(57)【要約】【課題】缶体に画像を形成する画像形成装置を複数備えるとともに缶体を搬送する搬送手段を備えた画像形成システムの占有面積を小さくする。【解決手段】画像形成システム１００には、缶体１０への画像形成を行う複数の画像形成装置２００と、缶体１０をこの複数の画像形成装置２００へ順次供給する缶体供給機構３００と、画像形成装置２００により画像が形成された缶体１０を排出する缶体排出機構４００が設けられている。画像形成装置２００の各々は、缶体受け取り箇所１Ｃにて、缶体供給機構３００から供給された缶体１０を受け取る。また、画像形成装置２００の各々は、缶体排出箇所１Ｄにて、画像が形成された缶体１０を排出する。缶体受け取り箇所１Ｃおよび缶体排出箇所１Ｄは、各画像形成装置２００の中心部を通る円形の仮想線１Ｂよりも内側に配置されている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
移動中心を中心として缶体を周回移動させるとともに当該缶体に対して画像を形成する複数の画像形成部を各々備え、当該複数の画像形成部を各々備えた状態で配置されるとともに配置中心を中心として放射状に配置される複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置の各々を経由し、当該複数の画像形成装置の各々から排出される缶体を搬送する搬送手段と、を備え、
前記搬送手段は、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置の前記移動中心よりも前記配置中心側を経由するように設けられていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成システムを上方から眺めた場合に、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置と前記搬送手段とが部分的に重なるように、当該各画像形成装置および当該搬送手段が設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置の各々は、搬送されてきた缶体を缶体受け取り箇所にて受け取るとともに、受け取った当該缶体に対して画像の形成を行い、
前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置に設けられた前記缶体受け取り箇所は、前記配置中心側に設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成装置の各々は、上下方向に沿って配置された缶体支持部材を筒状に形成された前記缶体の内部に挿入することで画像形成を行う前の当該缶体を支持し、当該支持後、当該缶体支持部材が当該上下方向と交差する方向に沿うように当該缶体支持部材を変位させて当該缶体を寝かせ、寝かせた状態の当該缶体に対して前記複数の画像形成部の各々から且つ上方から下方に向けてインクを吐出することで当該缶体の外周面に画像を形成し、当該画像の形成後、当該缶体を支持している当該缶体支持部材が上下方向に沿うように当該缶体支持部材を変位させることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置の各々には、起立した状態の前記缶体が寝るように当該缶体の向きを変更し、又は、寝た状態の当該缶体が起立するように当該缶体の向きを変更する変更機構が設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記変更機構は、放射状に配置された前記複数の画像形成装置の各々に設けられた前記移動中心を通る仮想円の内側に配置されていることを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記画像形成装置の各々は、画像形成を行う前の前記缶体を缶体支持部材で支持した後、前記移動中心を中心として当該缶体支持部材を周回移動させることで前記複数の画像形成部に含まれる個々の画像形成部を経由するように当該缶体を移動させ、当該缶体の移動後、当該缶体支持部材からの当該缶体の取り外しを行い、
前記缶体支持部材による前記缶体の前記支持がなされるときから、当該缶体支持部材の前記周回移動を経て、当該缶体支持部材からの当該缶体の前記取り外しがなされるまでの間、当該缶体支持部材の姿勢が一定に保たれることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項８】
移動中心を中心として缶体を周回移動させるとともに当該缶体に対して画像を形成する複数の画像形成部を各々備え、当該複数の画像形成部を各々備えた状態で配置されるとともに配置中心を中心として放射状に配置される複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置の各々を経由し、当該複数の画像形成装置の各々へ缶体を搬送する搬送手段と、を備え、
前記搬送手段は、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置の前記移動中心よりも前記配置中心側を経由するように設けられていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
前記画像形成システムを上方から眺めた場合に、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置と前記搬送手段とが部分的に重なるように、当該各画像形成装置および当該搬送手段が設けられていることを特徴とする請求項８記載の画像形成システム。
【請求項１０】
予め定められた配置中心を中心として放射状に配置され、受け取った缶体に対して画像を形成するとともに画像を形成した当該缶体を排出する複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置の各々に設けられた缶体受け取り箇所に対して缶体を搬送する第１の搬送手段と、
前記複数の画像形成装置の各々に設けられた缶体排出箇所から排出される缶体を搬送する第２の搬送手段と、を備え、
前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所および前記缶体排出箇所は、前記配置中心側に設けられていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
前記画像形成システムを上方から眺めた場合に、前記第１の搬送手段および前記第２の搬送手段の少なくとも一方の搬送手段と、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置とが部分的に重なるように、当該各画像形成装置および当該一方の搬送手段が設けられていることを特徴とする請求項１０記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所では、筒状に形成された前記缶体に対して上下方向に沿って配置された缶体支持部材が挿入されることで当該缶体の受け取りが行われ、
前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体排出箇所では、上下方向に沿って配置された前記缶体支持部材の長手方向に沿って前記缶体が移動することで当該缶体支持部材からの当該缶体の取り外しが行われることを特徴とする請求項１０記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所では、上下方向に沿って配置された前記缶体支持部材の上方および下方のいずれか一方から一方向に向けて当該缶体が移動されることで当該缶体の内部に当該缶体支持部材が挿入され、
前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体排出箇所では、前記一方向に前記缶体が移動されることで上下方向に沿って配置された前記缶体支持部材から当該缶体が取り外されることを特徴とする請求項１２記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記第２の搬送手段は、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体排出箇所から排出された前記缶体を吸引しながら予め定められた経路に沿って移動する複数の吸引部材を備え、
前記吸引部材は、略円環状に形成された経路に沿って前記移動を行うことを特徴とする請求項１０乃至１３の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項１５】
前記第１の搬送手段は、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所に対してダクトを用いて前記缶体を搬送し、
前記ダクトは、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所よりも前記配置中心側に設けられていることを特徴とする請求項１０乃至１４の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項１６】
前記複数の画像形成装置の各々は、デジタル印刷方式を用い、且つ、デジタルの画像情報に基づき、前記缶体への画像形成を行うことを特徴とする請求項１０乃至１５の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項１７】
前記複数の画像形成装置の各々は、互いに異なる画像を前記缶体に対して形成可能であり、
前記第２の搬送手段により搬送される前記缶体を当該缶体に形成された画像毎に分ける仕分け手段を更に備えることを特徴とする請求項１０乃至１６の何れかに記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
装置の本体側に固定され缶体に対して画像を形成する複数のデジタルプリントヘッドと、缶体の搬送を行うとともにデジタルプリントヘッドの対向位置にて缶体を回転させる駆動機構とを備えた印刷装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００７／００８９６１９号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、缶体に画像を形成する画像形成装置が複数設けられた画像形成システムでは、各画像形成装置に缶体が供給され、また、画像が形成された缶体が各画像形成装置にて順次排出される。ところで、各画像形成装置に対し搬送手段を用いて缶体を搬送したり、各画像形成装置にて順次排出される缶体を搬送手段で搬送したりする場合、搬送手段が通る経路によっては画像形成システムの占有面積が大きくなってしまう。
本発明の目的は、缶体に画像を形成する画像形成装置を複数備えるとともに缶体を搬送する搬送手段を備えた画像形成システムの占有面積を小さくすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明が適用される画像形成システムは、移動中心を中心として缶体を周回移動させるとともに当該缶体に対して画像を形成する複数の画像形成部を各々備え、当該複数の画像形成部を各々備えた状態で配置されるとともに配置中心を中心として放射状に配置される複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の各々を経由し、当該複数の画像形成装置の各々から排出される缶体を搬送する搬送手段と、を備え、前記搬送手段は、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置の前記移動中心よりも前記配置中心側を経由するように設けられていることを特徴とする画像形成システムである。
【０００６】
ここで、画像形成システムを上方から眺めた場合に、複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置と搬送手段とが部分的に重なるように、各画像形成装置および搬送手段が設けられていることを特徴とすることができる。この場合、画像形成装置と重なるようにして搬送手段を配置するため、画像形成システムの占有面積を小さくすることが可能となる。
また、前記複数の画像形成装置の各々は、搬送されてきた缶体を缶体受け取り箇所にて受け取るとともに、受け取った当該缶体に対して画像の形成を行い、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置に設けられた前記缶体受け取り箇所は、前記配置中心側に設けられていることを特徴とすることができる。この場合、缶体受け取り箇所に対して、缶体受け取り箇所に缶体を搬送する搬送手段を配置中心側に寄せることができ画像形成システムの占有面積をさらに小さくすることが可能となる。
また、前記画像形成装置の各々は、上下方向に沿って配置された缶体支持部材を筒状に形成された前記缶体の内部に挿入することで画像形成を行う前の当該缶体を支持し、当該支持後、当該缶体支持部材が当該上下方向と交差する方向に沿うように当該缶体支持部材を変位させて当該缶体を寝かせ、寝かせた状態の当該缶体に対して前記複数の画像形成部の各々から且つ上方から下方に向けてインクを吐出することで当該缶体の外周面に画像を形成し、当該画像の形成後、当該缶体を支持している当該缶体支持部材が上下方向に沿うように当該缶体支持部材を変位させることを特徴とすることができる。この場合、インクの吐出位置をより精度よくコントロールすることができるようになるとともに画像形成システムの占有面積をさらに小さくすることができるようになる。
また、前記複数の画像形成装置の各々には、起立した状態の前記缶体が寝るように当該缶体の向きを変更し、又は、寝た状態の当該缶体が起立するように当該缶体の向きを変更する変更機構が設けられていることを特徴とすることができる。この場合、画像形成システムを構成する構成部材の配置の自由度を高めることができるようになる。
また、前記変更機構は、放射状に配置された前記複数の画像形成装置の各々に設けられた前記移動中心を通る仮想円の内側に配置されていることを特徴とすることができる。この場合、仮想円の外側に変更機構が設けられる場合に比べ、画像形成システムの占有面積を小さくすることが可能になる。
また、前記画像形成装置の各々は、画像形成を行う前の前記缶体を缶体支持部材で支持した後、前記移動中心を中心として当該缶体支持部材を周回移動させることで前記複数の画像形成部に含まれる個々の画像形成部を経由するように当該缶体を移動させ、当該缶体の移動後、当該缶体支持部材からの当該缶体の取り外しを行い、前記缶体支持部材による前記缶体の前記支持がなされるときから、当該缶体支持部材の前記周回移動を経て、当該缶体支持部材からの当該缶体の前記取り外しがなされるまでの間、当該缶体支持部材の姿勢が一定に保たれることを特徴とすることができる。この場合、缶体支持部材の姿勢が一定に保たれない場合に比べ、缶体に形成される画像の質を高めることが可能となる。
他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成システムは、移動中心を中心として缶体を周回移動させるとともに当該缶体に対して画像を形成する複数の画像形成部を各々備え、当該複数の画像形成部を各々備えた状態で配置されるとともに配置中心を中心として放射状に配置される複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の各々を経由し、当該複数の画像形成装置の各々へ缶体を搬送する搬送手段と、を備え、前記搬送手段は、前記複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置の前記移動中心よりも前記配置中心側を経由するように設けられていることを特徴とする画像形成システムである。
ここで、画像形成システムを上方から眺めた場合に、複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置と搬送手段とが部分的に重なるように、各画像形成装置および搬送手段が設けられていることを特徴とすることができる。この場合、画像形成装置と重なるようにして搬送手段を配置するため、画像形成システムの占有面積を小さくすることが可能となる。
【０００７】
他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成システムは、予め定められた配置中心を中心として放射状に配置され、受け取った缶体に対して画像を形成するとともに画像を形成した当該缶体を排出する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置の各々に設けられた缶体受け取り箇所に対して缶体を搬送する第１の搬送手段と、前記複数の画像形成装置の各々に設けられた缶体排出箇所から排出される缶体を搬送する第２の搬送手段と、を備え、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所および前記缶体排出箇所は、前記配置中心側に設けられていることを特徴とする画像形成システムである。
【０００８】
ここで、画像形成システムを上方から眺めた場合に、第１の搬送手段および第２の搬送手段の少なくとも一方の搬送手段と、複数の画像形成装置を構成する各画像形成装置とが部分的に重なるように、各画像形成装置および一方の搬送手段が設けられていることを特徴とすることができる。この場合、画像形成装置と重なるようにして搬送手段を配置するため、例えば、画像形成装置の外側に搬送手段を設置する場合などに比べ、画像形成システムの占有面積を小さくすることが可能となる。
また、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所では、筒状に形成された前記缶体に対して上下方向に沿って配置された缶体支持部材が挿入されることで当該缶体の受け取りが行われ、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体排出箇所では、上下方向に沿って配置された前記缶体支持部材の長手方向に沿って前記缶体が移動することで当該缶体支持部材からの当該缶体の取り外しが行われることを特徴とすることができる。この場合、画像形成システムの占有面積を更に小さくすることが可能となる。
また、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所では、上下方向に沿って配置された前記缶体支持部材の上方および下方のいずれか一方から一方向に向けて当該缶体が移動されることで当該缶体の内部に当該缶体支持部材が挿入され、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体排出箇所では、前記一方向に前記缶体が移動されることで上下方向に沿って配置された前記缶体支持部材から当該缶体が取り外されることを特徴とすることができる。この場合、第１の搬送手段および第２の搬送手段を上下方向においてずらして配置することができるようになり、第１の搬送手段の配置の自由度、第２の搬送手段の配置の自由度を高めることができる。
また、前記第２の搬送手段は、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体排出箇所から排出された前記缶体を吸引しながら予め定められた経路に沿って移動する複数の吸引部材を備え、前記吸引部材は、略円環状に形成された経路に沿って前記移動を行うことを特徴とすることができる。この場合、略円環状の経路以外の経路に沿って吸引部材が移動する場合に比べ、吸引部材の内部を負圧とするなどの機構の簡略化が可能となる。
また、前記第１の搬送手段は、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所に対してダクトを用いて前記缶体を搬送し、前記ダクトは、前記画像形成装置の各々に設けられた前記缶体受け取り箇所よりも前記配置中心側に設けられていることを特徴とすることができる。この場合、配置中心が位置する側とは反対側にダクトが設けられる場合に比べ、画像形成システムの占有面積をさらに小さくすることが可能となる。
また、前記複数の画像形成装置の各々は、デジタル印刷方式を用い、且つ、デジタルの画像情報に基づき、前記缶体への画像形成を行うことを特徴とすることができる。この場合、多品種小ロット生産などの柔軟な生産を行いやすくなる。
また、前記複数の画像形成装置の各々は、互いに異なる画像を前記缶体に対して形成可能であり、前記第２の搬送手段により搬送される前記缶体を当該缶体に形成された画像毎に分ける仕分け手段を更に備えることを特徴とすることができる。この場合、多品種小ロット生産などの柔軟な生産を行いやすくなる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、缶体に画像を形成する画像形成装置を複数備えるとともに缶体を搬送する搬送手段を備えた画像形成システムの占有面積を小さくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成システムを上方から眺めた場合の図である。
【図２】画像形成装置を説明するための図である。
【図３】画像形成装置の他の構成例を示した図である。
【図４】図１に示した画像形成システムを矢印ＩＶ方向から眺めた場合の図である。
【図５】缶体供給機構を説明するための図である。
【図６】第１搬送機構における缶体の搬送状態を示した図である。
【図７】画像形成システムの他の構成例を示した図である。
【図８】画像形成システムの他の構成例を示した図である。
【図９】画像形成システムの他の構成例を示した図である。
【図１０】画像形成システムの他の構成例を示した図である。
【図１１】画像形成システムの他の構成例の上面図である。
【図１２】図１１における矢印ＸＩＩ方向から一つの画像形成装置を眺めた場合の図である。
【図１３】変更機構の他の構成例を示した図である。
【図１４】缶体排出機構の上面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。
図１は、画像形成システム１００を上方から眺めた場合の図である。
本実施形態における画像形成システム１００は、飲料缶などに用いられる缶体１０に対してデジタルの画像情報に基づき画像を形成する。ここで、この画像形成システム１００には、インクジェット方式を利用して缶体１０への画像形成を行う複数の画像形成装置２００と、不図示の缶体製造工程にて製造された缶体１０をこの複数の画像形成装置２００へ順次供給する缶体供給機構３００と、画像形成装置２００により画像が形成された缶体１０を排出する缶体排出機構４００とから構成されている。また、画像形成システム１００には、予め定められた処理プログラムに従ってデジタル演算処理を実行するＣＰＵなどを備え、画像形成システム１００に設けられた各装置、各機構部の制御を行う制御部５００が設けられている。
【００１２】
ここで、本実施形態では、３つの画像形成装置２００が設けられており、各々の画像形成装置２００にて、缶体１０への画像形成が行われる。このため、本実施形態では、単一の画像形成装置２００を用いて缶体１０への画像形成を行う場合に比べ、単位時間あたりに画像形成を行うことが可能な缶体１０の数が多くなっている。さらに説明すると、本実施形態の画像形成装置２００は、デジタルプリント方式を用い缶体１０への画像形成を行うが、デジタルプリント方式の場合、画像形成に時間を要し、単位時間あたりに画像形成がなされる缶体１０の個数を増やしにくい。このため、本実施形態では、画像形成装置２００を複数設置し、複数箇所にて、缶体１０への画像形成が行われるようにしている。
ここで、３つの画像形成装置２００は、正三角形（不図示）の頂点に相当する箇所にそれぞれ設けられている。さらに説明すると、３つの画像形成装置２００は、予め定められた箇所（図中符号１Ａに示す箇所）を配置中心として放射状に配置されている。さらに説明すると、３つの画像形成装置２００は、その中心部（缶体１０を移動させる際の移動中心）が、円形の仮想線１Ｂの上に載るように配置されている。また、３つの画像形成装置２００の各々は、図中符号１Ａに示す箇所を中心として放射状に延びる複数の仮想直線１Ｆの個々の仮想直線１Ｆ上に設けられている。
【００１３】
また、画像形成装置２００の各々は、予め定められた受け取り箇所（図中符号１Ｃで示す箇所、以下「缶体受け取り箇所１Ｃ」と称することがある）にて、缶体供給機構３００から供給された缶体１０を受け取る。また、画像形成装置２００の各々は、予め定められた排出箇所（図中符号１Ｄで示す箇所、以下「缶体排出箇所１Ｄ」と称することがある）にて、画像が形成された缶体１０を排出する。ここで、缶体受け取り箇所１Ｃ、および、缶体排出箇所１Ｄは、上記仮想線１Ｂよりも内側に配置されている。付言すると、缶体受け取り箇所１Ｃ、および、缶体排出箇所１Ｄは、上記仮想線１Ｂよりも符号１Ａに示す箇所側に設けられている。
ここで、図１と図４を参照し、複数の画像形成装置２００と第２の搬送手段である第１搬送機構４１０の配置と画像形成システムの占有面積について説明する。なお、図４は、図１に示した画像形成システム１００を矢印ＩＶ方向から眺めた場合の図である。本実施形態では、各画像形成装置２００の上方に第２の搬送手段が配置されている（上方から眺めた場合に、各画像形成装置２００と第２の搬送手段とが部分的に重なるよう、各画像形成装置２００および第２の搬送手段を設けている）。このように、画像形成装置２００の上方に重なるように前記第２の搬送手段である第１搬送機構４１０を配置することにより、それぞれが独立して有すべき２つの占有面積を、１つの占有面積に統合することができるため、画像形成システム１００の占有面積を小さくすることができる。
【００１４】
ここで、図２（画像形成装置２００を説明するための図）を参照し、画像形成装置２００について詳細に説明する。なお、同図（Ａ）は、画像形成装置２００を上方から眺めた場合の図であり、同図（Ｂ）は、同図（Ａ）における矢印ＩＩＢ方向から画像形成装置２００を眺めた場合の図である。
【００１５】
画像形成装置２００の各々は、同図（Ａ）に示すように、円柱状に形成されるとともに不図示のモータにより駆動され図中矢印に示す方向に回転する回転部材２１０を備えている。また、画像形成装置２００には、同図（Ｂ）に示すように、この回転部材２１０を支持する支持台２２０が設けられている。
【００１６】
さらに、画像形成装置２００には、同図（Ａ）に示すように、回転部材２１０の外周面から突出するように設けられるとともに回転部材２１０の回転方向において４５°おきに設けられ、上記缶体供給機構３００により供給された缶体１０を保持する複数（本実施形態では８つ）の保持機構２３０が設けられている。付言すると、画像形成装置２００の各々には、回転部材２１０の外周面から突出するように設けられるとともに回転部材２１０を中心として放射状に配置され、缶体供給機構３００により供給された缶体１０を保持する保持機構２３０が複数設けられている。
【００１７】
また、画像形成装置２００には、保持機構２３０により保持されている缶体１０の外周面に対し紫外線硬化型のインクを吐出し画像を形成する４つのインクジェットヘッド２４０が設けられている。さらに、回転部材２１０の回転方向において、４つのインクジェットヘッド２４０よりも下流側に設けられ、保持機構２３０により保持されている缶体１０の外周面に対して紫外線を照射するＵＶＬＥＤ（Ultraviolet Light Emitting Diode）ランプ２５０が設けられている。さらに、４つのインクジェットヘッド２４０の各々に対応するように複数設けられ、インクジェットヘッド２４０の清掃を行うヘッドクリーナ（不図示）が設けられている。
【００１８】
ここで、画像形成部の一例としての各インクジェットヘッド２４０は、缶体１０に対して互いに異なる色のインクを吐出する。また、４つのインクジェットヘッド２４０およびＵＶＬＥＤランプ２５０は、回転部材２１０の回転方向において互いに隣接するように設けられている。また、４つのインクジェットヘッド２４０およびＵＶＬＥＤランプ２５０は、回転部材２１０を中心として放射状に配置されているとともに、回転部材２１０の回転方向において４５°おきに配置されている。
【００１９】
また、４つのインクジェットヘッド２４０およびＵＶＬＥＤランプ２５０は、画像形成システム１００が設置されている設置面に対して固定され静止した状態となっている（図４参照）。なお、インクジェットヘッド２４０には、オンデマンド型とよばれる分類に属する、ピエゾ素子（圧電素子）を変形させることにより発生する圧力により微小な穴からインクを吐出させるピエゾ方式や、蒸気圧により微小な穴からインクを吐出させる熱方式を採用することができる。そのほか、コンティニアス型とよばれる分類に属する、電気的な力などによってインクを吐出する方式を採用することもできる。
【００２０】
ここで、保持機構２３０の各々は、図２（Ｂ）に示すように、回転部材２１０の外周面から突出するように設けられるとともに略水平に配置され回転部材２１０に固定された固定部材２３１を備えている。さらに、缶体１０に挿入され缶体１０を支持する缶体支持部材の一例としての支持筒（マンドレル）２３２を有している。ここで、支持筒（マンドレル）２３２は、基部２３２−１と回転部２３２−２により構成される。この場合、基部２３２−１に回転部２３２−２が搭載され、基部２３２−１に設置されたモータ（不図示）の回転軸は回転部２３２−２に接続されている。また、基部２３２−１は円盤状部材２３３に結合されている。
【００２１】
ここで、支持筒２３２は、円筒状に形成されている。また、支持筒２３２は、図２（Ｂ）における中央にて示しているように、一端部２３２Ａおよび他端部２３２Ｂを有している。なお、本実施形態では、缶体１０に支持筒２３２が挿入される際、支持筒２３２の一端部２３２Ａを先頭として缶体１０への支持筒２３２の挿入が行われる。また、本実施形態では、支持筒２３２の他端部２３２Ｂに取り付けられた円盤状部材２３３、円盤状部材２３３および固定部材２３１の両者を貫通するように設けられ円盤状部材２３３を固定部材２３１に固定するシャフト２３４が設けられている。
【００２２】
ここで、本実施形態では、シャフト２３４を中心として円盤状部材２３３が回転するようになっている。また、本実施形態では、図示は省略するが、この円盤状部材２３３を、シャフト２３４を中心に回転させる回転機構が設けられている。なお、この回転機構は、例えば、円盤状部材２３３内部にウォームホイル（不図示）を配置し、固定部材２３１内部にウォーム（不図示）を配置することにより構成することができる。この場合、固定部材２３１内部のウォームをモータ（不図示）で回転させることにより、円盤状部材２３３を回転させることができる。
【００２３】
また、本実施形態では、基部２３２−１の内部に収められ、回転軸が回転部２３２−２（缶体１０）に接続され、回転部２３２−２（缶体１０）を周方向に回転させるサーボモータ（不図示）が設けられている。ここで、本実施形態では、不図示のロータリエンコーダによってサーボモータの回転軸の回転位置（位相）が検出されるようになっており、ロータリエンコーダによる検出結果に基づき、各インクジェットヘッド２４０におけるインクの吐出開始タイミングが制御されるようになっている。これにより、各インクジェットヘッド２４０によって缶体１０に形成される像が互いにずれることが抑制されるようになっている。
【００２４】
ここで、図２を参照しながら画像形成装置２００の動作を説明する。
画像形成装置２００は、まず、図２（Ａ）、（Ｂ）にて示す缶体受け取り箇所１Ｃにて、第１の搬送手段の一例としての缶体供給機構３００により搬送されてきた缶体１０を受け取る。具体的には、図１にて示した缶体供給機構３００によって缶体受け取り箇所１Ｃまで缶体１０が搬送されてくるとともに、缶体受け取り箇所１Ｃには、画像形成装置２００に設けられた支持筒２３２が待機している。その後、缶体供給機構３００からの缶体１０の落下が行われるとともに、支持筒２３２による缶体１０の吸引が行われる。これにより、画像形成装置２００による缶体１０の受け取りが行われる。
【００２５】
なお、本実施形態では、上記回転機構によって円盤状部材２３３が回転され、支持筒２３２による缶体１０の受け取りが行われる際には、支持筒２３２の軸心が上下方向（鉛直方向）に沿うように支持筒２３２が配置されている。そして、支持筒２３２による缶体１０の受け取りは、上方から移動してきた缶体１０の内部に支持筒２３２が入り込むことで行われる。
【００２６】
また、本実施形態では、支持筒２３２の一端部２３２Ａの先端に、その内部と通じている通風孔（不図示）が形成されている。また、支持筒２３２の内部の空気を吸引する吸引装置、および、支持筒２３２の内部に空気を送り込む送り込み装置が設けられており、吸引装置による吸引が行われることで、支持筒２３２の内部が負圧とされ、通風孔を通して上記缶体１０の吸引が行われる。また、送り込み装置による空気の送り込みが行われることで、支持筒２３２の内部の圧力が高まり、通風孔を通して缶体１０の内部の圧力が高まり、缶体１０は支持筒２３２から離れる方向の力が働き、支持筒２３２からの缶体１０の取り外しが行われる（後述）。
【００２７】
なお、本実施形態における缶体１０は、円筒状に形成されている。また、缶体１０は、長手方向における一方の端部に底部が形成されこの一方の端部が塞がれた状態となっている。一方で、缶体１０の他方の端部は、塞がれておらず開放された状態となっている。支持筒２３２による缶体１０の支持は、この開放された側から缶体１０の内部に支持筒２３２が入り込むことで行われる。
【００２８】
支持筒２３２による缶体１０の支持が行われた後、停止状態にあった回転部材２１０の回転が行われる。これにより、缶体１０は、回転部材２１０の径方向における中心部を移動中心として周回移動を行うようになる。より具体的には、缶体１０は、図２（Ａ）において、反時計回り方向に向かって移動するようになる。さらに説明すると、回転部材２１０の回転が行われることで支持筒２３２の周回移動が行われ、この支持筒２３２の周回移動に伴い、缶体１０が図中反時計回り方向に向かって移動する。
【００２９】
また、本実施形態では、支持筒２３２による缶体１０の支持が行われた後、支持筒２３２の一部である回転部２３２−２の回転が開始され、缶体１０の周方向に沿った缶体１０の回転が開始される（缶体１０の自転）。なお、本実施形態では、缶体受け取り箇所１Ｃから一つ目のインクジェットヘッド２４０までの間に位置する領域にて、支持筒２３２の加速（回転速度の上昇）が行われ、一つめのインクジェットヘッド２４０に達するまでに、支持筒２３２の回転速度が予め定められた回転速度となる。
【００３０】
さらに、本実施形態では、支持筒２３２による缶体１０の支持が行われた後、固定部材２３１内部に収納されたモータ（不図示）が駆動され、円盤状部材２３３がシャフト２３４を中心に回転する。これにより、本実施形態では、図２（Ｂ）の符号２Ｄに示すように、支持筒２３２が水平方向に沿うようになり（上下方向と交差する方向に沿うようになり）、缶体１０が寝た状態となる。その後、缶体１０が、一つめのインクジェットヘッド２４０の下方に達するとともに、缶体１０の移動（回転部材２１０の回転）が停止される。
【００３１】
次いで、この一つ目のインクジェットヘッド２４０から、下方に位置し予め定められた速度で回転（自転）している缶体１０に向けてインクが吐出され、缶体１０の外周面に対して一色目のインクによる画像が形成される。ここで本実施形態では、このように、缶体１０の上方から缶体１０に向けてインクが吐出される。この場合、重力の作用方向とインクの吐出方向とが一致するようになり、吐出されたインクの挙動が安定し、インクの吐出位置をより精度よくコントロールすることができるようになる。
【００３２】
その後、本実施形態では、回転部材２１０の回転が再開され、一つめのインクジェットヘッド２４０による画像の形成が行われた缶体１０が、二つめのインクジェットヘッド２４０の下方に達する。そして、二つめのインクジェットヘッド２４０の下方に缶体１０が達すると、回転部材２１０の回転が再び停止される。次いで、この二つめのインクジェットヘッド２４０によって、二色目のインクによる画像形成が行われる。
【００３３】
なお、一つ目のインクジェットヘッド２４０から二つ目のインクジェットヘッド２４０に向かう途中において（互いに隣接する二つのインクジェットヘッド２４０の一方のインクジェットヘッド２４０から他方のインクジェットヘッド２４０に向かう途中において）、缶体１０の回転（缶体１０の自転）を継続して行うこともできるし、缶体１０の回転を一旦停止し、二つめのインクジェットヘッド２４０に達するまでに回転を再開することもできる。なお、回転を停止させる場合は、缶体１０に付着しているインクの一部が重力により下方へ移動し、インクの付着むらが生じるおそれがある。このため、回転を継続する方が、インクの付着むらは生じにくくなる。
【００３４】
また、上記では、一つ目のインクジェットヘッド２４０から二つ目のインクジェットヘッド２４０に向かう途中において、缶体１０を一定の速度で回転させる場合を説明したが、一つ目のインクジェットヘッド２４０から二つ目のインクジェットヘッド２４０に向かう途中において、缶体１０の回転速度を増加させることもできるし缶体１０の回転速度を低下させることもできる。
【００３５】
その後、本実施形態では、三つめのインクジェットヘッド２４０への缶体１０の移動、三つめのインクジェットヘッド２４０による画像の形成、四つめのインクジェットヘッド２４０への缶体１０の移動、四つめのインクジェットヘッド２４０による画像の形成が行われる。その後、缶体１０が、ＵＶＬＥＤランプ２５０の下方まで移動し、缶体１０の外周面に対して紫外線が照射される。これにより、缶体１０の外周面に付着しているインクが硬化する。なお、本実施形態では、ＵＶＬＥＤランプ２５０を用いた場合を説明したが、ＵＶＬＥＤランプ２５０に替えてメタルハライドランプ等のランプも用いることができる。但し、ＵＶＬＥＤランプ２５０の方が、コンパクトでありまた消費電力が少なくて済む。
【００３６】
また、本実施形態では、各画像形成装置２００にＵＶＬＥＤランプ２５０を配置した場合を説明したが、スペース等の関係で各画像形成装置２００にＵＶＬＥＤランプ２５０を設けることが難しい場合には、３つの画像形成装置２００の下流側に一つのＵＶＬＥＤランプ２５０を設けることができる。
また、本実施形態では、紫外線硬化型のインクを用いた場合を説明したが、熱硬化型のインクを使用することもでき、この場合は、ＵＶＬＥＤランプ２５０に替えてヒータを設置することで缶体１０を加熱することもできるし、例えば、図１の符号１Ｅに示すヒータにより缶体１０を加熱することもできる。この場合、缶体１０が加熱されて缶体１０の表面のインクが硬化する。
【００３７】
ＵＶＬＥＤランプ２５０による缶体１０への紫外線の照射が行われた後、本実施形態では、図２（Ｂ）の符号２Ｅに示すように、缶体１０が起立した状態となる。具体的に説明すると、回転機構によって円盤状部材２３３がシャフト２３４を中心に回転し、支持筒２３２が起立するようになる。そしてこの起立に伴い缶体１０も起立する。その後、本実施形態では、缶体排出箇所１Ｄにて、支持筒２３２から缶体１０が取り外されるとともに、取り外されたこの缶体１０は、第２の搬送手段の一例としての缶体排出機構４００により保持される。その後、この缶体１０は、缶体排出機構４００により搬送される。
【００３８】
ここで、本実施形態では、上記のように、支持筒２３２による缶体１０の受け取りが行われる際、支持筒２３２の軸心が上下方向に沿うように支持筒２３２は配置される。また、缶体１０が支持筒２３２から取り外される際にも、支持筒２３２の軸心が上下方向に沿うように支持筒２３２が配置される。
【００３９】
ここで、支持筒２３２による缶体１０の受け取りが行われる際、図３（画像形成装置２００の他の構成例を示した図）の符号３Ａに示すように、支持筒２３２を寝かしておくこともできる。ところでこの場合、支持筒２３２に対し缶体１０を供給する供給装置などを支持筒２３２の側方に設ける必要が生じ、画像形成システム１００の占有面積が増大しやすくなる。また、缶体１０が支持筒２３２からの取り外される際にも、図３の符号３Ｂに示すように、支持筒２３２を寝かしておくこともできるが、この場合も、取り外された缶体１０を搬送する搬送装置などを支持筒２３２の側方に設ける必要が生じ、画像形成システム１００の占有面積が増大しやすくなる。
一方で上記にて説明した構成の場合、支持筒２３２の上方に、缶体１０を供給する装置（缶体供給機構３００）を位置させることができ、また、支持筒２３２の上方に、取り外された缶体１０を搬送する装置（缶体排出機構４００）を位置させることができる。このため本実施形態の構成の場合、画像形成システム１００の占有面積の増大が生じにくくなっている。このことは、図１にて示した円形の仮想線１Ｂで示す領域内に缶体受け取り箇所１Ｃ及び缶体排出箇所１Ｄが配置されていることから容易に推認することができる。
【００４０】
次に、缶体供給機構３００および缶体排出機構４００について説明する。
図４は、図１に示した画像形成システム１００を矢印ＩＶ方向から眺めた場合の図である。また、図５は、缶体供給機構３００を説明するための図である。なお、図４では、３つ設けられた画像形成装置２００のうちの図１にて下方に位置する二つ画像形成装置２００の図示を省略している。
【００４１】
図４に示すように、缶体供給機構３００は、画像形成装置２００の上部に配置され、画像形成装置２００の上部から缶体１０を画像形成装置２００に供給する。ここで、缶体供給機構３００は、上方から下方に向かうように配置されたダクト３１０を備え、このダクト３１０を利用して、画像形成装置２００に対して缶体１０を供給する。なお、このダクト３１０は、図５に示すように、９０°捩じられた状態で形成されており、寝た状態で搬送されてきた缶体１０を、起立した状態で画像形成装置２００に供給する。
【００４２】
なお、ダクト３１０は、図１に示すように、画像形成装置２００の各々に対応するように複数設けられている。さらに、ダクト３１０の各々は、図１に示すように、画像形成装置２００よりも内側に配置されている。付言すると、ダクト３１０の各々は、上記円形の仮想線１Ｂ（図１参照）よりも内側に配置されている。さらに説明すると、ダクト３１０の各々は、各画像形成装置２００の中心部（回転部材２１０（図２（Ａ）参照）の中心部が位置する箇所）よりも符号１Ａに示す箇所（図１参照）側に設けられている。また、ダクト３１０の各々は、缶体受け取り箇所１Ｃよりも、符号１Ａに示す箇所側に設けられている。
【００４３】
また、本実施形態では、ダクト３１０が互いに干渉しないようにするため、各ダクト３１０は、円形の仮想線１Ｂの中心部（符号１Ａに示す箇所）に向かっておらず、この中心部に向かう直線に対して傾斜した状態で配置されている。付言すると、各ダクト３１０は、缶体受け取り箇所１Ｃから上記中心部（符号１Ａに示す箇所）に向かう仮想線に対して傾斜した状態で配置されている。
【００４４】
次に、缶体排出機構４００について説明する。
缶体排出機構４００には、図４に示すように、画像形成装置２００の上方に配置され画像形成装置２００にて画像が形成された缶体１０を保持して搬送する第１搬送機構４１０、第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０の外周面に保護層を形成する保護層形成装置４４０、この保護層形成装置４４０により保護層が形成された缶体１０を搬送する第２搬送機構４２０、第２搬送機構４２０から缶体１０を受け取りこの缶体１０を搬送する第３搬送機構４３０が設けられている。
【００４５】
ここで、第１搬送機構４１０は、図４に示すように、缶体１０を吸引して保持する複数の保持パッド４１１と、この保持パッド４１１よりも上方に配置され保持パッド４１１を上方から支持する上方支持部材４１２とを備える。ここで、この上方支持部材４１２は、図１に示すように、予め定められた経路に沿って循環移動するように設けられている。また、上方支持部材４１２は、図１に示すように、３つの画像形成装置２００のそれぞれに設けられた缶体排出箇所１Ｄを経由するように設けられている。また、上方支持部材４１２は、図１に示すように、上記円形の仮想線１Ｂの内側を通過するように設けられている。付言すると、上方支持部材４１２は、各画像形成装置２００の中心部（回転部材２１０の中心部）よりも、符号１Ａに示す箇所（図１参照）側を通過するように設けられている。
なお、本実施形態では、３つの画像形成装置２００のそれぞれに設けられた缶体排出箇所１Ｄを経由するように第１搬送機構４１０が設けられた場合を一例に説明したが、缶体供給機構３００についても、３つの画像形成装置２００のそれぞれに設けられた缶体受け取り箇所１Ｃを経由するように設けることができる。付言すると、缶体供給機構３００についても、例えば、保持パッドと、３つの画像形成装置２００のそれぞれに設けられた缶体受け取り箇所１Ｃを経由するように配置された上方支持部材とにより構成することができる。なお、缶体供給機構３００を保持パッドと上方支持部材とにより構成する場合、第１搬送機構４１０と同様、円形の仮想線１Ｂの内側を保持パッドが通過するように上方支持部材を設けることが好ましい。付言すると、各画像形成装置２００の中心部（回転部材２１０の中心部）よりも、符号１Ａに示す箇所（図１参照）側を保持パッドが通過するように、上方支持部材を設けることが好ましい。
【００４６】
ここで本実施形態では、画像形成装置２００による画像形成が行われた缶体１０は、缶体排出箇所１Ｄ（図４参照）まで達した際に、上記保持パッド４１１により保持される。
具体的には、缶体１０が缶体排出箇所１Ｄまで達すると、これまで缶体１０を支持筒２３２に固着するため吸引に換えて、支持筒２３２の内部の空間に対し圧力の高められた空気が供給され、支持筒２３２の内部と外面を貫通する通風孔により支持筒２３２と缶体１０の空隙に圧力の高められた空気が流入し、この空間の圧力が高められ、支持筒２３２から離脱しようとする力が缶体１０に働く。これにより、支持筒２３２により支持されている缶体１０は、上方に向かって移動するようになる。一方で、保持パッド４１１も吸引を開始する。これにより、缶体１０が保持パッド４１１により保持されるようになる。また、保持パッド４１１を上下に移動する機能（不図示）を有するようにすることにより、保持パッド４１１が支持筒２３２まで下降し、保持パッド４１１が吸引を開始し、一方、支持筒２３２は缶体１０の吸引を破壊することにより、缶体１０を支持筒２３２から保持パッド４１１へ移動することを促し、また保持パッド４１１が缶体１０を吸着した後、保持パッド４１１を上昇することにより、缶体１０が支持筒２３２から外れて、保持パッド４１１に移動し、保持パッド４１１に保持するようにすることもできる。なお、保持パッド４１１により保持された缶体１０は、上方支持部材４１２の移動に伴い移動し、保護層形成装置４４０に到達する。
【００４７】
なお、第１搬送機構４１０では、保持パッド４１１が３ピッチ送りで間欠送りされる。付言すると、第１搬送機構４１０では、互いに隣接する保持パッド４１１の一方と他方との間隔を１ピッチとした場合に、一回当たりの保持パッド４１１の送り量が３ピッチとなっている。さらに説明すると、本実施形態では、一回当たりの保持パッド４１１の送り量を、画像形成装置２００の設置数と同数である「３」としている。
【００４８】
また、本実施形態では、３つ設けられた画像形成装置２００のうちの一つの画像形成装置２００における缶体排出箇所１Ｄと、この一つの画像形成装置２００に隣接する画像形成装置２００（この一つの画像形成装置２００よりも缶体１０の搬送方向における下流側に位置する画像形成装置２００）における缶体排出箇所１Ｄとの間に位置する保持パッド４１１の個数（以下、「隣接間個数」と称する）が、画像形成装置２００の設置数の自然数倍となっている。具体的には、本実施形態では、隣接間個数が、図１に示すように、画像形成装置２００の設置数である３の自然数倍である６となっている。
【００４９】
そして、本実施形態では、このような構成となっている結果、図６（第１搬送機構４１０における缶体１０の搬送状態を示した図）に示すように、画像形成装置２００の各々から順次排出される缶体１０が保持パッド４１１により適切に保持され、下流側へと順次搬送されていく。さらに言えば、このような構成とすることにより、画像形成装置２００から排出された缶体１０を保持した保持パッド４１１は、缶体１０を保持したまま順次移動し、下流に位置する次の画像形成装置２００から排出される缶体１０の保持を担当する保持パッド４１１を重複することなく、保持している缶体１０を保護層形成装置４４０に搬送することができる。そのため、缶体１０を保持していない、空の保持パッド４１１が当該下流の画像形成装置２００から排出される缶体１０の保持を担当する保持パッド４１１となる。付言すると、画像形成装置２００から排出された缶体１０が保持パッド４１１により保持される際に、この保持パッド４１１が他の缶体１０で埋まっていることが生じず、保持パッド４１１が空の状態となっている。なお、図６では、缶体１０を黒丸で表示している。また、図６では、同図（Ａ）にて、初期状態を示し、同図（Ｈ）にて、２１ピッチ送った後の状態を示している。
【００５０】
次に、保護層形成装置４４０について説明する。
保護層形成装置４４０は、図１に示すように、その一部が第１搬送機構４１０の下部に設けられており、まず、第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０を下方から支持する。次いで、支持した缶体１０を寝かせるとともにこの缶体１０の外周面にロール状部材を接触させ、この外周面に、保護層としての役割を果たすようになる塗料を塗布する。その後、保護層形成装置４４０は、この缶体１０を第２搬送機構４２０へ搬送する。
【００５１】
図４を参照し、保護層形成装置４４０について具体的に説明する。
本実施形態の保護層形成装置４４０には、画像形成装置２００と同様に、不図示のモータにより駆動され反時計回り方向に回転する回転部材４４１、回転部材４４１を支持する支持台４４２を備える。さらに、回転部材４４１の外周面から突出するように設けられ第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０を保持する複数の保持機構４４３を有している。
【００５２】
さらに、保持機構４４３により保持された缶体１０の外周面に対して塗料を塗布する塗布装置４４４が設けられている。ここで、この塗布装置４４４は、塗料を収容した収容容器４４４Ａ、缶体１０の下方から缶体１０の外周面に接触しこの外周面に塗料を塗布する塗布ロール４４４Ｂ、収容容器４４４Ａから塗布ロール４４４Ｂへ塗料を供給する供給ロール４４４Ｃから構成されている。
【００５３】
ここで、保持機構４４３の各々は、画像形成装置２００に設けられた保持機構２３０と同様の構成を有している。具体的に説明すると、保持機構４４３の各々は、図４に示すように、回転部材４４１の外周面から突出するように設けられるとともに略水平に配置され回転部材４４１に固定された固定部材４４３Ａを備えている。さらに、円筒状に形成されるとともに缶体１０に挿入され缶体１０を支持する円筒状の支持筒（マンドレル）４４３Ｂを有している。ここで、本実施形態では、支持筒（マンドレル）２３２と同様、支持筒（マンドレル）４４３Ｂは、基部４４３Ｂ−１および回転部４４３Ｂ−２により構成される。また、保持機構４４３の各々は、支持筒４４３Ｂの一端部に取り付けられた円盤状部材４４３Ｃ、円盤状部材４４３Ｃおよび固定部材４４３Ａの両者を貫通するように設けられ円盤状部材４４３Ｃと固定部材４４３Ａとを固定するシャフト４４３Ｄを有している。
【００５４】
さらに、円盤状部材４４３Ｃをシャフト４４３Ｄを中心に回転させる回転機構（不図示）が設けられている。ここで、この回転機構は、画像形成装置２００に設けられた回転機構と同様、円盤状部材４４３Ｃ内部にウォームホイル（不図示）を配置し、固定部材４４３Ａ内部にウォーム（不図示）を配置することにより構成することができる。この場合、固定部材４４３Ａ内部のウォームをモータ（不図示）で回転させることにより、円盤状部材４４３Ｃを回転させることができる。また、本実施形態では、保持機構４４３の各々には、基部４４３Ｂ−１の内部に収められ、その回転軸が回転部４４３Ｂ−２（缶体１０）に接続され、回転部４４３Ｂ−２（缶体１０）の周方向に回転させる回転手段として機能するモータ（不図示）が設けられている。
【００５５】
ここで、保護層形成装置４４０による保護層の形成に際しては、まず、図４における符号４Ｅに示す箇所にて、第１搬送機構４１０により搬送されてきた缶体１０が、保護層形成装置４４０へ受け渡される。より具体的には、符号４Ｅに示す箇所にて、それまで吸引して搬送してきた缶体１０を、保持パッド４１１が吸引を破壊することにより、缶体１０の吸引が終了され、缶体１０が下方に落下するとともに、下方にて待機している支持筒４４３Ｂによってこの缶体１０が吸引される。これにより、缶体１０の内部に支持筒４４３Ｂが入り込み、支持筒４４３Ｂによる缶体１０の保持がなされた状態となる。また、保持パッド４１１を上下に移動する機能（不図示）を有するようにすることにより、保持パッド４１１が缶体１０を保持したまま支持筒４４３Ｂまで下降し、保持パッド４１１が吸引を破壊することにより、缶体１０の吸引が終了され、保持パッド４１１が缶体１０を放出する。一方、支持筒４４３Ｂに設置された通風孔（不図示）から吸引を開始することにより、缶体１０は保持パッド４１１から支持筒４４３Ｂに移動し、支持筒４４３Ｂが缶体１０を保持するようにすることもできる。
【００５６】
その後、回転機構（不図示）に設けられたモータが駆動されることで、円盤状部材４４３Ｃがシャフト４４３Ｄを中心に回転し、缶体１０が寝た状態となる。次いで、この缶体１０が塗布ロール４４４Ｂに到達し、この塗布ロール４４４Ｂによって缶体１０の外周面に塗料が塗布される。これにより缶体１０の外周面に保護層が形成される。その後、本実施形態では、回転機構に設けられたモータが再び駆動されることで、円盤状部材４４３Ｃがシャフト４４３Ｄを中心に回転し、缶体１０が起立する。その後、この缶体１０は、第２搬送機構４２０へ受け渡される。
なお、塗布ロール４４４Ｂによる塗料の塗布が行われる際、基部４４３Ｂ−１の内部に収められたモータが駆動されることで回転部４４３Ｂ−２が周方向に回転し缶体１０は回転する。また、本実施形態では、他のモータを用い、塗布ロール４４４Ｂ、供給ロール４４４Ｃをそれぞれ回転させる。
【００５７】
次に、第２搬送機構４２０について説明する。
第２搬送機構４２０は、第１搬送機構４１０と同様の構成を有している。即ち、図４に示すように、缶体１０を吸引して保持する複数の保持パッド４２１と、この保持パッド４２１よりも上方に配置され保持パッド４２１を上方から支持する上方支持部材４２２とを備えている。ここで、第２搬送機構４２０におけるこの上方支持部材４２２は、図１に示すように、円盤状に形成され中心部を中心として回転するようになっている。そして、本実施形態では、円盤状のこの上方支持部材４２２の下面に、保持パッド４２１が取り付けられた状態となっている。
【００５８】
ここで、保護層形成装置４４０により保護層が形成された缶体１０は、第２搬送機構４２０の下部に達した際に、上記保持パッド４２１により吸引されて保持される。具体的に説明すると、図４の符号４Ｆに示す箇所に缶体１０が達すると、これまで缶体１０を支持筒４４３Ｂに固着させてきた吸引に換えて、支持筒４４３Ｂの内部の空間に対し圧力の高められた空気が供給され、支持筒４４３Ｂの内部と外面を貫通する通風孔により支持筒４４３Ｂと缶体１０の空隙に圧力の高められた空気が流入し、この空間の圧力が高められ、支持筒４４３Ｂから離脱しようとする力が缶体１０に働き、缶体１０が上方に向かって移動する。その一方で、缶体１０の上方には、保持パッド４２１が位置している。これにより、上方に向かって移動した缶体１０が保持パッド４２１により吸引されて保持されるようになる。また、保持パッド４２１を上下に移動する機能（不図示）を有するようにすることにより、保持パッド４２１が支持筒４４３Ｂまで下降し、保持パッド４２１が吸引を開始し、一方、支持筒４４３Ｂは缶体１０の吸引を破壊することにより、缶体１０を支持筒４４３Ｂから保持パッド４２１に移動することを促し、また保持パッド４２１が缶体１０を吸着した後、保持パッド４２１を上昇することにより、缶体１０が支持筒４４３Ｂから外れて、保持パッド４２１に移動し、保持パッド４２１に保持するようにすることもできる。なお、保持パッド４２１により保持された缶体１０は、上方支持部材４２２の回転に伴い移動し第３搬送機構４３０へ到達する。
【００５９】
次に、第３搬送機構４３０について説明する。
第３搬送機構４３０は、図４に示すように、予め定められた経路に沿って循環移動する金属製のチェーン４３１と、このチェーン４３１に取り付けられるとともに上方に向かうように設けられた複数のピン４３２とから構成されている。
【００６０】
ここで、本実施形態では、第２搬送機構４２０によって搬送された缶体１０が第３搬送機構４３０の上方へ達すると、保持パッド４２１による缶体１０の吸引を破壊することにより、缶体１０の保持が解除される。これにより缶体１０は、下方へ落下するとともに缶体１０の内部にピン４３２が挿入される。その後、缶体１０は、チェーン４３１の移動に付随して移動するようになる。また、保持パッド４２１を上下に移動する機能（不図示）を有するようにすることにより、保持パッド４２１がピン４３２まで下降し、缶体１０の内部にピン４３２が挿入され、保持パッド４２１が缶体１０の吸引を破壊し、缶体１０の保持を解除した後、保持パッド４２１を上昇することにより、缶体１０をピン４３２に移動するようにすることもできる。なお、図示は省略するが、第３搬送機構４３０の下流側には、保護層形成装置４４０により塗布された塗料を加熱し乾燥させる乾燥装置が設けられおり、第３搬送機構４３０は、缶体１０をこの乾燥装置へ搬送する。
【００６１】
ここで、本実施形態のように、デジタルの画像情報をもとに缶体１０に画像を形成する場合、現在広く利用されているオフセット印刷に比べ、多品種小ロット生産などの柔軟な対応が可能となる。ここで本実施形態では、オフセット印刷時に使用される刷版と呼ばれる版を使用しないため、刷版製作工程や、刷版と印刷機の位置合わせ作業、刷版の清掃作業などが不要になる。このため、本実施形態では、ロットを変える際の「段取り」と呼ばれる作業が簡素化し、多品種小ロット生産などにも柔軟な対応が可能となる。また、缶体１０の製造工程で発生する不良において、印刷に関連する要因が少なくない。本実施形態のようにデジタル印刷を行う場合、この不良発生要因の一部を解決できる可能性がある。
【００６２】
次に、他の画像形成システム１００について説明する。
図７、図８は、画像形成システム１００の他の構成例を示した図である。なお、図７は、画像形成システム１００を上方から眺めた場合の図であり、図８は、図７における矢印ＶＩＩＩ方向から画像形成システム１００を眺めた場合の図である。なお、図８では、画像形成システム１００に設けられた複数の画像形成装置２００のうちの図７にて上方に位置する一つの画像形成装置２００の図示を行っている。
【００６３】
上記にて説明した構成例では、缶体１０に保護層を形成する保護層形成装置４４０を、画像形成装置２００とは別に設けた態様を説明したが、図７、図８にて示す構成例では、保護層を形成する装置を各画像形成装置２００に組み込んでいる。
【００６４】
具体的に説明すると、本構成例では、図７に示すように、各画像形成装置２００に３つのインクジェットヘッド２４０が設けられている。また、本構成例では、回転部材２１０の回転方向において、この３つのインクジェットヘッド２４０の下流側に、ＵＶＬＥＤランプ２５０が設けられている。また本実施形態では、このＵＶＬＥＤランプ２５０の下流側に、缶体１０に塗料を塗布し缶体１０に保護層を形成する保護層形成ユニット２６０が設けられている。
【００６５】
ここで、保護層形成ユニット２６０の各々は、上記にて説明した保護層形成装置４４０と同様の構成を有している。具体的に説明すると、各保護層形成ユニット２６０は、図７、図８に示すように、塗料を収容した収容容器２６１と、缶体１０の下方から缶体１０の外周面に接触しこの外周面に塗料を塗布する塗布ロール２６２と、収容容器２６１から塗布ロール２６２へ塗料を供給する供給ロール２６３とから構成されている。
【００６６】
また、本実施形態では、缶体排出機構４００の構成が上記にて説明した構成とは異なっている。ここで、本実施形態における缶体排出機構４００には、図８に示すように、画像形成装置２００の下方に配置され画像形成装置２００から缶体１０を受け取り、この缶体１０を搬送する第１搬送機構４５０が設けられている。また、缶体排出機構４００には、第１搬送機構４５０の下方に配置され第１搬送機構４５０から缶体１０を受け取るとともにこの缶体１０を搬送する第２搬送機構４６０が設けられている。
【００６７】
ここで、第１搬送機構４５０は、図８に示すように、缶体１０を吸引して保持する複数の保持パッド４５１と、上方から眺めた場合の形状が円盤状とされこの保持パッド４５１を支持する支持部材４５２とを備える。また、本実施形態では、支持部材４５２の外周面から突出するように設けられ保持パッド４５１を支持する支持アーム４５３と、保持パッド４５１および支持アーム４５３の両者を貫通するように設けられ保持パッド４５１の回転が可能な状態で保持パッド４５１と支持アーム４５３とを連結する連結ピン４５４と、モータを備え保持パッド４５１をこの連結ピン４５４を中心に回転させる回転機構（不図示）とが設けられている。また、この回転機構の駆動源を、モータに替えて、例えばロータリーアクチュエータのようなエア機器とすることもできる。
【００６８】
一方で、第２搬送機構４６０は、上記にて説明した第３搬送機構４３０（図４参照）と同様の構成を有しており、図８に示すように、予め定められた経路に沿って循環移動する金属製のチェーン４６１と、このチェーン４６１に取り付けられるとともに上方に向かうように設けられた複数のピン４６２とから構成されている。
【００６９】
ここで、本実施形態では、インクジェットヘッド２４０による画像の形成、および、ＵＶＬＥＤランプ２５０による缶体１０への紫外線の照射が終了すると、缶体１０は、保護層形成ユニット２６０に到達する。なお、このとき、缶体１０は、図８に示すように、寝た状態となっている。その後、この缶体１０の外周面に対して塗布ロール２６２が接触し、缶体１０の外周面に塗料が塗布される。なお、この塗布が行われる際、上記と同様、缶体１０の回転（自転）が行われるとともに、塗布ロール２６２、供給ロール２６３の回転が行われる。
【００７０】
その後、本実施形態では、保持パッド４５１による缶体１０の保持（吸引）が行われるとともに、図８の矢印８Ａに示すように、連結ピン４５４を回転中心とする、保持パッド４５１の回転が行われ、缶体１０の天地が逆転される。これにより、缶体１０の開口側（開放された側）が下を向いた状態となる。次いで、保持パッド４５１による缶体１０の保持が解除される。これにより、図８の矢印８Ｂに示すように、缶体１０がピン４６２に向かって落下し、ピン４６２による缶体１０の保持が開始される。その後、この缶体１０は、上記と同様、缶体１０の外周面上の塗料を乾燥させる乾燥装置へと搬送される。
【００７１】
ここで、図７、図８にて示した構成例では、図１にて示した保護層形成装置４４０を省略することができる。このため、本構成例における画像形成システム１００は、図１にて示した画像形成システム１００よりも占有面積が小さくなる。また本実施形態では、図１にて示した第２搬送機構４２０に相当する機構である、第１搬送機構４５０が、画像形成装置２００の下方に設けられているため更なる占有面積の低下が図られている。さらに、本構成例では、図１にて示した第３搬送機構４３０に相当する機構である、第２搬送機構４６０も、画像形成装置２００の下方に設けられており、更なる占有面積の低下が図られている。
【００７２】
付言すると、図１にて示した構成例では、画像形成装置２００の設置場所とは異なる場所に第２搬送機構４２０が設けられているため、画像形成システム１００の占有面積が大きくなるが、図７、図８にて示した構成例では、上方から眺めた際に、画像形成装置２００と第１搬送機構４５０とが部分的に重なるようになっており、この重なりが生じている分、画像形成システム１００の占有面積が小さくなっている。また、同様に、図１にて示した構成例では、画像形成装置２００の設置場所とは異なる場所に第３搬送機構４３０が設けられているため、画像形成システム１００の占有面積が大きくなるが、本実施形態の構成例では、上方から眺めた際に、画像形成装置２００と第２搬送機構４６０とが部分的に重なるようになっており、この重なりが生じている分、画像形成システム１００の占有面積が小さくなっている。
【００７３】
また、図７、図８にて示した構成例では、缶体１０への支持筒２３２の挿入が行われる際、図８の符号８Ｄに示すように、支持筒２３２の一端部２３２Ａが上方を向くように支持筒２３２が配置され、上方から下方向に向かって缶体１０が移動することで支持筒２３２が缶体１０に挿入される。また、支持筒２３２からの缶体１０の取り外しが行われる際は、図８の符号８Ｅに示すように、支持筒２３２の一端部２３２Ａが下方を向くように支持筒２３２が配置され、下方向に向かって缶体１０が移動することで支持筒２３２から缶体１０が取り外される。
【００７４】
このため、本実施形態では、支持筒２３２よりも上方に缶体供給機構３００を配置することができ、また、支持筒２３２よりも下方に缶体排出機構４００を配置することができるようになる。付言すると、上下方向において、缶体供給機構３００と缶体排出機構４００とをずらした状態で配置することができるようになる。この場合、缶体供給機構３００と缶体排出機構４００との干渉が生じにくくなり、缶体供給機構３００を配置する際の自由度、缶体排出機構４００を配置する際の自由度が高まるようになる。
【００７５】
なお、図７、図８にて示した構成例では、缶体１０への支持筒２３２の挿入が行われる際に、支持筒２３２の一端部２３２Ａが上方を向き、支持筒２３２からの缶体１０の取り外しが行われる際に、支持筒２３２の一端部２３２Ａが下方を向く態様を説明したが、缶体１０への支持筒２３２の挿入が行われる際に、支持筒２３２の一端部２３２Ａを下方に向け、支持筒２３２からの缶体１０の取り外しが行われる際に、支持筒２３２の一端部２３２Ａを上方に向けることもできる。
【００７６】
なお、図１では、各画像形成装置２００に４つのインクジェットヘッド２４０が設けられた場合を説明し、図７では、各画像形成装置２００に３つのインクジェットヘッド２４０が設けられた場合を説明したが、インクジェットヘッド２４０の数は限定されるものではない、例えば、６つのインクジェットヘッド２４０を設けることができる。また、インクジェットヘッド２４０から吐出されるインクの色も特に限定されない。例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、黒のインクや、特定の色に予め調整したインクや、特定の会社のコーポレートカラーに調整されたインクを用いることができる。
【００７７】
また、画像形成装置２００の各々を移動可能に設け、一部の画像形成装置２００を他の画像形成装置２００に入り替えるようにしてもよい。この場合、例えば、４つのインクジェットヘッド２４０を有した画像形成装置２００を移動させ、６つのインクジェットヘッド２４０を有した画像形成装置２００を新たに設置することができるようになる。
また、上記にて説明した実施形態では、画像形成装置２００が３つ設けられた構成例を説明したが、画像形成装置２００の数は特に制限されない。例えば、図９（画像形成システム１００の他の構成例を示した図）に示すように、画像形成装置２００は６個配置することができる。また、３個や６個に限られず、必要に応じて増減することもできる。このように、画像形成装置２００を増加することにより、同時に並行して印刷をすることが可能となるため、処理速度の向上したインクジェットプリンタとすることができる。
【００７８】
また、上記では、インクジェットヘッド２４０から缶体１０へ直接インクを吐出させる場合を説明したが、このような態様に限られず、中間転写体にインクを吐出して中間転写体上に画像を一旦形成し、この画像を缶体１０に転写する構成とすることもできる。なお、この場合も、中間転写体の上方にインクジェットヘッド２４０が位置するようにし、上方から下方に向かってインクが吐出するようにすることが望ましい。
また、図１、図７では、ロール状部材を用いて缶体１０の外周面に保護層形成塗料を塗布し、塗布された塗膜の硬化を熱乾燥で行うようにした装置の説明をしたが、ロール状部材による保護層形成塗料の塗布に代えて、インクジェットヘッド２４０により保護層形成塗料を塗布することも可能である。図面は省略するが、例えば、図２（Ａ）に示す画像形成装置２００において、ＵＶＬＥＤランプ２５０の後に、保護層形成塗料を吐出するインクジェットヘッド２４０を搭載することにより、ＵＶＬＥＤランプ２５０を経由した缶体１０に対して保護層形成塗料を塗布することができる。なお、この場合、保護層形成塗料を熱硬化型の塗料を採用した場合、缶体１０は熱乾燥装置へ搬送され、ＵＶ硬化型の塗料を採用した場合、缶体１０はＵＶ乾燥装置へ搬送されるようになる。さらに、本装置において、インクジェットヘッド２４０により缶体１０の外周面にインクを塗布するとしてきたが、この場合の缶体１０は、印刷品位向上のため、あらかじめベースコートと呼ばれる主に白色塗料を缶体１０の地金に塗布した缶体１０を使用する場合がある。つまり、投入される缶体１０は、ベースコート付とベースコート無の２種類がある。この場合のベースコート処理は別ラインであらかじめ処理をしておかなければならない。そのため、画像形成装置２００の一つめのインクジェットヘッド２４０の前に、このベースコート塗料のためのインクジェットヘッド２４０を搭載し、さらに塗布したベースコート塗料を硬化させるＵＶＬＥＤランプ２５０を搭載することにより、缶体１０の印刷と同時にベースコート処理を行うことができる。また、保護層形成塗料を吐出するインクジェットヘッド２４０も搭載すれば、保護層形成塗装も同時に形成することも可能となる。
【００７９】
また、上記では説明を省略したが、缶体受け取り箇所１Ｃ（図１参照）および缶体排出箇所１Ｄを仮想線１Ｂ（図１参照）の外側に設ける構成も考えられる。ところでこの場合、仮想線１Ｂの外側に、缶体供給機構３００および缶体排出機構４００が位置するようになり、画像形成システム１００の占有面積が増加しやすくなる。一方で、本実施形態の構成では、缶体受け取り箇所１Ｃおよび缶体排出箇所１Ｄが仮想線１Ｂの内側に設けられており、仮想線１Ｂの内側に缶体供給機構３００および缶体排出機構４００が配置可能となる。そしてこの場合、画像形成システム１００の占有面積を小さくすることができるようになる。
【００８０】
また、上記では、一例として、図１にて説明したとおり、第１搬送機構４１０を構成する保持パッド４１１が非円形に形成された経路に沿って循環移動する場合を説明したが、図１０（画像形成システム１００の他の構成例を示した図）に示すように、略円形（略円環状）に形成された経路に沿って保持パッド４１１が移動するようにしてもよい。吸引部材の一例としての保持パッド４１１には、保持パッド４１１の内部を負圧とするための管が接続されることとなるが、図１のように、非円形に形成された経路に沿って保持パッド４１１が移動する場合、管の配置が複雑化しやすい。一方で、図１０のように、保持パッド４１１が略円形に形成された経路に沿って移動する場合、管の配置を簡易化できる。
【００８１】
なお、図１０に示す画像形成装置２００では、紫外線硬化型のインクを用いて缶体１０に対し画像を形成するとともに、ＵＶＬＥＤランプ２５０を用いてこのインクを硬化させる。一方で、熱乾燥で硬化するインクを用いることも当然でき、この場合は、図１０の符号１０Ａに示すヒータにより缶体１０が加熱され缶体１０の表面のインクが硬化する。付言すると、図１０に示す構成例では、保護層形成装置４４０に対して缶体１０が受け渡される際に缶体１０が加熱され、缶体１０の表面のインクが硬化する。
【００８２】
また、上記では説明を省略したが、上記にて説明した各実施形態の各画像形成装置２００では、互いに異なる画像を缶体１０に対して形成可能となっており、この場合、缶体排出機構４００により順次搬送（搬出）される缶体１０には、様々な図柄の缶体１０が含まれるようになる。このような場合、例えば、缶体排出機構４００により搬送されてきた缶体１０を、缶体１０に形成された画像（図柄）毎に仕分ける仕分け装置を設けることが好ましくなる。このような装置を設けた場合、図柄の異なる缶体１０が混在した状態で出荷されることが防止され、多品種小ロット生産などの柔軟な生産を行いやすくなる。
なお、仕分け装置は、例えば、ＣＣＤカメラなどにより構成され缶体１０に形成された画像（図柄）を読み取る読み取り手段と、缶体１０の搬送経路上に設けられ読み取り手段による読み取り結果に基づき缶体１０の搬送経路を切り替える切り替え機構とにより構成することができる。なお、読み取り手段が読み取る対象は、缶体１０に形成された画像（図柄）そのものとすることもできるし、画像（図柄）に対応して形成されたコード画像（例えばバーコード）とすることもできる。付言すると、缶体１０に形成されたコード画像を読み取り手段で読み取り、コード画像の読み取り結果に基づき缶体１０の搬送経路を切り替える態様とすることもできる。
従来の刷版印刷ではロット変更にともない、印刷装置を停止して、使用していた刷版やインクを清掃して新規刷版やインクに交換するなどの、段取り替えの必要があるため、その分の工数が生産者の負担となり、多品種小ロットの生産は敬遠されてきた。しかし、これを採用することにより、このような段取り替えが必要でなくなり、さらに印刷装置を停止する必要もなくなるため、コストがＵＰする要因がなくなり、多品種小ロットでも生産者の負担にならない缶体１０の生産が可能となる。また、搬送経路を切り替える切替機構を構成することにより、ロットごとの仕分け作業も簡略化される。また、コード画像を缶体１０に形成すれば、缶体１０のロット管理も可能となり、缶体１０を出荷した後での、商品のトレーサビリティ（追跡可能性）を自動で管理できるようになる。商品のトレーサビリティは流通履歴を管理するために、必要性が求められる重要なファクターの一つと思われる。缶体１０のような大量生産品のトレーサビリティを自動で管理できることの効果は大きいといえる。
【００８３】
また、画像形成システム１００は次のように構成することもできる。
図１１は、画像形成システム１００の他の構成例の上面図である。
上記にて説明した構成と同様、本図に示す構成例においても、缶体受け取り箇所１Ｃおよび缶体排出箇所１Ｄが仮想線（仮想円）１Ｂの内側に設けられている。これにより、仮想線１Ｂの内側に、缶体供給機構３００および缶体排出機構４００（後述）が配置可能となり、上記と同様、画像形成システム１００の占有面積を小さくすることができるようになる。
【００８４】
一方で、本実施形態における構成例では、缶体１０を支持する支持筒２３２の回転（上方への回転（起立）、下方への回転）が行われず、寝た状態の支持筒２３２に対して缶体１０が取り付けられ、また、寝た状態の支持筒２３２から缶体１０が取り外されるようになっている。付言すると、本構成例では、支持筒２３２が変位せず、支持筒２３２が一定の姿勢に保たれるようになっている。支持筒２３２の回転（上方への回転、下方への回転）が行われる場合、画像形成がなされる際の缶体１０の位置が缶体１０毎に異なることが起こりうる。かかる場合、缶体１０の外周面に形成される画像の質の低下を招くおそれがある。
【００８５】
このため、本実施形態では、支持筒２３２の回転を行わずに、支持筒２３２を寝たままの状態で公転させる構成としている。付言すると、本実施形態では、支持筒２３２による缶体１０の支持がなされるときから、支持筒２３２の周回移動（公転）を経て、支持筒２３２からの缶体１０の取り外しがなされるまでの間、支持筒２３２の姿勢を一定に保つようにし、支持筒２３２の位置の変動に起因する画質の低下を生じにくくしている。
【００８６】
ここで、本構成例では、このように、寝た状態の支持筒２３２に対して缶体１０の取り付けが行われ、また、寝た状態の支持筒２３２から缶体１０が取り外されるため、缶体供給機構３００および缶体排出機構４００の構成が、上記にて説明した構成とは異なっている。
【００８７】
具体的に説明すると、本構成例では、缶体供給機構３００によって、図１１の矢印１１Ａに示すように、支持筒２３２の軸線の延長線上に缶体１０がまず供給され、その後、この軸線に沿って且つ支持筒２３２に向かって缶体１０が移動する。ここで、缶体１０の支持筒２３２に向かっての移動は、缶体１０の底部に空気を吹き付け、また、支持筒２３２で缶体１０を吸引することで行われる。なお、缶体１０の底部への空気の吹き付けに替え、不図示の押し出し部材で缶体１０を支持筒２３２に向けて押し出すようにしてもよい。
【００８８】
図１２（図１１における矢印ＸＩＩ方向から一つの画像形成装置２００を眺めた場合の図）も参照し、缶体供給機構３００について説明すると、缶体供給機構３００には、上記と同様、上方から下方に向かうように配置されたダクト３１０が設けられている。そして、本構成例では、このダクト３１０によって缶体１０が案内されることで、支持筒２３２の軸線の延長線上に、缶体１０が配置される。
【００８９】
なお、本構成例は、寝た状態の支持筒２３２に缶体１０が供給されるため、図５にて説明した構成とは異なり、寝た状態で上流側から供給されてきた缶体１０は、そのままの状態で支持筒２３２に供給される。なお、本構成例では、このように寝た状態の缶体１０が上流側から供給されてくる場合を一例に説明したが、起立した状態の缶体１０を上流側から供給することができる。ここで、このように起立した状態の缶体１０が供給される場合には、図５にて示したように、捩れたダクト３１０で缶体１０を寝かせ、寝かせた後の缶体を１０を支持筒２３２に供給する。なお、ダクト３１０以外に、例えば、後述する変更機構を用いることで、起立した状態の缶体１０を寝かすこともできる。
【００９０】
次に、缶体排出機構４００について説明する。
本構成例では、図１２に示すように、支持筒２３２の下方に、缶体排出機構４００が設けられている。ここで、この缶体排出機構４００には、予め定められた経路に沿って循環移動する移動部材４９０が設けられている。また、この移動部材４９０の上部に取り付けられるとともに複数設けられ、また、缶体１０の内部に挿入されることで缶体１０を支持する支持筒４９１が設けられている。ここで、支持筒４９１は、円筒状に形成されており、上方から供給されてきた缶体１０の支持を行うときには、この缶体１０の内部に入り込むとともに、この缶体１０の吸引を行う。
【００９１】
また、本構成例の缶体排出機構４００には、図１２に示すとおり、缶体１０の向きを変更する変更機構６００が設けられている。ここで、この変更機構６００には、支持筒２３２により支持されていた缶体１０の底の部分を吸引し缶体１０の保持を行う保持パッド６１０と、この保持パッド６１０を回転可能な状態で支持するシャフト６２０と、このシャフト６２０をモータで９０°回転させる回転機構（不図示）とが設けられている。なお、この変更機構６００は、図１１に示すように仮想線１Ｂの内側に配置されており、これにより、画像形成システム１００の占有面積が拡大することを防いでいる。
【００９２】
ここで、変更機構６００による缶体１０の向きの変更が行われる際には、まず、支持筒２３２の内部に空気が供給され、缶体１０が保持パッド６１０に向かって移動する。一方で、保持パッド６１０は、移動してきた缶体１０の底の部分を吸引により保持する。次いで、回転機構に設けられたモータが駆動され、保持パッド６１０が図中時計周り方向に９０°回転する。これにより、寝た状態の缶体１０が起立するようになり、缶体１０の開口が下方を向く。
【００９３】
その後、保持パッド６１０による吸引が解かれることで缶体１０が下方に落下するとともに、この缶体１０の内部に支持筒４９１が入り込む。さらに、支持筒４９１による缶体１０の吸引が行われる。その後、支持筒４９１が下流側に向かって移動するとともに、これに伴い缶体１０も下流側へと移動していく。なお、保持パッド６１０から支持筒４９１への缶体１０の受け渡しに際しては、保持パッド６１０を支持筒４９１に接近させたり、支持筒４９１を保持パッド６１０に接近させたりすることができる。
【００９４】
ここで、シャフト６２０に取り付けられる保持パッド６１０は、一つではなく、図１３（変更機構６００の他の構成例を示した図）に示すように、複数(本構成例では４つ)としてもよい。
保持パッド６１０が一つの場合、例えば、＋９０°のシャフト６２０の回転、および、−９０°のシャフト６２０の回転を繰り返し行う必要があるが、図１３に示すように保持パッド６１０を複数設ける場合、一方向へのシャフト６２０の回転を行うだけで済み、単位時間あたりに搬送可能な缶体１０の数を増やすことができるようになる。
また、図１３に示すように保持パッド６１０を複数設ける場合、支持筒２３２（図１２参照）からの缶体１０の受け取り、支持筒４９１（図１２参照）への缶体１０の受け渡しを同時に行うことができるようになり、この場合も、単位時間あたりに搬送可能な缶体１０の数を増やすことができるようになる。
【００９５】
なお、図１４（缶体排出機構４００の上面図）に示すように、また、図１にて示した第１搬送機構４１０と同様に、支持筒４９１を支持する移動部材４９０は、予め定められた経路に沿って循環移動するように設けられている。また、上記と同様、この移動部材４９０は、３つの画像形成装置２００のそれぞれに設けられた缶体排出箇所１Ｄ（図１１参照）を経由するように設けられている。
【００９６】
さらに、移動部材４９０は、３つの画像形成装置２００の下方を通過するように設けられている。これにより、本構成例でも、画像形成システム１００の占有面積が増加することを防いでいる。また、移動部材４９０は、上記円形の仮想線１Ｂ（図１１参照）の内側を通過するように設けられている。付言すると、移動部材４９０は、各画像形成装置２００の中心部（回転部材２１０（図１１参照）の中心部）よりも、図１１にて符号１１Ｂに示す箇所（３つの画像形成装置２００の配置中心）側を通過するように設けられている。
【００９７】
また、本構成例においても、上記と同様（図６を用いて説明したとおり）、画像形成装置２００の各々から順次排出される缶体１０が支持筒４９１により支持され、下流側へと順次搬送されていくが、排出された缶体１０が支持筒４９１により支持される際には、この支持筒４９１は空の状態となっている。
【００９８】
具体的に説明すると、画像形成装置２００から排出された缶体１０を支持した支持筒４９１は、缶体１０を保持したまま順次移動するとともに、下流に位置する次の画像形成装置２００から排出される缶体１０の支持を担当する支持筒４９１は空の状態となり、この下流に位置する次の画像形成装置２００に空の支持筒４９１が達した際にこの空の支持筒４９１に缶体１０が供給される。これにより、この構成例においても、画像形成装置２００の各々から順次排出される缶体１０が滞ることなく下流側へと搬送されていく。
【符号の説明】
【００９９】
１Ｃ…缶体受け取り箇所、１Ｄ…缶体排出箇所、１０…缶体、１００…画像形成システム、２００…画像形成装置、２３２…支持筒、３００…缶体供給機構、３１０…ダクト、４００…缶体排出機構、４１１…保持パッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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