(57)【要約】【課題】濃度補正に起因するダウンタイムを発生させずに、精度の高い濃度補正を実現した画像処理装置を提供する。【解決手段】１ページに係る画像データを生成する画像生成手段と、色材を転写体に載せて印刷する印刷手段と、印刷手段による１ページに係る印刷と、次の１ページに係る印刷との間の時間を示す紙間時間を取得する取得手段と、を備え、印刷手段は、紙間時間において、印刷時に再現する色の濃度を調整するためのパッチを転写体に出力する。【選択図】図７
2013123869.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１ページ分の画像データを生成する画像生成手段と、
色材を転写体に転写し印刷する印刷手段と、
前記印刷手段による１ページ分の画像データの印刷と、次の１ページ分の印刷データの印刷を実行する間の時間を示す紙間時間を取得する取得手段と、
を備え、
前記印刷手段による印刷時に再現する色の濃度を調整するため、前記印刷手段は、前記紙間時間が長いほど、多くの数のパッチを前記転写体に出力する
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記印刷手段により印刷されたページの数をカウントするカウント手段をさらに備え、
前記ページの数が予め決められた枚数に達した場合に、前記印刷手段は、前記パッチを出力する。
【請求項３】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記画像生成手段は、
ページ記述言語を解釈するＰＤＬ処理手段と、
前記ＰＤＬ処理手段による解釈の結果を用いて画像データを生成するＲＩＰ処理手段と
を含む。
【請求項４】
請求項１に記載の画像処理装置であって、
前記取得手段は、前記画像生成手段による画像データの生成が完了した時に送信される通知を用いて前記紙間時間を取得する。
【請求項５】
１ページ部の画像データを生成する画像生成手段と、色材を転写体に転写して印刷する印刷手段とを備える画像処理装置における方法であって、
前記印刷手段による１ページ分の画像データの印刷と、次の１ページ分の印刷データの印刷を実行する間の時間を示す紙間時間を取得する取得ステップと、
前記印刷手段による印刷時に再現する色の濃度を調整するため、前記印刷手段は、前記紙間時間が長いほど、多くの数のパッチを前記転写体に出力するステップと
を備える方法。
【請求項６】
請求項５に記載の方法であって、
前記印刷手段により印刷されたページの数をカウントするカウントステップと、
前記ページの数が予め決められた枚数に達した場合に、前記印刷手段が、前記パッチを出力するステップと、
を更に備える。
【請求項７】
請求項５に記載の方法であって、
前記画像生成手段が、
ページ記述言語を解釈するＰＤＬ処理手段と、
前記ＰＤＬ処理手段による解釈の結果を用いて画像データを生成するＲＩＰ処理手段と
を含む。
【請求項８】
請求項５に記載の方法であって、
前記取得ステップは、前記画像生成手段による画像データの生成が完了した時に送信される通知を用いて前記紙間時間を取得することを特徴とする。
【請求項９】
請求項４乃至８に記載の方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、濃度補正手段を備える画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像処理装置には、媒体に画像を形成する際に安定した画像濃度を維持することを目的として濃度補正の仕組みを備えたものがある。具体的には、中間転写体上に濃度測定用パッチ（以下、パッチ）を形成し、パッチのトナー堆積量を光学センサによって検知して、取得したパッチ濃度を濃度補正用テーブルの値にフィードバックすることで、濃度補正を実現する。一般的に、このような濃度補正を行う場合、精度と速度の面でトレードオフがある。すなわち、より精度の高い濃度補正を行うために必要十分な数だけパッチを取得してから補正する場合、パッチの数が多くなることにより、補正に伴う処理に時間を要することになる。そのため、印刷することができないダウンタイムが発生することがある。
【０００３】
一方、ダウンタイムを発生させずに起動時のウォームアップ時間や印刷ページの紙間時間を利用して取得可能な数だけのパッチを用いて補正する場合、補正に用いるパッチの数が不十分であるために濃度補正の精度が低くなることがある。
【０００４】
この問題に対して、特許文献１には、ダウンタイムを発生させずに取得可能な数だけのパッチを用いて、対象とする濃度近傍での現像特性を効率良く補正できるように、形成するパッチの範囲を環境温度の変化に応じて変更することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−３９４７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記の通り、従来の画像処理装置における濃度補正は、ウォームアップ時間や印刷ページ間における紙間時間を利用して、予め定めた数のパッチを形成する。そのため、例えば、ＰＤＬデータに対するインタプリタ処理（以下、ＰＤＬ処理）やレンダリング処理（以下、ＲＩＰ処理）に起因して印刷ページの紙間時間が延長される場合、当該延長された紙間時間を濃度補正の目的で有効活用できていなかった。
【０００７】
そこで、本発明は、濃度補正に起因するダウンタイムの発生を抑制しつつ、濃度補正の精度を高めることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像処理装置は、１ページ分の画像データを生成する画像生成手段と、色材を転写体に転写し印刷する印刷手段と、前記印刷手段による１ページ分の画像データの印刷と、次の１ページ分の印刷データの印刷を実行する間の時間を示す紙間時間を取得する取得手段とを備え、前記印刷手段による印刷時に再現する色の濃度を調整するため、前記印刷手段は、前記紙間時間が長いほど、多くの数のパッチを前記転写体に出力することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、濃度補正に起因するダウンタイムの発生を抑制しつつ、濃度補正の精度を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像処理装置の構成を示すブロック図である。
【図２】1つのパッチを用いて濃度補正した場合の特性を示す図である。
【図３】３つのパッチを用いて濃度補正した場合の特性を示す図である。
【図４】ＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理速度の関係を示すグラフである。
【図５】紙間時間において形成される濃度補正用パッチを説明するための図である。
【図６】ページを次々に処理する場合に各部における処理時間の関係を示すタイムチャートである。
【図７】本発明の第１の実施形態における簡易濃度補正のフローチャートである。
【図８】本発明の第１の実施形態における定期濃度補正のフローチャートである。
【図９】本発明による濃度補正のフローチャートである。
【図１０】本発明の第２の実施形態における定期濃度補正のフローチャートである。
【図１１】濃度補正用パッチの数を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。
（第１の実施形態）
図１は、本発明の第１の実施形態における画像処理装置５００の構成例を示すブロック図である。図１に示すように、画像処理装置５００は、コントローラ１００及びプリンタエンジン２００で構成される。
【００１２】
外部装置３００は、コンピュータ、サーバ、ＬＡＮや公衆回線（ＷＡＮ）等のネットワークとのインタフェースを有し、画像処理装置５００に対してＰＤＬデータ等の画像情報を送信し、或いはデバイス情報を受信する。
【００１３】
コントローラ１００は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、記憶部１０４、通信部１０５、システムバス１０６、ＰＤＬ処理部１０７、ＲＩＰ処理部１０８及びプリント画像処理部１０９で構成される。
【００１４】
コントローラ１００は、通信部１０５を介して外部装置３００から受信したＰＤＬデータに対して、ＰＤＬ処理、ＲＩＰ処理及びプリント画像処理を実行して画像データを生成し、生成した画像データをプリンタエンジン２００に送信する。すなわち、コントローラ１００は、ＰＤＬデータに基づいて、印刷媒体に対応する１ページに係る画像データを生成する画像生成手段として機能する。
【００１５】
ＣＰＵ１０１は、コントローラ１００の各処理部の間で画像データを転送し、画像データに対して画像処理を実行する制御部である。なおＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２又はＲＡＭ１０３に記憶されたプログラムを順次実行することによって各種の制御を実行する。
【００１６】
ＲＯＭ１０２は、ＣＰＵ１０１が実行するためのプログラムを保持する記憶部である。ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１による処理に係る各種のデータを一時的に記憶する記憶部である。記憶部１０４は、ハードディスクドライブやフラッシュメモリ等の大容量記憶装置で構成され、デバイス情報、画像データの他に、濃度補正用パッチ等の画像処理パラメータを記憶する記憶部である。
【００１７】
通信部１０５は、外部装置３００とデータを送受信する。また、通信部１０５は、コンピュータ、サーバ、ＬＡＮや公衆回線（ＷＡＮ）等のネットワークとのインタフェースを有し、各種のネットワーク上の装置とデータを送受信することができる。
【００１８】
システムバス１０６は、ＰＣＩバスやＡＸＩバス等の高速バスで構成され、コントローラ１００の各処理部の間で画像データを転送するための経路となる。
【００１９】
ＰＤＬ処理部１０７は、ＰＤＬデータに係るページ記述言語により記載された描画コマンドを解釈し、ディスプレイリストを生成するインタプリタ部である。
【００２０】
ＲＩＰ処理部１０８は、ＰＤＬ処理部１０７で生成したディスプレイリストを元に、画像データを生成するレンダリング部である。
【００２１】
プリント画像処理部１０９は、ＲＩＰ処理後の生成された画像データに対して、色空間変換、濃度補正、ハーフトーン処理、パルス幅変調処理を行い、処理後の画像データをプリンタエンジン２００に送信する。
【００２２】
色空間変換部１１０は、ＲＧＢ色空間の画像データを記録剤であるトナー色に合わせてＣＭＹＫ色空間の画像データに変換する処理部である。
【００２３】
濃度補正部１１１は、画像データに対して、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いてガンマ変換による濃度補正を行う処理部である。
【００２４】
ＨＴ処理部１１２は、スクリーン処理又は誤差拡散処理によるハーフトーン処理を行う処理部である。ここで、スクリーン処理の場合、ＨＴ処理部１１２は、入力された画像データに対して所定の複数のディザマトリクスを用いて二値化する。また、誤差拡散処理の場合、ＨＴ処理部１１２は、入力された画像データを所定の閾値と比較することによってニ値化して、その際の画像データと閾値との差分を以降に二値化する周辺画素に対して拡散する。
【００２５】
ＰＷＭ処理部１１３は、パルス幅変調（ＰＷＭ：Ｐｕｌｓｅ  Ｗｉｄｔｈ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）を行う処理部である。ＰＷＭ処理部１１３は、ハーフトーン処理された画像データを表す画像信号と所定周期の三角波信号との比較を行い、パルス幅変調されたレーザ駆動信号を出力する。このレーザ駆動信号は、プリンタエンジン２００に出力される。
【００２６】
プリンタエンジン２００は、レーザ２０１、感光ドラム２０３、現像器２０６、転写ベルト２０７、定着器２１１、光学センサ２１４等で構成される。プリンタエンジン２００は、色材を感光ドラム２０３のような転写体に載せて媒体に印刷する印刷手段である。
【００２７】
レーザ２０１は、レーザ駆動信号を受けてレーザ光を放射する。放射されたレーザ光は、ポリゴンミラー（不図示）、ｆθレンズ（不図示）、反射ミラー２０２を経て、矢印方向に回転している感光ドラム２０３上に照射される。
【００２８】
これにより感光ドラム２０３上には静電潜像が形成される。感光ドラム２０３は、露光器２０４で均一に除電された後、帯電器２０５により均一に帯電される。その後、先のレーザ光の照射を受けて、感光ドラム２０３上には、プリント画像に応じた静電潜像が形成される。そして、この静電潜像は、現像器２０６から供給されるトナーによって可視画像（トナー像）として現像される。現像されたトナー像は、複数のローラ間に加張されて無端駆動されるベルト状の転写ベルト２０７上に、一次転写器２０８の作用によって転写される。
【００２９】
転写ベルト２０７に転写されたトナー像は、二次転写器２０９により記録媒体２１０に転写される。
【００３０】
記録媒体２１０は、搬送され、定着器２１１を通り、トナー像を記録媒体２１０上に定着させる。そして、記録媒体２１０は、画像処理装置５００の外部へ排出される。また、感光ドラム２０３上に残った残留トナーはその後、クリーナ２１２で掻き落とされ、回収される。また、記録媒体２１０が分離された後、残留している転写ベルト２０７上の残留トナーは、ブレード等のクリーナ２１３によって掻き落とされる。また、現像器２０６と転写ベルト２０７の対向部との間の位置には、濃度測定用パッチを測定するための光学センサ２１４が設けられている。光学センサ２１４は、感光ドラム２０３上に現像された濃度測定用パッチの濃度を検知し、検知した濃度をパッチ濃度信号として濃度補正部１１１に送信する。これを受けて、濃度補正部１１１は、ガンマ変換を行うルックアップテーブル（ＬＵＴ）の値を補正する。この濃度補正の詳細については、後述する。
【００３１】
なお、図１では、ＰＤＬ処理部１０７及びＲＩＰ処理部１０８をＣＰＵ１０１と独立した処理部として図示しているが、ＰＤＬ処理部１０７及びＲＩＰ処理部１０８で行う処理をＣＰＵ１０１で処理しても構わない。
【００３２】
また、図１では、説明を簡単にするために、単一の画像形成ステーション（感光ドラム２０３、帯電器２０５、現像器２０６等を含む）のみを図示している。しかし、カラー画像を形成する場合、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対する画像形成ステーションが転写ベルト上にその移動方向に沿って順次配列される。もしくは、１つの感光ドラム２０３の周囲に各色の現像器２０６を周囲に沿って配列させる。もしくは、回転可能な筺体にシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色の現像器２０６を配置させる。すなわち、所望の現像器２０６を感光ドラム２０３に対向させ、所望の色の現像を行うようにする。
【００３３】
また、図１では、光学センサを設置する対象の中間転写体を感光ドラムとして図示しているが、例えば、転写ベルト等、本実施形態の目的を達成することのできる他の中間転写体であっても構わない。
【００３４】
次に、図４〜図６を参照しながら、本発明の第１の実施形態における濃度補正の概要を説明する。
【００３５】
図４は、外部装置３００から画像処理装置５００に対して送信されるＰＤＬデータのサンプルに対するＲＩＰ処理部１０８の処理速度の関係を示すグラフである。ここで、ｓａｍｐｌｅ１〜ｓａｍｐｌｅ７の各サンプルにおける拡張子の違いは、それぞれ異なるアプリケーションで作成されたデータ形式であることを示している。なお、一例として、ｓａｍｐｌｅ１〜ｓａｍｐｌｅ４は複数ページからなるＰＤＬデータであり、ｓａｍｐｌｅ５〜ｓａｍｐｌｅ７は単一ページからなるＰＤＬデータであるものとする。
【００３６】
図４に示す棒グラフは、各サンプルを構成する全ページの平均値を示し、特に、ｓａｍｐｌｅ１〜ｓａｍｐｌｅ４の棒グラフ上に表示された線分は、各サンプルを構成する各ページの最大値から最小値までの振れ幅を示す。図４の縦軸は、処理速度を表す単位として、１分間当たりにプリント可能なページ枚数（ＰＰＭ：Ｐａｇｅ  Ｐｅｒ  Ｍｉｎｕｔｅ）を用いている。
【００３７】
図４に示すように、ＲＩＰ処理部１０８の処理速度は、処理対象のＰＤＬデータを構成する描画オブジェクトによって異なる特性がある。すなわち、描画オブジェクトが少ないために処理速度が速いページもあれば、描画オブジェクトが多いために処理速度が遅いページもある。また、ＲＩＰ処理部１０８と全く同様に、ＰＤＬ処理部１０７の処理速度も、処理対象のＰＤＬデータを構成する描画オブジェクトによって異なる特性がある。
【００３８】
このように、ＰＤＬ処理部１０７及びＲＩＰ処理部１０８の処理速度は、処理対象とするＰＤＬデータに依存して変化するため、１ページに対する処理時間が変動しうる。一方、プリンタエンジン２００は、プリンタエンジン２００を構成する各処理部が常に固定の速度で動作するため、１ページに対する印刷に係る時間はほぼ同一である。このため、ＰＤＬ処理部１０７又はＲＩＰ処理部１０８の処理速度のうちのいずれか一方、或いは両方がエンジン速度を下回った場合、プリンタエンジン２００は、当該ページに対してエンジン速度でプリント処理を実行することができない。
【００３９】
以上のことから、ＰＤＬ処理部１０７又はＲＩＰ処理部１０８の処理速度がボトルネックとなるページの存在によりページ間の紙間時間が延長されるダウンタイムが発生する。なお、前述した紙間時間とは、連続したページに対するプリント処理時に、前ページの記録媒体２１０の後端から次ページの記録媒体２１０の先端までの物理的な間隔（紙間）に対応して、プリンタエンジン２００が転写及び搬送に必要とする時間である。
【００４０】
図５は、紙間時間において形成される、印刷時に再現する色の濃度を調整するためのパッチが転写体に形成される様子を説明するための図である。
【００４１】
図５（ａ）は、図４を用いて説明したＰＤＬデータに対するインタプリタ処理やレンダリング処理の処理速度に起因した紙間時間の延長が無い場合の例を示した図である。図５（ａ）に示すように、中間転写体である感光ドラム２０３上には、各ページ間において、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの中間調濃度を示す各色のパッチが１列形成される。
【００４２】
なお、図５（ａ）では、説明を簡単にするために、各色１パッチ（計４パッチ）を図示したが、通常の固定された紙間時間において形成可能なパッチ数であれば良く、通常の紙間時間で形成可能なパッチ数を限定するものではない。
【００４３】
なお、各パッチは、光学センサ２１４によって検知可能な位置で、光学センサ２１４によって検知可能な範囲（矩形領域等）に形成される。
【００４４】
図５（ｂ）は、図４を用いて説明したＰＤＬデータに対するインタプリタ処理やレンダリング処理の処理速度に起因した紙間時間の延長がある場合の例を示した図である。
【００４５】
図５（ｂ）に示すように、感光ドラム２０３上には、図５（ａ）と同様に、各ページ間には、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの中間調濃度を示す各色のパッチが形成される。
【００４６】
ここで、特に２ページ目や３ページ目では、ＰＤＬデータに対するインタプリタ処理やレンダリング処理の処理速度がエンジン速度よりも下回ったために、紙間時間が延長されている。そのため、通常の紙間時間に形成されるパッチよりも多くのパッチが形成されている。このように、本実施形態において形成されるパッチは、紙間時間が延長される場合には通常よりも多いパッチ数が形成される。従って、延長された紙間時間を濃度補正の目的で有効活用することができる。
【００４７】
具体的には、２ページ目のＰＤＬデータに対するインタプリタ処理やレンダリング処理の処理速度がエンジン速度よりも下回った場合、濃度補正用パッチとして、例えば、通常よりも多い各色５パッチ（計２０パッチ）が形成される。また、同様に、３ページ目のＰＤＬデータに対するインタプリタ処理やレンダリング処理の処理速度がエンジン速度よりも下回った場合、濃度補正用パッチとして、例えば、通常よりも多い各色３パッチ（計１２パッチ）が形成される。
【００４８】
このように、本実施形態は、延長された紙間時間に応じて、形成するパッチ数を動的に変更する。つまり、紙間時間が長くなる程、形成するパッチの数を多くする。
【００４９】
図６は、ページを次々に処理する場合に各部における処理時間の関係を示すタイムチャートである。図６（ａ）及び（ｂ）は、それぞれ図５（ａ）及び（ｂ）に対応するものである。
【００５０】
紙間時間の延長が無い場合、図６（ａ）に示すように、まず時刻Ｔ０から時刻Ｔ１において、外部装置３００上のアプリケーションで作成されたＰＤＬデータが、外部装置３００上のプリンタドライバを介して、画像処理装置５００に対してプリント要求を行う。
【００５１】
次に、時刻Ｔ１から時刻Ｔ２において、画像処理装置５００が通信部１０５を介して受信したＰＤＬデータに対して、ＰＤＬ処理部１０７が１ページ目のインタプリタ処理を行い、ディスプレイリストを生成する。
【００５２】
次に、時刻Ｔ２から時刻Ｔ３において、ＰＤＬデータに対して、ＰＤＬ処理部１０７が２ページ目のインタプリタ処理を行い、ディスプレイリストを生成するのと並行して、ＲＩＰ処理部１０８が１ページ目のレンダリング処理を行い、画像データを生成する。
【００５３】
次に、時刻Ｔ３から時刻Ｔ４で、１ページ目の画像データをエンジン出力するのと並行して、ＲＩＰ処理部１０８が２ページ目のレンダリング処理を行い、ＰＤＬ処理部が３ページ目のインタプリタ処理を行う。
【００５４】
このように、ＰＤＬ処理、ＲＩＰ処理、エンジン出力の各処理は、ページ毎にパイプライン処理を行う。従って、ＰＤＬ処理及びＲＩＰ処理による処理時間が、エンジンによる処理時間よりも短ければ、紙間時間を延長することなくプリント出力を行うことができる。具体的には、例えば、エンジン速度が６０ｐｐｍならば、時刻Ｔ３から時刻Ｔ４に対応する時間は１秒になる。
【００５５】
次に、紙間時間の延長がある場合、図６（ｂ）に示すように、まず、時刻Ｔ７から時刻Ｔ８において、外部装置３００のプリンタドライバを介して、画像処理装置５００に対してＰＤＬデータに係るプリント要求が送信される。
【００５６】
次に、時刻Ｔ８から時刻Ｔ９において、画像処理装置５００が通信部１０５を介して受信したＰＤＬデータに対して、ＰＤＬ処理部１０７が１ページ目のインタプリタ処理を行い、ディスプレイリストを生成する。
【００５７】
次に、時刻Ｔ９から時刻Ｔ１０において、ＰＤＬデータに対してＰＤＬ処理部１０７が２ページ目のインタプリタ処理を行い、ディスプレイリストを生成するのと並行して、ＲＩＰ処理部１０８が１ページ目のレンダリング処理を行い、画像データを生成する。ここで、２ページ目のＰＤＬデータに対するＰＤＬ処理速度が、固定のエンジン速度よりも下回った場合、ＰＤＬ処理部１０７の処理は時刻Ｔ１０までには完了しないことになる。例えば、図６（ｂ）に示すように、ＰＤＬ処理が時刻Ｔ１１まで要することがある。すると、時刻Ｔ１０から時刻Ｔ１１で、１ページ目の画像データをエンジン出力するのと並行して、ＰＤＬ処理部１０７が２ページ目のインタプリタ処理を時刻Ｔ９から継続して行っているため、ＰＤＬ処理部１０７は３ページ目のインタプリタ処理を行えない。
【００５８】
次に、時刻Ｔ１１から時刻Ｔ１２において、ＲＩＰ処理部１０８が２ページ目のレンダリング処理を行うのと並行して、ＰＤＬ処理部１０７が３ページ目のインタプリタ処理を行う。ここで、図６（ａ）で示したように紙間時間の延長が無い場合、時刻Ｔ４までに２ページ目のレンダリング処理終了を示す割り込み通知がＲＩＰ処理部１０８からＣＰＵ１０１に通知されていた。
【００５９】
これに対して、図６（ｂ）で示したように紙間時間の延長がある場合、２ページ目のインタプリタ処理が遅れた結果、時刻Ｔ１１までに通知されるはずであったレンダリング処理終了を示す割り込み通知が、時刻Ｔ１２まで遅れて通知されることになる。本実施形態はこの点に着目したものであり、後述する図７のＳ７０５で示すように、上記のレンダリング処理終了を示す割り込み通知をポーリングしながら、この時刻Ｔ１１から時刻Ｔ１２までの時間を利用して、パッチを生成及び取得して濃度補正処理を行う。
【００６０】
次に、時刻Ｔ１２から時刻Ｔ１３で、２ページ目の画像データをエンジン出力するのと並行して、ＲＩＰ処理部１０８が３ページ目のレンダリング処理を行い、画像データを生成する。しかし、図５（ｂ）を用いて説明したように３ページ目のＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理速度がエンジン速度よりも下回った場合、ＲＩＰ処理部１０８の処理は時刻Ｔ１３までには完了せずに、例えば、図６（ｂ）に示すように時刻Ｔ１４まで要する。ここで、図６（ａ）で示したように紙間時間の延長が無い場合、時刻Ｔ５までに３ページ目のレンダリング処理終了を示す割り込み通知がＲＩＰ処理部１０８からＣＰＵ１０１に通知されていた。これに対して、図６（ｂ）で示したように紙間時間の延長がある場合、３ページ目のレンダリング処理が遅れた結果、時刻Ｔ１３までに通知されるはずであったレンダリング処理終了を示す割り込み通知が、時刻Ｔ１４まで遅れて通知されることになる。
【００６１】
本実施形態はこの点に着目したものであり、後述する図７のＳ７０５で示すように、上記のレンダリング処理終了を示す割り込み通知をポーリングしながら、この時刻Ｔ１３から時刻Ｔ１４までの時間を利用して、パッチを生成して濃度補正処理を行う。そして、時刻Ｔ１４から時刻Ｔ１５で、３ページ目の画像データをエンジンに出力する。
【００６２】
このように、ＰＤＬ処理、ＲＩＰ処理、エンジン出力の各処理は、ページ毎にパイプライン処理を行うため、ＰＤＬ処理又はＲＩＰ処理の処理時間が、エンジンの処理時間よりも長い場合、紙間時間を延長させてプリント出力を行うことになる。
【００６３】
例えば、１ページ目のエンジン出力から２ページ目のエンジン出力までの時間（時刻Ｔ１１から時刻Ｔ１３まで）が２秒ならば、エンジン速度６０ｐｐｍを下回る３０ｐｐｍ相当のプリント速度になる。また、例えば、２ページ目のエンジン出力から３ページ目のエンジン出力までの時間（時刻Ｔ１３から時刻Ｔ１５まで）が１．５秒ならば、エンジン速度６０ｐｐｍを下回る４５ｐｐｍ相当のプリント速度になる。
【００６４】
次に、図７〜図９を参照しながら、本発明の第１の実施形態における濃度補正のフローチャートを説明する。なお、各フローチャートで示す各ステップは、図１で示したＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、記憶部１０４のいずれかの記憶手段に記憶され、ＣＰＵ１０１により実行されるものとする。
【００６５】
図９は、本発明の第１の実施形態における濃度補正処理を示すフローチャートである。
【００６６】
まず、ＣＰＵ１０１は、Ｓ９０１において、ページ間の紙間時間を利用して、取得可能な数だけの濃度補正用パッチを取得して、簡易濃度補正を行う。なお、Ｓ９０１の簡易濃度補正については、図７のフローチャートを用いて詳細に説明する。
【００６７】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ９０２において、所定のプリント枚数に達する毎に、必要十分な数だけの濃度補正用パッチを取得して、定期濃度補正を行う。なお、Ｓ９０２の定期濃度補正については、図８のフローチャートを用いて詳細に説明する。ここで、Ｓ９０１の簡易濃度補正とＳ９０２の定期濃度補正を区別している理由は、一般に、定期濃度補正よりも簡易濃度補正の方が取得する濃度補正用パッチの数が少なくなるためであって、濃度補正の本来の目的は、いずれも共通している。なお、本発明の第１の実施形態では、ページ間の紙間時間を利用した簡易濃度補正に関わる内容であって、定期濃度補正に関わる内容ではないため、必ずしも定期濃度補正を備えた濃度補正制御である必要はない。
【００６８】
図７は、本発明の第１の実施形態における簡易濃度補正を説明するフローチャートである。
【００６９】
まず、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０１において、プリント画像処理部１０９が、プリンタエンジン２００にデータを送信した際の送信時刻、例えば先行するページの送信時刻、或いは、濃度補正用パッチの送信時刻に基づいて、紙間時間の算出を行う。
【００７０】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０２において、Ｓ７０１で算出した紙間時間が濃度補正用パッチに対する処理に要する所定時間よりも長いかどうかを判断し、所定時間よりも長ければＳ７０３に遷移し、所定時間よりも短ければＳ７０５に遷移する。
【００７１】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０３において、計算された紙間時間に応じた濃度補正用パッチを生成し、プリント画像処理部１０９に対して送信する。ここで生成された濃度補正用パッチは、レーザ駆動信号としてプリンタエンジン２００に送信され、感光ドラム２０３上の静電潜像として形成される。
【００７２】
ここで生成される濃度補正用パッチの数について図１１を用いて説明する。
【００７３】
紙間時間が延長される場合、紙間時間は0.4秒であったとする。この時のパッチの数をＭ個とし、紙間時間が延長された際に追加されるパッチの数をＮ個とする。図１１によると、紙間時間が延長される前のパッチの数は各色１個ずつである。そして、紙間時間が0.2秒延長することが検知されると、パッチの数は各色１個ずつ追加され、合計各色２個ずつのパッチが形成される。
【００７４】
同様に、紙間時間が1.0秒延長されると、パッチの数は各色５個ずつ追加され、合計各色６個ずつのパッチが形成される。
このように、Ｓ７０３にて計算された紙間時間が長くなる程、生成される濃度補正用のパッチの数は増える。
【００７５】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０４において、Ｓ７０３で生成した濃度補正用パッチを光学センサ２１４で検知することで得られた濃度値を取得する。ここで得られた濃度値は、プリンタエンジン２００からプリント画像処理部１０９にパッチ濃度信号として送信され、プリント画像処理部１０９の内部レジスタ又はＲＡＭ１０３等の記憶部に記憶される。
【００７６】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０５において、ＲＩＰ処理部１０８からのページ処理終了割り込みが通知されたか否かを判断し、割り込みが通知されていればＳ７０６に遷移し、割り込みが通知されていなければＳ７０１に遷移する。ここでＲＩＰ処理部１０８からのページ処理終了割り込みが通知されない場合とは、すなわち、図４〜図６を用いて説明したＰＤＬデータに対するインタプリタ処理やレンダリング処理の処理速度に起因した紙間時間の延長がある場合に該当する。なお、ここではＰＤＬ処理部１０７のページ処理が終了してからＲＩＰ処理部１０８のページ処理が図６に示したようにパイプライン処理されるため、ＲＩＰ処理部１０８のページ処理終了割り込みのみを検知すれば良いことになる。
【００７７】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０６において、Ｓ７０４で取得した濃度値を元に、濃度補正値を計算し、これをＲＡＭ１０３等の記憶部に記憶する。
【００７８】
最後に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ７０７において、Ｓ７０６で計算した濃度補正値をプリント画像処理部１０９の内部にある濃度補正テーブルに対して反映し、濃度補正テーブルの各濃度値を更新する。この濃度補正テーブルは、ＳＲＡＭ等を用いたルックアップテーブル（ＬＵＴ）で構成される。なお、Ｓ７０３、Ｓ７０４、Ｓ７０６、Ｓ７０７に対応する濃度補正の具体的な内容については、図２及び図３を用いて後述する。
【００７９】
図８は、本発明の第１の実施形態における定期濃度補正を説明するフローチャートである。
【００８０】
まず、ＣＰＵ１０１は、Ｓ８０１において、ＰＤＬデータをページ単位でエンジン出力する毎に、プリント画像処理部１０９の内部レジスタ又はＲＡＭ１０３等の記憶部に記憶されたＰＤＬデータのプリント枚数を数えるカウンタ値を更新する。
【００８１】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ８０２において、Ｓ８０１で数えているプリント枚数が閾値となる所定枚数に達したか否かを判断し、所定枚数に達していれば、Ｓ８０３に遷移し、所定枚数に達していなければ、定期濃度補正を行わずに終了する。なお、Ｓ８０３、Ｓ８０４、Ｓ８０５、Ｓ８０６は、それぞれ、図７で説明したＳ７０３、Ｓ７０４、Ｓ７０６、Ｓ７０７の各ステップと同様になるため、説明を省略する。
【００８２】
このように、定期濃度補正では、印刷に係るページの枚数が所定の数に達するごとに、濃度補正を行うものである。
【００８３】
次に、図２及び図３を参照しながら、濃度補正の処理例について補足説明する。なお、図２及び図３は、簡易濃度補正において、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのうちいずれか１色の濃度補正を行う場合について説明するものであって、それぞれの色で別々の濃度補正特性を有するものとする。また、図２は、パッチ数を１とした場合、図３は、パッチ数を３とした場合についてそれぞれ説明する。
【００８４】
図２（ａ）は、プリント画像処理部１０９からプリンタエンジン２００への入力信号に対する感光ドラム２０３上の出力濃度の関係が理想特性である場合の関係を示す図である。図２（ａ）に示すように、入力信号の値と出力濃度の値は、例えば、０〜１０２３のように１０ビットで定義された階調表現において、線形で常に等しくなることが求められている。
【００８５】
この理想特性に対する実際の特性の例として、入力信号に対するエンジンレベルの関係を図２（ｂ）に、エンジンレベルに対する出力濃度の関係を図２（ｃ）に示す。図２（ｂ）に示すように、入力信号に対して濃度補正部１１１で濃度補正を行った出力であるエンジンレベルは、非線形の補正特性を有する。また、図２（ｃ）に示すように、エンジンレベルで出力されたレーザ駆動信号が感光ドラム上に形成される静電潜像の出力濃度もまた、非線形の出力特性を有する。
【００８６】
このように、図２（ｂ）のような補正特性を有する濃度補正部１１１は、図２（ｂ）の入力信号に対する図２（ｃ）の出力濃度が線形で常に等しくなるようにするために、濃度補正を行う必要がある。
【００８７】
具体的には、例えば、図２（ｂ）の階調表現の中間に位置する５１２の入力信号に対するエンジンレベルが４９５であったとして、このエンジンレベルに対する濃度測定用パッチのパッチ濃度を光学センサ２１４で検知したところ、出力濃度が５０２であったとする。この時、理想特性における出力濃度の期待値５１２に対して、−１０の誤差が生じていることが分かる。そこで、この誤差の逆特性を持たせた更新値を図２（ｂ）に対して反映し、図２（ｅ）に示す図のように変更する。
【００８８】
一般に、プリンタエンジン２００における図２（ｃ）のような出力特性は、画像処理装置５００の使用時間や使用環境に応じて変化するため、濃度補正部１１１は、図２（ｃ）に対応する図２（ｂ）の補正特性を更新し続けることで、出力濃度を補正し続ける。しかしながら、図２に示した例では、０〜１０２３のように１０ビットで定義された階調表現において、その中間に位置する５１２でのみパッチ濃度を取得しているため、周辺の値を全て予測することになってしまい、濃度補正の精度が低い。そこで、図３に示すように、例えば、ＰＤＬ処理やＲＩＰ処理に起因して紙間時間が延長される場合、２５６、５１２、７６８のように取得する濃度測定用パッチの数を増やすことにする。このように、図２（ｄ）に対する図３（ｄ）の更新値の精度を高めることで、図２（ｅ）でなく図３（ｅ）のように濃度補正テーブルを書き換えることができる結果として、図３（ａ）に示している理想特性の関係に近づけることができる。
【００８９】
以上述べたように、本発明の第１の実施形態によれば、ＰＤＬ処理やＲＩＰ処理に起因して紙間時間が延長される場合に当該延長された紙間時間を濃度補正の目的で有効活用することができる。これによって、濃度補正に起因するダウンタイムの発生を抑制しつつ、濃度補正の精度を高めることができる。
【００９０】
（第２の実施形態）
本発明の第２の実施形態は、図１に示した本発明の第１の実施形態と同様の構成で実現されるため、異なる部分のみを以下に記載する。
【００９１】
図１０は、第１の実施形態における図８に対応した、第２の実施形態における定期濃度補正を説明するフローチャートである。
【００９２】
まず、ＣＰＵ１０１は、Ｓ１００１において、ＰＤＬデータをページ単位でエンジン出力する毎に、プリント画像処理部１０９の内部レジスタ又はＲＡＭ１０３等の記憶部に記憶されたＰＤＬデータのプリント枚数をカウントしたカウンタ値をインクリメントする。ここで行うカウンタ値のインクリメントは、カウンタ値の初期値を０とした場合、１ページ目のエンジン出力時に１、２ページ目のエンジン出力時に２というように１ずつ増加させることを意味する。
【００９３】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ１００２において、簡易濃度補正において出力されたパッチ数が所定数以上であるかどうかを判断する。
【００９４】
所定パッチ数以上で行っていればＳ１００３に遷移し、所定パッチ数未満で行っていればＳ１００４に遷移する。
【００９５】
次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ１００３において、ＣＰＵ１０１は、プリント画像処理部１０９の内部レジスタ又はＲＡＭ１０３等の記憶部に記憶されたＰＤＬデータのプリント枚数を数えるカウンタ値をデクリメント或いはリセットする。ここで行うカウンタ値のデクリメント或いはリセットは、例えば、所定パッチ数以上の各色５パッチ（計２０パッチ）の濃度補正を行った場合、２ページ目のエンジン出力時の２の値から、１或いは０に減少させることを意味する。なお、Ｓ１００４〜Ｓ１００８は、それぞれ、図８で説明したＳ８０２〜Ｓ８０６の各ステップと同様になるため、説明を省略する。このように、Ｓ１００２及びＳ１００３でカウンタ値のデクリメントを行うことで、例えば１００枚プリント毎に実行されていたダウンタイムを伴う定期的な濃度補正を延期する。
【００９６】
以上述べたように、本発明の第２の実施形態によれば、ＰＤＬ処理やＲＩＰ処理に起因して延長された紙間時間を有効活用して精度の高い簡易濃度補正を行った際に、定期濃度補正の実行を延期する。これによって、ダウンタイムが発生する定期的な濃度補正の頻度を減らし、ユーザの利便性を高めることができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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