(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送路に沿って設けられたコンベア上に搬送物を載せて連続搬送するものであって、
前記搬送路に、互いに異なる搬送速度にて前記搬送物の搬送が可能な複数のコンベアが並列に設けられていると共に、それら複数のコンベアは、夫々ローラチェーン，ベルト等の循環駆動される無端帯材を少なくとも二条平行に備えて構成される、高速搬送用コンベア及び低速搬送用コンベアからなり、
前記高速搬送用又は低速搬送用コンベアのいずれか一方に対して、前記搬送路中の部分的な領域にて前記無端帯材の上面高さを変更することにより、それら各コンベア相互間の高さ位置関係を、前記搬送路中の部分的な領域において変更することが可能なコンベア高さ変更手段を備え、
前記コンベア高さ変更手段は、前記一方のコンベアの無端帯材の上面高さを他方のコンベアよりも上方に持上げるための高さ変更プレートを、前記搬送路中の任意の位置に配置することにより実現されると共に、前記高さ変更プレートは、前記無端帯材の持上げ部分の端部部分を傾斜状とするように構成されていることを特徴とする搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、搬送路に沿って設けられたコンベア上に搬送物を載せて連続搬送する搬送装置に関するものである。
【０００２】
【発明が解決しようとする課題】
各種製品の生産システムにおいては、工場内の組立ラインに沿って連続的に延びる搬送路上を、例えばローラチェーンコンベアやベルトコンベア等のコンベアによってワーク（ワークを載せたパレット）を順に搬送しながら、搬送路に沿う各作業領域にて前記ワークに対する部品の組付けや加工，検査等の工程を順に実行することが行われている。
【０００３】
ところで、この種の生産システムにあっては、組立ライン中の一部の工程を、ロボット等の全自動機により行い、他の工程を作業者の人手にて行うというように、全自動機による工程と人手による工程とが混在することがある。この場合、効率的な作業を行うために、前記コンベアによるワークの搬送速度を、人手による工程を実行する領域では比較的遅く、全自動機による工程を実行する領域ではできるだけ速くするというように、作業領域によって異なる搬送速度を得たい場合がある。
【０００４】
一例をあげると、図１０に示すように、組立ライン１は、作業者の人手による工程が実行される作業領域Ａ、全自動機による工程が実行される作業領域Ｂ、作業者の人手による工程が実行される作業領域Ｃからなるものとする。このとき、作業領域Ａについては人手による作業に適した速度Ｖ1 でワーク（パレット）２を搬送するコンベア３、作業領域Ｂについてはできるだけ速い速度Ｖ2 でワーク２を搬送するコンベア４、作業領域Ｃについては速度Ｖ1 でワーク２を搬送するコンベア５がいわば直列に設けられるのである。
【０００５】
しかしながら、このように搬送速度の異なる複数のコンベア３，４，５を直列に設けるものでは、製品種類の切替え等で組立ライン１の作業工程が変更された際に、組立ライン１中での部分的な搬送速度の切替えの要求に対して、フレキシブルに対応することができない欠点があった。このとき、各作業領域の長さ及び各領域におけるコンベアの搬送速度を自在に変更しようとする場合、短いコンベアを多数用意してそれらをつなぎ合わせたり入替えたりすれば、ある程度の対応は可能となるが、それでは構造が複雑となって大幅なコストアップを招く不具合がある。
【０００６】
また、例えば特開平３−７９２４７号公報には、車体等が載置されるベースキャリアを、案内レールに沿って搬送するにあたり、案内レールの内側下方に前記ベースキャリアを牽引する低速チェーン及び高速チェーンを設けると共に、それら低速チェーン及び高速チェーンとベースキャリアとの接続，切離しを行う切替装置を設け、各作業区間において搬送速度を変更する構成が示されている。ところが、この構成でも、専用の切替装置が必要となるなど、速度切替えのための構成が複雑となり、高価なものとなっていた。
【０００７】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、連続した搬送路における部分的な搬送速度の変更を容易に行うことができ、しかも比較的簡単な構成で安価に済ませ得る搬送装置を提供するにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の搬送装置は、搬送路に、互いに異なる搬送速度にて搬送物の搬送が可能な複数のコンベアを並列に設けると共に、それら複数のコンベアは、夫々ローラチェーン，ベルト等の循環駆動される無端帯材を少なくとも二条平行に備えて構成される、高速搬送用コンベア及び低速搬送用コンベアからなり、前記高速搬送用又は低速搬送用コンベアのいずれか一方に対して、前記搬送路中の部分的な領域にて前記無端帯材の上面高さを変更することにより、それら各コンベア相互間の高さ位置関係を、搬送路中の部分的な領域において変更することが可能なコンベア高さ変更手段を備え、前記コンベア高さ変更手段は、前記一方のコンベアの無端帯材の上面高さを他方のコンベアよりも上方に持上げるための高さ変更プレートを、前記搬送路中の任意の位置に配置することにより実現されると共に、前記高さ変更プレートは、前記無端帯材の持上げ部分の端部部分を傾斜状とするように構成されているところに特徴を有する（請求項１の発明）。
【０００９】
これによれば、搬送物は、搬送路に並列に設けられた複数のコンベアのうちの最も高い位置にあるコンベアの上面に載置されて搬送される。搬送路中において、例えば高速搬送用コンベアが低速搬送用コンベアよりも相対的に高い位置にあれば、搬送物は高速で搬送され、逆に、高速搬送用コンベアが低速搬送用コンベアよりも相対的に低い位置にあれば、搬送物は低速で搬送される。
このとき、コンベア高さ変更手段により、それら各コンベア相互間の高さ位置関係が、搬送路中の部分的な領域において変更されることにより、最も高い位置にあって搬送物がのせられるコンベアひいては搬送物の搬送速度を、部分領域毎に自在に変更することが可能となる。コンベア高さ変更手段は、一方のコンベアの無端帯材の上面高さを他方のコンベアよりも上方に持上げるための高さ変更プレートを、搬送路中の任意の位置に配置するだけで、高速搬送用又は低速搬送用コンベアのいずれか一方の無端帯材の上面高さを変更するように構成されているので、極めて簡単な構成で済ませることができる。しかも、無端帯材の高さが傾斜状部分を介して変更されることになるので、搬送物のコンベア間の乗移りひいては速度変更をスムーズに行うことができるようになる。
【００１０】
従って、請求項１の発明によれば、搬送路に沿って設けられたコンベア上に搬送物を載せて連続搬送するものにあって、連続した搬送路における部分的な搬送速度の変更を容易に行うことができるという優れた効果を奏する。しかも、コンベアの高さを部分的に変更するだけで、部分的な搬送速度の変更が可能になるので、比較的簡単な構成で安価に済ませ得るものである。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施例について、図１ないし図５を参照しながら説明する。まず、図５は、本実施例における組立ライン１１の構成を概略的に示しており、ここで、組立ライン１１には、図で左右方向にほぼ水平に延びる搬送路１２が設けられ、この搬送路１２に沿って、左から順に、作業領域Ａ，作業領域Ｂ，作業領域Ｃが設けられる。本実施例に係る搬送装置は、矩形板状のパレット１３及びその上に載置されたワーク１４からなる搬送物を、前記搬送路１２に沿って図で左から右に向けて搬送するように構成される。
【００１６】
詳しい説明は省略するが、例えば前記作業領域Ａにおいては、作業者Ｍの人手により、前記パレット１３上に組付けのベースとなるワーク１４をセットする工程が実行される。次の作業領域Ｂにおいては、そのワーク１４に対して、ロボット等の全自動機１５，１６により夫々部品を組付ける工程が実行される。そして、作業領域Ｃにおいては、作業者Ｍの人手により、前記ワーク１４に対してさらに別の部品を組付ける工程が実行されると共に、組付けが終了したワーク１４をパレット１３から取上げる工程が実行される。
【００１７】
このとき、後述する搬送装置により、前記作業領域Ａ及び作業領域Ｃについては人手による作業に適した比較的低速の速度Ｖ1 でパレット１３（ワーク１４）が搬送されるようになっていると共に、作業領域Ｂについては高速の速度Ｖ2 でパレット１３が搬送されるようになっている。尚、搬送路１２の終端に至ったパレット１３は、図示しないリターン用のコンベアにより、作業領域Ａの先頭側部分に戻されるようになっている。
【００１８】
さて、本実施例に係る搬送装置について、図１ないし図４も参照して以下述べる。本実施例では、搬送装置は複数この場合高速搬送用コンベア１７と低速搬送用コンベア１８との２個のコンベアを、前記搬送路１２に沿って並列に有して構成される。これら高速搬送用コンベア１７及び低速搬送用コンベア１８は、共に周知のローラチェーンコンベア（倍速チェーン）から構成されている。
【００１９】
即ち、低速搬送用コンベア１８は、２個のスプロケット１９間に、無端帯材たるローラチェーン２０を掛渡すと共に、図示しない駆動モータを駆動源として前記ローラチェーン２０を所定速度（速度Ｖ1 ／２）で循環駆動するように構成されている。前記ローラチェーン２０は、図２に一部示すように、リンクプレート２１をピン２２により連続的（全体としてループ状）に接続すると共に、前記ピン２２の外周にローラ２３を有して構成されている。
【００２０】
また、前記高速搬送用コンベア１７も、４個のスプロケット２４間に、無端帯材たるローラチェーン２５を掛渡すと共に、図示しない駆動モータを駆動源として前記ローラチェーン２５を所定速度（速度Ｖ2 ／２）で循環駆動するように構成されている。図２に一部示すように、前記ローラチェーン２５も、同様に、リンクプレート２６、ピン２７、ローラ２８から構成されている。
【００２１】
このとき、図３及び図４に示すように、前記各ローラチェーン２０及び２５は、夫々搬送方向に対して左右一対（２条）が平行に設けられるのであるが、それらの上部側部分は、搬送路１２のベース部２９上に全体に延びて設けられた一対のチェーンレール３０上を送り移動されるようになっている。これらチェーンレール３０は、外側に上段レール部３１を有すると共に、内側にその上段レール部３１よりもやや低くなった下段レール部３２を有して構成されており、低速搬送用コンベア１８のローラチェーン２０（ローラ２３）が上段レール部３１上を転動し、高速搬送用コンベア１７のローラチェーン２５（ローラ２８）が下段レール部３２上を転動するようになっている。
【００２２】
これにて、前記パレット１３は、ローラチェーン２０のローラ２３あるいはローラチェーン２５のローラ２８の上面に載せられて、ローラチェーン２０，２５の送り速度の倍の速度（速度Ｖ1 又は速度Ｖ2 ）で搬送路１２上を搬送されるのであるが、そのままの状態（後述する高さ変更プレートが配置されていない状態）では、図３に示すように、低速搬送用コンベア１８の方が、高速搬送用コンベア１７よりも高い位置（例えば２mm程度）にある。従って、この状態では、パレット１３は、低速搬送用コンベア１８のローラチェーン２０（ローラ２３）上を比較的低速（速度Ｖ1 ）で搬送されるようになっている。
【００２３】
そして、図２及び図４に示すように、前記チェーンレール３０の下段レール部３２の上面部には、低速搬送用コンベア１８と高速搬送用コンベア１７との高さ位置関係を変更するためのコンベア高さ変更手段としての高さ変更プレート３３が、任意の位置に着脱可能にセットされるようになっている。この高さ変更プレート３３は、前記チェーンレール３０の段差よりも大きい高さ寸法を有し、上面には下段レール部３２と同様のレール部３４が設けられている。
【００２４】
詳しく図示はしないが、この高さ変更プレート３３は、所定長さの複数個の単位プレートを搬送方向に突合わせることにより、全体として所望の長さが得られるようになっている。また、図２に一方を示すように、高さ変更プレート３３の両端部には緩やかな傾斜状をなす傾斜状プレート３５が設けられるようになっている。この傾斜状プレート３５の上面にも図示しないレール部が設けられていることは勿論である。
【００２５】
これにより、チェーンレール３０のうち高さ変更プレート３３が配置された部位においては、レール部３４の高さが上段レール部３１よりも高く（例えば２mm程度）なり、高速搬送用コンベア１７の方が低速搬送用コンベア１８よりも高い位置に持上げられる。従って、この高さ変更プレート３３の配置領域においては、図４に示すように、パレット１３は、高速搬送用コンベア１７のローラチェーン２５（ローラ２８）上を高速（速度Ｖ2 ）で搬送されるのである。
【００２６】
また、このとき、図２に一端側（上昇側）のみ示すように、高さ変更プレート３３の配置領域の両端部においては、傾斜状プレート３５によってローラチェーン２５が緩やかな傾斜をもって次第に上昇及び下降するようになっている。尚、前記高さ変更プレート３３のセットに伴い、図示しないテンション調節部によりローラチェーン２５のテンションの調整がなされるようになっている。
【００２７】
次に、上記構成の作用について述べる。図１及び図５に示すように、本実施例では、前記高さ変更プレート３３は、搬送路１２のうち前記作業領域Ｂに対応した位置に設けられるようになっている。従って、作業領域Ａ及び作業領域Ｃについては、低速搬送用コンベア１８の方が高速搬送用コンベア１７よりも高い位置にあり、作業領域Ｂにおいては、高速搬送用コンベア１７が低速搬送用コンベア１８よりも上方に持上げられている。
【００２８】
これにて、パレット１３（ワーク１４）が搬送路１２上を連続搬送される際に、まず作業領域Ａでは、図２に二点鎖線で示すように、低速搬送用コンベア１８のローラチェーン２０によって、人手による作業に適した比較的低速（速度Ｖ1 ）で搬送されるようになる。そして、次の作業領域Ｂにおいては、上述のように、高速搬送用コンベア１７が低速搬送用コンベア１８よりも上方に位置するため、図２に実線で示すように、パレット１３は、低速搬送用コンベア１８から高速搬送用コンベア１７に乗移り、ローラチェーン２５によって高速（速度Ｖ2 ）で搬送されるようになる。
【００２９】
このとき、作業領域Ａと作業領域Ｂとの境界部分では、図２に示すように、高速搬送用コンベア１７のローラチェーン２５が、緩やかに傾斜しながら上昇するので、パレット１３のローラチェーン２５への乗移りがスムーズに行われるようになる。さらに、次の作業領域Ｃにおいては、低速搬送用コンベア１８が高速搬送用コンベア１７よりも上方に位置するため、パレット１３は、高速搬送用コンベア１７から低速搬送用コンベア１８に乗移り、ローラチェーン２０によって人手による作業に適した比較的低速（速度Ｖ1 ）で搬送されるようになる。このときも、パレット１３の高速搬送用コンベア１７から低速搬送用コンベア１８への乗移りもスムーズに行われるようになる。
【００３０】
しかして、製品種類の切替え等で組立ライン１１の作業工程を変更する場合など、搬送路１２中の作業領域の位置や長さ，数などの変更に伴い各作業領域での搬送速度の切替えが要求されることがある。この場合、本実施例では、搬送路１２中の比較的低速（速度Ｖ1 ）で搬送したい領域はそのまま（高さ変更プレート３３を取外した状態）とし、高速（速度Ｖ2 ）で搬送したい領域については、高さ変更プレート３３（及びその両端の傾斜状プレート３５）を配置すれば良く、各作業領域の長さ及び各領域における搬送速度を自在に変更することができ、フレキシブルな対応が可能となるのである。
【００３１】
またこのとき、搬送路１２の途中で搬送速度を変更するために多数のコンベアを直列につなぎ合わせたりすることなく、２個のコンベア１７，１８だけで済み、しかも、パレット１３はコンベア１７，１８間をいわば自動的に乗移るので、パレット１３とコンベア１７，１８との接続，切離しを行うための特別な切替装置等も不要となり、構成を極めて簡単に済ませることができる。そして、搬送路１２中の搬送速度の部分的切替えのための作業は、高さ変更プレート３３（及び傾斜状プレート３５）の取付け，取外しを行うだけで済み、極めて容易に行うことができる。
【００３２】
このように本実施例によれば、搬送路１２全体に沿って延びる高速搬送用コンベア１７と低速搬送用コンベア１８とを並列に設け、そのうち低速搬送用コンベア１８側を予め高くなるように設けると共に、高さ変更プレート３３を部分的に配置することによってその配置領域において高速搬送用コンベア１７を低速搬送用コンベア１８よりも高くするように構成したので、連続した搬送路１２における部分的な搬送速度の変更を容易に行うことができ、しかも簡単な構成で安価に済ませ得るという優れた実用的効果を奏するものである。
【００３３】
図６及び図７は、本発明の他の実施例に係る搬送装置を概略的に示しており、この実施例が上記一実施例と異なる点は、ローラチェーンコンベアに代えてベルトコンベアを採用したところにある。即ち、搬送路４１には、幅方向中間部に位置して、比較的幅広のベルト４２を有する高速搬送用コンベア４３が設けられ、その両側に位置して一対のベルト４４を有する低速搬送用コンベア４５が設けられている。ワーク１４を載置したパレット１３は、いずれかのベルト４２，４４上に載せられて搬送されるようになっている。
【００３４】
このとき、前記低速搬送用コンベア４５のベルト４４の高さ位置を固定的とすると共に、前記高速搬送用コンベア４３において、上部側のベルト４２の下面を支持する多数個のガイドローラ（アイドラ）４６（一部のみ図示）を、通常位置とそれより高い上部位置との間で上下位置調節可能に設け、搬送路４１中の部分的な領域において、ガイドローラ４６の高さ位置を変更することにより、ベルト４２を、低速搬送用コンベア４５のベルト４４よりも上方に持上げることが可能な構成とされている。従って、ガイドローラ４６がコンベア高さ変更手段として機能する。
【００３５】
これにより、高速搬送用コンベア４３のガイドローラ４６が通常位置にある領域では、低速搬送用コンベア４５の方が高い位置にあって、パレット１３は低速搬送用コンベア４５のベルト４４上を比較的低速（速度Ｖ1 ）で搬送され、ガイドローラ４６が上部位置にある領域では、図７に示すように、高速搬送用コンベア４３の方が高くなってパレット１３が高速搬送用コンベア４３のベルト４２上を高速（速度Ｖ2 ）で搬送されるのである。かかる構成によっても、上記実施例と同様に、連続した搬送路４１における部分的な搬送速度の変更を容易に行うことができ、しかも簡単な構成で安価に済ませ得るという優れた効果を奏するものである。
【００３６】
尚、本発明は上記した各実施例に限定されるものではなく、例えば上記一実施例における各２条のローラチェーン２０，２５の配置としては、内側と外側とに配置するのではなく、図８に示すようなチェーンレール５１を用いていわば千鳥状に配置するようにしても良い。また、各２条のローラチェーン２０，２５を用いるのではなく、図９に示すように、各１条のローラチェーン２０，２５を用いると共に、回転フリーなガイドローラ５２をその側方に設けて、ガイドローラ５２とローラチェーン２０（あるいはローラチェーン２５）との間に跨がるようにパレット１３を載置して搬送する構成としても良い。
【００３８】
そして、上記実施例では、パレット１３が低速搬送用コンベア１８からスムーズに高速搬送用コンベア１７に乗移ることができる構成としたが、乗移りの際に中立点が生じて搬送が停滞する虞のあるような場合には、乗移り部分でシリンダ等により搬送物を後方から押して、コンベア間の乗移りを確実に行わせるように構成しても良い。
【００３９】
その他、パレット１３を用いずにワーク１４を直接的にコンベア上に載せて搬送するものであっても良く、搬送路に速度の異なるコンベアを３個以上並列に設けるようにしても良く、高さ変更プレート３３と傾斜状プレート３５とを一体に設けても良く、さらには部品組立ラインに限らず、部品の加工ラインや製品の検査ライン等にも適用できる等、本発明は要旨を逸脱しない範囲内で適宜変更して実施し得るものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例を示すもので、搬送路の構成を概略的に示す図
【図２】要部の縦断正面図
【図３】図１のａ−ａ線に沿う縦断側面図
【図４】図１のｂ−ｂ線に沿う縦断側面図
【図５】組立ラインの様子を概略的に示す図
【図６】本発明の他の実施例を示すもので、搬送路の構成を概略的に示す斜視図
【図７】図４相当図
【図８】異なる他の実施例を示す図３相当図
【図９】さらに異なる他の実施例を示す図３相当図
【図１０】従来例を示す図１相当図
【符号の説明】
図面中、１１は組立ライン、１２，４１は搬送路、１３はパレット（搬送物）、１７は高速搬送用コンベア、１８は低速搬送用コンベア、２０，２５はローラチェーン（無端帯材）、２３，２８はローラ、３０はチェーンレール、３１は上段レール部、３２は下段レール部、３３は高さ変更プレート（コンベア高さ変更手段）、３４はレール部、３５は傾斜状プレート、４２，４４はベルト（無端帯材）、４３は高速搬送用コンベア、４５は低速搬送用コンベア、４６はガイドローラ（コンベア高さ変更手段）、５１はチェーンレールを示す。
【図１】
0004006832.tif 000002
【図２】
0004006832.tif 000003
【図３】
0004006832.tif 000004
【図４】
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【図５】
0004006832.tif 000006
【図６】
0004006832.tif 000007
【図７】
0004006832.tif 000008
【図８】
0004006832.tif 000009
【図９】
0004006832.tif 000010
【図１０】
0004006832.tif 000011