(57)【要約】【課題】インクジェット記録装置において、記録する画像に応じて濃度ムラの発生具合を知り、これに応じて記録に用いるノズル列の数を設定することにより、濃度ムラを低減する。【解決手段】バンドＢＮ１は、いずれのブロックも閾値Ｂを超えた白画像連続領域が無いため、使用ノズル列の数が２と決定されている。これに対し、バンドＢＮ２〜４は、いずれかのブロックに閾値Ｂを超えた白画像連続領域が有るため、使用ノズル列の数が１と決定されている。すなわち、閾値Ｂを超えた白画像領域が隣接する黒画像の領域Ｇ１は、マルチパス記録を行う上で通常記録と同じ記録方法で記録すると、濃度ムラが発生する部分である。この濃度ムラが発生するおそれがあるバンドでは、使用ノズル列の数を１とすることにより、各ノズルからのインク吐出頻度を高くするものである。これにより、上記濃度ムラの発生を抑制することができる。【選択図】図８
2013146946.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同じ色のインクを吐出するノズル列を走査方向に複数配列した記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記走査方向に走査して記録を行うインクジェット記録装置であって、
記録ヘッドの走査領域における、ノズル列におけるノズルの配列範囲に対応した領域の記録データに基づいて、前記配列範囲に対応した領域において、白画像の領域と、該白画像よりインク吐出頻度が高い黒画像の領域と、を判断する画像領域判断手段と、
走査方向において、白画像と判断される前記領域が走査方向において所定の閾値より大きく、かつ当該白画像の領域に隣接して黒画像の領域が存在するときは、前記複数のノズル列のうち、前記白画像の領域が前記所定の閾値以下の大きさであるときに用いるノズル列の数より少ない数のノズル列を用いるよう、使用するノズル列の数を決定するノズル列設定手段と、
を具えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
画像領域判断手段は、記録ヘッドの走査領域における、前記ノズルの配列範囲に対応した領域の記録データに基づいて、所定サイズの領域ごとに白画像の領域か、該白画像よりインク吐出頻度が高い黒画像の領域か、を判断し、
ノズル列設定手段は、走査方向において、白画像と判断される前記所定サイズの領域が連続する数が所定の閾値より多く、かつ当該連続する前記所定サイズの領域に隣接して黒画像の前記所定サイズの領域が存在するときは、前記複数のノズル列のうち、前記白画像と判断される前記領域が連続する数が前記所定の閾値以下であるときに用いるノズル列の数より少ない数のノズル列を用いるよう、使用するノズル列の数を決定することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記画像領域判断手段は、インク色ごとに前記領域の判断を行うことを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記ノズル列設定手段は、前記ノズルの配列範囲に対応した領域に対応してマスクを設定することによって、使用するノズル列の数を決定することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
同じ色のインクを吐出するノズル列を走査方向に複数配列した記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記走査方向に走査して記録を行うためのインクジェット記録方法であって、
記録ヘッドの走査領域における、ノズル列におけるノズルの配列範囲に対応した領域の記録データに基づいて、前記配列範囲に対応した領域において、白画像の領域と、該白画像よりインク吐出頻度が高い黒画像の領域と、を判断する画像領域判断工程と、
走査方向において、白画像と判断される前記領域が走査方向において所定の閾値より大きく、かつ当該白画像の領域に隣接して黒画像の領域が存在するときは、前記複数のノズル列のうち、前記白画像の領域が前記所定の閾値以下の大きさであるときに用いるノズル列の数より少ない数のノズル列を用いるよう、使用するノズル列の数を決定するノズル列設定工程と、
を有したことを特徴とするインクジェット記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置およびインクジェット記録方法に関し、詳しくは、記録ヘッドの走査領域において記録ヘッドの吐出口付近のインク濃度変動に起因して生じる濃度ムラを低減する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドの走査領域において、記録データによっては、インクが吐出されない領域とインクが吐出される領域が隣接し、この境界近傍のインクが吐出される領域で濃度ムラを生じ得ることがある。すなわち、記録ヘッドの走査において、記録データによって、ノズルの中にはある一定の時間インク吐出が行われないノズルが存在することがある。そして、そのノズルは時間の経過とともに吐出口付近のインクの色材濃度が高まり、その後記録データに従ってインクが吐出されると、色材濃度の高いインクによって記録される画像の濃度も高くなり、これが記録画像において濃度ムラとして観察されることになる。このような濃度ムラは、特に、走査範囲が大きい、例えば、Ａ３サイズ以上の大判の記録媒体に記録する装置において顕著になる。
【０００３】
これに対し、特許文献１には、記録データにおいてインクを吐出しないデータに相当する白地データが一定以上連続するか否かを判断し、この連続した白地データの後に吐出されるインクの濃度を予測することが記載されている。そして、この濃度が一定以上高い場合には、その記録データを補正することも記載されている。これにより、記録ヘッドの走査において連続的にインク吐出がなされないことに起因した濃度ムラを低減することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１３５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、同じインク色を吐出する複数のノズル列を記録ヘッドの走査方向に配列したインクジェット記録装置が知られており、これにより、記録の高速化を図ることを可能としている。詳しくは、走査方向に配列する画素列（走査方向と直交する方向に配列する画素からなる。以下、カラムともいう）に対して、複数のノズル列それぞれが記録を担う画素列を異ならせる。これにより、各ノズルの吐出周波数を変えることなく走査速度をノズル列の数に応じて増すことができ、記録速度を増すことができる。例えば、同じ色のインクを吐出するノズル列を２つ用いる場合、一方のノズル列で奇数カラムに対する記録（インク吐出）を行い、他方のノズル列で偶数カラムに対する記録を行う。この場合、１つのノズル列を用いる場合と比べて、各ノズルの吐出周波数を変えることなく走査速度を２倍とすることができる。換言すれば、１つのノズル列で走査領域の画素に対する記録をする場合の吐出頻度に比べて、２つのノズル列を用いる場合は、半分の吐出頻度となる。
【０００６】
このような同じ色のインクについて複数のノズル列を用いることに関し、ノズル列当たりの吐出頻度が少ないと、上述した濃度ムラが増大するという観点がある。例えば、同じインク色を吐出するノズル列が１つの場合より、２つのノズル列を用いる場合の方が１つのノズル列当たりの吐出頻度が少なくなるため、上記濃度ムラは顕著になる傾向にある。特許文献１は、このような同じ色のインクについて複数のノズル列を用いることが可能な場合において、その用いるノズル列の数に応じて濃度ムラの程度が異なることについて記載しておらず、また、そのような濃度ムラを提言することについて記載していない。
【０００７】
本発明は、記録する画像に応じて濃度ムラの発生具合を知り、これに応じて記録に用いるノズル列の数を設定することにより、濃度ムラを低減することができるインクジェット記録装置およびその方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
そのために本発明では、同じ色のインクを吐出するノズル列を走査方向に複数配列した記録ヘッドを用い、該記録ヘッドを前記走査方向に走査して記録を行うインクジェット記録装置であって、記録ヘッドの走査領域における、ノズル列におけるノズルの配列範囲に対応した領域の記録データに基づいて、前記配列範囲に対応した領域において、白画像の領域と、該白画像よりインク吐出頻度が高い黒画像の領域と、を判断する画像領域判断手段と、走査方向において、白画像と判断される前記領域が走査方向において所定の閾値より大きく、かつ当該白画像の領域に隣接して黒画像の領域が存在するときは、前記複数のノズル列のうち、前記白画像の領域が前記所定の閾値以下の大きさであるときに用いるノズル列の数より少ない数のノズル列を用いるよう、使用するノズル列の数を決定するノズル列設定手段と、を具えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
以上の構成によれば、記録する画像に応じて濃度ムラの発生具合を知り、これに応じて記録に用いるノズル列の数を設定することにより、濃度ムラを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置である、プリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】図１に示したプリンタの制御構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）〜（ｄ）は、以上説明したインクジェット記録装置における、４パスのマルチパス記録動作（双方向記録）を説明する図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）は、上述した４パスのマルチパス記録で用いる、ノズル列ごとのマスクを説明する図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る、記録ヘッドにおける同じ色のインクを吐出する複数のノズルについて、記録に使用するノズル列の数を決定する処理を示すフローチャートである。
【図６】図５に示すステップＳ１００２の処理の詳細を示すフローチャートである。
【図７】（ａ）〜（ｅ）は、図５に示した処理の具体的な例を説明する図である。
【図８】本発明の第１の実施形態のバンドごとに使用するノズル列の数が１または２と決定された具体例を説明する図である。
【図９】本発明の第１の実施形態のマスク設定処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第１の実施形態の２パス（Ｐ＝２、１）のマルチパス記録の場合のマスクＡ、Ｂ１、Ｂ２、Ｃの具体例を示す図である。
【図１１】図９に示す処理による、バンドごとのノズル列数に応じたマスクの設定を説明する図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る使用ノズル列の数を決定する処理を示すフローチャートである。
【図１３】第２の実施形態のＣインクを吐出するノズル列がＣ１、Ｃ２、Ｃ３、Ｃ４の４ノズル列ある場合について、ノズル列Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、Ｃ４について、バンドＮからバンド（Ｎ＋（Ｐ−１））のマスク設定処理を示すフローチャートである。
【図１４】第２実施形態の２パス（Ｐ＝２、１）のマルチパス記録で用いるマスクＡ、Ｂ１、Ｂ２、Ｃ、Ｄ１、Ｄ２、Ｄ３、Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３、Ｅ４の具体例を示す図である。
【図１５】図１２に示す処理によって決定された、使用するノズル列の数に応じたマスクの設定を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置である、プリンタ２００の概略構成を示す斜視図である。図１において、記録用紙やプラスチックシート等の記録媒体１は、不図示のカセット等に複数枚が積層されることにより、記録時には不図示の給紙ローラによって１枚ずつ分離されて供給される。そして、給紙された記録媒体は、一定間隔を隔てて配置される第１搬送ローラ３及び第２搬送ローラ４により、記録ヘッドの走査に応じたタイミングで矢印Ａ方向（搬送方向、副走査方向とも称する）に所定量ずつ搬送される。なお、第１搬送ローラ３は、ステッピングモータ（不図示）によって駆動される駆動ローラと駆動ローラの回転にともなって回転する従動ローラの１対のローラからなり、同様に、第２搬送ローラも１対のローラからなる。なお、プリンタ（記録装置）２００では、カセットに積層された所定の大きさにカットされた記録媒体以外に、ロール状の記録媒体に記録することも可能である。
【００１３】
記録ヘッド５は、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出して記録を行うインクジェット方式の記録ヘッドである。本実施形態における記録ヘッド５は、分離した複数の記録ヘッドの集合体として形成されている。集合体としての記録ヘッド５を形成する分離したそれぞれの記録ヘッドは、ノズル列５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ、５ｅ及び５ｆをそれぞれ有している。記録ヘッド５には、不図示のインクカートリッジからインクが供給される。そして、記録ヘッド５は、記録データに基づく吐出信号に応じて駆動されることによりノズル列を形成するそれぞれのノズル（吐出口）から対応する色のインクを吐出する。すなわち、ノズル列５ａから５ｆのそれぞれのノズル内には、電気熱変換素子（ヒータ）が設けられている。そして、吐出信号に応じた電気熱変換素子の駆動により発生する熱エネルギーを利用してインクに気泡を発生させ、この気泡の圧力によってインクを吐出する。
【００１４】
ノズル列５ａ、５ｆの各ノズルはシアン（Ｃ）インクを吐出し、ノズル列５ｂ、５ｅの各ノズルはマゼンタ（Ｍ）インクを吐出する。また、ノズル列５ｃの各ノズルはイエロー（Ｙ）インクを、ノズル列５ｄの各ノズルはブラック（Ｋ）インクをそれぞれ吐出する。以下では、ノズル列５ａはＣ１ノズル列、ノズル列５ｂはＭ１ノズル列、ノズル列５ｃはＹノズル列、ノズル列５ｄはＫノズル列、ノズル列５ｅはＭ２ノズル列、５ｆはＣ２ノズル列と称する。なお、インク色の種類はこれらの種類のみに限られるものではない。また、集合体としての記録ヘッド５を形成する記録ヘッドのそれぞれに形成されるノズル列は一列に限定されず、二列以上に配列されたノズル列群であっても良い。また、それぞれのノズル列が別個の記録ヘッドとして構成されてもよい。
【００１５】
以上の記録ヘッド５はキャリッジ６に搭載されている。キャリッジ６にはベルト７及びプーリ８ａ、８ｂを介してキャリッジモータ２の駆動力が伝達され、これにより、キャリッジ６はガイドシャフト９に沿って往復運動でき、記録ヘッド５の主走査方向への走査を行うことが可能となる。このキャリッジ６の移動によって、記録ヘッド５は、矢印Ｂ方向に往復走査することができ、この走査の間に吐出信号に応じて記録ヘッドからインクを吐出することで、記録媒体１上にインクのドットを形成して記録を行う。
【００１６】
記録ヘッド５は、必要に応じてホームポジションに移動し、ホームポジション位置に設けられた吐出回復装置１８による回復動作を行うことにより、ノズルの目詰まり等による吐出不良の状態から回復することができる。記録ヘッドが往復走査してインクを吐出する際、走査する前に、記録ヘッドのノズルの吐出口付近に滞留しているインクの顔料などの色材濃度の変動を解消するために濃度が変動したインクを吸引したり、予備吐するインク濃度リセット動作を行う。吐出回復装置や予備吐出の受け皿となる予備吐口（不示図）はバックポジション側にも設置され、同様に予備吐出するインク濃度リセット動作が行なわれる。記録ヘッド５による記録走査（インクを吐出しながらの走査）の後、搬送ローラ対３、４が駆動されて記録媒体１は矢印Ａ方向に所定量搬送される。この記録ヘッド５の記録走査と記録媒体の搬送動作とを交互に繰り返すことにより、記録媒体１に画像等の記録を行うことができる。
【００１７】
以上説明した記録ヘッドの走査に伴う記録動作では、シアンインクの２つのノズル列５ａ、５ｆと、マゼンタの２つのノズル列５ｂ、５ｅによって、走査方向に配列する画素列（カラム）を交互に記録する記録モードを実行することができる。すなわち、奇数カラムをシアンノズル列５ａとマゼンタノズル列５ｂからのインク吐出によって記録し、偶数カラムを奇数カラムをシアンノズル列５ｆとマゼンタノズル列５ｅからのインク吐出によって記録する記録モードを実行することができる。
【００１８】
図２は、上述したプリンタ２００の制御構成を示すブロック図である。この制御系の制御部２０は、図２に示すように、マイクロプロセッサ等のＣＰＵ２０ａ、ＲＯＭ２０ｃ及びＲＡＭ２０ｂ等をメモリとして備えている。ＲＯＭ２０ｃは、ＣＰＵ２０ａの制御プログラムや記録動作に必要なパラメータなどの各種データを格納している。ＲＡＭ２０ｂは、ＣＰＵ２０ａのワークエリアとして使用されると共に、ホスト装置から受信した画像データやこの画像データに基づいて生成した記録データなどの各種データの一時保管等を行う。また、制御部２０は、操作パネル２２から各種情報（例えば文字ピッチ、文字種類等）を入力する処理を行う。また、制御部２０は、インタフェース２１を介して各モータ２３〜２６を駆動させるためのＯＮ、ＯＦＦ信号を出力する。さらに、吐出信号等をドライバ２８に出力して記録ヘッドにおけるインク吐出のための駆動を制御する。さらに、この制御構成において、ドライバ２７は、ＣＰＵ２０ａからの指示に従ってキャリッジ駆動用のモータ２３、給紙ローラ駆動用のモータ２４、第１搬送ローラ対駆動用のモータ２５、第２搬送ローラ対駆動用のモータ２６を駆動する。ドライバ２８は記録ヘッド５それぞれを駆動する。
【００１９】
以上の構成において、制御部２０は、図５等で後述さる使用ノズル列の設定およびその設定に応じた記録データ生成処理を実行する。
【００２０】
図３（ａ）〜（ｄ）は、以上説明したインクジェット記録装置における、４パスのマルチパス記録動作（双方向記録）を説明する図である。図３（ａ）は、４パス（４回の走査）で記録を完成する、ある１つの単位領域に対する１スキャン（走査）目の動作を示している。図において、１は記録媒体、６０１は記録ヘッドにおける１つの色のインクのノズル列を示す。ノズル列６０２が図中矢印の方向（主走査方向）にスキャンしながら、単位領域６０２の記録を実施する。このとき、ノズル列６０１のノズル群を４分の一して得られる４つの分割ノズル群のうち、最も下側の分割ノズル群が単位領域６０２の記録に用いられる。図３（ｂ）は、２スキャン目の動作を示している。１スキャン目の後、記録媒体を副走査方向（図中、上向きの方向）に、単位領域６０２の副走査方向の長さに相当する量だけ搬送する。これにより、２スキャン目では、ノズル列６０１の最も下側の分割ノズル群は単位領域６０２に隣接する単位領域６０３の、また、下から２番目の分割ノズル群は単位領域６０２の、それぞれ記録に用いられる。図３（ｃ）および（ｄ）は、３スキャン目および４スキャン目の動作をそれぞれ示している。１、２スキャン目と同様、記録媒体の搬送によって、順次、単位領域と記録に用いる分割ノズル群との対応をずらして行き、図３（ｄ）に示すように、単位領域６０２に対する４回の走査でその領域の記録を完成する。
【００２１】
図４（ａ）〜（ｃ）は、上述した４パスのマルチパス記録で用いる、ノズル列ごとのマスクを説明する図である。図４（ａ）はイエローインクのノズル列６０１Ｙに対応するマスク８００を示している。また、図４（ｂ）はシアンインクの２つのノズル列のうちノズル列６０１Ｃ１に対応するマスク８１０を、図４（ｃ）はシアンインクの２つのノズル列のうちノズル列６０１Ｃ２に対応するマスク８２０を、それぞれ示している。
【００２２】
これらの図に示すように、マスク８００、８１０および８２０はそれぞれ、図３で上述した単位領域およびノズル列の分割ノズル群に対応したマスク領域８０１〜８０４、８１１〜８１４からなる。そして、それぞれのマスクは、ノズル列におけるノズル数１２８０に対応して副走査方向に１２８０マスク画素（ｐｉｘｅｌ）、主走査方向に５１２マスク画素のサイズを有している。このサイズを有する各マスクは、主走査方向の記録データに対して５１２画素部分ずつ繰り返し用いられることになる。
【００２３】
イエローインクの記録データ用のマスク８００において、マスク領域８０１〜８０４のマスク画素は、対応する記録データをそのまま出力する記録許容マスク画素と、対応する記録データを出力しない記録非許容マスク画素と、して規定されている。そして、マスク領域８０１〜８０４それぞれにおける記録許容マスク画素は、マスク領域における全マスク画素に対して２５％の比率で配置され、また、マスク領域８０１〜８０４相互で補完するように配置される。これにより、４回の走査で記録許容マスク画素が１００％となる。シアンインクの記録データ用のマスク８１０、８２０も上記と同様であるが、マスク処理の対象となる記録データが異なる。すなわち、マスク８１０は走査方向において奇数番目の画素列（カラム）の、また、マスク８２０は走査方向において偶数番目の画素列（カラム）の、記録データのマスク処理に用いられる。
【００２４】
以上説明した本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置における、使用ノズル列数の決定処理に関するいくつかの実施形態を以下に説明する。
【００２５】
（第１実施形態）
図５は、本発明の第１の実施形態に係る、記録ヘッドにおける同じ色のインクを吐出する複数のノズルについて、記録に使用するノズル列の数を決定する処理を示すフローチャートである。図に示す処理は、同一の色のインクを吐出するノズル列が２列の場合について、記録に使用するノズル列を１列とするか、２列とするかを決定する処理に関するものである。
【００２６】
本処理は、図７（ａ）に示す、１つのバンドの記録データごとに実行する。このバンドは、図３にて上述した、複数回の走査で記録を完成する単位である、単位領域に対応する。なお、図７（ａ）に示すバンドの例は、その副走査方向の長さが１２８画素（ドット）分に相当し、この単位領域は２回の走査（２パス）で記録が完成されるため、各ノズル列は２５６ノズルからなるものである。本処理は、図７（ａ）に示すように、１バンドを副走査方向において４つのブロックに分割し、ブロック毎に記録に用いるノズル列の数である１または２を定め、この１または２である数を４つのブロックについてそれぞれカウントアップ（合計）する。そして、そのカウントアップした値に基づいて、そのバンドの記録に使用するノズル列の数を決定する。ブロックのサイズは、画像のドット数に着目する所定サイズのマトリクスサイズに依存し、図７（ａ）に示すように、縦はマトリクスの縦サイズ、横はヘッドの走査領域のサイズである。ここでは、マトリクスサイズは縦３２ドット（画素）、横６４ドット（画素）である。
【００２７】
先ず、１バンド分の記録データについて、上述したブロックのマトリクス領域毎にドット（２値記録データの吐出を示す“１”のデータ）を計数する（Ｓ１００１）。次に、マトリクス毎に画像を白画像か黒画像であるかを判定する（Ｓ１００２）。
【００２８】
図６は、ステップＳ１００２の処理の詳細を示すフローチャートである。同図に示すように、マトリクス毎にドット数が白画像判定閾値Ａを超えたか否かを判定し（Ｓ５００１）、超えている場合は黒画像と判定し（Ｓ５００２）、超えていない場合は白画像と判定する（Ｓ５００３）。この処理を、１ブロック分終了するまで繰り返す（Ｓ５００４）。
【００２９】
なお、この「白画像」か「黒画像」か、を判断するための閾値Ａは、用いるインクの色材濃度の変化のし易さなどに応じて定めることができ、例えば、色材濃度が極めて増大し易いインクを用いる場合には、閾値Ａのドット数を０としてもよい。すなわち、ドット数が０の場合のみ「白画像」と判断する。
【００３０】
再び図５を参照すると、次のステップＳ１００３で、着目ブロックに上記判断した白画像であるマトリクスの連続数が閾値Ｂを超えた領域があるか否かを判定する。白画像のマトリクスの連続数が閾値Ｂを超えた領域がない場合は、ノズル列数２である数をカウントアップする（Ｓ１００５）。一方、白画像のマトリクスの連続数が閾値Ｂを超えた領域がある場合で、かつそのブロックの全領域が白画像のマトリクスである場合（Ｓ１００４）は、ノズル列数が２である数をカウントアップする（Ｓ１００５）。また、白画像のマトリクスの連続数が閾値Ｂを超える領域があった場合で、かつそのブロックの全領域が白画像のマトリクスでない場合（Ｓ１００４）は、ノズル列数が１である数をカウントアップする（Ｓ１００６）。以上のブロックごとの処理Ｓ１００１〜Ｓ１００７を、１バンド分実行する（Ｓ１００８）。
【００３１】
１バンド分の処理を終了すると、カウントアップした値に基づいてそのバンドの記録に使用するノズル列数を決定する。すなわち、ノズル列数が１である数のカウント値が１以上であるか判定する（Ｓ１００９）。そして、該当する場合は、そのバンドの使用ノズル列数を１に決定し（Ｓ１０１０）、該当しない場合は、そのバンドの使用ノズル列数を２に決定する（Ｓ１０１１）。このように、ノズル列数が１となるブロックが１つでも存在する場合は、そのバンドには、あるノズルについて一定以上の間（閾値Ｂ）吐出を行わない白画像の領域があり、かつそのノズルがその領域を過ぎるとインクを吐出する領域があることを意味する。そして、この場合には、図８にて後述されるように、白画像に隣接する領域で濃度ムラを生じる可能性があることから、使用するノズル列を１つとして、そのノズル列の各ノズルの吐出頻度を高くし、吐出されるインクの色材濃度が増すことを抑制する。これにより、上記濃度ムラを低減することができる。
【００３２】
なお、複数の色のインクについて、インク色毎におうじて異なる閾値Ａおよび／または閾値Ｂを設定してもよい。
【００３３】
図７（ａ）〜（ｅ）は、図５に示した処理の具体的な例を説明する図である。
【００３４】
図７（ａ）は、シアン（Ｃ）インクの２値記録データによって示す画像と、それを分割したブロックおよびマトリクスの例を示している。画像領域の記録データは４つのブロックに分割され、各ブロックは、３２ｐｉｘｅｌ×６４ｐｉｘｅｌのサイズのマトリクスに分割される。各ブロックは、縦３２ｐｉｘｅｌ×画像の横サイズの領域となる。この図において、黒く塗りつぶされた領域が記録データにおけるドット（２値記録データの吐出を示す“１”のデータ）が存在する領域である。
【００３５】
図７（ｂ）は、図７（ａ）に示す画像に対し、各マトリクスのドット数を示している。具体的には、ブロックＢ１のマトリクスＭ１０１〜Ｍ１０２は０、マトリクスＭ１０３は５１２、マトリクスＭ１０４〜Ｍ１１０は１０２４、マトリクスＭ１１１は８２０、マトリクスＭ１１２は１８４０である。ブロックＢ２のマトリクスＭ２０１〜Ｍ２０２は０、マトリクスＭ２０３は１０２４、マトリクスＭ２０４〜Ｍ２１０は２０４８、マトリクスＭ２１１〜Ｍ２１２は１８４０である。
【００３６】
図７（ｃ）は、図７（ｂ）に示す結果に対し、各マトリクスの画像が白か黒かを判定した結果を示しており、閾値Ａが１８００の場合の例を示している。マトリクスブロックＢ１のＭ１０１〜Ｍ１１１は白、マトリクスＭ１１２は黒と判定される。ブロックＢ２のＭ２０１〜Ｍ２０３は白、マトリクスＭ２０４〜Ｍ２１２は黒と判定される。
【００３７】
図７（ｄ）は、図７（ｃ）に示す判定結果に対し、各ブロックの白画像の連続数をカウントした結果を示している。閾値Ｂが４の場合、白画像の連続数が閾値Ｂを超えた領域をハッチングして示している。ここで、ブロックＢ１のマトリクスＭ１０１〜Ｍ１１１は閾値Ｂを超えた白画像連続領域である。ブロックＢ２のマトリクスＭ２０１〜Ｍ２０３は閾値Ｂを超えない白画像連続領域である。
【００３８】
図７（ｅ）は、図７（ｄ）に示すカウント結果に対し、各ブロックで定められるノズル列（チップ）の数およびそのバンドのノズル列数の決定結果を示している。ブロックＢ１、Ｂ３、Ｂ４は、閾値Ｂを超えた白領域が存在するため、ノズル列数（チップ数）が１と判定される。一方、ブロックＢ２は、閾値Ｂを超えた白領域が無いため、ノズル列数が２と判定される。その結果、記録ノズル列の数が１のカウント値は３、ノズル列の数が２であるカウント値は１となる。そして、ノズル列数のカウント値の結果から、そのバンドの使用ノズル列の数は１と決定される。
【００３９】
図８は、本実施形態のバンドごとに使用するノズル列の数が１または２と決定された具体例を説明する図である。図８において、バンドＢＮ１は、いずれのブロックも閾値Ｂを超えた白画像連続領域が無いため、使用ノズル列の数が２と決定されている。これに対し、バンドＢＮ２〜４は、いずれかのブロックに閾値Ｂを超えた白画像連続領域が有るため、使用ノズル列の数が１と決定されている。すなわち、図８のＧ１で示す、閾値Ｂを超えた白画像領域が隣接する黒画像の領域は、マルチパス記録を行う上で通常記録と同じ記録方法で記録すると、濃度ムラが発生する部分である。本実施形態では、この濃度ムラが発生するおそれがあるバンドでは、使用ノズル列の数を１とすることにより、各ノズルからのインク吐出頻度を高くするものである。これにより、上記濃度ムラの発生を抑制することができる。
【００４０】
次に、上記のように決定されたノズル列の数に応じて、バンドごとにノズル列の数を切り替えるための処理を説明する。この処理は、マルチパスに用いるマスクを切り替えることによって実現する。
【００４１】
マスクは、図４にて上述したように、副走査方向においてパス数（Ｐ）で分割されたマスク領域ごとにマスク設定を行う。
【００４２】
図９は、本実施形態のマスク設定処理を示すフローチャートであり、シアンインクを吐出するノズル列Ｃ１とノズル列Ｃ２を用いるときの、バンドＮからバンド（Ｎ＋（Ｐ−１））のマスク設定処理を示している。
【００４３】
先ず、バンドＮに関して、図５に示した処理で決定された使用ノズル列の数に関する情報を取得する（Ｓ２００１）。使用ノズル列の数が１の場合は、バンドＮのＣ１ノズル列についてマスクＰ−Ａ、Ｃ２ノズル列についてマスクＰ−Ｃ、をそれぞれ設定する（Ｓ２００２）。また、使用ノズル列の数が２の場合は、バンドＮのＣ１ノズル列についてマスクＰ−Ｂ１、Ｃ２ノズル列についてマスクＰ−Ｂ２、をそれぞれ設定する（Ｓ２００３）。そして、パス数分の処理が終了したか否かを判定し（Ｓ２００４）、終了していなければ次のバンドの設定を続ける（Ｓ２００５）。
【００４４】
図１０は、２パス（Ｐ＝２、１）のマルチパス記録の場合のマスクＡ、Ｂ１、Ｂ２、Ｃの具体例を示す図である。
【００４５】
１つのバンドに対応するマスクＡは、２分割されたマスク領域２−Ａ〜１−Ａによって構成され、０％間引かれるマスク、すなわち、記録許容マスク画素の比率がそれぞれのマスク領域で１００％のマスクである。マスクＢ１は、２分割されたマスク領域２−Ｂ１〜１−Ｂ１によって構成され、５０％間引かれるマスク、記録許容マスク画素の比率がそれぞれのマスク領域で５０％のマスクである。マスクＢ２は、２分割されたマスク領域２−Ｂ２〜１−Ｂ２によって構成され、同じく５０％間引かれるマスクである。ここで、マスク領域２−Ｂ１とマスク領域２−Ｂ２、マスク領域１−Ｂ１とマスク領域１−Ｂ２は、それぞれ補完関係にあり、例えばマスク領域２−Ｂ１とマスク領域２−Ｂ２を合わせると、記録許容マスク画素の比率が１００％となる。マスクＣは、２分割されたマスク領域２−Ｃ〜１−Ｃによって構成され、１００％間引かれるマスク、すなわち、記録許容マスク画素の比率がそれぞれのマスク領域で０％のマスクである。
【００４６】
図１１は、図９に示す処理による、バンドごとのノズル列数に応じたマスクの設定を説明する図である。
【００４７】
例えば、バンド１〜２に対応するマスクが、Ｃ１ノズル列がマスクＸ１、Ｃ２ノズル列がマスクＸ２の場合、バンド１に対して２つのノズル列が設定されている。このため、マスクＸ１のバンド１に対応する部分には、図１０で説明した、記録許容マスク画素の比率が５０％のマスク領域２−Ｂ１、マスクＸ２のバンド１に対応する部分には記録許容マスク画素の比率が５０％のマスク領域２−Ｂ２が設定される。バンド１を記録する他のパス（図において走査方向で隣接するマスク領域）も同様である。すなわち、Ｃ１ノズル列のバンド１に対応する部分には、記録許容マスク画素の比率が５０％のマスク領域１−Ｂ１、Ｃ２ノズル列のバンド１に対応する部分には記録許容マスク画素の比率が５０％のマスク領域１−Ｂ２が設定される。これにより、２パスでバンド１の記録を完成することができる。なお、上述したように、Ｃ１ノズル列とＣ２ノズル列は異なるカラムを記録するため、それぞれの対応するマスク領域の記録許容マスク画素の比率の和は１００％（補完）の関係にある。
【００４８】
一方、バンド２は１つのノズル列が設定されている。このため、マスクＸ１のバンド２に対応する部分には記録許容マスク画素の比率が１００％のマスク領域１−Ａ、マスクＸ２のバンド２に対応する部分には記録許容マスク画素の比率が０％のマスク領域１−Ｃが設定される。バンド２を記録する他のパスとの間で上述した補完の関係はない。すなわち、このバンドは１つのＣ１ノズル列のみを用いて記録するため、例えば奇数カラムを１パス目で記録し、偶数カラムを２パス目で記録する。これにより、このバンドを２つのノズル列を用いて記録する場合と比べて、各ノズルについて１パスあたり２倍の吐出頻度となる。その結果、非吐出が連続する場合に生じうる濃度ムラを低減することができる。
【００４９】
なお、上記の説明では、バンドを記録するごとに記録媒体の搬送を行う例を示したが、必ずしも搬送が伴わなくてもよい。また、濃度ムラ発生の原因となるノズルの吐出口近辺の濃度変動したインクは、記録に使用しなかったノズル列も使用したノズル列も、各バンドの走査開始前に記録ヘッドを記録媒体面よりも外に移動してインクを吐出する予備吐出によって排出される。これにより、各走査の記録開始前にはノズル内のインク濃度を一定に保つことができる。
【００５０】
以上説明したように、本実施形態によれば、バンドごとに空白領域のサイズと位置を検出することで濃度ムラの発生度合いを正確に検出し、検出結果に応じて記録に使用するノズル列数を設定できる。これにより、濃度ムラ発生度合い高い画像は少ないノズル列数で記録することができ、走査中のインクの色材濃度変化を少なくでき濃度ムラを低減できる。一方、濃度ムラ発生度合いが低い場合には記録に使用するノズル列数を多くするため、ミスト、モヤ、ビーディング、ブリードの発生を低減できる。
【００５１】
（第２実施形態）
上述した第１の実施形態は、同じインク色を吐出するノズル列を２ノズル列有する場合に、１ノズル列で記録するか２ノズル列で記録するかを判定するものである。これに対し、本発明の第２の実施形態は、同じインク色を吐出するノズル列が３ノズル列以上有する場合にそのうちいくつのノズル列を記録に使用するかを判定する構成に関するものである。
【００５２】
図１２は、本発明の第２の実施形態に係る使用ノズル列の数を決定する処理を示すフローチャートである。ここでは、同一の色のインクを吐出するノズル列数がＮ列の場合について、記録に使用するノズル列を何列とするかについて説明する。
【００５３】
本処理は、基本的に第１実施形態に係る図５に示した処理と同様の処理を行うものであり、ブロックごとのノズル列の数のカウント値に基づいてそのバンドを記録するのに用いるノズル列の数を決定する。
【００５４】
先ず、記録画像を所定のブロックサイズに対し、マトリクス毎にドットカウントする（Ｓ３００１）。次に、マトリクス毎に画像を白画像とするか黒画像とするかを判定する（Ｓ３００２）。ここで、白画像判定閾値Ａを用い、ドット数が閾値Ａを超えない場合は白画像と判定する。次に、着目ブロックについて、白画像の連続数が閾値Ｂ１を超えた領域があるか否かを判定する（Ｓ３００３）。白画像の連続数が閾値Ｂ１を超える領域がない場合は、ノズル列の数がＮである値をカウントアップする（Ｓ３００７）。白画像の連続数が閾値Ｂ１を超えた領域がある場合で、白画像の連続数が上記閾値Ｂ１より大きな閾値Ｂ２を超える領域がない場合は、ノズル列の数が（Ｎ−１）である値をカウントアップする（Ｓ３００８）。同様に判定を続け、白画像の連続数が、閾値Ｂ（Ｎ−２）を超える領域がある場合で、白画像の連続数が上記閾値Ｂ（Ｎ−２）より大きな閾値Ｂ（Ｎ−１）を超える領域がない場合は、ノズル列の数が２である値をカウントアップする（Ｓ３００９）。さらに、白画像の連続数が閾値Ｂ（Ｎ−１）を超える領域がある場合で、全画像領域が白の場合（Ｓ３００６）は、ノズル列の数がＮである値をカウントアップする（Ｓ３００７）。さらに、白画像の連続数が閾値Ｂ（Ｎ−１）を超える領域がある場合で、全画像領域が白でない場合（Ｓ３００６）は、ノズル列の数が１である数をカウントアップする（Ｓ３０１０）。以上のＳ３００１〜Ｓ３０１０の処理を１バンド分処理する（Ｓ３０１２）。
【００５５】
１バンド分の処理を終了すると、カウント値に応じてそのバンドの記録に使用するノズル列の数を決定する。すなわち、ノズル列の数が１のカウント値が１以上であるかを判定し（Ｓ３０１３）、該当する場合は、そのバンドの使用ノズル列の数を１に決定する（Ｓ３０１６）。ノズル列の数が２のカウント値が１以上であるかを判定し（Ｓ３０１４）、該当する場合は、そのバンドの使用ノズル列の数を２に決定する（Ｓ３０１７）。同様に、ノズル列数のカウント値に基づき使用ノズル列の数の決定を続け、ノズル列の数が（Ｎ−１）のカウント値が１以上であるか否かを判定し（Ｓ３０１５）、該当する場合は、そのバンドの使用ノズル列の数を（Ｎ−１）に決定する（Ｓ３０１８）。また、該当しない場合は、そのバンドの使用ノズル列の数をＮに決定する（Ｓ３０１９）。
【００５６】
以上のように本実施形態によれば、閾値Ｂ（ｋ−1）による、濃度ムラが発生する程度に応じて段階的に使用するノズル列の数を決定することができる。すなわち、濃度ムラが発生する程度が大きいほど、使用するノズル列の数を少なくする。
【００５７】
図１３は、Ｃインクを吐出するノズル列がＣ１、Ｃ２、Ｃ３、Ｃ４の４ノズル列ある場合について、ノズル列Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、Ｃ４について、バンドＮからバンド（Ｎ＋（Ｐ−１））のマスク設定処理を示すフローチャートである。
【００５８】
先ず、バンドＮについて、図１２に示した処理によって決定された使用ノズル列の数情報を取得する（Ｓ４００１）。１ノズル列数の場合は、バンドＮのＣ１ノズル列のマスクをＰ−Ａ、Ｃ２とＣ３とＣ４ノズル列のマスクをＰ−Ｃに設定する（Ｓ４００２）。２ノズル列数の場合は、バンドＮのＣ１ノズル列のマスクをＰ−Ｂ１、Ｃ２ノズル列のマスクをＰ−Ｂ２、Ｃ３とＣ４ノズル列のマスクをＰ−Ｃに設定する（Ｓ４００３）。３ノズル列数の場合は、バンドＮのＣ１ノズル列のマスクをＰ−Ｄ１、Ｃ２ノズル列のマスクをＰ−Ｄ２、Ｃ３ノズル列のマスクをＰ−Ｄ３、Ｃ４ノズル列のマスクをＰ−Ｃに設定する（Ｓ４００４）。さらに、４ノズル列数の場合は、バンドＮのＣ１ノズル列のマスクをＰ−Ｅ１、Ｃ２ノズル列のマスクをＰ−Ｅ２、Ｃ３ノズル列のマスクをＰ−Ｅ３、Ｃ４ノズル列のマスクをＰ−Ｅ４に設定する（Ｓ４００５）。そして、パス数分の処理が終了したか否かを判定し（Ｓ４００６）、終了していなければ次のバンドの設定を続ける（Ｓ４００７）。
【００５９】
図１４は、２パス（Ｐ＝２、１）のマルチパス記録で用いるマスクＡ、Ｂ１、Ｂ２、Ｃ、Ｄ１、Ｄ２、Ｄ３、Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３、Ｅ４の具体例を示す図である。
【００６０】
マスクＡは、２分割されたマスク領域２−Ａ〜１−Ａによって構成され、０％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が１００％）マスクである。マスクＢ１は、２分割されたマスク領域２−Ｂ１〜１−Ｂ１によって構成され、５０％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が５０％）マスクである。マスクＢ２は、２分割されたマスク領域２−Ｂ２〜１−Ｂ２によって構成され、５０％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が５０％）マスクである。マスク領域２−Ｂ１と２−Ｂ２、マスク領域１−Ｂ１と１−Ｂ２はそれぞれ補完関係にあり、例えばマスク領域２−Ｂ１とマスク領域２−Ｂ２とを合わせると０％間引かれるマスク（記録許容マスク画素の比率が１００％）が生成される。
【００６１】
マスクＣは、２分割されたマスク領域２−Ｃ〜１−Ｃによって構成され、１００％間引かれるマスク（記録許容マスク画素の比率が０％）である。マスクＤ１は、２分割されたマスク領域２−Ｄ１〜１−Ｄ１によって構成され、約３３％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が約６７％）マスクである。マスクＤ２は、２分割されたマスク領域２−Ｄ２〜１−Ｄ２によって構成され、約３３％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が約６７％）マスクである。マスクＤ３は、２分割されたマスク領域２−Ｄ３〜１−Ｄ３によって構成され、約３３％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が約６７％）マスクである。マスク領域２−Ｄ１と２−Ｄ２と２−Ｄ３、マスク領域１−Ｄ１と１−Ｄ２と１−Ｄ３はそれぞれ補完関係にある。
【００６２】
マスクＥ１は、２分割されたマスク領域２−Ｅ１〜１−Ｅ１によって構成され、２５％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が７５％）マスクである。マスクＥ２は、２分割されたマスク領域２−Ｅ２〜１−Ｅ２によって構成され、２５％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が７５％）マスクである。マスクＥ３は、２分割されたマスク領域２−Ｅ３〜１−Ｅ３によって構成され、２５％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が７５％）マスクである。同じく、スマスクＥ４は、２分割されたマスク領域２−Ｅ４〜１−Ｅ４によって構成され、２５％間引かれる（記録許容マスク画素の比率が７５％）マスクである。マスク領域２−Ｅ１と２−Ｅ２と２−Ｅ３と２−Ｅ４、マスク領域１−Ｅ１と１−Ｅ２と１−Ｅ３と１−Ｅ４はそれぞれ補完関係にある。
【００６３】
図１５は、図１２に示す処理によって決定された、使用するノズル列の数に応じたマスクの設定を説明する図である。ここで、バンド１〜２に対してマルチパス記録を行う場合、Ｃ１ノズル列がマスクＹ１に、Ｃ２ノズル列がマスクＹ２に、Ｃ３ノズル列がマスクＹ３に、Ｃ４ノズル列がマスクＹ４にそれぞれ対応するとする。
【００６４】
バンド１は４つのノズル列が設定されているため、マスクＹ１のバンド１に対応する部分にはマスク領域４−Ｅ１、マスクＹ２のバンド１に対応する部分にはマスク領域４−Ｅ２、マスクＹ３のバンド１に対応する部分にはマスク領域４−Ｅ３、マスクＹ４のバンド１に対応する部分にはマスク領域４−Ｅ４が設定される。
【００６５】
バンド２は３つのノズル列が設定されているため、マスクＹ１のバンド２に対応する部分にはマスク領域３−Ｄ１、マスクＹ２のバンド２に対応する部分にはマスク領域３−Ｄ２、マスクＹ３のバンド２に対応する部分にはマスク領域３−Ｄ３、マスクＹ４のバンド２に対応する部分にはマスク領域３−Ｃが設定される。
【００６６】
バンド３は２つのノズル列が設定されているため、マスクＺ１のバンド３に対応する部分にはマスク領域２−Ｂ１、マスクＺ２のバンド３に対応する部分にはマスク領域２−Ｂ２、マスクＺ３のバンド３に対応する部分にはマスク領域２−Ｃ、マスクＺ４のバンド３に対応する部分にはマスク領域２−Ｃが設定される。
【００６７】
バンド４は１つのノズル列が設定されているため、マスクＺ１のバンド４に対応する部分にはマスク領域１−Ａ１、マスクＺ２のバンド４に対応する部分にはマスク領域１−Ｃ、マスクＺ３のバンド４に対応する部分にはマスク領域１−Ｃ、マスクＺ４のバンド４に対応する部分にはマスク領域１−Ｃが設定される。
【００６８】
（第３実施形態）
第１および第２の実施形態では、一定のサイズのマトリクスからなるブロックごとに判定し、記録に使用するノズル列の数を決定するものとしたが、本発明の適用はこの形態に限られない。本発明の第３の実施形態は、画素毎に画像を判定し、記録に使用するノズル列の数を決定する。その場合に、図５に示すステップＳ１００１〜１００２、図１２に示すステップＳ３００１〜３００２を行わず、ステップＳ１００３やステップＳ３００３の判定を画素毎に行う。
【００６９】
本実施形態によれば、空白領域の判定を画素単位で行うことにより、濃度ムラ発生度合いの検出精度を上げることが可能となり、より正確な濃度ムラの低減を実現できる。
【００７０】
以上説明した各実施形態によれば、同じ色のインクを吐出するノズル列を走査方向に複数配列した記録ヘッドを用い、記録ヘッドを走査方向に走査して記録を行う。この場合に、記録ヘッドの走査領域における、ノズル列におけるノズルの配列範囲に対応した領域の記録データに基づいて、配列範囲に対応した領域において、白画像の領域と、該白画像よりインク吐出頻度が高い黒画像の領域と、を判断する画像領域判断を行う。そして、白画像と判断される領域が走査方向において所定の閾値より大きく、かつ白画像領域に隣接して黒画像領域が存在するときは、白画像領域が所定閾値以下の大きさであるときに用いるノズル列の数より少ない数のノズル列を用いるようにノズル列設定を行う。
【符号の説明】
【００７１】
５    記録ヘッド
２０    制御部
２１  インタフェース
２００    記録装置（プリンタ）
【図１】
2013146946.tif 000003
【図２】
2013146946.tif 000004
【図３】
2013146946.tif 000005
【図４】
2013146946.tif 000006
【図５】
2013146946.tif 000007
【図６】
2013146946.tif 000008
【図７】
2013146946.tif 000009
【図８】
2013146946.tif 000010
【図９】
2013146946.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
2013146946.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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