(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介してセンタに接続される１つ以上の写真処理設備を有する店（ラボ）からなるシステムにおける、写真処理装置のリモート管理方法であって、
前記各ラボ内の写真処理設備に係るソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを前記センタが有するサーバに配置し、
前記各ラボは、ラボの終業時にラボ内の運転状態および処理状況のデータを前記センタに送信し、または、前記センタに対して新たなソフトウェアの提供を要求し、
前記センタは、前記ラボから新たなソフトウェアの提供が要求された場合には、当該ラボ宛に前記新たなソフトウェアの提供の情報として前記ソフトウェアの変更に係る情報を送信し、これを受信した前記ラボは、前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とし、あるいは、
前記センタは、前記各ラボの終業時に前記各ラボから各ラボ内の運転状態および処理状況のデータを受信した場合には、受信した各ラボ内の運転状態および処理状況のデータに基づいて、特定のラボ宛に前記ソフトウェアの変更を指示する情報を送信し、この特定のラボは、前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とすることを特徴とする写真処理装置のリモート管理方法。
【請求項２】
前記ラボ宛の前記ソフトウェアの変更に係る情報の送信、前記ラボへの、前記ソフトウェアの変更に係るデータとそのセットアップ用ソフトウェアとの送信、前記ラボからの新たなソフトウェアの提供の要求、および、前記ラボからの前記運転状態および処理状況のデータの送信は、当該システムのメールで行う請求項１に記載の写真処理装置のリモート管理方法。
【請求項３】
前記セットアップ用ソフトウェアは、前記ソフトウェアの変更に係るデータを前記各ラボ内において使用可能とするための自動インストーラである請求項１または２に記載の写真処理装置のリモート管理方法。
【請求項４】
通信回線を介してセンタに接続される１つ以上の写真処理設備を有する店（ラボ）からなる写真処理装置のリモート管理システムであって、
前記センタは、前記各ラボ内の写真処理設備に係るソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを配置するサーバと、
前記各ラボ宛に前記ソフトウェアの変更に係る情報、前記ソフトウェアの変更に係るデータおよび前記セットアップ用ソフトウェアを送信する情報送信手段とを有し、
前記各ラボは、ラボの終業時にラボ内の運転状態および処理状況のデータを前記センタに送信する状況報告手段と、
前記センタに対して新たなソフトウェアの提供を要求する要求手段とを有し、
前記センタは、前記ラボの前記要求手段から新たなソフトウェアの提供が要求された場合には、前記情報送信手段によって当該ラボ宛に前記新たなソフトウェアの提供の情報として前記ソフトウェアの変更に係る情報を送信し、
前記情報を受信した前記ラボは、前記センタの前記情報送信手段から前記サーバ内の前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とし、あるいは、
前記センタは、前記各ラボの状況報告手段から各ラボ内の運転状態および処理状況のデータを受信した場合には、受信した各ラボ内の運転状態および処理状況のデータに基づいて、前記情報送信手段によって特定のラボ宛に前記ソフトウェアの変更を指示する情報を送信し、この特定のラボは、前記センタの前記情報送信手段から前記サーバ内の前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とすることを特徴とする写真処理装置のリモート管理システム。
【請求項５】
前記センタおよび前記ラボは、前記情報送信手段による前記ラボ宛の前記ソフトウェアの変更に係る情報の送受信、および、前記ラボへの、前記ソフトウェアの変更に係るデータとそのセットアップ用ソフトウェアとの送受信、ならびに、前記要求手段による新たなソフトウェアの提供の要求の送受信、および、前記状況報告手段による前記運転状態および処理状況のデータの送受信を行うためのメール機能を有する請求項４に記載の写真処理装置のリモート管理システム。
【請求項６】
前記セットアップ用ソフトウェアは、前記ソフトウェアの変更に係るデータを前記各ラボ内において使用可能とするための自動インストーラである請求項４または５に記載の写真処理装置のリモート管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、写真処理装置のリモート管理方法およびそのシステムに関し、より具体的には、通信回線を介してセンタに接続される比較的小規模な写真処理設備を有する店（いわゆるミニラボ、以下、ミニラボという）における、写真処理・管理用ソフトウェアのバージョンアップなどを簡単に実施可能とした写真処理装置のリモート管理方法およびそのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、少量迅速処理用に、写真処理装置を小型化・自動化したミニラボシステムが普及している。このミニラボシステムは、各部分の自動化を図ることにより、写真処理の知識があまりないオペレータでも、仕上がりが良好な写真プリントを作製可能としているものである。
【０００３】
上述のように、ミニラボシステムは、写真処理の知識があまりないオペレータが操作することを前提としているため、種々のトラブルの発生に対しては、通常複数のミニラボを、通信回線を介して熟練者（つまり、種々の面で高度な知識，技能を有する技術者）のいるセンタに接続して、この熟練した技術者が、各ミニラボと連絡を取って、対処するように配慮されている。
【０００４】
これに関しては、例えば、本出願人の出願に係る特開平３−２４１３４９号公報に開示されている技術，同じく特開平３−２４１３４９号公報に開示されている技術などを参照することができる。これらの技術は、各ミニラボにおける写真処理の状態を、標準サンプルの処理データとしてセンタに送信し、センタにおいてこのデータの解析を行って、各ミニラボにおける写真処理の状態の良否を判定しようとするものである。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来技術においては、センタに配置されている熟練した技術者が、各ミニラボと連絡を取って、種々のトラブルに対処するように配慮されているものの、より積極的に、センタ側から、ミニラボにおける、写真処理・管理用ソフトウェアのバージョンアップなどを簡単に実施可能とする点については、考慮されてはいなかった。
【０００６】
実際問題としては、写真処理・管理用ソフトウェアのバージョンアップは、パラメータの変更程度の細かいものまでを含めると、かなりの頻度で行われるものであるため、これに対応するためにその都度人手を費やすことは避けられることが望ましい。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、従来の技術における問題を解消し、通信回線を介してセンタに接続されるミニラボにおける、写真処理・管理用ソフトウェアのバージョンアップなどを簡単に実施可能とした写真処理装置のリモート管理方法およびそのシステムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明に係る写真処理装置のリモート管理方法は、通信回線を介してセンタに接続される１つ以上の写真処理設備を有する店（ラボ）からなるシステムにおける、写真処理装置のリモート管理方法であって、前記各ラボ内の写真処理設備に係るソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを前記センタが有するサーバに配置し、前記各ラボは、ラボの終業時にラボ内の運転状態および処理状況のデータを前記センタに送信し、または、前記センタに対して新たなソフトウェアの提供を要求し、前記センタは、前記ラボから新たなソフトウェアの提供が要求された場合には、当該ラボ宛に前記新たなソフトウェアの提供の情報として前記ソフトウェアの変更に係る情報を送信し、これを受信した前記ラボは、前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより、前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とし、あるいは、前記センタは、前記各ラボの終業時に前記各ラボから各ラボ内の運転状態および処理状況のデータを受信した場合には、受信した各ラボ内の運転状態および処理状況のデータに基づいて、特定のラボ宛に前記ソフトウェアの変更を指示する情報を送信し、この特定のラボは、前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより、前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とすることを特徴とするものである。
【０００９】
また、本発明に係る写真処理装置のリモート管理方法においては、前記ラボ宛の前記ソフトウェアの変更に係る情報の送信、前記ラボへの、前記ソフトウェアの変更に係るデータとそのセットアップ用ソフトウェアとの送信、前記ラボからの新たなソフトウェアの提供の要求、および、前記ラボからの前記運転状態および処理状況のデータの送信は、当該システムのメールで行うことを特徴とする。
さらに、前記セットアップ用ソフトウェアは、前記ソフトウェアの変更に係るデータを前記各ラボ内において使用可能とするための自動インストーラであることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、上記方法を用いる写真処理装置のリモート管理システムとして具体化することが可能である。
【００１１】
すなわち、本発明は、通信回線を介してセンタに接続される１つ以上の写真処理設備を有する店（ラボ）からなる写真処理装置のリモート管理システムであって、前記センタは、前記各ラボ内の写真処理設備に係るソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを配置するサーバと、前記各ラボ宛に前記ソフトウェアの変更に係る情報、前記ソフトウェアの変更に係るデータおよび前記セットアップ用ソフトウェアを送信する情報送信手段とを有し、前記各ラボは、ラボの終業時にラボ内の運転状態および処理状況のデータを前記センタに送信する状況報告手段と、前記センタに対して新たなソフトウェアの提供を要求する要求手段とを有し、前記センタは、前記ラボの前記要求手段から新たなソフトウェアの提供が要求された場合には、前記情報送信手段によって当該ラボ宛に前記新たなソフトウェアの提供の情報として前記ソフトウェアの変更に係る情報を送信し、前記情報を受信した前記ラボは、前記センタの前記情報送信手段から前記サーバ内の前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより、前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とし、あるいは、前記センタは、前記各ラボの状況報告手段から各ラボ内の運転状態および処理状況のデータを受信した場合には、受信した各ラボ内の運転状態および処理状況のデータに基づいて、前記情報送信手段によって特定のラボ宛に前記ソフトウェアの変更を指示する情報を送信し、この特定のラボは、前記センタの前記情報送信手段から前記サーバ内の前記ソフトウェアの変更に係るデータと、そのセットアップ用ソフトウェアとを受信して、該セットアップ用ソフトウェアにより、前記ソフトウェアの変更に係るデータを使用可能とすることを特徴とする写真処理装置のリモート管理システムとして具体化することができる。
【００１２】
本発明に係る写真処理装置のリモート管理方法によれば、写真処理・管理用ソフトウェアのバージョンアップなどを、サービスマンの介在なしに、簡単に実施可能とすることが可能になる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面に示す好適実施例に基づいて、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の一実施例に係る写真処理装置のリモート管理方法を適用したリモート管理システムの概略構成を示すブロック図である。
図１において、１０は後述するバージョンアップソフトウェアと、そのセットアップ用ソフトウェアとを配置しておくためのサーバ１１を備えるとともに、熟練した技術者が配置されているサポートセンタを示している。
【００１５】
また、２０ａ，２０ｂ，…は、上記サポートセンタ１０に通信回線を介して接続されているミニラボを示しており、２１ａ，２１ｂ，…は該ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…が備えている写真処理装置（写真プリンタおよびプロセッサ、以下、ラボ機という）を、２２ａ，２２ｂ，…は同じくミニラボ２０ａ，２０ｂ，…が備えているパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと略称する）を、それぞれ示している。
【００１６】
ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…内のパソコン２２ａ，２２ｂ，…は、上述のラボ機２１ａ，２１ｂ，…の運転状態の管理を行うとともに、この運転状態の管理，処理状況などのデータを、サポートセンタ１０に随時送信する機能を有するものである。なお、このデータ送信のタイミングについては、例えば、終業時など、予め定められているタイミングとしてもよい。
【００１７】
また、ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…内のパソコン２２ａ，２２ｂ，…は、後述するように、サポートセンタ１０内のサーバ１１に配置されている、バージョンアップソフトウェアとそのセットアップ用ソフトウェアとをダウンロードし、ダウンロードしたセットアップ用ソフトウェアを用いて、バージョンアップソフトウェアの自動インストールを行う機能とを有するものである。
【００１８】
なお、図１には示されていないが、サポートセンタ１０およびミニラボ２０ａ，２０ｂ，…には、ＩＳＤＮなどの通信回線を用い、また、適宜のプロバイダを介して、相互にデータのやり取りを行うための、電子メール機能がそれぞれ、備えられている。
【００１９】
以下、上述のように構成された本実施例に係る写真処理装置のリモート管理システムにおける動作について、図２を参照して説明する。
【００２０】
いま、本実施例に係る写真処理装置のリモート管理システムにおいて、全ミニラボに対し、比較的簡単なソフトウェアのバージョンアップが必要になったものとする。
このような場合、サポートセンタ１０では、サーバ１１内に、上述のソフトウェアのバージョンアップに必要なソフトウェア（または、データ）を配置して、その旨を、同報メールにより、ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…に通知する。
【００２１】
各ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…では、始業時や終業時など、あるいは、その途中でも随時、受信メールのチェックを行っている。ここでは、ミニラボ２０ａにおけるメールチェックの結果、上述の、ソフトウェアのバージョンアップが必要であるというメールを見て、当該ミニラボ２０ａにおいても、ソフトウェアのバージョンアップが必要であることを認識したものとする。
【００２２】
これに基づいて、ミニラボ２０ａのオペレータは、パソコン２２ａを用いて、サポートセンタ１０内のサーバ１１から、そこに用意されているバージョンアップソフトウェアとそのセットアップ用ソフトウェアとをダウンロードする。
ここでは、セットアップ用ソフトウェアは自動インストーラであるので、これにより、バージョンアップソフトウェアが、ミニラボ２０ａ内のパソコン２２ａにインストールできる。
【００２３】
他のミニラボからも、サポートセンタ１０内のサーバ１１へのアクセスが行われ、同様にして、各ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…においてソフトウェアのバージョンアップが実施される。
上記実施例によれば、サービスマンの介在なしに、各ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…におけるソフトウェアのバージョンアップが実現できる。
【００２４】
ここで対象とするソフトウェアのバージョンアップとしては、あまり大きなものや複雑なもの、すなわち、ダウンロードやインストールに長時間を要するもの、またはインストールに注意を要するものなどを除けば、各種のソフトウェアのバージョンアップを対象とすることができるものである。
【００２５】
また、サポートセンタ１０からは、各ミニラボの写真処理の状況などに関連して、特定のミニラボに向けたソフトウェアのバージョンアップを、指示することも可能である。
もちろん、これとは逆に、ミニラボ側からサポートセンタ１０に対して、新たなソフトウェアの提供を要求する場合もあり得る。
【００２６】
本発明に係るリモート管理システムにおいては、いずれの場合にも、サービスマンの介在なしに、各ミニラボ２０ａ，２０ｂ，…におけるソフトウェアのバージョンアップが実現できるようになるので、省力化，経費の節減などの効果が極めて大きい。
【００２７】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明によれば、通信回線を介してセンタに接続されるミニラボにおける、写真処理・管理用ソフトウェアのバージョンアップなどを簡単に実施可能とした写真処理装置のリモート管理方法およびそのシステムを実現することが可能である。
【００２８】
すなわち、本発明に係る写真処理装置のリモート管理方法によれば、サービスマンの介在なしに、各ミニラボにおけるソフトウェアのバージョンアップが実現できるようになるので、省力化，経費の節減などの効果が極めて大きい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施例に係る写真処理装置のリモート管理方法を適用したリモート管理システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】  実施例に係る写真処理装置のリモート管理システムの動作の概要を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  サポートセンタ
１１  サーバ
２０ａ，２０ｂ，…  ミニラボ
２１ａ，２１ｂ，…  ラボ機
２２ａ，２２ｂ，…  パソコン
【図１】
0003939460.tif 000002
【図２】
0003939460.tif 000003