(57)【要約】【課題】従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができる画像形成装置及び画像形成システムを提供する。【解決手段】画像情報に基づいて記録媒体に画像形成剤を用いて画像形成を行う画像形成手段を備えており、通常画像形成モードと、通常画像形成モードによる画像形成よりも画像形成剤の消費量を減らして画像形成を行う画像形成剤セーブモードとのどちらかを選択して、画像形成手段により画像形成を行う画像形成装置において、ポイント数に応じて所定の特典が受けられる画像形成剤セーブポイントを、画像形成剤セーブモードの実行履歴に応じて算出するセーブポイント算出手段を有する。【選択図】図１
2013071343.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に基づいて記録媒体に画像形成剤を用いて画像形成を行う画像形成手段を備えており、
通常画像形成モードと、該通常画像形成モードによる画像形成よりも前記画像形成剤の消費量を減らして画像形成を行う画像形成剤セーブモードとのどちらかを選択して、前記画像形成手段により画像形成を行う画像形成装置において、
ポイント数に応じて所定の特典が受けられる画像形成剤セーブポイントを、前記画像形成剤セーブモードの実行履歴に応じて算出するセーブポイント算出手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記画像情報に基づいて上記通常画像形成モードにより画像形成した場合の画像形成剤消費量である通常モード消費量を算出する通常消費量算出手段と、
上記画像情報に基づいて前記画像形成剤セーブモードにより画像形成した場合の画像形成剤消費量であるセーブモード消費量を算出するセーブ消費量算出手段と、
前記通常モード消費量から前記セーブモード消費量を差し引いた画像形成剤削減量を算出する削減量算出手段と、
画像形成剤セーブモードで画像形成を行うことにより付与された上記画像形成剤セーブポイントを記憶する記憶手段とを有しており、
上記実行履歴が前記画像形成剤削減量であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２の画像形成装置において、
上記画像形成剤セーブモードを実行することで付与される上記画像形成剤セーブポイントと、既に付与された画像形成剤セーブポイントの累計とを表示部に表示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１、２または３の画像形成装置において、
識別できる個々の使用者または前記画像形成装置に接続された情報処理装置ごとか、前記個々の使用者または前記情報処理装置の属するグループ単位かで、付与された画像形成剤セーブポイントを記憶し表示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１、２、３または４の画像形成装置において、
識別できる個々の使用者または前記画像形成装置に接続された情報処理装置に関わらず、付与された画像形成剤セーブポイントの合計を記憶し表示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１、２、３、４または５の画像形成装置において、
上記画像形成セーブモードを実行することで付与される画像形成剤セーブポイントを、前記画像形成装置に接続された情報処理装置にインストールされたプリンタドライバの画面または画像形成装置に備え付けられた操作部の画面に表示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項２、３、４、５または６の画像形成装置において、
上記記憶手段は付与された上記画像形成剤セーブポイントを、所定期間ごとに複数期間分を管理することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７の画像形成装置において、
上記所定期間は、メーカーまたは販売店などとユーザーが結ぶ保守契約のプリント枚数カウントを締める月数であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７または８の画像形成装置において、
上記所定期間ごとに複数期間分管理された上記画像形成剤セーブポイントを、ネットワークを通じてメーカーまたは販売店に通知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１、２、３、４、５、６、７、８または９の画像形成装置と、該画像形成装置が画像形成剤セーブモードで画像形成を行うことにより付与された画像形成剤セーブポイントを累計して管理するポイント管理手段とを備えることを画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置、及び、その画像形成装置を備えた画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置には、画像形成手段によりトナーやインクなどの画像形成剤を用いて通常の画像形成を記録媒体に行う通常モードの他に、通常モードよりも画像形成剤の消費量を減らして画像形成を行う画像形成剤セーブモードを有するものが知られている（特許文献１や特許文献２など）。画像形成剤セーブモードで画像形成が行われると、通常モードよりも画像形成剤の消費量が少なくなる分、トナーボトルやインクカートリッジなどの画像形成剤を収納する容器１つあたりで出力可能なプリント枚数が多くなる。
【０００３】
ここで、一般にメーカーまたは販売店とユーザーとが結ぶ画像形成装置の保守契約は、個別保守契約と従量保守契約との２つに大別できる。個別保守契約では、画像形成装置のメンテナンス料をサービスマンによるメンテナンスが提供されるごとに支払う。また、画像形成剤などの消耗品も個別に料金を支払って購入する。一方、従量保守契約では、画像形成装置のメンテナンス料などを含む月額一定の料金に、毎月のプリント出力枚数に応じた従量料金を加算して毎月の保守料金を支払う。また、画像形成剤などの消耗品は、前記保守料金とは別に料金を支払うことなく提供される。
【０００４】
そのため、前記個別保守契約を結ぶユーザーに対しては、前述したように画像形成剤セーブモードで画像形成を行い前記容器１つあたりで出力可能なプリント枚数が多くなることで、プリント出力１枚あたりのコスト負担が低減し、経済的なメリットを与えることができる。また、特許文献１や特許文献２に記載の画像形成装置では、トナーセーブモードで画像形成を行うことにより削減した画像形成剤の量やコストを累積して表示し、ユーザーに対して経済的なメリットを可視化している。このように、特許文献１や特許文献２に記載の画像形成装置においても、前記個別保守契約を結ぶユーザーに対しては、画像形成剤セーブモードでプリント出力を行い画像形成剤の消費量が少なくなることで、プリント出力１枚あたりのコスト負担が低減し、経時的なメリットを与えることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記従量保守契約を結ぶユーザーに対しては、プリント出力枚数に応じた従量料金がかかるので、画像形成剤の消費量によらずプリント出力１枚あたりのコスト負担は同じになる。そのため、前記従量保守契約を結ぶユーザーに対しては、画像形成セーブモードでプリント出力を行い画像形成剤の消費量を少なくしても経済的なメリットがない。
【０００６】
一方、地球環境を考える上で、石油などの化石燃料を使用することにより発生する二酸化炭素が原因で生じる地球温暖化や、化石燃料の枯渇などが問題視されている。画像形成剤であるトナーやインクは化石燃料を主成分としており、製造時のエネルギーを含めて多くの化石燃料が使用される。また、トナーを用いて画像形成がなされた紙を再利用するためには、トナーを紙から剥ぎ取る脱墨工程を経るが、ここでも多くのエネルギーが必要となる。このため、低環境負荷の観点から画像形成剤の消費量を低減することが求められている。
【０００７】
このことから、前記従量保守契約を結んでいるユーザーは、低環境負荷のために画像形成剤セーブモードでプリント出力することになるが、経済的なメリットがある場合よりも画像形成剤セーブモードでプリント出力する動機付けとしては弱いものとなる。そのため、前記従量保守契約をメーカーまたは販売店と結んでいるユーザーでは、画像形成剤セーブモードの利用が促されず、画像形成剤の消費量を低減させるのが困難となる。
【０００８】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができる画像形成装置、及び、その画像形成装置を備えた画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、画像情報に基づいて記録媒体に画像形成剤を用いて画像形成を行う画像形成手段を備えており、通常画像形成モードと、該通常画像形成モードによる画像形成よりも前記画像形成剤の消費量を減らして画像形成を行う画像形成剤セーブモードとのどちらかを選択して、前記画像形成手段により画像形成を行う画像形成装置において、ポイント数に応じて所定の特典が受けられる画像形成剤セーブポイントを、前記画像形成剤セーブモードの実行履歴に応じて算出するセーブポイント算出手段を有することを特徴とするものである。
【００１０】
本発明においては、画像形成剤セーブモードで画像形成手段により画像形成を行うことで画像形成剤セーブポイントが付与され、その付与された画像形成剤セーブポイントに応じてユーザーが所定の特典を受けることができる。これにより、画像形成剤の使用量にかかわらずプリント出力枚数に応じた従量料金を支払う従量保守契約をメーカーまたは販売店などと結ぶユーザーに対しても、低環境負荷以外に画像形成剤セーブモードを利用するメリットを与えることができる。よって、前記所定の特典を受けることができるようになる分、画像形成剤セーブモードでプリント出力する動機付けが、低環境負荷のためだけの場合よりも強まり、前記従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができる。
【発明の効果】
【００１１】
以上、本発明によれば、従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】プリンタドライバのトナーセーブモードの設定画面を示す図。
【図２】実施形態における画像形成装置を示す全体構成図。
【図３】同画像形成装置の作像部を示す模式図。
【図４】同画像形成装置におけるトナー補給装置にトナー容器が設置された状態を示す模式図。
【図５】同画像形成装置のトナー容器収容部にトナー容器が設置された状態を示す概略斜視図。
【図６】（ａ）プリンタとパソコンとを１対１で接続した場合を示す図、（ｂ）複数のプリンタ及びパソコンをネットワーク接続した場合を示す図。
【図７】プリンタで出力するときに使用されるプリンタドライバの一般的な初期画面を示す図。
【図８】プリンタ出力時におけるトナーセーブモードの設定フロー図。
【図９】プリンタドライバのトナーセーブモードの設定画面を示す図。
【図１０】トナーセーブポイント算出フロー図。
【図１１】画像形成装置の構成図。
【図１２】トナーセーブポイント累計値の一覧画面を示す図。
【図１３】複写時におけるトナーセーブモードの設定フロー図。
【図１４】割引後の保守料金を示す図。
【図１５】トナー削減量とトナーボトル交換頻度との関係を示す図。
【図１６】トナーセーブモードが有効となったときのモード設定欄の表示の一例を示す図。
【図１７】トナーセーブモードが無効となったときのモード設定欄の表示の一例を示す図。
【図１８】ユーザー設定欄の表示の一例を示す図。
【図１９】モード設定欄の表示の一例を示す図。
【図２０】トナーセーブモードが有効となったときのモード設定欄の表示の一例を示す図。
【図２１】トナーセーブモードが無効となったときのモード設定欄の表示の一例を示す図。
【図２２】ユーザー設定欄の表示の一例を示す図。
【図２３】モード設定欄の表示の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の一実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１４】
図２は、本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す模式図である。
画像形成装置１００のトナー容器収容部７０には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つの粉体物収納容器としてのトナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。トナー容器収容部７０の下方には中間転写ユニット８５が配設されている。その中間転写ユニット８５の中間転写ベルト４８に対向するように、各色に対応した作像部４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋが並設されている。また、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋの下方には、それぞれ、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋが配設されている。そして、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋに収容されたトナーは、それぞれ、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋによって、作像部４６Ｙ，４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの現像装置（粉体物使用部）内に供給（補給）される。
【００１５】
図３は、イエローに対応した作像部４６Ｙの概略構成を示す模式図である。
作像部４６Ｙは、感光体ドラム４１Ｙと、感光体ドラム４１Ｙの周囲に配設された帯電部４４Ｙ、現像装置５０Ｙ（現像部）、クリーニング部４２Ｙ、除電部（不図示）等で構成されている。そして、感光体ドラム４１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われて、感光体ドラム４１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００１６】
なお、他の３つの作像部４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部４６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部４６Ｙのみの説明を行うことにする。
【００１７】
感光体ドラム４１Ｙは、不図示の駆動モータによって図３中の時計方向に回転駆動する。そして、帯電部４４Ｙの位置で、感光体ドラム４１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程）。その後、感光体ドラム４１Ｙの表面は、露光装置４７から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程）。その後、感光体ドラム４１Ｙの表面は、現像装置５０Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程）。その後、感光体ドラム４１Ｙの表面は、中間転写ベルト４８及び１次転写バイアスローラ４９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム４１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト４８上に転写される（１次転写工程）。このとき、感光体ドラム４１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。その後、感光体ドラム４１Ｙの表面は、クリーニング部４２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム４１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード４２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程）。最後に、感光体ドラム４１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム４１Ｙ上の残留電位が除去される。こうして、感光体ドラム４１Ｙ上で行われる一連の作像プロセスが終了する。
【００１８】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋでも、イエロー作像部４６Ｙと同様に行われる。すなわち、作像部４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの下方に配設された露光装置４７から、画像情報に基づいたレーザ光Ｌが、各作像部４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋの感光体ドラム４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ上に向けて照射される。詳しくは、露光装置４７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して各感光体ドラム４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ上に照射する。その後、現像工程を経て各感光体ドラム４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト４８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト４８上にカラー画像が形成される。
【００１９】
中間転写ユニット８５は、中間転写ベルト４８、４つの１次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋ、２次転写バックアップローラ８２、複数のテンションローラ、及び、中間転写クリーニング部等で構成される。中間転写ベルト４８は、複数のローラ部材によって張架、支持されるとともに、前記複数のローラ部材の１つである２次転写バックアップローラ８２の回転駆動によって図２中の矢印方向に無端移動する。４つの１次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト４８を感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。そして、中間転写ベルト４８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ４９Ｙ，４９Ｍ，４９Ｃ，４９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト４８上に重ねて１次転写される。
【００２０】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト４８は、２次転写ローラ８９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ８２が、２次転写ローラ８９との間に中間転写ベルト４８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト４８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の記録媒体Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト４８には、記録媒体Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。その後、中間転写ベルト４８は、中間転写クリーニング部（不図示）の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト４８上の未転写トナーが回収される。こうして、中間転写ベルト４８上で行われる一連の転写プロセスが終了する。
【００２１】
２次転写ニップの位置に搬送された記録媒体Ｐは、装置本体の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。詳しくは、給紙部２６には記録媒体Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図２中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の記録媒体Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。レジストローラ対２８に搬送された記録媒体Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト４８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、記録媒体Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、記録媒体Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２２】
２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、定着部８６の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。その後、記録媒体Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。こうして、画像形成装置における一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２３】
次に、作像部４６における現像装置５０の構成及び動作について、さらに詳しく説明する。なお、ここではイエローに対応した作像部４６Ｙを例に挙げて説明を行うが、他色の作像部４６Ｍ，４６Ｃ，４６Ｋにおいても同様である。
【００２４】
現像装置５０Ｙは、図３に示すように、感光体ドラム４１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙ、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙ、現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュー５５Ｙ、及び、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙ等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口を介してトナー落下搬送経路６４Ｙに連通している。
【００２５】
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図３の矢印方向に回転駆動する。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。現像装置５０Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５０Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙに収容されているトナーが、トナー補給装置６０Ｙを介して現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。なお、トナー補給装置の構成、動作については、後で詳しく説明する。
【００２６】
現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュー５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合、攪拌されながら、２つの現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙを循環する。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図３中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム４１Ｙとの対向位置（現像領域）まで搬送され、現像領域に形成された電界によって感光体ドラム４１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００２７】
次に、図４及び図５を参照して、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋについて詳述する。
【００２８】
画像形成装置１００のトナー容器収容部７０に設置された各トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ内のトナーは、各色の現像装置５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋによって適宜に各現像装置５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ内に補給される。なお、４つのトナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋやトナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、イエローに対応したトナー補給装置６０Ｙやトナー容器３２Ｙのみの説明を行い、他の３つの色に対応したトナー補給装置６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋやトナー容器３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋの説明を適宜に省略する。
【００２９】
トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが図５中矢印Ｑの方向へ移動して画像形成装置１００のトナー容器収容部７０に装着されると、その装着動作に連動して、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋのシャッタ３８が移動してトナー排出孔Ｗが開放されるとともに、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋのトナー補給口７３ｗとトナー排出孔Ｗとが連通する。これにより、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ内に収容されたトナーが、トナー排出孔Ｗから排出されて、トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋのトナー補給口７３ｗからトナータンク部６１Ｙ内に貯溜されることになる。
【００３０】
本実施形態のトナー容器３２Ｙは、略円筒状のトナーボトルであって、主として、トナー容器収容部７０に非回転で保持されるキャップ部３４Ｙと、ギア３３ｃが一体的に形成された容器本体３３Ｙとで構成される。容器本体３３Ｙは、キャップ部３４Ｙに対して相対的に回転可能に保持されていて、駆動モータや駆動ギア等で構成されている駆動部９１によって図４の矢印方向に回転駆動される。そして、容器本体３３Ｙ自体が回転することで、容器本体３３Ｙの内周面に螺旋状に形成された突起３３ｂによって、容器本体３３Ｙの内部に収容されたトナーが容器本体長手方向に沿って図４中の左側から右側へ搬送されて、キャップ部３４Ｙのトナー排出孔Ｗからトナーが排出される。すなわち、駆動部９１によってトナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙが適宜に回転駆動されることで、トナータンク部６１Ｙにトナーが適宜に供給される。なお、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったとき）に新品のものに交換される。
【００３１】
トナー補給装置６０Ｙ，６０Ｍ，６０Ｃ，６０Ｋは、トナー容器収容部７０、トナータンク部６１Ｙ、トナー搬送スクリュー６２Ｙ、攪拌部材６５Ｙ、トナーエンドセンサ６６Ｙ、駆動部９１等で構成されている。
【００３２】
トナータンク部６１Ｙは、トナー容器３２Ｙのトナー排出孔Ｗの下方に配設されていて、トナー容器３２Ｙのトナー排出孔Ｗから排出されたトナーが貯留される。トナータンク部６１Ｙの底部は、トナー搬送スクリュー６２Ｙの上流部に接続されている。また、トナータンク部６１Ｙの壁面には、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーが所定量以下になったことを検知するトナーエンドセンサ６６Ｙが設置されている。このトナーエンドセンサ６６Ｙとしては、圧電センサ等を用いることができる。そして、トナーエンドセンサ６６Ｙによってトナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーが所定量以下になったことが制御部９０にて検知（トナーエンド検知）されると、制御部９０の制御により駆動部９１によってトナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを所定時間回転駆動してトナータンク部６１Ｙへのトナー補給を行う。さらに、このような制御を繰り返してもトナーエンドセンサ６６Ｙによるトナーエンド検知が解除されない場合には、トナー容器３２Ｙ内にトナーがないものとして、画像形成装置１００の表示部（不図示）にトナー容器３２Ｙの交換を促す旨の表示を行う。
【００３３】
また、トナータンク部６１Ｙにおけるトナーエンドセンサ６６Ｙの近傍には、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーの凝集を防ぐ攪拌部材６５Ｙが設置されている。攪拌部材６５Ｙは、軸部に可撓性部材が設置されたものであって、図４の時計回り方向に回転することによりトナータンク部６１Ｙ内のトナーを攪拌する。さらに、攪拌部材６５Ｙの可撓性部材の先端が、その回転周期でトナーエンドセンサ６６Ｙの検知面を摺接することで、トナーエンドセンサ６６Ｙの検知面にトナーが固着して検知精度が低下する不具合を抑制している。
【００３４】
図示は省略するが、トナー搬送スクリュー６２Ｙは、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーを斜め上方に搬送するものである。詳しくは、トナー搬送スクリュー６２Ｙは、トナータンク部６１Ｙの底部（最下点）から現像装置５０Ｙの上方に向けてトナーを直線的に搬送する。そして、トナー搬送スクリュー６２Ｙによって搬送されたトナーは、トナー落下搬送経路６４Ｙを自重落下して現像装置５０Ｙ（現像剤収容部５４Ｙ）内に補給される。
【００３５】
また、トナー容器収容部７０は、主として、トナー容器３２Ｙのキャップ部３４Ｙを保持するためのキャップ受部７３と、トナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを保持するためのボトル受部７２（容器本体受部）と、トナー容器３２Ｙの装着動作時における挿入口となる挿入口部７１とで構成されている。画像形成装置１００の手前側（図２の紙面垂直方向手前側）に設置された本体カバー（不図示）を開放すると、トナー容器収容部７０の挿入口部７１が露呈される。そして、各トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋの長手方向を水平方向とした状態で、画像形成装置１００の手前側から各トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋの着脱操作（トナー容器３２の長手方向を着脱方向とする着脱操作）を行う。ボトル受部７２は、その長手方向の長さが、容器本体３３Ｙの長手方向の長さとほぼ同等になるように形成されている。また、キャップ受部７３はボトル受部７２における長手方向（装着方向）の一端側に設けられ、挿入口部７１はボトル受部７２における長手方向（装着方向）の他端側に設けられている。そのため、トナー容器３２Ｙの装着動作にともない、キャップ部３４Ｙは、挿入口部７１を通過した後に、しばらくボトル受部７２上を滑動して、その後にキャップ受部７３にセットされることになる。
【００３６】
また、本実施形態では、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが着脱自在に並設されるトナー容器収容部７０のキャップ受部７３に、ＲＦＩＤ用アンテナが設置されている。このアンテナは、トナー容器３２Ｙのキャップ部３４Ｙの端面に設置された電子情報格納部材としてのＲＦＩＤ用チップ（電子情報格納部材）と通信を行うためのものである。そして、トナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２ＫのＲＦＩＤ用チップと画像形成装置１００のＲＦＩＤ用アンテナとの間で必要な情報の授受が行われる。双方の間で通信される情報としては、トナー容器の製造番号、リサイクル回数等の情報や、トナーの容量、ロット番号、色等の情報や、画像形成装置１００の使用履歴等の情報がある。ＲＦＩＤ用チップ３５には、これらの電子情報が画像形成装置１００に設置される前に予め格納されている。または、設置された後に画像形成装置１００から受け取った情報が格納される。
【００３７】
図６は、画像形成装置の一つであるプリンタと、情報処理装置であるパーソナルコンピュータ（以下、パソコン）の接続を示す模式図である。また、図６（ａ）はプリンタとパソコンと１対１で接続を示した場合を示しており、図６（ｂ）は複数のプリンタ及びパソコンをネットワーク接続した場合を示している。
【００３８】
図６（ａ）において１台のプリンタ２に対し１台のパソコン１だけが接続されており、パソコン１からのみプリンタ２を用いてプリント出力が行えるようになっている。パソコン１の記憶手段であるハードディスクには、オペレーティングシステムソフトや、原稿作成用ソフト及び画像処理ソフトなどの各種アプリケーションソフトがインストールされている。また、パソコン１の各種アプリケーションソフトを用いて作成した原稿や画像などをプリンタ１からプリント出力するのに用いるプリンタ２専用のプリンタドライバが、前記ハードディスクにインストールされている。
【００３９】
図６（ｂ）では、１つのネットワーク３上に３台のパソコン１ａ，１ｂ，１ｃと、３台のプリンタ２ａ，２ｂ，２ｃとが接続されており、各パソコン１ａ，１ｂ，１ｃのいずれからでも各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃを用いてプリンタ出力を行うことができる。また、パソコン１ａ，１ｂ，１ｃそれぞれに設けられた記憶手段であるハードディスクには、オペレーティングシステムソフトや、原稿作成用ソフト及び画像処理ソフトなどの各種アプリケーションソフトがインストールされている。また、パソコン１ａ，１ｂ，１ｃそれぞれで各種アプリケーションソフトを用いて作成した原稿や画像などをプリンタ２ａ，２ｂ，２ｃからプリント出力するのに用いる各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃそれぞれに対応したプリンタドライバが、前記ハードディスクにインストールされている。
【００４０】
図７は、プリンタで出力するときに使用されるパソコン上のプリンタドライバの一般的な初期画面４の例である。なお、この初期画面４は、例えば原稿作成用ソフトなどにある印刷ボタンを押すことでパソコンのディスプレイに表示される。そして、図７に示した初期画面４で、リストボックス５から出力先のプリンタを選択したり、印刷範囲設定部７で出力するページの範囲を設定したり、印刷部数設定部６で出力する部数を設定したりすることで、これら入力情報に基づいてリストボックス５で選択したプリンタにより印刷が行われる。また、図７に示したプロパティボタン９を押することで、各種プロパティの設定が可能なプロパティ設定画面が表示され、細かい機能の設定などを行うことができる。
【００４１】
図１は、プロパティボタン９を押すことにより表示されるプロパティ設定画面である印刷プロパティ設定画面１１である。この印刷プロパティ設定画面１１の画面上部には各種設定項目ごとに分類された複数の印刷設定タブ（印刷品質タブ１３、基本タブ１４、及び、編集タブ１５）を有する選択タブ１２があり、選択タブ１２の各印刷設定タブを選択することで、その印刷設定タブに分類された設定項目の印刷設定を行うことができる。図１においては、選択タブ１２の印刷品質タブ１３を選択したときの印刷プロパティ設定画面１１を示しており、トナーセーブモードを有効または無効にするかなどの印刷品質に関する印刷設定項目の設定を行うことができる。なお、「トナーセーブモード」とは画像形成剤であるトナーの消費量を、高画質な画像を生成して出力する「通常出力モード」よりも節約して出力するモードのことである。
【００４２】
図８はプリンタ出力時における各種印刷設定の一連の流れの一例を示したフローチャートである。まず、パソコンのディスプレイに表示されたプリンタドライバの初期画面４でプリンタの選択を行い（Ｓ１）、プロパティボタン９を押して印刷プロパティ設定画面１１を表示させる（Ｓ２）。表示させた印刷プロパティ設定画面１１で、選択タブ１２の基本タブ１４を選択し「カラー／白黒、部数、拡大縮小、紙サイズ」などの各種設定項目を選んで適宜設定する（Ｓ３）。次に、選択タブ１２の編集タブ１５を選択し「集約／両面選択」などの各種設定項目を選んで適宜設定する（Ｓ４）。そして、選択タブ１２の印刷品質タブを選択し「一般文書／写真（イメージデータ）／ＤＴＰ／ＣＡＤ」などの各種設定項目を選んで適宜設定する（Ｓ５）。
【００４３】
印刷品質タブ１３を選択すると印刷品質の設定では、まず文書種類１６を選ぶ。図１の文書種類１６の選択肢にあるように、一般文書、写真（イメージデータ）、ＤＴＰ、ＣＡＤが選ぶことができ、これらから出力する画像に合わせて選択する。この段階で設定された印刷条件により、トナーセーブモードとトナー消費量とを比較するリファレンス印刷設定が決まる。この印刷設定でのトナー消費量が、後述するトナーセーブモードのトナーセーブポイントを算出する際の基準となる。
【００４４】
次にトナーセーブモードで出力するか否かを、図１に示したトナーセーブ１７の選択肢にある「あり」「なし」から選択する（Ｓ６）。ここで「なし」と選んだ場合は（Ｓ６でＮｏ）、トナーセーブモードが有効とはならず（Ｓ１４）、図１７に示すようにモード設定１８の欄は設定操作が行えないようグレーアウト表示された状態となる。そして、プロパティの設定を終了した後（Ｓ１２）、通常出力モードにより上述した印刷設定での出力となる（Ｓ１３）。一方、「あり」を選択した場合（Ｓ６でＹｅｓ）、トナーセーブモードが有効となり（Ｓ７）、「なし」では設定操作が行えないようにグレーアウト表示されていたモード設定１８の欄が図１６に示すように表示され（Ｓ８）、トナーセーブモードの詳細な設定操作を行えるようになる。このとき、モード設定１８の欄には「モード１：薄い」、「モード２：少し薄い」、及び、「モード３：ユーザー設定」の３つのトナーセーブモードが表示され、各トナーセーブモードを実行することで付与されるトナーセーブポイントも合わせて表示される。なお、図１はトナーセーブ１７の選択肢「あり」を選択しトナーセーブモードが有効となった場合の画面である。
【００４５】
トナーセーブモードは、出力情報の中で「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」の３種類のオブジェクトに対してそれぞれ３段階でトナー使用量を設定する。トナー使用量レベルは、トナー使用量の少ないほうから「０」「１」「２」と分けている。トナーセーブモードのうち、１つは「モード１：薄い」である。この「モード１：薄い」では、「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」のトナー使用量レベルがそれぞれ「２」「０」「０」である。２つ目のモードは「モード２：少し薄い」である。この「モード２：少し薄い」では、「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」のトナー使用量レベルがそれぞれ「２」「１」「１」である。
【００４６】
３つ目のモードは「モード３：ユーザー設定」である。この「モード３：ユーザー設定」を選択すると（Ｓ９でＹｅｓ）、グレーアウトされていたユーザー設定１９の欄が図１８に示すように表示され（Ｓ１０）、ユーザーが任意でトナー使用量レベルを設定する（Ｓ１１）。この際、ユーザーがユーザー設定１９で設定したトナー使用量レベルに応じて、モード設定１８の欄に表示された「モード３：ユーザー設定」のトナーセーブポイントが変更され、例えば、図１６で示した１５Ｐから図１９に示すように２１Ｐへと変更される。その後、プロパティの設定を終了して（Ｓ１２）、ユーザーが任意に設定したトナー使用量レベルで印刷が開始される（Ｓ１３）。
【００４７】
一方、「モード３：ユーザー設定」を選択せずに（Ｓ９でＮｏ）、「モード１：薄い」または「モード２：少し薄い」を選択した場合には（Ｓ１５）、ユーザー設定１９の欄はグレーアウトされたままで設定可能なように表示されない。そして、プロパティの設定を終了し（Ｓ１２）、「モード１：薄い」または「モード２：少し薄い」に対応したトナー使用量レベルで印刷が開始される（Ｓ１３）。
【００４８】
なお、図１は「モード３：ユーザー設定」を選択しユーザー設定１９の欄が表示された状態であり、ユーザー設定１９には、「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」のトナー使用量レベルを個々に設定するスライドバーが表示される。また、グレーアウトされていたユーザー設定１９の欄が表示されたときには、過去の出力時に設定された「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」のトナー使用量レベルが選択された状態で表示される。図１においては、ユーザー設定１９の欄に表示された「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」それぞれのトナー使用量レベルが、過去に設定した「２」「１」「１」であった画面である。また、図９はユーザー設定１９に表示されたスライドバーによって「文字」「図形・表・グラフ」「写真・イメージ」のトナー使用量レベルを個々に設定し、それぞれのトナー使用量レベルを「１」「０」「０」と変更した場合の画面を示したものである。本実施形態では、トナーセーブモードの種類が「薄い」「少し薄い」「ユーザー設定」の３種類であったり、トナー使用量レベルが「０」「１」「２」の３段階であったりするが、トナーセーブモードの種類の数や、トナー使用量レベルの段階数はこの限りでない。
【００４９】
図１や図９のモード設定１８の欄には、各トナーセーブモードに対してトナーセーブポイントが表示されている。図１では、「モード１：薄い」、「モード２：少し薄い」、「モード３：ユーザー設定」の各トナーセーブモードに対してトナーセーブポイントがそれぞれ「１５Ｐ」「９Ｐ」「１５Ｐ」と表示されている。トナーセーブポイントの算出フローについては後述する。図１では「モード１：薄い」を選びプロパティ設定を終了して出力すると、ユーザーには１５Ｐのトナーセーブポイントが付与される。同様に「モード２：少し薄い」を選びプロパティ設定を終了して出力すると９Ｐのトナーセーブポイントが付与され、「モード３：ユーザー設定」を選びプロパティ設定を終了して出力すると１５Ｐのトナーセーブポイントが付与される。なお、トナーセーブポイントの利用例については後述する。
【００５０】
また、「モード１：薄い」、「モード２：少し薄い」、「モード３：ユーザー設定」の３つのトナーセーブモードのほかに、印刷品質タブ１３に設けられた図示しない入力ボックスにユーザーがトナーセーブポイントを入力することで、自動的に出力条件が決まるトナーセーブモードがあってもよい。
【００５１】
また、プロパティ設定を終了して出力した後、付与されたトナーセーブポイントが画面に表示されるようにしてもよい。
【００５２】
図１のように、「モード３：ユーザー設定」を選択して出力した場合には１５Ｐのトナーセーブポイントが付与される。一方、図９では前述したようにユーザー設定１９でトナー使用量レベルを図１の「２」「０」「０」から図９の「１」「０」「０」と変更し、図１とは異なるトナー使用量レベルが設定されている。そのため、図９のモード設定１８の欄に表示された「モード３：ユーザー設定」のトナーセーブポイントもトナー使用量レベルの変更に応じて切り替わる。図９は、トナーセーブポイントが図１の１５Ｐから２１Ｐに切り替わった画面である。図９の設定状態でプロパティ設定を終了して出力すると、ユーザーには２１Ｐのトナーセーブポイントが付与される。つまり、トナー使用量レベルを低い設定にすることで、トナーセーブポイントがより多く付与される。
【００５３】
付与されるトナーセーブポイントは、選ぶトナーセーブモードのほか、入力された画像情報やリファレンス印刷設定により決まる。例えば、トナー使用量の少ないドキュメントのみの画像では、トナーセーブモードによるトナー使用量の削減効果が小さい。一方、トナー使用量の多いグラフィック画像などでは、トナーセーブモードによるトナー使用量の削減効果が大きい。そのため、トナーセーブモードによるトナー使用量の削減効果が小さいドキュメントのみの画像を出力する場合よりも、トナーセーブモードによるトナー使用量の削減効果が大きいグラフィック画像を出力したほうが、トナーセーブポイントを多く付与される。他には、同じ画像の出力でも、リファレンス印刷設定が片面の設定の場合と、集約や両面の設定の場合とではトナー使用量が異なるため、同じトナーセーブモードを選択しても付与されるトナーセーブポイントが異なる。
【００５４】
次に、トナーセーブポイントの算出方法について説明する。図１０はトナーセーブポイントの算出フローチャートである。また、図１１は画像形成装置の全体構成のブロック図である。
【００５５】
まず、リファレンス印刷設定と各トナーセーブモードの設定の入力画像信号を画像処理部１０１に入力し（Ｓ１）、画像処理部１０１でそれぞれ画像処理を行う（Ｓ２）。具体的には画像処理部１０１において、文字領域・網点写真領域などの領域分離処理や色補正、墨処理、平滑フィルタ処理・エッジ強調フィルタ処理などの空間フィルタ処理、中間調補正処理などを行う。画像処理部１０１は、画像処理を行った各出力画像信号を画素カウント部１０２に出力し、画素カウント部１０２でそれぞれの印刷設定の入力画像信号に対して、画素カウント値の積算値を算出する（Ｓ３）。そして、画素カウント部１０２は画素カウント値の積算値をトナー使用量算出部１０３に出力し、トナー使用量算出部１０３でそれぞれの印刷設定の画素カウント積算値に基づいて、トナー使用量を算出する（Ｓ４）。具体的には、６００［ｄｐｉ］の１画素カウントあたりのトナー使用量を８．９６×１０−６［ｍｇ／ｐｉｘ］とし、これに各画素カウント積算値を乗じることで、各トナー使用量を算出している。１画素カウントあたりのトナー使用量［ｍｇ／ｐｉｘ］は、画像形成装置ごとに設定される値である。トナー削減量［ｍｇ］は算出された各トナーリフレッシュモードのトナー使用量からリファレンス印刷設定のトナー使用量を引算して得られる。トナーセーブポイントは、このトナー削減量［ｍｇ］から以下の数１を用いて算出することで得られる（Ｓ５）。
【００５６】
【数１】
2013071343.tif 000003
【００５７】
計算結果の小数点以下は四捨五入とし、トナーセーブポイントは正の整数となる。本実施形態でのポイント係数は１であり、トナーセーブポイントはトナー削減量［ｍｇ］の単位を［Ｐ］とした値そのものである。ただし、トナーセーブポイントの算出式はこれに限ったものではない。
【００５８】
付与されたトナーセーブポイントは、パソコンごとに、または、出力するプリンタの合計として管理され、図１や図９に示したモード設定１８の欄にトナーセーブポイントの累計値が表示される（Ｓ６）。具体的には、パソコンのＭａｃアドレスに対して付与されたトナーセーブポイントをハードディスク１０４に保存し、各パソコンのもつトナーセーブポイントの合計をプリンタのもつトナーセーブポイントとして保存する。パソコンごとの他に、パソコンのログインＩＤや個人認証機能付きのプリンタであれば社員証などの個人ＩＤ、さらにパソコンや個人ＩＤが属する部門ごとに管理することもできる。これにより、パソコンや個人ＩＤごと、または、それらパソコンや個人ＩＤが属する部門ごとで、トナーセーブモードの利用を促すことができる。また、プリンタのハードディスク１０４とは別に、図示しないユーザー所有のプリントサーバーのハードディスクにトナーセーブポイントを保存して管理することも可能である。
【００５９】
図１や図９に示した累計値一覧ボタン２０を押すと、図１２に示すようなトナーセーブポイント累計値の一覧画面が表示される。図１２は、個人認証付きプリンタのトナーセーブポイント累計値の一覧を表示する画面である。ここでは、トナーセーブポイント累計値が、「プリンタ合計値」、「部門ごとの累計値」、「個人ＩＤごとの累計値」で表示される。トナーセーブポイントを管理する期間は１ヶ月単位とし、今月分だけではなく先月分や先々月分など過去のトナーセーブポイント累計値の表示も行う。また、図１２では１年間分のトナーセーブポイント累計値についても表示している。トナーセーブポイント累計値を管理する期間は、メーカーまたは販売店とユーザーとの間で交わされた保守契約のプリント出力枚数カウントの締める期間と同じ１ヶ月としている。
【００６０】
ネットワークに接続されたプリンタであれば、プリンタのメーカーまたは販売店にトナーセーブポイント累計値の情報を自動転送するシステムをもつ。具体的には、プリンタの電源が入っている状況で毎日１２：００など所定の時刻に、プリンタ内部のＬＡＮ／ＩＦ１０５によって、プリンタのハードディスク１０４に保存されたトナーセーブポイント累計値を、ネットワークを利用してメーカーまたは販売店に通知するシステムである。トナーセーブポイント累計値をプリントサーバーにて管理する場合は、所定の時刻にプリントサーバーから通知される。
【００６１】
これまで、画像形成装置の例としてカラープリンタを例に挙げて説明したが、１色のみのトナーを使用するプリンタを含めて、複数の色のトナーを使用して印刷するプリンタであっても、また、プリンタと同様な動作をする複写機やファクシミリ、または、複合機においても、これまで説明した本発明を実施することができる。
【００６２】
たとえば、画像形成装置がカラー複写機の場合もカラープリンタと同様と言える。カラー複写機で複写する場合、操作部として複写機に設けられたタッチパネルも対象となる。複写時は、入力画像信号が図１１のスキャナ部１０６から画像処理部１０１に出力され、各トナーセーブモードのもつトナーセーブポイントとトナーセーブポイント累計値とがタッチパネルに表示される。トナーセーブモードの選択やトナーセーブポイントの表示などは、上述のプリンタの場合と同様である。
【００６３】
図１３は複写機における各種印刷設定の一連の流れの一例を示すフローチャートである。まず、複写機のタッチパネルに印刷プロパティ設定画面を表示させ、表示させた印刷プロパティ設定画面で、選択タブの基本タブを選択し「カラー／白黒、部数、拡大縮小、紙サイズ」などの各種設定項目を選んで適宜設定する（Ｓ１）。次に、選択タブの編集タブを選択し「集約／両面選択」などの各種設定項目を選んで適宜設定する（Ｓ２）。そして、選択タブの印刷品質タブを選択し「一般文書／写真（イメージデータ）／ＤＴＰ／ＣＡＤ」などの各種設定項目を選んで適宜設定する（Ｓ３）。
【００６４】
印刷品質タブを選択すると印刷品質の設定では、まず文書種類を選ぶ。文書種類の選択肢にあるように、一般文書、写真（イメージデータ）、ＤＴＰ、ＣＡＤが選ぶことができ、これらから出力する画像に合わせて選択する。この段階で設定された印刷条件により、トナーセーブモードとトナー消費量とを比較するリファレンス印刷設定が決まる。この印刷設定でのトナー消費量が、後述するトナーセーブモードのトナーセーブポイントを算出する際の基準となる。
【００６５】
次にトナーセーブモードで出力するか否かを、トナーセーブの欄の選択肢にある「あり」「なし」から選択する（Ｓ４）。ここで「なし」と選んだ場合は（Ｓ４でＮｏ）、トナーセーブモードが有効とはならず（Ｓ１２）、図２１に示すようにモード設定の欄は設定操作が行えないようグレーアウト表示された状態となる。そして、プロパティの設定を終了した後（Ｓ１０）、通常出力モードにより上述した印刷設定での出力となる（Ｓ１１）。一方、「あり」を選択した場合（Ｓ４でＹｅｓ）、トナーセーブモードが有効となり（Ｓ５）、「なし」では設定操作が行えないようにグレーアウト表示されていたモード設定の欄が図２０に示すように表示され（Ｓ６）、トナーセーブモードの詳細な設定操作を行えるようになる。このとき、モード設定の欄には「モード１：薄い」、「モード２：少し薄い」、及び、「モード３：ユーザー設定」の３つのトナーセーブモードが表示され、各トナーセーブモードを実行することで付与されるトナーセーブポイントも合わせて表示される。
【００６６】
「モード３：ユーザー設定」を選択すると（Ｓ７でＹｅｓ）、グレーアウトされていたユーザー設定の欄が図２２に示すように表示され（Ｓ８）、ユーザーが任意でトナー使用量レベルを設定する（Ｓ９）。この際、ユーザーがユーザー設定で設定したトナー使用量レベルに応じて、モード設定の欄に表示された「モード３：ユーザー設定」のトナーセーブポイントが変更され、例えば、図２０で示した１５Ｐから図２３に示すように２１Ｐへと変更される。その後、プロパティの設定を終了して（Ｓ１０）、ユーザーが任意に設定したトナー使用量レベルで印刷が開始される（Ｓ１１）。
【００６７】
一方、「モード３：ユーザー設定」を選択せずに（Ｓ７でＮｏ）、「モード１：薄い」または「モード２：少し薄い」を選択した場合には（Ｓ１３）、ユーザー設定の欄はグレーアウトされたままで設定可能なように表示されない。そして、プロパティの設定を終了し（Ｓ１０）、「モード１：薄い」または「モード２：少し薄い」に対応したトナー使用量レベルで印刷が開始される（Ｓ１１）。
【００６８】
これまで、画像形成剤としてトナーを使用する画像形成装置を例に挙げて説明したが、画像形成剤としてトナー以外を使用する画像形成装置、例えば、画像形成剤としてインクを使用した画像形成装置であっても、インクセーブポイントを算出するなど同様である。加えて、トナーセーブポイントとその累計値やインクセーブポイントとその累計値に限らず、トナー削減量とその累計値、または、インク削減量とその累計値そのものを管理しても同様の効果が得られる。
【００６９】
これまでは、トナーセーブモードの設定からトナーセーブポイントの表示、トナーセーブポイントの算出方法とトナーセーブポイントの管理などについて説明した。次に、トナーセーブモードでプリント出力することにより付与されるトナーセーブポイントの利用例をいくつか挙げる。
【００７０】
画像形成装置のメンテナンス料などを含む月額一定の料金に、毎月のプリント出力枚数に応じた従量料金を加算して毎月の保守料金を支払う従量保守契約（年間保守契約）を、メーカーまたは販売店と結んでいるユーザーには、トナーセーブポイントのポイント数に応じた所定の特典として、トナーセーブポイントを月々の保守料金の割引に利用できる。ユーザーは、プリンタのトナーセーブポイントを使って、当月の保守料金を利用するトナーセーブポイントに応じて割引を受けることができる。割引率は、利用するトナーセーブポイントによって異なり、表１に示す通りである。
【００７１】
【表１】
2013071343.tif 000004
【００７２】
例えば、トナーセーブポイント１００００［Ｐ］の利用で５［％］の割引となる。同様に、トナーセーブポイント２００００［Ｐ］、３００００［Ｐ］、４００００［Ｐ］、５００００［Ｐ］の利用でそれぞれ１０［％］、１５［％］、２０［％］、２５［％］の割引となる。表２は割引前及び割引後の保守料金を示した表であり、図１４は割引前及び割引後の保守料金のグラフである。
【００７３】
【表２】
2013071343.tif 000005
【００７４】
例えば、２００００［Ｐ］のトナーセーブポイントの利用で、当月のモノクロ印刷の保守料金が、当月４０００カウント（枚）以内であれば１枚６．５円から１枚５．９円へと１０［％］割引になる。同様に当月のカラーコピーの保守料金が、当月３０００カウント（枚）以内であれば１枚３５．０円から１枚３１．５円へと１０［％］割引になる。
【００７５】
利用するトナーセーブポイントによる保守料金の割引は、図１５に示すように、トナー使用量を削減することがトナーボトル交換頻度に下がることつながることで実現する。これはトナーボトル交換頻度が下がると、単純にメーカーまたは販売店の負担であるトナーボトル費用、郵送費、サービスマンの人件費などが低減される分、ユーザーにトナーセーブポイントで還元するという仕組みである。図１５では、トナーセーブポイントに比例して割引率が上がっているが、この限りではない。トナーボトルの届ける目的以外でもサービスマンがユーザーを訪問することや、トナーボトル以外の郵送に合わせてトナーボトルも郵送する場合があること、トナー製造原価と生産性との関係などが関わるためである。このため、利用するトナーセーブポイントに応じた保守料金の割引率が、表３に示すような割引率となる場合もある。
【００７６】
【表３】
2013071343.tif 000006
【００７７】
なお、トナーセーブポイントのポイント数に応じて受けることができる所定の特典としては、保守料金の割引のほか、利用するトナーセーブポイントに応じて正規の保守料金に対し所定額だけ値引きすることで還元するなど、この限りでない。
【００７８】
ただし、保守料金の割引に利用するトナーセーブポイントは、割引を適用する月に付与されたトナーセーブポイントである。他の月に付与されたトナーセーブポイントは当月の割引に利用できない。これは、トナー削減量とその月の保守料金の割引を連動させる必要があるためである。例えば、トナーセーブポイントが翌月の保守料金の割引の対象となった場合、翌月に全くトナーセーブモードを利用しなくても保守料金が割引となり、本発明の主旨から外れるためである。
【００７９】
ユーザーは、プロパティ設定の画面もしくはタッチパネル上で付与されるトナーセーブポイントを見て印刷条件を設定することができる。また、ユーザーはトナーセーブポイントを利用することにより、保守料金の割引を受けることができる。この２点によりユーザーはトナーセーブモードでプリント出力することを促され、ユーザーの経済的な負担の軽減につながる。また、ユーザーのコストメリットのほかに、前述のようにトナー使用量の低減が低環境負荷につながることも大きい効果と言える。
【００８０】
このほか、トナーセーブポイントのポイント数に応じて受けることができる所定の特典、ユーザーはトナーセーブポイントをメーカーまたは販売店が主催する植樹活動に利用できる。画像形成装置のメーカーは、印刷に紙を使用するため、環境保全の目的で植樹活動を行っている場合がある。苗木の種類や植樹の地域によってトナーセーブポイントから植樹できる苗木の数は変わる。表４に利用するトナーセーブポイントに対応する植樹苗木本数を示す。
【００８１】
【表４】
2013071343.tif 000007
【００８２】
利用するトナーセーブポイント１００００［Ｐ］で苗木Ａでは１０本、苗木Ｂでは２０本植樹することができる。ここでは、苗木Ａを植樹地域Ｃに植樹する場合１００円の費用がかかり、苗木Ｂを植樹地域Ｄに植樹する場合５０円の費用がかかるとしている。これも上述した保守料金割引の場合と同様の理由で、植樹苗木本数は必ずしも利用するトナーセーブポイントに比例しない。そのため、利用するトナーセーブポイントに対応する植樹苗木本数が、表５に示すような植樹苗木本数となる場合もある。
【００８３】
【表５】
2013071343.tif 000008
【００８４】
ユーザーは、プロパティ設定の画面もしくはタッチパネル上で付与されるトナーセーブポイントを見て印刷条件を設定することができるため、トナーセーブモードの利用と植樹苗木が直結する。これにより、ユーザーはトナーセーブモードで出力することを促され、植樹活動への参加が盛んになり、低環境負荷の社会的責任に加えて、植樹活動への参加という社会的貢献につながる活動を行うことができる。
【００８５】
トナーセーブポイントは、他にもメーカーまたは販売店が参加するワクチン寄付活動や砂漠化防止緑化活動や各種ボランティア活動への資本として利用することできる。これらの利用方法においても、ユーザーは低環境負荷の社会的責任に加えて、各種の社会的貢献につながる活動を行うことができる。ただし、トナーセーブポイントの利用例はこの限りでない。  
【００８６】
以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
（態様Ａ）
画像情報に基づいて記録媒体に画像形成剤を用いて画像形成を行う画像形成手段を備えており、通常画像形成モードと、通常画像形成モードによる画像形成よりも画像形成剤の消費量を減らして画像形成を行う画像形成剤セーブモードとのどちらかを選択して、画像形成手段により画像形成を行う画像形成装置において、ポイント数に応じて所定の特典が受けられる画像形成剤セーブポイントを、画像形成剤セーブモードの実行履歴に応じて算出するセーブポイント算出手段を有する。これよれば、上記実施形態について説明したように、従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができる。
（態様Ｂ）
（態様Ａ）において、画像情報に基づいて通常画像形成モードにより画像形成した場合の画像形成剤消費量である通常モード消費量を算出する通常消費量算出手段と、画像情報に基づいて画像形成剤セーブモードにより画像形成した場合の画像形成剤消費量であるセーブモード消費量を算出するセーブ消費量算出手段と、通常モード消費量からセーブモード消費量を差し引いた画像形成剤削減量を算出する削減量算出手段と、画像形成剤セーブモードで画像形成を行うことにより付与された画像形成剤セーブポイントを記憶する記憶手段とを有しており、上記実行履歴が画像形成剤削減量である。これよれば、上記実施形態について説明したように、従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができる。
（態様Ｃ）
（態様Ａ）または（態様Ｂ）において、上記画像形成剤セーブモードを実行することで付与される上記画像形成剤セーブポイントと、既に付与された画像形成剤セーブポイントの累計とを表示部に表示する。これによれば、上記実施形態について説明したように、トナーセーブモードを利用するメリットを可視化して従量保守契約を結ぶユーザーに対してトナーセーブモードの利用を促すことができる。
（態様Ｄ）
（態様Ａ）、（態様Ｂ）または（態様Ｃ）において、識別できる個々の使用者または画像形成装置に接続された情報処理装置ごとか、個々の使用者または情報処理装置の属するグループ単位かで、付与された画像形成剤セーブポイントを記憶し表示する。これによれば、上記実施形態について説明したように、個々の使用者や情報処理装置を使用する使用者またはそれらが属するグループ単位でトナーセーブモードの利用を促して、トナーセーブモードを利用するメリットを得ることができる。
（態様Ｅ）
（態様Ａ）、（態様Ｂ）、（態様Ｃ）または（態様Ｄ）において、識別できる個々の使用者または画像形成装置に接続された情報処理装置に関わらず、付与された画像形成剤セーブポイントの合計を記憶し表示する。これによれば、上記実施形態について説明したように、前記個々の使用者または情報処理装置の属する組織全体でトナーセーブモードの利用を促して、トナーセーブモードを利用するメリットを得ることができる。
（態様Ｆ）
（態様Ａ）、（態様Ｂ）、（態様Ｃ）、（態様Ｄ）または（態様Ｅ）において、画像形成セーブモードを実行することで付与される画像形成剤セーブポイントを、画像形成装置に接続された情報処理装置にインストールされたプリンタドライバの画面または画像形成装置に備え付けられた操作部の画面に表示する。これによれば、上記実施形態について説明したように、ユーザーがプリント出力を行うときに、画像形成剤セーブポイントを可視化させて、トナーセーブモードの利用をユーザーに促すことができる。
（態様Ｇ）
（態様Ｂ）、（態様Ｃ）、（態様Ｄ）、（態様Ｅ）または（態様Ｆ）において、記憶手段は付与された画像形成剤セーブポイントを、所定期間ごとに複数期間分を管理する。これによれば、上記実施形態について説明したように、画像形成剤セーブポイントの付与数を過去の所定期間分で比較することができ、トナーセーブモードの利用をユーザーに促すことができる。
（態様Ｈ）
（態様Ｇ）において、上記所定期間は、メーカーまたは販売店などとユーザーが結ぶ保守契約のプリント枚数カウントを締める月数である。これによれば、上記実施形態について説明したように、保守契約のプリント枚数カウントを締める月ごとで保守料金の割引などに画像形成剤セーブポイントを利用することができる。
（態様Ｉ）
（態様Ｇ）または（態様Ｈ）において、上記所定期間ごとに複数期間分管理された画像形成剤セーブポイントを、ネットワークを通じてメーカーまたは販売店に通知する。これによれば、上記実施形態について説明したように、ユーザーなどが煩雑な手続きを行うことなく、ユーザーはトナーセーブモードを利用するメリットを得ることができる。
（態様Ｊ）
（態様Ａ）、（態様Ｂ）、（態様Ｃ）、（態様Ｄ）、（態様Ｅ）、（態様Ｆ）、（態様Ｇ）、（態様Ｈ）または（態様Ｉ）の画像形成装置と、前記画像形成装置が画像形成剤セーブモードで画像形成を行うことにより付与された画像形成剤セーブポイントを累計して管理するポイント管理手段とを備える。これによれば、上記実施形態について説明したように、従量保守契約を結ぶユーザーに対して画像形成剤セーブモードの利用を促すことができる。
【符号の説明】
【００８７】
１      プリンタ
１ａ    パソコン
１ｂ    パソコン
１ｃ    パソコン
２      プリンタ
３      ネットワーク
４      初期画面
５      リストボックス
６      印刷部数設定部
７      印刷範囲設定部
９      プロパティボタン
１１    印刷プロパティ設定画面
１２    選択タブ
１３    印刷品質タブ
１４    基本タブ
１５    編集タブ
１６    文書種類
１７    トナーセーブ
１８    モード設定
１９    ユーザー設定
２０    累計値一覧ボタン
２６    給紙部
２７    給紙ローラ
２８    レジストローラ対
２９    排紙ローラ対
３０    スタック部
３２    トナー容器
３３    容器本体
３３ｂ  突起
３３ｃ  ギア
３４    キャップ部
３８    シャッタ
４１    感光体ドラム
４２    クリーニング部
４２ａ  クリーニングブレード
４４    帯電部
４６    作像部
４７    露光装置
４８    中間転写ベルト
４９    １次転写バイアスローラ
５０    現像装置
５１    現像ローラ
５２    ドクターブレード
５３    現像剤収容部
５４    現像剤収容部
５５    搬送スクリュー
５６    濃度検知センサ
６０    トナー補給装置
６１    トナータンク部
６２    トナー搬送スクリュー
６４    トナー落下搬送経路
６５    攪拌部材
６６    トナーエンドセンサ
７０    トナー容器収容部
７１    挿入口部
７２    ボトル受部
７３    キャップ受部
７３ｗ  トナー補給口
８２    ２次転写バックアップローラ
８５    中間転写ユニット
８６    定着部
８９    ２次転写ローラ
９０    制御部
９１    駆動部
１００  画像形成装置
１０１  画像処理部
１０２  画素カウント部
１０３  トナー使用量算出部
１０４  ハードディスク
１０６  スキャナ部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８８】
【特許文献１】特許第３９２９３９２号公報
【特許文献２】特開２０１０−４９００３公報
【図２】
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【図３】
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【図４】
2013071343.tif 000011
【図５】
2013071343.tif 000012
【図６】
2013071343.tif 000013
【図７】
2013071343.tif 000014
【図８】
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【図１０】
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【図１１】
2013071343.tif 000017
【図１３】
2013071343.tif 000018
【図１４】
2013071343.tif 000019
【図１５】
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【図１６】
2013071343.tif 000021
【図１７】
2013071343.tif 000022
【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
2013071343.tif 000025
【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図１】
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【図９】
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【図１２】
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