(57)【要約】【課題】加熱定着処理における電力の利用効率の低下を防ぎ、さらなる省電力化を図ること。【解決手段】異なる印刷条件のそれぞれについて、各印刷条件に応じた加熱動作の使用電力量に基づいて定められた出力優先度を、対応する印刷条件と関連付けて、印刷条件／出力優先度の対応テーブルとしてＮＶ−ＲＡＭ等に記憶させておく。コントローラは、印刷条件が異なる複数の印刷ジョブを順次出力する際に、ＮＶ−ＲＡＭ等に記憶された印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、各印刷ジョブに付された印刷条件に関連付けられた出力優先度を取得し、取得した出力優先度に従って、出力対象の複数の印刷ジョブの出力順序を設定する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電力を用いる加熱手段を有し、印刷ジョブに付された印刷条件に応じた加熱動作を前記加熱手段に行わせることにより、記録媒体に現像材を加熱定着する画像形成装置であって、
異なる印刷条件のそれぞれについて、各印刷条件に応じた加熱動作の使用電力量に基づいて定められた出力優先度を、対応する印刷条件と関連付けて記憶した記憶手段と、
印刷条件が異なる複数の印刷ジョブを順次出力する際に、前記出力優先度に従って、出力対象の複数の印刷ジョブの出力順序を設定する設定手段と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記加熱手段の加熱動作は、定着温度制御により行われる動作であり、
前記印刷条件は、前記定着温度制御における定着温度目標値を指定する条件である画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載された画像形成装置において、
前記定着温度目標値を指定する印刷条件は、印刷色の種類である画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載された画像形成装置において、
前記定着温度目標値を指定する印刷条件は、記録媒体の材質である画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載された画像形成装置において、
前記加熱手段は、加熱要素の構成変更により異なる加熱動作を行う手段であり、
前記印刷条件は、前記加熱要素の構成変更を指定する条件である画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載された画像形成装置において、
前記加熱要素の構成変更を指定する印刷条件は、定着対象の記録媒体サイズである画像形成装置。
【請求項７】
請求項５又は６に記載された画像形成装置において、
前記加熱要素の構成変更を指定する印刷条件は、定着対象の記録媒体における片面又は両面の使用面種別である画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか一項に記載された画像形成装置において、
印刷出力が未済の印刷ジョブの状況を報知する報知手段をさらに備える画像形成装置。
【請求項９】
コンピュータを、請求項１乃至８のいずれか一項に記載された画像形成装置が備える前記設定手段として機能させるためのプログラム。
【請求項１０】
電力を用いる加熱手段を有し、印刷ジョブに付された印刷条件に応じた加熱動作を前記加熱手段に行わせることにより、記録媒体に現像材を加熱定着する画像形成装置における出力順序設定方法であって、
前記画像形成装置は、異なる印刷条件のそれぞれについて、各印刷条件に応じた加熱動作の使用電力量に基づいて定められた出力優先度を、対応する印刷条件と関連付けて記憶した記憶手段を備え、
印刷条件が異なる複数の印刷ジョブを順次出力する際に、前記記憶手段から、出力対象の各印刷ジョブに付された印刷条件に関連付けられた前記出力優先度を取得する工程と、
取得した前記出力優先度に従って、出力対象の複数の印刷ジョブの出力順序を設定する工程と、を含む出力順序設定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に現像材を定着させる定着動作を行う画像形成装置、出力順序設定方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像データをもとに記録媒体（以下、「印刷用紙」もしくは「用紙」ともいう）に画像を形成するプリンタ、複合機等の画像形成装置において、プリンタエンジンとして、いわゆるレーザープリンタが広く利用されている。レーザープリンタは、出力用に処理された画像データによって点灯が制御されるレーザービームにより走査露光を行い、電子写真方式で現像材（トナー）により画像を形成する。この方式による画像形成過程では、用紙上に作成したトナー像を用紙に定着させる際に、高温加熱が必要であり、この加熱定着処理に用いるヒータで消費される電力が相当大きくなる。
【０００３】
近年、環境に対する意識の高まりもあり、加熱定着処理で消費される電力を必要最小限に抑え、省電力化を図ることへの要求が一層強まっている。加熱定着処理で消費される電力を抑制するために提案された従来技術として、例えば、特許文献１に記載された技術が知られている。特許文献１には、僅かな枚数のプリント出力を行うたびに省電力で待機する状態から定着部を立ち上げる、という効率の悪い動作を避けるために、印刷ジョブ間に待機状態を設けずにすむよう所定量の印刷ジョブが蓄積されてから定着部を立ち上げることで、電力の利用効率をあげることが記載されている。つまり、省電力状態からの立ち上げは初めだけにし、所定量の印刷ジョブのプリント出力をまとめて行うことで熱の損失を少なくし、電力消費を抑えるようにしている。
【０００４】
ところで、加熱定着処理における適正な定着温度は、印刷ジョブに付された印刷条件、例えば、印刷色（モノクロ／カラー等）や紙種（普通紙／厚紙）に応じて異なるため、印刷ジョブごとに印刷条件に応じた定着温度目標値を設定する制御技術が知られている。しかし、この制御技術によると、印刷要求が行われた順（印刷ジョブの登録順）に出力を待つ印刷待ちのジョブ群の各印刷ジョブに付された印刷条件によっては、順次プリント出力が実行される印刷ジョブ間で目標定着温度の変化が大きく、また目標定着温度が頻繁に変化する場合がある。この場合、ヒータの昇温が何度も繰り返されて、昇温期間の熱は定着に有効に利用されず、その分電力の利用効率が下がることになる。このような印刷条件に応じて定着温度目標値を設定し加熱定着処理を行う場合の電力の利用効率の低下は、上記特許文献１を含む従来技術によって解決できない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、加熱定着処理における電力の利用効率の低下を防ぎ、さらなる省電力化を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、電力を用いる加熱手段を有し、印刷ジョブに付された印刷条件に応じた加熱動作を前記加熱手段に行わせることにより、記録媒体に現像材を加熱定着する画像形成装置であって、異なる印刷条件のそれぞれについて、各印刷条件に応じた加熱動作の使用電力量に基づいて定められた出力優先度を、対応する印刷条件と関連付けて記憶した記憶手段と、印刷条件が異なる複数の印刷ジョブを順次出力する際に、前記出力優先度に従って、出力対象の複数の印刷ジョブの出力順序を設定する設定手段と、を備える画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、加熱定着処理における電力の利用効率の低下を防ぎ、さらなる省電力化を図ることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１は、画像形成装置の概略構成図である。
【図２】図２は、画像形成装置のデータ処理系の概略構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、印刷ジョブ群に対する定着ヒータの駆動電力の時間変化を、比較例と対比して示す図である。
【図４】図４は、図３に示した定着ヒータの駆動電力の時間変化を、立ち上げ動作を加えてより詳細に示す図である。
【図５】図５は、印刷条件により出力順序を設定して実行する印刷出力動作の基本手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、印刷色、印刷用紙の材質、印刷用紙サイズ、使用用紙面の両面／片面の使用種別の各印刷条件により出力順序を設定する印刷出力動作の手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、図６における優先順位の設定（１）（ステップＳ２０２）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図８】図８は、図６における優先順位の設定（２）（ステップＳ２０３）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図９】図９は、操作部における印刷ジョブの処理状況の表示画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置、出力順序設定方法及びプログラムの実施形態を説明する。以下の実施形態は、現像材としてのトナーにより印刷用紙に画像を形成するコピー、プリンタ等の処理機能を複合して持つ電子写真方式による画像形成装置に本発明を適用した例である。
【００１０】
電子写真方式による本実施形態の画像形成装置は、トナー像を印刷用紙に定着する処理を加熱定着により行うために、電力により駆動するヒータを備えた定着部を有する。定着部で消費する電力は、画像形成装置全体の消費電力のかなりの部分を占めることから、省電力の対象として、印刷出力を要求するジョブ（印刷ジョブ）に付された印刷条件に応じて、それぞれの定着温度目標値等の加熱定着に係る動作条件に従い動作を行うことで必要最小限の電力消費による定着動作を行う。
【００１１】
［画像形成装置の構成］
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１００の概略構成図である。以下、図１を参照し、画像形成装置１００の装置構成、機能及び動作を、原稿の読み取り、読み取った原稿の画像データから印刷出力用データを生成する処理、印刷出力用データを用いた印刷用紙への画像形成、というコピー機能利用時の処理過程における動作を中心に説明する。なお、プリンタ機能利用時の処理過程における動作については、コピー機能利用時と異なる部分についてのみ、後に補足説明を行う。
【００１２】
図１に示す画像形成装置１００において、自動原稿送り装置１２の原稿台に置かれた原稿は、操作部６５（図２及び図９参照）のプリントキーの押下により動作がスタートされると、スキャナ部５に給送される。
【００１３】
スキャナ部５は、原稿を光源によって照明しながら３ラインＣＣＤ（Charge  Coupled  Devices）センサにより原稿面を走査して、原稿画像をカラー成分に対応する信号（データ）として読み取る。スキャナ部５により読み取られた原稿の画像データは、後述するデータ処理系（図２参照）の画像処理部でスキャナγ補正、色変換、画像分離、階調補正処理等の画像処理が施された後、画像書き込みユニット６へ送られる。
【００１４】
画像書き込みユニット６は、画像処理部で画像処理が施された後の画像データから印刷出力用データを生成し、この印刷出力用データを用いてＬＤ（レーザーダイオード）の発光を制御する。
【００１５】
感光体ユニット３では、一様に帯電された回転する感光体ドラムに、カラー成分に対応する画像データで発光が制御されるＬＤからのレーザービームにより潜像を書き込み、現像ユニット４によりトナーを付着させて顕像化させる。感光体ドラム上に作られたトナー画像は、一次転写ユニット２の転写ベルト上に転写される。一次転写ベルト上にはフルカラーコピーの場合、４色（Ｂｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のトナーが順次重ねられ、カラー合成される。
【００１６】
フルカラーコピーの場合、４色作像、転写工程が終了した時点で一次転写ベルトとタイミングを合わせて、給紙部１より転写紙（印刷用紙）が給紙され、紙転写部１０で一次転写ベルト上のカラー合成されたトナー画像が転写紙に転写される。紙転写部１０への転写紙の給送は、印刷ジョブに付された印刷条件に応じて制御される。すなわち、本実施形態の画像形成装置では、異なるサイズの転写紙への印刷や転写紙の両面への印刷が可能であり、後述するデータ処理系（図２参照）のコントローラからの指令に従い、異なるサイズの転写紙の給紙動作や両面印刷時の転写紙の反転給紙動作を行うための手段を備える。なお、これらの手段自体は、既存の手段を採用することにより実施できるので、ここでは詳細な説明は省略する。
【００１７】
トナー画像が転写された転写紙は、搬送部１１を経て定着部７に送られ、ヒータにより加熱される定着ローラと加圧ローラによって加熱定着され排紙される。なお、ここで用いるヒータは、転写紙のサイズによって、ヒータを部分的に駆動できる構成を採用し、電力の無駄な消費を抑える。印刷条件に応じて加熱動作を行う定着制御等については、詳細を後述する。
【００１８】
［データ処理系の構成］
図２は、画像形成装置１００のデータ処理系の概略構成を示すブロック図である。本実施形態の画像形成装置１００において、コピー機能利用時の画像データの入力は、スキャナ６１（図１のスキャナ部５に相当）によって原稿を読み取ることにより行われる。スキャナ６１から入力される画像データの処理は、ユーザインターフェース（Ｉ／Ｆ）として機能する操作部６５からの動作モードや印刷条件等の設定に応じて登録される印刷ジョブに従って実施される。操作部６５は、操作部Ｉ／Ｆ５７及びコントローラ５０を介してスキャナ６１と繋がっている。
【００１９】
また、プリンタ機能利用時の印刷データの入力は、印刷ジョブの登録とともに、ネットワーク２００から行われる。このため、画像形成装置１００は、ネットワーク２００に接続するためのネットワークＩ／Ｆ５８を備える。コントローラ５０内には、ネットワークＩ／Ｆ５８を通して受け取る印刷データに対して処理を行う処理部が設けられている。この処理部は、印刷データを解析し、出力に用いる印刷出力用データとして描画データを生成し、またプリンタ６２に設定する印刷条件等を抽出する。
【００２０】
コントローラ５０内のＣＰＵ５１は、画像形成装置１００全体を制御する手段を構成するためのハードウェアである。ＲＡＭ（Random  Access  Memory）５３は、ＣＰＵ５１が画像等のデータの入出力デバイス（ネットワークＩ／Ｆ５８を含む）や各種動作部を制御するための制御・処理プログラムや中間処理データを一時的に記憶するためにワークメモリとして使用するメモリである。また、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）５２は、画像形成装置１００のブートプログラムを格納するブートＲＯＭとして使用するメモリである。
【００２１】
ＨＤＤ（Hard  Disk  Drive）５６もしくはＮＶ−ＲＡＭ（Non  Volatile  RAM）５４等の不揮発性の記憶手段は、システムソフトウェア、画像データ、ソフトウェアカウンタ値などを格納する。ＨＤＤ５６等の記憶（記録）手段に後述する印刷出力動作に係る図５〜８のフローを実行するプログラムを記憶しておくことで、ＣＰＵ５１が、この記憶（記録）手段に記憶した制御・処理プログラムや制御データ等をＲＡＭ５３に読込み、処理の実行時に当該プログラムを実行することによって、ＣＰＵ５１（コンピュータ）を当該処理の実行手段として機能させることができる。
【００２２】
バスＩ／Ｆ５５は、システムバス４８と画像データを高速で転送する画像バス４９を接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス４９上には、エンジンＩ／Ｆ６０及び画像処理部５９が接続される。
【００２３】
エンジンＩ／Ｆ６０は、スキャナ６１やプリンタ６２とコントローラ５０とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。
【００２４】
画像処理部５９は、スキャナ６１から入力された画像データや、ネットワーク２００から入力された印刷データ（描画データ）に対して、機器に依存する条件やユーザの操作により指示されるもの、或はプリンタドライバにより作成される印刷データに指示されるものを含め、設定された動作モードや処理条件に従って、補正、解像度変換、画像データの回転、圧縮伸張処理、加工、編集等を行う。
【００２５】
また、コントローラ５０は、定着部７のヒータを含め、各回路部に電源を供給する図示しない電源制御部に対し、アイドル時もしくは不使用時に省電力モードを指示する。この省電力モードは、例えば、アイドル状態が所定時間続いた場合に、通常モード（印刷ジョブ等を受付けると即時に動作が開始できるモード）から、電源が停止できない特定の回路部以外への電源供給を停止もしくは制限するモード（「スリープモード」ともいわれる）の動作状態にする給電動作である。
【００２６】
また、コントローラ５０は、処理対象のジョブの状態により給電を制御する。例えば、定着部７のヒータ（以下、定着ヒータという。）への給電は、印刷ジョブの状態により、印刷待ちのジョブの有無、即ち、プリンタ６２の使用時には定着温度を保ち、不使用時にはスタンバイ時の温度を保つ制御を行うとともに、使用時の定着温度もジョブに付された印刷条件に従い変更することで必要最小限の温度で定着処理を行う。
【００２７】
また、本実施形態の画像形成装置１００に特有の動作として、後述するように印刷待ちのジョブ群に対して、ジョブ群に含まれる各印刷ジョブに付された印刷条件に応じて加熱に用いる電力量が最小となるよう出力順序を設定して、それぞれの目標値として設定された定着温度に従い定着ヒータを動作させる制御を行う。なお、コントローラ５０は、省電力モードもしくはスタンバイモードから、通常モードもしくは使用時の動作モードへ復帰する場合も、ジョブの入力等、所定の条件の発生により復帰を指示する。
【００２８】
［印刷出力動作］
ここで、本実施形態の画像形成装置１００による印刷出力動作を詳細に説明する。印刷待ちのジョブが無い不使用時には、プリンタ６２は動作を停止したスタンバイ状態にあり、定着部７における温度もスタンバイ時の設定温度に保たれている。その後、印刷ジョブが入力され、印刷待ちのジョブ群が生じると、印刷ジョブを管理するコントローラ５０は、受け付けたジョブの登録順（入力順）に順次印刷出力を行っていく、という従来からの手順を通常の手順として行う。この手順は、印刷待ちのジョブ群に含まれる各印刷ジョブに同じ印刷条件が付されており、省電力を考慮した定着温度目標値等の加熱定着に係る動作条件の設定を変えなくてもよい場合、つまり同じ設定条件を各印刷ジョブに適用できる場合、本実施形態の画像形成装置１００においても、従来と同様、登録順に印刷ジョブの出力が行われる。
【００２９】
ただし、印刷待ちのジョブ群に含まれる各印刷ジョブに同じ印刷条件が付されておらず、省電力を考慮した定着温度目標値等の加熱定着に係る動作条件が異なり、設定が変更される場合、登録順に印刷出力を実行すると、例えば、定着温度目標値が変化し、低い温度から高い温度への昇温が繰り返される場合がある。このような場合には、昇温期間の熱は定着に有効に利用されず、その分、電力の利用効率が下がる。
【００３０】
図３Ａは、印刷待ちのジョブ群に対し、従来の手順に従い出力を行う場合（比較例）の定着ヒータの駆動電力の時間変化を概略的に示す図である。なお、同図において例示する印刷ジョブは、印刷条件が印刷色の異なる「カラー」と「モノクロ」のジョブを交互に順次連続的に出力するジョブ群（カラー×３、モノクロ×３）の印刷出力を行う場合に、定着ヒータを駆動する電力の時間変化を示している。
【００３１】
カラー画像は、モノクロ画像に比べてより高い定着温度が必要であるから、モノクロからカラーの順で印刷が行われるときに、昇温を行う。図３Ａの例では、ジョブ群（カラー×３、モノクロ×３）を処理する間に２回昇温している。この昇温期間においては、定着部７がカラー画像の定着温度に達するまで、定着処理は行わないので、熱が有効利用されず、効率の低下を招く。
【００３２】
そこで、有効利用できない昇温期間をできるだけ少なくすることにより、無駄な電力の消費を抑え電力の利用効率を上げるようにする。つまり、印刷待ちのジョブ群の出力順序を、ジョブ群に含まれる各印刷ジョブに付された印刷条件に応じて加熱動作に用いる電力が最小となるよう設定する。なお、この設定を行う際、既に出力順序が登録順に設定されている場合、印刷条件によっては、設定を変更することになる。
【００３３】
図３Ｂは、印刷待ちのジョブ群に対し、加熱動作に用いる電力が最小となるよう出力順序を設定した場合（実施例）の定着ヒータの駆動電力の時間変化を概略的に示す図である。なお、この動作例は、図３Ａと同数のジョブ群（カラー×３、モノクロ×３）に対して実施したものである。
【００３４】
図３Ｂでは、有効利用できない昇温期間を１回だけにしている。つまり、カラー、モノクロそれぞれをまとめて印刷出力を行うことで電力を消費する期間のうち、有効利用できない昇温期間を少なくし、その分（図３Ｂ中のハッチングで示した部分）、定着ヒータによる消費電力量を少なくすることができる。
【００３５】
図４は、上記図３と同様の定着ヒータの駆動電力の時間変化を、立ち上げ動作を加えてより詳細に示す図である。図４Ａは従来の手順に従い出力を行う場合（比較例）を示し、図４Ｂは加熱動作に用いる電力が最小となるよう印刷出力順序を設定した場合（実施例）を示している。
【００３６】
図４Ｂにおいて、当初の印刷出力を待つスタンバイ状態では、低レベルで一定の電力が加えられており、印刷ジョブ群の印刷出力が開始されると、モノクロ出力の定着温度目標値に向けて立ち上げられる。このとき急速に立ち上げるために、加わる電力も急激に変化する。
【００３７】
立ち上げ時間を経て、モノクロ出力の定着温度に立ち上がると、定着部７に通紙して定着動作を始め、その定着温度を保つための電力を、モノクロ出力の印刷ジョブ群（図３Ｂの例ではモノクロ×３）の処理が終わるまで加え続ける。
【００３８】
次いで、カラー出力の印刷ジョブ群（図３Ｂの例ではカラー×３）の出力を行うので、モノクロ出力よりも高温となるカラー出力の定着温度目標値に向けて立ち上げられる。なお、この立ち上げ時間は、カラー出力の定着温度に達していないので定着処理は行われない。
【００３９】
立ち上げ時間を経て、カラー出力の定着温度に立ち上がると、その温度を保つための電力を、カラー出力の印刷ジョブ群（図３Ｂの例ではカラー×３）の処理が終わるまで加え続ける。
【００４０】
他方、図４Ａにおいては、モノクロ出力とカラー出力を交互に行うので、モノクロ出力からカラー出力に変わる度ごとに、立ち上げ時間が生じる（図４Ａの例では２回）。
【００４１】
このように、図４Ｂでは、印刷待ちのジョブ群の出力順序を、カラー、モノクロそれぞれをまとめて印刷出力を行うよう設定することで、電力を消費する期間のうち、定着処理に利用できない立ち上げ期間を少なくすることで（図４Ｂの例では１回）、図４Ａに比べ消費される積算電力を抑えることができる。
【００４２】
また、図４Ｂに示す出力順序においては、印刷出力を待つスタンバイ状態から立ち上げて初めに出力を行う印刷ジョブを定着温度目標値のより低い印刷ジョブ（図４Ｂの例ではモノクロ出力）としている。このように、より低い定着温度の印刷ジョブを優先させると、スタンバイ状態からの立ち上げ期間を短くすることができるので、有効利用できない昇温期間がさらに少なくなり、無駄な電力の消費を抑えて、定着の加熱に使用する積算電力を最小とすることができる。
【００４３】
＜基本動作手順＞
印刷待ちのジョブ群に含まれる各印刷ジョブに付された印刷条件に基づいて、定着ヒータに用いる電力が最小となる出力順序で印刷出力を行う際の基本的な動作手順について説明する。使用電力量に影響する定着部７の動作条件の一つは、定着温度であり、定着温度が高いほど定着ヒータの使用電力量は大きくなる。もう一つは、例えば、加熱される用紙サイズや両面印刷等に対応して変更する必要がある定着ヒータの構成である。つまり、大サイズの用紙に合わせて加熱に用いる定着ヒータを追加した場合、定着ヒータの使用電力量は大きくなる。
【００４４】
これら定着部７の動作条件は、印刷ジョブに付された印刷条件に応じて設定されるので、印刷条件から出力対象のジョブの使用電力の大小関係を判断することができる。印刷条件から使用電力の大小関係が分かれば、図４Ｂを参照して説明した印刷待ちのジョブ群に対し定着に用いる電力が最小となる出力順序を印刷各ジョブに付された印刷条件から定めることができる。
【００４５】
手順としては、印刷ジョブに付される各種の印刷条件に対応する既知の使用電力量に基づいて、印刷条件ごとに出力優先度を予め定めることができるので、定められた印刷条件と出力優先度を関連付ける印刷条件／出力優先度の対応テーブルを作成し、作成されたテーブルを、コントローラ５０の管理下の記憶手段、例えば、ＮＶ−ＲＡＭ５４に記憶させておく。
【００４６】
コントローラ５０は、印刷待ちのジョブ群の印刷を実行するときに、印刷の実行に先立ち、出力対象の各印刷ジョブに付された印刷条件に対応する出力優先度を、記憶しておいた印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照することにより取得し、取得した出力優先度を基に、印刷を実行するジョブ群における各印刷ジョブの出力順序を設定する。
【００４７】
印刷待ちのジョブ群に対する出力順序を上記のようにして設定することで、定着ヒータに用いる電力を最小とする加熱動作を行うことができる。
【００４８】
図５は、印刷条件により出力順序を設定して実行する印刷出力動作の基本手順を示すフローチャートである。図５のフローは、印刷待ちのジョブ群に対して適用する基本手順であり、印刷ジョブに付された印刷条件に応じて行う定着ヒータの加熱動作が互いに異なる（使用電力量が違う）場合であれば、どの様な印刷条件にも共通に用いる処理手順を示す。コントローラ５０は、画像形成装置１００の電源が投入され、初期化を終えると、図５のフローを起動し、その後、シャットダウンされるまで、このフローに従う動作を継続して行う。
【００４９】
電源ＯＮにより図５のフローを起動した後、コントローラ５０は、操作部６５におけるプリントキーの押下等の印刷要求（印刷ジョブ）を受け取るまでは、使用電力を極力抑えるために定着部７をスタンバイ状態として、印刷要求を待つ（ステップＳ１０１）。
【００５０】
その後、印刷ジョブを受け付けると、コントローラ５０は、ＮＶ−ＲＡＭ５４等に予め記憶させた印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、受け付けた印刷ジョブに対し、当該印刷ジョブに付された印刷条件に応じて出力優先度を判定し（ステップＳ１０２）、判定結果に従い定着ヒータに用いる電力が最小となる出力順序の設定を行う（ステップＳ１０３，Ｓ１０４）。本フローでは、例えば、印刷色がカラーであるかモノクロであるかといったように、特定の印刷条件における２種類の種別に応じた出力優先度を判定する場合の手順を示している。例えば、印刷ジョブに付された印刷条件がモノクロであれば、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して得られる優先度は、カラーを印刷条件とするよりも高いので、カラーよりも高い順位の「優先Ａ」の設定を行う（ステップＳ１０３）。他方、印刷条件がカラーであれば、モノクロよりも低い順位の「優先Ｂ」の設定を行う（ステップＳ１０４）。印刷ジョブの出力順序は、優先Ａに設定された印刷ジョブの方が、優先Ｂに設定された印刷ジョブよりも先になる。なお、同じ優先順位に設定された印刷ジョブ同士、つまり、出力優先度が同じ印刷ジョブ同士では、優先Ａ、Ｂそれぞれにおいて、登録（入力）順に各印刷ジョブの出力順序を定めるようにすればよい。
【００５１】
次いで、設定した出力順序は、印刷ジョブに関連付けて、ＨＤＤ５６に保存される（ステップＳ１０５）。本フローでは、印刷ジョブが所定量蓄積されるまで、上記ステップＳ１０２〜Ｓ１０５のフローを繰り返すことで、出力優先度ごとに印刷ジョブをまとめ、かつ優先Ａ（モノクロ）を先に出力する設定を行うことで、定着に用いる電力が最小となる出力順序による印刷を実行できる。したがって、コントローラ５０は、ＨＤＤ５６に保存された印刷ジョブ（もしくは印刷データ）が所定量蓄積されたか否かを確認し（ステップＳ１０６）、所定量蓄積されていなければ（ステップＳ１０６：ＮＯ）、印刷ジョブを待つステップＳ１０１に戻る。
【００５２】
他方、印刷ジョブ（もしくは印刷データ）がＨＤＤ５６に所定量蓄積されれば（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、印刷を実行する手順に進み、先ず、優先Ａ、Ｂそれぞれにおいて設定された印刷ジョブの印刷データを、出力順序を示す情報とともにＨＤＤ５６から読み出す（ステップＳ１０７）。また、コントローラ５０は、定着部７の定着ヒータをＯＮして、スタンバイ状態から定着温度へ昇温する（ステップＳ１０８）。
【００５３】
次いで、コントローラ５０は、電子写真プロセスにより画像を形成するプリンタ６２の処理を開始させる（ステップＳ１０９）。画像を形成する処理の順序は、ステップＳ１０７で読み出した出力順序に従う。つまり、先に優先Ａに設定された全ての印刷ジョブに対する処理（印刷）を実行し（ステップＳ１１０）、優先Ａの処理が終了した後、優先Ｂに設定された印刷ジョブに対する処理（印刷）を実行する（ステップＳ１１１）。そして、ステップＳ１１１で優先Ｂに設定された全ての印刷ジョブに対する処理を実行すると、コントローラ５０は、定着部７の定着ヒータを定着温度からスタンバイ状態の温度へと降温させて（ステップＳ１１２）、再び印刷ジョブを待つステップＳ１０１に戻る。
【００５４】
＜多種の印刷条件に対応する動作手順＞
上記の基本動作手順では、使用電力量が異なる２種類の印刷条件に適用する手順を説明したが、ここでは、多種の印刷条件、具体的には「印刷色」、「印刷用紙の材質」、「印刷用紙サイズ」、「使用用紙面の両面／片面の使用種別」の各印刷条件に適用する手順を説明する。
【００５５】
印刷色がモノクロかカラーかによって定着温度が異なるため、定着ヒータの使用電力量が異なる。また、印刷用紙の材質が厚紙か普通紙かによって定着温度が異なるため、定着ヒータの使用電力量が異なる。また、印刷用紙サイズによって定着ヒータの構成が異なるため、定着ヒータの使用電力量が異なる。また、使用用紙面の両面／片面の使用種別によって定着ヒータの構成が異なるため、定着ヒータの使用電力量が異なる。
【００５６】
印刷色、印刷用紙の材質、印刷用紙サイズ、使用用紙面の両面／片面の使用種別の各印刷条件は、上記のような種別によってそれぞれ定着ヒータの使用電力量が異なり、これらの条件が組み合わされて指定される印刷ジョブにおいても、その条件の組み合わせによって、使用電力量が違ってくる。この場合にも、定着に用いる電力が最小となる出力順序、即ち、最も使用電力が小さくなる印刷条件から使用電力が大きくなるように印刷ジョブの出力順序を決め、設定する必要がある。したがって、組み合わせた印刷条件に対応する既知の使用電力量に基づいて、印刷条件の組み合わせに対する出力優先度を予め定めておく。基本的には、上記の基本動作手順と同様に、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを作成し、記憶しておく。そして、コントローラ５０は、印刷待ちのジョブ群の印刷を実行するときに、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照することにより印刷ジョブごとに出力優先度を判定し、判定結果に従い出力順序を設定することができる。
【００５７】
印刷待ちのジョブ群に対する出力順序を上記のようにして設定することで、定着ヒータに用いる電力を最小とする加熱動作を、多種の印刷条件に対応させて行うことができる。
【００５８】
図６は、印刷色、印刷用紙の材質、印刷用紙サイズ、使用用紙面の両面／片面の使用種別の各印刷条件により出力順序を設定する印刷出力動作の手順を示すフローチャートである。また、図７は、図６における優先順位設定（１）（ステップＳ２０２）のサブルーチンを示すフローチャートであり、図８は、図６における優先順位設定（２）（ステップＳ２０３）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【００５９】
なお、図６のフローは、印刷色、印刷用紙の材質、印刷用紙サイズ、使用用紙面の両面／片面の使用種別、という４種の印刷条件をそれぞれ２分する条件の組み合わせに対応する出力順序を９レベルで設定しており、異なる組み合わせの数と出力順序のレベル数は一致しない例である。ここでは、定着温度を異にする印刷条件、ヒータ構成を異にする印刷条件の２系統それぞれにおいて、３レベルで優先順位を設定する段階と、２系統の設定結果に基づいて、最終的に９レベルで出力順序を設定する段階の２段階で設定された順序に従い出力を実行する。
【００６０】
コントローラ５０は、画像形成装置１００の電源が投入され、初期化を終えると、図６のフローを起動し、その後、シャットダウンされるまで、このフローに従う動作を継続して行う。
【００６１】
電源ＯＮにより図６のフローを起動した後、コントローラ５０は、操作部６５におけるプリントキーの押下等の印刷要求（印刷ジョブ）を受け取るまでは、使用電力を極力抑えるために定着部７をスタンバイ状態として、印刷要求を待つ（ステップＳ２０１）。
【００６２】
その後、印刷ジョブを受け付けると、コントローラ５０は、ＮＶ−ＲＡＭ５４等に予め記憶させた印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、受け付けた印刷ジョブに対し、当該印刷ジョブに付された印刷条件に応じて出力順位を設定する処理を行う。この設定処理は、本フローにおいて、優先順位設定（１）（ステップＳ２０２）及び優先順位設定（２）（ステップＳ２０３）の２系統の処理として、それぞれサブルーチンにて行う。
【００６３】
図７のサブルーチンで行う優先順位設定（１）では、定着温度を異にする印刷条件である、モノクロ／カラーの印刷色種別と厚紙／普通紙の印刷用紙の材質種別を組み合わせた印刷条件を判別し、判別結果に対応した優先順位を設定する。
【００６４】
具体的には、コントローラ５０は、先ず、印刷ジョブに付された印刷条件がモノクロ／カラーの印刷色種別のどちらであるかを判定し（ステップＳ３０１）、モノクロであれば（ステップＳ３０１：ＹＥＳ）、次に印刷条件が厚紙／普通紙の印刷用紙の材質種別のどちらであるかを判定する（ステップＳ３０２）。そして、ステップＳ３０２で判定した印刷条件が普通紙であれば（ステップＳ３０２：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「モノクロかつ普通紙」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、優先順位設定（１）の系統において最も高い優先度であるため、高い順位の「優先Ａ」の設定を行う（ステップＳ３０４）。
【００６５】
他方、ステップＳ３０２で判定した印刷条件が厚紙であれば（ステップＳ３０２：ＮＯ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「モノクロかつ厚紙」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、「モノクロかつ普通紙」の組み合わせに対応する出力優先度よりも低い優先度であるため、「優先Ａ」より低い順位の「優先Ｂ」の設定を行う（ステップＳ３０５）。
【００６６】
また、ステップＳ３０１で判定した印刷条件がカラーであれば（ステップＳ３０１：ＮＯ）、コントローラ５０は、次に印刷条件が厚紙／普通紙の印刷用紙の材質種別のどちらであるかを判定する（ステップＳ３０３）。そして、ステップＳ３０３で判定した印刷条件が普通紙であれば（ステップＳ３０３：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「カラーかつ普通紙」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、優先順位設定（１）の系統において２番目に高い優先度であるため、「優先Ｂ」の設定を行う（ステップＳ３０５）。なお、本フローでは、「カラーかつ普通紙」と「モノクロかつ厚紙」は同じ優先順位の設定を行う。
【００６７】
他方、ステップＳ３０３で判定した印刷条件が厚紙であれば（ステップＳ３０３：ＮＯ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「カラーかつ厚紙」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、優先順位設定（１）の系統において最も低い優先度であるため、低い順位の「優先Ｃ」の設定を行う（ステップＳ３０６）。優先順位設定（１）に対応する印刷ジョブの出力順序は、優先Ａに設定された印刷ジョブ、優先Ｂに設定された印刷ジョブ、優先Ｃに設定された印刷ジョブの順になる。なお、同じ優先順位に設定された印刷ジョブ同士、つまり、出力優先度が同じ印刷ジョブ同士では、優先順位Ａ、Ｂ、Ｃそれぞれにおいて、登録（入力）順に各印刷ジョブの出力順序を定めればよい。
【００６８】
図７のサブルーチンで行う優先順位設定（１）の処理を抜けると、次に、図６のフローにおける優先順位設定（２）に移行する（ステップＳ２０３）。このステップは、図８のサブルーチンで行う。図８のサブルーチンで行う優先順位設定（２）は、定着ヒータの構成を異にする印刷条件である、印刷用紙サイズの種別と使用用紙面の両面／片面の使用種別を組み合わせた印刷条件を判別し、判別結果に対応した優先順位を設定する。なお、ここでは、印刷用紙サイズがＡ３になると、ヒータを追加するという構成条件の変更を前提に、Ａ３／Ａ３以外の種別を判別する。
【００６９】
具体的には、コントローラ５０は、先ず、印刷ジョブに付された印刷条件がＡ３／Ａ３以外の印刷用紙サイズ種別のどちらであるかを判定し（ステップＳ４０１）、Ａ３以外であれば（ステップＳ４０１：ＮＯ）、次に使用用紙面の両面／片面の使用種別のどちらであるかを判定する（ステップＳ４０２）。そして、ステップＳ４０２で判定した印刷条件が片面であれば（ステップＳ４０２：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「Ａ４かつ片面使用」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、優先順位設定（２）の系統において最も高い優先度であるため、高い順位の「優先Ａ’」の設定を行う（ステップＳ４０４）。
【００７０】
他方、ステップＳ４０２で判定した印刷条件が両面であれば（ステップＳ４０２：ＮＯ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「Ａ４かつ両面使用」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、「Ａ４かつ片面使用」の組み合わせに対応する出力優先度よりも低い優先度であるため、「優先Ａ’」より低い順位の「優先Ｂ’」の設定を行う（ステップＳ４０５）。
【００７１】
また、ステップＳ４０１で判定した印刷条件がＡ３であれば（ステップＳ４０１：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、次に印刷条件が使用用紙面の両面／片面の使用種別のどちらであるかを判定する（ステップＳ４０３）。そして、ステップＳ４０３で判定した印刷条件が片面であれば（ステップＳ４０３：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「Ａ３かつ片面使用」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、優先順位設定（２）の系統において２番目に高い優先度であるため、「優先Ｂ’」の設定を行う（ステップＳ４０５）。なお、本フローでは、「Ａ３かつ片面使用」と「Ａ４かつ両面使用」は同じ優先順位の設定を行う。
【００７２】
他方、ステップＳ４０３で判定した印刷条件が両面使用であれば（ステップＳ４０３：ＮＯ）、コントローラ５０は、印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、「Ａ３かつ両面使用」の組み合わせに対応する出力優先度を得る。この組み合わせに対応する出力優先度は、優先順位設定（２）の系統において最も低い優先度であるため、低い順位の「優先Ｃ’」の設定を行う（ステップＳ４０６）。優先順位設定（２）に対応する印刷ジョブの出力順序は、優先Ａ’に設定された印刷ジョブ、優先Ｂ’に設定された印刷ジョブ、優先Ｃ’に設定された印刷ジョブの順になる。なお、同じ優先順位に設定された印刷ジョブ同士、つまり、出力優先度が同じ印刷ジョブ同士では、優先順位Ａ’、Ｂ’、Ｃ’それぞれにおいて、登録（入力）順に各印刷ジョブの出力順序を定めればよい。
【００７３】
図８のサブルーチンで行う優先順位設定（２）の処理を抜けると、次に、図６のフローにおけるステップＳ２０４に進む。このステップでは、設定した優先順位を、印刷ジョブに関連付けて、ＨＤＤ５６に保存する（ステップＳ２０４）。本フローでは、印刷ジョブが所定量蓄積されるまで、上記ステップＳ２０２〜Ｓ２０４のフローを繰り返すことで、優先順位ごとに印刷ジョブをまとめ、かつ優先順位に従って出力する設定を行うことで、定着に用いる電力が最小となる出力順序で印刷を実行できるようにする。したがって、コントローラ５０は、ＨＤＤ５６に保存された印刷ジョブ（もしくは印刷データ）が所定量蓄積されたか否かを確認し（ステップＳ２０５）、所定量蓄積されていなければ（ステップＳ２０５：ＮＯ）、印刷ジョブを待つステップＳ２０１に戻る。
【００７４】
他方、印刷ジョブ（もしくは印刷データ）がＨＤＤ５６に所定量蓄積されれば（ステップＳ２０５：ＹＥＳ）、コントローラ５０は、印刷を実行する手順に進み、先ず、優先順位設定（１）（２）それぞれにおいて優先順位が設定された印刷ジョブの印刷データを、出力順序を示す情報（優先Ａ、Ｂ、Ｃ及び優先Ａ’、Ｂ’、Ｃ’）とともにＨＤＤ５６から読み出す（ステップＳ２０６）。また、コントローラ５０は、定着部７の定着ヒータをＯＮして、スタンバイ状態から定着温度へ昇温する（ステップＳ２０７）。
【００７５】
次いで、コントローラ５０は、電子写真プロセスにより画像を形成するプリンタ６２の処理を開始させる（ステップＳ２０８）。
【００７６】
また、コントローラ５０は、印刷の実行に合わせて、印刷の実行状況を操作部６５によりユーザに知らせる動作を開始する（ステップＳ２０９）。この動作は、印刷が済んでいないジョブの状況をユーザに報知し、印刷完了するまでの所要時間等を知らせるために行う。
【００７７】
図９は、操作部６５における印刷ジョブの処理状況の表示画面の一例を示す図である。図９に示すように、操作部６５の操作パネル６５ｐには、プリントキー６５ｂ等の入力部とともに表示部６５ｄが設けられている。コントローラ５０は、この表示部６５ｄの画面に、「残り印刷ジョブ数」及び「所要印刷時間」を表示させることにより、ユーザに対して印刷完了までの待ち時間を知らせることができる。なお、残り印刷ジョブ数は、ＨＤＤ５６へ蓄積され印刷実行を待つ印刷ジョブの情報から引き出すこととし、また所要印刷時間は、その印刷ジョブの数と印刷条件、及び経験値として得られる処理能力をもとに算出するものとする。
【００７８】
ステップＳ２０８で開始する画像を形成する処理の順序は、ステップＳ２０６で読み出した出力順序を示す情報（優先Ａ、Ｂ、Ｃ及び優先Ａ’、Ｂ’、Ｃ’）に基づいて行う。ただし、「優先Ａ、Ｂ、Ｃ」は優先順位設定（１）の結果であり、また「優先Ａ’、Ｂ’、Ｃ’」は優先順位設定（２）の結果であるから、最終的には、優先順位設定（１）、（２）それぞれで得られる優先順位の組み合わせに対応して、出力順序を定めておく必要がある。ここでは、「優先Ａ、Ｂ、Ｃ」と「優先Ａ’、Ｂ’、Ｃ’」の組み合わせに対する出力順序は、「優先Ａ・Ａ’」  （即ち、「モノクロかつ普通紙」・「Ａ４かつ片面」）が最も優先的に出力され、以下、「優先Ａ・Ｂ’」→「優先Ａ・Ｃ’」→「優先Ｂ・Ａ’」→「優先Ｂ・Ｂ’」→「優先Ｂ・Ｃ’」→「優先Ｃ・Ａ’］→「優先Ｃ・Ｂ’」→「優先Ｃ・Ｃ’」（即ち、「カラーかつ厚紙」・「Ａ３かつ両面」）、の順に出力されるものとする。なお、これらの「優先Ａ、Ｂ、Ｃ」と「優先Ａ’、Ｂ’、Ｃ’」の組み合わせに対応する出力順序は、先の印刷条件／出力優先度の対応テーブルと同様のテーブルを予め作成し、使用することができる。
【００７９】
上述の優先順位に従う印刷の出力順序によると、先ず、優先順位の組み合わせが「優先Ａ・Ａ’」である全ての印刷ジョブに対する処理（印刷）を実行し（ステップＳ２１０）、「優先Ａ・Ａ’」の印刷ジョブに対する処理が終了した後、次に、優先順位の組み合わせが「優先Ａ・Ｂ’」である全ての印刷ジョブに対する処理（印刷）を実行する（ステップＳ２１１）。その後、上述の「優先Ａ・Ｃ’」→「優先Ｂ・Ａ’」→「優先Ｂ・Ｂ’」→「優先Ｂ・Ｃ’」→「優先Ｃ・Ａ’」→「優先Ｃ・Ｂ’」→「優先Ｃ・Ｃ’」の順序でそれぞれの印刷ジョブに対する処理（印刷）を実行し（ステップＳ２１２〜Ｓ２１８）、全ての印刷ジョブに対する処理を実行すると、コントローラ５０は、定着部７の定着ヒータを定着温度からスタンバイ状態の温度へと降温させて（ステップＳ２１９）、再び印刷ジョブを待つステップＳ２０１に戻る。
【００８０】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態の画像形成装置１００では、異なる印刷条件に応じた異なる加熱動作を順次行う際に、定着ヒータが用いる電力量が小さくなるよう異なる印刷条件の各々に定められる出力優先度を、対応する印刷条件と関連付けた印刷条件／出力優先度の対応テーブルが、コントローラ５０の管理下の記憶手段、例えば、ＮＶ−ＲＡＭ５４等に記憶されている。そして、コントローラ５０が、このＮＶ−ＲＡＭ５４等に記憶された印刷条件／出力優先度の対応テーブルを参照して、出力対象の印刷ジョブに付された印刷条件に関連付けられた出力優先度を取得し、取得した出力優先度に従って、出力対象の印刷ジョブの出力順序を設定するようにしている。したがって、本実施形態の画像形成装置１００によれば、加熱定着処理における電力の利用効率の低下を防ぎ、さらなる省電力を図ることができる。
【００８１】
なお、本実施形態の画像形成装置１００において特徴的な機能である印刷ジョブの出力順序を設定する設定手段の機能は、一例として、コントローラ５０のＣＰＵ５１が実行するプログラムにより実現される。この設定手段の機能を実現するためのプログラムは、例えば、画像形成装置１００の内部に設けられたＨＤＤ５６等に予め格納されて提供される。また、設定手段の機能を実現させるためのプログラムを、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｃ）などのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。さらに、設定手段の機能を実現するためのプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成してもよい。また、設定手段の機能を実現するためのプログラムを、インターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。
【００８２】
以上、本発明の具体的な実施形態について説明したが、本発明は、上述した実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で様々な変形を加えて具体化することができる。つまり、上述した画像形成装置１００の構成や動作はあくまで具体的な一例を例示したものであり、用途や目的に応じて様々な変形が可能である。
【符号の説明】
【００８３】
７  定着部
５０  コントローラ
６１  スキャナ
５１  ＣＰＵ
５８  ネットワークＩ／Ｆ
５９  画像処理部
６５  操作部
１００  画像形成装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８４】
【特許文献１】特開２００５−１６４７１３号公報
【図１】
2013250549.tif 000003
【図２】
2013250549.tif 000004
【図３】
2013250549.tif 000005
【図４】
2013250549.tif 000006
【図５】
2013250549.tif 000007
【図６】
2013250549.tif 000008
【図７】
2013250549.tif 000009
【図８】
2013250549.tif 000010
【図９】
2013250549.tif 000011