(57)【要約】 【課題】  複数種類のドットを用いて生成される印刷画像の画質を向上する。【解決手段】  印刷制御装置が備える誤差拡散部は、階調値を分配誤差に応じて補正して補正済階調値を生成する補正部と、補正済階調値と複数の閾値とを比較する比較部と、階調値に応じて設定された第１の確率に従って、注目画素が第１のドット許容条件を満たすか否かを判定する判定部と、を備える。ドット値は、第１種のドットを表す第１の値と、第２種のドットを表す第２の値と、を含む複数種類のドット値のいずれかに決定される。誤差拡散部は、第１の条件が満たされた場合に、ドット値を第１の値に決定し、第２の条件が満たされた場合に、ドット値を第２の値に決定する。第１の条件は、補正済階調値が第１の閾値より大きく、かつ、第１のドット許容条件が満たされることを含む。【選択図】  図５
2013258570.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷材を用いて印刷媒体上にドットを形成する印刷実行部のための印刷制御装置であって、
画像データを取得する画像データ取得部と、
複数の階調値で構成された画像データを、前記ドットの形成状態を表す複数のドット値で構成されたドットデータに変換する誤差拡散処理を実行する誤差拡散部であって、前記誤差拡散処理は、注目画素の前記階調値と分配誤差とに応じて、前記注目画素の前記ドット値を決定し、前記分配誤差は、前記ドット値が決定済みである決定済画素の前記ドット値に対応する濃度値と、前記決定済画素の前記階調値と、の間に生じた誤差のうち、前記注目画素に分配される誤差である、前記誤差拡散部と、
前記ドットデータを含む印刷データを前記印刷実行部に供給する供給部と、
を備え、
前記誤差拡散部は、
前記注目画素の前記階調値を前記分配誤差に応じて補正することによって、補正済階調値を生成する補正部と、
前記注目画素の前記補正済階調値と、複数の閾値のうちの少なくとも１つの閾値と、を比較する比較部であって、前記複数の閾値は、第１の閾値と、前記第１の閾値とは異なる第２の閾値と、を含む、比較部と、
前記階調値に応じて設定された第１の確率に従って、前記注目画素が第１のドット許容条件を満たすか否かを判定する判定部と、
を備え、
前記ドット値は、第１種のドットを形成することを表す第１の値と、前記第１種のドットとはドット径が異なる第２種のドットを形成することを表す第２の値と、を含む複数種類の前記ドット値のいずれかに決定され、
前記誤差拡散部は、第１の条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第１の値に決定する第１の決定処理と、第２の条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第２の値に決定する第２の決定処理とを実行し、
前記第１の条件は、前記補正済階調値が前記第１の閾値より大きく、かつ、前記第１のドット許容条件が満たされることを含み、
前記第２の条件は、前記補正済階調値が前記第２の閾値より大きいことを含み、
前記誤差拡散部は、前記第１の決定処理と前記第２の決定処理のうちの一方の処理を実行した後、前記第１の条件と前記第２の条件のうち、前記一方の処理に対応する条件が満たされなかった場合に、前記第１の決定処理と前記第２の決定処理のうちの他方の処理を実行する、印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷制御装置であって、
前記第２種のドットのドット径は、前記第１種のドットのドット径より大きく、
前記第２の閾値は、前記第１の閾値より大きく、
前記誤差拡散部は、前記第２の決定処理を実行した後、前記第２の決定処理において前記第２の条件が満たされなかった場合に、前記第１の決定処理を実行し、
前記注目画素の前記ドット値は、前記補正済階調値が第１の閾値より大きく第２の閾値より小さいにも拘わらず、前記第１のドット許容条件が満たされない場合には、前記第１の値に決定されず、
前記誤差拡散部は、前記注目画素について決定された前記ドット値に基づいて生じる前記誤差を生成することを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷制御装置であって、
前記判定部は、さらに、前記階調値に応じて設定された第２の確率に従って、第２のドット許容条件が満たされたか否かを判定し、
前記第２の条件は、さらに、前記第２のドット許容条件が満たされることを含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷制御装置であって、
前記第１の確率は、前記階調値の第１の範囲において、前記第２の確率よりも小さい値に設定され、
前記第１の範囲は、前記第２の閾値より小さい値を含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記第１の確率は、前記階調値の第２の範囲において、連続的に減少するように設定され、
前記第２の範囲は、前記第２の閾値より小さい値を含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項６】
請求項３ないし請求項５のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記複数種類の前記ドット値は、第３種のドットを形成することを表す第３の値を含み、
前記第３種のドットのドット径は、前記第２種のドットのドット径より大きく、
前記誤差拡散部は、前記補正済階調値が第３の閾値より大きいことを含む第３の条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第３の値に決定し、
前記第３の閾値は、前記第２の閾値より大きく、
前記第２の確率は、前記階調値の第３の範囲において、連続的に減少するように設定され、
前記第３の範囲は、前記第３の閾値より小さい値を含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項７】
請求項６に記載の印刷制御装置であって、
前記第１の確率は、前記階調値の第４の範囲において、連続的に増加するように設定され、
前記第４の範囲は、前記第３の閾値より大きい値を含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項８】
請求項１に記載の印刷制御装置であって、
前記第２種のドットのドット径は、前記第１種のドットのドット径より小さく、
前記第２の閾値は、前記第１の閾値より小さく、
前記誤差拡散部は、前記第１の決定処理を実行した後、前記第１の決定処理において前記第１の条件が満たされなかった場合に、前記第２の決定処理を実行することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項９】
請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記誤差拡散部は、さらに、前記比較部による比較結果と、前記判定部による判定結果と、に基づいて、前記注目画素の前記ドット値を決定する決定部を備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項１０】
印刷材を用いて印刷媒体上にドットを形成する印刷実行部のためのコンピュータプログラムであって、
画像データを取得する画像データ取得機能と、
複数の階調値で構成された画像データを、前記ドットの形成状態を表す複数のドット値で構成されたドットデータに変換する誤差拡散処理を実行する誤差拡散機能であって、前記誤差拡散処理は、注目画素の前記階調値と分配誤差とに応じて、前記注目画素の前記ドット値を決定し、前記分配誤差は、前記ドット値が決定済みである決定済画素の前記ドット値に対応する濃度値と、前記決定済画素の前記階調値と、の間に生じた誤差のうち、前記注目画素に分配される誤差である、前記誤差拡散機能と、
前記ドットデータを含む印刷データを前記印刷実行部に供給する供給機能と、
をコンピュータに実現させ、
前記誤差拡散機能は、
前記注目画素の前記階調値を前記分配誤差に応じて補正することによって、補正済階調値を生成する補正機能と、
前記注目画素の前記補正済階調値と、複数の閾値のうちの少なくとも１つの閾値と、を比較する比較機能であって、前記複数の閾値は、第１の閾値と、前記第１の閾値とは異なる第２の閾値と、を含む、比較機能と、
前記階調値に応じて設定された第１の確率に従って、前記注目画素が第１のドット許容条件を満たすか否かを判定する判定機能と、
を備え、
前記ドット値は、第１種のドットを形成することを表す第１の値と、前記第１種のドットとはドット径が異なる第２種のドットを形成することを表す第２の値と、を含む複数種類の前記ドット値のいずれかに決定され、
前記誤差拡散機能は、第１の条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第１の値に決定する第１の決定処理と、第２の条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第２の値に決定する第２の決定処理とを実行し、
前記第１の条件は、前記補正済階調値が前記第１の閾値より大きく、かつ、前記第１のドット許容条件が満たされることを含み、
前記第２の条件は、前記補正済階調値が前記第２の閾値より大きいことを含み、
前記誤差拡散機能は、前記第１の決定処理と前記第２の決定処理のうちの一方の処理を実行した後、前記第１の条件と前記第２の条件のうち、前記一方の処理に対応する条件が満たされなかった場合に、前記第１の決定処理と前記第２の決定処理のうちの他方の処理を実行する、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷のための画像処理に関し、特に、誤差マトリクスを用いたハーフトーン処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷ヘッドから用紙上にインクを吐出することによってドット（印刷画素）を形成して画像を印刷するインクジェット式の印刷装置において、複数種類のドット（例えば、濃ドットと淡ドット、大ドットと小ドット）を用いて印刷することが行われている。この印刷において、複数種類のドットの比率を最適化して画質の向上を図る技術が求められている。例えば、特許文献１には、入力階調値に応じて、ドットの種類ごとに定められたドット記録率と、閾値との比較結果を用いて、ドットの形成状態を表すドットデータを生成する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】国際公開第９８／０３３４１号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の主な利点は、上記技術とは異なる手法を用いて、複数種類のドットを用いて生成される印刷画像の画質を向上する技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］印刷材を用いて印刷媒体上にドットを形成する印刷実行部のための印刷制御装置であって、画像データを取得する画像データ取得部と、複数の階調値で構成された画像データを、前記ドットの形成状態を表す複数のドット値で構成されたドットデータに変換する誤差拡散処理を実行する誤差拡散部であって、前記誤差拡散処理は、注目画素の前記階調値と分配誤差とに応じて、前記注目画素の前記ドット値を決定し、前記分配誤差は、前記ドット値が決定済みである決定済画素の前記ドット値に対応する濃度値と、前記決定済画素の前記階調値と、の間に生じた誤差のうち、前記注目画素に分配される誤差である、前記誤差拡散部と、前記ドットデータを含む印刷データを前記印刷実行部に供給する供給部と、を備え、前記誤差拡散部は、前記注目画素の前記階調値を前記分配誤差に応じて補正することによって、補正済階調値を生成する補正部と、前記注目画素の前記補正済階調値と、複数の閾値のうちの少なくとも１つの閾値と、を比較する比較部であって、前記複数の閾値は、第１の閾値と、前記第１の閾値とは異なる第２の閾値と、を含む、比較部と、前記階調値に応じて設定された第１の確率に従って、前記注目画素が第１のドット許容条件を満たすか否かを判定する判定部と、を備え、前記ドット値は、第１種のドットを形成することを表す第１の値と、前記第１種のドットとはドット径が異なる第２種のドットを形成することを表す第２の値と、を含む複数種類の前記ドット値のいずれかに決定され、前記誤差拡散部は、第１のドット形成条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第１の値に決定する第１の決定処理と、第２のドット形成条件が満たされた場合に、前記注目画素の前記ドット値を前記第２の値に決定する第２の決定処理とを実行し、前記第１のドット形成条件は、前記補正済階調値が前記第１の閾値より大きく、かつ、前記第１のドット許容条件が満たされることを含み、前記第２のドット形成条件は、前記補正済階調値が前記第２の閾値より大きいことを含み、前記誤差拡散部は、前記第１の決定処理と前記第２の決定処理のうちの一方の処理を実行した後、前記第１のドット形成条件と前記第２のドット形成条件のうち、前記一方の処理に対応する条件が満たされなかった場合に、前記第１の決定処理と前記第２の決定処理のうちの他方の処理を実行する、印刷制御装置。
【０００７】
上記構成によれば、注目画素のドット値が、第１種のドットを形成することを表す第１の値に決定されるための第１のドット形成条件は、注目画素の補正済階調値が第１の閾値より大きいことに加えて、階調値に応じて設定された第１の確率に従う第１のドット許容条件が満たされることを含む。この結果、第１のドット形成条件が満たされることを抑制することができる。したがって、第１のドット形成条件が判断される第１の決定処理が、第２の決定処理よりも先に実行される場合には、第２のドット形成条件が判断される第２の決定処理が行われやすくなるので、第２のドット形成条件が満たされて、第２種のドットが形成されることを促進することができる。また、第１の決定処理が、第２の決定処理より後に実行される場合には、階調値が誤差として蓄積されやすくなる。この結果、次の注目画素の第２の決定処理において、第２のドット形成条件が満たされて第２種のドットが形成されることを促進することができる。このように、階調値に応じて第１種のドットの形成が抑制されて、階調値に応じて第２種のドットの形成を促進することができる。この結果、階調値に応じて、第１種のドットと、第２種のドットと、の形成比率を適正に制御して、印刷画質を向上することができる。
【０００８】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、上記印刷データ生成装置と上記印刷実行部とを備える印刷装置、印刷データの生成方法、これら装置の機能または上記方法を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施例としての印刷装置６００のブロック図である。
【図２】印刷装置６００によって実行される印刷処理のフローチャートである。
【図３】誤差拡散処理の概略図である。
【図４】誤差拡散処理のフローチャートである。
【図５】階調値と許容確率との関係を示すグラフである。
【図６】実施例および比較例のドット形成率を示す図である。
【図７】第１変形例の説明図である。
【図８】第２変形例の説明図である。
【図９】第３変形例の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１：印刷装置６００の構成
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。図１は、本発明の一実施例としての印刷装置６００のブロック図である。この印刷装置６００は、制御装置２００と、印刷実行部３００と、を含む。
【００１１】
制御装置２００は、印刷装置６００の動作を制御するコンピュータである。制御装置２００は、ＣＰＵ２１０と、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリ２３０と、ＣＰＵ２１０が処理データを格納するバッファ領域（後述する誤差バッファＥＢ（図３）など）を提供するＤＲＡＭ等の揮発性メモリ２４０と、液晶ディスプレイ等の表示部２５０と、タッチパネル等の操作部２６０と、外部装置との通信のためのインタフェースである通信部２７０と、を備える。
【００１２】
不揮発性メモリ２３０は、プログラム２３２と、許容確率データ２３４と、を格納している。ＣＰＵ２１０は、プログラム２３２を実行することによって、印刷制御部１００の機能を含む種々の機能を実現する。印刷制御部１００は、印刷対象画像を表す画像データを利用して、印刷実行部３００に印刷を実行させる。対象画像データは、例えば、外部装置（例えば、パーソナルコンピュータなどの計算機、あるいは、ＵＳＢメモリなどの記憶装置）から印刷装置６００に供給された画像データである。許容確率データ２３４は、誤差拡散処理において参照されるデータである（後述）。許容確率データ２３４は、プログラム２３２に組み込まれていても良い。
【００１３】
本実施例では、印刷制御部１００は、印刷対象画像を表す画像データ（対象画像データ）を取得する画像データ取得部１１０と、ハーフトーン処理として誤差拡散処理を実行する誤差拡散部１２０と、誤差拡散処理によって生成されたドットデータを含む印刷データを印刷実行部３００に供給する印刷データ供給部１３０と、を備える。誤差拡散部１２０は、注目画素の階調値を分配誤差に応じて補正する補正部１２２と、補正された階調値を、所定の閾値と比較する比較部１２４と、階調値に応じた確率に従ってドット許容条件を満たすか否かを判定する判定部１２６と、ドット形成条件に従って、注目画素のドット値を決定する決定部１２８と、を備える。これらの各機能部が実行する処理については、さらに、後述する。
【００１４】
印刷実行部３００は、制御回路３１０と、印刷ヘッド３５０と、主走査部３４０と、副走査部３６０と、を備える。
【００１５】
副走査部３６０は、搬送モータ、および、各種の搬送ローラ（図示省略）を備え、制御回路３１０の制御に従って、印刷媒体（例えば、Ａ３、Ａ４サイズの用紙）を、副走査方向に搬送する副走査を実行する。
【００１６】
主走査部３４０は、主走査モータ、および、印刷ヘッド３５０を主走査方向にスライド可能に支持する支持軸（図示省略）を備え、制御回路３１０の制御に従って印刷ヘッド３５０を、副走査方向と直交する主走査方向に往復移動させる主走査を実行する。
【００１７】
印刷ヘッド３５０は、印刷に用いられる複数のインク（例えば、４色（ＣＭＹＫ）のインク）にそれぞれ対応する複数のノズル列（例えば、４列）を備えている（図示省略）。各ノズル列は、対応するインクを吐出して印刷媒体上にドットを形成する複数（例えば、２００個）のノズルをそれぞれ有している。各ノズルには、それぞれ駆動素子としてのピエゾ素子（図示せず）が設けられており、ピエゾ素子を駆動する電圧を変化させることによって、ドット径の異なる複数種類のドットを形成することができる。本実施例の印刷ヘッド３５０の各ノズルは、小ドットと、小ドットよりドット径が大きい中ドットと、中ドットよりドット径が大きい大ドットと、を形成することができる。
【００１８】
制御回路３１０は、制御装置２００からの供給される印刷データに従って主走査部３４０と、印刷ヘッド３５０と、副走査部３６０と、を制御して印刷を実行する。
【００１９】
Ａ−２：印刷処理の概要：
図２は、印刷装置６００（図１）によって実行される印刷処理のフローチャートである。印刷制御部１００は、ユーザの指示（例えば、ユーザによる操作部２６０の操作や、通信部２７０に接続されたユーザのコンピュータ（図示せず）からの印刷ジョブ）に応じて、印刷処理を開始する。
【００２０】
ステップＳ１０では、画像データ取得部１１０は、印刷対象の対象画像データを、取得する。対象画像データは、例えば、受信された印刷ジョブから取得されても良く、不揮発性メモリ２３０に格納された画像データの中から取得されても良い。対象画像データは、例えば、ページ記述言語で記述された画像データや、ＪＰＥＧ形式で圧縮された画像データである。
【００２１】
ステップＳ２０では、画像データ取得部１１０は、対象データに対してラスタライズ処理を実行して、ＲＧＢ画像データに変換する。ＲＧＢ画像データを構成する画素データは、例えば、赤（Ｒ）と緑（Ｇ）と青（Ｂ）の３つの色成分の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）で画素の色を表すデータ（ＲＧＢ値）である。
【００２２】
ステップＳ３０では、画像データ取得部１１０は、ＲＧＢ画像データに対して色変換処理を実行して、ＣＭＹＫ画像データに変換する。ＣＭＹＫ画像データを構成する画素データは、インクの色に対応する４つの色成分（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）の階調値で構成画素の色を表すデータ（ＣＭＹＫ値）である。色変換処理は、ＲＧＢ値とＣＭＹＫ値とを対応付けるルックアップテーブルを用いて行われる。ＣＭＹＫ値の各階調値の階調数は、本実施例では、０〜１０２３の１０２４階調であり、ドットの形成状態の種類数（本実施例では、大ドット、中ドット、小ドット、ドット無しの４種類）よりも多い。なお、ＣＭＹＫ値の階調数は、他の階調数、例えば、０〜２５５の２５６階調であっても良い。なお、色変換処理の後に、キャリブレーション処理やインク量調整処理などの色補正処理が実行されても良い。キャリブレーション処理は、ＣＭＹＫ値の変化に対して、実際に印刷媒体に印刷される色の濃度がリニアに変化するように、ＣＭＹＫ値を補正する処理である。インク量調整処理は、印刷に要するインク量が基準量以下になるように、各ＣＭＹＫ値を補正する処理である。
【００２３】
ステップＳ４０では、誤差拡散部１２０は、ＣＭＹＫ画像データに対してハーフトーン処理を実行して、ドットデータに変換する。ハーフトーン処理は、ＣＭＹＫ画像データを構成するＣＭＹＫ値に含まれる各階調値を、画素ごとのドットの形成状態を表すドット値に変換する処理である。ハーフトーン処理は、誤差マトリクスを利用した誤差拡散処理を用いて実行される。この誤差拡散処理については、後述する。
【００２４】
ステップＳ５０では、印刷制御部１００は、ドットデータから印刷データを生成する。印刷データは、印刷実行部３００によって解釈可能なデータ形式で表されたデータである。印刷制御部１００は、例えば、印刷に用いられる順にドットデータを並べ代えるとともに、各種のプリンタ制御コードや、データ識別コードを付加して印刷データを生成する。
【００２５】
ステップＳ６０では、印刷データ供給部１３０は、印刷実行部３００に対して印刷データを供給する。印刷実行部３００は、受信した印刷データに従って、画像を印刷する。
【００２６】
Ａ−３：誤差拡散処理
Ａ−３−１：処理フロー
本実施例におけるハーフトーン処理である誤差拡散処理について説明する。図３は、誤差拡散処理の概略図である。図４は、誤差拡散処理のフローチャートである。誤差拡散処理（図３、４）は、ＣＭＹＫ画像データを構成するＣＭＹＫ値の成分ごとに実行される。そして、１つの成分（例えば、Ｃ成分）の誤差拡散処理は、画素ごとに実行される。例えば、ＣＭＹＫ画像データは、複数の画素が、縦方向と横方向にマトリクス状に並んで配置された画像を表している。誤差拡散部１２０は、横方向に沿って１画素ずつ誤差拡散処理を実行することによって、横方向に延びる１つの画素ラインの誤差拡散処理を実行する。１つの画素ラインの誤差拡散処理が完了すると、誤差拡散部１２０は、縦方向に隣接する別の画素ラインの誤差拡散処理を実行する。このように、誤差拡散処理は、ＣＭＹＫ画像データに含まれる複数の画素ラインを、縦方向に並んだ順に１ラインずつ処理対象にして、実行される。また、画素の処理順は、他の順であって良い。
【００２７】
この誤差拡散処理によって、処理対象の画素（注目画素）のドット値が、ドットを形成しないこと（ドット無し）を表すドット無値「０」と、小ドットを形成することを表す小ドット値「１」と、中ドットを形成することを表す中ドット値「２」と、大ドットを形成することを表す大ドット値「３」と、のいずれかに、決定される。
【００２８】
注目画素に対する誤差拡散処理が開始されると、誤差拡散部１２０の補正部１２２は、誤差マトリクスＭＴを用いて、誤差バッファＥＢに格納された誤差を収集して、注目画素に対する分配誤差値Ｅｔを取得する（ステップＳ４０２）。誤差バッファＥＢには、後述するように、誤差拡散処理が終了した画素、すなわち、ドット値が決定済みの決定済画素ごとに、決定済画素に対する誤差拡散処理で生じた誤差値Ｅａが格納されている。誤差マトリクスＭＴは、注目画素の周辺の所定の相対位置に配置された画素に、割り当てられた分配比を規定している。図３の誤差マトリクスＭＴでは、記号「＋」が注目画素を表し、周辺の画素に分配比ａ〜ｍが割り当てられている。分配比ａ〜ｍの合計は１である。補正部１２２は、誤差マトリクスＭＴに従って、周辺の各画素の誤差値Ｅａに、対応する分配比を乗じた値の合計値を、注目画素の分配誤差値Ｅｔとして算出する。
【００２９】
ステップＳ４０４では、補正部１２２は、注目画素の階調値（入力値）Ｖｉｎに分配誤差値Ｅｔを加算することによって、補正済階調値Ｖａを取得する。
【００３０】
ステップＳ４０６では、判定部１２６は、許容確率データ２３４（図１）に規定された許容確率に従って、各ドットの許容フラグをセットする。図５は、階調値と許容確率との関係を示すグラフである。図５に示すように、許容確率は、大ドットについて設定された大ドット許容確率ＬＲ１と、中ドットについて設定された中ドット許容確率ＭＲ１と、小ドットについて設定された小ドット許容確率ＳＲ１と、を含んでいる。各許容確率ＬＲ１、ＭＲ１、ＳＲ１は、それぞれ、階調値に応じて定められている。例えば、図５に示すように、注目画素の階調値が「２５６」である場合には、大ドット許容確率ＬＲ１は、「８６％」に設定され、中ドット許容確率ＭＲ１は、「７２％」に設定され、小ドット許容確率ＳＲ１は、「５０％」に設定されている。したがって、判定部１２６は、大ドット許容フラグを、８６％の確率で「ＯＮ」にセットし、１４％の確率で「ＯＦＦ」にセットする。より具体的には、判定部１２６は、大ドット許容フラグの判定用の乱数を、例えば、０〜９９までの取得範囲から乱数を取得する。判定部１２６は、乱数が０〜８５までの範囲である場合には、大ドット許容フラグを「ＯＮ」にセットし、８６〜９９までの範囲である場合には、大ドット許容フラグを「ＯＦＦ」にセットする。同様にして、判定部１２６は、中ドット許容フラグを、７２％の確率で「ＯＮ」にセットし、２８％の確率で「ＯＦＦ」にセットする。判定部１２６は、小ドット許容フラグを、５０％の確率で「ＯＮ」にセットし、５０％の確率で「ＯＦＦ」にセットする。
【００３１】
ステップＳ４０８では、決定部１２８は、大ドット許容フラグが「ＯＮ」にセットされているか否かを判断する。大ドット許容フラグが「ＯＮ」にセットされている場合には（ステップＳ４０８：ＹＥＳ）、比較部１２４は、補正済階調値Ｖａが、大ドット閾値ＴＨ３より大きいか否かを判定する（ステップＳ４１０）。補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より大きい場合には（ステップＳ４１０：ＹＥＳ）、決定部１２８は、大ドット値を出力する、すなわち、注目画素のドット値を、大ドット値に決定する（ステップＳ４１２）。以上から解るように、注目画素のドット値が大ドット値に決定される条件、すなわち、大ドットが形成されるための大ドット形成条件は、大ドット許容フラグが「ＯＮ」であり、かつ、補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より大きいことである。
【００３２】
一方、大ドット許容フラグが「ＯＦＦ」にセットされている場合（ステップＳ４０８：ＮＯ）、および、補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３以下である場合（ステップＳ４１０：ＮＯ）には、注目画素のドット値は、大ドット値に決定されずに、処理は、ステップＳ４１４に進む。すなわち、補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より大きい場合であっても、大ドット許容フラグが「ＯＦＦ」にセットされている場合には、注目画素のドット値は、大ドット値には決定されない。
【００３３】
ステップＳ４１４では、決定部１２８は、中ドット許容フラグが「ＯＮ」にセットされているか否かを判断する。中ドット許容フラグが「ＯＮ」にセットされている場合には（ステップＳ４１４：ＹＥＳ）、比較部１２４は、補正済階調値Ｖａが、中ドット閾値ＴＨ２より大きいか否かを判定する（ステップＳ４１６）。補正済階調値Ｖａが中ドット閾値ＴＨ２より大きい場合には（ステップＳ４１４：ＹＥＳ）、決定部１２８は、中ドット値を出力する、すなわち、注目画素のドット値を、中ドット値に決定する（ステップＳ４１８）。以上から解るように、注目画素のドット値が中ドット値に決定される条件、すなわち、中ドットが形成されるための中ドット形成条件は、大ドット形成条件が満たされず、かつ、中ドット許容フラグが「ＯＮ」であり、かつ、補正済階調値Ｖａが中ドット閾値ＴＨ２より大きいことである。
【００３４】
一方、中ドット許容フラグが「ＯＦＦ」にセットされている場合（ステップＳ４１４：ＮＯ）、および、補正済階調値Ｖａが中ドット閾値ＴＨ２以下である場合（ステップＳ４１６：ＮＯ）には、注目画素のドット値は、中ドット値に決定されずに、処理は、ステップＳ４２０に進む。すなわち、補正済階調値Ｖａが中ドット閾値ＴＨ２より大きく、大ドット閾値ＴＨ３より小さい場合であっても、中ドット許容フラグが「ＯＦＦ」にセットされている場合には、注目画素のドット値は、中ドット値には決定されない。
【００３５】
ステップＳ４２０では、決定部１２８は、小ドット許容フラグが「ＯＮ」にセットされているか否かを判断する。小ドット許容フラグが「ＯＮ」にセットされている場合には（ステップＳ４２０：ＹＥＳ）、比較部１２４は、補正済階調値Ｖａが、小ドット閾値ＴＨ１より大きいか否かを判定する（ステップＳ４２２）。補正済階調値Ｖａが小ドット閾値ＴＨ１より大きい場合には（ステップＳ４２２：ＹＥＳ）、決定部１２８は、小ドット値を出力する、すなわち、注目画素のドット値を、小ドット値に決定する（ステップＳ４２４）。以上から解るように、注目画素のドット値が小ドット値に決定される条件、すなわち、小ドットが形成されるための小ドット形成条件は、大ドット形成条件が満たされず、かつ、大ドット形成条件が満たされず、かつ、小ドット許容フラグが「ＯＮ」であり、かつ、補正済階調値Ｖａが小ドット閾値ＴＨ１より大きいことである。
【００３６】
一方、小ドット許容フラグが「ＯＦＦ」にセットされている場合（ステップＳ４２０：ＮＯ）、および、補正済階調値Ｖａが小ドット閾値ＴＨ１以下である場合（ステップＳ４２２：ＮＯ）には、決定部１２８は、注目画素のドット値を、ドットが形成されないこと（ドット無し）を表す値に決定する（ステップＳ４２６）。
【００３７】
なお、小ドット閾値ＴＨ１、中ドット閾値ＴＨ２、大ドット閾値ＴＨ３は、それぞれ、０、２００、６００である。
【００３８】
ステップＳ４２８では、誤差拡散部１２０は、決定されたドット値Ｄｏｕｔ（図３）を、対応するドット濃度値Ｄｒに変換する。ドット濃度値Ｄｒは、決定されたドット値Ｄｏｕｔが取り得る４値に、それぞれ対応付けられている。このドット濃度値Ｄｒは、４種類のドットの形成状態によって表現される濃度を、ＣＭＹＫ値に相当する階調値で表した値である。本実施例では、以下のようにドット濃度値Ｄｒが設定されている。
Ａ）大ドット：ドット濃度値Ｄｒ＝１５３６
Ｂ）中ドット：ドット濃度値Ｄｒ＝６００
Ｃ）小ドット：ドット濃度値Ｄｒ＝２００
Ｄ）ドット無し：ドット濃度値Ｄｒ＝０
ドット濃度値Ｄｒは、例えば、相対値テーブルＤＴに記述され、プログラム２３２に組み込まれている。
【００３９】
ステップＳ４３０では、誤差拡散部１２０は、誤差値Ｅａを、以下の式を用いて算出する。
誤差値Ｅａ＝補正済階調値Ｖａ−ドット濃度値Ｄｒ
誤差値Ｅａは、注目画素について決定されたドット値に対応するドット濃度値Ｄｒと、注目画素における階調値（補正済階調値Ｖａ）との間に生じた誤差ということができる。誤差拡散部１２０は、誤差値Ｅａを、誤差バッファＥＢに格納する。誤差バッファＥＢには、誤差拡散処理によってドット値が決定された決定済画素ごとに、このステップＳ４３０で算出された誤差値Ｅａが記録される。上述したステップＳ４０２において取得される分配誤差値Ｅｔは、誤差バッファＥＢに記録された誤差値Ｅａ、すなわち、決定済画素において生じた誤差値Ｅａのうち、誤差マトリクスＭＴを用いて注目画素に分配された誤差である。
【００４０】
以上説明した誤差拡散処理によって、画素ごとのドット値で構成されたドットデータが、インク色ごとに、生成される。
【００４１】
Ａ−３−２：ドットの許容確率：
ドットの許容確率について、さらに、説明する。上述したフローチャート（図４）から解るように、ドットの許容フラグが「ＯＦＦ」である場合には、他の条件が満たされるか否かに拘わらずに、許容フラグに対応するドットが形成されることはない。すなわち、対応する許容フラグが「ＯＮ」であることが、特定種類のドットが形成されるための必要条件である。特定の階調値に対して特定種類のドットの許容フラグが「ＯＮ」になる確率、すなわち、特定種類のドットの許容確率が４０％である場合には、例えば、特定の階調値の画素で構成された均一画像を構成する全画素数のうち、４０％の画素において、特定種類のドットの形成が許容され、残りの６０％の画素において、特定種類のドットの形成が禁止され得る。
【００４２】
図５のグラフに示すように、小ドット許容確率ＳＲ１は、階調値０に対して１００％に設定され（図５：点Ｐ１）、階調値Ｖｍに対して約５０％に設定されている（図５：点Ｐ２）。なお、本実施例の階調値Ｖｍは、約１００であり、小ドット閾値ＴＨ１（階調値０）から中ドット閾値ＴＨ２（階調値２００）までの間の約５０％の位置に対応する階調値と言うことができる。小ドット許容確率ＳＲ１は、点Ｐ１と点Ｐ２とを結ぶ直線上の値に設定されている。すなわち、小ドット許容確率ＳＲ１は、０≦Ｖ≦Ｖｍの範囲内の階調値Ｖに対して、１００％から約５０％まで連続的に単調減少するように、設定されている。
【００４３】
また、小ドット許容確率ＳＲ１は、Ｖｍ≦Ｖ≦Ｖｏの範囲内の階調値Ｖに対して、一定値（約５０％）に設定されている（図５：点Ｐ２、Ｐ４）。階調値Ｖｏは、約６８０であり、（最大階調値／大ドット濃度）×最大階調値＝（１０２３／１５３６）×１０２３に相当する階調値である。階調値Ｖｏは、全階調数に対する飽和率分の階調数に相当する値である。飽和率は、大ドットだけを用いて最大階調値を表した場合に、全画素数に対して大ドットが占める割合（最大階調値／大ドット濃度）である。
【００４４】
さらに、小ドット許容確率ＳＲ１は、最大階調値（１０２３）に対して約７５％に設定されている（図５：点Ｐ６）。小ドット許容確率ＳＲ１は、点Ｐ４と点Ｐ６とを結ぶ直線上の値に設定されている。すなわち、小ドット許容確率ＳＲ１は、Ｖｏ≦Ｖ≦１０２３の範囲内の階調値Ｖに対して、約５０％から約７５％まで連続的に単調増加するように、設定されている。
【００４５】
中ドット許容確率ＭＲ１は、階調値０に対して１００％に設定され（図５：点Ｐ１）、階調値Ｖｎに対して約５５％に設定されている（図５：点Ｐ３）。階調値Ｖｎは、約４２０であり、中ドット閾値ＴＨ２（階調値２００）から大ドット閾値ＴＨ３（階調値６００）までの間の約５５％の位置に対応する階調値と言うことができる。中ドット許容確率ＭＲ１は、点Ｐ１と点Ｐ３とを結ぶ直線上の値に設定されている。すなわち、中ドット許容確率ＭＲ１は、０≦Ｖ≦Ｖｎの範囲内の階調値Ｖに対して、１００％から約５５％まで連続的に単調減少するように、設定されている。また、中ドット許容確率ＭＲ１は、Ｖｎ≦Ｖ≦１０２３の範囲内の階調値Ｖに対して、一定値（約５５％）に設定されている（図５：点Ｐ３、Ｐ７）。
【００４６】
大ドット許容確率ＬＲ１は、階調値０に対して１００％に設定され（図５：点Ｐ１）、階調値Ｖｏに対して約６５％に設定されている（図５：点Ｐ５）。大ドット許容確率ＬＲ１は、点Ｐ１と点Ｐ５とを結ぶ直線上の値に設定されている。すなわち、大ドット許容確率ＬＲ１は、０≦Ｖ≦Ｖｏの範囲内の階調値Ｖに対して、１００％から約６５％まで連続的に単調減少するように、設定されている。また、大ドット許容確率ＬＲ１は、Ｖｏ≦Ｖ≦１０２３の範囲内の階調値Ｖに対して、一定値（約６５％）に設定されている（図５：点Ｐ５、Ｐ８）。
【００４７】
以上説明した本実施例によれば、注目画素のドット値が、小ドットを形成することを表す小ドット値に決定されるための小ドット形成条件は、注目画素の補正済階調値Ｖａが小ドット閾値ＴＨ１より大きいことに加えて、階調値に応じて設定された小ドット許容確率ＳＲ１に従うドット許容条件が満たされること（具体的には、小ドット許容フラグがＯＮであること）を含む。この結果、小ドット形成条件が満たされることを抑制することができる。例えば、補正済階調値Ｖａが小ドット閾値ＴＨ１より大きく中ドット閾値ＴＨ２より小さいにも拘わらず、小ドット許容フラグがＯＦＦである場合には、注目画素のドット値が小ドット値に決定されない。この結果、例えば、小ドット形成条件が満たされなかった結果、ドット値が、「ドット無し」を表す値に決定され、注目画素の補正済階調値Ｖａがそのまま誤差として蓄積される可能性が高められる。したがって、注目画素について決定されたドット値に基づいて生じる誤差値Ｅａを増加させることができる。この結果、その後の別の画素に対する誤差拡散処理において、補正済階調値Ｖａの値が増加するので、大ドット形成条件や、中ドット形成条件が満たされる可能性が高められる。この結果、階調値に応じた小ドット許容確率ＳＲ１を設定することによって、中ドットや、大ドットの形成を促進することができる。すなわち、階調値に応じて（特に比較的階調値が低い範囲で）小ドットの形成が抑制されて、階調値に応じて大ドットや中ドットの形成を促進することができる。この結果、階調値に応じて、各ドットの形成率を適正に制御して、印刷画質を向上することができる。同じ効果は、小ドットと、中および大ドットと、の間だけでなく、中ドットと大ドットとの間についても奏する。すなわち、階調値に応じた中ドット許容確率ＭＲ１を設定することによって、大ドットが形成されることを促進することができる。
【００４８】
また、注目画素のドット値が、大ドットを形成することを表す大ドット値に決定されるための大ドット形成条件は、注目画素の補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より大きいことに加えて、階調値に応じて設定された大ドット許容確率ＬＲ１に従うドット許容条件が満たされること（具体的には、大ドット許容フラグがＯＮであること）を含む。この結果、大ドット形成条件が満たされることを抑制することができる。例えば、補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より大きいにも拘わらず、大ドット許容フラグがＯＦＦである場合には、注目画素のドット値が大ドット値に決定されない。大ドット形成条件が満たされなかった結果、続いて判断される中ドット形成条件や小ドット形成条件が満たされる可能性が高められるので、中ドットや小ドットの形成を促進することができる。すなわち、階調値に応じて（特に比較的階調値が高い範囲で）大ドットの形成が抑制されて、階調値に応じて小ドットや中ドットの形成を促進することができる。この結果、階調値に応じて、各ドットの形成率を適正に制御して、印刷画質を向上することができる。同じ効果は、大ドットと、小および中ドットと、の間だけでなく、中ドットと小ドットとの間についても奏する。すなわち、階調値に応じた中ドット許容確率ＭＲ１を設定することによって、小ドットが形成されることを促進することができる。以下では、図６を参照しながら、より具体的に説明する。
【００４９】
図６は、実施例および比較例のドット形成率を示す図である。図６には、０≦Ｖ≦１０２３の範囲内の階調値Ｖに対するドット形成率が図示されている。各階調値Ｖのドット形成率は、当該階調値Ｖの画素で構成された均一画像に対して、誤差拡散処理を実行して得られるドットデータに占める大ドット値、中ドット値、小ドット値のそれぞれの比率である。図６（Ａ）は、実施例のドット形成率を示し、図６（Ｂ）は、比較例のドット形成率を示す。比較例の誤差拡散処理は、許容確率を用いたドット形成の制限を行っていない。言い換えれば、比較例の誤差拡散処理は、全ての階調値に亘って、大、中、小の各ドットの許容確率を全て１００％に設定していることに等しい。
【００５０】
先ず、図６（Ｂ）を参照して、比較例の誤差拡散処理、すなわち、許容確率を用いたドット形成の制限を行わない場合のドット形成率について説明する。小ドット閾値ＴＨ１≦Ｖ≦ＴＨ２（２００）の範囲内の階調値Ｖでは、中ドットおよび大ドットは形成されず、小ドットだけが形成される。そして、この範囲内では、階調値の増加に対して、小ドット形成率ＳＤｂ（図６（Ｂ））は、直線的に増加し、中ドット閾値ＴＨ２に相当する階調値で、１００％になる。すなわち、小ドットが全ての画素に形成される状態になる。そして、中ドット閾値ＴＨ２≦Ｖ≦ＴＨ３（６００）の範囲内の階調値Ｖでは、小ドットと中ドットの２種類のドットが形成され、大ドットは形成されない。そして、この範囲内では、階調値の増加に対して、小ドット形成率ＳＤｂが１００％から０％まで直線的に減少し、中ドット形成率ＭＤｂが０％から１００％まで直線的に増加する。そして、大ドット閾値ＴＨ３に相当する階調値で、中ドット形成率ＭＤｂは、１００％になり、小ドット形成率ＳＤｂは、０％になる。すなわち、中ドットが全ての画素に形成される状態になる。大ドット閾値ＴＨ３≦Ｖ≦最大階調値（１０２３）の範囲内の階調値Ｖでは、中ドットと大ドットの２種類のドットが形成され、小ドットは形成されない。そして、この範囲では、階調値Ｖの増加に対して、中ドット形成率ＭＤｂが１００％から約５５％％まで直線的に減少し、大ドット形成率ＬＤｂが０％から約４５％まで直線的に増加する。ここで、最大階調値（１０２３）で、大ドット形成率ＬＤｂが１００％にならないのは、大ドットのドット濃度値Ｄｒが、上述のように１０２３より大きい値である１５３６に設定されているからである。本実施例では、比較的高解像度（例えば、縦１２００ｄｐｉ×横１２００ｄｐｉ）での印刷が想定されているために、大ドット形成率ＬＤｂが１００％になると、単位面積辺りのインク量が基準を超えてしまう（インクがあふれる）おそれがある。
【００５１】
比較例の場合には、印刷画像が規則的になりやすい場合がある。例えば、階調値Ｖが中ドット閾値ＴＨ２に等しい場合には、全ての画素に小ドットが形成され、階調値Ｖが大ドット閾値ＴＨ３に等しい場合には、全ての画素に中ドットが形成されることになり、印刷画像の規則性が高くなる。また、その他の階調値であっても、形成されるドットの種類数が比較的少ない（最大２種類）ため、印刷画像の規則性が十分に低いとは言えない。このように、印刷画像の規則性が比較的高い場合には、クロストークや制御誤差などの要因でドットの大きさや形成位置にばらつきが生じた場合に、ばらつきに起因する画質の変化（ムラ、バンディングなど）が目立ちやすい傾向にある。クロストークとは、１つのノズルにおけるインクの吐出に伴う動作・変化（インク流路内の圧力変動、ピエゾ素子の駆動による衝撃波など）が、他のノズルにおけるインクの吐出に影響を与えることである。
【００５２】
次に、図６（Ａ）を参照して、本実施例の誤差拡散処理のドット形成率について説明する。小ドット形成率ＳＤ１は、階調値０から階調値約１５０まで直線的に増加する。小ドット形成率ＳＤ１は、階調値約１５０で最大となり、階調値約１５０から最大階調値１０２３まで、緩やかに減少する。小ドット形成率ＳＤ１は、最大階調値１０２３においても、約２０％に維持される。
【００５３】
中ドット形成率ＭＤ１は、階調値０から階調値約１５０までは０であるが、小ドット形成率ＳＤ１が最大となる階調値約１５０から増加し始める（点ＳＰ１）。中ドット形成率ＭＤ１は、階調値約１５０から階調値Ｖｎ（約４２０）まで直線的に増加する。中ドット形成率ＭＤ１は、階調値約４２０で最大となり、階調値約４２０から最大階調値１０２３まで、緩やかに減少する。中ドット形成率ＭＤ１は、最大階調値１０２３においても、約２５％に維持される。
【００５４】
大ドット形成率ＬＤ１は、階調値０から階調値約３００までは０であるが、階調値約３００から増加し始める（点ＳＰ２）。大ドット形成率ＬＤ１は、階調値約３００から最大階調値１０２３まで直線的に増加する。
【００５５】
以上の説明から解るように、本実施例では、比較例と異なり、小ドットのみが形成される階調値Ｖの範囲は、０＜Ｖ≦約１５０の範囲だけである。本実施例では、比較例と異なり、１種類のドットが全ての画素に形成されることはない。また、本実施例では、比較例と異なり、階調値約３００≦Ｖ≦１０２３までの比較的広い範囲で、大、中、小の３種類のドットが形成される。したがって、本実施例では、比較例と比較して、印刷画像の規則性が低くなる。この結果、本実施例の印刷画像は、ドットの大きさや形成位置にばらつきが生じた場合に、ばらつきに起因する画質の変化が、比較例の印刷画像と比較して目立ちにくい。したがって、印刷画像の画質が向上する。
【００５６】
さらに、詳しく説明する。本実施例では、中ドット閾値ＴＨ２（２００）より低い階調値の範囲、具体的には、図６（Ａ）の点ＳＰ１付近の範囲であっても、中ドットが形成される。これは、Ｖｍ≦Ｖ≦ＴＨ２の範囲の階調値Ｖで小ドット許容確率ＳＲ１が５０％に設定されているからである（図５）。図６（Ｂ）から解るように、許容確率を設定しない場合には、階調値Ｖｍ付近で小ドットの形成率が５０％になる。したがって、階調値Ｖｍで小ドット許容確率ＳＲ１を５０％に設定すれば、小ドットの形成率は５０％で頭打ちとなるので、階調値Ｖｍに比較的近い階調値で、中ドットの形成が始まることになる。言い換えれば、中ドット閾値ＴＨ２以下の任意の階調値Ｖｓ付近で中ドットが形成されるようにしたい場合には、Ｖｓ＞ＴＨ２×Ｒｓを満たすように、調整値Ｒｓを算出し、小ドット許容確率ＳＲ１が階調値Ｖｓ付近で調整値Ｒｓとなるように、小ドット許容確率ＳＲ１を設定すれば良い。こうすれば、厳密に階調値Ｖｓから中ドットの形成を開始させることができる訳ではないが、階調値Ｖｓに比較的近い階調値から中ドットの形成を開始させることができる。この結果、中ドット閾値ＴＨ２以下の範囲の階調値の印刷画像を、小ドットと中ドットとを用いて形成することができる。したがって、中ドット閾値ＴＨ２以下の範囲の階調値の印刷画像におけるドットの規則性を低下させて、ばらつきに起因する画質変化を抑制することができる。また、印刷画像において、平均ドット径が大きいほど、粒状感（画像のざらつき）は目立ち得るが、バンディングの発生は抑制できる。本実施例によれば、中ドット閾値ＴＨ２以下の階調値の印刷画像において、平均ドット径を大きくして、バンディングの発生を抑制できる。この結果、印刷画像の画質を向上することができる。
【００５７】
また、図６（Ａ）に示すように、大ドット閾値ＴＨ３（６００）より低い階調値の範囲、具体的には、図６（Ａ）の点ＳＰ２付近の範囲であっても、大ドットが形成されることが解る。これは、Ｖｎ≦Ｖ≦ＴＨ３の範囲の階調値Ｖで中ドット許容確率ＭＲ１が５５％に設定されているからである（図５）。つまり、図６（Ｂ）から解るように、許容確率を設定しない場合には、階調値Ｖｎ付近で中ドットの形成率が５５％になる。したがって、階調値Ｖｎで中ドット許容確率ＭＲ１を５５％に設定すれば、中ドットの形成率が５５％で頭打ちとなるので、階調値Ｖｎに比較的近い階調値で、大ドットの形成が始まることになる。言い換えれば、大ドット閾値ＴＨ３以下の任意の階調値Ｖｔ付近で大ドットが形成されるようにしたい場合には、Ｖｔ＞（ＴＨ３−ＴＨ２）×Ｒｔを満たすように、調整値Ｒｔを算出し、中ドット許容確率ＭＲ１が階調値Ｖｔ付近で調整値Ｒｔとなるように、中ドット許容確率ＭＲ１を設定すれば良い。こうすれば、厳密に階調値Ｖｔから中ドットの形成を開始させることができる訳ではないが、階調値Ｖｔに比較的近い階調値から中ドットの形成を開始させることができる。この結果、大ドット閾値ＴＨ３以下の範囲の階調値の印刷画像を、小ドットと中ドットに加えて大ドットを用いて形成することができる。したがって、大ドット閾値ＴＨ３以下の範囲の階調値の印刷画像におけるドットの規則性を低下させて、ばらつきに起因する画質変化を抑制することができる。また、大ドット閾値ＴＨ３以下の階調値の印刷画像において、平均ドット径を大きくして、バンディングの発生を抑制できる。この結果、印刷画像の画質を向上することができる。
【００５８】
さらに、小ドット許容確率ＳＲ１は、０＜Ｖ＜ＴＨ２の範囲で、中ドット許容確率ＭＲ１より小さい値に設定されている。この結果、当該範囲で、小ドットの形成を抑制して、中ドットの形成を促進することができる。
【００５９】
さらに、小ドット許容確率ＳＲ１は、中ドット閾値ＴＨ２より小さい階調値の範囲、具体的には、０≦Ｖ≦Ｖｍの範囲で、連続的に減少するように設定されている。したがって、当該範囲内の階調値の変化に対して、小ドットの形成率が急激に変化することを抑制することができる。この結果、印刷画像の階調性を担保することができる。
【００６０】
さらに、上記実施例では、小ドット許容確率ＳＲ１とは独立して設定された中ドット許容確率ＭＲ１に従って、中ドット許容条件を満たすか否か（具体的には、中ドット許容フラグをＯＮにするか否か）を決定している。そして、中ドット形成条件は、中ドット許容フラグがＯＮであること含む。したがって、小ドットの形成とは独立して、階調値に応じて中ドットの形成を抑制できる。この結果、階調値に応じて、小ドットと、中ドットと、の形成比率をさらに適正に制御することができる。
【００６１】
さらに、中ドット許容確率ＭＲ１は、大ドット閾値ＴＨ３より小さい階調値の範囲、具体的には、０≦Ｖ≦Ｖｎの範囲で、連続的に減少するように設定されている。したがって、階調値の変化に対して、中ドットの形成率が急激に変化することを抑制することができる。この結果、印刷画像の階調性を担保することができる。
【００６２】
さらに、上述したように、比較例では、大ドット閾値ＴＨ３以上の階調値の範囲では、大ドットと中ドットだけが形成されるが、本実施例では、大ドットと中ドットに加えて、小ドットも形成される。これは、２つの理由による。１つは、大ドットと中ドットの形成が許容確率によって制限されていることである。すなわち、Ｖｏ≦Ｖ≦最大階調値（１０２３）の範囲で大ドット許容確率ＬＲ１が約６５％に設定されている。そして、ＴＨ３≦Ｖ≦最大階調値（１０２３）の範囲で、中ドット許容確率ＭＲ１が約５５％に設定されている。このように、大ドット閾値ＴＨ３以上の階調値の範囲で、大ドットおよび中ドットの形成が制限されることによって、当該範囲で、小ドットの形成が促進される。もう１つは、階調値Ｖｏより大きい階調値の範囲において、小ドット許容確率ＳＲ１が、連続的に増加するように設定されていることである。この結果、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、小ドットに対する制限が緩和されるので、当該範囲で小ドットの形成が促進される。
【００６３】
なお、上記実施例では、最低階調値０において、各ドットの許容確率ＳＲ１、ＭＲ１、ＬＲ１を１００％に設定している。すなわち、最低階調値０では、許容確率ＳＲ１、ＭＲ１、ＬＲ１によるドットの形成の制限を行っていない。このように、最低階調値０に近い範囲（例えば、０以上、基準値以下の範囲（基準値は、例えば、２０））では、各ドットの許容確率ＳＲ１、ＭＲ１、ＬＲ１を１００％または１００％に近い値に設定することが好ましい。こうすれば、比較的濃度が小さい範囲（階調値が比較的０に近い範囲）において、ドットが形成されにくくなることを防ぎ、当該範囲での画像の再現性を担保することができる。
【００６４】
なお、上記実施例では、３種類のドットの許容確率ＳＲ１、ＭＲ１、ＬＲ１を適切に設定することによって、３種類のドットの形成比率を制御しているので、比較的誤差拡散処理の処理負荷を抑制することができる。例えば、３種類のドットの形成比率を制御するために、対象画像データの各画素の階調値を、３つに分割して、３種類のドットにそれぞれ割り当てる技術が考えられる。このような技術では、例えば、画素ごとに分割された３つの階調値を用いて、３種類のドットに対してそれぞれ独立した誤差拡散処理を行うことが考えられる。このような複雑な技術と比較して、本実施例では、処理負荷を低減できるので、計算時間の低減、必要なリソース（必要なＣＰＵの能力、必要なメモリ量など）を低減することができる。
【００６５】
以上の説明から解るように、階調値Ｖｍを含む範囲（例えば、０＜Ｖ≦ＴＨ２）が、第１の範囲の例であり、０＜Ｖ≦Ｖｍの範囲が、第２の範囲の例であり、０＜Ｖ≦Ｖｎの範囲が、第３の範囲の例であり、Ｖｏ＜Ｖ≦１０２３の範囲が、第４の範囲の例である。
【００６６】
Ｂ．変形例：
（１）図７は、第１変形例の説明図である。図７（Ａ）は、第１変形例における許容確率を示し、図７（Ｂ）は、第１変形例におけるドット形成率ＳＤ２、ＭＤ２、ＬＤ２を示している。第１変形例では、第１実施例における小ドット許容確率ＳＲ１に代えて、図９（Ａ）に示す小ドット許容確率ＳＲ２を採用している。０≦Ｖ≦Ｖｏの範囲内の小ドット許容確率ＳＲ２は、第１実施例の小ドット許容確率ＳＲ１と同一である。Ｖｏ＜Ｖ≦１０２３の範囲内の小ドット許容確率ＳＲ２は、第１実施例と異なり、一定値（約５０％）に設定されている。中ドット許容確率ＭＲ１および大ドット許容確率ＬＲ１は、第１実施例と同じである。
【００６７】
第１変形例であっても、中ドット閾値ＴＨ２より小さい階調値の範囲で、中ドットの形成を促進することができる。また、大ドット閾値ＴＨ３より小さい階調値の範囲で、大ドットの形成を促進することができる。また、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、小ドットの形成を促進することができる。ただし、Ｖｏ＜Ｖ≦１０２３の範囲内で、小ドットの形成に対する制限が緩和されていない、すなわち、当該範囲で、小ドット許容確率ＳＲ１が約５０％のまま維持されている。この結果、図７（Ｂ）に示すように、実施例（図６（Ａ）参照）と比較すると、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、小ドットの形成率が低いことが解る。
【００６８】
（２）図８は、第２変形例の説明図である。図８（Ａ）は、第２変形例における許容確率を示し、図８（Ｂ）は、第２変形例におけるドット形成率ＳＤ３、ＭＤ３、ＬＤ３を示している。第２変形例では、大ドット許容確率が設定されていない。すなわち、大ドット許容フラグを用いて、大ドットを形成するか否かを判定しておらず、大ドット許容確率は、階調値に拘わらず、１００％であることに等しい。小ドット許容確率ＳＲ２および小ドット許容確率ＳＲ１の設定は、第１変形例と同じである。
【００６９】
第２変形例であっても、中ドット閾値ＴＨ２より小さい階調値の範囲で、中ドットの形成を促進することができる。また、大ドット閾値ＴＨ３より小さい階調値の範囲で、大ドットの形成を促進することができる。また、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、小ドットの形成を促進することができる。ただし、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、大ドットの形成に対する制限が行われていない。この結果、実施例(図６（Ａ）を参照)および第１変形例(図７（Ａ）を参照)と比較すると、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、大ドットの形成率が高く、中ドットの形成率が低いことが解る。また、大ドット閾値ＴＨ３より大きい階調値の範囲で、実施例と比較すると、小ドットの形成率が低いことが解る。
【００７０】
このように、３種類のドットの全てに許容確率が設定される必要はなく、例えば、小ドット許容確率ＳＲ１だけが設定されていても良い。この場合であっても、例えば、Ｖｍ≦Ｖ≦ＴＨ２の階調値の範囲において、小ドットの形成を抑制して、中ドットの形成を促進することができる。また、中ドット許容確率ＭＲ１だけが設定されていても良い。この場合であっても、例えば、Ｖｎ≦Ｖ≦ＴＨ３の階調値の範囲において、中ドットの形成を抑制して、大ドットの形成を促進することができる。
【００７１】
（３）図９は、第３変形例の説明図である。上記実施例では、３種類のドットの許容確率ＳＲ１、ＭＲ１、ＬＲ１は、それぞれ、階調値が０から所定の階調値Ｖｍ、Ｖｎ、Ｖｏまでの範囲において、階調値が増加するに連れて、連続的に単調減少するように、設定されている。これに代えて、例えば、第３変形例の中ドット許容確率ＭＲ２のように、０≦Ｖ≦１２０の範囲で、１００％に設定され、１２０＜Ｖ≦Ｖｎの範囲で、階調値が増加するに連れて連続的に単調減少するように、設定されていても良い（点Ｐ１０、Ｐ３）。同様に、例えば、第３変形例の大ドット許容確率ＬＲ２のように、０≦Ｖ≦３８０の範囲で、１００％に設定され、３８０＜Ｖ≦Ｖｏの範囲で、階調値が増加するに連れて連続的に単調減少するように、設定されていても良い。ただし、ドットの許容確率は、階調値の変化に対して急激に変化すること（例えば、階調値１００に対して１００％に設定され、階調値１０１に対して５０％に設定されること）がないように、設定されることが好ましい。こうすれば、階調値の変化に対して、印刷画像に急激な変化が生じることを抑制することができる。
【００７２】
（４）上記実施例では、３種類のドットが用いられているが、２種類のドット径のドット（例えば、小ドットと大ドット）が用いられても良い。この場合には、小ドットと中ドットの少なくも一方に対して、許容確率が設定されることが好ましい。こうすれば、例えば、小ドットの形成を、許容確率を用いて制限すれば、小ドットの形成を抑制して大ドットの形成を促進することができる。逆に、大ドットの形成を、許容確率を用いて制限すれば、大ドットの形成を抑制して小ドットの形成を促進することができる。一般的には、ドット径が異なる複数種類のドットのうちの少なくとも１種類のドットが、許容確率を用いて制限されていれば良い。
【００７３】
（５）上記実施例では、判定部１２６によって３つの許容フラグがセットされてから、比較部１２４によって補正済階調値Ｖａと閾値との比較がなされ、比較結果を受けて、決定部１２８が、ドット値を決定している。これに代えて、先ず、比較部１２４によって、補正済階調値Ｖａと閾値との比較が行われて、比較の結果、例えば、大ドットが形成されるべきと判断された場合に、判定部１２６によって大ドット許容フラグがセットされ、大ドット許容フラグがＯＮである場合には、ドット値が大ドット値に決定されても良い。また、３つの許容フラグを必ず全てセットする必要はなく、必要に応じてセットされても良い。例えば、先ず、大ドット許容フラグがセットされ、大ドット許容フラグがＯＮである場合に、補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より大きいか否かが判定される。そして、大ドット許容フラグがＯＦＦである場合、あるいは、補正済階調値Ｖａが大ドット閾値ＴＨ３より小さい場合に、中ドット許容フラグがセットされても良い。そして、中ドット許容フラグがＯＮである場合に、補正済階調値Ｖａが中ドット閾値ＴＨ２より大きいか否かが判定される。そして、中ドット許容フラグがＯＦＦである場合、あるいは、補正済階調値Ｖａが中ドット閾値ＴＨ２より小さい場合に、小ドット許容フラグがセットされても良い。
【００７４】
さらに、判定部１２６によって、許容フラグがＯＦＦにセットされた場合には、比較部１２４による補正済階調値Ｖａと閾値ＴＨ１〜ＴＨ３との比較を行うことなく、ドットを形成しない、と決定されても良い。換言すれば、この場合には、判定部１２６が、ドットを形成すべきか否かを決定しても良い。逆に、先ず、比較部１２４が、補正済階調値Ｖａと閾値ＴＨ１〜ＴＨ３との比較を行い、例えば、補正済階調値Ｖａが閾値ＴＨ１より小さい場合には、各許容フラグをセットすることなく、ドットを形成しない、と決定されても良い。換言すれば、この場合には、比較部１２４が、ドットを形成すべきか否かを決定しても良い。
【００７５】
（６）上記実施例では、判定部１２６は、各画素についてドット値を決定する際に、各画素について、それぞれ３つの許容フラグをセットしているが、３つの許容フラグは、注目画素についてドット値を決定するまでにセットされていれば良い。例えば、判定部１２６は、対象画像データを構成する複数の画素について、まとめてセットしても良い。例えば、対象画像データを構成する全ての画素について、各画素の階調値に応じて、３つずつ許容フラグをセットして、許容フラグのセット後に、上述した誤差拡散処理を実行しても良い。
【００７６】
（７）上記実施例において、印刷制御部１００の機能は、印刷装置６００内の制御装置２００によって実現されているが、印刷装置６００に接続されたパーソナルコンピュータなどの計算機によって実現されても良い。この場合には、例えば、印刷制御部１００の機能は、パーソナルコンピュータにおいて動作するプリンタドライバの機能として実現されても良い。印刷制御部１００の機能は、ネットワークを介して互いに通信可能な複数のコンピュータ（例えば、クラウドサーバ）によって実現されても良い。この場合には、複数のコンピュータの全体が、印刷制御装置に相当する。
【００７７】
（８）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしても良く、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしても良い。
【００７８】
また、本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」は、メモリーカードやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスクドライブ等のコンピュータに接続されている外部記憶装置も含んでいる。
【００７９】
以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。
【符号の説明】
【００８０】
１００...印刷制御部、１１０...画像データ取得部、１２０...誤差拡散部、１２２...補正部、１２４...比較部、１２６...判定部、１２８...決定部、１３０...印刷データ供給部、２００...制御装置、２１０...ＣＰＵ、２３０...不揮発性メモリ、２３２...プログラム、２３４...許容確率データ、２４０...揮発性メモリ、２５０...表示部、２６０...操作部、２７０...通信部、３００...印刷実行部、３１０...制御回路、３４０...主走査部、３５０...印刷ヘッド、３６０...副走査部、６００...印刷装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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