(57)【要約】【課題】トナー容器やトナー補給装置において事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合や、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器に混入してしまった場合であっても、そのトナー凝集体がそのまま現像装置に補給されることのない、トナー容器、トナー補給装置、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーを自重落下させる落下経路部７０と、落下経路部７０を遮断する位置に設けられた網目状部材７４と、落下経路部７０において網目状部材７４に対して上方に隙間をあけて設けられるとともに網目状部材７４に対して略平行な面上にて回転可能に形成された撹拌部材７２と、が設けられている。【選択図】図６
2013120265.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に着脱可能に設置されるトナー容器であって、
内部にトナーが収容された容器本体と、
前記容器本体に連通するように設置されるとともに、前記画像形成装置本体に設置された状態において開口部から鉛直方向下方に向けて容器外にトナーを排出するための排出部と、
を備え、
前記排出部は、
前記画像形成装置本体に設置された状態において前記開口部に至る落下経路を遮断する位置に設けられた網目状部材と、
前記画像形成装置本体に設置された状態において前記網目状部材に対して上方に隙間をあけて設けられるとともに、前記網目状部材に対して略平行な面上にて回転可能に形成された撹拌部材と、
を具備したことを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記排出部は、前記画像形成装置本体の駆動ギアに噛合するギア部が外周部に形成された回転部材を具備し、
前記撹拌部材は、前記回転部材の内部において回転中心を通って径方向に延在するように形成された板状部材又は棒状部材であることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
前記排出部は、前記回転部材が摺動する位置にシール部材を具備したことを特徴とする請求項２に記載のトナー容器。
【請求項４】
前記容器本体は、
その一部又は全部が、前記排出部が接続された位置に向けて断面積が漸減するように形成された袋状部材であって、
前記画像形成装置本体に設置された状態において前記排出部の上方に位置することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項５】
前記網目状部材と前記撹拌部材とは、それぞれ、前記画像形成装置本体に設置された状態において略水平に設置されることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のトナー容器。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれかに記載のトナー容器が前記画像形成装置本体に設置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置本体においてトナー容器から排出されたトナーを現像装置に向けて補給するトナー補給装置であって、
トナーを自重落下させる落下経路部と、
前記落下経路部を遮断する位置に設けられた網目状部材と、
前記落下経路部において前記網目状部材に対して上方に隙間をあけて設けられるとともに、前記網目状部材に対して略平行な面上にて回転可能に形成された撹拌部材と、
を具備したことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項８】
前記落下経路部は、前記画像形成装置本体の駆動ギアに噛合するギア部が外周部に形成された回転部材を具備し、
前記撹拌部材は、前記回転部材の内部において回転中心を通って径方向に延在するように形成された板状部材又は棒状部材であることを特徴とする請求項７に記載のトナー補給装置。
【請求項９】
前記落下経路部は、前記回転部材が摺動する位置にシール部材を具備したことを特徴とする請求項８に記載のトナー補給装置。
【請求項１０】
前記トナー容器は、袋状部材であって、
前記トナー容器から空気とともにトナーを吸引するスクリューポンプが経路中に設置されたことを特徴とする請求項７〜請求項９のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項１１】
前記網目状部材と前記撹拌部材とは、それぞれ、略水平に設置されたことを特徴とする請求項７〜請求項１０のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項１２】
請求項７〜請求項１１のいずれかに記載のトナー補給装置が前記画像形成装置本体に設置されたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるトナー容器と、画像形成装置本体に設置されたトナー補給装置と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、画像形成装置本体に着脱可能（交換可能）にトナー容器を設置して、トナー補給装置によってトナー容器から排出されたトナーを現像装置に向けて適宜に補給する技術が知られている（例えば、特許文献１、２等参照。）。
【０００３】
トナー容器としては、特許文献１、２等に開示されている袋状のトナー容器の他に、ボトル状のトナー容器や、箱状のトナー容器等、種々の形態のものがある。
また、トナー補給装置としては、特許文献１、２等に開示されているスクリューポンプを用いたものの他に、トナー容器から排出されたトナーをトナー貯留部にて一旦貯留した後に現像装置に向けてトナーを自重落下させて補給するもの等、種々の形態のものがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した従来の技術は、高温環境でトナー容器が長時間保管された場合や、トナー補給装置におけるトナー搬送経路においてトナーに大きなストレスがかかった場合などに、事後的に小さなトナーの凝集体が形成されてしまって、そのトナー凝集体がそのまま現像装置に補給されて、出力画像上に異常画像が発生してしまうことがあった。さらに、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器に混入してしまうことにより、同じような不具合が発生してしまうこともあった。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、トナー容器やトナー補給装置において事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合や、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器に混入してしまった場合であっても、そのトナー凝集体がそのまま現像装置に補給されることのない、トナー容器、トナー補給装置、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の請求項１記載の発明にかかるトナー容器は、画像形成装置本体に着脱可能に設置されるトナー容器であって、内部にトナーが収容された容器本体と、前記容器本体に連通するように設置されるとともに、前記画像形成装置本体に設置された状態において開口部から鉛直方向下方に向けて容器外にトナーを排出するための排出部と、を備え、前記排出部は、前記画像形成装置本体に設置された状態において前記開口部に至る落下経路を遮断する位置に設けられた網目状部材と、前記画像形成装置本体に設置された状態において前記網目状部材に対して上方に隙間をあけて設けられるとともに、前記網目状部材に対して略平行な面上にて回転可能に形成された撹拌部材と、を具備したものである。
【０００７】
また、この発明の請求項７記載の発明にかかるトナー補給装置は、画像形成装置本体においてトナー容器から排出されたトナーを現像装置に向けて補給するトナー補給装置であって、トナーを自重落下させる落下経路部と、前記落下経路部を遮断する位置に設けられた網目状部材と、前記落下経路部において前記網目状部材に対して上方に隙間をあけて設けられるとともに、前記網目状部材に対して略平行な面上にて回転可能に形成された撹拌部材と、を具備したものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明は、トナー容器の排出部やトナー補給装置の落下経路部に、網目状部材と撹拌部材とを設けているため、トナー容器やトナー補給装置において事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合や、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器に混入してしまった場合であっても、そのトナー凝集体がそのまま現像装置に補給されることのない、トナー容器、トナー補給装置、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】画像形成装置にトナー容器が装着される状態を示す斜視図である。
【図３】トナー補給装置及び作像部を示す構成図である。
【図４】トナー容器を示す斜視図である。
【図５】トナー補給装置の落下経路部に設置された回転部材を示す、（Ａ）側面図と、（Ｂ）上面図と、である。
【図６】落下経路部の一部を示す概略拡大図である。
【図７】この発明の実施の形態２におけるトナー補給装置を示す概略構成図である。
【図８】図７のトナー補給装置に設置されるトナー容器を示す斜視図である。
【図９】図８のトナー容器を示す分解斜視図である。
【図１０】図８のトナー容器を示す側面図である。
【図１１】図８のトナー容器に設置された回転部材を示す、（Ａ）側面図と、（Ｂ）上面図と、である。
【図１２】トナー補給装置に装着された状態のトナー容器の排出部を示す概略拡大図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１１】
実施の形態１．
図１〜図６にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１及び図２にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのカラープリンタの装置本体、２は転写紙等の被転写材が収納される給紙部、３は作像プロセスがおこなわれる作像部、７は各色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成される像担持体としての感光体ドラム、９は画像情報に基いたレーザ光を発する露光部（書込み部）、１０は被転写材を中間転写ベルト７の位置まで搬送するレジストローラ（タイミングローラ）、１１は中間転写ベルト７上に形成されたトナー像を被転写材に転写する第２転写バイアスローラ、１２は被転写材上の未定着画像を定着する定着部、１３は定着工程後の被転写材が載置される排紙トレイ、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナーが収容されたトナー容器（現像剤容器）、を示す。
【００１２】
ここで、各トナー容器２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫには、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのいずれか１色のトナーが収容されている。そして、各トナー容器２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは、収容したトナーが後述する現像工程にて消費されてその残量がほぼゼロになったときに、新品のものに交換される。
詳しくは、図２に示すように、画像形成装置本体１には、トナー容器２０を着脱可能（交換可能）に設置するための設置部１００が設けられている。設置部１００には、４色のトナー容器２０をそれぞれ設置するための４つの開閉ドア１０３が設けられている。そして、トナー容器２０を着脱する際に、対応する開閉ドア１０３を開閉することになる。
なお、トナー容器の構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００１３】
以下、図１及び図３にて、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
なお、図３はトナー補給装置５９と作像部３とを示す構成図であり、図１の装置本体１の背面側からみた概略図である。トナー補給装置５９（トナー補給機構）は、トナー色ごとに装置本体１に設置されている。４つのトナー補給装置は、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、トナー容器及び感光体ドラム等における符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を省略して図示する。また、図３は、簡単のため、トナー補給装置５９の一部の向きを９０度回転させて図示している。
図１及び図３を参照して、作像部３の４つの感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫ（像担持体）は、それぞれ、所定方向（図１の反時計方向であって、図３の時計方向である。）に回転している。そして、まず、感光体ドラム８の表面は、帯電部２５との対向位置で、一様に帯電される。その後、帯電された感光体ドラム８表面は、露光部９から射出されるレーザ光の照射位置に達する。
【００１４】
一方、露光部９からは、各色の画像情報に基いたレーザ光が、それぞれ、対応する感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫ上に向けて発せられる。そして、各感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫ上に各色に対応した静電潜像が形成される。
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム８表面は、現像装置１４との対向位置に達する。そして、現像装置１４から感光体ドラム８上にトナーが供給されて、感光体ドラム８上の潜像が現像されてトナー像が形成される。
【００１５】
その後、現像工程後の感光体ドラム８表面は、それぞれ、中間転写ベルト７との対向位置に達する。ここで、中間転写ベルト７は、３つのローラ４〜６によって張架・支持されている（図１を参照できる。）。中間転写ベルト７の内周面には、各感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫに対向する位置に、転写バイアスローラ（不図示である。）が設置されている。そして、転写バイアスローラの位置で、感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫ上に形成された各色の画像が、中間転写ベルト７上に順次転写される。
【００１６】
そして、転写工程後の感光体ドラム８表面は、それぞれ、クリーニング部２６との対向位置に達する。そして、クリーニング部２６の位置で、感光体ドラム８上に残存する未転写トナーが回収される。
その後、感光体ドラム８表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム８における一連の作像プロセスが終了する。
【００１７】
他方、感光体ドラム８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８ＢＫ上の各色の画像が重ねて転写された中間転写ベルト７表面は、図１の図中の時計方向に走行して、第２転写バイアスローラ１１の位置に達する。そして、第２転写バイアスローラ１１の位置で、被転写材上に中間転写ベルト７上のフルカラーの画像が２次転写される。
その後、中間転写ベルト７表面は、不図示の中間転写ベルトクリーニング部の位置に達する。そして、中間転写ベルト７上の未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部に回収されて、中間転写ベルト７上の一連の転写プロセスが完了する。
【００１８】
ここで、第２転写バイアスローラ１１位置の被転写材（用紙）は、給紙部２からレジストローラ１０等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、被転写材を収納する給紙部２から、給紙ローラにより給送された被転写材が、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ１０に導かれる。レジストローラ１０に達した被転写材は、中間転写ベルト７上のトナー像とタイミングを合わせて、第２転写バイアスローラ１１の位置に向けて搬送される。
【００１９】
その後、フルカラー画像が転写された被転写材は、定着部１２に導かれる。定着部１２では、加熱ローラと加圧ローラとのニップにて、カラー画像が被転写材上に定着される。
そして、定着工程後の被転写材は、排紙ローラによって、排紙トレイ１３上に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２０】
次に、図３にて、画像形成装置におけるトナー補給装置５９について詳述する。
図３を参照して、トナー補給装置５９は、スクリューポンプ６０（モーノポンプ）や、回転部材７１が設置された落下経路部７０、等で構成されている。トナー補給装置５９は、装置本体１の設置部１００に設置されたトナー容器２０内のトナーを、現像装置１４内のトナー消費に応じて適宜に現像装置１４内に補給するものである。
詳しくは、トナー容器２０が装置本体１の設置部１００にセットされると、トナー容器２０と設置部１００の搬送管１１０（ノズル）とが接続される。このとき、トナー容器２０の口金部材３０に挿設された口栓部材５０は、口金部材３０のトナー排出口を開放する。これにより、トナー容器２０のトナー収容体２１内に収容されたトナーが、口金部材３０を介して、搬送管１１０内に搬送されることになる。
【００２１】
一方、搬送管１１０の他端は、チューブ６５の一端に接続されている。チューブ６５は、親トナー性の低いフレキシブルなゴム材料からなり、その他端がスクリューポンプ６０（一軸偏芯スクリューポンプ）に接続されている。
スクリューポンプ６０（モーノポンプ）は、ロータ６１、ステータ６２、吸引口６３、ユニバーサルジョイント６４、モータ６６（ポンプ・モータ）等で構成される。ロータ６１は、金属材料からなる軸が螺旋状にねじれたように形成されている。ロータ６１の一端は、ユニバーサルジョイント６４を介して、モータ６６に回転自在に連結されている。ステータ６２は、ゴム材料からなり、その穴部が長円形の断面が螺旋状にねじれたように形成されている。ステータ６２の穴部には、ロータ６１が挿着されている。
【００２２】
このように構成されたスクリューポンプ６０は、ポンプ・モータ６６によってステータ６２内のロータ６１を所定方向に回転駆動させることで、トナー容器２０内のトナーをチューブ６５を介して空気とともに吸引口６３に吸引する（負圧を生じさせる。）。吸引口６３まで吸引されたトナーは、ステータ６２とロータ６１との隙間に送入されて、ロータ６１の回転に沿って他端側に送出される。送出されたトナーは、スクリューポンプ６０の送出口６７から排出されて、落下経路部７０を経て現像装置１４内に補給される（図３中の矢印方向の移動である。）。
ここで、スクリューポンプ６０と現像装置１４との間に設置された落下経路部７０には、駆動モータ８１の駆動ギア８２によって回転駆動される回転部材７１（撹拌部材７２及び網目状部材７４）が設置されていて、回転部材７１が回転・回転停止することで現像装置１４へのトナー補給・補給停止をおこなうことになるが、これについては後で詳しく説明する。
【００２３】
このように、本実施の形態１では、スクリューポンプ６０を用いてトナー容器２０からのトナー搬送経路をフレキシブルなチューブ６５で形成しているために、トナー容器２０の設置部１００を現像装置１４から離れた位置に比較的自由にレイアウトすることができる。
【００２４】
一方、現像装置１４は、感光体ドラム８（像担持体）に対向する現像ローラ１９、現像ローラ１９に対向する第１搬送スクリュ１５、仕切部材を介して第１搬送スクリュ１５に対向する第２搬送スクリュ１６、現像ローラ１９に対向するドクターブレード１８、等で構成される。現像装置１４内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤が収容されている。
【００２５】
先に述べた作像プロセスを、現像工程を中心にしてさらに詳しく説明する。
現像ローラ１９は、図３中の矢印方向に回転している。現像装置１４内の現像剤は、間に仕切部材を介在するように配設された第１搬送スクリュ１５及び第２搬送スクリュ１６の矢印方向の回転によって、トナー補給装置５９（落下経路部７０）から補給されたトナーとともに撹拌混合されながら長手方向に循環する（図３の紙面垂直方向の循環である。）。そして、摩擦帯電してキャリアに吸着したトナーは、キャリアとともに現像ローラ１９上に担持される。
【００２６】
現像ローラ１９上に担持された現像剤は、その後にドクターブレード１８の位置に達する。そして、現像ローラ１９上の現像剤は、ドクターブレード１８の位置で適量に調整された後に、感光体ドラム８との対向位置（現像領域である。）に達する。
その後、現像領域において、現像剤中のトナーが、感光体ドラム８表面に形成された静電潜像に付着して所望のトナー像が形成される。詳しくは、レーザ光が照射された画像部の潜像電位（露光電位）と、現像ローラ１９に印加された現像バイアスとの、電位差（現像ポテンシャル）によって形成される電界（現像電界）によって、トナーが潜像に付着する。
【００２７】
なお、トナー容器２０内のトナーは、現像装置１４内のトナーの消費（トナー濃度の変動）にともない、トナー補給装置５９から現像装置１４内に適宜に補給されるものである。
詳しくは、現像装置１４内のトナーの消費は、現像装置１４に設置された磁気センサ８５（現像剤の透磁率を検知するセンサである。）で検知される。磁気センサ８５（トナー濃度検知センサ）によって現像装置１４内に収容された現像剤のトナー濃度（現像剤中のトナーの割合である。）が検知されると、その検知結果に基いてトナー濃度が所定の範囲内になるように、落下経路部７０における回転部材７１を回転駆動する駆動モータ８１を所定時間だけ稼動して、落下経路部７０から現像装置１４内に新たなトナーを供給する。
【００２８】
次に、図４にて、トナー容器２０について詳述する。
図４を参照して、トナー容器２０は、主として、トナー収容体２１（容器本体）と口金部材３０（排出部）とで構成される。
トナー容器２０のトナー収容体２１は、袋部２２とアダプタ２５とからなる。トナー収容体２１の袋部２２は、ポリエチレン、ナイロン等からなる８０〜２００μｍ程度の厚みをもつ複数のフレキシブルなシート２２ａ〜２２ｅを熱溶着して形成したものである。袋部２２は、側方のシート２２ｃ、２２ｄと上方のシート２２ｅとに、それぞれ、折り目２３が設けられている。これにより、トナー収容体２１内に収容されたトナーが排出されるのにともない、袋部２２は折り目２３にならってコンパクトに折り畳まれることになる。
このように、本実施の形態１におけるトナー容器２０は、その一部（袋部２２）が変形可能に構成された袋状部材（袋状容器）であるために、内部に収容するトナーの容量を効率的に確保できるとともに、交換時の作業性を高めることができる。さらに、ボトル状のトナー容器や箱状のトナー容器に比べて、袋状のトナー容器２０は、低コスト化・省スペース化を達成することができる。
【００２９】
図４を参照して、袋部２２の開口部には、樹脂材料からなるアダプタ２５が熱溶着にて固設されている。これにより、袋部２２とアダプタ２５の外周面との気密性が確保される。なお、アダプタ２５には、吐出口（内部を貫通する穴である。）が設けられている。
このように構成されたトナー収容体２１は、内部に収容されたトナーがアダプタ２５の吐出口から吐出（排出）されることになる。
【００３０】
口金部材３０は、トナー収容体２１のアダプタ２５に対して、着脱可能に設置される。口金部材３０がトナー収容体２１に装着されると、トナー収容体２１の吐出口と口金部材３０の上面３０ｅに設けられた送入口とが連通する。口金部材３０の前面３０ａから後面３０ｂにかけて貫通する排出口４１は、その断面が円形に形成されていて、図３で説明した画像形成装置本体１の搬送管１１０がスムーズに係合されるように構成されている。そして、トナー容器２０の排出口４１と装置本体１の搬送管１１０とが接続された状態で、トナー容器２０内のトナーが現像装置１４内に補給されることになる。また、口金部材３０の両側面３０ｃ、３０ｄには、それぞれ、装置本体１への着脱方向に沿って溝部３６が延設されている。
【００３１】
このように構成されたトナー容器２０は、図２に示す開閉ドア１０３を開放した状態で設置部１００内に載置される。そして、トナー容器２０が載置された開閉ドア１０３を閉鎖する動作に連動して、トナー容器２０の口金部材３０の溝部３６が設置部１００に設置された係合部に係合するとともに、トナー容器２０の排出口４１に挿設された口栓部材５０（図３を参照できる。）が設置部１００に設置された搬送管１１０に押動される。こうして、設置部１００へのトナー容器２０の装着動作が完了して、トナー容器２０内のトナーがトナー補給装置５９によって現像装置１４に補給可能な状態になる（図３の状態である。）。
【００３２】
他方、トナー容器２０を設置部１００から脱離するときには、上述の装着時の手順と逆の手順をおこなう。すなわち、開閉ドア１０３を開放すると、搬送管１１０は口金部材３０から退避する。さらに、不図示のスプリングの付勢力によって口栓部材５０が排出口４１を閉鎖する位置に移動する。その後、開閉ドア１０３が開放された状態で、トナー容器２０が設置部１００から取出される。
【００３３】
以下、本実施の形態１におけるトナー補給装置５９において、特徴的な構成・動作について説明する。
先に図３を用いて説明したように、本実施の形態１におけるトナー補給装置５９には、スクリューポンプ６０と現像装置１４との間に、トナーを自重落下させる落下経路部７０が設置されている。そして、この落下経路部７０には、その経路の途中に、回転部材７１が回転可能に設置されている（図５及び図６をも参照できる。）。
【００３４】
詳しくは、図５及び図６を参照して、回転部材７１の外周部には、画像形成装置本体１の駆動ギア８２に噛合するギア部７３が形成されている。そして、装置本体１の駆動モータ８１が適宜に駆動されることで、駆動ギア８２を介してギア部７３に回転駆動力が伝達されて、回転部材７１が所定方向に回転することになる。
【００３５】
ここで、図６を参照して、落下経路部７０を遮断する位置に、網目状部材７４（メッシュ部材）が設置されている。網目状部材７４は、金属材料又は樹脂材料からなる網目（メッシュ）が形成された部材であって、落下経路部７０の内部の一部の断面全域を覆うように設置されている。網目状部材７４のメッシュ穴の大きさは、トナーの粒径と同程度又はそれよりも若干大きくなる程度に形成されている。換言すると、自重落下したトナーが網目上部材７４上にそのまま密に堆積した状態では、そのトナーが網目状部材７４を通りぬけない程度のメッシュ穴の大きさに設定されている。
なお、本実施の形態１では、網目状部材７４が回転部材７１の下方に一体的に設置されていて、網目状部材７４が回転部材７１とともに図６の矢印方向に回転するように構成されている。
【００３６】
また、落下経路部７０において網目状部材７４に対して上方に所定の隙間をあけて、撹拌部材７２が設けられている。撹拌部材７２は、網目状部材７４に対して略平行な面上にて回転可能に形成されている。具体的に、図５（Ｂ）を参照して、撹拌部材７２は、回転部材７１の内部において回転中心を通って径方向に延在するように形成された板状部材あって、回転部材７１とともに図６の矢印方向に回転することになる。
なお、本実施の形態１では、図６に示すように、網目状部材７４と撹拌部材７２とが、それぞれ、略水平に設置されている。すなわち、網目状部材７４と撹拌部材７２とは、落下経路部７０において自重落下するトナーに対して直交するように配設されている。
【００３７】
このような構成により、駆動モータ８１によって回転部材７１が回転駆動されると、撹拌部材７２の回転によって、網目状部材７４と撹拌部材７２との間に存在するトナー（トナー粒子）に図６の黒矢印に示す方向の力が作用する。これにより、網目状部材７４と撹拌部材７２との間に存在するトナーが巻き上げられて、そこにあるトナーが低密度（疎の状態）になる。そして、低密度になったトナー自体の自重と撹拌部材７２から受ける摩擦力とによって、そこにあるトナーが網目状部材７４を通過して、現像装置１４に向けて補給されることになる。
このとき、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器２０に混入してしまった場合や、高温環境でトナー容器２０が長時間保管されて事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合や、スクリューポンプ６０のロータ６１とステータ６２との間をトナーが通過することによりトナーに大きなストレスがかかってトナー凝集体が形成されてしまった場合であっても、トナーの凝集体は網目状部材７４を通過することはない。すなわち、トナー凝集体は網目状部材７４によって除去されて、正常状態のトナーのみが網目状部材７４を介して現像装置１４に供給されることになる。さらに、トナー凝集体は、撹拌部材７２によって粉砕されて正常状態のトナーに戻されることになる。このように、本実施の形態１では、トナー凝集体がそのまま現像装置１４に補給されることがないため、出力画像上にポチ画像等の異常画像が発生してしまう不具合が確実に軽減されることになる。
【００３８】
そして、駆動モータ８１の駆動を停止して回転部材７１を回転停止したときには、網目状部材７４と撹拌部材７２との間に存在するトナー（トナー粒子）は自重によって高密度（密の状態）になる。そして、高密度になったトナーは、圧力が高くなって、網目状部材７４を通過することなく、現像装置１４に向けて補給されないことになる。
このように、駆動モータ８１の駆動・駆動停止によって回転部材７１を回転・回転停止することで、現像装置１４へのトナー補給・補給停止をおこなうことができる。
【００３９】
なお、凝集体が形成される程度はトナーの粒径やその他の特性などによって変動するものであるため、網目状部材７４の形状（メッシュ穴の大きさ等である。）や、撹拌部材７２と網目状部材７４との間隔や、回転部材７１（撹拌部材７２）の回転速度や、撹拌部材７２の形状を、実験やシミュレーションの結果に基いて、最適化することが好ましい。
【００４０】
また、本実施の形態１では、網目状部材７４を回転部材７１に一体的に形成して、網目状部材７４が回転部材７１とともに回転するように構成した。これにより、網目状部材７４に「篩」としての効果が生じて、回転時において網目状部材７４から正常状態のトナーを通過させやすくなる。
これに対して、網目状部材７４に「篩」としての効果を生じさせなくてよいときには、網目状部材７４を回転部材７１に一体的に形成することなく、網目状部材７４を落下経路部７０の非回転部に非回転で設置することもできる。
【００４１】
ここで、図示は省略するが、落下経路部７０には、回転部材７１が摺動する位置に低摩擦・弾性材料からなるシール部材（例えば、発泡ポリウレタンの表面にマイラーを貼着したものである。）が設置されている。具体的に、回転部材７１の上面と下面とに、それぞれ、ドーナツ状のシール部材が貼着されている。このような構成により、回転部材７１と落下経路部７０（非回転部）との接続部から外部にトナーが漏出する不具合を防止することができる。
【００４２】
以上説明したように、本実施の形態１では、トナー補給装置５９の落下経路部７０に、網目状部材７４と撹拌部材７２とを設けているため、トナー容器２０やトナー補給装置５９において事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合や、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器２０に混入してしまった場合であっても、そのトナー凝集体がそのまま現像装置１４に補給される不具合を確実に軽減することができる。
特に、本実施の形態１におけるトナー補給装置５９は、スクリューポンプ６０を用いていて、ロータ６１とステータ６２との間をトナーが通過することによりトナーに大きなストレスがかかってトナー凝集体が形成されやすいため、本発明を適用する効果が大きくなる。
【００４３】
なお、本実施の形態１では、スクリューポンプ６０から落下経路部７０を経て現像装置１４内にトナーが補給されるようにトナー補給装置５９を構成した。これに対して、落下経路部７０にサブホッパを設けて、スクリューポンプ６０からサブホッパ、回転部材７１（撹拌部材７２及び網目状部材７４）を経て現像装置１４内にトナーが補給されるようにトナー補給装置５９を構成することもできる。
また、本実施の形態１では、スクリューポンプ６０を用いてトナーを空気とともに移送したが、ダイヤフラムポンプを用いてトナーを空気とともに移送することもできる。さらには、オーガスクリュー等の搬送部材のみを用いてトナーを移送することもできる。
そして、これらの場合であっても、落下経路部に回転部材７１（撹拌部材７２及び網目状部材７４）を設けることで、本実施の形態１と同様の効果を得ることができる。
【００４４】
実施の形態２．
図７〜図１２にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図７は、実施の形態２におけるトナー補給装置１５９を示す概略構成図である。図８はトナー補給装置１５９に設置されるトナー容器１２０を示す斜視図であり、図９はトナー容器１２０を示す分解斜視図であり、図１０はトナー容器１２０を示す側面図である。また、図１１は、トナー容器１２０に設置された回転部材１７１を示す図であって、それぞれ、前記実施の形態１における図５に相当するものである。さらに、図１２は、トナー補給装置１５９に装着された状態のトナー容器１２０の排出部１７０を示す概略拡大図であって、前記実施の形態１における図６に相当するである。
本実施の形態２は、トナー容器１２０に撹拌部材１７２や網目状部材１７４が設置されている点が、トナー補給装置５９に撹拌部材７２や網目状部材７４が設置されている前記実施の形態１のものと相違する。
【００４５】
本実施の形態２における画像形成装置も、前記実施の形態１のものと同様に、トナー補給装置１５９の設置部２００に、袋状のトナー容器１２０が着脱可能に設置される。詳しくは、図７に示すように、画像形成装置本体１には、トナー容器１２０を着脱可能（交換可能）に設置するための設置部２００が設けられている。設置部２００には、前記実施の形態１のものと同様に、トナー容器１２０をそれぞれ設置するための開閉ドアが設けられていて、トナー容器１２０を着脱する際に開閉ドアの開閉動作とともに設置部２００が図７の両矢印方向に移動することになる。
そして、トナー補給装置１５９にトナー容器１２０がセットされると、トナー容器１２０のトナー排出口（排出部１７０の底部に形成された開口部である。）を閉鎖していたシャッタ１３０が開放されて、トナー容器１２０から現像装置１４に向けてのトナー補給が可能な状態になる。
【００４６】
ここで、本実施の形態２におけるトナー補給装置１５９は、前記実施の形態１のもののようにスクリューポンプ６０が設置されておらず、トナー容器１２０から排出されたトナーが直接的に現像装置１４に補給されるように構成されている。具体的に、トナー補給装置１５９には、トナー容器１２０に設置された回転部材１７１を回転駆動する駆動手段（駆動モータ１８１及び駆動ギア１８２）が設置されていて、この駆動手段によって回転部材１７１が回転・回転停止することでトナー容器１２０から現像装置１４へのトナー補給・補給停止がおこなわれる。
【００４７】
ここで、本実施の形態２におけるトナー容器１２０は、図８〜図１０を参照して、主として容器本体１２１と排出部１７０（トナー排出部）とで構成されている。
トナー容器１２０の容器本体１２１は、前記実施の形態１におけるトナー容器２０の袋部２２に相当するものであって、その内部にトナーが収容された袋状部材である。容器本体１２１の一部は排出部１７０が接続された位置に向けて断面積が漸減するように形成されているため、トナー容器１２０が装置本体１に設置された状態で容器本体１２１から排出部１７０に向けてトナーがスムーズに流動することになる。容器本体１２１は、トナー補給装置１５９（画像形成装置本体１）に設置された状態において、排出部１７０の上方に位置することになる（図７等を参照できる）。なお、容器本体１２１の全部について、排出部１７０が接続された位置に向けて断面積が漸減するように形成することもできる。
【００４８】
トナー容器１２０の排出部１７０は、前記実施の形態１におけるトナー容器２０の口金部材３０に相当するものであって、容器本体１２１に連通するように設置されている。排出部１７０は、トナー補給装置１５９（画像形成装置本体１）に設置された状態において開口部（トナー排出口）から鉛直方向下方に向けて容器外にトナーを排出するための部材である。
この排出部１７０は、回転部材１７１、中継部１７５、口部１７８、シール部材１７６、１７７、カバー部材１７９、シャッタ部材１３０（図８〜図１０では不図示である。）、等で構成されている。
中継部１７５は、その上部が容器本体１２１の吐出口（口部）に熱溶着され、その下部がシール部材１７６を介して回転部材１７１を回転可能に保持するように形成されている。
口部１７８は、その下部にトナー排出口が露呈するように形成されるとともに、その上部がシール部材１７７を介して回転部材１７１を回転可能に保持するように形成されている。
カバー部材１７９は、回転部材１７１の外周部に形成されたギア部１７３の一部（駆動ギア１８２に噛合する部分である。）のみが露呈して、その他の部材１７１〜１７８を覆うように形成されている。
また、中継部１７５と回転部材１７１と口部１７８とは、その内部にトナーの流路が形成されている。すなわち、排出部１７０の内部には、画像形成装置本体１に設置された状態（トナー容器１２０を図８〜図１０に示すような姿勢で設置した状態である。）において、開口部（トナー排出口）に至る落下経路が形成される。
【００４９】
ここで、図１１、図１２等を参照して、排出部１７０に設置された回転部材１７１の外周部には、トナー補給装置１５９の駆動ギア１８２に噛合するギア部１７３が形成されている。そして、装置本体１の駆動モータ１８１が適宜に駆動されることで、駆動ギア１８２を介してギア部１７３に回転駆動力が伝達されて、回転部材１７１が所定方向に回転することになる。
【００５０】
ここで、図１２を参照して、排出部１７０には、その落下経路を遮断する位置に、網目状部材１７４（メッシュ部材）が設置されている。網目状部材１７４は、金属材料又は樹脂材料からなる網目（メッシュ）が形成された部材であって、落下経路の一部の断面全域を覆うように設置されている。網目状部材１７４のメッシュ穴の大きさは、トナーの粒径と同程度又はそれよりも若干大きくなる程度に形成されている。換言すると、自重落下したトナーが、そのまま密に堆積した状態では、網目状部材１７４を通りぬけない程度のメッシュ穴の大きさに設定されている。
なお、本実施の形態２では、網目状部材１７４が回転部材１７１の下方に一体的に設置されていて、網目状部材１７４が回転部材１７１とともに図１２の矢印方向に回転するように構成されている。
【００５１】
また、排出部１７０の落下経路において網目状部材１７４に対して上方に所定の隙間をあけて、撹拌部材１７２が設けられている。撹拌部材１７２は、網目状部材１７４に対して略平行な面上にて回転可能に形成されている。具体的に、図１１（Ｂ）を参照して、撹拌部材１７２は、回転部材１７１の内部において回転中心を通って径方向に延在するように形成された板状部材あって、回転部材１７１とともに図１２の矢印方向に回転することになる。
なお、本実施の形態２では、図１２に示すように、網目状部材１７４と撹拌部材１７２とが、それぞれ、略水平に設置されている。すなわち、網目状部材１７４と撹拌部材１７２とは、落下経路において自重落下するトナーに対して直交するように配設されている。
【００５２】
このような構成により、駆動モータ１８１によって回転部材１７１が回転駆動されると、撹拌部材１７２の回転によって、網目状部材１７４と撹拌部材１７２との間に存在するトナー（トナー粒子）に図１２の黒矢印に示す方向の力が作用する。これにより、網目状部材１７４と撹拌部材１７２との間に存在するトナーが巻き上げられて、そこにあるトナーが低密度（疎の状態）になる。そして、低密度になったトナー自体の自重と撹拌部材１７２から受ける摩擦力とによって、そこにあるトナーが網目状部材１７４を通過して、現像装置１４に向けて補給されることになる。
このとき、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器１２０に混入してしまった場合や、高温環境でトナー容器２０が長時間保管されて事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合であっても、トナーの凝集体は網目状部材１７４を通過することはない。すなわち、トナー凝集体は網目状部材１７４によって除去されて、正常状態のトナーのみが網目状部材１７４を介して現像装置１４に供給されることになる。さらに、トナー凝集体は、撹拌部材１７２によって粉砕されて正常状態のトナーに戻されることになる。このように、本実施の形態２では、トナー凝集体がそのまま現像装置１４に補給されることがないため、出力画像上にポチ画像等の異常画像が発生してしまう不具合が確実に軽減されることになる。
【００５３】
そして、駆動モータ１８１の駆動を停止して回転部材１７１を回転停止したときには、網目状部材１７４と撹拌部材１７２との間に存在するトナー（トナー粒子）は自重によって高密度（密の状態）になる。そして、高密度になったトナーは、圧力が高くなって、網目状部材１７４を通過することなく、現像装置１４に向けて補給されないことになる。
このように、駆動モータ１８１の駆動・駆動停止によって回転部材１７１を回転・回転停止することで、現像装置１４へのトナー補給・補給停止をおこなうことができる。
【００５４】
なお、凝集体が形成される程度はトナーの粒径やその他の特性などによって変動するものであるため、網目状部材１７４の形状（メッシュ穴の大きさ等である。）や、撹拌部材１７２と網目状部材１７４との間隔や、回転部材１７１（撹拌部材１７２）の回転速度や、撹拌部材１７２の形状を、実験やシミュレーションの結果に基いて、最適化することが好ましい。
【００５５】
また、本実施の形態２では、網目状部材１７４を回転部材１７１に一体的に形成して、網目状部材１７４が回転部材１７１とともに回転するように構成した。これにより、網目状部材１７４に「篩」としての効果が生じて、回転時において網目状部材１７４から正常状態のトナーを通過させやすくなる。
これに対して、網目状部材１７４に「篩」としての効果を生じさせなくてよいときには、網目状部材１７４を回転部材１７１に一体的に形成することなく、網目状部材１７４を落下経路の非回転部（例えば、口部１７８である。）に非回転で設置することもできる。
【００５６】
ここで、排出部１７０には、回転部材１７１が摺動する位置に低摩擦・弾性材料からなるシール部材１７６、１７７（例えば、発泡ポリウレタンの表面にマイラーを貼着したものである。）が設置されている。具体的に、回転部材１７１の上面と下面とに、それぞれ、ドーナツ状のシール部材１７６、１７７が貼着されている。このような構成により、回転部材１７１と非回転部（中継部１７５及び口部１７８）との接続部から外部にトナーが漏出する不具合を防止することができる。
【００５７】
なお、図７を参照して、本実施の形態２におけるトナー容器１２０の排出部１７０には、トナー色、トナーの製造番号（製造ロット）、トナーの製造年月日、保管期限等のトナーに係わる情報や、リサイクル回数、リサイクル年月日、リサイクルメーカ等のリサイクルに係わる情報等が記憶された情報記憶手段としてのＩＤチップ１８０が設置されている。また、トナー補給装置１５９（画像形成装置本体１）には、トナー容器１２０のＩＤチップ１８０（情報記憶手段）に記憶された情報を読み取る情報読取手段としてのアンテナ２１０が設置されている。そして、このＩＤチップ１８０に記憶されたトナーについての情報が、アンテナ２１０（情報読取手段）によって読み取られて制御部に送られて、その情報に基いて装置本体１において種々のプロセス制御がおこなわれることになる。
【００５８】
また、本実施の形態２におけるトナー容器１２０において、収容されるトナーの色や、仕向け地や販売元が異なるものを区別するために、排出部１７０の外周部に非互換性を担保するための形状を付加することもできる。すなわち、種類の異なるトナー容器１２０ごとに排出部１７０の外周部の形状が異なるように形成するとともに、装置本体１の設置部２００の側も対応するトナー容器１２０のみが設置可能になるような形状にて形成することで、種類の異なるトナー容器１２０が誤セットされる不具合が防止されることになる。
【００５９】
また、本実施の形態２において、排出部１７０における各部材（回転部材１７１、口部１７８、シール部材１７６、１７７、カバー部材１７９、シャッタ部材１３０等の部材である。）は、互いに、比較的容易に分離ができるように構成されている。これにより、トナー容器１２０のリサイクルをおこなうときの作業性が向上することになる。具体的に、リサイクル工場でのリサイクル工程において、排出部１７０の各部材を分離・清掃した後に、清掃・再トナー充填がされた後の容器本体１２１（又は、既にトナーが充填された状態の別の容器本体１２１）に排出部１７０が装着されることになる。
【００６０】
以上説明したように、本実施の形態２では、トナー容器１２０の排出部１７０に、網目状部材１７４と撹拌部材１７２とを設けているため、トナーの製造工程においてトナー凝集体がトナー容器１２０に混入してしまった場合や、トナー容器１２０において事後的にトナー凝集体が形成されてしまった場合であっても、そのトナー凝集体がそのまま現像装置１４に補給される不具合を確実に軽減することができる。
特に、本実施の形態２では、低コスト化・省スペース化が達成される袋状のトナー容器１２０に対して、シンプルな構成の回転部材１７１を設置しているため、その特徴が発揮されることになる。
【００６１】
なお、前記各実施の形態では、変形可能に構成された袋状のトナー容器２０、１２０又はそれが設置されるトナー補給装置５９、１５９に対して本発明を適用したが、本発明の適用はこれに限定されることなく、変形しない硬質な壁部に囲まれたトナー容器（例えば、ボトル状のトナー容器や、箱状のトナー容器等である。）又はそれが設置されるトナー補給装置に対しても本発明を当然に適用することができる。その場合にも、トナー容器の排出部やトナー補給装置の落下経路部に網目状部材と撹拌部材とを設けることで、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６２】
また、トナー容器から現像装置に２成分現像剤（トナー及びキャリア）を供給するとともに現像装置から余剰の現像剤を排出するプレミックス現像方式の現像装置が設置された画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。その場合、トナー容器にはトナーとともにキャリアが収容されることになる。
これらの場合にも、トナー容器の排出部やトナー補給装置の落下経路部に網目状部材と撹拌部材とを設けることで、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６３】
また、前記各実施の形態では、回転部材７１、１７１に設置される撹拌部材７２、１７２を、回転部材の内部において回転中心を通って径方向に延在するように形成された１つの板状部材とした。しかし、撹拌部材の形状や数は、これに限定されることなく、棒状部材であってもよいし、回転部材の内部において回転中心を通って径方向に延在するように放射状に複数形成することもできる。そして、その場合であっても、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６４】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００６５】
１  画像形成装置本体（装置本体）、
１４  現像装置、
２０、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫ  トナー容器、
５９、１５９  トナー補給装置（トナー補給装置）、
６０  スクリューポンプ（モーノポンプ）、
７０  落下経路部、
７１  回転部材、
７２  撹拌部材（板状部材）、
７３  ギア部、
７４  網目状部材、
１２０  トナー容器、
１２１  容器本体、
１７０  排出部、
１７１  回転部材、
１７２  撹拌部材（板状部材）、
１７３  ギア部、
１７４  網目状部材、
１７６、１７７  シール部材。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６６】
【特許文献１】特開２００５−２９２５２７号公報
【特許文献２】特許４１６７８０７号公報
【図１】
2013120265.tif 000003
【図２】
2013120265.tif 000004
【図３】
2013120265.tif 000005
【図４】
2013120265.tif 000006
【図５】
2013120265.tif 000007
【図６】
2013120265.tif 000008
【図７】
2013120265.tif 000009
【図８】
2013120265.tif 000010
【図９】
2013120265.tif 000011
【図１０】
2013120265.tif 000012
【図１１】
2013120265.tif 000013
【図１２】
2013120265.tif 000014