(57)【要約】      （修正有）【課題】高速印刷を可能としつつ、システム全体の運用コストを廉価にするとともに、セキュリティー上安全に印刷物を提供する。【解決手段】取得したフォント指定情報に基づいて、自機（例えば、プリンタコントローラ５ａ）内のローカルフォント格納部内に格納されたフォントデータを検索し、指定されたフォントが検出されない場合に、通信ネットワーク４を通じてフォントサーバ３に要求を出力し、フォント指定情報により指定されたフォントのフォントデータを、フォントサーバ３や他のプリンタコントローラ５ｂ，５ｃにおいて検索させ、検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定して、印刷処理を実行する。これとともに、決定の履歴を蓄積して、決定の履歴に基づいてフォントの使用頻度を算出し、算出結果に基づいて、使用頻度の低いフォントを自機（例えば、プリンタコントローラ５ａ）からフォントサーバ３に移動させる。【選択図】図１
2013144404.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
フォントデータを用いて印刷を行う１又は複数のプリンタ装置とフォントサーバとを通信ネットワークを通じて接続した印刷システムであって、
単位期間内におけるフォントデータの使用頻度を前記プリンタ装置単位で管理する管理手段と、
前記使用頻度が所定閾値以上であるときに、当該頻度で使用したプリンタ装置に当該使用頻度のフォントデータを記憶させ、前記使用頻度が前記所定閾値未満であるときに、当該使用頻度のフォントデータを前記フォントサーバに記憶させる制御手段と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記プリンタ装置は、
前記プリンタ装置の利用者による操作に基づいて指定されたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得する指定情報取得部と、
前記指定情報取得部が取得した前記フォント指定情報に基づいて、自機内のローカルフォント格納部内に格納されたフォントのデータを検索するローカルフォント検索部と、
前記ローカルフォント検索部の検索により、前記ローカルフォント格納部内において、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、前記通信ネットワークを通じて前記フォントサーバに要求を出力し、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータを自機以外において検索させる外部フォント検索部と、
前記ローカルフォント検索部及び前記外部フォント検索部による検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定する使用フォント決定部と、
前記使用フォント決定部の決定に基づいて前記使用フォントのデータを取得し、印刷処理を実行する印刷制御部と、
を備えており、
前記管理手段は、前記プリンタ装置に設けられ、前記使用フォント決定部による決定の履歴を蓄積し、その履歴に基づいて前記ローカルフォント格納部に格納されたフォントの使用頻度を算出する使用フォント管理部を有しており、
前記制御手段は、
前記フォントサーバに設けられ、前記プリンタ装置からの要求に応じて、前記プリンタ装置から転送されたフォントのデータを前記フォントサーバ内のサーバ側フォント格納部に格納するとともに、前記プリンタ装置からの要求に応じて、要求されたフォントのデータを当該プリンタ装置に対し送信する外部フォント管理部と、
前記プリンタ装置に設けられ、前記使用フォント管理部による算出結果に基づいて、前記ローカルフォント格納部に格納されたフォントのうち使用頻度の低いフォントを、前記フォントサーバに移動させるフォント転送部とを有している、
ことを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記プリンタ装置は、前記外部フォント検索部により、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、当該指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会する照会手段と、該照会手段の照会に対して前記ユーザが変更可と回答したときに、前記指定されたフォントと類似するフォントのデータを、前記ローカルフォント格納部から検索する置換用フォント検索部とをさらに備えており、前記使用フォント決定部は、前記置換用フォント検索部による検索結果も利用して、印刷を実行するための使用フォントを決定することを特徴とする請求項２記載の印刷システム。
【請求項４】
前記照会手段は、前記指定されたフォントのデータを前記通信ネットワーク以外のネットワークのサーバからダウンロードする際の所要時間を提示して、当該ダウンロードの要否と共に前記指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会することを特徴とする請求項３記載の印刷システム。
【請求項５】
通信ネットワークを通じて外部装置と接続されフォントデータを用いて印刷を行うプリンタ装置であって、
単位期間内におけるフォントデータの使用頻度を管理する管理手段と、
前記使用頻度が所定閾値以上であるときに、当該頻度のフォントデータをローカルフォント格納部に記憶させ、前記使用頻度が前記所定閾値未満であるときに、当該使用頻度のフォントデータを前記記憶手段から消去し前記通信ネットワークを通じて前記外部機器に出力する制御手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ装置。
【請求項６】
利用者による操作に基づいて指定されたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得する指定情報取得部と、
前記指定情報取得部が取得した前記フォント指定情報に基づいて、前記ローカルフォント格納部内に格納されたフォントのデータを検索するローカルフォント検索部と、
前記ローカルフォント検索部の検索により、前記ローカルフォント格納部内において、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、通信ネットワークを通じて外部装置に要求を出力し、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータを自機以外において検索させる外部フォント検索部と、
前記ローカルフォント検索部及び前記外部フォント検索部による検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定する使用フォント決定部と、
前記使用フォント決定部の決定に基づいて前記使用フォントのデータを取得し、印刷処理を実行する印刷制御部と、
を備えており、
前記管理手段は、前記使用フォント決定部による決定の履歴を蓄積し、その履歴に基づいて前記ローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータの使用頻度を算出する使用フォント管理部を有しており、
前記制御手段は、前記使用フォント管理部による算出結果に基づいて、前記ローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータのうち、使用頻度の低いフォントのデータを、前記外部装置に移動させるフォント転送部を有している、
ことを特徴とする請求項５記載のプリンタ装置。
【請求項７】
前記外部フォント検索部により、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、当該指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会する照会手段と、該照会手段の照会に対して前記ユーザが変更可と回答したときに、前記指定されたフォントと類似するフォントのデータを、前記ローカルフォント格納部から検索する置換用フォント検索部とをさらに備えており、前記使用フォント決定部は、前記置換用フォント検索部による検索結果も利用して、印刷を実行するための使用フォントを決定することを特徴とする請求項６記載のプリンタ装置。
【請求項８】
前記照会手段は、前記指定されたフォントのデータを前記通信ネットワーク以外のネットワークのサーバからダウンロードする際の所要時間を提示して、当該ダウンロードの要否と共に前記指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会することを特徴とする請求項７記載のプリンタ装置。
【請求項９】
フォントデータを用いて印刷を行う１又は複数のプリンタ装置とこのプリンタ装置に通信ネットワークを通じて接続したフォントサーバとを用いた印刷方法であって、
単位期間内におけるフォントデータの使用頻度を前記プリンタ装置単位で管理する管理ステップと、
前記使用頻度が所定閾値以上であるときに、当該頻度で使用したプリンタ装置に当該使用頻度のフォントデータを記憶させ、前記使用頻度が前記所定閾値未満であるときに、当該使用頻度のフォントデータを前記フォントサーバに記憶させる制御ステップと、
を含むことを特徴とする印刷方法。
【請求項１０】
前記プリンタ装置の利用者による操作に基づいて指定自機以外においてされたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得し、取得した前記フォント指定情報に基づいて、自機内の前記ローカルフォント格納部内に格納されたフォントのデータを検索するローカルフォント検索ステップと、
前記ローカルフォント検索ステップにより、前記ローカルフォント格納部内において、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、前記通信ネットワークを通じて前記フォントサーバに要求を出力し、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータを自機以外において検索させる外部フォント検索ステップと、
前記ローカルフォント検索ステップ及び前記外部フォント検索ステップによる検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定する使用フォント決定ステップと、
前記使用フォント決定部の決定に基づいて前記使用フォントのデータを、前記ローカルフォント格納部又は前記フォントサーバから取得し、印刷処理を実行する印刷制御ステップと、
をさらに含んでおり、
前記管理ステップは、前記決定の履歴を蓄積し、その履歴に基づいて前記ローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータの使用頻度を算出する使用フォント管理ステップを含んでおり、
前記制御ステップは、
前記プリンタ装置からの要求に応じて、前記プリンタ装置から転送されたフォントのデータを前記サーバ内のサーバ側フォント格納部に格納するとともに、前記プリンタ装置からの要求に応じて、要求されたフォントのデータを当該プリンタ装置に対し送信する外部フォント管理ステップと、
前記使用フォント管理ステップにおける算出結果に基づいて、前記ローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータのうち使用頻度の低いフォントのデータを、前記フォントサーバに移動させるフォント転送ステップとを含んでいる、
ことを特徴とする請求項９記載の印刷方法。
【請求項１１】
前記外部フォント検索ステップにより、前記フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、当該指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会する照会ステップと、
該照会ステップにおける照会に対して前記ユーザが変更可と回答したときに、前記指定されたフォントと類似するフォントのデータを、前記ローカルフォント格納部から検索する置換用フォント検索ステップとをさらに含み、前記使用フォント決定ステップは、前記置換用フォント検索ステップによる検索結果も利用して、印刷を実行するための使用フォントを決定することを特徴とする請求項１０記載の印刷方法。
【請求項１２】
前記照会ステップにおいて、前記指定されたフォントのデータを前記通信ネットワーク以外のネットワークのサーバからダウンロードする際の所要時間を提示して、当該ダウンロードの要否と共に前記指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会することを特徴とする請求項１１記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、フォントデータを用いて印刷出力を行うプリンタ装置と、このプリンタ装置を用いた印刷システム、並びに、印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、パーソナルコンピュータ等のユーザ端末で作成した文書をプリンタ装置で印刷する場合に、ポストスクリプトデータ等のページ記述言語（ＰＤＬ）で記述されたデータを用いる技術がある。このページ記述言語とは、コンピュータ上で作成された文書や画像などを印刷する際に、プリンタへの出力イメージを記述してプリンタに対して指示するプログラム言語である。プリンタ装置では、文書を印刷する際、このページ記述言語に基づいて、各プリンタ装置が保有するフォントデータを用いて、文字や図形の位置情報、書式情報などのデータをビットマップイメージに変換する。
【０００３】
このような技術では、プリンタ装置が保有していないフォントデータが使用される場合もある。プリンタ装置がフォントデータを保有していない場合は、ユーザ端末側からそのフォントの文字や記号等のビットマップデータを送信することが行われる。しかし、ビットマップデータのプリンタ装置に対する送信には時間がかかり、その分、プリンタ装置の印刷処理能力を低下させる要因となる。そこで、プリンタ装置がフォントデータを保有していないフォントを含む印刷を、処理能力を落とさずに処理するための解決策として、例えば、特許文献１に開示された技術がある。特許文献１に開示された技術では、ユーザ端末であるホスト装置が指定したフォントがプリンタ側にない場合に、指定フォントに近似するフォントを用いて出力している。
【０００４】
この特許文献１に開示された技術では、指定されたフォントに類似するフォントデータを自動で差し替えて使用するものであるため、利用者の意図しないフォントでの印刷物が提供されることがあるという問題がある。
【０００５】
そこで、ユーザ端末側からフォントデータを送信することなく、プリンタ装置が保有していないフォントを用いた印刷が行えるようにする技術が、特許文献２及び３で開示されている。この特許文献２及び３に開示された技術では、通信ネットワーク上に配置され、種々のフォントデータを備えたフォントサーバを備え、プリンタ装置は、利用者端末からの要求に応じて、フォントサーバから該要求に応じたフォントに関する情報を読み出している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−１２９０５１号公報
【特許文献２】特開２００３−４４４７０号公報
【特許文献３】特開２００１−３５０４６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献２及び３に開示された技術では、サーバ装置のみから一括してフォントに関する情報を読み出すので、例えば、サーバ装置が停電などの物理的脅威により、一時的に使用不能となった場合には、印刷処理ができないという問題がある。
【０００８】
本発明は、以上の点に鑑みてなされたもので、特殊なフォントを用いた印刷の高速化を可能としつつ、停電等の脅威が発生しても印刷処理の継続を図ることができる印刷システム、プリンタ装置、及び印刷方法を提供することをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明のプリンタ装置は、
通信ネットワーク（例えば、図１の通信ネットワーク４）を通じて外部装置（例えば、図１のフォントサーバ３）と接続されフォントデータを用いて印刷を行うプリンタ装置（例えば、図１の印刷装置２（２ａ〜２ｃ））であって、
単位期間内におけるフォントデータの使用頻度を管理する管理手段（例えば、図２の使用フォント管理部５７）と、
使用頻度が所定閾値以上であるときに、当該頻度のフォントデータをローカルフォント格納部に記憶させ、使用頻度が所定閾値未満であるときに、当該使用頻度のフォントデータを前記記憶手段から消去し通信ネットワークを通じて外部機器に出力する制御手段（例えば、図２の使用フォント転送部５３）と、
を備えることを特徴とする。
【００１０】
そして、上記発明のプリンタ装置において、
利用者による操作に基づいて指定されたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得する指定情報取得部（例えば、図２の指定情報取得部５２）と、
指定情報取得部が取得したフォント指定情報に基づいて、自機内のローカルフォント格納部内に格納されたフォントのデータを検索するローカルフォント検索部（例えば、図２のローカルフォント検索部５４ｂ）と、
ローカルフォント検索部により、ローカルフォント格納部内において、フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、通信ネットワークを通じて外部装置に要求を出力し、フォント指定情報により指定されたフォントのデータを自機以外において検索させる外部フォント検索部（例えば、図２の外部フォント検索部５４ｃ）と、
ローカルフォント検索部及び外部フォント検索部による検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定する使用フォント決定部（例えば、図２の使用フォント決定部５５）と、
使用フォント決定部の決定に基づいて使用フォントのデータを取得し、印刷処理を実行する印刷制御部（例えば、図２の印刷制御部２４）と、
を備えており、
管理手段は、使用フォント決定部による決定の履歴を蓄積し、その履歴に基づいてローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータの使用頻度を算出する使用フォント管理部（例えば、図２の使用フォント管理部５７）を有しており、
制御手段は、使用フォント管理部による算出結果に基づいて、ローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータのうち、使用頻度の低いフォントのデータを、外部装置に移動させるフォント転送部（例えば、図２のフォント転送部５３）を有している、
ことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、
フォントデータを用いて印刷を行う１又は複数のプリンタ装置とフォントサーバとを通信ネットワークを通じて接続した印刷システムであって、
単位期間内におけるフォントデータの使用頻度を前記プリンタ装置単位で管理する管理手段と、
前記使用頻度が所定閾値以上であるときに、当該頻度で使用したプリンタ装置に当該使用頻度のフォントデータを記憶させ、前記使用頻度が前記所定閾値未満であるときに、当該使用頻度のフォントデータを前記フォントサーバに記憶させる制御手段と、
を備えることを特徴とする印刷システムを含む。
【００１２】
そして、上記印刷システムのプリンタ装置として、上記発明のプリンタ装置を用い、このプリンタ装置と通信ネットワークを通じて接続されたフォントサーバを、上記印刷システムのフォントサーバとして用いることもできる。
【００１３】
このとき、上記発明のプリンタ装置における使用フォント管理部は、上記印刷システムの管理手段の構成要素となり、上記発明のプリンタ装置におけるフォント転送部は、上記印刷システムの制御手段の構成要素となる。
【００１４】
また、本発明の印刷システムのフォントサーバ（例えば、図１のフォントサーバ３）は、
プリンタ装置からの要求に応じて、プリンタ装置から転送されたフォントのデータをフォントサーバ内のサーバ側フォント格納部（例えば、図３のサーバ側フォント格納部３３）に格納するとともに、プリンタ装置からの要求に応じて、要求されたフォントのデータを当該プリンタ装置に対し送信する外部フォント管理部（例えば、図３の外部フォント管理部３４）を、上記印刷システムの制御手段の構成要素として有している。
【００１５】
上記発明によれば、プリンタ装置において、自機内のローカルフォント格納部、及び通信ネットワーク上のサーバ側フォント格納部、さらには他の機器のローカルフォント格納部から使用すべきフォントのデータを検索して、そのフォントのデータで印刷処理を行うことができるので、フォントのデータを共有化することでその記憶領域を低減しつつ、フォントのデータへのアクセスを高速化することができ、印刷時の処理速度の向上を図りつつ、システム全体の設備コストを廉価にすることができる。
【００１６】
詳述すると、本発明では、使用頻度の低いフォントのデータのみをフォントサーバに移動させ、使用頻度の高いフォントのデータは各機器内のローカルフォント格納部に格納させており、さらに、プリンタ装置は、先ず、自機内のローカルフォント格納部内に格納されたフォントのデータを検索し、フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、フォントサーバとの通信により、外部から指定されたフォントのデータを検索する機能を備えている。そのため、使用頻度の高いフォントのデータについては、通信ネットワークを介した通信を行わず即時に検出されるため、フォントのデータへのアクセスの高速化を図り、高速印刷を可能とすることができる。また、使用頻度の高いフォントのデータは、各機器内に格納されることとなるので、脅威に対するリスクを分散させてセキュリティー上安全に印刷物を提供することができる。
【００１７】
また、上記発明のプリンタ装置及び印刷システムにおいて、外部フォント検索において、フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、当該指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会する照会手段（例えば、図５のプリンタコントローラ５）と、該照会手段の照会に対して前記ユーザが変更可と回答したときに、指定されたフォントと類似するフォントのデータを、ローカルフォント格納部から検索する置換用フォント検索部（例えば、図２の置換用フォント検索部５４ａ）とをさらに備えており、使用フォント決定部は、置換用フォント検索部による検索結果も利用して、印刷を実行するための使用フォントを決定することを特徴とする。
【００１８】
上記発明によれば、指定されたフォントのデータが自機にも自機以外にも見つからない場合に、ユーザの意向によって、それ以上の印刷の遅延を避けるために、自機内に存在する類似したフォントのデータを用いて印刷出力を迅速に完了させることができる。
【００１９】
さらに、上記発明のプリンタ装置及び印刷システムにおいて、照会手段は、指定されたフォントのデータを通信ネットワーク以外のネットワークのサーバからダウンロードする際の所要時間を提示して、当該ダウンロードの要否と共に指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会することを特徴とする。
【００２０】
上記発明によれば、指定されたフォントのデータを自機が接続された通信ネットワーク以外のネットワークのサーバからダウンロードする際の所要時間を基準に、指定されたフォントのデータをダウンロードするか否かをユーザに決定させることができる。
【００２１】
なお、本発明は、
フォントデータを用いて印刷を行う１又は複数のプリンタ装置とこのプリンタ装置に通信ネットワークを通じて接続したフォントサーバとを用いた印刷方法であって、
単位期間内におけるフォントデータの使用頻度を前記プリンタ装置単位で管理する管理ステップ（例えば、図４のステップＳ１１２及び図６のステップＳ６０２）と、
前記使用頻度が所定閾値以上であるときに、当該頻度で使用したプリンタ装置に当該使用頻度のフォントデータを記憶させ、前記使用頻度が前記所定閾値未満であるときに、当該使用頻度のフォントデータを前記フォントサーバに記憶させる制御ステップ（例えば、図６のステップＳ６０４及びステップＳ６０５と、ステップＳ６０７乃至ステップＳ６０９）と、
を含むことを特徴とする印刷方法も含んでおり、この印刷方法によっても、上述した効果を得ることができる。
【００２２】
そして、上記発明の印刷方法において、
（１）プリンタ装置の利用者による操作に基づいて指定されたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得し、取得したフォント指定情報に基づいて、自機内のローカルフォント格納部内に格納されたフォントのデータを検索するローカルフォント検索ステップ（例えば、図５のステップＳ４０２）と、
（２）ローカルフォント検索ステップにより、ローカルフォント格納部内において、フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、通信ネットワークを通じてフォントサーバに要求を出力し、フォント指定情報により指定されたフォントのデータを自機以外において検索させる外部フォント検索ステップ（例えば、図５のステップＳ４０３）と、
（３）ローカルフォント検索ステップ及び外部フォント検索ステップによる検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定する使用フォント決定ステップ（例えば、図５のステップＳ４０４）と、
（４）使用フォント決定部の決定に基づいて使用フォントのデータを、ローカルフォント格納部又はフォントサーバから取得し（例えば、図５のステップＳ４０４）、印刷処理を実行する印刷制御ステップ（例えば、図５のステップＳ４０６）と、
をさらに含んでおり、
管理ステップは、
決定の履歴を蓄積し、その履歴に基づいてローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータの使用頻度を算出する使用フォント管理ステップ（例えば、図６のステップＳ６０２）を含んでおり、
制御ステップは、
プリンタ装置からの要求に応じて、プリンタ装置から転送されたフォントのデータをサーバ内のサーバ側フォント格納部に格納するとともに（例えば、図６のステップＳ６０４）、プリンタ装置からの要求に応じて、要求されたフォントのデータを当該プリンタ装置に対し送信する（例えば、図４のステップＳ１０９）外部フォント管理ステップと、
使用フォント管理ステップにおける算出結果に基づいて、ローカルフォント格納部に格納されたフォントのデータのうち使用頻度の低いフォントのデータを、フォントサーバに移動させるフォント転送ステップ（例えば、図６のステップＳ６０４）と、
を含んでいる。
【００２３】
また、上述の印刷方法において、
外部フォント検索ステップにより、フォント指定情報により指定されたフォントのデータが検出されない場合に、当該指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会する照会ステップ（例えば、図８のステップＳ１２３、ステップＳ１２４、及び、ステップＳ１２６）と、
該照会ステップにおける照会に対してユーザが変更可と回答したときに、指定されたフォントと類似するフォントのデータを、ローカルフォント格納部から検索する置換用フォント検索ステップ（例えば、図８のステップＳ１２７）とをさらに含み、使用フォント決定ステップは、置換用フォント検索ステップによる検索結果も利用して、印刷を実行するための使用フォントを決定することを特徴とする。
【００２４】
さらに、上述の印刷方法において、照会ステップにおいて、指定されたフォントのデータを通信ネットワーク以外のネットワークのサーバからダウンロードする際の所要時間を提示して、当該ダウンロードの要否と共に指定されたフォントと類似するフォントへの変更の可否を照会することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、高速印刷を可能としつつ、フォントデータを共有化することでフォントデータの記憶領域を減らして、システム全体の運用コストを廉価にするとともに、脅威に対するリスクを分散させてセキュリティー上安全に印刷物を提供することができる。また、フォントサーバをネットワーク上に配置することで、いわゆるクラウド・コンピューティング・システムについても適用可能となる。したがって、クラウド・コンピューティング・システムを通じて、ハードウェア資源やフォントデータを分散配置することによる災害等の障害発生時に対するリスク分散と、情報や操作を一元化することによる運用効率の向上を図ることも可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムの全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るプリンタコントローラ及び印刷装置の内部構造を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るフォントサーバの内部構造を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る印刷方法の概略を示すフローチャート図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るフォントデータ検索動作を示すシーケンス図である。
【図６】本発明の位置実施形態に係るフォントデータの使用頻度算出及び移動処理の動作を示すフローチャート図である。
【図７】本発明の一実施形態の変更例に係る印刷方法の概略を示すフローチャート図である。
【図８】本発明の一実施形態の変更例に係る印刷方法の概略を示すフローチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
（印刷システムの全体構成）
以下、本発明に係る画像形成装置の実施形態について図面を参照しつつ、詳細に説明する。図１は、本実施形態に係る印刷システムの全体構成を示す概念図である。なお、本実施形態では、病院において帳票を発行するシステムにおいて、複数の印刷装置２及びプリンタコントローラ５が設置され、それぞれの印刷装置２及びプリンタコントローラ５において、例えば、医療機関において、カルテ発行用、処方箋発行用、医療費明細書用など異なる帳票を発行する場合を例に説明する。
【００２８】
本実施形態における印刷システムは、図１に示すように、通信ネットワーク４に対して、複数のユーザ端末１（１ａ〜１ｃ）と、プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）とが接続されている。そして、各プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）には、それぞれ印刷装置２（２ａ〜２ｃ）が接続されており、各プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）を介して、ユーザ端末１（１ａ〜１ｃ）からの印刷データを出力している。
【００２９】
ユーザ端末１（１ａ〜１ｃ）は、ＣＰＵを備えた演算処理装置であり、各種アプリケーションソフトにより印刷用のデータを作成し、そのデータの印刷処理の実行を指示する機能を備えている。ユーザ端末１（１ａ〜１ｃ）は、例えば、パーソナルコンピュータ等の汎用コンピュータや、機能を特化させた専用装置により実現することができ、モバイルコンピュータやＰＤＡ（Personal Digital Assistance ）、携帯電話機であってもよい。
【００３０】
通信ネットワーク４は、通信プロトコルＴＣＰ／ＩＰを用いて種々の通信回線（ＦＴＴＨなどの光回線、ＡＤＳＬ回線などの公衆回線、専用回線、無線通信網）を相互に接続して構築される分散型のＩＰ網である。このＩＰ網には、１０ＢＡＳＥ−Ｔや１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等によるイントラネット（企業内ネットワーク）や家庭内ネットワークなどのＬＡＮも含まれる。
【００３１】
印刷装置２（２ａ〜２ｃ）は、画像データに応じて、印刷用紙に画像を形成するプリンタ装置である。このプリンタ装置（印刷装置２（２ａ〜２ｃ））は、ユーザ操作に基づく印刷指示に従って、通信ネットワーク４を通じてユーザ端末１から受信したジョブデータ（印刷データ）を印刷するネットワークプリンタとしての機能を有する。ここで、本実施形態では、印刷装置２ａをカルテ発行用の印刷装置、印刷装置２ｂを処方箋発行用の印刷装置、印刷装置２ｃを医療費明細書用の印刷装置とする。
【００３２】
プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）は、印刷装置２と通信ネットワーク４との間に接続された演算処理装置である。プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）は、通信ネットワーク４を介してユーザ端末１から送信されたポストスクリプトデータ等のページ記述言語（ＰＤＬ）で記述されたフォントデータなどの印刷データを受信する。そして、受信した印刷データをビットマップデータへ変換して、印刷装置２へデータを送信する。また、プリンタコントローラ５は、通信ネットワーク４上で、フォントデータを検索する機能も備えている。なお、本実施形態において、印刷装置２とプリンタコントローラ５とは、別の装置としたが、本発明は、これに限定するものではなく、これらのプリンタコントローラと印刷装置の機能を有する１つの装置であってもよい。
【００３３】
フォントサーバ３は、ＷＷＷ（World Wide Web）等のドキュメントシステムにおいて、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）ファイルやフォントデータなどの情報送信を行うサーバコンピュータ或いはその機能を持ったソフトウェアである。このフォントサーバ３は、本実施形態では、使用頻度の低いフォントデータを蓄積しておき、プリンタコントローラ５からの要求に応じて、通信ネットワーク４を通じて、これらのデータをプリンタコントローラ５へ送信する。また、フォントサーバ３には、プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）が蓄積するフォントデータの種類を管理し、プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）からの要求信号に応じて、他のプリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）から要求側のプリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）にフォントデータを受け渡す中継処理機能も備えている。
【００３４】
（各装置の内部構造）
図２は、本実施形態に係るプリンタコントローラ５及び印刷装置２の内部構造を示すブロック図である。なお、本実施形態中で用いられる「モジュール」とは、装置や機器等のハードウェア、或いはその機能を持ったソフトウェア、又はこれらの組み合わせなどによって構成され、所定の動作を達成するための機能単位を示す。
【００３５】
（１）印刷装置２の内部構造
図２に示すように、印刷装置２は、通信インターフェース２１と、操作パネル２２と、ジョブデータ受信部２３と、印刷制御部２４とを備えている。
【００３６】
通信インターフェース２１は、通信ネットワーク４を通じて、データをパケットとして送受信するモジュールであり、操作パネル２２は、ユーザによる指示や設定操作を受け付けるモジュールである。
【００３７】
ジョブデータ受信部２３は、一連の印刷処理単位であるジョブデータを受信する通信インターフェースであり、受信したジョブデータに含まれるデータを印刷制御部２４に受け渡すモジュールでもある。ここでの通信としては、例えば、１０ＢＡＳＥ−Ｔや１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等によるイントラネット（企業内ネットワーク）や家庭内ネットワークなどのＬＡＮの他、赤外線通信等の近距離通信も含まれる。
【００３８】
印刷制御部２４は、画像処理に特化したデジタル信号処理を行う演算処理装置であり、印刷に必要な画像データの変換等を行い、印刷を実行するモジュールである。特に、本実施形態において、印刷制御部２４は、後述する使用フォント決定部５５の決定に基づいて使用フォントを取得し、印刷処理を実行する機能を備えている。そのために印刷制御部２４は、画像形成制御部２４ａと、色変換回路２４ｂとを備えている。
【００３９】
色変換回路２４ｂは、ＲＧＢ印刷画像をＣＭＹＫ印刷画像に変換する回路であり、各色についての印刷画像に基づいて、画像形成制御部２４ａに印刷を実行させる。画像形成制御部２４ａは、各色のインクヘッドの駆動や、搬送経路の駆動手段の動作を制御し、画像形成処理全体を制御するモジュールであり、スケジューリングに従ったタイミング及び印字速度で画像形成を行う。
【００４０】
（２）プリンタコントローラ５の内部構造
また、図２に示すように、プリンタコントローラ５は、通信インターフェース５１と、指定情報取得部５２と、フォント転送部５３と、フォント検索部５４と、使用フォント決定部５５と、ローカルフォント格納部５６と、使用フォント管理部５７とを備えている。
【００４１】
通信インターフェース５１は、通信ネットワーク４を通じて、データをパケットとして送受信するモジュールである。指定情報取得部５２は、利用者による操作に基づいて指定されたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得するモジュールである。
【００４２】
フォント検索部５４は、フォント指定情報に基づいて、指定されたフォントデータを検索するモジュールであり、ローカルフォント検索部５４ｂと、外部フォント検索部５４ｃと、置換用フォント検索部５４ａとを備えている。
【００４３】
ローカルフォント検索部５４ｂは、指定情報取得部５２が取得したフォント指定情報に基づいて、自機（プリンタコントローラ５）内のローカルフォント格納部５６内に格納されたフォントデータを検索するモジュールである。本実施形態では、指定情報取得部５２からの信号により、最初にこのローカルフォント検索部５４ｂがフォントデータを検索する。
【００４４】
外部フォント検索部５４ｃは、ローカルフォント検索部５４ｂの検索により、ローカルフォント格納部５６内においてフォント指定情報により指定されたフォントが検出されない場合に、通信ネットワーク４を通じてフォントサーバ３に要求を出力し、フォント指定情報により指定されたフォントのフォントデータを、自機（プリンタコントローラ５）以外において検索させるモジュールである。
【００４５】
置換用フォント検索部５４ａは、外部フォント検索部５４ｃの要求による自機（プリンタコントローラ５）以外での検索において、フォント指定情報により指定されたフォントのフォントデータが検出されない場合に、当該指定されたフォントと類似するフォントのフォントデータを、ローカルフォント格納部５６及びフォントサーバ３から検索するモジュールである。
【００４６】
ローカルフォント格納部５６は、フォントデータを格納するメモリ装置であり、本実施形態では、直接接続された印刷装置２（２ａ〜２ｃ）の使用頻度が高いフォントデータを格納するようになっている。なお、フォントデータにライセンスがある場合には、そのフォントデータは、自機（プリンタコントローラ５）に直接接続されていない他の印刷装置２において使用することは禁止されているものとする。
【００４７】
使用フォント決定部５５は、ローカルフォント検索部５４ｂ、外部フォント検索部５４ｃ及び置換用フォント検索部５４ａによる検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを決定するモジュールである。本実施形態において、使用フォント決定部は５５は、ローカルフォント検索部５４ｂ、外部フォント検索部５４ｃ、及び置換用フォント検索部５４ａのいずれかから、検索対象のフォントのフォントデータが検出された信号を取得した時点で、そのフォントデータを、印刷に使用するフォントデータとして決定する。
【００４８】
使用フォント管理部５７は、使用フォント決定部５５による決定の履歴を蓄積し、その履歴に基づいてローカルフォント格納部５６にフォントデータが格納されているフォントの使用頻度を算出するモジュールである。このフォントの使用頻度を算出する間隔は、例えば、製品の工場出荷時や、定期的なメンテナンス時に行ってもよく、１週間、一箇月、一年毎など、周期的に行ってもよい。
【００４９】
フォント転送部５３は、使用フォント管理部５７による算出結果に基づいて、ローカルフォント格納部５６に格納されたフォントのうち使用頻度の低いフォントを、フォントサーバ３に移動させるモジュールである。
【００５０】
（３）フォントサーバ３の内部構造
図３は、本実施形態に係るフォントサーバ３の内部構造を示すブロック図である。図３に示すように、フォントサーバ３は、通信インターフェース３１と、サーバ側フォント検索部３２と、サーバ側フォント格納部３３と、外部フォント管理部３４とを備えている。
【００５１】
サーバ側フォント格納部３３は、フォントデータを格納するメモリ装置であり、本実施形態では、サーバ側フォント格納部３３には、すべての印刷装置２において使用頻度の低いフォントデータが格納されている。また、サーバ側フォント格納部３３には、フォント格納先テーブルデータが蓄積されている。フォント格納先テーブルデータは、各プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）に蓄積されたフォントデータをリスト化したものである。このフォント格納先テーブルデータは、各プリンタコントローラ５からフォントの検索要求を受信したとき等に、参照可能となっている。
【００５２】
サーバ側フォント検索部３２は、外部フォント管理部３４の制御により、プリンタコントローラ５からの要求に応じたフォントデータの格納場所を、フォント格納先テーブルデータを参照して検索するモジュールである。このサーバ側フォント検索部３２は、検索したフォントデータを格納先の他のプリンタコントローラ５からアップロードさせる機能を備えている。
【００５３】
外部フォント管理部３４は、フォントサーバ３の各モジュールを総合的に制御するモジュールであり、本実施形態では、プリンタコントローラ５からの要求に応じて、そのプリンタコントローラ５から転送されたフォントデータをサーバ側フォント格納部３３に格納する。また、外部フォント管理部３４は、プリンタコントローラ５からの要求に応じて検索されたフォントデータを当該プリンタコントローラ５に対し送信する機能を備えている。
【００５４】
（印刷方法）
以上の構成を有する印刷システムを動作させることによって、本発明の印刷方法を実施することができる。図４は、本実施形態に係る通信ネットワークシステムの動作の概略を示すフローチャート図である。
【００５５】
（１）印刷時の動作
先ず、ユーザ端末１ａにおいて、印刷装置２ａを指定して印刷実行の操作が行われる（ステップＳ１０１）。この際、ジョブデータは、ユーザ端末１からプリンタコントローラ５ａに送信され、プリンタコントローラ５ａでは、フォント確認が行われ（ステップＳ１０２）、プリンタコントローラ５ａに必要なフォントがあるか否かが判断される（ステップＳ１０３）。プリンタコントローラ５ａに必要なフォントがある場合には（ステップＳ１０３でＹＥＳ）、プリンタコントローラ５ａがローカルフォント格納部５６から取り出してビットマップデータに変換したフォントデータを用いて、印刷装置２ａが印刷出力する（ステップＳ１１１）。一方、プリンタコントローラ５ａに必要なフォントがない場合には（ステップＳ１０３でＮＯ）、プリンタコントローラ５ａの外部フォント検索部５４ｃが、フォントサーバ３へ必要なフォントデータを確認するための確認信号を送信する（ステップＳ１０４）。
【００５６】
フォントサーバ３では、外部フォント管理部３４の制御により、サーバ側フォント検索部３２がフォント格納先テーブルデータを参照し（ステップＳ１０５）、フォントサーバ３や他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に要求されたフォントデータがあるか否かが、各プリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）毎に判断される（ステップＳ１０６）。なお、以下の説明では、いずれかのプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に、要求されたフォントデータがあるものとする。
【００５７】
他のプリンタコントローラ５（例えば、プリンタコントローラ５ｂ）に要求されたフォントデータがない場合には（ステップＳ１０６でＮＯ）、再度、フォント格納先テーブルデータを参照して（ステップＳ１０５）、次のプリンタコントローラ５（例えば、プリンタコントローラ５ｃ）に要求されたフォントデータがあるか否かが判断される（ステップＳ１０６）。一方、他のプリンタコントローラ５に要求されたフォントデータがある場合には（ステップＳ１０６でＹＥＳ）、フォントサーバ３は、他のプリンタコントローラ５に対して、そのフォントデータのアップロード命令信号を送信する。
【００５８】
他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）では、命令信号に応じたフォントデータをフォントサーバ３へアップロードする（ステップＳ１０７）。フォントサーバ３では、アップロードが完了したか否かを判断して（ステップＳ１０８）、アップロードが完了しない場合には（ステップＳ１０８でＮＯ）、アップロードが完了するまで待機する。アップロードが完了した場合には（ステップＳ１０８でＹＥＳ）、フォントサーバ３からプリンタコントローラ５ａへ必要なフォントデータをダウンロードする（ステップＳ１０９）。
【００５９】
プリンタコントローラ５ａでは、フォントデータのダウンロードが完了したか否かを判断して（ステップＳ１１０）、ダウンロードが完了しない場合には（ステップＳ１１０でＮＯ）、ダウンロードが完了するまで待機し、ダウンロードが完了した場合には（ステップＳ１１０でＹＥＳ）、そのフォントデータをビットマップデータに変換し、印刷装置２ａに送信する。印刷装置２ａでは、そのジョブデータを用いて出力処理を実行する（ステップＳ１１１）。ここで、プリンタコントローラ５は、印刷処理が完了するまでの間（ステップＳ１１３でＹＥＳ）、印刷装置２ａで印刷出力するたびに（ステップＳ１１１）、印刷装置２ａによるフォントの使用履歴を監視し蓄積する（ステップＳ１１２）。この監視、蓄積は、印刷処理が完了した（ステップＳ１１３でＹＥＳ）後に終了する。
【００６０】
（２）フォント検索時の動作
次いで、印刷方法における使用フォントの検索の動作を詳細に説明する。図５は、本実施形態に係る使用フォントの検索の動作を示すシーケンス図である。なお、ここでは、通信ネットワーク４内のユーザ端末１ａにおいて、印刷装置２ａに対して印刷実行の操作が行われ、印刷装置２ａに接続されたプリンタコントローラ５ａに、印刷に必要なフォントデータが蓄積されていない場合を例に説明する。
【００６１】
先ず、ユーザ端末１ａにおいて、ユーザ端末１ａにおいて、印刷装置２ａを指定して印刷実行の操作が行われる（ステップＳ２０１）。この際、フォント情報を含むジョブデータは、ユーザ端末１からプリンタコントローラ５ａに送信される（ステップＳ２０２）。プリンタコントローラ５ａでは、利用者による操作に基づいて指定されたフォントに関する情報であるフォント指定情報を取得し（ステップＳ４０１）、ローカルフォント検索部５４ｂにおいて、取得したフォント指定情報に基づいて、自機内のローカルフォント格納部５６内に格納されたフォントデータの検索が実行される（ステップＳ４０２）。
【００６２】
ここで、ローカルフォント格納部５６内には、指定されたフォントデータは格納されていないため、指定されたフォントが検出されない。この場合、外部フォント検索部５４ｃは、フォントサーバ３との通信により、指定されたフォントを検索する（ステップＳ４０３）。
【００６３】
フォントサーバ３は、フォント指定情報を取得して（ステップＳ３０１）、フォント格納先テーブルデータを参照して、フォント指定情報により指定されたフォントデータの格納先を検索する（ステップＳ３０２）。ここでは、プリンタコントローラ５ｂに指定されたフォントデータが格納されているので、フォントサーバ３は、フォント格納先テーブルデータから指定されたフォントデータの格納先をプリンタコントローラ５ｂであると判断する。そして、フォントサーバ３では、他のプリンタコントローラ５ｂに対して、フォントデータの要求信号を送信する（ステップＳ３０３）。
【００６４】
プリンタコントローラ５ｂは、要求信号を受信し（ステップＳ５０１）、指定されたフォントデータがローカルフォント格納部５６に格納されているか確認する（ステップＳ５０２）。そして、格納されている場合には、格納されている旨の検索結果データをフォントサーバ３へ送信する（ステップＳ５０３）。
【００６５】
フォントサーバ３では、検索結果データを受信して（ステップＳ３０４）、格納されている場合には、プリンタコントローラ５ｂに対してアップロード指示の信号を送信する（ステップＳ３０５）。プリンタコントローラ５ｂでは、アップロード指示の信号を受信すると（ステップＳ５０４）、指定されたフォントデータをアップロードさせる（ステップＳ５０５）。
【００６６】
フォントサーバ３では、アップロードされたフォントデータを受信して（ステップＳ３０６）、受信完了した後にフォントデータをプリンタコントローラ５ａにダウンロードする（ステップＳ３０７）。プリンタコントローラ５ａでは、この要求したフォントデータを受信するとともに（ステップＳ４０４）、これらの検索結果に基づいて、印刷を実行するための使用フォントを外部フォントとして決定する。そして、ダウンロードが完了した後に受信完了信号をユーザ端末１ａへ送信する（ステップＳ４０５）。
【００６７】
ユーザ端末１ａでは、受信完了信号を受信した後に（ステップＳ２０３）、印刷指示の信号をプリンタコントローラ５ａに送信し（ステップＳ２０４）、プリンタコントローラ５ａでは、使用フォント決定部５５の決定に基づいて使用フォントを用いて、印刷装置２ａにおいて印刷処理を実行させ、印刷物を出力させる（ステップＳ４０６）。
【００６８】
なお、サーバ側フォント検索部３２において、他のプリンタコントローラにおいても指定されたフォントデータが検索されなかった場合には、プリンタコントローラ５ａでは、当該指定されたフォントと類似するフォントを、ローカルフォント格納部５６から検索して印刷に使用するようにしてもよい。このようにすることで、必要なフォントのフォントデータが自機（例えば、プリンタコントローラ５ａ）にも自機以外（フォントサーバ３、他のプリンタコントローラ５ｂ，５ｃ）にも見つからない場合に、それ以上の印刷の遅延を避けるために、類似したフォントを自機（例えば、プリンタコントローラ５ａ）内で探して用い、印刷出力を完了させることができる。
【００６９】
（３）使用フォントの使用頻度算出・転送の動作
次いで、印刷方法における使用フォントの使用頻度算出・転送の動作について詳細に説明する。図６は、本実施形態に係る使用フォントの使用頻度算出・転送の動作を示すフローチャート図である。
【００７０】
先ず、プリンタコントローラ５は、使用フォントの使用頻度算出の所定時刻を検出すると（ステップＳ６０１）、使用フォント管理部５７は、決定の履歴に基づいてローカルフォント格納部５６に格納されたフォントの使用頻度を算出する（ステップＳ６０２）。そして、所定のしきい値よりも少ない使用回数である、使用頻度の低いフォントデータがあるか否かを判断する（ステップＳ６０３）。
【００７１】
使用頻度の低いフォントデータがない場合には（ステップＳ６０３でＮＯ）、後述するステップＳ６０７に移行する。一方、使用頻度の低いフォントデータがある場合には（ステップＳ６０３でＹＥＳ）、その使用頻度の低いフォントを、フォントサーバ３に移動させるとともに（ステップＳ６０４）、ローカルフォント格納部５６からフォントデータを消去する（ステップＳ６０５）。フォントサーバ３では、送信されたフォントデータをサーバ側フォント格納部３３へ蓄積するとともに、フォント格納先テーブルデータを更新する（ステップＳ６０６）。その後、ステップＳ６０７に移行する。
【００７２】
ステップＳ６０７では、ステップＳ６０２で算出した使用頻度が高くなったフォントデータがあるか否かを判断する。使用頻度が高くなったかどうかは、例えば、ステップＳ６０２で算出した使用頻度が、同じフォントデータについて前回ステップＳ６０２で算出した使用頻度よりも上昇して、所定の閾値を下回っていた使用頻度が閾値以上となったかどうかによって、判断することができる。
【００７３】
使用頻度が高くなったフォントデータがない場合は（ステップＳ６０７でＮＯ）、処理を終了する。一方、使用頻度が高くなったフォントデータがある場合は（ステップＳ６０７でＹＥＳ）、そのフォントデータをフォントサーバ３又は他のプリンタコントローラ５からダウンロードする（ステップＳ６０８）。このダウンロードは、例えば、図４のステップＳ１０４乃至ステップＳ１１０の手順によって行うことができる。続いて、ダウンロードしたフォントデータを自機内のローカルフォント格納部５６へ蓄積するとともに（ステップＳ６０９）、フォント格納先テーブルデータを更新する（ステップＳ６１０）。そして、処理を終了する。
【００７４】
以上の動作を各プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）がそれぞれ行うことから、２つ以上のプリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）において、同じフォントデータの使用頻度がそれぞれ所定の閾値より高くなれば、各プリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）のローカルフォント格納部５６に、同じフォントデータがそれぞれ蓄積されることになる。そのようにすることは、印刷装置２（２ａ〜２ｃ）がそれぞれ使用頻度の高いフォントデータを使用した印刷を迅速に行えるようにする上で適している。したがって、本発明の一つの実施形態として許容することができる。
【００７５】
（作用・効果）
このような本実施形態によれば、自機内のローカルフォント格納部５６、及び通信ネットワーク４上のサーバ側フォント格納部３３、及び他のプリンタコントローラ５のローカルフォント格納部から使用するフォントデータを決定して、そのフォントデータで印刷処理を行うので、フォントデータを共有化することができ、フォントデータの記憶領域を減らして、システム全体の運用コストを廉価にすることができる。
【００７６】
また、本実施形態では、使用頻度の低いフォントデータのみをフォントサーバ３に移動させ、使用頻度の高いフォントデータは各プリンタコントローラ５内のローカルフォント格納部５６に格納させている。さらに、フォント検索部５４は、先ず、ローカルフォント検索部５４ｂにより、自機内のローカルフォント格納部５６内に格納されたフォントデータを検索し、フォント指定情報により指定されたフォントが検出されない場合に、外部フォント検索部５４ｃによってフォントサーバ３との通信を行い、外部から指定されたフォントデータを検索する。そのため、使用頻度の高いフォントデータは、通信ネットワーク４を介した通信を行わず、即時に検出されることとなり、高速印刷を可能とすることができる。
【００７７】
さらに、使用頻度の高いフォントデータは、各ローカルフォント格納部５６内に格納されるので、脅威に対するリスクを分散させてセキュリティー上安全に印刷物を提供することができる。
【００７８】
なお、フォントの使用頻度が増えても、その時期が例えば、プリンタコントローラ５の使用フォント管理部５７によるフォント使用頻度の算出周期の終盤に集中すると、使用頻度は増加しても１周期での合計使用回数は所定のしきい値以上に達しない場合がある。そうすると、その後も使用頻度の高い状態が続いても、フォントデータが一旦は、プリンタコントローラ５のローカルフォント格納部５６からフォントサーバ３のサーバ側フォント格納部３３に移されてしまう。そして、移されたフォントデータは、次の１周期が過ぎて、１周期の合計使用回数が所定のしきい値以上になってから、ようやくプリンタコントローラ５のローカルフォント格納部５６に戻ってくることになる。
【００７９】
このように無駄なフォントデータの移動を防ぐためには、例えば、次のような運用とすることが考えられる。即ち、使用フォント管理部５７によるフォント使用頻度の算出周期の終盤の特定期間において、経過時間（横軸）に対するフォントの使用回数又は使用頻度（縦軸）の相関で表される使用回数又は使用頻度の増加の傾きを検出する。そして、傾きが一定以上になった場合は、１周期での合計使用回数が所定のしきい値以上に達しなくても、例外的に、フォントデータをそのままプリンタコントローラ５のローカルフォント格納部５６に残すようにしても良い。
【００８０】
この場合さらに、次の周期が全部又は一部（例えば半周期）経過した時点で、そのフォントの使用回数又は使用頻度を算出し、その内容によって、前回の周期終了時にローカルフォント格納部５６に残したフォントデータを引き続きローカルフォント格納部５６に残すか、フォントサーバ３のサーバ側フォント格納部３３に移すかを決定してもよい。
【００８１】
また、ユーザ端末１ａにおいて、印刷装置２ａを指定して印刷実行の操作が行われた際に、ジョブデータを一旦フォントサーバ３に送信し、必要なフォントデータが印刷装置２ａのプリンタコントローラ５ａのローカルフォント格納部５６に存在するか否かを、フォントサーバ３で確認させるようにしても良い。その場合、プリンタコントローラ５ａにフォントデータがあれば、フォントサーバ３がジョブデータをプリンタコントローラ５ａに出力する。また、プリンタコントローラ５ａにフォントデータがなければ、フォントデータをダウンロードするか出力先の印刷装置２を変更するかを選択できるようにしてもよい。
【００８２】
フォントデータをダウンロードする場合は、フォントデータがある他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）からフォントサーバ３を介して、指定した印刷装置２ａのプリンタコントローラ５ａにフォントデータをダウンロードすればよい。出力先の印刷装置２を変更する場合は、フォントデータがある他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に、フォントサーバ３がジョブデータを出力すればよい。
【００８３】
（変更例１）
上述した実施形態では、フォントサーバ３がフォント格納先テーブルデータによりフォントデータの記憶先を管理し、これを参照して、必要なフォントデータの格納先を確認する構成とした。しかし、フォント格納先テーブルデータをフォントサーバ３で管理しなくても、上述した実施形態と同様の動作を実現することができる。
【００８４】
図７は、本変更例に係る通信ネットワークシステムの動作の概略を示すフローチャート図である。本変更例では、上述した実施形態において、図４のステップＳ１０３でプリンタコントローラ５ａに必要なフォントがない場合（ＮＯ）に、フォントサーバ３に必要なフォントがあるか否かが判断される（ステップＳ１０４ａ）。
【００８５】
フォントサーバ３に必要なフォントがある場合には（ステップＳ１０４ａでＹＥＳ）、フォントサーバ３からプリンタコントローラ５ａへ必要なフォントデータをダウンロードする（ステップＳ１０５ａ）。プリンタコントローラ５ａでは、フォントデータのダウンロードが完了したか否かを判断して（ステップＳ１０６ａ）、ダウンロードが完了しない場合には（ステップＳ１０６ａでＮＯ）、ダウンロードが完了するまで待機する。ダウンロードが完了した場合には（ステップＳ１０６ａでＹＥＳ）、そのフォントデータをビットマップデータに変換し、印刷装置２ａに送信する。印刷装置２ａでは、そのジョブデータを用いて出力処理を実行する（ステップＳ１１１）。
【００８６】
また、フォントサーバ３に必要なフォントがない場合には（ステップＳ１０４ａでＮＯ）、他のプリンタコントローラ５に要求されたフォントデータがあるか否かが、各プリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）毎に判断される（ステップＳ１０７ａ）。なお、以下の説明では、いずれかのプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に、要求されたフォントデータがあるものとする。
【００８７】
命令信号に応じたフォントデータは、他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）からフォントデータにアップロードされ、さらに、フォントサーバ３からプリンタコントローラ５ａにダウンロードされる（ステップＳ１０８ａ）。プリンタコントローラ５ａでは、ダウンロードが完了したか否かを判断して（ステップＳ１０９ａ）、ダウンロードが完了しない場合には（ステップＳ１０９ａでＮＯ）、ダウンロードが完了するまで待機する。ダウンロードが完了した場合には（ステップＳ１０９ａでＹＥＳ）、そのフォントデータをビットマップデータに変換し、印刷装置２ａに送信する。印刷装置２ａでは、そのジョブデータを用いて出力処理を実行する（ステップＳ１１１）。
【００８８】
ステップＳ１１１の後、プリンタコントローラ５は、印刷処理が完了するまでの間（ステップＳ１１３でＹＥＳ）、印刷装置２ａで印刷出力するたびに（ステップＳ１１１）、印刷装置２ａによるフォントの使用履歴を監視し蓄積する（ステップＳ１１２）。この監視、蓄積は、印刷処理が完了した後に（ステップＳ１１３でＹＥＳ）終了する。
【００８９】
上述した変更例では、プリンタ装置２ａでの印刷に必要なフォントデータがプリンタコントローラ５ａにない場合に、そのフォントデータがフォントサーバ３にあれば、その他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に存在するか否かを確認することなくフォントサーバ３からプリンタコントローラ５ａにダウンロードする。また、フォントサーバ３にフォントデータがない場合は、次の段取りとして、他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に必要なフォントデータが存在するか否かを確認する。そして、必要なフォントデータを、そのフォントデータが存在するプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）からフォントサーバ３を介してプリンタコントローラ５ａにダウンロードする。このように構成した変形例でも、上述した実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００９０】
（変更例２）
なお、図４や図７のフローチャートを参照して説明した上述の実施形態及びその変形例では、自機のプリンタコントローラ５ａとフォントサーバ３のいずれにも存在しない必要なフォントを、他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に要求した場合の動作を、いずれかのプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）に要求されたフォントデータがあるという前提で説明した。
【００９１】
そのため、図４や図７のフローチャートで説明した実施形態や変形例の動作では、最終的に、要求されたフォントデータが存在するプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）から、フォントサーバ３を介して自機のプリンタコントローラ５ａにフォントデータがダウンロードされるものとした。
【００９２】
しかし、いずれのプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）にも要求されたフォントデータが存在しない場合も、可能性としては存在する。そこで、そのような場合は、自機のプリンタコントローラ５ａかフォントサーバ３の類似フォントに置き換えて印刷するか、印刷を中止するかをユーザに選ばせるようにしてもよい。あるいは、類似フォントに置き換えたり、印刷を中止する代わりに、他のネットワークのサーバから必要なフォントをダウンロードするかどうかをユーザに選ばせるようにしてもよい。
【００９３】
その場合は、図４のステップＳ１０６又は図７のステップＳ１０７ａで、他のプリンタコントローラ５（例えば、プリンタコントローラ５ｂ）に要求されたフォントデータがない場合に（ＮＯ）、図８のフローチャートに示す動作を行う。即ち、プリンタコントローラ５ａが、全プリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）について、要求されたフォントデータがあるかどうかの確認をしたか否かを判別する（ステップＳ１２１）。そして、全プリンタコントローラ５について確認し終わっていない場合は（ステップＳ１２１でＮＯ）、図４のステップＳ１０５又は図７のステップＳ１０７ａに移行する。
【００９４】
一方、全プリンタコントローラ５について確認し終わっている場合は（ステップＳ１２１でＹＥＳ）、印刷に使用するフォントを、フォント指定情報により指定されたフォントから類似フォントに置き換えるかどうかを問い合わせる確認画面を、操作パネル２２のディスプレイ（図示せず）に表示させる（ステップＳ１２２）。
【００９５】
この確認画面には、類似フォントの内容だけでなく、通信ネットワーク４のプリンタコントローラ５（５ａ〜５ｃ）やフォントサーバ３以外の、他の通信ネットワーク上のサーバから、必要なフォントのフォントデータをダウンロードする場合の所要時間を表示することができる。この所要時間は、実際に必要なフォントが存在するサーバを検索してその結果に基づいて決定した時間でもよく、標準的なダウンロードの所要時間でもよい。
【００９６】
そして、他の通信ネットワーク上のサーバから必要なフォントのフォントデータをダウンロードする指示が、操作パネル２２の操作を通じてユーザによって行われたか否かを確認する（ステップＳ１２３）。ダウンロード指示があった場合は（ステップＳ１２３でＹＥＳ）、他の通信ネットワーク上のサーバから必要なフォントのフォントデータを検索してダウンロードする（ステップＳ１２４）。その後、図４又は図７のステップＳ１１１に移行する。
【００９７】
一方、ダウンロード指示がなかった場合は（ステップＳ１２３でＮＯ）、類似フォントに置き換える指示が、操作パネル２２の操作を通じてユーザによって行われたか否かを確認する（ステップＳ１２５）。類似フォントへの置換指示がなかった場合は（ステップＳ１２５でＮＯ）、印刷動作を中止して（ステップＳ１２６）、処理を終了する。
【００９８】
また、類似フォントへの置換指示があった場合は（ステップＳ１２５でＹＥＳ）、プリンタコントローラ５ａが、置換用フォント検索部５４ａによって、フォント指定情報により指定されたフォントと類似するフォントのフォントデータを、ローカルフォント格納部５６及びフォントサーバ３から検索させる（ステップＳ１２７）。そして、印刷に使用するフォントを、フォント指定情報により指定されたフォントから検索した類似フォントに置き換えて（ステップＳ１２８）、図４又は図７のステップＳ１１１に移行する。
【００９９】
以上に説明した変形例によれば、フォント指定情報により指定されたフォントのデータが自機のプリンタコントローラ５ａにも、フォントサーバ３や他のプリンタコントローラ５（５ｂ，５ｃ）にも見つからない場合に、印刷出力をどのようにするかをユーザに選択させることができる。その選択肢は、通信ネットワーク４以外の他のネットワークのサーバからダウンロードするか、自機のプリンタコントローラ５ａ内に存在する類似したフォントのデータを用いて印刷出力するか、印刷出力を中止するかである。
【０１００】
フォント指定情報により指定されたフォントのデータを他のネットワークのサーバからダウンロードすれば、印刷品質を維持することができる。その反面、ダウンロードの所要時間が余り長く掛かると、印刷の遅延が発生してしまう。その点、上述した変形例では、ダウンロード所要時間を確認画面に表示させて、ダウンロードするか類似フォントに置き換えるか、そのどちらでもなく印刷出力を中止させるかを、ユーザに選択させる。このため、ユーザの判断によってより適切な動作を決定することができる。
【０１０１】
（変更例３）
上述した実施形態や変更例では、病院において帳票を発行するシステムにおいて、複数の印刷装置２及びプリンタコントローラ５が設置され、それぞれの印刷装置２及びプリンタコントローラ５において、例えば、カルテ発行用、処方箋発行用、医療費明細書用など異なる帳票を発行する場合を例に説明した。しかし、本発明は、これに限定するものではなく、例えば、役所や、会社など複数の印刷装置２が通信ネットワーク上に接続された環境下において適用することができる。さらに、本発明は、例えば、それぞれの各国（日本を含む）において、ユーザ端末１、印刷装置２及び自機のプリンタコントローラ５が設置され、それらの各国以外の国にフォントサーバ３が設置された条件においても適用可能である。この場合には、いわゆるクラウド・コンピューティング・システムを通じて、情報や操作を一元化することが可能となり、他の国に設置されたプリンタコントローラ５からフォントデータを取得することもできる。
【符号の説明】
【０１０２】
１（１ａ〜１ｃ）  ユーザ端末
２（２ａ〜２ｃ）  印刷装置
３  フォントサーバ
４  通信ネットワーク
５（５ａ〜５ｃ）  プリンタコントローラ
２１  通信インターフェース
２２  操作パネル
２３  ジョブデータ受信部
２４  印刷制御部
２４ａ  画像形成制御部
２４ｂ  色変換回路
３１  通信インターフェース
３２  サーバ側フォント検索部
３３  サーバ側フォント格納部
３４  外部フォント管理部
５１  通信インターフェース
５２  指定情報取得部
５３  フォント転送部
５４  フォント検索部
５４ａ  置換用フォント検索部
５４ｂ  ローカルフォント検索部
５４ｃ  外部フォント検索部
５５  使用フォント決定部
５６  ローカルフォント格納部
５７  使用フォント管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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