(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
基材層の表面にインク受像層を積層した転写シートと、基材層の表面にインク定着層を積層したカードとを用い、
前記転写シートに、昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で画像の印刷を行うと共に、前記インク受像層の画像形成部分と前記カードの前記インク定着層とを重ねた状態で前記転写シートを当該カードに加熱圧着し、前記インク受像層に保持した前記昇華性染料インクを前記インク定着層に拡散・発色させて画像を形成するカード用の画像形成方法において、
ロール状に巻回した前記転写シートを繰り出して送りながら、当該転写シートに画像の印刷を行う印刷工程と、
印刷後、前記転写シートの画像形成部分と前記カードとを、位置合わせし且つ重ねて前記転写シートを前記カードに加熱圧着する加熱圧着工程と、
加熱圧着後、前記転写シートを巻き取りながら前記カードから剥離する巻取り剥離工程とを備えたことを特徴とするカード用の画像形成方法。
【請求項２】
前記印刷工程は、前記カードに転写後の画像が正像となるように、前記転写シートに鏡像となる画像の印刷を行うことを特徴とする請求項１に記載のカード用の画像形成方法。
【請求項３】
前記カードの前記インク定着層の表面に、フッ素フィルム層が積層されていることを特徴とする請求項１または２に記載のカード用の画像形成方法。
【請求項４】
前記加熱圧着工程は、重ねた前記転写シートと前記カードとを、少なくとも転写シート側を加熱ローラとする一対のローラに挟持して、定速で同時に回転送りすることにより行われることを特徴とする請求項１、２または３に記載のカード用の画像形成方法。
【請求項５】
前記加熱圧着工程は、重ねた前記転写シートの前記画像形成部分と前記カードとを、熱プレスすることにより行われることを特徴とする請求項１、２または３に記載のカード用の画像形成方法。
【請求項６】
基材層の表面にインク受像層を積層した転写シートと、基材層の表面にインク定着層を積層したカードとを用い、
前記転写シートに、昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で画像の印刷を行うと共に、前記インク受像層の画像形成部分と前記カードの前記インク定着層とを重ねた状態で前記転写シートを当該カードに加熱圧着し、前記インク受像層に保持した前記昇華性染料インクを前記インク定着層に拡散・発色させて画像を形成するカード用の画像形成装置において、
走行路に沿って前記転写シートを送るシート送り手段と、
前記走行路に臨み、前記シート送りに同期して前記転写シートに画像の印刷を行う印刷手段と、
搬送路に沿って前記カードを送るカード搬送手段と、
前記走行路と前記搬送路との合流部分に臨み、前記転写シートの画像形成部分と前記カードとを、位置合わせし且つ重ねて当該転写シートを当該カードに加熱圧着する加熱圧着手段と、
前記加熱圧着手段の下流側において、前記カードから前記転写シートを剥離する剥離手段と、
前記シート送り手段、前記印刷手段、前記カード搬送手段、前記加熱圧着手段および前記剥離手段を収容する単一の筐体とを備えたことを特徴とするカード用の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷手段は、前記カードに転写後の画像が正像となるように、前記転写シートに鏡像となる画像の印刷を行うことを特徴とする請求項６に記載のカード用の画像形成装置。
【請求項８】
前記カードの前記インク定着層の表面に、フッ素フィルム層が積層されていることを特徴とする請求項６または７に記載のカード用の画像形成装置。
【請求項９】
複数枚の前記カードを積層してストックすると共に、前記カード搬送手段に当該カードを１枚ずつ供給するカード供給手段を、更に備えたことを特徴とする請求項６、７または８に記載のカード用の画像形成装置。
【請求項１０】
ロール状に巻回した前記転写シートを繰り出す繰出しリールと、繰り出した前記転写シートを巻き取る巻取りリールとを、更に備え、
前記シート送り手段は、前記転写シートを前記繰出しリールから繰り出して前記走行路に沿って送り、前記カードから剥離した後、前記巻取りリールに巻き取ることを特徴とする請求項６ないし９のいずれかに記載のカード用の画像形成装置。
【請求項１１】
前記繰出しリール、前記巻取りリールおよび前記転写シートをカートリッジケースに収容してシートカートリッジが構成されており、
前記カートリッジケースには、前記走行路と前記印刷手段が臨む開口部と前記加熱圧着手段が臨む開口部とが形成されていることを特徴とする請求項１０に記載のカード用の画像形成装置。
【請求項１２】
前記加熱圧着手段は、重ねた前記転写シートと前記カードとを挟持して定速で同時に回転送りすると共に、少なくとも転写シート側を加熱ローラとする一対のローラで構成されていることを特徴とする請求項６ないし１１のいずれかに記載のカード用の画像形成装置。
【請求項１３】
前記加熱圧着手段は、重ねた前記転写シートの画像形成部分と前記カードとを挟持して加熱する熱プレス機構で構成されていることを特徴とする請求項６ないし１１のいずれかに記載のカード用の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で印刷を行うカード用の画像形成方法および画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カードに対しインクジェット方式で画像の印刷を行う、一般的なカード用の画像形成方法および画像形成装置は、インクジェットヘッドから染料インクを吐出してカード上に画像を形成した後、その印刷面をラミネート処理することで、カード上の印刷画像を保護している。この場合、ラミネート処理は、透明フィルムでカード上面全体を大きく被覆し加熱圧着した後、カードサイズに合わせて透明フィルムの不要部分を型抜きするようにして切取ることで行われる。これにより、画像印刷後のカードは、耐磨耗性および耐擦性が向上し、ユーザの使用頻度等によっても印刷画像を損傷されないようになっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このような従来のカード用の画像形成方法および装置では、ラミネート処理に際して透明フィルムを切取る抜き型が必要であると共に、抜き型を使用してカードの周縁部を損傷しないように透明フィルムを切り取ることが難しかった。このため、ラミネート処理後のカードは、必然的に、元のカードサイズよりも大きいサイズとなってしまい、ユーザの利便性を損ねていた。もっとも、抜き型を使用しない構成とする場合には、カードの周縁部からはみ出さないように透明フィルムを被覆しなければならす、カード上面を一様に保護することができないものとなってしまう。
【０００４】
本発明は、カードサイズを変えることなく、カードへの画像の印刷と、印刷した画像の保護とを適切且つ簡単に行うことができるカード用の画像形成方法および画像形成装置を提供することをその目的としている。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
本発明のカード用の画像形成方法は、基材層の表面にインク受像層を積層した転写シートと、基材層の表面にインク定着層を積層したカードとを用い、転写シートに、昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で画像の印刷を行うと共に、インク受像層の画像形成部分とカードのインク定着層とを重ねた状態で転写シートをカードに加熱圧着し、インク受像層に保持した昇華性染料インクをインク定着層に拡散・発色させて画像を形成するカード用の画像形成方法において、ロール状に巻回した転写シートを繰り出して送りながら、転写シートに画像の印刷を行う印刷工程と、印刷後、転写シートの画像形成部分とカードとを、位置合わせし且つ重ねて転写シートをカードに加熱圧着する加熱圧着工程と、加熱圧着後、転写シートを巻き取りながらカードから剥離する巻取り剥離工程とを備えたことを特徴とする。
【００１８】
この構成では、カードへの印刷画像を形成するために、インク受像層を有する転写シートが使用される。この場合、先ず印刷工程で行う画像の印刷を転写シートに対して、昇華性染料インクを使用してインクジェット方式でダイレクトに行うと、インク滴がインク受像層に含浸保持される。この後に、このインク滴からなる画像形成部分をカードに位置合わせして、転写シートとカードとを重ねた状態で転写シート側から加熱圧着すると、画像形成部分は、カードのインク定着層の深部にまで分子レベルで熱転写して、蒸発・拡散および発色する。そして、転写シートを巻き取るようにしてカードから離間させることで、画像がカード上に形成される。
これにより、カード印刷に際して、昇華性染料インクを一時的に保持可能なインク受像層を有する転写シートを介在させているため、インクジェット方式印刷による鮮明な画像をインク定着層、すなわちカードの表面に直接転写することができる。このため、鮮明な画像を効率よく形成することができると共に、インク定着層で画像を保護することができるため、印刷面の耐擦性をも向上させることができる。
【００１９】
この場合、印刷工程は、カードに転写後の画像が正像となるように、転写シートに鏡像となる画像の印刷を行うことが、好ましい。
【００２０】
この構成によれば、カードに転写後の画像が正像画像として形成されるようになる。
【００２１】
これらの場合、カードのインク定着層の表面に、フッ素フィルム層が積層されていることが、好ましい。
【００２２】
この構成によれば、転写シートのインク滴は、加熱圧着されることで、カードのフッ素フィルム層を透過してインク定着層に拡散し定着する。カードは、フッ素フィルム層を最表層として、インク定着層に定着した画像を保護する。これにより、画像は、ラミネートフィルムと同様なフッ素フィルム層に適切に保護されるようになると共に、フッ素フィルム層の特性により、カード表面は、より一層耐候性、耐光性、耐熱性、耐擦性、耐磨耗性および耐薬品性を有して、光沢のあるものとなる。
【００２３】
これらの場合、加熱圧着工程は、重ねた転写シートとカードとを、少なくとも転写シート側を加熱ローラとする一対のローラに挟持して、定速で同時に回転送りすることにより行われることが、好ましい。
【００２４】
この構成によれば、一対のローラが、転写シートとカードとを定速で送りながら圧着することができると共に、加熱することができる。これにより、カードは、その幅方向（カードの送り方向と直行する方向）に一対のローラと線接触で転接されることになるため、表面全域を均一に加熱されると共に、安定かつ均一に圧接される。したがって、加熱ムラおよび圧着ムラによる画像の低品質化を防止することができる。なお、ローラは、所定の表面平滑度をもつステンレス等の金属ローラでもよいが、耐熱性を有するゴムローラであることが好ましい。
【００２５】
同様に、加熱圧着工程は、重ねた転写シートの画像形成部分とカードとを、熱プレスすることにより行われることが、好ましい。
【００２６】
この構成によれば、カードは、面接触による熱プレス方式でもって表面全域を均一に加熱および加圧される。これにより、カードと転写シートとの密着性が保持され、品質の良好な画像を得ることができる。また、カードを効率良く加熱することができる。
【００６３】
本発明のカード用の画像形成装置は、基材層の表面にインク受像層を積層した転写シートと、基材層の表面にインク定着層を積層したカードとを用い、転写シートに、昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で画像の印刷を行うと共に、インク受像層の画像形成部分とカードのインク定着層とを重ねた状態で転写シートをカードに加熱圧着し、インク受像層に保持した昇華性染料インクをインク定着層に拡散・発色させて画像を形成するカード用の画像形成装置において、走行路に沿って転写シートを送るシート送り手段と、走行路に臨み、シート送りに同期して転写シートに画像の印刷を行う印刷手段と、搬送路に沿ってカードを送るカード搬送手段と、走行路と搬送路との合流部分に臨み、転写シートの画像形成部分とカードとを、位置合わせし且つ重ねて転写シートをカードに加熱圧着する加熱圧着手段と、加熱圧着手段の下流側において、カードから転写シートを剥離する剥離手段と、シート送り手段、印刷手段、カード搬送手段、加熱圧着手段および剥離手段を収容する単一の筐体とを備えたことを特徴とする。
【００６４】
この構成では、カードへの印刷画像を形成するために、インク受像層を有する転写シートが使用される。この場合、走行路に沿って送られてゆく転写シートに対して、昇華性染料インクを使用してインクジェット方式で画像の印刷をダイレクトに行うと、インク滴がインク受像層に含浸保持される。この後に、加熱圧着手段でもって、このインク滴からなる画像形成部分を搬送路に沿って送られてくるカードに位置合わせし、且つ転写シートとカードとを重ねた状態で転写シート側から加熱圧着すると、画像形成部分は、カードのインク定着層の深部にまで分子レベルで熱転写されることで蒸発・拡散および発色する。そして、使用済みの転写シートをカードから離間させることで、画像を表面に定着したカードが提供される。
この場合、シート送り手段の他各種手段が単一の筐体に収容されており、筐体内の各種手段の一連の動作でもって、インクジェット方式印刷による鮮明な画像をカードの表面に形成することができる。このため、鮮明な画像をカードに効率よく形成することができる。
なお、インク受像層をインク定着層に比してやや大きめに形成しておくことが好ましく、これによれば、印刷手段においてカードの全面印刷を適切に行うことができるようになる。
【００６５】
この場合、印刷手段は、カードに転写後の画像が正像となるように、転写シートに鏡像となる画像の印刷を行うことが、好ましい。
【００６６】
この構成によれば、カードに転写後の画像が正像画像として形成されるようになる。
【００６７】
これらの場合、カードのインク定着層の表面に、フッ素フィルム層が積層されていることが、好ましい。
【００６８】
この構成によれば、転写シートのインク滴は、加熱圧着されることで、カードのフッ素フィルム層を透過してインク定着層に拡散し定着する。カードは、フッ素フィルム層を最表層として、インク定着層に定着した画像を保護する。これにより、画像は、ラミネートフィルム層となるフッ素フィルム層に適切に保護されるようになると共に、フッ素フィルム層の特性により、カード表面は、より一層耐候性、耐光性、耐熱性、耐擦性、耐磨耗性および耐薬品性を有して、光沢のあるものとなる。
【００６９】
これらの場合、複数枚のカードを積層してストックすると共に、カード搬送手段にカードを１枚ずつ供給するカード供給手段を、更に備えたことが、好ましい。
【００７０】
この構成によれば、カードの管理を容易に行いつつ、カード搬送手段にカードを１枚ずつ適切に供給することができると共に、複数枚のカードを連続して転写シートに臨ませることができるようになる。なお、カード供給手段も単一の筐体に収容してもよい。
【００７１】
これらの場合、ロール状に巻回した転写シートを繰り出す繰出しリールと、繰り出した転写シートを巻き取る巻取りリールとを、更に備え、シート送り手段は、転写シートを繰出しリールから繰り出して走行路に沿って送り、カードから剥離した後、巻取りリールに巻き取ることが、好ましい。
【００７２】
この構成によれば、転写シートをロール状にして提供することができ、転写シートに連続して印刷することができるようになる。これにより、未使用および使用済みの転写シートを容易に管理することができる。なお、巻取りリールが剥離手段の一部を兼ねることが好ましい。
【００７３】
この場合、繰出しリール、巻取りリールおよび転写シートをカートリッジケースに収容してシートカートリッジが構成されており、カートリッジケースには、走行路と印刷手段が臨む開口部と加熱圧着手段が臨む開口部とが形成されていることが好ましい。
【００７４】
この構成によれば、転写シートの保管などを含め運搬上の取扱いが容易になると共に、転写シートを全て使い切ってしまった後は、シートカートリッジを交換することにより、容易に転写シートを提供することができる。
【００７５】
これらの場合、加熱圧着手段は、重ねた転写シートとカードとを挟持して定速で同時に回転送りすると共に、少なくとも転写シート側を加熱ローラとする一対のローラで構成されていることが、好ましい。
【００７６】
この構成によれば、一対のローラが、転写シートとカードとを定速で送りながら圧着することができると共に、加熱することができる。これにより、カードは、その幅方向（カードの送り方向と直行する方向）に一対のローラと線接触で転接されることになるため、表面全域を均一に加熱されると共に、安定かつ均一に圧接される。したがって、加熱ムラおよび圧着ムラによる印刷画像の低品質化を防止することができる。なお、ローラは、所定の表面平滑度をもつステンレス等の金属ローラでもよいが、耐熱性を有するゴムローラであることが好ましい。
【００７７】
同様に、加熱圧着手段は、重ねた転写シートの画像形成部分とカードとを挟持して加熱する熱プレス機構で構成されていることが、好ましい。
【００７８】
カードは、面接触による熱プレス方式でもって表面全域を均一に加熱および加圧される。これにより、カードと転写シートとの密着性が保持され、品質の良好な画像を得ることができる。また、カードを効率良く加熱することができる。
【００７９】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明の一実施形態に係るカード用の画像形成方法および画像形成装置について説明する。図１は、カード用の画像形成装置の内部構造を表した斜視図であり、図２は、その断面図であり、図３は、その平面図である。この画像形成装置は、キャッシュカードやクレジットカードのような所定の厚みを有するカードに対し、これを送りながら昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で文字、図形、背景などの画像の印刷を行い、印刷後のカードを送りながら加熱処理することで、画像を形成するものである。また、この画像形成装置は、カードの両面に画像を印刷することができるものである。
【００８０】
これらの図に示すように、この画像形成装置１は、箱型の筐体２で外郭を形成した装置本体３の内部に、中央部を境として左側のカードＣに印刷を行うプリント部４と、右側の印刷後のカードＣを加熱処理するヒータ部５とを備え、更にプリント部４およびヒータ部５を制御するコントローラ９とを有している。筐体２のプリント部４側の上隅部には、カードＣを導入するためのカード供給口６が形成され、また筐体２のヒータ部５側の中間側部には、カードＣを筐体２外部に送り出すためのカード排出口７が形成されている。また、装置本体３には、カード供給口６とカード排出口７とを連通するようにして水平直線状のカードＣの搬送路８が形成されている。
【００８１】
プリント部４は、左右のプリント部フレーム１０に支持されており、往復動するヘッドユニット２０によりカードＣに印刷を行う印刷装置１１と、カード供給口６に導入されたカードＣを一枚ずつ印刷装置１１に送り込む供給装置１２と、供給装置１２から受け取ったカードＣを吸着して印刷装置１１に臨ませるべくこれを搬送路８に沿って搬送するプリント部搬送装置１３と、これら各装置１０，１１，１２，１３を統括制御するプリント側コントローラ１４とを有している。
【００８２】
供給装置１２から一枚ずつ送られるカードＣは、プリント部搬送装置１３に受け渡され、ヘッドユニット２０の近傍を通過してヒータ部５に送られる。ヘッドユニット２０の下側を通過するカードＣは間欠送りされ、これに対しヘッドユニット２０が送り方向に直交する方向に往復動して、カードＣへの印刷が行われる。すなわち、ヘッドユニット２０の往復動とカードＣの間欠送りとが、印刷技術における主走査および副走査となって、昇華性染料インクを使用したインクジェット方式の印刷が行われる。
【００８３】
ヒータ部５は、左右のヒータ部フレーム１５に支持されており、プリント部４から送られてくる印刷後のカードＣを加熱処理する加熱装置１６と、プリント部搬送装置１３から受け取ったカードＣを搬送路８に沿って搬送し加熱装置１６を通過させると共にカード排出口７から筐体２外に送り出すヒータ部搬送装置１７と、これら各装置１６，１７を統括制御するヒータ側コントローラ１８とを有している。プリント部４から送り込まれたカードＣは、その表裏両面を加熱装置１６で加熱処理されて、印刷済みの画像が定着されて、カード排出口７から送り出されていく。
【００８４】
ところで、プリント部４とヒータ部５との境間には、プリント部搬送装置１３からヒータ部搬送装置１７にカードＣを適切に受け渡すための反転移載装置１９が搬送路８に臨んで配設されている。反転移載装置１９は、プリント部フレーム１０あるいはヒータ部フレーム１５に支持されており、カードＣの裏面を印刷する場合には、カードＣをプリント部搬送装置１３から受け取ってこれを表裏反転させて、再度プリント部搬送装置１３に受け渡す。また、カードＣをヒータ部５に移載するときには、反転後あるいはそのままヒータ部搬送装置１７に受け渡す。
【００８５】
プリント側コントローラ１４とヒータ側コントローラ１８とは、一体のコントローラ９で構成されており、各種の制御を行うＣＰＵと、上記装置および反転移載装置１９を制御するための制御プログラムや制御データを記憶するＲＯＭと、制御処理のための各種作業領域となるＲＡＭと、各種装置の駆動のための駆動回路とを備えている。
【００８６】
このように、コントローラ９は、プリント部４とヒータ部５とを個別且つ関連させて制御し、供給されたカードＣの両面に対し画像の印刷を行うと共に、両面印刷後のカードＣを加熱処理して画像を定着させて、カード排出口７から筐体２外へと排出する。ここで、画像形成装置１の各構成装置について説明するが、その前にカードＣについて詳細に説明する。
【００８７】
図４は、カードＣの積層構造を表しており、本実施形態では（ａ）廉価カード、および（ｂ）高級カードの２種類のカードＣが用意されている。両カードＣはともに、基材層９０と、基材層９０の表面に積層したインク定着層９１と、インク定着層９１の表面に積層したインク受像層９２とからなり、基材層９０を挟んで表裏同一の部材積層形態となっている。すなわち、カードＣは、表裏両面に印刷が行われるようになっている。そして、図４（ｂ）のカードＣは、インク定着層９１とインク受像層９２との間に、ラミネートフィルムに代わるフッ素フィルム層９３を更に設けて構成されている。
【００８８】
基材層９０は、ＰＶＣ（ポリ塩化ビニル）、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等のプラスチックフィルムや、合成紙などで構成され、カードＣ全体の剛性を保持している。また、基材層９０は、一般的に主として白色系統で構成されている。インク受像層９２は、ダイレクトに印刷される昇華性染料インクを一時的に保持可能に構成されていると共に、加熱することにより易剥離性を発揮する親水性の樹脂材料で構成されている。すなわち、インク受像層９２は、加熱前には簡単に剥がれることはないが、加熱後には簡単に剥がれ得る状態となる。インク定着層９１は、透明なＰＥＴフィルム等で構成され、印刷される昇華性染料インクが最終的に浸透する層となる。なお、インク受像層９２は、原材をインク定着層９１の表面に層状に塗着（コーティング）することで形成される。
【００８９】
図５に示すように、インクジェット方式でカードＣに画像の印刷を行うと、昇華性染料インクのインク滴がインク受像層９２に含浸保持される。このとき、インク滴は、インク受像層９２とその下層のインク定着層９１との界面近傍にまで浸透する。この状態で、カードＣを加熱すると、インク滴は、下層のインク定着層９１の奥部にまで分子レベルで移行する。すなわち、インク受像層９２に保持されているインク滴は、加熱によりインク定着層９１で蒸発・拡散し、発色する。これにより、画像がインク定着層９１に定着し形成される。その後、インク受像層９２を剥がし、インク定着層９１を外部に露出させることで、画像をインク定着層９１に定着したカードＣが作成される。
【００９０】
この場合、図４（ｂ）のフッ素フィルム層９３をも積層したカードＣを使用してカードＣに印刷を行うと、同様に、インク滴がインク受像層９２に含浸保持される。そして、この状態で加熱処理すると、インク滴がフッ素フィルム層９３を透過してインク定着層９１に拡散し定着する。そして、インク受像層９２を剥離した状態のカードＣは、フッ素フィルム層９３を最表層として、インク定着層９１に定着した画像を保護することとなる。これにより、画像形成後のカードＣは、フッ素フィルム層９３の特性により、より一層耐候性、耐光性、耐熱性、耐擦性、耐磨耗性および耐薬品性を有して、光沢のあるものとなる。
【００９１】
なお、インク受像層９２は、暗色系（例えばグレー）で構成されていることが好ましく、これによれば、加熱処理の際にカードＣの表面全体が均一に伝熱されるため、印刷ムラのない高品質な印刷画像が形成される。また、表側のインク受像層９２と、裏側のインク受像層９２とを異なる色彩で構成すれば、カードＣの表裏の区別を容易ならしめることができる。
【００９２】
また、インク定着層９１にインク受像層９２を予めコーティングしたカードＣを用いたが、インク受像層９２をカードＣとは別体に、すなわちインク受像層９２をインク受像シートとして構成し、このインク受像シートをインク定着層９１の表面に接着して形成してもよい。この場合、インク受像シートに粘着性をもたせることが好ましい。また、カードＣの基材層９０（インク定着層９１）より、ひと回り大きなインク受像シートとすることが好ましく、これによれば、カードＣに対しその縁端まで印刷を適切に行うことができる（全面印刷）。
【００９３】
なおまた、ＰＶＣ等で構成された基材層９０にも昇華性染料インクを定着させることができるため、カードＣを透明層としてのインク定着層９１を設けずに、基材層９０のみで構成してもよい。
【００９４】
次に、図１ないし図３を参照して、プリント部４の各構成装置について詳細に説明する。印刷装置１１は、ヘッドユニット２０、駆動源となるキャリッジモータ２１と、キャリッジモータ２１の回転を受けてヘッドユニット２０を往復動させる往復動機構２２とを備えている。キャリッジモータ２１は、プリント側コントローラ１４に接続されている。ヘッドユニット２０は、下面に多数のノズルを形成したインクジェットヘッド２７と、インクジェットヘッド２７にインクを供給するインクカートリッジ２８と、インクジェットヘッド２７およびインクカートリッジ２８を搭載したキャリッジ２３とで構成されている。インクカートリッジ２８には、イエロー、シアン、マゼンタ、およびブラックの４色の昇華性染料インクが充填されている。あるいは、これらにライトシアンおよびライトマゼンタの２色を加えた計６色のインクを充填してもよい。
【００９５】
昇華性染料インクは、昇華性染料からなるインクであり、熱により昇華性を発揮するものである。上述のように、昇華性染料インクは、印刷においてインク受像層９２に一旦は含浸保持されると共に、加熱処理においてその熱により下層のインク定着層９１に移行し、拡散・蒸発して発色する。
【００９６】
往復動機構２２は、両端を左右のガイドフレーム２４に支持されたキャリッジガイド軸２５と、キャリッジガイド軸２５と平行に延在するタイミングベルト２６とを有している。キャリッジ２３は、キャリッジガイド軸２５に往復動自在に支持されていると共に、タイミングベルト２６に一部が固着している。キャリッジ２３は、キャリッジモータ２１により、プーリを介してタイミングベルト２６が正逆走行することで、キャリッジガイド軸２５に案内されて往復動する。そして、この往復動の際に、インクジェットヘッド２７から適宜インクが吐出されて、カードＣへの印刷が行われる。
【００９７】
供給装置１２は、駆動源となる供給モータ３０と、供給モータ３０により回転する供給ローラ３１と、複数枚のカードＣを積層してストックするカードカセット３２と、カードＣをプリント部搬送装置１３に適切にセットする第１セット機構３３とを備えて構成されている。カードカセット３２は、筐体２の一部を側方に突出させて形成されており、内側の平面形状がカードＣの平面形状とほぼ同一に形成されている。また、カードカセット３２は、複数枚を重ねてセット可能な所定の深さを有し、上部が蓋形式でカード供給口６に臨んでいると共に、閉塞状態ではばね３４により積層した複数枚のカードＣを下方に押圧している。
【００９８】
供給ローラ３１は、カードカセット３２の前部下側に配設され、積層され最下位に位置するカードＣの前部下面に転接するようになっている。供給モータ３０は、プリント側コントローラ１４に接続されており、供給ローラ３１の駆動を制御する。カードカセット３２を構成する前壁の下端は、最下位のカードＣのみが通過可能な位置まで下方に延びており、供給ローラ３１で最下位のカードＣを送る場合に、その上側のカードＣが同時に送り移動しようとしてもこれを阻止するようになっている。これにより、カードＣは、一枚ずつ確実に送り出される。
【００９９】
第１セット機構３３は、搬送路８の基端側に移動した後述する吸着テーブル４０の直上部に位置し、上下方向に移動自在の第１位置決め板３５と、第１位置決め板３５の上下動の駆動源となる第１ソレノイド３６とで構成されている（図２参照）。第１ソレノイド３６は、プリント側コントローラ１４に接続されており、供給ローラ３１と同期して駆動する。すなわち、供給モータ３０が駆動すると第１ソレノイド３６が励磁し、供給ローラ３１が回転すると同時に、第１位置決め板３５が下動する。
【０１００】
弾かれるようにして供給ローラ３１から送られてきたカードＣは、その先端部が第１ソレノイド３６により端位置に下動した第１位置決め板３５に当接して、吸着テーブル４０に位置決めセットされる。この場合、吸着テーブル４０は、吸引を開始しており、第１位置決め板３５に突き当たったカードＣは、そのまま吸着テーブル４０の表面に吸着される。
【０１０１】
プリント部搬送装置１３は、カードＣを吸着保持する方形の吸着テーブル４０と、搬送路８に沿って延在する左右一対のガイドレール４１，４１と、ガイドレール４１，４１に案内させて吸着テーブル４０を移動させるプリント部搬送ベルト機構４２とで構成されている。吸着テーブル４０は、特に図示しないが、上面に多数の吸引孔を形成していると共に、この吸引孔に連なる吸引ファン４８を内蔵している。これにより、吸着テーブル４０は、その上面にカードＣを水平に吸着載置する。両ガイドレール４１，４１は、左右のプリント部フレーム１０にそれぞれ支持されていると共に、吸着テーブル４０を上側に支持し、搬送路８に沿ったその移動を安定にガイドする。
【０１０２】
プリント部搬送ベルト機構４２は、印刷装置１１を挟んで前後（基端側及び先端側）に対峙して配設された一対のテーブル搬送プーリ４４，４４と、両テーブル搬送プーリ４４，４４間に掛け渡したテーブル搬送ベルト４５と、基端側のテーブル搬送プーリ４４を駆動させるテーブル駆動モータ４６とで構成されている。テーブル搬送ベルト４５は、一対のガイドレール４１，４１間においてガイドレール４１，４１に平行に延在し、一部には吸着テーブル４０が固定片４３を介して固着されている。
【０１０３】
テーブル駆動モータ４６は、プリント側コントローラ１４に接続されており、このテーブル駆動モータ４６の回転により、基端側のテーブル搬送プーリ４４を介してテーブル搬送ベルト４５が正逆走行する。これにより、吸着テーブル４０は、両ガイドレール４１，４１に左右をバランスよく支持案内されて搬送路８に沿って往復走行可能となっている。
【０１０４】
図２に表すように、吸着テーブル４０に水平に吸着載置されたカードＣは、吸着テーブル４０の移動に伴って、印刷装置１１へと移動する。吸着テーブル４０が印刷装置１１手前に達すると、搬送路８上方に配設されたテーブル検出センサ４７に吸着テーブル４０の先端が検出され、プリント側コントローラ１４は、上記のヘッドユニット２０および往復動機構２２を駆動させる。これにより、ヘッドユニット２０が往復動し、吸着テーブル４０を間欠送りしながら、カードＣに画像の印刷が行われる。そして、カードＣへの印刷が完了すると、吸着テーブル４０は、カードＣを吸着載置したまま、搬送路８に沿って先方へと走行し、カードＣを反転移載装置１９に臨ませる。
【０１０５】
反転移載装置１９は、プリント部搬送装置１３の搬送路８の終端部（先端側）に位置し、吸着テーブル４０の上方に配設された搬送ローラ７０と、搬送ローラ７０を駆動させる搬送モータ７１と、搬送ローラ７０の先方に位置し搬送ローラ７０により転接されて送られてきたカードＣを受取りおよび受け渡し可能なキャッチャ７２と、キャッチャ７２の先方に位置しキャッチャ７２内のカードＣの下表面に転接する送出しローラ８０を含む退避機構７３とからなる。搬送ローラ７０は、搬送モータ７１を介して正逆回転し、カードＣの上表面に転接する。すなわち、搬送ローラ７０は、正回転することで吸着テーブル４０からキャッチャ７２へとカードＣを送り込み、逆回転することでキャッチャ７２から送られてくるカードＣを吸着テーブル４０上にセットする。
【０１０６】
この場合、搬送路８の先端側に移動した吸着テーブル４０の直上部には、前述の第１セット機構３３に対応した第２セット機構７４が配設されている。第２セット機構７４は、第２位置決め板８４と、第２ソレノイド８５とで構成されており、第２ソレノイド８５が搬送ローラ７０に同期するようになっている。すなわち、搬送モータ７１が駆動すると第２ソレノイド８５が励磁し、搬送ローラ７０が回転すると同時に、第２位置決め板８４が下動する。したがって、カードＣは、その先端部が第２位置決め板８４に当接して、吸着テーブル４０の表面に位置決め吸着セットされる。
【０１０７】
キャッチャ７２は、搬送路８に臨んで対峙した一対の回転操作板７５，７５で構成されている。一対の回転操作板７５，７５は、カードＣの幅に対応した幅を有していると共に、回転中心側の基部がカードＣの厚み分の保持空隙を存して対面している。すなわち、上側の回転操作板７５は、ヒータ部５側へ片寄って延在し、下側の回転操作板７５はプリント部４側へ片寄って延在している。そして、上側の回転操作板７５の下側には、送出しローラ８０が臨んでいる。カードＣは、一対の回転操作板７５，７５の保持空隙間を通過可能になっていると共に、保持空隙間に保持可能となっている。
【０１０８】
また、一対の回転操作板７５，７５は、設けた軸ピン７６によりプリント部フレーム１０に回転自在に支持されており、この軸ピン７６に回転モータ７７が連結している。キャッチャ７２は、回転モータ７７の回転により、軸ピン７６を介して一対の回転操作板７５，７５が１８０度回転し、キャッチャ７２内に保持したカードＣを表裏反転させる。具体的には、１８０度の角度で往復回動し、保持したカードＣの表裏両面を反転させて搬送路８に臨ませることができるようになっている。なお、一対の回転操作板７５，７５の保持空隙には、カードＣを回転させたときに、カードＣが抜け落ちないように、カードＣの側端を弱く保存できるフェルト等が設けられている（図示省略）。
【０１０９】
退避機構７３は、送出しローラ８０と、送出しローラ８０の先方の当接板８１と、送出しローラ８０および当接板８１を連結するリンク機構８２と、リンク機構８２を介して送出しローラ８０および当接板８１を上下動させる駆動源となる退避ソレノイド８３とを有している。送出しローラ８０は、駆動源となる送出しモータにより、正逆回転可能に構成され、キャッチャ７２内のカードＣの下面に転接する。すなわち、送出しローラ８０は、キャッチャ７２と協働してキャッチャ７２内のカードＣを、正回転することでヒータ部５に送り、逆回転することでプリント部４（搬送ローラ７０）に送る。
【０１１０】
当接板８１は、送られてくるカードＣの先端部に適宜当接可能に配設され、ストッパとして機能している。リンク機構８２は、送出しローラ８０および当接板８１を両端に支持しており、送出しローラ８０と当接板８１とをシーソー様に上下動させる。そして、退避ソレノイド８３は、プリント側コントローラ１４に接続されていて、励磁することで、リンク機構８２を介して、送出しローラ８０と当接板８１とを交互に上下動させる。すなわち、送出しローラ８０および当接板８１は、プリント側コントローラ１４により、プリント部フレーム１０あるいはヒータ部フレーム１５の長孔に案内されて、適宜交互に上下動するように制御されている。
【０１１１】
ここで、カードＣに両面印刷を行う場合の、反転移載装置１９からヒータ部搬送装置１７までのカードＣの搬送の流れについて説明する。上表面を印刷されて吸着テーブル４０により送られてきたカードＣは、正回転の搬送ローラ７０により、弾かれるようにしてキャッチャ７２内に送り込まれる。キャッチャ７２内に送り込まれたカードＣは、端位置にある当接板８１に当接して停止し、キャッチャ７２内に保持される。この状態で、キャッチャ７２を回転させると、カードＣは、その表裏が反転して搬送路８に再び臨む。ここで、送出しローラ８０を上動させ、カードＣの下面（上記の上表面）に転接させてこれをプリント部４側へ送り込む。プリント部４に送り込まれたカードＣは、搬送ローラ７０と吸着テーブル４０との間に噛み込まれるようにして、さらにプリント部搬送装置１３に送られ、第２位置決め板８４に当接して吸着テーブル４０に吸着載置される。
【０１１２】
続いて、カードＣを載置した吸着テーブル４０は、一旦ヘッドユニット２０を通過して、プリント部４の搬送路８の基端に戻り、裏面の印刷動作に移行する。印刷装置１１により、裏面にも画像が印刷された両面印刷後のカードＣは、再び反転移載装置１９に臨み、搬送ローラ７０および送出しローラ８０によりキャッチャ７２内を通過するようにして、ヒータ部５に送られてゆく。
【０１１３】
なお、詳細は後述するが、ヒータ部５におけるカードＣの搬送は、カードＣの磁気エンコーダ部分を下側にして行われる。したがって、両面印刷後のカードＣが、その磁気エンコーダ部分を上側にして反転移載装置１９に送られてきた場合には、ここでもう一度カードＣを表裏反転させてから、ヒータ部５に送り込まれる。より具体的には、供給ローラ３１の搬送方向の先方で、カードＣの表裏（磁気エンコーダ部分の存否）を検出可能なセンサを配設し（図示省略）、このセンサによる検出結果に基づいて、カードＣは、ヒータ部５に送られるようになっている。またなお、吸着テーブル４０の吸引ファン４８は、特に吸引停止をすることなく駆動状態を継続したままであってよい。
【０１１４】
次にヒータ部５の各構成装置について詳細に説明する。加熱装置１６は、送られてゆくカードＣに非接触状態で臨む一対の照射ユニット５０，５０で構成されている。一対の照射ユニット５０，５０は、搬送路８を挟んで所定の間隙を存し相互に平行に対峙しており、加熱源となるハロゲンランプ５１と、ハロゲンランプ５１のランプ光を反射して集光する断面円弧状の集光板５２とをそれぞれ有している。すなわち、カードＣは、一対のハロゲンランプ５１，５１に対し一定の間隙を保ちながら送られてゆく。
【０１１５】
ハロゲンランプ５１は、カードＣを横断する幅方向（搬送方向に直交する方向）に延在しており、左右両端部をヒータ部フレーム１５に支持されている。ハロゲンランプ５１は、個々にヒータ側コントローラ１８に接続されており、その加熱温度が制御されるようになっている。なお、カードＣに加える熱量制御は、ハロゲンランプ５１の加熱温度とカードＣの搬送速度との二つの要素で制御可能である。
【０１１６】
集光板５２は、ハロゲンランプ５１を覆うようにして、左右両端部をヒータ部フレーム１５に支持されている。この場合、ハロゲンランプ５１が波長の短い光源であるため、カードＣは、基材層９０への伝熱を抑えられた状態で、カードＣの表面側、すなわち両インク受像層９２を適切に加熱されるようになる。
【０１１７】
ヒータ部搬送装置１７は、搬送路８に沿って左右に対向配置した複数個のガイドローラ６８からなる一対の搬送ガイド６０，６０と、カードＣを一対の搬送ガイド６０，６０に案内させて後方から先方に押すように搬送するヒータ部搬送ベルト機構６１とから構成されている。ガイドローラ６８は、全体としては、反転移載装置１９の下流側近傍からカード排出口７の近傍まで列設されている。各ガイドローラ６８は、中央部がくびれた鼓状の形状を有しており、ヒータ部フレーム１５の内側に取り付けた図外のホルダーに回転自在に支持されている。カードＣは、左右に平行して対峙するガイドローラ６８の中央部位で左右両側端を挟持されると共に、ガイドローラ６８のフリー回転に乗じて先方への搬送を安定にガイドされる。
【０１１８】
ヒータ部搬送ベルト機構６１は、照射ユニット５０を挟んで搬送路８の上流側および下流側に配設した一対の従動プーリ６２，６２と、搬送路８の下側に位置する照射ユニット５０の下方に配設した駆動プーリ６３と、駆動プーリ６３の駆動源となるヒータ部駆動モータ６４と、一対の従動プーリ６２，６２および駆動プーリ６３に掛け渡したヒータ部搬送ベルト６５とで構成されている。一対の従動プーリ６２，６２および駆動プーリ６３は、ヒータ部フレーム１５に両端を支持されたプーリ軸にそれぞれ回転可能に支持されている。ヒータ部駆動モータ６４は、ヒータ側コントローラ１８に接続され、駆動プーリ６３の回転、すなわちヒータ部搬送ベルト６５の走行を制御する。
【０１１９】
ヒータ部搬送ベルト６５は、下側に位置する照射ユニット５０の周りを周回するようにして掛け渡されており、狭幅に構成されていると共に、表面に複数個（図示では５個）の後押し爪６７が等間隔に形成されている。より具体的には、ヒータ部搬送ベルト６５の幅は、カードＣの磁気エンコーダ部分（磁気ストライプ）に相当する幅で構成されていると共に、搬送するカードＣの磁気エンコーダ部分に臨むように左右方向に位置決めして掛け渡されている。
【０１２０】
これにより、カードＣにおける画像を定着形成しない熱照射不要部分に、ヒータ部搬送ベルト６５を配置することができる。なお、カードＣのインク受像層９２を、磁気エンコーダ部分を逃げるようにしてカードＣの表面に部分的に積層する形態で構成した場合には、ヒータ部搬送ベルト６５が、カードＣの磁気エンコーダ部分に対する熱照射を遮断することとなるため、加熱による磁気エンコーダ部分への熱的影響を防止することができる。またなお、ヒータ部搬送ベルト６５は、耐熱性のシリコンベルトで構成することが好ましい。
【０１２１】
後押し爪６７は、ヒータ部搬送ベルト６５のベルト移動に伴って、下側の照射ユニット５０の周りを周回する。より具体的には、後押し爪６７は、左右の搬送ガイド６０，６０に支持されたカードＣの尾端部に当接し、カードＣを押すようにして周回移動する。したがって、カードＣは、一対の搬送ガイド６０，６０に左右方向を支持され水平姿勢を維持された状態で、後押し爪６７の移動により先方へと押されるように搬送され、加熱装置１６に臨むと共に、カード排出口７へと送られてゆく。
【０１２２】
また、ヒータ部搬送装置１７には、後押し爪６７を検出する爪検出センサ６９が配設されている。爪検出センサ６９は、ヒータ側コントローラ１８に接続されており、後押し爪６７が反転移載装置１９から送られてくるカードＣの尾端部に適切に当接し且つこれを押す位置となるように、その位置を決定する。すなわち、カードＣを送る後押し爪６７に先行する一つ前の後押し爪６７を所定の位置に停止させ、上記の送出しローラ８０により弾かれるようにして送られてくるカードＣのストッパとして機能させるようにしている。これにより、カードＣの尾端部が、ヒータ部搬送ベルト６５の基端より前方に位置して受け渡されるため、後押し爪６７の掛かりミスを防止している。
【０１２３】
ヒータ側コントローラ１８は、プリント側コントローラ１４の検出結果に基づいて加熱装置１６およびヒータ部搬送装置１７を制御している。より具体的には、ヒータ側コントローラ１８は、プリント側コントローラ１４で検出したカードＣの属性情報（基材層９０の材質やカードＣ全体の厚み等）に基づいて、ヒータ部５における加熱温度およびカードＣの搬送速度を決定する。
【０１２４】
ヒータ側コントローラ１８により、カードＣの両面印刷に相前後して加熱装置１６を立ち上げ、加熱装置１６をカードＣの属性情報に基づいた所定の加熱温度で発熱駆動させると、ヒータ部搬送装置１７は、この加熱温度に基づいた搬送速度でカードＣを加熱装置１６に臨ませながら、所定の時間をかけて先方へと搬送する。そして、ヒータ部搬送装置１７でカードＣをカード排出口７から排出することで、ヒータ部搬送装置１７および加熱装置１６の駆動を停止させる。なお、この場合、例えば、ヒータ部搬送装置１７によるカードＣの搬送速度を一定とし、加熱温度のみを制御して、加熱熱量の制御を簡単に行ってもよい。また、カードＣの搬送速度を印刷解像度により決定するようにしてもよい。
【０１２５】
このように、両面が加熱処理されてカード排出口７から排出されたカードＣに対し、ユーザは、両インク受像層９２を剥離し、両インク定着層９１（あるいはフッ素フィルム層９３）を外部に露出させることで、画像が両インク定着層９１、すなわちカードＣの表裏両面に定着して形成されたカードＣを作成することができる。
【０１２６】
以上のようなカード用の画像形成装置１によれば、筐体２の一連の動作において、印刷装置１１によりカードＣへの画像の両面印刷を行うことができると共に、加熱装置１６により印刷画像の定着を行うことができる。このため、インクジェット方式による鮮明な画像をカードＣ上に形成することができると共に、この画像をラミネート処理しないでも、耐擦性のある画像を有するカードＣを提供することができる。
【０１２７】
なお、本実施形態では、カードＣの表裏を反転させる機構を反転移載装置１９に組み込んだが、カードＣを反転させる機構（反転手段）のみを独立させて、プリント部搬送装置１３の基端側に設けてもよい。この場合には、表面印刷後のカードＣは、吸着テーブル４０により基端に一旦戻った後で反転手段に臨み、ここで反転されて再び印刷装置１１に臨み、その後、ヒータ部５へと受け渡されるようになる。
【０１２８】
また、カードＣを加熱処理後に行うインク受像層９２の引き剥がし作業を、ユーザに委ねたが、筐体２内にインク受像層９２を引き剥がす剥離装置を収容してもよい。また、本実施形態では、カードＣに両面印刷を行う場合について詳述したが、もちろんカードＣの片面のみを印刷して、カード排出口７からカードＣを排出可能であることは、言うまでもない。さらに、カードＣに両面印刷を行う際に、一旦表面印刷を行った後、カード排出口７からカードＣを排出させ、このカードＣを再び裏面を上側にして供給装置１２に導入するようにしてもよい。
【０１２９】
次に、本発明の第２の実施形態に係るカード用の画像形成装置および画像形成方法について説明する。このカード用の画像形成装置は、第１実施形態とは大きく構成を異にしており、転写シートＴに印刷した画像をカードＣに熱転写して形成するものである。図６は、第２の実施形態に係るカード用の画像形成装置の内部構造を示す断面模式図であり、図７は、これに用いる（ａ）廉価カード、（ｂ）高級カード、および（ｃ）転写シートである。
【０１３０】
図６に示すように、この画像形成装置１００は、箱型の筐体１０１で外郭を形成した装置本体１０２の内部に、カードＣを供給するカード供給手段１０３と、カードＣを搬送するカード搬送手段１０４と、カードＣを筐体１０１外部に送出すためのカード排出口１０９と、ロール状の転写シートＴを繰り出すシート送り手段１０５と、転写シートＴに印刷する印刷手段１０６と、転写シートＴをカードＣに加熱圧着する加熱圧着手段１０７と、これら各手段を制御するコントローラ１０８とを備えて構成されている。この画像形成装置１００は、転写シートＴを送りながらこれに昇華性染料インクを用いてインクジェット方式で文字、図形等の画像の印刷を行い、印刷された転写シートＴの画像部分をカードＣに重ねて加熱圧着し、カードＣに画像を定着・発色させるものである。
【０１３１】
ここで先ず、画像形成装置１００の各手段について詳細に説明するが、理解を容易にすべく、その前に転写シートＴおよびカードＣについて詳細に説明する。図７（ｃ）に示すように、転写シートＴは、シート基材層１６０と、シート基材層１６０の表面に積層したインク受像層１６１とからなり、インク受像層１６１が転写シートＴの印刷面を構成している。
【０１３２】
シート基材層１６０は、ＰＥＴなどの樹脂材料や合成紙などで構成され、転写シートＴ全体の剛性を保持している。インク受像層１６１は、ダイレクトに印刷される昇華性染料インクを一時的に保持可能な親水性の樹脂材料で構成されている。そして、インク受像層１６１に保持された昇華性染料インクは、加熱により分子的移行を経て、インク受像層１６１から消失していくようになっている。
【０１３３】
一方、カードＣは、図７（ａ）、（ｂ）にその積層構造を示すように、二種類のカードＣが用意されている。両カードＣはともに、カード基材層１７０と、カード基材層１７０の表面に積層したインク定着層１７１とからなる。また、図７（ｂ）のカードＣは、インク定着層１７１の表面に、すなわちカードＣ全体の表面に、ラミネートフィルムに代わるフッ素フィルム層１７２が更に設けられて構成されている。
【０１３４】
カード基材層１７０は、第１実施形態のカードＣの基材層と同一の材料、例えばＰＥＴ等で構成されており、カードＣ全体の剛性を保持している。また、インク定着層１７１は、第１実施形態のインク定着層１７１と同一の材料、例えば透明なＰＥＴフィルムで構成され、印刷される昇華性染料インクが最終的に浸透する層となる。
【０１３５】
図９に示すように、印刷手段１０６により、転写シートＴにインクジェット方式で画像の印刷を行うと、昇華性染料インクのインク滴がインク受像層１６１に含浸保持される。転写シートＴのこの印刷済み部分をカードＣに位置合わせし、且つ転写シートＴのインク受像層１６１とカードＣのインク定着層１７１とを重ねて加熱圧着すると、インク滴は、インク定着層１７１の深部にまで分子レベルで移行する。すなわち、インク受像層１６１に保持されているインク滴は、加熱によりインク定着層１７１で蒸発・拡散し、発色する。そして、転写シートＴをカードＣから分離（剥離）することで、画像をインク定着層１７１に転写したカードＣが、作成される。
【０１３６】
なお、図７（ｂ）のフッ素フィルム層１７２をも積層したカードＣを使用した場合には、転写シートＴの加熱圧着の際に、インク滴がフッ素フィルム層１７２を透過してインク定着層１７１に拡散し定着する。すなわち、転写シートＴを分離した状態のカードＣは、フッ素フィルム層１７２を最表層として、インク定着層１７１に定着した画像が保護されることとなる。フッ素フィルム層１７２の特性により、より一層耐候性、耐光性、耐熱性、耐擦性、耐磨耗性および耐薬品性を有して、光沢のあるものとなる。
【０１３７】
次に、画像形成装置１００の各構成について詳細に説明する。カード供給手段１０３は、第１実施形態の供給装置１２とほぼ同様に構成されており、駆動源となる供給モータ１１０と、供給モータ１１０により回転する供給ローラ１１１と、複数枚のカードＣを積層してストックするカードカセット１１２とを備えている。カードＣは、下面（カード基材層１７０）を供給ローラ１１１に転接され、カードカセット１１２から一枚ずつ確実に送出されて、カード搬送手段１０４へと適切に送られる。なお、詳細は、第１実施形態を参照とする。
【０１３８】
同様に、印刷手段１０６も第１実施形態の印刷装置１１とほぼ同様な構成となっている。すなわち、印刷手段１０６は、ヘッドユニット１４０と、駆動源となるキャリッジモータと、キャリッジモータの回転を受けてヘッドユニット１４０を往復動させる往復動機構とを備えている。ヘッドユニット１４０は、下面に多数のノズルを形成したインクジェットヘッド１４２と、インクジェットヘッド１４２に昇華性染料インクを供給するインクカートリッジと、インクジェットヘッド１４２およびインクカートリッジを搭載したキャリッジ１４１とで構成されている。なお、図６では、詳細を省略している。
【０１３９】
本実施形態でも同様に、キャリッジ１４１が往復動機構により往復動することで、この往復動の際に、インクジェットヘッド１４２から適宜インク滴が吐出されて、転写シートＴへの印刷が行われる。すなわち、本実施形態では、ヘッドユニット１４０の下側を通過する転写シートＴがシート走行路１８０に沿って間欠送りされ、これに対しヘッドユニット１４０が転写シートＴの送り方向に直交する方向に往復動して、転写シートＴへの印刷が行われる。なお、本実施形態の場合には、カードＣに転写後の画像が正像となるように、転写シートＴに鏡像となる画像の印刷が行われる。
【０１４０】
カード搬送手段１０４は、カード供給手段１０３とカード排出口１０９とを連通する水平直線状のカードＣのカード搬送路１９０に沿って配設された、上流側に位置する送りローラ１２０と、中流側に位置する圧着ローラ１２１と、下流側に位置する排出ローラ１２２と、駆動源となる駆動モータ１２３と、駆動モータ１２３の回転動力をこれら各ローラに伝達するベルトやギア等の動力伝達機構（図示省略）とで構成されている。この場合、圧着ローラ１２１は、加熱圧着手段１０７の主体を為すと共に、カードＣを排出ローラ１２２に送り出すカード搬送手段１０４の機能の一部も兼ねている。
【０１４１】
送りローラ１２０は、供給ローラ１１１から送られてきたカードＣの下面に転接し、カード搬送路１９０に沿ってカードＣを圧着ローラ１２１に向かって搬送する。また、送りローラ１２０は、シート送り手段１０５の転写シートＴの送りに同期するようになっていて、加熱圧着手段１０７の位置で転写シートＴの印刷部分とカードＣとが精度良く重なるように、カードＣを圧着ローラ１２１に対し搬送する。
【０１４２】
圧着ローラ１２１は、カードＣの下面に転接し、カード搬送路１９０に沿ってカードＣを排出ローラ１２２に向かって搬送すると共に、加熱圧着手段１０７のヒートローラ１５０と協働してカードＣを挟持して回転送りする。すなわち、カードＣは、上面であるインク定着層１７１をヒートローラ１５０に臨ませた状態で、転写シートＴを挟んで圧着ローラ１２１およびヒートローラ１５０に両面から強く挟持されるようになる。
【０１４３】
排出ローラ１２２は、圧着ローラ１２１から送られてくるカードＣの下面に転接し、カード搬送路１９０に沿ってカードＣを先方に送り、カード排出口１０９からカードＣを排出する。これら送りローラ１２０、圧着ローラ１２１および排出ローラ１２２は、単一の駆動源である駆動モータ１２３を介して動力伝達機構により同期して回転する。すなわち、カードＣは、定速でカード搬送路１９０に沿って水平に送られてゆく。
【０１４４】
シート送り手段１０５は、図示左方の転写シートＴを繰り出す繰出しリール１３０と、図示右方の転写シートＴを巻き取る巻取りリール１３１と、繰出しリール１３０から繰出した転写シートＴを印刷手段１０６に案内する第１ガイドローラ１３２と、転写シートＴを第１ガイドローラ１３２から加熱圧着手段１０７に案内する第２ガイドローラ１３３と、巻取りリール１３１を駆動する巻取りモータ１３４とで構成されている。繰出しリール１３０、第１ガイドローラ１３２、および第２ガイドローラ１３３は、自由回転可能に構成されており、またこの第１ガイドローラ１３２、加熱圧着手段１０７、および第２ガイドローラ１３３により、繰出しリール１３０から巻取りリール１３１に到るシート走行路１８０が構成されている。
【０１４５】
繰出しリール１３０は、印刷手段１０６の上流側に配設され、未使用の転写シートＴをロール状に巻回している。転写シートＴは、インク受像層１６１をヘッドユニット１４０に臨ませるべく、シート基材層１６０を内側として繰出しリール１３０に巻回されている。第１ガイドローラ１３２は、印刷手段１０６の下流側において、カード搬送路１９０を挟んで送りローラ１２０に対峙して配設されている。繰出しリール１３０と第１ガイドローラ１３２とは、印刷手段１０６を挟んで配設されていると共に、ヘッドユニット１４０に対し平行となる転写シートＴのシート走行路１８０を形成している。
【０１４６】
一方、巻取りリール１３１は、巻取りモータ１３４により回転駆動することで、加熱圧着された後の転写シートＴを巻き取り収容する。すなわち、転写シートＴは、巻取りリール１３１の回転により、繰出しリール１３０から繰出され、巻取りリール１３１に巻き取られてゆく。第２ガイドローラ１３３は、巻取りリール１３１とヒートローラ１５０との間に配設されていると共に、カード搬送路１９０を挟んで排出ローラ１２２に対峙して配設されている。
【０１４７】
より具体的には、第２ガイドローラ１３３は、ヒートローラ１５０を介して巻取りリール１３１に巻き取られてゆく転写シートＴの送りを、カード搬送路１９０に対し傾送するようにガイドする。すなわち、第２ガイドローラ１３３は、転写シートＴの送りを案内すると共に、加熱圧着手段１０７でカードＣに重なった転写シートＴを剥離する剥離手段を兼ねるようになっている。
【０１４８】
加熱圧着手段１０７は、上述の圧着ローラ１２１と、カード搬送路１９０およびシート走行路１８０を挟んで圧着ローラ１２１に対峙するヒートローラ１５０と、ヒートローラ１５０に内蔵されその加熱源となるヒータ１５１とで構成されている。ヒートローラ１５０は、カードＣの幅に対応した所定の長さを有していると共に、圧着ローラ１２１側に付勢する図外のばねにより、その加圧力が調整されるようになっている。また、ヒートローラ１５０は、所定の表面平滑度をもつステンレス等の金属ローラでもよいが、耐熱性を有するゴムローラであることが好ましい。
【０１４９】
ヒータ１５１は、コントローラ１０８に接続されており、ヒートローラ１５０をその長さ方向において均一に保温する。ヒートローラ１５０と圧着ローラ１２１との間で、シート走行路１８０とカード搬送路１９０とが合流しており、この合流地点で、転写シートＴとカードＣとは、上下から強く挟持され先方に定速で同時に回転送りされる。
【０１５０】
コントローラ１０８は、各種の制御を行うＣＰＵと、各種手段を制御するための制御プログラムや制御データを記憶するＲＯＭと、制御処理のための各種作業領域となるＲＡＭと、各種手段の駆動のための駆動回路とを備えている。特に図示しないが、筐体１０１内には、コントローラ１０８に接続された、印刷手段１０６を挟んでシート走行路１８０に臨む２個のセンサと、送りローラ１２０に近接してカード搬送路１９０に臨むセンサとが配設されている。これらにより、転写シートＴの印刷位置が検出され、これに基づいて、送りローラ１２０により送られるカードＣは、転写シートＴの印刷部分が加熱圧着手段１０７において、適切に位置合わされて重なるようになっている。
【０１５１】
より具体的なカードＣへの画像形成の流れは、印刷手段１０６により印刷された転写シートＴが、シート送り手段１０５によりヒートローラ１５０に送り込まれてゆき、一方でカード供給手段１０３により送り込まれたカードＣが、カード搬送手段１０４により圧着ローラ１２１に送り込まれてゆく。ここで、ヒートローラ１５０と圧着ローラ１２１とにより、カードＣは、加熱状態で転写シートＴ側から強く圧着されて転写シートＴの印刷部分をカードＣに押し付けられる。すなわち、転写シートＴおよびカードＣは、先方に送られつつ幅方向にヒートローラ１５０および圧着ローラ１２１が転接する。そして、転写シートＴは、カードＣから剥離するようにして巻き取られてゆき、一方カードＣは、画像を定着形成して、カード排出口１０９から排出され、ユーザの手に渡るようになる。
【０１５２】
なお、図８に示すような、カードＣが、カード基材層１７０を挟んで表裏同一の部材積層形態を有して構成され、表裏両面の印刷に供することができるようになっている場合には、一旦表面印刷を行った後、カード排出口１０９からカードＣを排出させ、このカードＣの裏面を上側にして再びカード供給手段１０３に導入するようにしてもよい。
【０１５３】
なおまた、繰出しリール１３０、巻取りリール１３１および転写シートＴを単一のカートリッジケースに収容したシートカートリッジを、筐体１０１に着脱自在式に提供してもよい。この場合、カートリッジケース内に、転写シートＴのシート走行路１８０を構成するようにすると共に、ヒートローラ１５０やヘッドユニット１４０に対応する位置を開口部として構成すればよい。これにより、転写シートＴの保管などを含め運搬上の取扱いを容易ならしめることができる。
【０１５４】
次に、本発明の第３の実施形態に係るカード用の画像形成装置について説明する。本実施形態は、第２の実施形態の変形例であり、具体的には、カード搬送手段１０４と、シート送り手段１０５と、加熱圧着手段１０７とが構成を異にしている。以下では、繰返しの説明を省略して、これら各手段について簡単に説明する。
【０１５５】
カード搬送手段１０４は、カード搬送路１９０に沿って平行に配設され、加熱圧着手段１０７を挟んで上流側および下流側の一対のプーリ２００，２００と、一対のプーリ２００，２００に掛け渡した搬送ベルト２０１と、一方のプーリ２００を介して搬送ベルト２０１を走行させるベルトモータ２０２とで構成されている。上流側のプーリ２００は、供給ローラ１１１に近接していると共に、カード搬送路１９０を挟んで第１ガイドローラ１３２に対峙している。下流側のプーリ２００は、カード排出口１０９の近傍に配設されている。駆動源となるベルトモータ２０２は、コントローラ１０８に接続されて搬送ベルト２０１の走行を制御している。
【０１５６】
搬送ベルト２０１は、耐熱性のシリコンベルトで構成され、カードＣの幅に応じた幅を有している。また、搬送ベルト２０１は、加熱圧着手段１０７の熱プレス機２２０の直下に位置する水平なカード搬送路１９０を構成していると共に、プレス受台２２１の周りを周回して掛け渡され、且つプレス受台２２１の上面に摺接するように走行する。カードＣは、供給ローラ１１１から搬送ベルト２０１に受け渡され、加熱圧着手段１０７内を平行に搬送され、さらに搬送ベルト２０１からカード排出口１０９へと排出される。
【０１５７】
シート送り手段１０５は、熱プレス機２２０を挟んで、シート走行路１８０に沿って上流側および下流側に一対の経路突起２１０，２１０が更に設けられている。一対の経路突起２１０，２１０は、シート走行路１８０に平行に配設されており、転写シートＴをカード搬送路１９０に対し平行状態とする。すなわち、上流側の経路突起２１０に走行を案内されて送られてくる印刷済みの転写シートＴは、一対の経路突起２１０，２１０間において、インク受像層１６１が搬送ベルト２０１上のカードＣに平行に臨むと共に、シート基材層１６０が熱プレス機２２０のプレス面２３０に平行に臨む。
【０１５８】
加熱圧着手段１０７は、熱プレス機２２０と、カード搬送路１９０およびシート走行路１８０を挟んで熱プレス機２２０に平行に対峙するプレス受台２２１とで構成されている。熱プレス機２２０は、カード搬送路１９０に平行で且つカードＣの表面の大きさよりやや大きいプレス面２３０を有し、コントローラ１０８に接続されて上下動可能に構成されている。すなわち、熱プレス機２２０は、コントローラ１０８により、プレス面２３０の加熱温度を調整されると共に、図外の昇降機構を介して下動しプレス面２３０を転写フィルムおよびカードＣを挟んでプレス受台２２１に圧接する。
【０１５９】
プレス受台２２１は、プレス面２３０に対応してこれに平行なプレス受面２３１を有していると共に、搬送ベルト２０１間にその周囲を覆われている。より具体的には、プレス受台２２１は、プレス受面２３１が搬送ベルト２０１の上走行側のベルト面に近接していて、熱プレス機２２０と協働して転写フィルムをカードＣに加熱圧着する。なお、上記一対の経路突起２１０，２１０も、熱プレス機２２０と共に上下動する構造とすることが、好ましい。
【０１６０】
このような構成によれば、搬送ベルト２０１で送られてくるカードＣ、および繰出しリール１３０から繰出され画像の印刷が行われた転写シートＴは、加熱圧着手段１０７の位置においてその送りが一旦停止する。すなわち、一対のプーリ２００，２００間において、転写シートＴの印刷部分とカードＣとが完全に位置合わされる。ここで下動してきた熱プレス機２２０により、カードＣは、転写シートＴ側から強く圧着されて、転写シートＴの印刷部分を重ねられ且つ押し付けられる。
【０１６１】
これにより、カードＣは、面接触でもって表面全域を均一に加熱および加圧され、転写シートＴの印刷画像がインク定着層１７１に転写される。したがって、カードＣと転写シートＴとの密着性が保持され、品質の良好な画像を得ることができると共に、転写シートＴからカードＣへと印刷画像を短時間で効率良く転写することができる。
【０１６２】
【発明の効果】
以上のように、本発明のカード用の画像形成装置および画像形成方法によれば、一連の動作において、印刷装置（印刷工程）によりカードへの画像の両面印刷を行うことができると共に、加熱装置（加熱工程）により印刷画像の定着を行うことができる。このため、インクジェット方式による鮮明な画像をカード上に形成することができると共に、この画像をラミネート処理しないでも、耐擦性のある画像を有するカードを提供することができる。
【０１６３】
また、本発明の他のカード用の画像形成装置および画像形成方法によれば、カード印刷に際して、昇華性染料インクを一時的に保持可能なインク受像層を有する転写シートを介在させているため、インクジェット方式印刷による鮮明な画像をインク定着層、すなわちカードの表面に転写することができる。このため、耐光性のある画像を効率よく形成することができると共に、インク定着層で画像を保護することができるため、印刷面の耐擦性をも向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るカード用の画像形成装置の内部構造を示す斜視図である。
【図２】カード用の画像形成装置の内部構造を示す断面図である。
【図３】カード用の画像形成装置の内部構造を示す平面図である。
【図４】カードの積層構造を示す断面模式図である。
【図５】カードに画像が形成されてゆく様子を示す断面模式図である。
【図６】第２の実施形態に係るカード用の画像形成装置の内部構造を示す断面模式図である。
【図７】第２の実施形態に使用する（ａ）廉価カード、（ｂ）高級カード、および（ｃ）転写シートの積層構造を示す断面模式図である。
【図８】他のカードの積層構造を示す断面模式図である。
【図９】第２の実施形態において、カードに画像が形成されてゆく様子を示す断面模式図である。
【図１０】第３の実施形態に係るカード用の画像形成装置である。
【符号の説明】
１  画像形成装置                  ２  筐体
４  プリント部                    ５  ヒータ部
７  カード排出口                  ８  搬送路
９  コントローラ                １１  印刷装置
１２  供給装置                    １３  プリント部搬送装置
１４  プリント側コントローラ      １６  加熱装置
１７  ヒータ部搬送装置            １８  ヒータ側コントローラ
１９  反転移載装置                ２０  ヘッドユニット
４０  吸着テーブル                ４１  ガイドレール
４２  プリント部搬送ベルト機構    ４５  テーブル搬送ベルト
５０  照射ユニット                ５１  ハロゲンランプ
５２  集光板                      ６０  搬送ガイド
６１  ヒータ部搬送ベルト機構      ６３  駆動プーリ
６５  ヒータ部搬送ベルト          ６７  後押し爪
７０  搬送ローラ                  ７２  キャッチャ
７３  退避機構                    ７５  回転操作板
８０  送出しローラ                ８１  当接板
９０  基材層                      ９１  インク定着層
９２  インク受像層                ９３  フッ素フィルム層
１００  画像形成装置              １０１  筐体
１０３  カード供給手段            １０４  カード搬送手段
１０５  シート送り手段            １０６  印刷手段
１０７  加熱圧着手段              １０８  コントローラ
１０９  カード排出口              １２０  送りローラ
１２１  圧着ローラ                １２２  排出ローラ
１３０  繰出しリール              １３１  巻取りリール
１３２  第１ガイドローラ          １３３  第２ガイドローラ
１４０  ヘッドユニット            １５０  ヒートローラ
１６０  シート基材層              １６１  インク受像層
１７０  カード基材層              １７１  インク定着層
１７２  フッ素フィルム層          １８０  シート走行路
１９０  カード搬送路              ２０１  搬送ベルト
２１０  経路突起                  ２２０  熱プレス機
２２１  プレス受台                ２３０  プレス面
２３１  プレス受面                    Ｃ  カード
Ｔ  転写シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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