(57)【要約】【課題】複数本のボトルを垂直方向に重ねて保管でき、しかもボトルの保管やウォーターサーバーへの装填における使用者の労力を軽減することのできる、ウォーターサーバー用のボトル供給装置を提供すること。【解決手段】  上部にボトル９１が装填されるウォーターサーバー８１にボトル９１を供給する、ボトル供給装置であって、ボトル９１をウォーターサーバー８１に装填される姿勢で保持する複数の保持部２１を備え、複数の保持部２１を上下方向に循環させる移送部１１と、移送部１１の経路のうち、保持部２１を下方から上方に向けて移送する経路の下部において、保持部２１にボトル９１を載置する搬入部１３と、移送部１１の経路のうち、保持部２１を上方から下方に向けて移送する経路の上部において、保持部２１に載置されたボトル９１をウォーターサーバー８１に装填する装填部１５とを備える。【選択図】図３
2013028366.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上部にボトルが装填されるウォーターサーバーにボトルを供給する、ボトル供給装置であって、
ボトルをウォーターサーバーに装填される姿勢で保持する複数の保持部を備え、前記複数の保持部を上下方向に循環させる移送部と、
前記移送部の経路のうち、前記保持部を下方から上方に向けて移送する経路の下部において、前記保持部にボトルを載置する搬入部と、
前記移送部の経路のうち、前記保持部を上方から下方に向けて移送する経路の上部において、前記保持部に載置されたボトルをウォーターサーバーに装填する装填部と、
を備えたボトル供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載のボトル供給装置であって、
前記装填部は、ウォーターサーバーの取付部の上方に配置され、
前記保持部が上方から下方に向けて移送され、前記取付部の上方からボトルが下降することにより、ボトルが取付部に装填される、ボトル供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載のボトル供給装置であって、
前記保持部は、ボトルを載置する腕部を備え、
前記腕部は、前記装填部においてボトルが取付部に装填された後、前記保持部が上方から下方に向けて移送されるに伴なってボトルの側方に移動するとともに、ボトルの後方に退避する、ボトル供給装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載のボトル供給装置であって、
ボトルの口部に設けられた保護部材の有無を検知する検知部と、
前記検知部において保護部材が設けられていることを検知した場合に報知を行う報知部と、
を更に備えたボトル供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ウォーターサーバーに近接して設置され、ボトルを複数本保管するとともに、ボトルをウォーターサーバーに装填する、ウォーターサーバー用のボトル供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、一般家庭やオフィスにおいて、飲料用の冷水、温水を手軽に利用するために設置されるボトル式のウォーターサーバーが知られている。ボトルには飲料水が入っており、ウォーターサーバーの上部にこのボトルが装填される。ボトルからの飲料水は重力によって下方のウォーターサーバー本体内に供給され、ウォーターサーバー本体内で冷却又は加熱される。ウォーターサーバー本体の前部には冷水用と温水用の２つの水栓が設けられており、使用者はいずれかの水栓の下にコップ等を置いて冷水又は温水を利用する。ボトルの飲料水を消費した場合は、使用者が空のボトルを取り外し、新たなボトルを装填する。また、新たなボトルを購入した場合には、配送業者が新品のボトルを玄関先まで運搬し、空のボトルを引き取っていく。
【０００３】
ところで、このボトルは容量が１０リットル以上のものがあり、飲料水が入った新品の状態では重量が１０ｋｇ以上になるものもある。ウォーターサーバーは、使用者が立った状態で使用することが想定されているため、ボトルを装填する取付部の位置は、床から１メートル前後の高さにある。このような重いボトルを倒置させて口部を下に向けて持ち上げ、高い位置にあるウォーターサーバーの上部の取付部にボトルを装填するにはかなりの労力が必要となる。特に、非力な女性や高齢者にとってはこのボトルの装填作業は容易ではない。
【０００４】
また、各家庭やオフィスでは、消費量に応じて予備のボトルを複数本保管しておく必要もある。しかしながら大容量のボトルを平置きで複数本保管するには広い床面積が必要である。複数本のボトルを垂直方向に重ねて保管できるストッカーも知られているが、ボトルを保管する場合には重いボトルをストッカーの高い位置に載置しなければならない。ボトルを使用する場合には高い位置に載置したボトルを一旦降ろしてから再度持ち上げ、ウォーターサーバーの上部の取付部にボトルを装填しなければならない。このため、ストッカーを用いるとボトルを平置きする場合に較べて余分な労力が必要となる。
【０００５】
このようなボトルの保管や装填における使用者の労力を軽減するため、配送業者がボトルを配送した際に、ウォーターサーバーへボトルを装填する作業や、ストッカーへボトルを載置する作業を合わせて行うサービスも存在する。しかしながら、ウォーターサーバーは、家庭やオフィスの玄関先ではなく、家庭では居間や台所、オフィスでは休憩所などに設置されることが多く、このような場所に見知らぬ他人が入ってくることに抵抗を覚える使用者もいる。
【０００６】
一方、大容量のボトルに相当する量の飲料水を複数本の小型のボトルに小分けし、複数本の小型ボトルを同時に取り付けることを可能としたウォーターサーバーも知られている（例えば、特許文献１参照。）。しかしながら、小型ボトルの飲料水はすぐに消費されてしまうため、ボトルを頻繁に交換しなければならない。また、保管しておくボトルの本数と空になったボトルの本数が共に多くなるため、ボトルを保管するための広いスペースが必要になるという問題もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−１２８２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記の問題を解決すべくなされたものである。本発明の目的は、複数本のボトルを垂直方向に重ねて保管でき、しかもボトルの保管やウォーターサーバーへの装填における使用者の労力を軽減することのできる、ウォーターサーバー用のボトル供給装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段を説明する。
【００１０】
即ち、第１の発明は、上部にボトルが装填されるウォーターサーバーにボトルを供給する、ボトル供給装置であって、
ボトルをウォーターサーバーに装填される姿勢で保持する複数の保持部を備え、前記複数の保持部を上下方向に循環させる移送部と、前記移送部の経路のうち、前記保持部を下方から上方に向けて移送する経路の下部において、前記保持部にボトルを載置する搬入部と、前記移送部の経路のうち、前記保持部を上方から下方に向けて移送する経路の上部において、前記保持部に載置されたボトルをウォーターサーバーに装填する装填部と、を備える。
【００１１】
第２の発明は、第１の発明であって、
前記装填部は、ウォーターサーバーの取付部の上方に配置され、
前記保持部が上方から下方に向けて移送され、前記取付部の上方からボトルが下降することにより、ボトルが取付部に装填される。
【００１２】
第３の発明は、第２の発明であって、
前記保持部は、ボトルを載置する腕部を備え、
前記腕部は、前記装填部においてボトルが取付部に装填された後、前記保持部が上方から下方に向けて移送されるに伴なってボトルの側方に移動するとともに、ボトルの後方に退避する。
【００１３】
第４の発明は、第１から第３の発明であって、
ボトルの口部に設けられた保護部材の有無を検知する検知部と、
前記検知部において保護部材が設けられていることを検知した場合に報知を行う報知部と、
を更に備える。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の効果として、以下に示すような効果を奏する。
【００１５】
第１の発明によれば、移送部に複数の保持部が設けられており、搬入部から順送りで複数のボトルを保持させることができるため、ボトルのストッカーの役目を果たすことができる。また、ボトルはウォーターサーバーに装填される姿勢で保持部に保持され、その姿勢のままボトルはウォーターサーバーに装填されるため、使用者がボトルを持ち上げたり降ろしたりする必要はなく、ボトルの保管や装填における使用者の労力を軽減することができる。また、大容量で重いボトルであっても保管や装填を楽に行うことができるため、使用者はより大容量のボトルを選択することが可能となり、事業者はこれまでよりも更に大容量のボトルを提供することが可能となる。大容量のボトルであれば配送業者によるボトルの配送頻度を少なくすることができるなど、環境への負荷を低減することができる。
【００１６】
第２の発明によれば、保持部が上方から下方に向けて移送され、取付部の上方からボトルが下降することにより、ボトルが取付部に装填されるため、ボトル供給装置を簡易な構成とすることができる。
【００１７】
第３の発明によれば、ボトルを載置する腕部は、前記装填部においてボトルが取付部に装填された後、前記保持部が上方から下方に向けて移送されるに伴なってボトルの側方に移動するとともに、ボトルの後方に退避するため、ボトル供給装置の寸法を小さくすることができる。
【００１８】
第４の発明によれば、ボトルの口部に設けられた保護部材の有無を検知する検知部と、検知部において保護部材が設けられていることを検知した場合に報知を行う報知部とを備えているため、ボトルの口部に保護部材が設けられたままウォーターサーバーにボトルを装填することを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係るウォーターサーバー８１用のボトル供給装置１０の正面図。
【図２】図１において矢印Ａの方向から見たボトル供給装置１０の側面図。
【図３】ボトル供給装置１０の内部構造を示す正面図。
【図４】図３において矢印Ｂの方向から見たボトル供給装置１０の内部構造を示す側面図。
【図５】保持部２１の（Ａ）正面図（Ｂ）側面図（Ｃ）平面図。
【図６】台車の（Ａ）側面図（Ｂ）平面図。
【図７】（Ａ）ボトル９１を載置した台車の側面図（Ｂ）ボトル９１が台車から取り外される状態を示す側面図。
【図８】台車が搬入部１３に進入する前の状態を示す側面図。
【図９】台車が搬入部１３に進入した状態を示す側面図。
【図１０】ボトル９１が持ち上げられた状態を示す側面図。
【図１１】台車が搬入部１３から退出した状態を示す側面図。
【図１２】ウォーターサーバー８１の取付部８４にボトル９１を装填した状態を示す（Ａ）側面図（Ｂ）正面図。
【図１３】保持部２１の腕部３３がボトル９１の側方に移動する状態を示す（Ａ）側面図（Ｂ）正面図。
【図１４】保持部２１の腕部３３がボトル９１の後方に退避する状態を示す（Ａ）側面図（Ｂ）正面図。
【図１５】保持部２１の腕部３３がボトル９１の後方に退避した状態を示す（Ａ）側面図（Ｂ）正面図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
本発明の第１の実施形態に係るウォーターサーバー８１用のボトル供給装置１０（以下、単にボトル供給装置１０という）について、図１から図１５を用いて説明する。本実施形態に係るボトル供給装置１０は、ウォーターサーバー８１に近接して設置され、ボトル９１を複数本保管するとともに、ボトル９１をウォーターサーバー８１に装填するものである。以下の説明では、ウォーターサーバー８１に近接して設置された状態で、ウォーターサーバー８１の前面と同じ方向に向く面をボトル供給装置１０の前側とし、前側の反対側を後側とする。また、ボトル供給装置１０の前面に向かって左右をそれぞれ左側、右側として説明する。
【００２１】
まず、ウォーターサーバー８１の全体構成の概略について説明する。図１に示すように、ウォーターサーバー８１は、床に設置され上部にボトル９１が装填されるタイプのウォーターサーバーである。前面には冷水用水栓８２及び温水用水栓８３が配置される。ウォーターサーバー８１内には飲料水の冷却部及び加熱部が設けられている。上部にはボトル９１の取付部８４が設けられている。
【００２２】
ウォーターサーバー８１に装填されるボトル９１は、ボトル本体９２と、ボトル本体９２から連続する口部９３を有している（図５Ｂ参照）。ボトル本体９２から口部９３にかけては肩部９４が形成されている。口部９３の先端は飲料水を吐出する吐出口９５となっている。ボトル９１が新品の状態では、吐出口９５は止水栓によって閉鎖され、外側は保護部材によって保護されている。ボトル９１をウォーターサーバー８１の取付部８４に装填する際には、保護部材を外してから取付部８４に装填する。ボトル９１を倒置させて口部９３を下に向けた状態で取付部８４に装填すると、ボトル９１の止水栓が取付部８４の内側に設けられた突起体（図示せず）により押し開かれ、飲料水がボトル９１からウォーターサーバー８１内に供給される。ボトル９１からウォーターサーバー８１内に供給された飲料水は冷却部又は及び加熱部で冷水又は温水とされる。ウォーターサーバー８１に設けられた冷水供給ボタン８５又は温水供給ボタン８６を操作することにより、冷水又は温水を利用することができる。
【００２３】
次に、ボトル供給装置１０について説明する。ボトル供給装置１０は、図１から図４に示すように、主に移送部１１、搬入部１３、装填部１５を有している。本実施形態では、搬入部１３がウォーターサーバー８１の右側に配置される構成である。前面にはボトル供給装置１０を操作する操作盤６１が設けられている。ボトル供給装置１０の外面は、搬入部１３と装填部１５を除く前面と側面がパネル１８によって覆われており、内部構造が極力露出しないよう構成されている。これにより外観体裁を良好にするとともに、使用者が誤って手指を挟んだりしないよう安全性が高められている。
【００２４】
移送部１１は、ボトル９１をウォーターサーバー８１に装填される姿勢で保持する複数の保持部２１を備え、複数の保持部２１を上下方向に循環させるものである。図３に示すように、本実施形態では、移送部１１は、保持部２１、チェーン２３、駆動スプロケット２５、従動スプロケット２７、駆動装置２８等から構成されている。移送部１１は、ボトル供給装置１０をウォーターサーバー８１に近接して配置した状態では、ウォーターサーバー８１の後側に位置する。
【００２５】
駆動スプロケット２５は移送部１１の下部に設けられ、従動スプロケット２７は移送部１１の上部に設けられている。駆動スプロケット２５と従動スプロケット２７は、フレーム１９に支持されている。駆動スプロケット２５と従動スプロケット２７にはチェーン２３が掛け回されている。本実施形態では移送部１１に保持部２１が６台設けられている。各保持部２１は接続部材２４を介してチェーン２３に等間隔に接続されている。各保持部２１は接続部材２４に対して揺動自在に接続されており、チェーン２３によって循環する際に上下方向の向きは変化せず、保持部２１に保持されるボトル９１の姿勢も変化しない。保持部２１の構成については後に詳細に説明する。
【００２６】
移送部１１を駆動させる駆動装置２８は、ボトル供給装置１０の左下部に配置されている。図４に示すように、駆動スプロケット２５には、プーリ２６が一体に接続されており、このプーリ２６と駆動装置２８側のプーリ２９とにベルト３０が掛け回されて、駆動装置２８からの駆動力が駆動スプロケット２５に伝達される。駆動スプロケット２５は図３において反時計回りに回転し、チェーン２３も反時計回りに循環することにより、各保持部２１が上下方向に循環する。図３において、チェーン２３の図示右側の部分が保持部２１を下方から上方に向けて移送する経路となり、チェーン２３の図示左側の部分が保持部２１を上方から下方に向けて移送する経路となる。
【００２７】
保持部２１の構成について詳細に説明すると、図５Ａに示すように、保持部２１は、基部３１、連結部３２、腕部３３を有している。一対の連結部３２はＸ字状に交差されており、各連結部３２の一方の端部は、基部３１に対して軸３４で回動自在に接続されている。各連結部３２の中央付近にはそれぞれ長穴３５が形成されており、一対の連結部３２は両方の長穴３５を貫通する軸３６で連結されている。軸３６は各長穴３５に対して摺動自在であるため、一対の連結部３２の自由端部の間隔は、拡大及び縮小が可能となっている。
【００２８】
図５Ｂに示すように、各連結部３２の自由端部の前側には、それぞれ腕部３３が設けられている。各連結部３２の自由端部の後側には、当接部３７が設けられている。腕部３３は、連結部３２に対してヒンジ部４０で接続されており、連結部３２に対して略垂直に起立する状態と、連結部３２に対して折り畳まれた状態とに起倒する。図５Ｂでは、腕部３３が連結部３２に対して略垂直に起立した状態を示しており、図１５では、腕部３３が連結部３２に対して折り畳まれ、後方に退避した状態を示している。
【００２９】
ヒンジ部４０の構成を具体的に説明すると、図５Ｂに示すように、腕部３３の一方の端部には揺動部材４１が設けられており、連結部３２には、腕部３３の揺動部材４１を両側から挟持する断面コ字状の挟持部４２が設けられている。揺動部材４１は、軸４３で支持され、挟持部４２に対して揺動自在である。腕部３３が連結部３２に対して起立した状態では、揺動部材４１の軸４３よりも下の部分が挟持部４２に当接し、腕部３３が連結部３２に対して略垂直に起立した状態が維持される。
【００３０】
図５Ｃに示すように、腕部３３の自由端部は、それぞれボトル９１の肩部９４を受ける形状に形成されており、左右の腕部３３がボトル９１の肩部９４に当接して、ボトル９１を倒置状態で支持する。腕部３３にボトル９１を乗せると、図５Ｂに示すように、腕部３３は連結部３２に対して略垂直に起立した状態が維持される。また、図５Ａに示すように、各連結部３２は、ボトル９１の重量で軸３４を中心にしてそれぞれ下方に回動し、一対の連結部３２の自由端部の間隔は縮小する。しかしながら、一対の連結部３２は各長穴３５を貫通する軸３６で連結されているため、各連結部３２の回動は、軸３６が各長穴３５の最下部まで移動したところで停止する。これにより一対の腕部３３は所定の間隔を確保した状態が保たれ、腕部３３にボトル９１を載置することができる。
【００３１】
一方、一対の腕部３３に他の部材が当接するなどして上方に荷重が加わった場合は、腕部３３は、連結部３２に対して折り畳まれ、後方に退避した状態となる（図１５Ａ参照。）。また、一対の連結部３２に他の部材が当接するなどして上方に荷重が加わった場合は、各連結部３２は、軸３４を中心にしてそれぞれ上方に回動し、一対の連結部３２の自由端部の間隔は拡大する（図１５Ｂ参照。）。この場合には、各連結部３２の回動は、軸３６が各長穴３５の最上部まで移動したところで停止する。
【００３２】
保持部２１は、前述のように移送部１１のチェーン２３に揺動自在に取り付けられている。チェーン２３に対する保持部２１の取付構造について具体的に説明する。まず、チェーン２３に等間隔に固定される接続部材２４には、軸穴４４が形成されている。保持部２１の基部３１には軸４５が設けられている。この軸４５が接続部材２４の軸穴４４に遊嵌されることにより、保持部２１は、チェーン２３に揺動自在に取り付けられる。これにより、各保持部２１がチェーン２３の駆動によって循環しても保持部２１の上下方向の向きは変化せず、保持部２１に保持されたボトル９１の姿勢は変化しない。尚、保持部２１は、ボトル供給装置１０をウォーターサーバー８１に近接して配置した状態では、上方から下方に向けて移送される経路において、保持部２１に載置したボトル９１の中心線と、ウォーターサーバー８１の取付部８４の中心線が一致するように配置される。つまり、保持部２１に載置したボトル９１が下降するとウォーターサーバー８１の取付部８４に装填されるように配置されている。
【００３３】
図３、図４に示すように、保持部２１の後側には、第１当接板５１が配置されている。保持部２１の前側には、第２当接板５３が配置されている。第１当接板５１は、接続部材２４によってチェーン２３に接続された保持部２１の後側を支えて前後方向の姿勢を安定させるためのものである。図４に示すように、保持部２１に設けられた当接部３７が第１当接板５１に当接する。第１当接板５１は保持部２１とチェーン２３との間に配置されているため、チェーン２３と保持部２１とを接続する接続部材２４や軸４５が通過できるようにスリット５２が形成されている。第１当接板５１が配置される領域は、保持部２１が循環して当接部３７が通過する領域に合わせて決定されている。
【００３４】
第２当接板５３は、装填部１５においてボトル９１をウォーターサーバー８１の取付部８４に装填した後、保持部２１の腕部３３の下部に当接して、保持部２１の幅を拡大するとともに、腕部３３を折り畳ませるものである。また第２当接板５３は、ウォーターサーバー８１の後部において、保持部２１の腕を折り畳んだ状態を維持するものである。第２当接板５３が配置される領域は、保持部２１の腕部３３を連結部３２に対して折り畳み、後方に退避した状態にする必要のある領域、つまり、ウォーターサーバー８１の後部で、かつウォーターサーバー８１の取付部８４よりも下方の領域である。
【００３５】
搬入部１３は、保持部２１に新たなボトル９１を載置する位置である。搬入部１３は、移送部１１の経路のうち、保持部２１を下方から上方に向けて移送する経路の下部において、保持部２１にボトル９１を載置できる位置に設けられる。本実施形態では、ボトル供給装置１０の右下部に設けられる。搬入部１３の内側には、後述する搬送台車７１によりボトル９１が保持部２１に差し込まれたことを検知する上昇スイッチ５５が設けられる。ボトル９１が保持部２１に差し込まれたことを上昇スイッチ５５が検知すると、検知信号は制御部（図示せず）に送信され、制御部は移送部１１を駆動させて保持部２１を所定の位置まで上昇させる。
【００３６】
装填部１５は、保持部２１に載置されたボトル９１をウォーターサーバー８１に装填する位置である。装填部１５は、移送部１１の経路のうち、保持部２１を上方から下方に向けて移送する経路の上部において、ウォーターサーバー８１の取付部８４の上方に配置される。装填部１５では、取付部８４の上方から保持部２１に載置されたボトル９１が下降することにより、ボトル９１が取付部８４に装填される。
【００３７】
搬入部１３から装填部１５に至る経路の途中には、検知部５７が設けられている。検知部５７は、保持部２１に載置されたボトル９１の口部９３に設けられた保護部材の有無を検知するものである。保護部材が除去されずにボトル９１がウォーターサーバー８１の取付部８４に装填されると、装填不良になるため、検知部５７において保護部材を検知した場合には、報知部により使用者に対して音声等で報知を行う。これにより、ボトル９１の口部９３に保護部材が設けられたままウォーターサーバー８１にボトル９１を装填することを防止できる。本実施形態では、検知部５７は、従動スプロケット２７の下方に設けられている。検知部５７において保護部材を検知した場合には、報知部により使用者に対して報知を行うとともに、移送部１１の駆動を自動停止するようにしてもよい。
【００３８】
操作盤６１は、ボトル供給装置１０を操作するためのものである。操作盤６１は、ボトル供給装置１０の駆動を制御する制御部に接続されており、操作盤６１の操作によりボトル供給装置１０の動作の切り替えを行うことができる。操作盤６１には、ボトル搬入ボタン６２、ボトル装填ボタン６３、緊急停止ボタン６４が設けられている。ボトル搬入ボタン６２を操作すると、移送部１１が循環し、空の保持部２１がボトル９１を搬入可能な位置まで移送されてくる。ボトル搬入ボタン６２を操作する度に、次の空の保持部２１がボトル９１を搬入可能な位置まで移送されてくる。ボトル装填ボタン６３を操作すると、新たなボトル９１がウォーターサーバー８１の取付部８４に装填される。尚、ウォーターサーバー８１の取付部８４にすでにボトル９１が装填されている場合には、ボトル装填ボタン６３を操作しても新たなボトル９１の装填は行われない。ボトル９１の搬入時又はボトル９１の装填時に緊急停止ボタン６４を操作すると、ボトル供給装置１０の全ての動作が一時的に停止する。次にボトル搬入ボタン６２又はボトル装填ボタン６３を操作することにより、ボトル９１の搬入又はボトル９１の装填が再開される。
【００３９】
次に、搬送台車７１について説明する。搬送台車７１は、ボトル供給装置１０の搬入部１３にボトル９１を搬入する際に用いられる。図６、図７に示すように、搬送台車７１は、台車主体７２、ハンドル７３、載置部７４を有する。ハンドル７３を押して搬送台車７１が進む方向を搬送台車７１の前側とし、その反対側を後側とする。台車主体７２及びハンドル７３については一般的な台車と同様であるため詳細な説明は省略する。
【００４０】
図６に示すように、搬送台車７１の載置部７４は、ボトル９１を倒置させて口部９３を下に向けた状態で載置する部分である。載置部７４には、ボトル９１の口部９３及び肩部９４の形状に合わせた凹部７５が設けられており、ボトル９１を安定して載置できるようにしている。載置部７４の高さは、搬送台車７１にボトル９１を載置したまま、ボトル供給装置１０の搬入部１３に進入させることで、ボトル９１を保持部２１に受け渡すことができる高さとしている。載置部７４の前側には、開口部７６が形成されており、ボトル９１の口部９３及び肩部９４が通過できるように形成されている。このため、搬送台車７１からボトル９１を排出する場合、載置部７４からボトル９１を完全に上方に抜き出さなくても、前側に抜き出すようにして排出することができる。但し、開口部７６の底は凹部７５の底よりも高く形成され、凹部７５と開口部７６との間に段７７が形成されている。このため、図７Ａに示すように、ボトル９１を凹部７５に載置した高さのままでは前側に排出できない。これによりボトル９１が不用意に脱落することを防止している。ボトル９１を開口部７６から前側に排出する場合は、図７Ｂに示すように、ボトル９１を持ち上げて段７７を通過させながらボトル９１を前側に抜き出すようにする。
【００４１】
次に、ボトル供給装置１０にボトル９１を搬入する場合について説明する。図８に示すように、予めボトル搬入ボタン６２の操作により、移送部１１が循環し、空の保持部２１が搬入部１３まで移送されているものとする。搬送台車７１の載置部７４には、ボトル９１を倒置させて口部９３を下に向けた状態で載置している。
【００４２】
図９に示すように、搬送台車７１にボトル９１を載置したまま、ボトル供給装置１０の搬入部１３に進入させる。搬送台車７１を搬入部１３に進入させることにより、ボトル９１は保持部２１に差し込まれる。この状態では、まだボトル９１は搬送台車７１の載置部７４と、ボトル供給装置１０の保持部２１の両方に載置された状態である。また、搬入部１３の内側の上昇スイッチ５５は、ボトル９１が保持部２１に差し込まれたことを検知する。尚、保持部２１へのボトル９１の差し込みに失敗した場合や、空荷の状態の搬送台車７１を誤って搬入部１３に進入させるなどした場合には、上昇スイッチ５５はボトル９１を検知しない。
【００４３】
上昇スイッチ５５により、ボトル９１が保持部２１に差し込まれたことを検知すると、上昇スイッチ５５からの信号は制御部に送信され、図１０に示すように、制御部は移送部１１を駆動させて保持部２１を上昇させる。このとき上昇させる高さは、搬送台車７１の載置部７４の底に形成した段７７をボトル９１の口部９３が通過できる程度の高さとする。保持部２１を上昇させることにより、ボトル９１はボトル供給装置１０の保持部２１のみに載置された状態となり、また、搬送台車７１をボトル供給装置１０の搬入部１３から退出させることが可能となる。
【００４４】
図１１に示すように、保持部２１を上昇させた状態で、搬送台車７１をボトル供給装置１０の搬入部１３から退出させ、ボトル供給装置１０へのボトル９１の搬入が完了する。新たなボトル９１を更に搬入する場合には、ボトル搬入ボタン６２の操作を行い、上述の操作を繰り返せばよい。本実施形態では、搬入部１３から順送りで少なくとも３個のボトル９１を保持させることができる。
【００４５】
次に、ボトル供給装置１０によりボトル９１をウォーターサーバー８１に装填する場合について説明する。ウォーターサーバー８１の取付部８４からは、予め使用済みのボトル９１は取り外されているものとする。ボトル供給装置１０をウォーターサーバー８１に近接して配置した状態では、上方から下方に向けて移送される経路において、保持部２１に載置したボトル９１の中心線と、ウォーターサーバー８１の取付部８４の中心線を一致させている。このため、図１２に示すように、ボトル装填ボタン６３の操作により、移送部１１が循環して保持部２１に載置したボトル９１が下降することで、新たなボトル９１がウォーターサーバー８１の取付部８４に装填される。
【００４６】
図１２の状態では、ボトル９１はウォーターサーバー８１の取付部８４に装填されているが、ボトル９１は保持部２１にも載置された状態である。次にボトル搬入ボタン６２が操作され、移送部１１が循環する場合には、保持部２１がウォーターサーバー８１の取付部８４から退避する必要がある。以下、保持部２１がウォーターサーバー８１の取付部８４から退避する動作について説明する。
【００４７】
図１３に示すように、ボトル搬入ボタン６２が操作され、移送部１１が循環を開始すると、ウォーターサーバー８１の取付部８４に位置していた保持部２１は下方に移動する。このとき、腕部３３が第２当接板５３に当接し、腕部３３に対して上方に荷重が加わる。これにより、腕部３３は、連結部３２に対して折り畳まれる方向に回動する。しかしながら、図１３のように、保持部２１がボトル９１から十分離れていない位置では、腕部３３はボトル９１の肩部９４に当接し、連結部３２に対して完全には折り畳まれない。このため、第２当接板５３が腕部３３に当接することによる上方への荷重は、腕部３３を介して連結部３２に加えられる。このため、保持部２１が下方に移動するに従って、各連結部３２は軸３４を中心にしてそれぞれ上方に回動し、一対の連結部３２の自由端部の間隔は拡大していく。
【００４８】
図１４に示すように、更に保持部２１が下方に移動することで、一対の連結部３２の自由端部の間隔が拡大する。軸３６が各長穴３５の最上部まで移動したところで一対の連結部３２の自由端部の間隔が最大となる。この状態では、腕部３３の幅はボトル９１の幅よりも広くなり、腕部３３はボトル９１の肩部９４に当接しなくなるため、連結部３２に対して完全には折り畳むことが可能となる。
【００４９】
図１５に示すように、更に保持部２１が下方に移動すると、腕部３３は連結部３２に対して完全に折り畳まれ、後方に退避した状態となる。この状態では、第２当接板５３は、ウォーターサーバー８１の後部において、保持部２１の腕を折り畳んだ状態を維持するため、移送部１１を循環させ、保持部２１を更に下方に移動させることが可能である。そして、移送部１１を更に循環させて保持部２１が搬入部１３の直前まで移送されると、移送部１１は第２当接板５３の端部まで到達する。腕部３３は片方づつ第２当接板５３に当接しなくなり、腕部３３は連結部３２に対して略垂直に起立する状態となる。また、各連結部３２は、軸３６が各長穴３５の最下部に移動するまで回動し、腕部３３にボトル９１を載置可能な状態となる。
【００５０】
以上説明した本実施形態に係るボトル供給装置１０によれば、次のような効果を有する。
【００５１】
移送部１１に複数の保持部２１が設けられており、搬入部１３から順送りで複数のボトル９１を保持させることができるため、ボトル９１のストッカーの役目を果たすことができる。また、ボトル９１はウォーターサーバー８１に装填される姿勢で保持部２１に保持され、その姿勢のままボトル９１はウォーターサーバー８１に装填されるため、使用者がボトル９１を持ち上げたり降ろしたりする必要はなく、ボトル９１の保管や装填における使用者の労力を軽減することができる。
【００５２】
また、大容量で重いボトル９１であっても保管や装填を楽に行うことができるため、使用者はより大容量のボトル９１を選択することが可能となり、事業者はこれまでよりも更に大容量のボトル９１を提供することが可能となる。大容量のボトル９１であれば配送業者によるボトル９１の配送頻度を少なくすることができるなど、環境への負荷を低減することができる。
【００５３】
保持部２１が上方から下方に向けて移送され、取付部８４の上方からボトル９１が下降することにより、ボトル９１が取付部８４に装填されるため、ボトル供給装置１０を簡易な構成とすることができる。
【００５４】
ボトル９１を載置する腕部３３は、装填部１５においてボトル９１が取付部８４に装填された後、保持部２１が上方から下方に向けて移送されるに伴なってボトル９１の側方に移動するとともに、ボトル９１の後方に退避するため、ボトル供給装置１０の寸法を小さくすることができる。
【００５５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。例えば、本実施形態では、搬入部１３がウォーターサーバー８１の右側に配置される構成であるが、左側に配置される構成としてもよい。また、右側と左側を簡単に入れ替えられるような構成としてもよい。
【００５６】
本実施形態では、移送部１１を駆動装置２８によって駆動するようにしたが、手動で駆動させるようにしてもよい。また、移送部１１を駆動装置２８と手動の両方で駆動できるようにしてもよい。この場合、例えば停電時等でもウォーターサーバー８１にボトル９１を供給し、ウォーターサーバー８１を利用することができる。
【００５７】
本実施形態では、ボトル９１をウォーターサーバー８１の取付部８４に装填した後、保持部２１の腕部３３が連結部３２に対して折り畳まれるという動作を行う。この動作を行うための構成は、本実施形態の構成に限定されない。また、本実施形態では、腕部３３が連結部３２に対して折り畳まれる順序は、まず腕部３３が第２当接板５３に当接し、次に一対の連結部３２の自由端部の間隔が拡大していき、最後に腕部３３が連結部３２に対して折り畳まれるという順序である。しかしながら、この順序に限られず、ボトル９１を装填した後、保持部２１が循環するに従って最終的に腕部３３が連結部３２に対して折り畳まれればよい。例えば、腕部３３が第２当接板５３に当接する前に保持部２１の連結部３２あるいはヒンジ部４０に当接する第３の当接部を第１当接板５１と第２当接板５３の間に設け、第３の当接部によって一対の連結部３２の自由端部の間隔を拡大させてから腕部３３が第２当接板５３に当接し、腕部３３が連結部３２に対して折り畳まれるようにしてもよい。この場合、装填したボトル９１から腕部３３が速やかに離れるため、装填したボトル９１から保持部２１をより確実に分離することができる。
【符号の説明】
【００５８】
１０    ボトル供給装置
１１    移送部
１３    搬入部
１５    装填部
１８    パネル
１９    フレーム
２１    保持部
２３    チェーン
２４    接続部材
２５    駆動スプロケット
２６    プーリ
２７    従動スプロケット
２８    駆動装置
２９    プーリ
３１    基部
３２    連結部
３３    腕部
３４    軸
３５    長穴
３６    軸
３７    当接部
４０    ヒンジ部
４１    揺動部材
４２    挟持部
４３    軸
４４    軸穴
４５    軸
５１    第１当接板
５２    スリット
５３    第２当接板
５５    上昇スイッチ
５７    検知部
６１    操作盤
６２    ボトル搬入ボタン
６３    ボトル装填ボタン
６４    緊急停止ボタン
７１    搬送台車
７２    台車主体
７３    ハンドル
７４    載置部
７５    凹部
７６    開口部
７７    段
８１    ウォーターサーバー
８２    冷水用水栓
８３    温水用水栓
８４    取付部
８５    冷水供給ボタン
８６    温水供給ボタン
９１    ボトル
９２    ボトル本体
９３    口部
９４    肩部
９５    吐出口
【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図２】
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