(57)【要約】【課題】非造影ＭＲＡのための設定作業を軽減することができる磁気共鳴イメージング装置を提供すること。【解決手段】実施形態に係る磁気共鳴イメージング装置は、シーケンス制御部と、導出部とを備える。シーケンス制御部は、被検体の体液画像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域の磁気共鳴信号を収集する。導出部は、一連のプロトコル群のうち、前記イメージングに先行するプロトコルで収集された画像から得られる、信号値と位置との関係を示すスペクトルに基づいて、前記標識化領域の位置を導出する。【選択図】図１
2013244415.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の体液画像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域の磁気共鳴信号を収集するシーケンス制御部と、
一連のプロトコル群のうち、前記イメージングに先行するプロトコルで収集された画像から得られる、信号値と位置との関係を示すスペクトルに基づいて、前記標識化領域の位置を導出する導出部と
を備える、磁気共鳴イメージング装置。
【請求項２】
前記導出部は、位置決め画像を収集する準備プロトコルで収集された位置決め画像から得られる前記スペクトルに基づいて、前記標識化領域の位置を導出する、請求項１に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項３】
前記導出部は、連続実行される前記一連のプロトコル群のうち、直前に実行されたイメージングプロトコルで収集された画像から得られる前記スペクトルに基づいて、前記標識化領域の位置を導出する、請求項１に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項４】
前記導出部は、前記スペクトルに基づいて、前記被検体の横隔膜の位置を検出し、検出した横隔膜の位置との相対関係に基づいて、前記標識化領域の位置を導出する、請求項１に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項５】
前記導出部は、前記スペクトルに基づいて、前記被検体の腎臓の位置を更に検出し、前記標識化領域が、前記腎臓のうち、少なくとも診断に用いられる部位を含むように、前記標識化領域の位置を導出する、請求項４に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項６】
前記導出部は、前記被検体の首を含む複数枚のアキシャル画像群から得られるスペクトル群に現れる、信号値が高い区間の幅に基づいて、前記被検体の首の位置を検出し、前記標識化領域の位置を導出する、請求項１に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項７】
前記導出部は、前記被検体の首を含まないサジタル画像から得られるスペクトルに基づいて、前記被検体の首の位置を検出し、前記標識化領域の位置を導出する、請求項１に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項８】
被検体の体液画像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域の磁気共鳴信号を収集するシーケンス制御部と、
前記被検体の生体情報に基づいて、前記標識化パルスを印加してから前記磁気共鳴信号の収集を開始するまでの時間を導出する導出部と
を備える、磁気共鳴イメージング装置。
【請求項９】
前記導出部は、前記生体情報である、心拍数、脈拍数、及び呼吸周期のうち、少なくとも１つに基づいて、前記時間を導出する、請求項８に記載の磁気共鳴イメージング装置。
【請求項１０】
被検体の体液画像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域の磁気共鳴信号を収集するシーケンス制御部と、
前記被検体の年齢に基づいて、前記標識化パルスを印加してから前記磁気共鳴信号の収集を開始するまでの時間を導出する導出部とを備え、
前記導出部は、前記時間に対する操作者からの調整操作を受け付け可能である、磁気共鳴イメージング装置。
【請求項１１】
磁気共鳴イメージング装置で実行される方法であって、
被検体の体液画像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域の磁気共鳴信号を収集し、
一連のプロトコル群のうち、前記イメージングに先行するプロトコルで収集された画像から得られる、信号値と位置との関係を示すスペクトルに基づいて、前記標識化領域の位置を導出する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、磁気共鳴イメージング装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
磁気共鳴イメージングは、静磁場に置かれた被検体の原子核をラーモア周波数の高周波（ＲＦ（Radio  Frequency））信号で磁気的に励起し、この励起に伴い発生する磁気共鳴（ＭＲ（Magnetic  Resonance））信号から画像を再構成する撮像法である。この磁気共鳴イメージングの分野において、造影剤を用いずに血管画像を取得する手法として、非造影ＭＲＡ（Magnetic  Resonance  Angiography）が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１１／００７１３８２号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明が解決しようとする課題は、非造影ＭＲＡのための設定作業を軽減することができる磁気共鳴イメージング装置及び方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
実施形態に係る磁気共鳴イメージング装置は、シーケンス制御部と、導出部とを備える。シーケンス制御部は、被検体の体液画像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域の磁気共鳴信号を収集する。導出部は、一連のプロトコル群のうち、前記イメージングに先行するプロトコルで収集された画像から得られる、信号値と位置との関係を示すスペクトルに基づいて、前記標識化領域の位置を導出する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】図１は、半自動式非造影ＭＲＡを可能にするように構成された例示的実施形態におけるＭＲＩ装置の高度に図式化したブロック図。
【図２】図２は、例示的なＭＲＡデータ取得シーケンスの「ショット」を示す図。
【図３】図３は、被検体の横隔膜及び腎臓の解剖学的組織と、半自動式非造影腎臓ＭＲＡのための例示的実施形態に係るコロナルイメージングのためのタグパルス領域及び静脈抑制パルス領域の相対的配置を示す模式図。
【図４】図４は、被検体の横隔膜及び腎臓の解剖学的組織と、半自動式非造影腎臓ＭＲＡのための例示的実施形態に係るアキシャル（サジタル）イメージングのためのタグパルス領域及び静脈抑制パルス領域の相対的配置を示す模式図。
【図５】図５は、被検体の腎臓及び横隔膜の解剖学的組織位置を自動的に特定することができるサジタルスカウト（ロケータ）画像の中心を外した信号プロファイルを含む模式図。
【図６】図６は、半自動式非造影腎臓ＭＲＡの例示的実施形態を実現するための、フローチャートの形態を成す例示的コンピュータプログラムコード構造の概略図。
【図７】図７は、被検体の頭部、首、肩、及び頸動脈の解剖学的組織と、半自動式非造影頸動脈ＭＲＡのための例示的実施形態に係る、コロナルイメージングのためのタグパルス領域及び静脈抑制パルス領域の相対的配置を示す模式図。
【図８】図８は、被検体の肩、首、及び頭部の解剖学的組織位置を自動的に特定することができる、複数のアキシャルスカウト（ロケータ）画像の信号プロファイルを含む模式図。
【図９】図９は、それぞれ異なるＢＢＴＩパラメータ値を用いた健康且つ若い受診者の頸動脈の画像。
【図１０】図１０は、被検体の首の解剖学的組織位置を自動的に特定するために、サジタルスカウト（ロケータ）画像の信号プロファイルをどのように用いればよいかを実例で示した画像。
【図１１】図１１は、半自動式非造影頸動脈ＭＲＡの例示的実施形態を実現するための、フローチャートの形態を成す例示的コンピュータプログラムコード構造の概略図。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、図面を参照しながら、実施形態に係る磁気共鳴イメージング装置（以下、適宜、ＭＲＩ（Magnetic  Resonance  Imaging）装置）及び方法を説明する。なお、実施形態は、以下の実施形態に限られるものではない。
【０００８】
図１は、半自動式非造影ＭＲＡを可能にするように構成された例示的実施形態におけるＭＲＩ装置１００の高度に図式化したブロック図である。図１に示すＭＲＩ装置１００は、架台１０（概略的に断面図で示している）、及びそれと連結される種々の関連システムコンポーネント２０を具備している。通常は、少なくとも架台１０はシールドされた部屋に設置される。図１に示す１つのＭＲＩ装置の結合構造には、静磁場磁石１２と、Ｇｘ、Ｇｙ、Ｇｚ傾斜磁場コイルセット１４と、ＲＦコイル１６とから成る、１つの実質的に同軸で筒形の構造体が含まれている。諸エレメントから成るこの筒形の配列体の水平軸沿いに、被検体寝台又はテーブル１１に支持された、対象とする被検体９の解剖学的組織（例えば、腎臓ＭＲＡのための腹部）を実質的に包囲するものとして示される、イメージング領域１８がある。
【０００９】
ＭＲＩ装置制御部２２は、ディスプレイ２４、キーボード／マウス２６、及びプリンタ２８に接続される入出力ポートを有する。自明であるが、ディスプレイ２４は、制御信号を入力する機能も果たすように、タッチスクリーンの類であってもかまわない。
【００１０】
ＭＲＩ装置制御部２２は、ＭＲＩシーケンス制御部３０と接続する。そのＭＲＩシーケンス制御部３０は、Ｇｘ、Ｇｙ、Ｇｚ傾斜磁場コイルドライバ３２を制御し、更にはＲＦ送信部３４及び（送信及び受信のどちらにも同じＲＦコイルが使用される場合に）送／受信スイッチ３６も制御する。当業者には自明であるが、ＥＣＧ（Electrocardiogram、心電）信号、呼吸信号、及び／又は末梢拍動ゲーティング信号をＭＲＩシーケンス制御部３０に提供するために、被検体９の体に１又は複数のしかるべき身体電極８を装着することができる。ＭＲＩシーケンス制御部３０は、更に、ＭＲＩシーケンス制御部３０の能力範囲の中で既に利用可能になっているＭＲＩデータ取得シーケンスを遂行するための（例えば、特定のＭＲＩデータ取得シーケンスパラメータを規定する操作者入力及び／又はシステム入力を使って、非造影ＭＲＡ画像及び／又はＭＲＶ（Magnetic  Resonance  Venography）画像及び／又は組織への血液灌流画像を生成する）しかるべきプログラムコード構造３８へのアクセスも有している。
【００１１】
ＭＲＩ装置２０は、ＲＦ受信部４０を搭載しているが、これは、ディスプレイ２４に送る処理済み画像データを生成させるべく、データプロセッサ４２に入力を提供するものである。ＭＲＩデータプロセッサ４２は、更に、画像再構成プログラムコード構造４４及びＭＲ画像メモリ４６（例えば、例示的実施形態及び画像再構成プログラムコード構造４４に従った処理から導かれるＭＲ画像データを記録するための）にもアクセスできるように構成されている。
【００１２】
プログラム／データ記録部５０も、一般化した形で図１に示している。そこでは、記録済みのプログラムコード構造（例えば、半自動式非造影ＭＲＡ、関連のＧＵＩ（Graphical  User  Interface）、そこへの操作者入力、等のための）は、ＭＲＩ装置１００の種々のデータ処理コンポーネントにとってアクセス可能な、コンピュータ可読記録媒体に記録される。当業者には自明であるが、プログラム記録部５０を細分化し、少なくともその一部分を、システム２０の諸々の処理コンピュータのうちの異なる処理コンピュータであって、通常の動作においてかかる記録プログラムコード構造を最も早急に必要とするものに、直接接続することができる（即ち、共有した形で記録し、ＭＲＩ装置制御部２２に直接接続するのではない）。
【００１３】
実際に、当業者には自明であるが、図１は、簡易化して表示した典型的ＭＲＩ装置の非常に高度な線図であり、後述する例示的実施形態を具現化すべく、若干の変更が加えられている。システムのコンポーネントは、「箱」の形をした様々な論理処理の取り合わせに分割することができる。典型的には、デジタルシグナルプロセッサ（ＤＳＰ（Digital  Signal  Processor））、マイクロプロセッサ、特定用途処理回路（例えば、高速Ａ／Ｄ変換、高速フーリエ変換、アレイ処理、等のための）を数多く備えている。これらのプロセッサの各々は、典型的にはクロック制御式の「ステートマシン」であり、それらの物理的データ処理回路は、各クロックサイクル（又は予め定められた数のクロックサイクル）が起こると直ぐに、ある物理的状態から別の物理的状態に進行する。
【００１４】
処理回路（例えば、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）、レジスタ、バッファ、演算ユニット、等）の物理的状態が、動作中に、１つのクロックサイクルから別のクロックサイクルに前進的に変化するだけでなく、関連のデータ記録媒体（例えば、磁気記録媒体のビット記録部位）の物理的状態も、かかるシステムの動作中に、１つの状態から別の状態に移される。例えば、ＭＲイメージング再構成プロセスの終了時に、物理的記録媒体内のアレイ状のコンピュータ可読アクセス可能データ値記録部位（例えば、画素値の多数桁バイナリ表現）は、何らかの前の状態（例えば、全てが一様に「０」値又は全てが「１」値）から新しい状態に移されることになるであろう。この場合、かかるアレイの物理的部位の（例えば画素値の）物理的状態は、現実の物理的事象及び状態（例えば、画像化された領域空間全体にわたる被検体の諸組織）を反映して、最小値と最大値の間のまちまちの値になっている。当業者には自明であるが、かかるアレイ状の記録データ値は物理的構造を表すものであり、更にはそれを構成する。これは、命令レジスタへの書き込みとＭＲＩ装置２０の１又は複数のＣＰＵによる実行が逐次的に行われたときに、特定の動作状態のシーケンスを発生させ、それをＭＲＩ装置内部で遷移させる特定の構造のコンピュータ制御プログラムコードの場合と同様である。
【００１５】
下記の例示的実施形態は、改良が加えられた、ＭＲＩデータを取得し及び／又はＭＲＩデータ取得を処理する方法及び／又はＭＲ画像を生成し表示する方法を提供するものである。
【００１６】
さて、例示的実施形態に係るＭＲＩ装置１００において、ＭＲＩシーケンス制御部３０は、被検体９の血管像のイメージングにおいて、標識化領域に対して標識化パルスを印加し、イメージング領域のＭＲ信号を収集する。また、ＭＲＩ装置制御部２２（「導出部」とも称される）は、一連のプロトコル群のうち、イメージングに先行するプロトコルで収集された画像から得られる、信号値と位置との関係を示すスペクトルに基づいて、標識化領域の位置を導出する。
【００１７】
ここで、ＭＲＩ装置１００は、１つの検査において一連のプロトコル群を実行することが多い。この「プロトコル」とは、ＴＲ（Repetition  Time）や、ＴＥ（Echo  Time）、ＦＡ（Flip  Angle）等の撮像条件が設定された、パルスシーケンスのことである。一連のプロトコル群は、診断画像を収集する「イメージングスキャン」に該当するプロトコル（「イメージングプロトコル」とも称される）と、イメージングスキャンに先行して行われる「準備スキャン」に該当するプロトコル（「準備プロトコル」とも称される）とに分類することができる。「準備スキャン」には、例えば、ＲＦコイルの受信感度マップを収集する感度マップスキャンや、静磁場強度の均一補正用のデータを収集するシミングスキャンの他、イメージングスキャン用の標識化領域やイメージング領域を設定させるための位置決め画像を収集するロケータスキャンが含まれる。また、１つの検査に、複数の「イメージングスキャン」が含まれる場合がある。
【００１８】
以下の例示的実施形態において、ＭＲＩ装置制御部２２は、この準備スキャンである、ロケータスキャンで収集された位置決め画像（「スカウトロケータ画像」、「スカウト画像」、「ロケータ画像」等とも称される）から得られる信号プロファイルに基づいて、標識化領域の位置を導出する。もっとも、実施形態はこれに限られるものではなく、例えば、複数の「イメージングスキャン」が連続実行される場合には、ＭＲＩ装置制御部２２は、直前に実行されたイメージングスキャンで収集された画像から得られる信号プロファイルに基づいて、標識化領域の位置を導出してもよい。
【００１９】
また、以下では、例示的実施形態として、被検体の腎動脈のＭＲＡ画像を取得する実施形態と、頚動脈のＭＲＡ画像を取得する実施形態とを説明する。これらの実施形態においては、２つの標識化領域（第１の標識化領域、及び、第２の標識化領域）に対して２つの標識化パルス（第１の標識化パルス、及び、第２の標識化パルス）それぞれを印加する例を説明する。具体的には、観察対象の腎動脈や頚動脈を含む「タグパルス領域」に「タグパルス」を印加し、静脈の信号を低減する目的で「静脈抑制パルス領域」に「プリサチュレーションパルス」を印加する例を説明する。したがって、ＭＲＩ装置制御部２２も、信号プロファイルに基づいて、これら２つの標識化領域の位置を導出する。
【００２０】
しかしながら、実施形態は、以下に説明する例示的実施形態に限られるものではない。実施形態は、被検体の他の部位の撮像にも同様に適用することができる。また、必ずしも２つの標識化領域の位置を導出しなければならないものではない。例えば、反転パルスが印加されるタグパルス領域のみを導出するものであってもよい。導出する領域の種類や数は、任意に変更することが可能である。位置決め画像や、直前に実行されたイメージングスキャンで収集された画像から得られる信号プロファイルに基づいて、イメージングで設定される各種領域を設定することができる。また、標識化される対象も、血液に限られるものではなく、脳脊髄液（ＣＳＦ（Cerebrospinal  Fluid））、膵液やリンパ液等でもよい。
【００２１】
参照により本明細書に援用されている、Ｐａｒｉｅｎｔｙ他によるＲａｄｉｏｌｏｇｙ，Ｖｏｌ．２５９，Ｎｏ．２，Ｍａｙ２０１１（Ｒｅｎａｌ  Ａｒｔｅｒｙ  Ｓｔｅｎｏｓｉｓ  Ｅｖａｌｕａｔｉｏｎ  ｉｎ  Ｃｈｒｏｎｉｃ  Ｋｉｄｎｅｙ  Ｄｉｓｅａｓｅ  Ｐａｔｉｅｎｔｓ：Ｎｏｎｅｎｈａｎｃｅｄ  Ｔｉｍｅ−Ｓｐａｔｉａｌ  Ｌａｂｅｌｉｎｇ  Ｉｎｖｅｒｓｉｏｎ−Ｐｕｌｓｅ  Ｔｈｒｅｅ−ｄｉｍｅｎｓｉｏｎａｌ  ＭＲ  Ａｎｇｉｏｇｒａｐｈｙ  ｗｉｔｈ  Ｒｅｇｕｌａｔｅｄ  Ｂｒｅａｔｈｉｎｇ  ｖｅｒｓｕｓ  ＤＳＡ）に説明されているように、フローインｂａｌａｎｃｅｄＳＳＦＰ（balanced  Steady−State  Free  Precession）技法（Ｔｉｍｅ−ＳＬＩＰ（Spatial  Labeling  Inversion  Pulse）  ＴｒｕｅＳＳＦＰ）は、領域（spatially、空間的）選択反転パルス（タグパルス）を、対象とする脈管構造に適用し、データのサンプリングに先立ち指定領域の血液及び背景組織のスピンを反転させるものである。
【００２２】
このようにタグを付された領域に大動脈から流入する血液は、一定の「ブライトブラッド」高信号強度を有する。最良の血液−背景コントラストは、以前反転された背景信号のゼロポイント付近の反転時間に（即ち、減衰してＢ０静磁場の静止状態に戻ったときに）得られる。血液流入時間が最適であれば、上記流入中のタグなし（ブライト）血液は、対象とする脈管構造の中にある、以前に反転された流出中の低信号レベル（ブラック）血液に置き替わるのに十分な程度に、タグを付された上記領域に深く進入することが可能なはずである。フローイン技法は、腎動脈において、呼吸によるゲーティングを使った３次元ｂａｌａｎｃｅｄＳＳＦＰ（フローインｂａｌａｎｃｅｄＳＳＦＰ）シーケンスに、最も一般的に使用される。腎髄質の信号を抑制するのに、血液移動時間は概ね１１００ミリ秒が最も有効であろう（即ち、腎臓組織は水分を多く含んでいるため、Ｔ１ＮＭＲパラメータの作用によって、反転核は、約１１００ｍｓで縦磁化のゼロポイントに到達する）。そのため、腎動脈の最適血液移動時間は、約１１００〜１５００ミリ秒であろう。血液移動時間が長くなると当然、腎動脈と背景との間のコントラストは低下する。しかし、血流が非常に遅い被検体にはそうせざるを得ないかもしれない。脂肪信号を更に抑制するのに、従来の化学シフト選択的脂肪飽和パルスも含まれることが好ましい。
【００２３】
図２は、例示的なＭＲＡデータ取得シーケンスの「ショット」を示す図である。図２に示すように、所望のトリガーフェーズ（即ち、所望の（心臓の拍動、呼吸による拍動、又は末梢拍動）トリガー点からΔｔ１）で領域選択的ＲＦタグパルスが適用され、その後、後続の領域選択的ＲＦ静脈抑制パルスが適用され、次いで、従来の非領域選択的ＲＦ脂肪抑制パルス及び従来のＭＲＡ画像データ取得シーケンス「ショット」が適用される。図２にあるように、データ取得シーケンスは、所望のフェーズ（例えば、トリガー点からまちまちの時間スリップΔｔ２）で始めることができる。なお、トリガ信号としては、心電信号、脈波信号、呼吸信号等の他の生体信号や、ＭＲＩ装置１００のクロック信号等をトリガ信号として用いてもよい。当業者には自明であるが、図２では、複数の繰返し期間ＴＲ（Repetition  Time）にわたる反復データ取得ショットサイクルの際の統制された傾斜磁場パルス、ＲＦパルス、等について、従来の細部の多くを省略している。典型的には、各データ取得シーケンスサイクル又は「ショット」の際に、画像化された領域の複数のスライス画像について十分なｋ空間データを集合的に取得すべく、数多くのＮＭＲ（核磁気共鳴）スピンエコーが取得される（例えば、マルチスライスデータ取得シーケンス）。
【００２４】
図３は、被検体の横隔膜及び腎臓の解剖学的組織と、半自動式非造影腎臓ＭＲＡのための例示的実施形態に係るコロナルイメージングのためのタグパルス領域及び静脈抑制パルス領域の相対的配置を示す模式図である。図３は、腎動脈のフローインｂａｌａｎｃｅｄＳＳＦＰイメージングのイメージング平面図を示している。大静脈中の静脈流といった、無用の流入血液の信号を低減するために、タギングパルス領域の真下に、プリサチュレーション（pre-saturation）バンドパルス領域が配設されている。タグを付された領域に流入するタグなし血液の移動距離を短縮するためには、タギングパルス領域は、対象とする脈管構造を含んでいなければならず、したがって、その「上端」縁部は、両腎臓の腎上極上方に配置されていなければならない。右の腎臓と左の腎臓との水平位置が合っていない場合、タギングパルス領域を回転させればよい。さもなければ、血液の移動時間を長くする必要があり、その犠牲で動脈血液と髄質組織との間のコントラストが低下する。血流が非常に遅い場合、（治療上は不適切かもしれないが）腎上極の末端側ブランチを視覚化できないという犠牲を払って、タギングパルス領域を主要腎動脈により接近して配設すればよい。
【００２５】
当業者には自明であるが、タグパルス領域及び静脈抑制パルス領域の左右の側部は、本来的に、ＲＦコイルの感度及びこれに類するＭＲＩ装置パラメータによって決まる。したがって、図中の点線によって、かかる領域の側部を示している。しかし、これらの領域の上方縁部及び下方縁部は、同時進行的に印加されているスライス選択傾斜磁場（１又は複数）の振幅と相まって、領域選択的ＲＦ送信パルスエンベロープ及び周波数スペクトルによってより正確に決まるものであり、被検体の解剖学的組織を基準にして、空間内に臨界的に配設されるものである。
【００２６】
画質を最適化するために、息をいつ吸ったり吐いたりするのかを、フローインｂａｌａｎｃｅｄＳＳＦＰ取得作業全体にわたって録音音声によって被検体に指示すればよい。例えば、被検体の呼吸速度を毎分１０回に調節して、概ね３００ミリ秒の呼息安定期を生み出すことができ、この間に、各データ取得ショットを実行すればよい。
【００２７】
腎臓ＭＲＡスキャンを計画するには、典型的にはこれまで、被検体のスキャンを新たに行う毎に、タグパルス領域、（静脈抑制のための）プリサチュレーションパルス領域、及びＢＢＴＩ（Black  Blood  Time  to  Inversion）時間（タグパルスと画像データ取得ショットシーケンスとの間）を調整する必要があった。なお、ＢＢＴＩ時間とは、図２に示すように、タグパルスを印加してからデータ収集を開始するまでの時間である。脂肪抑制（又はＣＨＥＳＳ（CHEmical  Shift  Selective）脂肪抑制）のためのＳＴＩＲ（Short  Time  Inversion  Recovery）の反転時間（ＴＩ（Time  to  Inversion））は当然、既によく知られており（例えば、１．５テスラにおいて約１８０ｍｓ及び３．０テスラにおいて約２３０ｍｓ）、かつ比較的固定的である。このような、被検体が替わる毎に反復的に必要とされるタグパルス領域、静脈抑制パルス領域、及びＢＢＴＩパラメータの調整は、どちらかといえば面倒で手間のかかる作業を引き起こしている。
【００２８】
この点、本実施形態によれば、アキシャル画像やコロナル画像を取得するための、例示的な半自動式非造影腎臓Ｔｉｍｅ−ＳＬＩＰのＧＵＩによって、所要の操作者作業が大幅に簡単化するとともに、検査時間（operational  examination  time）が大幅に短縮している。タグパルス領域は、初期のスカウトロケータ画像の、中心外のサジタルの信号プロファイル（ヒストグラム）（例えば図５参照）に基づいて自動的に検出された横隔膜レベル（例えば５ｃｍ）から、固定的な距離に配置することができる。肺からは本質的にＮＭＲ信号は皆無であるが、腎臓からは高いＮＭＲ信号が存在するため、プリセットされた信号レベルの閾値ウィンドウを用いて、横隔膜の位置、及び腎臓の位置を、自動的に識別することができる。例えば、水分含有腎臓組織から、特に大きな振幅のＴ２強調ＮＭＲ信号が現れる。サジタルスカウト画像からの中心外の（例えば５〜７ｃｍだけ中心を外れた）信号プロファイルを使って、腎臓の場所及び横隔膜の場所を自動的に把握することができる。所望であれば、非対称の腎臓の場所に適応するために、左側と右側の両方の中心外の信号プロファイルを使って、タグパルス領域及び静脈抑制パルス領域を回転することの必要性を自動的に検出することができる。
【００２９】
ＢＢＴＩは更に、システムによって、所定の式及び／又は表から自動的に算出することも可能である（この場合、被検体の年齢、心拍数、等の制御パラメータは、典型的には、操作者によってＭＲＡイメージングが構築される頃には既に分かっているシステムパラメータであり、操作者が再入力する必要はない）。例えば、下に例示した表の値を使用することができる。なお、本例示的実施形態において、ＭＲＩ装置制御部２２は、所定の式及び／又は表から自動的に算出されたＢＢＴＩに対する、操作者からの調整操作を受け付けることも可能である。
【００３０】
【表１】
2013244415.tif 000003
【００３１】
ＢＢＴＩは血液の移動時間であり、ＢＢＴＩ２は、第２のタグ（静脈抑制）と取得時間との間の時間である。通常は、静脈信号を抑制するのに、ＢＢＴＩ２＝概ね６００ｍｓである。所望であれば、心拍数も考慮に入れることができる。上掲の表１は、例えば４１〜５０歳の被検体に対し、１．５テスラにおいて１４００ｍｓのＢＢＴＩが自動的に設定されるであろうことを示唆している。しかし、心拍数が予期するよりも高いこと及び／又はパルス品質が予期するほど良好ではないことが分かった場合、ＢＢＴＩを、下に示すような形で自動的に拡張することができる。
【００３２】
【表２】
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【００３３】
非常に長いＴＲ期間が使用されている（例えば、ＴＲ＞＞Ｔ１であり、したがって、各ＴＲ期間の開始において、実質的に全ての核が、静磁場Ｂ０と方向が合った状態で静止位置に緩和されている）場合、おおまかな推定式ｔ（ｎｕｌｌ）＝Ｔ１×ｌｎ２＝０．６９３×Ｔ１を使ってＢＢＴＩを概算することも可能である。
【００３４】
年齢、心拍数、等とＢＢＴＩとの間の関数的関係は、適切な閉論理式によって算出し及び／又は推定することができる。また、本例示的実施形態においては、年齢及び／又は心拍数からＢＢＴＩを算出する例を説明したが、実施形態はこれに限られるものではない。例えば、脈拍数や呼吸周期といった他の生体情報との関係に基づいてＢＢＴＩを算出してもよいし、これらの他の生体情報と、年齢及び／又は心拍数との組み合わせとの関係に基づいて、ＢＢＴＩを算出してもよい。
【００３５】
この点を改めて説明すると、本例示的実施形態において、ＭＲＩ装置１００は、被検体の年齢を、例えば操作者による事前の入力によって、保持している。そして、ＭＲＩ装置制御部２２は、例えば、この年齢を所定の式に入力することで、あるいは、この年齢を用いて表を参照することで、この年齢に対応するＢＢＴＩを特定する。こうして、被検体の年齢に基づいて、ＢＢＴＩが自動的に設定される。なお、ＭＲＩ装置制御部２２は、例えば、このように自動的に設定されたＢＢＴＩに対する操作者の入力を受付可能なＧＵＩを提供し、自動的に設定されたＢＢＴＩに対する調整を可能とする。また、例えば、ＭＲＩ装置１００は、被検体の心拍数等の生体情報を、例えばＭＲＩ装置１００に接続された外部装置（例えば、心拍数を検出する装置）からの事前の入力によって、保持している。そして、ＭＲＩ装置制御部２２は、例えば、この生体情報を所定の式に入力することで、あるいは、この生体情報を用いて表を参照することで、この生体情報に対応するＢＢＴＩを特定する。こうして、被検体の生体情報に基づいて、ＢＢＴＩが自動的に設定される。なお、ＭＲＩ装置制御部２２は、例えば、このように自動的に設定されたＢＢＴＩに対する操作者の入力を受付可能なＧＵＩを提供し、自動的に設定されたＢＢＴＩに対する調整を可能とする。
【００３６】
静脈抑制パルス領域の位置（２ｎｄＢＢＴＩ時間を例えば約６００ｍｓとしたときのプリセット抑制パルス又は場合によっては単なるもう１つのタグパルス）は、タグパルス領域から固定的な位置に配置される。例えば、ＢＢＴＩは、上記繰返し時間（ＴＲ（Repetition  Time））において反転パルスがゼロになるところからの経過時間に基づいて自動的に算出することができる。これには、当業者には自明であるが、ＥＣＧ期間、呼吸ゲーティング、及びナビゲータゲーティングも必要であろう。
【００３７】
タグパルス領域の位置及び／又はＢＢＴＩ時間、並びに、プリサチュレーションパルス領域の位置（場合によっては、最初に自動的に決定された値から改変するための操作者オプション）がＭＲＩ装置１００によって自動的に設定されるので、本例示的実施形態は、以前の方法と比較すれば、あまり手間がかからないものとなっている。サジタルスカウト画像又はロケータ画像にある、１又は複数の中心外の場所（１又は複数）（例えば、中心から５〜７ｃｍ）で集められた信号プロファイルデータの（例えば、適切な学習アルゴリズム及び／又は所定の信号レベルコントラスト設定によって構築された）コントラストに基づいて、本システムは、早期のロケータ又はスカウト画像から、自動的に被検体の横隔膜及び腎臓の場所を特定するとともに、選択することができる（図５参照）。
【００３８】
コロナル画像を取得する場合、スカウト画像上のコロナルマルチスライスイメージング領域（例えば、約３５×３５ｃｍ）の位置は、横隔膜のところに自動的に配置される。タグパルス領域（例えば、軸方向の長さ約２５ｃｍ）は、横隔膜の（例えば約５ｃｍ）下に自動的に配置される。プリサチュレーションパルス領域は、タグパルス領域の真下に自動的に配置される。
【００３９】
アキシャル画像を取得する場合、アキシャルマルチスライスイメージング領域の位置も、横隔膜及び腎臓のスカウト画像表示によって、自動的に配置される（例えば、横隔膜の約１０ｃｍ下方に）。タグパルス領域（例えば、ｚ軸方向の長さ約２５ｃｍ）は、横隔膜の約１０ｃｍ下に自動的に配置される。プリサチュレーションパルス領域は、タグパルス領域の真下に自動的に配置される。
【００４０】
要約すると、コロナルイメージングにおいて、パラメータを半自動式に設定することは当然、アキシャルサジタルイメージングの場合とは若干異なっている。しかし、どちらの事例においても、ＢＢＴＩパラメータを自動的に決定することができる（例えば、既にシステムが知っている年齢及び／又は心拍数及び／又はＴＲパラメータを使った表又は式から）。適宜選択されるコロナルタギングパルス領域やアキシャルサジタルタギングパルス領域も、自動的に検出された被検体の横隔膜の解剖学的組織から所定の固定距離のところに、自動的に配設することができる。次いで静脈抑制パルス領域が、同様にタギングパルス領域から固定距離のところに配設される。
【００４１】
自動的に設定されたこれらの領域の位置（及び自動的に決定されたＢＢＴＩ）は、操作者が承認できるように、又は、操作者がある程度微調整したいときは承認しないことができるように、視覚的に表示できることが好ましい。しかし、所望であれば、これらのパラメータの下位の集合だけを自動的に決定（かつ操作者が承認／改変できるように表示）してもかまわない。
【００４２】
この後、マルチスライスコロナル画像領域又はアキシャルサジタル画像領域について、コロナルデータ又はアキシャルサジタルデータの適切な取得プロセスが実施される。
【００４３】
例えば、次の動作フェーズを利用することができる。
１．最初のスカウトロケータイメージング（サジタルスカウト画像及びコロナルスカウト画像を含む）が実施される。
２．非造影腎臓Ｔｉｍｅ−ＳＬＩＰスキャン、アキシャルスキャン、又はコロナルスキャンの向きが選択される。
３．コロナルスキャンにおいて、コロナルロケータスキャン画像の上に、自動的に決定されたタグパルス領域位置及び静脈抑制パルス領域位置が重ね合わされる。
４．適切なＢＢＴＩが自動的に決定され、表示される。所望であれば、ＴＲは、ＥＣＧ期間、呼吸ゲーティング、及び／又はナビゲータゲーティングによって決定することができ、操作者が調整することも可能である。
５．少なくとも１つのサジタル信号プロファイルに基づく横隔膜のレベル（例えば、肺組織からは本質的に何も信号が到来しないが、腎臓から高い信号が到来するところ）から、タグパルス領域の位置が算出される。タグパルス領域のレベルは、所望であれば、操作者が更に調整することができる。
６．静脈抑制パルス領域の位置（同じタグボリュームに対してプリセットパルス領域又は第２のタグパルスのいずれかを選択、但し約６００ｍｓの固定的で短いＢＢＴＩを使用）が、タグパルス領域位置に対して固定される。
７．現在設定されているマルチスライスＭＲＩデータ取得シーケンスショットが実行される。
【００４４】
図６は、半自動式非造影腎臓ＭＲＡの例示的実施形態を実現するための、フローチャートの形態を成す例示的コンピュータプログラムコード構造の概略図である。同図において、非造影腎臓ＭＲＡのサブルーチンは、ステップＳ６００から開始する。ＭＲＩ装置制御部２２は、基本プリセット腎臓ＭＲＡパラメータが既に入力されたか否かを判定する（ステップＳ６０２）。入力済みの場合（ステップＳ６０２，Ｙｅｓ）、所望であれば、その入力済みのパラメータを変更する機会が操作者に直ぐに与えられるように、ステップＳ６０４のオプションが設けられていてもよい。本例示的実施形態において、操作者が後で調整する状況を設けてもかまわないため、このステップは当然、現時点で省略することができる。
【００４５】
パラメータがまだ入力されていない場合（ステップＳ６０２，Ｎｏ）及び／又は変更が望まれる場合（ステップＳ６０４，Ｙｅｓ）、ＭＲＩ装置制御部２２は、ステップＳ６０６の処理に進む。このステップＳ６０６では、コロナルイメージング（ＣＩ（Coronal  Imaging））及び／又はアキシャルサジタルイメージング（ＡＩ（Axial  Sagittal  Imaging））に関連するプリセットパラメータを入力できるように、ＭＲＩ装置制御部２２は、ＧＵＩを表示する。例えば、コロナルイメージングサイズ（ＣＩＳＩＺＥ（Coronal  Imaging  Size））は、形式的に、予め『３５×３５』ｃｍに設定される。しかし、このマルチスライスイメージング領域の大きさは当然、所望であればこの時点で変更することができる。自動的に検出された横隔膜と、コロナルイメージング領域の上端部との間の、コロナルイメージングの大きさＡ（ＣＩＡ（Coronal  Imaging  Dimension  A））は、形式的に、『５』ｃｍに設定される。但し、これも、所望であれば、この時点で変更することができる。コロナルイメージング領域と静脈抑制パルス領域との間のコロナルイメージング距離Ｂ（ＣＩＢ（Coronal  Imaging  Distance））は、予め『０』ｃｍに設定されるが、これも当然、この時点で変更することができる。
【００４６】
コロナルイメージングＢＢＴＩ（ＣＩＢＢＴＩ（Coronal  Imaging  BBTI））は、予め設定された一覧表（システムにとって、被検体の年齢及び／又は心拍数が既に利用可能になっている、又は、まだ利用可能になっていない場合は、この時点で入力すればよい）から自動的に決定することができる。被検体の心拍数は当然、ＥＣＧ信号から自動的に求めることができる。したがって、特定の年齢（及び／又は場合によっては心拍数）に対する適切なＢＢＴＩは、表又は所定の式から選択することができる。
【００４７】
ステップＳ６０６で表示されるＧＵＩでは、アキシャル画像（ＡＩ（Axial  Image））パラメータＡＩＳＩＺＥ、ＡＩＡ、ＡＩＢ、及びＡＩＢＢＴＩのためのパラメータを一括して設定する機会も与えられている。これは、これまでの説明で分かるであろう。
【００４８】
多くの場合、ステップＳ６０２（及び、もし含まれているならＳ６０４）の結果として、ＭＲＩ装置制御部２２は、ステップＳ６１４に処理を移行する。そこで、ＭＲＩ装置制御部２２は、被検体の横隔膜及び腎臓の位置を最初のスカウト画像から自動的に特定する。次いで、ＭＲＩ装置制御部２２は、ステップＳ６１６で、コロナル画像を取得するのか、それともサジタル画像を取得するのかを判定する。コロナル画像を取得する場合、ＭＲＩ装置制御部２２は、コロナルイメージングプリセットパラメータを自動的に採用する（ステップＳ６１８）。一方、アキシャルサジタルイメージングが実施される場合、ＭＲＩ装置制御部２２は、アキシャルイメージングプリセットパラメータを採用する（ステップＳ６２０）。不要ではあるが、操作者による手動調整の最後のチャンスがステップＳ６２２に提供されており、所望であれば、ステップＳ６２４で適切な調整が行われる。他に調整が求められていない場合、ＭＲＩ装置制御部２２は、図６の先行の諸ステップによって半自動的にもたらされたイメージングパラメータを使って、マルチスライスコロナルイメージング領域又はアキシャルサジタルイメージング領域に対し、従来の非造影腎臓ＭＲＡデータ取得を実施する（ステップＳ６２６）。
【００４９】
その後、ステップＳ６２８で画像が生成され、記録され、及び／又は表示され、この後ステップＳ６３０で、高レベルモジュール（例えば、ＭＲＩオペレーティングシステム全体）の呼び出しに戻る処理が行われる。
【００５０】
上述してきた内容を簡単にまとめて説明する。まず、上述の例示的実施形態は、被検体の腎動脈のＭＲＡ画像を取得するものである。２Ｄ収集若しくは３Ｄ収集のいずれでもよい。例えば、図３には、コロナル画像を取得する場合のイメージング領域が例示され、図４には、アキシャル（若しくは、サジタル）画像を取得する場合のイメージング領域が例示されている。また、図３及び図４に示すように、上述の例示的実施形態においては、イメージングにあたり、タグパルス領域と静脈抑制パルス領域とが設定されることを想定している。また、図３及び図４に示すように、上述の例示的実施形態において、この設定は、横隔膜からの距離や、腎臓の位置に基づいて、自動的に設定される。
【００５１】
図５では、アキシャル（若しくは、サジタル）画像を取得する場合を想定の上、ＭＲＩ装置制御部２２が、どのようにタグパルス領域の位置と、静脈抑制パルス領域の位置とを導出するかを示している。具体的には、ＭＲＩ装置制御部２２は、位置決め画像（例えば、サジタル画像）を用いて、信号プロファイルを生成する。信号プロファイルとは、画素の信号値と、画素の空間的な位置との関係を示す情報である。例えば、ＭＲＩ装置制御部２２は、図５に示すように、「心臓」を含まず「横隔膜」及び「腎臓」を含む面若しくは線上の画素値を、Ｚ軸方向の位置に対応付けた、信号プロファイルを生成する。そして、ＭＲＩ装置制御部２２は、信号プロファイルに基づいて、被検体９の「横隔膜」の位置を検出し、検出した「横隔膜」の位置との相対関係に基づいて、タグパルス領域の位置と、静脈抑制パルス領域の位置とを導出する。
【００５２】
具体的には、ＭＲＩ装置制御部２２は、図５に示すように、信号値に対して、予め、横隔膜検出閾値と、腎臓検出閾値とを定めておく。そして、ＭＲＩ装置制御部２２は、信号プロファイルの信号値が横隔膜検出閾値を超えた位置を、「横隔膜」の位置として検出する。また、ＭＲＩ装置制御部２２は、信号プロファイルの信号値が腎臓検出閾値を超えている区間を、「腎臓」の位置として検出する。なお、「心臓」を含まない位置で信号プロファイルを生成する理由は、「心臓」自体も信号値を有するため、信号プロファイルに「心臓」の信号値が含まれてしまうと、閾値による識別が難しくなるからである。
【００５３】
そして、ＭＲＩ装置制御部２２は、信号プロファイルから検出した、「横隔膜」の位置及び「腎臓」の位置を用いて、タグパルス領域の位置と、静脈抑制パルス領域の位置とを導出する。一例を挙げると、例えば、タグパルス領域は、ｚ軸方向の長さが『２５』ｃｍであると予め決めておく（プリセットされた情報でもよいし、操作者からの設定を受け付けてもよい）。また、タグパルス領域は、「横隔膜」の位置から『１０』ｃｍ下方に設定すると予め決めておく（プリセットされた情報でもよいし、操作者からの設定を受け付けてもよい）。また、静脈抑制パルス領域は、タグパルス領域の真下に設定すると予め決めておく（プリセットされた情報でもよいし、操作者からの設定を受け付けてもよい）。すると、図４に示したように、ＭＲＩ装置制御部２２は、タグパルス領域及び静脈抑制パルス領域の位置を自動的に導出することができる。
【００５４】
例えば、ＭＲＩ装置制御部２２は、検出した「横隔膜」の位置から『１０』ｃｍ下方に、ｚ軸方向の長さが『２５』ｃｍのタグパルス領域を設定する。この際、ＭＲＩ装置制御部２２は、タグパルス領域が、検出した「腎臓」のうち、少なくとも主要部分（診断に用いられる部位）を含むようにタグパルス領域が設定されているか、確認してもよい。あるいは、ＭＲＩ装置制御部２２は、検出した「腎臓」の大きさに応じて、タグパルス領域の大きさを調整してもよい。また、「横隔膜」及び「腎臓」の両方の位置を検出する例を説明したが、実施形態はこれに限られるものではなく、例えば「横隔膜」のみを検出してもよい。
【００５５】
図７〜１１に、半自動式頸動脈ＭＲＡのための別の例示的実施形態を示す。もっとも、特記した場合を除き、腎動脈のＭＲＡ画像を取得する実施形態で説明してきた内容は、原則として同様に適用される。この実施形態は、半自動式腎臓ＭＲＡと同様であるが、静脈帰還信号を抑制する静脈抑制（プリサチュレーション）パルス領域と選択的タグパルス領域の相対位置を逆にして使用している。このタグパルス領域は、同図では、自動的に検出された被検体の首の解剖学的組織の中心を包囲するように配置されている。同図に示すように、静脈抑制パルス領域は、タグパルス領域より距離ＣＩＢ（例えば約１ｃｍ）だけ上方に離間して設けられている。
【００５６】
選択的タグパルス領域のｚ軸方向の長さ（例えば、被検体のタイプに応じて約２０〜２５ｃｍ程度）は、図に示すように、距離Ａ及びＢ（首の中心の上方及び下方）によって規定することができる。或いは、タグパルス領域の長さを規定するための開始データムとして、肩又は下顎又は他の自動的に検出可能な被検体の解剖学的組織を用いることができる。図７において、選択的タグパルス領域及びプリサチュレーション領域上の実線は、スライス選択の方向を表していることに留意していただきたい。プリサチュレーション領域は、選択的タグパルス領域の直ぐ上方に配置されている。プリサチュレーションパルスは、選択的パルススライス形状と干渉しないように、例えば選択的タグパルス領域の少なくとも約１ｍ上方になければならない。
【００５７】
図８に示すように、首を含む複数のアキシャル画像それぞれから、信号プロファイルが取得され、自動的に分析されて、最も狭い信号プロファイルの中心に首の中心が検出される。首の解剖学的組織を包囲するように取得されたアキシャル画像の１次元投影から得られる信号プロファイルは、図８に示すような形で得ることができる。即ち、信号プロファイルにおいて、「首」が存在する位置については信号値が高い。また、「首」よりも上方に位置する「顔」や、「首」よりも下方に位置する「肩」は、信号値が高い区間の幅が、「首」の区間に比較して広くなる。そこで、ＭＲＩ装置制御部２２は、信号値が高くなる区間の幅が一定程度狭い信号プロファイル群を、例えば閾値を用いて検出し、予め定めたＡ：Ｂの比（例えば、１：１）に基づいて「首の中心」の位置を検出する。そして、ＭＲＩ装置制御部２２は、特定した「首の中心」に基づいて、タグパルス領域を自動的に配置する。選択的タグパルス領域のｚ軸方向の長さは、典型的には、約２０〜２５ｃｍとすることができる。なお、「首の中心」に基づいて配置する手法に限らず、ＭＲＩ装置制御部２２は、比較的極めて狭い信号プロファイルの中心（１又は複数）に基づいて、タグパルス領域を自動的に配置してもよい。
【００５８】
図９は、種々のＢＢＴＩを使った健康な若いボランティアの頸動脈画像例を示している。図にあるように、ＢＢＴＩは約１０００〜１２００ｍｓが最適であろう（但し、１２００ｍｓでは不要な像がより多く存在する）。より高齢の被検体では、腎臓ＭＲＡについて前述したように、より長いＢＢＴＩが必要である。背景信号が回復するため、前の腎臓ＭＲＡのときに所望されたものと同様のＢＢＴＩ（１２００〜１８００ｍｓ）を適用することができる。ｂＳＳＦＰ又はＦＡＳＥを使ったＴｉｍｅ−ＳＬＩＰに２Ｄ／３Ｄ取得シーケンスを用いれば、大動脈上から頸動脈を描き出すことが可能になるであろう。
【００５９】
図１０に、首の解剖学的組織を自動的に検出するための別の例を概略的に示す。同図では、「首の中心」の位置を見つけるのに、首検出閾値レベルと併せて、中心をずらしたサジタル信号プロファイルが使用されている。中心をずらしたサジタル信号プロファイルとは、例えば、図１０に示す被検体のサジタル画像であって、被検体の頭部や首を含まない位置のサジタル画像から得られた信号プロファイルである。この場合、被検体の「肩」から信号値は急激に高くなると考えられる。そこで、例えば、ＭＲＩ装置制御部２２は、急激に信号値が高くなる位置から所定の距離頭方向に離れた位置を、「首の中心」の位置として検出することができる。また、例えば、サジタル信号プロファイルが、被検体の首を含まず、頭部及び肩を含む位置のサジタル画像から得られた信号プロファイルであるとする。すると、頭部及び肩に対応する位置では信号値が高くなり、「首」に対応する位置では信号値が低くなると考えられる。そこで、例えば、ＭＲＩ装置制御部２２は、この信号プロファイルの振幅に基づき、信号値が低い区間を「首」の区間として検出する。なお、同図では、被検体の頭部の解剖学的組織をより多く含むように、タグパルス領域の軸方向の長さＡ＋Ｂが、（例えば、耳／目のレベルまで）垂直方向にずらされている。
【００６０】
図１１に、半自動式頸動脈ＭＲＡの例示コンピュータプログラムコード構造を示す。同図において、非造影頸動脈ＭＲＡのサブルーチンは、ステップＳ１０００から開始する。ＭＲＩ装置制御部２２は、基本プリセット頸動脈ＭＲＡパラメータが既に入力されたか否かを判定する（ステップＳ６０２）。（例えば、被検体の首の解剖学的組織を自動的に検出する際に使用されることになる、最も狭い信号プロファイル寸法の範囲）。入力されている場合に、所望であれば、その入力済みのパラメータを変更する機会が操作者に直ぐに与えられるように、ステップＳ１００４のオプションが設けられていてもよい。本例示的実施形態において、後で操作者が調整する状況を設けてもかまわないため、このステップは当然、現時点で省略することができる。
【００６１】
パラメータがまだ入力されていない場合（ステップＳ１００２，Ｎｏ）及び／又は変更が望まれる場合（ステップＳ１００４，Ｙｅｓ）は、ＭＲＩ装置制御部２２は、ステップＳ１００６の処理に進む。このステップＳ１００６では、コロナルイメージング及び／又はアキシャルサジタルイメージングに関連するプリセットパラメータを入力できるように、ＭＲＩ装置制御部２２は、ＧＵＩを表示する。例えば、首の解剖学的組織の位置を特定するのにアキシャル信号プロファイルを使用するのか、それともサジタル信号プロファイルを使用するのか、タグ領域の寸法Ａ＋Ｂ、静脈抑制領域とタグパルス領域との間の間隔ＣＩＢ、ＢＢＴＩを決定するパラメータ等、マルチスライスイメージング領域の寸法（コロナル方向及び／又はサジタル方向のＣＩＳＩＺＥ及び／又はＡＩＳＩＺＥ）を設定することができ、及び／又は、所望であればこの時点で変更することができる。図に示すように、プリセットパルス領域と選択的タグ領域との間のスペースは形式的に、予め『１』ｃｍに設定しておけばよい。但し、所望であればこの時点で変更することも可能である。コロナルイメージング領域（１又は複数）及び／又はサジタルイメージング領域（１又は複数）は、一定の大きさに予め設定することもできれば、信号プロファイルデータに基づいて自動的に調整／設定することもできる。但し当然、この時点で改変することも可能である。
【００６２】
前に特筆したように、ＢＢＴＩ値（１又は複数）は、予め設定された一覧表（システムにとって、被検体の年齢及び／又は心拍数が既に利用可能になっている、又は、まだ利用可能になっていない場合は、この時点で入力すればよい）から自動的に決定することができる。被検体の心拍数は当然、ＥＣＧ信号から自動的に求めることができる。したがって、特定の年齢（及び／又は場合によっては心拍数）に対する適切なＢＢＴＩは、表又は所定の式から選択することができる。
【００６３】
多くの場合、ステップＳ１００２（及び、もし含まれているならＳ１００４）の結果として、ＭＲＩ装置制御部２２は、ステップＳ１０１４に処理を移行する。そこで、ＭＲＩ装置制御部２２は、被検体の首の解剖学的組織の位置を最初のスカウト画像から自動的に特定する。次いで、ＭＲＩ装置制御部２２は、ステップＳ１０１６で、コロナル画像を取得するのか、それともサジタル画像を取得するのかを判定する。コロナル画像を取得する場合、ＭＲＩ装置制御部２２は、コロナルイメージングプリセットパラメータを自動的に採用する（ステップＳ１０１８）。一方、アキシャルサジタルイメージングが実施される場合、ＭＲＩ装置制御部２２は、アキシャルイメージングプリセットパラメータを採用する（ステップＳ１０２０）。不要ではあるが、操作者による手動調整の最後のチャンスがステップＳ１０２２に提供されており、所望であれば、ステップＳ１０２４で適切な調整が行われる。他に調整が求められていない場合、ＭＲＩ装置制御部２２は、図１０の先行の諸ステップによって半自動的にもたらされたイメージングパラメータを使って、マルチスライスコロナルイメージング領域又はアキシャルサジタルイメージング領域に対し、従来の非造影頸動脈ＭＲＡデータ取得が実施される（ステップＳ１０２６）。
【００６４】
その後、ステップＳ１０２８で画像が生成され、記録され、及び／又は表示され、この後ステップＳ１０３０で、高レベルモジュール（例えば、ＭＲＩオペレーティングシステム全体）の呼び出しに戻る処理が行われる。
【００６５】
これまでの説明で自明であるが、本例示的実施形態は、自動的に検出された解剖学的情報（例えば、横隔膜及び腎臓又は首）に基づき、タグ領域位置及び／又はＢＢＴＩ値（１又は複数）といったタグ情報を自動的に設定するものである。したがって、例えばタグ領域位置及び／又はＢＢＴＩ値を設定することができる。更に、かかる値は、完全に自動的に設定することができる。或いは、操作者が精査して承認／改変できるように、自動的に決定されたタグ位置情報及び／又はＢＢＴＩ情報を提供することによって、設定を行い易くすることができる。
【００６６】
上述してきたように、本例示的実施形態においては、ＭＲＩ装置１００が、半自動式に、非造影ＭＲＡを実施する。ＭＲＩ装置１００は、非造影ＭＲＡデータ取得シーケンスにおいて、領域選択的タグパルス及び静脈抑制ＲＦパルス、及び／又はＢＢＴＩパラメータを使って、半自動式非造影ＭＲＡイメージングを遂行するように構成されている。そこでは、かかるパラメータは、それぞれ対応する被検体の解剖学的組織の空間領域内で、自動的に決定される。自動的に決定された非造影ＭＲＡイメージングパラメータは、完全自動式に設定して使用することができる。或いは、使用する前に、確認作業及び／又は変更作業を行うことができるように、操作者に表示することができる。
【００６７】
ＭＲＩ装置制御部２２は、非造影ＭＲＡデータ取得シーケンスにおいて、被検体の所定の解剖学的構造に対し、（ｉ）領域選択的タグパルス領域、及び（ｉｉ）ＢＢＴＩのうちの少なくとも一方が自動的に決定される、半自動式非造影ＭＲＡイメージングを遂行するように構成されている。また、ＭＲＩ装置制御部２２は、少なくとも一方の自動的に決定された非造影ＭＲＡデータ取得シーケンスパラメータを自動的に表示するとともに、それを確認し、及び／又は変更するための操作者用選択肢を提供するように構成されている。また、ＭＲＩ装置制御部２２は、ＢＢＴＩパラメータを、被検体の年齢とＢＢＴＩ値との間の所定の関数関係に基づいて設定する。また、ＭＲＩ装置制御部２２は、静脈抑制ＲＦパルス領域も自動的に設定する。また、被検体の所定の解剖学的構造は、横隔膜構造に対する位置が特定された、少なくとも１つの腎臓臓器を含む。また、被検体の所定の解剖学的構造は、被検体の首の解剖学的組織を含む。
【００６８】
また、ＭＲＩ装置制御部２２は、半自動式非造影ＭＲＡイメージングを、（ａ）コロナルスライス画像、又は（ｂ）サジタルスライス画像のいずれかを目的に、選択的に遂行するように構成されている。タグパルス領域は、画像化すべき被検体の腎臓の、少なくとも主要部分を実質的に包囲するように、自動的に大きさが定められ、かつ検出された横隔膜のレベルから所定の距離だけ下方に設置される。また、タグパルス領域は、横隔膜の上方に位置する肺組織よりも横隔膜の下方に位置する腎臓組織の方からより強い信号レベルが現れている、ロケータスカウト画像に基づくサジタル信号プロファイルから自動的に判定された横隔膜より、所定の距離だけ下方に設置される。また、タグパルス領域は、画像化すべき被検体の首の解剖学的組織の、少なくとも主要部分を実質的に含むように設置される。また、タグパルス領域は、首領域を含む被検体の解剖学的組織の複数のアキシャル信号プロファイルの幅に基づいて、自動的に大きさ及び場所が定められる。また、タグパルス領域は、首領域を含む被検体の解剖学的組織のサジタル信号プロファイルで検出された振幅変化に基づいて、自動的に大きさ及び場所が定められる。
【００６９】
以上述べた少なくとも１つの実施形態の磁気共鳴イメージング装置及び方法によれば、非造影ＭＲＡのための設定作業を軽減することが可能になる。
【００７０】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００７１】
１００  ＭＲＩ装置
２２  ＭＲＩ装置制御部
３０  ＭＲＩシーケンス制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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