(57)【要約】【課題】  ブラシローラを現像剤担持体として用いた現像剤供給装置において、ブラシローラに現像剤を良好に担持させることができる構成を提供すること。【解決手段】  ケーシングは、ブラシ層を開口部にて外部に露出させて供給対象と対向させた状態で、現像剤担持部材を回転可能に支持する。ケーシングは、その内部に、回収側現像剤貯留部と、供給側現像剤貯留部と、を有している。回収側現像剤貯留部は、現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた現像剤を貯留するための領域として設けられている。供給側現像剤貯留部は、ブラシ層に担持させるための現像剤を貯留するために、回収側現像剤貯留部とは別個の領域として、当該回収側現像剤貯留部の上方に設けられている。【選択図】  図１
2013148845.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉末状の現像剤を供給対象に供給するように構成された、現像剤供給装置において、
円柱面状の外周面を有するローラ本体と、当該外周面に植設された多数の可撓性の繊維状部材からなるブラシ層と、を備えた回転体であって、前記ブラシ層にて前記現像剤を担持するように構成された、現像剤担持部材と、
前記現像剤担持部材の回転中心軸に沿って設けられた開口部を有する箱状部材であって、前記ブラシ層を前記開口部にて外部に露出させて前記供給対象と対向させつつ前記現像剤担持部材を回転可能に支持するように構成された、ケーシングと、
前記ブラシ層に当接して当該ブラシ層に一旦担持された前記現像剤の一部を掻き落とすことで、当該ブラシ層における前記現像剤の担持量を規制するように、前記ケーシングに固定された、現像剤担持量規制部材と、
を備え、
前記ケーシングは、
前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた前記現像剤を貯留するための領域として設けられた、回収側現像剤貯留部と、
前記ブラシ層に担持させるための前記現像剤を貯留するために、前記回収側現像剤貯留部とは別個の領域として、当該回収側現像剤貯留部の上方に設けられた、供給側現像剤貯留部と、
を内部に有し、
前記供給側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである供給側現像剤貯留レベルが、前記回収側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである回収側現像剤貯留レベルよりも高くなるように構成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置であって、
前記供給側現像剤貯留部が内部に貯留する前記現像剤を前記現像剤担持部材に供給するために前記開口部と連通するように前記回転中心軸に沿って設けられた連通孔である現像剤供給孔が、
前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた前記現像剤を前記回収側現像剤貯留部に流入させるために前記開口部と連通するように前記回転中心軸に沿って設けられた連通孔である現像剤回収孔よりも高い位置に設けられた
ことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤担持量規制部材は、前記ブラシ層に下方から当接するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤担持量規制部材が前記ブラシ層と当接する位置が、前記回収側現像剤貯留レベルよりも高くなるように構成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置において、
前記回収側現像剤貯留部から前記供給側現像剤貯留部に前記現像剤を搬送するように設けられた、現像剤循環手段をさらに備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉末状の現像剤（乾式現像剤：より詳細には非磁性一成分乾式現像剤）を供給対象に供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上述の現像剤供給装置として、いわゆる「ブラシローラ」を現像剤担持体（現像ローラ）として用いたものが知られている（例えば、特開昭５７−６４２６６号公報、特開昭５７−１０８８７０号公報、特開昭５８−５７１５６号公報、特開昭５８−５８５６８号公報、特開２０１０−２７６７２０号公報、等参照。）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明の目的は、ブラシローラを現像剤担持体として用いた現像剤供給装置において、ブラシローラに現像剤を良好に担持させることができる構成を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の現像剤供給装置は、粉末状の現像剤を供給対象に供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、ケーシングと、現像剤担持量規制部材と、を備えている。
【０００５】
前記現像剤担持部材は、円柱面状の外周面を有するローラ本体を備えた回転体である。前記外周面には、多数の可撓性の繊維状部材が植設されている。すなわち、かかる多数の可撓性の繊維状部材からなるブラシ層が、前記現像剤担持部材に設けられている。そして、前記現像剤担持部材は、前記ブラシ層にて前記現像剤を担持するように構成されている。
【０００６】
前記ケーシングは、前記現像剤担持部材の回転中心軸に沿って設けられた開口部を有する箱状部材である。このケーシングは、前記ブラシ層を前記開口部にて外部に露出させて前記供給対象と対向させた状態で、前記現像剤担持部材を回転可能に支持するように構成されている。
【０００７】
前記現像剤担持量規制部材は、前記ブラシ層に当接して当該ブラシ層に一旦担持された前記現像剤の一部を掻き落とすことで、当該ブラシ層における前記現像剤の担持量を規制するように、前記ケーシングに固定されている。この現像剤担持量規制部材は、例えば、前記ブラシ層に下方から当接するように設けられ得る。
【０００８】
本発明においては、前記ケーシングは、その内部に、回収側現像剤貯留部と、供給側現像剤貯留部と、を有している。前記回収側現像剤貯留部は、前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた前記現像剤を貯留するための領域として設けられている。前記供給側現像剤貯留部は、前記ブラシ層に担持させるための前記現像剤を貯留するために、前記回収側現像剤貯留部とは別個の領域として、当該回収側現像剤貯留部の上方に設けられている。
【０００９】
そして、本発明においては、前記現像剤供給装置（前記ケーシング）は、前記供給側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである供給側現像剤貯留レベルが、前記回収側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである回収側現像剤貯留レベルよりも高くなるように構成されている。
【００１０】
なお、前記現像剤供給装置（前記ケーシング）においては、現像剤供給孔が現像剤回収孔よりも高い位置に設けられ得る。ここで、前記現像剤供給孔は、前記開口部と連通するように前記回転中心軸に沿って設けられた連通孔であって、前記供給側現像剤貯留部の内部にて貯留されている前記現像剤を前記現像剤担持部材に供給するように設けられている。また、前記現像剤回収孔は、前記開口部と連通するように前記回転中心軸に沿って設けられた連通孔であって、前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた前記現像剤を前記回収側現像剤貯留部に流入させるように設けられている。
【００１１】
また、前記現像剤供給装置は、前記現像剤担持量規制部材が前記ブラシ層と当接する位置が、前記回収側現像剤貯留レベルよりも高くなるように構成され得る。
【００１２】
すなわち、上記の場合、前記現像剤供給装置は、
・前記現像剤担持量規制部材が前記ブラシ層と当接する位置が、前記回収側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである前記回収側現像剤貯留レベルよりも高くなるとともに、
・前記供給側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである前記供給側現像剤貯留レベルが、前記回収側現像剤貯留レベルよりも高くなるように
構成されている。
【００１３】
また、本発明の現像剤供給装置は、現像剤循環手段をさらに備えていてもよい。この現像剤循環手段は、前記回収側現像剤貯留部から前記供給側現像剤貯留部に前記現像剤を搬送するように設けられている。
【発明の効果】
【００１４】
上記構成を備えた本発明の現像剤供給装置においては、前記供給側現像剤貯留部に貯留された前記現像剤は、前記現像剤担持部材における前記ブラシ層に供給される。これにより、前記ブラシ層に前記現像剤が一旦担持される。前記ブラシ層に一旦担持された前記現像剤の一部は、前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされる。前記現像剤担持量規制部材によって前記ブラシ層から掻き落とされた前記現像剤は、前記回収側現像剤貯留部に回収される。
【００１５】
ここで、上記構成を備えた本発明の現像剤供給装置においては、前記供給側現像剤貯留部（前記供給側現像剤貯留レベル）が、前記回収側現像剤貯留部（前記回収側現像剤貯留レベル）よりも上方に設けられている。このため、前記供給側現像剤貯留部を、当該現像剤供給装置における相対的に上方に設けることが容易となる。したがって、前記供給側現像剤貯留部に貯留された前記現像剤を、重力の作用で（すなわち当該現像剤の自重により）前記ブラシ層に供給することが、容易に行われ得る。また、前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた前記現像剤が、掻き落とされた直後に再度前記ブラシ層に担持されることが、可及的に抑制され得る。
【００１６】
なお、上記構成を備えた本発明の現像剤供給装置において、前記回収側現像剤貯留部における前記現像剤の貯留レベルである前記回収側現像剤貯留レベルを、前記現像剤担持量規制部材が前記ブラシ層と当接する位置よりも下方とすることで、前記現像剤担持量規制部材によって掻き落とされた前記現像剤が、掻き落とされた直後に再度前記ブラシ層に担持されることが、よりいっそう良好に抑制され得る。
【００１７】
このように、本発明の現像剤供給装置によれば、いわゆるブラシローラである前記現像剤担持部材に対して、前記現像剤を、従来よりもよりいっそう良好に担持させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態に係るトナー供給装置の概略構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示されているトナー供給装置の一変形例の概略構成を示す側断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、本実施形態に対して施され得る各種の変更（変形例：modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００２０】
−構成−
図１は、本発明の一実施形態に係るトナー供給装置１の概略構成を示す側断面図である。なお、図中、ｙ軸正方向は、重力が作用する方向と平行な方向である「鉛直方向」における、「上方」を指すものとする。また、図中、本発明の現像剤であるトナーＴの移動あるいは循環の様子が、太い矢印で示されているものとする。
【００２１】
図１を参照すると、本実施形態におけるトナー供給装置１は、供給対象としての感光体ドラムＬＣの周面であって、静電潜像が形成される静電潜像担持面ＬＳに、粉末状の非磁性一成分現像剤であるトナーＴを供給するように構成されている。具体的には、トナー供給装置１は、現像ローラ２と、ケーシング３と、規制部材４と、撹拌オーガ５と、を備えている。
【００２２】
本発明の現像剤担持部材としての現像ローラ２は、中心軸Ｃを中心として所定の回転方向Ｒ（図中時計回り）に回転駆動されるように設けられた回転体である。この現像ローラ２は、特開昭５７−６４２６６号公報、特開昭５７−１０８８７０号公報、特開昭５８−５７１５６号公報、等に開示されているものと同様の、周知の構成を有する、いわゆる「ブラシローラ」である。具体的には、この現像ローラ２は、円柱面状の外周面を有するローラ本体２１と、当該外周面に植設された多数の可撓性の繊維状部材２２ａからなるブラシ層２２と、を備えていて、かかるブラシ層２２にてトナーＴを担持するように構成されている。
【００２３】
ケーシング３は、その内側の空間内にトナーＴを収容する箱状部材である。このケーシング３においては、中心軸Ｃに沿って、開口部３１が形成されている。本実施形態においては、開口部３１は、側方に開口するように設けられている。このケーシング３は、ブラシ層２２を開口部３１にて外部に露出させて感光体ドラムＬＣと対向させた状態で、現像ローラ２を回転可能に支持するように構成されている。
【００２４】
ケーシング３における、開口部３１の下端縁には、規制部材４が固定されている。この規制部材４は、ブラシ層２２に下方から当接して当該ブラシ層２２に一旦担持されたトナーＴの一部を掻き落とすことで、当該ブラシ層２２におけるトナーＴの担持量を規制するように設けられている。
【００２５】
ケーシング３の内部には、回収側トナー貯留部３２と、供給側トナー貯留部３３と、が設けられている。回収側トナー貯留部３２は、規制部材４によって掻き落とされたトナーＴを貯留するための領域（空間）として設けられている。供給側トナー貯留部３３は、ブラシ層２２に担持させるためのトナーＴを貯留するために、回収側トナー貯留部３２とは別個の領域（空間）として、当該回収側トナー貯留部３２の上方に設けられている。
【００２６】
具体的には、本実施形態においては、回収側トナー貯留部３２は、規制部材４がブラシ層２２と当接する位置よりも斜め下方に配置されている。すなわち、規制部材４がブラシ層２２と当接する位置が、回収側トナー貯留部３２におけるトナーＴの貯留レベルである回収側トナーレベルＴＬｃよりも高くなるように、回収側トナー貯留部３２が形成されている。
【００２７】
また、本実施形態においては、供給側トナー貯留部３３は、重力の作用で（すなわちトナーＴの自重により）トナーＴがブラシ層２２に供給されるように、中心軸Ｃの側方に設けられている。すなわち、供給側トナー貯留部３３におけるトナーＴの貯留レベルである供給側トナーレベルＴＬｓが、回収側トナーレベルＴＬｃよりも高くなるように、供給側トナー貯留部３３が形成されている。
【００２８】
さらに、ケーシング３には、トナー供給孔３４とトナー回収孔３５とが形成されている。トナー供給孔３４は、開口部３１と供給側トナー貯留部３３とを連通させるように中心軸Ｃに沿って設けられた連通孔であって、供給側トナー貯留部３３の内部にて貯留されているトナーＴを現像ローラ２に供給するように設けられている。また、トナー回収孔３５は、開口部３１と回収側トナー貯留部３２とを連通させるように中心軸Ｃに沿って設けられた連通孔であって、規制部材４によって掻き落とされたトナーＴを回収側トナー貯留部３２に流入させるように設けられている。そして、トナー供給孔３４は、トナー回収孔３５よりも高い位置に設けられている。
【００２９】
本発明の現像剤循環手段として撹拌オーガ５は、回収側トナー貯留部３２及び供給側トナー貯留部３３内にてトナーＴを撹拌しつつ、回収側トナー貯留部３２から供給側トナー貯留部３３にトナーＴを搬送するように設けられている。
【００３０】
−作用・効果−
上述のような構成を備えた本実施形態のトナー供給装置１においては、相対的に斜め上方に設けられた供給側トナー貯留部３３に貯留されたトナーＴは、撹拌オーガ５によって良好に攪拌されつつ、現像ローラ２におけるブラシ層２２に重力の作用で良好に供給される。これにより、ブラシ層２２にトナーＴが良好に一旦担持される。その後、ブラシ層２２に一旦担持されたトナーＴの一部は、規制部材４によって掻き落とされる。規制部材４によってブラシ層２２から掻き落とされたトナーＴは、回収側トナー貯留部３２に回収される。
【００３１】
ここで、本実施形態においては、供給側トナー貯留部３３（供給側トナーレベルＴＬｓ）が、回収側トナー貯留部３２（回収側トナーレベルＴＬｃ）よりも上方に設けられている。このため、供給側トナー貯留部３３を、トナー供給装置１における相対的に斜め上方に設けることが容易となる。したがって、供給側トナー貯留部３３に貯留されたトナーＴを、重力の作用で（すなわちトナーＴの自重により）ブラシ層２２に供給することが、容易に行われ得る。また、規制部材４によって掻き落とされたトナーＴが、掻き落とされた直後に再度ブラシ層２２に担持されることが、可及的に抑制され得る。
【００３２】
また、本実施形態においては、回収側トナー貯留部３２及び回収側トナーレベルＴＬｃは、規制部材４がブラシ層２２と当接する位置よりも下方である。これにより、規制部材４によって掻き落とされたトナーＴは、重力の作用で、回収側トナー貯留部３２に良好に回収される。すなわち、規制部材４によって掻き落とされたトナーＴが、掻き落とされた直後に再度ブラシ層２２に担持されることが、よりいっそう良好に抑制され得る。
【００３３】
回収側トナー貯留部３２に回収されたトナーＴは、撹拌オーガ５によって良好に攪拌されつつ、再度供給側トナー貯留部３３に送られる。これにより、トナー供給装置１（ケーシング３）の内部におけるトナーＴの循環、すなわち、規制部材４によって掻き落とされて回収側トナー貯留部３２に回収されたトナーＴの再利用が、良好に行われる。
【００３４】
このように、本実施形態のトナー供給装置１によれば、いわゆるブラシローラである現像ローラ２に対して、トナーＴを、従来よりもよりいっそう良好に担持させることが可能となる。
【００３５】
−変形例の例示列挙−
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００３６】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００３７】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００３８】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（特に先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００３９】
本発明における供給対象は、感光体ドラムに限定されない。例えば、平板状や無端ベルト状の感光体に対しても、本発明は良好に適用され得る。あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。この場合、用紙等の画像形成媒体、アパチャー電極（例えば米国特許第５，２９３，１８１号等参照）、等が、本発明の供給対象に該当する。
【００４０】
図２は、図１に示されているトナー供給装置１の一変形例の概略構成を示す側断面図である。
【００４１】
図２に示されているように、開口部３１は、略上方に開口するように設けられていてもよい。
【００４２】
また、本変形例においては、ケーシング３の内部には、回収側トナー貯留部３２と、中間トナー貯留部３３１と、ローラ下トナー貯留部３３２と、が形成されている。
【００４３】
回収側トナー貯留部３２は、上述の実施形態と同様に、ケーシング３の最低部に設けられている。中間トナー貯留部３３１は、回収側トナー貯留部３２の斜め上方であって、且つローラ下トナー貯留部３３２の斜め下方に設けられている。
【００４４】
ローラ下トナー貯留部３３２は、現像ローラ２と中間トナー貯留部３３１との間に設けられている。具体的には、ローラ下トナー貯留部３３２は、現像ローラ２の近傍且つ斜め下方に設けられている。また、ケーシング３の内部には、中間トナー貯留部３３１とローラ下トナー貯留部３３２とを仕切るための部材である仕切壁３３３が配置されている。すなわち、ローラ下トナー貯留部３３２は、仕切壁３３３の上部にてトナーＴを載置可能な領域として形成されている。なお、本変形例においては、ローラ下トナー貯留部３３２は、貯留しているトナーＴにブラシ層２２が浸漬されるような態様でトナーＴを貯留可能に設けられている。
【００４５】
仕切壁３３３の中間トナー貯留部３３１側の端部と、ケーシング３の内壁と、の間には、トナー供給孔３４が形成されている。本変形例においては、トナー供給孔３４は、中間トナー貯留部３３１とローラ下トナー貯留部３３２とを連通させるように設けられている。一方、仕切壁３３３の回収側トナー貯留部３２側の端部と、ケーシング３の内壁と、の間には、トナー回収孔３５が形成されている。
【００４６】
回収側トナー貯留部３２の内部には、回収側アジテータ６０１が収容されている。同様に、中間トナー貯留部３３１の内部には、供給側アジテータ６０２が収容されている。回収側アジテータ６０１は、回収側トナー貯留部３２の内部に貯留されたトナーＴを撹拌しつつ、中間トナー貯留部３３１側に送出するように構成されている。供給側アジテータ６０２は、中間トナー貯留部３３１の内部に貯留されたトナーＴを撹拌しつつ、ローラ下トナー貯留部３３２側に送出するように構成されている。
【００４７】
かかる構成においては、ローラ下トナー貯留部３３２に貯留されているトナーＴにブラシ層２２が浸漬されることで、ブラシ層２２にトナーＴが一旦担持される。その後、ブラシ層２２に一旦担持されたトナーＴの一部は、規制部材４によって掻き落とされ、トナー回収孔３５を通って落下することで下方の回収側トナー貯留部３２に回収される。
【００４８】
回収側トナー貯留部３２内のトナーＴは、回収側アジテータ６０１によって撹拌されることで良好に流動化されつつ、中間トナー貯留部３３１側に送出される。中間トナー貯留部３３１内のトナーＴは、供給側アジテータ６０２によって撹拌されることで良好に流動化されつつ、ローラ下トナー貯留部３３２側に送出される。
【００４９】
このように、本変形例の構成においても、ブラシローラである現像ローラ２に対して、トナーＴを、従来よりもよりいっそう良好に担持させることが可能となる。
【００５０】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。
【００５１】
また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【００５２】
１…トナー供給装置
２…現像ローラ                  ２１…ローラ本体
２２…ブラシ層                  ２２ａ…繊維状部材
３…ケーシング                  ３１…開口部
３２…回収側トナー貯留部        ３３…供給側トナー貯留部
３３１…中間トナー貯留部        ３３２…ローラ下トナー貯留部
３３３…仕切壁
４…規制ブレード                ５…撹拌オーガ
６０１…回収側アジテータ        ６０２…供給側アジテータ
Ｃ…中心軸                      ＬＣ…感光体ドラム（供給対象）
ＬＳ…静電潜像担持面            Ｔ…トナー（現像剤）
ＴＬｃ…回収側トナーレベル      ＴＬｓ…供給側トナーレベル
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５３】
【特許文献１】特開昭５７−６４２６６号公報
【特許文献２】特開昭５７−１０８８７０号公報
【特許文献３】特開昭５８−５７１５６号公報
【特許文献４】特開昭５８−５８５６８号公報
【特許文献５】特開２０１０−２７６７２０号公報
【図１】
2013148845.tif 000003
【図２】
2013148845.tif 000004