(57)【要約】【課題】複数のプリンタから画像を記録させるプリンタを適切に特定することができる情報処理装置、情報処理方法、及びプログラムを提供することを目的とする。【解決手段】複数のプリンタのそれぞれが画像を記録するときに使用される記録剤の品質保持期限を取得し、取得された品質保持期限に基づき、複数のプリンタから、画像を印刷させるプリンタを選択する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を記録する複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する情報処理装置であって、
上記複数のプリンタのそれぞれが画像を記録するときに使用される記録剤の品質保持期限を取得する取得手段と；
上記取得手段により取得された、上記複数のプリンタのそれぞれに対応する品質保持期限に基づき、上記複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する特定手段と；
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
請求項１であって、
上記取得手段は、上記品質保持期限に加えて、上記複数のプリンタのそれぞれにおける記録剤の残量を取得し、
上記特定手段は、上記取得手段により取得された記録剤の品質保持期限と残量とに応じて、画像を記録させるプリンタを特定することを特徴とする情報処理装置。
【請求項３】
請求項１または２であって、
記録対象の画像に基づき、当該記録対象の画像を記録するために使用される記録剤の使用量を算出する算出手段を有し、
上記特定手段は、上記品質保持期限と、上記算出手段により算出された使用量とに基づき、画像を記録させるプリンタを特定することを特徴とする情報処理装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項であって、
上記取得手段は、上記複数のプリンタのそれぞれから、上記品質保持期限を示す情報を受信することによって、上記品質保持期限を取得することを特徴とする情報処理装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項であって、
上記特定手段は、記録対象の画像を記録するために使用される記録剤の色を特定し、特定された当該色の記録剤の品質保持期限に基づき、画像を記録させるプリンタを特定することを特徴とする情報処理装置。
【請求項６】
画像を記録する複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する情報処理方法であって、
上記複数のプリンタのそれぞれが画像を記録するときに使用される記録剤の品質保持期限を取得する取得工程と；
上記取得工程において取得された、上記複数のプリンタのそれぞれに対応する品質保持期限に基づき、上記複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する特定工程と；
を有することを特徴とする情報処理方法。
【請求項７】
請求項６に記載の情報処理方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する情報処理装置、情報処理方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のプリンタと接続されているサーバが、ネットワークを介してプリンタに画像を印刷させる印刷システムがある。この印刷システムにおいて、サーバが、画像を印刷させるプリンタを選択する技術が知られている。特許文献１には、各プリンタのインク残量に基づき、印刷を実行させるプリンタを選択する技術が記載されている。つまり、プリンタのインク残量検出部で検知されたインク残量の情報をネットワーク経由でサーバに記憶させる。そして、ＰＣから印刷ジョブを受信し、その印刷ジョブの印刷に必要なインク量を算出する。そして、印刷に必要なインク量と、各プリンタのインク残量と比較し、全ての色においてインク残量の方が多いプリンタを選択して印刷する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−０１１９２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
プリンタにおいて画像を記録するために使用されるインク等の記録剤には、画像を適切に記録するための期限である品質保持期限がある。この品質保持期限を過ぎた記録剤を使用して記録を行うと、画像を適切に記録できないことがある。
【０００５】
よって、上記の従来技術において、画像を記録させるプリンタを選択したとしても、そのプリンタが使用するインクの品質が時間経過とともに低下していた場合には、画像を適切に記録できない場合がある。
【０００６】
そこで本発明は、記録剤の品質保持期限を考慮して、画像を印刷させるプリンタを適切に特定することができる情報処理装置、情報処理方法、及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の情報処理装置は、画像を記録する複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する情報処理装置であって、上記複数のプリンタのそれぞれが画像を記録するときに使用される記録剤の品質保持期限を取得する取得手段と、上記取得手段により取得された、上記複数のプリンタのそれぞれに対応する品質保持期限に基づき、上記複数のプリンタから、画像を記録させるプリンタを特定する特定手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、記録剤の品質保持期限を考慮して、画像を印刷させるプリンタを適切に特定することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施例である印刷システムＰＳ１の構成を示す図である。
【図２】プリンタ１０２の内部構成を示すブロック図である。
【図３】プリントサーバにおける情報テーブルＴ１を示す図である。
【図４】プリントサーバ１０１の情報テーブル更新処理のフローチャートである。
【図５】プリントサーバ１０１が行うプリンタ選択処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１１】
図１は、本発明の実施例である印刷システムＰＳ１の構成を示す図である。
【００１２】
印刷システムＰＳ１は、ネットワーク１００と、プリントサーバ１０１と、プリンタ１０２、１０３、１０４と、クライアントＰＣ１０５、１０６とを有する。これらはネットワーク１００を介して動作し、それぞれのデバイスは、ネットワークプロトコルに従い、データの送受信が可能であり、各種デバイスは相互にサービスを提供する。
【００１３】
プリントサーバ１０１は、ネットワーク１００を介して、ネットワーク１００上のプリンタ１０２、１０３、１０４を統括的に管理し、クライアントＰＣ１０５、１０６から受信した印刷ジョブに基づき、各プリンタに画像を印刷させることができる。プリントサーバ１０１は、プリンタ１０２、１０３、１０４に装着されている所定の種類のインクのそれぞれについての［インク残量］と［品質保持期限］とを定期的に収集し、インク毎に、使用優先順位を付けて記憶する。
【００１４】
なお、品質保持期限とは、インク等の記録剤を使用して画像の記録を行うときに、適切な記録を行うことができる期限を示す。インク等の記録剤は、時間経過とともに品質が低下してしまうことがあるが、上記品質保持期限の前に記録を行うことで、適切に画像の記録を実行することが可能となる。
【００１５】
また、プリントサーバ１０１は、クライアントＰＣ１０５または１０６から受信した印刷データを２値化し、その印刷データを印刷するために使用されるインク使用量を算出する。そして、プリントサーバ１０１は、情報収集して記憶されている各プリンタの［インク残量］と［品質保持期限］とを比較する。そして、プリントサーバ１０１は、品質保持期限が残り少ないインクから消費するようにプリンタを選択し、印刷データを送信する。これらの動作の詳細は後述する。
【００１６】
クライアントＰＣ１０５、１０６は、汎用的なパーソナルコンピュータによって実現可能である。クライアントＰＣ１０５、１０６には、ＯＳ、ＯＳ上で動作するプリンタドライバ、アプリケーションソフトウェアなどがインストールされている。クライアントＰＣのユーザは、アプリケーションソフトウェアを用いて、印刷させたいデータを作成し、アプリケーションソフトウェアの印刷メニューからプリンタを選択すると、いずれかのプリンタ用のプリンタドライバが起動される。そして、ユーザがプリンタドライバから印刷指示を行うと、アプリケーションソフトウェアで作成したデータを、プリンタドライバが印刷データの形式に変換し、プリントサーバ１０１に、印刷データとして送信する。プリンタドライバが生成する印刷データは、アプリケーションソフトウェアから受け取ったデータを、画像データに展開したものや、所定の描画命令に置き換えたものである。
【００１７】
図２は、プリンタ１０２の内部構成を示すブロック図である。
【００１８】
プリンタ１０２は、ＣＰＵ１０２０１を備え、ＲＯＭ１０２０２に記憶されているデバイス制御ソフトウェアを実行し、システムバス１０２００に接続される各部を統括的に制御する。ＲＡＭ１０２０３は、ＣＰＵ１０２０１の主メモリ、その他ワークエリア等として機能する。操作パネル部１０２０４は、プリンタの状態等を表示する液晶画面とユーザ入力等を行う複数キーとを有する。また、プリンタ１０２は、複数色のインクのそれぞれに応じたインクタンクが装着可能であり、不図示の記録ヘッドによりインクを吐出することで、画像を記録媒体に記録することができる。
【００１９】
インク残量管理部１０２０５は、着脱可能で品質保持期限（品質有効期限）を有するインクタンク［Ｃ：Ｃｙａｎ］、［Ｍ：ｍａｇｅｎｔａ］、［Ｙ：Ｙｅｌｌｏｗ］、［Ｋ：Ｂｌａｃｋ］のそれぞれのインク残量と品質保持期限とを管理する。インク残量は、インクヘッドからインクを吐出した回数をカウントすることによって、インクの消費量を算出し、インクタンクに含まれていた所定のインク量とインク消費量の差分により取得することができる。品質保持期限は、各色のインクを保持する各インクタンクに装着してあるメモリに記憶されている情報を読み出すことによって、取得することができる。
【００２０】
印刷イメージ処理部１０２０６は、受信した印刷データに応じて、印刷イメージの作成処理を行う。プリンタエンジン部１０２０７は、システムバス１０２００を介して印刷処理に関わる各種制御を統括する。ネットワークインタフェース部１０２０８は、ネットワーク１００を介してネットワーク１００上のクライアントＰＣ等のデバイス装置と通信し、システムバス１０２００を介して、プリンタ内の各部と双方向でデータのやり取りが可能である。
【００２１】
プリンタ１０３、１０４の構成は、プリンタ１０２の構成と同様である。
【００２２】
また、プリントサーバ１０１も、プリンタと同様に、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを備え、ＣＰＵが、ＲＡＭをワークエリアとして、ＲＯＭに記憶されているプログラムを実行することで、各種の処理を行う。
【００２３】
図３は、プリントサーバにおける情報テーブルＴ１を示す図である。
【００２４】
プリントサーバにおける情報テーブルＴ１は、プリントサーバ１０１内に格納され、非揮発性メモリやファイルとしてＨＤＤ等に登録格納されている。この登録方法は、クライアントＰＣ１０５からのファイル転送や、プリンタ１０２からの操作パネル部１０２０４からの登録であってもよい。
【００２５】
プリントサーバにおける情報テーブルＴ１の設定項目には、各プリンタのアドレス情報として”プリンタのＩＰアドレス”、また、各プリンタに搭載されている各種インクタンクを統括管理するために、その［インク残量］と［品質保持期限］とがある。
【００２６】
なお、上記の［インク残量］、［品質保持期限］は、プリントサーバがネットワークを介して、プリンタから取得してもよい。プリンタは、インク残量管理部１０２０５で管理されているインク残量、品質保持期限を示す情報を、プリントサーバに送信する。なお、この送信処理は、定期的に行ってもよいし、プリントサーバからの要求があったときに送信するようにしてもよい。送信処理を定期的に行う場合、プリンタサーバが定期的にプリンタにデータを要求して、プリンタがその要求に応じて、インク残量、品質保持期限を送信してもよい。
【００２７】
実施例において、プリンタ１０２は、プリンタ名”プリンタ１”で、そのＩＰアドレスは、”１９２．１６８．１０．１０１”である。このプリンタに搭載されているインクタンクのインク残量は、［Ｃ：Ｃｙａｎ］が７０％で実質７０ｍｌ、［Ｍ：ｍａｇｅｎｔａ］が６０％で実質６０ｍｌ、［Ｙ：Ｙｅｌｌｏｗ］が９０％で実質９０ｍｌ、［Ｋ：Ｂｌａｃｋ］が６０％で実質６０ｍｌである。また、その品質保持期限が、色毎に、年／月／日で登録されている。上記と同様に、プリンタ１０３は、プリンタ名”プリンタ２”で登録され、プリンタ１０４は、プリンタ名”プリンタ３”で登録されている。
【００２８】
また、プリンタに装着されているインクの使用優先度の項目は、登録されているインクタンクの色毎に決定され、以下の基準に基づいている。
【００２９】
＜使用優先度を判定する基準＞
（１）各プリンタの同色インク中で、品質保持期限内のインクであって、品質保持期限がより早く到来するインクの使用優先度が高位である。
（２）同じ品質保持期限である場合、インク残量の少ないインクの使用優先度が高位である。
（３）品質保持期限とインク残量とがそれぞれ同じ場合、使用優先度は同位である。
【００３０】
本実施例では、この基準により決定されたインクの使用優先度に応じて、画像を印刷させるプリンタを選択する。
【００３１】
上記実施例において、上記使用優先度を判定する判定基準によって、プリンタ１〜３の［Ｃ］インクについて着目すると、プリンタ１の［Ｃ］インクの品質保持期限が最も早く到来するので、プリンタ１の「Ｃ」インクが優先選択される。そして、最優先の使用優先度であることを示す「１」の記号が、プリンタ１の［Ｃ］インクに付与される。
【００３２】
また、プリンタ１〜３の［Ｍ］インクについて着目すると、プリンタ３の［Ｍ］インクの品質保持期限が最も早く到来するので、プリンタ３が優先選択され、最優先の使用優先度であることを示す「１」の記号が、プリンタ３の［Ｍ］インクに付与される。
【００３３】
プリンタ１〜３の［Ｙ］インクについて着目すると、プリンタ２の［Ｙ］インク、プリンタ３の［Ｙ］インクの品質保持期限が最も早く到来し、しかもインク残量が互いに同じであるので、プリンタ２、３が優先選択される。そして、最優先の使用優先度であることを示す「１」の記号が、プリンタ２、３の［Ｙ］インクに付与される。
【００３４】
プリンタ１〜３の［Ｋ］インクについて着目すると、プリンタ１の［Ｋ］インク、プリンタ２の［Ｋ］インクの品質保持期限が最も早く到来する。しかし、プリンタ２の［Ｋ］インクのインク残量がプリンタ１の［Ｋ］インクのインク残量よりも少ないので、プリンタ２が優先選択される。そして、最優先の使用優先度であることを示す「１」の記号が、プリンタ２の［Ｋ］インクに付与される。
【００３５】
そして、［Ｃ］インク、［Ｍ］インク、［Ｙ］インク、［Ｋ］インクについて付与されている記号を見た場合、最優先の使用優先度であることを示す「１」の記号が一番多く付与されているプリンタが、印刷させるべきプリンタとして選択される。このときに、最優先の使用優先度であることを示す「１」の記号の数が同数である場合、品質保持期限の残り少ないインクを具備するプリンタを、印刷させるべきプリンタとして選択する。この場合、品質保持期限も同じである場合、インク残量の少ないプリンタを選択する。
【００３６】
ただし、本実施例では、上記のようなインクの品質保持期限に加えて、クライアントＰＣから受信した印刷ジョブの印刷に必要なインク量も考慮して、プリンタを選択する。たとえば、印刷に必要なインク量が、情報テーブルＴ１が示す、各プリンタのインク残量よりも多かった場合には、そのプリンタを印刷対象として選択しないようにしてもよい。
【００３７】
また、印刷ジョブの印刷を行うときに、特定の色のインクを使用しないことがわかった場合には、各色のインクの使用優先度に基づくプリンタ選択において、その特定の色を考慮しないようにしてもよい。つまり、上記のように、各プリンタに与えられた最優先の使用優先度「１」の数により、プリンタを選択しているが、当該印刷に使用しない色については、優先度の考慮をしない。たとえば、当該印刷がモノクロ印刷であれば、インク「Ｋ」の優先度のみを考慮する。
【００３８】
また、上記実施例において「インク残量の少ないプリンタから優先的に選ぶ」、または、「インク残量の多いプリンタから優先的に選ぶ」等、クライアントＰＣ１０５等の外部から指示して、上記＜使用優先度を判定する基準＞を変更するようにしてもよい。
【００３９】
図４は、本実施例のプリントサーバ１０１の情報テーブル更新処理を示すフローチャートである。なお、この処理は、プリントサーバ１０１のＣＰＵが、ＲＡＭをワークエリアとして、ＲＯＭに記憶されているプログラムを実行することで実現できる。
【００４０】
プリントサーバ１０１は、電源がＯＮの間（Ｓ４０３）、ネットワーク１００上に動作しているプリンタを一定間隔でモニタし（Ｓ４０１）、それらプリンタに搭載されるインクタンクとその品質保持期限情報とを統括管理する。Ｓ４０２で、図３に示すプリントサーバにおける情報テーブルＴ１の作成ステップで、ネットワーク１００上の各プリンタの各インク残量とその品質保持期限とを取得する。また、その値に基づき、インク毎の使用優先度を決定し、それらを保持する。この方法は、図３で説明した通りである。
【００４１】
図５は、プリントサーバ１０１が行うプリンタ選択処理を示すフローチャートである。なお、この処理は、プリントサーバ１０１のＣＰＵが、ＲＡＭをワークエリアとして、ＲＯＭに記憶されているプログラムを実行することで実現できる。
【００４２】
プリントサーバ１０１が、クライアントＰＣ１０５等から印刷データを受信すると（Ｓ５０１）、その印刷データのＰＤＬ部を解釈し、色毎に２値化して使用するインク量（ｍｌ）を算出する（Ｓ５０２）。次に、ステップＳ５０２で算出した印刷ジョブの各インク使用量と、各プリンタのインク残量と品質保持期限とが登録されているプリントサーバにおける情報テーブルＴ１の使用優先度とを比較し、印刷させるべきプリンタを１個選択する（Ｓ５０３）。このときのプリンタ選択方法は、図３で説明した通りである。
【００４３】
その後に、選択された１個のプリンタが印刷データの全てを印刷できる場合（Ｓ５０４）、ステップＳ５０８に進み、２値化した印刷データを選択したプリンタに送信することによって、その印刷データをプリンタに印刷させる。一方、ステップＳ５０４で１個のプリンタでは印刷データの全てを印刷できないと判断された場合、印刷データをページ単位で分割する（Ｓ５０５）。そして、分割して残った印刷データを印刷するために、残ったプリンタの中から、印刷させるべきプリンタを再度選択する（Ｓ５０６）。このときの選択方法は、Ｓ５０３での選択方法と同様である。
【００４４】
ステップＳ５０５、Ｓ５０６で、印刷データの全てを印刷させるべきプリンタが選択されるまで繰り返され（Ｓ５０７）、その後に、２値化した印刷データを、選択した各プリンタに送信する（Ｓ５０８）。
【００４５】
また、印刷データの各色で使用するインク量（ｍｌ）を算出する場合、ページ単位に算出し、印刷させるべきプリンタを選択し、振り分けるようにしてもよい。
【００４６】
ステップＳ５０９で、プリントサーバ１０１の電源がＯＦＦでなければ、ステップＳ５０１に戻り、次の印刷データを処理する。また、ステップＳ５０９で電源ＯＦＦの場合、終了する。
【００４７】
以上の実施例では、インクの品質保持期限に従って、その期限が早く到来するインクが装着されているプリンタを、印刷を実行させるプリンタとして優先的に選択する。これにより、品質保持期限が近いインクを、早く消費させることができる。よって、印刷を行ったときに、インクの品質保持期限を経過していて、画像が適切に印刷されないことを防ぐことができる。
【００４８】
また、上記の実施例では、プリンタが使用する記録剤として、インクを例に説明したが、本実施例で説明した処理は、記録剤がトナー等のインク以外のものであった場合にも適用できるものである。
【００４９】
上記実施例において、上記印刷システム制御プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリ、フロッピー（登録商標）ディスクなどの記憶媒体により実行されてもよい。または電子メールやパソコン通信などのネットワーク１００を介して、外部の記憶媒体からＰＣ等のデバイス上にロードされて実行されてもよい。
【００５０】
また、上記実施例では、品質保持期限が最も早く到来するインクについて、優先順位が高い使用優先度を付与し、この優先順位が最も高いインクを多く具備しているプリンタを、印刷させるべきプリンタとして選択する。しかし、インク残量について使用優先度を決め、この優先順位が最も高いインクを多く具備しているプリンタを、印刷させるべきプリンタとして選択するようにしてもよい。この場合、インク残量が少ないインク程、使用優先度を高くして付与するようにしてもよく、逆に、インク残量が多いインク程、使用優先度を高くして付与するようにしてもよい。
【００５１】
つまり、プリントサーバが、各プリンタに装備されているインクの残量を検出し、プリンタ毎のインク残量を保持し、インク残量が最も少ないまたは最も多いインクを最も多く装備しているプリンタを、印刷させるべきプリンタとして選択するようにしてもよい。
【００５２】
また以上の実施例では、プリントサーバが、画像を印刷させるプリンタを選択し、選択したプリンタに印刷データを送信して、印刷を実行させていた。しかし、プリンタを選択するサーバ（サーバＡ）と、プリンタに印刷データを送信するサーバ（サーバＢ）を、別個の装置として印刷システムを構成してもよい。この場合、たとえばサーバＡにおいてプリンタを選択すると、そのプリンタを示す情報をサーバＢに送信することで、画像を印刷するプリンタをサーバＢに通知する。
【００５３】
さらに、以上の実施例では、サーバが記録剤の品質を認識するために、品質保持期限を取得していた。しかし、品質保持期限に限らず、記録剤が製造された日付や、時間経過したときの品質の低下の度合いを示す情報など、各種の情報に基づき、記録剤の品質を判断することができる。
【００５４】
また、以上の実施例で説明した内容は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。また、上記の処理を１つのプロセッサにより実行する場合に限らず、複数のプロセッサにより実行する場合であってもよい。
【符号の説明】
【００５５】
ＰＳ１…印刷システム、
１００…ネットワーク、
１０１…プリントサーバ、
１０２、１０３、１０４…プリンタ、
１０５、１０６…クライアントＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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