(57)【要約】【課題】インクジェットプリンタにおいて、印刷品質を向上する。【解決手段】インクジェットプリンタのヘッド２１では、それぞれが複数の吐出口を走査方向に交差する方向に配列して有する複数の吐出口列が走査方向に配列される。各吐出口は、吐出制御部４４による異なる駆動信号の入力により複数サイズのドットを印刷用紙上に形成可能である。インクジェットプリンタでは、吐出制御部４４の制御により、複数の吐出口列のうちの一部の吐出口列により複数サイズのうちの一のサイズのドットのみが形成され、他の吐出口列により他の一のサイズのドットのみが形成される。このように、各吐出口列内の複数の吐出口が一のサイズのドットのみを形成することにより、サテライト液滴等の発生を低減して印刷品質を向上することができる。【選択図】図４
2013071311.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットプリンタであって、
それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に交差する方向に配列して有する複数の吐出口列が前記走査方向に配列されたヘッドと、
前記走査方向へと対象物を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、
前記対象物の前記ヘッドに対する相対移動に並行して、前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う吐出制御部と、
を備え、
前記複数の吐出口のそれぞれが、前記吐出制御部による異なる駆動信号の入力により複数サイズのドットを前記対象物上に形成可能であり、
前記吐出制御部の制御により、前記複数の吐出口列のうち少なくとも１つの吐出口列が前記複数サイズのうちの一のサイズのドットのみを形成し、他の吐出口列が少なくとも他の一のサイズのドットを形成することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、
前記他の吐出口列のそれぞれが、前記一のサイズを除くサイズのドットのみを形成することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１または２に記載のインクジェットプリンタであって、
前記一のサイズのドットが、前記複数サイズのうちの最大サイズのドットであることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、
前記複数の吐出口のそれぞれに対し圧電素子が設けられることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
インクジェットプリンタにおける印刷方法であって、
ａ）それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に交差する方向に配列して有する複数の吐出口列が前記走査方向に配列されたヘッドに対して、前記走査方向へと対象物を相対的に移動する工程と、
ｂ）前記ａ）工程に並行して、前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う工程と、
を備え、
前記複数の吐出口のそれぞれが、異なる駆動信号の入力により複数サイズのドットを前記対象物上に形成可能であり、
前記ｂ）工程において、前記複数の吐出口列のうち少なくとも１つの吐出口列により前記複数サイズのうちの一のサイズのドットのみが形成され、他の吐出口列により少なくとも他の一のサイズのドットが形成されることを特徴とする印刷方法。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷方法であって、
前記他の吐出口列のそれぞれが、前記一のサイズを除くサイズのドットのみを形成することを特徴とする印刷方法。
【請求項７】
請求項５または６に記載の印刷方法であって、
前記一のサイズのドットが、前記複数サイズのうちの最大サイズのドットであることを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数サイズのドットを対象物上に形成可能なインクジェットプリンタ、および、インクジェットプリンタにおける印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の吐出口（ノズル）が配列されたヘッドが設けられ、印刷用紙に対してヘッドを相対的に走査しつつ各吐出口からのインク液滴の吐出のＯＮ／ＯＦＦを制御することにより印刷を行うインクジェットプリンタが従来より用いられている。また、近年では、このようなインクジェットプリンタにおいて、高精細な画像を印刷するために、吐出される液滴の更なる微小化や、吐出口の配列の高密度化が図られている。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタにおいて、吐出口間のクロストークにより印刷画像においてムラが発生することも知られている。特許文献１では、複数の吐出口が走査方向に垂直な幅方向に配列される各吐出口列にて、印刷が行われている間、幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とすることにより、吐出口間のクロストークによるムラの発生が抑制される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−９９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、各吐出口が複数サイズのドットを形成可能なインクジェットプリンタでは、吐出口列内の複数の吐出口が異なるサイズのドットを形成する場合に意図しないサテライト液滴（ミスト状のものを含む。）等が生じることがあり、この場合、インクジェットプリンタにおける印刷品質が低下してしまう。
【０００６】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、複数サイズのドットを形成可能なインクジェットプリンタにおいて、印刷品質を向上することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、インクジェットプリンタであって、それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に交差する方向に配列して有する複数の吐出口列が前記走査方向に配列されたヘッドと、前記走査方向へと対象物を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、前記対象物の前記ヘッドに対する相対移動に並行して、前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う吐出制御部とを備え、前記複数の吐出口のそれぞれが、前記吐出制御部による異なる駆動信号の入力により複数サイズのドットを前記対象物上に形成可能であり、前記吐出制御部の制御により、前記複数の吐出口列のうち少なくとも１つの吐出口列が前記複数サイズのうちの一のサイズのドットのみを形成し、他の吐出口列が少なくとも他の一のサイズのドットを形成する。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタであって、前記他の吐出口列のそれぞれが、前記一のサイズを除くサイズのドットのみを形成する。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタであって、前記一のサイズのドットが、前記複数サイズのうちの最大サイズのドットである。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載のインクジェットプリンタであって、前記複数の吐出口のそれぞれに対し圧電素子が設けられる。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、インクジェットプリンタにおける印刷方法であって、ａ）それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に交差する方向に配列して有する複数の吐出口列が前記走査方向に配列されたヘッドに対して、前記走査方向へと対象物を相対的に移動する工程と、ｂ）前記ａ）工程に並行して、前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う工程とを備え、前記複数の吐出口のそれぞれが、異なる駆動信号の入力により複数サイズのドットを前記対象物上に形成可能であり、前記ｂ）工程において、前記複数の吐出口列のうち少なくとも１つの吐出口列により前記複数サイズのうちの一のサイズのドットのみが形成され、他の吐出口列により少なくとも他の一のサイズのドットが形成される。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の印刷方法であって、前記他の吐出口列のそれぞれが、前記一のサイズを除くサイズのドットのみを形成する。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項５または６に記載の印刷方法であって、前記一のサイズのドットが、前記複数サイズのうちの最大サイズのドットである。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、印刷品質を向上することができる。また、請求項２、３、６および７の発明では、印刷品質をさらに向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】インクジェットプリンタの構成を示す図である。
【図２】吐出口列を示す図である。
【図３】印刷用紙上のドットの形成位置を示す図である。
【図４】本体制御部の機能構成を示すブロック図である。
【図５】インクジェットプリンタが印刷を行う動作の流れを示す図である。
【図６】閾値マトリクスおよび元画像を抽象的に示す図である。
【図７】比較例のインクジェットプリンタによる印刷画像を示す図である。
【図８】インクジェットプリンタによる印刷画像を示す図である。
【図９】比較例のインクジェットプリンタによる印刷画像を示す図である。
【図１０】比較例のインクジェットプリンタによる印刷画像を示す図である。
【図１１】インクジェットプリンタによる印刷画像を示す図である。
【図１２】インクジェットプリンタによる印刷画像を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明の一の実施の形態に係るインクジェットプリンタ１の構成を示す図である。インクジェットプリンタ１は、連続紙である印刷用紙９上に複数の色成分の画像を重ねて記録する画像記録装置である。インクジェットプリンタ１の本体１２は、インクの微小液滴を印刷用紙９に向けて吐出するヘッドユニット２、ヘッドユニット２を図１中のＸ方向へと印刷用紙９に沿って移動するヘッド移動機構２２、ヘッドユニット２の下方にてＸ方向に垂直なＹ方向へと印刷用紙９を移動する紙送り機構３、並びに、ヘッドユニット２、ヘッド移動機構２２および紙送り機構３に接続される本体制御部４を備える。本体制御部４には、各種演算処理を行うＣＰＵや各種情報を記憶するメモリ等を有するコンピュータ１１が接続される。インクジェットプリンタ１では、本体１２がコンピュータ１１からの信号を受けて印刷用紙９上にハーフトーン画像（網点画像）を印刷する。
【００１７】
紙送り機構３は、図示省略のモータに接続された２つのベルトローラ３１、および、２つのベルトローラ３１の間に掛けられたベルト３２を有する。印刷用紙９は（−Ｙ）側のベルトローラ３１の上方に設けられたローラ３３を介してベルト３２上へと導かれて保持され、ベルト３２と共にヘッドユニット２の下方を通過して（＋Ｙ）側へと移動する。
【００１８】
ヘッド移動機構２２には、Ｘ方向に細長い環状に設けられたタイミングベルト２２２が設けられ、モータ２２１がタイミングベルト２２２を往復移動することにより、印刷用紙９の送り方向（図１中のＹ方向であり、以下、「走査方向」ともいう。）に垂直かつ印刷用紙９に沿う方向（図１中のＸ方向であり、印刷用紙９の幅に対応する方向であるため、以下、「幅方向」という。）にヘッドユニット２が滑らかに移動する。
【００１９】
ヘッドユニット２には、複数のヘッド２１がＹ方向に配列されており、各ヘッド２１は複数の色のインクのうち一の色のインクが吐出可能である。図２に示すようにヘッド２１には、それぞれがインクの微小液滴を印刷用紙９に向けて（図１中の（−Ｚ）方向に）吐出する複数の吐出口２３１が一定のサイズにて形成され、複数の吐出口２３１は印刷用紙９に平行な面（ＸＹ平面に平行な面）上に配置される。図２中のＸ方向におよそ沿う方向（幅方向から僅かに傾斜した方向であり、以下、「配列方向」という。）に並ぶ複数の吐出口２３１の集合を吐出口列２３と呼ぶと、複数の（図２では４個の）吐出口列２３が走査方向に配列される。各吐出口列２３では、配列方向に一定のピッチ（例えば、１８０ｄｐｉ（dot per inch）に相当する０．１４ミリメートル（ｍｍ）のピッチ）にて吐出口２３１が配列される。なお、走査方向における吐出口列２３間の距離は、配列方向における各吐出口列２３内の吐出口２３１間の距離よりも十分に大きい。
【００２０】
幅方向のみに着目した場合に、ヘッド２１では、一の吐出口列２３において隣接する２つの吐出口２３１の間には、他の各吐出口列２３における一の吐出口２３１が配置される。したがって、各吐出口２３１からのインクの吐出タイミングを調整することにより、図３に示すように、走査方向（Ｙ方向）の各位置において、ヘッド２１に含まれる全ての吐出口２３１により（理想的には）幅方向に一列に並ぶ複数の位置９１にドットが形成可能である。このように、インクジェットプリンタ１では、印刷用紙９上において幅方向の複数の位置が、ヘッド２１に含まれる全ての吐出口２３１にそれぞれ対応付けられる。なお、吐出口列２３の幅方向に対する傾斜は僅かであるため、各吐出口列２３において互いに隣接する吐出口２３１におけるインクの吐出タイミングの相違は僅かである。
【００２１】
ヘッド２１では、各吐出口２３１に対して圧電素子が設けられており、互いに異なる波形の駆動信号を用いて圧電素子を駆動することにより、当該吐出口２３１から異なる量のインクの微小液滴が吐出可能である。すなわち、各吐出口２３１は、異なる駆動信号の入力により複数サイズのドットを印刷用紙９上に形成可能である。なお、ヘッド２１は、いわゆるサーマル方式にてインクを吐出するものであってもよい。
【００２２】
実際には、ヘッド２１の長手方向に沿って各吐出口列２３の複数の吐出口２３１が並んでおり、ヘッド２１の長手方向を幅方向に対して僅かに傾けてヘッド２１をヘッドユニット２に取り付けることにより、図２に示す吐出口２３１の配列が実現される。また、各吐出口列２３における複数の吐出口２３１は幅方向に関して印刷用紙９上の印刷領域の全体に亘って（すなわち、印刷用紙９の有効印刷領域以上の範囲にて）設けられる。なお、ヘッド２１は必ずしも１つの部材にて構成される必要はなく、例えば、複数のヘッド要素部材を幅方向および走査方向に配列することにより、印刷領域の幅全体に亘って複数の吐出口２３１が並ぶ複数の吐出口列２３が走査方向に配列されてもよい。
【００２３】
インクジェットプリンタ１における非印刷時には、ヘッド移動機構２２によりヘッドユニット２は所定の退避位置に配置され、退避位置において複数の吐出口２３１が蓋部材にて閉塞されることにより、吐出口近傍のインクが乾燥して吐出口２３１が詰まることが防止される。本実施の形態では、説明の便宜上、ヘッドユニット２がブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのインクを吐出するものとするが、もちろん、インクジェットプリンタ１はライトシアン等の他の色成分のインクも吐出するものであってもよい。
【００２４】
図４は、本体制御部４の機能構成を示すブロック図である。本体制御部４は、カラーの元画像のデータを記憶する画像メモリ４１、複数の色成分の閾値マトリクスをそれぞれ記憶するメモリである複数のマトリクス記憶部４２（ＳＰＭ（Screen Pattern Memory）とも呼ばれる。）、多階調の元画像と閾値マトリクスとを色成分毎に比較する比較器４３（すなわち、ハーフトーン化回路）、印刷用紙９のヘッドユニット２に対する相対移動を制御する移動制御部４５、および、印刷用紙９の相対移動に同期して各ヘッド２１の複数の吐出口２３１からのインクの吐出を制御する吐出制御部４４を備える。なお、図４では、図示の都合上、１つのヘッド２１のみを示している。
【００２５】
次に、インクジェットプリンタ１が印刷を行う動作について図５を参照しつつ説明する。インクジェットプリンタ１にて印刷が行われる際には、まず、実際の印刷に用いられる閾値マトリクスがコンピュータ１１から本体制御部４に出力され（予め出力されていてもよい。）、マトリクス記憶部４２に記憶されて準備される（ステップＳ１１）。なお、以下の説明ではブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの４つの色に対してそれぞれ準備される４つの閾値マトリクスのうち一の色用の閾値マトリクスのみについて着目するが、他の色用の閾値マトリクスについても同様のデータ構造となり、同様に取り扱われる。
【００２６】
図６は閾値マトリクス８１および元画像７０を抽象的に示す図である。閾値マトリクス８１は、幅方向に対応する行方向（図６中にてｘ方向として示す。）、および、走査方向に対応する列方向（図６中にてｙ方向として示す。）に複数の要素が配列された２次元配列である。また、閾値マトリクス８１における行方向の位置の数（すなわち、行方向に並ぶ要素数）はヘッドユニット２の各ヘッド２１に含まれる複数の吐出口２３１と同数であり、行方向の複数の位置は複数の吐出口２３１にそれぞれ対応付けられる。なお、閾値マトリクスの詳細については後述する。
【００２７】
続いて、画像データ生成部である図４の比較器４３では、各色成分に関して画像メモリ４１にて記憶される元画像７０と、マトリクス記憶部４２にて記憶される閾値マトリクス８１とを比較することにより、元画像７０がハーフトーン化され、インクジェットプリンタ１における印刷にて用いられるハーフトーン画像のデータ（以下、単に「ハーフトーン画像」とも呼ぶ。）が生成される（ステップＳ１２）。
【００２８】
元画像７０では、幅方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス８１と同様に行方向と呼ぶ。）に関して画素数が閾値マトリクス８１の行方向の位置の数と同数であり（または、同数となるように元画像７０が変換されており）、元画像７０は走査方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス８１と同様に列方向と呼ぶ。）に分割されて、ハーフトーン化の単位となる繰り返し領域７１（図６中において太線にて示す。）が設定される。このとき、繰り返し領域７１の列方向の長さは、閾値マトリクス８１の列方向の長さと同じであり、１つの繰り返し領域７１に含まれる複数の画素が、閾値マトリクス８１の複数の要素にそれぞれ対応する。
【００２９】
元画像のハーフトーン化の際には、元画像の繰り返し領域７１内の各画素の画素値（画素の階調レベル）と閾値マトリクス８１の対応する要素の閾値とが比較されることにより、ハーフトーン画像におけるその画素の位置（アドレス）の画素値が決定される。詳細には、閾値マトリクス８１の各要素は、Ｍサイズのドット形成用の閾値、および、Ｍサイズよりも大きいＬサイズのドット形成用の閾値を有する。そして、図６に示す元画像７０（の一部）において、画素値が閾値マトリクス８１の対応する要素におけるＬサイズのドット用の閾値よりも大きい位置には、例えば、画素値「２」が付与され、Ｍサイズのドット用の閾値よりも大きい位置には、例えば、画素値「１」が付与され、残りの画素には画素値「０」が付与される。なお、画素値が、Ｌサイズのドット用の閾値およびＭサイズのドット用の閾値の双方よりも大きい位置には、画素値「２」が付与される。
【００３０】
このようにして、本体制御部４では、元画像７０が閾値マトリクス８１を用いてハーフトーン化され、後述する印刷時における複数の吐出口２３１からのインクの吐出量を示すハーフトーン画像データが生成される。なお、上記処理は、Ｍサイズのドット形成用の閾値マトリクス、および、Ｌサイズのドット形成用の閾値マトリクスと元画像との比較と捉えられてもよい。
【００３１】
図１のインクジェットプリンタ１では、元画像７０において最初に印刷される部分（例えば、最も（＋ｙ）側の繰り返し領域７１）のハーフトーン画像データが各色に対して生成されると、移動制御部４５が、紙送り機構３を駆動することにより印刷用紙９の走査方向への移動が開始され（ステップＳ１３）、印刷用紙９の移動に並行して、各ヘッド２１に含まれる複数の吐出口２３１からのインクの吐出制御が吐出制御部４４により行われる（ステップＳ１４）。
【００３２】
ここで、ハーフトーン画像は印刷用紙９上に印刷される画像であるため、ハーフトーン画像の複数の画素は印刷用紙９上に配列して設定されていると捉えることができる。吐出制御部４４では、ヘッド２１の印刷用紙９に対する相対移動に同期して、各吐出口２３１の印刷用紙９上の吐出位置に対応するハーフトーン画像の画素値が「２」である場合には当該吐出位置にＬサイズのドットが形成され、ハーフトーン画像の画素値が「１」である場合には当該吐出位置にＭサイズのドットが形成され、ハーフトーン画像の画素値が「０」である場合には当該吐出位置にはドットは形成されない。このようにして、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのそれぞれのヘッド２１に関して、各吐出口２３１の印刷用紙９上の吐出位置に対応するハーフトーン画像の画素値に従って、当該吐出口２３１からのインクの吐出が制御される。これにより、印刷用紙９上にカラーの元画像を表現するカラーのハーフトーン画像（印刷画像）が印刷される。印刷用紙９上にハーフトーン画像の全体が印刷されると、印刷用紙９の移動が停止し、インクジェットプリンタ１における印刷動作が終了する（ステップＳ１５）。
【００３３】
次に、インクジェットプリンタ１における印刷時に用いられる閾値マトリクス８１を生成する処理について述べる。閾値マトリクス８１を生成する際には、例えば、所定のスクリーン用の閾値配列を、ヘッド２１における複数の吐出口２３１の数に合わせて、行方向に繰返し並べたものが基礎マトリクスとして準備される。基礎マトリクスは、閾値マトリクス８１と同じサイズであり、各要素はＭサイズのドット用の閾値、および、Ｌサイズのドット用の閾値を有する。なお、閾値配列としては、規則的に配列されたドットセンタからドット領域が成長することにより階調表現が実現されるＡＭ（Amplitude Modulated）スクリーン用の閾値配列や、ドットセンタが不規則に配列される、いわゆる、クラスタ型のスクリーン用の閾値配列、あるいは、不規則に配置される一定の大きさのドット領域の個数を変更することにより階調表現が実現されるＦＭ（Frequency Modulated）スクリーン用の閾値配列等、様々な閾値配列が用いられてよい。
【００３４】
続いて、基礎マトリクスにおいて、例えば行方向の一端から他端に向かって、行方向の全ての位置に１から昇順の番号を付し、行方向の番号が偶数となる全ての要素におけるＭサイズのドット用の閾値が、元画像における階調範囲の最大の画素値（例えば、元画像が０〜２５５の階調範囲にて表現される場合には、２５５）に変更される。また、行方向の番号が奇数となる全ての要素におけるＬサイズのドット用の閾値が、元画像における階調範囲の最大の画素値に変更される。これにより、インクジェットプリンタ１における印刷動作にて用いられる閾値マトリクス８１が生成される。
【００３５】
既述のように、図２のヘッド２１では、幅方向のみに着目した場合に、各吐出口列２３において隣接する２つの吐出口２３１の間に、他の各吐出口列２３における一の吐出口２３１が配置される。したがって、閾値マトリクス８１において、行方向の番号が（４Ｎ＋１）（ただし、Ｎは０以上の整数）となる全ての要素が一の吐出口列２３に含まれる吐出口２３１からのインクの吐出量の決定に用いられる。すなわち、行方向の番号が（４Ｎ＋１）となる全ての要素が一の吐出口列２３に対応する。同様に、行方向の番号が（４Ｎ＋２）番となる全ての要素が他の一の吐出口列２３に対応し、行方向の番号が（４Ｎ＋３）番となる全ての要素がさらに他の一の吐出口列２３に対応し、行方向の番号が（４Ｎ＋４）番となる全ての要素が残りの一の吐出口列２３に対応する。よって、行方向の番号が偶数となる全ての要素は、２つの吐出口列２３（以下、「第１吐出口列群」という。）のいずれかに対応し、行方向の番号が奇数となる全ての要素は、残りの２つの吐出口列２３（以下、「第２吐出口列群」という。）のいずれかに対応する。
【００３６】
元画像のハーフトーン化では、元画像における画素値が閾値マトリクス８１の対応する要素におけるＭサイズのドット用の閾値よりも大きい位置に画素値「１」が付与される。また、既述のように、行方向の番号が偶数となる要素には、Ｍサイズのドット用の閾値として、元画像における階調範囲の最大の画素値が付与される。したがって、行方向の番号が偶数となる要素に対応するハーフトーン画像中の画素に、画素値「１」が付与されることはない。よって、ハーフトーン画像に基づく吐出制御部４４の制御により、第１吐出口列群に含まれる吐出口２３１が、Ｍサイズのドットを印刷用紙９上に形成することはなく、Ｌサイズのドットのみを形成する。同様に、行方向の番号が奇数となる要素に対応するハーフトーン画像中の画素に、画素値「２」が付与されることはないため、第２吐出口列群に含まれる吐出口２３１が、Ｌサイズのドットを印刷用紙９上に形成することはなく、Ｍサイズのドットのみを形成する。
【００３７】
ここで、図２と同様のヘッド２１を有する比較例のインクジェットプリンタについて述べる。比較例のインクジェットプリンタでは、元画像のハーフトーン化において上記基礎マトリクスが用いられる。したがって、印刷用紙上にて幅方向に一列に並ぶ複数の位置へのインクの吐出の際に、比較例のインクジェットプリンタにおける各吐出口列では、元画像と基礎マトリクスとの比較結果に従ってＭサイズのドットを形成する吐出口と、Ｌサイズのドットを形成する吐出口とが混在する。このように、各吐出口列内の複数の吐出口が異なるサイズのドットをおよそ同時に形成する場合、図７に示す印刷画像（ここでは、線画像）のように、意図しない多くのサテライト液滴が生じてしまい、印刷画像の質（すなわち、印刷品質）が低下してしまう。なお、各吐出口列内の複数の吐出口が異なるサイズのドットを形成する場合に、このような多くのサテライト液滴が生じる原因は明らかではないが、異なる駆動信号の混在による影響（吐出口間の干渉であるクロストーク）が一因として考えられる。
【００３８】
図８は、インクジェットプリンタ１により印刷用紙９上に形成される印刷画像を示す図である。閾値マトリクス８１を用いて生成されたハーフトーン画像に基づく図８の印刷画像では、図７の印刷画像に比較して、サテライト液滴等の発生が低減され、シャープな線が形成される。
【００３９】
以上に説明したように、インクジェットプリンタ１では、吐出制御部４４の制御により、複数の吐出口列２３のうちの一部の吐出口列２３により複数サイズのうちの一のサイズのドットのみが形成され、他の吐出口列２３により他の一のサイズのドットのみが形成される。このように、各吐出口列２３内の複数の吐出口２３１が一のサイズのドットのみを形成することにより、サテライト液滴等の発生を低減して印刷品質を向上することができる。
【００４０】
なお、上記基礎マトリクスを用いて印刷された印刷画像に比べて、閾値マトリクス８１を用いて印刷された印刷画像では濃度が低下するため、閾値マトリクス８１において行方向の番号が偶数となる要素におけるＬサイズのドット用の閾値を一定値だけ低くし、行方向の番号が奇数となる要素におけるＭサイズのドット用の閾値を一定値だけ低くして、印刷画像における濃度が調整されてもよい。また、インクジェットプリンタ１では、行方向の要素数が吐出口列２３の個数の整数倍であり、かつ、元画像の行方向の画素数よりも少ない閾値マトリクスが準備され、元画像のハーフトーン化において、この閾値マトリクスを、行方向に繰返し適用することにより、各吐出口列２３に一のサイズのドットのみを形成させるハーフトーン画像が生成されてもよい。
【００４１】
上記処理例において、例えば、第１吐出口列群によりＬサイズのドットのみが形成され、第２吐出口列群によりＭサイズおよびＬサイズのドットが形成されてもよい。この場合も、第１吐出口列群が一のサイズのドットのみを形成することにより、印刷品質をある程度向上することができる。以上のように、インクジェットプリンタ１では、複数の吐出口列２３のうち一部の吐出口列２３が複数サイズのうちの一のサイズのドットのみを形成し、他の吐出口列２３が少なくとも他の一のサイズのドットを形成すればよい。
【００４２】
ところで、各吐出口列２３内の複数の吐出口２３１が同一サイズのドットのみを形成する場合であっても、全ての吐出口列２３が同一サイズのドットを形成するときには、印刷品質が僅かに低下することがある。例えば、印刷用紙９上において所定の間隔を空けて幅方向に並ぶドットの各列を、Ｌサイズのドットのみを形成する全ての吐出口列２３を用いて形成すると、図９に示すように、一の列に含まれるドットの位置が走査方向（図９中の縦方向）に僅かにばらつく（すなわち、幅方向に伸びる線が曲がる）ことがある。したがって、全ての吐出口列２３がＬサイズのドットのみを形成しつつ記録した図１０に示す印刷画像（線画像）では、幅方向（図１０の横方向）に線状に伸びる部分（図１０中にて符号Ｂ１を付す部分）において僅かな乱れが生じている。なお、全ての吐出口列２３がＬサイズのドットのみを形成する際に印刷品質が低下する理由は明らかではない。
【００４３】
既述のように、例えば、第１吐出口列群によりＬサイズのドットのみを形成し、第２吐出口列群によりＭサイズおよびＬサイズのドットを形成する場合、印刷する画像によっては、Ｌサイズのドットが大半となり、図１０に示す印刷画像と類似の現象が生じる可能性がある。
【００４４】
一方、印刷用紙９上において所定の間隔を空けて幅方向に並ぶドットの各列を、Ｌサイズのドットのみを形成する一の吐出口列２３のみにより形成する場合には、図１１に示すように、一の列に含まれるドットの位置のばらつきが抑制される。なお、図１１では、ドットの形成に使用する吐出口列２３を３列毎に切り換えている。したがって、上記実施の形態のように、複数の吐出口列２３のうちＬサイズのドットを形成する吐出口列２３を第１吐出口列群に限定し、残りの吐出口列２３（第２吐出口列群）は、Ｍサイズのドットのみを形成することにより、図１０と同様の文字を記録した図１２の印刷画像では、幅方向に線状に伸びる部分（図１２中にて符号Ｂ２を付す部分）における乱れが抑制される。全ての吐出口列２３がＭサイズのドットを形成する際に印刷品質が低下する場合も同様である。
【００４５】
以上のように、全ての吐出口列２３が一のサイズのドットのみを形成する場合に印刷品質が低下するときには、当該サイズのドットを形成する吐出口列２３を制限することが好ましい（当該サイズのドットを間引いていると捉えることもできる。）。換言すれば、複数の吐出口列２３のうち一部の吐出口列２３が当該サイズのドットのみを形成し、他の吐出口列２３のそれぞれが、当該サイズを除くサイズのドットのみを形成することが好ましく、これにより、液滴の飛翔曲がり等を抑制して印刷品質をさらに向上することができる（各吐出口２３１がＳサイズ、ＭサイズおよびＬサイズのドットを形成可能である後述の例において同様）。
【００４６】
インクジェットプリンタ１の各吐出口２３１では、ＭサイズおよびＬサイズのドットに加えて、これらのサイズよりも小さいＳサイズのドットが形成可能であってもよい。この場合、例えば、上記基礎マトリクスの各要素が、Ｓサイズのドット用の閾値、Ｍサイズのドット用の閾値、および、Ｌサイズのドット用の閾値を有する。そして、第１吐出口列群に対応する全ての要素におけるＳサイズのドット用の閾値、および、Ｍサイズのドット用の閾値が、元画像における階調範囲の最大の画素値に変更され、第２吐出口列群に対応する全ての要素におけるＬサイズのドット用の閾値が、元画像における階調範囲の最大の画素値に変更され、閾値マトリクスが生成される。
【００４７】
閾値マトリクスを用いて生成されるハーフトーン画像に基づく吐出制御部４４の制御では、第１吐出口列群に含まれる吐出口２３１が、ＳサイズおよびＭサイズのドットを印刷用紙９上に形成することはなく、Ｌサイズのドットのみを形成する。また、第２吐出口列群に含まれる吐出口２３１が、Ｌサイズのドットを印刷用紙９上に形成することはなく、ＳサイズおよびＭサイズのドットのみを形成する。これにより、質の高い印刷画像を印刷用紙９上に形成することが可能となる。
【００４８】
なお、要求される印刷品質によっては、第２吐出口列群により、Ｓサイズ、ＭサイズおよびＬサイズのドットが形成されてもよい。また、Ｌサイズのドットのみを形成する吐出口列２３に加えて、Ｓサイズのドットのみを形成する吐出口列２３や、Ｍサイズのドットのみを形成する吐出口列２３、あるいは、ＳサイズおよびＬサイズのドットのみを形成する吐出口列２３や、ＭサイズおよびＬサイズのドットのみを形成する吐出口列２３が、ヘッド２１の複数の吐出口列２３に含まれてもよい。さらに、各吐出口２３１において４種類以上のサイズのドットが形成可能であってもよい。
【００４９】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。
【００５０】
上記実施の形態では、一のサイズのドットのみを形成する２個の吐出口列２３が設定されるが、一のサイズのドットのみを形成する１個の吐出口列２３、または、３個以上の吐出口列２３が設定されてもよい。すなわち、インクジェットプリンタ１では、複数の吐出口列２３のうち少なくとも１つの吐出口列２３が複数サイズのうちの一のサイズのドットのみを形成し、他の吐出口列２３が少なくとも他の一のサイズのドットを形成することが重要となる。
【００５１】
上記実施の形態において、複数の吐出口列２３のうち少なくとも１つの吐出口列２３によりＭサイズ（またはＳサイズ）のドットのみが形成され、他の吐出口列２３により少なくとも他の一のサイズのドットが形成されてもよい。ただし、複数サイズのうちの最大サイズのドットは印刷品質への影響が大きいため、印刷品質をさらに向上するという観点では、複数の吐出口列２３のうち少なくとも１つの吐出口列２３により最大サイズのドットのみが形成され、他の吐出口列２３により少なくとも他の一のサイズのドットが形成されることが好ましい。
【００５２】
少なくとも１つの吐出口列２３に一のサイズのドットのみを形成させ、他の吐出口列２３に少なくとも他の一のサイズのドットを形成させる制御は、閾値を変更した閾値マトリクス８１を用いる手法以外により実現されてもよい。例えば、基礎マトリクスを用いてハーフトーン画像を生成し、当該ハーフトーン画像に従って各吐出口２３１に対する駆動信号を生成する際に、少なくとも１つの吐出口列２３が一のサイズのドットのみを形成し、他の吐出口列２３が少なくとも他の一のサイズのドットを形成するように、吐出制御部４４により各吐出口２３１に入力される駆動信号が変更されてもよい。
【００５３】
インクジェットプリンタ１では、印刷用紙９上における走査方向の各位置において幅方向に並ぶドットの列が全ての吐出口列２３を用いて形成されるが、例えば、図２のヘッド２１における（−Ｙ）側の２つの吐出口列２３と（＋Ｙ）側の２つの吐出口列２３とにより、ドットの列が走査方向に交互に形成されてもよい。この場合、走査方向に隣接するドットの列において、幅方向におけるドットの位置が互いに相違する。もちろん、（−Ｙ）側の２つの吐出口列２３における吐出口２３１と、（＋Ｙ）側の２つの吐出口列２３における吐出口２３１とを幅方向の同位置に配置することにより、走査方向に隣接するドットの列において、幅方向におけるドットの位置が一致してもよい。
【００５４】
ヘッド２１における吐出口列２３の個数は２以上である限り、任意に決定されてよい。また、各吐出口列２３において複数の吐出口２３１が幅方向に平行に配列されてもよく、複数の吐出口２３１は走査方向に交差する方向に配列されていればよい。
【００５５】
インクジェットプリンタ１では、走査機構である紙送り機構３により印刷用紙９がヘッド２１に対して走査方向に移動するが、ヘッド２１をＹ方向に移動する走査機構が設けられてもよい。また、印刷用紙９がローラにて保持され、当該ローラを回転するモータにより印刷用紙９がヘッド２１に対して走査方向に移動してもよい。このように、印刷用紙９をヘッド２１に対して相対的に走査方向に移動する走査機構は様々な構成にて実現可能である。
【００５６】
インクジェットプリンタは、枚葉の印刷用紙に画像を印刷するものであってもよい。例えば、ステージ上に印刷用紙を保持するインクジェットプリンタにおいて、幅方向に関して、複数の吐出口が配列される幅が印刷用紙の印刷領域よりも狭くされるとともに、ヘッドを走査方向および幅方向に印刷用紙に対して相対的に移動する走査機構が設けられる。そして、ヘッドがインクを吐出しつつ走査方向に相対移動（主走査）し、印刷用紙の端部へと到達した後に幅方向に所定距離だけ相対移動（副走査）し、その後、ヘッドがインクを吐出しつつ走査方向の直前の主走査とは逆向きに相対移動する。このように、上記インクジェットプリンタでは、ヘッドが印刷用紙に対して走査方向に主走査するとともに、主走査が完了する毎に、幅方向に間欠的に副走査することにより、印刷用紙の全体に画像が印刷される。
【００５７】
インクジェットプリンタ１における印刷の対象物は、印刷用紙９以外にプラスチック等にて形成される板状またはフィルム状の基材等であってもよい。
【００５８】
上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。
【符号の説明】
【００５９】
１    インクジェットプリンタ
３    紙送り機構
９    印刷用紙
２１    ヘッド
２３    吐出口列
４４    吐出制御部
２３１    吐出口
Ｓ１３〜Ｓ１５    ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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