(57)【要約】【課題】現像器から濃度調整部への液体現像剤の流入を制御して濃度調整部の小型化を可能とする。【解決手段】液体現像剤を貯留する貯留部３５Ｙ、貯留部３５Ｙに貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像ローラ２０Ｙ、現像ローラ２０Ｙの液体現像剤を回収する現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、および現像ローラクリーニングブレード２１Ｙで回収された液体現像剤を回収する回収部３６Ｙを有する現像器ＤＰＹと、鉛直方向において現像器ＤＰＹよりも高い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部７０Ｙと、回収部３６Ｙの液体現像剤を濃度調整部７０Ｙに搬送する回収搬送部９０Ｙとを備えている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を貯留する貯留部、前記貯留部に貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像部材、前記現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、および前記クリーニング部で回収された液体現像剤を回収する回収部を有する現像器と、
鉛直方向において前記現像器と同一の位置または前記現像器よりも高い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、
前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に搬送する回収搬送部と
を備えることを特徴とする液体現像剤の回収システム。
【請求項２】
前記回収搬送部は、前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に流通させる回収配管と、前記回収配管に配置されて前記回収部から前記濃度調整部に送液するポンプとを有する請求項１に記載の液体現像剤の回収システム。
【請求項３】
液体現像剤を貯留する貯留部、前記貯留部に貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像部材、前記現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、および前記クリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、
液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、
前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、
前記現像器は、前記貯留部と前記回収部とを区画する隔壁を有し、前記貯留部から前記隔壁を越えてオーバーフローする液体現像剤を前記回収部に流入させ、
前記回収搬送部は、一方端が前記回収部に接続され、他方端が前記濃度調整部に接続されるとともに、中間部が前記一方端および前記他方端よりも鉛直方向の上方に折り曲げられた状態で前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に流通させる回収配管を有し、
鉛直方向において前記回収配管の中間部での管内底部は、前記回収部の液体現像剤の基準液面と同じまたはそれよりも高くかつ前記隔壁の上端位置よりも低い
ことを特徴とする液体現像剤の回収システム。
【請求項４】
液体現像剤を貯留する貯留部、前記貯留部に貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像部材、前記現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、および前記クリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、
鉛直方向において前記現像器よりも低い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、
前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、
前記回収搬送部は、前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に流通させる回収配管と、前記回収配管に配置されて前記回収部から前記濃度調整部への液体現像剤の搬送および搬送規制を切り替える回収搬送制御部とを有する
ことを特徴とする液体現像剤の回収システム。
【請求項５】
前記回収搬送制御部は搬送および搬送規制の切替を示す信号に応じて開閉するバルブである請求項４に記載の液体現像剤の回収システム。
【請求項６】
前記バルブはノーマルクローズ型バルブである請求項５に記載の液体現像剤の回収システム。
【請求項７】
静電潜像を担持する潜像担持体と、
液体現像剤を貯留する貯留部、前記貯留部に貯留される液体現像剤を用いて前記静電潜像を現像して像を形成する現像部材、前記現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、および前記クリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部とを有する現像器と、
鉛直方向において前記現像器と同一の位置または前記現像器よりも高い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、
前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に搬送する回収搬送部と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
静電潜像を担持する潜像担持体と、
液体現像剤を貯留する貯留部、前記貯留部に貯留される液体現像剤を用いて前記静電潜像を現像して像を形成する現像部材、前記現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、および前記クリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、
液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、
前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、
前記現像器は、前記貯留部と前記回収部とを区画する隔壁を有し、前記貯留部から前記隔壁を越えてオーバーフローする液体現像剤を前記回収部に流入させ、
前記回収搬送部は、一方端が前記回収部に接続され、他方端が前記濃度調整部に接続されるとともに、中間部が前記一方端および前記他方端よりも鉛直方向の上方に折り曲げられた状態で前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に流通させる回収配管を有し、
鉛直方向において前記回収配管の中間部での管内底部は、前記回収部の液体現像剤の基準液面と同じまたはそれよりも高くかつ前記隔壁の上端位置よりも低い
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
静電潜像を担持する潜像担持体と、
液体現像剤を貯留する貯留部、前記貯留部に貯留される液体現像剤を用いて前記静電潜像を現像して像を形成する現像部材、前記現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、および前記クリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部とを有する現像器と、
鉛直方向において前記現像器よりも低い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、
前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、
前記回収搬送部は、前記回収部の液体現像剤を前記濃度調整部に流通させる回収配管と、前記回収配管に配置されて前記回収部から前記濃度調整部への液体現像剤の搬送および搬送規制を切り替える回収搬送制御部とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、現像器において回収された液体現像剤を濃度調整部で濃度調整した後で現像器に搬送して再利用する液体現像剤の回収システム及びそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液体溶媒中に固体成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて現像器が潜像を現像し、静電潜像を可視化する湿式画像形成装置が種々提案されている。この湿式画像形成装置に装備される現像器では、現像処理に使用した現像ローラなどの現像部材に残留する液体現像剤を回収している。そして、回収した液体現像剤を濃度調整部に搬送している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１２２６３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように液体現像剤を再利用するために、従来装置では、鉛直方向において濃度調整部が現像器よりも下方に配置されており、回収した液体現像剤の全部がそのまま現像器から濃度調整部に戻る構成を採用している。このため、回収した液体現像剤の戻り分を考慮して濃度調整部を設計する必要がある。また、印刷休止時には現像処理は行われておらず、現像器内の液体現像剤が濃度調整部に戻り、濃度調整部がいっぱいになることがある。この場合、濃度調整部での液体現像剤の濃度調整を良好に行うことができず、濃度が目標値と違っていても、現像器へ送液され、印刷初期に画像濃度が不良となることがあった。したがって、この問題を解消するためにも、従来装置では濃度調整部の大型化は不可避であった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、現像器から濃度調整部への液体現像剤の流入を制御して濃度調整部の小型化を可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明にかかる液体現像剤の回収システムの第１態様は、液体現像剤を貯留する貯留部、貯留部に貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像部材、現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、およびクリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、鉛直方向において現像器と同一の位置または現像器よりも高い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、回収部の液体現像剤を濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明にかかる画像形成装置の第１態様は、静電潜像を担持する潜像担持体と、液体現像剤を貯留する貯留部、貯留部に貯留される液体現像剤を用いて静電潜像を現像して像を形成する現像部材、現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、およびクリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部とを有する現像器と、鉛直方向において現像器と同一の位置または現像器よりも高い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、回収部の液体現像剤を濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された第１態様では、濃度調整部は鉛直方向において現像器と同一の位置または現像器よりも高い位置に配置されているため、回収部の液体現像剤は自重によりそのまま濃度調整部に流入することなく、回収搬送部によって濃度調整部に搬送される。このように、回収された液体現像剤の濃度調整部への搬送をコントロールしながら行うことができ、従来技術のように回収された液体現像剤の全部をそのまま受け入れる必要がなくなり、濃度調整部の大型化が不要となっている。その結果、濃度調整部を小型化することが可能である。
【０００９】
ここで、回収搬送部が、回収部の液体現像剤を濃度調整部に流通させる回収配管と、回収配管に配置されて回収部から濃度調整部に送液するポンプとを有するように構成してもよい。このように構成することで、回収された液体現像剤を適当なタイミングで適量だけ濃度調整部に搬送することができる。
【００１０】
この発明にかかる液体現像剤の回収システムの第２態様は、液体現像剤を貯留する貯留部、貯留部に貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像部材、現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、およびクリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、回収部の液体現像剤を濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、現像器は、貯留部と回収部とを区画する隔壁を有し、貯留部から隔壁を越えてオーバーフローする液体現像剤を回収部に流入させ、回収搬送部は、一方端が回収部に接続され、他方端が濃度調整部に接続されるとともに、中間部が一方端および他方端よりも鉛直方向の上方に折り曲げられた状態で回収部の液体現像剤を濃度調整部に流通させる回収配管を有し、鉛直方向において回収配管の中間部での管内底部は、回収部の液体現像剤の基準液面と同じまたはそれよりも高くかつ隔壁の上端位置よりも低いことを特徴としている。
【００１１】
また、この発明にかかる画像形成装置の第２態様は、静電潜像を担持する潜像担持体と、液体現像剤を貯留する貯留部、貯留部に貯留される液体現像剤を用いて静電潜像を現像して像を形成する現像部材、現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、およびクリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、回収部の液体現像剤を濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、現像器は、貯留部と回収部とを区画する隔壁を有し、貯留部から隔壁を越えてオーバーフローする液体現像剤を回収部に流入させ、回収搬送部は、一方端が回収部に接続され、他方端が濃度調整部に接続されるとともに、中間部が一方端および他方端よりも鉛直方向の上方に折り曲げられた状態で回収部の液体現像剤を濃度調整部に流通させる回収配管を有し、鉛直方向において回収配管の中間部での管内底部は、回収部の液体現像剤の基準液面と同じまたはそれよりも高くかつ隔壁の上端位置よりも低いことを特徴としている。
【００１２】
このように構成された第２態様では、回収配管の中間部が上記のように構成されているため、回収部での液体現像剤の液面が回収配管の中間部での管内底部の鉛直方向高さを超えた場合のみ、その鉛直方向高さとの差分に相当する量の液体現像剤のみが回収配管を介して濃度調整部に搬送される。しかも、その鉛直方高さは隔壁の上端位置よりも低いため、貯留部から隔壁を越えてオーバーフローする液体現像剤を回収部で確実に収容することが可能であり、回収部に収容された液体現像剤が貯留部に流入して混合されるのを確実に防止することができる。
【００１３】
この発明にかかる液体現像剤の回収システムの第３態様は、液体現像剤を貯留する貯留部、貯留部に貯留される液体現像剤を用いて現像処理を行う現像部材、現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、およびクリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部を有する現像器と、鉛直方向において現像器よりも低い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、回収部の液体現像剤を濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、回収搬送部は、回収部の液体現像剤を濃度調整部に流通させる回収配管と、回収配管に配置されて回収部から濃度調整部への液体現像剤の搬送および搬送規制を切り替える回収搬送制御部とを有することを特徴としている。
【００１４】
また、この発明にかかる画像形成装置の第３態様は、静電潜像を担持する潜像担持体と、液体現像剤を貯留する貯留部、貯留部に貯留される液体現像剤を用いて静電潜像を現像して像を形成する現像部材、現像部材の液体現像剤を回収するクリーニング部、およびクリーニング部で回収された液体現像剤を収容する回収部とを有する現像器と、鉛直方向において現像器よりも低い位置に配置され、液体現像剤を貯蔵するとともに液体現像剤の濃度を調整する濃度調整部と、回収部の液体現像剤を濃度調整部に搬送する回収搬送部とを備え、回収搬送部は、回収部の液体現像剤を濃度調整部に流通させる回収配管と、回収配管に配置されて回収部から濃度調整部への液体現像剤の搬送および搬送規制を切り替える回収搬送制御部とを有することを特徴としている。
【００１５】
このように構成された第３態様では、回収搬送制御部が回収部から濃度調整部への液体現像剤の搬送および搬送規制を切り替える。したがって、回収部に収容された液体現像剤の濃度調整部への搬送をコントロールしながら行うことができ、従来技術のように回収された液体現像剤の全部をそのまま受け入れる必要がなくなり、濃度調整部の大型化が不要となっている。その結果、濃度調整部を小型化することが可能である。また、回収された液体現像剤を好適なタイミングで回収部から搬送することができる。
【００１６】
この第３態様において、回収搬送制御部として搬送および搬送規制の切替を示す信号に応じて開閉するバルブを用いてもよく、これによって搬送および搬送規制の切替を確実に行うことができる。なお、上記したバルブとしてはノーマルクローズ型バルブを用いるのは好適である。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第１実施形態を装備する画像形成装置を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の部分拡大図。
【図３】搬送規制部の一例を示す図。
【図４】本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第２実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図。
【図５】図４に示す画像形成装置の動作を示すタイミングチャート。
【図６】本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第３実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図。
【図７】本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第４実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図。
【図８】本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第５実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図。
【図９】本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第６実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は、本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第１実施形態を装備する画像形成装置を示す図であり、図２は、図１の画像形成装置の部分拡大図である。図１において、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）からなる各色に対し、同じ構成要素については、各色を表すＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋをそれぞれに付して同一番号を用いている。そのうち、イエロー（Ｙ）の画像形成部、現像器及び中間転写体の構成と液体現像剤の回収システムを示したのが図２である。画像形成装置１は、図１に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の潜像担持体である感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋがタンデムに配置されている。なお、本実施形態では、ドラム状の感光体を用いているが、無端ベルト状の感光体を用いることもできる。
【００１９】
各色の画像形成部は同一構成を有していることから、ここでは、イエローの画像形成部および回収システムについて詳述し、その他の画像形成部および回収システムについては相当符号を付して説明を省略する。イエローの画像形成部は、図２に示されるように、感光体１０Ｙの外周の回転方向（移動方向）に沿って、コロナ帯電器１１Ｙ、露光ユニット１２Ｙ、現像器ＤＰＹの現像ローラ２０Ｙ、感光体スクイーズローラ１３Ｙと感光体クリーニングブレード１５Ｙが配置されている。感光体スクイーズローラ１３Ｙは、感光体１０Ｙに対向して現像ローラ２０Ｙと一次転写部５０Ｙの間に当接配置される。感光体スクイーズローラ１３Ｙにはその表面に押圧摺接するスクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙが設けられている。
【００２０】
現像器ＤＰＹでは、現像ローラ２０Ｙの外周に現像ニップの下流側に現像ローラクリーニングブレード２１Ｙが当接し、現像ローラ２０Ｙの現像ニップの上流側にアニロックスローラを用いた現像剤供給ローラ３２Ｙが当接する。この現像剤供給ローラ３２Ｙには現像剤供給量を規制する規制ブレード３３Ｙが当接する。また、現像ニップと現像剤供給ローラ３２Ｙとの間に、トナー帯電用のコロナ帯電器２２Ｙが配置される。液体現像剤が収容された現像剤容器（トナーリザーバ）３１Ｙの中に、現像剤供給ローラ３２Ｙが配置される。中間転写体４０を挟み感光体１０Ｙと対向する位置に一次転写部５０Ｙの一次転写ローラ（図示せず）が配置される。中間転写体４０には、中間転写体クリーニングブレード５５が配置されている。
【００２１】
現像剤容器３１Ｙ内に収納される液体現像剤はトナーと液体キャリアを含んでいる。このトナーとしては、公知の熱可塑性樹脂中へ同じく公知の顔料等の着色剤を分散させた例えば平均粒径１μｍの粒子を用いることができる。一方、液体キャリアとしては、低粘性低濃度の液体現像剤の場合は、例えばＩｓｏｐａｒ（商標：エクソン社）の絶縁性液体キャリアを用いることができる。また、液体キャリアとして、高粘性高濃度の液体現像剤の場合は、例えば、有機溶媒、フェニルメチルシロキサン、ジメチルポリシロキサンおよびポリジメチルシクロシロキサン等の引火点２１０℃以上のシリコーンオイル、鉱物油、沸点１７０℃以上で４０℃での粘度が３ｍＰａ・ｓの比較的低粘度の流動パラフィンなどの脂肪族飽和炭化水素、ノルマルパラフィン、植物油、食用油、高級脂肪酸エステル、等の絶縁性液体キャリアを用いることができる。そして、液体現像剤はトナー粒子を液体キャリアへ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％としたものである。
【００２２】
画像形成部では、コロナ帯電器１１Ｙにより、感光体１０Ｙを一様に帯電させ、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等の光学系を有する露光ユニット１２Ｙにより、入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザ光を照射して、帯電された感光体１０Ｙ上に静電潜像を形成する。
【００２３】
そして、各色（ここではイエロー）の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙから規制ブレード３３Ｙにより供給現像剤量を規制して現像剤供給ローラ３２Ｙから現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を供給して感光体１０Ｙ上に形成された静電潜像を現像している（現像処理）。現像ローラ２０Ｙで静電潜像が現像された感光体１０Ｙには感光体スクイーズローラ１３Ｙが当接し過剰なキャリアを写し取る。感光体スクイーズローラ１３Ｙには、スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙが当接し、感光体１０Ｙから写し取った液体現像剤を回収し、後述の濃度調整部に搬送する。感光体スクイーズローラ１３Ｙは、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂製表層を配した導電性の弾性ローラである。
【００２４】
中間転写体４０は、図１に示すように、エンドレスのベルト部材であり、駆動ローラ４１と従動ローラ４２との間に巻き掛けて張架され、一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋで感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、一次転写ローラ（図示せず）が中間転写体４０を挟んで感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと対向配置され、感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの当接位置を転写位置として、現像された感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上の各色のトナー像に一次転写バイアスを印加し、中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成している。一次転写後の感光体１０Ｙには、感光体クリーニングブレード１５Ｙが当接し一次転写で残留したキャリアを掻き取り回収し、イエロー用濃度調整部７０Ｙの濃度調整タンク７１Ｙに搬送される。
【００２５】
二次転写ユニット６０は、二次転写ローラ６１が中間転写体４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置されている。二次転写ユニット６０では、中間転写体４０上に色重ねして形成されたフルカラーのトナー画像や単色のトナー画像が二次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せてシート材搬送経路（図示省略）にて用紙、フィルム、布等のシート材を搬送、供給し、二次転写バイアスを印加しシート材に単色のトナー画像やフルカラーのトナー画像を二次転写する。シート材搬送経路の前方には、定着ユニット（図示せ）が配置され、シート材上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙等の記録媒体（シート材）に融着させ定着させ、最終的なシート材上の画像形成を終了する。
【００２６】
感光体１０Ｙの現像ローラ２０Ｙによる現像位置と一次転写部５０Ｙの間に配置された感光体スクイーズローラ１３Ｙにより回収された液体現像剤は各色毎に再利用される。ここでは、回収された液体現像剤を再利用するための手段について、イエローを例として説明する。液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙは、隔壁３４Ｙにより貯留部３５Ｙと回収部３６Ｙに区画されている。貯留部３５Ｙには現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給ローラ３２Ｙが配置される。現像ローラ２０Ｙの外周には、感光体１０Ｙとの現像ニップの下流側に現像ローラクリーニングブレード２１Ｙが当接し、現像後の現像ローラ２０Ｙから液体現像剤を掻き取り回収し回収部３６Ｙに搬送する。
【００２７】
現像後でかつ一次転写前に、感光体１０Ｙから感光体スクイーズローラ１３Ｙにより写し取られた液体現像剤は、スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙにより掻き取られ現像剤容器３１Ｙの回収部３６Ｙに搬送される。さらに、好適なタイミングで回収部３６Ｙ内の液体現像剤は濃度調整部７０Ｙに搬送される。
【００２８】
この濃度調整部７０Ｙは、液体現像剤を貯留する濃度調整タンク７１Ｙと、濃度調整タンク７１Ｙ内で液体現像剤を攪拌する攪拌部材７２Ｙと、濃度調整タンク７１Ｙ内の液体現像剤の濃度を測定する濃度測定装置（図示省略）と、濃度調整タンク７１Ｙ内での液体現像剤の液位を測定する液位測定装置（図示省略）とを備えている。この実施形態では、濃度調整部７０Ｙは、鉛直方向において現像器ＤＰＹよりも高い位置に配置されている。
【００２９】
また、濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹに濃度調整済みの液体現像剤を搬送するための補給搬送部８０Ｙが設けられるとともに、回収部３６Ｙの液体現像剤を濃度調整部７０Ｙに搬送するための回収搬送部９０Ｙが設けられている。
【００３０】
補給搬送部８０Ｙは、補給用配管８１Ｙ、送液ポンプ８２Ｙおよび補給搬送規制部８３Ｙを有している。補給用配管８１Ｙの一方端は濃度調整タンク７１Ｙの内部に入り込み、内底面に向かって延設されており、通常使用時には図２に示すように液体現像剤内に浸かっている。また、この補給用配管８１Ｙの他方端は現像器ＤＰＹの貯留部３５Ｙに接続されている。この補給用配管８１Ｙの一方端部、つまり濃度調整部７０Ｙ側の端部は逆Ｕ状に湾曲する一方、この補給用配管８１Ｙの他方端部、つまり現像器側の端部はＵ状に湾曲している。そして、補給用配管８１Ｙの一方端部では、送液ポンプ８２Ｙが配置されて装置全体を制御する制御部（図示省略）からの動作指令に応じて作動して濃度調整タンク７１Ｙの液体現像剤を現像器ＤＰＹの貯留部３５Ｙに圧送して補給する。また、図２に示すように、送液ポンプ８２Ｙの出力側近傍には、ハウジング８３１とフロートバルブ８３２とからなる補給搬送規制部８３Ｙが配管８１Ｙに配置されている。
【００３１】
図３は搬送規制部の一例を示す図であり、同図（ａ）は印刷中でのフロートバルブ位置を示し、同図（ｂ）は印刷停止指令に応じて送液ポンプ８２Ｙが停止した直後でのフロートバルブ位置を示し、さらに同図（ｃ）はポンプ停止から所定時間が経過した時点でのフロートバルブ位置を示している。補給搬送規制部８３Ｙのハウジング８３１は、天井面に空気孔８３１ａが形成されており、当該空気孔８３１ａを介してハウジング８３１の内部に対する空気の流出入が可能となっている。また、ハウジング８３１の側壁面に配管８１Ｙにより送液ポンプ８２Ｙと接続される流入口８３１ｂが形成され、底面に配管８１Ｙにより貯留部３５Ｙと接続される流出口８３１ｃが形成されている。したがって、制御部からの動作指令に応じて送液ポンプ８２Ｙが作動すると、流入口８３１ｂから液体現像剤がハウジング８３１の内部に流入されて液面レベルが上昇する。一方、ハウジング８３１の液体現像剤が流出口８３１ｃより流出すると、ハウジング８３１内での液体現像剤の液面レベルは低下する。このようにハウジング８３１に対する液体現像剤の流出入に応じて液面レベルは上下動する。
【００３２】
また、このハウジング８３１の内部には、フロートバルブ８３２が収納されている。したがって、上記液面レベルの上下動に伴ってフロートバルブ８３２も上下動する。そして、印刷中では、図３（ａ）に示すように、液面レベルの上昇によってフロートバルブ８３２が上昇して空気孔８３１ａを塞いでおり、この状態で濃度調整部７０Ｙにより濃度調整された液体現像剤が送液ポンプ８２Ｙによってハウジング８３１および配管８１Ｙを介して貯留部３５Ｙに適宜搬送されて補給される。また、印刷停止直後においては、同図（ｂ）に示すように、送液ポンプ８２Ｙによる液体現像剤の圧送が停止されるため、ハウジング８３１から配管８１Ｙを介して貯留部３５Ｙに送り込まれた液体現像剤量だけ、ハウジング８３１内の液面レベルが下がり、それに伴ってフロートバルブ８３２が下降する。このとき、空気孔８３１ａが開放されてハウジング８３１に空気が入り込み、ハウジング８３１からの液体現像剤の補給をスムーズに行うことができる。さらに、同図（ｃ）に示すように、フロートバルブ８３２が下降して流入口８３１ｂよりも下方に位置すると、配管８１Ｙ内でハウジング８３１により分断される。なお、こうして液体現像剤が補給された貯留部３５Ｙでの液面と、配管８１Ｙ内での液面レベル（例えば図２中の１点鎖線）とが一致した時点で、印刷停止後における濃度調整された液体現像剤の搬送が停止される。
【００３３】
図２に戻って回収搬送部９０Ｙの説明を続ける。本実施形態では、回収搬送部９０Ｙは、回収配管９１Ｙおよび送液ポンプ９２Ｙを有している。この回収配管９１Ｙの一方端は現像器ＤＰＹの回収部３６Ｙの底面部に接続されるとともに、他方端は濃度調整タンク７１Ｙの上開口からタンク内部に入り込んでいる。このため、制御部からの動作指令に応じて送液ポンプ９２Ｙが作動すると、回収部３６Ｙに回収された液体現像剤が送液ポンプ９２Ｙによって現像器ＤＰＹよりも鉛直方向に高い位置に配置された濃度調整タンク７１Ｙに搬送される。
【００３４】
このように構成された装置では、現像器ＤＰＹ、濃度調整部７０Ｙおよび回収搬送部９０Ｙが設けられており、これらによって本発明の「液体現像剤の回収システム」が構成されている。また、この装置では、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙが本発明の「クリーニング部」に相当している。そして、濃度調整部７０Ｙが鉛直方向において現像器ＤＰＹよりも高い位置に配置され、回収部３６Ｙに収容された液体現像剤を回収搬送部９０Ｙによって現像器ＤＰＹから濃度調整部７０Ｙに搬送している。したがって、回収された液体現像剤の濃度調整部７０Ｙへの搬送をコントロールしながら行うことができ、従来技術のように回収された液体現像剤の全部をそのまま受け入れる必要がなくなり、濃度調整部の大型化が不要となっている。その結果、濃度調整部７０Ｙの小型化が可能となっている。
【００３５】
また、濃度調整部７０Ｙで濃度調整された液体現像剤を補給搬送部８０Ｙで現像器ＤＰＹに搬送するため、濃度調整された液体現像剤を好適なタイミングで濃度調整部７０Ｙから搬出することができる。特に、補給搬送部８０Ｙにおいて、補給搬送規制部８３Ｙを設けているため、現像処理を行っていない間に、濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹに液体現像剤が搬送されて過剰補給となるのを効果的に防止することができる。
【００３６】
なお、ここでは、イエロー色の液体現像剤について説明したが、その他の色の液体現像剤についても全く同様であり、本実施形態によれば、各色の濃度調整部を小型化することができる。
【００３７】
図４は、本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第２実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図である。また、図５は、図４に示す画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。この第２実施形態が第１実施形態と構成上大きく相違する点は、補給搬送規制部８３Ｙをソレノイドバルブで構成している点であり、その他の構成は基本的に同一である。そこで、相違点を中心に第２実施形態を説明する。なお、同一構成については同一符号を付して構成の説明を省略する。
【００３８】
この第２実施形態では、図４に示すように、送液ポンプ８２Ｙの出力側近傍には、ソレノイドバルブで構成された補給搬送規制部８３Ｙが配管８１Ｙに配置されている。この画像形成装置では、図５に示すように、装置電源が投入されると、所定時間が経過した後にソレノイドバルブ８３Ｙが装置全体を制御する制御部からの信号に応じて開成し、これにより濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹへの液体現像剤の搬送が可能な状態に移行される。これに続いて、送液ポンプ８２Ｙ、９２Ｙが制御部からの信号に応じて作動して濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹへの液体現像剤の搬送ならびに回収部３６Ｙから濃度調整部７０Ｙへの液体現像剤の搬送を開始する。そして、印刷を行っている間、つまり現像処理を行っている間、ソレノイドバルブ８３Ｙは開成状態に維持されるとともに、送液ポンプ８２Ｙ、９２Ｙも駆動を継続する。
【００３９】
印刷が終了すると、印刷開始時とは逆の順序で、送液ポンプ８２Ｙ、９２Ｙの駆動停止、ソレノイドバルブ８３Ｙの閉成が実行される。これによって、濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹへの液体現像剤の搬送および回収部３６Ｙから濃度調整部７０Ｙへの液体現像剤の搬送がともに停止される。
【００４０】
このように、第２実施形態は、濃度調整部７０Ｙからの液体現像剤の搬送態様が一部相違するものの、液体現像剤の回収システムは同一であり、第１実施形態と同様の作用効果が得られる。
【００４１】
図６は、本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第３実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図である。この第３実施形態が第１実施形態と構成上大きく相違する点は、鉛直方向において現像器ＤＰＹと同一の位置に濃度調整部７０Ｙが配置されている点と、補給搬送部８０Ｙにおいて補給搬送規制部８３Ｙが設けられていない点とであり、これらの相違点は他のトナー色についても同様である。なお、その他の構成は基本的に第１実施形態と同一であるため、同一構成については同一符号を付して説明を省略する。
【００４２】
この第３実施形態では、濃度調整部７０Ｙの濃度調整タンク７１Ｙは、図６中の１点鎖線で示すようにタンク７１Ｙに収納している液体現像剤の液面が隔壁３４Ｙの上端の位置とほぼ一致するように、配置されている。このため、上記したように補給搬送規制部８３Ｙの設置が不要となり、装置構成を簡素化することができる。
【００４３】
また、第３実施形態は、濃度調整部７０Ｙが鉛直方向において現像器ＤＰＹと同じ位置に配置され、回収部３６Ｙに回収された液体現像剤を回収搬送部９０Ｙによって現像器ＤＰＹから濃度調整部７０Ｙに搬送している。したがって、第１実施形態と同様に、回収された液体現像剤の濃度調整部７０Ｙへの搬送をコントロールしながら行うことができ、従来技術のように回収された液体現像剤の全部をそのまま受け入れる必要がなくなり、濃度調整部の大型化が不要となっている。その結果、濃度調整部７０Ｙの小型化が可能となっている。なお、この点については、他のトナー色についても全く同様である。
【００４４】
ところで、上記第１実施形態ないし第３実施形態では、各トナー色について、濃度調整部が鉛直方向において現像器と同一の位置または現像器よりも高い位置に配置されているが、回収搬送部を構成する回収配管を工夫することによって、鉛直方向において現像器よりも低い位置に濃度調整部を配置しながらも上記第１実施形態ないし第３実施形態と同様の作用効果を得ることが可能となる。また、この場合、回収搬送部に送液ポンプを設ける必要がなくなり、装置構成をさらに簡素化することができる。以下、図７を参照しつつ本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第４実施形態を説明し、さらに図８を参照しつつ本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第５実施形態を説明する。
【００４５】
図７は、本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第４実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図である。この第４実施形態が第２実施形態と構成上大きく相違する点は、鉛直方向において現像器ＤＰＹよりも低い位置に濃度調整部７０Ｙが配置されている点、回収搬送部９０Ｙが配管９１Ｙのみで構成されている点、および配管９１Ｙの中間部９１１が鉛直方向の上方に折り曲げられている点であり、これらの相違点はその他のトナー色についても同様である。なお、その他の構成は基本的に第２実施形態と同一であるため、同一構成については同一符号を付して説明を省略する。
【００４６】
この第４実施形態において特徴的な構成は配管９１Ｙである。すなわち、配管９１Ｙの一方端９１２が回収部３６Ｙに接続され、他方端９１３が濃度調整部７０Ｙの濃度調整タンク７１Ｙに接続されるとともに、中間部９１１が一方端９１２および他方端９１３よりも鉛直方向の上方に折り曲げられており、回収部３６Ｙの液体現像剤を濃度調整部７０Ｙに流通可能となっている。また、鉛直方向において回収配管９１Ｙの中間部９１１での管内底部は、回収部３６Ｙの液体現像剤の基準液面の鉛直方向位置Ｐ３６（図７中の２点鎖線）と同じまたはそれよりも高く、かつ隔壁３４Ｙの上端位置Ｐ３４（図７中の１点鎖線）よりも低くなっている。このため、液体現像剤が回収部３６Ｙに流れ込み、回収部３６Ｙでの液体現像剤の液面が回収配管９１Ｙの中間部９１１での管内底部の鉛直方向高さを超えた場合のみ、その鉛直方向高さとの差分に相当する量の液体現像剤のみが回収配管９１Ｙを介して濃度調整部７０Ｙの濃度調整タンク７１Ｙに搬送される。したがって、回収された液体現像剤の濃度調整部７０Ｙへの搬送をコントロールしながら行うことができ、従来技術のように回収された液体現像剤の全部をそのまま受け入れる必要がなくなり、濃度調整部の大型化が不要となっている。その結果、濃度調整部７０Ｙの小型化が可能となっている。
【００４７】
また、中間部９１１での管内底部の鉛直方高さは隔壁３４Ｙの上端位置Ｐ３４よりも低いため、貯留部３５Ｙから隔壁３４Ｙを越えてオーバーフローする液体現像剤を回収部３６Ｙで確実に収容することが可能であり、また回収部３６Ｙに収容された液体現像剤が貯留部３５Ｙに流入して混合されるのを確実に防止することができる。なお、これらの点については、他のトナー色についても全く同様である。
【００４８】
上記第４実施形態では、現像器ＤＰＹと濃度調整部７０Ｙとの間に回収配管９１Ｙを配置しているが、回収配管９１Ｙの配設位置はこれに限定されるものではなく、例えば図８に示すように現像器ＤＰＹおよび濃度調整部７０Ｙの下方空間を経由して回収配管９１Ｙを引き回してもよい（第５実施形態）。この第５実施形態によれば、第４実施形態と同様の作用効果が得られるのみならず、第４実施形態に比べて濃度調整部７０Ｙを上方位置に配設することが可能となっている。なお、これらの点については、他のトナー色についても全く同様である。
【００４９】
図９は、本発明にかかる液体現像剤の回収システムの第６実施形態を装備する画像形成装置の一部を示す図である。この第６実施形態では、濃度調整部７０Ｙは現像器ＤＰＹの鉛直方向の下方に配置されている。そして、第４実施形態および第５実施形態と同一構成を有する補給搬送部８０Ｙにより濃度調整部７０Ｙで濃度調整された液体現像剤が現像器ＤＰＹに搬送される。一方、回収搬送部９０Ｙは第４実施形態や第５実施形態と異なる構成を有している。すなわち、回収搬送部９０Ｙは、鉛直方向に延設されて濃度調整部７０Ｙと回収搬送部９０Ｙの回収部３６Ｙとを接続する回収配管９１Ｙと、回収配管９１Ｙに配置されるバルブ９３Ｙとを有している。本実施形態では、バルブ９３Ｙはいわゆるノーマルクローズ型バルブであり、装置全体を制御する制御部からの信号に応じて開成し、これにより濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹへの液体現像剤の搬送が可能な状態に移行される。
【００５０】
このように構成された実施形態では、バルブ９３Ｙが本発明の「回収搬送制御部」として機能しており、回収部３６Ｙから濃度調整部７０Ｙのタンク７１Ｙへの液体現像剤の搬送および搬送規制を切り替える。したがって、回収部に収容された液体現像剤の濃度調整部への搬送をコントロールしながら行うことができ、従来技術のように回収された液体現像剤の全部をそのまま受け入れる必要がなくなり、濃度調整部の大型化が不要となっている。その結果、濃度調整部７０Ｙを小型化することが可能である。また、回収された液体現像剤を好適なタイミングで回収部３６Ｙから搬送することができる。さらに、本実施形態では、ノーマルクローズ型バルブ９３Ｙを用いているため、ユーザなどによる強制電源オフや停電などにより給電が停止されたときには、必ずバルブ９３Ｙが閉成されて濃度調整部７０Ｙから現像器ＤＰＹへの液体現像剤の搬送が規制され、予期せぬ事態、例えば回収部３６Ｙに回収されている液体現像剤の全てが濃度調整タンク７１Ｙに送られてタンク７１Ｙからオーバーフローして装置周辺を汚染するのを未然に防止することができる。これらの点については、他のトナー色についても全く同様である。
【００５１】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、４色の液体現像剤を用いて画像を形成する装置に本発明を適用しているが、本発明の適用可能な画像形成装置はこれに限定されるものではなく、液体現像剤を回収する回収システムを装備した画像形成装置全般に本発明を適用可能である。
【符号の説明】
【００５２】
１…画像形成装置、  １０Ｙ…感光体、  ２０Ｙ…現像ローラ（現像部材）、  ２１Ｙ…現像ローラクリーニングブレード（クリーニング部）、  ３４Ｙ…隔壁、  ３５Ｙ…貯留部、  ３６Ｙ…回収部、  ７０Ｙ…濃度調整部、  ７１Ｙ…濃度調整タンク、  ９０Ｙ…回収搬送部、  ９１Ｙ…回収配管、  ９２Ｙ…送液ポンプ、  ９３Ｙ…ノーマルクローズ型バルブ（回収搬送制御部）、  ９１１…（回収配管の）中間部、  ９１２…（回収配管の）一方端、  ９１３…（回収配管の）他方端、  ＤＰＹ…現像器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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