(57)【要約】【課題】種々のサイズ、形状を有する被印刷物に対して直接印刷を可能とする技術を提供する。【解決手段】被印刷物に対向しながら所定の走査移動経路に沿って走査移動して、被印刷物に対して記録材を付与して印刷を行う印刷手段１０と、印刷手段１０を走査移動経路に沿って移動自在に支持する支持手段２１，２２とを備え、印刷手段１０は、所定の無線通信規格に準拠して外部装置から無線送信される画像データを受信する画像データ受信部１１と、被印刷物に対して記録材を付与する記録材付与部１４と、記録材付与部による被印刷物への記録材の付与を画像データに基づき制御する印刷制御部１２とを有し、画像データ受信部１１、記録材付与部１４および印刷制御部１２が一体的に被印刷物に対して走査移動することを特徴とする印刷装置である。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被印刷物に対向しながら所定の走査移動経路に沿って走査移動して、前記被印刷物に対して記録材を付与して印刷を行う印刷手段と、
前記印刷手段を前記走査移動経路に沿って移動自在に支持する支持手段と
を備え、
前記印刷手段は、所定の無線通信規格に準拠して外部装置から無線送信される画像データを受信する画像データ受信部と、前記被印刷物に対して前記記録材を付与する記録材付与部と、前記記録材付与部による前記被印刷物への前記記録材の付与を前記画像データに基づき制御する印刷制御部とを有し、前記画像データ受信部、前記記録材付与部および前記印刷制御部が一体的に前記被印刷物に対して走査移動する
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記支持手段に対して前記印刷手段を移動させる駆動機構が、前記印刷手段に一体的に設けられている請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記走査移動経路と交わる方向に前記被印刷物を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段を制御する搬送制御手段と
を備え、
前記印刷制御部は、前記画像データに基づく搬送制御データを前記搬送制御部に無線送信する搬送制御データ送信部を有し、
前記搬送制御手段は、前記搬送制御データを受信する搬送制御データ受信部を有するとともに、受信した前記搬送制御データに基づき前記搬送手段を制御する請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記搬送制御データ送信部は、前記画像データ受信部が受信する前記画像データと同一の無線通信規格に準拠して前記搬送制御データを送信する請求項３に記載の印刷装置。
【請求項５】
ユーザーからの操作入力を受け付け、該操作入力内容に応じた操作入力データを前記画像データ受信部が受信する前記画像データと同一の無線通信規格に準拠して無線送信する受付手段を備え、
前記印刷制御部は、前記画像データ受信部が受信した前記画像データと前記操作入力データとに基づき前記記録材付与部を制御する請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
前記支持手段を介して前記印刷手段に給電する給電手段を備える請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項７】
前記支持手段に対して前記印刷手段が着脱自在となった請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、被印刷物に対向しながら走査移動して、該被印刷物に印刷を行う印刷手段を備える印刷装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
被印刷物に対して印刷を行う技術として、被印刷物に対向しながら所定の走査移動方向に走査移動する移動体（例えばキャリッジと称される）から被印刷物に記録材を付与するものが実用化されている。この種の装置では、装置本体から移動体へ制御データや電源を供給する必要があり、両者の間はフラットケーブルやフレキシブルプリント基板などによって電気的に接続される。
【０００３】
一方、このようなケーブル等による装置本体と移動体との接続は、製造工程が煩雑になるとともに移動体の移動に対する負荷となるため、該接続を廃するための技術が従来より提案されている。例えば特許文献１に記載の技術では、インクジェットプリンターにおいて、インクキャリアを支持するシャフトに高周波電力を供給し、インクキャリアに設けたピックアップコイルによって直流電圧を得るとともに、インクキャリアの制御データについては赤外線通信により行うことで、装置本体とキャリッジとの間のケーブルレス化を図っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３１０４５７号公報（例えば、図４）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
この種の印刷装置は原理的に、同一の移動体をその可動範囲次第で種々のサイズの被印刷物に対応させることができる可能性を有している。しかしながら、本体と移動体とをケーブル等で有線接続する構成では、移動体の可動範囲に合わせてケーブル類の専用設計が必要となり、このことが装置コストを上昇させるという問題がある。また上記した特許文献１に記載の技術においても、キャリッジを作動させるための制御データについては独自の赤外線通信により本体側から供給を受けているため、結局は装置本体とキャリッジとの組み合わせでの専用設計が必要である。また対応可能な被印刷物のサイズも装置本体のサイズによって制約される。
【０００６】
また、移動体をケーブルレス化した場合、移動体の走査移動経路を適宜に用意することで、立体物や平面でない被印刷物への印刷に応用することが考えられる。例えば、円弧状のレールに沿って移動体が走査移動するように構成すれば、円筒面への高精度な印刷が可能となる。さらには、建造物や車両などの大型の被印刷物に対しても直接印刷を行うことも可能である。しかしながら、上記特許文献１に記載の技術も単に従来技術における有線通信を無線に置き換えたものにすぎず、このような応用を可能とするための印刷装置の具体的な構成についてはこれまで提案されるに至っていなかった。
【０００７】
この発明にかかるいくつかの態様は、上記課題を解決して、種々のサイズ、形状を有する被印刷物に対して直接印刷を可能とする技術を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の一の態様は、被印刷物に対向しながら所定の走査移動経路に沿って走査移動して、前記被印刷物に対して記録材を付与して印刷を行う印刷手段と、前記印刷手段を前記走査移動経路に沿って移動自在に支持する支持手段とを備え、前記印刷手段は、所定の無線通信規格に準拠して外部装置から無線送信される画像データを受信する画像データ受信部と、前記被印刷物に対して前記記録材を付与する記録材付与部と、前記記録材付与部による前記被印刷物への前記記録材の付与を前記画像データに基づき制御する印刷制御部とを有し、前記画像データ受信部、前記記録材付与部および前記印刷制御部が一体的に前記被印刷物に対して往復移動することを特徴とする印刷装置である。
【０００９】
このように構成された発明では、被印刷物に対して走査移動する印刷手段自体が、外部装置から無線送信される画像データを受信する機能を有している。近年では、例えば無線ＬＡＮ（Local area Network）システムのように、異なる情報機器間を無線通信によって相互接続するための通信規格がいくつか提唱され実用化されている。このように標準化された無線通信規格に準拠した無線通信による外部装置からの画像データを印刷手段が直接受信し印刷を行うことで、「装置本体」側から印刷手段へ画像データを送信するというプロセスそのものが不要となる。そのため、このように構成された印刷手段にこれを移動自在に支持する支持手段を付加することで、印刷装置を構成することが可能となる。したがって、支持手段の構造によって種々の被印刷物への対応が可能となる。すなわち、支持手段によって規定される印刷手段の走査移動経路を適宜に設定することで、印刷手段の構成を変えることなく、種々のサイズや形状の被印刷物に対する直接印刷が可能となる。
【００１０】
なお、この発明において、印刷手段の走査移動経路は直線的なものに限定されず、任意の曲線とすることができる。また経路の長さについても適宜設定可能である。
【００１１】
この発明においては、例えば、支持手段に対して印刷手段を移動させる駆動機構が、印刷手段に一体的に設けられてもよい。このようにすると、画像データの受信、被印刷物に対する印刷手段の走査移動および画像データに基づく被印刷物への記録材付与という印刷に関わる一連の動作を印刷手段によって完結させることができる。このため、印刷を実行するのに必要な外部部品が最小で済み、また支持手段としては単に印刷手段の走査移動経路を規定する機能を有していればよく、種々の走査移動経路への対応が容易となる。これらの特徴はいずれも、低い装置コストで種々の用途に応用できる印刷装置を構成することを可能とする。
【００１２】
また例えば、走査移動経路と交わる方向に被印刷物を搬送する搬送手段と、搬送手段を制御する搬送制御手段とを備え、印刷制御部は画像データに基づく搬送制御データを搬送制御部に無線送信する搬送制御データ送信部を有し、搬送制御手段は搬送制御データを受信する搬送制御データ受信部を有するとともに受信した搬送制御データに基づき搬送手段を制御するようにしてもよい。
【００１３】
走査移動経路と交わる方向に被印刷物を搬送しながら印刷手段の走査移動と記録材の付与を行うことで、被印刷物の広い面積に対して印刷を行うことができる。この場合にも、印刷すべき画像内容を把握している印刷手段側から搬送制御データを無線通信で与えることにより、印刷手段と搬送手段との間の有線接続をなくすことができる。
【００１４】
この場合において、例えば、搬送制御データ送信部は、画像データ受信部が受信する画像データと同一の無線通信規格に準拠して搬送制御データを送信するようにしてもよい。このように使用する無線通信規格を共通化しておくことで、無線通信のための構成部品を共通化したり部品点数を削減することができる。
【００１５】
また例えば、ユーザーからの操作入力を受け付け、該操作入力内容に応じた操作入力データを画像データ受信部が受信する画像データと同一の無線通信規格に準拠して無線送信する受付手段を備え、印刷制御部は、画像データ受信部が受信した画像データと操作入力データとに基づき記録材付与部を制御するようにしてもよい。こうすることで、ユーザーの操作入力に応じた印刷動作を実行することができ、また画像データと操作入力データとが同一の無線通信規格を用いて送信されることで、画像データ受信部は操作入力データをも受信することが可能となり、操作入力データを受信するための構成を別途付加する必要がない。
【００１６】
また例えば、支持手段を介して印刷手段に給電する給電手段を備えるようにしてもよい。印刷手段への電源供給を外部の給電手段から行うことで、印刷手段を小型で軽量に構成することができる。このように印刷手段を軽量にすることで、これを走査移動させるための駆動機構についても小規模のものとすることができ、装置全体の小型化を図ることができる。また走査移動時の振動等を軽減することができる。また、支持手段を介して給電することで、印刷手段に給電のためのケーブル等を接続する必要がない。
【００１７】
また例えば、支持手段に対して印刷手段が着脱自在となっていてもよい。上記したように、この発明によれば印刷に関わる主要な機能を印刷手段側に設けているため、支持手段の主たる機能は印刷手段の走査移動経路を規定することにある。言い換えれば、被印刷物に応じて支持手段を適用することにより、多様なサイズ、形状の被印刷物に対する直接印刷が可能である。したがって、印刷手段を支持手段に対し着脱自在とし、必要に応じて支持手段を交換できるようにしておけば、同一の印刷手段を種々の被印刷物に対応させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明にかかる印刷装置の一実施形態の主要構成を示す図。
【図２】図１の印刷装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】キャリッジ駆動部の構成例を示す図。
【図４】無線印刷モードの動作を示すフローチャート。
【図５】無線印刷モードにおける装置間でのデータ送受の様子を示す図。
【図６】メモリーダイレクト印刷モードの動作を示すフローチャート。
【図７】メモリーダイレクト印刷モードにおけるデータ送受の様子を示す図。
【図８】この実施形態におけるキャリッジの応用例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は本発明にかかる印刷装置の一実施形態の主要構成を示す図である。この印刷装置１は、被印刷物である記録紙Ｐに所定の画像データに基づく画像を印刷する装置である。印刷装置１は、複数のガイドレール２１，２２およびこれらを支持する支持ブロック２３，２４を有するガイドレール部２０と、ガイドレール２１，２２によってこれらのレールの延設方向に沿って移動自在に支持されたキャリッジ１０と、複数の搬送ローラーを備え記録紙Ｐを所定の搬送方向に搬送する紙搬送機構３０と、これらを収容する筐体９０とを備えている。キャリッジ１０はガイドレール部２０に対して着脱自在となっている。
【００２０】
キャリッジ１０は、ガイドレール２１，２２の長手方向に沿った主走査方向Ｄｍに往復走査移動しながら、画像データに基づいて、記録紙Ｐに対し記録材としての例えばインク液滴を付与することで画像をバンド単位で印刷する。紙搬送機構３０は、キャリッジ１０によるバンド画像印刷の進行に同期して、記録紙Ｐを主走査方向Ｄｍに直交する副走査方向Ｄｓに沿って搬送する。
【００２１】
図２は図１の印刷装置の電気的構成を示すブロック図である。キャリッジ１０は、無線ＬＡＮ（Local Area Network）を構築するために標準化された汎用の無線通信規格に準拠した無線によるデータの送受信が可能な無線通信部１１を備えている。このため、キャリッジ１０は無線ネットワークＮを介して、例えば携帯電話のような携帯情報端末ＭＢやパーソナルコンピューターＰＣなどの外部情報機器と相互に無線接続される。この無線通信部１１は、これらの外部情報機器から無線ネットワークＮを介して送信される、印刷指令および画像データを受信する。例えばＷｉ−Ｆｉ（Wireless Fidelity）認証された機器間において、このように標準化された無線通信規格に基づく無線通信によるデータ交換が可能である。
【００２２】
また、キャリッジ１０には、キャリッジ１０を含む印刷装置１全体の動作を司る印刷制御部１２が設けられている。印刷制御部１２は、無線通信部１１により受信された印刷指示および画像データの内容に基づき装置各部を制御して、所定の印刷動作を実行する。具体的には、記録材として例えばインク貯留部１３から供給されるインクをインクジェット方式で記録紙Ｐに向けて吐出する印刷ヘッド１４と、キャリッジ１０を主走査方向Ｄｍに走査移動させるためのキャリッジ駆動部１５とを制御する。そして、キャリッジ１０の主走査方向Ｄｍへの往復走査移動と、印刷ヘッド１４からのインク吐出とを同期させて実行することで、画像データに応じたバンド画像を記録紙Ｐ上に印刷する。
【００２３】
一方、キャリッジ１０とは別に、筺体９０内には、紙搬送機構３０を制御する搬送制御部３１と、キャリッジ１０の無線通信部１１との間で無線通信が可能な無線通信部４０と、ユーザーからの操作指示入力を受け付けたり装置の状態をユーザーに報知するユーザーインターフェース（ＵＩ）部５０と、装置各部に電力を供給する電源部６０とが設けられている。なお、以下では、装置筐体９０に設けられた上記各構成のうちキャリッジ１０以外のものと装置筐体９０とを合わせて「装置本体」と称する。
【００２４】
キャリッジ１０の印刷制御部１２は、バンド画像印刷の進行に同期させて記録紙Ｐを搬送するための搬送制御データを生成し、無線通信部１１を介して無線送信する。無線通信部４０はこの搬送制御データを受信して搬送制御部３１に与える。搬送制御部３１が、与えられた搬送制御データに基づき紙搬送機構３０を動作させることで、バンド画像印刷の進行に同期した記録紙Ｐの搬送が実現される。すなわち、この実施形態では、紙搬送機構３０を動作させるタイミングやその搬送量についてはキャリッジ１０に設けられた印刷制御部１２が管理しており、搬送制御部３１は単に印刷制御部１２からの指示に応じて紙搬送機構３０を駆動制御する機能を専ら有する。
【００２５】
ＵＩ部５０は、いずれも図示を省略しているが、ユーザーからの操作指示入力を受け付けるための操作ボタン類および装置の状態や処理の進行状況等をユーザーに報知するための表示ディスプレイを備えている。操作ボタンを介したユーザーからの操作指示入力の内容は、操作入力データとして無線通信部４０から無線送信される。印刷制御部１２は、無線通信部１１により受信した操作入力データからユーザーの操作指示の内容を把握し、それに応じた処理を実行する。また、印刷制御部１２は表示ディスプレイに表示すべき内容を表示データとして無線通信部１１を介して送信し、無線通信部４０がこれを受信してＵＩ部５０に所定の表示がなされる。
【００２６】
ここで、無線通信部４０は、キャリッジ１０との間でのみ無線通信を行うものであるから、その通信は標準化された規格に準拠する必要は必ずしもなく、任意の通信方式を用いてよい。ただし、キャリッジ１０に設けられた無線通信部１１が標準化された規格での送受信を行うものであることから、無線通信部４０も同一の通信規格に準拠した無線通信を行うものとしておくことが好ましい。こうすることで、無線通信部１１では、外部装置との通信と、印刷装置１内部での通信とを同一のデバイスで処理することができる。
【００２７】
電源部６０は装置各部に電力を供給する。このうち、キャリッジ１０に対しては、ガイドレール２１，２２を介して電力が供給される。この給電については、例えばガイドレール２１，２２に直流電圧を印加し、キャリッジ１０に設けた導電ブラシや導電ローラー等をガイドレール２１，２２に接触させて電力を取り出すようにしてもよく、また特許文献１に記載されたように、ガイドレール２１，２２に印加された高周波電力をキャリッジ１０に設けたピックアップコイルで取り出すようにしてもよい。また、複数のガイドレール間に電位差を設けるのに代えて、１つのガイドレールを電気的に絶縁された２つ以上の導電部材により構成し、それらの間に電位差を与えるようにしてもよい。要するに、ガイドレール２１，２２に沿って往復移動するキャリッジ１０と筺体９０との間に給電のためのケーブルを設けない構成であればよい。
【００２８】
さらに、キャリッジ１０には、例えばメモリーカードやＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリーなどの外部記憶媒体を装着可能なメモリースロット１６１，１６２（図１）と、これらの外部記憶媒体からデータを読み出して印刷制御部１２に受け渡すメモリーインターフェース（Ｉ／Ｆ）１６とが設けられている。そのため、印刷制御部１２は、無線ネットワークＮを介して外部装置から送信される画像データに代えて、メモリースロットに装着された外部記憶媒体からメモリーインターフェース１６により読み出された画像データに基づく印刷を行うことも可能となっている。
【００２９】
図３はキャリッジ駆動部の構成例を示す図である。キャリッジ駆動部１５は、キャリッジ１０に取り付けられたステッピングモーター１５１と、その回転軸に装着されたピニオンギヤ１５２とを備えている。一方、１つのガイドレール２２の表面にはラック歯型２２１が形成されており、ピニオンギヤ１５２はラック歯型２２１と歯合してラック・ピニオン機構を形成している。印刷制御部１２からの制御指令に応じてステッピングモーター１５１の回転軸が図３の実線矢印または破線矢印方向に回転すると、その回転運動がラック・ピニオン機構によりガイドレール２２の延設方向に沿った直線運動に変換されて、キャリッジ１０が実線矢印または破線矢印方向に移動する。これにより、主走査方向Ｄｍへのキャリッジ１０の走査移動が実現される。
【００３０】
なお、キャリッジ駆動部１５の構成はこれに限定されず、例えばリニアモーターを用いたもの、タイミングベルトによるもの、圧電素子などのアクチュエーターによるものなどを適用可能である。いずれの場合においても、ガイドレール部２０に対してキャリッジ１０を移動させるための機構をキャリッジ１０内に組み込むことで、キャリッジ１０の走査移動にかかる制御をキャリッジ１０内で全て処理することができる。
【００３１】
次に、上記のように構成された印刷装置１の印刷動作について説明する。この印刷装置１では、無線ネットワークＮを介して外部情報機器から無線送信される画像データに基づく画像を記録紙Ｐに印刷する無線印刷モードと、メモリースロット１６１，１６２に装着された外部記憶媒体から読み出した画像データに基づく画像を記録紙Ｐに印刷するメモリーダイレクト印刷モードとを実行可能である。それらの動作について、以下順に説明する。
【００３２】
図４は無線印刷モードの動作を示すフローチャートである。また、図５は同モードにおける装置間でのデータ送受の様子を示す図である。外部装置から送信された、印刷指示および画像データを含む印刷データが無線ネットワークＮを介してキャリッジ１０の無線通信部１１により受信されると（ステップＳ１０１）、無線通信部１１は外部装置に対して印刷データの受信を完了したことを示すアクノリッジ（ＡＣＫ）信号を送信し、印刷制御部１２は受信された画像データを印刷指示の内容（画像サイズ、レイアウトなど）に応じて例えばビットマップデータに展開する（ステップＳ１０２）。また、画像に付加効果をもたらすための画像処理が必要な場合も、印刷制御部１２が適宜実行する。
【００３３】
続いて印刷制御部１２は、印刷データで指示された記録紙Ｐへの画像の割付位置に応じて、記録紙Ｐの副走査方向Ｄｓへの搬送量に関する紙搬送データを作成し、無線通信部１１を介して装置本体へ送信する（ステップＳ１０３）。装置本体の無線通信部４０がこの紙搬送データを受信すると、受信完了を示すアクノリッジ信号を送信するとともに、該データを搬送制御部３１に受け渡す。搬送制御部３１は、紙搬送データにおいて指定された搬送量だけ記録紙Ｐを搬送するべく紙搬送機構３０を作動させる。こうして記録紙Ｐは所定の印刷開始位置へ搬送される。
【００３４】
印刷制御部１２は、紙搬送データが装置本体側で受け付けられると（ステップＳ１０４）、印刷ヘッド１４、キャリッジ駆動部１５のそれぞれに制御信号を送信し、キャリッジ駆動部１５によりキャリッジ１０を主走査方向Ｄｍに走査移動させつつ印刷ヘッド１４から記録紙Ｐへ向けインクを吐出させて、バンド画像の印刷を行う（ステップＳ１０５）。そして、必要な画像の印刷が終了するまで（ステップＳ１０６）、上記した紙搬送とバンド画像印刷とを繰り返すことにより、記録紙Ｐに外部装置から与えられた画像データに対応する画像が印刷される。印刷が完了すると、そのことを示す信号が無線通信部１１から無線ネットワークＮを介して外部装置に送信される。
【００３５】
図６はメモリーダイレクト印刷モードの動作を示すフローチャートである。また、図７は同モードにおける装置間でのデータ送受の様子を示す図である。メモリーダイレクト印刷モードは、メモリースロット１６１，１６２に画像データが保存された外部記憶媒体が装着され、ユーザーによるＵＩ部５０への操作によって当該モードが選択されることによって実行される。ＵＩ部５０は、ユーザーによってメモリーダイレクト印刷モードの実行指示入力がなされると、当該モードでの印刷指示を含む操作入力データを無線通信部４０を介してキャリッジ１０に送信する。
【００３６】
キャリッジ１０の無線通信部１１がこの印刷指示を含む操作入力データを受信すると（ステップＳ２０１）、指示を受け付けたことを示すＡＣＫ信号を出力する。印刷指示は印刷制御部１２に与えられ、印刷制御部１２はメモリーインターフェース１６を介して、メモリースロット１６１，１６２に装着された外部記憶媒体から画像データを読み出す（ステップＳ２０２）。こうして画像データが印刷制御部１２に与えられると、以後の動作は基本的に無線印刷モードと同様であるので説明を省略する。図６においては、図４に示される無線印刷モードと同一の処理については同一ステップ番号を付している。
【００３７】
なお、印刷が完了したとき、メモリーダイレクト印刷モードでは、図７に示すように、印刷制御部１２から無線通信部１１，４０を介してＵＩ部４０にその旨を示す信号が送信される。これを受けて、ＵＩ部４０はその表示ディスプレイに印刷完了を表すメッセージを表示して、ユーザーに報知する。
【００３８】
以上のように、この実施形態では、副走査方向Ｄｓに沿って搬送される記録紙Ｐに対して、副走査方向Ｄｓに直交する主走査方向Ｄｍに往復走査移動するキャリッジ１０からインクを供給することで画像を印刷する。このとき、外部装置から無線ネットワークＮを介した無線通信により供給される画像データは、キャリッジ１０が受信する。したがって、装置本体からキャリッジ１０への画像データの送信が不要である。また、記録紙Ｐの搬送を制御する搬送制御データもキャリッジ１０側で作成して無線通信によって装置本体へ送信する。そして、キャリッジ１０への給電はガイドレール２１，２２を介して行う。こうすることで、キャリッジ１０と装置本体とを接続するケーブル類を完全になくすことができる。
【００３９】
なお、装置本体側で画像データを受信しこれを例えば無線通信によってキャリッジに送信したり、シャフトを用いて給電することでケーブルをなくした構成は公知である。このような公知の構成と対比したとき、外部からの画像データをキャリッジ１０側で受信する本実施形態の構成は次のような利点を有している。
【００４０】
この実施形態では、外部装置からの画像データの受信、該画像データに対する処理、印刷ヘッド１４およびキャリッジ駆動部１５への制御信号出力、紙搬送機構３０を制御するための制御データの生成等、印刷に関わる主要な処理をいずれもキャリッジ１０内で処理している。またキャリッジ１０の走査移動のための機構（キャリッジ駆動部１５）もキャリッジ１０内に設けている。したがって装置本体側に求められる要素は、キャリッジ１０を移動自在に支持すること、キャリッジ１０に電力を供給すること、およびキャリッジ１０の動作に同期させて記録紙Ｐを搬送することのみである。
【００４１】
一般的な印刷装置では、装置本体からの指示に応じてキャリッジが動作しており、この意味で装置本体側が主、キャリッジ側が従の関係にあると言える。そして、装置本体からキャリッジへ送られる信号は基本的に印刷ヘッドを制御するためのもののみであり、それ以外の多くの動作は装置本体側で実行される。
【００４２】
一方、本実施形態の印刷装置１では、これとは反対に、キャリッジ１０が主、装置本体側が従という関係となっている。このような構成においては、装置本体側が担う機能は上記した通り極めて限定的である。そのため、印刷に関する主要な処理の殆どを実行する本実施形態のキャリッジ１０を、以下に説明するように種々の用途に応用することが可能である。
【００４３】
図８はこの実施形態におけるキャリッジの応用例を示す図である。図８（ａ）に示す応用例では、キャリッジ１０に対して長さの異なる複数組（この例では２組）のガイドレール部２１０，２２０が用意されている。そして、キャリッジ１０はこれらのガイドレール部に対して着脱自在となっているので、キャリッジ１０と組み合わせるガイドレール部を交換可能である。記録紙のサイズに応じてこれらのいずれかを選択し、キャリッジ１０を装着して印刷ユニットを構成することにより、同一構成のキャリッジ１０を用いて種々のサイズの記録紙に画像を印刷することが可能である。すなわち、小さな記録紙に印刷を行うための装置と、より大判の記録紙に印刷を行うための装置との間でキャリッジを共通設計とすることが可能である。これにより装置の設計、製造にかかるコストを大きく低減することが可能となる。また、記録紙のサイズに合わせてガイドレールを用意するのみで、原理的にはどのようなサイズの記録紙に対しても印刷を行うことが可能となる。
【００４４】
また、こうしてキャリッジとガイドレール部とを組み合わせてなる印刷ユニットについては、例えば次のような利用も可能である。すなわち、印刷ユニットを例えば建造物の壁面に対向配置し、ガイドレール部を副走査方向に一定速度で移動させつつ、キャリッジ１０を主走査方向Ｄｍに往復走査移動させながら印刷を行う。こうすることで、建造物の壁面に対して直接印刷を行うことができる。このように、この実施形態のキャリッジ１０を用いて、記録紙のみならず、立体物を含む種々の被印刷物に対する印刷を行うことができる。
【００４５】
この場合、ガイドレール部を被印刷物に対して一定速度で相対移動させることで、キャリッジ１０に対する被印刷物の副走査方向への移動が実現される。すなわち、被印刷物とキャリッジ１０との副走査方向への相対移動を実現するに際して、キャリッジ１０が制御信号を出力し、装置本体側がこれに応じて紙搬送機構を作動させることは必須の要件ではない。つまり、装置本体側は、キャリッジ１０を支持する機能およびキャリッジ１０に電力を供給する機能があれば足り、それ以上の複雑な制御および駆動機構は必要ない。このことから、上記のようなニーズに応じたガイドレール部の取替えは決してユーザーに過度の負担を求めるものではない。
【００４６】
また、図８（ｂ）に示す例では、円弧状に形成されたガイドレール２３１，２３２を有するガイドレール部２３０を設け、ガイドレール２３１，２３２にキャリッジ１０を装着する。これにより、同図に破線矢印で示すように、キャリッジ１０は円弧に沿って往復走査移動可能となっている。また、ガイドレール部２３０はガイドレール部支持機構２４０によって支持されており、ガイドレール部支持機構２４０は図の実線矢印で示す方向にガイドレール部２３０を一定速度で移動させる。このような構成によれば、円筒形状の被印刷物Ｃの表面に沿ってキャリッジ１０を走査移動させながらキャリッジ１０の印刷ヘッド１４から被印刷物Ｃの表面にインクを供給して印刷を行うことができる。
【００４７】
このように、ガイドレールの形状を適宜に定めることで、キャリッジ１０の走査移動経路を自由に設定することができ、キャリッジ１０を用いて種々の形状を有する被印刷部の表面に画像を印刷することが可能となる。これにより、種々の構造物、例えば車両や航空機等のボディーや建造物に直接印刷を行うといった用途に本実施形態のキャリッジ１０を適用することができる。
【００４８】
このように、本発明の思想に基づく実施形態によれば、その走査移動経路を適宜に確保することで、同一のキャリッジで種々のサイズおよび形状を有する被印刷物への画像の印刷を実行することが可能である。また、立体物や壁面など従来の印刷装置では対応することができなかった被印刷物への直接印刷も可能となる。
【００４９】
以上説明したように、この実施形態においては、キャリッジ１０が本発明の「印刷手段」として機能する一方、ガイドレール部２０が本発明の「支持手段」として機能している。また、キャリッジ１０に設けられた無線通信部１１、印刷制御部１２および印刷ヘッド１４が、それぞれ本発明の「画像データ受信部」、「印刷制御部」および「記録材付与部」として機能している。また無線通信部１１は本発明の「搬送制御データ送信部」としての機能も兼備している。また、キャリッジ駆動部１５が本発明の「駆動機構」として機能している。
【００５０】
また、上記実施形態では、紙搬送機構３０が本発明の「搬送手段」として機能し、搬送制御部３１が本発明の「搬送制御手段」として機能している。また、無線通信部４０が本発明の「搬送制御データ受信部」として機能している。また、この実施形態では、ＵＩ部５０が本発明の「受付手段」として機能する一方、電源部６０が本発明の「給電手段」として機能している。
【００５１】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態の印刷装置１は、キャリッジ１０、ガイドレール部２０、紙搬送機構３０および電源部６０等が筐体９０に一体的に組み込まれたものであるが、上記した通り本発明の思想はキャリッジ１０およびこれを支持するガイドレール部２０を最小の構成とするものであり、その他の構成、すなわち紙搬送機構３０や筐体９０は必須のものではなく、これらを備えない装置に対しても本発明を適用可能である。
【００５２】
また、上記実施形態は、キャリッジ１０に装着されたインク貯留部１３から供給される記録材としてのインクを印刷ヘッド１４が記録紙Ｐに向けて吐出するインクジェット方式の印刷装置であるが、記録材を被印刷物に供給する機構としてはインクジェット方式によりものに限定されず、また記録材もインクに限定されず例えばトナーを用いるものであってもよい。
【００５３】
また、上記実施形態では、紙搬送機構３０を制御する搬送制御部３１は、キャリッジ１０の印刷制御部１１により生成される搬送制御データを無線通信部１１および無線通信部４０を介して受信して動作しているが、外部装置から送信されるデータを直接受信した無線通信部４０からのデータに基づき紙搬送機構３０を制御するようにしてもよい。この場合、外部装置からは、キャリッジ１０に向けた画像データと、装置本体に向けた搬送制御データとをそれぞれ送信する必要がある。
【００５４】
また、上記実施形態の印刷装置１は、メモリースロット１６１，１６２およびメモリーインターフェース１６を備え、メモリーダイレクト印刷モードを実行可能なものであるが、このような機能は本発明において必須のものではない。また、外部記憶媒体に代えて、あるいはこれに加えて、装置本体に有線接続された外部装置から画像データを受け取って印刷する機能を装備するようにしてもよい。
【００５５】
また上記実施形態は、平坦なシート状の記録紙Ｐに画像を印刷する印刷装置であるが、前記した通り、この発明にかかる印刷装置は、支持手段の設定によって平面および曲面のいずれにも対応可能なものであり、また被印刷物のサイズについても極めて自由度の高いものとなっている。
【符号の説明】
【００５６】
１０…キャリッジ（印刷手段）、  １１…無線通信部（画像データ受信部、搬送制御データ送信部）  １２…印刷制御部、  １４…印刷ヘッド（記録材付与部）、  １５…キャリッジ駆動部（駆動機構）、  ２０…ガイドレール部（支持手段）、  ３０…紙搬送機構（搬送手段）、  ３１…搬送制御部（搬送制御手段）、  ４０…無線通信部（搬送制御データ受信部）、  ５０…ＵＩ部（受付手段）、  ６０…電源部（給電手段）、  Ｃ…円筒（被印刷物）、  Ｎ…無線ネットワーク、  Ｐ…  記録紙（被印刷物）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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