(57)【要約】【課題】現像剤補給後の画像品質の低下を抑制することができる現像ユニット、プロセスカートリッジ、画像形成装置および現像剤補給方法を提供する。【解決手段】現像剤収納器としてのトナーカートリッジ内の新品トナーＴ１が一括補給された状態の現像ユニット２３を、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢（反転姿勢）にしたとき、現像剤補給口としてのトナー補給口８９が、現像剤収容部としてとのホッパ部８６内のトナーの喫水面よりも鉛直上方となるよう、トナー補給口８９を配置した。【選択図】図５
2013145317.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を表面上に担持して表面移動し、潜像担持体と対向する現像領域で該潜像担持体の表面の潜像に現像剤を供給して現像する現像剤担持体と、
現像剤を収容する現像剤収容部と、
現像剤収容部の下部に溜まった現像剤を汲み上げて上記現像剤担持体に供給する現像剤供給部材と、
新品現像剤を収納した現像剤収納容器内の新品現像剤が、上記現像剤収容部へ補給されるための現像剤補給口とを備えた現像ユニットにおいて、
当該現像ユニットは、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されており、
上記現像剤収納器内の新品現像剤を一括補給された状態の当該現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にしたとき、上記現像剤補給口が、上記現像剤収容部内の現像剤の喫水面よりも鉛直上方となるよう、上記現像剤補給口を配置したことを特徴とする現像ユニット。
【請求項２】
請求項１の現像ユニットにおいて、
画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にて、水平面上に載置可能に構成したことを特徴とする現像ユニット。
【請求項３】
請求項１または２の現像ユニットにおいて、
上記潜像担持体表面より回収した廃トナーを収容する廃トナー回収容器を備えたことを特徴とする現像ユニット。
【請求項４】
請求項３の現像ユニットにおいて、
上記廃トナー回収容器を、当該現像ユニットに対して着脱可能に構成したことを特徴とする現像ユニット。
【請求項５】
請求項４の現像ユニットにおいて、
上記廃トナー回収容器の取り付け位置に上記現像剤収納容器をセットすることで、上記現像剤収納器内の新品現像剤が上記現像剤補給口を介して上記現像剤収容部へと現像剤が補給されるよう構成し、
上記新品現像剤を上記現像剤収容部に補給した後の現像剤収容器を上記廃トナー回収容器として用いることを特徴とする現像ユニット。
【請求項６】
潜像を担持する潜像担持体と、該潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを備える画像形成装置における少なくとも該潜像担持体と該現像手段とを１つのユニットとして共通の保持体に保持させて画像形成装置本体に対して着脱可能にしたプロセスカートリッジにおいて、
上記現像手段として、請求項１乃至５の何れかに記載の現像ユニットを用いたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項７】
潜像担持体と、
該潜像担持体表面を帯電させるための帯電手段と、
該潜像担持体上に静電潜像を形成するための潜像形成手段と、
該静電潜像を現像するための現像手段とを有する画像形成装置において、
該現像手段として、請求項１乃至５の何れかに記載の現像ユニットを用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７の画像形成装置において、
上記現像ユニット内の現像剤の劣化状態に応じて、上記潜像担持体の潜像を現像するときの現像条件を変更する現像条件変更手段を備え、
上記現像条件変更手段は、上記現像ユニットに新品の現像剤が補給されたとき、新品の現像剤に対応する現像条件に変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
潜像担持体の表面の潜像に現像剤を供給して現像する現像ユニットの現像剤補給口から現像剤収納器内の新品現像剤を一括補給する現像剤補給方法において、
上記現像ユニットに上記現像剤収納器内の新品現像剤を一括補給した状態の上記現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にしたとき、上記現像剤補給口が、上記現像剤収容部内の現像剤の喫水面よりも鉛直上方となるよう、上記現像剤補給口が設けられており、
上記現像ユニットを、画像形成装置本体から取り外し、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にする工程と、
上記現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢で、新品現像剤を上記現像剤補給口から補給する工程とを有することを特徴とする現像剤補給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像ユニット、プロセスカートリッジ、画像形成装置および現像剤補給方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、現像ユニット内の現像剤としてのトナーが少なくなったら、新品トナーを収納した現像剤収納容器としてのトナー収容器から全ての新品トナーを一度に現像ユニットに投入する一括トナー補給方式の現像ユニットが知られている（例えば、特許文献１、２）。
【０００３】
具体的には、現像ユニットは、現像ユニットの鉛直方向下側に溜まった現像剤を汲み上げて現像剤担持体に供給する現像剤供給部材よりも鉛直上方に延びトナーを収容する現像剤収容部としてのトナーホッパが配置されている。このトナーホッパの上面に現像剤補給口としてのトナー補給口が設けられており、そのトナー補給口にトナー収容器がセットされる。そして、トナー収容器の下面に貼られたシール部材を引き剥がすことで、トナー収容器内のトナーが、トナー補給口から自重で落下し、現像ユニットにトナーが一括補給される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述のような一括トナー補給方式の現像ユニットにおいては、経時使用により現像ユニット内のトナーは攪拌などにより劣化し、初期の帯電特性と異なってくる。このため、例えば、潜像担持体である感光体の回転数などを用いて現像ユニット内のトナー劣化状態を把握し、トナー劣化状態に対応した現像条件（例えば、現像バイアス）に変更するような制御を行っている。そして、現像ユニット内に新品のトナーが、一括補給されたら、感光体の回転数などをリセットして、新品のトナーに対応する現像条件に切り替える。
【０００５】
しかしながら、従来の現像ユニットは、トナーホッパの上面にトナー補給口が設けられており、現像ユニットの上部から新品のトナーが一括補給される。そのため、現像ユニット内に残留した古いトナーの上に新品のトナーが堆積される形となる。その結果、現像ユニットの下側には、劣化した古いトナーで占められる。よって、一括トナー補給直後は、古いトナーが現像剤供給部材により現像剤担持体に供給され、古いトナー現像に用いられる。その結果、一括トナー補給後に感光体の回転数などをリセットして、新品のトナーに対応する現像条件に切り替えると、一括トナー補給直後の画像品質が低下するという不具合があった。
【０００６】
上記不具合を解消するため、一括トナー補給後から所定回数、画像形成が行われるまで、古いトナーに対応する現像条件で行うことも考えられる。しかし、古いトナーが使用されて、新品のトナーに切り替わるまでの期間には、ばらつきがあり、所定回数よりも早い段階で新品トナーに切り替わったり、所定回数よりも遅い段階で新品トナーに切り替わったりしてしまう。所定回数よりも早い段階で新品トナーに切り替わった場合は、新品トナーが現像に用いられているにもかかわらず、古いトナーに対応した現像条件で現像が行われるため、画像品質が低下してしまう。また、所定回数よりも遅い段階で新品トナーに切り替わった場合は、古いトナーが現像剤に用いられているにもかかわらず、新品トナーに対応する現像条件で現像が行われるため、画像品質が低下してしまう。よって、一括トナー補給後から所定回数、画像形成が行われるまで、古いトナーに対応する現像条件で行うようにしても、画像品質の低下を十分に抑制することができなかった。
【０００７】
本発明は以上の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、現像剤補給後の画像品質の低下を抑制することができる現像ユニット、プロセスカートリッジ、画像形成装置および現像剤補給方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、現像剤を表面上に担持して表面移動し、潜像担持体と対向する現像領域で該潜像担持体の表面の潜像に現像剤を供給して現像する現像剤担持体と、現像剤を収容する現像剤収容部と、現像剤収容部の下部に溜まった現像剤を汲み上げて上記現像剤担持体に供給する現像剤供給部材と、新品現像剤を収納した現像剤収納容器内の新品現像剤が上記現像剤収容部へ補給されるための現像剤補給口とを備えた現像ユニットにおいて、当該現像ユニットは、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されており、上記現像剤収納器内の新品現像剤を一括補給された状態の当該現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にしたとき、上記現像剤補給口が、上記現像剤収容部内の現像剤の喫水面よりも鉛直上方となるよう、上記現像剤補給口を配置したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、新品現像剤が一括補給された後の現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢（以下、反転姿勢という）にしたとき、現像剤補給口が上記現像剤収容部内の現像剤の喫水面よりも鉛直上方にあるので、次のようにして現像剤を現像剤収容部に補給することができる。すなわち、現像ユニットを上記反転姿勢にして、新品現像剤を上記現像剤補給口から補給することができるのである。現像ユニットを上記反転姿勢にすることで、現像ユニットの下部に残留する劣化した古いトナーが、上記反転姿勢のとき現像剤収容部の下面となる箇所へ自重で落下する。そして、現像剤補給口から現像剤収容部へ新品現像剤を補給すると、上記反転姿勢のとき現像剤収容部の下面となる箇所に溜まった古い現像剤上に新品の現像剤が堆積する。新品現像剤を補給した後、画像形成装置に装着したときの姿勢に現像ユニットを戻すと、現像ユニット下側を新品現像剤にすることができる。これにより、現像剤供給部材により新品現像剤が汲み上げられて現像剤担持体に供給され、新品現像剤が現像に用いられる。よって、新品現像剤補給後の現像条件を新品現像剤に対応する現像条件にすることで、良好に潜像担持体上の潜像を現像することができる。よって、新品現像剤補給後の画像品質の低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの概略構成図。
【図２】同プリンタにおけるプロセスユニットの概略構成図。
【図３】従来のトナー補給について説明する図。
【図４】トナー補給後の従来の現像ユニットを示す概略構成図。
【図５】本実施形態の現像ユニット２３を用いたトナー補給について説明する図。
【図６】変形例１の現像ユニットを備えたプロセスユニットの概略構成図。
【図７】クリーニング装置で除去した廃トナーを搬送する経路を示す模式図。
【図８】廃トナー回収容器を現像ユニットから取り外した様子を示す概略斜視図。
【図９】廃トナー回収容器の概略斜視図。
【図１０】廃トナー搬送路を示す概略構成図。
【図１１】廃トナー回収容器の現像ユニットへのセットについて説明する図。
【図１２】変形例１の現像ユニットを反転姿勢で台に設置したときの概略図。
【図１３】変形例１の現像ユニットに新品トナーを補給する様子を示す概略図。
【図１４】変形例２の現像ユニットにおけるトナーカートリッジの概略斜視図。
【図１５】変形例２におけるトナー補給について説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）の一実施形態について説明する。
まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。
図１は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。同図において、このプリンタは、ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー（以下、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙと記す）のトナー像を形成するための４つのプロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色のＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。Ｋトナー像を形成するためのプロセスユニット２６Ｋを例にすると、図２に示すように、潜像担持体としてのドラム状の感光体２４Ｋ、ドラムクリーニング装置８３Ｋ、除電装置（不図示）、帯電装置２５Ｋを保持する感光体ユニット１０Ｋと、現像ユニット２３Ｋとを備えている。画像形成ユニットとしてのプロセスユニット２６Ｋは、プリンタ本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００１２】
帯電装置２５Ｋは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転駆動される感光体２４Ｋの表面を一様帯電する。一様帯電された感光体２４Ｋの表面は、レーザー光Ｌによって露光走査されてＫ用の静電潜像を担持する。このＫ用の静電潜像は、図示しないＫトナーを用いる現像ユニット２３ＫによってＫトナー像に現像される。そして、後述する中間転写ベルト２２上に中間転写される。ドラムクリーニング装置８３Ｋは、中間転写工程を経た後の感光体２４Ｋ表面に付着している転写残トナーを除去する。また、上記除電装置は、クリーニング後の感光体２４Ｋの残留電荷を除電する。この除電により、感光体２４Ｋの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他色のプロセスユニット（２６Ｃ，Ｍ，Ｙ）においても、同様にして感光体（２４Ｃ，Ｍ，Ｙ）上に（Ｃ，Ｍ，Ｙ）トナー像が形成されて、後述する中間転写ベルト２２上に中間転写される。なお、感光体２４Ｋにおける筒状のドラム部は、中空のアルミ素管のおもて面に有機感光層が被覆されたものである。このドラム部の軸線方向の両端部にそれぞれドラム軸を有するフランジが取り付けられて、感光体２４Ｋを構成している。
【００１３】
現像ユニット２３Ｋは、図示しない現像剤としてのＫトナーを収容する縦長のホッパ部８６Ｋと、現像部８７Ｋとを有している。現像剤収容部としてのホッパ部８６Ｋ内には、図示しない駆動手段によって回転駆動されるアジテータ８８Ｋ、これの鉛直方向下方で図示しない駆動手段によって回転駆動される現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ８０Ｋなどが配設されている。ホッパ部８６Ｋ内のＫトナーは、アジテータ８８Ｋの回転駆動によって撹拌されながら、自重によってトナー供給ローラ８０Ｋに向けて移動する。トナー供給ローラ８０Ｋは、金属製の芯金と、これの表面に被覆された発泡樹脂等からなるローラ部とを有しており、ホッパ部８６Ｋ内下側に溜まったＫトナーをローラ部の表面に付着させながら回転する。
【００１４】
現像ユニット２３Ｋの現像部８７Ｋ内には、感光体２４Ｋやトナー供給ローラ８０Ｋに当接しながら回転する現像ローラ８１Ｋや、これの表面に先端を当接させる薄層化ブレード８２Ｋなどが配設されている。ホッパ部８６Ｋ内のトナー供給ローラ８０Ｋに付着したＫトナーは、現像ローラ８１Ｋとトナー供給ローラ８０Ｋとの当接部で現像ローラ８１Ｋの表面に供給される。供給されたＫトナーは、現像ローラ８１Ｋの回転に伴ってローラと薄層化ブレード８２Ｋとの当接位置を通過する際に、ローラ表面上での層厚が規制される。そして、層厚規制後のＫトナーは、現像ローラ８１Ｋと感光体２４Ｋとの当接部である現像領域において、感光体２４Ｋ表面のＫ用の静電潜像に付着する。この付着により、Ｋ用の静電潜像がＫトナー像に現像される。
【００１５】
図２を用いてＫ用のプロセスユニット２６Ｋについて説明したが、Ｃ，Ｍ，Ｙ用のプロセスユニット２６Ｃ，Ｍ，Ｙにおいても、同様のプロセスにより、感光体２４Ｃ，Ｍ，Ｙ表面にＣ，Ｍ，Ｙトナー像が形成される。
【００１６】
先に示した図１において、プロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの鉛直方向上方には、光書込ユニット２７が配設されている。潜像書込装置としての光書込ユニット２７は、画像情報に基づいてレーザーダイオードから発したレーザー光Ｌにより、プロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙにおける感光体２４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙを光走査する。この光走査により、感光体２４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ上にＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙ用の静電潜像が形成される。かかる構成においては、光書込ユニット２７と、プロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙとにより、３つ以上の潜像担持体にそれぞれ互いに異なる色の可視像としてのＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙトナー像を作像する作像手段として機能している。
【００１７】
なお、光書込ユニット２７は、光源から発したレーザー光（Ｌ）を、図示しないポリゴンモータによって回転駆動したポリゴンミラーで主走査方向に偏光しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射するものである。ＬＥＤアレイの複数のＬＥＤから発したＬＥＤ光によって光書込を行うものを採用してもよい。
【００１８】
プロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの鉛直方向下方には、無端状の中間転写ベルト２２を張架しながら図中反時計回り方向に無端移動させるベルト装置としての転写ユニット７５が配設されている。転写ユニット７５は、中間転写ベルト２２の他に、駆動ローラ７６、テンションローラ２０、４つの１次転写ローラ７４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ、２次転写ローラ２１、ベルトクリーニング装置７１、クリーニングバックアップローラ７２などを備えている。
【００１９】
ベルト部材であり、転写ベルトである中間転写ベルト２２は、そのループ内側に配設された駆動ローラ７６、テンションローラ２０、クリーニングバックアップローラ７２及び４つの１次転写ローラ７４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙによって張架されている。そして、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動される駆動ローラ７６の回転力により、同方向に無端移動される。
【００２０】
４つの１次転写ローラ７４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙは、このように無端移動される中間転写ベルト２２を感光体２４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙとの間に挟み込んでいる。この挟み込みにより、中間転写ベルト２２のおもて面と、感光体２４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙとが当接するＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙ用の１次転写ニップが形成されている。
【００２１】
１次転写ローラ７４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙには、図示しない転写バイアス電源によってそれぞれ１次転写バイアスが印加されており、これにより、感光体２４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの静電潜像と、１次転写ローラ７４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙとの間に転写電界が形成される。なお、１次転写ローラ７４Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙに代えて、転写チャージャーや転写ブラシなどを採用してもよい。
【００２２】
Ｙ用のプロセスユニット２６Ｙの感光体２４Ｙ表面に形成されたＹトナーは、感光体２４Ｙの回転に伴って上述のＹ用の１次転写ニップに進入すると、転写電界やニップ圧の作用により、感光体２４Ｙ上から中間転写ベルト２２上に１次転写される。このようにしてＹトナー像が１次転写された中間転写ベルト２２は、その無端移動に伴ってＭ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを通過する際に、感光体２４Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＭ，Ｃ，Ｋトナー像が、Ｙトナー像上に順次重ね合わせて１次転写される。この重ね合わせの１次転写により、中間転写ベルト２２上には４色トナー像が形成される。
【００２３】
転写ユニット７５の２次転写ローラ２１は、中間転写ベルト２２のループ外側に配設されて、ループ内側のテンションローラ２０との間に中間転写ベルト２２を挟み込んでいる。この挟み込みにより、中間転写ベルト２２のおもて面と、２次転写ローラ２１とが当接する２次転写ニップが形成されている。２次転写ローラ２１には、図示しない転写バイアス電源によって２次転写バイアスが印加される。この印加により、２次転写ローラ２１と、アース接続されているテンションローラ２０との間には、２次転写電界が形成される。
【００２４】
転写ユニット７５の鉛直方向下方には、記録紙Ｐを複数枚重ねた紙束の状態で収容している給紙カセット４１がプリンタの筐体に対してスライド着脱可能に配設されている。この給紙カセット４１は、紙束の一番上の記録紙Ｐに給紙ローラ４２を当接させており、これを所定のタイミングで図中反時計回り方向に回転させることで、その記録紙Ｐを給紙路に向けて送り出す。
【００２５】
給紙路の末端付近には、レジストローラ４３，４４からなるレジストローラ対が配設されている。このレジストローラ対は、給紙カセット４１から送り出された記録部材としての記録紙Ｐをローラ間に挟み込むとすぐに両ローラの回転を停止させる。そして、挟み込んだ記録紙Ｐを上述の２次転写ニップ内で中間転写ベルト２２上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで回転駆動を再開して、記録紙Ｐを２次転写ニップに向けて送り出す。
【００２６】
２次転写ニップで記録紙Ｐに密着された中間転写ベルト２２上の４色トナー像は、２次転写電界やニップ圧の影響を受けて記録紙Ｐ上に一括２次転写され、記録紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。このようにして表面にフルカラートナー像が形成された記録紙Ｐは、２次転写ニップを通過すると、２次転写ローラ２１や中間転写ベルト２２から曲率分離する。そして、転写後搬送路を経由して、定着装置４０に送り込まれる。
【００２７】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト２２には、記録紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、中間転写ベルト２２のおもて面に当接しているベルトクリーニング装置７１によってベルト表面からクリーニングされる。中間転写ベルト２２のループ内側に配設されたクリーニングバックアップローラ７２は、ベルトクリーニング装置７１によるベルトのクリーニングをループ内側からバックアップする。
【００２８】
定着手段としての定着装置４０には、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ４５と、定着ローラ４５に所定の圧力で当接しながら回転する加圧ローラ４７とが設けられており、定着ローラ４５と加圧ローラ４７とによって定着ニップを形成している。定着装置４０内に送り込まれた記録紙は、その未定着トナー像担持面を定着ローラ４５に密着させるようにして、定着ニップに挟まれる。そして、加熱や加圧の影響によってトナー像中のトナーが軟化されて、フルカラー画像が定着される。
【００２９】
図示しないテンキー等からなる操作部に対する入力操作や、図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる制御信号などにより、片面プリントモードが設定されている場合には、定着装置４０内から排出された記録紙Ｐは、そのまま機外へと排出される。そして、筐体の上カバー５６の上面で構成するスタック部にスタックされる。
【００３０】
本実施形態においては、プロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ、光書込ユニット２７でトナー像を形成するトナー像形成手段を構成している。
【００３１】
プリンタの筺体の上カバーは、図中矢印で示すように、軸部材５１を中心にして回動自在に支持されており、図中反時計回り方向に回転することで、筺体に対して開いた状態になる。そして、筺体の上部開口を大きく露出させる。また、光書込ユニット７０も軸部材５１を中心にして回動自在に支持されており、図中反時計回り方向に回転することで、プロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの上面を露出される。
【００３２】
プロセスユニット２６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、上カバーおよび光書込ユニット７０を開放して着脱が行われる。具体的には、上カバーおよび光書込ユニット７０を開放してプロセスユニット２６Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの上面を露出させた後、プロセスユニット２６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを鉛直上方向に引き抜くことにより、本体から取り出される。
【００３３】
着脱頻度高いプロセスユニットを上カバーおよび光書込ユニット７０を開放して行うことで、しゃがんだり、腰を曲げたり、かがんだりなどといった無理な姿勢をとることなく、筺体内を上側から眺めながら着脱操作を確認することができる。よって、作業負担を軽減したり、操作ミスの発生を抑えたりすることができる。
【００３４】
また、上述では、感光体ユニット１０Ｋと現像ユニット２３Ｋとを備えたプロセスユニット２６を装置本体から着脱可能にしているが、現像ユニット２３、感光体ユニット１０をそれぞれ別々に装置本体から着脱可能にしてもよい。
【００３５】
次に、本プリンタの特徴部である現像ユニット２３へのトナー補給について説明する。
先の図２に示すように、現像ユニット２３Ｋには、現像ユニット内（トナーホッパ８６内）のトナー残量を検知する残量検知手段３０２Ｋが設けられている。具体的には、現像ユニット内に圧電センサを設けて、圧電センサの出力により現像ユニット内の残量を検知したり、現像ユニットに検知窓を設け、透過型光センサで検知窓にトナーがあるか否かを検知して現像ユニット内のトナー嵩高さを検知し、その嵩高さから残量を検知したりしている。
【００３６】
残量検知手段３０２Ｋにより、現像ユニット内のトナー量がある閾値を下回ったことを制御部３００が検知したら、制御部３００は、トナーエンドと判断し、表示パネルなどの報知手段３０３により、ユーザーにトナー補給が必要な旨を報知し、ユーザーにトナー補給を促す。ユーザーは、報知手段３０３の指示に基づいて、現像ユニット２３に新品トナーを補給する。
【００３７】
新品トナーＴ１は、トナー粒子表面に外添されている流動性及び帯電性を調整するための外添剤が離脱したり粒子中に埋没したりしていないため、良好な帯電特性を有している。しかし、印字枚数を重ねていくに従い攪拌などによるストレスを受け、外添剤が離脱したり粒子中に埋没したりして帯電特性が低下し、帯電しにくくなる。このような帯電不足のトナーは、現像ローラと感光体との間の電位差の影響を受けにくくなり、非潜像領域に付着して地汚れが発生する場合がある。
【００３８】
このため、制御部３００は、印字枚数や感光体２４の回転数などに応じて現像ローラ８１に現像条件である現像バイアスを印加する現像電源３０１を制御して、トナーの劣化状態に応じた現像バイアスにする制御を行っている。そして、新品トナーが補給されたら、制御部３００は、印字枚数や感光体の回転数などをリセットし、新品トナーＴ１に対応する現像バイアスに切り替える。すなわち、制御部３００と現像電源３０１とで現像条件変更手段を構成している。
【００３９】
ここで、従来のトナー補給について、図３、図４を用いて説明する。
図３は、従来のトナー補給について説明する図である。なお、各色の現像ユニット２３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの構成は、同じであるので、以下の説明では、色符合を省略して説明する。
従来の現像ユニット２３０は、ホッパ部８６の上面にトナー補給口８９が設けられており、このトナー補給口８９には、トナー搬送チューブ１１１の一端が接続されている。トナー搬送チューブ１１１の他端は、プリンタの本体外装１１２上面に設けられたトナー供給口１１２ａに接続されている。
【００４０】
ユーザーが、新品トナーＴ１が収納された現像剤収納部としてのトナーカートリッジ１１０を本体外装１１２のトナー供給口１１２ａにセットすると、トナーカートリッジ１１０内の新品トナーＴ１が、トナー搬送チューブ１１１を通って、トナー補給口８９からホッパ部８６へ落下する。これにより、現像ユニット２３にトナーが補給される。
【００４１】
図４は、トナー補給後の従来の現像ユニット２３０を示す概略構成図である。
図４に示すように、トナーカートリッジ１１０から新品トナーＴ１が、ホッパ部８６に一括補給されると、劣化した古いトナーＴ２の上に新品トナーＴ１が堆積し、古いトナーＴ２の層の上に新品トナーＴ１の層ができる。アジテータ８８により現像ユニット内のトナーを攪拌しても、新品トナーＴ１と劣化した古いトナーＴ２とを十分に混合させるのは困難であり、トナーホッパ部の下部には、古いトナーＴ２の層ができてしまう。その結果、トナー一括補正直後の画像形成は、ほとんどが古いトナーを用いた現像になってしまい、新品トナーＴ１に対応する現像バイアスで行った場合、地汚れが生じてしまう。そこで、トナー一括補給後、所定印字枚数プリントするまで、古いトナーＴ２に対応する現像バイアスで行うことも考えられる。しかし、残量検知手段３０２により、現像ユニット内に残留する古いトナーＴ２量を正確に把握することができない。具体的に説明すると、残量検知手段３０２として圧電センサを用いた場合は、圧電センサが配置されている箇所と、配置されていない箇所とでトナー量に偏りが生じると、所定量よりも多い段階で、残量が所定量であることを検知したり、所定量よりも少ない段階で所定量であることを検知したりする。また、残量検知手段３０２として透過型光センサを用いた場合も、検知窓が配置されている箇所と、配置されていない箇所とでトナー量に偏りが生じると、正確な残量を検知することができない。その結果、所定印字枚数よりも早い段階で新品トナーＴ１が現像に用いられたり、所定印字枚数よりも遅い段階で新品トナーＴ１が現像に用いられたりしてしまう。その結果、最適なバイアス制御を行うことが難しく、画質が急激に変動するという問題が生じる。
【００４２】
そこで、本実施形態においては、現像ユニット２３が、プリンタにセットされているときの姿勢に対して、鉛直方向に上下反転させた姿勢でトナー補給が行われるように、現像ユニット２３を構成した。以下に、具体的に説明する。
【００４３】
図５は、本実施形態の現像ユニット２３を用いたトナー補給について説明する図である。
図５（ａ）は、の残量検知手段３０２が現像ユニット内のトナー残量が所定量以下であることを検知したときの様子を示す図であり、図５（ｂ）は、現像ユニット内に新品トナーＴ１を補給するときの様子を示す図であり、図５（ｃ）は、新品トナー補給後の様子を示す図であり、図５（ｄ）は、新品トナー補給後の現像ユニット２３を、プリンタにセットされたときの姿勢を示す図である。
【００４４】
図５（ｃ）に示すように、本実施形態の現像ユニット２３は、現像ユニット２３に新品トナーＴ１が一括補給された状態で、プリンタセット時の姿勢に対して鉛直方向上下反転させた姿勢（以下、反転姿勢という）にしたとき、ホッパ部８６内のトナーの喫水面よりも鉛直上方となる位置にトナー補給口８９が設けられている。具体的には、図５（ａ）に示すように、ホッパ部８６の感光体側（図中左側）を、現像ローラ８１よりも感光体側に出っ張らせ、ホッパ部８６の現像ローラ８１と対向する面９０ａの現像ローラ８１よりも図中左側に出っ張った箇所にトナー補給口８９が設けられている。トナー補給時以外のときは、トナー補給口８９には、蓋部材９０が取り付けられており、トナー補給口８９を塞いでいる。
【００４５】
図５（ａ）に示すように、現像ユニット内のトナーが所定量以下となると、残量検知手段３０２が、そのことを検知し、現像ユニット２３を取り外して、トナー補給を促すよう表示パネルなどの報知手段３０３でユーザーに報知する。
【００４６】
ユーザーは、上記報知手段３０３の指示に基づき、上カバー５６および光書込ユニット２７（図１参照）を回動して、現像ユニット２３を鉛直上側に引き抜き、本体より取り出す。そして、図５（ｂ）に示すように、現像ユニット２３を、プリンタにセットされているときの姿勢（以下、正規姿勢という）に対して、鉛直方向に上下反転させた姿勢（反転姿勢）にして机などの台１２０に載せる。現像ユニット２３のホッパ部８６の上面８６ａ（鉛直方向に上下反転させた姿勢にしたときの下面）は、水平面に対して平行な面となっている。このため、現像ユニットを反転姿勢にしても、台１２０などの水平面上に安定的に載置することができる。
【００４７】
また、台１２０に反転姿勢で現像ユニット２３を載置すると、ホッパ部８６の下方に残留していた古いトナーＴ２が、ホッパ部８６の上面８６ａ（反転姿勢のときは、下面）に落下する。
【００４８】
このように、台１２０に反転姿勢で現像ユニット２３を載置したら、蓋部材９０をトナー補給口８９から取り外す。そして、開口したトナー補給口８９にトナーカートリッジ１１０をセットする。トナー補給口８９は、現像ローラ８１よりも感光体側に出っ張った現像ローラと対向しない箇所に設けられているので、トナーカートリッジ１１０が現像ローラ８１に干渉することなく、トナー補給口８９にセットすることができる。トナー補給口８９にトナーカートリッジ１１０をセットしたら、トナーカートリッジ１１０のトナー供給口１１０ａに貼付されている不図示のシール部材を引き剥がし、トナーカートリッジ１１０に収納されている新品トナーＴ１の全てを、トナー補給口８９からホッパ部８６へ一括補給する。
【００４９】
トナー補給口８９は、現像ユニット２３に新品トナーＴ１が一括補給された状態で、現像ユニット２３を反転姿勢にしたとき、ホッパ部８６内のトナーの喫水面よりも鉛直上方となる位置に設けているので、トナーカートリッジ内に収納されている新品トナーＴ１の全てを、トナー補給口８９から補給することができる（図５（ｃ））。
【００５０】
図５（ｃ）に示すように、トナーカートリッジ１１０内に補給された新品トナーＴ１は、ホッパ部の上面８６ａ（反転姿勢のときは、下面）に落下した古いトナーＴ２上に堆積する。そして、図５（ｄ）に示すように、現像ユニット２３を正規姿勢に戻すと、新品トナーＴ１の層の上に古いトナーＴ２の層となる。これにより、新品トナーＴ１が補給された現像ユニット２３をプリンタにセットしたとき、ホッパ部８６の下部には、新品トナーＴ１で満たされる。ホッパ部８６に新品トナＴ１ーが一括補給されたら、制御部３００は、印字枚数や感光体２４の回転数などをリセットし、新品トナーＴ１に対応する現像バイアスに切り替えることで、良好な画像を形成することができる。
【００５１】
また、新品トナーＴ１の層上部の古いトナーＴ２の層は、アジテータ８８の攪拌によりホッパ部８６内の新品トナーＴ１と混ざり、古いトナーＴ２の層は無くなる。この古いトナーＴ２の量は、新品トナーＴ１量に対して圧倒的に少ない。このため、アジテータ８８の攪拌で新品トナーＴ１に古いトナーＴ２が分散されると、トナーホッパ内のトナーの特性は、ほぼ新品トナーＴ１の特性となる。よって、その後、印字枚数や感光体２４の回転数などに応じて現像ローラ８１に現像バイアスを印加する現像電源３０１を制御しても、劣化した画像が形成されてしまうことはない。
【００５２】
次に、変形例について説明する。
【００５３】
［変形例１］
図６は、変形例１の現像ユニット２３を備えたプロセスユニット２６の概略構成図である。
図６に示すように、この変形例１の現像ユニット２３は、廃トナー回収容器１６を備えている。
図に示すように、廃トナー回収容器１６は、現像ユニットの感光体ユニット１０と反対側に設けられている。また、トナー補給口８９は、廃トナー回収容器１６の上面と対向する箇所に設けられている。
【００５４】
図７は、クリーニング装置８３で除去した廃トナーを搬送する搬送経路を示す模式図である。
図７に示すように、クリーニング装置８３のクリーニングブレード８３ａで感光体２４の表面から除去された廃トナーは、廃トナーコイル８３ｂにより廃トナー搬送路１４へ搬送される。そして、廃トナー搬送路１４へ搬送された廃トナーは、廃トナー回収容器１６へ向けて搬送され、廃トナー回収容器１６に回収される。
【００５５】
図８は、廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３から取り外した様子を示す概略斜視図である。
図８に示すように、廃トナー回収容器１６の図中手前側に廃トナー搬送路１４内を搬送されてきた廃トナーが回収される廃トナー回収口１９が設けられている。また、廃トナー回収口１９より回収された廃トナーを用紙幅方向に長い廃トナー回収容器１６に充填するため、回収収容器内の廃トナーを図中手前側から奥側へ搬送する搬送スクリュー１７が廃トナー回収容器内に設けられている。また、搬送スクリュー１７の回転軸の図中奥側端部には、駆動ギヤ１８が設けられている。駆動ギヤ１８は、装置本体に設けられた駆動源たる不図示の駆動モータに接続されている。不図示の駆動モータの駆動力が駆動ギヤ１８を介して搬送スクリュー１７に伝達されることで、搬送スクリュー１７が回転し、廃トナー回収口１９より回収された廃トナーを廃トナー回収容器奥側へ搬送する。
【００５６】
また、図示してないが、トナー補給口８９の周囲には、スポンジ部材などで構成された封止部が形成されており、廃トナー回収容器１６が現像ユニット２３に装着されたとき、廃トナー回収容器１６の上面に当接して、トナー補給口８９を封止する。これにより、トナー補給口８９から現像ユニット２３と廃トナー回収容器１６との間を介してトナーが漏れ出るのを防止することができる。
【００５７】
また、廃トナー回収容器１６の上面の用紙幅方向手前側と奥側とには、案内部１２２が設けられている。また、現像ユニット２３の廃トナー回収容器１６の上面と対向する面の用紙幅方向手前側と奥側とには、案内部１２２を案内する案内レール２３１が設けられている。
【００５８】
図９は、廃トナー回収容器１６を、装置本体内の姿勢に対して鉛直方向に反転させたときの概略斜視図である。
図９に示すように廃トナー回収口１９の縁部１９１は、廃トナー回収容器１６の側面１６１から突出している。また、廃トナー回収容器１６の側面１６１には、シール部材１６ａが貼り付けられている。廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３から取り外した後、シール部材１６ａを側面１６１から剥がして、廃トナー回収口１９を覆うようにシール部材１６ａを貼り付けることで、廃トナー回収口１９を閉じることができる。
【００５９】
図１０は、廃トナー搬送路１４を示す概略構成図である。図１０（ａ）は、廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３から取り外したときの廃トナー搬送路１４の概略構成図であり、図１０（ｂ）は、廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３に取り付けるときの廃トナー搬送路１４の概略構成図である。
図１０に示すように、廃トナー搬送路１４内には、駆動ローラ１４１ａ、従動ローラ１４１ｂに張架された廃トナー搬送ベルト１４ａが設けられている。廃トナー搬送ベルト１４ａの外周面には、廃トナー搬送ベルト１４ａ移動方向に等間隔で壁部１４２が設けられている。壁部１４２は、ベルト幅と同一の幅を有している。また、その頂面が、廃トナー搬送路１４の下面と隙間なく接触するような高さを有している。また、壁部１４２は、廃トナー搬送路１４との摩擦力などで撓まない程度の厚みを有している。廃トナー搬送ベルト１４ａを図中反時計回りにさせて、廃トナーコイル８３ｂにより廃トナー搬送路１４へ搬送されてきた廃トナーＴ３を、壁部１４２で保持して、廃トナー回収容器１６へ向けて搬送する。
【００６０】
廃トナー搬送路１４の図中右側端部（廃トナー回収容器１６側端部）には、廃トナー回収容器１６の廃トナー回収口１９が接続される接続口１４ｂを有している。また、この接続口１４ｂを開閉するシャッタ部材１４ｃを有している。シャッタ部材１４ｃには、取って部１４ｃ１が設けられており、廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３から取り外したとき、ユーザーは、取って部１４ｃ１を持って、鉛直上方へ引き上げることで、シャッタ部材１４ｃが鉛直上方へ移動し、図１０（ａ）に示すように、接続口１４ｂが閉じられる。これにより、廃トナー回収容器１６を取り外した後に、廃トナー搬送路１４内の廃トナーＴ３が、接続口１４ｂから飛散するのを抑制することができる。
【００６１】
また、図１０（ｂ）に示すように、廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３に取り付けるときは、ユーザーは、取って部１４ｃ１を持って、鉛直下方へ押し下げ、シャッタ部材１４ｃを鉛直下方へ移動させ、接続口１４ｂを開放する。次に、図１１に示すように、現像ユニット２３の用紙幅方向両端に設けられた案内レール２３１により、トナー回収容器の案内部１２２を案内しながら、図中斜め上方へ移動させる。そして、図１０（ｂ）に示すように、廃トナー回収口１９の縁部１９１を、接続口１４ｂに嵌合させることで、廃トナー回収容器１６が、現像ユニット２３に位置決め固定される。また、感光体ユニット１０側に向かうにつれ、現像ユニット２３の用紙幅方向両端に設けられた案内レール２３１の間隔が狭まるように配置し、廃トナー回収容器１６の案内部１２２を案内レール２３１に沿って移動させていくと、案内部１２２が案内レール２３１と当接し、廃トナー回収容器１６が案内レール２３１によって軽圧入される。これにより、廃トナー回収容器１６が、現像ユニット２３に保持される。
【００６２】
次に、変形例１におけるトナー補給について説明する。
この変形例１においては、現像ユニット２３に新品トナーＴ１を補給する場合、上カバー５６および光書込ユニット７０を開放してプロセスユニット２６を鉛直上方向に引き抜くことにより、本体から取り出す。次に、現像ユニット２３を、水平方向に移動させる。すると、現像ユニット２３に保持されている廃トナー回収容器１６も現像ユニット２３とともに水平方向へ移動し、廃トナー回収口１９の縁部１９１と廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂとの嵌合が外れ、現像ユニット２３と感光体ユニット１０Ｋとが分離される。そして、図１２に示すように、現像ユニット２３を、台１２０に反転姿勢で設置する。
【００６３】
次に、図１３に示すように、廃トナー回収容器１６を、現像ユニット２３の廃トナー回収容器１６の上面と対向する面と平行にスライドさせて、現像ユニット２３から取り外し、廃トナー回収口１９にシール部材１６ａを貼付して廃トナー回収口１９を塞ぐ。これにより、廃トナー回収口１９から廃トナー回収容器内の廃トナーＴ３が漏れ出すのを防止することができる。取り外された廃トナー回収容器１６は、メーカー指定の回収指定場所に送付される。メーカーに回収された廃トナー容器１６は、工場の設備にて清掃され、再利用される。また、廃トナー回収口１９が現像ユニット２３から取り外されると、トナー補給口８９が開口する。また、シャッター部材１４ｃを移動させて、廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂを閉じる。
【００６４】
次に、図１３に示すように、トナーカートリッジ１１０のトナー搬送チューブ１１１を、トナー補給口８９にセットし、トナーカートリッジ内の新品トナーＴ１を、現像ユニット２３に一括補給する。そして、トナーカートリッジ１１０を取り外し、空の廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３に取り付ける。廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３に取り付けると、トナー補給口８９周囲に設けられた不図示の封止部材が廃トナー回収容器１６に当接して、トナー補給口８９が封止される。これにより、現像ユニット２３を正規姿勢に戻したとき、トナー補給口８９からトナーが漏れ出すことはない。そして、シャッター部材１４ｃを移動させて、廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂを開放し、廃トナー回収容器１６の縁部１９１を接続口１４ｂに嵌合させて、現像ユニット２３を感光体ユニット１０に取り付けプロセスユニット２６にして、装置本体に装着する。
【００６５】
この変形例１の現像ユニット２３は、廃トナー回収容器１６を有するので、現像ユニット２３へのトナー補給時に、廃トナー回収容器１６を回収することができる。また、廃トナー回収容器１６を、現像ユニット２３に対して着脱可能に構成したので、廃トナー回収容器１６を交換するだけで、廃トナーの処理を行うことができる。また、工場での作業においては、廃トナー回収容器１６のみを集塵設備に持ち込みだけで廃トナーを処理することができる。よって、廃トナー回収容器１６が現像ユニット２３に対して着脱不能な構成に比べて、廃トナーの回収および処理を容易に行うことができる。
【００６６】
上述では、現像ユニット２３と感光体ユニット１０Ｋとを分離して、現像ユニット２３のみを台１２０に反転姿勢で設置しているが、現像ユニット２３と感光体ユニット１０Ｋとを分離せずに、プロセスユニット２６を反転姿勢にして台１２０に設置してもよい。この場合、廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂと廃トナー回収容器１６の縁部１９１との嵌合を可能にするため、現像ユニット２３の廃トナー回収容器１６の上面と対向する面を水平にする。これにより、現像ユニット２３を感光体ユニット１０から分離せずとも、廃トナー回収容器１６を現像ユニットに対してスライドさせることで、廃トナー回収口１９の縁部１９１と廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂとの嵌合が外れ、廃トナー回収容器１６を現像ユニット２３から取り外すことができる。
【００６７】
また、現像ユニット２３のみを、装置本体から着脱可能にしてもよい。この場合は、例えば、廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂを、廃トナー搬送路１４の上面に設けるなどの工夫を要する。また、この場合、廃トナー回収容器１６と現像ユニット２３との係合関係を、現像ユニット２３の装置本体への着脱方向と直角に近い関係にするのが望ましい。これにより、廃トナー回収容器１６を、現像ユニット２３に対してスライドさせるだけで、現像ユニット２３から取り外す構成を採用することができる。具体的には、現像ユニット２３の装置本体への装着が鉛直方向であれば、廃トナー回収容器１６は現像ユニット２３に対して水平方向にスライドさせて装着する構成とするのである。
【００６８】
［変形例２］
図１４は、変形例２の現像ユニットにおけるトナーカートリッジの概略構成図である。
この変形例２においては、新品トナー補給後のトナーカートリッジ１１０を廃トナー回収容器として用いるようにしたものである。
図１４（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ１１０は、トナー補給口８９と対向する面に、トナー供給口１１０ａを有している点、トナー供給口１１０ａを開閉する供給口シャッタ部材１１３を設けた点以外は、先の図９に示した廃トナー回収容器１６とほぼ同じ構成を有している。
【００６９】
図１４に示すように、トナーカートリッジ１１０内に新品トナーＴ１が収納されているときは、トナー供給口１１０ａが、供給口シャッタ部材１１３により閉じられている。また、廃トナー回収口１９には、シール部材１９ａにより閉じられている。
【００７０】
次に、変形例２におけるトナー補給について図１５を用いて説明する。
図１５（ａ）に示すように、トナー補給をするために、現像ユニット２３を台１２０に反転姿勢で設置した後、図１５（ｂ）に示すように、廃トナーＴ３を収納したトナーカートリッジ１１０を現像ユニット２３から取り外す。図１５（ｃ）に示すように、新品トナーＴ１を収納したトナーカートリッジ１１０を、現像ユニット２３に取り付ける。そして、供給口シャッタ部材１１３をスライドさせ、トナー供給口１１０ａを開放して、トナーカートリッジ１１０内の新品トナーＴ１を現像ユニット２３に補給する。新品トナー補給後は、供給口シャッタ部材１１３をスライドさせて、トナー供給口１１０ａを閉じる。また、廃トナー回収口１９を閉じているシール部材１９ａを引き剥がして、廃トナー回収口１９と廃トナー搬送路１４の接続口１４ｂとを連通させた後、現像ユニット２３を装置本体または感光体ユニット１０に装着する。これにより、新品トナーＴ１補給後のトナーカートリッジ１１０に廃トナー搬送路１４から搬送された廃トナーＴ３が回収される。
【００７１】
このように、新品トナーＴ１補給後のトナーカートリッジ１１０を、廃トナー回収容器として用いることで、廃トナー回収作業とトナー補給作業とを行う時間を変形例１よりも短縮することができる。すなわち、変形例１においては、廃トナー回収容器の回収、トナーカートリッジの取り付け、新品トナーＴ１補給後のトナーカートリッジの回収、空の廃トナー回収容器の取り付けという作業が必要である。しかし、変形例２においては、廃トナーが収納されたトナーカートリッジの回収、トナーカートリッジの取り付けという作業だけで、廃トナー回収作業とトナー補給作業とを行うことができ、変形例１に比べて作業の簡素化を図ることができる。
【００７２】
また、トナー供給口１１０ａが開放したまま、プロセスユニット２６が装置本体に取り付けられると、補給された新品トナーが、トナー供給口１１０ａからトナーカートリッジ１１０へ逆流してしまう。よって、トナー供給口１１０ａが開いた状態では、供給口シャッタ部材１１３が干渉してプロセスユニット２６が装置本体に装着できないようにするのが好ましい。また、廃トナー回収口１９をシールするシール部材１９ａを剥がさずに、プロセスユニット２６が装置本体に取り付けられると、廃トナーＴ３をトナーカートリッジ１１０に回収することができないので、装置本体にシール部材１９ａを検知するシール検知手段を設け、シール検知手段がシールを検知した場合は、報知手段によりシール部材１９ａを剥がすように指示する旨を報知するようにしてもよい。シール検知手段の一例としては、透過型の光学センサなどを用いることができ、シール部材１９ａが剥がされていないときは、シール部材１９ａを引き剥がすときにユーザーがつまむ部分が、発光素子の光を遮るような箇所に透過型センサを配置することで、シール部材１９ａの有無を検知することができる。
【００７３】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の（１）〜（８）態様毎に特有の効果を奏する。
（１）
トナーなどの現像剤を表面上に担持して表面移動し、感光体２４などの潜像担持体と対向する現像領域で潜像担持体の表面の潜像に現像剤を供給して現像する現像ローラ８１などの現像剤担持体と、現像剤を収容するホッパ部８６などの現像剤収容部と、現像剤収容部の下部に溜まった現像剤を汲み上げて上記現像剤担持体に供給するトナー供給ローラ８０などの現像剤供給部材と、新品現像剤を収納したトナーカートリッジ１１０などの現像剤収納容器内の新品現像剤が、上記現像剤収容部へ補給されるためのトナー補給口８９などの現像剤補給口とを備えた現像ユニット２３において、当該現像ユニット２３は、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されており、現像剤収納器内の新品現像剤が一括補給された状態の当該現像ユニット２３を、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢（反転姿勢）にしたとき、上記現像剤補給口が、上記現像剤収容部内の現像剤の喫水面よりも鉛直上方となるよう、上記現像剤補給口を配置した。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、現像ユニット２３を反転姿勢にして新品現像剤の補給を行うことができる。反転姿勢で新品現像剤の補給を行うことで、新品現像剤補給後の現像ユニット２３を、正規姿勢（装置本体装着時の姿勢）の姿勢にしたとき、現像剤収容部下部を新品現像剤にすることができる。これにより、新品現像剤補給後の現像条件を新品現像剤に対応する現像条件にすることで、良好に潜像担持体上の潜像を現像することができる。
【００７４】
（２）
上記（１）に記載の態様の現像ユニットにおいて、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にて水平面上に載置可能に構成した。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、治具などを用いることなく、水平面に反転姿勢で現像ユニット２３を設置することができる。
【００７５】
（３）
また、上記（１）または（２）に記載の態様の現像ユニットにおいて、上記潜像担持体表面より回収した廃トナーを収容する廃トナー回収容器１６を備えた。
かかる構成を備えることで、変形例１で説明したように、新品現像剤の補給と廃トナーの回収とを一度に行うことができる。
【００７６】
（４）
また、上記（３）に記載の態様の現像ユニットにおいて、上記廃トナー回収容器１６を、当該現像ユニットに対して着脱可能に構成した。
かかる構成を備えることで、変形例１で説明したように、廃トナーを収容した八なー回収容器１６を空の廃トナー回収容器１６と交換することで、廃トナーの回収を行うことができる。また、工場においては、廃トナー回収容器１６のみを集塵設備に持ち込むことで、廃トナーの処理を行うことができる。これにより、廃トナー回収容器が現像ユニットから着脱不能な構成に比べて、廃トナーの処理を容易に行うことができる。
【００７７】
（５）
また、上記（４）に記載の態様の現像ユニットにおいて、上記廃トナー回収容器１６の取り付け位置に上記現像剤収納器をセットすることで、上記現像剤収納器内の新品現像剤が上記現像剤補給口を介して上記現像剤収容部へと現像剤が補給されるよう構成し、上記新品現像剤を上記現像剤収容部に補給した後の現像剤収容器を上記廃トナー回収容器として用いる。
かかる構成を備えることで、変形例２で説明したように、廃トナーが収納された現像剤収納器の回収して、新品現像剤が収納された現像剤収納器のセットすることで、廃トナー処理作業と、トナー補給作業とを行うことができる。
【００７８】
（６）
また、潜像を担持する感光体２４などの潜像担持体と、該潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを備える画像形成装置における少なくとも該潜像担持体と該現像手段とを１つのユニットとして共通の保持体に保持させて画像形成装置本体に対して着脱可能にしたプロセスカートリッジにおいて、上記現像手段として、上記１乃至５の何れかに記載の態様の現像ユニットを用いた。
かかる構成を備えることで、潜像担持体と現像ユニットとを一体で交換を行うことができ、一度に消耗部品を交換できる。
【００７９】
（７）
また、感光体２４などの潜像担持体と、潜像担持体表面を帯電させるための帯電装置２５などの帯電手段と、潜像担持体上に静電潜像を形成するための光書込ユニット２７などの潜像形成手段と、静電潜像を現像するための現像手段とを有する画像形成装置において、現像手段として、上記（１）乃至（５）の何れかに記載の態様の現像ユニットを用いる。
かかる構成を備えることで、新品現像剤補給後の現像条件を、新品現像剤に対応する現像条件にすることで、新品現像剤補給後の画像の低下を抑制することができる。
【００８０】
（８）
また、上記（７）に記載の態様の画像形成装置において、上記現像ユニット内の現像剤の劣化状態に応じて、上記潜像担持体の潜像を現像するときの現像条件（本実施形態では、現像バイアス）を変更する現像条件変更手段（本実施形態では、制御部３００と現像電源３０１で構成）を備え、上記現像条件変更手段は、上記現像ユニットに新品の現像剤が補給されたとき、新品の現像剤に対応する現像条件に変更する。
かかる構成を備えることで、新品現像剤補給後の画像の低下を抑制することができる。また、経時使用で現像剤が劣化しても、その劣化に対応した現像条件に変更されるので、経時にわたり良好な画像を維持することができる。
【００８１】
（９）
感光体２４などの潜像担持体の表面の潜像に現像剤を供給して現像する現像ユニットのトナー補給口８９などの現像剤補給口からトナーカートリッジ１１０などの現像剤収納器内の新品現像剤を一括補給する現像剤補給方法において、上記現像ユニットに上記現像剤収納器内の新品現像剤を一括補給した状態の上記現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にしたとき、上記現像剤補給口が、上記現像剤収容部内の現像剤の喫水面よりも鉛直上方となるよう、上記現像剤補給口が設けられており、上記現像ユニットを、画像形成装置本体から取り外し、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢にする工程と、上記現像ユニットを、画像形成装置本体装着時の姿勢を基準にして鉛直方向上下反転させた姿勢で、新品現像剤を上記現像剤補給口から補給する工程とを有することを特徴とする現像剤補給方法。
かかる方法で現像剤を補給することで、現像剤補給後に画像形成装置本体装着時の姿勢にしたとき、現像ユニット内の古い現像剤を鉛直上方へ位置させることができる。よって、現像ユニット２３の現像部を画像形成装置本体装着時の姿勢にしたとき、下側に位置するように構成することで、現像部を新品現像剤で満たすことができ、現像剤補給後の現像を、新品現像剤を用いて行うことができる。
【符号の説明】
【００８２】
１０：感光体ユニット
１４：廃トナー搬送路
１４ａ：廃トナー搬送ベルト
１４ｂ：接続口
１４ｂ：接続口
１４ｃ：シャッタ部材
１６：廃トナー回収容器
１６ａ：シール部材
１７：搬送スクリュー
１８：駆動ギヤ
１９：廃トナー回収口
１９ａ：シール部材
２３：現像ユニット
２４：感光体
２５：帯電装置
２６：プロセスユニット
２７：光書込ユニット
４１：トナー供給口
７０：光書込ユニット
８０：トナー供給ローラ
８１：現像ローラ
８３ｂ：廃トナーコイル
８６：ホッパ部
８６ａ：上面
８７：現像部
８８：アジテータ
８９：トナー補給口
９０：蓋部材
１１０：トナーカートリッジ
１１０ａ：トナー供給口
１１３：供給口シャッタ部材
１２０：台
１２２：案内部
１４２：壁部
１９１：縁部
２３１：案内レール
３００：制御部
３０１：現像電源
３０２：残量検知手段
３０３：報知手段
Ｔ１：新品トナー
Ｔ２：古いトナー
Ｔ３：廃トナー
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８３】
【特許文献１】特開平６−８３１８６号公報
【特許文献２】特開平７−３２５４８４号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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