(57)【要約】【課題】異なる記録モードが設定された複数の画像でネスティングする場合であっても、インデックスとマスクの組み合わせ及び相対位置関係を崩すことなく、良好な画像を出力することが可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、ネスティングした際のマスクパターンの記録媒体上での開始位置を、個々の印刷ジョブデータに付随された画像データの開始位置情報に基づいて、インデックスパターンの開始位置と一致するように設定する。【選択図】図１８
2013038714.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
多値の画像データを、該多値の画像データよりも高い解像度の２値の画像データに変換し、該２値の画像データに基づいて印刷ジョブデータを生成する少なくとも１つのホスト装置と、
前記少なくとも１つのホスト装置より出力された複数の印刷ジョブデータを受信して、該複数の印刷ジョブデータに対応する複数の画像を、記録ヘッドの走査方向に並列した状態で、マルチパス記録によって記録媒体に記録する画像形成装置と
を備えた画像形成システムであって、
前記少なくとも１つのホスト装置の夫々は、
ｎ×ｍの記録画素の夫々についてドットの記録あるいは非記録を定めたインデックスパターンを参照することによって、前記多値の画像データを前記２値の画像データに変換する手段と、
前記２値の画像データを圧縮してラスタデータを生成し、該ラスタデータに前記２値の画像データの開始位置および記録モードを指定する情報を付加して、前記印刷ジョブデータを生成する手段を備え、
前記画像形成装置は、
前記マルチパス記録の各記録走査においてドットの記録を許容する画素とドットの記録を許容しない画素を定めたマスクパターンの複数を記憶する手段と、
前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記記録モードに応じて前記複数のマスクパターンの中から１つを選択する手段と、
前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記複数の画像を前記記録ヘッドの走査方向に並列した状態における前記選択されたマスクパターンの記録媒体上での開始位置を、前記画像データの開始位置に基づいて、前記画像データの記録媒体上での開始位置と一致するように設定する設定手段と、
前記記録ヘッドによる記録走査中に使用するマスクパターンを、前記複数の印刷ジョブデータの夫々に対応する前記マスクパターンの開始位置に基づいて切り替えながら、マルチパス記録を実行する手段と
を備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、一定時間内に受信した前記複数の印刷ジョブデータについて、前記複数の画像を前記記録ヘッドの走査方向に受信した順に並列した状態で記録することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記複数の印刷ジョブデータのうち、前記記録媒体における前記走査方向に並列することが可能な数の印刷ジョブデータについて、前記複数の画像を前記走査方向に受信した順に並列して記録することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記設定手段は、前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記複数の画像を前記記録ヘッドの走査方向に並列した状態における前記選択されたマスクパターンの前記記録媒体上での開始位置を、前記画像データの開始位置の前記記録ヘッドの走査方向における基準位置からの画素数に基づいて、設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記複数の印刷ジョブデータの前記記録モードを解析することにより、前記複数の印刷ジョブデータに対応する前記複数の画像を、記録媒体に並列して記録可能か否かを判断する手段を更に備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成システムに使用可能な画像形成装置。
【請求項７】
多値の画像データを、該多値の画像データよりも高い解像度の２値の画像データに変換し、該２値の画像データに基づいて印刷ジョブデータを生成する少なくとも１つのホスト装置と、
前記少なくとも１つのホスト装置より出力された複数の印刷ジョブデータを受信して、該複数の印刷ジョブデータに対応する複数の画像を、記録ヘッドの走査方向に並列した状態で、マルチパス記録によって記録媒体に記録する画像形成装置と
を備えた画像形成システムの画像形成方法であって、
前記少なくとも１つのホスト装置の夫々において、
ｎ×ｍの記録画素の夫々についてドットの記録あるいは非記録を定めたインデックスパターンを参照することによって、前記多値の画像データを前記２値の画像データに変換する工程と、
前記２値の画像データを圧縮してラスタデータを生成し、該ラスタデータに前記２値の画像データの開始位置および記録モードを指定する情報を付加して、前記印刷ジョブデータを生成する工程と、
前記画像形成装置において、
前記マルチパス記録の各記録走査においてドットの記録を許容する画素とドットの記録を許容しない画素を定めたマスクパターンの複数を記憶する工程と、
前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記記録モードに応じて前記複数のマスクパターンの中から１つを選択する工程と、
前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記複数の画像を前記記録ヘッドの走査方向に並列した状態における前記選択されたマスクパターンの記録媒体上での開始位置を、前記画像データの開始位置に基づいて、前記画像データの記録媒体上での開始位置と一致するように設定する設定工程と、
前記記録ヘッドによる記録走査中に使用するマスクパターンを、前記複数の印刷ジョブデータの夫々に対応する前記マスクパターンの開始位置に基づいて切り替えながら、マルチパス記録を実行する工程と
を有する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、特に、擬似中間調による中間調再現を行う画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置では、擬似中間調によって濃度表現を行うため、多値の濃度データをドットの記録または非記録を指定する２値情報に変換する処理が行われる。近年では画像処理の解像度よりも高い解像度で記録可能なインクジェット記録装置も多く、この場合には、一連の画像処理を施した画像データを、予め用意したインデックスパターンを用いて記録解像度に対応した２値データに変換する処理が行われることがある。インデックスパターンは、記録解像度に対応した画素をＭ×Ｎだけ集合させて構成され、各画素ではドットの記録あるいは非記録が予め定められている。
【０００３】
一方、シリアル型のインクジェット記録装置では、記録素子のばらつきに起因する濃度むらや、記録媒体の搬送誤差に起因するつなぎスジなどを低減するために、マルチパス記録方法を採用することが多い。マルチパス記録では、記録ヘッドが１回の記録走査で記録可能な記録媒体上の単位領域に対し、記録ヘッドの複数回の記録走査によって記録を行う。このようなマルチパス記録を行うためには、各記録走査でドットの記録を許容する画素および許容しない画素を予め定めたマスクパターンが使用されている。
【０００４】
インデックスパターンもマスクパターンも、記録解像度に対応した２値データの集合体であり、記録の目的に応じてパターンの内容を調整することが可能である。例えば特許文献１には、高画質記録モードが設定された場合には相対的にドットの分散性に優れたインデックスパターンを用い、高速記録モードが設定された場合には相対的にドットが集中して配置されるインデックスパターンを用いる方法が開示されている。また、特許文献２には、特定インクと非特定インクの記録媒体に対する記録順番を、両者の付与量情報に基づいて制御するために、インデックスパターンとマスクパターンを関連付けて構成する方法が開示されている。特許文献２のように、インデックスパターンとマスクパターンを関連づけて構成することは、様々な目的に応じてドットの配列や記録の順番を制御することを可能とする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−１６８２０２号公報
【特許文献２】特開２００８−１７３９６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、インデックスパターンとマスクパターンを関連づけて構成することによる特許文献２のような効果を得るためには、インデックスパターンとマスクパターンの相対的な位置が固定されていなければならない。インデックス処理もマスク処理もインクジェット記録装置のハードウェアで行われる場合、両者の相対位置は装置内のコントローラにより規定され、崩れるおそれはない。
【０００７】
しかしながら、装置の高解像度化や高画質化への要求が高まる近年においては、各パターンのサイズも大きくなり、インデックス処理とマスク処理が必ずしも同じハードウェアで行われる状況にはない。すなわち、ホスト装置のラスタ画像処理プログラムに従ってインデックス処理を行い、その結果得られる印刷ジョブデータを記録装置が受信し、記録装置においてマスク処理および記録動作を行う構成も多くなってきている。このような場合、ホスト装置と記録装置との間で、インデックスパターンとマスクパターンの開始位置を規定する特別なルールを定めておかなければ、両者の相対位置関係は崩れてしまうおそれがある。
【０００８】
一方、横幅の大きい大判シリアルプリンタにおいては、大判用紙の余白を節約するために、複数頁を主走査方向に並列して記録するネスティングと呼ばれる印刷制御が採用される場合がある。ネットワーク環境化におけるネスティングでは、一般に、一定時間内に受信した同種の用紙に対する印刷ジョブを主走査方向に並列する。よって、異なるホスト装置でインデックス処理された２種類の２値データが１つの記録装置に入力され、並列して記録されるような状況も生じる。この際、たとえ同種の記録媒体であっても、並列して記録される２つの画像では、指定される記録モードすなわち処理に使用されるインデックスパターンとマスクパターンの組み合わせが異なる場合もある。そして、その結果、インデックスパターンとマスクパターンの相対関係が崩れるような状況も発生してしまっていた。
【０００９】
図１９（ａ）および（ｂ）は、このような状況におけるインデックスパターンとマスクパターンの相対関係の崩れを示す模式図である。ここでは、ネットワーク接続された第１のホスト装置より提供された第１の画像と、第２のホスト装置より提供された第２の画像とを、ネスティングにより主走査方向に並列して配置する場合を例に説明する。
【００１０】
図１９（ａ）において、２３１は第１の画像の記録走査方向における記録開始アドレス、２３２は第２の画像の記録走査方向における記録開始アドレス、を夫々示している。２３３〜２３５は第１のホスト装置によってインデックス処理された後の第１の画像の２値データ、２３６〜２３６は第２のホスト装置によってインデックス処理された後の第２の画像の２値データを夫々示している。ここでは、４×４画素のインデックスパターンが例示されており、黒で示したエリアはドットを記録する画素、白で示したエリアはドットを記録しない画素を示している。第１の画像と第２の画像とは、夫々のホスト装置において異なる記録モードが設定され、異なるインデックスパターンが使用されている。その結果、第１の画像では上２ラインのエリアに記録する画素が偏っており、第２の画像では記録する画素に偏りが無い。  
【００１１】
一方、２３９は第１の画像のためのマスクパターンを示し、２３０は第２の画像のためのマスクパターンを示している。従来においては、同じ主走査内においてマスクパターンを切り替えることは出来なかった。よって、たとえ第２のホスト装置が第１のホスト装置と異なるマスクパターンを指定しても、図１９（ａ）のように第１、第２ともに第１の画像のために指定されたマスクパターンが使用されてしまった。すなわち、第２のホスト装置が指定したインデックスパターンとマスクパターンの相関は崩れてしまう。こうした状況を避けるために、記録モードが異なる画像についてはネスティングを行わないように設定することも出来るが、この場合には余白領域を節約することが出来なくなってしまう。
【００１２】
次に、図１９（ｂ）を用いて、インデックスパターンとマスクパターンの相対位置にずれが発生する場合について説明する。図において、２４０〜２４９は図１９（ａ）の２３０〜２３９と同じものを示している。本例において、２４４は第１の画像の開始アドレス２４１から第２の画像の開始アドレス２４２までの記録媒体上の距離を示している。ここで、第１の画像の幅を２１０ｍｍ、左右の余白を３ｍｍ、記録装置の記録解像度を１２００ｄｐｉとすると、２４４は９９２１画素となる。すなわち、第２の画像は、第１の画像の記録開始位置から９９２１画素距離を置いた位置から記録が開始され、記録装置においてはそのような位置を開始点としてマスクパターン２４０を配置する。しかしながら、第２の画像のインデックス処理は、第２のホスト装置において所定のラスタプログラムに従って行われ、開始点距離２４４のような情報は考慮されない。従って、マスクパターンの開始位置２４３とインデックスパターンの開始位置２４２の間にずれ２４５が生じ、両者の相対位置関係が崩れてしまう。
【００１３】
以上のように、記録モードによって設定されたマスクパターンとは異なるマスクパターンが使用されてしまったり、インデックスパターンとマスクパターンの相対位置関係が崩れてしまったりすると、むらやテクスチャのような画像弊害が招致される。
【００１４】
本発明は上記問題点を解決するためになされたものである。よってその目的とするところは、異なる記録モードが設定された複数の画像でネスティングする場合であっても、インデックスとマスクの組み合わせ及び相対位置関係を崩すことなく、良好な画像を出力することが可能な画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
そのために本発明は、多値の画像データを、該多値の画像データよりも高い解像度の２値の画像データに変換し、該２値の画像データに基づいて印刷ジョブデータを生成する少なくとも１つのホスト装置と、前記少なくとも１つのホスト装置より出力された複数の印刷ジョブデータを受信して、該複数の印刷ジョブデータに対応する複数の画像を、記録ヘッドの走査方向に並列した状態で、マルチパス記録によって記録媒体に記録する画像形成装置とを備えた画像形成システムであって、前記少なくとも１つのホスト装置の夫々は、ｎ×ｍの記録画素の夫々についてドットの記録あるいは非記録を定めたインデックスパターンを参照することによって、前記多値の画像データを前記２値の画像データに変換する手段と、前記２値の画像データを圧縮してラスタデータを生成し、該ラスタデータに前記２値の画像データの開始位置および記録モードを指定する情報を付加して、前記印刷ジョブデータを生成する手段を備え、前記画像形成装置は、前記マルチパス記録の各記録走査においてドットの記録を許容する画素とドットの記録を許容しない画素を定めたマスクパターンの複数を記憶する手段と、前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記記録モードに応じて前記複数のマスクパターンの中から１つを選択する手段と、前記複数の印刷ジョブデータのそれぞれについて、前記複数の画像を前記記録ヘッドの走査方向に並列した状態における前記選択されたマスクパターンの記録媒体上での開始位置を、前記画像データの開始位置に基づいて、前記画像データの記録媒体上での開始位置と一致するように設定する設定手段と、前記記録ヘッドによる記録走査中に使用するマスクパターンを、前記複数の印刷ジョブデータの夫々に対応する前記マスクパターンの開始位置に基づいて切り替えながら、マルチパス記録を実行する手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、異なる記録モードが設定された複数の画像でネスティングする場合であっても、インデックスパターンとマスクパターンの組み合わせ及び相対位置関係を崩すことなく、画像を出力することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明に使用可能な画像形成システムの一例を示した図である。
【図２】画像形成装置における制御の構成を説明するためのブロック図である。
【図３】第１のインデックスパターンを示す図である。
【図４】第１の記録モードが指定する第１のマスクパターンを示す図である。
【図５】第２のインデックスパターンを示す図である。
【図６】第２の記録モードが指定する第２のマスクパターンを示す図である。
【図７】（ａ）〜（ｃ）は、第１の画像のデータの変換の様子を示す図である。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は、第２の画像のデータの変換の様子を示す図である。
【図９】マスクＲＡＭにおけるマスクパターンの格納状態を示す図である。
【図１０】マスクパターン切り替えのタイミングを管理するタイミングチャートである。
【図１１】ネスティングに関する状態遷移を説明するための模式図である。
【図１２】第１の印刷ジョブデータの待機状態に遷移する際のフローチャートである。
【図１３】印刷ジョブを受信した際に制御部が実行する処理工程のフローチャートである。
【図１４】印刷状態に遷移する際に、制御部が実行する処理工程のフローチャートである。
【図１５】印刷終了のタイミングで制御部が実行する処理工程のフローチャートである。
【図１６】ネスティング解除制御の工程のフローチャートである。
【図１７】第１の画像データと第２の画像データの配列の様子を示す図である。
【図１８】ネスティング処理におけるマスクパターンの配置状態を示す図である。
【図１９】（ａ）および（ｂ）は、インデックスとマスクの相対関係の崩れを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図を用いて本発明の画像形成装置について説明する。
【００１９】
図１は、本発明に使用可能なネットワーク環境下における画像形成システムの一例を示した図である。第１のホスト装置１０８および第２のホスト装置１０９が、ＬＡＮケーブル１０７を介して画像形成装置１０１に接続されている。第１のホスト装置１０８および第２のホスト装置１０９は、夫々のホスト装置で生成された画像データを、夫々のホスト装置で指定された記録モードに従って画像処理し、プリンタ言語からなるラスタ表記のジョブデータを生成し、画像形成装置１０１に転送する。本実施形態において、画像形成装置１０１は大判の記録物を出力可能なシリアル型のインクジェット記録装置である。
【００２０】
制御部１０２は、画像形成装置１０１全体を制御するユニットであり、第１のホスト装置１０８あるいは第２のホスト装置１０９から送信される印刷ジョブデータを受信し、所定の画像処理を施した後、以下に説明するような記録動作を実行する。
【００２１】
記録動作が開始されると、ロール紙ユニット１０４に保持されている記録媒体が、記録ヘッド１０３による記録が可能な記録領域まで装置内部を搬送される。記録ヘッド１０３は、１２００ｄｐｉの密度でＹ方向に配列する１２８０個のノズルを有し、図のＸ方向に移動しながら記録媒体に対しインクを吐出する。記録ヘッド１０３による１回の記録走査が終了すると、記録ヘッド１０３の記録幅に対応した幅だけ記録媒体がＹ方向に搬送される。このような記録走査と搬送動作を交互に繰り返すことにより、記録媒体上に段階的に画像が形成されていく。記録が完了した記録媒体は、不図示のカッターによって切断され、排出部１０５より排出される。ユーザは、操作部１０６を介して、画像形成装置１０１に指示を出したり、装置内の情報をＬＣＤやＬＥＤから取得したりすることができる。
【００２２】
図２は、本発明の画像形成装置１０１における制御の構成を説明するためのブロック図である。制御部１０２は、ＣＰＵ２０２、ＲＯＭ２０３、ＲＡＭ２０４、不揮発メモリ２０５、画像処理回路２０６を有している。制御部１０２は、ＲＯＭ２０３に格納されているプログラムに従って、ＣＰＵ２０２を使用しながら各種制御を行う。この際、ＲＡＭ２０４は、ワークエリアとして使用されたり、受信した画像データを一時的に格納するために使用されたりする。不揮発メモリ２０５は、フラッシュＲＯＭやＥＥＰＲＯＭで構成され、記録中の記録媒体の種類や記録モードのような情報が、画像形成装置１０１の電源とは独立して不揮発に記憶される。画像処理回路２０６は、ホスト装置から受信した画像データに所定の画像処理を施し、記録ヘッド１０３が記録可能な２値データを生成するための回路である。
【００２３】
外部Ｉ／Ｆ部２０７は、ＩＰプロトコルのようなネットワーク接続プロトコルによる送受信が可能なインターフェイスである。制御部１０２は、外部Ｉ／Ｆ部２０７を介してホスト装置１０８やホスト装置１０９からの印刷ジョブデータを受信し、これをストレージ２１３にファイルとして保存する。
【００２４】
メカ制御部２０９は、記録媒体の給紙や搬送動作、あるいは記録完了後の記録媒体の切断などを行うために、各種駆動部を制御する。印刷制御部２１０は、記録ヘッド１０３の吐出動作や、記録ヘッド１０３を搭載したキャリッジの移動を行うために各種駆動部を制御する。マスクＲＡＭ２１１は、記録動作中に使用するマスクパターンを格納する。マスク同期部２１２の詳細については後述するが、キャリッジの移動走査と同期してマスクＲＡＭ２１１からマスクパターンを読み出す役割を担っている。
【００２５】
以下、上記ネットワークシステムの下、第１のホスト装置１０８で生成された印刷ジョブデータに基づく第１の画像と、第２のホスト装置１０９で生成された印刷ジョブデータに基づく第２の画像を、画像形成装置１０１にてネスティングする場合について説明する。本実施形態において、ホスト装置内での主な画像処理は３００ｄｐｉで行われ、その後、多値量子化処理によって１７値の濃度データに変換されるものとする。そして、インデックス処理では、この３００ｄｐｉの１７値データを所定のインデックスパターンを参照することによって、本実施形態の記録ヘッド１００３が記録可能な１２００ｄｐｉの２値データに変換する。この際、第１のホスト装置１０８では、第１の記録モードが指定する第１のインデックスパターンに従ってインデックス処理を行う。そして、処理後のラスタデータと、第１の記録モードが指定するマスクパターンなどの情報を組み合わせて、第１の印刷ジョブデータを生成する。同様に、第２のホスト装置１０９では、第２の記録モードが指定する第２のインデックスパターンに従ってインデックス処理を行う。そして、処理後のラスタデータと、第２の記録モードが指定するマスクパターンなどの情報を組み合わせて、第２の印刷ジョブデータを生成する。
【００２６】
図３は、第１のインデックスパターンを示す図である。本実施形態のインデックス処理では３００ｄｐｉの１７値データを１２００ｄｐｉの２値データに変換するので、インデックスパターンは４×４のマトリクス構造を有するものとなる。
【００２７】
図の左側に示された０００００〜１００００は３００ｄｐｉの各画素が有するレベル値１〜１７の値を２進数で示した値である。各値の右側に示した４×４のエリアは１２００ｄｐｉの４画素×４画素の記録画素領域に相当し、黒で示したエリアはドットを記録する画素、白で示したエリアはドットを記録しない画素を夫々示している。レベル数が０のパターンでは、黒で示したエリアの数が０であり、レベル数が上がるにつれて黒で示したエリアの数が増えていく。そして、レベル数が１７（１００００）のパターンでは、全てのエリアが黒で示されている。
【００２８】
４エリア×４エリアからなるこのようなインデックスパターンは、各レベルについてａ〜ｐの１６パターン用意されており、各パターンでドットを記録するエリアと記録しないエリアの配置が異なっている。このように１つのレベルに対し複数のパターンを用意しておくことにより、同じレベルが連続するような領域であっても、ドットの配置に偏りを生じさせないようにすることが出来る。但し、本実施形態において、図３に示した第１のインデックスパターンは、ドットを記録する画素が４×４の上半分の領域に偏っているという特徴を有する。
【００２９】
図４は、第１の記録モードが指定する第１のマスクパターンを示す図である。マルチパス記録を行う場合、記録ヘッドに配列する複数のノズルはマルチパス数に応じた数の領域にＹ方向に分割され、夫々の領域で互いに補間関係を有するマスクパターンが宛がわれる。本実施形態では８パスのマルチパス記録を行うものとし、１２８０個のノズルは、１６０ノズルずつを含む領域１〜領域８の８つの領域に分割される。
【００３０】
夫々の領域には、異なるマスクパターンが宛がわれており、各パターンにおいて、図中黒で示したエリアがドットの記録を許容する画素、白で示したエリアがドットの記録を許容しない画素を夫々示している。これらマスクパターンは、４画素×４画素の単位が繰り返し配置されており、互いに排他かつ補間関係を有している。このようなマスクパターンを用いて８パスのマルチパス記録を行うと、Ｙ方向に１６０画素幅を有する記録媒体の単位領域は、領域１から領域８までの８回の記録走査によって段階的に画像が完成される。
【００３１】
実際に記録が行われる際、制御部１０２は、第１のホスト装置１０８から受信した２値データ、すなわち図３に示した第１のインデックスパターンに従って記録／非記録が定められた２値データと、図４で示した第１のマスクパターンとの間で論理積をとる。その結果得られる２値データが、各領域および各記録走査で実際にインクを吐出するための２値データとなる。第１のマスクパターンでは、領域１〜領域４において４×４の下半分の領域に記録許容画素が配置され、領域５〜領域８において上半分の領域に記録許容画素が配置されている。よって、このようなマスクパターンと図３で示した第１のインデックスパターンの組み合わせによって記録される単位領域は、５パス以降の後半の記録走査でインクが付与されることが多くなる。すなわち、第１の記録モードでは、第１のインデックスパターンと第１のマスクパターンを指定することによって、なるべく後半の記録走査でインクが付与されるように制御することが出来る。
【００３２】
一方、図５は、第２のインデックスパターンを示す図である。第２のインデックスパターンは、ドットを記録するエリアと記録しないエリアの配置が偏りを有さないような、異なる１６パターンが用意されている。また、図６は、第２の記録モードが指定する第２のマスクパターンを示す図である。第２のマスクパターンでは、領域１〜領域８の全領域において記録許容画素が一様に配置されている。よって、このようなマスクパターンと図４で示した第２のインデックスパターンの組み合わせによって記録される単位領域は、８回の記録走査で略同量ずつインクが付与されることが期待できる。すなわち、第２の記録モードでは、第２のインデックスパターンと第２のマスクパターンを指定することによって、全ての記録走査で均等にインクが付与されるように制御することが出来る。
【００３３】
なお、記録モードで使用するインデックスパターンやマスクパターンは、記録ヘッドから吐出する複数のインク色の夫々について独立に指定することが出来る。よって、例えば、特定のインク色に対してのみ第１のインデックスパターンと第１のマスクパターンを指定し、他のインク色に対しては第２のインデックスパターンと第２のマスクパターンを指定することもできる。このような記録モードでは、特定のインク色を他のインク色よりも後から付与するように、記録媒体におけるインク付与順序をコントロールすることが可能となる。
【００３４】
図７（ａ）〜（ｃ）は、第１のホスト装置における第１の画像のデータの変換の様子を示す図である。図７（ａ）は、第１の画像データのインデックス処理前の様子を示している。第１の画像の画像領域７０１は、画像開始位置７０３を起点として、３００ｄｐｉの単位画素７０２が図のように複数配列して構成されている。個々の単位画素７０２は、１〜１７の何れかのレベル値を有している。このような画像データに対し、第１のホスト装置のインデックス処理部では、画像開始位置７０３の単位画素７０２から１つずつ順番にインデックス変換を行っていく。具体的には、図３に示した第１のインデックスパターンを参照することにより、個々の単位画素のレベル値に対応する１６のインデックスパターンの中から１つを選択し、これを１２００ｄｐｉの２値データとして配列していく。
【００３５】
図７（ｂ）は、図７（ａ）の画像データをインデックス処理した後の２値データである。画像開始位置７０３に相当する画素位置９０２を起点として１２００ｄｐｉの２値データが配列されている。４エリア×４エリアの領域が、インデックス処理前の１つの単位画素領域に相当している。第１の画像では、第１のインデックスパターンが指定されているので、変換後の２値データも、ドットを記録する画素が４×４の上半分の領域に偏っている傾向を有している。
【００３６】
図７（ｃ）は、第１のホスト装置が画像形成装置に転送するための印刷ジョブデータの形態を示す図である。図７（ｂ）のように生成された２値の画像データは更に可逆圧縮処理されて、第１の画像のラスタデータ１１２としてまとめられる。そして、このラスタデータ１１２の先頭には、画像データが開始される画素位置９０２の情報、指定する記録モードやマスクパターンの種類など、画像形成装置１０１が記録動作を行う際に必要な情報がヘッダ１１１として付加される。このように作成された第１の印刷ジョブデータが、画像形成装置１０１に転送される。
【００３７】
図８（ａ）〜（ｃ）は、第２のホスト装置における第２の画像のデータの変換の様子を図７（ａ）〜（ｃ）と同様に示す図である。図８（ｂ）において、第２の画像では、図５で示す第２のインデックスパターンが指定されているので、変換後の２値データもドットを記録する画素の配置に大きな偏りは有さない。図８（ｃ）において、第２の画像データのヘッダ１２１には、第１の画像データと同様に画像データが開始される画素位置９０４の情報が格納されている。但しこの段階でネスティングの有無は考慮されていないので、開始画素位置９０４の値は、第２の画像を記録媒体の記録開始可能位置から記録する際の情報になっている。
【００３８】
本実施形態の画像記録装置１０１は、図７（ｃ）および図８（ｃ）で示した２つの印刷ジョブデータを受信し、これをネスティング処理して１つの記録媒体に記録する。これら印刷ジョブデータが入力されると、制御部１０２はこれらデータを一度ストレージ２１３に格納する。そして、各印刷ジョブデータのヘッダを解析し、指定されたマスクパターンをＲＯＭ２０３から読み出し、順番にマスクＲＡＭ２１１に記憶する。
【００３９】
図９は、マスクＲＡＭ２１１におけるマスクパターンの格納状態を示す図である。第１の印刷ジョブデータによって指定されたマスクパターンは、第１の領域１３１に格納される。第２の印刷ジョブデータによって指定されたマスクパターンは、第２の領域１３３に格納される。すなわち、第１の領域１３１には図４で示したマスクパターンが２値データとして保存され、第２の領域１３３には図６で示したマスクパターンが２値データとして保存される。更に第３の印刷ジョブデータが存在すれば、これによって指定されたマスクパターンは、第３の領域１３５に格納される。このように、本実施形態の画像形成装置１０１は、所定の時間内に連続して受信した複数の印刷ジョブデータが指定するマスクパターンを、その順番を守りながら、マスクＲＡＭ２１１に格納していく。このとき、個々のマスクパターンが格納されているマスクＲＡＭ２１１内の先頭アドレスも、記憶しておく。図の例では、第１のマスクパターンが格納されている領域の先頭アドレスは０ＸＡ０００００、第２のマスクパターンは０ＸＡ１００００、第３のマスクパターンは０ＸＡ２００００となっている。
【００４０】
なお、以上では簡単のため、個々の印刷ジョブデータについて１つのマスクパターンを格納する例で説明したが、複数のインク色で異なるマスクパターンを使用する場合には、各領域の中に更に複数のマスクパターンを格納すればよい。
【００４１】
制御部１０２は、ストレージ２１３に格納された複数の画像データを主走査方向に並列させ、同じ記録走査でこれら複数の画像データの記録を行う。この際、夫々の画像データを、個々に指定された適切なマスクパターンを用いて記録するため、同じ記録走査中にマスクパターンを切り替える必要がある。そのため、本実施形態のマスク同期部２０１２には、記録走査中にマスクパターンを切り替えるタイミングを管理するための複数のカウンタが用意されている。
【００４２】
図１０は、上記カウンタを用い、マスクパターンを切り替えるタイミングを管理するためのタイミングチャートである。
【００４３】
図１を参照するに、主走査方向（Ｘ方向）における記録ヘッド１０３の位置は、記録ヘッド１０３の走査方向に平行に配備されたエンコーダスケールを、記録ヘッド１０３と共に移動するエンコーダセンサが読み取ることにより管理されている。この際、記録ヘッド１０３がホームポジションに位置する際には、ホームポジション信号１４２が発信される。本実施形態では、記録ヘッド１０３がホームポジション信号１４２を基準位置としながら時間軸Ｔに同期して移動する際に、同期信号１４４あるいは１４７の発生に伴ってマスクパターンを切り替えるようになっている。
【００４４】
ここで、タイミングチャートＡは、第１の同期カウンタのタイミングチャートである。第１の同期カウンタには、ホームポジションから記録媒体の端部までの距離を画素数に換算した値と、第１の印刷ジョブデータに格納されている画像開始位置９０２の値とを加算した、第１の切り替え画素数１４５が設定されている。ホームポジション信号１４２を発信した後、第１の同期カウンタは、切り替え画素数１４５に基づいたタイミングで、第１マスク同期信号１４４を発信する。これにより、制御部１０２は、マスクＲＡＭ２１１に格納された第１のマスクパターンをその先頭アドレス（０ＸＡ０００００）から順番に読み出す構成になっている。その結果、記録中の記録ヘッド１０３が使用するマスクパターンが、第１のマスクパターンに設定され、第１の画像のラスタデータと、第１のマスクパターンとの間で論理積演算が行われ、走査中の記録ヘッドが実際に吐出を行うための２値データが生成される。なお、本実施形態において、ホームポジションから記録媒体の端部までの距離は、記録媒体が給紙されたタイミングにおいて不図示の検出手段によって検出される仕組みになっている。
【００４５】
一方、タイミングチャートＢは、第２の同期カウンタのタイミングチャートである。第２の同期カウンタには、ホームポジションから記録媒体端部までの画素数と、第１の画像の画像開始位置９０２と、第１の画像の主走査方向の画素数と、第２の画像の画像開始位置９０４の値と、を加算した第２の切り替え画素数１４８が設定されている。ホームポジション信号１４２を発信した後、第２の同期カウンタは、切り替え画素数１４８に基づいたタイミングで、第１マスク同期信号１４７を発信する。これにより、制御部１０２は、マスクＲＡＭ２０１１に格納された第２のマスクパターンをその先頭アドレス（０ＸＡ１００００）から順番に読みに出す構成になっている。その結果、記録中の記録ヘッド１０３が使用するマスクパターンが、第２のマスクパターンに設定され、第２の画像のラスタデータと、第２のマスクパターンとの間で論理積演算が行われ、走査中の記録ヘッドが実際に吐出を行うための２値データが生成される。
【００４６】
第３以降の印刷ジョブデータが存在する場合も、同様の処理が行われる。すなわちＮ番目の画像データに対しては、ホームポジションから記録媒体端部までの距離と、第１〜Ｎの画像の画像開始位置の値と、第１〜Ｎ−１の画像の主走査方向の画素数と、を加算した第Ｎの切り替え画素数が、第Ｎの同期カウンタに設定されれば良い。このようにすれば、記録ヘッド１０３が一走査中に使用するマスクパターンを適切なタイミングで切り替えることが出来るので、第Ｎの画像のラスタデータと第Ｎのマスクパターンとの間でズレのない論理積演算が行われ、記録モードに従った画像出力が可能となる。
【００４７】
図１１は、本実施形態のネスティングに関する画像形成装置１０１の状態遷移を説明するための模式図である。画像形成装置１０１は、各タイミングで発信されるイベントに伴って、その状態を遷移する。以下、順を追って各状態を説明する。
【００４８】
初期状態Ｓ１５１にある画像形成装置は、例えば操作部１０６から入力されるユーザからのネスティング設定コマンド（Ｅ１５５）によって、第１の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２）に遷移する。第１の印刷ジョブデータが受信されると（Ｅ１５７）、ネスティングタイマをスタートし、ネスティングタイマのフルカウントまで第２以降の印刷ジョブデータを待機する（Ｓ１５３）。ネスティングタイマとは、ネスティング処理する印刷ジョブデータを受信する期限を定めるためのタイマであり、当該タイマがフルカウントに達する以前に受信された印刷ジョブデータに限って、第１の印刷ジョブデータとのネスティング処理が行われる。ネスティングタイマのフルカウント値は、ユーザにが設定することが出来る。
【００４９】
ネスティングタイマがフルカウントに達する（Ｅ１５９）、あるいはネスティングがユーザによって解除される（Ｅ１６０）と、画像形成装置は印刷状態（Ｓ１５４）へ遷移する。そして、待機状態Ｓ１５２およびＳ１５３で受信した印刷ジョブデータについて、記録動作を行う。すなわち、これら複数の印刷ジョブデータが有する画像データを、記録媒体幅の許す限り主走査方向に並列して記録する。このような記録動作が終了すると（Ｅ１６２）、印刷状態は解除され再び次のネスティングのための第１の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２）に移行する。もし、この待機状態においてネスティング解除のコマンドが受信されれば（Ｅ１５６）、画像形成装置は再び初期状態Ｓ１５１に戻る。
【００５０】
図１２は、画像形成装置１０１が第１の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２）に遷移する際に、制御部１０２が実行する処理の工程を説明するためのフローチャートである。ユーザが操作部１０６を介してネスティング設定コマンドを入力すると、制御部１０２は初期状態にある画像形成装置１０１を第１の印刷ジョブデータの待機状態に移行する（ステップＳ１６１）。続いて、制御部１０２は、マスク同期部２１２の各同期カウンタをリセットする（ステップＳ１６２）。
【００５１】
図１３は、印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２あるいはＳ１５３）において、印刷ジョブを受信した際に、制御部１０２が実行する処理の工程を説明するためのフローチャートである。まず、ステップＳ１７０１において、制御部１０２は、受信された印刷ジョブデータのヘッダ部を解読することにより、当該印刷ジョブデータがネスティングの対象であるか否かを判断する。印刷ジョブデータが指定する記録媒体が現在給紙中の記録媒体と異なる場合や、画像を縦方向に並べるバナー印刷を指定するような印刷ジョブの場合は、ネスティングの対象とはならないジョブと判断し、ステップＳ１７１０へ進む。一方、受信した印刷ジョブデータがネスティングの対象であると判断した場合はステップＳ１７０２へ進む。
【００５２】
ステップＳ１７０２では、受信した印刷ジョブが最初の印刷ジョブデータであるか否かを判断する。最初の印刷ジョブデータではないと判断した場合は、そのままステップＳ１７０４へ進む。最初の印刷ジョブデータであると判断した場合は、ステップＳ１７０３において、第１の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２）から第２以降の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５３）へ遷移してから、ステップＳ１７０４へ進む。
【００５３】
ステップＳ１７０４では、現在取得している印刷ジョブデータを主走査方向に並列してもなお、記録媒体に次の画像データを並列するだけの領域があるか否かを判断する。記録媒体にまだ領域があると判断した場合はステップＳ１７０５に進む。既に領域に余裕がないと判断した場合はステップＳ１７１１へ進む。
【００５４】
ステップＳ１７０５ではネスティングタイマをリセットし、ステップＳ１７０６ではネスティングタイマのカウントをスタートさせる。
【００５５】
ステップＳ１７０７において、制御部１０２は、受信した印刷ジョブのヘッダに従って指定されたマスクデータをＲＯＭ２０３から読み出し、図９で説明した構成に従ってマスクＲＡＭ２１１に展開する。更に、ステップＳ１７０８において、図１０を用いて説明した構成に従って、マスク同期部２１２の同期カウンタの設定を行う。
【００５６】
続くステップＳ１７０９では、実際にインクの吐出を行うための記録データの生成指示を出す。このような記録データの生成は、既に説明したように印刷ジョブデータに格納されている２値データと、指定されたマスクパターンとの論理積演算等の処理が必要とされるため、処理の負荷が大きい。よって、本実施形態の画像形成装置では、このような処理は別タスクに移行され、複数の印刷ジョブのための処理が並列に行われるようになっている。以上の処理が終了すると本処理は終了し、制御部は次のジョブデータの待機状態に戻る。
【００５７】
一方、ステップＳ１７０１において、受信した印刷ジョブがネスティングの対象ではないと判断された場合は、ステップＳ１７１０へ進み、既に現在ネスティング中の印刷ジョブデータが存在するか否かを判断する。ネスティング中の印刷ジョブデータが存在しないと判断した場合はステップＳ１７１４へ進み、ネスティング処理を行うことなしに受信した印刷ジョブデータに対する通常処理を行う。この場合の通常処理とは、特殊印刷の実行か、記録媒体の交換要求の表示となる。
【００５８】
ステップＳ１７１０にて、ネスティング中の印刷ジョブデータが存在すると判断した場合は、ステップＳ１７１１へ進む。
【００５９】
ステップＳ１７１１では新たに受信した印刷ジョブデータを待機させ、ステップＳ１７１２ではネスティングタイマをリセットし、ステップＳ１７１３にてネスティングタイマのイベント（Ｅ１５９）を発行する。ネスティングタイマのイベント発行に伴い、画像形成装置は印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５３）から印刷状態１５４へ遷移し、これまでの印刷ジョブデータの記録動作を実行する。
【００６０】
図１４は、印刷状態（Ｓ１５４）に遷移する際に、制御部１０２が実行する処理の工程を説明するためのフローチャートである。待機状態にある画像形成装置１０１に対し、ネスティングタイマイベントが発行（Ｅ１５９）されたり、ネスティング解除コマンドが入力（Ｅ１６０）されたりすると、制御部１０２は印刷状態に遷移する（ステップＳ１８１）。続いて、制御部１０２は、これまで受信され、ネスティングされた画像データの記録動作を実行する（ステップＳ１８２）。このとき、図１３で説明したステップＳ１７０８によって、マスク同期部２１２の各カウンタは適切な値に設定されている。よって、この段階で記録される画像は、指定されたインデックスパターンとマスクパターンが同期して生成されたネスティング画像となる。
【００６１】
図１５は、印刷状態（Ｓ１５４）において印刷が終了したタイミングで、制御部１００２が実行する処理の工程を説明するためのフローチャートである。
【００６２】
ステップＳ１９１において、制御部１０２は、ネスティング解除イベント（Ｅ１６１）が発行されているか否かを判断する。ネスティング解除イベント（Ｅ１６１）が発行されている場合、ステップＳ１９４へ進み、ネスティングを終了しネスティング状態外へ遷移する。一方、ネスティング解除イベント（Ｅ１６１）が発行されていない場合、ステップＳ１９２へ進み、次のネスティングのために、最初の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２）へ遷移し、マスク同期部２１２のカウンタを初期化する（ステップＳ１９３）。以上で本処理が終了する。
【００６３】
図１６は、制御部１０２が実行するネスティング解除制御の工程を説明するためのフローチャートである。本処理が開始されると、制御部１０２は、ステップＳ２０１において、ネスティング解除コマンドがどの状態で受信されたのか判断する。最初の印刷ジョブデータの待機状態（Ｓ１５２）で受信された場合はステップＳ２０６へ進み、ネスティング状態外へ遷移し、画像形成装置を初期状態Ｓ１５１へ戻す。
【００６４】
ステップＳ２０１において、ネスティング解除コマンドがネスティングタイマカウント中（Ｓ１５３）で受信されたと判断した場合は、ステップＳ２０２へ進み、画像形成装置の状態を、待機状態（Ｓ１５３）から印刷状態（Ｓ１５４）移す。そして、ステップＳ２０３において、これまで受信およびネスティング処理された印刷ジョブデータの印刷実行を指示する。更にステップＳ２０４にて、ネスティングタイマをリセットし、ステップＳ２０５へ進む。
【００６５】
一方、ステップＳ２０１において、ネスティング解除コマンドが印刷状態（Ｓ１５４）で受信されたと判断した場合は、そのままステップＳ２０５へ進む。
【００６６】
ステップＳ２０５では、ネスティング解除の予約を行う。ネスティング解除の予約とは、実行中もしくは、次に実行する印刷の終了後にネスティング状態外への状態遷移を予約することである。この解除予約によって、印刷終了後にネスティングを解除することが可能となる。
【００６７】
なお、以上説明した図１２〜図１６のフローチャートは、制御部１０２がＲＯＭ２０３に格納されているプログラムに従って実行するものである。
【００６８】
図１７は、本実施形態のネスティング処理の結果、第１の画像データと第２の画像データの配列の様子を示す図である。第１の画像データ９０１は、図７（ｂ）で説明した画像開始位置９０２と同じ位置を起点として配置されている。一方、第２の画像データ９０３は、第１の画像データの画像開始位置９０２に、第１の画像データの主走査方向の画素数と、図８（ｂ）で説明した第２の画像データの画像開始位置９０４を加算した位置９０５を起点として配置されている。このように配置された画像データを記録ヘッド１０３は、Ｘ方向に移動しながら実際の記録を行っていく。
【００６９】
図１８は、本実施形態のネスティング処理の結果、図１７で示した画像データを記録する際に使用されるマスクパターンの配置状態を示す図である。第１のマスクパターン２１１は、図７（ｂ）で説明した画像開始位置９０２と同じ位置となる第１のマスクパターン開始位置２１２を起点として配置されている。一方、第２のマスクパターン２１３は、第１のマスクパターンの開始位置２１２に、第１の画像データの主走査方向の画素数と、第２の画像データの画像開始位置９０４を加算した位置と同じ第２のマスクパターン開始位置２１４を起点として配置されている。このように、本実施形態では、マスクＲＡＭ２１１およびマスク同期部２１２を利用することにより、インデックスパターンの起点に合わせてマスクパターンの起点を配置することが可能となる。すなわち、第１の画像については、主に後半の記録走査でインクが付与されるように制御しながら、第２の画像については、全ての記録走査で均等にインクが付与されるように制御することが出来る。
【００７０】
以上説明したように、本実施形態によれば、異なる記録モードが設定された複数の画像でネスティングする場合であっても、個々の画像について、インデックスパターンとマスクパターンの記録媒体上での開始位置を一致させることが出来る。その結果、インデックスパターンとマスクパターンの組み合わせ及び相対位置関係を崩すことなく、記録モードの設定どおりに画像を出力することが可能となる。
【００７１】
なお、以上説明した画像形成装置では、インクジェット方式の大判プリンタを例示しているが、本発明はこのような画像形成装置に限定されるものではない。画像形成装置自体は、シリアル型の記録装置であれば、その記録方式が電子写真方式でも、サーマルヘッド方式でも、昇華型でも、適用することは出来る。無論、大判プリンタではなく、デスクトップ型のカセット給紙や手差し給紙のプリンタや、複数の給紙段を有するプリンタや、スキャナやＦＡＸと組み合わされた多機能型の複合機であっても、本発明は応用可能である。
【００７２】
更に、図１では、ＬＡＮケーブルを介してネットワーク接続を行っているが、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４、あるいはｅＳ−ＡＴＡ等で接続される構成としても、本発明は無論有効である。
【００７３】
更にまた、上記実施形態では４×４のインデックスパターンを用いて３００ｄｐｉの多値データを１２００ｄｐｉの２値データに変換する場合を例に説明したが、無論このような形態も本発明を限定するものではない。画像処理の解像度や画像形成装置の記録解像度は、いかなる値であってもよく、両者の解像度を適切に変換可能なｎ×ｍのインデックスパターンが用意されれば、本発明は有効に機能する。
【００７４】
また、以上では、ドットの記録（１）／非記録（０）が定められた２値データに従って記録を行う画像形成装置を例に説明して来たが、本発明はこのような２値プリンタに限定されるものでもない。例えば１つのノズルが大ドットと小ドットのような複数段階のドットを記録可能な多値プリンタの場合にも本発明を応用することは出来る。
【００７５】
更に、以上の実施形態では、第１の印刷ジョブデータと第２の印刷ジョブデータを異なるホスト装置から出力する形態で説明してきたが、無論１つのホスト装置から異なる記録モードが指定された複数の画像データを記録する場合にも、本発明は有効に機能する。
【符号の説明】
【００７６】
１０１  画像形成装置
１０２  制御部
１０３  記録ヘッド
１０８  第１のホスト装置
１０９  第２のホスト装置
１４４  同期信号
１４７  同期信号
２０２  ＣＰＵ
２１１  マスクＲＡＭ
２１２  マスク同期部
９０２  第１の画像の画像開始位置
９０５  第２の画像の画像開始位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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