(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱転写プリンターのサーマルヘッドのクリーニング処理を行うクリーニングリボンにおいて、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層の研磨性レベルに関する情報、または該クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係を示す情報、または該クリーニング層の設置開始位置を示す情報を有するマーク部を有することを特徴とするクリーニングリボン。
【請求項２】
前記のクリーニング層が、バインダー樹脂、離型剤、充填剤より構成されていることを特徴とする上記の請求項１に記載するクリーニングリボン。
【請求項３】
前記の充填剤がモース硬度３以上９以下であることを特徴とする上記の請求項２に記載するクリーニングリボン。
【請求項４】
前記の離型剤がリン酸エステルであることを特徴とする上記の請求項２に記載するクリーニングリボン。
【請求項５】
前記のクリーニング層が含有する充填剤のモース硬度の違いにより、面順次に塗り分けられていることを特徴とする上記の請求項２に記載するクリーニングリボン。
【請求項６】
前記のマーク部が、研磨性の異なるクリーニング層を識別する情報を有していることを特徴とする上記の請求項１に記載するクリーニングリボン。
【請求項７】
請求項１に記載するクリーニングリボンを、熱転写シートの先端部または後端部に接続したことを特徴とするクリーニングリボン付き熱転写シート。
【請求項８】
基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層の研磨性レベルに関する情報、または該クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係を示す情報、または該クリーニング層の設置開始位置を示す情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを用いて、熱転写プリンターのサーマルヘッドと該クリーニング層とを接触させて、該サーマルヘッドのクリーニング処理を行うことを特徴とするクリーニング方法。
【請求項９】
基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層の研磨性レベルに関する情報、または該クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係を示す情報、または該クリーニング層の設置開始位置を示す情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを用いて、熱転写プリンターの印画によるサーマルヘッドの熱量履歴を求め、該サーマルヘッドの熱量履歴に応じた、研磨性の異なる複数のクリーニング層から一つのクリーニング層を選択したり、またはクリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間や接触長さを指定し、熱転写プリンターのサーマルヘッドと該クリーニング層とを接触させて、該サーマルヘッドのクリーニング処理を行うことを特徴とするクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は熱転写プリンターのサーマルヘッドのクリーニング処理を行うクリーニングリボンに関し、更に詳しくは熱転写によるサーマルヘッドへの付着物を完全に除去し、サーマルヘッドの表面を粗く研磨することがなく、印字される画像にスジや濃度ムラ等の影響のない高品質の画像を与えることができるクリーニングリボンに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、種々の熱転写方法が知られているが、この方法は、基材上に着色転写層を形成した熱転写シートを用い、その背面からサーマルヘッドなどの加熱手段により、文字や図形などの線画や、階調性のある画像を、その画像パターンに応じて加熱し、上記の着色転写層を被転写体の表面に熱転写するものである。
この熱転写方法は、その着色転写層の構成によって、昇華転写型と、熱溶融転写型の２方式に大別される。
【０００３】
昇華転写型は、熱によって昇華または移行する染料を適当なバインダーにより、基材上に着色転写層を担持させて、背面からの加熱によって、着色転写層中の染料を被転写体表面に熱移行させるものである。但し、被転写体表面には、染料の染着しやすい受容層を設けるものである。それに対し、熱溶融転写型は、基材上に加熱により容易に軟化、溶融して転写可能な着色転写層を形成し、背面からの加熱によって、被転写体表面に着色転写層を転写するものである。
このような熱転写方式では、加熱手段として、サーマルヘッドを有する熱転写プリンターが用いられ、そのプリンターの印画速度の高速化や、高品質の転写画像の要求が高いため、サーマルヘッドへの異物付着に対し、クリーニングリボンを用いて、サーマルヘッドのクリーニング処理を行うことが提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとしている課題】
しかし、従来のクリーニングリボンは、サーマルヘッドの付着物を取り除くために、研磨性粒子を含む層を有するものであり、物理的に付着物を擦り除去することが行われている。しかし、そのクリーニングリボンとサーマルヘッドの付着物との相性により、また、そのクリーニングリボンとサーマルヘッドとの相性により、相互が接触し摩擦する時に、サーマルヘッドの付着物の充分な除去が不可能であったり、サーマルヘッドを著しく磨耗させる等の問題を含んでいた。
さらに、上記の物理的な摩擦により研磨されたサーマルヘッドの表面は粗くなり、再度の異物付着を助長したり、そのサーマルヘッドの粗い表面が印字される画像にスジや濃度ムラ等の影響を及ぼす問題を含んでいた。
【０００５】
したがって、本発明の目的は、熱転写によるサーマルヘッドへの付着物を完全に除去し、サーマルヘッドの表面を粗く研磨することがなく、印字される画像にスジや濃度ムラ等の影響のない高品質の画像を与えることができるクリーニングリボンを提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的は以下の本発明によって達成される。即ち、本発明の熱転写プリンターのサーマルヘッドのクリーニング処理を行うクリーニングリボンは、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層の研磨性レベルに関する情報、または該クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係を示す情報、または該クリーニング層の設置開始位置を示す情報を有するマーク部を有することを特徴とする。また、前記のクリーニング層が、バインダー樹脂、離型剤、充填剤より構成されていることを特徴とする。また、前記の充填剤がモース硬度３以上９以下であることを特徴とする。さらに、前記の離型剤がリン酸エステルであることを特徴とする。また、クリーニングリボンは前記のクリーニング層が含有する充填剤のモース硬度の違いにより、面順次に塗り分けられていることを特徴とする。
【０００７】
さらに、前記のマーク部が、研磨性の異なるクリーニング層を識別する情報を有していることを特徴とする。また、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層に関する情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを、熱転写シートの先端部または後端部に接続したことを特徴とする。また、本発明のクリーニング方法は、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層の研磨性レベルに関する情報、または該クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係を示す情報、または該クリーニング層の設置開始位置を示す情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを用いて、熱転写プリンターのサーマルヘッドと該クリーニング層とを接触させて、該サーマルヘッドのクリーニング処理を行うことを特徴とする。さらに、本発明のクリーニング方法は、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層の研磨性レベルに関する情報、または該クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係を示す情報、または該クリーニング層の設置開始位置を示す情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを用いて、熱転写プリンターの印画によるサーマルヘッドの熱量履歴を求め、該サーマルヘッドの熱量履歴に応じた、研磨性の異なる複数のクリーニング層から一つのクリーニング層を選択したり、またはクリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間や接触長さを指定し、熱転写プリンターのサーマルヘッドと該クリーニング層とを接触させて、該サーマルヘッドのクリーニング処理を行うことを特徴とする。
【０００８】
【作用】
本発明のクリーニングリボンは、熱転写プリンターのサーマルヘッドのクリーニング処理を行うもので、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層に関する情報を有するマーク部を有していることにより、様々な印画条件（印画率の大小、印画濃度の大小等）に応じて、クリーニング層の適切な選択（クリーニング層の種類の選択、クリーニング層の接触長さや接触時間の選択等）を行うことができ、熱転写によるサーマルヘッドへの付着物を完全に除去し、サーマルヘッドの表面を粗く研磨することがなく、印字される画像にスジや濃度ムラ等の影響のない高品質の画像を与えることができる。
また、前記のクリーニング層が、バインダー樹脂、離型剤、充填剤より構成されていることが好ましく、そのクリーニングリボンにより研磨されたサーマルヘッドの表面は滑らかな状態になり、かつ、サーマルヘッドの表面に離型剤が残るために、サーマルヘッドへの異物の再付着を防止することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
次に好ましい実施形態を挙げて本発明を更に詳しく説明する。
（基材）
本発明のクリーニングリボンを構成する基材としては、従来公知のある程度の耐熱性と強度を有するものであればいずれのものでも良く、例えば、０．５〜５０μｍ、好ましくは３〜１０μｍ程度の厚さのポリエリレンテレフタレートフィルム、１，４−ポリシクロヘキシレンジメチレンテレフタレートフィルム、ポリエチレンナフタレートフィルム、ポリフェニレンサルフィドフィルム、ポリスチレンフィルム、ポリプロピレンフィルム、ポリサルホンフィルム、アラミドフィルム、ポリカーボネートフィルム、ポリビニルアルコールフィルム、セロハン、酢酸セルロース等のセルロース誘導体、ポリエチレンフィルム、ポリ塩化ビニルフィルム、ナイロンフィルム、ポリイミドフィルム、アイオノマーフィルム等の他に、コンデンサー紙、パラフィン紙、等の紙類や不織布等又は紙や不織布と樹脂との複合体であってもよい。
【００１０】
（クリーニング層）
上記基材の一方の面に形成するクリーニング層は、バインダー樹脂、離型剤、充填剤より構成されていることが好ましい。
クリーニング層を形成するバインダー樹脂は、特に限定されず、熱可塑性樹脂や熱硬化性樹脂の単独又は混合物でよく、これらの樹脂中に反応性基を有する場合には、耐熱性向上のために各種イソシアネート硬化剤や不飽和結合を有するモノマー、オリゴマーとの反応生成物でもよく、硬化方法は、加熱、電離放射線の照射等、硬化手段は特に限定されない。また、バインダー樹脂をシリコーンや長鎖アルキルによって変性した各種変性樹脂も使用可能である。
【００１１】
好ましいバインダー樹脂としては、例えば、ポリエステル系樹脂、ポリアクリル酸エステル系樹脂、ポリ酢酸ビニル系樹脂、スチレンアクリレート系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリオレフィン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリ塩化ビニル系樹脂、ポリエーテル系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリカーボネート系樹脂、ポリエチレン樹脂、ポリプロピレン樹脂、ポリアクリレート樹脂、ポリアクリルアミド樹脂、ポリビニルクロリド樹脂、ポリビニルブチラール樹脂、ポリビニルアセトアセタール樹脂等が挙げられ、これらの中で特に好ましい樹脂は、ポリビニルアセトアセタール樹脂等のポリアセタール樹脂である。
変性樹脂としては、市販の各種変性シリコーン樹脂や、アクリルポリオールやアセタール樹脂など、水酸基を有する樹脂に１価の高級アルコールをイソシアネート変性したものを反応させた樹脂等が挙げられる。
【００１２】
本発明の好ましい実施形態では、クリーニング層に耐熱性、塗膜性及び基材との密着性を付与させる目的で、イソシアネートを架橋剤として併用した。これらのイソシアネートとしては従来公知の塗料、接着剤或るいはポリウレタンの合成に使用されているいずれのイソシアネートでもよい。これらのイソシアネート化合物は、例えば、タケネート（武田薬品製）、バーノック（大日本インキ化学製）、コロネート（日本ポリウレタン製）、デュラネート（旭化成工業製）、ディスモジュール（バイエル製）などの商品名で入手して本発明で使用することができる。
【００１３】
イソシアネートの添加量は、クリーニング層を構成するバインダー樹脂１００重量部に対し５〜２８０重量部の範囲が適当である。ＮＣＯ／ＯＨの比では０．６〜２．０程度の範囲が好ましい。イソシアネートの使用量が少なすぎると架橋密度が低く耐熱性が不十分で、一方多すぎると形成される塗膜の収縮が制御できない、硬化時間が長くなる他、未反応のＮＣＯ基がクリーニング層中に残存する場合、空気中の水分と反応したり、マーク部や着色転写層のバインダー樹脂や染料と反応するなどマイナスに作用することがある。
【００１４】
又、上記イソシアネートの代わりに或るいは併用して、クリーニング層に耐熱性、塗膜性及び基材との密着性を付与させる目的で、不飽和結合を有するモノマーやオリゴマーを併用することができる。不飽和結合を有するモノマーやオリゴマーなどを架橋剤として用いる場合には、その硬化方法は、電子線又はＵＶ照射硬化のどちらでも良いが、充填剤添加量が多い場合には電子線照射による硬化が望ましい。不飽和結合を有するモノマーやオリゴマーとしては、例えば、テトラエチレングリコールジ（メタ）アクリレート｛（メタ）アクリレートとはアクリレートとメタクリレートの双方を意味する。以下同じ｝、ジビニルベンゼン、ジアリルフタレート等の２官能単量体、トリアリルイソシアヌレート、トリメチロールプロパントリ（メタ）アリレート等の３官能モノマー、テトラメチロールメタンテトラ（メタ）アリレート、トリメトキシエトキシビニルシラン等、及び５官能以上の単量体及びこれらの単量体からなるオリゴマーやマクロマー等が挙げられる。
【００１５】
本発明で使用する離型剤は高級脂肪酸金属塩またはリン酸エステル系界面活性剤が好ましい。
上記高級脂肪酸金属塩としては、ステアリン酸カルシウム、ステアリン酸マグネシウム、ステアリン酸リチウム、ラウリン酸カルシウム、ラウリン酸マグネシウム、ラウリン酸リチウム等が挙げられる。
さらに、上記リン酸エステル系界面活性剤としては、
（１）長鎖アルキルリン酸エステル、例えば、炭素数が通常６〜２０、好ましくは炭素数１２〜１８の飽和または不飽和高級アルコール、例えば、セチルアルコール、ステアリルアルコール、オレイルアルコールなどのアルコール類のリン酸モノエステル塩または、ジエステル塩等、
（２）ポリオキシアルキレンアルキルエーテル又はポリオキシアルキレンアルキルアリールエーテル等のリン酸エステル、
（３）前記飽和又は不飽和アルコールのアルキレンオキサイド付加物（通常付加モル数１〜８）又は炭素数８〜１２のアルキル基を少なくとも１個、好ましくは１〜２個有するアルキルフェノール又はアルキルナフトール（ノニルフェノール、ドデシルフェノール、ジフェニルフェノール等）のアルキレンオキサイド付加物（通常付加モル数１〜８）のリン酸モノ又はジエステル塩等の非イオン性又は陰イオン性リン酸エステル系界面活性剤が挙げられる。
【００１６】
このようなリン酸エステル系界面活性剤は、サーマルヘッドからの熱により分解して酸根を生じて、サーマルヘッド自体を腐食するため、アルカリ性物質を併用することが好ましい。それは、上記の酸根をアルカリ性物質が中和し、サーマルヘッドの腐食を防止するからである。
アルカリ性物質としては、アルカリ金属又はアルカリ土類金属の酸化物又は水酸化物、及び／又は有機アミンが挙げられる。アルカリ金属又はアルカリ土類金属の酸化物又は水酸化物として好ましいものは、例えば、水酸化マグネシウム、酸化マグネシウム、ハイドロタルサイト、水酸化アルミニウム、珪酸アルミニウム、珪酸マグネシウム、炭酸マグネシウム、水酸化アルミナ・マグネシウムアルミニウムグリシネート等が挙げられ、特に好ましいものはモース硬度が３以上９以下のものである。
【００１７】
有機アミンとして好ましいものは、例えば、モノ、ジ又はトリメチルアミン、モノ、ジ又はトリエチルアミン、モノ、ジ又はトリエタノールアミン、Ｎ−メチル−ノニルアミン等が挙げられ、特に好ましいものは、常温で不揮発性であり、沸点が２００℃以上のものである。これらのアミンはクリーニング層中に安定に存在し、サーマルヘッドからの熱が印加された場合、流動性となり又は表面にブリードアウトして、リン酸エステル系界面活性剤又はその分解物に生じた酸根を容易に中和し、サーマルヘッドの腐食を防止し、また同時に、リン酸エステル系界面活性剤と共に優れた滑性とサーマルヘッドへの異物の再付着を防止する。
以上のようなリン酸エステル系界面活性剤とアルカリ性物質の使用量は、リン酸エステル系界面活性剤１モル当たりアルカリ性物質０．１〜１０モルの範囲が適当である。
【００１８】
離型剤の添加量はクリーニング層を形成する前記バインダー樹脂１００重量部あたり１〜１５０重量部であり、好ましくは４０〜１２０重量部であり、添加することにより十分な滑性及び離型性を付与することが出来る。
上記離型剤の添加量が少ないと、クリーニング処理でサーマルヘッドの表面に離型剤が残りにくく、サーマルヘッドへの異物の再付着を防ぎにくい原因となり、一方、添加量が多すぎる場合には、添加された離型剤がヘッド滓としてサーマルヘッドに堆積する場合がある。
さらに、上記の離型剤はクリーニング処理でサーマルヘッドの表面に残り、サーマルヘッドの表面を保護し、その表面にキズが発生しにくくする働きもある。
【００１９】
更に必要に応じて、本発明の目的を。妨げない範囲で、滑剤を併用することも可能であり、これらの併用する滑剤としては、ポリエチレンワックス、パラフィンワックス等のワックス類、高級脂肪族アルコール、オルガノポリシロキサン、アニオン系界面活性剤、カチオン系界面活性剤、両性界面活性剤、ノニオン系界面活性剤、フッ素系界面活性剤、有機カルボン酸及びその誘導体、長鎖脂肪族化合物等が挙げられる。
又、本発明では、サーマルヘッドへの付着物を除去するために、無機又は有機の充填剤を用いることが望ましい。充填剤を選択するに際しては、クリーニング層の表面に凹凸形状を形成するのに充分な粒径と形状を有し、且つサーマルヘッドの磨耗が少ないことが条件とされる。用いるのに適当な充填剤としては、例えば、タルク、カオリン、クレー、炭酸カルシウム、水酸化マグネシウム、炭酸マグネシウム、酸化マグネシウム、沈降性硫酸バリウム、ハイドロタルサイトシリカ等の無機充填剤と、アクリル樹脂、ベンゾグアナミン樹脂、シリコーンやテフロン等からなる有機充填剤が挙げられるが、モース硬度で３以上９以下のものがサーマルヘッドの付着物を研磨し除去しやすいため好ましい。
【００２０】
モース硬度は、モース硬度計により測定する。モース硬度計は、Ｆ．Ｍｏｈｓにより案出されたもので、軟らかい鉱物より硬い鉱物に到る１０種の鉱物を箱に収め、軟らかいものから１度、２度、・・・・１０度として硬度の順位を示したものである。標準鉱物は以下の通りである。（数字は硬度を示す。）
１：カッ石    ２：セッコウ    ３：ホウカイ石    ４：ホタル石
５：リンカイ石    ６：セイチョウ石    ７：セキエイ    ８：トパーズ
９：コランダム    １０：ダイヤモンド
硬さを求める鉱物試料の面を、これらの鉱物で引っ掻いて傷を付けようとするとき、それに抵抗する力（傷が付くか付かないか）により硬さを比較することが出来る。例えば、ホウカイ石に傷が付くときは、試料の硬さは３度より大きい。もし、ホタル石で傷が付き、逆にホタル石に傷が付かないときは、この試料の硬さは４度より小さい。このとき、試料の硬さは３〜４又は３．５と示す。互いに多少傷が付くときは、試料の硬さは用いた標準鉱物と同じ順位の硬さを示す。モースの硬度計の硬さは、あくまでもその順位であって絶対値ではない。
【００２１】
本発明のクリーニング層に用いる充填剤は、モース硬度が３以上９以下のものが好ましく、無機充填剤の場合において天然産の無機の場合には、不純物としてモース硬度が３未満のものが含まれる場合には、これらの不純物の含有量が５重量％未満であれば本発明において問題なく使用することが出来る。
充填剤が全体としてモース硬度が３未満であると、サーマルヘッドの異物に対する研磨性がなく、また、モース硬度が９を越えると、硬すぎるためサーマルヘッド自体に傷を与えることがあり、また充填剤が非常に高価となり、好ましくない。
図１に示すように、本発明のクリーニングリボン５はクリーニング層１、１' 、１''が含有する充填剤のモース硬度の違いにより、あるいは同一充填剤でクリーニング層中の含有率の違いにより、基材２の一方の面に、クリーニング層１、クリーニング層１' 、クリーニング層１''が塗り分けられていてもよい。さらに、基材２の他方の面に、そのクリーニング層に関する情報を有するマーク部３を有している。
【００２２】
上記の充填剤はその粒径及び形状も重要であって、充填剤の粒径に関しては形成するクリーニング層との厚みによっても変化するが、一般的には０．０１〜１０μｍの範囲であって、クリーニング層の厚みの３０〜４００％の粒径範囲が好適である。また、その形状に関しては、球状よりも柱状やさらに針状に近い程、サーマルヘッドの付着物を研磨しやすく、完全に除去することができる。
また、クリーニングリボンのクリーニング層とサーマルヘッドの接触の際に、静電気が発生しやすい場合は、下記に示す帯電防止剤をクリーニング層に練り込むこともできる。この接触による静電気の発生によるサーマルヘッドの帯電は、クリーニング処理だけではなく、熱転写記録での画像品質の低下に影響することがあり、帯電防止剤をクリーニング層に練り込むことは有効である。
帯電防止剤：脂肪酸エステル、硫酸エステル、アミド類、４級アンモニウム塩、ベタイン類、アミノ酸類、アクリル系樹脂、エチレンオキサイド付加物等。
帯電防止剤の添加量は、クリーニング層の樹脂全体に対し、０．１〜２．０重量％が好ましい。
【００２３】
次に、クリーニング層を形成する方法としては、上記の材料を塗工適性に合う様に選択したアセトン、メチルエチルケトン、トルエン、キシレン等の溶剤又は、水に溶解、或いは分散させて塗工液を作成し、この塗工液をグラビアコーター、ロールコーター、ワイヤバー等の慣用の塗工手段で塗布、乾燥及び固化させて成膜する方法が挙げられる。その塗工量、即ちクリーニング層の厚さは固形分基準で３．０ｇ／ｍ2 以下がよく、好ましくは０．１〜１．０ｇ／ｍ2 の厚さで充分な性能を持つクリーニング層を形成することが出来る。尚、架橋剤としてイソシアネートを含むクリーニング層用塗工液を使用する場合は、該塗工液を塗布し、乾燥後にも未反応のイソシアネート基がその層中に残存する場合が多いので、反応を完結させる為に、加熱熟成処理を施するのが好ましい。
【００２４】
（マーク部）
上記基材の他の面に形成するマーク部は、物理的に検知可能なものであれば、様々な材質から成るもの、種々の形状のものを任意に選択することができる。
例えば、電気的に検知可能なマーク部として、導電性インキ、金属箔等を使用して導電層を形成したものがあるし、磁気的に検知可能なマーク部として、磁性体を含む磁性インキ、磁性金属の蒸着膜等により磁気層を形成したものや、光学的に検知可能なマーク部として、染料もしくは顔料、または蛍光染料を含むインキを用いて印刷したもの、それらの着色剤を含む転写箔等により転写形成したもの等が挙げられる。
上記以外にも例えば、機械的に検知可能なマーク部として、圧力で検知可能な貫通穴や突起部を設けたりすることができる。この他、透明導電性物質を含む透明導電性インキでマーク部を設けたり、基材の一部に凹凸を施して光の反射率を部分的に変化させたマーク部を設けてもよい。
【００２５】
上記のようなマーク部３は、その形状としては、図１、２に示すような線、バーコードや文字、もしくはパターン等、または以上の形状の組み合わせであってもよい。パターンとしては円や楕円、三角形、四角形、多角形、商標（文字も含む）等であってもよい。基材の一方の面にクリーニング層を有したクリーニングリボンにおいて、該基材の他方の面に、これらのマーク部を設けることが好ましい。
それは、表面が凹凸であるクリーニング層のある面と同じ面に、マーク部を設けるには、製造工程上の制約や、そのマーク部を読み取るセンサーを熱転写シートの着色転写層の色を判別読み取るセンサーと共通して使用できないからである。但し、クリーニング層に染料もしくは顔料の着色剤を含有させ、クリーニング層側にマーク部のセンサーを設置すれば、マーク部として機能させることは可能である。
【００２６】
次に、本発明ではマーク層にクリーニング層に関する情報をもたせている。
そのクリーニング層に関する情報とは、
（１）クリーニング層の種類、例えば研磨性の高低レベル、より詳しくは充填剤の含有率や、充填剤のモース硬度による研磨性レベル
（２）クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間と研磨性の関係、例えば、研磨性の大、中、小に応じたサーマルヘッドとの接触時間の指定を示す情報（この場合サーマルヘッドとの接触速度は一定のものとする。）
等が挙げられる。
但し、マーク層の有するクリーニング層に関する情報は、上記のようなものでなく、クリーニング層の設置開始位置のみを示す場合もある。この場合は、熱転写プリンターの印画によるサーマルヘッドの熱量を求め、該サーマルヘッドの熱量に応じたクリーニング条件を選定することはなく、ただマーク層を読み、クリーニング処理を開始することになる。
【００２７】
以上の本発明のクリーニングリボンは、着色転写層を有する熱転写シートと別体のものとして、単独の形態をとることができる。また、図２に示すようなイエロー着色転写層Ｙ、マゼンタ着色転写層Ｍ、シアン着色転写層Ｃを面順次に繰り返し塗り分けた熱転写シート６と一体的に、その熱転写シート６の先端部または後端部に、クリーニングリボン５の一端を粘着テープ４等により接着して接続させたクリーニングリボン付き熱転写シートや、熱転写シートの同一基材上に、着色転写層とクリーニング層（及びマーク部）を面順次に塗り分けたものでも、使用することができる。
【００２８】
（クリーニング方法）
本発明のクリーニング方法は、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層に関する情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを用いて、熱転写プリンターのサーマルヘッドと該クリーニング層とを接触させて、該サーマルヘッドのクリーニング処理を行うことを特徴とする。さらに、好ましくは、熱転写プリンターの印画によるサーマルヘッドの熱量を求め、該サーマルヘッドの熱量に応じたクリーニング条件を選定し、熱転写プリンターのサーマルヘッドと該クリーニング層とを接触させて、該サーマルヘッドのクリーニング処理を行うものである。
図３のブロック図を用いて、詳細に説明をする。本発明のクリーニング方法は、図３に示すような電気構成を有する熱転写プリンターにおいて行われる。まず、熱転写記録前または後のラインの画像データから、ラインを記録する時に発生するサーマルヘッドの熱量を求める。すなわち、熱転写記録ユニット１０にて、熱転写記録の画像データから発生するサーマルヘッドの熱量を、熱量検出積算ユニット１１にて求める。
【００２９】
次に、クリーニングリボンを熱転写プリンターにセットし、そのクリーニングリボンのクリーニング層に関する情報を有するマーク部を、マーク部検出ユニット１２にて、検出し、クリーニング層に関する情報を読み取る。そして、上記の熱転写記録の画像データから発生するサーマルヘッドの熱量と、クリーニング層に関する情報とを比較し、発生するサーマルヘッドの熱量に応じた最適なクリーニング条件（本発明で用いるクリーニング条件は、研磨性の異なるクリーニング層が複数存在する時に、一つのクリーニング層を選択する場合と、クリーニング層が一つに固定されていて、クリーニング層のサーマルヘッドとの接触時間や接触長さを指定する場合を意味する）を、クリーニング制御回路１３にて決定する。その際に、クリーニング制御回路１３には、１つの画像データから発生するサーマルヘッドの熱量をただ入力するのではなく、それから遡った画像データからのサーマルヘッドの熱量の履歴を記憶、更新させておき、熱量累計がある一定の数値を越えた場合に、最適なクリーニング条件を選定する。
【００３０】
上記の場合に、熱量累計がある一定の数値を越えた時には、クリーニング制御回路１３から熱転写記録ユニット１０に、熱転写記録の停止指令が伝達し、熱転写記録が行えない状態となる。そして、クリーニングリボンでクリーニング処理を行うことになる。その時に、必要に応じてモニター１７等でクリーニング条件の表示を行ってもよく、あるいは自動でクリーニング処理を行ってもよい。
遡った画像データからのサーマルヘッドの熱量の履歴は、熱転写プリンター本体のシステムコントローラ１６からデータを呼び出すことになる。
次に、クリーニング制御回路１３は、選定されたクリーニング条件にしたがって、モータの回転を指示する。これにより、クリーニング制御回路１３から一定の周期のモータ駆動パルスがモータドライバ１４に送られ、パルスモータ１５が一定の回転速度で回転される。そして、このパルスモータ１５の回転は、プラテンドラムに伝達され、サーマルヘッドのクリーニング処理を行う。
【００３１】
クリーニングリボンが、熱転写シートと一体的に設けてある場合は、熱転写シートで印画し、その熱転写シートを交換せずに、クリーニング処理が行われる。この場合は、熱転写シートの搬送をシステムコントローラ１６が制御しているため、クリーニングリボンの搬送もシステムコントローラ１６が制御する部分も出てくる。
さらに、モータドライバ１４に、モータの回転を指示した場合、クリーニング処理が行われるため、その際に、システムコントローラ１６へ今までのサーマルヘッドの熱量累計を「０」にする指令が働く。
尚、上記のクリーニング方法は、熱転写記録の時と同様に、サーマルヘッドを加熱しながら、クリーニング処理を行ってもよく、あるいはサーマルヘッドを加熱しないで、クリーニング処理を行ってもよい。但し、クリーニングリボンに耐熱性をもたせてあれば、サーマルヘッドを加熱しながら、クリーニング処理を行った方が、サーマルヘッドの異物を除去しやすくなる場合があり、好ましい。
【００３２】
上記のクリーニング方法は熱転写プリンターのサーマルヘッドのクリーニング処理を行うもので、熱転写シートに設けられる着色転写層としては、昇華型熱転写シートの場合には昇華性の染料を含む層、すなわち熱昇華性の染料層を形成し、一方、熱溶融型の熱転写シートの場合には顔料等で着色した熱溶融性インキ層が挙げられる。
上記のクリーニングリボン及び上記の如きクリーニング方法を用いる際に使用するプリンターとしては、図３に示すような電気構成を有した熱転写プリンターに限定せず、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層に関する情報を有するマーク部を有するクリーニングリボンを用いることができれば、公知の熱転写プリンターがそのまま使用可能であり、特に限定されない。但し、熱転写プリンターの印画によるサーマルヘッドの熱量を求め、該サーマルヘッドの熱量に応じたクリーニング条件を選定可能な制御回路を有した熱転写プリンターが好ましい。
【００３３】
【実施例】
次に参考例、実施例及び比較例を挙げて本発明を更に具体的に説明する。尚、文中、部又は％とあるのは特に断りの無い限り重量基準である。
（実施例１）
基材として６μｍ厚のポリエチレンテレフタレートフィルムに下記のクリーニング層用塗工液Ａを乾燥時約２．０ｇ／ｍ2 になるように塗布した後，更に加熱熟成して硬化処理を行いクリーニング層を形成した。
塗工液Ａ組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                ４．３部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                          １９．２部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
リン酸エステル系界面活性剤                                  １３．０部
（第一工業製薬製、プライサーフＡ２０８Ｓ）
シリカ（平均粒径３μｍ、モース硬度７）                        ０．５部
メチルエチルケトン                                          ３１．５部
トルエン                                                    ３１．５部
【００３４】
上記クリーニング層と反対側の基材面に、磁気インキをグラビアコーターにより塗布し、図２に示すような直線のマーク層を形成し、クリーニングリボンを作成した。但し、このマーク層にはクリーニング層に関する情報として、研磨性の大、中、小に応じたサーマルヘッドとの接触時間の指定が入力されている。
そして、市販されている昇華型熱転写シートの端に、上記のクリーニングリボンを粘着テープで、図２に示すように接続して、クリーニングリボン付き熱転写シートを作成した。
【００３５】
（実施例２）
６μｍ厚のポリエチレンテレフタレートフィルムの基材に下記のクリーニング層用塗工液Ｂを乾燥時約２．０ｇ／ｍ2 になるように塗布した後，更に加熱熟成して硬化処理を行いクリーニング層を形成した。
塗工液Ｂ組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                    ５部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              １８部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
ステアリン酸マグネシウム                                        １５部
（日本油脂製、マグネシウムステアレート）
シリカ（平均粒径２μｍ、モース硬度７）                            １部
メチルエチルケトン                                          ３０．５部
トルエン                                                    ３０．５部
【００３６】
上記クリーニング層と反対側の基材面に、黒色インキをグラビアコーターにより塗布し、図２に示すような直線のマーク層を先端部に形成し、クリーニングリボンを作成した。但し、このマーク層にはクリーニング層に関する情報として、クリーニング層の設置開始位置のみを示すものである。
また、実施例２のクリーニングリボンは、熱転写シートとは別体のもので、単独のものである。
【００３７】
（実施例３）
６μｍ厚のポリエチレンテレフタレートフィルムの基材に下記のクリーニング層用塗工液Ｃ、Ｃ' 、Ｃ''を各々乾燥時約２．０ｇ／ｍ2 になるように、図１に示すようなクリーニング層の配置で塗布し、更に加熱熟成して硬化処理を行いクリーニング層を形成した。但し、クリーニング層１は、塗工液Ｃの塗布部に対応し、クリーニング層１' は塗工液Ｃ' の塗布部に対応し、クリーニング層１''は塗工液Ｃ''の塗布部に対応する。
塗工液Ｃ組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                    ５部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              １８部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
リン酸エステル系界面活性剤                                      １５部
（第一工業製薬製、プライサーフＡ２０８Ｓ）
シリカ（平均粒径１μｍ、モース硬度７）                            ２部
メチルエチルケトン                                              ３０部
トルエン                                                        ３０部
【００３８】
塗工液Ｃ' 組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                    ５部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              １８部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
リン酸エステル系界面活性剤                                      １５部
（第一工業製薬製、プライサーフＡ２０８Ｓ）
シリカ（平均粒径２μｍ、モース硬度７）                            ２部
メチルエチルケトン                                              ３０部
トルエン                                                        ３０部
【００３９】
塗工液Ｃ''組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                    ５部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              １８部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
リン酸エステル系界面活性剤                                      １５部
（第一工業製薬製、プライサーフＡ２０８Ｓ）
シリカ（平均粒径３μｍ、モース硬度７）                            ２部
メチルエチルケトン                                              ３０部
トルエン                                                        ３０部
【００４０】
上記クリーニング層と反対側の基材面に、黒色インキをグラビアコーターにより塗布して、図１に示すようなマーク層を形成し、クリーニングリボンを作成した。
また、実施例３のクリーニングリボンは、熱転写シートとは別体のもので、単独のものである。
【００４１】
（実施例４）
実施例１のクリーニング層用塗工液に代えて下記の塗工液Ｄを用いた以外は、実施例１と同様にしてクリーニングリボンを得た。
塗工液Ｄ組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                    ５部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              １８部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
シリカ（平均粒径２μｍ、モース硬度７）                            １部
メチルエチルケトン                                              ３８部
トルエン                                                        ３８部
【００４２】
（比較例１）
実施例１のクリーニング層用塗工液に代えて下記の塗工液Ｅを用いた以外は、実施例１と同様にしてクリーニングリボンを得た。
塗工液Ｅ組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                  １０部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              ２０部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
カオリン（平均粒径４μｍ、モース硬度２）                          ２部
メチルエチルケトン                                              ３０部
トルエン                                                        ３０部
【００４３】
（比較例２）
実施例１のクリーニング層用塗工液に代えて下記の塗工液Ｆを用いた以外は、実施例１と同様にしてクリーニングリボンを得た。
塗工液Ｆ組成
ポリビニルアセトアセタ−ル樹脂                                    ５部
（積水化学製、エスレックＫＳ−５）
ポリイソシアネート                                              １８部
（大日本インキ化学製、バーノックＤ−７５０−４５）
リン酸エステル系界面活性剤                                      １５部
（第一工業製薬製、プライサーフＡ２０８Ｓ）
メチルエチルケトン                                              ３１部
トルエン                                                        ３１部
【００４４】
以上の各実施例及び比較例のクリーニングリボンを用いて、以下の条件にてクリーニング処理を行った。
実施例１、３、４と比較例１、２では、クリーニングリボンのマーク層が、クリーニング層の種類や、サーマルヘッドとの接触時間の指定の情報をもっているため、印画によるサーマルヘッドの熱量に応じたクリーニング条件を選定でき、図３に示すような構成の熱転写プリンターにより、予め印画し一定の熱量積算値に達した後にクリーニング処理がされる。
また、実施例２では、クリーニングリボンのマーク層が、クリーニング層の設置開始位置のみを示す情報であるため、実施例１で用いた熱転写シートと同様のもので、５０枚分、イエロー、マゼンタ、シアンの３色の全面ベタ画像で重ね印字を行い、その後、そのマーク層を検知してクリーニング処理を行う。
【００４５】
以上のクリーニング処理の評価として、サーマルヘッドの付着物の除去された度合いと、サーマルヘッドの表面のキズの度合いを調査した。
評価方法は以下の通りである。
（評価方法）
１．サーマルヘッドの付着物の除去された度合い
上記の条件で、熱転写プリンターにより印画された後と、クリーニング処理を行った後で、サーマルヘッドの付着物の量を目視にて比較し、クリーニング処理により、サーマルヘッドの付着物の除去されたレベルを調べた。
評価基準は以下の通りである。
○：クリーニング処理後、サーマルヘッドの付着物が認められない。
△：クリーニング処理後、サーマルヘッドの付着物が、少し認められる。
（サーマルヘッドの付着物は、かなり取り除かれている。）
×：クリーニング処理後、サーマルヘッドの付着物は減少していない。
【００４６】
２．サーマルヘッドの表面のキズの度合い
クリーニング処理を行った後で、サーマルヘッドの表面にあるキズの発生している度合いを目視にて調べた。
評価基準は以下の通りである。
○：サーマルヘッドの表面のキズは認められない。
△：サーマルヘッドの表面のキズが、少し認められる。
×：サーマルヘッドの表面にキズが、著しく生じている。
【００４７】
（評価結果）
以上の結果を表１に示す。
（以下余白）
【００４８】
【表１】
0003935535.tif 000002
＊１：クリーニング処理後に、サーマルヘッドの付着物は認められないが、その後に熱転写印字を行ったところ、サーマルヘッドへの異物の再付着が認められた。
【００４９】
実施例１、３、４と比較例１、２では、クリーニングリボンのマーク層が、クリーニング層の種類や、サーマルヘッドとの接触時間の指定の情報をもっているため、印画によるサーマルヘッドの熱量に応じたクリーニング条件を選定でき、一定の熱量積算値に達した後にクリーニング処理がされた。
それに対し、実施例２では、クリーニングリボンのマーク層が、クリーニング層の設置開始位置のみを示す情報であるため、適性なクリーニング条件が不明であり、結果として、クリーニング処理後、サーマルヘッドの付着物が少し残っていた。
【００５０】
【発明の効果】
以上のごとき本発明によれば、熱転写プリンターのサーマルヘッドのクリーニング処理を行うクリーニングリボンにおいて、基材の一方の面にクリーニング層を有し、該基材の他方の面に、該クリーニング層に関する情報を有するマーク部を有することにより、熱転写によるサーマルヘッドへの付着物を完全に除去し、サーマルヘッドの表面を粗く研磨することがなく、印字される画像にスジや濃度ムラ等の影響のない高品質の画像を与えることができる。
さらに、クリーニング層に離型剤を含有していることが好ましく、そのクリーニングリボンにより研磨されたサーマルヘッドの表面は滑らかな状態になり、かつ、サーマルヘッドの表面にその離型剤が残るために、サーマルヘッドへの異物の再付着を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のクリーニングリボンの一つの実施の形態を示す斜視図である。
【図２】本発明のクリーニングリボンの他の実施の形態を示す斜視図である。
【図３】本発明のクリーニング方法を用いた熱転写プリンターの電気構成の一つの実施の形態を示すブロック図である。
【符号の説明】
１、１' 、１''    クリーニング層
２    基材
３    マーク層
４    粘着テープ
５    クリーニングリボン
６    熱転写シート
１０    熱転写記録ユニット
１１    熱量検出積算ユニット
１２    マーク部検出ユニット
１３    クリーニング制御回路
１４    モータドライバ
１５    パルスモータ
１６    システムコントローラ
Ｙ    イエロー着色転写層
Ｍ    マゼンタ着色転写層
Ｃ    シアン着色転写層
【図１】
0003935535.tif 000003
【図２】
0003935535.tif 000004
【図３】
0003935535.tif 000005