(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
二酸化炭素および二酸化炭素より極性の低いガスを含むガス流から二酸化炭素を除去する方法であって、ケイ素−対−アルミニウムの原子比１．０２を有するナトリウムＸ型ゼオライトを吸着剤として用いて約−５０℃ないし約８０℃の範囲の温度で、吸着工程および吸着剤再生工程を含んでなる温度スイング式吸着プロセスに前記ガス流で処理することを含み、前記ガス流中の前記二酸化炭素が約２５ｍｂａｒより大きくない分圧で存在し、これにより前記ガスから二酸化炭素を吸着しかつ前記二酸化炭素より極性の低いガス中に富化された非吸着の生成ガスを生成する、方法。
【請求項２】
ガス流が酸素、窒素、アルゴン、水素、ヘリウムまたはこれらの混合物である、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
ガス流中の二酸化炭素の分圧が１０ｍｂａｒより大きくない、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
ガス流中の二酸化炭素の分圧が５ｍｂａｒより大きくない、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
プロセスの吸着工程が３０〜６０℃の温度で実施される、請求項３に記載の方法。
【請求項６】
ガス流が空気である、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
さらに、ガス流から二酸化炭素を除去する前に、ガス流をアルミナ、シリカゲル、ゼオライトおよびこれらの混合物から選ばれる吸着剤に導通することによりガス流から水蒸気を除去することを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項８】
下記の工程を含む、空気の分離方法：
（ａ）ケイ素−対−アルミニウムの原子比が１．０２のナトリウムＸ型ゼオライトを吸着剤として用いる、吸着段階および吸着剤再生段階を含んでなる２５ｍｂａｒより大きくない分圧で遺産か炭素が前記空気中に存在する、温度スイング式吸着プロセスで空気を処理することにより空気を予備精製し、これにより空気から二酸化炭素を吸着し；そして
（ｂ）予備精製された空気を低温蒸留し、これにより高純度窒素、高純度酸素またはこれらの両方を得る。
【請求項９】
吸着剤がさらに水蒸気を空気から吸着する、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
さらに、工程（ａ）の前に、アルミナ、シリカゲル、ゼオライトおよびこれらの混合物から選ばれる吸着剤に空気を導通することにより空気から水蒸気を除去する工程を含む、請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
工程（ａ）の吸着段階が２０〜８０℃の温度で実施される、請求項８に記載の方法。
【請求項１２】
工程（ａ）の吸着段階が３０〜６０℃の温度で実施される、請求項８に記載の方法。
【請求項１３】
空気中の二酸化炭素の分圧が５ｍｂａｒより大きくない、請求項８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ガス流からの二酸化炭素の除去、より詳細には空気分離の前に空気から二酸化炭素を除去することによる空気の予備精製に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
自然に存在するガスまたは工業的方法で製造されるガスは、しばしば少量の二酸化炭素を含有する。たとえば大気は一般に約２５０ｐｐｍの二酸化炭素を含有する。特定のプロセス拘束条件または意図されるガスの個々の最終用途のため、時にはガスから二酸化炭素を除去することが望ましく、または必要となる場合がある。たとえば低温分離法（低温空気分離）、たとえば低温蒸留または低温吸着により種々の成分製品に分離される空気は、これらの操作が二酸化炭素および水分の凍結温度より低い温度で実施され、従ってそれらが除去されなければ凍結して最終的には空気分離プロセス装置を閉塞するであろうから、これらの両方が実質的に不在でなければならない。
【０００３】
少量の二酸化炭素および水分は種々の方法で、たとえば凝縮、逆転熱交換凍結（reversing heat exchange freezing）および吸着によりガス流から除去される。特に好ましい方法は、ガス流の他の成分より強固に二酸化炭素（および水蒸気）を吸着する吸着剤を用いる吸着法である。たとえばガス流をゼオライト１３Ｘ床に導通することにより、低温分離すべき空気流から二酸化炭素を除去するのは、一般に行われている。米国特許第３,８８５,９２７号明細書（シャーマンらに１９７５年５月２７日に付与）には、１０００ｐｐｍ以下の二酸化炭素を含有するガス流から二酸化炭素を除去するために、少なくとも９０当量％のバリウムカチオンを含有するＸ型ゼオライトを約−４０ないし４９℃（−４０ないし１２０°Ｆ）の温度で使用することが示されている。米国特許第４,７７５,３９６号明細書（ラステリらに１９８８年１０月４日に付与）には、−５０ないし１００℃の温度で圧力スイング式吸着法によりガス流から二酸化炭素を吸着することが示されており、吸着剤はＳiＯ2／Ａl2Ｏ3 のモル比２〜１００を有し、亜鉛、希土類、水素およびアンモニウムカチオンから選ばれる１種または２種以上のカチオンを少なくとも２０当量％、およびアルカリ金属またはアルカリ土類金属カチオンを８０当量％以下含有する。
【０００４】
ゼオライト１３Ｘは少量の二酸化炭素（および水蒸気）を空気流から低温、すなわち約５℃以下で除去する。それは窒素、酸素またはアルゴンを吸着するより強固にこれらの成分を吸着するからである。しかしゼオライト１３Ｘの二酸化炭素吸着能は、分離されるガスの温度が上昇するのに伴って急速に低下し、約２０℃を越える温度ではこの分離法は実施不可能となる。周囲温度は好ましい５℃の吸着温度よりかなり高い場合がしばしばあり、たとえば４０℃以上の周囲温度に遭遇する場合が時にあるので、また吸着熱およびガス圧縮熱のため吸着床温度が吸着プロセスの過程でかなり上昇する傾向にあるので、ガス温度を２０℃より低く維持するために通常は吸着式空気予備精製プラントに供給される空気を外部冷却により冷却する必要がある。必要な冷却を行うためにエネルギーを消費しなければならないので、これにより空気分離プロセスの全体的効率が低下する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
商業的な空気分離のための吸着式予備精製法において冷却の必要性を完全に排除するか、または必要な冷却量を有意に減らすことは、空気分離プロセス全体の経済的魅力を高めるので極めて有利であろう。本発明はこのような利点を備えた新規な二酸化炭素吸着法を提供する。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、ケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.０〜約１.１５を有するＸ型ゼオライト床に約−５０℃ないし約８０℃の範囲の温度でガス流を導通することによりガス流から二酸化炭素を除去することによって、ガス流が精製される。本発明方法は二酸化炭素より極性が低く、かつ二酸化炭素を最高約２５ｍｂａｒまたはそれ以上の分圧の不純物として含有する任意のガスを精製するために採用しうる。本発明方法により精製しうるガスの代表例は、空気、窒素、酸素、アルゴン、水素、ヘリウム、メタンなどである。
【０００８】
本発明の好ましい態様において、Ｘ型ゼオライトはケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.０〜約１.１を有し、極めて好ましい態様において、それはケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.０を有する。
【０００９】
本発明方法の吸着工程を約２０〜約８０℃の温度で実施することが有益である。吸着工程を約３０〜約６０℃の温度で実施すると、極めて良好な結果が得られる。
【００１０】
二酸化炭素の精製は、好ましくはサイクルプロセスによって、より好ましくは圧力スイング式吸着（ＰＳＡ）、温度スイング式吸着（ＴＳＡ）、真空スイング式吸着、またはこれらの組み合わせとして実施される。極めて好ましい態様においては、本方法はＴＳＡ法である。
【００１１】
二酸化炭素は好ましくはガス流中におけるその分圧が約２５ｍｂａｒを越えない濃度でガス流中に存在し、より好ましくはその分圧が約１０ｍｂａｒを越えない濃度で存在し、極めて好ましくはガス流中におけるその分圧が約５ｍｂａｒを越えない濃度で存在する。
【００１２】
本発明方法は二酸化炭素吸着の単一操作からなってもよく、またはそれは精製操作の組み合わせからなってもよく、それには二酸化炭素の吸着、および空気分離、水素酸化、一酸化炭素酸化などのうち１または２以上が含まれる。好ましい方法においては、前記の吸着法により空気から二酸化炭素を除去し、そしてこの精製空気を低温蒸留により窒素、酸素、アルゴンまたはこれらのうち１または２以上の組み合わせに分離する。
【００１３】
Ｘ型吸着剤による二酸化炭素吸着工程は、ガス流から水分（存在する場合には）を除去するためにも利用しうる。好ましい態様においては、二酸化炭素吸着の前に、ガス流を乾燥剤、好ましくは種々の型のアルミナ、シリカゲルもしくはゼオライト、またはこれらの混合物のうちのいずれかに導通することにより水分を除去する。
【００１４】
本発明方法は、低濃度、すなわちｐｐｍ水準の二酸化炭素をガス流から約２０℃より高い温度で除去するのに特に有用である。本方法は二酸化炭素が約２５ｍｂａｒより大きい分圧で存在するガス流から二酸化炭素を除去するのにも効果的に利用しうるが、前記のようにそれは二酸化炭素がガス流中におけるその分圧が約２５ｍｂａｒを越えない濃度でガス流中に存在する場合にガス流から二酸化炭素を除去するのに極めて有効である。
【００１５】
本発明方法に有用な吸着剤は、ケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.１５を越えない、すなわちケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.０〜約１.１５を有するＸ型ゼオライトである。本発明に用いるのに好ましい吸着剤は、ケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.０〜約１.１を有するＸ型ゼオライトであり、極めて好ましい吸着剤はケイ素−対−アルミニウムの原子比約１.０を有するＸ型ゼオライト、一般に低ケイ素ＸまたはＬＳＸゼオライトと呼ばれるものである。ゼオライトの構造の欠陥、不純物、たとえば吸蔵されたアルミナおよび／またはアルミネート、ならびに測定誤差のため、ケイ素−対−アルミニウムの見掛けの比が０.９という低いＸ型ゼオライトが報告されている。しかし理論的に最小のケイ素−対−アルミニウム原子比は１.０であり、この理論的に最小値を本明細書において採用し、この可能な最小のケイ素−対−アルミニウム原子比をもつＸ型ゼオライトが本発明の範囲に含まれるものとする。
【００１７】
本発明方法は単一の吸着容器内で、または並列に配置され、吸着と脱着からなるサイクルプロセスで操作すべく調整された２以上の一連の床で実施しうる。このようなシステムにおいては、床は吸着システムから精製ガスの疑似連続流を確保するために位相をずらしたサイクルで操作される。
【００１８】
本発明方法は一般にサイクルプロセス、たとえば温度スイング式吸着、圧力スイング式吸着、真空スイング式吸着、またはこれらの組み合わせとして実施される。本方法は少量の二酸化炭素を温度スイング式吸着により空気から除去するために特に有用である。二酸化炭素除去プロセスは理想的には、高純度の窒素、酸素、アルゴンまたはこれら高純度ガス製品２種以上の組み合わせを得るための空気分離プロセス、たとえば空気の低温蒸留と連携される。
【００１９】
吸着工程を実施する温度は、最低温度約−５０℃から最高約８０℃に及びうる。本発明方法は、精製されるガス流が二酸化炭素をガス流中におけるその分圧が約２５ｍｂａｒを越えない濃度で含有する場合に特に、約２０℃より高い温度において、従来の吸着剤を用いる対応する方法よりかなり効果的であることが見出された。この特色は、本方法を吸着工程中の温度が約２０℃を越える、または約３０℃すら越える温暖な気候の地域で利用するために有利なものにする。吸着プロセスは最高約８０℃の温度で実施しうるが、温度が約６０℃を越えないこと、極めて好ましくは温度が約５０℃を越えないことが好ましい。
【００２０】
吸着工程が実施される圧力は、圧力スイング式吸着サイクルについては一般に約０.２〜約２０ｂａｒ、好ましくは約１〜１０ｂａｒであり、温度スイング式吸着サイクルについては通常はほぼ大気圧またはそれ以上である。
【００２１】
吸着プロセスがＰＳＡである場合、再生工程は一般に吸着工程が実施される温度付近の温度、および吸着圧力より低い絶対圧力において実施される。ＰＳＡサイクルの再生工程中の圧力は、通常は約２０〜約５０００ｍｂａｒ、好ましくは約１００〜約２０００ｍｂａｒである。吸着プロセスがＴＳＡである場合、床の再生は吸着温度より高い温度、通常は約５０〜約２５０℃、好ましくは約１００〜約２００℃で実施される。ＰＳＡとＴＳＡの組み合わせを採用する場合、床再生工程中の温度および圧力は吸着工程で採用されたものよりそれぞれ高く、および低い。
【００２２】
本発明によるサイクルプロセスを始動させる際には、二酸化炭素が除去されるガス供給流を、前記の吸着剤床を収容した吸着容器へ導入する。ガスが吸着剤床を通過するのに伴って二酸化炭素が吸着され、実質的に二酸化炭素を含有しない非吸着ガス製品が非吸着ガス出口を通って吸着容器から排出される。吸着工程が進行するのに伴って、二酸化炭素の前線が吸着剤床に形成され、徐々に吸着剤床の非吸着ガス出口の方へ移動する。吸着工程の実施される吸着容器（１または２以上）を通って移動する吸着された二酸化炭素の前線が容器の目的地点に達した時点で、これらの容器における吸着プロセスを終了し、これらの容器は再生モードに入る。再生中は、吸着サイクルが圧力スイング式吸着である場合には二酸化炭素を吸収した容器を放圧し、温度スイング式吸着サイクルを採用した場合には加熱し、または組み合わせプロセスを採用した場合には放圧および加熱の両方を行う。
【００２３】
吸着床の再生法は採用した吸着プロセスの種類に依存する。圧力スイング式吸着である場合、再生期には一般に向流放圧工程が含まれ、その間に吸着床はそれらが目的とする低圧に達するまで向流排気される。所望により吸着床の圧力を真空誘導装置、たとえば真空ポンプにより、減圧にまで低下させてもよい。
【００２４】
場合により、向流放圧工程（１または２以上）のほかに、吸着剤床（１または２以上）から排出される非吸着製品ガス流で吸着剤床を向流パージすることが望ましいであろう。この場合、吸着剤床（１または２以上）を非吸着ガスで向流パージすることができ、パージ工程は通常は向流放圧工程が終了する頃に、または終了後に開始される。このパージ工程に際してパージガスを、吸着システムが単一吸着剤からなる場合は中間貯蔵設備から吸着剤床へ導入することができる；または吸着システムが、並列に配列され、位相をずらして操作される多数の吸着剤からなる場合は、吸着期にある他の吸着剤から導入することができる。
【００２５】
吸着サイクルは吸着および再生の基本的工程以外の工程を含むことができる。たとえば吸着床を多段階で放圧し、最初の放圧生成物を用いて吸着システムの他の吸着床を部分加圧することが有利であろう。これによって非吸着製品ガス中のガス状不純物の量がさらに減少するであろう。
【００２６】
本発明の好ましい態様によれば、ガス流、たとえば空気を、前記の種類の低ケイ素Ｘゼオライトを含有する吸着容器に導入する。ガス流は−５０℃またはそれ以下の低温から８０℃の高温に及びうる。ガス流中の二酸化炭素の濃度が、その分圧が約２５ｍｂａｒを著しく越えるほど高くない限り、実質的にすべての二酸化炭素がガス流から除去され、実質的に二酸化炭素を含有しない製品ガスが吸着容器の非吸着製品ガス出口から排出するであろう。二酸化炭素の吸着前線が吸着容器内の予め定められた地点（通常は非吸着製品ガス出口付近）に達したとき、容器の吸着プロセスを終了し、容器に収容された吸着剤床を前記方法のうちのいずれかで再生する。吸着プラントが多重床システムである場合、吸着は第２床で直ちに開始され、従って精製プロセスの連続性は妨げられないであろう。精製ガスをさらに処理することができる。たとえば低温空気分離操作においては、予備精製空気を１または２以上の高純度ガス（たとえば純度８０％の酸素、窒素またはアルゴン）に分画するための低温蒸留（または吸着）プラントへ送る。所望により、空気分離プラントからの廃ガス流を吸着床再生に際してパージガスとして使用するために予備精製プラントへ再循環させることができる。この方法は、吸着プロセスの効率が吸着プロセス中に起こる温度上昇によって実質的に不利な影響を受けないので、長期間、効率的に実施することができる。
【００２７】
システム内のガスの流れを監視し、かつ自動的に調節する一般的な装置を採用し、これにより本発明方法を完全に自動化して効率的に連続実施することが本発明の範囲に含まれるのは明らかであろう。
【００２８】
【実施例】
本発明をさらに下記の実施例により説明する。実施例において別に指示しない限り、部、％および比率は容量基準である。
【００２９】
実施例１
二酸化炭素に関する平衡吸着恒温線を、カーン（Ｃahn）微量天秤により２〜３００ｍｂａｒの範囲の一連の圧力で５℃、３５℃および５０℃において、ケイ素−対−アルミニウム原子比１.２５の一般的なナトリウムＸゼオライト（Ｎa Ｘ）につき、およびケイ素−対−アルミニウム原子比１.０２のＸ型ゼオライトのナトリウム形（Ｎa ＬＳＸ）につき、測定した。吸着剤の各試料（約６０ｍｇ）を１回目の試験の前、および各温度における恒温線の測定間に、３５０℃で１.５時間排気することにより活性化した。各試験は平衡に達するまで行われ、これには最低分圧の二酸化炭素について最高３時間を要した。Ｎa ＸおよびＮa ＬＳＸ試験のほか、リチウム-および希土類-交換Ｘ型ゼオライト、ならびにリチウム-およびカルシウム交換-Ｘ型ゼオライトを用いて、３５℃で前記の各圧力につき試験を行った。実験の結果を表に記録する。
【００３０】
【表１】
0003983310.tif 000002
【００３１】
この表から、中程度に高いＣＯ2分圧（最高３００ｍｂａｒ）において本発明のＬＳＸ吸着剤は従来から用いられているナトリウムＸ吸着剤のものより３０〜４０％高いＣＯ2 容量をもつことが明らかである。これは一般的Ｘに対比して１２.５％増大したＬＳＸのイオン交換能の結果として、ある程度は予想される。本発明の予想外の性質は２５ｍｂａｒ以下で得られた結果に例示され、特に５ｍｂａｒの実験（約１５気圧の圧力における典型的な空気中のＣＯ2分圧に相当する）および２０℃より高い温度に示される。本発明の吸着剤の容量は同一条件下での従来のＸ吸着剤の場合の２倍を上回り、場合によっては４倍を上回る。表１を調べると、実に５０℃における本発明の吸着剤の容量が、普通の操作温度である５℃における従来のＸのものに匹敵することが示される。５０℃における従来のＸの容量は低すぎて商業的には利用できない。二酸化炭素に関する平衡吸着恒温線を３５℃において、実施例１で使用したＬＳＸゼオライトから作成したリチウム−希土類交換吸着剤試料（Ｌi，ＲＥ ＬＳＸ）（８６当量％のリチウムイオンおよび１２当量％の希土類イオン（モリー（Ｍoly）・コーポレーション・インコーポレーテッドにより供給される市販の混合希土類塩化物から誘導される；ほぼ６７％ＬaＣl3，２３％ＮdＣl3，９％ＰrＣl3，１％ＣeＣl3 の組成をもつ）を含有）、および実施例１で使用したＬＳＸゼオライトから作成したリチウム−カルシウム交換吸着剤試料（Ｌi，Ｃa ＬＳＸ）（９５当量％のリチウムイオンおよび５当量％のカルシウムイオンを含有）についても測定した。
【００３２】
本発明を特定の装置様式、特定の吸着サイクル、および特定の実験につき記載したが、これらのものは本発明の例示にすぎず、変更することができる。たとえば吸着サイクルには２以上の吸着床平衡化工程を含めることができ、また所望によりパージ工程および／または非吸着生成物裏込め工程を含め、または省略することができる。さらに各工程の持続時間および操作条件を変更することができる。本発明の範囲は特許請求の範囲の広さによってのみ限定される。