(57)【要約】      （修正有）【課題】フラッシングによりノズルから吐出された液体の堆積による印刷不良を防止する。【解決手段】液体を吐出するノズルを備えたヘッドユニット３０と、ヘッドがフラッシングを行うことによりノズルから吐出された液体を受ける液体受け部としての円筒パイプ、円筒パイプに当接して液体を掻き取る掻き取り部としてのスクレーパー、及び、円筒パイプを回動させる回動部を含む回動ユニット１２０を備えたフラッシングユニットと、回動ユニット１２０を制御する制御部としてのコントローラー６０と、を備えた液体吐出装置１を用いた液体吐出方法であって、ヘッドと記録媒体とを相対移動させながらノズルから液体を記録媒体に向けて吐出させて描画を行う描画動作と、ヘッドのフラッシング動作を行うフラッシングス動作と、円筒パイプが受けた液体をスクレーパーにより掻き取る掻き取り動作と、を含み、前記書き取り動作は、断続的に行う。【選択図】図２
2013132851.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出するノズルを有するヘッドと、
前記ヘッドがフラッシングを行うことにより前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け部と、
前記液体受け部を回動させる回動部と、
前記回動部を制御する制御部と、
回動する前記液体受け部に当接することにより、前記液体受け部が受けた液体を掻き取る掻き取り部と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記制御部は断続的に前記回動部を動作させることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の液体吐出装置であって、
前記液体受け部は、円筒状に形成され、前記ノズルから下方に吐出された液体を曲面で受けることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
液体を吐出するノズルを有するヘッドと、
前記ヘッドがフラッシングを行うことにより前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け部と、
前記液体受け部を回動させる回動部と、
前記回動部を制御する制御部と、
回動する前記液体受け部に当接することにより、前記液体受け部が受けた液体を掻き取る掻き取り部と、
を備えた液体吐出装置を用いた液体吐出方法であって、
前記ヘッドと記録媒体とを相対移動させながら前記ノズルから前記液体を前記記録媒体に向けて吐出させて描画を行う描画動作と、
前記ヘッドのフラッシングを行うフラッシング動作と、
回動する前記液体受け部に前記掻き取り部を当接することにより、前記液体受け部が受けた前記液体を掻き取る掻き取り動作と、を含むことを特徴とする液体吐出方法。
【請求項５】
請求項４に記載の液体吐出方法であって、
前記掻き取り動作は、断続的に行うことを特徴とする液体吐出方法。
【請求項６】
請求項４または５に記載の液体吐出方法であって、
前記掻き取り動作は、前記液体受け部が受けた前記液体の堆積物が前記ヘッドと接触する前に行なうことを特徴とする液体吐出方法。
【請求項７】
請求項４〜６のいずれか一項に記載の液体吐出方法であって、
前記掻き取り動作は、前記描画動作後に行なうことを特徴とする液体吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置及び液体吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズル面に付着した異物等を除去するため、ノズルから強制的に連続してインクを吐出させるフラッシングと呼ばれるメンテナンスを行う液体吐出装置が知られている（たとえば、特許文献１）。
かかる液体吐出装置は、フラッシングを行う際、フラッシングボックスに向けて吐出させたインクを、当該フラッシングボックス内に配置された吸収材に吸収させるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平８−１５０７２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の液体吐出装置では、吸収材に吸収されたインクが再溶解性または再分散性の低いインクである場合、このインクが乾燥すると、吸収材の空隙が乾燥インクにより埋まってしまうため、吸収材はインクを吸収できなくなる。このため、フラッシングボックスに向けて吐出されたインクは、吸収されずに吸収材上に堆積してしまう。そして、堆積したインクがノズル面に接触して印刷不良を生じさせる場合があるという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］本適用例に係る液体吐出装置は、液体を吐出するノズルを有するヘッドと、前記ヘッドがフラッシングを行うことにより前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け部と、前記液体受け部を回動させる回動部と、前記回動部を制御する制御部と、回動する前記液体受け部に当接することにより、前記液体受け部が受けた液体を掻き取る掻き取り部と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
本適用例によれば、フラッシング時にノズルから吐出される液体を液体受け部で受けて、液体受け部の外周に沿って垂れ落ちるようにした。これにより、フラッシング時にノズルから吐出される液体が着弾する液体受け部の表面に余分な液体が留まらなくなるため、乾燥して堆積する液体自体を少なくすることができる。また、それでも堆積する液体は、制御部で回転量、回転速度、回転タイミングを制御し、回動部によって液体受け部を回動させることで、液体受け部に当接させた掻き取り部で掻き取れるようにした。これにより、フラッシング時にノズルから吐出される液体が着弾する液体受け部の表面に堆積した液体を除去できるため、液体の堆積による印刷不良を防止することができるようになる。
【０００８】
［適用例２］上記適用例に記載の液体吐出装置において、前記制御部は断続的に前記回動部を動作させることが好ましい。
【０００９】
本適用例によれば、制御部によって断続的に回動部を動作させるため、常に回動部を動作させるよりも液体受け部と掻き取り部の摩耗を軽減させることができる。
従って、液体受け部や掻き取り部の摩耗軽減という効果を得ることができる。
【００１０】
［適用例３］上記適用例に記載の液体吐出装置において、前記液体受け部は、円筒状に形成され、前記ノズルから下方に吐出された液体を曲面で受けることが好ましい。
【００１１】
本適用例によれば、液体受け部を円筒形状にすることで、回動後のいずれの位置であってもノズルから吐出された液体の落下距離を一定に保つことができ、液体のミスト化（霧状になること）を軽減させつつ、液体受け部に該液体を安定して付着させることができる。
従って、吐出された液体のミスト化の軽減という効果を得ることができる。
【００１２】
［適用例４］本適用例に係る液体吐出方法は、液体を吐出するノズルを有するヘッドと、前記ヘッドがフラッシングを行うことにより前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け部と、前記液体受け部を回動させる回動部と、前記回動部を制御する制御部と、回動する前記液体受け部に当接することにより、前記液体受け部が受けた液体を掻き取る掻き取り部と、を備えた液体吐出装置を用いた液体吐出方法であって、前記ヘッドと記録媒体とを相対移動させながら前記ノズルから前記液体を前記記録媒体に向けて吐出させて描画を行う描画動作と、前記ヘッドのフラッシングを行うフラッシング動作と、回動する前記液体受け部に前記掻き取り部を当接することにより、前記液体受け部が受けた前記液体を掻き取る掻き取り動作と、を含むことを特徴とする。
【００１３】
本適用例によれば、フラッシング時にノズルから吐出される液体を液体受け部で受けて、液体受け部の外周に沿って垂れ落ちるようにしたことにより、フラッシング時にノズルから吐出される液体が着弾する液体受け部の表面に余分な液体が留まらなくなるため、乾燥して堆積する液体自体を少なくすることができる。
また、それでも堆積してしまう液体については、制御部で回転量、回転速度、回転タイミングを制御し、回動部によって液体受け部を回動させることで、液体受け部に当接させた掻き取り部で掻き取れるようにしたことにより、フラッシング時にノズルから吐出される液体が着弾する液体受け部の表面に堆積した液体を除去できる。
したがって、液体の堆積による印刷不良を防止することができる液体吐出方法を提供することができる。
【００１４】
［適用例５］上記適用例に記載の液体吐出方法において、前記掻き取り動作は、断続的に行うことが好ましい。
【００１５】
本適用例によれば、断続的に掻き取り動作をする液体吐出方法であるため、常に掻き取り動作をするよりも液体受け部と掻き取り部の摩耗を軽減させることができるので、液体受け部や掻き取り部の摩耗を抑制することができる。
【００１６】
［適用例６］上記適用例に記載の液体吐出方法において、前記掻き取り動作は、前記液体受け部が受けた前記液体の堆積物が前記ヘッドと接触する前に行なうことが好ましい。
【００１７】
上記適用例に記載の液体吐出装置を用いた液体吐出方法において、液体受け部に堆積する液体が乾燥した堆積物がヘッドと接触すると、ヘッドを汚してノズル詰まりなどを起こすことにより吐出不良を誘発するなどの具体的な不具合が生ずる。
本適用例によれば、具体的な不具合を生じさせない最小限の頻度にてフラッシングを行なうので、液体受け部及び掻き取り部の摩耗をより軽減することができる。
【００１８】
［適用例７］上記適用例に記載の液体吐出方法において、前記掻き取り動作は、前記描画動作後に行なうことが好ましい。
【００１９】
本適用例によれば、描画動作後に掻き取り動作をおこなうことにより、その描画動作と次の描画動作との間に長い時間が経過して、液体受け部に付着した液体が前記液体受け部表面に固着することが無くなる。
また、描画動作後に掻き取り動作をおこなうとき、フラッシングして液体受け部に受けた液体が軟らかい状態であるため、掻き取り部による液体の掻き取りの負荷が軽く掻き取りがしやすいので、液体受け部や掻き取り部の摩耗を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】液体吐出装置の構成を示す概略図。
【図２】液体吐出装置の構成を示すブロック図。
【図３】フラッシングユニットの構成例を説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
（実施形態１）
図１は、実施形態に係る液体吐出装置１の概略断面図である。図２は、液体吐出装置１のブロック図である。
まず、実施形態に係る液体吐出装置１の概略構成について説明する。
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
また、本実施形態においては、液体吐出装置１が画像を記録する記録媒体としてロール紙（連続紙）を用いて説明する。
【００２２】
本実施形態に係る液体吐出装置１は、図１及び図２に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０と、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路に沿って、給送ユニット１０と、媒体支持部の一例としてのプラテン２９と、巻き取りユニット９０と、を有し、さらに、搬送経路上の印刷領域Ｒにおいて印刷（描画）を行うためのヘッドユニット３０と、ヘッド移動部の一例としてのキャリッジユニット４０と、熱供給部の一例としてのヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、ヘッドのフラッシングを行なうフラッシングユニット３５と、フラッシングユニット３５において液体受け部としての円筒パイプ３６（図３を参照）を回動させる回動部としての回動ユニット１２０と、これらのユニット等を制御し液体吐出装置１としての動作を司る制御部としてのコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。
【００２３】
給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。
搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。
【００２４】
中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する印刷領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、印刷領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量（ロール紙の部位の長さ）が調整される。
【００２５】
搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１，２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１，２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位検出をしない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。
【００２６】
第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。
【００２７】
反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。
このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、印刷領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。
【００２８】
ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の印刷領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出するためのものである。このヘッドユニット３０は、ヘッド３１とバルブユニット３４とを有している。
ヘッド３１は、その下面に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）等の色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯１８０からなるノズル列を有している。このヘッド３１は、フラッシング時、ノズル列毎にフラッシングを行う。
各ノズル列の各ノズル♯１〜♯１８０は、ロール紙２の搬送方向に交差する方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル列は、ヘッド３１の移動方向（走査方向）に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズル♯１〜♯１８０には、インクを吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、液滴となって各色の各ノズル♯１〜♯１８０から吐出される。
【００２９】
バルブユニット３４は、インクを一時貯留するためのものであり、不図示のインク供給チューブを介してヘッド３１に接続されている。このため、ヘッド３１は、バルブユニット３４から供給されたインクをノズルからプラテン２９上に搬送されて停止された状態のロール紙２の部位に向けて吐出することにより、画像印刷を行うことができる。
【００３０】
キャリッジユニット４０は、ヘッド３１を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、左右方向に延びるガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、ガイドレール４１に沿って左右方向（移動方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のキャリッジモーターとを有する。
キャリッジ４２は、不図示のキャリッジモーターの駆動により、ヘッド３１と一体となって移動するよう構成されている。キャリッジ４２（ヘッド３１または各ノズル列）のガイドレール４１における位置（左右方向の位置）は、コントローラー６０が不図示のモーターに設けられたエンコーダーから出力されるパルス信号における立ち上がりエッジ及び立ち下がりエッジを検出してこのエッジをカウントすることにより、求めることができる。
そして、キャリッジ４２は、画像印刷後にヘッド３１のクリーニングを行う際、ヘッド３１と一体となってガイドレール４１に沿って搬送方向の上流側（プラテン２９から見て搬送方向上流側）へ移動し、クリーニングを行うホームポジションＨＰで停止する（図１参照）。
【００３１】
ホームポジションＨＰには、不図示のクリーニングユニットが設けられている。このクリーニングユニットは、キャップと、吸引ポンプ等とを有している。キャリッジ４２がホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ（不図示）が作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。
【００３２】
また、キャリッジ４２は、画像印刷後にヘッド３１のフラッシングを行う際には、ヘッド３１と一体となって、プラテン２９側からホームポジションＨＰ側へ向かって移動する。この際、ヘッド３１は、キャリッジ４２と共に移動しながら、プラテン２９とホームポジションＨＰとの間に配置されるフラッシングユニット３５においてフラッシング動作を行う。なお、フラッシングユニット３５については、後に詳述する。
【００３３】
プラテン２９は、搬送経路上の印刷領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の印刷領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。
ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。
【００３４】
送風ユニット８０は、送風機の一例としてのファン８１と、ファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。
【００３５】
巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像印刷済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。
【００３６】
回動ユニット１２０は、フラッシングユニット３５を構成する一部である円筒パイプ３６を回動させる回動部である。コントローラー６０の制御駆動により、指定された回転量、回転速度、回転タイミングで円筒パイプ３６が回動する。
【００３７】
コントローラー６０は、液体吐出装置１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェイス部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェイス部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０と液体吐出装置１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、液体吐出装置１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。
検出器群５０は、液体吐出装置１内の状況を監視するものであり、例えば、搬送ローラーに取り付けられて媒体の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送される媒体の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（またはヘッド３１）の移動方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダーなどがある。
【００３８】
実施形態に係る液体吐出装置１では、フラッシングユニット３５においてフラッシングが行われる。
フラッシングとは、ノズル内のインクの増粘によりノズルが目詰まりしたり、ノズル内に気泡が混入したりして、適正な量のインクが吐出されなくなってしまうことを防止すべく、ノズル内を正常に保つためのメンテナンスである。具体的には、印刷する画像とは関係の無い駆動信号を駆動素子（ピエゾ素子）に印加し、強制的にインクを吐出させる動作である。通常の印刷時には画像データに基づいて選択されたノズルからインクが吐出されるのに対して、フラッシング時には、印刷とは関係の無いインクが吐出されるため、多くのノズル（全てのノズルまたは吐出不良であるノズル）から多量のインクがフラッシングユニット３５に向けて吐出される。そのため、フラッシング時に最もインクミストが発生し易い状態となる。
【００３９】
ここで、従来の液体吐出装置では、フラッシングを行う際、ヘッドによりフラッシングボックスに向けて吐出されたインクを、フラッシングボックス内に配置された吸収材に吸収させるようになっていた。これにより、フラッシング時のインクミストの発生等によるノズル面（ノズルプレート）や媒体の汚れ等を防止することができた。
ところが、吸収材に吸収されたインクが再溶解性または再分散性の低いインクである場合、このインクが乾燥すると、吸収材の空隙が乾燥インクにより埋まってしまうため、吸収材はインクを吸収できなくなる。このため、吸収材はその機能を果たさなくなり、フラッシングボックスに向けて吐出されたインクは、吸収されずに吸収材上に堆積してしまう。
このように吸収材上にインクが堆積してしまうと、この堆積したインクが、ノズル面（ノズルプレート）に接触して、ノズルを汚したり塞いだりする場合がある。これによってドット抜け等の印刷不良が生じる虞がある。
これに対し、本実施形態にかかる液体吐出装置１では、フラッシング時にノズルから吐出されるインクを液体受け部で受けて、液体受け部の外周に沿って垂れ落ちるようにした。これにより、フラッシング時にノズルから吐出されるインクの着弾する液体受け部の表面に余分なインクが留まらなくなるため、乾燥して堆積するインク自体を少なくすることができる。また、それでも堆積するインクは、制御部で回転量、回転速度、回転タイミングを制御し、回動部によって液体受け部を回動させることで、液体受け部に当接させた掻き取り部で掻き取れるようにした。これにより、フラッシング時にノズルから吐出されるインクが着弾する液体受け部の表面に堆積したインクを除去できるため、インクの堆積による印刷不良を防止することができるようになる。
【００４０】
フラッシングユニット３５の構成例について、図１、図３を用いて説明する。図３は、フラッシングユニット３５の構成例を示す図である。
フラッシングユニット３５は、図３に示すように、液体受け部の一例としての円筒パイプ３６と、掻き取り部の一例としてのスクレーパー３８と、を有している。そして、このフラッシングユニット３５は、図１に示すように、プラテン２９から見て搬送方向上流側に設けられている。
円筒パイプ３６は、円筒状に形成され、フラッシング時にノズルから吐出されたインクを曲面で受けるものである。また、制御部としてのコントローラー６０の制御により、円筒パイプ３６の回動部が回動する。回動部の駆動機構には専用のモーターを用いることが好ましいが、これに限定されるものではない。その他の一例としてベルト・プーリー機構を用いてもよい。具体的には、円筒パイプ３６の回動軸（円筒軸）及びモーターの駆動軸にプーリーをそれぞれ嵌着させ、そのプーリー間にベルトを架け渡す。そして、モーターの回動駆動により、その駆動力がベルトを介して円筒パイプ３６に伝達され、円筒パイプ３６が回動する。
【００４１】
スクレーパー３８は、回転する円筒パイプ３６の表面（曲面）に当接することにより、円筒パイプ３６が受けたインク（曲面に付着したインク）を掻き取るものである。本実施形態にかかるスクレーパー３８は、ゴム等の弾性部材からなり、図３に示すように、円筒パイプ３６の下側にて表面に当接している。
そして、図３に示すように、スクレーパー３８が円筒パイプ３６の表面に当接した状態で、表面にインクを付着した状態の円筒パイプ３６が回動すると、表面に付着したインクが、スクレーパー３８により掻き取られ、表面から剥離するようになる。そして、円筒パイプ３６は、表面に付着していたインクが除去され、表面にインクが付着する前の状態に復帰することができる。なお、表面から剥離したインクは、不図示のボックスに貯留される。
スクレーパー３８は、着脱可能に取り付けられているため、スクレーパー３８が劣化した場合には、新たな別のスクレーパー３８と交換することが可能である。さらに、スクレーパー３８を円筒パイプ３６側に付勢するための付勢機構（不図示）が備えられている。この付勢機構がスクレーパー３８を付勢することにより、スクレーパー３８の先端部が円筒パイプ３６の表面に密着するようになる。なお、付勢機構は、スクレーパー３８を密着位置と付勢しない待機位置とを段階的に移動させる機構を備えてもよい。この場合、円筒パイプ３６の表面に付着した堆積インクの硬さに応じて、付勢機構を制御することで円筒パイプ３６に対するスクレーパー３８の密着量を変更できるので、適切な密着で堆積インクを除去するとともにスクレーパー３８の摩耗を軽減させることができる。
このように、本実施形態における液体受け部は、円筒状に形成された円筒パイプ３６であり、かつ、回動部によって回動可能に構成されているため、回動後のいずれの位置であっても、ノズルから吐出されたインクの落下距離を一定に保つことができ、該インクのミスト化を軽減させることができる。
【００４２】
次に、フラッシングユニット３５を用いた際のフラッシング動作について、図３を用いて説明する。便宜上、２つのノズル列（Ａ列、Ｂ列）を下面に有するヘッド３１を用いて、フラッシング動作を説明する。
なお、液体吐出装置１の各種動作は、主としてコントローラー６０により実現される。特に、本実施の形態においては、メモリー６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明する各種の動作を行うためのコードから構成されている。
【００４３】
ホストコンピューター１１０からのフラッシング動作の制御信号がインターフェイス部６１を介してコントローラー６０に入力されると、ユニット制御回路６４の制御により、印刷領域Ｒに位置しているキャリッジ４２が、ガイドレール４１に沿ってプラテン２９側からホームポジションＨＰ側へ移動する。このキャリッジ４２はヘッド３１と一体となって移動するため、ヘッド３１もプラテン２９側からホームポジションＨＰ側へ移動することになる。そして、ヘッド３１は、ユニット制御回路６４の制御により、プラテン２９とホームポジションＨＰとの間に配置されるフラッシングユニット３５において、移動しながらフラッシング動作をノズル列ごとに繰り返し行う。
具体的には、先ず、移動中のヘッド３１は、図３に示すように、Ａ列を形成するノズルから円筒パイプ３６の円筒軸に下ろした直線距離が最短となる位置において、Ａ列のノズル列についてフラッシングを行う。すわなち、ヘッド３１は、当該位置において、Ａ列を形成する各ノズルから強制的に下方にインクを吐出する。各ノズルから吐出されたインクは円筒パイプ３６の曲面に着弾する。引き続き、移動継続中のヘッド３１は、同様にＢ列のノズル列についてもフラッシングを行って、各ノズルから吐出されたインクは円筒パイプ３６の曲面に着弾し、フラッシング動作が完了する。
このフラッシング動作を繰り返し行うと円筒パイプ３６の表面にはインクが溜まるが、このインクはノズル面に接触する前に、円筒パイプ３６の曲面によって円筒パイプ３６の外周に沿って垂れ落ちる。垂れ落ちたインクの通った軌跡には薄い液体のインク層が形成され、やがて薄い乾燥したインク層へ変化する。さらにフラッシング動作を繰り返し行うと、薄い乾燥したインク層が積層され、円筒パイプ３６の表面上に堆積したインクが形成される。
【００４４】
制御部としてのコントローラー６０の制御による円筒パイプ３６の回動は、常に動作をさせておくことが可能である。しかし、円筒パイプ３６とスクレーパー３８とを当接させて円筒パイプ３６を回動させた分だけそれぞれの摩耗を進行させてしまう。
本発明の解決しようとしている課題は、堆積したインクがノズル面に接触して印刷不良を生じさせてしまうことである。これを逆から解釈すれば、堆積したインクがノズル面に接触する前に、堆積したインクを除去すれば、印刷不良を生じさせてしまうことは無い。よって、必ずしも常に円筒パイプ３６の回動動作をさせておく必要はなく、断続的な回動動作による堆積インクの除去でも、印刷不良を無くすことができ、かつ円筒パイプ３６とスクレーパー３８の摩耗を抑えることができる。
制御部としてのコントローラー６０は、この断続的な回動動作を制御する。
【００４５】
ここで、断続的なフラッシング動作のタイミングとしては、例えば、印刷（描画）動作中の回動において、インクの堆積速度を把握しておくことにより、円筒パイプ３６へのフラッシング回数に応じて、印刷動作を中断し、円筒パイプ３６の回動動作を行うことで、印刷不良を生じさせなくすることが可能である。
また、回動部の駆動機構により円筒パイプ３６を高速で回転させ、少なくとも、フラッシング動作とフラッシング動作との時間間隔までに回動動作を終わらせれば、印刷動作を中断して生産効率が低下させることが無いので、より好ましい。
また、画像が記録されたロール紙２の部位を、印刷領域Ｒと対応した領域単位で搬送経路に沿って搬送し、再びロール紙２の部位に画像を記録するまでの時間間隔までに回動動作を終わらせれば、同様に印刷動作を中断して生産効率を低下させることが無いので、より好ましい。
【００４６】
また、例えば一つの印刷動作での円筒パイプ３６へのインク堆積が少なかったとして、次の印刷動作までに長い時間を要してしまった場合、円筒パイプ３６に堆積したインクの乾燥が進んで固化してしまう。特にスクレーパー３８がゴムのように柔らかい場合は、固化したインクを除去することは難しい。この現象が繰り返された場合、回動動作では除去できない固化インクが堆積し、ノズル面と接触して印刷不良を生じさせてしまう。そこで、一つの印刷動作が終了するたびに、即ち、印刷動作（描画動作）の直ぐ後に円筒パイプ３６の回動動作を行うことで、次の印刷動作までに長い時間を要してしまっても、円筒パイプ３６の表面にはインクが付着していないのでインクが固化することは無く、印刷不良を生じさせなくすることが可能である。
【００４７】
以上述べたように、本実施形態における液体吐出装置１では、以下の効果を得ることができる。
フラッシング時にノズルから吐出されるインクを円筒パイプ３６で受けて、円筒パイプ３６の外周に沿って垂れ落ちるようにした。これにより、フラッシング時にノズルから吐出されるインクが着弾する円筒パイプ３６の表面に余分なインクが留まらなくなるため、乾燥して堆積するインク自体を少なくすることができる。また、それでも堆積するインクは、制御部としてのコントローラー６０で回転量、回転速度、回転タイミングを制御し、回動部によって円筒パイプ３６を回動させることで、円筒パイプ３６に当接させたスクレーパー３８で掻き取れるようにした。これにより、フラッシング時にノズルから吐出されるインクが着弾する円筒パイプ３６の表面に堆積したインクを除去できるため、インクの堆積による印刷不良を防止することができるようになる。
制御部としてのコントローラー６０によって断続的に回動部を動作させるため、常に回動部を動作させるよりも円筒パイプ３６とスクレーパー３８の摩耗を軽減させることができる。
【００４８】
また、液体受け部を円筒パイプ３６にすることで、回動後のいずれの位置であってもノズルから吐出されたインクの落下距離を一定に保つことができ、インクのミスト化（霧状になること）を軽減させつつ、円筒パイプにインクを安定して付着させることができる。
【００４９】
以上、発明者によってなされた本発明の実施の形態について具体的に説明したが、本発明は上記した実施の形態およびその変形例に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えることが可能である。
【００５０】
例えば、上記の実施形態においては、液体吐出装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサー等であってもよい。
【００５１】
さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００５２】
１…液体吐出装置、２…記録媒体としてのロール紙、１０…給送ユニット、１８…巻軸、１９…中継ローラー、２０…搬送ユニット、２１…中継ローラー、２２…中継ローラー、２３…第一搬送ローラー、２４…第二搬送ローラー、２５…反転ローラー、２６…中継ローラー、２７…送り出しローラー、２９…プラテン、３０…ヘッドユニット、３１…ヘッド、３４…バルブユニット、３５…フラッシングユニット、３６…液体受け部としての円筒パイプ、３８…掻き取り部としてのスクレーパー、４０…キャリッジユニット、４１…ガイドレール、４２…キャリッジ、５０…検出器群、６０…制御部としてのコントローラー、７０…ヒーターユニット、８０…送風ユニット、８１…ファン、９０…巻き取りユニット、９１…中継ローラー、９２…巻き取り駆動軸、１１０…ホストコンピューター、１２０…回動ユニット。
【図１】
2013132851.tif 000003
【図２】
2013132851.tif 000004
【図３】
2013132851.tif 000005