(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置、及び該画像形成装置に順次連結され画像形成装置から排出された用紙に対して任意の後処理を行う複数の後処理装置と共通の信号線を介して接続されるインタフェース装置であって、
前記後処理装置は電源が投入されると前記信号線を介して通信確立要求を送信し、画像形成装置に連結された個々の後処理装置の電源が、前記個々の後処理装置の連結順序順に投入される構成であり、
前記個々の後処理装置からの通信確立要求を前記信号線を介して受信した順序に基づいて画像形成装置に連結された後処理装置の連結順序を認識すると共に、個々の後処理装置が実行可能な後処理の種類を前記信号線を介して認識する認識手段と、
実行すべき後処理が前記信号線を介して画像形成装置から通知されると、前記認識手段による認識結果に基づいて、前記通知された後処理を行うために動作すべき後処理装置を判断する判断手段と、
前記判断手段によって判断された後処理装置が動作するように前記信号線を介して前記後処理装置を制御することで、前記通知された後処理を行わせる制御手段と、
を備えたことを特徴とするインタフェース装置。
【請求項２】
前記判断手段は、前記画像形成装置から通知された後処理を実行させる後処理装置を前記複数の後処理装置の中から選択し、選択した後処理装置及び該後処理装置よりも用紙排出方向上流側に存在する後処理装置を、前記通知された後処理を行うために動作すべき後処理装置と判断することを特徴とする請求項１記載のインタフェース装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記通知された後処理の実行に先立ち、前記判断手段によって判断された全ての後処理装置に対して起動を指示すると共に、起動を指示した全ての後処理装置から起動完了が通知された後に、後処理装置の起動完了を画像形成装置へ通知することを特徴とする請求項１記載のインタフェース装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記判断手段によって判断された全ての後処理装置に対して用紙の排出を各々指示すると共に、用紙の排出を指示した全ての後処理装置から用紙の排出完了が通知された後に、用紙の排出完了を画像形成装置へ通知することを特徴とする請求項１記載のインタフェース装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記複数の後処理装置の何れかから障害の発生が通知された場合に、障害が発生した後処理装置の連結順序、発生した障害の種類及び後処理装置の稼働状態に基づいて発生した障害への対処を判断し、判断した対処を画像形成装置へ通知することを特徴とする請求項１記載のインタフェース装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインタフェース装置に係り、特に、画像形成装置と、該画像形成装置に連結される後処理装置に各々接続されるインタフェース装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機やプリンタ等の画像形成装置によって画像が記録された用紙の後処理についてのニーズは多様であり、例えば「ドキュメントの種類等に応じて異なる排出先に用紙が排出されるようにしたい」「指定したドキュメントの用紙は自動的にステープルで綴じられた状態で排出されるようにしたい」等のニーズが存在する一方、「各種の後処理を行う機能を利用しない代わりに画像形成装置の導入に要するコストを抑制したい」というニーズも存在する。
【０００３】
このため、画像形成装置は、各種の後処理を行う機能を搭載しないことで低コスト化されていると共に、互いに異なる後処理を行う複数種の後処理装置が用意されており、ユーザのニーズに合致した後処理装置を画像形成装置に連結すると共に、連結した後処理装置を通信線によって画像形成装置と接続し、画像形成装置からの指示により、後処理装置が画像形成装置から排出された用紙の後処理を行うことが可能なように構成されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、利用を所望している後処理の種類数はユーザによって大きく異なっており、利用を所望している後処理の種類数が比較的多い場合を考慮すると、複数の後処理装置を連結可能に画像形成装置を構成することが望ましい。また、画像形成装置のスループットは年々高速化しており、これに伴い、例えば「印刷のスループットの低下を招くことなく、排出された用紙のうち目的のドキュメントに対応する用紙を容易に取り出せるようにしたい」等のように、複数の後処理装置を連結可能に画像形成装置を構成する必要のある新たなニーズも生じてきている。
【０００５】
複数の後処理装置を連結可能に画像形成装置を構成することは、例えば画像形成装置に、連結した後処理装置と直接接続して通信を行うための通信ポートを複数設け、各通信ポートに接続した後処理装置と通信を行う機能を搭載することで実現できる。しかしながら、この場合、画像形成装置に複数の後処理装置が連結される可能性があることを考慮し、画像形成装置に、連結可能な後処理装置の最大数と同数の通信ポートを設ける必要があると共に、個々の通信ポートに接続された後処理装置の種類（機能）及び連結順序を認識し、連結順序を意識して個々の後処理装置に指示を与える、という複雑なインタフェースを搭載する必要がある。従って、画像形成装置の構成が複雑化し、画像形成装置のコストアップに繋がるという問題があった。
【０００６】
本発明は上記事実を考慮して成されたもので、画像形成装置の構成の大幅な複雑化を招くことなく、複数の後処理装置を連結可能とすることができるインタフェース装置を得ることが目的である。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の発明に係るインタフェース装置は、画像形成装置、及び該画像形成装置に順次連結され画像形成装置から排出された用紙に対して任意の後処理を行う複数の後処理装置と共通の信号線を介して接続されるインタフェース装置であって、前記後処理装置は電源が投入されると前記信号線を介して通信確立要求を送信し、画像形成装置に連結された個々の後処理装置の電源が、前記個々の後処理装置の連結順序順に投入される構成であり、前記個々の後処理装置からの通信確立要求を前記信号線を介して受信した順序に基づいて画像形成装置に連結された後処理装置の連結順序を認識すると共に、個々の後処理装置が実行可能な後処理の種類を前記信号線を介して認識する認識手段と、実行すべき後処理が前記信号線を介して画像形成装置から通知されると、前記認識手段による認識結果に基づいて、前記通知された後処理を行うために動作すべき後処理装置を判断する判断手段と、前記判断手段によって判断された後処理装置が動作するように前記信号線を介して前記後処理装置を制御することで、前記通知された後処理を行わせる制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００８】
請求項１記載の発明に係るインタフェース装置は、画像形成装置及び複数の後処理装置と共通の信号線を介して接続されている。また、請求項１記載の発明において、後処理装置は電源が投入されると信号線を介して通信確立要求を送信し、画像形成装置に連結された個々の後処理装置の電源は、個々の後処理装置の連結順序順に投入される構成であり、認識手段は、個々の後処理装置からの通信確立要求を信号線を介して受信した順序に基づいて画像形成装置に連結された後処理装置の連結順序を認識すると共に、個々の後処理装置が実行可能な後処理の種類を信号線を介して認識する。また、実行すべき後処理が信号線を介して画像形成装置から通知されると、判断手段は、認識手段による認識結果に基づいて、通知された後処理を行うために動作すべき後処理装置を判断し、制御手段は、判断手段によって判断された後処理装置が動作するように信号線を介して後処理装置を制御することで、通知された後処理を行わせる。
【０００９】
このように、請求項１記載の発明では、画像形成装置と後処理装置との間の通信が、画像形成装置及び複数の後処理装置と共通の信号線を介して接続されたインタフェース装置を経由して行われるので、画像形成装置が後処理装置と直接通信を行う必要がなくなり、画像形成装置に設けるべき通信ポートの数を削減することができる。また、画像形成装置が実行すべき後処理を通知すれば、インタフェース装置により、動作すべき後処理装置が判断され、判断された後処理装置が動作するように制御されることで前記後処理が行われるので、所望の後処理を行わせるにあたり、画像形成装置が、画像形成装置に連結された後処理装置の連結順序及び個々の後処理装置が実行可能な後処理の種類を意識する必要がなくなり、後処理装置に後処理を行わせるためのインタフェースを簡単にすることができる。
【００１０】
従って、請求項１記載の発明によれば、画像形成装置の構成の大幅な複雑化を招くことなく、複数の後処理装置を画像形成装置に連結可能とすることができ、画像形成装置の低コスト化を実現できる。また、本発明に係るインタフェース装置を用いることで、後処理装置を単一台のみ連結することを想定して設計された既存の画像形成装置に、複数台の後処理装置を連結することも可能となる。
【００１１】
なお、請求項１記載の発明において、判断手段による動作すべき後処理装置の判断は、具体的には、例えば請求項２に記載したように、画像形成装置から通知された後処理を実行させる後処理装置を複数の後処理装置の中から選択し、選択した後処理装置及び該後処理装置よりも用紙排出方向上流側に存在する後処理装置を、画像形成装置から通知された後処理を行うために動作すべき後処理装置と判断することで実現できる。
【００１２】
また、請求項１記載の発明において、制御手段は、例えば請求項３に記載したように、画像形成装置から通知された後処理の実行に先立ち、判断手段によって判断された全ての後処理装置に対して起動を指示すると共に、起動を指示した全ての後処理装置から起動完了が通知された後に、後処理装置の起動完了を画像形成装置へ通知することが好ましい。
【００１３】
これにより、画像処理装置から通知された後処理を行うために動作すべき全ての後処理装置に対して各々自動的に起動が指示されると共に、起動が指示された全ての後処理装置の起動が完了した後に、後処理装置の起動完了が画像形成装置へ通知されることになるので、所望の後処理を行わせるにあたり、画像処理装置が、起動させるべき後処理装置を判断したり、起動させるべき個々の後処理装置の起動が完了したか否かを判断する必要がなくなる。従って、請求項３記載の発明によれば、画像形成装置の構成を簡単にすることができ、画像形成装置の更なる低コスト化を実現できる。
【００１４】
また、請求項１記載の発明において、制御手段は、例えば請求項４に記載したように、判断手段によって判断された全ての後処理装置に対して用紙の排出を各々指示すると共に、用紙の排出を指示した全ての後処理装置から用紙の排出完了が通知された後に、用紙の排出完了を画像形成装置へ通知することが好ましい。
【００１５】
これにより、画像処理装置から通知された後処理を行うために動作すべき全ての後処理装置に対して用紙の排出が各々自動的に指示されると共に、用紙の排出が指示された全ての後処理装置で用紙の排出が完了した後に、用紙の排出完了が画像形成装置へ通知されることになるので、所望の後処理を行わせるにあたり、画像処理装置が、用紙の排出を行わせる後処理装置を判断したり、用紙の排出を行わせる個々の後処理装置において用紙の排出が完了したか否かを判断する必要がなくなる。従って、請求項４記載の発明によれば、画像形成装置の構成を簡単にすることができ、画像形成装置の更なる低コスト化を実現できる。
【００１６】
また、請求項１記載の発明において、制御手段は、例えば請求項５に記載したように、複数の後処理装置の何れかから障害の発生が通知された場合に、障害が発生した後処理装置の連結順序、発生した障害の種類及び後処理装置の稼働状態に基づいて発生した障害への対処を判断し、判断した対処を画像形成装置へ通知することが好ましい。
【００１７】
これにより、複数の後処理装置の何れかで特定の障害が発生した場合にも、画像形成装置は、本発明に係るインタフェース装置から通知された対処を実行すればよいので、障害が発生した後処理装置の連結順序や、発生した障害の種類、後処理装置の稼働状態を認識し、これらに基づいて対処を判断することを画像処理装置が行う必要がなくなる。従って、請求項５記載の発明によれば、画像形成装置の構成を簡単にすることができ、画像形成装置の更なる低コスト化を実現できる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態の一例を詳細に説明する。図１には本実施形態に係る画像形成システム１０が示されている。画像形成システム１０は画像形成装置１２を含んで構成されている。
【００１９】
この画像形成装置１２は、感光体を帯電させ、用紙に記録すべき画像に応じて感光体を露光することで前記画像の静電潜像を形成し、静電潜像を現像することでトナー像を形成し、形成したトナー像を用紙に転写して定着させる、という公知の電子写真プロセスによって用紙に画像を形成する機能を有している。画像形成装置１２の各部の動作は画像形成装置制御部１４（図３参照）によって制御される。画像形成装置制御部１４には通信制御部１６が接続されており、この通信制御部１６は図示しない単一の通信ポートを介して通信回線１８（詳しくは、ＣＡＮ（Controller Area Network：自動車・産業機械用通信プロトコル）に準拠したシリアル通信を行うための通信回線）に接続されている。なお、通信回線１８は本発明に係る共通の信号線に対応している。
【００２０】
また図１にも示すように、画像形成装置１２は、画像形成装置１２によって画像が記録されて排出される用紙に対して所定の後処理を行う機能を備えた後処理装置２０を複数台連結可能とされている。本実施形態では、画像形成装置１２に連結可能な後処理装置２０として、大容量スタッカを内蔵した後処理装置２０Ａ（ＨＣＳ）と、ステープルコンパイラを内蔵した後処理装置２０Ｂ（ＨＣＳＳ）の２種類が用意されており、本実施形態に係る画像形成システム１０は、画像形成装置１２に後処理装置２０Ａ，２０Ｂを順次連結して構成したり（図１（Ａ）参照）、画像形成装置１２に後処理装置２０Ａを２台連結して構成する（図１（Ｂ）参照）ことも可能とされている。
【００２１】
図２（Ａ）に示すように、後処理装置２０Ａは、開閉可能とされた上部ドア２２が上部に設けられており、上部ドア２２の上面上には少量の用紙を集積するための上部トレイ２４が形成されている。また、後処理装置２０Ａの内部には、大量の用紙を集積可能な大容量スタッカ２６が設けられており、図１に示すように、前面には大容量スタッカ２６に集積された用紙を取り出すために開閉可能とされた前部ドア２８が設けられている。後処理装置２０Ａには、図２（Ａ）に太線で示す用紙搬送路が形成されており、後処理装置２０Ａの内部に送り込まれた用紙は、上部トレイ２４、大容量スタッカ２６、後段に連結された後処理装置の何れかへ選択的に搬送される。
【００２２】
また、図２（Ｂ）に示すように、後処理装置２０Ｂには、少量の用紙を集積するための上部トレイ３０と、大量の用紙を集積可能な大容量スタッカ３２が各々設けられている。後処理装置２０Ｂの内部には、複数枚の用紙をステープルによって綴じるためのステープルコンパイラ３４が設けられており、ステープルコンパイラ３４によって綴じられた複数枚の用紙は大容量スタッカ３２に集積されるようになっている。後処理装置２０Ｂには、図２（Ｂ）に太線で示す用紙搬送路が形成されており、後処理装置２０Ｂの内部に送り込まれた用紙は、上部トレイ３０又はステープルコンパイラ３４へ選択的に搬送される。また、後処理装置２０Ｂの前部ドア３６（図１（Ａ）参照）も開閉可能とされている。
【００２３】
図３に示すように、後処理装置２０の各部の動作は後処理装置制御部３８（図３参照）によって制御される（後処理装置２０Ａ，２０Ｂ共に同様）。後処理装置２０の開閉可能な各ドア（後処理装置２０Ａの上部ドア２２及び前部ドア２８、後処理装置２０Ｂの前部ドア３６）には、ドアの開閉を検出するためのセンサが各々取り付けられている（図示省略）。このセンサは後処理装置制御部３８に接続されており、後処理装置制御部３８はセンサから出力された信号により各ドアの開閉を検知する。後処理装置制御部３８には通信制御部４０が接続されており、通信制御部４０は、後処理装置２０が画像形成装置１２に連結されると、図示しない単一の通信ポートを介して通信回線１８に接続される。
【００２４】
また、本実施形態に係る画像形成システム１０では、画像形成装置１２に複数台の後処理装置２０が連結された状態で画像形成装置１２と後処理装置２０とのインタフェースを司る装置としてインタフェース装置４６が用意されている。インタフェース装置４６は本発明に係るインタフェース装置に対応しており、ＣＰＵ４８，ＲＯＭ５０，ＲＡＭ５２及び通信制御部５４がバス５６を介して互いに接続されて構成されている。
【００２５】
インタフェース装置４６は、画像形成装置１２に複数台の後処理装置２０が連結される際に、通信制御部５４が図示しない単一の通信ポートを介して通信回線１８に接続される。これにより、インタフェース装置４６は、画像形成装置１２の画像形成装置制御部１４、及び、画像形成装置１２と連結された複数台の後処理装置２０の各々の後処理装置制御部３８と通信（詳しくはシリアル通信）を行うことが可能な状態となる。
【００２６】
なお、図示は省略するが、画像形成装置１２及び各後処理装置２０には、後段に後処理装置２０が連結されているか否かを検出するセンサが各々設けられていると共に、後段に連結されている後処理装置２０の電源をオンオフすることが可能とされている。
【００２７】
次に本実施形態の作用として、まず画像形成装置１２に複数台の後処理装置２０が連結されると共に、画像形成装置１２の通信制御部１６、各後処理装置２０の通信制御部４０、及びインタフェース装置４６の通信制御部５４が各々通信回線１８に接続された状態で、画像形成装置１２及びインタフェース装置４６の電源が投入されることで、インタフェース装置４６のＣＰＵ４８で実行される処理について説明する。
【００２８】
図４に示すように、電源が投入されると、インタフェース装置４６はセンサ（後段に連結されている後処理装置２０を検出するセンサ）から出力される信号をチェックすることで、画像形成装置１２と直接連結された後処理装置２０（連結順序＝１の後処理装置：以下、この後処理装置２０を第１の後処理装置２０と称し、第１の後処理装置２０に連結された後処理装置２０を第２の後処理装置２０と称する）が存在しているか否かを検知し（図４のステップ７０も参照）、第１の後処理装置２０が存在していた場合には、該第１の後処理装置２０の電源をオンさせる（図４のステップ７２も参照）。
【００２９】
また、第１の後処理装置２０は、第１の後処理装置２０に設けられたセンサ（後段に連結されている後処理装置２０を検出するセンサ）から出力される信号をチェックすることで、第２の後処理装置２０（連結順序＝２の後処理装置）が存在しているか否かを検知し（図４のステップ７４も参照）、第２の後処理装置２０が存在していた場合には、該第２の後処理装置２０の電源をオンさせる（図４のステップ７６も参照）。
【００３０】
後処理装置２０では電源がオンされると後処理装置制御部３８が作動し、後処理装置制御部３８は通信の確立を要求する情報を通信回線１８を介して送信する（図４に示す通信確立要求）。通信回線１８にインタフェース装置４６が接続されている場合、この通信確立要求はインタフェース装置４６で受信される。図４に示すシーケンスでは、画像形成装置１２に複数台の後処理装置２０が連結されている場合に、画像形成装置１２に近い順（連結順序の昇順）に後処理装置２０の電源が順次オンされ、電源がオンされた画像形成装置１２から順に通信確立要求が送信される。
【００３１】
このため、インタフェース装置４６は、通信確立要求の受信順序に基づいて個々の後処理装置２０の連結順序を認識することができ、通信確立要求を受信する毎に、要求元の後処理装置２０に対し、通信が確立した順序、すなわち連結順序を表す情報を含むＩＤを付与し、付与したＩＤを、通信が確立したことを通知する情報と共に通信回線１８を介して要求元の後処理装置２０へ送信する（図４に示す通信確立通知）。この通信確立通知を受信することで、後処理装置２０が自装置のＩＤを認識することができる。また、このＩＤは後処理装置２０がインタフェース装置４６に対して情報を送信する際に付加されるので、後処理装置２０からの情報を受信したインタフェース装置４６が情報送信元の後処理装置２０を認識することができる。
【００３２】
また、後処理装置２０は電源が投入されるとセンサの出力信号をチェックし、後段に後処理装置２０が連結されていないことを検知すると、自装置が最終装置であることを通知する情報を通信回線１８を介して送信する（図４に示す最終装置通知）。この最終装置通知がインタフェース装置４６で受信されることで、インタフェース装置４６は画像形成装置１２に連結されている後処理装置２０の数を認識することができる。
【００３３】
通信回線１８を介して最終装置通知を受信したインタフェース装置４６は、認識した個々の後処理装置２０に対し、後処理装置２０が提供可能な後処理（設けられているトレイやスタッカの数及び種類、ステープルコンパイラ３４等の装置の有無等の後処理に関する機能）を表す装置情報の送信を要求する（図４の装置情報要求）。この装置情報要求が個々の後処理装置２０で各々受信されることで、個々の後処理装置２０から装置情報が送信され（図４の装置情報送信）、インタフェース装置４６は受信した装置情報をＲＡＭ５２等に記憶させる（図４のステップ７８も参照）。
【００３４】
そしてインタフェース装置４６は、画像形成装置１２に対し、画像形成装置１２に連結された各後処理装置２０が提供可能な全ての後処理の種類（サービス）を、個々のサービスが何れの後処理装置２０によって提供されるかを区別することなく通知する（図４の後処理機能通知）。これにより、用紙の後処理として利用可能なサービスを画像形成装置１２が認識することができる。
【００３５】
続いて、上記の一連のシーケンスが実行された後でインタフェース装置４６で定常的に実行されるインタフェース処理について、図５のフローチャートを参照して説明する。
【００３６】
ステップ１００では、通信回線１８を介して画像形成装置１２又は複数の後処理装置２０の何れかから情報を受信したか否か判定する。判定が否定された場合にはステップ１００の判定を繰り返す。画像形成装置１２によって画像が形成された用紙の排出に際し、画像形成装置１２に連結された後処理装置２０が提供する何れかのサービス（後処理）を利用する場合、画像形成装置１２は、利用するサービスの提供を要求するサービス要求をインタフェース装置４６へ送信する。
【００３７】
インタフェース装置４６でサービス要求が受信されると、ステップ１００の判定が肯定されてステップ１０２へ移行し、受信した情報の送信元が画像形成装置１２か否か判定する。この場合はステップ１０２の判定が肯定されてステップ１０４へ移行し、受信した情報の内容をチェックし、受信情報の内容に応じて分岐する。受信情報がサービス要求を表す情報であった場合には、ステップ１０４からステップ１０６へ移行し、受信した情報に基づいて、画像形成装置１２が提供を要求しているサービスの種類を認識し、該サービス（後処理）を提供可能な特定の後処理装置２０を、最終排出先の後処理装置２０と認識する。
【００３８】
次のステップ１０８では、ステップ１０６で最終排出先の後処理装置２０を認識した結果に基づいて、稼働すべき後処理装置２０及び個々の後処理装置２０が提供すべきサービスの種類を認識する。例えば最終排出先の後処理装置２０が第１の後処理装置２０の場合は、稼働すべき後処理装置２０は第１の後処理装置２０のみで、かつ第１の後処理装置２０が提供すべきサービスは画像形成装置１２から要求されたサービスであると認識される。
【００３９】
また、例えば最終排出先の後処理装置２０が、連結順序≧２の後処理装置２０（例えば第２の後処理装置２０）の場合は、稼働すべき後処理装置２０は最終排出先の後処理装置２０及び該後処理装置２０と画像形成装置１２の間に存在する後処理装置２０となり、個々の後処理装置２０が提供すべきサービスは、最終排出先の後処理装置２０については画像形成装置１２から要求されたサービスであり、他の後処理装置２０については後段の後処理装置２０へ用紙を送り込むサービス（バイパス）であると認識される。なお、上記のステップ１０６，１０８は請求項２に記載の判断手段に対応している。
【００４０】
次のステップ１１０では、稼働すべきと判断した後処理装置２０の状態（稼働状態か未起動状態か）を判断し、稼働すべきと判断した後処理装置２０の中に未起動の後処理装置２０があれば、該後処理装置２０に対して起動要求を送信する。また、稼働すべきと判断した全ての後処理装置２０に対し、提供するサービスを指定するサービス要求を各々送信する。そして、ステップ１１０の処理を行うとステップ１００に戻る。
【００４１】
これにより、例えば電源投入直後に画像形成装置１２より、第１の後処理装置２０が提供可能なサービスの提供が要求された場合には、図６に「シーケンスＡ」と表記して示すように、第１の後処理装置２０のみに対して起動要求及びサービス要求が送信されることになる。また、続いて画像形成装置１２により、第２の後処理装置２０が提供可能なサービスの提供が要求された場合には、第１の後処理装置２０は稼働状態であり、第２の後処理装置２０は未起動であるので、図６に「シーケンスＢ」と表記して示すように、第１の後処理装置２０に対してはサービス要求のみが送信され、第２の後処理装置２０に対しては起動要求及びサービス要求が各々送信されることになる。
【００４２】
インタフェース装置４６から起動要求を受信した後処理装置２０は所定の起動処理を行う。また、インタフェース装置４６からサービス要求を受信した後処理装置２０は要求されているサービスを提供するための準備処理を行う。そして処理が完了すると、処理が完了したことを表す要求応答をインタフェース装置４６へ送信する。
【００４３】
この要求応答がインタフェース装置４６で受信されると、ステップ１００の判定が肯定されると共に、受信した情報の送信元が後処理装置２０であるので、ステップ１０２の判定が否定されてステップ１１６へ移行し、受信した情報の内容をチェックし、受信情報の内容に応じて分岐する。後処理装置２０から受信した情報が要求応答であった場合には、ステップ１１６からステップ１１８へ移行し、今回受信した要求応答の送信元の後処理装置２０のＩＤを、要求応答受信済みの後処理装置２０のＩＤとして記憶した後に、サービス要求（及び起動要求）を送信した全ての後処理装置２０から要求応答を受信したか否か判定する。
【００４４】
図６の「シーケンスＡ」のように、単一の後処理装置２０に対してサービス要求（及び起動要求）を送信した場合には、ステップ１１８の判定は無条件で肯定されるが、図６の「シーケンスＢ」のように、複数の後処理装置２０に対してサービス要求（及び起動要求）を送信した場合には、サービス要求（及び起動要求）を送信した全ての後処理装置２０から要求応答を受信する迄の間はステップ１１８の判定は否定される。
【００４５】
ステップ１１８の判定が否定された場合には、何ら処理を行うことなくステップ１００に戻る。また、サービス要求（及び起動要求）を送信した全ての後処理装置２０から要求応答を受信すると、ステップ１１８の判定が肯定されてステップ１２０へ移行し、指定されたサービスを提供するための後処理装置２０の準備が完了したことを表す起動通知を画像形成装置１２へ送信する。これにより、画像形成装置１２は、画像形成装置１２に連結された後処理装置２０の連結順序や、それぞれの後処理装置２０が提供可能なサービス（後処理）の種類を意識することなく、後処理装置２０側へ用紙を排出することが可能となったことを認識することができる。なお、上述したステップ１１８，１２０は、ステップ１１０と共に請求項３記載の発明に対応している。
【００４６】
後処理装置２０側へ用紙を排出する場合、画像形成装置１２は用紙を１枚排出する毎にインタフェース装置４６へ用紙排出通知を送信する。画像形成装置１２から用紙排出通知を受信すると、ステップ１００，１０２の判定が肯定された後に、ステップ１０４からステップ１１４へ移行し、第１の後処理装置２０に対して用紙排出通知を送信する。
【００４７】
インタフェース装置４６から用紙排出通知を受信した後処理装置２０は、用紙搬送方向上流側に存在する装置から用紙が送り込まれると、前述のサービス要求によって要求されたサービス（トレイ又はスタッカへの排出、或いはバイパス）を行い、インタフェース装置４６へ用紙排出通知を送信する。後処理装置２０から用紙排出通知を受信すると、ステップ１００の判定が肯定され、ステップ１０２の判定が否定された後に、ステップ１１６からステップ１２２へ移行し、用紙排出通知の送信元の後処理装置２０が、用紙の最終排出先の後処理装置２０か否か判定する。
【００４８】
図６の「シーケンスＡ」のように、要求されたサービスを提供するために稼働している後処理装置２０が第１の後処理装置２０のみである場合には、ステップ１２２の判定は無条件で肯定されるが、図６の「シーケンスＢ」のように、要求されたサービスを提供するために複数台の後処理装置２０が稼働している場合には、最終排出先の後処理装置２０から用紙排出通知を受信する迄の間はステップ１２２の判定は否定される。
【００４９】
ステップ１２２の判定が否定された場合にはステップ１２４へ移行し、次の後処理装置２０に用紙排出通知を送信し（用紙排出通知の送信元の後処理装置２０が第１の後処理装置であれば、第２の後処理装置に用紙排出通知を送信する）、ステップ１００に戻る。また、ステップ１２２の判定が肯定された場合には、画像形成装置１２から排出された用紙は、最終排出先の後処理装置２０において、要求されたサービスの提供を受けて排出されたと判断できるので、ステップ１２６へ移行し、画像形成装置１２に対して用紙の排出が完了したことを表す用紙排出通知を送信し、ステップ１００に戻る。
【００５０】
これにより、画像形成装置１２は、画像形成装置１２に連結された後処理装置２０の連結順序や、それぞれの後処理装置２０が提供可能なサービス（後処理）の種類を意識することなく、用紙が排出されたことのみを認識することができる。画像形成装置１２、インタフェース装置４６及び後処理装置２０の間で上述した用紙排出通知の送受が繰り返されることで、画像形成装置１２によって画像が形成された多数枚の用紙が、画像形成装置１２から要求されたサービスの提供を受けて順次排出されることになる。
【００５１】
また、単一のジョブに対応する多数枚の用紙を排出している途中であっても、図６に示すシーケンスＡからシーケンスＢへの移行のように、画像形成装置１２がインタフェース装置４６へサービス要求を送信することにより、用紙の排出先（後処理装置２０から提供を受けるサービス（後処理))を変更することも可能とされている。なお、ステップ１２２〜ステップ１２６は、先に説明したステップ１１４と共に請求項４記載の発明に対応している。
【００５２】
続いて後処理装置２０で障害が発生した場合の処理について説明する。なお、以下では後処理装置２０で発生する可能性のある各種の障害のうち、代表的な障害、すなわち後処理装置２０Ａ（ＨＣＳ）の上部ドア２２開放、ＨＣＳの前部ドア２８開放及び後処理後処理装置２０Ｂ（ＨＣＳＳ）の前部ドア３６開放を例に挙げて説明する。本実施形態では、次の表１に示すように、上記３種類の障害に対し、後処理装置の連結順序に応じて異なる障害コードが付与されている（表１には連結順序が「１」の場合と「２」の場合のみを示す）。
【００５３】
【表１】
0003937812.tif 000002
【００５４】
後処理装置２０で障害が発生した場合、上記の障害コードに後処理装置２０のＩＤが付加された障害通知がインタフェース装置４６へ送信される。但し、本実施形態において、個々の後処理装置２０は、自機のＩＤは認識しているものの自機の連結順序は認識していない。このため、個々の後処理装置２０から送信される障害コードとしては、個々の後処理装置の連結順序に拘らず連結順序＝１の後処理装置２０の障害コードが用いられる。
【００５５】
後処理装置２０から送信された障害通知がインタフェース装置４６で受信されると、インタフェース処理（図５）のステップ１００の判定が肯定され、ステップ１０２の判定が否定された後に、ステップ１１６からステップ１２８へ移行する。ステップ１２８では、受信した障害通知に含まれるＩＤに基づいて、障害通知送信元の後処理装置２０の連結順序を認識し、認識した連結順序が１以外であった場合には、障害通知に含まれる障害コードを、障害通知送信元の後処理装置２０の連結順序に応じた障害コードへ変換する。
【００５６】
次のステップ１３０では、障害コードが表す障害の種類、実行中のジョブの有無（用紙排出中か否か）及びジョブの内容（提供サービス（後処理）の種類）に基づいて、発生した障害への対処を設定する。例えば図７に示すように、第１の後処理装置２０を最終排出先として用紙を排出している状態で、例えば前述のドア開放等の軽度の障害が第２の後処理装置２０に発生した場合、実行中のジョブ（用紙の排出）は継続可能であるので、発生した障害への対処として「対処せず」を設定する（図７のステップ８０も参照）。
【００５７】
また、例えば図８に「障害通知（軽度）」として示すように、第２の後処理装置２０を最終排出先として用紙を排出している状態（第１の後処理装置２０はサービスとして「バイパス」を提供している状態）で、前部ドア開放等の軽度の障害が第１の後処理装置２０に発生した場合にも、実行中のジョブ（用紙の排出）は継続可能であるので、発生した障害への対処として「対処せず」を設定する（図８のステップ９０も参照）。
【００５８】
一方、例えば図７及び図８に「障害通知（重度）」として示すように、提供しているサービスの継続が困難な障害が発生した場合（ＨＣＳ２０Ａの大容量スタッカを最終排出先として用紙を排出している状態で、該ＨＣＳ２０Ａの前部ドア２８が開放された等の場合）には、実行中のジョブを継続することは困難であるので、発生した障害への対処として「停止」を設定する（図７のステップ８２及び図８のステップ９２も参照）。
【００５９】
なお、ジョブの継続が困難な障害が発生した場合、障害の発生を検知した後処理装置２０ではジョブの継続が困難であることを認識できるので、障害の発生を検知した後処理装置２０で自機の作動を停止させる停止処理が行われる（図７のステップ８４及び図８のステップ９４も参照）。
【００６０】
上記のようにして発生した障害への対処を設定すると、次のステップ１３２では障害コード及び対処を障害通知として画像形成装置１２へ送信する。インタフェース装置４６から障害通知を受信した画像形成装置１２では、受信した障害コードをディスプレイ等に表示させる（この表示を確認することで、発生した障害の種類をオペレータが認識することができる）と共に、受信した対処が「対処せず」であれば何ら処理を行わず、受信した対処が「停止」であれば用紙への画像の形成等の実行中の処理を停止させる（図８のシステム停止処理）。
【００６１】
従って、障害が発生した場合にも、画像形成装置１２が、本発明に係るインタフェース装置から通知された対処を実行すればよいので、障害が発生した後処理装置２０の連結順序や、発生した障害の種類、後処理装置の稼働状態を認識し、これらに基づいて対処を判断する必要がないので、画像形成装置１２の構成を簡単にすることができる。なお、ステップ１３０，１３２は請求項５記載の発明に対応している。
【００６２】
次のステップ１３４では、先のステップ１３０で設定した対処が「停止」か否か判定する。判定が否定された場合は何ら処理を行うことなくステップ１００に戻るが、判定が肯定された場合にはステップ１３６へ移行し、起動中で未停止の後処理装置２０が存在しているか否か判定する。判定が否定された場合は何ら処理を行うことなくステップ１００に戻る。
【００６３】
一方、例えば図８に示す例のように、第２の後処理装置２０を最終排出先として用紙を排出している状態で、第２の後処理装置２０でジョブの継続が困難な障害が発生した場合、第１の後処理装置２０は起動中で未停止の状態であるので、ステップ１３６の判定が肯定されてステップ１３８へ移行し、起動中で未停止の後処理装置２０に対して停止要求を送信する。
【００６４】
これにより、停止要求を受信した後処理装置２０で自機の作動を停止させる停止処理が行われ（図８のステップ９８も参照）、画像形成システム１０の作動が停止する。そして、例えば開放されたドアが閉止される等のように発生した障害が解消されると（発生した障害の種類によっては画像形成システム１０の電源の再投入が必要な場合もある）、画像形成システム１０の作動が再開されることになる。
【００６５】
なお、上記では本発明に係る後処理装置の一例として、大容量スタッカを内蔵した後処理装置２０Ａ（ＨＣＳ）と、ステープルコンパイラを内蔵した後処理装置２０Ｂ（ＨＣＳＳ）を挙げたが、これに限定されるものではなく、例えばソータを装備した後処理装置や鍵付きのスタッカを装備した後処理装置等、任意の構成の後処理装置を適用可能であることは言うまでもない。
【００６６】
また、本発明に係る画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリの何れでもよいし、これらを組み合わせた複合機であってもよい。
【００６７】
また、上記ではＨＣＳ２０Ａの大容量スタッカ２６を最終排出先として用紙を排出している状態で、該ＨＣＳ２０Ａの前部ドア２８が開放された等の場合に、実行中のジョブを継続することは困難と判断し、発生した障害への対処として「停止」を設定する場合を説明したが、これに限定されるものではなく、例えば画像形成装置１２にＨＣＳ２０Ａが２台連結されている場合に、用紙の最終排出先を、前部ドア２８が開放されたＨＣＳ２０Ａと異なるＨＣＳ２０Ａの大容量スタッカ２６へ変更することで、ジョブの実行を継続するようにしてもよいことは言うまでもない。
【００６８】
【発明の効果】
以上説明したように請求項１記載の発明は、画像形成装置及び複数の後処理装置と共通の信号線を介して接続されるインタフェース装置を、画像形成装置に連結された個々の後処理装置からの通信確立要求を受信した順序に基づいて個々の後処理装置の連結順序を認識すると共に、個々の後処理装置が実行可能な後処理の種類を前記信号線を介して認識し、実行すべき後処理が画像形成装置から通知されると、通知された後処理を行うために動作すべき後処理装置を判断し、判断した後処理装置が動作するように前記後処理装置を制御することで、前記通知された後処理を行わせるように構成したので、画像形成装置の構成の大幅な複雑化を招くことなく、複数の後処理装置を連結可能とすることができる、という優れた効果を有する。
【００６９】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の発明において、通知された後処理の実行に先立ち、動作すべき全ての後処理装置に対して起動を指示すると共に、起動を指示した全ての後処理装置から起動完了が通知された後に、後処理装置の起動完了を画像形成装置へ通知するので、上記効果に加え、画像形成装置の構成を簡単にすることができ、画像形成装置の更なる低コスト化を実現できる、という効果を有する。
【００７０】
請求項４記載の発明は、請求項１記載の発明において、動作すべき全ての後処理装置に対して用紙の排出を各々指示すると共に、用紙の排出を指示した全ての後処理装置から用紙の排出完了が通知された後に、用紙の排出完了を画像形成装置へ通知するので、上記効果に加え、画像形成装置の構成を簡単にすることができ、画像形成装置の更なる低コスト化を実現できる、という効果を有する。
【００７１】
請求項５記載の発明は、請求項１記載の発明において、複数の後処理装置の何れかから障害の発生が通知された場合に、障害が発生した後処理装置の連結順序、発生した障害の種類及び後処理装置の稼働状態に基づいて発生した障害への対処を判断し、画像形成装置へ通知するので、上記効果に加え、画像形成装置の構成を簡単にすることができ、画像形成装置の更なる低コスト化を実現できる、という効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本実施形態に係る画像形成システムの一例を示す概略図である。
【図２】  （Ａ）及び（Ｂ）は後処理装置の概略構成図である。
【図３】  画像形成装置、後処理装置及びインタフェース装置の概略ブロック図である。
【図４】  インタフェース装置による後処理装置認識のシーケンスの一例を示すシーケンス図である。
【図５】  インタフェース装置で実行されるインタフェース処理の内容を示すフローチャートである。
【図６】  用紙排出シーケンスの一例を示すシーケンス図である。
【図７】  障害発生時のシーケンスの一例を示すシーケンス図である。
【図８】  障害発生時のシーケンスの一例を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
１０    画像形成システム
１２    画像形成装置
１４    画像形成装置制御部
２０    後処理装置
２６    大容量スタッカ
３４    ステープルコンパイラ
３８    後処理装置制御部
４６    インタフェース装置
【図１】
0003937812.tif 000003
【図２】
0003937812.tif 000004
【図３】
0003937812.tif 000005
【図４】
0003937812.tif 000006
【図５】
0003937812.tif 000007
【図６】
0003937812.tif 000008
【図７】
0003937812.tif 000009
【図８】
0003937812.tif 000010