(57)【要約】【課題】高速印画時であっても染料受容層に生じうる焦げの発生を防止でき、高品質の画像形成が可能である画像形成方法、および熱転写受像シートとサーマルヘッドとの組合せを提供すること。【解決手段】水系の染料受容層を有する熱転写受像シートと、支持基板上に、熱転写シートの搬送方向に対して垂直方向に配列された複数の発熱部と、染料を転写するときに発熱する発熱部の温度を平坦化する平坦化手段を備えるサーマルヘッドを用いて画像を形成する。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱転写シートの染料層と、熱転写受像シートの染料受容層とを重ね合わせ、サーマルヘッドを用いて前記熱転写シートの前記染料層が設けられた面とは異なる面側に熱を印加し、前記染料層の染料を前記熱転写受像シートの染料受容層上に転写する画像形成方法であって、
前記染料受容層が、水系の染料受容層であり、
前記サーマルヘッドは、支持基板上に、前記熱転写シートの搬送方向に対して垂直方向に配列された複数の発熱部と、前記染料を転写するときに発熱する前記発熱部の温度を平坦化する平坦化手段を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記平坦化手段が、前記発熱部を前記搬送方向に対して垂直方向に２以上に分割する発熱部分割体であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
サーマルヘッドと、これと組合せて用いられる染料受容層を備える熱転写受像シートとの組合せであって、
前記熱転写受像シートの染料受容層が、水系の染料受容層であり、
前記サーマルヘッドは、支持基板上に、熱転写シートの搬送方向に対して垂直方向に配列された複数の発熱部と、前記染料を転写するときに発熱する前記発熱部の温度を平坦化する平坦化手段を備えるサーマルヘッドであることを特徴とする、
熱転写受像シートとサーマルヘッドとの組合せ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成方法、熱転写受像シートとサーマルヘッドとの組合せに関する。
【背景技術】
【０００２】
熱転写を利用した画像の形成方法として、記録材としての昇華型染料をプラスチックフィルム等の基材上に担持させた熱転写シートと、紙やプラスチックフィルム等の別の基材上に染料受容層を設けた熱転写受像シートとを互いに重ね合わせてフルカラー画像を形成する昇華型熱転写方式が知られている。この方法は昇華性染料を色材としているため中間調の再現性や階調性に優れており、原稿通りのフルカラー画像を受像シート上に鮮明に表現することができるので、デジタルカメラ、ビデオ、コンピューター等のカラー画像形成に応用されている。その画像は、銀塩写真に匹敵する高品質なものである。
【０００３】
昇華型熱転写方式に用いられる熱転写受像シートとしては、溶剤系の染料受容層を備えた溶剤系の熱転写受像シートや、水系溶媒に分散或いは溶解可能な水性樹脂を含む水系の染料受容層を備えた水系の熱転写受像シートが知られている。溶剤系の熱転写受像シートは、水系の熱転写受像シートと比較して熱転写シートとの離型性の点で優れているが、水系の熱転写受像シート上に形成される画像と比較すると光沢度が低いことから、形成される画像に高い光沢度が要求される分野では、水系の熱転写受像シートが好まれる傾向にある。また廃液等の処理による環境や人体への影響等の問題等から、水系の熱転写受像シートの使用が増加傾向にある。
【０００４】
ところで、近時、高速印画適性に優れたプリンタに対する市場の要求は高く、熱転写受像シートの染料受容層にかかる熱エネルギーは増加傾向にある。上記特許文献１に提案がされているような一般的なサーマルヘッドでは、印画時に発熱する発熱部の温度分布は、副走査方向の中央にピークを持つことから、高速印画適性の要求に応じるべく発熱部の発熱量を大きくしていった場合には、発熱部の副走査方向中央部近傍に位置する熱転写受像シートには、急激な熱エネルギーがかかることとなる。
【０００５】
このような急激な熱エネルギーがかかる条件下で、熱転写シートと、上述した水系の染料受容層を備える水系の熱転写受像シート上に画像形成を行った場合には、染料受容層中の水分が水蒸気として発泡し染料受容層の界面を荒らし、染料受容層の表面が茶褐色になる現象、所謂焦げが生ずることとなる。また、この焦げの発生は、蒸発した水分が、熱転写シートと染料受容層との間にこもり熱転写シートと染料受容層とが熱融着を起こすことによっても生じうる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００８−２２１７３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
焦げの発生を防止するためには、水系の染料受容層中の水分を蒸発させないことが重要であると考えられるが、水系の染料受容層を備える熱転写受像シートを用いる以上、急激な熱エネルギーをかけた場合に、水分の蒸発を防止することができず、この水分の蒸発が、水系の熱転写受像シートを用いて高速印画適性を満足させる印画を行うにあたっての障害となっていた。
【０００８】
本発明はこのような状況においてなされたものであり、高速印画時であっても、染料受容層に生じうる焦げの発生を防止でき、高品質の画像形成が可能な画像形成方法、及び、この画像形成に用いられる熱転写受像シートとサーマルヘッドとの組合せを提供することを主たる課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するための本発明は、熱転写シートの染料層と、熱転写受像シートの染料受容層とを重ね合わせ、サーマルヘッドを用いて前記熱転写シートの前記染料層が設けられた面とは異なる面側に熱を印加し、前記染料層の染料を前記熱転写受像シートの染料受容層上に転写する画像形成方法であって、前記染料受容層が、水系の染料受容層であり、前記サーマルヘッドは、支持基板上に、前記熱転写シートの搬送方向に対して垂直方向に配列された複数の発熱部と、前記染料を転写するときに発熱する前記発熱部の温度を平坦化する平坦化手段を備えることを特徴とする。
【００１０】
また、前記平坦化手段が、前記発熱部を前記搬送方向に対して垂直方向に２以上に分割する発熱部分割体であってもよい。
【００１１】
また、上記課題を解決するための本発明は、サーマルヘッドと、これと組合せて用いられる染料受容層を備える熱転写受像シートとの組合せであって、前記熱転写受像シートの染料受容層が、水系の染料受容層であり、前記サーマルヘッドは、支持基板上に、熱転写シートの搬送方向に対して垂直方向に配列された複数の発熱部と、前記染料を転写するときに発熱する前記発熱部の温度を平坦化する平坦化手段を備えるサーマルヘッドであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成方法や、熱転写受像シートとサーマルヘッドとの組合せによれば、高速印画時であっても、染料受容層に生じうる焦げの発生を防止でき、高品質の画像形成が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明に用いられるサーマルヘッドの一例を示す図である。
【図２】図１におけるＩＩ−ＩＩ矢視断面図である。
【図３】本発明に用いられるサーマルヘッドの一例を示す斜視図である。
【図４】サーマルヘッドを用いた熱転写プリンタの一例を示す概略断面図である。
【図５】副走査方向の温度分布の一例を示すグラフである。
【図６】本発明に用いられるサーマルヘッドの他の一例を示す図である。
【図７】本発明に用いられる熱転写受像シートの一例を示す概略断面図である。
【図８】本発明に用いられる熱転写シートの一例を示す概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、本発明の画像形成方法、および熱転写シートと熱転写受像シートとの組合せについて詳細に説明する。本発明の画像形成方法は、図８に示される熱転写シート３００の染料層３０２と、図７に示される熱転写受像シート１０の染料受容層２とを重ね合わせ、図１に示されるサーマルヘッド１００を用いて、熱転写シート３００の染料層３０２が設けられた面とは異なる面側（図８に示す背面層３０５側）に熱を印加し、染料層３０２の染料を熱転写受像シート１０の染料受容層２上に転写する画像形成方法であって、熱転写受像シート１０の染料受容層２が、水系の染料受容層であり、サーマルヘッド１００は、支持基板１０１上に、熱転写シートの搬送方向に対して垂直方向に配列された複数の発熱部１０５と、染料を転写するときに発熱する発熱部１０５の温度を平坦化する平坦化手段を備えている点に特徴を有するものである。以下、本発明の画像形成方法、及び熱転写シートとサーマルヘッドとの組合せに用いられる熱転写受像シート１０、サーマルヘッド１００、及び熱転写シート３００について具体的に説明する。
【００１５】
＜＜熱転写受像シート＞＞
図７に示すように、本発明の画像形成方法や組合せに用いられる熱転写受像シート１０は、基材１の一方の面に染料受容層２が設けられた構成をとる。そして本発明の画像形成方法、及び組合せに用いられる熱転写受像シート１０は、染料受容層２が、水系の染料受容層である点を特徴とする。なお、図７では、基材１上と染料受容層２との間に、断熱層３が設けられているが断熱層３は、本発明に用いられる熱転写受像シート１０における任意の構成である。以下、熱転写受像シート１０の各構成について具体的に説明する。なお、本発明に用いられる熱転写受像シート１０は、水系の染料受容層２を備える点を特徴とするものであり、この要件を具備するものであれば、熱転写受像シート１０の他の構成について特に限定はなく、また、以下に示す実施形態によって何ら限定されない。
【００１６】
（基材）
基材１は本発明で用いられる熱転写受像シート１０における必須の構成であり、染料受容層２、或いは任意の構成である断熱層３を保持するために設けられる。基材１について特に限定はなく、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレート等の耐熱性の高いポリオレフィン、ポリエステル、ポリプロピレン、ポリカーボネート、酢酸セルロース、ポリエチレン誘導体、ポリアミド、ポリメチルペンテン等のプラスチックの延伸または未延伸フィルムや、これらの合成樹脂に白色顔料や充填剤を加えて成膜した白色不透明フィルムも使用できる。これ以外にも、上質紙、コート紙、アート紙、キャストコート紙、板紙等の材料も使用することができる。また、これらの材料を２種以上積層した複合フィルムも使用することができる。代表的な積層体の例として、セルロース繊維紙と合成紙或いはセルロース合成紙とプラスチックフィルムと合成紙が挙げられる、本発明においては、市販の基材を用いることもでき、例えば、ＲＣ紙ペーパー（三菱製紙（株）製、商品名：ＳＴＦ−１５０）等が好ましい。
【００１７】
基材１の厚さは、その強度および耐熱性等が適切になるように材料に応じて適宜選択することができるが、通常５０μｍ〜１０００μｍ、好ましくは６０μｍ〜３００μｍ程度である。
【００１８】
（染料受容層）
基材１上には染料受容層２が設けられている。染料受容層２は本発明で用いられる熱転写受像シート１０における必須の構成である。
【００１９】
本発明では染料受容層２が水系の染料受容層２であることを特徴とする。水系の染料受容層２を有する熱転写受像シートを用いて画像を形成することにより光沢感の高い画像を形成することができる。ところで、高速印画を行うべく、水系の染料受容層２に急激な熱エネルギーを加えた場合には、該染料受容層２の表面或いは内部に存在する水分が水蒸気として発泡し染料受容層２の表面を荒らすることで焦げを生じさせることとなる。本発明では、平坦化手段を有するサーマルヘッド１００と組合せて画像が形成されることから、高速印画を行った場合であっても、染料受容層２に急激な熱エネルギーが加わることを防止でき、染料受容層２の表面或いは内部に存在する水分が水蒸気として発泡することがない。したがって、本発明の画像形成方法、及び組合せによれば、焦げの発生を防止できるとともに、水系の染料受容層２の利点である光沢感を低下させることなく高速で画像を形成することができる。なお、サーマルヘッド１００の詳細については後述する。
【００２０】
本発明において、水系の染料受容層とは、水系溶媒に溶解或いは分散可能な樹脂、例えば水溶性樹脂、水溶性高分子、若しくは水系樹脂等を、水系溶媒に溶解或いは分散させた水系塗工液を用いて形成された染料受容層のことをいう。水溶性樹脂、水溶性高分子としてはポリビニルピロリドン、ポリビニルアルコール、ヒドロエチルセルロース、カルボキシメチルセルロース、フェノール樹脂、ポリアクリル酸、ポリアクリル酸エステル、ポリアクリル酸エステル共重合体、ポリメタクリル酸などの水溶性のアクリル樹脂、ゼラチン、澱粉、カゼインおよびそれらの変性物など挙げられる。水系樹脂とは塩化ビニル樹脂エマルジョン、塩化ビニル−酢酸ビニル樹脂エマルジョン、塩化ビニル−アクリル樹脂エマルジョンなどの塩ビ系樹脂エマルジョン、アクリル系樹脂エマルジョン、ウレタン系樹脂エマルジョン、塩ビ系樹脂ディスパージョン、アクリル系樹脂ディスパージョン、ウレタン系樹脂ディスパージョンなど溶媒の一部が水で構成されているものを挙げることができる。なお、上記水系樹脂は、例えば、溶剤系樹脂を含む溶液をホモジナイザーによって分散し調製することで形成することができる。
【００２１】
水溶性樹脂、水溶性高分子、或いは水系樹脂は染料受容層２の固形分総量に対し、５０質量％以上９５質量％以下の範囲内で含有されていることが好ましい。当該範囲で水溶性樹脂、水溶性高分子、或いは水系樹脂が含有された染料受容層２とすることで、形成される画像により高い光沢感を付与することができる。
【００２２】
染料受容層２には、熱転写シート３００の染料層３０２との離型性を高めるための離型剤が添加されていることが好ましい。
【００２３】
水溶性樹脂、水溶性高分子、或いは水系樹脂と併用する離型剤としては、シリコーンオイル（シリコーン樹脂と称されるものも含む）；ポリエチレンワックス、アミドワックス、テフロン（登録商標）パウダー等の固形ワックス類；弗素系、燐酸エステル系の界面活性剤等が挙げられ、中でもシリコーンオイルが好ましい。
【００２４】
染料受容層２は水溶性樹脂、水溶性高分子、或いは水系樹脂、その他必要に応じて添加する添加剤を水あるいは水溶液に分散または溶解した水系塗工液を基材１上にワイヤーバーコート、グラビアコート、スライドコート、ロール塗布法などを用いて塗工・乾燥することにより形成される。水系塗工液を調製する場合は、水溶性樹脂、水溶性高分子、或いは水系樹脂の水に対する溶解性または分散性に応じて、該樹脂を水に溶解または分散させることが望ましい。染料受容層２の厚みについて特に限定はないが、０．５〜１０μｍの範囲が一般的である。
【００２５】
（目止め層）
染料受容層２は水系塗工液を用いて形成されることから、基材１として、例えば、コート紙を用いた場合には、コート紙が水を吸い、その結果、熱転写受像シート１０にカールが発生する虞が生じうる。したがって、基材１が吸水性の高い基材である場合には、基材１と染料受容層２との間に目止め層（図示しない）を設けることが好ましい。なお、基材１と染料受容層２との間に他の任意の層を設け、当該層が水系の塗工液を用いないで形成される場合には目止め層は不要である。一方、他の任意の層、例えば後述する断熱層３を水系の塗工液を用いて基材１上に直接的に形成する場合には、上記の同様の理由により目止め層を設けることが好ましい。
【００２６】
目止め層は、防水性を有するとの機能を奏すれば、その材料等について特に限定はなく、例えば、ポリエステル樹脂、アクリル系樹脂、アクリル−ウレタン系樹脂、塩化ビニル系樹脂等からなるものや、（メタ）アクリル酸アルキルエステル単独重合体系エマルジョン、（メタ）アクリル酸アルキルエステル−スチレン共重合体系エマルジョン、（メタ）アクリル酸アルキルエステル−酢酸ビニル共重合体系エマルジョン、セメントフィラーエマルジョン等のエマルジョンからなるものを挙げることができる。
【００２７】
目止め層の厚さについても特に限定はないが、０．２ｇ／ｍ2〜１０．０ｇ／ｍ2程度が好ましい。
【００２８】
（断熱層）
基材１と染料受容層２との間に断熱層３が設けられていてもよい。断熱層３を設けることで、サーマルヘッドから染料受容層２に加えられた熱が基材１等へ伝熱することによって損失され印画濃度が低下することを防止することができる。以下、断熱層の一例について説明するが、これ以外にも一般的に「中空（粒子）層」、「クッション層」と称される従来公知のあらゆるものを適宜選択して用いることができる。
【００２９】
断熱層３には一般的に断熱性やクッション性を付与する機能を有する中空粒子が含有されている。中空粒子は発泡粒子であってもよく、あるいは、非発泡粒子であってもよい。また、発泡粒子は、独立発泡粒子であってもよく、あるいは、連続発泡粒子であってもよい。さらに、中空粒子は、樹脂等から構成される有機系中空粒子であってもよく、ガラス等から構成される無機系中空粒子であってもよい。また、中空粒子は、架橋中空粒子であってもよい。
【００３０】
中空粒子を構成する樹脂としては、例えば、架橋スチレン−アクリル樹脂等のスチレン系樹脂、アクリロニトリル−アクリル樹脂等の（メタ）アクリル系樹脂、フェノール系樹脂、フッ素系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリイミド系樹脂、ポリカーボネート系樹脂、ポリエーテル系樹脂等を挙げることができる。中空粒子の平均粒径は、中空粒子を構成する樹脂の種類等に応じて、断熱層に所望の断熱性およびクッション性を付与できる範囲であれば特に限定されるものではないが、通常、０．１μｍ〜１５μｍの範囲内であることが好ましく、特に０．１μｍ〜１０μｍの範囲内であることが好ましい。平均粒径が小さすぎると、中空粒子の使用量が増えコストが高くなり、平均粒径が大きすぎると、平滑な断熱層を形成することが困難になるからである。
【００３１】
本発明において、断熱層３に含まれる中空粒子の量としては、所望の断熱性およびクッション性を有する断熱層を得ることができれば特に限定されるものではないが、例えば３０質量％〜９０質量％の範囲内であることが好ましく、なかでも５０質量％〜８０質量％の範囲内であることが好ましい。含有量が少なすぎると、断熱層における空隙が少なくなり、充分な断熱性およびクッション性が得られない場合があり、含有量が多すぎると、接着性が劣るからである。
【００３２】
熱転写受像シート１０は、各種の機能層を有していてもよい。各種の機能層としては、例えば、基材１と染料受容層２、或いは断熱層３との密着性を向上させるためのプライマー層や、耐溶剤性を付与するためのバリア層等を挙げることができる。また、基材１の染料受容層２が設けられている面とは異なる面に、熱転写受像シートの搬送性向上機能や、カール防止機能を有する裏面層を設けることもできる。本発明に用いられる熱転写受像シート１０は、上記で説明したように、水溶性樹脂、水溶性高分子、或いは水系樹脂を含有する染料受容層２を必須の構成として有していればよく、それ以外の各種機能層についていかなる限定もされることはない。
【００３３】
＜＜サーマルヘッド＞＞
次に本発明の画像形成方法、及び組合せに用いられるサーマルヘッドについて説明する。本発明に用いられるサーマルヘッドは、図１、図２に示すように、支持基板１０１上に、熱転写シートの搬送方向（副走査方向１２０ａ）に対して垂直方向（主走査方向１２０ｂ）に配列された複数の発熱部１０５と、染料を転写するときに発熱する発熱部１０５の温度を平坦化する平坦化手段を備えている点に特徴を有するものである。なお、図１は、本発明に用いられるサーマルヘッドの一例を示す図であり、保護層膜を除いて一部を拡大した上面図である。図２は、図１のＩＩ−ＩＩ矢視断面図である。本発明に用いられるサーマルヘッド１００は、発熱部１０５の温度を平坦化する平坦化手段を有する点を特徴とし、この要件を具備すれば、他の構成について限定はなく、以下に示す実施形態によって何ら限定はされない。
【００３４】
本願明細書において、発熱部１０５の温度を平坦化する平坦化手段とは、発熱部１０５の副走査方向の温度ピークを平坦化させることができるあらゆる手段を採用することができる。以下に示す実施形態では、（１）発熱部を分割する発熱部分割体を設けて、発熱部を副走査方向に２以上に分割することで発熱部の副走査方向の温度ピークを平坦化させる、或いは（２）熱拡散部を設けて、発熱部から発熱される熱を周辺に拡散することで、発熱部の副走査方向１２０ａの温度ピークを平坦化させている。
【００３５】
平坦化手段の説明をするにあたり、サーマルヘッドの一般的構成について説明する。図３は、本発明に用いられるサーマルヘッドの一例を示す斜視図であり、図４は、サーマルヘッドを用いた熱転写プリンタの一例を示す概略断面図である。なお、本発明に用いられるサーマルヘッドは、上述したように、発熱部の副走査方向１２０ａの温度ピークを平坦化させる手段を有している点を特徴とするものであり、その他の構成については従来公知のものを適宜選択することができ、以下に示す例にいかなる限定もされることはない。
【００３６】
図３に示すように、一実施形態のサーマルヘッド１００は、発熱体板１３０、回路基板１４０および放熱板１５０を備える。また、発熱体板１３０の表面は図示しない保護層膜で覆われており、発熱体板１３０および回路基板１４０は、放熱板１５０の同じ側の表面に載置されている。発熱体板１３０には、熱転写シートの搬送方向である副走査方向１２０ａに対して垂直方向な主走査方向１２０ｂに延びる発熱領域１３５が形成されている。
【００３７】
放熱板１５０はアルミニウム等の熱伝導率の高い金属材料で形成されている。また、発熱領域１３５に所定の発熱パターンを形成するための制御信号や駆動電力は、コネクタ１３６を介して回路基板１４０に入力される。発熱領域１３５を発熱させる駆動回路は、回路基板１４０の上に実装された図示しない駆動用ＩＣなどによって形成されている。駆動用ＩＣと発熱体板１３０とは、ボンディングワイヤ等によって電気的に接続されている。また、駆動用ＩＣと回路基板１４０に形成された配線パターンの間もボンディングワイヤ等によって電気的に接続されている。駆動用ＩＣおよびボンディングワイヤは、樹脂等によって封止されている。
【００３８】
図４にサーマルヘッドを備える熱転写プリンタと、熱転写シート３００、及び熱転写受像シート１０について説明する。図４に示すように、サーマルヘッドを用いた熱転写プリンタは、所定の弾性を持つ材料で円筒状に形成されたプラテンローラ１６０を有している。このプラテンローラ１６０は、主走査方向に平行な直線上に軸１５２を持つ。また、プラテンローラ１６０の側面が発熱領域１３５に接するように配置され、軸１５２を中心に回転可能に設けられる。
【００３９】
また、熱転写プリンタは、プラテンローラ１６０と発熱領域１３５との間を通るように配置された熱転写シート３００を巻き取る熱転写シート巻取り機構１６１と、熱転写シート３００を供給する熱転写シート供給機構１６２と、熱転写シート３００と重ねてプラテンローラ１６０と発熱領域１３５との間を通るように配置された熱転写受像シート１０と、熱転写受像シート１０を搬送する搬送機構１６３を備える。プラテンローラ１６０の回転によって、プラテンローラ１６０と発熱領域１３５との間に挿入された熱転写シート３００は、副走査方向１２０ａに移動する。
【００４０】
発熱体板１３０は、アルミナなどの絶縁体で形成された支持基板１０１の一方の表面にグレーズ層１２５が形成された絶縁基板を有している。絶縁基板のグレーズ層１２５の表面には、主走査方向１２０ｂに間隔を置いて配列され、それぞれ副走査方向１２０ａに延びる抵抗体層１２３が形成されている。
【００４１】
抵抗体層１２３は、スパッタリング法や蒸着法等により形成される。この材質としては、Ｎｉ−Ｃｒ，Ｔａ2Ｎ，Ｔａ−ＳｉＯ2，Ｔａ−Ｓｉ，Ｔａ−Ｓｉ−Ｃ，Ｃｒ−Ｓｉ−Ｏ，ＺｒＮ，Ｔａ−ＳｉＣ，ｐｏｌｙ−Ｓｉその他公知のものが用いられる。
【００４２】
それぞれの抵抗体層１２３の表面には、一対の電極１７３ａ，１７３ｂが形成されている。一対の電極１７３ａ，１７３ｂで挟まれた抵抗体層１２３の一部が発熱部１０５となる。さらに、これらの抵抗体層１２３と電極１７３ａ，１７３ｂとを覆うように、保護層膜１２９が形成されている。
【００４３】
保護層膜１２９は、窒化珪素、炭化珪素、サイアロン、酸化タンタル、酸化珪素等を使用することができる。
【００４４】
電極１７３ｂは、駆動用ＩＣに接続されている。他方の電極１７３ａは、隣の電極１７３ａと接続され、いわゆる折り返し電極を形成している。
【００４５】
電極１７３ａ，１７３ｂは、たとえばアルミニウム（Ａｌ）などの導電体で形成されている。
【００４６】
（平坦化手段）
次に、図１を参照して平坦化手段の一実施形態について具体的に説明する。図１に示す形態のサーマルヘッドは、一対の電極１７３ａ，１７３ｂで挟まれた抵抗体層１２３上の一部、すなわち発熱部１０５が、発熱部分割体１１０によって覆われている。なお、発熱部分割体１１０は本発明の平坦化手段を構成する。
【００４７】
発熱部分割体１１０は、導電性を有する点を必須の要件とし、この要件を具備するものであればいずれであってもよく、従来公知の導電性材料を適宜選択して用いることができる。たとえば、モリブデン（Ｍｏ）、タングステン（Ｗ）、ニッケル（Ｎｉ）、チタン（Ｔｉ）などの導電性を有する材料を挙げることができる。
【００４８】
上述したように、発熱部１０５上の一部を覆うように設けられる発熱部分割体１１０は、導電性を有することから、発熱部分割体１１０に覆われた部分の発熱部１０５には、殆ど電流が流れない。換言すれば、発熱部分割体１１０に覆われた部分の発熱部１０５には、殆ど発熱しない。したがって、対をなす電極１７３ａ，１７３ｂの向かい合う端部の間の抵抗体層１２３、すなわち発熱部１０５は、２つの発熱部１０５ａ，１０５ｂに分割されることとなる。
【００４９】
図５に、発熱部分割体１１０によって発熱部１０５を、２つの発熱部１０５ａ，１０５ｂに分割したときの副走査方向の温度分布と、発熱部分割体１１０を設けなかった場合の副走査方向の温度分布と比較したグラフを示す。
【００５０】
図５において、点線は、画像形成時の温度１８０を示している。また、実線は、保護層膜１２９の表面の温度分布１８１を示している。破線は、２つの発熱部１５０ａ，１５０ｂがそれぞれ単独で発熱した場合の仮想的な保護層膜１２９の表面の温度分布１８２，１８３を示す。一点鎖線は、従来のサーマルヘッドのように発熱部が１つの場合に、本実施形態と同一の幅で染料層の染料を転写させるための温度分布１８４である。
【００５１】
平坦化手段である発熱部分割体１１０によって、発熱部１０５を２つの発熱部１０５ａ，１０５ｂに分割した本実施形態では、発熱部１０５ａ，１０５ｂがともに発熱するため、保護層膜１２９の表面の温度分布は、実線で示される温度分布１８１のように、２つの発熱部発熱部１０５ａ，１０５ｂの間で平坦な温度分布となる。一方、発熱部が１つの場合、本実施形態の温度分布１８１と同じ幅で画像形成時の温度１８０を超えるようにするためには、ピーク温度が本実施形態の場合に比べて高い温度分布１８４とする必要がある。
【００５２】
発熱部分割体１１０を設ける位置について特に限定はないが、発熱部をなす抵抗体層１２３の発熱量はその長さに依存するため、図１に示すように、発熱部分割体１１０によって分割された発熱部１０５，１０５の長さが電極間の中央部を中心として対称となるように設けられていることが好ましい。
【００５３】
発熱部分割体１１０の電気抵抗、位置、長さによって、保護層膜１２９の表面温度、すなわち、加熱される熱転写受像シート１０の染料受容層２の温度は変化する。そこで、発熱部分割体１１０の電気抵抗、位置、長さは、画像形成が可能な温度以上となる部分が、できる限り平坦となるような範囲内で適宜設定することができる。
【００５４】
上記では、１つの発熱部分割体１１０によって、発熱部１０５を２つの発熱部１０５ａ，１０５ｂに分割しているが、２つ以上の発熱部分割体１１０を設けて、３つ以上の発熱部を形成することとしてもよい。
【００５５】
次に、図６を参照して平坦化手段の他の実施形態について具体的に説明する。図６に示す形態のサーマルヘッドは、発熱部１０５上に、熱拡散部２１０が設けられている。
【００５６】
上記一実施形態の平坦化手段が、発熱部分割体１１０によって、発熱部１０５を２つ以上の発熱部に分割し、温度分布を平坦化させているのに対し、本実施形態では、発熱部１０５上に熱拡散部２１０を設けることで、発熱部１０５上の温度分布を均一化させ、これにより温度分布の平坦化を図っている。なお、熱拡散部２１０は、本発明に用いられるサーマルヘッドの平坦化手段を構成する。
【００５７】
熱拡散部２１０としては、熱を拡散させる機能を奏する材料、すなわち、熱伝導率の高い材料から構成されている。このような材料としては、たとえば、アルミニウム、銅等の熱伝導率の高い金属や、合金等を挙げることができる。
【００５８】
図６に示す形態では、１つの発熱部１０５を覆うように熱拡散部２１０が設けられているが、複数の発熱部を覆うように熱拡散部が設けられていてもよい。また、熱拡散部は、保護層膜１２９上に設けられていてもよい。また、さらに第１の保護層膜、熱拡散部、第２の保護層膜がこの順で積層されるように設けられていてもよい。なお、第１の保護層膜、第２の保護層膜は、上記で説明した保護層膜１２９と同様の材料を用いることができる。
【００５９】
本実施形態では、発熱部１０５上に熱拡散部２１０が設けられていればよく、その形状や、大きさについて特に限定はないが、例えば、特開２０１１−１６１７３０号公報に開示がされているような構成をとることもできる。
【００６０】
上述したように、本発明で用いられるサーマルヘッドは、平坦化手段によって発熱部１０５の温度ピークを平坦化させている。これにより、高速印画を行った場合であっても、発熱部１０５の一部より急激な熱エネルギーが熱転写受像シート１０の染料受容層２に加わることを防止することができ、したがって、染料受容層２の表面或いは内部に含まれる水分が水蒸気となって発泡することに起因する焦げの発生が防止される。
【００６１】
＜＜熱転写シート＞＞
本発明の画像形成方法、及び本発明の組合せは、上述したように、平坦化手段を有するサーマルヘッドと、水系の染料受容層を備える熱転写受像シートを用いることで、高速印画を行った場合であっても、焦げの発生を防止し、かつ光沢度の高い画像形成を可能とした点に特徴を有するものである。したがって、本発明の画像形成方法、及び本発明の組合せに用いられる熱転写シートについて特に限定はなく、従来公知のいかなる熱転写シートであっても使用可能である。
【００６２】
図８に本発明に用いられる熱転写シート３００の一実施形態を示す。一実施形態の熱転写シート３００は、基材３０１の一方の面に染料層３０２が設けられ、基材３０１の他方の面に背面層３０５が設けられた構成をとっている。
【００６３】
以上、本発明の画像形成方法、及び熱転写受像シートとサーマルヘッドとの組合せについて説明したが、本発明は上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、各種の変更を加えてもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１０・・・熱転写受像シート
１・・・基材
２・・・染料受容層
３・・・断熱層
１００・・・サーマルヘッド
１０１・・・支持基板
１０５・・・発熱部
１１０・・・発熱部分割体
２１０・・・熱拡散部
１２０ａ・・・副走査方向
１２０ｂ・・・主走査方向
１２３・・・抵抗体層
１２９・・・保護層膜
１３０・・・発熱体板
１３５・・・発熱領域
１４０・・・回路基板
１５０・・・放熱板
１５２・・・軸
１６０・・・プラテンローラ
１６１・・・熱転写シート巻取り機構
１６２・・・熱転写シート供給機構
１６３・・・搬送機構
３００・・・熱転写シート
３０１・・・基材
３０２・・・染料層
３０５・・・背面層
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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