(57)【要約】 【課題】高解像度かつ低ビットレートで出力する画像データを効率良く処理できる画像処理装置および画像記録装置を提供する。【解決手段】実施形態によれば、画像処理装置は、階調処理部と、符号化部と、復号化部と、再配置部とを有する。階調処理部は、入力した画像データを出力解像度かつ出力ビットレートとするハーフトーン化処理した画像データを前記出力解像度よりも低い解像度の多値の階調データに変換する。符号化部は、階調処理部が生成した階調データを可逆の符号化方式によりデータ圧縮して記憶部に記憶する。復号化部は、記憶部が記憶する圧縮されたデータを伸長する。再配置部は、復号化部が伸長したデータをハーフトーン化処理の内容に対応する再配置テーブルに基づいて出力解像度かつ出力ビットレートの画像データに変換する。【選択図】図２
2013191937.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを出力解像度および出力ビットレートの画像データに変換する画像処理装置であって、
入力した画像データを前記出力解像度かつ前記出力ビットレートとするハーフトーン化処理した画像データを前記出力解像度よりも低い解像度の多値の階調データに変換する階調処理部と、
前記階調処理部が生成した前記階調データを可逆の符号化方式によりデータ圧縮して記憶部に記憶する符号化部と、
前記記憶部が記憶する圧縮されたデータを伸長する復号化部と、
前記復号化部が伸長したデータを前記ハーフトーン化処理の内容に対応する再配置テーブルに基づいて前記出力解像度かつ前記出力ビットレートの画像データに変換する再配置部と、
を有する画像処理装置。
【請求項２】
前記ハーフトーン化処理は、濃度パターン法により入力した画像データを前記出力解像度かつ前記出力ビットレートの画像データに変換する処理である、
前記請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記階調処理部は、前記濃度パターン法によりハーフトーン化処理した画像データにおける複数画素からなる画素ブロックを多値の画素に変換することにより前記階調データを生成し、
前記再配置テーブルは、前記濃度パターン法に用いる閾値テーブルの各画素ブロックにおける閾値の大小関係に応じた設定値を保持し、
前記再配置部は、前記再配置テーブルに基づいて前記階調データにおける多値の各画素をそれぞれ画素ブロックに再配置する、
前記請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記ハーフトーン化処理は、誤差拡散法により入力した画像データを前記出力解像度かつ前記出力ビットレートの画像データに変換する処理である、
前記請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項５】
画像記録装置であって、
記録媒体に形成する画像データを入力する画像入力部と、
前記画像入力部が入力した画像データを出力解像度かつ出力ビットレートとするハーフトーン化処理した画像データを前記出力解像度よりも低い解像度の多値の階調データに変換する階調処理部と、
前記階調処理部が生成した前記階調データを可逆の符号化方式によりデータ圧縮して記憶部に記憶する符号化部と、
前記記憶部が記憶する圧縮されたデータを伸長する復号化部と、
前記復号化部が伸長したデータを前記ハーフトーン化処理の内容に対応する再配置テーブルに基づいて前記出力解像度かつ前記出力ビットレートの画像データに変換する再配置部と、
前記再配置部が生成した前記出力解像度かつ前記出力ビットレートの画像データを記録媒体に形成する画像形成部と、
を有する画像記録装置。
【請求項６】
前記画像形成部は、インクジェットヘッドが前記出力解像度で画像を形成する、
前記請求項５に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、画像処理装置および画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像処理装置には、ページ単位の画像データを可逆の圧縮方式で圧縮して一時的に記憶部に記憶するものがある。たとえば、プリンタなどの画像記録装置に適用される画像処理装置は、画像データをページ単位で処理するため、可逆のデータ圧縮方式を用いて画像データを一時的に記憶部に保存する機能を有するものが多い。しかしながら、一般的な可逆のデータ圧縮方式では、高解像度かつ低ビットレートのランダムパターンの画像は、パターンのランダム性の影響から圧縮率を高くすることが難しい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第３４６３３１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、高解像度かつ低ビットレートで出力する画像データを効率良く処理できる画像処理装置および画像記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
実施形態によれば、画像処理装置は、階調処理部と、符号化部と、復号化部と、再配置部とを有する。階調処理部は、入力した画像データを出力解像度かつ出力ビットレートとするハーフトーン化処理した画像データを前記出力解像度よりも低い解像度の多値の階調データに変換する。符号化部は、階調処理部が生成した階調データを可逆の符号化方式によりデータ圧縮して記憶部に記憶する。復号化部は、記憶部が記憶する圧縮されたデータを伸長する。再配置部は、復号化部が伸長したデータをハーフトーン化処理の内容に対応する再配置テーブルに基づいて出力解像度かつ出力ビットレートの画像データに変換する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】図１は、実施形態に係る画像処理装置を有する画像記録装置の構成例を概略的に示すブロック図である。
【図２】図２は、実施形態に係るインクジェット方式のプリンタの構成例を示す図である。
【図３】図３は、実施形態に係る画像処理部の構成例を示すブロック図である。
【図４】図４（ａ）乃至（ｄ）は、濃度パターン法により６００ｄｐｉ／８ｂｉｔの画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換する例を示す図である。
【図５】図５（ａ）乃至（ｃ）は、濃度パターン法により３００ｄｐｉ／８ｂｉｔの画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換する例を示す図である。
【図６】図６は、ストカスティックスクリーンを採用した濃度パターン法によりハーフトーン化処理した画像データの一例を示す図である。
【図７】図７は、図６に示す画像データの各画素を６×６個の画素ブロックごとに仕分けた例を示す図である。
【図８】図８は、図７に示す各画素ブロックにおけるオン画素の個数を画素値とする多値の階調データの例を示す図である。
【図９】図９（ａ）乃至（ｃ）は、再配置部におけるデータの再配置処理を説明するための模式図である。
【図１０】図１０（ａ）乃至（ｄ）は、ストカスティックスクリーンを用いたハーフトーン化処理とデータの再配置処理との例を説明するための図である。
【図１１】図１１（ａ）乃至（ｄ）は、ストカスティックスクリーンを用いたハーフトーン化処理とデータの再配置処理との他の例を説明するための図である。
【図１２】図１２は、出力画像データを１２００ｄｐｉ／２値とする場合における階調処理部および再配置部の入出力特性を示す模式的に示す図である。
【図１３】図１３（ａ）及び（ｆ）は、６００ｄｐｉ／８ｂｉｔの入力画像データを１２００ｄｐｉ／３値の出力画像データに変換する処理例を説明するための図である。
【図１４】図１４は、誤差拡散法を用いた階調処理部と再配置部との構成例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、実施の形態について、図面を参照して説明する。  
図１は、本実施形態に係る画像処理装置を有する画像記録装置１の構成例を概略的に示すブロック図である。  
図１に示すように、画像記録装置１は、複合機（ＭＦＰ）としての構成を有する。画像記録装置（以下、ＭＦＰとも称する）１は、ネットワーク３を介して外部装置としてのＰＣ２に接続される。ＰＣ２は、プロセッサ、メモリ、およびインターフェースなどを有するコンピュータである。ＰＣ２は、メモリに記憶したアプリケーションプログラム（アプリケーション）をプロセッサが実行することにより様々な処理を実行する。たとえば、ＰＣ２は、メモリに記憶したプリンタドライバプログラム（プリンタドライバ）をプロセッサが実行することにより、ネットワーク３を介して接続される画像記録装置１に対して画像の印刷を要求する。
【０００８】
図１に示す構成例において、画像記録装置（ＭＦＰ）１は、主制御部１１、インターフェース（Ｉ／Ｆ）１２、スキャナ１３、プリンタ１４、メカコン部１５、操作部１６および表示部１７を有する。
【０００９】
主制御部１１は、画像記録装置１全体の制御を司る。主制御部１１は、プリンタ１４によるプリント制御、スキャナ１３によるスキャン制御、Ｉ／Ｆ１２によるネットワーク通信制御、および、画像処理などの制御を行う。たとえば、主制御部１１は、Ｉ／Ｆ１２を介してＰＣ２から印刷用の画像データを取得し、Ｉ／Ｆ１２で取得した画像データをプリンタ１４によりプリントするネットワークプリント機能を実現する。また、主制御部１１は、スキャナ１３により原稿の画像を読み取り、スキャナ１３が読み取った原稿の画像をプリンタ１４によりプリントするコピー機能の制御も行う。
【００１０】
主制御部１１は、図１に示す構成例では、プロセッサ２１、画像処理部２２、および、記憶部２３を有する。プロセッサ２１は、内部メモリあるいは記憶部２３に記憶したプログラムを実行することにより各部の動作制御および演算処理などの処理機能を実現する。記憶部２３は、ＨＤＤなどの不揮発性の記憶装置により構成される。たとえば、記憶部２３は、画像処理部２２により処理された画像データを圧縮した状態で記憶する。
【００１１】
図１に示す構成例において、画像処理部２２は、ＲＩＰ処理部２５、符号化部２６、復号化部２７および出力処理部２８を有する。ＲＩＰ処理部２５は、Ｉ／Ｆ１２あるいはスキャナ１３から取得した印刷用の画像データをプリンタ１４の特性に応じてハーフトーン化処理する。本実施形態では、ＲＩＰ処理部２５は、ハーフトーン化処理された画像データを多値化した階調データに変換して符号化部２６へ出力する。ＲＩＰ処理部２５によるＲＩＰ処理は、たとえば、プロセッサがプログラムを実行することにより実現されるソフトウェア処理で実行される。ＲＩＰ処理部２５内の構成例については、後述する。
【００１２】
符号化部２６は、ハーフトーン化処理された画像データを多値化した階調データを符号化することによりデータ圧縮する。符号化部２６は、可逆となる圧縮方式を採用する。符号化部２６は、ハーフトーン化処理された画像データを多値化した階調データを効率よく圧縮する方式が適用される。符号化部２６は、圧縮した画像データを記憶部２３に記憶する。
【００１３】
ＭＦＰ１全体としては、符号化部２６が画像データを圧縮することにより、記憶部２３の記憶容量を抑えることができ、システム全体のパフォーマンスを上げることができる。記憶部２３においては、ＭＦＰ特有の機能として、電子ソートあるいはページ（画像）の回転といった画像処理が必要に応じて実行される。このような回転等の画像処理を簡単に実施するためにも、符号化部２６は、シンプルな可逆の符号化方式を用いる。
【００１４】
復号化部２７は、符号化部２６により符号化されたデータを復号化する。復号化部２７は、記憶部２３から符号化されたデータを読み出し、読み出したデータを符号化部２６の符号化方式に対応した復号処理によって復号化し、復号化したデータを出力処理部２８へ出力する。
【００１５】
出力処理部２８は、復号化されたデータ（多値の階調データ）をプリンタ１４へ出力するプリントデータに変換する。たとえば、出力処理部２８は、復号化した多値の階調データをプリンタ１４の記録解像度に応じた高解像度かつ低ビットレートのプリントデータに再配置し、さらに、必要に応じてプリントデータにスムージングあるいは滲み補正などの画像補正処理を行う。
【００１６】
インターフェース１２は、外部装置と接続するためのインターフェースである。たとえば、図１に示す構成例において、インターフェース１２は、ネットワーク３を介してＰＣ２とのデータ通信を行うネットワークインターフェースである。インターフェース１２は、外部装置にローカルに接続するインターフェースであっても良い。インターフェース１２は、印刷用の画像データを入力する画像入力部として機能する。
【００１７】
スキャナ１３は、原稿の画像を読取る。たとえば、スキャナ１３は、原稿の画像を光学的に読取り、多値のカラー画像データなどの画像データに変換する。たとえば、画像記録装置１がカラーコピー処理を実行する場合、スキャナ１３は、原稿の画像をカラー画像データとして読取って、読み取ったカラー画像データをプリント用の画像データとして主制御部１１へ供給する。この場合、スキャナ１３は、原稿の画像を印刷用の画像データとして入力する画像入力部として機能する。
【００１８】
プリンタ１４は、画像を記録媒体（用紙）上に形成する画像形成部である。本実施形態において、プリンタ１４は、主として、インクジェット方式の画像形成装置であることを想定して説明する。ただし、本実施形態が適用可能なプリンタ１４は、インクジェット方式の画像形成装置に限定されるものではなく、様々な画像形成方式の画像形成装置に適用が可能である。
【００１９】
インクジェット方式の画像形成装置としてのプリンタ１４は、出力処理部２８から供給されたプリントデータに基づいてインクジェットヘッドを駆動するためのインクドロップ吐出信号に生成し、このインクドロップ吐出信号により記録媒体上に画像を形成する。たとえば、以下に説明する実施形態では、主として、プリンタ１４が１２００ｄｐｉ／２値のインクジェットプリンタである場合などを想定して説明する。ただし、本実施形態は、プリンタにおける解像度あるいはドロップ数を限定するものでは無く、プリンタが追従すれば任意の仕様での画像記録が可能である。たとえば、本実施形態は、主走査方向（インクジェットヘッドの並び方向）と副走査方向との解像度が異なる場合でも利用できる。
【００２０】
メカコン部１５は、画像を記録するプリント用紙の搬送機構などのハードウェアの駆動制御を行う。操作部１６および表示部１７は、ユーザインターフェースとして機能する。たとえば、操作部１６および表示部１７は、タッチパネル内蔵の表示装置を有するコントロールパネルにより構成される。
【００２１】
上述したように、本実施形態に係るＭＦＰとしての画像記録装置１に用いられるプリンタ１４は、インクジェット方式の画像形成装置に限定されるものでなないが、以下に説明する実施形態では、主として、プリンタ１４がインクジェット方式の画像形成装置であることを想定するものとする。ここで、プリンタ１４の一例としてのインクジェット方式のプリンタの構成例について説明する。
【００２２】
図２は、プリンタ１４の一例として、インクジェット方式のプリンタの構成例を概略的に示す図である。図２に示す構成例において、プリンタ１４は、各色のインクジェットヘッドをライン状態に並べたラインヘッドを有する。プリンタ１４は、各色のインクジェットヘッドを各色の画像データに基づいて制御することにより、記録媒体上に各色の画像を形成する。ことにより、プリンタ１４は、記録媒体上にカラー画像を形成する。インクジェット方式のプリンタは、１パスあるいは複数のパスで記録媒体に画像を記録することにより、高速かつ高解像度に画像を記録する。たとえば、図２に示すようなインクジェット方式のプリンタ１４は、インクジェットヘッドを用いて、１画素当たりインクドロップの２値記録制御によって高解像度のカラー画像を形成する。
【００２３】
また、インクジェット方式のプリンタは、シリアル記録を行うものが多いが、本実施形態のプリンタは、ＭＦＰに適用して電子ソートなどの機能を実現するため、ページプリンタとして構成する。すなわち、高解像度の２値あるいは低ビットレートの記録が可能なラインヘッドタイプあるいはノズル数の多いシリアルタイプのインクジェットヘッドを用いたプリンタでＭＦＰを構成する場合、当該ＭＦＰは、一般的なダム方式のインクジェットプリンタとは画像の処理に必要となる構成要件が異なるものとなるとともに、画像処理のパス上の各処理工程で高速な処理が要求される。
【００２４】
たとえば、ＭＦＰは、一旦ＲＩＰ処理した画像データをＨＤＤ等の記憶装置に蓄え、ページの回転或いはページ順序の入れ替えなどの処理を行う画像処理部を有するものが多い。このようなＭＦＰでは、ＨＤＤ等の記憶装置に保存する前に圧縮処理によって画像データをコンパクト化したり、記憶装置から画像データを出力する場合に圧縮されたデータを伸長したりする処理を高速に実施する構成が必要となる。
【００２５】
また、インクジェット方式のプリンタは、ノズルからインク液滴を吐出させる原理であるため、インクの最小画点を安定形成することができる。インクジェット方式のプリンタは、自然な階調再現を行うために、ストカスティックスクリーンと言われる分散系の空間周波数特性の高いドットパターンの画素を形成する濃度パターン法あるいは誤差拡散方法などを用いて画像形成用の画像データを生成する。このような画像データは、高解像度かつ低ビットレートのランダムパターンの画像となる。
【００２６】
一般的な可逆のデータ圧縮方式では、高解像度かつ低ビットレートのランダムパターンの画像は、パターンのランダム性の影響から圧縮率を高くすることが難しい。一方、ＭＦＰに用いられるプリンタでは印字データとして様々なオブジェクトデータ（例えば、文字、グラフィック、写真、半透明、ウォーターマークなど）が重なり合って入力されてくるため、データ圧縮方式はシンプルな可逆の圧縮方式が望ましい。本実施形態に係る画像記録装置（ＭＦＰ）１は、ランレングス符号化などのシンプルな可逆のデータ圧縮方式であっても、高解像度かつ低ビットレートのランダムパターンの画像を高圧縮率で処理することができる画像処理装置を有するものである。
【００２７】
次に、画像処理部２２の構成について説明する。  
図３は、ＭＦＰ１における画像処理部２２の構成例を示すブロック図である。  
図３は、ＭＦＰ１の主制御部１１内において、取得したプリント用の画像データをプリンタ１４へ出力するまでに実施する処理例を示している。図３に示す構成は、ＰＣ２などの外部装置から取得したプリント用の画像データに対する処理の構成例である。ただし、図３に示す画像処理部２２は、コピー機、或いはその他のシングルファンクションのプリンタにも適用できる。
【００２８】
図３に示す構成例の画像処理部２２は、ＲＩＰ処理部２５、符号化部２６、復号化部２７、出力処理部２８を有する。また、図３に示す構成例において、ＲＩＰ処理部２５は、属性分析部３１、ラスター演算部３２、色変換部３３、ＣＤ／ＴＦ部３４、リミット制御部３５および階調処理部３６を有する。また、図３に示す構成例において、出力処理部２８は、再配置部４１および出力補正部４２を有する。なお、ＲＩＰ処理部２５内の各部、出力処理部２８の各部、符号化部２６および復号化部２７は、プロセッサがプログラムを実行することにより実現する機能であり、たとえば、プロセッサ２１がプログラムを実行することにより実現するようにしても良い。
【００２９】
ここで、ＰＣ２は、アプリケーション上での印刷命令に応じてプリンタドライバにより、ネットワーク経由でページ記述言語（ＰＤＬ）化した印刷データ（プリント用の画像データを含む）をＭＦＰ１へ送信するものとする。この場合、ＭＦＰ１は、インターフェース１２によりＰＣ２からのＰＤＬ化された印刷データを受信する。受信した印刷データは、主制御部１１の画像処理部２２へ供給され、画像処理される。
【００３０】
画像処理部２２において、まず、属性分析部３１は、受信したＰＤＬ化された印刷データに含まれる情報によりプリント画像の属性を分析し、プリント用の画像データの種類を分類する。たとえば、属性分析部３１は、テキスト、グラフィック、フォトビットマップのいずれかの属性に、プリント用の画像を分類する。属性分析部３１は、プリント用の画像の分類結果を示す情報（画像データの属性を示す情報）を、タグとしてプリント用の画像データに付加する。例えば、プリント用の画像データを上述した３種類の属性に分類する場合、属性分析部３１は、属性を示す情報として２ｂｉｔのタグデータをプリント用の画像データに付加する。属性分析部３１は、属性を示すタグを付加したプリント用の画像データを後段の処理部（ラスター演算部３２）へ送る。属性分析部３１は、１ページ分のプリント用の画像データ全体だけでなく、当該画像データにおける一部の領域について属性を分析するようにしても良い。この場合、画像領域を示す情報とともに属性を示すタグを付与すれば良い。
【００３１】
また、ラスター演算部３２は、ＰＤＬ化されたプリント用の画像データに含まるコードデータをビットマップデータ（画像データ）に変換する。例えば、ラスター演算部３２は、カラープリントの場合、Ｒ、Ｇ、Ｂの各色をそれぞれ８ｂｉｔのデジタルデータに変換し、モノクロプリントの場合、単色８ｂｉｔのビットマップデータに変換する。ラスター演算部３２は、各ビットマップデータにタグデータも割り当てる。なお、Ｒ，Ｇ，Ｂは、それぞれレッド、グリーン、ブルーの各色を示し、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋは、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色を示すものとする。
【００３２】
色変換部３３は、画像データの色信号を他の色信号に変換する。たとえば、色変換部３３は、ＲＧＢの各色信号からなる画像データをＣＭＹの各色信号からなる画像データに変換する。なお、スキャナやモニタなどでは、Ｒ、Ｇ、Ｂの各色信号からなる画像データが用いられることが多く、プリンタでは、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色によりカラー画像を形成する。ここでは、ラスター演算部３２が変換する画像データは各色８ｂｉｔのＲＧＢ色信号からなるものとし、プリンタ１４はＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色によりカラー画像を形成するものとする。この場合、色変換部３３は、ＲＧＢの画像データをプリンタ１４での色再現色である、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色信号からなる画像データに変換する。また、色変換部３３は、各画像データに付加されたタグデータを基に、それぞれの画像の属性に応じて色変換の処理を切り替えるようにしても良い。
【００３３】
ＣＤ／ＴＦ部３４は、色変換された画像データに対してγ変換を行う。たとえば、ＣＤ／ＴＦ部３４は、プリンタ１４の特性に合わせた画像濃度のキャリブレーション或いは好みの階調特性を得るためのγ変換を行う。また、ＣＤ／ＴＦ部３４においても、各画像データに付加されたタグデータをもとに、当該画像の属性に応じたγ変換処理を行うことができるように、ＣＤ／ＴＦ処理を切り替えるようにしても良い。
【００３４】
リミット制御部３５は、プリンタ１４におけるインクリミット値の制御を行う。インクジェット方式のプリンタは、一定以上のインク量を記録媒体としての用紙に投入すると裏移りが発生したり、用紙にカール或いは波打ちが発生してしまったりする可能性が高くなる。このため、リミット制御部３５は、インク量を抑制するための制御を行う。なお、一般的にインク総量は、色変換部３３において制御されるようになっている。このため、リミット制御部３５は、特殊な処理で標準的な色変換部３３のパスを通らない場合に不具合が発生しないようにする処理であったり、あるいは、フェールセーフ的な役割を担ったりする処理を実施するものである。
【００３５】
階調処理部３６は、入力した画像データをプリンタ１４の印刷能力に合わせたプリントデータに変換（ハーフトーン化処理）し、さらに、プリンタデータを圧縮用のデータ（多値の階調データ）に変換する処理を行う。階調処理部３６は、ハーフトーン化処理として、入力した画像データにおける各画素のデータを、プリンタ１４の印字解像度に合わせた高解像度（例えば、１２００ｄｐｉ）かつ低ビットレート（例えば、２値）の画像データに変換する。階調処理部３６は、入力した画像データに付与されているタグが示す画像の属性を考慮して画像の属性に応じたハーフトーン化処理を行うようにしても良い。
【００３６】
たとえば、階調処理部３６は、ハーフトーン化処理として、濃度パターン法により入力された画像データをプリンタの印字解像度に応じた高解像度かつ低ビットレートのプリントデータに変換する。濃度パターン法によるハーフトーン化処理では、階調処理部３６は、予め設定されている変換テーブル（閾値テーブル）３６ａに基づいて、入力された画像データの各画素を所望の解像度のドットパターン（低ビットレートの複数の画素からなる画素ブロック、例えば、複数の２値化画素からなる画素ブロック）に変換する。
【００３７】
変換テーブル３６ａは、たとえば、入力画像データにおける各画素を、ハーフトーン処理後の画像データにおいて各画素ブロックを構成する複数の２値化画素に変換するための閾値を記憶する。  
また、階調処理部３６は、誤差拡散法、あるいは、組織ディザ法などにより画像データをプリンタ１４の印刷能力に応じた高解像度かつ低ビットレートのプリントデータに変換するようにしても良い。
【００３８】
階調処理部３６は、さらに、ハーフトーン化処理されたプリントデータを低解像度の多値の画像データ（階調データ）としての圧縮用のデータに変換する。圧縮用のデータとしての多値の階調データは、符号化部２６によるデータ圧縮（符号化）と復号化部２７による伸長（復号化）とを行った後に、プリントデータに再構成（再配置）される。また、圧縮用のデータは、符号化部２６の符号化により高圧縮率で圧縮されることが見込まれる画像データである。たとえば、階調処理部３６は、濃度パターン法によってハーフトーン化処理された画像データを圧縮用のデータとして低解像度の多値化の階調データに変換する多値化処理を行う。
【００３９】
また、画像処理部２２において、階調処理部３６までの処理はＲＩＰ処理とも称するものとする。ＲＩＰ処理は、扱う画像データの解像度がパフォーマンスに大きく影響する。たとえば、プリンタが１２００ｄｐｉ／２値の印刷能力である場合、階調処理部３６は、入力画像データを１２００ｄｐｉ／２値の出力画像データ（プリントデータ）に変換するハーフトーン化処理とハーフトーン化処理された画像データを多値の階調データに変換する多値化処理とを行う。ハーフトーン化処理は、入力画像データの解像度（例えば、６００ｄｐｉ又は３００ｄｐｉ）でラスタライズされた画像データを１２００ｄｐｉ／２値の出力画像データにハーフトーン化処理する。
【００４０】
また、階調処理部３６における多値化処理は、たとえば、ハーフトーン化処理された１２００ｄｐｉ／２値の画像データを２×２の画素ブロックで５値化することにより、６００ｄｐｉ／５値の圧縮用のデータ（階調データ）に変換する。この場合、符号化部２６による圧縮処理および復号化部２７による伸長処理などの処理は、６００ｄｐｉの処理となるため、１２００ｄｐｉでの処理に比べて圧倒的にパフォーマンスが良い。階調処理部３６が出力する圧縮用のデータは、入力画像データをハーフトーン化処理した結果を示す低解像度の多値の階調データであり、後述するデータの再配置処理によりハーフトーン化処理された高解像度の画像データに復元できるものであれば良い。また、階調処理部３６は、入力画像データを圧縮用のデータ（多値の階調データ）に変換して出力するものであれば良く、実際にハーフトーン化処理した画像データを生成する処理は実行しなくても良い。なお、階調処理部３６が出力する画像データの解像度は、入力解像度に等しい場合であっても良いが、これに限るものではない。
【００４１】
符号化部２６は、階調処理部３６により生成された多値の階調データ（例えば、６００ｄｐｉ／５値の画像データ）をランレングス符号化などの可逆の圧縮方式により圧縮処理する。符号化部２６は、圧縮したデータを記憶部２３に記憶する。  
復号化部２７は、記憶部２３に記憶されている符号化されたデータを復号化する。復号化部２７は、記憶部２３から符号化されたデータを読み出し、読み出した符号化されたデータを所定の手順によって復号化し、復号化したデータを出力処理部２８の再配置部４１へ出力する。
【００４２】
再配置部４１は、復号化されたデータ（例えば、６００ｄｐｉ／５値などの低解像度かつ多値の階調データ）を、再度プリンタ１４の記録解像度に合った高解像度かつ低ビットレートの画像データ（プリントデータ）に変換（再配置）する。再配置部４１は、階調処理部３６でのハーフトーン化処理の処理内容に相関して作成される再配置テーブル４１ａを参照して実行する。たとえば、階調処理部３６がハーフトーン化処理として濃度パターン法を採用している場合、再配置テーブル４１ａは、階調処理部３６における変換テーブル（閾値テーブル）３６ａに相関して作成される。なお、記憶部２３において回転処理が行われた画像データについては、当該回転処理に合わせて再配置テーブル４１ａも同じ方向に回転させて対応する。再配置部４１については、後述する。
【００４３】
出力補正部４２は、必要に応じて実際にプリントする解像度の画像データに対して擬似的な補正処理を施すものである。たとえば、出力補正部４２は、線を滑らかにするスムージング処理、あるいは、滲み補正により文字や図形の輪郭部／内部のインク消費量を減らす処理などを行う。出力補正部４２は、プリンタ１４の再現可能な階調数などの仕様によって、スムージング処理あるいは滲み補正などの処理のアルゴリズムが決定される。出力補正部４２は、補正後の画像データを最終的なプリントデータとしてプリンタ１４へ供給する。プリンタ１４は、出力補正部４２から供給されるプリントデータに基づいて各インクジェットヘッドを駆動することにより、記録媒体上に画像を形成する。
【００４４】
次に、階調処理部３６における処理について説明する。  
図４（ａ）乃至（ｄ）は、階調処理部３６における処理例として、濃度パターン法を用いた処理例を説明するための図である。図４（ａ）乃至（ｄ）に示す例は、プリンタ１４が１２００ｄｐｉ／２値（解像度が１２００ｄｐｉかつ２値）のプリントデータをインクジェットヘッドにより記録媒体上に記録するものであることを想定している。
【００４５】
図４（ａ）は、入力画像データ（入力画像データの一部）の例を示す。図４（ａ）に示す入力画像データは６００ｄｐｉ／２５６値（解像度が１２００ｄｐｉかつ２５６階調）の画像データであるものとする。図４（ｂ）は、図４（ａ）に示す入力画像データに対する変換テーブル３６ａの設定例を示す。図４（ｂ）に示す変換テーブル３６ａは、６００ｄｐｉ／２５６値のデータを１２００ｄｐｉ／２値のデータに変換するための変換テーブルの例である。
【００４６】
プリンタ１４が１２００ｄｐｉ／２値を記録する場合、階調処理部３６は、入力画像データを１２００ｄｐｉ／２値のデータに変換する必要がある。濃度パターン法を採用した階調処理部３６は、変換処理後の解像度が所望の解像度（１２００ｄｐｉ）になるように、入力画像データの各画素をＬ個の閾値と比較することによりＬ個の２値化画素に変換する。たとえば、図４（ａ）に示すように、入力画像データが６００ｄｐｉである場合、変換処理後の解像度を１２００ｄｐｉにするため、階調処理部３６は、入力画像データの各画素をそれぞれ２値化した４個の画素（２×２の画素ブロック）に変換する。
【００４７】
図４（ｂ）は、６００ｄｐｉ／８ｂｉｔの入力画像データの各画素に、４つの閾値（２×２の閾値）が対応する変換テーブル３６ａの例を示す。階調処理部３６は、入力画像データの各画素の値と変換テーブル３６ａにおける各画素に対する４つの閾値とを比較することにより、入力画像データの各画素を２×２のドットパターン（２値の４画素）に変換する。図４（ｃ）は、図４（ａ）に示す６００ｄｐｉ／２５６値の画像データを図４（ｂ）に示す変換テーブル３６ａを用いて１２００ｄｐｉ／２値の画像データ（ドットパターン）に変換した例を示す。図４（ｃ）に示す１２００ｄｐｉ／２値の画像データは、プリンタ１４の特性に応じて入力画像データをハーフトーン化処理したものである。
【００４８】
図４（ｄ）は、圧縮用の画像データとしての多値の階調データの例を示す。図４（ｄ）に示す多値の階調データは、図４（ｃ）に示す１２００ｄｐｉ／２値の画像データを６００ｄｐｉ／５値の画像データに変換したものである。濃度パターン法を用いて得られた画像データは、「０」又は「１」のパターンがランダムに発生するために、一般的なランレングス符号化を適用しても、高圧縮率が望めない。すなわち、図４（ｃ）に示すような画像データは、一般的なランレングス符号化を適用しても圧縮率が低くなる。このため、階調処理部３６は、図４（ｄ）に示すように、１２００ｄｐｉ／２値の画像データを６００ｄｐｉ／５値の画像データ（多値の階調データ）に変換する。図４（ｄ）に示すような６００ｄｐｉ／５値の画像データでは、ランレングス符号化などの符号化方式であっても高い圧縮率が見込まれる。
【００４９】
また、濃度パターン法は、１画素をＬ個の画素に変換（１対Ｌの変換）するものであり、Ｌの個数を変えることで、さらに異なる解像度への変換が可能となる。たとえば、図５（ａ）乃至（ｃ）は、３００ｄｐｉ／２５６値（８ｂｉｔ）の画像データを濃度パターン法により１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換する例を示す図である。図５に示す例では、濃度パターン法により１画素を１６（４×４）個の画像に変換（１対１６の変換）することで、３００ｄｐｉ／２５６値の画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換する。さらに、濃度パターン法では、１画素を３２（６×６）個の画像に変換（１対３２の変換）することにより、２００ｄｐｉの画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換したり、１画素を９（３×３）個の画像に変換（１対９の変換）することにより、４００ｄｐｉの画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換したりすることも可能である。
【００５０】
次に、ハーフトーン化処理に用いる閾値について説明する。  
階調処理部３６では、上述したように、所定の変換テーブル（閾値テーブル）３６ａを用いて画像データをハーフトーン化処理する。図４（ｂ）では、説明を簡略化するために、単純な閾値の設定例を示しているが、プリントデータを生成するためのハーフトーン化処理では、視覚に違和感ない出力を得るため、実際にはストカスティック（Stochastic）スクリーンと言われる分散系の閾値を採用するが多い。
【００５１】
図６は、ストカスティックスクリーンを採用した濃度パターン法によりハーフトーン化処理した画像データの一例を示す。  
図６に示す例は、均一な中間の階調値からなる入力画像データを、ストカスティックスクリーンを用いてハーフトーン化処理した画像データの例である。図６に示すように、ストカスティックスクリーンを用いてハーフトーン化処理した場合、均一の階調領域の画像データは、確率的にランダムかつ均一に高周波分散された画像データに変換される。このようなストカスティックスクリーンを用いてハーフトーン化処理された画像データは、テクスチャ等が発生し難く、視覚に違和感がない出力として受け入れられる。一方、このような特性を持つ画像データは、パターンを圧縮しようとする場合、画素値が「０」又は「１」となるドットのパターンがランダムに発生するために、一般的なランレングス符号化を適用しても高圧縮率が望めない結果となる。
【００５２】
本実施形態の画像処理部２２では、ハーフトーン化処理された画像データを高圧縮率が見込まれる圧縮用のデータに変換してから記憶部２３に記憶し、記憶部２３に記憶した画像データをプリンタに出力する場合には復号化したデータを元のハーフトーン化処理された画像データとなるように再変換（再配置）する。
【００５３】
図７は、図６に示す画像データの各画素を６×６個の画素ブロックごとに仕分けた例を示す図である。図８は、図７に示す画素ブロックごとに、各画素ブロック内に存在する画素値が「１」の画素（以下、オン画素とも称する）の個数を示す図である。また、図７に示す例において、各画素ブロックは３６個の画素からなる。従って、画素ブロック内において画素値が「１」の画素数の取りえる範囲は、０〜３６個の３７値となる。図８は、図７に示す各画素ブロックにおけるオン画素の個数を画素値とした低解像度の画像データを示している。
【００５４】
図６および図７に示す画像データは、１画素単位でみるとドットパターンがランダムに分散されている。しかし、図７に示すように、６×６の画素ブロックの単位でまとめてみると、各画素ブロックに存在する画素値が「１」の画素数（オン画素の個数）は、図８に示すように、４個となっている。つまり、図７に示すようなドットパターンがランダムに分散している画像データであっても、複数の画素からなる各画素ブロックにおけるオン画素の個数は、図８に示すように類似性の高い個数（値）となる。
【００５５】
また、図７に示すような画像データ（ハーフトーン化処理により得られる高解像度かつ低ビットレートの画像データ）は、各画素がランダムに配置されているため、一般的なランレングス符号化では高い圧縮率は望めない。これに対して、図８に示すような画像データ（多値の階調データ）は、画素値の類似性が高い（図８に示す例では一定の値）ため、一般的なランレングス符号化などの符号化であっても高い圧縮率が見込める。
【００５６】
本実施形態に係る画像処理部２２は、ハーフトーン化処理に用いる設定内容（例えば、ストカスティックスクリーン）の特性に着目し、高圧縮が見込める画像処理のパスを有する。一般的にブロック化する画素単位を大きくすると、出力のオン画素数はより等しい値になっていく傾向があるが、適正に設計されたストカスティックパターンでは、２×２画素程度の画素ブロックでも十分にオン画素数は似通った値となる。
【００５７】
また、図８に示す低解像度かつ多値の階調データは、可逆の圧縮方式で一旦圧縮した後に伸長すると、図８に示す状態に戻る。図８に示す状態の画像データは、プリンタ１４の記録解像度に対応した所定の解像度よりも６倍低い解像度の画像データである。すなわち、図８に示す状態の画像データを圧縮する場合、伸長後の画像データをプリンタ１４の記録解像度に対応した画像データ（ハーフトーン化処理で得られる高解像度かつ低ビットレートの画像データ）に戻す処理が必要となる。
【００５８】
本実施形態では、出力処理部２８は、伸長処理後のデータをプリンタ１４に出力するプリントデータに戻す処理を行う再配置部４１を設ける。再配置部４１は、階調処理部３６における処理内容に対応した再配置テーブル４１ａを参照して伸長処理した多値の階調データを、プリンタ１４の記録解像度に対応した解像度でハーフトーン化処理された画像データに戻す処理を行う。
【００５９】
次に、データの再配置処理について説明する。  
図９（ａ）乃至（ｃ）は、再配置部４１におけるデータの再配置処理を説明するための模式図である。図９（ａ）は、復号化部２７により復号化（伸長）した画像データの例である。図９（ａ）に示す画像データは、図４（ｄ）に示す画像データと同値である。図４（ｄ）は符号化部２６が符号化する直前の画像データであるから、図９（ａ）は、復号化部２７による復号化が完全可逆であり、記憶部２３上で画像変換されなければ、再配置部４１に入力する画像データが符号化前の画像データと同値であることを示している。なお、図９（ａ）に示す画像データは、図４（ｄ）と同様、例えば６００ｄｐｉの画像データであることを想定する。
【００６０】
図９（ｂ）は、再配置テーブル４１ａの例を示す図である。図９（ｂ）に示す再配置テーブル４１ａは、図４（ｂ）に示す各画素フロック内における閾値の大小関係に応じて設定される。再配置部４１は、図９（ｂ）に示す再配置テーブル４１ａを参照して６００ｄｐｉ／５値の各画素を２×２の４画素に変換することにより、６００ｄｐｉ／５値の画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換する。
【００６１】
例えば、５値の画素データが「１」である場合、再配置部４１は、再配置テーブル４１ａにおいて「１」に設定されている位置の画素をオン（画素値を「１」）とする。また、５値の画素データが「２」である場合、再配置部４１は、再配置テーブル４１ａにおいて「１」および「２」に設定されている位置の画素をオン（画素値を「１」）にする。また、５値の画素データが「３」である場合、再配置部４１は、再配置テーブル４１ａにおいて「１」、「２」および「３」に設定されている位置の画素をオン（画素値を「１」）にする。
【００６２】
上述のような処理によって、図９（ａ）に示す６００ｄｐｉ／５値の画像データは、図９（ｂ）に示す再配置テーブル４１ａにより図９（ｃ）に示す１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換される。再配置テーブル４１ａに設定する各画素ブロック内の順番（再配置テーブル４１ａにおける「１」、「２」、「３」及び「４」の設定）は、階調処理部３６の閾値処理で使用する変換テーブル３６ａの各画素ブロック内における閾値の大小により一意に決定される。たとえば、図９（ｂ）に示す再配置テーブル４１ａは、図４（ｂ）に示すテーブル３６ａの各画素ブロック内において、閾値の小さい順に「１」、「２」、「３」、「４」を設定したものである。
【００６３】
図９（ｂ）に示すような再配置テーブル４１ａを用いたデータの再配置処理によれば、図９（ｃ）と図４（ｃ）とが同値になっているように、再配置部４１が出力する画像データは、濃度パターン法で出力されるべき画像データ（ハーフトーン化処理された画像データ）と一致させることができる。
【００６４】
次に、ストカスティックスクリーンを用いたハーフトーン化処理とデータの再配置処理との例について説明する。  
上述したように、図９（ｂ）は、図４（ｂ）に対応する再配置テーブルであり、説明を簡略化するために単純な閾値の設定例を示している。ただし、実際の運用では、プリントデータを生成するためのハーフトーン化処理では、ストカスティックスクリーンなどの分散系の閾値を用いた濃度パターン法が採用されることが多い。ストカスティックスクリーンを用いた場合であっても、ハーフトーン化処理及びデータの再配置処理は、上述した処理例と同様な手順で実施できる。ここで、ストカスティックスクリーンを用いたハーフトーン化処理とデータの再配置処理との例について説明する。
【００６５】
図１０（ａ）乃至（ｄ）は、再配置テーブル４１ａとしてストカスティックスクリーンを用いたハーフトーン化処理とデータの再配置処理とを説明するための図である。図１０（ａ）乃至（ｄ）は、６００ｄｐｉ／２５６値（６００ｄｐｉ／８ｂｉｔ）の画像データを１２００ｄｐｉ／２値の画像データに変換する例を示している。  
図１０（ａ）は、全画素の画素値が「１４０」である６００ｄｐｉ／８ｂｉｔの入力画像データの例を示している。階調処理部３６は、ストカスティックスクリーンの閾値を用いた濃度パターン法により、図１０（ａ）に示す６００ｄｐｉ／８ｂｉｔの画像データを、図１０（ｂ）に示すような１２００ｄｐｉのドットパターンの画像データ（１２００ｄｐｉ／２値の画像データ）に変換するものとする。
【００６６】
図１０（ｃ）は、図１０（ｂ）に示す画像データにおける２×２の各画素ブロックを、それぞれ５値の１画素に変換した６００ｄｐｉ／５値の画像データである。図１０（ｃ）は、圧縮処理用の画像データである。図１０（ｃ）に示す画像データは、符号化部２６による可逆の圧縮方式によってデータ圧縮される。記憶部２３は、符号化部２６により圧縮したデータを記憶する。記憶部２３に記憶されたデータ（圧縮された画像データ）は、復号化部２７により読み出され、復号化される。符号化部２６による圧縮方式が可逆であるため、復号化部２７は、符号化部２６が圧縮したデータを図１０（ｃ）に示す画像データに戻す。
【００６７】
図１０（ｄ）に示す再配置テーブル４１aは、図１０（ａ）に示す入力画像データを図１０（ｂ）に示す画像データに変換するストカスティックスクリーンの各画素ブロック内における閾値の大小により設定される。ストカスティックスクリーンの閾値では、各画素ブロック内における閾値の大小関係がブロックごとにランダムとなる。これに対応して、再配置テーブル４１ａにおける「１」、「２」、「３」、「４」の順番の設定は、図１０（ｄ）に例示するように、ブロックごとにランダムな順番付けとなる。
【００６８】
すなわち、再配置部４１は、図１０（ｄ）に示す再配置テーブル４１ａを用いて変換処理することにより、図１０（ｃ）に示す６００ｄｐｉ／５値の画像データを図１０（ｂ）に示す１２００ｄｐｉ／２値の高解像度の画像データに変換する。ただし、記憶部２３において符号化した状態の画像データに回転などの処理を施した場合、復号化部２７により復号化する画像データは、回転した状態の画像データとなる。このような場合、再配置部４１は、処理対象の画像データの回転に合わせて再配置テーブル４１ａも回転させて、データの再配置処理を行うようにすれば良い。
【００６９】
ある実験によれば、ストカスティックスクリーンによるハーフトーン化処理によって得た１２００ｄｐｉ／２値の画像データをそのまま圧縮した場合に比べて、１２００ｄｐｉ／２値の画像データを６００ｄｐｉ／５値に変換した後に圧縮した場合は、２倍以上の高圧縮率となる結果が得られている。
【００７０】
また、図１１（ａ）乃至（ｄ）は、濃度パターン法を用いて３００ｄｐｉ／２５６値（３００ｄｐｉ／８ｂｉｔ）のデータを１２００ｄｐｉ／２値に変換する例を示すものである。  
図１１（ａ）は、全画素の画素値が「１４０」である３００ｄｐｉ／２６６値の入力画像データの例を示している。階調処理部３６は、ストカスティックスクリーンの閾値を用いた濃度パターン法により、図１１（ａ）に示す画像データを、図１１（ｂ）に示すような１２００ｄｐｉのドットパターンの画像データ（１２００ｄｐｉ／２値の画像データ）に変換するものとする。
【００７１】
図１１（ｃ）は、図１１（ｂ）に示す画像データにおける４×４の各画素ブロックを、それぞれ１７値（０〜１６）の１画素に変換した３００ｄｐｉ／１７値の画像データである。図１１（ｃ）は、圧縮処理用の画像データである。図１１（ｃ）に示す画像データは、符号化部２６による可逆の圧縮方式によってデータ圧縮される。記憶部２３は、符号化部２６により圧縮したデータを記憶する。記憶部２３に記憶されたデータ（圧縮された画像データ）は、復号化部２７により読み出され、復号化される。記憶部２３において回転等の処理が施されていなければ、復号化部２７は、符号化部２６が圧縮したデータを図１１（ｃ）に示す画像データに戻す。
【００７２】
図１１（ｄ）に示す再配置テーブル４１aは、図１１（ａ）に示す入力画像データを図１１（ｂ）に示す画像データに変換するストカスティックスクリーンの各画素ブロック内における閾値の大小により設定される。ストカスティックスクリーンの閾値では、各画素ブロック内における閾値の大小関係がブロックごとにランダムとなる。これに対応して、再配置テーブル４１ａにおける「１」、「２」、…、「１５」、「１６」の順番の設定は、図１１（ｄ）に例示するように、画素ブロックごとにランダムな順番付けとなる。再配置部４１は、図１１（ｄ）に示す再配置テーブル４１ａを用いて変換処理することにより、図１１（ｃ）に示す３００ｄｐｉ／１７値の画像データを図１１（ｂ）に示す１２００ｄｐｉ／２値の高解像度の画像データに変換する。
【００７３】
図１２は、出力すべき画像データ（プリントデータ）を１２００ｄｐｉ／２値とする場合における階調処理部３６および再配置部４１の入出力特性を模式的に示す図である。  
図１２に示すように、階調処理部３６は、例えば、６００×６００ｄｐｉ／２５６値（８ｂｉｔ）あるいは３００×３００ｄｐｉ／２５６値（８ｂｉｔ）などの画像データを入力し、例えば、６００×６００ｄｐｉ／５値あるいは３００×３００ｄｐｉ／１７値などの画像データ（多値の階調データ）を出力する。多値の階調データは、入力した画像データに対するハーフトーン化処理の処理結果を示す多値の画像データである。ハーフトーン化処理により得られる画像データは、プリンタ１４の印刷能力に応じた高解像度かつ低ビットレート（例えば、１２００×１２００ｄｐｉ／２値）の画像データである。すなわち、階調処理部３６は、入力画像データに対するハーフトーン化処理により得られる高解像度かつ低ビットレートのプリントデータそのものではなく、ハーフトーン化処理の処理結果を示す多値の階調データを出力する。
【００７４】
再配置部４１は、圧縮及び伸長などの処理が施された後の多値の階調データを入力する。再配置部４１が入力する階調データは、階調処理部３６が出力する階調データと同じ解像度および同じビットレートである。ただし、再配置部４１が入力する階調データは、階調処理部３６から出力された後に回転などの処理が施されていても良い。たとえば、階調処理部３６が出力する階調データが６００×６００ｄｐｉ／５値又は３００×３００ｄｐｉ／１７値である場合、再配置部４１が入力する階調データも、６００×６００ｄｐｉ／５値又は３００×３００ｄｐｉ／１７値となる。
【００７５】
再配置部４１は、上記ハーフトーン化処理により得られるべきプリントデータを出力する。たとえば、プリンタ１４が１２００×１２００ｄｐｉ／２値の記録能力である場合、再配置部４１は、１２００×１２００ｄｐｉ／２値の画像データを出力する。再配置部４１は、上記ハーフトーン化処理に用いられる閾値に対応して設定される再配置テーブル４１ａに基づいて、入力する階調データをプリンタ１４に応じたプリントデータに変換する。再配置部４１は、再配置テーブル４１ａに基づいて、入力する多値の階調データ（復号化部による伸長後の階調データ）の各画素を、それぞれ複数画素からなる画素ブロックに再配置することにより、高解像度かつ低ビットレートの画像データであるプリントデータを復元する。たとえば、階調データが６００ｄｐｉ／５値であれば、再配置部４１は、図１０（ａ）乃至（ｄ）に示すように、階調データにおける１画素を２×２画素のブロックに再配置することにより、１２００ｄｐｉ／２値のプリントデータを出力する。また、階調データが３００ｄｐｉ／１７値であれば、再配置部４１は、図１１（ａ）乃至（ｄ）に示すように、階調データにおける１画素を４×４画素のブロックに再配置することにより、１２００ｄｐｉ／２値のプリントデータを出力する。
【００７６】
また、再配置部４１が出力すべき画像データの解像度およびビットレートは、プリンタ１４の記録能力に応じて決定されるものであり、たとえば、１２００ｄｐｉ／２値の画像データに限定されるものではない。すなわち、再配置部４１は、出力する画像データの解像度が任意であり、出力する画像データの画素値も２値に限られるものではない。
【００７７】
次に、再配置部４１が出力する画像データ（プリントに出力すべき画像データ）の画素値が多値である例について説明する。  
図１３（ａ）及び（ｆ）は、再配置部４１が出力する画像データの画素値が２値ではなく３値である場合の例を示している。図１３（ａ）及び（ｆ）に示す例では、たとえば、６００ｄｐｉ／８ｂｉｔの入力画像データを、１２００ｄｐｉ／３値の出力画像データに変換してプリンタへ出力することを想定している。
【００７８】
図１３（ａ）に示す入力画像データを図１３（ｂ）に示す２つの閾値テーブル３６ａを用いてハーフトーン処理した場合、図１３（ｃ）に示すハーフトーン処理結果が得られる。図１３（ｃ）に示すデータは、図１３（ｄ）に示すデータに置き換えられる。図１３（ｄ）に示す多値パッキングＭは、各画素値が「０」〜「８」の範囲の値をとるデータである。図１３（ｄ）に示すデータは、圧縮処理および伸長処理された後、再配置部４１に入力される。
【００７９】
再配置部４１は、図１３（ｂ）に示す２つの閾値テーブル３６ａに対応した図１３（ｅ）に示す２つの再配置テーブル４１ａを有する。再配置部４１は、図１３（ｄ）に示すデータを図１３（ｅ）に示す再配置テーブル４１ａに基づいてデータの再配置処理を行う。再配置部４１は、図１３（ｅ）に示す再配置テーブル４１ａを用いた再配置処理の結果として、図１３（ｆ）に示すような高解像度かつ３値の画像データを出力画像データ（プリントデータ）として出力する。  
なお、プリンタ１４へ出力すべき画像データ（プリントデータ）の出力値をＮとし、多値パッキングの範囲をＭとした場合、「Ｍ＝（Ｎ−１）＊Ｌ＋１」という関係式が成り立つ。
【００８０】
また、上述した実施形態では、処理の高速化、および出力パターンの完全復元のため濃度パターン法について説明したが、これに限ることなく、組織的ディザ法を用いたイメージパス（階調処理部の前後の解像度が等しい場合）においても適用できる。ただし、この場合は、最終的にプリンタへ出力される画像データは、階調処理部から出力された画像データとは完全に一致しない。した可逆パターンとはならない。このため、実使用上において許容範囲であれば利用できる。
【００８１】
また、本実施形態が適用される運用形態は、上述したような閾値比較による濃度パターン法のハーフトーン化処理を採用する場合に限定されるものではない。たとえば、図１４は、階調処理部におけるハーフトーン化処理として誤差拡散法を採用した場合の構成例を示す図である。図１４に示すような誤差拡散法においても、本実施形態の基本的な原理が適用可能である。図１４に示す例において、階調処理部３６´は、入力画像データをＮ値化テーブル３６ａ´を用いた誤差拡散法によりハーフトーン化処理し、誤差拡散法によりハーフトーン化処理した画像データを多値の階調データに変換する。階調処理部３６´が生成した階調データは、符号化部および復号化部で圧縮及び伸長された後、再配置部４１´に相当するサブピクセル化部へ供給される。再配置部４１´は、伸長された階調データをＮ値化テーブルに対応する再配置テーブル４１ａ´に基づいて高解像度かつ低ビットレートの出力画像データ（プリントデータ）に再配置して出力する。
【００８２】
また、誤差拡散法では、単純にテーブルで画素を置換するだけでなく誤差を近接する画素に拡散する。このため、階調処理部３６´が誤差拡散法によるハーフトーン化処理で得る画像データと再配置部４１´が出力する出力画像データ（プリントデータ）とは完全に一致する画像データとはならない。したがって、階調処理部がハーフトーン化処理として誤差拡散法を採用する場合、本実施形態に係る画像処理部は、実使用上の許容範囲で利用されるものとなる。
【００８３】
また、上述した実施形態は、組織的ディザ法を用いたイメージパス（階調処理部の前後の解像度が等しい場合）においても適用できる。ただし、この場合も、最終的にプリンタへ出力されるプリントデータは、階調処理部から出力された画像データとは完全に一致しないため、実使用上の許容範囲において利用できる。
【００８４】
また、上記実施形態においては、主として、外部装置としてのＰＣからネットワークを介して入力する画像データに対する画像処理のパス（プリントパス）を想定して説明したが、これに限ることなくコピー処理における画像処理のパス（コピーパス）など、その他の信号処理のパスにも利用できる。また、プリンタ１４としては、ラインヘッドを用いたインクジェットに限らず、シリアルヘッドを用いたシリアル記録パスで構成されたＭＦＰなどにも利用できる。
【００８５】
上述した実施形態に係る画像処理装置は、たとえば、分散型のドットパターンを形成する画像記録装置に適用され、入力画像データをプリントデータに変換するハーフトーン化処理をもとにＭ値化した階調データに変換し、Ｍ値化した階調データに対して電子ソート等の処理を行うためのデータ圧縮及び伸長処理を行った後、上記ハーフトーン化処理に対応する再配置参照テーブルを用いて上記Ｍ値の階調データを高解像度かつ低ビットレートのプリントデータ画像データに変換する。これにより、本実施形態によれば、入力画像データに対する高解像度かつ低ビットレートの画像のハンドリングに対して、高いシステムパフォーマンスと高品質の出力画像とを得ることができる。また、システム全体の低コスト化にも寄与できる。
【００８６】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００８７】
１…画像記録装置（ＭＦＰ）、１１…主制御部、１２…インターフェース（画像入力部）、１３…スキャナ（画像入力部）、１４…プリンタ（画像形成部）、２１…プロセッサ、２２…画像処理部（画像処理装置）、２３…記憶部、２５…ＲＩＰ処理部、２６…符号化部、２７…復号化部、２８…出力処理部、３６…階調処理部、３６ａ…変換テーブル（閾値テーブル）、４１…再配置部、４１ａ…再配置テーブル、４２…出力補正部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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