(57)【要約】【課題】より簡便に且つより精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知する。【解決手段】セルフ印刷装置１０は、インクカートリッジ４８により印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報１５を記憶しておき、インクカートリッジ４８の使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報１６を更新し、単位期間当たりの印刷量を推測した推測印刷量を求め、実績印刷量と推測印刷量との和が総印刷量を超える場合にインクカートリッジ４８の交換を促す情報を報知する。更に、インクカートリッジ４８に収容されたインク残量がインクエンド（印刷不可）状態となると、総印刷量情報１５に含まれる総印刷量を実績印刷量に基づいて更新する。また、インクカートリッジ４８が交換されると、総印刷量、実績印刷量及びインク残量などの情報を用いて、総印刷量を変更し総印刷量情報１５を更新する。【選択図】図１
2013166342.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着色剤カートリッジに収容された着色剤を用いて印刷媒体に印刷処理する画像形成装置であって、
前記着色剤カートリッジにより印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報を記憶する記憶手段と、
前記着色剤カートリッジの使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報を更新する実績更新手段と，
単位期間あたりの印刷量を推測した推測印刷量を求める印刷量推測手段と、
前記実績印刷量と前記推測印刷量との和が前記総印刷量を超える場合に前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を報知する報知手段と、
前記着色剤カートリッジに収容された着色剤量が印刷不可状態となると、前記総印刷量情報に含まれる該着色剤カートリッジの印刷可能な総印刷量を前記実績印刷量に基づいて更新する総印刷量更新手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記総印刷量更新手段は、前記着色剤カートリッジが交換された際には、前記着色剤カートリッジの総印刷量を前記着色剤カートリッジの実績印刷量に基づいて更新する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
前記着色剤カートリッジに収容された着色剤の残量を推測する残量推測手段、を備え、
前記総印刷量更新手段は、前記着色剤カートリッジが交換された際には、前記総印刷量と前記残量とに基づいて前記総印刷量情報を更新する、画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記着色剤カートリッジに収容された着色剤の残量を推測する残量推測手段、を備え、
前記総印刷量更新手段は、前記実績印刷量と前記残量とに基づいて前記総印刷量情報を更新する、画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記着色剤カートリッジに収容された着色剤の残量を推測する残量推測手段、を備え、
前記総印刷量更新手段は、前記総印刷量と前記残量とに基づいて第１総印刷量を求めると共に、前記実績印刷量と前記残量とに基づいて第２総印刷量を求め、前記第１総印刷量と前記第２総印刷量とのうち小さい方に基づいて前記総印刷量情報を更新する、画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷量推測手段は、所定期間の印刷量の傾向に基づいて前記推測印刷量を求める、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記報知手段は、前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を表示する表示手段である、請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
着色剤カートリッジにより印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報を記憶する記憶手段を備え、前記着色剤カートリッジに収容された着色剤を用いて印刷媒体に印刷処理する画像形成装置を利用した画像形成方法であって、
（ａ）前記着色剤カートリッジの使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報を更新するステップと、
（ｂ）単位期間あたりの印刷量を推測した推測印刷量を求めるステップと、
（ｃ）前記実績印刷量と前記推測印刷量との和が前記総印刷量を超える場合に前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を報知するステップと、
（ｄ）前記着色剤カートリッジに収容された着色剤量が印刷不可状態となると、前記総印刷量情報に含まれる該着色剤カートリッジの印刷可能な総印刷量を前記実績印刷量に基づいて更新するステップと、
を含む画像形成方法。
【請求項９】
請求項８に記載された画像形成方法の各ステップを１以上のコンピューターに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置としては、交換ユニットに含まれる消耗財の残量を検知する検知手段と、残量が所定残量になると交換時期を報知する報知手段と、を備え、入力した時間情報に基づいて消耗財の所定期間内の平均消費量を算出し、平均消費量に基づいて交換ユニットの交換時期を予測するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、交換ユニットの交換時期を日付情報として予測して報知する。また、画像形成装置としては、所定期間ごとに画像形成装置の使用予定情報を取得し、画像形成装置の実際の使用頻度に関する情報を取得し、インクカートリッジの残量に関する情報を取得し、使用頻度及び残量に関する情報に基づきインクカートリッジを交換するべきタイミングを計算し、使用予定情報における使用量が実際の使用頻度に関する使用量よりも多い場合に、使用予定情報及び残量に関する情報に基づきインクカートリッジを交換するタイミングを計算するものが提案されている（例えば、特許文献２参照）。この装置では、消耗品の交換時期を高精度に行うことができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−８３２７５号公報
【特許文献２】特開２０１１−２４３０００号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１，２に記載の画像形成装置では、着色剤を収容したカートリッジで印刷可能な印刷量や、単位期間あたりの着色剤の使用量などを固定値で用いたりするため、カートリッジの交換時期の推測はまだ十分ではなかった。また、着色剤の残量を検知するセンサーなどを備える必要があるなど、簡便にカートリッジの交換時期を報知することができないことがあった。このため、簡便に、精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知することが求められていた。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、より簡便に且つより精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知することができる画像形成装置、画像形成方法及びそのプログラムを提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の画像形成装置は、
着色剤カートリッジに収容された着色剤を用いて印刷媒体に印刷処理する画像形成装置であって、
前記着色剤カートリッジにより印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報を記憶する記憶手段と、
前記着色剤カートリッジの使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報を更新する実績更新手段と，
単位期間あたりの印刷量を推測した推測印刷量を求める印刷量推測手段と、
前記実績印刷量と前記推測印刷量との和が前記総印刷量を超える場合に前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を報知する報知手段と、
前記着色剤カートリッジに収容された着色剤量が印刷不可状態となると、前記総印刷量情報に含まれる該着色剤カートリッジの印刷可能な総印刷量を前記実績印刷量に基づいて更新する総印刷量更新手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この画像形成装置では、着色剤カートリッジにより印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報を記憶しておき、着色剤カートリッジの使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報を更新し、単位期間当たりの印刷量を推測した推測印刷量を求め、実績印刷量と推測印刷量との和が総印刷量を超える場合に着色剤カートリッジの交換を促す情報を報知する。更に、着色剤カートリッジに収容された着色剤量が印刷不可状態となると、総印刷量情報に含まれるカートリッジの印刷可能な総印刷量を実績印刷量に基づいて更新する。このように、推測した単位期間あたりの印刷量を用いることにより、比較的簡便に、単位期間内に着色剤カートリッジの総印刷量を超えることを報知することができる。また、印刷状態に応じて変化する総印刷量を実際に印刷した実績印刷量を用いて更新するため、より精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知することができる。したがって、より簡便に且つより精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知することができる。ここで、「印刷量」とは、印刷媒体の印刷枚数としてもよいし、着色剤量としてもよい。また、単位期間あたりの印刷量における「単位期間」とは、例えば、交換を促す情報を報知して欲しい期間（例えば、半日や、１日、１週間など）に設定してもよい。また、「印刷不可状態」とは、例えば、印刷処理を行う際に許容できない着色剤量としてもよく、値０を含む所定の低容量範囲にある状態としてもよい。
【０００９】
なお、本発明の画像形成装置において、前記報知手段は、前記単位期間に応じた頻度で前記実績印刷量と前記推測印刷量との和が前記総印刷量を超えるか否かを判定するものとしてもよい。
【００１０】
本発明の画像形成装置において、前記総印刷量更新手段は、前記着色剤カートリッジが交換された際には、前記着色剤カートリッジの総印刷量を前記着色剤カートリッジの実績印刷量に基づいて更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、記憶されている総印刷量を実績印刷量が超えたあとに着色剤カートリッジが交換された場合などに、実績印刷量を用いて総印刷量を更新することができる。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、前記着色剤カートリッジに収容された着色剤の残量を推測する残量推測手段、を備え、前記総印刷量更新手段は、前記着色剤カートリッジが交換された際には、前記総印刷量と前記残量とに基づいて前記総印刷量情報を更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、着色剤量が印刷不可状態になる前などに、着色剤カートリッジが交換されたときであっても、総印刷量と残量とを用いて総印刷量情報を更新することができる。このとき、前記総印刷量更新手段は、前記総印刷量と前記残量とに基づき前記残量で印刷可能な予測印刷量を算出し、該予測印刷量と前記実績印刷量との和を前記総印刷量として前記総印刷量情報を更新するものとしてもよい。
【００１２】
本発明の画像形成装置は、前記着色剤カートリッジに収容された着色剤の残量を推測する残量推測手段、を備え、前記総印刷量更新手段は、前記実績印刷量と前記残量とに基づいて前記総印刷量情報を更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、残量があるときに、実績印刷量と残量との関係を用いて総印刷量を求めることにより、総印刷量情報を更新することができる。このとき、前記総印刷量更新手段は、前記残量から求めた前記着色剤の消費量に前記実績印刷量が対応するものとして、残量に対応する印刷量を求め、この全体を総印刷量として算出し、前記総印刷量情報を更新するものとしてもよい。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、前記着色剤カートリッジに収容された着色剤の残量を推測する残量推測手段、を備え、前記総印刷量更新手段は、前記総印刷量と前記残量とに基づいて第１総印刷量を求めると共に、前記実績印刷量と前記残量とに基づいて第２総印刷量を求め、前記第１総印刷量と前記第２総印刷量とのうち小さい方に基づいて前記総印刷量情報を更新するものとしてもよい。こうすれば、総印刷量と残量とに基づく第１総印刷量や、実績印刷量と残量とに基づく第２総印刷量を用いてより精度よく総印刷量を更新することができる。このとき、前記総印刷量更新手段は、前記総印刷量と前記残量とに基づき前記残量で印刷可能な予測印刷量を算出し、該予測印刷量と前記実績印刷量との和を前記第１総印刷量として算出する一方、前記残量から求めた前記着色剤の消費量に前記実績印刷量が対応するものとして、残量に対応する印刷量を求め、この全体を前記第２総印刷量として算出するものとしてもよい。
【００１４】
本発明の画像形成装置において、前記印刷量推測手段は、所定期間の印刷量の傾向に基づいて前記推測印刷量を求めるものとしてもよい。こうすれば、所定期間の印刷量の傾向を利用してより精度よく推測印刷量を求めることができる。ここで、「所定期間」としては、例えば、直近の１週間前の期間や、１ヶ月前の期間、３ヶ月前の期間などとしてもよい。また、所定期間は、単位期間よりも長い期間としてもよい。
【００１５】
本発明の画像形成装置において、前記報知手段は、前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を表示する表示手段であるものとしてもよい。こうすれば、着色剤カートリッジの交換を促す情報を目視により確認することができる。あるいは、前記報知手段は、前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を音で出力する音出力手段としてもよい。また、前記報知手段は、前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を印刷処理する印刷手段としてもよい。
【００１６】
本発明の画像形成方法は、
着色剤カートリッジにより印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報を記憶する記憶手段を備え、前記着色剤カートリッジに収容された着色剤を用いて印刷媒体に印刷処理する画像形成装置を利用した画像形成方法であって、
（ａ）前記着色剤カートリッジの使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報を更新するステップと、
（ｂ）単位期間あたりの印刷量を推測した推測印刷量を求めるステップと、
（ｃ）前記実績印刷量と前記推測印刷量との和が前記総印刷量を超える場合に前記着色剤カートリッジの交換を促す情報を報知するステップと、
（ｄ）前記着色剤カートリッジに収容された着色剤量が印刷不可状態となると、前記総印刷量情報に含まれる該着色剤カートリッジの印刷可能な総印刷量を前記実績印刷量に基づいて更新するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この画像形成方法では、上述した画像形成装置と同様に、推測した単位期間あたりの印刷量を用いることにより、比較的簡便に、単位期間内に着色剤カートリッジの総印刷量を超えることを報知することができる。また、印刷状態に応じて変化する総印刷量を実際に印刷した実績印刷量を用いて更新するため、より精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知することができる。したがって、より簡便に且つより精度よく着色剤カートリッジの交換時期を報知することができる。なお、この画像形成方法において、上述した画像形成装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した画像形成装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明のプログラムは、上述した画像形成方法の各ステップを１以上のコンピュータに実現させるものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピューターに実行させるか又は複数のコンピューターに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像形成方法の各ステップが実行されるため、この方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】セルフ印刷装置１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】フラッシュメモリー１３に記憶された情報の説明図。
【図３】交換報知印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】起動画面６０の説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に、本発明の実施の形態を図面を用いて説明する。図１は、本発明の一実施形態であるセルフ印刷装置１０の構成の概略を示す構成図である。また、図２は、フラッシュメモリー１３に記憶された情報の説明図である。本実施形態のセルフ印刷装置１０は、写真サイズの印刷が可能なプリンターとして構成されている。このセルフ印刷装置１０は、着色剤としてのインクを用いて画像を印刷媒体Ｓ（例えば写真用紙）に形成する印刷処理を行うプリンターユニット３０と、使用者による各種操作が可能な操作パネル５０と、メモリーカードＭＣに記憶された画像データを取得するメモリーカードリーダー５４と、装置全体の制御を司るコントローラー１１と、を備えている。このセルフ印刷装置１０は、スタンドアローン型の装置として構成されており、外部機器などと相互に通信する機能は有していない。
【００２１】
プリンターユニット３０は、プリンターＡＳＩＣ３２とプリンターエンジン４０とを備える。プリンターＡＳＩＣ３２は、プリンターエンジン４０を制御する集積回路であり、コントローラー１１からの印刷指令を受けると、印刷媒体Ｓを搬送してインクにより画像を形成するようプリンターエンジン４０を制御する。このプリンターＡＳＩＣ３２は、画像データを、印刷ヘッド４２で印刷可能な印刷データに変換する機能や、印刷媒体Ｓを搬送制御する機能を有している。プリンターエンジン４０は、図１の下段に示すように、用紙カートリッジ４９から供給されプラテン上に搬送された印刷媒体Ｓにインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッド４２と、モーター４７ａにより駆動され搬送方向（図中奥から手前側）に印刷媒体Ｓを搬送する搬送ローラー４７とを備えている。印刷ヘッド４２は、キャリッジモーター４４ａの駆動に伴って従動ローラー４４ｂに架設されたベルト４５によりガイド４６に沿って主走査方向（左右）へ往復動するキャリッジ４１の下面側に配設されている。印刷ヘッド４２は、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式により印刷ヘッド４２に設けられたノズル４３から各色のインクを吐出する。なお、印刷ヘッド４２は、発熱抵抗体に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。この印刷ヘッド４２は、溶媒としての水に染料または顔料を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容しメカフレーム側に装着されたインクカートリッジ４８からインクの供給を受けている。インクカートリッジ４８には、接触式又は非接触式の周知のインクエンドセンサー４８ａが各色に対して設けられており、そのインクが印刷不可状態のインク量（例えば全体の５％や１０％など）に達すると信号がコントローラー１１へ出力される。用紙カートリッジ４９には、印刷可能な印刷媒体Ｓが１種類のみ装填されており、セルフ印刷装置１０は、例えば、Ｌ版写真を印刷可能な装置、２Ｌ版写真を印刷可能な装置などとして構成されている。
【００２２】
操作パネル５０は、画像を表示する液晶ディスプレイとして構成された表示部５１と、各種入力を行うキーが表示部５１上に表示配置された操作部５２とを備える。表示部５１には、印刷する画像をサムネイル表示する画像表示領域や、印刷中止時にメッセージが表示されるメッセージ表示領域などが配置表示される。また、表示部５１には、操作部５２としての、メニューや項目を選択する選択／設定キー、印刷を開始する印刷開始キーなどが配置表示される。
【００２３】
メモリーカードリーダー５４は、コントローラー１１からの指令に基づいて、メモリーカードＭＣに記憶された画像データやそのサムネイル画像を読み出す処理などを実行する機能を有している。メモリーカードＭＣには、図示しないデジタルカメラなどの撮影装置により撮影された１以上の画像データが格納されている。
【００２４】
コントローラー１１は、ＣＰＵ１２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、各種処理プログラムや各種データ、各種テーブルなどを記憶したフラッシュメモリー１３と、一時的に印刷データなどを記憶するＲＡＭ１４と、操作パネル５０やメモリーカードリーダー５４などと通信する図示しない内部通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）と、を備えている。フラッシュメモリー１３には、図２に示すように、総印刷量情報１５、実績情報１６、推測印刷量情報１７及び残量情報１８が記憶されている。総印刷量情報１５には、装着されているインクカートリッジ４８で印刷可能な最大値である総印刷量（ここでは総印刷枚数）が各色のインクに対して対応付けられて格納されている。この総印刷枚数は、例えば、初期値として、標準的な画像を印刷した際に印刷可能な最大枚数として経験的に定めるものとしてもよい。実績情報１６には、装着されているインクカートリッジ４８の使用に基づく、即ち、実際に印刷した実績印刷量（ここでは実績印刷枚数）をカウントした値が各色のインクに対して対応付けられて格納されている。推測印刷量情報１７には、単位期間あたりの印刷量を推測した推測印刷量（ここでは推測印刷枚数）が各色のインクに対して対応付けられて格納されている。ここでは、単位期間は、例えば、インクカートリッジ４８の交換を促す情報を報知して欲しい期間に基づいて、セルフ印刷装置１０の電源オンから次の電源オンまでの期間である「１日」が定められている。また、この推測印刷量情報１７には、印刷量の実績履歴として、所定期間内の印刷量の傾向を表す実績履歴情報が格納されている。この実績履歴情報では、所定期間が１週間に設定されており、直近の１週間に亘る各日における印刷量が保存され、この保存された印刷量から求めた１日あたりの平均枚数が格納されている。残量情報１８は、インクカートリッジ４８の各色のインク残量が格納されている。インク残量は、例えば、印刷媒体Ｓへの印刷時に、ノズル４３から吐出したインク量を積算することにより消費インク量を求め、全インク量から消費インク量を減じて得るものとする。ここでは、インク残量は、全体のインク量に対するインク残量の割合（％）で格納されている。この総印刷量情報１５、実績情報１６、推測印刷量情報１７及び残量情報１８は、インクカートリッジ４８の交換時期を求めるのに利用される。
【００２５】
このコントローラー１１は、図１に示すように、機能ブロックとして、実績更新部２１や、印刷量推測部２２、総印刷量更新部２３、残量推測部２４などを備えている。実績更新部２１は、印刷処理に伴い、インクカートリッジ４８の使用に基づく実績印刷量をカウントし実績情報１６を更新する処理を実行する機能を有している。印刷量推測部２２は、単位期間（１日）あたりの印刷枚数を推測した推測印刷枚数を求め、推測印刷量情報１７を更新する処理を実行する機能を有している。総印刷量更新部２３は、実績情報１６、残量情報１８などを利用し、印刷の実績に応じてインクカートリッジ４８で印刷可能な最大値である総印刷枚数を変更し、総印刷量情報１５を更新する処理を実行する機能を有している。この総印刷量更新部２３は、インクカートリッジ４８がインクエンド状態となると、実績印刷枚数に基づいて総印刷枚数を変更して総印刷量情報１５を更新する。また、総印刷量更新部２３は、インクエンド前にインクカートリッジ４８が交換された際には、更新前の総印刷枚数とインク残量とに基づき、または、実績印刷枚数とインク残量とに基づき、総印刷枚数を変更して総印刷量情報１５を更新する。残量推測部２４は、印刷媒体Ｓへの印刷時に、ノズル４３から吐出したインク量を積算することにより消費インク量を求め、積算した消費インク量を全インク量から減じてインク残量を推測する処理を実行する機能を有している。残量推測部２４は、推測したインク残量を全体のインク量に対する割合に変換し、残量情報１８を更新する処理を実行する。なお、実績更新部２１、印刷量推測部２２、総印刷量更新部２３及び残量推測部２４は、ハードウエアで構成してもよいし、ＣＰＵ１２の実行により機能を発現するソフトウエアで構成するものとしてもよい。
【００２６】
次に、こうして構成された本実施形態のセルフ印刷装置１０の動作、特に、電源オンから印刷処理を実行し、電源オフされるまでの処理について説明する。このセルフ印刷装置１０では、店舗の営業開始時に管理者により電源がオンされ、営業終了時に電源がオフされるものとする。図３は、交換報知印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。図４は、起動画面６０の説明図である。交換報知印刷処理ルーチンは、セルフ印刷装置１０の電源がオンされたあと実行される。ここでは、コントローラー１１のＣＰＵ１２は、実績更新部２１や印刷量推測部２２、総印刷量更新部２３、残量推測部２４、プリンターＡＳＩＣ３２、メモリーカードリーダー５４などの機能を利用してこのルーチンを実行するものとする。まず、店舗の管理者は、営業開始時にセルフ印刷装置１０の電源をオンする。すると、コントローラー１１のＣＰＵ１２は、交換報知印刷処理ルーチンを実行する。
【００２７】
このルーチンを実行すると、コントローラー１１のＣＰＵ１２は、推測印刷量情報１７を用いて、単位期間あたりの推測印刷量を算出する処理を実行する（ステップＳ１００）。ここでは、実績履歴情報を用い、推測印刷枚数を算出する処理を実行するものとした。この処理により、直近１週間の傾向を加味した、セルフ印刷装置１０の１日で印刷する印刷量を推測することができる。次に、総印刷量及び実績印刷量を総印刷量情報１５及び実績情報１６からそれぞれ取得し（ステップＳ１１０）、実績印刷量及び推測印刷量の和を算出する（ステップＳ１２０）。即ち、本日中に達するであろう実績印刷枚数を推測するのである。そして、求めた和（印刷枚数）が総印刷量を超えるか否かを判定する（ステップＳ１３０）。なお、ここでは、各色のインクのそれぞれについてステップＳ１００〜Ｓ１３０の処理を行うものとする。求めた和が総印刷量を超えるときには、インクカートリッジ４８で印刷可能な最大印刷枚数を超える、即ちインク切れが起きるであろうと判定し、その旨のメッセージを表示部５１に表示出力する（ステップＳ１４０）。ここでは、図４に示すように、インクカートリッジ４８の交換が望ましい旨のメッセージを表示したメッセージ表示欄６２を起動画面６０の上に表示するものとする。
【００２８】
ステップＳ１４０のあと、又はステップＳ１３０で、求めた和が総印刷量を超えないときには、インクカートリッジ４８が交換されたか否かを判定する（ステップＳ１５０）。なお、ステップＳ１４０でメッセージを表示したあと、管理者が画面上のＯＫキーをタッチすると、インクカートリッジの交換の有無にかかわらず、その後の処理が継続されるものとした。即ち、管理者は、メッセージにしたがってインクカートリッジ４８を交換してもよいし、メッセージを無視してインクカートリッジ４８の使用を継続することも可能である。
【００２９】
ステップＳ１５０でインクカートリッジ４８が交換されたときには、ＣＰＵ１２は、ステップＳ１６０〜Ｓ１８０の総印刷量情報１５の更新処理を実行する。具体的には、総印刷量とインク残量とに基づき第１総印刷量を求めると共に（ステップＳ１６０）、実績印刷量とインク残量とに基づき第２総印刷量を求め（ステップＳ１７０）、第１総印刷量と第２総印刷量のうち印刷枚数が小さい方に基づいて総印刷量を変更し総印刷量情報１５を更新する（ステップＳ１８０）。第１総印刷量を求めるに際して、総印刷量とインク残量とに基づき、インク残量に対応する印刷可能な予測印刷量を算出し、この予測印刷量と実績印刷量との和を第１総印刷量としてもよい。例えば、総印刷量が１００枚、インク残量が３０％、実績印刷量が８０枚である場合、総印刷量とインク残量との積（１００枚×０．３）により予測印刷量３０枚を算出し、予測印刷量３０枚と実績印刷量８０枚との和（１１０枚）を第１総印刷量として求める。一方、第２総印刷量を求めるに際して、実績印刷量とインク残量とに基づき、インク残量から求めたインク消費量に実績印刷量が対応するものとして、インク残量に対応する印刷量を求め、この全体を第２総印刷量としてもよい。例えば、総印刷量が１００枚、インク残量が３０％（インク消費量が７０％）、実績印刷量が８０枚である場合、実績印刷量をインク消費量で除算すると（８０／０．７）、第２総印刷量（１１４枚）を求めることができる。そして、インク切れ状態とならないよう、安全を加味し、これらのうち小さい方を採用して（１１０枚）、総印刷量情報１５を更新するのである。セルフ印刷装置１０によっては、印刷物の傾向が異なり、初期の総印刷量情報１５と実情が合わない場合がある。ここでは、実績印刷量やインク残量などを用いて実績に合わせたインクカートリッジ４８の総印刷量に変更するのである。
【００３０】
さて、ステップＳ１８０のあと、又は、ステップＳ１５０でインクカートリッジ４８の交換がなされなかったあと、ＣＰＵ１２は、印刷指令があるか否かを判定する（ステップＳ１９０）。印刷指令があるときには、印刷指令された画像データの印刷処理を実行し（ステップＳ２００）、インクエンドであるか否かを判定する（ステップＳ２１０）。このインクエンドの判定は、印刷処理と並行して行うことが望ましい。なお、インクカートリッジ４８が交換されずに印刷が継続された場合や、総印刷量情報１５が実情に合わない場合などに、インクカートリッジ４８がインクエンドに至ることがある。ステップＳ２１０でインクエンドに至っていないときには、印刷処理で印刷した枚数に応じて実績情報１６を更新すると共に、印刷処理で吐出したインク量の積算値に応じて残量情報１８を更新する（ステップＳ２２０）。ステップＳ２２０のあと、又は、ステップＳ１９０で印刷指令がないときには、ＣＰＵ１２は、電源がオフされたか否かを判定し（ステップＳ２３０）、電源がオフされないときには、上述したステップＳ１５０以降の処理を実行する。即ち、インクカートリッジ４８の交換を判定し、総印刷量情報１５を更新し、印刷指令を判定し、印刷処理を実行し、実績情報１６や残量情報１８を更新する処理を実行する。一方、ステップＳ２３０で電源がオフされると、推定印刷量情報１７に格納された実績履歴情報に記憶された直近の印刷量に基づいて所定期間内（１週間内）の印刷量を求め、この実績履歴情報を更新し（ステップＳ２７０）、そのままこのルーチンを終了する。
【００３１】
一方、ステップＳ２１０で印刷処理によりインクエンドに至ったときには、実績印刷量で総印刷量を変更して総印刷量情報１５を更新する（ステップＳ２４０）。例えば、インクカートリッジ４８の交換メッセージを無視して印刷を継続した場合に、インクエンドに至ったときには、実績印刷枚数がそのまま総印刷枚数に該当する。したがって、実績印刷量で総印刷量を変更して総印刷量情報１５を更新するのである。続いて、ＣＰＵ１２は、インクエンドになるまでの印刷処理で印刷した枚数に応じて実績情報１６を更新すると共に、印刷処理で吐出したインク量の積算値に応じて残量情報１８を更新する（ステップＳ２５０）。そして、インクエンドにより印刷処理が実行できないこと及びインクカートリッジ４８を交換する旨のメッセージを表示部５１に表示し（ステップＳ２６０）、ステップＳ２７０で実績履歴情報を更新し、このルーチンを終了する。なお、ＣＰＵ１２は、電源オン時にインクエンドの判定を行い、インクエンドであるときには、ステップＳ２６０以降の処理を行うものとしてもよい。
【００３２】
一般に、セルフ印刷装置では、開店後に電源がオンされたあと、使用者の利用によりインクエンドに至った場合などには、他の使用者は印刷できないものとしてそのまま放置されるケースが考えられる。また、店舗側では、閉店の電源オフ時になって初めてインクエンドに気づく場合も想定される。このような状況では、店舗側にとっては損失である。上述したように、セルフ印刷装置１０では、総印刷量情報１５、実績情報１６、推測印刷量情報１７及び残量情報１８をより適切に更新しながら、インクカートリッジの交換時期を推測し、セルフ印刷装置１０の起動時に、推測印刷量情報１７で定められた単位期間（ここでは１日）あたりにインク切れが予想されることを報知するのである。これにより、その日の印刷処理の営業をより確実に確保することができるのである。
【００３３】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のフラッシュメモリー１３が本発明の記憶手段に相当し、実績更新部２１が実績更新手段に相当し、印刷量推測部２２が印刷量推測手段に相当し、表示部５１が報知手段及び表示手段に相当し、総印刷量更新部２３が総印刷量更新手段に相当し、残量推測部２４が残量推測手段に相当する。また、インクカートリッジ４８が着色剤カートリッジに相当し、インクが着色剤に相当し、印刷媒体Ｓが印刷媒体に相当し、総印刷量情報１５が総印刷量情報に相当し、実績情報１６が実績情報に相当する。なお、本実施形態では、セルフ印刷装置１０の動作を説明することにより本発明の画像形成方法の一例も明らかにしている。
【００３４】
以上詳述した本実施形態のセルフ印刷装置１０によれば、インクカートリッジ４８により印刷可能な総印刷量を含む総印刷量情報１５をフラッシュメモリー１３に記憶しておき、インクカートリッジ４８の使用に基づく実績印刷量をカウントした実績情報１６を更新し、単位期間当たりの印刷量を推測した推測印刷量を求め、実績印刷量と推測印刷量との和が総印刷量を超える場合にインクカートリッジ４８の交換を促す情報を報知する。更に、インクカートリッジ４８に収容されたインク残量がインクエンド（印刷不可）状態となると、総印刷量情報１５に含まれる総印刷量を実績印刷量に基づいて更新する。このように、推測した単位期間あたりの印刷量を用いることにより、比較的簡便に、単位期間内にインクカートリッジ４８の総印刷量を超えることを報知することができる。また、印刷状態に応じて変化する総印刷量を実際に印刷した実績印刷量を用いて更新するため、より精度よくインクカートリッジ４８の交換時期を報知することができる。
【００３５】
また、総印刷量とインク残量とに基づいて第１総印刷量を求めると共に、実績印刷量とインク残量とに基づいて第２総印刷量を求め、第１総印刷量と第２総印刷量とのうち小さい方に基づいて総印刷量情報１５を更新するため、総印刷量と残量とに基づく第１総印刷量や、実績印刷量と残量とに基づく第２総印刷量を用いてより精度よく総印刷量を更新することができる。更に、所定期間の印刷量の傾向に基づいて推測印刷量を求めるため、より精度よく推測印刷量を求めることができる。更にまた、インクカートリッジ４８の交換を促す情報を表示するため、インクカートリッジ４８の交換を促す情報を目視により確認することができる。そして、セルフ印刷装置１０の電源オン時に、その日の間にインク切れが起きることがわかるため、営業効率がよい。そしてまた、インクカートリッジ４８のインク残量を検知する残量センサーを備えないため、構成を簡略化することができる。
【００３６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３７】
例えば、上述した実施形態では、総印刷量とインク残量とに基づいて第１総印刷量を求め、実績印刷量とインク残量とに基づいて第２総印刷量を求めるものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、第１総印刷量の算出を省略してもよいし、第２総印刷量の算出を省略してもよい。こうしても、総印刷量情報１５を更新するものとすれば、より簡便に且つより精度よくインクカートリッジ４８の交換時期を報知することができる。また、第１総印刷量の求め方は、インク残量に対応する印刷可能な予測印刷量を算出し、この予測印刷量と実績印刷量との和を第１総印刷量とするものとしたが、総印刷量とインク残量とに基づき求めるものとすれば特にこれに限定されない。また、第２総印刷量の求め方は、インク残量から求めたインク消費量に実績印刷量が対応するものとして、インク残量に対応する印刷量を求め、この全体を第２総印刷量とするものとしたが、実績印刷量とインク残量とに基づき求めるものとすれば特にこれに限定されない。
【００３８】
上述した実施形態では、インクカートリッジ４８が交換された際に、総印刷量、実績印刷量及びインク残量に基づいて総印刷量情報１５を更新したり、インクエンド時に実績印刷量に基づいて総印刷量情報１５を更新するものとしたが、特にこれに限定されず、種々の方法を採ることができる。例えば、インクカートリッジ４８が交換された際には、インクカートリッジ４８の総印刷量を実績印刷量に基づいて更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、記憶されている総印刷量を実績印刷量が超えたあとに着色剤カートリッジが交換された場合などに、実績印刷量を用いて総印刷量を更新することができる。
【００３９】
また、インクカートリッジ４８が交換された際には、総印刷量とインク残量とに基づいて総印刷量情報１５を更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、インク残量がインクエンド状態になる前などに、インクカートリッジ４８が交換されたときであっても、総印刷量とインク残量とを用いて総印刷量情報１５を更新することができる。
【００４０】
また、インクカートリッジ４８の交換にかかわらず、実績印刷量とインク残量とに基づいて総印刷量情報１５を更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、インク残量があるときに、実績印刷量とインク残量との関係を用いて総印刷量を求めることにより、総印刷量情報１５を更新することができる。このとき、総印刷量情報１５の更新は、例えば、インクカートリッジ４８の交換を報知するときとしてもよいし、任意のタイミングで行うものとしてもよい。
【００４１】
また、インクカートリッジ４８の交換にかかわらず、総印刷量とインク残量とに基づいて総印刷量情報１５を更新するものとしてもよい。こうすれば、例えば、インク残量があるときに、総印刷量とインク残量との関係を用いて新たな総印刷量を求めることにより、総印刷量情報１５を更新することができる。
【００４２】
上述した実施形態では、印刷量を印刷媒体Ｓの印刷枚数として説明したが、特にこれに限定されず、例えば、インク量としてもよい。また、上述した実施形態では、推測印刷量を求める単位期間は、１日に設定されているものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、半日や、３日、１週間などに設定してもよい。また、単位期間は、交換を促す情報を報知して欲しい期間としなくてもよい。また、上述した実施形態では、印刷量の傾向を把握する所定期間は、直近の１週間前の期間としたが、印刷量の傾向を把握することが可能であれば、特にこれに限定されず、１ヶ月前の期間、３ヶ月前の期間などとしてもよい。
【００４３】
上述した実施形態では、所定期間の傾向を加味して推測印刷量を求めるものとしたが、特にこれに限定されず、所定期間の傾向を加味せずに推測印刷量を求めるものとしてもよい。こうしても、推測印刷量や更新した総印刷量を用いることにより、比較的簡便に、且つより精度よくインクカートリッジ４８の交換時期を報知することができる。
【００４４】
上述した実施形態では、インク吐出量の積算に基づいてインク残量を推測するものとしたが、この処理を省略してもよい。この場合、実績印刷量に基づいて総印刷量を更新するものとしてもよい（ステップＳ２４０参照）。こうすれば、より簡便に、精度よくインクカートリッジ４８の交換時期を報知することができる。
【００４５】
上述した実施形態では、表示部５１にインクカートリッジ４８の交換を促す情報を表示することにより報知するものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、インクカートリッジ４８の交換を促す情報を音で出力することにより報知してもよいし、インクカートリッジ４８の交換を促す情報を印刷処理することにより報知してもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、推測印刷量情報１７で定められた単位期間（１日）に応じた頻度で実績印刷量と推測印刷量との和が総印刷量を超えるか否かを判定するものとしたが、特にこれに限定されない。また、セルフ印刷装置１０の電源オンの間隔に基づいて、上記判定が単位期間内に行われるものとしたが、推測印刷量情報１７に設定されている単位期間ごとに、実績印刷量と推測印刷量との和が総印刷量を超えるか否かを判定するものとしてもよい。こうしても、より精度よくインクカートリッジ４８の交換時期を報知することができる。
【００４７】
上述した実施形態では、プリンターユニット３０を備えたセルフ印刷装置１０として説明したが、スキャナーユニット及びプリンターユニットを備えたマルチファンクションプリンターとしてもよいし、ＦＡＸ機能を備えたＦＡＸ装置としてもよい。また、プリンターユニット３０は、インクジェット方式のカラープリンター機構としたが、特にこれに限定されず、電子写真方式のカラープリンターとしてもよいし、ドットインパクト方式のカラープリンターとしてもよいし、これらのモノクロプリンターとしてもよい。
【００４８】
上述した実施形態では、セルフ印刷装置１０として説明したが、画像印刷方法としてもよいし、この方法を実行するプログラムとしてもよい。
【符号の説明】
【００４９】
１０  セルフ印刷装置、１１  コントローラー、１２  ＣＰＵ、１３  フラッシュメモリー、１４  ＲＡＭ、１５  総印刷量情報、１６  実績情報、１７  推測印刷量情報、１８  残量情報、２１  実績更新部、２２  印刷量推測部、２３  総印刷量更新部、２４  残量推測部、３０  プリンターユニット、３２  プリンターＡＳＩＣ、４０  プリンターエンジン、４１  キャリッジ、４２  印刷ヘッド、４３  ノズル、４４ａ  キャリッジモーター、４４ｂ  従動ローラー、４５  ベルト、４６  ガイド、４７  搬送ローラー、４７ａ  モーター、４８  インクカートリッジ、４８ａ  インクエンドセンサー、４９  用紙カートリッジ、５０  操作パネル、５１  表示部、５２  操作部、５４  メモリーカードリーダー、６０  起動画面、６２  メッセージ表示欄、ＭＣ  メモリーカード、Ｓ  印刷媒体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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