(57)【要約】【課題】ノズルの洗浄効果がより高いヘッドの洗浄方法等を提供する。【解決手段】ヘッドのノズルが設けられた面を洗浄液に浸漬する浸漬工程と、上記面が洗浄液に浸漬している状態で、ノズルに連通する、ヘッド内の圧力室に振動を与える振動手段によって、圧力室に振動を与えることによって、ノズルから液体を吐出する振動工程と、を含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから液体を吐出するヘッドの洗浄方法であって、
上記ヘッドの上記ノズルが設けられた面を洗浄液に浸漬する浸漬工程と、
上記面が上記洗浄液に浸漬している状態で、ノズルに連通する、上記ヘッド内の圧力室に振動を与える振動手段によって、上記圧力室に振動を与えることによって、上記ノズルから上記液体を吐出する振動工程と、を含むことを特徴とする洗浄方法。
【請求項２】
上記ヘッドに供給する液体の供給圧を制御する供給圧制御手段によって、上記面が上記洗浄液に浸漬する前、又は浸漬している状態で、上記供給圧を上げる供給圧上昇工程を含むことを特徴とする請求項１に記載の洗浄方法。
【請求項３】
上記洗浄液を上記面に向けて噴流させる噴流手段によって、上記面が上記洗浄液に浸漬している状態で、上記洗浄液を噴流させる噴流工程を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の洗浄方法。
【請求項４】
上記ヘッドの洗浄を所定の回数行なった後に、上記洗浄液を貯留する洗浄液貯留槽から洗浄液を排出する洗浄液排出手段によって、上記洗浄液の少なくとも一部を排出して、新たな洗浄液を上記洗浄液貯留槽に供給する洗浄液供給手段によって、上記洗浄液貯留槽に当該洗浄液を供給する、洗浄液交換工程を含むことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項５】
ノズルから液体を吐出するヘッドの洗浄装置であって、
上記ヘッドの上記ノズルが設けられた面を浸漬するための洗浄液を貯留する洗浄液貯留槽と、
上記ノズルに連通するヘッド内の圧力室に振動を与える振動手段を、上記面が上記洗浄液に浸漬している状態で、上記圧力室に振動を与えるように制御する、振動制御手段と、を備えることを特徴とする洗浄装置。
【請求項６】
上記洗浄液貯留槽から洗浄液を排出する洗浄液排出手段と、
新たな洗浄液を上記洗浄液貯留槽に供給する洗浄液供給手段と、
上記ヘッドの洗浄を所定の回数行なった後に、上記洗浄液排出手段によって上記洗浄液の少なくとも一部を排出して、上記洗浄液供給手段によって、上記洗浄液貯留槽に新たな洗浄液を供給するように、上記洗浄液排出手段及び上記洗浄液供給手段を制御する、洗浄液交換制御手段と、を備えることを特徴とする請求項５に記載の洗浄装置。
【請求項７】
上記洗浄液供給手段は、上記洗浄液貯留槽内の洗浄液の表面の高さを所定の高さに保つ洗浄液表面高さ調整手段をさらに備えることを特徴とする請求項６に記載の洗浄装置。
【請求項８】
請求項５〜７のいずれか１項に記載の洗浄装置と、上記ノズルが設けられた面の付着物を払拭するためのワイピング手段と、当該面を覆い保護するためのキャッピング手段とを備えることを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインク等の液体を吐出するヘッドの洗浄方法、洗浄装置及びインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１にはインクジェットヘッドのノズル面を洗浄するためのインクジェットヘッド洗浄装置が記載されている。この装置は、洗浄液の噴射孔が形成された親ノズル翼及び子ノズル翼から洗浄液をノズル面に対して噴射する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−５１２８１号公報（２０１１年３月１７日公開）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
高粘度となったインクや塵埃がインクジェットプリンタのヘッドに付着することにより、ヘッドからのインク吐出性能が悪化する。このような汚れによって、ヘッドのノズルが詰まり、不吐出ノズルとなることがある。このようなヘッドを清掃する方法として特許文献１に記載の装置を用いることが考えられる。
【０００５】
特許文献１に記載の装置は、印刷中のヘッドをメンテナンスステーションに退避させて洗浄液を吹き付けることにより洗浄を行なうものである。
【０００６】
しかし、メニスカスが形成されたヘッドに洗浄液を噴射しても、ノズル内に空気が残っていると、ノズル内に洗浄液が浸入せず、ノズルの洗浄を十分に行なえないという場合がある。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みて成されたものであり、その目的は、ノズルの洗浄効果がより高いヘッドの洗浄方法等を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る洗浄方法は、ノズルから液体を吐出するヘッドの洗浄方法であって、上記ヘッドの上記ノズルが設けられた面を洗浄液に浸漬する浸漬工程と、上記面が上記洗浄液に浸漬している状態で、ノズルに連通する、上記ヘッド内の圧力室に振動を与える振動手段によって、上記圧力室に振動を与えることによって、上記ノズルから上記液体を吐出する振動工程と、を含むことを特徴としている。
【０００９】
また、本発明に係る洗浄装置は、ノズルから液体を吐出するヘッドの洗浄装置であって、上記ヘッドの上記ノズルが設けられた面を浸漬するための洗浄液を貯留する洗浄液貯留槽と、上記ノズルに連通するヘッド内の圧力室に振動を与える振動手段を、上記面が上記洗浄液に浸漬している状態で、上記圧力室に振動を与えるように制御する、振動制御手段と、を備えることを特徴としている。
【００１０】
ノズルを洗浄液に浸した状態で、圧力室に振動を与えて、圧力室からノズルを介して液体を出すことによって、ノズルに溜まっている空気がノズルから押し出され、ノズルは洗浄液とヘッド内にあった液体とで満たされる。また、振動によってノズル内の液体に加わる圧力が上下するので、ノズル内を洗浄液が往復運動する。これにより、ノズル内の異物や高粘度化したインクを排出することができる。よって、ノズルの洗浄効果がより高くなる。
【００１１】
本発明に係る洗浄方法では、上記ヘッドに供給する液体の供給圧を制御する供給圧制御手段によって、上記面が上記洗浄液に浸漬する前、又は浸漬している状態で、上記供給圧を上げる供給圧上昇工程を含むことがより好ましい。
【００１２】
印刷中のヘッド内の圧力は大気圧よりも微負圧に保たれている。一方で、洗浄中には、洗浄液がノズルよりヘッドの内側に浸入しないことが好ましい。そこで、供給圧制御手段によってヘッドに供給する液体の供給圧を上げておくことにより、洗浄液がノズルに浸入することを防ぐことができる。また、ノズルを洗浄液に浸す前にノズルから液体を染み出させる程度に供給圧を上げておくと、ノズル内の空気が当該液体によって排出された状態で洗浄液に浸すことができる。これにより、ノズル内への洗浄液が入りやすい状態になるため、洗浄効果をより高くすることができる。
【００１３】
本発明に係る洗浄方法では、上記洗浄液を上記面に向けて噴流させる噴流手段によって、上記面が上記洗浄液に浸漬している状態で、上記洗浄液を噴流させる噴流工程を含むことがより好ましい。
【００１４】
ノズルから液体を吐出する方向とは逆方向、つまり、ノズルが設けられた面に向けて、噴流手段によって洗浄液を吹き付けることで、洗浄効果をより高くすることができる。なお、このとき、合わせて振動手段による振動を行なうことがより好ましい。これにより、ノズルから液体が吐出されて、ノズルの上流に洗浄液が必要以上に浸入することを防ぐことができる。
【００１５】
本発明に係る洗浄方法では、上記ヘッドの洗浄を所定の回数行なった後に、上記洗浄液を貯留する洗浄液貯留槽から洗浄液を排出する洗浄液排出手段によって、上記洗浄液の少なくとも一部を排出して、新たな洗浄液を上記洗浄液貯留槽に供給する洗浄液供給手段によって、上記洗浄液貯留槽に当該洗浄液を供給する、洗浄液交換工程を含むことがより好ましい。
【００１６】
また、本発明に係る洗浄装置では、上記洗浄液貯留槽から洗浄液を排出する洗浄液排出手段と、新たな洗浄液を上記洗浄液貯留槽に供給する洗浄液供給手段と、上記ヘッドの洗浄を所定の回数行なった後に、上記洗浄液排出手段によって上記洗浄液の少なくとも一部を排出して、上記洗浄液供給手段によって、上記洗浄液貯留槽に新たな洗浄液を供給するように、上記洗浄液排出手段及び上記洗浄液供給手段を制御する、洗浄液交換制御手段と、を備えることがより好ましい。
【００１７】
洗浄液を複数回使用することにより、洗浄液が汚れて洗浄効果が低下する虞があるが、洗浄液を交換することにより、高い洗浄効果を維持することができる。
【００１８】
本発明に係る洗浄装置では、上記洗浄液供給手段は、上記洗浄液貯留槽内の洗浄液の表面の高さを所定の高さに保つ洗浄液表面高さ調整手段をさらに備えることがより好ましい。
【００１９】
洗浄液貯留槽内の洗浄液の表面の高さを調整することにより、必要以上に洗浄液がヘッド内部に浸入することを防ぐことができる。
【００２０】
また、本発明に係るインクジェット記録装置は、本発明に係る洗浄装置と、上記ノズルが設けられた面の付着物を払拭するためのワイピング手段と、当該面を覆い保護するためのキャッピング手段とを備えることを特徴とする。
【００２１】
本発明に係る洗浄装置を備えるので、より高い洗浄効果でノズルを洗浄できる。また、ワイピング及びキャッピングにより、ヘッドをより効率よく清掃できる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、より高い洗浄効果でノズルを洗浄できるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明に係る洗浄装置の一実施形態である洗浄装置２０の構成を示す図である。
【図２】本発明に係る洗浄装置の一実施形態である洗浄装置２０を備えるインクジェット記録装置１の構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明に係る洗浄方法及び洗浄装置の一実施形態について、図１及び図２を用いて詳細に説明する。図１は、本発明に係る洗浄装置の一実施形態である洗浄装置２０の構成を示す図である。図２は、洗浄装置２０を備えるインクジェット記録装置１の構成を示す図である。
【００２５】
＜ヘッド１０の構成＞
洗浄装置２０は、ヘッド１０を洗浄するものである。まず、ヘッド１０の構成を説明する。ヘッド１０は、圧力室１１、ノズル１２、振動素子（振動手段）１３、インク供給室１５を備えている。
【００２６】
圧力室１１は、ヘッド１０の中にあり、インクを吐出するノズル１２に連通している。
【００２７】
ノズル１２は、インクを吐出するための孔である。振動素子１３によって圧力室１１に振動が加えられることによって、圧力室１１内のインクに加わる圧力が上下することにより、インクを滴状で吐出する。
【００２８】
振動素子１３は振動することによってノズル１２からインクを吐出させるためのものである。ヘッドのノズルが設けられた面（以下、説明の便宜のため「ノズル面」という。）を洗浄するときには、振動素子１３により圧力室１１に振動を与えることによってノズル１２からインクを吐出することにより、フラッシングが行なわれる。また、図２に示すメディア１００にインクを吐出するときにも、振動素子１３が振動することによってノズル１２からインクが吐出される。
【００２９】
また、ヘッド１０にはインクの供給管が接続されており、供給管にはヘッド１０に供給するインクの供給圧を調整する供給圧調整部１４が設けられている。供給圧調整部１４による供給圧は後述の供給圧制御部３１によって制御される。
【００３０】
インク供給室１５は、外部から供給されたインクであって、圧力室１１に供給するインクを入れておくためのものである。インク供給室１５に対するインクの供給圧が供給圧調整部１４により調整される。
【００３１】
＜洗浄装置２０の構成＞
洗浄装置２０は、洗浄液貯留槽２１、超音波発振装置（噴流手段）２２、洗浄液供給部（洗浄液供給手段）２３、洗浄液排出部（洗浄液排出手段）２６、循環ポンプ２７、制御部３０を備えている。
【００３２】
洗浄液貯留槽２１は、ノズル面を浸漬するための洗浄液を貯留するための槽である。ノズル面を洗浄する際には、ノズル面は、洗浄液貯留槽２１内に貯留している洗浄液に浸漬する。
【００３３】
超音波発振装置２２は、本発明に係る洗浄装置が備える噴流手段に相当するものであり、超音波によって洗浄液をノズル面に向けて噴流させるためのものである。これにより、洗浄効果をより高くすることができる。なお、超音波によって洗浄液を噴流しながら、フラッシングを行なうことがより好ましい。これにより、ノズルからインクが吐出されて、ノズルの上流に洗浄液が必要以上に浸入することを防ぐことができる。
【００３４】
また、本発明に係る洗浄装置が備える噴流手段は、超音波により噴流を発生させるものに限定されず、例えば、ポンプ等の液体圧送装置等によって構成してもよい。
【００３５】
洗浄液供給部２３は、新たな洗浄液を洗浄液貯留槽２１に供給するためのものである。洗浄液供給部２３は、予備洗浄液タンク２４及び洗浄液表面レベル調整槽（洗浄液表面高さ調整手段）２５を備えている。
【００３６】
予備洗浄液タンク２４は、洗浄液貯留槽２１に供給する新たな洗浄液を貯留しておくための容器である。
【００３７】
洗浄液表面レベル調整槽２５は、洗浄液貯留槽２１内の洗浄液の表面の高さを所定の高さに保つための槽である。洗浄液表面レベル調整槽２５は、管によって洗浄液貯留槽２１につながっている。洗浄液貯留槽２１と洗浄液表面レベル調整槽２５とでは、その中の洗浄液の表面の高さが同じになる。よって、洗浄液表面レベル調整槽２５内の洗浄液の表面の高さを調整することによって、洗浄液貯留槽２１内の洗浄液の表面の高さを調整することにより、所定の高さに保つことができる。「所定の高さ」とは、ユーザが設定する任意の高さでもよく、制御部が判断するノズル面を浸漬するために必要な高さでもよい。洗浄液貯留槽２１内の洗浄液の表面の高さを調整することにより、必要以上に洗浄液がヘッド１０の内部に浸入することを防ぐことができる。
【００３８】
なお、本発明に係る洗浄装置が備える洗浄液表面高さ調整手段は、洗浄液表面レベル調整槽２５のように水位の調整によって行なう手段に限定されず、例えば、流量センサ、水位センサ等を用いて電子制御によって洗浄液の表面の高さを調整する手段であってもよい。
【００３９】
洗浄液排出部２６は、洗浄液貯留槽２１から洗浄液を排出するためのものである。本実施形態では弁によって構成されており、弁を開くことで洗浄液貯留槽２１内の洗浄液が排出される。
【００４０】
ヘッド１０の洗浄が所定の回数行なわれた後に、洗浄液供給部２３及び洗浄液排出部２６によって、洗浄液の少なくとも一部を排出して、新たな洗浄液を供給することで、洗浄液貯留槽２１内の洗浄液を交換することができる。洗浄液を複数回使用することにより、洗浄液が汚れて洗浄効果が低下する虞があるが、洗浄液を交換することにより、高い洗浄効果を維持することができる。
【００４１】
循環ポンプ２７は、洗浄液貯留槽２１の洗浄液を循環させるものである。超音波発振装置２２によって洗浄液はノズル面に向かって噴流しているため、超音波発振装置２２の下側に洗浄液を供給する必要がある。そのため、循環ポンプ２７によって、超音波発振装置２２から離れた箇所から洗浄液を引き抜き、超音波発振装置２２の下側に供給するように洗浄液を循環させている。循環ポンプ２７は、本発明に係る洗浄装置が備える噴流手段の一部を構成しているといってもよい。
【００４２】
制御部３０は、ノズル面を含むヘッドの洗浄を行なう際のヘッド１０及び洗浄装置２０の各部位を制御するためのものである。
【００４３】
制御部３０は、供給圧制御部（供給圧制御手段）３１、振動制御部（振動制御手段）３２、噴流制御部（噴流制御手段）３３、洗浄液交換制御部（洗浄液交換制御手段）３４を備えている。
【００４４】
供給圧制御部３１は、ヘッド１０に供給するインクの供給圧を制御するためのものである。具体的には、供給圧調整部１４を調整することにより、ヘッド１０に供給するインクの供給圧を制御する。
【００４５】
供給圧制御部３１は、ノズル面を洗浄する際に、ノズル面が洗浄液に浸漬する前、又は浸漬している状態で、供給圧を上げる。印刷中のヘッド内のインク内圧は大気圧よりも微負圧に保たれている。一方で、洗浄中には、洗浄液がノズルよりヘッド１０の内側に浸入しないことが好ましい。そこで、供給圧制御部３１によってヘッド１０に供給するインクの供給圧を上げておくことにより、洗浄液がノズル１２に浸入することを防ぐことができる。また、ノズル１２を洗浄液に浸す前にノズル１２からインクを染み出させる程度に供給圧を上げておくと、ノズル１２内の空気がインクによって排出された状態で洗浄液に浸すことができる。これにより、ノズル１２内への洗浄液が入りやすい状態になるため、洗浄効果をより高くすることができる。
【００４６】
ノズル面が洗浄液に浸漬する前に供給圧を上げるときには、供給圧制御部３１は、別途、ユーザの入力等により洗浄開始の指示を受け付けた後であって、ノズル面が洗浄液に浸漬する前に供給圧を上げるように制御する。例えば、供給圧制御部３１又は別の制御部がノズル面を洗浄液に浸漬させるか否かを制御しておき、浸漬させるように制御する前に、供給圧制御部３１が供給圧を上げるように制御してもよい。
【００４７】
また、供給圧制御部３１が、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、供給圧を上げるときには、ノズル面が洗浄液に浸漬しているか否かを供給圧制御部３１が認識して、供給圧を上げるか否かを制御してもよく、ヘッド１０の高さを調整する機構、洗浄液貯留槽２１の高さを調整する機構、又は、これらの制御部等から、ノズル面を洗浄液に浸漬させたことを示す信号を受け取った後に供給圧を上げるように制御してもよい。なお、ノズル面が洗浄液に浸漬しているか否かを供給圧制御部３１が認識して、供給圧を上げるか否かを制御する場合には、ノズル面が洗浄液に浸漬しているか否かの認識は、別途設けられたセンサ等によって、ノズル面が洗浄液に接触したことを検知することによって行なってもよく、ヘッド１０の高さを調整する機構及び／又は洗浄液貯留槽２１の高さを調整する機構から、ヘッド１０及び／又は洗浄液貯留槽２１の高さを示す情報を受信して行なってもよい。
【００４８】
なお、ここでは、供給圧制御部３１は、ヘッド１０の洗浄の際の供給圧調整部１４の制御を目的とするものとして説明する。供給圧調整部１４は、洗浄のとき以外にも、図２に示すメディア１００に対してインクを吐出して印刷するときに、インクをヘッド１０に供給するために稼動する必要がある。印刷する際の供給圧調整部１４の制御は、供給圧制御部３１が行なってもよく、別途インクジェット記録装置１に設けられた供給圧調整部１４の制御部が行なってもよい。
【００４９】
振動制御部３２は、振動素子１３を制御するものである。ノズル面を洗浄する際に、振動制御部３２は、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、圧力室１１に振動を与えるように、振動素子１３を制御する。ノズル１２を洗浄液に浸した状態で、圧力室１１に振動を与えて、圧力室１１からノズル１２を介して液体を出すことによって、ノズル１２に溜まっている空気がノズル１２から押し出され、ノズル１２は洗浄液及びインクで満たされる。また、振動によってノズル１２内のインクに加わる圧力が上下するので、ノズル１２内を洗浄液が往復運動する。つまり、フラッシングを行なうことにより、ノズル１２内の異物や高粘度化したインクを排出することができる。よって、ノズル１２の洗浄効果がより高くなる。
【００５０】
振動制御部３２は、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態であるか否かを認識する方法としては、例えば、供給圧制御部３１と同様に認識してもよく、別の制御部等からノズル面が洗浄液に浸漬したことを示す信号を受信して認識してもよい。そして、例えば、ノズル面が洗浄液に浸漬した直後や、超音波発振装置２２の動作が始まると同時になど、予め入力されていた所定のタイミングに従って、振動素子１３の振動を開始してフラッシングを開始させる。
【００５１】
なお、ここでは、振動制御部３２は、ヘッド１０の洗浄の際の振動素子１３の制御を目的とするものとして説明する。振動素子１３は、洗浄のとき以外にも、図２に示すメディア１００に対してインクを吐出して印刷するときに振動する必要がある。印刷する際の振動の制御は、振動制御部３２が行なってもよく、別途インクジェット記録装置１に設けられた振動素子の制御部が行なってもよい。
【００５２】
噴流制御部３３は、超音波発振装置２２による洗浄液の噴流を制御するものである。噴流制御部３３は、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、洗浄液がノズル面に向かって噴流するように超音波発振装置２２を制御する。ノズル面に向けて洗浄液を吹き付けることで、洗浄効果をより高くすることができる。なお、このとき、合わせてフラッシングを行なうことがより好ましい。これにより、圧力室１１の圧力変動によって洗浄液がノズル１２を往復することで洗浄効果が向上する。
【００５３】
噴流制御部３３は、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態であるか否かを認識する方法としては、例えば、供給圧制御部３１又は振動制御部３２と同様に認識してもよく、別の制御部等からノズル面が洗浄液に浸漬したことを示す信号を受信して認識してもよい。そして、例えば、ノズル面が洗浄液に浸漬した直後や、フラッシングが始まると同時になど、予め入力されていた所定のタイミングに従って、超音波発振装置２２の振動を開始して噴流を開始させる。
【００５４】
洗浄液交換制御部３４は、洗浄液供給部２３及び洗浄液排出部２６を制御するものである。具体的には、洗浄液交換制御部３４は、ヘッド１０の洗浄を所定の回数行なった後に、洗浄液排出部２６によって洗浄液の少なくとも一部を排出して、洗浄液供給部２３によって、洗浄液貯留槽２１に新たな洗浄液を供給するように、洗浄液供給部２３及び洗浄液排出部２６を制御する。
【００５５】
洗浄液交換制御部３４は、ヘッド１０の洗浄が所定の回数行なわれたことを認識して、洗浄液の交換を行なう。どのようにして洗浄液交換制御部３４が洗浄の回数を数えるかついては適宜設定できる。例えば、ヘッド１０が洗浄液に浸漬してから、洗浄液から出るまでを、１回として数えてもよく、ユーザが洗浄開始の指示を入力してから、洗浄終了の指示を入力するまでを１回として数えてもよく、ユーザが洗浄開始の指示を入力してから、予め設定されていた工程の全てを終了するまでを１回として数えてもよい。洗浄液を複数回使用することにより、洗浄液が汚れて洗浄効果が低下する虞があるが、洗浄液を交換することにより、高い洗浄効果を維持することができる。
【００５６】
洗浄装置２０は、ノズル面を払拭するワイパーをさらに備えてもよい。洗浄液を用いて洗浄した後、ノズル面は濡れている。濡れた状態でメディア１００上を移動するとメディア１００上に洗浄液が垂れてしまう。ノズル面を払拭して洗浄液をノズル面から除去するワイパーを備えていれば、洗浄液がメディア１００を汚染することを防ぐことができる。
【００５７】
＜インクジェット記録装置１の構成＞
インクジェット記録装置１は、ヘッド１０、洗浄装置２０、メンテナンスステーション４０、ガイド機構５０を備えている。インクジェット記録装置１はメディア１００に対してインクを吐出して印刷を行なうためのものである。
【００５８】
ヘッド１０は、ガイド機構５０の規定する方向である矢印Ｘ方向に沿って往復移動することで、メディア１００上を走査する。
【００５９】
メンテナンスステーション４０は、ヘッド１０のメンテナンスを行なうための機構であり、ワイパー（ワイピング手段）、及び、蓋（キャッピング手段）を備える。具体的には、メンテナンスステーション４０にて、フラッシング、キャッピング、ワイピング、パージ等の作業を行なわれる。例えば、洗浄液を用いる洗浄が必要でない、軽微に汚染されたヘッド１０を清掃するとき等に、これらの作業を行なう。
【００６０】
フラッシングは、上述の通り、振動素子１３を振動させてインクを吐出することでノズル内に増粘したインクを吐出することでノズル１２を清掃する動作である。これを行なうために、ノズル面の下にフラッシングによるインクを受けるための容器を備えることがより好ましい。
【００６１】
キャッピングは、印刷を行なわないときに、ノズル１２付近のインクが固まらないようにヘッド１０のノズル面に蓋をしておくことである。従って、メンテナンスステーション４０は、ヘッド１０の蓋を備えることがより好ましい。また、蓋の内側を負圧にすることでノズル面の吸引を行なう吸引機能を設けていることがより好ましい。
【００６２】
ワイピングは、ワイパーでノズル面に付着したインク（付着物）を払拭する動作である。従って、メンテナンスステーション４０は、ワイパーを備えることがより好ましい。
【００６３】
パージは、振動素子１３を使わずに、ヘッド１０にインクを供給する際の供給圧を上げることでノズル１２からインクを出して、ノズル１２を清掃する動作である。供給圧は例えば大気圧以上に上げることで、パージが好適に行なわれる。従って、メンテナンスステーション４０は、パージによってノズル１２から出てくるインクを回収する容器を備えることがより好ましい。
【００６４】
ガイド機構５０は、ヘッド１０の移動する方向を規定するための機構である。ヘッド１０はガイド機構５０の規定する方向（矢印Ｘ方向）に移動可能なようにガイド機構５０に取り付けられている。
【００６５】
ガイド機構５０の一端の下に洗浄装置２０が備えられており、他端にメンテナンスステーション４０が備えられている。ヘッド１０はある程度の印刷を行なった後に、メンテナンスステーション４０上まで移動して、フラッシング、ワイピング、パージ等のメンテナンスを受ける。また、印刷しないときには、キャッピングによりヘッド１０を保護したりする。また、さらに多くの印刷を行なってノズル面の汚染が進んだときには洗浄装置２０上に移動して洗浄される。
【００６６】
このように、ガイド機構５０の両端に洗浄装置２０及びメンテナンスステーション４０をそれぞれ設けることにより、スペースを有効に利用できる。つまり、一方の端に洗浄装置２０及びメンテナンスステーション４０の両方を設けると、インクジェット記録装置１の当該端の側の構造が大きくなりすぎる。また、他方の端のスペースが無駄である。この無駄になるはずのスペースを利用して洗浄装置２０を備えることにより、装置をより省スペース化することができる。
【００６７】
＜洗浄装置２０の動作＞
次に、洗浄装置２０の動作について説明する。
【００６８】
まず、制御部３０は、洗浄の開始指示を受け付ける。この指示は、例えば、ユーザが入力してもよく、所定の量だけ印刷した後に自動的に洗浄を開始することとしてもよい。
【００６９】
次に、制御部３０は、ヘッド１０の移動を制御している制御部に対して、ヘッド１０を洗浄装置２０上まで移動させるように指示を送る。これにより、ヘッド１０は洗浄装置２０上に移動する。なお、ヘッド１０の移動指示は制御部３０が送るように構成してもよい。
【００７０】
次に、供給圧制御部３１は、ノズル面が洗浄液に浸漬する前に供給圧を上げるか否か判断する。この判断は、例えば、ユーザによる設定等に基づく。ノズル面が洗浄液に浸漬する前に供給圧を上げるように設定されているときは、供給圧制御部３１は供給圧調整部１４を制御してインクの供給圧を上げる（供給圧上昇工程）。ノズル面が洗浄液に浸漬する前に供給圧を上げるように設定されている場合には供給圧を上げた後に、ノズル面が洗浄液に浸漬する前に供給圧を上げるように設定されていない場合には供給圧制御部３１は供給圧調整部１４を制御せず、浸漬工程に進む。
【００７１】
浸漬工程では、ノズル面を洗浄液に浸漬する。具体的にはヘッド１０の位置を下げて洗浄液貯留槽２１内の洗浄液まで移動させるか、洗浄液がノズル面を覆う位置より高い位置まで洗浄液貯留槽２１を上昇させる。ヘッド１０及び洗浄液貯留槽２１の両方を移動させてもよい。
【００７２】
ノズル面が洗浄液に浸漬しているか否かは、上述のように、別途設けられたセンサ等によって、ノズル面が洗浄液に接触したことを検知して認識してもよく、ヘッド１０の高さを調整する機構及び／又は洗浄液貯留槽２１の高さを調整する機構から、ヘッド１０及び／又は洗浄液貯留槽２１の高さを示す情報を受信して、認識してもよく、別の制御部等からノズル面を洗浄液に浸漬させたことを示す信号を受信して認識してもよい。
【００７３】
次に、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、振動素子１３によって、圧力室１１に振動を与えることによって、ノズル１２からインクを吐出させてフラッシングを開始する（振動工程）。
【００７４】
振動工程により、ノズルに溜まっている空気がノズルから押し出され、ノズルは洗浄液とヘッド内にあった液体とで満たされる。また、ノズル内を洗浄液が往復運動することにより、ノズル内の異物や高粘度化したインクを排出することができる。
【００７５】
また、供給圧制御部３１は供給圧調整部１４を制御して、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、供給圧を上げる（供給圧上昇工程）。ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、供給圧を上げる供給圧上昇工程は、上記の振動工程が開始される前から行なってもよく、振動工程の開始と同時に供給圧上昇工程を開始してもよく、振動工程が開始した後に供給圧上昇工程を開始してもよい。また、振動工程が終わった後に行なってもよいが、振動工程を行ないながら、つまり、フラッシングを行ないながら供給圧上昇工程を行なうことがより好ましい。ノズル１２内の洗浄効果がより向上する。また、供給圧上昇工程は、後述する噴流工程の前、後、又は噴流工程を行ないながらのいずれのタイミングで行なってもよい。
【００７６】
なお、供給圧上昇工程による供給圧の上昇の程度は、ノズル１２からインクが出る程度であればよく、より好ましくは少量のインクが染み出る程度である。
【００７７】
また、噴流制御部３３は超音波発振装置２２を制御して、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、洗浄液をノズル面に向けて噴流させる（噴流工程）。噴流工程は、上記の振動工程が開始される前から行なってもよく、振動工程の開始と同時に噴流工程を開始してもよく、振動工程が開始した後に噴流工程を開始してもよい。また、振動工程が終わった後に行なってもよいが、振動工程を行ないながら、つまり、フラッシングを行ないながら噴流工程を行なうことがより好ましい。必要以上にノズル１２に洗浄液が浸入することを防ぐことができるからである。また、噴流工程は、供給圧上昇工程の前、後、又は噴流工程を行ないながらのいずれのタイミングで行なってもよい。
【００７８】
最後に、制御部３０はヘッド１０の洗浄の終了を示す信号を受け付けて、供給圧制御部３１、振動制御部３２、噴流制御部３３に、それぞれ供給圧上昇工程、振動工程、噴流工程を終了させる。ヘッド１０の洗浄の終了を示す信号は適宜設定すればよい。例えば、振動工程、供給圧上昇工程及び噴流工程のうち、少なくとも一つの工程を所定時間行なったことを示す信号であってもよく、ユーザが入力する洗浄の終了の指示を示す信号であってもよい。
【００７９】
洗浄液交換制御部３４は、ヘッド１０の洗浄の開始を示す信号及び終了を示す信号から、前回洗浄液交換工程を行なった後に行なわれた洗浄の回数を認識する。なお、過去に洗浄液交換工程を行なったことが無ければ、初めて洗浄装置２０によって洗浄を行なってから、これまでに行なわれた洗浄の回数を認識する。
【００８０】
洗浄液交換制御部３４は、認識している洗浄の回数が所定の回数に達した後に、洗浄液交換工程を行なう。つまり、洗浄液交換制御部３４は、洗浄液排出部２６によって洗浄液の少なくとも一部を洗浄液貯留槽２１から排出して、洗浄液供給部２３によって、洗浄液貯留槽２１に新たな洗浄液を供給するように、洗浄液排出部２６及び洗浄液供給部２３を制御する。洗浄液をより新鮮な状態に保つことにより、長期にわたって高い洗浄効果でヘッド１０を洗浄できる。
【００８１】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【００８２】
＜付記事項＞
以上のように、本発明に係る洗浄方法の一実施形態は、ノズル１２からインクを吐出するヘッド１０の洗浄方法であって、ノズル面を洗浄液に浸漬する浸漬工程と、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、振動素子１３によって、圧力室１１に振動を与えることによって、ノズル１２からインクを吐出する振動工程と、を含む。
【００８３】
また、洗浄装置２０は、ノズル１２からインクを吐出するヘッド１０の洗浄装置であって、ノズル面を浸漬するための洗浄液を貯留する洗浄液貯留槽２１と、振動素子１３を、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、圧力室１１に振動を与えるように制御する、振動制御部３２と、を備える。
【００８４】
ノズル１２を洗浄液に浸した状態で、圧力室１１に振動を与えて、圧力室１１からノズル１２を介してインクを出してフラッシングすることによって、ノズル１２に溜まっている空気がノズル１２から押し出され、ノズル１２は洗浄液とヘッド１０内にあったインクとで満たされる。また、振動によってノズル１２内のインクに加わる圧力が上下するので、ノズル１２内を洗浄液が往復運動する。これにより、ノズル１２内の異物や高粘度化したインクを排出することができる。よって、ノズル１２の洗浄効果がより高くなる。
【００８５】
本発明に係る洗浄方法の一実施形態では、ヘッド１０に供給するインクの供給圧を制御する供給圧制御部３１によって、ノズル面が洗浄液に浸漬する前、又は浸漬している状態で、供給圧を上げる供給圧上昇工程を含む。
【００８６】
印刷中のヘッド１０内の圧力は大気圧よりも微負圧に保たれている。一方で、洗浄中には、洗浄液がノズルよりヘッド１０の内側に浸入しないことが好ましい。そこで、供給圧制御部３１によってヘッド１０に供給するインクの供給圧を上げておくことにより、洗浄液がノズル１２に浸入することを防ぐことができる。また、ノズル１２を洗浄液に浸す前にノズル１２からインクを染み出させる程度に供給圧を上げておくと、ノズル１２内の空気がインクによって排出された状態で洗浄液に浸すことができる。これにより、ノズル１２内への洗浄液が入りやすい状態になるため、洗浄効果をより高くすることができる。
【００８７】
本発明に係る洗浄方法の一実施形態では、洗浄液をノズル面に向けて噴流させる超音波発振装置２２によって、ノズル面が洗浄液に浸漬している状態で、洗浄液を噴流させる噴流工程を含む。
【００８８】
ノズル１２からインクを吐出する方向とは逆方向、つまり、ノズル面に向けて、超音波発振装置２２によって洗浄液を吹き付けることで、洗浄効果をより高くすることができる。なお、このとき、合わせて振動素子１３による振動を行なうことがより好ましい。これにより、ノズルからインクが吐出されて、ノズル１２の上流に洗浄液が必要以上に浸入することを防ぐことができる。
【００８９】
本発明に係る洗浄方法の一実施形態では、ヘッド１０の洗浄を所定の回数行なった後に、洗浄液を貯留する洗浄液貯留槽２１から洗浄液を排出する洗浄液排出部２６によって、洗浄液の少なくとも一部を排出して、新たな洗浄液を洗浄液貯留槽２１に供給する洗浄液供給部２３によって、洗浄液貯留槽２１に当該洗浄液を供給する、洗浄液交換工程を含む。
【００９０】
また、洗浄装置２０では、洗浄液貯留槽２１から洗浄液を排出する洗浄液排出部２６と、新たな洗浄液を洗浄液貯留槽２１に供給する洗浄液供給部２３と、ヘッド１０の洗浄を所定の回数行なった後に、洗浄液排出部２６によって洗浄液の少なくとも一部を排出して、洗浄液供給部２３によって、洗浄液貯留槽２１に新たな洗浄液を供給するように、洗浄液排出部２６及び洗浄液供給部２３を制御する、洗浄液交換制御部３４と、を備える。
【００９１】
洗浄液を複数回使用することにより、洗浄液が汚れて洗浄効果が低下する虞があるが、洗浄液を交換することにより、高い洗浄効果を維持することができる。
【００９２】
洗浄装置２０では、洗浄液供給部２３は、洗浄液貯留槽２１内の洗浄液の表面の高さを調整する洗浄液表面レベル調整槽２５をさらに備える。
【００９３】
洗浄液貯留槽２１内の洗浄液の表面の高さを調整することにより、必要以上に洗浄液がヘッド１０の内部に浸入することを防ぐことができる。
【００９４】
また、インクジェット記録装置１は、洗浄装置２０と、ノズル面の付着物を払拭するためのワイパーと、当該ノズル面を覆い保護するための蓋とを備える。
【００９５】
洗浄装置２０を備えるので、より高い洗浄効果でノズル１２を洗浄できる。また、ワイピング及びキャッピングにより、ヘッド１０をより効率よく清掃できる。
【産業上の利用可能性】
【００９６】
本発明は、インクジェット印刷装置に利用することができる。
【符号の説明】
【００９７】
１    インクジェット記録装置
１０    ヘッド
１１    圧力室
１２    ノズル
１３    振動素子（振動手段）
１４    供給圧調整部
１５    インク供給室
２０    洗浄装置
２１    洗浄液貯留槽
２２    超音波発振装置（噴流手段）
２３    洗浄液供給部（洗浄液供給手段）
２４    予備洗浄液タンク
２５    洗浄液表面レベル調整槽（洗浄液表面高さ調整手段）
２６    洗浄液排出部（洗浄液排出手段）
２７    循環ポンプ
３０    制御部
３１    供給圧制御部（供給圧制御手段）
３２    振動制御部（振動制御手段）
３３    噴流制御部（噴流制御手段）
３４    洗浄液交換制御部（洗浄液交換制御手段）
【図１】
2013215901.tif 000003
【図２】
2013215901.tif 000004