(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置の保守作業を効率化するための管理システム、管理装置、及びその制御方法、並びにプログラムを提供する。【解決手段】機器管理サーバ１０３は、画像を出力する場合に、複数の画像形成装置の各々から、部材情報を取得し、取得された部材情報を用いて、部材の消耗度合いを示す寿命情報を取得し、取得された寿命情報を用いて、部材の消耗度合いが、複数の画像形成装置で均等になるように画像を出力させる画像形成装置を選択する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置の各々が、１つ以上の色を用いて画像を形成して出力した際に生じた画像を形成するための部材の消耗度合いを得るための部材情報を、色ごとに記憶する記憶手段を備え、画像を出力する場合に、画像を出力させる画像形成装置を、前記複数の画像形成装置から選択する管理装置であって、
画像を出力する場合に、前記複数の画像形成装置の各々から、前記部材情報を取得する部材情報取得手段と、
前記部材情報取得手段により取得された部材情報を用いて、部材の消耗度合いを示す寿命情報を取得する寿命情報取得手段と、
前記寿命情報取得手段により取得された寿命情報を用いて、前記部材の消耗度合いが、前記複数の画像形成装置で均等になるように画像を出力させる画像形成装置を選択する選択手段と
を備えたことを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記部材は、感光ドラムであり、前記部材情報は、前記感光ドラムに対する帯電時間及び平均画像比率に応じて定まることを特徴とする請求項１記載の管理装置。
【請求項３】
前記選択手段により選択された画像形成装置を、画像を出力することをユーザが当該管理装置に指示するための上位装置、または、前記複数の画像形成装置を用いて明示することを特徴とする請求項１または２記載の管理装置。
【請求項４】
前記複数の画像形成装置のうちの一部の画像形成装置における寿命情報が予め定められた消耗度合いを示す寿命情報となった場合は、前記選択手段は、前記一部の画像形成装置以外の画像形成装置を、画像を出力させる画像形成装置として選択することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の管理装置、及び前記複数の画像形成装置を備えた管理システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置の各々が、１つ以上の色を用いて画像を形成して出力した際に生じた画像を形成するための部材の消耗度合いを得るための部材情報を、色ごとに記憶する記憶手段を備え、画像を出力する場合に、画像を出力させる画像形成装置を、前記複数の画像形成装置から選択する管理装置の制御方法であって、
画像を出力する場合に、前記複数の画像形成装置の各々から、前記部材情報を取得する部材情報取得ステップと、
前記部材情報取得ステップにより取得された部材情報を用いて、部材の消耗度合いを示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、
前記寿命情報取得ステップにより取得された寿命情報を用いて、前記部材の消耗度合いが、前記複数の画像形成装置で均等になるように画像を出力させる画像形成装置を選択する選択ステップと
を備えたことを特徴とする制御方法。
【請求項７】
複数の画像形成装置の各々が、１つ以上の色を用いて画像を形成して出力した際に生じた画像を形成するための部材の消耗度合いを得るための部材情報を、色ごとに記憶する記憶手段を備え、画像を出力する場合に、画像を出力させる画像形成装置を、前記複数の画像形成装置から選択する管理装置の制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
前記制御方法は、
画像を出力する場合に、前記複数の画像形成装置の各々から、前記部材情報を取得する部材情報取得ステップと、
前記部材情報取得ステップにより取得された部材情報を用いて、部材の消耗度合いを示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、
前記寿命情報取得ステップにより取得された寿命情報を用いて、前記部材の消耗度合いが、前記複数の画像形成装置で均等になるように画像を出力させる画像形成装置を選択する選択ステップと
を備えたことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理システム、管理装置、及びその制御方法、並びにプログラムに関し、特に、複数台の画像形成装置を管理する管理システム、管理装置、及びその制御方法、並びにプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
オフィスにおいて複数の画像形成装置が同時に使用されていることが多くあり、一般にユーザは印刷させる画像形成装置を、画像出力命令を下すＰＣなどの端末により特定している。
【０００３】
また、画像形成装置の消耗パーツの寿命は、例えばドラム回転数や作像枚数が本体内メモリに記憶され、予め定められた値に到達したときに交換タイミングを示す警告を操作画面に表示するような構成がとられていた。また、複数の消耗パーツの交換に係る保守コスト圧縮の工夫なども提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００４】
一方、複数台の画像形成装置を設置した場合に、各画像形成装置の使用頻度の監視結果に基づき使用頻度の少ない画像形成装置を選択的に動作させるシステムにより、保守作業の低減を図る提案もなされている（例えば、特許文献３参照）。
【０００５】
具体的には、複数の本体で、消耗パーツの寿命到達が各本体ごとに散発的に発生する場合、サービス出動機会が多くなり非効率である。
【０００６】
また、複数の画像形成装置を有する環境において、大量の同じ画像を一度に複数の画像形成装置で出力しようとする場合、画像形成装置間で画像の色味等の品質がことなることがあり、使用者が画像の同一性を求める場合には不都合が生じる。
【０００７】
一般に、画像形成装置においては、長期間の使用で高圧印加部材などが劣化し、その抵抗が変化してゆくため、長期間の使用を通じて電圧や電流を一定にすることで、画像形成動作の機能を初期と同等に維持するように努める設計がなされる。
【０００８】
ところが、各々の画像形成装置間で、使用履歴が同等でない場合は、制御により画像が同等になるように高圧設定がそれぞれなされたとしても、特に画像の色味などは完全に一致させることは困難である。
【０００９】
例えば、電子写真方式において、定電流制御をする一次転写装置であっても、初期の電圧値に対して長期間使用後の電圧値が変わることにより微細な転写性が変化し、ドット再現が異なる結果として出力画像の色味が微妙に変化してしまうことがある。
【００１０】
また、長期間の使用で感度低下するドラム特性を補うためにレーザ光量を調整する結果、微細な潜像が変化し、ドット再現が異なる結果として色味や画像性が変化してしまう場合などが想定される。
【００１１】
従って、なるべく各画像形成装置の使用履歴を一致させる必要があり、それは各画像形成装置において色ごとに設けられたユニットごとの使用履歴が一致するということである。
【００１２】
そこで、特許文献３では、複数台の画像形成装置を設置した場合に、各装置の使用頻度の監視結果に基づき使用頻度の少ない画像形成装置を選択的に動作させるシステムにより、保守作業の低減を図る提案がされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特開２００３−１４５８９０号公報
【特許文献２】特開２００７−３３８３９号公報
【特許文献３】特開平７−２６１６１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
しかしながら、特許文献３に記載された提案では、色ごとの使用頻度の調整が行えないため、画像形成装置がタンデム方式などによってフルカラーで印刷可能な画像形成装置であった場合には対応することができない。これは、単色モードの使用により各装置、及び各色に対応するユニットごとに使用状態が異なるためである。なお、上記各装置とは、帯電装置、ドラム、クリーナ、現像装置、転写装置を示す。また、ユニットとは、帯電装置、ドラム、クリーナ、現像装置、転写装置、の一部、又は全部の組み合わせを示す。
【００１５】
また、特許文献３では、一度に全ての画像形成装置の消耗パーツを交換できるようにするため、一時的に全く画像出力ができない状態となることもある。
【００１６】
本発明の目的は、複数の画像形成装置の保守作業を効率化するための管理システム、管理装置、及びその制御方法、並びにプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するために、請求項１の管理装置は、複数の画像形成装置の各々が、１つ以上の色を用いて画像を形成して出力した際に生じた画像を形成するための部材の消耗度合いを得るための部材情報を、色ごとに記憶する記憶手段を備え、画像を出力する場合に、画像を出力させる画像形成装置を、前記複数の画像形成装置から選択する管理装置であって、画像を出力する場合に、前記複数の画像形成装置の各々から、前記部材情報を取得する部材情報取得手段と、前記部材情報取得手段により取得された部材情報を用いて、部材の消耗度合いを示す寿命情報を取得する寿命情報取得手段と、前記寿命情報取得手段により取得された寿命情報を用いて、前記部材の消耗度合いが、前記複数の画像形成装置で均等になるように画像を出力させる画像形成装置を選択する選択手段とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、複数の画像形成装置の保守作業を効率化するための管理システム、管理装置、及びその制御方法、並びにプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システム２００の概略構成を示す図である。
【図２】図１における画像出力部の構成を示す図である。
【図３】図２におけるドラムカートリッジの感光ドラムの寿命を示す図である。
【図４】図１における画像形成装置でのレーザー露光出力制御機構を説明するための図である。
【図５】画像の出力が指示された場合の機器管理サーバにより実行される装置選択処理の流れを示すフローチャートである（その１）。
【図６】画像の出力が指示された場合の機器管理サーバにより実行される装置選択処理の流れを示すフローチャートである（その２）。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳述する。
【００２１】
以下、図面に沿って、本発明の実施の形態について説明する。なお、各図面において、同一の符号を付したものは、同様の構成又は作用を有するものであり、これらについての重複説明は適宜省略するものとする。
【００２２】
［第１の実施の形態］
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システム２００の概略構成を示す図である。
【００２３】
図１において、画像形成システム２００（管理システム）は、複数（図では２台）のパソコン１０１，１０２、機器管理サーバ１０３（管理装置）、及び複数（図では３台）の画像形成装置１０４，１０５，１０６で構成されている。そして、それぞれネットワークにより接続されている。
【００２４】
パソコン１０１，１０２（上位装置）は、ユーザが画像形成装置１０４，１０５，１０６に対してプリント出力の実行を指示する端末である。
【００２５】
画像形成装置１０４，１０５，１０６は、紙等の記録材に画像を形成するもので、本実施の形態では４色の色を形成することにより、フルカラー印刷に対応している。
【００２６】
また、画像形成装置１０４，１０５，１０６の構成は、いずれも同じ構成となっている。その構成について画像形成装置１０６を用いて説明する。
【００２７】
画像形成装置１０６は、制御部１０８、記憶部１０７、画像出力部１１０、及び操作部１０９で構成される。
【００２８】
制御部１０８は、ＣＰＵやＲＡＭで構成され、画像形成装置１０６を制御する。記憶部１０７は、後述する使用履歴情報が記憶されるもので、例えばハードディスクドライブ等の不揮発性の記憶装置である。
【００２９】
操作部１０９は、ユーザが操作したり、ユーザに情報を表示したりするためのものである。ユーザは、パソコン１０１，１０２に代えて、この操作部１０９を用いてプリント出力の実行を指示することができる。
【００３０】
機器管理サーバ１０３は、ユーザが画像出力を実行する際に、いずれの画像形成装置で出力すべきかを判断し、パソコン１０１，１０２、操作部１０９に出力すべき画像形成装置を指定する内容を示す情報を表示させる。
【００３１】
以下の説明において、単に装置と記載された場合は、画像形成装置を示している。
【００３２】
図２は、図１における画像出力部１１０の構成を示す図である。
【００３３】
図２において、画像出力部１１０は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に対応して設けられ４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋを有する電子写真方式となっている。
【００３４】
これら４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋにより、画像出力部１１０は、制御部１０８からの画像信号に応じて、４色フルカラー画像を記録材（記録用紙、プラスチックフィルム、布等）に形成することができる。
【００３５】
なお、以下の説明において、上記４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋのそれぞれにおいて共通に設けられる要素には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの添え字を与えた同一符号を付す。それらを特に区別して説明する必要が場合には、いずれかの色用に設けられた要素であることを表すために符号に付した添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋは省略し、総括的に説明する。
【００３６】
画像出力部１１０は、画像形成部１において像担持体としての円筒型の感光体、即ち、感光ドラム２に形成されたトナー像を、中間転写体としての中間転写ベルト８へ転写する。そして、中間転写ベルト８のトナー像を記録材Ｐ上に転写することで記録画像を形成する。
【００３７】
画像形成部１には、像担持体として円筒型の感光体、即ち、感光ドラム２が配設されている。感光ドラム２は、図中矢印方向に回転駆動される。
【００３８】
感光ドラム２の周囲には、帯電ローラ３、現像器４、１次転写ローラ５、及びクリーニング装置６が配置されている。また、感光ドラム２の上方には、露光装置７が配置されている。
【００３９】
さらに、各画像形成部１の感光ドラム２と対向して中間転写ベルト８が配置されている。中間転写ベルト８は、駆動ローラ９、２次転写対向ローラ１０等に掛け回されており、駆動ローラ９に伝達される駆動力により図中矢印方向に周回移動する。
【００４０】
１次転写ローラ５と感光ドラム２とが対向する位置で中間転写ベルト８が感光ドラム２に接触して１次転写部が形成される。
【００４１】
また、中間転写ベルト８を介して２次転写対向ローラ１０に対向する位置に２次転写ローラ１５が設けられている。
【００４２】
２次転写対向ローラ１０と対向する位置で２次転写ローラ１５が中間転写ベルト８に接触して２次転写部が形成される。
【００４３】
本実施の形態に係る画像出力部１１０は、画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの全てを用いてフルカラー画像を形成することができるフルカラー画像形成モードを備えている。また、画像形成部１Ｂｋのみを用いてブラック単色の画像を形成する単色画像形成モードを備えている。
【００４４】
まず、フルカラー画像形成モードでの画像形成動作を説明する。画像形成動作が開始すると、画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋにおいて回転する感光ドラム２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの表面が帯電ローラ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｂｋによって一様に帯電される。このとき、帯電ローラ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｂｋには、帯電バイアス電源より帯電バイアスが印加される。
【００４５】
次いで、露光装置７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｂｋから、それぞれの画像形成部に対応する分解色の画像信号に従ってレーザー光が発される。これにより、各感光ドラム２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋは、対応する分解色の画像情報に応じて露光され、その上にその画像信号に応じた静電像が形成される。
【００４６】
各感光ドラム２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋに形成された静電像は、各現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋ内に収容されたトナーによってトナー像として現像される。本実施の形態では、現像方式として反転現像方式が採用されており、感光ドラム２の明部電位部に現像器４からのトナーが付着する。
【００４７】
感光ドラム２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋに形成されたトナー像は、中間転写ベルト８上で重なり合うようにして、１次転写部において順次に中間転写ベルト８上に転写される。
【００４８】
この時、１次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｂｋには、１次転写バイアス電源よりトナーの正規の帯電極性とは逆極性の１次転写バイアスが印加される。こうして、中間転写ベルト８上に、４色のトナー像が重ね合わされた多重トナー像が形成される。なお、１次転写後に感光ドラム２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの表面に残ったトナーは、クリーニング装置６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｂｋによって回収される。
【００４９】
一方、中間転写ベルト８上のトナー像の移動とタイミングに合わせて、記録材収納カセット（図示せず）に収容された記録材Ｐが、供給ローラ１３などにより２次転写部に搬送される。
【００５０】
そして、中間転写ベルト８に形成された多重トナー像は、２次転写部において記録材Ｐ上に一括して転写される。このとき、２次転写ローラ１２には、２次転写バイアス電源よりトナーの正規の帯電極性とは逆極性の２次転写バイアスが印加される。
【００５１】
次いで、記録材Ｐは定着装置１４へと搬送部材等により搬送される。定着装置１４によって加熱、加圧されることで、記録材Ｐ上のトナーは溶融、混合されて、記録材Ｐに定着され、フルカラーの画像となる。
【００５２】
その後、記録材Ｐは機外に排出される。なお、２次転写部で記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト８に残留した２次転写残トナーは、中間転写ベルトクリーナー１８により回収される。
【００５３】
次に、単色画像形成モードにおける画像形成動作について説明する。単色画像形成モードでは、画像形成部１Ｂｋにおいてのみ、感光ドラム２Ｂｋ上にトナー像が形成される。そして、このトナー像が中間転写ベルト８に１次転写された後、記録材Ｐに２次転写される。画像形成部１Ｂｋにおけるトナー像の形成動作、１次転写動作、２次転写動作は、上述のフルカラー画像形成モード時の動作と同じである。
【００５４】
次いで、記憶部１０７に記憶される使用履歴情報について説明する。
【００５５】
本実施の形態における使用履歴情報は、例えば感光ドラム、帯電ローラ、現像装置、転写ローラ等の消耗パーツが寿命に対してどれくらいの使用状態にあるかの指標である。
【００５６】
機器管理サーバ１０３がその指標により各画像形成装置のパーツ間で使用状態を比較することにより、劣化状態の少ないパーツを有する画像形成装置を優先的に使用させる。ここでは、例として感光ドラム２での使用履歴情報について説明する。
【００５７】
一般に、感光ドラム２の寿命は感光体クリーニングブレードによる研磨効果により膜厚が減少し、最終的には必要な膜厚を維持できずに帯電不良を起こしてかぶり画像が発生するまでと定義することができる。
【００５８】
膜圧の減少を予測しうる因子としては、まず感光ドラム２の回転数が挙げられるが、同じ回転数でも帯電が印加された状態で回転した場合の方が膜厚の減少量は大きくなる。これは、帯電ローラの放電により感光ドラム２表層の樹脂が劣化すると考えられているからである。そうすると、感光ドラム２の膜圧は、帯電高圧印加時間に依存するものと言える。
【００５９】
また、感光体クリーニングブレードの研磨性も、転写後に残りブレードに到達する現像剤の量により変化し、量が多い場合ほど研磨は促進されることが知られている。これは、現像剤が研磨剤として作用するためである。
【００６０】
図３は、図２におけるドラムカートリッジの感光ドラム２の寿命を示す図である。
【００６１】
図３において、横軸は画像比率を示し、縦軸は枚数（単位はＫ（１０００）枚）を示している。また、上記ドラムカートリッジとは、帯電ローラ３、感光ドラム２、クリーニング装置６が一体的に形成されたユニットを示している。
【００６２】
すなわち、図３は、一定の画像比率で作像動作を繰り返した場合の、感光ドラム２が寿命に達するまでの枚数を示している。
【００６３】
画像比率が１０％の場合の寿命は５０Ｋ枚であり、画像比率が多くなるにつれて寿命が短くなることがわかる。そこで、本実施の形態では、このデータの近似曲線から感光ドラム２の寿命係数Ｐを下記式（１）で定義する。
【００６４】
Ｐ＝Ｃ／Ｃ１×（５４ｅ−０．０１Ｄ）・・・（１）
式（１）において、Ｃ１は１枚間欠で５０Ｋ通紙動作をさせた場合の総帯電時間である。また、Ｃは総帯電時間である。Ｄは過去の通紙における平均画像比率である。なお、上記１枚間欠とは一般的に値数１、すなわち１枚を指定した作像動作のことである。また、ｅは、エクスポネンシャルを示している。
【００６５】
さらに、画像比率は、画像信号によって印字されるドット数をカウントしたカウント値の積算値を通紙枚数で割った値である。上記寿命係数は、画像を形成するための部材（ここでは感光ドラム２）の消耗度合いを示す寿命情報に対応する。また、上記Ｃ１、Ｃ、Ｄは、部材の消耗度合いを得るための部材情報に対応する。
【００６６】
印字が行われた量に対応する情報として、レーザーの点灯時間のカウント値を示す時間情報をドラムカートリッジ内の記憶部１０７に記憶させている。これにより部材情報が定まり、部材情報は記憶部１０７に記憶されている。従って、複数の画像形成装置の各々が、１つ以上の色を用いて画像を形成して出力した際に生じた画像を形成するための部材の消耗度合いを得るための部材情報を、色ごとに記憶する記憶手段を備えている。
【００６７】
図４は、図１における画像形成装置１０６でのレーザー露光出力制御機構を説明するための図である。
【００６８】
図４において、制御部１０８に画像データが入力され、画像展開部２０１でドットデータに展開される。展開された画像データは、一度画像メモリ２０２に記憶される。その後、画像データ出力部２０３にて、シリアル信号の画像信号として、画像出力部１１０に送信される。画像メモリ２０２には、画像クロック発生部２０４により、クロックが供給される。
【００６９】
画像出力部１１０に送信された画像信号は、変調器２０５により画像データに対応してレーザー２０６をオン、オフさせるためのレーザー発光信号に変調される。レーザー２０６は、変調器２０５に接続され、その変調された信号に従って発光する。
【００７０】
また、変調器２０５にはカウンタ２０７が接続されており、このカウンタ２０７によって変調器２０５からレーザー２０６への出力時間、すなわちレーザー２０６から出力されるレーザービームの感光ドラム２への露光時間に対応する時間情報が計測される。
【００７１】
カウンタ２０７には水晶発振器のようなクロックパルス発生部２０８が接続されており、レーザー発光信号が出力している期間に計測されたクロックパルス数が時間情報として用いられる。
【００７２】
ここで計測されたクロックパルス数は読み出し／書き込み部２０９によって加算されて、その値が記憶部１０７に順次書き込まれる。また、読み出し／書き込み部２０９には、バイアス印加時間カウンタ２１３が接続され、バイアス印加時間カウンタ２１３には、バイアス制御部２１２が接続される。このバイアス制御部２１２は、ＣＰＵ２１１の指示により、バイアスの制御を行う。
【００７３】
本実施の形態においては、レーザーの露光時間をクロックパルス数により直接カウントしている。従って、例えば、画像の高濃度部分に対してはレーザーの１ドットの画素に対応する発光時間を長くし、画像の中間濃度部分に対しては１ドットの画素に対応する発光時間を短くする多値信号も画像信号として利用することができる。
【００７４】
こうして得られる平均画像比率Ｄ及びカウント値Ｃが記憶部１０７から制御部１０８を介して機器管理サーバ１０３に送られ、寿命係数Ｐが計算される。
【００７５】
上記（１）式は、実験データ等から予め機器管理サーバ１０３に記憶されており、装置の種類に依存する。それもあり、寿命係数Ｐを計算するための式は、式（１）に限定されるものではない。
【００７６】
また、感光ドラムの寿命については、特開平７−１６８４８６、特開２００２−０７２７７８に開示されるように、所定の電圧を帯電ローラに印加してその検知電流に基づき感光ドラムの残膜厚を計算することにより寿命を判断する方法も良く知られている。従って、初期膜厚に対する膜厚減量の比率に寿命枚数を乗じることにより寿命係数Ｐを定義するような方法も別の実施の形態として考えられる。
【００７７】
その他の消耗パーツについては、現像スリーブ、中間転写体、転写ローラ等も総回転数により寿命を判断する方法が一般的である。本実施の形態では、最も交換サイクルの早い感光ドラム２、帯電ローラ３、クリーニング装置６が一体として構成されるドラムカートリッジ寿命について説明するが、他のパーツに関する寿命を用いるようにしてもよい。
【００７８】
次に、上記寿命係数から、出力を推奨する装置を決定する処理内容について説明する。
【００７９】
本実施の形態においては平均的ドラムカートリッジの寿命は寿命係数が５０Ｋに到達するときであるが、様々な振れにより全ドラムカートリッジの寿命は一定の分布を持っている。その分布は、寿命係数が４７ｋから５３ｋの間であり、この間では、ほとんどのドラムカートリッジが寿命を迎えることが実験的に分かっている。
【００８０】
従って、本発明の目的の１つである保守対応の効率化を鑑みれば、全ユニットが全く同時に寿命に到達することはまでは調整不可能であるから、寿命係数が寿命前後と考えられる一定の範囲に収まるように調整し、同時に交換することを目標とするものである。
【００８１】
そこで、寿命係数目標Ｐ１を４５ｋ、寿命係数目標Ｐ２を５０ｋと定義する。そして寿命係数が４５ｋに到達したドラムカートリッジの寿命が近いことをパソコン１０１，１０２またはその装置の操作部に警告表示することとした。以下の説明において、寿命係数目標Ｐ１、Ｐ２は、それぞれ単にＰ１、Ｐ２と記載する。
【００８２】
また、本実施の形態では、なるべく多くのドラムカートリッジが同時期に寿命係数が５０ｋに近い状態になるように誘導する。そこで、画像出力後、寿命係数が５０ｋを超えるドラムカートリッジを有する装置は極力使用させずに、他の寿命係数の小さいものを優先的に使用させるようにしてある。５０ｋであれば、４７ｋで画像不良が発生する装置であっても軽微なレベルを維持するからである。但しこのＰ１、Ｐ２は任意に変更することは可能である。
【００８３】
図５、図６は、画像の出力が指示された場合の機器管理サーバ１０３により実行される装置選択処理の流れを示すフローチャートである。
【００８４】
図５、図６では、ドラムカートリッジを、ＤＣと略記している。
【００８５】
図５において、単色による画像の出力指示であるか否か判別する（ステップＳ１０１）。ステップＳ１０１の判別の結果、単色による画像の出力指示であるとき（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、記憶部１０７から指示された単色のドラムカートリッジの総帯電時間Ｃ及び平均画像比率Ｄを含む部材情報を取得する（部材情報取得手段）。そして、全装置での指示された単色のドラムカートリッジにおける寿命係数Ｐを計算することで取得する（ステップＳ１０２）（寿命情報取得手段）。指示された単色のドラムカートリッジの寿命係数が最小となるドラムカートリッジをもつ装置を選択する（ステップＳ１０３）。そして、画像の出力を推奨する推奨出力装置として選択された装置を画像形成装置１０４，１０５，１０６の操作部１０９、またはパソコン１０１，１０２に表示させる（ステップＳ１１２）。そして、ユーザが指定した装置にて画像を出力し（ステップＳ１１３）、本処理を終了する。このように、本実施の形態では、選択された画像形成装置を、画像を出力することをユーザが機器管理サーバ１０３に指示するためのパソコン１０１，１０２、または、複数の画像形成装置１０４，１０５，１０６を用いて明示する。
【００８６】
一方、ステップＳ１０１の判別の結果、単色ではないとき（ステップＳ１０１でＮＯ）、画像の出力前、出力後の全装置の全色のドラムカートリッジの寿命係数を計算し、さらに、出力前の平均寿命係数を計算する（ステップＳ１０４）。ここで、装置１、２、〜ＮのＮ台の装置が存在するとし、各装置のドラムカートリッジをＹ１，Ｍ１，Ｃ１，Ｋ１〜Ｙｎ、Ｍｎ、Ｃｎ、Ｋｎとする。
【００８７】
次いで、全装置の全ドラムカートリッジが出力後にＰ２に到達する場合、または全装置が出力後、Ｐ２に到達するドラムカートリッジを少なくとも１つ持つか否か判別する。すなわち、全装置が出力後に寿命係数がＰ２に到達するドラムカートリッジを少なくとも１つ持つか否か判別する（ステップＳ１０５）。
【００８８】
ステップＳ１０５の判別の結果、肯定判別されたとき（ステップＳ１０５でＹＥＳ）、各装置における各色のドラムカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち出力後に最大の寿命係数となる色のドラムカートリッジを選択する（ステップＳ１０６）。
【００８９】
次いで、選択された各装置のドラムカートリッジの寿命係数を装置間で比較し、最小である装置を選択し（ステップＳ１０９）、上記ステップＳ１１２に進む。例えば、装置Ａのドラムカートリッジの寿命係数は、Ｙが５４ｋ、Ｍが５６ｋ、Ｃが５５ｋ、Ｋが５４ｋの場合、Ｍが最大である。装置ＢはＣが５６．５ｋで最大、装置ＣはＫが５７ｋで最大、という具合にすべての装置の最大寿命係数となる色のドラムカートリッジを選択して比較する。装置ＡのＭの５６ｋが最小の場合は装置Ａを選択する。このように選択することで、Ｐ２を超えるドラムカートリッジが極力軽微な画像不良レベルに維持された状態で、交換を待つことができる。
【００９０】
上記ステップＳ１０５の判別の結果、否定判別されたとき（ステップＳ１０５でＮＯ）、全装置の全てのドラムカートリッジは出力後に寿命係数がＰ１に到達するか否か判別する（ステップＳ１０７）。ステップＳ１０７の判別の結果、肯定判別されたとき（ステップＳ１０７でＹＥＳ）、寿命がＰ２に到達するＤＣを持たない装置の各色のドラムカートリッジで出力後の寿命係数が最大となるドラムカートリッジを各装置で選択する（ステップＳ１０８）。そして上記ステップＳ１０９に進む。
【００９１】
このように選択することで、Ｐ２に到達してしまうドラムカートリッジを出さずに極力Ｐ１からＰ２の間に全ドラムカートリッジを留めておくことができる。
【００９２】
上記ステップＳ１０７の判別の結果、否定判別されたときは（ステップＳ１０７でＮＯ）、以下の処理を行う。まず、出力前に寿命係数がＰ１未満のドラムカートリッジを持つ全装置のドラムカートリッジが出力後に寿命係数がＰ１に到達するドラムカートリッジがあるか否か判別する（ステップＳ１１０）。
【００９３】
ステップＳ１１０の判別の結果、肯定判別されたとき（ステップＳ１１０でＹＥＳ）、まず、各装置で寿命がＰ１に到達しないドラムカートリッジの出力前の寿命係数と、全装置のその色の平均寿命係数Ｐａｖの差分ΔＰを計算する。そして、計算された差分が最大のドラムカートリッジを持つ装置を選択し（ステップＳ１１１）、上記ステップＳ１１２に進む。なお、出力前の全装置の色ごとの平均寿命係数Ｐｙａｖ．、Ｐｍａｖ．、Ｐｃａｖ．、Ｐｋａｖ．は、ステップＳ１０４で予め計算されている。
【００９４】
このように、使用頻度が少なく寿命がＰ１に到達しないドラムカートリッジのうち、装置間の同じ色同士で比較したときに平均的使用頻度との差が大きいものを選択的に使用させる。その結果、装置間の同じ色のドラムカートリッジ同士の寿命係数を近づけることができる。また、このときＰ２に到達してしまうドラムカートリッジは存在しない。
【００９５】
次いで、図６を用いて説明する。ステップＳ１１０の判別の結果、否定判別されたとき（ステップＳ１１０でＮＯ）、まず全装置の各色のドラムカートリッジの中で出力前の寿命係数が最小のドラムカートリッジを選択する（ステップＳ１１４）。すなわち、色ごとに最小の寿命係数のドラムカートリッジが１つずつ選択される。
【００９６】
選択されたドラムカートリッジの寿命係数と、その色に対応する平均寿命係数との差分を計算する（ステップＳ１１５）。それらの差分をΔＰｙｂ、ΔＰｍｂ、ΔＰｃｂ、ΔＰｋｂとする。
【００９７】
差分が最大となったＤＣ（ＤＣ＿Ｘとする）を持つ装置を選択する（ステップＳ１１６）。そして、そのＤＣ＿Ｘを持つ装置を装置Ａとして記憶する（ステップＳ１１７）。
【００９８】
次いで、ＤＣ＿Ｘを持つ装置でＤＣ＿Ｘ以外の各ドラムカートリッジについて、出力後の寿命係数と平均寿命係数との差分を計算する（ステップＳ１１８）。すなわち、例えばＤＣ＿ＸがＹのドラムカートリッジであった場合、この装置のＣＭＫのドラムカートリッジにおける出力後の寿命係数と平均寿命係数との差分を計算する。
【００９９】
次いで、ＤＣ＿Ｘの差分は、計算された各ＤＣの差分より大きいか否か判別する（ステップＳ１１９）。具体的に例えば、ＣＭＫについて計算された差分をΔＰｍａ、ΔＰｃａ、ΔＰｋａとしたとき、Ｙの差分ΔＰｙｂ＞ΔＰｍａ、ΔＰｃａ、ΔＰｋａか否か判別する。
【０１００】
ステップＳ１１９の判別の結果、肯定判別されたとき（ステップＳ１１９でＹＥＳ）、ＤＣ＿Ｘを持つ装置を選択し（ステップＳ１２０）、上記ステップＳ１１２に進む。
【０１０１】
一方、ステップＳ１１９の判別の結果、否定判別されたとき（ステップＳ１１９でＹＥＳ）、ＤＣ＿Ｘの差分以下で最大の差分となるＤＣ＿Ｘ以外の他色のドラムカートリッジを選択する。そのドラムカートリッジを有する装置をＢとして記憶し、同様にその装置において、ステップＳ１１８処理に戻る。つまり、出力後にＹ以外の色のドラムカートリッジの中で、出力前のＹのカートリッジの寿命係数と平均寿命係数の差ΔＰｙｂよりも、平均との差分が大きくなるような他の色のカートリッジが存在する場合には、他の装置で最適なものを一度探すことにする。
【０１０２】
ステップＳ１２１の判別の結果、否定判別されたとき、ステップＳ１１７で記憶された装置Ａを選択し（ステップＳ１２２）、上記ステップＳ１１２に進む。
【０１０３】
一方、ステップＳ１２１の判別の結果、肯定判別されたとき、差分が最大のＤＣを新たなＤＣ＿Ｘとして、ステップＳ１１８の処理に戻る。
【０１０４】
ステップＳ１１８〜ステップＳ１２３について補足説明する。まず、ステップＳ１１５で差分が計算されるが、ここでは、各色１つずつの差分が計算される。ここではＣＭＹＫの４色であるので、４つの差分が計算される。そして、ステップＳ１１６〜ステップＳ１１８では、差分が最大となったドラムカートリッジについて処理されているので、ステップＳ１１９で否定判別された場合は、ＤＣ＿Ｘの差分以下の差分となった他色のドラムカートリッジは存在することとなる。ステップＳ１２３で、このドラムカートリッジを新たなＤＣ＿Ｘとすることにより、新たなＤＣ＿ＸについてステップＳ１１８で再計算される。こうしてステップＳ１１９が肯定判別されるドラムカートリッジが見つかるまで、最大で４回のループが行われることとなる。４回目のループにおいても、ステップＳ１１９で肯定判別されない時は、最初の装置Ａが選択される。
【０１０５】
このようして、全装置の各色の平均使用率に大きく満たないドラムカートリッジを持つ装置を優先使用する一方、その装置のその他の色のドラムカートリッジの寿命係数が平均を大きく超えることを防止することができる。
【０１０６】
また、本実施の形態においては、推奨する装置が選択されると、機器管理サーバ１０３は、画像を出力させる利用者のパソコン１０１，１０２の表示画面において、推奨する装置を表示し、利用者の意思で設定を変更するように誘導するようにした。しかしこれに限らず、強制的に選択した装置を使用するようにしてもよい。
【０１０７】
以上のような構成において、複数の装置のドラムカートリッジの寿命係数の多くがＰ１からＰ２の間に収まる間にドラムカートリッジを同時期に交換することが可能になる。なお、上記フローチャートにおいて、ステップＳ１０３，１０９，１１１，１２０，１２２は、選択手段に対応する。上述したように、本実施の形態では、画像を出力する場合に、複数の画像形成装置の各々から部材情報を取得し、取得された部材情報を用いて、部材の消耗度合いを示す寿命情報を取得する。そして、取得された寿命情報を用いて、部材の消耗度合いが、複数の画像形成装置で均等になるように画像を出力させる画像形成装置を選択する。その結果、複数の画像形成装置の保守作業を効率化することができる。
【０１０８】
［第２の実施の形態］
次に、第２の実施例について説明する。第１の実施の形態においては、複数の装置のドラムカートリッジがほぼ同時に交換される構成としたが、この場合には同時に多くの装置のドラムカートリッジが寿命に達した状態で保守要員を待つ事態が発生することになる。
【０１０９】
そこで、本実施の形態においては、複数ある装置本体をＡ群とＢ群に分け、寿命係数目標Ｐ１，Ｐ２の判断を異ならせることとした。
【０１１０】
具体的には、寿命係数目標Ｐ１、Ｐ２をそれぞれ４７ｋ、５０ｋとし、Ｂ群の装置に対しては計算された本来の寿命係数に２５ｋ分を上乗せした係数を寿命係数として比較判断させるようにした。
【０１１１】
そうすることで、Ｂ群の装置のドラムカートリッジが２５ｋを超えるような出力指示があっても寿命係数５０ｋを超えると判断されることになるので、寿命係数５０ｋを超えないドラムカートリッジを有するＡ群の装置が優先的に使用されることになる。
【０１１２】
その結果、Ｂ群の装置の寿命係数は２２ｋから２５ｋで一旦は使用頻度が停滞する。したがって、Ａ群のドラムカートリッジが交換されるタイミングにおいて、Ｂ群の装置を使用し続けることが可能となる。
【０１１３】
次に、Ａ群のドラムカートリッジが寿命に到達して回収、交換された場合には、Ａ群のドラムカートリッジにおけるカウンタがリセットされ、寿命係数は０になる。機器管理サーバはそのタイミングでＢ群の寿命係数の計算について、２５Ｋ上乗せするモードを解除し、逆にＡ群の寿命計算において、２５ｋ上乗せするように設定する。
【０１１４】
これにより、元々Ｂ群は２５ｋ相当カウンタが進んでいる状態であるため、ほぼ均等な使用状態を維持しながらＢ群のドラムカートリッジが先に５０ｋ寿命に到達してゆくことになる。
【０１１５】
このように、本実施の形態では、複数の画像形成装置のうちの一部の画像形成装置における寿命情報が予め定められた消耗度合いを示す寿命情報となった場合は、一部の画像形成装置以外の画像形成装置を、画像を出力させる画像形成装置として選択する。
【０１１６】
なお、本実施の形態においては、複数の装置を同時に同じ原稿について動作を行う場合においては、同一の群の装置を選択することにより、出力画像の色味を同等に維持することが可能である。
【０１１７】
以上説明したように、本発明によれば、使用履歴の少ない装置、ドラムカートリッジをなるべく使用するようにユーザに表示又は強制的に使用されるようにすることで、一定の数の消耗パーツを同時に交換することができる。
【０１１８】
また、各装置の色ごとの使用履歴を等しくするように調整することで、装置間の色味差を小さく抑えることができる。さらに、一定の数の装置、ドラムカートリッジの寿命到達タイミングを積極的にずらすように使用頻度を調整することで、同時に保守作業に入って全く画像形成装置を使用することができなくなる事態を回避できる。
【０１１９】
このように、本実施の形態によれば、タンデム方式などのフルカラー装置であった場合にも、各装置、各色のユニットごとに使用頻度を最適に調整し、保守作業効率を高め、且つ装置間の画像を等しく維持することができる。
【０１２０】
またその際、一度に全装置の消耗パーツの交換がなされ、一時的にすべての装置が使用できない状態となる不具合を解消することができる。さらに、より効果的な使用頻度調整を行うため、ユーザに対し、最適な装置の選択へ誘導することができる。
【０１２１】
なお、実施例で説明した使用装置選択フローや寿命予測、検知方法については、本発明の思想を踏襲し、各種代替が可能であって、それらが本発明に含むことになるのは明白である。
【０１２２】
（他の実施の形態）
本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）をネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムコードを読み出して実行する処理である。この場合、そのプログラム、及び該プログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【符号の説明】
【０１２３】
２  感光ドラム
３  帯電ローラ
４  現像機
６  クリーニング装置
７  露光装置
１０１，１０２  パソコン
１０３  機器管理サーバ
１０４，１０５，１０６  画像形成装置
１０７  記憶部
１０８  制御部
１０９  操作部
１１０  画像出力部
２００  画像形成システム
２０７  カウンタ
２０９  読み出し／書き込み部
２１１  ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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