(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報を入力する画像入力手段と、該手段によって入力された画像情報を記憶する画像記憶手段と、画像情報を用紙上に画像形成する画像形成手段と、任意の画像形成条件での通常の画像形成が要求された場合に、前記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは前記画像記憶手段に記憶された画像情報を前記画像形成手段に送出して要求された画像形成条件で画像形成を実行させる通常画像形成制御手段と、任意の画像形成条件での試し画像形成が要求された場合に、前記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは前記画像記憶手段に記憶された画像情報を試し画像形成用の画像情報として前記画像形成手段に送出して要求された画像形成条件で画像形成を実行させる試し画像形成制御手段とを有する画像形成装置において、
他の画像形成装置を通信可能に接続する外部接続手段を設け、
前記試し画像形成制御手段が、前記画像形成手段が前記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を実行中に、任意の画像形成条件での試し画像形成が要求された場合には、前記外部接続手段によって画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されているか否かをチェックする手段と、該手段によるチェック結果から画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されていると認識した場合に、前記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは前記画像記憶手段に記憶された画像情報を試し画像形成用の画像情報として前記他の画像形成装置に送信して要求された画像形成条件で画像形成を行わせる手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記画像形成手段が前記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を実行中に、任意の画像形成条件での別の画像形成が要求された場合、該画像形成を予約する画像形成予約手段と、前記画像形成手段が前記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を終了した後、前記画像形成予約手段によって別の画像形成が予約されていた場合に、前記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは前記画像記憶手段に記憶された画像情報を前記画像形成手段に送出して要求された画像形成条件で画像形成を実行させる予約画像形成制御手段とを備え、
該予約画像形成制御手段が、前記画像形成手段が前記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を実行中に、試し画像形成が要求され、前記試し画像形成制御手段により、前記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは前記画像記憶手段に記憶された画像情報が試し画像形成用の画像情報として前記他の画像形成装置に送信されて要求された画像形成条件で画像形成が行われた場合には、該画像形成が終了した後、前記画像形成予約手段によって別の画像形成が予約されていた場合に、前記他の画像形成装置に前記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行する処理を行わせる手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置において、
前記画像形成手段による画像形成部数を設定する部数設定手段を備え、
前記予約画像形成制御手段が、前記他の画像形成装置に前記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行する処理を前記部数設定手段による設定部数分だけ繰り返し行わせるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記予約画像形成制御手段が、前記他の画像形成装置に前記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行させる処理が前記部数設定手段による設定部数に達する前に、前記画像形成手段が前記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を終了した場合には、以後前記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは前記画像記憶手段に記憶された画像情報を前記画像形成手段にも送出して前記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行させることにより、残りの部数分の画像形成を分担するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、デジタル複写機，ファクシミリ装置，プリンタや、それらの機能を組み合わせたデジタル複合機（オフィス機器）などの画像形成装置に関し、特に通常の画像形成（例えばコピー）に先だって画像形成条件や仕上がり状態を確認するための試し画像形成機能を有する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、デジタル複写機のようなコピー機能を有する画像形成装置では、原稿の画像を読み取ってその画像情報を入力する画像読取部（画像入力手段）と、画像入力部によって入力された画像情報を記憶する画像記憶部（画像記憶手段）と、画像情報を用紙（記録紙）上に画像形成（印刷）する画像形成部（画像形成手段）とを有し、任意のコピー（画像形成）条件での通常のコピーが要求された場合に、画像読取部によって入力された通常の画像情報あるいは画像記憶部に記憶された画像情報を画像形成部に送出して要求されたコピー条件でコピーを実行させるようにしている。
【０００３】
このような画像形成装置として、例えば複数部（又は複数枚）の通常コピーを行う前にコピー条件や仕上がり状態（用紙上の画像の作像状態）を目視で確認するため、原稿の画像情報を１部（１枚）分だけ用紙にコピーする機能を備えたものもある（例えば特開平１１−２９６０１９号公報参照）。
このような画像形成装置では、試しコピー機能を利用する場合、複数部数が設定されている場合であってもいきなり連続コピーを行わず、試験的に１部のみをコピーして所定のトレイに排出することにより、画像のコピー具合を目視で確認することができ、ＯＫの場合に連続コピーを行うことにより失敗のないコピーを行うことができる。
【０００４】
さらに、任意のコピー条件でのコピー（ジョブ）の実行中に、任意のコピー条件での別のコピーが要求された場合、そのコピーを予約し、実行中のコピーが終了した後、予約されていたコピーを要求されたコピー条件で行う予約コピー機能を備えた画像形成装置もある。
このような画像形成装置として、例えば特開平８−８４２１６号公報に見られるように、複数のコピーを予約し、その予約順に従って各コピーを順次行えるようにしたものも提案されている。特開平８−８４２１６号公報に記載されている画像形成装置では、予約コピーの実行順（予約順）の入れ替え（繰り上げ又は繰り下げ）、予約コピーの取り消し、予約コピーの条件変更も可能である。
また、割り込み機能により、現在実行中のコピーを一時中断して、別のコピーを予約コピーとしてではなく優先コピーとして実行する機能を備えた画像形成装置も多く存在する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述した各機能を有する画像形成装置において、任意のコピー条件（コピーモードの条件）でのコピーの実行中に、そのコピーが終了した後、ユーザの操作によって任意のコピー条件を設定して、新たな原稿の画像情報を複数部コピーしたい場合があり、その前に新たな原稿の画像情報を１部だけコピーするような試しコピーを行いたい場合がある。
あるいは、任意のコピー条件でのコピーの実行中に、ユーザの操作によって任意のコピー条件を設定して、新たな原稿の画像情報を複数部コピーできるように、そのコピーを予約する場合があり、その予約コピーの開始前にも新たな原稿の画像情報を１部だけコピーするような試しコピーを行いたい場合がある。
【０００６】
しかしながら、そのような試しコピーは、現在実行中のコピーの終了を待つか、割り込み機能によって現在実行中のコピーを中断しなければ、即座に行うことができず、その結果をユーザが確認することはできない。
割り込み機能を使えば、現在実行中のコピーの終了を待たなくても、試しコピーを行うことができるが、現在実行中のコピーを中断しなければならないという問題が残る。
【０００７】
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、上述したような画像形成装置において、任意の画像形成条件での通常の画像形成（通常コピー）の実行中に、試し画像形成（試しコピー）を行いたい場合、実行中の画像形成の終了を待つことも、割り込みによる実行中の画像形成を中断することもなく、試し画像形成を即座に行えるようにすることを目的とする。さらに、予約された画像形成を行う前にそれによって得られる画像をユーザに確認させることにより、結果として予約画像形成の有効性を向上させることも目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
この発明は、画像情報を入力する画像入力手段と、該手段によって入力された画像情報を記憶する画像記憶手段と、画像情報を用紙上に画像形成する画像形成手段と、任意の画像形成条件での通常の画像形成が要求された場合に、上記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは上記画像記憶手段に記憶された画像情報を上記画像形成手段に送出して要求された画像形成条件で画像形成を実行させる通常画像形成制御手段と、任意の画像形成条件での試し画像形成が要求された場合に、上記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは上記画像記憶手段に記憶された画像形成用の画像情報を試し画像形成用の画像情報として上記画像形成手段に送出して要求された画像形成条件で画像形成を実行させる試し画像形成制御手段とを有する画像形成装置において、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【０００９】
請求項１の発明による画像形成装置は、他の画像形成装置を通信可能に接続する外部接続手段を設け、上記試し画像形成制御手段に、上記画像形成手段が上記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を実行中に、任意の画像形成条件での試し画像形成が要求された場合には、上記外部接続手段によって画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されているか否かをチェックする手段と、該手段によるチェック結果から画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されていると認識した場合に、上記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは上記画像記憶手段に記憶された画像情報を試し画像形成用の画像情報として上記他の画像形成装置に送信して要求された画像形成条件で画像形成を行わせる手段とを設けたものである。
【００１０】
請求項２の発明による画像形成装置は、請求項１の画像形成装置において、上記画像形成手段が上記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を実行中に、任意の画像形成条件での別の画像形成が要求された場合、該画像形成を予約する画像形成予約手段と、上記画像形成手段が上記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を終了した後、上記画像形成予約手段によって別の画像形成が予約されていた場合に、上記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは上記画像記憶手段に記憶された画像情報を上記画像形成手段に送出して要求された画像形成条件で画像形成を実行させる予約画像形成制御手段とを備え、該予約画像形成制御手段に、上記画像形成手段が上記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を実行中に、試し画像形成が要求され、上記試し画像形成制御手段により、上記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは上記画像記憶手段に記憶された画像情報が試し画像形成用の画像情報として上記他の画像形成装置に送信されて要求された画像形成条件で画像形成が行われた場合には、該画像形成が終了した後、上記画像形成予約手段によって別の画像形成が予約されていた場合に、上記他の画像形成装置に上記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行する処理を行わせる手段を設けたものである。
【００１１】
請求項３の発明による画像形成装置は、請求項２の画像形成装置において、上記画像形成手段による画像形成部数を設定する部数設定手段を備え、上記予約画像形成制御手段が、上記他の画像形成装置に上記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行する処理を上記部数設定手段による設定部数分だけ繰り返し行わせるようにしたものである。
【００１２】
請求項４の発明による画像形成装置は、請求項３の画像形成装置において、上記予約画像形成制御手段が、上記他の画像形成装置に上記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行させる処理が上記部数設定手段による設定部数に達する前に、上記画像形成手段が上記通常画像形成制御手段からの画像情報による画像形成を終了した場合には、以後上記画像入力手段によって入力された画像情報あるいは上記画像記憶手段に記憶された画像情報を上記画像形成手段にも送出して上記試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行させることにより、残りの部数分の画像形成を分担するようにしたものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図２は、この発明を実施する画像形成装置を含むネットワークシステムの構成例を示すブロック図である。
このネットワークシステムでは、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）通信線（他のネットワーク信号線でもよい）１に、３台の画像形成装置２〜４と、それらの画像形成装置２〜４に関する情報を表示装置の画面に表示するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の情報処理装置５とを接続している。
【００１４】
各画像形成装置２〜４はそれぞれ、ＬＡＮコントロール部およびＬＡＮインタフェース（以下「ネットワークインタフェース」ともいう）を備え、それらによって他の画像形成装置および情報処理装置５を通信可能に接続する外部接続手段およびそれらの装置から画像情報を入力する画像入力手段としての機能を実現することができる。なお、この場合のＬＡＮプロトコルには、ＴＣＰ／ＩＰ，ＩＰＳ／ＳＰＸ，Ｎｅｔ−Ｂｉｏｓなど、多種の仕様の方式があるが、ここではＴＣＰ／ＩＰプロトコルでもって説明する。これらの画像形成装置２〜４はそれぞれ、ＴＣＰ／ＩＰプロトコル上の識別番号としての固有のＩＰアドレスが付与されている。
【００１５】
図３は、各画像形成装置２〜４の外観例を示す斜視図である。
各画像形成装置２〜４において、１１は画像情報を用紙上に画像形成する画像形成部（画像形成手段）を有する装置本体であり、その上部に、原稿の画像情報を読み取って入力する画像読取部（画像入力手段）１２を設けている。この画像読取部１２には、原稿を載置してその画像情報を読み取るためのコンタクトガラス（プラテンガラス）１３と、そのコンタクトガラス１３に載置された原稿を抑えるための開閉可能な圧板１４とが備えられている。
また、画像読取部１２の手前側に、原稿の画像情報を読み取るためのモードや、コピー倍率（複写倍率），コピー部数等の設定、コピー開始の指示などを行うためのキー群と、オーペレータに対する表示を行う表示器とからなる操作部１５を設けている。さらに、装置本体１１の下側に多段の給紙部１６を、左側に排紙部（排紙トレイ）１７をそれぞれ備えている。
【００１６】
画像読取部１２の内部には、図示しない照明系および結像光学系が、装置本体１１の内部には、画像形成部を構成する書き込み系，給紙搬送系，現像系，定着系，排紙系等の公知の機構、および後述する制御系がそれぞれ内蔵されており、それらによってコピー機能を実現している。
すなわち、原稿が画像読取部１２のコンタクトガラス１３の上面に載置され、圧板１４によって密着された後、操作部１５からの指示に従い、画像読取部１２の照明系および結像光学系によって原稿の画像情報を読み取って入力する。
そして、画像読取部１２から入力された原稿の画像情報に対して必要に応じて制御系の画像処理部で種々の補正処理を行い、その補正処理後の画像情報又は画像読取部１２から入力された画像情報をそのまま画像形成部に送出するか、一旦画像記憶部に記憶させ、所定のタイミングで読み出して画像形成部に送出する。
【００１７】
画像形成部では、入力される画像情報に基づいて書き込み系のレーザダイオード（以下「ＬＤ」ともいう）を変調（ＯＮ／ＯＦＦ）駆動し、対応するレーザビームを射出させ、等速回転するポリゴンミラーによって周期的に偏向させることにより、図示しない感光体上を露光走査させ、その表面に静電潜像を形成させる。その後は、いわゆる電子写真のプロセスを経て、操作部１５によって指示された給紙部１６から給紙させた用紙にコピー画像を形成させ、その画像形成後の用紙を排紙部１７に排出させる。
なお、画像形成部は、情報処理装置５又は他の画像形成装置から送られてくる画像情報によっても上述と同様の一連の画像形成処理を行うことができる。
【００１８】
図４は、各画像形成装置２〜４の要部構成例を示すブロック図である。
各画像形成装置２〜４はそれぞれ、画像処理部３１，画像記憶部３２，およびＬＡＮコントロール部３３も設けている。
画像処理部３１は、画像読取部１２から入力される画像情報に対して種々の補正処理を施す画像処理手段である。
画像記憶部３２は、画像読取部１２又は画像処理部３１から入力される画像情報を一時的に蓄積して記憶する画像記憶手段である。
【００１９】
ＬＡＮコントロール部３３は、ＬＡＮインタフェースによってＬＡＮ通信線１に接続されており、ＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置および情報処理装置５との間の通信を制御する。例えば、他の画像形成装置および情報処理装置５の間で画像情報のやりとりを行う。したがって、このＬＡＮコントロール部３３とＬＡＮインタフェースとにより、外部接続手段および画像入力手段としての機能を果たすことができる。
画像処理部３１，画像記憶部３２，およびＬＡＮコントロール部３３にはいずれも、画像読取部１２および画像形成部３４が接続されている。
【００２０】
図１は、各画像形成装置２〜４のコントローラの構成例を示すブロック図である。
このコントローラ１００は、装置全体を制御するものであり、ＲＡＭ１０１，フォントＲＯＭ１０２，プログラムＲＯＭ１０３，エンジンインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１０４，ネットワークＩ／Ｆ１０５，ＣＰＵ１０６，ＮＶＲＡＭ１０７，および大容量記憶装置１１１によって構成されており、それらによって図４の画像処理部３１，画像記憶部３２，およびＬＡＮコントロール部３３の機能を実現することができる。
【００２１】
ＲＡＭ１０１は、ＣＰＵ１０６のワークメモリ、入力データのインプットバッファ、画像情報（画像データ）の展開用メモリ等として使用される読み書き可能なメモリである。
フォントＲＯＭ１０２は、フォントのパターン等が記憶されている読み出し専用メモリである。
プログラムＲＯＭ１０３は、ＣＰＵ１０６を動作させるための制御プログラムが格納されている読み出し専用メモリである。
【００２２】
エンジンＩ／Ｆ１０４は、エンジンである画像形成部３４のステータスを取り込んだり、画像情報（印刷データ）を画像形成部３４へ送出するためのインタフェースである。
ネットワークＩ／Ｆ１０５は、他の画像形成装置および情報処理装置（ホスト）５との間のやりとりをＬＡＮ通信線１経由で行うためのインタフェースである。
ＣＰＵ１０６は、プログラムＲＯＭ１０３内の制御プログラムに従ってコントローラ１００全体を統括的に制御する中央処理装置である。
【００２３】
ＮＶＲＡＭ１０７は、操作部１５等からのモード指示の内容などを記憶しておく不揮発性メモリである。
大容量記憶装置１１１は、ユーザ情報や画像情報（プリントデータ）等の各種情報を蓄積して保存するハードディスクドライブや光ディスクドライブのような大規模記憶装置である。
このように構成されたコントローラ１００が、操作部１５とにより、この発明による機能（通常画像形成制御手段，試し画像形成制御手段，画像形成予約手段，予約画像形成制御手段，部数設定手段としての機能）を果たすことができる。
【００２４】
ここで、各画像形成装置２〜４のコントローラ１００による一般の通常コピーと予約コピーの処理について簡単に説明する。
各画像形成装置２〜４のコントローラ１００はそれぞれ、操作部１５上のスタートキー（通常のコピーを要求するためのキー）の押下によって任意のコピー条件（画像形成条件）で通常のコピーが要求されると、画像読取部１２によってコンタクトガラス１３上の原稿の画像情報を画像読取部１２によって読み取らせ、その画像情報に対して必要に応じて種々の補正処理を行う。なお、任意のコピー条件（用紙サイズ，画像品質等）やコピー部数、後述する予約コピー，試しコピー等のモードは、操作部１５の表示器（タッチパネルを備えているものとする）に表示される操作画面上のキー操作によって設定することができる。
【００２５】
そして、設定部数が１部の場合には、画像読取部１２から直接入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報をそのまま画像形成部３４（図４）に送出し、要求されたコピー条件で画像形成を実行させる。設定部数が複数部の場合には、画像読取部１２から直接入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報を一旦画像記憶部３２（ＲＡＭ１０１又は大容量記憶装置１１１）に記憶させた後、読み出して画像形成部３４に送出し、要求されたコピー条件で画像形成を実行させる処理を設定部数分だけ繰り返し行わせる。
一方、画像形成部３４が画像形成を実行中に、任意のコピー条件での別のコピーが要求された場合、そのコピーを予約し、画像形成部３４が画像形成を終了した後、別のコピーが予約されていた場合に、その予約コピーを通常コピーと同様に行う。
【００２６】
以下、各画像形成装置２〜４のコントローラ１００によるこの発明に係わる処理について図５以降のフローチャートも参照して具体的に説明する。
図５は、各画像形成装置２〜４のコントローラ１００による基本処理の一例を示すフローチャートである。
【００２７】
ここで、各画像形成装置２〜４の圧板１４上には、図示しない自動原稿給送装置（以下「ＡＤＦ」と略称する）が搭載されているものとする。さらに、操作画面上のキー操作により、ＳＡＤＦモードを設定できるものとする。ＳＡＤＦモードとは、操作部１５上のスタートキーの押下による任意のコピー条件での通常のコピーの要求により、ＡＤＦの原稿台にセットされた原稿が１枚であると検知して以降、次の原稿がセットされた時に前の原稿に対する要求されたコピー条件での通常コピーの処理を実行した後、スタートキーが押下されなくても、次の原稿に対する通常のコピーを要求するモードのことである。
【００２８】
各画像形成装置２〜４のコントローラ１００は、電源投入によって図５の処理ルーチンをスタートし、まずステップＳ１で操作画面上のキー操作にて新規のコピージョブが設定（入力）されたか否かを判断し、新規のコピージョブが設定された場合にはステップＳ２へ移行し、新規モード情報を設定すると同時に、ＳＡＤＦモードの設定の有無を示すフラグｆＳａｄｆをリセットする。新規コピージョブが設定されていない場合には、現状モードを継続し、またＳＡＤＦモードの設定の有無を示すｆＳａｄｆフラグ状態を保持する。
【００２９】
次に、ステップＳ３でＳＡＤＦモードの設定の有無をフラグｆＳａｄｆにてチェックし、ＳＡＤＦモードが設定されていなければ、ステップＳ４で操作画面上の試しコピーキーの有効化処理（操作画面に試しコピーキーを表示し、そのキーの押下による試しコピー要求の受け付けを可能とする処理）を行う。更に、ステップＳ５で試しコピーキーが押下されたか否かを、ステップＳ６で操作部１５上のスタートキーが押下されたか否かをそれぞれチェックする。
【００３０】
そして、試しコピーキーが押下された場合には、任意のコピー条件での試しコピーが要求されたと認識してステップＳ１２へ移行し、試しコピーキーの無効化処理（操作画面への試しコピーキーの表示を禁止する処理）を行った後、ステップＳ１３で要求されたコピー条件での試しコピー処理を実行し、ステップＳ１４で試しコピー処理が終了したと判断した時点でステップＳ１に戻る。
スタートキーが押下された場合には、任意のコピー条件での通常のコピーが要求されたと認識してステップＳ７へ移行し、試しコピーキーの無効化処理を行った後、ステップＳ８で要求されたコピー条件での通常コピー処理を実行し、ステップＳ９で設定部数分のコピー処理が終了（完了）したと判断した時点でステップＳ１に戻る。
【００３１】
一方、ステップＳ３でＳＡＤＦモードが設定されていると判断した場合には、ステップＳ１０で試しコピーキーの無効化処理を行った後、ステップＳ１１でＡＤＦの原稿台に原稿がセットされているか否かをチェックし、原稿がセットされていなければステップＳ６へ、原稿がセットされていればステップＳ７へそれぞれ移行し、以後上述と同様の処理を行う。但し、ＡＤＦの原稿台に原稿がセットされている場合には、その原稿をＡＤＦによって画像読取部１２のコンタクトガラス１３上に自動給送させ、その原稿の画像情報を画像読取部１２によって読み取らせる。
【００３２】
図６は、図５における試しコピー処理のサブルーチンの一例（請求項１に対応する）を示すフローチャートである。
各画像形成装置２〜４のコントローラ１００は、自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中である場合には、自装置で試しコピーを行えないため、まずステップ２１で自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中であるか否かをチェックし、その画像形成を実行中でなければ、従来どおり、ステップ２６で試しコピーの処理を実行する。つまり、画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報（この例では画像記憶部３２に一旦記憶した画像情報を含むものとする）を試しコピー用の画像情報として画像形成部３４に送出し、要求されたコピー条件で画像形成を実行させる処理を１部分だけ行う。
【００３３】
自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成中であった場合には、自装置で試しコピーができないため、ステップＳ２２でＬＡＮ通信線１（ネットワーク）上の他の画像形成装置に試しコピーを依頼する。つまり、試しコピーのための代行画像形成が可能か否かを問い合わせる（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されているか否かをチェックする）。
そして、ステップＳ２３でＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置からの応答を待ち、ＬＡＮ通信線１上のどの画像形成装置からも応答がないか、依頼ＮＧがあった場合には、試しコピーのための代行画像形成ができない（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されていない）と認識してステップＳ２１に戻り、自装置の画像形成部３４による通常コピーのための画像形成の終了を待つか、再度ＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置に試しコピーを依頼する。
【００３４】
ＬＡＮ通信線１上の他のいずれかの画像形成装置から応答があり、その応答が依頼ＯＫを示すものであった場合には、その画像形成装置によって試しコピーのための代行画像形成が可能（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されている）と認識し、ステップＳ２４で画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報（試しコピー用の画像情報）および要求されたコピー条件を示す情報を試しコピー依頼先の画像形成装置に転送（送信）し、要求されたコピー条件で画像形成を実行させる。この処理は、１部分だけ行う。試しコピー依頼先の画像形成装置への画像情報の転送が完了すると、ステップＳ２５で試しコピー依頼先の画像形成装置からの試しコピー（画像形成）の完了応答を待って、図６の処理を終了する。
【００３５】
図７は、図５における通常コピー処理のサブルーチンの第１例（請求項２，３に対応する）を示すフローチャートである。
各画像形成装置２〜４のコントローラ１００は、自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中である場合には、自装置で別の通常コピーを行えないため、まずステップ３１で自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中であるか否かをチェックし、その画像形成を実行中でなければ、ステップ３７で上述した一般の通常コピーの処理を設定部数分だけ行う。
【００３６】
自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成中であった場合には、ステップＳ３２で試しコピー（他の画像形成装置による試しコピー）後の別の通常コピーが予約されているか否かをチェックし、予約されていなければステップＳ３１に戻る。
試しコピー後の別の通常コピーが予約されている場合には、自装置で別の通常コピーができないため、ステップＳ３３でＬＡＮ通信線１上の試しコピーを実行した他の画像形成装置に対して試しコピー時のコピー条件での設定部数の通常コピーを依頼する。つまり、その通常コピーのための代行画像形成が可能か否かを問い合わせる（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されているか否かをチェックする）。
【００３７】
そして、ステップＳ３４でＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置からの応答を待ち、ＬＡＮ通信線１上のどの画像形成装置からも応答がないか、依頼ＮＧがあった場合には、別の通常コピーのための画像形成ができない（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されていない）と認識してステップＳ３１に戻り、自装置の画像形成部３４による通常コピーのための画像形成の終了を待つか、再度ＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置に対して試しコピー時のコピー条件での設定部数の通常コピーを依頼する。
【００３８】
ＬＡＮ通信線１上の他のいずれかの画像形成装置から応答があり、その応答が依頼ＯＫを示すものであった場合には、その画像形成装置によって別の通常コピーのための画像形成が可能（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されている）と認識し、ステップＳ３５で通常コピー依頼先の画像形成装置に依頼したコピーを行わせる。
その後、ステップＳ３６で通常コピー依頼先の画像形成装置からの通常コピーの完了応答を待って、図７の処理を終了する。
【００３９】
図８は、図５における通常コピー処理のサブルーチンの第２例（請求項２〜４に対応する）を示すフローチャートである。
各画像形成装置２〜４のコントローラ１００は、自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中である場合には、自装置で別の通常コピーを行えないため、まずステップ４１で自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中であるか否かをチェックし、その画像形成を実行中でなければ、ステップ５１で別の通常コピーの処理を設定部数分だけ行う。
【００４０】
自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成中であった場合には、ステップＳ４２で試しコピー（他の画像形成装置による試しコピー）後の別の通常コピーが予約されているか否かをチェックし、予約されていなければステップＳ４１に戻る。
試しコピー後の別の通常コピーが予約されている場合には、自装置で別の通常コピーができないため、ステップＳ４３でＬＡＮ通信線１上の試しコピーを実行した他の画像形成装置に対して試しコピー時のコピー条件での設定部数の通常コピーを依頼する。
【００４１】
そして、ステップＳ４４でＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置からの応答を待ち、ＬＡＮ通信線１上のどの画像形成装置からも応答がないか、依頼ＮＧがあった場合には、別の通常コピーのための画像形成ができない（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されていない）と認識してステップＳ４１に戻り、自装置の画像形成部３４による通常コピーのための画像形成の終了を待つか、再度ＬＡＮ通信線１上の他の画像形成装置に対して試しコピー時のコピー条件での設定部数の通常コピーを依頼する。
【００４２】
ＬＡＮ通信線１上の他のいずれかの画像形成装置から応答があり、その応答が依頼ＯＫを示すものであった場合には、その画像形成装置によって別の通常コピーのための画像形成が可能（画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されている）と認識し、ステップＳ４５で通常コピー依頼先の画像形成装置に依頼したコピーを行わせる。
その後、ステップＳ４６で通常コピー依頼先の画像形成装置からの通常コピーの完了応答の有無をチェックし、通常コピーの完了応答を受ければ図８の処理を終了する。
【００４３】
通常コピーの完了応答を受けていない場合には、ステップＳ４７で再び自装置の画像形成部３４が通常コピーのための画像形成を実行中であるか否かをチェックし、まだその画像形成を実行中であればステップＳ４６へ戻るが、その画像形成が終了していればステップＳ４８で通常コピー依頼先の画像形成装置へ通常コピーの部数変更を指示する。この例では、現時点での残り部数の半分を変更後の残り部数として指示する。
【００４４】
そして、その指示に対して応答があった場合に、ステップＳ４９で試しコピー時に画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報を自装置の画像形成部３４にも送出して試しコピー時のコピー条件と同じ条件で画像形成を実行させる。この処理は、変更後の残り部数（実際の残り部数の半分）分だけ行う。それによって、自装置と他の画像形成装置とで残り部数分の画像形成を分担することになる。
その後、自装置の画像形成部３４による画像形成が終了すると、ステップＳ５０で通常コピー依頼先の画像形成装置からの通常コピーの完了応答を待って、図８の処理を終了する。
【００４５】
このように、この実施形態の画像形成装置２〜４によれば、自己の画像形成部３４が任意の画像形成条件（コピー条件）での通常の画像形成を実行中に、任意の画像形成条件での試し画像形成（試しコピー）が要求された場合には、画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されているか否かをチェックし、そのチェック結果から画像形成が可能な他の画像形成装置が通信可能に接続されていると認識した場合に、画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報を試し画像形成用の画像情報として他の画像形成装置に送信して要求された画像形成条件で画像形成を行わせることにより、自己の画像形成部３４が任意の画像形成条件で通常の画像形成を実行中に、試し画像形成を行いたい場合、実行中の画像形成の終了を待つことも、割り込みによる実行中の画像形成を中断することもなく、試し画像形成を即座に行うことができる。
【００４６】
また、自己の画像形成部３４が任意の画像形成条件での通常の画像形成を実行中に、任意の画像形成条件での試し画像形成が要求され、画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報を試し画像形成用の画像情報として他の画像形成装置に送信して要求された画像形成条件で画像形成を行わせた場合には、その画像形成が終了した後、別の画像形成が予約されていた場合に、その画像形成を上記他の画像形成装置に試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で実行させることにより、予約された画像形成を行う前にそれによって得られる画像をユーザに確認させることもでき、結果として予約画像形成の有効性を向上させることができる。
【００４７】
さらに、設定部数が複数部数の場合、他の画像形成装置に試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行する処理を設定部数分だけ繰り返し行わせることにより、予約画像形成の有効性をより向上させることができる。
さらにまた、他の画像形成装置に試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行させる処理が設定部数に達する前に、自己の画像形成部３４が通常の画像形成を終了した場合には、以後試し画像形成時に画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報を自己の画像形成部３４にも送出して試し画像形成時の画像形成条件と同じ条件で画像形成を実行させることにより、残りの部数分の画像形成を分担するようにすれば、予約画像形成を単独で行う場合よりもその画像形成に要する時間が大幅に短縮されるため、予約画像形成の有効性をより一層向上させることができる。
【００４８】
なお、この実施形態では、この発明に係わる処理として、画像読取部１２から入力された画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報に対する処理について説明したが、情報処理装置５から入力される画像情報あるいはその画像情報を補正処理した画像情報に対してもこの発明に係わる処理を行うことができる。
【００４９】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置によれば、任意の画像形成条件での通常の画像形成の実行中に、試し画像形成を行いたい場合、実行中の画像形成の終了を待つことも、割り込みによる実行中の画像形成を中断することもなく、試し画像形成を即座に行うことが可能になる。また、予約された画像形成を行う前にそれによって得られる画像をユーザに確認させることにより、結果として予約画像形成の有効性を向上させることもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、図２の各画像形成装置２〜４のコントローラの構成例を示すブロック図である。
【図２】この発明を実施する画像形成装置を含むネットワークシステムの構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の各画像形成装置２〜４の外観例を示す斜視図である。
【図４】図２の各画像形成装置２〜４の要部構成例を示すブロック図である。
【図５】図１に示したコントローラ１００による基本処理の一例を示すフロー図である。
【図６】図５における試しコピー処理のサブルーチンの一例（請求項１に対応する）を示すフロー図である。
【図７】図５における通常コピー処理のサブルーチンの第１例（請求項２，３に対応する）を示すフロー図である。
【図８】図５における通常コピー処理のサブルーチンの第２例（請求項２〜４に対応する）を示すフロー図である。
【符号の説明】
１：ＬＡＮ通信線            ２〜４：画像形成装置
５：情報処理装置            １１：装置本体
１２：画像読取部            １５：操作部
３１：画像処理部            ３２：画像記憶部
３３：ＬＡＮコントロール部  ３４：画像形成部
１００：コントローラ        １０１：ＲＡＭ
１０２：フォントＲＯＭ    １０３：プログラムＲＯＭ
１０４：エンジンＩ／Ｆ  １０５：ネットワークＩ／Ｆ
１０６：ＣＰＵ          １０７：ＮＶＲＡＭ
１１１：大容量記憶装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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