(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
テレビジョン・システムにおいて用いられる方法であって、
（ａ）多くの異なるチャネルで放送するためのテレビジョン番組を表す信号を受信するステップと、
（ｂ）テレビジョン番組を表す信号を受信とともに、第１のデータ・ストリームにおける一連のキー及び第２のデータ・ストリームにおいて前記キーと関連付けされたブロックにおける追加的な情報を受信するステップと、
（ｃ）ユーザの入力に応答して、表示のために、前記第１のデータ・ストリームにおいてｎ番目のキーを識別し、前記第２データ・ストリームの前記ｎ番目のブロックにおいて前記追加的情報を検索するステップと、
（ｄ）前記追加的情報の残りの部分をフィルタリングして除去するステップと、
（ｅ）前記情報の前記検索された部分を表示するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記ステップ（ｂ）は、垂直ブランキング・インターバルの間に、前記第１及び第２のデータ・ストリームを走査線として受信することを含む、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記ステップ（ｂ）は、前記第１及び第２のデータ・ストリームを、前記テレビジョン番組を表す信号を用いてデジタル的に符号化された信号として受信することを含む、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記第１のデータ・ストリームにおける前記キーは、番組のタイプと関連付けされた符号であり、前記第２のデータ・ストリームは、番組のタイプと関係する説明的な情報のブロックを有している、請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記受信された追加的情報の一部を選択するユーザ入力がないときには、ステップ（ｂ）の間に受信された前記追加的情報を破棄するステップを更に含む、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記テレビジョン・システムは、オペレーティング・システムと、その中に常駐しているグラフィカル・ユーザ・インターフェースとを有している、請求項１記載の方法。
【請求項７】
ヘッドエンド・ケーブル・オペレータから信号を受信するテレビジョン・システムにおいて用いられる方法であって、
（ａ）ヘッドエンドから多くの異なるチャネルで放送するためのテレビジョン番組を表す第１の信号を受信するステップと、
（ｂ）前記テレビジョン・システムにおけるユーザに表示のためのテレビジョン番組以外の情報を表す第２の信号を、前記ヘッドエンドの番組から連続的に受信するステップであって、前記第２の信号は、第１のデータ・ストリームにおける一連のキー及び第２のデータ・ストリームにおいて前記キーと関連付けされたブロックにおける追加的な情報を含む、ステップと、
（ｃ）受信された情報のサブセットを得るため前記ユーザの入力に応答して、ステップ（ｂ）で受信された情報をフィルタリングするステップであって、前記フィルタリングは、前記第１のデータ・ストリームにおいて前記受信された情報のサブセットに対応するｎ番目のキーを識別し、前記第２のデータ・ストリームのｎ番目のブロックにおいて前記追加的情報を検索することを含む、ステップと、
（ｄ）前記情報のサブセットを前記テレビジョン・システム上に表示し、前記情報の残りを破棄するステップと、
を含む方法。
【請求項８】
前記ステップ（ｃ）及び（ｄ）を行うために実行可能であるアプリケーションを前記ヘッドエンドから連続的に受信する多数の異なるステップの中の１つを更に含む、請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記ステップ（ｃ）は、前記受信された情報のサブセットのための前記ユーザ入力に対応するキーをデータ・ストリームにおいて識別し、そのキーと関連付けされたデータを検索することを含む、請求項７記載の方法。
【請求項１０】
テレビジョン・システムによって用いられる方法であって、
（ａ）多くの異なるチャネルで放送するためのテレビジョン番組を表す信号を受信するステップと、
（ｂ）テレビジョン番組を表す前記信号と共に送信された第１のデータ・ストリームにおいて、少なくとも２つの異なるタイプのキーを含む一連のキーを受信するステップと、
（ｃ）テレビジョン番組を表す前記信号と共に送信された第２のデータ・ストリームにおいて前記キーと関連付けされた追加的な情報を受信するステップと、
（ｄ）所望のキーを指示するユーザ入力に応答して、前記第１のデータ・ストリームにおいて少なくとも１つの所望のキーを識別し、前記第２のデータ・ストリームにおいてそのキーと関連付けされた情報を検索するステップと、
（ｅ）前記検索された情報を表示するステップと、
を含む方法。
【請求項１１】
前記第１のデータ・ストリームは、第１、第２・・・第ｎのキーを含む一連のキーを有し、前記第２のデータ・ストリームは、情報の第１、第２・・・第ｎのブロックを有しており、ｉ番目のキーはｉ番目のブロックと対応する、請求項１０記載の方法。
【請求項１２】
多数のテレビジョン・システムに接続されたケーブル・オペレータによって用いられる方法であって、
（ａ）多くの異なるチャネルで放送するためのテレビジョン番組を表す信号を送信するステップと、
（ｂ）第１のデータ・ストリームにおいて一連のキーを送信するステップと、
（ｃ）表示のための追加的な非番組情報を第２のデータ・ストリームにおいて送信するステップであって、前記追加的情報は、前記テレビジョン番組と共に受信され、ユーザに対して表示されるためのものであり、それぞれが前記第１のデータ・ストリームにおける１つのキーと関連付けされたブロックに分割される、ステップと、
（ｄ）アプリケーションを送信するステップであって、該アプリケーションが、
受信された情報のサブセットを得るため前記ユーザ入力に応答して、前記追加的な非番組情報をフィルタリングし、前記フィルタリングは、前記第１のデータ・ストリームにおいて前記追加的な非番組情報のサブセットに対応するｎ番目のキーを識別し、前記第２のデータ・ストリームのｎ番目のブロックにおいて前記追加的な非番組情報のサブセットを検索し、
前記情報のサブセットを前記テレビジョン・システム上に表示し、
前記情報の残りを破棄する、
することを実行可能である、ステップと、
を含む方法。
【請求項１３】
前記ステップ（ｂ）及び（ｃ）において、前記送信するステップは、垂直ブランキング・インターバルの間の走査線を介して行われる、請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
前記ステップ（ｂ）及び（ｃ）において、前記送信するステップは、テレビジョン番組を表す前記信号と前記追加的な情報とをデジタル信号として共に符号化することによって行われる、請求項１２記載の方法。
【請求項１５】
テレビジョン・システムであって、
多くの異なるチャネルで放送するためのテレビジョン番組を表す第１の信号を受信し、テレビジョン番組以外の表示のための情報を表す第２の信号を連続的に受信する入力ポートであって、前記第２の信号は、第１のデータ・ストリームにおける一連のキー、及び第２のデータ・ストリームにおいて前記キーと関連付けされたブロックにおける追加的な情報を含む、入力ポートと、
前記テレビジョン番組とそれ以外の情報とを表示するディスプレイと、
アプリケーションを記憶する第１のメモリ及び表示のための前記情報をバッファする第２のメモリを含むメモリと、
前記第１のメモリの前記アプリケーションを実行し、ユーザ入力に応答して、前記情報を、その情報が受信された際フィルタリングしてその情報のユーザによって選択された部分を表示させるプロセッサであって、前記フィルタリングは、前記第１のデータ・ストリームにおいて前記情報のサブセットに対応するｎ番目のキーを識別し、前記第２のデータ・ストリームのｎ番目のブロックから前記追加的情報を検索することを含む、プロセッサと、
ユーザにより操作可能な入力デバイスから、選択肢のメニュの中から１つの選択肢を選ぶ入力を受信するインターフェースと、
を備えたシステム。
【請求項１６】
前記ユーザにより操作可能な入力デバイスはハンドヘルド型のリモコンであり、前記メモリはセットトップ・ボックスの中に収容されている、請求項１５記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
発明の背景
本発明は、広帯域テレビジョン・ネットワークに関し、更に詳しくは、ケーブル・テレビジョン・システムに関する。
多くのケーブル・テレビジョン・システムにおいては、１つ又は複数のテレビジョン・チャネルが、番組（プログラム）情報、地域社会情報、及び／又は（売家などの）広告を提供することに使用されている。番組情報を送信するのに広く用いられているチャネルの１つに、プレビュ・チャネル（Prevue Channel）がある。これは、オクラホマ州タルサ（Tulsa）所在のプレビュ・ネットワーク社（Prevue Network, Inc.）から入手することができる商用のサービスである。プレビュ・チャネルでは、あるケーブル会社が、テレビジョン・スクリーンの半分にテレビ番組のスクロール型カレンダを、そして、スクリーンの残りの半分に広告を放送する。このサービスによって、視聴者は、スケジュールが番組の１サイクルの全体をスクロールする４分間の間は待たなければならず、ユーザは、どのような番組情報がどのように表示されるかに関して制御することができない。
ジョージア州ノークロス（Norcross）所在のサイエンティフィック・アトランタ社（Scientific Atlanta, Inc.）の製造による８６００X家庭通信用端末（Home Communications Terminal）などの現行のセットトップ・ボックスは、アプリケーション・プログラムを記憶し、それ以外のデータを表示のために記憶する、例えば２５６ｋＢ程度の、かなりのメモリを有している。この家庭用端末は、例えば、米国特許第5,485,221号（Banker）において論じられている。この米国特許には、セットトップ・ボックスのブロック図が示されている。ユーザがリモコン上のメニュ・ボタンを選択すると、セットトップ・ボックスは、メニュを表示させる。これらのメニュは、ユーザがリモコンを用いて選択することができるオプションを有している。
基本的な特徴は、時間を示す列（コラム）とチャネルを示す行（ロー）とがあり番組を識別するセルが構成されているという点で、新聞において見られるものと外観的に類似したオンスクリーンの電子番組ガイド（ＥＰＧ）である。リモコンを用いて、ユーザは、これらの行と列とを行き来することができる。ユーザがあるセルを選択すると、システムは、そのセルにおいて識別されている番組に直接的に切り換わる。
セットトップ・ボックス内のメモリは、システムを動作させるアプリケーション・プログラムと、ＥＰＧと、Banker特許の図５に示されているような表示のためのそれ以外の情報とを記憶する。ユーザがメニュ選択を選ぶと、アプリケーション・プログラムは、メモリに記憶されているデータを検索する。セットトップ・ボックスは、従って、表示のためのすべての情報を記憶するメモリを有しているので、ユーザに向けて送信され得る情報の量は、メモリのサイズによって制限される。
セットトップ・ボックスは、オンに切り換えられ動作状態になることがなければ、スタンバイ・モードにある。セットトップ・ボックスがオフに切り換えられスタンバイ・モードに入り、そして、再びオンに切り換えられるときに、メモリ内のデータに対する更新がなされる。しかし、これは、セットトップ・ボックスがオフに切り換えられてスタンバイ・モードに入らなければ、更新はなされないことを意味している。
現時点で用いられている別のセットトップ・ボックスとして、ゼネラル・インスツルメント社（General Instrument）からのモデルＣＦＴ２２００がある。この特定のモデルは、約１４．２ｋｂ／ｓｅｃの速度での（ＶＨＦチャネルと比較して）比較的低周波での「帯域外」通信のための、スペクトルの別の一部を用いる。このセットトップ・ボックスはまた、そのメモリ内に、番組ガイドの全体とそれ以外の情報を保持している。
発明の概要
本発明によると、テレビジョン番組（プログラム）が連続的に送信されている間に、スケジュール情報や番組説明情報などの、ユーザに向けて表示するための追加的な情報もまた、ケーブル・ヘッドエンドから送信される。この情報は、垂直ブランキング・インターバル（ＶＢＩ）の間の走査線上や、データ送信専用チャネル上の走査線上において送信することや、デジタル番組信号を用いて符号化したりすることが可能である。ケーブル・ヘッドエンドはまた、アプリケーションを連続的に送信する。このアプリケーションは、必要に応じて記憶され、セットトップ・ボックス内のプロセッサによって実行され、ユーザの入力に応答して送信された情報をフィルタリングし、それによって、類似する情報の一部がユーザに対して表示される。その情報のそれ以外の部分は、表示されずに廃棄される。フィルタリングは、データが受信される際にそのデータに対して行われ、それにより、ユーザに対して明らかな僅かの待ち時間（latency time）が生じる。上述のそれ以外の情報は連続的に送信されるので、メモリは、すべての情報を記憶する必要はなく、従って、従来技術におけるシステムの場合よりも小さなメモリを用いることができ、よって、融通性と効率とが向上する。
好適実施例では、テレビジョン・システムと共に用いるセットトップ・ボックスは、アプリケーションを受信して記憶し表示のための情報を受信したときにバッファするのに十分なメモリと、アプリケーションを実行するＣＰＵとを有している。送信された情報をフィルタリングするには、異なる方法を用いることができるが、これは、情報のカテゴリの数と、データの量と、これらのカテゴリのための情報の選択肢の数とに依存する。しかし、好適実施例では、メモリは、番組スケジュールの全体などのような、全データ・セットを記憶することは必要ない。この理由は、情報は、連続的に受信されるときにフィルタリングがなされ、それによって、選択された情報が表示のためにバッファされ、他方で、選択されなかった情報はフィルタリングによって除去され、廃棄されるからである。
別の側面では、本発明は、ケーブル・ヘッドエンドにおけるサーバとそのサーバを動作させる方法とを含む。サーバは、セットトップ・ボックスにおいてフィルタリングされ得るようにデータを送信する、データベースなどのデータ・ストレージ（記憶装置）に接続されている。異なるキーを用いてサーチすることができる多くのタイプを有するデータに対しては、好適な送信アプローチは、サーバが、１つ又は複数の走査線上にデータのブロックを送信し、更に、１つ又は複数の他の走査線上にこれらのブロックと関連付けされたキーを送信することである。そのキーとブロックとは、相互に対応する順序付けされたバイト・ストリームとして送信され、好ましくは、ｎ番目のキーは、ある初期（initial）基準からの対応するｎ番目のデータ・ブロックに関係している。本発明のこの側面に関係するシステム及び方法は、多くの選択肢や選択があるにもかかわらず、送信されたデータのすべてを記憶することを要せずに、セットトップ・ボックスよってデータを連続的にフィルタリングすることを可能にする。セットトップ・ボックスは、データのキーとブロックとを受信しキーを用いて所望のデータ・ブロックを識別するアプリケーションを有している。
本発明は、便利なシステムを提供し、このシステムでは、ケーブル・オペレータは、テレビジョン番組を送信するのと同時に、既存の性能を用いて、表示のための非番組情報を連続的に送信することができ、ユーザは、クライアント・サーバ環境に類似する対話的（インタラクティブ）な態様でその表示のための情報の一部を選択することができる。この際に、ユーザがデータをヘッドエンドにまで送信することができることは、要求されない。アプリケーションがハードウェアに常駐していることを要求するのではなくアプリケーションを連続的に送信することによって、ユーザがシステムにアクセスするときに、アプリケーションをそれぞれのユーザに容易に提供することができ、また、アプリケーションを、新たなフィルタリング方法や新たなグラフィクスなどを含ませることを望む場合にも容易に更新することもできる。番組スケジュールやＥＰＧなどの全体を記憶しておくのではなく、送信されるときに情報をフィルタリングすることによって、セットトップ・ボックスに要求されるハードウェアが、特にメモリが、最小化され、はるかに多くの情報を送信しそれにアクセスすることが可能となる。システムは、サーチごとに、ケーブル・オペレータによって制御可能なレイテンシ（latency）で、情報をフィルタリングすることができる。これ以外の特徴及び効果は、以下の詳細な説明、図面及び請求の範囲から明らかになるはずである。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明によるケーブル・テレビジョン・システムのブロック図である。
図２は、本発明によるセットトップ・ボックスのブロック図である。
図３は、本発明の別の実施例によるケーブル・テレビジョン・システムのブロック図である。
図４は、システムに伴うオプションを示すメニュ・チャートである。
図５及び図６は、本発明に従って送信される情報の説明図である。
詳細な説明
本発明によると、ケーブル・オペレータは、テレビジョン番組（プログラム）と表示のためのそれ以外の情報とを、同時に、連続的な態様で、送信する。ユーザは、この連続的に送信される情報をユーザの入力に応答してフィルタリングするアプリケーションを有しており、それによって、情報の中の選択された所望の部分を受け取り、それ以外の、情報の中の選択されていない部分は受け取らない。選択されない部分は、廃棄することもできる。
米国では、テレビジョン信号は、偶数フィールドと奇数フィールドで半分に分割される。フィールドのそれぞれの半分は、インターレースされた態様で、毎秒６０回リフレッシュされるので、テレビジョン・イメージの全体は、毎秒３０回リフレッシュされる。ヨーロッパでは、方法は類似しているが、イメージは、１フィールド当たり毎秒５０回、又は、毎秒２５フレームがリフレッシュされる。フィールド情報の送信の間には、ブランク時間が存在し、これは、垂直ブランキング・インターバル（ＶＢＩ）として知られており、テレビジョンによってその走査位置をリセットするのに用いられる。ＶＢＩは、テレビジョン上での垂直方向のホールドの調節が適切でないときには、黒い線として見ることができる。ＶＢＩの間には、２１の走査線が送信され、現在では、１本の線が、ある番組の間に、聴力障害者に対する字幕（クローズドキャプション）を送るのに用いられている。
本発明のある実施例では、ＶＢＩの間の走査線は、表示のための情報を連続的に送信するのに用いられる。図１を参照すると、ケーブル・テレビジョンのプロバイダは、サーバ１２とデータベース１４とを含むヘッドエンド１０を有する。データベース１４は、スケジューリング情報、番組（プログラム）説明情報、広告及び地域情報などの、ユーザに宛てて送信し表示するための情報を記憶する。データベース１４はまた、サーバ１２によって送信される情報を表示のためにフィルタリングするアプリケーションを記憶する。このアプリケーションは、カリフォルニア州アラメダ（Alameda）所在のウィンク・コミュニケーションズ社（Wink Communications, Inc.）によって開発された対話的通信アプリケーション・プロトコル（ＩＣＡＰ：Interactive Communicating Applications Protocol）に適合するのが好ましい。サーバ１２は、データベース１４からの情報を、１つ又は複数のデータ挿入ユニット（ＤＩＵ：data insertion unit）１６に提供する。ＤＩＵは、データを走査線の中に配列する。オプションであるが、ＤＩＵと共にスクランブラを含ませることもできる。その間に、テレビジョン番組（プログラム）２４を表す信号もまたＤＩＵ１６に提供されるが、この信号は、衛星、光ファイバ・フィード、ローカルな送信、マイクロ波送信などの様々なソースから得ることができるものである。それぞれのチャネルに対して１つのＤＩＵ１６が存在しているが、データベース１４からの情報は、すべてのＤＩＵ１６又は選択されたものだけに提供され得る。結果として生じる信号は、それぞれのビデオ信号をビデオ帯域幅における適切なスロットに変調するＲＦ変調器１８に提供される。ただし、１つの変調器１８が、それぞれのチャネルと、そして更に、すべてのテレビジョン番組とそれ以外の情報とを送信のために合成するコンバイナ２０とに対応している。データベース１４からのアプリケーションとそれ以外の表示のための情報とは、このようにして、テレビジョン番組と共に効果的に放送（ブロードキャスト）される。合成されたデータは、ユーザのテレビジョン受像機２８に接続されたセットトップ・ボックス２６を含む家庭ベースのテレビジョン・システム２５の入力ポート２４に提供される。あるいは、セットトップ・ボックスは、テレビジョン受像器の中に組み入れてしまうことも可能である。
図１に示されたものと類似する実施例において、サーバは、テレビジョン番組２４と関係のないデータのほとんど又はすべてを、１つのＤＩＵ１６に送信することができる。この場合には、１つのチャネルがデータ送信の専用となり、その走査線のすべてが、データ転送の専用となる。このデータ・チャネルは、従って、テレビジョン番組を全く表示しないことになる。
図２を参照すると、セットトップ・ボックス２６は、アプリケーション３０と表示のためのそれ以外の非番組情報を、データベース１４から、連続的に受信する。セットトップ・ボックス２６は、トムソン・サン・インタラクティブ・アライアンス（Thomson Sun Interactive Alliance）の製品であるOpenTVや、カリフォルニア州クパチーノ（Cupertino）所在のPowerTV社から入手可能なPowerTVや、サン・マイクロシステムズ社（Sun Microsystems, Inc.）によるJAVAプラットフォームなどのオペレーティング・システム３６及びグラフィカル・ユーザ・インターフェース（ＧＵＩ）環境３４を有している。好適なＧＵＩ環境は、カリフォルニア州アラメダ所在のウィンク・コミュニケーションズ社（Wink Communication）から入手可能なウィンク・エンジン（Wink Engine）である。ウィンク・コミュニケーションズはまた、ウィンク・スタジオ（Wink Studio）と称するデザイン・ツールも提供しており、これによると、ユーザが、ウィンク・エンジンと共に用いるためのＩＣＡＰアプリケーションを開発することが可能になる。ＧＵＩ環境は、アプリケーションを解釈して、それを、テレビジョン上に表示するためのユーザ・インターフェースとグラフィカル機能とに翻訳する。
アプリケーションは、好ましくはアプリケーションの送信の専用である１つ又は複数の走査線を介して連続的に送信される。従って、アプリケーションは、セットトップ・ボックスに常駐している必要はなく、ヘッドエンドから容易に交換したり更新したりすることができる。アプリケーションは、１つのＶＢＩの間に完全に送られてしまうことはなく、連続する複数のＶＢＩの間に送られる。アプリケーションが変化しない場合には、セットトップ・ボックスは、受信されるときにアプリケーション３０によって廃棄されうる冗長なデータを受信することになる。アプリケーションは送信されるが、オペレーティング・システムとＧＵＩとは、好ましくは、セットトップ・ボックスに常駐しており、これらは、使用の度に交換される必要はない。
セットトップ・ボックス２６はまた、アプリケーションの実行を含むセットトップ・ボックスの動作を制御する中央処理装置（ＣＰＵ）４２と、アプリケーションを記憶し送信された情報を一次的に記憶するランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）などのメモリ３２と、テレビジョン受像機上のディスプレイとのインターフェースを行うディスプレイ・インターフェースと、ハンドヘルド型のリモコン装置からのユーザの入力を受け取るリモート・インターフェースと、を含むハードウェアを有している。ユーザの入力は、典型的には、赤外線（ＩＲ）信号であるが、リモコンは、セットトップ・ボックスにハードワイアードされていてもかまわない。メモリは、アプリケーションを記憶する第１のメモリと表示に先立って所望の送信された情報をバッファする第２のメモリとに分けることができる。これらの第１及び第２のメモリは、１つのメモリ・デバイスの中に組み入れることができるし、又は、それぞれの別個のタスクが異なるタイプのメモリ・デバイスが行う方がよりよく実行されうるのであれば、物理的に分離することも可能である。
図３を参照すると、ＶＢＩの間に送信する以外の方法、例えば、デジタル送信を用いて、表示するための非番組情報を送信することができる。この場合には、それぞれのチャネルに対するアナログ・テレビジョン番組信号が、ＲＦ変調機能を含むそれぞれのエンコーダ４４に提供される。デジタル・アプリケーションと表示のためのそれ以外の情報もまた、エンコーダの中の少なくとも１つに提供される。それぞれのエンコーダ４４は、テレビジョン番組信号と、アプリケーションと、デバイスからのそれ以外の情報とを合成し、ＭＰＥＧデジタル・ビデオをコンバイナ４６に与える。コンバイナは、すべてのチャネルを合成し、デジタル・データを、図２に示されているものと類似するセットトップ・ボックスに向けて送信する。ただし、この場合のセットトップ・ボックスは、表示のために、他のデジタル情報からビデオ信号を分離する適切なデコーダを有している点が異なっている。従って、以下の説明では、基本的に、ＶＢＩの間の走査線における情報の送信について述べているが、アプリケーションと情報とは、テレビジョン番組が送信されている間に順序の付けられた（ordered）バイト・ストリームを連続的に送信するそれ以外の方法を用いて送信することができる。
図４も参照すると、ユーザは、好ましくはリモコンを用いることによってセットトップ・ボックスに対して働きかけて、テレビジョン・スクリーン上に表示されたメニュに示されている選択肢の中から選択をする。ユーザが、好ましくはリモコン上の専用ボタンを用いて本発明によるテレビジョン・ブラウザ・システムを最初に選択すると、アプリケーションが、セットトップ・ボックスを、表示のための情報とアプリケーションとがＶＢＩの走査線の間に送信される１つのチャネル又は多数のチャネルの中の１つに切り換えさせる。この選択に応答して、アプリケーション３０がダウンロードされた後で、それによって、メイン・メニュ５０が、広範囲のカテゴリを有する多数の異なるエントリと共に表示される。例示的なメイン・メニュ５０は、番組（プログラム）情報、項目別広告、イエローページ、タウンホール（市役所）、学校などを有する。これらのカテゴリのそれぞれのためのデータは、継続的なＶＢＩの間に連続的に放送（ブロードキャスト）されるが、好ましくは、ＶＢＩにおける１つ又は複数の走査線は、それぞれのカテゴリ、カテゴリのグループ、又はサブカテゴリに関連付けされている。これらのカテゴリは、すべてが、ユーザがリモコンを用いて表示されているメニュを行き来（トラバース）することによって選択することができる選択肢又はサブカテゴリを有する。
選ばれた選択肢に対応する送信されたデータは、セットトップ・ボックスにおいてアプリケーション３０によってフィルタリングされ、それによって、すべての情報が実際に受信されるのにもかかわらず、ユーザには、表示のための送信された情報の選択された部分だけが提供され、情報のそれ以外の部分は表示されない。従って、複数のカテゴリの多数の選択肢に関係するかなりの量のデータがヘッドエンドからセットトップ・ボックスに一方向的に連続的に送信されている間に、システムは、クライアント・サーバ環境に類似する方法で効果的に対話式作用を行う。しかし、そのような環境のように見えるのであるが、データは、セットトップ・ボックスからヘッドエンドには送信される必要はない。
ケーブル・ヘッドエンドにおけるサーバ（図１を参照）は、例えば、ＶＢＩの間の走査線に、送信のためのデータを配列し、それによって、データを、アプリケーション３０におけるデータ・フィルタによってサーチすることができる。データの量と情報の所望のカテゴリの中の異なる選択及び選択肢の数とに応じて、異なるタイプのフィルタとデータ配列とを用いることができる。例えば、学校メニュ５３とタウンホール・メニュ５４とは、比較的少数の選択と限られた量のデータとを有しており、これらは、好ましくは、他の広いカテゴリとは異なる態様で送信されフィルタリングされる。
タウンホール・データを送信しフィルタリングする例示的なアプローチが、図５に図解されている。それぞれのタウンに対して、オフィス、イベント、告示事項という３つの選択がある。ユーザが、メイン・メニュ５０からタウンホールを選択すると、アプリケーション３０は、タウンホール・メニュ５４に、そのケーブル・オペレータの地域における町（又は、近隣の町や村）のリストを提供する。それぞれのタウンに対して、イベント、オフィス、告知事項のエントリをリストにしているメニュ５６が存在する。データ・サーバは、このデータを、タウンホール情報だけの専用の１つ又は複数の走査線５８により送信する。走査線５８は、データのブロック６０を搬送するが、このブロックは、データを複数の選択にタイプ分けするのに用いられるキー６２に先行する。１つのＶＢＩの１本の走査線の間にそれぞれのフィールドと共に送信され得るデータ量では、典型的には、タウンホール情報の全体の組を送信するには不十分であるが、サーバは、連続するＶＢＩにおいて多数の送信を用いて適切な情報のすべてを送信することができる。３つのタウンホールの選択肢に対するデータは、連続的に又は交互に送ることができる、すなわち、イベント・キーとイベント・データとは、フィールド１、４、７などと共に送ることができ、また、オフィス・キーとオフィス・データとは、フィールド２、５、８などと共に、告示キーと告示データとは、フィールド３、６、９などと共に送ることができる。また、それぞれのカテゴリのためのデータは、タウンホール・カテゴリの中のそれぞれの選択肢に対して終了するまで、連続するＶＢＩの間の走査線において送ることができる。
告示が選択される場合には、アプリケーション３０は、データ・ストリームをチェックして、告示と関連付けられているキーを検出する。それが見つかると、そのキーと関連付けされたデータ・ブロックが、メモリ３２に一次的に保持され、メモリ３２は、データを表示のためにテレビジョン受像機送るためのバッファとして機能する。表示されるデータは、表示の前にまず完全に集積することができる。又は、受信されたときにデータのいくつかのブロックを表示してより迅速な応答を提供することができる。選ばれていない選択肢のキーと関連付けされたデータ・ブロックは、廃棄される。データは連続的に送信されているので、直ちに検索することが可能である。これは、データが、効果的かつ連続的に循環しているのであれば所望の情報を表しているからである。
学校に対する情報も、タウンホールと類似の態様で操作することができる。この場合には、メニュ５３は、個々の学校をリストにしており、それぞれの学校に対しては、イベント、告示、スポーツという３つのカテゴリを有するメニュ５８がある。結果的に、５つの学校がある場合には、全体では、望むのであれば４ビット（又はそれよりも多い）キーで符号化できる１５の選択肢が存在することになる。このデータは、サーバによって送信され、上述したように選択肢と個々の学校とを合成するキーを用いてセットトップ・ボックスにおいてフィルタリングされ、又は、最初に学校を用いてソートされ次に選択肢によってサブソートされ得る。学校情報は、１つ又は複数の専用のＶＢＩ走査線上にあるか、又は、タウンと学校とのすべての組合せとそれぞれのサブ選択肢とを有するキーを用いて、いくつかの走査線上でタウンホール情報と合成することもできる。
そのようなフィルタリングによって、ユーザは、情報の１つのカテゴリ又はタイプの下にある情報の異なるアイテムの中から選択を行い、やはり同じカテゴリ・タイプの中にある他の情報を廃棄することができる。
それ以外の選択肢に対しては、異なる態様でデータは送信され、フィルタリングがなされるが、それは、広範囲のカテゴリの中に多数の異なる選択肢があり、及び／又は、大量のデータ又はサブ選択肢があるからである。ユーザが番組情報をメイン・メニュ５０から選択すると、ユーザは、放送中のプログラム（What's on Now）、ショー（Show）・サーチ、ラインアップ（Line-Up）という３つの選択肢を有する番組（プログラム）メニュ５２を得る。ユーザがこれらの選択肢の中から選ぶことを可能にするために、それぞれのテレビジョン番組には、次のデータが関連付けされている。すなわち、番組名、番組の説明、チャネル、開始及び終了時刻、そして、番組のカテゴリ・タイプである。番組名、チャネル、開始及び終了時刻は、改めて説明するまでもないだろう。番組説明では、番組又はその回の話（エピソード）の内容を示すことができ、典型的には、最大バイト数が制限されている。
番組カテゴリ・タイプは、個々のケーブル・オペレータが番組に関連付けすることができるキーであり、映画、スポーツ、連続ホームコメディー（situation comedy）、ドラマなどの広いグループを含み得る。タイプは、更に特定されたものでありうる。例えば、スポーツは、更に細かなサブカテゴリに分類されうるし、自然、教育、警察ドラマなどに対する選択肢もありうる。番組カテゴリ・タイプは、ユーザが、番組メニュ５２から番組サーチを選択することによって、サーチすることができる。それに応答して、アプリケーションは、番組カテゴリ・タイプのリストを備えたメニュ５９を表示し、ユーザは、その中から１つのタイプを選択する。
図６を参照すると、好適実施例では、サーバは、少なくとも１つの走査線を用いて、その走査線において順序の付けられたシーケンスとして連結されたキーを有するそれぞれの番組のためのカテゴリ・タイプ・キーを送信する。１つ又は複数の走査線７２上を、サーバは、その番組に関連付けされたいくつかの又はそれ以外のすべてのフィールドを含み得るより詳細な番組情報を送信する。ケーブル・オペレータは、望んでいるだけ多くの走査線によりその詳細な番組情報を提供することができ、選択から表示までのレイテンシ（遅延）を所望のスレショルド未満の時間まで減少させるには、更に多くの走査線が用いられる。
アプリケーションは、ユーザが選択した番組タイプを受け取ると、走査線７０により送信されたその番組カテゴリ・タイプに対するキーのそれぞれをチェックする。アプリケーションは、ユーザが選択したカテゴリ・タイプを検出すると、その番組番号と関連付けられた走査線７２からの番組情報を記憶する。例えば、走査線７０上の３番目の番組が所望のキーを有している場合には、アプリケーションは、対応する第３の位置における走査線７２からの情報を検索して、メモリに記憶する。より一般的には、番組カテゴリ・タイプのキーと詳細な番組情報のブロックとは、順序のついた少なくとも２バイト・ストリームで送信され、それによって、第１のデータ・ストリームは、ｎ番目のキーが第２のデータ・ストリームにおける詳細な情報のｎ番目のブロックに対応するようなキーを有する。従って、番組カテゴリ・タイプ情報が１００の別々の番組に対して連続的に送信されても、アプリケーションにおけるフィルタリングによって、ユーザは、ユーザが選択した番組カテゴリ・タイプだけに関する情報を見ることができ、他方で、それ以外の番組カテゴリ・タイプに対する情報はフィルタリングによって除去され、好ましくは、廃棄される。
現在放送中の番組に対する番組メニュ選択肢も、類似の態様で操作が可能である。この場合には、別個の走査線７４が、開示時刻及び終了時刻情報を搬送する。ある実施例では、現在の時刻から３０分以内の開始時刻を有するそれぞれの番組は、送信のために記憶され、それよりも早い番組に対しては、終了時刻をチェックして、その番組が既に終了しているかどうかを判断する。また、キーが、単純に、それぞれの３０分に分割された時間スロットであることも可能であり、その場合には、セットトップ・ボックスは、クロックを用いて、現在のスロットを判断する。更に別の場合には、ケーブル・ヘッドエンドにおけるデータベースとサーバとは、現在の番組だけを１つの走査線により送信することができることもありうる。従って、この特定の選択肢に対するフィルタリングの一部又は全部は、ケーブル・ヘッドエンドにおいて制御される。
再び図４を参照すると、ユーザが項目別の広告（classified ads）又はイエローページをメイン・メニュ５０から選択する場合には、ユーザには、項目別広告メニュ８０又はイエローページ・メニュ８２が、それぞれ提供される。フィルタリングの方法は、データの量とケーブル・オペレータが望むカテゴリのタイプの数とに応じて、番組情報のフィルタリング方法又は学校情報のフィルタリング方法のどちらかに類似している。例えば、項目別広告の場合には、個人／年齢、売買、雇用機会などの少数の広いベースでのカテゴリを用いることができるし、又は、これらのグループをサブグループに分割する、例えば、売買の項目を、自動車、楽器、家庭用品、ペットなどに分割したり、雇用の項目を、専門職、販売、医療などに分割することによって、多くの異なるカテゴリが存在する場合もありうる。カテゴリに対応する少数のキーと少数の広告がある場合には、データは、タウンホールや学校情報の場合と類似の態様でのフィルタリングが可能であり、キー及びブロックは、１つ又は複数の走査線上を一緒に送信される。
多くのカテゴリが用いられ、大量の情報が存在する場合には、データは、番組情報の場合と類似の態様で送信されフィルタリングされ得る。図６に示されているように、カテゴリ・タイプ走査線が、その位置に基づく項目別広告を示すキーとして、項目別広告のタイプを搬送し、それによって、タイプ・データ・ストリームにおけるｎ番目のキーが、それ以外の１つ又は複数のデータ・ストリームにおけるｂ番目の広告に対応するようになっている。
上述のように、恒久的に記憶しておくのではなくアプリケーションを送信することの利点は、アプリケーションの更新に便利であるという点である。従って、データ量が少ないときには、１回のフィルタリングによるアプローチを用いることができる。しかし、フィルタリングのアプローチは、データの量及び／又はカテゴリが増加するときには変更することができる。
イエローページの選択に関しては、多くのカテゴリが用いられるのが典型的である。その結果として、データは、好適には、図６を用いて説明した番組情報のように配列される。
既に述べたように、１フィールドは、１秒間に６０回送信されるので、多くのＶＢＩの間の走査線は、ユーザに迅速な応答を提供しながら、短い時間周期で得ることができる。ケーブル・オペレータは、サーバを用いて、走査線の割り当てて情報をより多くの走査線により与えてレイテンシ（待ち時間）を減少させることによって、レイテンシ、すなわち、応答時間を制御することができる。より多くのデータがある選択肢に追加されそれ以外の選択肢には追加されない場合には、線の数は、それに従って調整することができる。システムが、表示のための情報を、受信し、フィルタリングし、バッファリングしている間に、ケーブル・オペレータは、ある一定の時間周期の間に、スポンサーの画面や公共事業関係のアナウンスを表示することができる。そのような画面は、専用の走査線上をテキストとして送信することができ、その表示時間は、アプリケーションによって制御され得る。
番組情報及びスケジューリング情報は、ケーブル・オペレータが発信するのであるが、タウンホール情報、学校情報、項目別広告、イエローページのエントリは、外部から受信してデータベースに入力することができる。又は、そのような情報は、多数の異なるアプローチの中の１つを通じて、情報提供者から直接に提供されることもありうる。例えば項目別広告を考えてみると、項目別広告を送信のためのデータベースに入れるアプローチとしては、そのような広告を載せたい者がその情報をケーブル・オペレータに、実際に会って、電話で、郵便で、又は電子メールで通信するように要求することである。この場合には、ケーブル・オペレータは、その情報を、効率的に、データベースに入力、又は、再入力することができる。
また、ユーザに、データベースにオンラインで直接のアクセスを提供して、彼らの情報を提供してもらうこともできる。このオプションでは、情報提供者には、情報入力のためのテンプレートが与えられる。このアプローチは、地方自治体や教育委員会などの規則的なユーザにとって、特に有用である。ケーブル・オペレータが、送信される前の情報を、潜在的に抗議を受ける可能性のある言葉や表現についてチェックすることも可能である。
より大量の項目別広告をシステム上に提供する好適な方法は、かなりの数の項目別広告を有している新聞のデータベースとのインターフェースを有することである。ケーブル・オペレータと新聞とが協動して、広告のためのカテゴリを確立することができ、あるいは、標準がある場合にはそれを用いることもできる（例えば、マサチューセッツ州チェルムスフォード（Chelmsford）のエドギル・アソシエーツ（Edgil Associates）は、広告を、新聞のデータベースからリレーショナル・データベースに変換するのに用いられるカテゴリを開発している）。イエローページについても同様に、ケーブル・オペレータは、より大きな広告案内からデータを受け取ることができるし、又は、ケーブル・オペレータが、自分自身のカテゴリを開発することもできる。
本発明の実施例について説明したが、各請求項によって定義される本発明の範囲から逸脱することなくこれ以外の修正を行うことができることは明らかである。以上の説明ではセットトップ・ボックスについて述べたが、この装置はテレビジョン受像機の上にある必要はなく、テレビジョン受像器の内部に組み入れることもできる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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