(57)【要約】      （修正有）【課題】１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム及び方法を提供する。【解決手段】第１の宇宙船１６を第２の宇宙船１８に連結し、第２の宇宙船が第１の宇宙船から分離するのを抑制するため、種々の原動力が利用される。幾つかのシステム及び方法は、空気圧を利用して第１の宇宙船を第２の宇宙船を結合可能にし、スプリング力を利用して第１の宇宙船から第２の宇宙船が分離するのを抑制する。【選択図】図１
2013252852.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムであって、
第１の宇宙船（１６）に動作可能に連結されるように構成された連結機構（２０）を備えており、前記連結機構（２０）が第１の宇宙船（１６）に動作可能に連結される場合、前記連結機構（２０）は第１の宇宙船（１６）を第２の宇宙船（１８）に選択的に且つ確実に連結するように構成されており、前記連結機構（２０）は非連結構成を有し、そこで前記連結機構（２０）は前記第２の宇宙船（１８）が前記第１の宇宙船（１６）に結合して、連結構成となるように構成されており、前記連結機構は第２の宇宙船が第１の宇宙船から分離するのを抑制するように構成されており、前記連結機構は連結構成に対して付勢されており、また前記連結機構（２０）は、非連結構成から連結構成へ移行するよりも、連結構成から非連結構成へ移行するために種々の原動力を利用し、且つ
第１の宇宙船（１６）への第２の宇宙船（１８）の結合を可能にするため、前記連結機構（２０）を連結構成から非連結構成へ選択的に再構成するように構成されているトリガ機構（２２）を備えるシステム。
【請求項２】
前記第１の宇宙船（１６）は少なくとも１つの開口部を画定し、前記第２の宇宙船（１８）は、前記第２の宇宙船（１８）が前記第１の宇宙船（１６）に結合される場合、前記第１の宇宙船（１６）の前記少なくとも１つの開口部（４０）に整列されるように配置される少なくとも１つの開口部（４０）を画定し、且つ
前記連結機構（２０）は、整列され且つ前記連結機構（２０）が前記連結構成にある場合、前記第１の宇宙船（１６）の前記少なくとも１つの開口部（４０）及び前記第２の宇宙船（１８）の前記少なくとも１つの開口部（４０）を通って延在するように構成される少なくとも１本のピン（３８）を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記少なくとも１本のピン（３８）は、整列され且つ前記連結機構（２０）が前記連結構成にある場合、前記第１の宇宙船（１６）の前記少なくとも１つの開口部（４０）及び前記第２の宇宙船（１８）の前記少なくとも１つの開口部（４０）通って延在するように付勢される、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）をさらに含み、
前記連結機構（２０）は前記第１の宇宙船（１６）に動作可能に連結されており、
前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）はそれぞれ中間アダプタ（２８）を含み、前記連結機構（２０）は前記第１の宇宙船（１６）の前記中間アダプタ（２８）に動作可能に連結されており、
前記第１の宇宙船（１６）の前記少なくとも１つの開口部（４０）は前記第１の宇宙船（１６）の前記中間アダプタ（２８）によって画定され、前記第２の宇宙船（１８）の前記少なくとも１つの開口部（４０）は前記第２の宇宙船（１８）の前記中間アダプタ（２８）によって画定される、請求項２又は請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記第２の宇宙船（１８）が前記第１の宇宙船（１６）に結合され、前記連結機構（２０）が連結構成にある場合、前記少なくとも１本のピン（３８）は前記第２の宇宙船（１８）に関連する垂直荷重に耐えられるように構成されており、且つ
前記第２の宇宙船（１８）が前記第１の宇宙船（１６）に結合され、前記連結機構（２０）が前記連結構成にある場合、前記少なくとも１本のピン（３８）は前記第１の宇宙船（１６）に対する前記第２の宇宙船（１８）の側方運動に関連する大きな側方荷重には耐えられないように構成されている、請求項２〜４のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項６】
前記連結機構（２０）は筐体（４６）及び前記少なくとも１本のピン（３８）を含む少なくとも１つの連結組立部品を含み、前記少なくとも１本のピン（３８）は前記筐体（４６）によって支持され、前記筐体（４６）に対して並進するように構成されており、前記筐体（４６）は第１の宇宙船（１６）に動作可能に連結されるように構成されている、請求項２〜５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項７】
前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）をさらに含み、
前記連結機構（２０）は前記第１の宇宙船（１６）に動作可能に連結されており、
前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）はそれぞれ中間アダプタ（２８）を含み、前記連結機構（２０）は前記第１の宇宙船（１６）の前記中間アダプタ（２８）に動作可能に結合されており、
前記第２の宇宙船（１８）が前記第１の宇宙船（１６）に結合される場合、前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）のうちの一方はチャネルを画定し、前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）のうちの他方は前記チャネル内に配置されるように構成されるカラーを画定し、
前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）のうちの一方の前記中間アダプタ（２８）は前記カラーを画定し、前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）のうちの他方の前記中間アダプタ（２８）は前記チャネルを画定し、
前記第２の宇宙船（１８）が前記第１の宇宙船（１６）に結合される場合、前記第１の宇宙船（１６）は少なくとも１つの開口部（４０）を画定し、前記第２の宇宙船（１８）は前記第１の宇宙船（１６）の前記少なくとも１つの開口部（４０）に整列されるように配置される少なくとも１つの開口部（４０）を画定し、
前記連結機構（２０）は、整列され前記連結機構（２０）が前記連結構成にある場合、前記第１の宇宙船（１６）の前記少なくとも１つの開口部（４０）及び前記第２の宇宙船（１８）の前記少なくとも１つの開口部（４０）を通って延在するように構成された少なくとも１本のピン（３８）を含み、
前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）のうちの一方の前記少なくとも１つの開口部（４０）は前記カラーを通って延在し、前記第１の宇宙船（１６）及び前記第２の宇宙船（１８）のうちの他方の前記少なくとも１つの開口部（４０）は前記チャネルを画定する構造を通って延在する、請求項１又は請求項２に記載のシステム。
【請求項８】
前記連結機構（２０）は空気圧システムを含み、
前記トリガ機構（２２）は大量の高圧ガスを含み、前記連結機構（２０）を前記連結構成から前記非連結構成へ再構成するため前記連結機構（２０）を選択的に加圧するように構成されており、且つ
前記システムは前記連結機構（２０）を前記非連結構成から前記連結構成へ再構成するため前記連結機構（２０）の選択的な減圧を可能にするように構成されている、請求項１、２、又は７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項９】
前記連結機構（２０）は、前記連結構成から前記非連結構成への移行に空気圧を利用し、前記非連結構成から前記連結構成への移行にスプリング力を利用する、請求項１、２、７又は８のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１０】
１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するための方法であって、
第１の宇宙船（１６）を第２の宇宙船（１８）に結合することであって、結合を可能にするため空気圧を利用して結合することと、
結合後に、第２の宇宙船（１８）が第１の宇宙船（１６）から分離することを抑制することであって、分離を抑制するためスプリング力を利用して抑制することと
を備える方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示はデュアル積載型宇宙船に関する。
【背景技術】
【０００２】
宇宙船（例えば、衛星）を軌道に乗せるための費用は天文学的である。２０１２年を例にとると、典型的な打ち上げ費用はおそらく重量１キログラムあたり約２万米ドルとなるが、これには打ち上げ機によって軌道に乗せられる宇宙船の重量に加えて、打ち上げ機及び燃料の重量が含まれている。全体の重量を軽減して、打ち上げ費用を低減する取り組みとして、単一の打ち上げ機内に２台以上の宇宙船を配置することもありうる。１回の打ち上げで２つの宇宙船が連結される場合、この宇宙船はデュアル積載型宇宙船と呼ばれることがある。宇宙船は精密な上に力が加わることから、２つのデュアル積載型宇宙船の相互接続は確実でなければならない。
【発明の概要】
【０００３】
１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム及び方法が開示される。第１の宇宙船を第２の宇宙船に連結し、第２の宇宙船が第１の宇宙船から分離するのを抑制するため、種々の原動力が利用される。幾つかのシステム及び方法は、空気圧を利用して第１の宇宙船を第２の宇宙船を結合可能にし、スプリング力を利用して第１の宇宙船から第２の宇宙船が分離するのを抑制する。幾つかのシステムでは、連結機構は、第１の宇宙船及び第２の宇宙船によって画定される整列済みの開口部に選択的に並進される複数のピンを含む。幾つかのこのようなシステムでは、ピンは第２の宇宙船に関連する垂直荷重には耐えるが、第１の宇宙船に対する第２の宇宙船の側方運動に関連する大きな側方荷重には耐えられないように構成されている。幾つかのこのようなシステムでは、ピンは関連する筐体に対する回転を抑制するために重要である。
【０００４】
本開示の一態様によれば、１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムであって、第１の宇宙船に対して動作可能に連結されるように構成される連結機構を備えるシステムが提供され、連結機構が第１の宇宙船に対して動作可能に連結される場合、連結機構は第２の宇宙船に対して第１の宇宙船を選択的に且つ確実に連結するように構成されており、連結機構は非連結構成を有し、そこで連結機構は第２の宇宙船が第１の宇宙船と結合して、連結構成となるように構成されており、連結機構は第２の宇宙船が第１の宇宙船から分離するのを抑制するように構成されており、連結機構は連結構成に対して付勢されており、また連結機構は、非連結構成から連結構成へ移行するよりも、連結構成から非連結構成へ移行するために種々の原動力を利用し、且つトリガ機構は、第２の宇宙船を第１の宇宙船へ結合することを可能にするため、連結機構を連結構成から非連結構成へ選択的に再構成するように構成されている。有利には、第１の宇宙船は少なくとも１つの開口部を画定し、第２の宇宙船は、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合される場合、第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部に整列されるように配置される少なくとも１つの開口部を画定し、連結機構は、整列され且つ連結機構が連結構成にある場合、第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部及び第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部を通って延在するように構成される少なくとも１本のピンを含む。好ましくは、少なくとも１つのピンは、整列され且つ連結機構が連結構成にある場合、第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部及び第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部を通って延在するように付勢される。好ましくは、連結機構は第１の宇宙船に動作可能に連結されており、第１の宇宙船及び第２の宇宙船はそれぞれ中間アダプタを含み、連結機構は第１の宇宙船の中間アダプタに動作可能に連結されており、且つ第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部は第１の宇宙船の中間アダプタによって画定され、第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部は第２の宇宙船の中間アダプタによって画定される、第１の宇宙船及び第２の宇宙船である。好ましくは、少なくとも１本のピンは、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合され、連結機構が連結構成にあるとき、第２の宇宙船に関連する垂直荷重に耐えられるように構成されており、且つ少なくとも１本のピンは、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合され、連結機構が連結構成にあるとき、第１の宇宙船に対する第２の宇宙船の側方運動に関連する大きな側方荷重には耐えられないように構成されている。好ましくは、第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部及び第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部は円形であり、且つ、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合されており、連結機構が連結状態にあるとき、第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部及び第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部を通って延在する少なくとも１本のピンの一部は、平面的な側面及び屈曲した上面及び底面を有する。好ましくは、連結機構は筐体及び少なくとも１本のピンを含む少なくとも１つの連結組立部品を含み、少なくとも１本のピンは筐体によって支持され、筐体に対して並進するように構成されており、筐体は第１の宇宙船に動作可能に連結されるように構成されている。好ましくは、筐体及び少なくとも１本のピンは、筐体に対する少なくとも１本のピンの回転を抑制するため鍵が掛けられている。好ましくは、少なくとも１つの連結組立部品は複数の連結組立部品を含み、少なくとも１本のピンは、それぞれ複数の連結組立部品に関連する複数のピンを含み、第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部は、第１の宇宙船の複数の開口部であって複数のピンに関連する複数の開口部を含み、且つ第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部は、第２の宇宙船の複数の開口部であって複数のピンに関連する複数の開口部を含み、且つ連結機構は、連結機構が連結構成から非連結構成に移行する場合、単一の原動力源によって複数のピンの各々が第１の方向へ並進するように構成されており、且つ連結機構は、連結機構が非連結構成から連結構成に移行する場合、個々の原動力によって複数のピンの各々が第１の方向と対向する第２の方向に並進するように構成されている。有利には、連結機構は第１の宇宙船に動作可能に連結されており、第１の宇宙船及び第２の宇宙船はそれぞれ中間アダプタを含み、連結機構は第１の宇宙船の中間アダプタに動作可能に連結されており、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合される場合、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの一方はチャネル（溝部分）を画定し、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの他方はチャネル内に配置されるように構成されたカラー（襟部分）を画定し、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの一方の中間アダプタはカラーを画定し、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの他方の中間アダプタはチャネルを画定し、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合される場合、第１の宇宙船は少なくとも１つの開口部を画定し、第２の宇宙船は第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部に整列されるように配置される少なくとも１つの開口部を画定し、連結機構が連結構成にある場合、連結機構は第１の宇宙船の少なくとも１つの開口部及び第２の宇宙船の少なくとも１つの開口部を通って延在するように構成される少なくとも１本のピンを含み、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの一方の少なくとも１つの開口部はカラーを通って延在し、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの他方の少なくとも１つの開口部はチャネルを画定する構造を通って延在する、第１の宇宙船及び第２の宇宙船である。有利には、第２の宇宙船が第１の宇宙船に結合されている場合、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの一方は少なくとも１つの突起物を画定し、第１の宇宙船及び第２の宇宙船のうちの他方は少なくとも１つの突起物に結合するように構成された少なくとも１つの空洞を画定する。好ましくは、少なくとも１つの突起物は切頭円錐を画定し、少なくとも１つの空洞は切頭円錐の形状になっている中空部分を画定する。有利には、連結機構は空気圧システムを含み、トリガ機構は大量の高圧ガスを含み、連結機構を連結構成から非連結構成へ再構成するため連結機構を選択的に加圧するように構成されており、該システムは連結機構を非連結構成から連結構成へ再構成するため連結機構の選択的な減圧を可能にするように構成されている。  好ましくは、加圧ガスの容積は加���ガスの地上容積であり、打ち上げ機によって打ち上げは行わない。好ましくは、加圧ガスの容積は加圧ガスの搭載容積であり、打ち上げ機によって打ち上げるように構成されている。有利には、本システムは、打ち上げ機が地上にあり打ち上げ機の打ち上げ後でない場合にのみ、連結機構を連結構成から非連結構成へ再構成することを可能にするように構成されている。有利には、デュアル積載型宇宙船は、第１の宇宙船から第２の宇宙船を選択的に分離するように構成される点火システムを含み、該点火システム連結機構から分離及び区別される。有利には、連結機構はモーター及びギヤを含んでいない。有利には、連結機構は、連結構成から非連結構成への移行に空気圧を利用し、非連結構成から連結構成への移行にスプリング力を利用する。有利には、連結機構は電動式ではない。
【０００５】
本開示の一態様によれば、１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムであって、第２の宇宙船に対して第１の宇宙船を選択的に且つ確実に結合するための結合手段、並びに第２の宇宙船を第１の宇宙船へ結合することを可能にするため連結手段を連結構成から非連結構成へ再構成するためのトリガ手段を備えるシステムが提供される。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】デュアル積載型宇宙船、デュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム、及びデュアル積載型宇宙船のための打ち上げ機を示す概略図である。
【図２】デュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムを示す断片的な部分断面概略図である。
【図３】デュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムの例示的で非排他的な実施例を示す概略平面図である。
【図４】デュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムの例示的で非排他的な実施例の一部を示す断片的な断面等角図であって、システムは非連結構成で、デュアル積載型宇宙船の一部が共に表示されている。
【図５】図４のデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム及びデュアル積載型宇宙船の断片的な断面等角図であって、システムは結合された構成になっている。
【図６】図４のデュアル積載型宇宙船及びデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステムの一部の断片的な側面図で、システムのピンと宇宙船の関連開口部との間の界面を示している。
【図７】図４のデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム及びデュアル積載型宇宙船の別の一部を示す断片的な断面等角図であって、宇宙船間の界面を示している。
【図８】本開示による方法の例示的で非排他的な実施例を概略的に示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
１台の打ち上げ機によって打ち上げられるデュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム及び方法が開示される。本明細書で使用している「デュアル積載型宇宙船」は、宇宙空間へ打ち上げるため共に動作可能に連結され確実に固定される少なくとも２つの宇宙船を意味する。本明細書での図面及び記載は２つの宇宙船を参照しているが、宇宙空間へ打ち上げるため３つ以上の宇宙船が共に連結され確実に固定されることは、本開示の範囲内に含まれる。また、宇宙船及び打ち上げ機は、デュアル積載型宇宙船を相互接続するためのシステム及び方法に関連しているため、これらは本開示の範囲内に含まれる。
【０００８】
図１はデュアル積載型宇宙船１２を相互接続するためのシステム１０を概略的に図解する。図１では、打ち上げ機１４は、打ち上げ機１４による第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８の軌道への初期打ち上げに適するように、垂直方向にある第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８を格納するように概略的に図解されている。しかしながら、本明細書の関連コンポーネントが図解されている方向と同様に、「第１の」及び「第２の」という記述は、本開示の範囲を限定するものではなく、むしろ図面を参照する説明を容易するために使用されている。
【０００９】
システム１０は、第１の宇宙船１６に動作可能に連結され、第２の宇宙船１８に対して第１の宇宙船１６を選択的に且つ確実に連結するように構成される連結機構２０を含む。連結機構２０は、図１において第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８に重なる関係で図解されており、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８が共に動作可能に連結され固定される場合には、連結機構２０は第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８の両方と嵌合しうることを概略的に示している。追加的に又は代替的に、第１の宇宙船１６は連結機構２０を含みうる。追加的に又は代替的に、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８の一部は連結機構２０を画定しうる。追加的に又は代替的に、連結機構２０は、打ち上げ機１４内に配置するため２つの宇宙船１２を共に相互接続する、又は積載する前に、第１の宇宙船１６及び／又は第２の宇宙船１８に選択的に連結される別個のコンポーネントであってもよい。連結機構２０は追加的に又は代替的に、連結組立部品２０、相互接続器２０、相互接続器組立部品２０、宇宙船結合機構又は組立部品２０、或いは連結機構２０の機能性を説明する他の任意の好適な名称で記載又は参照されることがある。
【００１０】
連結機構２０は非連結構成を有し、その際、連結機構２０は、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に動作可能に結合されて連結構成になることを可能にし、連結機構２０は第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６から分離される、又は非連結状態になることを抑制する。非連結構成は追加的に又は代替的に、非連結位置として記載されることがあり、連結構成は追加的に又は代替的に、連結位置として記載されることがある。さらに、連結構成及び非連結構成は、連結機構２０の構成又は位置について言及し、必ずしも関連する宇宙船１２の構成又は状態、及び第１の宇宙船１６と第２の宇宙船１８が結合されているかどうかについては言及しない。例えば、連結機構２０は連結構成にあってもよく、その際、連結機構２０は、２つの宇宙船１２が現時点で結合されていた場合、或いは仮に第２の宇宙船１８が現時点で第１宇宙船１６に結合されていない場合、２つの宇宙船１２の分離を抑制するように構成されている。すなわち、連結機構２０の各構成は、連結機構２０そのものについて言及し、必ずしも２つの宇宙船１２の現在の状態については言及しない。
【００１１】
システム１０はまた、第２の宇宙船１８を第１の宇宙船１６に結合することを可能にするため、連結機構２０を選択的に再構成するように、又は連結機構２０の連結構成から非連結構成への選択的な再構成を可能にするように構成されているトリガ機構２２を含む。トリガ機構２２は追加的に又は代替的に、起動機構２２、或いはトリガ機構２２の機能性を説明する他の任意の好適な名称で記載又は参照されることがある。トリガ機構２２は、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に結合されることになっている場合など、使用者が望むときの使用者の入力に対応して、連結機構２０の連結構成から非連結構成への移行を能動的に引き起こす又は開始するように構成されているため、そのように称されている。
【００１２】
幾つかの実施形態では、連結機構２０は連結構成に付勢されており、その結果、トリガ機構２２によって連結構成から非連結構成へ再構成される前に、連結機構２０は第２の宇宙船１８を第１の宇宙船１６に動作可能に結合することを許容しない。言い換えるならば、本明細書に開示されている例示的で非排他的な実施形態を参照しさらに理解されるように、２つの宇宙船１２が結合される前に連結機構２０が付勢された位置（すなわち、連結構成）にある場合には、連結機構２０の一部又は態様は、第１の宇宙船１６に対して第２の宇宙船１８が適切に配置され、動作可能に結合されることを妨げることがある。したがって、トリガ機構２２は、連結機構２０を非連結構成にする選択的構成を目的とした連結機構２０の付勢力に抗して動作するように利用され、これによって第２の宇宙船１８は適切に配置され、第１の宇宙船１６と動作可能に結合されてもよい。連結構成に対して、又は連結構成に向けて「付勢」されるとは、トリガ機構２２、又は連結機構２０が非結合構成になるように動作可能な他の構造がない状態で、連結機構２０が自動的に連結構成になることを意味する。別の言い方をするならば、連結機構２０の初期設定の構成又は位置は連結構成で、連結機構２０を連結構成から非連結構成へ再構成するためには、トリガ機構２２などからの何らかの外力又は分離力が必要となる。例示的で非排他的な実施例として、連結機構２０は連結構成に対してスプリング付勢されてもよい。
【００１３】
幾つかの実施形態では、システム１０は、打ち上げ機１４が地上にあり打ち上げ機１４の打ち上げ後でない場合にのみ、連結機構２０を連結構成から非連結構成へ再構成することを可能にするように構成されてもよい。
【００１４】
図１で、トリガ機構２２は、打ち上げ機１４の外部にあるが、トリガ機構２２により動作可能に且つ少なくとも一時的に連結機構２０に連結するように、実線で概略的に図解されている。これは、幾つかの実施形態で、トリガ機構２２又はトリガ機構２２の少なくとも一又は複数のコンポーネントは、打ち上げ機１４、第１の宇宙船１６、第２の宇宙船１８、及び連結機構２０から分離され区別されうることを示している。このような実施形態では、トリガ機構２２は打ち上げ機１４及びデュアル積載型宇宙船１２の打ち上げ時に地上に残る。追加的に又は代替的に、トリガ機構２２は、打ち上げ機１４が地上にあり打ち上げ機１４の打ち上げ後でない場合にのみ、連結機構２０に連結されるように、及び連結機構２０から分離されるように、選択的に且つ動作可能に構成されてもよい。このような実施形態は、地上用トリガ機構２２を有するものとして説明されることがあり、デュアル積載型宇宙船１２の打ち上げに関連する総質量が、トリガ機構２２（又はデュアル積載型宇宙船の結合及び分離を容易にする先行技術システムの他のコンポーネント）が打ち上げ時に打ち上げ機１４内に残る又は連結されていることが必要な場合に見込まれる質量を容易に下回るようにすることができる。例示的で非排他的な実施例として、システム１０の連結機構２０は、３０、２５、２０、１５、１０、及び／又は５キログラム未満の質量を有することがある。
【００１５】
トリガ機構２２が地上に残るこのような幾つかの実施形態では、打ち上げ機１４の打ち上げ後、宇宙船１２が軌道に乗った時点で、デュアル積載型宇宙船１２の分離を促すため、独立した分離機構２４が提供されてもよい。図１では、任意選択の分離機構２４は、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８と重なる関係で、且つ連結機構２０からは間隔を空けて概略的に図解されており、分離機構２４は連結機構２０とは独立していて明確に異なることがあるが、連結機構２０が依然として連結構成にあるとしてもなお、第２の宇宙船１８を第１の宇宙船１６から分離するように構成されることを示している。分離機構２４の例示的で非排他的な実施例は、宇宙船１２が軌道に乗った所望の瞬間に第１の宇宙船１６と第２の宇宙船１８とを分離するように構成された点火システムを含む。
【００１６】
打ち上げ機１４に重なる関係にあるトリガ機構２２に関して、図１の破線で概略的に図解されているように、システム１０の幾つかの実施形態では、トリガ機構２２は打ち上げ機１４に少なくとも部分的に連結されること、及び／又は打ち上げ機１４に連結されるコンポーネントを含むことがありうる。追加的に又は代替的に、打ち上げ機１４はトリガ機構２２のコンポーネントを含みうる。追加的に又は代替的に、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８に重なる関係にあるトリガ機構２２に関して、図１の一点鎖線で概略的に図解されているように、システム１０の幾つかの実施形態では、トリガ機構２２は一又は複数の宇宙船１２に少なくとも部分的に連結されること、及び／又は第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８の一方又は両方に連結されるコンポーネントを含むことがありうる。追加的に又は代替的に、第１の宇宙船１６及び／又は第２の宇宙船１８はトリガ機構２２のコンポーネントを含みうる。したがって、システム１０の幾つかの実施形態では、トリガ機構２２は、打ち上げ機１４の打ち上げ後、例えば、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６から分離されるように、軌道内で操作するため、打ち上げ機１４内に配置されうる。幾つかの実施形態では、トリガ機構２２は搭載型トリガ機能２２として記載されることがあり、独立した分離機構２４は要求されないことがある。
【００１７】
システム１０の幾つかの実施形態は、連結機構２０を連結構成から非連結構成へ選択的に再構成するように構成される解放機構２６をさらに含みうる。図１に一点鎖線で概略的に図解されているように、解放機構２６はトリガ機構２２のコンポーネントであってもよく、又はトリガ機構２２に関連していてもよいが、解放機構２６は図１に一点鎖線で概略的に図解されているように、トリガ機構２２から分離され区別されていることも本開示の範囲内に含まれる。連結機構２０との重なり関係について、図１で一点鎖線によって示される解放機構２６の表示は、解放機構２６が連結機構２０のコンポーネントと動作可能に連結されうること及び／又は連結機構２０のコンポーネントとなりうること、並びに解放機構２６が連結機構２０を非連結構成から付勢された連結構成へ選択的に再構成することを機能的に可能にすることを、概略的に示している。言い換えるならば、解放機構２６は、使用者による解放機構２６への入力時、例えば、トリガ機構２２への使用者の入力に対応して、トリガ機構２２が連結機構２０を連結構成から非連結構成へ事前に再構成された後に、連結機構２０が連結構成に自動的に復帰することを可能にする。
【００１８】
解放機構２６を含むシステム１０の実施形態では、宇宙船１２がひとたび分離されると、又は非連結状態になると、宇宙船１２を再結合又は再連結する必要はなくなるため、宇宙船１２が軌道に乗った後に解放機構２６が操作される必要はない。したがって、幾つかの実施形態では、解放機構２６は、宇宙船１２及び打ち上げ機１４がまだ地上にあるときにのみ、操作される又は操作可能であるように構成されてもよい。
【００１９】
図１に破線で概略的に示されているように、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８はそれぞれ中間アダプタ２８を含みうる。中間アダプタ２８は、第１の宇宙船１６と第２の宇宙船１８との間の荷重を効果的に且つ動作可能に伝達し、一方で２つの宇宙船１２が共に結合され固定されるように構成された構造である。例えば、２つの宇宙船１２が地上にあり打ち上げ前の状態にあるときには、上方の宇宙船の重量は中間アダプタ２８によって下方の宇宙船に伝達される。中間アダプタ２８は、概して宇宙船１２の様々なコンポーネントが動作可能に結合される円筒体などの、任意の好適な形態をとりうる。中間アダプタ２８は追加的に又は代替的に、宇宙船コア２８、又は宇宙船１２の構造コア２８と記載されることもある。第１の宇宙船１６の中間アダプタ２８は、第２の宇宙船１８の中間アダプタ２８と同一である必要はない。例えば、２つの中間アダプタ２８は幾つかの実施形態では、円筒体などの同様な形を有してもよいが、第１の宇宙船１６の中間アダプタ２８は連結機構２０を含みうる。幾つかの実施形態では、連結機構２０は第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８のうちの１つの中間アダプタ２８に動作可能に連結されうる。
【００２０】
連結機構２０、トリガ機構２２、及び任意選択の解放機構２６は、連結機構２０を非連結構成と連結構成との間で動作可能に再構成するため、任意の好適な形態をとること、及び任意の好適な原動力を利用することがありうる。本明細書で使用されているように、「原動力」という用語は、連結機構２０を連結構成から非連結構成に、及び／又は非連結構成から連結構成に再構成するように動作可能な一次力を意味する。原動力の例示的で非排他的な実施例は（限定するものではないが）、空気圧、油圧、スプリング力、及び機械的な部材によって加えられる圧縮力又は張力などの直接的な機械力を含む。
【００２１】
幾つかの実施形態では、連結機構２０は、非連結構成から連結構成への移行よりも連結構成から非連結構成への移行に対して、種々の原動力を利用する。例えば、空気圧又は油圧は連結機構２０を連結構成から非連結構成に移行するために利用可能であり、スプリング力は連結機構２０を非連結構成から連結構成に移行するために利用可能である。その他の構成は本開示の範囲内に含まれる。
【００２２】
連結機構２０を連結構成から非連結構成に移行するために利用される空気圧の実施例では、トリガ機構２２は大量の圧縮ガス３０を含みうる。このような実施形態では、連結機構２０は空気圧システムとして、又は空気圧システムを含むものとして記載されうる。同様に、連結機構２０を連結構成から非連結構成に移行するために利用される油圧の非排他的な実施例では、トリガ機構２２は油圧源３２を含みうる。このような実施形態では、連結機構２０は油圧システムとして、又は油圧システムを含むものとして記載されうる。空気圧式連結機構２０並びに油圧式連結機構２０では、トリガ機構２２は、連結機構２０を連結構成から非連結構成に再構成するため、連結機構２０を選択的に加圧するように構成されるものとして記載されてもよい。
【００２３】
連結機構２０を連結構成から非連結構成に再構成するために、連結機構２０を選択的に加圧するように構成されているトリガ機構を利用するシステム１０の実施形態では、任意選択による解放機構２６が提供されることがあり、さらに解放機構２６は、連結機構２０を非連結構成から連結構成に再構成するために、連結機構２０を選択的に減圧するように構成されてもよい。例えば、非連結構成にある連結機構２０を用いると、例えばトリガ機構２２から加えられた圧力によって、第２の宇宙船１８は第１の宇宙船１６に対して適切に配置されうる。次に、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に対して適切に配置されている場合には、解放機構２６は連結機構２０の圧力を選択的に解放する使用者の入力を受取り、連結機構２０を連結構成に自動的に復帰させる付勢力を引き起こし、これによって第２の宇宙船１８を第１の宇宙船１６に動作可能に固定することができる。例示的で非排他的な実施例として、解放機構２６は解放バルブ３４を含みうる。
【００２４】
既に述べたように、幾つかの実施形態では、スプリング力は連結機構２０を非連結構成から連結構成に移行するために使用される原動力になりうる。すなわち、スプリング力は連結機構２０を非連結構成から連結構成に向けて付勢する力となりうる。したがって、図１に概略的に示されているように、連結機構２０は、宇宙船１２が共に動作可能に連結されているとき、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６から分離するのを抑制するように動作する一又は複数のスプリング３６を含みうる。
【００２５】
例示的で非排他的な実施例として、一又は複数のスプリング３６は、第１の宇宙船１６の対応する一又は複数の開口部４０に整列されている場合、第１の宇宙船１６によって画定される一又は複数の開口部４０及び第２の宇宙船１８によって画定される一又は複数の開口部４２を通って延在する一又は複数のピン３８を付勢するように動作するものであってもよい。したがって、連結機構２０の幾つかの実施形態は、図１に概略的に示されているピン３８及びスプリング３６を含む一又は複数の連結組立部品４４を含むものとして記載されることがある。
【００２６】
図２は、結合された構成にあるデュアル積載型宇宙船１２を概略的に図解したもので、連結機構２０は連結組立部品４４を有する。既に述べたように、連結組立部品４４はスプリング３６及びピン３８を含みうる。加えて、連結組立部品４４は、第１宇宙船１６に動作可能に連結され、ピン３８を支持する筐体４６を含みうる。図２に概略的に図解されているように、第１の宇宙船１６は、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に結合されているとき、第２の宇宙船１８によって画定される少なくとも１つの開口部４２に整列されるように配置される、少なくとも１つの開口部４０を画定しうる。このような実施形態では、連結機構２０は、整列され且つ連結機構２０が連結構成にあるときに、開口部４０、４２を通って延在するように構成されている少なくとも１本のピン３８を含みうる。ピン３８は筐体４６に対して並進するように構成されており、図２においてピン３８は、連結機構２０が連結構成にあるときには実線で、連結機構２０が非連結構成にあるときには一点鎖線で図解されている。連結機構２０及び連結組立部品４４の他の構成も本開示の範囲内に含まれる。
【００２７】
幾つかの実施形態では、連結組立部品４４の筐体４６は、筐体４６に対して対応するピン３８の回転を抑制するように構成されてもよい。別の言い方をするならば、筐体４６及び対応するピン３８は、筐体４６に対するピン３８の回転を抑制するように鍵が掛けられてもよい。
【００２８】
幾つかの実施形態では、ピン３８と整列された開口部４０，４２との間の間隙（又は許容誤差）は、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に結合され、連結機構２０が連結構成にあり、その結果ピン３８が整列された開口部４０、４２を通って延在するとき、第２の宇宙船１８に関連する垂直荷重に耐える（又は支える）ようピン３８が構成されるように、選択されてもよい。例示的で非排他的な実施例として、ピン３８と対応する開口部４０，４２との垂直間隙は、少なくとも０．０５、０．０６、０．０７、０．０８、０．０９、又は０．１ミリメートル及び／又は０．０５、０．０６、０．０７、０．０８、０．０９、又は０．１ミリメートル以下となることがある。
【００２９】
追加的に又は代替的に、ピン３８と整列された開口部４０，４２との間の間隙（又は許容誤差）は、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に結合され、連結機構２０が連結構成にあり、ピン３８が整列された開口部４０、４２を通って延在するとき、第１の宇宙船１６に対して第２の宇宙船１８の側方運動又は回転運動に関連する大きな側方荷重に耐える（又は支える）ことができないようピン３８が構成されるように、選択されてもよい。例示的で非排他的な実施例として、ピン３８と対応する開口部４０，４２との最大側方間隙は、少なくとも０．２、０．３、０．４、又は０．５ミリメートル及び／又は０．２、０．３、０．４、又は０．５ミリメートル以下となることがある。
【００３０】
追加的に又は代替的に、システム１０の幾つかの実施形態は、複数の開口部４２に整列されるように配置される複数の開口部４０を含みうる。このような実施形態では、連結機構２０は、それぞれ整列され且つ連結機構２０が連結構成にある場合、開口部４０、４２を通って延在するように構成されている複数のピン３８を含む。したがって、連結機構２０は複数のピン３８に対応する複数の連結組立部品４４を含むものとして、又、複数のスプリング３６を含む実施形態では、複数のスプリング３６に対応するものとして記載されることがある。例示的で非排他的な実施例として、連結機構２０は少なくとも２、６、１２、１６、２０、または２４個の連結組立部品４４を含みうる（ただし、必須ではない）。図３は、８個の連結組立部品４４を含む連結機構２０の例示的で非排他的な実施例を概略的に示している。図３の左側には、連結機構２０が連結構成で図解されており、したがって、宇宙船１２によって画定される対応する開口部４０、４２を通って延在するピン３８を伴っている。図３の右側には、連結機構２０が非連結構成で図解されており、したがって、宇宙船１２によって画定される対応する開口部４０、４２を通って延在していないピン３８を伴っている。
【００３１】
また図３では、トリガ機構２２は、連結組立部品４４の各々に動作可能に接続されるものとして概略的に図解されている。幾つかの実施形態では、連結機構２０は、連結機構２０が非連結構成から連結構成へ移行するときに、ピン３８が各筐体４６に対して同時に並進するように構成されうる。例えば、システム１０が空気圧式又は油圧式の連結機構２０を含む場合、連結機構２０に関連する空気圧又は油圧は、連結組立部品４４の各筐体４６に対してピン３８を同時に並進させることができる。
【００３２】
幾つかの実施形態では、連結機構２０は、連結機構２０を連結構成から非連結構成に移行させる単一の原動力を利用するように構成されてもよい。複数の連結組立部品４４を有する空気圧式又は油圧式の連結機構２０の実施例は、このような連結機構２０の実施例である。追加的に又は代替的に、連結機構２０は、連結機構２０が非連結構成から連結構成に移行するとき、各筐体４６に対して各ピン３８を並進させる個別の原動力を利用するように構成されてもよい。それぞれスプリング３６を含む連結組立部品４４の実施例は、このような連結機構２０の実施例である。
【００３３】
図２に戻って参照すると、第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に結合されている場合、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８のうちの一方はチャネル４８を画定し、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８のうちの他方はチャネル４８の内部に配置されるように構成されるカラー５０を画定することができる。概略的に図解されている図２の実施例では、第１の宇宙船１６はチャネル４８を画定し、第２の宇宙船１８はカラー５０を画定する。さらに、このような実施形態では、開口部４０がチャネル４８を画定する第１の宇宙船１６の一部を通って延在すること、及びカラー５０を通って開口部４２が延在することは、本開示の範囲内に含まれる。幾つかの実施形態では、チャネル４８及びカラー５０は、宇宙船１２の任意選択による中間アダプタ２８によって画定されてもよい。
【００３４】
追加的に又は代替的に、図１及び２に概略的に且つ任意選択により提示されているように、開口部４０は第１の宇宙船１６の任意選択の中間アダプタ２８によって画定され、開口部４２は第２の宇宙船１８の任意選択の中間アダプタ２８によって画定されてもよい。その他の構成も本開示の範囲内に含まれる。
【００３５】
幾つかの実施形態では、連結機構２０は一又は複数のモーター、ギヤ、及び／又は電動アクチュエータを含まないことがある。追加的に又は代替的に、連結機構２０は電動式でないものとして記載されてもよい。このような非電動式のシステムであっても、センサ及びスイッチなどの電気コンポーネントは利用可能であるが、電気モーター及び電動アクチュエータなどのデバイスは、連結機構２０を連結構成と非連結構成との間で再構成するための原動力を提供することはできない。
【００３６】
幾つかの実施形態では、図１に概略的に示されているように、連結機構２０が動作可能に構成されて連結構成になり、その結果第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に固定されるように、第１の宇宙船１６に対して第２の宇宙船１８が適切に配置されている場合には、第１の宇宙船１６は整列構造５２を画定し、第２の宇宙船１８は整列構造５２に結合するように構成される整列構造５４を画定することができる。任意選択の整列構造５２及び任意選択の整列構造５４は、互いに対して宇宙船１２の正確且つ適切な配置を確認するように構成されている。例示的で非排他的な実施例として、整列構造５２及び整列構造５４のうちの一方は突起物を含み、整列構造５２及び整列構造５４のうちの他方は突起物を受け止めるようにサイズ及び形状が加工された空洞を含みうる。任意選択の開口部４０，４２及びピン３８など（限定しないが）、宇宙船１２の他の外観及び／又は連結機構２０の適切な整列を保証する、２つの構造の間の所定の許容誤差が利用されることがある。例示的で非排他的な実施例として、突起物と空洞との間の半径間隙は、少なくとも０．０３、０．０４、０．０５、０．０６、０．０７、又は０．０８ミリメートル及び／又は０．０３、０．０４、０．０５、０．０６、０．０７、又は０．０８ミリメートル以下となることがある。２〜４８個（限定しないが）の整列構造５２、５４を含む、任意の好適な数の任意選択の整列構造５２、５４が利用しうる。
【００３７】
さらに、整列構造５２、５４の形状は、結合工程時の適切な整列を容易にするように選択しうる。例示的で非排他的な実施例として、突起物は、空洞内の対応する一又は複数の傾斜した面に結合する一又は複数の傾斜した面を有してもよい。切頭円錐は、互いに対して宇宙船１２の適切な整列を容易にするのに適した形状の実施例である。
【００３８】
幾つかの実施形態では、第１の宇宙船１６は整列構造５２を含み、第２の宇宙船１８は対応する複数の整列構造５４を含みうる。図１では、整列構造５２、５４は、任意選択による各中間アダプタ２８との重なり関係において概略的に図解されており、幾つかの実施形態では、整列構造５２、５４が各中間アダプタ２８によって画定されうることを概略的に示している。図１では、整列構造５２、５４はまた、連結機構２０との重なり関係において概略的に図解されており、整列構造５２、５４は連結機構２０の適切な操作を容易にしうることを概略的に提示し、例えば、連結機構２０が連結構成に移行することが可能で、これによって第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６から分離することを抑制するように、宇宙船１２が互いに対して適切に配置されることを保証する。
【００３９】
ここで図４〜７を参照すると、空気圧式連結機構２００の形態による連結機構２０を有するシステム１００の形態によるシステム１０の例示的で非排他的な実施例が図解されている。必要に応じて、図１〜３の概略図の参照番号は、システム１００の対応する部品を示すために使用される。しかしながら、図７〜４の実施例は非排他的なものであり、システム１０を図解されているシステム１００の実施形態に限定するものではない。したがって、システム１０はシステム１００に図解されている特定の実施形態に限定されることはなく、又システム１０には、図１〜３の概略的な提示及び／又は図４〜７の実施形態に図解及び説明されているシステム１０の任意の数の様々な態様、構成、特徴、特性などが含まれることがあるが、そのような態様、構成、特徴、特性などのすべてが含まれる必要はない。説明を簡潔にするために、システム１００に関して、前述のコンポーネント、部品、部分、態様、領域など、又はそれらの変形例の各々の説明、図解、及び／又は分類を繰り返すことはしないが、前述の特徴、変形例等がシステム１００により利用可能であることは、本開示の範囲内に含まれる。
【００４０】
図４〜５は２つの連結組立部品４４を図解するもので、図４は非連結構成にある空気圧式連結機構２００を図解しており、図５は連結構成にある空気圧式連結機構２００を図解している。図解されている空気圧式連結機構２００は、各々が任意選択の中間アダプタ２８を含む宇宙船１２によって利用されるもので、第１の宇宙船１６の中間アダプタ２８は円形チャネル４８を画定し、第２の宇宙船１８の中間アダプタ２８は円形カラー５０を画定する。さらには、第１の宇宙船１６及び第２の宇宙船１８の中間アダプタ２８はそれぞれ開口部４０及び開口部４２を画定する。
【００４１】
図４〜５に示すように、空気圧式連結機構２００は複数の連結組立部品４４を含む連結機構２０の実施例であり、各連結組立部品４４はピン３８及びスプリング３６を支持する筐体４６を含む。図４〜５の連結組立部品４４の断面表示に示すように、各筐体４６は圧縮ガス管２０４に流体連結されている内部チャンバ２０２を画定する。各ピン３８は、筐体４６により圧力チャンバ２０８を画定するピストン構造２０６を画定する。連結組立部品４４の各スプリング３６はコイルスプリングで、ピストン構造２０６に対向する筐体４６内部に配置され、ピストン構造２０６及び筐体４６のエンドキャップ２１０に係合している。したがって、トリガ機構２２が圧縮ガス管２０４を経由して圧力チャンバ２０８に空気圧を選択的に加える場合には、空気圧はスプリング３６のスプリング力、すなわち付勢力に打ち勝って、図４に図解したようにピン３８を半径内側方向に並進する。宇宙船が適切に整列され、それによって、図５に示すように第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６に固定されている場合、関連する解放機構２６は、圧縮ガスを大気中に排出することなどによって、圧力チャンバ２０８内の圧力を取り除くと、スプリング３６のスプリング力はピン３８を開口部４０，４２を通って半径外側方向に並進させる。
【００４２】
空気圧式連結機構２００のピン３８はまた、筐体４６の内部フランジ２１４に係合するように配置される停止フランジ２１２を含み、これによって、空気圧式連結機構２００が連結構成に移行するとき、ピン３８の半径外側方向の運動を抑制する。内部フランジ２１４と停止フランジ２１２との係合はまた、トリガ機構２２が圧力チャンバ２０２を加圧するとき、ピン３８が動作可能に半径内側方向に並進するように、ピストン構造２０６の位置を圧縮ガス管２０４の吸気口の内側に維持する。
【００４３】
空気圧式連結機構２００のピン３８及び筐体４６は、各筐体４６に対してピン３８の回転を抑制するように鍵が掛けられるピン３８及び筐体４６の実施例である。図４〜５に示すように、ピン３８はそれぞれ一対のチャネル２１６を画定し、その内部にエンドキャップ２１０によって画定される一対の突起物２１８が配置される。さらに、図４に図解したように、連結機構が非連結構成に移行する場合には、チャネル２１６は終端に達し、突起物２１８に係合する停止面２１７を画定する。
【００４４】
次に図６を参照すると、開口部４０，４２に対して空気圧式連結機構２００のピン３８の端面図が図解されている。図のように、開口部４０、４２は円形で、開口部４０、４２を通って延在するピン３８の一部は平らな側面２２０及び湾曲した上面及び底面２２２を有する。したがって、空気圧式連結機構２００のピン３８は、第２の宇宙船１８に関連する垂直荷重に耐えるように構成され、第１の宇宙船１６に対する第２の宇宙船１８の側方運動に関連する側方又は半径方向の大きな荷重には耐えられないように構成されたピン３８の実施例である。本明細書で説明しているように、ピン３８及び開口部４０、４２は最大側方間隙を画定する。図６を参照すると、この最大側方間隙は、平らな側面２２０と開口部４０、４２の隣接する側面との間の最大垂直距離によって画定される。
【００４５】
図７はシステム１００の整列構造５２、５４を図解している。断面に示すように、第１の宇宙船１６は切頭円錐の形状にある突起物２２４を画定し、第２の宇宙船１８は切頭円錐の形状に対応する空洞２２６を画定する。
【００４６】
図８は、本開示による方法の例示的で非排他的な実施例を示すフロー図を概略的に示している。図８では、いくつかのステップは点線で囲まれており、これは該ステップが任意選択であること、又は本開示による方法の任意のバージョンに対応するものであることを表す。とは言っても、本開示による全ての方法が、実線で囲まれたステップを含む必要はない。図８に示す方法及びステップは限定されていないが、本明細書の説明から分かるように、図示したものよりも多い数のステップ又は少ない数のステップを有する方法を含む他の方法及びステップも本発明の範囲内に含まれる。
【００４７】
図８は、打ち上げ機１４での打ち上げ用にデュアル積載型宇宙船１２を相互接続するための方法３００の例示的で非排他的な実施例を表わしている。実線のボックスで図解されているように、方法３００は、３０２で示すように、少なくとも第１の宇宙船１６を第２の宇宙船１８に結合するステップ、及び結合３０２後に、３０４で示すように第２の宇宙船１８が第１の宇宙船１６から分離すること（又は解放されること）を抑制するステップを含みうる。
【００４８】
幾つかの方法３００では、結合３０２は結合を可能にする第１の原動力の利用を含むことがあり、抑制３０４は分離を抑制する第２の原動力の利用を含むことがある。幾つかの方法では、第１の原動力は第２の原動力と異なっていてもよい。例えば、第１の原動力は空気圧又は油圧を含むことがあり、第２の原動力はスプリング力を含むことがある。追加的に又は代替的に、結合３０２は空気圧式連結機構２０を加圧することを含むことがあり、抑制３０４は空気圧式連結機構２０を減圧することを含むことがある。このような幾つかの方法３００では、空気圧式連結機構２０を加圧することは圧縮ガス源を利用することを含みうるが、圧縮ガス源は打ち上げ機１４の外部にあってもよく、打ち上げ機１４と共に打ち上げられなくてもよい。追加的に又は代替的に、結合３０２は油圧式連結機構２０を加圧することを含むことがあり、抑制３０４は油圧式連結機構２０を減圧することを含むことがある。このような幾つかの方法３００では、加圧することは油圧作動液源を利用することを含みうるが、油圧作動液源は打ち上げ機１４の外部にあってもよく、打ち上げ機１４と共に打ち上げられなくてもよい。追加的に又は代替的に、結合３０２及び抑制３０４は一又は複数のモーター、ギヤ、及び／又は電動アクチュエータを利用しないことがある。
【００４９】
幾つかの方法３００はまた、任意選択により破線のボックス３０６で示されているように、抑制３０４の後に打ち上げ機１４を打ち上げること、及び任意選択により破線のボックス３０８で示されているように、打ち上げ３０６の後に第２の宇宙船１８を第１の宇宙船１６から分離すること（又は解放すること）を含みうる。打ち上げ３０６および分離３０８を含む方法３００は追加的に又は代替的に、２つの宇宙船を軌道上に配置する方法４００として記載されてもよい。
【００５０】
幾つかの方法４００では、利用される連結機構２０の構成に応じて、分離３０８は空気圧式連結機構２０又は油圧式連結機構２０を再加圧することを含みうる。代替的に、幾つかの方法４００では、分離３０８は連結機構２０を再加圧すること及び／又は連結機構２０を再構成することを含まないことがあり、その代わりに点火システムなどの個別の明確な分離機構２４を利用してもよい。
【００５１】
方法３００及び４００は本明細書に開示されているシステム１０のいずれかを利用しうるが、方法３００及び４００は開示されているシステム１０を使用することに限定されておらず、任意の好適なシステム及び機構が利用されてもよい。
【００５２】
本明細書で使用されるように、「選択的な」及び「選択的に」という表現は、一又は複数のコンポーネントの動作、運動、構成、又はその他の活動、あるいは装置の特性を変更する場合には、特定の動作、運動、構成、又はその他の活動が、装置の１つの特徴、又は一又は複数のコンポーネントについて行われる使用者による直接的または間接的操作であることを意味する。
【００５３】
本明細書で使用されるように、「適合した」及び「構成された」という表現は、要素、コンポーネント、又は他の主題が所与の機能を果たすように設計されている及び／又は意図されていることを意味する。このように、「適合した」及び「構成された」という表現の使用は、所与の要素、コンポーネント、又は他の主題が、単純に、所与の機能を実行する「ことができる」という意味ではなく、そのような要素、コンポーネント、及び／又は他の主題が、そのような機能を実行することを目的として特に選択、作製、実施、利用、プログラム、及び／又は設計されていることを意味する。特定の機能を実行するように適合されているものとして記載されている要素、コンポーネント、又は他の主題は、追加的に又は代替的に、そのような機能を実行するように構成されているものとして記載することができ、逆もまた可であることはまた、本開示の範囲内のことである。同様に、特定の機能を実行するように構成されるものとして述べられている主題は、追加的に又は代替的に、当該機能を実行するように動作可能であるものとして記載されてもよい。
【００５４】
本明細書に開示されている装置の種々の開示されている要素及び方法のステップは、本開示によるすべての装置及び方法にとって必要となるものではなく、本開示は、本明細書に開示されている種々の要素及びステップのすべての新規の、また非自明の組み合わせ及び部分組み合わせを含む。さらに、本明細書に開示されている一又は複数の種々の要素及びステップは、開示された装置又は方法のすべてとは分離された別の本発明の主題を定義するものである。したがって、このような発明の主題は本明細書に明示的に開示される特定の装置及び方法に関連している必要はなく、このような発明の主題を、本明細書に明示的に開示されていない装置及び／又は方法に用途を見出すこともできる。
【符号の説明】
【００５５】
１０    システム
１２    デュアル積載型宇宙船
１４    打ち上げ機
１６    第１の宇宙船
１８    第２の宇宙船
２０    連結機構
２２    トリガ機構
２４    分離機構
２６    解放機構
２８    中間アダプタ
３０    圧縮ガス
３２    油圧源
３４    解放バルブ
３６    スプリング
３８    ピン
４０、４２    開口部
４４    連結組立部品
４６    筐体
４８    チャネル
５０    カラー
５２、５４    整列構造
１００    システム
２００    空気圧式連結機構
２０２    内部チャンバ
２０４    圧縮ガス管
２０６    ピストン構造
２０８    圧力チャンバ
２１０    エンドキャップ
２１２    停止フランジ
２１４    内部フランジ
２１６    チャネル
２１８    突起物
２１７    停止面
２２０    平らな側面
２２２    湾曲した上面及び底面
２２４    突起物
２２６    空洞
３００、４００    方法
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【外国語明細書】
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2013252852000002.pdf
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