(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体のトナーを収納するトナー収納手段の底面に形成されたトナー排出部から抜き差しされるノズルにおいて、
該ノズルは上方に延びており、前記トナー収納手段が上方から落とし込まれることで前記トナー排出部に挿入され、
管状に形成されたノズル本体を有し、該ノズル本体の２重管の内側に前記トナー収納手段から搬出されるトナーが通るトナー通路を、２重管の外側に前記トナー収納手段内に空気を流入する空気導通路をそれぞれ設け、
前記空気導通路に通ずる空気口と前記トナー通路に通ずるトナー口を備え、前記空気口がトナー口よりも前記トナー収納手段へ差し込み方向上流側に設けられていることを特徴とするノズル。
【請求項２】
請求項１に記載のノズルにおいて、前記空気口が前記ノズル本体の側面に設けられていることを特徴とするノズル。
【請求項３】
請求項１に記載のノズルにおいて、前記トナー口が前記ノズル本体の先端で、かつ、その延在方向に開口されていることを特徴とするノズル。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか１つに記載のノズルにおいて、前記ノズル本体の先端に尖端部が設けられていることを特徴とするノズル。
【請求項５】
請求項４に記載のノズルにおいて、前記尖端部が両端をそれぞれ前記ノズル本体に外周部分に固定され、アーチ状に形成された尖端軸であることを特徴とするノズル。
【請求項６】
請求項５に記載のノズルにおいて、前記尖端軸が陵部に丸みがつけられた断面多角形状に形成されていることを特徴とするノズル。
【請求項７】
請求項５に記載のノズルにおいて、前記尖端軸が断面円形状に形成されていることを特徴とするノズル。
【請求項８】
請求項４ないし７の何れか１つに記載のノズルにおいて、前記尖端部の先端角度が鋭角であることを特徴とするノズル。
【請求項９】
請求項１ないし８の何れか１つに記載のノズルを具備し、前記トナー収納手段に収納されたトナーを移送することを特徴とするトナー移送装置。
【請求項１０】
請求項９に記載のトナー移送装置において、前記トナー収納手段の底部に前記ノズルが抜き差しされるトナー排出部が設けられ、該トナー排出部に差し込まれたノズルのトナー口が前記トナー収納手段内の最下位置より所定の距離以上トナー収納手段内に入り込んでいることを特徴とするトナー移送装置。
【請求項１１】
請求項９または１０に記載のトナー移送装置において、前記トナー収納手段の底部に前記ノズルが抜き差しされるトナー排出部が設けられ、該トナー排出部に差し込まれたノズルの空気口が前記トナー収納手段内の最下位置より所定の距離以上トナー収納手段内に入り込んでいることを特徴とするトナー移送装置。
【請求項１２】
請求項９ないし１１の何れか１つに記載のトナー移送装置において、前記トナー収納手段のトナー排出部がスリットを形成したシール手段によって封止され、該スリットと前記尖端軸とにおける前記ノズル本体の周方向における位置が一致していることを特徴とするトナー移送装置。
【請求項１３】
請求項９ないし１２の何れか１つに記載のトナー移送装置を具備し、トナー収納手段に収納されたトナーを現像装置に移送してトナー補給を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像形成装置において、前記ノズルが画像形成装置本体に設けられ、前記トナー収納手段の着脱により前記ノズルが前記トナー収納手段に対して抜き差しされることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ノズル、トナー移送装置および電子写真方式の画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、トナー収納容器はカートリッジ、ボトルといったハードボトルで作られているために、トナー収納容器の交換に伴う使用済み容器の廃棄に大きな課題を生じていた。すなわち、使用済みトナー収納容器はユーザー先からメーカーが引き取り、再生、再利用、焼却処理が行われるが、該容器は容量が嵩み、回収するまでの物流コストに高額を要していた。
【０００３】
また、従来においても、トナー収納容器の容積が減容可能なものも提案されているが、該容器からトナー補給装置を用いて補給する際、補給性能を安定して維持することができず、また運搬時にのみ減容可能な容器を使用する場合でもトナー移し替えるときに、トナー汚染を招く等の問題が生じ、実用化に至っていない。
【０００４】
また、従来のトナー移送技術では、機械的オーガ手段に基づいているので、トナー補給装置及びトナー収納容器は現像装置と一体的、または非常に近接した位置に設置せざるを得なかった。このため、トナー補給装置の構成が複雑となりコスト高、低生産性、機械メンテナンス性を阻害し、トナー品質特性の保護・維持の確保も大変で、さらにユーザーのトナー収納容器交換作業の操作性にも難があった。
【０００５】
なお、本願出願人よりトナー収納容器内に空気を噴出しトナーを流動化させて容器より排出し、排出したトナーを空気流または粉体ポンプを用いて現像装置へ移送する移送装置が公知ではないが提案している。
【０００６】
このトナー移送装置では、トナー収納容器の設置位置を現像装置の位置に関係なく設定できる、容器にソフトケースが使用できる、トナーに無用なストレスを与えることがない等の種々の利点を備えているものである。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記したトナー移送装置においても多少の問題点がある。例えば、容器内のトナー排出孔付近、特にその上部において、トナーの流動化が十分にされていないと、トナーが安定した供給がしにくくなり、また流動化されるトナーの量が少ないと、トナー収納容器に残るトナーの量が多くなるという問題が発生することがあった。
【０００８】
さらに、トナー移送はトナー収納容器内に差し込まれたノズルを介して行われ、このためトナー収納容器にはノズルの抜き差しで開閉するスポンジ等からなるスリット付シール手段が設けられている。かかる構成において、ノズルの抜き差しでシール手段が千切れるという問題が発生することがあった。
【０００９】
本発明は、上記した問題に鑑み、確実なトナー移送してトナー収納手段内の残トナー量が少なくすることができ、しかもシール手段の千切れを軽減することができるノズル、トナー移送装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明は、粉体のトナーを収納するトナー収納手段の底面に形成されたトナー排出部から抜き差しされるノズルにおいて、該ノズルは上方に延びており、前記トナー収納手段が上方から落とし込まれることで前記トナー排出部に挿入され、管状に形成されたノズル本体を有し、該ノズル本体の２重管の内側に前記トナー収納手段から搬出されるトナーが通るトナー通路を、２重管の外側に前記トナー収納手段内に空気を流入する空気導通路をそれぞれ設け、前記空気導通路に通ずる空気口と前記トナー通路に通ずるトナー口を備え、前記空気口がトナー口よりも前記トナー収納手段へ差し込み方向上流側に設けられていることを特徴とするノズルを提案する。
【００１３】
なお、本発明のノズルは、前記空気口が前記ノズル本体の側面に設けられていると、効果的である。
【００１４】
さらに、本発明のノズルは、前記トナー口が前記ノズル本体の先端で、かつ、その延在方向に開口されていると、効果的である。
さらにまた、本発明のノズルは、前記ノズル本体の先端に尖端部が設けられていると、効果的である。
【００１６】
さらにまた、本発明のノズルは、前記尖端部が両端をそれぞれ前記ノズル本体に外周部分に固定され、アーチ状に形成された尖端軸であると、効果的である。
【００１７】
さらにまた、本発明のノズルは、前記尖端軸が陵部に丸みがつけられた断面多角形状に形成されていると、効果的である。
さらにまた、本発明のノズルは、前記尖端軸が断面円形状に形成されていると、効果的である。
【００１８】
さらにまた、本発明のノズルは、前記尖端部の先端角度が鋭角であると、効果的である。
また、上記目的を達成するため、本発明は、請求項１ないし８の何れか１つに記載のノズルを具備し、前記トナー収納手段に収納されたトナーを移送することを特徴とするトナー移送装置を提案する。
【００１９】
なお、本発明のトナー移送装置は、前記トナー収納手段の底部に前記ノズルが抜き差しされるトナー排出部が設けられ、該トナー排出部に差し込まれたノズルのトナー口が前記トナー収納手段内の最下位置より所定の距離以上トナー収納手段内に入り込んでいると、効果的である。
【００２０】
さらに、本発明のトナー移送装置は、前記トナー収納手段の底部に前記ノズルが抜き差しされるトナー排出部が設けられ、該トナー排出部に差し込まれたノズルの空気口が前記トナー収納手段内の最下位置より所定の距離以上トナー収納手段内に入り込んでいると、効果的である。
【００２１】
さらにまた、本発明のトナー移送装置は、前記トナー収納手段のトナー排出部がスリットを形成したシール手段によって封止され、該スリットと前記尖端軸とにおける前記ノズル本体の周方向における位置が一致していると、効果的である。
【００２２】
また、上記目的を達成するため、本発明は、請求項９ないし１２の何れか１つに記載のトナー移送装置を具備し、トナー収納手段に収納されたトナーを現像装置に移送してトナー補給を行うことを特徴とする画像形成装置を提案する。
【００２３】
なお、本発明の画像形成装置は、前記ノズルが画像形成装置本体に設けられ、前記トナー収納手段の着脱により前記ノズルが前記トナー収納手段に対して抜き差しされると、効果的である。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に従って説明する。
図１は、本発明に係る画像形成装置に用いられるトナー補給機構を示す構成図、図２はそのトナーが補給される側である現像装置の一部を示す断面図である。
【００２５】
図１において、本実施形態のトナー補給機構は現像装置１０にトナーを補給するものであって、補給するトナーを収納したトナー収納手段としてのトナー収納容器２０、該トナー収納容器２０に収納されたトナーを現像装置１０に移送するためのトナー移送力を付与するトナー移送装置とを有している。
【００２６】
現像装置１０には、図１および図２に示すように、像担持体としての感光体１に対向配置された現像スリーブ１１と、第１攪拌スクリュー１２、第２攪拌スクリュー１３とが備えられている。現像装置１０内でのトナーとキャリアからなる現像剤は、第１攪拌スクリュー１２によって図２の左から右へ搬送され、第２攪拌スクリュー１３によって右から左へ搬送されるようにして循環される。この循環の間に搬送路の途中で現像スリーブ１１に移送された現像剤により感光体１上に形成された静電潜像を現像する。
【００２７】
この現像装置１０には、図２に明示するように、装置の手前側端部において第１攪拌スクリュー１２と対応する位置にトナー受け入れ口１４が設けられ、トナー受け入れ口１４には接続部材１５が取り付けられ、この接続部材１５に移送部材としてのトナー移送チューブ１６が脱着可能に連結されている。接続部材１５の一部には空気フィルター１７が設けられ、トナーと空気流の混合気中の空気のみを現像装置から脱気し、トナー補給時の接続部材１５および現像装置１０からのトナー飛散を防止している。なお、トナーの補給位置は現像装置１０の片側端部に限らず任意であり、特に制約を受けることはない。また、現像装置１０も図示する例に限定されず、トナー補給を必要とする種々の形式のものあってもよい。
【００２８】
上記トナー収納容器２０は、現像装置１０と別体のユニットとして構成されていて、画像形成装置本体の適宜な位置にセットされる。このトナー収納容器２０から現像装置１０までの間には、上記トナー移送チューブ１６を介して接続されている。このトナー移送チューブ１６としては例えば直径４〜１０ｍｍのフレキシブルなチューブで、耐トナー性に優れたゴム材料（例えば、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等）から作られているものを用いることがきわめて有効であり、フレキシブルなチューブは上下左右の任意方向へ配管が容易に行い得る。  図３および図４は、トナー収納容器２０の正面図及び部分底面図であり、トナー収納容器２０はその正面および背面が下部へ向かうほど横幅が狭くなる台形に形成された６面体の箱状に構成されている。このトナー収納容器２０は、密閉構造をなし、ポリエチレンやナイロン等の樹脂製または紙製であって、その底面にはシール手段としてのシール弁２１が設けられている。このシール弁２１は弾性体、好ましくは発泡スポンジ等で作られ、円盤状に形成されたシール部材２２と、これを容器２０に固定するための固定部材２３とから構成されている。シール部材２２には、本実施形態の場合、その中心で交差する十字状の貫通したスリット２４が形成されている(図４参照）。上記トナー収納容器２０は、ブロー成形法などにより形成された口金部とトナー収納部が一体構造をなすハードケースのトナー容器を用いることも可能であるが、本実施形態の容器は例えば８０〜２００μｍ程度の樹脂または紙製フレキシブルなシートを単層または複層に構成して作られている。これらのシートの表面または裏面にアルミ蒸着処理を施すことは静電気対策や防湿対策に有効である。
【００２９】
このように構成されたトナー収納容器２０は、容器自体がフレキシブルであるので、ハードケースと比較して運搬や保管時での取扱性が良く、収納スペースをとらない。さらに、使用済みトナー収納容器２０はユーザー先からメーカーに引き取り、再生・再利用や焼却処理が行われるが、本トナー収納容器２０はフレキシブルな袋状のものであるため折り畳みが可能であり、運搬や保管時での取扱性が良く、運搬や保管時の収納スペースをとらないという利点がさらに増長し、ユーザー先からメーカーへ回収物流コストの大幅な低減が可能となる。なお、トナー収納容器２０、シール弁２１は同一材料もしくは同一系統の材料を使用すれば、リサイクル時に両者を分別する手間が省けるので有利である。
【００３０】
図５は、上記のトナー収納容器２０を画像形成装置本体へセットした状態を示す断面図である。
図５において、画像形成装置本体には上記トナー収納容器２０が図３に示す上下方向でセットされるセット部４０が設けられている。このセット部４０を設ける位置は、画像形成装置本体の扉やカバー等を開けたときに現れる装置内部側の箇所でもよいし、画像形成装置の外部に現出する位置にすることもできる。セット部４０は、トナー収納容器２０の着脱のため、上部が開放されている支持枠４１を有し、この支持枠４１はトナー収納容器１に対応した形状に形成されているとともに、画像形成装置本体の機枠４２に支持されている。セット部４０の底部には、上記シール弁２１が嵌合される凹部４３が形成され、該凹部４３の底部には上方へ延びるノズル４５が立設されている。
【００３１】
ノズル４５は、図６に明示するように、円筒状に形成されたノズル本体４４と、そのノズル本体４４の上部に設けられ、断面円錐状に形成された尖端部４６と備えている。ノズル本体４４の先端側、すなわち尖端部４６と対向する側には空気口４７とトナー口４８とがほぼ同じ高さレベルに設けられている。ノズル本体４４の内部は、２重管構造になっており、空気口４７とトナー口４８に対しそれぞれ連通する空気導通路４９とトナー通路５０が隔壁５１によって形成されている。トナー通路５０は、ノズル本体４４の下端まで延びて図の左方へ曲げられ、上記したトナー移送チューブ１６が嵌合されているトナー用接続口５２に達している。また、空気導通路４９は、トナー通路５０よりも上方で図の右方へ曲げられ、空気接続口５３に達している。この空気接続口５３は本実施形態の場合、トナー移送手段を兼ねるエアーポンプ３０に接続された空気移送パイプ３１が嵌合されている。
【００３２】
トナー収納容器２０が、上記セット部４０にセットすると、ノズル４５がスリット２４を押し広げてシール弁２１のシール部材２２を貫通し、先端が容器内に差し込まれる。このとき、シール弁２１のシール部材２２が弾性体で作られ、かつノズル４５の先端に円錐状の尖端部４６が設けられているので、ノズル４５の頭部がスムーズに容器内に入り込むことができる。この尖端部４６は、図７のθで示す錐の角度を９０度以下の鋭角に設定すると、ノズル４５の容器への差し込みがスムーズに行われる。なお、ノズル４５の先端である尖端部４６はその頂部が鋭く尖っていると、正規の位置よりずれてセットしようとしたときに、シール弁２１のスポンジを破損する恐れがあるので、尖端部４６の頂部は丸みを付けることが好ましい。また、トナー収納容器２０の離脱時はノズル４５が抜かれることでシール弁２１のスリット２４が元の状態に復元し、トナー収納容器２０を密閉するので、トナーがスリット２４から殆ど飛散することはない。
【００３３】
このようにしてトナー収納容器２０がセット部４０にセットされた状態では、空気口４７とトナー口４８がトナー収納容器底部２０ａより上方に位置される。この場合、空気口４７とトナー口４８の高さ位置は図８に示すように、トナー収納容器底部２０ａから空気口４７の最下位置までの長さをＬ１、トナー収納容器底部２０ａからトナー口４８までの長さをＬ２としたとき、Ｌ１およびＬ２は共に所定の長さに設定している。具体的には、Ｌ１およびＬ２を３mm以上１０mm以下に設定している。このように、トナー収納容器底部２０ａから空気口４７もしくはトナー口４８の最下位置の長さＬ１およびＬ２を３mm以上離すことでスポンジのシール弁２１がめくれ上がっても口を塞ぐことが防止できる。また、その長さＬ１およびＬ２を１０mm以下とすることで、空気によるトナー攪拌が十分に行い得るとともに、トナー残量を低減できる。
【００３４】
上記の如く、トナー収納容器２０はセット部４０に落とし込むというワンタッチ操作で、画像形成装置本体側に設けられたノズル４５がシール弁２１を開いて所定位置まで入り込み、これにてトナー収納容器２０の画像形成装置へのセットが完了する。
【００３５】
ここで、トナーの補給指令が発せられると、エアーポンプ３０が作動し、該ポンプからの空気は空気移送パイプ３１、空気通路４９および空気口４７を介してトナー収納容器２０内に流入される。トナー収納容器２０内に噴出された空気は、トナー層を拡散しながら通過することにより、トナーを流動化し、そしてトナー収納容器２０内を充満される。さらに、エアーポンプ３０による空気供給が続行されると、トナー収納容器２０は実質上密閉容器であるので容器内の空気圧が高まり、トナーは空気の吐出圧とトナー自身の重力とによって下方へ移動する。そして、トナーはトナー口４８、トナー通路５０、およびトナー移送チューブ１６を経てトナー受け入れ口１４に移送され、現像装置１０にトナーが補給される。
【００３６】
このようにトナー収納容器２０に収納されたトナーは、空気圧によって現像装置１０へ移送することができる。このとき、容器内に噴出される空気は、トナーを流動化させることによって空気圧によるトナー移送を円滑かつ確実に行うことができる。さらに、トナー収納容器２０はノズル４５に向かって漏斗状の形状をなしているので、容器内のトナーはほぼすべてが残留することなく排出される。また、袋状のトナー収納容器２０は供給される空気により常に充満された状態であり、トナー収納容器２０としてフィルム状のものを用いてもオレ、シワの発生がないので容器壁面の摩擦抵抗も少なくなる。なお、現像装置１０にはトナーとともに空気が送られるが、この空気は空気フィルター１７から抜けるので、現像部でのトナー飛散等の問題を惹起させることもない。
【００３７】
上記した空気圧によるトナーの移送は、トナーに対して機械的ストレスが加わらず、かつ空気により流動化されるのでトナー凝集、架橋現象等の発生が防止される。さらに、空気圧によるトナーの移送は容器内のトナー収納量の多少にかかわりなくトナー物性が常に安定した状態で、収納されているトナーは袋内に残ることなく排出される。
【００３８】
図９及び図１０は、本発明の他の実施形態を示すノズル１４５の正面及び断面図であり、本例のノズル１４５は上記実施形態と同様に二重管構造であるが、その内側が空気通路１４９、外側がトナー通路１５０となっている。また、ノズル１４５の先端には傘状の尖端部１４６が設けられている。
【００３９】
このように構成されたノズル１４５を用いると、図１０に示すように、空気口１４７より上方に向かった空気が、尖端部１４６の底面に衝突しほぼ水平方向に向かうため、空気が上方だけではなく広範囲に流れる。したがって、図３に示す形状のトナー収納容器２０を用いた場合、容器の斜面の部分では、垂直部に比べて、空気が届きにくく、また斜面の角度が小さいと、さらにトナーが自重で落ちるのが困難となるが、ノズル１４５を採用すれば空気の流れを広範囲にすることができるため、斜面部のトナーも流動化でき、トナー残量を減らすことができる。
【００４０】
図１１及び図１２は、本発明の他の実施形態を示すノズル２４５の正面及び断面図であり、本例のノズル２４５は図６の実施形態と同様に、その内側がトナー通路２５０、外側が空気通路２４９となっている。そして、ノズル２４５の側面には幅１mm〜３mm程度のスリットを設けており、このスリットを空気口２４７としている。
【００４１】
このように構成されたノズル２４５を用いると、図１２に示すように、空気口２４７から排出される空気は水平方向に向かって流れる。したがって、空気が上方だけではなく広範囲に流れ、トナー収納容器２０の斜面部のトナーも流動化でき、トナー残量を減らすことができる。
【００４２】
また、図１３及び図１４は、図１１に示すノズル２４５の変形例を示す正面図及び断面図であり、本例のノズル２４５’はその側面に空気口２４７’としての孔を設けている。この構成においても、上記例と同様に空気口２４７’から排出される空気が水平方向に向かって流れ、空気が広範囲に行き届くことができる。
【００４３】
図１５及び図１６は、本発明のさらに他の実施形態を示すノズル３４５の平面及び正面図であり、本例のノズル３４５は図６の実施形態と同様に外側が空気通路の２重管構造になっている。このノズル３４５は、その先端に上方に向けたトナー口３４８が設けられており、トナー口３４８には傘の骨状に形成された尖端部３４６が設けられ、ノズル３４５のトナー収納容器２０への挿入を行い易くしている。
【００４４】
このように構成されたノズル３４５を用いると、空気口３４７が２重管の外側に配置されており、トナー収納容器２０内に噴出された空気はトナー口３４８の側面を通る。このため、その近傍のトナーを容易に流動化することができ、トナーが排出され易くなる。また、ノズル３４５のトナー口３４８は上部に開口されているため、トナー収納容器２０を取り外したとき、ノズル３４５内のトナーがノズル３４５から脱落し、トナー収納容器２０に溜まることがない。
【００４５】
図１７及び図１８は、本発明のまたさらに他の実施形態を示すノズル４４５の平面及び正面図であり、本例のノズル４４５も図６の実施形態と同様に外側が空気通路の２重管構造になっている。そして、このノズル４４５も上記実施形態のノズル３４５と同様に、その先端に上方に向けたトナー口４４８が設けられている。このノズル４４５のトナー口４４８には、４本の骨部を持つ傘の骨状に形成された尖端部４４６が設けられ、尖端部４４６は図１７に示すように、上から見て十字状に形成されている。したがって、トナー口４４８は図１６に明示する如く、十字状の非開口部４４８ｂとその間の開口部４４８ａとで構成される。また、空気口４４７はノズル４４５の側面に形成された複数個の孔で構成されており、本例の空気口４４７の孔は４個で、その位置はノズル４４５の周方向においてトナー口４４８の開口部４４８ａと一致させている。
【００４６】
このように構成されたノズル４４５を用いると、空気口４４７が周方向においてトナー口４４８の開口部４４８ａと一致されているため、トナー口４４８の開口部４４８ａ近傍のトナーが特に攪拌される。よって、該部分のトナーが十分に流動化され、容易にノズル４４５内にトナーが移送されるため、確実な補給量を得ることができる。
【００４７】
図１９は、上記ノズル４４５の先端部とトナー収納容器２０のシール弁２１を示す斜視図である。本実施形態では、上記ノズル４４５に十字状の尖端部４４６が設けられ、また、トナー収納容器２０の円形に形成されたシール弁２１には十字のスリット２４が形成されている。これら十字状の尖端部４４６及び十字のスリット２４は、それぞれの円の中心点で交差するものとしている。そして、トナー収納容器２０を装着するとき、図２０に示すように、スリット２４に尖端部４４６が係合するように、両者の位置関係を決定する。
【００４８】
このスリット２４に尖端部４４６が係合することは、トナー口４４８の開口部４４８ａにスリット２４が重ならないことであり、このようにしてノズル４４５がトナー収納容器２０に挿入されると、尖端部４４６がスリット２４に位置するので、スムーズにシール弁２１がセットできる。また、ノズル４４５のトナー口４４８の開口部４４８ａの位置にスリット２４があると、容器を引き抜くとき、スリット２４は隙間があるため、ノズル４４５からのトナーが脱落するおそれがある。しかし、スリット２４がトナー口４４８の開口部４４８ａに重ならなければ、このようなトナー脱落が発生しない。なお、図１７及び図１８に示すノズル３４５を用いた場合、シール弁２１のスリット２４もノズル３４５の尖端部３４６に合わせて１２０度間隔の３本スリットにすれば、トナー口３４８の開口部３４８ａにスリット２４が重ならないようにすることができる。
【００４９】
図２１は、本発明のさらに他の実施形態を示す断面図であり、図５の機構にトナー移送手段として吸引型の粉体ポンプ６０を付設し、さらにノズル７５を２重管でなく単管に構成したものである。
【００５０】
図２１において、現像装置１０の近傍または一体に吸い込み型の粉体ポンプ６０である一軸偏芯スクリューポンプが設けられている。この粉体ポンプ６０の構成は、金属などの剛性をもつ材料で偏芯したスクリュー形状に作られたロータ６１と、ゴム等の弾性体で作られ、２条スクリュー形状に形成されたステータ６２と、これらを包み、かつ粉体の搬送路を形成する樹脂材料などで作られたホルダ６３とを有している。上記ロータ６１は、ピン継ぎ手により連結された駆動軸６４に一体連結された歯車６５を介して回転駆動される。なお、符号６６は電磁クラッチであり、該クラッチにより粉体ポンプ６０の稼働が制御されている。また、上記ホルダ６３の先端、すなわち、図２１の右端にはトナー吸い込み部６７が設けられ、トナー吸い込み部６７とノズル７５に設けられたトナー用接続口５２とトナー移送チューブ１６によって接続されている。  このように構成されたトナー補給装置は、粉体ポンプ６０である１軸偏芯スクリューポンプが、高い固気比で連続定量移送が可能であって、ロータ６１の回転数に比例した正確なトナーの移送量が得られることが知られている。そこで、画像濃度検知等によりトナー補給指令が発せられると、粉体ポンプ６０が作動し、要求された量のトナーが現像装置１０に補給される。
【００５１】
トナー収納容器２０は、画像形成装置本体に設けられたセット部４０にセットされ、セット部４０は現像装置１０と別体のユニットとして構成されている。このセット部４０には、トナー収納容器２０内に挿入されるノズル７５が立設され、トナー収納容器２０は上方から画像形成装置本体のセット部４０へセットされる。
【００５２】
セット部４０に設けられたノズル７５は、図２１ないし図２３に示すように、ノズル本体７４に空気を流入する空気導通路とトナーが通るトナー通路とを兼ねた単独の通路５４が設けられ、該通路５４にはトナー用接続口５２および空気接続口５３が設けられている。ノズル７５は、ノズル本体７４の先端に尖端部７６が一体もしくは接着等に固定されており、この尖端部７６は１本の先端軸をアーチ状に湾曲して形成されている。尖端部７６の断面形状は、ほぼ正４角形に形成され、その陵線部分には適度な丸みが付けられている。なお、尖端部７６としては、図２４(ａ）に示すように断面形状が円形のもの（楕円でも良い）、図２４(ｂ）に示すように断面形状が３角形状のもの、および図２４（ｃ）に示すように上部が円弧で下部が角形状の断面形状を有するものであってもよい。また、これら図示した例は、尖端部断面形状の一例であって、その断面形状は多角形状のもの等であってもよい。但し、角形のものはその陵線に丸みを付けることが必要である。
【００５３】
このように構成された尖端部７６は、陵線部があるものでもそれに丸みを付けているので、尖った角部がなく、トナー収納容器２０のセット部４０への着脱により、ノズル７５が抜き差しされても尖端部７６がシール弁２１のスポンジに引っかかりにくくなっている。よって、尖端部７６によるスポンジの千切れが大幅に軽減される。
【００５４】
さらに、本実施形態のノズル７５は、その尖端部７６が１本の尖端軸から作られているので、上述した傘状の尖端部４６，１４６，２４６や３本や４本軸状の尖端部３４６，４４６に比べて次のような利点が得られる。
【００５５】
まず、通路５４の先端に設けられた開口７７を覆う割合を上述した傘状の尖端部４６，１４６，２４６や３本や４本軸状の尖端部３４６，４４６に比べて小さくすることができる。さらに、ノズル７５の尖端部７６は、上方から見てＩの字状に形成されているので、ノズル７５がシール弁２１に抜き差しされたとき、上述した尖端部４６，１４６，２４６，３４６，４４６に比べてシール弁のスポンジが引っかかっりにくい。この構成からもスポンジが千切れることが大幅に軽減することができ、スポンジの小片が現像装置１０に送られて画像を乱すような恐れを抑制することができる。
【００５６】
このように構成されたトナー補給装置は、エアーをトナー収納容器２０内にその内圧を高めることで、トナーが攪拌・流動化が促された状態でトナー収納容器２０から排出することができる。このとき、上記粉体ポンプ６０はトナーの排出を補助するとともに、排出されたトナーを確実に現像装置１０へ補給することができる。
【００５７】
上記トナー収納容器２０は、トナーを収納する変形可能な袋体２５と、その袋体２５を収納し、その袋体２５よりも剛性の大きい外箱２６とを有したバックインボックスタイプに構成されている。このトナー収納容器２０は、トナーをフレキシブルな袋体２５に収納してもそれを外箱２６に収めて使用するので取り扱い易く、使用後は袋体２５と外箱２６とを分解して回収・運搬を行うことができ、きわめて有利な容器となっている。
【００５８】
このように構成されるトナー補給機構は、通路５４が空気導通路とトナー通路とを兼ねるので、トナー収納容器２０への空気供給とトナー補給とが同時に行われないように制御される。まず、トナー補給に先立ち、エアーポンプ３０の作動によりトナー収納容器２０に空気が送り込まれ、トナーを流動化させる。この空気の供給は、トナー補給する度でなく、トナー補給が所定数行われるとき、または画像形成装置のメインスイッチがオンされるときに設定しても良いし、１日に１回の割合で行うようにしても良い。
【００５９】
そして、トナー補給するときは粉体ポンプ６０を作動してその吸引力によりノズル７５を介して現像装置１０に補給される。粉体ポンプに１軸偏芯スクリューポンプ６０を用いると、該ポンプは高い固気比で連続定量移送が可能であって、ロータ６１の回転数に比例した正確なトナーの移送量が得られることが知られている。したがって、トナーの移送量の制御は粉体ポンプ６０の駆動時間を制御すればよい。なお、粉体ポンプ６０の機構はユニット化することが有利であり、ユニット化されたスクリューポンプ機構は生産、機械メンテナンスが容易になる。
【００６０】
なお、本画像形成装置の駆動、制御は、未図示の電源コンセント、電源と未図示のスイッチ、制御回路により駆動モータやエアーポンプの駆動・制御を行う。これらは、従来周知の技術を用いればよい。
【００６１】
このように構成されたトナー補給の制御は、現像装置１０の一部に設けられた従来周知の透磁率検出器(図示せず)に基づくトナーとキャリアの混合比の変化を検知し、この検知値がある定められた値以下であると、粉体ポンプ６０を駆動してトナー収納容器２０のトナーを現像装置１０に移送する。そして、この移送によるトナー補給は現像剤の濃度がある定められた値以上になると停止される。
【００６２】
これらの制御により、現像装置１０には常に一定の現像剤濃度の現像剤が収納され、安定した現像行程が保証される。また、透磁率検出器にて現像剤濃度がある定められた値以下であると検知し、これが予め定められた回数・時間等を越えると、トナー収納容器２０にトナーが無いと判断し、複写機やプリンタ等の本体（図示せず）に設けられた操作部または表示部へオペレータにわかるような警告を発する。これにより、トナー収納容器２０の交換を適正な時期に行うことができる。
【００６３】
また、透磁率検出器の代わりに従来周知の感光体ドラム上に形成したトナー像の濃度を検出し、同様のトナーの補給制御を行うことも可能である。
ところで、電子写真方式の画像形成装置が用いているトナーは流動性が非常に悪く、その移送が困難であることが知られている。
【００６４】
本発明では、トナーがトナー移送チューブ中をエアーとの混合気状態で移送されるので、トナーへの機械的ストレスはほとんどかからない。さらに、移送部材での駆動負荷も無い。これらから、トナー特性の維持、トナー移送の確実化がはかれ、トナー補給装置の信頼性、耐久性の確保も充分はかれる。さらには、トナー補給装置の構成の簡易化がはかれ低駆動負荷化による低消費電力化、低コスト化も可能としている。
【００６５】
さらに、上記したトナー補給機構は、画像形成装置の現像装置１０に対して、フレキシブルなトナー移送チューブのみを接続するだけでよく、トナーの飛散がないので粉塵問題の発生も無く安全である。かつ現像装置に対するトナー補給装置の設置位置・場所の制約を持たないので、ユーザーによるトナー収納（補給）容器の交換操作が最もやり易い場所にトナー補給機構を設けることが可能となる。
【００６６】
また、現像装置１０によれば、トナー収納部を一体もしくは近傍に付設していないため、構成が非常に簡易となるばかりでなく、現像装置の駆動も現像スリーブ及びトナー供給用のスクリューを駆動するだけでよいので、現像装置として小型化・簡易化・低コスト化、高信頼性化、省電力化、メンテナンス容易化が図れる。更に画像形成装置全体として前述の効果が得られることも言うまでもない。
【００６７】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されず、各種改変できるものである。
例えば、ノズルの断面形状は上記した実施形態のように、円形することが好ましいが、円形に限定する必要はないので、多角形、楕円、トラック形状であっても良い。また、トナーが補給される現像装置の構成等は任意のものでよく、上記実施形態の如き２成分現像剤ではない１成分現像剤を使用する装置にも適用することができる。
【００６８】
【発明の効果】
請求項１および２の構成によれば、トナー収納手段の広範囲に空気が流れ、トナー収納手段からトナーを確実に搬出することができ、しかもトナー収納手段内に残留するトナー量もほぼ無くすことができる。
【００７０】
請求項３の構成によれば、トナー収納手段の取り外し時にトナーがこぼれにくくすることができる。
【００７２】
請求項４，５および８の構成によれば、ノズルのシール弁への差し込みがスムーズに行うことができる。
請求項６および７の構成によれば、ノズルのシール弁への引っ掛かりを軽減することができる。
【００７３】
請求項９ないし１１の構成によれば、トナー収納手段の着脱が容易で、安定したトナー移送を実現することができる
請求項１２の構成によれば、トナー収納手段のシール手段のめくれによるトナー口の閉塞等を防止することができる。
【００７５】
請求項１３の構成によれば、トナー収納手段内に残留するトナー量の少ないトナー補給機構を持つ画像形成装置を提供することができる。
請求項１４の構成によれば、トナー収納手段のセット動作が簡便な画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の構成を説明するための説明図である。
【図２】現像装置のトナー受け入れ部を示す断面図である。
【図３】本発明のトナー収納容器を示す断面図である。
【図４】図３の底面図である。
【図５】本発明の１実施形態のトナー収納容器セット状態を示す断面図である。
【図６】図５の主要部の拡大断面図である。
【図７】ノズルの一例を示す正面図である。
【図８】トナー収納容器セット状態を示す説明図である。
【図９】ノズルの他の実施形態を示す正面図である。
【図１０】図９に示すノズルの断面図である。
【図１１】ノズルのさらに他の実施形態を示す正面図である。
【図１２】図１１に示すノズルの断面図である。
【図１３】図１１のノズルの変形例を示す正面図である。
【図１４】図１３に示すノズルの断面図である。
【図１５】ノズルのまたさらに他の実施形態を示す正面図である。
【図１６】図１５に示すノズルの断面図である。
【図１７】ノズルのまたさらに他の実施形態を示す正面図である。
【図１８】図１７に示すノズルの断面図である。
【図１９】図１７に示すノズルとシール弁のスリットとの位置関係を示す斜視図である。
【図２０】図１９の平面説明図である。
【図２１】本発明の他の実施形態のトナー収納容器セット状態を示す断面図である。
【図２２】図２１に示すノズルの斜視図である。
【図２３】図２１に示すノズルの断面図である。
【図２４】（ａ），（ｂ），（ｃ）はそれぞれ異なるノズル尖端部を示す断面図である。
【符号の説明】
１０  現像装置
２０  トナー収納容器
２１  シール弁
２４  スリット
３０  エアーポンプ
４４，７４  ノズル本体
４５，１４５，２４５，２４５’、３４５，４４５  ノズル
４６，７６，１４６，２４６，３４６，４４６  尖端部
４７，１４７，２４７，２４７’、３４７，４４７  空気口
４８，１４８，２４８，２４８’、３４８，４４８  トナー口
４９，１４９，２４９，２４９’、３４９，４４９  空気導通路
５０，１５０，２５０，２５０’、３５０，４５０  トナー通路
５４  通路
７７  開口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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