(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
米飯をおにぎり形状に成型する米飯成型装置において、
上記米飯を載せるための凹型面が形成され、所定の水平回転軸を中心として、上記凹型面同士が互いに向き合う方向に折り畳み可能な成型ユニットと、上記水平回転軸を介して上記成型ユニットを折り畳み可能に支持するスライダーと、上記スライダーを垂直方向に沿ってスライド可能に支持する基台と、上記基台から上記成型ユニットに向けて突設された押型ユニットとを備え、
上記成型ユニットは、一対の成型ユニットメンバーを含み、上記成型ユニットメンバーの各々には、一定の間隔をもって平行に配置された２本の上記水平回転軸が設けられているとともに、外側に位置する一方の各水平回転軸には、互いに噛合する歯車が取り付けられ、上記スライダーには、上記歯車の回転に伴って外側に位置する上記一方の水平回転軸が垂直に移動し、内側に位置する他方の上記水平回転軸が平行に移動するＬ字状の軸受溝が設けられており、
上記成型ユニットが折り畳まれた状態において、上記成型ユニットの下面側には、上記凹型面内に連通可能な連通孔が形成され、上記成型ユニットの下降に伴い上記凹型面内の上記米飯が上記連通孔を介して上記押型ユニットに押し付けられて圧縮されることを特徴とする米飯成型装置。
【請求項２】
上記各凹型面は、上記成型ユニットメンバー上にそれぞれ形成されたＵ字状の一対の凹型面メンバーからなり、上記凹型面メンバーは、その開放端側を突き合わせ面として、互いに対称に設けられており、上記各凹型面メンバーの開放端側が互いに折り畳まれることで上記連通孔が形成される請求項１に記載の米飯成型装置。
【請求項３】
上記凹型面は、上記水平回転軸に沿って平行に複数個設けられている請求項１または２に記載の米飯成型装置。
【請求項４】
上記基台と上記スライダーとの間には、上記スライダーを常に上記押型ユニットから離反する方向にバネ付勢する付勢手段が設けられている請求項１ないし３のいずれか１項に記載の米飯成型装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、米飯をおにぎり形状に成型する米飯成型装置に関し、さらに詳しくいえば、板状に敷き伸ばした米飯を折り畳んでおにぎり形状に成型する米飯成型装置に関する。
【従来の技術】
【０００２】
従来からある一般的なおにぎり成型器（米飯成型装置）は、米飯が詰め込まれるメス型（凹型）と、メス型内に向けて押し込まれるオス型（凸型）とを備え、いわゆる押し寿司と同じ要領でメス型内に充填された米飯をオス型で圧縮しておにぎり形状に形成するものであった。
【０００３】
最近では、この基本形態に加えて、作業効率や質の向上を目的とした改良が行われている。例えば特許第３１０１６５３号公報には、メス型を厚さ方向に２分割して、それらを開閉させることで、まず半分量の米飯を型に充填し、その上から具材を入れ、さらに残りの半分量の米飯を充填することで、エビ天などの具材を確実に中心に入れることができるおにぎり成型器が示されている（従来技術１）。
【０００４】
また、特開２００１−２３８６１９号公報には、型面内部にシボ加工を施して、米飯との接触面積を減らし、おにぎりを取り出しやすくしたものが示されている（従来技術２）。この他にも、おにぎりに丸みを持たせるために、型面のＲ形状に特徴のあるものやおにぎりを型面から押し出すための工夫がなされたものなどがある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の米飯成型装置には、以下のような解決すべき課題が残されていた。すなわち、従来技術１の場合、まず片方のメス型に半分量の米飯を充填し、具材を中心に配置してから、さらに他方のメス型に残りの半分量の米飯を充填するため、作業が煩わしく、米飯の定量化が困難であった。また、オス型が一体でないので、位置合わせをしながら圧縮するため、作業効率が悪い。さらに、型の突き合わせ面間に余った米飯が挟まるおそれがあった。
【０００６】
また、従来技術２の場合、メス型の凹みがおにぎり１個分に相当する米飯と具材とを充填する必要から、底が深く形成されているため、シボ加工が施してあっても、実際には圧縮成型後の取り出しが難しく、底面側から指などで押し出すか、メス型に振動を与えて取り出すなどしていたため、成型されたおにぎりが変形しやすい。
【０００７】
さらに、メス型がおにぎりの深さ方向（厚さ方向）に貫通したものがあるが、この場合、まな板などの作業台を簡易底面としてメス型を直に設置して米飯を充填しているため、米飯がまな板（簡易底面）に直に接触し、衛生管理上問題がある。この他にも、従来の米飯成型装置は米飯を充填したり、取り出すために、装置自体を裏返したりする必要があり、機構的に複雑するなど、作業効率やコスト的に好ましくない。
【０００８】
そこで、本発明は上述した課題を解決するためになされたものであって、その目的は、米飯を定量的に充填でき、具材を確実に中心に入れることができる簡単な構成で作業効率のよい米飯成型装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するため、本発明は、米飯をおにぎり形状に成型する米飯成型装置において、上記米飯を載せるための凹型面が形成され、所定の水平回転軸を中心として、上記凹型面同士が互いに向き合う方向に折り畳み可能な成型ユニットと、上記水平回転軸を介して上記成型ユニットを折り畳み可能に支持するスライダーと、上記スライダーを垂直方向に沿ってスライド可能に支持する基台と、上記基台から上記成型ユニットに向けて突設された押型ユニットとを備え、上記成型ユニットは、一対の成型ユニットメンバーを含み、上記成型ユニットメンバーの各々には、一定の間隔をもって平行に配置された２本の上記水平回転軸が設けられているとともに、外側に位置する一方の各水平回転軸には、互いに噛合する歯車が取り付けられ、上記スライダーには、上記歯車の回転に伴って外側に位置する上記一方の水平回転軸が垂直に移動し、内側に位置する他方の上記水平回転軸が平行に移動するＬ字状の軸受溝が設けられており、上記成型ユニットが折り畳まれた状態において、上記成型ユニットの下面側には、上記凹型面内に連通可能な連通孔が形成され、上記成型ユニットの下降に伴い上記凹型面内の上記米飯が上記連通孔を介して上記押型ユニットに押し付けられて圧縮されることを特徴としている。
【００１０】
これによれば、成型ユニットを折り畳む際に成型ユニットが米飯を包み込むように扇状に移動するため、凹型面内の米飯が凹型面からはみ出ることなく、確実に圧縮することができ、さらに成型ユニットの下降に伴い凹型面内の米飯を下側から押型ユニットにて圧縮することにより、具材を確実に中心に入れたおにぎりが簡単に成型できる。
【００１１】
また、上記各凹型面は、上記成型ユニットメンバー上にそれぞれ形成されたＵ字状の一対の凹型面メンバーからなり、上記凹型面メンバーは、その開放端側を突き合わせ面として、互いに対称に設けられており、上記各凹型面メンバーの開放端側が互いに折り畳まれることで上記連通孔が形成されることにより、各成型ユニットを折り畳んだ際に下方に形成された連通孔に押型ユニットを無理なく押し込むことができる。
【００１２】
なお、一度に複数個のおにぎりを同時に成型して作業効率を高めるため、上記凹型面は、上記水平回転軸に沿って平行に複数個設けられていることが好ましい。これによれば、１回のプレス成形で例えば異なる具材を収納したおにぎりを複数成型することもできる。
【００１３】
上記基台と上記スライダーとの間には、上記スライダーを常に上記押型ユニットから離反する方向にバネ付勢する付勢手段が設けられていることが好ましい。これによれば、米飯の量の増減かかわらず一定の圧力を米飯に付与することができ、手握り風な風合いを得ることができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は本発明の一実施形態に係る米飯成型装置の斜視図であり、図２（ａ）はその平面図，図２（ｂ）は図２（ａ）のＡ−Ａ線断面図である。
【００１５】
この米飯成型装置１は、上面側に米飯Ｒを板状に敷き均すための凹型面２１を有し、載せられた米飯Ｒを中央からほぼ２つ折りにしておにぎり形状に成型する折り畳み可能な成型ユニット２と、同成型ユニット２を開閉可能に支持するスライダー３と、スライダー３を介して上記成型ユニット２を垂直方向に沿ってスライド可能に保持する基台４と、基台４から成型ユニット２に向けて突設された押型ユニット５（図２（ｂ）参照）とを備えている。
【００１６】
なお、図１において、凹型面２１は１つの成型ユニット２にそれぞれ並列して３カ所設けられているが、その設置数はあくまで任意である。また、各凹型面２１の基本的な構成は全て同じであり、図２には、その１つを抜粋してある。
【００１７】
成型ユニット２は、上面側が互いに向き合う方向に折り畳み可能な一対の成型ユニットメンバー２ａ、２ｂによって構成されている。各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂは、例えば合成樹脂製の成型物からなり、その上面側には、凹型面２１を構成する凹型面メンバー２１ａ、２１ｂが形成されている。この実施形態において、各凹型面メンバー２１ａ、２１ｂは、それぞれ成型されたおにぎりの半分の厚さ（深さ）に相当する深さとなるように凹まされている。
【００１８】
各凹型面メンバー２１ａ、２１ｂは、それぞれ突き合わせ端を挟んで左右対称にほぼＵ字状に形成されている。各凹型面メンバー２１ａ、２１ｂは、平行状態において同一平面上に形成されており、その基端側は開放されている。これにより、各凹型面メンバー２１ａ、２１ｂの基端同士が互いに向き合うことで楕円状の凹型面２１が形成される。
【００１９】
各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂの底部自由端側には、折り畳み作業の際に、作業者が指を引っ掛けるための引っ掛け溝２２ａ、２２ｂがそれぞれ形成されている。この実施形態において、引っ掛け溝２２ａ、２２ｂは、長手方向に沿ってスリット状に形成されているが、単なる凹みであってもよく、その形状は任意である。
【００２０】
一方の成型ユニットメンバー２ａには、所定間隔をもって平行に配置された２本の水平回転軸Ｏ１ａ，Ｏ２ａが設けられており、他方の成型ユニットメンバー２ｂにも同じく所定間隔をもって平行に配置された２本の水平回転軸Ｏ１ｂ，Ｏ２ｂが設けられている。
【００２１】
各水平回転軸Ｏ１ａ、Ｏ２ａ、Ｏ１ｂ、Ｏ２ｂの両端は、各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂの両側端面から突設され、扇状の回転軌跡を描くように開閉可能にスライダー３、３に支承されている。
【００２２】
この実施形態において、各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂは、それぞれ水平回転軸Ｏ１ａ、Ｏ１ｂに固定された扇形ギア７ａ、７ｂ（図１参照）を介して連結されており、一方の成型ユニットメンバー２１ａを開閉させると、これに同期して、他方の成型ユニットメンバー２１ｂが相反する方向に回転するようになっている。なお、残りの水平回転軸Ｏ２ａ、Ｏ２ｂは、扇形ギア７ａ、７ｂを貫通している。
【００２３】
スライダー３、３は例えば合成樹脂製の１対のブロック体からなり、成型ユニットメンバー２ａに取り付けられた水平回転軸Ｏ１ａ，Ｏ２ａと、成型ユニットメンバー２ｂに取り付けられた水平回転軸Ｏ１ｂ，Ｏ２ｂとがそれぞれ一体的に支持されている。
【００２４】
図３（ａ）および（ｂ）に模式的に示すように、各スライダー３にはＬ字状の軸受孔３２ａ、３２ｂが設けられており、扇形ギア７ａ、７ｂの回転に伴って、この軸受孔３２ａ、３２ｂに沿って一方の水平回転軸Ｏ１ａ、Ｏ１ｂが上下方向に移動し、他方の水平回転軸Ｏ２ａ，Ｏ２ｂが水平方向に移動する。
【００２５】
これによれば、それぞれ所定の間隔をもって配置された２本の水平回転軸Ｏ１ａ、Ｏ２ａ（Ｏ１ｂ、Ｏ２ｂ）が一体となって軸受孔３２ａ、３２ｂに沿って移動することにより、各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂが扇状に変則的に開閉することで、開閉時に凹型面２１内に収納された米飯Ｒを包み込むように挟み込み圧縮するため、米飯Ｒが凹型面２１からはみ出ることなく成型することができる。
【００２６】
なお、上述した扇形ギア７ａ、７ｂは、図３（ａ）、（ｂ）に示すように水平回転軸Ｏ１ａ、Ｏ１ｂの上下移動によっても、それぞれが常に噛合するように形成されており、各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂを同期的に動作させることができる。
【００２７】
各スライダー３，３の両側面には、後述する基台２のガイドリブ４１ａ、４１ｂにそれぞれスライド可能に嵌合されるスライド溝３１ａ、３１ｂが設けられており、このガイドリブ４１ａ、４１ｂに沿って各スライダー３，３がほぼ垂直に昇降する。
【００２８】
各スライダー３，３と基台４との間には、各スライダー３，３を常に基台４から離反する方向（図４（ｂ）では上方）にバネ付勢する付勢手段６が設けられている。この実施形態において、付勢手段６は、好ましくは圧縮コイル巻きバネからなるが、これ以外に付勢手段となるものであれば、適宜選択できる。これにより、スライダー３，３を介して成型ユニット２は常に上方に持ち上げられた状態となる。
【００２９】
基台４は、例えばステンレスなどの鋼板材をプレス成形したものからなり、所定の設置面に対して設置されるベース部４２と、同ベース部４２の長手方向両端からそれぞれ２カ所ずつ、計４カ所、ほぼ垂直に折り曲げられるガイドリブ４１ａ、４１ｂとが設けられている。
【００３０】
ガイドリブ４１ａ、４１ｂは、上述したスライダー３，３をスライド可能に支持するためのものであり、各ガイドリブ４１ａ，４１ｂ間には、スライダー３，３を上下昇降させるための、ガイド通路４３が形成されている。
【００３１】
図４（ｂ）に示すように、基台４のベース部４２上に突設された押型ユニット５は、成型ユニット２と同じ合成樹脂製の角柱体からなり、その上面側には、おにぎりの底面形状を形成する型面５１が凹曲面に形成されている。
【００３２】
この押型ユニット５は、成型ユニット２を折り畳んだ際に下面側に表れる連通孔２３（図４（ａ）参照）に挿入可能な位置および大きさに形成されており、１つの凹型面２１に対応して１づつ設けられており、図１に示すような場合は、各凹型面２１に対応して、３つ設けられている。
【００３３】
次に、この米飯成型装置１の使用手順について説明する。初めに、図２（ｂ）に示す初期位置にある米飯成型装置１の凹型面２１に沿ってあらかじめ炊きあげられた米飯Ｒを均等に敷き均す。このとき、必要に応じて例えば梅干しなどの具材Ｇを一方の凹型面、この実施形態では凹型面メンバー２１ｂ側のほぼ中央に載せる。具材Ｇは、適宜選択可能である。
【００３４】
次に、図４（ａ）に示すように、各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂの引っ掛け溝２２ａ、２２ｂに指を引っ掛けて、各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂを接近する方向に折り畳む。
【００３５】
このとき、水平回転軸Ｏ１ａ、Ｏ２ａ（Ｏ１ｂ、Ｏ２ｂ）が軸受孔３２ａ、３２ｂに沿って上下移動（左右移動）することにより、凹型面２１上に載せられた米飯Ｒは、各凹型面メンバー２１ａ、２１ｂが扇状に移動しながら、具材Ｇを中心に挟むようにして中央からほぼ２つ折りに折り畳まれ、圧縮される（第１圧縮工程）。折り畳み状態の成型ユニット２の下面側には、凹型面２１内に連通する連通孔２３が表れる。
【００３６】
次に、図４（ｂ）に示すように、折り畳まれた状態の成型ユニット２を付勢手段６の付勢力に抗して下側にスライドさせると、成型ユニット２の凹型面２１内の米飯が連通孔２３を介して基台４上に突設されている押型ユニット５の型面５１に押し付けられ、凹型面２１内にある米飯が下方から上方に圧縮されて、おにぎりの底面側が圧縮成型される（第２圧縮工程）。
【００３７】
これにより、凹型面２１内でおにぎりＲＢが成型成型される。その後、成型ユニット２を再び上方に引き上げ、さらに各成型ユニットメンバー２ａ、２ｂを左右に開くことで、図４（ｃ）に示すように凹型面２１中央に出来上がったおにぎりＲＢが表れる。取り出し後、海苔を巻いたり、包装するなどしておにぎりＲＢが完成する。
【００３８】
この実施形態において、米飯成型装置１は成型ユニット２を手動で駆動しているが、これら一連の作業をモータなども駆動手段によって自動化してもよい。また、この米飯成型装置を一体的に組み込んだおにぎり製造ラインを使って、米飯の投入から成型、包装に至るまでの各工程を自動化したものも本発明に含まれる。
【００３９】
さらには、成型ユニット２を固定とし、他方の押型ユニット５を成型ユニット２に向けて昇降させるようにしてもよく、上述した板状の米飯を折り畳んで圧縮し、さらに下方から圧縮して成型する２アクション構造を備えているものであれば、これら変形も本発明に含まれる。
【００４０】
この実施形態において、製造されたおにぎりＲＢには、具材Ｇが内包されているが、具材Ｇを入れずに米飯Ｒのみで成型してもよい。また、成型対象物は、何も米飯に限定されず、例えば小麦粉製品や豆製品などの各種食品類が適用可能である。さらには、例えばおにぎりの食品サンプルをロウや合成樹脂など食品以外ものを成型するのに用いてもよい。
【００４１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、凹型面内に板状に敷き均した米飯を中央から折り畳むようにして圧縮し、さらに下側から押型ユニットにて圧縮することにより、米飯を定量的に充填でき、具材を確実に中心に入れたおにぎりが安価かつ大量に成型できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る米飯成型装置の斜視図。
【図２】上記実施形態の米飯成型装置の平面図およびＡ−Ａ線断面図。
【図３】水平回転軸と軸受孔との関係を説明する説明図。
【図４】上記米飯成型装置のおにぎりの一連の成型手順を説明する説明図。
【符号の説明】
１  米飯成型装置
２  成型ユニット
２ａ、２ｂ  成型ユニットメンバー
２１  凹型面
２１ａ、２１ｂ  凹型面メンバー
２２ａ、２２ｂ  引っ掛け溝
２３  連通孔
３、３  スライダー
３１ａ、３１ｂ  スライド溝
３２ａ、３２ｂ  軸受孔
４  基台
４１ａ、４１ｂ  ガイドリブ
４２  ベース部
５  押型ユニット
５１  型面
６  付勢手段
７ａ、７ｂ  扇形ギア
Ｇ  具材
Ｏ１ａ、Ｏ２ａ（Ｏ１ｂ、Ｏ２ｂ）  水平回転軸
Ｒ  米飯
【図１】
0003893312.tif 000002
【図２】
0003893312.tif 000003
【図３】
0003893312.tif 000004
【図４】
0003893312.tif 000005