(57)【要約】【課題】ノズルへの気泡の入り込みを防止することができる液体噴射装置及びクリーニング方法を提供する。【解決手段】本発明の液体噴射装置は、液体を噴射する複数のノズルＮＺが形成された液体噴射ヘッドＨのノズル形成面Ｈａに当接するとともに内部に液体吸収体３７が設けられたキャップ部材３４と、ノズル形成面Ｈａにキャップ部材３４が当接した状態で、キャップ部材３４とノズル形成面Ｈａとの間に生じる空間をノズル形成面Ｈａに付着する気泡を膨張させる強さで減圧する減圧部３５と、キャップ部材３４内の液体吸収体３７とノズル形成面Ｈａとの間に生じた減圧空間に大気を導入することで減圧空間を大気解放させる大気解放部３０と、を備え、キャップ部材３４は、大気解放部３０による大気解放後にノズル形成面Ｈａから離間する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を噴射する複数のノズルが形成された液体噴射ヘッドのノズル形成面に当接するとともに内部に液体吸収体が設けられたキャップ部材と、
前記ノズル形成面に前記キャップ部材が当接した状態で、該キャップ部材と該ノズル形成面との間に生じる空間を当該ノズル形成面に付着する気泡を膨張させる強さで減圧する減圧部と、
前記キャップ部材内の液体吸収体と前記ノズル形成面との間に生じた減圧空間に大気を導入することで該減圧空間を大気解放させる大気解放部と、を備え、
前記キャップ部材は、前記大気解放部による大気解放後に前記ノズル形成面から離間することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記液体を収容した液体収容部から前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給路を閉塞可能な閉塞部をさらに備え、
前記閉塞部は、前記減圧部による減圧に先立って前記液体供給路を閉塞し、且つ前記大気解放部による大気解放後に前記液体供給路の閉塞状態を解除することを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記減圧部がチューブポンプにより構成されることを特徴とする請求項１又は２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記大気解放後に前記キャップ部材が離間した前記ノズル形成面を払拭するワイパー部をさらに備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
液体を噴射する複数のノズルが形成された液体噴射ヘッドのノズル形成面にキャップ部材が当接した状態で、該キャップ部材と該ノズル形成面との間に生じる空間を当該ノズル形成面に付着している気泡を膨張させる強さで減圧する減圧工程と、
前記減圧工程によって減圧された前記キャップ部材内に設けられた液体吸収体と前記ノズル形成面との間の減圧空間に大気を導入することで該減圧空間を大気解放させる大気解放工程と、
前記大気解放工程の後、前記ノズル形成面から前記キャップ部材を離間させるキャッピング解除工程と、を備えることを特徴とするクリーニング方法。
【請求項６】
前記減圧工程に先立って前記液体噴射ヘッドへの液体供給路を閉塞する閉塞工程と、
前記大気解放工程後に前記液体供給路の閉塞状態を解除する解除工程と、を更に備えることを特徴とする請求項５に記載のクリーニング方法。
【請求項７】
前記キャッピング解除工程後、ワイパー部材を用いて前記ノズル形成面を払拭するワイピング工程をさらに備えることを特徴とする請求項５又は６に記載のクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置及びクリーニング方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体噴射装置として、キャリッジに搭載された噴射ヘッド（液体噴射ヘッド）からインク（液体）を記録媒体に噴射することで所望の印字処理を行うインクジェット式記録装置が知られている。このようなインクジェット式記録装置においては、噴射ヘッドのノズル形成面にキャップ部材を当接させて噴射ノズルからインクを強制的に排出させる吸引動作を行うことで噴射ヘッドにおけるインクの噴射特性を維持するようにしている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−２８９２２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述のようなインクジェット式記録装置においては噴射ヘッド内から気泡をインクとともに排出させる強力クリーニングとして例えばチョーク吸引を行うが、この場合、排出されたインクがノズル形成面に付着してしまう。ノズル形成面に付着したインクには微小な気泡が含まれるため、ノズル形成面に気泡が入り込んでしまうおそれがある。例えば吸引処理後にノズル形成面を払拭部材で払拭するワイプ処理を行うとノズル形成面に付着した気泡が噴射ノズル内により押し込まれる可能性が高い。気泡が入り込んだ噴射ノズルは、インクを良好に噴射することができず、所謂ノズル抜けといった問題を引き起こすおそれがあった。
【０００５】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであって、ノズルへの気泡の入り込みを防止することができる液体噴射装置及びクリーニング方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の液体噴射装置は、液体を噴射する複数のノズルが形成された液体噴射ヘッドのノズル形成面に当接するとともに内部に液体吸収体が設けられたキャップ部材と、前記ノズル形成面に前記キャップ部材が当接した状態で、該キャップ部材と該ノズル形成面との間に生じる空間を当該ノズル形成面に付着する気泡を膨張させる強さで減圧する減圧部と、前記キャップ部材内の液体吸収体と前記ノズル形成面との間に生じた減圧空間に大気を導入することで該減圧空間を大気解放させる大気解放部と、を備え、前記キャップ部材は、前記大気解放部による大気解放後に前記ノズル形成面から離間することを特徴とする。
【０００７】
本発明の液体噴射装置によれば、膨張した気泡をキャップ部材内の液体吸収体に接触させて該液体吸収体側に移動させることができる。また、大気解放によって減圧空間内に大気を導入することで膨張した気泡を破裂させて消滅させることができる。よって、ノズル形成面から気泡を除去することができる。
また、キャップ部材の減圧空間を大気解放する際、液体吸収体とノズル形成面との間の減圧空間に大気を導入することで大気が液体吸収体を通ることが無いので、液体吸収体を通過する際に生じた気泡がノズル形成面に付着するのを防止される。よって、ノズル形成面に気泡が付着することが防止され、ノズルへの気泡の入り込みを防止できる。したがって、気泡が入り込むことで液体を良好に噴射することができなくなる所謂ノズル抜けの発生を抑制した信頼性の高い液体噴射装置を提供できる。
【０００８】
前記液体を収容した液体収容部から前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給路を閉塞可能な閉塞部をさらに備え、前記閉塞部は、前記減圧部による減圧に先立って前記液体供給路を閉塞し、且つ前記大気解放部による大気解放後に前記液体供給路の閉塞状態を解除する構成としてもよい。
この構成によれば、液体供給路を閉塞した状態とすることで気泡を良好に膨張させる程度の減圧を確実に行うことができる。
【０００９】
前記減圧部がチューブポンプにより構成される構成としてもよい。
この構成によれば、例えばキャップ部材の底面から引き出した排出チューブを利用することでチューブポンプを容易に構成することができる。
【００１０】
前記大気解放後に前記キャップ部材が離間した前記ノズル形成面を払拭するワイパー部をさらに備える構成としてもよい。
この構成によれば、例えばキャップ部材の離間後にフラッシングを行うことでノズル形成面に付着した液体を良好に除去することができる。このとき、ノズル形成面に気泡が付着していないため、ワイパー部材によって気泡がノズル内に入り込むことが防止される。
【００１１】
本発明のクリーニング方法は、液体を噴射する複数のノズルが形成された液体噴射ヘッドのノズル形成面にキャップ部材が当接した状態で、該キャップ部材と該ノズル形成面との間に生じる空間を当該ノズル形成面に付着している気泡を膨張させる強さで減圧する減圧工程と、前記減圧工程によって減圧された前記キャップ部材内に設けられた液体吸収体と前記ノズル形成面との間の減圧空間に大気を導入することで該減圧空間を大気解放させる大気解放工程と、前記大気解放工程の後、前記ノズル形成面から前記キャップ部材を離間させるキャッピング解除工程と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明のクリーニング方法によれば、膨張した気泡をキャップ部材内の液体吸収体に接触させて該液体吸収体側に移動させることができる。また、大気解放によって減圧空間内で膨張した気泡を破裂させることで気泡を消滅させることができる。よって、ノズル形成面から気泡を除去することができる。
また、液体吸収体とノズル形成面との間に大気を導入して大気解放させるので、液体吸収体内を大気が通ることで生じた気泡がノズル形成面に付着するのを防止できる。よって、ノズル形成面に気泡が付着することが防止され、ノズルへの気泡の入り込みを防止できる。
したがって、気泡が入り込むことで液体を良好に噴射することができなくなる所謂ノズル抜けの発生を抑制した信頼性の高いクリーニング方法を提供できる。
【００１３】
前記減圧工程に先立って前記液体噴射ヘッドへの液体供給路を閉塞する閉塞工程と、前記大気解放工程後に前記液体供給路の閉塞状態を解除する解除工程と、を更に備える方法としてもよい。
この構成によれば、液体供給路を閉塞した状態とすることで気泡を良好に膨張させる程度の減圧を確実に行うことができる。
【００１４】
前記キャッピング解除工程後、ワイパー部材を用いて前記ノズル形成面を払拭するワイピング工程をさらに備える方法としてもよい。
この構成によれば、例えばキャップ部材の離間後にフラッシングを行うことでノズル形成面に付着した液体を良好に除去することができる。このとき、ノズル形成面に気泡が付着していないため、ワイパー部材によって気泡がノズル内に入り込むことが防止される。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】実施形態に係るプリンターの概略構成を示す図。
【図２】ヘッドの構成を説明する要部断面図。
【図３】メンテナンス機構の要部構成を示す図。
【図４】プリンターが実行するクリーニング方法を示すフロー図。
【図５】チョーク吸引工程の詳細なフローを示す図。
【図６】気泡除去工程の詳細なフローを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の液体噴射装置及びクリーニング方法に係る実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、各図においては、各部材を図面上で認識可能な程度の大きさとするため、各部材毎に縮尺を異ならせている。なお、本実施形態では液体噴射装置の一形態である画像記録装置に代表されるインクジェット式プリンター（以下、プリンターと称す）を例に挙げて説明する。
【００１７】
図１は、本実施形態に係るプリンター１００の概略構成を示す図である。
図１に示すプリンター１００は、例えば、紙、プラスチックシートなどのシート状の媒体Ｍを搬送しつつ印刷処理を行う装置である。プリンター１００は、筐体ＰＢと、媒体Ｍにインクを噴射するインクジェット機構ＩＪと、当該インクジェット機構ＩＪにインクを供給するインク供給機構ＩＳと、媒体Ｍを搬送する搬送機構ＣＶと、インクジェット機構ＩＪの保全動作を行うメンテナンス機構ＭＮと、これら各機構を制御する制御装置ＣＯＮＴとを備えている。
【００１８】
以下、ＸＹＺ直交座標系を設定し、当該ＸＹＺ直交座標系を適宜参照しつつ各構成要素の位置関係を説明する。本実施形態では、例えば媒体Ｍの搬送方向をＸ方向とし、当該媒体Ｍの搬送面においてＸ方向に直交する方向をＹ方向とし、Ｘ軸及びＹ軸を含む平面に垂直な方向をＺ方向と表記する。また、Ｘ軸周りの回転方向をθＸ方向、Ｙ軸周りの回転方向をθＹ方向、Ｚ軸周りの回転方向をθＺ方向とする。
【００１９】
筐体ＰＢは、例えばＹ方向を長手とするように形成されている。筐体ＰＢには、上記のインクジェット機構ＩＪ、インク供給機構ＩＳ、搬送機構ＣＶ、メンテナンス機構ＭＮ及び制御装置ＣＯＮＴの各部が取り付けられている。筐体ＰＢには、例えばプラテン１３が設けられている。プラテン１３は、媒体Ｍを支持する支持部材である。プラテン１３は、例えば筐体ＰＢのうちＸ方向の中央部に配置されている。プラテン１３は、＋Ｚ方向に向けられた支持面１３ａを有している。当該支持面１３ａは、媒体Ｍを支持する支持面として用いられる。
【００２０】
搬送機構ＣＶは、例えば搬送ローラーや当該搬送ローラーを駆動するモーターなどを有している。搬送機構ＣＶは、例えば筐体ＰＢの−Ｘ側から当該筐体ＰＢの内部に媒体Ｍを搬送し、当該筐体ＰＢの＋Ｘ側から当該筐体ＰＢの外部に排出する。搬送機構ＣＶは、筐体ＰＢの内部において、媒体Ｍがプラテン１３上を通過するように当該媒体Ｍを搬送する。搬送機構ＣＶは、例えば制御装置ＣＯＮＴによって搬送のタイミングや搬送量などが制御されるようになっている。
【００２１】
インクジェット機構ＩＪは、インクを噴射するヘッドＨと、当該ヘッドＨを保持して移動させるヘッド移動機構ＡＣとを有している。ヘッドＨは、プラテン１３上に送り出された媒体Ｍに向けてインクを噴射する。ヘッドＨは、インクを噴射する噴射面（ノズル形成面）Ｈａを有している。噴射面Ｈａは、例えば−Ｚ方向に向けられており、例えばプラテン１３の支持面１３ａに対向するように配置されている。
【００２２】
ヘッド移動機構ＡＣは、キャリッジ４を有している。ヘッドＨは、当該キャリッジ４に固定されている。キャリッジ４は、筐体ＰＢの長手方向（Ｙ方向）に架けられたガイド軸８に当接されている。ヘッドＨ及びキャリッジ４は、例えばプラテン１３の＋Ｚ方向に配置されている。
【００２３】
ヘッド移動機構ＡＣは、キャリッジ４の他、例えばパルスモーター９と、当該パルスモーター９によって回転駆動される駆動プーリー１０と、駆動プーリー１０とは筐体ＰＢの幅方向の反対側に設けられた遊転プーリー１１と、駆動プーリー１０と遊転プーリー１１との間に掛け渡されてキャリッジ４に接続されたタイミングベルト１２とを有している。
【００２４】
キャリッジ４は、当該タイミングベルト１２に接続されている。キャリッジ４は、タイミングベルト１２の回転に伴ってＹ方向に移動可能に設けられている。Ｙ方向へ移動する際、キャリッジ４は、ガイド軸８によって案内されるようになっている。
【００２５】
インク供給機構ＩＳは、ヘッドＨにインクを供給する。インク供給機構ＩＳには、例えば複数のインクカートリッジ６が収容されている。本実施形態のプリンター１００は、インクカートリッジ６がヘッドＨとは異なる位置に収容される構成（オフキャリッジ型）である。インク供給機構ＩＳは、例えばヘッドＨとインクカートリッジ６とを接続する供給チューブ（液体供給路）ＴＢを有している。なお、供給チューブＴＢは、サブタンク２を介してヘッドＨに接続されている。
【００２６】
インク供給機構ＩＳは、当該供給チューブＴＢを介してインクカートリッジ６内に貯留されるインクをヘッドＨに供給する不図示のポンプ機構を有している。メンテナンス機構ＭＮは、ヘッドＨのホームポジションに配置されている。このホームポジションは、例えば媒体Ｍに対して印刷が行われる領域から外れた領域に設定されている。本実施形態では、例えばプラテン１３の＋Ｙ側にホームポジションが設定されている。ホームポジションは、例えばプリンター１００の電源がオフである時や、長時間に亘って記録が行われない時などに、ヘッドＨが待機する場所である。
【００２７】
メンテナンス機構ＭＮは、例えばヘッドＨの噴射面Ｈａを覆うキャッピング機構ＣＰや、当該噴射面Ｈａを払拭するワイパー部材５１を含むワイピング機構ＷＰなどを有している。キャッピング機構ＣＰにはチューブポンプ（減圧部）３５が接続されている。チューブポンプ３５により、キャッピング機構ＣＰは、例えば噴射面Ｈａを覆いつつ当該噴射面Ｈａ上の空間を吸引できるようになっている。ヘッドＨからメンテナンス機構ＭＮ側に排出された廃インクは、例えば廃液回収機構（不図示）において回収されるようになっている。
【００２８】
図２は、ヘッドＨの構成を説明する要部断面図である。図２に示されるように、ヘッドＨは、ヘッドケース１８、流路ユニット１９及びアクチュエータユニット２０を備えている。
【００２９】
ヘッドケース１８は、合成樹脂などを用いて形成されている。ヘッドケース１８は、例えば中空部を有するように箱型に形成されている。ヘッドケース１８は、上端側がパッキンを介して不図示の導入針ユニットを取り付けられている。ヘッドケース１８の下端面には、流路ユニット１９が接合されている。ヘッドケース１８の内部に形成された中空部２７内には、アクチュエータユニット２０が収容されている。
【００３０】
ヘッドケース１８の内部には、高さ方向を貫通してケース流路２５が設けられている。
ケース流路２５の上端はパッキンを介して不図示の導入針ユニットを介してインクカートリッジ側のインク導入路に連通されている。ケース流路２５の下端は、流路ユニット１９内の共通インク室４４に連通されている。このため、インクカートリッジ側から導入されたインクはケース流路２５を通じて共通インク室４４側に供給されるようになっている。
【００３１】
アクチュエータユニット２０は、例えば櫛歯状に配置された複数の圧電振動子２８と、当該圧電振動子２８を保持する固定板２９と、圧電振動子２８に対して制御装置ＣＯＮＴからの駆動信号を供給するフレキシブルケーブル４０とを有している。
【００３２】
圧電振動子２８は、図中下側端部が固定板２９の下端面から突出するように固定されている。このように、各圧電振動子２８は、所謂片持ち梁の状態で固定板２９上に取り付けられている。各圧電振動子２８を支持する固定板２９は、例えば厚さ１ｍｍ程度のステンレス鋼によって構成されている。固定板２９のうち例えば圧電振動子２８の固定された面とは異なる面が中空部２７を区画するケース内壁面に接着されている。
【００３３】
流路ユニット１９は、振動板４１、流路基板４２及びノズル基板４３を有している。振動板４１、流路基板４２及びノズル基板４３は、積層された状態で接着されている。流路ユニット１９は、共通インク室４４からインク供給口４５、圧力室４６を通り、ノズルＮＺに至るまでの一連のインク流路（液体流路）を構成している。圧力室４６は、ノズルＮＺの配列方向（ノズル列方向）に対して直交する方向が長手方向となるように形成されている。
【００３４】
共通インク室４４は、ケース流路２５に接続されている。共通インク室４４には、カートリッジ側からのインクが導入される室である。また、共通インク室４４は、インク供給口４５に接続されている。共通インク室４４に導入されたインクは、当該インク供給口４５を通じて各圧力室４６に分配されるようになっている。
【００３５】
ノズル基板４３は、流路ユニット１９の底部に配置されている。ノズル基板４３には、媒体Ｍに形成される画像などのドット形成密度に対応したピッチ（例えば１８０ｄｐｉ）で複数のノズルＮＺが形成されている。ノズル基板４３としては、例えばステンレス鋼などの金属製の板材が用いられる。
【００３６】
図３は、本実施形態に係るメンテナンス機構ＭＮの要部構成を示す図である。図３に示すように、ヘッドＨ（サブタンク２）とインクカートリッジ６とを接続する供給チューブＴＢの途中には、該供給チューブＴＢの内部流路を閉塞可能な閉塞バルブＢａ１が設けられている。閉塞バルブＢａ１は制御装置ＣＯＮＴに電気的に接続されており、その開閉動作が制御される。
【００３７】
メンテナンス機構ＭＮのキャッピング機構ＣＰは、キャップ部材３４とチューブポンプ（減圧部）３５と、廃インクタンク３６と、を含む。キャップ部材３４は、不図示の昇降手段により上下動可能となっている。これにより、キャップ部材３４はヘッドＨの噴射面Ｈａに当接可能となっている。キャップ部材３４は枠状の部材からなり、その上端縁が噴射面Ｈａに当接して、ヘッドＨのノズルＮＺを封止することが可能となっている。
【００３８】
キャップ部材３４は、内部に吸収材３７が固着されている。この吸収材３７は、ノズルＮＺから排出されたインクを吸収可能な、不織布やスポンジ等の部材から構成されている。また、キャップ部材３４はヘッドＨのノズルＮＺと所定間隔をおいて対向し、ヘッドＨのノズルＮＺから噴射されるインクを受け止めるようになっている。さらに、このキャップ部材３４には、その底面を貫通するようにして排出口３８が形成されている。
【００３９】
キャップ部材３４には大気解放部３０が設けられている。大気解放部３０は、吸引動作によって噴射面Ｈａとキャップ部材３４との間に生じた負圧空間に大気を導入することで大気解放させるためのものである。大気解放部３０は、キャップ部材３４における噴射面Ｈａに当接する当接部３４ａと吸収材３７との間に位置する側面に連通する大気圧導入路３９と、該大気圧導入路３９を閉塞可能な大気解放弁Ｂａ２とを含む。大気解放弁Ｂａ２は制御装置ＣＯＮＴに電気的に接続されており、その開閉動作が制御されている。
【００４０】
チューブポンプ３５は、ヘッドＨのノズルＮＺを封止した状態でキャップ部材３４内を減圧させて、ヘッドＨのノズルＮＺからインクを吸引し、廃インクタンク３６にインクを排出するためのものである。なお、廃インクタンク３６内にはノズルＮＺから排出された廃インクを吸収するための吸収材５３が設けられている。
【００４１】
チューブポンプ３５は、可撓性を有する排出用チューブ７０と、該排出用チューブ７０の流路途中を収容するケーシング７１と、押圧部７２と、を備えている。排出用チューブ７０は、例えばシリコンゴム等の可撓性部材から構成され、流路７０ａが形成されている。
【００４２】
押圧部７２は、回転ホイール７３と、該回転ホイール７３に設けられた一対のローラー７４ａ，７４ｂとを含む。回転ホイール７３には、一対の外側に膨らむ円弧状をなすローラー案内溝７６，７７がホイール軸７３ａを挟んで対向するように形成されている。各ローラー案内溝７６，７７は、一端が回転ホイール７３の外周側に位置しており、他端が回転ホイール７３の内周側に位置している。すなわち、両ローラー案内溝７６，７７は、それらの一端から他端に向かう従って、徐々に回転ホイール７３の外周部から離間するように延びている。
【００４３】
両ローラー案内溝７６，７７内には、上記一対のローラー７４ａ，７４ｂがそれぞれ回動軸７６ａ，７７ａを介して挿通支持されている。なお、両回動軸７６ａ，７７ａは、それぞれ両ローラー案内溝７６，７７内を摺動自在になっている。
【００４４】
チューブポンプ３５は、回転ホイール７３を、正方向（矢印方向）に回動させると、両ローラー７４ａ，７４ｂが両ローラー案内溝７６，７７の一端側（回転ホイール７３の外周側）に移動し、排出用チューブ７０の流路途中部分７０ｂを上流側から下流側に順次押しつぶしながら（押圧しながら）回動するようになっている。この回動により、チューブポンプ３５は排出用チューブ７０の上流側の流路７０ａを減圧することができる。なお、チューブポンプ３５は制御装置ＣＯＮＴに電気的に接続されており、その駆動が制御されている。
【００４５】
キャップ部材３４内に溜まったインクは、回転ホイール７３の正方向の回動動作により、徐々に廃インクタンク３６へ排出されるようになっている。また、噴射面Ｈａとキャップ部材３４との間に形成された空間を負圧にすることによって、噴射面ＨａのノズルＮＺからインクを吸引することができる。
【００４６】
また、回転ホイール７３を逆方向（矢印方向とは反対方向）に回動させると、両ローラー７４ａ，７４ｂが両ローラー案内溝７６，７７の他端側（回転ホイール７３の内周側）に移動するようになっている。この移動により、両ローラー７４ａ，７４ｂがそれぞれ排出用チューブ７０の流路途中部分７０ｂに軽く接した状態となり、排出用チューブ７０の内部の減圧状態が解消されるようになっている。
【００４７】
このような構成に基づき、キャッピング機構ＣＰは、ヘッドＨの噴射面Ｈａにキャップ部材３４を当接させた状態でチューブポンプ３５を駆動することで噴射面Ｈａとキャップ部材３４との間に形成された空間を負圧にすることによって、噴射面ＨａのノズルＮＺからインクを吸引して排出させることが可能となっている。
【００４８】
続いて、本実施形態に係るプリンター１００の動作について説明する。本説明では本発明の特徴部分であるメンテナンス機構ＭＮによるメンテナンス工程（クリーニング工程）について説明する。
【００４９】
制御装置ＣＯＮＴは、印字開始のジョブ指令が入力されると搬送機構ＣＶを駆動し、媒体Ｍを搬送しつつ、圧電振動子２８に電圧を印可することでヘッドＨを駆動させる。これにより、ヘッドＨは、搬送機構ＣＶによって直下に搬送された媒体Ｍの所定位置にノズルＮＺからインクを吐出することで所望の印字処理を行う。
【００５０】
プリンター１００は、印字処理中においてインク供給機構ＩＳがインクカートリッジ６からヘッドＨにインクを供給している。これにより、プリンター１００は媒体Ｍに対して連続的にインクを噴射することで印字処理を継続することができる。
【００５１】
プリンター１００においては、ヘッドＨのインクの噴射特性を維持すべく、例えばプリンター１００の初期駆動時或いは所定時間経過時にメンテナンス機構ＭＮによるメンテナンス処理を行うようにしている。
【００５２】
制御装置ＣＯＮＴは、ヘッドＨのメンテナンスタイミングに合わせてメンテナンス機構ＭＮを駆動する。制御装置ＣＯＮＴは、ヘッドＨを搭載したキャリッジ４をホームポジションに配置されたメンテナンス機構ＭＮの直上まで移動させる。
【００５３】
メンテナンス機構ＭＮを用いたヘッドＨのクリーニング（メンテナンス）としては、キャッピング機構ＣＰを用いた吸引処理、該吸引処理によって噴射面Ｈａに付着したインクをワイパー部材５１（ワイピング機構ＷＰ）で払拭するワイピング処理、又はノズルＮＺからキャップ部材３４内に噴射することでインクメニスカスを整えるフラッシング処理が行われる。
【００５４】
ところで、プリンター１００においては、インクカートリッジ６の交換時、或いはプリンター１００の初期駆動時においては供給チューブＴＢ内に気泡が介在するおそれがあり、チョーク吸引と呼ばれる強力な吸引動作が行われる。このチョーク吸引を行うと供給チューブＴＢ内から気泡を排出することができるものの、排出された気泡が微小な気泡（以下、微小気泡と称す）となって噴射面Ｈａに付着する。
【００５５】
一般にプリンターでは上記チョーク吸引を含む吸引動作を行った後にワイピング処理が実行される。しかしながら、微小気泡が付着した状態の噴射面Ｈａをワイピングするとノズル内に該微小気泡が押し込まれることでインクの吐出不良を招き、所謂ノズル抜けを引き起こす可能性がある。
【００５６】
これに対し、本実施形態に係るプリンター１００は、チョーク吸引を行って噴射面Ｈａに微小気泡が付着した場合においても該微小気泡のノズルＮＺへの入り込みを防止可能なクリーニング工程を行う。
【００５７】
図４はプリンター１００が実行するクリーニング方法を示すフロー図である。まず、プリンター１００は供給チューブＴＢ及びヘッドＨ内に含まれる気泡を排出するためのチョーク吸引を行う（ステップＳ１）。
【００５８】
図５はチョーク吸引工程の詳細なフローを示す図である。
図５に示すようにチョーク吸引工程（ステップＳ１）では、まず制御装置ＣＯＮＴがヘッドＨの噴射面Ｈａとキャッピング機構ＣＰのキャップ部材３４とが対向した後、キャップ部材３４を上昇させることで噴射面Ｈａに当接させることでキャッピングする（ステップＳ１１）。制御装置ＣＯＮＴは、閉塞バルブＢａ１を閉じる（ステップＳ１２）。これにより、ヘッドＨにインクを供給するインク供給路が閉塞される。なお、吸引作業を行う際、制御装置ＣＯＮＴは、大気解放部３０の大気解放弁Ｂａ２を閉じておく。
【００５９】
制御装置ＣＯＮＴはチューブポンプ３５を駆動する（ステップＳ１３）。このとき、キャップ部材３４及び噴射面Ｈａ間に形成される空間が強い負圧状態となる。閉塞バルブＢａ１よりも下流側（ヘッドＨ側）のインク供給路内に含まれる気泡は膨張し、流れやすい状態となる。
【００６０】
そして、制御装置ＣＯＮＴはチューブポンプ３５を駆動した状態で閉塞バルブＢａ１を開く（ステップＳ１４）。これにより、ヘッドＨにインクを供給する供給チューブＴＢ内の供給路における閉塞状態を解除する。
【００６１】
閉塞バルブＢａ１が開かれると、キャップ部材３４と噴射面Ｈａとの間に形成される減圧空間内にインクカートリッジ６側からヘッドＨ側に供給されたインクが高速で流れ込む。これにより、インク流路内に含まれていた気泡をノズルＮＺから排出することができる。このとき、ノズルＮＺから排出された気泡は微小気泡となって噴射面Ｈａに付着する。
以上の工程により、チョーク吸引が終了する。
【００６２】
続いて、制御装置ＣＯＮＴは、チョーク吸引によって噴射面Ｈａに付着した微小気泡を除去する気泡除去工程を行う（ステップＳ２）。図６は気泡除去工程の詳細なフローを示す図である。
【００６３】
図６に示すように気泡除去工程（ステップＳ２）では、まず制御装置ＣＯＮＴが閉塞バルブＢａ１を閉塞する（ステップＳ２１）。これにより、ヘッドＨにインクを供給するインク供給路が閉塞される。
【００６４】
制御装置ＣＯＮＴはチューブポンプ３５を駆動する（ステップＳ２２）。このとき、インク流路内の気泡は先のチョーク吸引により排出されており、気泡がないため膨張することはない。一方で、キャップ部材３４及び噴射面Ｈａ間に形成される空間が強い負圧状態となり、噴射面Ｈａに付着した微小気泡が膨張する。
【００６５】
膨張した気泡はキャップ部材３４内に設けられた吸収材３７に接触して概ね吸収される。制御装置ＣＯＮＴは大気解放弁Ｂａ２を開く（ステップＳ２３）。これにより、大気圧導入路３９を介して噴射面Ｈａとキャップ部材３４との間に生じた負圧空間に大気を導入し、負圧空間を大気解放させる。
【００６６】
このとき、負圧空間に導入された大気によって吸収材３７に付着した気泡及び噴射面Ｈａに残存した気泡を破壊して消滅させることができる。また、大気解放部３０は吸収材５３を通過させることなく負圧空間に大気を導入しているため、大気が吸収材５３を通過することで気泡を生じさせるといった不具合の発生を防止することができる。
【００６７】
制御装置ＣＯＮＴは、負圧空間を大気解放させた後、閉塞バルブＢａ１を開く（ステップＳ２４）。以上により、気泡除去工程（ステップＳ２）が終了する。
【００６８】
上記大気解放により、噴射面Ｈａに沿って大気が流れ込むことでノズルＮＺのインクメニスカスが破壊される場合もある。そこで、制御装置ＣＯＮＴは、上記大気解放後に必要に応じてメニスカスを整えるメンテナンス処理を行う（ステップＳ３）。メニスカスを整える処理としては、フラッシング処理又は微量の吸引処理がある。
【００６９】
制御装置ＣＯＮＴは、メニスカスを整える場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ４に進み、フラッシング処理或いは微量の吸引処理を行う。制御装置ＣＯＮＴはフラッシング処理を行う場合、圧電振動子２８に電圧を印可することでヘッドＨを駆動させ、ノズルＮＺからキャップ部材３４内にインクを排出させる。また、制御装置ＣＯＮＴは吸引処理を行う場合、上記チョーク吸引工程（ステップＳ１）で説明した、ステップＳ１２、Ｓ１４を除く、キャップ部材３４を噴射面Ｈａに当接させる工程（ステップＳ１１）と、チューブポンプ３５を駆動する工程（ステップＳ１３）とを行うことでノズルＮＺからインクを排出させる。
【００７０】
一方、制御装置ＣＯＮＴは、メニスカスを整えない場合（Ｎｏの場合）、ステップＳ５に進む。
ステップＳ５において、制御装置ＣＯＮＴはワイピング機構ＷＰを駆動し、ワイパー部材５１によって噴射面Ｈａを払拭する（ステップＳ５）。このとき、上記気泡除去工程（ステップＳ２）によって噴射面Ｈａに付着していた気泡が除去されているので、ワイパー部材５１が噴射面Ｈａを払拭した場合においてもノズルＮＺ内に気泡が入り込むことがない。
以上によりプリンター１００によるヘッドＨのクリーニング工程が終了する。
【００７１】
ここで、従来行われる通常の吸引ではインクがノズルＮＺから流れ出ているため、キャップ部内の負圧は気泡を膨張させるだけの負圧とはならない。よって、従来の吸引工程では本実施形態に係る気泡除去工程のように噴射面Ｈａに付着した気泡を除去することはできない。また、通常のチョーク吸引では上述のように吸引後に噴射面Ｈａに気泡が付着するため除去できない。
【００７２】
一方、本実施形態に係る気泡除去工程（ステップＳ２）は、上述のようにチョーク吸引工程（ステップＳ１）のステップＳ１２と同様、供給チューブＴＢに設けられた閉塞バルブＢａ１を閉じた状態でチューブポンプ３５を駆動して負圧状態とするものの、大気解放弁Ｂａ２を開くことで減圧空間に大気を導入させた後に閉塞バルブＢａ１を開く工程を採用している。
【００７３】
本実施形態によれば、上記気泡除去工程（ステップＳ２）において、噴射面Ｈａに付着した気泡を膨張させることでキャップ部材３４内の吸収材３７に接触させて該吸収材３７側に移動させることができる。また、大気解放によって減圧空間内に大気を導入することで膨張した気泡を破裂させて消滅させることができる。よって、従来行われていた通常の吸引動作、或いはチョーク吸引によって除去できなかった噴射面Ｈａに付着した気泡を確実に除去することができるという顕著な効果を奏することができる。
【００７４】
また、キャップ部材３４の減圧空間を大気解放する際、導入させた大気が吸収材３７を通ることが無いので、吸収材３７を通過する際に生じた気泡が噴射面Ｈａに再度付着することが防止される。よって、噴射面Ｈａへの気泡の付着が防止されることでワイピング処理を行った場合においてもノズルＮＺに気泡が入り込むことを防止できる。したがって、気泡が入り込むことでインクを良好に噴射することができなくなる所謂ノズル抜けの発生が抑制された信頼性の高いプリンター１００を提供できる。
【００７５】
なお、本発明は上記実施形態に限定されることはなく、発明の主旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。
例えば、上記実施形態では減圧部としてチューブポンプ３５を例に挙げたが、ローラーリーポンプを用いてもよい。
【００７６】
また、上記実施形態では気泡除去工程（ステップＳ２）を行う前提としてチョーク吸引工程（ステップＳ１）を行う場合を例に挙げたが、気泡除去工程の前に行う吸引はチョーク吸引のみに限定されることは無い。すなわち、チョーク吸引のようにチューブポンプ３５の駆動に先立ち、閉塞バルブＢａ１を閉じて、吸引後に閉塞バルブＢａ１を開く動作を行わない通常の吸引工程後に気泡除去工程を行うようにしても構わない。この場合、例えば急速にキャップ部材３４及び噴射面Ｈａ間に形成される空間を減圧することができれば、閉塞バルブＢａ１を閉じることなくノズルＮＺから気泡を排出させることができる。すなわち、本実施形態に係る気泡除去工程は、噴射面Ｈａに付着した気泡を膨張させる程度の負圧を生じさせる必要があり、このような負圧を生じさせた上で減圧空間を大気解放すればよい。
【００７７】
また、上記実施形態においては、液体噴射装置がプリンター１００である場合を例にして説明したが、これに限らない。複写機及びファクシミリ等の装置であってもよい。
【００７８】
また、液体噴射装置としては、インク以外の他の流体を噴射したり吐出したりする記録装置を採用してもよい。本発明は、例えば微小量の液滴を吐出させる記録ヘッド等を備える各種の記録装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記記録装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、記録装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインク（紫外線硬化型インク）が挙げられるが、粘性が高ければ紫外線硬化型インクではなくてもよい。また、媒体Ｍとしては、紙や塩化ビニル系フィルム等のプラスチックフィルム以外に、薄く熱伸びする機能紙、基板や金属板などを包含するものとする。
【符号の説明】
【００７９】
Ｈ…ヘッド（液体噴射ヘッド）、３０…大気解放部、３４…キャップ部材、３５…チューブポンプ、３５…チューブポンプ（減圧部）、５１…ワイパー部材、１００…プリンター（液体噴射装置）、Ｈａ…噴射面（ノズル形成面）、ＮＺ…ノズル、ＴＢ…供給チューブ（液体供給路）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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