(57)【要約】【課題】印字後に長時間放置された後における印字前メンテナンス動作時間を低減させる。【解決手段】インク滴を吐出するヘッド性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置であって、ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する手段と、ユーザからの維持回復機能の実施要求の有無を検出する手段と、ユーザからの印刷開始要求が無いことが検出され、ユーザからの維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、ユーザから印刷開始要求がなされた場合に維持回復機能の実施に要する時間を算出する算出手段と、を含み、維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に維持回復機能を実施する自動維持回復機能実施手段を含む。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出するヘッド性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置であって、
ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する第１の検出手段と、
前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求の有無を検出する第２の検出手段と、
前記第１の検出手段により前記ユーザからの前記印刷開始要求が無いことが検出され、前記第２の検出手段により前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、前記ユーザから前記印刷開始要求がなされた場合に前記維持回復機能の実施に要する時間を算出する算出手段と、を含み、
前記維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に前記維持回復機能を実施する自動維持回復機能実施手段を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定の時間は、前記維持回復機能の実施に要する最長時間として任意の時間に設定されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記算出手段は、過去直近の前記印刷開始要求がなされた時点における印刷設定情報を参酌し、前記維持回復機能の実施に要する時間を算出することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記算出手段は、前記ユーザからの前記印刷開始要求がなされた時点における印刷設定情報を参酌し、前記維持回復機能の実施に要する時間を算出することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記維持回復機能の実施に要する時間が前記所定の時間以下である場合に、前記維持回復機能の実施に要する時間を報知する報知手段をさらに含むことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記自動維持回復機能実施手段の有効又は無効を設定する手段をさらに含み、前記自動維持回復機能実施手段の無効が設定されたとき、前記自動維持回復機能実施手段による前記維持回復機能の実施がされないことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
インク滴を吐出するヘッドの性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置の制御方法であって、
第１の検出手段が、ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する第１の工程と、
第２の検出手段が、前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求の有無を検出する第２の工程と、
前記第１の工程により前記ユーザからの前記印刷開始要求が無いことが検出され、前記第２の工程により前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、前記ユーザから前記印刷開始要求がなされた場合に前記維持回復機能の実施に要する時間を算出する工程と、を含み、
前記維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に前記維持回復機能を実施する工程を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
インク滴を吐出するヘッドの性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置のコンピュータにより実行可能なプログラムであって、
第１の検出手段が、ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する第１の処理と、
第２の検出手段が、前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求の有無を検出する第２の処理と、
前記第１の処理により前記ユーザからの前記印刷開始要求が無いことが検出され、前記第２の処理により前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、前記ユーザから前記印刷開始要求がなされた場合に前記維持回復機能の実施に要する時間を算出する処理と、を含み、
前記維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に前記維持回復機能を実施する処理を含むことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、制御方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置等が知られている。
【０００３】
この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行うものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００４】
なお、本願において、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体にインクを着弾させて画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。
【０００５】
また、「インク」とは、インクと称されるものに限らず、記録液、定着処理液、液体と称されるもの等、画像形成を行うことができる全ての液体の総称として用いる。また、「用紙」とは、材質を紙に限定するものではなく、ＯＨＰ（Over Head Projector）シート、布等も含み、インク滴が付着されるものの意味であり、被記録媒体、記録媒体、記録紙、記録用紙等と称されるものを含むものの総称として用いることとする。
【０００６】
このようなインクジェット記録装置では、インク状態やノズルやヘッド面の状態を良好にしてから印字するために、印字前にメンテナンス動作を行うことが既に知られており、メンテナンス動作を行うために、インク滴を吐出する記録ヘッドの性能を維持回復する維持回復機構が備えられている。このヘッドの維持回復機構（装置）は、ヘッドのノズル面（液滴を吐出する面）を密閉するキャップ（キャップ部材）を備えている。
【０００７】
また、適宜、キャップ内に連通する吸引ポンプ等の吸引手段により、ノズルからヘッド内に充填されているインクを吸引する動作（ヘッド吸引又はノズル吸引）、ゴム等の弾性部材を用いたワイパーブレード（ワイパ部材）によるヘッド表面のワイピング動作、及び画像形成に寄与しないようにインクを吐出しノズル孔内部及び入り口付近にある増粘インクや混色インクを排出する空吐出動作（或いは予備吐出動作ともいう。）等を組み合わせて、液室内の気泡や増粘インク、付着したごみ等を取り除き、安定した液滴吐出を行うことができる状態に保持する動作を行うようにしている。
【０００８】
印字前のメンテナンス動作は、使用環境（温度、湿度）や、以前のメンテナンス動作や印字動作が終了してからの経過時間、キャッピング状態の経過時間等、装置によって様々な条件から動作内容が決められていることは既に知られている。
【０００９】
例えば、前回印字後、放置時間が短い場合の印字前メンテナンス動作は、空吐出をする程度の短時間のメンテナンス動作で済むが、印刷後の放置時間が長い場合には、空吐出以外にも、ヘッド面のワイピングや、ヘッド吸引（ノズル内のインクを吸い出す）等、様々なメンテナンスを行う。すなわち、印字後の放置時間が長いほど、印字前メンテナンス動作時間が長くなる傾向にある。
【００１０】
特許文献１には、画像形成開始までの立ち上がり時間を短くすることを目的として、画像形成動作終了時に、画像形成に寄与しない液滴を吐出する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、今までのインクジェット記録装置では、メンテナンスに使用するインク消費量を抑えるために、印字開始指示後に、メンテナンスを行っている。そのため、条件によっては、メンテナンス動作に多くの時間を要すことがあり、印字動作を開始するまでに長時間待たされるという問題があった。特に、印字後に長時間放置されている場合には、メンテナンスに数分かかるという問題があった。
【００１２】
また、特許文献１に開示された技術は、画像形成開始までの立ち上がり時間を短くすることを目的としているが、上述した条件によっては、メンテナンス動作に多くの時間を要すことがあり、印字動作を開始するまでに長時間待たされるという問題は依然として解消されていない。特に、印字後に長時間放置された後の印字動作では、印字前メンテナンス動作時間を低減させることができないという問題がある。
【００１３】
そこで本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、インクジェット記録装置において、印字後に長時間放置された後であっても印字前メンテナンス動作時間を低減させることができる画像形成装置、制御方法、及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明における画像形成装置は、インク滴を吐出するヘッド性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置であって、ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する第１の検出手段と、前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求の有無を検出する第２の検出手段と、前記第１の検出手段により前記ユーザからの前記印刷開始要求が無いことが検出され、前記第２の検出手段により前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、前記ユーザから前記印刷開始要求がなされた場合に前記維持回復機能の実施に要する時間を算出する算出手段と、を含み、前記維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に前記維持回復機能を実施する自動維持回復機能実施手段を含むことを特徴とする。
【００１５】
また、上記課題を解決するため、請求項７に記載の本発明における画像形成装置の制御方法は、インク滴を吐出するヘッドの性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置の制御方法であって、第１の検出手段が、前記ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する第１の工程と、第２の検出手段が、前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求の有無を検出する第２の工程と、前記第１の工程により前記ユーザからの前記印刷開始要求が無いことが検出され、前記第２の工程により前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、前記ユーザから前記印刷開始要求がなされた場合に前記維持回復機能の実施に要する時間を算出する工程と、を含み、前記維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に前記維持回復機能を実施する工程を含むことを特徴とする。
【００１６】
さらに、上記課題を解決するため、請求項８に記載の本発明におけるプログラムは、インク滴を吐出するヘッドの性能を維持回復させる維持回復機能を含む画像形成装置のコンピュータにより実行可能なプログラムであって、第１の検出手段が、ユーザからの印刷開始要求の有無を検出する第１の処理と、第２の検出手段が、前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求の有無を検出する第２の処理と、前記第１の処理により前記ユーザからの前記印刷開始要求が無いことが検出され、前記第２の処理により前記ユーザからの前記維持回復機能の実施要求が無いことが検出されたとき、前記ユーザから前記印刷開始要求がなされた場合に前記維持回復機能の実施に要する時間を算出する処理と、を含み、前記維持回復機能の実施に要する時間が所定の時間を超えている場合に、自動的に前記維持回復機能を実施する処理を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、印字前メンテナンスの動作時間を低減させることができる画像形成装置、制御方法、及びプログラムが得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要部を説明する概略ブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第１実施形態の動作を示すフロー図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第１実施形態において、印字前メンテナンス動作に要する時間について説明する図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第２実施形態において、印字前メンテナンス動作に要する最長時間を設定する表示部の画面を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第２実施形態の動作を示すフロー図である。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第３実施形態の動作を示すフロー図である。
【図７】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第３実施形態において、自動メンテナンス動作を行う際に捕捉する情報を設定する表示部の画面を示す図である。
【図８】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第３実施形態において、自動メンテナンス動作を行う際に捕捉する情報を設定する表示部の画面を示す図である。
【図９】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第４実施形態の動作を示すフロー図である。
【図１０】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第５実施形態の動作を示すフロー図である。
【図１１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の第５実施形態において、自動メンテナンス動作を無効に設定する表示部の画面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
次に、本発明を実施するための形態について図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化乃至省略する。本発明は、印字要求やユーザからのメンテナンス要求がある前の待機中の処理に際して、印字要求やユーザからのメンテナンス要求がなくても、現時点で印字要求があった場合に発生する印字前メンテナンス時間を算出し、算出結果が一定の時間を超えた場合は、自動でメンテナンス動作を行うことが特徴になっている。
【００２０】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要部を説明する概略ブロック図である。
【００２１】
図１において、本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要部は、ユーザへの通知を表示する表示部１０２と、ユーザからの入力を受け付ける操作部１０３と、インク滴を吐出して、画像を形成する印字部１０４と、ワイピング、ヘッド吸引、空吐出等のメンテナンスを行い、待機時には保湿キャップをすることでヘッドの乾燥を防ぐメンテナンス機構１０５と、センサ、モータ、エンコーダ、クラッチ等の部品全般とのインタフェースを取るＩ／Ｏ（Input／Output）（入出力）１０６と、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）等に格納されたプログラムを実行し、これら表示部１０２、操作部１０３、印字部１０４、メンテナンス機構１０５、及びＩ／Ｏ  １０６をバスライン１０７、１０８を経由して制御する制御部１０１とから構成される。
【００２２】
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置の動作について説明する。図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第１実施形態の動作を示すフロー図である。図２において、まず、待機中にユーザからの印刷開始要求があるか否かが判断され（ステップ「以下、Ｓという。」２０１）、ユーザからの印刷開始要求があると判断されると（Ｓ２０１：Ｙｅｓ）、Ｓ２０２へ移行し、印字動作が行われる。なお、Ｓ２０２における印字動作には、印字前に実施される印字前維持回復機能（メンテナンス機能）の実施が含まれている。
【００２３】
一方、Ｓ２０１において、ユーザからの印刷開始要求が無いと判断されると（Ｓ２０１：Ｎｏ）、Ｓ２０３へ移行し、ユーザから維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）があったか否かが判断される。Ｓ２０３において、ユーザからの維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）があった場合には（Ｓ２０３：Ｙｅｓ）、Ｓ２０４へ移行し、維持回復機能（メンテナンス動作）を実施する。
【００２４】
また、Ｓ２０３において、ユーザからの維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）がない場合には（Ｓ２０３：Ｎｏ）、Ｓ２０５へ移行し、現時点においてユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」を算出する。
【００２５】
そして、Ｓ２０６において、維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、予め定められた所定の時間より長いか否かが判断される。維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、所定の時間以下である場合には（Ｓ２０６：Ｎｏ）、Ｓ２０１の処理に戻る。一方、維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、所定の時間を超える場合には（Ｓ２０６：Ｙｅｓ）、Ｓ２０７の処理へ移行し、自動的に維持回復機能（メンテナンス動作）を実施する。
【００２６】
ここで、図２のＳ２０５における、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」について図３を参照してもう少し詳細に説明する。図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第１実施形態において、印字前メンテナンス動作に要する時間について説明する図である。
【００２７】
図３において、例えば、ある時間ｔ１の算出タイミング（時点）において、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間（印字前メンテナンス時間）が「ｔ１」であり、この「ｔ１」が、所定の時間を超えていない場合には、図２のＳ２０１：Ｎｏ、Ｓ２０３：Ｎｏを経由することにより、Ｓ２０５において印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間（印字前メンテナンス時間）を算出し続ける。
【００２８】
次に、図３において、別の時間ｔ２の算出タイミング（時点）において、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間（印字前メンテナンス時間）が「ｔ２」であり、この「ｔ２」が、所定の時間を超えている場合には、図２のＳ２０６：Ｙｅｓ、Ｓ２０７へ移行することにより、自動的に維持回復機能（メンテナンス動作）を実施する。すなわち、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間（印字前メンテナンス時間）を算出する時点（タイミング）によって、画像形成装置の条件（室温、湿度、キャッピング後の放置時間等）も変化しているので、算出される時間「ｔ」もそれに応じて変化するのである。
【００２９】
次に図４を用いて、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する所定の時間を、ユーザが任意の時間に設定できることについて説明する。図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第２実施形態において、印字前メンテナンス動作に要する最長時間を設定する表示部の画面を示す図である。
【００３０】
ユーザは、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する所定の時間を、操作部１０３（図１）を用いて任意の時間に設定することができる。この時間は、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する最長時間であり、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間（待ち時間）が、ここで設定された時間以下であることを保証するものである。図４の例では、ユーザにより設定された所定の時間が操作部１０３により最長６０秒に設定されたことが表示部１０２（図１）に表示されている。これにより、ユーザの好みに応じて、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する（最長）時間（待ち時間）を任意に設定することができる。
【００３１】
本発明の実施形態に係る画像形成装置の動作について引き続き説明する。図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第２実施形態の動作を示すフロー図である。この第２実施形態（図５）におけるＳ５０１からＳ５０５までのステップ、及びＳ５０７のステップは、第１実施形態（図２）におけるＳ２０１からＳ２０５までのステップ、及びＳ２０７のステップと同一であるので詳細な説明は省略する。
【００３２】
第２実施形態は、第１実施形態（図２）と比較して、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」を算出するステップ（Ｓ５０５）と、自動的に維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するステップ（Ｓ５０７）との間に、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、図４においてユーザにより予め設定された印字前メンテナンス動作に要する最長時間「Ｔ」を超えているか否かを判断するステップ（Ｓ５０６）が追加されている。
【００３３】
すなわち、Ｓ５０６において、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、ユーザにより予め設定された印字前メンテナンス動作に要する最長時間「Ｔ」を超えているか否かを判断し、超えていない場合には（Ｓ５０６：Ｎｏ）、Ｓ５０１の処理へ戻り、超えている場合には（Ｓ５０６：Ｙｅｓ）、Ｓ５０７の処理へ移行し、自動的に維持回復機能（メンテナンス動作）を実施する。
【００３４】
図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第３実施形態の動作を示すフロー図である。この第３実施形態（図６）におけるＳ６０１からＳ６０４までのステップ、及びＳ６０６、Ｓ６０７のステップは、第１実施形態（図２）におけるＳ２０１からＳ２０４までのステップ、及びＳ２０６、Ｓ２０７のステップと同一であるので詳細な説明は省略する。
【００３５】
第３実施形態は、第１実施形態（図２）と比較して、ユーザから維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）があったか否かを判断するステップ（Ｓ６０３）と、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、予め定められた所定の時間より長いか否かを判断するステップ（Ｓ６０６）との間に、自動メンテナンス動作捕捉情報（不足情報）を参酌して、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」を算出するステップ（Ｓ６０５）が追加されている。
【００３６】
すなわち、Ｓ６０３において、ユーザからの維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）がない場合には（Ｓ６０３：Ｎｏ）、Ｓ６０５の処理へ移行し、自動メンテナンス動作捕捉情報（不足情報）として、過去直近（最後の印刷時）に印刷開始要求がなされたときの印刷設定情報、具体的には、過去直近（最後の印刷時）に印刷開始要求がなされたときの印字形態（カラー印字、モノクロ印字等）、画質モード（高速モード、標準モード、きれいモード、文字優先モード、写真優先モード等）、印字用紙（普通紙、トレーシングペーパー、再生紙、フィルム、特殊紙等）を参酌して、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」を算出するのである。
【００３７】
自動メンテナンス動作捕捉情報（不足情報）として、過去直近（最後の印刷時）に印刷開始要求がなされたときの印刷設定情報を参酌する例を図７に示す。図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第３実施形態において、自動メンテナンス動作を行う際に捕捉する情報を設定する表示部の画面を示す図である。図７では、自動メンテナンス動作補足情報として、最後の情報で補足するよう選択されたことが表示部１０２（図１）に表示されている。これにより、印字前メンテナンス動作を実行した場合に要する時間「ｔ」の算出精度を向上させることができる。
【００３８】
また、自動メンテナンス動作捕捉情報（不足情報）として、現時点で印刷開始要求がなされたときの現時点の印刷設定情報を参酌する例を図８に示す。図８は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第３実施形態において、自動メンテナンス動作を行う際に捕捉する情報を設定する表示部の画面を示す図である。
【００３９】
図８では、自動メンテナンス動作捕捉情報として、現時点で印刷開始要求がなされたときの設定情報、具体的には、印字モードはモノクロが選択され、画質モードはきれいモードが選択されたときの設定情報で補足するよう選択されたことが表示部１０２（図１）に表示されている。これにより、印字要求後の情報によって、印字前メンテナンス動作を実行する装置においても対応することができると共に、ユーザが頻繁に利用する印字設定を参酌することにより、印字前メンテナンス動作を実行した場合に要する時間「ｔ」の算出精度を向上させることができる。
【００４０】
このような自動メンテナンス動作捕捉情報（不足情報）を参酌し、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が算出された後に、Ｓ６０６において、この時間「ｔ」が所定の時間を超えるか否かの判断がなされるのである。
【００４１】
図９は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第４実施形態の動作を示すフロー図である。この第４実施形態（図９）におけるＳ９０１からＳ９０７までのステップは、第１実施形態（図２）におけるＳ２０１からＳ２０７までのステップと同一であるので詳細な説明は省略する。
【００４２】
第４実施形態は、第１実施形態（図２）と比較して、Ｓ９０６において、維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する時間「ｔ」が、予め定められた所定の時間以下である場合に（Ｓ９０６：Ｎｏ）、図示しないスピーカ等の音声出力部から、現時点において、ユーザから印刷開始要求があった場合に、印字前に行われる維持回復機能（メンテナンス動作）を実施するのに要する実際の時間を通知するステップ（Ｓ９０８）が追加されている。この通知例としては、図示しない音声出力部から、「印字できます。ただし、印字前に３０秒間のメンテナンス動作を行います。」といったメッセージを出力したり、表示部１０２（図１）にその旨表示することにより通知したりしても良い。
【００４３】
これにより、ユーザは、印字要求を行う前に、印字前メンテナンス動作時間を知ることができると共に、特に、印刷を急いでいるユーザにとっては、他の画像形成装置を使用する等といった別の手段を選択することができる。
【００４４】
図１０は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第５実施形態の動作を示すフロー図である。この第５実施形態（図１０）におけるＳ１１１からＳ１１４までのステップ、及びＳ１１６からＳ１１８までのステップは、第１実施形態（図２）におけるＳ２０１からＳ２０４までのステップ、及びＳ２０５からＳ２０７までのステップと同一であるので詳細な説明は省略する。
【００４５】
第５実施形態は、第１実施形態（図２）と比較して、ユーザから維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）があったか否かの判断（Ｓ１１３）において、ユーザからの維持回復機能の実施要求（メンテナンス要求）がない場合に（Ｓ１１３：Ｎｏ）、予めユーザにより設定された自動メンテナンス動作設定が有効であるか否かを判断するステップ（Ｓ１１５）が追加されている。
【００４６】
すなわち、Ｓ１１５において、予めユーザにより設定された自動メンテナンス動作設定が有効であるか否かが判断され、自動メンテナンス動作が有効でない（無効である）場合には（Ｓ１１５：Ｎｏ）、Ｓ１１１の処理に戻り、自動メンテナンスが有効である場合には（Ｓ１１５：Ｙｅｓ）、Ｓ１１６の処理へ移行する。
【００４７】
この自動メンテナンス動作を有効又は無効に設定する例について、図１１を参照して説明する。図１１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の第５実施形態において、自動メンテナンス動作を無効に設定する表示部１０２（図１）の画面を示す図である。ユーザは、操作部１０３（図１）を操作することにより、自動メンテナンス動作の有効／無効の何れかを設定することができる。この設定を無効にすることにより、画像形成装置の待機中に、メンテナンス動作を実行しなくなり、メンテナンス動作により使用されるインク消費量を抑えることができるのである。
【００４８】
このように、本発明によれば、印字前メンテナンス動作に多くの時間を要することを検知した場合には、自動的にメンテナンス動作を実施することにより、ノズル（ヘッド面）をある程度以上良好な状態に保持しつつ、印字要求後、印刷開始前に実施される印字前メンテナンス動作時間を低減させることができる画像形成装置、制御方法及びプログラムを得ることができる。
【００４９】
以上、本発明の好適な実施の形態により本発明を説明した。ここでは特定の具体例を示して本発明を説明したが、特許請求の範囲に定義された本発明の広範囲な趣旨及び範囲から逸脱することなく、これら具体例に様々な修正及び変更が可能である。
【符号の説明】
【００５０】
１０１    制御部
１０２    表示部
１０３    操作部
１０４    印字部
１０５    メンテナンス機構
１０６    Ｉ／Ｏ
１０７、１０８    バスライン
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５１】
【特許文献１】特開２００８−０６２５２６号公報
【図１】
2013001065.tif 000003
【図２】
2013001065.tif 000004
【図３】
2013001065.tif 000005
【図４】
2013001065.tif 000006
【図５】
2013001065.tif 000007
【図６】
2013001065.tif 000008
【図７】
2013001065.tif 000009
【図８】
2013001065.tif 000010
【図９】
2013001065.tif 000011
【図１０】
2013001065.tif 000012
【図１１】
2013001065.tif 000013