(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ以上の写真処理拠点を、通信回線を介してリモート情報管理センタに接続し、
前記各写真処理拠点が備えている写真処理装置の写真処理工程を、前記写真処理工程で発生した異常の原因を特定するための各種の診断用画像に適用して、前記異常の原因を解析するための解析用画像を作製し、
前記解析用画像を前記各写真処理拠点から前記リモート情報管理センタに送信し、
該リモート情報管理センタで、前記解析用画像から、前記写真処理工程における異常の原因を解析するリモート診断方法であって、
前記リモート情報管理センタは、診断用画像の変更を前記写真処理装置に指示し、
前記写真処理装置は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記診断用画像を変更することを特徴とするリモート診断方法。
【請求項２】
前記写真処理装置は、予め診断用画像を備えており、
前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記予め備えている診断用画像から、前記写真処理工程を適用する診断用画像を変更するか、又は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取って、前記写真処理工程を適用する診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取った診断用画像に変更する請求項１に記載のリモート診断方法。
【請求項３】
前記写真処理工程は、複数の処理工程からなる処理であって、
前記診断用画像に前記写真処理工程を適用して前記解析用画像を作製する際に、前記処理のパスを複数種類に変更して前記解析用画像を作製する請求項１又は２に記載のリモート診断方法。
【請求項４】
前記リモート情報管理センタからの処理のパスの変更の指示に応じて前記処理のパスを変更する請求項３に記載のリモート診断方法。
【請求項５】
前記解析用画像を、定期的に前記リモート情報管理センタに送信し、該リモート情報管理センタで、前記解析用画像の経時変化から前記異常の原因を解析する請求項１〜４のいずれかに記載のリモート診断方法。
【請求項６】
写真処理装置を備えている１つ以上の写真処理拠点を、通信回線を介してリモート情報管理センタに接続し、
前記写真処理装置は、当該写真処理装置が持つ写真処理工程で発生した異常の原因を特定するための診断用画像に前記写真処理工程を適用して、前記異常の原因を解析するための解析用画像を作製し、この解析用画像を前記リモート情報管理センタに送信する手段を有し、
前記情報管理センタは、受信した前記解析用画像から前記異常の原因を解析する手段を有するリモート診断システムであって、
前記リモート情報管理センタは、診断用画像の変更を前記写真処理装置に指示し、
前記写真処理装置は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記診断用画像を変更し、変更した前記診断用画像から前記解析用画像を作製することを特徴とするリモート診断システム。
【請求項７】
前記写真処理装置は、予め診断用画像を備えており、
前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記予め備えている診断用画像から、前記写真処理工程を適用する診断用画像を変更するか、又は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取って、前記写真処理工程を適用する診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取った診断用画像に変更する請求項６に記載のリモート診断システム。
【請求項８】
前記写真処理工程は、複数の処理工程からなる処理であって、
前記写真処理装置は、前記診断用画像に前記写真処理工程を適用して前記解析用画像を作製する際に、前記処理のパスを複数種類に変更して前記解析用画像を作製する請求項６または７に記載のリモート診断システム。
【請求項９】
前記写真処理装置は、前記リモート情報管理センタからの処理のパスの変更の指示に応じて前記処理のパスを変更する請求項８に記載のリモート診断システム。
【請求項１０】
前記写真処理装置は、前記解析用画像を、定期的に前記リーモート情報管理センタに送信し、
前記リモート情報管理センタは、前記解析用画像の経時変化から前記異常の原因を解析する請求項６〜９のいずれかに記載のリモート診断システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、リモート診断方法およびこの方法を適用するリモート診断システムに関し、より具体的には、写真処理・設備等に関して充分な知識を有するサービスマン、またはこのサービスマンの知識を利用した診断処理装置が配置されているサポートセンタ（または、管理センタ）と、その配下にあるミニラボ（比較的小規模な写真処理拠点）との間で通信網を利用して情報交換を行うことにより、上記サービスマンまたは診断処理装置の能力を有効利用するようにしたリモート診断方法およびこの方法を適用するリモート診断システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、少量迅速処理用に、写真処理装置を小型化・自動化したミニラボシステムが普及している。このミニラボシステムは、各部分の自動化を図ることにより、写真処理の知識があまりないオペレータでも、仕上がりの良好な写真プリントを作製可能としているものである。
【０００３】
上述のように、ミニラボシステムは、写真処理の知識があまりないオペレータが操作することを前提としているため、種々のトラブルの発生に対しては、複数のミニラボを、通信回線を介して熟練者（つまり、種々の面で高度な知識、技能を有する技術者）のいるサポートセンタに接続して、この熟練した技術者が、各ミニラボと連絡を取って、対処するように配慮されていることもある。
【０００４】
これに関しては、例えば、本出願人の出願に係る特開平３−２４１３４９号公報に開示されている技術，同じく特開平３−２４１３５０号公報に開示されている技術などを参照することができる。これらの技術は、各ミニラボにおける写真処理の状態を、標準のサンプルの処理データとしてサポートセンタに送信し、サポートセンタにおいてこのデータの解析を行って、各ミニラボにおける写真処理の状態の良否を判定しようとするものである。
【０００５】
ここで、サポートセンタにおけるデータの解析には、過去の処理データを系統立てて蓄積しておき、各種の対症判断を行うことを可能にした装置（診断処理コンピュータ）が用いられている。この装置（診断処理コンピュータ）は、診断処理のみならず、通常の管理業務その他に用いられている装置を、共用するものである場合も多い。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来技術は、各ミニラボにおける生産データや、濃度計で測定したチェック資料の濃度測定データなどをセンタに送って、このデータを解析して日常的な写真処理の品質を診断する、いわゆる、リモート管理を行うものである。
【０００７】
しかしながら、このような管理が適正に行われているからといって、処理される写真プリントに問題が出ないかというと、必ずしもそうではない。すなわち、写真処理装置を含む設備，これを運転するためのソフトウェアなどに、何等かの変化（異常）が発生している場合には、写真プリントの仕上がり状態に、突然大きな変動が現われることもある。
【０００８】
すなわち、予め設定されているリモート管理の対象項目だけでは、写真プリントの仕上がり状態まで保証することは難しいということである。
また、写真処理の工程はかなり複雑であるため、原因の解析には高度の知識、技術を必要とすることが多い。その意味では、従来は、このような、非日常的なトラブル解析に関しては、充分な配慮がなされていなかった。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、従来の技術における問題を解消し、ミニラボにおける写真処理の異常全般について、特に解析用にデザインされた診断用画像データを用いて、その解析を行うことを可能としたリモート診断方法を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明に係るリモート診断方法は、１つ以上の写真処理拠点を、通信回線を介してリモート情報管理センタに接続し、前記各写真処理拠点が備えている写真処理装置の写真処理工程を、前記写真処理工程で発生した異常の原因を特定するための各種の診断用画像に適用して、前記異常の原因を解析するための解析用画像を作製し、前記解析用画像を前記各写真処理拠点から前記リモート情報管理センタに送信し、該リモート情報管理センタで、前記解析用画像から、前記写真処理工程における異常の原因を解析するリモート診断方法であって、前記リモート情報管理センタは、診断用画像の変更を前記写真処理装置に指示し、前記写真処理装置は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記診断用画像を変更することを特徴とする。
ここで、本発明に係るリモート診断方法は、前記写真処理装置は、予め診断用画像を備えており、前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記予め備えている診断用画像から、前記写真処理工程を適用する診断用画像を変更するか、又は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取って、前記写真処理工程を適用する診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取った診断用画像に変更することが好ましい。
【００１１】
また、本発明に係るリモート診断方法において、前記写真処理工程は、複数の処理工程からなる処理であって、前記診断用画像に前記写真処理工程を適用して前記解析用画像を作製する際に、前記処理のパスを複数種類に変更して前記解析用画像を作製することが好ましい。
さらに、本発明に係るリモート診断方法は、前記リモート情報管理センタからの指示に応じて前記処理のパスを変更することが好ましい。
【００１２】
また、本発明に係るリモート診断方法は、前記解析用画像を、定期的に前記リモート情報管理センタに送信し、該リモート情報管理センタで、前記解析用画像の経時変化から前記異常の原因を解析することが好ましい。
【００１３】
また、本発明は、上記方法を適用するリモート診断システムとして具体化することが可能である。
【００１４】
すなわち、本発明は、写真処理装置を備えている１つ以上の写真処理拠点を、通信回線を介してリモート情報管理センタに接続し、前記写真処理装置は、当該写真処理装置が持つ写真処理工程で発生した異常の原因を特定するための診断用画像に前記写真処理工程を適用して、前記異常の原因を解析すための解析用画像を作製し、この解析用画像を前記リモート情報管理センタに送信する手段を有し、前記情報管理センタは、受信した前記解析用画像から前記異常の原因を解析する手段を有するリモート診断システムであって、前記リモート情報管理センタは、診断用画像の変更を前記写真処理装置に指示し、前記写真処理装置は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記診断用画像を変更し、変更した前記診断用画像から前記解析用画像を作製することを特徴とするリモート診断システムとして具体化することができる。
ここで、本発明に係るリモート診断システムにおいて、前記写真処理装置は、予め診断用画像を備えており、前記診断用画像の変更の指示に応じて、前記予め備えている診断用画像から、前記写真処理工程を適用する診断用画像を変更するか、又は、前記診断用画像の変更の指示に応じて、診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取って、前記写真処理工程を適用する診断用画像を前記リモート情報管理センタから受け取った診断用画像に変更することが好ましい。
【００１５】
また、本発明に係るリモート診断システムにおいて、前記写真処理工程は、複数の処理工程からなる処理であって、前記写真処理装置は、前記診断用画像に前記写真処理工程を適用して前記解析用画像を作製する際に、前記処理のパスを複数種類に変更して前記解析用画像を作製することが好ましい。
さらに、本発明に係るリモート診断システムにおいて、前記写真処理装置は、前記リモート情報管理センタからの指示に応じて前記処理のパスを変更することが好ましい。
【００１６】
また、本発明に係るリモート診断システムにおいて、前記写真処理装置は、前記解析用画像を、定期的に前記リーモート情報管理センタに送信し、前記リモート情報管理センタは、前記解析用画像の経時変化から前記異常の原因を解析することが好ましい。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面に示す好適実施例に基づいて、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１８】
図１は、本発明の一実施例に係るリモート診断方法を適用したリモート診断システムの概略構成を示すブロック図である。図１において、１０は後述する各ミニラボ２０が備えている写真処理装置（写真プリンタおよびプロセッサ、以下、ラボ機という）２１から、その処理異常時に出力する画像データを受信する診断処理装置１１を備えたサポートセンタを示している。
【００１９】
上記サポートセンタ１０には、写真処理について高度の知識を有する熟練した技術者（以下、ベテランサービスマンという）が配置されており、このベテランサービスマンが、後述する診断処理装置１１をも用いて、上述の、処理異常時に各ミニラボ２０から送られてくる解析用の画像データに基づいた解析を行うものである。
【００２０】
上記診断処理装置１１は、各ミニラボ２０から送信される写真処理装置の処理異常時に出力される画像データを受信するのみならず、当該サポートセンタ１０に配置されている、ベテランサービスマンおよび他の技術者の過去の知見などに基づく、処理異常時に有効に利用可能な対処方法を蓄積しており、画像データ解析にも利用可能なものである。
【００２１】
各ミニラボ２０には、処理異常時における解析依頼用のリファレンス画像が予め用意されている。このリファレンス画像としては、公知の各種の写真処理解析用のリファレンス画像が使用可能であるが、ここでは、基準となるテストパターン画像のデータを得られるような画像を、解析依頼用のリファレンス画像として選定・使用するものとする。
【００２２】
なお、ここにいうテストパターン画像とは、リファレンスのデータがデジタルデータとして決まったものであって、これをある処理を通すことによって、処理がおかしければある変化が現われるようなものである。これに対して、いわゆるリファレンス画像（チャート・フィルムあるいはチャート・ネガ）と呼ばれるものは、測定対象ごとの特定の画像を配置したアナログ式のものである。
【００２３】
これらの違いは、写真処理装置のどの部分を診断対象とすることができるかという点で、顕著に現われる。すなわち、テストパターン画像の場合は、スキャナなどの入力機は対象にすることができないのに対して、リファレンス画像の場合は、スキャナも対象になる。従って、解析依頼用のリファレンス画像は、診断目的に応じて、選定する必要がある。
【００２４】
以下、本実施例に係るリモート診断システムにおける動作を、図２に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００２５】
いま、ミニラボ（Ａ）２０ａにおいて、プリンタからの出力画像に異常を発見したとする。ミニラボ（Ａ）２０ａに配置されているオペレータは、異常の原因が不明である場合、例えば、リファレンスチャート・フィルムとして、いわゆる「目玉ネガ」を用いて、処理のパスを複数種類に変更した画像を作製し、作製した画像のデータをサポートセンタ１０に送る。
【００２６】
サポートセンタ１０では、待機している、前述のベテランサービスマンが、診断処理装置１１をも用いて、受け取った画像データの検討を行い、ベテランサービスマンが、場合によっては、新たな処理のパスを追加する指示を出すなどして、異常の原因解析を進める。この過程では、解析の精度を高めるために、リファレンス画像そのものを異なったものに変更させる指示を出してもよい。
【００２７】
最終的には、ベテランサービスマンが、診断処理装置１１をも用いて、処理のパスを複数種類に変更した画像のデータを解析することにより、例えば、画像処理工程のこの部分がおかしいというように、写真処理装置の点検ないしは補修個所を指摘する。また，この際には、写真処理装置の具体的な点検ないしは補修の個所・方法についても、アドバイスを行う。
【００２８】
図３に、上述の異常の切り分けの概念を示した。図中、Ａ〜Ｅは写真処理装置内の処理工程を示したものである。ここに示す例では、処理工程Ａを通したもの（画像データ）のみが異常で、処理工程Ａを通さず、処理工程Ｂ以降を通した場合には異常が発生していないという結果から、処理工程Ａ（例えば、画像のシャープネス強調処理工程）に何か不具合があるという結論になる例である。
【００２９】
上記実施例によれば、ミニラボ側から解析用画像データをサポートセンタに送り、サポートセンタにおいて、それをベテランサービスマンが、診断処理装置１１をも用いて、解析するようにしたので、ミニラボにおける写真処理の異常全般について、迅速に解析を行うことを可能としたリモート診断システムを実現することができる。
【００３０】
上記実施例においては、ミニラボ側に複数種類の診断用画像データを持たせた例を示したが、サポートセンタの処理装置の容量が許せば、ミニラボ側にはごく一部の診断用画像データのみを持たせるだけにして、大部分の診断用画像データはサポートセンタに置き、ミニラボ側からの要求に応じて、その都度、サポートセンタからミニラボ側に送るようにすることも可能である。
【００３１】
また、写真処理工程を、種々の切り分けで診断するような、多種類のパターン（診断画像データのパターン）を用意しておくことにより、異常が発生した工程の切り分けが確実にできるようになる。
さらに、同じパターンを時間間隔をおいて処理することにより、異常の経時的な変動を把握することも可能である。
【００３２】
なお、上記実施例における解析においては、ベテランサービスマンが、診断処理装置１１をも用いて、受け取った画像データの検討を行っているが、診断処理装置１１の機能を充分に高めておけば、診断処理装置１１による解析をメインにして、ベテランサービスマンによる確認・検証を行うというシステムを構成することも可能である。
【００３３】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明によれば、ミニラボにおける写真処理の異常全般について、特に解析用にデザインされた診断用画像データを用いることにより、ベテランサービスマンまたはその知識を基に構成した診断処理装置にその解析を行わせるようにしたリモート診断方法、および、この方法を適用するリモート診断システムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施例に係るリモート診断システムの概略構成を示すブロックを示す図である。
【図２】  実施例に係るリモート診断システムの動作を示すフローチャートである。
【図３】  ミニラボにおける写真処理装置の異常の切り分けの概念を示す図である。
【符号の説明】
１０  サポートセンタ
１１  診断処理装置
２０（２０ａ）  ミニラボ
２１  ラボ機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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