(57)【要約】【課題】電子部品又は光学部品が設けられている粉体収容器の再生産工程における問題を解決し、容易かつ効率的に再生産することが可能な粉体収容器を提供する。【解決手段】内部にトナーを収容するハウジング２０と、ハウジング２０の内部と外部を連通するようにハウジング２０に設けられた穴２６と、穴２６を開閉するためにハウジング２０に着脱可能に取り付けられた蓋部材２７と、粉体収容器が装着される機器との間で電気又は光の信号のやり取りをして機能を発揮する電子部品２８又は光学部品とを備えた粉体収容器において、電子部品２８又は光学部品を蓋部材２７に設けた。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に粉体を収容するハウジングと、
前記ハウジングの内部と外部を連通するようにハウジングに設けられた穴と、
前記穴を開閉するためにハウジングに着脱可能に取り付けられた蓋部材と、
粉体収容器が装着される機器との間で電気又は光の信号のやり取りをして機能を発揮する電子部品又は光学部品とを備えた粉体収容器において、
前記電子部品又は前記光学部品を前記蓋部材に設けたことを特徴とする粉体収容器。
【請求項２】
前記電子部品は情報記憶媒体又はトナーセンサである請求項１に記載の粉体収容器。
【請求項３】
前記光学部品は導光部材である請求項１に記載の粉体収容器。
【請求項４】
前記粉体がトナーである請求項１から３のいずれか１項に記載の粉体収容器。
【請求項５】
前記情報記憶媒体が、前記粉体収容器が装着される機器に設けられた情報読み取り装置に接続端子を介して電気的に接続可能なＩＣチップである請求項２に記載の粉体収容器。
【請求項６】
内部にトナーを収容すると共に画像形成装置に着脱可能に装着されるトナーカートリッジにおいて、
請求項１から５のいずれか１項に記載の粉体収容器を用いたことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項７】
内部にトナーを収容するトナー収容器と、
前記トナー収容器内のトナーを用いて潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを一体的に備え、
画像形成装置に着脱可能に装着される現像装置において、
前記トナー収容器として、請求項１から５のいずれか１項に記載の粉体収容器を用いたことを特徴とする現像装置。
【請求項８】
表面に潜像を担持する潜像担持体と、
内部にトナーを収容するトナー収容器と、
前記トナー収容器内のトナーを用いて前記潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを少なくとも一体的に備え、
画像形成装置に着脱可能に装着されるプロセスユニットにおいて、
前記トナー収容器として、請求項１から５のいずれか１項に記載の粉体収容器を用いたことを特徴とするプロセスユニット。
【請求項９】
請求項１から５のいずれか１項に記載の粉体収容器、請求項６に記載のトナーカートリッジ、請求項７に記載の現像装置、又は請求項８に記載のプロセスユニットを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
内部に粉体を収容するハウジングと、
前記ハウジングの内部と外部を連通するようにハウジングに設けられた穴と、
前記穴を開閉するためにハウジングに着脱可能に取り付けられた蓋部材と、
粉体収容器が装着される機器との間で電気又は光の信号のやり取りをして機能を発揮する電子部品又は光学部品とを備えた粉体収容器の再生産方法において、
前記電子部品又は前記光学部品は前記蓋部材に設けられており、
粉体収容器を再生産する際、使用済みの粉体収容器の蓋を取り外してからハウジング内を清掃し、その後、ハウジング内に粉体を充填してから蓋を閉じることを特徴とする粉体収容器の再生産方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉体を収容する粉体収容器、粉体収容器を用いたトナーカートリッジ、現像装置、プロセスユニット、画像形成装置、及び粉体収容器の再生産方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の電子写真方式の画像形成装置において、トナーカートリッジ、現像装置、又はこれらと感光体などを一体的に構成したプロセスユニットを、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成した方式が知られている。この方式は、ユーザー等がユニットを交換することで容易に装置のメンテナンスを行うことができるという利点から、多くの製品に採用されている。
【０００３】
また、上記トナーカートリッジ、現像装置、プロセスユニットには、それらを構成するハウジングの外側にＩＣチップ（ＩＣタグ）などの情報記憶媒体が設けられているものがある（特許文献１参照）。この情報記憶媒体としてのＩＣチップには、トナー量に関する情報、現像ローラや感光体などの部品の使用による摩耗や劣化を管理するための駆動回転時間又は走行距離、トナーカートリッジ、現像装置又はプロセスユニットの製造年月日やその個体識別番号、それらが装着される画像形成装置の個体識別番号、装着年月日、それらが寿命に至った年月日などの情報が記憶されている。これらの情報をＩＣチップに記憶し、あるいは更新することで、画像品質の維持やトナーカートリッジ等の交換時期などをユーザーに知らしめるようにしている。
【０００４】
また、上記トナーカートリッジ、現像装置又はプロセスユニットのハウジングに、圧力の変化や磁界変化を検知してトナー（キャリアが混合されたものを含む）の量を検知するトナーセンサが設けられたものがある。さらに、透明樹脂から成る導光部材をハウジング内に配置し、その導光部材の一部を欠落させてその欠落部に存在するトナーを外部から発光させた光で検知する（トナーがあれば光りが遮断され、トナーがなくなれば光が通じる）という光学式のトナーセンサもある。
【０００５】
ところで、近年では、先進諸国を中心として世界的に環境問題への取り組みが行われており、画像形成装置メーカーにおいても、その取り組みの一つとして、トナーが無くなった使用済みのトナーカートリッジ、現像装置、又はプロセスユニットなどを、ユーザーから回収し、必要な処置を施してから再度市場に投入する再生産を行っている。
【０００６】
一般的に、トナーカートリッジ等を再生産するには、まず、ハウジングに設けられた充填口を開封するか、又はハウジングに別途穴を開け、その穴あるいは充填口からエアガンなどで高圧縮された空気を送り込んで、ハウジング内に残るトナーを外部に排出する清掃工程を行う。そして、充填口又は開けられた穴からハウジング内にトナーを再充填し、封止部材で充填口又は穴を封止する（特許文献２参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、トナーカートリッジ等にＩＣチップ（ＩＣタグ）などの情報記憶媒体が設けられている場合、上記清掃工程において、ハウジング外に排出されたトナーが情報記憶媒体に付着したり、トナーの付着した手で情報記憶媒体に触れたりすることなどにより、情報記憶媒体がトナーで汚れてしまうことがある。情報記憶媒体がトナーで汚れると、その接続端子において接触不良が生じ、正確に情報が読み書きできなくなる虞がある。このため、情報記憶媒体がトナーで汚れた場合は、情報記憶媒体を清掃しなければならず、その手間が別途生じることになる。
【０００８】
また、圧力変化を検知するトナーセンサ（以下、圧電センサとする）や磁界変化を検知するセンサ（以下、磁気センサとする）がトナーカートリッジ等に設けられている場合も同様で、清掃中にセンサが汚れるとそれらに付属する端子の接触不良が生じる虞がある。
【０００９】
さらに、清掃作業中に、エアガンでの吹き付けにより発生する静電気によって、上記情報記憶媒体や圧電センサあるいは磁気センサの電子部品が破損してしまい、再使用ができなくなってしまうといった問題もある。
【００１０】
一方、光学式センサの導光部材は、上記圧電センサや磁気センサのように接触不良を起す虞は無いが、ハウジング内で比較的大きな容積を取るため、導光部材が取り付けられたままでは、ハウジングの清掃作業やトナー充填作業の邪魔になり、それらの作業工程を完全に遂行することができなくなる虞がある。
【００１１】
そこで、本発明は、斯かる事情に鑑み、電子部品又は光学部品が設けられている粉体収容器の再生産工程における問題を解決し、容易かつ効率的に再生産することが可能な粉体収容器、その粉体収容器を用いたトナーカートリッジ、現像装置、プロセスユニット、画像形成装置、及び前記粉体収容器の再生産方法を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、請求項１に係る発明は、内部に粉体を収容するハウジングと、前記ハウジングの内部と外部を連通するようにハウジングに設けられた穴と、前記穴を開閉するためにハウジングに着脱可能に取り付けられた蓋部材と、粉体収容器が装着される機器との間で電気又は光の信号のやり取りをして機能を発揮する電子部品又は光学部品とを備えた粉体収容器において、前記電子部品又は前記光学部品を前記蓋部材に設けたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、電子部品又は光学部品を蓋部材と一緒にハウジングから取り外すことができるので、容易かつ効率的に粉体収容器を再生産することができるようになる。すなわち、粉体収容器に電子部品が設けられている場合、ハウジングの清掃作業をする前に、電子部品を蓋部材と一緒に取り外し保管しておくことで、清掃中に粉体などが電子部品に付着するのを回避することができる。これにより、粉体などで汚れた電子部品の清掃作業を別途行う必要がなくなるので、作業効率が向上する。また、清掃作業中に静電気が発生しても、電子部品はその影響を受けないので、電子部品が静電気によって破損する虞もない。また、粉体収容器に光学部品が設けられている場合、ハウジングの清掃作業をする前に、光学部品を蓋部材と一緒に取り外しておくことで、光学部品がハウジングの清掃作業や粉体の充填作業の邪魔にならなくなるので、それらの作業が行いやすくなる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の実施の一形態に係るプロセスユニットの概略構成図である。
【図３】プロセスユニットの外観図である。
【図４】プロセスユニットの要部拡大図である。
【図５】プロセスユニットの要部拡大図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係るプロセスユニットの概略構成図である。
【図７】（ａ）は蓋部材を横から見た図、（ｂ）は蓋部材を内側から見た図である。
【図８】蓋部材の取付方法を説明するための図である。
【図９】前記他の実施形態に係るプロセスユニットを画像形成装置本体に装着した状態を示す図である。
【図１０】本発明のさらに別の実施形態に係るプロセスユニットの概略構成図である。
【図１１】光学式の検知手段の構成を示す図である。
【図１２】蓋部材の変形例を示す図である。
【図１３】本発明の構成を、縦方向に複数並べて配設されるプロセスユニットに適用した例を示す概略構成図である。
【図１４】本発明の構成を、横方向に複数並べて配設されるプロセスユニットに適用した例を示す概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付の図面に基づき、本発明について説明する。なお、本発明を説明するための各図面において、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００１６】
まず、図１を参照して、本発明の実施の一形態に係る画像形成装置の全体構成及び動作について説明する。
図１に示す画像形成装置１は、モノクロ画像形成装置であり、その装置本体のほぼ中央部には、画像形成ユニットとしてのプロセスユニット１０が着脱可能に装着されている。プロセスユニット１０は、潜像担持体としてのドラム状の感光体２と、感光体２の表面を帯電させる帯電ローラ３等を備える帯電装置と、感光体２上の潜像を現像（顕像化）する現像装置４と、感光体２の表面をクリーニングするためのクリーニングブレード５等を備えるクリーニング装置などを有する。
【００１７】
プロセスユニット１０の上方には、感光体２の表面を露光する露光装置６が配設されている。露光装置６は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラー等を有し、画像データに基づいて感光体２の表面へレーザー光Ｌを照射するようになっている。
【００１８】
プロセスユニット１０の下方には、画像を用紙などに転写する転写手段としての転写ローラ８を備えた転写装置７が配設されている。転写ローラ８は、感光体２に接触するように配設されている。また、転写ローラ８には、図示しない電源から転写バイアスが印加されるようになっている。
【００１９】
画像形成装置１の図の右部には、用紙やＯＨＰシートなどのシート状の記録媒体を給送する給送手段としての給紙ローラ１１を備えた給紙装置９が配設されている。
【００２０】
一方、画像形成装置１の図の左部には、用紙等を装置外へ排出する排出手段としての排紙ローラ対１３を備えた排紙装置１２と、装置外に排出された用紙等をストックする排紙トレイ１４とが配設されている。
【００２１】
また、画像形成装置１内には、給紙装置９から排紙装置１２へ用紙等を搬送するための搬送路Ｒが形成されている。この搬送路Ｒにおいて、感光体２と転写ローラ８との接触部に形成された転写ニップよりも搬送方向上流側には、搬送装置１５が配設されている。搬送装置１５は、搬送タイミングを計って用紙等を前記転写ニップへ搬送する搬送手段としてのレジストローラ対１６を備えている。
【００２２】
一方、転写ニップよりも搬送方向下流側には、定着装置１７が配設されている。定着装置１７は、互いに接触して配設された定着ローラ１８と加圧ローラ１９を備える。定着ローラ１８内には、加熱源としての図示しないハロゲンヒータが配設されている。
【００２３】
上記画像形成装置は以下のように動作する。
作像動作が開始されると、感光体２が図１の時計回りに回転駆動され、帯電ローラ３によって感光体２の表面が所定の極性に一様に帯電される。次いで、図示しない画像読取装置によって読み取られた原稿の画像情報に基づいて、露光装置６から感光体２の帯電面にレーザー光Ｌが照射されて、感光体２の表面に静電潜像が形成される。このように感光体２上に形成された静電潜像に、現像装置４によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として顕像化（可視像化）される。
【００２４】
一方、給紙装置９では、給紙ローラ１１が回転を開始することにより、積載されている用紙が搬送路Ｒへ送り出される。搬送路Ｒへ送り出された用紙は、レジストローラ対１６に突き当たって一旦静止され、これにより用紙の斜行が矯正される。その後、レジストローラ対１６の回転駆動を開始し、上記感光体２上に形成されたトナー画像とタイミングが合うように、感光体２と転写ローラ８との間の転写ニップへ用紙を搬送する。
【００２５】
このとき、転写ローラ８には、感光体２上のトナー画像の帯電極性と逆極性の転写バイアスが印加されており、これにより形成された転写電界によって、感光体２上のトナー画像が用紙に転写される。トナー画像が転写された用紙は定着装置１７へと搬送され、定着ローラ１８と加圧ローラ１９との接触する定着ニップを用紙が通過する際にトナーが熱で溶融し、トナー画像が用紙に定着される。その後、用紙は、排紙ローラ対１３によって装置外に排出され、排紙トレイ１４上にストックされる。
【００２６】
また、上記トナー画像の転写を終えた感光体２は、クリーニングブレード５によってその表面がクリーニングされた後、引き続き潜像形成のために帯電ローラ３により再び帯電されて、次の露光に備える。
【００２７】
なお、本実施形態の構成では、用紙等の搬送路Ｒをほぼ水平にすることで、画像形成装置自体を薄くし、小型化することを可能にしている。また、搬送路Ｒがほぼ水平となることで、さまざまな記録媒体に対して紙詰まり（ジャム）が発生しにくい構成となっている。
【００２８】
図２は、プロセスユニットの概略構成図である。
以下、図２に基づき、プロセスユニット１０が有する現像装置４について説明する。
【００２９】
図２に示すように、現像装置４は、現像剤（画像形成に用いる粉体）としてのトナーを収容する現像剤収容部２１を内部に有するハウジング２０と、トナーを担持して感光体２上の潜像を現像する現像手段としての現像ローラ２２と、現像ローラ２２にトナーを供給する供給部材としての供給ローラ２３と、現像ローラ２２上に担持されたトナー量を規制する規制部材としての現像ブレード２４と、現像剤収容部２１内のトナーを撹拌する撹拌部材としてのアジテータ２５などを備える。
【００３０】
供給ローラ２３は現像ローラ２２に当接しており、作像動作の開始に伴って現像ローラ２２と供給ローラ２３とが回転を開始すると、供給ローラ２３によって現像ローラ２２の表面にトナーが供給され担持される。また、現像ローラ２２上に担持されたトナーは、現像ローラ２２と現像ブレード２４との当接箇所を通過することにより、トナー層の厚さが規制されるようになっている。その後、現像ローラ２２上のトナーが感光体２との当接箇所（現像領域）に搬送されると、トナーが感光体２上の静電潜像へ静電的に転移してトナー画像が形成される。また、アジテータ２５は、回転することにより、現像剤収容部２１内のトナーを撹拌しつつ供給ローラ２３側へ搬送するようになっている。
【００３１】
また、図２に示すように、ハウジング２０には、その内部と外部を連通するように穴２６が設けられている。この穴２６は、トナーを充填するための穴であり、トナー充填後は板状の蓋部材２７によって閉塞（密封）されている。また、蓋部材２７の外面には、情報記憶媒体としてのＩＣチップ２８（ＩＣタグ）が設けられている。
【００３２】
ＩＣチップ２８には、少なくともハウジング２０内に収容されたトナーに関する情報が記憶されている。トナーに関する情報とは、例えば、トナー量（トナー残量）やトナーの色などである。また、それ以外に、現像ローラや感光体などの部品の使用による摩耗や劣化を管理するための駆動回転時間又は走行距離、プロセスユニットの製造年月日やその個体識別番号、画像形成装置の個体識別番号、プロセスユニットの装着年月日、プロセスユニットが寿命に至った年月日などの情報を、ＩＣチップ２８に記憶させてもよい。
【００３３】
また、画像形成装置１の本体側には、ＩＣチップ２８の情報を読み取る図示しない情報読み取り装置が設けられている。プロセスユニット１０を画像形成装置本体に装着すると、プロセスユニット１０側のＩＣチップ２８と、本体側の情報読み取り装置とが、接続端子を介して電気的に接続されることにより、ＩＣチップ２８からの情報の読み出し及びＩＣチップ２８への情報の書込が行うことが可能となる。
【００３４】
図３は、プロセスユニットの外観図、図４及び図５は、その要部拡大図である。
図３に示すように、上記蓋部材２７は、ハウジング２０の外側に設けられたホルダ２９を介して着脱可能に取り付けられている。
【００３５】
詳しくは、図４及び図５に示すように、ホルダ２９は、蓋部材２７を挿入可能な一対の溝部２９ａを有する。これらの溝部２９ａに蓋部材２７を挿入すると、蓋部材２７の下端部が溝部２９ａの底２９ｂ（図５参照）に当接することで、蓋部材２７がホルダ２９によって保持されるようになっている。
【００３６】
また、図５に示すように、蓋部材２７の裏面（ハウジング２０に対向する面）には、発泡ウレタンフォームなどから成るシール部材３０が設けられている。このシール部材３０は、穴２６を覆うことができる大きさに形成されており、蓋部材２７をホルダ２９に挿入した状態にすると、シール部材３０によって穴２６が塞がれ、穴２６からのトナー漏れが防止される。また、この状態で、シール部材３０は、蓋部材２７とハウジング２０との間で圧縮されており、そのシール部材３０の復元力によって蓋部材２７はホルダ２９の溝部２９ａに押し付けられている。この押し付け力によって、蓋部材２７が溝部２９ａから抜け出ないように保持されている。また、シール部材３０の復元力以上の力を蓋部材２７の外側からハウジング２０側に加えながら蓋部材２７を上方へスライドさせることにより、蓋部材２７をホルダ２９から取り外すことができる。
【００３７】
以下、本実施形態に係るプロセスユニットの再生産方法について説明する。
トナーが消費され、トナーが無くなった使用済みのプロセスユニット１０は、ユーザー等から回収された後、ハウジング２０内の劣化した残留トナーを排出するための清掃作業が行われる。このとき、清掃作業を行う前に、ハウジング２０から、ＩＣチップ２８（ＩＣタグ）が設けてある蓋部材２７を取り外す。そして、清掃作業中に飛散するトナーがＩＣチップ２８（ＩＣタグ）に付着しないような場所に、蓋部材２７を保管しておく。
【００３８】
その後、ハウジング２０内の清掃作業を行う。清掃作業は、まず、ハウジング２０の穴２６を下向きにしてプロセスユニット１０を振動させ、穴２６からハウジング２０内の残留トナーをある程度排出する。次いで、エアガンなどで穴２６からハウジング２０内に高圧縮空気を送り込んで、ハウジング２０内に残っているトナーを穴２６から吹き出す。
【００３９】
上記清掃作業を終えると、新しいトナーを穴２６からハウジング２０内に再充填し、保管してある蓋部材２７を取り付けて穴２６を塞ぐ。また、ＩＣチップ２８は、情報の書き換え又は一部更新が行われる。以上の工程を経て、プロセスユニット１０の再生産が完了する。
【００４０】
なお、ハウジング２０の清掃作業を行う際に、ハウジング２０に新たに穴を開け、そこから残留トナーの排出を行う方法もあるが、この場合、穴開け時に内部部品を傷つけないように注意が必要となると共に、開けた穴を塞ぐ必要が生じる。また、プロセスユニット１０を構成する部品にエアガンが干渉してトナー充填用の穴２６などからハウジング２０内に高圧縮空気を送り込めない場合は、構成部品を一旦分解する必要がある。この場合、構成部品を分解する手間が生じる上、分解した部品の管理もしなければならないため、清掃作業に至るまでの準備段階にかなりの手間がかかる。
【００４１】
これに対し、上記本発明の実施形態の場合は、予め設けられている充填口（あるいは排出口）としての穴２６を利用することにより、ハウジング２０に新たに穴を開けることなく、また、プロセスユニット１０を分解することなくハウジング２０内の清掃作業を行える。このため、効率良く清掃作業を行うことが可能である。
【００４２】
以上のように、本実施形態に係るプロセスユニットの再生産方法によれば、ハウジング２０の清掃作業をする前に、ハウジング２０からＩＣチップ２８（ＩＣタグ）が設けてある蓋部材２７を取り外し保管しておくことで、清掃中に飛散したトナーや手に付着したトナーがＩＣチップ２８（ＩＣタグ）に付着するのを回避することができる。これにより、トナーで汚れたＩＣチップ２８（ＩＣタグ）の清掃作業を別途行う必要がなくなるので、作業効率が向上する。また、清掃作業中のエアガンでの吹き付けにより多量の静電気が発生しても、ＩＣチップ２８（ＩＣタグ）はその影響を受けないので、ＩＣチップ２８（ＩＣタグ）が破損することもない。これにより、ＩＣチップ２８（ＩＣタグ）の再利用が可能となり、再生産コストを低減することが可能となる。
【００４３】
図６は、本発明の他の実施形態に係るプロセスユニットの概略構成図である。
以下、当該他の実施形態に係るプロセスユニットの構成について、上記実施形態と異なる部分についてのみ説明する。
【００４４】
上述の実施形態に係るプロセスユニットは、ハウジング内のトナーの有無（残量）を把握するためにＩＣチップ（ＩＣタグ）を備えているが、図６に示すプロセスユニット１０は、トナーの有無（残量）を検知する検知手段として圧電センサ３１を備えている。圧電センサ３１は、プロセスユニット１０のハウジング２０内に配設されており、圧電センサ３１の端面にかかるトナーの荷重に基づいてハウジング２０内のトナーの有無が検知される。
【００４５】
また、圧電センサ３１は、ハウジング２０に対して着脱可能に構成された蓋部材２７の内面に設けられている。図６に示すように、蓋部材２７をハウジング２０に取り付けた状態では、圧電センサ３１がハウジング２０に形成された穴２６から内側へ露出して配設されるようになっている。なお、この穴２６は、ハウジング２０の清掃用及びトナー充填用の穴としても機能する。
【００４６】
図７の（ａ）は、図６に示す上記蓋部材を横から見た図、図７の（ｂ）は、同じ蓋部材を内側から見た図である。
図７の（ａ）（ｂ）に示すように、上記圧電センサ３１は、ＩＣ基板３２を介して蓋部材２７の内面に取り付けられている。蓋部材２７のＩＣ基板３２が取り付けられた箇所には、複数のスリット３３が形成されており、各スリット３３からＩＣ基板３２に設けられた電気接点が外部へ露呈している。また、蓋部材２７の長手方向の両端部には、それぞれネジ穴３４が形成されている。
【００４７】
図８に示すように、蓋部材２７をハウジング２０に取り付けるには、蓋部材２７の各ネジ穴３４にネジ３５を挿通し、当該ネジ３５をハウジング２０側のネジ穴３６に締結することにより固定する。また、ハウジング２０に形成された穴２６の周囲には、スポンジ等から成るシール部材３０が設けられている。ハウジング２０に蓋部材２７を取り付けると、蓋部材２７とシール部材３０によって穴２６が密封され、穴２６からのトナー漏れが防止される。
【００４８】
図９は、図６に示すプロセスユニットを画像形成装置本体に装着した状態を示す図である。
図９に示すように、プロセスユニット１０を画像形成装置本体に装着すると、ＩＣ基板３２の電気接点が本体側に設けられた電気接点３７と接触し、圧電センサ３１が本体側に設けられたＣＰＵ３８と導通した状態となる。この場合、本体側の電気接点３７は３つの板バネで構成されており、蓋部材２７に形成されたスリット３３を通してＩＣ基板３２の電気接点に接触する。圧電センサ３１がＣＰＵ３８と導通することで、圧電センサ３１からの電気信号をＣＰＵ３８が受け取ることができるようになり、ＣＰＵ３８ではその電気信号に基づいてトナーの有無を判断する。そして、トナーが無いと判断した場合は、図示しない報知手段がＣＰＵ３８からの指令を受けて報知信号を発する。
【００４９】
次に、図６に示すプロセスユニットの再生産方法について説明する。
プロセスユニットの再生産を行う場合は、まず、上述の再生産方法と同様に、ハウジング２０から蓋部材２７を取り外し、蓋部材２７を保管しておく。そして、ハウジング２０内の清掃作業を行ってから、新しいトナーをハウジング２０の穴２６から充填し、蓋部材２７を取り付けて穴２６を塞ぐ。
【００５０】
この場合も、ハウジング２０の清掃作業をする前に、ハウジング２０から蓋部材２７を取り外し保管しておくことで、清掃中にトナーが圧電センサ３１に付着するのを回避することができる。これにより、トナーで汚れた圧電センサ３１の清掃作業を別途行う必要がなくなるので、作業効率が向上する。また、清掃作業中のエアガンでの吹き付けにより多量の静電気が発生しても、圧電センサ３１はその影響を受けないので、圧電センサ３１が破損することもない。これにより、圧電センサ３１の再利用が可能となり、再生産コストを低減することが可能となる。
【００５１】
また、図６に示す構成において、圧電センサ３１に代えて、磁気センサをトナー有無検知手段として蓋部材２７に設けてもよい。特に、トナーとキャリアから成る二成分現像剤を検知する磁気センサの場合は、トナーの有無を検知する以外に、トナー濃度も検知することができる。この場合も、圧電センサの場合と同様に、磁気センサを蓋部材２７に設けることで、ハウジング２０の清掃作業時に、磁気センサにトナーが付着したり、発生した静電気によって磁気センサが破損したりするのを防止することができる。
【００５２】
図１０は、本発明のさらに別の実施形態に係るプロセスユニットの概略構成図である。
以下、当該別の実施形態に係るプロセスユニットの構成について、上記各実施形態と異なる部分についてのみ説明する。
【００５３】
この実施形態では、トナーの有無（残量）を検知する検知手段として光学式の検知手段を用いている。
図１１に示すように、光学式の検知手段４０は、光を発する発光素子４１と、光を受ける受光素子４２と、発光素子４１から発した光を受光素子４２へと導くための第１の導光部材４３及び第２の導光部材４４とを備える。両導光部材４３，４４は、透明樹脂等で構成されており、ハウジング２０に対して着脱可能に構成された蓋部材２７に設けられている。一方、発光素子４１と受光素子４２は、画像形成装置本体に設けられている。また、図１０に示すように、画像形成装置本体には、発光素子４１を定期的に発光させるドライバ４５と、受光素子４２の出力値に基づいてトナーの有無を判断するＣＰＵ４６とが設けられている。
【００５４】
ハウジング２０の蓋部材２７を取り付ける箇所には穴２６が形成されている。図１０に示すように、蓋部材２７をハウジング２０に取り付けた状態では、両導光部材４３，４４が穴２６を通してハウジング２０内に配設されるようになっている。なお、この穴２６は、上記各実施形態と同様に、ハウジング２０の清掃用及びトナー充填用の穴としても機能する。
【００５５】
また、図１０に示すように、プロセスユニット１０を画像形成装置本体に装着した状態では、各導光部材４３，４４の外部に露出した端部が、発光素子４１及び受光素子４２と対向するように配設される。この状態において、発光素子４１から光を照射すると、図１１に示すように、光は第１の導光部材４３の一端部４３ａに入射し、反対側の他端部４３ｂから出射する。そして、光は、第１の導光部材４３の他端部４３ｂから、それと対向する第２の導光部材４４の一端部４４ａに入射し、反対側の他端部４４ｂから出射して、受光素子４２へと到達する。
【００５６】
ハウジング２０内にトナーが十分に存在する場合は、第１の導光部材４３と第２の導光部材４４の互いに対向する端部３４ｂ，４４ａの間に、トナーが存在することにより光が遮断されるため、受光素子４２まで光が到達しない。一方、印刷などでトナーが消費されることにより、トナーの上面が導光部材４３，４４の位置よりも低下すると、両導光部材４３，４４の互いに対向する端部４３ｂ，４４ａの間にトナーが存在しなくなるので、受光素子４２まで光が到達するようになる。このときの受光素子４２の信号（出力値）をＣＰＵ４６が受信することにより、トナー量が所定量よりも下回っていると判断される仕組みとなっている。また、ＣＰＵ４６によってトナー量が所定量よりも下回っていると判断された場合は、そのことが図示しない報知手段によって報知される。
【００５７】
また、図１０に示す実施形態において、アジテータ２５は、回転することで、その一部が両導光部材４３，４４の互いに対向する端部４３ｂ，４４ａの間を周期的に通過し、各端部４３ｂ，４４ａの間に存在するトナーを押し出すように構成されている。また、図１０に示す現像装置４は、現像ローラ２２や供給ローラ２３の上方に現像剤収容部２１を配設した、いわゆる縦型の現像装置であり、仕切り部材４７によって下方の現像部４８と上方の現像剤収容部２１とに分割されている。現像剤収容部２１内に収容されたトナーは、アジテータ２５によって撹拌されると共に搬送スクリュー４９へと送られる。そして、トナーは、回転する搬送スクリュー４９によってその軸方向の一端部側へと搬送され、仕切り部材４７に設けられた穴部４７ａから下方の現像部４８へと供給されるようになっている。
【００５８】
また、図１１に示す蓋部材２７も、図８に示す上記蓋部材２７と同様に、ネジ止め用のネジ穴３４が形成されている。さらに、上記と同様に、ハウジング２０に形成された穴２６の周囲には、スポンジ等から成るシール部材が設けられている（図８参照）。
【００５９】
続いて、図１０に示すプロセスユニットの再生産方法について説明する。
この場合も、プロセスユニットの再生産を行う場合は、上記各実施形態の場合と基本的に同様に行う。すなわち、ハウジング２０から蓋部材２７を取り外し、蓋部材２７を保管しておき、ハウジング２０内の清掃作業を行ってから、新しいトナーをハウジング２０の穴２６から充填し、蓋部材２７を取り付けて穴２６を塞ぐ。
【００６０】
この場合、ハウジング２０の清掃作業をする前に、蓋部材２７を取り外しておくことで、導光部材４３，４４をハウジング２０内部から一旦退避させることができる。このようにすることで、導光部材４３，４４が清掃作業やその後のトナーの充填作業の邪魔にならなくなるので、清掃作業や充填作業が行いやすくなる。
【００６１】
図１２に示すのは、上記蓋部材の変形例である。
図１２に示す蓋部材２７は、ハウジング２０に形成された円形の穴（図示省略）に挿入される円柱状の挿入部２７ａと、挿入部２７ａの外周に設けられたフランジ部２７ｂとを有する。この蓋部材２７は、ポリプロピレン等の軟質部材で構成されており、蓋部材２７をハウジング２０に取り付ける際、挿入部２７ａが上記穴に圧入されることで当該穴が密封される。従って、この構成の場合、穴の周囲にシール部材を設ける必要がない。
【００６２】
なお、図１２において、符号５０で示すのは、蓋部材２７に設けられた一対の導光部材４３，４４の倒れを防止する支持部材である。ここでは、軟質部材から成る蓋部材２７に導光部材４３，４４を設けた構成を示しているが、同様の蓋部材２７に、上記ＩＣチップ（ＩＣタグ）や圧電センサ、あるいは磁気センサ等を設けることも可能である。また、挿入部２７ａの形状は、それを挿入する穴の形状に合わせて円形以外の形状に変更することも可能である。
【００６３】
また、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。上述の実施形態では、本発明の構成を図１に示すモノクロ画像形成装置に搭載されるプロセスユニットに適用した場合を例に説明したが、その他のプリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等に搭載されるプロセスユニットにも本発明の構成を適用可能である。
【００６４】
図１３及び図１４に、カラー画像形成装置用のプロセスユニットに本発明の構成を適用した例を示す。
なお、図１３に示すプロセスユニットは、縦方向（上下方向）に複数並べて配設されるものであり、図１４に示すプロセスユニットは、横方向（水平方向）に複数並べて配設されるものである。
【００６５】
このように、図１３及び図１４に示すプロセスユニット１０においても、ＩＣチップ２８（ＩＣタグ）や、上記各種トナー有無検知手段を構成する電子部品（圧電センサや磁気センサ等）又は光学部品（導光部材等）を、ハウジング２０に着脱可能に取り付けられた蓋部材２７に設けることで、上記と同様の作用・効果が得ることが可能である。
【００６６】
また、本発明の構成は、感光体２や現像装置４等を一体的に構成したプロセスユニット１０に限らず、感光体２等と別体となった現像装置４や、さらにその現像装置４から現像剤収容部２１（トナー収容器）を別体に構成したトナーカートリッジにも適用可能である。
【００６７】
具体的には、図２において、感光体２と、帯電ローラ３等を備える帯電装置と、クリーニングブレード５等を備えるクリーニング装置とを、一体的な感光体ユニットとして構成し、これと現像装置４とを別体として、現像装置４を画像形成装置本体に対し単独で着脱可能に構成してもよい。また、図２に示す現像装置４の構成部材のうち、現像剤収容部２１（トナー収容器）とアジテータ２５を分離して別体のトナーカートリッジとし、それを画像形成装置本体に対し単独で着脱可能に構成してもよい。なお、これらの場合は、現像装置４又はトナーカートリッジを単独で取り外して上記と同様の再生産処理を行うことになる。
【００６８】
また、本発明の構成は、トナーを収容するトナーカートリッジ、現像装置、プロセスユニットに限らず、ハウジング内にトナー以外の粉体を収容する粉体収容器にも適用可能である。すなわち、粉体収容器に、それが装着される機器との間で電気又は光の信号のやり取りをして機能を発揮する電子部品又は光学部品が設けられている場合、その電子部品又は光学部品を、蓋部材と一体的に着脱可能に構成することで、上記と同様の作用・効果が得られるようになる。
【００６９】
以上のように、本発明によれば、粉体収容器にＩＣチップ（ＩＣタグ）、圧電センサ又は磁気センサ等の電子部品が設けられていても、ハウジングの清掃作業をする前に、それらの電子部品を蓋部材と一緒に取り外し保管しておくことで、清掃中に粉体などが電子部品に付着するのを回避することができる。これにより、粉体などで汚れた電子部品の清掃作業を別途行う必要がなくなるので、作業効率の向上を図れるようになる。また、清掃作業中に静電気が発生しても、電子部品はその影響を受けないので、電子部品が静電気によって破損する虞がなくなり、効率良く再生産を行えるようになる。
【００７０】
また、粉体収容器に導光部材等の光学部品が設けられていても、ハウジングの清掃作業をする前に、光学部品を蓋部材と一緒に取り外しておくことで、光学部品がハウジングの清掃作業や粉体の充填作業の邪魔になることがないので、それらの作業を行いやすくなる。これにより、作業効率が向上する。
【００７１】
このように、本発明によれば、電子部品又は光学部品を蓋部材と一緒にハウジングから取り外せるようにすることで、容易かつ効率的に粉体収容器を再生産することができるようになる。
【符号の説明】
【００７２】
１    画像形成装置
２    感光体（潜像担持体）
４    現像装置
１０  プロセスユニット
２０  ハウジング
２６  穴
２７  蓋部材
２８  ＩＣチップ（電子部品）
３１  圧電センサ（電子部品）
４３  第１の導光部材（光学部品）
４４  第２の導光部材（光学部品）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７３】
【特許文献１】特開２０１０−２７６７７９号公報
【特許文献２】特開２００２−２５１１１９号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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