(57)【要約】【課題】オーバーラップ印刷をしつつＯＬ領域と非ＯＬ領域との濃度差を抑制する。【解決手段】主走査方向への移動に伴いノズルからインクを吐出する走査を実行可能な印刷ヘッドを制御することにより、主走査方向を向くラスターラインについて複数回の走査によりドットを形成するオーバーラップ印刷を実行させる印刷装置であって、複数回の走査のいずれか１つへの割当てを領域毎に規定したマスクを取得し、複数画素で構成された画像データに含まれる各ラスターラインのうちオーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束に対して当該マスクを適用することにより、当該オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの各画素を複数回の走査のいずれか１つに割り当て、当該割当てに従ったオーバーラップ印刷を印刷ヘッドに実行させ、上記マスクは、画像データを構成する１画素の２倍以上の面積を上記領域の単位とする。【選択図】図５
2013256003.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
主走査方向への移動に伴いノズルからインクを吐出する走査を実行可能な印刷ヘッドを制御することにより、主走査方向を向くラスターラインについて複数回の走査によりドットを形成するオーバーラップ印刷を実行させる印刷装置であって、
上記複数回の走査のいずれか１つへの割当てを領域毎に規定したマスクを取得し、複数画素で構成された画像データに含まれる各ラスターラインのうち上記オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束に対して当該マスクを適用することにより、当該オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの各画素を上記複数回の走査のいずれか１つに割り当て、当該割当てに従ったオーバーラップ印刷を上記印刷ヘッドに実行させ、
上記マスクは、上記画像データを構成する１画素の２倍以上の面積を上記領域の単位とする、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
上記マスクは、上記主走査方向および上記主走査方向に直交する方向において上記１画素の２倍以上の長さを有する矩形を、上記領域の単位とすることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
上記マスクは、異なる走査へ対応付けられた各領域の発生比率を上記主走査方向に直交する方向に沿って異ならせていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
上記マスクは、異なる走査へ対応付けられた各領域の発生パターンに不規則性を持たせていることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
上記画像データを所定数のラスターラインからなるバンド単位で印刷する場合に、バンド間の繋ぎ部分を上記オーバーラップ印刷の対象とすることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
主走査方向への移動に伴いノズルからインクを吐出する走査を実行可能な印刷ヘッドを制御することにより、主走査方向を向くラスターラインについて複数回の走査によりドットを形成するオーバーラップ印刷を実行させる印刷方法であって、
上記複数回の走査のいずれか１つへの割当てを領域毎に規定したマスクを取得し、複数画素で構成された画像データに含まれる各ラスターラインのうち上記オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束に対して当該マスクを適用することにより、当該オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの各画素を上記複数回の走査のいずれか１つに割り当て、当該割当てに従ったオーバーラップ印刷を上記印刷ヘッドに実行させ、
上記マスクは、上記画像データを構成する１画素の２倍以上の面積を上記領域の単位とする、ことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一定方向に沿って配列されたインク吐出用の複数のノズルを有する印刷ヘッドの当該一定方向に直交する方向（主走査方向）への走査と、当該一定方向への印刷媒体の搬送とを繰り返すことにより、各ノズルからインク滴（ドット）を吐出して印刷媒体に画像を印刷するプリンターが知られている。印刷媒体上では、主走査方向を向くラスターラインが当該一定方向に複数本並ぶことで、１つの画像が完成する。また、プリンターは、１つのラスターラインを複数回の走査で異なるノズルを用いて印刷するいわゆるオーバーラップ印刷（特許文献１参照。）を実行可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１０‐２７８２４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記オーバーラップ印刷は、画像を構成するラスターラインの一部に対して行われる場合があり、その場合、オーバーラップ印刷ではない通常印刷がなされる他のラスターラインが同一画像内に併存することになる。通常印刷とは、１つのラスターラインを印刷媒体上で表現するためのドットの全てを１回の走査で１つのノズルにより形成する処理を意味する。
ここで、オーバーラップ印刷の場合は、ラスターライン方向に隣接して形成される各ドットは、基本的に別の走査によって印刷媒体に着弾するため、時間差をもって形成される。一方、通常印刷の場合、当該隣接する各ドットは、１回の走査の中で連続して印刷媒体に着弾するため、殆ど時間差無く（ほぼ同時に）形成される。
【０００５】
上述したように隣接する各ドットが時間差をもって形成される場合、印刷媒体にあるドット（第１ドット）が着弾してから、これに隣接する画素位置に別のドット（第２ドット）が着弾するまでに、第１ドットが乾燥し印刷媒体に定着する。その後、一部が第１ドットに重畳されるように着弾した第２ドットは、インクの印刷媒体内への拡散、浸透がある程度抑制される（第２ドットの比較的多くのインクが、印刷媒体表面に留まる）。一方、隣接する各ドットがほぼ時間差無く形成される場合は、第１ドットと第２ドットはほぼ同時に印刷媒体に着弾し、ともに印刷媒体内に拡散、浸透する。
そのため、印刷媒体表面で観察される当該第１ドットおよび第２ドットによる濃度は、それらを時間差無く形成した場合（通常印刷した場合）よりも時間を開けて形成した場合（オーバーラップ印刷した場合）の方が、濃くなる傾向にある。このような理由により、オーバーラップ印刷されたラスターラインと通常印刷されたラスターラインとは濃度が異なってしまい、かかる濃度差に起因して印刷画像内に色むらが見られることがあった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、上述したような濃度差の発生を抑制し、従来よりも高品質な印刷結果を得ることが可能な印刷装置および印刷方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の一つは、主走査方向への移動に伴いノズルからインクを吐出する走査を実行可能な印刷ヘッドを制御することにより、主走査方向を向くラスターラインについて複数回の走査によりドットを形成するオーバーラップ印刷を実行させる印刷装置であって、上記複数回の走査のいずれか１つへの割当てを領域毎に規定したマスクを取得し、複数画素で構成された画像データに含まれる各ラスターラインのうち上記オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束に対して当該マスクを適用することにより、当該オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの各画素を上記複数回の走査のいずれか１つに割り当て、当該割当てに従ったオーバーラップ印刷を上記印刷ヘッドに実行させ、上記マスクは、上記画像データを構成する１画素の２倍以上の面積を上記領域の単位とする。
【０００８】
本発明によれば、上記マスクを適用することで、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの各画素を１画素の２倍以上の面積を持った領域単位でまとめて、上記複数回の走査のいずれか１つへ割り当てる。そのため、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインをオーバーラップ印刷する際、ある程度まとまった数の隣接するドットを１回の走査で形成することができる。従って、オーバーラップ印刷した箇所がそれ以外の箇所と比較して濃度が濃くなるといった現象を緩和することができる。なお、上記マスクは、上記主走査方向および上記主走査方向に直交する方向において上記１画素の２倍以上の長さを有する矩形、つまり少なくとも４画素分の面積を上記領域の単位とするとしてもよい。
【０００９】
本発明の態様の一つは、上記マスクは、異なる走査へ対応付けられた各領域の発生比率を上記主走査方向に直交する方向に沿って異ならせているとしてもよい。当該構成によれば、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束内において異なる走査へ割り当てられる各領域の比率が上記直交する方向に沿って滑らかに遷移していく。そのため、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束による画像領域と、当該束を上記直交する方向において挟む両側の画像領域とが、それらの間に濃淡むらが殆ど無い状態で滑らかに繋がる。
【００１０】
本発明の態様の一つは、上記マスクは、異なる走査へ対応付けられた各領域の発生パターンに不規則性を持たせるとしてもよい。当該構成によれば、オーバーラップ印刷の対象となるラスターラインの束内において異なる走査へ割り当てられる各領域がランダムに発生するため、当該束による画像領域における濃淡むらが、より抑制される。
【００１１】
本発明の態様の一つは、上記画像データを所定数のラスターラインからなるバンド単位で印刷する場合に、バンド間の繋ぎ部分を上記オーバーラップ印刷の対象とする構成としてある。当該構成によれば、印刷媒体の搬送誤差等に起因して印刷媒体上でバンド画像間の位置関係にずれが生じたとしても、当該ずれによる白筋（バンド間に隙間が生じることで印刷媒体表面の一部が筋状に露見する現象）の発生を回避することができる。
【００１２】
本発明にかかる技術的思想は印刷装置という形態のみで実現されるものではなく、他の物（装置）によって具現化されてもよい。また、上述したいずれかの態様の印刷装置の特徴に対応した工程を備える方法（印刷方法）の発明や、当該方法を所定のハードウェア（コンピューター）に実行させるプログラムの発明や、当該プログラムを記録したコンピューター読取可能な記録媒体の発明も、把握することができる。また、印刷装置は、単体の装置によって実現されてもよいし、複数の装置の組合せによって実現されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】ハードウェア構成およびソフトウェア構成を示す図である。
【図２】印刷ヘッドにおけるノズル配列を例示する図である。
【図３】印刷制御処理を例示するフローチャートである。
【図４】印刷ヘッドの各パスと各バンドとの関係性の一例を説明するための図である。
【図５】ＯＬ領域へＯＬ印刷用マスクを適用する様子を説明するための図である。
【図６】ＯＬ印刷用マスクの一例を示す図である。
【図７】ＯＬ印刷用マスクの他の例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
１．装置の概略
図１は、本実施形態にかかるハードウェア構成およびソフトウェア構成を概略的に示している。図１では、パーソナルコンピューター（ＰＣ）としてのコンピューター１０と、プリンター５０とを示している。コンピューター１０及びプリンター５０の組合せ、または、プリンター５０は、印刷装置あるいは印刷制御装置に該当する。また、コンピューター１０及びプリンター５０は、一つの印刷システム１を構成するとも言える。コンピューター１０においては、ＣＰＵ１１が、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２０等に記憶されたプログラムデータ２１をＲＡＭ１２に展開してＯＳの下でプログラムデータ２１に従った演算を行なうことにより、プリンター５０を制御するためのプリンタードライバー１３が実行される。プリンタードライバー１３は、画像データ取得部１３ａ、色変換処理部１３ｂ、ハーフトーン（ＨＴ）処理部１３ｃ、ラスタライズ処理部１３ｄ等の各機能をＣＰＵ１１に実行させるためのプログラムである。これら各機能については後述する。
【００１５】
コンピューター１０には、表示部としてのディスプレー３０が接続されており、ディスプレー３０には各処理に必要なユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面が表示される。また、コンピューター１０は、例えば、キーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネル等により実現される操作部４０を適宜備え、各処理に必要な指示がユーザーにより操作部４０を介して入力される。また、コンピューター１０には、プリンター５０が接続される。後述するように、コンピューター１０においては、プリンタードライバー１３の機能により、印刷対象画像を表現した画像データに基づいて印刷コマンドが生成され、印刷コマンドがプリンター５０に対して送信される。
【００１６】
プリンター５０においては、ＣＰＵ５１が、ＲＯＭ５３等のメモリーに記憶されたプログラムデータ５４をＲＡＭ５２に展開してＯＳの下でプログラムデータ５４に従った演算を行なうことにより、自機を制御するためのファームウェアＦＷが実行される。ファームウェアＦＷは、コンピューター１０から送信された印刷コマンドを解釈して駆動データを抽出し、ＡＳＩＣ５６に送ることにより、駆動データに基づいた印刷を実行させることができる。またファームウェアＦＷは、印刷対象画像を表現した画像データを、図示しない外部接続用のコネクタに装着されたメモリーカードや、外部装置（例えばコンピューター１０）等から取得し、取得した画像データに基づいて駆動データを生成することもできる。このようにファームウェアＦＷの機能により駆動データを生成した場合も、駆動データはＡＳＩＣ５６に送られる。
【００１７】
ＡＳＩＣ５６は駆動データを取得し、駆動データに基づいて、搬送機構５７や、キャリッジモーター５８や、印刷ヘッド６２を駆動するための駆動信号を生成する。プリンター５０はキャリッジ６０を備えており、キャリッジ６０は複数種類のインク毎のインクカートリッジ６１を搭載している。図１の例では、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各種インクに対応したインクカートリッジ６１が搭載されている。
【００１８】
なお、プリンター５０が使用するインクの具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリックインク…等、種々のインクを使用可能である。また、インクカートリッジ６１は、キャリッジ６０に搭載されずにプリンター５０内の所定位置に設置されるとしてもよい。キャリッジ６０は、各インクカートリッジ６１から供給されるインクを多数のノズルから噴射（吐出）する印刷ヘッド６２を備える。
【００１９】
図２は、印刷ヘッド６２の下面（印刷媒体と相対する面）におけるノズルの配列を一例によりしている。印刷ヘッド６２の下面には、無彩色インクとしてのＫインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＫＮと、Ｃインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＣＮと、Ｍインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＭＮと、Ｙインクを吐出するための複数のノズルＮｚからなるノズル列ＹＮとが形成されている。各ノズル列ＫＮ，ＣＮ，ＭＮ，ＹＮは互いに平行であり、かつ、第１方向に対して略直交する第２方向（図２参照）に沿って整列した同数のノズルＮｚによってそれぞれ構成されている。第１方向は印刷ヘッド６２の主走査方向であり、第２方向はプリンター５０における印刷媒体の搬送方向である。また、第２方向は、副走査方向とも呼ぶ。
【００２０】
ノズル列ＫＮ，ＣＮ，ＭＮ，ＹＮそれぞれにおけるノズルＮｚの密度（ノズル数／インチ）は、プリンター５０による副走査方向の印刷解像度（ｄｐｉ）に等しい。なお、各ノズル列ＫＮ，ＣＮ，ＭＮ，ＹＮは、副走査方向に沿って並んだ１列のノズル列のみで構成されるだけでなく、例えば、平行であって且つ副走査方向において所定ピッチずれた複数列のノズル列で構成されていてもよい。
【００２１】
印刷ヘッド６２内においては、各ノズルに対し、ノズルからインク滴（ドット）を噴射させるための圧電素子が設けられている。圧電素子は、上記駆動信号が印加されると変形し、対応するノズルからドットを噴射させる。
搬送機構５７（図１）は、図示しない紙送りモーターや紙送りローラーを備え、ＡＳＩＣ５６に駆動制御されることにより、搬送方向に沿って印刷媒体を搬送する。
【００２２】
ＡＳＩＣ５６にキャリッジモーター５８の駆動が制御されることにより、キャリッジ６０（および印刷ヘッド６２）が主走査方向に沿って移動し、かつＡＳＩＣ５６は当該移動に伴って印刷ヘッド６２に所定タイミングで各ノズルからインクを吐出させる。これにより、印刷媒体にドットが付着し、印刷コマンドが示す印刷対象画像が印刷媒体上に再現される。プリンター５０は、さらに操作パネル５９を備える。操作パネル５９は、表示部（例えば液晶パネル）や、表示部内に形成されるタッチパネルや、各種ボタンやキーを含み、ユーザーからの入力を受け付けたり、必要なＵＩ画面を表示部に表示したりする。
【００２３】
本実施形態では上述した構成を前提とし、以下に、印刷対象画像をプリンター５０で印刷する処理について説明する。当該印刷では、印刷ヘッド６２の印刷媒体に対する１回の走査（パスとも言う。）毎に、印刷対象画像を構成するバンド（副走査方向に一定幅を有する領域）の画像を印刷媒体に記録する。
【００２４】
２．印刷制御処理
図３は、印刷制御処理をフローチャートにより示している。ここでは、プリンタードライバー１３（印刷制御プログラム）によりＣＰＵ１１が当該フローチャートを実行するものとして説明をする。当該フローチャートを立ち上げる前提として、プリンタードライバー１３は、操作部４０を介してユーザーによる任意の印刷対象画像の選択を受け付けているものとする。
【００２５】
ステップＳ１００では、画像データ取得部１３ａが、印刷対象画像を表現した画像データを、ＨＤＤ２０や図示しない外部接続用のコネクタに装着されたメモリーカード等、所定の格納領域から取得する。ここでは、画像データは、例えば画像を構成する各画素がレッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するＲＧＢデータである。なお、当該画像データがＰＤＬ等他の形式で記述されたファイルである場合には、画像データ取得部１３ａは、当該ファイルを解析してＲＧＢデータに展開する。さらに画像データ取得部１３ａは、画像データ（ＲＧＢデータ）に対して、プリンター５０における印刷解像度に合わせるための解像度変換処理を適宜実行する。
【００２６】
ステップＳ１１０では、色変換処理部１３ｂが、画像データ取得部１３ａにより取得された画像データを、ＨＤＤ２０等に予め格納された色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いて色変換する。色変換ＬＵＴは、入力表色系（ＲＧＢ表色系）と出力表色系（プリンター５０が使用するインク種類に対応したインク量空間）との対応関係を複数の入力格子点について規定している。本実施形態の場合、色変換ＬＵＴにおいては、各入力格子点に対応付けられた出力値として、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インクについてのインク量（階調値）が規定されている。色変換の際には、必要に応じて補間演算等が実行される。この結果、ＲＧＢデータとしての画像データが、画素毎にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）を有するインク量データ（画像データ）に変換される。
【００２７】
ステップＳ１２０では、ＨＴ処理部１３ｃが、当該インク量データに対してハーフトーン処理を実行することにより、インク種類毎かつ画素毎にドットの記録（ＯＮ）又は非記録（ＯＦＦ）を規定したハーフトーンデータ（画像データ）を生成する。ハーフトーン処理は、ディザ法や誤差拡散法等、公知の手法によって実行される。
【００２８】
ステップＳ１３０では、ラスタライズ処理部１３ｄが、ハーフトーンデータのインク種類毎かつ画素毎の情報を印刷ヘッド６２の各パスおよび各ノズルに割り当てることにより、ハーフトーンデータをプリンター５０に転送すべき順に並べ替えた駆動データを含む印刷コマンドを生成する（ラスタライズ処理）。つまり当該ラスタライズ処理によれば、ハーフトーンデータにおいて規定された各ドットは、その画素位置やインク種類に応じて、何番目のパスで、どのノズルによって形成されるかが確定される。
【００２９】
図４は、本実施形態における印刷ヘッド６２の各パスと、各パスによって印刷媒体Ｓに記録される画像データＩＭ内のバンドとの関係性を説明するための図である。図４では、左側において、１回のパス毎に印刷ヘッド６２と印刷媒体Ｓとの位置が相対的に変化する様子を示しており、ここではパス１〜４までの計４回のパスを例示している。また図４では、右側において、各パスによって記録される各バンド（バンド１〜４）の位置を例示している。なお図４では、説明の都合上、印刷ヘッド６２の位置をパス毎に第２方向の逆方向へ変化させることで、印刷ヘッド６２と印刷媒体Ｓとの相対的な位置変化を示しているが、実際には、印刷ヘッド６２は第１方向に沿った移動しかせず、上述したように印刷媒体Ｓが搬送によって第２方向へ移動する。また図４では、１回のパスによるバンドの印刷後であって次のパスによるバンドの印刷前に搬送される印刷媒体Ｓの搬送距離を、符号Ｄにより示している。
【００３０】
本実施形態では、図４に示したように、１つのバンド（例えばバンド２）を印刷する場合、バンドの前端が直前のパス（例えばパス１）で印刷済みのバンド（例えばバンド１）の後端と重なるように印刷する。ここでは、バンドの上記搬送方向の前側を向く端部を前端と呼び、上記搬送方向の後側を向く端部を後端と呼んでいる。また、このように２つのバンドが重なる領域を、オーバーラップ（ＯＬ）領域と呼ぶ。図４では、バンド１とバンド２が重なる領域をＯＬ領域１、バンド２とバンド３が重なる領域をＯＬ領域２、バンド３とバンド４が重なる領域をＯＬ領域３、と記載している。すなわち、上記搬送距離Ｄは、このようなＯＬ領域を発生させるような距離に設定されている。
【００３１】
バンドの幅Ｗｂ（１つのバンドを構成するラスターライン数×１ドットの搬送方向における長さ）およびＯＬ領域の幅Ｗｏ（１つのＯＬ領域を構成するラスターライン数×１ドットの搬送方向における長さ）も予め設定されており、搬送距離Ｄ＝Ｗｂ−Ｗｏ、と表すことができる。画像データＩＭのうちＯＬ領域に該当するラスターラインは、オーバーラップ印刷の対象となり、画像データＩＭのうちＯＬ領域に該当しない領域（非ＯＬ領域）を構成するラスターラインは、通常印刷の対象となる。このように本実施形態では、バンド間の繋ぎ部分をＯＬ領域とすることで、上述したような白筋の発生を防止している。
【００３２】
当該ステップＳ１３０の処理について、さらに図４〜７を参照して説明を続ける。ステップＳ１３０では、ハーフトーンデータを構成する各ラスターライン（主走査方向を向く画素列）のうち、ＯＬ領域に該当するラスターラインの束については、予めＨＤＤ２０等に記憶されたＯＬ印刷用マスクＭ１（以下、マスクＭ１と表記。）を適用することにより、各画素のドットを、ＯＬ領域を印刷するための複数回のパスのいずれか１つに割り当てる。本実施形態では、１つのＯＬ領域を２回のパス（先行パスおよび後行パス）で完成させるため、ＯＬ領域の各画素は、そのＯＬ領域にとっての先行パスおよび後行パスのいずれか一方に割り当てられる。図４の例によれば、ＯＬ領域１を完成させるパスはパス１およびパス２であるため、ＯＬ領域１にとってはパス１が先行パスであり、パス２が後行パスである。同様に、ＯＬ領域２にとってはパス２が先行パスであり、パス３が後行パスであり、ＯＬ領域３にとってはパス３が先行パスであり、パス４が後行パスである。
【００３３】
図５は、ラスタライズ処理の中でＯＬ領域に該当するラスターラインの束に対してマスクＭ１を適用する様子を説明する図である。図５では、一例として、ＣＭＹＫインク毎のハーフトーンデータのうちＣインクのハーフトーンデータにおける、１つのＯＬ領域を構成するラスターライン（画素毎のＣインクのドットのＯＮ／ＯＦＦを規定したラスターライン）に、マスクＭ１を適用している。むろん、このようなＯＬ領域へのマスクＭ１の適用は、インク種類毎の各ハーフトーンデータについて行なう。
【００３４】
図６，７は、それぞれマスクＭ１の一例を示している。マスクＭ１は、縦方向（搬送方向に一致させる方向）と横方向（主走査方向に一致させる方向）それぞれ所定画素数のマスクであり、マスク内の領域毎に先行パスと後行パスのいずれか一方への割当を規定している。マスク内の“領域”は、画像データを構成する１画素の２倍以上の面積を単位として設定されている。図６，７の例では、マスクＭ１内の各升目は画素を示しており、太線で囲った矩形がマスク内の１つの“領域”を示している。ここでは、１つの“領域”は、縦横２×２の４画素からなるサイズとされている。マスクＭ１では、このような領域毎に、先行パスを示す値（図６，７の例では「０」）又は後行パスを示す値（図６，７の例では「１」）のいずれか一方を格納している。むろん、同一領域内の各画素は共通の値を格納している。図６，７では、見易さを考慮して、先行パスへの割当を規定した領域はグレー色を付しており、後行パスへの割当を規定した領域はグレー色を付していない。
【００３５】
なお図６のマスクＭ１は、先行パスを割り当てた領域と後行パスを割り当てた領域とを縦横それぞれにおいて交互に発生させたマスクである。
一方、図７のマスクＭ１は、先行パスを割り当てた領域と後行パスを割り当てた領域との発生比率を、縦方向に沿って異ならせている。具体的には、図７のマスクＭ１は、縦方向の両端のうち搬送方向前側では先行パスに割り当てた領域の比率をより高くし、搬送方向後側では後行パスに割り当てた領域の比率をより高くしている。また、図７のマスクＭ１では、上記発生比率の変化を遵守しながらも、横方向においては先行パスを割り当てた領域と後行パスを割り当てた領域とをランダムに発生させている。図７のマスクＭ１は、少なくとも上記縦方向における画素数が、１つのＯＬ領域を構成するラスターライン数に一致しているものとする。
【００３６】
このようなマスクＭ１はいずれも、先行パスを割り当てた領域と後行パスを割り当てた領域との比は全体では１対１となっている。ステップＳ１３０では、図６，７に示したいずれのマスクＭ１を用いても良い。また、マスクＭ１における各領域の発生パターンは図６，７に示した以外のパターンであってもよく、例えば、マスクＭ１全体において先行パスを割り当てた領域と後行パスを割り当てた領域との発生位置を不規則にさせたものであってもよい。また、各ＯＬ領域へ使用するマスクＭ１をユーザーが選択できるとしてもよい。
【００３７】
マスクＭ１が適用（重畳）された結果、ＯＬ領域を構成するラスターラインにおいては、図５の右側に例示するように、各画素が上記“領域”の面積単位で先行パスと後行パスのいずれか一方に割り当てられる。図５の右側では、見易さを考慮して、先行パスが割り当てられた画素はグレー色を付しており、後行パスが割り当てられた画素はグレー色を付していない。なお図５の右側では、画素毎に数値「１」を付しているが、この数値「１」は、ドットＯＮを意味する。つまり図５では、少なくともＣインクのハーフトーンデータについてはベタ画像である場合を例にしている。むろん、図５の右側に示した構成において、ドットＯＦＦを意味する数値「０」が各画素に付されていてもよいが、ドットＯＦＦの画素は割当先のパスが決定されても実際にはインク吐出の対象とはならない。
【００３８】
上記ラスタライズ処理により生成された印刷コマンドはプリンター５０へ出力される（ステップＳ１４０）。プリンター５０は送信された印刷コマンドに基づいた印刷対象画像の印刷を印刷媒体に対して実行する。この場合、プリンター５０は、印刷ヘッド６２の各パスおよび各ノズルにインク種類毎のドットを割り当て、上述したような複数のバンドを印刷媒体上に再現させ、１つの印刷対象画像を完成させる。むろん、ＯＬ領域に該当する各ドットについては、上記マスクＭ１の適用による割当先のパスで吐出が行なわれる。
【００３９】
このような本実施形態によれば、以下に述べるような効果が発揮される。
まず、ＯＬ領域へ上記マスクＭ１を適用することにより、ＯＬ領域に該当する各ドットについては、ある程度まとまった数の隣接するドットグループを同じパスで形成することができる。つまり、ＯＬ領域についてはオーバーラップ印刷しつつも、そのオーバーラップ印刷を構成する先行、後行パスそれぞれにおいて、隣接する複数ドット（例えば、縦横２×２の４ドット）を同時あるいは連続的に形成することができる。そのため、これら隣接する複数のドットについては、印刷媒体内へのインクの拡散、浸透といった振舞いが、通常印刷で隣接して形成される複数のドットと同様の振舞いとなり、従来のオーバーラップ印刷のように通常印刷した箇所（非ＯＬ領域）と比較して濃度差が発生する（色むらが発生する）といった現象を、抑制することができる。
【００４０】
また本実施形態によれば、ドットの吐出頻度の違いによるＯＬ領域と非ＯＬ領域との濃度のばらつき、という現象も抑制することができる。ここで言う吐出頻度とは、１つのノズルによる単位時間あたりのドット吐出頻度を意味し、オーバーラップ印刷をする場合の吐出頻度は、通常印刷をする場合の吐出頻度より低くなる。このような吐出頻度は、印刷ヘッド６２において１つのノズルに対応して設けられた圧電素子に供給される駆動信号内に表れるパルス波形の頻度（駆動信号の周波数と言い換えてもよい。）に対応している。プリンター５０においては、１ドットあたりのインク量に設計上の理想値というものが存在する。しかしながら、ドットの形成頻度の違いがドットあたりのインク量に影響を与えることがある。つまり、ドットの形成頻度の高低によらずノズルから吐出されるドットあたりのインク量は一定値（理想値）であることが望まれるが、実際には、上記形成頻度が異なると、印刷ヘッド６２内の種々の要素（例えば、インクの流路形状、インク自体の特性、ノズル先端のインクが形成するメニスカスの状態、等の各要素）に起因して、吐出されるドットあたりのインク量が微妙に変化し得る。そのため、ＯＬ領域と非ＯＬ領域とが混在する印刷結果においては、従来、それら領域間で濃度にばらつきが発生していた。しかし本実施形態では、ＯＬ領域においても、ある程度まとまった数の主走査方向に隣接するドットが同じパス（つまり同じノズル）で形成される。そのため、ＯＬ領域における各箇所での局所的な吐出頻度は、非ＯＬ領域における吐出頻度に近いものとなり、その結果、ＯＬ領域と非ＯＬ領域との濃度のばらつきが緩和される。
【００４１】
さらに本実施形態によれば、上記白筋の予防効果が高まる。つまり、隣接する各ドットをほぼ時間差無く印刷媒体に着弾させた場合と、当該各ドットを時間差を設けて印刷媒体に着弾させた場合とでは、各ドットを合わせたインクの拡散範囲が、前者の場合の方が広くなる傾向がある。そのため本実施形態のように、オーバーラップ印刷の各パスである程度まとまった数の隣接するドットを形成することで、ＯＬ領域においてより多くの範囲にインクを拡散することができ、ＯＬ領域においてインクで被覆されていない箇所を極力少なくすることができる。
【００４２】
また、図７に示したようなマスクＭ１を採用した場合、ＯＬ領域において先行パスに割り当てられる領域と後行パスに割り当てられる領域との比率が、搬送方向に沿って滑らかに遷移していく。そのため、ＯＬ領域と、当該ＯＬ領域を搬送方向において挟む両側の非ＯＬ領域とが、印刷結果においてそれらの間に濃淡むらが殆どない無い状態で滑らかに繋がる。また、マスクＭ１において、先行パスに割り当てる領域と後行パスに割り当てる領域との発生パターンに不規則性を持たせることにより、ＯＬ領域において異なるパスへ割り当てられる領域がランダムに発生するため、上記白筋の予防効果を高めつつＯＬ領域におけるむら等を適切に抑制することができる。
【００４３】
３．変形例
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば以下のような変形例も可能である。また、上述の実施形態や変形例を適宜組み合わせた内容も、本発明の開示範囲である。
【００４４】
マスクＭ１内における上記“領域”の単位は、２×２の４画素というサイズに限定されず、例えば、縦横３×２画素のサイズや、縦横２×３画素のサイズや、さらに他のサイズや形状であってもよい。
また、上述したように印刷対象画像は複数回のパスで印刷されるが、これらパスは、単方向であってもよいし、双方向であってもよい。つまり、印刷ヘッド６２は、主走査方向の往路移動と復路移動とが可能であるが、往路移動のみ（あるいは復路移動のみ）で全てのパスを実現してもよいし、往路移動および復路移動によって各パスを実現してもよい。
【００４５】
上記では印刷制御処理をコンピューター１０が実行する場合を例に説明を行なったが、印刷制御処理（各変形例を含む。）はプリンター５０内で行なわれるとしてもよい。つまり、プリンター５０のＣＰＵ５１がファームウェアＦＷ（印刷制御プログラム）を実行することにより、画像データ取得部１３ａ、色変換処理部１３ｂ、ＨＴ処理部１３ｃ、ラスタライズ処理部１３ｄといった上述の各機能がプリンター５０内で実現され、図３のフローチャートが実現されるとしてもよい。この場合、プリンター５０内のＲＯＭ５３にマスクＭ１等、処理に必要な情報が予め格納されている。また、ＣＰＵ５１は、印刷実行指示の操作など、印刷に必要な各種情報や指示を、操作パネル５９を介してユーザーから受け付ける。この結果、上述したようにファームウェアＦＷの機能により駆動データが生成される。或いは、図３のフローチャートを、プリンタードライバー１３とファームウェアＦＷとで分担して実現するとしてもよい。
【符号の説明】
【００４６】
１…印刷システム、１０…コンピューター、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＡＭ、１３…プリンタードライバー、１３ａ…画像データ取得部、１３ｂ…色変換処理部、１３ｃ…ＨＴ処理部、１３ｄ…ラスタライズ処理部、２０…ＨＤＤ、３０…ディスプレー、４０…操作部、５０…プリンター、５１…ＣＰＵ、５２…ＲＡＭ、５３…ＲＯＭ、５９…操作パネル、６１…インクカートリッジ、６２…印刷ヘッド、Ｍ１…ＯＬ印刷用マスク
【図１】
2013256003.tif 000003
【図２】
2013256003.tif 000004
【図３】
2013256003.tif 000005
【図４】
2013256003.tif 000006
【図５】
2013256003.tif 000007
【図６】
2013256003.tif 000008
【図７】
2013256003.tif 000009