(57)【要約】【課題】  作業工数の低減に基づくメンテナンスの時間短縮及び容易化を実現するとともに、劣化した部品をそのまま使い続けてしまう不具合を回避する。【解決手段】  乳牛Ｃに対して搾乳を行う搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）及びこの搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に付属する表示部３を有するコントローラ２を備える搾乳機Ｍのメンテナンスを行うに際し、予め、搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に係わる一又は二以上の所定の部品Ｐｘ…の寿命期間に対する初期データＤｍを設定し、かつ表示部３に初期データＤｍに対応する寿命期間Ｚｍの表示を行うとともに、搾乳時に、少なくともコントローラ２から搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）の動作期間Ｔｓに係わる動作期間データＤｐを収集し、この動作期間データＤｐに基づいて寿命期間Ｚｍの設定の変更及び表示の変更を行う。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
乳牛に対して搾乳を行う搾乳ユニット及びこの搾乳ユニットに付属する少なくとも表示部を有するコントローラを備える搾乳機のメンテナンスを行う際における搾乳機のメンテナンス方法であって、予め、前記搾乳ユニットに係わる一又は二以上の所定の部品の寿命期間に対する初期データを設定し、かつ前記表示部に前記初期データに対応する寿命期間の表示を行うとともに、搾乳時に、少なくとも前記コントローラから前記搾乳ユニットの動作期間に係わる動作期間データを収集し、この動作期間データに基づいて前記寿命期間の設定の変更及び表示の変更を行うことを特徴とする搾乳機のメンテナンス方法。
【請求項２】
前記コントローラは、前記搾乳ユニットに備える自動離脱装置に内蔵するコントローラであることを特徴とする請求項１記載の搾乳機のメンテナンス方法。
【請求項３】
前記所定の部品には、少なくともティートカップに備えるティートカップライナを含むことを特徴とする請求項１又は２記載の搾乳機のメンテナンス方法。
【請求項４】
前記動作期間データには、少なくともパルセータの動作を制御するパルス制御信号のサイクル数の累積データを含むことを特徴とする請求項１，２又は３記載の搾乳機のメンテナンス方法。
【請求項５】
前記表示部には、前記所定の部品の、全寿命期間，及び現在における使用可能な残期間又は現在の使用済期間とを、数値表示部及び／又はグラフィック表示部により表示することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の搾乳機のメンテナンス方法。
【請求項６】
前記所定の部品の全寿命期間の終了及び／又は当該終了に対して予め設定した所定期間手前でアラーム報知を行うアラーム報知部を設けることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の搾乳機のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搾乳ユニットに付属する表示部を有するコントローラを備える搾乳機のメンテナンスを行う際に用いて好適な搾乳機のメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、乳牛に対して搾乳を行う搾乳機は知られており、例えば、特許文献１には、乳牛の乳房に装着するティートカップを備えるとともに、このティートカップと真空ライン間を主真空チューブを介して接続し、かつ主真空チューブにパルセータを接続してティートカップに対して負圧の脈動を付与するティートカップ駆動系と、ティートカップにより搾乳された生乳を送り出すミルクチューブを開閉するシャットオフバルブと、このシャットオフバルブと主真空チューブ間を補助真空チューブを介して接続し、かつ補助真空チューブに対して切換弁を接続することによりシャットオフバルブを開閉するシャットオフバルブ制御系とを備えた搾乳機が開示されている。
【０００３】
ところで、この種の搾乳機は、搾乳時に、乳房（乳頭）を包むティートカップを装着し、ティートカップに対して負圧の脈動を付与することにより、ゴム素材で形成したティートカップライナ（ライナ）を萎めたり広げたりする伸縮動作を行うため、ゴム素材のライナは使用と共に劣化する。具体的には、真空圧の影響により延びを生じ、弾力性を失うことにより吸引後の復帰時間に遅れを生じるなど、搾乳性能の低下を招いてしまう。したがって、通常は、定期的にメンテナンスを行い、劣化により寿命に達したライナを新しいライナに交換している。
【０００４】
従来、このようなメンテナンスにおいて、ライナの劣化を確認する方法としては、特許文献２で開示されるティートカップライナの劣化確認方法が知られている。この劣化確認方法は、ティートカップライナのリップ部に棒状の測定器を当接させて通常の搾乳時と同じ方法で真空圧源を作動させ、一定時間後に測定器の側面のゲージがライナのリップ部から出ているかどうかを確認することによりライナの交換時期を判断するものであり、これに基づいて、劣化したライナの交換を行っていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−３３０１８７号公報
【特許文献２】特開２００８−０９２８８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述した従来におけるティートカップライナの劣化確認方法は、次のような解決すべき課題も存在した。
【０００７】
第一に、メンテナンス時には、ティートカップライナの劣化を確認するための手順に沿った一連の確認作業が必要になる。したがって、確認作業に要する工数の増加を招くなど、メンテナンスに時間がかかり、メンテナンス作業が大変となる。
【０００８】
第二に、メンテナンス時以外には劣化を容易に確認できないため、ティートカップライナが現在どのような劣化状態にあるかを情報として知ることができない。したがって、ティートカップライナが寿命に達しているにも拘わらず、劣化したティートカップライナを次回のメンテナンスまで使い続けてしまう虞れがある。
【０００９】
第三に、ティートカップライナに装着する別途の測定器が必要になる。したがって、測定器の携帯が必要になるという煩わしさを招くとともに、メンテナンス時には、測定器によりティートカップライナの内部を無用に汚してしまう虞れもある。
【００１０】
本発明は、このような背景技術に存在する課題を解決した搾乳機のメンテナンス方法の提供を目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る搾乳機Ｍのメンテナンス方法は、上述した課題を解決するため、乳牛Ｃに対して搾乳を行う搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）及びこの搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に付属する少なくとも表示部３を有するコントローラ２を備える搾乳機Ｍのメンテナンスを行うに際し、予め、搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に係わる一又は二以上の所定の部品Ｐｘ…の寿命期間に対する初期データＤｍを設定し、かつ表示部３に初期データＤｍに対応する寿命期間Ｚｍの表示を行うとともに、搾乳時に、少なくともコントローラ２から搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）の動作期間Ｔｓに係わる動作期間データＤｐを収集し、この動作期間データＤｐに基づいて寿命期間Ｚｍの設定の変更及び表示の変更を行うことを特徴とする。
【００１２】
この場合、発明の好適な態様により、コントローラ２には、搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に備える自動離脱装置Ｅａ（Ｅｂ）に内蔵するコントローラを適用できる。また、所定の部品Ｐｘ…には、少なくともティートカップ５…に備えるティートカップライナ５ｐ…を含ませることができる。一方、動作期間データＤｐには、少なくともパルセータ４の動作を制御するパルス制御信号Ｓｐのサイクル数の累積データＤｐｓを含ませることができる。他方、表示部３には、所定の部品Ｐｘ…の、全寿命期間Ｚｍ，及び現在における使用可能な残期間Ｚｒ又は現在の使用済期間とを、数値表示部Ｋｓ及び／又はグラフィック表示部Ｋｉにより表示することができる。さらに、所定の部品Ｐｘ…の全寿命期間Ｚｍの終了及び／又は当該終了に対して予め設定した所定期間Ｔｒ手前でアラーム報知を行うアラーム報知部６を設けることができる。
【発明の効果】
【００１３】
このような手法による本発明に係る搾乳機Ｍのメンテナンス方法によれば、次のような顕著な効果を奏する。
【００１４】
（１）  予め、搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に係わる一又は二以上の所定の部品Ｐｘ…の寿命期間に対する初期データＤｍを設定し、かつ表示部３に初期データＤｍに対応する寿命期間Ｚｍの表示を行うとともに、搾乳時に、少なくともコントローラ２から搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）の動作期間Ｔｓに係わる動作期間データＤｐを収集し、この動作期間データＤｐに基づいて寿命期間Ｚｍの設定の変更及び表示の変更を行うようにしたため、メンテナンスにより所定の部品Ｐｘ…の劣化の確認を行う作業が不要になり、作業工数の低減に基づくメンテナンスの時間短縮及び容易化を実現できる。
【００１５】
（２）  所定の部品Ｐｘ…が現在どのような劣化状態にあるかの情報を容易に知ることができるため、所定の部品Ｐｘ…が寿命に達しているにも拘わらず、劣化した部品Ｐｘ…をそのまま使い続けてしまう不具合を回避できる。しかも、劣化を確認するための別途の測定器は必要になり、測定器を携帯する煩わしさや測定器により部品Ｐｘ…を汚してしまう不具合を解消できる。
【００１６】
（３）  好適な態様により、コントローラ２に、搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に備える自動離脱装置Ｅａ（Ｅｂ）に内蔵するコントローラを適用すれば、既存のコントローラ及びこのコントローラに付属する表示部３をそのまま利用（兼用）することができ、容易かつ低コストに実施できる。
【００１７】
（４）  好適な態様により、所定の部品Ｐｘ…に、少なくともティートカップ５…に備えるティートカップライナ５ｐ…を含ませれば、最も頻繁に交換が必要となる部品に適用できるため、本発明に係るメンテナンス方法による最も大きいパフォーマンスを得ることができる。
【００１８】
（５）  好適な態様により、動作期間データＤｐに、少なくともパルセータ４の動作を制御するパルス制御信号Ｓｐのサイクル数の累積データＤｐｓを含ませれば、負圧による拍動が作用するティートカップ５…に備えるティートカップライナ等の劣化に密接に関連する動作期間データＤｐを収集できるため、当該ティートカップライナ等に係わる、より正確な寿命期間Ｚｍを得ることができる。
【００１９】
（６）  好適な態様により、表示部３に、所定の部品Ｐｘ…の、全寿命期間Ｚｍ，及び現在における使用可能な残期間Ｚｒ又は現在の使用済期間とを、数値表示部Ｋｓ及び／又はグラフィック表示部Ｋｉにより表示するようにすれば、数値表示部Ｋｓにより残期間Ｚｒを正確に把握できるとともに、グラフィック表示部Ｋｉにより残期間Ｚｒを視覚的に容易に把握できる。
【００２０】
（７）  好適な態様により、所定の部品Ｐｘ…の全寿命期間Ｚｍの終了及び／又は当該終了に対して予め設定した所定期間Ｔｒ手前でアラーム報知を行うアラーム報知部６を設ければ、部品Ｐｘ…の交換時期を確実に知ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の好適実施形態に係る搾乳機のメンテナンス方法によるティートカップライナの使用可能な残存期間の表示処理手順を示すフローチャート、
【図２】同搾乳機を備える搾乳システムの全体を示す模式的平面図、
【図３】同メンテナンス方法を適用する搾乳機及びこの搾乳機に備える自動離脱装置を抽出して拡大した背面図、
【図４】同メンテナンス方法を適用する搾乳機に備える自動離脱装置における系統回路図、
【図５】同メンテナンス方法を適用する搾乳機に備える搾乳ユニットにおけるティートカップライナの断面正面図、
【図６】同メンテナンス方法を適用する搾乳機に備える自動離脱装置におけるパルセータに付与するパルス制御信号の信号波形図、
【発明を実施するための形態】
【００２２】
次に、本発明に係る好適実施形態を挙げ、図面に基づき詳細に説明する。
【００２３】
まず、本実施形態に係る搾乳機Ｍのメンテナンス方法の理解を容易にするため、搾乳機Ｍを備える搾乳システムの概要について、図２を参照して説明する。
【００２４】
図２は、繋留牛舎Ｈ内に設置された搾乳システム５０全体の概要を示す。繋留牛舎Ｈは多数のストールＡｓ…が配列するストール群Ａ１…が設けられた搾乳ゾーンＨｓとこの搾乳ゾーンＨｓに隣接したメンテナンスゾーンＨｃを有する。搾乳ゾーンＨｓにおいて、Ｗは作業者が通行可能な通路であり、この通路Ｗの両側に、各ストールＡｓ…が当該通路Ｗに沿って順次配されるとともに、各ストールＡｓ…には乳牛Ｃ…が繋留される。図２に示す繋留牛舎Ｈは、二つの平行したストール群Ａ１，Ａ２を備える。そして、ストール群Ａ１（Ａ２側も同じ）の上方に、ストール群Ａ１に沿った搾乳システム５０が設置されるとともに、このストール群Ａ１の前方に、ストール群Ａ１に沿った図示を省略した給餌システムが設置される。また、メンテナンスゾーンＨｃには、後述する搾乳機Ｍ…が待機するホームポジションＰｏを有するとともに、洗浄装置等のメンテナンス設備及び後述する管理コンピュータ２０を設置する管理室などを備える。
【００２５】
搾乳システム５０は、ストール群Ａ１，Ａ２の上方に配したガイドレール部５１を備える。ガイドレール部５１は、ストール群Ａ１に沿って配した主レール５１ｍと、この主レール５１ｍの中途位置から直角方向に分岐し、かつストールＡｓとＡｓ…間に配した複数の分岐レール５１ｓ…を備える。分岐レール５１ｓ…は、配列するストールＡｓ…に対して一つ置き、即ち、相隣る分岐レール５１ｓと５１ｓ…間に二つのストールＡｓ…が入るように配する。また、ストール群Ａ１における分岐レール５１ｓの先端前方には、ミルクライン及び真空ラインを配設する。ミルクライン及び真空ラインはストール群Ａ１に沿って配し、各分岐レール５１ｓに対向する位置にはタップ（ミルクタップ）を配設する。このタップには、後述する搾乳機Ｍの先端に配設したディストリビュータが着脱する。
【００２６】
次に、本実施形態に係るメンテナンス方法の対象となる搾乳機Ｍの構成について、図２〜図５を参照して説明する。
【００２７】
搾乳機Ｍは、上述した搾乳システム５０のガイドレール部５１に装填する。図２に示すように、例示の搾乳システム５０には、二台の搾乳機Ｍ，Ｍを装填する。これにより、各搾乳機Ｍ…はそれぞれ独立して移動するとともに、ガイドレール部５１に沿って各分岐レール５１ｓ…まで移動することができる。搾乳機Ｍは、図３に示すように、ガイドレール部５１上を走行するキャリア部３０と、このキャリア部３０に搭載した主コントローラ３１と、キャリア部３０の両側に吊下げた左右一対の搾乳ユニットＵａ，Ｕｂを備える。キャリア部３０には駆動モータを用いた駆動部３２を備え、この駆動部３２は主コントローラ３１により駆動制御される。この場合、キャリア部３０の停止や移動方向の制御は、キャリア部３０に設けた検出部（検出センサ）がガイドレール部５１の所定位置に配した被検出部を検出することにより行われる。
【００２８】
一方、搾乳ユニットＵａ（搾乳ユニットＵｂ側も同じ）は、図３に示すように、パルセータ４（図４）を内蔵する自動離脱装置Ｅａを備えるとともに、乳牛Ｃの各乳頭Ｃｂ…に装着する四つのティートカップ５…，ミルククロー４１等を備えて構成する。また、ティートカップ５…，ミルククロー４１，自動離脱装置Ｅａ及びディストリビュータ（不図示）間を接続する複数のミルクチューブＬｍ…を備えるとともに、ティートカップ５…，自動離脱装置Ｅａ及びディストリビュータ（不図示）間を接続する複数の真空チューブＬｖ…を備える。さらに、自動離脱装置Ｅａから繰出される離脱用ワイヤ４２はミルククロー４１に接続する。
【００２９】
図５は、一つのティートカップ５を抽出して示す。ティートカップ５は、硬質素材により細長いカップ状に形成したティートカップシェル４５と、このティートカップシェル４５の内部に収容したゴム素材により形成したティートカップライナ（以下、ライナと略記）５ｐを同軸上に組合わせて構成する。これにより、ティートカップシェル４５とライナ５ｐ間には密閉された吸引空間４６が形成される。また、ライナ５ｐの上端口は、乳牛Ｃの乳頭Ｃｂが挿入されるリップ部４７として形成するとともに、下端口はティートカップシェル４５の底部を通して外部に導出させ、ミルククロー４１に接続する。さらに、ティートカップシェル４５の内部は真空チューブＬｖに接続する。
【００３０】
一方、図４は、自動離脱装置Ｅａの内部に備える系統回路を抽出して示す。２はコントローラであり、コントローラ本体１１とメモリ１２を備える。メモリ１２は、少なくとも各種データを書込むデータエリア１２ｄと各種プログラムを格納するプログラムエリア１２ｐを有するとともに、コントローラ本体１１は、コンピュータ機能を備え、各種プログラムに基づく一連の制御処理（シーケンス制御処理）をはじめ、データ演算処理，データ記憶処理，データ通信処理及びデータ入出力処理等の各種データ処理（コンピューティング処理）を実行する。したがって、プログラムエリア１２ｐには、本実施形態に係るメンテナンス方法を実行するための処理プログラムを格納し、後述する次の処理、即ち、予め、搾乳ユニットＵａに係わる所定の部品Ｐｘの寿命期間に対する初期データＤｍを設定し、かつ表示部３に初期データＤｍに対応する寿命期間Ｚｍの表示を行うとともに、搾乳時に、少なくともコントローラ２から搾乳ユニットＵａの動作期間Ｔｓに係わる動作期間データＤｐを収集し、この動作期間データＤｐに基づいて寿命期間Ｚｍの設定の変更及び表示の変更に係わる処理を行うことができる。本実施形態に係るメンテナンス方法に、このような自動離脱装置Ｅａに内蔵するコントローラ２を用いれば、既存のコントローラ及びこのコントローラに付属する表示部をそのまま利用（兼用）することができ、容易かつ低コストに実施できる利点がある。
【００３１】
また、自動離脱装置Ｅａは、全体がハウジングにより覆われ、図３に示すように、ハウジングの背面側には操作パネルＥａｆを配設する。そして、この操作パネルＥａｆの上部側には、各種表示を行う液晶パネル等を用いた表示部３を配設するとともに、下部側には、各種入力キーや各種表示ランプを備える操作部７を配設し、この表示部３と操作部７は、コントローラ２に接続する。この場合、表示部３には、図４に示すように、所定の部品Ｐｘの寿命期間Ｚｍの表示を行う寿命期間表示エリア３ｐを設ける。さらに、この寿命期間表示エリア３ｐには、所定の部品Ｐｘの全寿命期間Ｚｍ及び現在における使用可能な残期間Ｚｒをグラフィックにより表示するグラフィック表示部Ｋｉを設けるとともに、当該残期間Ｚｒを数値により表示する数値表示部Ｋｓを設ける。例示は、所定の部品Ｐｘの全寿命期間Ｚｍに対応する横方向に長いバーを表示し、このバーに残期間Ｚｒを色替等により表示した。このような寿命期間表示エリア３ｐを設ければ、数値表示部Ｋｓにより残期間Ｚｒを正確に把握できるとともに、グラフィック表示部Ｋｉにより残期間Ｚｒを視覚的に容易に把握できる利点がある。
【００３２】
一方、所定の部品Ｐｘの全寿命期間Ｚｍの終了及び／又は当該終了に対して予め設定した所定期間Ｔｒ手前でアラーム報知を行うアラーム報知部６を設ける。例示は操作部７に備える表示ランプを用いた場合を示す。この場合、アラーム報知は、例えば、表示ランプを点滅させて行うため、使用する表示ランプは、専用の表示ランプを設けてもよいし、他の表示ランプを兼用してもよい。また、必要により後述する通信部１５を介して管理コンピュータ２０に送信し、管理コンピュータ２０にアラーム表示するなどによりアラーム報知してもよい。さらに、全寿命期間Ｚｍの終了に対して予め設定した所定期間Ｔｒ手前で予備表示によるアラーム報知を行ってもよいし、必要によりチャイム等の音によりアラーム報知してもよいなど、各種形態により実施可能である。このようなアラーム報知部６を設ければ、部品Ｐｘの交換時期を確実に知ることができる利点がある。
【００３３】
他方、自動離脱装置Ｅａにおけるハウジングの内部には、前述した離脱用ワイヤ４２を巻取る巻取機構を駆動する巻取モータ１４を配設する。この巻取モータ１４は、モータドライバ１３を介してコントローラ２に接続する。また、コントローラ２に接続した通信部１５を備え、この通信部１５を介して管理室に設置した管理コンピュータ２０と相互通信可能に構成する。さらに、自動離脱装置Ｅａにはパルセータ（パルセータバルブ）４を内蔵する。コントローラ２は、このパルセータ４にパルス制御信号Ｓｐを付与し、ＯＮ／ＯＦＦ制御することができる。なお、コントローラ２には、自動離脱装置Ｅａの外部に付設する乳量計１６及び乳汁センサ１７を接続する。１８は自動離脱装置Ｅａに備える電源部を示している。
【００３４】
よって、このような搾乳システム５０及び搾乳機Ｍにより、各ストールＡｓ…に対して搾乳機Ｍ…を自動又は手動（例示は自動）により移動させ、各搾乳ユニットＵａ，Ｕｂにより各ストールＡｓ…に繋留された乳牛Ｃ…に対して順次搾乳を行うことができる。一方、搾乳時には、各ティートカップ５…を乳牛Ｃの乳頭Ｃｂ…に装着する。この際、コントローラ２から、図６に示すパルス制御信号Ｓｐがパルセータ４に付与され、ＯＮ期間ではティートカップ５…に繋がる真空チューブＬｖが吸引状態になるとともに、ＯＦＦ期間では真空チューブＬｖが大気に開放される。これにより、ライナ５ｐは、ＯＮ／ＯＦＦ期間に対応して、図５に示す実線位置／仮想線位置に伸縮し、乳牛Ｃに対する搾乳が行われる。なお、パルス制御信号Ｓｐの毎分サイクル数（拍動数）は６０〔回〕程度、ＯＮ時間Ｔｏｎ対ＯＦＦ時間Ｔｏｆｆの比率（拍動比）は６：４程度である。
【００３５】
次に、本実施形態に係るメンテナンス方法を含む搾乳機Ｍの動作について、図２〜図６を参照しつつ図１に示すフローチャートに従って説明する。
【００３６】
本実施形態では、所定の部品Ｐｘとして、ライナ（ティートカップライナ）５ｐを例示する。最初に、ライナ５ｐの寿命期間Ｚｍに対応するパラメータの初期設定を行う（ステップＳ１）。前述したように、ライナ５ｐはゴム素材により形成し、使用時には毎分６０回程度の伸縮を繰り返すため、寿命は比較的短く、そのメンテナンスは重要である。実際、頻繁に使用した場合、１カ月程度で交換の必要があり、使用頻度が少なければ、６ケ月以上交換されないこともある。したがって、本実施形態に係るメンテナンス方法を、このようなライナ５ｐに用いれば、最も頻繁な交換を要する部品に適用できるため、本発明に係るメンテナンス方法による最も大きいパフォーマンスを得ることができる。
【００３７】
また、ライナ５ｐの寿命期間Ｚｍに対応するパラメータには使用頻度を用いる。より具体的には、ユーザサイドで認識しやすい搾乳回数（搾乳頭数）を用いる。なお、このような寿命期間Ｚｍに対応する搾乳回数は、メーカサイドの推奨値やユーザサイドの経験値等により予め知ることができる。通常、ライナ５ｐの寿命期間Ｚｍに対応する搾乳頭数は１，５００頭程度である。したがって、新しいライナ５ｐを使い始める際には、寿命期間Ｚｍに対応する初期データとして「１，５００」を操作部７から入力して初期設定する。これにより、図４に示すように、表示部３の寿命期間表示エリア３ｐにおけるグラフィック表示部Ｋｉのバーは全て着色表示されるとともに、数値表示部Ｋｓには「１，５００」が数値表示される（ステップＳ２）。この場合、グラフィック表示部Ｋｉは「寿命目安」として表示され、数値表示は搾乳可能な「残回数」として表示される。
【００３８】
一方、搾乳機ＭがホームポジションＰｏから最初に搾乳を行うストールＡｓに移動すれば、搾乳機Ｍのティートカップ５…が乳牛Ｃの乳頭Ｃｂ…に装着され、搾乳処理が行われる（ステップＳ３）。また、搾乳中は、本発明に係るメンテナンス方法に従って、各搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ側も同じ）における動作期間データＤｐの収集を行う（ステップＳ４）。ところで、例示の場合、寿命期間Ｚｍのパラメータを搾乳回数により設定するため、各乳牛Ｃ…に対して搾乳処理を１回としてカウントすれば、最も単純な動作期間データＤｐとして収集できる。しかし、この場合、搾乳時間が長くなる乳牛Ｃもいれば、短くなる乳牛Ｃもいるため、搾乳時間が各乳牛Ｃ…毎にバラつき、使用頻度を求める観点からは必ずしも正確なデータ（情報）とはならない。
【００３９】
そこで、本実施形態では、搾乳中におけるパルセータ４の拍動数、即ち、パルス制御信号Ｓｐのサイクル数をカウントするようにしている。前述した搾乳回数「１，５００」はパルセータ４の拍動数に換算可能である。一頭の標準的な搾乳時間を５〔分〕とした場合、一回の搾乳時におけるパルス制御信号Ｓｐのサイクル数は、５〔分〕×６０〔回〕＝３００〔回〕となるため、１，５００頭では、３００×１，５００＝４５０，０００〔回〕となる。したがって、寿命期間Ｚｍを搾乳回数で表示するとしても、データ処理上はパルス制御信号Ｓｐのサイクル数を用いれば、より正確な使用頻度を把握することができる。このような理由により、本実施形態では、動作期間データＤｐとして、少なくともパルセータ４の動作を制御するパルス制御信号Ｓｐのサイクル数の累積データＤｐｓ（図６参照）を含ませた。これにより、負圧による拍動が作用するティートカップ５…に備えるティートカップライナ等の劣化に密接に関連する動作期間データＤｐを収集できるため、当該ティートカップライナ等に係わる、より正確な寿命期間Ｚｍを得れる利点がある。
【００４０】
そして、搾乳処理が終了すれば、動作期間データＤｐ、即ち、一回の搾乳中におけるパルス制御信号Ｓｐのサイクル数の累積データＤｐｓを取込むデータ取込処理を行う（ステップＳ５，Ｓ６）。今、乳牛Ｃの搾乳時間が比較的長くかかり、パルス制御信号Ｓｐのサイクル数が４００〔回〕であったとすれば、この搾乳時における動作期間データＤｐは、「４００」として取込み、メモリ１２に書き込む。また、「４５０，０００」から「４００」を減算し、「４４９，６００」を現在値としてセット（書換え）する（ステップＳ７）。さらに、残回数を演算してセット（書換え）する（ステップＳ８）。残回数を演算するには、「４４９，６００」を「３００」（標準値）で除算して求めることができる。なお、除算結果は、小数点以下を四捨五入するなどの方法により残回数としてセットできる。例示の場合、「１，４９９」（回）となる。
【００４１】
また、表示部３の寿命期間表示エリア３ｐには、セットした残回数を表示する（ステップＳ９）。即ち、数値表示部Ｋｓにおける残回数の表示を、「１，５００」から「１，４９９」に変更するとともに、グラフィック表示部Ｋｉにおけるバーの着色部分を一頭分だけ減じる変更を行う。なお、この場合、例えば、搾乳した乳牛Ｃが標準よりも二倍程度の搾乳時間がかかった場合、実際には一頭の搾乳であっても二頭分を減じることになる。この後、搾乳作業が継続する限り、同様の処理が繰り返して行われる（ステップＳ１０，Ｓ３…）。
【００４２】
ところで、搾乳機Ｍの場合、一連の搾乳作業が終了すれば、ホームポジションＰｏに戻され、洗浄が行われる。特に、洗浄時には、酸性溶液やアルカリ性溶液が使用されるため、ティートカップ５…の劣化要因となる。このような搾乳以外の劣化要因が存在する場合、予め、前述した初期データ「１，５００」或いは「４５０，０００」を、これらの劣化要因を考慮した値にしたり、或いは、一回の洗浄に要する補正値を、パルス制御信号Ｓｐのサイクル数に換算して設定し、洗浄時に、搾乳時と同様のデータ処理を行って残回数等を演算するようにしてもよい。
【００４３】
他方、搾乳機Ｍの使用が繰り返されることにより残回数が減少し、数値表示部Ｋｓにおける残回数の表示が「０」に達するとともに、グラフィック表示部Ｋｉにおけるバーの着色部分も０になれば、作業者はライナ５ｐが寿命に達したことを知ることができる。この場合、アラーム報知部６における表示ランプを点滅させてアラーム報知を行う（ステップＳ１１）。これにより、作業者はライナ５ｐが寿命に達し、交換時期にあることを確実に知ることができる。また、前述したように、必要により通信部１５を介して管理コンピュータ２０に送信し、管理コンピュータ２０のアラーム表示等によりアラーム報知してもよい。なお、必要により、残回数が、例えば、「３０」になったら予備表示するなどしてもよい。そして、このようなアラーム報知により作業者（又はサービスマン）は、劣化したライナ５ｐを新しいライナ５ｐに交換することができる（ステップＳ１２）。また、交換を行ったなら、前述した初期データの設定を行えばよい（ステップＳ１…）。
【００４４】
よって、このような本実施形態に係るメンテナンス方法によれば、予め、搾乳ユニットＵａ（Ｕｂ）に係わるライナ５ｐの寿命期間に対する初期データＤｍを設定し、かつ表示部３に初期データＤｍに対応する寿命期間Ｚｍの表示を行うとともに、搾乳時に、コントローラ２から搾乳ユニットＵａの動作期間Ｔｓに係わる動作期間データＤｐを収集し、この動作期間データＤｐに基づいて寿命期間Ｚｍの設定の変更及び表示の変更を行うようにしたため、メンテナンスによりライナ５ｐの劣化の確認を行う作業が不要になり、作業工数の低減に基づくメンテナンスの時間短縮及び容易化を実現することができる。また、ライナ５ｐが現在どのような劣化状態にあるかの情報を容易に知ることができるため、ライナ５ｐが寿命に達しているにも拘わらず、劣化したライナ５ｐをそのまま使い続けてしまう不具合を回避できる。しかも、劣化を確認するための別途の測定器は必要になり、測定器を携帯する煩わしさや測定器によりライナ５ｐを汚してしまう不具合も解消できる。
【００４５】
以上、好適実施形態について詳細に説明したが、本発明は、このような実施形態に限定されるものではなく、細部の手法，構成，形状，素材，数量等において、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、任意に変更，追加，削除することができる。
【００４６】
例えば、実施形態では、所定の部品Ｐｘとして、ライナ５ｐを示したが、他の部品Ｐｘ…として、真空チューブＬｖ，ゴム素材を用いたパッキン，バルブの弁体等に対しても同様に適用でき、これらの一又は二以上をそれぞれ表示部３に表示してもよい。また、動作期間データＤｐとして、パルス制御信号Ｓｐのサイクル数の累積データＤｐｓを用いたが、搾乳時間の時間データを用いてもよいし、前述した搾乳回数をそのまま動作期間データＤｐとして用いる場合を排除するものではない。一方、例示は、現在における使用可能な残期間Ｚｒを表示する場合を示したが、現在の使用済期間を表示してもよい。さらに、数値表示部Ｋｓ及びグラフィック表示部Ｋｉの双方を表示した場合を示したが、いずれか一方のみを表示してもよい。他方、表示部３に寿命期間表示エリア３ｐを設けた場合を示したが、寿命期間表示エリア３ｐを表示する専用の表示部を別途追加して設ける場合を排除するものではない。
【産業上の利用可能性】
【００４７】
本発明に係るメンテナンス方法は、搾乳ユニットに付属する表示部を有するコントローラを備える各種の搾乳機に利用できる。
【符号の説明】
【００４８】
２：コントローラ，３：表示部，４：パルセータ，５…：ティートカップ，５ｐ…：ティートカップライナ，６：アラーム報知部，Ｍ：搾乳機，Ｃ：乳牛，Ｕａ：搾乳ユニット，Ｕｂ：搾乳ユニット，Ｐｘ：所定の部品，Ｔｓ：動作期間，Ｚｍ：寿命期間，Ｄｐｓ：累積データ，Ｅａ：自動離脱装置，Ｅｂ：自動離脱装置，Ｓｐ：パルス制御信号，Ｋｓ：数値表示部，Ｋｉ：グラフィック表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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