(57)【要約】      （修正有）【課題】シートを吸引しつつ搬送する際に吸引ムラが発生するのを抑制する。【解決手段】搬送ベルト４０１〜４０３の内側にシートの搬送方向に沿って配置され、内部がシートの搬送方向に沿って複数の部屋４５７に仕切られ、かつ前記各部屋４５７のシートと対向する面に設けられた吸引口４５２からシートを吸引するための吸引用流路を形成する流路形成部材と、流路形成部材の各部屋４５７のうち、シートの搬送方向に沿った最も上流側に位置する部屋から吸引する吸引手段と、流路形成部材の隣接する部屋を仕切る仕切壁に開口された連通口４５８と、通常は各連通口を閉じた状態で設けられ、シートの搬送方向に沿った上流側の吸引口が搬送ベルトによって搬送されるシートにより覆われたとき、吸引口が覆われた部屋に隣接する部屋の吸引口からの吸引力によって連通口を開く複数の弁体４６０とを備えるように構成した。【選択図】図１３
2013082505.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを搬送する無端状の搬送ベルトと、
前記搬送ベルトの内側に前記シートの搬送方向に沿って配置され、内部が前記シートの搬送方向に沿って複数の部屋に仕切られ、かつ前記各部屋の前記シートと対向する面に設けられた吸引口から前記シートを吸引するための吸引用流路を形成する流路形成部材と、
前記流路形成部材の各部屋のうち、前記シートの搬送方向に沿った最も上流側に位置する部屋から吸引する吸引手段と、
前記流路形成部材の隣接する部屋を仕切る仕切壁に開口され、隣接する部屋を連通する連通口と、
通常は前記各連通口を閉じた状態で設けられ、前記シートの搬送方向に沿った上流側の吸引口が前記搬送ベルトによって搬送される前記シートにより覆われたとき、前記吸引口が覆われた部屋に隣接する部屋の吸引口からの吸引力によって前記連通口を開く複数の弁体とを備えたことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項２】
前記流路形成部材は、前記搬送ベルトによって搬送されるサイズの異なる複数のシートの搬送方向と交差する方向に沿った両端部にそれぞれ配置されていることを特徴とする請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項３】
シートにトナー像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって前記シートに形成されたトナー像を定着する定着手段と、
前記定着手段によってトナー像が定着されたシートを、前記定着手段のシート搬送方向に沿った下流側へ搬送するシート搬送手段とを備え、
前記シート搬送手段として、前記請求項１又は２のいずれかに記載のシート搬送装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、シート搬送装置及びこれを用いた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、上記画像形成装置においては、記録用紙等のシートに画像を形成するため、給紙部から転写部へ、あるいは定着部から排紙部等へシートを搬送するシート搬送装置が用いられている。シート搬送装置に関する技術としては、例えば、特開平１０−０１７２２０号公報、特開２００３−２４８３４６号公報、特開２０１０−０７６８７１号公報等に開示されたものが既に提案されている。
【０００３】
上記特開平１０−０１７２２０号公報に係る画像形成装置は、両面トレイ内にスタックされた片面に画像が形成された用紙の端部にエアー吹付手段によってエアーを吹き付けて少なくとも最下位の用紙からその上の用紙を浮揚させ、両面トレイ内にスタックされた再下位の用紙を吸引手段の吸引力によって吸着しつつ、両面トレイ内にスタックされた用紙を搬送手段によってその下側から順次再給紙するにあたり、両面トレイ内にスタックされた用紙サイズと濃度検知手段が検知した濃度に応じて、前記エアー吹付手段と前記吸引手段の風速を制御するように構成したものである。
【０００４】
また、上記特開２００３−２４８３４６号公報に係る画像形成装置は、吸引手段によって用紙を搬送部材の表面に吸着させ、搬送部材によって用紙を担持して搬送するとともに、用紙裏面への記録であるか否かによって前記吸引手段の吸引力を制御するように構成したものである。
【０００５】
さらに、上記特開２０１０−０７６８７１号公報に係る画像形成システムは、給紙トレイに収納された複数枚の用紙を、エア吸引手段によって吸着しつつ給紙手段によって１枚ずつ送り出し、給紙手段から送り出され搬送手段により搬送された用紙に、画像形成手段によって画像を形成するように構成したものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−０１７２２０号公報
【特許文献２】特開２００３−２４８３４６号公報
【特許文献３】特開２０１０−０７６８７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、この発明が解決しようとする課題は、シートを吸引しつつ搬送する際に吸引ムラが発生するのを抑制することが可能なシート搬送装置及びこれを用いた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
すなわち、請求項１に記載された発明は、シートを搬送する無端状の搬送ベルトと、
前記搬送ベルトの内側に前記シートの搬送方向に沿って配置され、内部が前記シートの搬送方向に沿って複数の部屋に仕切られ、かつ前記各部屋の前記シートと対向する面に設けられた吸引口から前記シートを吸引するための吸引用流路を形成する流路形成部材と、
前記流路形成部材の各部屋のうち、前記シートの搬送方向に沿った最も上流側に位置する部屋から吸引する吸引手段と、
前記流路形成部材の隣接する部屋を仕切る仕切壁に開口され、隣接する部屋を連通する連通口と、
通常は前記各連通口を閉じた状態で設けられ、前記シートの搬送方向に沿った上流側の吸引口が前記搬送ベルトによって搬送される前記シートにより覆われたとき、前記吸引口が覆われた部屋に隣接する部屋の吸引口からの吸引力によって前記連通口を開く複数の弁体とを備えたことを特徴とするシート搬送装置である。
【０００９】
また、請求項２に記載された発明は、前記流路形成部材は、前記搬送ベルトによって搬送されるサイズの異なる複数のシートの搬送方向と交差する方向に沿った両端部にそれぞれ配置されていることを特徴とする請求項１に記載のシート搬送装置である。
【００１０】
さらに、請求項３に記載された発明は、シートにトナー像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって前記シートに形成されたトナー像を定着する定着手段と、
前記定着手段によってトナー像が定着されたシートを、前記定着手段のシート搬送方向に沿った下流側へ搬送するシート搬送手段とを備え、
前記シート搬送手段として、前記請求項１又は２のいずれかに記載のシート搬送装置を用いたことを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１に記載された発明によれば、シートを吸引しつつ搬送する際に吸引ムラが発生するのを抑制することができる。
【００１２】
また、請求項２に記載された発明によれば、シートを吸引しつつ搬送する際に、シートの搬送方向と交差する方向に沿った両端部に吸引ムラが発生するのを抑制することができる。
【００１３】
さらに、請求項３に記載された発明によれば、定着直後のシートを吸引して搬送する際に吸引ムラが発生するのを抑制することができ、画質の低下を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置の要部を示す一部破断の斜視構成図である。
【図２】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置を適用した画像形成装置を示す構成図である。
【図３】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置を示す構成図である。
【図４】従来のシート搬送装置を示す構成図である。
【図５】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置を示す斜視構成図である。
【図６】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置の搬送ベルトを取り外した状態を示す斜視構成図である。
【図７】搬送ロールを示す斜視構成図である。
【図８】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置を示す一部破断の斜視構成図である。
【図９】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置の流路形成部材を示す斜視構成図である。
【図１０】流路形成部材の要部を示す断面構成図である。
【図１１】弁体を示す斜視構成図である。
【図１２】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置を示す断面構成図である。
【図１３】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置の動作を示す説明図である。
【図１４】この発明の実施の形態１に係るシート搬送装置の動作を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００１６】
実施の形態１
図２はこの発明の実施の形態１に係るシート搬送装置を適用した画像形成装置としてのタンデム方式のフルカラー画像形成装置を示すものである。なお、このタンデム方式のフルカラー画像形成装置は、画像読取装置を備えており、フルカラーの複写機としても機能するように構成されているが、画像読取装置を備えていなくとも勿論良い。また、このフルカラー画像形成装置は、単位時間あたりに画像形成可能な記録用紙の枚数である生産性が高く設定されており、例えば、Ａ４サイズのＬＥＦ（Long  Edge  Feed）の記録用紙に毎分当たり１２０〜１４０枚（ＰＰＭ）程度の画像を形成することが可能となっている。ただし、本発明は、高速のタンデム方式の画像形成装置に限定されるものではないことは勿論であり、感光体ドラムを１つのみ備えた単色の画像形成装置であっても適用可能である。
【００１７】
図２において、１は画像形成装置の本体を示すものであり、この画像形成装置本体１の上部の一端（図示例では、左端）には、原稿２の画像を読み取る画像読取装置４が配置されている。この画像読取装置４は、原稿押え部材３によって押圧された状態でプラテンガラス５上に置かれた原稿２を光源６によって照明し、原稿２からの反射光像をフルレートミラー７及びハーフレートミラー８、９及び結像レンズ１０からなる縮小光学系を介してＣＣＤ等からなる画像読取素子１１上に走査露光することにより、画像読取素子１１によって原稿２の画像を予め定められたドット密度で読み取るように構成されている。
【００１８】
上記画像読取装置４によって読み取られた原稿２の画像は、例えば、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）（例えば、各８ｂｉｔ）の３色の画像データとして画像処理装置等を備えた制御装置１２に送られ、この制御装置１２では、原稿２の画像データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消し、色／移動編集等の予め定められた画像処理が施される。また、上記の如く制御装置１２で予め定められた画像処理が施された画像データは、同じく制御装置１２によってシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の４色の画像データに変換される。なお、制御装置１２によって変換される画像データの色数は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の４色の画像データに限らず、後述するように、高彩度シアン（ＨＣ）や高彩度マゼンタ（ＨＭ）を含む６色等に変換しても良く、その色数は任意である。また、上記制御装置１２に入力される画像データとしては、図示しない通信回線を介してパーソナルコンピュータ等から送られてくるものであっても勿論良い。
【００１９】
ところで、この実施の形態では、互いに色の異なるトナーを用いて画像を形成する複数の画像形成手段を備えるように構成されている。
【００２０】
すなわち、この実施の形態に係る画像形成装置本体１の内部には、図２に示すように、複数の画像形成手段として、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各色に対応した６つの画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋが、水平方向に沿って一定の間隔を隔てて並列的に配置されている。高彩度シアン（ＨＣ）は、シアン色系の色相を有し、シアン（Ｃ）色よりも色調が明るく彩度が相対的に高い高彩度のシアン色である。また、高彩度マゼンタ（ＨＭ）は、マゼンタ色系の色相を有し、マゼンタ（Ｍ）色よりも色調が明るく彩度が相対的に高い高彩度のマゼンタ色である。なお、上記シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）色の各画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋの配列順序は、図示のものに限定されるものではなく、異なる順序で配列しても良い。
【００２１】
また、上記シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）色の各画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋは、それぞれが個別に一体的にユニット化されており、各画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋが単独で画像形成装置本体１に対して交換可能に装着されている。
【００２２】
これらの６つの画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋは、図２に示すように、使用するトナーの種類を除いて、基本的にすべて同様に構成されており、大別して、矢印Ａ方向に沿って予め定められた回転速度で駆動される像保持体としての感光体ドラム１５と、この感光体ドラム１５の表面を一様に帯電する一次帯電手段としてのスコロトロン１６と、当該感光体ドラム１５の表面に各色に対応した画像を露光して静電潜像を形成する潜像形成手段としての画像露光装置１４と、感光体ドラム１５上に形成された静電潜像を対応する色のトナーで現像する現像手段としての現像装置１７と、感光体ドラム１５上に残留した転写残トナー等を除去するクリーニング装置１８とを備えるように構成されている。
【００２３】
上記画像露光装置１４は、図２に示すように、半導体レーザ１９を画像データに応じて変調し、この半導体レーザ１９からレーザ光ＬＢを画像データに応じて出射する。この半導体レーザ１９から出射されたレーザ光ＬＢは、反射ミラー２０、２１を介して回転多面鏡２２によって偏向走査され、図示しないｆ−θレンズで走査角度に応じて焦点距離が調整された状態で、複数枚の反射ミラー２３、２４等を介して像保持体としての感光体ドラム１５上に走査露光される。なお、上記画像露光装置１４としては、レーザ光ＬＢを偏向走査させて画像露光を行う装置に限らず、例えば、ＬＥＤ発光素子を感光体ドラム１５の軸方向に沿って多数配列したＬＥＤアイレ等を用いた装置を使用しても良い。ＬＥＤアイレを用いた画像露光装置１４の場合には、レーザ光ＬＢを偏向走査させて画像露光を行う画像露光装置１４と比較して、画像露光装置１４の大幅な小型化が可能となり、画像形成装置全体を小型化することができ望ましい。
【００２４】
上記制御装置１２からは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋの画像露光装置１４Ｃ、１４Ｍ、１４ＨＣ、１４ＨＭ、１４Ｙ、１４Ｋに対応する各色の画像データが順次出力される。そして、これらの画像露光装置１４Ｃ、１４Ｍ、１４ＨＣ、１４ＨＭ、１４Ｙ、１４Ｋから画像データに応じて出射されたレーザ光ＬＢは、対応する感光体ドラム１５Ｃ、１５Ｍ、１５ＨＣ、１５ＨＭ、１５Ｙ、１５Ｋの表面に主走査方向（感光体ドラム１５の軸方向）に沿って走査露光され、感光体ドラム１５Ｃ、１５Ｍ、１５ＨＣ、１５ＨＭ、１５Ｙ、１５Ｋの表面には静電潜像が形成される。上記各感光体ドラム１５Ｃ、１５Ｍ、１５ＨＣ、１５ＨＭ、１５Ｙ、１５Ｋの表面に形成された静電潜像は、現像装置１７Ｃ、１７Ｍ、１７ＨＣ、１７ＨＭ、１７Ｙ、１７Ｋによって、それぞれシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００２５】
上記各画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋの感光体ドラム１５Ｃ、１５Ｍ、１５ＨＣ、１５ＨＭ、１５Ｙ、１５Ｋ上に、順次形成されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、図２に示すように、各画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋの下方に配置された中間転写体としての中間転写ベルト２５上に、一次転写ロール２６Ｃ、２６Ｍ、２６ＨＣ、２６ＨＭ、２６Ｙ、２６Ｋによって互いに重ね合わせた状態で一次転写される。
【００２６】
上記中間転写ベルト２５は、駆動ロール２７と、従動ロール２８と、張力付与ロール２９と、従動ロール３０と、二次転写部の背面支持ロール３１と、従動ロール３２からなる複数のロール間に予め定められた張力で掛け渡されている。そして、中間転写ベルト２５は、図示しない定速性に優れた専用の駆動モータによって回転駆動される駆動ロール２７により、矢印Ｂ方向に沿って感光体ドラム１５Ｃ、１５Ｍ、１５ＨＣ、１５ＨＭ、１５Ｙ、１５Ｋの回転速度（周速）と略等しい予め定められた速度で循環移動するように駆動される。上記中間転写ベルト２５としては、例えば、可撓性を有するポリイミドやポリアミドイミド等の合成樹脂フィルムを無端ベルト状に形成したものが用いられる。
【００２７】
上記中間転写ベルト２５上に多重に転写されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、背面支持ロール３１に中間転写ベルト２５を介して圧接する二次転写ロール３３に印加される二次転写バイアスによってシートとしての記録用紙３４上に一括して二次転写される。これらの各色のトナー像が転写された記録用紙３４は、二連の搬送ベルト３５、３６によって定着手段としての定着装置３７へと搬送される。そして、上記各色のトナー像が転写された記録用紙３４は、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受けた後、本発明の実施の形態に係るシート搬送装置４０を介して冷却ユニット４１へ搬送されて冷却され、カール矯正ユニット４２によってカールが矯正された状態で、片面プリントの場合には、そのまま画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４３上に排出される。
【００２８】
上記記録用紙３４は、図２に示すように、例えば、複数の給紙トレイ４４、４５のうちの何れかから予め定められたサイズや材質のものが、給紙ロール４６及び用紙搬送用のロール対４７からなる用紙搬送経路４８を介して１枚ずつ分離された状態で、レジストロール４９まで一旦搬送される。上記給紙トレイ４４、４５のうちの何れかから供給された記録用紙３４は、所定のタイミングで回転駆動されるレジストロール４９によって中間転写ベルト２５上のトナー像と同期をとって二次転写位置５０へと送り出される。
【００２９】
また、上記画像形成装置によって記録用紙３４の両面に画像を形成する場合には、定着装置３７によって片面に画像が定着された記録用紙３４を、そのまま機外に排出せずに、切り替えゲート５１によって、記録用紙３４の搬送経路を下方に切り替え、反転用の用紙搬送経路５２を介して給紙ローラ５４によって中間トレイ５３に一旦収容される。そして、この中間トレイ５３に収容された記録用紙３４は、給紙ローラ５４によってその搬送方向を反転した状態で、両面用の用紙搬送経路５５及び通常の用紙搬送経路４８を介して、表裏が反転された状態で、再度、中間転写ベルト２５の二次転写位置５０まで搬送され、裏面に画像が転写された後、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受けて、本発明の実施の形態に係るシート搬送装置４０を介して冷却ユニット４１へ搬送されて冷却され、カール矯正ユニット４２によってカールが矯正された状態で、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４３上に排出される。
【００３０】
なお、トナー像の一次転写が終了した後の感光体ドラム１５は、その表面がクリーニング装置１８によって清掃される。また、トナー像の二次転写が終了した後の中間転写ベルト２５は、その表面が駆動ロール２７の近傍に配置されたベルトクリーニング装置５６によって清掃される。
【００３１】
図２中、符合５７は、ユーザが画像形成条件等を入力するユーザインターフェイスを示している。
【００３２】
図３は上記の如く構成される画像形成装置に適用されるシート搬送装置を示す構成図である。
【００３３】
このシート搬送装置４０は、図３に示すように、定着装置３７で加熱・加圧されて未定着トナー像が表面に定着された記録用紙３４を、用紙搬送方向の下流側に位置する装置又は部位、本実施の形態では冷却ユニット４１へと搬送する装置である。その際、上記記録用紙３４には、記録用紙３４の吸湿状態や片面プリント・両面プリントの相違等によってカールなどの変形が生じる場合がある。また、記録用紙３４に変形が生じていない場合であっても、記録用紙３４を安定した状態で冷却ユニット４１へ搬送するのが望ましい。そのため、シート搬送装置４０は、特に、記録用紙２４にカールなどの変形が生じた場合であっても、記録用紙２４を用紙搬送方向の下流側に位置する冷却ユニット４１へ安定した状態で搬送する必要がある。
【００３４】
上記画像形成装置では、図３に示すように、定着装置３７の定着ニップ部３７１の出口とシート搬送装置４０との間に、記録用紙３４を案内する第１の案内部材としての平板状の第１の搬送ガイド６０が配置されているとともに、シート搬送装置４０と冷却ユニット４１の用紙導入部４１１との間に、記録用紙３４を案内する第２の案内部材としての平板状の第２の搬送ガイド６１が配置されている。これらの第１及び第２の搬送ガイド６０、６１は、例えば、平板状の金属板と、記録用紙３４との接触抵抗を低減するために金属板の表面に積層されたガラス繊維で強化された繊維強化合成樹脂などからなるコート層とから構成されている。
【００３５】
そのため、従来のシート搬送装置４０は、図４に示すように、記録用紙３４が定着装置３７の定着ニップ部３７１の出口を通過し、第１の搬送ガイド６０を介してシート搬送装置４０へと案内される際に、記録用紙３４にカール等が発生している場合には、シート搬送装置４０の用紙搬送方向及び当該用紙搬送方向と交差する方向に沿って吸引ムラが発生する虞れがあり、記録用紙３４の先端部などに浮き上がり等が発生し、記録用紙３４の表面に定着された直後のトナー像が他の部材と接触して画像欠陥が発生したり、記録用紙３４の紙詰まりが発生する虞れを有していた。
【００３６】
また、従来のシート搬送装置４０は、図４に示すように、記録用紙３４の先端部が用紙搬送方向に沿った下流側に位置する冷却ユニット４１に導入された後も、記録用紙３４の後端部を吸引したままの状態となっている。そのため、記録用紙３４の後端部３４ａは、シート搬送装置４０の吸着力によって第２の搬送ガイド６１の後端６１ａに強く押圧されて摺擦されることになり、第２の搬送ガイド６１の表面に設けられたコート層が経時的に摩耗して基材となるガラス繊維等が露出し、両面画像形成時に、記録用紙３４の裏面に位置する定着直後のトナー像が損傷した搬送ガイド６１の後端６１ａによって擦られ、記録用紙３４の裏面のトナー像に画像欠陥が生じる虞れがあった。
【００３７】
そこで、この実施の形態のシート搬送装置４０は、図１に示すように、搬送ベルトによって記録用紙３４を吸引するための吸引用流路を形成する流路形成部材として、特殊な構造のものを採用することにより、記録用紙３４の先端部などに浮き上がり等が発生するのを抑制するとともに、記録用紙３４の裏面のトナー像に画像欠陥が生じるのを抑制するように構成されている。
【００３８】
上記シート搬送装置４０は、図５に示すように、記録用紙３４を吸着しつつ搬送するための無端状のベルト部材として複数（図示例では、３つ）の第１〜第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３を備えている。上記画像形成装置は、記録用紙２４をその搬送方向と交差する方向の中心を基準にして搬送する、所謂“センターレジ”で搬送する方式を採用している。搬送ベルトは、記録用紙２４の搬送方向と交差する方向の左右両側に位置する相対的に幅の広い第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３と、これら第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３の間に配置された相対的に幅の狭い第２の搬送ベルト４０２とに分割して構成されている。また、上記第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３は、これらの搬送ベルト間に位置する間隙が狭くなるように互いに近接して配置されている。なお、上記搬送ベルトは、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３の３つの搬送ベルトに限らず、１又は２つの搬送ベルトや、４つ以上の搬送ベルトから構成しても良い。
【００３９】
また、上記第２の搬送ベルト４０２は、記録用紙２４の搬送方向に沿った上流側の端部が、他の第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３と比較して用紙搬送方向の下流側にずれた位置に配置されており、第２の搬送ベルト４０２の用紙搬送方向に沿った上流側の位置であって、第１の搬送ベルト４０１と第３の搬送ベルト４０３との間には、記録用紙２４を検知する用紙検知センサ４０４が配置されている。
【００４０】
上記シート搬送装置４０は、例えば、最大でＡ３サイズ（２９７×４２０ｍｍ）の記録用紙２４を、その長さが相対的に短い辺を先頭にして搬送するＳＥＦ（Short  Edge  Feed）で搬送することが可能に構成されており、第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３の用紙搬送方向と交差する方向の両端部は、Ａ３サイズの記録用紙２４の端部に対応した位置か、又はＡ３サイズの記録用紙２４の端部よりも若干外側に位置するように配置されている。
【００４１】
上記第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３は、例えば、通気性かつ可撓性性を有する薄いシート状の素材からなる無端状のベルトであり、当該第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３によって記録用紙２４を吸着した状態で搬送する。
【００４２】
上記第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３は、図５に示すように、第１の搬送ロール４０５と、第２の搬送ロール４０６と、第３の搬送ロール４０７との間にわたって、予め定められた張力で張り渡されている。また、上記第２の搬送ベルト４０２は、第２の搬送ロール４０６と、第３の搬送ロール４０７との間にわたって、予め定められた張力で張り渡されている。上記第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３は、第１の搬送ロール４０５と第２の搬送ロール４０６との間に位置する部分が第１のベルト搬送部４０８を構成しており、第２の搬送ロール４０６と第３の搬送ロール４０７との間に位置する部分が第２のベルト搬送部４０９を構成している。第２の搬送ベルト４０２は、第２の搬送ロール４０６と第３の搬送ロール４０７との間に位置する部分が、第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３と共に第２のベルト搬送部４０９を構成している。
【００４３】
上記第１乃至第３の搬送ロール４０５、４０６、４０７のうち、第２の搬送ロール４０６は、図３に示すように、定着装置３７から排出され、第１の案内部材６０を介して導入される記録用紙３４を、定着装置３７の定着ニップ部３７１と結ぶ直線が、案内部材の用紙搬送方向に沿った後端よりも鉛直方向の上方となる高さまで搬送する位置に配置されている。
【００４４】
また、上記第２の搬送ロール４０６と第３の搬送ロール４０７との間に掛け渡された第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３と、同じく第２の搬送ロール４０６と第３の搬送ロール４０７との間に掛け渡された第２の搬送ベルト４０２によって構成される第２のベルト搬送部４０９は、図３に示すように、第１のベルト搬送部４０８によって搬送される記録用紙３４を吸着しつつ、定着装置３７の定着ニップ部３７１と第１のベルト搬送部４０９の上端部とを結んだ直線よりも鉛直方向の下方に向けて記録用紙３４を搬送するように配置されている。
【００４５】
この実施の形態では、図３に示すように、第１のベルト搬送部４０８によって吸着されつつ搬送される記録用紙３４の搬送方向を水平方向よりも斜め下方に変更するように傾斜した状態で第２のベルト搬送部４０９が配置されている。この第２のベルト搬送部４０９によって吸着されつつ搬送される記録用紙３４は、用紙搬送方向に沿った下流側に配置された第２の案内部材６１を介して、冷却ユニット４１の用紙導入位置４１１へと搬送される。
【００４６】
更にこの実施の形態では、図５に示すように、第１のベルト搬送部４０８が第２のベルト搬送部４０９よりも記録用紙３４の搬送距離が相対的に長さが短くなるように設定されている。このように、第１のベルト搬送部４０８を第２のベルト搬送部４０９よりも相対的に短く設定することにより、第１のベルト搬送部４０８によって搬送された記録用紙３４を早期に第２のベルト搬送部４０９に受け渡すことができ、相対的に長く設定された第２のベルト搬送部４０９によって記録用紙３４の先端部及び中間部を安定して搬送することが可能となる。
【００４７】
第２のベルト搬送部４０９が第１のベルト搬送部４０８と成す角度θ２は、任意に設定されるが、第１のベルト搬送部４０８によって搬送された記録用紙３４を安定した状態で第２のベルト搬送部４０９に受け渡すことが可能なように、例えば１５０〜１８０°程度の角度に設定されている。
【００４８】
上記第２及び第３の搬送ロール４０６、４０７は、図６に示すように、軸方向に沿って第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３にそれぞれ対応した３つのロール部４１１、４１２、４１３と、ロール部４１４、４１５、４１６とに分離して構成されている。また、第１の搬送ロール４０５は、その軸方向に沿って第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３にそれぞれ対応した２つのロール部４１７、４１８に分離して構成されている。
【００４９】
上記第１及び第２の搬送ロール４０５、４０６は、図７に示すように、例えば、金属や合成樹脂等からなる回転軸４１９の外周に、合成ゴムや合成樹脂等の材料からなる搬送部材４２０を被覆して形成されている。これら第１及び第２の搬送ロール４０５、４０６の搬送部材４２０は、薄いシート状に形成された第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３に、第１及び第２の搬送ロール４０５、４０６の軸方向に沿って移動する、所謂ウオーク現象が発生するのを防止するために、比較的厚さの薄い円板状に形成された搬送板４２１を軸方向に沿って予め定められた間隔を隔てて複数配置するとともに、これらの複数の搬送板４２１を半径方向に沿って略十字形状などに配置された連結部４２２によって連結して一体的に形成されている。
【００５０】
これに対して、上記第３の搬送ロール４０７は、図６に示すように、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３を循環移動するように駆動する駆動ロールとして機能するものである。この第３の搬送ロール４０７は、例えば、金属や合成樹脂等からなる回転軸４２３の外周に、合成ゴムや合成樹脂等の材料からなり、表面の摩擦係数が第１及び第２の搬送ロール４０５、４０６に比較して相対的に高く設定された円柱形状の搬送部４２４を被覆して形成されている。第３の搬送ロール４０７は、図８に示すように、シート搬送装置４０の裏面側であって、用紙搬送方向と交差する方向の一端部に配置された駆動モータ４２５の駆動ギア４２６によって駆動プーリ４２７及び図示しないタイミングベルトを介して、予め定められた速度で回転駆動される。第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３の移動速度は、定着装置３７の記録用紙３４の搬送速度と略等しい速度か又は定着装置３７の記録用紙３４の搬送速度よりも若干速い速度に設定されるが、これに限定されるものではない。
【００５１】
上記シート搬送装置４０の本体４３０は、図６に示すように、相対的に高さの低い略直方体状の箱体として形成されている。シート搬送装置本体４３０の第１のベルト搬送部４０８に対応した上端面には、当該第１のベルト搬送部４０８によって搬送される記録用紙３４を吸着するために外部の空気を吸引する第１の吸引口４５１が、記録用紙３４のサイズに対応して複数（図示例では、６つ）に分割された状態で開口されている。また、シート搬送装置本体４３０の第２のベルト搬送部に対応した上端面には、当該第２のベルト搬送部４０９によって搬送される記録用紙３４を吸着するために外部の空気を吸引する第２の吸引口４５２が、記録用紙３４のサイズに対応して複数（図示例では、７つ）に分割された状態で設けられている。
【００５２】
なお、上記シート搬送装置本体４３０の上端面には、図６に示すように、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３との接触抵抗を低減するための複数のリブ４５３、４５４が、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３の移動方向に沿って直線状に設けられている。
【００５３】
上記第１及び第２の吸引口４５１、４５２は、図６に示すように、主として、Ａ４サイズの記録用紙３４をその相対的に長さが短い辺を先頭にして給紙した場合に、当該Ａ４サイズの記録用紙３４の用紙搬送方向と交差する方向の両端側に位置する第１群の吸引口４５１1、４５２1と、Ａ３サイズの記録用紙３４をその相対的に長さが短い辺を先頭にして給紙した場合に、当該Ａ３サイズの記録用紙３４の用紙搬送方向と交差する方向の両端側に位置する第２群の吸引口４５１2、４５２2とから構成されている。
【００５４】
また、上記第２の吸引口４５２は、図６に示すように、用紙搬送方向と交差する方向の中央部であって、第２の搬送ベルト４０９に対応した位置に第３群の吸引口４５２3が開口されている。
【００５５】
上記第１の吸引口４５１において、第１群の吸引口４５１1と第２群の吸引口４５１2は、常時、すべての吸引口４５１が記録用紙３４を吸引するように開口されているとともに、第２の吸引口４５２においては、第３群の吸引口４５２3のみが記録用紙３４を常時吸引するように開口されている。
【００５６】
上記第２の吸引口４５２において、第１群の吸引口４５１1と第２群の吸引口４５１2は、図１及び図９に示すように、シート搬送装置本体４３０の第２のベルト搬送部４０９の上端面を構成する流路形成部材４５５によって、用紙搬送方向に沿って仕切り壁４５６によって複数の部屋４５７に仕切られている。各部屋４５７の天井面（上端面）には、記録用紙３４を吸引するための第１群の吸引口４５２1と第２群の吸引口４５２2とが開口されている。また、上記各部屋４５７を仕切る仕切り壁４５６には、隣接する部屋４５７を連通するための連通孔４５８が開口されている。上記連通孔４５８は、例えば、矩形状に形成されるが、その形状は任意であり、円形状など他の形状であっても勿論良い。
【００５７】
また、上記各部屋４５７を仕切る仕切り壁４５６に設けられた連通孔４５８には、図１０及び図１１に示すように、当該連通孔４５８を開閉するための合成樹脂製や合成ゴム等によってフィルム状又はシート状に形成された弁体４６０が、各仕切り壁４５６の用紙搬送方向に沿った上流側の側面に取り付けられている。さらに、上記各弁体４６０は、図１１に示すように、その上端縁に設けられた回転軸４６１を支点として連通孔を開閉する方向に回転自在に取り付けられている。
【００５８】
さらに、上記流路形成部材４５５に設けられた各部屋４５７のうち、用紙搬送方向に沿った最も上流側に位置する部屋のみが、図９に示すごとく、次に述べるように吸引手段によって直接吸引されるように吸引用の流路を介して吸引手段に接続されている。
【００５９】
上記シート搬送装置４０の裏面側には、図８及び図１１に示すように、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３によって記録用紙３４を吸着しつつ搬送するため、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３の表面から外部の空気を吸引する吸引手段として２つの吸引ファン４２８、４２９を備えている。これらの２つの吸引ファン４２８、４２９は、空気を吸引可能なものであれば特に限定されるものではないが、例えば、シロッコファン等の多翼ファンを用いても良く、又は軸流ファン等を用いても良い。２つの吸引ファン４２８、４２９は、シート搬送装置４０の裏面側に用紙搬送方向と交差する方向に沿って、第１の搬送ベルト４０１と第３の搬送ベルト４０３の裏面側であって、中央部の第２の搬送ベルト４０２側に寄った位置に配置されている。これらの吸引ファン４２８、４２９は、基本的に、記録用紙３４の搬送時に駆動されるが、画像形成装置の画像形成動作と同期して駆動するように構成しても良い。なお、上記吸引ファン４２８、４２９の数は、２つに限定されるものではなく、１つ又は３つ以上配置しても良い。
【００６０】
上記吸引用流路４３１は、図８及び図１２に示すように、大別して、吸引ファン４１１、４１２側である下方に位置する第１の吸引用流路４３２と、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３側に位置する第２の吸引用流路４３３とから構成されている。第１の吸引用流路４３２は、左右の位置する吸引ファン４１１、４１２に対応して、用紙搬送方向と交差する方向の左右両外側に向けて延びており、第１の吸引ファン４２８は、主として、第１及び第２の搬送ベルト４０１、４０２側から空気を吸引するとともに、第２の吸引ファン４２９は、主として、第３及び第２の搬送ベルト４０３、４０２側から空気を吸引するように構成されている。
【００６１】
上記第２の吸引用流路４３３は、図８に示すように、第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３の第１のベルト搬送部４０８に対応して設けられた複数の開口部４３４から吸引するとともに、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３の第２のベルト搬送部４０９に対応して設けられた複数の開口部４５２から吸引するように連通されている。また、第１のベルト搬送部４０８の開口部４５１からの吸引力が、第２のベルト搬送部４０９の開口部４５２からの吸引力よりも相対的に強くなるように設定されているが、逆に、第２のベルト搬送部４０９の開口部４５２からの吸引力が、第１のベルト搬送部４０８の開口部４５１からの吸引力よりも相対的に強くなるように設定しても良い。
【００６２】
以上の構成において、この実施の形態に係るシート搬送装置を適用した画像形成装置では、次のようにして、シートを吸引しつつ搬送する際に吸引ムラが発生するのを抑制することが可能となっている。
【００６３】
すなわち、この実施の形態に係るシート搬送装置４０を適用した画像形成装置では、図２に示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（Ｈ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋの感光体ドラム１５上に形成された各色Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各画像形成部１３Ｃ、１３Ｍ、１３ＨＣ、１３ＨＭ、１３Ｙ、１３Ｋにおいて対応する色のトナー像が形成され、これらの各画像形成部１３Ｃのトナー像は、中間転写ベルト２５上に多重に一次転写された後、二次転写位置５０において中間転写ベルト２５上から記録用紙３４上に一括して二次転写される。
【００６４】
上記シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、高彩度シアン（ＨＣ）、高彩度マゼンタ（ＨＭ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の一部又はすべての色のトナー像が一括して二次転写された記録用紙３４は、図２に示すように、定着装置３７によって加熱・加圧されて、未定着トナー像が定着された後、シート搬送装置４０によって冷却ユニット４１へと搬送され冷却され、カール矯正ユニット４２によってカールが矯正された状態で、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４３上に排出される。
【００６５】
また、記録用紙３４の両面に画像を形成する場合には、定着装置３７によって片面に画像が定着された記録用紙３４を、そのまま機外に排出せずに、切り替えゲート５１によって、記録用紙３４の搬送経路を下方に切り替え、反転用の用紙搬送路５２、中間トレイ５３、両面用の用紙搬送路５５及び通常の用紙搬送経路４８を介して、表裏が反転された状態で、再度、中間転写ベルト２５の二次転写位置５０まで搬送され、裏面に画像が形成された後、定着装置３７の加熱ベルト３８及び加圧ロール３９によって熱及び圧力で定着処理を受けて、シート搬送装置４０を介して冷却ユニット４１へ搬送されて冷却され、カール矯正ユニット４２によってカールが矯正された状態で、画像形成装置本体１の外部に設けられた排出トレイ４３上に排出される。
【００６６】
その際、上記画像形成装置では、特に記録用紙３４の両面に画像を形成する際に、定着装置３７によって記録用紙３４の裏面にトナー像が定着された後、第１の搬送ガイド６０を介してシート搬送装置４０によって冷却ユニット４１へと搬送される。
【００６７】
上記定着装置３７の定着ニップ部３７１を通過した記録用紙３４は、図３に示すように、第１の搬送ガイド６０によって案内されつつ、シート搬送装置４０へ搬送される。
【００６８】
上記シート搬送装置４０は、図５に示すように、第１及び第２の吸引ファン４２８、４２９を駆動することにより、第１及び第２の吸引用流路４３２、４３３を介して第１及び第３の搬送ベルト４０１、４０３の第１及び第２のベルト搬送部４０８に対応して設けられた開口部４５１、４５２のうち、開口部４５２は、図１に示すように、用紙搬送方向に沿った最も上流側に位置する開口部４５２ａのみからの吸引力によって記録用紙３４を吸着しつつ、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３によって搬送するように構成されている。
【００６９】
上記シート搬送装置４０では、図１３に示すように、通常は、各連通口４５８が弁体４６０によって閉じられている。シート搬送装置４０は、図３に示すように、定着装置３７から記録用紙３４が排出される前に、吸引ファン４１１、４１２が駆動され、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３によって記録用紙３４の先端部３４ａが吸着された状態で搬送される。
【００７０】
その際、上記シート搬送装置４０では、図１３に示すように、記録用紙３４の先端部３４ａにカールが発生していたとしても、相対的に吸引力の強い第１の開口部４５１によって記録用紙３４の先端部３４ａが吸引ムラなく吸着され、第１のベルト搬送部４０８から第２のベルト搬送部４０９へと搬送される。
【００７１】
上記第２のベルト搬送部４０９では、図１３に示すように、記録用紙３４の搬送方向に沿った最も上流側の開口部４５２ａのみから吸引されているため、相対的に吸引力が弱く設定されている第２の開口部４５２であっても、記録用紙３４の先端部３４ａを確実に吸引して吸着することができる。
【００７２】
次に、記録用紙３４の先端３４ａ’が記録用紙３４の搬送方向に沿った最も上流側の開口部４５２ａの上部に移動すると、最も上流側の開口部４５２ａが記録用紙３４の先端３４ａ’によって塞がれるか、又は空気の吸引量が大幅に減少するため、図１３（ｃ）に示すように、最も上流側の開口部４５２ａから吸引するための吸引力によって、最も上流側の部屋４５７と隣接する部屋４５７との間に位置する仕切り壁４５６に設けられた弁体４６０が吸引されて、連通孔４５８が開口される。
【００７３】
そのため、記録用紙３４の先端３４ａ’は、第２の開口部４５２によって吸引されつつ、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３によって搬送される。以下、同様の動作が繰り返される。
【００７４】
一方、上記シート搬送装置４０では、図１４に示すように、記録用紙３４の後端３４ｂ’が最も上流側の開口部４５２ａを通過すると、記録用紙３４の搬送方向に沿った最も上流側に位置する開口部４５２ａから吸引可能となるため、当該開口部４５２ａからの吸引力によって弁体４６０がすべて閉じる。そのため、記録用紙３４の後端部３４ｂは、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３によって吸着されることなく搬送される。
【００７５】
このとき、記録用紙３４の先端部３４ａは、図３に示すように、下流側の装置に既に搬送されているため、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３による記録用紙３４の搬送に支障がない。
【００７６】
そればかりか、記録用紙３４の後端部３４ｂは、図１４（ｂ）に示すように、第１乃至第３の搬送ベルト４０１、４０２、４０３に吸着されることがないので、記録用紙３４の後端部３４ｂが第２の案内部材６１ｂの後端部６１ａと接触して、裏面の画像が損傷されることが回避できる。
【符号の説明】
【００７７】
４０：シート搬送装置、４０１：第１の搬送ベルト、４０２：第２の搬送ベルト、４０３：第３の搬送ベルト、４２８、４２９：吸引ファン、４５２：吸引口、４５５：流路形成部材、４５７：部屋、４５８：連通孔、４６０：弁体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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