(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
加圧、加熱下に、懸濁液中の揮発性発泡剤で、ポリオレフィン顆粒を含浸させ、次いで放圧することにより発泡ポリオレフィン（ＥＰＯ）粒子を製造する方法であって、懸濁媒体が、懸濁されたポリオレフィン顆粒より低い密度を有し、懸濁液がポリオレフィン顆粒に対して０．０１質量％未満の懸濁安定剤を含有するに止まることを特徴とする方法。
【請求項２】
ポリオレフィンがプロピレン単独重合体又は、これと１５質量％までのエチレン及び／又は１−ブテンとの共重合体であることを特徴とする、請求項（１）の方法。
【請求項３】
懸濁媒体が、３００℃未満の沸点を有する有機液体、又はこれと水の混合液であることを特徴とする、請求項（１）の方法。
【請求項４】
懸濁媒体がエタノール、又はエタノールと５０質量％までの水との混合液であることを特徴とする、請求項（３）の方法。
【請求項５】
ポリオレフィンの軟化点より高いが、その融点より低い温度で含浸処理を行うことを特徴とする、請求項（１）の方法。
【請求項６】
発泡剤として、炭素原子数が３から８の飽和脂肪族炭化水素を使用することを特徴とする、請求項（１）の方法。
【請求項７】
発泡剤として、窒素、空気、アンモニア又は二酸化炭素を、必要に応じて炭素原子数３から８の飽和脂肪族炭化水素との混合物の形態で、使用することを特徴とする、請求項（１）の方法。
【請求項８】
含浸及び放圧後、ＥＰＯ粒子を懸濁媒体から濾別し、この懸濁媒体を更に次の含浸用バッチ用に使用することを特徴とする、請求項（１）の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、ポリオレフィン顆粒を、揮発性発泡剤と共に、加熱、加圧下において懸濁液で含浸させることにより、発泡ポリオレフィン（ＥＰＯ）を製造する方法に関する。
【０００２】
【従来技術】
上述した方法自体は公知であり、現に工業的規模で実施されている。ＥＰ−Ａ５３３３３号及び同１２３１４４号公報によれば、使用される発泡剤は、ジクロロジフルオロメタンのようなハロゲン化炭化水素、ブタンのような炭化水素であり、分散媒体は水である。ＥＰ−Ａ１６４８５５号、同４２９０９１号、同４６４６１９号、ＤＥ−Ａ３４３１２４５号各公報には、懸濁媒体として、水の他に水と液状の有機化合物、例えば、メタノール、エタノールとの混合物も有利に使用され得ることが記載されている。しかしながら、懸濁液は、常に懸濁安定剤（懸濁剤、懸濁助剤とも称される）を含有している。これはポリオレフィン粒子がケーキ化し、凝塊化するのを阻止するためである。適当な懸濁安定剤は、水溶性無機化合物、例えば金属の炭酸塩、燐酸塩、酸化物であり、これらは場合により、スルホナート、エトキシラートのような界面活性剤と共に使用される。この安定剤の使用量は、一般にポリオレフィンに対して０．１から１０質量％の割合である。この懸濁助剤の一部は廃水中に含有され、一部はＥＰＯ粒子に膠着する。従って、懸濁助剤は成形体に融着する可能性があるが、このような膠着無機物質は除去されねばならず、これは工業的に厄介な酸洗浄により行われている。
【０００３】
【解決されるべき課題】
そこで、この分野の技術的課題ないし本発明の目的は、廃水の汚染をもたらすことなく、又ＥＰＯ発泡体の酸洗浄を必要としない、ポリオレフィン顆粒を発泡剤で含浸させることによりＥＰＯ粒子を製造する方法を提供することである。
【０００４】
【課題解決手段】
しかるに上記目的は、懸濁媒体が、懸濁されたポリオレフィン顆粒より低い密度を有することにより達成されることが、本発明者らにより見出された。
【０００５】
すなわち、加圧、加熱下に、懸濁液中の揮発性発泡剤で、ポリオレフィン顆粒を含浸させ、次いで放圧することにより発泡ポリオレフィン（ＥＰＯ）粒子を製造する方法であって、懸濁媒体が、懸濁されたポリオレフィン顆粒より低い密度を有し、懸濁液が実質的に懸濁安定剤を含有しないことを特徴とする方法が提供される。
【０００６】
本発明において使用されるポリオレフィンは、
（ａ）  プロピレン単独重合体、
（ｂ）  プロピレンと、０．１から１５質量％、ことに０．５から１２質量％のエチレン及び／又はＣ4−Ｃ10α−オレフィンとのランダム共重合体、ことにプロピレンと、０．５から６質量％のエチレン又は０．１から１５質量％の１−ブテンとの共重合体又はプロピレン、０．５から６質量％のエチレン及び／又は０．５から６質量％の１−ブテンの三元共重合体、
（ｃ）  上記（ａ）又は（ｂ）と、０．１から７５質量％、ことに３から５０質量％のポリオレフィンエラストマー、例えば３０から７０質量％のプロピレンを重合含有するエチレン／プロピレンブロック共重合体との混合物、
（ｄ）  ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ、ＬＤＰＡ、ＭＤＰＥ及びＨＤＰＥ）、又は
（ｅ）  上記（ａ）から（ｄ）のポリオレフィンの混合物（必要であれば相溶化剤添加）である。
【０００７】
上述（ａ）から（ｅ）のポリオレフィンの結晶融点（ＤＳＣ最大限は、一般的に９０から１７０℃である。ＤＳＣで測定されたその融解エンタルピーは、２０から３００Ｊ／ｇ、ＤＩＮ５３７３５によるメルトフローインデックス（ＭＦＩ）（プロピレン重合体については２３０℃、２．１６ｋＰ、エチレン重合体については１９０℃、２．１６ｋＰ）は０．１から１００ｇ／１０分である。
【０００８】
好ましいポリオレフィンは、プロピレン単独重合体又はプロピレンと、１５質量％までのエチレン及び／又は１−ブテンとの共重合体であり、ことに１から５質量％のエチレン分を含有するプロピレン／エチレン共重合体である。これらは１３０から１６０℃の融点及び約９００ｇ／ｌ（室温）の密度を有する。
【０００９】
ＥＰＯ（発泡ポリオレフィン）粒子の製造は、平均粒径０．２から１０ｍｍ、ことに０．５から５ｍｍのポリオレフィン顆粒から出発する。このポリオレフィン顆粒１００質量部を、管状反応器中における１００から５００質量部の懸濁媒体中に分散させる。
【００１０】
この懸濁媒体は、ポリオレフィン顆粒よりも低い密度を有することが重要である。従って水は適当ではない。
【００１１】
適当な懸濁媒体は、沸点が３００℃より、ことに１２０℃より低い有機液体及びこれと水との混合物である。懸濁媒体として有効であるためには、これら液体又は水との混合液が、含浸温度においても、ポリオレフィン顆粒を溶解させ得ないことが重要である。ただし、これら有機液体は水と混合可能であるのが好ましい。
【００１２】
適当な有機液体は、アルコール、ことにＣ1−Ｃ4アルコール、ケトン、テーテル、アルデヒド及びエステルであって、ことに好ましいのは、エタノールと、０から５０質量％の水との混合液である。これらは７９０から９１０ｇ／ｌの密度（室温）を有する。
【００１３】
尚、懸濁液は、実質上懸濁安定剤を含有しないことが重要である。ここで実質上懸濁安定剤を含有しないと称するのは、例えば水に不溶性の無機化合物のような分散助剤は、重合体顆粒に対して、０．０１質量％、好ましくは０．００５質量％、ことに０．００１質量％未満の僅少量においてのみ含有され得ることを意味する。懸濁液が全く懸濁安定剤を含有しないのがことに好ましい。
【００１４】
使用される発泡剤は、有機液体又は無機気体又はこれらの混合物である。使用され得る有機液体の例としては、ハロゲン化炭化水素も挙げられ得るが、好ましいのは飽和脂肪族炭化水素、ことに炭素原子数が３から８のものである。ｎ−ブタンが極めて好ましい。適当な無機気体は、窒素、空気、アンモニア、二酸化炭素である。
【００１５】
発泡剤は、ポリマー１００質量部に対して０．１から６０質量部、ことに３から５０質量部の割合で使用される。発泡剤の添加は、本発明においては、反応器内容分の加熱前又はその間に行われる。
【００１６】
含浸処理の間、温度はポリオレフィンの軟化点以上の温度に維持される。具体的には、融点（結晶融点）より４０℃低い温度から２５℃高い温度までの範囲であるが、融点より低いのが好ましい。
【００１７】
発泡剤の量及び種類に応じて、又は温度の上昇に応じて、反応器内の圧力は２バールより高く、４０バールを超えない範囲に設定される。好ましい懸濁媒体、エタノールの場合、この圧力は８から３０バールである。
【００１８】
形成されたＥＰＯ粉末の嵩密度は、１０から３００ｇ／ｌ、ことに１５から２００ｇ／ｌの広い範囲にわたって、調整され得る。ＥＰＯ粒子は、その大部分が閉気胞であって、気泡数は１ｍｍ2当たり、１から５０００、好ましくは２から３０００、ことに１０から１５００である。
【００１９】
本発明の更に他の利点は、懸濁媒体が添加剤を含有せず、従ってＥＰＯ粒子の濾別後、そのまま次の含浸バッチに再び使用され得ることである。
【００２０】
実施例１
約２質量％のエチレン分を有するプロピレン／エチレンランダム共重合体（密度９１０ｇ／ｌ）６０質量部を、撹拌器を備えた閉鎖反応器中において、１０８質量部のエタノールと３２質量部の水から成る混合液（密度８５０ｇ／ｌ）中に分散させる。１０バールの圧力下において窒素を導入した後、反応器内容物を１４４℃に加熱する。この間に反応器内圧力は、約１９バールまで上昇する。次いで、反応器内容物を圧力から解放し、基底バルブを経て中間容器に移送する。生成発泡粒子を傾斜排出し、乾燥する。その嵩密度は１８３ｇ／ｌである。濾別された懸濁媒体は次の含浸混合物に再使用される。
【００２１】
実施例２
約２質量％のエチレン分を重合含有するプロピレン／エチレンランダム共重合体６０質量部を、撹拌器を備えた閉鎖反応器中において、９７質量部のエタノールと２８質量部の水から成る混合液に分散させる。次いで９質量部のブタンを添加し、反応器内容物を１３５℃に加熱する。この間に反応器の圧力は約１８バールまで上昇する。次いで反応器内容物を圧力から解放し、基底バルブを経て中間容器に移送する。乾燥後の生成発泡粒子は、８７ｇ／ｌの嵩密度を有する。
【００２２】
実施例３
２％のエチレン分を含有するプロピレン／エチレン共重合体６０部を、撹拌器を備えた反応器中におけるエタノール１３０部中に分散させる。１９部のブタンを添加した後、反応器内容物を１３０．５℃に加熱する。これにより圧力は２４．３バールに上昇する。放圧後、内容物を傾斜排出し、乾燥する。この生成発泡粒子は５０ｇ／ｌの嵩密度を有する。
【００２３】
対比例
懸濁媒体として１６５部の水を使用する他は、実施例３と同様に処理したが、反応混合物は凝固し、発泡ビーズは得られなかった。