(57)【要約】【課題】シール部材の剥離を円滑に行うことができる試料ハンドリングシステムを提供する。【解決手段】試料ハンドリングシステムは、それぞれが試料を注入されるための開口を有する複数の容器１０ａに対して、その開口の全てを容器１０ａ間の隙間とともに覆うようにしてシールするシール部材１２を有するシール装置６００と、複数の容器１０ａの開口が個々にシールされるようにシール部材１２を容器１０ａ間の隙間で切断するカッタ装置７００と、複数の容器１０ａの開口を個々にシールするシール部材１３を全て剥離するピール装置４００と、を備える。【選択図】図１
2013107663.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが試料を注入されるための開口を有する複数の容器に対して、その開口の全てを当該容器間の隙間とともに覆うようにしてシールするシール部材を有するシール装置と、
前記複数の容器の開口が個々にシールされるように、前記シール部材を前記容器間の隙間で切断するカッタ装置と、
前記複数の容器の開口を個々にシールするシール部材を全て剥離するピール装置と、
を備えた、試料ハンドリングシステム。
【請求項２】
第１の方向と当該第１の方向に直交する第２の方向とに前記複数の容器を配列して支持する支持ユニットを更に備えた、請求項１に記載の試料ハンドリングシステム。
【請求項３】
前記ピール装置は、前記支持ユニットに対して相対的に前記第１の方向に移動するピールユニットを有し、
前記ピールユニットは、前記第１の方向への相対的な移動に伴い、前記複数の容器の開口を個々にシールするシール部材のうち、前記第２の方向に配列された１ラインのシール部材を少なくも１ラインずつ剥離する、請求項２に記載の試料ハンドリングシステム。
【請求項４】
前記カッタ装置は、前記支持ユニットに対して相対的に前記第１の方向及び前記第２の方向に移動するカッタユニットを有し、
前記カッタユニットは、前記第１の方向及び前記第２の方向への相対的な移動に伴い、当該両方向にある前記容器間の隙間で前記シール部材を切断する、請求項２又は３に記載の試料ハンドリングシステム。
【請求項５】
前記カッタユニットは、
前記シール部材に切り込むカッタ刃と、
前記カッタ刃に前記シール部材を切断するための力を印加する印加手段と、を有する、請求項４に記載の試料ハンドリングシステム。
【請求項６】
前記印加手段は、前記力として超音波を用いるものである、請求項５に記載の試料ハンドリングシステム。
【請求項７】
前記複数の容器を前記支持ユニットを介して、前記シール装置、前記カッタ装置及び前記ピール装置に搬送する搬送手段を更に備えた、請求項２ないし６のいずれか一項に記載の試料ハンドリングシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬の研究や化学物質の分析等において試料を取り扱うのに用いる試料ハンドリングシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複数のチューブを配列したプレートを利用して試料の処理を行う試料ハンドリングシステムが知られている。このシステムでは、プレートに配列したチューブ内の試料を保管するため、チューブの開口を密封する必要がある。その密封方法の１つとして、剥離可能なシール部材を用いるものが知られている（例えば特許文献１を参照。）。このシール部材は、複数のチューブの開口の全てをそのチューブ間の隙間とともに覆うようにしてシールする一枚のシート状部材である。そして、チューブ内の試料を処理するに際しては、シール部材を斜め上方に向けて引き剥がすようにすることで、シール部材を剥離し、複数のチューブの開口の全てを露出させるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特表２０１０−５２０８４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載のシステムによれば、シール部材を剥離するので、チューブを再び試料の注入に供することができるなど、チューブを再利用することができる点では有用である。しかし、シール部材が大きい場合、引剥し作業の途中でシール部材が破損し易く、一枚のシール部材を完全に剥離することが難しくなる。また、そのような破損を考慮して、シール部材を徐々に引き剥がしたのでは、完全に剥離するまでに時間が長くかかってしまう。
【０００５】
本発明は、シール部材の剥離を円滑に行うことができる試料ハンドリングシステムを提供することをその目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の試料ハンドリングシステムは、それぞれが試料を注入されるための開口を有する複数の容器に対して、その開口の全てを容器間の隙間とともに覆うようにしてシールするシール部材を有するシール装置と、複数の容器の開口が個々にシールされるようにシール部材を容器間の隙間で切断するカッタ装置と、複数の容器の開口を個々にシールするシール部材を全て剥離するピール装置と、を備えたものである。
【０００７】
本発明によれば、容器の数が多くてシール部材が大きい場合であっても、その剥離の前にシール部材を容器間の隙間で切断しておくことができる。これにより、ピール装置による個々のシール部材の剥離を円滑に且つ適切に行うことが可能となる。
【０００８】
本発明の好ましい一態様によれば、試料ハンドリングシステムは、第１の方向と当該第１の方向に直交する第２の方向とに複数の容器を配列して支持する支持ユニットを更に備えるとよい。これにより、複数の容器の保管を含む取扱いが容易となる。
【０００９】
また、本発明の好ましい一態様によれば、ピール装置は、支持ユニットに対して相対的に第１の方向に移動するピールユニットを有するとよい。そして、ピールユニットは、第１の方向への相対的な移動に伴い、複数の容器の開口を個々にシールするシール部材のうち、第２の方向に配列された１ラインのシール部材を少なくも１ラインずつ剥離するとよい。こうすることで、シール部材を個々に剥離する場合に比べて、ある程度まとまった単位（少なくとも１ライン）で剥離することができるので、剥離に要する時間を短縮化することができる。
【００１０】
さらに、本発明の好ましい一態様によれば、カッタ装置は、支持ユニットに対して相対的に第１の方向及び第２の方向に移動するカッタユニットを有するとよい。そして、カッタユニットは、第１の方向及び第２の方向への相対的な移動に伴い、当該両方向にある容器間の隙間でシール部材を切断するとよい。
【００１１】
この場合、カッタユニットは、シール部材に切り込むカッタ刃と、カッタ刃にシール部材を切断するための力を印加する印加手段と、を有することが好ましい。また、印加手段としては、前記力として超音波を用いるものであることが好ましい。この構成によれば、シール部材を確実性良く切断することができる。
【００１２】
また、本発明の好ましい一態様によれば、試料ハンドリングシステムは、複数の容器を支持ユニットを介して、シール装置、カッタ装置及びピール装置に搬送する搬送手段を更に備えるとよい。この構成によれば、支持ユニットを有効に利用して、各装置に複数の容器を搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】実施形態に係る試料ハンドリングシステムの全体構成を示す概略図である。
【図２】同実施の形態に係るピール装置の正面図である。
【図３】図２のピール装置のＩ−Ｉ断面図である。
【図４】図２のピール装置のピールユニットをプレートとともに示す模式的断面図である。
【図５】図２のピール装置のピールユニットをプレートとともに示す平面図である。
【図６】実施形態に係るプレートを示す平面図であり、（ａ）はシール部材で覆われる前の状態を示し、（ｂ）はシール部材で覆われた後の状態を示す。
【図７】実施形態に係るカッタ装置の内部構造の主要部をプレートとともに示す平面図である。
【図８】実施形態に係るプレートを示す平面図であり、（ａ）はシール部材をチューブの隙間毎に切断する前の状態を示し、（ｂ）はシール部材をチューブの隙間毎に切断した後の状態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
【００１５】
図１に示す試料ハンドリングシステム１は、試料を保管及び計測等のハンドリング処理を行うシステムである。試料ハンドリングシステム１は、例えば、液体の試料が注入されたチューブ１０ａを複数配列したマザープレートを用い、このマザープレート上のチューブ１０ａから試料を所定量抽出する。また、試料ハンドリングシステム１は、この抽出した試料に基づいてドータープレートを作成し、ドータープレートを所定期間保管することにより、試料がどのような反応をするかを管理する。
【００１６】
本実施形態では、マザープレート及びドータープレートのように試料を保管するために用いられるプレート１０は、複数のチューブ１０ａを支持する支持ユニットを構成するものであり、ここでは１６×２４＝３８６の数のチューブ１０ａを格子状に配列し支持することが可能な３８４プレートである。
【００１７】
ただし、プレートとしては、例えば、９６の数のチューブ１０ａを格子状に配列可能な９６プレートの他、１５３６の数のチューブ１０ａを格子状に配列可能な１５３６プレートなどの種々のプレートがあり、これらのプレートを試料ハンドリングシステム１に適用することも可能である。また、プレート（支持ユニット）としては、チューブ１０ａを第１の方向とこれに直交する第２の方向とに配列する限り、チューブ１０ａを格子状に配列するものに限るものではない。さらに、方形のプレートのみならず、円板のプレートであってもよい。
【００１８】
ここで、チューブ１０ａは、いわゆるマイクロチューブやウェルと呼ばれる小型の容器であり、例えばポリプロピレンなどの樹脂により形成されている。チューブ１０ａは、例えば、下端を閉塞し且つ上端を開放した有底筒状の部材からなり、断面方形に形成されている。このように構成されたチューブ１０ａは、その閉塞した下端部をプレート１０に着脱可能に収納され、支持される。
【００１９】
プレート１０は、例えば、図６に示すように全体として枠状の形状を有しており、プレート１０の内側の領域が３８６本のチューブ１０ａを個々に保持可能に構成されている。そして、この保持した状態では、図３に示すように、チューブ１０ａの上端側の開口が、プレート１０の上面周縁１０ｂの上方に位置する。また、格子状に配列したときに隣り合う二つのチューブ１０ａの隙間（間隔）は、例えば０．２〜０．３ｍｍである。
【００２０】
図１に戻って、試料ハンドリングシステム１について説明する。
試料ハンドリングシステム１は、管理装置１００、自動冷凍倉庫２００、スタッカ３００、シール剥離装置であるピール装置４００、分注装置５００、シール装置６００、カッタ装置７００及びスタッカ８００を有している。
【００２１】
管理装置１００は、試料ハンドリングシステム１の各構成要素（２００、３００、４００、５００、６００、７００及び８００）が実行する各処理を管理する。また、管理装置１００は、自動冷凍倉庫２００から出庫されるプレート１０が、スタッカ３００、ピール装置４００、分注装置５００、シール装置６００、カッタ装置７００及びスタッカ８００を介して再び自動冷凍倉庫２００へ入庫されるまでの搬送過程を管理する。これらの構成要素間におけるプレート１０の搬送は、例えば、搬送ロボットなどの搬送手段を用いて行うことが可能であり、その詳細な説明は省略する。
【００２２】
自動冷凍倉庫２００は、試料がチューブ１０ａに注入されたプレート１０を低温（例えば、−２０℃。）で保管し、管理装置１００の指示に基づいて、保管した所定のプレート１０をスタッカ３００へ出庫する。このような自動冷凍倉庫２００の一例を示すと、超低温フリーザ、搬送ロボット及びピッキングシステムが備えられたものである。超低温フリーザはプレート１０を低温で保管し、搬送ロボットは超低温フリーザとピッキングシステムとの間でプレート１０を移動する。ピッキングシステムは、プレート１０からチューブ１０ａ単位で自動冷凍倉庫２００外へ出庫を行う際に使用され、所定のチューブ１０ａをプレートからピッキングする。なお、以下では、プレート１０単位で試料のハンドリングを行う場合の処理について説明する。
【００２３】
自動冷凍倉庫２００内のプレート１０では、複数のチューブ１０ａは、それぞれの上端側の開口が矩形状のシール部材１３（参照：図８（ｂ））で覆われて密封されている。個々のシール部材１３は、詳細を後述するとおり、プレート１０の全てのチューブ１０ａの開口側の上端面に熱融着した１枚のシール部材１２（参照：図８（ａ））を、チューブ１０ａ間の隙間毎に切断して構成されたものである。したがって、自動冷凍倉庫２００内では、各チューブ１０ａの上端側の開口が各シール部材１３によって蓋をされるようにして、各チューブ１０ａ内の試料が液密に保管される。
【００２４】
スタッカ３００は、自動冷凍倉庫２００から出庫されたプレート１０を格納する。ピール装置４００は、スタッカ３００より搬送されたプレート１０のチューブ１０ａから、３８４枚のシール部材１３を全て剥離する。分注装置５００は、例えば、剥離後のプレート１０のチューブ１０ａから試料を採取し、採取した試料を分注した後、所定の試料を注入してドータープレートを作成する。シール装置６００は、詳細を後述するとおり、分注処理後のプレート１０の全てのチューブ１０ａに対して一つのシール部材１２をシールする。カッタ装置７００は、シール処理後のプレート１０に臨んでシール部材１２を切断し、チューブ１０ａ毎に開口を密封するシール部材１３を形成する。スタッカ８００は、切断処理後のプレート１０を格納する。スタッカ８００で格納したプレート１０は、自動冷凍倉庫２００内に入庫され、再度、保管される。すなわち、プレート１０及びこれに支持されるチューブ１０ａは、試料ハンドリングシステム１において、再利用可能になっている。
【００２５】
なお、試料ハンドリングシステム１のうち、管理装置１００、自動冷凍倉庫２００、スタッカ３００、分注装置５００及びスタッカ８００については、既存のものを適用することができるので、ここでは詳細な説明は省略する。以下では、ピール装置４００、シール装置６００及びカッタ装置７００について、順に詳細に説明する。
【００２６】
図２及び図３に示すピール装置４００は、プレート１０に格子状に配列されたチューブ１０ａのシール部材１３を（参照：図８（ｂ））、１ライン以上ずつ順に剥離し、最終的にプレート１０からシール部材１３を全て剥離するものである。なお、１ラインとは、格子状配列を構成する縦又は横の１列をいい、３８４プレートの場合には１６個又は２４個のシール部材１３が並んでいる列をいう。
【００２７】
ピール装置４００は、筐体の下部にある架台４００ａ上に搬送路４１０を有し、この搬送路４１０には、プレート１０を支持するプレート支持台１１が移動可能に設けられている。搬送路４１０は、筐体外の初期位置（図３において実線で示すプレート支持台１１の位置）と筐体内のシール剥離位置（図３において破線で示すプレート支持台１１の位置）との間で延在している。搬送路４１０上のプレート支持台１１は、図示省略したモータなどの駆動源によって、初期位置とシール剥離位置との間を移動する。
【００２８】
また、図３に示すように、ピール装置４００は、筐体内の搬送路４１０の上方に、回転可能な供給ローラ４２０（第１のローラ）と、回転可能な巻き取りドラム４３０（第２のローラ）とを有すると共に、これらの間に供給側ガイド４４０、ピールユニット４５０及び巻取り側ガイド４６０を有している。供給ローラ４２０には一面に粘着剤が塗布されているピールテープ４２１が繰り出し可能にセットされ、巻き取りドラム４３０にはピールテープ４２１の先端部分が固着されている。巻き取りドラム４３０は、図示省略したモータによって回転駆動するように構成されており、巻き取りドラム４３０が回転駆動されることによって、供給ローラ４２０からピールテープ４２１が繰り出されて、巻き取りドラム４３０に巻き取られる。ピールテープ４２１の幅（長手方向に直交する方向の長さ）は、格子状配列されたチューブ１０ａの１ラインを超える長さに設定されており、好ましくは当該１ラインの両端にあるチューブ１０ａをそれぞれ越えてプレート１０の上面周縁１０ｂに達するとよい。なお、供給側ガイド４４０及び巻取り側ガイド４６０は固定された円筒部材を用いればよいが、ローラを用いることも可能である。
【００２９】
また、ピール装置４００は、図２において一点鎖線で示す制御部４０１を有している。制御部４０１は、チューブ１０ａからシール部材１３を剥離するシール剥離処理を制御する。シール剥離処理としては、プレート支持台１１の初期位置からシール剥離位置への移動処理及びシール剥離位置から初期位置への移動処理、巻き取りドラム４３０の回転駆動処理、並びにピールユニット４５０の移動処理が含まれる。以下では、制御部４０１は、管理装置１００の指示に基づいてシール剥離処理を行う場合を例に説明するが、図２に示すコントロールパネル４０２を用いてユーザからの指示に基づいてシール剥離処理を行うことも可能である。
【００３０】
次に、図４及び図５を参照してピールユニット４５０について説明する。なお、図５においては、構成の説明を容易にするためピールテープ４２１は図示していない。
【００３１】
ピールユニット４５０は、ピールテープ４２１の粘着面をプレート１０に向けた状態で、搬送路４１０に沿った方向（第１の方向）に移動可能に構成されている。そして、この移動の際に、ピールユニット４５０は、搬送路４１０に沿った方向と直交する方向（第２の方向）に配列されている１ラインのシール部材１３に、ピールテープ４２１の粘着面を接触させ、この粘着力を利用して、接触した１ラインのシール部材１３をチューブ１０ａから剥離するように構成されている。
【００３２】
より詳細には、ピールユニット４５０は、ガイド４５１ａ，４５１ｂ、ピールローラ４５２（第３のローラ）及び押圧機構４５３によって、ピールテープ４２１の粘着面をシール部材１３に押圧し、これを剥離するように構成されている。ガイド４５１ａ、４５１ｂは、ピールローラ４５２よりも鉛直上方の位置にて、ピールローラ４５２を経由するピールテープ４２１をそれぞれ供給ローラ４２０及び巻き取りドラム４３０に案内する。
【００３３】
押圧機構４５３は、ピールローラ４５２をシール部材１３に向かって押圧する。ピールローラ４５２は、押圧機構４５３によってピールテープ４２１の粘着面をチューブ１０ａ上のシール部材１３に押圧するように構成されている。これにより、ピールユニット４５０がプレート１０上を通過する際、ピールテープ４２１の粘着面が、プレート１０における１ラインのシール部材１３に押さえつけられるように接触する。
【００３４】
このような押圧機構４５３は、鉛直方向に伸縮可能な弾性部材、例えば、バネで構成することができる。一例を説明すると、ピールローラ４５２の回転軸の両端部を鉛直下方に向かって付勢するように設けられた二つのバネで押圧機構４５３を構成することができる。こうすることで、押圧機構４５３は、ピールローラ４５３をプレート１０の上面（すなわち、ここではシール部材１３。）に押さえつけながらも鉛直上方に若干（ばねの弾性力分）動作可能になっている。このため、ピールローラ４５３は、例えば、プレート１０において配列されるチューブ１０ａの高さが若干異なる場合にも、それぞれのシール部材１３に適切に押圧することが可能になっている。
【００３５】
更に、ピールユニット４５０は、２つのチューブ押さえローラ（押さえ込み部材）４５４ａ，４５４ｂを有している。チューブ押さえローラ４５４ａ，４５４ｂは、ピールローラ４５２の前後（すなわち搬送路４１０に沿った方向の前後）、かつ、プレート１０の上面と接する位置に設けられている。チューブ押さえローラ４５４ａ（又は４５４ｂ）は、ピールローラ４５２によってシール部材１３が１ラインずつ剥離される際、ピールテープ４２１の粘着力によってプレート１０から浮いてしまったチューブ１０ａをプレート１０に押さえつけ、当該チューブ１０ａを整列する。
【００３６】
ピールユニット４５０が、図４において左側へ移動している場合、チューブ押さえローラ４５４ｂがチューブ１０ａを押さえつける機能を発揮し、同図において右側へ移動している場合、チューブ押さえローラ４５４ａがチューブ１０ａを押さえつける機能を発揮する。
【００３７】
また更に、ピールユニット４５０は、２つのプレート押さえローラ４５５ａ，４５５ｂを有している。プレート押さえローラ４５５ａ，４５５ｂは、ローラ４５１ａ，４５１ｂの鉛直下方において同じ高さ位置、かつ、ピールローラ４５２と水平方向において同じ高さ位置に設けられている。言い換えれば、プレート押さえローラ４５５ａ，４５５ｂは、ピールローラ４５２の前後で、プレート１０をプレート支持台１１を介して搬送路４１０に押えつけるように構成されている。
【００３８】
図５に示すように、ピールユニット４５０は、搬送路４１０の両側に位置するように２つの支持部材４５６ａ，４５６ｂを有し、２つの支持部材４５６ａ，４５６ｂには、ガイド４５１ａ，４５１ｂ、ピールローラ４５２、チューブ押さえローラ４５４ａ，４５４ｂ、及びプレート押さえローラ４５５ａ，４５５ｂが軸支されている。この場合、ガイド４５１ａ，４５１ｂを除く各種ローラ（４５２など）は、２つの支持部材４５６ａ，４５６ｂに回転可能に軸支されている。
【００３９】
各支持部材４５６ａ，４５６ｂは、図示省略したモータによって、搬送路４１０を規定する搬送部材４５７ａ，４５７ｂに沿って移動可能に設けられている。したがって、各支持部材４５６ａ，４５６ｂは、搬送部材４５７ａ，４５７ｂに沿って、プレート１０の上面にピールローラ４５２を向けた状態で移動できるように構成されている。
【００４０】
次に、ピールユニット４５０によるシール剥離処理について説明する。本実施形態においては、ピールユニット４５０が、プレート１０からシール部材１３を１ラインずつ剥離する場合の処理について説明する。
【００４１】
まず、ピールユニット４５０がシール剥離処理を行う場合、巻き取りドラム４３０により事前にピールテープ４２１が所定距離分巻き取られ、ピールテープ４２１の未使用部分がシール剥離処理に供されるようになっている。そして、シール剥離処理の際にピールテープ４２１が引っ張られないように、供給ローラ４２０及び巻き取りドラム４３０にはブレーキがかかり、ピールテープ４２１には所定のテンションがかけられるようになっている。この状態において、ピールユニット４５０が一方向に移動すると、ピールローラ４５２によってピールテープ４２１の粘着面が１ラインのシール部材１３に押さえつけられるように接触する。更に、ピールユニット４５０の移動が進行すると、その移動に伴いピールローラ４５２が回転し、この回転に伴って当該１ラインのシール部材１３が各チューブ１０ａの開口から剥離し、ピールテープ４２１に粘着された状態で残る。
【００４２】
そして次の移動が進行すると、同様に、ピールテープ４２１の未使用部分の次の粘着面が次の１ラインのシール部材１３に押さえつけられるように接触し、これを剥離する。このようにしてプレート１０のシール部材１３が１ラインずつ剥離されていくことで、ピールユニット４５０がプレート１０上を通過した後では、全てのシール部材１３が剥離される。
【００４３】
シール剥離処理の過程では、上記したように、ピールテープ４２１の粘着力によってチューブ１０ａが上方に引っ張られてプレート１０から浮いてしまっても、その直後にこれをピールローラ４５２の近傍のチューブ押さえローラ４２４ｂでプレート１０に対して押さえつけ、規定位置に整列させることができる。また、同様に、プレート１０がプレート支持台１１から浮いてしまう場合も、プレート押さえローラ４５５ａ，４５５ｂでプレート１０をプレート支持台１１に押さえこむことができる。
【００４４】
ここで、ピールユニット４５０の一方向への移動において、シール部材１３の剥離漏れが生じる場合もある。このため、そのようなシール部材１３の剥離漏れを検出するためのセンサ（例えば、ラインセンサ）を設けておくことが好ましい。そして、センサがシール部材１３の剥離漏れを検出した場合、ピールユニット４５０を先ほどとは反対の方向に移動させればよい。剥離漏れが生じた箇所のピールテープ４２１の部分には、シール部材１３が付着せずに依然として粘着面があるので、上記の反対方向への移動により、この粘着面で剥離漏れのシール部材１３を剥離することが可能となる。したがって、ピール装置４００は、プレート１０に格子状に配列した全てのチューブ１０ａからシール部材１３を確実に剥離することができる。
【００４５】
なお、本実施形態では、ピールユニット４５０は、ピールローラ４５２を中心にして、ガイド４５１ａ，４５１ｂと、チューブ押さえローラ４５４ａ，４５４ｂと、プレート押さえローラ４５５ａ、４５５ｂとが線対称に構成されているため、剥離漏れが生じた場合のピールユニット４５０の反対方向への移動も適切に行うことができる。
【００４６】
また、本実施形態においては、シールを剥離する構成としてピールユニット４５０（主として、ピールローラ４５２）を用いた場合で説明したが、これに限られるものではない。また、プレート１０から１ラインずつシール部材１３を剥離する場合を説明したが、ピール装置４００を２ライン以上ずつ剥離するように構成することも可能であり、要するに少なくとも１ラインを剥離できればよい。
【００４７】
更に、本実施形態においては、プレート支持台１１をシール剥離位置へ搬送した後、ピールユニット４５０を移動させてシール部材１３を剥離する場合について説明したが、これに限るものではない。例えば、ピールユニット４５０を固定し、プレート支持台１１をピールユニット４５０に対して移動させてシール部材１３を剥離するようにしても良い。更に言えば、シール部材１３を剥離する構成は、ピールユニット４５０とプレート１０とが相対的に移動する構成であれば良い。
【００４８】
次に、シール装置６００について説明する。シール装置６００は、管理装置１００の指示に基づいて、プレート１０の上面全体（配列されているチューブ１０ａの開口群全体）を１つのシール部材１２で覆い、密封する装置である。すなわち、シール装置６００によって、図６（ａ）に示す状態から図６（ｂ）に示す状態へと、プレート１０に格子状に配列されたチューブ１０ａの開口の全てが、チューブ１０ａ間の隙間とともに１枚のシール部材１２によって覆われるようにしてシールされる。シール部材１２としては、一面に熱で溶ける粘着剤（例えば、のり）が塗布されたアルミテープを用いることができるが、これに限られない。
【００４９】
シール装置６００は、例えば、ローラに繰り出し可能に巻回されたシール部材１２と、シール部材１２をプレート１０のサイズに対応した必要な長さに切断する切断機構と、プレート１０を支持する上記のプレート支持台１１を初期位置から作業位置まで搬送する搬送機構と、作業位置でシール部材１２を加熱する加熱機構と、を有している（これらは図示を省略する。）。シール装置６００においては、ローラから繰り出されて切断されたシール部材１２が、作業位置でプレート１０の全チューブ１０ａの開口側を覆うように被せられ、加熱機構によって低温で加熱される。これにより、シール部材１２の粘着剤が溶けて、シール部材１２がプレート１０上の全てのチューブ１０ａの開口縁部に熱融着され、この開口群全体を密封する。ただし、シール部材１２はチューブ１０ａの開口縁部に溶着されるわけではないので、上述したピール装置４００によって完全に剥離することが可能となっている。シール装置６００は、チューブ１０ａの密封後、作業位置から初期位置までプレート支持台１１を搬送する。なお、プレート１０を載せたプレート支持台１１は、搬送ロボットによってカッタ装置７００に搬送される。
【００５０】
次に、図７を参照して、カッタ装置７００について説明する。カッタ装置７００は、プレート１０の上面全体、より具体的には全てのチューブ１０ａの開口を密封するシール部材１２を、チューブ１０ａ間の隙間毎に切断する装置である。すなわち、カッタ装置７００によって、シール部材１２で密封された図８（ａ）に示す状態から、チューブ１０ａ毎に開口がシール部材１３で密封された図８（ｂ）に示す状態へと移行することになる。
【００５１】
図７に示すように、カッタ装置７００は、プレート支持台７１０と、カッタ部７２０及びカッタ部７３０と、移動機構７４０と、制御部７５０とを有している。カッタ部７２０、カッタ部７３０及び移動機構７４０によって、特許請求の範囲に記載のカッタユニットが構成されている。プレート支持台７１０には、シール部材１２がシールされたプレート１０が支持される。プレート支持台７１０は、上記のプレート支持台１１を利用することができる。
【００５２】
カッタ部７２０は、円柱形状をした回転部材７２２と、回転部材７２２の周面に所定の間隔毎に設けられたカッタ刃７２１と、を有している。同様に、カッタ部７３０は、円柱形状をした回転部材７３２と、回転部材７３２の周面に所定の間隔毎に設けられたカッタ刃７３１と、を有している。カッタ刃７２１，７３１が設けられるそれぞれの所定の間隔は、プレート１０に格子状に配列されるチューブ１０ａの間隔と同じである。カッタ刃７２１，７３１は、プレート１０が回転部材７２２，７３２の下側を通過する際、カッタ刃７２１，７３１がシール部材１２に直接切り込んで切断することができる位置に配置されている。また、回転部材７２２、７３２の軸方向は、チューブ１０ａの格子状配列の縦及び横の各方向であり、互いに直交している。
【００５３】
移動機構７４０は、プレート支持台７１１を、図７に示す基準位置から移動路７４１，７４２を用いて回転部材７２２へと移動させると共に、図７に示す基準位置から移動路７４３，７４４を用いて回転部材７３２へと移動させる機構である。
【００５４】
制御部７５０は、移動機構７４０によるプレート支持台７１１の移動動作の他、カッタ部７２０のカッタ刃７２１及びカッタ部７３０のカッタ刃７３１の回転動作等を制御する。具体的には、制御部７５０は、まず、プレート支持台１１が基準位置に位置していない場合、移動機構７４０を制御してプレート支持台１１を基準位置に移動させる。
【００５５】
次に、制御部７５０は、図示省略したモータにより回転部材７２２を回転させながら、移動機構７４０を制御してプレート支持台７１１を基準位置から回転部材７２２へと移動させ、最終的にプレート１０が回転部材７２２を通過するまで移動させる。回転部材７２２の回転により、カッタ刃７２１にシール部材１２を切断するための力が印加され、このカッタ刃７２１によって、シール部材１２がプレート１０の短手方向（第２の方向）において各チューブ１０ａ間の隙間で切断される。その後は、プレート支持台７１１を基準位置へと戻すべく、移動させる。
【００５６】
次いで、制御部７５０は、図示省略したモータにより回転部材７３２を回転させながら、移動機構７４０を制御してプレート支持台７１１を基準位置から回転部材７３２へと移動させ、最終的にプレート１０が回転部材７３２を通過するまで移動させる。上記同様に、回転部材７３２の回転により、カッタ刃７３１にシール部材１２を切断するための力が印加され、このカッタ刃７３１によって、シール部材１２がプレート１０の長手方向（第１の方向）においても各チューブ１０ａ間の隙間で切断される。その後は、プレート支持台７１１を基準位置へと戻すべく、移動させる。
【００５７】
以上説明した切断処理により、図８（ｂ）に示すように、プレート１０の上面全体を覆うシール部材１２が、格子状に配列された各チューブ１０ａ間の隙間で切断され、チューブ１０ａ毎に開口を密封するシール部材１３が作成される。なお、本実施形態において、カッタ装置７００は、カッタ刃７２１，７３１に切断のための力を印加する構成として、上記の機械的構成（回転部材７２２，７３２）に限るものではない。例えば、いわゆる超音波カッタを用いることもできる。この場合には、回転部材７２２及び回転部材７３２に代わる印加手段としては、カッタ刃７２１，７３１に超音波振動を印加するものが用いられる。
【００５８】
更に、本実施形態においては、プレート１０に対して、移動機構７４０によりカッタ部７２０，７３０を移動させる例を説明したが、これに限るものではない。例えば、カッタユニット（カッタ部７２０，７３０）の位置を固定し、プレート１０を上記した二方向に移動させることでシール部材１２の切断処理を行ってもよい。要するに、シール部材１２を切断する構成は、カッタユニットとプレート１０とが相対的に移動する構成であれば良い。
【００５９】
以上説明したように、本実施形態の試料ハンドリングシステム１によれば、シール装置６００及びカッタ装置７００によって、格子状に配列したチューブ１０ａ毎に開口をシール部材１３で密封することができる。また、ピール装置４００によって、個々のシール部材１３を１ラインずつプレート１０から１ラインずつ剥離することができる。したがって、チューブ１０ａの数が多くてシール部材１２が大きい場合であっても、ピール装置４００による個々のシール部材１３の剥離を円滑に且つ適切に行うことが可能となる。
【符号の説明】
【００６０】
１・・・・試料ハンドリングシステム、１０・・・プレート、１０ａ・・チューブ、１１・・・プレート支持台、１２・・・シール部材、１３・・・切断されたシール部材、４００・・・ピール装置、４２０・・・供給ローラ、４３０・・・巻き取りドラム、４５０・・・ピールユニット、４５２・・・ピールローラ、４５４ａ，４５４ｂ・・・チューブ押さえローラ、４５５ａ，４５５ｂ・・・プレート押さえローラ、６００・・・シール装置、７００・・・カッタ装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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