(57)【要約】【課題】短軸像から生成した３Ｄ像に基づいて血管の内中膜厚を測定していた従来の超音波画像解析装置では、短軸像の取得時相がフレーム毎に異なるため、３Ｄ像から生成した長軸断面の血管輪郭には凹凸が発生し、内中膜厚が正確に測定できないという課題があった。【解決手段】短軸像から生成した３Ｄ像に基づいて内中膜の１次測定位置を決定し、１次測定位置において検査者が長軸像を取得する。長軸像に基づいて１次測定位置を修正し、修正後の測定位置において内中膜厚を測定する超音波画像解析装置。【選択図】図６
2013223625.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の向きから取得した超音波画像を用いて血管の測定位置を決定する超音波画像解析装置であって、
前記血管の走行方向に沿ってスキャンした複数の短軸像から血管壁の輪郭を抽出し、血管輪郭の３次元形状を構築する３次元像構築手段と、
前記３次元形状を解析して、第１の測定位置情報を取得する短軸情報解析手段と、
前記走行方向と略直交する方向からスキャンした長軸像を解析して、第２の測定位置情報を取得する長軸情報解析手段と、
前記第１、及び、前記第２の測定位置情報に基づいて、最終的な測定位置と向きを決定する測定位置決定手段と、
を備えることを特徴とする超音波画像解析装置。
【請求項２】
前記第１の測定位置情報は、少なくとも３次元空間における測定位置と向きを含み、
前記第２の測定位置情報は、少なくとも３次元空間における測定位置を含み、
前記測定位置決定手段は、前記第２の測定位置情報における測定位置に基づいて、前記最終的な測定位置を決定することを特徴とする請求項１に記載の超音波画像解析装置。
【請求項３】
前記血管は頸動脈であって、
前記測定位置は、頸動脈における総頸動脈部とバルブ部の境界位置から所定の距離だけ離れた位置であり、
前記短軸情報解析手段は、前記３次元形状に基づいて前記境界位置を検出して、前記第１の測定位置情報を取得し、
前記長軸情報解析手段は、前記長軸像に基づいて前記境界位置を検出して、前記第２の測定位置情報を取得すること
を特徴とする請求項１に記載の超音波画像解析装置。
【請求項４】
複数の向きから取得した超音波画像を用いて血管の測定位置を決定する超音波画像解析方法であって、
前記血管の走行方向に沿ってスキャンした複数の短軸像から血管壁の輪郭を抽出し、血管輪郭の３次元形状を構築する３次元像構築ステップと、
前記３次元形状を解析して、第１の測定位置情報を取得する短軸情報解析ステップと、
前記走行方向と略直交する方向からスキャンした長軸像を解析して、第２の測定位置情報を取得する長軸情報解析ステップと、
前記第１、及び、前記第２の測定位置情報に基づいて、最終的な測定位置と向きを決定する測定位置決定ステップと、
を含むことを特徴とする超音波画像解析方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、位置決め用の超音波画像を解析して測定対象位置を自動的に決定し、当該測定位置の超音波画像が取得できるようにユーザーを誘導する超音波画像解析装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
生体の画像診断装置としては、エックス線診断装置やＭＲ（磁気共鳴）診断装置、あるいは、超音波診断装置が普及している。なかでも、超音波診断装置は非侵襲性や実時間性などの利点を持ち、診断や検診に広く利用されている。診断部位は、心臓、血管、肝臓、乳房など多岐に渡るが、近年、動脈硬化のリスク判定を目的とした頸動脈診断が注目されている。
【０００３】
以下に、超音波による頸動脈診断について説明する。図１１は頸動脈を超音波でスキャンする際の像の見え方の説明図である。図１１（ａ）は、超音波プローブを示す。超音波プローブ上には超音波振動子が配置されており、本例のように超音波振動子が１次元的に配置される際には、超音波振動子の直下の２次元のスキャン面に対して超音波画像が得られる。一般的に、頸動脈の診断においては、頸動脈を輪切りにする方向（短軸方向）と短軸方向に略直交する方向（長軸方向）の２方向からの画像を取得する（図１１（ｂ））。長軸方向、短軸方向で頸動脈をスキャンすると、例えば、図１１（ｃ）と（ｄ）のような血管像が得られる。次に、頸動脈診断においては血管壁の厚さを指標として動脈硬化の進行度合いを把握することから、動脈の血管壁の構造について図１２を参照して説明する。動脈の血管壁は、内膜、中膜、外膜の３層から構成され（図１２（ａ）、図１２（ｃ））、動脈硬化の進展に伴い、主に内膜と中膜が肥厚する。従って、超音波による頸動脈診断では、図１２（ｂ）に示す内膜境界と外膜境界を検出することで、内膜と中膜を合わせた内中膜の厚みを測定する。内中膜の厚みが局所的に一定値を超えた状態はプラークと呼ばれ、長軸像においては、図１２（ｄ）のような血管壁の構造変化をきたす。プラークの大きさによっては、投薬、あるいは、外科的にプラークを剥離するなどの治療が必要となることから、内中膜の厚みの正確な測定が診断の鍵となる。しかしながら、内中膜の厚みは測定部位に依存して変化するとともに、検査者にとっては首の内部に存在する頸動脈の３次元的な走行形状を把握するのが困難であるため、頸動脈診断においては熟練した手技が必要とされてきた。これに対して、測定の自動化により、高度な手技を必要としない頸動脈診断を実現するための方法が提案されている。
【０００４】
まず、図１３と図１４を参照して内中膜厚測定の従来方式について説明する。図１３は、頸動脈の３Ｄ像を構築する際のフローを示す。まず、頸動脈全体をスキャンして複数の短軸像を取得し（図１３（ａ））、短軸像の各フレームから血管輪郭を抽出する（図１３（ｂ））。次に、各フレームの血管輪郭を３Ｄ空間内に配置し（図１３（ｃ））、輪郭頂点に基づいてポリゴンを生成するなどして頸動脈の３Ｄ像を構築する（図１３（ｄ））。そして、３Ｄ像から内中膜厚の測定位置と向きを決定する。図１４は、測定位置と向きについて示す。測定位置や向きは診断目的に応じて異なるが、例えば、検診では頸動脈の形状に基づいて設定した測定基準位置から所定の距離を測定位置とする（図１４（ｂ））。図１４（ｂ）は、血管の走行方向における測定位置を示すが、短軸方向の面内においては、３Ｄ像を構成する各フレームにおける短軸像の輪郭中心を結んだ線（以降、中心線と呼ぶ）を通る平面（以降、最大活面と呼ぶ）となるように測定位置を設定する（図１４（ｃ））。最大活面の向きは、ユーザーが入力するなどして決定する。このようにして決定した測定位置の内中膜厚を、３Ｄ像を解析して算出する。
【０００５】
図１５は、従来の超音波画像解析装置００の構成を示すブロック図である。超音波画像解析装置００は、超音波画像取得手段００１、短軸３Ｄ像構築手段００２、測定位置決定手段００３、および、短軸情報測定手段００４とから構成され、頸動脈全体を短軸方向にスキャンして取得した短軸像から頸動脈の３Ｄ像を構築し、３Ｄ像に基づいて所定位置における長軸断面の内中膜厚を測定する。超音波画像取得手段００１は、頸動脈全体を短軸方向に順にスキャンした短軸像shCineを取得し、短軸３Ｄ像構築手段００２に入力する。短軸３Ｄ像構築手段００２は、短軸像shCineから頸動脈の輪郭を抽出して、３Ｄ空間内に配置して３Ｄ像（以降、短軸３Ｄ像と呼ぶ）を構築する。測定位置決定手段００３は、ユーザー入力などに基づいて内中膜厚の測定位置と最大活面を決定し、短軸情報測定手段００４は、測定位置と最大活面により確定するスキャン面における内中膜厚を短軸３Ｄ像に基づいて測定する。図１６は、超音波画像解析装置００の動作を示すフローチャートである。まず、ステップＳ００１において頸動脈を短軸でスキャンし、短軸３Ｄ像を構築する。続いて、ステップＳ００２では、短軸３Ｄ像を解析して測定位置と最大活面を決定し、ステップＳ００３において長軸断面における内中膜厚を測定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３０５０３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来の超音波画像解析装置００では、短軸像から生成した３Ｄ像に基づいて内中膜厚を測定していた。ところが、血管は心拍に同期して拍動するため、拍動に応じて輪郭形状も変化する。短軸像をスキャンする際には、プローブを移動させながら頸動脈全体をスキャンするため、フレーム毎に異なる時相で超音波画像を取得することとなる。結果として、異なる時相で取得したフレーム間には短軸像の輪郭に凹凸が発生し、短軸像から生成した３Ｄ像における長軸断面にも、図１７に示すように凹凸が発生する。また、拍動に伴って内中膜厚も変動する。内中膜厚の測定には、心拍における拡張末期、つまり、血管が最も収縮する時相における、一定区間内の内中膜厚の平均値などが用いられるが、短軸像から生成した長軸断面においては近接フレーム間での時相が異なるため、内中膜厚を正しく測定できないという第１の課題があった。
【０００８】
さらに、内中膜厚の測定時には、測定位置と最大活面を決定する必要がある。しかしながら、短軸像からは最大活面は高精度に決定できるものの、測定位置の精度が低下する。図１８（ａ）は、短軸像における最大活面の決定について示すが、輪郭の中心位置は拍動の影響を受け難いため、中心線を通る平面である最大活面は、高精度に決定できる。図１８（ｂ）は短軸３Ｄ像からの測定位置の決定について示す。短軸３Ｄ像から生成した長軸断面は拍動の影響で輪郭に凹凸が発生するため、長軸断面における輪郭形状を解析して決定する測定基準位置の位置精度が低下し、正しい測定位置が得られない。このように、従来の超音波画像解析装置００では、測定基準位置を決定する際の位置精度が低下するという第２の課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記従来の課題を解決するために、本発明の超音波画像解析装置は、複数の向きから取得した超音波画像を用いて血管の測定位置を決定する超音波画像解析装置であって、前記血管の走行方向に沿ってスキャンした複数の短軸像から血管壁の輪郭を抽出し、血管輪郭の３次元形状を構築する３次元像構築手段と、前記３次元形状を解析して、第１の測定位置情報を取得する短軸情報解析手段と、前記走行方向と略直交する方向からスキャンした長軸像を解析して、第２の測定位置情報を取得する長軸情報解析手段と、前記第１、及び、前記第２の測定位置情報に基づいて、最終的な測定位置と向きを決定する測定位置決定手段と、を備える。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の超音波画像解析装置により、短軸像と長軸像を併用して測定位置を決定することで内中膜厚の測定精度が向上するため、血管の超音波診断における内中膜厚測定の精度と再現性を大幅に改善できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】超音波画像解析装置１０の構成を示すブロック図
【図２】超音波画像解析装置１０のシステム構成を示す図
【図３】超音波画像解析装置１０の動作を示すフローチャート
【図４】超音波画像解析装置１０におけるナビゲーション情報の表示例を示す図
【図５】超音波画像解析装置１０におけるステップＳ２０２の動作を説明する図
【図６】超音波画像解析装置２０の構成を示すブロック図
【図７】短軸像と長軸像を併用することの効果を説明する図
【図８】超音波画像解析装置２０の動作を示すフローチャート
【図９】スキャン面と測定範囲との関係を説明する図
【図１０】ＩＭＴ測定時とＭａｘ−ＩＭＴ測定時の動作を示すフローチャート
【図１１】頸動脈を超音波でスキャンする際の像の見え方を説明する図
【図１２】動脈の血管壁の構造について説明する図
【図１３】頸動脈の３Ｄ像を構築する際の処理フローを説明する図
【図１４】測定対象の測定位置と向きについて説明する図
【図１５】従来の超音波画像解析装置００の構成を示すブロック図
【図１６】従来の超音波画像解析装置００の動作を示すフローチャート
【図１７】従来の超音波画像解析装置００の第１の課題を説明する図
【図１８】従来の超音波画像解析装置００の第２の課題を説明する図
【図１９】超音波画像解析方法を、フレキシブルディスク等の記録媒体に記録されたプログラムを用いて、コンピュータシステムにより実施する場合の説明図
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１３】
（実施の形態１）
実施の形態１の超音波画像解析装置および方法について、図面を参照しながら説明する。実施の形態１の超音波画像解析装置１０は、測定対象を超音波で測定する際の測定位置情報（少なくとも測定位置と最大活面を含む）を自動的に設定したうえで、検査者が測定位置情報により示されるスキャン面で測定できるようにナビゲーションする。さらに、検査者が操作するプローブにおけるスキャン面が測定位置情報に合致したかどうかを自動的に判定して、当該位置においてスキャンした超音波画像から所定のパラメータを測定する。このように測定位置情報の決定やパラメータの測定を自動化するとともに、検査者が所望の測定位置でスキャンできるようにナビゲーションするという特徴を有する。
【００１４】
図１は、超音波画像解析装置１０の構成を示すブロック図である。超音波画像解析装置１０は、超音波画像取得手段１０１、短軸３Ｄ像構築手段１０２、測定位置決定手段１０３、プローブ位置情報取得手段１０４、合致判定手段１０５、および、長軸情報測定手段１０６とから構成される。本実施の形態では測定対象として頸動脈を例に説明するが、対象は頸動脈に限定されるものではなく、腹部大動脈や下腿動脈などの他の血管、あるいは、肝臓や乳房など他の部位であってもよい。また、画像取得手段についても、検査者がプローブを移動させながら体内をスキャンする形態であれば、光超音波や近赤外光など超音波以外のモーダルであってもよい。
【００１５】
超音波画像取得手段１０１は、短軸の超音波画像ｓｈＣｉｎｅを取得して短軸３Ｄ像構築手段１０２に入力する。短軸３Ｄ像構築手段１０２は、超音波画像ｓｈＣｉｎｅから頸動脈の輪郭を抽出して３Ｄ空間内にマッピングし、頸動脈の３Ｄ像を構築したうえで、３Ｄ空間内にマッピングした輪郭の座標ｓｈＣｏｎｔを測定位置決定手段１０３に入力する。この際、超音波画像が３Ｄ空間内のどの位置でスキャンされたかを示す位置情報が必要となり、各超音波画像における頸動脈の輪郭が位置情報に基づいて３Ｄ空間内にマッピングされる。位置情報は、カメラや磁気センサ、あるいは、加速度センサやジャイロなどを用いて取得できる。一例として、カメラを用いる場合には、超音波プローブに取り付けた光学マーカーをカメラで撮影し、光学マーカーの位置と姿勢の変化から光学マーカーの３次元位置と向きを取得できる。また、磁気センサを用いる場合には、超音波プローブに磁気センサのレシーバを取り付けて、磁場発生装置から発生させた磁場の変化を検出することで位置情報が取得できる。
【００１６】
測定位置決定手段１０３は、輪郭座標ｓｈＣｏｎｔに基づいて輪郭の３Ｄ形状を解析し、内中膜測定用の超音波画像を取得する際のスキャン面の位置と向きを示す測定位置情報ｌｏｃＲｅｆと、内中膜厚の測定範囲を示す測定範囲情報ｍｅｓＲａｎを決定する。そして、これらの決定後に、ナビゲーションが開始される。プローブ位置情報取得手段１０４は、検査者が操作する超音波プローブの位置情報ｌｏｃＣｕｒを取得して合致判定手段１０５に入力する。合致判定手段１０５は、測定位置情報ｌｏｃＲｅｆと位置情報ｌｏｃＣｕｒとを比較して、両者の差異が所定の閾値以下であるかどうか判定する。ここで、プローブに光学マーカーを取り付けた場合には、位置情報取得手段から直接得られるのは光学マーカーの原点位置と向きであり、これはスキャン面（超音波画像を取得できる領域）の原点とは異なるため、両者の位置関係に基づいてスキャン面の原点位置が別途算出される。なお、光学マーカーの原点位置がスキャン面の原点位置と一致する場合には、両者の変換は不要である。以降では簡単のため、プローブの位置情報ｌｏｃＣｕｒは、スキャン面の原点位置に変換した後の位置情報を指すものとする。
【００１７】
長軸情報測定手段１０６は、合致判定手段１０５において、測定位置情報ｌｏｃＲｅｆと位置情報ｌｏｃＣｕｒとの差異が閾値以下であると判定された際に、当該位置において長軸像ｌｏＣｉｎｅを取得して、測定範囲情報ｍｅｓＲａｎが示す測定範囲における内中膜厚を自動的に測定する。
【００１８】
図２は、超音波画像解析装置１０のシステム構成例を示す図である。図２（ａ）は、プローブの位置情報をカメラで取得する際の例である。カメラを用いて光学マーカーの像を取得するため、プローブが移動しても光学マーカーがカメラに対して死角とならない位置にカメラが配置される。一例として、ここでは、被検者の上方にカメラを配置することで、死角となる領域を低減している。なお、カメラを複数配置すれば、光学マーカーがいずれか１つのカメラから見えればよいため、死角が更に低減できる。このようにプローブの位置情報が取得できる状態で、図１３に示したような方法で頸動脈を短軸でスキャンして３Ｄ像を構築し、更に、測定対象部位の測定位置情報を決定する。図２（ｂ）は、検査者に提示するナビゲーション画面の例であり、頸動脈の３Ｄ像に対して測定対象部位のスキャン面（実線の矩形）を重畳すると共に、プローブの位置情報から算出した現在のスキャン面（点線の矩形）を表示する。検査者は、実線の矩形と点線の矩形が一致するようにプローブを移動させればよく、図２（ｃ）に示すように両者の差異が閾値以下になると、当該スキャン位置における超音波画像に基づいて内中膜厚が測定される（図２（ｄ））。図２（ｄ）において、スキャン面は測定位置情報ｌｏｃＲｅｆによって、スキャン面における内中膜厚の測定範囲については、測定範囲情報ｍｅｓＲａｎによって、それぞれ決定される。
【００１９】
図３は、超音波画像解析装置１０の動作を示すフローチャートである。ステップＳ２０１において、頸動脈の短軸像をスキャンし、短軸像から血管輪郭を抽出したうえで、短軸３Ｄ像を構築する。ここで、スキャンは短軸方向に限定されるものではなく、頸動脈の測定部位を含む範囲の全体像が取得できれば、長軸像、あるいは、短軸像と長軸像の組合せであってもよい。なお、短軸像とは異なる方向からスキャンした場合にも、それらの超音波画像から血管輪郭を抽出する。血管輪郭の抽出時には、内膜と外膜のうち、少なくとも外膜輪郭を抽出する。
【００２０】
ステップＳ２０２では、短軸３Ｄ像における外膜輪郭の形状を解析して測定対象の測定位置情報を決定する。内中膜厚の測定は長軸像を用いて実施するため、当該長軸像を取得するためのスキャン面に対応する測定位置情報を取得する。
【００２１】
続いて、ステップＳ２０３において、短軸３Ｄ像、測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ、および、位置情報ｌｏｃＣｕｒなどを同一座標空間内にマッピングして、ナビゲーション情報としてユーザーに提示する。この後、ナビゲーション情報に基づいて、検査者がプローブを移動して、長軸像のスキャンを行う。検査者がナビゲーション情報に従ってプローブを移動させる際には、ナビゲーション画面内でのスキャン面と実際のスキャン面との関係を分かり易く提示することがポイントとなる。そこで、図４に示す例のように、頸動脈の３Ｄ像と頭部との位置関係、あるいは、目標のスキャン面に対してプローブを移動させる際の移動方向なども情報として提示できる。
【００２２】
ステップＳ２０４では、測定位置情報ｌｏｃＲｅｆと位置情報ｌｏｃＣｕｒとの差異が閾値以下であるかどうかを判定し、閾値以下であれば当該位置での超音波画像を取得してステップＳ２０５に進む。閾値よりも大きければ、位置情報の差異が閾値以下となるまでプローブの移動を継続する。ここで、血管径、および、内中膜厚は血管の拍動に伴って変動するため、血管径が最小となる時相（心臓の拡張末期に相当）で測定するのが望ましい。そのため、ステップＳ２０４では、位置情報の差異に加えて、血管拍動の時相が予め定めた時相に一致するかどうかを判定してもよい。拍動の時相は、心電図などの外部手段から取得しても良いし、超音波画像を解析して取得してもよい。例えば、位置情報が閾値以下になった状態で、少なくとも１心拍以上の間プローブを静止させ、血管輪郭の径あるいは面積が極小になる時相を選択する。あるいは、カラーフローやパワードプラなどから得られる血流面積が極小になる時相を選択してもよい。また、位置情報の差異が閾値以下となる複数の超音波画像を取得してもよい。
【００２３】
最後に、ステップＳ２０５において、ステップＳ２０４で取得した超音波画像に基づいて、測定範囲情報ｍｅｓＲａｎにおける内中膜厚を測定する。
【００２４】
次に、ステップＳ２０２とステップＳ２０５の処理について詳細に説明する。図５は、ステップＳ２０２の動作例を説明する図である。図５（ａ）は、ステップＳ２０１で構築した短軸３Ｄ像から切り出した長軸断面を示す。頸動脈は、血管径がほぼ一定の状態から徐々に径が増加した後に２本に分岐するが、血管径がほぼ一定の部位を総頸動脈、径が徐々に増加する部位をバルブと呼ぶ。分岐後の２本の血管は、それぞれ、内頸動脈（主に脳を栄養する）、外頸動脈（主に皮膚や筋肉を栄養する）と呼ばれる。動脈硬化の初期においては、バルブ付近の内中膜厚が肥厚するケースが多いため、動脈硬化のスクリーニングでは、バルブと総頸動脈の境界から総頚動脈側に１ｃｍの場所における内中膜厚を１〜２ｃｍの範囲に渡って測定することが推奨されている。総頸動脈とバルブの境界は、血管径の勾配における変曲点として定義される。
【００２５】
図５（ｂ）は、横軸を走行方向として、縦軸に血管径をプロットしたグラフであり、走行方向の原点を総頸動脈側にとると、勾配が正から負に切り替わる位置が変曲点となる。ここでは、長軸断面における１次元的な径変化に基づいて変曲点を決定したが、走行方向における短軸輪郭の面積変化など２次元的な情報を用いてもよい。面積変化を用いることで、輪郭抽出のエラーに起因する輪郭位置の揺らぎなどに対して、よりロバストに変曲点位置を決定できる。また、血管輪郭を走行方向に対してローパスフィルタ処理するなどしてノイズを低減してから変曲点を探索してもよい。
【００２６】
図５（ｃ）は、変曲点から１ｃｍの位置における１ｃｍ幅の領域が測定位置として決定される様子を示す。ここで、測定位置を決定する際の基準部位をランドマークと呼ぶが、変曲点はランドマークの一例であり、頸動脈が２本に分岐する位置など、他の位置であってもよい。また、ランドマークからの距離や測定範囲などは、診断プロトコル毎に規定されるものであり、１ｃｍに限定されるものではない。なお、図５（ａ）における長軸断面は、総頸動脈あるいはバルブと、内頸動脈、外頸動脈の血管輪郭の中心位置を通る平面としているが、例えば、総頸動脈とバルブにおける血管輪郭の中心線を含む任意の平面としてもよい。また、最大活面については、ランドマーク付近における頸動脈の中心線を含む平面を選択する。最大活面についても、再現性の高い決定方法が望ましいため、例えば、ランドマーク付近における中心線と分岐部近傍の内頸動脈の輪郭中心とを含む平面、あるいは、ランドマーク付近における中心線と、分岐部近傍の内頸動脈および外頸動脈の輪郭中心との距離が最小２乗となる平面など、予め定めた方法により決定する。あるいは、最大活面を決定したうえで、最大活面における外膜輪郭に基づいてランドマーク位置を決定してもよい。測定部位は複数設定してもよく、例えば、総頸動脈内、あるいは総頸動脈と内頸動脈の部位を複数組み合わせることが可能である。最大活面についても同様に、例えば、６０度の間隔で３箇所設定するなど、複数の断面を設定してもよい。また、総頸動脈とバルブの境界は、図５（ｂ）のグラフにおける勾配の変化量が閾値を越える位置とするなどしてもよいし、血管径や血管面積が総頸動脈に対して所定の値だけ増加した位置などとしてもよい。
【００２７】
ステップＳ２０５では、測定範囲情報ｍｅｓＲａｎにより決定される測定範囲の内中膜厚を自動的に測定する。内中膜厚の測定には、内膜境界と外膜境界を検出する必要があるが、これら境界では超音波のＢモード画像における輝度値が急峻に変化するため、輝度値の変化に基づいて境界を検出する。なお、境界検出時には、カラーフローやパワードプラなどの空間的な血流情報を併用してもよい。特に、内膜境界は血管内腔との境界であり、血流の境界を検出できれば、内膜境界を決定する際の有用な補助情報となる。さらに、血管の形状は滑らかに変化するなどの血管形状に特徴的な拘束条件も補助情報として利用してもよい。また、内中膜厚としては、測定範囲内の内中膜厚の平均値だけでなく、測定範囲内での最大値などを用いてもよい。
【００２８】
このように、本実施の形態の超音波画像解析装置１０によれば、測定部位の測定位置情報に基づいて検査者をナビゲーションし、最適なスキャン位置において頸動脈の長軸画像を取得できる。また、内中膜厚の測定は長軸画像に基づいて行うことから、短軸３Ｄ像から生成した断面に基づいて内中膜厚を測定していた従来の超音波画像解析装置００における第１の課題が解決できる。さらに、検査者は提示された測定位置に向かってプローブを移動させればよいため、経験の浅い検査者でも簡便に測定が行えるという利点もある。
【００２９】
以下、本実施の形態の変形例について述べる。
【００３０】
本実施の形態では、スキャン面が２次元であるプローブを移動しながら短軸方向にスキャンすることで３Ｄ像を構築したが、３Ｄプローブ（プローブを移動させずに３Ｄ像が得られる）を用いてもよい。例えば、プローブ面に超音波振動子が２次元的に配置されたマトリクスプローブや、１次元の超音波振動子がプローブ内で揺動することで３Ｄ像を取得する揺動プローブなどを利用できる。３Ｄプローブで得られる観察領域が十分でない場合には、３Ｄプローブを移動させながらスキャンし、個々の位置で取得した３Ｄ像を連結することで、広い領域の３Ｄ像を得ることができる。なお、２次元プローブを使用する際にも、その種類を限定するものではなく、リニアプローブ、コンベックスプローブ、セクタープローブなど種々のプローブが選択可能である。
【００３１】
また、ステップＳ２０２では３Ｄ像を構築したが、必ずしも３Ｄ像を構築する必要はなく、超音波画像から抽出した血管輪郭の３Ｄ空間内での位置が得られればよい。
【００３２】
また、３Ｄ像はＣＴやＭＲＩなど超音波以外のモダリティから取得してもよい。この際、３Ｄ像を取得した際の３Ｄ座標系と超音波プローブの位置情報を取得する際の３Ｄ座標系との対応関係は予め求めておく。
【００３３】
また、ステップＳ２０２、あるいは、ステップＳ２０５の処理を全て自動化する必要はなく、一部を検査者が手動で行ってもよい。
【００３４】
さらに、内中膜厚を測定する超音波画像のスキャン面に対してナビゲーションを行うだけでなく、短軸３Ｄ像の取得時にもナビゲーションが可能である。例えば、超音波画像のフレームレートに応じて、短軸像をスキャンする際にプローブを移動させる最適な速度を決定できるため、プローブの移動速度が推奨の範囲内であるかどうかをナビゲーション画面に表示してもよい。また、観察範囲の短軸像のスキャンが終了した後に短軸３Ｄ像を構築するのではなく、短軸像をスキャンしながら、取得済みの短軸像に対して実時間、あるいは、実時間に近い形で、短軸３Ｄ像を逐次的に構築してもよい。こうすることで、スキャン済みの領域を確認しながらスキャンできるため、必要な領域をスキャンできたかどうかが容易に判断できる。
【００３５】
また、内中膜厚を２次元的に測定するためだけでなく、以下のように、プラークの体積など３次元的な測定を行うためのナビゲーションを行ってもよい。まず、短軸３Ｄ像を解析して内中膜厚の肥厚を検出し、プラーク部位を特定する。続いて、プラークの体積を測定するために、プラーク全体に対して等間隔で長軸像が得られるようにするなど、体積の測定に必要な複数の長軸像を決定し、これらの長軸像が取得できるようにナビゲーションを行う。プラークの３次元的な輪郭は、取得した複数の長軸像の輪郭を補間することで得られるため、補間結果などに基づいて体積を算出できる。特に、投薬によるプラークの縮退効果を早期に見極めるには体積測定が有効とされている。
【００３６】
また、ナビゲーションの対象は、内中膜厚の測定に限定されるものではなく、ドプラにより血流速の計測を行う際の、ドプラゲートやプローブの入射角などに対しても適用できる。例えば、長軸像におけるカラーフローやパワードプラの画像に基づいて決定した血流領域からドプラゲートの位置を決定し、スキャン面の向きと血管の中心線の向きとの関係から入射角を決定できる。
【００３７】
さらに、プラークなどの経時的な変化を観察するためにナビゲーションを行ってもよい。具体的には、初回診断時など、基準となる診断時における３Ｄ像とスキャン面との位置関係を少なくとも記憶しておく。例えば、頸動脈の分岐部や、総頸動脈とバルブの境界などのランドマークからの距離と、総頸動脈部分の中心線とスキャン面との相対的な角度、又は、総頸動脈と内頸動脈、あるいは外径動脈の中心線上の点を通る平面とスキャン面との相対的な角度を記録するなどが可能である。次回の診断時には、短軸スキャンを行って３Ｄ像を構築したうえで、記憶しておいた基準のスキャン面を３Ｄ像に重畳表示する。検査者は、基準のスキャン面における超音波画像を取得する。
【００３８】
（実施の形態２）
実施の形態２の超音波画像解析装置２０および方法について、図面を参照しながら説明する。超音波画像解析装置２０は、超音波画像解析装置１０と同様に、３Ｄ像の構築からナビゲーション、内中膜厚の測定までを行うが、短軸像と長軸像の解析結果を併用して測定部位の測定位置情報を決定する点において超音波画像解析装置１０と異なる。
【００３９】
図６は、超音波画像解析装置２０の構成を示すブロック図であり、超音波画像取得手段１０１、短軸３Ｄ像構築手段１０２、短軸情報解析手段２０３、プローブ位置情報取得手段１０４、合致判定手段２０５、長軸情報解析手段２０６、測定位置決定手段２０７、および、長軸情報測定手段２０８とから構成される。このうち、短軸情報解析手段２０３、長軸情報解析手段２０６、および、測定位置決定手段２０７（これら３つの手段をまとめた手段を、両軸情報併用手段２１０として定義する）の動作に特徴を有するため、これら３つの手段の動作について主に説明し、超音波画像解析装置１０と同様の機能を有する手段については、同一符号を附し、説明を省略する。
【００４０】
短軸情報解析手段２０３は、実施の形態１の測定位置決定手段１０３と同様の方法により短軸３Ｄ像を解析して、測定部位の位置と最大活面の情報を少なくとも含む１次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ１を出力する。
【００４１】
合致判定手段２０５は、１次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ１とプローブ移動中のスキャン面の位置情報ｌｏｃＣｕｒとの差異に基づいて合致判定を行う。
【００４２】
次に、長軸情報解析手段２０６は、合致判定手段２０５において、測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ１と位置情報ｌｏｃＣｕｒとの差異が閾値以下であると判定された際に、当該位置において長軸像ｌｏＣｉｎｅを取得するとともに、長軸像を解析して測定位置情報の更新情報ｌｏｃＳｕｐを作成し、測定位置決定手段２０７に入力する。
【００４３】
長軸情報解析手段２０６では、測定位置と最大活面のうち、少なくとも、測定位置を更新する。ここで、短軸像と長軸像の解析結果の併用について説明する。短軸情報解析手段２０３では、短軸３Ｄ像から生成した長軸断面に基づいて測定位置を決定する。しかしながら、血管の拍動の影響などから、ランドマーク検出時の位置精度が十分に得られない場合がある。従って、長軸情報解析手段２０６では、長軸像から抽出した外膜輪郭に基づいてランドマークを検出し、測定位置を決定する。外膜輪郭は、短軸像における血管輪郭の抽出と同様に、Ｂモード画像の輝度値の変化などを用いて抽出する。長軸像における輪郭は超音波画像内で直線状、あるいは、緩やかな弧を描いて変化するため、抽出結果がこれらの形状特徴を満たすように拘束条件を設定して抽出処理を実施してもよい。抽出した外膜輪郭からの測定位置は、短軸情報解析手段２０３と同様の方法により決定する。
【００４４】
測定位置決定手段２０７は、１次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ１と更新情報ｌｏｃＳｕｐに基づいて、２次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ２を決定する。具体的には、１次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ１における最大活面と、更新情報ｌｏｃＳｕｐにおける測定位置から２次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ２が構成される。また、２次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ２により決定されるスキャン面における内中膜厚の測定範囲情報ｍｅｓＲａｎ２についても別途設定し、長軸情報測定手段２０８に入力する。
【００４５】
長軸情報測定手段２０８は、測定範囲情報ｍｅｓＲａｎ２により示される位置の内中膜厚を自動的に測定する。図７は、短軸像と長軸像の両方の解析結果を併用して測定位置情報を決定することの利点を説明する図である。まず、短軸像における輪郭中心は拍動の影響を受け難いため、最大活面は短軸像から正確に決定できる。測定位置については、長軸像からの長軸輪郭では拍動の影響に伴う凹凸が発生しないため、ランドマークの位置を正確に決定でき、ランドマーク位置から所定の距離に設定する測定位置も正確に決定できる。結果として、長軸像と短軸像の解析結果を組み合わせることで、最大活面と測定位置の両方を正確に決定できる。
【００４６】
図８は、超音波画像解析装置２０の動作を示すフローチャートである。ステップＳ３０１において、血管を短軸スキャンし、血管輪郭の短軸３Ｄ像を構築する。続いて、ステップＳ３０２では、短軸３Ｄ像を解析して測定部位の１次測定情報ｌｏｃＲｅｆ１を決定する。ステップＳ３０３では、少なくとも、短軸３Ｄ像、１次測定位置情報、および、現在のスキャン位置を示す情報を３次元空間内にマッピングしてナビゲーション情報として表示する。次に、ナビゲーションに従って検査者がプローブを移動させる。
【００４７】
ステップＳ３０４では、現在の測定位置情報と１次測定位置情報との差異が閾値以下であるか判定し、閾値以下であればステップＳ３０５に進み、閾値以下でなければ検査者はプローブの移動を継続する。ステップＳ３０５では、現在位置で取得した長軸像から血管輪郭を抽出してランドマークを検出し、更新情報ｌｏｃＳｕｐを決定する。
【００４８】
ステップＳ３０６では、１次測定情報ｌｏｃＲｅｆ１と更新情報ｌｏｃＳｕｐに基づいて２次測定位置情報ｌｏｃＲｅｆ２を決定すると共に、内中膜の測定範囲を示す測定範囲情報ｍｅｓＲａｎ２も決定する。ステップＳ３０７において、測定範囲情報ｍｅｓＲａｎ２により示される測定位置の内中膜厚を測定する。
【００４９】
なお、本動作フローでは、測定に用いる長軸像を決定した後に、当該長軸像に基づいて更新情報ｌｏｃＳｕｐを決定したが（ステップＳ３０５）、１次測定位置情報における測定位置と２次測定位置情報における測定位置との差異が大きいと、ステップＳ３０５において取得した長軸像が測定範囲を包含しないケースが発生し得る（図９）。
【００５０】
図９（ａ）は、ステップＳ３０５で取得した長軸像が測定位置を包含するケースを示す。図９（ａ）の左側において、（１）は短軸３Ｄ像の解析結果に基づくランドマーク位置、（２）は長軸像の解析結果に基づくランドマーク位置であり、（３）と（４）は、それぞれ、（１）に基づいて設定したスキャン面と測定範囲を示す。図９（ａ）の右図における（５）は、長軸像の解析結果に基づいて設定した測定範囲を示し、この測定範囲における内中膜が測定される。本ケースでは、（３）のスキャン面が（５）の測定位置を包含するため、問題は発生しない。
【００５１】
一方、図９（ｂ）は、（１）と（２）の位置の差異が大きいため、（３）のスキャン面が（５）の測定範囲を包含せず、内中膜厚の測定が正しく行えないケースを示す。このような問題を解決するために、図９（ｃ）に示すように、ステップＳ３０５で取得した長軸像に基づいて測定範囲を決定した後に、測定範囲を包含するようなスキャン面を再設定し、再設定したスキャン面において取得した長軸像に基づいて内中膜厚の測定を行うように動作してもよい。ここで、再設定後のスキャン面の位置についてもナビゲーション画面において提示する。例えば、再設定前のスキャン面の位置は点滅表示し、再設定後のスキャン面の位置は点滅させないこととすれば、両者が識別できる。また、スキャン面の再設定までを一連の動作としてナビゲーションできるように、ステップＳ３０４において現在の位置情報と１次測定位置情報の差異が一定値以下となった時点で、当該位置における長軸像を取得してスキャン面の再設定を行って、再設定後のスキャン面をナビゲーション画面に反映し、再設定後のスキャン面に対して検査者を誘導してもよい。なお、内中膜厚の測定は、再設定後のスキャン面において取得した長軸像に対して実施する。
【００５２】
次に、内中膜厚を測定する診断方法の具体例について説明する。頸動脈の診断には大きく分けて２通りの方法があり、１つ目は、健康診断のようなスクリーニング目的であり、頸動脈の所定の位置における内中膜厚を測定することで動脈硬化の程度を判定する。この測定を、ＩＭＴ（Ｉｎｔｉｍａ  Ｍｅｄｉｕｍ  Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ）測定と呼ぶ。２つ目は、精査目的の診断であり、総頸動脈、バルブ、あるいは、内頸動脈などにおいて内中膜厚が最大となる位置を探索し、最大位置、および、最大位置の前後１ｃｍの位置など所定の距離だけ離れた位置の内中膜厚を測定する。この測定を、Ｍａｘ−ＩＭＴ測定と呼ぶ。
【００５３】
図１０（ａ）と（ｂ）は、それぞれ、ＩＭＴ測定時の測定位置情報の決定フロー、および、Ｍａｘ−ＩＭＴ測定時の測定位置情報の決定フローを示す。ＩＭＴ測定時は、まず、ステップＳ３０２１において、短軸３Ｄ像を解析して血管中心線を検出し、最大活面を決定する。続いて、ステップＳ３０２２では、短軸３Ｄ像を解析して総頸動脈―バルブの境界位置を仮決定し、ステップＳ３０２３において、最大活面と総頸動脈―バルブの境界位置に基づいて１次測定位置情報を決定する。ステップＳ３０６１では、検査者がナビゲーションに従って取得した長軸像を解析して、総頸動脈―バルブの境界位置を確定する。最後に、ステップＳ３０７１において、ステップＳ３０２１で決定した最大活面と、ステップＳ３０６１で確定した総頸動脈―バルブの境界位置に基づいて２次測定位置情報を決定する。
【００５４】
一方、Ｍａｘ―ＩＭＴ測定時には、まず、ステップＳ３０２５において、短軸３Ｄ像を解析して血管中心線を検出し、測定に用いる最大活面を決定する。続いて、ステップＳ３０２６では、短軸３Ｄ像を解析して内中膜の最大肥厚位置を仮決定する。ここで、最大肥厚位置は、総頸動脈、バルブ、内頸動脈などの各部において検出してもよいし、頚動脈を走行方向に沿って複数区間に分割した各区間において検出してもよい。このとき、最大肥厚位置は部位や区間毎に複数設定される。あるいは、最大肥厚位置を検出するのではなく、内中膜厚が所定の閾値を越える部位を全て検出してもよい。次に、ステップＳ３０２７では、最大活面と最大肥厚位置に基づいて、最大肥厚位置における最大活面がスキャン面となるように１次測定位置情報を決定する。ステップＳ３０６２では、検査者がナビゲーションに従って取得した長軸像を解析して、最大肥厚位置を確定する。最後に、ステップＳ３０７２において、ステップＳ３０２５で決定した最大活面と、ステップＳ３０６２で確定した最大肥厚位置に基づいて２次測定位置情報を決定する。経過観察や投薬効果の確認などにおいては、初回の診断時に測定した最大肥厚位置と同一の位置を、その後の診断時に繰り返し測定できることが望ましく、上記のＭａｘ−ＩＭＴ測定方法により最大肥厚部の位置を正確に決定できることの有用性は高い。
【００５５】
なお、測定を行う最大活面は複数設定してもよく、ナビゲーション画面においては、複数の最大活面を順に測定するように検査者に対して測定位置情報を提示する。特に、プラーク部位を対象としたＭａｘ―ＩＭＴの測定などでは、複数の最大活面から測定することにより、プラークの３次元的な形状を、より正確に捉えることができる。例えば、短軸３Ｄ像を解析して内中膜厚が最大となる最大活面を基準として、所定の角度だけ異なる最大活面についても測定対象とする。
【００５６】
なお、図１０におけるＩＭＴ測定とＭａｘ―ＩＭＴ測定の各動作は、短軸像と長軸像を併用して２次測定位置情報を決定する例として説明したが、超音波画像解析装置１０においても適用できる。超音波画像解析装置１０は、短軸像の解析結果のみから測定位置情報を決定するため、１次測定位置情報の決定に必要なステップのみから構成される。
【００５７】
また、ＩＭＴ測定とＭａｘ―ＩＭＴ測定をユーザーが切替えられるようにしてもよい。このとき、切替え信号が両軸情報併用手段２１０に対して入力され、両軸情報併用手段２１０は入力信号に応じて両モードを切替える。
【００５８】
また、本実施の形態では、ナビゲーションを目的としたが、短軸像と長軸像を併用して高精度に位置決定を行う方法は、短軸３Ｄ像において検出したプラークのランドマークからの相対位置を、長軸像を用いて正確に測定するなど、他の用途に用いることも可能である。
【００５９】
（実施の形態３）
上記各実施の形態で示した超音波画像解析方法を実現するためのプログラムを、フレキシブルディスク等の記録媒体に記録するようにすることにより、上記実施の形態で示した処理を、独立したコンピュータシステムにおいて簡単に実施することが可能となる。
【００６０】
図１９は、上記各実施の形態の超音波画像解析方法を、フレキシブルディスク等の記録媒体に記録されたプログラムを用いて、コンピュータシステムにより実施する場合の説明図である。
【００６１】
図１９（ｂ）は、フレキシブルディスクの正面からみた外観、断面構造、及びフレキシブルディスクを示し、図１９（ａ）は、記録媒体本体であるフレキシブルディスクの物理フォーマットの例を示している。フレキシブルディスクＦＤはケースＦ内に内蔵され、該ディスクの表面には、同心円状に外周からは内周に向かって複数のトラックＴｒが形成され、各トラックは角度方向に１６のセクタＳｅに分割されている。従って、上記プログラムを格納したフレキシブルディスクでは、上記フレキシブルディスクＦＤ上に割り当てられた領域に、上記プログラムが記録されている。
【００６２】
また、図１９（ｃ）は、フレキシブルディスクＦＤに上記プログラムの記録再生を行うための構成を示す。超音波画像解析方法を実現する上記プログラムをフレキシブルディスクＦＤに記録する場合は、コンピュータシステムＣｓから上記プログラムをフレキシブルディスクドライブを介して書き込む。また、フレキシブルディスク内のプログラムにより超音波画像解析方法を実現する上記超音波画像解析方法をコンピュータシステム中に構築する場合は、フレキシブルディスクドライブによりプログラムをフレキシブルディスクから読み出し、コンピュータシステムに転送する。
【００６３】
なお、上記説明では、記録媒体としてフレキシブルディスクを用いて説明を行ったが、光ディスクを用いても同様に行うことができる。また、記録媒体はこれに限らず、ＩＣカード、ＲＯＭカセット等、プログラムを記録できるものであれば同様に実施することができる。
【００６４】
なお、図１あるいは図６の超音波画像解析装置のブロックは典型的には集積回路であるＬＳＩ（Ｌａｒｇｅ  Ｓｃａｌｅ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｉｏｎ）として実現される。これらは個別に１チップ化されても良いし、一部又は全てを含むように１チップ化されても良い。
【００６５】
ここでは、ＬＳＩとしたが、集積度の違いにより、ＩＣ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）、システムＬＳＩ、スーパーＬＳＩ、ウルトラＬＳＩと呼称されることもある。
【００６６】
また、集積回路化の手法はＬＳＩに限るものではなく、専用回路又は汎用プロセッサーで実現してもよい。例えば、ＧＰＵ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）などのグラフィクス処理用の専用回路が使用できる。ＬＳＩ製造後に、プログラムすることが可能なＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｇａｔｅ  Ａｒｒａｙ）や、ＬＳＩ内部の回路セルの接続や設定を再構成可能なリコンフィギュラブル・プロセッサーを利用しても良い。
【００６７】
さらには、半導体技術の進歩又は派生する別技術によりＬＳＩに置き換わる集積回路化の技術が登場すれば、当然、その技術を用いて機能ブロックの集積化を行ってもよい。バイオ技術の適応等が可能性としてありえる。
【００６８】
また、図１あるいは図６の超音波画像解析装置の各手段は、インターネットやＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのネットワークを介して接続してもよい。例えば、ネットワーク上のサーバや蓄積デバイスに保持された超音波画像を読み込む構成などが可能である。さらに、各手段の機能追加などをネットワーク経由で行ってもよい。
【００６９】
（その他変形例）
なお、本発明を上記実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上記の実施の形態に限定されないのはもちろんである。以下のような場合も本発明に含まれる。
【００７０】
（１）上記の各装置は、具体的には、マイクロプロセッサ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスクユニット、ディスプレイユニット、キーボード、マウスなどから構成されるコンピュータシステムである。前記ＲＡＭまたはハードディスクユニットには、コンピュータプログラムが記憶されている。前記マイクロプロセッサが、前記コンピュータプログラムにしたがって動作することにより、各装置は、その機能を達成する。ここでコンピュータプログラムは、所定の機能を達成するために、コンピュータに対する指令を示す命令コードが複数個組み合わされて構成されたものである。
【００７１】
（２）上記の各装置を構成する構成要素の一部または全部は、１個のシステムＬＳＩ（Ｌａｒｇｅ  Ｓｃａｌｅ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｉｏｎ：大規模集積回路）から構成されているとしてもよい。システムＬＳＩは、複数の構成部を１個のチップ上に集積して製造された超多機能ＬＳＩであり、具体的には、マイクロプロセッサ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを含んで構成されるコンピュータシステムである。前記ＲＡＭには、コンピュータプログラムが記憶されている。前記マイクロプロセッサが、前記コンピュータプログラムにしたがって動作することにより、システムＬＳＩは、その機能を達成する。
【００７２】
（３）上記の各装置を構成する構成要素の一部または全部は、各装置に脱着可能なＩＣカードまたは単体のモジュールから構成されているとしてもよい。前記ＩＣカードまたは前記モジュールは、マイクロプロセッサ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどから構成されるコンピュータシステムである。前記ＩＣカードまたは前記モジュールは、上記の超多機能ＬＳＩを含むとしてもよい。マイクロプロセッサが、コンピュータプログラムにしたがって動作することにより、前記ＩＣカードまたは前記モジュールは、その機能を達成する。このＩＣカードまたはこのモジュールは、耐タンパ性を有するとしてもよい。
【００７３】
（４）本発明は、上記に示す方法であるとしてもよい。また、これらの方法をコンピュータにより実現するコンピュータプログラムであるとしてもよいし、前記コンピュータプログラムからなるデジタル信号であるとしてもよい。
【００７４】
また、本発明は、前記コンピュータプログラムまたは前記デジタル信号をコンピュータ読み取り可能な記録媒体、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＢＤ（Ｂｌｕ−ｒａｙ  Ｄｉｓｃ）、半導体メモリなどに記録したものとしてもよい。また、これらの記録媒体に記録されている前記デジタル信号であるとしてもよい。
【００７５】
また、本発明は、前記コンピュータプログラムまたは前記デジタル信号を、電気通信回線、無線または有線通信回線、インターネットを代表とするネットワーク、データ放送等を経由して伝送するものとしてもよい。
【００７６】
また、本発明は、マイクロプロセッサとメモリを備えたコンピュータシステムであって、前記メモリは、上記コンピュータプログラムを記憶しており、前記マイクロプロセッサは、前記コンピュータプログラムにしたがって動作するとしてもよい。
【００７７】
また、前記プログラムまたは前記デジタル信号を前記記録媒体に記録して移送することにより、または前記プログラムまたは前記デジタル信号を前記ネットワーク等を経由して移送することにより、独立した他のコンピュータシステムにより実施するとしてもよい。
【００７８】
（５）上記実施の形態及び上記変形例をそれぞれ組み合わせるとしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
本発明に係る超音波画像解析装置および方法によれば、短軸像と長軸像を併用することで、血管の内中膜厚を測定する際の位置決めを高精度に行える。故に、本発明に係る超音波画像解析装置および方法は、動脈硬化のスクリーニングなどにおける測定精度および再現性を向上できることから、医療診断機器産業において高い利用可能性をもつ。
【符号の説明】
【００８０】
００，１０，２０    超音波画像解析装置
００１，１０１    超音波画像取得手段
００２，１０２    短軸３Ｄ像構築手段
００３，１０３，２０７    測定位置決定手段
１０４    プローブ位置情報取得手段
１０５，２０５    合致判定手段
１０６，２０８    長軸情報測定手段
【図１】
2013223625.tif 000003
【図３】
2013223625.tif 000004
【図６】
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【図７】
2013223625.tif 000006
【図８】
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【図１０】
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【図１２】
2013223625.tif 000009
【図１５】
2013223625.tif 000010
【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図９】
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【図１１】
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【図１３】
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【図１４】
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