(57)【要約】【課題】診断の適格性および効率性を確保しつつ画像診断の対応能力を高める。【解決手段】本発明の画像診断支援装置は、被写体から取得された医用画像を用いた診断を支援するための画像診断支援装置であって、原画像に処理を施すことによって異常陰影候補領域を強調した強調画像を生成する強調画像生成手段Ｓ２と、前記原画像と前記強調画像とを重ね合わせることにより前記原画像の組織陰影と前記強調画像の異常陰影候補領域とが共に表示される合成画像を形成する合成画像形成手段Ｓ３と、前記合成画像を表示する画像表示手段Ｓ４と、を具備する。また、合成画像形成手段Ｓ３の合成パラメータを変更する合成パラメータ変更手段Ｓ５をさらに設ける場合には合成態様が調整可能になるため、読影作業をさらに容易化できる。【選択図】図１
2013103023.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被写体から取得された医用画像を用いた診断を支援するための画像診断支援装置であって、
前記医用画像の原画像に処理を施すことによって異常陰影候補領域を強調した強調画像を生成する強調画像生成手段と、
前記原画像と前記強調画像とを重ね合わせることにより前記原画像の組織陰影と前記強調画像の異常陰影候補領域とが共に表示される合成画像を形成する合成画像形成手段と、
前記合成画像を表示する画像表示手段と、
を具備することを特徴とする画像診断支援装置。
【請求項２】
前記強調画像は、前記異常陰影候補領域が実質的に均一な背景中に島状領域として表されたものであることを特徴とする請求項１に記載の画像診断支援装置。
【請求項３】
前記合成画像形成手段は、前記原画像と前記強調画像の加算処理により前記合成画像を形成することを特徴とする請求項１または２に記載の画像診断支援装置。
【請求項４】
前記合成画像形成手段は、前記強調画像の前記異常陰影候補領域以外の一部領域を透明化若しくは半透明化して前記原画像と重ね合わせることで前記合成画像を形成することを特徴とする請求項１または２に記載の画像診断支援装置。
【請求項５】
前記画像表示手段は、前記原画像と前記合成画像とを切り替え表示可能、或いは、並行表示可能に構成されることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像診断支援装置。
【請求項６】
特定の操作入力に応じて、或いは、自動的に、前記合成画像形成手段による前記原画像と前記強調画像の重ね合わせ態様に関する合成パラメータを変更する合成パラメータ変更手段をさらに具備することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像診断支援装置。
【請求項７】
前記異常陰影候補領域に対して膨張処理を施して前記異常陰影候補領域を拡大する異常領域拡大手段をさらに具備することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像診断支援装置。
【請求項８】
被写体から取得された医用画像を用いた診断を支援するための画像診断支援方法であって、
原画像に処理を施すことによって異常陰影候補領域を強調した強調画像が生成される強調画像生成工程と、
前記原画像と前記強調画像とを重ね合わせることにより前記原画像の組織陰影と前記強調画像の前記異常陰影候補領域とが共に表示される合成画像が形成される合成画像形成工程と、
前記合成画像が表示される画像表示工程と、
を具備することを特徴とする画像診断支援方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像診断支援装置および画像診断支援方法に係り、特に、マンモグラフィー（乳房Ｘ線撮影）検診において撮影画像を読影して診断を行う場合に好適な支援技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、医療の検査機器の発展に伴い、近年、種々の撮影画像、例えば、ＣＲ装置やＣＴ装置などにより撮影されたＸ線画像、ＭＲＩ装置等により撮影されたＮＭＲ画像などを読影して診断を行う画像診断が頻繁に行われるようになってきている。このような画像診断においては、医師等の読影技術の習熟度に大きな影響を受けるために読影医等の確保が困難であり、特に検診データなどのように大量の画像診断を必要とする場合には読影医等の負担が増大し、疲労や不注意などによる誤診を招く虞もある。そこで、従来から、画像診断を支援するための各種の機器、例えば、ＣＡＤ（Computer-Aided Diagnosis or Detection）等のコンピュータ支援診断装置が開発されている。この種の支援装置では、画像から自動的に病変部位（例えば、後述する腫瘍陰影や微小石灰化領域などの異常陰影候補領域）を検出し、その位置を特定して表示するものが実現されている。また、病変部位の性状に応じて危険度に対応するカテゴリー判定を行う手法も知られている。
【０００３】
従来においては、具体的な画像表示態様に関して、コンピュータにより異常陰影候補領域を検出し、これを何らかの表示態様で強調することにより画像診断を視覚的に容易化する各種の方法が提案されている。例えば、以下の特許文献１では、画像データの解析により腫瘤陰影や微小石灰化クラスタ等の異常陰影候補を検出し、この異常陰影候補領域を強調する強調処理、又は、異常陰影候補領域を削除・減弱する削除・減弱処理を施して、複数種類の処理画像を場合によっては原画像とともに同時に表示する方法が開示されている。また、特許文献２では、微小石灰化の兆候を構成している可能性のある要素の位置を求め、これらの要素を強調した画像を表示することで微小石灰化の分布を容易に把握できる方法が開示されている。さらに、特許文献３では、微小石灰化陰影の候補点が連なる石灰化クラスタを含む第１の局所領域を指定して拡大表示し、この表示された第１の局所領域中において１個以上の候補点を含む第２の局所領域を指定して拡大表示する方法が開示されている。また、特許文献４では、原画像の石灰化画素を特定してその位置情報を抽出し、縮小率に応じて原画像から新画素を算出し、新画素範囲内に石灰化画素があると判定されると、新画素の画素値を新画素範囲内に含まれる石灰化画素の画素値に基づいて算出し、新画素ごとの画素値から縮小画像を生成することにより、検出された病変部位の情報を縮小画像でも視認可能とする方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１０２７８４号公報
【特許文献２】特開２００５−１６９１２２号公報
【特許文献３】特開２００７−３１３１９６号公報
【特許文献４】特開２００９−１３６４５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記のような従来の各種の方法が提案されているにも拘わらず、近年の検診画像の急速な増加や読影医の不足などの問題点は依然として解消されていない。これは、いずれの方法においても異常陰影部位や病変部位を検出してそれらの位置を特定するための複雑な検出処理が必要であるために、支援システムの設置コストが高くなる結果、病院等において多数の支援装置を確保することが現実的に困難であることによる。
【０００６】
そこで、本発明は上記問題点を解決するものであり、その課題は、画像診断に対する良好な支援特性を備えた画像診断支援装置若しくは支援方法を容易に設置、導入できる構成を実現することにより、適格性および効率性を確保しつつ画像診断の対応能力を高めることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
斯かる実情に鑑み、本発明の画像診断支援装置は、被写体から取得された医用画像を用いた診断を支援するための画像診断支援装置であって、前記医用画像の原画像に処理を施すことによって異常陰影候補領域を強調した強調画像を生成する強調画像生成手段と、前記原画像と前記強調画像とを重ね合わせることにより前記原画像の組織陰影と前記強調画像の異常陰影候補領域とが共に表示される合成画像を形成する合成画像形成手段と、前記合成画像を表示する画像表示手段と、を具備することを特徴とする。ここで、医用画像には、診断に用いる画像であって、全ての電磁波（光を含む。）および粒子線を意味する広義の放射線を用いて取得された画像、並びに、超音波等の音響波を用いて取得された画像を含む。
【０００８】
本発明において、前記強調画像は、前記異常陰影候補領域が実質的に均一な背景中の島状領域として表されたものであることが好ましい。これにより、合成画像の形成が容易化されるとともに、形成された合成画像中の異常陰影候補領域と組織陰影の視認性や位置関係の把握が容易化される。
【０００９】
本発明において、前記合成画像形成手段は、前記原画像と前記強調画像の加算処理により前記合成画像を形成することが好ましい。これによれば、画像態様に拘わらず比較的簡単な演算処理で合成画像を形成できる。ここで、加算処理とは、原画像と強調画像の対応する画素同士の画素値の単純加算、重み付け加算、単純平均、重み付け平均などの演算処理を含む。
【００１０】
本発明において、前記合成画像形成手段は、前記強調画像の前記異常陰影候補領域以外の一部領域を透明化若しくは半透明化して前記原画像と重ね合わせることで前記合成画像を形成することが好ましい。これによれば、強調画像における上記一部領域を区別して処理する必要があるが、原画像における上記一部領域に相当する範囲の組織陰影の表示態様と、強調画像の異常陰影候補領域の表示態様とを相互に独立して設定できるため、組織中の異常陰影の態様や位置付けを把握する際の視認性を向上させることができる。この場合、強調画像の一部領域の透明度（画素値）は任意であるが、完全な透明化を施すことが好ましい。また、この場合においても、原画像と強調画像の重み付けを変えることができる。さらに、上記一部領域は、前記異常陰影候補領域の背景となる領域、或いは、異常陰影候補領域以外の全ての領域であることが望ましい。
【００１１】
本発明において、前記画像表示手段は、前記原画像と前記合成画像とを切り替え表示可能、或いは、並行表示可能に構成されることが好ましい。これにより、原画像と合成画像の比較が容易になり、原画像に基づく読影作業をさらに容易に行うことができる。
【００１２】
本発明において、特定の操作入力に応じて、或いは、自動的に、前記合成画像形成手段による前記原画像と前記強調画像の重ね合わせ態様に関する合成パラメータを変更する合成パラメータ変更手段をさらに具備することが好ましい。この場合に、前記合成画像形成手段は前記合成パラメータが変更される毎に新たな前記合成パラメータで前記合成画像を形成することが望ましい。合成パラメータの変更により合成画像の視認性が変わるので、異常陰影候補領域の組織陰影中の位置付けや周辺の組織陰影の読み取りをさらに容易化できる。特に、微小石灰化領域などの視認しにくい異常陰影候補領域に対しては、合成パラメータを変更して合成画像の態様を変えることで、異常陰影候補領域の強調度や周辺の組織陰影の視認性を調整できるため、画像診断における見落としを防止しやすくなる。また、合成パラメータのうち、原画像と強調画像の寄与度の割合に相当する合成率を変更する場合には、組織陰影と異常陰影候補領域の表示強度の割合を調整できるため、異常陰影候補領域の見落とし防止と組織陰影の確認による診断の容易化の双方を図ることが可能になる。
【００１３】
本発明において、前記異常陰影候補領域に対して膨張処理を施して前記異常陰影候補領域を拡大する異常領域拡大手段をさらに具備することが好ましい。これにより、合成画像上で異常陰影候補領域をさらに視認しやすくできるとともに、合成画像を縮小表示する際に異常陰影候補領域の消失を回避できる。
【００１４】
次に、本発明の画像診断支援方法は、被写体から取得された医用画像を用いた診断を支援するための画像診断支援方法であって、原画像に処理を施すことによって異常陰影候補領域を強調した強調画像が生成される強調画像生成工程と、前記原画像と前記強調画像とを重ね合わせることにより前記原画像の組織陰影と前記強調画像の前記異常陰影候補領域とが共に表示される合成画像が形成される合成画像形成工程と、前記合成画像が表示される画像表示工程と、を具備することを特徴とする。
【００１５】
本発明において、前記強調画像は、前記異常陰影候補領域が実質的に均一な背景中に島状領域として表されたものであることが好ましい。
【００１６】
本発明において、前記合成画像形成工程では、前記原画像と前記強調画像の加算処理により前記合成画像が形成されることが好ましい。
【００１７】
さらに、前記合成画像形成工程では、前記強調画像の前記異常陰影候補領域以外の一部領域を透明化若しくは半透明化して前記原画像と重ね合わせることで前記合成画像が形成されることが好ましい。
【００１８】
また、前記画像表示工程では、前記原画像と前記合成画像とが切り替え表示可能、或いは、並行表示可能に構成されることが好ましい。
【００１９】
本発明において、特定の操作入力に応じて、或いは、自動的に、前記合成画像形成工程における前記原画像と前記強調画像の重ね合わせ態様に関する合成パラメータが変更される合成パラメータ変更工程をさらに具備し、前記合成画像形成工程では前記合成パラメータが変更される毎に新たな前記合成パラメータで前記合成画像が形成されることが好ましい。
【００２０】
本発明において、前記異常陰影候補領域に対して膨張処理が施されて前記異常陰影候補領域が拡大される異常領域拡大工程をさらに具備することが好ましい。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、原画像と強調画像を重ね合わせることにより、原画像の組織陰影と強調画像の異常陰影候補領域とが共に表示される合成画像を容易に提供できるため、システム構成を低コスト化して設置導入を容易化できるとともに、読影時において組織と異常陰影候補領域との位置関係を迅速かつ明確に把握できることから、画像診断の的確性および効率性を確保しつつ大量処理が可能になる、という優れた効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明に係る実施形態の画像診断支援装置および支援方法の主要構成および作用を示す概略構成図である。
【図２】同実施形態のシステム構成の外観例を示す概略外観図である。
【図３】同実施形態のローカルコンピュータの機能構成例を示す概略構成図である。
【図４】同実施形態の合成画像の形成方法を模式的に示す説明図（ａ）〜（ｃ）である。
【図５】同実施形態の合成画像の合成率調整による表示態様の変化を模式的に示す説明図（ａ）〜（ｃ）である。
【図６】同実施形態の縮小画像の形成方法を模式的に示す説明図（ａ）〜（ｅ）である。
【図７】同実施形態のシステム構成の処理手順の例を示す概略フローチャートである。
【図８】同実施形態の基本設定画面の例を示す画面表示図である。
【図９】同実施形態の表示設定画面の例を示す画面表示図である。
【図１０】同実施形態のメイン表示画面の例を示す画面表示図である。
【図１１】同実施形態の実際の原画像（ＭＬＯ−Ｌ）の例を示す写真である。
【図１２】同実施形態の実際の原画像（ＭＬＯ−Ｒ）の例を示す写真である。
【図１３】同実施形態の実際の原画像（ＣＣ−Ｌ）の例を示す写真である。
【図１４】同実施形態の実際の原画像（ＣＣ−Ｒ）の例を示す写真である。
【図１５】同実施形態の実際の強調画像（ＭＬＯ−Ｌ）の例を示す写真である。
【図１６】同実施形態の実際の原画像（ＭＬＯ−Ｒ）の例を示す写真である。
【図１７】同実施形態の実際の原画像（ＣＣ−Ｌ）の例を示す写真である。
【図１８】同実施形態の実際の原画像（ＣＣ−Ｒ）の例を示す写真である。
【図１９】同実施形態の実際の合成画像（ＭＬＯ−Ｌ）の例を示す写真である。
【図２０】同実施形態の実際の原画像（ＭＬＯ−Ｒ）の例を示す写真である。
【図２１】同実施形態の実際の原画像（ＣＣ−Ｌ）の例を示す写真である。
【図２２】同実施形態の実際の原画像（ＣＣ−Ｒ）の例を示す写真である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
次に、添付図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。図１は本実施形態の画像診断支援装置および画像診断支援方法の主要な構成を示す機能実現手段の関係および処理の手順を示す概略構成図である。
【００２４】
原画像の取込・表示機能（若しくはステップ）Ｓ１は、原画像の画像データを取り込み、原画像をディスプレイなどの表示手段により表示する機能（若しくはステップ）である。原画像は、被検者（取得画像の対象者、例えば検査を受けた者）の身体の少なくとも一部を撮影したＸ線画像、超音波画像、ＭＲＩ画像などをいう。この機能（ステップ）Ｓ１では、典型的にはデジタルデータの形とされた原画像データが装置外から入力され、或いは、装置内の記録手段から読みだされ、この原画像データに応じて適宜の表示手段が原画像を表示する。この機能（工程）Ｓ１は、原画像を表示するという点で、上記の画像表示手段（画像表示工程）の一部を構成する場合がある。
【００２５】
次に、原画像に基づく強調画像の生成機能（若しくはステップ）Ｓ２は、上記の原画像に種々のフィルタ処理や変換処理を施す。これらの処理としては、異常陰影候補領域を強調可能なものであれば、移動平均フィルタやガウシアンフィルタなどの平滑化フィルタを始めとして、画像処理フィルタとして知られている種々の処理が含まれ得るが、特に、微小石灰化領域を強調することを目的とする本実施形態に好適なものとして、２値化フィルタ、メディアンフィルタ、トップハット変換、可変リングフィルタ（３重リングフィルタ）、ウェーブレット変換、マスク処理などが挙げられる。上記２値化フィルタには閾値による種々の２値化、例えばＰタイル法や判別分析法を用いた処理が含まれる。この機能（若しくはステップ）Ｓ２は上記の強調画像生成手段（若しくは強調画像生成工程）を構成する。
【００２６】
上記強調画像は、本実施形態の場合、腫瘍診断の場合には腫瘍陰影や微小石灰化領域などと疑われる異常陰影候補領域を強調したものであるが、一般的には、腫瘍に限らず、のう胞や繊維状化組織などの各種の異常部位を原画像に対して強調したものが含まれる。ここで、上記異常陰影候補領域以外の背景となる身体の組織陰影を弱化させたものであることがさらに好ましい。特に、上記異常陰影候補領域以外の組織陰影を完全に消去し、異常陰影候補領域のみを島状に残したものであることが望ましい。一般的には、上記画像処理により、異常陰影候補領域とは無関係のノイズ成分を除去するとともに、異常陰影候補領域に、背景となる組織陰影と区別するために強調処理を施す。このような処理は、上記の好適なフィルタ処理又は変換処理のうちの複数の処理を適宜に組み合わせて行われることが望ましい。この場合の好ましい組み合わせとしては、例えば、メディアンフィルタと２値化フィルタをこの順で実行する組み合わせ、トップハット変換とウェーブレット変換をこの順で実行する組み合わせなどが挙げられる。特に、最終段階で２値化処理を施すことによって異常陰影候補領域と背景を画像上において明確に区別して表示することができる。特に、上記の微小石灰化領域を強調するための画像処理はよく知られ、このような処理を施すと組織陰影が除去されて、微小石灰化領域に対応する輝点分布が得られる。
【００２７】
強調画像の例としては、例えば、異常陰影候補領域が高い明度で表され、異常陰影候補領域以外の背景が低い明度で表されたものが挙げられる。この場合、異常陰影候補領域とそれ以外の背景との明度差が大きいことが好ましく、明度差は画像の階調幅の３０％以上、特に５０％以上であることが望ましい。また、マスク処理を用いて上記背景を均一化してもよい。さらに、２値化処理により、上記異常陰影候補領域と上記背景とを２値で区別した画像としてもよい。
【００２８】
次に、本実施形態では、原画像と強調画像の重ね合わせ機能（若しくはステップ）Ｓ３において、上記原画像と上記強調画像を重ね合わせて合成画像を形成する。ここで、合成画像は、基本的には、原画像の上記組織陰影と、強調画像の上記異常陰影候補領域とが共に表示されるものであればよい。原画像と強調画像の重ね合わせ処理は、上記の合成画像としての基本条件を結果として満たす種々の方法で実施できる。この機能（若しくはステップ）Ｓ３は上記の合成画像形成手段（若しくは合成画像形成工程）を構成する。
【００２９】
上記の原画像と強調画像の重ね合わせ処理は、例えば、原画像の全体と強調画像の全体を何らかの意味で均一な適宜の態様で重ね合わせたもの（後述する加算モード）であってもよく、また、強調画像の上記異常陰影候補領域以外の一部領域、例えば上記背景を透過若しくは半透過状態として、これに原画像を重ね合わせたもの（後述する透過モード）であってもよい。前者は、原画像の画素値（例えば明度）と強調画像の画素値（例えば明度）を何らかの基準で統一された態様で加算することを意味する。これにより、画像態様に拘わらず処理ができるため、画像合成を比較的簡易な演算処理で実行することができる。一方、後者は、上記一部領域（背景など）の画素値（例えば明度）を低下させ若しくは０として原画像の画素値（例えば明度）に加算することを意味する。これにより、上記一部領域（背景など）を区別して処理する必要があるものの、異常陰影候補領域と一部領域とを相互に独立して設定できるので、異常陰影候補領域とその周辺の組織陰影の視認性をそれぞれ向上することができる。いずれの場合でも、合成画像の表示に対する原画像と強調画像の寄与度の割合（重ね合わせの重み付け）を適宜の比率とすることができ、この比率は後述する合成率で表される。ここで、上記比率が固定される場合には原画像と強調画像でそれぞれ５０％ずつとすることが好ましい。
【００３０】
本実施形態では、扱う画像が基本的に画素ごとに所定の階調値を備えたグレースケール画像である場合を前提として上記のように画素値＝明度値として説明したが、カラー画像であっても画素値の明度を上記と同様に扱うことによって対応することができる。また、カラー画像において所定の色スケールを設定することにより色相を階調の代わりに用いることで、画素値の色相を上記の階調と同様に扱うことによって対応することも可能である。例えば、色相を数値に置き換え、画素値として大きい方から、赤、黄、緑、青、紫の順となるような色スケールを形成し、これらの数値を上記明度と同様に扱うことによって色相による画像合成を行うこともできる。さらには、本発明の画像としては、各画素が白黒２値を採るような２値化画像において、閾値による２値化ではなく、ランダムディザ法や誤差拡散法などの疑似階調表現を伴う画像態様であってもよい。
【００３１】
原画像と強調画像の重ね合わせ機能（若しくはステップ）Ｓ３で形成した合成画像は、合成画像の表示機能（若しくはステップ）Ｓ４において、表示モニタ（ディスプレイ）等の表示手段により表示される。この表示手段による表示態様は、少なくとも、合成画像のうち、原画像の組織陰影と、強調画像の異常陰影候補領域とが共に視認可能となるような態様であればよい。したがって、このような態様でさえあれば、表示される合成画像がグレースケール（モノクロ階調表示）であっても、カラー表示であっても、疑似階調表現を伴う２値化画像であっても構わない。この機能（若しくはステップ）Ｓ４は上記の画像表示手段（若しくは画像表示工程）を構成する。
【００３２】
本実施形態の画像表示手段は、原画像と合成画像の双方を表示できることが望ましい。この機能は、原画像と合成画像を同時並行して表示するものであってもよく、或いは、原画像と合成画像を切り替えて選択的に表示するものであってもよい。後者の場合、画像の切り替えは視認者（例えば読影者）の操作に応じて行われるように構成されることが望ましいが、原画像と合成画像を自動的に切り替えるようにしてもよい。例えば、一定周期で原画像と合成画像を交互に表示するようにしても構わない。
【００３３】
本実施形態では、より好ましい実施態様として、合成パラメータの変更機能（若しくはステップ）Ｓ５を設ける。この場合、合成パラメータは上記の原画像と強調画像の重ね合わせ（画像合成）処理において用いられるものであり、合成画像を形成する際の画像の重ね合わせ態様に関する変数であり、好ましくは合成画像の表示に対する原画像と強調画像の寄与度に依存するもの（例えば、寄与度の割合である合成率）である。ここで、例えば、合成態様として加算モードを選択した場合、原画像と強調画像を適宜に重み付けして加算して合成画像を形成し、当該加算時の重み付けを表す数値に応じて合成率が設定される。上述の例で原画像と強調画像をそれぞれ５０％ずつの寄与度で合成する場合には合成率は５０％（又は０．５）となる。
【００３４】
上記の加算モードにおいて、原画像の画素値と強調画像の画素値の任意の重み付けでの加重平均を合成画像の画素値とする場合には、合成画像の画素値Ｐｓは、原画像の画素値Ｐｏおよび重み係数Ｗｏ、並びに、強調画像の画素値Ｐｅおよび重み係数Ｗｅを用いると、以下の数１で示される。
【００３５】
【数１】
2013103023.tif 000003
【００３６】
また、このときの合成率Ｓは例えば以下の数２によって与えられる。この場合、合成率Ｓが０の場合には原画像と一致し、合成率Ｓが１の場合には強調画像と一致する。したがって、合成率Ｓが増大するほど、合成画像の表示に対する原画像の寄与（影響）は小さくなり、強調画像の寄与（影響）が大きくなる。
【００３７】
【数２】
2013103023.tif 000004
【００３８】
上記と同様に加算モードではあるが、原画像と強調画像を単に加算することも可能である。この場合には、合成画像の画素値Ｐｓを原画像の画素値Ｐｏと強調画像の画素値Ｐｅから以下の数３によって求めることができる。ここで、Ｍｏは原画像の寄与度、Ｍｅは強調画像の寄与度、Ｐｍａｘは画素値の最大値である。すなわち、上段の式によって得られた合成画像の画素値ＰｓがＰｍａｘ以下である場合にはそのままの画素値を採用し、上段の式によって得られた合成画像の画素値ＰｓがＰｍａｘ以上である場合には、下段の式に示すように画素値ＰｓをＰｍａｘとする。
【００３９】
【数３】
2013103023.tif 000005
【００４０】
この場合に、特に限定されるものではないが、Ｍｏ＝Ｍｅ＝１とすれば、合成画像の画素値Ｐｓは最大値Ｐｍａｘを越えない範囲では原画像の画素値Ｐｏと強調画像の画素値Ｐｅの単純加算値となる。また、Ｍｏ＋Ｍｅ＝１であれば、画素値Ｐｓは最大値Ｐｍａｘを越えない範囲では画素値ＰｏとＰｅの適宜の重み付けによる加重平均となる。この場合において合成率Ｓは例えば以下の数４で表され、合成率Ｓが０の場合には原画像と一致し、合成率が１の場合には強調画像と一致する。したがって、合成率Ｓが増大する（１に近づく）ほど、合成画像中の原画像の寄与（影響）は小さくなり、強調画像の寄与（影響）が大きくなる。ただし、Ｍｏ＋Ｍｅを１より大きくなるように設定すれば、その分だけ合成感度が高くなり、組織が強調された合成画像が得られるが、その一方で、原画像や強調画像の元の画素値が大きい領域では最大値Ｐｍａｘになりやすくなり、階調度の飽和（いわゆる白トビ又は黒ツブレ）が生じやすくなる。
【００４１】
【数４】
2013103023.tif 000006
【００４２】
上記の合成率は他の重ね合わせ方法を採用する場合でも定義することができる。例えば、合成態様として透過モードを選択した場合には、強調画像において上記背景を透明化し、上記異常陰影候補領域では強調画像をそのまま表示し、これに原画像を重ね合わせることにより上記背景においては原画像がそのまま表示されるようにする。この場合でも、上記背景に表示される原画像の部分と、上記異常陰影候補領域で表示される強調画像の部分との強度比を上記合成率Ｓとすれば、適宜の合成率Ｓで合成画像を形成できる。
【００４３】
以上述べた機能（若しくはステップ）Ｓ５は上記の合成パラメータ変更手段（若しくは合成パラメータ変更工程）を構成する。この手段若しくは工程は、上述のように読影者の操作に応じて合成率Ｓなどの合成パラメータを変更するようにして実現されてもよいが、自動的に合成率Ｓなどの合成パラメータを時間とともに変化させることによって実現されていてもよい。例えば、時間の経過とともに、合成率Ｓを０から１へ漸次増加させたり、逆に１から０へ漸次減少させたり、或いは、合成率Ｓの増加過程若しくは減少過程を１回ずつ行ったり、交互に複数回繰り返したりしてもよい。もちろん、増加過程或いは減少過程のいずれか一方のみを複数回繰り返しても構わない。
【００４４】
上記の合成パラメータは重ね合わせ態様に関するものであればよいので、合成画像の表示に対する原画像と強調画像の寄与度の割合を示す上記合成率Ｓの他に、当該寄与度の割合に応じて変化する他の各種の変数を用いることもできる。また、合成態様が加算モードと透過モードのいずれであるか、加算モードにおける加算演算式の種類（上記数１や数３に限定されず、その他の式を用いることも可能である。）、透過モードにおける上記背景の透過度なども合成パラメータとして用いることができる。
【００４５】
本実施形態において、読影医などにより画像診断および記録作業（工程）Ｓ６が行われる。この作業（工程）Ｓ６は、合成画像のみを表示して観察することで行うことも可能であるが、一般的には、原画像と合成画像の併用によって行われることが好ましい。両画像の併用で画像診断を行う場合、上述の画像表示手段により、原画像と合成画像を同時並行して表示するか、或いは、読影者等の操作に応じて或いは自動的に原画像と合成画像を切り替えて表示する。両画像を併用する場合、合成画像によって組織陰影中の異常陰影候補領域の位置を確認した後、原画像によって当該位置の陰影を読み取ることが正確な診断を行う上で望ましい。
【００４６】
図２は、本実施形態の画像診断支援装置の構成の外観例を模式的に示す概略外観図である。図示例の場合、読影者の作業場所には画像診断用コンピュータが配備され、コンピュータ本体１と、コンピュータ本体１に接続されたキーボード２ａやマウス２ｂなどの入力手段２と、各種のモニタ（ディスプレイ）等よりなる、診断記録用表示手段３ａおよび画像表示用表示手段３ｂ、３ｃを有する表示手段３とを含んでいる。コンピュータ本体１は外部との情報のやりとりを行う情報通信部１ａを備えている。
【００４７】
また、上記画像診断用コンピュータとは別に、原画像の画像データ５Ａと、この画像データ５Ａに対応する画像情報５Ｂとを関連づけて保有するとともに、診断記録５Ｃを上記画像データ５Ａおよび画像情報５Ｂと関連づけて記録することにより形成される検診データベース５Ｄを構成するためのサーバシステム４が設けられる。このサーバシステム４は、外部との情報のやりとりを行う情報通信部４ａと、上記画像データ５Ａ、画像情報５Ｂおよび診断記録５Ｃを格納する情報記録部４ｂと、情報通信部４ａを介して上記コンピュータ本体１などの外部のローカルコンピュータに対するサーバ機能を果たし、例えばローカルコンピュータと情報記録部４ｂとの間のデータのやりとりを管理するサーバ制御部４ｃとを備えている。
【００４８】
上記コンピュータ本体１の情報通信部１ａと、上記サーバシステム４の情報通信部４ａとの間では、有線通信、無線通信、光通信方式等により、専用回線、内部ネットワーク、インターネット等を介して、上記画像データ５Ａ、画像情報５Ｂおよび診断記録５Ｃの授受が行われる。コンピュータ本体１を操作すると上記サーバシステム４にアクセスでき、操作内容に応じて相互に関連づけられた画像データ５Ａと画像情報５Ｂの１又は複数の組（例えば検診データベースに含まれる多数組の情報）を選択して呼び出すことができる。また、コンピュータ本体１に入力された診断記録５Ｃを上記画像データ５Ａおよび画像情報５Ｂと関連づけてサーバシステム４の情報記録部４ｂに記録し、検診データベース５Ｄの一部を再構成することができる。なお、図示例はシステム構成の一例にすぎず、種々の構成を任意に形成することができる。例えば、データ管理処理や画像処理の少なくとも一部、具体的には、データへの画像の組込形式の設定処理、或いは、三重リングフィルタ、ウェーブレット変換などの（負荷のかかる）画像処理を内部若しくは外部のサーバ等（例えばクラウドコンピューティング）により実行してもよい。
【００４９】
上記のように呼び出された画像データ５Ａおよび画像情報５Ｂは、上記表示手段３により読影者に視認可能な状態で表示される。ここで、画像情報５Ｂは、被検者名、年齢その他の被写体情報、撮影日時、撮影場所、撮影機器その他の画像取得情報、画像形式、階調情報、画像サイズその他の画像内容情報、その他の情報（例えば、医用画像システムのＤＩＣＯＭ規格に規定されている各種情報など）が挙げられる。
【００５０】
上記画像情報５Ｂは、表示手段３のうち診断記録用表示手段３ａによって表示される。診断記録用表示手段３ａは、サーバシステム４の情報記録部４ｂに格納された検診データベース５Ｄへのアクセス、読み出し、診断結果５Ｃの上記情報記録部４ｂへの保存（追記）などを行うための各種操作画面をも表示する。上記検診データベース５Ｄから特定の画像データ５Ａおよび画像情報５Ｂが読みだされると、診断記録用表示手段３ａに特定の画像情報５Ｂが表示されるとともに、対応する画像データ５Ａが画像表示用表示手段３ｂ、３ｃに表示される。
【００５１】
図示例はマンモグラフィー検診のデータを表示した様子を示している。画像データ５Ａには、例えば、左右の内外斜位撮影画像ＭＬＯ−Ｌ、ＭＬＯ−Ｒ(MLO ; Medio-lateral Oblique）、および、左右の頭尾方向撮影画像ＣＣ−Ｌ、ＣＣ−Ｒ(CC ; Cranio-caudal)の計４枚の撮影画像が含まれ、これらが画像表示用表示手段３ｂ、３ｃに表示される。なお、図２に示される表示態様では、上記４枚の画像のうち、左右の内外斜位撮影画像ＭＬＯ−Ｌ、ＭＬＯ−Ｒを一方の画像表示用表示手段３ｂに表示し、左右の頭尾方向撮影画像ＣＣ−Ｌ、ＣＣ−Ｒを他方の画像表示用表示手段３ｃに表示しているが、このような表示態様に限定されるものではなく、単一の画像表示用表示手段に全ての画像を表示してもよく、或いは、いずれか１つ若しくは２つの画像のみを表示し、他の画像は表示の切り替えにより表示できるようにしてもよい。また、画像表示用表示手段を特定の被写体を対象とする画像数だけ用意し、各画像を一枚ずつ各表示手段に表示しても構わない。さらに、画像データ５Ａに含まれる画像の種類や数は特に上記の例に限定されるものではなく、他の種類の画像や他の画像数であっても構わない。
【００５２】
画像情報５Ｂが表示される診断記録用表示手段３ａの表示画面には診断結果５Ｃを記録するための診断記録領域が用意され、この診断記録領域を指定して診断記録５Ｃを入力できるようになっている。また、当該表示画面の一部にはナビゲーション領域３ｎが用意されてもよい。このナビゲーション領域３ｎは画像データ５Ａに基づく上記原画像、上記強調画像又は上記合成画像を表示するものであり、各画像はナビゲーション領域３ｎに合わせて縮小表示される。図示例では２つの画像が同時に並行して表示されているが、単一の画像を表示してもよく、３以上の画像を並行して表示してもよいなど、特に当該表示態様に限定されるものではない。ナビゲーション領域３ｎに合成画像が表示される場合、後述する縮小画像用処理（異常領域拡大手段の適用若しくは異常領域拡大工程における処理）を実行したものが表示されることが好ましい。
【００５３】
図３は同構成例の画像診断用コンピュータの構成を模式的に示す概略構成図である。コンピュータ本体１は、演算処理手段であるＣＰＵ(Central Processing Unit)１０と、このＣＰＵ１０に接続されたシステムバス１１と、システムバス１１に適宜の入出力手段を介して接続された、ＲＯＭ(Read Only Memory)からなるメモリ１２、ＲＡＭ(Random Access Memory)からなるメモリ１３と、メインボードやグラフィックボード上に構成された画像処理回路などからなる画像生成部１４とを備えている。また、必要に応じて、ローカルに画像データや診断データなどを格納するための記録保存手段１５、１６が設けられる。さらに、上述の情報通信部１ａ、入力手段２、表示手段３が接続される。
【００５４】
メモリ１２には、本実施形態の処理全般を行うための画像診断支援プログラムが格納されており、この画像診断支援プログラムが読みだされてＣＰＵ１０による演算処理などにより実行されることで、図１に示す機能（工程）Ｓ１〜Ｓ５や後述する図７に示す一連の処理が行われる。この画像診断支援プログラムは、画像処理プログラムを含み、この画像処理プログラムに従ってＣＰＵ１０や画像生成部１４が動作して強調画像の生成や合成画像の形成が行われる。
【００５５】
次に、上述のような構成を有する本実施形態において、図１に示す強調画像生成手段、合成画像形成手段、合成パラメータ変更手段の機能に基づく、全体の作用効果について説明する。図４は、（ａ）原画像、（ｂ）強調画像および（ｃ）合成画像の例を模式的に示す説明図である。図４（ａ）に示す原画像では、異常陰影候補ＡＳが組織陰影ＴＳ中に含まれた状態で表示されている。一方、図４（ｂ）に示す強調画像では、異常陰影候補ＡＳが強調された形で異常陰影候補ＡＳ′として表示されるが、異常陰影候補ＡＳ以外の組織陰影ＴＳは表示強度が弱化されている。図示例では、強調画像中において原画像の組織陰影ＴＳは実質的に消去され、均一な背景中に異常陰影候補ＡＳ′が島状の領域として表されている。ここで、原画像中における異常陰影候補ＡＳの強調処理による強調画像における異常陰影候補ＡＳ′の形成手法は、異常陰影候補ＡＳの画素値とこれ以外の背景部分の画素値（明度）との差が大きくなるように異常陰影候補ＡＳの画素値（明度）を変更するものであってもよく、或いは、上記原画像中の異常陰影候補ＡＳが存在する領域を膨張させて強調画像中の異常陰影候補ＡＳ′の存在する領域を拡大させるものであってもよく、或いは、両者を共に行うものであってもよい。
【００５６】
上記のようにして形成された合成画像では、組織陰影ＴＳ中に上述のように強調された異常陰影候補ＡＳ′が表されたものとなるため、異常陰影候補ＡＳ′を見落としにくくなるという効果が得られる。また、合成画像を観察することにより、異常陰影候補ＡＳ′の組織陰影ＴＳ中の位置付けや異常陰影候補ＡＳ′の周囲の組織陰影ＴＳの態様を観察することも可能になる。このため、合成画像を見た後に原画像を観察したとき、特定の異常陰影候補ＡＳ′に対応する原画像中の異常陰影候補ＡＳの位置を迅速かつ確実に把握することが可能になり、また、異常陰影候補ＡＳの周囲の組織態様も容易に把握できるため、当該異常陰影候補ＡＳに対する診断を迅速かつ正確に行うことができる。特に、微小石灰化領域は見落としやすいため、診断対象の見落としを防止する効果が高い。
【００５７】
上述の図４に示す原画像（ａ）、強調画像（ｂ）および合成画像（ｃ）は説明の都合上、表示強度に応じて組織陰影ＴＳの線幅や異常陰影候補の大きさを変えて線画で描いてあるが、これらはあくまでも模式的なものであり、実際の画像とは異なる。そこで、実際の画像例を図１１乃至図２２に示す。図１１〜図１４は原画像の例であり、図１５〜図１８は強調画像の例である。ここで、強調画像は、最初にメディアンフィルタを適用した後、トップハット変換を実行し、再度メディアンフィルタを適用してから、最後に２値化処理を施したものである。また、図１９〜図２２は、上記原画像と上記強調画像を合成率５０％（０．５）の加算モードで合成して形成した合成画像を示す。
【００５８】
図５は、合成画像の合成率Ｓを増減させたときの表示態様を模式的に示す説明図である。上述の合成パラメータ変更手段で合成率Ｓを変化させ、図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）の順で順次に合成率Ｓを大きくしていくと、組織陰影ＴＳの表示態様が徐々に弱化されていくとともに、異常陰影候補ＡＳ′の表示態様が徐々に強化されていく。このとき、上記入力手段２による操作などにより合成率Ｓを変更可能とすることにより、読影者の好みに応じて合成画像の表示態様（原画像と強調画像の重み付け）を調整することができるため、異常陰影候補ＡＳ′の見落としを防止したり、組織陰影ＴＳ中の異常陰影候補ＡＳ′の位置付けやその周囲の組織陰影ＴＳの状態の読み取りを容易化したりすることができる。例えば、異常陰影候補ＡＳ′の見落とし防止を重視するのであれば合成率Ｓを大きくすればよく、組織陰影ＴＳ中の異常陰影候補ＡＳ′の位置付けを重視するのであれば合成率Ｓを中間値とすればよく、異常陰影候補ＡＳ′の周囲の組織陰影ＴＳの状態の把握を重視するのであれば合成率Ｓを小さくすればよい。
【００５９】
なお、読影者は基本的に原画像を元に診断を下すため、一般的には合成画像だけでなく、原画像の表示を行うことも必要になる。この場合、原画像と合成画像を同一の表示手段中に複数画面を設けたり複数の表示手段を設けて並行して表示したり、或いは、同一の表示画面内において切り替えて表示したりすることによって両画像を視認できるようにしてもよいが、上記のように合成パラメータ変更手段により合成率Ｓを変化させたときに、合成率Ｓを０若しくは０に近い値にする期間を設けることで、実質的に原画像と合成画像を切り替えて表示することも可能である。また、上述のように合成率Ｓを時間の経過とともに自動的に増減させることも可能であるが、このとき、合成率Ｓが一時的に０若しくは０に近い値となるようにしてもよい。
【００６０】
次に、本実施形態において、合成画像を形成する一手法の例として、異常陰影候補の視認性を向上させる場合、或いは、縮小画像として表示する場合に好適な合成画像の形成例について説明する。図６（ａ）〜（ｅ）は本例の合成画像の形成手法を説明するための説明図である。ここで、図６（ａ）は原画像であり、組織陰影ＴＳ中に異常陰影候補ＡＳが配置されている例を示す。図６（ｂ）は上記と同様の強調画像であり、組織陰影ＴＳが弱化されるとともに強調された異常陰影候補ＡＳ′が表示される。図６（ｃ）は（ｂ）の強調画像における異常陰影候補ＡＳ′に対してさらに膨張処理を施すことによって異常陰影候補領域を拡大してなる修正異常陰影候補ＡＳ″を表示させた修正強調画像である。本例では、異常領域拡大手段として、異常陰影候補ＡＳ′が表示された強調画像に対して、異常陰影候補ＡＳ′が存在する領域に膨張処理を施す機能若しくはステップを設ける。これにより、異常陰影候補ＡＳ′は、当該異常陰影候補ＡＳ′が存在していた領域よりも画像表示上において拡大された領域を占める、修正異常陰影候補ＡＳ″に変換される。
【００６１】
本例では、上記の修正強調画像を原画像と重ね合わせる（合成する）ことによって図６（ｄ）に示す修正合成画像を形成する。このときの合成方法（重ね合わせ方法）は基本的に上記の各種の方法を採用できる。この修正合成画像中には、組織陰影ＴＳ中に修正異常陰影候補ＡＳ″が表示される。このように構成された修正強調画像に基づく修正合成画像においては、修正異常陰影候補ＡＳ″の存在する領域が相対的に強調画像に基づく合成画像の異常陰影候補ＡＳ′が存在した領域と比べて拡大（広範囲化）されるため、図６（ｅ）に示すように縮小表示した場合でも、修正異常陰影候補ＡＳ″が表示中から消失したり、視認されにくくなったりすることを防止できる。また、縮小表示をするか否かに拘わらず、修正合成画像では修正異常陰影候補ＡＳ″の視認性がさらに向上するため、当該修正合成画像を画像診断に用いる場合には、異常領域拡大手段（異常領域拡大工程）を適用しないで形成した合成画像を用いる場合に比べて、異常陰影の見落としがさらに確実に防止できるという利点もある。ここで、当該異常領域拡大手段若しくは工程は、上述のように強調画像に対して施されてもよいが、原画像と合成された後の合成画像に対して施されても構わない。
【００６２】
上記の例では、異常陰影候補ＡＳ′を修正異常陰影候補ＡＳ″にするために膨張処理を施しているが、膨張処理を複数回繰り返してもよく、また、ノイズ除去作用をも得るためにオープニング処理を施してもよい。さらに、オープニング処理において、収縮処理の回数よりも膨張処理の回数を多くしてもよい。また、上記の修正合成画像は通常の合成画像と同様に表示されて診断に利用されても構わないが、図２に示す診断記録用表示手段３ａのナビゲーション領域３ｎ内に表示するようにしてもよい。この場合、ナビゲーション領域３ｎは図示例のように診断記録用表示手段３ａに他の情報表示（画像情報５Ｂや診断記録５Ｃの表示）を行う必要性から表示面積に制約が課せられるので縮小表示を行わざるを得ない場合が多いと考えられるが、ナビゲーション領域３ａの機能上、異常陰影候補領域の位置関係を明確に示す必要があるため、上記のように異常陰影候補ＡＳ″の存在領域が画面上で相対的に拡大されてなる修正合成画像は、ナビゲーション領域３ｎに表示するものとして極めて有効である。
【００６３】
次に、図７乃至図９を参照して、より具体的な画像診断支援装置及び画像診断支援方法の実施例について説明する。図７は本実施例（上記画像診断支援プログラム）の概略フローチャート、図８は画像処理の基本設定画面の例を示す説明図、図９は表示設定画面の例を示す説明図である。図７に示すように、本実施例では、上記の画像診断支援プログラムを起動する（ＳＳ１）と、最初に認証処理が実行され（ＳＳ２）、例えば、ＩＤやパスワードなどにより読影者の認証が行われる。続いて、ローカルコンピュータであるコンピュータ本体１において初期化処理が実行され（ＳＳ３）、サーバシステム４からの初期情報の読み取りなどを含む処理が実行された後、例えば上記の診断記録用表示手段３ａに図示しない初期画面が表示される。
【００６４】
次に、上記初期画面に対する各種の操作により、サーバシステム４の検診データベース５Ｄにアクセスし、所望のデータ（上記の画像データ５Ａや画像情報５Ｂ）を読みだす（ＳＳ４）。その後、当該データのＤＩＣＯＭ情報などの解析を実行し（ＳＳ５）、診断記録用表示手段３ａの表示画面上に所定の情報（例えば、画像情報５Ｂ、必要に応じてナビゲーション領域３ｎなどに画像データ５Ａ）を表示する（ＳＳ６）。次に、画像処理や画像表示に関する条件設定が完了しているか否かを確認し（ＳＳ７）、条件設定が完了していれば処理を開始し、条件設定が完了していなければ、既定の条件設定ルーチンに移行する（ＳＳ８）。
【００６５】
図８に示す画像処理の基本設定画面（画像処理の設定画面）は、上記条件設定ルーチンにて行われる設定画面の一つであり、原画像の表示態様を設定する（ヒストグラム処理の処理設定を行う）ための図示上段に示された事前処理設定部Ａと、原画像から強調画像を生成する際の強調処理の態様を設定するための図示下段に示された強調処理設定部Ｂとを備えている。事前処理設定部Ａでは、例えば、上記の例では取得された画像の各々についてヒストグラム（輝度分布や色相分布などの画素値の分布を示すグラフ）を表示するとともに、表示画面上の入力操作に応じてヒストグラム処理の処理態様を設定することができる。図示例では、図示左側の表の各行に取得された画像が表示されるとともに、選択された行（図示例では第２行、ハッチングにより示す。）に表示されたグレースケール画像のヒストグラムＨ１が図示右側のグラフに表示される。当該グラフではヒストグラムＨ１とともにトーンカーブＴＣも表示されている。
【００６６】
ここで、階調幅調整、自由曲線調整、および、レベル補正のチェックボックスを選択すると、それぞれの調整操作が可能になるように構成される。例えば、自由曲線調整を選択すると、図示右側のグラフ中のトーンカーブＴＣを操作することでヒストグラムＨ１を任意に調整、設定し、ヒストグラムＨ２に変えることができ、ＯＫボタンを押すと、上記の選択された行において図示左側の表内の処理定義の欄にヒストグラム処理の定義ファイル名が入力される。ヒストグラム処理の設定方法としては、上記のトーンカーブＴＣの調整だけでなく、上記グラフの図示上方にある入力欄を用いることで既定(Preset)の処理設定を入力することも可能であり、また、図示下方にあるルーラー上の図示三角形状のノブを操作することなどにより上述の階調幅調整やレベル補正を行うことも可能である。
【００６７】
図示左側の表には、アクセスしているデータベースに含まれる複数の取得画像が全て行ごとに表示され、画像ごとに上述のヒストグラム処理を設定できる。また、同表の下部には図１０に示す表示画面の図示右上に形成されるボタンＡおよびＢの設定行も用意されており、それぞれのボタンＡおよびＢを選択したときに実行されるヒストグラム処理を予め設定することができるようになっている。事前処理設定部Ａで取得画像ごとに設定されたヒストグラム処理は自動的に実行され、ヒストグラム処理済みの画像が原画像として用いられる。なお、取得画像の事前処理としては図示例のヒストグラム処理に限らず、原画像を得るための各種の処理を実行し得る。
【００６８】
強調処理設定部Ｂでは、上記の事前処理設定部Ａの表の各行と対応する行（同じ数字の行）が設けられた表が形成されており、各行では上述の取得画像に対応する原画像に施される強調処理の処理ステップの内容を設定できるように構成される。また、同表の下部には上記と同じボタンＡおよびＢの設定行も用意されている。各行においては、原画像に対する強調処理の内容が列順に設定される。
【００６９】
強調処理設定部Ｂの表には、複数の処理ステップ（ステップ１、ステップ２、・・・）が順番に設けられる。各処理ステップでは、原画像に対する種々の処理内容を予め用意された選択肢を選択操作することなどにより入力できるようになっている。処理ステップの内容としては、メディアンフィルタ、トップハット変換、ウェーブレット変換、可変リングフィルタ（図示例では３重リングフィルタ）、２値化処理などが挙げられる。また、マスク処理の有無も設定できるように構成される。ここで、マスク処理というのは、強調画像の異常陰影候補領域が含まれる範囲と、それ以外の範囲（背景などの一部領域）とを分割し、少なくとも一部領域を一括して同じ画素値に設定したり、収縮処理を施したり、平滑処理を施したりするなどの異常陰影候補領域以外の領域のノイズを除去する処理をいう。
【００７０】
図９には、画像診断に用いる表示態様の各種設定を行うための設定画面の例を示す。この設定画面では、図示上段の基本表示設定部Ｃと、図示下段の合成表示設定部Ｄとが設けられている。基本表示設定部Ｃでは、システムの画面数（表示モニタの数、例えば図２に示す例では３）と、画面種別（例えば、操作画面を左右のいずれの表示モニタに設定するか、各画像を左右反転表示のうちいずれに設定するかなど）とをプルダウンリストなどで選択し、設定することができる。また、画面のＸおよびＹの座標値を入力することで各表示モニタの画面位置を個々に設定することができる。
【００７１】
また、基本表示設定部Ｃでは、初期表示画面の表示態様を設定することもできる。図示例では、初期の画面配列の態様（ＭＬＯのみ、ＣＣのみ、ＭＬＯとＣＣの順、ＣＣとＭＬＯの順）と、合成画像を形成する際の合成モードの種別（上記の加算モードと透過モードの選択）と、表示モードの態様（例えば、図１０に示す画像表示画面であるメインＶＩＥＷと、その表示画面のウィンドウ周辺に配設されたボタンやタブなどを半透過表示にするシャドーＶＩＥＷとの選択など）とをそれぞれ設定することができる。シャドーＶＩＥＷではスライドバーなどにより透過率の設定も可能である。その他、画面の一部に複数の画像をサムネイル表示するか否か、各種の画像を一時的に表示するか否か、その表示時間を何秒に設定するかの設定もチェックボックス等により可能になっている。
【００７２】
上記の合成表示設定部Ｄでは、加算モードと透過モードのそれぞれについて、例えば図示例のようにスライドバーなどにより初期の合成率Ｓを設定することができる。また、合成率調整機能を有効にするか否か、合成率の自動変動を有効にするか否か、自動変動の場合に往復変動（合成率の増加過程と減少過程の交互繰り返し）を行うか否かなどについてチェックボックス等により設定することができる。また、自動変動の場合には合成率を変動させる幅をスライドバー等により設定することも可能である。
【００７３】
なお、上記の図８および図９に示す設定画面では、各種の設定内容を保存したり（保存ボタン）、取り消したり（復帰ボタン）、設定データを出力したり（設定出力ボタン）することが可能である。設定内容は、ローカルコンピュータのみに保存されるように構成してもよく、或いは、画像情報５Ｂや検診データベース５Ｄの一部として保存されるように構成してもよい。
【００７４】
再び図７に戻って画像診断支援プログラムの説明を続ける。まず、上述のように設定された事前処理設定部Ａの設定内容に応じて取得画像が処理されて原画像が形成され、この原画像に基づいて、上記の強調処理設定部Ｂの設定内容に応じて強調処理が実行され、強調画像が生成される（ＳＳ９）。その後、上記の基本表示設定部Ｃおよび合成表示設定部Ｄの設定内容に応じて合成画像が形成され（ＳＳ１０）、当該合成画像は例えばシステムの表示手段３（画像表示用表示手段３ｂおよび３ｃ）により表示される（ＳＳ１１）。
【００７５】
図１０には、各種画像を表示するためのメインＶＩＥＷの表示画面の例を示す。この表示画面は、図２に示す例では、画像表示用表示手段３ｂ、３ｃに表示される。この表示画面では、ウィンドウ上部に設けられた上段操作部において、被検者の撮影画像の組を送ったり戻したりする、画像送りボタン、被写体送りボタン、画像戻しボタン、被写体戻しボタンなどが配備された画像選択操作部と、ＭＬＯ画像のみの表示ボタン、ＣＣ画像のみの表示ボタン、ＭＬＯとＣＣ画像の表示ボタン、ＣＣとＭＬＯ画像の表示ボタン、表示モードの選択、ＡボタンおよびＢボタンなどが配備された表示態様選択操作部と、終了ボタン等が配列される。
【００７６】
また、上段操作部の下部領域には、原画像を表示するための原画像ボタン、強調画像を表示するための強調ボタン、合成画像を表示するための合成ボタンなどが配備された画像切替操作部が設けられるとともに、合成率Ｓの調整をするためのスライドバーなどからなる合成率調整操作部が設けられる。また、合成モードの選択用の透過ボタン、加算ボタンや、異常陰影候補の位置を示す記号を表示させる記号ボタン、矢印を表示させる矢印ボタンなどが付加的に用意される。また、上段操作部の下方には、各種画像を表示するための画像表示領域が形成され、この画像表示領域のさらに下方の下段部分には、表示される画像を含む複数の画像がサムネイル表示等により表示される。図示例では、上記画像表示領域において、原画像、強調画像、合成画像のいずれかを選択して表示可能である。なお、原画像、強調画像、合成画像のうちいずれか複数を表示可能に構成されていてもよい。さらに、複数の同種画像（例えばＭＬＯ−ＬとＭＬＯ-Ｒの２画像）を同時に表示可能に構成されていてもよい。
【００７７】
ここで、図２に示す例において、診断記録用表示手段３ａのナビゲーション領域３ｎに縮小表示された修正合成画像の適宜の部位を選択する（マウス２ｂによるクリック操作などを行う）ことで、当該部位における原画像若しくは合成画像の拡大画像が画像表示用表示手段３ｂ、３ｃの図１０に示す上記画像表示領域上に表示されるように構成してもよい。
【００７８】
図１０に示す表示画面では、読影者による読影および診断の作業中に、上記原画像ボタン、上記強調ボタン、および、上記合成ボタンの操作により、原画像、強調画像、合成画像の種類を適宜に切り替えて表示させることができる（ＳＳ１２）。このとき、同時に複数の種類の画像を並行して表示させてもよく、また、同時に複数の同種の画像を並行して表示させてもよい。さらに、上記合成率調整操作部に対する操作より、合成画像の合成率を適宜に変更して表示することも可能である（ＳＳ１３）。その後、読影者が診断結果５Ｃを入力するとこれを受け入れ（ＳＳ１４）、読影者の保存操作に応じて、診断結果がローカルコンピュータ１内の情報記録手段や検診データベース５Ｄなどに保存される（ＳＳ１５）。
【００７９】
尚、本発明の画像診断支援装置及び画像診断支援方法は、上述の図示例にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。例えば、上記実施形態や実施例では、マンモグラフィー検診の画像診断を前提として説明を行ったが、本発明はこのような場合に限らず、種々の被写体から取得された医用画像に基づいて各種の診断を行う場合に広く適用できるものである。
【符号の説明】
【００８０】
Ｓ１…原画像の取込・表示、Ｓ２…強調画像生成手段、Ｓ３…合成画像形成手段、Ｓ４…画像表示手段、Ｓ５…合成パラメータ変更手段、１…コンピュータ本体、１ａ…情報通信部、２…入力手段、３…表示手段、４…サーバシステム、５Ａ…画像データ、５Ｂ…画像情報、５Ｃ…診断記録、５Ｄ…検診データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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