(57)【要約】【課題】実際のインクジェットヘッドを用いることなく、インクの評価精度を、実際のインクジェットヘッドを用いた場合に近づけることを可能とするインク評価装置及びインク評価方法の提供。【解決手段】インクジェットヘッドにおいてインクを吐出するノズルを模した、充填されたインクを吐出するノズル部６１と、ノズル部６１に充填されたインクを外部から観察可能とする透過部１５とを有するノズル形成体１０と、ノズル部６１に充填されたインクに振動を与えるためにノズル形成体１０を振動させる振動手段２０と、振動手段２０によってノズル部６１に充填されたインクに振動が与えられたときのノズル部６１におけるメニスカスの変動を、透過部１５を介して観察するための観察手段４０とを用いる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットヘッドにおいてインクを吐出するノズルを模した、充填されたインクを吐出するノズル部と、このノズル部に充填されたインクを外部から観察可能とする透過部とを有するノズル形成体と、
前記ノズル部に充填されたインクに振動を与えるために前記ノズル形成体を振動させる振動手段と、
この振動手段によって前記ノズル部に充填されたインクに振動が与えられたときの前記ノズル部におけるメニスカスの変動を、前記透過部を介して観察するための観察手段とを有するインク評価装置。
【請求項２】
請求項１記載のインク評価装置において、
前記ノズル部の、前記観察手段によって観察されるインクを充填される部分の深さは１００μｍ以下あることを特徴とするインク評価装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載のインク評価装置において、
前記ノズル形成体は、前記ノズル部の少なくとも一部を形成しているノズル形成部が他の部分に対して着脱可能であることを特徴とするインク評価装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか１つに記載のインク評価装置において、
前記観察手段は、前記変動を撮像する撮像手段を有することを特徴とするインク評価装置。
【請求項５】
請求項４記載のインク評価装置において、
前記撮像手段によって撮像された前記変動の度合いに基づいてインクの吐出性の評価を行う評価手段を有することを特徴とするインク評価装置。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか１つに記載のインク評価装置において、
前記ノズル部にインクを充填するインク充填手段を有することを特徴とするインク評価装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか１つに記載のインク評価装置を用い、
前記観察手段によって観察された前記変動の度合いに基づいてインクの評価を行うインク評価方法。
【請求項８】
請求項７記載のインク評価方法において、
前記観察手段による前記変動の観察を、前記ノズル部にインクを充填してから所定時間経過したときに行い、
前記評価を、インクの乾燥による前記吐出性の劣化について行うことを特徴とするインク評価方法。
【請求項９】
請求項７又は８記載のインク評価方法において、
前記観察手段により、前記変動を、前記メニスカスによって形成される、前記ノズル部内におけるインクの非充填部分の面積によって観察することを特徴とするインク評価方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット方式の画像形成装置等に用いられるインクの評価を行うためのインク評価装置及びインク評価方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクジェット方式の画像形成装置等に用いられるインクの評価技術として、実際にかかる画像形成装置に用いられるインクジェットヘッドを用い、このインクジェットヘッドからインクを吐出させてインクの評価を行う技術（たとえば、〔特許文献１〕〜〔特許文献３〕参照）と、かかるインクジェットヘッドを用いることなくたとえばインク単体でインクの評価を行う技術（たとえば、〔特許文献４〕参照）とが知られている。
【０００３】
前者の技術は、たとえば、実際のインクジェットヘッドから吐出されたインクの液滴を観察したり、実際のインクジェットヘッドから吐出され媒体に着弾したインクを観察したりして、インクの評価を行う技術である。このような技術は、実際のインクジェットヘッドを用いてインクを吐出し、評価を行うため、インクの評価精度が高いという利点がある。
【０００４】
後者の技術は、たとえば、一定重量のインクを滴下してその乾燥重量の変化、体積変化、３次元的な形状変化などからインクの乾燥のし易さを評価する技術である。このような技術は、評価が簡便で使用するインク量も少ないことから初期のインクスクリーニング評価に有効という利点がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、前者の技術は、実際のインクジェットヘッドを用いることから、インクの充填等、評価に至るまでの準備、評価後のインクの洗浄、交換にかなり時間を要する他、評価に使用するインク量も多いため、多くのインクのスクリーニングには向かない。また、後者の技術は、実際にインクジェットヘッドにインクを入れて吐出したときの評価と結果が一致しない場合が生じ得る。
【０００６】
本発明は、実際のインクジェットヘッドを用いることなく、インクの評価精度を、実際のインクジェットヘッドを用いた場合に近づけることを可能とするインク評価装置及びインク評価方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明は、インクジェットヘッドにおいてインクを吐出するノズルを模した、充填されたインクを吐出するノズル部と、このノズル部に充填されたインクを外部から観察可能とする透過部とを有するノズル形成体と、前記ノズル部に充填されたインクに振動を与えるために前記ノズル形成体を振動させる振動手段と、この振動手段によって前記ノズル部に充填されたインクに振動が与えられたときの前記ノズル部におけるメニスカスの変動を、前記透過部を介して観察するための観察手段とを有するインク評価装置にある。
【発明の効果】
【０００８】
本発明は、インクジェットヘッドにおいてインクを吐出するノズルを模した、充填されたインクを吐出するノズル部と、このノズル部に充填されたインクを外部から観察可能とする透過部とを有するノズル形成体と、前記ノズル部に充填されたインクに振動を与えるために前記ノズル形成体を振動させる振動手段と、この振動手段によって前記ノズル部に充填されたインクに振動が与えられたときの前記ノズル部におけるメニスカスの変動を、前記透過部を介して観察するための観察手段とを有するインク評価装置にあるので、実際のインクジェットヘッドを用いることなく、インクの評価精度を、実際のインクジェットヘッドを用いた場合に近づけることが可能なインク評価装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明を適用したインク評価装置の一実施例の概略正面図である。
【図２】図１に示したインク評価装置の一部の分解斜視図である。
【図３】図１に示したインク評価装置に備えられた観察手段によって観察されるメニスカスの変動の様子の一例を示した概略図である。
【図４】インクの乾燥によってメニスカスの変動の様子が変化することを説明するための概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
図１に本発明を適用したインク評価装置の概略を示す。
インク評価装置１００は、インクジェットヘッド等といわれるヘッドから吐出されるインクの評価、とくにインクの吐出性に関する評価を行うために用いられるものである。かかるヘッドは、たとえばインクジェットプリンタ等の画像形成装置等に用いられる、インクを吐出するノズルを備えたものである。
【００１１】
インク評価装置１００は、かかるノズルを模した、評価を行うためのインクを充填されるノズル部６１を備えたノズル形成体１０と、ノズル部６１に充填されたインクに振動を与えるための振動手段２０と、ノズル部６１にインクを充填する、インク供給手段としてのインク充填手段３０とを有している。
【００１２】
インク評価装置１００はまた、振動手段２０によってノズル部６１に充填されたインクに振動が与えられたときのインクの動き、とくに、ノズル部６１におけるメニスカスの変動を観察するための観察手段４０と、観察手段４０によって観察された、かかるメニスカスの変動の度合いに基づいてインクの吐出性の評価を行う評価手段５０とを有している。
【００１３】
振動手段２０は、ノズル形成体１０の内部に配設され、図示しない積層ピエゾ素子を内蔵した振動子２１と、ノズル形成体１０の外部に位置し、振動子２１の駆動を制御する振動制御部２２とを有している。
【００１４】
振動制御部２２は、図示を省略するが、振動子２１を振動させるための信号波形を生成するファンクションジェネレータと、このファンクションジェネレータの信号波形を増幅するアンプとを有し、アンプによって増幅された信号波形を振動子２１に入力することで振動子２１を振動させる。
【００１５】
ファンクションジェネレータによって生成する信号波形は矩形波である。振動子２１の振動は、一定の電圧振幅を持つ波形で行われる。ファンクションジェネレータによって生成する信号波形は、振動子２１の振動を一定の電圧振幅を持つ波形で行うものであればどのようなものであっても良い。
【００１６】
インク充填手段３０は、注射器状に構成され、ノズル形成体１０に着脱自在に連結され、その内部に充填されたインクを射出することで、ノズル形成体１０の内部にインクを送り込み、ノズル部６１にインクを充填させる。インク充填手段３０はスポイト状のものであっても良い。インク充填手段３０を用いることで、ノズル部６１へのインクの充填、すなわちインクの評価に要する準備が容易に行われることとなる。
【００１７】
図２に示すように、ノズル形成体１０は、振動子２１を配設されるとともにインク充填手段３０を連結された本体１２と、振動子２１がその下面に当接するように本体１２の上面に取り付けられ振動子２１の振動を直接受ける振動板１３とを有している。
【００１８】
ノズル形成体１０はまた、振動板１３の上面にその下面が当接するように設けられ、ノズル部６１を形成するための孔７０が形成された流路板１４と、流路板１４の上面にその下面が当接するように設けられ、蓋部として機能するとともに、ノズル部６１に充填されたインクを、外部から観察可能とする、具体的には観察手段４０によって観察可能とする、透過部１５とを有している。
【００１９】
図１に示すように、本体１２と、振動板１３と、流路板１４と、透過部１５とは、これらが互いに一体化された状態で、ノズル形成体１０を構成する。本体１２と、振動板１３と、流路板１４と、透過部１５とは、互いに分解可能であって、別個に交換可能である。
【００２０】
振動板１３と、流路板１４と、透過部１５とは、振動板１３と透過部１５とで流路板１４を挟むようにこれらが互いに一体化された状態で、孔７０の部分の一部でノズル部６１を形成する。
【００２１】
かかる状態で、孔７０はまた、ノズル部６１の他に、ノズル部６１から吐出されたインクを受け入れるインク吐出口６２と、ノズル部６１にインクを供給する液室６３と、液室６３に、インク充填手段３０から射出されたインクを送り供給するインク供給流路６４とを形成する。
【００２２】
インク供給流路６４と、液室６３と、ノズル部６１と、インク吐出口６２とは、この順で、インク充填手段３０によって供給されたインクを通過させるインク流路６０を形成している。
【００２３】
このインク流路６０は、上述したヘッドにおけるインク流路を模したものであり、インク吐出口６２と、ノズル部６１と、液室６３と、インク供給流路６４とは、かかるインク流路におけるインク吐出口、ノズル、液室、インク供給流路を模したものとなっている。たとえば、ノズル部６１は、かかるヘッドに複数備えられるノズルの１つを抜き出したようなものとなっている。
【００２４】
インク吐出口６２は、インク充填手段３０から供給された余剰のインクや、振動手段２０の駆動時にノズル部６１から吐出されたインクを受け入れる。このようにしてインク吐出口６２に受け入れられたインクはそのまま、後述する溝１３ｂを介して溝１２ｃに排出される。
【００２５】
本体１２は、インク充填手段３０に連結され、インク充填手段３０よって送り込まれたインクを孔７０に導くための孔１２ａと、振動子２１を配設される孔１２ｂと、ノズル部６１からインク吐出口６２に吐出されたインクを受け入れるインク受け用の溝１２ｃとを有している。
【００２６】
振動板１３は、ノズル形成体１０が構成されるように本体１２と一体化された状態で、孔１２ａと孔７０、具体的にはインク供給流路６４とに連通し、インク充填手段３０によって送り込まれ孔１２ａを通過してきたインクを孔７０、具体的にはインク供給流路６４に導くためのインク供給口としての孔１３ａと、かかる状態で孔７０、具体的にはインク吐出口６２と溝１２ｃとに連通し、ノズル部６１から吐出されたインクが溝１２ｃに落下するときに通過する溝１３ｂとを有している。
振動板１３は、ＳＵＳ製の、厚さ５０μｍの薄板である。
孔１３ａと溝１３ｂとは、エッチングによって形成されている。
【００２７】
流路板１４は、ＳＵＳ製の、厚さ２０μｍの薄板である。流路板１４は、ノズル部６１をはじめとするインク流路６０の一部、具体的には側面を形成する部材である。インク流路６０が上述したヘッドにおけるインク流路を模したものであるため、流路板１４の厚さは、実際のヘッドにおけるノズル先端部の幅に対応して２０〜３０μｍの範囲で適宜設定される。
【００２８】
流路板１４の厚さは、観察手段４０によるメニスカスの変動の観察を良好に行う観点から、１００μｍ以下とすることが好ましい。これは、ノズル部６１の、観察手段４０によって観察されるインクを充填される部分、具体的には、少なくとも、インク吐出口６２近傍の、メニスカスが変動する部分の深さが、１００μｍを超えると、たとえば色の濃いインクでは、かかるインクがその濡れ性によって透過部１５に付着することで、メニスカスの観察が難しくなるためである。
【００２９】
流路板１４の厚さを１００μｍ以下とし、かかる深さを１００μｍ以下とすることで、インクの色が濃い場合であっても、メニスカスがノズル形成体１０の外部から良好に観察されることとなり、インクの評価が高い精度で行われるようになる。
【００３０】
流路板１４の厚さは一定であるため、ノズル部６１の上面を構成している透過部１５の下面と、ノズル部６１の下面言い換えると流路底面を構成している振動板１３の上面とは、互いに平行な面となっている。よって上述の深さは一定となっている。
【００３１】
孔７０は、エッチングによって形成されている。
図２に示すように、孔７０は、ノズル部６１を形成するためのノズル孔部７１と、インク吐出口６２を形成するための、溝１３ｂに連通する吐出孔部７２と、液室６３を形成するための、振動子２１の上方に位置する液室孔部７３と、インク供給流路６４を形成するための、孔１３ａに連通するインク供給孔部７４とを有している。
【００３２】
上述のように、インク流路６０は、上述したヘッドにおけるインク流路を模したものである。そこで、孔７０は、たとえば、ノズル孔部７１の幅を約１３０μｍとし、吐出孔部７２の径をφ２ｍｍとし、液室７３の径をφ１ｍｍとし、インク供給孔部７４の幅を約９０μｍとするように形成されている。
【００３３】
また、図３において破線で示すノズル口６５は、孔７０を、たとえば、幅約２０μｍとすることによって形成されている。このノズル口６５は、ノズル部６１の、テーパーで狭められた先端部、具体的にはノズル部６１とインク吐出口６２との境界部分のくびれた部分で形成される、ノズル部６１の先端の部分によって形成されている。
【００３４】
そして、流路板１４の厚さと液室孔部７３の幅とにより、ノズル口６５の口径であるノズル径が実際のインクジェットヘッドのノズル径（約２０μｍ）等に合わせて設定されている。その他、かかる厚さと幅とにより、液室６３の体積等が決定される。
【００３５】
透過部１５は、ガラス板によって形成されている。透過部１５は、観察手段４０によるメニスカスの変動の観察を可能にするように光の透過を行うものであれば、ガラスでなく、プラスチックなど、他の素材で形成してもよい。
【００３６】
透過部１５は、蓋部として機能するその全体が、かかる光の透過を行うようになっているが、かかる光の透過は、少なくとも、メニスカスの変動を観察可能とする範囲で行われればよく、この点、かかる範囲のみすなわち蓋部の一部のみが透過部となっていても良い。
【００３７】
図１に示すように、観察手段４０は、図示しないレンズと図示しないＣＣＤカメラとを組み合わせた光学系等を備えた、メニスカスの変動を撮像する撮像手段４１と、撮像手段４１によって撮像されるインクの様子を視認することが可能な図示しない視認部等を有している。
【００３８】
視認部は、インク評価装置１００の操作者、たとえばインクの評価を行う者が覗き込むことにより、メニスカスの変動をレンズで拡大した状態で視認することを可能とする拡大鏡として機能する。
【００３９】
撮像手段４１は、ｍｓｅｃオーダーで撮像が可能な高速撮像手段である。撮像手段４１によって撮影された、メニスカスの変動を捉えた画像データは、評価手段５０に送信される。
【００４０】
評価手段５０は、観察手段４０から送信されたかかる画像データを解析することで、かかるメニスカスの変動の度合いを算出し、算出されたかかる度合いに基づいて、インクの吐出性の評価を行う。
【００４１】
そのため、評価手段５０は、かかる解析、算出等に必要な、図示しないＣＰＵ、メモリ等を有している。メモリは、かかる画像データを記憶するとともに、かかる解析、算出等によって生成された評価データを記憶する。また、メモリは、かかる解析、算出等に必要なプログラムを記憶している。
【００４２】
このようなインク評価装置１００を用いてインクの評価を行う場合には、インク充填手段３０を操作することにより、インク充填手段３０に充填されたインクを、インク供給流路６４、液室６３、ノズル部６１の順で充填していく。
【００４３】
このとき、操作者は、視認部を覗くことで、インクが、ノズル部６１まで充填されたか否かを確認する。このインク充填時にノズル部６１から溢れ出た余剰のインクは、ノズル口６５からインク吐出口６２に排出され、そのまま、溝１３ｂを経て溝１２ｃに落下する。
【００４４】
かかる確認の際、ノズル部６１、液室６３、インク供給流路６４の内部、とくにノズル部６１内に気泡やインクの析出物等の汚れがある場合には、インク充填手段３０によってインクの充填を継続し、かかる気泡や汚れをインク吐出口６２に排出する。これにより、かかる気泡や汚れによるインクの吐出不良やインクの評価精度の低下を防止する。
【００４５】
インクがノズル部６１まで充填されると、インクは、図３において左下に拡大された部分に示されているように、ノズル部６１の内側に向けて僅かに湾曲した状態（以下、「初期状態」という）のメニスカスを形成する。
【００４６】
なお、上述したインクの充填によって気泡や析出物等の汚れの排出が行われない場合には、操作者は、たとえば透過部１５を取り外すことで、ノズル形成体１０を分解し、孔７０を露出させた状態として、ウエス、綿棒等の治具を用いて、気泡の解消や、拭き取りなどによる汚れの除去を行う清掃動作を実施する。
【００４７】
このような操作でも汚れの除去が行われない場合には、流路板１４を新規のものに交換する。この点、ノズル部６１の一部を形成している流路板１４は、ノズル形成体１０を形成している他の部分である本体１２、振動板１３、透過部１５に対して着脱可能なノズル形成部として機能する。
【００４８】
流路板１４は、かかるノズル形成部として機能することにより、ノズル形成体１０を形成している他の部分に対して分離可能であって、ノズル形成体１０を形成している他の部分に対して分離することで、少なくともノズル部６１に対する清掃動作を容易に行うことを可能とするとともに、交換可能であり、容易且つ安価に、インク評価装置１００を、インクの評価に良好な状態に保つことを可能としている。
【００４９】
なお、流路板１４はディスポーザブルであるが、上述のように分離した後で清掃し、再利用されるものであっても良い。振動板１３、透過部１５も、流路板１４と同様に、かかるノズル形成部として機能するようになっている。よって、たとえば、孔１３ａがインクの析出物その他の汚れで詰まったような場合には、振動板１３を交換することが可能となっている。
【００５０】
清掃動作は、初期状態をより高精度に形成する、前回と異なるインクを充填した場合のインクの混在を排除する等の目的で、初期状態が形成されたときにも行うようにしても良い。
【００５１】
初期状態のメニスカスが視認部によって確認されると、操作者は撮像手段４１によってメニスカスを撮像し、この画像データを評価手段５０に入力する。この入力が行われると、かかる状態のメニスカスと、ノズル口６５とによって囲まれた、ノズル部６１内におけるインクの非充填部分の面積が、評価手段５０によって計測される。
【００５２】
ここで、図３において左下に拡大された部分に示されているように、この初期状態の面積をＡ０とする。
このように、評価手段５０は、メニスカスの位置を検出してかかる非充填部分の面積を数値化する画像認識手段として機能する。
面積Ａ０は、メモリに記憶される。
【００５３】
続いて、操作者は、振動手段２０を操作して振動制御部２２を動作させ、振動子２１を振動させる。振動子２１は、ノズル部６１に充填されたインクに振動を与えるために、振動板１３を介して、インク、とくに液室６３内のインクに振動を伝える。液室６３を構成している振動板１３の上面は、振動子２１の振動を伝える壁面を構成している。
【００５４】
かかる壁面によって液室６３内のインクに伝えられる振動は、上述のヘッドにおいて液室内のインクをノズルから吐出させる、ピエゾ素子等のアクチュエータによって加えられる圧力と等価である。
【００５５】
よって、振動子２１が振動すると、液室６３内のインクが加圧され、ノズル部６１内のインクも加圧されて、ノズル口６５からインクが吐出される。吐出されたインクは、上述したインク充填時の余剰のインクと同様に、インク吐出口６２に排出される。
【００５６】
振動子２１の駆動時には、この駆動に連動して、ノズル部６１内においてメニスカスが振動するが、この振動によるメニスカスの変動の様子は、振動子２１の作動と連動して作動を開始する撮像手段４１により、連続的に撮像される。
【００５７】
上述のように、振動子２１が振動すると、ノズル部６１内のインクが吐出されて排出されるため、図３において右下に拡大された部分に示すように、振動状態のメニスカスと、ノズル口６５とによって囲まれた、ノズル部６１内におけるインクの非充填部分の面積Ａ１は、面積Ａ０よりも大きくなる。
【００５８】
振動状態にあるメニスカスを撮像して得られた画像データは、評価手段５０に入力され、評価手段５０において、面積Ａ１が計測される。ここで、面積Ａ１は、振動状態のメニスカスと、ノズル口６５とによって囲まれた、ノズル部６１内におけるインクの非充填部分の面積の最大値とする。
【００５９】
このように、画像認識手段として機能する評価手段５０は、メニスカスの動きを検出して、かかる非充填部分の面積を数値化することが可能となっている。
面積Ａ１は、メモリに記憶される。
【００６０】
評価手段５０は、面積Ａ１を生成すると、メモリに記憶されている面積Ａ０を読み出して、メニスカスの変動の度合いを示す変動度Ｂを、
Ｂ＝（Ａ１−Ａ０）／Ａ０
によって算出する。
【００６１】
変動度Ｂは、インクの吐出性についての指標となる値である。たとえば、変動度Ｂの値は、吐出性の良いインクと吐出性の低いインクとでは、振動子２１に同一の電圧振幅を印加した場合、前者の方が大きくなる。そのため、変動度Ｂの大小で、インクの吐出性が定量的に評価される。
【００６２】
なお、面積Ａ０は、上述のように初期状態における面積であってもよいが、振動状態におけるメニスカスと、ノズル口６５とによって囲まれた、ノズル部６１内におけるインクの非充填部分の面積の、最小値であってもよい。
【００６３】
操作者は、このようにして行われるインク評価方法によって得られる変動度Ｂに基づいて、インクの吐出性を、定量化して把握することが可能である。観察手段４０は、かかるインク評価方法によってインクの吐出性を評価するにあたり、ノズル部６１内においてメニスカスによって形成されるインクの非充填部分の面積を観察するためのものである。かかる面積を観察してインクの吐出性を定性的に評価するのであれば、撮像手段４１、評価手段５０は省略可能である。
【００６４】
ここで、インク評価装置１００は、ノズル部６１が、ノズル口６５、溝１３ｂ、溝１２ｃにより、ノズル形成体１０の外部の空間に露出しているため、ノズル部６１に充填されたインクは経時で乾燥するようになっている。
【００６５】
そのため、インク評価装置１００を用いれば、インクの評価を、インクの乾燥による吐出性の劣化について行うことが可能となっている。このインクの乾燥による吐出性の劣化は、乾燥によるインクの粘度変化と等価である。
【００６６】
よって、上述した初期状態の形成後、振動手段５０の作動を、所定時間経過してから行うことで、インクの評価を、インクの乾燥による吐出性の劣化について行うことが可能である。
【００６７】
図４に、初期状態の形成後の時間に相当する吐出停止時間と、変動度Ｂとの関係の一例を示す。同図において、実線は、乾燥による吐出劣化が生じにくいインクの特性を示しており、一点鎖線は、乾燥による吐出劣化が生じ易いインクの特性を示しており、破線は、初期状態から吐出性が低いインクの特性を示している。
【００６８】
変動度Ｂは、その測定時における、面積Ａ０と面積Ａ１との間での面積変化量を意味しているため、同図から、吐出停止時間が増加するにつれて、かかる面積変化量が減少することがわかる。この面積変化量の減少は、インクが、乾燥等によって粘度変化、具体的には粘度増加していることによるものである。
【００６９】
同図に示されているように、一般に、乾燥による吐出劣化が生じ易いインクは、乾燥による吐出劣化が生じにくいインクよりも、経時的に、言い換えると吐出停止時間の経過に伴って、変動度Ｂが速く低下する。なお一般に、初期状態から吐出性が低いインクは、当初から、変動度Ｂが低い。
【００７０】
そのため、同図に示すような、吐出停止時間による変動度Ｂの変化を測定することで、当該インクの、乾燥による吐出性の良し悪し、言い換えると劣化の度合いを判断することが可能である。
【００７１】
以上のように、インク評価装置１００において、変動度Ｂは、少量のインクをノズル部６１、液室６３、インク供給流路６４に充填することによって測定されるため、インクの評価を行うにあたって必要なインクの量が少なくて済む。
【００７２】
また、インク評価装置１００においては、実際のインクジェットヘッドを模したモデル構造を用いることで、実際のインクジェットヘッド用いることなく、インクの評価を容易に短時間で行うことが可能となるとともに、メニスカスの変動をシミュレーションすることで、インクの評価精度を、実際のインクジェットヘッドを用いた場合に近づけることが可能である。
【００７３】
ここで、メモリは、以上述べた、インク評価方法を実行するためのインク評価プログラムを記憶している。この点、メモリは、インク評価プログラム記憶手段として機能している。かかるインク評価プログラムは、メモリのみならず、半導体媒体（たとえば、ＲＯＭ、不揮発性メモリ等）、光媒体（たとえば、ＤＶＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＣＤ−Ｒ等）、磁気媒体（たとえば、ハードディスク、磁気テープ、フレキシブルディスク等）その他の記憶媒体に記憶可能であり、かかるメモリ、他の記憶媒体は、かかるインク評価プログラムを記憶した場合に、かかるインク評価プログラムを記憶したコンピュータ読取可能な記録媒体を構成する。
【００７４】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【００７５】
たとえば、透過部は、ノズル形成体の外側からメニスカスが観察されるようにするものであれば良く、ノズル部の上方でなく、側方、下方等何れの部分に設けても良い。振動手段は、メニスカスの変動が生じインクの評価が行われるようにノズル形成体を振動させるものであれば、ノズル形成体のどの部分に振動を与えても良い。ノズル形成部は、流路板１４のように、ノズル部の少なくとも一部を形成していれば良い。
【００７６】
本発明の実施の形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００７７】
１０    ノズル形成体
１３、１４、１５    ノズル形成部
１５    透過部
２０    振動手段
３０    インク充填手段
４０    観察手段
４１    撮像手段
５０    評価手段
６１    ノズル部
１００    インク評価装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７８】
【特許文献１】特開２０１１−１６１８７０号公報
【特許文献２】特開２０１１−１０４８７２号公報
【特許文献３】特開２００１−７１４７６号公報
【特許文献４】特開２０１１−８９００３号公報
【図１】
2013233737.tif 000003
【図２】
2013233737.tif 000004
【図３】
2013233737.tif 000005
【図４】
2013233737.tif 000006