(57)【要約】【課題】形成される像にて発生している強度の小さい濃度むらの検出を行いやすくする。【解決手段】テストパターンＴＰは、矩形状に形成された用紙Ｐの長手方向に沿って配置されている。また、テストパターンＴＰは、用紙Ｐの短手方向における中央部に配置されている。さらに、テストパターンＴＰは、用紙Ｐの長手方向に沿って配置された第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４から構成されている。第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々は、用紙Ｐの長手方向において濃い部分および薄い部分が周期的に現れるパターンとなっている。また、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々の部位であって用紙Ｐの短手方向において互いに隣接する部位の濃度が互いに異なるように第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４は形成されている。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転可能に設けられ形成された像を保持する像保持体と、
前記像保持体の回転方向にて濃度が変化するとともに予め定められた周期で濃淡が現れる像が当該像保持体の軸方向に複数並ぶように当該像保持体上に当該像を複数形成し、且つ、互いに隣接する像と像とにおいて濃淡の位置がずれるように当該複数の像を形成する像形成手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記像形成手段は、前記像保持体上に、ユーザにより選択された画像も形成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像保持体に形成された静電潜像を現像する現像部材を更に備え、
前記予め定められた周期で現れる前記濃淡は、予め定められた距離毎に前記像保持体上に現れ、
前記予め定められた距離は、前記現像部材の周長の値、および、前記像保持体の周長の値の何れかの値となっていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像保持体の軸方向に並ぶように形成された前記複数の像は、矩形状に形成され幅および長さを有した記録材の長さ方向に沿うように当該記録材上に転写されるとともに当該記録材の幅方向における中央部に位置するように当該記録材上に転写されることを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像形成手段により前記像保持体上に形成され当該像保持体から記録材に転写される前記複数の像を読み取る読み取り手段と、
前記読み取り手段による読み取りに得られた前記複数の像の像情報および／または当該像情報を解析することにより得られた解析結果を、当該像情報および／または当該解析結果を蓄積するサーバへ送信する送信手段と、
を更に備えることを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真プロセスを用いて感光体上にトナー画像を形成する画像形成装置において、感光体上に所定のテストパターン像を形成する手段と、感光体上に形成されたテストパターン像の感光体回転方向の濃度ムラを検出する手段とを有する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−８４５０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、形成される像にて発生している強度の小さい濃度むらの検出を行いやすくすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、回転可能に設けられ形成された像を保持する像保持体と、前記像保持体の回転方向にて濃度が変化するとともに予め定められた周期で濃淡が現れる像が当該像保持体の軸方向に複数並ぶように当該像保持体上に当該像を複数形成し、且つ、互いに隣接する像と像とにおいて濃淡の位置がずれるように当該複数の像を形成する像形成手段と、を備える画像形成装置である。
請求項２に記載の発明は、前記像形成手段は、前記像保持体上に、ユーザにより選択された画像も形成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
請求項３に記載の発明は、前記像保持体に形成された静電潜像を現像する現像部材を更に備え、前記予め定められた周期で現れる前記濃淡は、予め定められた距離毎に前記像保持体上に現れ、前記予め定められた距離は、前記現像部材の周長の値、および、前記像保持体の周長の値の何れかの値となっていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
請求項４に記載の発明は、前記像保持体の軸方向に並ぶように形成された前記複数の像は、矩形状に形成され幅および長さを有した記録材の長さ方向に沿うように当該記録材上に転写されるとともに当該記録材の幅方向における中央部に位置するように当該記録材上に転写されることを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の画像形成装置である。
請求項５に記載の発明は、前記像形成手段により前記像保持体上に形成され当該像保持体から記録材に転写される前記複数の像を読み取る読み取り手段と、前記読み取り手段による読み取りに得られた前記複数の像の像情報および／または当該像情報を解析することにより得られた解析結果を、当該像情報および／または当該解析結果を蓄積するサーバへ送信する送信手段と、を更に備えることを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、形成される像にて発生している強度の小さい濃度むらの検出を行いやすくなる。
請求項２の発明によれば、ユーザが形成しようとしている画像への濃度むらの影響をユーザが把握することができるようになる。
請求項３の発明によれば、本発明を採用しない場合に比べ、現像部材に起因する濃度むらや像保持体に起因する濃度むらの検出を行いやすくなる。
請求項４の発明によれば、記録材の幅方向における端部に像が転写される場合に比べ、濃度むらの検出を行いやすくなる。
請求項５の発明によれば、濃度むらの原因となっている箇所を遠隔地にて把握することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本実施形態の処理システムの構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置に設けられた画像形成ユニットの内部構成を説明するための図である。
【図３】本実施形態のテストパターンを説明するための図である。
【図４】第１帯状パターン〜第４帯状パターンのうちの第１帯状パターンのみを抜き出して表示した図である。
【図５】第１帯状パターン〜第４帯状パターンの拡大図である。
【図６】第１帯状パターン〜第４帯状パターンの濃度値を示した図である。
【図７】本実施形態の処理システムにて実行される処理の一例を示した図である。
【図８】本実施形態の処理システムにて実行される処理の他の一例を示した図である。
【図９】本実施形態の処理システムにて実行される処理の他の一例を示した図である。
【図１０】本実施形態の処理システムにて実行される処理の他の一例を示した図である。
【図１１】テストパターンの配置を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図１は、本実施形態の処理システムの構成例を示す図である。
同図に示すように、本実施形態の処理システム１には、記録材の一例である用紙への画像形成を行う画像形成装置１００が設けられている。ここで、この画像形成装置１００には、用紙への画像の形成を行う画像形成ユニット１１０、用紙上の画像を読み取る画像読み取りユニット１２０が設けられている。
【０００９】
また、処理システム１には、インターネットや公衆回線などのネットワーク５を介して画像形成装置１００に接続されるサーバ２００が設けられている。なお、図１では、画像形成装置１００が一台のみ設けられているが、ネットワーク５には他の画像形成装置（不図示）も接続されており、ネットワーク５には複数台の画像形成装置１００が接続されている。また、処理システム１には、ＰＣ（Personal computer）により構成されＬＡＮなどのネットワーク６を介して画像形成装置１００に接続された端末装置３００が設けられている。
【００１０】
図２は、画像形成装置１００に設けられた画像形成ユニット１１０の内部構成を説明するための図である。
画像形成ユニット１１０には、用紙Ｐに対しトナーを用いて画像を形成する画像形成部１０、用紙Ｐを搬送する用紙搬送機構６０、画像形成部１０により用紙Ｐ上に形成された画像を用紙Ｐに定着する定着器４０が設けられている。また、用紙Ｐの搬送方向において、定着器４０の下流側には、用紙Ｐ上に形成されるテストパターン（後述）を読み取る読み取りセンサＳＥが設けられている。また、画像形成ユニット１１０の内部には、画像形成ユニット１１０の各部、画像読み取りユニット１２０（図１参照）の各部を制御する制御部４００が設けられている。
【００１１】
画像形成部１０には、トナー像を形成するトナー像形成ユニット１１、トナー像形成ユニット１１に設けられた感光体ドラム１２に対してレーザ光を照射し感光体ドラム１２の表面に静電潜像を形成する潜像形成手段として機能する潜像形成機構１７、トナー像形成ユニット１１によって形成されたトナー像が用紙Ｐに転写される転写部５０が設けられている。
【００１２】
ここで、トナー像形成ユニット１１は、トナー像を保持するとともに図中時計回り方向に回転駆動を行う像保持体の一例としての感光体ドラム１２、ロール状に形成され感光体ドラム１２を帯電する帯電部材１３、潜像形成機構１７により感光体ドラム１２上に形成された静電潜像に対して現像剤であるトナーを付着させ静電潜像を現像する現像部材として機能する現像ロール１４１を備えている。なお、現像ロール１４１を保持する保持部材１４も設けられており、この保持部材１４の内部には、トナーおよびキャリアを含む２成分現像剤が収容されている。
【００１３】
潜像形成機構１７は、半導体レーザ、変調器などを備えるとともに、半導体レーザから出射されたレーザ光を偏向走査するポリゴンミラー１８、ポリゴンミラー１８を回転させるスキャナモータ１９を備えている。用紙搬送機構６０は、積載された用紙Ｐを収容する用紙収容部６１、用紙収容部６１上の用紙Ｐを送り出す送り出しロール６２、送り出しロール６２により送り出された用紙Ｐを１枚ずつに分離して搬送する搬送ロール６３、搬送ロール６３により送られてきた用紙Ｐを転写部５０に向けて搬送する搬送ロール６４を備えている。
【００１４】
転写部５０は、トナー像形成ユニット１１に設けられた感光体ドラム１２と、この感光体ドラム１２の対向位置に配置された転写ロール１５とから構成されている。
定着器４０は、定着ロール４１と、この定着ロール４１に圧接して配置された加圧ロール４２とから構成されており、搬送されてきた用紙Ｐに熱および圧力を加え用紙Ｐ上にトナー像を定着させる。
【００１５】
ここで、本実施形態の画像形成ユニット１１０にて画像形成が開始される際には、まず、制御部４００によって、送り出しロール６２、搬送ロール６３、搬送ロール６４等により構成された用紙搬送機構６０が駆動され、用紙Ｐの搬送が開始される。詳細には、送り出しロール６２により用紙収容部６１から用紙Ｐが送り出され、搬送ロール６３、搬送ロール６４により用紙Ｐが転写部５０までさらに搬送される。
【００１６】
また、像形成手段としても機能する制御部４００は、トナー像形成ユニット１１、潜像形成機構１７などを用い、用紙Ｐに転写される画像（トナー像）を形成する。ここで、画像が形成されるに際しては、まず、潜像形成機構１７にて、入力されてきたデータに応じて半導体レーザ(図示せず)から出射されたレーザ光がポリゴンミラー１８に出射される。ポリゴンミラー１８は、入射されたレーザ光を偏向走査して感光体ドラム１２に照射する。これにより、帯電部材１３によって帯電された感光体ドラム１２の表面が走査露光され、感光体ドラム１２に静電潜像が形成される。
【００１７】
その後、形成された静電潜像は、現像ロール１４１によってトナー像として現像される。そして、感光体ドラム１２上に形成されたトナー像は、搬送ロール６４により搬送されてきた用紙Ｐに転写部５０において転写される。その後、トナー像が転写された用紙Ｐは、定着器４０によって熱および圧力で定着処理を受ける。その後、この用紙Ｐは更に搬送され不図示の用紙積載部上に積載される。
【００１８】
ところで、感光ドラムなどを有した画像形成装置では、例えば、本来一様な濃度を有した画像であるにも関わらず濃淡のある縞模様状の画像となってしまうバンディングという現象が起こりえる。例えば、本実施形態では、回転駆動を行う現像ロール１４１が設けられているが、機械誤差などに起因してこの現像ロール１４１が偏心した状態で回転を行うことが起こりうる。かかる場合、現像ロール１４１の回転に伴い、現像ロール１４１と感光体ドラム１２との間隙が変動する。
【００１９】
そして、この場合、現像ロール１４１と感光体ドラム１２との間隙が小さくなった際に、現像ロール１４１から感光体ドラム１２へより多くのトナーが転移するようになり、現像ロール１４１と感光体ドラム１２との間隙が大きくなった際には、現像ロール１４１から感光体ドラム１２へ転移するトナーの量が少なくなる。そしてこの場合、形成される画像に濃淡が現れるようになる。
【００２０】
ここで、本実施形態の画像形成装置１００にてバンディングが起きているか否かは、例えば、画像形成ユニット１１０を用い予め定められたテストパターンを用紙Ｐに形成するとともに、このテストパターンを画像読み取りユニット１２０で読み取り、さらに、読み取りデータを解析することで判断することができる。より具体的には、例えば、用紙Ｐの全面にハーフトーンなどの画像を形成するとともに、このハーフトーンの画像を読み取り、さらに、読み取りデータを解析することで判断することができる。ここで、バンディングが起きている状況下においてこのようなハーフトーンの画像を形成した場合、一定の周期で画像濃度の濃い部分が現れるようになり、この濃い部分の発生の有無によりバンディングが起きているか否かを判断することができるようになる。
【００２１】
ここで、バンディングが起きていると上記のとおり一定の周期で濃い部分が現れるようになるが、例えば、現像ロール１４１が原因となって起こるバンディングでは、現像ロール１４１の１周長おきに用紙Ｐ上に濃い部分が現れるようになる。より具体的に説明すると、例えば現像ロール１４１の外径が１６ｍｍであった場合、約５０ｍｍ（１６ｍｍ×円周率）のピッチで濃い部分が現れるようになる。付言すると、外径が１６ｍｍの現像ロール１４１に起因してバンディングが起き濃度の濃い部分が周期的に現れる場合、濃い部分とこの濃い部分に隣接するもう一つの濃い部分との離間距離が約５０ｍｍとなる。
【００２２】
ところで、上記のとおり、用紙Ｐの全面に一様なハーフトーンの画像を形成することでバンディングの有無を判断することができるが、バンディングの程度が小さい場合には上記濃い部分が現れにくくなり、バンディングの有無を判別しにくくなる。このため本実施形態では、図３（本実施形態のテストパターンを説明するための図）に示すテストパターンＴＰを用紙Ｐに形成し、バンディングの有無を判別しやすくしている。なお、本実施形態では、用紙Ｐに対し、ユーザにより選択されたユーザ画像も形成される。ここで、このユーザ画像の役割については後述する。
【００２３】
本実施形態のテストパターンＴＰは、図３に示すように、矩形状に形成された用紙Ｐの長手方向（長さ方向）に沿って配置されている。付言すると、この用紙Ｐが画像形成ユニット１１０にて搬送された際の搬送方向に沿ってテストパターンＴＰは配置されている。また、このテストパターンＴＰは、用紙Ｐの短手方向（幅方向）における中央部に配置されている。さらに、テストパターンＴＰは、用紙Ｐの長手方向に沿って配置された第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４から構成されている。ここで、これら第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４は、用紙Ｐの短手方向に並べられた状態で設けられている。
【００２４】
なお、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々は、感光体ドラム１２上に形成された後に用紙Ｐに転写されることで用紙Ｐ上に形成されるが、感光体ドラム１２上に第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４が形成される際、これらのパターンは、感光体ドラム１２の回転方向に沿うように形成される。また、感光体ドラム１２上に第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４が形成される際、これらのパターンは、感光体ドラム１２の軸方向に並ぶように形成される。
【００２５】
ここで、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４について詳細に説明すると、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４は、用紙Ｐの長手方向において濃い部分および薄い部分が周期的に現れるパターンとなっている。なお、濃い部分は、用紙Ｐの長手方向において約５０ｍｍ（現像ロール１４１の周長と同じ距離、現像ロール１４１に起因して起こるバンディングの発生周期と同じ距離）おきに現れるようになっており、薄い部分も、用紙Ｐの長手方向において約５０ｍｍおきに現れるようになっている。なお、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々は、用紙Ｐの長手方向において、濃度の濃い部分および濃度の薄い部分が互いにずれるよう配置されている。
【００２６】
より具体的に説明すると、第１帯状パターンＴＰ１の濃度の濃い部分（濃度の薄い部分も同様）と、第２帯状パターンＴＰ２の濃度の濃い部分とが用紙Ｐの長手方向において約１２．５ｍｍ（現像ロール１４１の周長の約１／４の長さ）ずれるように、第１帯状パターンＴＰ１および第２帯状パターンＴＰ２は形成されている。また、同様に、第２帯状パターンＴＰ２の濃度の濃い部分と、第３帯状パターンＴＰ３の濃度の濃い部分とが用紙Ｐの長手方向において約１２．５ｍｍずれるように、第２帯状パターンＴＰ２および第３帯状パターンＴＰ３は形成されている。
【００２７】
同様に、第３帯状パターンＴＰ３の濃度の濃い部分と、第４帯状パターンＴＰ４の濃度の濃い部分とが用紙Ｐの長手方向において約１２．５ｍｍずれるように、第３帯状パターンＴＰ３および第４帯状パターンＴＰ４は形成されている。さらに、第４帯状パターンＴＰ４の濃度の濃い部分と、第１帯状パターンＴＰ１の濃度の濃い部分とが用紙Ｐの長手方向において約１２．５ｍｍずれるように、第４帯状パターンＴＰ４および第１帯状パターンＴＰ１は形成されている。
【００２８】
図４は、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４のうちの第１帯状パターンＴＰ１のみを抜き出して表示した図である。
ここで、バンディングが起きていると上記のとおり一定の周期で濃度の濃い部分（以下、「高濃度部位」と称する）が現れるようになるが、バンディングの程度が小さい場合には、この高濃度部位の濃度が小さくなり、バンディングの有無を判別しにくくなる。特に、例えば、用紙Ｐの全面に一様なハーフトーンの画像を形成することでバンディングの有無を判断する場合、且つ、バンディングの程度が小さい場合、高濃度部位が現れにくくなり、バンディングの有無を判別しにくくなるため、ハーフトーンの濃さを様々に変更して出力検証を繰り返し行う必要があった。
【００２９】
一方で、本実施形態の第１帯状パターンＴＰ１では、画像濃度が一様ではなく、図４に示すように、部分的に画像濃度が濃くなっている。このような画像濃度の濃くなる箇所に、バンディングに起因する上記高濃度部位が位置する場合、この高濃度部位の濃度が増幅されるようになり、この高濃度部位はより顕在化するようになる。この結果、本実施形態の構成では、バンディングの有無の判断をより少ない出力検証で行いやすくなると共に偏芯が交差より離れる方向の場合には逆に薄くなる部分が発生するため、こちらもより少ない出力検証で判断を行いやすくなる。以下、偏芯が近くなり濃くなるバンディングについての例について記載する。
【００３０】
なお、画像形成が開始される際の現像ロール１４１の状態（位相）は常に一定ではなく画像形成が開始される度に現像ロール１４１の状態は異なるようになる。この結果、第１帯状パターンＴＰ１の濃度が濃い部分に対して上記高濃度部位が位置せず、第１帯状パターンＴＰ１の濃度が薄い部分に対して上記高濃度部位が位置することが起こりえる。図４を参照してより具体的に説明すると、同図の符号４Ａ、４Ｂ、４Ｃに示す部分に、上記高濃度部位が位置することが起こりえる。そしてこの場合、濃度の増幅がなされにくくなり、高濃度部位の顕在化が起きにくくなる。
【００３１】
このため、本実施形態では、図３にて示したように、用紙Ｐの長手方向において、濃度の濃い部分および濃度の薄い部分が互いにずれるように、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々を配置している。付言すると、本実施形態では、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々の部位であって用紙Ｐの短手方向において互いに隣接する部位の濃度が互いに異なるように第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４を形成している。これにより、第１帯状パターンＴＰ１では高濃度部位の顕在化が起きにくい状況にあったとしても、他の帯状パターンにて高濃度部位の顕在化が起きやすい状態となり、バンディングの有無の判断が行いやすくなる。
【００３２】
図５（第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の拡大図）を参照してより具体的に説明すると、例えば、図中符号５Ａ、５Ｂ、５Ｃに示す部分に高濃度部位が位置する場合、第１帯状パターンＴＰ１の対応部分は濃度が小さくなっており、高濃度部位の顕在化が起きにくくなる。その一方で、第２帯状パターンＴＰ２〜第４帯状パターンＴＰ４での対応部分では濃度が大きくなっており、高濃度部位の濃度が増幅され、高濃度部位の顕在化が起こりやすくなる。そしてこの場合、第２帯状パターンＴＰ２〜第４帯状パターンＴＰ４を観察すれば、バンディングの有無の判断を行いやすくなる。
【００３３】
なお、本実施形態の第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４では、上記のとおり、濃淡の現れる周期（間隔）が約５０ｍｍとなっている。また、本実施形態では、現像ロール１４１に起因して現れる高濃度部位の発生周期も約５０ｍｍとなっている。この結果、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４のうち高濃度部位の顕在化が起きている帯状パターンでは、５０ｍｍ毎に、高濃度部位が目立つ箇所（以下、「顕在化箇所」と称する）が現れるようになる。そしてこの場合、バンディングが現像ロール１４１に起因して発生していることがより明確となる。ここで、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４にて、濃淡の現れる周期を５０ｍｍ以外とした場合（現像ロール１４１の周長と同じ値としなかった場合）、上記顕在化箇所（高濃度部位が目立つ箇所）が周期的に現れず、バンディングの発生要因を特定しにくくなるおそれがある。
【００３４】
なお、一様なハーフトーンの画像に基づきバンディングの有無を判断する場合、画像濃度を全体的に高めにすれば、強度（濃度）の小さい上記高濃度部位も顕在化しやすくなる。しかしながら、このように画像濃度を全体的に高めにする場合、用紙Ｐの全体に濃い色の画像が形成されるため、高濃度部位が現れたとしてもこの高濃度部位が背景画像に埋もれてしまうおそれがある。そしてこの場合、バンディングの有無を判断しにくくなる。
【００３５】
一方で、本実施形態の構成では、バンディングが発生した際、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々に高濃度部位が現れるようになるとともに、現れる４つの高濃度部位の濃度（強度）がそれぞれ異なるようになる。また、本実施形態の構成にてバンディングが発生した際、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々に高濃度部位が現れるようになるとともに、４つの高濃度部位の背景に位置する４つの背景画像の濃度もそれぞれ異なるようになる。この結果、本実施形態では、この４つの高濃度部位のうちの何れかが見やすい状態となり、バンディングの有無の判断が行いやすくなる。
【００３６】
図６は、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の濃度値を示した図である。
ここで本実施形態では、上記のとおり、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の各々に高濃度部位が現れるようになるとともに、現れる４つの高濃度部位の濃度（強度）がそれぞれ異なるようになる。例えば、図６における符号６Ａに示す箇所に高濃度部位が存在する場合には、同図に示すように、４つの信号の信号値の各々が増加するようになるとともに、４つの信号値の各々が異なるようになる。そしてこの場合、上記のとおり、何れかの高濃度部位が見やすい状態となり、バンディングの有無の判断が行いやすくなる。なお、図示は省略するが、現像ロール１４１に起因してバンディングが発生する場合は、同図の符号６Ｂ、６Ｃに示す箇所でも、信号値が増加するようになる。
【００３７】
なお、上記では、現像ロール１４１に起因するバンディングの有無を判断する場合を説明したが、バンディングは、感光体ドラム１２、転写ロール１５などに起因しても起こりうる。ここで、感光体ドラム１２に起因するバンディングの有無を判断する際には、感光体ドラム１２に対応したテストパターンＴＰを用紙Ｐ上に形成することが好ましい。なお、感光体ドラム１２に対応したテストパターンＴＰでは、例えば、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の４つの帯状パターンを用意するとともに、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４における濃淡の周期を感光体ドラム１２の周長と同じとすることができる。また、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４における濃淡の周期のずれを感光体ドラム１２の周長の１／４とすることができる。
【００３８】
また、転写ロール１５に起因するバンディングの有無を判断する際にも、転写ロール１５に対応したテストパターンＴＰを用紙Ｐ上に形成することが好ましい。転写ロール１５に対応したテストパターンＴＰでは、例えば、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４の４つの帯状パターンを用意するとともに、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４における濃淡の周期を転写ロール１５の周長と同じとすることができる。また、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４における濃淡の周期のずれを転写ロール１５の周長の１／４とすることができる。
【００３９】
なお、上記では、第１帯状パターンＴＰ１〜第４帯状パターンＴＰ４における濃淡を、用紙Ｐの長手方向において、現像ロール１４１の周長の１／４の距離だけずらす場合を説明したが、例えば、第１帯状パターンＴＰ１〜第３帯状パターンＴＰ３の３つの帯状パターンを設けるとともに、第１帯状パターンＴＰ１〜第３帯状パターンＴＰ３における濃淡を、現像ロール１４１の周長の１／３の距離だけずらす態様とすることもできる。また、例えば、第１帯状パターンＴＰ１〜第５帯状パターンＴＰ５の５つの帯状パターンＴＰを設けるとともに、第１帯状パターンＴＰ１〜第５帯状パターンＴＰ５における濃淡を、現像ロール１４１の周長の１／５の距離だけずらす態様とすることもできる。
【００４０】
また、上記にて説明した、現像ロール１４１に対応したテストパターンＴＰ、感光体ドラム１２に対応したテストパターンＴＰ、転写ロール１５に対応したテストパターンＴＰは、一枚の用紙Ｐに形成することもできるし、異なる３枚の用紙Ｐにそれぞれ形成することもできる。
また、現像ロール１４１、感光体ドラム１２、転写ロール１５の各々に対応したテストパターンＴＰを作成せず、例えば現像ロール１４１に対応した一つのテストパターンＴＰのみを作成するようにしてもよい。この場合、このテストパターンＴＰに高濃度部位が現れたか否かでバンディングの発生の有無が判断され、また、テストパターンＴＰに現れる高濃度部位の間隔（周期）に基づきバンディングの発生要因が特定される。
【００４１】
次に、本実施形態の処理システム１における処理の流れを説明する。
上記にて説明したバンディングが発生した場合、そのままの状態で画像形成を継続していくと、バンディングのレベルがさらに増し大幅な画質の低下を招くおそれがある。ここで、バンディングが発生し画質の大幅な低下を招いてからメンテナンス等を行う場合、画像形成装置１００のダウンタイム（故障修理待ち時間）が長くなりやすい。ここで、本実施形態では、上記ダウンタイムを短くするため次のような処理を行う。
【００４２】
図７は、本実施形態の処理システム１にて実行される処理の一例を示した図である。付言すると、図７は、バンディングチェックで許容レベルを超えたデータが採取された際に行われる緊急的なメンテナンス処理の流れを示した図である。
【００４３】
この処理では、まず、ユーザによって画像形成装置１００（図１参照）または端末装置３００が操作され、上記にて説明したテストパターンＴＰが形成された用紙Ｐが画像形成装置１００にて出力される（ステップ１０１）。次いで、ユーザにより、読み取り手段として機能する画像読み取りユニット１２０（図１参照）にこの用紙Ｐがセットされ、テストパターンＴＰの読み取り（スキャン）が行われる（ステップ１０２）。その後、送信手段の一部として機能する制御部４００により、ステップ１０２の読み取りにより得られた読み取りデータ（像情報）がサーバ２００（図１参照）へ送信され（ステップ１０３）、この読み取りデータがサーバ２００に格納（蓄積）される。
【００４４】
その後、サーバ２００にて上記読み取りデータが解析され、バンディングの発生の有無が判断されるとともに、バンディングが発生している場合には、このバンディングが予め定められた許容レベルを超えているか否かが判断される（ステップ１０４）。なお、ここでは、サーバ２００にて読み取りデータの解析を行う場合を説明したが、画像形成装置１００にて読み取りデータの解析を行い、解析結果をサーバ２００に送信するようにしてもよい。
【００４５】
ここで、ステップ１０４にて、バンディングが許容レベルを超えていないと判断された場合、ステップ１１１の処理に進む。一方で、バンディングが許容レベルを超えていると判断された場合、ステップ１０５の処理に進む。ステップ１０５の処理では、サービスエンジニアに対し、サーバ２００から、メンテナンスが必要な旨のメールが送信される。
【００４６】
その後、サーバ２００に格納されている上記読み取りデータをサービスエンジニアが観察し、サービスエンジニアによって、バンディングの発生要因が特定される（ステップ１０６）。次いで、バンディングの発生要因となっているパーツの発注がサービスエンジニアによりなされる（ステップ１０７）。その後、画像形成装置１００の設置場所までサービスエンジニアが出向くとともに、バンディングの発生要因となっているパーツが新たなパーツへと交換される（ステップ１０８）。その後、サービスエンジニアにより、テストパターンＴＰが形成された用紙Ｐが再び出力され、この用紙Ｐ上のテストパターンＴＰの読み取り（スキャン）が行われる（ステップ１０９）。
【００４７】
その後、画像形成装置１００が、読み取りデータを解析し、バンディングの発生の有無を判断するとともに、バンディングが発生している場合には、このバンディングが予め定められた許容レベルを超えているか否かを判断する（ステップ１１０）。なお、読み取りデータを一旦サーバ２００へ送信し、サーバ２００にて、バンディングの発生の有無の判断、許容レベルを超えているか否かの判断を行うようにしてもよい。また、ユーザ管理端末(クライアントサーバ)および、クライアントＰＣなどに解析アプリケーションとして提供して判断させてその結果を管理サーバに送信する形態にしてもよい。
【００４８】
ここで、ステップ１１０にて、許容レベルを超えていると判断された場合は、ステップ１０８、ステップ１０９の処理が再び実行される。具体的には、パーツの交換や調整、テストパターンＴＰの読み取りが行われる。一方で、ステップ１１０にて、許容レベルを超えていないと判断された場合は、パーツを交換した旨の情報などの履歴情報がサービスエンジニアからサーバ２００へ送信され（ステップ１１１）、サーバ２００にこの履歴情報が格納される。
【００４９】
他の処理例を説明する。
図８は、本実施形態の処理システム１にて実行される処理の他の一例を示した図である。付言すると、図８は、緊急時になされる処理ではなく日常的な管理において実行される処理の流れを示した図である。この処理例では、上記と同様、まず、ユーザによって画像形成装置１００または端末装置３００が操作され、テストパターンＴＰが形成された用紙Ｐが出力される（ステップ２０１）。次いで、ユーザの目視により、バンディングが発生しているか否かのチェックが行われる（ステップ２０２）。
【００５０】
その後、ユーザによってこの用紙Ｐが画像読み取りユニット１２０にセットされ、用紙Ｐ上に形成されたテストパターンＴＰおよびユーザ画像（詳細は後述）の読み取り（スキャン）が行われる（ステップ２０３）。その後、ステップ２０３の読み取りにより得られた読み取りデータがサーバ２００へ送信される（ステップ２０４）。その後、ステップ２０１にて出力された用紙Ｐ上のテストパターンＴＰをユーザが目視で観察し、バンディングが発生しているか否かがユーザにより判断される（ステップ２０５）。
【００５１】
そして、バンディングが発生していると判断した場合、ユーザは、テストパターンＴＰに隣接して形成されたユーザ画像を観察し、ユーザ画像に対するバンディングの影響をチェックする（ステップ２０６）。その後、ユーザは、発生しているバンディングが許容できるものか否かを判断する（ステップ２０７）。そして、このステップ２０７にて、バンディングが許容できるものではないと判断された場合、例えば、画像形成装置１００に設けられたタッチパネルなどのＵＩ（User Interface）が操作され、メンテナンスを要求するサービスリクエストが画像形成装置１００からサーバ２００へ送信される（ステップ２０８）。
【００５２】
その後、サーバ２００から、この画像形成装置１００を担当するサービスエンジニアに対して、メールが自動発信され（ステップ２０９）、パーツの交換等が必要な旨がサービスエンジニアに通知される。その後は、図７のステップ１０６以降の処理と同様の処理が実行される。なお、上記ステップ２０７において、バンディングが許容できるものであると判断された場合は、上記ステップ２０８、ステップ２０９の処理がなされずに処理が終了する。また、上記ステップ２０５において、バンディングが発生していないとユーザが判断した場合は、ステップ２０６以降の処理がなされずに処理が終了する。
【００５３】
ここで本実施形態では、上記のように、テストパターンＴＰとともにユーザ画像が用紙Ｐ上に形成され、ユーザは、ユーザ画像も観察し、ユーザ画像に対するバンディングの影響をチェックする。ここで、例えば、テストパターンＴＰ上に上記高濃度部位が存在しバンディングが発生している場合であったとしても、ユーザ画像（実際に形成される形成画像）に対してはあまり影響を与えていない場合がありえる。このため、本実施形態では、実際に形成される可能性のあるユーザ画像も併せて印字するようにし、ユーザ画像におけるバンディングの影響を調べられるようにしている。このような処理を行う場合、バンディングが許容できるレベルであるにも関わらずバンディングが発生していると判断されパーツ交換等がなされることが防止される。
【００５４】
他の処理例をさらに説明する。
図９は、本実施形態の処理システム１にて実行される処理の他の一例を示した図である。
ここで、この図９に示す処理例では、サービスエンジニアが、定期的にテストパターンＴＰの読み取りデータを確認し、バンディングのグレードがトラブルを起こしうるグレードとなる前に、パーツ交換などの処理が行われる。
【００５５】
図９を参照し、より具体的に説明すると、この図９に示す処理では、まず、サーバ２００に接続された不図示の端末装置がサービスエンジニアにより操作され、バンディングの有無の確認を行う対象機種が選択される（ステップ３０１）。その後、選択された対象機種についての読み取りデータ（テストパターンＴＰを読み取ることにより得られた読み取りデータ）がサーバ２００から上記端末装置に送信され、この読み取りデータが端末装置により取得される（ステップ３０２）。
【００５６】
なお、図９の処理が行われるにあたっては、ユーザが有する各画像形成装置１００にて、テストパターンＴＰの読み取りが予め行われ、各画像形成装置１００にて読み取りデータが取得されるようになっている。そして、この読み取りデータがサーバ２００へ予め送信され、サーバ２００に読み取りデータが予め蓄積された状態となっている。
【００５７】
なお、各画像形成装置１００にて取得される上記読み取りデータは、テストパターンＴＰが形成された用紙Ｐをユーザが画像読み取りユニット１２０にセットすることで取得することもできるし、用紙Ｐ上のテストパターンＴＰを読み取りセンサＳＥ（図２参照）で読み取ることでも取得できる。なお、読み取りセンサＳＥを用いる場合、ユーザの操作（画像読み取りユニット１２０への用紙Ｐのセットなどの操作）が無くてもテストパターンＴＰの読み取りが可能となるため、全自動でテストパターンＴＰの読み取りを行うことが可能となる。
【００５８】
ステップ３０２の処理がなされ、読み取りデータが端末装置により取得された後、端末装置は、読み取りデータの解析処理を行う（ステップ３０３）。次いで、端末装置は、不図示にモニタ上に、バンディングレベルのデータ推移を装置毎に表示する（ステップ３０４）。その後、サービスエンジニアが、許容値を超えるバンディングレベルを有する装置があるか否かを判断する（ステップ３０５）。そして、許容値を超えるバンディングレベルの装置があると判断した場合、サービスエンジニアは、バンディングデータ（読み取りデータ）に基づき、バンディングの発生要因を特定する（ステップ３０６）。なお、ステップ３０５にて、許容値を超えるバンディングレベルの装置はないと判断された場合、ステップ３０６以降の処理に進まずそのまま処理を終了する。
【００５９】
ステップ３０６にて発生要因が特定された後、サービスエンジニアは、バンディングの発生要因となっているパーツの発注を行う（ステップ３０７）。次いで、サービスエンジニアは、パーツの納入日時も考慮に入れたうえでユーザを訪問する際の日時についての調整を行い（ステップ３０８）、その後、ユーザを訪問し、パーツ交換などの作業を行う（ステップ３０９）。次いで、サービスエンジニアによって画像形成装置１００が操作され、テストパターンＴＰが形成された用紙Ｐが画像形成ユニット１１０から出力されるとともに、この用紙Ｐが画像読み取りユニット１２０にセットされ、テストパターンＴＰの読み取り（スキャン）が行われる（ステップ３１０）。
【００６０】
その後、画像形成装置１００が、読み取りデータを解析するとともに、許容レベルを超えるバンディングが依然として発生しているか否かを判断し、この判断結果を画像形成装置１００に設けられたＵＩを通じてサービスエンジニアに通知する。そして、サービスエンジニアは、通知された判断結果に基づき、不具合が解消したか否かを判断する（ステップ３１１）。そして、不具合が解消したと判断した場合、処理を終了する。一方で、不具合が解消していないと判断した場合、ステップ３０３以降の処理を再度実行する。また、悪化状況が許容レベルに近づいていっている機器についても事前にデータ解析して不良発生部位のパーツを事前に発注しておき、許容レベルを超えるより前に交換対処できることにより、不具合により機器が利用できなくなる時間を短縮して機器の修復をすることができる。
【００６１】
他の処理例をさらに説明する。
図１０は、本実施形態の処理システム１にて実行される処理の他の一例を示した図である。ここで、図８にて示した処理では、上記のとおり、テストパターンＴＰとユーザ画像とを用紙Ｐに形成し、テストパターンＴＰおよびユーザ画像の両者を観察することで、バンディングの程度などを判断する。ここで、このテストパターンＴＰおよびユーザ画像は画像形成装置１００に予め登録されており、図８にて示した処理がなされる際には、登録されたこのテストパターンＴＰとユーザ画像とが用紙Ｐ上に形成される。以下の説明では、テストパターンＴＰおよびユーザ画像の画像形成装置１００への登録処理について説明する。
【００６２】
ここで本実施形態では、画像形成装置１００のＵＩ（不図示）を操作することで、ユーザは、用紙Ｐ上における上記テストパターンＴＰの位置を変更できるようになっており、ＵＩに対するユーザの操作があった場合、画像形成装置１００は、まず、テストパターンＴＰの位置の変更指示がユーザによりなされたか否かを判断する（ステップ４０１）。そして、テストパターンの位置の変更の指示があった場合、画像形成装置１００は、変更後の位置を受け付ける（ステップ４０２）。
【００６３】
ここで、上記の図３では、用紙Ｐの短手方向における中央部にテストパターンＴＰが配置された場合を説明したが、テストパターンＴＰは、例えば、図１１（テストパターンＴＰの配置を説明するための図）に示すように、用紙Ｐの短手方向における端部に配置することもできる。ここで、上記ステップ４０１にて、この端部へ配置するとのユーザからの指示があった場合、画像形成装置１００は、上記ステップ４０２にて、この端部の位置を変更後の位置として受け付ける。
【００６４】
なお、テストパターンＴＰを用紙Ｐの短手方向における中央部に配置した方がバンディングにより生じうる上記高濃度部位が現れやすくなる。このため、バンディングの有無などの判断にあたっては用紙Ｐの中央部にテストパターンＴＰを配置することが好ましくなる。その一方で、用紙Ｐの中央部にテストパターンＴＰを配置しまうと、画像のサイズなどにもよるが、図３に示すように、本来１枚の画像が分割され画像が左右に分かれて配置されてしまう。このため、本実施形態では、上記のようにテストパターンＴＰの配置位置を変更可能な構成とし、ユーザが希望する位置へのテストパターンＴＰの配置を可能としている。
【００６５】
また、本実施形態では、ＵＩを操作することで、既に登録されているユーザ画像を他のユーザ画像を変更できるようになっており、画像形成装置１００は、ＵＩに対するユーザの操作があった場合、ユーザ画像の変更がユーザによりなされたか否かを判断する（ステップ４０３）。そして、ユーザ画像の変更があった場合、画像形成装置１００は、変更後のユーザ画像を受け付ける（ステップ４０４）。その後、画像形成装置１００は、上記ステップ４０２にて受け付けた変更後の位置にテストパターンＴＰを配置するとともに、他の領域にユーザ画像を配置し、用紙Ｐ上に形成する画像の画像データを生成する。
【００６６】
次いで、画像形成装置１００はテスト出力を行う（ステップ４０５）。具体的には、上記にて生成した画像データに基づく画像を用紙Ｐ上に形成する処理を行う。次いで、ユーザによって、画像のレイアウトなどに問題がないか否かが判断され（ステップ４０６）、問題ないと判断された場合（ＵＩを通じ問題がない旨の回答がユーザからあった場合）、上記にて生成した画像データを新たな画像データとして不図示にメモリに登録する（ステップ４０７）。以後、バンディングの有無の判断時には、この新たな画像データに基づく画像が用紙Ｐ上に形成される。
【００６７】
なお、図１０にて示した処理では、テストパターンＴＰの位置の変更の受け付け、新たなユーザ画像の受け付け、新たな画像データの生成、新たな画像データの登録を、いずれも画像形成装置１００にて行う場合を説明したが、これらの処理は、いずれも、端末装置３００にて行うこともできる。なお、この場合、印刷処理（テストパターンＴＰおよびユーザ画像が載った用紙Ｐの印刷処理）については画像形成装置１００にて行われる。
【符号の説明】
【００６８】
１…処理システム、１２…感光体ドラム、１７…潜像形成機構、１００…画像形成装置、１２０…画像読み取りユニット、１４１…現像ロール、２００…サーバ、４００…制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2013174825.tif 000009
【図８】
2013174825.tif 000010
【図９】
2013174825.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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