間コンベヤ２８は中間ゾーン２２内を循環走行し、第２メインコンベヤ８は上流端が中間ゾーン２２内まで延び、非無菌ゾーン２０方向へ走行する。無菌チャンバー２の出口側壁面１４を挟んだ無菌チャンバー２と中間ゾーン２２の下方に、殺菌用の薬液を収容する薬液プール１６が配設されている。前記三本の中間コンベヤ２４，２６，２８は、リターン側（コンベヤの下側を走行する部分）が、それぞれ円弧状のガイド３０，３２，３４を介してこの薬液プール１６内を通過するようになっている。
【００１７】
この実施例では、容器６の搬送経路の一方の側部に、無菌チャンバー２から中間ゾーン２２を通って外部の非無菌ゾーン２０へ搬出される容器６を案内するスクリュー３６が、また、他方の側部に、搬送される容器６の側面を支持する支持プレート３８が配置されている。そして、無菌チャンバー２と中間ゾーン２２との間を仕切る壁面１４には、容器６および両側のスクリュー３６と支持プレート３８が通過可能な出口２ａ（図４参照）が形成されている。
【００１８】
この第２実施例では、無菌チャンバー２内で内溶液の充填および打栓等の工程が終了した容器６は、第１メインコンベヤ４によって無菌チャンバー２の出口２ａ近くまで搬送され、この第１メインコンベヤ４と一部がオーバーラップしている第１中間コンベヤ２４の上に載り、その後、第１中間コンベヤ２４に引渡されて搬送され、続いて、第１中間コンベヤ２４と第２中間コンベヤ２６の双方に載って搬送される。次に、第２中間コンベヤ２６が単独で容器６を受取って無菌チャンバー２内から中間ゾーン２２へと搬出する。
【００１９】
第２中間コンベヤ２６により中間ゾーン２２へ搬出された容器６は、第２中間コンベヤ２６と一部オーバーラップしている第３中間コンベヤ２８に引渡されて搬送され、さらに、第３中間コンベヤ２８と第２メインコンベヤ８の双方によって搬送された後、第２メインコンベヤ８が単独で搬送し、中間ゾーン２２から非無菌ゾーン２０に搬出して次の行程に送る。この第２実施例に係るコンベヤ装置でも、容器６等の物品が、常に、走行するコンベヤ４，２４，２６，２８，８によって搬送され、固定プレート上を滑らせて移動することがないので、安定した搬送を行なうことができる。また、前記各中間コンベヤ２６，２８は、無菌チャンバー２内の無菌雰囲気と無菌チャンバー２外の非無菌雰囲気の両方に渡って循環走行するが、戻り行程では、薬液プール１６の液中に浸漬されて殺菌されるので、無菌チャンバー２外から内部へ雑菌等の汚れを持込むことがなく、無菌環境を維持することができる。
【００２０】
なお、この実施例では、無菌チャンバー２から中間ゾーン２２さらに非無菌ゾーン２０に亘る容器搬送経路に沿ってスクリュー３６が配置されているが、搬送コンベヤ装置の基本的な構成としては設置する必要はない。また、前記各実施例は、いずれも、無菌チャンバー２内から容器６を外部へ排出する部分の構成に関するものであったが、この発明は、排出側だけでなく、無菌チャンバー２内への搬入側にも適用することができる。
【００２１】
【発明の効果】
以上述べたように本発明によれば、無菌チャンバー内を循環走行する第１コンベヤと、無菌チャンバー外を走行する第２コンベヤと、これら両コンベヤの端部にそれぞれオーバラップして走行し、無菌チャンバーの出口から物品を搬出する少なくとも一つの中間コンベヤと、中間コンベヤのリターン側が通過する薬液プールとを設けたことにより、搬送コンベヤ装置の高速化が可能であり、しかも、無菌チャンバー内のコンベヤと無菌チャンバー外のコンベヤとの接続部にスクリューを設ける必要がないので、低コストであり、構造を簡素化することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る搬送コンベヤ装置の要部を簡略化して示す説明図である。
【図２】第２の実施例に係る搬送コンベヤ装置の正面図である。
【図３】第２の実施例に係る搬送コンベヤ装置の平面図である。
【図４】図２のＩＶ−ＩＶ線に沿う断面図である。
【符号の説明】
２    無菌チャンバー
４    第１メインコンベヤ
８    第２メインコンベヤ
１０    中間コンベヤ
１６    薬液プール
【図１】
0003918250.tif 000002
【図２】
0003918250.tif 000003
【図３】
0003918250.tif 000004
【図４】
0003918250.tif 000005