(57)【要約】【課題】ワークを好適に保持しつつキャリアを円滑に搬送することができるワーク供給装置およびワーク供給方法を提供する。【解決手段】可撓性を有するキャリア１４は、ベース６１、およびベース６１の表面に突設された複数の保持部６２を備えてなる。各保持部６２は、１次元状に並んでいる。各保持部６２にはワークＷが保持される。複数のキャリア１４は上段のキャリアケース１２に収容される。キャリアケース１２内のキャリア１４は、第１の歯車対３２によりワークＷの取出位置へ向けて払い出される。ワークＷが取り出されたキャリア１４は、反転ガイド３１に案内されることにより、保持部６２と反対側の面を内側として湾曲しながら払出方向に対して１８０°反転した方向へ搬送される。この反転したキャリア１４は、第２の歯車対３３により下段のキャリアケース１２の内部に送り込まれて回収される。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ベースの表面に少なくとも１次元状に並べられた複数のワーク保持部が突設され、かつ可撓性を有するキャリアと、
前記複数のキャリアを積載した状態で収容するキャリアケースと、
前記キャリアケースに収容されたキャリアをワーク取出位置へ向けて払い出す払出手段と、
前記払出手段により払い出されるキャリアを前記ワーク保持部と反対側の面を内側として湾曲させながら前記払出手段による払出方向と異なる方向へ案内するガイド手段と、
前記ガイド手段により案内されてくるキャリアを回収する回収手段と、を備えてなるワーク供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載のワーク供給装置において、
前記ガイド手段は、前記払出手段による払出方向と異なる方向として、当該払出方向に対して反対方向へキャリアを案内するワーク供給装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のワーク供給装置において、
前記ワーク保持部は、ワークにおける前記キャリアの払出方向において互いに反対側に位置する部位の少なくとも一部分をそれぞれ包囲する少なくとも２つの保持壁を有してなるワーク供給装置。
【請求項４】
請求項３に記載のワーク搬送装置において、
前記キャリアケースは、前記キャリアの払出方向に対して直交する方向において互いに対向する２つの側壁を有し、これら側壁の互いに対向する２つの内面には、それぞれ前記キャリアの両側縁部が介在される２つを一組とする複数段の桟を設け、各桟は前記キャリアの払出方向に沿って延び、かつ下方へ凸となるように湾曲して形成し、
前記キャリアは、自身の両側縁部が前記２つの桟の間に介在されることにより、当該桟に沿って下方へ湾曲した状態に支持され、これにより前記少なくとも２つの保持壁の先端間の距離が縮小することにより前記ワークが挟み込まれて保持されるワーク供給装置。
【請求項５】
請求項３に記載のワーク搬送装置において、
前記キャリアケースは、前記キャリアの払出方向に対して直交する方向において互いに対向する２つの側壁を有し、これら側壁の互いに対向する２つの内面には、それぞれ前記キャリアの両側縁部を支持する複数段の桟を設け、各桟は前記キャリアの払出方向に沿って延び、かつ下方へ凸となるように湾曲して形成し、
前記キャリアは、前記桟に支持された状態において、前記ワークの自重により桟に沿って下方へ湾曲し、これにより前記少なくとも２つの保持壁の先端間の距離が縮小することにより前記ワークが挟み込まれて保持されるワーク供給装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のうちいずれか一項に記載のワーク供給装置において、
前記回収手段は、回収用ケースと、
前記ガイド手段によって案内されてくるキャリアを、前記回収用ケースへ向けて送り込む送り手段と、を備えてなるワーク供給装置。
【請求項７】
ベースの表面に少なくとも１次元状に並べられた複数のワーク保持部が突設され、かつ可撓性を有する複数のキャリアを用意し、
前記各ワーク保持部にワークを保持した複数のキャリアをキャリアケースの内部に積載した状態で収容し、
前記キャリアケースからワーク取出位置へ向けて払い出されたキャリアを、前記ワーク保持部と反対側の面を内側として湾曲させながら前記ワーク取出位置へ向けた払出方向と異なる方向へ方向転換し、当該方向転換されたキャリアを回収するようにしたワーク供給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ワーク供給装置およびワーク供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、たとえば特許文献１に示されるように、ワークを一次元状に配列した状態に保持するキャリアと、複数のキャリアを積載した状態で収容するキャリアケースとを備えたワーク供給装置が知られている。キャリアは、自身が保持するワークの配置間隔でキャリアケースから払い出される。キャリアに保持されたワークは、所定の位置で取り出される。ワークが取り出されたキャリアは、ローラ状の内側ガイドに案内されて、下方へ移動しつつその搬送方向が１８０°だけ反転されて、回収ケースに収容される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１４３６８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、特許文献１のキャリアの表面には、ワークの外形形状に対応する複数の窪み形状のポケットが一列に並んで形成されている。そして、これらポケットにそれぞれワークは収容されて保持される。この構成によれば、確かにワークを好適に保持することができる。しかし、キャリアの裏面には、各ポケットに相当する部分が突部として形成される。このため、キャリアの反転時に、それらポケットが互いに干渉したり、前記の内側ガイドに干渉したりすることによって、キャリアの円滑な搬送が阻害されるおそれがあった。
【０００５】
本発明は、ワークを好適に保持しつつキャリアを円滑に搬送することができるワーク供給装置およびワーク供給方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、ベースの表面に少なくとも１次元状に並べられた複数のワーク保持部が突設され、かつ可撓性を有するキャリアと、前記複数のキャリアを積載した状態で収容するキャリアケースと、前記キャリアケースに収容されたキャリアをワーク取出位置へ向けて払い出す払出手段と、前記払出手段により払い出されるキャリアを前記ワーク保持部と反対側の面を内側として湾曲させながら前記払出手段による払出方向と異なる方向へ案内するガイド手段と、前記ガイド手段により案内されてくるキャリアを回収する回収手段と、を備えてなることをその要旨とする。
【０００７】
本発明によれば、ワーク保持部はキャリアの表面に突設される。キャリアの裏面にワーク保持部が突出するものと異なり、ワーク保持部同士、あるいはワーク保持部とガイド手段との干渉などが抑制される。このため、ワークを好適に保持しつつ、キャリアを円滑に搬送することができる。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のワーク供給装置において、前記ガイド手段は、前記払出手段による払出方向と異なる方向として、当該払出方向に対して反対方向へキャリアを案内することをその要旨とする。
【０００９】
本発明によれば、たとえばキャリアを、その払出方向において回収するようにした場合には、当該払出方向においてキャリアの回収スペースを確保する必要がある。ワークの払出方向には組立ラインなどが存在する場合が多いので、回収スペースの確保は困難である。この点、キャリアを払出方向と反対方向に搬送して回収するようにすれば、払出方向において、回収スペースを確保する必要がない。したがって、キャリアの回収スペースを確保しやすい。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載のワーク供給装置において、前記ワーク保持部は、ワークにおける前記キャリアの払出方向において互いに反対側に位置する部位の少なくとも一部分をそれぞれ包囲する少なくとも２つの保持壁を有してなることをその要旨とする。
【００１１】
本発明によれば、少なくとも２つの保持壁によりワークを好適に保持することができる。たとえば、ワークにおいて、キャリアの払出方向において互いに反対側に位置する部位の少なくとも一部分がそれぞれ包囲されることにより、キャリアの払い出し時などにおいて、ワークが保持部から脱落することが好適に抑制される。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のワーク搬送装置において、前記キャリアケースは、前記キャリアの払出方向に対して直交する方向において互いに対向する２つの側壁を有し、これら側壁の互いに対向する２つの内面には、それぞれ前記キャリアの両側縁部が介在される２つを一組とする複数段の桟を設け、各桟は前記キャリアの払出方向に沿って延び、かつ下方へ凸となるように湾曲して形成し、前記キャリアは、自身の両側縁部が前記２つの桟の間に介在されることにより、当該桟に沿って下方へ湾曲した状態に支持され、これにより前記少なくとも２つの保持壁の先端間の距離が縮小することにより前記ワークが挟み込まれて保持されることをその要旨とする。
【００１３】
本発明によれば、ワークが好適に保持される。また、キャリアは、下側へ凸となるように反った状態でキャリアケースの内部に収容される。このため、各キャリアは、安定してキャリアケースの内部に収容される。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項３に記載のワーク搬送装置において、前記キャリアケースは、前記キャリアの払出方向に対して直交する方向において互いに対向する２つの側壁を有し、これら側壁の互いに対向する２つの内面には、それぞれ前記キャリアの両側縁部を支持する複数段の桟を設け、各桟は前記キャリアの払出方向に沿って延び、かつ下方へ凸となるように湾曲して形成し、前記キャリアは、前記桟に支持された状態において、前記ワークの自重により桟に沿って下方へ湾曲し、これにより前記少なくとも２つの保持壁の先端間の距離が縮小することにより前記ワークが挟み込まれて保持されることをその要旨とする。
【００１５】
本発明によっても、請求項４に記載の発明と同様の効果を得ることができる。
請求項６に記載の発明は、請求項１〜請求項５のうちいずれか一項に記載のワーク供給装置において、前記回収手段は、回収用ケースと、前記ガイド手段によって案内されてくるキャリアを、前記回収用ケースへ向けて送り込む送り手段と、を備えてなることをその要旨とする。
【００１６】
本発明によれば、ガイド手段により案内されてくるキャリアは、送り手段により回収用ケースに送り込まれる。キャリアの回収が円滑に行われる。
請求項７に記載の発明は、ワーク供給方法において、ベースの表面に少なくとも１次元状に並べられた複数のワーク保持部が突設され、かつ可撓性を有する複数のキャリアを用意し、前記各ワーク保持部にワークを保持した複数のキャリアをキャリアケースの内部に積載した状態で収容し、前記キャリアケースからワーク取出位置へ向けて払い出されたキャリアを、前記ワーク保持部と反対側の面を内側として湾曲させながら前記ワーク取出位置へ向けた払出方向と異なる方向へ方向転換し、当該方向転換されたキャリアを回収するようにしたことをその要旨とする。
【００１７】
本発明によれば、請求項１に記載の発明と同様の効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ワークを好適に保持しつつキャリアを円滑に搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】（ａ）は、第１の実施の形態のワーク供給装置の概略構成を示す斜視図、（ｂ）は、反転ガイドのガイド溝の形状を示す図１（ａ）の１−１線断面図。
【図２】図１（ａ）の２−２線断面図。
【図３】（ａ）は、図２の３−３線断面図、（ｂ）は、図３（ａ）の４−４線断面図。
【図４】（ａ）は、第１の実施の形態のキャリアの平面図、（ｂ）は、同じく正面図、（ｃ）は、同じく要部斜視図、（ｄ）はワークを払い出すときのキャリアの形態を示す斜視図。
【図５】（ａ）〜（ｌ）は、ワークを払い出すときのワーク供給装置の動作を示す模式図。
【図６】（ａ）は、第２の実施の形態のキャリアケースの斜視図、（ｂ）は、同じく正面図。
【図７】（ａ）は、第２の実施の形態のキャリアの平面図、（ｂ）は、同じく正面図、（ｃ）は、同じくワークを払い出すときのキャリアの形態を示す側面図。
【図８】同じくワークを保持した状態のキャリアの要部正面図。
【図９】同じくワークを保持した状態のキャリアの要部斜視図。
【図１０】他の実施の形態の反転ガイドの概略を示す模式図。
【図１１】他の実施の形態におけるキャリアの方向転換の角度を示す模式図。
【図１２】（ａ）〜（ｄ）は、他の実施の形態における保持壁の平面図。
【図１３】（ａ），（ｂ）は、他の実施の形態における保持壁の平面図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
＜第１の実施の形態＞
以下、本発明を具体化した第１の実施の形態を図１〜図５にしたがって説明する。
＜ワーク供給装置の全体構成＞
図１（ａ）に示すように、ワーク供給装置１１は、上下に並ぶ２つのキャリアケース１２，１２、およびこれらキャリアケース１２，１２の側部に設けられた搬送機構１３を備えてなる。２つのキャリアケース１２，１２は、図示しない昇降機構により独立して昇降可能とされている。上段のキャリアケース１２の内部には、図４（ａ）に示される複数の可撓性を有するキャリア１４が積載された状態で収容される。上段のキャリアケース１２に収容された各キャリア１４は、搬送機構１３により順次払い出され、この払い出されたキャリア１４は徐々に反転されて下段のキャリアケース１２に順次収納される。
【００２１】
＜キャリアケース＞
キャリアケース１２は、中空の直方体状に形成されている。図２に併せて示すように、キャリアケース１２は、頂壁２１、底壁２２、ならびに頂壁２１および底壁２２を連結する２つの側壁２３，２３を有している。キャリアケース１２の前後の壁は省略されている。キャリアケース１２の頂壁２１および底壁２２の前後方向における長さは、２つの側壁２３，２３よりも若干短く設定されている。また、２つの側壁２３，２３の内面には、それぞれ複数の支持部２４が設けられている。各支持部２４は、上下方向において一定の間隔をおいて設けられている。２つの側壁２３，２３の各支持部２４は、左右方向において互いに対向している。各支持部２４は、上下方向において離間する２つの桟２５，２５を備えてなる。各桟２５は、前後方向へ延びている。各桟２５の前後方向における長さは、頂壁２１および底壁２２と同じ程度とされている。左右方向において互いに対向する２組の桟２５，２５により帯状のキャリア１４が支持される。すなわち、キャリア１４の２つの長側縁は、一方の側壁２３の１組の桟２５，２５の間、および他方の側壁２３の１組の桟２５，２５の間にそれぞれ介在される。キャリア１４については、後に詳述する。
【００２２】
なお、上下のキャリアケース１２，１２は、実際には、それぞれが独立して昇降される場合であれ、互いに干渉しない程度に離間して設けられる。また、反転ガイド３１のサイズなども、上下のキャリアケース１２，１２の離間の程度、あるいはサイズなどにより、適宜調節される。
【００２３】
＜搬送機構＞
図２に示すように、搬送機構１３は、反転ガイド３１、ならびに第１および第２の歯車対３２，３３を備えてなる。
【００２４】
＜反転ガイド＞
反転ガイド３１は、上下に並ぶ２つのキャリアケース１２，１２の境界部分に対応して設けられている。反転ガイド３１は、上面３１ａ、下面３１ｂ、弧面３１ｃおよび弦面３１ｄを有する半円柱状に形成されている。上面３１ａ、弧面３１ｃおよび下面３１ｂは、後述するキャリア１４の案内面４１として機能する。弦面３１ｄは、キャリアケース１２へ向いている。図１（ａ）に併せ示されるように、反転ガイド３１の案内面４１には、２つの突条４２，４２が形成されている。これら突条４２，４２は、それぞれ案内面４１の左右の側縁に沿って延びている。また、図１（ｂ）に併せ示されるように、これら突条４２，４２と案内面４１との間には、それぞれガイド溝４３，４３が形成されている。２つのガイド溝４３，４３は、左右方向において互いに対向している。これらガイド溝４３，４３には、キャリア１４の２つの長側縁がそれぞれ介在される。
【００２５】
反転ガイド３１の上面３１ａおよび下面３１ｂは、それぞれ上下のキャリアケース１２，１２の同じ段の支持部２４に対応する。たとえば、図２に示すように、上面３１ａが上段のキャリアケース１２の下から２段目の支持部２４に対応するとき、下面３１ｂは下段のキャリアケース１２の下から２段目の支持部２４に対応する。上面３１ａが上段のキャリアケース１２の支持部２４に対応するとき、上段のキャリアケース１２から払い出されたキャリア１４は円滑に３１ａに乗り移る。上段のキャリアケース１２から払い出されたキャリア１４は、その２つの長側縁が２つのガイド溝４３，４３に案内されながら、案内面４１に沿って下方へ摺動しつつ反転する。下面３１ｂが下段の支持部２４に対応するとき、２つのガイド溝４３，４３に案内されてきたキャリア１４は、円滑に下段のキャリアケース１２の支持部２４に乗り移り、当該キャリアケース１２に収納される。
【００２６】
＜搬送ギヤ＞
図２に示すように、第１および第２の歯車対３２，３３は、それぞれ弦面３１ｄに対向して設けられている。第１の歯車対３２は弦面３１ｄの上部に、第２の歯車対３３は弦面３１ｄの下部に対向している。第１および第２の歯車対３２，３３は、図示しない支持機構によって、２つのキャリアケース１２，１２の内部に収容された状態に支持される。また、第１および第２の歯車対３２，３３は、上下方向において支持部２４が存在しないキャリアケース１２の前部に収容されている。このため、２つのキャリアケース１２が昇降した場合であれ、第１および第２の歯車対３２，３３が各支持部２４に干渉することはない。第１および第２の歯車対３２，３３は、２つのキャリアケース１２，１２に対して相対的に昇降する。
【００２７】
図３（ａ）に示すように、第１の歯車対３２は２つの歯車３２ａ，３２ｂを有している。２つの歯車３２ａ，３２ｂは、それぞれ２つの側壁２３，２３に寄せて設けられている。また、図３（ｂ）に示すように、２つの歯車３２ａ，３２ｂの周面には、複数の棒状（釘状）の歯５１が全周にわたって形成されている。２つの歯車３２ａ，３２ｂは、図示しないモータなどの駆動源の駆動を通じてそれぞれ回転する。なお、第２の歯車対３３も２つの歯車３３ａ，３３ｂを有している。これら歯車３３ａ，３３ｂの配置などは第１の歯車対３２と同様であるので、第２の歯車対３３の構成部材については、第１の歯車対３２の構成部材に括弧書きで符号を付し、その説明を省略する。
【００２８】
＜キャリア＞
図４（ａ），（ｂ）に示すように、キャリア１４は、ポリプロピレンなどの合成樹脂材料により一体形成されている。キャリア１４は、矩形板状のベース６１、およびベース６１の表面に設けられた複数の保持部６２を備えてなる。各保持部６２は、一定の間隔ごとに一次元状（直線状）に配列されている。各保持部６２は、図示しない組立ラインへ供給される部品であるワークＷを保持する。ワークＷとしては、たとえばモータなどに使用される軸受がある。
【００２９】
各保持部６２は、２つを一組とする保持壁６３，６３を有している。これら保持壁６３，６３は、ワークＷの外形形状に対応して形成される。２つの保持壁６３，６３は、ベース６１の長手方向において、互いに対向して設けられている。これら保持壁６３，６３の互いに対向する内面には、ワークＷ（ここでは、軸受）の外形形状に対応する凹面６４，６４が形成されている。
【００３０】
ベース６１の両端には、それぞれ保持部６２が形成されない始端６５および終端６６が形成されている。また、ベース６１の長側縁には、多数の孔６７が形成されている。各孔６７は、ベース６１の長手方向に沿って、等間隔で一列に並べられている。図３（ｂ）に示されるように、各孔６７には、２つの歯車３２ａ，３２ｂ、および２つの歯車３３ａ，３３ｂの歯５１が下方から挿入される。２つの歯車３２ａ，３２ｂ、あるいは２つの歯車３３ａ，３３ｂが回転することにより、キャリア１４は、その長手方向に沿って搬送される。さらに、図４（ｂ）の右下に拡大して示されるように、ベース６１の表面において、各保持部６２の間には、キャリア１４の搬送方向に直交する方向へ延びる溝６８が形成されている。この溝６８が形成されることにより、キャリア１４は、保持部６２と反対側の面を内側として湾曲しやすくなる。
【００３１】
キャリア１４は、キャリアケース１２の内部に収容されているとき、図４（ｃ）に示されるように、平面状の形態に維持される。また、キャリア１４は、キャリアケース１２から払い出されて反転ガイド３１に案内されるとき、図４（ｄ）に示されるように、保持部６２と反対側の面を内側として湾曲する。
【００３２】
＜ワークの供給手順＞
つぎに、ワーク供給装置によるワークの供給手順を図５（ａ）〜（ｌ）にしたがって説明する。なお、上段のキャリアケース１２には、複数のキャリア１４が積載状態で保持される。各キャリア１４の各保持部６２にはワークＷが保持されている。また、最下段のキャリア１４における始端６５の各孔６７、および２つの歯車３２ａ，３２ｂは、噛み合った状態に維持されている。さらに、ここでは上段のキャリアケース１２には、４つのキャリア１４が収容されている。
【００３３】
さて、ワークＷの供給を開始する際には、前述した駆動源の作動を通じて、第１および第２の歯車対３２，３３がそれぞれ反時計方向へ回転される。すると、図５（ａ）に示すように、上段のキャリアケース１２に収容された複数のキャリア１４のうち、最下段のキャリア１４が前方（図中の左方）へ移動する。キャリア１４は、その長手方向へ延びる２つの側縁部にそれぞれ列状に形成された多数の孔６７と第１の歯車対３２との噛み合いにより、直線状に払い出される。
【００３４】
つぎに、キャリア１４に保持されるワークＷが取り出し位置に達すると、このワークＷは図示しない取り出し機構により、保持部６２から取り出される。本例では、取り出し位置に至ったワークＷは、図５（ａ）に矢印Ａ１で示されるように、まず上方へ取り出される。次いで、ワークＷは、矢印Ａ２で示されるように、ワーク供給装置１１の前方に存在する組立ラインへ向けて移動される。そして図５（ａ）に矢印Ａ３で示されるように、ワークＷは、下方へ移動されて組立ラインのライン上に供給される。このワークＷの取り出し動作は、ワークＷが取り出し位置に至る度に行われる。当該取り出し位置は、たとえば反転ガイド３１における上面３１ａと弧面３１ｃとの境界部分、正確には上面３１ａから弧面３１ｃへ変位する直前の位置に設定される。
【００３５】
図５（ｂ）に示すように、上段のキャリアケース１２から払い出されるキャリア１４は、その２つの長側縁が２つのガイド溝４３，４３に案内されながら、案内面４１に沿って下方へ摺動しつつ反転する。キャリア１４の終端６６と第１の歯車対３２との噛み合いが解除されるタイミングで、キャリア１４の始端６５と第２の歯車対３３との噛み合いが開始される。反転ガイド３１により反転されたキャリア１４は、第２の歯車対３３により下段のキャリアケース１２へ向けて後方へ移動する。
【００３６】
図５（ｃ）に示すように、１番目のキャリア１４の終端６６が完全に上段のキャリアケース１２から払い出されるタイミングで、上段のキャリアケース１２は１段階、すなわち支持部２４の上下方向における配置間隔と同程度の距離だけ下降される。すると、２段目のキャリア１４における始端６５の各孔６７と第１の歯車対３２の歯とが噛み合う。すなわち、２段目のキャリア１４は、第１の歯車対３２の回転により払い出し可能な状態となる。
【００３７】
そして図５（ｄ）に示すように、新たに最下段となった２番目のキャリア１４の前方への払い出しが開始される。また、先に払い出されて空になった１番目のキャリア１４の後方への搬送が継続して行われる。反転ガイド３１により搬送方向が１８０°反転された１番目のキャリア１４は、やがて図５（ｅ）に示すように、下段のキャリアケース１２の内部に裏返しの状態で収容される。
【００３８】
図５（ｆ）に示すように、１番目のキャリア１４が下段のキャリアケース１２に収納されるとともに、２番目のキャリア１４が上段のキャリアケース１２から払い出されたとき、上下段のキャリアケース１２，１２がそれぞれ１段回だけ下降される。
【００３９】
そして、図５（ｇ）に示すように、新たに最下段となった３番目のキャリア１４の前方への払い出しが開始される。また、先に払い出されて空になった２番目のキャリア１４の後方への搬送が継続して行われる。反転ガイド３１により搬送方向が１８０°だけ反転された先の２番目のキャリア１４は、やがて図５（ｈ）に示すように、下段のキャリアケース１２の内部に裏返しの状態で収容される。なお、この２番目のキャリア１４は、下段のキャリアケース１２の内部に収納された１番目のキャリア１４の上方に位置する。
【００４０】
同様にして図５（ｉ）に示されるように、上下のキャリアケース１２がそれぞれ１段階だけ下降し、図５（ｊ）に示されるように、新たに最下段となった４番目のキャリア１４の前方への払い出しが開始される。また、搬送後方が反転された３番目のキャリア１４は徐々に下段のキャリアケース１２に収納される。やがて、３番目のキャリア１４は、図５（ｋ）に示されるように、下段のキャリアケース１２に完全に収容される。このとき、残りの４番目のキャリア１４の前方への払い出しは継続されている。そして図５（ｌ）に示されるように、４番目のキャリア１４に保持されたワークＷがすべて取り出されると、上段のキャリアケース１２に各キャリア１４を介して収容されていたワークＷの組立ラインへの供給が完了となる。
【００４１】
この後、空のキャリア１４が収容された下段のキャリアケース１２は、図示しないワーク補充場所へ移動される。そして、当該ワーク補充場所でワークＷが補充された後、当該ワークＷが補充されたキャリアケース１２は、ワーク供給装置１１の上段へ戻り、再びワークＷの払い出しに供される。また、空の状態になった上段のキャリアケース１２は下段に移動し、新たにセットされる上段のキャリアケース１２から払い出される空のキャリア１４が収納される。なお、第１の歯車対３２、および第２の歯車対３３を逆回転させることにより、下段に収容されたキャリア１４を上段のキャリアケース１２に戻すことも可能である。
【００４２】
＜実施の形態の効果＞
本実施の形態によれば、以下のような効果を得ることができる。
（１）キャリア１４の裏面は平坦である。このため、キャリア１４の反転時であれキャリア１４の部分同士が干渉することはない。また、キャリア１４の裏面には凹凸などがないので、キャリア１４は、反転ガイド３１の案内面４１に対して滑らかに摺動しつつ案内される。このため、キャリア１４を円滑に搬送することができる。ひいては、ワークＷの供給（取り出し）も滞ることなく円滑に行われる。
【００４３】
（２）上段のキャリアケース１２から払い出されたキャリア１４は、反転ガイド３１により払出方向に対して反対方向へ案内されて下段のキャリアケース１２に回収される。たとえばキャリア１４を、その払出方向において回収するようにした場合には、当該払出方向においてキャリア１４の回収スペースを確保する必要がある。ワークＷの払出方向には組立ラインなどが存在する場合が多いので、回収スペースの確保は困難である。この点、キャリア１４を払出方向と反対方向に搬送して回収するようにすれば、払出方向において、回収スペースを確保する必要がない。したがって、キャリア１４の回収スペースを確保しやすい。
【００４４】
（３）ワークＷは、キャリア１４の長手方向において間隔をおいて隣り合う２つの保持壁６３，６３により保持される。２つの保持壁６３，６３間に形成される隙間を介して、ワークＷを簡単に摘むなどすることができる。このため、ワークＷの取り出し作業、あるいはワークＷを２つの保持壁６３，６３間へ載置する作業が簡単になる。
【００４５】
＜第２の実施の形態＞
次に、本発明の第２の実施の形態を説明する。本例は、キャリア１４の保持部、およびキャリアケース１２の構成の点で第１の実施の形態と異なる。したがって、第１の実施形態と同様の部材構成については同一の符号を付し、その詳細な説明を省略する。
【００４６】
図６（ａ），（ｂ）に示すように、キャリアケース１２の桟２５は、下方へ凸となるように若干湾曲してなる。また、図９に示すように、本例のワークＷは、モータのロータに使用される永久磁石である。当該永久磁石は、図中の上側に凸となるように若干湾曲している。複数のワークＷは、積層された状態で各保持部６２に保持される。
【００４７】
各保持部６２は、４つの保持壁７１を有している。各保持壁７１は、積層された一組のワークＷ群の角部の外形形状に対応して形成された段差部７２を有している。段差部７２は、保持壁７１の上下方向における全長にわたって形成されている。また段差部７２は、互いに直交する２つの平面からなる。一組のワークＷ群の４つの角部は、それぞれ４つの保持壁７１の段差部７２により包囲された状態で保持される。
【００４８】
各保持壁７１には、２つの段差部７２が形成されている。これら段差部７２は、キャリア１４の長手方向において、互いに反対側に位置している。すなわち、キャリア１４の長手方向において隣り合う２組のワークＷ群は、それらの間に存在する２つの共通する保持壁７１により保持される。なお、図７（ａ），（ｂ）に示すように、キャリア１４の先頭の保持壁７１、および最後尾の保持壁７１には、それぞれ１つの段差部７２が形成されている。これら先頭および最後尾の保持壁７１は、それぞれ先頭および最後尾のワークＷ群を保持するのみである。図７（ｃ）に示されるように、本例のキャリア１４も、保持部６２（保持壁７１）と反対側の面を内側として円弧状に湾曲する。
【００４９】
さて、１組の桟２５，２５の間に介在されたキャリア１４（正確には、ベース６１）は、これら桟２５，２５に沿うかたちで下方へ若干湾曲した状態に保持される。その結果、図８に示すように、キャリア１４の長手方向（前後方向）において隣り合う２つを一組とする２組の保持壁７１（合計４つ）は、それらの先端部が互いに近接する方向へ変位する。当該２組の保持壁７１の先端部間の距離は、ベース６１の湾曲の度合いに応じて縮小する。その結果、一組のワークＷ群は、キャリア１４の長手方向において隣り合う２組の保持壁７１によって挟み込まれるかたちで保持される。したがって、キャリア１４は安定してキャリアケース１２の内部に収容される。キャリア１４が収容されたキャリアケース１２を搬送する際の荷崩れなども抑制される。
【００５０】
なお、本例においては、１組の桟２５，２５のうち、上段の桟２５を省略してもよい。この場合、下段の桟２５の上面に載置されたキャリア１４は、ワークＷの重みにより下方へ撓み、下段の桟２５の湾曲に沿って撓んだ状態に維持される。このようにしても、ワークＷが保持されたキャリア１４は、キャリアケース１２の内部に安定して収容される。キャリア１４の払い出し、および回収の手順については、第１の実施の形態と同様である。
【００５１】
従って、本実施の形態によれば、第１の実施の形態の（１）〜（３）の効果に加えて以下の効果を得ることができる。
（４）ワークＷ群を保持したキャリア１４は、下側へ凸となるように反った状態でキャリアケース１２の内部に収容される。このため、各キャリア１４は、安定してキャリアケース１２の内部に収容される。また、キャリアケース１２の搬送時などにおける荷崩れなどが抑制される。また、キャリアケース１２からキャリア１４を払い出す際においても、ワークＷが安定してキャリア１４に保持される。ワークＷの脱落も抑制される。
【００５２】
＜他の実施の形態＞
なお、各実施の形態は以下のように変更して実施してもよい。
・第１および第２の実施の形態では、上段のキャリアケース１２から払い出されたキャリア１４の両側縁部を、反転ガイド３１の２つのガイド溝４３，４３によって案内するようにした。これにより、キャリア１４の脱落を抑制しつつ反転させることができる。これに対して、２つのガイド溝４３，４３を省略して実施することもできる。すなわち、図１０に示すように、反転ガイド３１の前方に、２つの歯車８１，８１（図中では、１つのみ図示する。）を設ける。これら歯車８１，８１は、第１の歯車対３２を構成する２つの歯車３２ａ，３２ｂ、あるいは第２の歯車対３３を構成する２つの歯車３３ａ，３３ｂよりも大径とされる。２つの歯車８１，８１は、それぞれ上段のキャリアケース１２から払い出されてくるキャリア１４の両側縁部に対応して設けられる。払い出されてくるキャリア１４の両側縁部にそれぞれ形成された多数の孔６７に、２つの歯車８１，８１の歯８１ａが噛み合うことにより、キャリア１４が案内される。これら歯車８１，８１は、図示しない駆動源により駆動させるようにしてもよいし、払い出されてくるキャリア１４の変位に伴い従動的に回転させるようにしてもよい。
【００５３】
・第１および第２の実施の形態では、上段のキャリアケース１２から払い出されたキャリア１４は、１８０°だけ反転搬送して下段のキャリアケース１２に回収するようにしたが、当該キャリア１４の方向転換の角度は１８０°に限らない。たとえば、図１１に示すように、上段のキャリアケース１２からの払い出し方向に対して、９０°だけ方向転換してキャリア１４を順次回収するようにしてもよい。
【００５４】
・第１および第２の実施の形態において、保持壁６３，７１の形状はワークＷの外形形状に応じて適宜変更してもよい。
・第１の実施の形態において、保持壁６３は、つぎのように変更してもよい。たとえば図１２（ａ）に示すように、２つの保持壁６３，６３の一端部を連結して１箇所のみ開放した単一の保持壁とする。また、図１２（ｂ）に示すように、２つの保持壁６３，６３の両端を連結して単一の保持壁としてもよい。また、図１２（ｃ）に示すように、２つの保持壁６３，６３をそれぞれ２つに分割して合計４つの保持壁によりワークＷを保持してもよい。さらに、図１２（ｄ）に示すように、３つの保持壁６３によりワークＷを保持してもよい。
【００５５】
・第２の実施の形態において、保持壁７１は、つぎのように変更してもよい。たとえば、図１３（ａ）に示すように、ワークＷ群の四隅をそれぞれ保持する４つの保持壁７１を設ける。また、図１３（ｂ）に示すように、ワークＷ群の周囲を囲む単一の保持壁７１を設けてもよい。
【００５６】
・第１および第２の実施の形態では、キャリア１４には、複数のワークＷを一列に保持したが、２列、３列またはそれ以上の列数のワークＷを保持するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００５７】
１１…ワーク供給装置、１２…キャリアケース（回収用ケース）、１４…キャリア、２３…側壁、２５…桟、３１…反転ガイド（ガイド手段）、３２…第１の歯車対（払出手段）、３３…回収手段を構成する第２の歯車対（送り手段）、６１…ベース、６２…保持部（ワーク保持部）、６３，７１…保持壁、Ｗ…ワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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