(57)【要約】【課題】コンタミネーションの発生を防止し、薬液の消費を抑制しつつ、医療用の薬液を吐出する薬液吐出装置の薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行い得る技術を提供する。【解決手段】医療用の薬液吐出装置であって、薬液を液滴として吐出可能なノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、メンテナンスヘッドを備えるメンテナンス部と、メンテナンス部を１以上のノズル列を跨いでノズル面に接触させた第１状態と、前記基準面を前記ノズル面から離間させた第２状態とを切り替える離接駆動部と、メンテナンス部をノズル面に対して相対的に摺動させて走査する走査駆動部とを備える。そしてメンテナンス部は、メンテナンスヘッドがノズル列を跨いでノズル面に接触した状態でノズル面に対して相対的に摺動しつつ薬液吐出ヘッドから薬液を吸引する走査吸引を行うことにより薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行う。【選択図】図１
2013202551.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置であって、
インクジェット方式によって前記薬液を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、
前記ノズル面に対応した基準面と、当該基準面を横切る溝部と、当該溝部に開口を有する吸引孔とを備えるメンテナンスヘッドと、前記吸引孔を介して前記薬液吐出ヘッドから前記薬液を吸引するための負圧を供給する負圧供給経路とを備えるメンテナンス部と、
前記メンテナンスヘッドを前記ノズル面に対して相対的に近づけることにより、前記溝部が前記１以上のノズル列を跨いだ状態で前記メンテナンスヘッドの前記基準面を前記ノズル面に接触させた第１状態と、前記基準面を前記ノズル面から離間させた第２状態とを切り替える離接駆動部と、
前記基準面が前記ノズル面に接触している前記メンテナンスヘッドを、前記所定の方向に沿って前記ノズル面に対して相対的に摺動させて走査する走査駆動部と、
を備え、
前記メンテナンス部は、
前記メンテナンスヘッドが、前記薬液の吐出を停止した前記薬液吐出ヘッドの前記１以上のノズル列を跨いで前記ノズル面に接触した状態で前記所定の方向に沿って前記ノズル面に対して相対的に摺動しつつ、前記１以上のノズル列の各ノズルにおける前記薬液を、前記吸引孔を介して吸引する走査吸引を行うことにより前記薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行う薬液吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の薬液吐出装置であって、
前記ノズル面には、前記１以上のノズル列における各ノズルの周囲を覆う撥水層が前記所定の方向に沿って形成され、
前記溝部の幅が前記撥水層の幅よりも広い薬液吐出装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の薬液吐出装置であって、
前記吸引孔が、
前記溝部の延在方向に関する当該溝部の中央部分に設けられており、
前記１以上のノズル列は、
当該１以上のノズル列における各ノズルが、前記ノズル面からはみ出ない状態の前記溝部における前記吸引孔と正対可能に前記ノズル面に設けられている薬液吐出装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１つの請求項に記載の薬液吐出装置であって、
前記メンテナンスヘッドのうち少なくとも前記基準面が、ポリイミドにより形成されている薬液吐出装置。
【請求項５】
医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置であって、
インクジェット方式によって前記薬液を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、
前記薬液の吐出を停止している前記薬液吐出ヘッドの前記１以上のノズル列を跨いで前記ノズル面に接触した状態で、前記薬液吐出ヘッドからの前記薬液の吸引を行うことにより前記薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス部と、
を備え、
前記薬液は、前記メンテナンス部が吸引動作のみを行うことにより吸引される薬液吐出装置。
【請求項６】
医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置のメンテナンス方法であって、
前記薬液吐出装置は、
インクジェット方式によって前記薬液を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、
前記ノズル面に対応した基準面と、当該基準面を横切る溝部と、当該溝部に開口を有する吸引孔とを備えるメンテナンスヘッドと、前記吸引孔を介して前記薬液吐出ヘッドから前記薬液を吸引するための負圧を供給する負圧供給経路とを備えるメンテナンス部と、
を備え、
当該メンテナンス方法は、
前記メンテナンス部の前記メンテナンスヘッドを、前記薬液の吐出を停止した前記薬液吐出ヘッドの前記１以上のノズル列を跨いで前記ノズル面に接触した状態で前記所定の方向に沿って前記ノズル面に対して相対的に摺動させつつ、前記１以上のノズル列の各ノズルにおける前記薬液を、前記吸引孔を介して吸引することにより前記薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行うステップ、
を備えるメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置およびそのメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
皮膚に貼着して使用される貼付剤の製造方法には種々の手法が存在する。例えば、特許文献１には、シート状の支持体の一部に貼付された樹脂などの基材上にインクジェット方式により薬剤を含む薬液を塗布することにより、薬液を節約しつつ貼付剤を製造可能な装置が示されている。医療用の貼付剤等の製造装置にインクジェット方式が用いられる場合には、コンタミネーションの防止や、基材上へ噴霧される液適量および薬液中の薬剤濃度の再現性の確保などが重要となる。
【０００３】
一般的に、インクジェット装置においては、インク等を長時間吐出させると、ノズル（「ノズル孔」とも称される）が形成されたノズル面にインクが付着して、ノズルからインクが吐出されないノズル抜けや、吐出される液滴の方向が変化する飛翔曲りなどの現象が発生する。このため、インクジェット装置においてはインクジェットヘッドの定期的なメンテナンスが必要となる。
【０００４】
医療用以外の装置に対して、このようなメンテナンスを行う技術として、特許文献２には、ワイビング機構によりノズル面をワイプすることでノズル面に付着したインクを除去する装置が示されている。また、特許文献３には、ノズル面に洗浄液を吐出した後、該洗浄液を吸引することによりノズル面に付着したスペーサ粒子分散液を除去する装置が示されている。また、これらの手法の他に、図１２に示されるように、メンテナンス時にノズル板Ｈ１に設けられた各ノズルＮ１からインクそのものを押し出して液溜まり９７を作りながら、同時に吸引する手法も知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−１２０１０号公報
【特許文献２】特開２０１０−１０５３４１号公報
【特許文献３】特開２０１０−２１０７７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献２の技術により特許文献１の装置がメンテナンスされる場合には、ノズル面におけるワイピング機構の摺動によりコンタミネーションが発生する恐れや、ノズル面に形成された撥水層が劣化する恐れがあるといった問題がある。特許文献３の技術が用いられる場合には、ノズルに侵入した洗浄液と、薬液との混合により薬液中の薬剤濃度が変化する場合がある。このため、メンテナンス後に薬剤濃度を所定濃度に戻すために、高価な薬液の捨て打ちが必要となるといった問題がある。また、薬液そのものをノズルから押し出して液溜まりを作りながら、同時に吸引する手法が用いられたとしても、薬液の消費量が膨大になるとともに、吸引されずに残留した薬液のワイプが必要になりコンタミネーションが発生する恐れがあるといった問題がある。
【０００７】
本発明は、こうした問題を解決するためになされたもので、医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置において、コンタミネーションの発生を防止するとともに薬液の消費を抑制しつつノズル面のメンテナンスを行い得る技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するために、第１の態様に係る薬液吐出装置は、医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置であって、インクジェット方式によって前記薬液を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、前記ノズル面に対応した基準面と、当該基準面を横切る溝部と、当該溝部に開口を有する吸引孔とを備えるメンテナンスヘッドと、前記吸引孔を介して前記薬液吐出ヘッドから前記薬液を吸引するための負圧を供給する負圧供給経路とを備えるメンテナンス部と、前記メンテナンスヘッドを前記ノズル面に対して相対的に近づけることにより、前記溝部が前記１以上のノズル列を跨いだ状態で前記メンテナンスヘッドの前記基準面を前記ノズル面に接触させた第１状態と、前記基準面を前記ノズル面から離間させた第２状態とを切り替える離接駆動部と、前記基準面が前記ノズル面に接触している前記メンテナンスヘッドを、前記所定の方向に沿って前記ノズル面に対して相対的に摺動させて走査する走査駆動部とを備え、前記メンテナンス部は、前記メンテナンスヘッドが、前記薬液の吐出を停止した前記薬液吐出ヘッドの前記１以上のノズル列を跨いで前記ノズル面に接触した状態で前記所定の方向に沿って前記ノズル面に対して相対的に摺動しつつ、前記１以上のノズル列の各ノズルにおける前記薬液を、前記吸引孔を介して吸引する走査吸引を行うことにより前記薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行う。
【０００９】
第２の態様に係る薬液吐出装置は、第１の態様に係る薬液吐出装置であって、前記ノズル面には、前記１以上のノズル列における各ノズルの周囲を覆う撥水層が前記所定の方向に沿って形成され、前記溝部の幅が前記撥水層の幅よりも広い。
【００１０】
第３の態様に係る薬液吐出装置は、第１または第２の態様に係る薬液吐出装置であって、前記吸引孔が、前記溝部の延在方向に関する当該溝部の中央部分に設けられており、前記１以上のノズル列は、当該１以上のノズル列における各ノズルが、前記ノズル面からはみ出ない状態の前記溝部における前記吸引孔と正対可能に前記ノズル面に設けられている。
【００１１】
第４の態様に係る薬液吐出装置は、第１から第３の何れか１つの態様に係る薬液吐出装置であって、前記メンテナンスヘッドのうち少なくとも前記基準面が、ポリイミドにより形成されている。
【００１２】
第５の態様に係る薬液吐出装置は、医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置であって、インクジェット方式によって前記薬液を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、前記薬液の吐出を停止している前記薬液吐出ヘッドの前記１以上のノズル列を跨いで前記ノズル面に接触した状態で、前記薬液吐出ヘッドからの前記薬液の吸引を行うことにより前記薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス部とを備え、前記薬液は、前記メンテナンス部が吸引動作のみを行うことにより吸引される。
【００１３】
第６の態様に係る薬液吐出装置は、医療用の薬剤を含む薬液を液滴として吐出する薬液吐出装置のメンテナンス方法であって、前記薬液吐出装置は、インクジェット方式によって前記薬液を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備える薬液吐出ヘッドと、前記ノズル面に対応した基準面と、当該基準面を横切る溝部と、当該溝部に開口を有する吸引孔とを備えるメンテナンスヘッドと、前記吸引孔を介して前記薬液吐出ヘッドから前記薬液を吸引するための負圧を供給する負圧供給経路とを備えるメンテナンス部とを備え、当該メンテナンス方法は、前記メンテナンス部の前記メンテナンスヘッドを、前記薬液の吐出を停止した前記薬液吐出ヘッドの前記１以上のノズル列を跨いで前記ノズル面に接触した状態で前記所定の方向に沿って前記ノズル面に対して相対的に摺動させつつ、前記１以上のノズル列の各ノズルにおける前記薬液を、前記吸引孔を介して吸引することにより前記薬液吐出ヘッドのメンテナンスを行うステップを備える。
【発明の効果】
【００１４】
第１から第６の何れの態様に係る発明によっても、メンテナンス部がノズルには直接に接触しないようにしつつ、ノズル配列の周囲のうち両側では空間的に閉鎖された状態で吸引により薬液吐出ヘッドのメンテナンスが行われ得る。従って、メンテナンスに起因したコンタミネーションの発生が防止され得るとともに、メンテナンスの目的で薬液を吐出することは不要であり、薬液の消費が抑制され得る。また、その際には洗浄液の付与も必要としないため、薬液中の薬剤濃度の変動も防止される。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】実施形態に係る薬液吐出装置の要部構成の一例を示す図である。
【図２】薬液塗布ヘッドにおける複数のノズルの配設例を示す図である。
【図３】薬液塗布ヘッドの内部構造の一例の概略を示す図である。
【図４】塗布ユニット、メンテナンス部、および搬送機構の斜視図である。
【図５】メンテナンスヘッドの斜視図である。
【図６】メンテナンスヘッドの断面図である。
【図７】メンテナンスヘッドの断面図である。
【図８】薬液塗布ヘッドで摺動されるメンテナンスヘッド正面図である。
【図９】薬液塗布ヘッドで摺動されるメンテナンスヘッド正面図である。
【図１０】支持体の一部領域のみに薬液が塗布された状態を示す平面図である。
【図１１】塗布ユニットにおける薬液塗布ヘッドの他の構成例を示す図である。
【図１２】比較技術を示す図である。
【図１３】実施形態に係る薬液吐出装置のメンテナンス処理のフローチャートの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。図面では同様な構成および機能を有する部分に同じ符号が付され、下記説明では重複説明が省略される。また、各図面は模式的に示されたものであり、例えば、各図面における表示物のサイズおよび位置関係等は必ずしも正確に図示されたものではない。また、一部の図面には、方向を説明するために座標軸が附されている。該座標軸におけるＺ軸の方向は、鉛直線の方向を示す。
【００１７】
＜Ａ．実施形態＞
＜Ａ−１．薬液吐出装置の構成＞
図１は、この発明の一つの実施形態である薬液吐出装置１の要部構成の一例を示す図である。薬液吐出装置１は、基材シートの片面に医療用の薬剤を塗布して貼付剤を製造する装置である。実施形態においては、予め粘着剤が塗られた帯状の支持体９２上に円形の基材シート９０を一定間隔で貼設し（図１０参照）、その基材シート９０上に医療用の薬剤を塗布する。
【００１８】
薬液吐出装置１は、帯状の支持体９２を副走査方向（水平方向であるＸ軸方向）に沿って搬送する搬送機構２０と、搬送される支持体９２上に貼設された基材シート９０に薬剤を含む薬液９９を吹き付けて塗布する塗布ユニット１０と、基材シート９０に塗布した薬液を乾燥させる乾燥ユニット５０とを備える。また、薬液吐出装置１は、塗布ユニット１０をＸ軸およびＺ軸のそれぞれの方向に搬送する搬送機構２２と、塗布ユニット１０に薬液を送給する薬液送給部３０と、塗布ユニット１０のメンテナンスを行うメンテナンス部７０と、メンテナンス部７０をＹ軸方向に搬送する搬送機構２８とを備える。また、薬液吐出装置１は、装置に設けられた上記の各要素を制御する制御部４０を備える。
【００１９】
塗布ユニット１０は、搬送機構２０によって搬送される基材シート９０に薬剤を含む薬液９９を塗布する。塗布ユニット１０は薬液吐出ヘッド１１を備える。薬液吐出ヘッド１１は、薬剤を含む薬液９９を微滴化して微小液滴を生成し、その液滴を搬送機構２０によって搬送される基材シート９０の上面に吹き付ける。すなわち、薬液吐出ヘッド１１は、インクジェット方式によって薬液９９を液滴として吐出する。本実施形態では駆動方式が積層ピエゾドロップオンデマンド方式のインクジェットヘッド（例えば、リコープリンティングシステムズ株式会社製の製品型名「ＧＥＮ４」）を用いている。
【００２０】
薬液吐出ヘッド１１の内部構造は、例えば特開２００９−２３３３４号公報に開示されるのと同様のものである。図２は、薬液吐出ヘッド１１における複数のノズル１２の配設例を示す図であり、図３は、薬液吐出ヘッド１１の内部構造の一例の概略を示す図である。図２は、薬液吐出ヘッド１１のノズル板６７の下面であるノズル面１４を下側から見た図である。ノズル板６７は、メンテナンス時の耐摩耗性の観点などから、望ましくはステンレス鋼などの金属により構成される。
【００２１】
ノズル板６７のノズル面１４には、各列毎に１９２個のノズル１２が所定ピッチでＹ軸方向に配列されている２列のノズル列１３が設けられている。なお、１列のノズル列のみがノズル面１４に配列された薬液吐出ヘッド１１が採用されてもよい。すなわち、薬液吐出ヘッド１１としては、インクジェット方式によって薬液９９を液滴として吐出可能な複数のノズルが所定の方向に配列された１以上のノズル列が設けられたノズル面を備えるものが採用される。圧電素子などの駆動機構を配置する必要性などから、一般に、ノズル面１４の両端部にはノズル１２が設けられていない部分が存在する。
【００２２】
また、ノズル面１４には、各ノズル列１３における各ノズル１２の周囲を覆う部分には、フッ素加工処理などが施されることにより幅ｃ１の撥水層１６がノズル板６７の長さ方向であるＹ軸方向に沿って形成されている。図３は、ノズル１２において薬液吐出ヘッド１１を切断した断面図である。特開２００９−２３３３４号公報に記載されているように、薬液吐出ヘッド１１は、共通液室６４を形成したフレーム６１と、加圧液室６５および連通口６８を形成した流路板６６と、ノズル１２を形成するノズル板６７と、ダイヤフラム部６３ａを有する振動板６３と、振動板６３のダイヤフラム部６３ａに接合された積層圧電素子６２と、積層圧電素子６２を固定するベース６０とを備えている。
【００２３】
ベース６０は、薬液吐出ヘッド１１に固定設置されており、積層圧電素子６２が装着される。積層圧電素子６２は、チタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）の圧電素子（ピエゾ素子）を複数積層したものである。振動板６３は、ダイヤフラム部６３ａを有しており、そのダイヤフラム部６３ａが島状凸部を介して積層圧電素子６２と接合されている。
【００２４】
フレーム６１は、樹脂材料にて形成されており、共通液室６４を有する。共通液室６４には図示省略の薬液供給口が形設されている。流路板６６は、加圧液室６５および連通口６８を有する。加圧液室６５は、振動板６３の開口部を介して共通液室６４と連通されている。加圧液室６５には振動板６３のダイヤフラム部６３ａが面している。また、連通口６８は、加圧液室６５とノズル１２とを連通接続する。ノズル板６７には、薬液の液滴を吐出するための微細な吐出口であるノズル１２が穿設されている。ノズル１２の内部形状はホーン形状とされている。
【００２５】
図３のような構成を備える薬液吐出ヘッド１１において、共通液室６４から加圧液室６５に薬液を充填しつつ、積層圧電素子６２のピエゾ素子に所定の波形の電圧を印加して積層方向の変位を生じさせることにより、ダイヤフラム部６３ａを介して加圧液室６５内の薬液が加圧されて液圧が上昇し、その結果、ノズル１２から薬液の液滴が吐出される。積層圧電素子６２のピエゾ素子への電圧を印加するタイミングおよび印加電圧値は制御部４０によって制御されている。
【００２６】
また、塗布ユニット１０には温調部１５が付設されている。温調部１５は、塗布ユニット１０に設けられた薬液吐出ヘッド１１の周囲に設けられている。薬液９９の温度が変わると薬液９９の粘度および表面張力が変化してノズル１２の先端付近に形成される薬液のメニスカスが変化し、ノズル１２から噴出される液滴の量が変化するという問題が生じる。このため、温調部１５は、薬液吐出ヘッド１１を加熱または冷却して、薬液吐出ヘッド１１の内部の薬液９９の温調を行うことによって薬液９９の粘度および表面張力がインクジェット方式のノズル１２から噴出可能な適正範囲内に収まるように調整する。該温調は、薬液吐出ヘッド１１の１つのノズル１２から吐出する１つの液滴の量（「ドロップマス」）が、望ましくは５ｐｌ（ピコリットル）以上１００ｐｌ以下の範囲内などに保たれるように行われる。具体的には、薬液吐出ヘッド１１内の薬液９９の温度は、例えば、３０℃に保たれる。そして１つのノズル１２から吐出する１つの液滴の量は、例えば、２５ｐｌなどに設定される。温調部１５としては、所定温度の温調水を導入する温調配管、または、ヒータを用いることができる。温調部１５を薬液吐出ヘッド１１内に内蔵するようにしても良いし、或いは供給配管３２に付設するようにしても良い。
【００２７】
図１に示されるように、搬送機構２０は、長尺の帯状の支持体９２が巻回された送りローラ２１を有する。搬送機構２０は、図示を省略するテンションローラや補助ローラをも備えており、送りローラ２１から送り出された支持体９２を水平方向に沿って搬送する。支持体９２は、塗布ユニット１０に基材シート９０を順次搬送供給する役割を担うものであり、ネル生地、織布、メリヤス、不織布、樹脂フィルムなどにて形成することができる。支持体９２の幅は例えば６０ｍｍである。実施形態においては、送りローラ２１に巻回された支持体９２の片面全面に予め粘着剤が積層されている。搬送機構２０は、粘着剤の層が既に形成された支持体９２を送りローラ２１から送り出し、粘着剤層が上側を向くように支持体９２を水平方向（Ｘ軸方向）に搬送する。
【００２８】
また、薬液吐出装置１は、送りローラ２１の近傍に図示を省略するシート供給機構を備えており、そのシート供給機構によって送りローラ２１から送り出された支持体９２上に、薬剤を直接担持する円板形状の基材シート９０を供給する。支持体９２の上面には粘着剤の層が予め形成されているため、供給された基材シート９０は支持体９２上に一定間隔で貼設される。基材シート９０は、薬剤に対する不透過性を有する樹脂材料にて形成されており、実施形態ではＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）にて形成されている。なお、基材シート９０はＰＰ（ポリプロピレン）またはＰＥ（ポリエチレン）にて形成するようにしても良い。
【００２９】
搬送機構２２は、塗布位置１０２とメンテナンス位置１０４との間で塗布ユニット１０を水平方向（Ｘ軸方向）に搬送する。また、搬送機構２２は、メンテナンス位置１０４において、塗布ユニット１０をＺ軸方向（鉛直線の方向）に搬送する。搬送機構２２は、例えば、一対のリニアガイド２３と、その一対の可動部２６と、一対の可動部２６の間にわたって設けられたガイド２４と、ガイド２４に設けられた搬送部２７と、搬送部２７によって鉛直方向に搬送される可動部２５とを主に備えて構成される。可動部２５の一端は、塗布ユニット１０の上面に固定されている。
【００３０】
一対のリニアガイド２３は、塗布ユニット１０の副走査方向（Ｘ軸方向）に延設されており、一対の可動部２６を副走査方向に搬送することにより塗布ユニット１０を塗布位置１０２とメンテナンス位置１０４との間で水平方向（Ｘ軸方向）に搬送する。ガイド２４は、Ｙ軸方向に延設されている。搬送機構２０による支持体９２の副走査方向への搬送とによって、塗布ユニット１０が支持体９２における各基材シート９０上に搬送されて、基材シート９０への薬液９９の吐出が行われる。
【００３１】
図４は、メンテナンス位置１０４における塗布ユニット１０、メンテナンス部７０、および搬送機構２８の斜視図を示す図である。図４に示されるように、搬送部２７は、メンテナンス位置１０４において、塗布ユニット１０の上面に一端が固定された可動部２５をＺ１方向（−Ｚ方向）に搬送することで塗布ユニット１０をＺ１方向に搬送する。該搬送により、搬送部２７は、メンテナンスユニット７１のメンテナンスヘッド７２を薬液吐出ヘッド１１のノズル面１４に対して相対的に近づけて、メンテナンスヘッド７２の溝部８２（図５）が各ノズル列１３を跨いだ状態でメンテナンスヘッド７２の上面（基準面）８８をノズル面１４に接触させる。メンテナンスヘッド７２の上面（基準面）８８はノズル面１４に対応した面状（この例ではいずれも平面）とされており、この接触によって溝部８２の両側は閉鎖状態となる。制御部４０は、可動部２５の移動量に基づいてノズル面１４の高さを検出することなどにより該接触を検知し、搬送部２７による可動部２５の降下を停止させる。
【００３２】
この状態において、メンテナンスヘッド７２は、ノズル面１４により、例えば、０．９８Ｎ程度の力で下方に押しつけられる。メンテナンスユニット７１のベース７４は、搬送機構２８の図示しない可動部とベース７４との間にバネ部材７６が介挿された状態で固定ネジ７５により可動部に固定されている。バネ部材７６からの反力によって、メンテナンスユニット７１は、メンテナンスヘッド７２がメンテナンス位置１０４との接触を保ちつつノズル面１４におけるノズル列１３の配列方向（Ｙ軸方向）に摺動可能なように搬送機構２８の可動部によって支持される。そして、メンテナンス部７０による薬液吐出ヘッド１１のメンテナンス処理が行われる。メンテナンス処理が完了すると、搬送機構２２の搬送部２７は、可動部２５を＋Ｚ方向に搬送する。
【００３３】
メンテナンス部７０は、メンテナンスユニット７１と、吸引ポンプ等の負圧発生部７９と、配管７８とを主に備えて構成され、メンテナンスユニット７１は、メンテナンスヘッド７２と、メンテナンスヘッド７２のベース７４とを主に備えて構成される。メンテナンス部７０は、薬液吐出ヘッド１１から薬液９９を、吸引することにより薬液吐出ヘッド１１の吐出を回復させる所定のメンテナンスを行う。より詳細には、メンテナンス部７０のメンテナンスヘッド７２が、薬液９９の吐出を停止した薬液吐出ヘッド１１のノズル列１３を跨いでノズル面１４に接触した状態で、ノズル列１３の配列の方向に沿ってノズル面１４に対して相対的に摺動する。
【００３４】
そして、メンテナンス部７０が、負圧発生部７９が発生させる負圧によって、メンテナンスヘッド７２に設けられた吸引孔８６を介してノズル列１３の各ノズル１２における薬液９９を吸引することにより薬液吐出ヘッド１１のメンテナンスを行う。メンテナンス部７０は、ノズル面１４に洗浄液を塗布した後に吸引せず、また、ノズル１２からメンテナンス用に薬液９９を吐出し続けて液溜まり作りながら吸引する手法も行わない。メンテナンス部７０は、これらの手法を用いることなく、薬液吐出ヘッド１１からの薬液９９の吸引のみを行うことにより、薬液吐出ヘッド１１のメンテナンスを行う。該メンテナンスは、制御部４０による制御によって、例えば、３０分から１時間に１回程度の頻度で定期的に行われる他、ユーザーが図示しない操作部を介してメンテナンスの開始を指示する操作を、制御部４０が検知することによっても行われ得る。
【００３５】
図５は、メンテナンスヘッド７２の斜視図を示す図である。図６および図７は、メンテナンスヘッドの断面図を示す図である。図５〜図７に示されるように、メンテナンスヘッド７２は、薬液吐出ヘッド１１のノズル面１４に接触するための上面８８と、上面８８を横切る溝部８２と、吸引孔８６とを備える。溝部８２は、上面８８のＸ軸方向の中央部分においてＹ軸方向に上面８８を横切っており、側面８３と底面８４とを備えている。吸引孔８６は、溝部８２の底面８４の中央部分に一方の開口を有して設けられており、メンテナンスヘッド７２を貫通している。底面８４における吸引孔８６の開口は、ノズル列１３の配列方向Ｙを短軸とし、それと直交するＸ方向を長軸方向とするような長円（楕円）状の横断面を持っており、この吸引孔８６がＺ方向に沿って細長く伸びている。
【００３６】
ここで、例えば、溝部８２に代えて、上面８８を横断しない窪みが設けられ、該窪みの底部に設けられた吸引孔によってノズル列１３から薬液９９が吸引される場合には、該窪みの縁部と、ノズル面１４とによって、ノズル列１３が完全に密閉される。この場合、通常、吸引圧が強くなるため、図１２に示されるように、液溜まりが生成されて薬液９９の吸引不良が発生しやすくなる。一方、溝部８２が設けられる場合でも、溝部８２とノズル面１４との間隙が大きすぎる場合には、溝部８２の両端部分からの空気の流入抵抗が小さくなるために、ノズル１２からの薬液９９の吸引力が低下する。
【００３７】
そこで、メンテナンスヘッド７２と溝部８２のサイズと、負圧発生部７９が発生させる負圧とは、薬液９９の粘度に応じて、吸引孔８６からの吸引のみによってノズル１２から薬液９９を吸引可能なサイズと圧力とに設定される。一般には、薬液９９の粘度に基づいて、ノズル１２からの薬液９９の吸引力が十分に確保されるように、溝部８２のサイズと、負圧発生部７９が発生させる負圧との好ましい範囲をあらかじめ実験的に決定しておく。そして、そのようにして実験的に得られた結果に基づいて、溝部８２のサイズと、負圧発生部７９が発生させる負圧とを決定した装置として構成する。
【００３８】
具体的な好ましい例として、薬液９９の粘度が１０ｃＰである場合には、メンテナンスヘッド７２の幅Ｗ１、高さＨ１、および長さＤ１は、例えば、１６ｍｍ、４ｍｍ、および２０ｍｍにそれぞれ設定される。溝部８２の幅ａ１と深さｂ１は、例えば、２ｍｍと０．１ｍｍとにそれぞれ設定される。深さｂ１は、上面８８の経時変化を考慮して、例えば、０．２ｍｍ程度に設定されても良い。上面８８が溝部８２によって２つの面に分断された各面の幅Ｗ２は、例えば、７ｍｍに設定される。また、吸引孔８６は、例えば、１ｍｍ×３ｍｍの長穴に設定される。
【００３９】
負圧発生部７９が発生する負圧は、メンテナンスユニット７１から負圧発生部７９に至る配管７８の経路に測定系を挿入することにより測定される。該測定系として、例えば、配管７８の経路の途中に、圧力計、脈動を抑制するとともに薬液溜めとしても機能するバッファタンク、および圧力調整を行うレギュレータが、メンテナンスユニット７１に近い側から順に設けられた測定系が採用される。上述したメンテナンスヘッド７２のサイズおよび薬液９９の粘度に対して、負圧発生部７９が発生させる好ましい負圧の該測定系による測定値は、−３５ｋＰａ以下（絶対値が３５ｋＰａ以上）となる。
【００４０】
このような、メンテナンスヘッド７２についての負圧の測定系では、メンテナンスヘッド７２側からの空気の流入が発生するために原理的に測定系における配管の設置場所により負圧の測定値が変動してしまう。そこで、負圧の測定値に替えて、配管７８を流れる薬液９９の１秒当りの体積流量（「単位流量」とも称される）が採用されれば、負圧の測定値に比べて測定系の影響を受けにくいことからより好ましい。該単位流量は、１回のメンテナンスでの薬液使用量を、メンテナンスヘッド７２の１往復の走査時間を２倍して全ノズル数を乗算した値で除算することにより求められる。１回のメンテナンスでの薬液使用量が０．８ｍｌであり、メンテナンスヘッド７２の１往復の走査時間が６．５秒である場合には、上述したメンテナンスヘッド７２のサイズと薬液９９の粘度とに対して好ましい該単位流量の実測値は、約１６０ｎｌ／秒以上となる。
【００４１】
なお、メンテナンスヘッド７２の上面８８がノズル面１４における２列のノズル列１３を跨いでノズル面１４に当接したときには、一方のノズル列１３と溝部８２の縁までのＸ軸方向の長さは、例えば、１．５ｍｍ程度となる。また、後述するように、溝部８２の幅ａ１は、ノズル面１４に形成された撥水層１６の幅ｃ１よりも広く設定されることが好ましい。
【００４２】
メンテナンスヘッド７２は、薬液９９への耐薬性を向上させる観点と、適度な剛性を有しつつ薬液吐出ヘッド１１のノズル面１４との摩擦を低減させる観点とから、望ましくは、少なくとも上面８８がポリイミドなどの樹脂材料によって形成されている。また、溝部８２の断面形状は、円弧その他の形状でも良い。
【００４３】
ベース７４は、望ましくは、例えば、ステンレス鋼などの金属材料により構成され、ベース７４の上面には、メンテナンスヘッド７２の下面が接着等により接合されている。ベース７４には、図示しない貫通孔が形成されている。該貫通孔の一方の開口には、負圧発生部７９に接続された配管７８が接続され、他方の開口は、溝部８２の底面８４に一方の開口を有する吸引孔８６の他方の開口と接続されている。これにより、ベース７４の該貫通孔は、メンテナンスヘッド７２の吸引孔８６と配管７８とを連通する。
【００４４】
負圧発生部７９は、吸引ポンプなどによって構成されており、配管７８、ベース７４の貫通孔、およびメンテナンスヘッド７２の吸引孔８６を介して、薬液吐出ヘッド１１から薬液９９を吸引するための負圧を発生する。吸引された薬液９９は、負圧発生部７９における図示しない開閉弁などの動作により、負圧発生部７９から図示しない廃液タンクに適宜排出される。また、配管７８の途中に薬液９９を溜めるバッファタンクが設けられて該バッファタンク内にたまった薬液９９が適宜排出されても良い。負圧発生部７９が発生させる負圧は、例えば、０ＫＰａ〜−４０ＫＰａ程度の範囲で可変であり、異なる粘度の薬液９９が用いられる場合でも、溝部８２の形状などを変更することなく、該負圧を変更することにより薬液９９の適切な吸引が行われ得る。
【００４５】
搬送機構２８は、薬液吐出ヘッド１１のノズル面１４に上面８８が接触しているメンテナンスヘッド７２を、ノズル面１４におけるノズル列１３の配列方向であるＹ軸方向に沿ってノズル面１４に対して相対的にＹ１方向（＋Ｙ方向）に摺動させる。
【００４６】
図８および図９は、薬液吐出ヘッド１１のノズル面１４において搬送機構２８によって摺動されるメンテナンスヘッド７２をそれぞれ示す図である。図８は、正面図であり、図９の上側の図は、側面図である。図８および図９においては、搬送機構２８の図示は、省略されている。図９の下側の図は、ノズル面１４を下方から見た図であり、メンテナンスヘッド７２の摺動の開始時点の位置である走査開始位置１０６と、摺動の完了時点の位置である走査終了位置１０８とのそれぞれにおけるメンテナンスヘッド７２と、ノズル面１４におけるノズル列１３の位置との対応関係を示している。また、図８に示されるように、溝部８２の幅ａ１は、撥水層１６の幅ｃ１よりも広い所定の幅を有している。従って、メンテナンスヘッド７２の上面８８が、撥水層１６に触れることなくメンテナンスヘッド７２の摺動が行われるので、撥水層１６の劣化が抑制される。
【００４７】
搬送機構２８は、Ｙ軸方向に延設されたリニアガイド等により構成されている。搬送機構２８には、板バネなどのバネ部材７６を挟んでメンテナンスユニット７１が、固定ネジ７５により、搬送機構２８における図示しない可動部に接合されている。該可動部がＸ軸方向に移動することにより、図８、図９に示されるように、メンテナンスヘッド７２の溝部８２がノズル面１４のノズル列１３を跨いで上面８８がメンテナンス位置１０４に接触した状態で、メンテナンスヘッド７２のノズル面１４に対する摺動が行われる。換言すれば、ノズル列１３の周囲のうちノズル列１３の配列方向と直交する方向の両側部分は空間的に閉鎖された状態で吸引により薬液吐出ヘッド１１のメンテナンスが行われ得る。該摺動により、メンテナンスヘッド７２は、走査開始位置１０６から走査終了位置１０８まで走査のために搬送される。該搬送の過程でメンテナンス部７０がノズル面１４の各ノズル列１３のノズル１２における薬液９９を吸引して薬液吐出ヘッド１１のメンテナンスを行う。
【００４８】
これらの動作において、図１の搬送部２７は、メンテナンスヘッド７２の上面（基準面）８８をノズル面に接触させた第１状態（接触状態）と、基準面をノズル面から離間させた第２状態（離間状態）とを切り替える「離接駆動部」として機能する。また、搬送機構２８は、基準面がノズル面１４に接触しているメンテナンスヘッド７２を、Ｙ軸方向に沿ってノズル面１４に対して相対的に摺動させて走査する「走査駆動部」として機能する。
【００４９】
搬送機構２８によるメンテナンスヘッド７２の走査によって、吸引孔８６からは局所的に薬液９９が吸引されるので、個々のノズル１２からは、走査が行われない場合に比べて短時間で薬液９９の吸引が行われる。従って、図１２に示されるような液溜まりが生成されにくくなり、吸引のみが行われる場合であっても、良好な薬液９９の吸引が行われ得る。そして、ノズル抜けや、飛翔曲り等が改善されて、ノズル１２からの薬液９９の吐出が回復される。
【００５０】
また、図９に示されるように、メンテナンスヘッド７２が走査開始位置１０６にあるときには、溝部８２の一端８２ａ（−Ｙ側）と、Ｙ軸方向におけるノズル面１４の一端１４ａ（−Ｙ側）とが重なる。メンテナンスヘッド７２が走査終了位置１０８にあるときには、溝部８２の他端８２ｂ（＋Ｙ側）と、Ｙ軸方向におけるノズル面１４の他端１４ｂ（＋Ｙ側）とが重なる。そして、薬液吐出ヘッド１１においては、ノズル面１４のうち、溝部８２の一端８２ａ（−Ｙ側）がＹ軸方向におけるノズル面１４の一端１４ａ（−Ｙ側）と重なるときのＹ軸方向における溝部８２の中央部分８２ｃに対向する部分１１ａと、ノズル面１４のうち、溝部８２の他端８２ｂ（＋Ｙ側）がＹ軸方向におけるノズル面１４の他端１４ｂ（＋Ｙ側）と重なるときの溝部８２のＹ軸方向における中央部分８２ｃに対向する部分１１ｂとの間の斜線部分１８のみに２列のノズル列１３が設けられている。これにより、各ノズル１２は、吸引孔８６がその直下に或る状態で吸引され得る。
【００５１】
換言すれば、吸引孔８６は、溝部８２の延在方向に関する当該溝部８２の中央部分に設けられており、各ノズル列１３は、当該ノズル列１３における各ノズル１２が、ノズル面１４からはみ出ない状態の溝部８２における吸引孔８６と正対可能にノズル面１４に設けられている。
【００５２】
仮に、ノズル列１３の延長線上における斜線部分１８の外側部分にもノズル１２が設けられている場合において、メンテナンスヘッド７２が走査開始位置１０６や走査終了位置１０８に位置する場合には、該外側部分に設けられたノズル１２は、他のノズル１２に比べて吸引孔８６からの距離が遠くなる。このために、該外側部分に設けられたノズル１２にかかる吸引力は、他のノズルに比べて低下する。また、仮に、該外側部分にノズル１２が設けられている場合において、吸引孔８６が該外側部分に設けられたノズル１２の下方に位置するようにメンテナンスヘッド７２の位置が変更されて吸引が行われる場合には、吸引孔８６と、ノズル面１４の一端１４ａ（１４ｂ）との距離は、メンテナンスヘッド７２が走査開始位置１０６と走査終了位置１０８との間で走査される場合に比べて近くなり、溝部８２への空気の流入抵抗がより小さくなる。このために、該外側部分に設けられたノズル１２にかかる吸引力は、他のノズルに比べて低下する。
【００５３】
しかしながら、この実施形態においては、斜線部分１８のみに２列のノズル列１３が設けられている。従って、各ノズル１２が溝部８２の中央部分に設けられた吸引孔８６と正対するとともに、溝部８２の両端部がノズル面１４からはみ出ない状態で、各ノズル１２が吸引孔８６により吸引される。従って、１回のメンテナンスヘッド７２の走査において負圧発生部７９が発生させる負圧が一定である場合でも、ノズル列１３の先頭から最後尾までの各ノズルに対して、略均等な吸引圧がかかるので、各ノズル１２の各部の間での薬液９９の吸引の程度に差が生じにくくなり、良好な吸引が行われる。そして、ノズル抜けや、飛翔曲り等がより改善される。
【００５４】
図１に戻り、塗布ユニット１０に薬液を送給する薬液送給部３０は、薬液タンク３１を備える。薬液タンク３１は、供給配管３２を介して塗布ユニット１０の薬液吐出ヘッド１１と連通接続されている。供給配管３２の経路途中には異物除去フィルター３６および脱気フィルター３３が介挿されている。薬液タンク３１は、常に一定量の薬液９９を貯留しており、調合タンク３３１から適宜薬液タンク３１に薬液９９が補充される。
【００５５】
ここで、薬液とは薬剤を含む液体である。本発明による貼付剤に用いられる薬剤は、特に限定されるものではないが、皮膚を通して投与し得るもの、すなわち経皮吸収可能な薬剤が好ましい。そのような薬剤として、より具体的には、インドメタシン、ケトプロフェン、フルルビプロフェン、イブプロフェン、ビロキシカム、サリチル酸メチル、サリチル酸グリコール、l-メントール、dl-カンフル、ノニル酸ワリニリルアシド、カプサイシンなどの鎮痛消炎剤があげられる。また、ニトログリセリン、ニフェジピン、イソソルバイドナイトレートなどの冠血管拡張剤、または、プロカテロール、ツロブテロールなどの喘息薬を薬剤として使用しても良い。さらに、上記の他にも薬剤としては、全身性麻酔薬、催眠・鎮静薬、抗てんかん薬、鎮暈薬、精神神経用薬、骨格筋弛緩薬、自律神経用薬、鎮痙薬、抗パーキンソン薬、抗ヒスタミン薬、強心薬、不整脈用薬、利尿薬、血圧降下薬、血管収縮薬、末梢血管拡張薬、動脈硬化用薬、循環器用薬、呼吸促進薬、鎮咳去痰薬、ホルモン薬、化膿性疾患用外用薬、鎮痛・鎮痒・収斂・消炎用薬、寄生性皮膚疾患用薬、止血用薬、痛風治療用薬、糖尿病用薬、抗悪性腫瘍用薬、抗生物質、化学療法薬、麻薬、抗うつ用薬、禁煙補助薬（ニコチン）などを使用することができる。
【００５６】
このような薬剤が溶媒中に溶解されて薬液９９とされている。溶媒としては、薬剤の性質に応じて、水、または、アルコールを用いることができる。薬剤が溶媒中に溶解された所定濃度の薬液９９が調合タンク３３１にて調合され、その薬液９９が調合タンク３３１から供給されて薬液タンク３１に貯留される。薬液タンク３１に貯留されている薬液９９は、薬液吐出ヘッド１１が薬液９９を噴出したときにノズル内に生じる毛管現象によって各ノズル１２に送給される。薬液９９の送給過程において、供給配管３２を流れる薬液９９から異物および気泡が異物除去フィルター３６および脱気フィルター３３によってそれぞれ取り除かれる。なお、薬液９９には、基材シート９０への密着性を高めるバインダー、および／または、添加剤がさらに含まれていても良い。
【００５７】
また、薬液送給部３０は、溶媒添加部３４を備える。溶媒添加部３４は、調合タンク３３１の薬液にさらに薬剤の溶媒を添加して薬液の粘度および表面張力をインクジェット方式のノズル１２から噴出可能な適正範囲内に収まるように調整する。溶媒添加部３４としては、所定量の溶媒を調合タンク３３１に供給できるものであれば良く、例えば秤量槽またはマスフロコントローラなどを用いて構成することができる。
【００５８】
また、薬液送給部３０は、保湿剤添加部３５を備える。保湿剤添加部３５は、調合タンク３３１の薬液に０．５vol％〜１０vol％の保湿剤を添加する。保湿剤は薬液の乾燥速度を低下させるために添加される。添加する保湿剤としては、グリセリン、プロピレングリコール、ソルビトールなどの人体に影響の少ない多価アルコールを用いることができる。なお、保湿剤添加部３５としては、所定量の保湿剤を調合タンク３３１に供給できるものであれば良く、例えば秤量槽またはマスフロコントローラなどを用いて構成することができる。また、調合タンク３３１の内部には、保湿剤添加部３５から供給された保湿剤および溶媒添加部３４から供給された溶媒を調合タンク３３１の薬液と十分に混合するための攪拌機３３８が設けられている。薬液タンク３１の内部にも同様の攪拌機３８が設けられている。
【００５９】
また、薬液送給部３０は負圧ポンプ３７を備える。負圧ポンプ３７は、薬液タンク３１から供給配管３２を介して塗布ユニット１０の薬液吐出ヘッド１１に負圧を付与する。この負圧ポンプ３７は、ノズル１２において積層圧電素子６２が加圧液室６５内の薬液を加圧する前に、ノズル１２の先端付近に薬液のメニスカスを形成しておくためのものである。すなわち、連通口６８からノズル１２に供給された薬液は、そのままでは自重でノズル１２の先端付近にインクジェット方式に適したメニスカスを形成できないため、負圧ポンプ３７によって吐出方向とは逆向きの負圧を薬液に与えて薬液９９を、若干、ノズル１２内に引き戻して適正なメニスカスを形成する。
【００６０】
さらに、調合タンク３３１および薬液タンク３１の下部にはヒータ３４０およびヒータ３４１がそれぞれ付設されている。ヒータ３４０，３４１はそれぞれ調合タンク３３１および薬液タンク３１内の薬液の温度を例えば３０℃に温調する。ヒータ３４０，３４１および温調部１５によって、薬液送給部３０から塗布ユニット１０にわたって薬液を３０℃に温調する。
【００６１】
乾燥ユニット５０は、塗布ユニット１０よりも基材シート９０の搬送方向下流側に設けられている。乾燥ユニット５０は、その内側を通過する基材シート９０に塗布されている薬液を乾燥させる。乾燥ユニット５０としては、基材シート９０の表面に常温のドライエアーまたは加熱したドライエアー（温風）を送風するものなど公知の種々の乾燥装置を用いることができる。また、乾燥ユニット５０としては、単なる熱風（特段の除湿を行っていない）を供給する熱風乾燥炉や遠赤外線ヒータを用いた乾燥炉を用いるようにしても良い。
【００６２】
また、図１に示すように、塗布ユニット１０よりも基材シート９０の搬送方向上流側には位置検出センサ５２が設けられている。位置検出センサ５２は、薬液吐出ヘッド１１から薬液の液滴を吹き付ける前に、支持体９２上における基材シート９０の位置を検出する。位置検出センサ５２によって検出された基材シート９０の位置情報に基づいて、その基材シート９０に正確に薬液の液滴が吹き付けられるように制御部４０が薬液吐出ヘッド１１の薬液吐出位置を制御する。位置検出センサ５２としては、反射式若しくは透過式の光学式センサ、または、超音波センサなどの各種センサを用いることができる。また、位置検出センサ５２に代えて撮像カメラを設け、その撮像カメラによって支持体９２上面を撮像して得られた画像データを処理することによって基材シート９０の位置を検出するようにしても良い。
【００６３】
制御部４０は、薬液吐出装置１に設けられた上記の種々の動作機構を制御する。制御部４０は、ＣＰＵで所定の処理プログラムを実行することにより、これら搬送機構２２および薬液吐出ヘッド１１などの各動作機構を制御して貼付剤製造処理を進行させる。また、制御部４０は、搬送機構２２、搬送機構２８、メンテナンス部７０、および薬液吐出ヘッド１１などを制御して薬液吐出ヘッド１１のメンテナンス処理を進行させる。
【００６４】
上記の構成以外にも薬液吐出装置１は、詳説を省略する種々の機構を備えている。例えば、乾燥ユニット５０よりもさらに下流側には、薬液が塗布された基材シート９０に剥離ライナーを貼り合わせる機構や支持体９２を裁断する機構が設けられている。
【００６５】
図１０は、支持体９２の一部領域である基材シート９０のみに薬液９９が塗布された状態を示す平面図である。貼付剤製造処理においては、支持体９２上に貼設されたそれぞれの基材シート９０の位置は位置検出センサ５２によって検出されて制御部４０に伝達される。その位置情報に基づいて制御部４０が薬液吐出ヘッド１１を制御して薬液の液滴を支持体９２上の基材シート９０に吹き付ける。薬液が塗布された基材シート９０は乾燥ユニット５０に搬送されて薬液の乾燥処理が行われる。さらにその後、薬剤層９５が形成された基材シート９０に剥離ライナーが貼り合わされ、支持体９２が所定のサイズに裁断されて貼付剤とされる。
【００６６】
実施形態においては、インクジェット方式の薬液吐出ヘッド１１によって薬剤を含む薬液９９を微滴化して液滴を生成し、その液滴を基材シート９０の一部領域のみに吹き付けている。インクジェット方式の薬液吐出ヘッド１１であれば、支持体９２における基材シート９０の配置に従って薬液吹き付けのオン／オフを切り替えることが可能であり、容易に基材シート９０のみに薬液を塗布することができる。従って、薬剤の使用効率を向上させることができる。また、インクジェット方式の薬液吐出ヘッド１１であれば、薬液塗布の定量精度にも優れているため、医療用の貼付剤の製造に好適である。
【００６７】
＜Ａ−２．基板処理装置の動作＞
図１３は、実施形態に係る薬液吐出装置１のメンテナンス処理の動作Ｓ１００のフローチャートの一例を示す図である。制御部４０は、基材シート９０への薬液９９の吐出を開始してから、３０分などの所定時間が経過すると、薬液吐出装置１の各部を制御して薬液吐出ヘッド１１のメンテナンス処理の動作Ｓ１００を開始する。なお、メンテナンスユニット７１の搬送機構２８における位置は、予め走査開始位置１０６に初期化されている。
【００６８】
先ず、塗布ユニット１０は、薬液９９の吐出を停止し、搬送機構２２は、一対の可動部２６を一対のリニアガイド２３において−Ｘ方向に横行させて、塗布ユニット１０を塗布位置１０２からメンテナンスユニット７１の上方のメンテナンス位置１０４に移動させる（ステップＳ１１０）。
【００６９】
次に、搬送部２７は、可動部２５を−Ｚ方向（鉛直方向）に搬送することにより、薬液吐出ヘッド１１のノズル面１４がメンテナンスヘッド７２の上面８８に接する高さまで、塗布ユニット１０を降下させる（ステップＳ１２０）。
【００７０】
ノズル面１４がメンテナンスヘッド７２の上面８８に接すると、負圧発生部７９がノズル面１４における薬液９９を吸引するための負圧を発生させることにより、薬液９９の吸引が開始されるとともに、搬送機構２８がメンテナンスユニット７１の＋Ｙ方向への搬送を開始してメンテナンスヘッド７２のノズル面１４における走査を開始する（ステップＳ１３０）。該走査の過程では、吸引のみが行われて、洗浄液がノズル面１４に塗布されることもないので、ノズル１２から吐出される薬液９９における薬剤の濃度が変動することもない。
【００７１】
制御部４０は、搬送機構２８の走査量や、走査終了位置１０８に到達したメンテナンスヘッド７２を検知するセンサ出力などに基づいてメンテナンスヘッド７２が走査終了位置１０８に到達したか否かを判定する（ステップＳ１４０）。メンテナンスヘッド７２が走査終了位置１０８に到達していない場合には、ステップＳ１４０の判定処理が繰り返される。該判定において、メンテナンスヘッド７２が走査終了位置１０８に到達していた場合には、制御部４０は、メンテナンスユニット７１による薬液９９の吸引と、搬送機構２８によるメンテナンスユニット７１の走査とを終了させる（ステップＳ１５０）。
【００７２】
搬送機構２２の搬送部２７は、可動部２５を＋Ｚ方向に搬送して、メンテナンスユニット７１を塗布位置１０２の高さまで上昇させる（ステップＳ１６０）。また、搬送機構２８は、メンテナンスユニット７１を走査開始位置１０６に戻す。そして、搬送機構２２は、一対の可動部２６を＋Ｘ方向に横行させることなどにより、塗布ユニット１０を動作Ｓ１００の開始前の塗布位置１０２に移動させて（ステップＳ１７０）、メンテナンスユニット７１のメンテナンス処理の動作Ｓ１００を終了させる。その後、塗布ユニット１０による基材シート９０への薬液９９の塗布処理が再開される。薬液吐出装置１は、メンテナンス部７０によるメンテナンス処理によって、正常時に対するメンテナンス後のドロップマスの変化を、通常、０．２％以内に抑えることができる。
【００７３】
なお、インクジェットで１時間ぐらい吐出していると、ノズル面１４のうち各ノズル１２の周辺部分にも薬液９９のしぶきが付着してノズル１２の吐出不良の要因にもなるが、薬液吐出装置１によれば、ノズル１２の内部の薬液９９だけでなく、該周辺部分に付着した薬液９９のしぶきも良好に吸引され得る。そして、ノズル抜けや、飛翔曲り等が改善される。
【００７４】
以上のように構成された本実施形態に係る薬液吐出装置によれば、メンテナンス部７０がノズル１２には直接に接触しないようにしつつ、１以上のノズル列１３の周囲のうちノズル列１３の配列方向と直交する方向の両側では空間的に閉鎖された状態で吸引により薬液吐出ヘッド１１のメンテナンスが行われ得る。従って、メンテナンスに起因したコンタミネーションの発生が防止され得るとともに、メンテナンスの目的で薬液９９を吐出することは不要であり、薬液９９の消費が抑制され得る。また、その際には洗浄液の付与も必要としないため、薬液中の薬剤濃度の変動も防止される。
【００７５】
また、以上のように構成された本実施形態に係る薬液吐出装置によれば、ノズル面１４には、各ノズル列のそれぞれにおける各ノズルの周囲を覆う撥水層１６が、ノズル面１４におけるノズル列１３の配列方向に沿って形成されている。そして、メンテナンスヘッド７２の上面８８に設けられた溝部８２の幅ａ１が撥水層１６の幅ｃ１よりも広い。従って、メンテナンス処理においては、メンテナンスヘッド７２は、撥水層１６に接触することなくノズル面１４において摺動されるので、撥水層１６の劣化が抑制される。
【００７６】
また、以上のように構成された本実施形態に係る薬液吐出装置によれば、吸引孔８６は、溝部８２の延在方向に関する当該溝部８２の中央部分に設けられている。そして、各ノズル列１３は、当該ノズル列１３における各ノズル１２が、ノズル面１４からはみ出ない状態の溝部８２における吸引孔８６と正対可能にノズル面１４に設けられている。従って、１回のメンテナンスヘッド７２の走査において負圧発生部７９が発生させる負圧が一定である場合でも、ノズル列１３の先頭から最後尾までの各ノズルに対して、略均等な吸引圧がかけられるので、各ノズル１２間での薬液９９の吸引の程度に差が生じにくくなり、各ノズル１２からの薬液９９の吸引がより良好に行われ得る。
【００７７】
本発明は詳細に示され記述されたが、上記の記述は全ての態様において例示であって限定的ではない。したがって、本発明は、その発明の範囲内において、実施の形態を適宜、変形、省略することが可能である。上記実施形態では、１組みのメンテナンス部７０とメンテナンスユニット７１とが採用されていたが、図１１の構成例に示されるように、塗布ユニット１０に複数の薬液吐出ヘッド１１が設けられて、各薬液吐出ヘッド１１に対してメンテナンスユニット７１がそれぞれ設けられてもよい。図１１の構成例では、複数の薬液吐出ヘッド１１は、それぞれ支持体９２に搬送方向ＴＤに対して斜めに設定されており、各薬液吐出ヘッド１１のノズル列１３によって、搬送方向ＴＤと直交する方向の支持体９２の全幅がカバーされている。各薬液吐出ヘッド１１に対応する各メンテナンス部７０が同期してメンテナンス処理を行うことにより、薬液吐出ヘッド１１の個数が増加したとしてもメンテナンス処理の所要時間は一定に保たれ得る。また、実施形態では、搬送部２７（離接駆動部）と搬送機構２８（走査駆動部）とが異なる搬送装置により構成されていたが、例えば、搬送部２７がノズル面１４に対するメンテナンスヘッド７２の相対的な摺動を行わせることなどにより、離接駆動部と走査駆動部とが同一の搬送装置により実現されてもよい。また、メンテナンス処理において、ノズル面１４とメンテナンスヘッド７２とのうち何れか一方のみが移動されても良いし、両方が移動されても良い。また、実施形態では、メンテナンスユニット７１と、負圧発生部７９とは一体化されていないが、メンテナンスユニット７１と負圧発生部７９とが一体物であっても良い。
【００７８】
負圧発生部７９として工場の施設を用いる場合には、薬液吐出装置としては負圧を装置内に配管などで引き込む態様であってもよい。したがって、一般には、吸引孔を介して薬液吐出ヘッドから薬液を吸引するための負圧を供給する負圧供給経路（配管７８など）は必要であるが、負圧発生部７９が装置内に設けられていなくてもかまわない。
【符号の説明】
【００７９】
１  薬液吐出装置
１０  塗布ユニット
１１  薬液吐出ヘッド
１２  ノズル
１３  ノズル列
１４  ノズル面
２０，２２  搬送機構
２７  搬送部（離接駆動部）
２８  搬送機構（走査駆動部）
７０  メンテナンス部
７１  メンテナンスユニット
７２  メンテナンスヘッド
７４  ベース
７６  バネ部材
７９  負圧発生部
８２  溝部
８６  吸引孔
８８  メンテナンスヘッドの上面（基準面）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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