(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の搬送経路に沿って配置されたサーマルヘッドと、少なくとも前記サーマルヘッドから排出される記録媒体を受け取る搬送ローラとを有するサーマルプリンタに用いられる搬送ローラであって、
前記搬送ローラは、一対の分割ローラであって、前記一対の分割ローラの回転体が、千鳥状に配置され、前記一対の分割ローラの間で前記記録媒体を軽く挟持して搬送することを特徴とするサーマルプリンタの搬送ローラ。
【請求項２】
記録媒体の搬送経路に沿って配置されたサーマルヘッドと、少なくとも前記サーマルヘッドから排出される記録媒体を受け取る搬送ローラとを有するサーマルプリンタに用いられる搬送ローラであって、
前記搬送ローラは、一対の分割ローラであり、
前記一対の分割ローラは、一方の分割ローラの１個の回転体と他方の分割ローラの２個の回転体の対が千鳥状に配置される３個の回転体の組み合わせの複数からなり、
前記一対の分割ローラの間で前記記録媒体を軽く挟持して搬送することを特徴とするサーマルプリンタの搬送ローラ。
【請求項３】
前記回転体の外周が軟質ゴムで被覆される請求項２に記載のサーマルプリンタの搬送ローラ。
【請求項４】
前記一対の分割ローラの軸間距離が、回転体の直径より僅かに小さく形成されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のサーマルプリンタの搬送ローラ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーマルヘッドを用いて、記録媒体である感熱記録材料に画像データに対応する記録画像をプリントアウトするサーマルプリンタに関するものであり、特に、このサーマルプリンタの内部に設けられ、記録媒体を搬送する搬送ローラに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
超音波診断画像を記録するために、透明なフィルムを支持体とし、この支持体の一面に感熱記録層を形成した記録媒体（感熱フィルム）を用いた感熱画像記録装置（サーマルプリンタ）が使用されている。このサーマルプリンタでは、湿式の現像処理が不要であるため、その取り扱いが簡単である等の利点を有することから、近年では、超音波診断のような小型の画像記録のみならず、ＭＲＩ診断やＸ線診断のような大型で高画質な画像が要求される用途にも適用範囲が広がっている。
【０００３】
一方、超音波診断画像の記録においては、超音波診断装置の普及に伴って、より小型で取り扱いが容易であり、かつ安価な装置とすることが要求されており、超音波診断画像を記録するサーマルプリンタも、より小型で安価なプリンタとすることが求められている。
【０００４】
特に、サーマルプリンタの搬送ローラについて検討すると、サーマルプリンタのサーマルヘッドによる超音波診断画像の記録中に感熱フィルムの先端が搬送ローラに衝突すると、その衝撃で記録中の感熱フィルムに記録むらが生じることが知られている。このような記録むらは、超音波診断画像による診断に影響を与えることが考えられるので、絶対に生じてはならないものである。
【０００５】
このため、従来技術では、搬送ローラにニップ解除機構を設けて、感熱フィルムの先端が搬送ローラの位置に達する時点では、ニップ解除機構で搬送ローラによる挟持を解除しておき、感熱フィルムの先端が搬送ローラの位置を通過した後に、搬送ローラで感熱フィルムを挟持して搬送するように構成されていた。
【０００６】
しかし、ニップ解除機構を設けるためには、感熱フィルムの先端の位置を検出して所定のタイミングでニップ解除機構を開閉しなければならないとともに、ニップ解除機構もかなり複雑な構成の装置となり、ニップ解除機構を取り付けるためのスペースも必要であって、小型で安価なプリンタを求める市場の声に応えられないものとなっていた。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、このような従来技術の問題点を解決することを目的とするものであり、超音波診断画像などの画像の記録中に感熱フィルムの先端が搬送ローラに衝突しても、衝突の際の衝撃が緩和されて記録中の感熱フィルムにおける記録むらの発生を防止可能とし、また、サーマルプリンタの搬送ローラにおけるニップ解除機構を廃止して、サーマルプリンタをより小型で安価に製造可能としたサーマルプリンタの搬送ローラの構造を提供するものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明に係るサーマルプリンタの搬送ローラは、記録媒体の搬送経路に沿って配置されたサーマルヘッドと、少なくとも前記サーマルヘッドから排出される記録媒体を受け取る搬送ローラとを有するサーマルプリンタに用いられる搬送ローラであって、前記搬送ローラは、一対の分割ローラであって、前記一対の分割ローラの回転体が、千鳥状に配置され、前記一対の分割ローラの間で前記記録媒体を軽く挟持して搬送することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係るサーマルプリンタの搬送ローラは、記録媒体の搬送経路に沿って配置されたサーマルヘッドと、少なくとも前記サーマルヘッドから排出される記録媒体を受け取る搬送ローラとを有するサーマルプリンタに用いられる搬送ローラであって、前記搬送ローラは、一対の分割ローラであり、前記一対の分割ローラは、一方の分割ローラの１個の回転体と他方の分割ローラの２個の回転体の対が千鳥状に配置される３個の回転体の組み合わせの複数からなり、前記一対の分割ローラの間で前記記録媒体を軽く挟持して搬送することを特徴とする。また、上記搬送ローラにおいて、前記回転体の外周が軟質ゴムで被覆されることが好ましい。
【００１０】
ここで、本発明に係るサーマルプリンタの搬送ローラにおいて、前記一対の分割ローラの軸間距離が、回転体の直径より僅かに小さく形成されていることが好ましい。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面に示す好適実施例に基づいて、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本発明に係る搬送ローラを適用したサーマルプリンタの一実施例を示す概略構成を示す側断面図である。図に示すように、本発明に係る搬送ローラを適用したサーマルプリンタ１０は、例えばＢ４サイズ等の所定のサイズの感熱フィルム（以下、単にフィルムという）Ｆに感熱画像記録を行うものであって、フィルムＦを収納して保持するマガジン２４が装填される装填部１４と、フィルムＦを搬送ガイド４４に沿って搬送し、サーマルヘッド６６の位置に供給する搬送供給部１６と、サーマルヘッド６６によってフィルムＦに感熱画像記録を行う画像記録部２０および感熱画像記録の行われたフィルムＦをトレイ１８に排出する排出部２２などを有している。
【００１３】
上述のフィルムＦは、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の透明フィルムを支持体とし、その一面に感熱記録層を形成したものであって、例えば１００枚程度の所定単位の積層体とされて、前記マガジン２４に収納され、所定のタイミングで前記マガジン２４から１枚ずつ取り出されて、その感熱記録層に、サーマルヘッド６６によって感熱記録される。
【００１４】
装填部１４は、サーマルプリンタ１０の筐体２８に形成された挿入口３０、ガイドプレート３２、ガイドロール３４、３４およびストッパ部材３６などを有している。そして、マガジン２４は、装填部１４の挿入口３０から内部に挿入され、ガイドプレート３２およびガイドロール３４、３４に案内されて、ストッパ部材３６に当接して停止するまで押し込まれることによってサーマルプリンタ１０の所定の位置に装填される。
【００１５】
搬送供給部１６は、装填部１４に装填されたマガジン２４からフィルムＦを取り出して画像記録部２０に搬送、供給するものであって、吸盤４０によってマガジン２４内のフィルムＦを吸着して１枚ずつ取り出し、先端を一対のニップローラ４２の間に供給するフィルム取出し機構と、一対のニップローラ４２を所定のタイミングと回転数で回転駆動するニップローラ駆動機構と、このニップローラ４２の回転によって搬送されるフィルムＦを案内する搬送ガイド４４などからなっている。
【００１６】
画像記録部２０は、サーマルヘッド６６，プラテンローラ６０，サーマルヘッド６６を冷却する冷却ファン（図示されていない），クリーニングローラ対５６、ガイド５８，６２および一対の排出ローラ６３などからなっている。
【００１７】
ここで、サーマルヘッド６６は、例えば３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱画像記録を行うものであって、フィルムＦに１ライン分の感熱記録を行う発熱素子が一方向に配列されたグレーズが形成されたサーマルヘッド本体と、このサーマルヘッド本体に固定されたヒートシンクとを有しており、サーマルヘッド本体は、支点６８ａを中心にして矢印ａ方向およびこれと逆方向に回動可能な支持部材６８で支持されている。
【００１８】
プラテンローラ６０は、フィルムＦを所定の位置に保持するとともに所定の画像記録速度となるように回転し、グレーズの配列された方向（主走査方向）とほぼ直交する方向（副走査方向）にフィルムＦを搬送する。また、クリーニングローラ対５６は、粘着ゴムローラと通常のローラとからなるローラ対であって、クリーニングローラ対５６の粘着ゴムローラでフィルムＦの感熱層の形成された側の表面をクリーニングする。
【００１９】
ガイド５８は、クリーニングローラ対５６によってクリーニングされたフィルムＦをサーマルヘッド６６の位置に案内して供給するものであり、ガイド６２は、サーマルヘッド６６で感熱記録されたフィルムＦを一対の排出ローラ６３に案内するものである。そして、排出ローラ６３の位置に達したフィルムＦは、排出ローラ６３の回転によってトレイ１８に排出される。ここで、クリーニングローラ対５６、プラテンローラ６０および一対の排出ローラ６３は、搬送速度にばらつきが生じてフィルムＦにしわ等を発生させないように、搬送速度が完全に一致するように同期して回転する。
【００２０】
本実施例のサーマルプリンタ１０は、以上のように構成されているので、記録開始の信号に従って図示されていないマガジン２４の開閉機構が作動し、マガジン２４の蓋体２６が図に示すように開放され、フィルム取出し機構の吸盤４０でマガジン２４内のフィルムＦを吸着して、１枚ずつに分離して取り出し、取り出されたフィルムＦの先端を一対のニップローラ４２の間に供給する。そして、一対のニップローラ４２がニップローラ駆動機構で駆動されるとともに吸盤４０による吸着を開放することによって、フィルムＦは一対のニップローラ４２の回転によって、搬送ガイド４４に沿って画像記録部２０に向かって搬送される。
【００２１】
フィルムＦは、その先端がクリーニングローラ対５６の位置に達した時点で一旦停止し、サーマルヘッド６６の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が正常なときには、フィルムＦはクリーニングローラ対５６の回転によって画像記録部２０に搬送される。
【００２２】
画像記録部２０のサーマルヘッド６６は、フィルムＦが搬送される前は、支持部材６８が上方（矢印ａと逆方向）に回動されており、サーマルヘッド６６のグレーズとプラテンローラ６０とは接触していない状態に保持されている。そして、フィルムＦが、クリーニングローラ対５６に挟持されて搬送され、ガイド５８によって案内されて、先端が記録開始位置（グレーズに対応する位置）に到達すると、支持部材６８が下方（矢印ａの方向）に回動され、フィルムＦは、サーマルヘッド６６のグレーズとプラテンローラ６０との間に挟持され、フィルムＦの感熱記録層にグレーズが当接した状態となる。そして、フィルムＦは、プラテンローラ６０によって所定の位置に保持されるとともにプラテンローラ６０の回転によって搬送される。
【００２３】
このフィルムＦの搬送に同期して、グレーズの各発熱素子を画像データに応じて加熱することにより、フィルムＦに画像データに対応する記録画像が形成される。感熱画像記録が終了したフィルムＦは、ガイド６２に案内されながら、プラテンローラ６０および排出ローラ６３によって搬送され、排出部２２のトレイ１８に排出される。このトレイ１８は、サーマルプリンタ１０の外部に突出しており、画像が記録されたフィルムＦは、ここに排出されて、必要に応じて取り出すことが可能となる。
【００２４】
ここで、従来技術の排出ローラ６３は全幅のローラを使用しており、サーマルヘッド６６に接近して設けられているので、サーマルヘッド６６による画像データの記録中にフィルムＦの先端が排出ローラ６３の位置に達すると、フィルムＦの先端が排出ローラ６３に衝突することになる。そして、前述したように、この衝突の衝撃で記録中の記録画像に記録むらが生じることがあるので、従来技術では、排出ローラ６３にニップ解除機構を設けて、フィルムＦの先端が排出ローラ６３の位置に達する時点までニップ解除機構で排出ローラ６３による挟持を解除しておき、フィルムＦの先端が排出ローラ６３の位置を通過した後にニップ解除機構を解除して、排出ローラ６３でフィルムＦを挟持して搬送するように構成されていた。
【００２５】
一方、本発明のサーマルプリンタの搬送ローラは、フィルムＦの先端が排出ローラ６３に衝突する際の衝撃を緩和することによって、フィルムＦに記録中の記録画像に記録むらが生じることを防止してニップ解除機構を不要としたものである。すなわち、図２〜図４に示すように、排出ローラ６３をフィルムＦとの接触面積の小さな一対の分割ローラ７０，７２（または、７６，７８あるいは８２，８４）として、この一対の分割ローラ７０，７２等の間に、フィルムＦを軽く挟持して搬送するようにしたものである。
【００２６】
図２に示す排出ローラ６３は、一対の分割ローラ７０，７２となっており、幅狭の回転体７４ａ，７４ｂが千鳥状に交互に配置されている。そして、本実施例では、この一対の分割ローラの７０，７２の回転体７４ａ，７４ｂの直径は２０ｍｍであるが、軸間距離は１９ｍｍであって、回転体７４ａ，７４ｂの直径２０ｍｍより僅かに小さくなっており、図では明らかではないが、１ｍｍだけ相互に食い込むように構成されている。
【００２７】
実際に本発明のサーマルプリンタ１０に使用されるフィルムＦの厚さは、１００μｍ〜２５０μｍ程度であり、特に、１８０μｍの厚さのものが主に使用されている。この厚さのポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムに感熱層を形成したフィルムＦでは、分割ローラの７０，７２の回転体７４ａ，７４ｂが千鳥状に配置されているので、フィルムＦの先端が回転体７４ａ，７４ｂに衝突しても、フィルムＦがわずかに変形することによって、衝撃を与えることなく回転体７４ａ，７４ｂの間に挿入されるので、フィルムＦは分割ローラ７０，７２に軽く挟持されるようになる。
【００２８】
もちろん、フィルムＦの厚さや硬さ（剛性）によって衝突する際の衝撃力や分割ローラ７０，７２に挟持された保持力に差が生じるが、前述した厚さのポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルム製の感熱フィルムでは、このバラツキはほぼ許容される誤差の範囲であり、実用上は、相互に食い込む量が０〜１．５ｍｍの範囲であれば、記録むらのないほぼ満足できる記録画像が得られるが、相互に食い込む量が１．７ｍｍ以上になると記録むらが生じるようになる。また、フィルムＦは、紙に比べると十分に硬い（剛性が高い）ので、１ｍｍ程度の変形を与えたとしても格別の支障が生じることはない。
【００２９】
図３は、本発明のサーマルプリンタの搬送ローラの他の実施例（その１）を示すものである。図３に示すように、一対の分割ローラ７６，７８の幅狭の回転体を、一方（ここでは、分割ローラ７６）には１個（つまり、８０ａ）、他方（ここでは、分割ローラ７８）には２個（つまり、８０ｂ，８０ｃ）取り付けて、これらの幅狭の回転体８０ａ，８０ｂ，８０ｃを千鳥状に交互に配置して、さらにこれらを図２の構成と同様に、１ｍｍだけ相互に食い込むように構成したものである。
【００３０】
このような構成によっても、図２に示した構成の搬送ローラとほぼ同等の効果を得ることができる。なお、図３に示した例では、上方の分割ローラ７６に回転体が１個、下方の分割ローラ７８に回転体が２個配置されているが、これは上下逆（つまり、上方の分割ローラ７６に回転体が２個、下方の分割ローラ７８に回転体が１個）に、配置されていても構わない。
【００３１】
図４は、本発明のサーマルプリンタの搬送ローラの他の実施例（その２）を示すものである。図４に示すように、一対の分割ローラ８２，８４の幅狭の回転体８６ａ，８６ｂを相互に対向して配置することもできる。この場合には、回転体８６ａ，８６ｂの外周が軟質ゴムで被覆されていることが好ましく、特に、このゴムの硬度を７０度以下（より好ましくは、５０度以下）にし、回転体８６ａ，８６ｂのフィルムＦとの接触面積が３０％以下となるような幅狭のローラとすることによって、ゴムの弾性変形を従来技術より大きくして、フィルムＦの先端が排出ローラ６３に衝突する際に生ずる衝撃を，記録画像に記録むらが生じることのない程度にまで緩和することができる。
【００３２】
以上、本発明のサーマルプリンタの搬送ローラについて詳細に説明したが、本発明は、以上の実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってよいことはいうまでもない。例えば、幅狭の回転体それぞれの幅は、フィルムＦの剛性や回転体を構成するゴムの硬度などに応じて、適宜決定してよい。
【００３３】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明に係るサーマルプリンタの搬送ローラを採用することにより、画像の記録中に感熱フィルムの先端が搬送ローラに衝突しても、衝突の際の衝撃が緩和されて記録中の感熱フィルムにおける記録むらの発生が防止されるので、サーマルプリンタの搬送ローラにおけるニップ解除機構を廃止することが可能となって、より小型で安価なサーマルプリンタを提供することができるという効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のサーマルプリンタの搬送ローラを適用したサーマルプリンタの一実施例を示す概念図である。
【図２】  一実施例に係る搬送ローラの側面図である。
【図３】  他の実施例に係る搬送ローラの側面図（その１）である。
【図４】  他の実施例に係る搬送ローラの側面図（その２）である。
【符号の説明】
１０  サーマルプリンタ
１４  装填部
１６  搬送供給部
１８  トレイ
２０  画像記録部
２２  排出部
２４  マガジン
３４  ガイドロール
４０  吸盤
４２  ニップローラ
４４  搬送ガイド
５６  クリーニングローラ対
５８，６２  ガイド
６０  プラテンローラ
６３  排出ローラ
６６  サーマルヘッド
７０，７２，７６，７８，８２，８４  分割ローラ
７４ａ，７４ｂ，８０ａ，８０ｂ，８０ｃ，８６ａ，８６ｂ  回転体
Ｆ  感熱フィルム
【図１】
0003989171.tif 000002
【図２】
0003989171.tif 000003
【図３】
0003989171.tif 000004
【図４】
0003989171.tif 000005