(57)【要約】【課題】簡単なメカ構成によって着色剤の残量を管理するとともに，装置全体の小型化および低コスト化が期待できる印刷装置を提供すること。【解決手段】ＭＦＰ１００は，濃度の異なる印刷モードとして第１印刷モードと第２印刷モードとを有している。着色剤の濃度の変更方法としては，例えば，ユーザ入力による濃度に関する補正値の変更や，濃度補正の実行や，トナーセーブの設定有無がある。そして，ＭＦＰ１００は，同じユーザからの印刷ジョブが連続する場合，着色剤の残量判定を行う。具体的には，先行ジョブと後続ジョブとの間で，濃度が濃くなるような印刷モードの変更が少なくとも１回あることを条件として，着色剤が残量不足と判定する。【選択図】            図６
2013174734.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の濃度で画像を印刷する第１印刷モードと，前記第１の濃度よりも濃い第２の濃度で画像を印刷する第２印刷モードと，のいずれかの印刷モードを指示するユーザからの指示を取得する取得部と，
前記取得部が取得した印刷モードにより，印刷ジョブの印刷データの画像を印刷する印刷部と，
同じユーザからの指示によって連続して実行される印刷ジョブがある場合に，残量判定として，先行する印刷ジョブである先行ジョブと後続する印刷ジョブである後続ジョブとの間で，前記第１印刷モードから前記第２印刷モードに切り替えられた回数が少なくとも１回あることを条件として，収容部に収容されている着色剤が残量不足と判定する判定部と，
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載する印刷装置において，
前記第１印刷モードは，印刷の際に単位面積当たりの着色剤の付着量が前記第２印刷モードよりも少ないモードであることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する印刷装置において，
前記印刷部は，現像装置によってトナー画像を形成する電子写真方式のものであり，
前記現像装置に印加される現像バイアス値を調整する濃度補正を実行する補正部を備え，
前記取得部は，前記濃度補正の実行を指示するユーザからの指示を取得し，
前記判定部は，前記濃度補正の実行を指示するユーザからの指示が取得されると，前記濃度補正前の印刷モードを前記第１印刷モードとし，前記濃度補正後の印刷モードを前記第２印刷モードとして，前記残量判定を行うことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載する印刷装置において，
前記濃度補正後の現像バイアス値が閾値以上であれば，前記判定部による前記残量判定を行い，前記濃度補正後の現像バイアス値が閾値以上でなければ，前記判定部による前記残量判定を行わないことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１つに記載する印刷装置において，
前記収容部は，装置に対して着脱可能なカートリッジであり，
前記カートリッジの着脱に伴って開閉されるカバーと，
前記カバーの開閉を検知する検知部と，
を備え，
前記先行ジョブと前記後続ジョブとの間で，前記検知部にて前記カバーの開閉が検知されていなければ，前記判定部による前記残量判定を行い，前記検知部にて前記カバーの開閉が検知されていれば，前記判定部による前記残量判定を行わないことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する印刷装置において，
前記判定部は，同じユーザからの指示によって連続して実行される同じ印刷ジョブがある場合に，前記残量判定を行うことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか１つに記載する印刷装置において，
前記第１印刷モードから前記第２印刷モードに切り替えた累積回数をカウントする計数部を備え，
前記計数部のカウント値が閾値以上であれば，前記判定部による前記残量判定を行い，前記計数部のカウント値が閾値以上でなければ，前記判定部による前記残量判定を行わないことを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか１つに記載する印刷装置において，
前記判定部にて前記収容部に収容されている着色剤が残量不足と判定された場合に，その旨をユーザに通知する通知部を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項９】
着色剤を収容する複数の収容部から供給される着色剤を利用して画像を印刷するカラー印刷モードと，前記複数の収容部のうちの１つから供給される着色剤を利用して画像を印刷するモノクロ印刷モードと，のいずれかの印刷モードを指示するユーザからの指示を取得する取得部と，
前記取得部が取得した印刷モードにより，
印刷ジョブの印刷データの画像を印刷する印刷部と，
同じユーザからの指示によって連続して実行される同じ印刷ジョブがある場合に，残量判定として，先行する印刷ジョブである先行ジョブと後続する印刷ジョブである後続ジョブとの間で，前記カラー印刷モードから前記モノクロ印刷モードに切り替えられたことを条件として，前記複数の収容部のうち少なくとも１つに収容されている着色剤が残量不足と判定する判定部と，
を備えることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，着色剤の残量を管理する機能を有する印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，着色剤の残量を検出し，着色剤の残量が所定値以下となった場合に，着色剤を収容するトナーカートリッジの交換をユーザに要求する印刷装置が実用化されている。具体的に，着色剤の残量を検出する技術としては，例えば特許文献１のように，投光部と受光部とからなる光学センサを設け，投光部からの光を受光部が受光する時間に基づいて，トナーカートリッジ内のトナー残量を検出する技術が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平０８−３６２９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，近年，印刷装置については，低コスト化あるいは小型化への要求が増加している。上述のような光学センサを具備した印刷装置の場合，装置内の限られたスペースの一部を利用することになり，装置本体の小型化を妨げてしまう。また，上述の印刷装置では，光学センサそのもの，さらには電気的配線等の部品が必要であり，装置のメカ構成が複雑化するとともに，装置全体のコストを上昇させてしまう。
【０００５】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，簡単なメカ構成によって着色剤の残量を管理するとともに，装置全体の小型化および低コスト化が期待できる印刷装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この課題の解決を目的としてなされた印刷装置は，第１の濃度で画像を印刷する第１印刷モードと，前記第１の濃度よりも濃い第２の濃度で画像を印刷する第２印刷モードと，のいずれかの印刷モードを指示するユーザからの指示を取得する取得部と，前記取得部が取得した印刷モードにより，印刷ジョブの印刷データの画像を印刷する印刷部と，同じユーザからの指示によって連続して実行される印刷ジョブがある場合に，残量判定として，先行する印刷ジョブである先行ジョブと後続する印刷ジョブである後続ジョブとの間で，前記第１印刷モードから前記第２印刷モードに切り替えられた回数が少なくとも１回あることを条件として，収容部に収容されている着色剤が残量不足と判定する判定部とを備えることを特徴としている。
【０００７】
本明細書で開示される印刷装置は，濃度設定が異なる印刷モードとして，第１印刷モードと，第１印刷モードよりも濃度が濃い第２印刷モードとを有している。印刷モードはユーザによって設定可能であり，印刷モードは，印刷装置に直接入力してもよいし，プリンタドライバを介して印刷ジョブに設定してもよい。そして，印刷装置は，同じユーザからの印刷ジョブが連続する場合，着色剤の残量判定を行う。具体的には，先行ジョブと後続ジョブとの間で，濃度が濃くなるような印刷モードの変更が少なくとも１回あることを条件として，着色剤が残量不足と判定する。
【０００８】
すなわち，印刷装置に同じユーザの印刷ジョブが連続して入力され，後続ジョブの濃度が先行ジョブの濃度よりも濃くなっていた場合には，先行ジョブの印刷で，かすれ等の着色剤不足に起因する不具合（以下，「かすれ等の不具合」とする）が発生した可能性が高い。そこで，本明細書で開示される印刷装置では，同じユーザの印刷ジョブが連続して入力された場合に，先行ジョブと後続ジョブとの間で濃度が濃くなったことを条件として，着色剤の残量不足と判定する。この構成では，濃度の変化によって着色剤の不足を判定しており，光学センサは不要である。そのため，メカ構成の簡素化，装置全体の小型化，および低コスト化が期待できるようになる。
【０００９】
また，前記第１印刷モードは，印刷の際に単位面積当たりの着色剤の付着量が前記第２印刷モードよりも少ないモードであるとよい。単位面積当たりの着色剤の付着量が少ない第１印刷モード（例えば，トナーセーブモード）から単位面積当たりの着色剤の付着量が多い第２印刷モードに切り替えられた場合には，第１印刷モードでの印刷でかすれ等の不具合が発生した可能性が高い。そのため，単位面積当たりの着色剤の付着量を増やす印刷モードの変更を行ったか否かを判定条件にすることで，着色剤の不足をより正確に判定することができる。
【００１０】
また，前記印刷部は，現像装置によってトナー画像を形成する電子写真方式のものであり，前記現像装置に印加される現像バイアス値を調整する濃度補正を実行する補正部を備え，前記取得部は，前記濃度補正の実行を指示するユーザからの指示を取得し，前記判定部は，前記濃度補正の実行を指示するユーザからの指示が取得されると，前記濃度補正前の印刷モードを前記第１印刷モードとし，前記濃度補正後の印刷モードを前記第２印刷モードとして，前記残量判定を行うとよい。トナーが劣化すると現像装置からのトナーの転写性が悪化して濃度が低下する傾向にある。このトナーの転写性の悪化に対応するため，印刷装置は，濃度補正として，所定のパターン画像を形成することによって得られる濃度値に基づいてトナーの劣化状況を判断し，濃度値が所定値となるように転写バイアス値を調整する。つまり，濃度補正後は濃度補正前よりも濃度が濃くなる傾向にある。そのため，先行ジョブの印刷でかすれ等の不具合が発生した場合，ユーザは後続ジョブの前に濃度補正の実行を指示する可能性が高い。換言すると，ユーザによる濃度補正の指示は，着色剤不足の印刷が原因である可能性が高い。そこで，濃度補正の実行を判定条件にすることで，着色剤の残量不足の判定精度の向上が期待できる。
【００１１】
また，本明細書で開示される印刷装置は，前記濃度補正後の現像バイアス値が閾値以上であれば，前記判定部による前記残量判定を行い，前記濃度補正後の現像バイアス値が閾値以上でなければ，前記判定部による前記残量判定を行わないとよい。濃度補正後は現像バイアス値が調整されることから，かすれ等の不具合が改善される可能性がある。そのため，現像バイアス値が閾値よりも高く，濃度補正の効果が小さい場合に，着色剤不足と判定する方が好ましい。
【００１２】
また，前記収容部は，装置に対して着脱可能なカートリッジであり，前記カートリッジの着脱に伴って開閉されるカバーと，前記カバーの開閉を検知する検知部とを備え，本明細書で開示される印刷装置は，前記先行ジョブと前記後続ジョブとの間で，前記検知部にて前記カバーの開閉が検知されていなければ，前記判定部による前記残量判定を行い，前記検知部にて前記カバーの開閉が検知されていれば，前記判定部による前記残量判定を行わないとよい。この構成によれば，カバーの開閉がカートリッジの交換を伴う可能性が高い。そのため，先行ジョブと後続ジョブとの間でカバーの開閉があった場合には，着色剤の残量不足を判定しない方が好ましい。
【００１３】
また，前記判定部は，同じユーザからの指示によって連続して実行される同じ印刷ジョブがある場合に，前記残量判定を行うとよい。同じユーザから同じ印刷ジョブが連続する場合には，先行ジョブの印刷でかすれ等の不具合が生じた可能性が高い。一方で，同じユーザの印刷ジョブでも異なる印刷ジョブが連続する場合には，先行ジョブがテキスト，後続ジョブが写真等，要求画質の違いによって印刷モードが切り替えられる可能性もある。そのため，同じユーザからの指示による同じ印刷ジョブが連続する場合に着色剤の残量判定を行う方が，判定精度の低下を防ぐ上で好ましい。
【００１４】
また，本明細書で開示される印刷装置は，前記第１印刷モードから前記第２印刷モードに切り替えた累積回数をカウントする計数部を備え，前記計数部のカウント値が閾値以上であれば，前記判定部による前記残量判定を行い，前記計数部のカウント値が閾値以上でなければ，前記判定部による前記残量判定を行わないとよい。第２印刷モードに切り替えることでかすれ等の不具合が改善される可能性もある。また，先行ジョブがテキスト，後続ジョブが写真等，要求画質の違いによって印刷モードが切り替えられる可能性もある。そのため，所定回数以上の濃度切り替えを行った場合に着色剤の残量不足を判定する方が判定精度の低下を防ぐ上で好ましい。
【００１５】
また，本明細書で開示される印刷装置は，前記判定部にて前記収容部に収容されている着色剤が残量不足と判定された場合に，その旨をユーザに通知する通知部を備えるとよい。この構成により，着色剤の残量不足をユーザが把握でき，着色剤の補充が期待できる。
【００１６】
また，本明細書で開示される印刷装置は，着色剤を収容する複数の収容部から供給される着色剤を利用して画像を印刷するカラー印刷モードと，前記複数の収容部のうちの１つから供給される着色剤を利用して画像を印刷するモノクロ印刷モードと，のいずれかの印刷モードを指示するユーザからの指示を取得する取得部と，前記取得部が取得した印刷モードにより，印刷ジョブの印刷データの画像を印刷する印刷部と，同じユーザからの指示によって連続して実行される同じ印刷ジョブがある場合に，残量判定として，先行する印刷ジョブである先行ジョブと後続する印刷ジョブである後続ジョブとの間で，前記カラー印刷モードから前記モノクロ印刷モードに切り替えられたことを条件として，前記複数の収容部のうち少なくとも１つに収容されている着色剤が残量不足と判定する判定部とを備えることを特徴とする印刷装置を含んでいる。
【００１７】
先行ジョブで少なくとも１色が欠色したカラー印刷が行われた場合，ユーザは同じ印刷ジョブをモノクロ印刷に切り替えて再度入力する可能性がある。そこで，同じユーザの同じ印刷ジョブを連続して印刷する際に，先行ジョブと後続ジョブとの間でカラー印刷からモノクロ印刷に切り替えられた場合には，着色剤のうち少なくとも１つが残量不足であると判定できる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば，簡単なメカ構成によって着色剤の残量を管理するとともに，装置全体の小型化および低コスト化が期待できる印刷装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施の形態にかかる複合機の外観を示す図である。
【図２】濃度設定を受け付ける表示部の表示例を示す図である。
【図３】複合機の画像形成部の構成を示す図である。
【図４】実施の形態にかかる複合機の電気的構成を示すブロック図である。
【図５】実施の形態にかかる複合機が有するデータベースの構成を示す図である。
【図６】実施の形態にかかる複合機の，トナー残量の判定方法の概要を示す図である。
【図７】実施の形態にかかる複合機の，ジョブ受信処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図８】実施の形態にかかる複合機の，トナー残量判定処理の動作手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下，本発明にかかる印刷装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，カラー印刷機能を有する複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）に本発明を適用したものである。
【００２１】
［ＭＦＰの構成］
本形態のＭＦＰ１００（印刷装置の一例）は，図１に示すように，本体を覆うカバー１５と，本体の下側に位置し，用紙に画像を印刷する画像形成部１０（印刷部の一例）と，本体の上側に位置し，原稿の画像を読み取る画像読取部２０とを備えている。カバー１５の一部は，開閉自在に設けられており，開状態にすることで装置内部の消耗品の交換が可能になる。一方，閉状態にすることで印刷や読み取りが可能になる。
【００２２】
画像形成部１０は，印刷前のシートをその印字面が上向きになるように収容する給紙トレイ９１と，印刷後のシートをその印刷面が下向きになるように載置する排紙トレイ９２とを備えている。
【００２３】
また，ＭＦＰ１００は，その前面側に，各種のボタン（例えば，スタートキー，ストップキー，テンキー，リプリントキーの各ボタン）によって構成されるボタン群４１と，液晶ディスプレイからなる表示部４２とを備えた操作パネル４０を備えている。このボタン群４１や表示部４２により，動作状況の表示やユーザによる操作の入力が可能になっている。
【００２４】
具体的に，本形態のＭＦＰ１００は，操作パネル４０に，カラー印刷（あるいはカラーコピー）の開始を指示するカラー実行ボタン４１１（取得部の一例）と，モノクロ印刷（あるいはモノクロコピー）の開始を指示するモノクロ実行ボタン４１２（取得部の一例）と，現像バイアス値の自動調整を指示する自動調整ボタン４１３（取得部の一例）とを有している。ＭＦＰ１００は，自動調整ボタン４１３が押下されると，後述する濃度補正を実行する。
【００２５】
また，ＭＦＰ１００は，現像バイアス値の手動調整として，ユーザからの入力による補正値（以下，「ユーザ補正値」とする）を受け付ける。図２は，表示部４２に表示されるユーザ補正値の設定画面（取得部の一例）を示している。設定画面中の濃度値がユーザ補正値を意味する。本形態では，ユーザ補正値が大きいほど濃い設定になり，ユーザ補正値が小さいほど淡い設定になる。
【００２６】
また，ＭＦＰ１００は，動作モードとして，印刷の際に単位面積当たりのトナーの付着量を抑制するトナーセーブモードを有する。トナーセーブモードが設定されると，トナーの使用量が抑制されるため，トナーセーブモードを設定せずに印刷した場合（以下，「非トナーセーブモード」とする）と比較して，結果として濃度が淡くなる。トナーセーブモードの設定は，操作パネル４０を介してＭＦＰ１００に直接行ってもよいし，ＰＣ等に組み込まれているプリンタドライバで行ってもよい。
【００２７】
図３は，画像形成部１０の構成を示している。画像形成部１０は，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，プロセス部５０に光を照射する露光装置５３と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙トレイ９１と，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２と，プロセス部５０の転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７とを備えている。
【００２８】
また，ＭＦＰ１００内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，レジストローラ７２，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図３中の一点鎖線）が設けられている。
【００２９】
プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，用紙の搬送方向において，下流側からプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの順に等間隔に配置されている。なお，プロセス部の順番はこれに限定するものではない。
【００３０】
プロセス部５０Ｋは，ドラム状の感光体１と，感光体１の表面を一様に帯電する帯電装置２と，静電潜像に対してトナーによる現像を行う現像装置４と，感光体１上のトナー像を用紙に転写させる転写装置５とを有している。感光体１および転写装置５は，搬送ベルト７に対して接触配置されている。そして，感光体１は，転写装置５に対して搬送ベルト７を挟んで対向している。他のプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙについても，プロセス部５０Ｋと同様の構成である。
【００３１】
また，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋのうち，現像装置４は，ＭＦＰ１００本体に対して着脱可能なカートリッジになっている。そのため，トナーが無くなった場合は，カバー１５の一部を開放し，現像装置４が個別に交換される。なお，本形態では，現像装置４がカートリッジであるものとして説明するが，例えば，現像装置４を構成するトナータンクのみが着脱可能なカートリッジであっても，現像装置４と感光体１とが一組で着脱可能なカートリッジであってもよい。
【００３２】
各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋでは，感光体１の表面が帯電装置２によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が感光体１上に形成される。次いで，現像装置４を介して，トナーが感光体１に供給される。これにより，感光体１上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。
【００３３】
画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋにてトナー像が形成され，用紙上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，用紙に転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。
【００３４】
［ＭＦＰの電気的構成］
続いて，ＭＦＰ１００の電気的構成について説明する。ＭＦＰ１００は，図４に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４（記憶部の一例）とを備えた制御部３０を有している。制御部３０は，画像形成部１０と，画像読取部２０と，操作パネル４０と，カバーセンサ１６（検知部の一例）と，ネットワークインターフェース３６とに電気的に接続している。
【００３５】
ＲＯＭ３２は，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや画像処理プログラム，各種設定，初期値等を記憶している。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像読取部２０で読み取った原稿の画像データや各種のインターフェースを介して送られてくる画像データを一時的に記憶する記憶領域として，利用される。ＮＶＲＡＭ３４は，不揮発性を有する記憶手段であって，各種設定や画像データ等を保存する記憶領域として利用される。
【００３６】
ＣＰＵ３１は，ＭＦＰ１００における画像読取機能，画像形成機能等の各種機能を実現するための演算を実行し，制御の中枢となるものである。ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムに従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素を制御する。
【００３７】
ネットワークインターフェース３６は，ネットワークに接続され，このネットワークインターフェース３６を介してＰＣ２００，２０１等の他の情報処理装置とのデータ通信を可能にしている。
【００３８】
カバーセンサ１６は，カートリッジ等の消耗品の交換や装置内のメンテナンスにあたって開放されるカバー１５が開状態であるか否かを検知するセンサである。ＭＦＰ１００は，カバー１５の状態が閉状態から開状態に変化することでカバーの開放を検知し，カバー１５の状態が開状態から閉状態に変化することでカバーの閉塞を検知する。
【００３９】
また，ＭＦＰ１００は，印刷の実行履歴を記憶するデータベース（以下，「履歴ＤＢ３４１」とする）を，ＮＶＲＡＭ３４に記憶している。履歴ＤＢ３４１は，図５に示すように，ジョブ内容と，ユーザ名と，印刷日時と，濃度に関するユーザ補正値（図２参照）と，トナーセーブモードの有無とを１つのレコードとしている。ジョブ内容には，ジョブの種類（例えば，コピー，ＰＣプリント，ＦＡＸ）や，ジョブ名，印刷枚数等の，ジョブを特定する情報が記憶される。ＭＦＰ１００は，印刷が完了する度に，その印刷に関するレコードを履歴ＤＢ３４１に登録する。
【００４０】
なお，ＭＦＰ１００は，履歴ＤＢ３４１の他，カバー１５が開放された履歴を記憶するカバーフラグと，自動調整ボタン４１３の押下によって濃度補正が実行された履歴を記憶する補正フラグと，濃度に関する設定が前回ジョブよりも濃い設定に変更された回数を記憶する濃度カウンタとを，ＮＶＲＡＭ３４に記憶している。カバーフラグは，カバーセンサ１６によってカバー１５の開放が検知されるとＯＮになり，印刷が実行されるとＯＦＦになる。補正フラグは，自動調整ボタン４１３が押下されるとＯＮになり，印刷が実行されるとＯＦＦになる。濃度カウンタの更新タイミングについては後述する。
【００４１】
［ＭＦＰの制御］
［トナー残量の判定概要］
続いて，ＭＦＰ１００によるトナー残量の判定方法の概要を説明する。本形態のＭＦＰ１００は，同じユーザからの印刷ジョブが連続した場合の，先行する印刷ジョブである先行ジョブと，先行ジョブに後続する印刷ジョブである後続ジョブとの，濃度条件を比較することによって，トナーの残量不足を判定する。
【００４２】
具体的には，先ず，図６に示すように，先行ジョブの印刷が完了した後，その印刷時の濃度条件を履歴ＤＢ３４１に記憶する。
【００４３】
その後，後続ジョブを受け付けた際，履歴ＤＢ３４１から先行ジョブの濃度条件を読み出す。濃度条件としては，例えば，濃度に関するユーザ補正値や，トナーセーブモードの設定が該当する。そして，後続ジョブの濃度が先行ジョブの濃度よりも濃いか否かを判断する。
【００４４】
同じユーザが連続して印刷を実行した際，先行ジョブと後続ジョブとの間で濃度条件が濃くなるような変更があった場合，ユーザは先行ジョブにおいてかすれ等の不具合が生じた結果，その不具合に対処するために濃度を濃くするような変更を行ったと推測される。そのため，このような状況では，トナーの残量不足と判断する。
【００４５】
また，本形態のＭＦＰ１００では，濃度条件の他，カラー印刷かモノクロ印刷かを決定するモードの変更によっても，トナーの残量不足を判定する。すなわち，先行ジョブと後続ジョブとが同じジョブであり，モードをカラー印刷モードからモノクロ印刷モードに変更した場合，ユーザは先行ジョブにおいて少なくとも１色が欠けたような印刷となった結果，カラー印刷を諦めてモノクロ印刷モードへの変更を行ったと推測される。そのため，このような状況でも，トナーの残量不足と判断する。なお，残量不足の判断の際，色を特定してもよいし，特定しなくてもよい。特定する場合には，濃度補正を実行し，トナーの残量不足となった色を特定する。
【００４６】
［ジョブ受信処理］
続いて，上述したトナー残量の判定方法を実現する，ＭＦＰ１００のジョブ受信処理について，図７のフローチャートを参照しつつ説明する。ジョブ受信処理は，ＭＦＰ１００が印刷を伴うジョブを受け付けたことを契機に，ＣＰＵ３１によって実行される。なお，印刷を伴うジョブとしては，例えば，ＰＣ２００等の外部装置から送信されるプリントジョブや，画像読取部２０を利用したコピージョブが該当する。
【００４７】
ジョブ受信処理では，先ず，履歴ＤＢ３４１に印刷履歴となるレコードがあるか否かを判断する（Ｓ１０１）。印刷履歴がない，すなわち履歴ＤＢ３４１に１つもレコードが登録されていない場合には（Ｓ１０１：ＮＯ），印刷が実行されておらず，トナーが消費されていないと推測される。そのため，トナー残量の判定を行うことなく，Ｓ１０７に移行して印刷を実行する。
【００４８】
一方，印刷履歴がある，すなわち履歴ＤＢ３４１にレコードが登録されている場合には（Ｓ１０１：ＹＥＳ），今回受信したジョブ（以下，「今回ジョブ」とする。後続ジョブの一例）の１つ前に実行されたジョブ（以下，「前回ジョブ」とする。先行ジョブの一例）と，今回ジョブとの間で，カバー１５が開放されたか否かを判断する（Ｓ１０２）。具体的にＳ１０２では，ＮＶＲＡＭ３４に記憶されているカバーフラグがＯＮであれば，カバー１５が開放されたと判断する。
【００４９】
カバー１５が開放されたと判断された場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），カートリッジが交換され，トナーが補充されたと推測される。そこで，トナー残量の判定を行うことなく，濃度カウンタを０にリセットし（Ｓ１１１），Ｓ１０７に移行して今回ジョブの印刷を実行する。なお，Ｓ１１１では，濃度に関するユーザ補正値を初期値に戻してもよい。
【００５０】
カバー１５が開放されていない場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），前回ジョブと今回ジョブとが同じユーザか否かを判断する（Ｓ１０３）。前回ジョブのユーザについては，履歴ＤＢ３４１の最新レコードを参照する。
【００５１】
本形態のＭＦＰ１００は，同じユーザが連続して印刷した際の濃度条件の変化によってトナー残量を推測する。ユーザが異なる場合には，濃度条件の変化と前回ジョブの印刷結果との関連性が低く，トナー残量の判定に適さない。そのため，前回ジョブと今回ジョブとでユーザが異なる場合は（Ｓ１０３：ＮＯ），濃度カウンタをリセットし（Ｓ１１１），トナー残量の判定を行うことなく，Ｓ１０７に移行して今回ジョブの印刷を実行する。
【００５２】
前回ジョブと今回ジョブとが同じユーザの場合は（Ｓ１０３：ＹＥＳ），カートリッジ内のトナーの有無を判定するトナー残量判定処理を実行する（Ｓ１０４）。図８に，Ｓ１０４のトナー残量判定処理の手順を示す。
【００５３】
トナー残量判定処理では，先ず，前回ジョブと今回ジョブとの間で，自動調整ボタン４１３の押下による濃度補正が実行されたか否かを判断する（Ｓ１２１）。具体的にＳ１２１では，ＮＶＲＡＭ３４に記憶されている補正フラグがＯＮであれば，濃度補正が実行されたと判断する。濃度補正では，所定のパターン画像を搬送ベルト７上に形成し，そのパターン画像を濃度センサ（図示せず）によって読み取り，その結果から算出される濃度値に基づいて現像バイアス値を調整する（補正部の一例）。なお，濃度補正は，自動調整ボタン４１３の押下の他，所定条件（例えば，印刷回数が閾値以上）を満たすことによっても実行される。
【００５４】
前回ジョブと今回ジョブとの間で濃度補正が実行された場合には（Ｓ１２１：ＹＥＳ），濃度補正の結果，現像バイアス値が上限値以上となったか否かを判断する（Ｓ１３１）。すなわち，現像バイアス値の調整の効果が期待できない状態であるか否かを判断する。トナーが無い状態であれば，濃度補正によって算出される濃度値は極めて低く，調整後の現像バイアス値が上限値まで設定される可能性が高い。そこで，現像バイアス値が上限値以上となった場合には（Ｓ１３１：ＹＥＳ），トナー残量不足と判定する（Ｓ１３２，判定部の一例）。一方，現像バイアス値が上限値よりも小さい場合には（Ｓ１３１：ＮＯ），トナーが残っており，濃度補正によってかすれ等の不具合が解消される可能性が高い。そのため，トナー有りと判定する（Ｓ１２６）。
【００５５】
なお，Ｓ１３１の判断を行わず，自動調整ボタン４１３の押下等のユーザ入力による濃度補正が実行された場合には，トナー残量不足と判定してもよい。ただし，上述したようにトナーが残っている場合には濃度補正によってかすれ等の不具合が解消する可能性が高い。そのため，補正後の現像バイアス値が上限値を超え，補正しきれない状態の場合（すなわち，トナーエンプティの場合）にトナー残量不足と判定することで，より正確にトナー残量を判定できる。
【００５６】
前回ジョブと今回ジョブとの間で濃度補正が実行されていない場合には（Ｓ１２１：ＮＯ），前回ジョブと今回ジョブとでユーザ補正値に変更があるか否かを判断する（Ｓ１２２）。ユーザ補正値に変更がある場合には（Ｓ１２２：ＹＥＳ），さらにその変更が前回ジョブのユーザ補正値より今回ジョブのユーザ補正値の方が濃いか否かを判断する（Ｓ１４１）。前回ジョブと同等，あるいは前回ジョブよりも今回ジョブの方が淡い場合には（Ｓ１４１：ＮＯ），トナーの残量不足の可能性は低いため，Ｓ１２３に移行し，他の条件について判断を行う。
【００５７】
一方，前回ジョブよりも今回ジョブの方が濃い場合には（Ｓ１４１：ＹＥＳ），濃度カウンタをカウントアップする（Ｓ１４２，計数部の一例）。カウントアップの度合いは，１回の変更で１アップでもよいし，濃度の変更量に応じてアップ度合いを変更してもよい。そして，Ｓ１４２の後，濃度カウンタの値が閾値以上か否かを判断する（Ｓ１４３）。すなわち，ユーザ補正値を前回ジョブよりも今回ジョブの方が大きくなるように切り替えた累積回数が閾値以上となったか否かを判断する。濃度カウンタの値が閾値以上の場合には（Ｓ１４３：ＹＥＳ），トナー残量不足と判定する（Ｓ１３２）。
【００５８】
なお，閾値を１とし，１回でも前回ジョブよりも今回ジョブの方が大きくなるようにユーザ補正値を切り替えた場合には，トナー残量不足と判定してもよい。ただし，前回ジョブがテキスト画像であって，今回ジョブが写真画像であるような場合等，かすれ等の不具合に関係なくユーザが濃度を濃くする変更を行うこともある。そのため，閾値を２以上とし，複数回連続して濃度を濃くする変更があった場合にトナー残量不足と判定することで，上述の場合と区別してトナー残量をより正確に判定できる。
【００５９】
濃度カウンタの値が閾値よりも小さい場合（Ｓ１４３：ＮＯ），あるいは前回ジョブよりも今回ジョブの方が濃い変更を行っていない場合（Ｓ１４１：ＮＯ），あるいはユーザ補正値に変更がない場合には（Ｓ１２２：ＮＯ），前回ジョブにトナーセーブモードが設定されており，今回ジョブにトナーセーブモードが設定されていないか否かを判断する（Ｓ１２３）。
【００６０】
トナーセーブモードの，設定有りから設定無しへの変更も，トナーの供給量を増やす変更であり，濃度を濃くする変更と見做すことができる。つまり，トナーセーブモードを設定して印刷を行ったユーザが，トナーセーブモードを解除して再度印刷を行う場合には，前回ジョブの印刷結果でかすれ等の不具合が生じていると推測できる。そこで，Ｓ１２３の条件を満たす場合には（Ｓ１２３：ＹＥＳ），トナー残量不足と判定する（Ｓ１３２）。
【００６１】
一方，Ｓ１２３の条件を満たさない場合には（Ｓ１２３：ＮＯ），カラー印刷モードの変更について判断する。具体的には，先ず，前回ジョブと今回ジョブとが同じか否かを判断する（Ｓ１２４）。前回ジョブの内容については，履歴ＤＢ３４１のジョブ内容を参照する。Ｓ１２４では，例えば，ジョブ名が同じであれば同じジョブを判断する。ジョブ内容が異なる場合には（Ｓ１２４：ＮＯ），印刷モードの変更が，カラー印刷の不具合によるものではない可能性が高い。そこで，トナー有りと判定する（Ｓ１２６）。
【００６２】
一方，ジョブ内容が同じ場合には（Ｓ１２４：ＹＥＳ），前回ジョブの印刷モードがカラー印刷モードであり，今回ジョブの印刷モードがモノクロ印刷モードであるか否かを判断する（Ｓ１２５）。同じジョブについて，カラー印刷からモノクロ印刷へ変更して印刷を行った場合，カラー印刷でかすれ等の不具合が生じている可能性が高い。そこで，Ｓ１２５の条件を満たす場合には（Ｓ１２５：ＹＥＳ），カラー印刷モードで使用されるカートリッジのうち，少なくとも１色がトナー残量不足と判定する（Ｓ１３２）。なお，トナー残量不足となった色を特定する場合には，全カートリッジに対して濃度補正を行い，各色に対応する現像バイアス値が閾値を超えているか否かを個々に判断する。
【００６３】
一方，Ｓ１２５の条件を満たさない場合には（Ｓ１２５：ＮＯ），かすれ等による不具合が生じていない可能性が高い。そこで，トナー有りと判定する（Ｓ１２６）。Ｓ１２６ないしＳ１３２の後は，トナー残量判定処理を終了する。
【００６４】
図７の説明に戻り，Ｓ１０４のトナー残量判定処理の後，その結果がトナー残量不足であったか否かを判断する（Ｓ１０５）。トナー残量不足と判定された場合には（Ｓ１０５：ＹＥＳ），トナーエンプティである旨のメッセージを操作パネル４０の表示部４２に通知する（Ｓ１０６，通知部の一例）。なお，通知方法としては，操作パネル４０へのメッセージ表示の他，例えば音声メッセージの出力や，メール送信であってもよい。
【００６５】
Ｓ１０６の後，あるいはトナー有りと判定された場合には（Ｓ１０５：ＮＯ），今回ジョブの印刷を実行する（Ｓ１０７）。印刷完了後は，その印刷についての履歴を履歴ＤＢ３４１に登録する（Ｓ１０８）。これにより，今回ジョブの印刷履歴が，次回の印刷ジョブを受信した際に前回ジョブの印刷履歴として利用される。Ｓ１０８の後は，ジョブ受信処理を終了する。
【００６６】
以上詳細に説明したように実施の形態のＭＦＰ１００は，同じユーザからの印刷ジョブが連続して入力され，後続ジョブの濃度が先行ジョブの濃度よりも濃くなっていた場合には，先行ジョブの印刷でかすれ等の不具合が生じていた可能性が高いことから，先行ジョブと後続ジョブとの間で濃度設定が濃くなったことを条件として，トナー残量不足と判定する。本形態のＭＦＰ１００の構成では，濃度の変化によってトナーの不足を判定しており，光学センサは不要である。そのため，メカ構成の簡素化，装置全体の小型化，および低コスト化が期待できるようになる。
【００６７】
また，実施の形態のトナーの残量判定は，印字回数や現像ローラの回転回数等，同じカートリッジが継続使用されていることを前提とした判定ではないため，仮にカートリッジが交換されたとしても判定精度の低下は生じ難い。すなわち，中古カートリッジが装着されたとしても，ある程度の精度の残量判定が期待できる。
【００６８】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機，スキャナ，ＦＡＸ装置等，画像形成機能あるいは画像読取機能を備えるものであれば適用可能である。また，画像形成部１０の画像形成方式は，本形態のような電子写真方式に限るものではなく，インクジェット方式であってもよい。
【００６９】
また，実施の形態では，トナーをカートリッジに収容しているが，これに限るものではない。すなわち，ＭＦＰ１００に固定されたトナー容器にトナーを収容してもよい。
【００７０】
また，実施の形態では，ユーザ補正値は，操作パネル４０を操作することによって設定されるが，これに限るものではない。例えば，ＰＣ２００等から遠隔操作によって設定されてもよい。
【００７１】
また，実施の形態では，現像バイアスを調整することによって濃度を調整しているが，濃度を濃くする方法はこれに限るものではない。例えば，ドットのサイズを大きくしても濃度を濃くすることができる。
【００７２】
また，実施の形態では，トナー残量不足と判定された場合であっても（Ｓ１０５：ＮＯ），今回ジョブの印刷を実行しているが，これに限るものではない。例えば，印刷の実行を禁止してもよい。すなわち，トナー残量不足と判定された直後の印刷では，かすれ印刷等の不具合が予想され，印刷を禁止することで，消耗品の無駄な消費を回避できる。一方，トナー残量判定処理の判定結果は，あくまでも推測であり，トナー残量不足と判定された場合であっても不具合無く印刷できる可能性もある。また，ユーザによっては多少のかすれは許容する場合もある。そのため，トナー残量不足と判定された場合であっても印刷を実行できる方がユーザの利便性が高い。勿論，トナー残量不足と判定された際に，印刷を実行するか否かをユーザに問い合わせ，実行指示があったことを条件として印刷を開始してもよい。この場合，実行指示を入力するまで印刷が開始されず，実行指示を入力する前にユーザはカートリッジを交換することができる。そのため，かすれ等の不具合の回避が期待できる。
【００７３】
また，実施の形態では，ユーザ入力による濃度補正があった場合，直ぐにトナー残量不足と判定せず，Ｓ１３１において現像バイアス値の上限値と比較し，上限値を超えていない場合には，トナー有りと判定しているが，Ｓ１３１の判断はこれに限るものではない。例えば，Ｓ１４３の判断と同様に，濃度補正回数のカウンタを設け，濃度補正回数が閾値を超えた場合にトナー残量不足と判定し，超えていなければトナー有りと判定してもよい。
【００７４】
また，実施の形態では，カラー印刷モードからモノクロ印刷モードへの変更を判断する場合に，その前提として前回ジョブと今回ジョブとが同じであるか否かを判断しているが，印刷ジョブが同じであるか否かの判断は，他の条件（例えば，Ｓ１２２やＳ１２３）を判断する際にも前提条件としてよい。
【００７５】
また，実施の形態では，トナー残量の判定材料として，ユーザ入力による濃度補正の有無（Ｓ１２１），ユーザ補正値の変更（Ｓ１２２），トナーセーブモードの変更（Ｓ１２３），カラー印刷モードの変更（Ｓ１２５）を適用しているが，これら全てを適用する必要はなく，少なくとも１つを適用すればよい。また，これらの判定順序は不問である。
【００７６】
また，実施の形態では，前回ジョブと今回ジョブとの時間差を考慮していないが，その時間差が閾値時間以上の場合は，トナー残量不足と判定しないようにしてもよい。すなわち，前回ジョブと今回ジョブとの時間差が閾値以上の場合は，前回ジョブと今回ジョブとの関連性が低い。そのため，時間差が閾値時間以上の場合は，残量判定を行わないようにしてもよい。
【００７７】
また，実施の形態に開示されている処理は，単一のＣＰＵ，複数のＣＰＵ，ＡＳＩＣなどのハードウェア，またはそれらの組み合わせで実行されてもよい。また，実施の形態に開示されている処理は，その処理を実行するためのプログラムを記録した記録媒体，または方法等の種々の態様で実現することができる。
【符号の説明】
【００７８】
４      現像装置（カートリッジ）
１０    画像形成部
１５    カバー
１００  ＭＦＰ
３４１  印刷履歴データベース（履歴ＤＢ）
【図１】
2013174734.tif 000003
【図２】
2013174734.tif 000004
【図３】
2013174734.tif 000005
【図４】
2013174734.tif 000006
【図５】
2013174734.tif 000007
【図６】
2013174734.tif 000008
【図７】
2013174734.tif 000009
【図８】
2013174734.tif 000010