(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
米飯を貯留するホッパから供給される米飯をおにぎりなどの所定の形状に成型する成型部を含む食品成型装置において、
上記成型部は、装置本体上に垂直回転軸を介して回転可能に設けられたターンテーブルと、上記ターンテーブル上に設置され、その回転に伴って米飯供給ステージ，米飯プレス加工ステージおよび米飯成型体排出ステージへと順次搬送される少なくとも一つの成型ユニットと、上記米飯プレス加工ステージに設けられ、上記成型ユニット内の米飯をプレスして米飯成型体を形成するプレスヘッドを有するプレスユニットとを備え、
上記成型ユニットは、上記ターンテーブルのテーブル面に沿って開閉可能に組み合わされ、上面側から米飯が供給される成型キャビティを形成する一対の成型メンバーを含み、上記装置本体側には、上記米飯成型体排出ステージに到来した上記成型ユニットを開閉する開閉手段が設けられているとともに、上記プレスユニットは、上記成型ユニット内への上記プレスヘッドの押し下げストロークを検知して、そのストローク情報を上記開閉手段に与える検知手段を備え、
上記開閉手段は、上記プレスヘッドの押し下げストローク量が所定値以上である場合にのみ上記成型ユニットを開いて、その成型ユニット内の米飯成型体を取り出し可能とすることを特徴とする食品成型装置。
【請求項２】
上記ターンテーブルには、上記成型ユニットを開閉するため上記各成型メンバーの基部側に挿通される一対の基軸が貫通されており、上記各基軸の上記ターンテーブル裏面側には互いに噛合して上記各成型メンバーを反対方向に回転させる開閉用ギアが設けられており、少なくともその一方の開閉用ギアが上記開閉手段によって駆動されることを特徴とする請求項１に記載の食品成型装置。
【請求項３】
上記開閉手段は、上記ターンテーブルと平行な面内で環状に形成されたガイド通路と、上記いずれか一方の開閉用ギアに連結され、上記ターンテーブルの回転に伴って上記ガイド通路内を移動するカムローラとを備え、
上記ガイド通路は、上記ターンテーブルの垂直回転軸に対して同心状であって、上記各成型メンバーを閉状態に維持するように上記カムローラを移動させる第１ガイド通路と、上記米飯成型体排出ステージにおいて上記第１ガイド通路をバイパスするように形成され、上記各成型メンバーを閉状態から開状態そして閉状態となるように上記カムローラを移動させる第２ガイド通路とを含み、上記第１ガイド通路と上記第２ガイド通路の分岐部分には、上記カムローラの移動経路を上記いずれか一方のガイド通路に切り替えるセレクタレバーが設けられていることを特徴とする請求項２に記載の食品成型装置。
【請求項４】
上記ターンテーブル上に複数の上記成型ユニットが上記垂直回転軸を中心として同心かつ等間隔で配置されていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の食品成型装置。
【請求項５】
上記プレスユニットは、上記ターンテーブルに隣接して上記装置本体から垂直に立設されたガイド軸を有する基台を備え、上記ガイド軸に上記プレスヘッドを有するプレス本体がスライド可能に支持されているとともに、上記ガイド軸には上記プレス本体に当接して上記プレスヘッドの押し下げストローク量を段階的に規制し得るストッパ手段が設けられていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の食品成型装置。
【請求項６】
上記ストッパ手段が、上記ガイド軸に回転可能に嵌合され、上端面に複数の異なる高さの規制面が螺旋階段状に形成された円筒体からなり、上記プレス本体には上記規制面のいずれか一つに当接する当接部が定位置に設けられており、上記ストッパ手段を回転させることにより、上記プレスヘッドの押し下げストローク量が変更されることを特徴とする請求項５に記載の食品成型装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、米飯をおにぎりへと成型する食品成型装置に関し、さらに詳しく言えば、装置構成をより簡素化し、おにぎりの具材を確実に中心に入れることができる食品成型装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンビニエンスストアなどで販売されるおにぎりは、専用の食品成型装置を使って製造されている。一般に、この食品成型装置は炊きあげられた米飯が投入されるホッパー（供給部）と、同ホッパーから送り込まれた米飯を所定の厚さや幅に圧延する圧延部と、同圧延部から投入された米飯をおにぎり形状に成型する成型部とから主に構成されている。
【０００３】
この食品成型装置では、成型部にて米飯をおにぎり形状に成型するのと同時に、具材を入れるための具穴を設けることができる。したがって、作業者は出来上がったおにぎりの具穴に具材を投入した後、海苔で巻いておにぎりが完成する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この食品成型装置には、次のような解決すべき課題が残されていた。すなわち、従来の食品成型装置は、一度におにぎり１個分に相当する米飯を型に流し込み、１回のプレスでおにぎりに成型し、その際同時に具穴を所定深さに明け、その具穴内に具材を入れた後、具穴を塞ぐことなく海苔を巻くようにしているため、具材がおにぎりの中心から移動しやすかった。
【０００５】
別の方法として、具穴を設けることなく具材をおにぎりの側面に強制的に押し込むことも行われているが、具材が片寄っており、また見栄えもよくないため、商品価値が低い。
【０００６】
本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであって、その目的は、簡単な構成でありながら、おにぎり成型時に具材を確実に中央に収納することができ、また、具材なしのおにぎり成型にも対応することができるようにした食品成型装置を安価に提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するため、本発明は、米飯を貯留するホッパから供給される米飯をおにぎりなどの所定の形状に成型する成型部を含む食品成型装置において、上記成型部は、装置本体上に垂直回転軸を介して回転可能に設けられたターンテーブルと、上記ターンテーブル上に設置され、その回転に伴って米飯供給ステージ，米飯プレス加工ステージおよび米飯成型体排出ステージへと順次搬送される少なくとも一つの成型ユニットと、上記米飯プレス加工ステージに設けられ、上記成型ユニット内の米飯をプレスして米飯成型体を形成するプレスヘッドを有するプレスユニットとを備え、上記成型ユニットは、上記ターンテーブルのテーブル面に沿って開閉可能に組み合わされ、上面側から米飯が供給される成型キャビティを形成する一対の成型メンバーを含み、上記装置本体側には、上記米飯成型体排出ステージに到来した上記成型ユニットを開閉する開閉手段が設けられているとともに、上記プレスユニットは、上記成型ユニット内への上記プレスヘッドの押し下げストロークを検知して、そのストローク情報を上記開閉手段に与える検知手段を備え、上記開閉手段は、上記プレスヘッドの押し下げストローク量が所定値以上である場合にのみ上記成型ユニットを開いて、その成型ユニット内の米飯成型体を取り出し可能とすることを特徴としている。
【０００８】
これによれば、まず、おにぎり１個分の半分量に相当する米飯を成型部に投入し、プレスユニットでプレス成形した後、具材を投入し、その上から残りの半分量の米飯を投入して、再度プレスユニットでプレス成型することにより、おにぎりが完成体されるため、具材を確実に中央に収納することができる。
【０００９】
本発明の好ましい態様によると、上記ターンテーブルには、上記成型ユニットを開閉するため上記各成型メンバーの基部側に挿通される一対の基軸が貫通されており、上記各基軸の上記ターンテーブル裏面側には互いに噛合して上記各成型メンバーを反対方向に回転させる開閉用ギアが設けられており、少なくともその一方の開閉用ギアが上記開閉手段によって駆動される。これによれば、基軸を介して開閉手段の駆動力が伝達され、各成型メンバーの開放端側が開閉される。
【００１０】
また、本発明の好ましい態様によると、上記開閉手段は、上記ターンテーブルと平行な面内で環状に形成されたガイド通路と、上記いずれか一方の開閉用ギアに連結され、上記ターンテーブルの回転に伴って上記ガイド通路内を移動するカムローラとを備え、上記ガイド通路は、上記ターンテーブルの垂直回転軸に対して同心状であって、上記各成型メンバーを閉状態に維持するように上記カムローラを移動させる第１ガイド通路と、上記米飯成型体排出ステージにおいて上記第１ガイド通路をバイパスするように形成され、上記各成型メンバーを閉状態から開状態そして閉状態となるように上記カムローラを移動させる第２ガイド通路とを含み、上記第１ガイド通路と上記第２ガイド通路の分岐部分には、上記カムローラの移動経路を上記いずれか一方のガイド通路に切り替えるセレクタレバーが設けられている。
【００１１】
これによれば、カムローラが第１ガイド通路上を移動しているときは、常に成型メンバーは閉状態を維持し、第２ガイド通路を通行したときのみ成型メンバーを開状態にすることができ、それらがセレクタレバーを介して選択的に切り替えられる。
【００１２】
すなわち、具材入りおにぎりの場合、第１回目のプレス成型時にはセレクタレバーは第１ガイド通路側を選択するため、排出ステージに移っても成型ユニットは閉じられたままである。これに対して、具材を入れて行う第２回目のプレス成形を終えた場合、セレクタレバーは第２ガイド通路側を選択する。したがって、排出ステージで成型ユニットが開かれる。
【００１３】
作業効率を高める上で、上記ターンテーブル上に複数の上記成型ユニットが上記垂直回転軸を中心として同心かつ等間隔で配置されていることが好ましい。
【００１４】
上記プレスユニットは、上記ターンテーブルに隣接して上記装置本体から垂直に立設されたガイド軸を有する基台を備え、上記ガイド軸に上記プレスヘッドを有するプレス本体がスライド可能に支持されているとともに、上記ガイド軸には上記プレス本体に当接して上記プレスヘッドの押し下げストローク量を段階的に規制し得るストッパ手段が設けられていることが好ましい。これによれば、プレス本体のストローク量を介しておにぎりの大きさ（厚さ）を簡単に調節することができ、品質の揃ったおにぎりが得られる。
【００１５】
この場合、上記ストッパ手段が、上記ガイド軸に回転可能に嵌合され、上端面に複数の異なる高さの規制面が螺旋階段状に形成された円筒体からなり、上記プレス本体には上記規制面のいずれか一つに当接する当接部が定位置に設けられていることが好ましく、これによれば、上記ストッパ手段を回転させることによ、上記プレスヘッドの押し下げストローク量を簡単に変更することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。図１には、本発明の一実施形態に係る食品成型装置の内部を一部透視した平面図、正面図および側面図が示されている。
【００１７】
この食品成型装置１は、炊きあげられた米飯が上部開口から投入されるホッパー２（供給部）と、同ホッパー２から供給された米飯を所定の幅および厚さに圧延する圧延部３と、圧延部３から送り込まれた米飯をおにぎり形状に成型する成型部４とを有し、それらがステンレス製の筐体１０に一体的に組み込まれている。
【００１８】
筐体１０の側面には、各種操作ボタンや非常停止ボタン、パイロットランプ類、液晶表示装置などが設けられた操作パネル１１が一体的に組み込まれており、作業者は、この操作パネルを介して食品成型装置１を操作する。
【００１９】
ホッパー２は、内部の収納容積が下側に行くにつれて減少する、いわゆるすり鉢状に形成された容器本体２１と、上記容器本体２１の上部投入口に被せられる蓋２２とを備え、これらが図示しない係止手段、例えばパチン錠を介して筐体１０に着脱可能に係止されている。
【００２０】
容器本体２１の内部には、米飯を解すため櫛刃状の攪拌アームが多数突設された攪拌子（図示しない）が本体背面側（図１（ｃ）では右側）から本体前面側（図１（ｃ）では左側）にかけて回転可能に架け渡されており、その送り出し先には、下側の圧延部３に米飯を供給する供給口２３が設けられている。
【００２１】
なお、容器本体２１および蓋２１は、腐食し難いステンレス板によって形成し、その表面には、投入された米飯を下側へ流れやすくするとともに、付着を防止するためのフッ素樹脂加工を施すことが好ましい。
【００２２】
本発明において、ホッパー２の構成はあくまで任意的な構成要素であり、具体的な構造や攪拌子の形状および数は適宜選択してよい。
【００２３】
圧延部３は、メンテナンス性を考慮して筐体１０の前面に設けられており、その前面が着脱可能な半透明の化粧板３０によって覆い隠されている。図１（ｃ）に示すように、化粧板３０の裏側には、圧延ローラ３１ａ，３１ｂを含む圧延ローラ対３１と、圧延ローラ３２ａ，３２ｂを含む圧延ローラ対３２とが所定の間隔をもって設けられている。
【００２４】
各圧延ローラ３１ａ，３１ｂ，３２ａ，３２ｂは、その軸方向に沿って外周面に多数の凸部が設けられた合成樹脂製の円筒ローラからなり、上側の圧延ローラ対３１の圧延間隔よりも下側の圧延ローラ対３２の圧延間隔が狭くなるように配置されている。
【００２５】
図１（ｃ）に示すように、各圧延ローラ対３１，３２は筐体１０の内部に設けられた可逆回転型のモータＭにより、正面左側の圧延ローラ３１ａ，３２ａがそれぞれ右回転、正面右側の圧延ローラ３１ｂ，３２ｂがそれぞれ左回転するように駆動され、これによってローラ間に導入された米飯が上流から下流に向かって流れる。
【００２６】
次に、図２を参照して各圧延ローラ対３１，３２と、それらを駆動するモータＭとの接続関係を説明する。この実施形態において、モータＭと各圧延ローラ対３１、３２との間には、各圧延ローラ３１ａ，３１ｂ，３２ａ，３２ｂにモータＭの回転力を伝達するとともに、下側の圧延ローラ対３２を米飯切断手段として動作させる駆動力伝達手段５が設けられている。
【００２７】
この駆動力伝達手段５は、それぞれが米飯送り出し方向の特定回転方向のときにのみ回転軸Ｏ１ａ，Ｏ１ｂに対して自由に回転し得る第１および第２ワンウェイクラッチギア５２ａ、５２ｂと、各一端側が第１および第２ワンウェイクラッチギア５２ａ、５２ｂの各回転軸Ｏ１ａ，Ｏ１ｂに固定された左右一対の支持板５０ａ、５０ｂ（支持アーム）と、上記各支持アーム５０ａ、５０ｂの他端側を常時離反する方向に付勢する付勢手段５７ａ，５７ｂとを備えている。
【００２８】
第１ワンウェイクラッチギア５２ａは、モータＭの出力ギア５１に噛合されており、各ワンウェイクラッチギア５２ａ、５２ｂ同士は互いに噛合され、それぞれが相反する方向に回転するようになっている。
【００２９】
この実施形態において、第１ワンウェイクラッチギア５２ａは、時計回り（米飯送り方向）に回転した場合は、回転軸Ｏ１ａに対して回転フリーとされ、反時計回りに回転した場合には回転軸Ｏ１ａに対して回転がロックされるように設定されている。
【００３０】
逆に、他方の第２ワンウェイクラッチギア５２ｂは、時計回りに回転した場合には回転軸Ｏ１ｂに対して回転がロックされ、反時計回り（米飯送り出し方向）に回転した場合は回転軸Ｏ１ｂに対して回転フリーとなるように設定されている。
【００３１】
各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂには、第１中間ギア５５ａ、５５ｂを介して上流側の圧延ローラ３１ａ，３１ｂに設けられた回転ギア５３ａ、５３ｂが噛合されており、これにより、圧延ローラ３１ａ、３１ｂは互いに相反する方向に回転する。
【００３２】
各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂにはさらに、第２中間ギア５６ａ，５６ｂを介して下流側の圧延ローラ３２ａ，３２ｂに設けられた回転ギア５４ａ，５４ｂに噛合されており、これにより圧延ローラ３２ａ，３２ｂも互いに相反する方向に回転する。
【００３３】
圧延ローラ３２ａ，３２ｂおよび中間ギア５５ａ，５５ｂは、上述した一対の支持アーム５０ａ，５０ｂの他端側に回転可能に設けられている。
【００３４】
支持アーム５０ａ，５０ｂは矩形状の板状片からなり、その各一端側が各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂの各回転軸Ｏ１ａ，Ｏ１ｂに図示しない例えばスプライン嵌合手段を介して一体的に連結され、各回転軸Ｏ１ａ，Ｏ１ｂとともに回転する。
【００３５】
この支持アーム５０ａ，５０ｂの圧延ローラ３２ａ，３２ｂ寄りには、一端側が筐体１０に固定された付勢手段（この例では引張バネ）５７ａ，５７ｂの他端側が係止されており、これにより、圧延ローラ３２ａ，３２ｂが常に離反する方向にバネ付勢されている。
【００３６】
米飯送り出し時には、モータＭを反時計回り（ここでは、これを正回転とする）に回転させる。これにより、各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂがともに米飯送り出し方向（特定回転方向）に回転し、各中間ギア５５，５６を介して各圧延ローラ対３１，３２が米飯送り出し方向に回転し、米飯がローラ間に引き込まれ、上流側から下流側に流されながら圧延される。
【００３７】
このとき、下流側の圧延ローラ３２ａ，３２ｂは、支持アーム５０ａ，５０ｂを介して引張バネ５７ａ，５７ｂの引張力によって、常に離反した状態を維持する。
【００３８】
これに対して、米飯の送り出し停止時には、モータＭを時計回りに回転（逆回転）させる。これにより、各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂが特定回転方向とは反対方向に回転し、各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂと、それらの回転軸Ｏ１ａ，Ｏ１ｂとが直結状態となる。
【００３９】
したがって、各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂは支持アーム５０ａ，５０ｂを伴って回転するため、引張バネ５７ａ，５７ｂの引張力に抗して圧延ローラ３２ａ，３２ｂが互いに当接するまで引き寄せられ、これにより、それらの間で米飯が切断される。
【００４０】
再び図１を参照し、次に成型部４について説明する。成型部４は、装置本体に対して所定の垂直回転軸Ｏ２（図４参照）を介して回転可能に設けられたターンテーブル４１と、同ターンテーブル４１上に設置され、その回転に伴って米飯供給ステージ、米飯プレス加工ステージおよび米飯成形体排出ステージへと順次搬送される一対の成型ユニット４２，４３と、米飯プレス加工ステージに設けられ、各成型ユニット４２，４３内に投入された米飯をプレスするプレスユニット４４とを備えている。
【００４１】
なお、米飯供給ステージは圧延部３の直下に位置し、米飯プレス加工ステージは米飯供給ステージから時計回り９０°の位置、また、米飯成型体排出ステージは米飯プレス加工ステージからさらに時計回り９０°の位置に設定されている。
【００４２】
成型ユニット４２，４３は、ターンテーブル４１上に垂直回転軸Ｏ２を挟んで対称に配置されており、内部が三角おにぎり形状にくり抜かれた成型キャビティを有する三角筒状に形成されている。この成型ユニット４２，４３は、ターンテーブル４１面に沿って互いに開閉可能な成型メンバー４２１，４２３；４３１，４３３から構成されている。
【００４３】
この実施形態において、成型ユニット４２，４３は、生産効率を上げるため、２つ設けられているが、必ずしも２つ設ける必要はなく、少なくとも１つ設けられていればよい。
【００４４】
各成型メンバー４２１，４２３，４３１，４３３は、成型ユニット４２，４３を三角おにぎり形状の頂点から底辺にかけてほぼ半分割したものからなり、内周面には上記米飯をプレス成形するための型面４２２，４２４；４３２，４３４がＣ字状に形成されている。
【００４５】
この型面４２２，４２４；４３２，４３４が互いに向き合って組み合わされることにより、上面側から米飯が投入される成型キャビティが形成される。
【００４６】
各成型メンバー４２１，４２３，４３１，４３３は、それぞれターンテーブル４１に貫通された後述する基軸７１，７２；７３，７４に基部側が着脱自在に取り付けられる。
【００４７】
ターンテーブル４１は、筐体１０の底部背面から前面にかけて延設されたステージ１２上に回転可能に取り付けられており、上述した圧延部３の米飯流れ方向に沿って平行、すなわちテーブル面に対して垂直な垂直回転軸Ｏ２を備えている。
【００４８】
この実施形態において、ターンテーブル４１は、成型ユニット４２，４３が米飯供給ステージ、米飯プレス加工ステージ、米飯成型体排出ステージのそれぞれの位置で止まるように、図示しないクリック力発生手段にて９０°間隔で間欠的に回転するようになされている。
【００４９】
ターンテーブル４１には、各成型ユニット４２，４３の基部側に差し込まれるそれぞれ一対の基軸７１，７２；７３，７４が突設されている。図４に示すように、各基軸７１，７２；７３，７４は、ターンテーブル４１の裏面側まで貫通されており、その端部には、互いに噛合して各成型メンバー４２１，４２３；４３１，４３３の開放端側を開閉させる扇形の開閉用ギア７１１，７２１；７３１，７４１が設けられている。
【００５０】
この実施形態において、それぞれ一方の開閉用ギア７１１，７３１には、後述するガイド通路６に沿って移動するカムローラ７１２，７３２がそれぞれ設けられており、このカムローラ７１２，７３２が上記ガイド通路６上に含まれている閉ガイド通路６１もしくは開ガイド通路６２を通過することにより、各開閉用ギア７１１，７２１；７３１，７４１を介して各成型メンバー４２１，４２３；４３１，４３３の開放端側が開閉される。
【００５１】
図４および図５に示すように、本体１０のステージ１２側には、ガイド通路６が形成されている。ガイド通路６は、ターンテーブル４１の垂直回転軸Ｏ２を中心として環状に形成されたいわゆる隙間溝からなり、このガイド通路６に沿って上述したカムローラ７１２，７３２が移動する。
【００５２】
この実施形態において、ガイド通路６には、各成型メンバー４２１，４２３；４３１，４３３を常に閉状態を維持するようにカムローラ７１２，７３２を移動させる真円状の閉ガイド通路６１（第１ガイド通路）と、閉ガイド通路６１の一部分をバイパスし、成型メンバー４２１，４２３；４３１，４３３を閉状態から開状態、そして再び閉状態へと導くための開ガイド通路６２（第２ガイド通路）とが含まれており、閉ガイド通路６１と開ガイド通路６２との分岐部分には通路選択用のセレクタレバー６３が設けられている。
【００５３】
セレクタレバー６３は、一方の面が閉ガイド通路６１と実質的に同じ曲率で描かれた凹曲面とされ、他方の面が開ガイド通路６２と同じ曲率で描かれた凸曲面とされた三日月状の板片からなり、回転軸６３１を中心として回動する。
【００５４】
バイパス状の開ガイド通路６２は、図１（ａ）に示すように成型ユニット４３が排出ステージと対向する位置に配置されており、排出ステージに到来した成型ユニット４２，４３を完全開状態とする。なお、開ガイド通路６２を通過後、成型ユニット４２，４３は閉ガイド通路６１に入り再び閉じられる。
【００５５】
セレクタレバー６３は、後述するプレスユニット４４に隣接配置された制御スイッチＳＷ（検知手段）からの信号を受けて動作する。
【００５６】
再び図１を参照して、プレスユニット４４は、ターンテーブル４１に隣接して装置本体から垂直に立設されたガイド軸４４５を有する基台４４１と、ガイド軸４４５にスライド可能に支持され、成型ユニット４２，４３内に向けて出没されるプレスヘッド４４３を有するプレス本体４４２とを備えている。
【００５７】
図１（ａ）に示すように、基台４４１は、下端がステージ１２上に固定され、上端からプレス本体４４２がガイド軸４４５に沿ってスライド可能に取り付けられる円筒パイプ形状を有し、内部には図示しない圧縮バネが内蔵され、プレス本体４４２を常に上方へとバネ付勢している。
【００５８】
基台４４１のガイド軸４４５には、プレス本体４４２の押し下げストロークを段階的に規制し得るストッパ手段４４４が設けられている。図３に示すように、このストッパ手段４４４は、ガイド軸４４５に回転可能に嵌合され、上端面に複数の異なる高さの規制面４４１ａ〜４４１ｅが螺旋階段状に形成された円筒体からなる。
【００５９】
プレス本体４４２側には規制面４４１ａ〜４４１ｅのいずれか一つに当接する当接部（図示しない）が定位置に設けられており、上記ストッパ手段４４４を回転させることにより、上記プレスヘッドの押し下げストローク量が変更される。
【００６０】
この実施形態において、規制面４４１ａ〜４４１ｅは、基台４４１の高さ方向に５ｍｍ間隔ずつずらされて螺旋階段状に形成されおり、おにぎりの厚さ（高さ）が１５〜４５ｍｍの範囲で５ｍｍ刻みで調節できるようになっている。
【００６１】
これによれば、おにぎりの厚さ（高さ）をプレス本体４４２の移動ストローク量に応じて簡単に調節することができる。
【００６２】
次に、本発明の米飯成型装置の使用手順について説明する。成型を始める前に、使用者はまず炊あげられた米飯を上部開口からホッパー２内に投入し、図示しない操作パネルを操作しておにぎりの成型数などの各種条件を設定する。併せてストッパ手段４４４を所望の厚さになるよう回転した後、開始ボタンを押すことで成型がスタートする。
【００６３】
開始ボタンが押されると、ホッパー２は、容器本体２１内に収納された米飯を供給口２３に向かって押し流し、米飯を圧延部３に向けて投下する（図１ｂ参照）。
【００６４】
このとき、モータＭは正回転であって、供給口２３より投下された米飯は、まず上流側の圧延ローラ３１ａ，３１ｂによって粗く圧延され、次に下流側の圧延ローラ３２ａ、３２ｂによってさらに圧延されながら、第１成型ユニット４２内に投下される。
【００６５】
この実施形態において、１回の圧延作業によって各成型ユニット４２，４３内に投入される米飯は、おにぎり１個分の半分量に相当する量が投入される。したがって、最終的に１個のおにぎりを成型するまでには、合計２回の米飯投入工程を要する。
【００６６】
半分量の米飯が第１成型ユニット４２内に投下されると、図示しない制御部は、モータＭに対し流れ方向とは逆方向に回転するよう指令を出す。モータＭが逆回転すると、各ワンウェイクラッチギア５２ａ，５２ｂがロックされ、支持アーム５０ａ，５０ｂが引張バネ５７ａ，５７ｂの引張力に抗して移動し、圧延ローラ対３２ａ，３２ｂが互いに当接するまでに引き寄せられ、それらのローラ間で米飯が切断される。
【００６７】
この実施形態において、圧延部３は、ターンテーブル４１内に設けられた回転位置検出手段（図示しない）によってＯＮ／ＯＦＦ制御され、圧延部３の直下に各成型ユニット４２，４３が位置した場合にのみ、米飯の供給と切断の一連の動作を繰り返す。
【００６８】
図５〜図１１を参照して、成型部４の操作方法について具体的に説明する。米飯供給ステージにて圧延部３から第１成型ユニット４２に米飯が投入された後、作業者は、手動でターンテーブル４１を９０°右回転させる。９０°回転した状態が図５である。
【００６９】
ターンテーブル４１を９０°回転させると、第１成型ユニット４２は、プレスユニット４４が配置された米飯プレス加工ステージに搬送される。そこで、図１１に示すように、作業者はプレス本体４４２を手で第１成型ユニット４２方向に押し込むことにより、プレスヘッド４４３によって内部に貯留された米飯がプレスされる。
【００７０】
このとき、第１成型ユニット４２内には、規定量の半分しか米飯が貯留されていないため、実際にはおにぎりの厚さの半分しかプレスされない。これにより、プレス本体４４２の下端が制御スイッチＳＷに接触して、制御スイッチＳＷがＯＮされる。
【００７１】
制御スイッチＳＷがＯＮされると、制御部はＯＮ信号を受信し、セレクタレバー６３を閉ガイド通路６１方向に移動もしくは維持させる。これにより、セレクタレバー６３は、カムローラ７１２が閉ガイド通路６１側を通るように選択される（図６参照）。
【００７２】
この状態において、ターンテーブル４１がさらに９０°右回転されると、第１成型ユニット４１は閉じたままの状態でステージ１２の最前方、すなわち米飯成型体排出ステージに運び込まれる。作業者は、この状態でおにぎりの具材をプレスされた米飯上に載せる（図７参照）。
【００７３】
このとき、図７の状態において他方の第２成型ユニット４３には、既に１回目の米飯投入→プレス成形→具材投入による半分量の米飯と具材とが投入されている。したがって、２回目の米飯投入から取出までの一連の作業は、第２成型ユニット４３を用いて説明する。
【００７４】
第２成型ユニット４３を再び圧延部３の直下、すなわち米飯供給ステージに搬送すると、制御部は圧延部３を駆動し、残りの半分量に相当する米飯を第２成型ユニット４３内に投入する。なお、圧延部３の米飯の送出と切断は、上述した１回目の投入と同じである。
【００７５】
米飯投入後、作業者がターンテーブル４１を９０°右回転させることで、第２成型ユニット４３は、再びプレスユニット４４の米飯プレス加工ステージに運び込まれる。作業者は、１回目と同じくプレス本体４４２を押し込み、内部にある米飯をプレスする。
【００７６】
このとき、プレス本体４４２は、１回目よりも米飯の量が多く、高さ方向に高い（厚い）ため、制御スイッチＳＷに接触せずにプレス工程を終える。これにより、制御スイッチＳＷはＯＦＦ状態のままであり、そのＯＦＦ信号を制御部に送る。
【００７７】
制御部は、制御スイッチＳＷのＯＦＦ信号を受信すると、セレクタレバー６３を開ガイド通路６２側に移動させる（図８参照）。ターンテーブル４１を介して、第２成型ユニット４３を排出ステージに搬送すると、第２成型ユニット４３を開閉させるカムローラ７３２は、閉ガイド通路６１の軌道から外れて開ガイド通路６２内に導き入れられる。これにより、カムローラ７３２が開ガイド通路６２に沿って強制的に移動し、これに連動して第２成型ユニット４３の自由端側が開き始める（図９参照）。
【００７８】
さらに回転させることにより、図１０に示すように、第２成型ユニット４３は、完全に開いた状態でステージ１２の最前方に運び込まれる。この状態において、作業者は、内部に成型されたおにぎりを取り出す。この一連の作業を繰り返すことにより、規定数に応じた数のおにぎりが成型される。
【００７９】
この実施形態において、ターンテーブル４１およびプレスユニット４４は、手動で操作するようにしているが、これ以外に各種アクチュエータなどを使って自動で操作できるようにしてもよい。このような態様も本発明に含まれる。
【００８０】
また、ターンテーブル４１は、円盤状のものに一対の成型ユニット４２，４３を設けたものを使用しているが、例えば楕円に回転するコンベア方式として、より多くの成型ユニットを設けてもよい。
【００８１】
さらには、この米飯成型装置１に用いられる成型ユニットは、おにぎりを成型するためのものではなく、例えばコロッケやハンバーグなどの各種食品を成型するものであってもよく、その成型対象物は、何も米飯に限定されるものではなく、例えばおからや各種小麦粉製品などに適用してもよいし、極端に言えば、食品模型などを作る合成樹脂を成型するのに使用してもよい。
【００８２】
なお、この実施形態において、おにぎりは半分量を２回に分けて投入し、その中間で具材を投入した具材入りおにぎりの成型手順について例示したが、本発明の米飯成型装置は、１度におにぎり１回分の米飯を成型ユニットに投入してプレスユニットで成型し、そのまま成型ユニットを開いておにぎりを排出する、いわゆる具無しおにぎりを製造することも可能である。このような態様も本発明に含まれる。
【００８３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、まず、おにぎり１個分の半分量に相当する米飯を成型部に投入し、プレスユニットでプレス成形した後、具材を投入し、その上から残りの半分量の米飯を投入して、再度プレスユニットでプレス成型することにより、おにぎりが完成体されるため、具材を確実に中央に収納することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る米飯成型装置の正面図、平面図および側面図。
【図２】圧延部の構造を説明するための説明図。
【図３】プレスユニットのストッパー構造を説明するための説明図。
【図４】成型ユニットの開閉機構を説明する説明図。
【図５】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【図６】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【図７】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【図８】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【図９】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【図１０】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【図１１】この米飯成型装置の使用手順を説明するための説明図。
【符号の説明】
１  米飯成型装置
１０  筐体
１１  操作パネル
１２  ステージ
２  ホッパー（供給部）
３  圧延部
３１，３２  圧延ローラ対
４  成型部
４１  ターンテーブル
４２  第１成型ユニット
４２１，４２３  第１成型メンバー
４３  第２成型ユニット
４３１，４３３  第２成型メンバー
４４  プレスユニット
４４１  基台
４４１ａ〜４４１ｅ  規定面
４４２  プレス本体
４４３  プレスヘッド
４４４  ストッパ手段
４４５  ガイド軸
５  米飯切断手段
５１  出力ギア
５２  クラッチギア
５３，５４  回転ギア
５５，５６  中間ギア
５７  引張バネ
６  ガイド通路
６１  閉ガイド通路
６２  開ガイド通路
６３  セレクタレバー
７１〜７４  基軸
７１２，７３２  カムローラ
Ｍ  モータ
Ｏ１  水平回転軸
Ｏ２  回転軸
ＳＷ  制御スイッチ
【図１】
0003893296.tif 000002
【図２】
0003893296.tif 000003
【図３】
0003893296.tif 000004
【図４】
0003893296.tif 000005
【図５】
0003893296.tif 000006
【図６】
0003893296.tif 000007
【図７】
0003893296.tif 000008
【図８】
0003893296.tif 000009
【図９】
0003893296.tif 000010
【図１０】
0003893296.tif 000011
【図１１】
0003893296.tif 000012