(57)【要約】【課題】画像や音声を用いたリアルタイムでのコミュニケーションを容易に開始することができるようにする。【解決手段】本技術を適用した情報処理システムは、ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置を管理する位置管理部と、前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定を管理する予定管理部と、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信を確立させ、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信を行わせる制御部とを備える。本技術は、コンピュータからなるネットワークシステムに適用することができる。【選択図】図１
2013088878.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置を管理する位置管理部と、
前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定を管理する予定管理部と、
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信を確立させ、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信を行わせる制御部と
を備える情報処理システム。
【請求項２】
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザは、画像と音声による授業を提供する教師と、前記授業を受ける生徒である
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項３】
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザは、画像と音声による会議の参加者である
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項４】
前記制御部は、予め決められた前記場所が、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターの自宅として割り当てられた場所である場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザのアバターが前記自宅に移動してきたときに前記端末間の通信を確立させる
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項５】
前記制御部は、前記端末間の通信を確立させた後、前記コミュニケーションをとっている前記ユーザのアバターが予め決められた前記場所から移動した場合、前記端末間の通信を切断させる
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項６】
前記制御部は、予め決められた前記場所が建物内の部屋であり、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターが前記部屋にいる場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザのアバターが前記建物に入ったときに前記端末間の通信を確立させる
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項７】
前記制御部は、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターが予め決められた前記場所にいる場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザが、自身の予定から前記コミュニケーションの予定を指定したときに前記端末間の通信を確立させる
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項８】
前記コミュニケーションの開始予定時刻になった場合、予め決められた前記場所にアバターを移動させていない前記ユーザにメッセージを送信する送信制御部をさらに備える
請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項９】
前記送信制御部は、予め決められた前記場所にアバターを移動させていない前記ユーザが使用する携帯端末にSMSのメッセージを送信する
請求項８に記載の情報処理システム。
【請求項１０】
ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置を管理し、
前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定を管理し、
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信を確立させ、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信を行わせる
ステップを含む情報処理方法。
【請求項１１】
ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置を管理し、
前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定を管理し、
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信を確立させ、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信を行わせる
ステップを含む処理をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本技術は、情報処理システム、情報処理方法、およびプログラムに関し、特に、画像や音声を用いたリアルタイムでのコミュニケーションを容易に開始することができるようにした情報処理システム、情報処理方法、およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークを介して行われるリアルタイムでのコミュニケーションの方法には、テキストを用いたチャットだけでなく、音声を用いたVoIP(Voice over Internet Protocol)や、画像と音声を用いたテレビ電話がある。テレビ電話の機能を利用して、例えば、複数人で会議を行ったり、教師と生徒の間で英会話の授業を行ったりすることも一般的なものになっている。
【０００３】
特許文献１には、仮想空間上で授業や会議を行う場合の画面表示に関する技術が記載されている。また、特許文献２には、教材データに基づいて各学生が非同期に授業を受けることができる非同期授業と、各学生が情報をやりとりしながら授業を受けることができる同期授業とを仮想空間を利用して提供する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平９−７００３０号公報
【特許文献２】特開２００３−２３３２９６号公報
【特許文献３】特開２００１−２４３１７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
仮想空間において会議や授業を始めるためには、各参加者が、電話番号やIPアドレスを指定して他の参加者に対する発呼を行う必要がある。各参加者が使用する端末には電話番号やIPアドレスなどの識別番号が割り当てられている。発呼先の相手から応答があったとき、発呼元の端末と発呼先の端末間で接続が確立され、これにより、画像（動画）や音声を用いたリアルタイムの双方向通信が可能となり、会議や授業が開始されることになる。
【０００６】
ところで、現実の世界で生徒が授業を受ける場合、先生の電話番号などの識別番号を意識することがない。授業の開始時に予め決められた教室に行き、その教室に先生が来て授業が始まることになる。
【０００７】
仮想空間での授業も同様に、授業の開始時に生徒が先生の識別番号を意識することなく開始されるようにすることが望ましい。例えば、生徒が既に待っている教室に授業開始時刻になったときに先生が後から来て、そのまま授業が開始されるようにすることが望ましい。 
【０００８】
本技術はこのような状況に鑑みてなされたものであり、画像や音声を用いたリアルタイムでのコミュニケーションを容易に開始することができるようにするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本技術の一側面の情報処理システムは、ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置を管理する位置管理部と、前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定を管理する予定管理部と、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信を確立させ、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信を行わせる制御部とを備える。
【００１０】
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザは、画像と音声による授業を提供する教師と、前記授業を受ける生徒であるようにすることができる。
【００１１】
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザは、画像と音声による会議の参加者であるようにすることができる。
【００１２】
前記制御部には、予め決められた前記場所が、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターの自宅として割り当てられた場所である場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザのアバターが前記自宅に移動してきたときに前記端末間の通信を確立させることができる。
【００１３】
前記制御部には、前記端末間の通信を確立させた後、前記コミュニケーションをとっている前記ユーザのアバターが予め決められた前記場所から移動した場合、前記端末間の通信を切断させることができる。
【００１４】
前記制御部には、予め決められた前記場所が建物内の部屋であり、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターが前記部屋にいる場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザのアバターが前記建物に入ったときに前記端末間の通信を確立させることができる。
【００１５】
前記制御部には、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターが予め決められた前記場所にいる場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザが、自身の予定から前記コミュニケーションの予定を指定したときに前記端末間の通信を確立させることができる。
【００１６】
前記コミュニケーションの開始予定時刻になった場合、予め決められた前記場所にアバターを移動させていない前記ユーザにメッセージを送信する送信制御部をさらに設けることができる。
【００１７】
前記送信制御部には、予め決められた前記場所にアバターを移動させていない前記ユーザが使用する携帯端末にSMSのメッセージを送信させることができる。
【００１８】
本技術の一側面においては、ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置が管理され、前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定が管理され、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信が確立され、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信が行われる。
【発明の効果】
【００１９】
本技術によれば、画像や音声を用いたリアルタイムでのコミュニケーションを容易に開始することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本技術の一実施形態に係る仮想空間提供システムと端末の接続例を示す図である。
【図２】アバターの外観を示す図である。
【図３】仮想空間の全体の構成例を示す図である。
【図４】図書館の内部の例を示す図である。
【図５】教師の家の内部の例を示す図である。
【図６】仮想空間のデータ構造の例を示す図である。
【図７】上位空間の空間IDの例を示す図である。
【図８】下位空間の空間IDの例を示す図である。
【図９】部屋内のレイアウト構成を示す図である。
【図１０】位置情報のデータ構造の例を示す図である。
【図１１】仮想空間提供システムの構成例を示す図である。
【図１２】仮想空間管理サーバのハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【図１３】仮想空間管理サーバの機能構成例を示すブロック図である。
【図１４】ユーザ情報の例を示す図である。
【図１５】教師用端末のハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【図１６】教師用端末の機能構成例を示すブロック図である。
【図１７】アバターの位置を管理する処理について説明するフローチャートである。
【図１８】授業用通信を確立する処理について説明するフローチャートである。
【図１９】授業用通信時の画面の例を示す図である。
【図２０】授業用通信を切断する処理について説明するフローチャートである。
【図２１】表示画面の例を示す図である。
【図２２】授業用通信を確立する他の処理について説明するフローチャートである。
【図２３】授業用通信を確立するさらに他の処理について説明するフローチャートである。
【図２４】スケジュールの一覧の例を示す図である。
【図２５】メッセージを送信する仮想空間管理サーバの処理について説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
＜仮想空間提供システムの接続例＞
図１は、本技術の一実施形態に係る仮想空間提供システムと端末の接続例を示す図である。
【００２２】
図１の仮想空間提供システム１は、１つまたは複数のサーバから構成され、インターネット２を介してアクセスしてきた端末のユーザに対して仮想空間サービスを提供する。仮想空間提供システム１にアクセスした端末のユーザは、それぞれ、端末のディスプレイに表示される図２に示すような生徒アバターＳと同様の外観を有するアバターを動かして仮想空間内で各種の活動を行う。ユーザは、アバターを動かし、例えば、アバターを介して他のユーザとコミュニケーションを図ったり、映画やゲームなどのコンテンツを利用したりすることができる。
【００２３】
端末３−１乃至３−３は、パーソナルコンピュータ、携帯電話機、携帯型ゲーム機などの電子機器である。図１の例においては、端末３−１乃至３−３の３台の端末が仮想空間提供システム１に接続されているが、実際にはさらに多くの端末が仮想空間提供システム１に接続される。
【００２４】
端末３−１乃至３−３には、各種の画像を表示するディスプレイの他に、マイクロフォン、スピーカ、およびカメラが設けられる。端末３−１乃至３−３のユーザは、仮想空間提供システム１にアクセスし、設定しておいた仮想空間上での予定に従って、他の端末のユーザと、画像と音声を用いたリアルタイムでのコミュニケーションを図ることができる。
【００２５】
例えば端末３−１のユーザと端末３−２のユーザがコミュニケーションを行う場合、端末３−１と端末３−２においては、それぞれのユーザをカメラによって撮影し、音声をマイクロフォンによって集音することが行われる。端末３−１により取得された画像と音声（端末３−１のユーザの画像と音声）は、インターネット２と、適宜、仮想空間提供システム１を介して端末３−２に送信され、端末３−２において出力される。一方、端末３−２により取得された画像と音声（端末３−２のユーザの画像と音声）は、インターネット２と、適宜、仮想空間提供システム１を介して端末３−１に送信され、端末３−１において出力される。
【００２６】
これにより、端末３−１のユーザと端末３−２のユーザは、互いに、相手の顔を見ながら音声による会話をリアルタイムで行うことが可能になる。仮想空間提供システム１においては、このようなリアルタイムでのコミュニケーションを使って、複数のユーザによる会議や、教師と生徒が１対１または１対多の授業が実現される。
【００２７】
以下、主に、リアルタイムでのコミュニケーションを使って授業を行う場合について説明する。端末３−１を、授業を行う教師の端末とし、適宜、教師用端末３−１という。また、端末３−２を、授業を受ける生徒の端末とし、適宜、生徒用端末３−２という。図２の生徒アバターＳは、端末３−２のユーザのアバターである。端末３−１乃至３−３をそれぞれ区別する必要がない場合、適宜、まとめて端末３という。
【００２８】
＜仮想空間について＞
［仮想空間の構成］
図３は、仮想空間提供システム１が提供する仮想空間１１の全体の構成例を示す図である。
【００２９】
仮想空間１１には街が形成され、建物、道路、広場などが用意される。図３の例においては、コミュニケーション広場２６が仮想空間１１のほぼ中央に設けられる。コミュニケーション広場２６の左側に、上下方向の道路３１と左右方向の道路３２とが設けられ、右側に、上下方向の道路３３と左右方向の道路３４とが設けられる。
【００３０】
仮想空間１１内の建物として、仮想空間１１の左上に図書館２１が設けられ、図書館２１と道路３１を挟んだ場所にゲームセンター２２が設けられる。また、仮想空間１１の右上にショッピングモール２３が設けられ、コミュニケーション広場２６と道路３１を挟んだ場所に映画館２４が設けられる。映画館２４と道路３２を挟んだ場所に家２５が設けられ、コミュニケーション広場２６と道路３３を挟んだ場所に家２７が設けられる。
【００３１】
コミュニケーション広場２６は他のユーザとチャットなどによりコミュニケーションを図ることが可能な場所である。ユーザは自身のアバターをコミュニケーション広場２６にいる他のアバターの位置まで移動させて所定の操作を行うことによって、そのアバターのユーザと例えばチャットを行うことができる。
【００３２】
コミュニケーション広場２６には掲示板４１乃至４３が用意されている。ユーザは自身のアバターを掲示板４１乃至４３の位置まで移動させて所定の操作を行うことによって、掲載された情報を閲覧したり、情報を掲載したりすることができる。アバターが掲示板４１乃至４３の前にいる状態で所定の操作が行われたとき、端末３のディスプレイにはコミュニケーション広場２６の画面に代えて掲示板サイトの画面が表示される。
【００３３】
図書館２１は、書籍のコンテンツを利用することが可能な建物である。ユーザが自身のアバターを図書館２１の場所まで移動させたとき、端末３のディスプレイには図書館２１の内部を示す画面が表示される。
【００３４】
図４は、図書館２１の内部の例を示す図である。図書館２１には本棚５１，５２が用意される。例えば、生徒用端末３−２のユーザは、生徒アバターＳを本棚５１，５２に近づけ、所定の操作を行うことによって書籍を選択することができる。
【００３５】
書籍が選択されたとき、仮想空間提供システム１から生徒用端末３−２に対して書籍のデータが送信され、図書館２１内の画面に代えて、書籍の内容を表示する画面が生徒用端末３−２のディスプレイに表示される。これにより、生徒用端末３−２のユーザは、仮想空間１１内で選択した書籍を閲覧することができる。
【００３６】
他の建物の中にも、図書館２１の中と同様に、コンテンツを利用したりショッピングを行ったりするための設備が用意される。
【００３７】
ゲームセンター２２は、例えば教育に関するゲームのコンテンツを利用することが可能な建物である。ユーザが自身のアバターをゲームセンター２２の場所まで移動させたとき、端末３のディスプレイにはゲームセンター２２の内部を示す画面が表示される。ゲームセンター２２内にはゲームの種類毎にゲーム機が用意されている。ユーザは、アバターをゲーム機の前に移動させ、所定の操作を行うことによってゲーム機を選択することができる。
【００３８】
ゲーム機が選択されたとき、仮想空間提供システム１から端末３に対してゲームのデータが送信され、ゲームセンター２２内の画面に代えて、ゲームの画面が端末３のディスプレイに表示される。これにより、端末３のユーザは、仮想空間１１内で選択したゲームで遊ぶことができる。
【００３９】
ショッピングモール２３は、ショッピングを行うことが可能な建物である。ユーザが自身のアバターをショッピングモール２３の場所まで移動させたとき、端末３のディスプレイにはショッピングモール２３の内部を示す画面が表示される。ショッピングモール２３内には複数の店舗が用意されている。ユーザは、アバターを所定の店舗の前に移動させ、所定の操作を行うことによって、その店舗を選択することができる。
【００４０】
店舗が選択されたとき、仮想空間提供システム１から端末３に対してショッピングサイトや商品のデータが送信され、ショッピングモール２３内の画面に代えて、ショッピングサイトや商品の購入画面が端末３のディスプレイに表示される。これにより、端末３のユーザは、仮想空間１１上で買い物を行うことができる。
【００４１】
映画館２４は、映画のコンテンツを利用することが可能な建物である。ユーザが自身のアバターを映画館２４の場所まで移動させたとき、端末３のディスプレイには映画館２４の内部を示す画面が表示される。映画館２４内には複数の部屋（サブブロックエリア）が用意されており、提供する映画が部屋毎に割り当てられている。ユーザは、アバターを所定の部屋に移動させることによって、その部屋に割り当てられている映画を選択することができる。
【００４２】
映画が選択されたとき、仮想空間提供システム１から端末３に対して映画のデータが送信され、映画館２４内の画面に代えて、映画の画像が端末３のディスプレイに表示される。また、音声がスピーカから出力される。これにより、端末３のユーザは、仮想空間１１内で選択した映画を視聴することができる。
【００４３】
家２５は、教師として活動するユーザに割り当てられた部屋（教室）を有する教師の家である。教師用端末３−１のユーザに割り当てられた部屋も家２５の中に存在する。
【００４４】
図５は、教師の家２５の内部の例を示す図である。教師の家２５には部屋６１乃至６５が並べて設けられ、通路を挟んで反対側に、部屋６６，６７、および受付カウンター７０が設けられる。
【００４５】
教師用端末３−１のユーザが仮想空間提供システム１にログインした場合、教師用端末３−１のディスプレイには、教師用端末３−１のユーザのアバターである教師アバターＴが自身の部屋として割り当てられた部屋６１にいる状態の画面が表示される。教師用端末３−１のユーザは、例えば教師アバターＴが部屋６１にいるときに所定の操作を行うことによって、授業を行う事が可能な時間を入力する。授業の予定に関する情報は、教師用端末３−１のユーザのIDなどと紐付けられて、後述する仮想空間管理サーバ１０３のユーザ情報管理部１５２に登録される。
【００４６】
図３の家２７は、生徒用端末３−２のユーザに割り当てられた家である。生徒用端末３−２のユーザが仮想空間提供システム１にログインした場合、生徒用端末３−２のディスプレイには、生徒アバターＳが自身の部屋にいる状態の画面が表示される。生徒用端末３−２のユーザは、生徒アバターＳを図３に示すように家２７の外に移動させたり、生徒アバターＳが家２７内にいるときに所定の操作を行うことによって、授業の予約を行う事が出来る。すなわち、生徒アバターＳは、授業を受けたい教師に関する得意分野などの要求、希望する授業時間を指定すると、後述するユーザ情報管理部１５２において、既に登録されている教師のプロファイル、授業を行う事の出来る時間と照合され、条件に適合した教師と授業可能な時間一覧が生徒用端末３−２に表示される。生徒（生徒用端末３−２のユーザ）は、この一覧の中から教師一人と時間を選択する事により、授業の予約は完了する。予約された授業時間は、仮想空間管理サーバ１０３のユーザ情報管理部１５２の中の、選択された教師、及び生徒アバターＳのスケジュールとして登録される。
【００４７】
このように、仮想空間１１には、教育に関するコンテンツを利用したり授業を受けたりすることができる建物や、占有可能な空間として各ユーザに割り当てられた家などが設けられる。オンラインの授業サービスが教育コンテンツや教育効果のあるゲームの提供などの他の教育関連のサービスと一緒に同一の仮想空間１１で提供されることから、各サービスを有効的に組み合わせることによって、ユーザは、より高い教育効果を得ることができる。なお、仮想空間１１には、図３に示すもの以外にも各種の建物が設けられる。
【００４８】
図６は、仮想空間１１のデータ構造の例を示す図である。
【００４９】
仮想空間１１内の各空間は、階層構造を有する形で仮想空間提供システム１により管理される。最上位空間には仮想空間１１が対応し、上位空間に、図３の各建物や広場が対応する。図６の例においては、上位空間として、教師１の家、教師２の家、コミュニケーション広場２６、映画館２４、生徒の家２７が示されている。
【００５０】
下位空間として、教師１の家には教師１の部屋と受付カウンターがあり、教師２の家にはBookコーナーとVideoコーナーがある。また、下位空間として、コミュニケーション広場２６には掲示板とディスカッションフォーラムがあり、映画館２４にはサブブロックエリ１，２がある。生徒の家２７には生徒の部屋（生徒アバターＳの部屋）がある。
【００５１】
［アバターの位置管理］
図７は、上位空間に割り当てられた空間IDの例を示す図である。各ユーザのアバターの位置が空間IDを用いて管理される。
【００５２】
図７の例においては、図書館２１の空間IDはID100であり、ゲームセンター２２の空間IDはID101である。また、ショッピングモール２３の空間IDはID102であり、映画館２４の空間IDはID103である。教師の家２５の空間IDはID104であり、コミュニケーション広場２６の空間IDはID105であり、生徒の家２７の空間IDはID106である。
【００５３】
黒丸で示す位置Ｐ１は、最上位空間である仮想空間１１における生徒アバターＳの位置である。図７の例においては、生徒アバターＳの位置は、値（X0,Y0）により表されるコミュニケーション広場２６内の位置とされている。各空間上の位置は、各空間の左下隅などの所定の位置を基準としたXY座標上の値により表される。
【００５４】
図８は、教師の家２５の各部屋に割り当てられた空間IDの例を示す図である。
【００５５】
図５を参照して説明したように、教師の家２５には、部屋６１乃至６７、および受付カウンター７０が設けられる。図８の例においては、部屋６１乃至６７がそれぞれ教師Ａ乃至Ｇの部屋とされている。部屋６１乃至６７のそれぞれの空間IDはID200乃至206である。また、受付カウンター７０の空間IDはID210である。
【００５６】
位置Ｐ２は、上位空間である教師の家２５における生徒アバターＳの位置である。図８の例においては、生徒アバターＳの位置は、値（X1,Y1）により表される部屋６１内の位置とされている。
【００５７】
図９は、部屋６１内のレイアウト構成を示す図である。図９の例においては、部屋６１のほぼ中央に机が置かれている。値（X2,Y2）により表される机の下側の位置Ｐ１１に生徒アバターＳが存在し、値（X3,Y3）により表される上側の位置Ｐ１２に教師アバターＴが存在する。
【００５８】
図１０は、位置情報のデータ構造の例を示す図である。仮想空間提供システム１は、仮想空間１１にいる各アバターの位置を図１０Ａに示すようなデータ構造を有する情報によって管理する。
【００５９】
位置情報は、最上位空間の位置情報（XY座標上の値）、上位空間ID、上位空間の位置情報、下位空間ID、下位空間の位置情報をその順に並べた構造を有する。
【００６０】
例えば、図９に示すように生徒アバターＳが教師の家２５内の部屋６１にいる場合、図１０Ｂに示すように、最上位空間の位置情報として、教師の家２５の位置を表すXY座標上の値（X10,Y10）が設定される。また、上位空間IDとして教師の家２５のIDであるID104（図７）が設定され、上位空間の位置情報として部屋６１の位置を表すXY座標上の値（X1,Y1）（図８）が設定される。下位空間IDとして、部屋６１のIDであるID200が設定され、下位空間の位置情報として、部屋６１内の位置を表すXY座標上の値（X2,Y2）が設定される。
【００６１】
このようなデータ構造を有する位置情報に基づいて、仮想空間提供システム１は、各アバターが、どの空間のどの位置にいるのかを特定することが可能になる。各アバターの位置を特定することは、例えば端末間の通信の接続を制御することに用いられる。
【００６２】
教師用端末３−１のユーザが提供する授業を生徒用端末３−２のユーザが受けることが予定されており、授業の開始予定時刻になった場合、仮想空間提供システム１は、教師アバターＴの位置と生徒アバターＳの位置をそれぞれ特定する。特定の結果、図９に示すように教師アバターＴと生徒アバターＳがともに授業が予定されている同じ部屋にいると判断した場合、仮想空間提供システム１は、教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間の通信を確立させる。例えば、教師アバターＴと生徒アバターＳが同じ部屋にいることは、教師アバターＴの位置情報に含まれる下位空間IDと生徒アバターＳの位置情報に含まれる下位空間IDが同じであることなどに基づいて判断される。
【００６３】
通信の確立後、教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間では画像と音声の送受信が行われ、リアルタイムでのコミュニケーションによって授業が行われる。
【００６４】
これにより、授業の開始時、教師用端末３−１と生徒用端末３−２のそれぞれのユーザは、相手の端末のIPアドレスを選択するなどの発呼操作を自ら行う必要がなく、アバターを移動させるといった容易な操作で通信を確立させることが可能になる。教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間の通信を確立させる一連の処理については後述する。
【００６５】
＜各装置の構成＞
［仮想空間提供システムの構成］
図１１は、仮想空間提供システム１の構成例を示す図である。
【００６６】
仮想空間提供システム１は、接続管理サーバ１０１、文書共有／ホワイトボード機能管理サーバ１０２、仮想空間管理サーバ１０３、ユーザ管理サーバ１０４、コンテンツ管理サーバ１０５、Proxyサーバ１０６、入金・課金管理サーバ１０７、およびデータベース１０８がネットワーク１０９を介して接続されることによって構成される。ネットワーク１０９は、LAN(Local Area Network)などよりなるイントラネットでもよいし、インターネットでもよい。
【００６７】
接続管理サーバ１０１は、端末３の間の通信を管理する。例えば教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間の通信を確立することが仮想空間管理サーバ１０３から指示された場合、接続管理サーバ１０１は、教師用端末３−１と生徒用端末３−２のうちの一方に対して、他方への発呼を指示する情報を送信する。発呼元になる端末３に対して送信される情報には、発呼先となる端末３を特定するためのIPアドレス、電話番号などの発呼用の情報である発呼用情報が含まれる。
【００６８】
例えば、教師用端末３−１に対する発呼が指示された場合、生徒用端末３−２は、接続管理サーバ１０１から通知された発呼用情報に基づいて教師用端末３−１に対して発呼を行う。生徒用端末３−２は、教師用端末３−１からの応答を受信したとき、授業に用いる通信である授業用通信を教師用端末３−１との間で開始する。
【００６９】
文書共有／ホワイトボード機能管理サーバ１０２は文書共有機能を管理する。文書共有機能は、授業用通信を行っている端末３のユーザの間でテキストや画像などの教材を共有する機能である。文書共有／ホワイトボード機能管理サーバ１０２は、例えば教師用端末３−１において教材のファイルが選択され、送信されてきた場合、送信されてきたファイルを生徒用端末３−２に転送し、開かせることによって生徒用端末３−２のユーザに教材を閲覧させる。
【００７０】
また、文書共有／ホワイトボード機能管理サーバ１０２はホワイトボード機能を管理する。ホワイトボード機能は、授業用通信を行っている一方の端末３のユーザによりペンタブレット１７３（図１５）に書かれた図や手書き文字を他方の端末３のユーザが閲覧できる機能である。文書共有／ホワイトボード機能管理サーバ１０２は、例えば、ペンタブレット１７３上で入力された手書き文字などの画像が送信されてきた場合、送信されてきた画像を生徒用端末３−２に転送し、表示させる。
【００７１】
仮想空間管理サーバ１０３は、仮想空間サービスを提供するための全体の処理を制御する。例えば、仮想空間管理サーバ１０３は、仮想空間提供システム１にログインした端末３に対して仮想空間１１内の画面の情報を送信し、表示させる。また、仮想空間管理サーバ１０３は、各アバターの位置を位置情報によって管理する。仮想空間管理サーバ１０３においては、ユーザIDと対応付けて、位置情報だけなく、アバターの種類、自宅に関する情報、スケジュールなどの各種の情報が管理される。
【００７２】
さらに、仮想空間管理サーバ１０３は、例えば映画館２４において映画が選択された場合、選択された映画に関する情報をコンテンツ管理サーバ１０５に送信し、映画コンテンツの配信を行わせる。仮想空間管理サーバ１０３は、選択された映画に関する情報を入金・課金管理サーバ１０７にも送信し、映画コンテンツの課金を行わせる。仮想空間１１における決済が例えばプリペイド方式である場合、入金・課金管理サーバ１０７においては、コンテンツを利用したユーザが予め支払っていた代金からコンテンツの分の代金を減額するなどして決済が行われる。
【００７３】
ユーザ管理サーバ１０４は、仮想空間提供システム１に対するユーザのログイン／ログオフを管理する。例えば端末３からのアクセスがあった場合、ユーザ管理サーバ１０４は、ログイン画面を端末３に表示させ、入力されたユーザIDやパスワードが予め登録されている情報に一致するとき、ユーザIDなどの情報を仮想空間管理サーバ１０３に送信する。
【００７４】
コンテンツ管理サーバ１０５は、書籍、ゲーム、映画などの各種のコンテンツの提供を管理する。コンテンツ管理サーバ１０５は、仮想空間管理サーバ１０３による制御に従って、ユーザにより選択されたコンテンツをデータベース１０８から読み出し、端末３に送信する。
【００７５】
Proxyサーバ１０６は、仮想空間提供システム１内の各サーバと端末３の間の通信を管理する。
【００７６】
入金・課金管理サーバ１０７は、外部ネットワーク１２１を介して決済管理サーバ１２２と通信を行い、仮想空間１１における決済を管理する。
【００７７】
データベース１０８は、ユーザ情報、位置情報、仮想空間１１において利用可能なコンテンツなどの各種の情報を記憶する。データベース１０８に記憶されている情報は、適宜、各サーバにより読み出される。
【００７８】
なお、仮想空間提供システム１は、少なくとも仮想空間管理サーバ１０３を有していればよい。接続管理サーバ１０１乃至入金・課金管理サーバ１０７、およびデータベース１０８については、仮想空間提供システム１の外部に設けられるようにすることも可能である。各サーバの機能が１つのコンピュータにより実現されるようにしてもよいし、複数のコンピュータにより実現されるようにしてもよい。
【００７９】
図１２は、仮想空間管理サーバ１０３のハードウェアの構成例を示すブロック図である。図１１の他のサーバも、図１２に示す仮想空間管理サーバ１０３の構成と同様の構成を有する。
【００８０】
CPU(Central Processing Unit)１３１、ROM(Read Only Memory)１３２、RAM(Random Access Memory)１３３は、バス１３４により相互に接続される。
【００８１】
バス１３４には、さらに、入出力インタフェース１３５が接続される。入出力インタフェース１３５には、キーボード、マウスなどよりなる入力部１３６、ディスプレイ、スピーカなどよりなる出力部１３７が接続される。また、入出力インタフェース１３５には、ハードディスクや不揮発性のメモリなどよりなる記憶部１３８、ネットワークインタフェースなどよりなる通信部１３９、リムーバブルメディア１４１を駆動するドライブ１４０が接続される。
【００８２】
図１３は、仮想空間管理サーバ１０３の機能構成例を示すブロック図である。図１３に示す機能部のうちの少なくとも一部は、図１２のCPU１３１により所定のプログラムが実行されることによって実現される。仮想空間管理サーバ１０３においては、位置管理部１５１、ユーザ情報管理部１５２、制御部１５３、およびメッセージ送信制御部１５４が実現される。
【００８３】
位置管理部１５１は、仮想空間１１にいる各アバターの位置を管理する。位置管理部１５１は、アバターを移動させるための操作が端末３のユーザにより行われた場合、端末３から送信されてきた情報に基づいてアバターの位置を特定する。また、位置管理部１５１は、図１０のデータ構造を有する位置情報を生成し、データベース１０８に記憶させることによって各アバターの位置を管理する。位置管理部１５１に対しては、仮想空間１１上の各空間の空間ID、XY座標の情報が与えられている。
【００８４】
ユーザ情報管理部１５２は、仮想空間提供システム１にログインしているユーザに関する情報であるユーザ情報を管理する。
【００８５】
図１４は、ユーザ情報の例を示す図である。ユーザ情報には、ユーザID、アバター情報、自宅情報、スケジュール情報、メッセージ送信先情報、および発呼用情報が含まれる。
【００８６】
アバター情報は、ユーザのアバターの種類を表す情報である。アバター情報により特定される種類のアバターが制御部１５３により仮想空間１１に表示される。仮想空間１１を利用するための初期登録時、アバターの種類がユーザにより選択される。
【００８７】
自宅情報は、占有可能な空間としてユーザに割り当てられた部屋（家）に関する情報である。
【００８８】
スケジュール情報は、仮想空間１１でのスケジュールに関する情報である。例えば、アバターが自宅にいる状態で所定の操作が行われたとき、仮想空間管理サーバ１０３のユーザ情報管理部１５２に登録された、予約された授業の一覧が端末３のディスプレイに表示される。また、授業の一覧から受けたい授業が選択され、プリペイド方式などの所定の方式で料金が支払われた場合、ユーザのスケジュール項目として授業が設定される。図１４の授業のスケジュールの情報には、開始時刻、開催場所を示す空間ID、参加者のユーザID（教師用端末３−１のユーザのユーザIDと生徒用端末３−２のユーザのユーザID）が含まれている。
【００８９】
メッセージ送信先情報は、例えばユーザの携帯電話機の電話番号やメールアドレスの情報である。ユーザに対する通知が、SMS(Short Message Service)によるメッセージや電子メールを用いて行われることがある。
【００９０】
ユーザが仮想空間提供システム１にログインしたときにユーザ管理サーバ１０４から送信されてくるユーザIDに基づいて、このような各情報を含むユーザ情報がデータベース１０８から読み出され、位置管理部１５１により取得される。
【００９１】
［端末の構成］
図１５は、教師用端末３−１のハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【００９２】
CPU１６１、ROM１６２、RAM１６３は、バス１６４により相互に接続されている。バス１６４には、さらに、入出力インタフェース１６５が接続されている。入出力インタフェース１６５には、キーボード、マウスなどよりなる操作入力部１６６、LCD(Liquid Crystal Display)などよりなる表示部１６７、マイクロフォン１６８、スピーカ１６９が接続される。マイクロフォン１６８とスピーカ１６９は、例えばヘッドセットに設けられ、ケーブルなどを介して教師用端末３−１に接続される。
【００９３】
また、入出力インタフェース１６５には、ユーザの撮影に用いられるカメラ１７０、ハードディスクなどよりなる記憶部１７１、インターネット２を介して仮想空間提供システム１と通信を行う通信部１７２、およびペンタブレット１７３が接続される。
【００９４】
図１６は、教師用端末３−１の機能構成例を示すブロック図である。図１６に示す機能部のうちの少なくとも一部は、図１５のCPU１６１により所定のプログラムが実行されることによって実現される。教師用端末３−１においては、通信制御部１８１、および出力制御部１８２が実現される。
【００９５】
通信制御部１８１は、通信部１７２を制御して、仮想空間提供システム１や生徒用端末３−２などの他の端末と通信を行う。例えば、通信制御部１８１は、授業用通信を確立した後、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音された音声を生徒用端末３−２に送信するとともに、生徒用端末３−２から送信されてきた画像と音声を受信する。通信制御部１８１により受信された画像と音声は出力制御部１８２に出力される。
【００９６】
出力制御部１８２は、表示部１６７の表示を制御するとともに、スピーカ１６９からの音声の出力を制御する。
【００９７】
生徒用端末３−２も、図１５、図１６に示す構成と同じ構成を有する。以下、適宜、図１５、図１６の構成を、生徒用端末３−２の構成として援用して説明する。
【００９８】
＜各装置の処理シーケンス＞
以上のような構成を有する仮想空間管理サーバ１０３、教師用端末３−１、および生徒用端末３−２の処理について説明する。ここでは教師用端末３−１と生徒用端末３−２の処理について説明するが、仮想空間管理サーバ１０３と他の端末３との間においても同様の処理が行われる。
【００９９】
はじめに、図１７のフローチャートを参照して、アバターの位置を管理する処理について説明する。
【０１００】
図１７の処理は、教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザがそれぞれ仮想空間提供システム１にアクセスし、ログインを行った後に開始される。ログインが行われたとき、ユーザ管理サーバ１０４から仮想空間管理サーバ１０３に対して、教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザのユーザIDが通知される。教師用端末３−１と生徒用端末３−２の表示部１６７には、仮想空間管理サーバ１０３の制御部１５３による制御に従って、それぞれのアバターを含む仮想空間１１内の画面が表示される。
【０１０１】
ステップＳ１において、生徒用端末３−２の操作入力部１６６は、生徒アバターＳを移動させるためのユーザの操作を検出する。
【０１０２】
ステップＳ２において、通信制御部１８１は、ユーザの操作の内容を表す情報を仮想空間管理サーバ１０３に送信する。
【０１０３】
ステップＳ２１において、仮想空間管理サーバ１０３の位置管理部１５１（図１３）は、生徒用端末３−２から送信されてきた情報を通信部１３９を制御して受信する。
【０１０４】
ステップＳ２２において、位置管理部１５１は、生徒アバターＳの位置をユーザの操作に応じて移動させ、移動後の位置を表すように生徒アバターＳの位置情報を更新する。
【０１０５】
ステップＳ２３において、制御部１５３は、位置を移動させた後の仮想空間１１の画面の情報を生徒用端末３−２に送信する。
【０１０６】
ステップＳ３において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報を受信し、出力制御部１８２に出力する。
【０１０７】
ステップＳ４において、出力制御部１８２は、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報に基づいて、生徒アバターＳの移動後の仮想空間１１内の画面を表示部１６７に表示させる。その後、例えば授業が予定されている部屋６１まで生徒アバターＳを移動させる操作がユーザにより行われる毎に、生徒用端末３−２と仮想空間管理サーバ１０３の間で以上の処理が繰り返し行われる。
【０１０８】
一方、ステップＳ１１において、教師用端末３−１の操作入力部１６６は、教師アバターＴを移動させるためのユーザの操作を検出する。
【０１０９】
ステップＳ１２において、通信制御部１８１は、ユーザの操作の内容を表す情報を仮想空間管理サーバ１０３に送信する。
【０１１０】
ステップＳ２４において、仮想空間管理サーバ１０３の位置管理部１５１は、教師用端末３−１から送信されてきた情報を通信部１３９を制御して受信する。
【０１１１】
ステップＳ２５において、位置管理部１５１は、教師アバターＴの位置をユーザの操作に応じて移動させ、移動後の位置を表すように教師アバターＴの位置情報を更新する。
【０１１２】
ステップＳ２６において、制御部１５３は、位置を移動させた後の仮想空間１１の画面の情報を教師用端末３−１に送信する。
【０１１３】
ステップＳ１３において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報を受信し、出力制御部１８２に出力する。
【０１１４】
ステップＳ１４において、出力制御部１８２は、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報に基づいて、教師アバターＴの移動後の仮想空間１１内の画面を表示部１６７に表示させる。その後、教師アバターＴを移動させる操作がユーザにより行われる毎に、教師用端末３−１と仮想空間管理サーバ１０３の間で以上の処理が繰り返し行われる。
【０１１５】
次に、図１８のフローチャートを参照して、授業用通信を確立する処理について説明する。
【０１１６】
図１８の処理は、例えば仮想空間管理サーバ１０３のユーザ情報管理部１５２により管理されている教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザのスケジュールに授業の予定が登録されており、授業の開始時刻になった場合に開始される。授業の開催場所が教師用端末３−１のユーザが操作する教師アバターＴの部屋６１（図５）として設定され、参加者が、教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザとして設定されているものとする。
【０１１７】
ステップＳ８１において、仮想空間管理サーバ１０３の制御部１５３は、授業が予定されている部屋６１に教師アバターＴと生徒アバターＳがいるか否かを判定する。ここでの判定は、位置管理部１５１により管理されている教師アバターＴの位置情報と、生徒アバターＳの位置情報に基づいて行われる。制御部１５３は、教師アバターＴと生徒アバターＳが部屋６１にいると判定するまで待機する。
【０１１８】
教師アバターＴと生徒アバターＳが部屋６１にいるとステップＳ８１において判定した場合、ステップＳ８２において、制御部１５３は、教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間で授業用通信を確立させることを指示する情報を接続管理サーバ１０１に送信する。例えば部屋６１に生徒アバターＳが先にいる状態で、教師アバターＴが部屋６１に後から入った場合、授業用通信を確立させることの指示が接続管理サーバ１０１に対して行われる。仮想空間管理サーバ１０３から接続管理サーバ１０１に送信される情報には、発呼元となる例えば生徒用端末３−２を識別する情報と、教師用端末３−１のユーザのユーザ情報に含まれる教師用端末３−１の発呼用情報が含まれる。
【０１１９】
ステップＳ７１において、接続管理サーバ１０１は仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報を受信し、ステップＳ７２において、教師用端末３−１を発呼先として発呼を行うことを指示する情報を生徒用端末３−２に送信する。生徒用端末３−２に送信される情報には、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた教師用端末３−１の発呼用情報が含まれる。
【０１２０】
ステップＳ４１において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、接続管理サーバ１０１から送信されてきた情報を受信し、ステップＳ４２において、発呼用情報に基づいて教師用端末３−１に対して発呼を行う。
【０１２１】
ステップＳ６１において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、生徒用端末３−２からの発呼を受信し、ステップＳ６２において応答する。
【０１２２】
ステップＳ４３において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、教師用端末３−１からの応答を受信する。
【０１２３】
ステップＳ４４において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音されたユーザの音声を教師用端末３−１に送信するとともに、教師用端末３−１から送信されてきた情報を受信する。
【０１２４】
ステップＳ４５において、生徒用端末３−２の出力制御部１８２は、表示部１６７を制御し、生徒アバターＳと教師アバターＴが部屋６１にいる状態の仮想空間１１の画面を授業用通信時の画面に切り替える。
【０１２５】
一方、ステップＳ６３において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音されたユーザの音声を生徒用端末３−２に送信するとともに、生徒用端末３−２から送信されてきた情報を受信する。
【０１２６】
ステップＳ６４において、教師用端末３−１の出力制御部１８２も同様に、表示部１６７を制御し、教師アバターＴと生徒アバターＳが部屋６１いる状態の仮想空間１１の画面を授業用通信時の画面に切り替える。
【０１２７】
図１９は、生徒用端末３−２に表示される授業用通信時の画面の例を示す図である。
【０１２８】
リアルタイム画像表示部２０１には、授業用通信の相手である教師用端末３−１において撮影され、送信されてきた画像が表示される。図１９のリアルタイム画像表示部２０１に表示される人物は、授業の教師としての教師用端末３−１のユーザである。教師用端末３−１において集音された教師の音声はスピーカ１６９から出力される。
【０１２９】
仮想空間表示部２０２には、部屋６１を含む教師の家２５内の画像が縮小して表示される。生徒用端末３−２のユーザは、マウス操作などによって、授業が行われている間でも生徒アバターＳを移動させることができる。
【０１３０】
以上の処理により、ユーザは、自身のアバターを授業が予定されている部屋に移動させるといった簡単な操作で授業用通信を開始させることができる。すなわち、授業の開始時刻になったときに、教師が使用する端末のIPアドレスを確認し、発呼を行うなどの操作をユーザは自ら行う必要がない。
【０１３１】
現実の世界においては、授業を受けようとする生徒が教室に入り、教師が入ってくるのを待つようなことが授業の開始前に通常行われるところ、仮想空間１１においても、それと同じシーケンスで授業を開始させることができる。これにより、生徒用端末３−２のユーザは教師から実際に直接授業を受けているような感覚をより強く持つことができ、より高い教育効果が期待できる。
【０１３２】
また、授業の開催場所が生徒用端末３−２のユーザに割り当てられた自宅（生徒の家２７）である場合、生徒用端末３−２のユーザは、生徒アバターＳを移動させることなく、教師アバターＴが来るのを待つだけで授業を開始させることができる。
【０１３３】
さらに、教師アバターＴが部屋６１にいない場合、授業用通信が開始されず、部屋６１内の様子が表示されるだけであるから、生徒用端末３−２のユーザは、教師アバターＴが部屋６１にいないという状況を視覚的に把握することができる。なお、教師アバターＴが部屋６１にまだ来ていない場合、教師アバターＴが仮想空間１１のどこにいるのかを確認し、教師用端末３−１のユーザと連絡を取ることができるようにしてもよい。これにより、電話でのコミュニケーションのように、相手が応答するまでひたすら待つしかない、というような使い勝手の悪さを回避することが可能になる。
【０１３４】
次に、図２０のフローチャートを参照して、授業用通信を切断する処理について説明する。図２０の処理は、授業用通信が確立され、授業が行われているときに開始される。
【０１３５】
ステップＳ１３１において、仮想空間管理サーバ１０３の制御部１５３は、生徒アバターＳが部屋６１から出たか否かを判定する。ここでの判定は、位置管理部１５１により管理されている生徒アバターＳの位置情報に基づいて行われる。制御部１５３は、生徒アバターＳが部屋６１から出たと判定するまで待機する。
【０１３６】
生徒アバターＳが部屋６１から出たとステップＳ１３１において判定した場合、ステップＳ１３２において、制御部１５３は、教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間の授業用通信を切断することを指示する情報を接続管理サーバ１０１に送信する。例えば、図１９の仮想空間表示部２０２の表示を用いて生徒アバターＳの移動が行われ、部屋６１から出た場合、授業用通信の切断が接続管理サーバ１０１に対して指示される。
【０１３７】
ステップＳ１２１において、接続管理サーバ１０１は仮想空間管理サーバ１０３からの情報を受信し、ステップＳ１２２において、生徒用端末３−２に対して、教師用端末３−１との間で行われている授業用通信の切断を指示する情報を送信する。
【０１３８】
ステップＳ１０１において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、接続管理サーバ１０１からの指示を受信し、ステップＳ１０２において、授業用通信の切断を要求することを表す情報を教師用端末３−１に送信する。
【０１３９】
ステップＳ１１１において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、生徒用端末３−２からの情報を受信し、ステップＳ１１２において応答する。
【０１４０】
ステップＳ１０３において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、教師用端末３−１からの応答を受信し、ステップＳ１０４において、授業用通信を切断する。
【０１４１】
ステップＳ１０５において、生徒用端末３−２の出力制御部１８２は、授業用通信時の画面の表示を消し、生徒アバターＳが部屋６１から出た状態の仮想空間１１の画面を表示させる。
【０１４２】
一方、ステップＳ１１３において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、授業用通信を切断する。
【０１４３】
ステップＳ１１４において、教師用端末３−１の出力制御部１８２は、授業用通信時の画面の表示を消し、生徒アバターＳが部屋６１から出た状態の仮想空間１１の画面を表示させる。
【０１４４】
図２１は、授業用通信を切断した直後に生徒用端末３−２に表示される画面の例を示す図である。
【０１４５】
上述したようにして授業用通信が切断された場合、図２１に示すように、生徒アバターＳが部屋６１から出た状態の仮想空間１１（教師の家２５）の画面が表示される。その後、生徒用端末３−２のユーザは、生徒アバターＳを自宅である生徒の家２７に移動させるなどの操作を行う。
【０１４６】
以上の処理により、生徒用端末３−２のユーザは、生徒アバターＳを部屋６１から退出させることで授業用通信を切断させることができる。すなわち、ユーザは、授業用通信を切断するための操作を自ら行う必要がない。
【０１４７】
［通信確立処理の変形例］
次に、図２２のフローチャートを参照して、授業用通信を確立する他の処理について説明する。
【０１４８】
図２２の処理においては、部屋６１に教師アバターＴがいる場合、生徒アバターＳが、部屋６１が設けられている教師の家２５に入ったときに授業用通信が確立されるようになされている。
【０１４９】
図２２の処理も、例えば仮想空間管理サーバ１０３のユーザ情報管理部１５２により管理されている教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザのスケジュールに授業の予定が登録されており、授業の開始時刻になった場合に開始される。授業の開催場所が部屋６１として設定され、参加者が、教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザとして設定されているものとする。また、教師アバターＴが部屋６１に既に入っているものとする。
【０１５０】
ステップＳ１８１において、仮想空間管理サーバ１０３の制御部１５３は、授業が予定されている部屋６１が設けられている建物である教師の家２５に生徒アバターＳが入ったか否かを判定する。ここでの判定は、例えば、生徒アバターＳの位置情報に含まれる上位空間IDが教師の家２５の空間IDであるID104と一致するか否かに基づいて判定される。制御部１５３は、教師の家２５に生徒アバターＳが入ったと判定するまで待機する。
【０１５１】
教師の家２５に生徒アバターＳが入ったとステップＳ１８１において判定した場合、ステップＳ１８２において、制御部１５３は、教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間で授業用通信を確立することを指示する情報を接続管理サーバ１０１に送信する。ステップＳ１８２以降の処理は、図１８のステップＳ８２以降の処理と同様である。
【０１５２】
すなわち、ステップＳ１７１において、接続管理サーバ１０１は仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報を受信し、ステップＳ１７２において、教師用端末３−１を発呼先として発呼を行うことを指示する情報を生徒用端末３−２に送信する。
【０１５３】
ステップＳ１５１において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、接続管理サーバ１０１から送信されてきた情報を受信し、ステップＳ１５２において、発呼用情報に基づいて教師用端末３−１に対して発呼を行う。
【０１５４】
ステップＳ１６１において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、生徒用端末３−２からの発呼を受信し、ステップＳ１６２において応答する。
【０１５５】
ステップＳ１５３において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、教師用端末３−１からの応答を受信する。
【０１５６】
ステップＳ１５４において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音されたユーザの音声を教師用端末３−１に送信するとともに、教師用端末３−１から送信されてきた情報を受信する。
【０１５７】
ステップＳ１５５において、生徒用端末３−２の出力制御部１８２は、教師の家２５に生徒アバターＳが入った状態の仮想空間１１の画面を授業用通信時の画面に切り替える。
【０１５８】
一方、ステップＳ１６３において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音されたユーザの音声を生徒用端末３−２に送信するとともに、生徒用端末３−２から送信されてきた情報を受信する。
【０１５９】
ステップＳ１６４において、教師用端末３−１の出力制御部１８２は、教師アバターＴが部屋６１いる状態の仮想空間１１の画面を授業用通信時の画面に切り替える。
【０１６０】
以上の処理により、生徒用端末３−２のユーザは、授業の他の参加者である教師アバターＴが部屋６１にいるときには、生徒アバターＳを部屋６１まで移動させなくても、教師の家２５まで移動させることで授業用通信を確立させることができる。
【０１６１】
次に、図２３のフローチャートを参照して、授業用通信を確立するさらに他の処理について説明する。
【０１６２】
図２３の処理は、例えば仮想空間管理サーバ１０３のユーザ情報管理部１５２により管理されている教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザのユーザ情報に含まれるスケジュールに授業の予定が登録されている場合に開始される。授業の開催場所が部屋６１として設定され、参加者が、教師用端末３−１のユーザと生徒用端末３−２のユーザとして設定されているものとする。また、教師アバターＴが部屋６１に既に入っているものとする。
【０１６３】
図２３の処理においては、教師アバターＴが部屋６１にいる場合、生徒用端末３−２のユーザが授業のスケジュールを指定したときに授業用通信が確立されるようになされている。例えば生徒アバターＳが自宅にいる状態で所定の操作を行ったとき、生徒用端末３−２のユーザが設定していたスケジュールに関する情報がデータベース１０８から読み出され、仮想空間管理サーバ１０３によって生徒用端末３−２に対して送信される。生徒用端末３−２の出力制御部１８２は、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報に基づいて、スケジュールの一覧を表示部１６７に表示させる。
【０１６４】
図２４は、スケジュールの一覧の例を示す図である。図２４の例においては、授業１と授業２の２つのスケジュール項目が登録されており、授業１がカーソルＣによって選択されている。授業１の開始時刻は10:00、開催場所は教師の部屋とされている。また、授業２の開始時刻は15:00、開催場所は自宅（生徒の家２７）とされている。
【０１６５】
図２４のスケジュールの一覧画面から授業１が選択された場合、図２３のステップＳ１９１において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、授業１のスケジュール項目が選択されたことを表す情報を仮想空間管理サーバ１０３に送信する。
【０１６６】
ステップＳ２３１において、仮想空間管理サーバ１０３の制御部１５３は、生徒用端末３−２から送信されてきた情報を受信する。
【０１６７】
ステップＳ２３２において、制御部１５３は、教師用端末３−１と生徒用端末３−２の間で授業用通信を確立することを指示する情報を接続管理サーバ１０１に送信する。ステップＳ２３２以降の処理は、図１８のステップＳ８２以降の処理と同様である。
【０１６８】
すなわち、ステップＳ２２１において、接続管理サーバ１０１は仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきた情報を受信し、ステップＳ２２２において、教師用端末３−１を発呼先として発呼を行うことを指示する情報を生徒用端末３−２に送信する。
【０１６９】
ステップＳ１９２において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、接続管理サーバ１０１から送信されてきた情報を受信し、ステップＳ１９３において、発呼用情報に基づいて教師用端末３−１に対して発呼を行う。
【０１７０】
ステップＳ２１１において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、生徒用端末３−２からの発呼を受信し、ステップＳ２１２において応答する。
【０１７１】
ステップＳ１９４において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、教師用端末３−１からの応答を受信する。
【０１７２】
ステップＳ１９５において、生徒用端末３−２の通信制御部１８１は、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音されたユーザの音声を教師用端末３−１に送信するとともに、教師用端末３−１から送信されてきた情報を受信する。
【０１７３】
ステップＳ１９６において、生徒用端末３−２の出力制御部１８２は、表示部１６７を制御し、生徒アバターＳが自宅にいる状態の仮想空間１１の画面を授業用通信時の画面に切り替える。
【０１７４】
一方、ステップＳ２１３において、教師用端末３−１の通信制御部１８１は、カメラ１７０により撮影された画像とマイクロフォン１６８により集音されたユーザの音声を生徒用端末３−２に送信するとともに、生徒用端末３−２から送信されてきた情報を受信する。
【０１７５】
ステップＳ２１４において、教師用端末３−１の出力制御部１８２も同様に、教師アバターＴが部屋６１にいる状態の仮想空間１１の画面を授業用通信時の画面に切り替える。
【０１７６】
以上の処理により、生徒用端末３−２のユーザは、教師アバターＴが部屋６１にいるときには、生徒アバターＳを部屋６１まで移動させなくても、授業のスケジュール項目を選択するだけで容易に授業用通信を確立させることができる。
【０１７７】
次に、図２５のフローチャートを参照して、授業の開始時刻になったことをSMSのメッセージによって生徒に通知する仮想空間管理サーバ１０３の処理について説明する。
【０１７８】
ステップＳ２４１において、仮想空間管理サーバ１０３の制御部１５３は、ユーザ情報管理部１５２により管理されている生徒用端末３−２のユーザのスケジュールに基づいて、授業の開始時刻になったか否かを判定し、開始時刻になったと判定するまで待機する。
【０１７９】
授業の開始時刻になったとステップＳ２４１において判定した場合、ステップＳ２４２において、制御部１５３は、生徒アバターＳの位置を位置情報に基づいて特定する。
【０１８０】
ステップＳ２４３において、制御部１５３は、授業が予定されている部屋６１に生徒アバターＳがいるか否かを判定する。
【０１８１】
生徒アバターＳが部屋６１にいないとステップＳ２４３において判定された場合、ステップＳ２４４において、メッセージ送信制御部１５４は、制御部１５３から送信されてきたメッセージ送信先情報に基づいてSMSのメッセージを送信する。部屋６１に生徒アバターＳがいないと判定された場合、生徒用端末３−２のユーザのユーザ情報に含まれるメッセージ送信先情報（図１４）が制御部１５３からメッセージ送信制御部１５４に出力される。メッセージの内容は、授業の開始時刻になったために、生徒アバターＳを部屋６１に移動させることをユーザに促すものである。
【０１８２】
メッセージの送信先として携帯電話機を指定しておいた場合、生徒用端末３−２のユーザは、仮想空間管理サーバ１０３から送信されてきたメッセージを確認し、生徒用端末３−２を操作して仮想空間サービスを利用するためのソフトウェアを起動させる。また、生徒用端末３−２のユーザは、ソフトウェアの起動後、生徒アバターＳを部屋６１に移動させることによって、授業を受けることができる。
【０１８３】
＜変形例＞
以上においては、オンラインの授業を行う場合について説明したが、会議を行う場合も同様である。例えば、会議が予定されている部屋に参加者のアバターが集まった場合、他の参加者に対して発呼を行うなどの操作を行うことなく、通信が自動的に確立され、画像と音声によるテレビ会議が開始される。
【０１８４】
また、以上においては、複数の端末３の間で確立された通信によって画像と音声の送受信が行われるものとしたが、画像のみ、または音声のみの送受信が行われ、コミュニケーションが図られるようにしてもよい。
【０１８５】
上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行することもできるし、ソフトウェアにより実行することもできる。一連の処理をソフトウェアにより実行する場合には、そのソフトウェアを構成するプログラムが、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ、または、汎用のパーソナルコンピュータなどにインストールされる。
【０１８６】
インストールされるプログラムは、DVD(Digital Versatile Disc)等の光ディスクや半導体メモリなどよりなる図１２に示されるリムーバブルメディア１４１に記録して提供される。また、ローカルエリアネットワーク、インターネット、デジタル放送といった、有線または無線の伝送媒体を介して提供されるようにしてもよい。プログラムは、ROM１３２や記憶部１３８にあらかじめインストールしておくことができる。
【０１８７】
なお、コンピュータが実行するプログラムは、本明細書で説明する順序に沿って時系列に処理が行われるプログラムであっても良いし、並列に、あるいは呼び出しが行われたとき等の必要なタイミングで処理が行われるプログラムであっても良い。
【０１８８】
なお、本明細書において、システムとは、複数の構成要素（装置、モジュール（部品）等）の集合を意味し、すべての構成要素が同一筐体中にあるか否かは問わない。したがって、別個の筐体に収納され、ネットワークを介して接続されている複数の装置、及び、１つの筐体の中に複数のモジュールが収納されている１つの装置は、いずれも、システムである。
【０１８９】
本技術の実施の形態は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、本技術の要旨を逸脱しない範囲において種々の変更が可能である。
【０１９０】
例えば、本技術は、１つの機能をネットワークを介して複数の装置で分担、共同して処理するクラウドコンピューティングの構成をとることができる。
【０１９１】
また、上述のフローチャートで説明した各ステップは、１つの装置で実行する他、複数の装置で分担して実行することができる。
【０１９２】
さらに、１つのステップに複数の処理が含まれる場合には、その１つのステップに含まれる複数の処理は、１つの装置で実行する他、複数の装置で分担して実行することができる。
【０１９３】
［構成の組み合わせ例］
本技術は、以下のような構成をとることもできる。
【０１９４】
（１）
ユーザが操作するアバターの仮想空間上の位置を管理する位置管理部と、
前記ユーザ同士のコミュニケーションの予定を管理する予定管理部と、
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザのアバターが、前記仮想空間上の予め決められた場所に集まった場合、前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザが使用する端末間の通信を確立させ、画像と音声のうちの少なくともいずれかの送受信を行わせる制御部と
を備える情報処理システム。
【０１９５】
（２）
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザは、画像と音声による授業を提供する教師と、前記授業を受ける生徒である
前記（１）に記載の情報処理システム。
【０１９６】
（３）
前記コミュニケーションをとる予定がある前記ユーザは、画像と音声による会議の参加者である
前記（１）に記載の情報処理システム。
【０１９７】
（４）
前記制御部は、予め決められた前記場所が、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターの自宅として割り当てられた場所である場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザのアバターが前記自宅に移動してきたときに前記端末間の通信を確立させる
前記（１）乃至（３）のいずれかに記載の情報処理システム。
【０１９８】
（５）
前記制御部は、前記端末間の通信を確立させた後、前記コミュニケーションをとっている前記ユーザのアバターが予め決められた前記場所から移動した場合、前記端末間の通信を切断させる
前記（１）乃至（４）のいずれかに記載の情報処理システム。
【０１９９】
（６）
前記制御部は、予め決められた前記場所が建物内の部屋であり、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターが前記部屋にいる場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザのアバターが前記建物に入ったときに前記端末間の通信を確立させる
前記（１）乃至（５）のいずれかに記載の情報処理システム。
【０２００】
（７）
前記制御部は、前記コミュニケーションをとる予定がある所定の前記ユーザのアバターが予め決められた前記場所にいる場合、前記コミュニケーションをとる予定がある他の前記ユーザが、自身の予定から前記コミュニケーションの予定を指定したときに前記端末間の通信を確立させる
前記（１）乃至（５）のいずれかに記載の情報処理システム。
【０２０１】
（８）
前記コミュニケーションの開始予定時刻になった場合、予め決められた前記場所にアバターを移動させていない前記ユーザにメッセージを送信する送信制御部をさらに備える
前記（１）乃至（７）のいずれかに記載の情報処理システム。
【０２０２】
（９）
前記送信制御部は、予め決められた前記場所にアバターを移動させていない前記ユーザが使用する携帯端末にSMSのメッセージを送信する
前記（８）に記載の情報処理システム。
【符号の説明】
【０２０３】
１  仮想空間提供システム、  １０１  接続管理サーバ、  １０２  文書共有／ホワイトボード機能管理サーバ、  １０３  仮想空間管理サーバ、  １０４  ユーザ管理サーバ、  １０５  コンテンツ管理サーバ、  １０６  Proxyサーバ、  １０７  入金・課金管理サーバ、  １０８  データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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