(57)【要約】【課題】  消費電力を抑制して印刷を実行することを指示するのみで、自動的に消費電力を抑制した印刷方法を選択して印刷を実行する装置を提供する。【解決手段】  この装置は、複数のヒータが用紙の搬送方向に対して垂直方向に配列する定着ヒータを備える画像形成装置へ印刷データを送信して印刷を実行させる装置である。この装置は、受け付けた印刷データから用紙サイズに関する情報を抽出する情報抽出部４０と、用紙サイズと印刷時の用紙の向きと定着ヒータの消費電力とを対応付けて記憶する情報記憶部４１と、抽出された用紙サイズに関する情報を用い、情報記憶部４１から対応する用紙の向きおよび消費電力を取得し、取得した消費電力を比較して消費電力が小さい方の用紙の向きを判断する方向判断部４２と、印刷データから画像形成装置が印刷を実行可能なデータ形式の、判断された用紙の向きの印刷データを生成するデータ生成部４３とを含む。【選択図】  図３
2013114458.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のヒータが用紙の搬送方向に対して垂直方向に配列する定着ヒータを備える画像形成装置へ印刷データを送信して印刷を実行させる印刷制御装置であって、
印刷データを受け付け、前記印刷データから用紙サイズに関する情報を抽出する情報抽出部と、
用紙サイズと印刷時の用紙の向きと前記定着ヒータの消費電力とを対応付けて記憶する情報記憶部と、
抽出された前記用紙サイズに関する情報を用い、前記情報記憶部から対応する前記用紙の向きおよび前記消費電力を取得し、取得した前記消費電力を比較して消費電力が小さい方の用紙の向きを判断する方向判断部と、
前記印刷データから前記画像形成装置が印刷を実行可能なデータ形式の、判断された前記用紙の向きの印刷データを生成するデータ生成部とを含む、印刷制御装置。
【請求項２】
前記画像形成装置の装置情報を要求し、前記画像形成装置から前記装置情報を取得する情報取得部と、
取得した前記装置情報を使用して、前記用紙サイズと前記用紙の向きと前記定着ヒータの消費電力とを対応付けたテーブルを作成し、前記情報記憶部に記憶させるテーブル作成部とをさらに含む、請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記装置情報は、前記画像形成装置が印刷出力可能な用紙サイズ、各前記ヒータの長さおよび配置位置、各前記ヒータの単位時間当たりの消費電力量、前記用紙の搬送速度を少なくとも含み、
前記テーブル作成部は、前記各ヒータの長さおよび配置位置、前記用紙サイズから、電力供給すべきヒータを判断し、前記電力供給すべきヒータの情報、前記用紙サイズ、前記消費電力量および前記搬送速度から、前記定着ヒータの消費電力を算出する、請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記装置情報は、前記画像形成装置が印刷出力可能な用紙サイズ、前記用紙サイズおよび前記用紙の向きに応じて決定された電力供給すべきヒータの情報、各前記ヒータの単位時間当たりの消費電力量、前記用紙の搬送速度を少なくとも含み、
前記テーブル作成部は、前記電力供給すべきヒータの情報、前記用紙サイズ、前記消費電力量および前記搬送速度から、前記定着ヒータの消費電力を算出する、請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
複数のヒータが用紙の搬送方向に対して垂直方向に配列する定着ヒータを備える画像形成装置へ印刷データを送信して印刷を実行させる印刷制御方法であって、前記印刷制御方法は、情報抽出部と、用紙サイズと印刷時の用紙の向きと前記定着ヒータの消費電力とを対応付けて記憶する情報記憶部と、方向判断部と、データ生成部とを含む印刷制御装置により実行され、
前記情報抽出部が、印刷データを受け付け、前記印刷データから用紙サイズに関する情報を抽出するステップと、
前記方向判断部が、抽出された前記用紙サイズに関する情報を用い、前記情報記憶部から対応する前記用紙の向きおよび前記消費電力を取得し、取得した前記消費電力を比較して消費電力が小さい方の用紙の向きを判断するステップと、
前記データ生成部が、前記印刷データから前記画像形成装置が印刷を実行可能なデータ形式の、判断された前記用紙の向きの印刷データを生成するステップとを含む、印刷制御方法。
【請求項６】
前記印刷制御装置は、情報取得部と、テーブル作成部とをさらに含み、
前記情報取得部が、前記画像形成装置の装置情報を要求し、前記画像形成装置から前記装置情報を取得するステップと、
前記テーブル作成部が、取得した前記装置情報を使用して、前記用紙サイズと前記用紙の向きと前記定着ヒータの消費電力とを対応付けたテーブルを作成し、前記情報記憶部に記憶させるステップとをさらに含む、請求項５に記載の印刷制御方法。
【請求項７】
前記装置情報は、前記画像形成装置が印刷出力可能な用紙サイズ、各前記ヒータの長さおよび配置位置、各前記ヒータの単位時間当たりの消費電力量、前記用紙の搬送速度を少なくとも含み、
前記記憶させるステップは、前記各ヒータの長さおよび配置位置、前記用紙サイズから、電力供給すべきヒータを判断し、前記電力供給すべきヒータの情報、前記用紙サイズ、前記消費電力量および前記搬送速度から、前記定着ヒータの消費電力を算出するステップを含む、請求項６に記載の印刷制御方法。
【請求項８】
前記装置情報は、前記画像形成装置が印刷出力可能な用紙サイズ、前記用紙サイズおよび前記用紙の向きに応じて決定された電力供給すべきヒータの情報、各前記ヒータの単位時間当たりの消費電力量、前記用紙の搬送速度を少なくとも含み、
前記記憶させるステップは、前記電力供給すべきヒータの情報、前記用紙サイズ、前記消費電力量および前記搬送速度から、前記定着ヒータの消費電力を算出するステップを含む、請求項６に記載の印刷制御方法。
【請求項９】
請求項５〜８のいずれか１項に記載の印刷制御方法を実行するためのコンピュータ可読なプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷データを受け付け、当該印刷データを画像形成装置が印刷を実行可能なデータ形式へ変換し、当該画像形成装置へ送信して印刷を実行させる印刷制御装置、印刷制御方法およびその方法を実行するためのコンピュータ可読なプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、耐電ユニットにより感光体ドラムを耐電し、露光装置により耐電した感光体ドラムに光を照射して感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。そして、この画像形成装置は、現像ユニットにより感光体ドラムの表面にトナーを付着させて顕像化し、顕像化により感光体ドラムの表面に形成されたトナー像を転写ユニットにより用紙に転写する。その後、この画像形成装置は、定着ユニットにより熱を加え、圧力を加えて用紙にそのトナー像を定着させる。
【０００３】
画像形成装置が備える定着ユニットは、熱および圧力を加えるために定着ヒータおよび加圧ユニットを備えており、特に、定着ヒータは、大量の電力を消費する。この画像形成装置には、定着ヒータの数が１本のものや、複数本に分割されたものがあり、複数本に分割されたものは、用紙サイズに合わせて必要なヒータのみを制御する方式が採用されている。この方式では、必要なヒータのみを使用することができることから、上記のヒータ数が１本のものに比べて、消費電力を抑制することができる。
【０００４】
ところで、石炭、石油、天然ガスは、埋蔵量に限りがあり、また、地球温暖化等の環境問題から、それらを燃料として使用する場合の使用量を低減し、その燃料を使用して発電し、得られた電力の消費量を低減するべく、機械や装置等の省エネルギー化が進められている。画像形成装置もその１つであり、消費電力の低減が求められている。
【０００５】
画像形成装置の消費電力を低減させるために、消費電力量の上限値を取得し、ジョブの指定を受け付けた場合にそのジョブで消費されると予想される予想消費電力量を、所定の実行条件ごとに取得し、これらを表示させる装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、消費電力量の上限値と、そのジョブを実行した場合の予想消費電力量とを表示させるので、重要度の低いジョブの投入を抑制させる等の利用者の省エネに関する意識を向上させることができ、その結果、消費電力を削減することが可能となっている。
【０００６】
また、１日当たりの印刷ジョブ数と印刷枚数とから、１ジョブの平均的なジョブ当たりの印刷枚数を算出し、そのジョブ当たりの印刷枚数および印刷速度から印刷時間を算出し、そのジョブ当たりのジョブ時間および印刷時間に基づき、各段階の保持時間および電力値を決定し、その保持時間および電力値から１ジョブのジョブ消費電力を算出する装置が提案されている（例えば、特許文献２参照）。この装置も、ジョブ消費電力を算出し、表示することから、利用者の省エネに関する意識を向上させるものとなっている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記の２つの装置はいずれも、実際に利用者が消費電力を抑制しようと心がける場合、利用者自身が消費電力を抑制するために選択、設定を行い、印刷実行しなければならないという問題があった。これでは、利用者がこれらの選択や設定に関する情報を装置から読み取り、当該装置に設定しなければならず、手間や労力がかかる。
【０００８】
そこで、利用者が消費電力を抑制して印刷を実行することを指示するのみで、自動的に消費電力を抑制した印刷方法を選択、設定して印刷を実行させることができる装置や方法の提供が望まれていた。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上記課題に鑑み、複数のヒータが用紙の搬送方向に対して垂直方向に配列する定着ヒータを備える画像形成装置へ印刷データを送信して印刷を実行させる印刷制御装置であって、
印刷データを受け付け、前記印刷データから用紙サイズに関する情報を抽出する情報抽出部と、用紙サイズと印刷時の用紙の向きと前記定着ヒータの消費電力とを対応付けて記憶する情報記憶部と、抽出された前記用紙サイズに関する情報を用い、前記情報記憶部から対応する前記用紙の向きおよび前記消費電力を取得し、取得した前記消費電力を比較して消費電力が小さい方の用紙の向きを判断する方向判断部と、前記印刷データから前記画像形成装置が印刷を実行可能なデータ形式の、判断された前記用紙の向きの印刷データを生成するデータ生成部とを含む、印刷制御装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施形態の印刷制御装置としてのＰＣを含む画像形成システムの全体構成を示した図。
【図２】本実施形態の印刷制御装置としてのＰＣのハードウェア構成を示した図。
【図３】印刷制御装置の第１の実施形態を示した機能ブロック図。
【図４】図３に示す印刷制御装置が受け付ける印刷要求に含まれる印刷設定情報の入力画面を例示した図。
【図５】用紙サイズと印刷時の用紙の向きと定着ヒータの消費電力とを対応付けた対応表を例示した図。
【図６】用紙の向きを変えて定着ヒータを通過させ、用紙に定着させているところを示した図。
【図７】用紙の向きを変えて定着ヒータを通過させ、用紙に定着させているところを示した図。
【図８】図３に示す印刷制御装置が行う印刷制御処理の流れを示したフローチャート図。
【図９】印刷制御装置の第２の実施形態を示した機能ブロック図。
【図１０】図９に示す印刷制御装置が行う処理の流れの一部を示したシーケンス図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１は、本実施形態の印刷制御装置としてのＰＣを含む画像形成システムの全体構成を示した図である。この画像形成システムは、印刷制御装置として機能するＰＣ１０、１１、１２と、画像形成装置として機能するプリンタ１３、１４とを含み、互いにネットワーク１５を介して接続されている。図１では、３台のＰＣ１０、１１、１２が、２台のプリンタ１３、１４にネットワーク１５を介して接続された構成とされているが、ＰＣの台数、プリンタの台数は、いかなる台数であってもよく、また、ＰＣとプリンタが直接ケーブルで接続された構成であってもよい。
【００１２】
ネットワーク１５は、その範囲によってＬＡＮ(Local Area Network)、ＷＡＮ(Wide Area Network)、ＭＡＮ(Metropolitan Area Network)を用いることができる。これらのネットワークでは、ＦＴＰ(File Transfer Protocol)やＴＣＰ／ＩＰ(Transmission Control Protocol/Internet Protocol)等の適切な通信プロトコルを使用して通信を行うことができる。
【００１３】
プリンタ１３、１４は、例えば、電子写真方式を採用するカラーレーザープリンタとされる。カラーレーザープリンタは、カラー印刷方式の違いによりタンデム方式とロータリ方式とがある。ロータリ方式は、トナーの色数だけ現像ユニットを備えるが、感光体が１つとされる構造のものである。このため、このロータリ方式では、現像ユニットから感光体に載せられたトナーを中間転写体へ転写し、その後、現像ユニットの位置を入れ替え、トナーの数だけ感光体に載せ、中間転写体へ転写するという作業を繰り返し、最後に用紙上へ転写し、定着ユニットで熱および圧力を加えて定着させる。
【００１４】
これに対し、タンデム方式は、トナーの数だけ感光体が存在し、現像ユニットの位置が入れ替わらないため、中間転写体へ転写するまでの時間が短縮される。中間転写体へ転写されたトナーは、上記ロータリ方式と同様、用紙へ転写され、定着ユニットにより用紙に定着される。なお、いずれの定着ユニットも、用紙上に載ったトナーを加熱して溶融し、圧力を加えて用紙に定着させるため、定着ヒータと加圧ユニットとを備える。また、定着ヒータは、複数のヒータが用紙の搬送方向に対して垂直方向に配列するように構成され、用紙サイズに合わせて必要なヒータのみを制御する方式を採用している。
【００１５】
図１では、画像形成装置としてプリンタ１３、１４を例示しているが、プリンタのほか、印刷機能、ＦＡＸ機能、コピー機能、スキャナ機能等を搭載したＭＦＰ(Multi Function Peripheral)を用いることも可能である。プリンタ１３、１４やＭＦＰといった画像形成装置は、ＰＣ１０、１１、１２といった印刷制御装置から出力された印刷データを受け付け、その印刷データに従って用紙に印刷を実行する。
【００１６】
この処理を実行するため、プリンタ１３、１４は、ネットワーク１５に接続し、印刷データを受信するためのネットワークＩ／Ｆと、受信した印刷データに従って用紙に印刷する処理を行うためのＣＰＵおよびメモリを含むコントローラとを備えることができる。
【００１７】
ＰＣ１０、１１、１２は、印刷制御装置として機能するために、プリンタ１３、１４に対応したプリンタドライバが実装される。プリンタドライバは、ネットワーク１５を介してダウンロードされるか、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からＰＣ１０、１１、１２にインストールされることにより実装される。
【００１８】
ＰＣ１０、１１、１２は、そのほか、印刷する原稿を作成するためのアプリケーションや、プロセス管理やメモリ管理等を行うＯＳ(Operating System)や、ＰＣに組み込まれたハードウェアを制御するためのファームウェア等も実装される。プリンタドライバ、ＯＳ、アプリケーション、ファームウェア等は、ＰＣ１０、１１、１２が備えるＲＯＭ(Read Only Memory)やハードディスク等の記憶装置に記憶され、ＣＰＵにより読み出され実行される。ＯＳとしては、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）、ＵＮＩＸ（登録商標）、ＬＩＮＵＸ（登録商標）等を採用することができる。
【００１９】
ＰＣ１０、１１、１２は、上述した記憶装置およびＣＰＵを備えるが、図２を参照して、その詳細なハードウェア構成について説明する。ＰＣ１０、１１、１２は、いずれも同じ構成であるので、ＰＣ１０として説明する。ここでは、ＰＣ１０、１１、１２としているが、ＰＣに限定されるものではなく、ワークステーション、スマートフォン、携帯電話、ＰＤＡ(Personal Digital Assistant)、タブレット端末等であってもよい。
【００２０】
ＰＣ１０は、上述したようにＣＰＵ２０を備え、記憶装置として、ＢＩＯＳ(Basic Input Output System)といったファームウェアやブート処理を実行するブートローダ等を格納する不揮発性メモリであるＲＯＭ２１と、ＣＰＵ２０によるプログラム処理を可能とする実行記憶空間を提供するＲＡＭ２２とを備える。
【００２１】
ＣＰＵ２０は、内部バスを介してインタフェースの１つである記憶制御用インタフェース２３に接続され、その記憶制御用インタフェース２３に接続される記憶装置の１つであるハードディスク２４へアクセスし、各種アプリケーションやデータの読み出し、実行し、書き込みを行う。この記憶制御用インタフェース２３としては、ＩＤＥ(Integrated Device Electronics)、ＡＴＡ(AT Attachment)、シリアルＡＴＡ、ＵｌｔｒａＡＴＡ等の規格により、ハードディスク２４の入出力を管理するインタフェースを挙げることができる。
【００２２】
ＣＰＵ２０は、内部バスを介してＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４等のシリアルまたはパラレル・インタフェース２５を制御し、キーボード、マウス、プリンタといった入出力装置２６と通信し、ユーザからの入力を受け付ける。
【００２３】
また、ＰＣ１０は、ＣＰＵ２０からの指令に応答して、ビデオ信号を処理し、表示装置２７へと表示させるＶＲＡＭ(Video RAM)２８、グラフィックチップ２９と、ネットワーク１５を介して他の機器と通信するためにネットワーク１５と接続されるネットワークＩ／Ｆ３０とを含んで構成される。ＶＲＡＭ２８は、表示装置２７に対するビデオ表示のための記憶装置として使用されるＲＡＭであり、グラフィックチップ２９は、画像データ処理を行う集積回路である。
【００２４】
ＰＣ１０は、ＲＯＭ２１やハードディスク２４等の記憶装置にダウンロード等により格納された上記プリンタドライバをＣＰＵ２０が読み出し、ＲＡＭ２２のメモリ領域に展開することにより、適切なＯＳの下、後述する各処理を実現し、そのＣＰＵ２０を、各処理を実現するための各部として構成することができる。
【００２５】
ＰＣ１０は、アプリケーションとプリンタドライバを実装するが、これらの間で行われる処理を簡単に説明すると、アプリケーションがユーザからの印刷指示を受け付けると、プリンタドライバに印刷設定画面を表示するように指示し、表示装置２７上に印刷設定画面を表示させる。ユーザがマウスやキーボード等の入力装置を利用して各種の印刷設定を行い、消費電力を抑える設定を行い、印刷開始を指示すると、アプリケーションは、印刷設定情報を含む印刷データを生成し、その印刷データをプリンタドライバへ送付する。
【００２６】
プリンタドライバは、印刷データに含まれる印刷設定情報が消費電力を抑える設定になっていることを確認した上で、その印刷データから自動的に消費電力が低い用紙の向きのデータを生成し、ユーザが指定した出力先であるプリンタ１３またはプリンタ１４へその生成したデータを送信する。データを受信したプリンタ１３またはプリンタ１４は、その受信したデータに従って印刷を実行する。
【００２７】
プリンタドライバは、自動的に消費電力が低い用紙の向きのデータを生成する際、印刷データを出力先となるプリンタ１３またはプリンタ１４が解釈可能なデータ形式へ変換する。一例として、受信した印刷データに含まれる印刷設定情報のうち、決定した用紙の向きに設定情報を変更し、変更した印刷設定情報を含む印刷データを、プリンタ１３が解釈可能なページ記述言語(PDL)等の印刷コマンドへ変換する。そして、この印刷コマンドをイメージデータに付加して印刷データを生成する。これらの処理については、既知であるので、ここではその説明を省略する。
【００２８】
プリンタドライバを実行し、印刷制御装置として機能するＰＣ１０が行う処理について、図３を参照して詳細に説明する。図３は、プリンタドライバを実行し、印刷制御装置として機能するＰＣ１０の機能ブロック図である。図３では、自動的に消費電力を抑えた印刷データを生成するための構成を例示している。ＰＣ１０は、情報抽出部４０と、情報記憶部４１と、方向判断部４２と、データ生成部４３とを含む構成とされている。
【００２９】
ＰＣ１０にはアプリケーションも実装され、その実行により図示しないアプリケーション実行部としても機能する。アプリケーション実行部は、ユーザの印刷指示を受け付け、プリンタドライバを呼び出し、プリンタ情報を取得させ、取得したプリンタ情報を使用して印刷設定画面を生成し、ユーザに対してその印刷設定画面を提供する。印刷設定画面の提供は、表示装置２７の画面上に表示させることにより行われる。取得するプリンタ情報は、用紙サイズ、用紙種類、印刷方向、カラー印刷するか否か、集約印刷するか否か、両面印刷するか否かといった情報が挙げられる。
【００３０】
ユーザは、印刷設定画面に入力装置を用いて入力することができ、印刷開始ボタンを押下することにより印刷開始を指示する。アプリケーション実行部は、その印刷開始の指示に応答して、印刷設定情報を受け付け、その印刷設定情報を含む印刷データを生成する。印刷データには、原稿のイメージデータ等も含まれる。そして、アプリケーション実行部は、プリンタドライバへ印刷データを渡す。
【００３１】
その印刷設定画面の一例を図４に示す。図４に示す印刷設定画面には、基本、カラー、その他という３つのタブが設けられ、基本というタブを選択した場合、用紙サイズ、用紙種類、印刷方向がそれぞれ選択可能とされ、また、消費電力を抑えるかどうかを選択することができるチェックボックスが設けられている。なお、カラー、その他というタブについては、自動的に消費電力を抑える処理に関係がないため、説明を省略する。
【００３２】
用紙サイズは、プリンタが出力可能な用紙サイズが選択可能とされる。例えば、取得したプリンタ情報でそのプリンタがＡ４とＢ５で出力することができることを示す場合、Ａ４とＢ５の２つのサイズが選択可能とされる。なお、図４ではＡ４サイズが選択されている。用紙種類も同様に、プリンタ情報に応じて選択可能とされ、例えば、普通紙、はがき、厚紙、ＯＨＰフィルム、ラベル用紙といった種類が選択可能とされる。図４では普通紙が選択されている。
【００３３】
印刷方向は、用紙をその長辺方向である縦方向に搬送し、出力するか、用紙の短辺方向である横方向に搬送し、出力するかが選択可能とされる。図４では縦方向に搬送し、出力することが選択されている。また、図４では、チェックボックスにチェックが入れられていないため、消費電力を抑える処理を実行しないようにされているが、チェックボックス上でマウスをクリックする等してチェックを入れることで、以下に説明する消費電力を抑える処理を実行する。
【００３４】
プリンタドライバは、消費電力を抑える処理を実行する場合、その実行により情報抽出部４０、情報記憶部４１、方向判断部４２、データ生成部４３として機能し、以下の処理を実行する。
【００３５】
ここでは、アプリケーションがＰＣ１０に実装されるものとして説明したが、他のＰＣやサーバに存在していてもよく、ＰＣ１０からは印刷指示を送るのみで、他のＰＣやサーバをアプリケーション実行部として機能させ、印刷データを発行させることも可能である。
【００３６】
情報抽出部４０は、図示しないアプリケーション実行部からの印刷データを受け付け、印刷データから用紙サイズに関する情報を抽出する。印刷データには、印刷設定情報が含まれることから、この印刷設定情報から用紙サイズに関する情報を抽出することになる。なお、データ受信部を別途設け、そのデータ受信部を介して印刷データを受け付けるようにすることも可能である。
【００３７】
印刷設定情報は、ユーザにより選択あるいは入力された各種の印刷設定に関する情報である。印刷設定情報は、上述したＡ４やＢ５といった用紙サイズ、普通紙、はがき、厚紙、ＯＨＰフィルム、ラベル用紙といった用紙の種類、印刷時の用紙の向きを規定する印刷方向、消費電力を抑えるか否かを選択するためのチェックボックスのほか、カラー印刷するか否か、印刷枚数、集約印刷するか否か、両面印刷するか否か、拡大／縮小倍率等の情報を含むことができる。
【００３８】
情報抽出部４０は、印刷データに含まれる印刷設定情報が、図４に示すものであった場合、その用紙サイズとして設定されている「Ａ４」という情報を抽出する。そして、情報抽出部４０は、抽出した用紙サイズに関する情報を、方向判断部４２に渡す。
【００３９】
情報記憶部４１は、例えば、印刷データにおいてユーザにより指定されたプリンタからプリンタ情報を取得し、そのプリンタ情報を基に作成した対応表を記憶することができる。対応表は、このように作成されたものに限られるものではなく、事前に作成しておいたものであってもよい。
【００４０】
対応表は、一例として、図５に示すようなテーブルとされる。図５に示すテーブルには、用紙サイズと、印刷時の用紙の向きを示す印刷方向と、印刷時に使用される定着ヒータの消費電力を示す消費電力値とが対応付けられている。各用紙サイズには、縦と横という２つの向きが対応付けられ、各向きにつき消費電力値が対応付けられている。図５には、同じ用紙サイズであるが、用紙の向きが異なると、消費電力値が異なることが示されている。
【００４１】
ここで、図６および図７を参照して、印刷時の用紙の向きによって消費電力値が異なる理由について詳細に説明する。図６および図７に示すように、定着ヒータは、矢線に示す用紙の搬送方向に対して垂直方向に配列する複数本のヒータ５０ａ、５０ｂ、５０ｃから構成されている。図６（ａ）に示すように、例えばＡサイズの用紙をその用紙の短辺方向である横方向へ搬送（横送り）すると、ヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてに用紙が跨ることから、用紙に転写されたトナー像を定着させるためにはヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてをＯＮにしなければならない。
【００４２】
Ａサイズの用紙を横送りにして単位時間当たりに進む距離がＬで、その短辺方向の幅である横幅Ｌ１が５Ｌであったとする。そして、ヒータ５０ａで単位時間当たりに消費するエネルギー量がｅ１で、ヒータ５０ｂで単位時間当たりに消費するエネルギー量がｅ２で、ヒータ５０ｃで単位時間当たりに消費するエネルギー量がｅ３であったとする。また、ヒータ５０ａは、ヒータ５０ｃと同じ長さで、ヒータ５０ｂは、ヒータ５０ａまたはヒータ５０ｃの２倍の長さとする。ヒータの単位長さ当たりの消費電力が同じであるとすると、ｅ１は、２ｅ２または２ｅ３となる。これらの条件から、このＡサイズの用紙１枚を横送りにして定着させるのに消費されるエネルギー量ＥＡｙは、次の式１のように求められる。
【００４３】
【数１】
2013114458.tif 000003
【００４４】
次は、図６（ｂ）に示すように、例えばＡサイズの用紙をその用紙の長辺方向である縦方向へ搬送（縦送り）にすると、この場合もヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてに用紙が跨ることから、用紙に転写されたトナー像を定着させるためにはヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてをＯＮにしなければならない。
【００４５】
Ａサイズの用紙を縦送りにして単位時間当たりに進む距離がＬで、その縦幅Ｌ２が８Ｌであったとする。上記と同じ条件である場合、このＡサイズの用紙１枚を縦送りにして定着させるのに消費されるエネルギー量ＥＡｔは、次の式２のように求められる。
【００４６】
【数２】
2013114458.tif 000004
【００４７】
上記式１および式２の結果から、１枚当たりの定着ヒータの消費電力は、縦送りの方が大きいことがわかる。このため、消費電力を低減させるためには、用紙サイズがＡサイズであって、ユーザが印刷設定で縦送りに設定した場合や、デフォルトで縦送りに設定されている場合には、横送りへと設定変更すればよいことがわかる。
【００４８】
次に、図７（ａ）に示すようなＡサイズより小さいＢサイズの用紙を横送りにするとき、この場合もヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてに用紙が跨ることから、用紙に転写されたトナー像を定着させるためにはヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてをＯＮにしなければならない。
【００４９】
Ｂサイズの用紙は、Ａサイズの用紙より小さく、横幅Ｌ３が４Ｌ、縦幅Ｌ４が５Ｌであるものとする。上記と同じようにして、このＢサイズの用紙１枚を横送りにして定着させるのに消費されるエネルギー量ＥＢｙは、次の式３のように求められる。
【００５０】
【数３】
2013114458.tif 000005
【００５１】
また、図７（ｂ）に示すようにＢサイズの用紙を縦送りにすると、この場合は、ヒータ５０ｂのみに用紙が跨ることから、用紙に転写されたトナー像を定着させるためにはヒータ５０ｂのみをＯＮにすればよい。上記と同じようにして、このＢサイズの用紙１枚を縦送りにして定着させるのに消費されるエネルギー量ＥＢｔは、次の式４のように求められる。
【００５２】
【数４】
2013114458.tif 000006
【００５３】
上記式３および式４の結果から、１枚当たりの定着ヒータの消費電力は、縦送りの方が小さいことがわかる。このため、消費電力を低減させるためには、用紙サイズがＢサイズであって、ユーザが印刷設定で横送りに設定した場合や、デフォルトで横送りに設定されている場合には、縦送りへと設定変更すればよいことがわかる。
【００５４】
定着ヒータの消費電力は、このように用紙サイズと用紙の向きによって定着ヒータをＯＮにさせるヒータ本数やその時間が異なることから、用紙サイズと用紙の向きによって変わる。このため、ユーザが選択し、設定した用紙サイズから、消費電力が小さい方の用紙の向きを判断し、その向きに設定して、その向きの印刷データを生成することで、画像形成装置で印刷を実行させる際の消費電力を低減させることができる。
【００５５】
再び図３を参照して、方向判断部４２は、情報抽出部４０が抽出した用紙サイズに関する情報を受け取り、その情報を基に、情報記憶部４１が記憶する対応表の中からそのサイズに対応する用紙の向きおよび消費電力値を取得する。例えば、用紙サイズがＡサイズである場合、図５に示す対応表の中からＡサイズに対応する用紙の向き「縦」、「横」、消費電力値「１６」、「１０」を取得する。
【００５６】
方向判断部４２は、取得した消費電力を比較し、消費電力が小さい方の用紙の向きを判断する。上記の例で言えば、消費電力値「１６」と「１０」とを比較し、その値が小さい「１０」に対応した用紙の向き、すなわち「横」と判断する。
【００５７】
データ生成部４３は、方向判断部４２が判断した結果を受け取り、印刷方向の設定がその結果と異なる場合には変更し、消費電力を抑えることができる印刷方向に設定した印刷設定情報とイメージデータとを用いて印刷データを生成する。印刷データは、プリンタへ送信されるが、その印刷データを受信したプリンタは、そのデータの内容に従って印刷を実行する。なお、印刷データは、データ生成部４３がプリンタへ送信することもできるが、データ送信部を設け、このデータ送信部がプリンタへ送信することもできる。なお、印刷データの送信は、印刷要求に含まれる、ユーザが選択したプリンタのプリンタ識別情報、具体的には、プリンタ名、ＩＰアドレス、ＭＡＣ(Media Access Control)アドレス等を基に行われる。
【００５８】
図８は、印刷制御装置が行う印刷制御処理の流れを示したフローチャート図である。この印刷制御処理は、ステップ８００から開始する。ステップ８００では、ユーザからの印刷開始の指示を受け付けることにより、この処理を開始する。
【００５９】
ステップ８１０では、情報抽出部４０がアプリケーション実行部から印刷データを受け付ける。そして、ステップ８２０で、情報抽出部４０が印刷データを解析して、印刷データに含まれる印刷設定情報の中から用紙サイズに関する情報を抽出する。なお、データ分離部を設け、印刷データを印刷設定情報とイメージデータとに分離し、分離した印刷設定情報を情報抽出部４０へ送り、印刷設定情報の中から用紙サイズに関する情報を抽出することも可能である。情報抽出部４０は、印刷設定情報に含まれる、例えば用紙サイズ、用紙種類、印刷方向等の設定項目を検索し、用紙サイズに設定されているＡ４やＢ５といったサイズを抽出する。
【００６０】
ステップ８３０では、方向判断部４２が、その抽出されたサイズ情報を受け取り、情報記憶部４１に記憶されている図５に示すような対応表を参照し、受け取ったサイズに対応する用紙の向き、その消費電力量を取得する。そして、ステップ８４０で、方向判断部４２は、取得した消費電力量を互いに比較し、消費電力量が低い方の用紙の向きを判断する。用紙の向きは、縦方向か横方向のいずれかであり、縦方向であるかどうかを判断する。
【００６１】
消費電力量が低い方の用紙の向きが縦向きである場合、ステップ８５０へ進み、データ生成部４３は、縦向きという結果を受け取り、印刷方向という印刷設定を「縦」に設定し、その印刷設定情報とイメージデータとを用いて縦向きの印刷データを生成する。そして、ステップ８７０で、ユーザが印刷データにおいて指定したプリンタへ生成した印刷データを送信し、ステップ８８０でこの処理を終了する。
【００６２】
消費電力量が低い方の用紙の向きが横向きである場合、ステップ８６０へ進み、データ生成部４３は、横向きという結果を受け取り、印刷方向という印刷設定を「横」に設定し、その印刷設定情報とイメージデータとを用いて横向きの印刷データを生成する。そして、ステップ８７０で、ユーザが印刷データにおいて指定したプリンタへ生成した印刷データを送信し、ステップ８８０でこの処理を終了する。
【００６３】
情報記憶部４１が記憶する対応表は、プリンタ１３、１４が保持するプリンタ情報から作成することができる。このため、印刷制御装置は、図９に示すように、上記の情報抽出部４０、情報記憶部４１、方向判断部４２、データ生成部４３のほか、プリンタからプリンタ情報を取得する情報取得部４４と、取得したプリンタ情報から対応表であるテーブルを作成するテーブル作成部４５とをさらに含んで構成することができる。
【００６４】
情報抽出部４０、情報記憶部４１、方向判断部４２、データ生成部４３については上述したので、ここでは情報取得部４４、テーブル作成部４５についてのみ説明する。情報取得部４４は、印刷データにおいてユーザが指定したプリンタのプリンタ識別情報を用い、そのプリンタに対し、プリンタ情報の取得要求を送信する。なお、プリンタ情報は、ポーリングを行い、定期的に取得することも可能である。
【００６５】
取得するプリンタ情報は、プリンタが保持する自機に関する情報で、上述したような用紙の種類等のほか、出力可能な用紙サイズ、各ヒータの長さとその配置位置、各ヒータで単位時間当たりに消費するエネルギー量、用紙の搬送速度といった情報を含むことができる。これらの情報は、プリンタが備えるコントローラによって管理することができ、コントローラが、プリンタ情報の取得要求に応答して、そのプリンタ情報を返信することができる。
【００６６】
図１０に示すように、情報取得部４４は、プリンタ１４に対してプリンタ情報を要求し、そのプリンタ１４からプリンタ情報を取得すると、テーブル作成部４５がテーブルを作成するために必要とされる消費電力に関連する情報を渡す。消費電力に関連する情報は、上記に例示した出力可能な用紙サイズ、各ヒータの長さとその配置位置、各ヒータで単位時間当たりに消費するエネルギー量、用紙の搬送速度等である。
【００６７】
テーブル作成部４５は、消費電力に関連する情報を受け取り、テーブルの用紙サイズを入力するためのサイズ入力フィールドに、出力可能な用紙サイズを入力し、各用紙サイズにつき、印刷方向として、印刷方向フィールドに縦、横という用紙の向きを入力し、各向きに対応する消費電力値を算出して、消費電力値入力フィールドに入力することにより、テーブルを作成する。そして、テーブル作成部４５は、作成したテーブルを対応表として情報記憶部４１に記憶する。
【００６８】
テーブル作成部４５は、消費電力値を算出する際、用紙サイズおよび向き、各ヒータの長さおよび配置位置から、どのヒータをＯＮにする必要があるかを判断する。そして、テーブル作成部４５は、用紙サイズと搬送速度から、定着ヒータを通過する時間、すなわちヒータをＯＮにし、電力供給する時間を算出する。テーブル作成部４５は、電力供給すべきヒータの情報と、ヒータに電力供給する時間と、各ヒータで単位時間当たりに消費するエネルギー量とから、各用紙の向きにつき、用紙１枚当たりに定着ヒータで消費するエネルギー量を算出し、これを消費電力量として上記の消費電力値入力フィールドに入力する。
【００６９】
プリンタ情報は、上記の各ヒータの長さおよびその配置位置に代えて、用紙サイズおよび向きによってＯＮにし、電力供給するヒータの情報、具体的には、Ａサイズの縦送り、横送り、Ｂサイズの横送りなら、図６および図７に示すヒータ５０ａ〜５０ｃのすべてをＯＮにするという情報や、Ｂサイズの縦送りなら、ヒータ５０ｂのみをＯＮにするという情報にすることも可能である。消費電力量を算出することができれば、これら以外のいかなるプリンタ情報でも用いることができ、いかなる式でも用いることができる。
【００７０】
本発明の印刷制御装置および印刷制御方法を採用することで、利用者が消費電力を抑制して印刷を実行することを指示するのみで、自動的に消費電力を抑制した印刷方法を選択し、設定して印刷を実行させることができる。また、プリンタ情報からテーブルを作成し、そのテーブルを消費電力情報として保持することで、消費電力情報を予め作成し、記憶しておく必要がなくなり、新規のプリンタをネットワーク１５に接続して利用する場合でも、自動的にテーブルを作成し、自動的に消費電力を抑制した印刷方法を選択し、設定して印刷を実行させることが可能となる。
【００７１】
これまで本発明を、印刷制御装置、その印刷制御装置により実行される印刷制御方法として上述した実施の形態をもって説明してきたが、本発明は上述した実施の形態に限定されるものではなく、他の実施の形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。また、本発明は、上記の印刷制御方法を実行するためのコンピュータ可読なプログラムや、そのプログラムが記録された記録媒体も提供することができるものである。
【符号の説明】
【００７２】
１０、１１、１２…ＰＣ、１３、１４…プリンタ、１５…ネットワーク、２０…ＣＰＵ、２１…ＲＯＭ、２２…ＲＡＭ、２３…記憶制御用インタフェース、２４…ハードディスク、２５…インタフェース、２６…入出力装置、２７…表示装置、２８…ＶＲＡＭ、２９…グラフィックチップ、３０…ネットワークＩ／Ｆ、４０…情報抽出部、４１…情報記憶部、４２…方向判断部、４３…データ生成部、４４…情報取得部、４５…テーブル作成部、５０ａ、５０ｂ、５０ｃ…ヒータ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７３】
【特許文献１】特開２００２−２９７７１５号公報
【特許文献２】特開２００９−２７６８４０号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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