(57)【要約】      （修正有）【課題】印画中に急激な階調差が発生することにより起こる負荷変動スジを抑制して、印刷品質を向上させる。【解決手段】記録媒体である感熱紙Ｐａの搬送方向に直交する主走査方向ＤＲｘに沿ってサーマルヘッド１０を１ラインずつ印刷用画像データＤＴ１に基づいて発熱させ、主走査方向ＤＲｘに直交する副走査方向ＤＲｙに感熱紙Ｐａを搬送させつつ画像を形成する感熱プリンタ１の印刷用画像データＤＴ１を生成すべく、外部より画像データＤＴ０を取得するための画像データ取得部１５と、取得した画像データＤＴ０を主走査方向ＤＲｘに複数の分割ブロックに分割し互いに隣接する分割ブロックを副走査方向ＤＲｙに所定量ずらして新たな画像データとする画像データ加工部１８と、この新たな画像データを印刷用画像データＤＴ１として送信する画像データ送信部１９とを具備する印刷用画像データ処理装置４を構成した。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の搬送方向に対して直交する主走査方向に沿ってサーマルヘッドを１ラインずつ印刷用画像データに基づいて発熱させ、主走査方向に対して直交する副走査方向に記録媒体を搬送させつつ画像を形成するサーマルプリンタの当該印刷用画像データを生成するものであって、
外部より画像データを取得するための画像データ取得部と、取得した画像データを主走査方向に複数の分割ブロックに分割し互いに隣接する分割ブロックを副走査方向に所定量ずらして新たな画像データとする画像データ加工部と、前記新たな画像データを印刷用画像データとして送信する画像データ送信部とを具備することを特徴とする印刷用画像データ処理装置。
【請求項２】
前記印刷用画像データが、副走査方向に凸状または凹状をなすように分割ブロックをずらしてデータ加工されている請求項１記載の印刷用画像データ処理装置。
【請求項３】
前記印刷用画像データが副走査方向に対して左右対称に凸状または凹状をなしてデータ加工されている請求項２記載の印刷用画像データ処理装置。
【請求項４】
前記印刷用画像データが主走査方向にＮ個に分割されてデータ加工されている際、一番先に印刷され始める分割ブロックと、一番遅れて印刷され始める分割ブロックとの副走査方向の相対位置が、Ｎが奇数の時は
（Ｎ−１）／２ ライン分、Ｎが偶数の時は （Ｎ−２）／２ ライン分ずれている請求項３記載の印刷用画像データ処理装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷用画像データ処理装置を備えたことを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷用画像データ処理装置を備えたことを特徴とするコンピュータ。
【請求項７】
コンピュータ又はプリンタに読み込まれることにより、当該コンピュータ又はプリンタを請求項１記載の印刷用画像データ処理装置のうちの少なくとも画像データ加工部として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルプリンタに用いられる印刷用画像データを生成する印刷用画像データ処理装置、サーマルプリンタ、コンピュータ及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマルプリンタの一例として、カラー印刷のように印刷媒体を往復させずに、印刷媒体を１回搬送して印刷を完了するモノクロ印刷の感熱プリンタが知られている。
【０００３】
このような感熱プリンタは、ライン方向に印刷しようとするドット単位で発熱抵抗体を配列したサーマルヘッドと、ドットごとの印刷データに基づき前記サーマルヘッドの発熱抵抗体に印刷信号を入力する制御部とを具備し、この制御部が、印刷媒体である感熱紙の搬送とともに、印刷データに基づく印刷信号をライン方向に配列した発熱抵抗体に１ラインずつ入力して印刷を行うようにしている。
【０００４】
感熱紙は、印刷信号を与えられた発熱抵抗体が発熱すると、この発熱抵抗体と接触しているドット部分のみが発色するようになっており、感熱紙を搬送方向に搬送して１ラインずつ発熱させていくことで、感熱紙に画像等が完成するようになっている。
【０００５】
なお、本明細書において、発熱抵抗体の配列方向を主走査方向ＤＲｘといい、主走査方向ＤＲｘに直交する搬送方向を副走査方向ＤＲｙという。
【０００６】
この種のモノクロ印刷用の感熱プリンタには、印画は黒白の２階調のみで行われ、階調差である濃淡の表現は黒の印画率の違いにより表現されるものがある。
【０００７】
しかしながら実際に印刷すると、印画率が急変する部分で、つまり色の濃い部分がサーマルヘッドに達する付近で、色の薄いスジが発生して印刷品質が損なわれてしまうことがある。図８はサーマルヘッド付近に搬送された感熱紙Ｐａが印刷される時の一例を示すものであるが、ロール状の感熱紙Ｐａが副走査方向ＤＲｙに上から下に搬送される。図８（ａ）のように、一つのマス目は１ドットで表されており、副走査方向ＤＲｙに直交する主走査方向ＤＲｘに１ドットを配列して１ラインが構成され、１ライン単位で副走査方向ＤＲｙに搬送されて印刷される。図８（ｂ）に示されるように、実際に印刷すると、印画率が急変する部分で、つまり色の濃い部分９０がサーマルヘッドに達する付近で、色の薄いスジ９１が発生して印刷品質が損なわれてしまうことがある。逆に色の薄い部分９２がサーマルヘッドに達する付近で色の濃いスジ９３が発生する問題が発生する場合がある。なお、Ａで表される部分は、黒白の２階調による表現のため市松模様状に見えるが、実際には１ドットは図よりはるかに細かいため中間色のグレーとして表現されているように見える。
【０００８】
このようなスジの発生の原因を追及したところ、サーマルヘッドで感熱紙Ｐａを搬送する際、主走査方向ＤＲｘの比較的広い範囲で印画率が急激に変化する部分において一ラインあたりの摩擦力が急激に変化することが原因の一つであると判明した。低印画率（色が薄い部分）であるほど摩擦力が大きくなる一方で、高印画率（色が濃い部分）であるほど摩擦力が小さくなる。すなわち、サーマルヘッドに対する記録媒体Ｐａの搬送速度を一定にしているところ、一ラインあたりの摩擦力が急激に変化すると、記録媒体Ｐａの搬送速度が一時的に速まり又は遅くなり、所定速度との速度差によって印刷後の濃度が所望の濃度からズレしてしまうと考えられる。そして、この濃度ズレを伴うラインを構成する複数のドット（画素）のうち、周辺画素を含む所定領域の濃度のばらつきが著しい部分の濃度ズレは目立ちにくいものの、上記所定領域の濃度のばらつきが乏しい画素（濃度変化がないベタ印刷部分若しくは濃度変化が乏しくベタ印刷に準ずる部分）の濃度ズレは、スジとなって目立ち、印刷品質を損なうことになる。
【０００９】
このような問題を解消するため、例えば以下の特許文献２のように予め各種ＬＵＴメモリに記憶させた情報を基に、濃度ズレに関わる負荷変動量を予測して印画エネルギーを補正する感熱プリンタが知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００２−６７３７０公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら特許文献１のような感熱プリンタでは、負荷の変動に応じた高精度な補正が必要なため複雑な演算処理を要する。印刷時間を低下させないためには高速演算素子が必要となりそのための制御回路のコストアップがさけられない。一方、コストを維持しようとすると、高速演算素子を使用できないので印刷時間がかかるばかりか、印刷時間が掛かることによりスジの発生がより顕著化するという問題もある。また、コストアップとなる高精度な補正をしたとしても、記録媒体や機器の設定やばらつきにより、補正量が必ずしも適正とはならず、いたずらに過補正となるだけで所望の効果が得られないことがある。
【００１２】
本発明はこのような問題を解消し、濃度ズレである負荷変動スジを発生し得る急激な濃度変化を伴うデータが画像データにある場合に、複雑な演算処理を行わずとも負荷変動の影響を抑制して、印刷品質を向上させた印刷用画像データ処理装置、サーマルプリンタ及びコンピュータプログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、かかる目的を達成するために、次のような手段を講じたものである。
【００１４】
すなわち、本発明の印刷用画像データ処理装置は、記録媒体の搬送方向に対して直交する主走査方向に沿ってサーマルヘッドを１ラインずつ発熱させ、主走査方向に対して直交する副走査方向に記録媒体を搬送させつつ画像を形成するサーマルプリンタの当該印刷用画像データを生成するものであって、外部より画像データを取得するための画像データ取得部と、取得した画像データを主走査方向に分割して分割ブロックとし互いに隣接する分割ブロックを副走査方向に所定量ずらして新たな画像データとする画像データ加工部と、前記新たな画像データを印刷用画像データとして送信する画像データ送信部とを具備する。
【００１５】
このようにすると、画像データのうちのあるラインが高階調であり、これに隣接するラインが低階調であるような場合に、これらの階調が分散する方向に画像データが再編成されるので、画像中に急激な階調差が発生することにより起こるサーマルヘッドと記録媒体間の摩擦力の変化を緩やかなものとすることができ、摩擦力の変化に起因して記録媒体の搬送速度が変化することなどにより発生する負荷変動スジを抑制することが可能となる。
【００１６】
また、階調差のある箇所を予測することによる補正（例えば記録用紙の搬送速度やサーマルヘッドの発熱量を局所的に変更したりすること）を行わずに、単純な画像加工処理により負荷変動スジによる画質低下を抑えることができるので、複雑な高速演算をするための高価なＣＰＵを制御回路に組み込む必要がなくコストの低減が可能となるとともに、機器や記録媒体に多少のばらつきがあっても確実に負荷変動スジを抑制することができ、従来方式のように過補正となることもない。
【００１７】
この場合、データ加工による見た目の違和感を少なくするためには、印刷用画像データが、副走査方向に凸状または凹状をなすように分割ブロックをずらしてデータ加工されていると効果的である。
【００１８】
さらにデータ加工による見た目の違和感を格段に少なくするためには、印刷用画像データが副走査方向に対して左右対称に凸状または凹状をなしてデータ加工されていると好適である。
【００１９】
特に好ましい印刷用画像データの態様としては、印刷用画像データが主走査方向にＮ個に分割され、副走査方向に対して左右対称に凸状または凹状をなしてデータ加工されているもので、一番先に印刷され始める分割ブロックと、一番遅れて印刷され始める分割ブロックとの副走査方向の相対位置が、Ｎが奇数の時は
（Ｎ−１）／２ ライン分、Ｎが偶数の時は （Ｎ−２）／２ ライン分ずれているものが挙げられる。
【００２０】
ホストコンピュータ等の周辺コンピュータに依存せずに本発明を実現するためには、前記印刷用画像データ処理装置をサーマルプリンタに搭載すると有効である。
【００２１】
逆に、既存のサーマルプリンタにも適用可能とするためには、前記印刷用画像データ処理装置をコンピュータに備えておくと有効である。
【００２２】
本発明を容易に利用できるようにするためには、コンピュータに読み込ませることによって、コンピュータを印刷用画像データ処理装置のうちの少なくとも画像データ加工部として機能させるプログラムの形で取り扱うことが望ましい。
【発明の効果】
【００２３】
本発明は、以上説明した構成であるから、印画中に急激な階調差が発生することにより起こる負荷変動スジを抑制することが可能となる。また、簡単な画像加工処理により負荷変動スジを抑えることができるので、高価なＣＰＵが不要となりコストの低減が可能となるとともに、機器や記録媒体にばらつきがあっても確実に負荷変動スジを抑制し過補正とならない印刷用画像データ処理装置、サーマルプリンタ、コンピュータ及びプログラムの提供が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムを模式的に示す構成図。
【図２】同実施形態に係る印刷用画像データ処理装置による処理の概要を示すフローチャート。
【図３】同実施形態の画像加工部において画像データを左右対称に凸状にずらすデータ移動の態様を説明する図。
【図４】同実施形態に係る画像データの主走査方向の分割数と副走査方向のデータ移動幅との関係を数式的に示す説明図。
【図５】本発明の第２実施形態の画像加工部において画像データを左右対称に凹状にずらすデータ移動の態様を説明する図。
【図６】同実施形態の画像加工部において画像データを凸状にずらすデータ移動の態様をより具体的に説明する図。
【図７】本発明の第３実施形態に係る印刷システムを模式的に示す構成図。
【図８】従来の感熱プリンタに発生する負荷変動スジに関する説明図
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の一実施形態に係る印刷システムを、図面を参照して説明する。
【００２６】
＜第１実施形態>
印刷システムは、図１に示すように、サーマルプリンタである感熱プリンタ１と、感熱プリンタ１と通信可能に構成され外部より取り込んだ画像を画像データＤＴ０として感熱プリンタ１に送信するホストコンピュータ２とを備える。
【００２７】
感熱プリンタ１は、記録媒体である感熱紙Ｐａに印刷を行うための印刷部１３と、この印刷部１３の駆動を制御するための制御部１４と、印刷部１３及び制御部１４の間にあって制御部１４が印刷部１３に印刷を行わせる各種信号を授受するための通電パルス発生部２０及び記録媒体駆動部１７とを具備している。
【００２８】
印刷部１３は、通電により発熱する複数の発熱抵抗体１０ａが一ラインを構成するように配置されたサーマルヘッド１０と、このサーマルヘッド１０に対向しサーマルヘッド１０と共に感熱紙Ｐａを把持しうる位置に配置されるプラテンローラ１０ｂ、ロール状の感熱紙Ｐａを供給可能に保持する給紙部１１と、感熱紙Ｐａを搬送する記録媒体搬送部１２とを有し、サーマルヘッド１０への通電により発熱抵抗体１０ａが発熱し感熱紙Ｐａが感熱することでドットを印刷するように構成されている。
【００２９】
発熱抵抗体１０ａは、通電されることで発熱する素子であり、主走査方向ＤＲｘに沿って一列に配列された画素（ドット）毎に対応して設けられる。
【００３０】
感熱紙Ｐａにおける印刷対象となる一画面分の領域は、主走査方向ＤＲｘ及び副走査方向ＤＲｙそれぞれに沿ってマトリックス状に配列された複数の画素（ドット）で表現され、主走査方向ＤＲｘに沿って一列に配列する画素（ドット）を一つのラインとした場合に、複数のラインで表現される。
【００３１】
この感熱プリンタ１では、印画は黒白の２階調のみで行われ、階調差である濃淡の表現は黒の印画率の違いにより表現される。
【００３２】
記録媒体搬送部１２は、フィードローラ１２ａ及びピンチローラ１２ｂを主体として構成され、フィードローラ１２ａ及びピンチローラ１２ｂは互いに対向し感熱紙Ｐａを把持するように配置されている。
【００３３】
制御部１４はプリント制御部１６を備えており、このプリント制御部１６はプリント用画像データ生成部１６ａ、サーマルヘッド加熱制御部１６ｂ及び記録媒体搬送制御部１６ｃを有する。
【００３４】
プリント用画像データ生成部１６ａは、画像データをサーマルヘッド１０の発熱抵抗体１０ａごとに０，１信号に変換してサーマルヘッド加熱制御部１６ｂに送信するように構成されている。
【００３５】
サーマルヘッド加熱制御部１６ｂは、プリント用画像データ生成部１６ａより受信した信号を通電パルス発生部２０へ通電信号Ｓ１として送信するように構成されている。
【００３６】
記録媒体搬送制御部１６ｃは、サーマルヘッド加熱制御部１６ｂに同期させ、記録媒体駆動部１７へ駆動信号Ｓ２を送信するように構成されている。
【００３７】
この制御部１４は、図示しないが、バスを介して接続されたＣＰＵ、メモリ及び通信部を具備する通常のマイクロコンピュータユニットにより構成されて、メモリに印刷制御処理ルーチン等の所要のプログラムが書き込まれており、ＣＰＵは適宜必要なプログラムを呼び出して実行することにより周辺ハードリソースと協働して、プリント制御部１６を実現するように構成されている。
【００３８】
通電パルス発生部２０は、制御部１４内のサーマルヘッド加熱制御部１６ｂからの通電信号Ｓ１を受けて、通電パルスを生成し、サーマルヘッド１０の発熱抵抗体１０ａへ通電パルスＰＬ１を供給するように構成されている。
【００３９】
記録媒体駆動部１７は記録媒体Ｐａを搬送する記録媒体搬送部１２を駆動するためのモータなどの駆動手段で、制御部１４内の記録媒体搬送制御部１６ｃより、通電信号Ｓ１に同期させて送信される駆動信号Ｓ２に基づいて、パルス信号ＰＬ２を記録媒体搬送部１２に送信し、送出されたパルス量に応じて記録媒体搬送部１２が感熱紙Ｐａを搬送するように構成されている。
【００４０】
ホストコンピュータ２は、図示されていないが、バスを介して接続されたＣＰＵとメモリと補助記憶装置と通信部とを有する一般的なパーソナルコンピュータを用いて構成されているとともに、外部より画像データを取得する画像データ取得部２１と、画像データＤＴ０を感熱プリンタ１に送信する画像送信部２２とを具備しており、基本プログラム（ＯＳ：Operating System）等の所要のプログラムに基づいて動作する。本実施形態では、コンピュータとしてパーソナルコンピュータを採用しているが、専用回路を備えたコントローラとして実現してもよい。
【００４１】
本実施形態ではさらに、感熱プリンタ１の制御部１４に印刷用画像データ装置４が設けられている。この印刷用画像データ装置４は、ホストコンピュータ２より画像データＤＴ０を取得するための画像データ取得部１５と、取得した画像データＤＴ０をデータ加工する画像データ加工部１８と、データ加工された画像データを印刷用画像データＤＴ１としてプリント用画像データ生成部１６ａに送信するための画像データ送信部１９とを具備している。データ加工については次に述べる本実施形態の印刷動作説明の後に説明する。
【００４２】
図１に示されるように、給紙部１１で保持されたロール紙状の感熱紙Ｐａは、繰り出された後、記録媒体搬送部１２を構成するフィードローラ１２ａ及びピンチローラ１２ｂによって把持されてサーマルヘッド１０方向へ搬送される。この記録媒体搬送部１２はモータなどの記録媒体駆動部１７により駆動される。
【００４３】
印刷時には、プリント用画像データ生成部１６ａが、印刷用画像データ処理装置４から受けた印刷用画像データＤＴ１をサーマルヘッド１０の発熱抵抗体１０ａごとに０，１信号に変換してサーマルヘッド加熱制御部１６ｂに送信し、サーマルヘッド加熱制御部１６ｂが通電パルス発生部２０へ通電信号Ｓ１を送信することにより、通電パルス発生部２０で通電パルスを生成させて発熱抵抗体１０ａへ通電パルスＰＬ１を出力することにより通電を行う。これに同期させて、記録媒体搬送制御部１６ｃが記録媒体駆動部（モータ）１７に駆動信号Ｓ２を送信することにより、記録媒体駆動部（モータ）１７がパルス信号ＰＬ２を記録媒体搬送部１２に送信し、感熱紙Ｐａを所定量搬送して１ラインごとに印刷に必要な一連の動作を実現する。
【００４４】
本実施形態では、前述したようにプリント制御部１６の前段階に印刷用画像データＤＴ１を生成するための印刷用画像データ処理装置４が設けられている。この印刷用画像データ処理装置４は、画像データ取得部１５にてホストコンピュータ２より画像データＤＴ０を取得し、画像データ加工部１８にてコンピュータプログラミングを実行させることにより、画像データＤＴ０を図３（ａ）→（ｂ）のように主走査方向に沿って複数ブロックに分割し、形成された分割ブロックＢＬ１〜ＢＬ５をデータ移動させて新たな画像データを生成し、この新たな画像データを図１に示す印刷用画像データＤＴ１として、画像データ送信部１９からプリント制御部１６のプリント用画像データ生成部１６ａへ送信する。図２は、印刷用画像データ処理装置４が画像データファイルＤＴ０を取得して新たな印刷用画像データＤＴ１とする際の手順を示すフローチャートである。
【００４５】
同時に図１および図３を用いて、画像データ加工部１８でのデータ加工の手順を説明する。図において、印刷媒体Ｐａは上から下へと搬送されるものとする。
【００４６】
まず、画像データ取得部１５でホストコンピュータ２からの画像データＤＴ０を取得する（図２
ステップＳＴ１）。
【００４７】
取得された画像データＤＴ０はＮ分割されて分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮを形成する（図２
ステップＳＴ２）。図３（ａ）に示されるように、本実施形態においては、説明を簡易にするためにＮ＝５とし、分割ブロックＢＬ１〜ＢＬ５を形成する。また、画像データＤＴ０の主走査方向ＤＲｘの中心点を連ねた線は副走査方向ＤＲｙに沿って中心線Ｃで表されている。本実施形態では分割ブロックＢＬ３が中心線Ｃの上に位置する。
【００４８】
主走査方向ＤＲｘには１ライン分の画像データであるラインＭがある。図は副走査方向ＤＲｙに沿う複数のラインのうち任意のラインを示している。このラインＭも主走査方向ＤＲｘに５分割されて、それぞれの分割ブロックＢＬ１〜ＢＬ５に対応して、分割ラインブロックｍ１〜ｍ５を形成している。
【００４９】
そして、図３（ｂ）のように、画像データＤＴ０の主走査方向ＤＲｘの最端部に位置する分割ラインブロックｍ１及びｍ５より中心線側に隣接する分割ラインブロックｍ２及びｍ４を、分割ラインブロックｍ１及びｍ５が位置するラインＭより１ライン分あとに印刷されるライン（Ｍ−１）にずらすようにデータ移動させる（図２
ステップＳＴ３）。さらに分割ラインブロックｍ２及びｍ４の中心線側に隣接する分割ラインブロックｍ３を分割ラインブロックｍ１及びｍ５が位置するラインＭよりさらに２ライン分あとに印刷されるライン（Ｍ−２）にデータ移動させる（図２
ステップＳＴ４）。Ｎ＝５である本実施形態においては分割ブロックＢＬ３（ｍ３）が中心線Ｃの上に位置し、これ以上データ移動する分割ブロックがないので、ここでデータ加工は終了である。上述ではライン単位でデータ移動の説明をしたが、実際には同じ操作を副走査方向ＤＲｙに並ぶ他のラインにも同時に行っているので、各分割ブロック単位でデータ移動させていることになる。このようにして、副走査方向ＤＲｙに対して左右対称に凸状をなすように分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮを副走査方向ＤＲｙに移動させることによって各々のラインＭが組み替えられた新たな画像データを生成する。
【００５０】
なお、本実施形態における画像データ加工部１８でのデータ加工は分割ラインブロックｍ１及びｍ５を基準として分割ラインブロックｍ２〜ｍ４をデータ移動させたが、分割ラインブロックの相対的位置をずらすことができれば、データ処理の仕方はこれに限らず、分割ラインブロックｍ３を基準にして分割ラインブロックｍ２及びｍ４を分割ラインブロックｍ３が位置するラインより１ライン分まえに印刷されるラインにずらすようにデータ移動させ、分割ラインブロックｍ１及びｍ５を分割ラインブロックｍ３が位置するラインよりさらに２ライン分まえに印刷されるラインにデータ移動させてもよいし、または、分割ラインブロックｍ２及びｍ４を基準にして分割ラインブロックｍ１及びｍ５を分割ラインブロックｍ２及びｍ４が位置するラインより１ライン分まえに印刷されるラインにずらすようにデータ移動させ、分割ラインブロックｍ３を分割ラインブロックｍ２及びｍ４が位置するラインより１ライン分あとに印刷されるラインにデータ移動させてもよい。
【００５１】
こうして生成された新たな画像データは、図１のように、画像データ送信部１９よりプリント用画像データ生成部１６ａに印刷用画像データＤＴ１として送信される（図２
ステップＳＴ５）。
【００５２】
この際、分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮを副走査方向ＤＲｙに１ライン分ずつずらすように中心線Ｃに対して左右対称に凸状データ移動させていくと、一番先に印刷され始める分割ブロックと、一番遅れて印刷され始める分割ブロックとの副走査方向ＤＲｙの相対位置は、図４（ａ）のように、分割数Ｎが奇数の時は（Ｎ−１）／２
ライン分、図４（ｂ）のように、偶数の時は（Ｎ−２）／２ ライン分ずれることになり、このような関係の時、最も良好な画質が得られる傾向にある。
【００５３】
また、分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮを副走査方向ＤＲｙに１ライン分でなくｐ（ｐは２以上の整数）ライン分データ移動することも可能であり、この場合は，一番先に印刷され始める分割ブロックと、一番遅れて印刷され始める分割ブロックとの間の副走査方向ＤＲｙの相対位置は分割数Ｎが奇数の時は（Ｎ−１）ｐ／２
ライン分、偶数の時は（Ｎ−２）ｐ／２ ライン分ずれることになる。
【００５４】
以上のように、本実施形態の印刷用画像データ処理装置４は、記録媒体である感熱紙Ｐａの搬送方向ＤＲｐに対して直交する主走査方向ＤＲｘに沿ってサーマルヘッド１０を１ラインずつ印刷用画像データＤＴ１に基づいて発熱させ、主走査方向ＤＲｘに対して直交する副走査方向ＤＲｙに感熱紙Ｐａを搬送させつつ画像を形成するサーマルプリンタである感熱プリンタ１に適用される印刷用画像データＤＴ１を生成するものであって、外部より画像データＤＴ０を取得するための画像データ取得部１５と、取得した画像データＤＴ０を主走査方向ＤＲｘに複数の分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮに分割し互いに隣接する分割ブロックを副走査方向ＤＲｙに所定量ずらして新たな画像データとする画像データ加工部１８と、この新たな画像データを印刷用画像データＤＴ１として送信する画像データ送信部１９とを具備するので、図３（ａ）に示すように画像データのうちのあるラインが高階調であり、これに隣接するラインが低階調であるような場合に、これらの階調が同図（ａ）→（ｂ）のように分散する方向に画像データが再編成されることになる。このため、画像中に急激な階調差が発生することにより起こるサーマルヘッド１０と感熱紙Ｐａの摩擦力の変化を緩やかなものとし、摩擦力の変化に起因して感熱紙Ｐａの搬送速度が変化することなどにより発生する負荷変動スジを抑制することが可能となる。
【００５５】
また、階調差のある箇所を予測することによる補正を行わずに、単純な画像加工処理により負荷変動スジによる画質低下を抑えることができるので、複雑な高速演算をするための高価なＣＰＵを制御回路に組み込む必要がなくコストの低減が可能となるとともに、機器や記録媒体に多少のばらつきがあっても確実に負荷変動スジを抑制することができ、従来方式のように過補正となることもない。
【００５６】
画像データを加工することによる画像の歪みについて、１２００ｄｐｉの解像度のプリンタであれば１ライン幅が０．０２ｍｍ程度であるので、例えば、走査方向幅６００〜７００ｍｍの記録媒体に対して副走査方向ＤＲｙに１０ラインずらしたとしても０．２ｍｍ程度のズレにしかならず人間の目にはほとんど違和感がないものである。
【００５７】
また、解像度が高くなればなるほど、分割ブロックごとの画像のズレ（段差）は判り難くなる。
【００５８】
なお、図６（ａ）のように、副走査方向ＤＲｙに分割ブロックＢＬ１〜ＢＬ５を一律に同じ方向にずらしていくと、主走査方向ＤＲｘの端部に位置する２つの分割ブロックＢＬ１及びＢＬ５間の副走査方向ＤＲｙのズレｇ１は大きくなる。そこで、図６（ｂ）のように、印刷用画像データＤＴ１が、副走査方向ＤＲｙに凸状をなすように分割ブロックＢＬ１〜ＢＬ５をずらしてデータ加工すると、主走査方向ＤＲｘの端部に位置する２つの分割ブロックＢＬ１及びＢＬ５間の副走査方向ＤＲｙのズレｇ２を抑えることができ、データ加工による見た目の違和感を少なくすることができるが、本実施形態においてはさらに、図３（ｂ）に示すように印刷用画像データＤＴ１が副走査方向ＤＲｙに対して左右対称に凸状をなしてデータ加工されているので、主走査方向ＤＲｘの端部に位置する２つの分割ブロックＢＬ１及びＢＬＮ間の副走査方向ＤＲｙのズレを、副走査方向ＤＲｙに分割ブロックを一律に同じ方向にずらしていく時のズレに比べて、約半分に抑えることができる。また副走査方向ＤＲｙに左右対称にデータ加工するので均整のとれたデータ加工が可能となり、見た目にさらに違和感が少なくなるという効果が得られる。
【００５９】
なお、分割ラインブロックを、隣接する分割ラインブロックに対して副走査方向ＤＲｙに１ライン分ずつずらしてデータ移動して、副走査方向ＤＲｙに左右対称に凸状に新たな画像データを形成すると、印刷用画像データＤＴ１が主走査方向ＤＲｙにＮ個に分割されてデータ加工されている際、一番先に印刷され始める分割ブロックと、一番遅れて印刷され始める分割ブロックとの副走査方向ＤＲｙの相対位置が、Ｎが奇数の時は図４（ａ）に示すように
（Ｎ−１）／２ ライン分、Ｎが偶数の時は図４（ｂ）に示すように （Ｎ−２）／２ ライン分ずれている関係が得られる。このようにすると、画質低下が特に少なく見た目にバランスのよい画像が得られる。
【００６０】
さらに、第１実施形態においては、印刷用画像データ処理装置４は感熱プリンタであるサーマルプリンタ１に搭載されているので、印刷用画像データ処理装置４を経由していない通常の画像データが入力されても印刷品質を向上させた印刷が実現可能となり、ホストコンピュータ等の周辺コンピュータに依存せずに本発明を実現することも可能となる。
【００６１】
その他、画像データ加工部の構成を本感熱プリンタ１に読み込ませることのできるプログラムとして扱っても、当該プログラムを読み込んだ感熱プリンタ１を画像データ加工部１８を具備する印刷用画像データ処理装置４として機能させることができる。
【００６２】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、各部の具体的な構成は、上述した実施形態のみに限定されるものではない。
【００６３】
例えば、本実施形態の印刷用画像データ処理装置４を感熱型プリンタ１に適用したが昇華型プリンタに対して適用することも可能である。
【００６４】
また、本実施形態はモノクロ印刷であったが、１色のみのカラー印刷や多色刷りの場合においても、取得した画像データを主走査方向ＤＲｘに分割して分割ブロックとし、互いに隣接する分割ブロックを副走査方向ＤＲｙに所定量ずらして画像データを加工する制御を行えば、上記と全く同様の作用効果を奏することができる。
【００６５】
なお、本実施形態では分割ブロックを副走査方向ＤＲｙに１ライン分ずつずらしてデータ加工し印刷用画像データＤＴ１を生成したが、印刷解像度の細かい（高ｄｐｉの）もので印刷された画像に見た目のズレ（段差）が認められなければ、１ラインに限らず数ライン分ずつずらして印刷用画像データを生成することも可能であるし、必ずしもずらすライン数を統一する必要はない。
【００６６】
そして、本実施形態では、副走査方向ＤＲｙに対して左右対称に凸状をなすように画像データＤＴ０をデータ加工することによって印刷用画像データＤＴ１を生成したが、元の画像の階調差の現出具合や感熱紙の材質などによっては、必ずしも左右対称に凸状データ加工する必要はなく、画像データ加工にある程度の自由度を持たせることも可能である。例えば、図６（ｂ）に示したように左右非対称の凸状にデータ加工されたものや、波状のものなども考慮しうる。
【００６７】
その他、本実施形態では、主走査方向ＤＲｘに画像データＤＴ０を等分割して分割ブロックを形成したが、必ずしも等分割に分割しなくてもよい。
【００６８】
＜第２実施形態＞
図５は、本発明の第２実施形態を示すものであり、構成及び基本動作等の第１実施形態と共通する部分については図１〜図３と同一の符号を付し、その詳細な説明は省略し、第１実施形態と異なるところを説明する。
【００６９】
第２実施形態は、画像データ加工部１８でのデータ加工の手順のみが異なっている。
【００７０】
この第２実施形態では、図５（ａ）のように、画像データＤＴ０の主走査方向ＤＲｘの最端部に位置する分割ラインブロックｍ１及びｍ５より中心側に隣接する分割ラインブロックｍ２及びｍ４を、図２のステップＳＴ３において図５（ｂ）のように、分割ラインブロックｍ１及びｍ５が位置するラインＭより１ライン分まえに印刷されるライン（Ｍ＋１）にずらすようにデータ移動させる。さらに、図２のステップＳＴ４において、分割ラインブロックｍ２及びｍ４の中心線側に隣接する分割ラインブロックｍ３を分割ラインブロックｍ１及びｍ５が位置するラインＭよりさらに２ライン分まえに印刷されるライン（Ｍ＋２）にデータ移動させる。Ｎ＝５である本実施形態においてはＢＬ３（ｍ３）が中心線Ｃの上に位置し、これ以上データ加工する分割ブロックがないので、ここでデータ加工は終了である。この場合も、第１実施形態と同じように、実際には同じ操作を副走査方向ＤＲｙに並ぶ他のラインにも同時に行っているので、各分割ブロック単位でデータ移動させていることになる。このようにして、副走査方向ＤＲｙに対して左右対称に凹状をなすように分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮを移動させることによって新たな画像データを生成する。
【００７１】
なお、本実施形態における画像データ加工部１８でのデータ加工は分割ラインブロックｍ１及びｍ５を基準として分割ラインブロックｍ２〜ｍ４をデータ移動させたが、分割ラインブロックの相対的位置をずらすことができれば、これに限らず、凹状のデータ移動をさせるときは、分割ラインブロックｍ３を基準にして分割ラインブロックｍ２及びｍ４を分割ラインブロックｍ３が位置するラインより１ライン分あとに印刷されるラインにずらすようにデータ移動させ、分割ラインブロックｍ１及びｍ５を分割ラインブロックｍ３が位置するラインよりさらに２ライン分あとに印刷されるラインにデータ移動させてもよいし、または、分割ラインブロックｍ２及びｍ４を基準にして分割ラインブロックｍ１及びｍ５を分割ラインブロックｍ２及びｍ４が位置するラインより１ライン分あとに印刷されるラインにずらすようにデータ移動させ、分割ラインブロックｍ３を分割ラインブロックｍ２及びｍ４が位置するラインより１ライン分まえに印刷されるラインにデータ移動させてもよい。
【００７２】
このようにして生成された新たな画像データは、画像データ送信部１９よりプリント用画像データ生成部１６ａに図示しない印刷用画像データとして送信される。
【００７３】
以上のように、本実施形態の印刷用画像データ処理装置４は、印刷用画像データＤＴ１が副走査方向ＤＲｙに対して左右対称に凹状をなしてデータ加工されているので、図３（ｂ）に示した場合と同様、主走査方向ＤＲｘの端部に位置する２つの分割ブロックＢＬ１及びＢＬ５間の副走査方向ＤＲｙのズレを、副走査方向ＤＲｙに分割ブロックを一律に同じ方向にずらしていった時のズレに比べて、約半分に抑えることができる。また副走査方向ＤＲｙに左右対称にデータ加工するので均整のとれたデータ加工が可能となり、見た目にさらに違和感が少なくなるという効果が得られる。
【００７４】
その他、第１実施形態にて得られる作用効果は、本実施形態においても同様に得られる。また、特に好ましい印刷用画像データの態様として第１実施形態に示される画像データの分割数とデータ移動させるライン数との関係は、本実施形態においても同様に成り立つ。
【００７５】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、各部の具体的な構成は、上述した実施形態のみに限定されるものではない。
【００７６】
例えば、本実施形態では、副走査方向ＤＲｙに対して左右対称に凹状をなすように画像データＤＴ０をデータ加工することによって印刷用画像データＤＴ１を生成したが、元の画像の階調差の現出具合や感熱紙の材質などによっては、必ずしも左右対称に凹状にデータ加工する必要はなく、上記第１実施形態の中で述べたと同様、画像データ加工にある程度の自由度を持たせることも可能である。例えば、左右非対称の凹状にデータ加工されたものや、波状のものなども考慮しうる。
【００７７】
第１実施形態の変形例として挙げられる態様は本実施形態の変形例としても適用可能である。
【００７８】
＜第３実施形態＞
図７は、本発明の第３実施形態を示すものであり、上記第１及び第２実施形態と共通する部分については図１と同一の符号を付し、その詳細な説明は省略し、第１及び第２実施形態と異なるところを説明する。
【００７９】
印刷システムは、サーマルプリンタである感熱プリンタ１０１と、感熱プリンタ１０１と通信可能に構成され、外部より取り込んだ画像を印刷用画像データＤＴ１として感熱プリンタ１０１に送信するホストコンピュータ１０２とを備える。第３実施形態では、印刷用画像データ処理装置４は感熱プリンタ１０１側でなくホストコンピュータ１０２側に設けられている。
【００８０】
ホストコンピュータ１０２は、図示されていないが、バスを介して接続されたＣＰＵとメモリと補助記憶装置と通信部とを具備する一般的なパーソナルコンピュータを用いて構成されているとともに、外部より画像データＤＴ１００を取得し、取得した画像データＤＴ１００をデータ加工して新たな画像データとし、この画像データを印刷用画像データＤＴ１０１として感熱プリンタ１０１に送信する印刷用画像データ処理装置４を具備している。本願のプログラム以外にも基本プログラム（ＯＳ：Operating System）等の所要のプログラムが記憶されている。本実施形態では、コンピュータとしてパーソナルコンピュータを採用しているが、専用回路を備えたコントローラとして実装してもよい。
【００８１】
感熱プリンタ１０１は、記録媒体である感熱紙Ｐａに印刷を行うための印刷部１３と、この印刷部１３の駆動を制御するための制御部１１４と、印刷部１３及び制御部１１４の間にあって制御部１１４が印刷部１３に印刷を行わせる各種信号を授受するための通電パルス発生部２０及び記録媒体駆動部１７とを具備している。
【００８２】
制御部１１４はホストコンピュータ１０２より送信される印刷用画像データＤＴ１０１を取得するためのイメージバッファである画像データ取得部１３１と、プリント制御部１６を備えている。画像データ取得部１３１は画像データを一時的に記憶するところで、記憶させた画像データをプリント制御部１６内のプリント用画像データ生成部１６ａへ送信するように構成されている。
【００８３】
ホストコンピュータ１０２及び感熱プリンタ１０１におけるその他の構成は第１実施形態と同一であるので、ここではその説明を割愛する。
【００８４】
次に、本実施形態の動作を説明する。
【００８５】
本実施形態において、画像データ取得部１５で外部から取得した画像データＤＴ１００は、画像データ加工部１８にて、印刷用画像データ処理装置４が第１実施形態または第２実施形態と同様の処理を通じて画像データＤＴ１００を分割し、形成された分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮをデータ移動させて新たな画像データを生成する。画像データ加工部１８での画像データの分割やデータ移動に係るデータ加工は第１実施形態または第２実施形態と同様である。このようにして生成された新たな画像データをサーマルプリンタである感熱プリンタ１０１の画像データ取得部１３１に印刷用画像データＤＴ１０１として送信する。さらに、この画像データ取得部１３１からプリント制御部１６内のプリント用画像データ生成部１６ａへ印刷用画像データＤＴ１０１を送信する。以下、この印刷用画像データＤＴ１に基づいて印刷が行われるため、印刷結果は上記第１実施形態等と同様のものとなる。
【００８６】
以上のように、本実施形態の印刷用画像データ処理装置４も、記録媒体である感熱紙Ｐａの搬送方向ＤＲｐに対して直交する主走査方向ＤＲｘに沿ってサーマルヘッド１０を１ラインずつ印刷用画像データＤＴ１０１に基づいて発熱させ、主走査方向ＤＲｘに対して直交する副走査方向ＤＲｙに感熱紙Ｐａを搬送させつつ画像を形成するサーマルプリンタである感熱プリンタ１に用いる印刷用画像データＤＴ１０１に適用されて当該印刷用画像データＤＴ１を生成するものであって、外部より画像データＤＴ１００を取得するための画像データ取得部１５と、取得した画像データＤＴ１００を主走査方向ＤＲｘに複数の分割ブロックＢＬ１〜ＢＬＮに分割し互いに隣接する分割ブロックを副走査方向ＤＲｙに所定量ずらして新たな画像データとする画像データ加工部１８と、新たな画像データを印刷用画像データＤＴ１０１として送信する画像データ送信部１９とを具備するので、第１実施形態または第２実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
【００８７】
また、このようにすると、ホストコンピュータ１０２側で所望の画像データ加工を行うことができるので、既存のプリンタにも本発明を有効に適用することが可能となる。
【００８８】
その他、画像データ加工部の構成をホストコンピュータ１０２に読み込ませることのできるプログラムとして扱っても、当該プログラムを読み込んだホストコンピュータ１０２を画像データ加工部１８を具備する印刷用画像データ処理装置４として機能させることができる。
【００８９】
以上、本発明のいくつかの実施形態について説明したが、各部の具体的な構成は上述した実施形態のみに限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【符号の説明】
【００９０】
１、１０１・・・サーマルプリンタ（感熱プリンタ）
４・・・印刷用画像データ処理装置
１０・・・サーマルヘッド
１５・・・画像データ取得部
１８・・・画像データ加工部
ＢＬ１、ＢＬ２、ＢＬ３、ＢＬ４、ＢＬ５、ＢＬＮ・・・分割ブロック
ＤＲｘ・・・主走査方向
ＤＲｙ・・・副走査方向
ＤＲｐ・・・搬送方向
ＤＴ０、ＤＴ１００・・・画像データ
ＤＴ１、ＤＴ１０１・・・印刷用画像データ
Ｐａ・・・記録媒体（感熱紙）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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