(57)【要約】【課題】予め契約した同時に実行可能なライセンス量以内で実装置の動作を制御するサービスを提供することを目的とする。【解決手段】画像読取装置１６、画像形成装置１８、ＦＡＸ装置４４、及び操作部４２をネットワーク等の通信手段を介してクラウドサーバ１４と接続して、該クラウドサーバ１４上に仮想画像処理装置を形成して当該仮想処理装置を仮想コントローラ３４で制御する仮想画像処理システムを構成し、契約数した同時に利用できる実デバイス数を制限値として利用を許可し、契約数（制限値）以上の実デバイスの同時利用を禁止するように、実デバイスのライセンスを管理する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め定めた処理を実行する複数の実装置及び前記実装置を操作するための操作装置と通信するための通信手段に接続され、前記操作手段の操作に応じて前記実装置の動作を制御する仮想画像処理機能を形成して、該仮想画像処理機能によるサービスを提供する提供手段と、
前記通信手段を介して前記操作装置によって前記実装置の動作実行指示が行われた場合に、予め契約した同時に実行可能な前記実装置数、予め契約した同時に実行可能な前記実装置の処理能力、または予め契約した同時に形成可能な前記仮想画像処理機能数を表すライセンス量を超える処理を制限して、前記動作実行指示に基づく前記サービスを提供するように、前記提供手段を制御する制御手段と、
を備えた仮想画像処理装置。
【請求項２】
前記提供手段が、複数の前記仮想画像処理機能を形成して、それぞれの前記仮想画像処理機能によるサービスを提供し、
前記制御手段が、前記動作実行指示が行われたときに、利用対象の前記実装置の利用状態を検索して、他の前記仮想画像処理機能で利用中の場合には、利用予約して他の前記仮想画像処理装置による利用が終了するまで待機して前記サービスを提供するように前記提供手段を制御する請求項１に記載の仮想画像処理装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の仮想画像処理装置と、
前記通信手段に接続され、前記提供手段の制御に応じて予め定めた処理を実行する実装置と、
前記通信手段に接続され、前記実装置を操作するための操作装置と、
を備えた仮想画像処理システム。
【請求項４】
コンピュータを、請求項１又は請求項２に記載の仮想画像処理装置の前記制御手段として機能されるための仮想画像処理プログラム。 
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想画像処理装置、仮想画像処理システム、及び仮想画像処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、サーバやクライアントコンピュータなどが接続されたネットワーク等の通信手段に接続して利用されることが一般的となっている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の技術では、実施可能な画像読取機能またはネットワーク印刷機能の利用をライセンスサーバにより管理することが提案されている。具体的には、特許文献１に記載の技術では、複数の特定機能に対し動作許可・非許可を決めるライセンス情報が定義され、要求装置から特定のライセンス情報の要求信号が到達したら、そのライセンス情報が、配信可能情報として管理されているかを判定して、配信可能であれば特定のライセンス情報を要求装置へ送信し、特定のライセンス情報の放棄情報を受信した場合と、規定時間内に前記特定のライセンス情報の使用情報を受信しない場合とは、特定のライセンス情報の使用権利が返還されたと判定し、ライセンス管理部にて再管理する。これにより、多くの台数の画像形成装置の機能制限を１箇所の装置（或はサーバ）から、任意の画像形成装置に対して任意の機能制限を設定することができるようにしている。
【０００４】
一方、複数の端末装置がＬＡＮ等の通信手段に接続されて構成されるサーバネットワークシステムが普及している。
【０００５】
例えば、特許文献２に記載の技術では、ＬＡＮ等の通信手段で接続した複数の端末装置でソフトウェアのプログラムが不正使用されないように容易に保守及び管理できるようにする技術が提案されている。具体的には、端末装置がプログラムの実行要求がある度にそのプログラム識別名と端末装置識別名とユーザ識別名等のセキュリティチェック情報をサーバへ送信して、サーバが予め記憶したプログラム識別名とそれを使用可能な端末装置識別名とユーザ識別名等の管理情報と端末装置から受信したセキュリティチェック情報とに基づいてその端末装置でのプログラムの使用可否の妥当性を判断して、その判断結果をセキュリティチェック情報を送信してきた端末装置へ送信して、端末装置がサーバから受信した判断結果に基づいてプログラムに対する実行権を付与するようにしている。また、特許文献２に記載の技術では、予め決められた同時実行可能数を超える実行要求を受け付けたときに、予め設定した優先度に従って調停することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２５６１６号公報
【特許文献２】特開平０８−２６３２８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、予め契約した同時に実行可能なライセンス量以内で実装置の動作を制御するサービスを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載の仮想画像処理装置は、予め定めた処理を実行する複数の実装置及び前記実装置を操作するための操作装置と通信するための通信手段に接続され、前記操作手段の操作に応じて前記実装置の動作を制御する仮想画像処理機能を形成して、該仮想画像処理機能によるサービスを提供する提供手段と、前記通信手段を介して前記操作装置によって前記実装置の動作実行指示が行われた場合に、予め契約した同時に実行可能な前記実装置数、予め契約した同時に実行可能な前記実装置の処理能力、または予め契約した同時に形成可能な前記仮想画像処理機能数を表すライセンス量を超える処理を制限して、前記動作実行指示に基づく前記サービスを提供するように、前記提供手段を制御する制御手段と、を備えることを特徴としている。
【０００９】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明において、前記提供手段が、複数の前記仮想画像処理機能を形成して、それぞれの前記仮想画像処理機能によるサービスを提供し、前記制御手段が、前記動作実行指示が行われたときに、利用対象の前記実装置の利用状態を検索して、他の前記仮想画像処理機能で利用中の場合には、利用予約して他の前記仮想画像処理装置による利用が終了するまで待機して前記サービスを提供するように前記提供手段を制御することを特徴としている。
【００１０】
請求項３に記載の仮想画像処理システムは、請求項１又は請求項２に記載の仮想画像処理装置と、前記通信手段に接続され、前記提供手段の制御に応じて予め定めた処理を実行する実装置と、前記通信手段に接続され、前記実装置を操作するための操作装置と、を備えることを特徴としている。
【００１１】
請求項４に記載の仮想画像処理プログラムは、コンピュータを、請求項１又は請求項２に記載の仮想画像処理装置の前記制御手段として機能されることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１、３、４に記載の発明によれば、予め契約した同時に実行可能なライセンス量以内で実装置の動作を制御するサービスを提供することができる、という効果がある。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、利用対象の実装置が他の仮想画像処理機能によって動作制御されていても、実行指示を再度行うことなく、仮想画像処理機能によるサービスを提供することができる、という効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０（実デバイスが複数の場合）におけるクラウドサーバ１４の機能を示す機能ブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０（実デバイスが複合機能付画像生成装置の各機能の場合）におけるクラウドサーバ１４の機能を示す機能ブロック図である。
【図４】２つの仮想画像処理装置が共通する実デバイスを有する例を示す図である。
【図５】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムの操作部またはコンピュータで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムのクラウドサーバで行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムにおいて、使用者Ａが仮想画像処理装置Ａの複写サービスを利用する際の動作の一例を示すタイミングチャートである。
【図８】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムにおいて、使用者Ｂが仮想画像処理装置Ｂの複写サービスを利用しようとしてライセンス不足であった場合の動作の一例を示すタイミングチャートである。
【図９】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムにおいて、使用者Ａと使用者Ｂが異なる仮想画像処理装置で同じ実デバイスを利用する場合の動作（前半）の一例を示すタイミングチャートである。
【図１０】本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムにおいて、使用者Ａと使用者Ｂが異なる仮想画像処理装置で同じ実デバイスを利用する場合の動作（後半）の一例を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態の一例を詳細に説明する。図１は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システムの概略構成を示すブロック図である。
【００１６】
本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０は、インターネットなどの通信手段１２を介して、クラウドサーバ１４と、画像読取装置１６、画像形成装置１８、記憶装置２０、コンピュータ２２、及び複合機能付画像形成装置（画像読取装置、画像形成装置、及びＦＡＸ装置の少なくとも２つ以上の複数機能を備えた画像形成装置）２４などの実際のデバイスとを接続して、クラウドサーバ１４上に仮想画像処理装置を形成して予め定めたサービスを提供するものである。すなわち、仮想画像処理システム１０は、所謂クラウドコンピューティングシステムを構成している。
【００１７】
画像読取装置１６、画像形成装置１８、記憶装置２０、コンピュータ２２、及び複合機能付画像形成装置２４などの実際のデバイスは、それぞれ接続されて、ＬＡＮ（Local Area Network）２６を構成している。なお、以下では、上記の実際のデバイスは、仮想と区別するため、実画像読取装置１６や、実画像形成装置１８のように、「実」を付加して称することがある。また、実デバイスとしては、上記以外の装置（例えば、ＦＡＸ装置等）を含むようにしてもよい。
【００１８】
図２、３は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０におけるクラウドサーバ１４の機能を示す機能ブロック図である。なお、図２は、クラウドサーバ１４のクライアントとして実デバイスが複数接続される例を示し、図３は、クラウドサーバ１４のクライアントとして複合機能付画像形成装置が接続される例を示す。
【００１９】
クラウドサーバ１４は、図２、３に示すように、アカウント管理機能２８、選択機能３０、ライセンス管理機能３２、仮想コントローラ３４、処理対象情報管理機能３６、ビリング機能３８、及び処理結果管理機能４０を備えている。
【００２０】
仮想コントローラ３４は、クラウドサーバ１４上に構成する仮想画像処理装置の名称と当該仮想画像処理装置として利用する実際のデバイスの情報（例えば、ＩＰアドレス等）とを登録して管理する。例えば、利用者が、クラウドサーバ１４に通信手段１２を介して接続して、新たな仮想画像処理装置の名称と利用する実デバイスを登録する。或いは、管理者が事前に複数の仮想画像処理装置を登録しておいて、利用する時に選択するようにしてもよい。なお、図２、３に示すようにアカウント管理機能２８を備えて、仮想コントローラ３４を利用可能なユーザの情報、例えば、ユーザＩＤとパスワードを登録するようにしてもよい。
【００２１】
仮想画像処理装置のクラウドサーバ１４への登録は、無制限に登録可能としてもよいし、予め定めた制限値Ａまで仮想画像処理装置を登録可能としてもよい。仮想画像処理装置には、１つの実デバイスを設定するようにしてもよいし、図２に示すように、実画像読取装置１６、実画像形成装置１８、実ＦＡＸ装置４４などをそれぞれ１つづつ設定可能としてもよい。なお、クラウドサーバ１４に複合機能付画像形成装置２４を接続した場合（図３）は、実画像読取装置１６、実画像形成装置１８、実ＦＡＸ装置４４が同じＩＰアドレスとなる。また、複数の画像処理装置が１つの実デバイスを共有するようにしてもよい。例えば、図４に示すように、仮想画像処理装置Ａ４６ａが実画像読取装置Ａ１６ａと実画像形成装置Ａ１８ａで構成され、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂが実画像読取装置Ａ１６ａと実画像形成装置Ｂ１８ｂで構成して、実画像読取装置Ａ１６ａを２つの仮想画像処理装置で共有するようにしてもよい。
【００２２】
クラウドサーバ１４上に構成された仮想画像処理装置は、実デバイスの設置場所や、実デバイスの処理能力（カラー／白黒、読み取り・画像形成速度、画像形成装置の場合のフィニッシング機能）などの情報を設定可能としてもよい。これらの情報は、実デバイスから取得してもよいし、管理者が設定してもよいし、実デバイスから取得して不足分を管理者が入力するようにしてもよい。
【００２３】
選択機能３０は、登録された仮想画像処理装置から利用する仮想画像処理装置を選択する。例えば、使用者がコンピュータ２２や実デバイス等の操作部４２を操作して通信手段１２を介してクラウドサーバ１４に接続し、登録されている仮想画像処理装置一覧を表示して利用したいものを選択する。このとき、実デバイスのＩＰアドレスや設置場所、処理能力なども表示するようにしてもよい。
【００２４】
また、選択機能３０は、選択した仮想画像処理装置に含まれる実デバイスに対して、利用ライセンス（利用許可）の要求を行う。具体的には、選択機能３０は、ライセンス管理機能３２対して実デバイスの利用開始を要求する。
【００２５】
ライセンス管理機能３２は、同時に利用できる実デバイス数を予め契約して、契約した同時に利用できる実デバイス数を制限値Ｂ（制限値Ａ＞制限値Ｂ）として利用を許可し、契約数以上の実デバイスの同時利用を禁止するように、実デバイスの利用許可（ライセンス）を管理する。例えば、同時利用可能な実画像形成装置１８数が１０で契約した場合に、通信手段１２に１００台の実画像形成装置１８が接続されていても、同時に画像形成処理を実行できるのは１０台だけ許可する。また、ある画像形成装置１８の処理が終了すると、別の画像形成装置１８の処理を開始可能とする。
【００２６】
なお、ライセンスの制御範囲は、実デバイスが動作（実画像形成装置１８であれば紙に画像形成を行っている間）を行っている範囲であり、実デバイスを利用するための設定を行っている間は含めない。
【００２７】
また、ライセンスは、実デバイス（実画像形成装置１８や、実画像読取装置１６、実ＦＡＸ装置４４等）別に設定可能としてもよい。
【００２８】
ライセンス管理機能３２は、具体的には、現在利用されている実デバイスを調査し、同じ実デバイスの利用が許可済みであれば、利用済みライセンス数を変化させることなく、実デバイスの利用を（利用数を１加えた上で）許可し、同じ実デバイスの利用を許可していない状態であれば、利用済みライセンス数を確認し、ライセンスが残っていれば、実デバイスを利用許可済みデバイス（利用数を１とする）として登録し、利用済みライセンス数を１減じて理ようを許可し、ライセンスが残っていなければ、利用を許可しない。
【００２９】
また、ライセンス管理機能３２は、ライセンスを許可する（ライセンス発行）機能の他に、同時利用数を越えてライセンスが許可されない場合にライセンスを予約する機能や、実デバイスの利用終了時にライセンスを発行する機能、ライセンスが予約されている状態で、使用中の実デバイスに対するライセンス要求が来た場合に、ライセンスを発行せずに、ライセンスを予約する機能などを備えている。
【００３０】
また、本実施の形態では、ライセンス管理機能３２は、予め契約した同時に利用できる実デバイス数をライセンス量として、ライセンス量を超えるサービスを制限するものとして説明するが、実デバイスの処理能力（画像形成速度や、画像読取速度、カラーの場合は４倍するなど）の合計でライセンス量を管理するようにしてもよいし、合計の消費電力量で管理するようにしてもよいし、単位時間あたりの処理可能ドット数で管理するようにしてもよいし、同時に利用できる後処理量（例えば、ステイプル数やパンチ数等）で管理するようにしてもよいし、仮想コントローラ３４の処理能力（例えば、記憶領域の占有容量等）で管理するようにしてもよいし、これらの少なくとも２つ以上を組み合わせてライセンス量を管理するようにしてもよい。
【００３１】
また、上述の選択機能３０は、実デバイスの利用数がライセンス管理機能３２から許可されたら、仮想画像処理装置の仮想コントローラ３４に、選択された仮想画像処理装置の情報を通知する。
【００３２】
仮想コントローラ３４は、仮想画像処理装置を操作するための操作画面を操作要求元の操作部４２やコンピュータ２２へ送信する。例えば、Ｗｅｂブラウザ等を利用して操作画面を表示する。これにより使用者は、操作画面から実施したい処理を選択することが可能となる。操作画面から行う処理の一例としては、例えば、原稿を読み取って、文字部分のＯＣＲを実施した後に、ＰＤＦ等のフォーマットに変換して、ストレージサービス２１にアップロードする。
【００３３】
また、仮想コントローラ３４は、実デバイスとの接続を確立する機能を備えている。実デバイスとの接続を確立する際に、他の仮想画像処理装置（仮想コントローラ３４）が既に実デバイスを使用している場合には、接続が確立できないので、予め定めた時間待機後に、接続の確立を再度行う。
【００３４】
実デバイスとの接続を確立しようとしてエラーになった場合（接続の確立ができない場合）には、当該仮想画像処理装置の仮想コントローラは、実デバイスを利用している仮想画像処理装置を見つけるためにブロードキャスト（各仮想コントローラ３４に対する使用有無の問い合わせ）を行う。ここで、実デバイスを使用している仮想コントローラ３４がブロードキャストに反応して返信し、実デバイスを使用している仮想コントローラ３４に対して接続の確立待ち中の仮想コントローラ３４が次ぎの使用を通知する（使用する実デバイスと仮想コントローラ３４の宛先を通知）。仮想コントローラ３４は、実デバイスの予約キューを管理していて、その予約キューの一番下に要求を記録し、待ち数を返信する。実デバイスの利用を終了した仮想コントローラ３４は、予約キューの先頭にある仮想コントローラ３４に実デバイスの利用終了を通知すると共に、予約キューの内容を通知する。このように処理することで、実デバイスを次々と別の仮想コントローラ３４が利用可能となる。
【００３５】
また、仮想コントローラ３４は、実デバイスとの接続が確立した場合に、実デバイスのＬＥＤ等の点滅を指示することにより、使用者に通知するようにしてもよい。実デバイスとの接続が確立した後は、選択した仮想画像処理装置に含まれる実デバイスの実行を開始する指示を行うことにより、仮想画像処理装置を動作させる。例えば、ＬＥＤ等が点滅している画像読取装置に原稿をセットして、実行開始を指示して仮想画像処理装置を動作させる。
【００３６】
仮想コントローラ３４は、実行開始の指示を受けて、実デバイスの動作を制御する。例えば、上述したＯＣＲ処理を行う場合には、実画像読取装置１６に２種類の原稿の読み取り指示を行うことにより、画像読取装置１６では、原稿の読み取りを行い、読み取ることによって得られる画像情報を仮想コントローラ３４へ送信する。そして、仮想コントローラ３４において、原稿の画像解析を行い、文字部分にＯＣＲを行う事で文字列情報を取り出し、結果をＰＤＦ等のフォーマットに記述し、フォーマット変換を終了した情報を、ストレージサービス２１に送信することで、ストレージサービス２１上に画像処理結果が格納される。
【００３７】
また、仮想コントローラ３４は、実デバイスでの処理が終了したところで、実デバイスとの接続を解放し、操作画面を変更して、処理が終了したことを使用者へ通知する。
【００３８】
さらに、仮想コントローラ３４は、使用者によって操作画面を閉じる操作が行われた場合には、実デバイスの利用終了をライセンス管理機能３２へ通知する。ライセンス管理機能３２は、これを受けて実デバイスの利用数を１減じる。利用数が０になったところで、ライセンスを１つ解放する。なお、操作画面を閉じた後に処理が実施されている場合は、処理終了時点で実デバイスの利用終了をライセンス管理機能３２へ通知する。
【００３９】
一方、処理対象情報管理機能３６は、外部ストレージサービス等の記憶装置２０上にある仮想画像処理装置で処理する対象の情報を管理する。例えば、記憶装置２０に記憶された文書情報を画像形成する指示が、操作部４２やコンピュータ２２等に表示した操作画面によって行われた場合には、記憶装置２０から対象情報を読み出して、仮想画像処理装置に含まれる実画像形成装置１８へ画像形成要求を行う。
【００４０】
ビリング機能３８は、課金に関する情報等を管理する機能を有し、例えば、仮想画像処理装置の利用結果や、サービス利用回数などを記憶し、課金時にこれらの情報を用いて課金を行う。
【００４１】
また、処理結果管理機能４０は、仮想画像処理装置の処理結果の履歴等を記憶し、記憶した情報がビリング機能３８で行う課金処理等に利用される。
【００４２】
続いて、上述のように構成された本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０で行われる処理について説明する。
【００４３】
図５は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０の操作部４２またはコンピュータ２２で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【００４４】
操作部４２やコンピュータ２２が操作されてクラウドサーバ１４への接続が指示されると、ステップ１００では、クラウドサーバ１４へ接続されてステップ１０２へ移行する。
【００４５】
ステップ１０２では、実デバイスや仮想画像処理装置の登録が指示されたか否か判定され、該判定が肯定された場合にはステップ１０４へ移行し、否定された場合にはステップ１１０へ移行する。
【００４６】
ステップ１０４では、予め定めた登録用画面が表示されてステップ１０６へ移行する。なお、登録用画面は、クラウドコンピュータ１４から送信される。
【００４７】
ステップ１０６では、登録情報の入力が終了したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ１０８へ移行する。
【００４８】
ステップ１０８では、登録情報がクラウドサーバ１４へ送信されて一連の処理を終了する。すなわち、これによってクラウドサーバ１４に仮想画像処理装置や当該仮想画像処理装置に含まれる実デバイスの情報の登録が行われる。
【００４９】
一方、登録指示ではない場合には、本実施の形態では、仮想画像処理装置を利用するものとしてステップ１１０へ移行し、利用状況の取得要求がクラウドサーバ１４に対して行われてステップ１１２へ移行する。
【００５０】
ステップ１１２では、利用状況を取得したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機してステップ１１４へ移行する。
【００５１】
ステップ１１４では、利用画面の表示要求がクラウドサーバ１４に対して行われてステップ１１６へ移行する。利用画面の表示要求は、例えば、複写サービスを利用したい場合には、複写用画面の表示要求を行う。
【００５２】
ステップ１１６では、ライセンスが許可されたか否か判定される。該判定は、利用画面の取得要求に対してクラウドサーバ１４がライセンス許可を判断した結果、ライセンスが許可されて利用画面が送信されたか、或いはライセンスが許可されずエラー通知が行われたか否かを判定し、該判定が否定された場合、すなわち、ライセンスが許可されなかった場合にはステップ１１８へ移行し、肯定された場合にはステップ１２０へ移行する。
【００５３】
ステップ１１８では、ライセンスが許可されなかったので、エラー表示が行われて一連の処理を終了する。エラー表示としては、例えば、同時利用可能なライセンス数を超えました等の表示を行う。なお、本実施の形態では、同時利用可能な実デバイス数でライセンス管理しているので、ある実デバイスの利用が終了後に、再度利用指示を行うことにより、ステップ１１６の判定が肯定される。
【００５４】
一方、ステップ１２０では、利用画面が表示されてステップ１２２へ移行する。すなわち、これによって仮想画像処理装置の利用が可能となる。
【００５５】
ステップ１２２では、実行指示が行われたか否か判定される。該判定は、利用画面が操作されて仮想画像処理装置の処理実行が指示されたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ１２４へ移行する。
【００５６】
ステップ１２４では、実行指示がクラウドサーバ１４に送信されてステップ１２６へ移行する。
【００５７】
ステップ１２６では、指示受付が行われたか否かを判定する。該判定は、クラウドサーバ１４から指示受付が通知されたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ１２８へ移行する。
【００５８】
ステップ１２８では、接続が終了されて一連の処理を終了する。なお、詳細な説明は省略するが、仮想画像処理装置の指示実行後に、仮想画像処理装置の実行完了の確認を操作部４２またはコンピュータ２２から行うようにしてもよい。
【００５９】
一方、上述のように操作部４２またはコンピュータ２２等の処理が行われると、クラウドサーバ１４では、以下の処理が行われる。図６は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０のクラウドサーバ１４で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【００６０】
ステップ２００では、実デバイスや仮想画像処理装置の登録指示を受信したか否か判定され、該判定が肯定された場合にはステップ２０２へ移行し、否定された場合にはステップ２０４へ移行する。
【００６１】
ステップ２０２では、登録処理が行われて一連の処理を終了する。すなわち、クラウドサーバ１４上に構成する仮想画像処理装置の名称や、当該仮想画像処理装置として利用する実際のデバイスの情報（例えば、ＩＰアドレス等）等を登録する。
【００６２】
また、ステップ２０４では、利用状況要求があるか否か判定される。すなわち、上述のステップ１１０で利用状況取得要求が操作部４２やコンピュータ２２から行われたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ２０６へ移行する。
【００６３】
ステップ２０６では、利用状況が要求先に送信されてステップ２０８へ移行する。
【００６４】
ステップ２０８では、操作画面要求がなされたか否か判定される。該判定は、上述のステップ１１４で利用画面の表示要求が行われたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ２１０へ移行する。
【００６５】
ステップ２１０では、ライセンス許可か否か判定される。該判定は、本実施の形態では、予め契約された同時に利用できる実デバイス数以内の利用か否かをライセンス管理機能３２で判定し、該判定が否定された場合にはステップ２１２へ移行し、判定が肯定された場合にはステップ２１４へ移行する。
【００６６】
ステップ２１２では、ライセンスを許可する条件（同時に利用可能な実デバイス数）を越えているので、エラー通知が行われて一連の処理を終了する。
【００６７】
ステップ２１４では、ライセンスを許可する条件を満たして利用可能であるので、利用画面が要求先へ送信されてステップ２１６へ移行する。
【００６８】
ステップ２１６では、実行指示が行われたか否か判定される。該判定は、上述のステップ１２４で実行指示が送信されたか否かを判定し、該判定が肯定されるまで待機してステップ２１８へ移行する。
【００６９】
ステップ２１８では、実デバイス利用確認が行われてステップ２２０へ移行する。すなわち、利用対象の仮想画像処理装置の仮想コントローラ３４から他の仮想画像処理装置の仮想コントローラ３４に対して、利用対象の実デバイスを利用しているかの確認をブロードキャストによって行う。
【００７０】
ステップ２２０では、利用可能か否か判定される。該判定は上記ステップ２１８の結果、他で実デバイスが使用されておらず、実デバイスが直ぐに利用可能か否かを判定し、該判定が否定された場合にはステップ２２２へ移行し、肯定された場合にはステップ２２６へ移行する。
【００７１】
ステップ２２２では、実デバイスの利用予約が使用中の仮想画像処理装置の仮想コントローラ３４に対して行われてステップ２２４へ移行する。ステップ２２４では、他の仮想画像処理装置によって使用されていた実デバイスの終了通知を受信したか否か判定され、該判定が肯定されるまで待機して上述のステップ２２０へ戻って上述の処理が繰り返される。
【００７２】
そして、ステップ２２６では、操作部４２やコンピュータ２２から指示された処理が実行されて一連の処理を終了する。なお、詳細な説明は省略するが、仮想画像処理装置の指示実行後に、仮想画像処理装置の実行完了の確認が操作部４２またはコンピュータ２２から行われた場合には、実行完了した否かを返信するようにしてもよい。
【００７３】
次に、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０の具体的な動作について一例を挙げて説明する。
【００７４】
図７は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０において、使用者Ａが仮想画像処理装置Ａ４６ａの複写サービスを利用する際の動作の一例を示すタイミングチャートである。
【００７５】
まず、使用者Ａは、操作部４２やコンピュータ２２等を介して通信手段１２を介してクラウドサーバ１４に接続する。そして、仮想画像処理装置Ａ４６ａの利用状況の取得を行う。
【００７６】
仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４では、使用者Ａからの利用状況取得の要求に対して利用状況を送信する。
【００７７】
続いて、使用者Ａは、複写用画面表示指示を仮想画像処理装置Ａ４６ａのコントローラ３４に対して行う。これを受けて仮想画像処理装置Ａ４６ａでは、ライセンス管理機能３２に対してライセンス確認を行う。図７の例では、実画像読取装置Ａ１６ａ及び実画像形成装置Ａ１８ａのライセンス確認を行い、ライセンス管理機能３２からそれぞれＯＫ（利用許可）が通知された例を示す。
【００７８】
仮想画像処理装置Ａの仮想コントローラ３４は、利用許可されたことを受けて、使用者Ａに対して複写用画面を出力することにより、使用者Ａの操作部４２やコンピュータ２２に複写用画面が表示される。
【００７９】
使用者Ａは、複写用画面を操作して、仮想画像処理装置Ａ４６ａに対して処理の実行を指示し、仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４が指示受付を通知する。そして、図７の例では、使用者Ａが操作画面を閉じて接続を終了する。
【００８０】
仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４では、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂ及び他の仮想画像処理装置をブロードキャストすることで、実デバイスの利用確認を行う。ここで、実デバイスの利用が他で行われていない場合には、操作画面からの指示に応じて複写処理を実デバイスで実行して処理を終了する。
【００８１】
処理を終了すると、仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、ライセンス管理機能３２に対して実デバイス（図７では、実画像読取装置Ａ１６ａ及び実画像形成装置Ａ１８ａ）のライセンス解放を通知する。ライセンス管理機能３２では、これを受けて、通知された実デバイスの利用数を１減じる。このとき、利用数が０になった場合には、ライセンスを１つ解放して利用を制限する。
【００８２】
仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、ライセンス解放に対する返信を受けたところで、終了を使用者Ａに通知してもよい。
【００８３】
使用者Ａは、仮想画像処理装置Ａ４６ａに接続して、利用状況の取得を要求し、仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４がこれに対して利用状況を返信し、正常終了を使用者Ａが確認して処理を終了する。
【００８４】
次に、使用者Ｂが仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの複写処理を行おうとして、ライセンス不足であった場合の仮想画像処理システム１０の動作の一例について説明する。図８は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０において、使用者Ｂが仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの複写サービスを利用しようとしてライセンス不足であった場合の動作の一例を示すタイミングチャートである。
【００８５】
使用者Ｂは、操作部４２やコンピュータ２２等を介して通信手段を介してクラウドサーバ１４に接続する。そして、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの利用状況の取得を行う。
【００８６】
仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの仮想コントローラ３４では、使用者Ｂからの利用状況取得の要求に対して利用状況を送信する。
【００８７】
続いて、使用者Ｂは、複写用画面表示指示を仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの仮想コントローラ４６ｂに対して行う。これを受けて仮想画像処理装置Ｂ４６ｂでは、ライセンス管理機能３２に対してライセンス確認を行う。ライセンス管理機能３２では、ライセンス不足であるため、利用の不許可（ＮＧ）が送信される。仮想画像処理装置Ｂ４６ｂでは、これを受けて使用者Ａの操作部４２やコンピュータ２２に対してエラー表示を行う。例えば、ライセンス不足です等のメッセージ表示などを行う。
【００８８】
続いて、使用者Ａが実画像読取装置Ａ１６ａ及び実画像形成装置Ａ１８ａを含む仮想画像処理装置Ａ４６ａを利用し、使用者Ｂが実画像読取装置Ｂ１６ｂ及び実画像形成装置Ａ１８ａを含む仮想画像処理装置Ｂ４６ｂを利用する場合（同じ実デバイスを利用する場合）について説明する。
【００８９】
図９、１０は、本発明の実施の形態に係わる仮想画像処理システム１０において、使用者Ａと使用者Ｂが異なる仮想画像処理装置で同じ実デバイスを利用する場合の動作の一例を示すタイミングチャートである。
【００９０】
使用者Ａは、複写用画面表示指示を仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４に対して行う。これを受けて仮想画像処理装置Ａ４６ａでは、ライセンス管理機能３２に対してライセンス確認を行う。図９の例では、実画像読取装置Ａ１６ａ及び実画像形成装置Ａ１８ａのライセンス確認を行い、ライセンス管理機能３２からそれぞれＯＫ（利用許可）が通知された例を示す。
【００９１】
仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、利用許可されたことを受けて、使用者Ａに対して複写用画面を出力することにより、使用者Ａの操作部４２やコンピュータ２２に複写用画面が表示される。これによって使用者Ａは、表示画面を用いて仮想画像処理装置Ａの利用設定を行うことが可能となる。
【００９２】
また、使用者Ｂは、操作部４２やコンピュータ２２等を介して通信手段１２を介してクラウドサーバ１４に接続する。そして、複写用画面表示指示を仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの仮想コントローラ３４に対して行う。
【００９３】
仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、ライセンス管理機能３２に対してライセンス確認を行う。図９の例では、実画像読取装置Ｂ１６ｂ及び実画像形成装置Ａ１８ａのライセンス確認を行い、ライセンス管理機能３２からそれぞれＯＫ（利用許可）が通知された例を示す。
【００９４】
仮想画像処理装置Ｂの仮想コントローラ３４は、利用許可されたことを受けて、使用者Ｂに対して複写用画面を出力することにより、使用者Ｂの操作部４２やコンピュータ２２に複写用画面が表示される。これによって使用者Ｂは、表示画面を用いて仮想画像処理装置Ａの利用設定を行うことが可能となる。
【００９５】
一方、使用者Ａによって仮想画像処理装置Ａ４６ａの利用設定が行われて仮想画像処理装置Ａ４６ａに対して実行指示が行われると、仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、実画像読取装置Ａ１６ａ及び実画像形成装置Ａ１８ａの利用確認を仮想画像処理装置Ｂ４６ｂに対して行う（他の仮想画像処理装置にブロードキャストにより利用確認を行う）。そして、利用されていないことを確認すると、仮想画像処理装置Ａ４６ａは、使用者Ａによって指示された処理を実行する。
【００９６】
続いて、使用者Ｂから仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの利用設定が行われて実行指示が行われると、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂから使用者Ｂに対して指示受付通知を送信し、使用者Ｂは、これを確認して接続を終了する。
【００９７】
仮想画像処理装置Ｂ４６ｂは、仮想画像処理装置Ａ４６ａに対して、実画像読取装置Ｂ１６ｂ及び実画像形成装置Ａ１８ａの利用確認を行う（他の仮想画像処理装置にブロードキャストにより利用確認を行う）。この例の場合には、仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの仮想コントローラ３４に対して実画像形成装置Ａ１８ａの利用中を通知する。
【００９８】
仮想画像処理装置Ｂ４６ｂは、実画像形成装置Ａ１８ａの利用中の通知を受けると、利用予約を仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４へ出力する。
【００９９】
続いて、図１０へ移行して、使用者Ａの要求による仮想画像処理装置Ａ４６ａの処理が終了すると、仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、ライセンス管理機能３２に対して実デバイス（図１０では、実画像読取装置Ａ１６ａ及び実画像形成装置Ａ１８ａ）のライセンス解放を通知する。ライセンス管理機能３２では、これを受けて、通知された実デバイスの利用数を１減じる。このとき、利用数が０になった場合には、ライセンスを１つ解放する。
【０１００】
仮想画像処理装置Ａ４６ａの仮想コントローラ３４は、ライセンス管理機能３２からライセンス解放に対する返信を受けると、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの仮想コントローラ３４に対して実画像形成装置Ａ１８ａの利用終了通知を送信する。これによって、仮想画像処理装置Ｂ４６ｂの仮想コントローラ３４は、使用者Ａからの指示による実画像読取装置Ｂ１６ｂ及び実画像形成装置Ａ１８ａの利用確認を仮想画像処理装置Ａ４６ａに対して行う（他の仮想画像処理装置にブロードキャストにより利用確認を行う）。そして、他の仮想画像処理装置で実デバイスが利用されていないことを確認したところで、使用者Ｂからの指示による処理を実行して終了させる。
【０１０１】
仮想画像処理装置Ｂ４６ｂは、使用者Ｂによって指示された処理を終了すると、ライセンス管理機能３２に対して実デバイス（図１０では、実画像読取装置Ｂ１６ｂ及び実画像形成装置Ａ１８ａ）のライセンス解放を通知する。ライセンス管理機能３２では、これを受けて、通知された実デバイスの利用数を１減じる。このとき、利用数が０になった場合には、ライセンスを１つ解放する。
【０１０２】
そして、使用者Ａ及び使用者Ｂは、それぞれ処理を要求した仮想画像処理装置４６ａ、４６ｂに接続して、利用状況の取得を要求し、それぞれの仮想画像処理装置４６ａ、４６ｂの仮想コントローラ３４がこれに対して利用状況を返信し、正常終了を各使用者が確認して処理を終了する。
【０１０３】
なお、上記の実施の形態における図５、６の各処理は、ハードウエアで行われる処理としてもよいし、プログラムを実行することによって行われるソフトウエア処理としてもよい。
【符号の説明】
【０１０４】
１０    仮想画像処理システム
１２    通信手段
１４    クラウドサーバ
１６    画像読取装置
１８    画像形成装置
２０    記憶装置
２２    コンピュータ
２４    複合機能付画像形成装置
３０    選択機能
３２    ライセンス管理機能
３４    仮想コントローラ
４２    操作部
４４    ＦＡＸ装置
４６ａ    仮想画像処理装置Ａ
４６ｂ    仮想画像処理装置Ｂ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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