(57)【要約】【課題】  面付け処理における最後の余白を少なくする効率的な手法を自動的に選択できるようにする。【解決手段】  後処理も含めたコスト計算を行い効率的な手法を自動的に選択する。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
面付けを行う画像形成装置において、
面付け後の用紙の余白の大きさに応じ、面付け変更による後処理のコストと用紙の余白のコストを比較した上で、面付け方法を判断することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に印刷ジョブの処理において、印刷出力前に行う面付け処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から画像形成装置には面付け機能がある。例えば、１ページに複数枚のページを配置するN  ｉｎ  １（えぬいんわん）や、製本の出力を得るためにページ番号を１、最終、２、最終−１、３、最終−２、という順番に配置するＢｏｏｋｌｅｔ面付けなどがある。また、複数ページのジョブ、複数部数のジョブ、或いは、複数ページで複数部数のジョブを効率的に出力するためのカットアンドスタックやギャングアップといった面付けもある。このような面付け処理あるいは面付けがある印刷ジョブの処理において、下記のような提案がなされている。一旦面付けした後の用紙の余白に応じて用紙サイズを変更して紙の無駄を少なくする（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−２０６６１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
昨今の画像形成装置は出力用紙のサイズの広大化や印刷可能坪量の広帯域化、印刷処理の高速化が進んでおり、色々な印刷ジョブに対応できるようになってきている。
【０００５】
そこで、従来は専門印刷業者に依頼していた印刷ジョブを、ユーザ自ら画像形成装置で印刷して望みの出力物を得ることを行っている。
【０００６】
例えば、ダイレクトメールや年賀状のようなはがきや名刺の印刷などである。このような印刷物は印刷の効率化のために、１枚ずつ印刷するのではなく、大きめの用紙にまとめて配置して印刷することが良くある。
【０００７】
良く知られた例としては、四面付けはがきがある。これは、Ａ４ぐらいの大きさの用紙にはがきが縦横２枚ずつ配置された用紙である。また、名刺の印刷時には、Ａ３などの広い用紙に縦横複数個の配置を行い印刷し、出力後に断裁する方法を取ることがある。このような印刷においては、１枚の用紙に複数ページを面付けする処理が行われる。しかし、この面付け処理を効果的に行うには手間がかかるという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、面付けを行う画像形成装置において、面付け後の用紙の余白の大きさに応じ、面付け変更による後処理のコストと用紙の余白のコストを比較した上で、最適な面付け方法を判断することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば、効果的に面付け処理を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】システム構成図である。
【図２（ａ）】ドライバにおける設定画面である（その１）。
【図２（ｂ）】ドライバにおける設定画面である（その２）。
【図３】プリンタの操作画面である。
【図４】プリンタの内部機能部図である。
【図５】ジョブ処理のフロー図である（その１）。
【図６】ジョブ処理のフロー図である（その２）。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。
【００１２】
［実施例１］
図１は装置構成の一例である。クライアントPC（102）と印刷コントローラ（103）、プリンタ（105）はネットワーク（101）で接続されている。
【００１３】
クライアントPCからドライバと呼ばれる印刷ジョブ投入機能を持つソフトによって印刷ジョブが印刷コントローラに投入される。
【００１４】
印刷コントローラは印刷ジョブを処理し、処理済みの印刷データをプリンタに投入する。プリンタでは印刷データを処理して用紙に印字して出力する。この時ユーザは印刷コントローラの操作画面（104）やプリンタの操作画面（106）において、ジョブの設定を行ったり、ジョブの処理状況を確認したり、ジョブのキャンセルや再印刷などの指示をしたりすることが出来る。
【００１５】
なお、図１では、印刷コントローラとプリンタが別筺体でそれぞれネットワークに接続されている構成を示しているが、これは一例である。図示しないが、印刷コントローラとプリンタとが101とは別の独立したネットワークで接続されている場合もある。また、印刷コントローラが見た目プリンタの筺体内に格納されている場合もある。また、印刷コントローラはプリンタとは別のハードウェアで構成されておらず、プリンタのハードウェア上でその機能が実現されている場合もある。これらのように、構成上の違いはあるが、本発明の面付け処理を行う場所はどこであっても構わない。
【００１６】
従って、以下の実施例文中ではプリンタ（105）において面付け処理を行い、その操作画面もプリンタの操作画面（106）で操作を行う前提で説明を行うが、それらはそれぞれ印刷コントローラ（103）や印刷コントローラの操作画面（104）であってもよい。或いは、印刷コントローラとプリンタは別のハードウェアで構成されており、かつ面付け処理もそれぞれで行える場合もあり得るが、最後に行われた面付け処理が最終的に印刷出力に反映されるので、その最後の面付け処理について説明する。それが、どちらのハードウェアで行われたとしても同じであり、以下の実施例文中ではプリンタ（105）での処理として説明を行う。
【００１７】
本発明の大きな流れは次のようである。
【００１８】
ユーザはプリンタドライバの設定画面において出力用紙サイズなどの設定を行い、印刷ジョブをプリンタに投入する。
【００１９】
印刷ジョブが投入されたプリンタは、印刷ジョブを解析してページのサイズを検出し、ユーザによって設定された出力用紙サイズと検出したページサイズとから、印刷余白を考慮して最大数配置できるレイアウトを計算する。
【００２０】
更に、ユーザによって設定された部数と印刷ジョブを解析して検出したページ数とから、印刷ジョブ全体を計算する。
【００２１】
最後のページをレイアウトした時、出力用紙に余白が発生したならば、効率的な配置を行うように再度レイアウトを行い、必要に応じてユーザの指示を受けながら、印刷を行う。
【００２２】
図３は面付けの例である。用紙のサイズは、例えばA4、A3、A3のびの場合を考える。それぞれのサイズは、A4が縦297mm、横210mmであり、A3は縦297mm、横420mm、A3のびが縦330mm、横487mmである。そして、全てのページのページサイズが縦55mm、横90mmである複数ページの印刷ジョブを考える。このジョブは、後述するように、ユーザが指定する印刷部数の数だけ繰り返し印刷される。
【００２３】
上記の例のようなページサイズは、プリンタが印刷することのできる最小の用紙サイズよりもかなり小さい。この場合、１枚の用紙に１ページだけを印刷すると、余白が大きくなり、印刷後にページサイズに合わせて断裁したら、断裁後に廃棄する余白が大きくなり無駄が多い。一般的に、１枚の用紙に複数ページを面付けして印刷し、印刷後にページサイズに合わせて断裁することで、無駄の少ない印刷を行うことができる。
【００２４】
図３（ａ）〜（ｃ）は、A4、A3、A3のびの用紙にページサイズが縦55mm、横90mmを最大数面付けした例である。用紙サイズとページサイズが確定しても、図３（ｂ）のように用紙の長辺に対してページサイズの短辺を合わせる面付けと、図３（ｃ）のように用紙の長辺に対してページサイズの長辺を合わせる面付けの両方があるが、多く面付けできる方を採用する。
【００２５】
この図のように、複数ページを１枚の用紙に面付けし、それをユーザが指定した部数分だけ印刷出力したものを、図３（ｅ）にしめす。この出力を断裁機にて断裁することで、各ページが指定部数ある出力が得られる。なお、図３（ｄ）は、後述するドライバの画面においてどぶの値をユーザが指定した場合の面付けの例である。どぶとは一般的に使われる手法である。１ページの画像が、描画領域の境界線上まで存在しているため、図３（ａ）〜（ｃ）のように隙間なく配置し断裁すると、隣の境界上の画像がこちらに載ってしまうという問題が起きることがある。どぶを設けて隣からの侵入を防ぐ。言うまでもなく、どぶの設定幅によっては、1枚の用紙に面付けできるページ数が変化する場合がある。
【００２６】
このように、１枚の用紙に複数のページを面付けする場合、印刷ジョブのページが面付け数の倍数とは限らない。例えば、図３（ｇ）は最後に１０ページ分（Ａ〜Ｋ）のページデータが残った場合の面付けである。この場合、半分以下（10/25）しか用紙を使っておらず、残りは、断裁後に廃棄され無駄である。せっかく、最初の方のページは効率的に面付けが行えても、最後は無駄が多くなるという問題がある。本発明は、この無駄を状況に応じて効率的な方法と用いて無駄をなくすことが可能な方法である。
【００２７】
図２（ａ）及び図２（ｂ）はプリンタドライバの設定画面の例である。図２（ａ）のようなプリンタドライバ（201）を開き、その中のプロパティボタン（202）を押下すると、詳細な設定を行う図２（ｂ）のようなプロパティ画面（203）が開く。プロパティは色々な設定項目があるので、種類ごとにまとめられタブで区分けされている。面付け処理の詳細設定を行うには、面付けタブ（204）を押下する。その設定画面において、面付けを行うかどうかを設定する項目（211）において「する」（＝チェックON）が指示されると、グレーアウトされ変更不可だった以下の項目が、設定変更可能になる。
【００２８】
印刷用紙サイズ（212）は、プリンタが印刷出力する用紙サイズを設定する項目である。この項目は、印刷を行うプリンタがサポートする印刷用紙のサイズがプルダウンメニュ-かに表示される。ユーザはこのメニューから選択する。また、メニューの中にはユーザ定義サイズという選択肢もあり、任意のサイズの用紙を定義し設定することも可能である。
【００２９】
印刷部数（213）は、印刷ジョブに含まれる各ページを何部印刷するかを設定する項目である。
【００３０】
印刷モード（214）は、詳細を後述する再度レイアウトにおけるモードを設定する項目である。
【００３１】
どぶ（215）は、図３（ｄ）を用いて説明したページの間を設定する項目である。
【００３２】
ページサイズ設定（217）は、自動と手動（218）がある。自動は上で説明したように、プリンタが印刷ジョブを解析してページのサイズを検出し、自動的にそのサイズを使用してレイアウトを計算する。手動は、プリンタが印刷ジョブを解析して検出したページのサイズを使わず、プリンタドライバの設定項目（219）でユーザが設定したサイズを使用してレイアウトを計算する。
【００３３】
必要な項目の設定が終われば、ユーザはＯＫボタン（205）を押下すると設定された項目は印刷ジョブに設定されてプリンタに通知される。設定した項目を反映させたくない場合は、キャンセルボタン（206）を押下する。
【００３４】
図４はプリンタ内部の機能部の構成図である。この図を用いて、プリンタの動作を説明する。
【００３５】
クライアントPC（102）から投入された印刷ジョブはネットワーク（401）からNIC部（402）が受信する。プリンタ全体を制御する制御部（403）は、印刷ジョブを一旦メモリ部（405）に保存する。メモリ部から読みだされた印刷ジョブは出力ジョブ処理部（406）において処理され、印刷用紙上に描画される画像データの生成と、両面印刷あるいは片面印刷といったペーパーハンドリングとステープルといった印刷処理設定情報の生成が行われる。
【００３６】
生成された画像データと印刷処理設定情報は後段のプリンタ部（407）や後処理部（408）に通知される。印刷ジョブはプリンタ部において描画され、後処理部においてフィニッシング処理されて、最終的な出力物が生成される。
【００３７】
出力ジョブ処理部（406）は次の機能部から構成される。印刷ジョブに含まれる印刷設定を処理する印刷設定処理部（411）、印刷ジョブに含まれるPDLデータを処理するPDL処理部（413）、これらの設定から面付け処理を行う面付け処理部（412）、そしてこれらの機能部で処理されたデータから出力画像を生成する出力画像処理部（414）である。
【００３８】
具体的には、印刷設定処理部（411）は図２で説明した面付け印刷の有無、印刷する用紙サイズ、印刷部数などの各設定値を読み込んで処理する。PDL処理部（413）は、印刷ジョブデータを解析し、PDFデータやPPMLデータのように印刷ジョブ内に特定の属性として設定されているページサイズを取得する。面付け処理部（412）は、印刷設定処理部（411）から用紙サイズ、PDL処理部（413）からページサイズを受けて、上記で説明したように一番多く面付けできる面付け方法を計算する。更に、印刷設定処理部（411）から受けた印刷部数分を繰り返し、出力画像処理部（414）において出力画像を生成する。
【００３９】
図５はプリンタにおける試し印刷ジョブの処理フローである。図ではフローのステップをSTで示し、ST01とあればステップ01のことである。
【００４０】
プリンタは面付け処理が指定されたジョブを処理すると、処理をスタートし（ST01）、最終ページを含んだ面付けにおいて余白が有るかどうかを判定する（ST02）。余白がなければ（No）用紙サイズはそのまま、設定もそのままで印刷出力し（ST13）、処理を終える（ST18）。判定（ST02）において余白があれば（Yes）、その余白の大きさが用紙の大きさのどれくらいかを計算する。そして、余白が用紙の1/2以上あるかどうかを判定する（ST03）。もしあれば（Yes）、更に余白が用紙の大部分以上あるかどうかを判定する（ST04）。もしなければ（No）、余白部分にジョブのページを繰返し配置した面付けを行う。
【００４１】
その例を図６（ａ）に示す。この図では、繰返しは２回である。もし、余白が2/3以上あれば、繰返しは３回行う。以下、余白の大きさによって、繰り返し回数を大きくした面付けを行う。３回以上の場合の図示は、容易に推測できるので省略する。このような繰返しの面付けを行った場合、印刷出力を断裁した後、同じページ（図６（ａ）ではＡとＡ）を積み重ねる。このような手法を、一般的にはカットアンドスタック（断裁積み重ね）と呼ばれる。つまり、余白を有効に使える配置になる代わりに、断裁後の積み重ね作業が追加で発生する。
【００４２】
ここで、断裁処理後の積み重ね作業の工数を考えてみたい。積み重ね作業は、大規模な製造ラインであれば全て自動化されていると場合もあれば、ＣＲＤ（企業内印刷）やオフィスのような小規模な印刷工程においては人手で行っている場合もある。更に後者の場合、その人手がどの程度コストが掛かるかはケースバイケースで検討する必要がある。高い人件費で作業をしていたり、日常的に作業していない人が印刷し断裁する場合は手順が複雑になればミスを起こさないようにと時間や人件費が余計に発生したりする。そこで、積み重ね作業のコストを想定し、用紙の使用効率を高めることによるコストダウンと比較して、どちらを採用すべきかを判断する必要がある。以上説明した処理が、処理フローにおいては、ST05で繰返しの面付けを行い、そのコストダウンと積み重ね作業のコストアップとそれぞれ算出する。
【００４３】
ST06でそれらのコストを比較し、繰返しの面付けのコストダウンが積み重ね作業のコストアップより大きいかどうかを判定する。判定の結果、大きい（Yes）となれば、繰返しの面付けの設定で印刷出力する（ST07）。この時、１枚の用紙に繰返した回数だけ出力部数を除算する必要がある。ユーザには積み重ねる作業を行う必要があることを注意喚起し（ST08）、処理を終える（ST18）。なお、ST06では繰返しの面付けを行うかどうかをプリンタのシステムで判断して決定しているが、プリンタの判断結果をユーザに表示し確認を求めることをしてもよい。これによって、コストだけで判断するのではなく、その場の状況変化や人によっては作業に慣れていたりして積み重ね作業のコストが人によって違っていたりする場合などが適切に反映することができる。
【００４４】
ST04の判断処理の結果がYesの場合、ギャングアップ面付けを行う（ST14）。図６（ｂ）にその例を示す。この図では、ＡとＢの２ページ分だけを処理する場合であり、１枚目のページにはＡのみを配置する。この図では1枚の用紙に２５個のＡが配置できるので、必要部数を２５で乗算した結果の枚数分印刷すれば、必要な出力を得ることが出来る。そして、これをＢについても同様に行う。つまり、ST04において余白の大きさが「大部分かどうか」で判断しているが、これは面付け方法をカットアンドスタックからギャングアップに変更するべき分岐点である。すなわち、カットアンドスタックでは毎ページ発生していた余白の部分が、ギャングアップにすることで最終用紙にのみ発生するように余白の効率化が行える。しかし、ギャングアップ面付けの場合はカットアンドスタックに比べて、積み重ね作業が多くなる。これらのトレードオフが分岐点である。
【００４５】
次に、ST05同様に、ギャングアップ面付けを行うことによる用紙のコストダウンと積み重ね作業のコストアップとを算出する。
【００４６】
ST06同様に、ST15でそれらのコストを比較し、ギャングアップ面付けのコストダウンが積み重ね作業のコストアップより大きいかどうかを判定する。判定の結果、大きい（Yes）となれば、ギャングアップ面付けの設定で印刷出力する（ST16）。ユーザには積み重ねる作業を行う必要があることを注意喚起し（ST17）、処理を終える（ST18）。
【００４７】
次に、判断処理ST06やST15でコストアップが大きいと判断された場合（それぞれでNoとなった場合）、ST09の処理を行う。
【００４８】
この処理においては、面付け方法は変えずに、用紙サイズを小さくして１枚の用紙に配置するページ数を減らして余白を少なくする。具体的には、図３（ｃ）のＡ３のびサイズから、図３（ｂ）のＡ３や図３（ａ）のＡ４などに変更する。更には図示は省略するが、カスタムサイズの用紙を用意することで、余白を最小にすることができる。このように、より小さなサイズの用紙に面付けを行うことで用紙の利用効率を最適にすることが出来るかを計算する。
【００４９】
この場合、図３（ａ）〜（ｃ）から分かるように、用紙サイズが変われば面付けパターンが変わることになり、即ち断裁の幅や回数などの断裁設定が変わることになる。これまでの積み重ねる作業によるコストアップ見積もりに加えて、この断裁設定の変更の工数も含めてコストアップを計算する必要がある。もし、プリンタで計算した面付け方法から断裁機に対して断裁設定がネットワーク経由でJDFなどを用いて自動的に設定されるなら、コストアップ幅は比較的小さい。しかし、断裁設定を手動で行うならコストアップ幅は比較的大きい。これらの状況を鑑みて、断裁設定の変更と積み重ねる作業による後処理のコストアップを計算する（ST09）。
【００５０】
ST06同様に、ST10で小さい用紙に面付けすることによるコストダウンと後処理のコストアップとを比較する（ST10）。比較の結果、コストダウンが大きければ（ST10でYes）、小さい用紙で面付けし印刷出力する（ST11）。ユーザには断裁設定の変更と積み重ねる作業を行う必要があることを注意喚起し（ST12）、処理を終える（ST18）。もしコストアップになるなら（ST10でNo）、何も変更せずそのままで印刷出力し（ST13）、処理を終える（ST18）。
【００５１】
上記で説明したST06、ST09、ST15は、面付けを変更することで用紙の無駄のコストダウンと後処理の変更によるコストアップのどちらが大きいかを判断している。上記では、有る想定した人件費から後処理のコストアップを計算しているが、状況によってはその想定人件費が変化することも説明している。そこでこの変化を計算時に反映できるようにする。具体的には、ドライバの設定画面で説明した印刷モード（214）によって設定したモードを用いる。
【００５２】
もし、後処理重視モードに設定すると、上記で説明した断裁設定の変更と積み重ねる作業による後処理のコストアップを、標準よりも多く計算する。これにより、より後処理が掛からないような設定に判断されるようになる。
【００５３】
もし、コスト重視モードに設定すると、上記で説明した面付け変更による用紙の無駄のコストダウンを、標準よりも多く計算する。これにより、より用紙の無駄がなくなるように積極的に面付けがされるような設定に判断されるようになる。
【００５４】
なお、図示しないが、標準・後処理重視モード・コスト重視モードの３段階ではなく、後処理重視モードやコスト重視モードに、何段階かの強弱の設定を設けてより細かく設定できるようにする方法も考えられる。
【符号の説明】
【００５５】
403  制御部
404  操作部
405  メモリ部
406  出力ジョブ処理部
407  プリンタ部
411  印刷設定処理部
412  面付け処理部
413  PDL処理部
414  出力画像処理部
【図１】
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【図２（ａ）】
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【図２（ｂ）】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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