(57)【要約】【課題】ダウンタイムの増加を抑えて生産性を向上させる。【解決手段】複数色のトナーが搭載された画像形成装置１００において、記録紙に画像を形成する画像形成部１０１と、記録紙に画像を形成した装置を示す追跡パターンを、記録紙の画像に付加して形成する追跡パターン形成部１０２と、複数色のトナーの残量情報を取得するトナー情報取得部１０４と、取得された残量情報に基づいて、複数色のトナーから追跡パターンを形成する現像剤を選択するトナー選択部１０５と、を備える。【選択図】図２
2013148701.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の現像剤が搭載された画像形成装置において、
記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記記録媒体に画像を形成した装置を示す追跡パターンを、前記記録媒体の画像に付加して形成する追跡パターン形成手段と、
前記複数色の現像剤の残量を示す残量情報を取得する情報取得手段と、
取得された前記残量情報に基づいて、前記複数色の現像剤から前記追跡パターンを形成する現像剤を選択する現像剤選択手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
無色の現像剤および複数の有色の現像剤のうち、いずれの色の現像剤が前記画像形成装置に搭載されているかを判断する搭載色判断手段をさらに備え、
前記現像剤選択手段は、前記無色の現像剤および前記複数の有色の現像剤が搭載されていると判断された場合、取得された前記残量情報に基づいて、前記無色の現像剤、または前記複数の有色の現像剤のうち視認性のより低い第１有色現像剤を選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤選択手段は、取得された前記残量情報により、前記無色の現像剤および前記第１有色現像剤のうち、残量が多い方の現像剤を選択することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤選択手段は、取得された前記残量情報により、前記無色の現像剤および前記第１有色現像剤の残量が同等であった場合、前記無色の現像剤を選択することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤選択手段は、前記複数の有色の現像剤が搭載されており、前記無色の現像剤は搭載されていないと判断された場合、取得された前記残量情報に基づいて、いずれかの前記有色の現像剤を選択することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤選択手段は、取得された前記残量情報により、前記複数の有色の現像剤のうち、残量が多い現像剤を選択することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像剤選択手段は、取得された前記残量情報により、前記複数の有色の現像剤の残量が同等であった場合、前記複数の有色の現像剤のうち視認性のより低い第１有色現像剤を選択することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数色の現像剤が搭載された画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
記録媒体に画像を形成する画像形成ステップと、
前記記録媒体に画像を形成した装置を示す追跡パターンを、前記記録媒体の画像に付加して形成する追跡パターン形成ステップと、
前記複数色の現像剤の残量を示す残量情報を取得する情報取得ステップと、
取得された前記残量情報に基づいて、前記複数色の現像剤から前記追跡パターンを形成する現像剤を選択する現像剤選択ステップと、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のデジタル信号処理技術の進歩に伴い、高品質に画像を印刷して出力する印刷装置や複写機が開発されている。このような高品質の画像が得られる複写機等は、紙幣や有価証券等の偽造を目的として不正利用される場合がある。従来から、そのような不正利用を防止するための種々の技術が考案されている。
【０００３】
例えば、紙幣や有価証券等の偽造防止のために、本来の画像の上に、人間の目には視認しづらい有色トナー（有色の現像剤）を用いて、その画像を印刷した時の状況を追跡するための情報である追跡パターンを付加する技術が知られている。追跡パターンは、いつ、どの機械により印刷されたか等の状況を追跡可能とするものであり、その画像を印刷した画像形成装置の製造番号や機械名、シリアル番号、複写日時等の情報を、ある領域のドットパターンとして表現したものである。
【０００４】
一般に、追跡パターンの形成には、可視困難または不可視に印刷される必要があるため、追跡パターンを構成するドットの色として、人間の目では視認しづらいイエローが用いられることが多い。また、クリアトナー（無色の現像剤）を用いてバーコードなどの追跡パターンを形成し、その凹凸を読み取って所定の制御を行う画像形成装置が知られている。
【０００５】
このような追跡パターンは、確実に形成する必要がある。このために、例えば、特定のトナーの残量が所定量よりも少ないことを検出したときには画像形成を不可能とし、検出した特定のトナーの残量が所定量よりも多いことを検出したときには画像形成を可能にすることで、トナーが無くなったことによる追跡パターンの打ちもれを防止する画像形成装置が開示されている（特許文献１参照）。
【０００６】
また、トナーカートリッジに収納されたイエロートナーに関する品質情報からみてイエロートナーでは確実に追跡パターンを印刷することができないおそれがある場合には、イエロー以外のトナーを用いて追跡パターンを印刷することで、トナーの品質にかかわらず追跡パターンを確実に印刷する画像印刷装置が開示されている（特許文献２参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述のような従来技術では、特定の色のトナーを用いて追跡パターンを形成するため、特定の色のトナーの消費量が多くなってトナーエンドを誘発してしまうため、ダウンタイムが増加し、その結果、生産性が低下してしまうという問題があった。
【０００８】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ダウンタイムの増加を抑えて生産性を向上させる画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、複数色の現像剤が搭載された画像形成装置において、記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記記録媒体に画像を形成した装置を示す追跡パターンを、前記記録媒体の画像に付加して形成する追跡パターン形成手段と、前記複数色の現像剤の残量を示す残量情報を取得する情報取得手段と、取得された前記残量情報に基づいて、前記複数色の現像剤から前記追跡パターンを形成する現像剤を選択する現像剤選択手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、複数色の現像剤が搭載された画像形成装置で実行される画像形成方法であって、記録媒体に画像を形成する画像形成ステップと、前記記録媒体に画像を形成した装置を示す追跡パターンを、前記記録媒体の画像に付加して形成する追跡パターン形成ステップと、前記複数色の現像剤の残量を示す残量情報を取得する情報取得ステップと、取得された前記残量情報に基づいて、前記複数色の現像剤から前記追跡パターンを形成する現像剤を選択する現像剤選択ステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ダウンタイムの増加を抑えて生産性を向上させるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、実施の形態にかかる画像形成装置における画像形成部の概略構成図である。
【図２】図２は、本実施の形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、追跡パターンの一例を示す図である。
【図４】図４は、追跡パターンを形成するトナーの選択処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】図５は、追跡パターンを形成するトナーの選択処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に添付図面を参照して、画像形成装置および画像形成方法の実施の形態を詳細に説明する。図１は、実施の形態にかかる画像形成装置における画像形成部の概略構成図である。
【００１４】
図１に示す画像形成装置１００は、光源としてレーザを用いた電子写真記録方式のカラー画像形成装置である。また、図１に示す画像形成装置１００は、有色トナー（有色の現像剤）として、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のトナーを搭載しており、オプションとしてクリアトナー（無色の現像剤）を搭載している。なお、図１では、クリアトナーを搭載した画像形成装置を示しているが、有色トナーのみを搭載した画像形成装置でも適用可能である。また、画像形成装置１００におけるクリアトナーは、着脱可能であり、装着されていなくても画像を印刷することが可能である。
【００１５】
画像形成装置１００は、中間転写ベルト１１の上方に、クリアトナーにより画像を形成するトナー像形成部１０Ｃｌｒと、ブラックトナー、シアントナー、マゼンタトナー、イエロートナーそれぞれにより画像を形成するトナー像形成部１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍ、１０Ｙとが並んで備えられている。
【００１６】
各トナー像形成部１０（トナー像形成部１０Ｃｌｒ、１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍ、１０Ｙ）は、従来装置と同じく帯電、露光、現像プロセスで用いる装置を備えており、各色のトナー像が中間転写ベルト１１上に多重に転写される。そして、中間転写ベルト１１上で各色のトナー像の形成が完了すると、２次転写部１２で記録紙Ｐ上に転写され、定着部１３によって記録紙Ｐに定着されてカラー画像が完成する。
【００１７】
次に、本実施の形態の画像形成装置１００の構成を説明する。図２は、本実施の形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。図２に示すように、本実施の形態の画像形成装置１００は、画像形成部１０１と、追跡パターン形成部１０２と、搭載色判断部１０３と、トナー情報取得部１０４と、トナー選択部１０５とを主に備えている。
【００１８】
画像形成部１０１は、原稿から読込んだ画像データに対して画像処理を行って、トナー像形成部１０、２次転写部１２、定着部１３により記録紙Ｐに画像を印刷するものである。
【００１９】
追跡パターン形成部１０２は、紙幣や有価証券等の偽造防止のために、記録紙Ｐに画像を形成した装置を示す追跡パターンを、記録紙Ｐの本来の画像の上に付加して形成するものである。追跡パターンとは、いつ、どの機械により印刷されたか等の状況を追跡可能とするためのものであり、その画像を印刷した画像形成装置の製造番号や機械名、シリアル番号、複写日時等の情報を、ある領域のドットパターンとして表現したものである。
【００２０】
図３は、追跡パターンの一例を示す図である。図３に示すように、追跡パターンは、ドットパターンにより構成されている。記録紙Ｐに印刷される画像としては、本来の印刷画像と図３のような追跡パターンが繰り返し形成された画像との合成画像となる。そして、追跡パターンは本来の画像には含まれない画像であるため、可能な限り視認性を低くして、本来の画像の品質を損なわないことが望ましい。なお、本実施の形態では、ドットパターンにより構成された追跡パターンを付加する構成としたが、これに限定されるものではない。
【００２１】
搭載色判断部１０３は、クリアトナーおよび複数の有色トナーのうち、いずれの色のトナーが画像形成装置１００に搭載されているかを判断するものである。例えば、搭載色判断部１０３は、センサなどにより、クリアトナー、ブラックトナー、シアントナー、マゼンタトナー、イエロートナーそれぞれが搭載されているか否かを判断する。
【００２２】
トナー情報取得部１０４は、画像形成装置１００に搭載されている各色のトナーの残量を示す残量情報を取得するものである。例えば、トナー情報取得部１０４は、各トナーにセンサなどを設置し、該センサからの検出結果に基づいて残量情報を取得する。なお、トナー情報取得部１０４は、情報取得手段に対応している。
【００２３】
トナー選択部１０５は、トナー情報取得部１０４によって取得され各色のトナーの残量情報に基づいて、画像形成装置１００に搭載されている各色のトナーから、追跡パターンを形成するトナーを選択するものである。なお、トナー選択部１０５は、現像剤選択手段に対応している。
【００２４】
すなわち、トナー選択部１０５は、搭載色判断部１０３により、画像形成装置１００にクリアトナーおよび複数の有色トナーが搭載されていると判断された場合、追跡パターンを形成するトナーとして、クリアトナーまたはイエロートナーを選択する。なお、イエローは、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のうち、最も視認性が低い色である。
【００２５】
さらに、トナー選択部１０５は、トナー情報取得部１０４により取得された残量情報を参照し、追跡パターンを形成するトナーとして、クリアトナーおよびイエロートナーのうち残量が多い方のトナーを選択する。また、トナー選択部１０５は、残量情報を参照し、クリアトナーおよびイエロートナーの残量が同等であった場合、追跡パターンを形成するトナーとしてクリアトナーを選択する。ここで、クリアトナーおよびイエロートナーの残量が同等である場合とは、例えば、クリアトナーの残量とイエロートナーの残量との差分が予め定めた閾値より小さい場合などである。
【００２６】
一方、トナー選択部１０５は、搭載色判断部１０３により、有色トナーが搭載されているが、クリアトナーは搭載されていないと判断された場合、追跡パターンを形成するトナーとして、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のトナーのうち、いずれかの有色トナーを選択する。
【００２７】
具体的には、トナー選択部１０５は、トナー情報取得部１０４により取得された残量情報を参照し、追跡パターンを形成するトナーとして、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のトナーのうち、残量が最も多いトナーを選択する。また、トナー選択部１０５は、残量情報を参照し、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のトナーの残量が同等であった場合、追跡パターンを形成するトナーとしてイエロートナーを選択する。ここで、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のトナーの残量が同等である場合とは、例えば、ブラックトナーの残量と、シアントナーの残量と、マゼンタトナーの残量と、イエロートナーの残量との差分が予め定めた閾値より小さい場合などである。
【００２８】
次に、追跡パターンを形成するトナーの選択処理について説明する。図４は、追跡パターンを形成するトナーの選択処理の流れを示すフローチャートである。図４では、クリアトナーおよび有色トナー（ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のトナー）が搭載された画像形成装置１００において実行される処理である。
【００２９】
画像形成装置１００にクリアトナーが装着されている場合には、追跡パターンの形成にはクリアトナーもしくはイエロートナーを用いる。これは、クリアトナーは無色なので視認性が低く、イエロートナーは有色トナーの中で最も人間の目で認識しづらいためである。
【００３０】
まず、画像形成部１０１により画像形成が行われると、トナー情報取得部１０４は、クリアトナーおよびイエロートナーの残量情報を取得する（ステップＳ１０）。次に、トナー選択部１０５は、残量情報を参照し、クリアトナーの残量がイエロートナーの残量よりも多いか否かを判断する（ステップＳ１１）。
【００３１】
クリアトナーの残量が多い場合（ステップＳ１１：Ｙｅｓ）、トナー選択部１０５は、追跡パターンを形成するトナーとしてクリアトナーを選択する（ステップＳ１２）。一方、クリアトナーの残量がイエロートナーの残量と同等もしくは少ない場合（ステップＳ１１：Ｎｏ）、トナー選択部１０５は、クリアトナーの残量とイエロートナーの残量とが同等であるか否かを判断する（ステップＳ１３）。
【００３２】
クリアトナーの残量とイエロートナーの残量とが同等である場合（ステップＳ１３：Ｙｅｓ）、トナー選択部１０５は、追跡パターンを形成するトナーとしてクリアトナーを選択する（ステップＳ１４）。一方、クリアトナーの残量がイエロートナーの残量より少ない場合（ステップＳ１３：Ｎｏ）、トナー選択部１０５は、追跡パターンを形成するトナーとしてイエロートナーを選択する（ステップＳ１５）。
【００３３】
すなわち、クリアトナーとイエロートナーとを比較すると、クリアトナーの方が視認性がより低いため、画像形成装置１００では、クリアトナーの残量がイエロートナーの残量よりも多い場合や、クリアトナーの残量とイエロートナーの残量が同等の場合は、クリアトナーを選択して追跡パターンを形成する。一方、画像形成装置１００では、イエロートナー残量がクリアトナー残量よりも多い場合には、イエロートナーを選択して追跡パターンを形成する。この結果、可能な限り視認性が低い色のトナーにより追跡パターンを確実に形成することができ、かつクリアトナーとイエロートナーの一方のみの消費量が増加することを防止することができる。
【００３４】
次に、追跡パターンを形成するトナーの他の選択処理について説明する。図５は、追跡パターンを形成するトナーの選択処理の流れを示すフローチャートである。図５では、クリアトナーは搭載されておらず、有色トナー（ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４色のトナー）のみが搭載された画像形成装置１００において実行される処理である。
【００３５】
画像形成装置１００にクリアトナーが装着されていない場合には、追跡パターンの形成には極力イエロートナーを用いる。これは、イエロートナーが有色トナーのうちで最も人間の目で認識しづらいためである。
【００３６】
まず、画像形成部１０１により画像形成が行われると、トナー情報取得部１０４は、各色のトナー（ブラックトナー、シアントナー、マゼンタトナー、イエロートナー）の残量情報を取得する（ステップＳ２０）。次に、トナー選択部１０５は、残量情報を参照し、各色トナーの残量が同等であるか否かを判断する（ステップＳ２１）。
【００３７】
各色のトナーの残量が同等である場合（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）、トナー選択部１０５は、追跡パターンを形成するトナーとしてイエロートナーを選択する（ステップＳ２２）。一方、各色のトナーの残量が同等でない場合（ステップＳ２１：Ｎｏ）、トナー選択部１０５は、追跡パターンを形成するトナーとして残量が最も多いトナーを選択する（ステップＳ２３）。
【００３８】
すなわち、各色のトナー残量が同等の場合は、最も視認性の低いイエロートナーを優先的に選択して追跡パターンを形成する。また、各色のトナー残量が異なる場合は、残量が最も多い色のトナーを選択して追跡パターンを形成する。この結果、クリアトナーが装着されていない場合でも、有色トナーを用いて可能な限り視認性が低い色のトナーにより追跡パターンを確実に形成することができ、かつ特定のトナーのみの消費量が増加することを防止することができる。
【００３９】
このように、本実施の形態の画像形成装置１００は、クリアトナーが搭載されているか否か、および各トナーの残量に応じて、追跡パターンを形成するトナーを選択する。このため、極力視認性の低い色のトナーにより追跡パターンを確実に形成し、かつ特定の色の現像剤のみの消費量が増加することを防止することで、トナー交換等によるダウンタイムの増加を抑えて、画像形成の生産性を向上させることができる。
【００４０】
なお、上記実施の形態の画像形成装置は、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能のうち少なくとも２つの機能を有する複合機や、複写機等、トナーを利用して画像を形成する画像形成装置であればいずれにも適用することができる。
【符号の説明】
【００４１】
１０（１０Ｃｌｒ、１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍ、１０Ｙ）  トナー像形成部
１１  中間転写ベルト
１２  ２次転写部
１３  定着部
１００  画像形成装置
１０１  画像形成部
１０２  追跡パターン形成部
１０３  搭載色判断部
１０４  トナー情報取得部
１０５  トナー選択部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４２】
【特許文献１】特開２００２−２０２６５０号公報
【特許文献２】特開２００６−２３９９４５号公報
【図１】
2013148701.tif 000003
【図２】
2013148701.tif 000004
【図３】
2013148701.tif 000005
【図４】
2013148701.tif 000006
【図５】
2013148701.tif 000007