(57)【要約】【課題】消耗品の部品コストの上昇を抑制しつつ，消耗品の消耗度合の検知の信頼性低下を抑制する印刷装置を提供すること。【解決手段】プリンタ１０１は，他のプリンタから，当該他のプリンタに装着されていた消耗品の消耗品情報を含むトナー情報通知を受信する。消耗品情報には，消耗品を特定する特定情報が含まれ，その消耗品が寿命に到達する前に当該他のプリンタから取り外されたことを条件として当該他のプリンタから送信される。また，プリンタ１０１は，中古の消耗品が自装置に装着された際に，自装置で保有する消耗品情報によって特定される消耗品の中にその中古の消耗品（現消耗品）があるか否かを判断する。現消耗品がある場合には，その現消耗品に対応する使用履歴を，その現消耗品を装着していたプリンタから取得して自装置の消耗品の使用履歴として設定する。【選択図】            図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の印刷装置と接続する印刷装置において，
前記他の印刷装置に装着されている消耗品がその寿命に到達する前に当該他の印刷装置から取り外されたことを条件として当該他の印刷装置から送信され，当該消耗品を特定する特定情報を含む消耗品情報を，受信する受信部と，
中古の消耗品が自装置に装着された場合に，前記受信部が受信した前記消耗品情報の前記特定情報によって特定される消耗品の中に，当該中古の消耗品と同一の消耗品が含まれるか否かを判断する判断部と，
前記判断部が同一の消耗品が含まれると判断した場合に，当該消耗品に対応する前記消耗品情報を送信した前記他の印刷装置から得られる当該消耗品の使用履歴を，自装置の消耗品の使用履歴として設定する設定部と，
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載する印刷装置において，
前記消耗品情報は，前記特定情報によって特定される消耗品の使用履歴を含み，
前記設定部は，前記受信部により受信した前記消耗品情報に含まれる使用履歴を自装置の使用履歴として設定することを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する印刷装置において，
前記設定部による設定が完了した場合に，当該設定が完了した消耗品の消耗品情報を有する他の印刷装置に対して，当該消耗品情報の削除を指示する指示部を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する印刷装置において，
前記特定情報は，濃度補正によって得られる濃度情報であり，
中古の消耗品が自装置に装着された場合に濃度補正を実行する補正部を備え，
前記判断部は，前記濃度補正によって得られた濃度情報と，前記受信部が受信した前記特定情報とが同一か否かを判断することを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４に記載する印刷装置において，
中古の消耗品が自装置に装着された際に，前記判断部にて当該中古の消耗品と同一の消耗品が含まれないと判断された場合，または前記消耗品情報を有していない場合，当該装置における印刷処理の実行を制限する実行制御部を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項４に記載する印刷装置において，
中古の消耗品が自装置に装着された際に，前記判断部にて当該中古の消耗品と同一の消耗品が含まれないと判断された場合，または前記消耗品情報を有していない場合，その後の当該中古の消耗品の使用履歴を一時使用履歴として記憶する記憶部と，
前記受信部が消耗品情報を受信した場合に，前記受信部が受信した当該消耗品情報の特定情報によって特定される消耗品が，前記一時使用履歴として使用履歴が記憶されている消耗品と同一か否かを判断する第２判断部と，
前記第２判断部が同一の消耗品と判断した場合に，当該消耗品に対応する前記消耗品情報を送信した前記他の印刷装置から得られる使用履歴に，前記記憶部が記憶した一時使用履歴を加算した使用履歴を，自装置の消耗品の使用履歴として設定する第２設定部と，
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６に記載する印刷装置において，
自装置の消耗品がその寿命に到達する前に自装置から取り外されたことを条件として，当該消耗品の前記消耗品情報を前記他の印刷装置に送信する送信部を備えることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，装置に着脱可能な消耗品の使用履歴に基づいて，その消耗品の管理を行う印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，トナーの残量を検出し，トナーの残量が所定値以下となった場合に，トナーカートリッジ（あるいはトナータンクを含むプロセスカートリッジ）の交換をユーザに要求する画像形成装置が実用化されている。トナーの残量を検出する方法としては，トナーセンサを装着し，トナーの残量を直接検出する方法や，印刷枚数や現像ローラの回転数等の使用履歴に基づいて，トナーの残量を推測する方法がある。近年，部品コストを下げるため，特許文献１に開示されているようなトナーセンサ無しの構成でトナーの残量を推測する方法が注目されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−２０９０１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，使用履歴を画像形成装置本体が記憶し，その使用履歴を利用してトナー残量を検出する場合，その使用履歴は，新品のトナーカートリッジの継続使用を前提としたカウント値であった。そのため，中古のトナーカートリッジに交換されると，検出されるトナー残量の信頼性が著しく低下してしまう。
【０００５】
一方，使用履歴をトナーカートリッジが記憶し，その使用履歴を利用してトナー残量を検出する場合，その使用履歴は移動先の画像形成装置にも引き継がれるため，検出されるトナー残量の信頼性は低下しない。しかしながら，トナーカートリッジに使用履歴を記憶するための記憶装置が必要となり，消耗品であるトナーカートリッジの部品コストが上昇してしまう。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，消耗品の部品コストの上昇を抑制しつつ，消耗品の消耗度合の検知の信頼性低下を抑制する技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた印刷装置は，他の印刷装置と接続する印刷装置であって，前記他の印刷装置に装着されている消耗品がその寿命に到達する前に当該他の印刷装置から取り外されたことを条件として当該他の印刷装置から送信され，当該消耗品を特定する特定情報を含む消耗品情報を，受信する受信部と，中古の消耗品が自装置に装着された場合に，前記受信部が受信した前記消耗品情報の前記特定情報によって特定される消耗品の中に，当該中古の消耗品と同一の消耗品が含まれるか否かを判断する判断部と，前記判断部が同一の消耗品が含まれると判断した場合に，当該消耗品に対応する前記消耗品情報を送信した前記他の印刷装置から得られる当該消耗品の使用履歴を，自装置の消耗品の使用履歴として設定する設定部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本明細書により開示される印刷装置は，他の印刷装置から，消耗品が取り外された際に送信される消耗品情報を受信し，自装置に記憶する。また，本明細書により開示される印刷装置は，中古の消耗品が自装置に装着された際に，自装置で保有する消耗品情報によって特定される消耗品の中に現在装着されている消耗品（現消耗品）があれば，その現消耗品に対応する消耗品情報を送信した他の印刷装置から得られるその現消耗品の使用履歴を，自装置の消耗品の使用履歴として設定する。
【０００９】
すなわち，本明細書により開示される印刷装置は，他の印刷装置に装着されていた消耗品を特定する特定情報を含む消耗品情報を取得して記憶する。そして，自装置に中古の消耗品が装着された場合には，記憶している特定情報から現消耗品を特定し，特定された消耗品の消耗品情報を送信した印刷装置から得られる使用履歴を，自装置の使用履歴として設定する。これにより，現消耗品の使用履歴を自装置に引き継ぐことができ，その結果として現消耗品の寿命を精度良く判断できる。さらに，消耗品自体に使用履歴の情報を記憶する必要はなく，消耗品の部品コストの上昇が抑えられる。
【００１０】
また，前記消耗品情報は，前記特定情報によって特定される消耗品の使用履歴を含み，前記設定部は，前記受信部により受信した前記消耗品情報に含まれる使用履歴を自装置の使用履歴として設定するとよい。この構成により，他の印刷装置との通信回数が減り，処理の簡略化が期待できる。
【００１１】
また，本明細書により開示される印刷装置は，前記設定部による設定が完了した場合に，当該設定が完了した消耗品の消耗品情報を有する他の印刷装置に対して，当該消耗品情報の削除を指示する指示部を備えるとよい。消耗品情報が複数の印刷装置に送信された場合，自装置でその消耗品情報を使用した後は，他の印刷装置ではその消耗品情報は不要となる。そのため，そのような不要な消耗品情報については削除する方が好ましい。
【００１２】
また，前記特定情報は，濃度補正によって得られる濃度情報であり，本明細書により開示される印刷装置は，中古の消耗品が自装置に装着された場合に濃度補正を実行する補正部を備え，前記判断部は，前記濃度補正によって得られた濃度情報と，前記受信部が受信した前記特定情報とが同一か否かを判断するとよい。濃度情報は，装置の実測値であり，装置の特定に好適である。
【００１３】
また，本明細書により開示される印刷装置は，中古の消耗品が自装置に装着された際に，前記判断部にて当該中古の消耗品と同一の消耗品が含まれないと判断された場合，または前記消耗品情報を有していない場合，当該装置における印刷処理の実行を制限する実行制御部を備えるとよい。すなわち，特定できない中古の消耗品が装着された場合，その消耗品の寿命を正確に判断できない。そのため，消耗品が寿命に到達して画質が悪化しているにもかかわらずその状態をユーザに報知できない状況が発生する可能性がある。そこで，印刷を制限し，そのような状態を回避する方が好ましい。
【００１４】
また，本明細書により開示される印刷装置は，中古の消耗品が自装置に装着された際に，前記判断部にて当該中古の消耗品と同一の消耗品が含まれないと判断された場合，または前記消耗品情報を有していない場合，その後の当該中古の消耗品の使用履歴を一時使用履歴として記憶する記憶部と，前記受信部が消耗品情報を受信した場合に，前記受信部が受信した当該消耗品情報の特定情報によって特定される消耗品が，前記一時使用履歴として使用履歴が記憶されている消耗品と同一か否かを判断する第２判断部と，前記第２判断部が同一の消耗品と判断した場合に，当該消耗品に対応する前記消耗品情報を送信した前記他の印刷装置から得られる使用履歴に，前記記憶部が記憶した一時使用履歴を加算した使用履歴を，自装置の消耗品の使用履歴として設定する第２設定部とを備えるとよい。不明の消耗品の使用履歴を一時的に記憶し，後からその消耗品が特定された場合に，その不明期間での使用履歴を現消耗品の使用履歴に加算することで，その消耗品の寿命について正確な判断を行うことが期待できる。
【００１５】
また，本明細書により開示される印刷装置は，自装置の消耗品がその寿命に到達する前に自装置から取り外されたことを条件として，当該消耗品の前記消耗品情報を前記他の印刷装置に送信する送信部を備えるとよい。自装置から取り外された消耗品の消耗品情報を他の印刷装置に送信することで，その消耗品についても，他の印刷装置で利用する際にその消耗品を特定できる。なお，消耗品が取り外されたと判断される条件としては，例えば，消耗品の有無を検知する検知手段が消耗品有りから消耗品無しとなった場合（あるいは消耗品無しとなってから所定期間が経過した場合），消耗品無しの状態でカバーが閉じられた場合，使用履歴があるにもかかわらず電源投入時に消耗品無しが検出された場合，前回の消耗品と異なる消耗品が装着された場合，が該当する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば，消耗品の部品コストの上昇を抑制しつつ，消耗品の消耗度合の検知の信頼性低下を抑制する印刷装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施の形態にかかるプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタの画像形成部の構成を示す図である。
【図３】実施の形態にかかるプリンタが有するデータベースの構成を示す図である。
【図４】実施の形態にかかるプリンタの，中古カートリッジへの交換時のデータの流れを示すシーケンス図である。
【図５】実施の形態にかかるプリンタの，新品カートリッジへの交換時のデータの流れを示すシーケンス図である。
【図６】実施の形態にかかるプリンタの，カバー閉塞処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図７】実施の形態にかかるプリンタの，カートリッジ装着処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図８】実施の形態にかかるプリンタの，カートリッジ交換処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図９】実施の形態にかかるプリンタの，トナー情報受信処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図１０】実施の形態にかかるプリンタの，中古装着受信処理の動作手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下，本発明にかかる印刷装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１９】
［プリンタの構成］
本形態のプリンタ１００（印刷装置の一例）は，図１に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を印刷する画像形成部１０と，カートリッジの装着の有無を検知するカートリッジセンサ２０と，カートリッジの着脱のために開閉されるカバー（図示せず）が開放状態か否かを検知するカバーセンサ２１と，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０と，ネットワークインターフェース３７とに，電気的に接続されている。
【００２０】
プリンタ１００は，ネットワーク３００と接続し，同様にネットワーク３００に接続するプリンタ１０１，１０２と互いにデータ通信が可能である。なお，プリンタ１０１，１０２もプリンタ１００と同様の構成であり，説明を省略する。
【００２１】
図２は，プリンタ１００内部の画像形成部１０の構成を示している。画像形成部１０は，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部６と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙トレイ９１と，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２と，プロセス部６の転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７とを備えている。
【００２２】
また，プリンタ１００内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，レジストローラ７２，プロセス部６，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２へ導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図２中の一点鎖線）が設けられている。
【００２３】
プロセス部６は，ドラム状の感光体１と，感光体１の表面を一様に帯電する帯電装置２と，感光体１上に光を照射する露光装置３と，静電潜像に対してトナーによる現像を行う現像装置４と，感光体１上のトナー像を用紙に転写させる転写装置５とを有している。感光体１および転写装置５は，搬送ベルト７に対して接触配置されている。そして，感光体１は，転写装置５に対して搬送ベルト７を挟んで対向している。
【００２４】
また，プロセス部６のうち，現像装置４は，プリンタ１００本体に対して着脱可能なカートリッジである。なお，本形態では，現像装置４がカートリッジであるものとして説明するが，例えば，現像装置４を構成するトナータンクのみが着脱可能なカートリッジであっても，現像装置４と感光体１とがセットで着脱可能なカートリッジであってもよい。
【００２５】
プロセス部６では，感光体１の表面が帯電装置２によって一様に帯電される。その後，露光装置３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が感光体１上に形成される。次いで，現像装置４を介して，トナーが感光体１に供給される。これにより，感光体１上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。
【００２６】
画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されている用紙を給紙ローラ７１により１枚ずつ取り出し，レジストローラ７２を介してその用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，その用紙にプロセス部６にて形成されたトナー像が転写装置５により転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙が排紙ローラ７６により排紙トレイ９２に排出される。
【００２７】
図１の説明に戻り，ＲＯＭ３２には，プリンタ１００を制御するための制御プログラムであるファームウェアや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３およびＮＶＲＡＭ３４は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは印刷データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２８】
また，プリンタ１００は，図３に示すように，自装置の識別情報（例えば，ＩＰアドレス）と，現在自装置に装着されているカートリッジを利用した印刷回数を記憶する使用履歴と，現在自装置に装着されているカートリッジ（以下，「現カートリッジ」とする）を特定できない状態（以下，「不明状態」とする）であるか否かを記憶する不明状態情報と，現カートリッジを利用して濃度補正を行うことで得られる濃度情報と，カバーを開放した最新開放日時とを記憶する自装置データベース（以下，「自装置ＤＢ３４０」とする）を，ＮＶＲＡＭ３４に有している。
【００２９】
使用履歴は，トナーの残量を推測できる値であればよく，印刷回数の他，例えば，現像ローラの回転数や，露光装置３がカウントする印字ドット数であってもよい。プリンタ１００は，この使用履歴に基づいて，カートリッジ内のトナー量を直接検出する光学センサ無しの構成でトナー残量を推測する。
【００３０】
また，濃度情報には，濃度補正を実行することによって得られる濃度値（あるいはその濃度値に基づいて調整される現像バイアス値）が含まれる。濃度補正では，所定のパターン画像を搬送ベルト７上に形成し，そのパターン画像を濃度センサ（図示せず）によって読み取り，その結果から算出されるトナーの濃度値に基づいて現像バイアスを調整する。濃度補正は，所定条件（例えば，印刷回数が閾値以上）を満たす度に実行される。また，カバーの開閉を行った際にも必要に応じて実行される。
【００３１】
また，不明状態情報は，現カートリッジが不明状態であればその現カートリッジの検出時の濃度値が記憶され，現カートリッジが不明状態でなければ初期値である０が記憶される。また，新品のカートリッジが装着された際には，不明状態情報は初期値に更新される。カートリッジの不明状態の詳細については後述する。
【００３２】
また，プリンタ１００は，プリンタ１０１，１０２から，当該プリンタ１０１，１０２に装着されていたカートリッジが取り外された際に送信されるトナー情報（消耗品情報の一例）を記憶する。このトナー情報には，少なくとも取り外されたカートリッジに関する濃度情報および使用履歴と，そのカートリッジが取り外された日時である抜き取り日時が含まれる。そのため，プリンタ１００は，図３に示すように，濃度情報と，使用履歴と，抜き取り日時とを１つのレコードとして記憶するトナー情報データベース（以下，「トナーＤＢ３４１」とする）を，ＮＶＲＡＭ３４に有している。抜き取り日時には，トナー情報を送信する際にそのトナー情報を送信するプリンタの自装置ＤＢ３４０に記憶されている最新開放日時が記憶される。なお，自装置ＤＢ３４０の最新開放日時は，カバーが開放される度に更新される。
【００３３】
ＣＰＵ３１（受信部，判断部，設定部，指示部，補正部，実行制御部，記憶部，第２判断部，第２設定部，送信部の一例）は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，プリンタ１００の各構成要素を制御する。
【００３４】
ネットワークインターフェース３７は，他装置との通信を可能にするインターフェースである。プリンタ１００は，ネットワークインターフェース３７を介して他装置から送信される印刷データを受信する。なお，本形態では他装置としてプリンタ１０１，１０２とがネットワークインターフェース３７を介して接続されているが，他装置はこれに限るものではなく，他の印刷装置や情報処理装置（例えばＰＣやサーバ）と接続されていてもよい。
【００３５】
また，操作パネル４０は，ユーザ入力を受け付ける各種のボタンと，文字情報やボタン等を表示するタッチパネル画面とを有している。各種のボタンとしては，例えば，印刷動作の開始を指示するＯＫボタンや，印刷動作のキャンセルを指示するキャンセルボタンがある。
【００３６】
［カートリッジ交換時の動作手順］
続いて，プリンタ１００に装着されているカートリッジ（現像装置４）であるカートリッジＡが，プリンタ１００から取り外され，プリンタ１０１に装着される場合の動作手順について，図４のシーケンス図を参照しつつ説明する。
【００３７】
先ず，ユーザによってプリンタ１００のカバーが開放され，プリンタ１００からカートリッジＡが取り外される。プリンタ１００は，カートリッジセンサ２０からの出力信号に基づいて，カートリッジＡの取り外しを検知する。さらにユーザによってカバーが閉塞されると，プリンタ１００は，カートリッジＡが取り外されたと判断し，ネットワーク３００に接続する他のプリンタ１０１，１０２に対してトナー情報通知を出力する。
【００３８】
トナー情報通知には，プリンタ１００自身が直前まで装着していたカートリッジ（本実施例ではカートリッジＡ）の濃度情報，使用履歴，およびカートリッジの抜き取り日時が付加される。すなわち，トナー情報通知には，自装置ＤＢ３４０に記憶されているトナー情報が付加される。トナー情報通知を受信したプリンタ１０１，１０２は，各々のトナーＤＢ３４１に，プリンタ１００から送信されたトナー情報を記憶する。
【００３９】
その後，ユーザによってプリンタ１０１のカートリッジが，カートリッジＢからカートリッジＡに交換される。具体的には，ユーザによってプリンタ１０１のカバーが開放され，プリンタ１０１からカートリッジＢが取り外される。さらに，ユーザによってプリンタ１０１にカートリッジＡが装着され，カバーが閉塞される。
【００４０】
カバーが閉塞されると，プリンタ１０１は，どのようなカートリッジが装着されたかを判断する。具体的には，現カートリッジについて，前回装着されていたカートリッジ（以下，「前回カートリッジ」とする）と同じか否か，異なる場合にはそのカートリッジが新品か中古か，さらに中古であればそのカートリッジについてトナーＤＢ３４１にトナー情報が記憶されている中古カートリッジ（以下，「特定の中古カートリッジ」とする）か否かを判断する。各判断の詳細については後述する。本実施例では，プリンタ１００から取り外されたカートリッジＡに交換されていることから，特定の中古カートリッジと判断される。
【００４１】
現カートリッジが特定の中古カートリッジと判断された場合には，プリンタ１０１自身が直前まで装着していたカートリッジ（本実施例ではカートリッジＢ）のトナー情報を含むトナー情報通知を，プリンタ１００，１０２に対して出力する。トナー情報通知を受信したプリンタ１００，１０２は，各々のトナーＤＢ３４１に，プリンタ１０１から送信されたトナー情報を記憶する。
【００４２】
さらに，現カートリッジが特定の中古カートリッジと判断された場合には，その特定された中古カートリッジのトナー情報を利用して，自身の使用履歴を更新する。すなわち，トナーＤＢ３４１に記憶されているカートリッジＡの使用履歴を利用して，自装置ＤＢ３４０の使用履歴を書き換える。これにより，現カートリッジであるカートリッジＡの使用履歴がプリンタ１０１に引き継がれる。
【００４３】
また，現カートリッジが特定の中古カートリッジと判断された場合には，中古装着通知として，特定の中古カートリッジが装着されたことを他のプリンタ１００，１０２に対して通知する。中古装着通知には，装着された中古カートリッジを特定する情報（本実施例では濃度情報）が含まれる。中古装着通知を受信したプリンタ１００，１０２は，各々のトナーＤＢ３４１から，その中古装着通知によって特定されるカートリッジに対応するトナー情報を削除する。
【００４４】
なお，プリンタ１０１から取り外されたカートリッジＢのトナー情報は，他のプリンタ１００，１０２に記憶されるため，仮にこれらのプリンタにカートリッジＢが装着された場合には，記憶されているトナー情報を利用して使用履歴を更新する。これにより，カートリッジＢの使用履歴についても他のプリンタに引き継ぐことができる。
【００４５】
また，プリンタ１０１に装着されたカートリッジが，中古のカートリッジＡではなく，新品のカートリッジＣであった場合には，図５に示すように，プリンタ１０１のカバーの閉塞後，新品のカートリッジと判断される。
【００４６】
新品のカートリッジと判断された場合も，カートリッジが交換されたことについては中古の場合と同じであるため，カートリッジＢについてのトナー情報通知がプリンタ１０１からプリンタ１００，１０２に出力される。一方，トナー情報通知の出力後は，自装置ＤＢ３４０の使用履歴を初期化する。すなわち，現カートリッジが新品であるため，前回カートリッジであるカートリッジＢの使用履歴を自装置ＤＢ３４０から削除する。
【００４７】
また，現カートリッジが，前回カートリッジと同じカートリッジＢであった場合には，自装置ＤＢ３４０に記憶されている使用履歴を継続して使用できる。そのため，トナー情報の出力や使用履歴の更新は不要である。
【００４８】
［プリンタの制御］
［カバー閉塞処理］
続いて，上述の動作を実現するためのプリンタの動作について説明する。なお，以下の説明では，プリンタ１００での動作として説明するが，プリンタ１０１，１０２でも同様に動作する。
【００４９】
始めに，カバーの閉塞時の処理であるカバー閉塞処理（判断部，設定部，指示部，補正部，記憶部，送信部の一例）の動作手順について，図６のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，カバー閉塞処理は，カバーが開放状態から閉塞状態に変化したことを，カバーセンサ２１によって検知したことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００５０】
カバー閉塞処理では，先ず，カバー開放時のトナー状態を取得する（Ｓ１０１）。トナー状態としては，カートリッジが装着されていない状態，あるいはカートリッジが装着されていたとしてもトナーエンプティが検出されている状態である「トナー無し」と，カートリッジが装着され，さらにトナーエンプティが検出されていない状態である「トナー有り」とがある。プリンタ１００は，カバーの状態が閉塞状態から開放状態に変化したことを検知した際，トナー状態をＮＶＲＡＭ３４に記憶する。Ｓ１０１では，そのＮＶＲＡＭ３４に記憶されたトナー状態を読み出す。
【００５１】
次に，Ｓ１０１で取得したカバー開放時のトナー状態に基づいて，カバー開放時にトナー有りの状態であったか否かを判断する（Ｓ１０２）。トナー無しの状態であった場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），カートリッジ装着処理を実行する（Ｓ１１１）。
【００５２】
図７は，Ｓ１１１のカートリッジ装着処理の手順を示している。カートリッジ装着処理では，先ず，現時点でカートリッジが装着されているか否かを判断する（Ｓ１２０）。カートリッジが装着されていない場合には（Ｓ１２０：ＮＯ），カートリッジ装着処理を終了する。
【００５３】
カートリッジが装着されている場合には（Ｓ１２０：ＹＥＳ），どのようなカートリッジが装着されたかによって使用履歴の扱いが異なる。そこで，先ず，現在装着されているカートリッジである現カートリッジが新品か否かを判断する（Ｓ１２１）。カートリッジの新品判断は，特開２００５−５５５４４号公報に開示されているような公知の技術を適用すればよい。例えば，プリンタ１００に装着されたとき，駆動伝達系の一部が所定量変位するカートリッジであって，カートリッジが新品のときの変位量と，カートリッジが中古のときの変位量とが異なる場合，その変位量を検知して新品か否かを判断する。
【００５４】
現カートリッジが新品であった場合には（Ｓ１２１：ＹＥＳ），現カートリッジの初期化に必要な初期化処理を実行する（Ｓ１３１）。Ｓ１３１での処理としては，例えば濃度補正による現像バイアス補正，ガンマ補正が該当する。また，Ｓ１３１での処理としては，自装置ＤＢ３４０の使用履歴の初期化も含まれる。また，Ｓ１３１では，濃度補正に伴って自装置ＤＢ３４０の濃度情報が更新される。Ｓ１３１の後，カートリッジ装着処理を終了する。
【００５５】
現カートリッジが中古であった場合には（Ｓ１２１：ＮＯ），現カートリッジについての濃度補正を実行し，濃度値を測定する（Ｓ１２２，補正部の一例）。Ｓ１２２の濃度補正によって，自装置ＤＢ３４０の濃度情報が更新される。
【００５６】
Ｓ１２２の後，測定された濃度値（以下，「測定濃度値」とする）に基づいて，現カートリッジ内が空の状態であるか否か，すなわちトナーエンプティか否かを判断する（Ｓ１２３）。本形態では，Ｓ１２２で得られた測定濃度値が所定の濃度値以下となった場合に，トナーエンプティと判断する。トナーエンプティの場合には（Ｓ１２３：ＹＥＳ），現カートリッジは寿命に到達しており，印刷が実施できない。そのため，使用履歴を更新することなくカートリッジ装着処理を終了する。
【００５７】
トナーエンプティではない場合には（Ｓ１２３：ＮＯ），現カートリッジに関するトナー情報が，トナーＤＢ３４１に有るか否かを判断する（Ｓ１２４，判断部の一例）。本形態では，Ｓ１２２で得られた測定濃度値と等しい濃度情報が記憶されているレコードがトナーＤＢ３４１に有るか否かを判断する。なお，Ｓ１２４の判断の際，Ｓ１２２の測定濃度値と，トナーＤＢ３４１に記憶されている濃度情報とが厳密に一致する必要はなく，同一と見做せる範囲内であれば等しいと判断する。
【００５８】
現カートリッジに関するトナー情報がトナーＤＢ３４１に有る場合には（Ｓ１２４：ＹＥＳ），トナーＤＢ３４１から現カートリッジに関するレコードを抽出する。そして，その抽出したレコードに含まれる濃度情報を付加した中古装着通知を，他のプリンタ１０１，１０２に対して通知する（Ｓ１２５，指示部の一例）。また，その抽出したレコードに含まれる使用履歴によって，自装置ＤＢ３４０の使用履歴を更新する（Ｓ１２６，設定部の一例）。これにより，現カートリッジの使用履歴が引き継がれ，プリンタ１００は現カートリッジのトナー残量を精度良く把握できる。
【００５９】
Ｓ１２６の後は，トナーＤＢ３４１から現カートリッジのレコード，すなわちトナー情報を削除し（Ｓ１２７），カートリッジ装着処理を終了する。なお，Ｓ１２５とＳ１２６とは，逆順であっても同時であってもよい。
【００６０】
一方，現カートリッジに関するトナー情報がトナーＤＢ３４１に無い場合には（Ｓ１２４：ＮＯ），現カートリッジを特定できない。そこで，不明状態を記憶するため，自装置ＤＢ３４０の不明状態情報にＳ１２２の測定濃度値を記憶する（Ｓ１３２）。Ｓ１３２の後は，自装置ＤＢ３４０の使用履歴を初期化し（Ｓ１３３），カートリッジ装着処理を終了する。カートリッジ装着処理の終了後は，図６のカバー閉塞処理も終了する。
【００６１】
なお，現カートリッジが不明状態の場合であっても，画像形成部１０による印刷は可能である。そのため，プリンタ１００は，不明状態となった後で印刷を行った場合にも，その履歴を自装置ＤＢ３４０の使用履歴に記憶する（記憶部の一例）。
【００６２】
図６の説明に戻り，開放時にトナー有りの状態であった場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），カートリッジ交換処理を実行する（Ｓ１０３）。
【００６３】
図８は，Ｓ１０３のカートリッジ交換処理の手順を示している。以下のカートリッジ交換処理の説明では，先に説明した図７のカートリッジ装着処理と異なる処理について詳説し，カートリッジ装着処理と同じ処理については，同じ符号を付して説明を簡略する。
【００６４】
カートリッジ交換処理では，先ず，現時点でカートリッジが装着されているか否かを判断する（Ｓ１２０）。カートリッジが装着されていない場合には（Ｓ１２０：ＮＯ），カバー開放時に装着されていたカートリッジが取り外されたと判断できる。そこで，カバー開放時に装着されていたカートリッジのトナー情報を出力するため，自装置ＤＢ３４０に記憶されている濃度情報，使用履歴，および最新開放日時を含むトナー情報通知をブロードキャストする（Ｓ１４１，送信部の一例）。すなわち，本形態では，トナー情報通知をプリンタ１０１，１０２に対して出力する。Ｓ１４１の後は，カートリッジ交換処理を終了する。
【００６５】
カートリッジが装着されている場合には（Ｓ１２０：ＹＥＳ），現カートリッジが新品か否かを判断する（Ｓ１２１）。そして，現カートリッジが新品であった場合には（Ｓ１２１：ＹＥＳ），その新品のカートリッジに交換されたと判断できるため，カバー開放時に装着されていたカートリッジである前回カートリッジについてのトナー情報通知をブロードキャストする（Ｓ１５１，送信部の一例）。Ｓ１５１の後，初期化処理を実行し（Ｓ１３１），カートリッジ交換処理を終了する。
【００６６】
一方，現カートリッジが中古であった場合には（Ｓ１２１：ＮＯ），濃度補正を実行する（Ｓ１２２，補正部の一例）。そして，自装置ＤＢ３４０に記憶されている前回カートリッジの濃度値と，Ｓ１２２での測定濃度値とを比較し，同じであるか否かを判断する（Ｓ１４３）。なお，Ｓ１２２の測定濃度値と，トナーＤＢ３４０に記憶されている濃度値とが厳密に一致する必要はなく，同一と見做せる範囲内であれば等しいと判断する。
【００６７】
濃度値が同じと判断した場合（Ｓ１４３：ＹＥＳ），現カートリッジが前回カートリッジと同じと判断できる。そのため，使用履歴の更新は不要であり，カートリッジ交換処理を終了する。
【００６８】
濃度値が異なると判断した場合（Ｓ１４３：ＮＯ），現カートリッジが前回カートリッジと異なり，カートリッジが交換されたと判断できる。そこで，前回カートリッジについてのトナー情報通知をブロードキャストする（Ｓ１４４，送信部の一例）。Ｓ１４４の後は，現カートリッジに関するトナー情報が，トナーＤＢ３４１に有るか否かを判断する（Ｓ１２４，判断部の一例）。Ｓ１２４以降の処理は，カートリッジ装着処理と同様である。
【００６９】
［トナー情報受信処理］
続いて，トナー情報通知を受信した際の処理であるトナー情報受信処理（受信部の一例）の動作手順について，図９のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，トナー情報受信処理は，他のプリンタからトナー情報通知を受信したことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００７０】
トナー情報受信処理では，先ず，自装置に装着されている現カートリッジが不明状態であるか否かを判断する（Ｓ１６１）。現カートリッジが不明状態であるか否かは，先述したカートリッジ装着処理あるいはカートリッジ交換処理のＳ１３２にて不明状態が記憶されているか否か，すなわち自装置ＤＢ３４０の不明状態情報が初期値か否かによって判断できる。
【００７１】
現カートリッジが不明状態でなければ（Ｓ１６１：ＮＯ），受信したトナー情報通知に付加されているトナー情報を，自装置のトナーＤＢ３４１に記憶する（Ｓ１７１，受信部の一例）。受信したトナー情報通知に付加されているトナー情報を自装置のトナーＤＢ３４１に記憶することで，そのトナー情報によって特定されるカートリッジが自装置に装着された場合に，そのカートリッジの使用履歴を引き継ぐことができる。Ｓ１７１の後は，トナー情報受信処理を終了する。
【００７２】
現カートリッジが不明状態であれば（Ｓ１６１：ＹＥＳ），トナー情報通知によって特定されるカートリッジと現カートリッジとが同じか否かを判断する（Ｓ１６２，第２判断部の一例）。Ｓ１６２の判断では，例えばトナー情報通知に含まれる濃度情報と，自装置ＤＢ３４０に記憶されている不明状態情報の濃度値とを比較し，同じであれば現カートリッジと一致すると判断できる。なお，トナー情報通知に含まれる濃度情報と，不明状態情報に記憶されている濃度値とが厳密に一致する必要はなく，同一と見做せる範囲内であれば等しいと判断する。
【００７３】
トナー情報通知によって特定されるカートリッジと現カートリッジとが異なる場合には（Ｓ１６２：ＮＯ），受信したトナー情報通知に付加されているトナー情報を，自装置のトナーＤＢ３４１に記憶し（Ｓ１７１），トナー情報受信処理を終了する。なお，現カートリッジと同一のカートリッジが特定されるトナー情報通知が受信されるまで，不明状態で行った印刷については，その履歴を自装置ＤＢ３４０の使用履歴に記憶し続ける。
【００７４】
トナー情報通知によって特定されるカートリッジと現カートリッジとが同じ場合には（Ｓ１６２：ＹＥＳ），トナー情報通知に付加されている濃度情報を含む中古装着通知を，他のプリンタ１０１，１０２に対して通知する（Ｓ１６３）。また，受信したトナー情報通知に含まれる使用履歴を自装置ＤＢ３４０の不明状態での使用履歴に加算することにより，自装置ＤＢ３４０の使用履歴を更新する（Ｓ１６４，第２設定部の一例）。これにより，不明状態で使用したトナー量に自装置に装着される前に使用したトナー量が反映され，プリンタ１００は現カートリッジのトナー残量を精度良く把握できる。
【００７５】
Ｓ１６４の後は，自装置ＤＢ３４０の不明状態情報を初期値に戻して不明状態を解除する（Ｓ１６５）。Ｓ１６５の後，トナー情報受信処理を終了する。
【００７６】
［中古装着受信処理］
続いて，中古装着通知を受信した際の処理である中古装着受信処理の動作手順について，図１０のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，中古装着受信処理は，他のプリンタから中古装着通知を受信したことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。
【００７７】
中古装着受信処理では，先ず，自装置のトナーＤＢ３４１を参照し，中古装着通知によって特定されるカートリッジの情報があるか否かを判断する（Ｓ１８１）。Ｓ１８１の判断では，例えば中古装着通知に含まれる濃度情報と，トナーＤＢ３４１に記憶されている各レコードの濃度情報とを比較し，同じものがあればカートリッジの情報があると判断できる。なお，中古装着通知に含まれる濃度情報と，トナーＤＢ３４１に記憶されている濃度情報とが厳密に一致する必要はなく，同一と見做せる範囲内であれば等しいと判断する。
【００７８】
中古装着通知によって特定されるカートリッジの情報がトナーＤＢ３４１に有る場合には（Ｓ１８１：ＹＥＳ），そのカートリッジに関するレコードをトナーＤＢ３４１から削除する（Ｓ１８２）。Ｓ１８２の後，あるいは中古装着通知によって特定されるカートリッジの情報がトナーＤＢ３４１に無い場合には（Ｓ１８１：ＮＯ），中古装着受信処理を終了する。
【００７９】
以上詳細に説明したように本形態のプリンタ１００は，他のプリンタ１０１，１０２に装着されていたカートリッジ（消耗品の一例）の濃度情報（特定情報の一例）を取得して記憶する。そして，自装置に中古のカートリッジが装着された場合には，その濃度情報によってその現カートリッジを特定し，その現カートリッジの濃度情報を送信したプリンタから得られる使用履歴を，自装置の使用履歴として設定する。これにより，現カートリッジの使用履歴を引き継ぐことができ，その結果としてカートリッジのトナー残量を精度良く判断できる。さらに，カートリッジ自体に使用履歴の情報を記憶する必要はなく，カートリッジの部品コストの上昇が抑えられる。
【００８０】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，プリンタは，印刷機能を備えるものであればよく，複合機や複写機であっても適用可能である。
【００８１】
また，本実施の形態の画像形成部１０は，画像形成方式を電子写真方式としているが，インクジェット方式であってもよい。また，本実施の形態の画像形成部１０は，プロセス部６が１つであってモノクロ印刷専用であるが，プロセス部６を複数装着し，カラー印刷が可能なものであってもよい。すなわち，複数のカートリッジを有する構成であってもよい。この場合，カートリッジごとに濃度情報および使用履歴を記憶する。
【００８２】
また，実施の形態では，消耗品としてトナーを適用しているが，これに限るものではない。消耗品としては，その寿命についてカウント値を利用して判断しているものであればよく，例えば，感光体１，定着装置８のローラ，搬送ベルト７が該当する。
【００８３】
また，実施の形態では，消耗品を特定する特定情報として濃度補正によって得られる濃度値を適用しているが，これに限るものではない。例えば，消耗品を着脱した日時や，カバーの開放日時等の消耗品の着脱を類推できる日時であってもよい。この場合，例えば，トナー情報に付される最新開放日時と，現カートリッジを装着した日時との差が所定時間以内であれば，同じカートリッジであると判断できる。この他，特定情報としては，例えば消耗品を特定する製品番号であってもよい。
【００８４】
また，実施の形態では，トナー情報通知に特定情報（実施の形態では濃度情報）と使用履歴とを付加しているが，使用履歴に代わって送信元のプリンタの宛先情報（例えばＩＰアドレス）を付加してもよい。この場合，トナー情報通知には使用履歴が付加されていないため，使用履歴の更新が必要な際（カートリッジ装着処理やカートリッジ交換処理のＳ１２６，トナー情報受信処理のＳ１６４）に，トナー情報通知に付加されている宛先情報によって特定されるプリンタから使用履歴を取得する。この応用構成によれば，プリンタ側で多数の使用履歴を記憶する必要が無く，メモリへの負荷が少ない。一方，実施の形態のようにトナー情報通知に使用履歴を付加することで，使用履歴の更新が必要な際に使用履歴を取得するための通信が不要であり，処理の複雑化を回避できる。また，上述の応用構成では，使用履歴の更新時に使用履歴の取得元のプリンタと通信可能な状態でなければ使用履歴を取得できないが，実施の形態では，使用履歴を取得済みであるため，使用履歴を更新できる可能性が高く，更新に必要な時間も短い。
【００８５】
また，実施の形態では，カートリッジ装着処理やカートリッジ交換処理のＳ１２４にて現カートリッジを特定できない場合，Ｓ１３２として不明状態を記憶し，その後のカートリッジの使用履歴については，改めて使用履歴に記憶しているが，Ｓ１３２としてカートリッジの使用を制限するモードに移行してもよい（実行制御部の一例）。すなわち，特定できない中古のカートリッジが装着された場合，そのカートリッジのトナー残量を正確に判断することは困難である。そのため，トナー残量が殆ど無く画質が悪化しているにもかかわらずその状態をユーザに報知できない状況が発生する可能性がある。そこで，印刷を制限し，そのような状態を回避してもよい。なお，制限方法としては，印刷の禁止の他，例えば，印刷回数の上限値設定が該当する。
【００８６】
また，実施の形態に開示されている処理は，単一のＣＰＵ，複数のＣＰＵ，ＡＳＩＣなどのハードウェア，またはそれらの組み合わせで実行されてもよい。また，実施の形態に開示されている処理は，その処理を実行するためのプログラムを記録した記録媒体，または方法等の種々の態様で実現することができる。
【符号の説明】
【００８７】
１０    画像形成部
３０    制御部
１００，１０１，１０２  プリンタ
３４０  自装置データベース
３４１  トナー情報データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2013167688.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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