(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
変化する断面を有し、該断面が長さ方向に沿って異なった寸法の分布をしている、未完成縫合糸材料（１１０）のある長さから、長さ方向に沿って略均一な断面を有する縫合糸チップを熱成形するための方法であって、
（Ａ）未完成縫合糸材料のある長さを第１加熱ダイ（４０２）の第１面の第１の溝（４０３）と第２加熱ダイ（４０４）の第２面の第２の溝（４０５）の間の位置に置き、該第１及び第２の溝は該未完成縫合糸材料の該長さに平行な共通の軸（ｘ）に沿って延びており；
（Ｂ）上記工程の後に、該第１加熱ダイの該第１面を該第２加熱ダイの該第２面に向かって動かし、該第１及び第２の溝を該未完成縫合糸材料の該長さの外面に対して縫合糸チップを熱成形するのに十分なあらかじめ決められた時間接触させ、該第１及び第２の溝は該第１加熱ダイの該第１面が該第２加熱ダイの該第２面に向かっている時に１つの加熱ダイ開口部を規定し、
該１つの加熱ダイ開口部は該共通の軸に垂直な一定の断面を有し、
該一定の断面は、該分布により与えられる平均断面より小さく、かつ寸法が該略均一な断面に一致していることを特徴とする縫合糸チップを熱成形するための方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の分野】
本発明は紐及び糸を加工するためのシステムを目的とする。さらに特定的に本発明は縫合糸を熱成形し、切断するための自動化システムを目的とする。
【０００２】
【発明の背景】
縫合糸チップの成形及び切断のための種々の自動化システムが当該技術分野において存在し、既知である。１つのそのような機械の場合、少なくとも６つの別々の縫合糸材料のストランドを同時に平行に進めるための手段、ならびに６つのストランドのそれぞれの各平行部分を現在の張力に保持するための６つの独立したテンショナーが設けられている。縫合糸材料のあらかじめ決められた長さが進行手段により進められると、水平ヒーターバー（６つの縫合糸ストランドに垂直に置かれている）が電気的に制御されているソレノイドにより作動され、ソレノイドは平面状のヒーターバーを動かしてあらかじめ決められた滞留時間、縫合糸ストランドの片側と接触させる。あらかじめ決められた滞留時間が経過すると、ソレノイドはヒーターバーをその最初の位置に引き込み、縫合糸材料の熱に露出された（又は熱−剛化）部分が切断ステーションに進められる。切断ステーションで、縫合糸材料の熱−剛化部分がその真ん中で切断され、それにより２つの剛化末端を有する縫合糸が製造される。縫合糸チップの成形及び切断のための他の機構がＣｏａｔｅｓの米国特許第４，８３２，０２５、４，８０６，７３７及び５，２２６，３３６号に示されている。Ｃｏａｔｅｓの特許に記載されているシステムは縫合糸チップの成形に対流又は非−接触加熱を用いている。
【０００３】
縫合糸チップの成形及び切断のための既知のシステムは、２つの主な欠点に苦しんでいる。第１に、そのようなシステムは典型的に、実質的に均一な断面に欠く縫合糸チップを与える。第２にそのようなシステムは典型的に、不正確に縫合糸チップを切断し、それにより形が不規則で、又はゆがんでいるかも知れない切断末端を残す。製造の観点から、不均一な断面及び／又は不規則な、又はゆがんだ切断末端を有する縫合糸チップは、他の事の中でもそのような縫合糸を針に挿入するのが困難なので、望ましくない。
【０００４】
従って本発明の目的は、針に容易に挿入することができる実質的に均一な断面及び正確に切断された末端を持ったチップを有する縫合糸を提供することである。
【０００５】
本発明のさらなる目的は、実質的に均一な断面を持ったチップを有する縫合糸の製造のための自動化システム及び方法である。
【０００６】
本発明のさらに別の目的は、正確に切断された末端を有するチップを持った縫合糸の製造のための自動化システム及び方法の提供である。
【０００７】
本発明のこれらの、及び他の目的、ならびに利点は説明及び続く特許請求の範囲からさらに十分に明らかになるか、あるいは本発明の実行により学ばれるであろう。
【０００８】
【発明の概略】
本発明は、第２の長さを有する本体部分に隣接する第１の長さを有する第１の熱成形チップ部分を含む縫合糸を目的とする。第１の熱成形チップ部分は第１の長さに垂直な一般に均一な断面を有するが、本体部分は、第２の長さに沿った種々の断面寸法の分布に対応する変化する断面を有する。第１の熱成形チップ部分の一般に均一な断面は、第２の長さに沿った種々の断面寸法の平均より小さい平均断面寸法を有する。
【０００９】
さらなる特徴に従うと、本発明は変化する断面を有する未完成縫合糸材料のある長さから縫合糸チップを熱成形するための装置を目的とする。熱成形縫合糸チップはその長さに沿って一般に均一な断面を有し、変化する断面は未完成縫合糸材料の長さに沿った種々の断面寸法の分布に対応する。第１の加熱ダイは、未完成縫合糸材料の長さの一部を受け取るための第１の溝をそこに有する第１面を有し、第２の加熱ダイは第２の溝をそこに有する第２面を有する。第１及び第２の溝は共通の軸に沿って延びている。第１の加熱ダイの第１面を第２の加熱ダイの第２面に向かって動かすため、及び第１及び第２の溝を未完成縫合糸材料の外面に対して接触させるための少なくとも１つの機械的アクチュエーターが設けられている。第１及び第２の溝は、第１加熱ダイの第１面が第２加熱ダイの第２面に向かって置かれた時に１つの加熱ダイ開口部を限定する。１つの加熱ダイ開口部は共通の軸に垂直な一定の断面を有する。一定の断面は分布により与えられる平均断面寸法より小さく、一般に均一な断面に寸法が一致する。
【００１０】
さらに別の特徴に従うと、本発明は、変化する断面を有する未完成縫合糸材料のある長さから縫合糸チップを熱成形するための方法を目的とする。縫合糸チップはその長さに沿って一般に均一な断面を有し、変化する断面は未完成縫合糸材料の長さに沿った種々の断面寸法の分布に対応する。未完成縫合糸材料のその長さが第１加熱ダイの第１面の第１の溝と第２加熱ダイの第２面の第２の溝の間の位置に置かれ、第１及び第２の溝は未完成縫合糸材料のその長さに平行な共通の軸に沿って延びている。位置付け段階の後に、第１加熱ダイの第１面を第２加熱ダイの第２面に向かって動かし、第１及び第２の溝を未完成縫合糸材料の外面に対して、あらかじめ決められた時間、接触させることにより縫合糸チップが成形される。第１及び第２の溝は、第１加熱ダイの第１面が第２加熱ダイの第２面に向かっている時、共通の軸に垂直な一定の断面を有する１つの加熱ダイ開口部を限定する。一定の断面は、分布により与えられる平均断面寸法より小さく、一般に均一な断面に寸法が一致している。
【００１１】
【実施例】
本発明の上記の、及び他の利点、ならびに目的が得られる方法が実現できるように、上記に簡単に説明されている本発明のさらに特定の説明を、添付の図面に例示されているその特定の実施態様に言及することにより表す。これらの図面は本発明の典型的実施態様のみを描いており、従ってその範囲の制限と考えられるべきではないことを理解し、本発明及び現在理解されているその最良の様式を添付の図面の使用を介してさらに特定的に、及び詳細に記載し、説明する。
【００１２】
全体システム操作
ここで図１に言及すると、本発明の好ましい実施態様に従って縫合糸を熱成形し、切断するための機械１０を示す略図が示されている。連続長の未完成縫合糸材料１１０が、未完成縫合糸材料１１０がその上に巻かれた供給スプール１００から機械１０に供給される。供給スプール１００からの未完成縫合糸材料１１０は最初に、未完成縫合糸材料に張力を生むために引っ張りアセンブリ２００を通って、次いで結節検出システム３００を通過する未完成縫合糸材料１１０に結節が存在するか否かを検出するための結節検出システム３００を通って進められる。結節検出システム３００を通過した後、未完成縫合糸材料は加熱及び切断組み合わせステーション４００に進められ、そこで（ｉ）未完成縫合糸材料１１０のあらかじめ決められた長さが熱成形されてある長さの縫合糸チップ材料とされ、（ｉｉ）熱成形された縫合糸チップ材料が切断され、それにより未完成縫合糸材料１１０から形成される本体部分及び切断末端で終わっている熱成形チップ部分を有する完成縫合糸１２０を与える。
【００１３】
下記にさらに十分に説明する通り、供給スプール１００からの未完成縫合糸材料１１０は、移動クランプ５００により機械１０を通って進められ、移動クランプは加熱及び切断組み合わせステーション４００の片方の側の出発又はホーム位置５１０と、加熱及び切断組み合わせステーション４００の他の側の末端位置５１２の間で移動クランプ５００を駆動するための線状アクチュエーター５５０に連結されている。移動クランプ５００は図２０に示されるつかみ（又は閉鎖）状態及び図２１に示される非−つかみ（又は開放）状態を有する。コントローラー８００から受け取る指示に従って、移動クランプ５００は機械１０を通る未完成縫合糸材料１１０を選択的につかんだり引っ張ったりし、完成縫合糸１２０の製造を容易にする。機械を通って未完成縫合糸材料を進める他に、移動クランプ５００は最初に未完成縫合糸材料１１０を加熱及び切断組み合わせステーション４００内に置き、並べるように働く。
【００１４】
機械１０の運転の間、移動クランプ５００は最初にホーム位置５１０において未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆う。次に移動クランプ５００がそのつかみ又は閉鎖状態のままである間に、線状アクチュエーター５５０は移動クランプ５００をそのホーム位置５１０からその末端位置５１２に駆動する。線状アクチュエーター５５０が移動クランプ５００をそのホーム位置５１０からその位置５１２に駆動する時に、移動クランプ５００は未完成縫合糸材料１１０のある長さを、加熱及び切断組み合わせステーション４００を通り、末端位置５１２と加熱及び切断組み合わせステーション４００の間に置かれた固定クランプ６００を通って引っ張る。移動クランプ５００と同様に固定クランプ６００は、図２２に示されるつかみ（又は閉鎖）状態及び図２３に示される非−つかみ（又は開放）状態を有する。線状アクチュエーター５５０が移動クランプ５００をホーム位置５１０から末端位置５１２に駆動する時、固定クランプ６００はその開放状態にある。移動クランプがその末端位置５１２に達した後、固定クランプ６００は固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆う。機械１０の長さに沿った固定クランプ６００の位置は、種々の長さの縫合糸を製造するのを容易にするために調節することができる。
【００１５】
図２に示される通り、加熱及び切断組み合わせステーション４００は１対の向き合った加熱ダイ４０２及び４０４、ならびに１対の向き合った切断ダイ４５０及び４５２を含む。向き合った加熱ダイ４０２、４０４は開放及び閉鎖状態の両方を有する。同様に、向き合った切断ダイ４５０，４５２は開放及び閉鎖状態を有する。上記の通り、線状アクチュエーター５５０が移動クランプ５００をホーム位置５１０から末端位置５１２に駆動する時、加熱及び切断組み合わせステーション４００の向き合った加熱ダイ４０２、４０４及び向き合った切断ダイ４５０、４５２の両方はそれらの開放位置にある。移動クランプがその末端位置５１２に達し、固定クランプ６００が固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆った後、加熱ダイ４０２、４０４はその開放状態からその閉鎖状態に動き、あらかじめ決められた長さの縫合糸チップ材料を熱成形する。加熱ダイ４０２、４０４の操作は図２〜１０と関連付けて下記にさらに詳細に記載する。加熱ダイ４０２、４０４がその開放状態からその閉鎖状態に動いた後、移動クランプ５００はつかんでいた未完成縫合糸材料１１０を解放し、移動クランプがその開放又は非−つかみ状態にある間に線状アクチュエーター５５０は移動クランプ５００をその末端位置５１２からそのホーム位置５１０に駆動し、そこで移動クランプは未完成縫合糸材料１１０の次の片を覆う。
【００１６】
向き合った加熱ダイ４０２、４０４があらかじめ決められた時間、その閉鎖状態にあった後、加熱ダイ４０２、４０４はその閉鎖状態からその開放状態に動き、それにより向き合った加熱ダイ４０２、４０４の間に置かれたあらかじめ決められた長さの縫合糸チップ材料を露出する。次に縫合糸チップ材料が開放加熱ダイ４０２、４０４の間に置かれたままの間に、向き合った切断ダイ４５０、４５２がその開放状態からその閉鎖状態に動き、あらかじめ決められた長さの縫合糸チップ材料を、好ましくは加熱ダイ４０２、４０４により成形された縫合糸チップ材料の長さの中間部分に隣接する点で「はさむ」か、又はしっかりつかむ。切断ダイ４５０、４５２がその閉鎖位置にある間に、切断ブレード４８０が切断ダイ４５０、４５２に隣接する点で縫合糸チップ材料の断面を横切って動き、それにより切断末端を有する熱成形縫合糸チップ材料を与える。
【００１７】
その後、切断ダイ４５０、４５２はその閉鎖位置からその開放位置に動き、固定クランプ６００はつかんでいた縫合糸材料を解放する。固定クランプが開き、その前につかんでいた縫合糸材料を解放すると、熱成形され、切断されたチップを有する完成縫合糸１２０が、固定クランプ６００に取り付けられたアーム上に重力により落ちる。切断ダイ４５０、４５２がその閉鎖位置からその開放位置に動かされる時点の前に、移動クランプ５００はホーム位置５１０において縫合糸材料をつかむか、又は覆い、次いで好ましくは上記のプロセスを繰り返してさらに別の完成縫合糸１２０を製造する。引っ張りアセンブリ２００が機械１０内に置かれる縫合糸材料１１０に張力を及ぼしているので、切断ダイ４５０、４５２がその閉鎖位置からその開放位置に動かされる時点の前に移動クランプ５００がホーム位置５１０において縫合糸材料をつかむか、又は覆い、切断ダイ４５０、４５２が開いた時に引っ張りアセンブリ２００がブレード４８０により切断された縫合糸材料の後端を、ホーム位置５１０を過ぎて逆方向に引っ張らないようにするのが重要である。
【００１８】
完成縫合糸１２０の製造のために機械１０で用いられる未完成縫合糸材料１１０は、ポリエステル編組縫合糸材料などのいずれの熱可塑性プラスチック編組縫合糸材料、あるいはポリアミド又はポリオレフィン縫合糸材料から成ることもできる。下記においてさらに十分に記載される本発明の好ましい実施態様の場合、機械１０で用いられる未完成縫合糸材料１１０は、ポリエチレンテレフタレートから形成される編組縫合糸材料、例えばＥｔｈｉｃｏｎ，Ｉｎｃ．によりＥｔｈｉｂｏｎｄR  ＥｘｃｅｌRの商標で販売されているものである。好ましい実施態様の場合、Ｓｉｅｍｅｎｓにより製造されるＳｉｍａｔｉｃ  ｍｏｄｅｌ  ＴＩ４３５コントローラーがコントローラー８００となるために用いられる。オペレーターインターフェースはコントローラー８００に組み合わされるのが好ましい。
【００１９】
加熱ダイの操作
上記の通り、移動クランプ５００がその末端位置５１２に達し、固定クランプ６００が固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆った後、加熱及び切断組み合わせステーション４００の加熱ダイ４０２、４０４が働いてステーション４００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０からあらかじめ決められた長さの縫合糸チップ材料を熱成形する。加熱ダイ４０２、４０４の操作の間、未完成縫合糸材料１１０はステーション４００の片側に置かれた固定クランプ６００により、及びステーション４００の反対側に置かれた滑車５１４により、ステーション４００内で一直線とされ、固定された位置で吊られる。さらに加熱ダイ４０２、４０４の操作の間、ステーション４００内に吊られた未完成縫合糸材料１１０は、引っ張りシステム２００によりあらかじめ設定された張力で保持される。
【００２０】
図２〜４は加熱及び切断組み合わせステーション４００の３つの図を示す。それぞれの図は縫合糸チップ形成サイクルの間の特定の時点における加熱ダイ４０２、４０４の位置を示している。ここで特に図２に言及すると、ステーション４００の等角図が示されており、この場合加熱ダイ４０２、４０４は両方ともその引っ込んだ位置、又は開放位置にある。図２は、移動クランプ５００がその末端位置５１２に達し、固定クランプ６００が固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆った時の加熱ダイ４０２、４０４の位置を示している。移動クランプ５００がその末端位置５１２に達し、固定クランプ６００が固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆った後、マスターシリンダー４０６（コントローラー８００により制御）が加熱ダイ４０４をその引っ込んだ位置からその張り出された位置に駆動する。図３は、マスターシリンダー４０６が加熱ダイ４０４をその張り出された位置に動かした後の加熱ダイ４０２、４０４の位置を示す。加熱ダイ４０４がその張り出された位置に動かされると、ステーション４００内に吊られた縫合糸材料１１０の断面の一部が加熱ダイ４０４の溝又はチャンネル４０５（図６に示されている）中に受け取られる。この段階の間に未完成縫合糸材料１１０を溝４０５中に容易に導くために、１対のＶ−形ガイド４０４ａ、４０４ｂが加熱ダイ４０４の末端に付けられている。本発明の好ましい実施態様の場合、未完成縫合糸材料１１０の断面の少なくとも一部が実際に溝４０５中に受け取られることを保証するために、マスターシリンダー４０６は加熱ダイ４０４の溝４０５がステーション４００内に吊られている未完成縫合糸材料１１０の中心線を少し越す（通過する）ようにする。
【００２１】
マスターシリンダー４０６が加熱ダイ４０４をその張り出された位置に動かした後、スレーブシリンダー４０８（コントローラー８００により制御）が加熱ダイ４０２をその引っ込んだ位置からその張り出された位置に駆動する。図４は、スレーブシリンダー４０８が加熱ダイ４０２をその張り出された位置に動かした後の加熱ダイ４０２、４０４の位置を示す。加熱ダイ４０２がその張り出された位置に動かされると、その前には溝４０５中に受け取られていなかった縫合糸材料１１０の断面の部分が加熱ダイ４０２内の溝又はチャンネル４０３（図５に示されている）中に受け取られる。スレーブシリンダー４０８が加熱ダイ４０２をその張り出された位置に駆動した後、加熱ダイ４０４の面４０５ａは加熱ダイ４０２の面４０３ａに隣接し、接する。本発明の好ましい実施態様の場合、加熱ダイ４０２をその張り出された位置に駆動するためにスレーブシリンダー４０８が用いる力は、加熱ダイ４０４をその張り出された位置に駆動するためにマスターシリンダー４０６が用いる力より小さい。スレーブシリンダー４０６が小さい力を用いることは、図４に示されるように加熱ダイ４０２が加熱ダイ４０４と接触させられる時に、加熱ダイ４０４の位置が乱されないことを保証する。図４に示されるように面４０３ａ及び４０５ａが一緒にされ、加熱ダイ４０２、４０４が未完成縫合糸材料１１０を「覆った」後、加熱ダイ４０２、４０４はあらかじめ決められた滞留時間、その閉鎖された、又は張り出された位置に残る。その後シリンダー４０６及び４０８は、それらをその最初の引っ込んだ位置に戻すことにより加熱ダイ４０２、４０４を開き、それにより向き合った開放加熱ダイ４０２、４０４の間に吊られたあらかじめ決められた長さの熱成形縫合糸チップ材料を露出する。
【００２２】
本発明の好ましい実施態様の場合、溝４０３及び４０５の断面はそれぞれ半円（ｈａｌｆ  ｃｉｒｃｌｅ  ｏｒ  ｓｅｍｉ−ｃｉｒｃｌｅ）を示し、面４０３ａ及び４０５ａが図４に示されるように互いに接触させられると、溝４０３及び４０５は一緒になって円筒状開口部の軸に垂直な円形断面（下記において「加熱ダイ断面」）を有する１つの円筒状開口部を形成する。溝４０３及び４０５により形成される円筒状開口部の軸は、「ｘ」軸（図２〜４に示されている）に沿った縫合糸材料１１０の長さと平行に並んでいる。本発明の好ましい実施態様の場合、加熱ダイ断面の直径は常に、供給スプール１００から与えられる未完成縫合糸材料１１０の平均断面寸法より小さい。加熱ダイ断面の直径を未完成縫合糸材料１１０の平均断面寸法より小さくすることにより、本発明は、縫合糸チップ形成プロセスの間に溝４０３及び４０５の両方が縫合糸材料１１０に接触し、圧力を加えることを保証する。引っ張りアセンブリ２００により未完成縫合糸材料１１０に保持される張力は、縫合糸チップ形成プロセスの間に加熱ダイ断面が縫合糸材料を過剰にはさむ、又は締め付けるのを防ぐように働く。
【００２３】
ここで図７に言及すると、ステーション４００の加熱ダイ４０２、４０４により接触されていない代表的長さの未完成縫合糸材料１１０の断面図が示されている。未完成縫合糸材料１１０は（図７に示されている通り）、本発明に従って製造される縫合糸のチップ形成されていない本体部分の形成に用いられる。未完成縫合糸材料１１０は複数の糸１１２から形成され、そのそれぞれは数本のスラトンド又はフィラメント１１４から形成されている。未完成縫合糸材料１１０は編組されているので、その断面は均一な円形ではない。反対に未完成縫合糸材料１１０の断面の直径は、測定される直径の位置に依存して変化する。かくして図７に示される縫合糸材料１１０の、すべて断面の面心１１６を通過する３つの代表的直径の測定値１１７、１１８、１１９は、それぞれ異なる長さを有する。図８は、図７に描かれている未完成縫合糸材料に存在する変化する断面直径、特に未完成サイズ０  ＥｔｈｉｂｏｎｄR  ＥｘｃｅｌR  縫合糸材料に存在する変化する断面直径の統計的分布を示すグラフを示している。図８に示される通り、与えられた長さの未完成縫合糸材料１１０の場合、平均断面直径（Ｄavg）、Ｄavgより１標準偏差下である断面直径長を示す第１標準偏差断面直径（Ｄsd1）及びＤavgより２標準偏差下である断面直径長を示す第２標準偏差断面直径（Ｄsd2）がある。
【００２４】
本発明の第１の好ましい実施態様の場合、溝４０３及び４０５により形成される加熱ダイ断面の直径は未完成縫合糸材料１１０に関するＤavg値より小さい一定値であり；本発明の第２の好ましい実施態様の場合、溝４０３及び４０５により形成される加熱ダイ断面の直径は未完成縫合糸材料１１０に関するＤsd1値に大体等しい一定値であり；本発明のさらに別の好ましい実施態様の場合、溝４０３及び４０５により形成される加熱ダイ断面の直径は未完成縫合糸材料１１０に関するＤsd2値に大体等しい一定値である。
【００２５】
ここで図９に言及すると、図２〜４と関連付けて上記で記載された通りにステーション４００の加熱ダイ４０２、４０４により熱成形された代表的長さの縫合糸チップの断面１２２が示されている。図９に示される代表的断面１２２は、最初にステーション４００に供給される未完成縫合糸材料１１０に関するＤsd2値に大体等しい一定の直径を有する加熱ダイ断面を用いて熱成形された（又は仕上げられた）。加熱ダイ断面の直径が未完成縫合糸材料１１０に関するＤavg値より小さいという事実の結果、未完成縫合糸材料１１０は熱チップ形成プロセスの間に加熱ダイ４０２、４０４により接触される。熱チップ形成プロセスの間の加熱ダイ４０２、４０４の未完成縫合糸材料１１０との接触は、縫合糸材料１１０がこのプロセスの間に張力下にあるという事実と一緒になって、加熱ダイ４０２、４０４により接触されている縫合糸材料１１０を圧縮させ、それにより断面１２２の周の回りに位置するフィラメント（フィラメント１２４のような）の「丸みつけ」を生ずる。その周の回りのフィラメントのこの丸みつけの結果、断面１２２は一般に直径が均一となる。図７に示される未完成縫合糸材料１１０の変化する断面の直径と対照的に、断面１２２の直径は一般に、測定される直径の位置にかかわらず一定である。かくして図９に示される断面１２２の、すべて断面の面心１２９を通過する３つの代表的直径測定値１２６、１２７、１２８は、それぞれ大体同じ長さを有する。表Ｉ、ＩＩ及びＩＩＩは、未完成ＥｔｈｉｂｏｎｄR  ＥｘｃｅｌR縫合糸材料から形成される本体部分及び本発明に従ってダイ４０２、４０４（未完成縫合糸材料のＤsd2値に大体等しい一定の断面直径を有する）により成形されたチップ部分を有するサイズ０、２／０及び３／０縫合糸の断面直径を示す。これらの表が示す通り、本発明はチップ部分に隣接する未完成縫合糸本体部分（１１０ｂ）より直径が小さくもあり、より均一でもある（すなわち直径の標準偏差がより小さい）断面を有するチップ部分（１１０ａ）を持つ縫合糸を与える。
【００２６】
【表１】
0003989592.tif 000002
【００２７】
【表２】
0003989592.tif 000003
【００２８】
【表３】
0003989592.tif 000004
【００２９】
図１０は、図９に描かれ、上記の表Ｉにより例示されている熱成形縫合糸チップに存在する一般に均一な断面直径の統計的分布を示すグラフを示している。図１０に示される通り、本発明の加熱ダイにより作られる縫合糸チップは一般に均一な断面直径を有し、それは加熱ダイ断面を中心とし（この場合Ｄsd2）、ステーション４００に供給され、得られる縫合糸の非チップ形成本体部分を形成する未完成縫合糸材料１１０に対応するＤavg値より小さい。
【００３０】
本発明で用いられる加熱ダイ断面は、機械１０に供給されている未完成縫合糸材料１１０のＤavg値に依存して変化するので、加熱ダイ４０２、４０４は除去可能なネジ４１４によりそれぞれヒーターマニホールド４１０、４１２に固定されており、そのためにオペレーターは、用いられている縫合糸材料１１０の寸法に依存してステーション４００で用いられる加熱ダイ４０２、４０４を変えることができる。除去可能な加熱ダイ４０２、４０４の加熱のための熱電対４１５がマニホールド４１０、４１２のそれぞれに置かれ、コントローラー８００に連結されている。かくして比較的大きな直径の縫合糸材料１１０の場合、オペレーターは、比較的小さい直径の縫合糸材料にチップを熱成形するために用いられるダイより大きな加熱ダイ断面を形成する加熱ダイ４０２、４０４を用いるであろう。Ｅｔｈｉｃｏｎ，Ｉｎｃ．によりＥｔｈｉｂｏｎｄR  ＥｘｃｅｌRの商標で販売されているものようなポリエチレンテレフタレートから形成されている種々の寸法の未完成編組縫合糸材料にチップを熱成形するために用いるのに好ましい加熱ダイ断面直径が下記の表ＩＶに示されている。熱チップ形成プロセスの間に加熱ダイ４０２、４０４が保持されるべき好ましい温度、熱チップ形成プロセスの間に縫合糸が保持されるべき好ましい張力、ならびに熱チップ形成プロセスの間に加熱ダイ４０２、４０４が未完成縫合糸材料１１０を覆ったままでいるべき好ましい滞留時間も下記の表ＩＶに示されている。
【００３１】
【表４】
0003989592.tif 000005
【００３２】
本発明の好ましい実施態様の場合、加熱ダイ４０２、４０４はスチールから作られ、加熱ダイ４０２、４０４が開かれる時に溝４０３、４０５からの縫合糸材料の解放を容易にするために、Ｇｅｎｅｒａｌ  Ｍａｇｎａｐｌａｔｅにより製造されているＴｅｆｌｏｎR又はＮｅｄｏｘRなどの非−粘着物質でコーティングされている。上記の好ましい実施態様において溝４０３、４０５により形成される加熱ダイ断面は形が円形であるが、他の幾何学的形を限定する加熱ダイ断面も本発明と関連して用いることができることは、当該技術分野における熟練者に理解されるであろう。
【００３３】
切断ダイの操作
シリンダー４０６及び４０８が、それをその最初の引っ込んだ位置に戻すことにより加熱ダイ４０２、４０４を開き、それにより向き合った開放加熱ダイ４０２、４０４の間に吊られたあらかじめ決められた長さの熱成形縫合糸チップ材料を露出した後、加熱及び切断組み合わせステーション４００の切断ダイ４５０、４５２が働いて縫合糸チップ材料の熱成形された長さを切断する。本発明が「ダブル−アームド（ｄｏｕｂｌｅ−ａｒｍｅｄ）」縫合糸（すなわち各縫合糸の両端に針を有する縫合糸）のための完成縫合糸材料を作るために用いられる場合、縫合糸チップ材料の熱成形された長さはその中点で切断されるのが好ましく；そうでない場合、縫合糸チップ材料の熱成形された長さはその末端の１つの近くで切断されるのが好ましい。切断ダイ４５０、４５２の初期操作の間、ステーション４００に吊られた縫合糸材料は、上記の熱チップ形成プロセスの間にそれが占めていた位置と同じ位置に留まっている。かくして縫合糸材料は軸「ｘ」に沿って置かれ、一直線とされたままである。さらに切断ダイ４５０、４５２の初期操作の間、ステーション４００内に吊られた縫合糸材料は、上記の熱チップ形成プロセスの間に用いられた張力と同じ現在の張力に保持されている。
【００３４】
図１１〜１３は、加熱及び切断組み合わせステーション４００のさらに別の３つの図を示す。それぞれの図は、縫合糸切断サイクルの間の特定の時点における切断ダイ４５０、４５２及び切断ブレード４８０の位置を示す。上記の熱チップ成形サイクルの間、切断ダイ４５０、４５２の両方はその開放位置又は引っ込んだ位置に留まっている。熱チップ形成サイクルの最後における加熱ダイ４０２、４０４の開放に続き、マスターシリンダー４６０（コントローラー８００により制御）は切断ダイ４５０をその引っ込んだ位置からその張り出された位置に駆動する。図１０は、マスターシリンダー４６０が切断ダイ４５０をその張り出された位置に動かした後の切断ダイ４５０、４５２の位置を示す。切断ダイ４５０がその張り出した位置に動かされると、ステーション４００内に吊られた熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの断面は、切断ダイ４５０内の溝又はチャンネル４５１（図１５〜１６に示されている）中に受け取られる。この段階の間に熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａを溝４５１中に容易に導くために１対のＶ−形ガイド（示されていない）を切断ダイ４５０の末端に付けることができる。本発明の好ましい実施態様の場合、熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの断面部分の全体が実際に溝４５１中に受け取られる（図１７に示される通り）ことを保証するために、マスターシリンダー４６０は切断ダイ４５０の溝４５１が、ステーション４００内に吊られた熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの位置を少し越えるようにする。
【００３５】
マスターシリンダー４６０が切断ダイ４５０をその張り出された位置に動かした後、スレーブシリンダー４６２（やはりコントローラー８００により制御）が切断ダイ４５２をその引っ込んだ位置からその張り出された位置に駆動する。図１２は、スレーブシリンダー４６２が切断ダイ４５２をその張り出された位置に動かした後の切断ダイ４５０、４５２の位置を示す。スレーブシリンダー４６２が切断ダイ４５２をその張り出された位置に駆動した後、切断ダイ４５０の面４５１ａは切断ダイ４５２の面４５２ａに隣接し、接する。切断ダイ４５２は正方形のノッチ（又はボス）４５３を含み、それは面４５１ａ及び４５３ａが一緒になると溝４５１中に受け取られる。本発明の好ましい実施態様の場合、切断ダイ４５２をその張り出された位置に駆動するためにスレーブシリンダー４６２が用いる力は、切断ダイ４５０をその張り出された位置に駆動するためにマスターシリンダー４６０が用いる力より小さい。スレーブシリンダー４６２が小さい力を用いることは、切断ダイ４５２が図１２に示されるように切断ダイ４５０と接触させられる時に、切断ダイ４５０の位置が乱されないことを保証する。図１７に示される通り、面４５１ａ及び４５３ａが一緒にされ、切断ダイ４５０、４５２が熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａを覆った後、ブレード４８０がスレーブシリンダー４６２により、熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａを横切って軸「ｘ」に垂直な方向に動かされ、それにより熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａを切断ダイ４５０、４５２に隣接する点で剪断し、未完成縫合糸材料１１０から形成される本体部分及び切断末端で終わっている熱成形チップ部分を有する完成縫合糸１２０を作る。図１３は切断ブレード４８０が熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａを切り取る時の切断ダイ４５０、４５２の位置を示し、図１４はプロセスの間、切断ブレード４８０が切断ダイ４５０、４５２に近接して保持されていることを示す。熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの切り取りに続き、シリンダー４６０及び４６２は、切断ダイ４５０、４５２をその最初の引っ込んだ位置に戻すことによりそれらを開く。上記の通り、切断ダイ４５０、４５２が開かれた時に引っ張りアセンブリ２００がブレード４８０により切断された縫合糸材料の後端１１０ｂをホーム位置５１０を過ぎて逆方向に引っ張るのを防ぐために、切断サイクルの最後における切断ダイ４５０、４５２の開放の前に移動クランプ５００はホーム位置５１０において縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆う。
【００３６】
本発明の好ましい実施態様の場合、溝４５１及びノッチ４５３の断面は、面４５１ａ及び４５３ａが図１７に示される通り互いに接触させられる時に溝４５１及びノッチ４５３が一緒になって、「ｘ」軸に沿って並び、「ｘ」軸に垂直な断面（下記において「切断ダイ断面」）を有する１つの切断ダイ開口部を形成するようなものである。かくして溝４５０及びノッチ４５２により形成される切断ダイ開口部の軸は、熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの「ｘ」軸に沿った長さと平行にならぶ。本発明好ましい実施態様の場合、切断ダイ断面の直径「ｄ」（図１７に示されている）は常にチップ形成された縫合糸材料１１０ａの熱成形に用いられる加熱ダイ断面の直径より小さい。切断ダイ断面の直径を加熱ダイ断面の直径より小さくすることにより、本発明は、縫合糸切断プロセスの間に溝４５１及びノッチ４５３が接触するのみでなく、切断ダイ４５０、４５２の間に置かれる熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａをしっかり保持もする、又ははさみもすることを保証する。熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａをブレード４８０が縫合糸材料１１０ａを切り取る位置に直接隣接する点でしっかり保持する、又ははさむことにより、本発明の切断機構は非常に正確な切断末端を有する縫合糸を与え、それは他の事の中でも、後の針の中への切断末端の挿入を容易にする。
【００３７】
別の好ましい切断ダイ機構
図１１〜１７と関連づけて上記で説明した切断ダイシステムは、一端のみに取り付けられた針を有するシングル−アームド縫合糸（ｓｉｎｇｌｅ−ａｒｍｅｄｓｕｔｕｒｅｓ）を作るのに有利である。しかしいくつかの術法の場合、それぞれの末端に取り付けられた針を有するダブル−アームド縫合糸が必要である。ダブル−アームド縫合糸を作るのに用いることができる縫合糸材料を製造するために、縫合糸材料の両端を正確な切断から形成し、縫合糸のそれぞれの末端を針に挿入できるようにするのが重要である。両端に正確な切断を有する完成縫合糸１２０を二次加工するために、図１１〜１７に示される切断ダイシステムの代わりに図１８〜１９に示される別の切断ダイシステム９００を用いることができる。
【００３８】
システム９００の場合、マスターシリンダー４６０が１対の切断ダイ９０２、９０４をその引っ込んだ位置と張り出された位置の間で同時に駆動し、スレーブシリンダー４６２が１対の切断ダイ９０６、９０８をその引っ込んだ位置と張り出された位置の間で同時に駆動し、スレーブシリンダーが２つの切断ブレード９１０、９１２を熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの２つの別の断面を横切って同時に動かすことを除いて、システム９００はすぐ上の部で説明した切断システムと実質的に同じに働く。かくして切断ダイ９０２、９０４はそれぞれ実質的に切断ダイ４５０と同一であり、切断ダイ９０６、９０８はそれぞれ実質的に切断ダイ４５２と同一である。システム９００の操作の間、マスターシリンダー４６０が最初に切断ダイ９０２、９０４をその引っ込んだ位置からその張り出された位置に同時に駆動する。切断ダイ９０２、９０４がその張り出された位置に動かされると、ステーション４００内に吊られた熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの別々の断面がそれぞれの切断ダイ９０２、９０４内の溝４５１中に受け取られる。次ぎにスレーブシリンダー４６２が切断ダイ９０６、９０８をその引っ込んだ位置から張り出された位置に同時に駆動する。スレーブシリンダー４６２が切断ダイ９０６、９０８をその張り出された位置に駆動した後、切断ダイ９０２、９０４の面４５１ａは切断ダイ９０２、９０４の面４５３ａに隣接し、接する。両方の組の面４５１ａ及び４５３ａが一緒にされ、切断ダイ９０２、９０４、９０６及び９０８が熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａのそれぞれの断面を「覆った」後、ブレード９１０、９１２がスレーブシリンダー４６２により、熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａの２つの断面を横切って軸「ｘ」に垂直な方向で同時に動かされ、それにより熱チップ形成された縫合糸材料１１０ａを切断ダイ９０６、９０８に隣接する２つの点で剪断し、２つの正確に切断された縫合糸末端を生み出す。縫合糸材料１１０ａの切り取りに続き、シリンダー４６０及び４６２は切断ダイ９０２、９０４、９０６及び９０８を、それらをその最初の引っ込んだ位置に戻すことにより開く。
【００３９】
光学センサー制御システム
移動クランプ５００、固定クランプ６００、加熱ダイ４０２、４０４及び切断ダイ４５０、４５２の状態／位置（なすわち開放又は閉鎖）、ならびにマスターシリンダー４０６、４６０、スレーブシリンダー４０８、４６２、線状アクチュエーター５５０、切断ブレード４８０及び引っ張りアセンブリ２００の動き及び位置はコントローラー８００により監視され、制御される。図２０は、コントローラー８００に連結され、加熱及び切断組み合わせステーション４００の操作の間に加熱ダイ４０２、４０４及び切断ダイ４５０、４５２の位置を監視し、確実にするいくつかの光学センサーの位置を示す。さらに特定的に、光学センサー８０１及び８０２は加熱ダイ４０４がその張り出された位置にあるか、又は引っ込んだ位置にあるかを監視する／確実にするために設けられ；光学センサー８０３及び８０４は加熱ダイ４０２がその張り出された位置にあるか、又は引っ込んだ位置にあるかを監視する／確実にするために設けられ；光学センサー８０５は切断ダイ４５０がその張り出された位置にあるか、又は引っ込んだ位置にあるかを監視する／確実にするために設けられ；光学センサー８０６は切断ダイ４５２がその張り出された位置にあるか、又は引っ込んだ位置にあるかを監視する／確実にするために設けられている。本発明の好ましい実施態様の場合、コントローラー８００は切断ダイ４５０、４５２がその引っ込んだ位置にあることをセンサー８０５、８０６が示さなければ、マスターシリンダー４０６が加熱ダイ４０４をその張り出された位置に駆動することを許さず；コントローラー８００は切断ダイ４５０、４５２がその引っ込んだ位置にあることをセンサー８０５、８０６が示し、加熱ダイ４０４がその張り出された位置にあることをセンサー８０１、８０２が示さなければ、スレーブシリンダー４０８が加熱ダイ４０２をその張り出された位置に駆動することを許さず；コントローラー８００は加熱ダイ４０２、４０４がその引っ込んだ位置にあることをセンサー８０１、８０２、８０３及び８０４が示さなければシリンダー４６０が切断ダイ４５０をその張り出された位置に駆動することを許さず；コントローラー８００は加熱ダイ４０２及び４０４がその引っ込んだ位置にあり、切断ダイ４５０がその張り出された位置にあることをセンサー８０１、８０２、８０３、８０４及び８０５が示さなければシリンダー４６２が切断ダイ４５２をその張り出された位置に駆動することを許さない。
【００４０】
図２１及び２２は、コントローラー８００に連結され、移動クランプ５００の状態（開放又は閉鎖）を監視し、確実にする光学センサー８０７の位置を示す。図２３及び２４は、コントローラー８００に連結され、固定クランプ６００の状態（開放又は閉鎖）を監視し、確実にする光学センサー８０８の位置を示す。
【００４１】
縫合糸引っ張りシステム
ここで図２５に言及すると、本発明の好ましい実施態様に従って縫合糸材料１１０のある長さに張力を与えるためのシステム２００の等角図が示されている。システム２００はある幅、ある重量及びスプールの幅に垂直な円周２０４を有する引っ張りスプール２０２を含む。引っ張りスプール２０２は縫合糸材料１１０を受け取るために、その周２０４に溝２０６を有する。引っ張りシステム２００は、トラック２０８の長さに沿って平行に延びている１対のスロット２０８ａ、２０８ｂから形成されるトラック２０８も含む。トラック２０８及びスロット２０８ａ、２０８ｂは純粋に垂直な軸に沿って置かれるのが好ましいが、別の実施態様では（示されていない）トラック２０８及びスロット２０８ａ、２０８ｂは水平及び垂直成分の両方を含む軸に沿って並べられることができる。スロット２０８ａ、２０８ｂはシステム２００の操作の間、トラック２０８の長さに沿って引っ張りスプール２０２を受け取り、導くために働く。トラック２０８の長さは引っ張りスプール２０２の幅に垂直に並べられるのが好ましい。
【００４２】
システム２００の操作の間、引っ張りスプール２０２は縫合糸材料１１０によりスロット２０８ａ、２０８ｂ内に垂直に吊られる。引っ張りスプール２０２が縫合糸材料１１０によりスロット２０８ａ、２０８ｂ内に垂直に吊られている間、引っ張りスプール２０２の重量は、スプール２０２の重量の２分の１に等しい対応する張力を縫合糸材料１１０に及ぼす。システム２００の操作の間に縫合糸材料１１０に及ぼされる張力を変化させるために、スプール２０２の中心から延びるスプールアームに追加の重量２１０を加えることができ、又はそこから除去することができる。
【００４３】
上記の移動クランプ５００がそのつかみ状態にあり、そのホーム位置５１０からその末端位置５１２に動く時、トラック２０８に吊られた縫合糸材料１１０は機械１０のステーション４００及び固定クランプ６００を介して前方に引かれる。縫合糸材料が移動クランプ５００により機械を介して前方に引かれると、引っ張りスプール２０２はトラック２０８内で上方に引っ張られる。しかしトラック２０８内のスプール２０２の垂直位置にかかわらず、システム２００により縫合糸材料１１０に及ぼされる張力は一定であり、スプール２０２の重量の２分の１に等しいであろう。コントローラー８００に連結された光学センサー２１２が、移動クランプ５００の引っ張り作用がスプール２０２を、トラック２０８内でセンサー２１２の高さを越えて上方に引っ張らせたか否かを決定するために設けられている。引っ張りスプール２０２がセンサー２１２の位置を越えて上方に引っ張られたことを光学センサー２１２が検出すると、コントローラー８００は、供給スプール１００に連結されたモーター（示されていない）に、未完成縫合糸材料１１０を供給スプール１００から巻き出させる。もっと多くの未完成縫合糸材料１１０が供給スプール１００から巻き出されると、引っ張りスプール２０２はトラック２０８内を下方に動く。好ましい実施態様の場合、コントローラー８００は、引っ張りスプール２０２が光学センサー２１２のレベルより下に落ちるまで未完成縫合糸材料１１０を供給スプール１００から巻き出し続ける。
【００４４】
縫合糸材料１１０における破断又は縫合糸材料における張力の喪失が機械１０内であったか否かを決定するために、トラック２０８の底に光学センサー２１４が設けられている。正常な操作の間、引っ張りスプール２０２は光学センサー２１２のレベルより下に落ちるべきではないので、引っ張りスプール２０２がセンサー２１４のレベルに落ちたことをセンサー２１４が決定すると、機械１０内における縫合糸材料１１０における破断又は縫合糸張力の喪失がセンサーにより信号で知らされるであろう。
【００４５】
引っ張りシステム２００を縫合糸材料に張力を与えることと関連付けて説明してきたが、いずれの種類の紐又は糸に張力を与えるためにも引っ張りシステム２００を用いることができることが当該技術分野における熟練者に理解されるであろう。
【００４６】
結節検出システム
ここで図２６及び２７に言及すると、本発明の好ましい実施態様に従い、システム３００を通過する縫合糸材料１００における結節を検出するための光学検出システム３００の２つの等角図が示されている。結節検出器システム３００は、縫合糸材料１１０が光学的光源（ｏｐｔｉｃａｌ  ｌｉｇｈｔ  ｓｏｕｒｃｅ）３０２及び光学的光検出器（ｏｐｔｉｃａｌ  ｌｉｇｈｔ  ｄｅｔｅｃｔｏｒ）３０６の間に置かれた時に光３０４の平面を光学的光検出器３０６に向けるための光学的光源３０２を含む（図２８に示されている）。光学的光源３０２は、その末端が光学的平面３０４に沿って並んでいる複数の光学繊維３０２ａから形成されているのが好ましい。検出器３０６からの出力信号を処理し、光源３０２と光検出器３０６の間に置かれた縫合糸材料１１０に結節が存在するか否かを決定するために、コントローラー８００が光学的光検出器３０６の出力に連結されている。さらに特定的には、縫合糸材料１１０が光学的光検出器３０６に投げる影３０８の大きさをあらかじめ決められた閾値に対して比較することにより、コントローラー８００は、光源３０２と光検出器３０６の間に置かれた縫合糸材料１１０に結節が存在するか否かを決定する。好ましい実施態様の場合、この比較に用いられるあらかじめ決められた閾値は、結節していない縫合糸材料１１０の断面が光学的光検出器３０６に投げる影３０８ａの大きさに対応する。さらに別の好ましい実施態様の場合、縫合糸材料１１０が光検出器３０６に投げる影の大きさが結節していない縫合糸材料１１０の断面が光学的光検出器３０６に投げる影３０８ａの大きさの少なくとも３０％越える場合のみに、コントローラー８００は、システム３００を通過する縫合糸材料１１０に結節が存在すると決定する。
【００４７】
結節検出システム３００を縫合糸材料における結節の検出と関連させて説明してきたが、いずれの種類の紐又は糸における結節の検出にも結節検出システム３００を用いることができることが当該技術分野における熟練者に理解されるであろう。
【００４８】
延長された長さの縫合糸モード
上記のプロセスでは、線状アクチュエーター５５０の長さより短い長さを有する完成縫合糸１２０の製造に機械１０が用いられたが、機械１０を下記に説明する延長された長さの縫合糸モードで用い、線状アクチュエーター５５０より長い完成縫合糸を製造することができる。図１及び図２９〜３１に示す通り、延長された長さの縫合糸の製造の間、縫合糸材料を保持するために、機械１０に取り付けられた縫合糸保持アーム７００が設けられている。縫合糸材料保持アーム７００は、側面７０２、７０３を境界とする円筒状中心部分から形成される末端部分７０４を含む。コントローラー８００に連結されたアクチュエーター７０５は末端部分７０４をその引っ込んだ位置（図２９〜３０に示されている）とその張り出された位置（図３１に示されている）の間で駆動する。機械１０がその延長された長さの縫合糸モードで働く場合、アクチュエーター７０５は末端部分７０４をその張り出された位置に保持し；他の場合、アクチュエーター７０５は末端部分７０４をその引っ込んだ位置に保持する。
【００４９】
延長された長さの縫合糸モードにおける機械１０の操作の間、移動クランプ５００が最初にホーム位置５１０において未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆う。次に移動クランプ５００がそのつかみ又は閉鎖状態のままである間に、線状アクチュエーター５５０が移動クランプ５００をそのホーム位置５１０から末端位置５１２に駆動する。線状アクチュエーター５５０が移動クランプ５００をそのホーム位置５１０からその位置５１２に駆動する時、移動クランプ５００はある長さの未完成縫合糸材料１１０を、加熱及び切断組み合わせステーション４００を介して、及び固定クランプ６００を介して引っ張る。移動クランプがその末端位置５１２に達した後、固定クランプ６００が固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆う。次いで移動クランプ５００はつかんでいた未完成縫合糸材料１１０を解放し、その前には移動クランプ５００につかまれていた縫合糸材料１１０を末端部分７０４上に落とし、保持させる。次ぎに移動クランプがその開放又は非−つかみ状態にある間に、線状アクチュエーター５５０が移動クランプ５００をその末端位置５１２からそのホーム位置５１０に駆動し、そこで移動クランプ５００は再び未完成縫合糸材料１１０をホーム位置５１０においてつかむか、又は覆う。移動クランプ５００が２回目に未完成縫合糸材料１１０をホーム位置でつかんだ後、固定クランプ６００が開く。その後、移動クランプ５００がそのつかみ又は閉鎖状態のままで、固定クランプ６００がその開放状態のままである間に、線状アクチュエーター５５０は再び移動クランプ５００をそのホーム位置５１０から末端位置５１２に駆動する。移動クランプ５００がその末端位置５１２に２回目に達した後、固定クランプ６００は再び固定クランプ６００内に置かれた未完成縫合糸材料１１０をつかむか、又は覆う。
【００５０】
未完成縫合糸材料１１０が上節で記載された通りに移動クランプ５００により「２回引かれた」後、加熱及び切断組み合わせステーションの加熱ダイ４０２、４０４及び切断ダイ４５０、４５２が上記の通りに働き、ステーション内に置かれたある長さの縫合糸チップ材料を熱成形し、切断する。切断ダイ４５０、４５２が縫合糸チップの切断に続いてその閉鎖位置からその開放位置に動いた後、固定クランプ６００はそれにつかまれていた縫合糸材料を解放する。固定クランプが開き、その前にはつかまれていた縫合糸材料を解放すると、熱成形され、切断されたチップを有する完成縫合糸１２０が、固定クランプ６００に取り付けられたアーム上に重力により落ちる。加熱及び切断組み合わせステーション４００が縫合糸チップを熱成形し、切断する前に、移動クランプ５００が縫合糸材料１１０を連続して２回引くので、延長された長さの縫合糸モードにより製造される得られる完成縫合糸１２０は、線状アクチュエーター５５０の長さより大きい長さを有することができる。
【００５１】
さらに、本発明を好ましい実施態様に言及して説明してきたが、本明細書に添付されるいくつかの特許請求の範囲に挙げられている本発明から逸脱することなく、本明細書に示されている構造及びプロセス段階に当該技術分野において既知の種々の修正を行うことができることが理解されるべきである。
【００５２】
本発明の主たる特徴及び態様は以下の通りである。
【００５３】
１．第２の長さを有する本体部分に隣接する第１の長さを有する第１の熱成形チップ部分を含み、該第１熱成形チップ部分は該第１の長さに垂直な略均一な断面を有し、該本体部分は該第２の長さに垂直な変化し得る断面を有し、該変化し得る断面は該第２の長さに沿って種々の断面寸法の分布を与え；
該第１の熱成形チップ部分の該略均一な断面が、該第２の長さに沿った種々の断面寸法の該分布の平均断面寸法より小さい平均断面寸法を有する
縫合糸。
【００５４】
２．該第１熱成形チップ部分の該一般に均一な断面が該分布の該平均断面寸法より少なくとも１標準偏差低い断面平均寸法を有する上記１項の縫合糸。
【００５５】
３．該第１熱成形チップ部分の該一般に均一な断面が該分布の該平均断面寸法より少なくとも２標準偏差低い断面平均寸法を有する上記２項の縫合糸。
【００５６】
４．該分布の該種々の断面寸法のそれぞれが該第２の長さに沿った位置で該本体部分の幅を与える上記３項の縫合糸。
【００５７】
５．該一般に均一な断面が円形であり、該分布の該種々の断面寸法のそれぞれが該第２の長さに沿った位置で該本体部分の直径を与える上記４項の縫合糸。
【００５８】
６．該第１の熱成形チップ部分が第１の切断末端を有する上記１項の縫合糸。
【００５９】
７．該第１の熱成形チップ部分の該第１の切断末端に取り付けられた第１の針をさらに含む上記６項の縫合糸。
【００６０】
８．その長さを通じて該一般に均一な断面を有する第２の熱成形チップ部分をさらに含み、該第２の熱成形チップ部分が該本体部分に隣接しており、該第１の熱成形チップ部分と反対の該本体部分の末端にある上記７項の縫合糸。
【００６１】
９．該第２の熱成形チップ部分が第２の切断末端を有する上記８項の縫合糸。
【００６２】
１０．該第２の熱成形チップ部分の該第２の切断末端に取り付けられた第２の針をさらに含む上記９項の縫合糸。
【００６３】
１１．（Ａ）未完成縫合糸材料のある長さの一部を受け取るための第１の溝をそこに有する第１面を有する第１加熱ダイ；
（Ｂ）該第１の溝と共通の軸に沿って延びる第２の溝をそこに有する第２面を有する第２加熱ダイ；
（Ｃ）該第１加熱ダイの該第１面を該第２加熱ダイの該第２面に向かって動かし、ここで該第１加熱ダイの該第１面が該第２加熱ダイの該第２面に向かって置かれた時に該第１及び第２の溝は１つの加熱ダイ開口部を限定し、該第１及び第２の溝を該未完成縫合糸材料の該長さの外面に対して接触させるための少なくとも１つの機械的アクチュエーターを具備し；
（Ｄ）該１つの加熱ダイ開口部が、該共通の軸に垂直な、該分布により与えられる平均断面寸法より小さく、寸法において一般に均一な断面に一致している一定の断面を有する
該未完成縫合糸材料の該長さに沿って種々の断面寸法の分布を与える変化し得る断面を有する該未完成縫合糸材料の該長さから、該略均一な断面に垂直な縫合糸チップのある長さに沿って略均一な断面を有する縫合糸チップを熱成形するための装置。
【００６４】
１２．該１つの加熱ダイ開口部の該一定の断面が該分布の該平均断面寸法より少なくとも１標準偏差低い寸法を有する上記１１項の装置。
【００６５】
１３．該１つの加熱ダイ開口部の該一定の断面が該分布の該平均断面寸法より少なくとも２標準偏差低い寸法を有する上記１２項の装置。
【００６６】
１４．該種々の断面寸法のそれぞれが該未完成縫合糸材料の該長さに沿った部分で該未完成縫合糸材料の幅を与える上記１１項の装置。
【００６７】
１５．該一定の断面が円形であり、該種々の寸法のそれぞれが該未完成縫合糸材料の該長さに沿った位置で該未完成縫合糸材料の直径を与える上記１４項の装置。
【００６８】
１６．さらに：
（Ｅ）該未完成縫合糸材料の該長さを該第１及び第２面の間の位置に、及び該共通の軸に沿って置き、一直線とするための手段
を含む上記１１項の装置。
【００６９】
１７．さらに：
（Ｆ）該第１及び第２加熱ダイが該未完成縫合糸材料の該長さを最初に覆ってからあらかじめ決められた時間の後に、該第１及び第２加熱ダイを開くように該少なくとも１つの機械的アクチュエーターに信号で知らせるための、該少なくとも１つの機械的アクチュエーターに連結されたコントローラー
を含む上記１６項の装置。
【００７０】
１８．該少なくとも１つの機械的アクチュエーターが、該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に第１の力で動かすための、該第１加熱ダイに連結されたマスターシリンダー、ならびに該第２加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に、該第１の力より小さい第２の力で動かすための、該第２加熱ダイに連結されたスレーブシリンダーから形成されている上記１７項の装置。
【００７１】
１９．該第１加熱ダイが、該マスターシリンダーが該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に動かす時に、該未完成縫合糸材料の該長さを該第１の溝中に向けるためにそこに取り付けられた少なくとも１つのＶ−形ガイドを有する上記１８項の装置。
【００７２】
２０．該マスターシリンダーが該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に動かす時に、該マスターシリンダーが該第１の溝に該未完成縫合糸材料の該位置を越えさせる上記１９項の装置。
【００７３】
２１．（Ａ）未完成縫合糸材料のある長さを第１加熱ダイの第１面の第１の溝と第２加熱ダイの第２面の第２の溝の間の位置に置き、該第１及び第２の溝は該未完成縫合糸材料の該長さに平行な共通の軸に沿って延びており；
（Ｂ）該位置づけ段階の後に、該第１加熱ダイの該第１面を該第２加熱ダイの該第２面に向かって動かし、該第１及び第２の溝を該未完成縫合糸材料の該長さの外面に対して、縫合糸チップを熱成形するのに十分なあらかじめ決められた時間接触させ、該第１及び第２の溝は該第１加熱ダイの該第１面が該第２加熱ダイの該第２面に向かっている時に１つの加熱ダイ開口部を限定する
段階を含み、ここで該１つの加熱ダイ開口部が該共通の軸に垂直な一定の断面を有し、該一定の断面は該分布により与えられる平均断面寸法より小さく、寸法において該一般に均一な断面に一致している
該未完成縫合糸材料のある長さに沿って種々の断面寸法の分布を与える変化し得る断面を有する未完成縫合糸材料の該長さから、該略均一な断面に垂直な縫合糸チップのある長さに沿って略均一な断面を有する縫合糸チップを熱成形するための方法。
【００７４】
２２．該１つの加熱ダイ開口部の該一定の断面が該分布の該平均断面寸法より少なくとも１標準偏差低い寸法を有する上記２１項の方法。
【００７５】
２３．該１つの加熱ダイ開口部の該一定の断面が該分布の該平均断面寸法より少なくとも２標準偏差低い寸法を有する上記２１項の方法。
【００７６】
２４．該種々の寸法のそれぞれが該未完成縫合糸材料の該長さに沿った位置で該未完成縫合糸材料の幅を与える上記２１項の方法。
【００７７】
２５．該一定の断面が円形であり、該種々の寸法のそれぞれが該未完成縫合糸材料の該長さに沿った位置で該未完成縫合糸材料の直径を与える上記２４項の方法。
【００７８】
２６．段階（Ａ）が該位置で該共通の軸に沿って該未完成縫合糸材料の該長さを一直線とすることをさらに含む上記２１項の方法。
【００７９】
２７．該移動段階がさらに：
（ｉ）マスターシリンダーを用いて該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に第１の力で動かし；
（ｉｉ）スレーブシリンダーを用いて該第２加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に、該第１の力より小さい第２の力で動かす
ことを含む上記２６項の方法。
【００８０】
２８．該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に動かす該段階がさらに、該マスターシリンダーが該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に動かす時に、該第１切断ダイに付けられた少なくとも１つのＶ−形ガイドを用いて該未完成縫合糸材料の該長さを該第１の溝中に向けることを含む上記２７項の方法。
【００８１】
２９．該マスターシリンダーが該第１加熱ダイをその開放位置からその閉鎖位置に動かす時に、該マスターシリンダーが該第１の溝に、該未完成縫合糸材料の該位置を越えさせる上記２８項の方法。
【００８２】
３０．さらに：
（Ｃ）該成形段階の後、該第１及び第２加熱ダイを開く
段階を含む上記２９項の方法。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好ましい実施態様に従う、縫合糸を熱成形し、切断するための機械を示す略図である。
【図２】本発明の好ましい実施態様に従う、１対の向き合った加熱ダイから形成される縫合糸チップ形成ステーションの等角図であり、加熱ダイは両方ともその引っ込んだ位置にある。
【図３】図２の縫合糸チップ形成ステーションの等角図であり、ここではステーションの加熱ダイの１つがその引っ込んだ位置にあり、ステーションの他の加熱ダイがその張り出された位置にある。
【図４】図２の縫合糸チップ形成ステーションのさらに別の等角図であり、ここではステーションの加熱ダイの両方がその張り出された、又は閉鎖された位置にある。
【図５】図２〜４に示されている向き合った加熱ダイの等角図を示す。
【図６】図２〜４に示されている向き合った加熱ダイの等角図を示す。
【図７】図２〜４に示されている加熱ステーションの加熱ダイにより接触されていない代表的長さの縫合糸材料の断面図である。
【図８】図７に描かれている未完成縫合糸材料に存在する変化する断面直径の統計的分布を示すグラフである。
【図９】本発明の好ましい実施態様に従う、図２〜４に示されている加熱ステーションの加熱ダイにより熱成形された代表的長さの縫合糸チップの断面図である。
【図１０】図９に描かれた熱成形縫合糸チップに存在する一般に均一な断面直径の統計的分布、ならびにこれらの一般に均一なチップ直径と、本発明の好ましい実施態様に従って製造される縫合糸の本体部分に存在する変化する断面直径の間の統計的関係を示すグラフである。
【図１１】本発明の好ましい実施態様に従う１対の向き合った切断ダイから形成される縫合糸切断ステーションの等角図であり、ここでは切断ダイの１つがその引っ込んだ位置にあり、他の切断ダイがその張り出された位置にある。
【図１２】本発明の好ましい実施態様に従う図１１の縫合糸切断ステーションの等角図であり、ここではステーションの切断ダイの両方がその張り出された、又は閉鎖位置にある。
【図１３】本発明の好ましい実施態様に従う図１２の縫合糸切断ステーションの等角図であり、切断ブレードが切断ステーションに置かれた熱成形縫合糸材料の断面を通って動く時のステーションにおける切断ダイの位置を示している。
【図１４】図１１〜１３の縫合糸切断ステーションの部品を示す断面図である。
【図１５】図１２〜１３に示されている向き合った切断ダイの拡大等角図である。
【図１６】図１５に示されている向き合った切断ダイの拡大正面図である。
【図１７】本発明の好ましい実施態様に従う、図１５〜１６の向き合った切断ダイの正面図である。
【図１８】本発明の別の好ましい実施態様に従う、２つの異なる位置である長さの熱成形縫合糸材料を同時に切断するための縫合糸切断ステーションの断面図である。
【図１９】図１８に示された縫合糸切断ステーションの側面図である。
【図２０】本発明の好ましい実施態様に従う、図２〜４及び１１〜１３に示された加熱及び切断組み合わせステーションにおける加熱及び切断ダイの動きを化監視するために用いられる光学センサーの位置を示す。
【図２１】本発明の好ましい実施態様に従う、縫合糸材料をつかみ、進めるためのその閉鎖状態で示されている移動クランプの断面図である。
【図２２】本発明の好ましい実施態様に従う、その開放状態にある図２１の移動クランプを示す断面図である。
【図２３】本発明の好ましい実施態様に従う、縫合糸材料をつかむためのその閉鎖状態で示されている固定クランプの断面図である。
【図２４】本発明の好ましい実施態様に従う、その開放状態にある図２３の固定クランプを示す断面図である。
【図２５】本発明の好ましい実施態様に従う、縫合糸材料のある長さに張力を与えるためのシステムの等角図である。
【図２６】本発明の好ましい実施態様に従う、システムを通過する縫合糸材料における結節を検出するための光学検出システムの等角図である。
【図２７】本発明の好ましい実施態様に従う、図２６の結節検出システムの光学的光源と光学検出器の間に置かれた結節を示すさらに別の等角図である。
【図２８】本発明の好ましい実施態様に従う、図２６の結節検出システムの光学的光源と光学検出器の間に置かれた結節を示す図２７の断面図である。
【図２９】本発明の好ましい実施態様に従う、図１の機械の長さを越える長さを有する縫合糸を製造するために用いられる縫合糸材料保持アームの等角図である。
【図３０】その引っ込んだ位置にある図２９の縫合糸材料保持アームを示す断面図である。
【図３１】その張り出された位置にある図２９の縫合糸材料保持アームを示す断面図である。
【符号の説明】
１０  切断するための機械
１１０  未完成縫合糸材料
２００  引っ張りアセンブリ
３００  結節検出システム
４００  加熱及び切断組み合わせステーション
５００  移動クランプ
８００  コントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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