(57)【要約】【課題】インクカートリッジ内のインク残量が低下した場合であっても、インクの固着による画質劣化を抑制する。【解決手段】画像形成装置の制御部は、メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、サブタンク内に負圧を形成するように負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように記録ヘッドを制御し、サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように記録ヘッドを制御する。【選択図】図１３
2013193352.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留すると共に、該インクを前記記録ヘッドへ供給するサブタンクと、
前記サブタンク内に負圧を形成する負圧形成部と、
前記サブタンクへインクを供給するメインタンクと、
前記メインタンクのインク量を検知する検知部と、
前記メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御し、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、前記記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように前記記録ヘッドを制御する制御部と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記メインタンクのインク量が前記第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、前記メインタンクのインク量が前記第１閾値未満であることが検知される前の吐出量より少ない吐出量の前記インク滴を吐出するように、前記記録ヘッドを制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が前記第２閾値以下であるときに、該経過時間と該第２閾値との差を表示部に表示する制御を行う、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
ユーザから前記第１閾値を受け付ける操作部を更に備え、
前記制御部は、
前記メインタンクのインク量が、受け付けた前記第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御する、
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
インク滴を吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留すると共に、該インクを前記記録ヘッドへ供給するサブタンクと、前記サブタンク内に負圧を形成する負圧形成部と、前記サブタンクへインクを供給するメインタンクと、を備えた画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
前記メインタンクのインク量を検知するステップと、
前記メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御し、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、前記記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように前記記録ヘッドを制御するステップと、
を含む画像形成方法。
【請求項６】
インク滴を吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留すると共に、該インクを前記記録ヘッドへ供給するサブタンクと、前記サブタンク内に負圧を形成する負圧形成部と、前記サブタンクへインクを供給するメインタンクと、を備えた画像形成装置で実行させるためのプログラムであって、
前記メインタンクのインク量を検知するステップと、
前記メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御し、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、前記記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように前記記録ヘッドを制御するステップと、
を前記コンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インク滴を吐出することで画像を形成する画像形成装置が知られている。この画像形成装置において、インク滴を吐出する記録ヘッドに直接インクカートリッジを搭載すると、インクカートリッジの重さが原因で、記録ヘッドを保持して走査移動させるキャリッジの動作に支障を来たし、画像品質が下がる場合がある。そこで、インクカートリッジを画像形成装置の本体側に設置し、キャリッジ側にはインクを一時的に貯留するサブタンクを搭載させた画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１には、インクカートリッジからサブタンクを介して記録ヘッドにインクを供給することが開示されている。また、特許文献１には、インクカートリッジ内のインクがエンド状態となったときに、サブタンク内の残量インクを用いて画像形成を行うことが開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来技術では、インクカートリッジ内のインク残量が低下した状態で長期放置されることで、インク滴の吐出口であるノズル等にインクの固着が生じる場合があった。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、インクカートリッジ内のインク残量が低下した場合であっても、インクの固着による画質劣化を抑制することができる、画像形成装置、画像形成方法、及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、記録ヘッドと、サブタンクと、負圧形成部と、メインタンクと、検知部と、制御部と、を備える。記録ヘッドは、インク滴を吐出する。サブタンクは、前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留すると共に、該インクを前記記録ヘッドへ供給する。負圧形成部は、前記サブタンク内に負圧を形成する。メインタンクは、前記サブタンクへインクを供給する。検知部は、前記メインタンクのインク量を検知する。制御部は、前記メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御し、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、前記記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように前記記録ヘッドを制御する。
【０００７】
本発明の画像形成方法は、インク滴を吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留すると共に、該インクを前記記録ヘッドへ供給するサブタンクと、前記サブタンク内に負圧を形成する負圧形成部と、前記サブタンクへインクを供給するメインタンクと、を備えた画像形成装置で実行される画像形成方法であって、前記メインタンクのインク量を検知するステップと、前記メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御し、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、前記記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように前記記録ヘッドを制御するステップと、を含む画像形成方法である。
【０００８】
本発明のプログラムは、インク滴を吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドへ供給するインクを貯留すると共に、該インクを前記記録ヘッドへ供給するサブタンクと、前記サブタンク内に負圧を形成する負圧形成部と、前記サブタンクへインクを供給するメインタンクと、を備えた画像形成装置で実行させるためのプログラムであって、前記メインタンクのインク量を検知するステップと、前記メインタンクのインク量が予め定めた第１閾値未満であることが検知されたときに、前記サブタンク内に負圧を形成するように前記負圧形成部を制御すると共に、インク滴を吐出するように前記記録ヘッドを制御し、前記サブタンク内に負圧が形成されてからの経過時間が予め定めた第２閾値を超えたときに、前記記録ヘッドからのインク滴の吐出を停止するように前記記録ヘッドを制御するステップと、を前記コンピュータに実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、インクカートリッジ内のインク残量が低下した場合であっても、インクの固着による画質劣化を抑制することができる、という効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本実施の形態の画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】図２は、画像形成装置の要部を示す平面図である。
【図３】図３は、画像形成装置の横断面を示す模式図である。
【図４】図４は、サブタンクを示す上面図である。
【図５】図５は、サブタンクを示す正面図である。
【図６】図６は、負圧形成部を示す説明図である。
【図７】図７は、サブタンクの圧力の検出機構を示す説明図である。
【図８】図８は、サブタンクの圧力の検出機構を示す説明図であり、（Ａ）、（Ｂ）は、互いに異なる状態を示す説明図である。
【図９】図９は、サブタンクを示す模式図であり、（Ａ）、（Ｂ）は、互いに異なる状態を示す模式図である。
【図１０】図１０は、画像形成装置の電気的構成を示す模式図である。
【図１１】図１１は、画像形成装置の制御部の機能的構成を示すブロック図である。
【図１２】図１２は、画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、表示画面の一例を示す模式図である。
【図１６】図１６は、表示画面の一例を示す模式図である。
【図１７】図１７は、表示画面の一例を示す模式図である。
【図１８】図１８は、表示画面の一例を示す模式図である。
【図１９】図１９は、画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図２０】図２０は、画像形成処理の手順示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、画像形成装置の実施の形態を詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本実施の形態の画像形成装置１を示す斜視図である。図１に示すように、本実施の形態の画像形成装置１は、装置本体１ａと、給紙トレイ２と、排紙トレイ３とを備える。給紙トレイ２は、記録媒体である用紙を装置本体１ａに装填するためのトレイである。排出トレイ３は、画像の形成された用紙を保持する。
【００１３】
装置本体１ａの前面４の一端部側には、前面４から前方側に突き出し、上面５よりも低くなったカートリッジ装填部６を有する。カートリッジ装填部６には、インクカートリッジ１０（メインタンク）が装填される。カートリッジ装填部６の全面には、開閉可能な前カバー８が設けられている。
【００１４】
インクカートリッジ１０には、後述する記録ヘッドへ供給するためのインクが収容されている。本実施の形態では、インクカートリッジ１０は、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、の各々の色のインクを収容した、インクカートリッジ１０Ｋ、インクカートリッジ１０Ｃ、インクカートリッジ１０Ｍ、インクカートリッジ１０Ｙの各々を備える。なお、インクカートリッジ１０は、装置本体１ａに対して脱着可能に装填される。
【００１５】
カートリッジ装填部６の上面には、操作表示部７が配置されている。操作表示部７は、ユーザから各種指示を受け付けると共に、各種情報を表示する。
【００１６】
本実施の形態では、操作表示部７は、残量表示部１１を備える。残量表示部１１は、各各色のインクカートリッジ１０（インクカートリッジ１０Ｋ、インクカートリッジ１０Ｃ、インクカートリッジ１０Ｍ、インクカートリッジ１０Ｙ）の各々におけるインクの残量を表示する。本実施の形態では、残量表示部１１は、各色のインクカートリッジ１０（インクカートリッジ１０Ｋ、インクカートリッジ１０Ｃ、インクカートリッジ１０Ｍ、インクカートリッジ１０Ｙ）の各々のインクの残量を表示する、残量表示部１１Ｋ、残量表示部１１Ｃ、残量表示部１１Ｍ、及び残量表示部１１Ｃを含む。これらの残量表示部１１Ｋ、残量表示部１１Ｃ、残量表示部１１Ｍ、及び残量表示部１１Ｃは、操作表示部７における、対応するインクカートリッジ１０Ｋ、インクカートリッジ１０Ｃ、インクカートリッジ１０Ｍ、インクカートリッジ１０Ｙの装着位置に対応する位置に設けられている。
【００１７】
さらに、操作表示部７は、電源ボタン１２、画像形成継続ボタン１３、キャンセルボタン１４も備える。また、操作表示部７は、図示は省略するが、各種文字情報や数値情報等を含む各種指示を入力するための入力ボタン等も備える。電源ボタン１２は、画像形成装置１に電力を供給するときや、画像形成装置１への電力供給を解除するときに、ユーザによって操作指示される。画像形成継続ボタン１３は、本実施の形態では、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値（詳細後述）未満であるときに、さらに継続して画像形成を行うことを指示するときに、ユーザによって操作指示される。キャンセルボタン１４は、各種操作入力を解除するときに、ユーザによって操作指示される。
【００１８】
図２は、画像形成装置１の要部を示す平面図である。
【００１９】
図２に示すように、画像形成装置１には、ガイドロット３１が設けられている。ガイドロット３１は、フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架されている。ガイドロット３１は、キャリッジ３３を主走査方向に走査移動させるときのガイド部材として機能する。ガイドロット３１は、キャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、該キャリッジ３１を、主走査モータ（図示省略）によって、図３における矢印方向（キャリッジ走査方向：主走査方向）に走査移動させる。
【００２０】
キャリッジ３３には、インク滴を吐出する記録ヘッド３４が装着される。すなわち、記録ヘッド３４は、キャリッジ３３によって主走査方向に走査移動される。記録ヘッド３４は、インク滴を吐出する。記録ヘッド３４には、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータ等、インク滴を吐出するための圧力を発生する機能を備えたものを用いる。
【００２１】
本実施の形態では、記録ヘッド３４は、イエロー（Ｙ）のインク滴を吐出する記録ヘッド３４Ｙ、シアン（Ｃ）のインク滴を吐出する記録ヘッド３４Ｃ、マゼンタ（Ｍ）のインク滴を吐出する記録ヘッド３４Ｍ、ブラック（Ｋ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４Ｋとで構成されている。これらの記録ヘッド３４Ｃ、記録ヘッド３４Ｍ、記録ヘッド３４Ｙ、記録ヘッド３４Ｋは、主走査方向に配列されている。なお、記録ヘッド３４Ｃ、記録ヘッド３４Ｍ、記録ヘッド３４Ｙ、記録ヘッド３４Ｋを総称して説明する場合には、記録ヘッド３４と称して説明する。
【００２２】
なお、本実施の形態では、記録ヘッド３４は、４色のインク滴を吐出する記録ヘッド３４（記録ヘッド３４Ｃ、記録ヘッド３４Ｍ、記録ヘッド３４Ｙ、記録ヘッド３４Ｋ）から構成される場合を説明するが、４色に限られず、１色以上であればよい。
【００２３】
キャリッジ３３には、サブタンク３５が搭載されている。サブタンク３５は、メインタンクであるインクカートリッジ１０から供給されたインクを収容すると共に、該インクを記録ヘッド３４へ供給する。サブタンク３５は、各色の記録ヘッド３４毎に設けられており、各色の記録ヘッド３４の各々にインクを供給する。本実施の形態では、サブタンク３５は、記録ヘッド３４Ｃへインクを供給するサブタンク３５Ｃ、記録ヘッド３４Ｍへインクを供給するサブタンク３５Ｍ、記録ヘッド３４Ｙへインクを供給するサブタンク３５Ｙ、及び記録ヘッド３４Ｋへインクを供給するサブタンク３５Ｋからなる。
【００２４】
なお、これらのサブタンク３５Ｃ、サブタンク３５Ｍ、サブタンク３５Ｙ、及びサブタンク３５Ｋを総称して説明する場合には、サブタンク３５と称して説明する。
【００２５】
各サブタンク３５（サブタンク３５Ｃ、サブタンク３５Ｍ、サブタンク３５Ｙ、及びサブタンク３５Ｋ）には、対応するインクカートリッジ１０（インクカートリッジ１０Ｃ、インクカートリッジ１０Ｍ、インクカートリッジ１０Ｙ、インクカートリッジ１０Ｋ）の各々から、インク供給チューブ３７を介して、対応する色のインクが供給される。
【００２６】
なお、装置本体１ａには、インクカートリッジ１０内のインクをサブタンク３５へ向かって送液するための供給ポンプユニット２３が設けられている。また、インク供給チューブ３７の外周面の一部は、フレーム２１を構成する後板２１Ｃに、本体側ホルダ２５によって保持されている。また、インク供給チューブ３７の外周面におけるサブタンク３５側の端部は、固定リブ２６によってキャリッジ３３に固定されている。
【００２７】
キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構９１が配置されている。この維持回復機構９１は、キャップ部材９２と、ワイパ部材９６と、空吐出受け９４と、を備える。キャップ部材９２は、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングする。ワイパ部材９６は、記録ヘッド３４のインク液を吐出するためのノズルの吐出口（ノズル面と称する場合もある）をワイピングする。空吐出受け９４は、増粘したインクを排出するために、画像形成に寄与しないインク滴を吐出させる空吐出を行うときの、インク滴を受ける。また、この維持回復機構９１の下方側には維持回復動作によって生じる廃液を収容するための廃液タンク（図示省略）が装置本体に対して交換可能に装着されている。
【００２８】
また、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、空吐出受け９９が配置されている。空吐出受け９９には、記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口部９８が設けられている、空吐出受け９９は、画像形成中などに増粘したインク液を排出するために、画像形成に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときのインク滴を受ける。
【００２９】
図３は、画像形成装置１の横断面を示す模式図である。
【００３０】
図３に示すように、画像形成装置１の給紙トレイ２には、用紙４２を積載するための用紙積載部（圧板）４１が設けられている。用紙積載部４１上に積載された用紙４２は、半月コロ４３、給紙コロ４３、及び半月コロ４３及び給紙コロ４３より摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４によって、用紙積載部４１から一枚ずつ分離搬送される。
【００３１】
用紙積載部４１より用紙４２の搬送方向下流側には、ガイド部材４５と、押さえ部材５４と、搬送ベルト５１と、が設けられている。搬送ベルト５１は、無端ベルトであり、搬送ローラ５７とテンションローラ５８との間に掛け渡されている。搬送ベルト５１は、これらの搬送ローラ５７とテンションローラ５８の回転駆動によって、ベルト搬送方向（副走査方向）に回転する。搬送ベルト５１の外周面側には、搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電ローラ５６が設けられている。帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の外周面を帯電させる。
【００３２】
搬送ベルト５１の内周側の、記録ヘッド３４に対向する領域には、ガイド部材６１が設けられている。ガイド部材６１は、上面が搬送ベルト５１を支持する２つのローラ（搬送ローラ５７とテンションローラ５８）の接線よりも記録ヘッド３４側に突出している。これにより、搬送ベルト５１は、印写領域ではガイド部材６１の上面にて押し上げられてガイドされるので、高精度な平面性を維持される。
【００３３】
用紙積載部４１から搬送された用紙４２は、ガイド部材４５に沿って搬送されて、搬送ベルト５１に到る。そして、帯電された搬送ベルト５１の外周面に保持された状態で、搬送ベルト５１によって搬送され、記録ヘッド３４によってインク滴の吐出される領域に到る。そして、用紙４２には、記録ヘッド３４によってインク滴が吐出され、画像形成される。
【００３４】
記録ヘッド３４によって用紙４２にインク滴の吐出される領域より、用紙４２の搬送方向下流側には、分離爪７１、排紙ローラ７２、拍車７３、及び排紙トレイ３が設けられている。インク滴の吐出によって画像の形成された用紙４２は、分離爪７１によって搬送ベルト５１から分離され、排紙ローラ７２及び拍車７３によって、排紙トレイ３へ排出される。
【００３５】
上述のように構成された画像形成装置１では、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙される。そして、用紙４２は、ガイド部材４５に沿って搬送され、搬送ベルト５１の位置に到る。そしてさらに、用紙４２は、搬送ベルト５１とカウンタローラ５２との間に挟まれて搬送され、搬送方向の先端側を搬送ガイド５３で案内される。そして、用紙４２は、先端加圧コロ５５で搬送ベルト５１に押し付けられることで、略９０°搬送方向を転換される。
【００３６】
搬送ベルト５１の外周面は、帯電ローラ５６によって帯電されている。本実施の形態では、搬送ベルト５１の外周面は、交番電圧の印加された帯電ローラ５６によって帯電されることで、副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電される。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給紙されることで、用紙４２は搬送ベルト５１の外周側に吸着され、搬送ベルト５１によって副走査方向に搬送され、記録ヘッド３４によってインク滴を吐出される領域に到る。
【００３７】
記録ヘッド３４は、キャリッジ３３によって主走査方向に移動する。記録ヘッド３４の主走査方向の移動によって、用紙４２には、記録ヘッド３４の該主走査方向に対応する方向にインク滴が吐出されると共に、搬送ベルト５１によって副走査方向に搬送される。これによって、用紙４２の主走査方向及び副走査方向にインク滴が吐出され、用紙４２に画像が形成される。
【００３８】
画像形成された用紙４２は、排紙トレイ３に排紙される。なお、用紙４２へのインク滴の吐出による画像形成の行われない時間帯、すなわち、画像形成待機中には、キャリッジ３３は、維持回復機構９１側に移動される。そして、キャリッジ３３によって保持された記録ヘッド３４はキャップ９２でキャッピングされることで、記録ヘッド３４のノズルが湿潤状態に保たれる。これにより、記録ヘッド３４は、インク乾燥による吐出不良を防止される。また、キャップ９２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で、図示しない吸引ポンプによって、記録ヘッド３４のノズルからインクを吸引（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」と称する場合がある）する。これによって、画像形成装置１では、記録ヘッド３４における増粘したインク液や気泡を排出する、回復動作を行う。また、画像形成装置１では、画像形成開始前、画像形成中などに、画像形成に寄与しないインクを吐出する、空吐出動作を行う。
【００３９】
次に、サブタンク３５について、詳細を説明する。図４は、サブタンク３５の上面図である。図５は、サブタンク３５の正面図である。
【００４０】
サブタンク３５は、タンクケース２０１０を有する。タンクケース２０１０は、インクカートリッジ１０から供給されたインクを収容すると共に、収容されているインクを記録ヘッド３４へ供給する。タンクケース２０１０には、開口部が設けられている。タンクケース２０１０の開口部は、可撓性フィルム２０３０で密閉されている。可撓性フィルム２０３０は、タンクケース２０１０内に配置したバネ２０４０によって、タンクケース２０１０の外方へ向かって付勢される。タンクケース２０１０の可撓性フィルム２０３０が、バネ２０４０によって外方へ付勢され、タンクケース２０１０内のインク残量が減少することで、タンクケース２０１０内には負圧が発生する。
【００４１】
タンクケース２０１０の外側には、変位部材２０５０が設けられている。変位部材２０５０は、フィラ等からなり、一端部を支軸２０２０で揺動可能に支持され、タンクケース２０１０側に向けて付勢されている。変位部材２０５０は、可撓性フィルム２０３０に接着等により固定されており、可撓性フィルム２０３０の動きに連動して変位する。第２検知部３０１０は、サブタンク３５内のインク残量を検知する。第２検知部３０１０は、光学センサ等からなり、変位部材２０５０の変位量を検知することによって、サブタンク３５内のインク残量を検知する。
【００４２】
タンクケース２０１０の上部には、インクカートリッジ１０からインクを供給される供給口２０９０が設けられている。タンクケース２０１０は、供給口２０９０、及びインク供給チューブ３７を介して、対応する色のインクカートリッジ１０に連通されている。
【００４３】
タンクケース２０１０の側面には、サブタンク３５内を大気に開放するための大気開放機構２０７０が設けられている。大気開放機構２０７０は、サブタンク３５内に連通した大気開放路２０７０ａ、大気開放路２０７０ａを開閉する弁２０７０ｂ、弁２０７０ｂを閉弁状態に付勢するスプリング２０７０ｃなどを備える。
【００４４】
装置駆動ユニット３０２０の駆動によって、大気開放機構２０７０の弁体２０７０ｂが開弁されると、サブタンク３５内は大気開放状態（大気に連通した状態）となる。また、駆動ユニット３０２０の駆動によって、大気開放機構２０７０の弁２０７０ｂが閉弁した状態となると、サブタンク３５は密閉された状態となる（大気に不連通の状態となる）。なお、駆動ユニット３０２０は、画像形成装置１を制御する制御部（詳細後述、制御部２００）に電気的に接続されている。
【００４５】
サブタンク３５内には、電極ピン２０８０ａ及び電極ピン２０８０ｂが設けられている。これらの電極ピン２０８０ａ及び電極ピン２０８０ｂは、サブタンク３５内のインク液面高さを検出する。すなわち、サブタンク３５に収容されたインクが電極ピン２０８０ａと電極ピン２０８０ｂの所まで到達すると、これらの電極ピン２０８０ａと電極ピン２０８０ｂの間に電流が流れて抵抗値が変化する。この抵抗値に変化によって、電極ピン２０８０ａ及び電極ピン２０８０ｂは、サブタンク３５内のインク液面高さ、すなわち、サブタンク３５内の空気量を検出する。
【００４６】
これらの電極ピン２０８０ａ及び電極ピン２０８０ｂは、サブタンク３５内のインク残量を検知する第２検知部３０１０として機能する。
【００４７】
本実施の形態では、サブタンク３５内には、負圧形成部によって負圧（大気圧より低い圧力）が形成される。
【００４８】
図６は、サブタンク３５内に負圧を形成する負圧形成部９３として機能する機構を説明する説明図である。
【００４９】
サブタンク３５内には、インクカートリッジ１０から、インク供給チューブ３７を介して供給ポンプ２４１０によってインクが供給される。供給ポンプ２４１０は、画像形成装置１を制御する制御部２００に電気的に接続されている。
【００５０】
サブタンク３５の大気開放機構２０７０を閉じた状態で、維持回復機構９１のキャップ部材９２で記録ヘッド３４のノズル面をキャッピングし、維持回復機構９１の吸引ポンプ８１１を駆動する。そして、この吸引ポンプ８１１の駆動によって、吸引チューブ８１２を介して、記録ヘッド３４のインク吐出口であるノズルからインクが吸引される。サブタンク３５内のインクが吸引されると、バネ２０４０が可撓性フィルム２０３０をサブタンク３５の外側に向かって押圧することとなり、サブタンク３５内に負圧が形成される。
【００５１】
また、サブタンク３５の大気開放機構２０７０を閉じた状態で、記録ヘッド３４から空吐出受け９４（図２参照）に向けて画像形成に寄与しないインク滴を吐出することによっても、サブタンク３５内に負圧を形成することができる。すなわち、大気開放機構２０７０を閉じた状態でサブタンク３５からインク滴を吐出することで、バネ２０４０が可撓性フィルム２０３０をサブタンク３５の外側に向かって押圧することとなり、サブタンク３５内に負圧が形成される。
【００５２】
すなわち、大気開放機構２０７０、記録ヘッド３４、吸引ポンプ８１１、吸引チューブ８１２、バネ２０４０、及び可撓性フィルム２０３０等が、負圧形成部９３として機能する。
【００５３】
サブタンク３５内の圧力（負圧）は、下記に示す機構によって検出される。
【００５４】
図７及び図８は、サブタンク３５の圧力の検出機構を示す説明図である。
【００５５】
図７に示すように、装置本体側には、キャリッジ３３が主走査方向に移動するときに各サブタンク３５の変位部材２０５０の先端２０５０ａが通過する位置に、リニアエンコーダ３３１０が設置されている。キャリッジ３３の主走査方向の位置は、ガイドロット３１の主走査方向に沿って配置されたエンコーダスケール３３２０を、リニアエンコーダ３３１０が読み取ることで検出される。
【００５６】
図８（Ａ）に示すように、サブタンク３５の負圧（圧力）が正常であるときには、キャリッジ３３の移動によってサブタンク３５を実線図示の所定の位置から矢印方向に距離Ｌ１だけ移動させることで、変位部材２０５０の先端２０５０ａが第２検知部３０１０によって検知される。
【００５７】
これに対して、図８（Ｂ）に示すように、サブタンク３５の負圧（圧力）が異常であると、本来サブタンク３５側に移動しているべき変位部材２０５０がサブタンク３５から離れた状態となる（バネ２０４０の復元力で外方に押されていた状態になっている）。このため、同様に実線図示の所定の位置から矢印方向にキャリッジ３３を移動させたとき、負圧が正常なときの移動距離Ｌ１よりも短い距離Ｌ２だけ移動した時に、変位部材２０５０が第２検知部３０１０によって検知されることとなる。
【００５８】
このように、変位部材２０５０が検知されたときのサブタンク３５の位置（移動距離）を検知することで、第２検知部３０１０は、変位部材２０５０の変位量（サブタンク３５内部のバネ２０４０の変位量に対応する）やサブタンク３５内の圧力、更にはサブタンク３５内のインク残量をも検出することができる。
【００５９】
ここで、本実施の形態の画像形成装置１では、通常の画像形成時には、インクカートリッジ１０からサブタンク３５に供給されたインクが、サブタンク３５から対応する各記録ヘッド３４へ供給され、各記録ヘッド３４のインク吐出口であるノズルからインク滴が吐出される。
【００６０】
しかし、インクカートリッジ１０内のインク残量が第１閾値未満となる場合がある。この第１閾値は、インクカートリッジ１０からサブタンク３５へインクを供給することが困難な程度の値である。すなわち、インクカートリッジ１０内のインク残量が第１閾値未満である状態では、インクカートリッジ１０内のインクが残り少ない、またはインクが無い状態である。
【００６１】
このインクカートリッジ１０内のインク材料が第１閾値未満である状態を、本実施の形態では、メインタンクがインクエンドである、またはインクカートリッジ１０がインクエンドである。と称する。このインクエンドの状態は、後述する第１検知部７０によって検知される。
【００６２】
このような、インクカートリッジ１０がインクエンドとなった場合、本実施の形態では、サブタンク３５内のインクのみを用いて（すなわち、インクカートリッジ１０から供給されるインクではなく、サブタンク３５内に収容されているインクを用いて）記録ヘッド３４からインク滴を吐出して画像を形成する。このような画像形成を、緊急画像形成と称する場合がある。
【００６３】
このような場合、画像形成装置１では、前述した負圧形成部９３によって、サブタンク３５内に負圧を形成する。そして、このサブタンク３５内に負圧を形成した状態で、記録ヘッド３４からインク滴の吐出を行う。これによって、画像形成装置１では、サブタンク３５内のインクのみを用いてインク滴を吐出し、画像形成する。
【００６４】
ここで、サブタンク３５内に負圧を形成するために空吐出を行う場合。サブタンク３５にはある程度のインクが終了されている必要がある。図９は、サブタンク３５を示す模式図である。
【００６５】
図９（Ａ）に示すように、サブタンク３５内のインク４０００の残量が、空吐出に必要な最低量（空吐出必要量）未満である場合には、画像形成装置１では、緊急画像形成を終了してもよい。また、図９（Ｂ）に示すように、サブタンク３５内のインク４０００の残量が、空吐出必要量を超えている場合に、画像形成装置１では、緊急画像形成を行うようにしてもよい。
【００６６】
なお、サブタンク３５内のインクの残量は、第２検知部３０１０によって検知すればよい。
【００６７】
次に、本実施の形態の画像形成装置１の電気的構成を説明する。図１０は、本実施の形態の画像形成装置１の電気的構成を示す模式図である。
【００６８】
図１０に示すように、本実施の形態の画像形成装置１は、制御部２００を備える。制御部２００は、画像形成装置１全体を制御する。制御部２００は、操作表示部７、外部メモリ１４３、第１検知部７０、第２検知部３０１０、ＲＴＣ（リアルタイムクロック）３９、キャリッジ３３、記録ヘッド３４、主走査モータ２０９、リニアエンコーダ３３１０、副走査モータ２１１、ホイールエンコーダ１４２、モータ２１３、及び駆動ユニット３０２０等の、画像形成装置１に設けられた装置各部に電気的に接続されている。
【００６９】
外部メモリ１４３は、各種データを記憶する記憶装置である。外部メモリ１４３には、公知の記憶媒体やＨＤ（ハードディスク）等が挙げられる。ＲＴＣ３９は、時刻を取得する装置である。主走査モータ２０９は、キャリッジ３３を主走査方向に駆動する駆動部である。副走査モータ２１１は、搬送ベルト５１を内側から支持するカウンタローラ５７を駆動する駆動部である。副走査モータ２１１がカウンタローラ５７を駆動することで、搬送ベルト５１が用紙４２を副走査方向に搬送する。
【００７０】
ホイールエンコーダ１４２は、用紙４２の搬送位置等を検知する。モータ２１３は、維持回復機構９１の各部を駆動する駆動部である。
【００７１】
制御部２００は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０３、不揮発性メモリ２０４、及びＩＣ２０５を備える。ＲＯＭ２０３は、ＣＰＵ２０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納する。ＲＡＭ２０３は、画像データ等を一時格納する。不揮発性メモリ２０４は、画像形成装置１の電源が遮断されている間もデータを保持する。ＩＣ２０５は、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理する。
【００７２】
また、制御部２００は、Ｉ／Ｆ２０６、ヘッド駆動部２０７及びヘッドドライバ２０８、主走査モータ駆動部２１０、副走査モータ駆動部２１２、サブシステム駆動部２１４、サブタンク駆動部２１５、及び、Ｉ／Ｏ２１６を備える。
【００７３】
Ｉ／Ｆ２０６は、外部装置と画像データ等の送受を行う。外部装置は、画像形成装置１で形成する対象の画像の画像データを画像形成装置１へ送信する。外部装置には、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読取装置、デジタルカメラなどの撮像装置などがあり、インターネット等の通信回線やケーブル等を介して、画像形成装置１に接続される。
【００７４】
ヘッド駆動部２０７及びヘッドドライバ２０８は、記録ヘッド１４を駆動制御する。主走査モータ駆動部２１０は、主走査モータ２０９を駆動することで、キャリッジ３３の主走査方向の位置や移動を制御する。副走査モータ駆動部２１２は、搬送ベルト３１を駆動制御するために副走査モータ２１１を駆動する。サブシステム駆動部２１４は、維持回復機構９１のキャップ部材９２から吸引を行うための吸引ポンプを作動させるためのモータ２１３を駆動する。駆動ユニット３０２０は、サブタンク３５の大気開放を行う大気開放機構２０７０を駆動制御する駆動ユニット３０２０を駆動する。Ｉ／Ｏ２１６は、第１検知部７０、第２検知部３０１０、ＲＴＣ３９、リニアエンコーダ３３１０、及び１４２からの検知信号を受け付ける。
【００７５】
画像形成装置１のＣＰＵ２０１は、Ｉ／Ｆ部２０６に含まれる受信バッファ内の、画像形成対象の画像の画像データを読み出して解析し、ＩＣ２０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ってヘッド駆動部２０７に画像データを転送する。
【００７６】
なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えば、ＲＯＭ２０２にフォントデータを格納して行ってもよいし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開してこの装置に転送するようにしてもよい。
【００７７】
ヘッド駆動部２０７は、記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）を受け取ると、この１行分のドットパターンデータを、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ２０８にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ２０８に送出する。
【００７８】
ヘッド駆動部２０７は、駆動信号のパターンデータを格納したＲＯＭと、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００７９】
また、ヘッドドライバ２０８は、ヘッド駆動部２０７からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動部２０７からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ等を含む。ヘッドドライバ２０８は、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで、駆動信号に含まれる所要の駆動波形を選択的に記録ヘッド１４に印加してヘッドを駆動する。これによって、画像データの各ドットに応じた電圧が記録ヘッド３４へ印加され、印加電圧に応じた量のインク滴が記録ヘッド３４から吐出される。
【００８０】
次に、画像形成装置１の機能的構成を説明する。図１１は、画像形成装置１の制御部２００の機能的構成を示すブロック図である。
【００８１】
図１１に示すように、画像形成装置１の制御部２００は、制御部２００Ｆ、計測部２００Ｃ、及び算出部２００Ｄを備える。制御部２００Ｆは、画像形成制御部２００Ａ、負圧形成制御部２００Ｂ、及び駆動制御部２００Ｅを備える。
【００８２】
画像形成制御部２００Ａは、記録ヘッド３４から吐出するインク滴の吐出量、用紙４２に対する記録ヘッド３４の主走査方向や副走査方向の移動速度、等を制御する。画像形成制御部２００Ａは、図１０に示す、ヘッド駆動部２０７、主走査モータ駆動部２１０、副走査モータ駆動部２１２、サブシステム２１４等を制御することで、これらの制御を行う。
【００８３】
負圧形成制御部２００Ｂは、サブタンク３５の負圧形成を制御する。負圧形成制御部２００Ｂは、負圧形成部９３を制御することで、サブタンク３５の負圧形成を制御する。
【００８４】
計測部２００Ｃは、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてからの経過時間を、計測する。算出部２００Ｄは、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてから、該インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態で次にサブタンク３５に負圧が形成されるまでの経過時間を算出する。
【００８５】
また、制御部２００Ｆでは、ンクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてから、該インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態で次にサブタンク３５に負圧が形成されるまでの時間が、予め定めた第２閾値を超えたときに、記録ヘッド３４からのインク滴の吐出を停止するように、記録ヘッド３４（すなわち、駆動制御部２００Ｅ）を制御する。
【００８６】
第２閾値は、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態（すなわち、インクカートリッジ１０からサブタンク３５へインクの供給されない状態）でサブタンク３５内に負圧を形成してサブタンク３５内のインクでインク滴の吐出を開始してから、記録ヘッド３４のノズルへのインク固着の発生し始める時間未満の値を定める。この第２閾値は、画像形成装置１の構成や用いるインク等に応じて予め設定し、外部メモリ１４３や不揮発性メモリ２０４等に記憶すればよい。
【００８７】
なお、第１閾値についても同様に、予め設定し外部メモリ１４３や不揮発性メモリ２０４等に記憶すればよい。
【００８８】
また、これらの第１閾値や第２閾値は、ユーザによる操作表示部７の操作指示等によって変更可能としてもよい。
【００８９】
次に、画像形成装置１で実行する画像形成処理を説明する。
【００９０】
図１２は、本実施の形態の画像形成装置１で実行する画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【００９１】
まず、画像形成制御部２００Ａが画像形成を開始する（ステップＳ３００）。ステップＳ３００では、画像形成制御部２００Ａは、通常の画像形成を行う。
【００９２】
通常の画像形成では、インクカートリッジ１０からサブタンク３５へ送液機構によってインクを送液し、サブタンク３５では、送液されたインクを収容し且つ順次記録ヘッド３４へ供給する。通常の画像形成とは、インクカートリッジ１０のインク残量が、第１閾値以上であり、画像形成（記録ヘッド３４からのインク滴の吐出）に伴って、インクカートリッジ１０からサブタンク３５を介して記録ヘッド３４へインクの供給を行いながら画像形成を行う画像形成動作を意味する。
【００９３】
次に、制御部２００Ｆは、メインタンクのインクエンドが検出されたか否かを判断する（ステップＳ３０２）。ステップＳ３０２では、制御部２００Ｆは、インクカートリッジ１０のインクエンドが第１検知部７０によって検出されたか否かを判別することで、ステップＳ３０２の判断を行う。ステップＳ３０２で否定判断すると（ステップＳ３０２：Ｎｏ）、上記ステップＳ３００へ戻り、通常の画像形成を継続する。
【００９４】
一方、ステップＳ３０２で肯定すると（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ３０４へ進む。ステップＳ３０４では、制御部２００Ｆが、操作表示部７に、インクカートリッジ１０のインク残量不足を示す「インクエンド」を表示する（ステップＳ３０４）。詳細には、制御部２００Ｆは、ステップＳ３０２でインクエンドの検出されたインク色のインクカートリッジ１０（例えば、インクカートリッジ１０Ｃ）に対応する残量表示部１１（例えば、残量表示部１１Ｃ）に、インクエンドを表示する。
【００９５】
次に、制御部２００Ｆは、画像形成継続を示す指示がなされたか否かを判断する（ステップＳ３０６）。ステップＳ３０６の判断は、画像形成継続ボタン１３がユーザの操作指示によって操作されることで、該画像形成継続を示す信号を操作表示部７から受け付けたか否かを判別することによって行う。
【００９６】
ステップＳ３０６で否定判断すると（ステップＳ３０６：Ｎｏ）、上記ステップＳ３０４へ戻る。一方、ステップＳ３０６で肯定判断すると（ステップＳ３０６：Ｙｅｓ）、ステップＳ３０８へ進む。
【００９７】
ステップＳ３０８では、制御部２００Ｆが、ステップＳ３０６で画像形成継続の指示のなされた時刻である時刻Ｔ１を不揮発性メモリ２０４等に記憶する。ステップＳ３０８では、詳細には、制御部２００Ｆは、ステップＳ３０６で肯定判断したときの時刻をＲＴＣ３９から読み取り、時刻Ｔ１として不揮発性メモリ２０４に記憶する。
【００９８】
この時刻Ｔ１は、言い換えれば、後述するステップＳ３１０で行う緊急画像形成の開始時刻を示す。また、この時刻Ｔ１は、言い換えれば、後述するステップＳ３１０の処理による、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態でサブタンク３５への負圧の形成を開始した時刻に相当する。
【００９９】
次に、制御部２００Ｆが、サブタンク３５内のインクのみ用いた画像形成である緊急画像形成を行う（ステップＳ３１０）。
【０１００】
緊急画像形成とは、インクカートリッジ１０がインクエンド（インク残量が第１閾値未満）であるが、サブタンク３５内の残量インクを用いてインク滴吐出を行う事で画像形成を行う、画像形成動作である。すなわち、緊急画像形成では、サブタンク３５内に負圧を形成することで記録ヘッド３４にインクを供給する。これによって、記録ヘッド３４は、サブタンク３５内の残量インクでインク滴を吐出する。
【０１０１】
詳細には、ステップＳ３１０において、制御部２００Ｆでは、サブタンク３５の大気開放機構２０７０の弁２０７０ｂを開状態にすることで、サブタンク３５を大気開放状態にする。これによって、サブタンク３５内に大気を導入して大気圧と略同じ圧力とした後に、弁２０７０ｂを閉状態にする。次に、記録ヘッド３４から画像形成に寄与しないインク滴の吐出（所謂、空吐出）を行うことで、サブタンク３５内の圧力を低下させて、サブタンク３５内に負圧を形成する（すなわち、サブタンク３５内を負圧の状態とする）。なお、維持回復機構９１を用いてサブタンク３５内に負圧を形成してもよい。
【０１０２】
そして、サブタンク３５内に負圧を形成した後に、記録ヘッド３４を駆動して記録ヘッド３４から画像形成に寄与するインク滴の吐出を行う。これらの制御は、制御部２００Ｆによって行われる。
【０１０３】
すなわち、ステップＳ３１０の処理によって、これによって、サブタンク３５内に負圧が形成され、サブタンク３５内のインクのみを用いた画像形成（記録ヘッド３４からのインク滴の吐出）が開始される。
【０１０４】
次に、制御部２００Ｆは、画像形成完了したか否かを判断する（ステップＳ３１２）。ステップＳ３１２の判断は、形成対象の画像の画像データに応じたインク滴の吐出が全て終了したか否かを判別することで行う。
【０１０５】
ステップＳ３１２で否定判断すると（ステップＳ３１２：Ｎｏ）、上記ステップＳ３１０へ戻り、ステップＳ３１２で肯定判断すると（ステップＳ３１２：Ｙｅｓ）、本ルーチンを終了する。なお、ステップＳ３１０における、サブタンク３５内に負圧を形成するための処理は、画像形成継続指示がなされたときに一度行い、その後は、記録ヘッド３４からのインク滴の吐出のみを継続して行う。このため、ステップＳ３１２で否定判断して上記ステップＳ３１０へ戻った場合には、画像形成継続指示が再度なされない限り、サブタンク３５内の負圧の再度の形成は行わずに、記録ヘッド３４からのインク滴の吐出を継続して行う。
【０１０６】
ステップＳ３００〜ステップＳ３１２の処理によって、インクカートリッジ１０がインクエンドとなった場合に、ユーザによって画像形成継続の指示がなされると、画像形成装置１では、サブタンク３５内のインクを用いて画像形成を継続することができる。
【０１０７】
ここで、本実施の形態の画像形成装置１では、更に、図１３に示す画像形成処理を実行する。図１３は、本実施の形態の画像形成装置１がインクエンドの表示を行ったときに実行する画像形成処理を示すフローチャートである。なお、制御部２００Ｆでは、インクエンドの表示は、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満である場合にのみ継続して行う。
【０１０８】
すなわち、図１３に示す画像形成処理は、図１２のステップ３１２で否定判断（ステップＳ３１２：Ｎｏ）された場合に実行する処理である。このため、画像形成装置１の操作表示部７にはインクエンドを表示した状態（すなわち、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態）となっている（ステップＳ４００）。
【０１０９】
次に、ステップＳ４０２では、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態で、再度、画像形成継続を示す指示がなされたか否かを判断する（ステップＳ４０２）。ステップＳ４０２の判断は、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態（ステップＳ３０２：Ｙｅｓの状態）で、サブタンク３５内のインクのみを用いた緊急画像形成が開始された後に、再度、画像形成継続ボタン１３がユーザによって操作指示され、画像形成継続を示す信号を操作表示部７から受け付けたか否かを判別することによって行う。
【０１１０】
なお、上述したように、サブタンク３５への負圧の形成は、画像形成継続指示がなされたときに行うことから、ステップＳ４０２の判断は、サブタンク３５への負圧の再形成の指示がなされたか否かを判断する事と、同じ意味である。
【０１１１】
ステップＳ４０２で否定判断すると（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、上記ステップＳ４００へ戻る。一方、ステップＳ４０２で肯定判断すると（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ４０４へ進む。
【０１１２】
ステップＳ４０２では、制御部２００Ｆが、ステップＳ４０２で画像形成継続の指示が再度なされた時刻である時刻Ｔ２を不揮発性メモリ２０４等に記憶する。ステップＳ４０２では、詳細には、制御部２００Ｆは、ステップＳ４０２で肯定判断したときの時刻をＲＴＣ３９から読み取り、時刻Ｔ２として不揮発性メモリ２０４に記憶する。
【０１１３】
次に、算出部２００Ｄが、上記ステップＳ３０６で前回画像形成継続が指示された時刻Ｔ１（すなわち、前回、サブタンク３５に負圧が形成された時刻）と、ステップＳ４０２で再度画像形成継続が指示された時刻Ｔ２（すなわち、再度サブタンク３５に負圧の形成される時刻）と、の差分を算出する。そして、制御部２００Ｆが、この算出した差分（Ｔ２−Ｔ１）が、第２閾値以上であるか否かを判断する（ステップＳ４０６）。
【０１１４】
すなわち、この時刻Ｔ１と時刻Ｔ２との差分は、言い換えれば、緊急画像形成の開始時刻からの経過時間を示す。さらに言い換えれば、時刻Ｔ１と時刻Ｔ２との差分は、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてからの経過時間を示す。更に詳細には、時刻Ｔ１と時刻Ｔ２との差分は、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてから、該インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態で次にサブタンク３５に負圧が形成されるまでの経過を示す。
【０１１５】
次に、ステップＳ４０６で肯定判断した場合（ステップＳ４０６：Ｙｅｓ）、すなわち、緊急画像形成の開始時刻からの経過時間が第２閾値以上である場合には、画像形成を停止し（インク滴の吐出を停止）（ステップＳ４１２）、本ルーチンを終了する。なお、ステップＳ４１２では画像形成を終了してもよい。
【０１１６】
一方、ステップＳ４０６で否定判断した場合（ステップＳ４０６：Ｎｏ）、すなわち、緊急画像形成の開始時刻からの経過時間が第２閾値未満である場合には、ステップＳ４０８へ進む。
【０１１７】
ステップＳ４０８では、上記ステップ３１０と同様にして、サブタンク３５内に負圧を形成し、サブタンク３５内のインクのみ用いた画像形成である緊急画像形成を行う（ステップＳ４０８）。
【０１１８】
次に、制御部２００Ｆは、画像形成完了したか否かを判断する（ステップＳ４１０）。ステップＳ４１０の判断は、形成対象の画像の画像データに応じたインク滴の吐出が全て終了したか否かを判別することで行う。
【０１１９】
ステップＳ４１０で否定判断すると（ステップＳ４１０：Ｎｏ）、上記ステップＳ４０８へ戻り、ステップＳ４１０で肯定判断すると（ステップＳ４１０：Ｙｅｓ）、本ルーチンを終了する。なお、ステップＳ４０８についてもステップＳ３１０と同様に、サブタンク３５内に負圧を形成するための処理は、画像形成継続指示がなされたときに一度行い、その後は、記録ヘッド３４からのインク滴の吐出のみを継続して行う。このため、ステップＳ４１０で否定判断して上記ステップＳ４０８へ戻った場合には、画像形成継続指示が再度なされない限り、サブタンク３５内の負圧の再度の形成は行わずに、記録ヘッド３４からのインク滴の吐出を継続して行う。
【０１２０】
以上説明したように、本実施の形態の画像形成装置１では、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてからの経過時間が第１閾値未満の場合には、サブタンク３５内に負圧を形成してサブタンク３５内のインクのみを用いて画像を形成する緊急画像形成を継続する。一方、本実施の形態の画像形成装置１では、該経過時間が第１閾値以上の場合にはサブタンク３５内のインクのみを用いて画像を形成する緊急画像形成を停止（または終了）する。
【０１２１】
このように、本実施の形態の画像形成装置１では、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満であることが検知された後にサブタンク３５に負圧が最初に形成されてからの経過時間が第１閾値未満の場合に、サブタンク３５内に負圧を形成してサブタンク３５内のインクのみを用いて画像を形成する緊急画像形成を継続する。このため、インクカートリッジ１０がインクエンド状態で画像形成が継続して長期間（第１閾値以上の時間）実行されることを回避することができる。
【０１２２】
従って、本実施の形態の画像形成装置１では、インクカートリッジ１０内のインク残量が低下した状態で長期放置されることで、インク滴の吐出口であるノズル等にインクの固着が生じることを抑制することができる。このため、インク固着による画質劣化を抑制することができる。
【０１２３】
また、上述したように、第１閾値及び第２閾値は、ユーザによる操作表示部７の操作指示によって変更可能である。このため、使用するインクの種類や、交換用のインクカートリッジ１０を手に入れるのに時間がかかる等のユーザ環境等に応じた、適切な値を、第１閾値や第２閾値として設定することができる。
【０１２４】
また、上述したように、本実施の形態の画像形成装置１では、インクカートリッジ１０がインクエンドとなった場合であっても、ユーザによって画像形成継続の指示がなされると、サブタンク３５内のインクを用いて画像形成を継続することができる。
【０１２５】
＜変形例１＞
なお、上記時刻Ｔ２と時刻Ｔ１との差分が第２閾値未満である場合には、緊急画像形成の可能な残り時間を操作表示部７に表示してもよい。また、時刻Ｔ２と時刻Ｔ１との差分が第２閾値以上である場合には、閾値超過を示す情報を操作表示部７に表示してもよい。
【０１２６】
この場合には、上記図１３に示す画像形成処理の処理ルーチンに替えて、図１４に示す処理ルーチンを実行すればよい。図１４は、変形例１の画像形成装置１がインクエンドの表示を行ったときに実行する画像形成処理を示すフローチャートである。なお、図１４に示す画像形成処理は、図１２のステップ３１２で否定判断（ステップＳ３１２：Ｎｏ）された場合に実行する他の処理である。このため、画像形成装置１の操作表示部７にはインクエンドを表示した状態（すなわち、インクカートリッジ１０のインク残量が第１閾値未満の状態）となっている（ステップＳ５００）。
【０１２７】
次に、制御部２００Ｆでは、上記ステップＳ４０２〜ステップＳ４０６と同様にして、ステップＳ５０２〜ステップＳ５０６の処理を行う。そして、該ステップＳ５０６において、ステップＳ４０６と同様にして、算出部２００Ｄが、上記ステップＳ３０８で前回画像形成継続が指示された時刻Ｔ１（すなわち、前回、サブタンク３５に負圧が形成された時刻）と、ステップＳ５０２で再度画像形成継続が指示された時刻Ｔ２（すなわち、再度サブタンク３５に負圧の形成される時刻）と、の差分を算出する。そして、制御部２００Ｆが、この算出した差分（Ｔ２−Ｔ１）が、第２閾値以上であるか否かを判断する（ステップＳ５０６）。
【０１２８】
そして、ステップＳ５０６で肯定判断すると（ステップＳ５０６：Ｙｅｓ）、ステップＳ５１３へ進み、緊急画像形成の画像形成を停止する（ステップＳ５１３）。次に、制御部２００Ｆは、操作表示部７に、閾値超過を示す情報を表示し（ステップＳ５１４）、本ルーチンを終了する。
【０１２９】
図１５は、ステップＳ５１４の処理によって操作表示部７に表示画面の一例を示す模式図である。図１５に示すように、ステップＳ５１４の処理によって、操作表示部７には、例えば、各色のインクカートリッジ１０の内のインク残量が第１閾値未満であることを示す表示画面６００Ａと、閾値超過を示す情報として「ジカンチョウカノタメキンキュウインサツフカノウ」等の文字情報を含む表示画面６００Ｂと、が交互に表示される。
【０１３０】
図１４に戻り、ステップＳ５０６で否定判断すると（ステップＳ５０６：Ｎｏ）、ステップＳ５０８へ進み、緊急画像形成の可能な残り時間を操作表示部７に表示する（ステップＳ５０８）。そして、上記ステップＳ４０８〜ステップＳ４１０と同様にして、ステップＳ５１０〜ステップＳ５１２の処理を行い、本ルーチンを終了する。
【０１３１】
図１６は、ステップＳ５０８の処理によって操作表示部７に表示される表示画面の一例を示す模式図である。図１６に示すように、ステップＳ５０８の処理によって、操作表示部７には、例えば、各色のインクカートリッジ１０の内のインク残量が第１閾値未満であることを示す表示画面６００Ａと、緊急画像形成の可能な残り時間（例えば７２時間）を示す情報として、「キンキュウインサツカノウノコリ７２ｈ」等の文字情報を含む表示画面６００Ｃと、が交互に表示される。
【０１３２】
また、図１７は、ステップＳ５１４の処理によって操作表示部７に表示画面の他の例を示す模式図である。ステップＳ５１４の処理によって、制御部２００Ｆは、図１７に示す表示画面７００を操作表示部７に表示してもよい。図１７では、表示画面７００は、インクカートリッジ１０のインク残量が少ないことを示す画像（画像７００Ｂ、画像７００Ａ、画像７００Ｃ）や、所定の時間を超可（第２閾値以上）しているため緊急印刷（緊急画像形成）の継続が不可能であることを示す文字情報を含む画像７００Ｄを含む。
【０１３３】
また、図１８は、ステップＳ５０８の処理によって操作表示部７に表示される表示画面の他の例を示す模式図である。ステップＳ５０８の処理によって、制御部２００Ｆは、図１８に示す表示画面７００を操作表示部７に表示してもよい。図１８では、表示画面７００は、インクカートリッジ１０のインク残量が少ないことを示す画像（画像７００Ｂ、画像７００Ａ、画像７００Ｃ）や、緊急画像形成（緊急印刷）の可能な残り時間を示す文字情報を含む画像７００Ｅを含む。
【０１３４】
このように、時刻Ｔ２と時刻Ｔ１との差分が第２閾値未満である場合には、緊急画像形成の可能な残り時間を操作表示部７に表示してもよいし、時刻Ｔ２と時刻Ｔ１との差分が第２閾値以上である場合には、閾値超過を示す情報を操作表示部７に表示してもよい。
【０１３５】
＜変形例２＞
なお、画像形成装置１では、緊急画像形成時には、通常画像形成時に比べて少ない量のインク滴を吐出することで、インク濃度を低下させて緊急画像形成を実施してもよい。
【０１３６】
この場合には、画像形成装置１では、図１９及び図２０に示す画像形成処理を実行すればよい。
【０１３７】
図１９は、変形例２の画像形成装置１で実行する画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【０１３８】
まず、画像形成装置１では、ステップＳ３００〜ステップＳ３０８（図１２参照）と同様にして、ステップＳ８００〜ステップＳ８０８の処理を行い、時刻Ｔ１を記憶する。
【０１３９】
次に、制御部２００Ｆでは、インク濃度調整を実施するか否かを判断する（ステップＳ８１０）。ステップＳ８１０の判断は、サブタンク３５内のインク残量が、予め定めた第３閾値以上であるか否かを判別することで行う。この第３閾値は、サブタンク３５内のインクのみを用いたインク吐出による画像形成の可能な量であればよい。この第３閾値は、予め不揮発性メモリ２０４や外部メモリ１４３等に記憶しておけばよい。また、この第３閾値は、ユーザによる操作表示部７の操作指示によって適宜変更可能である。
【０１４０】
ステップＳ８１０で肯定判断すると（ステップＳ８１０：Ｙｅｓ）、ステップＳ８１０へ進む。ステップＳ８１０では、制御部２００Ｆが、形成対象の画像の各画素に対応するドットを形成するためのインク滴の吐出量を、通常画像形成時の吐出量より少ない値となるように調整する。なお、通常画像形成時より減らすインク量は、予め設定してもよいし、ユーザの操作表示部７の操作指示によって適宜調整可能としてもよい。例えば、通常画像形成時のＡ％（Ａは、１以上９９以下の数値）とする指示を操作表示部７から受け付けて不揮発性メモリ２０４に予め記憶する。そして、制御部２００Ｆ（詳細には、画像形成制御部２００Ａ）、この値（Ａ％）を読取り、ステップＳ８１０で肯定判断した場合に、通常画像形成時にドット形成に用いるインク量のＡ％のインク量となるように、インク滴の吐出位量を調整すればよい。
【０１４１】
ステップＳ８１２の処理によって、緊急画像形成時に形成される画像の濃度が、通常画像形成時に比べて薄い濃度で形成されることとなる。
【０１４２】
そして、図１２のステップＳ３１０〜ステップＳ３１２と同様にして、ステップＳ８１４〜ステップＳ８１６の処理を行った後に、本ルーチンを終了する。
【０１４３】
図２０は、変形例２の画像形成装置１がインクエンドの表示を行ったときに実行する画像形成処理を示すフローチャートである。すなわち、変形例２の画像形成装置１では、図１９のステップＳ８１６の判断で否定判断された場合（ステップＳ９１４：Ｎｏ）、図２０の処理を実行する。
【０１４４】
まず、画像形成装置１では、図１３のステップＳ４００〜ステップＳ４０４と同様にして、ステップＳ９００〜ステップＳ９０４の処理を行い、時刻Ｔ２を不揮発性メモリ２０４へ記憶する。そして、ステップＳ９０６において、算出部２００Ｄが、上記ステップＳ８０６で前回画像形成継続が指示された時刻Ｔ１（すなわち、前回、サブタンク３５に負圧が形成された時刻）と、ステップＳ９０２で再度画像形成継続が指示された時刻Ｔ２（すなわち、再度サブタンク３５に負圧の形成される時刻）と、の差分を算出する。そして、制御部２００Ｆが、この算出した差分（Ｔ２−Ｔ１）が、第２閾値以上であるか否かを判断する（ステップＳ９０６）。
【０１４５】
次に、画像形成装置１では、上記ステップ８１０〜ステップＳ８１２（図１９参照）と同様にして、ステップＳ９０８〜ステップＳ９１０を行い、インク濃度調整を実施すると判断した場合には、通常画像形成時より低い濃度で画像が形成されるようにインクの吐出量を調整する。
【０１４６】
次に、画像形成装置１では、上記ステップ４０８〜ステップＳ４１０（図１３参照）と同様にして、ステップＳ９１２〜ステップＳ９１４の処理を行い、本ルーチンを終了する。一方、ステップＳ９０６で否定判断すると（ステップＳ９０６：Ｎｏ）、ステップｓ９１６へ進む。そして、制御部２００Ｆは、緊急画像形成を停止し（ステップＳ９１６）、本ルーチンを終了する。
【０１４７】
以上説明したように、画像形成装置１では、緊急画像形成時には、通常画像形成時に比べて少ない量のインク滴を吐出することで、インク濃度を低下させて緊急画像形成を実施してもよい。
【０１４８】
なお、上記ステップＳ８１０〜ステップＳ８１２の処理は、通常画像形成時にも実行してもよい。
【０１４９】
なお、上述した実施形態の画像形成装置１で実行されるプログラムは、ＲＯＭ等に予め組み込まれて提供される。上述した実施形態の画像形成装置１で実行されるプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記憶媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【０１５０】
さらに、上述した実施形態の画像形成装置１で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、上述した実施形態の画像形成装置１で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【０１５１】
なお、上記実施形態における画像形成装置１は、インクカートリッジ１０からサブタンク３５に供給したインクにより、記録ヘッド３４からインク滴を吐出して用紙４２に画像形成を行うものであればいずれであってもよい。画像形成装置１としては、例えば、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能のうち少なくとも２つの機能を有する複合機や、プリンタ、スキャナ装置、ファクシミリ装置等であればいずれにも適用することができる。
【符号の説明】
【０１５２】
１  画像形成装置
１０  インクカートリッジ
３５  サブタンク
９１  維持回復機構
９３  負圧形成部
２００  制御部
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１５３】
【特許文献１】特開２０１１−０７９２９２号公報
【図１】
2013193352.tif 000003
【図２】
2013193352.tif 000004
【図３】
2013193352.tif 000005
【図４】
2013193352.tif 000006
【図５】
2013193352.tif 000007
【図６】
2013193352.tif 000008
【図７】
2013193352.tif 000009
【図８】
2013193352.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2013193352.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
2013193352.tif 000017
【図１６】
2013193352.tif 000018
【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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