(57)【要約】【課題】Ｂモード画像等を表示しつつ、音速の計測を行うに際し、画像表示のフレームレートおよび音速計測の精度の双方を両立させるようにする。【解決手段】超音波プローブ１０から超音波を被検体に送信して超音波検出信号を取得する。ドプラ処理部２０が超音波検出信号に基づいてドプラデータを生成する。Ｂモード処理部２２が超音波検出信号に基づいてＢモードデータを生成する。条件設定部２４がドプラデータにより表される超音波プローブ１０に対する被検体の相対的な移動速度に基づいて、音速取得を優先させるかデータの取得を優先させるかを判断して、音速取得の条件を設定する。音速取得部２６は、設定された音速取得条件に基づいて、最適音速さらには局所音速を取得する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブから超音波を被検体に送信し、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を取得する送受信手段と、
前記超音波検出信号に基づいてＢモードデータを生成するＢモード処理手段と、
前記超音波検出信号に基づいてドプラデータを生成するドプラ処理手段と、
前記超音波検出信号に基づいて前記被検体の最適音速を取得する音速取得手段と、
前記ドプラデータにより表される前記超音波プローブに対する前記被検体の相対的な移動速度に基づいて、前記最適音速を取得する際の条件を設定する条件設定手段とを備え、
前記音速計測手段は、前記設定された条件にしたがって、前記最適音速を取得することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記条件設定手段は、前記移動速度が所定のしきい値以上の場合、前記最適音速の取得よりも前記Ｂモードデータおよび前記ドプラデータの取得を優先させるよう前記条件を設定する手段であることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記条件設定手段は、前記最適音速の取得時に該最適音速の取得用の前記超音波検出信号を取得する場合における該超音波信号を取得する条件、および前記最適音速の算出のための条件の少なくとも１つであることを特徴とする請求項１または２記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記音速取得手段は、前記最適音速に基づいてさらに前記被検体の局所音速を取得する手段であることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記条件設定手段は、前記局所音速の取得時に前記最適音速の取得用の前記超音波検出信号を取得する場合における該超音波信号を取得する条件、前記最適音速の算出のための条件および前記局所音速の算出のための条件の少なくとも１つであることを特徴とする請求項４記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記条件設定手段は、前記被検体内の着目領域を複数の小領域に分割し、該小領域単位で前記最適音速取得のための条件を設定する手段であることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記Ｂモードデータにより表されるＢモード画像、前記ドプラデータにより表されるドプラ画像および前記最適音速に基づく音速マップを表示する表示手段と、
前記条件に応じて、前記音速マップの表示態様を変更する表示制御手段とをさらに備えたことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項記載の超音波診断装置。
【請求項８】
超音波プローブから超音波を被検体に送信し、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を取得し、
前記超音波検出信号に基づいてＢモードデータを生成し、
前記超音波検出信号に基づいてドプラデータを生成し、
前記ドプラデータにより表される前記超音波プローブに対する前記被検体の相対的な移動速度に基づいて、前記最適音速を取得する際の条件を設定し、
前記設定された条件にしたがって、前記超音波検出信号に基づいて前記被検体の最適音速を取得することを特徴とする超音波診断方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波を用いて被検体の超音波画像を撮影して表示するに際し、音速を計測する超音波診断装置および方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、超音波を用いて被検体の超音波画像を取得して医療診断に供する超音波診断装置が提案されている。このような超音波診断装置においては、超音波画像の方位分解能を向上させるために、超音波プローブから超音波を送信する際には、超音波プローブの各素子から送信される各超音波に対して送信遅延時間を設定するいわゆる送信フォーカスが行われ、受信信号を取得する際には、各素子によって受信された各受信信号に対して受信遅延時間を設定するいわゆる受信フォーカスが行われている。
【０００３】
そして、このような送信フォーカスおよび受信フォーカスを行う際には、被検体内において音速が一様であると仮定し、その音速（仮定音速）に基づいて上述した送信遅延時間および受信遅延時間が設定される。しかしながら、実際の被検体内の音速は一様ではなく被検体内の任意の局所的な部位によって異なるため、仮定音速と被検体内の実際の音速とが異なることにより画質が劣化するという問題が生じる。
【０００４】
これに対して、被検体の最適音速、さらには局所音速を高精度で算出する手法が提案されている。例えば、被検体内の着目領域よりも浅い領域に格子点を設定し、超音波検出信号に基づいて格子点および着目領域における最適音速を計測した後に、着目領域における最適音速に基づいて、超音波を着目領域に送信したときに着目領域から受信される受信波を演算し、一方、着目領域における仮定音速を仮定して、仮定音速と格子点における最適音速に基づいて、超音波を着目領域に送信したときに各格子点から受信される受信波を求め、各格子点の受信波を合成して合成受信波を得、受信波と合成受信波とに基づいて着目領域における局所音速を計測する手法が提案されている（特許文献１参照）。
【０００５】
一方、超音波診断装置において取得される超音波画像としては、被検体によって反射される超音波の強度に基づく被検体の組織に関する画像情報であるＢモード画像、および反射された超音波に含まれているドプラ効果による周波数変移情報に基づく、被検体内における生体組織（例えば血液）の移動に関する情報であるドプラ画像が挙げられる。
【０００６】
また、血液の移動方向あるいは移動速度に応じて血液に色を付与したカラードプラ画像とＢモード画像とを合成し、合成画像を表示することにより、被検体の断層画像上において血流の移動を確認することが行われている（特許文献２参照）。また上述したように計測した局所音速をＢモード画像にマッピングした局所音速マップを表示したり、Ｂモード画像とドプラ画像との合成画像とともに、局所音速マップを表示することも行われている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１０−９９４５２号公報
【特許文献２】特開２０１１−０２５０１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載された手法においては、最適音速、さらには局所音速の計測を行いつつ、各格子点に対応づけて送信フォーカスを行う必要があるため、これらの処理を行うための演算に多大な時間を要する。このため、上記特許文献２に記載されたように、Ｂモード画像およびドプラ画像を表示しつつ、局所音速マップを表示するようにした場合、音速の計測に負荷の大きい演算を行う必要があることから、表示の際にＢモード画像およびドプラ画像のフレームレートが低下してしまい、画像および局所音速マップをリアルタイムに表示することが困難となる。この場合、最適音速および局所音速を算出する際の演算量を低減することにより、Ｂモード画像およびドプラ画像表示のフレームレートを優先させることができる。しかしながら、演算量を低減すると、最適音速および局所音速の算出の精度が低下する。
【０００９】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであり、Ｂモード画像等の超音波画像を表示しつつ、音速の計測を行うに際し、画像表示のフレームレートおよび音速計測の精度の双方を両立させるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明による超音波診断装置は、超音波プローブから超音波を被検体に送信し、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を取得する送受信手段と、
前記超音波検出信号に基づいてＢモードデータを生成するＢモード処理手段と、
前記超音波検出信号に基づいてドプラデータを生成するドプラ処理手段と、
前記超音波検出信号に基づいて前記被検体の最適音速を取得する音速取得手段と、
前記ドプラデータにより表される前記超音波プローブに対する前記被検体の相対的な移動速度に基づいて、前記最適音速を取得する際の条件を設定する条件設定手段とを備え、
前記音速計測手段は、前記設定された条件にしたがって、前記最適音速を取得することを特徴とするものである。
【００１１】
なお、本発明による超音波診断装置においては、前記条件設定手段を、前記移動速度が所定のしきい値以上の場合、前記最適音速の取得よりも前記Ｂモードデータおよび前記ドプラデータの取得を優先させるよう前記条件を設定する手段としてもよい。
【００１２】
また、本発明による超音波診断装置においては、前記条件設定手段を、前記最適音速の取得時に該最適音速の取得用の前記超音波検出信号を取得する場合における該超音波信号を取得する条件、および前記最適音速の算出のための条件の少なくとも１つとしてもよい。
【００１３】
また、本発明による超音波診断装置においては、前記音速取得手段を、前記最適音速に基づいてさらに前記被検体の局所音速を取得する手段としてもよい。
【００１４】
また、本発明による超音波診断装置においては、前記条件設定手段を、前記局所音速の取得時に前記最適音速の取得用の前記超音波検出信号を取得する場合における該超音波信号を取得する条件、前記最適音速の算出のための条件および前記局所音速の算出のための条件の少なくとも１つとしてもよい。
【００１５】
また、本発明による超音波診断装置においては、前記条件設定手段を、前記被検体内の着目領域を複数の小領域に分割し、該小領域単位で前記最適音速取得のための条件を設定する手段としてもよい。
【００１６】
また、本発明による超音波診断装置においては、前記最適音速に基づく音速マップを表示する表示手段と、
前記条件に応じて、前記音速マップの表示態様を変更する表示制御手段とをさらに備えるものとしてもよい。
【００１７】
本発明による超音波診断方法は、超音波プローブから超音波を被検体に送信し、該被検体によって反射される超音波を受信して超音波検出信号を取得し、
前記超音波検出信号に基づいてＢモードデータを生成し、
前記超音波検出信号に基づいてドプラデータを生成し、
前記ドプラデータにより表される前記超音波プローブに対する前記被検体の相対的な移動速度に基づいて、前記最適音速を取得する際の条件を設定し、
前記設定された条件にしたがって、前記超音波検出信号に基づいて前記被検体の最適音速を取得することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ドプラデータにより表される超音波プローブに対する被検体の相対的な移動速度に基づいて、最適音速取得のための条件を設定し、設定された条件にしたがって、最適音速の取得を行うようにしたものである。このため、Ｂモード画像やドプラ画像の表示を優先させたい場合および最適音速の取得を優先させたい場合の双方に応じて、適応的に最適音速を取得することができる。したがって、画像表示のフレームレートおよび音速計測の精度の双方を両立させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態による超音波診断装置の構成を示す概略ブロック図
【図２】局所音速の計測の処理を説明するための図
【図３】本実施形態において行われる処理を示すフローチャート
【図４】小領域を説明するための図
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の実施形態による超音波診断装置の構成を示す概略ブロック図である。図１に示すように本実施形態の超音波診断装置１は、超音波プローブ１０、受信信号処理部１２、送信制御部１４、走査制御部１６、受信制御部１８、ドプラ処理部２０、Ｂモード処理部２２、条件設定部２４、音速取得部２６、表示制御部２８およびモニタ３０を備える。
【００２１】
超音波プローブ１０は、被検体の体内の診断部位に向けて超音波を送信するとともに体内で反射してきた超音波を受信する。本実施形態の超音波プローブ１０は、１次元の超音波トランスデューサアレイを構成する複数の超音波トランスデューサを備えており、各超音波トランスデューサは、例えばＰＺＴ等の圧電素子の両端に電極を形成した振動子によって構成されている。この電極は信号線によって受信信号処理部１２および送信制御部１４と接続されている。そして、この電極には、送信制御部１４から出力された駆動パルス電圧信号に応じた電圧が印加され、振動子はこの電圧印加に応じて超音波を発生する。また、振動子は反射してきた超音波を受信すると電気信号を発生し、この電気信号を受信信号として受信信号処理部１２に出力する。
【００２２】
送信制御部１４は、走査制御部１６から出力された送信遅延時間に基づいて、超音波プローブ１０の各超音波トランスデューサに対して駆動パルス電圧信号を出力し、送信遅延時間に応じた超音波を各超音波トランスデューサの振動子から送波させることによって、所定の焦点に収束するような超音波を超音波プローブ１０から送波させる。
【００２３】
受信信号処理部１２は、超音波プローブ１０の各超音波トランスデューサに対応して設けられた複数の増幅器および複数のＡ/Ｄ変換器を備えている。各超音波トランスデューサから出力された受信信号は、増幅器において増幅され、増幅器から出力されたアナログの受信信号は、Ａ／Ｄ変換器によってデジタルの受信信号に変換され、そのデジタルの受信信号は受信制御部１８に出力される。
【００２４】
受信制御部１８は、超音波プローブ１０の複数の超音波トランスデューサから出力された複数の受信信号に対し、走査制御部１６から出力された受信遅延時間に基づいて受信フォーカス処理を施すことによって、超音波エコーの焦点が絞りこまれた音線信号（超音波検出信号、以下ＲＦ信号とする）を生成する。
【００２５】
走査制御部１６は、送信制御部１４および受信制御部１８に対し、送信遅延時間および受信遅延時間を出力し、送信フォーカス処理および受信フォーカス処理を制御する。
【００２６】
Ｂモード処理部２２は、ＲＦ信号に対して、増幅、ダイナミックレンジ、ＳＴＣ、エコーエンハンス等の各種信号処理を施して、被検体内の組織に関する断層画像情報であるＢモード画像を表すＢモードデータ（超音波エコーの振幅を点の明るさ（輝度）により表した画像データ）を生成する。なお、Ｂモードデータは、被検体内の着目領域（ＲＯＩ）内の複数の格子点において生成される。着目領域とは、Ｂモード画像として断面の画像化が可能な被検体内の領域である。
【００２７】
ドプラ処理部２０は、ＲＦ信号の周波数分析を行って、被検体と超音波プローブ１０との相対的な移動速度を表すドプラデータを生成する。ここで、音速をＣ、超音波が進む方向における超音波プローブ１０と生体組織との相対的な移動速度をＶ、送信する超音波の周波数をｆｓ、受信した超音波の周波数をｆｒとすると、
ｆｒ＝ｆｓ・（Ｃ＋Ｖ）／（Ｃ−Ｖ）
＝ｆｓ＋２Ｖ／（Ｃ−Ｖ）・ｆｓ≒ｆｓ＋２Ｖ／Ｃ・ｆｓ  （１）
の関係が成立する。ここで、ドプラ偏移周波数をΔｆ（＝ｆｒ−ｆｓ）とすると、式（１）より、
Δｆ＝（２Ｖ／Ｃ）・ｆｓ  （２）
となる。したがって、式（２）をＶ＝Δｆ・Ｃ／２／ｆｓと変換するとドプラ偏移周波数Δｆから移動速度Ｖを求められることが分かる。ドプラ処理部２０は、ＲＦ信号の周波数分析を行って、ドプラ偏移周波数Δｆを算出し、超音波プローブ１０に対する生体組織の相対的な移動速度Ｖの情報をドプラデータとして取得する。なお、ドプラデータは、Ｂモードデータと同様に、被検体の着目領域内の複数の格子点において生成される。
【００２８】
なお、Ｂモード処理部２２におけるＢモードデータの生成、ドプラ処理部２０におけるドプラデータの生成、および後述する音速の取得は、所定のフレームレートにより交互に行われる。すなわち、Ｂモードデータ、ドプラデータおよび音速のそれぞれについて、例えば３０ｆｐｓのフレームレートにより、Ｂモードデータ、ドプラデータ、音速取得、Ｂモードデータ…のように、Ｂモードデータの生成、ドプラデータの生成および音速の取得が交互に行われる。
【００２９】
条件設定部２４は、ドプラ処理部２０が生成したドプラデータに基づいて、後述する音速取得部２６により最適音速および局所音速を取得する際の条件を設定する。以下、条件の設定について説明する。
【００３０】
Ｂモードデータおよびドプラデータは所定のフレームレートにより取得されており、所望とする着目領域の探索中は、生体組織の大まかな部位が分かればよく、被検体と超音波プローブ１０との相対的な移動速度は比較的速いため、Ｂモード画像、ドプラ画像および後述する局所音速マップを用いての診断は行われない。ここで、ドプラデータは、被検体と超音波プローブ１０との相対的な移動速度を表すものである。このため、条件設定部２４は、ドプラデータの代表値を算出し、その代表値をしきい値Ｔｈ０と比較する。そして、代表値がしきい値Ｔｈ０以上である場合に、音速の取得よりもＢモードデータおよびドプラデータの取得（以下、単にデータの取得とする）を優先させるように、音速取得の条件を設定する。逆に、ドプラデータの代表値がしきい値Ｔｈ０未満である場合、音速の取得をデータの取得よりも優先させるように、音速取得の条件を設定する。
【００３１】
音速取得条件は以下のように設定する。ＲＦ信号を取得する際には、超音波プローブ１０から超音波を送受信する開口を広げる、すなわち使用する超音波トランスデューサアレイの数を多くするほど、さらには超音波の送信フォーカスの焦点深さの間隔を密にするほど、最適音速および局所音速を算出する際の性能は向上する。その一方で、最適音速および局所音速を算出するための演算量が多くなるため、Ｂモードデータおよびドプラデータを取得する際のフレームレートが低下する。このため、音速の取得を優先させる場合には、超音波送受信の開口を大きくし、かつ送信フォーカスの焦点深さの間隔を密にする。逆に、データの取得を優先させる場合には、超音波送受信の開口を小さくし、かつ送信フォーカスの焦点深さの間隔を粗にする。
【００３２】
また、ある格子点について最適音速を取得する際には、その格子点の周囲における参照するＲＦ信号の範囲（参照範囲とする）が大きいほど、さらには使用するＲＦ信号のフレーム数が多いほど、最適音速の算出の性能が向上する。また、ある格子点について局所音速を取得する際には、その格子点の周囲における参照する最適音速の範囲が大きいほど、さらには使用する最適音速のフレーム数が多いほど、局所音速の算出の性能が向上する。その一方で最適音速および局所音速を算出するための演算量が多くなるため、データを取得する際のフレームレートが低下する。このため、音速の取得を優先させる場合には、参照範囲および参照するフレーム数を多くする。逆にデータの取得を優先させる場合には、参照範囲および参照するフレーム数を少なくする。
【００３３】
また、最適音速を取得する際には、取得されるＢモードデータにより表されるＢモード画像のシャープネスが最大となるように音速の探索を繰り返すが、その探索数が多いほど、最適音速の算出の性能が向上する。同様に、局所音速を取得する際にも、音速の探索数が多いほど、局所音速の算出の性能が向上する。また、超音波の送信遅延時間および受信遅延時間を設定する際には、設定する遅延時間の小数点以下の桁数が多いほど、送信フォーカスおよび受信フォーカスを滑らかに行うことができるため、最適音速の算出の性能が向上する。その一方で、最適音速および局所音速を算出するための演算量が多くなるため、データを取得する際のフレームレートが低下する。このため、音速の取得を優先させる場合には、音速の探索数を多くし、遅延時間設定の小数点以下の桁数を多くする。逆に、データの取得を優先させる場合には、音速の探索数を少なくし、遅延時間設定の小数点以下の桁数を少なくする。
【００３４】
なお、条件設定部２４が設定する音速取得条件は、音速取得優先およびデータ取得優先の２通りに設定されるものには限定されず、判定のしきい値を多段階に設定し、複数段階で音速取得条件を設定してもよい。例えば、音速取得の優先度を３段階に設定した場合、音速取得を最も優先させる第１段階の場合には、超音波送受信の開口を最も大きくし、次の第２段階の場合には第１段階よりも超音波の送受信の開口を小さくし、最も音速の取得が優先されない（すなわち最もデータの取得が優先される）第３段階の場合には、第２段階の場合よりもさらに超音波の送受信の開口を小さくするように、音速取得条件を設定すればよい。
【００３５】
音速取得部２６は、条件設定部２４により設定された音速取得条件にしたがい、例えば上記特許文献１に記載の手法を用いて、被検体の最適音速、さらには局所音速を取得する。本実施形態では、まず、音速計測用のＲＦ信号に基づいて、被検体の着目領域内に設定されたすべての格子点における最適音速を取得する。ここで、最適音速とは、Ｂモード画像のコントラスト、シャープネスが最も高くなる音速であり、各格子点における実際の局所音速とは必ずしも一致しない。最適音速の取得方法としては、例えば、特開平８-３１７９２６号公報に記載されたように、Ｂモード画像のコントラスト、スキャン方向の空間周波数、分散等に基づいて計測する方法を用いることができる。なお、最適音速の取得方法は、これに限定されるものではなく、任意の手法を用いることができる。
【００３６】
次に、各格子点における最適音速を用いて、各格子点における局所音速を取得する。局所音速の取得方法としては、上記特許文献１に記載された手法を用いることができる。以下、局所音速の取得について説明する。まず、音速取得部２６は、図２に示すように、被検体内の着目領域内において、局所音速を計測する対象となる格子点を格子点Ｘとし、格子点Ｘよりも浅い（すなわち、超音波プローブ１０に近い）位置に等間隔で配置された複数の格子点を格子点Ａ１，Ａ２，…とする。なお、少なくとも格子点Ｘと各格子点Ａ１，Ａ２，…との間の音速はそれぞれ一定と仮定する。
【００３７】
本実施形態では、格子点Ａ１，Ａ２，…において超音波が反射されてから受信波（それぞれＷＡ１，ＷＡ２，…）が受信されるまでの経過時間Ｔおよび遅延時間ΔＴを既知として、格子点Ｘと格子点Ａ１，Ａ２，…との位置関係から格子点Ｘにおける局所音速を取得する。具体的には、格子点Ｘにおける最適音速に基づいて、超音波を格子点Ｘに送信したときに格子点Ｘから受信される受信波を演算する。次いで、格子点Ｘにおける仮定音速を仮定し、仮定音速と格子点Ａ１，Ａ２，…における最適音速とに基づいて、超音波を格子点Ｘに送信したときに、格子点Ａ１，Ａ２，…から受信される受信波を求める。さらに、ホイヘンスの原理により、格子点Ｘからの受信波ＷＸと格子点Ａ１，Ａ２，…からの受信波を仮想的に合成した受信波ＷＳＵＭが一致することを利用し、仮想受信波ＷＸと仮想合成受信波ＷＳＵＭとの差が最小となる仮定音速を格子点Ｘにおける局所音速として取得する。なお、局所音速の取得方法は、これに限定されるものではなく、任意の手法を用いることができる。
【００３８】
表示制御部２８は、Ｂモードデータにより表されるＢモード画像と、ドプラデータにより表されるドプラ画像との合成画像を表す合成画像データを生成してモニタ３０に出力する。合成画像においては、Ｂモード画像を輝度によって表し、ドプラ画像を色度によって表すようにしてもよい。また、表示制御部２８は、局所音速を着目領域内においてマッピングした局所音速マップを表すマップデータを生成し、マップデータをモニタ３０に出力する。この際、音速取得条件に応じて、局所音速マップの表示態様を変更するようにしてもよい。例えば、局所音速マップが音速に応じた色にて局所音速を表現するものである場合において、データの取得が優先された場合には、マップにおける色の彩度を低下させるようにしてもよい。これにより、モニタ３０に表示された局所音速マップを見れば、音速取得が優先されているか、データ取得が優先されているかを確認することができる。また、音速取得が優先された場合には、局所音速マップの画素密度を高くしたり、階調を高くしたりしてもよい。
【００３９】
モニタ３０は、入力された合成画像データに基づいて被検体のＢモード画像とドプラ画像との合成画像および局所音速マップを表示したりするものである。
【００４０】
次いで、本実施形態において行われる処理について説明する。図３は本実施形態において行われる処理を示すフローチャートである。まず、超音波プローブ１０から送信された超音波が被検体の生態組織において反射した超音波エコーに基づいてＲＦ信号が生成され（ステップＳＴ１）、Ｂモード処理部２２によりＢモードデータが生成され（ステップＳＴ２）、さらにドプラ処理部２０によりドプラデータが生成される（ステップＳＴ３）。
【００４１】
次いで、条件設定部２４により、ドプラデータの代表値がしきい値Ｔｈ０と比較され（ドプラデータとしきい値比較、ステップＳＴ４）、最適音速および局所音速を取得する際の条件である音速取得条件が設定される。具体的には、音速取得を優先させるよう音速取得条件が設定された場合には、音速取得優先の音速取得条件が設定され（ステップＳＴ５）、データの取得を優先させるよう音速取得条件が設定された場合には、データの取得優先の音速取得条件が設定される（ステップＳＴ６）。
【００４２】
次いで、音速取得部２６により、設定された音速取得条件にしたがって、最適音速および局所音速の取得が行われる（音速取得、ステップＳＴ７）。そして、表示制御部２８により、Ｂモード画像およびドプラ画像の合成画像を表す合成画像データが生成され（ステップＳＴ８）、さらに音速取得条件に応じた局所音速マップのマップデータが生成される（ステップＳＴ９）。合成画像および局所音速マップがモニタ３０に表示され（ステップＳＴ１０）、ステップＳＴ１にリターンする。
【００４３】
このように、本実施形態によれば、ドプラデータにより表される超音波プローブに対する被検体の相対的な移動速度に基づいて音速取得条件を設定し、設定された条件にしたがって、最適音速および局所音速の取得を行うようにしたものである。このため、Ｂモード画像およびドプラ画像の表示を優先させたい場合、並びに最適音速の取得を優先させたい場合の双方に応じて、適応的に最適音速を取得することができる。したがって、画像表示のフレームレートおよび音速計測の精度の双方を両立させることができる。
【００４４】
なお、上記実施形態においては、モニタ３０にＢモード画像とドプラ画像との合成画像を表示しているが、Ｂモード画像のみを表示してもよい。この場合、ドプラデータは、音速計測を行うか否かを判定するためにのみ用いられることとなる。
【００４５】
また、上記実施形態においては、最適音速および局所音速を計測しているが、最適音速のみを計測するようにしてもよい。最適音速は、Ｂモード画像のコントラストおよびシャープネスが最も高くなる音速であることから、取得した最適音速を用いて送信フォーカスおよび受信フォーカスを行うことにより、Ｂモード画像を高画質なものとすることができる。
【００４６】
また、上記実施形態においては、被検体の着目領域内全体において音速取得条件を設定しているが、着目領域を図４に示すように複数（ｍ×ｎ）の小領域に分割し、小領域単位で音速取得条件の設定を行うようにしてもよい。
【００４７】
なお、このように小領域単位で音速取得条件を設定した場合には、モニタ３０に表示される合成画像において、データの取得が優先された領域はフレームレートが高く、音速取得が優先された領域はフレームレートが低くなることから、小領域毎に合成画像が異なるフレームレートにてモニタ３０に表示されることとなる。
【００４８】
また、局所音速マップにおいては、データの取得が優先された領域は彩度が低く、音速取得が優先された領域は彩度が高くなることから、各小領域が異なる彩度にてモニタ３０に表示されることとなる。
【００４９】
また、上記実施形態においては、設定された音速取得条件にしたがって、音速の取得を行っているが、音速の取得を行わない、という音速取得条件を設定してもよい。音速の取得を行わないという音速取得条件が設定された場合には、音速の取得は行われず、Ｂモードデータおよびドプラデータの生成のみが行われることとなる。
【００５０】
また、上記実施形態においては、音速取得用のＲＦ信号を取得しているが、Ｂモードデータやドプラデータを取得したＲＦ信号に基づいて最適音速さらには局所音速を取得するようにしてもよい。この場合、音速取得条件における、超音波送受信の開口および送信フォーカスの焦点深さ間隔の条件は、設定しなくてもよいこととなる。
【符号の説明】
【００５１】
１    超音波診断装置
１０    超音波プローブ
１２    受信信号処理部
１４    送信制御部
１６    走査制御部
１８    受信制御部
２０    ドプラ処理部
２２    Ｂモード処理部
２４    条件設定部
２６    音速取得部
２８    表示制御部
３０    モニタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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