(57)【要約】【課題】シートのセットが容易で分離性能が向上した、小型かつ低コストなシート給送装置及びこれを備える画像形成装置を提供すること。【解決手段】シート積載部２１に積載されたシート束の最上位シートを給送する給送ローラ６１と、シート積載部２１に積載されたシート束のシート給送方向への移動を規制する規制位置と移動の規制を解除する規制解除位置と、に移動可能な可動壁７２と、給送ローラ６１と可動壁７２の間でシート積載部２１から突出して設けられたループ形成補助部２３と、を備え、可動壁７２を規制位置に位置させ、且つループ形成補助部２３によりシート束が部分的に持ち上げられた状態で給送ローラ６１を駆動して、可動壁７２と給送ローラ６１との間で最上位シートにループを形成し、続いて、可動壁７２を規制解除位置に移動してループを開放し、さらに、可動壁７２を規制位置に戻すことによりシートを分離する。【選択図】図２
2013116810.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを支持するシート支持部と、
前記シート支持部に支持されたシート束の最上位シートに当接して給送するシート給送部と、
前記シート支持部に支持されたシート束のシート給送方向先端に当接してシート束のシート給送方向への移動を規制する規制位置と、前側に倒れることにより最上位シートのシート給送方向への移動の規制を解除する規制解除位置と、に移動可能な可動規制部と、
前記シート給送部と前記可動規制部との間の前記シート支持部のシート支持面から上方に突出するように設けられ、前記シート支持面に支持されたシート束の下面に当接して、シート束を部分的に持ち上げるループ形成補助部と、を備え、
前記可動規制部を前記規制位置においてシート束を規制し、且つ、前記ループ形成補助部によりシート束を部分的に持ち上げた状態で前記シート給送部を駆動して、前記可動規制部と前記シート給送部との間で、最上位シートを上方に撓ませてループを形成し、最上位シートにループが形成された後に、前記可動規制部を前記規制解除位置に移動させて最上位シートのループを開放し、さらに、ループを開放した後に再び前記可動規制部を前記規制位置に戻すことにより、前記可動規制部が最上位シートの先端側を持ち上げて他のシートから分離する、
ことを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
前記可動規制部の上方に配設され、最上位シートのシート給送方向先端を下方に押える押え位置と、上方に退避することで最上位シートの押えを解除する押え解除位置と、に移動可能な先端押え部を備え、
前記可動規制部が前記規制位置に位置する際には前記先端押え部を前記押え位置に位置させて最上位シートのシート給送方向先端を下方に押えさせ、前記可動規制部が下方に退避することで前記規制解除位置に移動すると前記先端押え部を前記押え解除位置に移動させて最上位シートの押えを解除する、
ことを特徴とする請求項１に記載のシート給送装置。
【請求項３】
前記シート給送部と、前記可動規制部と、を連動させる連動機構と、
前記連動機構を介して、前記シート給送部と前記可動規制部とを駆動する駆動部と、を備えた、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載のシート給送装置。
【請求項４】
前記ループ形成補助部は、前記シート支持面からの出没自在に構成されており、
前記ループ形成補助部の突出量を調整可能な突出量調整手段を備えた、
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載のシート給送装置と、
前記シート給送装置により給送されるシートに画像を形成する画像形成部と、を備えた、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置及び画像形成装置に関し、特には、シートを１枚ずつ分離給送可能なシート給送装置及びこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタ、ファクシミリ及びこれら複合機器等の画像形成装置においては、給送カセット或いは給送トレイなどに積載されたシートを画像形成部へ１枚ずつ分離して給送するシート給送装置を備えたものが知られている。
【０００３】
このようなシート給送装置には、シートを１枚ずつ分離するための分離部が設けられており、分離部には、種々の分離方式のものがある。例えば、給送ローラと摩擦部材の摩擦力（分離パッド式）やシート同士の摩擦力（リタード式）を利用してシートを分離する摩擦分離方式や、シートの先端を分離斜面に当接させてシートを分離する斜面分離方式などが知られている。
【０００４】
また、シート積載部に積載された最上位のシートを給送ローラで上流側に送り出すことでシートにループを形成させ、ループが形成されたシートの剛性（コシ）の力で給送ローラを乗り越えさせてシートを給送する乗越え分離方式もある（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０７−６９４６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで近年、小型の画像形成装置を卓上に設置して使用するオフィスや家庭が増えており、画像形成装置の更なる小型化及び低コスト化が望まれている。そのためには、画像形成装置に設けられるシート給送装置を小型化及び低コスト化することが考えられる。
【０００７】
しかしながら、従来の小型の画像形成装置に広く一般に採用されている分離パッドを用いたシート給送装置においては、分離パッドの他に給送ローラやシートを給送ローラに押し付けて給送圧を発生させる中板ユニット等が必要となる。また、リタードローラを用いたシート給送装置においては、リタードローラの他に中板ユニット、中板ユニットからシートを送り出すピックアップローラ、リタードローラと圧接してシートを分離するフィードローラ等が必要となる。
【０００８】
また、斜面分離方式の場合においては、小型化及び低コスト化が比較的容易であるが、ユーザがシートをセットする際、シートを強くセットすると、誤ってシート束の先端側を分離斜面に乗り上げた状態でセットしてしまう可能性がある。この状態で給送動作を行うと、シートの重送（重なって送り出されてしまう状態）が発生するおそれがある。また、斜面分離方式は、薄いシートの分離性能と、厚いシートの搬送性を両立させることが難しい。
【０００９】
更に、乗越え分離方式の場合においては、２つの給送ローラと、シートが給送ローラを乗り上げたことを検知する検知センサと、検知後に給送ローラを揺動させる揺動機構と、シート束を押える可動式の押え機構とが必要となる。また乗越え分離方式は、シートの形成させるループも大きいため、上方に十分なスペースが必要となり、小型化が図れない。
【００１０】
そこで、本発明は、シートのセットが容易で分離性能を向上させた、小型かつ低コストのシート給送装置及びこれを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、シートを支持するシート支持部と、前記シート支持部に支持されたシート束の最上位シートに当接して給送するシート給送部と、前記シート支持部に支持されたシート束のシート給送方向先端に当接してシート束のシート給送方向への移動を規制する規制位置と、前側に倒れることにより最上位シートのシート給送方向への移動の規制を解除する規制解除位置と、に移動可能な可動規制部と、前記シート給送部と前記可動規制部との間の前記シート支持部のシート支持面から上方に突出するように設けられ、前記シート支持面に支持されたシート束の下面に当接して、シート束を部分的に持ち上げるループ形成補助部と、を備え、前記可動規制部を前記規制位置においてシート束を規制し、且つ、前記ループ形成補助部によりシート束を部分的に持ち上げた状態で前記シート給送部を駆動して、前記可動規制部と前記シート給送部との間で、最上位シートを上方に撓ませてループを形成し、最上シートにループが形成された後に、前記可動規制部を前記規制解除位置に移動させて最上位シートのループを開放し、さらに、ループを開放した後に再び前記可動規制部を前記規制位置に戻すことにより、前記可動規制部が最上位シートの先端側を持ち上げて他のシートから分離する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、シートのセットが容易で分離性能が向上した、小型かつ低コストなシート給送装置及びこれを備える画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の全体構造を模式的に示す断面図である。
【図２】第１実施形態に係るシート給送装置を示す斜視図である。
【図３】（ａ）は、シート給送装置の駆動伝達機構を示す図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す状態から給送ローラ及び先端押え部材が下降した状態を示す図であり、（ｃ）は、（ｂ）に示す状態から可動壁が傾動した状態を示す図である。
【図４】（ａ）は、シート積載部に剛性の弱いシートを積載させた状態を示す図であり、（ｂ）は、シート積載部に剛性の強いシートを積載させた状態を示す図である。
【図５】（ａ）は、剛性の弱いシートのシート給送動作を開始して最上位シートがループを形成した状態を示す図であり、（ｂ）は、可動壁が傾動すると共に、先端押え部材が上昇した状態を示す図である。（ｃ）は、給送ローラにより最上位シートが給送される状態を示す図である。
【図６】（ａ）は、剛性の強いシートのシート給送動作を開始して最上位シートがループを形成した状態を示す図であり、（ｂ）は、可動壁が傾動すると共に、先端押え部材が上昇した状態を示す図である。（ｃ）は、給送ローラにより最上位シートが給送される状態を示す図である。
【図７】第２実施形態に係るシート給送装置を示す斜視図である。
【図８】（ａ）は、シート積載部に剛性の弱いシートを積載させた状態を示す図であり、（ｂ）は、シート積載部に剛性の強いシートを積載させた状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施形態に係るシート給送装置を備えた画像形成装置について、図面を参照しながら説明する。本発明の実施形態に係る画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ及びこれら複合機器等、シートを１枚ずつ分離給送可能なシート給送装置を備えた画像形成装置である。
【００１５】
＜第１実施形態＞
本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１について、図１から図６（ｃ）を参照しながら説明する。まず、第１実施形態に係る画像形成装置１の概略構成について、図１を参照しながら説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１の全体構造を模式的に示す断面図である。
【００１６】
図１に示すように、第１実施形態に係る画像形成装置１は、シートＳを給送するシート給送装置２と、シートＳに画像を形成する画像形成部３と、シートＳに形成された画像を定着させる定着部４と、画像が定着されたシートＳを排出する排出部５と、を備えている。
【００１７】
シート給送装置２は、画像形成装置１の下部に設けられており、シートＳを積載支持するシート支持部としてのシート積載部２１と、シート積載部２１に積載されるシートＳを給送するシート給送部６と、シートＳを１枚ずつに分離する分離部７と、を備えている。また、シート給送装置２は、シート給送部６及び分離部７を駆動する連動機構としての駆動伝達機構８（後述の図２参照）を備えている。なお、シート給送装置２については、後に詳しく説明する。
【００１８】
画像形成部３は、シート給送装置２の上方に設けられており、トナー画像を形成する感光体ドラム３１と、感光体ドラム３１の表面を一様に帯電させる一次帯電器３２と、レーザ光を照射して感光体ドラム３１に静電潜像を形成する露光部３３と、を備えている。また、画像形成部３は、感光体ドラム３１に形成された静電潜像をトナー像として可視化する現像部３４と、トナー像をシートＳに転写する転写器３５と、を備えている。定着部４は、画像形成部３の下流側に設けられており、ヒータを内蔵した定着ローラ４１と、定着ローラ４１に圧接する加圧ローラ４２と、を備えている。排出部５は、定着部４の下流側に設けられており、シートＳを機外に排出する排出ローラ対５１と、機外に排出されたシートＳを積載する排出トレイ５２と、を備えている。
【００１９】
次に、上述のように構成された第１実施形態に係る画像形成装置１の画像形成ジョブについて説明する。画像形成装置１の画像形成ジョブが開始されると、不図示のパソコン又はスキャナから送信された画像情報信号に応じて、露光部３３が感光体ドラム３１の表面にレーザ光を照射する。これにより、一次帯電器３２によって所定の極性電位に一様に帯電されている感光体ドラム３１の表面が露光され、感光体ドラム３１の表面に静電潜像が形成される。感光体ドラム３１の表面に静電潜像が形成されると、現像部３４が静電潜像を現像し、トナー像として可視化される。
【００２０】
トナー像の形成動作に並行して、シート積載部２１に収容されたシートＳは、シート給送部６により送り出され、分離部７で１枚ずつに分離される。そして、分離されたシートＳは、中間搬送ローラ対２０により所定のタイミングで転写器３５に搬送される。転写器３５にシートＳが搬送されると、転写器３５に印加された転写バイアスによって、可視化されたトナー像がシートＳに転写される。これにより、シートＳにトナー像が形成される。
【００２１】
トナー像が転写されたシートＳは、転写器３５から定着部４に搬送され、定着ローラ４１及び加圧ローラ４２により熱及び圧力を受けることでトナーが溶融混色され、画像として定着される。その後、画像が定着されたシートＳは、定着部４の下流に設けられた排出ローラ対５１によって排出トレイ５２に排出され、画像形成ジョブが終了する。
【００２２】
次に、第１実施形態に係るシート給送装置２について、図２から図６（ｃ）を参照しながら具体的に説明する。まず、第１実施形態に係るシート給送装置２の概略構成について、図２から図３（ｃ）を参照しながら説明する。図２は、第１実施形態に係るシート給送装置２を示す斜視図である。図３（ａ）は、シート給送装置２の駆動伝達機構８を示す図である。図３（ｂ）は、図３（ａ）に示す状態から給送ローラ６１及び先端押え部材７４が下降した状態を示す図である。図３（ｃ）は、図３（ｂ）に示す状態から可動壁７２が傾動した状態を示す図である。
【００２３】
図２に示すように、シート給送装置２は、シート積載部２１と、シート給送部６と、分離部７と、駆動伝達機構８と、を備えている。
【００２４】
シート積載部２１は、積載されたシートＳの幅方向の位置を規制する幅方向規制板２２，２２と、最上位のシート（以下、「最上位シートＳ１」という）のループ（湾曲状に撓ませた状態）の形成を補助するループ形成補助部２３と、を備えている。幅方向規制板２２，２２は、シート積載部２１のシート支持面としてのシート積載面２１ａに設けられており、シート給送方向と直交するシート幅方向にスライド自在に形成されている。幅方向規制板２２，２２は、シート積載部２１に積載されるシートＳの幅方向を規制することでシート給送時のシート積載部２１における給送安定性を向上させる。
【００２５】
ループ形成補助部２３は、後述の可動壁７２と、後述の給送ローラ６１の着地点と、の間のシート積載面２１ａに上方に突出形成されている。ループ形成補助部２３は、シート積載面２１ａから高さｈの量をもって突出しており（後述の図４（ａ）参照）、シート積載面２１ａに積載されたシート束を部分的に持ち上げる。また、ループ形成補助部２３は、シートＳをスムーズにセット可能とするために、シート給送方向上流側に向かって直線状に下り傾斜したテーパ面Ｔを有するテーパ形状に形成されている。なお、テーパ面は、上流側に向かって、凸状又は凹状の湾曲形状の下り傾斜したテーパ形状であってもよい。
【００２６】
シート給送部６は、シート積載部２１の上方に配設されており、最上位シートＳ１に当接して最上位シートＳ１を給送するシート給送部としての給送ローラ６１と、給送ローラ６１を回転自在に支持するローラ支持部６２と、を備えている。ローラ支持部６２は、基端部がフレームＦに取り付けられた回動軸６３に回動自在に支持されており、給送ローラ６１は、ローラ支持部６２の先端部に支持されている。給送ローラ６１は、ローラ支持部６２の先端部に支持されることにより回動軸６３を中心に上方に退避する退避位置と、最上位シートＳ１を給送可能な給送位置と、に移動可能となる。また、給送ローラ６１は、駆動伝達機構８の後述の駆動ギア列８５を介して不図示の駆動部としてのモータと接続されており、駆動伝達機構８の駆動ギア列８５を介して駆動力が伝達されて回転するように構成されている。
【００２７】
分離部７は、シート積載部２１のシート給送方向下流側に配設されており、シート束の最上位シートＳ１の先端を下方に押圧可能なシート先端押え部７１と、シート束のシート給送方向への移動を規制可能な可動規制部としての可動壁７２とを備えている。
【００２８】
シート先端押え部７１は、回転自在に支持された回転軸７３と、回転軸７３の軸方向と直交する方向に延出する複数の先端押え部材７４と、回転軸７３の軸方向と直交する方向に延出して後述の押え用カム８６と摺接するカムフォロア７５と、を備えている。シート先端押え部７１は、押え用カム８６の回転によりカムフォロア７５が揺動し、カムフォロア７５が揺動することで先端押え部材７４が最上位シートＳ１を下方に押圧する押え位置と、押えを解除する押え解除位置との間を、回転軸７３を中心に回動する。
【００２９】
可動壁７２は、基端部（下端部）を回動支点として回動軸７６に回動自在に支持されており、不図示のバネによりシート給送方向下流側に付勢されている。また、可動壁７２は、後述の傾動カム８７と摺接しており、傾動カム８７と摺接することでシート給送方向の移動を規制する規制位置と、前側に倒れることで規制を解除する規制解除位置との間を移動自在に構成されている。なお、ここでいう規制位置とは、不図示のバネの付勢力に抗して可動壁７２が略鉛直状態となった状態であり、規制解除位置とは、可動壁７２が回動軸７６を中心にシート給送方向下流側に傾動した状態をいう。また、本実施形態においては、可動壁７２が規制位置のときは、シート束のシート給送方向先端と接触してシート束の移動を規制する内側の規制面７２ａは、シート積載部２１のシート積載面２１ａに対して略直角（約９０°）となっている。
【００３０】
可動壁７２は、略円弧状に形成されたリブ７７と、複数のシート押え部材７４が上方から進入可能に形成された複数のスリット７８と、を備えている。リブ７７は、可動壁７２の上端部に設けられており、可動壁７２の上端部がシートＳと摺接する際にシートとの摺接抵抗を小さくするために設けられている。スリット７８は、シート押え部材７４を押え位置に位置させるために形成されている。
【００３１】
図３（ａ）に示すように、駆動伝達機構８は、不図示のモータに接続された駆動伝達ギア８１と、駆動伝達ギア８１に噛合された規制部駆動ギア８２と、規制部駆動ギア８２に噛合された中間ギア８３と、を備えている。また、駆動伝達機構８は、中間ギア８３に噛合された保持部駆動ギア８４と、保持部駆動ギア８４に歯合された駆動ギア列８５と、を備えている。不図示のモータの駆動力は、駆動伝達ギア８１に伝達され、駆動伝達ギア８１を回転させる。そして、駆動伝達ギア８１に伝達された駆動力は、規制部駆動ギア８２、中間ギア８３、保持部駆動ギア８４、駆動ギア列８５へと順次伝達され、それぞれを回転させる。
【００３２】
規制部駆動ギア８２は、カムフォロア７５と摺接する押え用カム８６と、可動壁７２と摺接する傾動カム８７と、を備えている。押え用カム８６は、規制部駆動ギア８２と一体で回転するように規制部駆動ギア８２に固定されており、外周部８６ａと、凹部８６ｂと、を備えている。押え用カム８６は、カムフォロア７５が外周部８６ａと摺接している間は、複数の先端押え部材７４を押え解除位置に位置（図３（ａ）参照）させる。そして、押え用カム８６は、カムフォロア７５が凹部８６ｂと対向すると、複数の先端押え部材７４を押え位置に位置させる（図３（ｂ）及び図３（ｃ）参照）ように形成されている。
【００３３】
傾動カム８７は、規制部駆動ギア８２と一体で回転するように規制部駆動ギア８２に固定されており、外周部８７ａと、凹部８７ｂと、を備えている。傾動カム８７は、可動壁７２が外周部８７ａと摺接している間は、可動壁７２を規制位置に位置（図３（ａ）及び図３（ｂ）参照）させる。そして、傾動カム８７は、可動壁７２が凹部８７ｂと対向すると、不図示のバネにより可動壁７２が傾動して規制解除位置に位置する（図３（ｃ）参照）ように形成されている。
【００３４】
保持部駆動ギア８４は、駆動ギア列８５と噛み合う歯面に一部が切り欠かれた切欠き部８４ａと、ローラ支持部６２と摺接する昇降カム８８と、を備えている。切欠き部８４ａは、保持部駆動ギア８４から駆動ギア列８５への駆動力の伝達を遮断して、給送ローラ６１の回転を一時停止させる。昇降カム８８は、保持部駆動ギア８４と一体で回転するように保持部駆動ギア８４に固定されており、ローラ支持部６２の端部と係合することで給送ローラ６１を退避位置に位置させる（図３（ａ）参照）。そして、昇降カム８８は、ローラ支持部６２の端部との係合が解除されると、給送ローラ６１を給送位置に移動させる（図３（ｂ）及び図３（ｃ）参照）ように形成されている。
【００３５】
次に、第１実施形態に係るシート給送装置２によるシート給送動作について、図４（ａ）から図６（ｃ）を参照しながら説明する。まず、剛性の弱いシートをシート積載部２１に積載させた場合のシート給送装置２によるシート給送動作について、図４（ａ）及び図５（ａ）から図５（ｃ）を参照しながら説明する。図４（ａ）は、シート積載部２１に剛性の弱いシートＳを積載させた状態を示す図である。図５（ａ）は、剛性の弱いシートのシート給送動作を開始して最上位シートＳ１がループを形成した状態を示す図である。図５（ｂ）は、可動壁７２が傾動すると共に、先端押え部材７４が上昇した状態を示す図である。図５（ｃ）は、給送ローラ６１により最上位シートＳ１が給送される状態を示す図である。
【００３６】
図４（ａ）に示すように、剛性の弱いシートＳをシート積載部２１に積載すると、シート束は、ループ形成補助部２３が位置する部分で持ち上げられるが、シート給送方向下流側の先端は、自重により略水平な状態となって可動壁７２に当接する。また、シート積載時においては、給送ローラ６１は、上方の退避位置に退避しており、可動壁７２は、シート束のシート給送方向への移動を規制する略鉛直な規制位置に位置している（図３（ａ）に示す状態）。
【００３７】
図５（ａ）に示すように、シート束をセットした後、シート給送動作が開始されると、上方に退避していた給送ローラ６１が下降して、シート積載部２１に積載されたシート束の最上位シートＳ１に当接する。同様に、上方に退避していた複数の先端押え部材７４も回動して最上位シートＳ１のシート給送方向下流側の先端部を押え付ける。複数の先端押え部材７４に最上位シートＳ１の先端が押さえ付けられると、次に、給送ローラ６１を回転させる。しかし、この状態においては、可動壁７２が規制位置に位置することで最上位シートＳ１の移動が可動壁７２に規制されている。そのため、最上位シートＳ１は、給送ローラ６１と可動壁７２との間で上方に湾曲したループを形成する。
【００３８】
ここで、最上位シートＳ１にループを形成させるために、給送ローラ６１による給送力がシートの座屈力（シートの剛性により平面を維持する力）を上回るように給送ローラ６１とシートとの間の摩擦係数を設定している。一方、２枚目以降のシートも、シート間の摩擦力によって下流側へ給送されようとするが、この摩擦力はシートの座屈力より小さくなるように設定している。そのため、２枚目以降のシートにループが形成されることはない。これにより、ループが形成されることで最上位シートＳ１と２枚目以降のシート（シート束）とが分離される。
【００３９】
次に、最上位シートＳ１にループが形成されると、給送ローラ６１の回転を一時的に止めて、ループ形成を終わらせる。図３（ｂ）に示すように、保持部駆動ギア８４には、駆動ギア列８５と対向するように切り欠き部８４ａの位置が設定されている。そのため、ループが形成されたタイミングで駆動力が給送ローラ６１に伝達されなくなり、給送ローラ６１の回転を一時的に停止可能となる。
【００４０】
給送ローラ６１の回転を停止させると、次に、図５（ｂ）に示すように、可動壁７２を規制位置から規制解除位置に回動させると共に、複数の先端押え部材７４を押え位置から上方の押え解除位置に退避させる。可動壁７２が規制解除位置に回動し、複数の先端押え部材７４が押え解除位置に退避すると、最上位シートＳ１のループが開放される。そして、最上位シートＳ１の先端位置が、形成されていたループの分だけ２枚目以降のシート（シート束）の先端位置よりもシート給送方向下流側に突出する。このとき、給送ローラ６１の回転を一時的に停止させることにより、可動壁７２を回動させたときに２枚目以降のシートが連れ出されることを防止することができる。
【００４１】
なお、給送ローラ６１は、一時的に停止させない構成であってもよい。この場合、最上位シートＳ１のループが十分に形成されていれば、可動壁７２を回動させたときに２枚目以降のシートが若干連れ出されても、ループが開放された最上位シートの先端位置を２枚目以降のシート先端位置より大きく下流側へ突出させることができる。そのため、最上位シートと２枚目以降のシートとを分離することができる。このように、給送ローラ６１の一時的な停止を行わない場合には、給送ローラ６１を停止させる時間が不要となるため、単位時間あたりのシート搬送枚数を増加（スループットをアップ）させることができる。
【００４２】
次に、最上位シートＳ１の先端位置がシート給送方向下流側に突出すると、図５（ｃ）に示すように、可動壁７２を再び規制位置に回動させる。このとき、最上位シートＳ１の先端は、ループ開放により先端位置が２枚目以降のシートの先端位置より下流側に突出している。そのため、最上位シートＳ１の先端は、規制位置に戻りつつある可動壁７２の規制面７２ａに接触して規制面７２ａに沿って上方に移動し、最上位シートＳ１の先端側が可動壁７２の先端部に乗り上げる。そして、可動壁７２が略垂直な規制位置に戻ったときには、最上位シートＳ１の先端側が可動壁７２の先端部に乗り上げ、２枚目以降のシートは可動壁７２の規制面７２ａによって先端部が規制された状態となる。つまり、最上位シートＳ１の先端部側が２枚目のシートから離間した状態となる。なお、可動壁７２が規制位置に戻る際に最上位シートＳ１が可動壁７２の先端部に乗り上げるためには、規制位置に戻る可動壁７２と当接した瞬間の最上位シートＳ１の先端部と規制面７２ａとのなす角度（鋭角側の角度）が６０°以下である必要がある。
【００４３】
最上位シートＳ１が可動壁７２の先端部に乗り上げると、一時的に停止していた給送ローラ６１の回転を再開して、最上位シートＳ１のみを可動壁７２の先端部から下流側へ給送する。このとき２枚目以降のシートは、可動壁７２の規制によって連れ出されることはなく、重送の発生を防止することができる。このような動作は、不図示のモータの駆動により回転する傾動カム８７、押え用カム８６及び昇降カム８８によるローラ支持部６２の昇降、可動壁７２の揺動及びシート先端押え部７１の回動を適正なタイミングで行うことにより上述した一連の動作が可能となる。
【００４４】
次に、剛性の強いシートをシート積載部２１に積載させた場合のシート給送装置２によるシート給送動作について、図４（ｂ）及び図６（ａ）から図６（ｃ）を参照しながら説明する。図４（ｂ）は、シート積載部２１に剛性の強いシートＳを積載させた状態を示す図である。図６（ａ）は、剛性の強いシートのシート給送動作を開始して最上位シートＳ１がループを形成した状態を示す図である。図６（ｂ）は、可動壁７２が傾動すると共に、先端押え部材７４が上昇した状態を示す図である。図６（ｃ）は、給送ローラ６１により最上位シートＳ１が給送される状態を示す図である。
【００４５】
図４（ｂ）に示すように、厚紙等の剛性の強いシートＳをシート積載部２１に積載すると、ループ形成補助部２３により、ループ形成補助部２３より下流のシート束先端付近は浮き上がり、シート束とシート積載部２１との間に隙間が生じた状態でセットされる。このとき、給送ローラ６１は上方の退避位置に退避しており、可動壁７２は、シート束のシート給送方向への移動を規制する略鉛直な規制位置に位置している。
【００４６】
図６（ａ）に示すように、シート束をセットした後、シート給送動作が開始されると、上方に退避していた給送ローラ６１が下降して、シート積載部２１に積載されたシート束の最上位シートＳ１に当接する。同様に、上方に退避していた複数の先端押え部材７４も回動して最上位シートＳ１のシート給送方向下流側の先端部を押え付ける。このとき、剛性の強いシート束の先端付近は、シート積載面２１ａとの間に隙間が生じているが、回動したシート先端押え部７１の複数の先端押え部材７４が、浮いているシート束の先端部を押え付けてシート束を湾曲させる（図４（ｂ）参照）。このような状態（シートの先端が下を向いて湾曲した状態）で、給送ローラ６１を回転させると、剛性の強いシートでも小さな給送力でループを形成させることができる。図６（ｂ）及び図６（ｃ）に示すループ形成後の動作（給送ローラ６１、シート先端押え部７１、可動壁７２の一連の動作とタイミング）については、上述の剛性の弱いシートの場合と同様であるため、ここではその説明は省略する。
【００４７】
以上説明したように、第１実施形態に係る画像形成装置１は、可動壁７２でシート束の移動を規制した状態で給送ローラ６１を回転させて最上位シートにループを形成させ、シート束から最上位シートを分離する。そして、最上位シートがシート束から分離すると可動壁７２を傾動させて、最上位シートのみを給送ローラ６１でシート給送方向に給送する。そのため、例えば、従来用いていた中板ユニットや摩擦分離部等の高コストな部品を使用する必要がなくなる。また、可動壁７２及び給送ローラ６１を駆動伝達機構８により所定のタイミングで駆動させるため、例えば、シートが給送ローラを乗り上げたことを検知する検知センサ等が不要になる。これにより、画像形成装置１の低コスト化を図ることができる。
【００４８】
また、シート積載時においては、給送ローラ６１は、上方の退避位置に退避しており、可動壁７２は、シート束のシート給送方向への移動を規制する略鉛直な規制位置に位置している（図３（ａ）に示す状態）。そのため、ユーザがシート束をセットする際、規制位置にある可動壁７２の内側の規制面７２ａにシート束の先端を突き当てることにより、確実にシート束をセットすることができる。また、例えば、ユーザがシート積載面２１ａに沿ってシート束を差し込んで、シート束の先端を可動壁７２の規制面７２ａに突き当たることにより、シート束のセット感を得ることができる。なお、シート束の後端を規制する不図示の後端規制部を設けなかった場合には、ユーザが片手で容易にシート束を載置できるため、良好な操作性（シートのセット性）が得られる。
【００４９】
また、形成させるループの大きさも、例えば、給送ローラを乗り上げさえる場合に必要とする大きさを必要としないため、上方に十分なスペースをとる必要がなくなる。そのため、シート給送部（画像形成装置１）２の小型化（省スペース化）を図ることができる。
【００５０】
また、例えば、摩擦分離方式のシート給送装置で発生する中板ユニットの昇降音や、給送ローラと摩擦部の間を給送されるシートの摺擦音の発生もなくなるため、静音化を向上させることができる。
【００５１】
また、シート積載部２１のシート積載面２１ａから突出したループ形成補助部２３を設けることにより、シート積載部２１に積載されたシート束を湾曲させることができる。そのため、小さな力で最上位シートにループを形成させることができる。更に、シート先端押え部７１でシートの先端を押えることにより、厚紙や封筒等の剛性の強いシートをシート積載面２１ａに積載させた場合においても、小さな力で容易にループを形成させることができる。その結果、剛性の弱い薄紙から剛性の強い厚紙や封筒まで幅広い種類のシートに対しても、安定した分離性能を発揮することができる。
【００５２】
＜第２実施形態＞
次に、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置１Ａについて、図１を援用すると共に、図７から図８（ｂ）を参照しながら説明する。第２実施形態に係る画像形成装置１Ａは、ループ形成補助部をシート積載面からの突出量を調整可能にしたことが第１実施形態と相違する。そのため、第２実施形態においては、第１実施形態と相違する点、即ち、シート積載面からの突出量を調整可能なループ形成補助部を中心に説明し、第１実施形態と同様の構成については、同じ符号を付してその説明を省略する。
【００５３】
図７は、第２実施形態に係るシート給送装置２Ａを示す斜視図である。図８（ａ）は、シート積載部２１Ａに剛性の弱いシートを積載させた状態を示す図である。図８（ｂ）は、シート積載部２１Ａに剛性の強いシートを積載させた状態を示す図である。
【００５４】
図７に示すように、シート給送装置２Ａは、シート積載部２１Ａと、シート給送部６と、分離部７と、駆動伝達機構８と、を備えている。シート積載部２１Ａは、一対の幅方向規制板２２，２２と、ループ形成補助部２３Ａと、ループ形成補助部２３Ａの突出量を調整可能な突出量調整手段としての突出量調整部２４と、を備えている。
【００５５】
図８（ａ）に示すように、ループ形成補助部２３Ａは、シート給送方向上流側に向かって直線状に下り傾斜したテーパ面Ｔを有する形状に形成されており、テーパ面Ｔがシート積載部２１Ａに形成された穴部２１ｂから出没自在に支持されている。突出量調整部２４は、シート給送方向及びシート給送方向と逆方向に移動自在に支持されており、ループ形成補助部２３Ａと係合する係合部２４ａと、係合部２４ａをスライド移動させるためのレバー２４ｂと、を備えている。係合部２４ａは、シート給送方向下流側に向かって直線状に下り傾斜したテーパ面ＴＡを有する形状に形成されており、テーパ面ＴＡは、ループ形成補助部２３Ａの下面と係合している。そのため、例えば、レバー２４ｂを操作して、係合部２４ａをシート給送方向に移動させるとテーパ面ＴＡに沿ってループ形成補助部２３Ａが上昇する。また、例えば、レバー２４ｂを操作して、係合部２４ａをシート給送方向と逆方向に移動させると、ループ形成補助部２３Ａがテーパ面ＴＡに沿って下降する。
【００５６】
図８（ｂ）に示すように、シート積載部２１Ａに剛性の強いシートを積載させた場合、レバー２４ｂをシート給送方向に移動して、ループ形成補助部２３Ａを上昇させる。このように、剛性の強いシートをシート積載部２１Ａに積載させた場合に、ループ形成補助部２３Ａを上昇させるのは以下の理由による。剛性の強いシートをシート積載部２１Ａのループ形成補助部２３Ａに積載させると、シート積載面２１ａとの間に隙間が生じ、回動したシート先端押え部７１の複数の先端押え部材７４が、浮いているシート束の先端部を押え付けることでシート束が湾曲する。このような状態（シートの先端が下を向いて湾曲した状態）で、給送ローラ６１を回転させると、剛性の強いシートでも小さな給送力でループを形成させることができるためである。
【００５７】
以上説明したように、第２実施形態に係る画像形成装置１Ａは、ループ形成補助部２３Ａをシート積載面２１ａからの突出量を調整可能に構成されている。そのため、剛性の弱いシートから、ループ形成が困難な剛性の強いシートまで、シートの剛性の強さに合わせてループ形成補助部２３Ａの高さを任意に変更することができる。これにより、更に幅広い種類のシートに対応させることができる。
【００５８】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。また、本発明の実施形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施形態に記載されたものに限定されない。
【００５９】
例えば、本実施形態においては、駆動伝達機構８を介して可動壁７２や給送ローラ６１等を駆動させたが、本発明においてはこれに限定されない。例えば、制御部で可動壁７２や給送ローラ６１等を駆動制御する構成であってもよい。
【００６０】
また、例えば、第２実施形態においては、ユーザがレバー２４ｂを操作して係合部２４ａを移動させることでループ形成補助部２３Ａの突出量を調整するように構成したが本発明においてはこれに限定されない。例えば、シート積載部２１に積載するシートの種類（坪量等）等のデータをユーザが入力し、入力されたデータに基づいて、カム及びカムを駆動するアクチュエータにより自動的に突出量を調整する構成であってもよい。
【符号の説明】
【００６１】
１、１Ａ    画像形成装置
２    シート給送装置
３    画像形成部
８    駆動伝達機構（連動機構）
２１    シート積載部
２１ａ    シート積載面
２３    ループ形成補助部
２４    突出量調整部（突出量調整手段）
６１    給送ローラ（シート給送部）
７２    可動壁（可動規制部）
７４    先端押え部材（先端押え部）
Ｓ    シート
Ｓ１    最上位シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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