(57)【要約】【課題】回転する容器本体の内部に残留する粉体の残量が直接的に検知される、粉体収納容器、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】トナー容器３２Ｙには、長手方向を回転軸方向とした状態で回転することで内部に収容した粉体を長手方向一端側の開口部に向けて搬送する筒状の容器本体３３Ｙが設けられている。そして、容器本体３３Ｙには、長手方向において離間した複数の位置に、それぞれ、外部から内部に向けて光が照射された場合にその位置に粉体がないときにのみ光を外部に向けて透過する光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が、容器本体３３Ｙの外周面に沿って周状に形成されている。【選択図】図４
2013020035.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に対して着脱可能に設置される粉体収納容器であって、
長手方向の一端側に開口部が形成されるとともに、前記長手方向を回転軸方向とした状態で回転することで内部に収容した粉体を前記開口部に向けて搬送する筒状の容器本体を備え、
前記容器本体は、前記長手方向において離間した複数の位置に、それぞれ、外部から内部に向けて光が照射された場合にその位置に粉体がないときにのみ当該光を外部に向けて透過する光透過部が、前記容器本体の外周面に沿って周状に形成されたことを特徴とする粉体収納容器。
【請求項２】
前記容器本体の回転中心に設置されるとともに、回転している前記容器本体に対して非回転で保持される軸部と、
前記軸部に保持されるとともに、前記容器本体に対して相対的に回転することで前記光透過部を清掃する清掃部材と、
をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の粉体収納容器。
【請求項３】
前記軸部は、少なくとも、前記光透過部が形成された前記長手方向の位置に対応する部分が、光を透過するように形成されたことを特徴とする請求項２に記載の粉体収納容器。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載の粉体収納容器が前記画像形成装置本体に設置されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置本体に装着された状態の前記粉体収納容器の前記光透過部に向けて入射光路を介して光を照射する単数又は複数の発光部と、
前記粉体収納容器の前記光透過部から透過した光を射出光路を介して受光する単数又は複数の受光部と、
を備え、
前記受光部によって検知された検知結果から前記容器本体の内部に残留する粉体の残量を検出することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記発光部は、前記長手方向において前記一端側に対する他端側から前記一端側に向けて光を照射して、
前記入射光路と前記射出光路とは、それぞれ、
複数の前記光透過部のうち前記長手方向において最も前記一端側に設置された第１光透過部に対向する位置に、光反射部材が前記長手方向に対して傾斜するように設置され、
複数の前記光透過部のうち、前記第１光透過部を除くその他の光透過部に対向する位置に、ビームスプリッタが前記長手方向に対して傾斜するように設置され、
前記受光部は、前記長手方向において前記一端側から前記他端側に向けて進行する光を受光することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記発光部は、前記画像形成装置本体に装着された状態の前記粉体収納容器の複数の前記光透過部に向けて光をそれぞれ照射する複数の発光部であって、
前記射出光路は、
複数の前記光透過部のうち前記長手方向において最も前記一端側に設置された第１光透過部に対向する位置に、光反射部材が前記長手方向に対して傾斜するように設置され、
複数の前記光透過部のうち、前記第１光透過部を除くその他の光透過部に対向する位置に、ビームスプリッタが前記長手方向に対して傾斜するように設置され、
前記受光部は、前記長手方向において前記一端側から他端側に向けて進行する光を受光することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記発光部は、前記長手方向において前記一端側に対する他端側から前記一端側に向けて光を照射して、
前記入射光路は、
複数の前記光透過部のうち前記長手方向において最も前記一端側に設置された第１光透過部に対向する位置に、光反射部材が前記長手方向に対して傾斜するように設置され、
複数の前記光透過部のうち、前記第１光透過部を除くその他の光透過部に対向する位置に、ビームスプリッタが前記長手方向に対して傾斜するように設置され、
前記受光部は、複数の前記光透過部からそれぞれ透過される光を受光する複数の受光部であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数の前記光透過部を透過して前記射出光路を介して前記受光部に至る光の強度がそれぞれ異なるように前記ビームスプリッタと前記光反射部材とが配設され、
前記受光部は、受光する光の強度を判別できるように形成されたことを特徴とする請求項６〜請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記発光部は、複数の前記光透過部に対してそれぞれ波長の異なる光を照射するように形成され、
前記受光部は、受光する光の波長を判別できるように形成されたことを特徴とする請求項６〜請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記入射光路又は／及び前記射出光路に光ファイバが配設されたことを特徴とする請求項５〜請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像形成装置本体は、前記粉体収納容器から粉体が供給される供給先における粉体の量を直接的又は間接的に検知して、その検知結果に基いて前記容器本体を回転駆動する駆動手段を備え、
前記駆動手段は、前記受光部の検知結果に基いて検出された前記容器本体の内部に残留する粉体の残量に基いて、前記容器本体の回転駆動を補正制御することを特徴とする請求項５〜請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置に設置される略筒状の粉体収納容器と、それが設置された画像形成装置と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機等の画像形成装置においては、画像形成装置本体に着脱可能に設置される筒状の粉体収納容器（トナーボトル）が多く用いられている（例えば、特許文献１、２参照。）。
特許文献１、２において、画像形成装置本体に交換可能に設置される粉体収納容器（トナーボトル）には、周面に螺旋状の溝が形成された容器本体（ボトル本体）が設置されている。そして、画像形成装置本体に設置された駆動モータによって容器本体が回転駆動されることで、容器本体内に収納された粉体（トナー）が開口部に向けて搬送されて、開口部からキャップ部の排出口を介して外部に粉体が排出される。
【０００３】
このような筒状の粉体収納容器が設置された画像形成装置では、容器本体を駆動する駆動モータの稼働時間を積算することで、粉体収納容器の内部に残留する粉体の残量を間接的に求めている。そして、粉体収納容器の内部の粉体の残量が所定値以下になったときに、粉体収納容器の交換時期が近くなったことや交換が必要になったことを知らせるアラート表示をおこなっている。
【０００４】
一方、特許文献３には、粉体収納容器が回転するごとに粉体収納容器に接触するメカニカルなスイッチを設置して、スイッチで検知した回転回数の積算値に基いて粉体収納容器に残留する粉体の残量を間接的に求める技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の画像形成装置では、粉体収納容器の内部に残留する粉体の残量を正確に検知することができなかった。
このような問題が生じてしまうことの主たる理由は、容器本体が回転しているため、容器本体内にて開口部に向けて流動する粉体の残量を直接的に検知することが難しいことにある。
そして、このような問題が生じてしまうと、粉体収納容器の交換が必要でないのに交換が必要である旨のアラート表示がされてしまったり、粉体収納容器の交換が必要であるのに交換が必要である旨のアラート表示がされなかったりしてしまうことになる。
【０００６】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、回転する容器本体の内部に残留する粉体の残量が直接的に検知される、粉体収納容器、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明の請求項１記載の発明にかかる粉体収納容器は、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置される粉体収納容器であって、長手方向の一端側に開口部が形成されるとともに、前記長手方向を回転軸方向とした状態で回転することで内部に収容した粉体を前記開口部に向けて搬送する筒状の容器本体を備え、前記容器本体は、前記長手方向において離間した複数の位置に、それぞれ、外部から内部に向けて光が照射された場合にその位置に粉体がないときにのみ当該光を外部に向けて透過する光透過部が、前記容器本体の外周面に沿って周状に形成されたものである。
【０００８】
また、請求項２記載の発明にかかる粉体収納容器は、前記請求項１に記載の発明において、前記容器本体の回転中心に設置されるとともに、回転している前記容器本体に対して非回転で保持される軸部と、前記軸部に保持されるとともに、前記容器本体に対して相対的に回転することで前記光透過部を清掃する清掃部材と、をさらに備えたものである。
【０００９】
また、請求項３記載の発明にかかる粉体収納容器は、前記請求項２に記載の発明において、前記軸部は、少なくとも、前記光透過部が形成された前記長手方向の位置に対応する部分が、光を透過するように形成されたものである。
【００１０】
また、この発明の請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の粉体収納容器が前記画像形成装置本体に設置されたものである。
【００１１】
また、請求項５記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項４に記載の発明において、前記画像形成装置本体に装着された状態の前記粉体収納容器の前記光透過部に向けて入射光路を介して光を照射する単数又は複数の発光部と、前記粉体収納容器の前記光透過部から透過した光を射出光路を介して受光する単数又は複数の受光部と、を備え、前記受光部によって検知された検知結果から前記容器本体の内部に残留する粉体の残量を検出するものである。
【００１２】
また、請求項６記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項５に記載の発明において、前記発光部は、前記長手方向において前記一端側に対する他端側から前記一端側に向けて光を照射して、前記入射光路と前記射出光路とは、それぞれ、複数の前記光透過部のうち前記長手方向において最も前記一端側に設置された第１光透過部に対向する位置に、光反射部材が前記長手方向に対して傾斜するように設置され、複数の前記光透過部のうち、前記第１光透過部を除くその他の光透過部に対向する位置に、ビームスプリッタが前記長手方向に対して傾斜するように設置され、前記受光部は、前記長手方向において前記一端側から前記他端側に向けて進行する光を受光するものである。
【００１３】
また、請求項７記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項５に記載の発明において、前記発光部は、前記画像形成装置本体に装着された状態の前記粉体収納容器の複数の前記光透過部に向けて光をそれぞれ照射する複数の発光部であって、前記射出光路は、複数の前記光透過部のうち前記長手方向において最も前記一端側に設置された第１光透過部に対向する位置に、光反射部材が前記長手方向に対して傾斜するように設置され、複数の前記光透過部のうち、前記第１光透過部を除くその他の光透過部に対向する位置に、ビームスプリッタが前記長手方向に対して傾斜するように設置され、前記受光部は、前記長手方向において前記一端側から他端側に向けて進行する光を受光するものである。
【００１４】
また、請求項８記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項５に記載の発明において、前記発光部は、前記長手方向において前記一端側に対する他端側から前記一端側に向けて光を照射して、前記入射光路は、複数の前記光透過部のうち前記長手方向において最も前記一端側に設置された第１光透過部に対向する位置に、光反射部材が前記長手方向に対して傾斜するように設置され、複数の前記光透過部のうち、前記第１光透過部を除くその他の光透過部に対向する位置に、ビームスプリッタが前記長手方向に対して傾斜するように設置され、前記受光部を、複数の前記光透過部からそれぞれ透過される光を受光する複数の受光部としたものである。
【００１５】
また、請求項９記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項６〜請求項８のいずれかに記載の発明において、複数の前記光透過部を透過して前記射出光路を介して前記受光部に至る光の強度がそれぞれ異なるように前記ビームスプリッタと前記光反射部材とが配設され、前記受光部は、受光する光の強度を判別できるように形成されたものである。
【００１６】
また、請求項１０記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項６〜請求項８のいずれかに記載の発明において、前記発光部は、複数の前記光透過部に対してそれぞれ波長の異なる光を照射するように形成され、前記受光部は、受光する光の波長を判別できるように形成されたものである。
【００１７】
また、請求項１１記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項５〜請求項１０のいずれかに記載の発明において、前記入射光路又は／及び前記射出光路に光ファイバが配設されたものである。
【００１８】
また、請求項１２記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項５〜請求項１１のいずれかに記載の発明において、前記画像形成装置本体は、前記粉体収納容器から粉体が供給される供給先における粉体の量を直接的又は間接的に検知して、その検知結果に基いて前記容器本体を回転駆動する駆動手段を備え、前記駆動手段は、前記受光部の検知結果に基いて検出された前記容器本体の内部に残留する粉体の残量に基いて、前記容器本体の回転駆動を補正制御するものである。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、回転する容器本体における長手方向の離間した複数の位置に、容器本体の外周面に沿って周状に光透過部を形成しているため、回転する容器本体の内部に残留する粉体の残量が直接的に検知される、粉体収納容器、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部を示す断面図である。
【図３】トナー補給装置にトナー容器が設置された状態を示す模式図である。
【図４】画像形成装置本体に設置されたトナー容器とその近傍の部材とを側方から示す概略斜視図である。
【図５】トナー容器の内部のトナーが消費される状態を示す図である。
【図６】別形態のトナー容器を示す、（Ａ）概略斜視図と、（Ｂ）概略断面図と、である。
【図７】別形態の画像形成装置本体にトナー容器が設置された状態を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２２】
まず、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にあるトナー容器収容部３１には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つの粉体収納容器としてのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが着脱可能（交換可能）に設置されている（図３をも参照できる。）。
トナー容器収容部３１の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー（粉体）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ（粉体収納容器）の下方には、それぞれ、トナー補給装置６０Ｙ（図３を参照できる。）が配設されている。そして、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに収容された粉体としてのトナーは、それぞれ、トナー補給装置によって、作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの現像装置内に供給（補給）される。
【００２３】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ（現像部）、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）、等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００２４】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００２５】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、不図示の駆動モータによって図２中の時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７（図１を参照できる。）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００２６】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写バイアスローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００２７】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００２８】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部７から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００２９】
ここで、図１を参照して、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、複数のテンションローラ１３、１４、中間転写クリーニング部１０、等で構成される。中間転写ベルト８は、複数のローラ部材１２〜１４によって張架・支持されるとともに、１つのローラ部材１２の回転駆動によって図１中の矢印方向に無端移動される。
【００３０】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００３１】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の記録媒体Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、記録媒体Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００３２】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００３３】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送された記録媒体Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の記録媒体Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の記録媒体Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００３４】
レジストローラ対２８に搬送された記録媒体Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、記録媒体Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、記録媒体Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００３５】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
その後、記録媒体Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００３６】
次に、図２にて、作像部における現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙ、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙ、現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙ、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙ、等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口を介してトナー搬送経路６４Ｙに連通している。
【００３７】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。
【００３８】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙ（粉体収納容器）に収容されているトナー（粉体）が、トナー補給装置６０Ｙ（図３を参照できる。）を介して現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。なお、トナー補給装置の構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００３９】
その後、現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙを循環する（図２の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。
【００４０】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００４１】
次に、図３にて、トナー補給装置６０Ｙについて詳述する。
図３を参照して、装置本体１００のトナー容器収容部３１に設置された各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ（粉体収納容器）内のトナーは、各色の現像装置内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー補給装置によって適宜に各現像装置内に補給される。
なお、４つのトナー補給装置やトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、イエローに対応したトナー補給装置６０Ｙやトナー容器３２Ｙのみの説明をおこない、他の３つの色に対応したトナー補給装置やトナー容器３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの説明を適宜に省略する。
【００４２】
図３を参照して、トナー容器３２Ｙが、装置本体１００のトナー容器収容部３１にキャップ部３４Ｙの側を先頭にして長手方向を装着方向として装着（図３中、右方から左方への移動である。）されると、その装着動作に連動して、キャップ部３４Ｙの下方に設置されたシャッタ部材３４ｄが移動してトナー排出口Ｗが開放されるとともに、トナー補給装置６０Ｙのトナー補給口７３ｗとトナー排出口Ｗとが連通する。これにより、トナー容器３２Ｙ内に収容されたトナーが、トナー排出口Ｗから排出されて、トナー補給装置６０Ｙのトナー補給口７３ｗからトナータンク部６１Ｙ内に貯溜されることになる。
【００４３】
ここで、図３〜図５を参照して、粉体収納容器としてのトナー容器３２Ｙは、略円筒状のトナーボトルであって、主として、トナー容器収容部３１に非回転で保持されるキャップ部３４Ｙと、ギア３３ｃが一体的に形成された容器本体３３Ｙ（ボトル本体）と、で構成される。容器本体３３Ｙは、キャップ部３４Ｙに対して相対的に回転可能に保持されている。そして、容器本体３３Ｙは、駆動手段（駆動モータ９１、駆動ギア８１等で構成されている。）によって、長手方向を回転軸方向として回転駆動（図３の矢印方向の回転駆動である。）される。そして、容器本体３３Ｙ自体が回転することで、容器本体３３Ｙの内周面に螺旋状に形成された突起３３ａによって、トナー容器３２Ｙ（容器本体３３Ｙ）の内部に収容されたトナーが長手方向に搬送されて（図３の右方から左方への搬送である。）、キャップ部３４Ｙのトナー排出口Ｗからトナーが排出される。すなわち、駆動手段８１、９１によってトナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙが適宜に回転駆動されることで、トナータンク部６１Ｙにトナーが適宜に供給される。なお、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換されることになる。
【００４４】
図３を参照して、トナー補給装置６０Ｙは、トナータンク部６１Ｙ、トナー搬送スクリュ６２Ｙ（オーガ）、撹拌部材６５Ｙ、トナーエンドセンサ６６Ｙ、駆動モータ９１、駆動ギア８１、等で構成されている。
トナータンク部６１Ｙは、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｗの下方に配設されていて、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｗから排出されたトナーが貯留される。トナータンク部６１Ｙの底部は、トナー搬送スクリュ６２Ｙ（トナー搬送経路）の上流部に接続されている。
また、トナータンク部６１Ｙの壁面（底部から所定高さの位置である。）には、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーが所定量以下になったことを検知するトナーエンドセンサ６６Ｙが設置されている。トナーエンドセンサ６６Ｙとしては、圧電センサ等を用いることができる。そして、トナーエンドセンサ６６Ｙによってトナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーが所定量以下になったことが制御部９０にて検知（トナーエンド検知）されると、制御部９０の制御により駆動手段（駆動モータ９１、駆動ギア８１）によってトナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを所定時間回転駆動してトナータンク部６１Ｙへのトナー補給をおこなう。
【００４５】
また、トナータンク部６１Ｙの中央（トナーエンドセンサ６６Ｙの近傍である。）には、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーの凝集を防ぐ撹拌部材６５Ｙが設置されている。撹拌部材６５Ｙは、軸部に可撓性部材が設置されたものであって、図３の反時計方向に回転することによりトナータンク部６１Ｙ内のトナーを撹拌する。さらに、撹拌部材６５Ｙの可撓性部材の先端が、回転周期でトナーエンドセンサ６６Ｙの検知面に摺接することで、トナーエンドセンサ６６Ｙの検知面にトナーが固着して検知精度が低下する不具合を抑止している。
【００４６】
図示は省略するが、トナー搬送スクリュ６２Ｙは、トナータンク部６１Ｙから現像装置５Ｙに至るトナー搬送経路６４Ｙに内設されていて、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーを現像装置５Ｙに向けて搬送するものである。
【００４７】
また、図示は省略するが、トナー容器収容部３１には、トナー容器３２Ｙ全体を保持するための受部本体、トナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを回転可能に保持するための受部（ボトル受部）、トナー容器３２Ｙの内部のトナー残量を検知するための光学素子（図４に示す発光部８５、受光部８７、反射ミラー９５、９７、ハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂ等である。）、等が設置されている。
【００４８】
ここで、図１を参照して、装置本体１００の手前側（図１の紙面垂直方向手前側であって、図３の右側である。）に設置された本体カバー（不図示である。）を開放すると、トナー容器収容部３１が露呈される。そして、各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの長手方向を水平方向とした状態で、装置本体１００の手前側から各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの着脱操作（トナー容器の長手方向を着脱方向とする着脱操作である。）がおこなわれる。
詳しくは、トナー容器３２Ｙは、キャップ部３４Ｙ側を装着方向奥側として、ボトル受部上を滑動されながらトナー容器収容部３１（装置本体１００）にセットされることになる。そして、キャップ部３４Ｙがトナー容器収容部３１における装着方向奥側のキャップ受部に達すると、キャップ部３４Ｙのシャッタ部３４ｄが図３の矢印方向に移動してトナー排出口Ｗが開放されるとともに、装置本体１００のトナー補給口７３ｗとトナー排出口Ｗとが連通することになる。そして、これと同時に、キャップ部３４Ｙが、キャップ受部に固定保持されることになる。
なお、画像形成装置１００からのトナー容器３２Ｙの離脱時には、上述した装着時の動作と逆の動作がおこなわれることになる。
【００４９】
次に、図４、図５にて、粉体収納容器としてのトナー容器３２Ｙについて詳述する。
図４、図５に示すように、トナー容器３２Ｙ（粉体収納容器）は、主として、容器本体３３Ｙ（ボトル本体）と、その頭部に設けられたキャップ部３４Ｙ（ボトルキャップ）と、で構成される。
容器本体３３Ｙは、長手方向（図４、図５の左右方向である。）の一端側に開口部（キャップ部３４Ｙによって覆われている。）が形成された、略筒状の容器である。また、容器本体３３Ｙの周面には、内部に向けて螺旋状に突起する突起３３ａ（螺旋状溝）が形成されていて、容器本体３３Ｙが長手方向を回転軸方向とした状態で回転することで内部に収容したトナー（粉体）が開口部に向けて搬送されることになる。
【００５０】
また、容器本体３３Ｙの頭部（開口部が形成された側である。）には、容器本体３３Ｙとともに一体的に回転するギア３３ｃが設けられている（図４を参照できる。）。開口部は、容器本体３３Ｙの頭部に設けられていて、容器本体３３Ｙ内に収容されたトナーをキャップ部３４Ｙ内のスペース（空洞）に向けて排出するためのものである。
ギア３３ｃは、装置本体１００のトナー容器収容部３１に設けられた駆動ギア８１と噛合して、容器本体３３Ｙを回転軸を中心に回転駆動させるためのものである。詳しくは、ギア３３ｃは、開口部の周りを１周するように形成されていて、容器本体３３Ｙの回転中心に対して放射状に複数の歯が形成されている。そして、ギア３３ｃは、その一部が、キャップ部３４Ｙに形成された切欠部（図４を参照できる。）から露呈して、その露呈した位置にて装置本体１００の駆動ギア８１と噛合する。そして、駆動ギア８１からギア３３ｃに駆動力が伝達されて、容器本体３３Ｙが所定方向に回転することになる。なお、本実施の形態において、駆動ギア８１及びギア３３ｃは平歯車である。
【００５１】
また、容器本体３３Ｙには、長手方向において離間した複数の位置（本実施の形態では３つの位置である。）に、それぞれ、外部から内部に向けて光が照射された場合にその位置にトナーがないときにのみ、その光を外部に向けて透過する光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が形成されている。この光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３は、容器本体３３Ｙの外周面に沿って周状に形成されている。すなわち、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３は、容器本体３３Ｙ（光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が形成されていない部分である。）の外径とほぼ同じ外径で、容器本体３３Ｙの回転軸を中心として円筒状（リング状）に形成されている。そして、容器本体３３Ｙは、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が形成された部分も含めてほぼ同じ肉厚で形成されていて、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が形成された部分がその他の部分と一体的に一続きに形成されている。したがって、図５に示すように、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が形成された部分も、他の部分と同様に、そのときの容器本体３３Ｙ内のトナー残量に応じて適宜にトナーが存在したりしなかったりすることになる。
また、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３は、光に対する透過率の高い材料で形成されている。光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３の材料としては、例えば、透明なアクリル樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリスチレン、等の樹脂材料や、ガラス材料、等を用いることができる。なお、容器本体３３Ｙにおいて、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を除く部分は、ＰＥＴ、ＰＥ等の樹脂材料で形成されている。
このように構成された容器本体３３Ｙは、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３とそれ以外の部分とを２色成形によって一体的に形成したり、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を除く部分をブロー成形にて形成した後に後加工によって光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を接合して形成したりして製造することができる。
また、後述する光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３における光透過を良好化するために、容器本体３３Ｙにおいて光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３には螺旋状の突起３３ａを形成しないようにすることが好ましい。
【００５２】
一方、画像形成装置本体１００には、１つの発光部８５、１つの受光部８７、２つの反射部材としての反射ミラー９５、９７、４つのビームスプリッタとしてのハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂが設置されている。
発光部８５は、画像形成装置本体１００に装着された状態のトナー容器３２Ｙの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に向けてそれぞれ入射光路を介して光を照射する。入射光路には、１つの反射ミラー９５と２つのハーフミラー９６Ａ、９６Ｂとが設置されている。
受光部８７は、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３から透過した光をそれぞれ射出光路を介して受光する。射出光路には、１つの反射ミラー９７と２つのハーフミラー９８Ａ、９８Ｂとが設置されている。
これらの光学素子（発光部８５、受光部８７、反射ミラー９５、９７、ハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂ）は、容器本体３３Ｙの回転駆動を妨げないように、容器本体３３Ｙに当接しない位置であって、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３への光の入出をおこなえる位置に設置されている。
【００５３】
具体的に、発光部８５は、ＬＥＤ、ＬＤ等の発光素子が設置されていて、長手方向（図４の左右方向である。）において他端側から一端側に向けて光を照射する（図４の右方から左方への光照射である。）。発光部８５は、長手方向においてキャップ部３４Ｙとは反対側であって、容器本体３３Ｙに対して上方に設置されている。そして、入射光路に沿って、第３光透過部３３ｂ３に対向する位置にはビームスプリッタとしての第２ハーフミラー９６Ｂが設置され、第２光透過部３３ｂ２に対向する位置にはビームスプリッタとしての第１ハーフミラー９６Ａが設置され、第１光透過部３３ｂ１に対向する位置には光反射部材としての反射ミラー９５が設置されている。ここで、反射ミラー９５とハーフミラー９６Ａ、９６Ｂとは、いずれも、その反射面が長手方向に対して４５度傾斜するように配設されていて、反射光（反射ミラー９５とハーフミラー９６Ａ、９６Ｂで反射された光である。）が光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に対してほぼ垂直に入射・出射するように構成されている。
また、受光部８７は、フォトダイオード等の受光素子が設置されていて、長手方向（図４の左右方向である。）において一端側から他端側に向けて進行する光を受光する（図４の左方から右方への光の進行である。）。受光部８７は、長手方向においてキャップ部３４Ｙとは反対側であって、容器本体３３Ｙに対して下方に設置されている。そして、射出光路に沿って、第１光透過部３３ｂ１に対向する位置には光反射部材としての反射ミラー９７が設置され、第２光透過部３３ｂ２に対向する位置にはビームスプリッタとしての第１ハーフミラー９８Ａが設置され、第３光透過部３３ｂ３に対向する位置にはビームスプリッタとしての第２ハーフミラー９８Ｂが設置されている。ここで、反射ミラー９７とハーフミラー９８Ａ、９８Ｂとは、いずれも、その反射面が長手方向に対して４５度傾斜するように配設されていて、入射光（反射ミラー９７とハーフミラー９８Ａ、９８Ｂに入射する光である。）を受光部８７に向けて長手方向に平行に反射するように構成されている。
なお、反射ミラー９５、９７やハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂは、公知のものを用いることができる。特に、反射ミラー９５、９７は入射光を約１００％反射するものである。また、ハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂは入射光のうち約５０％の光を反射光として反射して、残りの約５０％の光を透過光として入射光の進行方向と同じ方向に透過するものである。
【００５４】
そして、受光部８７によって検知された検知結果から容器本体３３Ｙの内部に残留するトナーの残量（トナー残量）が検出される。本実施の形態１では、発光部８５と受光部８７とがぞれぞれ１つだけ設置されているが、複数の光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を透過して射出光路を介して受光部８７に至る光の強度がそれぞれ異なるように反射ミラー９５、９７やハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂが配設されているため、受光部８７において受光する光の強度（受光強度）を判別できるように形成することで、トナー残量を検知することができる。
【００５５】
具体的に、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３にトナーがないときに入射した光のうち約９０％の光が透過（射出）されるものとすると、（１）図５（Ａ）に示すように、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３にトナーがある場合には発光部８５から発光された光のうち受光部８７で受光される光は０％であり（受光されない）、（２）図示は省略するが、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３のうち第１、第２光透過部３３ｂ１、３３ｂ２にのみトナーがある場合には発光部８５から発光された光のうち受光部８７で受光される光は約２３％であり、（３）図５（Ｂ）に示すように、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３のうち第１光透過部３３ｂ１にのみトナーがある場合（ニアエンド時である。）には発光部８５から発光された光のうち受光部８７で受光される光は約２８％であり、（４）図５（Ｃ）に示すように、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３のすべてにトナーがない場合（トナーエンド時）には発光部８５から発光された光のうち受光部８７で受光される光は約３４％である。そして、受光部８７の受光素子（フォトダイオード等である。）は、このような受光量（受光強度）の違いよって異なる出力値が出力されるため、この出力値が制御部９０（演算部）に送られてトナー残量が判別される。
なお、装置本体１００にトナー容器３２Ｙが設置されていないときには、容器本体３３Ｙを介することなく光路が形成されるため、発光部８５から発光された光のうち受光部８７で受光される光は約３８％になる。この受光量（受光強度）を受光部８７で検知することにより、装置本体１００にトナー容器３２Ｙが設置されていない状態（未セット状態）を検知することもできる。
【００５６】
なお、容器本体３３Ｙ内のトナーが消費されていき、第２光透過部３３ｂ２においてトナーがなくなり、第２、第３の発光部８５Ｂ、８５Ｃから発光された光が受光部８７で受光される状態（図５（Ｂ）の状態である。）が制御部９０で認識されると、トナー容器３２Ｙのトナー残量が少なくなったものとして、装置本体１００の表示パネル（不図示である。）に、その旨の表示（ニアエンド表示）がおこなわれる。これにより、ユーザーは、トナー容器３２Ｙの内部のトナー量が少なくなっていてトナー容器３２Ｙの交換時期が近いことを認識することになる。
また、容器本体３３Ｙ内のトナーがさらに消費されていき、さらに第１光透過部３３ｂ１においてトナーがなくなり、すべての発光部８５Ａ〜８５Ｃから発光された光が受光部８７で受光される状態（図５（Ｃ）の状態である。）が制御部９０で認識されると、トナー容器３２Ｙのトナーがなくなったものとして（又は、それに近い状態になったものとして）、装置本体１００の表示パネルに、その旨の表示（トナーエンド表示）をおこなう。これにより、ユーザーは、トナー容器３２Ｙの内部にトナーがなくなっていてトナー容器３２Ｙの交換をおこなう必要があることを認識することになる。
【００５７】
このようなトナー残量検知をおこなうために、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３のうち、トナーエンド検知に関与する第１光透過部３３ｂ１の長手方向の位置と、ニアエンド検知に関与する第２光透過部３３ｂ２の長手方向の位置と、が特に重要となる。なお、本実施の形態では、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３の数を３つとしたが、その数や位置は本実施の形態のものに限定されるものではない。
【００５８】
このように、本実施の形態では、回転する容器本体３３Ｙにおける長手方向の離間した複数の位置に光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を形成しているため、回転する容器本体３３Ｙの内部のトナー残量を直接的に検知することができて、正確なトナー残量検知（又は、トナーエンド検知やニアエンド検知）が可能になる。したがって、トナー容器３２Ｙの交換が必要でないのに交換が必要である旨のアラート表示がされてしまったり、トナー容器３２Ｙの交換が必要であるのに交換が必要である旨のアラート表示がされなかったりしてしまう不具合が抑止されることになる。
【００５９】
ここで、本実施の形態では、受光部８７Ａ〜８７Ｃの検知結果に基いて検出された容器本体３３Ｙのトナー残量に基いて、駆動手段（駆動モータ９１、駆動ギア８１等で構成されている。）による容器本体３３Ｙの回転駆動が補正制御される。これは、容器本体３３Ｙのトナー残量が少なくなっていくと、トナー残量が充分なときに比べて、所定の回転時間ごとに容器本体３３Ｙ（トナー容器３２Ｙ）から排出されるトナー量が減少することによる。
詳しくは、トナー容器３２Ｙからのトナー補給が進められて、やがてトナー残量が所定値Ａ（例えば、１００ｇであって、図５（Ｂ）の状態である。）以下であることが検知されると、トナー容器３２Ｙから供給先としてのトナータンク部６１Ｙに向けて供給するトナー補給量の制御が補正される。先に説明したように、トナータンク部６１Ｙ（供給先）にはトナータンク部６１Ｙにおけるトナー量を検知するトナーエンドセンサ６６Ｙ（図３を参照できる。）が設置されていて、その検知結果に基いて駆動モータ９１（駆動手段）によって容器本体３３Ｙが適宜に回転駆動される。ところが、トナー容器３２Ｙからのトナー補給が進められて、トナー残量がある程度少なくなってくると、容器本体３３Ｙを所定時間回転したときにトナー容器３２Ｙから排出されるトナー量（トナー補給量）が徐々に少なくなってくる。そのため、その状態が検知されると、駆動モータ９１によっておこなわれる容器本体３３Ｙの回転駆動を補正制御している。具体的に、トナーエンドセンサ６６Ｙの検知結果に基いて求められる容器本体３３Ｙの回転駆動時間に対して補正係数（実験によるトナー残量とトナー補給量との関係から予め定められたものである。）を乗じた時間だけ、容器本体３３Ｙを回転駆動する（駆動時間が増加される）。このような補正制御をおこなうことで、経時においてもトナー容器３２Ｙから安定的なトナー補給をおこなうことができる。
【００６０】
ここで、本実施の形態におけるトナー容器３２Ｙにおいて、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３にトナーが付着して光透過性が低下してしまい正確なトナー残量検知ができなくなってしまう不具合を確実に防止するために、光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３へのトナー付着を防止する清掃手段７５、７６を設置することができる。
詳しくは、図６に示すように、清掃手段は、軸部７５と、ブラシ部材７６（清掃部材）と、で構成されている。軸部７５は、容器本体３３Ｙの回転中心に設置されていて、回転している容器本体３３Ｙに対して非回転で保持される。清掃部材としてのブラシ部材７６は、軸部７５に保持されていて、容器本体３３Ｙに対して相対的に回転することで光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を清掃する。ブラシ部材７６は、その先端に設けられたブラシ毛が光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３の内壁面に摺接するように、軸部７５に固設されている。ここで、軸部７５は、図６（Ｂ）に示すようにブラシ部材７６が鉛直方向や水平方向に対して傾斜する位置に配設されていて、ブラシ部材７６によって光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に透過される光Ｚが遮断されないように構成されている。
また、図６（Ｂ）を参照して、軸部７５において、少なくとも光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３が形成された長手方向の位置に対応する部分に、透過部７５ａを設けて、光を透過するように形成している。これは、反射ミラー９５やハーフミラー９６Ａ、９６Ｂで反射されて光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を進行する反射光が、軸部７５によって遮断されないようにするためのものである。したがって、軸部７５において対応する部分のみを光透過性材料で形成することもできるし、軸部７５において対応する部分のみに貫通穴を形成することもできるし、軸部７５の全部を光透過性材料で形成することもできる。
【００６１】
なお、本実施の形態では、トナー残量検知をおこなうための光学素子として、１つの発光部８５と、１つの受光部８７と、２つの反射部材としての反射ミラー９５、９７と、４つのビームスプリッタとしてのハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂと、を用いたが、トナー残量検知をおこなうための光学素子の種類や数や配置は本実施の形態のものに限定されることはなく、例えば、図７（Ａ）〜（Ｄ）に示すようなものを用いることもできる。
【００６２】
具体的に、図７（Ａ）のものは、受光部８７側の射出光路に設置される光学素子による反射光路が互いに重ならないように構成している。詳しくは、第１光透過部３３ｂ１に対向する位置には第１反射ミラー９７Ａが設置され、第２光透過部３３ｂ２に対向する位置には第２反射ミラー９７Ｂが設置され、第３光透過部３３ｂ３に対向する位置には第３反射ミラー９７Ｃが設置されている。ここで、３つの反射ミラー９７Ａ〜９７Ｃは、いずれも、長手方向に対する傾斜角が異なるとともに上下方向の異なる位置に配設されていて、入射光Ｚ１〜Ｚ３を受光部８７に向けてそれぞれ異なる反射光路にて反射するように構成されている。
このような場合であっても、トナー残量の変化（３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３のうち光を透過する光透過部の数）によって、受光量（受光強度）が０％、約４５％、約６８％、約９１％と変化するため、これを受光部８７で検出することで、本実施の形態のものと同様にトナー残量を検出することができる。
【００６３】
また、図７（Ｂ）に示すものは、容器本体３２Ｙの上方に、発光部８５から入射光路に沿って第２ハーフミラー９６Ｂ、第１ハーフミラー９６Ａ、反射ミラー９５が設置されている。そして、容器本体３３Ｙの下方であって、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に対応する位置に、それぞれ、受光部８７Ａ〜８７Ｃが設置されている。そして、発光部８５から射出された光が、それぞれの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３におけるトナーの有無によって垂直光路Ｚ１〜Ｚ３を介して受光部８７Ａ〜８７Ｃで受光されることになる（トナーが無いときに受光され、トナーが有るときに受光されない）。
そして、受光される受光部８７Ａ〜８７Ｃの位置（組み合わせ）に応じて、トナー容器３２Ｙのトナー残量が検知されることになる。
なお、図７（Ｂ）のものには、入射光路に光ファイバ９９が配設されていて、入射光路における光の拡散が軽減されている。
【００６４】
また、図７（Ｃ）に示すものは、容器本体３２Ｙの上方であって、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に対応する位置に、それぞれ、同じ強度の光を発光する発光部８５Ａ〜８５Ｃが設置されている。そして、容器本体３３Ｙの下方に、受光部８７への射出光路に沿って、反射ミラー９７、第１ハーフミラー９８Ａ、９８Ｂが設置されている。そして、発光部８Ａ〜８５Ｃから射出された光が、それぞれの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３におけるトナーの有無によって垂直光路Ｚ１〜Ｚ３を透過して射出光路を経て受光部８７に受光されることになる。そして、受光部８７にて受光強度が判別されて、トナー容器３２Ｙのトナー残量が検知されることになる。
ここで、図７（Ｃ）のものにおいて、３つの発光部８５Ａ〜８５Ｃが光透過部に対してそれぞれ波長の異なる光を照射するように形成することもできる。その場合、受光部８７に波長選択フィルタ等を設置して受光する光の波長を判別できるように形成することで、受光部８７にて判別される光の波長によってトナー容器３２Ｙのトナー残量が検知されることになる。経時において発光部８５Ａ〜８５Ｃによって射出される光の強度が低下しても、光の波長はほぼ不変であるため、経時においても安定したトナー残量検知をおこなうことができる。
【００６５】
また、図７（Ｄ）に示すものは、容器本体３２Ｙの上方であって、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に対応する位置に、それぞれ、発光部８５Ａ〜８５Ｃが設置されている。そして、容器本体３３Ｙの下方であって、３つの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３に対応する位置に、それぞれ、受光部８７Ａ〜８７Ｃが設置されている。そして、発光部８５Ａ〜８５Ｃからそれぞれ射出された光が、それぞれの光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３におけるトナーの有無によって垂直光路Ｚ１〜Ｚ３を介して受光部８７Ａ〜８７Ｃで受光されることになる。
そして、受光される受光部８７Ａ〜８７Ｃの位置（組み合わせ）に応じて、トナー容器３２Ｙのトナー残量が検知されることになる。
【００６６】
以上説明したように、本実施の形態では、回転する容器本体３３Ｙにおける長手方向の離間した複数の位置に、容器本体３３Ｙの外周面に沿って周状に光透過部３３ｂ１〜３３ｂ３を形成しているため、回転する容器本体３３Ｙの内部に残留するトナー（粉体）の残量を直接的に検知することができる。
【００６７】
なお、本実施の形態において、図７（Ａ）〜（Ｄ）に示した別形態のもののすべても含めて、発光部８５（８５Ａ〜８５Ｃ）から受光部８７（８７Ａ〜８７Ｃ）に至る光路（入射光路及び射出光路）の一部又は全部に光ファイバを配設することができる。このような場合、光路を進む光は光ファイバによってその拡散が抑止されることになるため、発光部８５（８５Ａ〜８５Ｃ）の光源として直進性の低いものを用いた場合であっても、本実施の形態のものと同様のトナー残量検知をおこなうことができる。
【００６８】
また、本実施の形態では、入射光路や射出光路に、反射光と透過光との比率が１：１になるハーフミラー９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂを用いた。これに対して、入射光路や射出光路に、反射光と透過光との比率が１：１以外の比率になる別のビームスプリッタを設置することもできる。
また、光反射部材として、反射率が約１００％の反射ミラー９５、９７の代わりに、その他の光反射性の高い部材を設置することもできる。
【００６９】
また、本実施の形態では、粉体収納容器としてのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に粉体としてトナーのみを収容したが、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を現像装置に適宜に供給する画像形成装置に対しては粉体収納容器内に粉体として２成分現像剤を収容することもできる。
また、本実施の形態において、作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの一部又は全部をプロセスカートリッジとすることもできる。
そして、それらの場合であっても、上述した本実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００７０】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００７１】
５Ｙ  現像装置、
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ  トナー容器（粉体収納容器）、
３３Ｙ  容器本体、
３３ａ  突起（螺旋状の突起）、
３３ｂ、３３ｂ１〜３３ｂ３  光透過部、
３３ｃ  ギア、
３４Ｙ  キャップ部、
６０Ｙ  トナー補給装置、
７５  軸部、
７６  ブラシ部材（清掃部材）、
８５、８５Ａ〜８５Ｃ  発光部、
８７、８７Ａ〜８７Ｃ  受光部、
９５、９７  反射ミラー（光反射部材）、
９６Ａ、９６Ｂ、９８Ａ、９８Ｂ  ハーフミラー（ビームスプリッタ）、
１００  画像形成装置本体（装置本体）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７２】
【特許文献１】特開平４−１６８１号公報
【特許文献２】特許第３３４７２０１号公報
【特許文献３】特開２００９−２６５３６９公報
【図１】
2013020035.tif 000003
【図２】
2013020035.tif 000004
【図３】
2013020035.tif 000005
【図４】
2013020035.tif 000006
【図５】
2013020035.tif 000007
【図６】
2013020035.tif 000008
【図７】
2013020035.tif 000009