(57)【要約】【課題】本発明は、ダウンタイムが軽減され、スループットの低下を軽減させつつ、良質な画像を得ることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】電子写真方式の画像形成装置において、色ずれ補正を実施したときの各色の色ずれ補正量を記憶し、読み出した前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在するか否かを判定する。そして、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には次回の色ずれ補正実施時に当該色の色ずれ補正用パターンを形成せず、前回の色ずれ補正量が所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成する。【選択図】図１０
2013171174.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を用いて像担持体上に像を形成する複数の画像形成手段と、前記画像形成手段により形成される色ずれ補正用パターンに光を照射して反射光を検出する検出手段と、前記検出手段による検出の結果に基づき、前記複数の画像形成手段により形成される画像の色ずれ補正を行う色ずれ補正手段とを備える画像形成装置において、
前記色ずれ補正手段により色ずれ補正を実施したときの各色の色ずれ補正量を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在するか否かを判定する判定手段とを備え、
前記色ずれ補正手段は、前記判定手段による判定の結果から、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には次回の色ずれ補正実施時に当該色の色ずれ補正用パターンを形成せず、前回の色ずれ補正量が前記所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成するように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記色ずれ補正手段は、前回の色ずれ補正量が前記所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成させる際に、形成しない色のスペースを詰めて前記色ずれ補正用パターンを形成するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体から色ずれ補正用パターンが転写される無端状の中間転写体を更に備え、
前記色ずれ補正手段は、前回の色ずれ補正量が前記所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成させる際に、色ずれに影響する前記中間転写体の駆動用ローラの周期をキャンセルできる周期で前記色ずれ補正用パターンを形成させるように制御することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置の所定位置の温度を検出する装置温度検出手段を更に備え、
前記色ずれ補正手段は、前記装置温度検出手段による検出の結果から前回と次回の色ずれ補正時の温度差が所定温度未満のときにのみ前記色ずれ補正を実施することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記色ずれ補正手段は、前記画像形成装置が実行する印刷ジョブの印刷残り枚数が所定枚数以下の場合、前回の色ずれ補正量を判定するための前記所定値を大きい値に変更することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
現像剤を用いて像担持体上に像を形成する複数の画像形成手段と、前記画像形成手段により形成される色ずれ補正用パターンに光を照射して反射光を検出する検出手段と、前記検出手段による検出の結果に基づき、前記複数の画像形成手段により形成される画像の色ずれ補正を行う色ずれ補正手段とを備える画像形成装置の制御方法において、
前記色ずれ補正手段により色ずれ補正を実施したときの各色の色ずれ補正量を記憶手段に記憶する記憶工程と、
前記記憶手段に記憶されている前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在するか否かを判定する判定工程と、
前記判定工程による判定の結果から、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には次回の色ずれ補正実施時に当該色の色ずれ補正用パターンを形成せず、前回の色ずれ補正量が前記所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成するように前記色ずれ補正手段を制御する制御工程とを備えることを特徴とする制御方法。
【請求項７】
請求項６に記載の制御方法を画像形成装置に実行させるためのコンピュータに読み取り可能なプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びその制御方法、並びにプログラムに関し、特に、電子写真プロセス方式を用いた画像形成装置の色ずれ補正技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、独立した複数色の像担持体を持つカラー画像形成装置では、全ての色の画像がずれることなく重なるように設計がなされるものの、部品及び組立時のばらつきを全て無くすことは非常に困難であるため、色ずれを調整する手段が必要になっている。その調整手段の一つとして、色ずれを検出するための色ずれ補正用パターンを形成し、当該形成したパターンの位置を検出して色ずれ量を補正する制御が行われている。この色ずれ補正制御を頻繁に実施すると、色ずれを良好な状態に保てるが、スループットが低下する。この課題に対しては、特許文献１にあるように、前回の色ずれ補正量が小さい場合には、次回に形成する各色の色ずれ補正用パターンの繰り返し回数を減らすという提案がなされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１７２９４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、色ずれ補正用パターンの繰り返し回数を減らすと、繰り返し回数を減らした色の色ずれ補正の精度がわるくなる可能性がある。
【０００５】
本発明は、上記問題に鑑みて成されたものであり、ダウンタイムが軽減され、スループットの低下を軽減させつつ、良質な画像を得ることができる画像形成装置及びその制御方法、並びにプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、現像剤を用いて像担持体上に像を形成する複数の画像形成手段と、前記画像形成手段により形成される色ずれ補正用パターンに光を照射して反射光を検出する検出手段と、前記検出手段による検出の結果に基づき、前記複数の画像形成手段により形成される画像の色ずれ補正を行う色ずれ補正手段とを備える画像形成装置において、前記色ずれ補正手段により色ずれ補正を実施したときの各色の色ずれ補正量を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶されている前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在するか否かを判定する判定手段とを備え、前記色ずれ補正手段は、前記判定手段による判定の結果から、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には次回の色ずれ補正実施時に当該色の色ずれ補正用パターンを形成せず、前回の色ずれ補正量が前記所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成するように制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、前回の色ずれ補正量を記憶しておき、その補正量が小さい色に関しては、次回の色ずれ補正時にはパターンを形成せず、他の色の色ずれ補正用パターンを詰めて形成する。よって、各色の色ずれ状態に応じて効率的に調整を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成概略図である。
【図２】図１の画像形成装置のフォトセンサと中間転写ベルトを画像形成装置の下方から見た場合の概略構成図である。
【図３】制御ユニット内の色ずれ補正に関連する制御系を示すブロック図である。
【図４】フォトセンサの概略構成を示す図である。
【図５】（ａ）〜（ｃ）は中間転写ベルト上の入射光のスポットの状態遷移を示す図、（ｄ）は乱反射検知出力のグラフを示す図である。
【図６】色ずれ補正用パターンの一例を示す図である。
【図７】色ずれ補正用パターンのパッチをフォトセンサにより検出した場合の理想的なフォトセンサ出力の波形を示す図である。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は４色時、３色時、２色時の中間転写ベルト駆動用ローラの回転むらを表す図である。
【図９】（ａ）は通常の色ずれ補正用パターンを示す図、（ｂ）はＣの色ずれ補正用パターンを削除した場合の色ずれ補正用パターンを示す図である。
【図１０】本実施形態の色ずれ補正方法が適用された画像形成装置における色ずれ補正処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】図１０の処理で利用する所定値Ｄを決定する処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して詳細に説明する。
【００１０】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成概略図である。
【００１１】
図示の画像形成装置は、複数の画像形成部を並列に配した電子写真方式のカラー画像形成装置である。
【００１２】
本実施形態のカラー画像形成装置は、画像読取部１Ｒと画像出力部１Ｐで構成される。画像読取部１Ｒは、原稿画像を光学的に読み取り、電気信号（画像信号）に変換して画像出力部１Ｐに送信する。画像出力部１Ｐは、並設された複数（本実施形態では４つ）の画像形成部１０（１０ａ〜１０ｄ）と、給紙ユニット２０と、中間転写ユニット３０と、定着ユニット４０と、クリーニングユニット５０，７０と、フォトセンサ６０と、制御ユニット８０とを有する。
【００１３】
画像形成部１０ａ〜１０ｄは次に述べるような構成になっている。像担持体としての感光ドラム１１ａ〜１１ｄがその中心で回転自在に軸支され、矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向してその回転方向に一次帯電器１２ａ〜１２ｄ、レーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄ、現像装置１４ａ〜１４ｄ、クリーニング装置１５ａ〜１５ｄ、及び折り返しミラー１６ａ〜１６ｄが配置されている。
【００１４】
一次帯電器１２ａ〜１２ｄは各々、感光ドラム１１ａ〜１１ｄの各表面に均一な帯電量の電荷を与える。次いで、レーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄが画像読取部１Ｒからの画像信号に応じて変調したレーザビームを出力する。出力されたレーザビームは、折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを介して感光ドラム１１ａ〜１１ｄを露光し、感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に静電潜像が形成される。
【００１５】
像担持体上に形成された静電潜像は現像装置１４ａ〜１４ｄの現像剤によって現像され、可視像が形成される。可視像は、給紙ユニット２０を介して感光ドラム１１ａ〜１１ｄに供給された転写材Ｐに、中間転写ユニット３０によって転写される。その後、転写材Ｐは定着ユニット４０に搬送され、加熱及び加圧される。可視像が定着された転写材Ｐは、装置外部に排出され、画像形成が終了する。
【００１６】
フォトセンサ６０は、中間転写ユニット３０上に形成されるトナーパターン（色ずれ補正用パターンと濃度調整用パターン）の検出手段として、感光ドラム１１ａ〜１１ｄの下流に配置されている。フォトセンサ６０と中間転写ベルト３１を画像形成装置の下方から見た場合の概略構成を図２に示す。
【００１７】
図２において、フォトセンサ６０は、中間転写体である無端状の中間転写ベルト３１に光を照射し、感光ドラム１１ａ〜１１ｄによって中間転写ベルト３１上に形成された色ずれ補正用パターン２０３及び濃度調整用パターン２０４からの反射光を検出する。中間転写ベルト３１の両端に形成されるパターンを検出するべく、フォトセンサ６０も２ヶ所配置されている。
【００１８】
図３は、制御ユニット８０内の色ずれ補正に関連する制御系を示すブロック図である。
【００１９】
図３において、制御基板１００は、レーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄ、フォトセンサ６０、及び温度センサ１０８に接続されている。制御基板１００上には、ＣＰＵ１０１、ＡＳＩＣ１０２、受光回路１０４、センサ駆動回路１０５、ＲＯＭ１０６、ＲＡＭ１０７が配置されている。ＣＰＵ１０１には、Ａ／Ｄコンバータ１０３が内蔵されている。
【００２０】
フォトセンサ６０は乱反射検出型のフォトセンサである。ＣＰＵ１０１からの信号によって発光部９０１が発光し、中間転写ベルト３１もしくはトナーパターンで拡散反射される拡散反射光を受光部９０２で検出する。受光部９０２の検出光をＩ−Ｖ変換し、その信号を受光回路１０４がＣＰＵ１０１内のＡ／Ｄコンバータ１０３に送信する。Ａ／Ｄコンバータ１０３は受光回路１０４からの信号を順次変換する。ＣＰＵ１０１が、Ａ／Ｄコンバータ１０３でＡ／Ｄ変換された情報を元に演算を行うことで色ずれ補正情報を算出する。算出された色ずれ補正情報は画像形成時の設定に反映される。そして、画像形成時には、ＣＰＵ１０１からレーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄに設定に応じた条件で画像形成が指示される。
【００２１】
ここで、フォトセンサ６０を用いて色ずれ補正用パターン２０３を検出する方法を図４、図５を用いて説明する。
【００２２】
フォトセンサ６０は発光部９０１と受光部９０２から成る。発光部９０１には、例えばＬＥＤが用いられ、受光部９０２には、例えばフォトダイオードが用いられている。発光部９０１から出力された光は中間転写ベルト３１上に入射される。このとき、中間転写ベルト３１上に色ずれ補正用パターン２０３が形成されていた場合、図４のようにトナーパターン（色ずれ補正用パターン２０３）に当たった入射光は四方八方に散乱する。これらの散乱光のうち、受光部９０２に到達した光が電気信号に変換され、図３に示す制御基板１００上の受光回路１０４によって電圧値の変化として検出される。この電圧値の変化について図５を用いて説明する。
【００２３】
図５（ａ）〜図５（ｃ）において、スポット５０１は中間転写ベルト３１上の入射光のスポットを表している。図５（ａ）〜図５（ｃ）はそれぞれ中間転写ベルト３１上に形成された色ずれ補正用パターン２０３と入射光のスポット５０１との位置関係を示している。図５（ａ）では、色ずれ補正用パターン２０３が入射光のスポット５０１に入っていない状態を示す。図５（ｂ）では、色ずれ補正用パターン２０３が入射光のスポット５０１に半分入っている状態を示す。図５（ｃ）では、色ずれ補正用パターン２０３が入射光のスポット５０１に入っている状態を示す。なお、本実施形態では、色ずれ補正用パターン２０３の濃度は面内均一に形成されているものとする。それぞれの状態における電圧値の変化を図５（ｄ）に示す。
【００２４】
図５（ｄ）において、（ａ）の時点では、入射光のスポット５０１には色ずれ補正用パターン２０３は入っておらず、中間転写ベルト３１の表面からの乱反射光しか得られないため、あまり電圧値レベルが上がらない。（ｂ）の時点では、色ずれ補正用パターン２０３が半分入射光のスポット５０１に入っているので、ある程度乱反射光が得られて、電圧値が上がってくる。（ｃ）の時点では、色ずれ補正用パターン２０３が入射光のスポット５０１に入っているので、得られる乱反射光が多くなり、大きな電圧値が得られる。このようにして、色ずれ補正用パターン２０３が入射光のスポット５０１を通過すると乱反射光の変化が得られ、それによって色ずれ補正用パターン検出時の出力波形のエッジ位置を検出することができる。このような検出系の特性を利用して図６に示すような色ずれ補正用パターン２０３を読み取って、色ずれの補正を行っている。
【００２５】
色ずれ補正用トナーパターンを形成するときのレーザパワー（の制御情報）は、制御基板１００上のＲＡＭ１０７に格納される。フォトセンサ６０の出力は、受光回路１０４を介してＡＳＩＣ１０２またはＣＰＵ１０１に送られ、フォトセンサ出力値として一旦ＲＡＭ１０７に格納される。ＲＡＭ１０７に格納されたフォトセンサ出力値とレーザパワー（の制御情報）から、目標濃度を実現するレーザパワーが算出される。このようにして算出されたレーザパワーはＡＳＩＣ１０２に設定され、レーザスキャナ１０９内のレーザドライバでレーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄを駆動して発光させる。
【００２６】
図６は、色ずれ補正用パターン２０３の一例を示す図である。
【００２７】
図示のように、色ずれ補正用パターン２０３は、平行四辺形の複数のパッチが中間転写ベルト３１の副走査方向に並べて配置されたものである。また、主走査方向に対して鏡面対称となる形状の２種類のパッチを並べることで、対象となるパッチ同士のずれの関係から副走査方向及び主走査方向の両方の色ずれを検出可能にしている。
【００２８】
また、各々のパッチは測定色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のパターンを下地として、下地上に基準色であるブラック（Ｂｋ）のパターンが重畳される。フォトセンサ６０に図４に示すような乱反射検出型センサを用いた場合、ブラック（Ｂｋ）の現像剤が、発光部９０１のＬＥＤから出力された光を吸収してしまうため、十分に検出することができない。そこで、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）のパターンの上にブラック（Ｂｋ）のパターンを重畳する。これにより、図５（ａ）のように下地部分は乱反射出力（フォトセンサの出力電圧）が低く、カラーの部分は乱反射出力が高く、ブラック（Ｂｋ）の部分は乱反射出力が低くなるという出力差を利用してブラック（Ｂｋ）の検出を行う。カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）とブラック（Ｂｋ）の相対的な位置関係が本来あるべき関係からどれだけずれているかで、主走査方向及び副走査方向の各々の色ずれ量を算出することができる。
【００２９】
次に、色ずれ補正用パターン２０３の検出時に発生する検出タイミングのずれについて説明する。
【００３０】
本実施形態では、フォトセンサの出力電圧がスレッシュ電圧を超えたタイミングで色ずれ補正用パターン２０３を検出したと判断する。このため、フォトセンサ出力波形の立ち上がりまたは立ち下がりが遅い場合には、スレッシュ電圧を超えるまでに時間がかかり、色ずれ補正用パターンの検出タイミングにずれが生じる可能性がある。
【００３１】
図７は、色ずれ補正用パターン２０３のパッチをフォトセンサ６０により検出した場合の理想的なフォトセンサ出力の波形を示す図である。
【００３２】
理想的なフォトセンサ出力とは、中間転写ベルト３１及びブラック（Ｂｋ）のパッチ検出時にはセンサ出力がＬｏｗ、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）パッチ検出時には出力がＨｉｇｈであり、出力変化にかかる時間が十分に短いものをさす。フォトセンサ出力が理想的である場合には、フォトセンサ出力の波形が立ち上がり始めてから若しくは立ち下がり始めてからスレッシュ電圧を超えるまでの時間が十分に短いため、検出タイミングのずれは生じない。
【００３３】
しかしながら、実際にはフォトセンサ出力の立ち上がり速度もしくは立ち下がり速度は、中間転写ベルト３１の搬送速度や色ずれ補正用パターンのトナー濃度、フォトセンサ６０の光学的特性などに依存する。そのため、出力変化を検知するにはある程度の時間がかかってしまう。また、中間転写ベルト３１を駆動する中間転写ベルト駆動用ローラ３２，３３の駆動ムラなどによって検出タイミングのずれが生じてしまうことがあるため、色ずれ補正用パターン２０３を複数形成し、それらの検出データを平均化して色ずれの補正値を算出している。この色ずれ補正用パターン２０３の形成方法に関して、図８（ａ）〜図８（ｃ）を用いて説明する。
【００３４】
図８（ａ）〜図８（ｃ）に示す波形は中間転写ベルト駆動用ローラの回転むらを表しており、回転むらはそのまま中間転写ベルト３１の速度ムラとなって表れてくる。この速度ムラが色ずれ補正用パターン２０３を読み取ったときのタイミングのずれとして検出されてしまう。このような回転むらをキャンセルするために、駆動用ローラ周期をＮ分割（Ｎ：整数）してＭ／Ｎ周期（Ｍ：整数）の間隔で色ずれ補正用パターン２０３を形成する。
【００３５】
図８（ａ）では、駆動ローラの７／６周期での色ずれ補正用パターン２０３の形成位置（形成タイミング）を★印で示している。図６に示す６つの色ずれ補正用パターン２０３を１セットとしたとき、例えば１セットの長さが１３０ｍｍで駆動用ローラ周期が１２０ｍｍだった場合、図８（ａ）のような周期で色ずれ補正用パターン２０３を形成する。この場合、１セット目の色ずれ補正用パターン２０３は、駆動用ローラ１周（１２０ｍｍ）＋１０ｍｍの位置まで形成される。そして、２セット目は７／６周期の位置、３セット目は７／６×２周期の位置から形成されることになる。このように、駆動用ローラ周期に対して７／６周期で色ずれ補正用パターン２０３を形成しているので、１パターン目を位相０の位置で形成すると、２パターン目は位相１／６、３パターン目は位相２／６、４パターン目は位相３／６の位置で形成されることになる。６パターン形成すると駆動用ローラ１周を６分割した全ての位置から色ずれ補正用パターン２０３が形成されるので、中間転写ベルト駆動用ローラの回転むらをキャンセルすることができる。なお、このときの６パターン分の長さは１２０ｍｍ×７／６×６回＝８４０ｍｍとなる。
【００３６】
次に、本実施形態における色ずれ補正方法について説明する。
【００３７】
色ずれ補正用パターン２０３を利用する色ずれ補正処理は、印刷枚数が所定枚数に達する度に実施されたり、装置の所定位置の温度変化量が所定値以上になったときに実施されるなど、装置を動作させている間に所定の頻度で実施される制御処理である。装置の所定位置の温度変化量は、装置温度検出手段としての温度センサ１０８により検出される。また、装置の所定位置の温度とは、色ずれ補正に影響する場所であれば、機内の温度でも機外の温度でもどちらでもよい（以下、装置の所定位置の温度を装置温度と呼ぶ）。
【００３８】
図８（ａ）で説明したように、中間転写ベルト駆動用ローラの７／６周期で色ずれ補正用パターンを全色毎回形成していると、毎回８４０ｍｍで形成するダウンタイムが発生することになり、ユーザに不快な思いをさせてしまう。そこで、後述するように、色ずれ補正処理の際に形成する色ずれ補正用パターンの数を削減してダウンタイムの低減につなげている。
【００３９】
色ずれ補正処理を実施する際に、各色の前回の色ずれ補正量がどれだけ大きかったかを判断して、次回の色ずれ補正処理で色ずれ補正用パターンを形成するか否かを決定する。具体的には、例えばシアン（Ｃ）の前回の色ずれ補正量が２０ｕｍで、判定する限度値を所定値４０ｕｍと設定していた場合、Ｃの色ずれ補正量が所定値より小さいため、次回はＣの色ずれ補正処理は必要無いと判断する。そして、Ｃの色ずれ補正用パターンを形成しないように設定する。こうして、Ｃの色ずれ補正用パターンを削除して形成されたＹ，Ｍのみの色ずれ補正用パターンを図９（ｂ）示す。
【００４０】
図９（ｂ）に示すＹ，Ｍのみの色ずれ補正用パターンと図９（ａ）に示すＹ，Ｍ，Ｃの色ずれ補正用パターンとを比較すると、Ｙ，Ｍのみの色ずれ補正用パターンの方がＹ，Ｍ，Ｃの色ずれ補正用パターンよりも搬送方向に沿った長さが短くなる。こうして、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には次回の色ずれ補正実施時に当該色の色ずれ補正用パターンを形成せず、前回の色ずれ補正量が所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成する。このとき、形成しない色のスペースを詰めて形成していくことで、色ずれ補正用パターンを形成するトータルの長さをさらに短くすることができる。
【００４１】
次に、所定の色を削減した際のパターン形成周期に関して図８（ａ）〜図８（ｃ）を用いて説明する。
【００４２】
上述したように色ずれ補正用パターンを形成する周期は、中間転写ベルト駆動用ローラの回転むらをキャンセルする周期となっているため、短縮した場合もそれを考慮する必要がある。Ｃを削除して形成される色ずれ補正用パターンの１セットの長さが９０ｍｍだとすると、図８（ｂ）の駆動用ローラ１周期１２０ｍｍの５／６倍の間隔１００ｍｍで形成することができる。駆動用ローラの５／６周期での色ずれ補正用パターンの形成位置が図８（ｂ）の★印の位置であり、そこからＣを削除した色ずれ補正用パターンを形成していくと、６セット形成したところで、駆動用ローラ１周期の回転むらをキャンセルすることができる。このときの６パターン分の長さは１２０ｍｍ×５／６×６回＝６００ｍｍとなる。
【００４３】
さらに、もう１色削減した場合の１セットのパターンが５０ｍｍだったとすると、図８（ｃ）のように６０ｍｍ（駆動用ローラの３／６周期）でパターンを形成することができる。この場合も６セット形成すると、駆動用ローラ１周期の回転むらをキャンセルすることができ、６パターン分の長さは１２０ｍｍ×３／６×６回＝３６０ｍｍとなる。なお、この場合、３／６＝１／２周期で色ずれ補正用パターンを形成することになるので、駆動用ローラ１周期の回転むらは色ずれ補正用パターンを２セット形成すればキャンセルすることが可能となる。このときの２セットのパターン長は１２０ｍｍとなる。以上のように、色ずれ補正用パターンを削減していく上で中間転写ベルト駆動用ローラの回転むらを上手くキャンセルする周期でパターンを形成することにより、さらにダウンタイムを減少させることが可能となる。
【００４４】
次に、上述した色ずれ補正方法が適用された画像形成装置における色ずれ補正処理の流れを図１０のフローチャートを用いて説明する。
【００４５】
カラー画像形成装置本体が電源ＯＮされると（ステップＳ１０１）、ＣＰＵ１０１は、温度センサ１０８により所定タイミングで装置温度を検出し、前回の色ずれ補正時からの温度差ΔＴを算出する（ステップＳ１０２）。
【００４６】
ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０３で算出した温度差ΔＴが所定温度以上かどうかを判定し、ΔＴが所定温度未満であると判定した場合は、前回の色ずれ補正値を設定し（ステップＳ１０６）、ステップＳ１１６に移行する。一方、ΔＴが所定温度以上であると判定した場合はステップＳ１０４に進む。
【００４７】
ステップＳ１０４では色ずれ補正を開始する。まず、ＣＰＵ１０１は、各色の前回の色ずれ補正値をＲＡＭ１０７から読み出す（ステップＳ１０６）。このとき読み出した色ずれ補正値をそれぞれΔＭ、ΔＣ、ΔＫとする。本実施形態では、Ｙを色ずれ補正の基準色としているので、Ｍ，Ｃ，Ｋの色ずれ補正値を読み出しているが、基準色が例えばＭだった場合は、Ｙ，Ｃ，Ｋの色ずれ補正値を読み出すことになる。ＣまたはＫが基準色であったときも同様である。また、本実施形態では、前回の色ずれ補正値を読み出しているが、過去複数回の色ずれ補正値の平均値をとってΔＭ，ΔＣ，ΔＫとしても同様の効果が得られる。
【００４８】
このようにして得られたΔ＊（＊＝Ｍ，Ｃ，Ｋ）に対して、１色ずつ所定値Ｄと比較していく。例えば、ＣＰＵ１０１は、ΔＭが所定値Ｄより大きいかどうか、すなわち、ΔＭ＞Ｄかどうかの判定を行う（ステップＳ１０７）。ΔＭ≦Ｄと判定した場合、ステップＳ１０９に進み、ＣＰＵ１０１は、Ｍが前回補正したかどうかの判定を行う。すなわち、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には、当該所定値以下の色が前回補正したかどうか判定される。なお、所定値Ｄは予め決められた値であり、例えば１画素分４２ｕｍといった値である。
【００４９】
一方、ステップＳ１０７においてΔＭ＞Ｄと判定した場合、ＣＰＵ１０１は、比較対象となる色（ここではＭ）の色ずれ補正用パターンを形成する設定を行う（ステップＳ１０８）。
【００５０】
ステップＳ１０９の判定の結果、Ｍが前回補正したと判定した場合、ＣＰＵ１０１は、次回の補正に関してはＭの色ずれ補正用パターンを形成しない設定を行う（ステップＳ１１０）。一方、ステップＳ１０９でＭが前回補正していないと判断した場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０８に進み、次回の補正に対してＭの色ずれ補正用パターンを形成する設定を行う。
【００５１】
このようにして、次回の補正実施時にＭの色ずれ補正用パターンを形成するかどうかの設定が終わると、ＣＰＵ１０１は、全色について色ずれ補正用パターンの形成の設定をしたかどうかを判定する（ステップＳ１１１）。全色について色ずれ補正用パターンの形成の設定をしていないと判定した場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０７に戻り、例えば、Ｃの色ずれ補正用パターンを形成するかどうかの判断を他の色（例えばΔＣ）を用いて行う。
【００５２】
一方、ステップＳ１１１の判定の結果、全色の色ずれ補正用パターンの形成の設定が完了している場合、ＣＰＵ１０１は、色ずれ補正用パターンを形成する色の数をカウントして、その数をｎとする（ステップＳ１１２）。例えば、ＭとＣの色ずれ補正用パターンを形成し、Ｋの色ずれ補正用パターンを形成しない場合は、ｎ＝２となる。
【００５３】
次に、ステップＳ１１３では、ＣＰＵ１０１は、パターン形成間隔を駆動用ローラ周期の（２×２＋１）／６＝５／６に設定する。ここでは、駆動用ローラを６分割に整数分割しているが、この数字は中間転写ベルト駆動用ローラ周長とドラム周長の公約数に近い数値など中間転写ベルト３１の速度ムラに影響する因子を考慮して決定される。従って、６分割に限らず、７分割の整数倍で色ずれ補正用パターンを形成する場合もある。
【００５４】
ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１１３で設定した間隔で色ずれ補正用パターンを形成し、フォトセンサ出力値から色ずれ補正値を算出する（ステップＳ１１４）。このときに形成するパターンの数は６分割しているため、６の倍数のパターン数が形成される。例えば、６パターン形成し、トータルでは５／６×６＝５となり、駆動用ローラの５周分の長さにわたって中間転写ベルト３１上に色ずれ補正用パターンが形成される。色ずれ補正用パターンを形成した色に関しては、ステップＳ１１４で算出した補正値が設定され、色ずれ補正用パターンを形成しなかった色に関しては前回の補正値が設定される（ステップＳ１１５）。ＣＰＵ１０１は、設定した補正値を反映させて画像形成を行い（ステップＳ１１６）、画像形成またはジョブが終了すると（ステップＳ１１７）、装置を停止させ（ステップＳ１１８）、一連の色ずれ補正処理を終了する。
【００５５】
次に、図１０の処理で利用する所定値Ｄを決定する処理について図１１のフローチャートを用いて説明する。
【００５６】
所定値Ｄを決める処理が開始されると（ステップＳ２０１）、ＣＰＵ１０１は、画像形成装置が実行する印刷ジョブの印刷残り枚数が所定枚数Ｘ以下かどうか判定する（ステップＳ２０２）。このときの所定枚数Ｘは装置の出力スピード（ＰＰＭ）によって決定すればいいが、例えば１０枚といった少ない枚数である。この所定枚数以下の場合、色ずれ補正処理を短縮すべきと判断して、ＣＰＵ１０１は、所定値Ｄ＝１００ｕｍという通常の所定値Ｄ＝４０ｕｍより大きい値を設定し（ステップＳ２０５）、色ずれ補正用パターンをできるだけ削減する判断を下しやすいようにする。
【００５７】
一方、印刷ジョブの印刷残り枚数が所定枚数Ｘを超える場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０３で時間優先モードか否かを判定する。時間優先モードとは、ユーザ等が画像形成装置に対して予め設定するモードである。時間優先モードが設定されている場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０６で例えばＤ＝６０ｕｍという通常より大きめの値を設定する。
【００５８】
一方、時間優先モードが設定されていなかった場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０４で画質優先モードか否かを判定する。画質優先モードとは、時間優先モードと同様に、ユーザ等が画像形成装置に対して予め設定するモードである。画質優先モードが設定されている場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０７でＤ＝２０ｕｍという通常よりも小さめの値を設定してできるだけ色ずれ補正用パターンを削減せずに頻繁に補正することで高画質に保つことが可能となる。
【００５９】
一方、画質優先モードが設定されていなかった場合は、ＣＰＵ１０１は、通常モードと判定して、Ｄ＝４０ｕｍといった通常の値を設定する（ステップＳ２０８）。
【００６０】
以上のようにして決定された所定値Ｄを用いて、上述した色ずれ補正処理が実施される。
【００６１】
本実施の形態によれば、色ずれ補正を実施したときの各色の色ずれ補正量を記憶し、読み出した前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在するか否かを判定する。そして、前回の色ずれ補正量が所定値以下の色が存在した場合には次回の色ずれ補正実施時に当該色の色ずれ補正用パターンを形成せず、前回の色ずれ補正量が所定値より大きい色のみの色ずれ補正用パターンを形成する。これにより、色ずれ補正の必要のない色に関しては、色ずれ補正用パターンを形成しないことで、ダウンタイムが軽減することに加え、トナー消費量もおさえながら、高精度に色ずれ補正を行うことができ画質を維持することが可能となる。
【００６２】
上記実施形態では、前回の色ずれ補正値を用いて次回の色ずれ補正を実施するかどうかの判断を行ったが、例えば過去複数回の色ずれ補正値の平均を用いて判断してもよい。また、前回もしくは過去数回の色ずれ補正値と、装置の所定位置の温度変化量を用いて次回の色ずれ補正でパターンを形成するか否かの判断をしてもよい。この場合は、色ずれ補正値が４０ｕｍ以下且つ前回からの温度変化が３℃以内といった判断基準になるが、この４０ｕｍ、３℃という数値は装置の特性によるものなので、この限りではない。
【００６３】
また、この所定値４０ｕｍに関しては、例えば画質優先モードのときは小さく設定することでパターンの削減を最小限にして補正を実施したり、時間優先モードのときは大きく設定することでパターンを削減する頻度を増やしてダウンタイムを短縮させてもよい。
【００６４】
さらに、複数枚を印刷するＪＯＢで残り枚数が少ない場合にダウンタイムを短縮させられるように、所定値を大きく設定するといった、枚数に応じて判断基準を変更してもよい。
【００６５】
上述した実施形態はあくまで例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００６６】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワークまたは各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００６７】
３１  中間転写ベルト
３２，３３  中間転写ベルト駆動用ローラ
６０  フォトセンサ
１００  制御基板
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＡＳＩＣ
１０４  受光回路
１０５  センサ駆動回路
９０１  発光部
９０２  受光部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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