(57)【要約】【課題】  印刷時間の短縮をはかるために、トナー量と定着可能温度を考慮して総印刷時間の短縮を図る既存技術はあるが、定着速度については考慮していない。【解決手段】  印刷対象ページのトナー量を計算する手段と、印刷対象ページが印刷される際の予測定着器温度を計算する手段と、前記計算された予測定着器温度とトナー量の値から、印刷対象ページの取り得る定着速度を計算する手段と、前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時間を計算する手段と、前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時の予測定着器温度を計算する手段と、各計算手段を用いて、ジョブフローを計算する手段と、前記ジョブフローの計算の結果から総印刷時間が最短となるジョブフローを選択する手段と、前記選択されたジョブフローに従って印刷速度優先印刷モードで印刷する手段とを備える画像形成装置。【選択図】  図5
2013076913.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象ページのトナー量を計算する手段と、
印刷対象ページが印刷される際の予測定着器温度を計算する手段と、
前記計算された予測定着器温度とトナー量の値から、印刷対象ページの取り得る定着速度を計算する手段と、
前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時間を計算する手段と、
前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時の予測定着器温度を計算する手段と、
各計算手段を用いて、ジョブフローを計算する手段と、
前記ジョブフローの計算の結果から総印刷時間が最短となるジョブフローを選択する手段と、
前記選択されたジョブフローに従って印刷速度優先印刷モードで印刷する手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
印刷対象ページのトナー量を計算する手段と、
印刷対象ページが印刷される際の予測定着器温度を計算する手段と、
前記計算された予測定着器温度とトナー量の値から、取り得る定着速度を計算する手段と、
各計算手段を用いて、ジョブフローを計算する手段と、
前記ジョブフローの計算の結果から総印刷時間が最短となるジョブフローを選択する手段と、
前記選択されたジョブフローに従って印刷速度優先印刷モードで印刷する手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
ユーザー・インタフェースで印刷速度優先モードが有効に設定されているか無効に設定されているかを判定する手段と、前記判定手段により無効に設定されていると判定された際に通常印刷をする手段とをさらに備えることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
1ページ目の最短印刷開始時間を計算する手段と、前記計算の結果に基づき、ジョブフローの計算に利用するページ数を限定する手段とをさらに備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
印刷対象ページのトナー量を計算するステップと、
印刷対象ページが印刷される際の予測定着器温度を計算するステップと、
前記計算された予測定着器温度とトナー量の値から、印刷対象ページの取り得る定着速度を計算するステップと、
前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時間を計算するステップと、
前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時の予測定着器温度を計算するステップと、
各計算ステップを用いて、ジョブフローを計算するステップと、
前記ジョブフローの計算の結果から総印刷時間が最短となるジョブフローを選択するステップと、
前記選択されたジョブフローに従って印刷速度優先印刷モードで印刷するステップとを備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
コンピュータを、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式により形成されたトナー画像を転写紙上に熱定着する際の定着装置の温度調整を行う画像形成装置、画像形成方法、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式により形成されたトナー画像を転写紙上に熱定着する画像形成装置において、転写紙上に載せる単位面積当たりの色材量に応じて、定着装置での定着温度が決定される。通常単位面積当たりの色材量の最大値をあらかじめ決めておき、その最大値を持つ画像を確実に定着することが可能な定着温度で温度調整を行う。
【０００３】
フルカラー複写機では、ＣＭＹＫ（シアン、マゼンダ、イエロー、ブラック）等の複数の色材を重ね合わせて画像形成を行うため、転写紙上に載せる色材量（以下、トナー量と呼ぶ）が多くなる傾向にある。このため、定着ローラの熱容量は大きくなり、電源投入後やスリープ復帰の際など、定着装置が予め定められた設定温度より低い状態の場合、定められた設定温度に上昇するまでの定着ウォームアップは長く、印刷開始までの待ち時間が発生する問題があった。また出力する画像によっては、想定するトナー量の最大値を大きく下回る画像出力、例えば2次色で表現される部分が存在しないページの出力時には過剰な加熱を行う事になり、電力の無駄が起ってしまう。
【０００４】
これらの問題に対して従来、入力画像のトナー量に応じて、定着温度が所定温度に達していない場合でも、定着可能温度で印刷動作を開始するという方式が提案されている（特許文献1）。これにより、総印刷時間の短縮を図るとともに、使用電力の低減を図ることが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平11−125987
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、提案されている既存手法は、トナー量と定着可能温度の2要因を考慮して総印刷時間の短縮を図るものであり、定着速度の要因については考慮していない。つまり、トレードオフの関係となるトナー量と定着可能温度と定着速度の3要因を適切に考慮したものではないため、最短の総印刷時間を得ることが出来ない場合がある。この3要因を考慮し、電源投入後やスリープから復帰した際の総印刷時間を最短化し、よりユーザの利便性を向上させ、それに付随する省エネを実現することが課題となる。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本発明は、印刷対象ページのトナー量を計算する手段と、印刷対象ページが印刷される際の予測定着器温度を計算する手段と、前記計算された予測定着器温度とトナー量の値から、印刷対象ページの取り得る定着速度を計算する手段と、前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時間を計算する手段と、前記計算された定着速度のそれぞれについて、印刷対象ページの予測印刷終了時の予測定着器温度を計算する手段と、各計算手段を用いて、ジョブフローを計算する手段と、前記ジョブフローの計算の結果から総印刷時間が最短となるジョブフローを選択する手段と、前記選択されたジョブフローに従って印刷速度優先印刷モードで印刷する手段とを備える画像形成装置を提供する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によって、トナー量と定着可能温度と定着速度を考えた上で、印刷終了までの時間を従来技術よりも短縮化することが可能となる。さらに、印刷終了までの時間を短くすることにより、使用電力の低減も図ることが可能となる
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概観図である。
【図３】本発明の実施形態に係るトナー量と定着器温度と定着速度の関係を示す状態分類図である。
【図４】本発明の実施形態に係る経過時間と定着器温度との関係を示す概念図である。
【図５】本発明の実施例1に係る処理フロー図である。
【図６】本発明の実施例1に係るUI画面である。
【図７】本発明の実施例1に係るジョブフロー更新処理フロー図である。
【図８】本発明の実施例1に係る等速定着ページの更新処理フロー図である。
【図９】本発明の実施例1に係る半速定着ページの更新処理フロー図である。
【図１０】本発明の実施形態に係るジョブフロー例である。
【図１１】本発明の実施例1に係る枝切り処理フロー図である
【図１２】本発明の実施例2に係る処理フロー図である。
【図１３】本発明の実施例2に係るUI画面である。
【図１４】本発明の実施例3に係る処理フロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。
【００１１】
＜実施例1＞
［画像形成装置の構成］
図1は実施例1に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。図1に示すように、画像形成装置は、画像読取部101、画像処理部102、記憶部103、CPU 104、画像出力部105およびUI（ユーザー・インタフェース）部106を備える。なお、画像形成装置は、画像データを管理するサーバ、プリントの実行を指示するパーソナルコンピュータ(PC)などにネットワークなどを介して接続可能である。
【００１２】
画像読取部101は、原稿の画像を読み取り、画像データを出力する。画像処理部102は、画像読取部101や外部から入力される画像データを含む印刷情報を中間情報（以下「オブジェクト」と呼ぶ）に変換し、記憶部103のオブジェクトバッファに格納する。さらに、バッファしたオブジェクトに基づきビットマップデータを生成し、記憶部103のバッファに格納する。その際、色変換処理や、画像調整処理、トナー総量制御処理等を行う。また、画像処理部１０２、記憶部１０３、ＣＰＵ１０４を備える装置を画像処理装置とする。
【００１３】
記憶部103は、ROM、RAM、ハードディスク(HD)などから構成される。ROMは、CPU 104が実行する各種の制御プログラムや画像処理プログラムを格納する。RAMは、CPU 104がデータや各種情報を格納する参照領域や作業領域として用いられる。また、RAMとHDは、上記のオブジェクトバッファや後述の状態分類図の記憶などに用いられる。このRAMとHD上で画像データを蓄積し、ページのソートや、ソートされた複数ページにわたる原稿を蓄積し、複数部プリント出力を行う。
【００１４】
画像出力部105は、記録紙などの記録媒体にカラー画像を形成して出力する。UI部106は、タッチパネル部と操作部からなり、CPU104が表示したタッチパネルの画面上で、ユーザが各種設定を行うことが可能である。
【００１５】
［装置概観］
図2は画像形成装置の概観図である。画像読取部101において、原稿台ガラス203および原稿圧板202の間に画像を読み取る原稿204が置かれ、原稿204はランプ205の光に照射される。原稿204からの反射光は、ミラー206と207に導かれ、レンズ208によって3ラインセンサ210上に像が結ばれる。なお、レンズ208には赤外カットフィルタ231が設けられている。図示しないモータにより、ミラー206とランプ205を含むミラーユニットを速度Vで、ミラー207を含むミラーユニットを速度V/2で矢印の方向に移動する。つまり、3ラインセンサ210の電気的走査方向（主走査方向）に対して垂直方向（副走査方向）にミラーユニットが移動し、原稿204の全面を走査する。
【００１６】
3ラインのCCDからなる3ラインセンサ210は、入力される光情報を色分解して、フルカラー情報レッドR、グリーンGおよびブルーBの各色成分を読み取り、その色成分信号を信号処理部102へ送る。なお、3ラインセンサ210を構成するCCDはそれぞれ5000画素分の受光素子を有し、原稿台ガラス203に載置可能な原稿の最大サイズであるA3サイズの原稿の短手方向(297mm)を600dpiの解像度で読み取ることができる。
【００１７】
標準白色板211は、3ラインセンサ210の各CCD 210-1から210-3によって読み取ったデータを補正するためのものである。標準白色板211は、可視光でほぼ均一の反射特性を示す白色である。
【００１８】
画像処理部102は、3ラインセンサ210から入力される画像信号を電気的に処理して、シアンC、マゼンタM、イエローYおよびブラックKの各色成分信号を生成し、生成したCMYKの色成分信号を画像出力部105に送る。このとき出力される画像はディザなどのハーフトーン処理が行われたCMYKの画像となっている。
【００１９】
画像出力部105において、画像読取部101から送られてくるC、M、YまたはKの画像信号はレーザドライバ212へ送られる。レーザドライバ212は、入力される画像信号に応じて半導体レーザ素子213を変調駆動する。半導体レーザ素子213から出力されるレーザビームは、ポリゴンミラー214、f-θレンズ215およびミラー216を介して感光ドラム217を走査し、感光ドラム217上に静電潜像を形成する。
【００２０】
現像器は、マゼンタ現像器219、シアン現像器220、イエロー現像器221およびブラック現像器222から構成される。四つの現像器が交互に感光ドラム217に接することで、感光ドラム217上に形成された静電潜像を対応する色のトナーで現像してトナー像を形成する。記録紙カセット225から供給される記録紙は、転写ドラム223に巻き付けられ、感光ドラム217上のトナー像が記録紙に転写される。
【００２１】
このようにしてC、M、YおよびKの4色のトナー像が順次転写された記録紙は、定着器226を通過することで、トナー像が定着された後、装置外へ排出される。この定着器は内部の加圧ローラーからの圧力と熱を転写された記録紙に与えることによりC、M、Y、Kの4色のトナー像を記録紙に定着させる。この時の熱量がトナー量に対して不十分であると定着不良を起こし正常な画像が得られない。記録紙に与えられる熱量は、定着器温度と定着速度で決まる。このため、この定着器には不図示の温度センサが取り付けられており、CPU104は、定着に十分な温度が確認された時に初めて定着動作が行われるよう制御する。また、この定着器は、定着速度を制御することが可能であり、CPU104が、標準的な等速での定着と、半分の速度（半速）での定着を切り替える。
【００２２】
次に、トナー量と定着器温度と定着速度の関係について説明する。トナー量とは画像上の単位面積当たりのトナー量の事を意味し、単位を%として説明する。具体的にはC、M、Y、Kの各色の最大値を100%とした時に、例えばその最大値を2色重ねた場合にそのエリアでは200％のトナー量と定義する。各色とも階調性を持っているため色ごとに0〜100％までの間の値を取りえる。単純に合算すると、400％になるが、定着性の問題があることと、コストと比較した画質的な優位性がないため、等量のCMYをKで置き換えるなどの公知のUCR処理を利用することにより、定着可能な最大トナー量は240％ほどが確保されれば必要十分である。トナー量は印刷対象ページごとに異なり、印刷ページ内の最大トナー量が、そのページのトナー量となる。
【００２３】
定着器は、電源投入後やスリープ復帰の際には、低温状態にある。この状態から、定着可能な最大トナー量を持つページを、等速で印刷可能な目標定着器温度まで昇温させる。この昇温には、昇温開始時温度や定着器の熱容量にも依存するが、数十秒かかることが多い。昇温中も印刷対象ページのトナー量と定着速度によっては印刷可能である。つまり、目標定着器温度に達する前に印刷を行い、総印刷時間の短縮を行うことが可能である。本発明においては、この昇温中の印刷フローの最適化を行うことを目的としている。
【００２４】
定着速度は、本実施例では、前述したように等速と半速の2モードを持つ。なお、本発明は、等速と半速の2モードを持つことに限定されるものではなく、3モードの速度を持つ定着器や任意の速度で定着できる定着器にも適用可能である。定着速度が半速の場合には、同じ定着器温度であっても、単位時間あたりに記録紙に与える熱量が等速の場合よりも増える。このため、半速の定着を利用した場合の方が、低温でトナー量の多い印刷対象ページの印刷を行うことが可能となる。半速の定着を行う場合は、当然、印刷時間は等速の定着を行う場合よりも長くなる。定着器以外の制御も絡むため、単純に倍の時間がかかるわけではないが、約2倍の時間がかかる。
【００２５】
図3は、前述した印刷対象ページのトナー量と定着器温度と定着速度の関係から、印刷対象ページの「状態」を示した状態分類図である。横軸はトナー量、縦軸は定着器温度であり、右上から左下へ向かう斜線の領域が等速で定着可能な領域である。左上から右下へ向かう斜線の領域が半速で定着可能な領域である。
【００２６】
図3において、定着可能な領域は、領域1、領域3、領域4となる。領域3に印刷対象ページがある場合は、等速での定着と、半速での定着の2種類が処理の選択肢となる。領域4は半速での定着が可能な領域である。定着器温度は、時間経過とともに上昇する。よって、この領域に印刷対象ページがある場合は、そのまま半速で定着するか、定着器の昇温を待って、領域1、3に入ってから等速で定着するかの2種類が処理の選択肢となる。領域2の状態にある印刷対象ページは、定着器の昇温を待って、領域1に入ってから等速で定着をすることになる。領域5の状態にある印刷対象ページは、定着器の昇温を待って、等速または半速で定着を行うことの2種類が処理の選択肢になる。なお、本図における定着器はウォームアップ過程であるので、昇温し続けることが前提となる。この対応図は制御で用いるため記憶部103のRAM領域に記憶しておく。
【００２７】
図4は、定着器温度と経過時間の関係を示す概念図であり、横軸に経過時間、縦軸に定着器温度を取る。定着器の昇温中に印刷処理を行わないときは、開始温度から線形に温度上昇することが予測される。それを示したのが初期昇温予測の破線である。昇温中に印刷を開始した場合は、画像出力部105の定着器以外の部分を動かす必要があるために定着器へ供給される電力が減るのと、トナーを定着される記録紙に熱を奪われるので、昇温予測を更新する必要がある。それを示したのが更新後の昇温予測の破線である。このように印刷が入ることにより、一定時間経過後の予測定着器温度が変化するため、前ページまでの印刷方法に依存して、後続の印刷対象ページの図3の状態分類図における状態が変化する。通常、印刷対象ページは複数ある。そのような場合に、総印刷時間の最短化を図る際には、このような前ページまでの印刷による、予測定着器温度の変化も考慮する必要がある。その詳細については、処理フローの説明において説明する。
【００２８】
［処理フロー］
図5に、実施例1における処理フローを示す。以降のフローに示される処理は図1に示すCPU104が統括的に画像形成装置を制御することにより実行される。
【００２９】
画像読取部101や外部から画像データ群が、印刷対象ページ群（印刷対象ジョブ）として入力された場合、ステップS500において、CPU104は、定着器226の温度を不図示の温度センサを用いて検知する。次に、ステップS501において、CPU104は、定着器226の温度が目標定着器温度に達しているかどうか判定する。直前に印刷が行われていた場合には目標定着器温度に達している場合が多いが、電源投入後やスリープ復帰の際には、通常、目標定着器温度に達していない。この判定の結果、目標定着器温度に達していると判断された場合には、ステップS511に進む。達していると判断されなかった場合には、ステップS502に進む。
【００３０】
ステップS502において、CPU104は定着器226を目標定着器温度にすべく、定着器の昇温を開始する。そして、ステップS503において、CPU104はUI部106において、ユーザから印刷速度優先モード（印刷時間短縮モード）が設定されているかどうかを判定する。印刷速度優先モードの設定は、ユーザがUI部を操作し、図6に示す画面の表示を行い、設定をON/OFFすることにより行う。印刷速度優先印刷をする際には、印刷結果のグロス感が通常印刷に比べて変化する可能性があるので、このようなUIを設けて印刷速度優先印刷モードのON/OFFが出来るようにする。この判定の結果、印刷速度優先モードが設定されていないと判定された場合には、ステップS511に進む。設定されていると判定された場合には、ステップS504に進む。
【００３１】
ステップS504において、CPU104は印刷速度優先印刷開始時の定着器温度を予測する。ここで、印刷速度優先印刷開始時とは、ジョブフローの選択が終わり、S510が開始されたときの定着器温度である。そのため、実際には定着器温度が十分な温度に達していないときには、昇温を待つため、実際の印刷がすぐに始まるわけではない。CPU104は、まず、印刷対象ジョブの印刷時間最短化方法を計算するステップS505からステップS508の処理時間を予測する。印刷対象ジョブのページ数より、ステップS505からステップS508の繰り返し回数が分かるので、その情報をもとに予測を行う。次にCPU104は、現状の定着器温度と、予測処理時間から、印刷速度優先印刷開始時の予測定着器温度を計算する。例えば、現在の定着器温度が20度で、S505〜S509の予測処理時間が3秒で、1秒あたりの昇温時間が5度の場合には、印刷速度優先印刷開始時の予測定着器温度は35度となる。
【００３２】
ステップS504またはステップS508からステップS505に進んだ場合、CPU104は、印刷対象ジョブに処理対象ページが残っているかどうか判定する。既に全てのページの処理を終わっていた場合には、ステップS509に進む。まだ、未処理のページが残っていた場合には、ステップS506に進む。
【００３３】
ステップS506において、CPU104は、未処理のページの中で、最も早く印刷するページを処理対象ページとする。そして、CPU104は、画像処理部102において、その処理対象ページのトナー量を計算する。まず、処理対象ページがRGB表現されたデータである場合には、そのCMYKで表現されたデータに変換してから行う。これは、公知の3次元ルックアップテーブルを用いたテーブル変換で行われる。その後に、ページ全体について、画素ごとのトナー量を計算し、その最大値を処理対象ページのトナー量とする。この際に、画素ごとではなく、一定面積のブロックごとに平均トナー量を求めて、その最大値を処理対象ページのトナー量としてもよい。（一定面積がページ全体のときは、平均値が処理対象ページのトナー量となる。）
【００３４】
ステップS507において、CPU104は、処理対象ページを追加して、ジョブフローの更新を行う。ジョブフローとは、印刷対象ページそれぞれの印刷設定とそれに付随するメタデータが含まれたデータである。印刷設定は、ジョブ内の各ページの印刷を開始する定着器温度と、等速か半速かの定着方法に関する情報である。付随データは、予測印刷時間と予測定着器温度である。予測印刷時間は、各ページの予測印刷開始時間および予測印刷終了時間である。予測定着器温度は、各ページの予測印刷開始時間と予測印刷終了時間において予測される定着器温度である。予測印刷開始時間の予測定着器温度が実際の印刷開始基準となるので、予測印刷開始時間の予測定着器温度と印刷を開始する定着器温度は同一である。よって、以降の説明では、予測印刷開始時間の予測定着器温度のみについて言及する。ジョブフローは1ページ目のジョブフローに、2ページ目、3ページ目・・・と追加していくことにより生成される。印刷方法として、複数の選択枝があるページが追加された場合には、ジョブフローはその選択肢の数に応じて、複数のジョブフローに分割される。つまり、全ての印刷対象ページを処理した後に生成されるジョブフローは１つではなく、多くのジョブフローが生成される。
【００３５】
ここで、ステップS507におけるジョブフローの更新についての詳細を、図7の処理フローを用いて説明する。まず、CPU104は、ステップS701において、更新処理対象のジョブフローが残っているかどうか判定する。更新処理対象のジョブフローが残っていなかった場合には、そのまま処理を終了する。更新処理対象のジョブフローが残っていた場合には、ステップS702に進む。
【００３６】
ステップS702において、CPU104は未処理のジョブフローの１つを処理対象ジョブフローとする。そして、処理対象ジョブフローの現時点での最終ページの予測印刷終了時間における予測定着器温度を得る。処理対象ジョブフローにまだページが存在しない場合には、S504で計算をした印刷速度優先印刷開始時の予測定着器温度を利用する。例えば、図10(a)のフロー1のようなジョブフローが処理対象ジョブフローであったときには、94.7度が予測定着器温度となる。なお、図10(a)(b)のジョブフローは、図10(c)を前提条件としたジョブフローである。ここで、印刷切替とは、定着速度の切替のことを指し、それにかかる時間を考慮している。
【００３７】
ステップS703において、CPU104は、ステップS702で得た予測定着器温度と、ステップS506で計算した処理対象ページのトナー量から、状態分類図上の「状態」を求める。具体的には、前述した図３の状態分類上のどの領域にいるかを求める。ステップS704において、CPU104は、ステップS703で得た「状態」の判定を行う。「状態」が領域3、4、5であった場合にはステップS705に進み、「状態」が領域1、2であった場合にはステップS706に進む。
【００３８】
ステップS705において、CPU104はジョブフローの分割を行う。領域3、4、5は、等速での定着と半速での定着の2種類の可能性があるので、ジョブフローの分割を行い、両方の可能性を検討するためである。例えば、図10(a)のフロー1のようなジョブフローがジョブフロー1-1とジョブフロー1-2に分割される。そして、片方のジョブフローについての処理はステップS706に進み、もう一方のジョブフローについての処理はステップS708に進む。
【００３９】
ステップS706において、CPU104は、ジョブフローに処理対象ページを等速定着ページとして加える。ステップS707において、CPU104は、等速定着ページがジョブフローに加わった際の更新処理を行う。例えば、図10(a)のフロー1-1は、フロー1に処理対処ページが等速定着ページとして加わり、それが更新されたフローである。更新処理が終わった後は、ステップS701に戻り、後続ページの処理を続ける。
【００４０】
ここで、ステップS707における処理の詳細について、図8を用いて説明する。まず、ステップS801において、CPU104は印刷切替時間Aを計算する。前ページの定着速度が半速の場合には、定着速度を切り替える必要があり、その切替にかかる時間を印刷切替時間Aとする。前ページの定着速度が等速の場合には定着速度を切り替える必要はないので、印刷切替時間Aを0秒とする。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目における切替時間Aは図10(c)の表より0.7秒である。
【００４１】
ステップS802において、CPU104は、ステップS703で得た「状態」の判定を行う。「状態」が領域2、4、5であった場合にはステップS803に進む。「状態」が領域1、3であった場合にはステップS806に進む。この振り分けの基準は、等速定着での印刷をすぐに開始できる予測定着器温度にあるかどうかであり、開始できない場合にはステップS803に進む。開始できる場合には、ステップS806に進む。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目は領域１であり、ステップS806に進む。
【００４２】
ステップS803において、CPU104は予測定着器温度が定着可能温度になるまでの昇温時間Bを計算する。定着可能温度は、ステップS506で得られたトナー量と、図３の状態分類図の等速定着の可能領域から求めることが可能である。昇温時間Bは、「定着可能温度−ステップS702で得た予測定着器温度）／単位時間あたりの温度上昇」で求めることが可能である。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目の定着可能温度は120度である。そして、ステップS702で得た予測定着器温度（前ページの終了時の予測定着器温度）は109.4度であり、単位時間当たりの温度上昇は図10(c)の表より10度/秒である。この際の昇温時間Bは、1.06秒となる。
【００４３】
ステップS804において、CPU104は、印刷切替時間Aの方が昇温時間Bよりも短いかどうかを判定する。短いと判断された場合には、ステップS805に進む。短いと判断されなかった場合には、ステップS806に進む。例えば、前述のように、図10(b)のジョブフローの3ページ目の印刷切替時間Aは0.7秒であり、昇温時間Bは1.06秒である。よって、この場合はステップS805に進む。
【００４４】
ステップS805に進んだ場合は、CPU104は前ページの予測印刷終了時間に昇温時間Bを足した時間を予測印刷開始時間Cとする。これは、印刷切替時間Aの方が短いため、昇温時間Bが律速になるためである。例えば、ステップS805に進んだ図10(b)のジョブフローの3ページ目の予測印刷時間は10.26秒となる。これは、前ページの予測印刷終了時間9.2秒に昇温時間Bの1.06秒を足したものである。
【００４５】
ステップS806に進んだ場合は、CPU104は前ページの予測印刷終了時間に印刷切替時間Aを足した時間を予測印刷開始時間Cとする。これは、昇温が必要ない、または昇温時間Bの方が印刷切替時間Aより短いため、印刷切替時間Aが律速になるためである。
【００４６】
ステップS807において、CPU104は、予測印刷開始時間Cにおける予測定着器温度Fを計算する。予測定着器温度Fは「(予測印刷開始時間C−前ページの予測印刷終了時間)×単位時間あたりの温度上昇＋前ページの予測印刷終了時間の予測定着器温度」で求めることが可能である。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目の予測定着器温度Fは、予測印刷開始時間Cが10.26で、前ページの予測印刷終了時間が9.2秒である。そして、単位時間当たりの温度上昇は図10(c)の表より10度/秒であり、前ページの予測印刷終了時間の予測定着器温度は109.4度である。よって、(10.26-9.2)×10+109.4=120度となる。もし、予測定着器温度Fが目標定着器温度を超えていた場合には、CPU104が途中で昇温を止めるので、予測定着器温度Fを目標定着器温度とする。
【００４７】
ステップS808において、印刷時間Dを計算する。印刷時間は、等速定着か半速定着か、感光ドラム217、転写ドラム223、記録紙の給紙状態などで変化する。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目の印刷時間は図10(c)の表より1秒である。
【００４８】
ステップS809において、CPU104は、予測印刷終了時間Eを計算する。予測終了時間Eは、予測印刷開始時間Cに印刷時間Dを足したものである。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目の予測印刷終了時間Eは、予測印刷開始時間Cが10.26秒で、印刷時間Dが1秒なので、11.26秒となる。
【００４９】
ステップS810において、CPU104は、対象ページの予測印刷終了時間Eにおける予測定着器温度Gを計算する。予測定着器温度Gは「予測定着器温度F＋印刷時間D×印刷時の単位時間あたりの温度上昇」で計算される。例えば、図10(b)のジョブフローの3ページ目の予測定着器温度G は、予測定着器温度Fが120度で、印刷時間Dが1秒である。そして、等速定着印刷時の単位時間あたりの温度上昇図が10(c)の表より7度なので、120＋1×7=127度となる。もし、予測定着器温度Gが目標定着器温度を超えていた場合には、CPU104が途中で昇温を止めるので、予測定着器温度Gを目標定着器温度とする。
【００５０】
以上のフローが、ステップS707における等速定着ページがジョブフローに加わった際の更新処理の詳細フローとなる。図7の処理フローに戻って説明を続ける。
【００５１】
ステップS708において、CPU104は、ジョブフローに処理対象ページを半速定着ページとして加える。ステップS709において、CPU104は、半速定着ページがジョブフローに加わった際の更新処理を行う。例えば、図10(a)のフロー1-2は、フロー1に処理対処ページが半速定着ページとして加わり、それが更新されたフローである。更新処理が終わった後は、ステップS701に戻り、後続ページの処理を続ける。
【００５２】
ここで、ステップS709における処理の詳細について、図9を用いて説明する。図9については、ステップS903〜S910の処理は図8のステップS803〜S810と同等なので説明は割愛し、図8と違う部分についてのみ説明を行う。
【００５３】
まず、ステップS901において、CPU104は印刷切替時間Aを計算する。前ページの定着速度が等速の場合には、定着速度を切り替える必要があり、その切替にかかる時間を印刷切替時間Aとする。前ページの定着速度が半速の場合には定着速度を切り替える必要はないので、印刷切替時間Aを0秒とする。ステップS902において、CPU104は、ステップS703で得た「状態」の判定を行う。「状態」が領域5であった場合にはステップS903に進む。「状態」が領域3、4であった場合にはステップS906に進む。この振り分けの基準は、半速定着での印刷をすぐに開始できる予測定着器温度にあるかどうかであり、開始できない場合にはステップS903に進む。開始できる場合には、ステップS906に進む。領域1、2の場合には、半速定着を行う必要がないので、本ステップの選択肢に存在しない。
【００５４】
以上のフローが、図7のステップS708で半速定着ページがジョブフローに加わった際の、ステップS709における更新処理の詳細フローとなる。
【００５５】
ここまでが、図5のステップS507におけるジョブフローの更新についての詳細フローの説明となる。続いて、ステップS508の説明に移る。
【００５６】
CPU104は、ステップS508において、計算が不要なジョブフローの枝切りを行う。枝切りとは、そのジョブフローをジョブフロー群から削除することを指す。ジョブフローの数はページ数が増えていくと、ステップS705における分割処理のため、加速度的に増加していく。計算負荷を抑えるためには、これ以上考慮する必要がないジョブフローを枝切りして、ジョブフローの数を減らすことが重要となる。ステップS508の詳細について、図11の処理フローを用いて説明をする。
【００５７】
まず、ステップS1101において、CPU104は未処理の枝切り候補ジョブフローがあるかどうかを判定する。判定の結果、未処理の枝切り候補ジョブフローがあった場合には、その枝切り候補ジョブフローの処理をするためにステップS1102に進む。無かった場合には、全ての枝切り処理が終わったことになるので、処理を終了する。ステップS1102において、CPU104は枝切り候補ジョブフローのその時点の最終ページの予測印刷終了時間Jと予測定着器温度Pを求める。
【００５８】
ステップS1103において、CPU104は未処理の比較対象ジョブフローがあるかどうかを判定する。比較対象ジョブフローとなるのは、枝切り候補ジョブフロー以外のジョブフロー群すべてである。判定の結果、未処理の比較対象ジョブフローがあった場合には、その比較対象ジョブフローの処理をするためにステップS1104に進む。無かった場合には、その枝切り候補ジョブフローに関する比較処理が終わったことになるので、ステップS1101に進む。ステップS1104において、CPU104は比較対象ジョブフローのその時点の最終ページの予測印刷終了時間Kと予測定着器温度Qを求める
【００５９】
ステップS1105において、CPU104は予測印刷終了時間K<予測印刷終了時間Jであるかどうかの判定を行う。判定の結果、予測印刷終了時間Kの方が予測印刷終了時間Jよりも短かった場合には、ステップS1106に進む。長かった場合には、その比較対象ジョブフローにより、枝切り候補ジョブフローが枝切りされる可能性はないので、ステップS1103に進む。
【００６０】
ステップS1106において、CPU104は比較対象ジョブフローの予測定着器温度Qが予測定着器温度Pに昇温するまでの昇温時間Lを求める。昇温時間Lは、予測定着器温度Qが予測定着器温度Pよりも低い場合には、「（予測定着器温度P−予測定着器温度Q）／単位時間あたりの温度上昇」として求める。予測定着器温度Qが予測定着器温度Pよりも高い場合には、昇温時間Lは0秒となる。
【００６１】
ステップS1107において、CPU104は比較対象ジョブフローを枝切り候補ジョブフローのその時点の最終ページと同じ定着速度（等速定着もしくは半速定着）での印刷が可能な状態にするまでの印刷切替時間Mを求める。当然、最終ページの定着速度が同じ速度であれば、印刷切替時間Mは0秒となる。
【００６２】
ステップS1108において、CPU104は昇温時間L<印刷切替時間Mであるかどうかの判定を行う。判定の結果、昇温時間Lの方が印刷切替時間Mよりも短かった場合には、ステップS1109に進む。長かった場合には、ステップS1110に進む。ステップS1109において、CPU104は予測印刷終了時間K＋印刷切替時間Mを比較時間Nとする。ステップS1110において、CPU104は予測印刷終了時間K＋昇温時間Lを比較時間Nとする。
【００６３】
ステップS1111において、CPU104は比較時間N<予測印刷終了時間Jであるかどうかの判定を行う。比較時間Nは、比較対象ジョブフローが、枝切り候補ジョブフローと同じ定着速度での印刷が可能になり、かつ予測定着器温度が同等以上の温度になる時間である。この時間が予測印刷終了時間Jよりも短ければ、比較対象ジョブフローの方が、枝切り候補ジョブフローと同等以上の状態に早い時間で到達することになるので、枝切り候補ジョブフローの存在意義がなくなることになる。よって、判定の結果、比較時間Nの方が予測印刷終了時間Jよりも短かった場合には、ステップS1112に進む。長かった場合には、その比較対象ジョブフローにより、枝切り候補ジョブフローが枝切りされる可能性はないので、ステップS1103に進む。ステップS1112において、CPU104は、枝切り候補ジョブフローを枝切りし、ジョブフロー群から削除する。
【００６４】
以上のフローが、図5のステップS508におけるジョブフローの枝切り処理の詳細フローとなる。ステップS508が終了したあとには、ステップS505に進む。
【００６５】
S505で処理対象ページが残っていないと判定された場合には全てのジョブフロー作成処理が終了したので、ステップS509に進む。ステップS509において、CPU104は最終的に作成されたジョブフロー群の中から総印刷時間が最短となるジョブフローを選択する。そして、ステップS510において、CPU104は印刷速度優先印刷を始める。印刷速度優先印刷は、最終的に選択されたジョブフローに基づいて、昇温・定着速度の切替を行いながら、各ページにおける予測開始時間における予測定着器温度に達したら印刷を行っていく。これにより、最短の総印刷時間での印刷を実現することが可能となる。従来技術のようにトナー量と定着可能温度の2要因だけを考慮しているだけでは、定着速度を考慮しておらず、このように定着速度を切り変えての最短の総印刷時間での印刷を実現することはできない。
【００６６】
ステップS501で定着器温度が既に目標定着器温度に達していると判断された場合やUIで印刷速度優先モード指定されていない場合には、ステップS511に進む。ステップS511において、CPU104は、印刷速度優先印刷ではない、通常の印刷を行う。通常印刷は、定着器温度が目標定着器温度に達してからの等速定着での印刷である。
【００６７】
このようなフローで、印刷対象ページごとのトナー量と、定着器の予測温度と、定着速度の3要因を考慮しジョブフローの探索を行うことにより、2要因だけを考慮したときよりも複雑ではあるが最適なジョブフローを利用することが可能となる。これにより、従来技術よりも印刷終了までの時間を短縮化することが可能となる。さらに、印刷終了までの時間を短くすることにより、使用電力の低減を図ることも可能となる。
【００６８】
＜実施例2＞
実施例１においては、単純に印刷速度優先モードのON／OFFをUIでの指定に基づいて行っていた。本実施例において、実施例１より柔軟な指定が出来る方法について説明をする。図12に実施例2における処理フローを示すが、実施例1と異なるのはS1201のみであるので、その部分についてのみ説明をする。
【００６９】
ステップS1201において、CPU104は、ユーザからUIで指定されている印刷速度優先モード有効条件に該当しているかどうか判定する。印刷速度優先モード有効条件の設定は、ユーザがUI部を操作し、図13に示す画面の表示を行い、設定を行う。図13のUIは、図6のUIと異なり、印刷速度優先モードのON/OFFだけではなく、様々な印刷速度優先モード有効条件を設定することが可能である。印刷速度優先モードが有効になっており、有効条件の指定がない場合または有効条件を満たしたときのみ、ステップS504に進む。印刷速度優先モードが有効になっていない場合や、印刷速度優先モードが有効になっていても有効条件を満たしていない場合はステップS511に進む。
【００７０】
印刷速度優先モードの有効条件は２つある。1つ目は、「1部印刷の際にのみ印刷速度優先印刷を行う」である。印刷速度優先印刷をすると、定着器温度の違いから、印刷結果のグロス感が異なる場合がある。複数部印刷の際には同じページが複数ページ印刷されるため、このグロス感の違いが比較しやすく、それを避けたいユーザがいることが想定されるためである。そこで、この条件がUIで指定されたときに、複数部印刷が指定されたときには、印刷速度優先モードを無効化する。ただし、この条件の例外条件として、下記の２つの場合については、例外的に複数部印刷であっても印刷速度優先モードを有効化する。
「複数部であっても、2in1以上印刷の際には印刷速度優先印刷を行う」
「複数部であっても、省トナー印刷の際には印刷速度優先印刷を行う」
これは、上記の例外条件の際の複数部印刷の際には、細かい画質差について気にしないユーザがいることが想定されるためである。
【００７１】
2つ目の有効条件は、「類似ページが続かない際にのみ印刷速度優先印刷を行う」である。複数部印刷でなくても、同一のテンプレートや背景を持ち、ページ内の一部だけが異なるページが連続して印刷される際には、グロス感の違いを避けたいユーザがいる可能性がある。そのため、連続するページの類似度が一定以上あったときには、印刷速度優先モードを無効化する。ページ間の類似度は、ページ同士のヒストグラムの類似度など公知の方法を利用して計算すればよい。
【００７２】
このような方法で、印刷速度優先モードの有効化条件を細かく設定可能にすることにより、ユーザの利便性を損なわない形で、印刷速度優先モードの有用性をユーザに提供することが可能となる。
【００７３】
＜実施例3＞
実施例１においては、ステップS504において、印刷対象ジョブのページ数に応じて、印刷速度優先印刷開始時の時間を計算した。このような方法であると、印刷対象ジョブのページ数が多い際には、ジョブフローの計算に時間がかかるために、実際には十分な定着器温度に達しているのに印刷速度優先印刷がスタートできない可能性がある。本実施例においては、このようなことを避けて、印刷速度優先印刷をスタートする方法について述べる。図14に実施例3における処理フローを示すが、実施例1と異なるのはS1401とS1402のみであるので、その部分についてのみ説明をする。
【００７４】
ステップS1401において、CPU104は1ページ目の最短印刷開始時間を求める。最短印刷開始時間は、「（1ページ目の最低定着温度−現在の定着器温度）／単位時間あたりの温度上昇」で求めることが可能である。1ページ目の最低定着温度は、図5のS506の方法で1ページ目のトナー量を求め、図3の状態分類図上での最低定着開始温度を求めることにより、算出可能である。現在の定着器温度は、定着器226に付属するセンサから取得することが可能である。
【００７５】
ステップS1402は、CPU104は最短印刷開始時間をもとに処理対象ページの限定をする。1ページ目の最低定着温度に達する前にジョブフローの計算を終了するために、最短印刷開始時間内に処理が可能なページ数にジョブフロー計算に利用するページ数を限定する。そして、次ステップ以降の計算では、その処理可能なページだけを処理する。ページ数がTであったときの、ジョブフローの予測計算時間Estimated_cal_timeの計算方法の例としては下記のような方法が考えられる。
【００７６】
【数１】
2013076913.tif 000003
ここで、uは新しいページがジョブフローに加わった時の計算時間である。この値は実験的にあらかじめ算出しておく。sはジョブフローの最大分割数で、本実施例では等速定着と半速定着の2つに分割するので2である。rはs-rが枝切りや等速定着しか選べない場合などを考慮した実際の平均分割数にするための値である。この値は実験的にあらかじめ算出しておく。また、最悪ケースを見積もりたいのであれば、0とすればよい。この式を利用して処理可能なページ数を求めるためには、最短印刷開始時間を上回らない最大のEstimated_cal_timeの際のTの値を求めればよい。こうして求めた値Tを処理可能なページ数として、そのページ数だけの処理を次ステップ以降で行っていく。
【００７７】
次にCPU104は、現状の定着器温度と、ジョブフローの予測処理時間Estimated_cal_timeから、印刷速度優先印刷開始時の予測定着器温度を計算する。この方法は、図5のステップS504と同じである。なお、図7のS702において、処理対象ジョブフローにまだページが存在しない場合には、S504で計算をした印刷速度優先印刷開始時の予測定着器温度の代わりに、本ステップの予測定着器温度を利用する。
【００７８】
このような方法で、印刷対象ジョブのページ数が多い場合であっても、ジョブフローの計算に利用するページ数を限定することにより、ジョブフロー計算処理がボトルネックとなることなく、最適な印刷速度優先印刷をユーザに提供することが可能となる。本実施例でジョブフロー計算に利用されなかった印刷対象ジョブの残ページについて述べておく。処理対象ページの印刷の終了予定時の定着器温度が目標温度に達していないのであれば、未処理のページの最初のページを1ページ目として、本実施例のフローを実施すればよい。目標温度に達しているのであれば、通常印刷を実施すればよい。
【００７９】
＜その他の実施例＞
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００８０】
101  画像読取部
102  画像処理部
103  記憶部
104  CPU
105  画像出力部
106  UI部
226  定着器
【図１】
2013076913.tif 000004
【図２】
2013076913.tif 000005
【図３】
2013076913.tif 000006
【図４】
2013076913.tif 000007
【図５】
2013076913.tif 000008
【図６】
2013076913.tif 000009
【図７】
2013076913.tif 000010
【図８】
2013076913.tif 000011
【図９】
2013076913.tif 000012
【図１０】
2013076913.tif 000013
【図１１】
2013076913.tif 000014
【図１２】
2013076913.tif 000015
【図１３】
2013076913.tif 000016
【図１４】
2013076913.tif 000017