(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１画素Ｍビットの入力階調画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数の画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
斜め方向の角度をもつ傾きを印刷精度に応じて変更したことを特徴とする請求項１記載の画像処理方法。
【請求項３】
１画素Ｍビットの入力階調画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数の画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、入力階調画像データの低濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を小さい順に単一のディザ閾値プレーンのなかで規則的に配置し、入力階調画像データの中間濃度部から高濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置することを特徴とする画像処理方法。
【請求項４】
入力階調画像データが中間濃度部から高濃度部では、斜め方向の角度をもつ傾きを印刷精度に応じて変更したことを特徴とする請求項３記載の画像処理方法。
【請求項５】
１画素Ｍビットの入力階調カラー画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数のカラー画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置するとともに、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に応じてディザ閾値を配置する傾きを変更することを特徴とする画像処理方法。
【請求項６】
１画素Ｍビットの入力階調カラー画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数のカラー画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、入力階調カラー画像データの低濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を小さい順に単一のディザ閾値プレーンのなかで規則的に配置し、入力階調カラー画像データの中間濃度部から高濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置するとともにシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に応じて空間周波数の度合いを変更するようディザ閾値を配置する傾きを変更することを特徴とする画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、多値の入力画像データを多値ディザ処理してより小さい階調数の画像データに変換する場合の画像処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ラインＬＥＤ（発光ダイオード）ヘッド、ラインサーマルヘッド、ラインインクジェットヘッドのようなラインヘッドを用いたプリンタなどの画像形成装置では、ヘッドの有する分解能のまま、すなわち、ラインＬＥＤヘッドの場合はライン状に配列された複数の記録素子である複数のＬＥＤ発光素子のラスタ方向の間隔のまま、ラインサーマルヘッドの場合はライン状に配列された複数の記録素子である複数の発熱抵抗体のラスタ方向の間隔のまま、ラインインクジェットヘッドの場合はライン状に配列された複数の記録素子である複数のインク吐出口のラスタ方向の間隔のまま、同じ大きさのドットを記録紙上に印刷することにより２値の画像を形成していた。
【０００３】
これらの画像形成装置においては、文字画像は単純にヘッドの分解能分の２値画像として再現し、写真画像は組織的ディザ法あるいは誤差拡散法といった疑似階調処理により再現していた。この場合の疑似階調処理においては、高解像度の保持と高階調の再現との両立は非常に難しく、特に組織的ディザ処理では解像度と階調性は相反する特性を有していた。
【０００４】
一方、このようなラインヘッドを備えた画像形成装置では、近年、多値の画像データを用い、１画素内の印字面積を変調することによって１画素内を数段階の階調で表現できるようなものも出現してきている。図１７は、複数の記録素子をライン状に配列した記録ヘッド７１と、この記録ヘッド７１により記録されたドットのようすを示している。この図１７では簡単のために１画素を白を含めた３値で記録する場合を例に上げている。なお、このような記録ヘッド７１を、例えば、４個あるいは３個並列に配置することで、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロ）、Ｋ（ブラック）の４色の組合わせ、あるいはＣ、Ｍ、Ｙの３色の組合わせによるカラー画像を記録できることになる。
【０００５】
このような多値の画像データを記録できる画像形成装置においては、色変換処理やＵＣＲ（Under Color Removal ；下色除去）処理、あるいはγ補正といった各種画像処理を施した後に、実際に画像記録動作を行うプリンタエンジン部固有の規定の階調数を再現するために、各色毎に、スクリーン角を用いた多値ディザ処理、あるいは多値誤差拡散処理といった多値の疑似階調処理を行い、１画素数ビットの多値画像データを得るようになっている。そして、１画素に、より多くの情報量を集中させて画像再現性の向上を図っている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
多値の疑似中間調処理の１つである多値ディザ処理には、各プレーンにまたがる閾値配列の振り分け方により大きく分けて２つの方法がある。１つは図１９の(a) に示す方法で、閾値を小さい順に各プレーン単位に埋めていく方法であり、もう１つは図１９の(b) に示す方法で、閾値を小さい順に処理対象となる任意の１つの画素に対して順に埋めていく方法である。
【０００７】
例えば、入力８ｂｉｔの画像データを図１８に示す２×２の基本ディザマトリクスを使って図１９の(a) の方法により１画素４値（２ｂｉｔ）の画像に変換する多値ディザ処理は、インクジェットプリンタ等、隣接画素のドットの出現状態に基本的に影響され難く、単独画素毎での画像形成が安定して再現できるプリンタに使用されるディザ処理である。解像度はほぼプリンタエンジン部の解像性能に匹敵する。すなわち、解像度が非常に高くてドット密度が高く、空間周波数が最高になる場合であり、面積変調で画像を再現する場合の理想的な方法である。但し、同一サイズもしくは同等サイズの画素で画面一面に画像が再現され易いため、印字精度の影響等で理想状態からのズレが生じると、そのズレが画質劣化として視覚的に非常に目立ってしまう。
【０００８】
また、入力８ｂｉｔの画像データを図１８に示す２×２の基本ディザマトリクスを使って図１９の(b) の方法により１画素４値（２ｂｉｔ）の画像に変換する多値ディザ処理は、レーザプリンタやサーマルプリンタ等、隣接画像のドットの出現状態に影響され易く、単独画素での画像形成が困難かつ不安定なプリンタに多用されるディザ処理である。解像度が低くてドット密度が粗く、空間周波数が最低になる場合であり、このディザの基本閾値配列をドット集中型にすると網点と呼ばれる画像が形成される。解像度が低いため、画素単位の微小な印刷精度むらは吸収される。
【０００９】
一方、記録ヘッドと印刷位置及び印刷サイズ等の印刷精度との関係であるが、例えば、インクジェットプリンタの場合は、記録素子であるインク吐出口から吐出されるインク体積や方向は個々のインク吐出口毎にばらついてしまうことが多い。ばらつきを問題の生じない程度の一定値以下に抑えることは可能であるが、製造コストが非常に高くなる。しかし、ばらつきの問題を解決しなければドットが大きいインク吐出口や隣接ドットが近くなっている箇所では濃度が高くなり、黒すじが発生する。また、ドットが小さいインク吐出口や隣接ドットとの距離が離れている箇所では濃度低下、あるいは白すじ発生といった濃度ムラが発生し、画質劣化を生じることになる。
【００１０】
従って、本来であれば図１９の(a) の多値ディザ処理で疑似階調処理を行うことが理想であるが、濃度ムラ発生による画質劣化という問題があるので図１９の(b) に示す多値ディザ処理によって疑似階調処理を行い濃度ムラや縦筋等の発生を極力防止することが考えられる。しかし、この方法では解像度がその基本マトリクスサイズ単位に落ちてしまうため、元の解像度が低い場合は、画素自体が視覚に目立ち、画質を低下してしまうという問題が生じる。
【００１１】
そこで、請求項１乃至６記載の発明は、解像度を最大レベルに保ったまま、印字精度に対する濃度ムラや縦筋等の影響を抑制できる画像処理方法を提供する。
また、請求項３、４及び６記載の発明は、さらに、画像の低濃度部においてはより空間周波数を上げた閾値配列を適用することで、低濃度部の粒状性を抑えることができる画像処理方法を提供する。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、１画素Ｍビットの入力階調画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数の画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置することにある。
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像処理方法において、斜め方向の角度をもつ傾きを印刷精度に応じて変更したことにある。
【００１３】
請求項３記載の発明は、１画素Ｍビットの入力階調画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数の画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、入力階調画像データの低濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を小さい順に単一のディザ閾値プレーンのなかで規則的に配置し、入力階調画像データの中間濃度部から高濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置することにある。
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像処理方法において、入力階調画像データが中間濃度部から高濃度部では、斜め方向の角度をもつ傾きを印刷精度に応じて変更したことにある。
【００１４】
請求項５記載の発明は、１画素Ｍビットの入力階調カラー画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数のカラー画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置するとともに、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に応じてディザ閾値を配置する傾きを変更することにある。
【００１５】
請求項６記載の発明は、１画素Ｍビットの入力階調カラー画像データをディザ閾値プレーンに基づいて多値ディザ処理して１画素Ｎ（Ｍ＞Ｎ）ビットのより小さい階調数のカラー画像データに変換する場合に、ディザマトリクスの基準閾値と複数のディザ閾値プレーンとの間でのディザ閾値配列において、入力階調カラー画像データの低濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を小さい順に単一のディザ閾値プレーンのなかで規則的に配置し、入力階調カラー画像データの中間濃度部から高濃度部においては、そのディザ閾値配列のディザ閾値順序を複数のディザ閾値プレーンにまたがるように斜め方向の角度をもつ傾きで規則的に配置するとともにシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に応じて空間周波数の度合いを変更するようディザ閾値を配置する傾きを変更することにある。
【００１６】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。なお、この実施の形態は本発明をカラーインクジェットプリンタに適用したものについて述べる。
図１は、プリンタ全体の要部構成を示す図で、本体ケース１内に、一定の周速度で図中矢印で示す方向に回転する回転ドラム２を設け、この回転ドラム２に給紙ローラ３，４により搬送される記録紙５を巻付けるようになっている。
【００１７】
すなわち、前記本体ケース１の底部に給紙カセット６を設け、この給紙カセット６の載置板７の上に記録紙５を積層載置し、この積層載置した記録紙５を給送ローラ８により１枚ずつ取出して前記給紙ローラ３，４に給送するようになっている。また、前記本体ケース１の側方に開閉自在に装着した手差トレイ９から手差した記録紙５を給送ローラ１０により前記給紙ローラ３，４に給送するようになっている。前記給送ローラ８による給送と前記給送ローラ１０による給送の切替えを給送切替手段１１により行っている。
【００１８】
前記回転ドラム２には、前記給紙ローラ３，４から給紙される記録紙５をドラム面に吸着させる帯電ローラ１２が対向配置されている。また、前記回転ドラム２には、ライン状に多数の記録素子を配列した４本のインクジェット記録ヘッド１３１，１３２，１３３，１３４を前記回転ドラム２の回転軸方向に移動自在に配置した印刷機構１４を対向配置している。前記各記録ヘッド１３１〜１３４は、それぞれ、イエロー（Ｙ）インクを吐出するイエローインクジェット記録ヘッド１３１、シアン（Ｃ）インクを吐出するシアンインクジェット記録ヘッド１３２、マゼンタ（Ｍ）インクを吐出するマゼンタインクジェット記録ヘッド１３３、ブラック（Ｋ）インクを吐出するブラックインクジェット記録ヘッド１３４になっている。
【００１９】
前記印刷機構１４は、前記記録ヘッド１３１〜１３４を載置した往復移動機構１５と、往復移動ロッド及びリニアモータを有するモータユニット１６と、進退移動手段１７からなり、前記進退移動手段１７により前記記録ヘッド１３１〜１３４を前記回転ドラム２に対して進退移動させるとともに前記モータユニット１６により往復移動機構１５を回転ドラム２の回転軸方向に移動制御して前記記録ヘッド１３１〜１３４を回転ドラム２の回転軸方向に往復移動させるようになっている。
【００２０】
また、前記回転ドラム２には、このドラム面と記録紙５との間に挿入可能な剥離爪１８を有する記録紙剥離手段が配置され、この剥離爪１８によって剥離した記録紙５を記録紙排出搬送手段１９に排出するようになっている。前記記録紙排出搬送手段１９は、記録紙５の非記録面に接するベルトコンベア２０と前記記録紙５をベルトコンベア２０の面に押圧する押圧手段２１とで構成している。
【００２１】
前記ベルトコンベア２０の終端部には、このベルトコンベア２０により搬送された記録紙５を前記本体ケース１の上部に形成した上部排出トレイ２２に排出するか前記本体ケース１の側面に設けた着脱自在な排出トレイ２３に排出するか切替える方向切替手段２４が設けられている。なお、２５はインク乾燥手段、２６はインクカセット、２７はインクバッファ、２８はインク供給チューブである。
【００２２】
図２は全体のハードウエア構成を示すブロック図で、ホストコンピュータ３１からプリンタ３２に対して画像データを転送するようになっている。すなわち、ホストコンピュータ３１はプリンタ３２とのインターフェース特性に合わせてドライバ３１１からプリンタ３２のプリンタコントローラ３２１にコードやラスターのデータを転送するようになっている。
【００２３】
前記プリンタ３２は、前記プリンタコントローラ３２１によりプリンタエンジン３２２を駆動制御するようになっている。前記プリンタエンジン３２２は、前述した、回転ドラム２、給紙ローラ３，４や給紙カセット６などの給紙機構、帯電ローラ１２、インクジェット記録ヘッド１３１〜１３４を備えた印刷機構１４、記録紙排出搬送手段１９等により構成している。
【００２４】
前記プリンタコントローラ３２１は、ホストコンピュータ３１から送られるコード化された画像データ、例えば、ＰＤＬ等のページ記述言語をビットマップに展開及び各画像処理を行った後、内蔵しているページメモリに格納する。前記プリンタエンジン３２２は、プリンタコントローラ３２１からのビットマップの画像データを駆動信号に変換し、前記回転ドラム２、給紙機構、帯電ローラ１２、各記録ヘッド１３１〜１３４等を所定の順序で駆動する。
【００２５】
なお、ホストコンピュータ３１とプリンタ３２の関係は必ずしも１対１である必要はなく、最近普及しているネットワークにネットワークプリンタとして使用してもよく、この場合は複数対１の関係になる。また、プリンタコントローラ３２１とプリンタエンジン３２２とのインターフェースは、基本的にプリンタのアーキテクチャーに依存するものであり規定化されているものではない。
【００２６】
図３は、前記プリンタコントローラ３２１内の画像処理部の構成を示すブロック図で、色変換処理部４１、ＵＣＲ処理部４２、疑似階調処理部４３及びスムージング処理部４４からなり、例えば、入力される各色８ｂｉｔのモニタなどで標準的なＲＧＢ色信号を、先ず、前記色変換処理部４１でプリンタ３２での色再現色のＣＭＹ色に変換する。
【００２７】
次に、前記ＵＣＲ処理部４２において、ＣＭＹ色から墨成分を抽出し、かつ、その後のＣＭＹ色を決定し、最終的にＣＭＹＫ色に変換する。前記疑似階調処理部４３は、各色毎に多値ディザ処理により、１画素のデータをプリンタ３２の印刷能力に合わせた各色２〜４ｂｉｔ程度のデータに圧縮する。前記スムージング処理部４４は、各色毎にエッジ部を補間して線画のジャギを抑える処理を行う。
【００２８】
図４は、前記プリンタエンジン３２２のハードウエア構成を示すブロック図で、コントロール部５１を備え、画像データにより前記コントロール部５１は、各記録ヘッド１３１〜１３４を駆動制御するとともに、前記往復移動機構１５、モータユニット１６からなるヘッド移動用装置５２、前記給紙ローラ３，４等を回転駆動する用紙搬送用モータ５３、前記回転ドラム２を回転駆動するドラム用モータ５４、搬送されてきた記録紙５を回転ドラム２に固定する前記帯電ローラ１２からなる用紙固定装置５５をそれぞれ駆動制御するようになっている。前記ヘッド移動用装置５２は、印刷に同期して前記各記録ヘッド１３１〜１３４を所定の速度、タイミングで回転ドラム２の回転軸方向に移動させる。前記用紙搬送モータ５３は、前記給紙カセット６からピックアップされた記録紙５を前記回転ドラム２に搬送制御する。なお、印刷を終了し剥離された記録紙５を前記記録紙排出搬送手段１９等により排出するのは別モータで行う。
【００２９】
前記疑似階調処理部４３は本発明の要部を構成するもので、この処理部の機能について、例えば、入力８ｂｉｔ、２５６階調の画像データを疑似中間調処理して各色３ｂｉｔ、８階調に変換する場合を例として説明する。
【００３０】
プリンタ３２の能力として、各色３ｂｉｔの画像が扱える場合、例えば疑似階調処理により各色３ｂｉｔの多値の画像データを得ることができる。これは、図５に示すように、１画素につき各色７種類の可変ドットサイズを用いて、白を含め計８階調を１画素内で再現できる。また、一般的に、各階調の各ドットのサイズは、濃度的にリニアな特性等になるように各色毎に予めサイズが調整されている。また、最大階調値、すなわち、７階調のドットサイズはプリンタエンジン３２２のもつ純解像度の正方ピクセルに対してこれを完全に覆うような円となる。
【００３１】
図６は、前記疑似階調処理部４３の具体的構成を示し、多値ディザ処理を行うブロックになっている。このブロックは、ＬＵＴ（ルック・アップ・テーブル）６１、主カウンタ６２、副カウンタ６３及びエンコード部６４からなり、前記主カウンタ６２は主走査方向に任意の一定ビット数で周期的にカウントするもので、そのサイズはスクリーン角を含んだ基本マトリクスを正方格子に拡張した場合の主走査方向のサイズとなる。前記副カウンタ６３は、副走査方向に任意の一定ビット数で周期的にカウントするもので、そのサイズはスクリーン角を含んだ基本マトリクスを正方格子に拡張した場合の副走査方向のサイズとなる。ここでは、主走査方向１２８画素カウント及び副走査方向１２８画素カウントまでの周期に対応している。
【００３２】
前記エンコード部６４は、前記主カウンタ６２及び副カウンタ６３から入力されるカウント値から、その位置に対応する多プレーンのディザ閾値列に基づいて、あるエンコードされたＭａｘ６ｂｉｔのコードを出力する。Ｍａｘ６ｂｉｔというのは、入力画像データが８ｂｉｔ、２５６階調で、疑似階調処理後３ｂｉｔ、８階調になるとしたとき、多値ディザ処理で２５６階調を越えない最大再現階調数を実現することができる異なる閾値の最大個数ｘは、
２５５／｛ｘ×（８−１）＋１｝≧１、ゆえに、ｘ≦３６
となり、Ｍａｘ６ｂｉｔあれば多値ディザ処理で必要十分な２５６階調までの疑似階調処理の再現が網羅できるという意味である。このエンコード部６４のハードウエア構成はＲＡＭ等により簡単に実現できる。
【００３３】
前記ＬＵＴ６１は、コード化されたＭａｘ６ｂｉｔのデータと８ｂｉｔ、２５６階調の入力画像データに基づいて実際の多値ディザ処理による変換結果を３ｂｉｔ、８階調で出力する。このＬＵＴ６１のハードウエア構成もＲＡＭ等により簡単に実現できる。
【００３４】
これらの構成により、１画素８ｂｉｔ、２５６階調の入力画像データを多値ディザ処理により、１画素３ｂｉｔ、８階調から２５６階調までの疑似階調表現が可能になる。また、前記エンコード部６４及びＬＵＴ６１が図７に示すようにＲＡＭで構成されているときは、擬似中間処理する以前に、ＲＡＭの中身である図８に例示してあるディザ基本閾値配列の組み合わせや、図９の(c) に例示してあるプレーン間にまたがる多値閾値配列の組み合わせを、各セレクタ６５，６６，６７を介して初期ロードすることによって、任意に変更できる多値ディザ処理が可能になる。
【００３５】
次に多値ディザ処理の具体的構成について述べる。
基本ディザマトリクスとしては一般的な４５度のスクリーン角を持つスクリュー型のディザマトリクスを使用する。この場合の疑似階調再現数は、８×（８−１）＋１＝５７階調であり、本来からすれば階調数が少ないが説明の簡略化のためこの構成で説明を続ける。当然、階調数がより増えても、以下に記す実施形態での本発明の基本的な処理方法は何ら変わるものではない。
【００３６】
図８の(a) に示す基本ディザマトリクスの基準閾値において、これを正方格子に拡張した場合は図８の(b) に示すようになる。前記主カウンタ６２及び副カウンタ６３のｂｉｔ数は共に２ｂｉｔであり、これをエンコード部６４でエンコードした３ｂｉｔのデータと入力画像データとからＬＵＴ部６１で多値ディザ処理を行い、３ｂｉｔの画像データとして出力する。
【００３７】
図９の(a) 〜(c) の閾値は０〜２５５で正規化せずに単純な閾値の大小の連番で示したものである。画素No．は、図８の(a) の基本ディザマトリクスの基準閾値に対応している。
【００３８】
この図９における各閾値配列に用いて構成された多レベルのディザ閾値を用いて、この各位置に対応する入力画像データが閾値より大きければドットオン、閾値より小さければドットオフというようにディザ処理がされる。また、閾値プレーン１の閾値列が図５の第１基本階調ドットのオン／オフの各閾値に相当し、閾値プレーン２の閾値列が図５の第２基本階調ドットのオン／オフに相当し、以下同様に閾値プレーン７の閾値列が図５の第７基本階調ドット（最大ドット）のオン／オフの各閾値に相当する。
【００３９】
図９の(a)は、前述した従来例の図１９の(a)と同じ閾値配列構成の例であり、理想的な閾値配置ではあるが、同一サイズもしくは同等サイズの画素で画面一面に画像が再現され易いため、印刷精度の影響を受け易く濃度むらや縦筋が発生する。また、図９の(b)は、前述した従来例の図１９の(b)と同じ閾値配列構成の例であり、プリンタエンジンの精度から来る濃度むらや縦筋の発生については目立ちにくくなるが、ドット密度が粗く、解像度が落ちる。
【００４０】
図１０は５７階調構成における２８階調目の一面均一な中間階調での、図８の(b) の基本ディザマトリクスを使用したときの、図９の(a) 及び(b) による多値ディザ処理の印刷例を示したものであるが、図１０の(a) は図９の(a) による印刷結果であり、図１０の(b) は図９の(b) による印刷結果である。この結果からも明らかなようにこの２種類の多値ディザ処理は相極端な出力結果を示している。
【００４１】
そこで、この実施の形態では、図９の(c) に示すように、基準閾値である画素No．方向と閾値プレーン方向に対して斜め方向にジグザグに閾値配列を順番に埋めていく構成にする。図１０に示した従来のドット出力例に対応した、本実施の形態のドット出力例を図１１に示す。出力特性はちょうど図１０の(a) と図１０の(b) の中間の特性になり、その違いは本実施の形態ではより複数サイズのドット群で画像が構成されており、異なる大きさのドットが分散されて印字することにより、濃度ムラや筋に強い画像が形成される。
【００４２】
また、０〜２０％の入力画像で再現される画像に対しては、隣接の画素ピッチ間隔に対して、構成される画素のサイズが小さいため、濃度むらや縦筋等が目立たないことが判っているので、この範囲にある入力画像に対しては空間周波数を上げるようにする。すなわち、図９の(a) と同じ構成のディザ閾値配列にする。これにより、プリンタの階調再現では非常に重要な要素である低濃度部での画素を目立たなくし、階調再現性を向上する。
【００４３】
また、ランダムに閾値を配置させる場合とは異なり、規則性があるため、斜め方向の角度やスタート位置といったパラメータがわかりさえすれば、基本ディザマトリクスから各プレーンの閾値を自動的に求めることができ、ハードウエアの簡素化も実現できる。
【００４４】
斜め方向に対する閾値配列の埋め方としては各種考えられるが、斜め方向に３種類の角度を持たせた多値ディザ閾値配列の例を、図１２、図１３、図１４に示す。図１２は、図１２、図１３、図１４の３つの図の中で最も角度を寝かせた場合の閾値配列例で、この場合は空間周波数が高くなるが、画像の濃度むらや縦筋が見え易くなる。また、この閾値配列の寝かせの角度を０度にすると、図９の(a) と等価になる。
【００４５】
図１３は、図１２、図１３、図１４の３つの図の中で最も角度を立たせた場合の閾値配列例で、この場合は解像度が落ちる方向に画像が形成されるようになるが、画像の濃度むらや縦筋には強くなる。また、この閾値配列の寝かせの角度を９０度にすると図９の(b) と等価になる。図１４は、寝かせの角度を図１２と図１３の間に設定した例である。この場合の出力特性は、図１２と図１３の中間の特性となり、画像の濃度むらや縦筋にもある程度強く、解像度もある程度保つことができる。
【００４６】
このようなことから、印刷精度による濃度むらや縦筋の度合いにより、この多値ディザの閾値配列の寝かせの角度を最適に設定することで濃度むらや縦筋の目立たない最大の解像度での画像形成が可能になる。例えば、インクジェットプリンタにおいてドットの打つべき中心位置からの実際のドットの中心位置のずれが±５μｍ発生するときは、図１２に示すように寝かせの角度を、より低くした多値ディザ閾値配列を使用して疑似階調処理を行い、ドットの打つべき中心位置からの実際のドットの中心位置のずれが±１０μｍ発生するときは、図１３に示すように寝かせの角度が、より立っている多値ディザ閾値配列を使用して疑似階調処理を行うように、プリンタエンジンの精度によって最適の多値ディザ閾値配列を設定する。
【００４７】
また、カラー画像においては、各色毎に多値ディザ処理を行う。この多値ディザ処理では、印刷精度からくる色むらを抑えるため、各色毎に異なるスクリーン角を持たせて多値ディザ処理を行うことが一般的である。統計的な印刷精度が同じでも一般的に各色により濃度むらや縦筋の視覚への影響が大きく異なることが知られている。例えば、同じ印刷精度のときは、Ｙ→Ｃ→Ｍ→Ｋの順により視覚にノイズとして目立つとされている。
【００４８】
そこで、カラー画像においては各色による多値ディザ処理において、各色毎に閾値配列の傾きの度合いを適宜変更して疑似階調処理を行うことにより、より最適な出力画像を得ることができる。図１５はある印刷精度におけるカラー画像の多値ディザ処理の各色毎の閾値配列を示したもので、図１５の(a) はブラック（Ｋ）の閾値配列を示し、図１５の(b) はマゼンタ（Ｍ）の閾値配列を示し、図１５の(c) はシアン（Ｃ）の閾値配列を示し、図１５の(d) はイエロー（Ｙ）の閾値配列を示している。
【００４９】
傾きの大きい、すなわち、９０度に近い順に、Ｋ＞Ｍ＝Ｃ＞Ｙとなっている。ここでは、ＭとＣは同じ閾値配列であるが、各色毎のディザ閾値の角度の寝かせ方は、各色毎に濃度むらや縦筋の目立たない最大の解像度で画像を形成するように設定する。
【００５０】
このように、モノクロ、カラーを問わず印刷精度に見合った多値ディザ閾値配列の設定を行うことで解像度を限界まで保ったまま印刷精度の濃度むらや縦筋等の影響を抑制できる。また、画像の低濃度部においては、より空間周波数を上げた閾値配列を適用することで、低濃度部の見ためのざらつき感、すなわち、粒状性を抑えることができる。
【００５１】
なお、通常、離散的なドットの配置が、視覚に粒状感としての印象を与え易い低濃度部においては高濃度部よりも空間周波数を上げた閾値配列にした方が望ましいが、印字精度があまりにも悪い場合、低濃度部を構成する基本ドット径が大きい場合、あるいは色によって低濃度部においても濃度ムラや筋が目立つ場合には、この低濃度部での空間周波数を上げた閾値配列を適用せず、すべての濃度領域で図１６のようにジクザクスキャンタイプの閾値配列としてもよい。この場合、全濃度域において再現される画像の実質解像度は同じになる。画像全体の粒状性は悪くなるが、濃度ムラや筋に対しては、より補正効果が上がるように作用する。
【００５２】
また、多値ディザ閾値配列を当てはめる基本ディザマトリクスは、基本的にはどのように構成してもよいが、縦筋等予め画質に対する影響の方向がわかっている場合はこの影響の方向に垂直な方向（縦筋の場合は図８の基本ディザマトリクスのように横方向に画素が成長する基本ディザパターンにする。）に画素が成長していくような閾値配列にするのが最も効果的である。
【００５３】
なお、この実施の形態では、８ｂｉｔ、２５６階調のカラー画像データを疑似中間調処理して各画素の出力階調数を各色３ｂｉｔ、８階調にする場合を例として説明したが必ずしもこれに限定するものではなく、任意の入力階調数及び出力階調数に適用できるものである。また、基本ディザマトリクスにおけるパターンのサイズや配置、多値レベルの深さといったパラメータは上述した実施の形態に限定するものではなく、解像度と階調性とのバランスを考慮した上で、さらにはクラスタを導入してもよく、任意に設定可能である。
【００５４】
なお、この実施の形態はこの発明をカラーインクジェットプリンタに適用したものについて述べたが必ずしもこれに限定するものではなく、モノクロのインクジェットプリンタやサーマルプリンタ、ＬＥＤプリンタ等にも適用できるものである。
【００５５】
【発明の効果】
請求項１乃至６記載の発明によれば、解像度を最大レベルに保ったまま、印字精度に対する濃度ムラや縦筋等の影響を抑制できる。
また、請求項３、４及び６記載の発明によれば、さらに、画像の低濃度部においてはより空間周波数を上げた閾値配列を適用することで、低濃度部の粒状性を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態を示すプリンタ全体の要部構成図。
【図２】同実施の形態における全体のハードウエア構成を示すブロック図。
【図３】同実施の形態におけるプリンタコントローラの画像処理部の構成を示すブロック図。
【図４】同実施の形態におけるプリンタエンジンのハードウエア構成を示すブロック図。
【図５】同実施の形態における各階調の画素サイズを示す図。
【図６】同実施の形態における疑似階調処理部の具体的構成の一例を示すブロック図。
【図７】同実施の形態における疑似階調処理部の具体的構成の他の例を示すブロック図。
【図８】同実施の形態における基本ディザマトリクス及びそれを正方拡張した図。
【図９】同実施の形態における多値ディザ処理の概念を説明するための図。
【図１０】図９の(a) を使用して多値ディザ処理を行ったときの印刷例及び図９の(b) を使用して多値ディザ処理を行ったときの印刷例を示す図。
【図１１】図９の(c) を使用して多値ディザ処理を行ったときの印刷例を示す図。
【図１２】同実施の形態における多値ディザ閾値配列例を示す図。
【図１３】同実施の形態における多値ディザ閾値配列例を示す図。
【図１４】同実施の形態における多値ディザ閾値配列例を示す図。
【図１５】同実施の形態におけるカラーの場合の多値ディザ閾値配列例を示す図。
【図１６】同実施の形態において適用可能なジグザクスキャンタイプの多値ディザ閾値配列例を示す図。
【図１７】従来におけるライン記録ヘッドの印刷例を示す図。
【図１８】基本ディザマトリクスを示す図。
【図１９】従来における多値ディザ処理の概念を説明するための図。
【符号の説明】
４３…疑似階調処理部
６１…ＬＵＴ（ルック・アップ・テーブル）
６２…主カウンタ
６３…副カウンタ
６４…エンコード部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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