(57)【要約】【課題】通路形成部材の設置が容易で、且つ通路形成部材が強固に保持され、現像剤供給搬送部材と通路形成部材との位置精度や、現像剤担持体と通路形成部材との位置精度も確保しやすい現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】仕切壁４３は、現像ケース３０と同一材料でかつ現像ケース３０と一体に形成されたものであり、阻止部材４４は、仕切壁４３よりも剛性が高い別材料で形成され、軸線方向両端部が現像ケース３０の前後壁に支持されている。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、
内部に収容される現像剤担持体の一部を外部に露出させて潜像担持体の表面と対向させるための開口部を有する現像ケースと、
上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、
上記現像ケース内で上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤供給搬送路とを有し、
上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ供給する現像装置において、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を形成するとともに、上記現像ケースの内壁との間に、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤を該現像剤供給搬送路側へ回収するための回収通路を形成する通路形成部材を有し、
上記現像剤供給搬送路の上記側壁は、上記現像ケースと同一材料でかつ該現像ケースと一体に形成されたものであり、
上記通路形成部材は、上記側壁よりも剛性が高い別材料で形成され、かつ、現像剤担持体回転軸方向両端部が上記現像ケースに支持されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１の現像装置において、
上記通路形成部材を形成する上記別材料は、金属であることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２の現像装置において、
上記現像剤として、トナー及び磁性キャリアを含む現像剤を用い、
上記現像剤担持体の内部に配置され、上記現像剤を該現像剤担持体の表面上に担持させる磁気力を発生する磁界発生手段を有し、
上記通路形成部材を形成する上記別材料は、非磁性材料であることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３の現像装置において、
上記現像ケースには、上記通路形成部材を保持するための案内となる案内部が形成されることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１、２、３又は４の現像装置において、
上記通路形成部材は、上記現像ケースに締結されて支持されることにより、引っ張り力が付勢されることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項５の現像装置において、
上記通路形成部材は、略円筒状に形成され、現像剤担持体回転軸方向両端部の締結箇所にネジが螺合するネジ穴が形成されることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤供給搬送路内の現像剤を現像剤担持体の表面に汲み上げて現像剤担持体の回転により現像領域へ現像剤を搬送する現像装置、及びこれを備えた複写機、ファクシミリ、プリンタ等の電子写真法、磁気記録法等によって画像形成を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真複写装置、静電記録装置、磁気記録装置等の画像形成装置としては、潜像担持体上に形成された静電潜像を、例えばトナー及び磁性キャリアを含む二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という。）を用いて現像処理する二成分現像方式の現像装置を利用したものが知られている。この現像処理では、現像装置筐体（現像ケース）等に回転自在に取り付けられた現像剤担持体の表面上に現像剤を磁気的に担持しつつ搬送し、現像剤担持体と潜像担持体とが対向する現像領域にて現像剤に磁気力を作用させて穂立ちさせる。そして、この穂立ちによって形成された磁気ブラシを潜像担持体の表面に摺擦させて、潜像担持体表面上の静電潜像にトナーを付着させ、静電潜像を顕像化する。このような現像処理には、一般に、現像剤担持体の内部に配置された複数の磁極を有するマグネット等の磁界発生手段が必要となる。この磁界発生手段による磁極としては、現像剤担持体上に現像剤を汲み上げるための磁気力を発生させる汲み上げ磁極が挙げられる。また、現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを通過する際に現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極も挙げられる。また、現像領域で現像剤担持体上の現像剤を穂立ちさせるための現像磁気力を発生させる現像磁極も挙げられる。
【０００３】
このような二成分現像方式の現像装置は、例えば特許文献１に開示されており、現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤供給搬送路を含む現像剤循環経路に沿って現像装置内の現像剤を循環搬送している。現像剤供給搬送路は、現像剤担持体の表面に隣接して配置されており、搬送中の現像剤は、現像剤供給搬送路における現像剤担持体側の側壁上端を超えて、汲み上げ磁気力の作用により現像剤担持体表面に引き寄せられ、該現像剤担持体の表面に担持される。このようにして現像剤担持体上に担持された現像剤は、現像剤担持体の回転に伴って現像剤担持体表面移動方向へ搬送され、現像剤担持体表面と現像剤規制部材とが対向する規制ギャップを通過する。この通過時、現像剤担持体表面に近い距離で担持されている現像剤は規制ギャップを通過できるが、現像剤担持体表面から遠い距離で担持されている現像剤は現像剤規制部材に通過が阻止されて規制ギャップを通過できない。この現像装置では、規制ギャップを通過させることで一定量の現像剤が現像領域へ搬送されるようにしている。現像剤規制部材によって規制ギャップの通過を阻止された現像剤は、現像剤供給搬送路側へ戻り、現像剤供給搬送路に回収され、再び現像剤担持体に汲み上げられることになる。
【０００４】
ここで、経時使用による現像剤の劣化や環境変動によって現像剤の流動性等の特性が変化すると、規制ギャップを通過する現像剤量が変動し、一定量の現像剤を現像領域へ搬送することができなくなり、現像能力を安定して維持できないという不具合が生じるおそれがある。このような不具合に対しては、規制磁気力を発生させる規制磁極を設けて、規制ギャップを通過する現像剤に対して規制磁気力を作用させて穂立ちさせることで、その不具合を軽減できることが知られている。
【０００５】
ところが、このような規制磁極を配置した場合、その規制磁気力が規制ギャップの通過を阻止された現像剤に作用し、現像剤規制部材の現像剤担持体表面移動方向下流側の空間（以下「規制滞留空間」という。）に現像剤を滞留させる事態を招く。
【０００６】
図５は、従来の現像ユニットの一例を示す説明図である。図５に示す従来の現像ユニット１２０では、規制磁極Ｎ２による規制磁気力が規制ギャップの通過を阻止された現像剤Ｇ３に作用し、ドクターブレード２５の現像剤担持体移動方向下流側に隣接する規制滞留空間に現像剤Ｇ３を滞留させる事態を招く。この規制滞留空間に滞留する規制滞留現像剤Ｇ３は、図中点線矢印で示すように、現像剤担持体たる現像スリーブ２２の表面移動によって当該規制滞留空間内を現像スリーブ２２の回転の向きとは逆向きに回転（循環移動）しながら、規制滞留空間内に滞留する。規制滞留現像剤Ｇ３には、供給スクリュー３２により跳ね上げられた現像剤Ｇ１も取り込まれる場合がある。規制滞留現像剤Ｇ３は、規制磁気力の拘束力を受けながら規制滞留空間内を循環移動する間に摺擦帯電が進み、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１と比較して、トナー帯電量が異常に高くなっている。そのため、規制滞留現像剤Ｇ３と現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１との間で現像能力に違いが生じる。このような現像能力に違いのある現像剤Ｇ１、Ｇ３であっても、互いに均一に分散して混ざり合った状態であれば、これが現像に用いられても、人間が認識できるほどの画像濃度ムラが生じることはない。しかしながら、これらの現像剤Ｇ１、Ｇ３の混ざり具合が不十分な状態で現像に用いられると、人間が認識できるほどの画像濃度ムラが生じ、画質劣化を生じさせることになる。
【０００７】
図５に示す従来の現像ユニット１２０においては、循環移動中に規制磁気力の拘束を逃れた規制滞留現像剤Ｇ３は、現像剤供給搬送路２７へ回収される。現像剤供給搬送路２７に回収されれば、規制滞留現像剤Ｇ３は現像剤Ｇ１と十分に混ざり合ってから再び汲み上げられることになり、上述した画質劣化の問題は発生しない。しかしながら、図５に示す従来の現像ユニット１２０では、規制磁極Ｎ２に対して、これと逆極性の汲み上げ磁極Ｓ２が現像剤担持体表面移動方向上流側に隣接して配置しているため、規制磁極Ｎ２から出る磁力線が規制滞留空間を通って汲み上げ磁極Ｓ２へと回り込むような磁界が形成される。このような磁界中では、規制滞留現像剤Ｇ３のうち汲み上げ磁極Ｓ２に最も近接している規制滞留現像剤部分（仕切壁１４３の上端に近接した部分）が、その磁力線に沿って汲み上げ磁極Ｓ２側に移動し、現像剤担持体スリーブ２２の表面へと引き寄せられる。その結果、規制滞留現像剤Ｇ３の一部が現像剤供給搬送路２７に回収されないまま、現像スリーブ２２の表面に担持されてしまう。
【０００８】
このとき、現像スリーブ２２の表面上に現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１が十分に汲み上げられていれば、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３はその現像剤Ｇ１の上に重なるようにして現像スリーブ２２の表面に担持されることになる。この場合、規制滞留現像剤Ｇ３は現像スリーブ表面から遠い領域に担持されるため、ドクターブレード２５によって規制ギャップの通過が阻止され、現像領域へは現像剤Ｇ１のみからなる現像剤層が搬送される。よって、この場合には、画像濃度ムラが生じて画質劣化が発生することはない。しかしながら、図５に示す従来の現像ユニット１２０においては、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害してしまう。特に、供給スクリュー３２のスクリュー羽根３４による現像スリーブ側への送り出し力が弱い箇所（スクリュー羽根３４の外周端部が現像スリーブ２２の近傍を通過していない箇所）で現像スリーブ側へ供給された現像剤Ｇ１の部分は、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３によって汲み上げが阻害される。その結果、このような箇所では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像スリーブ２２の表面に近い領域に担持されてしまい、規制ギャップを通過して現像領域へと搬送されてしまう。そのため、図５に示す従来の現像ユニット１２０では、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と、通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれ、画像濃度ムラを生じさせて画質劣化が発生する。
【０００９】
特に、図５に示す従来の現像ユニット１２０は、現像領域を通過した現像スリーブ２２上の現像剤を現像剤供給搬送路２７とは別の現像剤回収搬送路２８へ回収する供給回収分離方式の現像ユニットである。このような現像ユニット１２０においては、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１が現像スリーブ２２の表面に汲み上げられながら現像剤搬送方向下流側端部まで搬送される。そのため、現像剤供給搬送路２７内を流れる現像剤Ｇ１の量は現像剤搬送方向下流側ほど少ないので、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部では現像剤供給搬送路２７から現像スリーブ２２側へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足しやすい。そのため、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部では、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３により現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害されやすく、画像濃度ムラによる画質劣化が発生しやすい。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
そこで、本発明者らは、現像剤供給搬送路内の現像剤を現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を確保しつつ、規制滞留現像剤が規制磁気力の磁力線に沿って現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止し、現像剤供給搬送路側へ回収するための回収通路を形成する通路形成部材を設けた現像装置を開発した。この現像装置によれば、通路形成部材を設けたことで、汲み上げ磁気力によって引き寄せられる規制滞留現像剤が現像剤供給搬送路からの現像剤の汲み上げを阻害することがなくなる。よって、現像剤供給搬送路から汲み上げられる現像剤の量が局所的に不足する箇所を生じにくくなり、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤が、規制ギャップを通過し得る現像剤担持体表面に近い領域に担持されにくくなる。したがって、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤と通常のトナー帯電量をもつ他の現像剤との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
【００１１】
このような通路形成部材を設ける方法としては、現像剤供給搬送路の現像剤担持体側の側壁に対して上記供給通路となる貫通孔を形成し、この貫通孔よりも側壁上端側部分を上記通路形成部材として用いる方法が簡便である。ところが、この通路形成部材には、供給通路を通過する現像剤の移動により、現像剤担持体側へ向かう外力が加わる。また、汲み上げ磁気力によって引き寄せられる規制滞留現像剤が現像剤担持体側へ押圧する外力も加わる。そのため、これらの外力により通路形成部材が現像剤担持体側へ撓んでしまうおそれがある。特に、現像剤供給搬送路の側壁は、一般に合成樹脂材料から形成される現像ケースと一体成形されているので、上記の簡便な方法によれば、通路形成部材も現像ケースと同じ合成樹脂材料で形成されることになる。このような合成樹脂材料は、可撓性が高く、撓みやすいので、上記の簡便な方法では通路形成部材が現像剤担持体側へ撓んでしまう事態が生じやすい。
【００１２】
このような通路形成部材は、現像剤担持体表面に近接して配置されるので、通路形成部材に上記のような撓みが生じると、通路形成部材の現像剤担持体回転軸方向中央付近と現像剤担持体表面とのギャップが狭まる。このギャップが狭まると、現像剤担持体表面上の現像剤が当該ギャップを通過するときに受ける圧縮力が強まり、現像剤中のトナーが凝集したり現像剤担持体表面に固着したりして、適正な現像処理を妨げるおそれが出てくるという問題が発生する。特に、トナーが凝集した場合、そのトナー凝集体が記録材上に付着することでそれ自体が黒点として現れたり、そのトナー凝集体の周囲にトナーができないことで白抜けが現れたりする。
【００１３】
上記の簡便な方法であっても、例えば、通路形成部材を現像剤担持体回転軸方向両端領域だけでなく中央領域でも支持する構成を採用すれば、通路形成部材の撓みを抑制することができる。しかも、現像ケースと一体成形されたリブで通路形成部材の中央領域を支持する構成とすれば、リブ及び通路形成部材を現像ケースと一体成形でき、安価な構成を実現できる。しかしながら、このような構成を採用した場合、中央領域の当該支持箇所に対応する位置にスジ状の画像濃度ムラが発生することが確認された。そのため、通路形成部材は、その現像剤担持体回転軸方向両端領域だけで支持する構成を採用する必要がある。
【００１４】
そこでさらに、本発明者らは、現像剤供給搬送路の現像剤担持体側の側壁を現像ケースと同一材料で現像ケースと一体に形成し、通路形成部材を上記側壁よりも剛性が高い別材料で形成し、かつ現像剤担持体回転軸方向両端領域のみで支持するようにした現像装置を開発した。例えば、この通路形成部材は、現像剤担持体回転軸方向両端領域に、中央領域よりも上記側壁に向けて延出し且つ現像剤担持体回転軸方向に対して直交する断面が略コの字形状に形成されたタブ部を備えている。そして、上記側壁と通路形成部材の中央領域との間に供給通路が確保されるように、上記タブ部に上記側壁を入れ込んだ状態で、通路形成部材が側壁に接合されている。この現像装置によれば、通路形成部材が現像剤担持体回転軸方向両端領域のみで支持され、その中央領域では支持されないので、通路形成部材の中央領域を支持したときに生じるスジ状の画像濃度ムラが発生することはない。また、この現像装置によれば、通路形成部材として、現像剤供給搬送路の上記側壁よりも剛性の高い当該側壁とは別の材料で形成したものを用いている。これにより、通路形成部材を現像ケースと同一材料で一体に形成する場合と比較して、通路形成部材の撓みを小さくすることができる。
【００１５】
しかしながら、上記現像装置においては、現像剤供給搬送部材と現像剤担持体との間の非常に限られた空間で、通路形成部材の両端領域に設けられたタブ部に側壁を入れ込み、通路形成部材と側壁とを接合するといった組み付け作業をしなければならない。そのため、通路形成部材の成型も接合も難しいものとなる。また、通路形成部材と側壁との接合部分の強度を十分に確保することが難しく、現像剤供給搬送部材と通路形成部材との位置精度や、現像剤担持体と通路形成部材との位置精度を確保するのも難しい。
【００１６】
以上の説明は、現像剤供給搬送路の上記側壁との間に上記供給通路を形成する通路形成部材を、規制滞留現像剤が規制磁気力の磁力線に沿って現像剤担持体の表面側へ移動するのを阻止できる位置に配置した構成を例に挙げて述べたものである。しかしながら、上記問題は、このような構成に限らず、現像剤供給搬送路の上記側壁との間に上記供給通路を形成する通路形成部材が配置される現像装置であれば発生し得る問題である。また、この問題は、例えば、二成分現像方式の現像装置でも一成分現像方式の現像装置でも発生し得る問題である。
【００１７】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、通路形成部材の設置が容易で、且つ通路形成部材が強固に保持され、現像剤供給搬送部材と通路形成部材との位置精度や、現像剤担持体と通路形成部材との位置精度も確保しやすい現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、現像剤を表面上に担持して回転することにより潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像剤担持体と、内部に収容される現像剤担持体の一部を外部に露出させて潜像担持体の表面と対向させるための開口部を有する現像ケースと、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成する現像剤規制部材と、上記現像ケース内で上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤供給搬送路とを有し、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の側壁を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ供給する現像装置において、上記現像剤供給搬送路の上記側壁との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を形成するとともに、上記現像ケースの内壁との間に、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤を該現像剤供給搬送路側へ回収するための回収通路を形成する通路形成部材を有し、上記現像剤供給搬送路の上記側壁は、上記現像ケースと同一材料でかつ該現像ケースと一体に形成されたものであり、上記通路形成部材は、上記側壁よりも剛性が高い別材料で形成され、かつ、現像剤担持体回転軸方向両端部が上記現像ケースに支持されていることを特徴とするものである。
【００１９】
本発明によれば、通路形成部材はその現像剤担持体回転軸方向両端部が現像ケースに支持されるように構成されている。そのため、現像剤供給搬送部材と現像剤担持体との間の非常に限られた空間で通路形成部材を側壁に取り付ける場合に比べ、現像剤担持体回転軸方向において余裕のある領域を利用して通路形成部材を現像ケースに取り付けることができる。これにより、通路形成部材の組み付け作業の効率が向上し、現像ケースに対して通路形成部材を強固に保持させることが容易となる。また、現像剤担持体は現像ケースに保持された軸受けによって現像剤担持体回転軸方向両端が支持されていることから、通路形成部材も現像ケースという同一部品で支持することにより、通路形成部材と現像剤担持体との位置精度を高い精度で決めることが容易である。同様に、現像剤供給搬送部材は現像ケースに保持された軸受けによって現像剤担持体回転軸方向両端が支持されていることから、通路形成部材も現像ケースという同一部品で支持することにより、通路形成部材と現像剤供給搬送部材との位置精度を高い精度で決めることが容易である。
【発明の効果】
【００２０】
以上、本発明によれば、通路形成部材の設置が容易で、且つ通路形成部材が強固に保持され、現像剤供給搬送部材と通路形成部材との位置精度や、現像剤担持体と通路形成部材との位置精度も確保しやすい現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供できるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本実施形態に係るプリンタの構成を示す構成図。
【図２】同プリンタにおける現像ユニットの構成を示す説明図。
【図３】同現像ユニットの軸線方向端部の構成を説明する説明図。
【図４】同現像ユニットの軸線方向端部の要部構成を説明する要部斜視図。
【図５】阻止部材が設けられていない従来の現像ユニットの一例を示す説明図である。
【図６】阻止部材が設けられた従来の現像ユニットの一例を示す説明図。
【図７】図６に示す現像ユニットにおいて、阻止部材を仕切壁から取り外した状態を説明する斜視図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のカラーレーザープリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）の一実施形態について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンタの要部構成を示す構成図である。このプリンタは、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック（以下、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋと記す。）の各色のトナー像を形成するための４つのトナー像形成部１Ｍ、１Ｃ、１Ｙ、１Ｋを備えている。また、互いに鉛直方向に並べられたこれらトナー像形成部１Ｍ、１Ｃ、１Ｙ、１Ｋの側方に、転写ユニット５０を備えている。
【００２３】
トナー像形成部１Ｍ、１Ｃ、１Ｙ、１Ｋは、使用するトナーの色が異なる点の他は、ほぼ同様の構成になっている。Ｍトナー像を形成するためのＭ用のトナー像形成部１Ｍについて説明すると、これは、プロセスユニット２Ｍと、光書込ユニット１０Ｍと、現像ユニット２０Ｍとを有している。
【００２４】
Ｍ用のプロセスユニット２Ｍは、図中反時計回り方向に回転駆動されるドラム状の感光体３Ｍの周りに、一様帯電装置４Ｍ、ドラムクリーニング装置５Ｍ、除電ランプ６Ｍ等を有しており、これらを共通のケーシングで保持してプリンタ本体に対して一体的に着脱されるようになっている。潜像担持体としての感光体３Ｍは、アルミ等の素管に有機感光層が被覆されたものである。
【００２５】
一様帯電装置４Ｍは、図中反時計回り方向に回転駆動される感光体３Ｍの表面をコロナチャージによって例えば負極性に一様帯電せしめる。
【００２６】
光書込ユニット１０Ｍは、レーザーダイオード等からなる光源、正六面体のポリゴンミラー、これを回転駆動するためのポリゴンモータ、ｆθレンズ、レンズ、反射ミラー等を有している。図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいて駆動される光源から射出されたレーザー光Ｌは、ポリゴンミラー面で反射してポリゴンミラーの回転に伴って偏向せしめられながら、感光体３Ｍに到達する。これにより、感光体３Ｍの表面がそれぞれ光走査されて、感光体３Ｍの表面にＭ用の静電潜像が形成される。
【００２７】
現像装置であるＭ用の現像ユニット２０Ｍは、現像ケースに設けられた開口から周面の一部を露出させる現像ロール２１Ｍを有している。この現像ロール２１Ｍは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられる非磁性パイプからなる現像剤担持体としての現像スリーブと、これに連れ回らないように内包される図示しない磁界発生手段としてのマグネットローラとを有している。現像ユニット２０Ｍ内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＭトナーとを含む図示しないＭ現像剤が内包されている。このＭ現像剤は、後述する搬送スクリューによって撹拌搬送されてＭトナーの摩擦帯電が促されながら、現像ロール２１Ｍ内のマグネットローラの磁気力により、現像ロール２１Ｍの回転する現像スリーブ表面に吸着されて汲み上げられる。そして、現像スリーブの回転に伴って、規制部材たるドクターブレード２５Ｍとの対向位置を通過する際にその層厚が規制された後、感光体３Ｍに対向する現像位置に搬送される。
【００２８】
この現像位置では、図示しない電源から出力される負極性の現像バイアスが印加される現像スリーブと、感光体３Ｍ上の静電潜像との間に、負極性のＭトナーをスリーブ側から潜像側に静電移動させる現像ポテンシャルが作用する。また、現像スリーブと感光体３Ｍの一様帯電箇所（地肌部）との間に、負極性のＭトナーを地肌部側からスリーブ側に静電移動させる非現像ポテンシャルが作用する。現像スリーブ上のＭ現像剤内のＭトナーは、現像ポテンシャルの作用によって感光体３Ｍの静電潜像上に転移する。この転移により、感光体３Ｍ上の静電潜像がＭトナー像に現像される。現像によってＭトナーを消費したＭ現像剤は、現像スリーブの回転に伴って現像ケース内に戻される。また、感光体３Ｍ上のＭトナー像は、後述する転写ユニット５０の中間転写ベルト５１上に中間転写される。
【００２９】
また、現像ユニット２０Ｍは、透磁率センサからなる図示しないトナー濃度センサを有している。このトナー濃度センサは、現像ユニット２０Ｍの後述する現像剤回収搬送路内に収容されているＭ現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する。現像剤の透磁率は、現像剤のトナー濃度と良好な相関を示すため、トナー濃度センサはトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。この出力電圧の値は、図示しないトナー補給制御部に送られる。このトナー補給制御部は、ＲＡＭ等の記憶手段を備えており、その中にＭ用のトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像ユニットに搭載されたトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＣ、Ｙ、Ｍ用のＶｔｒｅｆのデータを格納している。Ｍ用の現像ユニット２０Ｍについては、Ｍ用のトナー濃度センサからの出力電圧の値とＭ用のＶｔｒｅｆを比較し、図示しないＭトナー濃度補給装置を比較結果に応じた時間だけ駆動させる。そして、これにより、補給用のＭトナーを現像ユニット２０Ｍの現像剤回収搬送路内に補給する。このようにしてＭトナー補給装置の駆動が制御（トナー補給制御）されることで、現像に伴ってＭトナー濃度を低下させたＭ現像剤に適量のＭトナーが補給され、現像ユニット２０Ｍ内のＭ現像剤のＭトナー濃度が所定の範囲内に維持される。なお、現像ユニット２０Ｃ、２０Ｙ、２０Ｋについても、同様のトナー補給制御が実施される。
【００３０】
感光体３Ｍ上で現像されたＭトナー像は、後述する中間転写ベルト５１のおもて面に転写される。そして、転写工程を経た感光体３Ｍの表面には、中間転写ベルト５１上に転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、ドラムクリーニング装置５Ｋによって除去される。このようにして転写残トナーが除去された感光体３Ｍの表面は、除電ランプ６Ｍによって除電された後、一様帯電装置５Ｋによって再び一様帯電せしめられる。
【００３１】
Ｍ用のトナー像形成部１Ｍについて詳しく説明したが、他色用のトナー像形成部１Ｃ、１Ｙ、１Ｋにおいても、同様のプロセスによって感光体３Ｃ、３Ｙ、３Ｋの表面にＣ、Ｙ、Ｋトナー像が形成される。
【００３２】
互いに鉛直方向に並ぶように配設されたトナー像形成部１Ｍ、１Ｃ、１Ｙ、１Ｋの図中右側方には、転写ユニット５０が配設されている。この転写ユニット５０は、無端状の中間転写ベルト５１のループ内側に駆動ローラ５２とテンションローラ５３と従動ローラ５４とを有している。そして、これら３本のローラによって中間転写ベルト５１を張架しながら、駆動ローラ５２の回転駆動によって図中時計回り方向に無端移動せしめる。このようにして無端移動せしめられる中間転写ベルト５１は、その図中左側の張架面のおもて面を、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、３Ｋにそれぞれ当接させており、これによってＭ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の一次転写ニップが形成されている。
【００３３】
中間転写ベルト５１のループ内側には、上述した３本のローラの他に、４つの転写チャージャー５５Ｍ、５５Ｃ、５５Ｙ、５５Ｋが配設されている。これら転写チャージャー５５Ｍ、５５Ｃ、５５Ｙ、５５Ｋは、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の一次転写ニップの裏側で、中間転写ベルト５１の裏面に電荷を付与するように配設されている。この電荷の付与により、Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ用の一次転写ニップ内には、トナーを感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、３Ｋ側からベルトおもて面側に静電移動させる向きの転写電界が形成される。なお、コロナチャージ方式の転写チャージャーに代えて、転写バイアスが印加される転写ローラを用いてもよい。
【００３４】
各色の感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、３Ｋ上に形成されたＭ、Ｃ、Ｙ、Ｋトナー像は、各色の一次転写ニップにおいて、ニップ圧や転写電界の影響によって感光体側からベルトおもて面側に移動して中間転写ベルト５１上に重ね合わせて転写される。これにより、中間転写ベルト５１上には４色重ね合わせトナー像（以下「４色トナー像」という。）が形成される。
【００３５】
中間転写ベルト５１における駆動ローラ５２に対する掛け回し箇所には、二次転写バイアスローラ５６がベルトおもて面側から当接しており、これによって二次転写ニップが形成されている。この二次転写バイアスローラ５６には、図示しない電源や配線からなる電圧印加手段によって二次転写バイアスが印加されている。これにより、二次転写バイアスローラ５６と、接地された駆動ローラ５２との間に二次転写電界が形成されている。中間転写ベルト５１上に形成された４色トナー像は、ベルトの無端移動に伴って二次転写ニップに進入する。
【００３６】
本プリンタは、図示しない給紙カセットを備えており、その中に記録紙Ｐを複数枚重ねた記録紙束の状態で収容している。そして、一番上の記録紙Ｐを所定のタイミングで給紙路に送り出す。送り出された記録紙Ｐは、給紙路の末端に配設されたレジストローラ対６０のローラ間に挟み込まれる。
【００３７】
レジストローラ対６０は、給紙カセットから送られてきた記録紙Ｐをローラ間に挟み込むために両ローラを回転駆動させているが、記録紙Ｐの先端を挟み込むとすぐに両ローラの回転駆動を停止させる。そして、記録紙Ｐを中間転写ベルト５１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで二次転写ニップに向けて送り出す。二次転写ニップでは、中間転写ベルト５１上の４色トナー像が二次転写電界やニップ圧の作用によって記録紙Ｐ上に一括二次転写される。そして、記録紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。このようにしてフルカラー画像が形成された記録紙Ｐは、二次転写ニップから排出された後、図示しない定着装置に送られてフルカラー画像が定着せしめられる。
【００３８】
二次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト５１表面に付着している二次転写残トナーは、従動ローラ５４との間に中間転写ベルト５１を挟み込んでいるベルトクリーニング装置５７によってベルト表面から除去される。
【００３９】
図２は、トナー像形成部１の現像ユニット２０の構成を示す説明図である。同図において、マグネットローラ２３の外周面上における法線方向の磁束密度のグラフを重ねて表示してある。以下の説明では、色分け符号であるＭ、Ｃ、Ｙ、Ｋの記載を省略する。
【００４０】
同図において、ドラム状の感光体３は、その軸線方向を図紙面に直交する方向に延在させる姿勢で配設されている。現像ユニット２０では、現像ケース３０内に現像剤供給搬送路２７と現像剤回収搬送路２８とが設けられており、これらには図示しない現像剤が収容されている。また、現像剤供給搬送路２７には、現像剤供給搬送部材としての供給スクリュー３２が回転可能に収容されている。また、現像剤回収搬送路２８には、現像剤回収搬送部材としての受取スクリュー３５が回転可能に収容されている。
【００４１】
現像ロール２１は、感光体３と対向する側の現像ケース３０に形成された開口から、現像スリーブ２２の周面の一部が露出するように、現像スリーブ２２の回転軸が軸受けによって現像ケース３０の前後壁（図紙面手前側及び奥側）に支持されて配置されている。現像スリーブ２２における感光体３と対向する側とは反対側は、その軸線方向のほぼ全域にわたって、現像剤供給搬送路２７及び現像剤回収搬送路２８が対向している。現像剤回収搬送路２８は、現像ロール２１の下側に配置されており、現像剤供給搬送路２７は、現像ロール２１の真横から僅かに下側にずれた位置に配置されている。
【００４２】
現像剤供給搬送路２７内に収容されている供給スクリュー３２は、樹脂等の非磁性材料からなり、感光体３や現像ロール２１と同様に水平方向に延在する姿勢をとっている。そして、棒状の回転軸部材３３とこれの周面に螺旋状に立設せしめられたスクリュー羽根３４とが、図示しないモータや駆動伝達系などからなる駆動手段によって図中反時計回り方向に一体的に回転駆動される。
現像剤回収搬送路２８内に収容されている受取スクリュー３５も、感光体３、現像ロール２１、供給スクリュー３２と同様に、水平方向に延在する姿勢をとっている。そして、図示しない駆動手段により、樹脂等の非磁性材料からなる回転軸部材３６とスクリュー羽根３７とが図中時計回り方向に一体的に回転駆動される。
現像剤供給搬送路２７と現像剤回収搬送路２８との間は、現像ケース３０の一部であって、現像剤供給搬送路２７の現像ロール側の側壁を構成する仕切壁４３によって仕切られているが、現像ロール軸線方向両端において仕切壁４３には開口部が形成されており、この開口部を介して現像剤供給搬送路２７と現像剤回収搬送路２８とが互いに連通している。
【００４３】
現像剤供給搬送路２７内においては、供給スクリュー３２の羽根内に保持された現像剤Ｇ１が、供給スクリュー３２の回転に伴って、図紙面に直交する方向の手前側から奥側へと搬送される。この搬送の過程において、現像剤Ｇ１は、図中太実線矢印で示すように、仕切壁４３の上端を乗り越えて現像スリーブ２２側へ順次供給され、現像スリーブ２２内のマグネットローラ２３の磁気力（汲み上げ磁気力）によって現像スリーブ２２の表面に汲み上げられる。現像スリーブ２２に汲み上げられずに現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部付近（図中奥側端部付近）まで搬送された現像剤Ｇ１は、仕切壁４３の開口部を通じて現像剤回収搬送路２８内に落下する。
【００４４】
現像スリーブ２２の回転に伴って、上述した現像領域まで搬送されて現像に寄与した現像剤Ｇ２は、その後、現像スリーブ２２の回転に伴って現像剤回収搬送路２８との対向位置まで搬送される。そして、マグネットローラ２３が形成する反発磁界の影響によってスリーブ表面から剥離されて、図中一点鎖線矢印で示すように、現像剤回収搬送路２８内に落下する。
【００４５】
現像剤回収搬送路２８内では、受取スクリュー３５の羽根内に保持された現像剤Ｇ２が、受取スクリュー３５の回転に伴って、図紙面に直交する方向の奥側から手前側へと搬送される。そして、この搬送の過程において、上述したトナー補給装置によってトナーが補給される。また、現像剤回収搬送路２８の現像剤搬送方向上流側端部付近（図中奥側端部付近）では、仕切壁４３の開口部を介して現像剤供給搬送路２７から落下してくる現像剤を取り込む。受取スクリュー３５により現像剤回収搬送路２８内を現像剤搬送方向下流側端部付近（図中手前側端部付近）まで搬送された現像剤は、仕切壁４３の開口部を通って現像剤供給搬送路２７へと持ち上げられる。
【００４６】
本実施形態におけるマグネットローラ２３は、図２に示すように、５つの磁極Ｎ１、Ｓ１、Ｎ２、Ｓ２、Ｓ３が現像スリーブ表面移動方向に沿って配置された構成となっている。磁極Ｎ１は、現像スリーブ２２の表面上に担持されている現像剤を現像領域で穂立ちさせるための現像磁気力を発生させる現像磁極である。磁極Ｓ１は、現像スリーブ２２の表面上に担持されている現像剤を現像領域へと搬送するための磁気力を発生させる搬送磁極である。磁極Ｎ２は、現像スリーブ２２の表面と現像剤規制部材としてのドクターブレード２５との間に形成される規制ギャップを通過する際に現像剤を穂立ちさせるための規制磁気力を発生させる規制磁極である。磁極Ｓ２は、現像スリーブ２２の表面上に現像剤を汲み上げるための磁気力を発生させる汲み上げ磁極が挙げられる。磁極Ｓ３は、磁極Ｓ２と協働して上述した反発磁界を形成して、現像スリーブ２２の表面から現像剤を剥離して現像剤回収搬送路２８へ回収させるための磁極である。
【００４７】
以上の基本的な構成を有する本実施形態のプリンタでは、４つの感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、３Ｋがそれぞれ回転によって無端移動する表面に潜像を担持する潜像担持体として機能している。また、光書込ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｋが、一様帯電後の感光体表面に潜像を形成する潜像形成手段として機能している。また、各色の現像ユニット２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｙ、２０Ｋがそれぞれ、感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、３Ｋ表面上の潜像を現像する現像装置として機能している。
【００４８】
次に、本実施形態における現像ユニット２０について詳細に説明する。本実施形態における現像ユニット２０においては、図２に示すように、図５に示す従来の現像ユニット１２０よりも仕切壁４３の上端位置を下げて仕切壁４３の高さを低くするとともに、通路形成部材として、円柱状の金属からなる阻止部材４４を設けた構成としている。この阻止部材４４は、軸線方向両端部が、現像ロール２１や供給スクリュー３２の回転軸を支持する現像ケース３０の前後壁に支持され、ドクターブレード２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤Ｇ３が規制磁気力の磁力線に沿って現像スリーブ２２の表面側へ移動するのを阻止する位置に配置されている。具体的には、例えば、阻止部材４４における下端（後述するスリット４５に面する端部）の位置が、汲み上げ極Ｓ２と規制磁極Ｎ２との間の変極点と現像スリーブの回転中心とを結ぶ直線Ｌ２よりも現像スリーブ表面移動方向上流側に位置するように設定する。
【００４９】
このような阻止部材４４を設けたことで、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げを阻害することがなくなる。よって、現像剤供給搬送路２７から汲み上げられる現像剤Ｇ１の量が局所的に不足する箇所を生じにくくなり、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が、規制ギャップを通過し得る現像スリーブ表面に近い領域で担持されにくくなる。したがって、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
【００５０】
また、本実施形態では、図２に示すように、阻止部材４４における現像剤供給搬送路２７側の表面上に、現像剤Ｇ４が汲み上げ磁気力の作用によって担持されるように、阻止部材４４の形状や配置、マグネットローラ２３の構成などを調整している。このような構成であれば、汲み上げ磁気力によって阻止部材４４上に穂立ちした現像剤Ｇ４が壁となって、汲み上げ磁気力によりスリット４５側へ引き寄せられる規制滞留現像剤Ｇ３の移動を阻止することができる。その結果、規制滞留現像剤Ｇ３が阻止部材４４を回り込んでスリット４５を通過するような事態を阻止できるので、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が更に抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が更に抑制される。
【００５１】
さらに、本実施形態の阻止部材４４は、少なくとも現像領域の現像スリーブ回転軸方向全域にわたって現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２側へ通過させるための供給通路であるスリット４５を、仕切壁４３の上端との間に形成する。よって、このような阻止部材４４を設けても、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１を現像スリーブ２２の表面へ汲み上げる動作が阻害されることはない。本実施形態においては、軸線方向から見て、現像スリーブ２２の回転中心位置と供給スクリュー３２の回転中心位置とを結ぶ直線Ｌがスリット４５を通るような位置に、スリット４５が配置されている。よって、現像剤供給搬送路２７内の現像剤Ｇ１を最短距離で現像スリーブ２２の表面へ供給することができる。
【００５２】
また、本実施形態の阻止部材４４は、ドクターブレード２５によって規制ギャップの通過を阻止された規制滞留現像剤Ｇ３を現像剤供給搬送路２７へ回収するための回収通路を、現像ケース３０の上部内壁との間に形成する。よって、このような阻止部材４４を設けても、規制滞留現像剤Ｇ３が現像剤供給搬送路２７へ戻る動作が阻害されることはない。
【００５３】
ここで、上記スリット４５の開口幅（現像スリーブ表面移動方向長さ）は２ｍｍ以上であるのが好ましい。２ｍｍ未満であると、体積平均粒径が５０μｍ程度のキャリアを用いる場合に、汲み上げ磁気力の作用により現像剤Ｇ１がスリット４５をスムーズに通過することが困難となる。現像剤Ｇ１がスリット４５をスムーズに通過できないと、現像スリーブ２２の表面に汲み上げられる現像剤Ｇ１の量が不足し、その不足部分に規制滞留現像剤Ｇ３が補充されて規制ギャップを通過して現像領域へと搬送されてしまう。この場合、画像濃度ムラによる画質劣化が生じるおそれがある。２ｍｍ以上であれば、体積平均粒径が５０μｍ程度のキャリアを用いる場合でも、スリット４５に対して現像剤Ｇ１をスムーズに通過させることができるので、キャリアの小粒径化が進んでいる近年の小粒径キャリアを用いた現像剤であれば、特に安定してスリット４５に対して現像剤Ｇ１をスムーズに通過させることができる。よって、スリット４５を現像剤Ｇ１がスムーズに通過できずに画像濃度ムラによる画質劣化が生じてしまうのを回避することができる。
【００５４】
また、現像領域へ搬送する現像剤量の変動は現像能力に大きな影響を与えるため、ドクターブレード２５と現像スリーブ２２の表面との規制ギャップで規定量の現像剤が安定して現像領域へ送られるように設定されている。ここで、阻止部材４４と現像スリーブ２２の表面との遮蔽ギャップ（最近接部分の隙間）が規制ギャップよりも狭い場合、現像スリーブ２２の表面に担持されて遮蔽ギャップを通過する現像剤の量は、規制ギャップを通過する量よりも少ないものとなる。そのため、遮蔽ギャップを通過する現像剤に、現像剤供給搬送路２７から汲み上げられた現像剤Ｇ１だけが含まれ、規制滞留現像剤Ｇ３が含まれていない場合でも、現像剤Ｇ１の上に規制滞留現像剤Ｇ３が重なった現像剤層が規制ギャップを通過することになる。この場合でも、規制ギャップを通過する現像剤層において規制滞留現像剤Ｇ３が均一に分散しているのであれば、上述したような画像濃度ムラによる画質劣化は生じない。しかしながら、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤を多く含んだ現像剤層が現像領域で現像に寄与する結果、正常な画像濃度が得られないという不具合を引き起こす。
【００５５】
そこで、本実施形態においては、阻止部材４４と現像スリーブ２２の表面との遮蔽ギャップを規制ギャップと同じか規制ギャップよりも広く設定している。これにより、規制ギャップを通過する現像剤層は、遮蔽ギャップを通過した現像剤層、すなわち、現像剤供給搬送路２７から汲み上げられたトナー帯電量が正常な現像剤Ｇ１のみからなる現像剤層となる。よって、正常な画像濃度が得られないという上述した不具合は解消できる。
【００５６】
また、上述したように、本実施形態においては、図５に示す従来の現像ユニット１２０と比較して仕切壁４３の高さを低くしている。したがって、従来の現像ユニット１２０では現像スリーブ２２への現像剤供給量不足が生じるほど少ない現像剤量しか現像剤供給搬送路２７内に現像剤Ｇ１が存在していなくても、仕切壁４３が低い本実施形態の現像ユニット２０であれば、現像剤供給量不足が生じるのを回避することができる。よって、現像剤供給搬送路２７の現像剤搬送方向下流側端部でも、トナー帯電量が異常に高い規制滞留現像剤Ｇ３と通常のトナー帯電量をもつ現像剤Ｇ１との混ざり具合が不十分な状態の現像剤層が現像領域に送り込まれる事態の発生が抑制され、画像濃度ムラによる画質劣化が抑制される。
【００５７】
ただし、仕切壁４３の高さを低くし過ぎると、仕切壁４３の上端を乗り越えた現像剤Ｇ１が汲み上げ磁気力に捕捉されずに落下してしまうおそれがある。このような落下が生じると、現像剤供給搬送路２７から現像スリーブ２２側へ供給される現像剤Ｇ１の量が不足し、汲み上げ磁気力によって引き寄せられた規制滞留現像剤Ｇ３が阻止部材４４の下端を回り込んで進入し、規制ギャップを通過し得る現像スリーブ表面に近い領域で担持されるおそれがある。
【００５８】
そこで、本実施形態においては、現像ユニット２０内に現像剤が存在しない状態で仕切壁４３の上端面における現像スリーブ２２側の縁部４３ａに１つの磁性キャリアを配置したときの当該磁性キャリアに作用する磁気力及び重力の合成力が、水平方向又は水平よりも上方向を向くように、仕切壁４３とマグネットローラ２３の構成が調整されている。
【００５９】
また、仕切壁４３の高さを低くし過ぎると、マグネットローラ２３が形成する反発磁界の影響によってスリーブ表面から剥離された現像済みの現像剤Ｇ２が仕切壁４３を超えて現像剤供給搬送路２７側へ移動するおそれがある。現像済みの現像剤Ｇ２は、現像領域でトナーを消費しているため、トナー濃度が低い状態となっている。このような現像剤Ｇ２が現像剤供給搬送路２７側へ移動してそのまま現像スリーブ２２の表面に担持されてしまうと、トナー濃度が正常な現像剤供給搬送路２７から汲み上げられた現像剤Ｇ１とトナー濃度が低い現像剤Ｇ２とが十分に混ざり合っていない状態で規制ギャップを通過し、現像に寄与するおそれがある。この場合も、画像濃度ムラによる画質劣化が生じる。そのため、仕切壁４３の高さは、現像済みの現像剤Ｇ２が現像剤供給搬送路２７側へ移動するのを阻止できる程度にする必要がある。そのためには、仕切壁４３の上端位置は、現像スリーブ２２の表面から現像済みの現像剤Ｇ２を剥離させるための剥離磁気力が作用する剥離領域よりも現像スリーブ表面移動方向下流側に位置するように設定する。具体的には、例えば、汲み上げ極Ｓ２と磁極Ｓ３との間の変極点と現像スリーブの回転中心とを結ぶ直線Ｌ１よりも現像スリーブ表面移動方向下流側に位置するように設定する。
【００６０】
また、本実施形態の現像ユニット２０において、長尺な阻止部材４４はその軸線方向両端のみで現像ケース３０の前後壁に支持される構成で、阻止部材４４の軸線方向中央領域には現像ケース３０（仕切壁４３）との支持部が存在しない。これは、阻止部材４４の軸線方向中央領域に支持部を設けた場合に、その支持部に対応する箇所でスジ状の画像濃度ムラが発生してしまうという不具合を回避するためである。
【００６１】
しかし、本実施形態に係るプリンタは、軸線方向における現像領域幅として、Ａ３サイズよりも十分に大きな３００ｍｍ以上を確保している。具体的には、プロダクションプリンタとして一般的な１３インチ相当の幅３３０ｍｍの記録紙に対して印刷シロを考慮して（全面印刷を行わず周囲に余白を設けることを考慮して）印刷することを想定し、少なくとも３２０ｍｍ以上の現像領域幅を確保する必要がある。このように、本実施形態においては、確保すべきスリット４５の幅が３２０ｍｍ以上であるのに対し、そのスリット４５を形成する阻止部材４４の直径が３ｍｍ程度である。
【００６２】
上述したように、阻止部材４４に対し、スリット４５を通過する現像剤Ｇ１の移動によって現像スリーブ２２側へ向かう外力が加わる。また、汲み上げ磁気力によって引き寄せられる規制滞留現像剤Ｇ３により、阻止部材４４に対して現像スリーブ２２への押圧力が加わる。そのため、低コスト化等の目的で、阻止部材４４を仕切壁４３と同様に現像ケース３０と同一材料（可撓性が高い合成樹脂材料）にて一体成形すると、阻止部材４４が大きく撓み、阻止部材４４の軸線方向中央付近と現像スリーブ表面との間の遮蔽ギャップが端部付近よりも狭くなってしまう。そして、阻止部材４４の軸線方向中央付近の遮蔽ギャップを通過する現像スリーブ２２上の現像剤量が不足し、規制滞留空間においてその不足分が規制滞留現像剤Ｇ３により補充される。その結果、軸線方向中央付近において多くの規制滞留現像剤Ｇ３が現像領域へ搬送されてしまい、画像濃度ムラによる画質劣化を引き起こすおそれがある。また、阻止部材４４が大きく撓んで遮蔽ギャップが狭まった箇所では、現像スリーブ２２の表面上の現像剤が通過するときに受ける圧縮力が強まる。そのため、現像剤中のトナーが凝集したり現像スリーブ２２の表面に固着したりして、適正な現像処理を妨げるおそれがある。特に、トナーが凝集してしまうと、そのトナー凝集体が記録紙Ｐ上に付着することでそれ自体が黒点として現れたり、そのトナー凝集体の周囲にトナーができないことで白抜けが現れたりして、画質劣化を引き起こす。
【００６３】
そこで、本実施形態においては、阻止部材４４を構成する部材として、現像ケース３０と一体成形された合成樹脂材料からなる仕切壁４３よりも剛性が高い金属材料を用いている。このような高い剛性を、現像ケース３０と同じ合成樹脂材料で安価に実現することはできないが、合成樹脂材料よりも剛性の高い金属材料であれば、比較的安価に実現することができる。
【００６４】
本実施形態の阻止部材４４の材料としては、ＳＵＳ３０４やＳＵＳ３１６などのステンレス鋼が好ましい。金属材料としては、例えば非磁性かつ高い剛性を備えたチタンやマグネシウムなどを用いることもできるが、材料が高価であるため、コスト面ではステンレス鋼が有利である。また、安価な材料としては、例えばアルミニウムを用いることもできるが、ステンレス鋼と比較すると剛性が劣る。本実施形態においては、阻止部材４４の材料としてＳＵＳ３０４を用い、加工により極微量磁性化している。このように微量な磁性であれば、阻止部材４４を磁性体鉄鋼材料で形成する場合に生じるような現像剤のスリット４５の通過阻害を引き起こすような不具合は生じない。阻止部材４４が磁性材料で形成されると、阻止部材４４に現像剤が磁気的に付着してしまい、スリット４５を通過する現像剤の移動が阻害される。その結果、現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げ量不足が発生して規制滞留現像剤Ｇ３が現像に寄与してしまう事態が生じたり、その付着した現像剤とスリット４５を通過する現像剤との間で摺擦が起きて現像剤からのトナー分離が生じ、トナー凝集を生じさせたりするなどの不具合が引き起こされる。阻止部材４４を形成する材料を非磁性材料とすることで、このような不具合の発生を阻止できる。したがって、現像剤のスリット４５の通過阻害によって、現像剤供給搬送路２７からの現像剤Ｇ１の汲み上げ量不足が発生して規制滞留現像剤Ｇ３が現像に寄与してしまう事態を避けることができる。
【００６５】
ここで、本実施形態に係る現像ユニット２０に対して、比較例となる現像ユニット及び通路形成部材となる金属ステート（阻止部材）の構成について説明する。図６は、従来の現像ユニットの構成を示す構成図である。図７は、図６に示す金属ステートを仕切壁から取り外した状態の斜視図である。
【００６６】
図６に示す現像ユニット２２０において、金属ステー４６は、図７にも示すようにその現像スリーブ回転軸方向両端領域に備わったタブ部４７によって現像ケース３０の一部である仕切壁４３に取り付けられている。このタブ部４７は、現像領域よりも軸線方向外側に位置する金属ステー４６の両端領域に設けられており、軸線方向中央部分よりも仕切壁４３に向けて延出している。そして、このタブ部４７は、軸線方向に対して直交する断面形状がコの字形状である。金属ステー４６を仕切壁４３に取り付ける際には、金属ステー４６のタブ部４７におけるコの字の開口部に仕切壁４３を入れ込むようにして取り付ける。仕切壁４３に対する金属ステー４６の固定方法は、接着剤等による接着方法を採用しているが、互いの係合部を係合させて機構的に固定する方法でもよい。
【００６７】
しかしながら、上記現像ユニット２２０において、現像ロール２１と供給スクリュー３２との間の非常に限られた空間で、金属ステート４６の両端領域に設けられたタブ部４７に仕切壁４３を入れ込み、金属ステート４６と仕切壁４３とを接合することは作業上難しい。そのため、金属ステート４６と仕切壁４３との接合部分の強度を十分に確保することが難しく、また、現像ロール２１と金属ステート４６との位置精度や、供給スクリュー３２と金属ステート４６との位置精度を確保するのも難しい。
【００６８】
そこで、本実施形態に係る現像ユニット２０では、通路形成部材たる阻止部材４４を現像ケース３０に取り付ける構成とした。図３は、現像ユニットの軸線方向端部の構成を説明する説明図である。図４は、現像ユニットの軸線方向端部の一部構成を説明する斜視図である。図３及び移図４に示すように、金属ステート４６を仕切壁４３に取り付ける場合に比べ、軸線方向（印刷領域幅）において余裕のある領域で阻止部材４４を現像ケース３０の前後壁（図３中、後壁３０Ａのみ図示する）に取り付けることができる。これにより、組み付け作業の効率が向上し、現像ケース３０に対して阻止部材４４を強固に保持させることが容易となる。また、現像ロール２１は現像ケース３０の前後壁に保持された軸受けによって軸線方向両端が支持されていることから、阻止部材４４も現像ケース３０の前後壁という同一部品で支持することにより、阻止部材４４と現像ロール２１との位置精度を高い精度で決めることが容易である。同様に、供給スクリュー３２は現像ケース３０の前後壁に保持された軸受けによって軸線方向両端が支持されていることから、阻止部材４４も現像ケース３０の前後壁という同一部品で支持することにより、阻止部材４４と供給スクリュー３２との位置精度を高い精度で決めることが容易である。
【００６９】
ここで、阻止部材４４を現像ケース３０の前後壁の所望の位置に取り付けるためには、例えば、図３及び図４に示すように案内部となるＵ字型の溝部３１を形成するとよい。これにより、阻止部材４４を現像ケース３０の溝部３１に入れ込み設置することができ、組み付け作業が容易になる。なお、図３には、溝部３１を設けたが、阻止部材の位置決めをできる形状であれば、阻止部材の形状に合わせてＶ字型の溝や矩形型の溝であってもよい。
【００７０】
また、本実施形態に係る現像ユニット２０において、阻止部材４４を現像ケース３０に取り付ける際にはネジ止めによる締結が好ましい。図３に示す円筒状に形成される阻止部材４４の軸線方向両端部には、螺旋突起からなるネジを軸線方向に挿入可能なように螺旋溝からなるネジ穴４４ａが設けられている。そして、図４に示すように、現像ケース３０の溝部３１には、ネジを通過させられるだけの穴３１ａが設けられている。これにより、現像ケース３０が阻止部材４４の端部とネジによって挟み込まれるようにして、阻止部材４４が現像ケース３０の前後壁に締結される。このように阻止部材４４を現像ケース３０の前後壁にネジ止めするので、阻止部材４４を所定の位置に容易に取り付け可能である。
【００７１】
また、このとき、現像ケース３０の前後壁の阻止部材４４が納まる軸線方向の距離よりも、阻止部材４４の軸線方向の長さは短めにするとよい。これにより、現像ケース３０の前後壁にネジ止めされた阻止部材４４には、ネジ止めによる張力がかかり、阻止部材４４が撓みや振動に対して強固になり、阻止部材４４の位置精度を高いまま保持できる。また、これにより、阻止部材４４と仕切壁４３とで構成されるスリット４５の形状も保持することができる。
【００７２】
本実施形態に係る現像ユニット２０において、通路形成部材たる阻止部材４４は円柱状に形成され、軸線方向両端部にネジ機能を有する形状となっているが、通路形成部材の形状は、板状であっても、また図７に示すように、折り曲げ成型したものであってもよい。本実施形態に係る阻止部材４４は、円柱状の金属を用いていることから、必要な剛性を確保しやすく、軸線方向両端部にネジ穴を設ける等の加工も容易であるというメリットがある。
【００７３】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
（態様Ａ）
現像剤を表面上に担持して回転することにより感光体３などの潜像担持体の表面と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像スリーブ２２などの現像剤担持体と、内部に収容される現像剤担持体の一部を外部に露出させて潜像担持体の表面と対向させるための開口部を有する現像ケース３０などの現像ケースと、上記現像剤担持体の表面上に担持された現像剤が通過することで上記現像領域へ搬送される現像剤の量を規制するための規制ギャップを該現像剤担持体の表面との間に形成するドクターブレード２５などの現像剤規制部材と、上記現像ケース内で上記現像剤担持体の表面に隣接して配置され、該現像剤担持体の表面上に供給される現像剤を供給スクリュー３２などの現像剤供給搬送部材により現像剤担持体回転軸方向に沿って搬送する現像剤供給搬送路３７などの現像剤供給搬送路とを有し、上記現像剤供給搬送路における上記現像剤担持体側の仕切壁４３などの側壁を超えて該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ供給する現像装置において、上記現像剤供給搬送路の上記側壁との間に、少なくとも現像領域の現像剤担持体回転軸方向全域にわたって該現像剤供給搬送路内の現像剤を該現像剤担持体側へ通過させるための供給通路を形成するとともに、上記現像ケースの内壁との間に、上記現像剤規制部材によって上記規制ギャップの通過を阻止された現像剤を該現像剤供給搬送路側へ回収するための回収通路を形成する阻止部材４４などの通路形成部材を有し、上記現像剤供給搬送路の上記側壁は、上記現像ケースと同一材料でかつ該現像ケースと一体に形成されたものであり、上記通路形成部材は、上記側壁よりも剛性が高い別材料で形成され、現像剤担持体回転軸方向両端部が上記現像ケースに支持されている。
これによれば、上記実施形態について説明したように、通路形成部材はその現像剤担持体回転軸方向両端部が現像ケースに支持されるように構成されているため、現像剤担持体回転軸方向において余裕のある領域を利用して通路形成部材を現像ケースに取り付けることができる。その結果、通路形成部材の組み付け作業の効率が向上し、現像ケースに対して通路形成部材を強固に保持させることが容易となる。また、現像剤担持体は現像ケースに保持された軸受けによって現像剤担持体回転軸方向両端が支持されていることから、通路形成部材も現像ケースという同一部品で支持することにより、通路形成部材と現像剤担持体との位置精度を高い精度で決めることが容易である。同様に、現像剤供給搬送部材は現像ケースに保持された軸受けによって現像剤担持体回転軸方向両端が支持されていることから、通路形成部材も現像ケースという同一部品で支持することにより、通路形成部材と現像剤供給搬送部材との位置精度を高い精度で決めることが容易である。
（態様Ｂ）
（態様Ａ）の現像装置において、上記通路形成部材を形成する上記別材料は金属である。
これによれば、上記実施形態について説明したように、通路形成部材を形成する材料が金属であるため、剛性の高い安価な通路形成部材を実現することが容易となる。
（態様Ｃ）
（態様Ａ）又は（態様Ｂ）の現像装置において、上記現像剤として、トナー及び磁性キャリアを含む現像剤を用い、上記現像剤担持体の内部に配置され、上記現像剤を該現像剤担持体の表面上に担持させる磁気力を発生する磁界発生手段を有し、上記通路形成部材を形成する上記別材料は、非磁性材料である。
これによれば、上記実施形態について説明したように、通路形成部材に現像剤が磁気的に付着して、現像剤の供給通路の通過を阻害しまうことを阻止できる。つまり、現像剤供給搬送路からの現像剤の汲み上げ量不足が発生して規制滞留現像剤が現像に寄与してしまう事態を避けることができる。
（態様Ｄ）
（態様Ａ）（態様Ｂ）又は（態様Ｃ）の現像装置において、上記現像ケースには、上記通路形成部材を保持するための案内となる溝部３１などの案内部が形成される。
これによれば、上記実施形態で説明したように、現像剤担持体や現像剤供給搬送部材との位置関係を確保するべく、現像ケースの所定の位置に通路形成部材を設置することができ、組み付け作業が容易になる。
（態様Ｅ）
（態様Ａ）（態様Ｂ）（態様Ｃ）又は（態様Ｄ）の現像装置において、上記通路形成部材は、上記現像ケースに締結されて支持されることにより、引っ張り力が付勢される。
これによれば、上記実施形態で説明したように、通路形成部材に引っ張り力が付勢されることにより、通路形成部材が撓みや振動に対して強固になり、通路形成部材の位置精度を高精度に維持できる。
（態様Ｆ）
（態様Ａ）（態様Ｂ）（態様Ｃ）（態様Ｄ）又は（態様Ｅ）の現像装置において、上記通路形成部材は、略円筒状に形成され、現像剤担持体回転軸方向両端部の締結箇所にネジが螺合するネジ穴４４ａなどのネジ穴が形成される。
これによれば、上記実施形態で説明したように、通路形成部材が略円柱形に形成されることから、必要な剛性を確保しつつ現像剤担持体回転軸方向両端部にネジ穴を加工することも容易であり、安価に通路形成部材を構成することができる。
（態様Ｇ）
感光体３などの潜像担持体と、該潜像担持体上に潜像を形成する光書込ユニット１０などの潜像形成手段と、トナー及びキャリアを含む現像剤により該潜像担持体上の潜像を現像する現像ユニット２０などの現像装置とを有し、該現像装置により該潜像担持体上に形成されたトナー像を最終的に記録材へ転移させて、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、（態様Ａ）１乃至（態様Ｆ）のいずれかの態様に記載の現像装置を用いる。
これによれば、上記実施形態で説明したように、画像濃度ムラのない高画質な画像を得ることが可能である。
【符号の説明】
【００７４】
２  プロセスユニット
３  感光体
４  一様帯電装置
１０  光書込ユニット
２０、１２０、２２０  現像ユニット
２１  現像ロール
２２  現像スリーブ
２３  マグネットローラ
２５  ドクターブレード
２７  現像剤供給搬送路
２８  現像剤回収搬送路
３０  現像ケース
４３  仕切壁
４４  阻止部材
４５  スリット
５１  中間転写ベルト
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２００８‐２５６８１３号公報
【図１】
2013246276.tif 000003
【図２】
2013246276.tif 000004
【図３】
2013246276.tif 000005
【図４】
2013246276.tif 000006
【図５】
2013246276.tif 000007
【図６】
2013246276.tif 000008
【図７】
2013246276.tif 000009