(57)【要約】【課題】濃度調整の精度を向上させる。【解決手段】画像形成部は、複数の色のトナーを用いて画像を形成する画像形成エンジンと、画像形成エンジンにより形成された画像を保持して、矢印Ａで示す搬送方向に搬送する中間転写ベルト１７とを備える。制御部は、画像形成部を制御して、予め決められた条件を満たしたときに、複数の色から選択された色のトナーを用いて、中間転写ベルト１７の両端部にトナーバンド４５を形成させる。また、制御部は、画像形成部を制御して、複数の色のうち選択された色以外の色のトナーを用いて、中間転写ベルト１７の中央部に濃度調整用のパッチ４１を形成させる。制御部は、濃度調整用のパッチ４１の色の濃度に応じて、この色の濃度を調整する。【選択図】図６
2013045076.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色のトナーを用いて画像を形成する形成部と、前記形成部により形成された画像を保持し、第１の方向に搬送する像保持体とを備える画像形成部を制御して、予め決められた条件を満たしたときに、前記複数の色の中から選択された色のトナーを用いて前記像保持体の第１の領域に第１のトナー画像を形成させる第１の形成制御部と、
前記画像形成部を制御して、前記複数の色のうち前記選択された色以外の色のトナーを用いて、前記第１の方向と交わる第２の方向に前記第１の領域と並んだ第２の領域に、濃度調整用の画像を形成させる第２の形成制御部と、
前記濃度調整用の画像の色の濃度に応じて、当該色の濃度を調整する濃度調整部と
を備えることを特徴とする制御装置。
【請求項２】
前記複数の色と対応付けて、前記濃度調整部によって最後に当該色の濃度が調整された時間を記憶する記憶する記憶部と、
複数の色の前記濃度調整用の画像が形成される場合、前記記憶部において当該色と対応付けて記憶された時間が古い順に、当該濃度調整用の画像に優先順位を設定する設定部とを備え、
前記第２の形成制御部は、前記画像形成部を制御して、前記設定部により設定された優先順位が高いものを優先的に前記濃度調整用の画像を形成させる
ことを特徴とする請求項１に記載の制御装置。
【請求項３】
前記複数の色と対応付けて、前記濃度調整部によって前回調整された当該色の濃度の調整量を記憶する記憶部と、
複数の色の前記濃度調整用の画像が形成される場合、前記記憶部において当該色と対応付けて記憶された調整量が多い順に、当該濃度調整用の画像に優先順位を設定する設定部とを備え、
前記第２の形成制御部は、前記画像形成部を制御して、前記設定部により設定された優先順位が高いものを優先的に前記濃度調整用の画像を形成させる
ことを特徴とする請求項１に記載の制御装置。
【請求項４】
前記第２の形成制御部は、前記設定部により設定された優先順位が閾値よりも低い濃度調整用の画像の形成を禁止し、又は当該濃度調整用の画像の前記第１の方向の長さを短くする
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の制御装置。
【請求項５】
前記第２の形成制御部は、前記第１のトナー画像の前記第１の方向の長さ又は形成時間に応じて、前記濃度調整用の画像の形成を禁止し、又は当該濃度調整用の画像の前記第１の方向の長さを短くする
ことを特徴とする請求項２から４のいずれかに記載の制御装置。
【請求項６】
複数の色のトナーを用いて画像を形成する形成部と、前記形成部により形成された画像を保持し、第１の方向に搬送する像保持体とを備える画像形成部と、
請求項１から５のいずれかに記載の制御装置と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成部は、前記形成部に用いられるトナーを収容する収容部と、当該収容部に収容されたトナーを攪拌する攪拌部材とを備え、
前記第２の形成制御部は、前記第１のトナー画像が形成された後、前記攪拌部材による攪拌動作に応じた時間が経過するまでは、前記第１の色のトナーを用いた濃度調整用の画像の形成を禁止する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
コンピュータに、
複数の色のトナーを用いて画像を形成する形成部と、前記形成部により形成された画像を保持し、第１の方向に搬送する像保持体とを備える画像形成部を制御して、予め決められた条件を満たしたときに、前記複数の色の中から選択された色のトナーを用いて前記像保持体の第１の領域に第１のトナー画像を形成させるステップと、
前記画像形成部を制御して、前記複数の色のうち前記選択された色以外の色のトナーを用いて、前記第１の方向と交わる第２の方向に前記第１の領域と並んだ第２の領域に、濃度調整用の画像を形成させるステップと、
前記濃度調整用の画像の色の濃度に応じて、当該色の濃度を調整するステップと
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、制御装置、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、画質の調整を行うために、利用者により要求された画像を形成する合間に、調整用のパターンを形成する場合がある。例えば、特許文献１には、トナー濃度調整パターンの形成と重複するタイミングで、トナー消費パターンを形成する技術が記載されている。特許文献２には、非画像形成時に、転写搬送ベルト又は用紙上に検出トナー像と非検出トナー像を形成する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−２９４７８号公報
【特許文献２】特開２００４−２７１９１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、濃度調整の精度を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係る制御装置は、複数の色のトナーを用いて画像を形成する形成部と、前記形成部により形成された画像を保持し、第１の方向に搬送する像保持体とを備える画像形成部を制御して、予め決められた条件を満たしたときに、前記複数の色の中から選択された色のトナーを用いて前記像保持体の第１の領域に第１のトナー画像を形成させる第１の形成制御部と、前記画像形成部を制御して、前記複数の色のうち前記選択された色以外の色のトナーを用いて、前記第１の方向と交わる第２の方向に前記第１の領域と並んだ第２の領域に、濃度調整用の画像を形成させる第２の形成制御部と、前記濃度調整用の画像の色の濃度に応じて、当該色の濃度を調整する濃度調整部とを備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る制御装置は、請求項１に記載の構成において、前記複数の色と対応付けて、前記濃度調整部によって最後に当該色の濃度が調整された時間を記憶する記憶する記憶部と、複数の色の前記濃度調整用の画像が形成される場合、前記記憶部において当該色と対応付けて記憶された時間が古い順に、当該濃度調整用の画像に優先順位を設定する設定部とを備え、前記第２の形成制御部は、前記画像形成部を制御して、前記設定部により設定された優先順位が高いものを優先的に前記濃度調整用の画像を形成させることを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る制御装置は、請求項１に記載の構成において、前記複数の色と対応付けて、前記濃度調整部によって前回調整された当該色の濃度の調整量を記憶する記憶部と、複数の色の前記濃度調整用の画像が形成される場合、前記記憶部において当該色と対応付けて記憶された調整量が多い順に、当該濃度調整用の画像に優先順位を設定する設定部とを備え、前記第２の形成制御部は、前記画像形成部を制御して、前記設定部により設定された優先順位が高いものを優先的に前記濃度調整用の画像を形成させることを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る制御装置は、請求項２又は３に記載の構成において、前記第２の形成制御部は、前記設定部により設定された優先順位が閾値よりも低い濃度調整用の画像の形成を禁止し、又は当該濃度調整用の画像の前記第1の方向の長さを短くすることを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係る制御装置は、請求項２から４のいずれかに記載の構成において、前記第２の形成制御部は、前記第1のトナー画像の前記第1の方向の長さ又は形成時間に応じて、前記濃度調整用の画像の形成を禁止し、又は当該濃度調整用の画像の前記第1の方向の長さを短くすることを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る画像形成装置は、複数の色のトナーを用いて画像を形成する形成部と、前記形成部により形成された画像を保持し、第１の方向に搬送する像保持体とを備える画像形成部と、請求項１から５のいずれかに記載の制御装置とを備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項７に係る画像形成装置は、請求項６に記載の構成において、前記画像形成部は、前記形成部に用いられるトナーを収容する収容部と、当該収容部に収容されたトナーを攪拌する攪拌部材とを備え、前記第２の形成制御部は、前記第１のトナー画像が形成された後、前記攪拌部材による攪拌動作に応じた時間が経過するまでは、前記第１の色のトナーを用いた濃度調整用の画像の形成を禁止することを特徴とする。
【００１２】
本発明の請求項８に係るプログラムは、コンピュータに、複数の色のトナーを用いて画像を形成する形成部と、前記形成部により形成された画像を保持し、第１の方向に搬送する像保持体とを備える画像形成部を制御して、予め決められた条件を満たしたときに、前記複数の色の中から選択された色のトナーを用いて前記像保持体の第１の領域に第１のトナー画像を形成させるステップと、前記画像形成部を制御して、前記複数の色のうち前記選択された色以外の色のトナーを用いて、前記第１の方向と交わる第２の方向に前記第１の領域と並んだ第２の領域に、濃度調整用の画像を形成させるステップと、前記濃度調整用の画像の色の濃度に応じて、当該色の濃度を調整するステップとを実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に係る発明によれば、選択された色のトナーを用いて第２の領域に濃度調整用の画像を形成する場合に比べて、濃度調整の精度が向上する。
請求項２に係る発明によれば、最後に濃度調整が行われた時間が古い色の濃度を、他の色の濃度に優先して調整することができる。
請求項３に係る発明によれば、前回調整された色の濃度の調整量が多い色の濃度を、他の色の濃度に優先して調整することができる。
請求項４，５に係る発明によれば、優先順位が閾値よりも低い濃度調整用の画像の形成を禁止し、又はこの濃度調整用の画像の第１の方向の長さを短くしない場合に比べて、トナー画像及び濃度調整用の画像の形成に費やされる時間を短くすることができる。
請求項６に係る発明によれば、選択された色のトナーを用いて第２の領域に濃度調整用の画像を形成する場合に比べて、濃度調整の精度が向上する。
請求項７に係る発明によれば、攪拌動作に応じた時間が経過する前に、第１の色のトナーを用いて濃度調整用の画像を形成する場合に比べて、濃度調整用の画像の濃度にムラが生じるのを抑制することができる。
請求項８に係る発明によれば、選択された色のトナーを用いて第２の領域に濃度調整用の画像を形成する場合に比べて、濃度調整の精度が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図
【図２】画像形成部の構成を示す模式図
【図３】画像形成エンジンの構成を示す図
【図４】画像形成装置の機能構成を示すブロック図
【図５】プロセスコントロールとトナーバンドの形成処理を示すフローチャート
【図６】トナーバンド及びパッチの形成の一例を示す図
【図７】パッチの形成処理を示すフローチャート
【図８】パッチの形成処理を示すフローチャート
【図９】前回処理日時の一例を示す図
【図１０】トナーバンド及びパッチの形成の一例を示す図
【図１１】トナーバンド及びパッチの形成の一例を示す図
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１のハードウェア構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、電子写真方式のカラープリンタである。画像形成装置１は、制御部１１と、通信部１２と、記憶部１３と、ＵＩ（User Interface）部１４と、画像形成部１５とを備えている。制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）とメモリとを備えている。ＣＰＵは、メモリに記憶されているプログラムを実行することにより、画像形成装置１の各部を制御する。通信部１２は、通信回線に接続される通信インターフェースである。例えば、クライアント装置から画像データが送信されてくると、画像形成装置１は、通信部１２によりこの画像データを受信する。記憶部１３は、ハードディスクなどの記憶装置である。記憶部１３には、各種のデータが記憶される。ＵＩ部１４は、例えばタッチスクリーンとキーとを備えている。ＵＩ部１４は、画像形成装置１を操作するのに用いられる。画像形成部１５は、画像データに応じた画像を用紙に形成する。
【００１６】
図２は、画像形成部１５の構成を示す模式図である。画像形成部１５は、画像形成エンジン１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋ（形成部の一例）と、中間転写ベルト１７と、二次転写ローラ１８と、クリーニング装置１９と、定着器２０とを備えている。画像形成エンジン１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋは、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックのトナーを用いて画像を形成し、形成した画像を中間転写ベルト１７に転写する。なお、以下の説明では、画像形成エンジン１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋを区別する必要がない場合には、符号の末尾に付された「Ｙ」、「Ｍ」、「Ｃ」、「Ｋ」という文字を省略して、「画像形成エンジン１６」という。中間転写ベルト１７は、図中の矢印Ａ方向に回転し、画像形成エンジン１６によって形成された画像を二次転写ローラ１８へと搬送する。つまり、中間転写ベルト１７は、画像形成エンジン１６によって形成された画像を保持し、矢印Ａで示す搬送方向（第１の方向の一例）に搬送する像保持体の一例である。二次転写ローラ１８は、中間転写ベルト１７によって搬送された画像を用紙に転写する。クリーニング装置１９は、二次転写ローラ１８によって中間転写ベルト１７から画像が転写された後、中間転写ベルト１７の表面に残留したトナーを除去する。クリーニング装置１９は、ブレード状のクリーニング部材１９ａを備えている。クリーニング装置１９は、クリーニング部材１９ａを中間転写ベルト１７の表面に押し当てることにより、中間転写ベルト１７の表面からトナーを除去する。定着器２０は、熱と圧力とを加えることにより、画像を用紙に定着させる。定着器２０を通過した用紙は、画像形成装置１から排出される。
【００１７】
図３は、画像形成エンジン１６の構成を示す図である。画像形成エンジン１６は、感光体ドラム２１を備えている。感光体ドラム２１は、表面に光導電膜が形成された円筒状の部材である。感光体ドラム２１は、軸を中心に回転する。感光体ドラム２１の周りには、帯電器２２と、露光装置２３と、現像装置２４（収容部の一例）と、一次転写ローラ２５と、クリーニング装置２６とが設けられている。帯電器２２は、感光体ドラム２１の表面を均一に帯電させる。露光装置２３は、帯電した感光体ドラム２１に対し、画像データに応じた露光を行って静電潜像を形成する。現像装置２４は、感光体ドラム２１上に形成された静電潜像をトナーで現像する。現像装置２４には、トナーとキャリアを含む現像剤が収容されている。また、現像装置２４内には、搬送部材２４ａ（攪拌部材の一例）が設けられている。搬送部材２４ａは、現像装置２４内の現像剤を攪拌しながら搬送する。現像装置２４の開口部には、現像ローラ２４ｂが設けられている。現像ローラ２４ｂは、搬送部材２４ａにより搬送された現像剤を、感光体ドラム２１と対応する現像領域へと搬送する。現像領域に搬送されると、現像バイアスにより、現像剤に含まれるトナーが感光体ドラム２１上に形成された静電潜像に移動し付着する。これにより、静電潜像が現像される。現像装置２４内のトナーの量が少なくなると、トナー供給部２７から現像装置２４にトナーが補給される。このトナー供給部２７は、トナー補給路２７ａを介して現像装置２４に接続されている。トナー供給部２７は、トナーを収容しており、トナー補給路２７ａを介して現像装置２４にトナーを供給する。一次転写ローラ２５は、感光体ドラム２１上に形成された画像を中間転写ベルト１７に転写する。クリーニング装置２６は、一次転写ローラ２５によって感光体ドラム２１から画像が転写された後、感光体ドラム２１の表面に残留したトナーを除去する。クリーニング装置２６は、ブレード状のクリーニング部材２６ａを備えている。クリーニング装置２６は、クリーニング部材２６ａを感光体ドラム２１の表面に押し当てることにより、感光体ドラム２１の表面からトナーを除去する。
【００１８】
画像形成装置１は、利用者により要求された画像を形成する他に、プロセスコントロールとトナーバンド４５の形成処理とを行う。プロセスコントロールでは、画像の濃度を調整するために、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックのパッチ４１（濃度調整用の画像の一例）が形成される。パッチ４１は、感光体ドラム２１上に形成された後、中間転写ベルト１７に転写される。図２に示すように、中間転写ベルト１７の下には、濃度センサ２８が設けられている。濃度センサ２８は、パッチ４１に光を照射し、その反射光の量に応じてパッチ４１の色の濃度を検出する。制御部１１は、濃度センサ２８によって検出されたパッチ４１の色の濃度に応じて、この色の濃度を調整する処理を行う。
【００１９】
トナーバンド４５の形成処理では、トナーバンド４５（トナー画像の一例）が形成される。トナーバンド４５とは、イエロー、マゼンタ、シアン又はブラックのトナーを用いて感光体ドラム２１上に形成される画像をいう。トナーバンド４５の形成処理は、現像装置２４内のトナーを強制的に吐き出すことを目的にしたものと、クリーニング部材１９ａ又は２６ａを保護することを目的としたものとがある。まず、前者の目的で行われるトナーバンド４５の形成処理について説明する。上述したように、現像装置２４内のトナーは、搬送部材２４ａによって攪拌されている。しかし、例えば低濃度の画像の形成が続いた場合には、現像装置２４内で長期間に亘ってトナーが攪拌されることにより、トナー粒子の表面が削れて、トナーが劣化する。そこで、劣化したトナーを強制的に吐き出して、新たなトナーに入れ替えるために、トナーバンド４５の形成処理を行う。トナーバンド４５の形成処理においてトナーバンド４５が形成されると、現像装置２４からトナーが吐き出される。現像装置２４からトナーが吐き出されると、現像装置２４には、トナー供給部２７から新たなトナーが供給される。これにより、現像装置２４内の劣化したトナーが新たなトナーに入れ替えられる。
【００２０】
次に、後者の目的で行われるトナーバンド４５の形成処理について説明する。上述したように、クリーニング部材１９ａは、中間転写ベルト１７の表面に押し当てられている。そのため、クリーニング部材１９ａに到達するトナーの量が少なくなると、クリーニング部材１９ａと中間転写ベルト１７との間の摩擦が大きくなり、先端がめくれてしまうことがある。これは、クリーニング部材２６ａについても同様である。そこで、クリーニング部材１９ａ又は２６ａのめくれを防止するために、トナーバンド４５の形成処理を行う。例えば、クリーニング部材１９ａのめくれを防止する場合、トナーバンド４５の形成処理では、感光体ドラム２１上にトナーバンド４５が形成され、このトナーバンド４５が中間転写ベルト１７に転写される。中間転写ベルト１７に転写された後、このトナーバンド４５は用紙に転写されずに、そのままクリーニング装置１９に到達する。クリーニング装置１９にトナーバンド４５が到達すると、このトナーバンド４５はクリーニング部材１９ａの潤滑剤として作用する。これにより、クリーニング部材１９ａと中間転写ベルト１７との間の摩擦が減り、クリーニング部材１９ａのめくれが防止される。
【００２１】
次に、画像形成装置１の機能構成について説明する。図４は、画像形成装置１の機能構成を示す機能ブロック図である。第１の形成制御部１０１，第２の形成制御部１０２，濃度調整部１０３及び設定部１０４は、ＣＰＵがプログラムを実行することにより実現される。この場合、制御部１１は、制御装置又はコンピュータの一例として用いられる。第１の形成制御部１０１は、画像形成部１５を制御して、予め決められた条件を満たしたときに、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックから選択された色のトナーを用いて、中間転写ベルト１７の第１の領域に第１のトナーバンド４５を形成させる。第２の形成制御部１０２は、画像形成部１５を制御して、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックのうち第１の形成制御部１０１で選択された色以外の色のトナーを用いて、中間転写ベルト１７の第２の領域に濃度調整用のパッチ４１を形成させる。この第２の領域は、中間転写ベルト１７の搬送方向と交わる方向に第１の領域と並んだ領域である。濃度調整部１０３は、濃度センサ２８によって濃度調整用のパッチ４１の色の濃度が検出されると、検出された色の濃度に応じて、この色の濃度を調整する。記憶部１３には、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックと対応付けて、濃度調整部１０３によって最後に当該色の濃度が調整された時間が記憶される。設定部１０４は、複数の色の濃度調整用のパッチ４１が形成される場合、記憶部１３において当該色と対応付けて記憶された時間が古い順に、濃度調整用のパッチ４１に優先順位を設定する。設定部１０４により優先順位が設定された場合、第２の形成制御部１０２は、画像形成部１５を制御して、設定された優先順位が高いものを優先的に濃度調整用のパッチ４１を形成させる。
【００２２】
画像形成装置１では、プロセスコントロールがトナーバンド４５の形成処理とともに行われる。図５は、プロセスコントロールとトナーバンド４５の形成処理を示すフローチャートである。まず、制御部１１は、トナーの吐き出しが必要か否かを判断する（ステップＳ１）。具体的には、制御部１１は、クライアント装置から受信した画像データをイエロー，マゼンタ，シアン，ブラックに色分解して、露光装置２３に供給する。このとき、制御部１１は、各色の画像データの書き込み画素数をカウントし、メモリに記憶させる。この書き込み画素数とは、露光装置２３の露光により感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を構成する画素の数（すなわち、トナーによる現像の対象となる画素の数）である。したがって、この書き込み画素数が多ければ、現像で用いられるトナーの量、すなわち現像装置２４から吐き出されるトナーの量も多くなる。制御部１１は、メモリに記憶された書き込み画素数に応じて、決められた期間において各現像装置２４から吐き出されたトナーの量が閾値以上であるか否かを判断する。決められた期間において各現像装置２４から吐き出されたトナーの量が閾値以上である場合、制御部１１は、トナーの吐き出しは必要ないと判断する（ステップＳ１：ＮＯ）。一方、決められた期間において少なくとも一つの現像装置２４から吐き出されたトナーの量が閾値よりも少ない場合、制御部１１は、その現像装置２４に収容されているトナーの吐き出しが必要であると判断する（ステップＳ１：ＹＥＳ）。
【００２３】
トナーの吐き出しが必要である場合、制御部１１は、画像形成部１５を制御して、トナーバンド４５とパッチ４１を形成させる（ステップＳ２）。例えば、ステップＳ１１でイエロー，マゼンタ，シアンのトナーの吐き出しが必要であると判断された場合、制御部１１は、これらの色を選択する。そして、制御部１１は、画像形成部１５を制御して、選択された色のトナーを用いてトナーバンド４５を形成させる。図６は、トナーバンド４５とパッチ４１の形成の一例を示す図である。図６では、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）の混色のトナーバンド４５ａと、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）の混色のトナーバンド４５ｂと、シアン（Ｃ色）のトナーバンド４５ｃとが順番に形成される。これらのトナーバンド４５は、感光体ドラム２１上に形成された後、中間転写ベルト１７の両端部（第１の領域の一例）に転写される。トナーバンド４５ａの長さはＬ１であり、トナーバンド４５ｂの長さはＬ２であり、トナーバンド４５ｃの長さはＬ３である。なお、パッチ４１の形成処理については後述する。
【００２４】
中間転写ベルト１７によりパッチ４１が搬送されてくると、濃度センサ２８は、このパッチ４１の色の濃度を検出する。制御部１１は、濃度センサ２８によって検出されたパッチ４１の色の濃度に応じて、濃度調整処理を行う（ステップＳ３）。具体的には、制御部１１は、濃度センサ２８によって検出されたパッチ４１の色の濃度が目標濃度となるように、電位制御又は階調制御を行う。この電位制御では、帯電、露光又は現像バイアスが制御される。階調制御では、画像処理によって、露光装置２３に供給される画像データの階調値が制御される。
【００２５】
次に、上述したステップＳ２で行われるパッチ４１の形成処理について説明する。図７及び図８は、パッチの形成処理を示すフローチャートである。なお、このパッチ４１の形成処理は、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックの色毎に行われる。制御部１１は、上述したステップＳ２で形成されるトナーバンド４５の長さに応じて、各色のトナーを用いて形成されたトナーバンド４５の長さ（以下、「バンド長」という）を算出する（ステップＳ１１）。このバンド長は、トナーの吐き出し量に応じて決められる。例えば、決められた期間においてシアンのトナーを収容する現像装置２４から吐き出されたトナー量が少量である場合、シアンのトナーを大量に吐き出す必要がある。この場合、シアンのバンド長は長くなる。
【００２６】
図６では、イエローのトナーを用いて、トナーバンド４５ａが形成される。この場合、イエローのバンド長は、トナーバンド４５ａの長さである「Ｌ１」となる。また、マゼンタのトナーを用いて、トナーバンド４５ａ及び４５ｂが形成される。この場合、マゼンタのバンド長は、トナーバンド４５ａと４５ｂの長さの合計である「Ｌ１＋Ｌ２」となる。また、シアンのトナーを用いて、トナーバンド４５ａ，４５ｂ及び４５ｃが形成される。この場合、シアンのバンド長は、トナーバンド４５ａ，４５ｂ及び４５ｃの長さの合計である「Ｌ１＋Ｌ２＋Ｌ３」となる。なお、ブラックのトナーはトナーバンド４５の形成に用いられていないため、ブラックのバンド長は「０」となる。
【００２７】
制御部１１は、ステップ１１で算出されたバンド長が、算出された中で最大のバンド長である場合（ステップＳ１２：「最大」）、そのバンド長の色についてはパッチ４１の形成を行わない（ステップＳ１８）。そして、制御部１１は、このパッチ４１の色について処理を終了する。図６では、イエローのバンド長が「Ｌ１」であり、マゼンタのバンド長が「Ｌ１＋Ｌ２」であり、シアンのバンド長が「Ｌ１＋Ｌ２＋Ｌ３」である。また、ブラックのバンド長は、「０」である。この場合、シアンのバンド長が最大となるため、シアンのパッチ４１は形成されない。
【００２８】
また、制御部１１は、ステップ１１で算出されたバンド長が、上述した最大のバンド長以外である場合（ステップＳ１２：「それ以外」）、そのバンド長の色について、トナーバンド４５の形成が開始される位置Ｓからパッチ４１の終端までの長さを算出する（ステップＳ１３）。このパッチ４１の終端までの長さは、バンド長＋攪拌長＋パッチ長で表される長さである。バンド長は、上述したステップＳ１で算出されたものである。攪拌長は、現像装置２４からトナーが吐き出された後に必要な攪拌時間に相当する長さである。現像装置２４からトナーが吐き出されると、現像装置２４内のトナー濃度が急激に変化し、現像装置２４内のトナー濃度にばらつきが生じる。この現像装置２４内のトナー濃度のばらつきを解消して、トナーの濃度が概ね均一になるようにするには、現像装置２４内のトナーを或る程度の時間、攪拌する必要がある。この或る程度の時間は、搬送部材２４ａの攪拌動作に応じて決められる。攪拌長は、この或る程度の時間に対応する長さに予め設定されている。なお、バンド長が「０」である場合には、攪拌時間が必要ないため、攪拌長も「０」になる。パッチ長は、パッチ４１の長さである。このパッチ長は、濃度センサ２８がパッチ４１の濃度を読み取れるような長さに予め設定されている。
【００２９】
図６では、シアン以外の色、すなわちイエロー，マゼンタ，ブラックについて、位置Ｓからパッチ４１の終端までの長さが算出される。図６では、イエローのバンド長が「Ｌ１」であり、攪拌長が「Ｌ２０」であり、パッチ長が「Ｌ２１」である。この場合、イエロー（Ｙ）パッチ４１ｙの終端までの長さは、「Ｌ１＋Ｌ２０＋Ｌ２１」となる。また、マゼンタのバンド長が「Ｌ１＋Ｌ２」であり、攪拌長が「Ｌ３０」であり、パッチ長が「Ｌ３１」である。この場合、マゼンタ（Ｍ）パッチ４１ｍの終端までの長さは、「（Ｌ１＋Ｌ２）＋Ｌ３０＋Ｌ３１」となる。また、ブラックのバンド長が「０」であり、パッチ長が「Ｌ１１」である。上述したように、バンド長が「０」の場合、攪拌長も「０」となる。したがって、ブラック（Ｋ）パッチ４１ｋの終端までの長さは、「Ｌ１１」となる。
【００３０】
制御部１１は、ステップＳ１３で算出されたパッチ４１の終端までの長さが、トナーバンド４５の長さの合計よりも長いか否かを判断する（ステップＳ１４）。図６では、トナーバンド４５ａ，４５ｂ及び４５ｃが形成される。この場合、トナーバンド４５の長さの合計は、トナーバンド４５ａ，４５ｂ及び４５ｃの長さの合計である「Ｌ１＋Ｌ２＋Ｌ３」となる。ステップＳ１３で算出されたパッチ４１の終端までの長さが、トナーバンド４５の長さの合計よりも長い場合（ステップＳ１４：ＹＥＳ）、制御部１１は、このパッチ４１の形成を行わない（ステップＳ１８）。そして、制御部１１は、このパッチ４１の色について処理を終了する。
【００３１】
一方、図６では、イエローパッチ４１ｙの終端までの長さが「Ｌ１＋Ｌ２０＋Ｌ２１」であり、マゼンタパッチ４１ｍの終端までの長さが「（Ｌ１＋Ｌ２）＋Ｌ３０＋Ｌ３１」であり、ブラックパッチ４１ｋの終端までの長さが「Ｌ１１」である。図６に示すように、これらの長さは、いずれもトナーバンド４５の長さの合計である「Ｌ１＋Ｌ２＋Ｌ３」よりも短い（ステップＳ１４：ＮＯ）。この場合、制御部１１は、トナーバンド４５の形成が開始される位置Ｓからこれらのパッチ４１の先端までの長さを算出する（ステップＳ１５）。このパッチ４１の先端までの長さは、バンド長＋攪拌長で表される長さである。図６では、イエローのバンド長が「Ｌ１」であり、攪拌長が「Ｌ２０」である。この場合、イエローパッチ４１ｙの先端までの長さは、「Ｌ１＋Ｌ２０」となる。また、マゼンタのバンド長が「Ｌ１＋Ｌ２」であり、攪拌長が「Ｌ３０」である。この場合、マゼンタパッチ４１ｍの先端までの長さは、「（Ｌ１＋Ｌ２）＋Ｌ３０」となる。なお、ブラックのバンド長と攪拌長は、いずれも「０」である。したがって、ブラックパッチ４１ｋの先端までの長さは「０」となる。
【００３２】
制御部１１は、ステップＳ１５で算出された長さに応じた位置からパッチ４１を形成したときに、このパッチ４１と他のパッチ４１とが重ならない場合（ステップＳ１６：ＮＯ）、このパッチ４１を第１のパッチ４１に設定する。そして、制御部１１は、画像形成部１５を制御して、ステップＳ１５で算出した長さに応じた位置から第１のパッチ４１を形成させる（ステップＳ１７）。図６では、ブラックパッチ４１ｋの先端までの長さは「０」である。この場合、ブラックパッチ４１ｋは、位置Ｓから形成される。また、イエローパッチ４１ｙの先端までの長さは「Ｌ１＋Ｌ２０」である。この場合、イエローパッチ４１ｙは、位置Ｓから「Ｌ１＋Ｌ２０」の間隔を空けた位置から形成される。また、マゼンタパッチ４１ｍの先端までの長さは、「（Ｌ１＋Ｌ２）＋Ｌ３０」である。この場合、マゼンタパッチ４１ｍは、位置Ｓから「（Ｌ１＋Ｌ２）＋Ｌ３０」の間隔を空けた位置から形成される。これらのパッチ４１は、感光体ドラム２１上に形成された後、中間転写ベルト１７の中央部（第２の領域の一例）に転写される。パッチ４１が形成される中央部は、トナーバンド４５が形成される両端部と矢印Ｂで示す中間転写ベルト１７の幅方向（第２の方向の一例）に並んだ領域である。この中間転写ベルト１７の幅方向は、矢印Ａで示す中間転写ベルト１７の搬送方向と交わる方向である。図６に示すように、ブラックパッチ４１ｋ，イエローパッチ４１ｙ及びマゼンタパッチ４１ｍが上述した位置から形成された場合、これらのパッチ４１は互いに重ならない。したがって、ブラックパッチ４１ｋ，イエローパッチ４１ｙ及びマゼンタパッチ４１ｍは、いずれも第１のパッチ４１に設定され、上述した位置から形成される。
【００３３】
このように、イエローパッチ４１ｙは、イエロートナーを用いて形成されるトナーバンド４５ａの後端から攪拌長である「Ｌ２０」の間隔を空けた位置から形成される。また、マゼンタパッチ４１ｍは、マゼンタトナーを用いて形成されるトナーバンド４５ａ及び４５ｂの後端から攪拌長である「Ｌ３０」の間隔を空けた位置から形成される。つまり、制御部１１は、選択された色のトナーを用いてトナーバンド４５が形成された後、攪拌長に対応する時間が経過するまでは、その色のトナーを用いたパッチ４１の形成を禁止していることになる。これは、トナーバンド４５と同じ色のトナーを用いてパッチ４１を形成する前に、現像装置２４においてこの色のトナーを必要な時間、攪拌するためである。ステップＳ１７で第１のパッチ４１が形成されると、制御部１１は、第１のパッチ４１の色について処理を終了する。
【００３４】
また、制御部１１は、ステップＳ１５で算出された長さに応じた位置からパッチ４１を形成したときに、このパッチ４１と他のパッチ４１とが重なる場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、上述したステップＳ３の濃度調整処理が最後に行われた時間に応じて、これらのパッチ４１に優先順位を設定する（図８のステップＳ１９）。記憶部１３には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックと対応付けて、当該色の濃度調整処理が最後に行われた日時（以下、「前回処理日時」という）が記憶されている。図９は、記憶部１３に記憶された前回処理日時の一例を示す図である。制御部１１は、記憶部１３に記憶された前回処理日時が古い順に、パッチ４１に優先順位を設定する。例えば、図１０に示すように、ブラックのトナーバンド４５ｄが形成される場合を想定する。この場合、上述したステップＳ１５では、イエロー，マゼンタ，シアンの各色のパッチ４１の先端までの長さとしていずれも「０」が算出される。したがって、これらのパッチ４１は互いに重なる。図９では、イエローの前回処理日時が「２０１１／０６：１０／１０：０９」であり、マゼンタの前回処理日時が「２０１１／０６：１０／１０：０５」であり、シアンの前回処理日時が「２０１１／０６：１０／１０：００」である。この場合、シアンの前回処理日時が最も古く、次にマゼンタの処理日時が古く、イエローの前回処理日時が最も新しい。したがって、制御部１１は、シアン（Ｃ）パッチ４１ｃに最も高い優先順位「１」を設定し、マゼンタ（Ｍ）パッチ４１ｍに次に高い優先順位「２」を設定し、イエロー（Ｙ）パッチ４１ｙに最も低い優先順位「３」を設定する。
【００３５】
制御部１１は、パッチ４１に設定された優先順位が１番である場合（ステップＳ２０：「１番」）、このパッチ４１を第２のパッチ４１に設定する。そして、制御部１１は、画像形成部１５を制御して、第２のパッチ４１をステップＳ１５で算出した長さに応じた位置から形成させる（ステップＳ２１）。図９及び図１０では、シアンパッチ４１ｃに優先順位「１」が設定されるため、シアンパッチ４１ｃが第２のパッチ４１に設定される。また、上述したように、ステップＳ１５では、シアンパッチ４１ｃの先端までの長さとして「０」が算出される。この場合、シアンパッチ４１ｃが位置Ｓから形成される。シアンパッチ４１ｃは、感光体ドラム２１上に形成された後、中間転写ベルト１７の中央部に転写される。ステップＳ２１で第２のパッチ４１が形成されると、制御部１１は、第２のパッチ４１の色について処理を終了する。
【００３６】
また、制御部１１は、パッチ４１に設定された優先順位が２番以降である場合（ステップＳ２０：「２番以降」）、このパッチ４１を第３のパッチ４１に設定する。そして、制御部１１は、一つ高い優先順位が設定されたパッチ４１（以下、「先行パッチ４１」という）の後に続けて第３のパッチ４１を形成した場合に、第３のパッチ４１が上述した第１のパッチ４１と重ならず、且つ、トナーバンド４５の形成が開始される位置Ｓから第３のパッチ４１の終端までの長さが、トナーバンド４５の長さの合計以下であるか否かを判断する（ステップＳ２２）。第３のパッチ４１と第１のパッチ４１とが重ならず、且つ、位置Ｓから第３のパッチ４１の終端までの長さがトナーバンド４５の長さの合計以下である場合（ステップＳ２２：ＹＥＳ）、制御部１１は、画像形成部１５を制御して、先行パッチ４１の後に続けて第３のパッチ４１を形成させる（ステップＳ２３）。
【００３７】
図９及び図１０では、シアンパッチ４１ｃに優先順位「１」が設定され、マゼンタパッチ４１ｍに優先順位「２」が設定され、イエローパッチ４１ｙに優先順位「３」が設定される。この場合、制御部１１は、まず優先順位が「２」であるマゼンタパッチ４１ｍを第３のパッチ４１に設定する。また、図１０では、ブラックのトナーバンド４５ｄしか形成されていないため、トナーバンド４５の長さの合計は、トナーバンド４５ｄの長さである「Ｌ４」となる。また、シアンのパッチ長は「Ｌ４１」であり、マゼンタのパッチ長は「Ｌ３１」であり、イエローのパッチ長は「Ｌ２１」である。マゼンタパッチ４１ｍをシアンパッチ４１ｃの後に続けて形成した場合、位置Ｓからマゼンタパッチ４１ｍの終端までの長さは「Ｌ４１＋Ｌ３１」となる。図１０に示すように、このマゼンタパッチ４１ｍの終端までの長さは、トナーバンド４５の長さの合計である「Ｌ４」よりも短い。したがって、マゼンタパッチ４１ｍと第１のパッチ４１とが重ならない（又は第１のパッチ４１が設定されない）場合には、マゼンタパッチ４１ｍがシアンパッチ４１ｃの後に続けて形成される。マゼンタパッチ４１ｍは、感光体ドラム２１上に形成された後、中間転写ベルト１７の中央部に転写される。
【００３８】
次に、制御部１１は、優先順位が「３」であるイエローパッチ４１ｙを第３のパッチ４１に設定する。イエローパッチ４１ｙをマゼンタパッチ４１ｍの後に続けて形成した場合、位置Ｓからイエローパッチ４１ｙの終端までの長さは「Ｌ４１＋Ｌ３１＋Ｌ２１」となる。図１０に示すように、このイエローパッチ４１ｙの終端までの長さは、トナーバンド４５の長さの合計である「Ｌ４」よりも短い。したがって、イエローパッチ４１ｙが第１のパッチ４１と重ならない（又は第１のパッチ４１が設定されない）場合には、イエローパッチ４１ｙがマゼンタパッチ４１ｍの後に続けて形成される。イエローパッチ４１ｙは、感光体ドラム２１上に形成された後、中間転写ベルト１７の中央部に転写される。ステップＳ２３で第３のパッチ４１が形成されると、制御部１１は、第３のパッチ４１の色について処理を終了する。
【００３９】
また、制御部１１は、第３のパッチ４１と第１のパッチ４１が重なり、又は、位置Ｓから第３のパッチ４１の終端までの長さがトナーバンド４５の長さの合計よりも長い場合（ステップＳ２２：ＮＯ）、この第３のパッチ４１の形成を行わない（ステップＳ１８）。そして、制御部１１は、第３のパッチ４１の色について処理を終了する。例えば、図１１に示すように、ブラックのトナーバンド４５ｅが形成される場合を想定する。このトナーバンド４５ｅの長さは「Ｌ５」である。したがって、トナーバンド４５の長さの合計は、トナーバンド４５ｅの長さである「Ｌ５」となる。また、イエローパッチ４１ｙをマゼンタパッチ４１ｍの後に続けて形成した場合、位置Ｓからイエローパッチ４１ｙの終端までの長さは「Ｌ４１＋Ｌ３１＋Ｌ２１」となる。この場合、イエローパッチ４１ｙの終端までの長さは、トナーバンド４５の長さの合計である「Ｌ５」よりも長くなる。したがって、イエローパッチ４１ｙは形成されない。なお、イエローパッチ４１ｙよりも優先順位が低いパッチ４１がある場合には、そのパッチ４１も形成されない。つまり、制御部１１は、ステップＳ１９で設定された優先順位がマゼンタパッチ４１ｍの優先順位「２」（閾値の一例）よりも低いパッチ４１の形成を禁止する。
【００４０】
上述した実施形態では、選択された色のトナーを用いてトナーバンド４５を形成する間、同じ色のトナー用いたパッチ４１の形成は行われない。また、トナーバンド４５と同じ色のトナーを用いてパッチ４１を形成する場合には、このトナーバンド４５が形成された後、攪拌長に対応する時間が経過するまでは、このパッチ４１の形成は行われない。これにより、トナーバンド４５が形成された後パッチ４１が形成される前に、そのパッチ４１の形成に用いられるトナーが現像装置２４内において攪拌される。したがって、トナーの攪拌不足により、パッチ４１の濃度にムラが生じるのが抑制される。その結果、パッチ４１の濃度を用いて行われる濃度調整処理の精度が向上する。また、上述した実施形態では、前回処理時間に応じてパッチ４１の優先順位が設定され、優先順位が高いものを優先的にパッチ４１の形成が行われる。これにより、最後に濃度調整が行われた時間が古い色の濃度が、他の色の濃度に優先して調整される。また、上述した実施形態では、優先順位が低いパッチ４１は形成されない。これにより、トナーバンド４５及びパッチ４１の形成に費やされる時間が短くなる。
【００４１】
本発明は、上述した実施形態に限定されず、以下のように変形してもよい。また、以下の変形例を相互に組み合わせてもよい。
【００４２】
（変形例１）
パッチ４１の優先順位は、前回の濃度調整処理において調整された色の濃度の調整量に応じて設定されてもよい。この場合、記憶部１３には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックと対応付けて、前回の濃度調整処理において調整された当該色の濃度の調整量が記憶される。この濃度の調整量は、パッチ４１の濃度と目標濃度との差に応じた値を有する。この濃度の差が大きい場合には、濃度の調整量も大きくなる。制御部１１は、ステップＳ１５で算出された長さに応じた位置からパッチ４１を形成したときに、このパッチ４１と他のパッチ４１とが重なる場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、記憶部１３においてこれらのパッチ４１の色と対応付けて記憶された調整量が多い順に、パッチ４１の優先順位を設定する。パッチ４１の濃度と目標濃度との差が大きい場合には、濃度調整処理を１回行っただけでは濃度が正確に調整されない場合がある。しかし、この変形例では、前回の濃度調整処理において調整量が多い色のパッチ４１の優先順位が高くなるため、この色の濃度が他の色の濃度に優先して調整される。
【００４３】
（変形例２）
パッチ４１の終端までの長さが、トナーバンド４５の長さの合計よりも長い場合であっても、このパッチ４１の形成を行ってもよい。例えば、図１１では、イエローパッチ４１ｙの終端までの長さは、トナーバンド４５の長さの合計よりも長い。しかし、例えばイエローパッチ４１ｙの終端までの長さからトナーバンド４５の長さの合計を引いた差が閾値よりも小さい場合には、イエローパッチ４１ｙを形成してもよい。また、この場合、制御部１１は、イエローパッチ４１ｙの長さを短くしてもよい。
【００４４】
（変形例３）
トナーバンド４５及びパッチ４１が形成される領域は、図６，図１０及び図１１に示す領域に限らない。例えば、トナーバンド４５が中間転写ベルト１７の一方の端部と中央部とに形成され、パッチ４１が他方の端部に形成されてもよい。また、トナーバンド４５が、中間転写ベルト１７の両端部に加えて、中間転写ベルト１７の中央部のうちパッチ４１が形成されていない領域に形成されてもよい。この場合、トナーバンド４５の形状は、単なる帯状ではなくなる。つまり、トナーバンド４５は、必ずしも帯状である必要はない。このように、中間転写ベルト１７の中央部にもトナーバンド４５が形成されると、その分、トナーバンド４５の長さが短くなる。また、複数のトナーバンド４５が形成される場合、これらのトナーバンド４５が、中間転写ベルト１７の搬送方向に沿って間隔を空けて形成されてもよい。
【００４５】
（変形例４）
パッチ４１は、中間転写ベルト１７の搬送方向に沿って複数列で形成されてもよい。この場合、同色のパッチ４１が中間転写ベルト１７の幅方向に並べられてもよいし、異なる色のパッチ４１が中間転写ベルト１７の幅方向に並べられてもよい。例えば、上述した実施形態では、図１１に示すブラックのトナーバンド４５ｅが形成される場合、ブラックのバンド長が最大となるため（ステップＳ１２：「最大」）、ブラックパッチ４１ｋは形成されない（ステップＳ１８）。しかし、パッチ４１が複数列で形成される場合には、シアンパッチ４１ｃ、マゼンタパッチ４１ｍ又はイエローパッチと中間転写ベルト１７の幅方向に並べて、ブラックパッチ４１ｋが形成されてもよい。なお、この場合、画像形成装置１には、パッチ４１の列の数だけ濃度センサ２８を設ける必要がある。
【００４６】
（変形例５）
上述した実施形態では、トナーバンド４５とパッチ４１が両方とも中間転写ベルト１７に転写されていた。しかし、例えば、クリーニング部材２６ａのめくれを防止する場合、トナーバンド４５は中間転写ベルト１７に転写されず、そのまま感光体ドラム２１上に残る。この場合、中間転写ベルト１７に加え、感光体ドラム２１も像保持体の一例として用いられる。
【００４７】
（変形例６）
上述した実施形態では、ステップＳ１でトナーの吐き出しが必要であると判断された場合に、トナーバンド４５の形成が行われていた。しかし、トナーバンド４５が形成される条件はステップＳ１の条件にこれに限らない。例えば、画像形成部１５により画像が形成された枚数が閾値を超えた場合に、トナーバンド４５が形成されてもよい。つまり、予め決められた条件を満たしたときに、トナーバンド４５の形成が行われればよい。
【００４８】
（変形例７）
攪拌長は、搬送部材２４ａの攪拌動作に応じて変更されてもよい。例えば、搬送部材２４ａの回転速度を変えられる場合、トナーバンド４５が形成されたときに搬送部材２４ａの回転速度を上げると、必要な攪拌時間が短くなる。この場合、制御部１１は、予め設定された攪拌長を短くしてもよい。
【００４９】
（変形例８）
ＣＰＵによって実行されるプログラムは、磁気テープ、磁気ディスク、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、メモリなどの記録媒体に記録した状態で提供され、画像形成装置１にインストールされてもよい。また、このプログラムは、インターネット等の通信回線を介して、画像形成装置１にダウンロードされてもよい。
【００５０】
（変形例９）
上述した実施形態において、優先順位が１番のパッチ４１が形成されなくても、優先優位が２番以降のパッチ４１が形成される場合がある。この場合、制御部１１は、トナーバンド４５の長さ又は形成時間に応じて、この優先優位が２番以降のパッチ４１の形成を禁止し、又はこのパッチ４１の長さを短くする。
【符号の説明】
【００５１】
１…画像形成装置、１１…制御部、１２…通信部、１３…記憶部、１４…ＵＩ部、１５…画像形成部、１６Ｍ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋ…画像形成エンジン、１７…中間転写ベルト、２１…感光体ドラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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