(57)【要約】【課題】ドロップオンデマンド方式のインクジェット印刷装置においてページフラッシングが行われる場合、後処理の工程で問題とならないページフラッシングを行う。【解決手段】サーバ装置３００のジョブ処理部３３において、ページフラッシングが必要であると判定され（Ｓ１４０においてＹｅｓの場合）、当該ページがレコードの先頭でない（途中である）場合（Ｓ１５０においてＮｏの場合）、フラッシングページの印刷を行わず、次のレコードの先頭の位置にフラッシングページを挿入印刷する処理を行う（Ｓ１４０→Ｓ１５０→Ｓ１６０→Ｓ１７０）。この構成によって、ページフラッシングによってレコードとシートとの相関関係が崩れず、フラッシングページを容易に切り取ることができる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
印刷すべき原稿データである入稿ジョブデータに、連続する１つ以上の印刷すべきページデータからなるレコードが順に複数含まれる場合、当該レコードに含まれるページデータを示すレコードデータを作成するレコードデータ作成部と、
所定のページフラッシング動作を行うべきか否かを判定する判定部と、
前記判定部によって前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードまたは当該レコード近傍のレコードに含まれる最初のページデータの前または最後のページデータの後の位置に、所定のフラッシングページデータを挿入するフラッシングページ設定部と、
前記フラッシングページ設定部により前記フラッシングページデータを挿入される場合には前記フラッシングページデータを１つ以上さらに含む前記印刷用データを生成する印刷用データ生成部と
を備える、印刷制御装置。
【請求項２】
当該印刷制御装置の利用者からの操作入力を受け付ける入力をさらに備え、
前記判定部は、前記入力部により受け付けられる操作入力に応じて前記ページフラッシング動作を行うべきか否かを判定することを特徴とする、請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記判定部は、前記入力部により受け付けられる操作入力により示されるページ数に応じて、印刷されるべき前記ページデータの積算数が当該ページ数に達する毎に、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記判定部は、前記印刷用データに含まれるべき複数のページデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記判定部は、前記印刷用データに対応するビットマップデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項４に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記判定部は、前記印刷装置から、前記複数のノズルの状態を示す情報を受け取り、当該情報に基づき、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記フラッシングページ設定部は、前記判定部によって前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードの次のレコードの先頭位置を前記レコードデータに基づいて決定し、当該位置にビットマップ形式の前記フラッシングページデータを挿入することを特徴とする、請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項８】
印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置を制御するコンピュータにおいて、ＣＰＵがメモリを利用して、
印刷すべき原稿データである入稿ジョブデータに、連続する１つ以上の印刷すべきページデータからなるレコードが順に複数含まれる場合、当該レコードに含まれるページデータを示すレコードデータを作成するレコードデータ作成ステップと、
所定のページフラッシング動作を行うべきか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードまたは当該レコード近傍のレコードに含まれる最初のページデータの前または最後のページデータの後の位置に、所定のフラッシングページデータを挿入するフラッシングページ設定ステップと、
前記フラッシングページ設定ステップにおいて前記フラッシングページデータを挿入される場合には前記フラッシングページデータを１つ以上さらに含む前記印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと
を実行する、印刷制御プログラム。
【請求項９】
当該印刷制御装置の利用者からの操作入力を受け付ける入力ステップをさらに備え、
前記判定ステップでは、前記入力ステップにより受け付けられる操作入力に応じて前記ページフラッシング動作を行うべきか否かを判定することを特徴とする、請求項８に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１０】
前記判定ステップでは、前記入力ステップにおいて受け付けられる操作入力により示されるページ数に応じて、印刷されるべき前記ページデータの積算数が当該ページ数に達する毎に、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項９に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１１】
前記判定ステップでは、前記印刷用データに含まれるべき複数のページデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項８に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１２】
前記判定ステップでは、前記印刷用データに対応するビットマップデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項１１に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１３】
前記判定ステップでは、前記印刷装置から、前記複数のノズルの状態を示す情報を受け取り、当該情報に基づき、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする、請求項８に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１４】
前記フラッシングページ設定ステップでは、前記判定ステップにおいて前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードの次のレコードの先頭位置を前記レコードデータに基づいて決定し、当該位置にビットマップ形式の前記フラッシングページデータを挿入することを特徴とする、請求項８から請求項１３までのいずれか１項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１５】
印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置を制御する方法であって、
印刷すべき原稿データである入稿ジョブデータに、連続する１つ以上の印刷すべきページデータからなるレコードが順に複数含まれる場合、当該レコードに含まれるページデータを示すレコードデータを作成するレコードデータ作成ステップと、
所定のページフラッシング動作を行うべきか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードまたは当該レコード近傍のレコードに含まれる最初のページデータの前または最後のページデータの後の位置に、所定のフラッシングページデータを挿入するフラッシングページ設定ステップと、
前記フラッシングページ設定ステップにおいて前記フラッシングページデータを挿入される場合には前記フラッシングページデータを１つ以上さらに含む前記印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと
を備える、印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固定式の印刷ヘッドを有するインクジェット印刷装置におけるページフラッシング処理に関し、より詳細には当該印刷装置に当該ページフラッシング処理を行わせる印刷制御装置、印刷制御方法、および印刷制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット印刷装置（インクジェットプリンタ）は、その印刷ヘッドに多数設けられる微小径のノズル先端から、微細な（霧状の）インク粒子（インク滴）を吐出することによって、所定の用紙に対して印刷を行う構成のものが多い。
【０００３】
このようなインクジェット印刷装置は、そのインクの吐出方式によって、連続方式（コンティニュアス方式）と、ドロップオンデマンド方式とに大別することができる。連続方式のインクジェットプリンタは、そのノズルから一定間隔で連続して高速にインクが（ほぼ等量に）吐出される構成となっている。これに対して、ドロップオンデマンド方式のインクジェットプリンタは、印刷用データに応じて対応するノズルから、必要な時に必要な量だけを適宜にインクを吐出する構成となっている。
【０００４】
特にドロップオンデマンド方式のインクジェット印刷装置では、吐出間隔が長くなると、印刷を行っている間に、ノズル近傍において溶媒の蒸発によるインクの乾燥が生じたり、ノズル内部に気泡が混入したり、あるいは塵埃がノズルに付着したりすることによって、正常な吐出等が行えず、印刷不良を生じる可能性がある。
【０００５】
そこで、このような問題を回避するため、印刷内容とは無関係なインクの吐出動作を所定の条件下で強制的に実行するフラッシング（空吐出または予備吐出とも呼ばれる）を、印刷中に実行するインクジェット印刷装置がある。
【０００６】
このようなフラッシングは、印刷を行うための印刷ヘッドを移動させつつ順次にインクを吐出して印刷を行う移動式ヘッドの構成よりも、印刷用紙幅をカバーするだけのサイズを有する印刷ヘッドが固定配置されており、その直下に印刷用紙を搬送させつつ行単位で印刷を行う固定式ヘッド（ラインヘッド）の構成において頻繁に行われることが多い。インクを吐出するノズルの数が格段に多いからである。
【０００７】
このフラッシングの手法には様々な態様があるが、印刷を行うページに対し全体に薄くフラッシングするスターフラッシングや、或るページの所定行においてフラッシングを行うラインフラッシング、印刷を行わないページに対してフラッシングのみを行うページフラッシングなどが知られている。
【０００８】
またこのようなフラッシングに関して、特開２００６−２７２５７１号公報には、文字や絵などの印刷内容に重ならない位置にフラッシングされるよう、フラッシングパターンを適宜に作成し、所定のタイミングで当該パターン上にフラッシングを行う構成が開示されている。この構成によれば、フラッシングが必要なタイミングで確実にフラッシングを行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００６−２７２５７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、上記特開２００６−２７２５７１号公報に記載の構成では、フラッシングのために印刷物に対して特定のパターンを印刷することになるため、印刷物の内容によっては実施することが不可能な場合がある。
【００１１】
また、ラインフラッシングが行われる場合には、当該フラッシングが行われた行部分を切り取る後処理（後加工）が必要となるが、後処理の工程内容によっては、当該部分を切り取ることができない場合がある。さらに、ページフラッシングが行われる場合も、当該フラッシングが行われたページを切り取る後処理（後加工）が必要となるが、同様に後処理の工程内容によってはこれを切り取ることができない場合がある。例えば、一冊のパンフレットの途中でページフラッシングを行った場合、当該フラッシングページを取り除くと処理の対象となるページと実際のシートとの対応関係がくずれ、正しい後処理ができなくなることがある。
【００１２】
そこで、本発明では、ドロップオンデマンド方式のインクジェット印刷装置においてページフラッシングが行われる場合にも、後処理（後加工）の工程で問題が生じない印刷装置を制御する印刷制御装置、印刷制御プログラム、および印刷制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
第１の発明は、印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
印刷すべき原稿データである入稿ジョブデータに、連続する１つ以上の印刷すべきページデータからなるレコードが順に複数含まれる場合、当該レコードに含まれるページデータを示すレコードデータを作成するレコードデータ作成部と、
所定のページフラッシング動作を行うべきか否かを判定する判定部と、
前記判定部によって前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードまたは当該レコード近傍のレコードに含まれる最初のページデータの前または最後のページデータの後の位置に、所定のフラッシングページデータを挿入するフラッシングページ設定部と、
前記フラッシングページ設定部により前記フラッシングページデータを挿入される場合には前記フラッシングページデータを１つ以上さらに含む前記印刷用データを生成する印刷用データ生成部と
を備える。
【００１４】
第２の発明は、第１の発明において、
当該印刷制御装置の利用者からの操作入力を受け付ける入力をさらに備え、
前記判定部は、前記入力部により受け付けられる操作入力に応じて前記ページフラッシング動作を行うべきか否かを判定することを特徴とする。
【００１５】
第３の発明は、第２の発明において、
前記判定部は、前記入力部により受け付けられる操作入力により示されるページ数に応じて、印刷されるべき前記ページデータの積算数が当該ページ数に達する毎に、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００１６】
第４の発明は、第１の発明において、
前記判定部は、前記印刷用データに含まれるべき複数のページデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００１７】
第５の発明は、第４の発明において、
前記判定部は、前記印刷用データに対応するビットマップデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００１８】
第６の発明は、第１の発明において、
前記判定部は、前記印刷装置から、前記複数のノズルの状態を示す情報を受け取り、当該情報に基づき、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００１９】
第７の発明は、第１から第６までのいずれかの発明において、
前記フラッシングページ設定部は、前記判定部によって前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードの次のレコードの先頭位置を前記レコードデータに基づいて決定し、当該位置にビットマップ形式の前記フラッシングページデータを挿入することを特徴とする。
【００２０】
第８の発明は、印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置を制御するコンピュータにおいて、ＣＰＵがメモリを利用して、
印刷すべき原稿データである入稿ジョブデータに、連続する１つ以上の印刷すべきページデータからなるレコードが順に複数含まれる場合、当該レコードに含まれるページデータを示すレコードデータを作成するレコードデータ作成ステップと、
所定のページフラッシング動作を行うべきか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードまたは当該レコード近傍のレコードに含まれる最初のページデータの前または最後のページデータの後の位置に、所定のフラッシングページデータを挿入するフラッシングページ設定ステップと、
前記フラッシングページ設定ステップにおいて前記フラッシングページデータを挿入される場合には前記フラッシングページデータを１つ以上さらに含む前記印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと
を実行する。
【００２１】
第９の発明は、第８の発明において、
当該印刷制御装置の利用者からの操作入力を受け付ける入力ステップをさらに備え、
前記判定ステップでは、前記入力ステップにより受け付けられる操作入力に応じて前記ページフラッシング動作を行うべきか否かを判定することを特徴とする。
【００２２】
第１０の発明は、第９の発明において、
前記判定ステップでは、前記入力ステップにおいて受け付けられる操作入力により示されるページ数に応じて、印刷されるべき前記ページデータの積算数が当該ページ数に達する毎に、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００２３】
第１１の発明は、第８の発明において、
前記判定ステップでは、前記印刷用データに含まれるべき複数のページデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００２４】
第１２の発明は、第１１の発明において、
前記判定ステップでは、前記印刷用データに対応するビットマップデータの内容に応じて、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００２５】
第１３の発明は、第８の発明において、
前記判定ステップでは、前記印刷装置から、前記複数のノズルの状態を示す情報を受け取り、当該情報に基づき、前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定することを特徴とする。
【００２６】
第１４の発明は、第８から第１３までのいずれかの発明において、
前記フラッシングページ設定ステップでは、前記判定ステップにおいて前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードの次のレコードの先頭位置を前記レコードデータに基づいて決定し、当該位置にビットマップ形式の前記フラッシングページデータを挿入することを特徴とする。
【００２７】
第１５の発明は、印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置を制御する方法であって、
印刷すべき原稿データである入稿ジョブデータに、連続する１つ以上の印刷すべきページデータからなるレコードが順に複数含まれる場合、当該レコードに含まれるページデータを示すレコードデータを作成するレコードデータ作成ステップと、
所定のページフラッシング動作を行うべきか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて前記ページフラッシング動作を行うべきであると判定される場合、当該ページフラッシング動作が行われるべき時点において印刷されるべきページデータを含むレコードまたは当該レコード近傍のレコードに含まれる最初のページデータの前または最後のページデータの後の位置に、所定のフラッシングページデータを挿入するフラッシングページ設定ステップと、
前記フラッシングページ設定ステップにおいて前記フラッシングページデータを挿入される場合には前記フラッシングページデータを１つ以上さらに含む前記印刷用データを生成する印刷用データ生成ステップと
を備える。
【発明の効果】
【００２８】
上記第１、第８、または第１５の発明によれば、印刷用データに応じた量のインクを複数のノズルから吐出するドロップオンデマンド方式のインクジェット印刷装置においてページフラッシングが行われる場合、レコードに含まれる最初のページデータの前の位置、または最後のページデータの後の位置に、フラッシングページデータが挿入されるので、ページフラッシング動作によってレコードとシートとの相関関係が崩れることがない。そのため、後処理（後加工）の工程でも問題を生じることがなく、フラッシングが行われたページを容易に切り取る（取り除く）ことが可能になる。
【００２９】
上記第２または第９の発明によれば、利用者の操作入力により、ページフラッシング動作を行うべきか否かが判定されるので、利用者の意図を反映した（タイミングで）ページフラッシング動作を行うことができる。
【００３０】
上記第３または第１０の発明によれば、ページデータの積算数（何ページ毎に行うか）を利用者が指定することができるので、ページフラッシング動作の頻度を容易に指定することができる。
【００３１】
上記第４または第１１の発明によれば、印刷用データに含まれるべき複数のページデータの内容に応じて、自動的にページフラッシング動作を行うべきであると判定されるので、利用者は簡単にページフラッシング動作を行うことができる。
【００３２】
上記第５または第１２の発明によれば、印刷用データに対応するビットマップデータの内容に応じてページフラッシング動作を行うべきであると判定されるので、印刷装置におけるインク吐出用ノズルの状態を正確に推定することができる。
【００３３】
上記第６または第１３の発明によれば、印刷装置から、複数のノズルの状態を示す情報を受け取り、当該情報に基づき、ページフラッシング動作を行うべきであると判定するので、実測した正確な情報に基づき適切なタイミングでページフラッシング動作を行うことができる。
【００３４】
上記第７または第１４の発明によれば、次のレコードの先頭にフラッシングページを挿入するので、ページ毎に簡単に判断することができ、装置構成を簡単にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムの概略的な構成を示すブロック図である。
【図２】図１に記載の各装置の詳細な構成を示すブロック図である。
【図３】上記実施形態におけるページフラッシング動作の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】上記実施形態におけるフラッシングページとレコードとの関係を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
以下、添付図面を参照しつつ本発明の一実施形態について説明する。
＜１．全体構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷システムの概略的な構成を示すブロック図であり、図２は、図１に記載の各装置の詳細な構成を示すブロック図である。
【００３７】
図１に示される印刷システムは、印刷装置であるインクジェットプリンタ２００と、複数のパーソナルコンピュータである端末装置１００と、印刷制御装置として機能するサーバ装置３００とを備える。なお、サーバ装置３００は、ここでは比較的処理能力が高いパーソナルコンピュータである。
【００３８】
インクジェットプリンタ２００と、サーバ装置３００とは、専用のシリアル通信ケーブルで電気的に接続され、複数の端末装置１００と、サーバ装置３００とは、有線または無線のＬＡＮ（Local Area Network）３００によって互いに接続されている。なお、これらの接続態様は例示であって、全てがＬＡＮ３００によって相互接続されていてもよいし、異なるネットワークや電気通信回線によって接続されていてもよい。また、所定の記録媒体を介してデータの授受を行える態様であってもよい。
【００３９】
端末装置１００は、サーバ装置３００に対するクライアント端末として機能するパーソナルコンピュータである。なお、端末として機能するコンピュータであれば、携帯端末や移動通信端末など、装置の種類は問われない。この端末装置１００には、所定のジョブ作成プログラム（または印刷制御プログラム）が、周知の記録媒体や通信回線など介して読み込まれており、図示されないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどの周知のコンピュータの構成要素によって実行されることにより、図２に示されるページレコードデータ作成部１０、ページレイアウトデータ作成部１１、印刷条件設定部１２、フラッシングページ配置設定部１３、およびジョブ作成部１４の各機能が実現される。
【００４０】
より具体的には、上記各機能は、ハードディスクを内蔵する記憶装置にジョブ作成プログラムを格納し、ＣＰＵが実行することにより実現される。ここで、上記ジョブ作成プログラムは、例えば、そのプログラムを記録した記録媒体であるＤＶＤ（Digital Versatile Disc）１ａ（またはＣＤ−ＲＯＭなど）によって提供される。すなわち、上記ジョブ作成プログラムの記録媒体としてのＤＶＤ１ａが端末装置１００内に補助記憶装置として内蔵されたＤＶＤ駆動装置に装着され、そのＤＶＤ１ａからジョブ作成プログラム読み出されて上記記憶装置内のハードディスクにインストールされる。そして、本端末装置１００の起動のための所定操作がなされると、ハードディスク装置にインストールされたジョブ作成プログラムは、上記ＲＡＭに転送されてそこに一時的に格納され、ＣＰＵによって実行される。これにより、端末装置１００の上記各機能が実現される。
【００４１】
なお、これらの機能はジョブを作成するための機能であるが、ジョブを作成することによりサーバ装置３００を介してインクジェットプリンタ２００を制御する機能を有しているため、この端末装置１００もまた印刷制御装置として機能する。
【００４２】
また、サーバ装置３００もコンピュータであり、その装置の種類は問われない。このサーバ装置３００には、所定のジョブ実行プログラム（または印刷制御プログラム）が周知の記録媒体や通信回線など介して読み込まれており、図示されないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどの周知のコンピュータの構成要素によって実行されることにより、図２に示されるジョブ受付部３１、記憶部３２、ジョブ処理部３３、および印刷実行指示部３４の各機能が実現される。
【００４３】
より具体的には、上記各機能は、前述した端末装置１００の場合と同様に、ハードディスクを内蔵する記憶装置にジョブ実行プログラムを格納し、ＣＰＵが実行することにより実現される。すなわち、上記ジョブ実行プログラムの記録媒体としてのＤＶＤ１ｂ（またはＣＤ−ＲＯＭなど）がサーバ装置３００内に補助記憶装置として内蔵されたＤＶＤ駆動装置に装着され、そのＤＶＤ１ｂからジョブ実行プログラム読み出されて上記記憶装置内のハードディスクにインストールされる。そして、本サーバ装置３００が起動されるとジョブ実行プログラムが上記ＲＡＭに転送されてＣＰＵによって実行される。これにより、サーバ装置３００の上記各機能が実現される。
【００４４】
なお、これらの機能は印刷制御機能であるが、端末装置１００もまた印刷制御機能を有していると言えるので、サーバ装置３００および１つ以上の端末装置１００によって印刷制御装置または印刷制御システムとしての機能が実現されていると言える。また、これらの機能の１つ以上が印刷装置２００に内蔵される構成であってもよい。
【００４５】
＜２．端末装置の詳細な構成およびジョブ作成動作＞
まず、端末装置１００において、ページレコードデータ作成部１０は、典型的には装置外部から与えられる印刷対象となる印刷物（例えば一冊のパンフレットなど）の印刷内容を示すデータに基づき作成される図示されない入稿ジョブデータに含まれる情報に基づき、印刷物の各ページ（各印刷シート）に対応するレコード情報ＤＲを作成する。なお、この入稿ジョブデータは、端末装置１００において作成されてもよいが、ここでは説明の便宜上、端末装置１００以外の端末装置で作成され、周知の記憶媒体や通信回線等を介して端末装置１００に与えられるものとする。
【００４６】
例えば、異なる複数の内容の印刷物に関するデータが含まれる入稿ジョブデータが受け付けられる場合、この入稿ジョブデータには、各印刷物を区別するための識別情報が記録されている。ページレコードデータ作成部１０は、この識別情報に基づき、印刷物の各ページ（各シート）がどの印刷物に対応するかを示すレコード情報ＤＲを生成する。なお、このレコード情報ＤＲは、必ずしも印刷物毎に（すなわち１つの印刷物を１つのレコード単位として）区別される形式である必要はなく、或るページと当該ページに隣接する次のページとを切り離しても、後処理（後加工）において問題が生じない単位で区別される形式であればよい。
【００４７】
ページレイアウトデータ作成部１１は、入稿ジョブデータに基づき、印刷対象となる印刷物のレイアウトを示すデータであるページレイアウトデータＤＬを作成する。印刷条件設定部１２は、印刷の際に印刷装置２００において設定されるべき種々の条件（例えば解像度、用紙サイズ、枚数など）を示すデータである印刷条件データＤＣを作成する。
【００４８】
フラッシングページ配置設定部１３は、フラッシングページを印刷する場合のフラッシングページの配置条件を定めたデータである配置条件データＤＡを作成する。ここで、フラッシングページ配置設定部１３は、利用者からフラッシングページを自動的に付加する処理（以下「自動設定」とも呼ぶ）を行うか否かを選択する操作入力と、もしこの自動設定を行わない場合には利用者の設定するフラッシング設定条件（ここではページフラッシング動作を行うべき頻度を示すページ間隔の値）を指定する操作入力とを受け付ける。
【００４９】
なおこの自動設定を行う場合には、利用者はフラッシングページの挿入位置（ここでは頻度を示すページ間隔）を考慮する必要がなく設定が容易となる反面、装置の特性等諸般の理由から自動設定では不十分な場合には、利用者によって非常に適したフラッシングページの挿入位置を決定することができる構成がより好適である場合もある。また、この場合には、ページ間隔で指定するのが利用者にとって簡便であるため好適である。
【００５０】
フラッシングページを自動設定する操作入力が受け付けられる場合、フラッシングページ配置設定部１３は、サーバ装置３００に対してこの自動設定を指示する旨の（コマンド）データのみを含む配置条件データＤＡを作成する。また、ページフラッシング動作の頻度を利用者が指定する（典型的には１０００ページ毎など、ページフラッシングを行うべき間隔を示すページ数を指示する）操作入力が受け付けられる場合、フラッシングページ配置設定部１３は、そのページ数をサーバ装置３００に指示するデータを含む配置条件データＤＡを作成する。
【００５１】
このように、本実施形態の印刷システムは、ページフラッシングを行う頻度を手動で指定する場合と、自動で指定する場合とを選択可能に構成されているが、これらの一方のみが備えられる構成であってもよい。また、上記選択は、典型的には印刷が開始される前に行われるが、印刷の途中で行われてもよい。さらに、フラッシングページを直接指定する形で利用者の指示が受け付けられてもよい。
【００５２】
ジョブ作成部１４は、上記各構成要素において作成されたレコード情報ＤＲ、ページレイアウトデータＤＬ、印刷条件データＤＣ、および配置条件データＤＡに基づき、これらの内容を含む印刷ジョブデータＤＪを作成する。なお、端末装置１００におけるレイアウト処理やフラッシングページの配置条件等の操作入力受付などの設定処理、その他の各種設定の入力受け付け処理は、いわゆるＧＵＩ（Graphical User Interface）により実現されることが好適である。なお、これらの機能がジョブ作成プログラム（または印刷制御プログラム）によって実現されることは前述の通りである。
【００５３】
ジョブ作成部１４によって作成された印刷ジョブデータＤＪは、ＬＡＮ４００を介してサーバ装置３００へ与えられる。なお、図１に示すように、印刷システムが複数の端末装置１００を備える場合は、それぞれの端末装置１００において上記と同様に印刷ジョブデータＤＪが作成され、サーバ装置３００へ与えられる、
【００５４】
＜３．サーバ装置の詳細な構成およびジョブ実行動作＞
次に、サーバ装置３００において、ジョブ受付部３１は、各端末装置１００から送られてくる印刷ジョブデータＤＪについて、印刷処理の対象とするために必要な処理順などの登録処理（この登録は「ジョブ登録」と呼ばれる）を行い、当該登録内容を示す登録ジョブ情報ＲＩを生成する。また、印刷ジョブデータＤＪは、ジョブ受付部３１によっていったん記憶部３２に記憶される。
【００５５】
記憶部３２は、印刷処理に供される印刷ジョブデータＤＪを記憶するほか、ページフラッシングを行うための印刷データに相当するフラッシングページデータＤＦなど、種々のデータを記憶する。なお、フラッシングページデータＤＦは、印刷装置２００に直接与えることができるように、ビットマップ画像データ（ラスターデータ）の形で記憶される。なお、このフラッシングページデータＤＦは、ラスタライズ処理部３３１によってラスタライズされてもよい。この記憶部３２は、図示しないＲＡＭやハードディスクなどの周知の記憶媒体を使用した記憶装置によって構成される。
【００５６】
ジョブ処理部３３は、ジョブ受付部３１によって生成される登録ジョブ情報ＲＩを受け取り、その内容を参照して、処理対象とすべき印刷ジョブデータＤＪを特定し、当該印刷ジョブデータＤＪを記憶部３２から取得する。取得された印刷ジョブデータＤＪは、印刷装置２００によって印刷処理が実行可能なように、所定の変換処理がなされ、併せてページフラッシング動作を含む印刷のためのコマンド設定処理がなされる。このような処理を行うため、ジョブ処理部３３は、ラスタライズ処理部３３１と、フラッシングページ出力判定部３３２とを備える。
【００５７】
ラスタライズ処理部３３１は、登録ジョブ情報ＲＩを受け取り、その内容を参照して、処理対象とすべき印刷ジョブデータＤＪを記憶部３２から読み出し、読み出された印刷ジョブデータＤＪに含まれるページレイアウトデータＤＬをラスタライズ処理することにより、印刷装置２００によって処理可能なビットマップ形式のビットマップ画像データＤＩを生成する。なおこのラスタライズ処理は、周知の各種態様を適用することが可能であるため、その詳しい説明は省略する。
【００５８】
フラッシングページ出力判定部３３２は、ページフラッシング処理を指示するか否かを判定するため、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪについての印刷処理の途中で、または当該印刷処理の終了から次の印刷処理の開始までの間に、ページフラッシング動作が必要であるか否かを、印刷ジョブデータＤＪに含まれるレコード情報ＤＲ（および登録ジョブ情報ＲＩ）を参照して判定する処理を行う。判定処理の結果、ページフラッシング動作が必要であると判定される場合、フラッシングページ出力判定部３３２は、印刷実行指示部３４に対して、フラッシングページ挿入指示ＦＩを与える。このような判定動作の処理手順については、図３を参照して詳しく後述する。
【００５９】
印刷実行指示部３４は、印刷装置２００に対し、印刷データを与えて印刷の実行を指示する。具体的には印刷実行指示部３４は、ジョブ処理部３３において処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに基づいて生成されたビットマップ画像データＤＩと、当該印刷ジョブデータＤＪに含まれる印刷条件データＤＣとを受け取り、必要に応じてデータ形式を変更した印刷データＤＰとして印刷装置２００に対して送信する。印刷装置２００は、この印刷データＤＰを受け取り、対応する印刷処理を行う。なお、ここでは典型的には複数ページを含む印刷物（または場合によっては、例えば数ページ分の連続紙を使用する印刷物）について印刷処理を行うものとし、１ページ単位で逐次的に印刷データＤＰを印刷装置２００に対して与える構成であるものとするが、所定の処理単位（例えば数ページ）毎に逐次的に、または連続的にデータを印刷装置２００に対して与える構成であってもよい。
【００６０】
また、印刷実行指示部３４は、処理対象となる印刷ジョブデータＤＪについて、フラッシングページ出力判定部３３２によってページフラッシング動作が必要と判定されている場合、記憶部３２にあらかじめ記憶されている所定のビットマップ画像データであるフラッシングページデータＤＦを、送られてくるビットマップ画像データＤＩの間に挿入する処理を行う。このフラッシングページデータＤＦにより表されるビットマップ画像データに基づき印刷処理を実行することによって、印刷装置２００においてページフラッシング動作が行われることになる。
【００６１】
＜４．印刷装置の構成および動作＞
また、印刷装置２００は、サーバ装置３００から受け取った印刷データＤＰに基づいて、インクジェット方式による印刷を行う。この印刷装置２００は、下面側の長手方向に多数のノズルが設けられる固定式の印刷ヘッドと、当該印刷ヘッドの下方において所定の用紙を搬送する紙搬送機構とを備えており、用紙を搬送しながら印刷ヘッドの内部に備えられる充填部に充填されたインクをノズルから印刷用紙に向けて適宜に吐出させることにより、ライン単位で像形成を行い、印刷用紙上に所定の印刷内容を示す印刷像を形成する。
【００６２】
なお、インクの吐出の有無および量は、個々のノズルごとに定められ、印刷像における１画素分のドットが形成される。すなわちこの印刷装置２００は、ドロップオンデマンド方式のインクジェットプリンタである。このようなインクジェット方式の印刷装置の構成は様々なものが周知であるので、本実施形態に係る印刷装置２００は、周知のインクジェット方式であってドロップオンデマンド方式を採用する様々なインクジェットプリンタの構成を採用可能である。
【００６３】
また、印刷処理中の各ノズルの開閉状況（およびその他のノズルの状態に関する情報）は、ノズル状態情報ＮＣとして印刷装置２００内の図示されない記憶部にいったん記憶され、適宜のタイミングで読み出されて、サーバ装置３００のフラッシングページ出力判定部３３２へ与えられる。なお、この構成および動作は省略可能であるが、その点については後述する。
【００６４】
なお、ここでの印刷装置２００はカラー印刷が可能であって、例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、およびＫ（ブラック）の４色のいわゆるプロセスカラーによる印刷が可能となっている。この構成では各ノズルはそれぞれの色のインクに対応してそれぞれについて多数個が周知のパターンで適宜に配列される。
【００６５】
さらに、本実施形態における印刷システムとしては図示されていないが、この印刷装置２００から出力される印刷用紙に対して、裁断や紙折り処理、製本処理などの周知の後処理（後加工）を行う後処理機（後加工機）が設けられる。この後処理機は、典型的には端末装置１００から出力される印刷ジョブデータＤＪを受け取り、印刷装置２００から出力される印刷用紙が連続紙である場合には、例えば印刷内容毎に数ページずつ裁断し、その後、必要に応じて製本する処理などを行う。また、この後処理機には、ページフラッシング動作によって出力される（印刷内容とは関係のない）フラッシングページを裁断し取り除く機能が備えられている。ただし、本印刷システムには、このような後処理機が備えられていなければならないわけではなく、フラッシングページは上記とは異なる工程で取り除かれてもよい。
【００６６】
以上のような本実施形態における印刷システムでは、ページフラッシング動作をどのようなタイミングで行うかについて、特に、フラッシングページ出力判定部３３２におけるページフラッシング動作を行うか否かの判定動作とそれに関連する動作等に特徴を有している。そこで、この判定動作を中心に、図３を参照して処理手順の流れを説明する。
【００６７】
＜５．ページフラッシング動作の処理手順＞
図３は、ページフラッシング動作の処理手順を示すフローチャートである。この図３に示されるステップＳ１１０において、ラスタライズ処理部３３１およびフラッシングページ出力判定部３３２は、ジョブ受け付け部３１から登録ジョブ情報ＲＩを受け取り、その内容を参照して、処理対象とすべき印刷ジョブデータＤＪを記憶部３２から読み出す。
【００６８】
次に、ステップＳ１２０において、ラスタライズ処理部３３１は、読み出された印刷ジョブデータＤＪに含まれるページレイアウトデータＤＬをラスタライズ処理することにより、印刷装置２００によって処理可能なビットマップ形式のビットマップ画像データＤＩを生成する。
【００６９】
続いて、ステップＳ１３０において、フラッシングページ出力判定部３３２は、読み出された印刷ジョブデータＤＪに含まれる配置条件データＤＡに基づき、次に印刷するべきページとしてフラッシングページを印刷するべきか否かを判定するため前処理として、ページフラッシングの必要性を分析判定する処理を行う。
【００７０】
ここで、端末装置１００におけるフラッシングページ配置設定部１３により、自動設定を指示する旨の（コマンド）データのみを含む配置条件データＤＡを作成される場合、フラッシングページ出力判定部３３２は、印刷装置２００における印刷ヘッドの各ノズルについてフラッシングの必要性が生じているか否かを分析する。すなわち、印刷物の印刷が行われている際に、ある色成分のインクを吐出することになっているノズルについてフラッシングの必要があるということは、所定の時間を越えて当該ノズルが印刷に使用されていない、または所定の時間内に必要な頻度未満しか当該ノズルが使用されていないことを意味する。ページフラッシングの必要性は、このような状況が発生するか否かを判定する。ここで、ページフラッシングの必要性を判定するために用いる情報は、全てのノズルについて等価的に考えることができるので、再現性のある判定が可能な判定のために用いられる情報であれば、周知のどのような情報であってもよい。ここでは、印刷装置２００から取得される、ノズルの使用状態に関する情報であるノズル状態情報ＮＣに基づいて行われるものとする。なお、さらにインクの乾燥特性など、印刷に関連する各種情報に基づき上記判定を行ってもよい。
【００７１】
また、上記ノズル状態情報ＮＣに代えて、例えばビットマップ画像データＤＩを用い、このデータを解析することによりノズルの使用頻度（開閉状況）を推定し、この推定結果に基づいてページフラッシングの必要性を判定してもよい。例えばフラッシングページ出力判定部３３２は、ビットマップ画像データＤＩの記述内容（例えばアドレス情報と色成分情報）を参照し、印刷用紙上に形成されるべき印刷ドットについて、各インクの色成分の出現頻度をドット単位で特定し、その結果に基づいて判定を行う。
【００７２】
この構成では、印刷装置２００からノズル状態情報ＮＣを受け取る必要はないので、対応する構成要素を省略することができるが、ノズル状態を実際に測定しないため、必要性判定の正確性はノズル状態情報ＮＣを用いる場合よりも劣る場合がある。
【００７３】
また、端末装置１００におけるフラッシングページ配置設定部１３により、ページフラッシング動作の頻度を示すページ数のデータを含む配置条件データＤＡが作成される場合、フラッシングページ出力判定部３３２は、前回のページフラッシング動作から印刷されたページ数をカウントし（積算し）、当該カウント値（積算値）がフラッシング動作の頻度を示す上記ページ数に達した場合には、ページフラッシングの必要性が生じたものとみなす。
【００７４】
次に、ステップＳ１４０において、ラスタライズ処理部３３１は、ステップＳ１３０においてページフラッシングの必要性が生じていると判定されている場合、フラッシングページを印刷すべき場合（ステップＳ１４０においてＹｅｓである場合）であるものとして、ステップＳ１５０の処理を行う。また、ページフラッシングの必要性が生じていないと判定されている場合、フラッシングページを印刷すべきでない場合（ステップＳ１４０においてＮｏである場合）ではないものとして、ステップＳ１７０の処理を行う。
【００７５】
ステップＳ１５０において、フラッシングページ出力判定部３３２は、読み出された印刷ジョブデータＤＪに含まれるレコード情報ＤＲに基づき、次に印刷すべきページが印刷レコードに含まれるページのうちの最初のページ、すなわちレコードの先頭のページであるか否かを判定する。この判定の結果、レコードの先頭である場合（ステップＳ１５０においてＹｅｓである場合）、処理はステップＳ１６０に進む。またこの判定の結果、レコードの先頭でない場合（ステップＳ１５０においてＮｏである場合）、処理はステップＳ１７０に進む。
【００７６】
ステップＳ１６０において、フラッシングページ出力判定部３３２は、印刷実行指示部３４に対して、フラッシングページ挿入指示ＦＩを与える。印刷実行指示部３４は、このフラッシングページ挿入指示ＦＩを受け付けると、記憶部３２に記憶されているフラッシングページデータＤＦを読み出し、印刷データＤＰとして印刷装置２００に対して送信する。印刷装置２００は、この印刷データＤＰを受け取り、フラッシングページを印刷する。
【００７７】
なお、ここでは記憶部３２に１種類のフラッシングページデータＤＦのみが記憶されているものとして説明したが、印刷ヘッドの各ノズルについてのフラッシングの必要性におうじて、複数のフラッシングページデータＤＦから適切な１つが読み出される構成であってもよい。
【００７８】
続いてステップＳ１７０において、フラッシングページ出力判定部３３２は、印刷実行指示部３４に対して、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに基づいてラスタライズ処理部３３１によって生成されたビットマップ画像データＤＩと、当該印刷ジョブデータＤＪに含まれる印刷条件データＤＣとを与える。印刷実行指示部３４は、受け取ったデータに基づき、印刷装置２００に対し、印刷データＤＰを与えてその印刷の実行を指示する。印刷装置２００は、この印刷データＤＰを受け取り、対応するページの内容を対応するシートなどに印刷する。
【００７９】
次にステップＳ１８０において、フラッシングページ出力判定部３３２は、読み出された印刷ジョブデータＤＪが終端に達したか否かを判定する。この判定の結果、終端に達した場合（ステップＳ１８０においてＹｅｓである場合）、処理は終了し、次の印刷ジョブがある場合には、ステップＳ１１０の処理に戻り次の印刷ジョブデータＤＪを読み出し、同様の処理を繰り返す。またこの判定の結果、印刷ジョブの終端でない場合（ステップＳ１８０においてＮｏである場合）、処理はステップＳ１２０に戻り、次のページのラスタライズ処理が開始され、同様の処理が繰り返される（Ｓ１８０→Ｓ１２０→…→Ｓ１８０）。
【００８０】
＜６．フラッシングページとレコードとの関係＞
図４は、フラッシングページとレコードとの関係を説明するための図である。図４に示される１９９８ページから２０００ページを含む複数のページは、レコード１０１として管理される印刷物であり、２００１ページかおよび２００２ページを含む複数のページは、レコード１０２として管理される印刷物である。このレコードは、レコード情報ＤＲに含まれており、印刷物の各ページ（各シート）がどの印刷物に対応するかを示す情報であることは前述したとおりである。
【００８１】
ここで、図４に示す位置Ａにページフラッシング動作が行われるべき場合、すなわち印刷すべき２０００ページ目のデータに代えて、その前にフラッシングページを挿入すべき場合について考える。この場合は、例えば、利用者が１０００ページ毎に（当該頻度で）ページフラッシング動作を行うよう指示したか、または自動設定時において２０００ページ目にページフラッシングが必要であると判定されたときに生じる。
【００８２】
したがって、この場合、ラスタライズ処理部３３１は、上記ステップＳ１４０に示すようにフラッシングページを印刷する場合であると判定するが、上記ステップＳ１５０に示すように図４に示す位置Ａの時点は印刷レコードの先頭ではないため、フラッシングページの印刷処理（ステップＳ１６０）は実行されず、通常どおり２０００ページ目の印刷が実行される（ステップＳ１７０）。その後、ラスタライズ処理部３３１は、次の２００１ページのラスタライズ処理を行い（Ｓ１２０）、ページフラッシングの必要が（当然に）あるので（Ｓ１３０）、ページフラッシング印刷を行うべきであると判定する（Ｓ１４０）。さらに図４に示されるように、上記２００１ページ目は、レコード１０２の先頭であり、印刷レコードの先頭であると判定されるので（Ｓ１５０）、上記２００１ページ目が印刷されるべきタイミングでフラッシングページが挿入される形で先に印刷され（Ｓ１６０）、続いて上記２００１ページ目が印刷される（Ｓ１７０）。
【００８３】
＜７．変形例＞
上記図２に示すフラッシングページ配置設定部１３において、利用者により自動設定が選択される場合、フラッシングページ出力判定部３３２は、印刷装置２００から与えられるノズル状態情報ＮＣに基づいてページフラッシングの必要性を判定する場合のほか、ビットマップ画像データＤＩに基づき判定する手法を説明したが、このビットマップ画像データＤＩに代えて、印刷ジョブデータＤＪに含まれるページレイアウトデータＤＬを解析し判定する構成であってもよい。この構成では、フラッシングページ出力判定部３３２において上記動作が行われてもよいが、ページレイアウトデータ作成部１１においてその解析判定機能を実現してもよい。その構成では、ページレイアウトデータ作成部１１が印刷実行指示部３４に対してフラッシングページ挿入指示ＦＩを与える。また、印刷装置２００により指示が受け取られ、所定のページフラッシング動作が行われる構成であってもよい。
【００８４】
また、上記図３に示す処理の流れは、ページフラッシング動作の必要性が生じた時に、印刷すべきページが印刷レコードの先頭でない場合には、次の印刷レコードの先頭に来るまでページフラッシング動作を先延ばしにする（待機状態とする）構成である。この構成では、印刷するページ毎に判定を行えば足りるため、処理が簡単となるが、レコード単位が非常に大きい場合には、必要な時点を大きく超えて（遅れて）ページフラッシング動作が行われる場合も考えられる。そこで、例えば、ページフラッシング動作の必要性を、対応するページを印刷しようとする時点で判定するのではなく、それより前の時点、例えば印刷ジョブを作成する時点で判定する構成や、印刷しようとするページを含む現在のレコードの１つ前のレコードに含まれる各ページについて、ページフラッシング動作の必要性を予め判定し、もし必要と判定される場合には、現在のレコードの先頭にフラッシングページを挿入する構成であってもよい。なお、現在のレコードの先頭は、１つ前のレコードの最後に等しいので、現在のレコードに含まれる最初のページの前ではなく、１つ前のレコードに含まれる最後のページの後の時点に、フラッシングページを挿入する構成であってもよい。
【００８５】
また、逆に、レコード単位が非常に小さい場合には、１つ前のレコードまたは１つ後の（次の）レコードの先頭にフラッシングページを挿入しても大差がないことが多い。例えば２０００ページに１回のページフラッシング動作が必要な場合、数ページのズレは印字品質に影響を与えない。したがって、このような場合には、２つ以上前のレコードまたは２つ以上後のレコードの先頭にフラッシングページを挿入する構成であってもよい。
【００８６】
＜８．効果＞
以上のように、ドロップオンデマンド方式のインクジェット印刷装置においてページフラッシングが行われる場合、ページフラッシング動作が必要であると判定されるページがレコードの途中に含まれる場合には、典型的には次のレコードの先頭の位置にフラッシングページを挿入する処理を行う。この構成によって、ページフラッシング動作によってレコードとシートとの相関関係が崩れることがないため、後処理（後加工）の工程でも問題を生じることがなく、フラッシングが行われたページを容易に切り取ることができる。
【符号の説明】
【００８７】
１０…ページレコードデータ作成部
１１…ページレイアウトデータ作成部
１２…印刷条件設定部
１３…フラッシングページ配置設定部
１４…ジョブ作成部
３１…ジョブ受付部
３２…記憶部
３３…ジョブ処理部
３４…印刷実行指示部
１００…端末装置
２００…印刷装置
３００…サーバ装置
３３１…ラスタライズ処理部
３３２…フラッシングページ出力判定部
４００…ＬＡＮ
ＤＪ…印刷ジョブデータ
ＤＦ…フラッシングページデータ
ＮＣ…ノズル状態情報
ＲＩ…登録ジョブ情報
【図１】
2013206060.tif 000003
【図２】
2013206060.tif 000004
【図３】
2013206060.tif 000005
【図４】
2013206060.tif 000006