(57)【要約】【課題】蒸気を用いて、高い洗浄能力を発揮することができる効率的な洗濯機を提供することを目的とする。【解決手段】本発明の洗濯機は、衣類を洗濯するための洗濯水を収容する収容槽と、前記洗濯水を加熱する第１ヒータと、前記収容槽へ蒸気を供給する蒸気供給機構と、前記蒸気供給機構と前記第１ヒータとを制御する制御部と、を備え、該制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記蒸気供給機構を作動させることを特徴とする。【選択図】図１６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
衣類を洗濯するための洗濯水を収容する収容槽と、
前記洗濯水を加熱する第１ヒータと、
前記収容槽へ蒸気を供給する蒸気供給機構と、
前記蒸気供給機構と前記第１ヒータとを制御する制御部と、を備え、
該制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記蒸気供給機構を作動させることを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
前記洗濯水が、前記収容槽内において、所定の水位を超えるならば、前記制御部は、前記第１ヒータを作動させることを特徴とする請求項１に記載の洗濯機。
【請求項３】
前記洗濯水の温度を検出する検出素子を更に備え、
該検出素子が検出した前記温度が、第１閾値温度を超えるならば、前記制御部は、前記第１ヒータを停止させることを特徴とする請求項２に記載の洗濯機。
【請求項４】
前記蒸気供給機構は、前記蒸気を発生させるためのチャンバを規定する壁面を有する蒸気発生器と、前記壁面を加熱する第２ヒータと、前記壁面に水を出射する給水機構と、を含み、
前記制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記給水機構を作動させることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の洗濯機。
【請求項５】
前記検出素子が検出した前記温度が、第２閾値温度より低いならば、前記制御部は、前記蒸気発生機構を作動させ、前記収容槽へ前記蒸気を供給することを特徴とする請求項３又は４に記載の洗濯機。
【請求項６】
前記給水機構は、前記水を蓄える貯水槽と、該貯水槽から前記蒸気発生器へ前記水を供給するポンプと、を含み、
前記制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記ポンプを作動させることを特徴とする請求項４又は５に記載の洗濯機。
【請求項７】
前記制御部は、前記ポンプを間欠式に動作させることを特徴とする請求項６に記載の洗濯機。
【請求項８】
前記ポンプが間欠式に動作をしている期間において、前記ポンプが前記水を前記貯水槽から前記蒸気発生器へ供給している給水期間は、前記ポンプが停止している期間よりも短いことを特徴とする請求項７に記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、衣類を洗濯するための洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
衣類を収容する収容槽に蒸気を供給し、衣類に対して様々な処理を行う洗濯機が開発されている（特許文献１及び２参照）。特許文献１及び２に開示される洗濯機は、衣類を洗濯するための洗濯水の供給の開始に同期して、収容槽へ蒸気を供給する。蒸気によって洗濯水が温められるので、洗濯機は、高い洗浄能力を発揮することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】欧州特許第１８６１５３４号公報
【特許文献２】欧州特許第２０３１１１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
蒸気に依存した洗濯水の昇温技術は、時間的に非効率である。
【０００５】
本発明は、蒸気を用いて、高い洗浄能力を発揮することができる効率的な洗濯機を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係る洗濯機は、衣類を洗濯するための洗濯水を収容する収容槽と、前記洗濯水を加熱する第１ヒータと、前記収容槽へ蒸気を供給する蒸気供給機構と、前記蒸気供給機構と前記第１ヒータとを制御する制御部と、を備え、該制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記蒸気供給機構を作動させることを特徴とする。
【０００７】
上記構成によれば、収容槽は、衣類を洗濯するための洗濯水を収容する。第１ヒータは、収容槽内の洗濯水を加熱する。したがって、蒸気に依存した昇温技術と比べて、洗濯水の温度は、時間的に効率的に上昇する。
【０００８】
制御部は、第１ヒータだけでなく、収容槽へ蒸気を供給する蒸気供給機構をも制御する。制御部は、第１ヒータを停止させた後、蒸気供給機構を作動させるので、洗濯水は適切に保温される。したがって、洗濯機は、長期間に亘って、高い洗浄能力を発揮することができる。
【０００９】
上記構成において、記洗濯水が、前記収容槽内において、所定の水位を超えるならば、前記制御部は、前記第１ヒータを作動させることが好ましい。
【００１０】
上記構成によれば、洗濯水が、収容槽内において、所定の水位を超えるならば、制御部は、第１ヒータを作動させる。したがって、洗濯水は、第１ヒータによって、短時間で暖められる。
【００１１】
上記構成において、洗濯機は、前記洗濯水の温度を検出する検出素子を更に備えてもよい。該検出素子が検出した前記温度が、第１閾値温度を超えるならば、前記制御部は、前記第１ヒータを停止させてもよい。
【００１２】
上記構成によれば、検出素子は、洗濯水の温度を検出する。検出素子が検出した温度が、第１閾値温度を超えるならば、制御部は、第１ヒータを停止させるので、第１ヒータによる過度の電力消費が防止される。制御部は、第１ヒータを停止させた後、蒸気供給機構を作動させるので、洗濯水は適切に保温される。したがって、洗濯機は、長期間に亘って、高い洗浄能力を発揮することができる。
【００１３】
上記構成において、前記蒸気供給機構は、前記蒸気を発生させるためのチャンバを規定する壁面を有する蒸気発生器と、前記壁面を加熱する第２ヒータと、前記壁面に水を出射する給水機構と、を含み、前記制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記給水機構を作動させることが好ましい。
【００１４】
上記構成によれば、蒸気供給機構は、蒸気を発生させるためのチャンバを規定する壁面を有する蒸気発生器と、壁面を加熱する第２ヒータと、壁面に水を出射する給水機構と、を含む。制御部は、第１ヒータを停止させた後、給水機構を作動させるので、第２ヒータによって加熱された壁面に水が出射される。この結果、給水機構から供給された水は瞬時に蒸発するので、高温の蒸気が収容槽内に高速で流入する。したがって、蒸気は、洗濯水へ熱エネルギを効率的に伝達することができる。
【００１５】
上記構成において、前記検出素子が検出した前記温度が、第２閾値温度より低いならば、前記制御部は、前記蒸気発生機構を作動させ、前記収容槽へ前記蒸気を供給してもよい。
【００１６】
上記構成において、検出素子が検出した温度が、第２閾値温度よりも低いならば、制御部は、蒸気発生機構を作動させ、収容槽へ蒸気を供給するので、洗濯水は、蒸気によって適切に加熱される。
【００１７】
上記構成において、前記給水機構は、前記水を貯える貯水槽と、該貯水槽から前記蒸気発生器へ前記水を供給するポンプと、を含み、前記制御部は、前記第１ヒータを停止させた後、前記ポンプを作動させることが好ましい。
【００１８】
上記構成によれば、給水機構は、水を貯える貯水槽と、貯水槽から蒸気発生器へ水を供給するポンプと、を含む。制御部は、第１ヒータを停止させた後、ポンプを作動させるので、第２ヒータによって加熱された壁面に水が出射される。この結果、ポンプから供給された水は瞬時に蒸発するので、高温の蒸気が収容槽内に高速で流入する。したがって、蒸気は、洗濯水へ熱エネルギを効率的に伝達することができる。
【００１９】
上記構成において、前記制御部は、前記ポンプを間欠式に動作させることが好ましい。
【００２０】
上記構成によれば、制御部は、ポンプを間欠式に動作させるので、少量の水が壁面に出射される。この結果、ポンプから供給された水は瞬時に蒸発するので、高温の蒸気が収容槽内に高速で流入する。したがって、蒸気は、洗濯水へ熱エネルギを効率的に伝達することができる。
【００２１】
上記構成において、前記ポンプが間欠式に動作をしている期間において、前記ポンプが前記水を前記貯水槽から前記蒸気発生器へ供給している給水期間は、前記ポンプが停止している期間よりも短いことが好ましい。
【００２２】
上記構成によれば、ポンプが間欠式に動作をしている期間において、ポンプが水を貯水槽から蒸気発生器へ供給している給水期間は、ポンプが停止している期間よりも短い。したがって、壁面の温度は、第２ヒータによって高温に保たれる。この結果、ポンプから供給された水は瞬時に蒸発するので、高温の蒸気が収容槽内に高速で流入する。かくして、蒸気は、洗濯水へ熱エネルギを効率的に伝達することができる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明に係る洗濯機は、蒸気を用いて、高い洗浄能力を発揮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】第１実施形態の洗濯機の概略的な縦断面図である。
【図２】図１に示される洗濯機の概略的な透視斜視図である。
【図３】図１に示される洗濯機の筐体に収容された蒸気供給機構の概略的な斜視図である。
【図４Ａ】図３に示される蒸気供給機構の蒸気発生部の概略的な斜視図である。
【図４Ｂ】図３に示される蒸気供給機構の蒸気発生部の概略的な斜視図である。
【図５】図４Ａ及び図４Ｂに示される蒸気発生部の蓋部と筐体とを接続するための取付部の概略的な斜視図である。
【図６】図５に示される取付部を用いて、筐体天壁に固定された蒸気発生部の概略的な斜視図である。
【図７】第１補強フレーム及び第２補強フレームに接続された蒸気発生部の概略的な斜視図である。
【図８Ａ】図４Ａ及び図４Ｂに示される蒸気発生部の蒸気発生器の概略的な斜視図である。
【図８Ｂ】図４Ａ及び図４Ｂに示される蒸気発生部の蒸気発生器の概略的な斜視図である。
【図９】図８Ａ及び図８Ｂに示される蒸気発生器の主片の概略的な斜視図である。
【図１０】図８Ａ及び図８Ｂに示される蒸気発生器の概略的な展開斜視図である。
【図１１】図１０に示される蒸気発生器の蓋片の概略的な斜視図である。
【図１２】図９に示される主片の概略的な平面図である。
【図１３】図３に示される蒸気供給機構の給水機構の概略図である。
【図１４】図１に示される洗濯機の収容槽の前部の概略的な背面図である。
【図１５】図１３に示される給水機構のポンプの間欠動作とチャンバ空間内の温度との関係を概略的に表すグラフである。
【図１６】洗い工程において用いられる洗濯機の様々な要素を表す概略的なブロック図である。
【図１７】洗濯水の温度を調整するための制御を表す概略的なフローチャートである。
【図１８】図１に示される洗濯機の水槽に供給された水の温度の変化を概略的に表すグラフである。
【図１９Ａ】脱水工程中における蒸気供給のタイミングを表す概略的なタイミングチャートである。
【図１９Ｂ】脱水工程中における蒸気供給のタイミングを表す概略的なタイミングチャートである。
【図１９Ｃ】脱水工程中における蒸気供給のタイミングを表す概略的なタイミングチャートである。
【図２０】図８Ｂに示される蒸気発生器の温度に基づく、扉体に対する制御を概略的に表すブロック図である。
【図２１】第２実施形態の洗濯機に用いられる蒸気発生器の概略的な展開斜視図である。
【図２２】図２１に示される蒸気発生器の概略的な斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、図面を参照しつつ、洗濯機が説明される。尚、以下の説明で用いられる「上」、「下」、「左」や「右」などの方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、洗濯機の原理を何ら限定するものではない。また、洗濯機の原理は、洗濯機能だけでなく衣類を乾燥するための乾燥機能を有する装置にも適用可能である。
【００２６】
＜第１実施形態＞
＜洗濯機＞
図１は、第１実施形態の洗濯機１００の概略的な縦断面図である。図１を用いて、洗濯機１００が説明される。
【００２７】
洗濯機１００は、筐体１１０と、筐体１１０内で衣類を収容する収容槽２００と、を備える。収容槽２００は、回転軸ＲＸを取り囲む略円筒形状の周壁２１１を有する回転ドラム２１０と、回転ドラム２１０を収容する水槽２２０と、を含む。収容槽２００は、回転軸ＲＸを取り囲む略円筒形状に形成される。後述される洗い工程において、収容槽２００は、衣類及び衣類を洗濯するための洗濯水を収容する。後述される脱水工程において、洗濯水は、収容槽２００から排水される。その後、回転ドラム２１０は高速で回転する。
【００２８】
洗濯機１００は、洗濯水を加熱するための温水ヒータ１６０を備える。温水ヒータ１６０は、水槽２２０の下部に配設される。温水ヒータ１６０を用いた制御は後述される。本実施形態において、温水ヒータ１６０は、第１ヒータとして例示される。
【００２９】
筐体１１０は、収容槽２００へ衣類を投入するための投入口１１９が形成された前壁１１１と、前壁１１１とは反対側の後壁１１２と、を備える。筐体１１０は、前壁１１１と後壁１１２との間で略水平に延びる筐体天壁１１３と、筐体天壁１１３とは反対側の筐体底壁１１４と、を含む。回転ドラム２１０及び水槽２２０には、前壁１１１に形成された投入口１１９と連通する開口部２１３，２２７がそれぞれ形成される。
【００３０】
洗濯機１００は、前壁１１１に取り付けられた扉体１２０を更に備える。扉体１２０は、前壁１１１に形成された投入口１１９を閉塞する閉位置と投入口１１９を開放する開位置との間で回動する。使用者は、扉体１２０を開位置に回動させ、前壁１１１の投入口１１９を通じて、衣類を収容槽２００へ投入することができる。その後、使用者は、扉体１２０を閉位置に移動させ、洗濯機１００に衣類を洗濯させることができる。尚、図１に示される扉体１２０は、閉位置に存する。
【００３１】
回転ドラム２１０は、前壁１１１と後壁１１２との間で延びる回転軸ＲＸ周りに回転する。収容槽２００に投入された衣類は、回転ドラム２１０の回転に伴って回転ドラム２１０内を移動し、洗い、すすぎ及び／又は脱水といった様々な処理を受ける。
【００３２】
回転ドラム２１０は、閉位置にある扉体１２０に対向する底壁２１２を含む。水槽２２０は、回転ドラム２１０の底壁２１２及び周壁２１１の一部を取り囲む底部２２１と、底部２２１と扉体１２０との間で、回転ドラム２１０の周壁２１１の他の部分を取り囲む前部２２２と、を備える。
【００３３】
収容槽２００は、回転ドラム２１０の底壁２１２に取り付けられた回転シャフト２３０を含む。回転シャフト２３０は、回転軸ＲＸに沿って、後壁１１２に向けて延びる。回転シャフト２３０は、水槽２２０の底部２２１を貫通し、水槽２２０と後壁１１２との間に現れる。
【００３４】
洗濯機１００は、水槽２２０の下方に据え付けられたモータ２３１と、水槽２２０の外に露出した回転シャフト２３０に取り付けられたプーリ２３２と、モータ２３１の動力をプーリ２３２に伝達するためのベルト２３３と、を更に備える。モータ２３１が作動すると、モータ２３１の動力は、ベルト２３３、プーリ２３２及び回転シャフト２３０に伝達される。この結果、回転ドラム２１０は、水槽２２０内で回転する。
【００３５】
洗濯機１００は、水槽２２０の前部２２２と扉体１２０との間に配設されたパッキン構造１３０を更に備える。閉位置に回動された扉体１２０は、パッキン構造１３０を圧縮する。この結果、パッキン構造１３０は、扉体１２０と前部２２２との間で水密シール構造を形成する。
【００３６】
洗濯機１００は、蛇口（図示せず）に接続される給水口１４０と、給水口１４０を介して導入された水を分配するための分配部１４１と、を更に備える。給水口１４０は、収容槽２００上で横たわる筐体天壁１１３上に現れる。分配部１４１は、筐体天壁１１３と収容槽２００との間に配設される。
【００３７】
洗濯機１００は、洗剤が収容される洗剤収容部（図示せず）及び収容槽２００へ蒸気を噴射する蒸気供給機構３００（後述される）を更に備える。分配部１４１は、収容槽２００、洗剤収容部及び蒸気供給機構３００に選択的に水を供給するための複数の給水弁を備える。尚、図１において、収容槽２００及び洗剤収容部への給水経路は示されていない。収容槽２００及び洗剤収容部への給水に対して、既知の洗濯機に用いられている技術が好適に適用される。
【００３８】
＜蒸気供給機構＞
図２は、洗濯機１００の概略的な透視斜視図である。図３は、筐体１１０に収容された蒸気供給機構３００の概略的な斜視図である。図２及び図３において、筐体１１０は点線で表されている。図３において、収容槽２００は、示されていない。図３中の矢印は、給水経路を概略的に表す。図１乃至図３を用いて、蒸気供給機構３００が説明される。
【００３９】
図３に示される如く、分配部１４１は、蒸気供給機構３００に用いられる第１給水弁３１０と、洗剤が収容された洗剤収容部への給水経路を開閉する第２給水弁１４２と、水槽２２０への給水経路を開閉する第３給水弁１４３と、を含む。第２給水弁１４２の開動作によって洗剤収容部へ供給された水は、洗濯水（洗剤が溶解された水）として収容槽２００へ供給される。第３給水弁１４３の開動作によって水槽２２０へ直接的に供給された水は、収容槽２００内の洗濯水中の洗剤の濃度調整や、収容槽２００中の水位調整や洗濯水の濁度調整のために用いられてもよい。
【００４０】
蒸気供給機構３００は、上述の第１給水弁３１０に加えて、収容槽２００の下方に配置された貯水槽３２０と、を備える。第１給水弁３１０は、貯水槽３２０への給水を制御するために用いられる。第１給水弁３１０が開くと、給水口１４０から貯水槽３２０へ水が供給される。第１給水弁３１０が閉じると、貯水槽３２０への給水は停止される。
【００４１】
蒸気供給機構３００は、貯水槽３２０に取り付けられたポンプ３３０と、ポンプ３３０から吐出された水を受ける蒸気発生部４００と、を更に備える。ポンプ３３０は、蒸気発生部４００に間欠式に或いは連続的に給水動作を行う。間欠式の給水動作の間、ポンプ３３０は、瞬間的な蒸気発生が生ずるように調整された適量の水を蒸気発生部４００に供給する。ポンプ３３０が蒸気発生部４００に連続的に給水を行うならば、蒸気発生のために用いられた水に含まれる不純物（スケール）が蒸気発生部４００から洗い流される。
【００４２】
蒸気発生部４００は、収容槽２００へ噴射させる蒸気を発生させるために、高温に加熱される。筐体１１０は、回転運動する回転ドラム２１０を含む収容槽２００と、高温に加熱する蒸気発生部４００と、を収容するので、収容槽２００及び蒸気発生部４００は、使用者から適切に隔離される。したがって、使用者は、洗濯機１００を安全に操作することができる。
【００４３】
図２に示される如く、蒸気供給機構３００は、蒸気発生部４００から下方に延びる蒸気導通管３４０を更に備える。図１に示される如く、水槽２２０の前部２２２は、回転ドラム２１０の周壁２１１を取り囲む周壁部２２３と、パッキン構造１３０と協働して水密シール構造を形成する環状部２２４と、を含む。蒸気導通管３４０は、周壁部２２３へ接続される。蒸気発生部４００が発生させた蒸気は、蒸気導通管３４０を通じて、収容槽２００へ供給される。尚、蒸気導通管３４０は収容槽２００を回転させた場合の振動を蒸気発生部４００に伝達しないようにするために、蛇腹形状とするのが好ましい。
【００４４】
ポンプ３３０が貯水槽３２０から蒸気発生部４００内の蒸気発生器４２０に強制的に給水を行うので、蒸気発生器４２０は貯水槽３２０より上方に配置することができる。ポンプ３３０を設けずに、貯水槽３２０から蒸気発生器４２０に給水を行う場合には、貯水槽３２０の水を重力の作用で蒸気発生器４２０に送らねばならないので、蒸気発生器４２０は貯水槽３２０より必ず下位に配置しなければならない。これに比べ、ポンプ３３０を配置することによって、水は、ポンプ３３０の圧力で強制的に貯水槽３２０から蒸気発生器４２０へ供給されるので、蒸気発生器４２０と貯水槽３２０との配置に伴う相互の上下関係の制約が生じにくい。貯水槽３２０と蒸気発生器４２０との配置に自由度が増すので、筐体１１０内のスペースを有効活用できる。
【００４５】
図２に示される如く、蒸気発生器４２０は、貯水槽３２０よりも上方に配置されるが、ポンプ３３０により貯水槽３２０から蒸気発生器４２０へ問題なく水が供給される。
【００４６】
不慮の故障等の要因で蒸気発生器に水が不用意に流れ込むと、不必要に蒸気が発生することになる。しかしながら、ポンプ３３０の配設の結果、貯水槽３２０は、蒸気発生器４２０より下方に配置可能となる。ポンプ３３０が故障による不具合で停止して蒸気発生器４２０への水の供給が制御できなくなってしまった場合でも、貯水槽３２０及びポンプ３３０と蒸気発生器４２０とを連通するホース内に滞留する水が、蒸気発生器４２０に不用意に流れ込むことはない。前述のように、ポンプ３３０を設けなかった場合には、蒸気発生器４２０は貯水槽３２０より必ず下位に配置しなければならない。例えば、貯水槽３２０から蒸気発生器４２０へ水の供給を制御するために設けた開閉弁といった制御部品が故障した場合には、蒸気発生器４２０への水の供給が制御できなくなり、重力の作用により貯水槽３２０から蒸気発生器４２０へ不用意に水が供給されてしまう。これに比べ、ポンプ３３０が配置されるので、蒸気発生器４２０へ貯水槽３２０から不用意に水を供給してしまうような事態は未然に回避される。
【００４７】
図２に示される如く、蒸気発生器４２０は、収容槽２００よりも上方に配置される。このとき蒸気発生器４２０に供給する水に含有される不純物が、気化時に主片４２３の外チャンバ壁４３１、内チャンバ壁４３２、上面４２９及び蓋片４２４の下面４３４といったチャンバ空間４３０を形成する壁面に付着或いは析出する。不純物がチャンバ空間４３０を形成する壁面に付着或いは析出し、堆積すると、壁面と供給された水との間で熱伝達が適切に行われなくなり、蒸発しにくくなってしまう。しかしながら、蒸気発生器４２０が収容槽２００よりも上方に配置されるならば、この付着或いは析出した不純物は、気化時の圧力や重力の作用により、蒸気発生器４２０の下方へ排出或いは落下される。したがって、不純物は、チャンバ空間４３０内から収容槽２００へ容易に排出される。この結果、蒸気発生器４２０のチャンバ内で付着或いは析出した不純物の堆積は防止される。また、不純物の堆積による気化能力の低下は未然に防止される。
【００４８】
図２に示される如く、筐体１１０は、前壁１１１と後壁１１２との間で立設された右壁１１５と、右壁１１５とは反対側の左壁１１６と、を備える。回転軸ＲＸは、右壁１１５及び左壁１１６に沿って延びる（即ち、回転軸ＲＸは、右壁１１５及び左壁１１６に略平行に延びる）。
【００４９】
図２には、回転軸ＲＸを通過する垂直面ＶＰが一点鎖線を用いて表されている。貯水槽３２０は、筐体１１０の左下の空間（垂直面ＶＰと左壁１１６との間の空間）に配置される。蒸気発生器４２０は、筐体１１０の右上の空間（垂直面ＶＰと右壁１１５との間の空間）に配置される。このように蒸気発生器４２０及び貯水槽３２０は、収容槽２００の中心軸（回転軸ＲＸ）に対して、略対称の位置に配置される。また、貯水槽３２０は、後壁１１２の近くに配置される一方で、蒸気発生器４２０は、後壁１１２よりも前壁１１１の近くに配置される。
【００５０】
一般的な洗濯機の場合、洗剤が収容される洗剤収容部は、筐体の上部前方の左側及び右側のうち一方に配設される。洗剤収容部が占める位置を除いた略円筒形の収容槽２００外の空間は、貯水槽３２０と蒸気発生器４２０をそれぞれ配置するために有効に活用される。例えば、洗剤収容部が筐体１１０の上部前方の左側に配置されているならば、図２に示される如く、貯水槽３２０は、筐体１１０の左側下方の後方に配置される。このとき、蒸気発生器４２０が筐体１１０の右側上方の前方に配置されるならば、略矩形箱状の筐体１１０の内面並びに略円筒形の収容槽２００外面との間の内部空間は、貯水槽３２０と蒸気発生器４２０を配置するために有効に活用される。この結果、貯水槽３２０及び蒸気発生器４２０は、許容された空間内で最大限に大きく設計されてもよい。
【００５１】
また、洗剤収容部が前述のような位置にある場合において、貯水槽３２０が収容槽２００の中心軸（回転軸ＲＸ）に対して洗剤収容部と略対称の位置に配置され、且つ、蒸気発生器４２０が、収容槽２００の回転軸ＲＸを含む水平面ＨＰに対して、貯水槽３２０と略対称な位置に配置されるならば、前述と同様に筐体１１０内部の空間は有効に活用される。
【００５２】
また、洗剤収容部が前述のような位置にある場合において、貯水槽３２０を洗剤収容部の下方に配置されるならば、蒸気発生器４２０は、貯水槽３２０より上方に配置されてもよい。このとき、蒸気発生器４２０は、収容槽２００の回転軸ＲＸを含む鉛直面に対して、貯水槽３２０と略対称な位置に配置されてもよい。この結果、前述と同様に筐体１１０内部の空間は有効に活用される。
【００５３】
また、収容槽２００の回転軸ＲＸが、筐体１１０の前後方向に傾斜している場合（例えば、回転ドラム２１０の回転軸ＲＸが、後壁１１２から前壁１１１に向けて上方に傾斜しているような場合）、貯水槽３２０及び蒸気発生器４２０は、収容槽２００の回転軸ＲＸ或いは回転軸ＲＸを含む水平面ＨＰに対して、略対称な位置に配置されてもよい。貯水槽３２０及び蒸気発生器４２０が筐体１１０の前後方向の略中心を通る鉛直面に対し略対称な位置に配置されるならば、筐体１１０の内面と収容槽２００の外面との間の内部空間は、貯水槽３２０と蒸気発生器４２０とを配置するために有効に活用される。
【００５４】
図４Ａ及び図４Ｂは、蒸気発生部４００の概略的な斜視図である。図３乃至図４Ｂを用いて、蒸気発生部４００が説明される。
【００５５】
蒸気発生部４００は、略矩形箱状のケース４１０と、ケース４１０に取り囲まれた蒸気発生器４２０と、を備える。ケース４１０は、蒸気発生器４２０を収容するための容器部４１１と、容器部４１１を閉じる蓋部４１２と、を備える。
【００５６】
蒸気発生器４２０は、接続管４２１及びチューブ（図示せず）を用いて、ポンプ３３０に接続される。また、蒸気発生器４２０は、排気管４２２を用いて、蒸気導通管３４０に接続される。容器部４１１は、開口部４１３が形成された底壁部４１４を含む。接続管４２１及び排気管４２２は、開口部４１３を通じて下方に突出する。
【００５７】
＜筐体への取付構造＞
図５は、蓋部４１２に取り付けられる取付部１５０の概略的な斜視図である。図３及び図５を用いて、取付部１５０が説明される。
【００５８】
蓋部４１２は、略矩形状の上壁４１５と、上壁４１５の縁部から下方に突出する蓋部周壁４１６と、蓋部周壁４１６から前方に突出する突出片４１７と、を含む。洗濯機１００は、蓋部４１２に取り付けられる取付部１５０を備える。取付部１５０は、上壁４１５に固定される第１取付片１５１と、突出片４１７に固定される第２取付片１５２と、を含む。第１取付片１５１及び第２取付片１５２は、蓋部４１２から上方に突出する。
【００５９】
第１取付片１５１は、上壁４１５に接続される第１接続板１５３と、第１接続板１５３から上方に突出する第１直立板１５４と、第１直立板１５４から右方に突出する一対の第１係合片１５５と、を含む。第２取付片１５２は、突出片４１７に接続される第２接続板１５６と、第２接続板１５６から上方に突出する第２直立板１５７と、第２直立板１５７から前方に突出する第２係合片１５８と、を含む。
【００６０】
図６は、取付部１５０を用いて、筐体天壁１１３に固定された蒸気発生部４００の概略的な斜視図である。図３及び図６を用いて、筐体天壁１１３への蒸気発生部４００の取付が説明される。
【００６１】
図３に示される如く、筐体１１０は、右壁１１５の上縁に沿って配設された第１補強フレーム１１７と、前壁１１１の上縁に沿って配設された第２補強フレーム１１８と、を更に備える。
【００６２】
図６に示される如く、第１補強フレーム１１７には、複数の開口部１７１が形成される。第１取付片１５１の第１係合片１５５は、開口部１７１に挿入される。この結果、第１取付片１５１は、第１補強フレーム１１７に係合される。
【００６３】
第１取付片１５１は、第１接続板１５３と第１直立板１５４との間の角隅部に形成された複数の第１フィン１５９を含む。蒸気発生部４００の熱の多くは、第１フィン１５９を通じて放熱されるので、第１補強フレーム１１７及び筐体天壁１１３へ伝達される熱量は少なくなる。
【００６４】
第２補強フレーム１１８にも開口部が形成される。図６に示される如く、第２取付片１５２の第２係合片１５８は、第２補強フレーム１１８の開口部に挿入される。この結果、第２取付片１５２は、第２補強フレーム１１８に係合される。この結果、蒸気発生部４００は、第１取付片１５１と第２取付片１５２とによって、筐体天壁１１３に固定される。蒸気発生部４００は、上方に立設した第１直立板１５４と第２直立板１５７とによって、筐体天壁１１３から離間される。この結果、蓋部４１２と筐体天壁１１３との間には、空気の層が存在することとなる。したがって、蒸気発生部４００から筐体天壁１１３への熱伝達は緩和される。
【００６５】
第２取付片１５２の第２接続板１５６が接続される突出片４１７は、下方に突出する複数の第２フィン４１８を含む。蒸気発生部４００の熱の多くは、第２フィン４１８を通じて放熱されるので、第２接続板１５６へ伝達される熱量は少なくなる。第２直立板１５７は、第２接続板１５６より狭い。したがって、第２接続板１５６から第２直立板１５７へ伝導される熱量は少なくなる。この結果、第２直立板１５７を介して第２補強フレーム１１８及び筐体天壁１１３へ伝達される熱量は少なくなる。
【００６６】
図７は、第１補強フレーム１１７及び第２補強フレーム１１８に接続された蒸気発生部４００の概略的な斜視図である。図７を用いて、蒸気発生部４００の取付が説明される。
【００６７】
図７において、筐体１１０の外形輪郭は一点鎖線を用いて表されている。第１補強フレーム１１７は、筐体天壁１１３から下方に延出する右壁１１５に近接した外縁１７２と、外縁１７２よりも右壁１１５から離れた内縁１７３と、を含む。第１補強フレーム１１７は内縁１７３から下方に延出するリブ１７４を更に含む。上述の開口部１７１は、リブ１７４に形成される。第１取付片１５１の第１係合片１５５は、開口部１７１に挿入され、右壁１１５に向けて突出する。第１取付片１５１は、蓋部４１２の右縁に沿って接続される。したがって、蒸気発生部４００は、第１取付片１５１によって、筐体１１０の右壁１１５から適切に離間される。この結果、蒸気発生部４００から右壁１１５への熱伝達は緩和される。
【００６８】
右壁１１５に隣接する前壁１１１は、筐体天壁１１３から下方に延出する。第２補強フレーム１１８から吊り下げられた第２取付片１５２は、前壁１１１とは反対方向に湾曲し、蒸気発生部４００に接続される。したがって、蒸気発生部４００は、第２取付片１５２によって、筐体１１０の前壁１１１から適切に離間される。かくして、蒸気発生部４００は、筐体１１０から離れて、取付部１５０によって保持される。
【００６９】
＜蒸気発生器＞
図８Ａ及び図８Ｂは、蒸気発生器４２０の概略的な斜視図である。図８Ａ及び図８Ｂを用いて、蒸気発生器４２０が説明される。
【００７０】
蒸気発生器４２０は、略矩形状の主片４２３と、主片４２３上に配設される蓋片４２４と、主片４２３に配設される線状のヒータ４２５と、を備える。本実施形態において、主片４２３及び蓋片４２４は、アルミニウムから形成される。したがって、主片４２３及び蓋片４２４は、ヒータ４２５によって適切に加熱される。
【００７１】
蒸気発生器４２０は、サーミスタ４２６を更に備える。上述の接続管４２１、排気管４２２及びヒータ４２５に加えて、サーミスタ４２６も主片４２３に取り付けられる。ヒータ４２５は、サーミスタ４２６を用いて、サーミスタ４２６によって得られる温度情報により制御される。したがって、主片４２３及び蓋片４２４の温度は、略一定に保たれる。尚、サーミスタ４２６の代わりに、所定の温度でヒータ４２５の入切を制御するサーモスタットを用いても同様の効果が得られる。
【００７２】
図９は、主片４２３の概略的な斜視図である。図８Ｂ及び図９を用いて、主片４２３が説明される。
【００７３】
主片４２３は、接続管４２１、排気管４２２及びサーミスタ４２６が取り付けられる主片下面４２７と、ヒータ４２５が配設される周面４２８と、主片下面４２７とは反対側の上面４２９と、を含む。主片４２３は、上面４２９から蓋片４２４に向けて立設し、略三角形状のチャンバ空間４３０を規定する外チャンバ壁４３１と、チャンバ空間４３０内で蒸気に流動経路を規定する略Ｊ字形状の内チャンバ壁４３２と、を更に備える。
【００７４】
図１０は、蒸気発生器４２０の概略的な展開斜視図である。図１１は、蓋片４２４の概略的な斜視図である。図３、図８Ｂ乃至図１１を用いて、蒸気発生器４２０が説明される。
【００７５】
蒸気発生器４２０は、外チャンバ壁４３１を取り巻くように主片４２３に取り付けられるパッキンリング４３３を備える。パッキンリング４３３は、耐熱性ゴムから形成される。
【００７６】
蓋片４２４は、主片４２３に対向する下面４３４と、外チャンバ壁４３１と略同形状の外シールド壁４３５と、を備える。蓋片４２４は、主片４２３に押しつけられる。この結果、外シールド壁４３５は、パッキンリング４３３を圧縮し、チャンバ空間４３０を気密に保つ。
【００７７】
主片４２３には、接続管４２１を通じて供給された水がチャンバ空間４３０内に流入するための流入口４３７が形成される。チャンバ空間４３０の略中央に形成された流入口４３７は、内チャンバ壁４３２に取り囲まれる。ポンプ３３０が所定量の水を蒸気発生器４２０に供給するならば、接続管４２１及び流入口４３７を通じて、水が上向きに射出される。この結果、水は、内チャンバ壁４３２、内チャンバ壁４３２によって囲まれた主片４２３の上面４２９及び／又は流入口４３７の上方に位置する蓋片４２４の下面４３４に衝突する。蒸気発生器４２０は、ヒータ４２５によって加熱され（例えば、約２００℃）、高い熱エネルギを有する。間欠式の給水動作を行うポンプ３３０は、蒸気発生器４２０が有する熱エネルギに対して、適量の水を供給する（例えば、約２ｃｃ／回）。この結果、流入口４３７から上向きに出射された水は、瞬時に蒸発する。本実施形態において、蒸気を発生させるために用いられるチャンバ空間４３０は、チャンバとして例示される。流入口４３７を通じて供給された水が衝突する内チャンバ壁４３２、内チャンバ壁４３２によって囲まれた主片４２３の上面４２９及び／又は流入口４３７の上方に位置する蓋片４２４の下面４３４は、壁面として例示される。ヒータ４２５は、第２ヒータとして例示される。
【００７８】
水の瞬時の蒸発の結果、チャンバ空間４３０の内圧は急激に上昇する。これにより、蒸気発生器４２０に供給する水に含有される不純物が、気化時にチャンバ空間４３０を形成する壁面に付着あるいは析出しても、この付着あるいは析出した不純物は、気化時の圧力の作用を受け、チャンバ空間４３０の外部へ容易に排出される。
【００７９】
図１２は、主片４２３の概略的な平面図である。図８Ｂ及び図１２を用いて、主片４２３が説明される。
【００８０】
ヒータ４２５は、主片４２３内で略Ｕ字状の経路に沿って延びる。この結果、ヒータ４２５は、接続管４２１が取り付けられた流入口４３７を取り囲む。この結果、内チャンバ壁４３２及び内チャンバ壁４３２に取り囲まれた領域は、チャンバ空間４３０内で最も高温となる。したがって、流入口４３７を介して出射された水は瞬時に蒸発する。
【００８１】
外チャンバ壁４３１によって規定されるチャンバ空間４３０内で略Ｊ字形状の内チャンバ壁４３２が延出するので、チャンバ空間４３０は渦巻き状の流動経路を描く。主片４２３には、流動経路の終端に形成された排気口４３８が形成される。内チャンバ壁４３２に取り囲まれる空間内で生じた蒸気は、チャンバ空間４３０の内圧の増加に伴って、排気口４３８へ向かう。排気口４３８には、排気管４２２が取り付けられる。排気口４３８に到達した蒸気は、排気管４２２を通じて、下向きに排気される。
【００８２】
ヒータ４２５は、渦巻き状の流動経路のうち外側の経路に沿って、Ｕ字状に延びる。したがって、内チャンバ壁４３２に取り囲まれる空間内で生じた蒸気は、加熱されながら、排気管４２２に向かう。したがって、高温の蒸気が排気されることとなる。
【００８３】
蒸気発生器４２０は、加熱された壁面に水を出射し瞬時に蒸発させるので、水中に浸されたヒータで蒸気を発生させる従来技術に比べ、同じ蒸気量を発生させるに要する消費電力は少なくて済む。
【００８４】
＜給水機構＞
図１３は、給水機構５００の概略図である。図１３を用いて、給水機構５００が説明される。
【００８５】
蒸気発生器４２０のチャンバ空間４３０へ水を出射する給水機構５００は、上述の第１給水弁３１０、貯水槽３２０、ポンプ３３０及び接続管４２１を含む。給水機構５００は、貯水槽３２０が貯える水の水位を測定するための水位センサ３２１を更に備える。第１給水弁３１０は、水位センサ３２１によって検出された水位に応じて、貯水槽３２０へ給水或いは貯水槽３２０への給水停止を行ってもよい。
【００８６】
ポンプ３３０の作動時間及び／又は動作パターン（間欠式の給水動作及び／又は連続的な給水動作）に応じて、第１給水弁３１０が制御されてもよい。例えば、ポンプ３３０の動作が終了したときに、貯水槽３２０が空になるように第１給水弁３１０からの給水量が調整されてもよい。この結果、貯水槽３２０内の水の凍結は生じにくくなる。
【００８７】
ポンプ３３０は、貯水槽３２０内に貯められた水を、接続管４２１を通じて、チャンバ空間４３０に供給する。ポンプ３３０の間欠式の給水動作は、チャンバ空間４３０内に出射された水が瞬時に蒸発するように調整される。
【００８８】
チャンバ空間４３０内での水の蒸発の結果、水に含有する不純物がチャンバ空間４３０内で堆積することもある。ポンプ３３０の連続的な給水動作は、堆積した不純物が押し流されるのに十分な流速で水がチャンバ空間４３０に流入するように調整される。
【００８９】
排気管４２２は、蒸気導通管３４０に接続される。ポンプ３３０の間欠式の給水動作によってチャンバ空間４３０内で発生した蒸気及びポンプ３３０の連続的な給水動作によってチャンバ空間４３０内に流入した水は、排気管４２２及び蒸気導通管３４０を通じて収容槽２００に流入する。
【００９０】
＜収容槽への蒸気及び水の供給＞
図１４は、収容槽２００の前部２２２の概略的な背面図である。図１、図１３及び図１４を用いて、収容槽２００への蒸気及び水の供給が説明される。
【００９１】
図１に示される如く、前部２２２の環状部２２４は、回転ドラム２１０に対向する内面２２５と筐体１１０の前壁１１１に対向する外面２２６と、を含む。図１４は、内面２２５を主に示す。
【００９２】
蒸気供給機構３００は、内面２２５に取り付けられた分岐管３５１及びノズル３５２を備える。蒸気供給機構３００は、分岐管３５１とノズル３５２とを接続する蒸気チューブ３５３を更に備える。蒸気導通管３４０は、周壁部２２３を介して、分岐管３５１に接続される。
【００９３】
チャンバ空間４３０内で発生した蒸気は、チャンバ空間４３０内での圧力増加に伴い、排気管４２２を通じて、蒸気導通管３４０に流入する。その後、蒸気は、蒸気導通管３４０から分岐管３５１に至る。ノズル３５２は、分岐管３５１より上方に配設される。分岐管３５１に到達した蒸気は、高温であるので、蒸気チューブ３５３に案内され、ノズル３５２に至る。最終的に、蒸気は、ノズル３５２から下方に噴射される。この結果、蒸気は、回転ドラム２１０の開口部２１３を通じて、収容槽２００内に収容された衣類に直接的に吹きかけられることとなる。本実施形態において、排気管４２２、蒸気導通管３４０、分岐管３５１及び蒸気チューブ３５３は、チャンバ空間４３０内で発生した蒸気をノズル３５２へ案内する。
【００９４】
上述の如く、間欠式の給水動作を行うポンプ３３０は、高温のチャンバ空間４３０に適量の水を出射するので、水は瞬時に蒸発する。この結果、チャンバ空間４３０の内圧は急激に増大する。したがって、蒸気は、ノズル３５２から高圧で噴射され、収容槽２００の内部空間を上下に横切ることとなる。回転ドラム２１０の下端付近には、重力によって衣類が集まりやすい。収容槽２００の上部に取り付けられたノズル３５２から噴射された蒸気は、回転ドラム２１０の下端付近に到達するので、蒸気は衣類に効率的に供給されることとなる。
【００９５】
分岐管３５１は、蒸気導通管３４０に接続される親管３５４と、親管３５４から上方に屈曲する上子管３５５と、親管３５４から下方に屈曲する下子管３５６と、を備える。親管３５４には、蒸気導通管３４０を通じて、蒸気又は水が流入する。上子管３５５は、蒸気チューブ３５３に接続され、蒸気がノズル３５２に向かう上向きの経路を規定する。
【００９６】
下子管３５６は、上子管３５５とは異なり、下向きの経路を規定する。ポンプ３３０が連続的な給水動作を行っている間、蒸気導通管３４０を通じて分岐管３５１に流入した水は、重力作用によって、下子管３５６を通じて、流下する。
【００９７】
図１４には、親管３５４と上子管３５５との間の挟角θ１が示されている。また、図１４は、親管３５４と下子管３５６との間の挟角θ２も示す。挟角θ１は、鈍角である一方で、挟角θ２は鋭角である。挟角θ２は鋭角であるので、親管３５４から下子管３５６への流動損失は比較的大きい。したがって、親管３５４に流入した蒸気は、下子管３５６へほとんど流れず、上子管３５５へ主に流れる。一方、上子管３５５は上向きの流動経路を規定するので、親管３５４へ流入した水は、重力の作用により、上子管３５５へほとんど流れず、下子管３５６へ主に流れる。したがって、蒸気の流動経路と水の流動経路とが適切に分離される。
【００９８】
＜間欠的なポンプの動作＞
図１５は、ポンプ３３０の間欠動作とチャンバ空間４３０内の温度との関係を概略的に表すグラフである。図１０、図１３及び図１５を用いて、ポンプ３３０の間欠動作が説明される。
【００９９】
図１５に示される如く、ポンプ３３０が作動している期間（ＯＮ期間）は、ポンプ３３０が停止している期間（ＯＦＦ期間）と比べて短く設定される。この結果、適量の水がチャンバ空間４３０内に出射される。
【０１００】
ＯＮ期間において、チャンバ空間４３０に所定量の水が供給される。この結果、水は蒸発し、蒸気となる。水から蒸気への相変化に起因する気化熱によって、チャンバ空間４３０の温度は一時的に低下する。上述の如く、ＯＦＦ期間は比較的長く設定されているので、ヒータ４２５は、ＯＦＦ期間の間にチャンバ空間４３０を十分に昇温することができる。したがって、ポンプ３３０が間欠動作を行っている間、高圧の蒸気が収容槽２００に供給され続ける。特に、ＯＦＦ期間の間にチャンバ空間４３０が十分に昇温され、ＯＮ期間において、チャンバ空間４３０を含む蒸気発生器４２０が有する熱エネルギに対して、瞬時に蒸発する適量の水が供給される（例えば、約２ｃｃ／回）ことで、良好に高圧の蒸気が収容槽２００に供給され続けることなる。
【０１０１】
＜洗い工程における蒸気の利用＞
図１６は、洗い工程において用いられる洗濯機１００の様々な要素を表す概略的なブロック図である。図１、図１３及び図１６を用いて洗い工程における洗濯機１００の動作が説明される。
【０１０２】
洗濯機１００は、分配部１４１、温水ヒータ１６０及びヒータ４２５に加えて、制御部１２２、水温検出部１６１及び水位検出部１６２を備える。水温検出部１６１は、収容槽２００が貯える洗濯水の温度を検出する。水温検出部１６１として、水槽２２０に取り付けられた温度センサ（図示せず）が例示される。水位検出部１６２は、収容槽２００内の洗濯水の水位を検出する。水位検出部１６２は、水槽２２０に取り付けられた水位センサ（図示せず）、第２給水弁１４２及び／又は第３給水弁１４３から水槽２２０へ至る経路に取り付けられた流量計や第２給水弁１４２及び／又は第３給水弁１４３の開時刻から計時するタイマであってもよい。本実施形態において、水温検出部１６１は、検出素子として例示される。
【０１０３】
制御部１２２は、分配部１４１を制御し、第２給水弁１４２及び第３給水弁１４３を開き、収容槽２００へ洗濯水を供給する。この間、制御部１２２は、サーミスタ４２６とヒータ４２５との間でのフィードバック制御の下、蒸気発生器４２０を加熱してもよい。
【０１０４】
水位検出部１６２は、収容槽２００内の洗濯水の水位に関する情報を含む検出信号を制御部１２２へ出力する。制御部１２２は、水位検出部１６２からの検出信号に基づき、温水ヒータ１６０が洗濯水に浸されているか否かを判定する。温水ヒータ１６０が洗濯水に浸されているならば、制御部１２２は、温水ヒータ１６０を作動させる。
【０１０５】
水温検出部１６１は、収容槽２００内の洗濯水の温度に関する情報を含む検出信号を制御部１２２へ出力する。制御部１２２は、水温検出部１６１からの検出信号に基づき、洗濯水が、洗濯水の温度に対して定められた第１閾値温度に到達したか否かを判定する。洗濯水が所定の温度に到達しているならば、温水ヒータ１６０を停止させる。その後、制御部１２２は、ポンプ３３０（蒸気供給機構３００：給水機構５００）を作動させる。ポンプ３３０が動作している間、制御部１２２は、水位センサ３２１と第１給水弁３１０とのフィードバック制御の下、貯水槽３２０へ必要に応じて給水する。
【０１０６】
図１７は、洗濯水の温度を調整するための制御を表す概略的なフローチャートである。図１、図１５乃至図１７を用いて、洗濯水の温度を調整するための制御が説明される。
【０１０７】
（ステップＳ１１０）
ステップＳ１１０において、制御部１２２は、第２給水弁１４２及び／又は第３給水弁１４３を開き、収容槽２００へ給水する。その後、ステップＳ１２０が実行される。
【０１０８】
（ステップＳ１２０）
制御部１２２は、収容槽２００内の洗濯水の水位に対して定められた閾値「ＬＴＨ」に関する情報を予め記憶している。ステップＳ１２０において、制御部１２２は、水位検出部１６２から出力された検出信号を用いて、収容槽２００内の洗濯水の水位と閾値「ＬＴＨ」とを比較する。洗濯水の水位が、閾値「ＬＴＨ」を上回るならば、ステップＳ１３０が実行される。他の場合には、ステップＳ１１０が実行される。尚、洗濯水の水位が、閾値「ＬＴＨ」を上回っているならば、温水ヒータ１６０が洗濯水に浸されているように、閾値「ＬＴＨ」は適切に定められる。本実施形態において、閾値「ＬＴＨ」によって表される水位は、所定の水位として例示される。
【０１０９】
（ステップＳ１３０）
ステップＳ１３０において、制御部１２２は、温水ヒータ１６０を作動させる。この結果、洗濯水は急速に加熱される。洗濯水の加熱が開始されると、ステップＳ１４０が実行される。
【０１１０】
（ステップＳ１４０）
制御部１２２は、収容槽２００内の洗濯水の温度に対して定められた第１閾値温度「ＴＴＨ」に関する情報を予め記憶している。ステップＳ１４０において、制御部１２２は、水温検出部１６１から出力された検出信号を用いて、収容槽２００内の洗濯水の水温と第１閾値温度「ＴＴＨ」とを比較する。洗濯水の水温が、第１閾値温度「ＴＴＨ」を上回るならば、ステップＳ１５０が実行される。他の場合には、ステップＳ１３０が実行される。本実施形態において、第１閾値温度「ＴＴＨ」によって表される水温は、所定の温度として例示される。
【０１１１】
（ステップＳ１５０）
ステップＳ１５０において、制御部１２２は、温水ヒータ１６０を停止させる。その後、ステップＳ１６０が実行される。
【０１１２】
（ステップＳ１６０）
ステップＳ１６０において、制御部１２２は、ポンプ３３０を作動させる。ステップＳ１６０におけるポンプ３３０の動作は、図１５を参照して説明された如く、間欠式である。ポンプ３３０は、洗い工程が終了するまで、間欠式の動作を続けてもよい。
【０１１３】
ステップＳ１６０におけるポンプ３３０の動作は、洗濯水の水温に応じて制御されてもよい。例えば、洗濯水の水温に対して定められた第２閾値温度よりも低い温度を水温検出部１６１が検出するときに、制御部１２１は、ポンプ３３０に間欠式の動作を開始させてもよい。その後、制御部１２１の制御下で、ポンプ３３０が所定期間、間欠式の動作を実行するならば、洗濯水は適切に加熱される。所定期間が経過した後、制御部１２１によって、ポンプ３３０が停止されるならば、ポンプ３３０による電力消費は抑制される。
【０１１４】
図１８は、洗い工程において水槽２２０に供給された水の温度の変化を概略的に表すグラフである。図１、図１０、図１３及び図１８を用いて、洗い工程において用いられる蒸気の効果が説明される。
【０１１５】
図１８に示される如く、洗い工程が開始されると、水槽２２０に水が供給される。この間、水槽２２０内の衣類に含まれる水の温度は、略一定である。その後、温水ヒータ１６０を用いて、水槽２２０内の水が加熱される。温水ヒータ１６０は、大きな熱量を発するので、水槽２２０内の衣類に含まれる水の温度は急速に上昇する。その後、所定の温度に到達すると、水槽２２０内の水の加熱は停止される。
【０１１６】
図１８において、加熱停止後の点線は、温水ヒータ１６０による加熱が停止され、且つ、蒸気の供給がないときの衣類に含まれる水の温度の変化を表す。加熱停止後の実線は、温水ヒータ１６０による加熱が停止され、且つ、蒸気が収容槽２００に供給されているときの衣類に含まれる水の温度の変化を表す。
【０１１７】
収容槽２００へ供給される蒸気は、上述の如く、高温であり、また、衣類に向けて直接的に供給されるので、水槽２２０内の衣類に含まれる水の温度低下は緩和される。蒸気発生器４２０に用いられるヒータ４２５は、水槽２２０に取り付けられた温水ヒータ１６０よりも少ない電力を消費する。温水ヒータ１６０を用いた水槽２２０内の水の保温と比べて、蒸気供給による保温は、少ない消費電力量を達成することができる。したがって、ポンプ３３０は、温水ヒータ１６０の停止後、間欠式の給水動作をすることが好ましい。
【０１１８】
＜脱水工程における蒸気の利用＞
図１、図１３及び図１４を用いて、脱水工程において用いられる蒸気の効果が説明される。
【０１１９】
脱水工程において、回転ドラム２１０は、高速で回転される。図１に示される如く、回転ドラム２１０の周壁２１１には、多数の小孔２１９が形成されている。回転ドラム２１０内に収容された衣類は、回転ドラム２１０の回転によって生じた遠心力により周壁２１１に押しつけられる。この結果、衣類に含まれる水分は、小孔２１９を通じて、回転ドラム２１０外へ放出される。かくして、衣類は、適切に脱水される。
【０１２０】
脱水された衣類の繊維は、互いに水素結合しやすい。繊維同士の水素結合は、衣類の皺に帰結する。回転ドラム２１０内に蒸気が供給されるならば、蒸気は繊維間の水素結合を解除する。この結果、衣類の皺が低減される。したがって、衣類が脱水処理を受けている間、ポンプ３３０が間欠式の給水動作を実行することが好ましい。間欠式の給水動作の結果、ノズル３５２から高圧で蒸気が回転ドラム２１０内に噴射される。上述の如く、ノズル３５２から噴射された蒸気は、収容槽２００を横切るので、蒸気は、周壁２１１に張り付いて回転する衣類に満遍なく吹き付けられる。この結果、回転ドラム２１０内の衣類全体に亘って、皺が生じにくくなる。
【０１２１】
図１９Ａ乃至図１９Ｃは、脱水工程中における蒸気供給のタイミングを表す概略的なタイミングチャートである。図１、図１９Ａ乃至図１９Ｃを用いて、蒸気供給のタイミングが説明される。
【０１２２】
図１９Ａに示される如く、蒸気供給機構３００は、脱水工程の開始から所定期間（Ｔ１）を経過した後、蒸気の供給を開始してもよい。この場合、衣類が含む水分が少ないので、衣類は、蒸気の熱量及び水分によって効率的に湿潤される。図１９Ｂ及び図１９Ｃに示される如く、蒸気供給機構３００は、脱水工程の開始に同期して、蒸気の供給を開始してもよい。この場合、衣類は、脱水工程の初期に昇温されるので、衣類は効果的に高温で湿潤されることとなる。図１９Ａ及び図１９Ｂに示される如く、蒸気供給機構３００は、脱水工程の一部の期間に蒸気を供給してもよい。図１９Ｃに示される如く、蒸気供給機構３００が蒸気を供給する期間は、脱水工程の開始から終了までの期間に一致してもよい。
【０１２３】
＜蒸気発生器の冷却＞
図１０及び図１３を用いて、蒸気発生器４２０の冷却工程が説明される。
【０１２４】
蒸気を用いた衣類の処理の終了に伴い、蒸気発生器４２０は冷却されることが好ましい。蒸気発生器４２０が冷却されるならば、高温蒸気の不必要な収容槽２００内への噴射が防止される。
【０１２５】
蒸気発生器４２０の冷却のためにヒータ４２５への電力供給が停止される。その後、ポンプ３３０は、連続的な給水動作を開始する。この結果、貯水槽３２０から水が連続的にチャンバ空間４３０内へ流入する。チャンバ空間４３０内へ流入した水は、蒸気発生器４２０から熱を奪い、収容槽２００へ流入する。したがって、蒸気発生器４２０は、短期間で冷却される。
【０１２６】
図２０は、蒸気発生器４２０の温度に基づく、扉体１２０に対する制御を概略的に表すブロック図である。図１、図８Ｂ及び図２０を用いて、扉体１２０に対する制御が説明される。
【０１２７】
洗濯機１００は、扉体１２０を閉位置でロックするロック機構１２１と、ロック機構１２１のロック及びロック解除を制御するための制御部１２２と、を備える。ロック機構１２１の機械的及び電気的な機構は、既知の洗濯機に利用される構造であってもよい。
【０１２８】
図８Ｂに示される如く、蒸気発生器４２０は、サーミスタ４２６を備える。サーミスタ４２６は、主片４２３の温度を検出し、検出された温度に応じた信号を制御部１２２へ出力する。
【０１２９】
制御部１２２は、サーミスタ４２６から出力された信号が所定の値以下の温度を指し示すまで、ロック機構１２１による扉体１２０のロックを維持する。この結果、蒸気発生器４２０が所定の温度以下となるまで、収容槽２００の内部空間は外部から隔離される。したがって、洗濯機１００は、非常に安全になる。
【０１３０】
＜第２実施形態＞
図２１は、第２実施形態の洗濯機に用いられる蒸気発生器４２０Ａの概略的な展開斜視図である。第２実施形態の洗濯機は、蒸気発生器４２０Ａの構造を除いて、第１実施形態の洗濯機１００と同様の構造を有する。したがって、第１実施形態との相違点が、以下に説明される。以下の相違点を除いて、第１実施形態の説明は、第２実施形態の洗濯機に適用される。また、第１実施形態と同一の要素に対して、同一の符号が付されている。したがって、第１実施形態の説明は、同一の符号が付された要素に対しても適用される。
【０１３１】
蒸気発生器４２０Ａは、主片４２３Ａと、蓋片４２４Ａと、主片４２３Ａと蓋片４２４Ａとに挟まれるパッキンリング４３３と、を備える。第１実施形態に関連して説明された主片４２３とは異なり、主片４２３Ａには、ヒータは取り付けられていない。一方、蓋片４２４Ａには、ヒータ４２５Ａが取り付けられる。
【０１３２】
図２２は、蓋片４２４Ａの概略的な斜視図である。図２１及び図２２を用いて、ヒータ４２５Ａの取付構造が説明される。
【０１３３】
蓋片４２４Ａは、外シールド壁４３５に取り囲まれた内シールド壁４３６を備える。内シールド壁４３６は、主片４２３Ａの内チャンバ壁４３２と略同形状である。内シールド壁４３６は、内チャンバ壁４３２に重なりあう。この結果、チャンバ空間４３０内に渦巻き状の流動経路が形成される。内シールド壁４３６に取り囲まれた下面４３４の領域は、主片４２３Ａに形成された流入口４３７に対向するので、以下の説明において、「対向領域４３９」と称される。ヒータ４２５Ａは、対向領域４３９を取り囲むように、蓋片４２４Ａ内に取り付けられる。流入口４３７から流入した水が蓋片４２４Ａに到達するように、水の流速が調整されるならば、対向領域４３９は特に高温となっているので、瞬時の蒸発が達成される。
【産業上の利用可能性】
【０１３４】
本発明は、蒸気を用いて衣類を処理する装置に好適に利用される。
【符号の説明】
【０１３５】
１００・・・・・・・・・・・洗濯機
１２２・・・・・・・・・・・制御部
１６０・・・・・・・・・・・温水ヒータ
１６１・・・・・・・・・・・水温検出部
２００・・・・・・・・・・・収容槽
３００・・・・・・・・・・・蒸気供給機構
３２０・・・・・・・・・・・貯水槽
３３０・・・・・・・・・・・ポンプ
４２０，４２０Ａ・・・・・・蒸気発生器
４２５，４２５Ａ・・・・・・ヒータ
４２９・・・・・・・・・・・上面
４３０・・・・・・・・・・・チャンバ空間
４３２・・・・・・・・・・・内チャンバ壁
４３４・・・・・・・・・・・下面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９Ａ】
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【図１９Ｂ】
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【図１９Ｃ】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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