(57)【要約】【課題】カラー印刷を行う複数台の画像形成装置間で消耗の均一化を図る。【解決手段】用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数台の画像形成装置を備え、複数台の画像形成装置が備える複数色のトナーにより、入力されたジョブの画像データに基づく画像を用紙に形成する画像形成システム１００であって、制御部１３のＣＰＵ１３ａは、複数台の画像形成装置毎に、各色のトナー残量を検出する検出し、検出されたトナー残量について複数台の画像形成装置の間で同一色を比較し、トナー残量の差が最も大きい色を判別し、判別された色のトナー残量が最も多い第１画像形成装置を特定し、入力されたジョブにおける画像形成に必要なトナー消費量の予測値を複数色の色毎に算出し、特定された第１画像形成装置に、画像データに基づく画像を形成させる。【選択図】図２
2013220610.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数台の画像形成装置を備え、前記複数台の画像形成装置が備える複数色の色材により、入力されたジョブの画像データに基づく画像を用紙に形成する画像形成システムであって、
前記複数台の画像形成装置毎に、各色の色材残量を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された色材残量について前記複数台の画像形成装置の間で同一色を比較し、色材残量の差が最も大きい色を判別する第１色判別手段と、
前記第１色判別手段により判別された色の色材残量が最も多い第１画像形成装置を特定する第１特定手段と、
前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に、前記画像データに基づく画像を形成させる制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記入力されたジョブが両面印刷の場合、当該ジョブにおける奇数ページ及び偶数ページの各々について画像形成に必要な色材消費量の予測値を前記複数色の色毎に算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された色材消費量の予測値に基づいて、前記第１色判別手段により判別された色の色材消費量の予測値が多いページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択する第１選択手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に、前記第１選択手段により選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第１制御処理を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記検出手段により検出された色材残量が所定量以下の色があるか否かを判別する残量判別手段と、
前記残量判別手段により色材残量が所定量以下の色があると判別された場合に、色材残量が最も少ない色を判別する第２色判別手段と、
前記第２色判別手段により判別された色の色材残量が最も少ない第２画像形成装置を特定する第２特定手段と、
前記算出手段により算出された色材消費量の予測値に基づいて、前記第２色判別手段により判別された色材の色材消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページの何れかを選択する第２選択手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記第２特定手段により特定された第２画像形成装置に、前記第２選択手段により選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第２制御処理を、前記第１制御処理よりも優先して行うことを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
複数のジョブの画像データが前記画像形成システムに入力された場合に、
前記算出手段は、複数のジョブの画像データに含まれる全ての奇数ページ及び偶数ページについて画像形成に必要な色材消費量の予測値を複数色の色毎に算出することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記複数台の画像形成装置毎に、各色の色材の交換回数を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された交換回数に基づいて、前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置の前記第１色判別手段により判別された色の色材の交換回数が最も多いか否かを判断する回数判断手段と、
前記回数判断手段により、前記第１色判別手段により判別された色の色材の交換回数が最も多いと判断された場合、前記第１色判別手段により判別された色の色材消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択する第３選択手段と、
を備え、
前記制御手段は、
前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に前記第３選択手段により選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第３制御処理を行うことを特徴とする請求項２〜４の何れか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記回数判断手段により、前記第１色判別手段により判別された色の色材の交換回数が最も多いと判断されない場合、前記ジョブに設定された印刷部数が偶数であれば、２台の画像形成装置に奇数ページの画像と偶数ページの画像を同部数ずつ印刷させ、
前記ジョブに設定された印刷部数が奇数であれば、前記第１画像形成装置に奇数ページの部数が偶数ページの部数よりも一部多く印刷させることを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数台の画像形成装置を備え、前記複数台の画像形成装置が備える複数色の色材により、入力されたジョブの画像データに基づく画像を用紙に形成する画像形成システムのコンピューターに、
前記複数台の画像形成装置毎に、各色の色材残量を検出する検出機能、
前記検出手段により検出された色材残量について前記複数台の画像形成装置の間で同一色を比較し、色材残量の差が最も大きい色を判別する第１色判別機能、
前記第１色判別手段により判別された色の色材残量が最も多い第１画像形成装置を特定する第１特定機能、
前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に、前記画像データに基づく画像を形成させる制御機能、
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、２台の画像形成装置を用紙搬送方向に沿って直列に接続して構成される画像形成システムが知られている。この画像形成システムによれば、両面印刷の場合、例えば、用紙搬送方向の上流側に位置する第１の画像形成装置が用紙の表面を印刷し、用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置が用紙の裏面を印刷することができる。一方で、用紙の表面と裏面に印刷する画像は1ジョブの中で異なり、また複数のジョブ間でも異なるため、２台の画像形成装置に備えられたトナーの消費量に偏りが生じ、消耗品を同時に交換することができない場合が多い。
【０００３】
そこで、特許文献１には、連結した２台のプリンタシステムにおいて、画像データのドット数に基づいてトナー消費量を算出し、２台の画像形成装置が備えるトナーのトナー残量に応じて、トナー残量の多い画像形成装置にトナー消費量の多い画像データを振り分け、トナー残量の少ない画像形成装置にトナー消費量が少ない画像データを振り分けることでトナー補給作業の回数を減らし、オペレーターの作業効率を向上させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−５８６２３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１には、複数色のトナーによるカラー印刷についての考慮はされていない。複数色のトナーを備える画像形成システムの場合、最もトナー残量が少ないトナーに注目して画像データの振り分けを行うと、画像データに含まれる他の色のトナー消費量については考慮されないため、２台の画像形成装置間で他の色のトナー残量の偏りがより大きくなってしまう場合があり、２台の画像形成装置間でのトナーの消耗の均一化を図ることができないという問題があった。
【０００６】
そこで、本発明の課題は、カラー印刷を行う複数台の画像形成装置間でトナー等の色材の消耗の均一化を図ることができる画像形成システム及びプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、
用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数台の画像形成装置を備え、前記複数台の画像形成装置が備える複数色の色材により、入力されたジョブの画像データに基づく画像を用紙に形成する画像形成システムであって、
前記複数台の画像形成装置毎に、各色の色材残量を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された色材残量について前記複数台の画像形成装置の間で同一色を比較し、色材残量の差が最も大きい色を判別する第１色判別手段と、
前記第１色判別手段により判別された色の色材残量が最も多い第１画像形成装置を特定する第１特定手段と、
前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に、前記画像データに基づく画像を形成させる制御手段と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムであって、
前記入力されたジョブが両面印刷の場合、当該ジョブにおける奇数ページ及び偶数ページの各々について画像形成に必要な色材消費量の予測値を前記複数色の色毎に算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された色材消費量の予測値に基づいて、前記第１色判別手段により判別された色の色材消費量の予測値が多いページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択する第１選択手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に、前記第１選択手段により選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第１制御処理を行うことを特徴とする。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成システムであって、
前記検出手段により検出された色材残量が所定量以下の色があるか否かを判別する残量判別手段と、
前記残量判別手段により色材残量が所定量以下の色があると判別された場合に、色材残量が最も少ない色を判別する第２色判別手段と、
前記第２色判別手段により判別された色の色材残量が最も少ない第２画像形成装置を特定する第２特定手段と、
前記算出手段により算出された色材消費量の予測値に基づいて、前記第２色判別手段により判別された色材の色材消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページの何れかを選択する第２選択手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記第２特定手段により特定された第２画像形成装置に、前記第２選択手段により選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第２制御処理を、前記第１制御処理よりも優先して行うことを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の画像形成システムであって、
複数のジョブの画像データが前記画像形成システムに入力された場合に、
前記算出手段は、複数のジョブの画像データに含まれる全ての奇数ページ及び偶数ページについて画像形成に必要な色材消費量の予測値を複数色の色毎に算出することを特徴とする。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項２〜４の何れか一項に記載の画像形成システムであって、
前記複数台の画像形成装置毎に、各色の色材の交換回数を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された交換回数に基づいて、前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置の前記第１色判別手段により判別された色の色材の交換回数が最も多いか否かを判断する回数判断手段と、
前記回数判断手段により、前記第１色判別手段により判別された色の色材の交換回数が最も多いと判断された場合、前記第１色判別手段により判別された色の色材消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択する第３選択手段と、
を備え、
前記制御手段は、
前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に前記第３選択手段により選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第３制御処理を行うことを特徴とする。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成システムであって、
前記制御手段は、
前記回数判断手段により、前記第１色判別手段により判別された色の色材の交換回数が最も多いと判断されない場合、前記ジョブに設定された印刷部数が偶数であれば、２台の画像形成装置に奇数ページの画像と偶数ページの画像を同部数ずつ印刷させ、
前記ジョブに設定された印刷部数が奇数であれば、前記第１画像形成装置に奇数ページの部数が偶数ページの部数よりも一部多く印刷させることを特徴とする。
【００１３】
請求項７に記載のプログラムは、
用紙搬送方向に沿って直列に接続された複数台の画像形成装置を備え、前記複数台の画像形成装置が備える複数色の色材により、入力されたジョブの画像データに基づく画像を用紙に形成する画像形成システムのコンピューターに、
前記複数台の画像形成装置毎に、各色の色材残量を検出する検出機能、
前記検出手段により検出された色材残量について前記複数台の画像形成装置の間で同一色を比較し、色材残量の差が最も大きい色を判別する第１色判別機能、
前記第１色判別手段により判別された色の色材残量が最も多い第１画像形成装置を特定する第１特定機能、
前記第１特定手段により特定された第１画像形成装置に、前記画像データに基づく画像を形成させる制御機能、
を実現させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、カラー印刷を行う複数台の画像形成装置間でトナー等の色材の消耗の均一化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明を適用した実施形態１の画像形成システムの概略構成図である。
【図２】本発明を適用した実施形態１の画像形成システムの主要構成を示すブロック図である。
【図３Ａ】親機及び子機のトナー残量を示す模式図である。
【図３Ｂ】画像データのトナー消費量の予測値を示す模式図である。
【図４】図１の画像形成システムによる画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明を適用した実施形態２の画像形成システムの主要構成を示すブロック図である。
【図６】画像データのトナー消費量の予測値を示す模式図である。
【図７】図５の画像形成システムによる画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】本発明を適用した実施形態３の画像形成システムの主要構成を示すブロック図である。
【図９Ａ】親機及び子機のトナー残量を示す模式図である。
【図９Ｂ】画像データのトナー消費量の予測値を示す模式図である。
【図９Ｃ】親機及び子機のトナー残量を示す模式図である。
【図１０Ａ】図８の画像形成システムによる画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０Ｂ】図８の画像形成システムによる画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００１７】
［実施形態１］
本発明の実施形態１として、直列に接続された２台の画像形成装置を用いた画像形成システム１００の例を示す。
図１に、画像形成システム１００の概略構成を示す。図２に、画像形成システム１００の機能ブロック図を示す。
画像形成システム１００は、プリンターコントローラー１０、給紙装置２０、親機３０、中間装置４０、子機５０、後処理装置６０を備えて構成されている。
具体的には、図１に示すように、画像形成システム１００は、用紙の搬送経路の上流側から、給紙装置２０、親機３０、中間装置４０、子機５０、後処理装置６０等が直列に連結された直列タンデム方式となっている。本実施形態では、画像形成システム１００を２台の画像形成装置（親機３０、子機５０）が直列に接続されたタンデム型の画像形成装置として説明するが、本実施形態は一例であって、３台以上の画像形成装置が直列に接続されていてもよい。また、親機３０と子機５０が装置として一体化されていてもよい。
【００１８】
プリンターコントローラー１０は、ネットワークＩ／Ｆ部１１、記録部１２、制御部１３、ＲＩＰ部１４、通信部１５を備え、バス１６により各部が相互に通信可能に接続されている。また、プリンターコントローラー１０は、ネットワークＩ／Ｆ部１１を介してネットワーク上のクライアントＰＣ７０と、通信部１５を介して親機３０及び子機５０と相互にデータが送受信可能に接続されている。
【００１９】
ネットワークＩ／Ｆ部１１は、通信用のインターフェイスを備え、クライアントＰＣ７０等の外部機器からイントラネット等のネットワークを介して画像データ及び印刷設定データを含むジョブを受信する。
【００２０】
記録部１２は、画像形成に係る各種データの他、画像形成に係る各種プログラムにより処理されたデータ等を記録する。具体的には、記録部１２は、ネットワークＩ／Ｆ部１１により受信された画像データ及び印刷設定データ、制御部１３により解析された印刷設定データ、ＲＩＰ処理された画像データ等を記録する。
また、記録部１２は、親機３０及び子機５０毎に、各色のトナーの交換回数を記録する。トナーの交換回数を記録する方法としては、例えば、ユーザーが操作表示部３３から交換回数を入力し、入力した交換回数を記録部１２に記録する方法や、図示しない認識部がトナーの個体識別番号等を認識し、新たなトナーに交換されたと認識した場合に交換回数を加算して記録部１２に記録する方法等があり、適宜の方法が設定可能である。
【００２１】
制御部１３は、親機３０の動作を統括制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）１３ａと、ＣＰＵ１３ａがプログラムを実行する際に各種データを一時的に格納するためのワークメモリーとして機能するＲＡＭ（Random Access Memory）１３ｂと、ＣＰＵ１３ａが読み出して実行するプログラムや固定データが記憶されたプログラムメモリー１３ｃなどを備えている。プログラムメモリー１３ｃは、ＲＯＭなどにより構成され、検出プログラムｃ１、第１色判別プログラムｃ２１、第１特定プログラムｃ３１、第１算出プログラムｃ４１、印刷制御プログラムｃ５を備えている。
【００２２】
検出プログラムｃ１は、ＣＰＵ１３ａに、複数台の画像形成装置毎に、各色のトナー残量を検出する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、例えば、図３Ａに示すように、親機３０のトナー残量及び子機５０のトナー残量を検出する。トナー残量を検出する方法としては、例えば、トナー量そのものを検出してもよいし、画像データに基づいてＣＰＵ１３ａがトナー使用率を算出し、新しいトナーのトナー残量を１００％としてトナー使用率を減算することでトナー残量の割合を検出してもよい。
ＣＰＵ１３ａは、かかる検出プログラムｃ１を実行することにより、検出手段として機能する。
【００２３】
第１色判別プログラムｃ２１は、ＣＰＵ１３ａに、検出されたトナー残量について複数台の画像形成装置の間で同一色を比較し、トナー残量の差が最も大きい色を判別する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第１色判別プログラムｃ２１を実行することにより、検出された親機３０のトナー残量及び子機５０のトナー残量を同一色について比較し、例えば、図３Ａに示すように、トナー残量の差が最も大きい色はＣ、Ｍ、Ｙ、ＫのうちＣ（シアン）であることを判別する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第１色判別プログラムｃ２１を実行することにより、第１色判別手段として機能する。
【００２４】
第１特定プログラムｃ３１は、ＣＰＵ１３ａに、判別された色のトナー残量が最も多い第１画像形成装置を特定する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第１特定プログラムｃ３１を実行することにより、図３Ａに示すように、判別されたトナーの色、例えば、Ｃ（シアン）のトナー残量が多い第１画像形成装置として親機３０を特定する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第１特定プログラムｃ３１を実行することにより、第１特定手段として機能する。
【００２５】
第１算出プログラムｃ４１は、ＣＰＵ１３ａに、入力されたジョブにおける画像形成に必要なトナー消費量の予測値を複数色の色毎に算出する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第１算出プログラムｃ４１を実行することにより、まず、クライアントＰＣ７０からネットワークＩ／Ｆ部１１に受信され、記録部１２に記録されたジョブを取得し、ジョブに含まれる印刷設定データを解析する。そして、ＣＰＵ１３ａは、ジョブに含まれる画像データについて画像形成に必要なトナー消費量の予測値をトナーの色毎に算出する。
トナー消費量の予測値を算出する手法は、特に限定されるものではなく、任意の手法を用いてよい。一例として、それぞれのページに含まれるイメージオブジェクトについて、色毎の画素数をカウントし、当該画素数を色毎に積算した値をトナー消費量の予測値とする方法が挙げられる。
【００２６】
印刷制御プログラムｃ５は、ＣＰＵ１３ａに、算出されたトナー消費量の予測値及びトナー残量に基づいて画像が印刷可能か否かを判定させ、特定された第１画像形成装置に、画像データに基づく画像を形成させる処理を実行するためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、印刷制御プログラムｃ５を実行することにより、画像データから算出された各色のトナー消費量の予測値及びトナー残量に基づいて、画像が印刷可能か否かを判定する。
そして、画像が印刷可能ではないと判定されると、ＣＰＵ１３ａは、所定の警告情報を操作表示部３３又はクライアントＰＣ７０の表示部に表示させ、処理を終了する。一方、画像が印刷可能であると判定されると、ＣＰＵ１３ａは、特定された画像形成装置のトナー残量が各色のトナー消費量の予測値を上回っているか否かを判定する。
特定された画像形成装置のトナー残量が各色のトナー消費量の予測値を上回っていないと判定されると、ＣＰＵ１３ａは、特定された画像形成装置を他の画像形成装置に変更させる。一方、特定された画像形成装置のトナー残量が各色のトナー消費量の予測値を上回っていると判定されると、ＣＰＵ１３ａは、処理をＲＩＰ処理へ移行させる。特定された第１画像形成装置として、例えば、親機３０に、画像データに基づく画像を印刷させる。
ＣＰＵ１３ａは、かかる印刷制御プログラムｃ５を実行することにより、制御手段として機能する。
【００２７】
ＲＩＰ部１４は、ネットワークＩ／Ｆ部１１により受信された画像データ又は画像読取部３２より入力された画像データをページ記述言語（ＰＤＬ；Page Description Language）形式やＴｉｆｆ形式等からビットマップ等の画像形式に展開するラスタライズ（ＲＩＰ：Raster Image Processing）処理を行う。具体的には、ＲＩＰ部１４は、複数ページからなる画像データのうち、最初のページから順にＲＩＰ処理を行う。
【００２８】
通信部１５は、ネットワークＩ／Ｆ等の通信用のインターフェイスを備え、イントラネット等のネットワークを介して、ＲＩＰ処理された画像データを印刷設定データとともに親機３０及び子機５０に送信する。
【００２９】
給紙装置２０は、ＰＦＵ（Paper Feed Unit）と称されるものであり、複数の給紙トレイや、給紙ローラー、分離ローラー、給紙／分離ゴム、送り出しローラー等からなる給紙手段等を備える。各給紙トレイには、用紙の種類（紙種、坪量、用紙サイズ等）毎に予め識別された用紙が格納されており、用紙の最上部から給紙手段により親機３０の用紙搬送部３４２へ用紙が搬送される。
【００３０】
親機３０は、図２に示すように制御部３１、画像読取部３２、操作表示部３３、印刷部３４、記録部３５、通信部３６等を備え、バス３７により各部が相互に通信可能に接続されている。
具体的には、親機３０は、プリンターコントローラー１０から送信されたＲＩＰ処理済みの画像データ及び解析された印刷設定データを受信し、受信した画像データ及び印刷設定データ等に基づいて画像を用紙上に画像形成する。
【００３１】
制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備え、ＲＯＭに記録されている各種プログラムを読み出して各種処理を実行し、親機３０の各部を制御する。
具体的には、制御部３１は、通信部３６により受信された印刷設定データに基づいて、画像データの画像を印刷部３４により印刷させる。
【００３２】
画像読取部３２は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿送り部と読取部とを備え、操作表示部３３により受け付けられた設定情報に基づいて複数の原稿の画像を読み取る。自動原稿送り部の原稿トレイに載置された原稿は、読取個所であるコンタクトガラスに搬送され、光学系により原稿の片面又は両面の画像が読み取られ、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）３２１により原稿の画像が画像データとして読み取られる。ここで、画像データとは、図形や写真等の画像データに限らず、文字や記号等のテキストデータ等も含むことを意味する。
【００３３】
操作表示部３３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）３３１、ＬＣＤ３３１を覆うように設けられたタッチパネル、各種スイッチやボタン、テンキー、操作キー群等から構成される。操作表示部３３は、ユーザーからの指示を受け付けその操作信号を後述する制御部３１に出力する。また、操作表示部３３は、制御部３１から出力される表示信号に従って、各種操作指示や設定情報を入力するための各種設定画面や各種処理結果等を表示する操作画面をＬＣＤ３３１上に表示する。
【００３４】
印刷部３４は、上述した給紙部３４１、用紙搬送部３４２、画像形成部３４３、定着部３４４等の印刷出力に係る各部を備える。印刷部３４は、制御部３１からの指示に従って画像形成部３４３等の印刷部３４の各部の動作を制御し、通信部３６により受信され、印刷設定データに基づいて、画像データの画像を印刷する。
具体的には、印刷部３４は、電子写真方式の画像形成処理を行うものであり、給紙部３４１、用紙搬送部３４２、各色の画像形成部３４３、定着部３４４等の印刷出力に係る各部を備えて構成される。
なお、本実施形態の印刷部３４では、色材としてトナーを用いた電子写真方式を適用した例を説明するが、これに限らず、インクジェット方式、熱昇華方式等、他のプリント方式を適用することとしてもよい。これらの場合、色材としてインク等その他の色材を用いてもよい。
【００３５】
給紙部３４１は、複数の給紙トレイと給紙トレイ毎に設けられた給紙ローラー、分離ローラー、給紙／分離ゴム、送り出しローラー等を備える。各給紙トレイには、用紙の種類（紙種、坪量、用紙サイズ等）毎に予め識別された給紙され得る用紙が格納されており、用紙の最上部から一枚ずつ用紙搬送部３４２に向けて搬送される。
【００３６】
用紙搬送部３４２は、給紙装置２０又は給紙部３４１から搬送された用紙を、複数の中間ローラー、レジストローラー等を経る画像形成部３４３への用紙搬送経路上に用紙を搬送し、画像形成部３４３の転写位置へと搬送する。用紙は、中間転写ベルト３４３ａの上流側で一旦待機し、画像形成タイミングに応じて、中間転写ベルト３４３ａの下流側への搬送が再開される。
【００３７】
また、用紙搬送部３４２は、搬送路切替部３４２ａや反転ローラー等から構成される反転部３４２ｂを備える。反転部３４２ｂは、定着部３４４を通過した用紙の表裏を反転させて画像形成部３４３へ再給紙する循環経路部を備えている。また、反転部３４２ｂは、搬送路切替部３４２ａの切り替え動作に応じて、定着部３４４を通過した用紙の表裏を反転せずに下流側に連結された中間装置４０へ搬送したり、反転ローラー等によりスイッチバックして用紙の表裏を反転させた後に中間装置４０へ搬送したりする。
【００３８】
画像形成部３４３は、感光体ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、クリーニング装置等を備え、画像データに基づき、用紙面上に画像を形成する。具体的には、画像形成部３４３は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の色毎に画像形成部３４３ｃ、３４３ｍ、３４３ｙ、３４３ｋが設けられる。
【００３９】
例えば、Ｙ（イエロー）の画像を形成する画像形成部３４３ｙでは、イエローのトナーが充填されたトナーボトルを備え、帯電装置により帯電された感光体ドラムの表面に、露光装置からイエローの画像データに応じた光が照射され静電潜像が書き込まれる。そして、静電潜像が書き込まれた感光体ドラムの表面に、帯電したイエローのトナーが現像装置により付着されて静電潜像が現像される。現像装置により感光体ドラム上に付着したトナーは、感光体ドラムが一定速度で回転されることにより、一次転写ローラーが配置された一次転写位置で中間転写ベルト３４３ａに転写される。中間転写ベルト３４３ａにトナーが転写された後、クリーニング装置により、感光体ドラムの表面の残留電荷や残留トナー等が除去され、除去されたトナー等はトナー回収箱へ回収される。
【００４０】
同様に、各色の画像形成部３４３ｍ、３４３ｃ、３４３ｋは、対応する色Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）のトナーを充填したトナーボトル、感光体ドラムの周囲に配置された帯電装置、露光装置、現像装置、一次転写ローラー、レジストローラー、クリーニング装置等を備え、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）のトナー像をそれぞれ形成する。
【００４１】
中間転写ベルト３４３ａに転写された各色のトナー像は、二次転写ローラーが配置された二次転写位置で用紙に一括転写される。
【００４２】
定着部３４４は、定着ヒーター、定着ローラー、定着外部加熱部等から構成され、用紙に転写されたトナー像を熱定着する。
【００４３】
記録部３５は、例えば、通信部３６により受信された画像データ、印刷設定データ等を記録する。
【００４４】
通信部３６は、ネットワークＩ／Ｆ等の通信用のインターフェイスを備え、プリンターコントローラー１０とイントラネット等のネットワークを介してＲＩＰ処理された画像データ、印刷設定データ等の各種データを送受信する。具体的には、通信部３６は、ＲＩＰ処理された画像データ及び対応する印刷設定データを受信する。
【００４５】
中間装置４０は、用紙搬送方向において、親機３０の下流側、かつ、子機５０の上流側に設置されており、親機３０からの指示に従って、親機３０から搬送された用紙を、子機５０へと搬送する。
【００４６】
中間装置４０は、搬送路切替部４１ａや反転ローラー等を有する反転部４１等を備えている。
具体的には、子機５０へ搬送する用紙の表裏を反転させる必要がある場合には、搬送路切替部４１ａの切替動作によって、親機３０から搬送された用紙が反転部４１に搬送され、反転部４１の反転ローラーよって当該用紙はスイッチバックされることにより表裏反転され、子機５０へと搬送される。
【００４７】
用紙の表裏を反転させる必要がない場合には、搬送路切替部４１ａの切替動作によって、親機３０から搬送された用紙は反転部４１へ搬送されず、そのまま子機５０へ搬送される。
なお、中間装置４０は、反転搬送部として親機３０に含まれる構成であってもよい。
【００４８】
子機５０は、制御部５１、印刷部５４、記録部５５、通信部５６等を備え、バス５７により各部が相互に通信可能に接続されている。
【００４９】
制御部５１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備え、ＲＯＭに記録されている各種プログラムを読み出して各種処理を実行し、子機５０の各部を制御する。
具体的には、制御部５１は、通信部５６により受信された印刷設定データに基づいて、画像データの画像を印刷部５４により印刷させる。
【００５０】
印刷部５４は、親機３０の印刷部３４と同様の構成であるため、説明は省略する。
【００５１】
記録部５５は、例えば、通信部５６により受信された画像データ、印刷設定データ等を記録する。
【００５２】
通信部５６は、ネットワークＩ／Ｆ等の通信用のインターフェイスを備え、プリンターコントローラー１０からイントラネット等のネットワークを介して送信された画像データ、印刷設定データ等を受信する。
【００５３】
後処理装置６０は、用紙搬送方向において、子機５０の下流側に設置されており、反転部、ソート部、ステイプル部、パンチ部、折り部等の各種後処理部と、排紙トレイ等を備え、子機５０から搬送された用紙に対して各種後処理を施し、後処理が施された用紙を排紙トレイに排出する。
【００５４】
次に、図４に示すフローチャートを参照しながら片面印刷を行う場合の画像形成システム１００の画像形成処理について説明する。
まず、ＣＰＵ１３ａは、親機３０及び子機５０のトナー残量をトナーの色毎に検出する（ステップＳ１）。なお、ＣＰＵ１３ａがトナー残量を検出するタイミングは、画像形成システム１００の起動時、ジョブの印刷完了時に加え、前回終了時に検出したトナー残量を記録部１２に記録させ、起動時に記録部１２に記録されたトナー残量を読み出すようにしてもよい。
【００５５】
ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ１にて検出されたトナー残量を親機３０、子機５０間で同一の色について比較し、トナー残量の差が最も大きい色を判別する（ステップＳ２）。具体的には、ＣＰＵ１３ａは、親機３０と子機５０のＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋのトナー残量の差を比較し、例えば、Ｃ（シアン）が最もトナー残量の差が大きい色と判別する（図３Ａ参照）。
【００５６】
そして、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ２にて判別された色のトナー残量が多い第１画像形成装置を特定する（ステップＳ３）。例えば、図３Ａに示すように、ステップＳ２にて、Ｃ（シアン）が最もトナー残量の差が大きい色と判別されると、ＣＰＵ１３ａは、トナー残量の多い第１画像形成装置として親機３０を特定する。
【００５７】
一方、クライアントＰＣ７０にインストールされているアプリケーション、例えばワープロや表計算のアプリケーションによって作成されたデータの印刷がユーザーによって指示されると、クライアントＰＣ７０は、アプリケーションファイル形式のデータを、ＰＤＬファイル形式のデータ（以下、ＰＤＬデータ）に変換する。クライアントＰＣ７０は、ＰＤＬデータに変換された画像データをプリンターコントローラー１０に送信する。
プリンターコントローラー１０のＣＰＵ１３ａは、ネットワークＩ／Ｆ部１１により受信されたジョブを解析する（ステップＳ４）。
【００５８】
続いて、解析された印刷設定データに基づいて、ＣＰＵ１３ａは、ＰＤＬデータに含まれる画像データについて画像形成に必要なトナー消費量の予測値を色毎に算出する（ステップＳ５）。具体的には、ＰＤＬデータのそれぞれのページで、色毎の画素数をカウントし、積算した値をトナー消費量の予測値として算出する（図３Ｂ参照）。
【００５９】
そして、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ５にて算出された各色のトナー消費量の予測値及びトナー残量に基づいて、トナー残量が画像の印刷が可能な量であるか否かを判定する（ステップＳ６）。印刷が可能であると判定されると（ステップＳ６；Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１３ａは、特定された親機３０に画像データの画像が印刷可能か否かを判定する（ステップＳ７）。一方、印刷が可能でないと判定されると（ステップＳ６；Ｎｏ）、ＣＰＵ１３ａは、所定の警告情報等を操作表示部３３又はクライアントＰＣ７０に表示させ、処理を終了する。
【００６０】
ステップＳ７にて、具体的には、特定された親機３０の各色のトナー残量がステップＳ５にて算出されたトナー消費量の予測値を上回っているか否かを判定する。トナー残量がトナー消費量の予測値を上回っていないと判定されると（ステップＳ７；Ｎｏ）、特定された第１画像形成装置を親機３０から子機５０に変更し（ステップＳ８）、処理をステップＳ９に移行する。一方、トナー残量がトナー消費量の予測値を上回っていると判定されると（ステップＳ７；Ｙｅｓ）、ＲＩＰ部１４は、画像データのＲＩＰ処理を開始する（ステップＳ９）。
【００６１】
ステップＳ９にて、ＲＩＰ処理がされた画像データは、特定された第１画像形成装置に画像を印刷させる処理として、通信部１５から特定された第１画像形成装置に画像データ及び印刷設定データが送信され（ステップＳ１０）、印刷が開始される（ステップＳ１１）。そして、特定された第１画像形成装置、例えば、親機３０にて印刷された用紙が排紙されると（ステップＳ１２）、ＣＰＵ１３ａは、待機するジョブ（以下、待機ジョブ）があるか否かを判定する（ステップＳ１３）。待機ジョブがあると判断されると（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、ステップＳ１に移行する。一方、待機ジョブがないと判断されると（ステップＳ１３；Ｎｏ）、処理を終了する。
【００６２】
以上のように、本実施形態１の画像形成システム１００によれば、用紙搬送方向に沿って直列に接続された２台の画像形成装置（親機３０、子機５０）を備え、プリンターコントローラー１０に備えられた制御部１３のＣＰＵ１３ａは、２台の画像形成装置毎に、各色のトナー残量を検出し、検出されたトナー残量について２台の画像形成装置の間で同一色を比較し、トナー残量の差が最も大きい色を判別し、判別された色のトナー残量が最も多い第１画像形成装置を特定し、特定された第１画像形成装置に、画像データに基づく画像を形成させるので、親機３０、子機５０の間でトナー残量の偏りが大きい色のトナー残量の多いほうのトナーを優先的に使用することで、２台の画像形成装置のトナーの消耗の均一化を図ることができる。
【００６３】
なお、片面印刷を行う場合について説明したが、両面印刷を行う場合に、親機３０又は子機５０が両面印刷を行うことで本実施形態を適用してもよい。
【００６４】
［実施形態２］
次に、本実施形態２における画像形成システム１０１について以下に説明する。
図５は、本発明を適用した実施形態２の画像形成システム１０１の機能構成を示すブロック図である。なお、本実施形態２における画像形成システム１０１を説明するにあたり、実施形態１と同じ構成については、同じ符号を用いて説明を省略し、異なる部分について説明する。
【００６５】
プリンターコントローラー１０の制御部１３は、プリンターコントローラー１０の動作を統括制御するＣＰＵ１３ａと、ＣＰＵ１３ａがプログラムを実行する際に各種データを一時的に格納するためのワークメモリーとして機能するＲＡＭ１３ｂと、ＣＰＵ１３ａが読み出して実行するプログラムや固定データが記憶されたプログラムメモリー１３ｃなどを備えている。プログラムメモリー１３ｃは、ＲＯＭなどにより構成され、検出プログラムｃ１、第１色判別プログラムｃ２１、第１特定プログラムｃ３１、第２算出プログラムｃ４２、第１選択プログラムｃ６１、印刷制御プログラムｃ５を備えている。
【００６６】
第２算出プログラムｃ４２は、入力されたジョブが両面印刷の場合、当該ジョブにおける奇数ページ及び偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値を複数色の色毎に算出する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第２算出プログラムｃ４２を実行することにより、まず、クライアントＰＣ７０からネットワークＩ／Ｆ部１１に受信され、記録部１２に記録されたジョブを取得し、ジョブに含まれる印刷設定データを解析する。そして、ＣＰＵ１３ａは、例えば、図６に示すように、ジョブに含まれる画像データの奇数ページ及び偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値をトナーの色毎に算出する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第２算出プログラムｃ４２を実行することにより、算出手段として機能する。
【００６７】
第１選択プログラムｃ６１は、ＣＰＵ１３ａに、算出されたトナー消費量の予測値に基づいて、判別された色のトナー消費量の予測値が多いページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第１選択プログラムｃ６１を実行することにより、図３Ａに示すように、親機３０、子機５０の間でトナー残量の差が最も大きいＣ（シアン）について、算出された画像データに含まれる奇数ページ及び偶数ページそれぞれの画像形成に必要なトナー消費量の予測値の多い方のページを選択する。例えば、図６に示す例では、ＣＰＵ１３ａは、１ジョブ目と２ジョブ目の合計のトナー消費量の予測値が多い奇数ページをトナー消費量の予測値の多いページとして選択する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第１選択プログラムｃ６１を実行することにより、第１選択手段として機能する。
【００６８】
印刷制御プログラムｃ５は、ＣＰＵ１３ａに、実施形態１で説明した処理に加え、特定された第１画像形成装置に、選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第１制御処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、判別された色、例えば、Ｃ（シアン）のトナー残量の多い第１画像形成装置として特定された親機３０に、選択されたページ、奇数ページの画像データに基づく画像を形成させる。
ＣＰＵ１３ａは、かかる印刷制御プログラムｃ５を実行することにより、制御手段として機能する。
【００６９】
図７に、画像形成システム１０１により実行される画像形成処理のフローチャートを示す。なお、実施形態１と同様のステップについては同じ符号を用いている。
上記実施形態１の画像形成処理と同様に、ＣＰＵ１３ａは、親機３０、子機５０のトナー残量を検出し（ステップＳ１）、トナー残量の差が最も大きい色を判別する（ステップＳ２）。例えば、図３Ａに示すように、Ｃ（シアン）をトナー残量の差が最も大きい色と判別する。そして、ＣＰＵ１３ａは、判別された色のトナー残量が多い画像形成装置を第１画像形成装置として特定する（ステップＳ３）。例えば、親機３０が第１画像形成装置として特定される。
【００７０】
続いて、プリンターコントローラー１０が複数のジョブを受信する場合に、ＣＰＵ１３ａは、所定数のジョブを解析する（ステップＳ２１）。ここで、所定数のジョブの解析とは、ジョブ毎に親機３０、子機５０で印刷するページを反転させないように、予め設定された数のジョブを一度に解析することを表している。以下の説明においては、一例として、プリンターコントローラー１０が複数のジョブを受信した場合に、ＣＰＵ１３ａが２つのジョブの解析を行うものとして説明する。
【００７１】
ＣＰＵ１３ａは、所定数のジョブに含まれる奇数ページと偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値を色毎に算出する（ステップＳ２２）。具体的には、図６に示すように、例えば、２つのジョブを扱う場合、まず、１ジョブ目のトナー消費量の予測値を奇数ページ及び偶数ページ毎に求める。次に、２ジョブ目のトナー消費量の予測値を奇数ページ及び偶数ページ毎に求め、１ジョブ目と２ジョブ目のトナー消費量の予測値の合計を求める。
【００７２】
そして、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ２２にて算出された各色のトナー消費量の予測値及びトナー残量に基づいて、画像が印刷可能か否かを判定する（ステップＳ２３）。具体的には、奇数ページと偶数ページの各々のトナー消費量の予測値の合計と、親機３０及び子機５０の各色のトナー残量とを比較し、奇数ページの画像を親機３０に印刷させ、偶数ページの画像を子機５０に印刷させる等の組み合わせにより画像が印刷可能であるか否かを判定する。
画像が印刷できないと判定されると（ステップＳ２３；Ｎｏ）、ＣＰＵ１３ａは、所定の警告情報を操作表示部３３又はクライアントＰＣ７０に表示させ、処理を終了する。
一方、画像が印刷できると判定されると（ステップＳ２３；Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ２にて判別された色のトナー消費量の予測値が多いページを選択する（ステップＳ２４）。例えば、ステップＳ２にて判別された色がＣ（シアン）である場合、図６に示すように、Ｃ（シアン）の消費量の予測値が大きい奇数ページを選択する。
【００７３】
続いて、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ２４にて選択されたページが、ステップＳ３にて特定された第１画像形成装置で印刷可能であるか否かを判定する（ステップＳ２５）。具体的には、ステップＳ２４にて選択されたページ、例えば、奇数ページがステップＳ３にて特定された第１画像形成装置、例えば、親機３０で印刷可能であるか否かを判定する。選択されたページが特定された画像形成装置で印刷できないと判定されると（ステップＳ２５；Ｎｏ）、特定された画像形成装置を他の画像形成装置、例えば、子機５０に変更させ（ステップＳ２６）、ステップＳ９の処理に移行する。
【００７４】
一方、選択されたページが特定された第１画像形成装置で印刷できると判定されると（ステップＳ２５；Ｙｅｓ）、ＲＩＰ部１４は、画像データのＲＩＰ処理を開始する（ステップＳ９）。画像データがＲＩＰ処理されると、ＣＰＵ１３ａは、選択されたページの画像データを特定された画像形成装置で印刷させ、選択されないページの画像データを他の画像形成装置で印刷させる処理（ステップＳ２７）として、通信部１５から特定された親機３０に奇数ページの画像データが送信され、子機５０に偶数ページの画像データが送信され、印刷が開始される（ステップＳ１１）。そして、親機３０で奇数ページの画像が用紙に印刷され、対応する偶数ページの画像が当該用紙の裏面に子機５０にて印刷され、排紙されると（ステップＳ１２）、ＣＰＵ１３ａは、待機ジョブがあるか否かを判定する（ステップＳ１３）。待機ジョブがあると判断されると（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、ステップＳ１に移行する。一方、待機ジョブがないと判断されると（ステップＳ１３；Ｎｏ）、処理を終了する。
【００７５】
なお、本実施形態において、複数ジョブが画像形成システム１０１に入力された場合に、所定数のジョブごとに画像形成処理を行うこととして説明したが、一のジョブ毎にトナー消費量の予測値を算出することもできる。
【００７６】
以上のように、本実施形態２の画像形成システム１０１によれば、ＣＰＵ１３ａは、入力されたジョブが両面印刷の場合に、当該ジョブにおける奇数ページ及び偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値を複数色の色毎に算出し、算出されたトナー消費量の予測値に基づいて、判別された色のトナー消費量の予測値が多いページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択し、判別された色のトナー残量が最も多い画像形成装置として特定された第１画像形成装置に、選択されたページの画像データに基づく画像を形成させるので、印刷速度を落とすことなく、カラー印刷を行う複数台の画像形成装置間でトナーの消耗の均一化を図ることができる。
【００７７】
また、複数のジョブの画像データが画像形成システム１０１に入力された場合に、算出手段としてのＣＰＵ１３ａは、複数のジョブの画像データに含まれる奇数ページ及び偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値を複数色の色毎に算出するので、一のジョブ毎に算出する場合と比べて反転による消耗及び印刷速度の低下を抑えることができる。
【００７８】
［実施形態３］
次に、本実施形態３における画像形成システム１０２について説明する。
図８は、本発明を適用した実施形態３の画像形成システム１０２の機能構成を示すブロック図である。なお、本実施形態３における画像形成システム１０２を説明するに当たり、実施形態１、２と同じ構成については、同じ符号を用いて説明は省略し、異なる部分について説明する。
【００７９】
プリンターコントローラー１０の制御部１３は、プリンターコントローラー１０の動作を統括制御するＣＰＵ１３ａと、ＣＰＵ１３ａがプログラムを実行する際に各種データを一時的に格納するためのワークメモリーとして機能するＲＡＭ１３ｂと、ＣＰＵ１３ａが読み出して実行するプログラムや固定データが記憶されたプログラムメモリー１３ｃなどを備えている。プログラムメモリー１３ｃは、ＲＯＭなどにより構成され、検出プログラムｃ１、残量判別プログラムｃ７、第１色判別プログラムｃ２１、第２色判別プログラムｃ２２、第１特定プログラムｃ３１、第２特定プログラムｃ３２、第２算出プログラムｃ４２、回数判別プログラムｃ８、第２選択プログラムｃ６２、第３選択プログラムｃ６３、印刷制御プログラムｃ５を備えている。
【００８０】
残量判別プログラムｃ７は、検出されたトナー残量が所定量以下の色があるか否かを判別する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、残量判別プログラムｃ７を実行することにより、図９Ａに示すように、検出されたトナー残量に所定量以下の色があるか否かを判別する。例えば、図９Ａに示す場合、トナー残量が破線（所定量）を下回っている、親機３０のＣ（シアン）のトナー以外のトナー残量が所定量以下であることを表している。一方、図９Ｃに示す場合には、トナー残量が破線を下回るトナーがないため、トナー残量が所定量以下のものがないことを表している。ここで、所定量とは、一般的な画像形成装置において、トナー残量の印刷可能な限界量として設定された値とは別に設定された値であって適宜変更可能である。
ＣＰＵ１３ａは、かかる残量判別プログラムｃ７を実行することにより、残量判別手段として機能する。
【００８１】
第２色判別プログラムｃ２２は、ＣＰＵ１３ａは、検出されたトナー残量が所定量以下であると判別された場合に、トナー残量が最も少ないトナーの色を判別する処理を実行させるためのプログラムである。
例えば、ＣＰＵ１３ａは、第２色判別プログラムｃ２２を実行することにより、図９Ａに示すように、トナー残量が最も少ないＭ（マゼンタ）を判別する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第２色判別プログラムｃ２２実行することにより、第２色判別手段として機能する。
【００８２】
第２特定プログラムｃ３２は、ＣＰＵ１３ａに、トナー残量が所定量以下の色があると判別された場合に、トナー残量が所定量以下の色のうち、最も少ない色のトナー残量が最も少ない第２画像形成装置を特定する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第２特定プログラムｃ３２を実行することにより、図９Ａに示すように、トナー残量が所定量以下のものがある場合に、最も少ないトナーの画像形成装置として、例えば、Ｍ（マゼンタ）を有する子機５０を特定する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第２特定プログラムｃ３２を実行することにより、第２特定手段として機能する。
【００８３】
第２選択プログラムｃ６２は、算出されたトナー消費量の予測値に基づいて、判別された色材のトナー消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページの何れかを選択する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第２選択プログラムｃ６２を実行することにより、図９Ｂに示すように、判別されたトナーの色、例えば、Ｍ（マゼンタ）のトナー消費量の予測値が少ないページとして偶数ページを選択する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第２選択プログラムｃ６２を実行することにより、第２選択手段として機能する。
【００８４】
回数判別プログラムｃ８は、特定された第１画像形成装置の判別された色のトナーの交換回数が最も多いか否かを判断する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、回数判別プログラムｃ８を実行することにより、記録部１２に記録されたトナーの交換回数を読み出し、特定された第１画像形成装置の判別された色、例えば、Ｃ（シアン）のトナーの交換回数が最も多いか否かを判別する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる回数判別プログラムｃ８を実行することにより、回数判別手段として機能する。
【００８５】
第３選択プログラムｃ６３は、トナーの交換回数が最も多いと判断された場合、判別された色のトナー消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択する処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、第３選択プログラムｃ６３を実行することにより、判別された色、例えば、Ｙ（イエロー）のトナー消費量の予測値が少ないページとして偶数ページを選択する。
ＣＰＵ１３ａは、かかる第３選択プログラムｃ６３を実行することにより、第３選択手段として機能する。
【００８６】
印刷制御プログラムｃ５は、実施形態１で説明した処理に加え、ＣＰＵ１３ａに、特定された第２画像形成装置に、選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる第２制御処理を、第１制御処理よりも優先して実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、トナー残量が所定量以下の色がある場合に、トナー残量が所定量以下の色のうち、最も少ない色として判別された色、例えば、Ｍ（マゼンタ）のトナー残量が最も少ない第２画像形成装置、例えば、子機５０に、Ｍ（マゼンタ）のトナー消費量の予測値が少ないページである偶数ページの画像データの画像を印刷させる処理を行う。
【００８７】
また、印刷制御プログラムｃ５は、ＣＰＵ１３ａに、判別された色のトナーの交換回数が最も多いと判断されない場合、ジョブに設定された印刷部数が偶数であれば、２台の画像形成装置に奇数ページの画像と偶数ページの画像を同部数ずつ印刷させ、ジョブに設定された印刷部数が奇数であれば、特定された第１画像形成装置に奇数ページの部数が偶数ページの部数よりも一部多く印刷させる処理を実行させるためのプログラムである。
具体的には、ＣＰＵ１３ａは、印刷制御プログラムｃ５を実行することにより、例えば、判別された色、Ｙ（イエロー）のトナーの換回数が親機３０、子機５０で同じであると判断された場合、ジョブに設定された印刷部数が偶数であれば、親機３０、子機５０ともに同じ部数を印刷させ、印刷部数が奇数であれば、第１画像形成装置として特定された子機５０にトナー消費量の予測値が多いページである奇数ページを一部多く印刷させる。
ＣＰＵ１３ａは、かかる印刷制御プログラムｃ５を実行することにより、制御手段として機能する。
【００８８】
図１０Ａ、１０Ｂに、画像形成システム１０２により実行される画像形成処理のフローチャートを示す。なお、実施形態１、２と同様のステップについては同じ符号を用いている。
上記実施形態１、２の画像形成処理と同様に、ＣＰＵ１３ａは、親機３０、子機５０のトナー残量を検出する（ステップＳ１）。ＣＰＵ１３ａは、検出されたトナー残量が所定量以下のものがあるか否かを判別する（ステップＳ３１）。トナー残量が所定量以下のものがないと判別されると（ステップＳ３１；Ｎｏ）、ＣＰＵ１３ａは、トナー残量の差が最も大きい色を判別する（ステップＳ２）。例えば、図９Ｃに示すように、トナー残量の差が最も大きい色としてＹ（イエロー）を判別する。そして、ＣＰＵ１３ａは、判別された色のトナー残量が多い画像形成装置を第１画像形成装置として特定する（ステップＳ３）。例えば、図９Ｃに示すように、子機５０を第１画像形成装置として特定する。
【００８９】
続いて、ＣＰＵ１３ａは、ジョブを解析し（ステップＳ４）、ジョブに含まれる奇数ページと偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値を色毎に算出する（ステップＳ３２；図９Ｂ参照）。そして、ステップＳ３２にて算出された各色のトナー消費量の予測値及びトナー残量に基づいて、画像が印刷可能か否かを判定する（ステップＳ３３）。具体的には、奇数ページと偶数ページの各々のトナー消費量の予測値と、親機３０及び子機５０の各色のトナー残量とを比較し、奇数ページの画像を親機３０に印刷させ、偶数ページの画像を子機５０に印刷させる等の組み合わせにより画像が印刷可能であるか否かを判定する。
【００９０】
画像が印刷可能ではないと判定されると（ステップＳ３３；Ｎｏ）、所定の警告情報を操作表示部３３又はクライアントＰＣ７０の表示部に表示させ、処理を終了する。
一方、画像が印刷可能であると判定されると（ステップＳ３３；Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ２にて判別された色のトナー残量が多いトナーについて交換回数が多いか否かを判別する（ステップＳ３４）。交換回数が多いと判別されないと（ステップＳ３４；Ｎｏ）、ステップＳ４１の処理に移行する。一方、交換回数が多いと判別されると（ステップＳ３４；Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ２にて判別された色のトナー消費量の予測値が少ないページを選択する（ステップＳ３５）。例えば、判別された色が、図９Ｃに示すように、Ｙ（イエロー）である場合、Ｙ（イエロー）のトナー消費量の予測値が少ないページとして偶数ページを選択する（図９Ｂ参照）。続いて、ステップＳ３９の処理に移行する。
【００９１】
一方、トナー残量が所定量以下のものがあると判別されると（ステップＳ３１；Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１３ａは、検出されたトナー残量のうちトナー残量が最も少ない色を判別する（ステップＳ３６）。例えば、図９Ａに示すように、トナー残量が最も少ない色はＭ（マゼンタ）となる。そして、ＣＰＵ１３ａは、判別された色のトナー残量が最も少ない画像形成装置を第２画像形成装置として特定する（ステップＳ３７）。例えば、ＣＰＵ１３ａは、図９Ａに示すように、判別されたＭ（マゼンタ）のトナー残量が最も少ない子機５０を第２画像形成装置として特定する。
【００９２】
続いて、ＣＰＵ１３ａは、ジョブを解析し（ステップＳ４）、ジョブに含まれる奇数ページと偶数ページの各々について画像形成に必要なトナー消費量の予測値を色毎に算出する（ステップＳ３２；図９Ｂ参照）。そして、ステップＳ３２にて算出された各色のトナー消費量の予測値及びトナー残量に基づいて、画像が印刷可能か否かを判定する（ステップＳ３３）。画像が印刷可能ではないと判定されると（ステップＳ３３；Ｎｏ）、所定の警告情報を操作表示部３３又はクライアントＰＣ７０の表示部に表示させ、処理を終了する。
【００９３】
一方、画像が印刷可能であると判定されると（ステップＳ３３；Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１３ａは、ステップＳ３６にて判別された色のトナー消費量の予測値が少ないページを選択する（ステップＳ３８）。例えば、判別された色が、図９Ａに示すように、Ｍ（マゼンタ）である場合、Ｍ（マゼンタ）のトナー消費量の予測値が少ないページとして偶数ページを選択する（図９Ｂ参照）。
【００９４】
続いて、ステップＳ３５、ステップＳ３８にて選択されたページが、ステップＳ３、ステップＳ３７にて特定された画像形成装置で印刷可能であるか否かを判定する（ステップＳ３９）。具体的には、ステップＳ３５にて選択されたページ、例えば、偶数ページがステップＳ３にて特定された画像形成装置、例えば、子機５０で印刷可能であるか否かを判定する。選択されたページが特定された画像形成装置で印刷できないと判定されると（ステップＳ３９；Ｎｏ）、特定された画像形成装置を他の画像形成装置、例えば、親機３０に変更し（ステップＳ４０）、ステップＳ９の処理に移行する。一方、選択されたページが特定された画像形成装置で印刷できると判定されると（ステップＳ３９；Ｙｅｓ）、ＲＩＰ部１４は、画像データのＲＩＰ処理を開始する（ステップＳ９）。画像データがＲＩＰ処理されると、ＣＰＵ１３ａは、選択されたページの画像データを特定された画像形成装置で印刷させ、選択されないページの画像データを他の画像形成装置で印刷させる処理（ステップＳ２７）として、通信部１５から特定された画像形成装置である、例えば、子機５０に偶数ページの画像データが送信され、親機３０に奇数ページの画像データが送信され、印刷が開始される（ステップＳ１１）。
【００９５】
ステップＳ３４にて、判別された色のトナー残量が多いトナーがトナーの交換回数が多いと判別されないと（ステップＳ３４；Ｎｏ）、ステップＳ４にて解析されたジョブに含まれる印刷設定データに基づいて、ＣＰＵ１３ａは、印刷部数が奇数であるか否かを判定する（ステップＳ４１）。印刷部数が奇数であると判定されると（ステップＳ４１；Ｙｅｓ）、ＲＩＰ部１４は、画像データのＲＩＰ処理を開始する（ステップＳ９）。画像データがＲＩＰ処理されると、ＣＰＵ１３ａは、特定された第１画像形成装置にトナー消費量の多いページを少ないページよりも一部多く印刷させ、他の画像形成装置に各ページを同部数印刷させる処理を行う（ステップＳ４２）。例えば、特定された子機５０に判別された色、Ｙ（イエロー）のトナー消費量が多いページ（奇数ページ）を少ないページ（偶数ページよりも１部多く印刷させるよう、印刷設定データとともに画像データが送信され、親機３０には奇数ページ及び偶数ページを同部数印刷させるよう印刷設定データとともに画像データが送信される。
【００９６】
一方、印刷部数が奇数でないと判定されると（ステップＳ４１；Ｎｏ）、ＲＩＰ部１４は、画像データのＲＩＰ処理を開始し（ステップＳ９）、ステップＳ４３の処理に移行する。そして、ＣＰＵ１３ａは、親機３０、子機５０に奇数ページと偶数ページを同部数印刷させる処理を行う（ステップＳ４３）。具体的には、ＣＰＵ１３ａは、親機３０、子機５０に奇数ページと偶数ページを同部数印刷させるよう印刷設定データとともに画像データを送信する。
【００９７】
以上のように本実施形態３の画像形成システム１０２によれば、ＣＰＵ１３ａは、検出されたトナー残量が所定量以下のものがあるか否かを判別し、トナー残量が所定量以下の色があると判別された場合に、トナー残量が所定量以下の色のうち、最も少ない色のトナー残量が最も少ない第２画像形成装置を特定し、算出されたトナー消費量の予測値に基づいて、判別されたトナーのトナー消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページの何れかを選択し、特定された第２画像形成装置に、選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる処理を、判別された色のトナー残量が最も多い画像形成装置として特定された第１画像形成装置に選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる処理よりも優先して行うので、トナーの消耗の均一化を図ることができるとともに、各画像形成装置のトナー残量に応じて、トナーの交換時期を遅らせて作業効率を維持することができる。
【００９８】
また、ＣＰＵ１３ａは、特定された第１画像形成装置の判別された色のトナーの交換回数が最も多いか否かを判別し、トナーの交換回数が最も多いと判断された場合、判別された色のトナー消費量の予測値が少ないページとして奇数ページ及び偶数ページのうち何れかを選択し、特定された第１画像形成装置に選択されたページの画像データに基づく画像を形成させる処理を行うので、トナーの残量以外の画像形成に係る消耗についても均一化を図ることができる。
【００９９】
また、ＣＰＵ１３ａは、トナーの交換回数が最も多いと判別されない場合、ジョブに設定された印刷部数が偶数であれば、２台の画像形成装置に奇数ページの画像と偶数ページの画像を同部数ずつ印刷させ、ジョブに設定された印刷部数が奇数であれば、第１画像形成装置に奇数ページの部数が偶数ページの部数よりも一部多く印刷させるので、ジョブに設定された印刷部数が偶数であれば、親機３０、子機５０に同部数印刷させることで、消耗を均一にすることができる。また、ジョブに設定された印刷部数が奇数であっても、トナー消費量の予測値とトナー残量に基づいて、１部を親機３０又は子機５０に振り分け、残りの部数を均等に振り分け印刷させることで親機３０、子機５０の消耗の偏りが大きくなることを防ぐことができる。
【０１００】
なお、上記実施形態では、ＰＤＬデータを用いて各ページに含まれるイメージオブジェクトについての画素数を求めることで画像データの画像形成に必要なトナー消費量の予測値を色毎に概算する構成としたが、一例であって、画像データについてＲＩＰ処理を行う過程でプロファイルを用いた色変換を行うとともに色毎のトナー消費量の予測値を算出してもよく、適宜変更可能である。
また、上記実施形態では、プリンターコントローラー１０から画像データ及び印刷設定データを親機３０または子機５０に直接送信する構成としたが、一例であって、例えば、画像データ及び印刷設定データを親機３０に送信した後に、印刷設定データ等に基づいて子機５０で印刷する画像データ及び当該画像データにかかる印刷設定データを子機５０に送信する構成であってもよい。
また、上記実施形態において示した構成は、適宜組み合わせることが可能であり、一の画像形成システムに全て備える構成であってもよい。
また、本発明に係るプログラムのコンピューター読み取り可能な媒体としては、フラッシュメモリー等の不揮発性メモリー、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することが可能である。
また、本発明に係るプログラムのデータを、通信回線を介して提供する媒体としてキャリアウェーブ（搬送波）も本発明に適用される。
【符号の説明】
【０１０１】
１００、１０１、１０２  画像形成システム
１０  プリンターコントローラー
１２  記録部
１３  制御部
１３ａ  ＣＰＵ
ｃ１  検出プログラム（検出手段）
ｃ２１  第１色判別プログラム（第１色判別手段）
ｃ２２  第２色判別プログラム（第２色判別手段）
ｃ３１  第１特定プログラム（第１特定手段）
ｃ３２  第２特定プログラム（第２特定手段）
ｃ４２  第２算出プログラム（算出手段）
ｃ５  印刷制御プログラム（制御手段）
ｃ６１  第１選択プログラム（第１選択手段）
ｃ６２  第２選択プログラム（第２選択手段）
ｃ６３  第３選択プログラム（第３選択手段）
ｃ７  残量判別プログラム（残量判別手段）
ｃ８  回数判別プログラム（回数判別手段）
３０  親機（画像形成装置）
５０  子機（画像形成装置）
【図１】
2013220610.tif 000003
【図２】
2013220610.tif 000004
【図３Ａ】
2013220610.tif 000005
【図３Ｂ】
2013220610.tif 000006
【図４】
2013220610.tif 000007
【図５】
2013220610.tif 000008
【図６】
2013220610.tif 000009
【図７】
2013220610.tif 000010
【図８】
2013220610.tif 000011
【図９Ａ】
2013220610.tif 000012
【図９Ｂ】
2013220610.tif 000013
【図９Ｃ】
2013220610.tif 000014
【図１０Ａ】
2013220610.tif 000015
【図１０Ｂ】
2013220610.tif 000016