(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に接続される画像形成装置用周辺装置において、前記周辺装置の処理制御に必要な情報を前記画像形成装置から受け取る受取手段と、この受取手段により受け取った情報に基づいて周辺装置側の処理時間に関する情報を生成する情報生成手段と、この情報生成手段による情報を前記画像形成装置に通知する通知手段とを有し、前記受取手段は、前記画像形成装置によって画像形成される第１の用紙に関する情報を受け取り、前記情報生成手段は、第１の用紙に引き続いて画像形成される第２の用紙に対する画像形成動作の制御に必要な情報を生成することを特徴とする画像形成装置用周辺装置。
【請求項２】
前記周辺装置は、画像形成装置から排出される用紙に対して後処理を施す後処理装置であって、前記情報生成手段は、用紙の受け入れを可能とする時間に関する情報を生成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置用周辺装置。
【請求項３】
受取手段は、周辺装置の処理の準備に必要な第１の処理情報と、この第１の処理情報以外の周辺装置の処理の実行に必要な第２の処理情報とを受け取ることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置用周辺装置。
【請求項４】
情報生成手段は、第１の処理情報に基づいて準備を実施して準備完了情報を生成し、第１処理情報及び第２の処理情報から処理時間に関する情報を生成することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置用周辺装置。
【請求項５】
周辺装置が接続される画像形成装置において、前記周辺装置の処理制御に必要な情報を前記周辺装置に通知する通知手段と、この通知手段により通知した情報に基づいて生成された前記周辺装置の処理時間に関する情報を受け取る受取手段と、この受取手段により受け取った情報に基づいて画像形成動作を制御する制御手段とを有し、前記通知手段は、周辺装置の処理の準備に必要な第１の処理情報と、この第１の処理情報以外の周辺装置の処理の実行に必要な第２の処理情報とを分けて通知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記周辺装置は、画像形成装置から排出される用紙に対して後処理を施す後処理装置であって、前記受取手段は、用紙の受け入れを可能とする時間に関する情報を受け取ることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
通知手段は、画像形成される第1の用紙に対する情報を通知し、受取手段は、第１の用紙に引き続く第２の用紙に関する情報を受け取り、制御手段は、第２の用紙に対する画像形成動作を制御することを特徴とする請求項５又は６記載の画像形成装置。
【請求項８】
受取手段は、第１の処理情報通知に対しては準備完了情報を受け取り、第２の処理情報通知に対しては処理時間に関する情報を受け取ることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
制御手段は、準備完了情報の受け取りと処理時間の経過とのいずれか遅い時まで新たな画像形成動作を禁止することを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
第１の処理情報の変化を監視する監視手段を有し、この監視手段により第１の処理情報が変化していない場合は、第２の処理情報のみを通知手段から通知することを特徴とする請求項５乃至９いずれか記載の画像処理装置。
【請求項１１】
第１の処理情報の変化を監視する監視手段を有し、この監視手段により第１の処理情報が変化した場合に第１の処理情報と第２の処理情報とを通知手段から通知することを特徴とする請求項５乃至９いずれか記載の画像処理装置。
【請求項１２】
周辺装置が接続される画像形成装置において、画像形成される第１の用紙に関する情報と、この第１の用紙に引き続く第２の用紙に関する情報との変化を監視する監視手段と、前記周辺装置に必要な情報を前記監視手段の監視結果に基づいて選択して前記周辺装置に通知する通知手段と、この通知手段により通知した情報に基づいて生成された情報を受け取る受取手段と、この受取手段により受け取った情報に基づいて画像形成動作を制御する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
用紙に画像形成する画像形成装置と、この画像形成装置に接続された周辺装置とを有する画像形成システムにおいて、前記周辺装置の処理制御に必要な情報を前記画像形成装置から通知し、前記周辺装置が受ける第１の通信手段と、この第１の通信手段により受け取った情報に基づいて前記周辺装置の処理時間に関する情報を生成するよう前記周辺装置に設けられた情報生成手段と、この情報生成手段により生成された情報を前記後周辺装置から通知し、前記画像形成装置が受ける第２の通信手段と、この第２の通信手段により受け取った情報に基づいて画像形成動作を制御するよう前記画像形成装置に設けられた制御手段とを有し、前記第１の通信手段は、前記画像形成装置によって画像形成される第１の用紙に関する情報を通知し、前記情報生成手段は、第１の用紙に引き続いて画像形成される第２の用紙に対する画像形成動作の制御に必要な情報を生成することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
前記周辺装置は、画像形成装置から排出される用紙に対して後処理を施す後処理装置であって、前記情報生成手段は、用紙の受け入れを可能とする時間に関する情報を生成することを特徴とする請求項１３記載の画像形成システム。
【請求項１５】
制御手段は、第２の通信手段により受け取った処理時間が経過するまでは新たな画像形成動作を禁止することを特徴とする請求項１３又は１４記載の画像形成システム。
【請求項１６】
第１の通信手段は、周辺装置の処理の準備に必要な第１の処理情報と、この第１の処理情報以外の周辺装置の処理の実行に必要な第２の処理情報とを通知することを特徴とする請求項１３乃至１５いずれか記載の画像形成システム。
【請求項１７】
情報生成手段は、第１の処理情報に基づいて準備を実行して準備完了情報を生成し、第１の処理情報及び第２の処理情報に基づいて処理時間に関する情報を生成することを特徴とする請求項１６記載の画像形成システム。
【請求項１８】
制御手段は、準備完了情報の受け取りと処理時間の経過とのいずれか遅い時まで新たな画像形成動作を禁止することを特徴とする請求項１７記載の画像形成システム。
【請求項１９】
第１の処理情報の変化を監視する監視手段を有し、この監視手段により第１の処理情報が変化していない場合は、第２の処理情報のみを第１の通信手段から通知することを特徴とする請求項１６乃至１８いずれか記載の画像処理システム。
【請求項２０】
第１の処理情報の変化を監視する監視手段を有し、この監視手段により第１の処理情報が変化した場合に第１の処理情報と第２の処理情報とを第１の通信手段から通知することを特徴とする請求項１６乃至１８いずれか記載の画像形成システム。
【請求項２１】
用紙に画像形成する画像形成装置と、この画像形成装置に接続された周辺装置とを有する画像形成システムにおいて、画像形成される第１の用紙に関する情報と、この第１の用紙に引き続く第２の用紙に関する情報との変化を監視する監視手段と、前記周辺装置に必要な情報を前記監視手段の監視結果に基づいて選択して前記周辺装置へ通知する第１の通信手段と、この第１の通信手段により受け取った情報に基づいて前記周辺装置の処理時間に関する情報を生成するよう前記周辺装置に設けられた情報生成手段と、この情報生成手段により生成された情報を前記後周辺装置から通知し、前記画像形成装置が受ける第２の通信手段と、この第２の通信手段により受け取った情報に基づいて画像形成動作を制御するよう前記画像形成装置に設けられた制御手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２２】
用紙に画像形成する画像形成装置と、この画像形成装置に接続された周辺装置とを有する画像形成システムの制御方法において、前記画像形成装置から前記周辺装置へ前記周辺装置の処理に必要な情報を通知する第１のステップと、この第１のステップにより通知された処理情報から前記周辺装置の処理時間に関する情報を生成する第２のステップと、前記周辺装置から前記画像形成装置へ前記第２のステップで生成した情報を通知する第３のステップと、この第３のステップにより通知された情報に基づいて画像形成動作を制御する第４のステップとを有し、前記第１のステップでは前記画像形成装置によって画像形成される第１の用紙に関する情報を通知し、前記第２のステップでは第１の用紙に引き続いて画像形成される第２の用紙に対する画像形成動作の制御に必要な情報を生成することを特徴とする画像形成システムの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に周辺装置を組み合わせた画像形成システムに関し、例えば後処理装置と画像形成装置との制御に関するものである。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
この種の後処理装置は、画像形成装置により画像形成された用紙をセットとして又は単独にステープル、パンチ等の後処理を施すものである。画像形成装置と後処理装置とは異なる処理を実施するので、それぞれの生産性は一致しない。従来、例えば特公平５−４１９９１号公報に開示されているように、セット処理を実施するためのコンパイラトレイを複数設け、これらを交互に使用して後処理装置の生産性を上げるようにしたものが知られている。このように後処理装置の生産性を上げても画像形成装置の生産性と一致させることは困難である。一般的には画像形成装置の生産性が後処理装置の生産性よりも高い場合が多く、このような場合は、後処理装置の実施を確保するために時間的な制約が発生し、後処理装置の動作を確保するために、例えば画像形成装置の画像形成動作の間隔を調整するようになっている。
【０００３】
しかしながら、後処理装置の制約条件は一定ではないため、後処理装置の制約条件に対応して画像形成装置の画像形成動作を変える必要がある。このような制約を回避する発明又は考案が従来においてもいくつか提案されている。例えば実開平１−１５９６６４号においては、後処理装置に搬送される用紙枚数をカウントし、この用紙枚数がセット枚数を越えた場合には、後処理に時間がかかるため、画像形成装置の画像形成動作におけるセット間の待ち時間を延長することが開示されている。この従来例においては、セット間の待ち時間が当初から画像形成装置に設定されており、後処理装置を取り替えた場合には画像形成装置の設定を変えなければ対応できないし、１つの後処理に対する用紙枚数という１つの制約条件に基づいて画像形成動作の待ち時間を調整することのみが開示され、複数の制約条件がある場合については考慮されていない。
【０００４】
また、特開平１１−２０８９７９号においては、電源投入時に後処理装置から１セットの後処理に必要な処理時間を取得し、それに伴い給紙間隔を調整することが開示されている。この従来例によれば、後処理装置から後処理に必要な処理時間を取得するので、後処理装置を取り替えた場合にも新たな後処理装置から必要な処理時間を取得することによって対応することができる。しかしながら、この従来例においては、電源投入時に後処理装置からセット間処理に関わる処理時間を入手する点のみが開示されており、セット間以外に画像形成処理間隔をあける必要がある場合、例えば画像形成装置の生産性（用紙処理間隔）が後処理装置の用紙処理間隔よりも短い場合の対応については開示されていない。また、この従来例においては、ステープルに関する制約条件を挙げているに過ぎない。
【０００５】
後処理装置は、ステープル、パンチ、バインド、フォルダ等、種々の機能を持たせるよう要求され、制約条件が多くなりつつあり、制約条件の組み合わせについては膨大な数となり得る。このため、上記従来例のように、画像形成装置に当初から、あるいは電源投入時の通知により制約条件の組み合わせに対してまでも管理可能であるよう画像形成装置に情報を持たせることは困難になりつつある。このような状況は、後処理装置のみならず、周辺装置、例えば原稿読取装置、用紙供給装置等と画像形成装置との組み合わせにおいても同様である。
【０００６】
本発明は、画像形成装置と周辺装置との生産性の相違に起因する種々の制約条件に対し、両者の生産性を最大限に発揮できるよう柔軟に対応することができるシステムを提供することを課題としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
このため、本発明にあっては、従来のように画像形成装置側で周辺装置の制約を判断・管理するのではなく、周辺装置の制約は周辺装置自身で判断・管理し、周辺装置と画像形成装置とは相互に通信し合うことにより制御を行わせるようにしたものである。
【０００８】
即ち、本発明の第１の特徴とするところは、画像形成装置に接続される画像形成装置用周辺装置において、前記周辺装置の処理制御に必要な情報を前記画像形成装置から受け取る受取手段と、この受取手段により受け取った情報に基づいて周辺装置側の処理時間に関する情報を生成する情報生成手段と、この情報生成手段による情報を前記画像形成装置に通知する通知手段とを有し、前記受取手段は、前記画像形成装置によって画像形成される第１の用紙に関する情報を受け取り、前記情報生成手段は、第１の用紙に引き続いて画像形成される第２の用紙に対する画像形成動作の制御に必要な情報を生成する画像形成装置用周辺装置にある。したがって、画像形成装置から周辺装置へ周辺装置の処理制御に必要な情報が渡され、周辺装置で周辺装置の処理時間に関する情報を生成し、これを画像形成装置に通知するので、画像形成装置は、通知された周辺装置の処理時間により画像形成制御のタイミングを制御することができ、周辺装置の制約に関する情報を持つ必要がない。
【０００９】
周辺装置として特に有効なのが後処理装置である。後処理装置にあっては、情報生成手段は、用紙の受け入れを可能とする時間に関する情報が生成される。この場合、受取手段では、画像形成され第１の用紙に関する情報を受け取り、情報生成手段は、第１の用紙に引き続く第２の用紙に対する画像形成動作に必要な情報を生成することができる。第１の用紙に関する情報から引き続く第２の用紙に対する画像形成動作に必要な情報を生成するようにしたので、例えば第２の用紙の情報が得られる前に、予め第２の用紙に対しての画像形成動作に必要な情報を生成し、画像形成装置に通知することもできるので、後処理装置と画像形成装置との間はそれ程高速な通信を必要としなくともよい。また、後処理の準備に必要な第１の処理情報と、この第１の処理情報以外に後処理の実行に必要な第２の処理情報とに分けて受け取り、それぞれの情報に応じた画像形成制御に必要な情報を生成し、これを画像形成装置に通知することもできる。第１の処理情報に基づいて後処理の準備を行い、準備が完了した旨の準備完了情報を画像処理装置に通知する。後処理の準備にかかる時間を予測するのは困難であるため、実際に準備を行い、その完了情報を通知することで確実に後処理装置の動作を保証することができる。また、第２の処理情報を受け取り、処理時間に関する情報を生成し、これを画像形成装置に通知するよう構成することができる。後処理を実行する処理時間は予測可能であり、後処理装置の性能に応じて決められるので、その処理時間を画像形成装置に通知し、画像形成装置の画像形成動作を早めにスケジューリングすることができるものである。
【００１０】
本発明の第２の特徴とするところは、周辺装置が接続される画像形成装置において、前記周辺装置の処理制御に必要な情報を前記周辺装置に通知する通知手段と、この通知手段により通知した情報に基づいて生成された前記周辺装置の処理時間に関する情報を受け取る受取手段と、この受取手段により受け取った情報に基づいて画像形成動作を制御する制御手段とを有し、前記通知手段は、周辺装置の処理の準備に必要な第１の処理情報と、この第１の処理情報以外の周辺装置の処理の実行に必要な第２の処理情報とを分けて通知する画像形成装置にある。したがって、周辺装置側で周辺装置の処理時間に関する情報を生成するので、画像形成装置においては、周辺装置から受ける情報を待って画像形成動作を制御すればよい。用紙毎に周辺装置へ情報を通知する場合は、用紙毎の情報の変化を監視し、この監視結果に応じて通知情報を選択することができる。第１の用紙情報と第２の用紙情報とを比較し、周辺装置の準備に必要な第１の処理情報に変化があれば周辺装置は準備を実行するよう通知し、変化が無ければ第２の処理情報のみを周辺装置に通知し、双方の通信を簡略化することができる。
【００１１】
本発明の第３の特徴とすることろは、用紙に画像形成する画像形成装置と、この画像形成装置に接続された周辺装置とを有する画像形成システムにおいて、前記周辺装置の処理制御に必要な情報を前記画像形成装置から通知し、前記周辺装置が受ける第１の通信手段と、この第１の通信手段により受け取った情報に基づいて前記周辺装置の処理時間に関する情報を生成するよう前記周辺装置に設けられた情報生成手段と、この情報生成手段により生成された情報を前記後周辺装置から通知し、前記画像形成装置が受ける第２の通信手段と、この第２の通信手段により受け取った情報に基づいて画像形成動作を制御するよう前記画像形成装置に設けられた制御手段とを有し、前記第１の通信手段は、前記画像形成装置によって画像形成される第１の用紙に関する情報を通知し、前記情報生成手段は、第１の用紙に引き続いて画像形成される第２の用紙に対する画像形成動作の制御に必要な情報を生成する画像形成システムにある。したがって、第１の通信手段により周辺装置の処理制御に必要な情報が画像形成装置から周辺装置に通知され、周辺装置では情報生成手段により周辺装置の処理時間に関する情報が生成され、第２の通信手段によりこの情報が周辺装置から画像形成装置に通知され、画像形成装置では制御手段によりこの情報に基づいて画像形成動作が制御されるので、周辺装置の制約に関しては周辺装置で判断・管理でき、画像形成装置ではそれを受けて画像形成動作を制御すればよい。
【００１２】
本発明の第４の特徴とするところは、用紙に画像形成する画像形成装置と、この画像形成装置に接続された周辺装置とを有する画像形成システムの制御方法において、前記画像形成装置から前記周辺装置へ前記周辺装置の処理に必要な情報を通知する第１のステップと、この第１のステップにより通知された処理情報から前記周辺装置の処理時間に関する情報を生成する第２のステップと、前記周辺装置から前記画像形成装置へ前記第２のステップで生成した情報を通知する第３のステップと、この第３のステップにより通知された情報に基づいて画像形成動作を制御する第４のステップとを有し、前記第１のステップでは前記画像形成装置によって画像形成される第１の用紙に関する情報を通知し、前記第２のステップでは第１の用紙に引き続いて画像形成される第２の用紙に対する画像形成動作の制御に必要な情報を生成する画像形成システムの制御方法にある。したがって、周辺装置の処理制御に必要な情報と画像形成制御に必要な情報とが画像形成装置と周辺装置との相互通信により取得できるので、画像形成装置と周辺装置との組み合わせが変わったとしても最大限の生産性を確保することができるものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
次に本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１において、画像形成システム１０は、画像形成装置１２と後処理装置１４から構成されている。画像形成装置１２は、例えば３段の用紙供給トレイ１６を有し、これら用紙供給トレイ１６のそれぞれには供給ヘッド１８が設けられている。用紙供給トレイ１６の一つが選択されると、供給ヘッド１８が作動して選択された用紙供給トレイ１６からシート供給路２０を介してプリントエンジン２２に供給される。
【００１４】
プリントエンジン２２は例えばゼログラフィからなり、感光体２４と、この感光体２４の表面を一様に帯電させる帯電ロール２６と、感光体２４に潜像を書き込むレーザ書込み装置２８と、トナー像を感光体２４に現像する現像装置３０と、現像されたトナー像を用紙に転写する転写ロール３２と、残留トナーを取るクリーナ３４と、用紙のトナー像を定着させる定着装置３６とを有する。帯電ロール２６により感光体２４の表面が一様に帯電され、レーザ書込み装置２８により潜像が形成され、この潜像が現像装置３０により現像され、転写ロール３２により用紙に転写され、定着装置３６により定着され、用紙排出路３８から後処理装置１４へ排出される。
【００１５】
ただし、両面印刷が設定された場合は、定着装置３６により一面が定着された用紙は、用紙排出路３８から反転装置４０に送られ、この反転装置４０で反転され、用紙反転路４１に送られ、再び用紙供給路２０に戻され、プリントエンジン２２に送られて他面の印刷がなされる。
【００１６】
また、画像形成装置１２には、ＡＤＦ等の自動原稿送り装置４２を有し、この自動原稿送り装置４２により原稿はプラテン４４に送られ、このプラテン４４上でスキャナ４６により原稿の画像が読み取られる。ユーザーインターフェイス装置４８は、画像形成装置１２と一体に、又はネットワークを介して設けられ、画像形成装置１２及び後処理装置１４の処理内容を選択し、かつ表示するようになっている。
【００１７】
後処理装置１４は、画像形成装置１２の用紙排出路３８に接続された第１の用紙通路５０と、この第１の用紙通路５０から分けれた第２の用紙通路５２及び第３の用紙通路５４と、第２の用紙通路５２から分かれた第４の用紙通路５６及び第５の用紙通路５８とを有する。第３の用紙通路５４はサドルステープルトレイ６０に、第４の用紙通路５６はトップトレイ６２に、第５の用紙通路５８はコンパイラトレイ６４にそれぞれ接続されている。
【００１８】
パンチャ６６は第１の用紙通路５０に設けられている。このパンチャ６６は、第１の用紙通路５０を通過する用紙を一時停止させ、穴をあけるべき用紙の幅と穴をあける位置に応じて移動し、用紙の所定位置に所定の数（２穴、３穴、４穴等）の穴を開ける。
【００１９】
ステープラ６８は、コンパイラトレイ６４に設けられている。このステープラ６８は、図２に示すように、ステープラ本体７０と、このステープラ本体７０がコンパイラトレイ６４の後端で左右に移動自在であるよう設けられたガイド７２とを有する。ステープル本体７０にはステープル針が内蔵され、ガイド７２に沿って移動することにより用紙の所定位置に所定の数（フロント、リア、デュアル等）のステープル処理を行う。コンパイラトレイ６４は、用紙の後端が当たる後端フェンス７４と、用紙の一側端が当たる側端フェンス７６とを有する。さらにコンパイラトレイ６４の他の側部にはタンパ７８が設けられ、コンパイラトレイ６４に溜められた用紙束がこのタンパ７８により叩かれることで揃えられる。タンパ７８は、用紙幅毎にホームポジションが設定され、用紙幅に対応して左右方向に移動する。このようにステープル処理を施された用紙束はセットとしてコンパイラトレイ６４から第１のスタッカトレイ８０に排出される。
【００２０】
サドルステープラ８２は、サドルステープラトレイ６０の中央部に設けられている。このサドルステープラ８２は折り機８４により折られた用紙束に対し、その折り曲げ部分にステープル処理を施す。このようにしてステープルされた用紙束は第２のスタッカトレイ８６に排出される。
【００２１】
なお、各用紙通路５０〜５８には搬送ロール８７が設けられ、これら搬送ロールはギアを介して駆動モータに接続され、この駆動モータの速度を切り替えたり、あるいはクラッチを設けることにより、用紙の搬送速度を変えることができるようにしてある。また、各用紙通路５０〜５８の分岐部分には切り換え器８９が設けられ、この切り換え器８９を電磁クラッチ等により駆動させることにより、排出先を選択できるようにしてある。さらにトップトレイ６２、第１のスタッカトレイ８０及び第２のスタッカトレイ８６の手前には図示しないオフセット装置が設けられ、オフセット方向（フロント、リア、ストレート等）を調整できるようにしてある。
【００２２】
図３において、画像形成装置の制御回路８８は、画像形成装置駆動回路９０、ＣＰＵ９２、ＲＯＭ９４、ＲＡＭ９６、リングバッファ９８及び通信インターフェイス１００がバス接続されて構成されている。リングバッファ９８はＦＩＦＯメモリを構成している。画像形成装置は、ＲＯＭ９４に書き込まれたプログラムに従ってＣＰＵ９２により制御される。一方、後処理装置の制御回路１０２は、後処理装置駆動回路１０４、ＣＰＵ１０６、ＲＯＭ１０８、ＲＡＭ１１０及び通信インターフェイス１１２がバス接続されて構成されている。後処理装置は、ＲＯＭ１０８に書き込まれたプログラムに従ってＣＰＵ１０６により制御される。そして、画像形成装置の通信インターフェイス１００と後処理装置の通信インターフェイス１１２とは通信ケーブル１１４を介して接続され、相互に通信できるようにしてある。
【００２３】
図４において、画像形成装置の画像形成情報登録に関する動作フローが示されている。ステップＳ２００において、画像形成処理依頼があるか否か判断する。画像形成処理依頼はユーザーインターフェイス装置４８からなされ、ステップＳ２００において、画像形成処理依頼が入力されるまで待機する。ステップＳ２００において、画像形成処理依頼有りと判断されると、ステップＳ２０１に進み、用紙情報をＦＩＦＯメモリのキューへ登録する。用紙情報は、図６に示すように、用紙１枚毎に登録される。この用紙情報は、第１の処理情報１１６と第２の処理情報１１８とを有する。第１の処理情報１１６とは、後処理装置の準備に必要な情報であり、画像形成装置から用紙を排出する前に必要となるものである。具体的には、用紙排出先（サドルステープルトレイ６０、トップトレイ６２、コンパイラトレイ６４等）、パンチ指示（なし、２穴、３穴、４穴等）、ステープル指示（なし、フロント、リア、デュアル、サドル等）、折り指示（なし、折り）、用紙幅、用紙搬送速度である。また、第２の処理情報１１８とは、第１の処理情報１１６以外に後処理を実行するために必要な情報であって、画像形成開始時に必要とされるものである。具体的には、用紙長さ、オフセット方向（フロント、リア、ストレート等）、セット最終情報（Ｙｅｓ/Ｎｏ）がある。
【００２４】
図５において、画像形成装置の画像形成処理判断に関する動作フローが示されている。まずステップＳ２０２において、従前に登録してあったＦＩＦＯメモリの用紙情報キューをクリアし、新たに登録があった用紙情報を入力し、ポインタを用紙情報１にセットする。次にステップＳ２０３に進み、今回の用紙情報と先行用紙情報とにおける第１の処理情報１１６が異なるか否かを判断する。このステップＳ２０３は、第１の処理情報１１６の変化を監視しているものである。このステップＳ２０３において、第１の処理情報１１６が異なると判断されるとステップＳ２０４に進み、第１の処理情報１１６を後処理装置に通知する。この通知は通信ケーブル１１４を介して行われる。この第１の処理情報１１６を受け取った後処理装置においては、後処理のための準備が実施される。即ち、用紙排出先情報に対しては第１の用紙通路５０乃至第５の切り替え器８９の切り替えを行い、サドルステープルトレイ６０、トップトレイ６２、コンパイラトレイ６４のいずれかを選択し、パンチ指示情報に対しては、パンチャ６６を初期位置に移動させ、ステープル指示情報に対しては、ステープラ６８又はサドルステープラ８２を初期位置に移動させ、折り指示情報に対しては、折り機８４の準備を実施し、用紙幅情報に対しては、例えばタンパ７８を用紙幅毎のホームポジションに移動させ、用紙搬送速度情報に対しては、搬送ロール８７による用紙搬送速度を切り替えるよう準備を行う。後処理装置において、後処理の準備が完了すると、準備完了情報を通知する。
【００２５】
次にステップＳ２０５において、上述した準備完了情報を受け取ったか否かを判断する。このステップＳ２０５において、準備完了情報を受け取ったと判断されるまでは次のステップＳ２０６へは進まず、準備完了情報を受け取るまで画像形成動作を禁止する。準備完了情報を受け取ると、次のステップＳ２０６へ進み、画像形成処理を開始する。即ち、次の用紙を用紙供給トレイ１６のいずれかからプリントエンジン２２へ供給し、このプリントエンジン２２により画像形成し、後処理装置１４へ供給するよう制御を開始する。
【００２６】
前述したステップＳ２０３において、今回の用紙情報と先行用紙情報とにおける第１の処理情報１１６が同じであると判断されると、ステップＳ２０４及びステップＳ２０５を飛び越してステップＳ２０６へ進む。第１の処理情報１１６に変化が無い場合は、後処理装置において準備するための調整時間を必要としないためである。
【００２７】
次のステップＳ２０７においては、第２の処理情報１１８を後処理装置に通知する。この第２の処理情報１１８を受けた後処理装置のＣＰＵ９２は、この第２の処理情報１１８と、ステップＳ２０４で受け取った第１の処理情報１１６（第１の処理情報１１６に変化が無い場合は前回受け取った情報）とに基づいて次の用紙が排出されるまで後処理装置が必要な制約時間を算出する。この制約時間は、この実施形態においては、前の用紙を排出してから次の用紙を排出するまでに後処理装置が後処理を可能とする最短の時間であり、第１の処理情報１１６と第２の処理情報１１８の処理内容の組み合わせにより決定される。即ち、用紙排出先、パンチ指示、ステープル指示、折り指示、用紙幅、用紙排出速度、用紙長さ、オフセット方向及びセット最終情報の組み合わせによって後処理装置における処理時間（画像形成装置から見ると制約時間）が決定されるものである。処理時間の算出は、ＣＰＵ９２により演算してもよいが、予め全ての組み合わせに対する処理時間を不揮発メモリにリストとして記憶させておくこともできる。
【００２８】
また、この制約時間は、第１の処理情報１１６と第２の処理情報１１８が同じであっても後処理装置の内部環境変化に伴って変化させることができる。例えば図１に示すサドルステープルトレイ６０やコンパイラトレイ６４には用紙収容枚数に制限があり、用紙制限枚数をセンサでカウントし、このカウント値に基づいてサドルステープルトレイ６０やコンパイラトレイ６４の収容枚数が制限枚数を越えると判断される場合には、サドルステープルトレイ６０やコンパイラトレイ６４に収容された用紙を第１のスタッカトレイ８０又は第２のスタッカトレイ８６に移動させ、制約時間をその移動に必要な分加味して画像形成装置に通知する。また、後処理装置の内部環境変化としては、パンチャ６６、ステープラ６８、サイドステープラ８２等にオーバヒートが生じた場合等がある。
【００２９】
次のステップＳ２０８においては、次の用紙排出について制約時間の通知があるか否かを判断する。このステップＳ２０８において制約時間の通知があると判断されるまでは次のステップＳ２０９への進まず、制約時間の通知があるまで待機する。次のステップＳ２０９においては、画像処理処理開始から制約時間が経過したか否かを判断する。このステップＳ２０９において、制約時間が経過するまでは次のステップＳ２１０へ進まず、制約時間が経過するまで待機する。
【００３０】
次のステップＳ２１０においては、画像形成装置の停止条件が成立したか否かを判断する。画像形成装置の停止条件とは、ＦＩＦＯメモリ９８のポインタが最後の用紙情報を越えて次に画像形成する用紙が無い場合、あるいは画像形成装置又は後処理装置にジャム等が発生した場合である。このステップＳ２１０において、停止条件が成立しないと判断された場合は、ステップＳ２０３に戻り、成立したと判断された場合は処理を終了する。
【００３１】
図７乃至図１０において、画像形成装置と後処理装置との間の種々のシーケンス例が示されており、図５と合わせて説明すると次の通りである。
図７は、ＦＩＦＯメモリのポインタが用紙情報１にある最初の状態を示し、この場合は、先行用紙情報はクリアされているので、先行用紙情報と用紙情報１の第１の処理情報１１６とは異なり、用紙情報１の第１の処理情報１１６が後処理装置に通知される（ステップＳ２０４）。後処理装置においては、受け取った第１の処理情報１１６に基づいて受け入れの準備を実施する。後処理装置での準備が完了すると、後処理装置からは準備完了情報を画像形成装置に通知する。ただし、後処理装置において実際に準備が完了する前でも準備完了情報を通知できる場合がある。例えば画像形成開始から用紙排出までの時間を考慮し、準備完了を予測して準備完了情報を通知することができ、準備完了までの時間が画像形成開始から用紙排出までの時間内に収まるときは直ちに準備完了情報を通知することができる。画像形成装置にあっては、この後処理装置から準備完了情報を受け取るまで画像形成処理の開始を禁止する（ステップＳ２０５）。後処理装置から準備完了情報を受け取ると、用紙１の画像形成処理を開始する（ステップＳ２０６）。用紙１の画像形成開始タイミングをＴ１として示す。
【００３２】
図８において、用紙情報１〜用紙情報４までの第１の処理情報１１６に変化が無い場合のシーケンス例が示されている。用紙情報１と用紙情報２との第１の処理情報１１６が同じであるので、ステップＳ２０４及びステップＳ２０５の処理を飛び越えて用紙２の画像形成処理を開始する（ステップＳ２０６）と共に、後処理装置に第２の処理情報１１８を通知する（ステップＳ２０７）。用紙２の画像形成開始タイミングをＴ２として示す。なお、第１の処理情報１１６は、用紙情報１としてすでに通知済であるが、このときに第２の処理情報１１８と共に通知してもよい。後処理装置においては、第１の処理情報１１６と第２の処理情報１１８とから制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］を算出し、画像形成装置に通知する。画像形成装置においては、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が経過するまで用紙３の画像形成処理の開始を禁止する（ステップＳ２０９）。この場合、画像形成装置の通常の排出間隔よりも制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が長いときは、通常の排出間隔を超えて画像処理開始が遅れさせられ、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］経過後に画像形成処理を開始し、後処理が正常に実施できるようにする。画像形成装置の生産性のみで決まる用紙３の画像形成タイミングは仮想線で示すＴ３´であるが、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が経過するまでは保留され、処理禁止が解けたＴ３が実際の用紙３に対する画像処理開始タイミングとなる。用紙情報３と用紙情報４との第１の処理情報１１６が同じ場合は、同様に画像形成装置は用紙３の画像形成処理を開始すると共に、画像形成装置から後処理装置へ用紙情報４が通知され、後処理装置は制約時間ｚ［ｍｓｅｃ］を算出し、画像形成装置に通知する。この場合、画像形成装置の通常の排出間隔よりも制約時間ｚ［ｍｓｅｃ］が短いときは、通常の間隔を開けたタイミングＴ４で用紙４に対する画像形成処理が開始される。
【００３３】
図９において、用紙情報１と用紙情報２との第１の処理情報１１６は同じであるが、用紙情報２と用紙情報３の第１の処理情報１１６が異なる場合のシーケンス例が示されている。用紙情報１と用紙情報２との第１の処理情報１１６が同じであるので、画像形成装置においては、用紙２の画像形成処理を開始する（ステップＳ２０６）と共に、後処理装置に用紙２に関する第１の処理情報１１６を通知する（ステップＳ２０７）。後処理装置においては、第１の処理情報１１６と第２の処理情報１１８とから制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］を算出し、画像形成装置に通知する。画像形成装置においては、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が経過するまで用紙３の画像形成処理の開始を禁止する（ステップＳ２０９）。図８の例と同様に画像形成装置の生産性のみで決まる用紙３の画像形成タイミングは仮想線で示すＴ３´であるが、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が経過するまでは保留される。制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が経過すると、用紙情報２と用紙情報３との第１の処理情報１１６とが同じであるか否かが判断され（ステップＳ２０３）、この場合は異なるので、画像形成処理を開始する前に用紙情報３の第１の処理情報１１６が後処理装置に通知される（ステップＳ２０４）。後処理装置においては、用紙２に対する後処理を実行すると共に、用紙３に対する受け入れ準備を行う。後処理装置において、用紙３に対する受け入れ準備が完了すると、画像形成装置へは準備完了情報が通知され、画像形成装置は用紙３の画像形成処理を開始し、用紙３の画像形成開始タイミングはＴ３となる。ただし、受け入れ準備の必要が無いと判断された場合は、直ちに準備完了情報を通知する。したがって、受け入れの準備は後処理装置の都合によって決定することができると共に、画像形成装置は後処理装置の準備が完了するのを待つだけでよく、互いに独立性の高いものとすることができる。
なお、この実施形態においては、用紙情報２と用紙情報３との比較を制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］が経過した時に行っているが、他の実施形態として、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］内に並行して行うことができ、この場合は、制約時間ｙ［ｍｓｅｃ］と受け入れ準備完了とのいずれか遅い方が完了した時に用紙３に対する画像形成処理を開始することができる。
【００３４】
図１０において、用紙２枚をステープルしたセットを２部形成する場合のシーケンス例が示されている。まず画像形成装置から後処理装置へは、用紙情報１の第１の処理情報として用紙幅Ａ４でステープル有りの情報を通知する（ステップＳ２０４）。この情報を受け取った後処理装置は、図２に示すステープラ本体７０とタンパ７８をＡ４に合わせてホームポジションに移動させる。この移動が終了すると、後処理装置は準備完了情報を画像処理装置に通知する。これを受け取った画像形成装置は用紙１の画像形成処理を開始する（ステップＳ２０６）と共に、第２の処理情報としてセット終了でないことを後処理装置に通知する（ステップＳ２０７）。後処理装置においては、この第２の処理情報を受け取ると、画像形成処理が開始してからコンパイラトレイ６４に用紙２を受け入れるまでの制約時間として例えば１［ｓｅｃ］必要であることを算出し、これを画像形成装置に通知する。この１［ｓｅｃ］の間であれば画像形成装置では通常の排出間隔内あるので、用紙２を通常の排出間隔で用紙２に対する画像形成処理を開始する（ステップＳ２０６）と共に、用紙情報２の第２の処理情報として用紙２がセット終了である旨の情報を後処理装置に通知する（ステップＳ２０７）。用紙１と用紙２との間は、画像形成装置の生産性のみで決まる間隔であり、用紙２は通常の画像形成開始タイミングＴ２で画像形成が開始される。しかしながら、用紙３については、用紙１及び用紙２のステープルする時間を加味する必要があるので、後処理に必要な時間として例えば２［ｓｅｃ］と算出し、これを画像形成装置に通知する。これを受けた画像形成装置は、２［ｓｅｃ］が通常の画像形成開始間隔を超えるので、用紙３の通常の画像形成開始タイミングＴ３´はスキップされ、次の通常の画像形成間隔を隔てたタイミングＴ３で用紙３の画像形成を開始する。用紙４については用紙２と同様であり、次の用紙５に対してはＴ５´として１つスキップすることになる。
この実施形態においては、用紙１枚毎に用紙の受け入れ可能時間を画像形成装置に通知するので、ジョブが連続して送られた場合に、ジョブにおける用紙情報を１枚毎に分解して制御すれば連続して制御することができるし、セット間以外で後処理装置の内部環境が変化し、後処理装置の処理時間を変える必要がある場合に対応できる。
なお、この実施形態においては、第２の処理情報に対する時間管理を画像形成装置側で行っているが、後処理装置に時間管理機能を持たせ、時間経過後に後処理装置から画像形成装置に時間経過情報を通知することもできる。
【００３５】
図１１及び図１２において、画像形成装置と後処理装置との生産性の関係が示されている。図１１に示すように、後処理用紙処理間隔：Ｙが画像形成処理間隔：Ｘよりも短い場合、即ち、後処理装置の生産性が画像形成装置よりも高い場合（Ｙ＜Ｘ）は、画像形成装置は通常の排出間隔Ｘで用紙の画像形成処理を実行することができ、画像形成装置の生産性（処理能力）に応じてシステムが動作する。一方、図１２に示すように、画像形成装置の生産性（画像形成処理間隔：Ｘ）が後処理装置の生産性（後処理用紙処理間隔：Ｙ）よりも高い場合（Ｘ＜Ｙ）は、画像形成装置は、後処理用紙間隔Ｙで画像形成を実行し、後処理装置の生産性（処理能力）に応じてシステムが動作する。したがって、いずれのケースにおいても画像形成装置又は後処理装置の生産性が最大限に発揮することができるものである。
【００３６】
なお、後処理装置にあっては、画像形成装置の生産性に合わせる機械的手段を施すことができる。上述した実施形態で示したように、画像形成装置の生産性が高い場合は、後処理装置における用紙搬送速度を速くするよう切り換えたり、特公平５−４１９９１号公報に示すように、コンパイラトレイを複数設け、交互に使用するようにしてもよい。
【００３７】
また、上述の実施形態は後処理装置における例を説明したが、別の実施態様として、同様の概念を画像形成装置と原稿読取装置との組み合わせにも適用することが可能である。原稿読取処理間隔が画像形成処理間隔よりも短い場合、即ち、原稿読取装置の生産性が画像形成装置の生産性よりも高い場合は、画像形成装置は通常の排紙間隔で用紙の画像形成処理を実行することができ、画像形成装置の生産性に応じてシステムが動作する。一方、画像形成装置の生産性が原稿読取装置の生産性よりも高い場合は、画像形成装置は、原稿読取装置の原稿読取処理間隔で画像形成を実行し、原稿読取装置の生産性（処理能力）に応じてシステムが動作する。したがって、いずれのケースにおいても画像形成装置または後処理装置の生産性を最大限に発揮することができるものである。さらには、生産性の異なる原稿読取装置と画像形成装置との組合せも可能にする。
【００３８】
また、別の実施形態として、画像形成装置における画像形成処理と用紙供給トレイから用紙供給処理との組み合わせにも応用することができる。この実施形態によれば、画像形成装置用のコントローラと、用紙供給処理用のコントローラとが設けられ、それぞれが独立して制御を行う。コントローラ間は通信ケーブルで結ばれており、コントローラ間の画像形成を行うための情報をやり取りする。用紙供給処理間隔が画像形成処理間隔よりも短い場合、即ち、用紙供給装置の生産性が画像形成装置の生産性よりも高い場合は、画像形成装置は通常の間隔で用紙の画像形成処理を実行することができ、画像形成装置の生産性に応じてシステムが動作する。一方、用紙供給処理の生産性が画像形成装置の生産性よりも劣る場合には、用紙供給装置の生産性に応じてシステムが動作する。
この実施形態によれば、画像形成処理と用紙供給処理との生産性が異なるものを組み合わせることが可能となる。
さらに、この実施形態によれば、装着された用紙供給トレイに応じて生産性の最適化が図ることができる。より具体な例では、画像形成動作中に選択された用紙供給トレイに応じて生産性の最適化を図ることができる。例えば、エアーを利用して用紙を分離させるような起動に比較的時間がかかるような供給ヘッドを有する用紙供給トレイと、ロールを用いて用紙を分離するような通常の供給ヘッドを有する用紙供給トレイが混在している用紙供給装置において、用紙毎に用紙供給トレイを切替えて利用するような場合においても、生産性の最適化を図ることが可能となる。
【００３９】
上記の実施形態においては、画像形成装置と後処理装置の組み合わせ、画像形成装置と画像読取装置の組合せ、および、画像形成処理と用紙供給処理との組合わせを個別に説明したが、これらを更に組み合わせて良い。その際には、組み合わされたものの生産性を比較して、システムとして最適な生産性を設定するように制御される。
【００４０】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、画像形成装置用周辺装置において、周辺装置の処理に必要な情報を画像形成装置から受け取り、周辺装置側の処理時間に関する情報を生成し、これを画像形成装置へ通知するようにしたので、画像形成装置に対しては、周辺装置との生産性の違いによる制約条件の管理負担を低減させることができる。
また、画像形成装置において、周辺装置の処理に必要な情報を通知し、周辺装置で生成された情報を受け取って画像形成動作を制御するようにしたので、周辺装置からの情報を待って画像形成動作を制御すればよく、制御の負担を低減することができる。
さらに、画像形成システムにおいて、画像形成装置から周辺装置に後処理に必要な情報を通信し、周辺装置で画像処理動作の制御に必要な情報を生成し、画像形成装置ではこの情報を受けて画像形成装置の画像形成動作を制御するようにしたので、画像形成装置と周辺装置とは自由に組み合わせることができ、また、周辺装置の機能を選択的に削除、追加することができ、しかもシステムとしての生産性を確保することができるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムを示す側面図である。
【図２】本発明の実施形態に係る後処理装置に用いたステープラを示す平面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る後処理装置と画像形成装置の制御回路を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成処理情報登録動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成処理判断動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置に用いたＦＩＦＯメモリのキュー構造を示す構成図である。
【図７】本発明の実施形態に係る画像形成装置と後処理装置とのシーケンス例を示し、最初の用紙を排出するときのシーケンス図である。
【図８】本発明の実施形態に係る画像形成装置と後処理装置とのシーケンス例を示し、用紙情報１乃至用紙情報４の第１の処理情報が同じ場合のシーケンス図である。
【図９】本発明の実施形態に係る画像形成装置と後処理装置とのシーケンス例を示し、用紙情報２と用紙情報３の第１の処理情報が異なる場合のシーケンス図である。
【図１０】本発明の実施形態に係る画像形成装置と後処理装置とのシーケンス例を示し、Ａ４用紙２枚をステープルするセットを２部形成する場合のシーケンス図である。
【図１１】本発明の実施形態に係る画像形成装置と後処理装置とのシーケンス例を示し、画像形成装置よりも後処理装置の生産性が高い場合のシーケンス図である。
【図１２】本発明の実施形態に係る画像形成装置と後処理装置とのシーケンス例を示し、画像形成装置よりも後処理装置の生産性が低い場合のシーケンス図である。
【符号の説明】
１０    画像形成システム
１２    画像形成装置
１４    後処理装置
２２    プリントエンジン
２０    供給ヘッド
２４    プリントエンジン
６０    サドルステープルトレイ
６２    トップトレイ
６４    コンパイラトレイ
６６    パンチャ
６８    ステープラ
８０    第１のスタッカトレイ
８２    サドルステープラ
８４    折り機
８６    第２のスタッカトレイ
１１６  第１の処理情報
１１８  第２の処理情報
【図１】
0003937766.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0003937766.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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