(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を形成するトナー像形成手段を備え、該トナー像形成手段により形成されたトナー像を、所定の経路に沿って進行するベルト上に担持させ、該トナー像を所定の用紙上に定着することにより該用紙上に画像を形成する画像形成装置において、
前記ベルトのいずれか一方のエッジの位置を検出する複数の検出器と、
前記複数の検出器それぞれによる検出により得られた複数の信号のうち、ペアを構成する２つの信号の位相を合わせ、位相を合わせた後の２つの信号の差分を求めることにより前記ベルトの幅方向の位置を求めるベルト位置演算部とを備え、
前記トナー像形成手段が、前記ベルト位置演算部で求められた前記差分に基づいて修正されたトナー像を形成するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ベルトに接触する接触部を有する接触部材を備えるとともに、前記ベルトがシームを有するものであり、
前記複数の検出器は、前記所定の経路に関し互いに隣り合う検出器の距離が、前記接触部の、前記ベルトの進行方向に関する長さと、前記ベルトが有するシームの、前記ベルトの進行方向に関する長さとの和よりも長くなるように配置されたものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ベルト位置演算部は、前記ベルトが前記所定の経路を複数回移動する間の、前記差分の平均的な値を求めるものであり、
前記トナー像形成手段が、前記ベルト位置演算部で求められた前記平均的な値に基づいて修正されたトナー像を形成するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の検出器のうちの少なくともいずれか１つの検出器から出力された信号に基づいて、前記ベルトの、該ベルトの幅方向の位置を制御するステアリング部を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ステアリング部が、前記複数の検出器のうちの少なくともいずれか１つの検出器から出力された信号に基づいて、前記ベルトのエッジの形状を記憶する記憶モードを有するものであり、
前記複数の検出器は、前記記憶モード実行時に前記ベルトのエッジ位置を検出するものであることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、トナー像を所定の用紙上に定着することによりその用紙上に画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像形成装置の高速化、小型化等が望まれ、トナー像が形成される感光体や、その感光体に形成されたトナー像の転写を受ける被転写体等にベルトを用いた画像形成装置の要請が高まっている。この画像形成装置のベルトに無端状ベルトを用いる場合、画像品質劣化が少ない、画像生産性がよい等の面から、一般にシームレスベルトが用いられるが、製造コストやベルトの生産性の面を優先して、シームをもつベルトも用いられている。ところが、シームをもつベルト、特にシーム部の段差が大きいベルトは、そのベルトのシームが、そのベルトを張設するロールや、そのベルトをクリーニングするクリーナブレードを通過する際に、ベルト自体が衝撃を受けてそのベルトの位置がインパルス的に変動する。このため、その変動の影響が画像に現れ、画像劣化が生じやすい。特に、カラー画像形成装置では、用紙に印刷される画像に色ずれや色むらが発生し、画像品質が著しく低下するという問題が生じる。
【０００３】
このような問題を解決するために、特開平６−５９５８８号公報には、ベルトを張設するロールにシームの形状に合わせた溝を設け、そのシームがそのロールを通過する際にそのロールの溝に嵌まり込むようにした構成の画像形成装置が提案されているが、ベルトのシームがロールの溝に嵌まり込むように、そのベルトの回転とロールの回転とを同期させることが難しく、やはり、画像劣化が生じる恐れがある。
【０００４】
また、実開平４−０２７４７５号公報には、ベルト位置の変動を抑制するために、シームが徐々にロールを通過するようにそのシームをベルトの進行方向に対して斜めに設け、シームがロールを通過するときにベルトが受ける衝撃を和らげるようにした構成の画像形成装置が考案されている。この画像形成装置では、ベルトの進行方向についてはそのベルトの位置の変動を減らすことはできるが、一方、ベルトの進行方向に対し直角方向（ベルトの幅方向）については、やはりベルトの位置の変動が発生し（以下、ベルトが幅方向に変動しながら移動することを、ベルトの蛇行と呼ぶ）、画像劣化が生じる恐れがある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
これに対し、ベルトの幅方向の位置を連続的に測定することにより、シームの影響によるそのベルトのインパルス的な変動を検出し、感光体にトナー像を形成するときに、その変動分を修正する方法が考えられるが、単にベルトの位置を測定するだけでは、その測定された位置情報に、そのベルトが蛇行することによる位置情報の他に、そのベルトの端部自体の形状（エッジプロファイル）による位置情報が含まれてしまい、シームによるベルト位置の変動のみを検出することが困難である。
【０００６】
本発明は、上記事情に鑑み、用紙に記録される画像の劣化が抑制された画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明の画像形成装置は、トナー像を形成するトナー像形成手段を備え、そのトナー像形成手段により形成されたトナー像を、所定の経路に沿って進行するベルト上に担持させ、そのトナー像を最終的に所定の用紙上に定着することによりその用紙上に画像を形成する画像形成装置において、
上記所定の経路上の互いに異なる位置に配置された、上記ベルトのいずれか一方の、かつ相互に同一のエッジの、そのベルトの幅方向に関する位置を検出する複数の検出器と、上記複数の検出器それぞれによる検出により得られた複数の信号に基づいて上記ベルトの幅方向の位置を求めるベルト位置演算部とを有するベルト位置検出手段を備え、
上記トナー像形成手段が、上記ベルト位置検出手段により得られた上記ベルトの幅方向の位置に応じて修正されたトナー像を形成するものであることを特徴とする。
【０００８】
ここで、本発明の画像形成装置は、上記ベルトに接触する接触部を有する接触部材を備えるとともに、上記ベルトがシームを有するものであり、
上記複数の検出器は、上記所定の経路に関し互いに隣り合う検出器の距離が、上記接触部の、上記ベルトの進行方向に関する長さと、上記ベルトが有するシームの、上記ベルトの進行方向に関する長さとの和よりも長くなるように配置されたものであることが好ましい。
【０００９】
また、本発明の画像形成装置は、上記ベルト位置演算部が、上記複数の検出器それぞれで得られる複数の信号のうち、ペアを構成する２つの信号の位相を合わせる位相調整手段と、位相が調整された後の２つの信号の差分を求める差分演算手段とを備えたものであることが好ましい。
【００１０】
ここで、本発明の画像形成装置は、上記ベルト位置演算部が、上記ベルトが上記所定の経路を複数回移動する間の、上記差分演算手段で得られた差分の平均的な値を求める平均演算手段を備えたものであることが好ましい。
【００１１】
さらに、本発明の画像形成装置は、上記複数の検出器のうちの少なくともいずれか１つの検出器から出力された信号に基づいて、上記ベルトの、そのベルトの幅方向の位置を制御するステアリング部を備えたことが好ましい。
【００１２】
ここで、本発明の画像形成装置は、上記ステアリング部が、上記複数の検出器のうちの少なくともいずれか１つの検出器から出力された信号に基づいて、上記ベルトのエッジの形状を記憶する記憶モードを有するものであり、
上記複数の検出器は、上記記憶モード実行時に上記ベルトのエッジ位置を検出ものであることが好ましい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００１４】
図１は、本発明の一実施形態の画像形成装置を示す概略構成図である。
【００１５】
この画像形成装置は、トナー像の転写を受ける中間転写ベルト１を備えている。この中間転写ベルト１はシームを有する無端状のベルトである。また、この中間転写ベルト１は、駆動ロール２、ステアリングロール３、バックアップロール４、およびアイドラーロール５，６，７により所定の張力で張設されている。この駆動ロール２により、中間転写ベルト１は矢印方向（以下、プロセス方向と呼ぶ）Ｐに循環移動する。また、ステアリングロール３は、中間転写ベルト１の幅方向（図１が示されている紙面の垂直方向。以下、ラテラル方向と呼ぶ）の位置を調整するためのロールである。
【００１６】
図２は、中間転写ベルトのシーム部の平面図、図３は、図２において、シーム部をＡ−Ａ方向から見た断面図である。
【００１７】
図３に示すように、この中間転写ベルト１のシーム部１ａは、接着剤１００で接着されている。このシーム部１ａは、図２に示すように、中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒに対して約４°の角度を持たせてある。これにより、シーム部１ａが駆動ロール２やステアリングロール３等の中間転写ベルト１を張設するロールを通過する際に生じるプロセス方向Ｐのインパルス的な変動が減少する。
【００１８】
図１に戻って説明を続ける。
【００１９】
また、この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応した４つの画像形成ユニット８，９，１０，１１を備えている。これら４つの画像形成ユニット８，９，１０，１１は、中間転写ベルト１の移動経路上の、駆動ロール２よりも下流側かつアイドラーロール５よりも上流側におけるプロセス方向Ｐに並ぶように配置されている。
【００２０】
各画像形成ユニット８，９，１０，１１それぞれは、表面にトナー像が形成される感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａを備えている。これら各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａは、画像形成装置本体フレーム（図示せず）に、一次転写位置Ｔ１を経由しながら矢印Ｄ方向に回転自在に支持されている。各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａに形成されたトナー像は、一次転写位置Ｔ１において中間転写ベルト１に転写される。さらに、各画像形成ユニット８，９，１０，１１それぞれは、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａの表面をレーザビーム等で露光走査するラスタ走査器８ｂ，９ｂ，１０ｂ，１１ｂを有している。また、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａの周囲には、そのドラム回転方向Ｄに、クリーナ８ｆ，９ｆ，１０ｆ，１１ｆ、帯電器８ｃ，９ｃ，１０ｃ，１１ｃ、および現像器８ｄ，９ｄ，１０ｄ，１１ｄが順に配設されており、中間転写ベルト１を介在させて、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａとの間に一次転写ロール８ｅ，９ｅ，１０ｅ，１１ｅが配設されている。
【００２１】
また、中間転写ベルト１の移動経路上の、駆動ロール２よりも下流側かつ一次転写ロール８eよりも上流側には、中間転写ベルト１の裏面に設けられたマーク（図示せず）を検知するベルトホームセンサ１２が配置されている。さらに、中間転写ベルト１の移動経路上には、中間転写ベルト１の、図１が示される紙面の表面側のエッジ（図２に示すエッジ１ｂに相当）の位置を、その中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒ（図１が示される紙面の垂直方向。図２参照）に関して検出する２つのエッジセンサ１３，１４が配置されている。この２つのエッジセンサ１３，１４のうちの一方のエッジセンサ１３は、中間転写ベルト１の移動経路上の、アイドラーロール５よりも下流側かつステアリングロール３よりも上流側に配置され、もう一方のエッジセンサ１４は、一次転写ロール８eよりも下流側かつ一次転写ロール９eよりも上流側に配置されている。
【００２２】
図４は、エッジセンサ１３，１４の一例である接触型センサを示す概略構成図である。
【００２３】
尚、これら２つのエッジセンサ１３，１４は、互いに同一構造を有するため、ここでは、一方のエッジセンサ１３のみを取り上げて説明する。
【００２４】
エッジセンサ１３は接触子１３ｂを備えており、その接触子１３ｂは、その中間部位に設けられた支軸１３ｃを中心としてＺ方向に回動自在に支持されている。その接触子１３ｂの一端１３ｄは、スプリング１３ａにより、約０．１Ｎの圧接力で中間転写ベルト１の一方のエッジ１ｂに圧接した状態に保たれている。また、接触子１３ｂの他端１３ｅに対向する位置には、接触子１３ｂのＺ方向の変位を検出する変位センサ１３ｆが配置されている。
【００２５】
中間転写ベルト１がプロセス方向Ｐに移動すると、その中間転写ベルト１の蛇行（ラテラル方向Ｒの移動）や、その中間転写ベルト１のエッジ１ｂ自体の形状により、エッジセンサ１３の接触子１３ｂが支軸１３ｃを中心としてＺ方向に変位する。このとき、中間転写ベルト１のエッジ１ｂのラテラル方向Ｒの変位量に応じて、そのエッジセンサ１３の接触子１３ｂのＺ方向の変位量が変化する。この変位量の変化に応じて変位センサ１３ｆから出力される信号が変動し、これにより、中間転写ベルト１のエッジ１ｂのラテラル方向Ｒに関するエッジ位置が連続的に検出される。
【００２６】
図５は、エッジセンサ１３の別の例である非接触型センサを示す概略構成図である。
【００２７】
エッジセンサ１３は、中間転写ベルト１のエッジ１ｂを間において、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）１３ｇと、そのＬＥＤ１３ｇから発せられ、中間転写ベルト１のエッジ１ｂの横を通過した光の光量を検出する光量センサ１３ｈが配置されている。このエッジセンサ１３は、中間転写ベルト１がプロセス方向Ｐに移動すると、その中間転写ベルト１の蛇行や、その中間転写ベルト１のエッジ１ｂ自体の形状により、ＬＥＤ１３ｇから発せられ中間転写ベルト１のエッジ１ｂの横を通過する光の光量が変化する。従って、中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒに関する位置を連続的に検出することができる。
【００２８】
このエッジセンサ１３，１４それぞれにより検出された信号は、後述するベルト位置演算部２８（図６参照）に入力される。このベルト位置演算部２８は、位相調整手段２５、差分演算手段２６、および平均演算手段２７から構成されており、エッジセンサ１３，１４それぞれによる検出により得られた信号に基づいて、中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒの位置を求めるものである。本実施形態の画像形成装置は、この求められたラテラル方向Ｒの位置に応じて画像信号を修正し、その修正された画像信号に基づいて各感光体ドラム８ａ，９，１０ａ，１１ａにトナー像を形成する。このように、エッジセンサ１３，１４それぞれによる検出により得られた信号に基づいて中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒの位置を求め、この求められたラテラル方向Ｒの位置に応じて画像信号を修正し、その修正された画像信号に基づいて各感光体ドラム８ａ，９，１０ａ，１１ａにトナー像を形成する様子については後に詳しく述べる。
【００２９】
再度図１に戻って説明を続ける。
【００３０】
この画像形成装置において、画像が形成される用紙１５は図示せぬ給紙カセットに収容され、その給紙カセットの用紙繰出側に設けられたピックアップロール１６により一枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙１５は、所定数設けられたロール対１７により図中破線で示す経路を辿って二次転写位置Ｔ２に搬送される。その二次転写位置Ｔ２には、中間転写ベルト１を介してバックアップロール４と対向するように、二次転写ロール４１が配置されている。この二次転写ロール４１は、一次転写位置Ｔ１で中間転写ベルト１に転写されその中間転写ベルト１の回転により二次転写位置Ｔ２に搬送されたトナー像を、二次転写位置Ｔ２に搬送された用紙１５に転写するロールである。また、定着器１９は、用紙１５に転写されたトナー像を、その用紙１５に定着するものである。
【００３１】
続いて、上記構成からなる画像形成装置が、中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒの位置を検出し、その検出した中間転写ベルト１の位置に基づいてカラー画像を形成する様子について説明する。
【００３２】
図６は、２つのエッジセンサで検出される信号の経路が具体的に示された、画像形成装置の概略構成図である。
【００３３】
この画像形成装置はステアリングアーム２２を備えている。このステアリングアーム２２はその中間部位を支軸２４にて回動自在に支持されている。また、このステアリングアーム２２の一端２２ａには、ステアリングロール３の一端が回動自在に接続され、他端２２ｂには、ステアリングモータ２１の回転軸に固定された偏心カム２３が圧接されている。また、この画像形成装置はステアリングモータ２１の駆動を制御するステアリング制御部２０を備えている。このステアリング制御部２０は、エッジセンサ１３から出力されたベルトエッジ信号に基づいて、中間転写ベルト１のエッジ１ｂ（図４、図５参照）の形状を記憶し、エッジプロファイルを学習するエッジラーンモードと、ステアリングモータ２１の駆動を制御してステアリングロール３を制御することにより中間転写ベルト１の蛇行（ｗａｌｋ）を修正する蛇行修正モードとを有している。その蛇行修正モードの実行により中間転写ベルト１の蛇行が修正されるが、このステアリング制御部２０は、この蛇行修正モードの実行に先立ってエッジラーンモードを実行する。このエッジラーンモードの実行にあたっては、ステアリングロール３を固定した状態（つまり、ステアリングロール３の制御は行わない状態）で駆動ロール２を回転させ、中間転写ベルト１をプロセス方向Ｐに移動させる。この中間転写ベルト１の移動中に、エッジセンサ１３，１４それぞれで、中間転写ベルト１のエッジ１ｂ（図４、図５参照）の、その中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒに関する位置を検出する。後述する図８（ａ）、図８（ｂ）それぞれに、エッジセンサ１３，１４それぞれにより検出された、中間転写ベルト１のエッジ１ｂのラテラル方向Ｒに関するエッジ位置を表すベルトエッジ信号Ａ，Ｂを示す。これらベルトエッジ信号Ａ，Ｂは、中間転写ベルト１が２周している間に得られた信号である。それらエッジセンサ１３，１４のうちのエッジセンサ１３で検出れたベルトエッジ信号Ａは、図６に示すステアリング制御部２０と位相調整手段２５との双方に入力され、もう一方のエッジセンサ１４で検出されたベルトエッジ信号Ｂは位相調整手段２５にのみ入力される。また、そのステアリング制御部２０には、中間転写ベルト１が移動することにより、エッジセンサ１３からのベルトエッジ信号Ａの他に、その中間転写ベルト１の裏面のマークがベルトホームセンサ１２の配置位置を通過した旨を表すベルトホーム信号が入力される。このベルトホームセンサ１２により、中間転写ベルト１の裏面のマークが検出されると、ステアリング制御部２０は、エッジセンサ１３が出力したベルトエッジ信号Ａ（図８（ａ）参照）を連続的にサンプリングする。このとき、ステアリング制御部２０は、そのサンプリングしたベルトエッジ信号Ａに基づいて、中間転写ベルト１のエッジ１ｂの形状を記憶し、エッジラーンモードが終了する。その後、ステアリング制御部２０は蛇行修正モードを開始し、エッジセンサ１３から順次出力されるベルトエッジ信号を、エッジラーンモード時に記憶したベルトエッジ信号Ａと比較し、その比較結果を表す信号をステアリングモータ２１に向けて出力する。このステアリングモータ２１は、その比較結果を表す信号に応じた角度だけ回転する。このステアリングモータ２１の回転量により、ステアリングロール３の傾斜角度が制御され、中間転写ベルト１の蛇行修正が行われる。
【００３４】
図７は、その中間転写ベルトの蛇行が修正される様子の説明図である。
【００３５】
図７（ａ），（ｂ），（ｃ）それぞれには、左から順に、ステアリングロール３の正面図、ステアリングアーム２２の正面図、および、偏心カム２３が取り付けられたステアリングモータ２１の側面図が示されている。
【００３６】
図７（ａ）には、偏心カム２３が所定の角度で停止し、その停止角度に対応してステアリングロール３がほぼ水平（傾きがほぼゼロ）に保持された状態が示されている。尚、このステアリングロール３は、一端３ｂをピボット（固定）とし他端３ａをステアリングアーム２２により移動させる片持ち方式で支持されている。
【００３７】
この状態から、図７（ｂ）に示すように、ステアリングモータ２１の回転により偏心カム２３が反時計廻りに回転すると、その偏心カム２３の偏心量に応じてステアリングアーム２２がθ１方向に回動する。これにより、ステアリングロール３の一端３ａが上方に移動し、その移動量に応じた角度だけステアリングロール３が傾く。これにより、中間転写ベルト１は、ステアリングロール３の一端３ａ側に移動する。
【００３８】
これに対して、図７（ｃ）に示すように、ステアリングモータ２１の回転により偏心カム２３が時計廻りに回転すると、その偏心カム２３の偏心量に応じてステアリングアーム２２がθ２方向に回動し、今度は逆に、ステアリングロール３の一端３ａがステアリングアーム２２によって押し下げられる。従って、中間転写ベルト１は、ステアリングロール３の一端３ａとは反対側の他端３ｂ側に移動する。
【００３９】
このように、本実施形態の画像形成装置では、ステアリング制御部２０が、エッジラーンモード実行時に学習したエッジプロファイルと、蛇行修正モード実行時に検出した中間転写ベルト１のエッジ１ｂのラテラル方向Ｒの位置とを比較し、その比較結果に基づいてステアリングモータ２１を駆動してステアリングロール３の傾斜角度を制御することにより、中間転写ベルト１の蛇行を修正している。また、本実施形態の画像形成装置では、ステアリング制御部２０がエッジラーンモードを実行している間に、エッジセンサ１３，１４が検出したベルトエッジ信号Ａ，Ｂは、上述したように位相調整手段２５に入力される。その後、用紙１５にカラー画像が形成される。以下に、エッジセンサ１３，１４がベルトエッジ信号Ａ，Ｂを検出から、中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒの位置を求め、用紙１５にカラー画像が形成されるまでの様子について、図８、図９とともに、必要に応じて図１〜図７を参照しながら説明する。
【００４０】
図８は、中間転写ベルトのラテラル方向の位置を求める説明図、図９は、カラー画像を形成するときに実行されるフローチャートである。
【００４１】
尚、本実施形態の画像形成装置では、中間転写ベルト１が、駆動ロール２、ステアリングロール３、転写ロール４、およびアイドラーロール５，６，７それぞれを通過することによりラテラル方向Ｒの変動が生じるが、以下の説明では、理解を容易にするために、ラテラル方向Ｒの変動については、代表して駆動ロール２を通過するときに生じるラテラル方向Ｒの変動のみを取り上げて説明する。
【００４２】
２つのエッジセンサ１３，１４（図６参照）で、中間転写ベルト１のエッジ１ｂの、その中間転写ベルト１のラテラル方向Ｒに関する位置が検出されると（ステップＳ１）、エッジセンサ１３，１４それぞれで得られたベルトエッジ信号Ａ，Ｂ（図８（ａ），（ｂ）参照）が、図６に示す位相調整手段２５に入力される。図８（ａ），（ｂ）において、実線はベルトエッジ信号Ａ，Ｂを示し、破線は、中間転写ベルト１のシーム部１ａが駆動ロール２を通過することによりその中間転写ベルト１が蛇行したときの、その中間転写ベルト１のエッジ１ｂの形状に埋もれた中間転写ベルト１自体のラテラル方向Ｒの変動分ａ，ｂを示す。位相調整手段２５は、エッジセンサ１３で得られたベルトエッジ信号Ａと、エッジセンサ１４で得られたベルトエッジ信号Ｂとの位相が合うように、ベルトエッジ信号Ｂのシフトを行う（ステップＳ２）。図８（ｃ）に、ベルトエッジ信号Ｂをシフトした後のベルトエッジ信号Ｂ’を示す。位相調整手段２５では、ベルトエッジ信号Ａ，Ｂの位相を合わせるために、図８（ｂ）に示すベルトエッジ信号Ｂを時間軸の正方向にシフト量Ｔだけシフトしている。このシフト量Ｔは、エッジセンサ１３，１４の間の距離をシーム部１ａ（図２参照）が進むのに要する時間であり、シフト量Ｔ＝Ｌ／Ｖである。ここで、Ｌはエッジセンサ１３，１４間の距離（図６参照）、Ｖはベルトの移動速度である。
【００４３】
図６に示す位相調整手段２５によりベルトエッジ信号Ｂのシフトが行われると、差分演算手段２６により、ベルトエッジ信号Ａと、ベルトエッジ信号Ｂ’との差分が求められる（ステップＳ３）。図８（ｄ）に、その差分を表す差分信号Ｃを示す。ベルトエッジ信号Ａと、ベルトエッジ信号Ｂ’との差分を求めることにより、中間転写ベルト１のエッジ１ｂのエッジプロファイルが打ち消しあい、差分信号Ｃには、中間転写ベルト１のシーム部１ａが駆動ロール２を通過することによりその中間転写ベルト１が蛇行したときの、その中間転写ベルト１自体のラテラル方向Ｒの変動分のみが残る。このとき、ベルトエッジ信号Ｂ’はベルトエッジ信号Ｂをシフト量Ｔだけシフトすることにより得られた信号であることから、差分信号Ｃには、ベルトエッジ信号Ａに埋もれている中間転写ベルト１自体のラテラル方向Ｒの２つの変動分ａ（図８（ａ）参照）に対応する２つの変動信号Ｃ１に加えて、これら２つの変動信号Ｃ１それぞれから時間Ｔだけ進んだ位置に、ベルトエッジ信号Ｂに埋もれている中間転写ベルト１自体のラテラル方向Ｒの２つの変動分ｂ（図８（ｂ）参照）に対応する２つの変動信号Ｃ２が含まれる。つまり、中間転写ベルト１のシーム部１ａが駆動ロール２を通過するときに生じるその中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分が、中間転写ベルト１が１周する毎に二つ表示されることになる（図８（ｄ）には、中間転写ベルト１が２周していることから、変動分が全部で４つ示されている）。ところが、図８（ａ），（ｂ）それぞれに示すように、中間転写ベルト１のシーム部１ａが駆動ロール２を通過することによるその中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動は、実際には、中間転写ベルト１が１周する間に１回しか起こらない。従って、中間転写ベルト１が１周する毎に表示される１つの変動信号Ｃ１および１つの変動信号Ｃ２のうち、一方の変動信号は余分な変動信号である。そこで、変動信号Ｃ２は除去され（ステップＳ４）、図８（ｅ）に示すように、２つの変動信号Ｃ１のみが残る。その後、図６に示す平均演算手段２７で、２つの変動信号Ｃ１を加算して平均することにより２つの変動信号Ｃ１の平均的な値が求められる（ステップＳ５）。これにより、駆動ロール２を通過するときに生じる中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分のみが求められる。尚、ここでは、ラテラル方向の変動分を求めるために、２つの変動信号Ｃ１を加算して平均的な値を求めているが、２つの変動信号Ｃ１それぞれに重付けを行い、その重み付けされた２つの変動信号Ｃ１の平均的な値を求めてもよい。このように、平均演算手段２７で、中間転写ベルト１が複数周回する間の、差分演算手段２６で得られた差分の平均的な値を求めることにより、中間転写ベルト１のラテラル方向の位置をより高精度に求めることができる。また、中間転写ベルト１を複数周回させずに１周だけさせて変動信号Ｃ１，Ｃ２それぞれ１つづつからなる差分信号を得、それら変動信号Ｃ１，Ｃ２のうちのいずれか一方の変動信号のみを残して、その残した方の変動信号をラテラル方向の変動分とすることにより、中間転写ベルト１のラテラル方向の位置の算出時間の短縮化が図られる。尚、２つのエッジセンサ１３，１４およびベルト位置演算部２８とを合わせたものが、本発明にいうベルト位置検出手段に相当する。
【００４４】
ところで、本実施形態の画像形成装置が、もし仮に、２つのエッジセンサ１３，１４のうち、いずれか１つのエッジセンサしか備えていない場合、図８（ａ）（ｂ）に示すベルトエッジ信号Ａ，Ｂのうち、いずれか一方のベルトエッジ信号のみしか得ることができない。従って、中間転写ベルト１の蛇行による、中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分は、ベルトエッジ信号に埋もれてしまい、中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分のみを検出することができない。これに対し、本実施形態の画像形成装置は、２つのエッジセンサ１３，１４を備えているため、上述したように、中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分のみを検出することができる。
【００４５】
さらに、本実施形態の画像形成装置では、図６に示すように、中間転写ベルト１の移動経路上に関し互いに隣り合うエッジセンサ１３，１４間の距離Ｌが、駆動ロール２の中間転写ベルト１への接触部の、中間転写ベルト１の進行方向に関する長さＧと、中間転写ベルト１が有するシーム部１ａの、その中間転写ベルト１の進行方向に関する長さＳ（図２参照）との和Ｇ＋Ｓよりも長くなるように配置されている。このように、エッジセンサ１３，１４を配置することにより、図８（ｃ）に示すようにベルトエッジ信号Ｂをシフトさせたときに、ベルトエッジ信号Ａの変動分と、ベルトエッジ信号Ｂ’の変動分とが重なることが防止され、駆動ロール２を通過するときに生じるラテラル方向の変動分を高精度で求めることができる。
【００４６】
尚、本実施形態では、エッジセンサを２つ備えているが、エッジセンサを３つ以上備え、それら３つ以上のエッジセンサそれぞれによる検出により得られた複数の信号に基づいて中間転写ベルト１のラテラル方向の位置を求めてもよい。
【００４７】
図６に示す平均演算手段２７において、２つの変動信号Ｃ１の平均的な値が求められ、中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分が求められると、画像修正手段２９において、画像を表す画像信号が、求められた中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分に応じて修正され（ステップＳ６）、その後、画像書込手段３０により画像の書込みが行われる。具体的には、ベルトホームセンサ１２から出力されたベルトホーム信号を基準として、ラスタ走査器８ｂ，９ｂ，１０ｂ，１１ｂ（図１参照）から、その修正された画像信号に基づいて露光光が照射され、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａ表面それぞれに静電潜像が書き込まれ（ステップＳ７）、図９に示すフローチャートが終了する。その後、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａそれぞれに形成された静電潜像が、現像器８ｄ，９ｄ，１０ｄ，１１ｄそれぞれにより現像され、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａそれぞれに、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像が形成される。
【００４８】
このように、本実施形態の画像形成装置は、中間転写ベルト１のエッジ１ｂの、その中間転写ベルト１のラテラル方向に関する位置を、１つのエッジセンサではなくて、その中間転写ベルト１が移動する経路の互いに異なる位置に配置された２つのエッジセンサ１３，１４で検出している。これら２つのエッジセンサ１３，１４により、中間転写ベルト１のエッジ１ｂのラテラル方向の変動は、その中間転写ベルト１のプロセス方向Ｐに関し互いに異なる位置で検出される。従って、位相調整手段２５で、エッジセンサ１４の検出により得られたベルトエッジ信号Ｂ（図８（ｂ）参照）をシフトしてベルトエッジ信号Ａとの位相合わせをし、差分演算手段２６で、ベルトエッジ信号Ａと、ベルトエッジ信号Ｂ’との差分を求めることにより、エッジセンサ１３，１４で検出された中間転写ベルト１のエッジ１ｂの位置から、その中間転写ベルト１のエッジ１ｂの形状の影響を除くことができる。これにより、中間転写ベルト１の蛇行によるその中間転写ベルト１自体のラテラル方向の変動分のみが求められる。さらに、差分演算手段２６では、２つの変動信号Ｃ１のみを残し、平均演算手段２７でそれら２つの変動信号Ｃ１の平均的な値を求め、画像修正手段２９でその求められた値に基づいて画像信号が修正されている。画像書込手段３０は、その画像修正手段２９で修正された画像信号に基づいて静電潜像を形成している。従って、中間転写ベルト１のラテラル方向に生じた変動の影響を見込んで、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａそれぞれにトナー像が形成される。各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａそれぞれに形成されたトナー像は、一次転写位置Ｔ１において中間転写ベルト１に順次重ね転写（一次転写）され、これによってその中間転写ベルト１にカラーのトナー像が形成される。その後、そのカラーのトナー像は中間転写ベルト１の走行により二次転写位置Ｔ２に搬送されるとともに、その二次転写位置Ｔ２に用紙１５も搬送される。二次転写位置Ｔ２に搬送されたカラーのトナー像は、その二次転写位置Ｔ２に配置された二次転写ロール４１により、用紙１５に一括転写（二次転写）される。カラーのトナー像が転写された用紙１５は、用紙搬送系１８によって定着器１９に送られ、その定着器１９により、その用紙１５に定着処理（加熱、加圧等）が施され、用紙１５に転写されたカラーのトナー像がその用紙１５に定着する。定着処理（加熱、加圧等）がなされた用紙１５は、図示せぬトレイに排出される。上述したように、各感光体ドラム８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａそれぞれには、中間転写ベルト１のラテラル方向に生じる変動の影響を見込んでトナー像が形成されるため、用紙１５に形成される画像の劣化が抑制される。
【００４９】
また、本実施形態の画像形成装置は、ステアリング制御部２０で、中間転写ベルト１の蛇行を修正している。従って、中間転写ベルト１のラテラル方向のずれを小さく保つことができ、用紙１５に記録される画像の劣化がさらに効率よく抑制される。尚、本実施形態の画像形成装置はステアリング制御部２０を備えているが、そのステアリング制御部２０を備えずに、中間転写ベルト１の蛇行を修正しない構成の画像形成装置を構成しても、複数のエッジセンサを備え、それら複数のエッジセンサそれぞれで中間転写ベルト１のラテラル方向の位置を求めることにより、中間転写ベルト１のエッジプロファイルを除去することができ、やはり、用紙１５に形成される画像の劣化が抑制される。
【００５０】
尚、本実施形態では、ステアリングロール３を傾斜させて中間転写ベルト１の蛇行を修正するステアリングコントロール方式を採用した画像形成装置を取り挙げて説明したが、例えば、中間転写ベルト１のエッジにリブを備えて中間転写ベルトのラテラル方向の動きを規制するベルトリブ方式を採用した画像形成装置や、中間転写ベルト１のラテラル方向の動きをエッジガイド部材で規制するエッジガイド方式を採用した画像形成装置であっても、複数のエッジセンサを備えることにより、やはり、用紙に形成される画像の劣化が抑制される。
【００５１】
また、本実施形態では、感光体ドラムに形成されたトナー像の転写を受ける被転写体にベルトを用いた画像形成装置を取り挙げて説明したが、例えば、静電潜像が形成される感光体や、用紙を搬送する用紙搬送体にベルトを用いた画像形成装置であっても、それらベルトのエッジのラテラル方向に関する位置を検出するエッジセンサを複数備えることにより、やはり、用紙に形成される画像の劣化が抑制される。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によれば、用紙に記録される画像の劣化が抑制される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】中間転写ベルトの、シームを有する部分の平面図である。
【図３】図２において、シームを有する部分をＡ−Ａ方向から見た断面図である。
【図４】エッジセンサの一例である接触型センサを示す概略構成図である。
【図５】エッジセンサの別の例である非接触型センサを示す概略構成図である。
【図６】２つのエッジセンサで検出される信号の経路が具体的に示された、画像形成装置の概略構成図である。
【図７】中間転写ベルトのｗａｌｋが修正される様子の説明図である。
【図８】中間転写ベルトのラテラル方向の位置を求める説明図である。
【図９】カラー画像を形成するときに実行されるフローチャートである。
【符号の説明】
１  中間転写ベルト
１ａ  シーム部
１ｂ  エッジ
２  駆動ロール
３  ステアリングロール
３ａ，１３ｅ，２２ｂ  他端
３ｂ，１３ｄ，２２ａ  一端
４  バックアップロール
５，６，７  アイドラーロール
８，９，１０，１１  画像形成ユニット
８ａ，９ａ，１０ａ，１１ａ  感光体ドラム
８ｂ，９ｂ，１０ｂ，１１ｂ  ラスタ走査器
８ｃ，９ｃ，１０ｃ，１１ｃ  帯電器
８ｄ，９ｄ，１０ｄ，１１ｄ  現像器
８ｅ，９ｅ，１０ｅ，１１ｅ  一次転写ロール
８ｆ，９ｆ，１０ｆ，１１ｆ  クリーナ
１２  ベルトホームセンサ
１３，１４  エッジセンサ
１３ａ  スプリング
１３ｂ  接触子
１３ｃ  支軸
１３ｆ  変位センサ
１３ｇ  ＬＥＤ
１３ｈ  光量センサ
１５  用紙
１６  ピックアップロール
１７  ロール対
１８  用紙搬送系
１９  定着器
２０  ステアリング制御部
２１  ステアリングモータ
２２  ステアリングアーム
２３  偏心カム
２４  支軸
２５  位相調整手段
２６  差分演算手段
２７  平均演算手段
２８  ベルト位置演算部
２９  画像修正手段
３０  画像書込手段
４１  二次転写ロール
１００  接着剤
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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