(57)【要約】【課題】本発明は、ネットワーク構成に応じて画像形成処理を効率的に行う。【解決手段】画像形成システム１は、第１ネットワークＮＷ１と第２ネットワークＮＷ２の間に、ネットワーク間を完全に分離した状態で、２つのイーサネット物理Ｉ／Ｆを備えたプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が直列で接続されており、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４間は、該イーサネット物理Ｉ／Ｆとプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによって接続されていて、接続されているネットワークを判別して、ネットワークに適した通信モードで通信する。各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、印刷要求があると、自機及び他の全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を取得して、自機の印刷負荷状況が所定以上であると、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のうち、最も印刷負荷状況の低いプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に印刷データを転送して印刷させる。【選択図】          図１
2013182467.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも２つのネットワークに対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークに対して独立して通信可能な複数の通信手段と、
前記通信手段に画像形成装置同士のみを接続する画像形成装置間ネットワークを介して画像形成装置が直接接続されているか、前記ネットワークが接続されているかの接続状況を検出する接続状況検出手段と、
前記接続状況検出手段が前記通信手段に前記ネットワークが接続されていることを検出すると、該通信手段の通信モードを前記ネットワークに対応したネットワーク通信モードに設定し、該接続状況検出手段が該通信手段に前記画像形成装置間ネットワークによって画像形成装置が接続されていることを検出すると、該通信手段に対して、該画像形成装置間ネットワークに対応した画像形成装置間通信モードに設定する通信モード切り換え手段と、
前記通信手段の受信した画像データに基づいて記録媒体に画像を形成出力する画像形成手段と、
前記接続状況検出手段の検出した接続状況に基づいて、自機の前記画像形成手段の稼働状況を含む前記画像形成装置間ネットワークで接続されている全ての前記画像形成装置の前記画像形成手段の稼動状況を検出する稼動状況検出手段と、
前記ネットワークから画像形成要求があると、前記稼動状況検出手段が検出した前記稼働状況に基づいて、画像データを他の画像形成装置に転送して画像形成要求する分散画像形成動作を行なうか否か判定する分散判定手段と、
前記分散判定手段が分散画像形成動作を行うと判定すると、前記画像形成装置間ネットワークに接続されている前記通信手段から前記画像形成装置間通信モードで、他の前記画像形成装置のうち適宜の画像形成装置に画像データを転送する分散動作要求手段と、
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記分散動作要求手段は、
前記画像形成装置間通信モードのフレームフォーマットとして、画像データのみのフレームフォーマットを作成して、該フレームフォーマットを用いて該画像データを他の前記画像形成装置に転送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記分散動作要求手段は、
前記画像データを所定の小容量の画像データ毎に分割し、前記画像形成装置間通信モードのフレームフォーマットとして、該分割データ、該分割データを特定するデータ特定情報及び該分割データ毎の誤り検出符号を有し、フレーム長が非制限のフレームフォーマットを作成して、該フレームフォーマットを用いて該画像データを他の画像形成装置に転送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記分散動作要求手段は、
前記画像形成装置間通信モードのフレームフォーマットとして、フレーム長と該フレーム長以下のデータ量の画像データと該画像データを該フレーム長に合わせる無効データのみからなるフレームフォーマットを作成して、該フレームフォーマットを用いて該画像データを他の画像形成装置に転送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
少なくとも２つのネットワーク間に所定数の画像形成装置が接続される画像形成システムであって、
前記画像形成装置として、請求項１から請求項４記載の画像形成装置が接続されていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
少なくとも２つのネットワークに対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークに対して独立して通信可能な複数の通信手段による通信を行う通信処理ステップと、
前記通信手段に画像形成装置同士のみを接続する画像形成装置間ネットワークを介して画像形成装置が直接接続されているか、前記ネットワークが接続されているかの接続状況を検出する接続状況検出処理ステップと、
前記接続状況検出処理ステップで前記通信手段に前記ネットワークが接続されていることが検出されると、該通信手段の通信モードを前記ネットワークに対応したネットワーク通信モードに設定し、該接続状況検出処理ステップで該通信手段に前記画像形成装置間ネットワークによって画像形成装置が接続されていることが検出されると、該通信手段に対して、該画像形成装置間ネットワークに対応した画像形成装置間通信モードに設定する通信モード切り換え処理ステップと、
前記通信処理ステップで受信された画像データに基づいて記録媒体に画像を形成出力する画像形成処理ステップと、
前記接続状況検出処理ステップで検出された接続状況に基づいて、前記画像形成装置間ネットワークで接続されている全ての前記画像形成装置の前記画像形成処理ステップの稼動状況を検出する稼動状況検出処理ステップと、
前記ネットワークから画像形成要求があると、前記稼動状況検出処理ステップで検出された全ての前記画像形成装置の稼働状況に基づいて、画像データを他の画像形成装置に転送して画像形成要求する分散画像形成動作を行なうか否か判定する分散判定処理ステップと、
前記分散判定処理ステップで分散画像形成動作を行うと判定されると、前記画像形成装置間ネットワークに接続されている前記通信手段から前記画像形成装置間通信モードで、他の前記画像形成装置のうち適宜の画像形成装置に画像データを転送する分散動作要求処理ステップと、
を有していることを特徴とする画像形成制御方法。
【請求項７】
コンピュータに、
少なくとも２つのネットワークに対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークに対して独立して通信可能な複数の通信手段による通信を行う通信処理と、
前記通信手段に画像形成装置同士のみを接続する画像形成装置間ネットワークを介して画像形成装置が直接接続されているか、前記ネットワークが接続されているかの接続状況を検出する接続状況検出処理と、
前記接続状況検出処理で前記通信手段に前記ネットワークが接続されていることが検出されると、該通信手段の通信モードを前記ネットワークに対応したネットワーク通信モードに設定し、該接続状況検出処理で該通信手段に前記画像形成装置間ネットワークによって画像形成装置が接続されていることが検出されると、該通信手段に対して、該画像形成装置間ネットワークに対応した画像形成装置間通信モードに設定する通信モード切り換え処理と、
前記通信手処理で受信された画像データに基づいて記録媒体に画像を形成出力する画像形成処理と、
前記接続状況検出処理で検出された接続状況に基づいて、前記画像形成装置間ネットワークで接続されている全ての前記画像形成装置の前記画像形成処理の稼動状況を検出する稼動状況検出処理と、
前記ネットワークから画像形成要求があると、前記稼動状況検出処理で検出された全ての前記画像形成装置の稼働状況に基づいて、画像データを他の画像形成装置に転送して画像形成要求する分散画像形成動作を行なうか否か判定する分散判定処理と、
前記分散判定処理で分散画像形成動作を行うと判定されると、前記画像形成装置間ネットワークに接続されている前記通信手段から前記画像形成装置間通信モードで、他の前記画像形成装置のうち適宜の画像形成装置に画像データを転送する分散動作要求処理と、
を実行させることを特徴とする画像形成制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム、画像形成制御方法及び画像形成制御プログラムに関し、詳細には、ネットワーク構成に応じて画像形成処理を効率的に行う画像形成装置、画像形成システム、画像形成制御方法及び画像形成制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化が推進されるのにともなって、電子化された情報の出力に用いられるプリンタ装置、ファクシミリ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置は欠かせない機器となっている。会社のオフィスや事務所等で使用される業務用の画像形成装置や顧客からの委託を受けて印刷サービスを提供するプリンティングサービス会社の画像形成装置は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続され、また、同じくネットワークに接続された複数のＰＣ（Personal Computer）等の端末によって共用されることが一般的になってきている。このような、ネットワークを介して画像形成装置を共用する場合、画像形成装置が１台のみとは限らず、１台のときもあれば、複数台がシリアル（直列）に接続されている場合もある。
【０００３】
また、ネットワーク上に複数の画像形成装置が接続されている場合には、印刷効率を向上させるために、ネットワーク上に印刷制御装置を設け、該印刷制御装置が、端末からの印刷ジョブを受け付けて、該印刷ジョブを複数に分割して、ネットワーク上の複数の印刷装置に割り振って分散印刷させる技術が従来から用いられている。
【０００４】
さらに、近年、ネットワークに接続されている端末への外部からの不正侵入を防止することが要望されており、例えば、金融機関、企業等のネットワークにおいては、インターネットに接続されている第１ネットワークとインターネットから切り離されて機密を要する情報の処理を行なう第２ネットワークとを備えたネットワーク等のように、複数のネットワークが分離されて利用されるようになってきている。
【０００５】
ところが、プリンタ装置や複合装置等の画像形成装置の効率的な利用を図るために、第１ネットワークと第２ネットワークを物理的に切り離すとともに、双方のネットワークから画像形成装置を利用できるネットワーク環境が要望されている。
【０００６】
そして、従来、複数の画像形成装置がホスト装置に対して直列に接続された印刷システムにおいて、該ホスト装置にネットワーク接続されている主画像形成装置と、該主画像形成装置と直列にＵＳＢ（Universal Serial Bus）接続されている複数の従画像形成装置とを備えて、該主画像形成装置が、自画像形成装置を含む複数の前記従画像形成装置の中から前記ホスト装置から印刷指示された印刷データを出力する出力先画像形成装置を選択手段により選択し、前記印刷データが該選択手段で選択された出力先画像形成装置まで前記主画像形成装置と少なくとも１つ以上の前記従画像形成装置とを介して順次転送されて前記出力先画像形成装置で印刷出力される印刷システムが提案されている（特許文献２参照）。すなわち、この従来技術は、主画像形成装置に対して直列に複数の従画像形成装置をＵＳＢ接続して、該複数の従画像形成装置の中から印刷データを印刷する印刷部数や各画像形成装置の設定及び動作状況に応じて、印刷出力先の画像形成装置を選択している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来技術にあっては、ネットワークに接続されている主画像形成装置に対して、複数台の従画像形成装置を直列にＵＳＢ接続して、該複数台の従画像形成装置に分散させて画像形成させているのみであるため、画像形成装置を１台だけ必要とする画像形成動作においては、完全に分離している２系統のネットワークのうちの第１のネットワークにしか接続することができず、画像形成装置を２台以上必要とする画像形成動作においては、画像形成装置間のデータ転送効率を高めることができず、利用効率を向上させる上で、改良の必要があった。
【０００８】
そこで、本発明は、分離されている２つのネットワークからの画像形成要求を、データ転送効率を向上させつつ、処理効率を向上させて処理することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１記載の画像形成装置は、少なくとも２つのネットワークに対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークに対して独立して通信可能な複数の通信手段と、前記通信手段に画像形成装置同士のみを接続する画像形成装置間ネットワークを介して画像形成装置が直接接続されているか、前記ネットワークが接続されているかの接続状況を検出する接続状況検出手段と、前記接続状況検出手段が前記通信手段に前記ネットワークが接続されていることを検出すると、該通信手段の通信モードを前記ネットワークに対応したネットワーク通信モードに設定し、該接続状況検出手段が該通信手段に前記画像形成装置間ネットワークによって画像形成装置が接続されていることを検出すると、該通信手段に対して、該画像形成装置間ネットワークに対応した画像形成装置間通信モードに設定する通信モード切り換え手段と、前記通信手段の受信した画像データに基づいて記録媒体に画像を形成出力する画像形成手段と、前記接続状況検出手段の検出した接続状況に基づいて、自機の前記画像形成手段の稼働状況を含む前記画像形成装置間ネットワークで接続されている全ての前記画像形成装置の前記画像形成手段の稼動状況を検出する稼動状況検出手段と、前記ネットワークから画像形成要求があると、前記稼動状況検出手段が検出した前記稼働状況に基づいて、画像データを他の画像形成装置に転送して画像形成要求する分散画像形成動作を行なうか否か判定する分散判定手段と、前記分散判定手段が分散画像形成動作を行うと判定すると、前記画像形成装置間ネットワークに接続されている前記通信手段から前記画像形成装置間通信モードで、他の前記画像形成装置のうち適宜の画像形成装置に画像データを転送する分散動作要求手段と、を備えていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、分離されている２つのネットワークからの画像形成要求を、データ転送効率を向上させつつ、処理効率を向上させて処理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施例を適用した画像形成システムのシステム構成図。
【図２】プリンタ装置の要部ブロック構成図。
【図３】プリンタ自動検出処理を示すフローチャート。
【図４】図３の続きのプリンタ自動検出処理を示すフローチャート。
【図５】プリンタ自動検出処理シーケンス図。
【図６】プリンタ検出フレームの一例を示す図。
【図７】プリンタ応答フレームの一例を示す図。
【図８】プリンタ装置Ｐｒ４が送信するプリンタＭＡＣアドレス通知フレームの一例を示す図。
【図９】プリンタＩＤ共有フレームの一例を示す図。
【図１０】プリンタＩＤテーブルの一例を示す図。
【図１１】プリンタ装置Ｐｒ３が送信するプリンタＭＡＣアドレス通知フレームの一例を示す図。
【図１２】プリンタ装置Ｐｒ２が送信するプリンタＭＡＣアドレス通知フレームの一例を示す図。
【図１３】分散印刷処理シーケン図。
【図１４】分散印刷処理を示すフローチャート。
【図１５】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図１６】印刷負荷情報問い合わせフレームの一例を示す図。
【図１７】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図１８】印刷負荷情報応答フレームの一例を示す図。
【図１９】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図２０】プリンタ装置Ｐｒ３の送信する印刷負荷情報応答フレームの一例を示す図。
【図２１】プリンタ装置Ｐｒ２の送信する印刷負荷情報応答フレームの一例を示す図。
【図２２】印刷負荷テーブルの一例を示す図。
【図２３】印刷負荷情報共有フレームの一例を示す図。
【図２４】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図２５】印刷負荷情報共有完了フレームの一例を示す図。
【図２６】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図２７】送信制御開始フレームの一例を示す図。
【図２８】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図２９】転送制御応答フレームの一例を示す図。
【図３０】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【図３１】転送フレームの一例を示す図。
【図３２】印刷データを分割して転送する場合の転送フレームの一例を示す図。
【図３３】転送終了フレームの一例を示す図。
【図３４】印刷データを一括して転送する場合の転送フレームの一例を示す図。
【図３５】図１４の続きの分散印刷処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１３】
図１〜図３５は、本発明の画像形成装置、画像形成システム、画像形成制御方法及び画像形成制御プログラムの一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像形成システム、画像形成制御方法及び画像形成制御プログラムの一実施例を適用した画像形成システム１のシステム構成図である。
【００１４】
図１において、画像形成システム１は、インターネットＩＮに接続されている第１ネットワークＮＷ１と、基幹ネットワークＫＮに接続されている第２ネットワークＮＷ２との間に、複数台（図１では、４台）のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４がプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによって直列（シリアル）に接続されており、第１ネットワークＮＷ１、第２ネットワークＮＷ２及びプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃは、イーサネット（Ethernet:登録商標）等のＬＡＮが用いられている。
【００１５】
第１ネットワークＮＷ１は、例えば、企業の事務処理等に関するネットワークであり、複数台の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎが接続されている。第１ネットワークＮＷ１に接続されている端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎは、インターネットＩＮに接続されている外部装置との通信が可能となっている。
【００１６】
第２ネットワークＮＷ２は、例えば、企業の基幹業務（金融系の企業であると、銀行の口座残高情報糖の日々の顧客の取引データを取り扱う業務）に関するネットワークであり、複数台の端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎが接続されている。第２ネットワークＮＷ２に接続されている端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎは、インターネットＩＮから物理的に切り離されており、外部からの侵入が阻止された状態となっている。すなわち、第２ネットワークＮＷ２に接続されている端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎと第１ネットワークＮＷ１の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎとの間でデータの送受信が行われることはない。
【００１７】
第１ネットワークＮＷ１と第２ネットワークＮＷ２との間には、４台のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４がシリアルに接続されており、プリンタ装置Ｐｒ１が第１ネットワークＮＷ１に、プリンタ装置Ｐｒ４が第２ネットワークＮＷ２に接続されて、プリンタ装置Ｐｒ１とプリンタ装置Ｐｒ４の間に、プリンタ装置Ｐｒ２とプリンタ装置Ｐｒ３がそれぞれプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによって接続されている。
【００１８】
端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎ及び端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎは、例えば、通常のハードウェア構成と業務を行なうのに必要なソフトウェア構成のコンピュータ等であり、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に印刷データを送信して印刷要求する。
【００１９】
第１ネットワークＮＷ１と第２ネットワークＮＷ２の間に、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによって直列に接続されている４台のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、いずれのネットワークＮＷ１、ＮＷ２の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎ、端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎからも印刷に利用することができ、例えば、プリンタ装置Ｐｒ１は、第１ネットワークＮＷ１の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎから印刷に利用することができるとともに、第２ネットワークＮＷ２の端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎからも印刷に利用することができる。
【００２０】
各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、印刷データを受信したときに、自機の印刷負荷状況を確認して、印刷負荷が所定以上に高いと他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を確認して、最も印刷負荷の低いプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に印刷データを転送して印刷要求する分散印刷処理を行なう。
【００２１】
そして、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、図２に示すようにブロック構成されており、それぞれ少なくとも、２つのネットワーク接続部１０ａ、１０ｂ、印刷負荷状況判断部２０、印刷処理部３０等を備えている。なお、ネットワーク接続部は、２つ以上であれば、その数は、限定されない。
【００２２】
各ネットワーク接続部１０ａ、１０ｂは、それぞれイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂ、フレーム切り換え部１２ａ、１２ｂ、通信モード判定部１３ａ、１３ｂ、イーサネットフレーム処理部１４ａ、１４ｂ及び転送フレーム処理部１５ａ、１５ｂを備えている。
【００２３】
イーサネット物理Ｉ／Ｆ（通信手段）１１ａ（以下、適宜、第１ポート１１ａという。）は、第１ネットワークＮＷ１またはプリンタ間ネットワークＮＷａ、ＮＷｂが接続され、第１ネットワークＮＷ１またはプリンタ間ネットワークＮＷａ、ＮＷｂを通して、イーサネット規格の電気的特性に適合した電気信号を送受信する。
【００２４】
イーサネット物理Ｉ／Ｆ（通信手段）１１ｂ（以下、適宜、第２ポート１１ｂという。）は、第２ネットワークＮＷ２またはプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに接続され、第２ネットワークＮＷ２またはプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃを通して、イーサネット規格の電気的特性に適合した電気信号を送受信する。
【００２５】
イーサネットフレーム処理部１４ａは、印刷負荷状況判断部２０、通信モード判定部１３ａ及びフレーム切り換え部１２ａに接続され、通信モード判定部１３ａからイーサネットフレーム選択信号が入力されると、フレーム切り換え部１２ａと印刷負荷状況判断部２０との間で、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａを介して、第１ネットワークＮＷ１またはプリンタ間ネットワークＮＷａ、ＮＷｂ上に送り出すための、印刷データを含むＩＰパケットをデータ部とするイーサネットフレームの作成等のイーサネットフレーム処理を行なう。
【００２６】
イーサネットフレーム処理部１４ｂは、印刷負荷状況判断部２０、通信モード判定部１３ｂ及びフレーム切り換え部１２ｂに接続され、通信モード判定部１３ｂからイーサネットフレーム選択信号が入力されると、フレーム切り換え部１２ｂと印刷負荷状況判断部２０との間で、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂを介して、第２ネットワークＮＷ２またはプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃ上に送り出すための、印刷データを含むＩＰパケットをデータ部とするイーサネットフレームの作成等のイーサネットフレーム処理を行なう。
【００２７】
転送フレーム処理部１５ａは、印刷負荷状況判断部２０、通信モード判定部１３ａ及びフレーム切り換え部１２ａに接続され、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａにプリンタ間ネットワークＮＷａ、ＮＷｂを介して直列にプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ３が接続されていて、通信モード判定部１３ａから転送フレーム選択信号が入力されると、印刷データを該他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ３へ転送するために用いる転送フレームを作成する転送フレーム作成処理を行なう。
【００２８】
転送フレーム処理部１５ｂは、印刷負荷状況判断部２０、通信モード判定部１３ｂ及びフレーム切り換え部１２ｂに接続され、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂにプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃを介して直列にプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４が接続されていて、通信モード判定部１３ａから転送フレーム選択信号が入力されると、印刷データを該他のプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４へ転送するために用いる転送フレームを作成する転送フレーム作成処理を行なう。
【００２９】
フレーム切り換え部（通信モード切り換え手段）１２ａは、通信モード判定部１３ａに接続されているとともに、イーサネットフレーム処理部１４ａと転送フレーム処理部１５ａに接続されており、通信モード判定部１３ａからのフレーム切り換え信号に基づいて、イーサネットフレーム処理部１４ａと転送フレーム処理部１５ａの一方を選択して、第１ネットワークＮＷ１またはプリンタ間ネットワークＮＷａ、ＮＷｂと送受信するフレームを、イーサネットフレームと転送フレームに切り換える処理を行なう。
【００３０】
フレーム切り換え部（通信モード切り換え手段）１２ｂは、通信モード判定部１３ｂに接続されているとともに、イーサネットフレーム処理部１４ｂと転送フレーム処理部１５ｂに接続されており、通信モード判定部１３ｂからのフレーム切り換え信号に基づいて、イーサネットフレーム処理部１４ｂと転送フレーム処理部１５ｂの一方を選択して、第２ネットワークＮＷ２またはプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃと送受信するフレームを、イーサネットフレームと転送フレームに切り換える処理を行なう。
【００３１】
通信モード判定部（接続状況検出手段）１３ａ、１３ｂは、後述するが、ネットワークの接続状況を検出して、通信モードがイーサネットモードと転送モードのいずれであるかを判定し、判定結果に基づいてフレーム切り換え信号をフレーム切り換え部１２ａ、１２ｂに出力する。
【００３２】
印刷処理部（画像形成手段）３０は、印刷負荷状況判断部２０から入力される印刷データと印刷設定情報の印刷ジョブに基づいて、所定の印刷方式（画像形成方式）、例えば、電子写真方式、インク噴射方式等によって、用紙やフィルム等の記録媒体（以下、単に、用紙という。）に画像を印刷出力（形成出力）するとともに、印刷ジョブの込み具合（稼動状況）を判定して印刷負荷状況情報を印刷負荷状況判断部２０に出力する。
【００３３】
印刷負荷状況判断部（稼動状況検出手段、分散判定手段、分散動作要求手段）２０は、印刷処理部３０、イーサネットフレーム処理部１４ａ、１４ｂ、通信モード判定部１３ａ、１３ｂ、転送フレーム処理部１５ａ、１５ｂに接続されており、印刷処理部３０から入力される印刷負荷状況情報による自機の印刷負荷状況（稼動状況）及びプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに直列に接続されている全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からの印刷負荷状況情報による他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を比較して、最も印刷負荷の低いプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に対して印刷データを転送して印刷を実行させる印刷負荷状況判断処理を行なう。
【００３４】
また、印刷負荷状況判断部２０は、後述するように、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２から印刷要求（画像形成要求）があると、上記印刷負荷状況（稼働状況）に基づいて、印刷データ（画像データ）を他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送して印刷要求（画像形成要求）する分散印刷（分散画像形成動作）を行なうか否か判定し、また、分散印刷を行うと判定すると、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに接続されているイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂから転送モード（画像形成装置間通信モード）で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のうち適宜のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に印刷データを転送する。
【００３５】
通信モード判定部１３ａは、イーサネットフレーム処理部１４ａ、フレーム切り換え部１２ａ、転送フレーム処理部１５ａ及び印刷負荷状況判断部２０に接続されており、イーサネットのリンクアップ（リンクＵＰ）を検出すると、第１ネットワークＮＷ１またはプリンタ間ネットワークＮＷａ、ＮＷｂを介して、本発明の分散印刷処理可能なプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ３が接続されているか否かを検出するために、検出フレームを送出する。通信モード判定部１３ａは、検出フレームの送出によって、分散印刷処理可能なプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が接続されていることを検出し、かつ、印刷負荷状況判断部２０が自機の印刷負荷が高いと判断すると、印刷負荷状況判断部２０の制御下で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ３への印刷データを転送する転送モードに入って、イーサネットフレーム処理部１４ａへのイーサネットフレーム選択信号の出力から転送フレーム処理部１５ａへの転送フレーム選択信号に切り換えて、フレーム作成処理をイーサネットフレーム処理部１４ａから転送フレーム処理部１５ａへ移す制御を行なう。
【００３６】
通信モード判定部１３ｂは、イーサネットフレーム処理部１４ｂ、フレーム切り換え部１２ｂ、転送フレーム処理部１５ｂ及び印刷負荷状況判断部２０に接続されており、イーサネットのリンクアップ（リンクＵＰ）を検出すると、第１ネットワークＮＷ２またはプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃを介して、本発明の分散印刷処理可能なプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４が接続されているか否かを検出するために、検出フレームを送出する。通信モード判定部１３ｂは、検出フレームの送出によって、分散印刷処理可能なプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４が接続されていることを検出し、かつ、印刷負荷状況判断部２０が自機の印刷負荷が高いと判断すると、他のプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４への印刷データを転送する転送モードに入って、イーサネットフレーム処理部１４ｂへのイーサネットフレーム選択信号の出力から転送フレーム処理部１５ｂへの転送フレーム選択信号に切り換えて、フレーム作成処理をイーサネットフレーム処理部１４ｂから転送フレーム処理部１５ｂへ移す制御を行なう。
【００３７】
本実施例の画像形成システム１は、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の分散印刷を行なう画像形成制御方法を実行する画像形成制御プログラムを読み込んで図示しないＲＯＭやハードディスク等に導入することで、後述する印刷データをネットワーク構成に応じて分散させて印刷する画像形成制御方法を実行する画像形成装置として、また、画像形成システム１が、該画像形成制御方法を実行する画像形成装置を備えた画像形成システムとして構築されている。この画像形成制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００３８】
次に、本実施例の作用について説明する。本実施例の画像形成システム１は、少なくとも２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２を分離しつつ両ネットワークＮＷ１、ＮＷ２の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎ、端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎからのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の利用を可能とするとともに、画像データの転送効率を向上させる。
【００３９】
画像形成システム１は、初期状態、例えば、電源のオン時や新たなプリンタ装置が接続されたとき等に、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａとイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂの通信モードを決定するために、図３と図４に示すプリンタ自動検出処理のフローチャート及び図５のプリンタ自動検出シーケンス図に示すように、プリンタ自動検出処理を行なう。
【００４０】
すなわち、画像形成システム１は、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４間の通信モードとして、イーサネット規格で規定されているイーサネットフレームを用いて通信を行うＬＡＮモードと、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４間で印刷負荷の分散を行うために、任意のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が受信した印刷データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送するための転送フレームを用いて通信を行う転送モードと、がある。
【００４１】
各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａとイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂの通信モードを独立して設定することができ、通信モード判定部１３ａ及び通信モード判定部１３ｂが、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａとイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂに直列に他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が接続されているか否かを検出するプリンタ自動検出処理を行なって、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａとイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂの通信モードを決定した後に、該通信モードで通信を行う。
【００４２】
例えば、図３及び図５に示すように、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、リンクアップが行われたことを検出すると（ステップＳ１０１、図５のＳ１１：以下同様）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタ検出フレームを受信したかチェックし（ステップＳ１０２、Ｓ１２）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からのプリンタ検出フレームを検出すると（ステップＳ１０２で、ＹＥＳのとき）、該他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に対して、プリンタ応答フレームを送信する（ステップＳ１０３、Ｓ１３）。例えば、プリンタ装置Ｐｒ１の通信モード判定部１３ａは、第１ネットワークＮＷ１に接続されている端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎとのリンクアップが行われたことを検出すると、他のプリンタであるプリンタ装置Ｐｒ２からのプリンタ検出フレームを受信したかチェックし、プリンタ装置Ｐｒ２からのプリンタ検出フレームを検出すると、該プリンタ装置Ｐｒ２に対して、プリンタ応答フレームを送信する（ステップＳ１０３、Ｓ１３）。
【００４３】
このプリンタ検出フレームは、例えば、図６に示すようなフレームであり、宛先アドレスに、イーサネット（Ethernet）のブロードキャストアドレス、送信元アドレスに、本フレーム（プリンタ検出フレーム）を送信するプリンタ（プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４）のＭＡＣアドレス、長さ／タイプフィールド（２ｂｙｔｅ）に、プリンタ検出用のプロトコル番号９９９９（９９９９（１６進数）：本プリンタと同じ機能を有するプリンタ間の通信で使用）、イーサネット（Ethernet）データ部の先頭に、プリンタ検出コマンド（１１１１（１６進数）、がそれぞれ設定されたフレームである。
【００４４】
また、プリンタ応答フレームは、例えば、図７に示すようなフレームであり、宛先アドレスに、プリンタ検出フレームを送信したプリンタのＭＡＣアドレス、送信元アドレスに、本フレーム（プリンタ応答フレーム）を送信するプリンタのＭＡＣアドレス、長さ／タイプフィールド（２ｂｙｔｅ）に、プリンタ検出用のプロトコル番号９９９９（９９９９（１６進数）：本プリンタと同じ機能を有するプリンタ間の通信で使用）、イーサネット（Ethernet）データ部の先頭に、プリンタ検出コマンド（１１１１（１６進数）、がそれぞれ設定されたフレームである。
【００４５】
通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、プリンタ応答フレームを送信すると、該プリンタ検出フレームを受信したポートの通信モード、すなわち、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの通信モードを転送モードに設定して、この時点以降の該ポートでの通信を転送モードによって行なう（ステップＳ１０４、Ｓ１４）。例えば、プリンタ装置Ｐｒ１の通信モード判定部１３ｂは、第２ポートであるイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂがプリンタ装置Ｐｒ２からプリンタ検出フレームを受信して、プリンタ応答フレームを該プリンタ装置Ｐｒ２に送信すると、以降、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂを使用したプリンタ装置Ｐｒ２との通信を転送モードによって行う。
【００４６】
ステップＳ１０２で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタ検出フレームを受信しないとき（ステップＳ１０２で、ＮＯのとき）には、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、プリンタ検出フレームを送信し（ステップＳ１０５、Ｓ１２）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタ応答フレームを受信したかチェックする（ステップＳ１０６）。
【００４７】
ステップＳ１０６で、プリンタ応答フレームを受信すると（ステップＳ１０６で、ＹＥＳのとき）、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、該プリンタ検出フレームを受信したポートの通信モード、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの通信モード、を転送モードに設定して、この時点以降の該ポートでの通信を転送モードによって行なう（ステップＳ１０７、Ｓ１４）。
【００４８】
ステップＳ１０６で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタ応答フレームを受信しないとき（ステップＳ１０６で、ＮＯのとき）には、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、一定時間（例えば、、１秒）経過したかチェックし（ステップＳ１０８、Ｓ１５）、経過していないとき（ステップＳ１０８で、ＮＯのとき）には、ステップＳ１０６に戻って、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタ応答フレームを受信したかのチェックから上記同様に処理する（ステップＳ１０６〜Ｓ１０８）。
【００４９】
ステップＳ１０８で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタ応答フレームを受信しない状態で、一定時間経過すると（ステップＳ１０８で、ＹＥＳのとき）、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、該プリンタ応答フレームを受信しなかったポートの通信モード、すなわち、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの通信モードを、ＬＡＮモードに設定して、この時点以降の該ポートでの通信をＬＡＮモードによって行なう（ステップＳ１０９、Ｓ１６）。例えば、プリンタ装置Ｐｒ１の通信モード判定部１３ａは、第１ポートであるイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａが第１ネットワークＮＷ１に接続されていて、第１ネットワークＮＷ１には、プリンタ装置Ｐｒ１のイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａのみが接続されているため、プリンタ応答フレームを受信しない。したがって、プリンタ装置Ｐｒ１の通信モード判定部１３ａは、一定時間（１秒間）経過すると、以降、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａを使用した第１ネットワークＮＷ１上の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎとの通信をＬＡＮモードによって行う。
【００５０】
通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、ポートの通信モードをＬＡＮモードに設定すると、図４及び図５に示すように、ＬＡＮモードとなったポートが第２ポート、すなわち、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ｂであるかチェックし（ステップＳ１１０）、第２ポートであると（ステップＳ１１０で、ＹＥＳのとき）、図１及び図５の場合、プリンタ装置Ｐｒ４の第２ポートがＬＡＮポートとなったこととなり、プリンタ装置Ｐｒ４の通信モード判定部１３ｂが、第１ポート、すなわち、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａからプリンタＭＡＣアドレス通知フレームを送信する（ステップＳ１１１、Ｓ１７）。
【００５１】
このプリンタＭＡＣアドレス通知フレームは、例えば、図８に示すようなフレームであり、フレーム種別には、プリンタＭＡＣアドレス通知フレームを示す「１００１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタ装置Ｐｒ４のＭＡＣアドレスには、プリンタ装置Ｐｒ４の第１ポートのＭＡＣアドレス及びＮＵＬＬ（プリンタ装置Ｐｒ４のＭＡＣアドレスと同じ）が、それぞれ設定されているフレームである。
【００５２】
通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、第１ポートからプリンタＭＡＣアドレス通知フレームを送信すると、他のプリンタからプリンタＩＤ共有フレームを受信するまで待って（ステップＳ１１２）、プリンタＩＤ共有フレームを受信すると、該プリンタＩＤ共有フレームに登録されているプリンタのＭＡＣアドレスを、内部の不揮発性メモリのプリンタＩＤテーブルＴｂ１（図１０参照）に登録してプリンタ自動検出処理を終了する（ステップＳ１１３、Ｓ１８）。
【００５３】
このプリンタＩＤ共有フレームは、例えば、図９に示すようなフレームであり、フレーム種別には、プリンタＩＤ共有フレームを示す「１０１０」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の各ＭＡＣアドレスには、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の第１ポートのＭＡＣアドレス及びＮＵＬＬ（プリンタ装置Ｐｒ４のＭＡＣアドレスと同じ）が、それぞれ設定されているフレームである。
【００５４】
そして、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、図１０に示すようなプリンタＩＤテーブルＴｂ１を、内部の不揮発性メモリ（図示略）に登録する。すなわち、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、図１０に示すように、第１ポートに同じ機能を有するプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が接続されていないときには、自機（図１及び図５では、プリンタ装置Ｐｒ１）のプリンタＩＤを、「１」とし、第１ポートのＭＡＣアドレスを、プリンタＩＤテーブルＴｂ１に登録し、以降、第１フィールドから順番に、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のＭＡＣアドレスに対して、プリンタＩＤを、プリンタ装置Ｐｒ２から順番に割り当てて、プリンタＩＤテーブルＴｂ１に登録する。通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、接続されている同じ機能を有する全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のＭＡＣアドレスを、プリンタＩＤテーブルＴｂ１に登録すると、プリンタＩＤテーブルＴｂ１に登録されている各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のＭＡＣアドレスを並べてプリンタＩＤ共有フレームを作成し、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に送信して通知する。
【００５５】
上記ステップＳ１１０で、ＬＡＮモードとなったポートが第２ポートでないとき（ステップＳ１１０で、ＮＯのとき）には、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタＭＡＣアドレス通知フレームを受信するのを待ち（ステップＳ１１４）、プリンタＭＡＣアドレス通知フレームを受信すると、ＬＡＮモードとなったポートが第１ポートであるかチェックする（ステップＳ１１５）。
【００５６】
通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、ステップＳ１１５で、ＬＡＮモードとなったポートが第１ポートでないとき（ステップＳ１１５で、ＮＯのとき）には、図１１または図１２に示すようなプリンタＭＡＣアドレス通知フレームを送信し（ステップＳ１１６、Ｓ１７ｂ、Ｓ１７ｃ）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４からプリンタＩＤ共有フレームを受信するのを待つ（ステップＳ１１７）。
【００５７】
このプリンタＭＡＣアドレス通知フレームは、プリンタ装置Ｐｒ３が送信するプリンタＭＡＣアドレス通知フレームが、例えば、図１１に示すようなフレームであり、フレーム種別には、プリンタＭＡＣアドレス通知フレームを示す「１００１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタ装置Ｐｒ３とＰｒ４の各ＭＡＣアドレスには、各プリンタ装置Ｐｒ３、Ｐｒ４の第１ポートのＭＡＣアドレス及びＮＵＬＬ（プリンタ装置Ｐｒ４のＭＡＣアドレスと同じ）が、それぞれ設定されているフレームである。
【００５８】
また、プリンタ装置Ｐｒ４が送信するプリンタＭＡＣアドレス通知フレームは、例えば、図１２に示すようなフレームであり、フレーム種別には、プリンタＭＡＣアドレス通知フレームを示す「１００１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４の各ＭＡＣアドレスには、各プリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４の第１ポートのＭＡＣアドレス及びＮＵＬＬ（プリンタ装置Ｐｒ４のＭＡＣアドレスと同じ）が、それぞれ設定されているフレームである。
【００５９】
ステップＳ１１７で、プリンタＩＤ共有フレームを受信すると、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、該プリンタＩＤ共有フレームに登録されているプリンタＩＤテーブルＴｂ１（図１０参照）を、内部の不揮発性メモリに登録してプリンタ自動検出処理を終了する（ステップＳ１１８、Ｓ１８）。
【００６０】
上記ステップＳ１１５で、ＬＡＮモードとなったポートが第１ポートであると（ステップＳ１１５で、ＹＥＳのとき）、通信モード判定部１３ａ、１３ｂは、プリンタＩＤテーブルＴｂ１（図１０参照）を、内部の不揮発性メモリに登録し（ステップＳ１１９）、プリンタＩＤ共有フレームを送信してプリンタ自動検出処理を終了する（ステップＳ１２０、Ｓ１８）。
【００６１】
各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、上記プリンタＩＤテーブルＴｂ１が内部の不揮発性メモリに登録されている状態で、第１ネットワークＮＷ１の端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎまたは第２ネットワークＮＷ２の端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎから印刷ジョブを受信すると、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を判断して、該印刷負荷状況に応じて、印刷ジョブを分散させて実行させる分散印刷処理を行なう。
【００６２】
いま、図１３に示すように、第１ネットワークＮＷ１に接続されている端末ＴＳ１１からプリンタ装置Ｐｒ１に印刷要求があった場合、プリンタ装置Ｐｒ１は、自機の印刷負荷状況を確認して、所定以上の印刷負荷状況であると、他の全てのプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を問い合させて、最も印刷負荷の少ないプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４で印刷ジョブを実行させる。なお、以下の説明では、第１ネットワークＮＷ１の端末ＴＳ１１からプリンタ装置Ｐｒ１に印刷要求があった場合について説明するが、印刷要求の発信元は、端末ＴＳ１１に限るものではなく、第１ネットワークＮＷ１の他の端末ＴＳ１２〜ＴＳ１ｎ、第２ネットワークＮＷ２の端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎであってもよく、また、印刷要求先も、プリンタ装置Ｐｒ１に限るものではなく、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４であってもよい。
【００６３】
すなわち、印刷負荷状況判断部２０は、図１４に示すように、端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎ、端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎから印刷データの印刷要求を受信したかチェックし（ステップＳ２０１）、印刷要求を受信すると（ステップＳ２０１で、ＹＥＳのとき、図１３のＳ２１：以下同様）、図１５に示すように、印刷処理部３０から渡される印刷負荷状況情報に基づいて、自プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況が一定値（例えば、９０％）以上であるかチェックする（ステップＳ２１１）。
【００６４】
ステップＳ２１１で、自プリンタの印刷負荷状況が一定値以上であると（ステップＳ２１１で、ＹＥＳのとき）、印刷負荷状況判断部２０は、印刷負荷情報問い合せフレームを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に送信して（ステップＳ２１２、Ｓ２２）、図１４のステップＳ２０１に戻って、端末から印刷データの印刷要求を受信したかの処理から上記同様に処理する。
【００６５】
この印刷負荷情報問い合せフレームは、例えば、図１６に示すようなフレームであり、フレーム種別には、印刷負荷情報問い合せフレームを示す「０１０１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さが、それぞれ設定されているフレームである。
【００６６】
また、図１５のステップＳ２１１で、自機の印刷負荷状況が一定値に満たないとき（ステップＳ２１１で、ＮＯのとき）には、印刷負荷状況判断部２０は、印刷データ及び印刷設定からなる印刷ジョブを、自機の印刷処理部３０へ送信して、印刷処理を行わせ（ステップＳ２１３）、図１４のステップＳ２０１に戻って、端末から印刷データの印刷要求を受信したかの処理から上記同様に処理する。
【００６７】
図１４のステップＳ２０１で、端末から印刷データの印刷要求を受信しないとき（ステップＳ２０１で、ＮＯのとき）には、印刷負荷状況判断部２０は、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報問い合せフレームを受信したかチェックし（ステップＳ２０２）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報問合わせフレームを受信すると（ステップＳ２０２で、ＹＥＳのとき）、図１７に示すように、第２ポートの通信モードがＬＡＮモードであるかチェックする（ステップＳ２２１）。
【００６８】
ステップＳ２２１で、第２ポートの通信モードが転送モードであってＬＡＮモードでないとき（ステップＳ２２１で、ＮＯのとき）には、印刷負荷状況判断部２０は、第２ポートに直列に同様の機能のプリンタ装置が接続されていると判断して、第２ポートから印刷負荷情報問い合せフレームを送信して（ステップＳ２２２、Ｓ２２）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００６９】
図１７のステップＳ２２１で、第２ポートの通信モードがＬＡＮモードのとき（ステップＳ２２１で、ＹＥＳのとき）には、印刷負荷状況判断部２０は、第２ポートには同様の機能のプリンタ装置が直列に接続されていない（この場合、図１、図４のプリンタ装置Ｐｒ４である）と判断して、第１ポートから印刷負荷情報応答フレームを送信し（ステップＳ２２３、Ｓ２３）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００７０】
この印刷負荷情報応答フレームは、例えば、図１８に示すようなフレームであり、フレーム種別には、印刷負荷情報応答フレームを示す「０１１０」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタＩＤには、プリンタ装置Ｐｒ４のプリンタＩＤ＝４、プリンタ装置Ｐｒ４の印刷負荷データが、それぞれ設定されているフレームである。
【００７１】
図１４のステップＳ２０２で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報問い合わせレームを受信しないとき（ステップＳ２０２で、ＮＯのとき）には、印刷負荷状況判断部２０は、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から図１８に示した印刷負荷情報応答フレーム（すなわち、プリンタ装置Ｐｒ４からの印刷負荷情報応答フレーム）を受信したかチェックし（ステップＳ２０３）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報応答フレームを受信すると（ステップＳ２０３で、ＹＥＳのとき）、図１９に示すように、第１ポートの通信モードがＬＡＮモードであるか、すなわち、第１ポートに直列に同様の機能のプリンタ装置が直列に接続されているかチェックする（ステップＳ２３１）。
【００７２】
ステップＳ２３１で、第１ポートの通信モードが転送モードであってＬＡＮモードでないとき（ステップＳ２３１で、ＮＯのとき）には、プリンタ装置Ｐｒ１ではないため、第１ポートから図２０または図２１に示す印刷負荷情報応答フレームを送信して（ステップＳ２３２）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００７３】
図２０に示す印刷負荷情報応答フレームは、プリンタ装置Ｐｒ３の印刷負荷状況判断部２０が送出する印刷負荷情報応答フレームであり、フレーム種別には、印刷負荷情報応答フレームを示す「０１１０」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタＩＤには、プリンタ装置Ｐｒ３のプリンタＩＤ＝３とプリンタ装置Ｐｒ４のプリンタＩＤ＝４、プリンタ装置Ｐｒ３とプリンタ装置Ｐｒ４の印刷負荷データが、それぞれ設定されているフレームである。
【００７４】
図２１に示す印刷負荷情報応答フレームは、プリンタ装置Ｐｒ２の印刷負荷状況判断部２０が送出する印刷負荷情報応答フレームであり、フレーム種別には、印刷負荷情報応答フレームを示す「０１１０」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタＩＤには、プリンタ装置Ｐｒ２のプリンタＩＤ＝２とプリンタ装置Ｐｒ３のプリンタＩＤ＝３とプリンタ装置Ｐｒ４のプリンタＩＤ＝４、プリンタ装置Ｐｒ２とプリンタ装置Ｐｒ３とプリンタ装置Ｐｒ４の印刷負荷データが、それぞれ設定されているフレームである。なお、図２１に示している印刷負荷データの示している印刷負荷％は、図２０及び図１８においても同様である。
【００７５】
そして、図１９のステップＳ２３１において、第１ポートの通信モードがＬＡＮモードであると（ステップＳ２３１で、ＹＥＳのとき）、印刷負荷状況判断部２０は、自機がプリンタ装置Ｐｒ１であって、第１ポートには同様の機能のプリンタ装置が接続されていないと判断して、図２２に示すような印刷負荷テーブルＴｂ２を自機の内部の不揮発性メモリに登録し（ステップＳ２３３）、印刷負荷情報共有フレームを送信して（ステップＳ２３４、Ｓ２４）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００７６】
印刷負荷テーブルＴｂ２は、図２２に示すように、プリンタＩＤと印刷負荷状況がを対応させて登録されており、印刷負荷状況は、％で示されている。
【００７７】
すなわち、端末ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎ、端末ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎから印刷要求を受信したプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況判断部２０は、自機の印刷負荷状況を確認した後、印刷負荷テーブルＴｂ２に自機の印刷負荷状況を登録し、受信した印刷負荷情報応答フレームの第１フィールドから順番に、プリンタＩＤに対して、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を割り当てて印刷負荷テーブルＴｂ２に登録する。該印刷負荷状況判断部２０は、直列に接続されている全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を登録すると、印刷負荷テーブルＴｂ２に登録された順番で各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況を並べて、印刷負荷情報共有フレームを作成して、各プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に送信して通知する。
【００７８】
この印刷付加情報共有フレームは、図２３に示すようなフレームであり、フレーム種別には、印刷負荷情報共有フレームを示す「０１１１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、プリンタＩＤには、プリンタ装置Ｐｒ１のプリンタＩＤ＝１とプリンタ装置Ｐｒ２のプリンタＩＤ＝２とプリンタ装置Ｐｒ３のプリンタＩＤ＝３とプリンタ装置Ｐｒ４のプリンタＩＤ＝４、プリンタ装置Ｐｒ１とプリンタ装置Ｐｒ２とプリンタ装置Ｐｒ３とプリンタ装置Ｐｒ４の印刷負荷データが、それぞれ設定されているフレームである。
【００７９】
そして、図１４のステップ２０３で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報応答フレームを受信しないときには、印刷負荷状況判断部２０は、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報共有フレームを受信したかチェックし（ステップＳ２０４）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報共有フレームを受信すると、図２４に示すように、印刷負荷テーブルＴｂ２を自機の内部の不揮発性メモリに登録して（ステップＳ２４１）、第２ポートの通信モードがＬＡＮモードかチェックする（ステップＳ２４２）。
【００８０】
ステップＳ２４２で、第２ポートの通信モードがＬＡＮモードでないときには、印刷負荷状況判断部２０は、自機が第２ネットワークＮＷ２に接続されているプリンタ装置Ｐｒ４ではなく、直列に同様の機能を有する他のプリンタ装置Ｐｒ２〜Ｐｒ４が第２ポート接続されていると判断して、第２ポートから印刷負荷情報共有フレームを送信して（ステップＳ２４３、Ｓ２４）、図１４のステップＳ２０１に戻って上記同様に処理する。
【００８１】
図２４のステップＳ２４２で、第２ポートの通信モードがＬＡＮモードであると、印刷負荷状況判断部２０は、自機が第２ネットワークＮＷ２に接続されているプリンタ装置Ｐｒ４であり、直列に同様の機能を有するプリンタ装置が第２ポートには接続されていないと判断して、印刷負荷情報共有完了フレームを第１ポートから送信して（ステップＳ２４４、Ｓ２５）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００８２】
この印刷付加情報共有完了フレームは、例えば、図２５に示すようなフレームであり、フレーム種別には、印刷負荷情報共有完了フレームを示す「１０００」、フレーム長には、本フレームの全データの長さが、設定されているフレームである。
【００８３】
そして、図１４のステップ２０４で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報共有フレームを受信しないときには、印刷負荷状況判断部２０は、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報共有完了フレームを受信したかチェックし（ステップＳ２０５）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報共有完了フレームを受信すると、図２６に示すように、第１ポートの通信モードがＬＡＮモードか、すなわち、第１ポートに同様の機能のプリンタ装置が接続されておらず、第１ネットワークＮＷ１が接ぞｋされているかチェックする（ステップＳ２５１）。
【００８４】
ステップＳ２５１で、第１ポートの通信モードがＬＡＮモードでないとき（ステップＳ２５１で、ＮＯのとき）には、すなわち、第１ポートに同様の機能のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ３が接続されているときには、印刷負荷状況判断部２０は、全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に印刷負荷情報共有完了フレームの送信が完了していないと判断して、第１ポートから印刷負荷情報共有完了フレームを送信して（ステップＳ２５２、Ｓ２５）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００８５】
図２６のステップＳ２５１で、第１ポートの通信モードがＬＡＮモードであると（ステップＳ２５１で、ＹＥＳのとき）、印刷負荷状況判断部２０は、全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４への印刷負荷情報共有完了フレームの送信が完了したと判断して、転送制御開始フレームを送信し（ステップＳ２５３、Ｓ２６）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様に処理する。
【００８６】
この転送制御開始フレームは、図２７に示すようなフレームであり、フレーム種別には、転送制御開始フレームを示す「０００１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、転送先ＭＡＣアドレスには、転送先候補のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のＭＡＣアドレス、転送開始／ＯＫには、転送元プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送先プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４への送信時に「１」（転送元プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送先プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４へ転送開始許可を求めるビット）と「０」（なにもしない）が、それぞれ設定されているフレームである。
【００８７】
図１４のステップＳ２０５で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から印刷負荷情報共有完了フレームを受信しないとき（ステップＳ２０５で、ＮＯのとき）には、印刷負荷状況判断部２０は、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送制御開始フレームを受信したかチェックし（ステップＳ２０６）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送制御開始フレームを受信すると（ステップＳ２０６で、ＹＥＳのとき）、図２８に示すように、転送制御応答フレームを送信して（ステップＳ２６１、Ｓ２７）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様の処理を行う。
【００８８】
この転送制御応答フレームは、図２９に示すようなフレームであり、フレーム種別には、転送制御開始フレームを示す「００１０」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、転送先ＭＡＣアドレスには、転送先候補のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のＭＡＣアドレス、転送開始／ＯＫには、転送先プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送元プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４への送信時に「１」（転送元プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送先プリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４へ転送開始を許可するビット）と「０」（なにもしない）が、それぞれ設定されているフレームである。
【００８９】
図１４のステップＳ２０６で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送制御開始フレームを受信しないときには、印刷負荷状況判断部２０は、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送制御応答フレームを受信したかチェックし（ステップＳ２０７）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送制御応答フレームを受信すると（ステップＳ２０７、ＹＥＳのとき）、図３０に示すように、転送フレームを該転送制御応答フレームを送信してきたプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に送信して（ステップＳ２７１、Ｓ２８）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様の処理を行う。
【００９０】
この転送フレームは、図３１に示すように、印刷データのみからなるフレームであり、設定される印刷データは、０ｂｙｔｅ以上であれば、最大値の規制はない。
【００９１】
また、印刷データを、複数ｎに分割して転送する場合には、図３１の転送フレームに代えて、図３２に示すような転送フレームを用いてもよい。図３２に示す転送フレームは、転送フレームであることを示すフレーム種別（「００１１」）、本フレームの全データの長さを示すフレーム長、印刷データｎの長さ（印刷データ１、印刷データ２、・・・、印刷データｎの各データの長さは同じ）を示すデータ長、転送する全印刷データを所定バイト数分だけ分割して区切った各データを特定するための番号を示すデータＩＤ（データ特定情報）、転送する全印刷データを所定バイト数分ずつ分割して区切った各印刷データである印刷データ、各印刷データについての誤り検出符号である検査符号（ＣＲＣ）からなっている。
【００９２】
そして、印刷負荷状況判断部２０は、図３１または図３２の転送フレームを用いて印刷データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送するときには、転送フレームによって印刷データの転送が完了すると、図３３に示すような転送終了フレームを送信する（Ｓ２９）。
【００９３】
この転送終了フレームは、図３３に示すように、フレーム種別には、転送終了フレームを示す「１０１１」、フレーム長には、本フレームの全データの長さ、転送先ＭＡＣアドレスには、転送先候補のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のＭＡＣアドレスが、それぞれ設定されているフレームである。
【００９４】
さらに、印刷データを一括して転送する場合には、図３１または図３２の転送フレームに代えて、図３４に示すような転送フレームを用いてもよい。図３４に示す転送フレームは、本フレームのデータの長さが設定されるフレーム長及び転送する全印刷データが設定される印刷データからなり、フレーム長が、例えば、１００ＭＢｙｔｅで設定されている場合、１００ＭＢｙｔｅの印刷データのうち、実際に印刷されるデータが９０ＭＢｙｔｅしかない場合には、残りの１０ＭＢｙｔｅを、全て「０」（無効データ）に設定（All''0'')に設定して、フレーム長さを１００ＭＢｙｔｅにする。
【００９５】
したがって、この一括転送の転送フレームを用いると、受信側である転送先のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４は、図３３に示した転送終了フレームを待つことなく、印刷を開始することができる。
【００９６】
そして、印刷負荷状況判断部２０は、図１４のステップＳ２０７で、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送制御応答フレームを受信しないとき（ステップＳ２０７で、ＮＯのとき）には、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送フレームを受信したかチェックし（ステップＳ２０８）、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送フレームを受信すると（ステップＳ２０８で、ＹＥＳのとき）、図３５に示すように、転送フレームによって受信した印刷データを自機の印刷処理部３０に送信して、自機の印刷処理部３０で印刷処理を実行して（ステップＳ２８１）、図１４のステップＳ２０１に戻って、上記同様の処理を行なう。
【００９７】
印刷負荷状況判断部２０は、図１４のステップＳ２０８で他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４から転送フレームを受信しないとき（ステップＳ２０８で、ＮＯのとき）には、ステップＳ２０１に戻って、上記同様の処理を行う。
【００９８】
このように、本実施例の画像形成システム１は、画像形成装置であるプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が、少なくとも２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対して独立して通信可能な複数のイーサネット物理Ｉ／Ｆ（通信手段）１１ａ、１１ｂと、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４同士のみを接続するプリンタ間ネットワーク（画像形成装置間ネットワーク）ＮＷａ〜ＮＷｃを介してプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が直接接続されているか、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２が接続されているかの接続状況を検出する通信モード判定部（接続状況検出手段）１３ａ、１３ｂと、通信モード判定部１３ａ、１３ｂがイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにネットワークＮＷ１、ＮＷ２が接続されていることを検出すると、該イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの通信モードをネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対応したイーサネットモード（ネットワーク通信モード）に設定し、該通信モード判定部１３ａ、１３ｂがイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによってプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が接続されていることを検出すると、該イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂに対して、該プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに対応した転送モード（画像形成装置間通信モード）に設定するフレーム切り換え部（通信モード切り換え手段）１２ａ、１２ｂと、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの受信した画像データに基づいて用紙（記録媒体）に画像を形成出力する画像処理部（画像形成手段）３０と、通信モード判定部１３ａ、１３ｂの検出した接続状況に基づいて、自機の画像処理部３０の稼働状況を含むプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃで接続されている全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の画像処理部３０の稼動状況を検出する印刷負荷状況判断部（稼動状況検出手段）２０と、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２から印刷要求（画像形成要求）があると、印刷負荷状況判断部２０が検出した前記稼働状況に基づいて、画像データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送して印刷要求する分散印刷（分散画像形成動作）を行なうか否か判定する印刷負荷状況判断部（分散判定手段）２０と、分散画像形成動作を行うと判定すると、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに接続されているイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂから転送モードで、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のうち適宜のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に画像データを転送する印刷負荷状況判断部（分散動作要求手段）２０と、を備えている。
【００９９】
したがって、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２間に、プリンタ装置（画像形成装置）が１台のみ接続されているのか、２台以上接続されているのかのネットワーク構成を判断して通信モードを切り換えることができ、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２からの印刷要求（画像形成要求）を、データ転送効率を向上させつつ、処理効率を向上させて処理することができる。
【０１００】
また、本実施例の画像形成システム１は、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２間に接続されているプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が、少なくとも２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対して独立して通信可能な複数のイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂによる通信を行う通信処理ステップと、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４同士のみを接続するプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃを介してプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が直接接続されているか、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２が接続されているかの接続状況を検出する接続状況検出処理ステップと、該接続状況検出処理ステップでイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにネットワークＮＷ１、ＮＷ２が接続されていることが検出されると、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの通信モードをネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対応したイーサネットモードに設定し、該接続状況検出処理ステップでイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによってプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が接続されていることが検出されると、該イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂに対して、該プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに対応した転送モードに設定する通信モード切り換え処理ステップと、前記通信処理ステップで受信された画像データに基づいて用紙（記録媒体）に画像を形成出力する画像形成処理ステップと、前記接続状況検出処理ステップで検出された接続状況に基づいて、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃで接続されている全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の前記画像形成処理ステップの稼動状況を検出する稼動状況検出処理ステップと、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２から印刷要求（画像形成要求）があると、前記稼動状況検出処理ステップで検出された全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の稼働状況に基づいて、画像データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送して印刷要求（画像形成要求）する分散画像形成動作を行なうか否か判定する分散判定処理ステップと、該分散判定処理ステップで分散画像形成動作を行うと判定されると、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに接続されているイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂから前記転送モードで、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のうち適宜のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に画像データを転送する分散動作要求処理ステップと、を有する画像形成制御方法を実行している。
【０１０１】
したがって、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２間に、プリンタ装置（画像形成装置）が１台のみ接続されているのか、２台以上接続されているのかのネットワーク構成を判断して通信モードを切り換えることができ、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２からの印刷要求（画像形成要求）を、データ転送効率を向上させつつ、処理効率を向上させて処理することができる。
【０１０２】
さらに、本実施例の画像形成システム１は、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２間に接続されているプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が、コンピュータに、少なくとも２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対して相互に分離した状態で接続して各ネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対して独立して通信可能な複数のイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂによる通信を行う通信処理と、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４同士のみを接続するプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃを介してプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が直接接続されているか、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２が接続されているかの接続状況を検出する接続状況検出処理と、該接続状況検出処理でイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにネットワークＮＷ１、ＮＷ２が接続されていることが検出されると、イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂの通信モードをネットワークＮＷ１、ＮＷ２に対応したイーサネットモードに設定し、該接続状況検出処理でイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂにプリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃによってプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が接続されていることが検出されると、該イーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂに対して、該プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに対応した転送モードに設定する通信モード切り換え処理と、前記通信処理で受信された画像データに基づいて用紙（記録媒体）に画像を形成出力する画像形成処理と、前記接続状況検出処理で検出された接続状況に基づいて、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃで接続されている全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の前記画像形成処理の稼動状況を検出する稼動状況検出処理と、ネットワークＮＷ１、ＮＷ２から印刷要求（画像形成要求）があると、前記稼動状況検出処理で検出された全てのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の稼働状況に基づいて、画像データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送して印刷要求（画像形成要求）する分散画像形成動作を行なうか否か判定する分散判定処理と、該分散判定処理で分散画像形成動作を行うと判定されると、プリンタ間ネットワークＮＷａ〜ＮＷｃに接続されているイーサネット物理Ｉ／Ｆ１１ａ、１１ｂから前記転送モードで、他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４のうち適宜のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に画像データを転送する分散動作要求処理と、を実行させる画像形成制御プログラムを搭載している。
【０１０３】
したがって、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２間に、プリンタ装置（画像形成装置）が１台のみ接続されているのか、２台以上接続されているのかのネットワーク構成を判断して通信モードを切り換えることができ、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２からの印刷要求（画像形成要求）を、データ転送効率を向上させつつ、処理効率を向上させて処理することができる。
【０１０４】
また、本実施例の画像形成システム１は、そのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況判断部（分散動作要求手段）２０が、転送モードのフレームフォーマットとして、画像データのみのフレームフォーマットを作成して、該フレームフォーマットを用いて該画像データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送している。
【０１０５】
したがって、簡単なフレーム構成で画像データを転送することができ、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２からの印刷要求（画像形成要求）を、データ転送効率をより一層向上させつつ、処理効率をより一層向上させて処理することができる。
【０１０６】
さらに、本実施例の画像形成システム１は、そのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況判断部（分散動作要求手段）２０が、画像データを所定の小容量の画像データ毎に分割し、転送モードのフレームフォーマットとして、該分割データ、該分割データを特定するデータＩＤ（データ特定情報）及び該分割データ毎の検査符号（誤り検出符号）を有し、フレーム長が非制限のフレームフォーマットを作成して、該フレームフォーマットを用いて該画像データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送している。
【０１０７】
したがって、分割データの誤りを訂正することができるとともに、データ転送効率を向上させることができ、分離されている２つのネットワークＮＷ１、ＮＷ２からの印刷要求（画像形成要求）を、データ転送効率を向上させつつ、処理効率を向上させて処理することができる。
【０１０８】
また、本実施例の画像形成システム１は、そのプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４の印刷負荷状況判断部（分散動作要求手段）２０が、転送モードのフレームフォーマットとして、フレーム長と該フレーム長以下のデータ量の画像データと該画像データを該フレーム長に合わせる無効データのみからなるフレームフォーマットを作成して、該フレームフォーマットを用いて該画像データを他のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４に転送している。
【０１０９】
したがって、画像データ転送先のプリンタ装置Ｐｒ１〜Ｐｒ４が、転送終了フレームを待つことなく、印刷処理を開始することができ、データ転送効率をより一層向上させて、処理効率をより一層向上させることができる。
【０１１０】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【符号の説明】
【０１１１】
１  画像形成システム
ＩＮ  インターネット
ＮＷ１  第１ネットワーク
ＫＮ  基幹ネットワーク
ＮＷ２  第２ネットワーク
Ｐｒ１〜Ｐｒ４  プリンタ装置
ＮＷａ〜ＮＷｃ  プリンタ間ネットワーク
ＴＳ１１〜ＴＳ１ｎ  端末
ＴＳ２１〜ＴＳ２１ｎ  端末
１０ａ、１０ｂ  ネットワーク接続部
１１ａ  イーサネット物理Ｉ／Ｆ、第１ポート
１１ｂ  イーサネット物理Ｉ／Ｆ、第２ポート
１２ａ、１２ｂ  フレーム切り換え部
１３ａ、１３ｂ  通信モード判定部
１４ａ、１４ｂ  イーサネットフレーム処理部
１５ａ、１５ｂ  転送フレーム処理部
２０  印刷負荷状況判断部
３０  印刷処理部
Ｔｂ１  プリンタＩＤテーブル
Ｔｂ２  印刷負荷テーブル
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１２】
【特許文献１】特開２００７−０８７２０９号公報
【図１】
2013182467.tif 000003
【図２】
2013182467.tif 000004
【図３】
2013182467.tif 000005
【図４】
2013182467.tif 000006
【図５】
2013182467.tif 000007
【図６】
2013182467.tif 000008
【図７】
2013182467.tif 000009
【図８】
2013182467.tif 000010
【図９】
2013182467.tif 000011
【図１０】
2013182467.tif 000012
【図１１】
2013182467.tif 000013
【図１２】
2013182467.tif 000014
【図１３】
2013182467.tif 000015
【図１４】
2013182467.tif 000016
【図１５】
2013182467.tif 000017
【図１６】
2013182467.tif 000018
【図１７】
2013182467.tif 000019
【図１８】
2013182467.tif 000020
【図１９】
2013182467.tif 000021
【図２０】
2013182467.tif 000022
【図２１】
2013182467.tif 000023
【図２２】
2013182467.tif 000024
【図２３】
2013182467.tif 000025
【図２４】
2013182467.tif 000026
【図２５】
2013182467.tif 000027
【図２６】
2013182467.tif 000028
【図２７】
2013182467.tif 000029
【図２８】
2013182467.tif 000030
【図２９】
2013182467.tif 000031
【図３０】
2013182467.tif 000032
【図３１】
2013182467.tif 000033
【図３２】
2013182467.tif 000034
【図３３】
2013182467.tif 000035
【図３４】
2013182467.tif 000036
【図３５】
2013182467.tif 000037