(57)【要約】【課題】省電力モードから通電モードに復帰した場合に、最初の用紙への印刷を速くすることを課題とする。【解決手段】画像データを受信するインタフェース部と、受信した画像データから印刷可能な画像データを生成する画像処理部と、生成された画像データを用紙に印刷する印刷部と、用紙を収納した用紙収納部と、収納された用紙を印刷部へ搬送し、用紙収納部の状態情報を収集する用紙制御部と、用紙収納部の状態情報ＳＴ１を記憶する記憶部とを備え、インタフェース部が、印刷すべき画像データを受信した場合、画像処理部は、記憶部に記憶されている状態情報ＳＴ１を用いて、受信した画像データを印刷可能な画像データに変換する画像生成処理を開始することを特徴とする。【選択図】図４
2013119233.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを受信するインタフェース部と、
受信した画像データから印刷可能な画像データを生成する画像処理部と、
生成された画像データを用紙に印刷する印刷部と、
用紙を収納した用紙収納部と、
前記印刷部からの指示に基づいて、前記収納された用紙を印刷部へ搬送し、前記用紙収納部の状態情報を収集する用紙制御部と、
前記用紙収納部の状態情報ＳＴ１を記憶する記憶部とを備え、
前記インタフェース部が、印刷すべき画像データを受信した場合、前記画像処理部は、前記記憶部に記憶されている状態情報ＳＴ１を用いて、前記受信した画像データを印刷可能な画像データに変換する画像生成処理を開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
用紙への印刷が可能な通電モードと電力の供給を制限した省電力モードのいずれかに対応させて、電力の供給を制御する電源制御部を備え、
前記電源制御部は、前記省電力モードにおいて、前記印刷部および用紙制御部への電力供給を停止し、
前記インタフェース部が印刷すべき画像データを受信した場合には、前記印刷部および用紙制御部への電力供給を開始させて、前記通電モードへ移行し、
前記画像処理部は、電力が供給された前記用紙制御部によって収集された状態情報を取得する前に、前記画像生成処理を開始することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記省電力モードから前記通電モードへ移行した後、前記印刷部は、前記用紙制御部に、前記用紙収納部の新状態情報ＳＴ２を収集させ、収集された新状態情報ＳＴ２を、前記画像処理部へ送信し、
前記画像処理部は、前記新状態情報ＳＴ２と、前記記憶部に記憶されている状態情報ＳＴ１とを比較し、前記状態情報ＳＴ１と新状態情報ＳＴ２とが一致しない場合は、前記新状態情報ＳＴ２を用いて、前記画像生成処理を再度実行することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像処理部が、前記記憶部に記憶されている状態情報を、前記新状態情報ＳＴ２に更新することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶部は、不揮発性メモリを備え、前記新状態情報ＳＴ２は、前記更新処理により前記不揮発性メモリに記憶されることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記用紙収納部の状態情報には、前記用紙収納部に収納される用紙の容量、大きさ、および収納方向を示す用紙情報を含むことを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記記憶部は、前記画像処理部の中に備えられていることを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
インタフェース部と、画像処理部と、印刷部と、用紙収納部と、記憶部と、電源制御部とを備えた画像形成装置の印刷方法であって、
画像データを用紙に印刷する前記印刷部への電力の供給を制限した省電力モードにおいて、前記インタフェース部が印刷すべき画像データを受信した場合、前記電源制御部は、前記印刷部への電力供給を開始させて、用紙への印刷が可能な通電モードへ移行し、
前記画像処理部は、電力が供給された印刷部によって取得される用紙を収納した用紙収納部の状態情報を確認する前に、前記記憶部にすでに記憶されている用紙収納部の状態情報を用いて、前記受信した画像データを、印刷可能な画像データに変換する画像生成処理を開始し、
前記印刷部が、前記画像生成処理によって生成された画像データを用紙に印刷することを特徴とする画像形成装置の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、デジタルプリンタ、デジタル複合機などの画像形成装置に関し、特に、用紙情報等に基づいて、用紙に印刷すべき画像データを生成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置は、スキャナ等から画像データを取得した後、取得した画像データを所定の用紙に印刷できる形式の画像データに変換する画像処理をして、その画像処理をした画像データを給紙ユニットに収納された用紙に印刷している。
今日の節電の要求のため、電気製品全体について省電力化を図ることが求められているが、画像形成装置においても種々の省電力化の工夫がなされている。
例えば、特許文献１では、定着部における消費電力を低減させる技術が提案されており、特許文献２では、省電力モードに入るときの装置の状態と、省電力モードが解除されたときの状態とを比較して、異なる場合に、異なる部位のみを動作させることにより、待機中の不要電力の消費の防止と共に復帰時のファーストプリントタイムの遅延防止が可能な技術が提案されている。
【０００３】
このような画像形成装置は、一般的に、画像データを受信する通信部、受信した画像データの画像処理を行う画像処理部、画像処理をした画像データの印刷を行う印刷部、操作入力部などを備えている。
【０００４】
デジタル複合機（以下、ＭＦＰと呼ぶ）などの画像形成装置において、印刷部は、感光体、現像ユニット、転写ユニット及び定着ユニットなどからなる部分であり、大きな消費電力を必要とする。
そこで、今日の省電力化の要求に対応するため、ＭＦＰの消費電力を削減する方法の１つとして、省電力モードを設け、長時間使用されない場合に、比較的消費電力の大きい印刷部への通電を停止することが行われている。
【０００５】
ただし、省電力モードでも、比較的消費電力が少ない画像処理部と、操作入力部と、通信部その他の画像データを記憶した外部デバイスとのインタフェース部などには常時通電が行われている。
このような省電力モードの状態において、インタフェース部を介して印刷すべき画像データが入力された場合、その画像データを印刷するために、画像処理部から印刷部へ起動信号を送信して、印刷部への通電を再開していた。
通電が再開された印刷部は、定着ユニット等の印刷に必要なユニットを印刷可能な状態にして、印刷部に接続された給紙ユニットに搭載された用紙の量や、用紙の収納方向などの用紙情報を、所定のセンサ等を用いて収集し、収集した情報を、画像処理部に送信する。
【０００６】
一方、画像処理部は、印刷部への起動要求と共に、画像データの受信処理と解析処理を行い、印刷部から送られてくる用紙情報などを取得した後に、この取得した用紙情報を用いて印刷可能な状態の画像データを生成する。
その後、生成された画像データは、印刷部へ転送され、転送されてきた画像データを用紙に印刷していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２５１３６３号公報
【特許文献２】特開２０００−１１８１１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、画像処理部において行われる画像データの受信処理と解析処理は、ＣＰＵの性能を向上させることなどにより、並行して行わせることもでき、時間短縮を図ることができるが、印刷部においては、給紙ユニットや排紙ユニットの初期化処理後に用紙情報が確定するため、用紙情報を取得するのに時間がかかる場合があった。
例えば、用紙情報の取得に時間がかかった場合、画像処理部は、印刷部から送られてくるはずの用紙情報の取得ができないために、画像データの生成処理が待たされる場合があった。
【０００９】
従って、省電力モードから通常の印刷処理ができる状態に復帰する場合、画像データの生成処理の開始前に無駄な待ち時間が発生するために、最初の用紙に印刷を開始するまでの時間（ファーストプリント時間）を速くすることができないという問題があった。
【００１０】
また、もし画像処理部が、印刷部から送られてくる用紙情報の取得を待たずに画像生成処理を実行すれば、ファーストプリント時間を短縮することも可能である。しかし、現在の用紙情報の内容が、過去の内容と異なっていた場合、例えば、給紙ユニットに搭載された用紙の方向が変更されていたような場合には、過去の用紙情報を用いた画像生成処理により生成された画像データを、そのまま印刷部へ転送して印刷してしまったとすると、印字欠けが生じ、画像データの正常な印刷ができないという問題があった。
【００１１】
そこで、この発明は、以上のような事情を考慮してなされたものであり、印刷部から取得した用紙情報などを記憶することにより、省電力モードから復帰したときのファーストプリントを速くし、用紙情報等に変化があった場合に印字欠けなどの印刷不良の発生を防止することができる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この発明は、画像データを受信するインタフェース部と、受信した画像データから印刷可能な画像データを生成する画像処理部と、生成された画像データを用紙に印刷する印刷部と、用紙を収納した用紙収納部と、前記印刷部からの指示に基づいて、前記収納された用紙を印刷部へ搬送し、前記用紙収納部の状態情報を収集する用紙制御部と、前記用紙収納部の状態情報ＳＴ１を記憶する記憶部とを備え、前記インタフェース部が、印刷すべき画像データを受信した場合、前記画像処理部は、前記記憶部に記憶されている状態情報ＳＴ１を用いて、前記受信した画像データを印刷可能な画像データに変換する画像生成処理を開始することを特徴とする画像形成装置を提供するものである。
これによれば、記憶部に記憶されている状態情報を用いて、画像生成処理を開始するので、状態情報に変化がない場合において、用紙収納部の状態情報を新たに取得した後に画像生成処理を開始する場合よりも、画像データを受信した後、最初の用紙に画像データの印刷を開始するまでの時間を短縮することができる。
【００１３】
また、用紙への印刷が可能な通電モードと電力の供給を制限した省電力モードのいずれかに対応させて、電力の供給を制御する電源制御部を備え、前記電源制御部は、前記省電力モードにおいて、前記印刷部および用紙制御部への電力供給を停止し、前記インタフェース部が印刷すべき画像データを受信した場合には、前記印刷部および用紙制御部への電力供給を開始させて、前記通電モードへ移行し、前記画像処理部は、電力が供給された前記用紙制御部によって収集された状態情報を取得する前に、前記画像生成処理を開始することを特徴とする。
これによれば、省電力モードから、用紙の印刷が可能な通電モードへ復帰する場合において、画像処理部は、電力が供給された用紙制御部によって収集された状態情報を確認する前に、画像生成処理を開始するので、画像データを受信した後最初の用紙に画像データの印刷を開始するまでの時間を短縮することができる。
【００１４】
さらに、前記省電力モードから前記通電モードへ移行した後、前記印刷部は、前記用紙制御部に、前記用紙収納部の新状態情報ＳＴ２を収集させ、収集された新状態情報ＳＴ２を、前記画像処理部へ送信し、前記画像処理部は、前記新状態情報ＳＴ２と、前記記憶部に記憶されている状態情報ＳＴ１とを比較し、前記状態情報ＳＴ１と新状態情報ＳＴ２とが一致しない場合は、前記新状態情報ＳＴ２を用いて、前記画像生成処理を再度実行することを特徴とする。
これによれば、状態情報が変化した場合において、変化後の新状態情報を用いて、画像生成処理を再度実行するので、変化後の正しい用紙状態などに基づいて印刷が実行され、印字欠けなどの印刷不良が発生することを防止できる。
【００１５】
また、前記画像処理部が、前記記憶部に記憶されている状態情報を、前記新状態情報ＳＴ２に更新することを特徴とする。
これによれば、画像生成処理に用いる記憶部に記憶されている状態情報を、取得された新状態情報ＳＴ２に更新しているので、次回の印刷を行う際に、用紙収納部の状態情報に変化がない場合は、最初の用紙への印刷を開始するまでの時間を短縮することができる。
【００１６】
また、前記記憶部は、不揮発性メモリを備え、前記新状態情報ＳＴ２は、前記更新処理により前記不揮発性メモリに記憶されることを特徴とする。
これによれば、新状態情報を不揮発性メモリに記憶しているので、画像形成装置の電源を一旦切断した後、電源を再投入した場合において、状態情報に変化がない場合は、次回の印刷を行う際に最初の用紙への印刷を開始するまでの時間を短縮することができる。
【００１７】
また、前記用紙収納部の状態情報には、前記用紙収納部に収納される用紙の容量、大きさ、および収納方向を示す用紙情報を含むことを特徴とする。
また、前記記憶部は、前記画像処理部の中に備えられていることを特徴とする。
【００１８】
また、この発明は、インタフェース部と、画像処理部と、印刷部と、用紙収納部と、記憶部と、電源制御部とを備えた画像形成装置の印刷方法であって、画像データを用紙に印刷する前記印刷部への電力の供給を制限した省電力モードにおいて、前記インタフェース部が印刷すべき画像データを受信した場合、前記電源制御部は、前記印刷部への電力供給を開始させて、用紙への印刷が可能な通電モードへ移行し、前記画像処理部は、電力が供給された印刷部によって取得される用紙を収納した用紙収納部の状態情報を確認する前に、前記記憶部にすでに記憶されている用紙収納部の状態情報を用いて、前記受信した画像データを、印刷可能な画像データに変換する画像生成処理を開始し、前記印刷部が、画像生成処理によって生成された画像データを用紙に印刷することを特徴とする画像形成装置の印刷方法を提供する。
【発明の効果】
【００１９】
この発明によれば、記憶部に記憶されている状態情報を用いて、画像生成処理を開始するので、用紙収納部の状態情報に変化がない場合において、用紙収納部の状態情報を新たに取得した後に画像生成処理を開始する場合よりも、画像データを受信した後、最初の用紙に画像データの印刷を開始するまでの時間を短縮することができる。
【００２０】
特に、印刷部への電力供給を停止している省電力モードから、用紙への印刷が可能な通電モードへ移行する場合において、最初の用紙に画像データの印刷を開始するまでの時間を短縮することができ、最初の用紙への印刷が終了する時間を速くすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】この発明の画像形成装置の一実施例の構成ブロック図である。
【図２】この発明の画像形成装置の印刷処理において、状態情報が一致する場合の各機能ブロックの動作シーケンスの説明図である。
【図３】この発明の画像形成装置の印刷処理において、状態情報が不一致の場合の各機能ブロックの動作シーケンスの説明図である。
【図４】この発明の画像形成装置の印刷処理の一実施例のフローチャートである。
【図５】この発明の印刷処理において、状態情報が不一致の場合の各機能ブロック間で行われる処理の説明図である。
【図６】従来の画像形成装置の印刷処理における動作シーケンスの説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図に示す実施例に基づいて、この発明を説明する。
なお、これによって、この発明が限定されるものではない。
＜画像形成装置の構成＞
図１に、この発明の画像形成装置の一実施例の構成ブロック図を示す。
ここでは、画像形成装置の構成のうち、特にこの発明の印刷処理に関係する主要な機能ブロックを示している。
図１において、画像形成装置は、主として、画像処理部（ＩＣＵ）１１、記憶部（ＭＲ）１２、電源制御部（ＰＷ）２１、インタフェース部（ＩＦ）３１、印刷部（ＰＣＵ）４１、用紙制御部（ＯＰ）５１、用紙収納部６１を備える。
【００２３】
画像処理部（以下、ＩＣＵ、イメージ処理部とも呼ぶ）１１は、ＩＦ３１によって入力された画像データの受信、解析および印刷可能な画像データの生成等を行う部分であり、主として、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏコントローラ、タイマー等からなるマイクロプロセッサによって実現される。
ＲＯＭ等に予め格納されたプログラムに基づいて、ＣＰＵが各種ハードウェアを有機的に動作させることにより、この発明の印刷処理等の機能を実現する。
また、ＩＣＵは、後述する記憶部（ＭＲ）１２に相当する不揮発性メモリ１３および揮発性メモリ１４とを、その内部に備えてもよい。
【００２４】
画像処理部（ＩＣＵ）１１は、さらに機能ブロックに分類すると、画像受信部、画像解析部、画像生成部、状態情報取得部、状態情報比較部、および状態情報更新部とから構成される。
画像受信部は、インタフェース部（ＩＦ）３１を介して入力された画像データを受信する部分である。
画像解析部は、受信された画像データの解析を行う部分であり、たとえば、印刷を伴うデータであるか、あるいはどの用紙に印刷すべきかを判断する部分である。
画像生成部は、ＩＦ３１が印刷すべき画像データを受信した場合、画像データの解析結果と、記憶部１２に記憶された状態情報あるいは印刷部４１から取得された状態情報を用いて、受信した画像データを、印刷可能な画像データに変換する部分である。
【００２５】
状態情報取得部は、印刷部４１が用紙制御部５１に取得させた新状態情報ＳＴ２を受信して、記憶部１２の揮発性メモリ１４に記憶させる部分である。
状態情報比較部は、取得された新状態情報ＳＴ２と、記憶部１２に記憶された状態情報ＳＴ１とを比較する部分である。すなわち、状態情報に変化がないかどうかをチェックする部分である。
状態情報更新部は、記憶部１２に記憶されている状態情報を、取得された新状態情報ＳＴ２に更新する部分である。
【００２６】
記憶部（ＭＲ）１２は、この発明の印刷処理等に必要なデータを記憶する部分であり、特に、用紙収納部の状態情報ＳＴ１を記憶する部分である。記憶部（ＭＲ）１２は、不揮発性メモリ１３と、揮発性メモリ１４とからなる。
不揮発性メモリ１３は、主として、画像形成装置の動作に必要なパラメータ、たとえば、印刷部４１および用紙制御部５１の動作に必要な設定情報や、給紙ユニット６２に関する用紙情報などの状態情報１５を記憶しておく部分である。
この不揮発性メモリ１３に記憶される情報は、電源を切断しても記憶されている情報であり、不揮発性メモリ１３としては、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、あるいはハードディスクなどが用いられる。
【００２７】
たとえば、プログラムやフォントデータなど、固定的に記憶され変更されることのない情報はＲＯＭやＥＰＲＯＭに記憶される。
また、用紙情報などの状態情報１５やユーザ環境に応じて変更可能な設定値などは、書き換え可能なように、フラッシュメモリやハードディスクに記憶される。
不揮発性メモリ１３に記憶される状態情報１５の初期値は、たとえば、画像形成装置の電源が投入されたときに、用紙制御部５１によって収集し、記憶すればよい。また、その後、たとえば印刷処理が実行されるごとに、最新の状態情報を取得して、変化があれば、その変化後の情報に更新すればよい。
【００２８】
揮発性メモリ１４は、主として、ＣＤ、ＵＳＢメモリなどの外部記憶媒体やスキャナから入力される画像データ、印刷可能な状態の画像データ（生成画像）、動作中に一時記憶されるパラメータ、最新の状態情報などを一時的に記憶する部分である。
揮発性メモリ１４に記憶される情報は、電源を切断すると消去される情報であり、揮発性メモリ１４としては、ＲＡＭ等が用いられる。
【００２９】
不揮発性メモリ１３に記憶される状態情報（ＳＴ１）１５とは、画像形成装置に備えられたオプション機器の状態を記憶した情報を意味し、たとえば、用紙情報、設定値情報、などである。
用紙情報は、用紙収納部６１に収納されている記録用紙に関する情報を意味し、たとえば、給紙ユニット６２に収納される用紙の容量、用紙の収納方向（縦、横）、用紙の大きさ（Ａ４、Ｂ４など）、用紙タイプ（薄紙、厚紙、片面印刷済み用紙、など）などからなる。
この用紙情報は、たとえば、用紙切れ、用紙の収納方向の変更、用紙サイズの変更、用紙タイプの設定変更などによって変化する。
用紙情報などからなる状態情報は、主として用紙制御部（ＯＰ）５１によって収集されて、印刷部（ＰＣＵ）４１に与えられ、印刷部（ＰＣＵ）４１から画像処理部（ＩＣＵ）１１へ送られる。
画像処理部（ＩＣＵ）１１は、これらの状態情報を確認した後、その状態情報の内容に基づいて、用紙に印刷すべき画像データを生成する。
【００３０】
一般的に、画像形成装置では、ＰＣＵ４１から状態情報を取得した後に、ＩＣＵ１１が画像生成処理を行うが、ＰＣＵ４１に電力を供給していない省電力モードでは、印刷が可能な通電モードに復帰するために、まずＰＣＵ４１に電力を供給して起動させた後に、状態情報を取得することになる。したがって、ＰＣＵ４１に電力を供給した状態の通電モードで状態情報を取得するのに比べると、省電力モードでは、状態情報を取得するのに数秒程度、時間がかかることになり、ファーストプリント時間が遅くなることになる。
【００３１】
しかし、上記したように、給紙ユニットの紙切れ、用紙サイズの変更、用紙の収納方向の変更などの事象によって、状態情報が変化するが、今日のＭＦＰなどの画像形成装置では、複数の給紙ユニットを備え、１つの給紙ユニットには多量の用紙を収納することができるので、これらの事象が発生する頻度は、現実的にはかなり少ないと考えられ、省電力モードの状態のときに状態情報が変化することも少ないと考えられる。
【００３２】
そこで、この発明では、記憶部１２の不揮発性メモリ１３に、状態情報１５を記憶しておき、省電力モードにおいて、印刷要求などにより画像データを受信した場合は、通電モードへ移行することにより電力が供給されたＯＰ５１によって収集されＰＣＵ４１から送信される最新の状態情報（ＳＴ２）を取得する前に、ＩＣＵ１１は不揮発性メモリ１３にすでに記憶されている状態情報（ＳＴ１）１５を読み出して、この読み出した状態情報（ＳＴ１）１５を用いて、画像データの生成処理を開始することを特徴とする。
このようにＩＣＵ１１において、画像生成処理を開始させた場合、その後に、最新の状態情報（ＳＴ２）を取得するようにしたとしても、上記したように、多くの場合は状態情報が変化することは少ないと考えられ、実際に取得した新状態情報（ＳＴ２）が、不揮発性メモリ１３から読み出した状態情報（ＳＴ１）１５と一致している場合には、すでに開始されている画像生成処理をやり直す必要はないので、進行した画像生成処理の時間だけ、ファーストプリントを速くすることができる。
【００３３】
図１において、電源制御部（ＰＷ）２１は、画像処理部（ＩＣＵ）１１、印刷部（ＰＣＵ）４１、インタフェース部（ＩＦ）３１，用紙制御部（ＯＰ）５１などへ供給する電力を制御する部分である。主として、用紙への印刷が可能な通電モードと、電力の供給を制限した省電力モードのいずれかに対応させて、電力の供給を制御する。
たとえば、省電力モードの設定がなされている場合は、ＩＣＵ１１、ＭＲ１２、ＩＦ３１への電力供給はそのまま維持し、ＰＣＵ４１およびＯＰ５１への電力供給を停止するように制御する。
また、ＩＦ３１が印刷すべき画像データを受信した場合は、省電力モードから、通常の印刷が可能な通電モードへ移行する。この場合、電源制御部（ＰＷ）２１から、ＰＣＵ４１への電力供給が開始され、起動要求信号が送信される。起動要求を受信したＰＣＵ４１は、その動作を再開する。
【００３４】
インタフェース部（ＩＦ）３１は、この画像形成装置の外部から、画像データを入力する部分であり、たとえば、ＬＡＮ等のネットワークを介して画像データを受信する通信部３２、ＵＳＢメモリなどの外部記憶媒体やスキャナから画像データを取得する画像データ入力部３３などに相当する部分である。
受信あるいは取得された画像データは、インタフェース部（ＩＦ）３１から画像処理部（ＩＣＵ）１１へ送られ、揮発性メモリ１４に一時記憶される。
【００３５】
印刷部（ＰＣＵ）４１は、いわゆるプリンタに相当し、画像処理部（ＩＣＵ）１１によって生成された画像データを用紙に印刷する部分である。具体的には、用紙制御部（ＯＰ）５１を制御して、たとえば印刷する用紙を選択する信号を用紙制御部（ＯＰ）５１に送信して、画像生成処理によって印刷可能なデータに変換された画像データを、用紙に印刷する部分である。
また、印刷部（ＰＣＵ）４１は、画像データの印字を実行する前に、現在の状態情報を取得する部分である。
たとえば、後述するように、省電力モードから通電モードへ移行した後、ＯＰ５１に、用紙収納部の新状態情報ＳＴ２を収集させ、収集された新状態情報ＳＴ２を、ＩＣＵ１１へ送信する。
ここで、ＰＣＵ４１は、ＯＰ５１に対して状態情報の収集を要求する信号を送信して、ＯＰ５１に、用紙収納部６１の状態情報を収集させる。たとえば、用紙収納部６１の給紙ユニット６２から用紙情報を収集する。
【００３６】
用紙制御部（ＯＰ）５１は、ＰＣＵ４１からの指示に基づいて、用紙収納部６１に収納された用紙をＰＣＵ４１へ搬送し、用紙収納部の状態情報を収集する部分である。すなわち、用紙収納部６１である給紙ユニット６２および排紙ユニット６３、その他のオプションユニットなどの状態をチェックして用紙情報を含む状態情報を収集する部分である。また、給紙ユニット６２に収納された用紙を１枚ずつ印刷部（ＰＣＵ）４１へ搬送する部分でもある。
【００３７】
用紙収納部６１は、記録用紙を収納する部分であり、給紙ユニット６２と排紙ユニット６３とからなる。
給紙ユニット６２は、印刷されていない記録用紙を収納する容器であり、１または複数のユニットが備えられる。
排紙ユニット６３は、印刷後の用紙を収納する容器であり、１または複数のユニットが備えられ、用紙のソーティングなどの分類、ステープル処理、パンチ処理、中綴じ処理等を行う部分である。
給紙ユニット６２や排紙ユニット６３には、センサやスイッチ等が取り付けられており、用紙制御部（ＯＰ）５１は、そのセンサやスイッチから得られる信号をチェックすることにより、用紙情報などの状態情報を収集する。
なお、ＭＦＰなどの画像形成装置では、多数の機能を有しているので、図１に示した機能ブロックに限られるものではなく、その他の機能を実現するために、他の機能ブロックを備えてもよい。
【００３８】
＜省電力モードの印刷処理＞
以下に、省電力モードにおいて、印刷処理をする場合の各機能ブロックの概略動作について説明する。
この発明では、ＩＣＵ１１が、不揮発性メモリ１３に記憶されている状態情報（ＳＴ１）に基づいて画像生成処理を開始し、その後ＰＣＵ４１から取得した新状態情報（ＳＴ２）と、上記状態情報（ＳＴ１）とを比較して、両状態情報が一致する場合は、上記画像生成処理を継続し、両状態情報が一致しない場合は、一旦開始した画像生成処理を中止し、新状態情報（ＳＴ２）を用いて、画像生成処理を再度実行することを特徴とする。
【００３９】
図２に、不揮発性メモリに記憶された現状態情報（ＳＴ１）と、取得した新状態情報（ＳＴ２）とが一致する場合の印刷処理の一実施例の概略説明図を示す。
ここでは、主として、インタフェース部（ＩＦ）３１、画像処理部（ＩＣＵ）１１、印刷部（ＰＣＵ）４１、用紙制御部（ＯＰ）５１の各処理と、相互間の情報の流れを示している。
ＩＣＵ１１は、ＣＰＵと、記憶部１２の不揮発性メモリ１３および揮発性メモリ１４とを含むものとしている。
画像形成装置は、現在、省電力モードの状態であり、ＩＦ３１とＩＣＵ１１には通電されているが、ＰＣＵ４１とＯＰ５１とが動作停止中であるものとする。
【００４０】
この状態で、利用者の所定の入力操作により、画像データが入力されたとする。
たとえば、インタフェース部ＩＦの１つである通信部３２を介して、ネットワークに接続されたパソコンから印刷命令を受信し、印刷すべき画像データを受信したとする。画像データを受信した通信部３２は、ＩＣＵ１１のＣＰＵに、起動通知を送信する。ＣＰＵは、省電力モードを通常の印刷が可能な通電モードに移行するために、起動処理を行う。
ＩＣＵ１１の起動処理では、ＰＣＵ４１に対して起動要求信号を送信し、さらに、ＩＣＵ１１のメインプログラムの起動、状態変数の初期化などの処理を行う。
【００４１】
その後、ＣＰＵは、ＩＦ３１から送信されてくる画像データを全て受信し、揮発性メモリ１４に一時記憶する。
また、ＩＣＵのＣＰＵは、画像データの受信処理と並行して、受信した画像データの解析処理を行う。
この解析処理では、たとえば、プリンタジョブ制御コードの解析、PDL（ページ記述言語）データの解析などの処理を行う。
また、受信した画像データが印刷処理を実行すべきものである場合、ＣＰＵは、不揮発性メモリ１３から、現在記憶されている現状態情報ＳＴ１を読み出し、取得する。
さらに、受信処理、解析処理および、記憶部１２からの状態情報の取得処理が終了した後、ＩＣＵ１１では、取得した現状態情報ＳＴ１に基づいて、印刷可能な画像データを生成する処理を開始する（画像生成処理）。生成された画像データは、揮発性メモリ１４に一時記憶される。
【００４２】
一方、動作停止中であったＰＣＵ４１は、起動要求信号を受信すると、ＰＣＵ４１を構成する各ハードウェアや用紙制御部（ＯＰ）５１を起動させる処理を行う。
また、ＰＣＵ４１は、ＯＰ５１に対して、用紙情報を含む状態情報を取得する情報収集要求を送信する。
ＯＰ５１は、用紙収納部６１から状態情報（たとえば、用紙量に関する情報）を収集する。
収集された状態情報は、ＰＣＵ４１へ送信され、ＰＣＵ４１は、収集された状態情報に基づいて、現在の新状態情報（ＳＴ２）を生成し、ＩＣＵ１１へ送信する。
新状態情報（ＳＴ２）は、揮発性メモリ１４に一時的に記憶される。
【００４３】
ＩＣＵ１１において、この新状態情報（ＳＴ２）を受信した場合、まだ、画像生成処理の実行中であったとしても、状態情報の比較処理を行う。
すなわち、不揮発メモリ１３に記憶されている現状態情報（ＳＴ１）と、ＰＣＵ４１から取得された新状態情報（ＳＴ２）との比較を行い、両者が一致するか否かチェックする。
一般に状態情報は多数の情報項目からなるが、たとえば、１つでも異なる項目が存在すれば、状態情報に変化があったと判断し、すべての項目が一致している場合は、状態情報に変化はないと判断する。
【００４４】
図２の場合は、状態情報が一致する場合を示しているので、状態情報に変化はなく、もし画像生成処理の実行中であった場合は、その画像生成処理をそのまま継続して行う。
ＩＣＵ１１において、画像生成処理が終了した後、揮発性メモリ１４に一時記憶された生成画像データを、ＰＣＵ４１へ転送する。その後、ＰＣＵ４１は、転送されてきた画像データを用紙に印刷する。
【００４５】
図２の場合、比較処理によって状態情報が一致していると判断されるので、先行して開始されていた画像生成処理がそのまま継続して実行される。
したがって、ＰＣＵ４１によって新状態情報ＳＴ２が送信されてくるまでにすでに実行されていた画像生成にかかる時間だけ、従来よりも早く画像生成処理が終了することになるので、ファーストプリントが開始するまでの時間を短縮することができる。
【００４６】
図６に、従来の画像形成装置における印刷処理の動作シーケンスの説明図を示す。
従来の画像形成装置では、不揮発性メモリ１３に状態情報は記憶されない。
ＩＦ３１による画像データの受信から、ＩＣＵ１１の受信処理と解析処理までの一連の処理と、ＰＣＵ４１による起動処理と、情報収集処理によって収集された新状態情報ＳＴ２の送信までの処理は、図２と同様である。
しかし、図６では、図２のＩＣＵ１１のＣＰＵによる記憶部の状態情報を取得する処理と、状態情報の比較処理はなく、その代わりに、ＩＣＵ１１のＣＰＵは、ＰＣＵ４１から送信されてくる新状態情報ＳＴ２を受信した後に、画像生成処理を開始する。
画像生成処理が終了した後に、図２と同様に、ＰＣＵ４１への画像転送処理が行われ、ＰＣＵ４１による画像印刷処理が行われる。
【００４７】
図６の従来の場合、ＰＣＵ４１から送信される新状態情報ＳＴ２を受信した後に、画像生成処理を開始しているので、図２に示したこの発明の処理に比べて、画像生成処理を開始する時間が遅い。
たとえば、図２において、画像データ受信時刻から、解析処理終了までの時間をＴｍ、画像生成処理にかかる時間をＴｉとすると、画像データ受信からＰＣＵ４１への画像データの転送を開始するまでの時間Ｔ１は、おおよそＴｍ＋Ｔｉとなる（Ｔ１＝Ｔｍ＋Ｔｉ）。
これに対して、図６の従来において、同様に、画像データ受信時刻から解析処理終了までの時間をＴｍ、画像生成処理にかかる時間をＴｉとし、さらに解析処理終了後、ＰＣＵ４１から新状態情報ＳＴ２を受信して画像生成処理を開始するまでの時間をＴｓとすると、画像データ受信からＰＣＵへの画像データの転送を開始するまでの時間Ｔ０は、おおよそＴｍ＋Ｔｉ＋Ｔｓとなる（Ｔ０＝Ｔｍ＋Ｔｉ＋Ｔｓ）。
【００４８】
したがって、図２と図６を比べると、図２のように、この発明の方が、時間Ｔｓに相当する時間だけ早く画像生成処理を開始しているので、ＰＣＵ４１への画像転送を開始する時間が速い（Ｔ１＜Ｔ０）。
すなわち、図２と図６において、同一の画像データの転送時間と画像印刷にかかる時間が、ほぼ同じであるとすると、この発明の方が、ファーストプリントまでの時間が短縮できることがわかる。
【００４９】
次に、図３に、不揮発性メモリに記憶された現状態情報（ＳＴ１）と、取得した新状態情報（ＳＴ２）とが一致しない場合の印刷処理の一実施例の概略説明図を示す。
図３において、ＩＦ３１による画像データの受信から、ＩＣＵ１１による画像生成処理が開始されるまでの処理と、ＰＣＵ４１により新状態情報ＳＴ２がＩＣＵ１１に送信され、２つの状態情報（ＳＴ１、ＳＴ２）を比較する処理までは、図２と同様に処理が進行される。
図３は、この比較処理の後において、現状態情報ＳＴ１と、新状態情報ＳＴ２とが不一致であった場合の処理を示している点が、図２と異なる。
現状態情報ＳＴ１と新状態情報ＳＴ２とが一致しない場合は、現在実行中の画像生成処理を停止し、新状態情報ＳＴ２を用いて、画像生成処理を再度実行する。
【００５０】
図３の場合、比較処理により、両状態情報が不一致であったので、画像データを用紙に正常に印刷するためには、最新の新状態情報ＳＴ２を採用して、再度画像生成処理をやり直す必要がある。
そこで、ＩＣＵ１１は、不揮発性メモリ１３に記憶されている状態情報１５を、取得された新状態情報ＳＴ２に更新する。
そして、その新状態情報ＳＴ２の内容に基づいて、印刷に必要な情報を変更する。たとえば、印刷用紙の選択をやり直す。すなわち印刷すべき用紙を、現在の状態に適合したものに変更する。
具体的には、たとえば、印刷しようとする給紙ユニット６２の用紙の収納方向が縦から横に変更されていた場合は、画像生成処理で利用する情報を、「収納方向＝横」となるように設定変更する。
【００５１】
その後、新状態情報ＳＴ２に基づいて画像生成の実行に必要な情報を変更した後に、ＩＣＵ１１は、受信した画像データに対して、最初から再度、画像生成処理を開始する。
画像生成処理が終了した後、ＰＣＵ４１への画像転送とＰＣＵ４１による画像印刷処理は、図２と同様である。
図３の場合は、画像生成処理を最初からやり直すので、途中まで進行した画像生成にかかった時間Ｔ１ｉが無駄になり、画像データ受信から画像転送が開始されるまでの時間Ｔ２は、図２の時間Ｔ１や図６の時間Ｔ０よりも長くなることになる。
【００５２】
しかし、給紙ユニットなどのオプション機器の起動に時間がかかり、用紙制御部（ＯＰ）５１による情報収集に時間がかかってしまった場合、もしＰＣＵ４１から送信される新状態情報のすべてを取得する前に、画像生成処理が終了してしまい、過去の状態情報を参照することにより誤って現在の状態情報と異なる用紙選択をして画像データの転送をしてしまった場合は、誤った用紙に画像データを印刷してしまうことになり、印刷画像が用紙からはみ出ることにより画像の印字欠けが発生する場合がある。
したがって、図３のように、新状態情報ＳＴ２の取得後に、再度画像生成処理をやり直すことにより、画像の印字欠けを未然に防止できる。
【００５３】
＜この発明の印刷処理のフローチャート＞
図４に、この発明の画像形成装置の印刷処理の一実施例のフローチャートを示す。
また、図５に、図４のフローチャートに対応した各機能ブロック間で行われる処理内容の一実施例の説明図を示す。ここで、画像形成装置は、現在、省電力モードの状態にあるものとする。
図４のステップＳ１において、省電力モードにおいて電力が供給されているＩＦ３１が、外部から画像データを受信するか否かを確認する。
ステップＳ２において、画像データの受信がない場合は、ステップＳ１に戻り、画像データが受信された場合は、ステップＳ３へ進む。
【００５４】
ステップＳ３において、ＩＣＵ１１を起動させる。ここでは、図５に示すように、ＩＦ３１からＰＷ２１に対して、起動通知信号を送信し、さらに、ＰＷ２１はＩＣＵ１１に対して、この起動通知信号を送信する。
起動通知信号を受信したＩＣＵ１１は、次工程の受信処理などのために、必要な設定情報を初期化する。
ただし、省電力モードにおいても、ＩＣＵ１１に電力が供給されている場合は、上記起動通知信号はＰＣＵ４１の起動要求を意味する。
【００５５】
ステップＳ４において、ＩＣＵ１１は、ＩＦ３１から送信されてくる画像データを受信する（受信処理）。
ステップＳ５において、ＩＣＵ１１は、受信データの解析処理を行う。
ステップＳ４とＳ５における受信処理と解析処理は、この順序で行ってもよいが、ＣＰＵによりマルチタスク処理が可能な場合は、時間短縮のために、両方の処理を並行して行ってもよい。
解析処理では、プリンタジョブ制御コードや、PDL（ページ記述言語の有無）をチェックすることにより、受信したデータが印刷を伴うデータ（印刷データ）であるか、あるいは印刷を伴わないデータ（たとえば、画像データの受信要求のみがされたデータ）であるかを確認する。
ステップＳ６において、受信データに印刷データを含む場合は、ステップＳ８へ進み、印刷データを含まない場合はステップＳ７へ進む。
【００５６】
ステップＳ７において、印刷データが含まれていない場合は、印刷処理は行われないが、受信データの種類に対応したその他の処理（たとえば、設定値変更、状態情報の応答などの処理）を実行し、処理を終了する。
ステップＳ８において、印刷データが含まれている場合は、ＩＣＵ１１は、印刷部ＰＣＵ４１を起動させる。
ここで、図５に示すように、たとえばＩＣＵ１１は、ＰＷ２１に対して、ＰＣＵ起動要求信号を送信し、この要求信号を受信したＰＷ２１は、ＰＣＵ４１に対して、起動要求信号を送信する。
この要求信号を受信したＰＣＵ４１は、後述するステップＳ１２において、ＯＰ５１を起動させる。
【００５７】
ステップＳ９において、ＩＣＵ１１は、記憶部（ＭＲ）１２の不揮発性メモリ１３から、記憶されている現状態情報（ＳＴ１）を読み出す。
ステップＳ１０において、ＩＣＵ１１は、読み出した現状態情報（ＳＴ１）の内容に基づいて、印刷をする用紙を選択する。
たとえば、給紙ユニットが複数ある場合において、受信データの解析処理によって取得された使用する給紙ユニットの情報に基づいて、画像を印刷すべき用紙が収納されている給紙ユニットを選択する。
ここでは、印刷用紙の選択以外にも、次の画像生成処理に必要な情報も設定される。
【００５８】
ステップＳ１１において、ＩＣＵ１１は、読み出した現状態情報ＳＴ１の内容と選択した印刷用紙の情報などを用いて、受信した画像データを印刷可能な画像データに変換する画像生成処理を開始する。
この画像生成処理により、たとえば、受信した画像データは、給紙ユニットに縦方向に収納したＡ４サイズの用紙に対して印刷できるように変換される。
【００５９】
ステップＳ１２において、ＰＣＵ４１は、ＯＰ５１に対して、起動要求信号を送信し、ＯＰ５１を起動させる。
ここでは、ＯＰ５１に接続された用紙収納部６１などのオプション機器に通電を行って動作可能な状態にする。
また、ＰＣＵ４１は、起動要求信号に加えて、ＯＰ５１に対して、情報収集要求信号を送信する。
【００６０】
ステップＳ１３において、ＯＰ５１は、状態情報を収集する。すなわち、ＯＰ５１は、接続された用紙収納部６１の給紙カセット６２などの状態をチェックし、現在の新状態情報（ＳＴ２）を取得する。
ステップＳ１４において、ＯＰ５１によって取得された新状態情報ＳＴ２は、ＰＣＵ４１へ送信され、さらに、ＰＣＵ４１からＩＣＵ１１へ送信される。この新状態情報ＳＴ２は、ＭＲ１２の揮発性メモリ１４に一時記憶される。
ステップＳ９からＳ１４までの処理は、この順序で行ってもよいが、ステップＳ９からＳ１１までのＩＣＵ１１が行う処理と、ステップＳ１２からＳ１４までの処理とを並行して行ってもよい。
【００６１】
ステップＳ１５において、ＩＣＵ１１は、不揮発性メモリ１３から読み出した現状態情報ＳＴ１と、揮発性メモリ１４に一時記憶した新状態情報ＳＴ２とを比較する。
ステップＳ１６において、両状態情報の比較の結果、両者が一致する場合はステップＳ１９へ進み、一致しない情報がある場合は、ステップＳ１７へ進む。
【００６２】
ステップＳ１７において、ＩＣＵ１１は、不揮発性メモリ１３の中の状態情報１５を、新状態情報ＳＴ２に更新する。
このとき、両状態情報が不一致であったため、ＩＣＵ１１は、ステップＳ１１において開始されていた画像生成処理を中止する。
以後、新たな状態情報への変更がない限り、不揮発性メモリ１３に書き込まれた新状態情報ＳＴ２を用いて、画像生成処理等の処理が行われる。
ステップＳ１８において、ＩＣＵ１１は、新状態情報ＳＴ２に基づいて、画像生成処理を、再度開始する。
この画像生成処理では、受信した画像データに対する生成処理を最初からやり直す。
その後、ステップＳ１９へ進む。
【００６３】
ステップＳ１９において、ＩＣＵ１１は、画像生成処理をした後の画像データを、ＰＣＵ４１へ転送する。
ただし、ステップＳ１６において、状態情報が一致している場合は、ステップＳ１１の画像生成処理で生成された画像データが転送される。
また、状態情報が一致しなかった場合は、ステップＳ１８において再生成された画像データが転送される。
【００６４】
ステップＳ２０において、ＰＣＵ４１が、転送された画像データに対して、印刷処理を行う。
ここでは、ステップＳ１０において選択された印刷に使用する給紙ユニット６２に対して、ＯＰ５１が選択信号を送信し、その給紙ユニット６２に収納された用紙をＰＣＵ４１の現像装置の位置まで搬送させて、画像データの用紙への印字を行う。
ステップＳ２１において、ＯＰ５１は、印刷終了後、印刷した用紙を、排紙ユニット６３に搬送して、処理を終了する。
【００６５】
以上のように、ステップＳ１５での比較処理の前に、ステップＳ１１において、すでに画像生成処理が開始されているので、ステップＳ１６において状態情報が一致している場合には、従来よりも画像生成処理が早く終了することになり、ステップＳ１９の画像データの転送処理の開始を速くすることができる。
したがって、ステップＳ２０で行う印刷処理の中で、最初の１ページ目を印刷するまでの時間（ファーストプリント）を、速くすることができる。
【符号の説明】
【００６６】
１１  画像処理部（ＩＣＵ）
１２  記憶部（ＭＲ）
１３  不揮発性メモリ
１４  揮発性メモリ
１５  状態情報（ＳＴ１）
２１  電源制御部（ＰＷ）
３１  インタフェース部（ＩＦ）
３２  通信部
３３  画像データ入力部
４１  印刷部（ＰＣＵ）
５１  用紙制御部（ＯＰ）
６１  用紙収納部
６２  給紙ユニット
６３  排紙ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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