(57)【要約】【課題】印刷に要するコストが不足した場合でも印刷処理を停止させることなく所望の印刷処理を完了させることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】１以上の広告画像データを取得する広告画像データ取得手段と、受信データに基づいて画像データを生成する画像データ生成手段と、画像データ生成手段により生成される画像データに基づいて前記記録媒体に画像を形成したときに見込まれる余白を検出する余白検出手段と、画像データ取得手段により取得した１以上の広告画像データを余白検出手段により検出された余白に配置する広告画像データ配置手段と、画像形成に必要な使用料を算出する課金手段とを備え、広告画像データ配置手段は、課金手段により算出された使用料が不足するとき使用料の不足分以上の広告料が見込まれる１以上の広告画像データを広告画像データ取得手段により取得して余白に配置する。【選択図】図５
2013223946.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
１以上の広告画像データを取得する広告画像データ取得手段と、
前記受信データに基づいて画像データを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成される画像データに基づいて前記記録媒体に画像を形成したときに見込まれる余白を検出する余白検出手段と、
前記画像データ取得手段により取得した１以上の広告画像データを前記余白検出手段により検出された余白に配置する広告画像データ配置手段と、
画像形成に必要な使用料を算出する課金手段とを備え、
前記広告画像データ配置手段は、前記課金手段により算出された使用料が不足するとき、前記使用料の不足分以上の広告料が見込まれる１以上の広告画像データを前記広告画像データ取得手段により取得して前記余白に配置することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記余白検出手段は、余白の位置情報を取得する余白位置情報取得手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記余白検出手段は、余白のサイズ情報を取得する余白サイズ情報取得手段を備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記余白サイズ取得手段は、余白のサイズを２以上の余白タイプに分けて取得することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記広告画像データ配置手段は、前記余白サイズ取得手段により取得された少なくとも最小サイズの余白タイプを単位とした余白総数による余白に配置される前記１以上の広告画像データに応じた広告料を算出する広告料算出手段を備えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記広告画像データ配置手段は、前記余白サイズ取得手段により取得された余白サイズに対応するサイズの広告画像データのうち、何れのサイズの広告画像データを配置するかをユーザに選択させる広告画像データ選択手段を備えることを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記広告画像データ配置手段は、前記広告画像データ選択手段で選択された広告画像データのサイズに対応する余白サイズがないとき、広告画像データのサイズを１段階小さくする広告画像データサイズ変更手段を備えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、広告画像を加えて画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、印刷を実行する際、用紙の余白に広告画像を加えて印刷する印刷装置が既に知られている。ここで、特許文献１には、携帯電子機器が保持している個人識別情報や印刷装置の環境情報に加えて、インターネット上の広告情報を携帯電子機器の印刷結果に追加印刷し、課金額を減額するシステムにおいて、印刷補助情報を用いたユーザごとの適切な印刷手段を有する印刷装置が記載されている。
【０００３】
また、特許文献２には、広告主に対して広告発行（掲載）に応じて課金を行い、ユーザに対しては広告掲載に応じて本印刷装置の使用料を減額する等の処理を行う目的で、用紙の余白に広告を印刷する広告発行機能付き印刷装置が記載されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記の特許文献１及び特許文献２にかかる印刷装置は、いずれも印刷に対して課金が行われる印刷システムにおいて、加えた広告画像の広告代金を利用者の代金から減額するものである。しかし、単に広告画像を印刷して広告代金を利用者の代金から減額するのみでは以下の問題が発生するおそれがある。
【０００５】
すなわち、特許文献１に記載の印刷装置のように、広告画像を印刷して広告代金を利用者の代金から減額した場合でも、印刷に要する代金の残額が不足している場合に不足金額を課金装置に追加投入しなければ所望の印刷処理を完了することができない。
【０００６】
また、特許文献２に記載の印刷装置のように、広告掲載に応じて印刷装置の使用料を減額した場合でも、当初見積もっていた広告掲載では、電気料金の高騰などによる印刷コスト高に対応するほどの印刷装置の使用料減額に至らず、使用料の追加投入が見込めない場合は、所望の印刷処理を一部断念せざるを得ない。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、印刷に要する使用料が不足した場合でも印刷処理を停止させることなく所望の印刷処理を完了させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、受信データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、１以上の広告画像データを取得する広告画像データ取得手段と、受信データに基づいて画像データを生成する画像データ生成手段と、画像データ生成手段により生成される画像データに基づいて前記記録媒体に画像を形成したときに見込まれる余白を検出する余白検出手段と、画像データ取得手段により取得した１以上の広告画像データを余白検出手段により検出された余白に配置する広告画像データ配置手段と、画像形成に必要な使用料を算出する課金手段とを備え、広告画像データ配置手段は、課金手段により算出された使用料が不足するとき、使用料の不足分以上の広告料が見込まれる１以上の広告画像データを広告画像データ取得手段により取得して余白に配置することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、印刷に要する使用料が不足した場合でも印刷処理を停止させることなく所望の印刷処理を完了させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図２】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成のための制御ブロック図である。
【図３】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成処理ブロック図である。
【図４】本発明の実施形態の画像形成装置に搭載される操作パネルに表示される広告挿入・配置を指定する表示画面の例である。
【図５】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成処理フロー図である。
【図６】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成処理フロー図における余白検出フロー図である。
【図７】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成処理フロー図における広告配置フロー図である。
【図８】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成処理フロー図の広告配置フロー図における広告の位置を決定する処理フロー図である。
【図９】本発明の実施形態の画像形成装置による画像形成処理フロー図の広告配置フロー図における広告位置決定処理フロー図の具体的処理フロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明の実施形態の画像形成装置は、印刷などの画像形成に必要な使用料が不足する場合に、記録媒体としての用紙の余白を余白のサイズごとに検出し、広告掲載により広告料の発生が見込める余白を全て挙げて、不足使用料を広告料で補う可能性を最大にできることを特徴とする。
【００１２】
本発明の実施形態の画像形成装置１の特徴について、以下図面を用いて詳細に解説する。図１に示すように、本実施形態の画像形成装置１は、コントローラ１０と、プリンタエンジン２２と、パネル装置２３とにより構成される。本実施形態の画像形成装置１は、後述する各種インタフェースによりホストＰＣ２１や外部記憶装置２４と接続される。
【００１３】
コントローラ１０は、本実施形態の画像形成装置１の制御を行う制御部であり、ＣＰＵ１１と、ＲＯＭ１２と、ＲＡＭ１３と、ＮＶＲＡＭ１４と、ＨＤＤ１５と、ネットワークＩＦ１６と、エンジンＩＦ１７と、パネルＩＦ１８と、外部ＩＦ１９とにより構成される。
【００１４】
このうち、ＣＰＵ１１は、本実施形態の画像形成装置１における各種制御のための各種プログラムの命令を実行する。また、ＲＯＭ１２は、コントローラ１０において動作させる各種プログラムを格納する。また、ＲＡＭ１３は、コントローラ１０において生成される画像データのメモリや各種プログラムが動作するために必要なワークメモリとして機能する。
【００１５】
また、ＮＶＲＡＭ１４は、画像形成装置１における画像形成のための条件設定などを保存する不揮発性メモリである。また、ＨＤＤ１５は、各種データを読み込み、記録するための大容量記憶装置である。さらに、ネットワークＩＦ１６は、ＬＡＮ等のネットワークで接続されたホストＰＣ２１と各種データの送受信を行うネットワークインタフェースである。
【００１６】
また、エンジンＩＦ１７は、プリンタエンジン２２へ印刷指示等の信号を送出するためのインタフェースである。また、パネルＩＦ１８は、パネル装置２３からの入力信号を受信したり、パネル装置２３へ各種情報を表示させる等の出力信号を送信したりするためのインタフェースである。さらに、外部ＩＦ１９は、外部記憶装置２４に記憶された各種データを送受信するためのインタフェースである。なお、エンジン特性パラメータは上記ＲＡＭ１３に記憶されている。
【００１７】
プリンタエンジン２２は、本実施形態の画像形成装置１による画像形成機構であり、パネル装置２３は、ユーザによる各種印刷設定条件の入力を受け付けたり、該入力用のディスプレイや印刷使用料不足を表示したりする操作・表示パネルである。
【００１８】
次に、本実施形態の画像形成装置１における上記コントローラ１０について図２の制御ブロック図を用いて説明する。プリンタコントロールシステム部４０は、コントローラ１０による画像形成のための各種制御を行う。また、ＰＤＬ部５０は、プリンタコントロールシステム部４０による制御を受けて、ホストＰＣ２１から受信し、又は外部記憶装置２４から読み込んだデータに基づいて画像データを生成するモジュールである。なお、本実施形態の説明上、画像データを生成するとは、左記の受信又は読み込んだデータを構成する画像データ生成コマンドに基づいて座標系で表した論理的なスクリーンイメージへビットイメージを生成することをいう。
【００１９】
また、課金処理部３０は、プリンタコントロールシステム部４０と接続されている。プリンタコントロールシステム部４０は、課金処理部３０からユーザが画像形成処理を実行させるための使用料に関する情報に基づいて画像形成処理を実行するか否かを制御する。すなわち、プリンタコントロールシステム部４０は、上記画像形成処理を実行させるための使用料が充足されていると判断したときは、画像形成処理を実行し、上記画像形成処理を実行させるための使用料が不足していると判断したときは、画像形成処理を実行しない。
【００２０】
なお、ネットワークＩＦ１６と、エンジンＩＦ１７と、パネルＩＦ１８と、外部ＩＦ１９については、図１の説明において上述したため、ここでの説明を省略する。
【００２１】
次に、本実施形態の画像形成装置１におけるプリンタコントロールシステム部４０とＰＤＬ部５０における画像形成処理のための各処理ブロックについて、図３のブロック図を用いて説明する。プリンタコントロールシステム部４０は、受信データ制御部４０１と、広告画像ＤＢアクセス部４０２と、画像イメージ生成部４０３と、広告画像イメージ生成・配置設定部４０４とにより構成される。
【００２２】
また、ＰＤＬ部５０は、画像データ生成コマンド認識部５０１と、画像データ認識部５０２と、余白検出部５０３と、広告画像データ配置部５０４と、広告画像形成コマンド生成部５０５とにより構成される。
【００２３】
さらに、余白検出部５０３は、検出した余白の位置情報を取得する余白位置情報取得部５０３１と、検出した余白のサイズ情報を取得する余白サイズ情報取得部５０３２とを備える。
【００２４】
また、広告画像データ配置部５０４は、画像データに広告画像データを配置したときに見込まれる広告料を算出する広告料算出部５０４１と、余白サイズ取得部により取得された余白サイズに対応するサイズの広告画像データのうち、何れのサイズの広告画像データを配置するかをユーザに選択させる広告画像データ選択部５０４２と、広告画像データ選択部５０４２で選択された広告画像データのサイズに対応する余白サイズがないとき、広告画像データのサイズを１段階小さくする広告画像データサイズ変更部５０４３とを備える。
【００２５】
まず、プリンタコントロールシステム部４０において、受信データ制御部４０１は例えばホストＰＣ２１からの画像に関するデータの受信制御を行う。なお、本実施形態において画像に関するデータを受信するとは、左記に限らず、例えば、画像形成装置が備えるスキャナ等で読み込んだ画像に関するデータを取得する行為も含まれる。
【００２６】
広告画像データ取得手段としての広告画像ＤＢアクセス部４０２は、ＨＤＤ１５や外部記憶装置２４等に蓄積された広告データベース（以下、広告ＤＢとする。）から広告画像データの取得を実施する。なお、広告画像データは、左記に限らず、例えば不図示の通信手段を介してインターネットなどに接続されたホストＰＣから取得してもよい。
【００２７】
また、画像イメージ生成部４０３は、ＰＤＬ部５０で生成した画像データをプリンタエンジン２２で印刷するための画像イメージとして生成する。さらに、広告画像イメージ生成・配置設定部４０４は、ユーザがパネル装置２３において設定した広告画像イメージ生成・配置設定情報を管理する。
【００２８】
次に、ＰＤＬ部５０において、画像データ生成コマンド認識部５０１は、受信したデータを構成する画像データ生成コマンドが指定する処理内容を認識する。そして、画像データ生成部５０２は、左記の画像データ生成コマンド認識部５０１が認識した指定処理内容に基づいて、座標系で表した論理的なスクリーンイメージへビットイメージとしての画像データを生成する。
【００２９】
また、余白検出部５０３は、画像データ生成部５０２により画像データが生成された論理的なスクリーンイメージから余白の検出処理を実行する。さらに、広告画像データ配置部５０４は、余白検出部５０３で検出された余白への広告配置処理を実行する。さらに、広告画像形成コマンド生成部５０５は、広告画像データ配置部５０４で配置が決定した、例えばイメージとしての広告データを上述した論理的なスクリーンイメージ上にビットマップデータとして形成するためのコマンドを生成する。
【００３０】
次に、余白への広告画像の印刷設定や配置設定を行うためのパネル装置２３に表示された表示画面の例について、図４を用いて説明する。図４（ａ）は、余白へ広告画像を印刷するかどうかを設定するための広告印刷モードを表示した表示画面である。また、図４（ｂ）は、広告印刷時の広告のレイアウトを指定するための広告配置設定モードを表示した表示画面である。
【００３１】
図４（ａ）に示すように、ユーザは、例えば画像形成装置に備わるコインラックの残額不足など印刷処理を実行するための使用料が不足する場合に備えるべく、広告印刷モードにおいて『広告を印刷する』を選択する。これにより、不足した使用料をコインラックへ追加投入することなく印刷処理を完了することができる。なお、上記選択は、パネル装置２３に設けた不図示の操作ボタンから行ってもよいし、いわゆるタッチパネル機能を備えた表示画面から行ってもよい。
【００３２】
さらに、上記選択は、画像形成装置１のパネル装置２３における表示画面等からによるものに限定されず、例えば上記ホストＰＣ２１に備わるモニタ上に表示された設定画面から行ってもよい。
【００３３】
また、図４（ｂ）に示すように、ユーザは、図４（ａ）で『広告を印刷する』を選択した場合、広告配置設定モードにおいて広告印刷時の広告レイアウトを指定することができる。指定内容としては、例えば図のように『大型の広告を頁数を少なくして配置』や『小型の広告を頁数を多くして配置』があるが、１例であり、これに限定されるものではない。なお、『大型の広告を頁数を少なくして配置』は後述する『大型優先』モードに相当し、『小型の広告を頁数を多くして配置』は後述する『小型優先』モードに相当する。上述したユーザの指定を受けて、広告画像データ選択部５０４２において余白に配置される広告を大型又は小型の何れのサイズにするかが選択される。
【００３４】
次に、本実施形態の画像形成装置１による画像形成処理の手順について、図５から図９を用いて説明する。手順の概略について大きく３つの手順に分けて説明する。まず、手順１として、広告印刷指定モードにおいて、印刷処理中に印刷に要する使用料が不足した場合、余白に広告を印刷するかどうかを設定する。
【００３５】
そして、手順２において、ホストＰＣ２１におけるプリンタドライバからネットワークＩＦ１６を介して画像形成装置１へ印刷時刻を指定したデータと共に印刷データが送信される。
【００３６】
さらに、手順３において、画像形成装置１により印刷処理が実行される。ここで、画像形成装置１は、受信した印刷データに基づいてページ単位で生成された画像データの印刷を行う。画像形成装置１は、ページ毎の印刷が完了するごとに課金処理部３０において使用料を減算していき、使用料が不足すると手順１の設定を確認する。『広告を印刷する』と設定していた場合は、画像データ生成時にページの余白を検出した上で広告画像データを取得し、広告画像データを追加した画像データの印刷を行う。
【００３７】
続いて、本実施形態の画像形成装置１による画像形成処理の具体的手順について、図５を用いて説明する。ここでは、複数ページに渡って広告画像を埋め込む処理を行うものと仮定して説明する。まず、画像データ生成部５０２により、Ｎページ目の画像データを生成する（ステップＳ１）。そして、余白検出部５０３により、生成された画像データから余白部分を検出し、検出された余白の画像データにおける位置情報を生成する（ステップＳ２）。
【００３８】
余白の位置情報は、例えば、図のように生成される画像データにおいて、座標値｛（０，０）、（Ｗｍａｘ，８０）｝の矩形データａや、座標値｛（０，４００）、（Ｗｍａｘ，４８０）｝の矩形データｃで表される。矩形データｂは生成される画像データ部分である。また、左記座標値における数値は１例であり、これに限定されるものではない。なお、ステップＳ２の余白部分の検出および余白の位置情報取得の手順については図６を用いて後述する。
【００３９】
次いで、ステップＳ２で生成された余白部分の位置情報をファイル化してＨＤＤ１５へ記録する（ステップＳ３）。なお、ＨＤＤ１５には、画像データを生成するための画像形成コマンドデータやイメージデータや広告料データからなる広告画像データ（広告ＤＢ）が記録されている。また、画像形成コマンドデータをページごとにＨＤＤ１５から読み出すことができる。
【００４０】
その後、画像データ生成結果をＨＤＤ１５に記録する（ステップＳ４）。そして、次のページがあるときは、次のページの画像データを生成すべく、ステップＳ１へ戻る（ステップＳ５、ＹＥＳ）。次のページがないときは（ステップＳ５、ＮＯ）、続いて課金処理部３０により印刷使用料を確認する（ステップＳ６）。
【００４１】
印刷使用料の不足を確認したときは（ステップＳ７、ＹＥＳ）、広告画像データ配置部５０４により、上記ステップＳ２で検出された余白部分へ広告画像の埋め込み処理を行う（ステップＳ８）。広告画像が埋め込めた場合は（ステップＳ９、ＹＥＳ）、プリンタエンジン２２は、広告画像が埋め込まれた画像データに基づいて印刷を実行し（ステップＳ１０）、処理を終了する。広告画像の埋め込み処理の具体的手順については図７〜図９を用いて後述する。
【００４２】
広告画像が埋め込めない場合は（ステップＳ９、ＮＯ）、パネル装置２３等を通じて不足する使用料の追加投入をユーザに通知する（ステップＳ１１）。そして、不足する使用料の追加投入後、広告画像を埋め込まれない画像データの印刷を実行し（ステップＳ１０）、処理を終了する。なお、不図示のスピーカ等の音声出力部を画像形成装置に別途設け、該スピーカ等を用いて不足する使用料の通知を音声で出力してもよい。
【００４３】
一方、印刷使用料が不足していない場合は（ステップＳ７、ＮＯ）、広告画像を埋め込むことなく、画像を印刷し（ステップＳ１０）、処理を終了する。
【００４４】
次に、上記のステップ２における余白部分の検出および位置情報の取得の具体的手順について図６（ａ）を用いて説明する。まず、余白検出部５０３は、画像データ生成部５０２により生成された画像データから余白を検出すべく、画像データの上端から走査を開始する（ステップＳ２１）。すなわち、走査位置をＮとした場合、上端は走査される前であり、この上端における走査ラインをＮ＝０とする。また、余白の高さをＨとした場合、上端においては余白がカウントされる前であり、この上端における余白の高さをＨ＝０とする。
【００４５】
このとき、検出すべき余白の高さＨの最小値をＨｍｉｎとする。つまり、Ｈｍｉｎに満たない場合、広告を埋め込むことができない。なお、Ｈｍｉｎは任意の数値とする。また、走査されるページを図６（ｂ）に模式図として示す。ここで、模式図の左上端を[（０、０）]、模式図の右下端を[（Ｗｍａｘ、Ｎｍａｘ）]とそれぞれ座標値で示し、走査方向をＡ、ページ幅をＷ、走査ラインをＮ、余白の高さをＨとする。なお、Ｗｍａｘはページ幅の最大値を示し、Ｎｍａｘは最終走査ラインを示す。
【００４６】
次いで、余白検出部５０３は、Ｎライン目の走査を行い（ステップＳ２２）、次にＮライン目が余白ラインか否かを確認する（ステップＳ２３）。Ｎライン目が余白ラインであるときは（ステップＳ２３、ＹＥＳ）、余白の高さを１ライン分カウント（Ｈ＋１）し、次のラインを走査（Ｎ＋１）する（ステップＳ２４）。そして、再びＮライン目の走査を行う（ステップＳ２２）。
【００４７】
一方、余白検出部５０３は、Ｎライン目が余白ラインでないときは（ステップＳ２３、ＮＯ）、それまでに検出された余白の高さＨがＨｍｉｎ以上であるか否かを確認する（ステップＳ２５）。検出された余白の高さＨがＨｍｉｎ以上であるときは（ステップＳ２５、ＹＥＳ）、余白位置情報取得部５０３１により、検出された余白データとして座標値｛（０，Ｎ−Ｈ）、（Ｗｍａｘ，Ｎ）｝の矩形データＳ（図６（ｂ）参照）を余白領域として取得し、取得した余白領域をＨＤＤ１５へ記録する（ステップＳ２６）。
【００４８】
そして、余白検出部５０３は、余白サイズ情報取得部５０３２により検出された余白の余白サイズ情報を取得して、これを余白タイプとして記録し（ステップＳ２７）、次のラインを走査する（ステップＳ２８）。なお、余白タイプは、検出される余白領域に応じて、例えば小型サイズと、大型サイズとして振り分けるが、これに限定されない。なお、上記の余白領域情報および余白サイズ情報は余白情報リストとしてＨＤＤ１５に記録される。
【００４９】
一方、余白検出部５０３は、検出された余白の高さＨがＨｍｉｎ未満のときは（ステップＳ２５、ＮＯ）、広告を埋め込むことができないため、それまでカウントされた余白の高さＨを初期化（Ｈ←０）し、次のラインを走査する（ステップＳ２８）。
【００５０】
その後、走査ラインが最終走査ラインを越えたときは（ステップＳ２９、ＹＥＳ）、処理を終了する。一方、余白検出部５０３は、走査ラインが最終走査ラインに満たないときは（ステップＳ２９、ＮＯ）、さらに次のラインを走査する（ステップＳ２２）。
【００５１】
次に、余白部分への広告画像を埋め込む処理について、図７を用いて説明する。まず、ユーザの操作に応じて広告画像イメージ生成・配置情報を管理する広告画像イメージ生成・配置設定部４０４に基づき、広告画像データ配置部５０４は広告画像を埋め込むページを決定する（ステップＳ８１）。なお、広告画像を埋め込むページ及び位置を決定する手順については、図８を用いて後述する。
【００５２】
広告を埋め込むページを決定しても、所定の余白領域を検出できず、広告を配置できなかったとき（ステップＳ８２、ＮＯ）、広告画像データ配置部５０４は、広告画像データを生成された画像データに埋め込めなかったと判断し（ステップＳ８３）、処理を終了する。
【００５３】
広告画像データ配置部５０４は、広告を埋め込むページを決定し、所定の余白領域に広告を配置できたとき（ステップＳ８２、ＹＥＳ）、広告画像形成コマンド生成部５０５により次の広告画像形成コマンドを生成すべく、どのページにどの広告画像を形成するかを指定する広告画像形成指定ファイルを１つエントリする（ステップＳ８４）。ここでは、Ｘページ目の余白に追加すべき広告画像Ｙの広告画像データを広告ＤＢから読み出すものとする。
【００５４】
広告ＤＢに追加すべき広告画像データがないときは（ステップＳ８５、ＹＥＳ）、広告画像データ配置部５０４は、広告画像データを生成された画像データに埋め込めたと判断し（ステップＳ８６）、処理を終了する。
【００５５】
一方、広告画像データ配置部５０４は、広告ＤＢに追加すべき広告画像データがあるときは（ステップＳ８５、ＮＯ）、Ｘページ目の画像形成コマンドデータを読み出す（ステップＳ８７）。そして、広告画像形成コマンド生成部５０５により広告画像Ｙを形成するためのコマンドＺを生成する（ステップＳ８８）。
【００５６】
続いて、Ｘページ目の画像形成コマンドデータにコマンドＺを追加する（ステップＳ８９）。そして、画像データ生成コマンド認識部５０１によりコマンドＺが追加された画像データ生成コマンドが認識され、画像データ生成部５０２によりＸページ目の画像データを生成する（ステップＳ９０）。その後、画像データ生成処理結果を更新し（ステップＳ９１）、次の広告画像形成指定ファイルを１つエントリする（ステップＳ８４）。
【００５７】
次に、広告画像を埋め込むページ及び位置を決定する処理手順について、図８（ａ）を用いて説明する。まず、課金処理部３０により、画像形成のために必要な使用料の不足金額Ｐを確認する（ステップ８１１）。次に、広告画像データ配置部５０４が備える広告料算出部５０４１は、余白検出部５０３により検出された余白部分に所定の広告画像を配置した場合に見込まれる広告料の合計額Ｑを算出する（ステップＳ８１２）。
【００５８】
見込まれる広告料の合計額Ｑが不足金額Ｐに満たないときは（ステップＳ８１３、ＹＥＳ）、広告画像データ配置部５０４により、広告を配置できなかったと判断され（ステップＳ８１９）、処理を終了する。一方、広告画像データ配置部５０４は、広告料算出部５０４１により算出された広告料の合計額Ｑが不足使用料Ｐ以上であるときは（ステップＳ８１３、ＮＯ）、広告サイズの最小単位を『小』としたときに、広告サイズ『小』何個分で不足金額Ｐを補うことができるかを算出する（ステップＳ８１４）。ここでは、広告サイズ『小』の個数をＲとして説明する。
【００５９】
広告サイズとしては、図８（ｂ）に示すように、広告最小幅をＡｄＷｍｉｎとし、広告最小高をＡｄＨｍｉｎとした場合の広告サイズ（ＡｄＷｍｉｎ×ＡｄＨｍｉｎ）を最小単位の『小』サイズとする。そして、『小』サイズの広告の個数が３つ（Ｒ＝３）であれば、『中』サイズとし、９つ（Ｒ＝９）であれば、『大』サイズとする。なお、左記は広告サイズの例示であり、これに限定されるものではない。
【００６０】
広告画像データ配置部５０４は、広告サイズの決定後、広告画像をどの位置に配置するかを決定する（ステップＳ８１５）。広告画像の配置決定の処理手順については、図９を用いて後述する。
【００６１】
そして、広告画像データ配置部５０４は、広告画像の配置位置を決定できなかったときは（ステップＳ８１６、ＮＯ）、広告を配置できなかったと判断し（ステップＳ８１９）、処理を終了する。一方、広告画像の配置位置を決定できたときは（ステップＳ８１６、ＹＥＳ）、広告画像形成指定ファイルを生成する（ステップＳ８１７）。この場合、広告を配置できたと判断され（ステップＳ８１８）、処理を終了する。
【００６２】
次に、広告画像の配置決定の処理手順について、図９を用いて説明する。まず、広告画像データ配置部５０４により、不足金額Ｐを補うための広告数として、『小』サイズの広告がＲ個必要と算出される（ステップＳ８１５１）。次に、広告画像データ配置部５０４は、広告画像イメージ生成・配置設定部４０４に基づいて広告配置設定を確認する（ステップＳ８１５２）。広告配置設定としては、大型の広告を優先的に配置するように設定する『大型優先』モードと、小型の広告を優先的に配置するように設定する『小型優先』モードとがある。なお、左記設定は例示であり、これに限定されるものではない。
【００６３】
広告画像データ配置部５０４は、パネル装置２３からユーザの指定を受けて広告画像データ選択部５０４２により選択された広告配置設定が、『大型優先』モードであるとき、余白情報リストを確認し（ステップＳ８１５３）、大型の広告を配置できる大型の余白が余白情報リストにあるか否かを確認する（ステップＳ８１５４）。大型の余白があるときは（ステップＳ８１５４、ＹＥＳ）、余白情報リストにある大型の余白のうち、空いている余白を大型の広告を配置する余白として割り当てる（ステップＳ８１５５）。
【００６４】
そして、広告画像データ配置部５０４は、大型の広告を配置するための必要な広告数９をステップＳ８１５１で算出された『小』サイズの広告の個数Ｒから差し引く（ステップＳ８１５６）。その結果、Ｒ≦０であるとき、すなわち広告数が０個以下となり（ステップＳ８１５７、ＹＥＳ）、広告の配置が決定したと判断する。
【００６５】
一方、広告画像データ配置部５０４は、Ｒ≦０でないとき、すなわち広告数が残っているときは（ステップＳ８１５７、ＮＯ）、Ｒ＜９であるか否か、すなわち残っている広告数が９個未満か否かを確認する（ステップＳ８１５８）。そして、広告数が９個未満でないときは（ステップＳ８１５８、ＮＯ）、再び大型の余白があるか否かを確認する（ステップＳ８１５４）。広告数が９個未満のときは（ステップＳ８１５８、ＹＥＳ）、中型または小型の広告を配置できる小型の余白があるか否かを確認する（ステップＳ８１６０）。
【００６６】
また、広告画像データ配置部５０４は、広告配置設定が、『小型優先』モードであるとき、余白情報リストを確認し（ステップＳ８１５９）、中型または小型の広告を配置できる小型の余白があるか否かを確認する（ステップＳ８１６０）。小型の余白があるときは（ステップＳ８１６０、ＹＥＳ）、余白情報リストにある小型の余白のうち、空いている余白を中型の広告を配置する余白として割り当てる（ステップＳ８１６１）。
【００６７】
そして、広告画像データ配置部５０４は、中型の広告を配置するための必要な広告数３をステップＳ８１５１で算出された、あるいはステップＳ８１５８で大型の広告を配置しても尚残っている『小』サイズの広告の個数Ｒから差し引く（ステップＳ８１６２）。その結果、Ｒ≦０であるとき、すなわち広告数が０個以下となったときは（ステップＳ８１６３、ＹＥＳ）、広告の配置が決定したと判断する。
【００６８】
一方、広告画像データ配置部５０４は、Ｒ≦０でないとき、すなわち広告数が残っているときは（ステップＳ８１６３、ＮＯ）、Ｒ＜３であるか否か、すなわち残っている広告数が３個未満か否かを確認する（ステップＳ８１６４）。そして、広告数が３個未満でないときは（ステップＳ８１６４、ＮＯ）、再び小型の余白があるか否かを確認する（ステップＳ８１６０）。広告数が３個未満のときは（ステップＳ８１６４、ＹＥＳ）、余白情報リストにある小型の余白のうち、空いている余白を小型の広告を配置する余白として割り当てる（ステップＳ８１６５）。
【００６９】
その後、広告画像データ配置部５０４は、小型の広告を配置するための必要な広告数１をステップＳ８１６４で中型の広告を配置しても尚残っている『小』サイズの広告の個数Ｒから差し引く（ステップＳ８１６６）。その結果、Ｒ≦０であるとき、すなわち広告数が０個以下となったときは（ステップＳ８１６７、ＹＥＳ）、広告の配置が決定したと判断する。
【００７０】
一方、広告画像データ配置部５０４は、Ｒ≦０でないとき、すなわち広告数が残っているときは（ステップＳ８１６７、ＮＯ）、小型の余白が余白情報リストにあるか否かを確認する（ステップＳ８１６８）。そして、小型の余白があるときは（ステップＳ８１６８、ＹＥＳ）、さらに余白情報リストにある小型の余白のうち、空いている余白を小型の広告を配置する余白として割り当てる（ステップＳ８１６５）。
【００７１】
そして、小型の余白がないときは（ステップＳ８１６８、ＮＯ）、広告の配置決定処理ができなかったとして処理を終了する。なお、上述したように、所望の広告画像サイズに見合ったサイズの余白の空きがないときに、広告サイズを例えば大型の広告から中型の広告へ変更する処理については、広告画像データサイズ変更部５０４３により行われる。
【００７２】
以上のように、上述した本実施形態の画像形成装置は、受信データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、１以上の広告画像データを取得する広告画像データ取得手段と、受信データに基づいて画像データを生成する画像データ生成手段と、画像データ生成手段により生成される画像データに基づいて前記記録媒体に画像を形成したときに見込まれる余白を検出する余白検出手段と、画像データ取得手段により取得した１以上の広告画像データを余白検出手段により検出された余白に配置する広告画像データ配置手段と、画像形成に必要な使用料を算出する課金手段とを備え、広告画像データ配置手段は、課金手段により算出された使用料が不足するとき、使用料の不足分以上の広告料が見込まれる１以上の広告画像データを広告画像データ取得手段により取得して余白に配置する。
【００７３】
これにより、印刷に要する使用料が不足した場合でも印刷処理を停止させることなく所望の印刷処理を完了させることができる。
【００７４】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、余白検出手段に、余白の位置情報を取得する余白位置情報取得手段を備える。これにより、広告画像データを埋め込むべき余白の位置を確認することができる。
【００７５】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、余白検出手段に、余白のサイズ情報を取得する余白サイズ情報取得手段を備える。これにより、埋め込むべき広告画像データのサイズに見合った余白のサイズを用意することができる。
【００７６】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、余白サイズ取得手段が、余白のサイズを２以上の余白タイプに分けて取得する。これにより、埋め込むべき広告画像データのサイズに見合った余白のサイズを複数用意することができる。
【００７７】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、広告画像データ配置手段に、余白サイズ取得手段により取得された少なくとも最小サイズの余白タイプを単位とした余白総数による余白に配置される１以上の広告画像データに応じた広告料を算出する広告料算出手段を備える。これにより、検出された余白のサイズに応じて、この余白サイズに見合った広告画像データを配置したときの広告料を予め見積もることができる。
【００７８】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、広告画像データ配置手段に、余白サイズ取得手段により取得された余白サイズに対応するサイズの広告画像データのうち、何れのサイズの広告画像データを配置するかをユーザに選択させる広告画像データ選択手段を備える。これにより、ユーザは複数の余白タイプに応じてどのサイズの広告画像データを配置するかを選択することができる。
【００７９】
また、上述した本実施形態の画像形成装置は、広告画像データ配置手段に、広告画像データ選択手段で選択された広告画像データのサイズに対応する余白サイズがないとき、広告画像データのサイズを１段階小さくする広告画像データサイズ変更手段を備える。これにより、所望の広告画像データのサイズに対応する余白がないときは、自動的に広告画像データのサイズを１段階小さくするので、ユーザは初めから広告画像データのサイズを選択し直す必要がない。
【００８０】
なお、上述する各実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であり、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更実施が可能である。上述の通り、本実施形態においては、印刷に必要な使用料の不足について、画像形成装置に備わるコインラックの残額不足を例にとり説明したが、これに限定されない。
【００８１】
例えば、予め、週間あるいは月間などの所定の期間内における予定印刷使用料の概算予算を算出しておき、この算出された予定印刷使用料の概算予算を超える予定外の印刷処理が発生した場合に適用するものであってもよい。この場合、予め『広告を印刷する』モードを選択しておけば、予定外の印刷処理の追加で概算予算を超えてしまい、当初予定していた印刷処理が実行できなくなるような不測の事態に対応することができる。
【符号の説明】
【００８２】
１    画像形成装置
１０    コントローラ
２１    ホストＰＣ
２２    プリンタエンジン
２３    パネル装置
２４    外部記憶装置
３０    課金処理部
４０    プリンタコントロールシステム部
５０    ＰＤＬ部
４０１    受信データ制御部
４０２    広告画像ＤＢアクセス部
４０３    画像イメージ生成部
４０４    広告画像イメージ生成・配置設定部
５０１    画像データ生成コマンド認識部
５０２    画像データ生成部
５０３    余白検出部
５０４    広告画像データ配置部
５０５    広告画像形成コマンド生成部
５０３１    余白位置情報取得部
５０３２    余白サイズ情報取得部
５０４１    広告料算出部
５０４２    広告画像データ選択部
５０４３    広告画像データサイズ変更部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８３】
【特許文献１】特開２００４−０９８３５７号公報
【特許文献２】ＷＯ０１／０９５６１０号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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