(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーケースと、該トナーケースの対向し合う両側壁によって軸方向両端部を回転自在に支持され、軸方向一端部の先端を複数に分岐させた分岐端を備え、且つ該分岐端の内側に凹部又は凸部からなる係止部を設けると共に、該各分岐端の先端に爪を備えた樹脂一体成型のアジテータと、前記トナーケース側壁から外部に突出した前記アジテータの分岐端が係止される孔を有したギヤと、を備えたトナーカートリッジの製造方法であって、上記アジテータの上記軸方向一端部をトナーケース側壁から外部に突出させ、上記係止部と治具を係合させて上記複数の分岐端の先端に設けた爪を前記ギヤの孔から引出し、上記爪によって該ギヤを固定することを特徴とするトナーカートリッジの製造方法。
【請求項２】
上記係止部を複数個設けたことを特徴とする請求項１記載のトナーカートリッジの製造方法。
【請求項３】
上記係止部の形成個数を、上記トナーカートリッジが想定しているリサイクル可能回数と一致させたことを特徴とする請求項１又は２に記載のトナーカートリッジの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の電子写真式の画像形成装置において使用されるトナーカートリッジの製造方法の改良に関し、詳細にはリサイクル使用が可能なトナーカートリッジをリサイクルのために分解、再組立てする際における最大の不具合であったアジテータと駆動用のギヤとの再組み付けの手間を改善し、更にリサイクルに耐え得ない程度に耐久性が低下しているか否かを容易に識別できるようにしたトナーカートリッジの製造方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真式の画像形成装置にあっては、感光体上の潜像をトナーによって現像するための現像装置が設けられており、この現像装置に対してトナーを補給する手段としてトナーカートリッジが着脱可能に設けられている。トナーカートリッジは、トナーを収容するトナーケース内にトナーを攪拌するアジテータを回転自在に支持した構成を有し、アジテータの一端をトナーケース側壁から突出させた上で該一端部にギヤを固定し、このギヤに対してモータからの駆動力を伝達することによりアジテータを回転させ得るように構成している。トナーカートリッジは、収容したトナーを現像装置側に補給し終わって空になった時以降に交換されるが、トナーカートリッジを構成する部品の大半は再利用が可能な場合が多く、リサイクル可能なユニットである。
図４(a) (b) に示すように、トナーカートリッジ１は、２つ割りにされた上下のトナーケース片２、３を溶着することにより一つの容器を構成するトナーケース４と、このトナーケース４内に回転自在に支持された樹脂製のアジテータ５と、トナーケース片３に設けた補給口３ａを閉止するシール６等を有する。アジテータ５は、トナーケース４の対向し合う２つの側壁によって回転自在に支持されており、具体的にはアジテータ５の一端５ａは一方の側壁内面に設けた軸受１０により軸支されると共に、他端５ｂは他方の側壁に設けた軸孔１１内に挿通された上で軸孔１１から外側に突出され、他端５ｂをギヤ１２の孔１２ａに挿通固定している。符号１３はシール部材である。
図５(a) (b) はアジテータ他端とギヤとの取り付け構造を示す拡大断面図であり、アジテータ他端５ｂはその先端を二股に分岐させて分岐端２０を形成するとともに、各分岐端２０の先端に設けた爪２１によってギヤ１２の脱落を防止している。
【０００３】
上記のごとき構成のトナーカートリッジがバージン品である場合には、上下ケースを溶着する前にアジテータ５及びギヤ１２をセットすることができるが、リサイクル時にギヤ交換等の必要から、アジテータから一旦ギヤをはずしてしまうと、ギヤを再セットしようとしてもアジテータ爪部２１が図５(b) に示すように逃げてしまい、再セットできなくなるという不具合がある。ここで爪部２１が逃げるとは、シール部材１３が介在した状態で軸孔１１内にアジテータ他端５ｂを圧入しようとしても爪部２１が抵抗となって軸孔１１内で分岐端２０が変形し、爪部２１が軸孔１１から外部に突出できなくなる事態を示している。
また、トナーカートリッジのリサイクルを考えた場合、ギヤ１２の摺動部の磨耗や外観の悪化等により、限りなくリサイクルすることは到底不可能であり、ある回数までリサイクルされたカートリッジは破棄される。リサイクル回数はトナーケースにバーコード等を貼り付けることなどにより管理することが可能ではあるが、その為には莫大な情報量と、この情報を処理する装置が必要となり、コスト的にデメリットとなる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は上記に鑑みてなされたものであり、リサイクル使用が可能なトナーカートリッジをリサイクルのために再組立てする際における最大の不具合であったアジテータと駆動用のギヤとの再組み付けの手間を改善し、更にリサイクルに耐え得ない程度に耐久性が低下しているか否かを容易に識別できるようにしたトナーカートリッジの製造方法を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明に係るトナーカートリッジの製造方法は、トナーケースと、該トナーケースの対向し合う両側壁によって軸方向両端部を回転自在に支持され、軸方向一端部の先端を複数に分岐させた分岐端を備え、且つ該分岐端の内側に凹部又は凸部からなる係止部を設けると共に、該各分岐端の先端に爪を備えた樹脂一体成型のアジテータと、前記トナーケース側壁から外部に突出した前記アジテータの分岐端が係止される孔を有したギヤと、を備えたトナーカートリッジの製造方法であって、上記アジテータの上記軸方向一端部をトナーケース側壁から外部に突出させ、上記係止部と治具を係合させて上記複数の分岐端の先端に設けた爪を前記ギヤの孔から引出し、上記爪によって該ギヤを固定することを特徴とする。
請求項２の発明は、上記係止部を複数個設けたことを特徴とする。
請求項３の発明は、上記係止部の形成個数を、当該トナーカートリッジが想定しているリサイクル可能回数と一致させたことを特徴とする。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のトナーカートリッジの製造方法を図面に示した形態例により詳細に説明する。なお、図４及び図５を併せて参照し、同一部分には同一符号を付して説明する。
図１は本発明の一形態例のトナーカートリッジの製造方法の実施に使用するアジテータ支持構造の要部構成説明図であり、樹脂製アジテータ５の他端５ｂを複数本、例えば二股に分岐させた分岐端２０の先端には外径側に突出するアジテータ爪２１が一体化されている。各分岐端２０の内側面には引出し治具３０によって引っ掛けることが可能な凸部からなる係止部３１が形成されている。
係止部３１は図３（ａ）のように複数個設けてもよいし、凸部とする代わりに凹部としてもよい。係止部３１を凹部とする場合には上記引出し治具３０の先端によって係止可能な形状とする。
アジテータ５の他端５ｂをギヤ１２の孔１２ａに係止する方法は、図４、図５において説明したものと同様であり、スポンジ、ゴム等の弾性体から成るシール部材１３を潰しながら他端５ｂの先端側から駆動ギヤ１２の孔１２ａを差込む。この際、分岐端２０は内径側に変形しながら孔１２ａを通過し、爪２１が孔１２ａを通過した後で拡開して抜落ち不能にギヤを係止する。
新たにトナーケース２、３を溶着する際にはこのような作業は容易であるが、リサイクルのためにアジテータにギヤを組み付け直す場合には、図５（ｂ）に示した如く分岐端２０が変形して軸孔１１から突出せず、作業が困難となる。
【０００７】
すなわち、リサイクルに際しては返却されたトナーカートリッジ１内の清掃を行い、引き抜きシール６を再接着し図示しない充填口から内部にトナー充填を行うが、ギヤ１２に損傷等があるためにアジテータ他端部から取り外した場合、新たなギヤ１２を再セットしようとしても、アジテータ５は樹脂一体成形の物（例えばポリプロピレン）であるため剛性が無くたわんでしまったり、またアジテータ５はケース内での横方向の位置の規制がされていないため、爪部２１がトナーケースの内側に入り込んでしまい正規にセットできない不具合が多発する。
これに対して、本発明のアジテータ５は分岐端２０の内側適所に係止部３１を設け、この係止部３１に引出し治具３０の先端を引っ掛けて図２(a) の如き状態にあるアジテータ他端５ｂを引き出すことにより、図２(b) のように爪部２１をギヤ１２の孔１２ａから外側へ突出させてギヤ１２を係止した状態に移行させることができる。
このことは、係止部３１が図３(b) のように凹部である場合にも同様である。
なお、樹脂一体成形のアジテータであるため、上記した凸部から成る係止部３１が治具３０により引っ掛けられて損傷することがあり、この場合には係止部３１が無くなってしまうことが考えられ、その機能を果たせなくなることが考えられる。そのため本発明の他の形態例では、凸部から成る係止部３１を複数個設けることにより１つの係止部が機能しなくなっても他の係止部を使用できるようにし、幾度かのリサイクルにも対応できるようにする。
このことは、係止部３１が凹部である場合にも同様に当てはまることであり、一つの凹部が治具により損傷させられたとしても、他に凹部を設けておけば再度のリサイクル時に該他の凹部を利用して他端５ｂを引き出すことができる。
【０００８】
リサイクルに際しては、トナーケースのギヤ１２の摺動部の磨耗や、外観の劣化等に起因してリサイクル回数に限界があり、際限なくリサイクル可能となる訳ではない。そこで本発明の他の形態例では、当該トナーカートリッジについて予想されるリサイクル回数と同等の個数の係止部３１を設け、各リサイクルの度に故意に各係止部に損傷を与えることにより、トナーカートリッジが返却されてきた時に損傷された係止部の個数を確認すれば、何度リサイクルされたものであるか判明できるようにしている。また、係止部の数は、当該トナーカートリッジについて決められたリサイクル回数に応じた数に設定されているので、それ以上のリサイクルを行わずに済み、リサイクル品の品質の保証を行うことができる。
なお、本発明は、アジテータの端部にギヤの孔を挿通する場合に限らず、類似の構造一般に適用することができる。
【０００９】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、リサイクル使用が可能なトナーカートリッジをリサイクルのために再組立てする際における最大の不具合であったアジテータと駆動用のギヤとの再組み付けの手間を改善し、更にリサイクルに耐え得ない程度に耐久性が低下しているか否かを容易に識別できるようにしたトナーカートリッジの製造方法を提供することができる。
即ち、請求項１の発明によれば、アジテータを駆動するギヤをトナーケースの側面から出ているアジテータの爪にひっかけて抜け止めする構成においても、アジテータ爪部の内側に凹または凸から成る係止部を設けることでリサイクル時にギヤの再セットを容易に行うことができる。即ち、リサイクルのための組立時にアジテータの他端がトナーケースの軸孔内で撓みを起こすことがあるが、上記アジテータ他端の分岐部に設けた係止部を治具により引っ掛けて引き出すことによりアジテータ他端を軸孔から完全に引出し、該他端部にギヤを係止することが可能となる。
請求項２の発明によれば、係止部が治具により損傷されることを予想して、予め複数の係止部を設けておくことにより、数回のリサイクルにも対応できるようになる。
請求項３の発明においては、当該トナーカートリッジについて予想されるリサイクル回数に応じて係止部の個数を設けることで、何度リサイクルされた物かわかるようになる。また、係止部は、リサイクル回数に応じた数しかないのでそれ以上のリサイクルを行わずに済み、品質の保証もできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一形態例のトナーカートリッジの製造方法の実施に使用するアジテータの支持構造の要部構成説明図。
【図２】  （ａ）及び（ｂ）は本発明におけるアジテータの引出し手順を示す断面図。
【図３】  （ａ）及び（ｂ）は本発明の他の形態例の係止部の構造を示す説明図。
【図４】  （ａ）は従来のトナーカートリッジの一例の断面図、（ｂ）は分解斜視図。
【図５】  （ａ）及び（ｂ）はリサイクル時におけるアジテータ他端に対するギヤの組み付け手順と欠点を説明する為の図。
【符号の説明】
１  トナーカートリッジ、２、３  トナーケース片、４  トナーケース、５  アジテータ、５ａ  一端、５ｂ  他端、６  シール、１０  軸受、１１  軸孔、１２  ギヤ、１３  シール部材、２０  分岐端、２１  爪、３０  引出し治具、３１  係止部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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