(57)【要約】【課題】プリンタードライバーを必要とすることなく画像を形成することができ、更なる管理負担の軽減を実現すること。【解決手段】画像形成装置は、端末装置２００を用いる複数のユーザーごとに所定のアプリケーションを実行するための環境、及び当該環境で実行するアプリケーションを提供するユーザー環境管理部８１と、端末装置２００がアプリケーションを実行した結果生成された実行情報から画像情報を生成する記憶制御部９１と、記憶制御部９１により生成された画像情報を記憶する情報管理部８２と、情報管理部８２に記憶された画像情報に基づいて画像を形成する画像形成制御部９２と、を備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して複数の端末装置と接続された画像形成装置であって、
前記端末装置を用いる複数のユーザーごとに所定のアプリケーションを実行するための環境、及び当該環境で実行するアプリケーションを提供するユーザー環境管理部と、
前記ユーザー環境管理部において前記端末装置が前記アプリケーションを実行した結果生成された実行情報から、前記実行情報を前記画像形成装置で形成可能な画像に係る画像情報を生成する記憶制御部と、
前記記憶制御部により生成された前記画像情報を記憶する情報管理部と、
前記情報管理部に記憶された画像情報に基づいて画像を形成する画像形成制御部と、
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、端末装置にプリンタードライバーを備えることなく画像情報に基づく画像を形成可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、パーソナルコンピューター等の端末装置とプリンターや複合機等の画像形成装置とが通信ネットワークを介して接続された画像形成システムが知られている。このような画像形成システムでは、端末装置による画像形成装置の制御を可能にするために、端末装置内にプリンタードライバーをインストールする必要がある。しかしながら、このような方法では、画像形成システムを構成する複数の端末装置の全てでプリンタードライバーを適切に管理（インストールや更新等）しなければならず、管理負担が大きくなっていた。
【０００３】
プリンタードライバーの管理方法についての工夫は、これまでいくつかなされてきており、例えば、特許文献１には、通信ネットワークに接続されたサーバーのみにプリンタードライバーをインストールするシステムが開示されている。このようなシステムによれば、それぞれの端末装置でプリンタードライバーを管理する必要なく、管理負担を軽減することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−１０８３４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のシステムでも、サーバー上でプリンタードライバーを管理しなければならないことに変わりはなく、例えば、新たな画像形成装置を設置した場合には、サーバーに新たなプリンタードライバーをインストールする必要が生じる。
【０００６】
本発明は、プリンタードライバーの管理負担の軽減を実現可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、通信ネットワークを介して複数の端末装置と接続された画像形成装置であって、前記端末装置を用いる複数のユーザーごとに所定のアプリケーションを実行するための環境、及び当該環境で実行するアプリケーションを提供するユーザー環境管理部と、前記ユーザー環境管理部において前記端末装置が前記アプリケーションを実行した結果生成された実行情報から、前記実行情報を前記画像形成装置で形成可能な画像に係る画像情報を生成する記憶制御部と、前記記憶制御部により生成された前記画像情報を記憶する情報管理部と、前記情報管理部に記憶された画像情報に基づいて画像を形成する画像形成制御部と、を備える画像形成装置に関する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、プリンタードライバーを必要とすることなく画像を形成することができ、更なる管理負担の軽減を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体構成を説明するための図である。
【図２】画像形成装置の一実施形態に係る複合機の全体構成を説明するための図である。
【図３】複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図４】複合機の動作について説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明の画像形成装置を含む画像形成システムの一実施形態について説明する。図１は、画像形成システム３００の全体構成を説明するための図である。図２は、本発明の画像形成装置の一実施形態に係る複合機１の全体構成を説明するための図である。
【００１１】
図１に示すように、画像形成システム３００は、画像形成装置の一例としての複合機１と、端末装置２００とが、ローカルエリアネットワーク等の通信ネットワークＮＷを介して通信可能に接続されて構成される。なお、図示を省略するが、画像形成システム３００においては、１の複合機１に対して複数の端末装置２００が通信可能に接続されている。
【００１２】
端末装置２００のそれぞれは、キーボードやマウスといった入力部を備えたパーソナルコンピューター等で構成され、通信ネットワークＮＷを介して複合機１と通信を行う。ここで、端末装置２００は、所謂シンクライアント端末であり、ユーザーからの入力を受け付ける機能や当該入力の結果を表示する機能を少なくとも備える一方で、入力に基づく処理を実行する機能や当該処理の結果生成された情報（データ）を記憶する機能等は備えない。
画像形成システム３００では、複合機１が端末装置２００を用いたユーザーの入力に基づく処理を実施するとともに、その処理の結果生成された情報も複合機１が記憶する。すなわち、画像形成システム３００では、シンクライアント端末としての複数の端末装置２００に対して、複合機１がサーバーとして機能する。
【００１３】
図２に示すように、本発明の画像形成装置の一実施形態に係る複合機１は、電子写真方式の画像形成装置であり、原稿搬送部１０と、原稿読取部２０と、用紙搬送部３０と、画像形成部４０と、転写部５０と、定着部６０とを備える。
原稿搬送部１０は、ＡＤＦ（Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）であり、原稿載置部１１と、第１送りローラー１２と、ガイド１３と、タイミングローラー対１４と、原稿排出部１５とを備える。第１送りローラー１２は、原稿載置部１１に載置された原稿Ｇを１枚ずつ順にタイミングローラー対１４に供給する。タイミングローラー対１４は、原稿読取部２０が原稿Ｇの画像を読み取るタイミングと、原稿Ｇの画像が原稿読取部２０によって読み取られる位置（ガイド１３が配置されている位置）に原稿Ｇを供給するタイミングとを合わせるために、原稿Ｇの搬送又は原稿Ｇの搬送停止を行う。ガイド１３は、搬送された原稿Ｇを後述する第１読取面２１ａに導く。原稿排出部１５は、原稿読取部２０によって画像が読み取られた（ガイド１３を通過した）原稿Ｇを複合機本体２の外部に排出する。
原稿排出部１５における複合機本体２の外側には、原稿集積部１６が形成される。原稿集積部１６には、原稿排出部１５から排出された原稿Ｇが積層して集積される。
【００１４】
原稿読取部２０は、第１読取面２１ａと、第２読取面２２ａとを備える。第１読取面２１ａは、ガイド１３に対向して配置された第１コンタクトガラス２１の上面に沿って形成され、原稿Ｇの画像を読み取る面となる。第２読取面２２ａは、第１読取面２１ａに隣接して（図２に示す場合では、第１読取面２１ａの右側の大部分に亘って）配置される。第２読取面２２ａは、原稿搬送部１０を用いずに原稿Ｇの画像を読み取る場合に用いられる。第２読取面２２ａは、原稿Ｇが載置される第２コンタクトガラス２２の上面に沿って形成され、原稿Ｇの画像を読み取る面となる。
【００１５】
また、原稿読取部２０は、照明部２３と、第１ミラー２４と、第２ミラー２５と、第３ミラー２６と、結像レンズ２７と、撮像部２８とを複合機本体２の内部に備える。照明部２３と第１ミラー２４とは、それぞれ副走査方向Ｘに移動する。第２ミラー２５と第３ミラー２６とは、図２において照明部２３及び第１ミラー２４の左側に配置される。さらに、第２ミラー２５及び第３ミラー２６は、第１ミラー２４と、第２ミラー２５と、第３ミラー２６と、結像レンズ２７とを介した第１読取面２１ａ又は第２読取面２２ａから撮像部２８までの距離（光路長）を一定に保ちつつ、それぞれ副走査方向Ｘに移動する。
【００１６】
照明部２３は、原稿Ｇに光を照射する光源である。第１ミラー２４、第２ミラー２５及び第３ミラー２６は、光路長を一定に保ちつつ、原稿Ｇによって反射された光を結像レンズ２７に導くためのミラーである。結像レンズ２７は、第３ミラー２６から入射した光を撮像部２８に結像させる。撮像部２８は、入射された光を電気信号に変換することにより、結像された光像に基づいて画像データを得るための撮像素子であり、例えば、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）やＣＭＯＳ（Ｃｏｍｐｌｅｍｅｎｔａｒｙ  Ｍｅｔａｌ  Ｏｘｉｄｅ  Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ）等のイメージセンサーである。
【００１７】
用紙搬送部３０は、第２送りローラー３１と、第３送りローラー３２と、レジストローラー対３３と、用紙排出部３４とを備える。第２送りローラー３１は、給紙カセット３６に収容される用紙Ｔ（被画像形成媒体）を転写部５０に供給する。第３送りローラー３２は、手差しトレイ３７に載置される用紙Ｔ（被画像形成媒体）を転写部５０に供給する。レジストローラー対３３は、転写部５０にトナー画像が到達するタイミングと、転写部５０に用紙Ｔを供給するタイミングとを合わせるために、用紙Ｔの搬送又は用紙Ｔの搬送停止を行う。また、レジストローラー対３３は、用紙Ｔのスキュー（斜め給紙）補正を行う。用紙排出部３４は、トナー画像が定着された用紙Ｔを複合機本体２の外部に排出する。
用紙排出部３４における複合機本体２の外側には、排紙集積部３５が形成される。排紙集積部３５には、用紙排出部３４から排出された用紙Ｔが積層して集積される。
【００１８】
画像形成部４０は、トナー画像を形成するためのものであり、感光体ドラム４１と、帯電部４２と、レーザースキャナーユニット４３と、現像器４４と、クリーニング部４５と、トナーカートリッジ４６と、１次転写ローラー４７と、中間転写ベルト４８と、対向ローラー４９とを備える。
感光体ドラム４１（４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄ）は、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローそれぞれのトナー画像を形成するために、感光体又は像担持体として機能する。各感光体ドラム４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄの周囲には、感光体ドラム４１の回転方向に沿って上流側から下流側へ順に、帯電部４２と、レーザースキャナーユニット４３と、現像器４４と、クリーニング部４５とが配置される。帯電部４２は、感光体ドラム４１の表面を帯電させる。レーザースキャナーユニット４３は、感光体ドラム４１の表面から離れて配置され、原稿読取部２０によって読み取られた原稿Ｇに関する画像データに基づいて感光体ドラム４１の表面を走査露光する。これにより、感光体ドラム４１の表面には、露光された部分の電荷が除去されて静電潜像が形成される。現像器４４は、感光体ドラム４１の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する。クリーニング部４５は、除電器（図示せず）によって感光体ドラム４１の表面が除電された後のその表面に残るトナー等を除去する。
トナーカートリッジ４６は、現像器４４に供給される各色のトナーを収容する。トナーカートリッジ４６と現像器４４とは、トナー供給路（図示せず）により接続されている。
【００１９】
１次転写ローラー４７（４７ａ，４７ｂ，４７ｃ，４７ｄ）は、中間転写ベルト４８における各感光体ドラム４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄとは反対側にそれぞれ配置される。中間転写ベルト４８は、画像形成部４０及び転写部５０を通過するベルトである。中間転写ベルト４８の一部分は、各感光体ドラム４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄと各１次転写ローラー４７ａ，４７ｂ，４７ｃ，４７ｄとの間に挟み込まれ、各感光体ドラム４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄの表面に形成されたトナー画像が１次転写される。対向ローラー４９は、環状形状の中間転写ベルト４８の内側に配置され、中間転写ベルト４８を図２に示す矢印Ａ方向に進行させるための駆動ローラーである。
【００２０】
転写部５０は、２次転写ローラー５１を備える。２次転写ローラー５１は、中間転写ベルト４８における対向ローラー４９とは反対側に配置され、中間転写ベルト４８の一部分を対向ローラー４９との間に挟みこむ。さらに、２次転写ローラー５１は、中間転写ベルト４８に１次転写されたトナー画像を用紙Ｔに２次転写させる。
【００２１】
定着部６０は、加熱回転体６１と、加圧回転体６２とを備える。加熱回転体６１と加圧回転体６２とは、トナー画像が２次転写された用紙Ｔを挟み込んで、トナーを溶融及び加圧し、そのトナーを用紙Ｔに定着させる。
【００２２】
次に、複合機１の機能構成について説明する。図３は、複合機１の機能構成を示すブロック図である。
図３に示すように、複合機１は、上述した構成要素（原稿搬送部１０、原稿読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、転写部５０及び定着部６０）を備える。用紙搬送部３０、画像形成部４０、転写部５０及び定着部６０によりエンジン部３が構成される。エンジン部３は、用紙Ｔに画像を形成する。なお、図２を用いて説明した構成要素については、その説明を省略する。
さらに、複合機１は、上述した機能構成に加えて、操作部７０と、記憶部８０と、インターフェイス部１００と、制御部９０とを備える。
【００２３】
操作部７０は、テンキー（図示せず）、タッチパネル（図示せず）及びスタートキー（図示せず）等を備える。テンキーは、印刷部数等の数字を入力するために操作される。タッチパネルは、種々の機能（一例として、印刷倍率の設定機能や、複数のページを１枚の用紙Ｔに割り付ける機能（２ｉｎ１等））が割り当てられた複数のキー等を表示する。タッチパネルに表示されたキーは、種々の機能のうちのいずれかを複合機１に実行させるために操作される。スタートキーは、印刷を実行させるために操作される。操作部７０は、いずれかのキーが操作されることにより、このキーが操作されたことを表す信号を制御部９０に供給する。
【００２４】
記憶部８０は、ハードディスクや半導体メモリー等から構成される。記憶部８０は、原稿読取部２０によって読み取られた原稿Ｇに基づく画像データを記憶する。さらに、記憶部８０は、複合機１において利用される制御プログラム、及びこの制御プログラムによって利用されるデータ等を記憶する。
また、記憶部８０は、端末装置２００に対するサーバーとしての機能を実現するため、ユーザー環境管理部８１と、情報管理部８２とを備える。
ユーザー環境管理部８１は、端末装置２００を用いる複数のユーザーごとにユーザー環境を提供する。ユーザー環境には、アプリケーションを実行するためのデスクトップ環境や、当該デスクトップ環境で実行する複数のアプリケーションが少なくとも含まれる。端末装置２００を用いるユーザーは、通信ネットワークＮＷを介して複合機１にアクセスし、ユーザー環境管理部８１が管理（提供）するユーザー環境を利用して文書の作成や印刷等を行う。
情報管理部８２は、ユーザー環境上で生成された情報を生成したユーザーと対応付けて記憶する。一例として、情報管理部８２は、アプリケーションを実行した結果生成された実行情報（ファイルデータ）や、当該実行情報を複合機１で形成可能な画像に係る画像情報（プリント記述言語）等を記憶する。
【００２５】
インターフェイス部１００には、通信ネットワークＮＷ（図１参照）が接続される。ユーザー環境を利用している端末装置２００からの入力情報は、インターフェイス部１００を介して制御部９０に供給される。
【００２６】
制御部９０は、原稿搬送部１０、原稿読取部２０、エンジン部３、操作部７０等を制御する。
また、制御部９０は、記憶制御部９１と、画像形成制御部９２とを備える。
【００２７】
記憶制御部９１は、ユーザー環境を利用している端末装置２００からの入力情報が供給されると、当該入力情報に応じた処理を行う。一例としては、端末装置２００のユーザーが選択したアプリケーションの実行や、当該アプリケーションを実行した結果生成された実行情報を情報管理部８２に記憶する処理を行う。また、記憶制御部９１は、情報管理部８２に記憶された実行情報から、当該実行情報を複合機１で形成可能な画像に係る画像情報を生成し、情報管理部８２に記憶する処理も行う。なお、記憶制御部９１は、画像情報の生成及び記憶を任意のタイミングで行うことができる。一例としては、記憶制御部９１は、アプリケーションの実行情報を情報管理部８２に記憶するタイミングと同時に画像情報の生成及び記憶を行うこととしてもよく、また、予め定められた日時になると情報管理部８２に記憶された実行情報に基づいて画像情報を生成し、記憶することとしてもよい。この点、本実施形態では、実行情報の印刷要求を受け付けたタイミングで画像情報を生成することとしている。なお、印刷要求には、ユーザー環境を利用している端末装置２００からの入力に基づく要求と、操作部７０のスタートキーに基づく要求とが少なくとも含まれる。
【００２８】
画像形成制御部９２は、印刷要求に基づいて記憶制御部９１が生成した画像情報を情報管理部８２から読み出し、その画像情報に基づく画像を用紙Ｔに形成するようエンジン部３を制御する。
【００２９】
次に、本実施形態における複合機１の動作について説明する。図４は、複合機１の動作について説明するためのフローチャートである。
【００３０】
ステップＳＴ１において、制御部９０は、通信ネットワークＮＷを介して接続された端末装置２００に対して、ユーザー環境を提供する。
【００３１】
ステップＳＴ２において、記憶制御部９１は、ユーザー環境を利用している端末装置２００からの入力情報が供給されると、当該入力情報に応じた処理を行う。
【００３２】
ステップＳＴ３において、記憶制御部９１は、供給された入力情報が保存指示であるか否かを判断する。入力情報が保存指示である場合（ＹＥＳ）には、処理は、ステップＳＴ４に進み、入力情報が保存指示でない場合（ＮＯ）には、処理は、ステップＳＴ５に進む。
【００３３】
ステップＳＴ４において、記憶制御部９１は、保存指示が行われたアプリケーションの実行情報を情報管理部８２に記憶する。
【００３４】
ステップＳＴ５において、記憶制御部９１は、供給された入力情報が印刷指示であるか否かを判断する。入力情報が印刷指示である場合（ＹＥＳ）には、処理は、ステップＳＴ６に進み、入力情報が保存指示でない場合（ＮＯ）には、処理は、終了する。
【００３５】
ステップＳＴ６において、記憶制御部９１は、印刷指示が行われたアプリケーションの実行情報から画像情報を生成し、情報管理部８２に記憶する。
【００３６】
ステップＳＴ７において、画像形成制御部９２は、エンジン部３を制御し、ステップＳＴ６で生成された画像情報に基づく画像を用紙Ｔに形成させる。
【００３７】
以上説明したように、本実施形態の複合機１によれば、以下の効果が奏される。
すなわち、本実施形態の複合機１は、シンクライアント端末としての端末装置２００に対して、アプリケーションを実行するための環境や実行するアプリケーションを提供し、そのアプリケーションの実行の結果生成された実行情報を複合機１の記憶部８０で管理する。その結果、実行情報の生成から実行情報の印刷までを、他のデバイスの制御を必要とすることなく、複合機１自身の制御で完結することができるため、プリンタードライバーを必要とすることなく、その管理負担を無くすことができる。また、複合機１でユーザー環境を管理するため、バージョンアップ作業を一括して実行することができる。また、アプリケーションの実行の結果生成された実行情報を複合機１の内部に記憶するため、端末装置２００と接続されていない状況であっても、複合機１から当該実行情報を直接印刷することができる。
【００３８】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されることはなく、種々の形態で実施することができる。
本実施形態の複合機１は、カラー複合機であるが、この形態に限定されることはなく、モノクロ複合機であってもよい。
また、本実施形態の複合機１は、中間転写ベルト４８を介して用紙Ｔにトナー画像を転写している（間接転写方式）が、この形態に限定されることはなく、感光体ドラムに形成されたトナー画像を直接に用紙Ｔに転写してもよい（直接転写方式）。
また、本実施形態の複合機１は、用紙Ｔの片面を印刷する構成であるが、これに限定されることはなく、用紙の両面を印刷する構成であってもよい。
【００３９】
また、本発明の画像形成装置は、上述した複合機１に限定されることはない。すなわち、本発明の画像形成装置は、コピー機やプリンターであってもよい。本発明の画像形成装置は、電子写真方式に限定されず、例えば、インクジェット記録方式であってもよい。
また、本発明の画像形成装置によってトナー画像が定着される被画像形成媒体は用紙Ｔに限定されることはなく、例えば、ＯＨＰ（オーバーヘッドプロジェクター）シート等のフィルムシートであってもよい。
【符号の説明】
【００４０】
１…複合機（画像形成装置）、３…エンジン部、７０…操作部、８０…記憶部、８１…ユーザー環境管理部、８２…情報管理部、９０…制御部、９１…記憶制御部、９２…画像形成制御部、１００…インターフェイス部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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