(57)【要約】【課題】定着ベルトがたとえ周囲にある部材に接触したとしても該定着ベルトの破損の発生を抑制することができる画像形成装置、記録シートの搬送制御方法及びシート搬送装置を提供する。【解決手段】無端状の定着ベルト１７３と、加熱手段１７７と、加圧部材１７４とを備えた定着装置１７を備えた画像形成装置１は、定着装置１７に備えられて定着ベルト１７３の表面１７３ａの回転方向Ｅに直交する幅方向Ｘにおける少なくとも一方の端部Ｌ２の温度である端部温度Ｔｂを検知する端部温度検知手段１７８により検知された端部温度Ｔｂが定着ベルト１７３の予め定めた所定の強度に対応する規定温度Ｔｓに到達したか否かに基づいて、定着ベルト１７３の少なくとも一方の端部Ｌ２，Ｌ２の温度が低下するように、記録シートＰの搬送動作を制御する搬送制御手段を備える。【選択図】図５
2013186262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
周回りの回転方向に回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトと、前記定着ベルトを加熱する加熱手段と、前記定着ベルトに押圧された状態で表面が前記定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材とを備え、前記加圧部材と前記定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を前記記録シートに定着させる定着装置を備えた画像形成装置であって、
前記定着装置は、前記定着ベルトの表面の前記回転方向に直交する幅方向における少なくとも一方の端部の温度である端部温度を検知する端部温度検知手段を備え、
当該画像形成装置は、前記端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御する搬送制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記規定温度は、前記未定着画像を前記記録シートに定着させるための定着基準温度よりも高い予め定めた所定の第１規定温度を含み、前記搬送制御手段は、複数の前記記録シートを連続して搬送する場合、前記端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記第１規定温度以上であれば、隣り合う前記記録シート間の搬送間隔を広げることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記規定温度は、前記第１規定温度よりも高い予め定めた所定の第２規定温度を含み、
前記搬送制御手段は、前記端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記第２規定温度以上であれば、前記記録シートの搬送を停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までの何れか１項に記載の画像形成装置であって、
前記定着ベルトの周回りの回転に伴う前記幅方向への前記定着ベルトの移動を規制する規制部材を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までの何れか１項に記載の画像形成装置であって、
前記端部温度検知手段は、前記端部温度の検知として前記回転方向において前記定着ベルトにおける前記定着ニップ部よりも上流側の予め定めた所定の領域である上流側領域又は前記定着ニップ部よりも下流側の予め定めた所定の領域である下流側領域を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までの何れか１項に記載の画像形成装置であって、
前記端部温度検知手段は、前記端部温度の検知として前記加圧部材における前記定着ベルトの表面の前記幅方向における少なくとも一方の端部に対応する部分の温度を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
周回りの回転方向に回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトを加熱手段により加熱し、前記定着ベルトに押圧された状態で表面が前記定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材と前記定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を前記記録シートに定着させるときの記録シートの搬送制御方法であって、
前記定着ベルトの表面の前記回転方向に直交する幅方向における少なくとも一方の端部の温度である端部温度を検知し、前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御することを特徴とする記録シートの搬送制御方法。
【請求項８】
周回りの回転方向に回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトと、前記定着ベルトを加熱する加熱手段と、前記定着ベルトに押圧された状態で表面が前記定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材とを備え、前記加圧部材と前記定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を前記記録シートに定着させる定着装置へ前記記録シートを搬送するシート搬送装置であって、
前記定着装置に備えられて前記定着ベルトの表面の前記回転方向に直交する幅方向における少なくとも一方の端部の温度である端部温度を検知する端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御する搬送制御手段を備えることを特徴とするシート搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、例えば、複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置に適用できる画像形成装置、記録シートの搬送制御方法、及び、定着装置へ記録シートを搬送するシート搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の定着装置として、周回りに回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトを加熱手段により加熱し、定着ベルトに押圧された状態で表面が定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材と定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を記録シートに定着させるベルト方式の定着装置がある。
【０００３】
かかる定着装置においては、定着ベルトの周回りに回転に伴って定着ベルトが回転方向に直交する幅方向へ移動（蛇行や片寄りが発生）し、定着ベルトの幅方向における少なくとも一方の端部が、定着ベルトの周囲にある部材（例えば、軸受け部材、フレーム部材や、定着ベルトの幅方向への移動を規制するカラー、ガイドなどの規制部材）に接触して破損（損傷を含む。）するという不都合がある。
【０００４】
この点に関し、特許文献１には、サーミスタ又は温度センサで定着ベルトのベルト寄りを検出したときに、定着ベルトを逆回転駆動する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−１９２７０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載の構成では、次のような課題がある。すなわち、定着ベルトは、通常、温度が上昇するに従って強度が低下する傾向にある。このため、特許文献１に記載の構成において、定着ベルトの温度によってベルトが寄っているか否かを検出したとしても、例えば、定着ベルトの温度が定着ベルトの破損強度レベル（具体的には定着ベルトが破損し易い強度レベル）を維持できない温度に達することがあり、このとき、定着ベルトが周囲にある部材に接触してしまうと、定着ベルトの破損を避け難い。
【０００７】
そこで、本発明は、定着ベルトがたとえ周囲にある部材に接触したとしても該定着ベルトの破損の発生を抑制することができる画像形成装置、記録シートの搬送制御方法及びシート搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、前記課題を解決するために、画像形成装置、記録シートの搬送制御方法及びシート搬送装置を提供する。
【０００９】
（１）画像形成装置
周回りの回転方向に回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトと、前記定着ベルトを加熱する加熱手段と、前記定着ベルトに押圧された状態で表面が前記定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材とを備え、前記加圧部材と前記定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を前記記録シートに定着させる定着装置を備えた画像形成装置であって、前記定着装置は、前記定着ベルトの表面の前記回転方向に直交する幅方向における少なくとも一方の端部の温度である端部温度を検知する端部温度検知手段を備え、当該画像形成装置は、前記端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御する搬送制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【００１０】
（２）記録シートの搬送制御方法
周回りの回転方向に回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトを加熱手段により加熱し、前記定着ベルトに押圧された状態で表面が前記定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材と前記定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を前記記録シートに定着させるときの記録シートの搬送制御方法であって、前記定着ベルトの表面の前記回転方向に直交する幅方向における少なくとも一方の端部の温度である端部温度を検知し、前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御することを特徴とする記録シートの搬送制御方法。
【００１１】
（３）シート搬送装置
周回りの回転方向に回転されて表面が移動する無端状の定着ベルトと、前記定着ベルトを加熱する加熱手段と、前記定着ベルトに押圧された状態で表面が前記定着ベルトの表面の移動と共に移動する加圧部材とを備え、前記加圧部材と前記定着ベルトとの間に形成される定着ニップ部に記録シートを搬送しつつ未定着画像を前記記録シートに定着させる定着装置へ前記記録シートを搬送するシート搬送装置であって、前記定着装置に備えられて前記定着ベルトの表面の前記回転方向に直交する幅方向における少なくとも一方の端部の温度である端部温度を検知する端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御する搬送制御手段を備えることを特徴とするシート搬送装置。
【００１２】
本発明によれば、前記定着ベルトの表面の前記幅方向における少なくとも一方の端部の温度である前記端部温度を検知し、前記端部温度が前記定着ベルトの予め定めた所定の強度に対応する前記規定温度に到達したか否かに基づいて、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度が低下するように、前記記録シートの搬送動作を制御するので、前記端部温度が前記規定温度に到達すると、前記定着ベルトの前記少なくとも一方の端部の温度を低下させた状態にすることができ、これにより、たとえ前記定着ベルトの周回りに回転に伴って前記定着ベルトが前記幅方向へ移動（蛇行や片寄りが発生）して前記定着ベルトの前記幅方向における少なくとも一方の端部が前記定着ベルトの周囲にある部材（例えば、軸受け部材、フレーム部材や、前記定着ベルトの前記幅方向への移動を規制するカラーなどの規制部材）に接触したとしても該定着ベルトの破損（損傷を含む。）の発生を抑制することが可能となる。
【００１３】
本発明に係る画像形成装置及びシート搬送装置において、前記規定温度は、前記未定着画像を前記記録シートに定着させるための定着基準温度よりも高い予め定めた所定の第１規定温度を含み、前記搬送制御手段は、複数の前記記録シートを連続して搬送する場合、前記端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記第１規定温度以上であれば、隣り合う前記記録シート間の搬送間隔を広げる態様を例示できる。また、本発明に係る記録シートの搬送制御方法において、前記規定温度は、前記未定着画像を前記記録シートに定着させるための定着基準温度よりも高い予め定めた所定の第１規定温度を含み、複数の前記記録シートを連続して搬送する場合、前記端部温度が前記第１規定温度以上であれば、隣り合う前記記録シート間の搬送間隔を広げる態様を例示できる。
【００１４】
この特定事項では、複数の前記記録シートを連続して搬送する場合、前記端部温度が前記第１規定温度以上であれば、隣り合う前記記録シート間の搬送間隔を広げるので、前記定着ベルトの前記記録シートが通過する領域で温度を低下させ難くすることができ、従って、前記定着ベルトへ供給する熱量の増加量を減らすことができ、これにより、前記定着ベルトの前記記録シートが通過しない領域（具体的には前記定着ベルトの前記幅方向における両端部）の温度の上昇を抑制することが可能となる。
【００１５】
本発明に係る画像形成装置及びシート搬送装置において、前記規定温度は、前記第１規定温度よりも高い予め定めた所定の第２規定温度を含み、前記搬送制御手段は、前記端部温度検知手段により検知された前記端部温度が前記第２規定温度以上であれば、前記記録シートの搬送を停止する態様を例示できる。また、本発明に係る記録シートの搬送制御方法において、前記規定温度は、前記第１規定温度よりも高い予め定めた所定の第２規定温度を含み、前記端部温度が前記第２規定温度以上であれば、前記記録シートの搬送を停止する態様を例示できる。
【００１６】
この特定事項では、前記端部温度が前記第２規定温度以上であれば、前記記録シートの搬送を停止するので、前記定着ベルトの前記記録シートが通過する領域で温度を維持した状態或いは低下させた状態で前記定着ベルトの前記記録シートが通過しない領域（具体的には前記定着ベルトの前記幅方向における両端部）へ供給する熱量を低下させることができ、これにより、前記定着ベルトの前記記録シートが通過しない領域の前記第２規定温度よりも高い温度の上昇を回避して前記第１規定温度よりも上昇した温度を低下させることが可能となる。
【００１７】
本発明において、前記定着ベルトの周回りの回転に伴う前記幅方向への前記定着ベルトの移動を規制する規制部材を備えている態様を例示できる。
【００１８】
この特定事項では、前記定着ベルトの前記幅方向への移動により前記規制部材に接触しても、前記定着ベルトの破損の発生を確実に抑制することができる。
【００１９】
本発明に係る画像形成装置及びシート搬送装置において、前記端部温度検知手段は、前記端部温度の検知として前記回転方向において前記定着ベルトにおける前記定着ニップ部よりも上流側の予め定めた所定の領域である上流側領域又は前記定着ニップ部よりも下流側の予め定めた所定の領域である下流側領域を検知する態様を例示できる。また、本発明に係る記録シートの搬送制御方法において、前記端部温度の検知として前記回転方向において前記定着ベルトにおける前記定着ニップ部よりも上流側の予め定めた所定の領域である上流側領域又は前記定着ニップ部よりも下流側の予め定めた所定の領域である下流側領域を検知する態様を例示できる。
【００２０】
この特定事項では、前記端部温度の検知として前記上流側領域又は前記下流側領域を検知するので、前記端部温度を精度よく検知することが可能となる。
【００２１】
本発明に係る画像形成装置及びシート搬送装置において、前記端部温度検知手段は、前記端部温度の検知として前記加圧部材における前記定着ベルトの表面の前記幅方向における少なくとも一方の端部に対応する部分の温度を検知する態様を例示できる。また、本発明に係る記録シートの搬送制御方法において、前記端部温度の検知として前記加圧部材における前記定着ベルトの表面の前記幅方向における少なくとも一方の端部に対応する部分の温度を検知する態様を例示できる。
【００２２】
この特定事項では、前記定着ベルトから伝達される前記加圧部材の表面の温度を検知し、検知した温度に応じて前記端部温度を検出することができる。
【発明の効果】
【００２３】
以上説明したように、本発明によると、前記定着ベルトがたとえ周囲にある部材に接触したとしても該定着ベルトの破損の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す正面図である。
【図２】本実施の形態に係るベルト定着方式の定着装置の概略構成を示す正面図である。
【図３】本実施の形態に係るベルト定着方式の定着装置の概略構成を示す平面図である。
【図４】本実施の形態の画像形成装置における制御系の概略構成を示すシステムブロック図である。
【図５】制御部による搬送制御の一例を行った場合での定着温度及び端部温度の時間的変化を定着基準温度及び規定温度と共に示すグラフである。
【図６】本実施の形態の制御部による搬送制御の動作の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明に係る実施の形態について図面を参照しながら説明する。なお、以下に示す実施の形態は、本発明を具体化した例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
【００２６】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置１の概略構成を示す正面図である。
【００２７】
図１に示す画像形成装置１は、原稿読取り装置（図示せず）により読取られた原稿の画像又は外部から受信した画像データによって示される画像をカラーもしくは単色で用紙等の記録シートＰに記録形成する画像形成部１０を備えている。
【００２８】
画像形成部１０は、露光装置１１、現像装置１２〜１２、像担持体として作用する感光体ドラム１３〜１３、クリーナ装置１４〜１４、帯電器１５〜１５、転写部として作用する中間転写ローラ２４〜２４を含む中間転写ベルト装置１６、定着装置１７、給紙部として作用する給紙トレイ１８、及び、排紙部として作用する排紙トレイ１９、シート搬送装置２０を備えている。
【００２９】
画像形成部１０において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたもの、又は、単色（例えばブラック）を用いたモノクロ画像に応じたものである。従って、現像装置１２〜１２、感光体ドラム１３〜１３、クリーナ装置１４〜１４、帯電器１５〜１５、中間転写ローラ２４〜２４は各色に応じた４種類の画像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられている。
【００３０】
感光体ドラム１３〜１３は、画像形成装置１の本体１ａの上下方向におけるほぼ中央に配置されている。帯電器１５〜１５は、感光体ドラム１３〜１３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。露光装置１１は、ここでは、レーザダイオード及び反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニットであり、帯電された感光体ドラム１３〜１３表面を画像データに応じて露光して、その表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置１２〜１２は、感光体ドラム１３〜１３上に形成された静電潜像を（Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ）のトナーにより現像する。クリーナ装置１４〜１４は、現像及び画像転写後に感光体ドラム１３〜１３表面に残留したトナーを除去及び回収する。
【００３１】
感光体ドラム１３〜１３の上方に配置されている中間転写ベルト装置１６は、中間転写ローラ２４〜２４に加えて、中間転写ベルト２１、中間転写ベルト駆動ローラ２２、従動ローラ２３、中間転写ベルトクリーニング装置２５及びテンションローラ２６を備えている。
【００３２】
中間転写ベルト駆動ローラ２２、従動ローラ２３、中間転写ローラ２４〜２４、テンションローラ２６は、中間転写ベルト２１を張架して支持し、中間転写ベルト２１を所定のシート搬送方向（図中矢印Ｃ方向）に周回移動させる。中間転写ローラ２４〜２４は、中間転写ベルト２１内側に回転可能に支持され、中間転写ベルト２１を介して感光体ドラム１３〜１３に圧接されている。中間転写ベルト２１は、各感光体ドラム１３〜１３に接触するように設けられており、各感光体ドラム１３〜１３表面のトナー像を中間転写ベルト２１に順次重ねて転写することによって、カラーのトナー像（各色のトナー像）を形成する。感光体ドラム１３〜１３から中間転写ベルト２１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト２１内側（裏面）に圧接されている中間転写ローラ２４〜２４によって行われる。中間転写ローラ２４〜２４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（例えば、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加される。
【００３３】
画像形成部１０は、転写部として作用する転写ローラ２７ａを含む２次転写装置２７をさらに備えている。転写ローラ２７ａは、中間転写ベルト２１の外側に接触している。上述の様に各感光体ドラム１３〜１３表面のトナー像は、中間転写ベルト２１で積層され、画像データによって示されるカラーのトナー像となる。このように積層された各色のトナー像は、中間転写ベルト２１と共に搬送され、２次転写装置２７によって記録シートＰ上に転写される。中間転写ベルト２１と２次転写装置２７の転写ローラ２７ａとは、相互に圧接されて転写ニップ域を形成する。また、２次転写装置２７の転写ローラ２７ａには、中間転写ベルト２１上の各色のトナー像を記録シートＰに転写させるための電圧（例えば、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加される。
【００３４】
中間転写ベルトクリーニング装置２５は、中間転写ベルト２１上の残留トナーを除去及び回収する。中間転写ベルトクリーニング装置２５には、 例えばクリーニング部材として中間転写ベルト２１に接触するクリーニングブレードが備えられており、このクリーニングブレードで残留トナーを除去及び回収することができる。
【００３５】
給紙トレイ１８は、記録シートＰを格納しておくためのトレイであり、画像形成装置１の本体１ａにおける画像形成部１０の下側に設けられている。また、画像形成部１０の上側に設けられている排紙トレイ１９は、印刷済みの記録シートＰをフェイスダウンで載置するためのトレイである。
【００３６】
また、画像形成装置１の本体１ａには、給紙トレイ１８の記録シートＰを２次転写装置２７や定着装置１７を経由させて排紙トレイ１９に送るためのシート搬送装置２０が設けられている。シート搬送装置２０は、Ｓの字形状のシート搬送経路Ｓを有し、シート搬送経路Ｓに沿って、ピックアップローラ３１、一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、レジストローラ３２、レジスト前ローラ３３、定着装置１７及び排紙ローラ３４が配置されている。
【００３７】
ピックアップローラ３１は、給紙トレイ１８のシート搬送方向における下流側端部に設けられ、給紙トレイ１８から記録シートＰを１枚ずつシート搬送経路Ｓに供給する呼び込みローラである。一方の分離ローラ３１ａは、他方の分離ローラ３１ｂとの間に記録シートＰを通過させて１枚ずつ分離しつつシート搬送経路Ｓへと搬送する。レジストローラ３２は、停止状態において、搬送されて来た記録シートＰの先端を突き当てて、記録シートＰの先端を揃え、中間転写ベルト２１と２次転写装置２７との間の転写ニップ域で中間転写ベルト２１上のトナー像が記録シートＰに転写されるように、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像と同期をとって、記録シートＰをタイミングよく搬送する。レジスト前ローラ３３は、記録シートＰの搬送を促進補助するための小型のローラである。
【００３８】
定着装置１７は、ベルト定着方式の定着装置とされており、複数のローラ（ここでは定着ローラ１７１及び加熱ローラ１７２）に定着ベルト１７３が巻き掛けられている。定着ベルト１７３は、加熱ローラ１７２から定着ローラ１７１へ熱伝達できるようになっている。定着装置１７は、定着ベルト１７３を介して定着ローラ１７１に加圧ローラ１７４が押圧されるようになっている。また、定着ベルト１７３は、予め定めた所定の厚み（例えば２５０μｍ）を有している。定着装置１７では、未定着のトナー像が形成された記録シートＰを受け取り、記録シートＰを定着ベルト１７３と加圧ローラ１７４との間に挟み込んで搬送する。各色のトナー像の定着後の記録シートＰは、排紙ローラ３４によって排紙トレイ１９上に排出される。なお、定着装置１７については後述する。
【００３９】
以上説明した画像形成装置１では、給紙トレイ１８から給紙された記録シートＰをシート搬送経路Ｓに沿って搬送している途中で、記録シートＰに対して感光体ドラム１３〜１３で形成されて転写ベルト２１に搬送されたトナー像を２次転写装置２７によって転写させ、さらに定着装置１７によって定着させることで印刷処理を行う。
【００４０】
詳しくは、感光体ドラム１３〜１３は、一方向に回転駆動され、除電装置（図示せず）により除電された表面がクリーナ装置１４〜１４によりクリーニングされた後、帯電器１５〜１５により均一に帯電される。露光装置１１は、画像データに基づいて変調したレーザ光によって感光体ドラム１３〜１３の表面を主走査方向に繰り返し走査して、感光体ドラム１３〜１３の表面に静電潜像を形成する。現像装置１２〜１２は、トナーを感光体ドラム１３〜１３の表面に供給して静電潜像を現像（顕像化）し、感光体ドラム１３〜１３の表面にトナー像を形成する。中間転写ベルト装置１６は、感光体ドラム１３〜１３上に形成されたトナー像を転写ベルト２１に転写する。２次転写装置２７は、転写ベルト２１上に形成されたトナー像を転写ベルト２１と転写ローラ２７ａとの間を通過する記録シートＰに転写する。定着装置１７は、トナー像が形成された記録シートＰを加熱及び加圧して記録シートＰ上のトナー像を記録シートＰに定着させる。こうして、画像形成装置１は、一連の印刷動作を完了する。
【００４１】
尚、４つの画像形成ステーションのうち少なくとも一つを用いて、モノクロ画像を形成し、モノクロ画像を中間転写ベルト装置１６の中間転写ベルト２１に転写することも可能である。このモノクロ画像も、カラー画像と同様に、中間転写ベルト２１から記録シートＰに転写され、記録シートＰ上に定着される。
【００４２】
（定着装置について）
図２及び図３は、それぞれ、本実施の形態に係るベルト定着方式の定着装置１７の概略構成を示す正面図及び平面図である。なお、定着装置１７の背面図は正面図とは左右が反転するだけで実質的に同じ図であるために、図２では正面図のみを示し、背面図は図示を省略している。
【００４３】
定着装置１７は、図２及び図３に示すように、周回りの回転方向Ｅに回転されて表面１７３ａが移動する無端状の定着ベルト１７３と、定着ベルト１７３を加熱する加熱手段として作用する熱源１７７及び加熱ローラ１７２と、定着ベルト１７３に押圧された状態で表面１７４ａが定着ベルト１７３の表面１７３ａの移動と共に移動する加圧ローラ１７４（加圧部材の一例）とを備え、加圧ローラ１７４と定着ベルト１７３との間に形成される定着ニップ部Ｎに記録シートＰを搬送しつつ未定着のトナーＴを記録シートＰに定着させる構成とされている。
【００４４】
詳しくは、定着装置１７は、定着ローラ１７１を含む複数（ここでは二つ）のローラ（ここでは定着ローラ１７１及び加熱ローラ１７２）と、定着ローラ１７１及び加熱ローラ１７２に巻き掛けられた無端状の定着ベルト１７３とを備えている。
【００４５】
定着ベルト１７３は、ここでは３層構造となっており、一層目がポリイミド樹脂で形成され、二層目がシリコンゴムで形成されている。そして、定着ベルト１７３の表層にはＰＦＡ等のフッ素樹脂コートが施されている。なお、定着ベルト１７３の材質は、前記の材質に限ったものではない。また、定着ベルト１７３の表層はＰＦＡチューブなどでもよい。
【００４６】
定着装置１７は、さらに加圧ローラ１７４（図２参照）を備えており、定着ベルト１７３を間にして定着ローラ１７１と加圧ローラ１７４とを相互に押圧した状態で、定着ベルト１７３と加圧ローラ１７４との間に定着ニップ部Ｎ（定着ニップ域、図２参照）を形成するようになっている。なお、定着装置１７は、図示を省略したが、加圧ローラ１７４を定着ローラ１７１に向けて押圧する押圧手段として作用する押圧装置をさらに備えている。この押圧装置は、従来公知の構成とすることができ、ここでは説明を省略する。
【００４７】
そして、定着ローラ１７１は、定着ベルト１７３を介して記録シートＰ上における未定着のトナーＴに対向するようになっており、加熱ローラ１７２は、定着ベルト１７３を加熱するようになっている。
【００４８】
具体的には、定着ローラ１７１は、定着ベルト１７３を介在させた状態で記録シートＰ上における未定着のトナーＴに対向し、加圧ローラ１７４に対して定着ベルト１７３を介在させた状態で定着ベルト１７３と加圧ローラ１７４との間の記録シートＰ上における未定着のトナーＴに対向して未定着のトナーＴを加圧ローラ１７４と共に押圧する。また、加熱ローラ１７２は、ハロゲンヒータ等の熱源１７７（図２参照）が設けられており、熱源１７７によって加熱されることで定着ベルト１７３を加熱する。定着ローラ１７１及び加熱ローラ１７２は、筒状の芯金を備えている。加熱ローラ１７２の内側には、加熱ローラ１７２を加熱する熱源（ここではハロゲンヒータランプ）１７７が設けられている。これにより、加熱ローラ１７２が熱源１７７によって加熱され、加熱ローラ１７２の熱が定着ベルト１７３に伝導され、さらに、定着ベルト１７３を介して定着ローラ１７１の表面１７１ａに伝導されて定着ローラ１７１が加熱される。
【００４９】
定着装置１７では、画像形成装置１の本体１ａに装着された状態において、本体１ａ側のギア等の駆動機構（図示せず）が定着ローラ１７１の回転軸１７１ａに設けられたギア（図示せず）に噛合され、本体１ａ側の駆動機構からの回転駆動力がギアを介して定着ローラ１７１の回転軸１７１ａに伝達されて、定着ローラ１７１が所定の回転方向Ｅ１に回転駆動される。定着ローラ１７１の回転に伴い、定着ベルト１７３が定着ローラ１７１の回転方向Ｅ１と同じ周回りの回転方向Ｅに周回移動して加熱ローラ１７２が回転方向Ｅ１に回転し、さらに加圧ローラ１７４が定着ローラ１７１の回転方向Ｅ１とは逆方向の回転方向Ｅ２に従動回転する。そして、記録シートＰは、定着ベルト１７３と加圧ローラ１７４との間に挟まれつつ搬送されて、定着ニップ部Ｎで加熱及び加圧される。これにより、記録シートＰ上における未定着のトナーＴが溶融、混合、圧接されて熱定着される。
【００５０】
なお、定着装置１７は、定着ベルト１７３の内側又は外側に配置され、かつ、定着ベルト１７３の張り力を付与するように定着ベルト１７３に対して外側又は内側へ押圧するテンションローラを備えていてもよい。定着装置１７は、テンションローラに代えて或いは加えて、加熱ローラ１７２の回転軸１７２ａにおける両端部に対して定着ローラ１７１とは反対側へ付勢力を付与する付勢部材（例えばコイルバネ）を備えていてもよい。また、定着ローラ１７１及び／又は加圧ローラ１７４に、熱源１７７が設けられていてもよい。また、テンションローラが設けられる場合、テンションローラに熱源１７７が設けられていてもよい。また、定着ベルト１７３がさらに他のローラに巻き掛けられる場合、他のローラの少なくとも一つに熱源１７７が設けられていてもよい。
【００５１】
定着装置１７は、定着ローラ１７１及び加熱ローラ１７２のうち、少なくとも一つのローラに対して回転方向Ｅに直交する幅方向Ｘにおける少なくとも一方の端部（ここでは両端部）に設けられて定着ベルト１７３の周回りの回転に伴う幅方向Ｘへの定着ベルト１７３の移動を規制するカラーやフランジなどの規制部材（ここでは一対の規制部材１７５，１７５）をさらに備えている。具体的には、一対の規制部材１７５，１７５は、定着ローラ１７１及び加熱ローラ１７２の少なくとも一方の回転軸（ここでは加熱ローラ１７２の回転軸１７２ａ）における両端部にそれぞれ設けられて回転方向Ｅの回転に伴う定着ベルト１７３の幅方向Ｘへの定着ベルト１７３の移動を規制する構成とされている。
【００５２】
なお、図３に示す定着ベルト１７３における中央部Ｌ１，端部Ｌ２，Ｌ２については後述する。
【００５３】
（制御部について）
図４は、本実施の形態の画像形成装置１における制御系の概略構成を示すシステムブロック図である。
【００５４】
図４に示すように、画像形成装置１は、さらに制御部１０１を備えている。制御部１０１は、ＣＰＵ等の処理装置１０１ａと、ＲＯＭ及びＲＡＭや書き込み可能な不揮発性メモリ等の各種メモリを含む記憶部１０１ｂとを備えている。画像形成装置１は、制御部１０１の処理装置１０１ａが記憶部１０１ｂのＲＯＭに予め格納された制御プログラムを記憶部１０１ｂのＲＡＭ上にロードして実行することにより、各種構成要素を制御するようになっている。
【００５５】
また、本実施の形態では、シート搬送装置２０は、搬送系の各ローラ（具体的にはシート搬送路Ｓ上の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、レジスト前ローラ３３、レジストローラ３２及び定着ローラ１７１）を回転駆動して記録シートＰの搬送方向へ回転させる駆動部２０ａと、駆動部２０ａからの回転駆動力の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１への伝達と遮断とを切り換える給紙クラッチ２０ｂ（具体的には電磁クラッチ）と、駆動部２０ａからの回転駆動力のレジスト前ローラ３３及びレジストローラ３２への伝達と遮断とをそれぞれ切り換えるレジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄ（具体的には電磁クラッチ）とを備えている。
【００５６】
駆動部２０ａは、制御部１０４の出力系に電気的に接続されており、制御部１０４からの作動信号が入力されることにより、分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１、レジスト前ローラ３３、レジストローラ３２及び定着ローラ１７１を回転駆動するようになっている。給紙クラッチ２０ｂ、レジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄは、それぞれ、制御部１０４の出力系に電気的に接続されており、制御部１０４からの作動信号が入力されることにより、駆動部２０ａからの回転駆動力を分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１、レジスト前ローラ３３及びレジストローラ３２に伝達又は遮断する構成とされている。
【００５７】
制御部１０１は、画像形成装置本体１１０の搬送制御手段としても機能するようになっている。詳しくは、制御部１０１は、給紙クラッチ２０ｂ，レジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄを作動制御することにより、分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１、レジスト前ローラ３３及びレジストローラ３２の回転タイミングを制御する構成とされている。これにより、制御部１０１は、シート搬送路Ｓ上を搬送される記録シートＰの中間転写ベルト２１と２次転写装置２７との間の転写ニップ域への搬送タイミングを制御することができる。すなわち、制御部１０１は、複数の記録シートＰを連続して搬送する場合、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔（ひいては画像形成間隔）を予め定めた基準搬送間隔とすることができる。さらに、制御部１０１は、複数の記録シートＰを連続して搬送する場合、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔（ひいては画像形成間隔）を予め定めた所定の距離だけ広げることができる。また、制御部１０１は、分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１、レジスト前ローラ３３及びレジストローラ３２を回転停止及び回転開始を制御することができ、さらには、記録シートＰの搬送を停止（ひいては画像形成を停止）することができる。
【００５８】
なお、搬送制御手段として機能する制御部１０１は、シート搬送装置２０に備えられて記録シートＰの搬送動作を制御するようになっていてもよい。
【００５９】
また、定着装置１７は、定着ベルト１７３の表面１７３ａの幅方向Ｘにおける中央部（記録シートＰの通過領域）Ｌ１（図３参照）の温度である定着温度Ｔａ（後述する図５参照）を検知するサーミスタ等の定着温度センサ１７６（定着温度検知手段の一例）を備えている。定着温度センサ１７６は、定着ベルト１７３に接触して定着ベルト１７３の定着温度Ｔａを検知する接触式の温度センサであってもよいし、定着ベルト１７３に所定の間隔をおいて（非接触で）定着ベルト１７３の定着温度Ｔａを検知する非接触式の温度センサであってもよい。ここでは、定着温度センサ１７６は、定着ベルト１７３の表面１７３ａの幅方向Ｘにおける記録シートＰの中央部（記録シートＰの通過領域）Ｌ１において定着ベルト１７３とは非接触で図示を省略した定着装置１７本体（具体的には本体フレーム）に図示を省略した支持部材を介して設けられている。
【００６０】
定着温度センサ１７６は、制御部１０１の入力系に電気的に接続されており、中央部Ｌ１の定着温度Ｔａに対応する信号を制御部１０１に送信するようになっている。
【００６１】
そして、制御部１０１は、定着温度センサ１７６により検知された定着温度Ｔａに基づいて未定着のトナーＴを記録シートＰに定着させるための予め定めた所定の定着基準温度Ｔｆ（この例では１６０℃程度、図５参照）となるように熱源１７７への作動（通電）を制御する定着温度制御手段として機能する構成とされている。具体的には、制御部１０１は、定着温度センサ１７６により検知された定着温度Ｔａが定着基準温度Ｔｆ以下の場合に熱源１７７へ通電する一方、定着基準温度Ｔｆよりも高い場合に熱源１７７への通電を遮断する。なお、記憶部１０１ｂには、定着温度センサ１７６からの検知信号に対応する定着検知温度Ｔａを示す定着温度テーブルが予め記憶されている。
【００６２】
定着温度センサ１７６は、幅方向Ｘにおいて正規の位置（中央位置）にある定着ベルト１７３における加熱ローラ１７２の中央部Ｌ１の定着温度Ｔａを検知するようになってもよいし、定着ベルト１７３における定着ローラ１７１の中央部Ｌ１の定着温度Ｔａを検知するようになってもよい。
【００６３】
本実施の形態では、定着温度センサ１７６は、定着温度Ｔａの検知として周方向（回転方向Ｅ）において定着ベルト１７３の定着ローラ１７１との接触領域を検知する構成とされている。ここでは、定着温度センサ１７６は、定着ベルト１７３の定着ローラ１７１との接触領域に非接触の状態で設けられている。
【００６４】
また、定着装置１７は、定着ベルト１７３の表面１７３ａの幅方向Ｘにおける両端部（記録シートＰが通過しない両非通過領域）Ｌ２，Ｌ２（図３参照）のうち少なくとも一方の端部（ここでは、一方の端部（一方の非通過領域）Ｌ２）の温度である端部温度Ｔｂ（図５参照）を検知するサーミスタ等の端部温度センサ１７８（端部温度検知手段の一例）を備えている。端部温度センサ１７８は、定着ベルト１７３に接触して定着ベルト１７３の端部温度Ｔｂを検知する接触式の温度センサであってもよいし、定着ベルト１７３に所定の間隔をおいて（非接触で）定着ベルト１７３の端部温度Ｔｂを検知する非接触式の温度センサであってもよい。ここでは、端部温度センサ１７８は、定着ベルト１７３の表面１７３ａの幅方向Ｘにおける一方の端部（一方の非通過領域）Ｌ２において定着ベルト１７３に接触した状態で図示を省略した定着装置１７本体（具体的には本体フレーム）に図示を省略した支持部材を介して設けられている。
【００６５】
端部温度センサ１７８は、制御部１０１の入力系に電気的に接続されており、一方の端部Ｌ２の端部温度Ｔｂに対応する信号を制御部１０１に送信するようになっている。
【００６６】
そして、制御部１０１は、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが定着ベルト１７３の予め定めた所定の強度に対応する規定温度Ｔｓ（例えば、第１規定温度Ｔｓ１の１８０℃及び第２規定温度Ｔｓ２の２００℃、図５参照）に到達したか否かに基づいて、定着ベルト１７３の少なくとも一方の端部（具体的には両端部Ｌ２，Ｌ２）の温度が低下するように、記録シートＰの搬送動作を制御する搬送制御手段として機能する構成とされている。ここで、定着ベルト１７３は、通常、温度が上昇するに従って強度が低下する傾向にある。そして、規定温度Ｔｓに対応する定着ベルト１７３の所定の強度は、定着ベルト１７３の破損強度レベル（具体的には定着ベルト１７３が規制部材１７５との接触により破損（損傷を含む。）し易い強度レベル）よりも大きい強度となっている。従って、規定温度Ｔｓは、定着ベルト１７３の破損強度レベルを維持できない限界温度Ｔｍ（図５参照）よりも低い温度となっている。端部温度センサ１７８は、幅方向Ｘにおける両側に設けられていてもよいが、定着ベルト１７３は、通常は、幅方向Ｘにおける何れか一方側に寄る傾向がある。このため、この例では、端部温度センサ１７８は、幅方向Ｘにおける一方側にのみ設けている。なお、記憶部１０１ｂには、端部温度センサ１７８からの検知信号に対応する定着検知温度Ｔｂを示す定着温度テーブルが予め記憶されている。
【００６７】
端部温度センサ１７８は、幅方向Ｘにおいて正規の位置（中央位置）にある定着ベルト１７３における定着ローラ１７１の端部Ｌ２の端部温度Ｔｂを検知するようになってもよいし、加圧ローラ１７４の表面１７４ａにおける端部Ｌ２に対応する部分の端部温度Ｔｂを検知するようになってもよい。また、端部温度センサ１７８は、検知精度を向上させるという観点から、定着ベルト１７３における定着ローラ１７１の端部Ｌ２と加圧ローラ１７４の表面１７４ａにおける端部Ｌ２に対応する部分との双方の端部温度Ｔｂを検知するようになってもよい。
【００６８】
本実施の形態では、端部温度センサ１７８は、第１端部温度センサ１７８ａと、第２端部温度センサ１７８ｂとを含んでいる。
【００６９】
第１端部温度センサ１７８ａは、端部温度Ｔｂの検知として、回転方向Ｅにおいて定着ベルト１７３における定着ニップ部Ｎの近傍の領域、すなわち、回転方向Ｅにおいて定着ベルト１７３における定着ニップ部Ｎよりも上流側の予め定めた所定の領域である上流側領域Ｎ１（図２参照）又は定着ニップ部Ｎよりも下流側の予め定めた所定の領域である下流側領域Ｎ２（図２参照）を検知する構成とされている。
【００７０】
詳しくは、定着ベルト１７３の上流側領域Ｎ１及び下流側領域Ｎ２は、定着ベルト１７３の定着ローラ１７１との接触領域の全部又は一部とされている。本実施の形態では、定着ベルト１７３の定着ローラ１７１との接触領域は、上流側領域Ｎ１と定着ニップ部Ｎと下流側領域Ｎ２とからなっている。ここでは、第１端部温度センサ１７８ａは、定着ベルト１７３の上流側領域Ｎ１に接触した状態で設けられている。
【００７１】
第２端部温度センサ１７８ｂは、端部温度Ｔｂの検知として加圧ローラ１７４における定着ベルト１７３の表面１７３ａの幅方向Ｘにおける少なくとも一方の端部（ここでは、一方の端部Ｌ２（図３参照））に対応する部分の温度を検知する構成とされている。
【００７２】
詳しくは、第２端部温度センサ１７８ｂは、加圧ローラ１７４における周回りの何れの位置に設けてもよいが、検知精度を向上させるという観点から、回転方向Ｅとは逆方向の回転方向Ｅ２において、ここでは、加圧ローラ１７４における定着ニップ部Ｎよりも下流側の予め定めた所定の領域である下流側領域Ｎ３（図２参照）を検知する構成とされている。かかる構成は、特に加圧ローラ１７４に加熱部材（加熱源）を設けた場合に有利となる。
【００７３】
なお、本実施の形態のように、第１端部温度センサ１７８ａ及び第２端部温度センサ１７８ｂを設けて加圧ローラ１７４の表面１７４ａとの双方の端部温度Ｔｂ，Ｔｂを検知する場合、制御部１０１は、双方の端部温度センサにより検知した端部温度Ｔｂ，Ｔｂの平均値をとってもよい。この場合、記憶部１０１ｂには、第１端部温度センサ１７８ａ及び第２端部温度センサ１７８ｂからの検知信号の平均値に対応する端部温度Ｔｂを示す端部温度テーブルが予め記憶される。また、制御部１０１は、何れか一方の端部温度センサ（例えば第１端部温度センサ１７８ａ）をメイン温度センサとして検知すべき時に常時検知し、他方の端部温度（例えば第２端部温度センサ１７８ｂ）をサブ温度センサとして一方の端部温度センサに異常が発生した場合に使用するようにしてもよい。この場合、記憶部１０１ｂには、第１端部温度センサ１７８ａ及び第２端部温度センサ１７８ｂからの検知信号にそれぞれ対応する端部温度Ｔｂ，Ｔｂを示す端部温度テーブルが予め記憶される。
【００７４】
図５は、制御部１０１による搬送制御の一例を行った場合での定着温度Ｔａ及び端部温度Ｔｂの時間的変化を定着基準温度Ｔｆ及び規定温度Ｔｓと共に示すグラフである。
【００７５】
本実施の形態では、規定温度Ｔｓは、定着基準温度Ｔｆ（この例では１６０℃程度）よりも高い予め定めた所定の第１規定温度Ｔｓ１（この例では１８０℃程度）を含んでいる。詳しくは、第１規定温度Ｔｓ１は、定着ベルト１７３の何れか一方の端部Ｌ２が何れか一方の規制部材１７５に接触すると確実に破損してしまう限界温度Ｔｍ（例えば２５０℃）よりも低くなっている。すなわち、第１規定温度Ｔｓ１は、限界温度Ｔｍとの間でマージンＭ１が設けられている。
【００７６】
そして、制御部１０１は、複数の記録シートＰ〜Ｐを連続して搬送する場合、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１以上であれば、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂ、レジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄを作動制御して一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１、レジスト前ローラ３３、レジストローラ３２による記録シートＰの搬送タイミングを制御することで、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔を基準搬送間隔よりも広げて単位時間当たりの画像形成枚数（搬送枚数）を低下させる搬送制御手段として機能する構成とされている。
【００７７】
この場合、制御部１０１は、記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔に関わらず、記録シートＰの搬送速度を一定とする搬送制御を行っている。また、制御部１０１は、記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔に関わらず、定着温度Ｔａを定着基準温度Ｔｆに維持する定着温度制御を行っている。
【００７８】
一方、制御部１０１は、複数の記録シートＰ〜Ｐを連続して搬送する場合、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１より低下すれば、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂ、レジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄを作動制御して一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１、レジスト前ローラ３３、レジストローラ３２による記録シートＰの搬送タイミングを制御することで、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔を基準搬送間隔にして単位時間当たりの画像形成枚数（搬送枚数）を基準画像形成枚数（基準搬送枚数）にする搬送制御手段として機能する構成とされている。
【００７９】
ところで、制御部１０１によって、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔を基準搬送間隔よりも広げる制御を行ったとしても、端部温度Ｔｂは、定着動作を連続して行うと、搬送間隔を広げない場合に比べ緩やかであるが、上昇し続ける。
【００８０】
そこで、本実施の形態では、規定温度Ｔｓは、第１規定温度Ｔｓ１（この例では１８０℃程度）よりも高い予め定めた所定の第２規定温度Ｔｓ２（この例では２００℃程度）を含んでいる。詳しくは、第２規定温度Ｔｓ２は、第１規定温度Ｔｓ１（この例では１８０℃程度）よりも高くかつ限界温度Ｔｍ（例えば２５０℃）よりも低くなっている。すなわち、第２規定温度Ｔｓ２は、限界温度Ｔｍとの間で、第１規定温度Ｔｓ１と限界温度Ｔｍとの間のマージンＭ１よりも小さいマージンＭ２が設けられている。
【００８１】
そして、制御部１０１は、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第２規定温度Ｔｓ２以上であれば、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂを作動制御して一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１の作動を禁止することで、記録シートＰの搬送を停止して画像形成動作を停止する搬送制御手段として機能する構成とされている。
【００８２】
この場合、制御部１０１は、記録シートＰの搬送を停止しているときに、定着ローラ１７１及び加圧ローラ１７４を空回転させる搬送制御を行っている。また、制御部１０１は、記録シートＰの搬送を停止しているときに、定着温度Ｔａを定着基準温度Ｔｆに維持する定着温度制御を行っている。なお、制御部１０１は、記録シートＰの搬送を停止しているときに、熱源１７７への通電を停止する定着温度制御を行ってもよい。
【００８３】
一方、制御部１０１は、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１より低下すれば、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂを作動制御して一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、ピックアップローラ３１の作動禁止を解除することで、記録シートＰの搬送を再開して画像形成動作を再開する搬送制御手段として機能する構成とされている。
【００８４】
次に、本実施の形態の制御部１０１による搬送制御の動作例について図６を参照しながら以下に説明する。
【００８５】
図６は、本実施の形態の制御部１０１による搬送制御の動作の一例を示すフローチャートである。
【００８６】
制御部１０１は、定着温度Ｔａが定着基準温度Ｔｆに到達してウォーアップが完了し（図５中のα参照）、連続して画像形成を行うジョブが開始すると、先ず、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂ、レジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄを作動制御してピックアップローラ３１、一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、レジスト前ローラ３３、レジストローラ３２による記録シートＰの搬送タイミングを制御することで、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔を基準搬送間隔にし（ステップＳ１）、ステップＳ２に移行する。これにより、単位時間当たりの画像形成枚数（搬送枚数）を基準画像形成枚数（基準搬送枚数）する（図５中の基準搬送期間β１参照）。このとき、制御部１０１は、記録シートＰの搬送速度を基準速度にし、定着温度Ｔａを定着基準温度Ｔｆにしている。
【００８７】
次に、制御部１０１は、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１以上であるか否かを判断し（ステップＳ２）、端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１よりも低い場合には（ステップＳ２：Ｎｏ）、ステップＳ８に移行する一方、第１規定温度Ｔｓ１以上の場合には（ステップＳ２：Ｙｅｓ）、ステップＳ３に移行する。
【００８８】
ステップＳ３では、制御部１０１は、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂ、レジスト前クラッチ２０ｃ及びレジストクラッチ２０ｄを作動制御してピックアップローラ３１、一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂ、レジスト前ローラ３３、レジストローラ３２による記録シートＰの搬送タイミングを制御することで、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔を基準搬送間隔よりも広げる。これにより、単位時間当たりの画像形成枚数（搬送枚数）を低下させる（図５中の搬送枚数低下期間β２参照）。このとき、制御部１０１は、記録シートＰの搬送速度を基準速度に維持し、定着温度Ｔａを定着基準温度Ｔｆに維持している。
【００８９】
次に、制御部１０１は、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第２規定温度Ｔｓ２以上であるか否かを判断し（ステップＳ４）、端部温度Ｔｂが第２規定温度Ｔｓ２以上の場合には（ステップＳ４：Ｙｅｓ）、ステップＳ５に移行する一方、第２規定温度Ｔｓ２よりも低い場合には（ステップＳ４：Ｎｏ）、ステップＳ２に移行する。
【００９０】
ステップＳ５では、制御部１０１は、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂを作動制御してピックアップローラ３１、一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂの作動（回転）を禁止することで、記録シートＰの搬送を停止し、ステップＳ６に移行する。これにより、ジョブを一旦停止する（図５中の停止期間β３参照）。このとき、制御部１０１は、定着ローラ１７１及び加圧ローラ１７４の回転を停止して定着基準温度Ｔｆに維持するようにしてもよいが、定着ベルト１７３全体への熱伝達をよくするという観点から、ここでは、定着ローラ１７１及び加圧ローラ１７４を空回転させ、定着温度Ｔａを定着基準温度Ｔｆに維持するようにしている。
【００９１】
ステップＳ６では、制御部１０１は、端部温度センサ１７８により検知された端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１より低下したか否かを判断し、端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１以上である場合には（ステップＳ６：Ｎｏ）、ステップＳ５に移行する一方、第１規定温度Ｔｓ１よりも低下した場合には（ステップＳ６：Ｙｅｓ）、ステップＳ７に移行する。
【００９２】
ステップＳ７では、制御部１０１は、シート搬送装置２０における給紙クラッチ２０ｂを作動制御してピックアップローラ３１、一対の分離ローラ３１ａ，３１ｂの作動（回転）禁止を解除することで、記録シートＰの搬送を再開し、ステップＳ１に移行する。これにより、ジョブを再開する。
【００９３】
ステップＳ８では、制御部１０１は、ジョブが終了したか否かを判断し、ジョブが終了していない場合には（ステップＳ８：Ｎｏ）、ステップＳ１に移行する一方、ジョブが終了した場合には（ステップＳ８：Ｙｅｓ）、処理動作を終了する。
【００９４】
（本実施の形態について）
以上説明したように、本実施の形態によると、定着ベルト１７３の表面１７３ａの幅方向Ｘにおける少なくとも一方の端部（ここでは一方の端部Ｌ２）の端部温度Ｔｂを検知し、端部温度Ｔｂが定着ベルト１７３の規定温度Ｔｓに到達したか否かに基づいて、定着ベルト１７３の両端部Ｌ２，Ｌ２の温度が低下するように、記録シートＳの搬送動作を制御するので、端部温度Ｔｂが規定温度Ｔｓに到達すると、定着ベルト１７３の両端部Ｌ２，Ｌ２の温度を低下させた状態にすることができ、これにより、たとえ定着ベルト１７３の周回りに回転に伴って定着ベルト１７３が幅方向Ｘへ移動（蛇行や片寄りが発生）して定着ベルト１７３の幅方向Ｘにおける少なくとも一方の端部（ここでは一方の端部Ｌ２）が定着ベルト１７３の周囲にある部材（ここでは規制部材１７５）に接触したとしても定着ベルト１７３の破損の発生を抑制することが可能となる。
【００９５】
ところで、複数の記録シートＰ〜Ｐを連続して搬送する場合、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過する通過領域（中央部Ｌ１）では記録シートＰに熱が奪われて定着温度Ｔａが低下するために、定着ベルト１７３へ供給する熱量を増加させる必要がある一方で、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過しない非通過領域（具体的には定着ベルト１７３の幅方向Ｘにおける両端部Ｌ２，Ｌ２）では、記録シートＰに熱が奪われないために、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過しない非通過領域（具体的には定着ベルト１７３の幅方向Ｘにおける両端部Ｌ２，Ｌ２）の端部温度Ｔｂが上昇してしまう。
【００９６】
この点、本実施の形態では、複数の記録シートＰ〜Ｐを連続して搬送する場合、端部温度Ｔｂが第１規定温度Ｔｓ１以上であれば、隣り合う記録シートＰ，Ｐ間の搬送間隔を広げるので、記録シートＳが定着ベルト１７３を通過しない時間が長くなる分、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過する通過領域（中央部Ｌ１）で温度を低下させ難くすることができ、従って、定着ベルト１７３へ供給する熱量の増加量を減らすことができ、これにより、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過しない非通過領域（具体的には定着ベルト１７３の幅方向Ｘにおける両端部Ｌ２，Ｌ２）の温度の上昇を抑制することが可能となる。
【００９７】
また、本実施の形態では、端部温度Ｔｂが第２規定温度Ｔｓ２以上であれば、記録シートＰの搬送を停止するので、定着温度Ｔａを定着基準温度Ｔｆに維持した場合には、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過する通過領域（中央部Ｌ１）で温度を維持した状態で記録シートＰを搬送する場合に比べ定着ベルト１７３の記録シートＰが通過しない非通過領域（具体的には定着ベルト１７３の幅方向Ｘにおける両端部Ｌ２，Ｌ２）へ供給する熱量を低下させることができ、或いは、熱源１７７への通電を停止した場合には、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過する通過領域（中央部Ｌ１）で温度を低下させた状態で定着ベルト１７３の記録シートＰが通過しない非通過領域へ供給する熱量を低下させることができ、これにより、定着ベルト１７３の記録シートＰが通過しない非通過領域の第２規定温度Ｔｓ２よりも高い温度の上昇を回避して第１規定温度Ｔｓ１よりも上昇した温度を第２規定温度Ｔｓ２以下、さらには、第１規定温度Ｔｓ１以下に低下させることが可能となる。
【００９８】
また、本実施の形態の如く、一対の規制部材１７５，１７５を備えている場合には、定着ベルト１７３の幅方向Ｘへの移動により一対の規制部材１７５，１７５の何れか一方に接触しても、定着ベルト１７５の破損の発生を確実に抑制することができる。
【００９９】
また、本実施の形態では、端部温度Ｔｂの検知として定着ベルト１７３の上流側領域Ｎ１又は下流側領域Ｎ２（ここでは上流側領域Ｎ１）を検知するので、端部温度Ｔｂを精度よく検知することが可能となる。
【０１００】
また、本実施の形態では、第２端部温度センサ１７８ｂを備えているので、第２端部温度センサ１７８ｂにより、定着ベルト１７３から伝達される加圧ローラ１７４の表面１７４ａの温度を検知し、検知した温度に応じて端部温度Ｔｂを検出することができる。この構成では、例えば、端部温度センサ１７８を設けるスペースの関係上、定着ベルト１７３側で端部温度Ｔｂを検知できない場合に特に有利となる。
【符号の説明】
【０１０１】
１        画像形成装置
１７      定着装置
２０      シート搬送装置
２０ａ    駆動部
２０ｂ    給紙クラッチ
２０ｃ    レジスト前クラッチ
２０ｄ    レジストクラッチ
３１      ピックアップローラ
３１ａ    分離ローラ
３１ｂ    分離ローラ
３２      レジストローラ
３３      レジスト前ローラ
１７１    定着ローラ
１７２    加熱ローラ（加熱手段の一例）
１７３    定着ベルト
１７４    加圧ローラ（加圧部材の一例）
１７５    規制部材
１７６    定着温度センサ
１７７    熱源（加熱手段の一例）
１７８    端部温度センサ（端部温度検知手段の一例）
１７８ａ  第１端部温度センサ
１７８ｂ  第２端部温度センサ
Ｅ        回転方向
Ｌ１      中央部（通過領域）
Ｌ２      端部（非通過領域）
Ｎ        定着ニップ部
Ｎ１      上流側領域
Ｎ２      下流側領域
Ｐ        記録シート
Ｓ        シート搬送路
Ｔ        トナー
Ｔａ      定着温度
Ｔｂ      端部温度
Ｔｆ      定着基準温度
Ｔｓ      規定温度
Ｔｓ１    第１規定温度
Ｔｓ２    第２規定温度
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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