(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタ、メモリ、及び外部信号を受信するための手段を含んでいる、自動車に装着されている文書装置を作動する方法において、
外部信号を受信し、前記自動車が所望の地域内にいると該自動車のＧＰＳ装置が判定した場合にだけ、前記外部信号を入力画像データとしてメモリ内に記憶する段階と、
前記自動車が所定の作動状況にあるときには、前記入力画像データが前記メモリ内にあることを表示する段階と、を備えることを特徴とする方法。
【請求項２】
前記所定の作動状況は、自動車がターン・オンされている状況であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記メモリ内の前記入力画像データを印刷する段階を更に含んでいることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記印刷する段階は、前記入力画像データを前記メモリ内に事前記憶されている画像データと組み合わせて、印刷された文書を作る段階を更に含んでいることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【関連出願の説明】
本出願の譲受人に譲渡されている以下の同時係属出願、即ち１９９９年１１月２４日出願の米国特許出願第０９／４４８，３４６号「公に利用可能なリソースを突き止めるためのツールとして位置決めを利用すること」を関連出願としてここに引用する。
【０００２】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自動車に装着されている、プリンタやスキャナーのような文書装置という点において、文書の送信に関する。
【０００３】
電子プリンタ、入力スキャナー、ファクシミリ、デジタルコピーなどのデジタル技術を利用する文書装置は、オフィス関係ではよく知られている。この様な文書装置を有効に利用できるもう１つのものとして、自動車が挙げられる。自動車で使用する場合には、オフィスでは予期できない、ある種の特異な要件と機会が出てくる。本発明は、これらの要件と機会に取り組むシステム及び方法に向けられている。
【０００４】
【従来技術】
米国特許第４，８９６、１９０号及び第５，４２０，７０１号は、ファクシメリ装置として使用できるような、高度に小型化されたバッテリー駆動の文書装置の設計を提示している。
【０００５】
「ゼロックスTMは、携帯電話、ページャーによって文書を送るための企業に最も適したシステムを送り出す」と題する新聞記事に記載されているＭｏｂｉｌｅＤｏｃTMシステムは、文書に関連する画像データを送信し検索するための無線手段である。そのシステムの概要は、米国特許第５，８６２、３２１号に示されている。
【０００６】
関係する情報を本出願の一部としてｗｗｗ．ｏｎｓｔａｒ．ｃｏｍで入手可能なＯｎＳｔａｒTMシステムは、人間のアドバイザーを含む中央の情報ソースが特定の自動車と直接接触し、自動車と対話して、遠隔でドアを開錠したり、エアバッグが起動したことを検知したりすることのできるシステムである。この接触のための手段は、直接衛星接続又は公共の携帯電話システムによるものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明のある態様によれば、自動車に装着されている文書装置を作動させる方法が提供されており、この文書装置には、プリンタと、メモリと、外部信号を受信するための手段とが含まれており、この方法は、外部信号を受信する段階と、外部信号を入力画像データとしてメモリ内に記憶する段階と、自動車のスイッチが入れられたときに入力画像データがメモリ内にあることを表示する段階とから成っている。
【０００８】
本発明のもう１つの態様によれば、自動車に装着されている文書装置を作動させる方法が提供されており、この文書装置には、選択インターフェースと、プリンタと、メモリと、信号を送受信するための送受信器とが含まれており、この方法は、データセットに関係するタイトルを選択インターフェースで選択する段階と、タイトルに関係する信号をステーションへ送る段階と、タイトルに関係する画像信号をステーションから受信する段階とから成り、プリンタは画像信号に基づいて画像を印刷する。
【０００９】
【発明の実施の形態】
本発明の実施例の議論に先立ち、本明細書及び請求項に用いる用語を以下のように定義する。
【００１０】
「装着されている」とは、他の点でも自動車に大きく作用している電気システムに接続されていることを示す。電気システムは、自動車が使用されてないときでも、少なくともある程度は機能を果たすことができる。
【００１１】
自動車の「所定の作動状態」とは、自動車が、オフ状態にある、オン状態にある、オンであるが静止している、オンであるが一定時間静止している、ギアがドライブに入っているか又はパーキングに入っている、或いは、ニュートラルである、というような何れの状態であってもよい。「ターンオン」とは、自動車がユーザーと対話していることを意味しており、必ずしも自動車のエンジンが稼動していることを意味するものではない。
【００１２】
「信号」又は「画像信号」は、何らかの意味で画像データと解釈できる電気信号又は無線信号を意味している。従って信号は、ＣＣＩＴＴファクシミリのフォーマット、ＴＩＦＦ、ＡＳＣＩＩ、マイクロソフトTMワードTM、ｐｄｆ、ＪＰＥＧのようなデジタルフォーマット、又は使用に供されるどの様なフォーマットであってもよい。
【００１３】
「プリンタ」は、何らかのフォーマット又はフォーマットの組み合わせのデータを受信し、データから、紙のような基体に画像を描画するハードウェアとソフトウェアのセットであると定義されている。ゼログラフィー又はインクジェットのようなどの様な印刷技術が使われていてもよい。そのようなプリンタは、一般的に、紙供給器を有している。
【００１４】
「入力スキャナー」又は「スキャナー」には、画像を記録し、画像をデジタルデータとして描画する全ての装置が含まれる。そのようなスキャナーは、一般的に給紙機構と感光装置とを含んでいる。請求項で用いている「スキャナー」という用語には、あらゆる種類のデジタルカメラが含まれている。
【００１５】
「ステーションツーステーション通信」は、ソースと明確にアドレス指定された宛先との間の通信を意味する。この例としては、携帯電話又は電子メールを挙げることができるが、これ以外の通信の型式もこの定義に当てはまる。
【００１６】
「直接無線通信」は、無線（ラジオ、マイクロ波又はＩＲ）送信器から１つ又は多数の使用可能な受信器への無線通信を意味する。この用語には、地上ベース又は衛星ベースのシステムが含まれる。
【００１７】
「ディスプレイ」は、人間のユーザーに対するあらゆる型式の視覚、聴覚又はその他の直接通信を意味する。従って、この用語は、メッセージを電子（ＬＣＤ等の）ディスプレーに表示する段階、メッセージをプリンタで印刷する段階、又は可聴信号を提供する段階を含んでいてもよい。
【００１８】
何れのデータのセットにも関連付けられている「タイトル」は、大きいデータのセットの存在を識別又は表示（例えば"You have electronic mail."）さえもする何らかの比較的小さいデータのセット（数ワードのような）である。
【００１９】
「選択インターフェース」とは、ハードボタン、タッチスクリーン、音声コマンドを利用するか、又は指示が記載されたハードコピーシートをスキャナーへ掛けるといったように、自動車内に居るユーザーが自動車内の文書装置と対話することができる何らかの手段である。
【００２０】
図１は、本発明の実施例による「文書装置」と呼びうるものの様々な要素のシステム図である。上記のように、文書装置は、自動車内に装着するように意図されている。文書装置は、特定の自動車の電気システム９９と作動的に関連付けられている。
【００２１】
典型的な文書装置の主要なハードウェア要素は、プリンタ１００、入力スキャナー１０２（１０４のようなデジタルカメラからの入力を受信する）及びディスプレイ１０６である。これらのハードウェア要素は、以下に示すように有用である。これらの要素はＣＰＵ１１０によって制御されるが、具体的な実施形態に依っては、ＣＰＵを１つ又はそれ以上のマイクロプロセッサ又は他の装置から構成することもできる。
【００２２】
ＣＰＵ１１０は、更に、別のデータ処理要素も制御し、それが、今度は、スキャナー１０２からデータを受信し、或いはプリンタ１００へデータを送ることができる。そのような要素としては、ファックスボード１１２、ｅメールサーバー１１４及びブラウザ１１６を挙げることができる。よく知られているように、これらの要素は何れも、その目的に合ったハードウェア及びソフトウェアから構成することができる。これらの要素は何れも、オンボードメモリ１１８を利用することができ、オンボードメモリ１１８は、当該技術で知られているどの様な型式の（又は型式の組み合わせの）ものでもよく、具体的な利用法については、以下に詳細に説明する。
【００２３】
ＣＰＵ１１０は、更に、様々なフォーマット及び型式のデータを自動車の外部と送受信するために、通信装置を制御する。様々な実施形態によって、これらの装置としては、携帯電話装置１２０、衛星又は他の直接無線送受信機１２２、自動車を地球上の１点に突き止めるための全地球測位システム（ＧＰＳ）を利用するための装置１２４、を挙げることができる。これらの装置に出入りするデータは、必要に応じてデータ処理要素と対話することができる。
【００２４】
図２は、図１に示すような文書装置が、自動車のダッシュボードに装着されるとどのように見えるかを示している。プリンタ１００から出力される紙用のスロットとスキャナー１０２を通過するシートの循環口、並びにディスプレイ１０６が示されており、このディスプレイ１０６はタッチスクリーン型式でもよい。
【００２５】
何れか又は全ての上記要素を有する文書装置は、自動車へ及び自動車からの通信という点でそれぞれに適した機能を実行することができる。複数のシナリオついて、更に、文書装置が本発明により複数のシナリオ内でどのように作動するかについて説明することとする。
【００２６】
文書装置を自動車内に装着するときに起きる１つの特異な状況は、車が実質上の「オフ状態」にある時に外部ソースから画像データが提出される場合である。最新の自動車では、鍵がイグニションにはなく、エンジンがオフの場合でさえ、残余の電気的活動要素（クロック、アラームシステム）は常に働いているが、車がそのような状況にあるときに（ファクシミリ着信のような）文書を印刷することは、車のバッテリーに許容不可能な負担を生じさせることになる。
【００２７】
本発明のある態様によれば、何らかの手段（形態電話１２０、衛星送受信器１２２など）によって自動車に入ってくる何らかのフォーマットの画像データは、メモリ１１８内に記憶される。その後車がターン・オンされたときに、ディスプレイ１０６は、ファクシミリ、ｅメールメッセージ又は衛星放送メッセージがメモリ内に到着しているという趣旨のメッセージを示し、ユーザーに、関係画像を印刷するように促す。先に定義したように、ユーザーは、選択インターフェースを通して印刷に同意することができる。すると、メモリ１１８の画像データにアクセスして、プリンタ１００経由で印刷される。代わりに、全ての受信したｅメール、ファックス及び他のメッセージが、車のターン・オンによって自動的に印刷されるようにすることもできる。
【００２８】
ある種の法律では、車の使用に差し障る恐れのある電話の使用のような、特定の活動が禁じられることもある。安全面の理由に関して、本発明による装置は、所与の時間における自動車の作動状況次第で、装置のある種の態様の利用に関して制限を加えることができる。例えば、ディスプレイ１１６は、車の運転者がディスプレイによって気が散ることのないように、ギアが入って車が動いているとき、又はエンジンが回っていれば、使用不可能とすることもできる。この様に、ディスプレイ１１６が特定の時間に利用できない場合は、何らかの理由で表示されるはずのメッセージを代わりにプリンタ１００で印刷してもよいし、又は、システムを、車が静止（車が駐車状態にあることを検知するか、或いは、車が一定の時間静止しているか、の何れか）するまで待って、その後メッセージを表示するようにしてもよい。代わりに、表示されるはずのメッセージを、ＣＰＵ１１０にアクセス可能な音声シミュレーション技術によって、車が動いているときに運転者に対して発せられる可聴メッセージに変換してもよい。
【００２９】
文書装置によって促進される別のシナリオは、文書の遠隔検索である。文書を遠隔ソース（家庭ベースのコンピュータのような）から入手したい自動車内のユーザーは、携帯電話１２０のような手段によってソースと接触でき、その場合、ユーザーは、ソースに居る人間の代表者とやり取りすることもできるし、おそらく電話システムを通して特別な番号にダイヤルすることもできる。ソースは、それに応えて、要求された画像データを、ファクシミリ、ＡＳＣｌｌ、又はｐｄｆのような何らかのフォーマットで文書装置に送る。
【００３０】
このシナリオの変形例は、ソースが必要な情報を送り、続いてその情報がメモリ１１８内に事前に記憶されている画像データと組み合わされて、完全な文書を作るというものである。この方法は、販売付帯条件を印刷するときに役立ち、即ち、販売されている製品用の標準的なパンフレットに関連する情報はメモリ１１８内に保持されており、更新価格又は入手性に関する情報が要求に応じて送られてくるというような具合である。価格情報は、ＡＳＣｌｌ文字のような高度に空間効率の良いフォーマットで文書装置へ配信され、ｐｄｆのような更に高級なフォーマットを有する更に大規模の文書内でフォーマットされ、継目の無い画像を作り出す。
【００３１】
遠隔検索コンセプトのもう１つの変形例は、ワールドワイドウェブをナビゲートすることによって、車内のユーザーが、所望の画像に直接アクセスして印刷できるようにすることである。これを行う最も確実な方法は、出願の時点で一般的な技術状態を前提とすれば、車内のラップトップコンピュータ又は他のコンピュータへのファックスのモデムとして携帯電話装置１２０を用いることである。これは経費が掛かると分かっているので、ホームベースに備えられている「サービス」によって、何らかの通信集約的な活動を実行する特定の目的を前提として、携帯電話又は他の技術の何れかを通して行われる車との通信が最小化されるようなサービスが提供されることになるであろう。例えば、車内の販売員が、携帯電話を長時間使う方法でインターネットをナビゲートするのではなく、比較的普通ではない文書をインターネットから求める（例えば、競合者のウェブサイトからの付帯品を売る）場合、彼はサービスと接触し、人間の代表者と話すか、又は人間の代表者にファックスを送るか、或いは、ディスプレイ１１６上の比較的簡単な選択スクリーンを使うことによって（又は、スキャナー１０２内へ走査された紙ベースのチェックリストインターフェースを使うことによって）、彼が求める型式の情報に関する一般的な要求を選択する。続いて、サービスは所望のデータを探し出し、そのデータを、所与の環境セットの下では最も望ましいフォーマット（ファックス、ＡＳＣｌｌ、ｐｄｆなど）で車へ送る。データは、車が動いているときでも、駐車しているときでも車に到着して、車が所定の作動状態にあるとき（データ到着の際に車が駐車していればターン・オンしたとき、或いは、データ到着の際に車が動いていれば車が駐車するとき）に、印刷できるようになっている。第１の車内のユーザーは、所望のデータが第２の車へ送られるようなサービスを要求することもできる。
【００３２】
特定の自動車内のＧＰＳ装置１２４により提供されるような、自動車内のＧＰＳ能力は、もう１つのシナリオ、即ち位置ベースの文書の印刷を促進することができる。ＧＰＳ装置１２４は、常時、自動車の正確な位置について、ＣＰＵ１１０へ通知することができる。この情報は、一定の領域内の自動車だけに画像を送るのが望まれる状況で利用することができる。例えば、中央局が、シカゴ市領域内の自動車だけに文書を送りたい場合、その文書に関するデータは、その自動車が所望の地域内にいると各車内のＧＰＳ装置１２４が判定した場合にだけ、印刷に備えてそのデータをメモリ１１８内に保持するという各文書装置への指令と共に、広い領域内の事実上すべての車に衛星によって同報通信されるか、又は同報通信ファックスされる。オンボードＧＰＳ装置によって所望の地域範囲外にいると判定された車は、データを受信はするが（具体的な実施形態次第であるが、ＣＰＵの指示に従って）そのデータをメモリ１１８内には記憶しないか、又はデータを受け取りはするがユーザーに印刷を督促しないことになる。
【００３３】
位置ベース書類の更に高級な変形例は、ＧＰＳ装置１２４が判定した各車の位置によって、一群の各車内の文書装置に、幾らか異なる文書を印刷させることである。位置依存印刷シナリオの概要を図３に示す。例えば、中央局が、一群の自動車で外に出ている販売員に一連の緊急会議召集をしたいと考える。販売員は、そのとき居合わせた場所に最も近いローカル局に報告することになる。１つの同報通信メッセージ（ファックス又は衛星）は、各車内の本発明の文書装置を使って、その一群へ送信され、各文書装置内にはＧＰＳ位置が書かれている。個々の文書装置が判定した位置に従って、全同報通信メッセージの内の異なるサブセットを印刷することができ、多くの場合、特定の領域内の人に関連する同報通信メッセージの該当部分だけが印刷されることになる（請求項の言語では、これは印刷される画像信号の「態様に影響を及ぼす」範疇に入る）。例えば販売員の集団に、シカゴ及びインディアナポリスの会議に関する情報が１つの同報通信メッセージで送られてきたとしても、シカゴ近くにいる販売員の車は、シカゴ会議への道程を示す地図だけを自分で印刷するであろうし、インディアナポリス近くにいる車はインディアナポリス会議への道程を示す地図だけを印刷するであろうし、どちらの領域内にもいない車は何も印刷しないであろう。
【００３４】
ＣＰＵ１１０内の識別ソフトウェアは、１つの地域に広がっている一群の車の各車内で、中央ソースから（衛星通信又は同報通信ファックスを通じて）画像データを何れかのフォーマットで備えている１つのメッセージを受信するが、メッセージには、更にメッセージの位置依存性に関する特定の命令が付帯している。メッセージの内、印刷の可能性のある部分がメモリ１１８内に保持される。特定の命令は、ＣＰＵ１１０によって制御されている適切なソフトウェアにアドレス指定される。これらの特定の命令は、概要すると、車の位置＝「所定の地域」ならば、次に「メッセージデータの所定のサブセット」をメモリから検索し、印刷するというもので、メッセージの位置特定バージョンの数だけ「if-then」ステートメントがあってもよい。
【００３５】
この技法の変形例は、中央ソースには一群の車へ特別な命令だけを送らせ、印刷可能な画像データをメモリ１１８内に事前にロードしておくことであり、言い換えると、中央ソースは、各車内の文書装置に、単に、事前にロードされているメッセージ（その性質は、各車内のＧＰＳ装置によって判定される車の位置に依る）を印刷するように命令するものである。繰り返すが、このシナリオ及び全てのシナリオにおいて、車内の装置がメッセージ又は命令を受信したとき、その車が「オフ状態」であれば、車がターン・オンされたときに、装置はメッセージを受信しているというメッセージをユーザーに表示し、ユーザーはそれを任意で印刷するようになっている。
【００３６】
本発明による別のシナリオセットは、位置ベースの入力走査サービスを含んでいる。ハードコピーの文書画像をスキャナー１０２によって記録するか、又は別の型式の画像をデジタルカメラ１０４によって記録することを所望する場合、最終的な画像データは（ファクシミリ、ＡＳＣｌｌ、又は光学式文字認識処理の結果としてのｐｄｆ文字などのような、何れかのフォーマットで）、ＧＰＳ装置１２４が判定する、走査を行う際の文書装置の位置に依存するやり方で、外部位置へ送ることができる。上記シナリオの簡単な実施形態を図４に示す。例えば、彼女の自動車に関して動いている保険損害査定人が、ある本質的にはランダムな位置から自動車保険カードの画像を送るように求める場合、走査時間におけるＧＰＳ装置１２４からの情報を使って、画像データの送信の時間と位置のスタンピングを提供し、且つ更に、走査された画像データの宛先は、自動的に且つ目に付かないように、情報が走査された位置に依存するようにすることができる。保険会社が、ニューヨークで発生した車両事故はあるファックス番号に報告されるように設定すれば、ニュージャージーで発生した車両事故は、別のファックス番号へ報告される。（そのシステムは、多分スキャン・ツー・ｅメールシステムと共に作動させることもできる。）損害査定人が保険カードを走査し、事故現場から非常に近い位置から送信しているとすれば、ＧＰＳシステムを使って、事故の正確な位置を判定することができ、それにより、彼女の車内の文書装置を使って、損害査定人には全く見えないように、情報を正しいファックス番号へ送ることができる。
【００３７】
１つのハードコピー文書又はデジタル写真は、１台の自動車において、ＧＰＳシステムにより検知可能なある位置で、走査されるか、又はメモリ１１８内へ入力される。ユーザーが送信命令を打てば、車内のＧＰＳ装置１２４は、ＣＰＵ１１０に制御されているソフトウェアに自動車の現在位置を告げる。ソフトウェアはどんな数の「if-then」コマンドでも有しており、各コマンドは、一般的に、車の位置＝「所定の地域」であれば、画像データを「所定のファックス又はｅメール宛先」へ送るようになっている。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例による「文書装置」の様々な要素のシステム図である。
【図２】図１に示す文書装置が、自動車のダッシュボードに装着されると、どのように見えるかを示している。
【図３】本発明のある態様による、位置依存印刷のシナリオを示している。
【図４】本発明のある態様による、位置依存走査と画像送信のシナリオを示している。
【符号の説明】
９９      電気システム
１００    プリンタ
１０２    スキャナ
１０４    デジタルカメラ
１０６    ディスプレイ
１１０    ＣＰＵ
１１２    ファックスボード
１１４    ｅメール
１１６    ブラウザ
１１８    メモリ
１２０    携帯電話
１２２    衛星
１２４    全地球測位システム（ＧＰＳ）
【図１】
0003953898.tif 000002
【図２】
0003953898.tif 000003
【図３】
0003953898.tif 000004
【図４】
0003953898.tif 000005