(57)【要約】      （修正有）【課題】人手によるサーマルヘッドのクリーニング作業が不要であり、専用のクリーニングリボンや特殊なインクリボンを適用することなく、サーマルヘッドの発熱体周辺に溜まり得る堆積物を好適に除去することが可能なサーマルプリンタを提供する。【解決手段】非通電状態にあるサーマルヘッドを、プラテン側に押圧させて発熱体がインクリボンに接触する圧接位置に位置付けて、インクリボンを熱転写処理時搬送方向Ａとは逆方向Ｂに所定距離移動させて発熱体における熱転写処理時搬送方向上流側に堆積した堆積物を発熱体から離間させる逆送処理と、インクリボンを逆送処理時の移動距離よりも長く熱転写処理時搬送方向へ移動させて堆積物を発熱体における熱転写処理時搬送方向下流側に移動させる正送処理とを行うクリーニング機能を備えたサーマルプリンタにした。【選択図】図４
2013123885.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクリボン及び用紙をプラテン上で厚み方向に重ね合わせた状態で、サーマルヘッドを前記プラテン側に押圧させて前記サーマルヘッドの発熱体からの熱によって前記インクリボンのうち前記用紙に接触する面に形成した熱転写層を前記用紙に熱転写可能なサーマルプリンタであって、
非通電状態にある前記サーマルヘッドを、前記プラテン側に押圧させて前記発熱体が前記インクリボンに接触する圧接位置に位置付けて、
前記インクリボンを熱転写処理時の搬送方向とは逆方向に所定距離移動させて、前記発熱体における前記インクリボンの前記搬送方向上流側に堆積した堆積物を前記発熱体から離間させる逆送処理と、
前記インクリボンを前記逆送処理時の移動距離よりも長く前記搬送方向へ移動させて、前記堆積物を前記発熱体における前記インクリボンの前記搬送方向下流側に移動させる正送処理とを行うクリーニング機能を備えていることを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
インクリボン及び用紙をプラテン上で厚み方向に重ね合わせた状態で、サーマルヘッドを前記プラテン側に押圧させて前記サーマルヘッドの発熱体からの熱によって前記インクリボンのうち前記用紙に接触する面に形成している熱転写層を前記用紙に熱転写可能なサーマルプリンタにおいて、前記サーマルヘッドの前記発熱体における前記インクリボンの熱転写処理時の搬送方向上流側に堆積した堆積物を除去するサーマルヘッドクリーニング方法であって、
非通電状態にある前記サーマルヘッドを、前記プラテン側に押圧させて前記発熱体が前記インクリボンに接触する圧接位置に位置付けて、
前記インクリボンを熱転写処理時の搬送方向とは逆方向に所定距離移動させて、前記発熱体における前記インクリボンの前記搬送方向上流側に堆積した堆積物を前記発熱体から離間させる逆送処理ステップと、
前記逆送処理ステップに続いて、前記インクリボンを前記逆送処理時の移動距離よりも長く前記搬送方向へ移動させて、前記堆積物を前記発熱体における前記インクリボンの前記搬送方向下流側に移動させる正送処理ステップとを経ることを特徴とするサーマルヘッドのクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドを備えたサーマルプリンタ、及びサーマルプリンタにおけるサーマルヘッドのクリーニング方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、サーマルヘッドの熱を利用して、インクリボンに塗布された昇華インク又は溶熱インクを用紙に転写して印刷するサーマルプリンタが知られている。この種のサーマルプリンタは、プラテン上において厚み方向に重ね合わせた用紙及びインクリボンに対してサーマルヘッドをプラテンローラ側に押圧させて、インクリボンを用紙に密着させた状態でサーマルヘッドを加熱することにより、インクを用紙に熱転写して所望の画像等を用紙に印刷できるように構成されている。この種のサーマルプリンタでは、通電状態にあるサーマルヘッドの発熱体をインクリボンに直接接触させることで熱転写プリント処理を効率良く行えるように設定されている。そして、発熱状態の発熱体に接触しながら用紙と同一方向に搬送されるインクリボンは、サーマルヘッドとプラテンとの間を通過した後、適宜の手段で用紙から剥離されて巻取側リボンコアに巻き取られる。
【０００３】
ところで、このようなサーマルヘッドを備えたサーマルプリンタでは、インクリボンのうちベースフィルムの一部が発熱体からの熱で溶けることで発生するインクリボン屑や、プリンタ内の粉塵が、発熱体におけるインクリボンの搬送方向上流側に溜まり、このようた堆積物が原因となって、熱転写プリント処理済みの用紙に不要なスジなどが出現すれば、プリント品質は当然低下する。
【０００４】
このような不具合を防止する手段として、定期的なメンテナンスによってサーマルヘッドをプリンタ内から取り出し、綿棒や布などを用いて堆積物を除去する態様を挙げることができるが、このような作業は面倒であり、注意深く慎重に作業しなければサーマヘッド自体を損傷させてしまうおそれもある。
【０００５】
そこで、例えばインクリボンの代わりにクリーニング専用のリボンを使用し、サーマルヘッドとプラテンローラとの間にクリーニングリボン及び用紙を挟持した状態でこれらクリーニングリボン及び用紙を搬送することによってサーマルヘッドのクリーニングを行う態様（例えば特許文献１）や、サーマルヘッドの付着物を除去する異物除去部を所定間隔毎に形成したインクリボンを用いて、異物除去部がサーマルヘッドを通過する際に異物除去部でサーマルヘッドの付着物を除去する態様（例えば特許文献２）が考えられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２１２２５１号公報
【特許文献２】特開２００８−２４６９０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述したようなクリーニング専用のリボンや、異物除去部を形成した特殊なインクリボンは、通常のインクリボンよりも製造コストが嵩む点で不利であり、また使用者に手間と時間が掛かってしまう。
【０００８】
本発明は、このような問題に着目してなされたものであって、主たる目的は、人手によるサーマルヘッドのクリーニング作業が不要であり、専用のクリーニングリボンや特殊なインクリボンを適用することなく、サーマルヘッドの発熱体周辺に溜まり得る堆積物を好適に除去することが可能なサーマルプリンタ、及びサーマルヘッドのクリーニング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
すなわち本発明は、インクリボン及び用紙をプラテン上で厚み方向に重ね合わせた状態で、サーマルヘッドをプラテン側に押圧させてサーマルヘッドの発熱体からの熱によってインクリボンのうち用紙に接触する面に形成した熱転写層を用紙に熱転写可能なサーマルプリンタに関するものである。ここで、プラテンは、回転可能なローラを用いて構成したもの、またはプレートを用いて構成したものの何れであっても構わない。また、本発明の「熱転写層」は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック等の染料（インク）を用いた層は勿論のこと、プリント画面の品質向上に寄与する材料を用いた層（保護層や特殊加工層など）も包含する。また、「堆積物」としては、プリンタ内の粉塵や、インクリボンの一部を構成していたものがインクリボンとの一体性を解除されたもの（例えば、発熱体の熱によって溶融した減摩材などの背面材や、発熱体との摩擦によってインクリボンから剥がれたもの）を挙げることができる。
【００１０】
そして、本発明のサーマルプリンタは、非通電状態にあるサーマルヘッドを、プラテン側に押圧させて発熱体がインクリボンに接触する圧接位置に位置付けて、インクリボンを熱転写処理時の搬送方向（以下、「熱転写処理時搬送方向」と称す）とは逆方向に所定距離移動させて、発熱体におけるインクリボンの熱転写処理時搬送方向上流側に堆積した堆積物を発熱体から離間させる逆送処理と、インクリボンを逆送処理時の移動距離よりも長く熱転写処理時搬送方向へ移動させて、堆積物を発熱体におけるインクリボンの熱転写処理時搬送方向下流側に移動させる正送処理とを行うクリーニング機能を備えていることを特徴としている。
【００１１】
このように、本発明のプリンタであれば、非通電状態のサーマルヘッドを圧接位置に位置付け、その状態で逆送処理を行うことによって、逆送処理前の時点でサーマルヘッドの発熱体における熱転写処理時搬送方向上流側に存在し得る堆積物を発熱体から強制的に離間させることができ、この状態で正送処理を行えば、インクリボンを逆送処理時の移動距離よりも長く熱転写処理時搬送方向側へ送ることになり、このインクリボンの移動に伴い上述した堆積物を発熱体よりも熱転写処理時搬送方向下流側へ移動させることができる。そして、本発明のサーマルプリンタでは、逆送処理時及び正送処理時にサーマルヘッドを非通電状態に設定しているため、たとえばインクリボンに減摩材などが含有されていても、逆送処理時及び正送処理時に減摩材などが発熱体からの熱で溶融して発熱体に付着することはない。
【００１２】
したがって、本発明のサーマルプリンタは、インクリボンを熱転写時搬送方向とは逆方向へ一旦移動させ、その後にインクリボンを熱転写時搬送方向へ逆送距離よりも長く移動させることで、クリーニング処理を開始する前の時点ではサーマルヘッドの発熱体における熱転写搬送方向上流側に存在し得る堆積物を発熱体よりも熱転写搬送方向下流側へ強制的に移動させることができる。したがって、ユーザがプリンタ内に直接アクセスしてサーマルヘッドをクリーニングする態様と比較して、緻密な作業が要求されることがなく、また、専用のクリーニングリボンや特殊なインクリボンを使用する態様と比較して、サーマ得るヘッドのクリーニング処理に要するコストの低減化を図ることができる。
【００１３】
また、本発明のサーマルヘッドのクリーニング方法は、インクリボン及び用紙をプラテン上で厚み方向に重ね合わせた状態で、サーマルヘッドをプラテン側に押圧させてサーマルヘッドの発熱体からの熱によってインクリボンのうち用紙に接触する面に形成している熱転写層を用紙に熱転写可能なサーマルプリンタにおいて、サーマルヘッドの発熱体におけるインクリボンの熱転写処理時の搬送方向上流側に堆積した堆積物を除去するサーマルヘッドクリーニング方法に関するものである。
【００１４】
そして、本発明のサーマルヘッドのクリーニング方法は、非通電状態にあるサーマルヘッドを、プラテン側に押圧させて発熱体が前記インクリボンに接触する圧接位置に位置付けて、インクリボンを熱転写処理時の搬送方向とは逆方向に所定距離移動させて、発熱体におけるインクリボンの熱転写処理時搬送方向上流側に堆積した堆積物を発熱体から離間させる逆送処理ステップと、逆送処理ステップに続いて、インクリボンを逆送処理時の移動距離よりも長く熱転写処理時搬送方向へ移動させて、堆積物を発熱体におけるインクリボンの熱転写処理時搬送方向下流側に移動させる正送処理ステップとを経ることを特徴としている。ここで、本発明における「プラテン」「熱転写層」については、上述のサーマルプリンタで言及した内容と同義である。
【００１５】
このようなサーマルヘッドのクリーニング方法であれば、サーマルヘッドを非通電状態にしてインクリボンを上述の手順で正逆方向に搬送させることで、上述のサーマルプリンタと同様の作用効果、つまり、煩雑なクリーニング作業が不要であり、大幅なコストアップを招来することなく、堆積物を発熱体周辺から除去することができ、堆積物の存在に起因するプリント品質の低下を防止・抑制することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、インクリボンを熱転写時搬送方向とは逆方向へ一旦移動させ、その後にインクリボンを熱転写時搬送方向へ逆送距離よりも長く移動させることで、クリーニング処理を開始する前の時点ではサーマルヘッドの発熱体における熱転写搬送方向上流側に存在し得る堆積物を発熱体よりも熱転写搬送方向下流側へ強制的に移動させることができ、人手によるサーマルヘッドのクリーニング作業が不要であり、専用のクリーニングリボンや特殊なインクリボンを適用することなく、サーマルヘッドの発熱体周辺に溜まり得る堆積物を好適に除去することが可能なサーマルプリンタ、及びサーマルヘッドのクリーニング方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に係るサーマルプリンタの全体構成模式図。
【図２】図１の要部拡大図。
【図３】同実施形態に係るサーマルプリンタにおいて発熱体周辺に堆積物が存在している状態を図２に対応させて示す図。
【図４】同実施形態におけるサーマルヘッドのクリーニング処理のフローチャート。
【図５】同実施形態に係るサーマルプリンタにおいて逆送処理終了時点の状態を図２に対応して示す図。
【図６】同実施形態に係るサーマルプリンタにおいて正送処理中の状態を図２に対応して示す図。
【図７】同実施形態におけるサーマルヘッドのクリーニング処理と熱転写プリント処理との一関係を示す図４対応図。
【図８】同実施形態におけるサーマルヘッドのクリーニング処理と熱転写プリント処理との他の関係を示す図４対応図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００１９】
本実施形態に係るプリンタＰは、図１に示すように、熱転写性のインクをリボン（ベースフィルム）に貼付（積層）したインクリボンＲを、用紙Ｓに重ねた状態で、相互に圧接可能な状態に対向配置したサーマルヘッド２１とプラテン２２との間を通過させることによって、インクリボンＲのインクを用紙Ｓに熱転写して、所望の画像などをプリントすることが可能なサーマルプリンタである。
【００２０】
本実施形態で適用するインクリボンＲは、用紙Ｓに密着し得る面にインク塗布層（本発明の「熱転写層」に相当）を形成し、サーマルヘッド２１に接触し得る面に減摩材を含有させてサーマルヘッド２１の摩擦抵抗を低減する機能を発揮し得るスリップ面に設定している。また、インクリボンＲは、長尺なベースフィルムに例えばイエロー・マゼンタ・シアンの各色のインクを塗布したものであり、各色のインクは、熱によって昇華する染料を用いて形成されたものである。
【００２１】
このサーマルプリンタＰは、図１に示すように、給紙部１と、給紙部１から供給された用紙Ｓの表面に対して熱転写プリント処理を施す印刷部２と、排出口３１を有する排出部３と、用紙Ｓを給紙部１と排出部３との間に形成される用紙搬送路Ｗ（搬送パス）に沿って搬送する用紙搬送機構４と、用紙搬送路Ｗ上において印刷部２よりも排出口３１側に配置され且つ用紙Ｓを用紙幅方向に切断可能な横切断部５とを備えたものである。なお、このサーマルプリンタＰは、少なくとも給紙部１、印刷部２、用紙搬送機構４及び横切断部５を共通の筐体内に設け、排出部３を構成する排出口３１や排出トレイ３２を筐体外へ露出可能に構成している。
【００２２】
給紙部１は、熱転写される面（プリント面）を内側に向けてロール状に巻回した用紙Ｓを収容し得るものである。
【００２３】
このような給紙部１と排出部３との間で用紙Ｓを搬送する用紙搬送機構４は、図１に示すように、例えば給紙部１側から排出部３側に向かって順に配置された給紙側送りローラ４１と第１ピンチローラ４２との組、フィードローラ４３と第２ピンチローラ４４との組、排出側送りローラ４５を用いて構成したものである。なお、ローラ自体の数、或いはローラとピンチローラとの組数や配置箇所は仕様等に応じて適宜設定することができる。
【００２４】
印刷部２は、図１及び図２に示すように、サーマルヘッド２１と、このサーマルヘッド２１と対向する位置に配置され且つサーマルヘッド２１との間で用紙Ｓを挟み用紙搬送機構４の機能の一部を担うプラテン２２と、インクリボンＲをサーマルヘッド２１とプラテン２２との間に搬送するインクリボン搬送機構２３と、サーマルヘッド２１とプラテン２２との間を通過して相互に密着した状態にある用紙ＳとインクリボンＲとを剥離する剥離部２４とを備えたものである。
【００２５】
サーマルヘッド２１は、プラテン２２に直接圧接し得る部分に発熱体２１ａを備えたものであり、制御部によって、プラテン２２に圧接し得るヘッドダウン位置（図１及び図２に示すサーマルヘッド２１の位置であり、本発明の「圧接位置」に相当する位置）と、プラテン２２から離間して発熱体２１ａがインクリボンＲに接触し得ないヘッドアップ位置（図示省略）との間で移動可能に制御されている。ヘッドダウン位置に位置付けたサーマルヘッド２１の発熱体２１ａがプラテン２２に接触する位置が、インクリボンＲを用紙Ｓに熱転写する熱転写位置Ｐ１になる。また、本実施形態では、プラテン２２として、フィードローラ４３の回転動作に同期して正逆方向に回転可能なプラテンローラを適用している。なお、図２では、説明の便宜上、先端部が尖った発熱体２１ａを示しているが、実際にはインクリボンＲとの接触面を増大させたり、インクリボンＲや用紙Ｓに圧接痕などの傷が付かないように先端部を断面視部分円弧状に設定した発熱体２１ａを用いることができる。もちろん、本発明のプリンタＰは先端部が尖った発熱体２１ａを適用した態様を除外するものではない。
【００２６】
また、インクリボン搬送機構２３は、インクリボンＲをロール状に巻回した状態で保持可能な供給側リボンコア２３１と、供給側リボンコア２３１に巻回しているインクリボンＲを用紙搬送路Ｗ（搬送パス）に向かって繰り出す繰出用ガイドローラ２３２と、熱転写処理時の用紙Ｓの搬送方向Ａ（以下、「熱転写処理時搬送方向Ａ」と称する）において上述の熱転写位置Ｐ１（サーマルヘッド２１とプラテンローラ２２との圧接位置）よりも下流側に配置され、熱転写処理に供されたインクリボンＲを巻回した状態で保持可能な巻取側リボンコア２３３と、インクリボンＲを巻取側リボンコア２３３に向かって搬送する巻取用ガイドローラ２３４とを備えたものである。
【００２７】
このようなインクリボン搬送機構２３により、熱転写プリント処理時において、インクリボンＲは、供給側リボンコア２３１から巻き出されて繰出用ガイドローラ２３２によって用紙搬送路Ｗに向かって案内され、用紙Ｓに密着した状態で熱転写位置Ｐ１を通過した後に、次に説明する剥離部２４を通過することによって用紙Ｓから剥離され、そのまま巻取用ガイドローラ２３４によって巻取側リボンコア２３３に向かって搬送され、巻取側リボンコア２３３に巻き取られる。なお、本実施形態では、熱転写処理時搬送方向Ａを、給紙部１から排出部３に向かう搬送方向Ｂ（この搬送方向を「排出搬送方向Ｂ」と称す）とは逆の方向に設定しているが、熱転写処理時搬送方向Ａを排出搬送方向Ｂと同じ方向に設定したプリンタＰであってもよい。
【００２８】
剥離部２４は、熱転写処理時搬送方向Ａにおいてサーマルヘッド２１より下流側に設けられ、サーマルヘッド２１とプラテンローラ２２との間を通過したインクリボンＲを用紙Ｓから剥離する剥離開始位置を規定するものである。本実施形態では、相互に重なった用紙Ｓ及びインクリボンＲを熱転写処理時搬送方向Ａにおいて熱転写位置Ｐ１よりも下流側の位置でインクリボン側からプラテンローラ２２に向かって押し付ける剥離用ローラを用いて剥離部２４を構成している。ここで、剥離部２４は、印刷部２の一部を構成するものであるが、インクリボンＲの搬送経路を規定する機能に着目すれば、インクリボン搬送機構２３の一部を構成しているものと捉えることもできる。
【００２９】
排出部３は、図１に示すように、排出口３１と、排出口３１から排出された用紙Ｓを受け取って収納する排出トレイ３２とを備え、印刷部２により所望のプリント処理が施された用紙Ｓを所定サイズに切断したカット紙（用紙片）として排出口３１から筐体外に排出し、排出トレイ３２上に積み重ねた状態で載置し得るものである。
【００３０】
横切断部５は、図１に示すように、用紙Ｓのプリント面側に配置した第１カッタ５１と、用紙Ｓの背面（非プリント面）側に固定配置した第２カッタ５２とを備え、制御部の制御に従って第１カッタ５１を第２カッタ５２に摺動させて用紙Ｓの幅方向に走査させることで、用紙Ｓを幅方向に切断するものである。
【００３１】
また、本実施形態に係るプリンタＰでは、給紙部１、印刷部２、排出部３、用紙搬送機構４及び横切断部５の作動を図示しない制御部によって制御している。
【００３２】
次に、本実施形態に係るサーマルプリンタＰの動作及び作用について図１乃至図３を参照しながら説明する。
【００３３】
本実施形態に係るサーマルプリンタＰは、まず、ユーザの操作などによって入力されたプリントパターンデータに基づいて、制御部によって用紙Ｓのプリント面におけるプリントサイズを特定し、この特定したプリントサイズに応じて、給紙部１でロール状に巻回されている用紙Ｓを給紙側送りローラ４１と第１ピンチローラ４２との間、フィードローラ４３と第２ピンチローラ４４との間を順次通過させて印刷部２まで搬送する。本実施形態では、上述したように熱転写処理時の用紙Ｓの搬送方向（熱転写処理時搬送方向Ａ）が、給紙部１から排出部３に向かう排出搬送方向Ｂとは逆方向であるため、熱転写プリント処理を行う前の時点で、特定したプリントサイズに応じて用紙Ｓを熱転写位置Ｐ１よりも排出部３側に搬送しておく必要がある。なお、この搬送処理はサーマルヘッド２１をヘッドアップ位置に位置付けた状態で行う。
【００３４】
次いで、本実施形態のプリンタＰは、サーマルヘッド２１をヘッドアップ位置からヘッドダウン位置に移動させて、サーマルヘッド２１とプラテンローラ２２との間に、用紙Ｓ及びインクリボンＲを厚み方向に挟み込む。この状態で、用紙搬送機構４によって用紙Ｓ及びインクリボンＲを熱転写処理時搬送方向Ａに搬送することにより、本実施形態のプリンタＰは、サーマルヘッド２１とプラテンローラ２２との圧接位置である熱転写位置Ｐ１において、発熱体からの熱でイエロー・マゼンタ・シアンの各色インクを昇華させることで用紙Ｓのプリント面にカラー画像を印刷する（形成する）ことができる。この際、サーマルヘッド２１の発熱体の温度を調整することにより印刷濃度のレベルを変化させた階調印刷を行うことができ、用紙Ｓのプリント面に高品質なカラー画像を印刷することが可能である。発熱体３１の温度調節や作動は制御部によって制御される。
【００３５】
そして、本実施形態のサーマルプリンタＰは、熱転写プリント処理後において熱転写位置Ｐ１を通過したインクリボンＲ及び用紙Ｓを厚み方向に積層した状態で熱転写処理時搬送方向Ａに沿って剥離部２４まで搬送し、剥離部２４に到達したインクリボンＲを剥離部２４の押圧作用によって用紙Ｓから剥離する処理を行う。
【００３６】
本実施形態のプリンタ１は、剥離部２４を通過して用紙Ｓから剥離したインクリボンＲをインクリボン搬送機構２３の巻取用ガイドローラ２３４で巻取側リボンコア２３３に向かって搬送して、巻取側リボンコア２３３に巻き取る一方で、剥離部２４を通過した用紙Ｓを排出部３側へ搬送して、横切断部５によって横切断処理を行う。具体的には、用紙Ｓの厚さ方向に対向配置した横切断部５の第１カッタ５１と第２カッタ５２を用紙幅方向に走査させることで、用紙Ｓを用紙幅方向に切断する。
【００３７】
最後に、本実施形態のサーマルプリンタＰは、横切断部５による横切断処理を終了すると、給紙部１でロール状に巻回されているロール状の用紙Ｓから分離した用紙を排出口３１から排出して、排出トレイ３２上に収容する。
【００３８】
このような手順によって熱転写プリント処理を行う本実施形態のサーマルプリンタＰでは、熱転写プリント処理時に通電状態にあるサーマルヘッド２１の発熱体２１ａからの熱でインクリボンＲのスリップ面に含有している減摩材が溶融して、図３に示すように、発熱体２１ａにおける熱転写時搬送方向Ａ上流側に溜まることが想定される。また、減摩材に限らず、熱転写位置Ｐ１で発熱体２１ａと強く接触することで発生するインクリボンＲの摩耗屑や、あるいはサーマルプリンタＰ内の粉塵も発熱体２１ａにおける熱転写時搬送方向Ａ上流側に溜まることが想定される。このような堆積物Ｔが溜まったままの状態で以降の熱転写プリント処理を行った場合には、用紙Ｓのプリント面に不要なスジや点が出現してプリント品質が低下する。特に、減摩材は時間が経過すると凝固体となる特性があり、サーマルヘッド２１の周辺にこのような凝固体が存在すれば、用紙Ｓのプリント面に不要なスジや点が出現し易くなる。
【００３９】
そこで、本実施形態のサーマルプリンタＰは、発熱体２１ａ周辺に溜まり得る堆積物Ｔを除去可能なクリーニング機能を備えている。本実施形態では、プリンタが備える制御部（コントローラ）によって、印刷部２の作動、特に、サーマルヘッド２１及びインクリボン搬送機構２３の作動を制御することによってクリーニング機能を発揮する。制御部には、以下のようなクリーニング処理に応じた各部への動作指令を予め記憶させておくことができる。
【００４０】
具体的に、クリーニング機能は、図４乃至図６に示すように、先ず、サーマルヘッド２１ａをヘッドダウン位置に位置付けるサーマルヘッドダウン処理（サーマルヘッドダウン処理ステップＳ１）と、インクリボンＲを熱転写処理時の搬送方向Ａとは逆方向Ｂに所定距離移動させて、発熱体２１ａにおけるインクリボンＲの熱転写処理時搬送方向Ａ上流側に堆積した堆積物Ｔを発熱体２１ａから離間させる逆送処理（逆送処理ステップＳ２、図５参照）と、インクリボンＲを逆送処理時の移動距離よりも長く熱転写処理時搬送方向Ａへ移動させて、堆積物Ｔを発熱体２１ａにおけるインクリボンＲの熱転写処理時搬送方向Ａ下流側に移動させる正送処理（逆送処理ステップＳ３、図６参照）と、サーマルヘッド２１をヘッドダウン位置からヘッドアップ位置に移動させるサーマルヘッドアップ処理（サーマルヘッドアップ処理ステップＳ４）とを行うことによって発揮される。
【００４１】
サーマルヘッドダウン処理によって非通電状態のサーマルヘッド２１をサーマルヘッドダウン位置に位置付け、その状態で逆送処理を行うと、逆送処理前の時点ではサーマルヘッド２１の発熱体２１ａ近くに存在していた堆積物Ｔを発熱体２１ａから物理的に離間させることができる。この際、サーマルヘッド２１は非通電状態であるため、インクリボンＲに含有されている減摩材などが発熱体２１ａからの熱で溶融した状態で発熱体２１ａに付着する事態は生じない。また、逆送処理時のインクリボンＲの移動距離は、堆積物Ｔが発熱体２１ａから熱転写処理時搬送方向Ａ上流側に離すことが可能な距離であれば適宜設定することができる。
【００４２】
そして、逆送処理によって堆積物Ｔをサーマルヘッド２１の発熱体２１ａよりも熱転写処理時搬送方向Ａ上流側に強制的に移動させた状態で、正送処理を行うと、インクリボンＲの熱転写処理時搬送方向Ａへの移動に伴って、堆積物Ｔも同一方向へ移動し、逆送処理時の移動距離分だけ熱転写処理時搬送方向Ａへ移動した時点で堆積物Ｔは発熱体２１ａに接触し得るが、さらにインクリボンＲを熱転写処理時搬送方向Ａへ移動させることで堆積物Ｔも発熱体２１ａより熱転写処理時搬送方向Ａ下流側へ移動する。この正送処理時もサーマルヘッド２１は非通電状態であるため、インクリボンＲに含有されている減摩材などが発熱体２１ａからの熱で溶融した状態で発熱体２１ａに付着する事態は生じることはなく、また堆積物Ｔ中の減摩材も発熱体２１ａに溶融状態で付着することはなく、インクリボンＲ自体の僅かな弾性などにより、圧接状態にあるサーマルヘッド２１の発熱体２１ａとプラテンローラ２２との間をスムーズに通過する。正送処理時のインクリボンＲの移動距離は、正送処理開始時点でサーマルヘッド２１の発熱体２１ａよりも熱転写処理時搬送方向Ａ上流側に存在する堆積物Ｔを発熱体２１ａよりも熱転写処理時搬送方向Ａ下流側に移動させることが可能な距離であれば適宜設定することができる。なお、インクリボンＲ上の堆積物Ｔは、インクリボンＲとともに巻取側リボンコア２３３に巻き取るようにして回収するように構成してもよいし、巻取側リボンコア２３３に到達するまでの所定の位置で適宜の手段によって回収するようにしてもよい。
【００４３】
正送処理の後に、サーマルヘッドアップ処理によってサーマルヘッド２１をヘッドダウン位置からヘッドアップ位置へ移動させることで、クリーニング処理を終了することができる。
【００４４】
このように、本実施形態に係るサーマルプリンタＰは、非通電状態にあるサーマルヘッド２１をヘッドダウン位置に位置付けた状態でインクリボンＲを熱転写時搬送方向Ａとは逆方向へ一旦移動させ、その後にインクリボンＲを熱転写時搬送方向Ａへ逆送距離よりも長く移動させることで、クリーニング処理を開始する前の時点ではサーマルヘッド２１の発熱体２１ａにおける熱転写搬送方向Ａ上流側に存在していた堆積物Ｔを発熱体２１ａよりも熱転写搬送方向Ａ下流側へ強制的に移動させることができる。したがって、ユーザがプリンタ内に直接アクセスしてサーマルヘッドをクリーニングする態様と比較して、緻密な作業が要求されることがなく、また、専用のクリーニングリボンや特殊なインクリボンを使用する態様と比較して、クリーニング処理に要するコストの低減化を図ることができる。また、上述したクリーニング処理を、ユーザによる所定の操作に基づいて行うように構成することも可能であるが、所定のタイミングで自動的にクリーニング処理を行うように構成すれば、ユーザは意識せずともサーマルヘッドのクリーニング処理を行うことができ、ユーザによる意識的なクリーニング処理が長期間施されない場合にも、堆積物Ｔが要因となってプリント画面に不要なスジが出現する事態を回避することができる。
【００４５】
特に、本実施形態のサーマルプリンタＰでは、クリーニング処理を行うタイミングを熱転写プリント処理前や熱転写プリント処理後の何れにも設定することが可能である。クリーニング処理を熱転写プリント前に行う場合には、図７に示すように、サーマルヘッドダウン処理（サーマルヘッドダウン処理ステップ）後に、逆送処理（逆送処理ステップ）、正送処理（正送処理ステップ）を順に行い、引き続いて、この時点では非通電状態にあるサーマルヘッド２１を通電状態に切り替えて熱転写プリント処理（熱転写プリント処理ステップ）を行い、その後にサーマルヘッドアップ処理（サーマルヘッドアップ処理ステップ）を行うように設定することができる。
【００４６】
一方、クリーニング処理を熱転写プリント後に行う場合には、図８に示すように、サーマルヘッドダウン処理（サーマルヘッドダウン処理ステップ）後に、サーマルヘッド２１を通電状態にして熱転写プリント処理（熱転写プリント処理ステップ）を行い、引き続いて、サーマルヘッドを非通電状態にして、逆送処理（逆送処理ステップ）、正送処理（正送処理ステップ）、サーマルヘッドアップ処理（サーマルヘッドアップ処理ステップ）を順に行うように設定すればよい。
【００４７】
また、クリーニング処理は、熱転写プリント処理を行う毎に行うことも可能であるが、数回乃至数十回の熱転写プリント処理に一回の割合で行うように設定することが可能である。また、クリーニング処理を、プリンタＰの電源を入れた直後に行うようにしたり、電源を切る直前で行うように設定してもよい。
【００４８】
さらに、本実施形態のサーマルプリンタＰでは、インクリボンＲを熱転写処理時搬送方向Ａに搬送したり、熱転写処理時搬送方向Ａの逆方向Ｂに搬送する処理は、供給側リボンコア２３１及び巻取側リボンコア２３３の正逆回転に基づいて行われるが、これら供給側リボンコア２３１及び巻取側リボンコア２３３の正逆回転を、用紙搬送機構の４のフィードローラ４３の正逆回転に同期して行うように設定することにより、インクリボンＲを用紙Ｓとともに熱転写処理時搬送方向Ａに搬送したり、熱転写処理時搬送方向Ａの逆方向Ｂに搬送することができる。
【００４９】
また、本実施形態では、逆送処理時及び正送処理時に少なくとも熱転写プリント位置Ｐ１を含む区間（具体的には熱転写プリント位置Ｐ１から剥離部２４による剥離位置までの区間）で用紙に密着しているインクリボンを所定方向に搬送することでサーマルヘッドのクリーニング処理を行うように構成しているが、これら逆送処理時及び正送処理時にサーマルヘッド２１は非通電状態であるため、インクリボンＲのインクが用紙Ｓに熱転写されることはない。しかしながら、逆送処理時及び正送処理時に圧接状態にサーマルヘッド２１とプラテンローラ２２との間を通過する過程で用紙Ｓのプリント面に圧接痕が出現する場合もあり得る。そこで、例えば、所定のプリント画面サイズにフチなし印刷を行う場合、通常は用紙Ｓのうち熱転写処理時方向Ａにおいてプリント画面サイズの上流側縁部よりも上流側の所定領域及びプリント画面サイズの下流側縁部よりも下流側の所定領域は余白部分に設定されており、最終的にはプリント画面から切除されるゴミとしてプリンタ外に排出される。このような余白部分に密着し得るインクリボンＲの所定領域分を逆送処理時や正送処理時の移動距離に設定すれば、用紙Ｓの余白部分を利用してサーマルヘッド２１のクリーニング処理を行うことができる。
【００５０】
なお、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。例えば、プラテンとして、板状をなすプラテンプレートを適用することもできる。
【００５１】
また、熱転写処理時の搬送方向を給紙部から排出部に向かう方向に設定したサーマルプリンタであっても構わない。この場合、逆送処理時の搬送方向は排出部部から給紙部に向かう方向と一致し、正送処理時の搬送方向は給紙部から排出部に向かう方向と一致する。
【００５２】
上述した実施形態では、インクリボン搬送機構として、巻取用ガイドローラを備えたものを例示したが、巻取用ガイドローラを備えていないものを適用しても構わない。
【００５３】
また、サーマルヘッドをプラテンから離間させて発熱体がインクリボンに接触し得ない待機位置（上述した実施形態におけるヘッドアップ位置）に位置付けた状態で、正送処理を行うように設定することもできる。
【００５４】
さらに、用紙がプリンタ内にセッティングされていない状態や、印刷部に用紙が存在していない状態においてサーマルヘッドのクリーニング処理を行うことも可能である。これらの場合、サーマルヘッドとプラテンとの間にはインクリボンのみを挟んだ状態で逆送処理及び正送処理を行うことになる。
【００５５】
また、上述した実施形態では、クリーニング機能を発揮させるための印刷部などのハードウェアを制御する制御部（コントローラ）を備えたプリンタを例示したが、プリンタの外部機器（プリンタに有線または無線で接続した演算機械）が備えた制御部からの制御指令に基づいて印刷部などのハードウェアの作動を制御する態様であっても構わない。
【００５６】
また、本発明に係るプリンタは、インクを昇華させるタイプの熱転写型プリンタの他、インクを溶融させるタイプのサーマルプリンタであってもよい。また、両面印刷可能なサーマルプリンタに対しても本発明の技術的特徴であるサーマルヘッドクリーニング機能を付与させることも可能である。
【００５７】
その他、各部の具体的構成についても上記実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【符号の説明】
【００５８】
２１…サーマルヘッド
２１ａ…発熱体
２２…プラテン（プラテンローラ）
２３…インクリボン搬送機構
Ａ…熱転写処理時の搬送方向（熱転写処理時搬送方向）
Ｐ…サーマルプリンタ
Ｒ…インクリボン
Ｓ…用紙
Ｔ…堆積物
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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