(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体と、前記装置本体に着脱自在であるとともに、前記装置本体に装着された状態で感光体上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化することによって画像信号に対応するトナー像を形成する現像手段と、前記現像手段に残留するトナー残量が警告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知する制御手段とを備え、複数の警告値が用意されており、ユーザによって前記複数の警告値の中から一を選択可能となっている画像形成装置において、
前記複数の警告値の中の一として最新ニアエンド値を記憶する記憶手段をさらに備え、しかも、
前記制御手段は、ユーザが前記最新ニアエンド値を選択した場合は、前記現像手段に残留するトナー残量が前記最新ニアエンド値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知し、その警告後に前記現像手段が交換された時点でのトナー残量に基づき前記記憶手段に記憶される前記最新ニアエンド値を更新することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
装置本体と、前記装置本体に装着され、感光体上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化することによって画像信号に対応するトナー像を形成する現像手段と、前記現像手段に残留するトナー残量が警告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知する制御手段とを備え、複数の警告値が用意されており、ユーザによって前記複数の警告値の中から一を選択可能となっている画像形成装置において、
前記複数の警告値の中の一として最新ニアエンド値を記憶する記憶手段をさらに備え、
前記現像手段は現像本体に対してトナーカートリッジを交換することによってトナー補充可能となっており、しかも、
前記制御手段は、ユーザが前記最新ニアエンド値を選択した場合は、前記現像手段に残留するトナー残量が前記最新ニアエンド値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知し、その警告後に前記トナーカートリッジが交換された時点でのトナー残量に基づき前記記憶手段に記憶される前記最新ニアエンド値を更新することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、画像のドットを形成する個々の画像信号をカウントすることによりトナー残量を求めるとともに、警告後の交換時点でのトナー残量に対応するドットカウント値に基づき前記最新ニアエンド値を求める請求項１または２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、プリンタ、複写機およびファクシミリ装置などの画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、感光体上に形成された静電潜像にトナーを付着させて現像し、それにより得られたトナー像を中間転写ベルト、中間転写ドラム、転写シートなどの転写媒体に転写する画像形成装置においては、現像剤のトナーを収容しているタンクが現像ユニットの筐体内部に納められているため、外部からトナーの残量を目視により確認することができない。このため、ドットカウンタを用いてトナー残量を計測するとともに、そのトナー残量が所定の警告値に達すると、ユーザに警告を報知する技術が従来より提案されている。例えば、特開平６−３２４５６９号公報に記載された従来装置では、トナーボトルや現像ユニットが新しいものに交換されたときからのドットカウンタ値をエンジン制御部内の不揮発性メモリに記憶しておき、トータルのドットカウンタ値が一定値（警告値）を超えたときにトナーニアエンドを表示し、ユーザにトナーボトルや現像ユニットの交換を要求している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、トナーボトルや現像ユニットの交換に関するユーザ要求は画一的ではなく、ユーザごとに異なっている。例えば、社外用資料を大量に印刷するユーザにしてみれば、出力画像の品質を重視し、印刷途中でトナー残量が減少して画像のかすれが発生するのを未然に防止するために、トナー残量が比較的多くとも早めに交換することを望むことが多い。この場合、トナーが比較的多く残存していたとしても、トナーニアエンドを表示するように構成する必要がある。逆に、例えば社内用資料を印刷するユーザにしてみれば、出力画像の品質よりも現像ユニット内のトナーを可能な限り残さずに使用してランニングコストの低減を図ることを望むことが多い。この場合には、トナー残量が比較的少なくなった時点でトナーニアエンドが表示されるように構成する必要がある。しかしながら、上記したように従来装置では警告値を固定化しているため、ユーザ要求に柔軟に対応することができず、ユーザフレンドリーな装置とはなっていなかった。
【０００４】
また、トナーボトルや現像ユニットはいわゆる消耗品であり、トナーニアエンドが表示されるのを待って、これらの消耗品を発注するユーザも少なくない。このようユーザにしてみれば、予めトナーニアエンドが表示された後も、少なくとも消耗品の納期以上の間、続けて印刷を行うことを望むであろう。しかしながら、このようなユーザサイドに立った装置は従来には存在しておらず、ユーザフレンドリーな装置の提供が望まれている。
【０００５】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、ユーザの要望に適切に、かつ柔軟に対応しながら、トナー切れをユーザに正確に報知することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明にかかる画像形成装置の第１態様は、装置本体と、装置本体に着脱自在であるとともに、装置本体に装着された状態で感光体上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化することによって画像信号に対応するトナー像を形成する現像手段と、現像手段に残留するトナー残量が警告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知する制御手段とを備え、複数の警告値が用意されており、ユーザによって複数の警告値の中から一を選択可能となっている画像形成装置にであって、上記目的を達成するために、複数の警告値の中の一として最新ニアエンド値を記憶する記憶手段をさらに備え、しかも、制御手段は、ユーザが最新ニアエンド値を選択した場合は、現像手段に残留するトナー残量が最新ニアエンド値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知し、その警告後に現像手段が交換された時点でのトナー残量に基づき記憶手段に記憶される最新ニアエンド値を更新することを特徴としている。
また、この発明にかかる画像形成装置の第２態様は、装置本体と、装置本体に装着され、感光体上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化することによって画像信号に対応するトナー像を形成する現像手段と、現像手段に残留するトナー残量が警告値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知する制御手段とを備え、複数の警告値が用意されており、ユーザによって複数の警告値の中から一を選択可能となっている画像形成装置であって、上記目的を達成するために、複数の警告値の中の一として最新ニアエンド値を記憶する記憶手段をさらに備え、現像手段は現像本体に対してトナーカートリッジを交換することによってトナー補充可能となっており、しかも、制御手段は、ユーザが最新ニアエンド値を選択した場合は、現像手段に残留するトナー残量が最新ニアエンド値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知し、その警告後にトナーカートリッジが交換された時点でのトナー残量に基づき記憶手段に記憶される最新ニアエンド値を更新することを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（画像形成装置）では、ユーザが複数の警告値の中から一の警告値を選択可能となっており、トナー残量がその選択された警告値に達したときにトナー切れの警告がユーザに報知される。したがって、ユーザは自己の装置使用態様などに応じて警告値を選択することでトナー切れの警告報知タイミングを柔軟に設定することができる。
【００１４】
また、現像手段に残留するトナー残量が最新ニアエンド値に達したときにトナー切れの警告をユーザに報知するだけでなく、その警告後に現像手段やトナーカートリッジが交換された時点でのトナー残量に基づき最新ニアエンド値を更新するようにしてもよい。こうすることで、ユーザの使用状態に応じて最新ニアエンド値が自動的に更新され、ユーザの交換タイミングに応じたものとなっていくので、トナー切れをより正確にユーザに報知することができる。
【００１５】
また、最新ニアエンド値としては、交換時点でのトナー残量に対応するドットカウント値に基づき求めるようにしてもよい。そして、画像形成を行っている間に得られるドットをカウントしていきトナー残量を求めるとともに、そのトナー残量を最新ニアエンド値と対比することでトナー切れを検出可能となる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。図２は図１の画像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニットのメインコントローラに与えられると、このメインコントローラからの指令に応じてエンジンコントローラ１がエンジン部ＥＧの各部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１７】
このエンジン部ＥＧでは、７つのユニット：(a)感光体ユニット２；(b)イエロー用現像ユニット３Ｙ；(c)マゼンタ用現像ユニット３Ｍ；(d)シアン用現像ユニット３Ｃ；(e)ブラック用現像ユニット３Ｋ；(f)中間転写ユニット４および(g)定着ユニット５が装置本体６に対して着脱自在となっている。そして、すべてのユニット２，３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ，４，５が装置本体６に装着された状態で、図１に示すように、感光体ユニット２の感光体２１が図１の矢印方向Ｄ1に回転するとともに、その感光体２１の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電部２２、現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋからなるロータリー現像部３およびクリーニング部２３がそれぞれ配置される。
【００１８】
７つのユニット２，３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ，４，５のうち感光体ユニット２には感光体２１、帯電部２２およびクリーニング部２３が収容されており、これらを一体的に装置本体６に対して着脱自在となっている。帯電部２２は帯電バイアスが印加されており、感光体２１の外周面を均一に帯電させる。
【００１９】
また、この感光体ユニット２には、感光体２１の回転方向Ｄ1における帯電部２２の上流側にクリーニング部２３が設けられており、一次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。こうして、感光体２１の表面クリーニングを行っている。
【００２０】
このように構成された感光体ユニット２には、該ユニット２の残り寿命を示すデータなどを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７１が取付けられており、感光体ユニット２を装置本体６に装着すると、コネクタ（図示省略）を介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、感光体ユニット２の消耗品管理を行う。なお、その他のユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ，４，５についても感光体ユニット２と同様に種々のデータを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７２〜７７がそれぞれ取付けられており、ユニット装着状態で装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、該ユニットの消耗品管理を行う。
【００２１】
この画像形成装置では、図１に示すように、帯電部２２によって帯電された感光体２１の外周面に対して、露光ユニット８からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット８はエンジンコントローラ１からの画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２２】
こうして形成された静電潜像は現像部３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部３として、ブラック用の現像ユニット３Ｋ、シアン用の現像ユニット３Ｃ、マゼンタ用の現像ユニット３Ｍ、およびイエロー用の現像ユニット３Ｙが軸中心に回転自在に設けられている。そして、これらの現像ユニット３Ｋ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｙは回転位置決めされるとともに、感光体２１に対して選択的に当接もしくは離間位置で位置決めされ、直流成分もしくは直流成分に交流成分を重畳した現像バイアスが印加されて選択された色のトナーを感光体２１の表面に付与する。これによって、感光体２１上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００２３】
上記のようにして現像部３で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で中間転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に一次転写される。すなわち、中間転写ユニット４は複数のローラに掛け渡された中間転写ベルト４１と、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆動部（図示省略）とを備えており、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー画像を形成する一方、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成されるブラック色のトナー像のみを中間転写ベルト４１上に転写してモノクロ画像を形成する。
【００２４】
こうして中間転写ベルト４１上に形成された画像については、所定の二次転写領域ＴＲ2において、カセット９から取り出されたシートＳ上に二次転写する。また、こうして画像が形成されたシートＳは定着ユニット５を経由して装置本体６の上面部に設けられた排出トレイ部に搬送される。
【００２５】
次に、エンジンコントローラ１の構成について図２を参照しつつ説明する。このエンジンコントローラ１は本発明の制御手段として機能するものであり、ＣＰＵ１１により後述するトナー残量警告プログラムを実行して現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ内に残留するトナー残量がニアエンドに達したときに警告を報知する。なお、このＣＰＵ１１には、トナー残量警告プログラムや他のデータなどを記憶するためのＲＯＭ１２、各種データを一時的に記憶するＲＡＭ１３が接続されている。
【００２６】
また、ＣＰＵ１１は、シリアルＩ／Ｆ（インターフェース）１５を介して電子カウンタに用いるシリアルＥＥＰＲＯＭ１４に接続されている。このシリアルＥＥＰＲＯＭ１４には、図３に示すように、モノクロ印刷を行った累積頁数たるモノクロ総頁数や、カラー印刷を行った累積頁数たるカラー総頁数以外に、後述するトナー残量警告プログラムを実行するにあたって必要となる以下のデータ、
各トナー色ごとのドットカウント値、
ニアエンドの設定モード、
固定ニアエンド値（ドットカウント値）、
ユーザの一日当たりの平均使用時間、
残り日数、
各トナー色ごとのユーザ対応ニアエンド値（ドットカウント値）、
各トナー色ごとの平均ドットカウント値、
各トナー色ごとの最新ニアエンド値（ドットカウント値）、
が記憶されている。なお、各データの意味については、後のトナー残量警告処理の説明に際して詳述する。
【００２７】
また、ＣＰＵ１１は、シリアルＥＥＰＲＯＭ１４のみならず、各ユニット２，３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ，４，５に設けられたシリアルＥＥＰＲＯＭ７１〜７７にもシリアルＩ／Ｆ１５を介して接続されており、各シリアルＥＥＰＲＯＭ１４，７１〜７７との間でデータ転送可能となるとともに、入出力ポート１６を介してシリアルＥＥＰＲＯＭ１４，７１〜７７にチップセレクト信号ＣＳを入力可能となっている。
【００２８】
また、エンジンコントローラ１には、電圧監視回路１７が設けられており、電源電圧が所定電圧を下回ると、電圧監視回路１７がその電圧降下を検出し、その旨を示すリセット信号をＣＰＵ１１と周辺機器１５，１６に出力する。
【００２９】
さらに、ＣＰＵ１１は入出力ポート１６を介してマンマシンインターフェースとして機能する操作部１８および表示部１９と接続されており、ユーザからの指令や設定データなどが操作部１８によって入力されると、その入力データがＣＰＵ１１に与えられる一方、トナー残量警告プログラムの実行結果としてトナーニアエンドなどの情報が表示部１９に表示される。
【００３０】
次に、上記のように構成された画像形成装置におけるトナー残量警告動作について説明する。この画像形成装置では、装置への電源投入とともに、シリアルＥＥＰＲＯＭに記憶されているデータのうち必要なデータを読出し、例えば図３に示すようにＲＡＭ１３に記憶させる。このデータ群には、各トナー色についてのトナー残量を示すドットカウント値が含まれている。これらのドットカウント値は、現像ユニットの交換直後から画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成した際に、その潜像のドット数をカウントアップすることにより得られる値であり、その静電潜像に対応するトナー色に関するトナー消費量、つまりトナー残量を示している。
【００３１】
また、この画像形成装置では、各現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ内に残留するトナー残量がニアエンドに達したか否かを判定するモードとして図４に示すように「画質保証モード」、「利用率対応モード」および「自動更新モード」の合計３種類のモードが用意されており、各モードではトナーのニアエンドを判定するための警告値が以下のように設定され、ＲＡＭ１３に記憶されているニアエンドの設定モードに応じて上記３種類のモードの一のモードでトナー残量警告処理が実行される。以下、図４ないし図７を参照しつつ説明する。
【００３２】
図４に示すように、トナー残量警告プログラムが実行されると、まずトナー残量を示すドットカウント値をＲＡＭ１３から読み出す（ステップＳ１）とともに、ユーザが上記３種類のモードのうち何れのモードを設定しているかを示す設定モードをＲＡＭ１３から読み出す（ステップＳ２）。そして、ステップＳ３〜Ｓ５を実行することによってステップＳ２の設定モードに応じたトナー残量警告処理を選択実行する。
【００３３】
まず、画質保証モード（ステップＳ６）が選択されている場合について説明する。この画質保証モードは、出力画像の品質を重視し、印刷途中でトナー残量が減少して画像のかすれが発生するのを未然に防止するために、トナー残量が比較的多くとも早めに交換するモードである。この画質保証モードを実行するために、上記装置で予め検証を行って所定のトナー残量となった時点でのドットカウント値を求め、これを固定ニアエンド値としてＲＯＭ１２に記憶しておく。なお、固定ニアエンド値としては、例えば一度に大量の印刷するユーザを考慮して比較的多くのトナーが残留するように設定するのが望ましい。
【００３４】
この画質保証モードでは、図５に示すように、ＣＰＵ１１がステップＳ６１〜Ｓ６６を実行してトナー残量が固定ニアエンド値に対応するトナー量未満となると、表示部１９にニアエンドを表示して「トナー切れ」の警告をユーザに報知する。具体的には、印刷処理が行われる（ステップＳ６１）と、その印刷処理において形成されたトナー像のドット数をドットカウント値に加算して更新する（ステップＳ６２）。そして、そのドットカウント値を固定ニアエンド値と比較し（ステップＳ６３）、固定ニアエンド値未満となっている間、ニアエンドの表示を行わず、ステップＳ６１，Ｓ６２を繰り返す。
【００３５】
一方、ドットカウント値が固定ニアエンド値以上となり、現在のトナー残量が固定ニアエンド値に対応するトナー残量よりも少なくなると、ニアエンド、例えば「トナー残量が少なくなったので、現像ユニットを交換してください」というメッセージを表示部１９に表示して「トナー切れ」をユーザに警告する（ステップＳ６４）。
【００３６】
次のステップＳ６５では、「トナー切れ」が警告されたトナー色について現像ユニットの交換が完了したか否かを判定し、該現像ユニットの交換が完了するまでステップＳ６４に戻ってニアエンドを表示部１９に表示し続ける。一方、新たな現像ユニットが装着されると、ニアエンドの表示を解消するとともに、ドットカウント値をクリアした（ステップＳ６６）後、ステップＳ２に戻って「画質保証モード」を終了する。
【００３７】
次に、使用率対応モード（ステップＳ７）が選択されている場合について説明する。この使用率対応モードは、ユーザごとにその使用状況に応じてユーザ対応ニアエンド値を求めることによって現像ユニット３Ｋ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ内のトナーを効率的に使用するモードである。なお、この使用率対応モードを実行するにあたって、後述するモード設定処理においてユーザが一日当りの平均使用時間と、「トナー切れ」の警告が報知された時点からのトナー像の形成可能な残り日数とを操作部１８を介して設定されており、これらの値がシリアルＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されている。
【００３８】
この使用率対応モードでは、図６に示すように、ＣＰＵ１１がステップＳ７１〜Ｓ７９を実行して、残り日数分だけ印刷を続けることができるだけのトナー量（以下「リザーブ量」という）にまで各現像ユニット３Ｋ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｙ内のトナー残量が減少したときに表示部１９にニアエンドを表示して「トナー切れ」の警告をユーザに報知する。具体的には、ステップＳ７１で単位時間当たりの印刷頁数と１頁当たりの平均ドットカウント値とから単位時間当たりのドットカウント値を演算する。
【００３９】
そして、次のステップＳ７２でユーザ設定値、つまり一日当りの平均使用時間と残り日数とをＲＡＭ１３から読み出した後、さらに次のステップＳ７３で該ユーザに対応するリザーブ量が現像ユニットに残留しているときのドットカウント値を演算し、これをユーザ対応ニアエンド値としている。通常、ユーザの使用状況は個々に相違しているが、本実施形態のようにステップＳ７１〜Ｓ７３を実行することによってユーザごとに最適なユーザ対応ニアエンドが得られる。例えば、ユーザが残り日数を比較的多く設定している場合には、必然的にリザーブ量が多く設定されることとなり、残り日数を小さくしている場合よりも早くニアエンドが表示される。ここで、残り日数については、現像ユニットの納品期間などを考慮してユーザが任意に設定することができる。
【００４０】
また、印刷処理が行われる（ステップＳ７４）と、「画質保証モード」の場合と同様に、その印刷処理において形成されたトナー像のドット数をドットカウント値に加算して更新していく（ステップＳ７５）。そして、そのドットカウント値を上記ステップＳ７３で設定されたユーザ対応ニアエンド値と比較し（ステップＳ７６）、ユーザ対応ニアエンド値未満となっている間、ニアエンドの表示を行わず、ステップＳ７４〜Ｓ７６を繰り返す。
【００４１】
一方、ドットカウント値がユーザ対応ニアエンド値以上となり、現在のトナー残量がユーザ対応ニアエンド値に対応するトナー残量、つまりリザーブ量に達すると、残り日数を伴うニアエンド、例えば「トナー残量が後○○日分となりました。現像ユニットを交換してください」というメッセージを表示部１９に表示して「トナー切れ」をユーザに警告する（ステップＳ７７）。このように、この実施形態では、ユーザ対応ニアエンド値が本発明の「第１警告値」に相当している。
【００４２】
次のステップＳ７８では、「トナー切れ」が警告されたトナー色について現像ユニットの交換が完了したか否かを判定し、該現像ユニットの交換が完了するまでステップＳ７４に戻ってニアエンドを表示部１９に表示し続ける。なお、この実施形態では、現像ユニットに残留するトナー残量がリザーブ量を切った後においては、そのトナー残量と、ステップＳ７１で求めた単位時間当たりのドットカウント値と、ユーザの一日当たりの平均使用時間とに基づきトナー残量がトナーエンドに達するまでの残り日数を演算更新し、表示部１９に表示する（ステップＳ７７）。したがって、最初にニアエンドが表示部１９に表示されたときにはユーザ設定の残り日数が表示部１９に表示される一方、現像ユニットを交換しないまま印刷処理を続けていくと、その印刷処理に応じて表示部１９に表示される残り日数が徐々に減少していく。
【００４３】
一方、ステップＳ７８で新たな現像ユニットが装着されたことを確認すると、ニアエンドの表示を解消するとともに、ドットカウント値をクリアした（ステップＳ７９）後、ステップＳ２に戻って「使用率対応モード」を終了する。
【００４４】
次に、自動更新モード（ステップＳ８）が選択されている場合について図７を参照しつつ説明する。この「自動更新モード」はユーザの交換タイミングに応じてニアエンド値を更新してニアエンドの表示タイミングをユーザの使用態様に対応させるモードである。この「自動更新モード」では、まずＲＡＭ１３から最新ニアエンド値を読み出す（ステップＳ８１）。
【００４５】
また、印刷処理が行われる（ステップＳ８２）と、「画質保証モード」の場合と同様に、その印刷処理において形成されたトナー像のドット数をドットカウント値に加算して更新していく（ステップＳ８３）。そして、そのドットカウント値を上記ステップＳ８１で読み出した最新ニアエンド値と比較し（ステップＳ８４）、最新ニアエンド値未満となっている間、ニアエンドの表示を行わず、ステップＳ８２〜Ｓ８４を繰り返す。
【００４６】
一方、ドットカウント値が最新ニアエンド値以上となり、現在のトナー残量が最新ニアエンド値に対応するトナー残量よりも少なくなると、ニアエンド、例えば「トナー残量が少なくなったので、現像ユニットを交換してください」というメッセージを表示部１９に表示して「トナー切れ」をユーザに警告する（ステップＳ８５）。
【００４７】
次のステップＳ８６では、「トナー切れ」が警告されたトナー色について現像ユニットの交換が完了したか否かを判定し、該現像ユニットの交換が完了するまでステップＳ８５に戻ってニアエンドを表示部１９に表示し続ける。一方、新たな現像ユニットが装着されると、この交換時点をニアエンドの表示開始時点と対比して最新ニアエンド値を更新する。というのも、ユーザによっては、ニアエンドの表示後も印刷処理をさらに続け、画像かすれが現れた時点で現像ユニットを交換することがあり、ニアエンドの表示タイミングと実際の交換タイミングとが大きくずれてしている場合には、長時間に渡ってニアエンドを表示し続けることはあまり好ましい状態とはいえず、ニアエンドの表示を遅らせて実際の交換タイミングに近づけるのが望ましいと考えられる。
【００４８】
そこで、この実施形態では、現在の最新ニアエンド値Ｄnと、現像ユニットの交換時点でのドットカウント値Ｄrとを対比して最新ニアエンド値を更新・記憶している（ステップＳ８７）。具体的には、条件式（Ｄr−Ｄn＜α）が満足されるとき、つまりニアエンド表示から現像ユニット交換までのドットカウント値（Ｄr−Ｄn）が所定値α未満であり、ニアエンド表示時点とユニット交換時点とが比較的近いときには、最新ニアエンド値をそのまま設定しておく。一方、条件式（Ｄr−Ｄn≧α）が満足されるとき、つまりニアエンド表示から現像ユニット交換までのドットカウント値（Ｄr−Ｄn）が所定値α以上であり、ニアエンド表示からユニット交換までの時間が長いことから最新ニアエンド値Ｄnを、
Ｄn＝０．９×Ｄr
に更新し、ＲＡＭ１３に記憶する（ステップＳ８７）。このように、この実施形態では、最新ニアエンド値が本発明の「第２警告値」に相当している。
【００４９】
また、これに続いて、ドットカウント値をクリアした（ステップＳ８８）後、ステップＳ２に戻って「自動更新モード」を終了する。
【００５０】
ところで、ユーザは上記した３つのモードから一のモードを選択設定する場合、図８に示すモード設定処理が適宜実行される。このモード設定処理では、ステップＳ９１，Ｓ９２が実行されてユーザによって３つのうちいずれのモードが選択されたのかを判定する。そして、「画質保証モード」または「自動更新モード」が選択された場合には、その選択モードを設定する（ステップＳ９３，Ｓ９４）。
【００５１】
一方、「使用率対応モード」が選択された場合には、ステップＳ９５で「使用率対応モード」を設定するとともに、「一日の平均使用時間」および「残り日数」の入力をユーザに促し、各データが入力されると、ＲＡＭ１３に記憶する（ステップＳ９６，Ｓ９７）。
【００５２】
以上のように、この実施形態によれば、予め「画質保証モード」、「使用率対応モード」および「自動更新モード」の３種類のニアエンド値を用意しておき、ユーザが複数のニアエンド値の中から一のニアエンド値を選択可能となっており、トナー残量がその選択されたニアエンド値に達したときに「トナー切れ」の警告がユーザに報知される。したがって、ユーザは自己の装置使用態様などに応じてモードを選択することで「トナー切れ」の警告報知タイミングを柔軟に設定することができる。
【００５３】
また、「使用率対応モード」を選択したとき、現像ユニットに残留するトナー残量がリザーブ量となった時点で、単にニアエンド表示を行うだけでなく、この残り日数を表示しているため、ユーザは「トナー切れ」の警告後も残り日数の間、安心して印刷処理を継続させることができるとともに、残り日数を目安として現像ユニットの発注などを行うことができ、よりユーザフレンドリなものとなっている。なお、その「残り日数」については、ユーザの使用状況や現像ユニットの納期などに応じて任意に設定することができる。もちろん、残り日数をニアエンドとともに表示部１９に表示させることは必須構成要件ではなく、エアエンドのみを表示部１９に表示させて「トナー切れ」の警告を報知するようにしてもよいことはいうまでもない。
【００５４】
また、この「使用率対応モード」では、単位時間当たりの印刷頁数と１頁当たりの平均ドットカウント値とから単位時間当たりのドットカウント値を予想した上でユーザ対応ニアエンド値を求めているため、ユーザ対応ニアエンド値をユーザの使用態様などに近づけることができ、ニアエンド値を固定的に設定した場合に比べてより正確に報知することができる。
【００５５】
また、ユーザ対応ニアエンド値を求めるために「一日当たりの平均使用時間」を用いているが、この値については実施形態のようにユーザによって入力設定するようにしても、あるいは予め固定的に設定していてもよいのであるが、上記実施形態のごとくユーザ設定とすることにより、ユーザ対応ニアエンド値をユーザの使用態様に対応したものとすることができ、この方が好ましい。
【００５６】
さらに、「自動更新モード」を選択したとき、ユーザの交換タイミングに応じてニアエンド値が自動的に更新されるので、ニアエンド値を固定的に設定した場合に比べてより正確に報知することができる。また、ニアエンドの表示タイミングが調整されて長時間に渡ってニアエンドが表示し続けるのを効果的に防止することができる。
【００５７】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、３つのモードを用意しておき、モード設定によって３種類のニアエンド値から一を実質的に選択するように構成しているが、２つのモード、あるいは４つ以上のモードを設定しておき、ニアエンド値を選択するようにしてもよい。
【００５８】
また、上記実施形態では、ドットカウント値に基づき現像ユニット内のトナー残量を求めているが、トナー残量の導出手段についてはこれに限定されるものではなく、任意であり、例えば印刷枚数、感光体２１の累積回転量や中間転写ベルト４１の累積回転量などに基づきトナー残量を求めるようにしてもよい。
【００５９】
また、上記実施形態では、画像形成装置に設けられた表示部１９にニアエンドを表示して「トナー切れ」の警告を報知しているが、画像形成装置に接続されたホストコンピュータなどの外部装置に警告信号を出力し、「トナー切れ」の警告を報知するようにしてもよい。また、上記実施形態では、モード設定、残り日数などのデータを操作部１８を介して入力するように構成されているが、画像形成装置に接続されたホストコンピュータなどの外部装置のキーボードなどの操作部を介して入力するように構成してもよい。
【００６０】
また、上記実施形態では、トナー残量がニアエンド値となると、現像ユニット全体を交換する画像形成装置に本発明を適用しているが、現像ユニットを現像本体と、該現像本体に対して着脱自在なトナーカートリッジとで構成し、トナーカートリッジのみを交換する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６１】
また、上記実施形態では、ニアエンド値に基づき「トナー切れ」の警告を報知する画像形成装置に対して本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、トナーエンド値に基づき警告を報知する画像形成装置にも適用することができる。
【００６２】
さらに、上記実施形態にかかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに印刷するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などを含め、電子写真方式の画像形成装置全般に適用することができる。
【００６３】
【発明の効果】
以上のように、この発明によれば、ユーザが複数の警告値の中から一の警告値を選択可能となっており、トナー残量がその選択された警告値に達したときにトナー切れの警告がユーザに報知されるように構成しているので、ユーザの要望に適切に、かつ柔軟に対応しながら、トナー切れをユーザに正確に報知することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図である。
【図３】ＲＡＭのメモリマップの一部を示す図である。
【図４】図１の画像形成装置におけるトナー残量警告処理を示すフローチャートである。
【図５】図１の画像形成装置における「画質保証モード」を示すフローチャートである。
【図６】図１の画像形成装置における「使用率対応モード」を示すフローチャートである。
【図７】図１の画像形成装置における「自動更新モード」を示すフローチャートである。
【図８】図１の画像形成装置におけるモード設定処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…エンジンコントローラ（制御手段）
６…装置本体
１１…ＣＰＵ（制御手段）
１２…ＲＯＭ（記憶手段）
１３…ＲＡＭ（記憶手段）
１４，７１〜７７…シリアルＥＥＰＲＯＭ（記憶手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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