(57)【要約】【課題】画像形成装置と連携した処理を行うためのアプリケーションを端末装置に効率よく取得させることのできる画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置であって、外部サーバに保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアを特定するアプリケーション情報を外部サーバから取得するアプリケーション情報取得部と、アプリケーションソフトウェアを外部サーバから取得するアプリケーション取得部と、取得されたアプリケーションソフトウェアを端末装置に送信するアプリケーション送信部と、端末装置に取得されたアプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶する記憶部と、履歴情報に対してアプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断する判断部と、履歴情報に対してアプリケーション情報が新たな情報を含んでいると判断された場合、新たな情報を端末装置に通知する通信部とを備える。【選択図】図４
2013101517.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末装置とネットワークを介して通信し、かつ、前記端末装置で実行可能な１以上のアプリケーションソフトウェアを保持する、前記ネットワークの外部のサーバである外部サーバと通信する画像形成装置であって、
前記外部サーバに保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアを特定する情報であるアプリケーション情報を前記外部サーバから取得するアプリケーション情報取得部と、
前記外部サーバに保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアのうちの選択したアプリケーションソフトウェアを前記外部サーバから取得するアプリケーション取得部と、
前記アプリケーション取得部により取得されたアプリケーションソフトウェアを前記端末装置に送信するアプリケーション送信部と、
前記アプリケーション送信部により送信されることで前記端末装置に取得されたアプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶されている前記履歴情報に対して、前記アプリケーション情報取得部によって取得された前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断する判断部と、
前記判断部により、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいると判断された場合、前記新たな情報を前記端末装置に通知する通信部と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記通信部はさらに、前記判断部により、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいないと判断された場合、前記新たな情報がない旨を前記端末装置に通知する
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通信部はさらに、前記端末装置から送信される、前記アプリケーション情報の取得要求を受信し、
前記判断部は、前記通信部が取得要求を受信した場合、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断する
請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判断部はさらに、前記通信部が取得要求を受信した場合、前記端末装置に対応する履歴情報が前記記憶部に記憶されているか否かを判断し、前記端末装置に対応する履歴情報が前記記憶部に記憶されていると判断した場合に、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断し、
前記通信部は、前記判断部により、前記端末装置に対応する履歴情報が前記記憶部に記憶されていないと判断された場合、前記アプリケーション情報を前記端末装置に送信する
請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶部は、前記外部サーバから取得されたアプリケーションソフトウェアが前記アプリケーション送信部により送信された際に、当該アプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶する
請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記通信部はさらに、前記アプリケーション送信部により送信されたアプリケーションソフトウェアが前記端末装置にインストールされた旨を示す情報を前記端末装置から受信し、
前記記憶部は、前記通信部が、当該アプリケーションソフトウェアが前記端末装置にインストールされた旨を示す情報を受信した場合、当該アプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶する
請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、または複合機等である画像形成装置であって、端末装置および外部サーバと通信する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、スキャナ、およびファクシミリ装置など、原稿から読み取ったデータまたはＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）などから受信したデータを用いて画像を形成し、形成した画像を印刷またはデータとして出力する画像形成装置が存在する。
【０００３】
また、近年、省スペース化を指向して、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ通信機能、およびネットワーク通信機能などを一台で兼ね備えた画像形成装置であるネットワーク複合機（以下、単に「複合機」という。）も存在する。
【０００４】
また、画像形成装置は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介してＰＣ等の端末装置と通信を行うことができる。画像形成装置と通信を行う端末装置には、画像形成装置と連携した処理を行うためのアプリケーションソフトウェア（以下、「アプリケーション」という。）がインストールされる。これにより、端末装置と画像形成装置とは、互いに協調して各種の処理を実行することができる。
【０００５】
このようなアプリケーションとしては、例えば、端末装置から送信したデータを画像形成装置で印刷するためのプリンタドライバ、および、画像形成装置が読み取った画像データ等を、端末装置で保持および管理するための文書管理ソフトウェアなどがある。
【０００６】
また、新規なアプリケーション、およびバージョンアップされたアプリケーションが提供される場合、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等の記録媒体、または、インターネット等の通信網を介して提供されることが一般的である。
【０００７】
そのため、端末装置のユーザは、当該端末装置に接続された画像形成装置用のアプリケーションについての更新情報等に基づいて、例えば、所定のウェブサイトにアクセスし、所望のアプリケーションを当該端末装置にダウンロードする必要がある。
【０００８】
そこで、画像形成装置が、当該画像形成装置に接続された端末装置に対し、アプリケーションの更新の支援をする技術も公開されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００９】
特許文献１に記載の技術によれば、画像形成装置がウェブサイトで公開されているアプリケーションの更新を監視し、更新があった場合は、予め登録された端末装置に通知することができる。また、当該画像形成装置は、更新されたアプリケーションを自装置が備える記憶装置に取り込んでおき、端末装置からの要求に応じて当該アプリケーションを送信することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００５−１０７８４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述のように、従来、画像形成装置が、ネットワークを介して接続された端末装置に対して、当該画像形成装置と連携した処理のためのアプリケーションの更新情報を通知することは可能である。
【００１２】
しかしながら、通知を受けた端末装置が、当該通知に示される、更新されたアプリケーションまたは新規なアプリケーションを実際に取得するか否かは、個々の端末装置で決定されることが一般的である。
【００１３】
例えば、ある端末装置が、文書管理ソフトウェアの追加また更新の通知を受け、かつ、当該通知の時点では、当該文書管理ソフトウェアを実行する必要がない場合、当該端末装置は当該文書管理ソフトウェアを取得しない。
【００１４】
しかしながら、この場合、当該通知の後に当該端末装置が文書管理ソフトウェアを必要とした際に、上記従来の技術では、例えば以下のような問題が生じる。すなわち、上記従来の技術では、例えば当該文書管理ソフトウェアの更新がない限り、当該文書管理ソフトウェアの情報が画像形成装置側から当該端末装置に通知されることはない。そのため、当該端末装置は、当該文書管理ソフトウェアを取得するための検索等の処理が必要となる。
【００１５】
もちろん、このような場合を想定し、所定のウェブサイトにおいてアプリケーションの追加または更新があった場合は、所定の期間をおいて複数回、当該追加または更新を示す情報を各端末装置に通知することも考えられる。しかし、この場合は、例えば、通知されたアプリケーションを取得済みの端末装置にも当該通知が送信されることとなり、当該ネットワークにおける通信処理上の無駄が生じる。
【００１６】
本発明は、上記従来の課題を考慮し、端末装置とネットワークを介して通信する画像形成装置であって、当該画像形成装置と連携した処理を行うためのアプリケーションを当該端末装置に効率よく取得させることのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するために、本発明の一態様に係るデータ収集装置は、端末装置とネットワークを介して通信し、かつ、前記端末装置で実行可能な１以上のアプリケーションソフトウェアを保持する、前記ネットワークの外部のサーバである外部サーバと通信する画像形成装置であって、前記外部サーバに保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアを特定する情報であるアプリケーション情報を前記外部サーバから取得するアプリケーション情報取得部と、前記外部サーバに保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアのうちの選択したアプリケーションソフトウェアを前記外部サーバから取得するアプリケーション取得部と、前記アプリケーション取得部により取得されたアプリケーションソフトウェアを前記端末装置に送信するアプリケーション送信部と、前記アプリケーション送信部により送信されることで前記端末装置に取得されたアプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶する記憶部と、前記記憶部に記憶されている前記履歴情報に対して、前記アプリケーション情報取得部によって取得された前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断する判断部と、前記判断部により、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいると判断された場合、前記新たな情報を前記端末装置に通知する通信部とを備える。
【００１８】
この構成によれば、外部サーバから取得されたアプリケーション情報と、端末装置のアプリケーションの取得の履歴を示す履歴情報との比較が行われる。さらに、当該比較の結果、履歴情報に対してアプリケーション情報が新たな情報を含んでいる場合、当該新たな情報が端末装置に通知される。
【００１９】
つまり、端末装置が、画像形成装置から過去にどのようなアプリケーションを取得したか、または、取得しなかったかの情報に応じて、画像形成装置からの、アプリケーションの更新情報（追加またはバージョンアップ等を示す情報）の通知の要否が判断される。
【００２０】
その結果、端末装置には、例えば、当該端末装置がその通知の時点において保持しているアプリケーション群に対応した適切な内容の更新情報が通知される。そのため、当該端末装置は、効率よく、必要なアプリケーションを取得することができる。
【００２１】
また、本発明の一態様に係る画像形成装置において、前記通信部はさらに、前記判断部により、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいないと判断された場合、前記新たな情報がない旨を前記端末装置に通知するとしてもよい。
【００２２】
この構成によれば、画像形成装置は、端末装置に、アプリケーションの更新が無いことを明示的に示すことができ、これにより、例えば、端末装置に、当該端末装置が保持するアプリケーションのそれぞれが最新であることを知らせることができる。
【００２３】
また、本発明の一態様に係る画像形成装置において、前記通信部はさらに、前記端末装置から送信される、前記アプリケーション情報の取得要求を受信し、前記判断部は、前記通信部が取得要求を受信した場合、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断するとしてもよい。
【００２４】
この構成によれば、端末装置は、画像形成装置にアプリケーション情報を要求することで、自装置に必要な情報を含む更新情報を取得することができる。つまり、当該画像形成装置は、端末装置からの能動的な要求に対応した適切な処理を行うことができる。
【００２５】
また、本発明の一態様に係る画像形成装置において、前記判断部はさらに、前記通信部が取得要求を受信した場合、前記端末装置に対応する履歴情報が前記記憶部に記憶されているか否かを判断し、前記端末装置に対応する履歴情報が前記記憶部に記憶されていると判断した場合に、前記履歴情報に対して前記アプリケーション情報が新たな情報を含んでいるか否かを判断し、前記通信部は、前記判断部により、前記端末装置に対応する履歴情報が前記記憶部に記憶されていないと判断された場合、前記アプリケーション情報を前記端末装置に送信するとしてもよい。
【００２６】
この構成によれば、当該端末装置が、当該ネットワークに新たに接続された端末装置である場合に、画像形成装置は、例えば、外部サーバが保持する全てのアプリケーションを示す情報を通知することができる。つまり、新たな端末装置が必要とすると推定されるアプリケーションを、当該新たな端末装置に取得させることができる。
【００２７】
また、本発明の一態様に係る画像形成装置において、前記記憶部は、前記外部サーバから取得されたアプリケーションソフトウェアが前記アプリケーション送信部により送信された際に、当該アプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶するとしてもよい。
【００２８】
この構成によれば、アプリケーションソフトウェアが画像形成装置から端末装置に送信されたことを契機として、当該アプリケーションソフトウェアについての履歴情報が記憶される。これにより、例えば、履歴情報の記憶に係る処理が効率的に実行される。
【００２９】
また、本発明の一態様に係る画像形成装置において、前記通信部はさらに、前記アプリケーション送信部により送信されたアプリケーションソフトウェアが前記端末装置にインストールされた旨を示す情報を前記端末装置から受信し、前記記憶部は、前記通信部が、当該アプリケーションソフトウェアが前記端末装置にインストールされた旨を示す情報を受信した場合、当該アプリケーションソフトウェアに関する情報を示す履歴情報を記憶するとしてもよい。
【００３０】
この構成によれば、アプリケーションソフトウェアが画像形成装置から端末装置に送信され、かつ、当該アプリケーションソフトウェアが端末装置にインストールされたことが確認された後に、当該アプリケーションソフトウェアについての履歴情報が記憶される。
【００３１】
これにより、例えば、履歴情報を参照することで、端末装置にどのようなアプリケーションソフトウェアがインストールされているかがより確実に特定される。
【００３２】
なお、本発明は、上記いずれかの態様に係る画像形成装置として実現することができるだけでなく、画像形成装置が行う特徴的な処理を含むアプリケーション配布方法として実現することもできる。
【００３３】
また、本発明は、上記いずれかの態様に係る画像形成装置が行う特徴的な処理をコンピュータに実行させるプログラムとして実現することもできる。そして、そのようなプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体およびインターネット等の伝送媒体を介して流通させることができる。
【００３４】
さらに、上記いずれかの態様に係る画像形成装置の特徴的な構成要素を含む集積回路として実現することもできる。
【発明の効果】
【００３５】
以上の説明から明らかなように、本発明は、端末装置とネットワークを介して通信する画像形成装置であって当該画像形成装置と連携した処理を行うためのアプリケーションを当該端末装置に効率よく取得させることのできる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】図１は、本発明の実施の形態における通信システムの構成の一例を示す図である。
【図２】図２は、実施の形態の通信システムにおける情報の流れの一例を示す図である。
【図３】図３は、実施の形態における複合機の主要なハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、実施の形態の複合機の基本的な機能構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、実施の形態の複合機におけるアプリケーション情報の取得に係る処理の流れの一例を示すフロー図である。
【図６】図６は、実施の形態の複合機おけるアプリケーションの送信に係る処理の流れの一例を示すフロー図である。
【図７】図７は、実施の形態の複合機における更新情報の通知に係る処理の流れの一例を示すフロー図である。
【図８】図８は、実施の形態の複合機における更新情報の通知に係る処理の流れについて具体例を挙げて説明する図である。
【図９】図９は、実施の形態の複合機における更新情報の通知に係る処理の流れの別の一例を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
以下に、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。なお、各図は、模式図であり、必ずしも厳密に図示したものではない。
【００３８】
また、以下で説明する実施の形態では、本発明の好ましい一具体例が示されている。実施の形態で示される数値、形状、構成要素、構成要素の配置および接続形態などは、一例であり、本発明を限定する主旨ではない。本発明は、特許請求の範囲によって限定される。よって、以下の実施の形態における構成要素のうち、独立請求項に記載されていない構成要素は、本発明の課題を達成するのに必ずしも必要ではないが、より好ましい形態を構成する要素として説明される。
【００３９】
まず、実施の形態における通信システムの構成概要および基本的な通信内容について、図１および図２を用いて説明する。
【００４０】
図１は、本発明の実施の形態における通信システム１５０の構成の一例を示す図である。
【００４１】
図１に示す、実施の形態における通信システム１５０は、複合機１と、端末装置１００および端末装置１１０と、外部サーバ２００と、Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ（ＬＡＮ）６とを含む。
【００４２】
複合機１は、画像形成装置の一例であり、ＬＡＮ６を介して端末装置１００および端末装置１１０のそれぞれと通信を行うことができる。
【００４３】
また、複合機１は、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ通信機能、およびネットワーク通信機能などを備えている。
【００４４】
複合機１は、例えば、端末装置１００および端末装置１１０のそれぞれから送信されるデータおよび、スキャナで読み取った原稿を内蔵されるプリンタでプリントアウトすることができる。また、複合機１は、図１に図示しないＰｕｂｌｉｃ  Ｓｗｉｔｃｈｅｄ  Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋｓ（ＰＳＴＮ：公衆電話交換回線網）を介してファクシミリ送信することなどができる。
【００４５】
なお、複合機１によるプリントアウト等の処理は、端末装置１００および端末装置１１０のそれぞれに取得された、複合機１と連携した処理を行うためのアプリケーションが実行されることで行われる。
【００４６】
なお、このようなアプリケーションとしては、プリンタドライバの他に、複合機１が読み取った画像データ等を、端末装置１００（１１０）で保持および管理するための文書管理ソフトウェアが例示される。また、このようなアプリケーションとして、複合機１のトナー残量等の状態データを、端末装置１００（１１０）が取得し処理するための、状態データ処理用ソフトウェアも例示される。
【００４７】
ここで、“端末装置１００（１１０）”とは、本明細書において、端末装置１００および端末装置１１０の少なくとも一方を意味する表現である。
【００４８】
端末装置１００および端末装置１１０のそれぞれは、例えばＰＣであり、複合機１を介して、外部サーバ２００が保持するアプリケーションを取得することができる。
【００４９】
外部サーバ２００は、ＬＡＮ６の外部のサーバであり、例えば、インターネットを介して、ＬＡＮ６に接続された複合機１と情報のやり取りを行うことができる。
【００５０】
また、外部サーバ２００は、上述のように、複合機１と端末装置１００（１１０）との連携した処理を実現するアプリケーションを保持している。また、例えば、外部サーバ２００の管理者により、外部サーバ２００におけるアプリケーションの追加、削除、およびバージョンアップが行われる。
【００５１】
図２は、実施の形態の通信システム１５０における情報の流れの一例を示す図である。
【００５２】
図２を用いて、通信システム１５０における情報の流れを簡単に説明する。
【００５３】
実施の形態の通信システム１５０において、複合機１は、外部サーバ２００に対してアプリケーションの更新状況の確認を行う。また、複合機１は、アプリケーション情報およびアプリケーションを外部サーバ２００から取得する。
【００５４】
なお、アプリケーション情報とは、外部サーバ２００に保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアを特定する情報である。例えば、当該１以上のアプリケーションそれぞれの名称およびバージョン等を示す情報である。
【００５５】
また、複合機１は、端末装置１００（１１０）から、アプリケーション情報の取得要求を受信する。複合機１は、当該取得要求の応答として、例えばアプリケーションの更新情報を送信する。複合機１はさらに、端末装置１００（１１０）から、アプリケーションの転送要求を受信する。複合機１は、当該転送要求の応答として、当該アプリケーションを送信する。
【００５６】
なお、複合機１は、例えばウェブサーバ機能を有しており、外部サーバ２００から取得したアプリケーション情報およびアプリケーションを、ウェブサーバ機能を用いて端末装置１００（１１０）に公開することができる。
【００５７】
次に、実施の形態の複合機１の基本的な構成を図３および図４を用いて説明する。
【００５８】
図３は、実施の形態における複合機１の主要なハードウェア構成を示すブロック図である。
【００５９】
複合機１は、図３に示すようにＣｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ（ＣＰＵ）１０と、Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＯＭ）１１と、Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＡＭ）１２と、モデム１３と、Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ（ＮＣＵ）１４と、操作パネル１５と、ディスプレイ１６と、スキャナ１７と、プリンタ１８と、ＬＡＮインタフェース（ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ）１９とを備える。
【００６０】
ＣＰＵ１０は、ＲＯＭ１１に格納された制御プログラム２１を実行することにより、複合機１の各種の動作を制御する。
【００６１】
ＲＯＭ１１は、ＣＰＵ１０が実行する制御プログラム２１を保持する読み出し専用メモリである。
【００６２】
ＲＡＭ１２は、ＣＰＵ１０が制御プログラム２１を実行する際に用いられるワークデータ、およびスキャナ１７から得られた原稿データ等を保持する読み書き可能なメモリである。また、ＲＡＭ１２には、端末装置１００（１１０）から受信した印刷データも格納される。
【００６３】
モデム１３は、ＲＡＭ１２に保持された原稿データ等をファクシミリ信号に変調して送信し、また外部から受信されたファクシミリ信号をラインデータに復調する。モデム１３は、例えばＧ３規格に準拠したファックスモデムである。
【００６４】
ＮＣＵ１４は、モデム１３とＰＳＴＮ５との接続を制御する網制御装置である。
【００６５】
操作パネル１５は、ユーザからの操作を受け付けるパネルである。
【００６６】
ディスプレイ１６は、ユーザへの操作ガイド、および複合機１の動作状態を表示する表示装置である。ディスプレイ１６は、例えばＬｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ（ＬＣＤ：液晶表示装置）である。例えば、外部サーバ２００から取得されたアプリケーションの一覧等をディスプレイ１６に表示させることも可能である。
【００６７】
なお、ディスプレイ１６として、画面に表示された画像等を押すことで、複合機１を操作することのできるタッチパネルが採用された場合、ディスプレイ１６が、操作パネル１５の全部または一部の機能を兼ねることができる。
【００６８】
スキャナ１７は、画像読み取り装置であり、ＣＰＵ１０の制御下で、Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ  Ｉｍａｇｅ  Ｓｅｎｓｏｒ（ＣＣＤ）を用いて原稿を光学的に読み取ることによって原稿データを生成する。
【００６９】
プリンタ１８は、印刷装置であり、ＣＰＵ１０の制御下で、例えばＲＡＭ１２に保持された印刷データに示される文字または図形を用紙に印刷し出力する。
【００７０】
ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ１９は、複合機１とＬＡＮ６とを接続する通信アダプタであり、ＣＰＵ１０の制御下で、例えばＲＡＭ１２に保持された画像データを端末装置１００等へ送信する。
【００７１】
Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ（ＨＤＤ）２０は、スキャナ１７により生成された原稿データ等を蓄積する記憶装置である。なお、ＨＤＤ２０に代えて、フラッシュメモリ等の半導体記憶装置が用いられてもよい。
【００７２】
図４は、実施の形態の複合機１の基本的な機能構成を示すブロック図である。
【００７３】
複合機１の基本的な機能構成として、アプリケーション情報取得部５０と、アプリケーション取得部５１と、アプリケーション送信部５２と、記憶部５３と、判断部５５と、通信部５６とを備える。
【００７４】
アプリケーション情報取得部５０は、外部サーバ２００に保持されている１以上のアプリケーションソフトウェアを特定する情報であるアプリケーション情報２１０を取得する。
【００７５】
外部サーバ２００は、例えば図４に示すように、自装置が保持する１以上のアプリケーション２２０の名称（ＡＰＰ−ａ等）とバージョン情報（２．１等）とを含むアプリケーション情報２１０を記憶している。
【００７６】
アプリケーション情報取得部５０によって、外部サーバ２００からアプリケーション情報２１０が取得されることで、複合機１は、当該取得の時点で外部サーバ２００にどのようなアプリケーションのどのバージョンが保持されているかを知ることができる。
【００７７】
アプリケーション取得部５１は、外部サーバ２００に保持されている１以上のアプリケーションのうちの選択したアプリケーションを外部サーバ２００から取得する。
【００７８】
なお、アプリケーション取得部５１によるアプリケーションの取得のタイミングについて特に限定はなく、例えば、アプリケーションの更新がアプリケーション情報２１０を参照することで確認されたタイミングで、当該アプリケーションがアプリケーション取得部５１によって取得されてもよい。また、例えば、端末装置１００（１１０）からのアプリケーションの転送要求を複合機１が受信したことを契機として、当該アプリケーションがアプリケーション取得部５１によって取得されてもよい。
【００７９】
アプリケーション送信部５２は、アプリケーション取得部５１により取得されたアプリケーションを端末装置１００（１１０）に送信する。
【００８０】
記憶部５３は、アプリケーション送信部５２により送信されることで端末装置１００（１１０）に取得されたアプリケーションに関する情報を示す履歴情報５４を記憶する。
【００８１】
判断部５５は、記憶部５３に記憶されている履歴情報５４に対して、アプリケーション情報取得部５０によって取得されたアプリケーション情報２１０が新たな情報を含んでいるか否かを判断する。
【００８２】
つまり、判断部５５によって、履歴情報５４とアプリケーション情報２１０との比較が行われる。
【００８３】
また、判断部５５は、アプリケーション情報２１０に更新があるか否かも判断することができる。つまり、外部サーバ２００においてアプリケーションの追加またはバージョンアップがあったか否かが判断部５５によって確認される。
【００８４】
通信部５６は、判断部５５により、履歴情報５４に対してアプリケーション情報２１０が新たな情報を含んでいると判断された場合、当該新たな情報を端末装置１００（１１０）に通知する。つまり、外部サーバ２００に保持されている１以上のアプリケーションについての更新情報が端末装置１００（１１０）に通知される。
【００８５】
なお、判断部５５による比較処理および通信部５６による通知内容の具体例については、図８を用いて後述する。
【００８６】
また、上述のアプリケーション情報取得部５０、アプリケーション取得部５１、アプリケーション送信部５２、および通信部５６によって実行される情報の送信または受信に係る処理は、例えばＣＰＵ１０が制御プログラム２１を実行することで実現される。またこれら情報の送信または受信は、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ１９を介して行われる。また、記憶部５３による、履歴情報５４を保持する機能は、例えばＨＤＤ２０によって実現される。
【００８７】
また、判断部５５による比較処理は、例えばＣＰＵ１０が制御プログラム２１を実行することで実現される。
【００８８】
以上のように構成された複合機１の処理の流れを図５〜図７を用いて説明する。
【００８９】
図５は、実施の形態の複合機１におけるアプリケーション情報２１０の取得に係る処理の流れの一例を示すフロー図である。
【００９０】
複合機１のアプリケーション情報取得部５０は、外部サーバ２００からアプリケーション情報２１０を取得する（Ｓ１０）。この取得処理は、例えば定期的に実行される。つまり、定期的に最新のアプリケーション情報２１０が取得される。
【００９１】
判断部５５は、アプリケーション情報取得部５０に取得されたアプリケーション情報２１０に更新があるか否かを判断する（Ｓ１１）。なお、この判断は、例えば記憶部５３に記憶されている、過去に取得されたアプリケーション情報２１０と、最新のアプリケーション情報２１０との比較により行われる。
【００９２】
判断部５５によって、当該更新があると判断された場合（Ｓ１１でＹｅｓ）、当該更新に対応するアプリケーションがアプリケーション取得部５１によって取得され、例えば、記憶部５３に格納される（Ｓ１２）。
【００９３】
このようにしてアプリケーション取得部５１によって取得されたアプリケーションは、端末装置１００（１１０）からの転送要求に応じて送信される。その結果、当該アプリケーションは、送信先である端末装置１００（１１０）に取得される。
【００９４】
また、判断部５５によって、当該更新があると判断された場合（Ｓ１１でＹｅｓ）、例えば判断部５５によって、過去に記憶部５３に記憶されたローカルのアプリケーション情報２１０の一部または全部が書き換えられることで、最新の内容に更新される。
【００９５】
なお、更新後のローカルのアプリケーション情報２１０は、外部サーバ２００から取得した最新のアプリケーション情報２１０と内容的に一致する部分を含んでいればよい。つまり、データの配列順等の形式は、ローカルのアプリケーション情報２１０と外部サーバ２００から取得したアプリケーション情報２１０とで異なっていてもよい。
【００９６】
また、複合機１は、上述のように、アプリケーション情報２１０に更新があると判断した場合（Ｓ１１でＹｅｓ）、当該アプリケーションを取得せず、ローカルのアプリケーション情報２１０の更新のみを行ってもよい。この場合、複合機１は、例えば端末装置１００（１１０）からの転送要求を契機として当該アプリケーションを取得すればよい。
【００９７】
また、外部サーバ２００からのアプリケーションの取得を、どのタイミングで行うかについては固定されていなくてもよい。
【００９８】
例えば、複合機１は、以下のようなルールに従って、アプリケーションの取得を行ってもよい。すなわち、複合機１は、基本的には、アプリケーション情報２１０に更新があると判断された時点で、当該更新に対応するアプリケーションを取得する。しかし、例えば複合機１の処理負荷が高いとき、または、ＬＡＮ６等の通信速度が閾値より遅い場合などは、当該判断の時点ではなく、上記の転送要求を契機として当該アプリケーションを取得する。複合機１は、このようなルールの下でも、端末装置１００（１１０）に、必要なアプリケーションを取得させることができる。
【００９９】
図６は、実施の形態の複合機１におけるアプリケーションの送信に係る処理の流れの一例を示すフロー図である。
【０１００】
複合機１では、例えばアプリケーション送信部５２が、端末装置１００（１１０）からのアプリケーションの転送要求を受信する（Ｓ２０）。
【０１０１】
例えば、複合機１のウェブサーバ機能により公開される、更新情報の通知画面（図８を用いて後述する）を介して、端末装置１００（１１０）から転送要求が送信される。つまり、端末装置１００（１１０）に表示された通知画面に示されるアプリケーションの転送を要求する信号が、複合機１に送信される。
【０１０２】
判断部５５は、当該転送要求に対応するアプリケーションが記憶部５３に記憶されているか否かを確認する（Ｓ２１）。
【０１０３】
つまり、上述のように、当該転送要求が送信された時点では、当該転送要求に対応するアプリケーションが記憶部５３に記憶されていない場合もありうる。この場合（Ｓ２１でＮｏ）、アプリケーション取得部５１は、当該アプリケーションを外部サーバ２００に要求し取得する（Ｓ２２）。
【０１０４】
また、当該アプリケーションが記憶部５３に記憶されている場合（Ｓ２１でＹｅｓ）、または、当該アプリケーションが外部サーバ２００から新たに取得された場合（Ｓ２２）、当該アプリケーションは端末装置１００（１１０）に送信される（Ｓ２３）。つまり、当該アプリケーションは、当該転送要求への応答として、アプリケーション送信部５２により送信される。
【０１０５】
このようにアプリケーション送信部５２によりアプリケーションが送信された場合、記憶部５３の履歴情報５４が更新される（Ｓ２４）。この更新は、例えば、アプリケーション送信部５２によって行われる。
【０１０６】
例えば、アプリケーション“ＡＰＰ−ａ”のバージョン“２．１”（図４参照）が複合機１から端末装置１００に送信された場合、端末装置１００の識別子に対応付けられて“ＡＰＰ−ａ”および“２．１”を示す情報が履歴情報５４の一部として記憶される。
【０１０７】
これにより、端末装置１００は、アプリケーション“ＡＰＰ−ａ”のバージョン“２．１”を取得済みであることが、複合機１で確認可能となる。
【０１０８】
なお、履歴情報５４の更新（履歴情報５４が新規に記録される場合も含む）が行われるタイミングに特に限定はない。例えば、アプリケーション送信部５２によりアプリケーションが送信された際に、当該アプリケーションについての履歴情報５４が記憶部５３に記憶されてもよい。つまり、アプリケーションの送信を契機として履歴情報５４の記憶部５３への記録が実行されてもよい。この場合、例えば、履歴情報５４の記憶に係る処理が効率的に実行される。
【０１０９】
また、例えば、アプリケーション送信部５２により送信されたアプリケーションが端末装置１００にインストールされた旨を示す情報を、通信部５６が受信した場合に、当該アプリケーションについての履歴情報５４が記憶部５３に記憶されてもよい。
【０１１０】
ここで、アプリケーションが端末装置１００にインストールされた旨を示す情報は、例えば、端末装置１００が当該アプリケーションを実行することで端末装置１００から複合機１に送信される信号によって実現される。
【０１１１】
つまり、アプリケーションが端末装置１００にインストールされた旨を示す情報とは、当該インストールの実行を明示的に示す情報でなくてもよく、当該インストールの実行が実質的に証明（確認）できる情報であればよい。
【０１１２】
このように、アプリケーションが端末装置１００にインストールされたことが確認された場合に、当該当該アプリケーションについての履歴情報５４が記憶部５３に記憶されることで、例えば、履歴情報５４の正確さが向上する。つまり、履歴情報５４を参照することで、端末装置１００にどのようなアプリケーションソフトウェアがインストールされているかがより確実に特定される。
【０１１３】
図７は、実施の形態の複合機１における更新情報の通知に係る処理の流れの一例を示すフロー図である。
【０１１４】
図８は、実施の形態の複合機１における更新情報の通知に係る処理の流れについて具体例を挙げて説明する図である。
【０１１５】
複合機１の通信部５６は、端末装置１００（１１０）から、アプリケーション情報２１０の取得要求を受信する（Ｓ３０）。
【０１１６】
判断部５５は、通信部５６が、アプリケーション情報２１０の取得要求を受信した場合、履歴情報５４に対して、アプリケーション情報２１０が新たな情報を含んでいるか否かを判断する（Ｓ３２、Ｓ３５）。
【０１１７】
具体的には、判断部５５は、例えば記憶部５３に記憶されている最新のアプリケーション情報２１０と、その時点で記憶部５３に記憶されている履歴情報５４とを比較する（Ｓ３２）。
【０１１８】
例えば、最新のアプリケーション情報２１０、および、その時点で記憶部５３に記憶されている履歴情報５４が図８の上段に示す内容である場合を想定する。
【０１１９】
なお、図８の履歴情報５４に示す“ＰＣ０１”は、例えば、端末装置１００の識別子である。つまり図８の履歴情報５４には、端末装置１００におけるアプリケーションの取得状況（どのアプリケーションのどのバージョンが取得されているか）が示されている。
【０１２０】
この場合、判断部５５は、アプリケーション情報２１０と履歴情報５４との比較の結果、外部サーバ２００に保持されているアプリケーションと、端末装置１００が取得済みのアプリケーションとの関係において、図８の中段に示す判断結果を得ることができる。
【０１２１】
すなわち、アプリケーション“ＡＰＰ−ａ”については、バージョンが“２．０”から“２．１”に更新されていること、およびアプリケーション“ＡＰＰ−ｂ”については更新がないことが判断部５５によって判断される。
【０１２２】
さらに、アプリケーション“ＡＰＰ−ｃ”が追加されていること（端末装置１００においては“ＡＰＰ−ｃ”は、新規なアプリケーションであること）が判断部５５によって判断される。
【０１２３】
つまり、判断部５５は、履歴情報５４に対して、アプリケーション情報２１０が新たな情報を含んでいると判断する（Ｓ３５でＹｅｓ）。この判断結果を受けた通信部５６は、当該新たな情報を通知する（Ｓ３６）。
【０１２４】
なお、判断部５５によって、履歴情報５４に対してアプリケーション情報２１０が新たな情報を含んでいないと判断された場合、通信部５６は、当該新たな情報がない旨を通知することもできる（Ｓ３７）。
【０１２５】
ここで、履歴情報５４とアプリケーション情報２１０との間の実質的な差分の有無は、アプリケーションごとに判断される。そのため、本実施の形態においては、アプリケーションごとの更新情報が、通信部５６から端末装置１００（１１０）に送信される。
【０１２６】
その結果、端末装置１００では、例えば、図８の下段に示すような、更新情報の通知画面が表示部１０１に表示される。
【０１２７】
図８に示す通知画面では、上述の判断結果のそれぞれが表示されている。すなわち、アプリケーション“ＡＰＰ−ａ”についてはバージョンアップがあること、アプリケーション“ＡＰＰ−ｂ”については更新がないことが通知画面に表示されている。また、アプリケーション“ＡＰＰ−ｃ”が追加されていることが通知画面に表示されている。
【０１２８】
なお、図８の通知画面に表示されている、“ＡＰＰ−ａ”についての“更新あり”等の情報は、端末装置１００に通知される“新たな情報”の一例である。また、新たな情報と、図８に示す各種の情報以外の種類の情報が端末装置１００に通知されてもよい。例えば、外部サーバ２００から削除されたアプリケーションについての情報が端末装置１００に通知されてもよい。
【０１２９】
また、当該通知画面の“ＡＰＰ−ａ”および“ＡＰＰ−ｃ”の欄には、ダウンロードボタンが配置されている。端末装置１００のユーザによる所定の操作により、ダウンロードボタンが選択された場合、当該ダウンロードボタンに対応する“ＡＰＰ−ａ”または“ＡＰＰ−ｃ”の転送要求が端末装置１００から複合機１に送信される。
【０１３０】
その結果、図６に示す、複合機１におけるアプリケーションの送信に係る一連の処理が実行される。つまり、端末装置１００は、複合機１を介して、それぞれが最新のバージョンである“ＡＰＰ−ａ”のバージョン２．１、および“ＡＰＰ−ｃ”のバージョン１．０を取得することができる。
【０１３１】
なお、端末装置１００が、例えば、この通知画面を介して“ＡＰＰ−ａ”のバージョン２．１を取得し、“ＡＰＰ−ｃ”のバージョン１．０を取得しなかった場合を想定する。
【０１３２】
この場合、端末装置１００についての履歴情報５４には、“ＡＰＰ−ａ”のバージョン２．１が取得された旨が記録され、“ＡＰＰ−ｃ”ついては取得された旨が記録されない。
【０１３３】
従って、この一連の処理の終了後に、端末装置１００から、複合機１に、アプリケーション情報２１０の取得要求が送信された場合は、端末装置１００に“ＡＰＰ−ｃ”の存在が再度通知される。具体的には、当該取得要求の送信の時点の最新のアプリケーション情報２１０に、“ＡＰＰ−ｃ”が含まれていれば、端末装置１００に、“ＡＰＰ−ｃ”の存在が通知される。
【０１３４】
つまり、図８に示す更新情報が端末装置１００に通知された時点では、端末装置１００が“ＡＰＰ−ｃ”を必要としていなかったが、その後に“ＡＰＰ−ｃ”が必要となった場合は、複合機１による上記判断処理により、“ＡＰＰ−ｃ”の存在が通知される。これにより、端末装置１００は、“ＡＰＰ−ｃ”を取得することができる。
【０１３５】
なお、図８では、端末装置１００に対する更新情報の通知に係る処理の流れの概要が図示されているが、端末装置１１０についても、同様に、履歴情報５４とアプリケーション情報２１０との比較処理、および、更新情報の通知等の処理が実行される。
【０１３６】
具体的には、複合機１によって、外部サーバ２００に保持されているアプリケーションと、端末装置１１０が取得済みのアプリケーションとの関係に応じた、更新情報の内容の決定がなされる。
【０１３７】
つまり、端末装置１００に対する更新情報の内容と、端末装置１１０に対する更新情報の内容とは互いに独立して決定される。
【０１３８】
以上のように、本実施の形態の複合機１は、端末装置１００（１１０）が、複合機１から過去にどのようなアプリケーションを取得したか、または、取得しなかったかの情報に応じて、複合機１からの、アプリケーションの更新情報（追加またはバージョンアップ等を示す情報）の通知の要否が判断される。
【０１３９】
その結果、端末装置１００（１１０）には、例えば、当該端末装置１００（１１０）がその通知の時点において保持しているアプリケーション群に対応した適切な内容の更新情報が通知される。そのため、当該端末装置１００（１１０）、効率よく、必要なアプリケーションを取得することができる。
【０１４０】
なお、本実施の形態では、通信システム１５０に既に設置されている端末装置１００および端末装置１１０に対応した各種の処理を説明した。
【０１４１】
しかしながら、複合機１は、例えば、通信システム１５０に新たに設置された端末装置に対応した処理を行うこともできる。
【０１４２】
例えば、上記の端末装置１００が、通信システム１５０に新たに設置された（ＬＡＮ６に新たに接続された）装置である場合を想定する。
【０１４３】
この場合、端末装置１００は、複合機１と連携した処理を行うためのアプリケーションを保持していない、または、当該アプリケーションを保持しているか否かが不明であると想定される。
【０１４４】
従って、この場合、複合機１は、端末装置１００に対して、アプリケーション情報取得部５０によって取得された、最新のアプリケーション情報２１０を送信してもよい。
【０１４５】
図９は、実施の形態の複合機１における更新情報の通知に係る処理の流れの別の一例を示すフロー図である。
【０１４６】
図９に示すフロー図は、図７に示すフロー図の各処理に加え、Ｓ３１の処理と、Ｓ３３の処理とが追加されている。
【０１４７】
具体的には、図９に示すフロー図では、以下の特徴的な処理が示されている。すなわち、通信部５６が、端末装置１００から、アプリケーション情報２１０の取得要求を受信した場合（Ｓ３０）、判断部５５は、端末装置１００についての履歴情報５４が、記憶部５３に記憶されているか否かを判断する（Ｓ３１）。
【０１４８】
端末装置１００についての履歴情報５４が、記憶部５３に記憶されていないと判断された場合（Ｓ３１でＮｏ）、通信部５６は、例えば、判断部５５を介して、記憶部５３に記憶されているローカルのアプリケーション情報２１０を取得する。つまり、通信部５６は、最新のアプリケーション情報２１０を取得する。また、通信部５６は、取得したアプリケーション情報２１０を、端末装置１００に送信する（Ｓ３３）。
【０１４９】
これにより、端末装置１００は、ＬＡＮ６に最初に接続された後に、端末装置１００が複合機１と連携した処理を行うために必要な各種のアプリケーションの存在を知ることができ、かつ、それら各種のアプリケーションを取得することができる。
【０１５０】
また最新のアプリケーション情報２１０を端末装置１００に送信した結果、端末装置１００が複合機１を介して何らかのアプリケーションを取得した場合、当該取得の履歴を示す履歴情報５４が記憶部５３に記憶される。これにより、端末装置１００へは、当該履歴情報５４に応じた適切な処理（例えば、図９におけるＳ３１でＹｅｓ以降の処理）が実行される。
【０１５１】
このように、本実施の形態の複合機１によれば、複合機１に登録されていない端末装置が通信相手となった場合であっても、適切に、必要なアプリケーションの案内および導入を当該端末装置に対して行うことができる。
【０１５２】
以上、本発明の一態様に係る画像形成装置について、実施の形態に基づいて説明した。しかしながら、本発明は、これらの実施の形態に限定されるものではない。本発明の趣旨を逸脱しない限り、当業者が思いつく各種変形を本実施の形態に施したものも、あるいは、上記説明された複数の構成要素を組み合わせて構築される形態も、本発明の範囲内に含まれる。
【０１５３】
例えば、本実施の形態では、本発明の一態様に係る画像形成装置として複合機１が例示されている。しかし、本発明の一態様に係る画像形成装置は、複合機以外の種類の画像形成装置によって実現されてもよい。
【０１５４】
例えば、プリンタ、スキャナ、または、ファクシミリ装置が、図４に示す複合機１と同様の機能構成を有することで、本発明の一態様に係る画像形成装置として動作することができる。
【０１５５】
また、本実施の形態では、複合機１は複数の端末装置（１００および２００）と接続されているとした、しかしながら、複合機１は、複合機１と連携した処理を行う少なくとも１台の端末装置と接続されていればよい。
【０１５６】
つまり、本発明の一態様に係る画像形成装置の一例としての複合機１による、上記のアプリケーションの取得の効率向上に係る効果は、１台のみの端末装置に対しても発揮される。
【産業上の利用可能性】
【０１５７】
本発明は、端末装置とネットワークを介して通信する画像形成装置であって、当該画像形成装置と連携した処理を行うためのアプリケーションを外部サーバから取得し当該端末装置に効率よく取得させることのできる画像形成装置を提供することができる。従って、本発明は、特に、１台以上の端末装置と接続されるプリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、または複合機等の画像形成装置として有用である。
【符号の説明】
【０１５８】
１  複合機
５  ＰＳＴＮ
６  ＬＡＮ
１０  ＣＰＵ
１１  ＲＯＭ
１２  ＲＡＭ
１３  モデム
１４  ＮＣＵ
１５  操作パネル
１６  ディスプレイ
１７  スキャナ
１８  プリンタ
１９  ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ
２０  ＨＤＤ
２１  制御プログラム
５０  アプリケーション情報取得部
５１  アプリケーション取得部
５２  アプリケーション送信部
５３  記憶部
５４  履歴情報
５５  判断部
５６  通信部
１００、１１０  端末装置
１０１  表示部
１５０  通信システム
２００  外部サーバ
２１０  アプリケーション情報
２２０  アプリケーション
【図１】
2013101517.tif 000003
【図２】
2013101517.tif 000004
【図３】
2013101517.tif 000005
【図４】
2013101517.tif 000006
【図５】
2013101517.tif 000007
【図６】
2013101517.tif 000008
【図７】
2013101517.tif 000009
【図８】
2013101517.tif 000010
【図９】
2013101517.tif 000011