(57)【要約】【課題】本発明は、ネットワーク上の画像形成装置を効率的に利用する。【解決手段】ネットワーク印刷システム１は、プリントサーバＰＳが、ネットワークＮＷに接続されているホスト装置Ｈｓからの印刷ジョブを受信すると、該印刷ジョブを保管して管理して、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３と通信して該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼働状況を監視し、上記印刷ジョブと複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼働状況に基づいて、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定して、選定結果をホスト装置Ｈｓに通知する。プリントサーバＰＳは、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３からユーザＩＤが送られてくると、該ユーザＩＤに基づいて上記設定結果から該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用の可否を制御する。【選択図】          図１
2013033366.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されて該ネットワークに接続されている複数の画像形成装置及びホスト装置と通信を行う通信手段と、
前記通信手段の受け取った前記ホスト装置からの印刷ジョブをジョブ記憶手段に保管して管理するジョブ管理手段と、
前記通信手段を介して前記画像形成装置と通信して該画像形成装置の稼働状況を監視する稼働状況監視手段と、
前記ジョブ管理手段の管理する印刷ジョブと前記画像形成装置の稼働状況に基づいて、使用可能な画像形成装置を選定する使用装置選定手段と、
前記使用装置選定手段の選定結果を前記画像形成装置と前記ホスト装置のうち少なくともいずれかに通知する通知手段と、
を備えていることを特徴とする印刷サーバ。
【請求項２】
前記印刷サーバは、
前記稼働状況監視手段の監視する複数の前記画像形成装置の稼働状況に基づいて、複数の該画像形成装置の使用順序を設定する使用装置順序設定手段を備え、
前記使用装置選定手段は、
前記使用装置順序設定手段の設定した装置使用順序に基づいて、使用可能な前記画像形成装置を選定することを特徴とする請求項１記載の印刷サーバ。
【請求項３】
前記ジョブ管理手段は、
前記印刷ジョブを該印刷ジョブで指定されている印刷先の前記画像形成装置に対応付けて管理し、
前記使用装置選定手段は、
前記印刷ジョブで指定されている印刷先の前記画像形成装置に対して既に登録されている既登録印刷ジョブ数を該画像形成装置に対して予め設定されている許容印刷ジョブ数を比較して、該既登録印刷ジョブ数が該許容印刷ジョブ数未満であると、該画像形成装置を使用可能な画像形成装置として選定し、該既登録印刷ジョブが該許容印刷ジョブ数以上であると、該画像形成装置を使用不可能な画像形成装置として選定することを特徴とする請求項１または請求項２記載の印刷サーバ。
【請求項４】
前記ジョブ管理手段は、
前記印刷ジョブとともに受信した該印刷ジョブを送信してきたユーザを認証するユーザ認証情報を該印刷ジョブとともに前記ジョブ記憶手段に保管して管理し、
前記印刷サーバは、
前記画像形成装置からユーザ認証情報が送信されてくると、該ユーザ認証情報を前記ジョブ記憶手段の該画像形成装置に対する前記印刷ジョブのユーザ認証情報と比較して、ユーザ認証情報が一致すると、該画像形成装置を使用した該ユーザ認証情報に対応する該印刷ジョブの印刷を許可し、該ユーザ認証情報が不一致であると、該画像形成装置を使用した印刷を不許可とする認証手段を備えていることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の印刷サーバ。
【請求項５】
ネットワークに複数の画像形成装置、複数のホスト装置及び印刷サーバが接続され、該ホスト装置が該印刷サーバに印刷ジョブを送信して、該印刷サーバが該印刷ジョブを該画像形成装置に送信して印刷させるネットワーク印刷システムにおいて、
前記印刷サーバは、請求項１から請求項４のいずれかに記載の印刷サーバであることを特徴とするネットワーク印刷システム。
【請求項６】
ネットワークに接続されて該ネットワークに接続されている複数の画像形成装置及びホスト装置と通信を行う通信処理ステップと、
前記通信処理ステップで受け取った前記ホスト装置からの印刷ジョブをジョブ記憶手段に保管して管理するジョブ管理処理ステップと、
前記通信処理ステップを介して前記画像形成装置と通信して該画像形成装置の稼働状況を監視する稼働状況監視処理ステップと、
前記ジョブ管理処理ステップで管理する印刷ジョブと前記画像形成装置の稼働状況に基づいて、使用可能な画像形成装置を選定する使用装置選定処理ステップと、
前記使用装置選定処理ステップでの選定結果を前記画像形成装置と前記ホスト装置のうち少なくともいずれかに通知する通知処理ステップと、
を有していることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項７】
コンピュータに、
ネットワークに接続されて該ネットワークに接続されている複数の画像形成装置及びホスト装置と通信を行う通信処理と、
前記通信処理で受け取った前記ホスト装置からの印刷ジョブをジョブ記憶手段に保管して管理するジョブ管理処理と、
前記通信処理を介して前記画像形成装置と通信して該画像形成装置の稼働状況を監視する稼働状況監視処理と、
前記ジョブ管理処理で管理する印刷ジョブと前記画像形成装置の稼働状況に基づいて、使用可能な画像形成装置を選定する使用装置選定処理と、
前記使用装置選定処理での選定結果を前記画像形成装置と前記ホスト装置のうち少なくともいずれかに通知する通知処理と、
を実行させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷サーバ、ネットワーク印刷システム、印刷制御方法及び印刷制御プログラムに関し、詳細には、ネットワーク上の画像形成装置を効率的に利用する印刷サーバ、ネットワーク印刷システム、印刷制御方法及び印刷制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワーク環境が整備されるのに伴って、ネットワーク上に、複数のプリンタ等の画像形成装置、コンピュータ等のホスト装置及び印刷サーバが接続されて、ホスト装置から印刷先の画像形成装置を選択して、印刷サーバに印刷先の画像形成装置の情報と印刷ジョブを送り、印刷サーバが、指定の印刷先の画像形成装置に印刷ジョブを送信して、該画像形成装置が該印刷ジョブに基づいて画像を印刷出力するようになってきている。
【０００３】
そして、画像形成装置は、機密保持や画像形成装置の利用管理を行うために、従来から、画像形成装置にユーザ認証情報（ユーザＩＤ等）を入力する認証情報入力部（例えば、ＩＣカード読み取り部）を設けるとともに、印刷サーバが、該ユーザ認証情報に対応付けて印刷ジョブを蓄積メモリに保管して、画像形成装置から送られてくるユーザ認証情報が印刷ジョブのユーザ認証情報と一致すると、街印刷ジョブを該画像形成装置に送信して印刷出力させることが行われている。
【０００４】
そして、近年、省電力が要望されている。ネットワークに接続された画像形成装置においても、従来、該画像形成装置の稼動状況を監視して、該稼動状況に基づく動作履歴を作成し、該動作履歴に基づいて動作モードを制御する画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記公報記載の従来技術にあっては、ネットワークに接続された画像形成装置がそれぞれ省電力特性が大きく異なることを前提としているとともに、過去の画像形成装置の稼動状況に基づいて該画像形成装置の動作モードを決定しているため、利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させる上で、改良の必要があった。
【０００６】
すなわち、近年、ユーザ認証を画像形成装置毎に行って認証の完了したユーザの印刷ジョブについてのみ印刷出力するネットワーク印刷システムにおいては、ネットワークに接続されている画像形成装置は、その省電力特性に大差がなく、公報記載の従来技術の前提条件が希薄な状態となっているとともに、このような省電力特性に大差のない画像形成装置が複数接続されているネットワーク印刷システムにおいて、過去の稼動状況に基づいて動作モードを制御しているため、現実的で、適切な省電力効果を発揮させることができず、改良の必要があるとともに、ユーザの利用状況と一致せず、利用性を向上させる上で改良の必要があった。
【０００７】
そこで、本発明は、ネットワークに複数接続されている画像形成装置の利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、ネットワークに接続されて該ネットワークに接続されている複数の画像形成装置及びホスト装置と通信を行う通信手段と、前記通信手段の受け取った前記ホスト装置からの印刷ジョブをジョブ記憶手段に保管して管理するジョブ管理手段と、前記通信手段を介して前記画像形成装置と通信して該画像形成装置の稼動状況を監視する稼動状況監視手段と、前記ジョブ管理手段の管理する印刷ジョブと前記画像形成装置の稼動状況に基づいて、使用可能な画像形成装置を選定する使用装置選定手段と、前記使用装置選定手段の選定結果を前記画像形成装置と前記ホスト装置のうち少なくともいずれかに通知する通知手段と、を備えていることを特徴とする情報処理装置である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ネットワークに複数接続されている画像形成装置の利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施例を適用したネットワーク印刷システムのシステム構成図。
【図２】複合装置とプリントサーバの要部ブロック構成図。
【図３】ジョブ管理テーブルの一例を示す図。
【図４】使用機器順序テーブルの一例を示す図。
【図５】ネットワーク印刷システムにおける印刷制御処理手順を示す図。
【図６】使用機器順序決定処理を示すフローチャート。
【図７】使用機器選定処理を示すフローチャート。
【図８】認証判定処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１２】
図１〜図８は、本発明の印刷サーバ、ネットワーク印刷システム、印刷制御方法及び印刷制御プログラムの一実施例を示す図であり、図１は、本発明の印刷サーバ、ネットワーク印刷システム、印刷制御方法及び印刷制御プログラムの一実施例を適用したネットワーク印刷システム１のシステム構成図である。
【００１３】
図１において、ネットワーク印刷システム１は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークＮＷに複数（図１では、１台）のホスト装置Ｈｓ、複数（図１では、３台）の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３及びプリントサーバＰＳが接続されている。なお、ネットワークＮＷは、有線であってもよいし、無線であってもよく、例えば、イーサネット（登録商標）等が用いられる。また、ネットワークＮＷに接続されているホスト装置Ｈｓ及び複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の数は、複数であれば、その台数に制限はない。
【００１４】
ホスト装置Ｈｓは、例えば、通常のハードウェア構成を備えたパーソナルコンピュータ等が用いられ、ハードディスク等にＯＳ（Operating System）及び文書作成ソフトウェア、図形作成ソフトウェア、表計算ソフトウェア、データベースソフトウェア、プリンタドライバ等のアプリケーションフトウェア（以下、単に、アプリケーションという。）が格納されている。
【００１５】
ホスト装置Ｈｓは、アプリケーションで作成された文書の印刷命令が該アプリケーション等から発行されると、ＯＳを通してプリンタドライバに該文書データ（描画情報）と印刷の設定データを渡し、プリンタドライバが、印刷先として指定された複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が解釈して実際の印刷画像を生成するために必要な情報のコマンド（印刷データ）を生成して、印刷データと設定データ（印刷設定）及び印刷先を指定する情報とユーザ情報（例えば、ユーザＩＤ等）を印刷ジョブとして、図１に破線矢印で示すように、ネットワークＮＷを介してプリントサーバＰＳに送信する。
【００１６】
複合装置（画像形成装置）ＭＦ１〜ＭＦ３は、図２に示すように、コントローラ１１、操作パネル１２及びプリンタエンジン１３等を備えており、コントローラ１１は、プリンタコントロールシステム２１、画像解析部２２、記憶部２３、パネルＩ／Ｆ２４、エンジンＩ／Ｆ２５及びネットワークＩ／Ｆ２６等を備えている。なお、図２では、コントローラ１１の各ブロック２１〜２６は、記憶部２３に格納されているソフトウェアによって構築される機能ブロックとして示されている。
【００１７】
操作パネル１２は、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３のモードや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に各処理を実行させるのに必要な各種操作を行うための各種操作キー、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の状態や各種情報を表示するディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）及びユーザの認証処理に使用するユーザ認証情報取得部等を備えている。ユーザ認証情報取得部は、例えば、ユーザ認証をユーザ認証情報の記録されているＩＣカードで行う場合には、ＩＣカード読み取り部、ユーザＩＤ番号をキー入力する場合には、ユーザ認証情報入力モードに設定されている状態の操作キー（特に、テンキー等）であり、ユーザ認証情報取得部としては、上記のものに限らず、ユーザ認証情報の入力形態に対応するものが用いられる。なお、以下の説明では、ユーザ認証情報取得部がＩＣカード読み取り部であり、ユーザが該ユーザ認証情報取得部にＩＣカードを読み取らせることでユーザ認証情報としてユーザＩＤの入力処理を行うものとして、説明するが、他のユーザ認証情報入力形態であってもよい。
【００１８】
操作パネル１２は、コントローラ１１のパネルＩ／Ｆ２４に接続されており、プリンタコントロールシステム２１は、パネルＩ／Ｆ２４を介して操作パネル１２のキーの操作状態、ユーザ認証情報取得部によるユーザ認証情報の取得等の情報及びディスプレイへの情報の表示等の処理を行う。
【００１９】
プリンタエンジン１３は、複数枚の印刷用の用紙がセットされて、セットされている用紙を１枚ずつ送り出す給紙部、給紙部から送り出されてきた用紙に描画データに基づいて画像を印刷出力する印刷実行部、印刷実行部で印刷済の用紙が排紙されて複数枚分載置可能な排紙トレイ等を備えている。印刷実行部としては、例えば、電子写真方式の印刷実行部、インク噴射式の印刷実行部等が用いられ、その印刷方式は、限定されるものではない。
【００２０】
プリンタエンジン１３は、コントローラ１１のエンジンＩ／Ｆ２５に接続されており、プリンタコントロールシステム２１から描画データや制御信号を受け取って、描画データに基づく印刷処理を行うとともに、印刷状況情報をエンジンＩ／Ｆ２５を介してプリンタコントロールシステム２１に出力する。
【００２１】
コントローラ１１のネットワークＩ／Ｆ２６は、ネットワークＮＷを介してプリントサーバＰＳに接続され、プリンタコントロールシステム２１の制御下で、プリントサーバＰＳとの間で信号及び情報の授受を行う。
【００２２】
画像解析部２２は、プリンタコントロールシステム２１の制御下で、プリントサーバＰＳから送られてきた印刷ジョブを記憶部２３に記憶させるとともに、該印刷ジョブを解釈して、プリンタエンジン１３で印刷出力可能な描画データ（印刷画像）を生成して、記憶部２３に格納するとともに、プリンタコントロールシステム２１に出力する。
【００２３】
記憶部２３は、例えば、ハードディスク等で構成され、プリンタコントロールシステム２１の制御下で、印刷ジョブや画像データ及びその他のデータを記憶する。
【００２４】
プリンタコントロールシステム２１は、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の各部を制御して、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３としての処理を実行するとともに、操作パネル１２のユーザ認証情報取得部の取得したユーザ認証情報のプリントサーバＰＳへの送信とプリントサーバＰＳからの認証結果に基づく処理（例えば、認証結果の操作パネル１２のディスプレイへの表示、印刷ジョブの受信、印刷処理、印刷拒否処理等）を行う。また、プリンタコントロールシステム２１は、自機の稼動状況（正常動作しているか、ジャム等の異常が発生して動作停止する異常等が発生しているか等）を調査する稼動状況調査機能を備えており、後述するように、プリントサーバＰＳから機器稼動状況確認要求があると、該稼動状況調査機能によって取得している自機の機器稼動状況情報をプリントサーバＰＳに送信する。
【００２５】
プリントサーバ（印刷サーバ）ＰＳは、通常のハードウェア構成を備えたパーソナルコンピュータ等が用いられていて、本発明の印刷制御プログラムが導入されることで、図２に示すように、サーバコントロールシステム３１、ネットワークＩ／Ｆ３２及び記憶部３３が構築され、サーバコントロールシステム３１は、使用機器選定部４１、使用機器順序決定部４２及び認証判定部４３等が構築される。
【００２６】
すなわち、プリントサーバＰＳは、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の印刷制御方法を実行する印刷制御プログラムを読み込んでハードディスクやＲＯＭに導入することで、後述する複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用順序を適切に設定してユーザからの印刷要求を処理する印刷制御方法を実行する情報処理装置として構築されている。この印刷制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００２７】
ネットワークＩ／Ｆ（通信手段）３２は、ネットワークＮＷを介して各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に接続され、サーバコントロールシステム３１の制御下で、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３との間で信号及び情報の授受、特に、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の機器稼動状況の調査（監視）、使用可否情報の送信等を行う。
【００２８】
記憶部（ジョブ記憶手段）３３は、各ホスト装置Ｈｓから送られてくる印刷ジョブ、該印刷ジョブを管理するためのジョブ管理テーブルＴＢｃ、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用順序を設定した使用機器順序テーブルＴＢｊ及びＯＳやプリントサーバとしてのプログラム及び本発明の印刷制御プログラム等を記憶する。
【００２９】
ジョブ管理テーブルＴＢｃは、例えば、図３に示すように、ユーザＩＤ（ユーザ認証情報）、ジョブＩＤ及び印刷機器ＩＰアドレスを対応させたテーブルであり、図３では、例えば、ユーザＩＤが「Ａ」のユーザからの印刷機器ＩＰアドレス「１１１．２２２．３３３．４４４」の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対する印刷ジョブがジョブＩＤ「１１１」として登録されている。
【００３０】
使用機器順序テーブルＴＢｊは、例えば、図４に示すように、印刷順序、ジョブ数、印刷機器ＩＰアドレスを対応させたテーブルであり、印刷順序は、ネットワークＮＷ上の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３のうち、優先して印刷ジョブを割り当てる複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の順序を示している。ジョブ数は、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して予め設定されている印刷ジョブの許容数である許容印刷ジョブ数を意味しており、印刷機器ＩＰアドレスは、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に割り当てられているネットワークＮＷ上のＩＰ（Internet Protocol）アドレスである。
【００３１】
サーバコントロールシステム３１の使用機器順序決定部４２は、使用機器順序テーブルＴＢｊに基づいて、ネットワークＩ／Ｆ３２及びネットワークＮＷを介して各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して、順次機器稼動状況確認要求を行い、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３からの機器稼動状況情報を取得して、図４に示した使用機器順序テーブルＴＢｊでの該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用順序を決定して、該使用機器順序テーブルＴＢｊに設定する。
【００３２】
使用機器選定部（使用装置選定手段）４１は、サーバコントロールシステム３１がホスト装置Ｈｓから印刷ジョブを受け取ると、使用機器順序決定部４２が決定して設定した使用機器順序テーブルＴＢｊの先頭の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から順番にその許容印刷ジョブ数を取得し、ジョブ管理テーブルＴＢｃの該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して登録されている現在の印刷ジョブ数（既登録印刷ジョブ数）を比較して、既登録印刷ジョブ数が許容印刷ジョブ数未満の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を、該印刷ジョブの印刷先複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として設定して、ジョブ管理テーブルＴＢｃに該印刷ジョブを該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対応させて登録するジョブ管理テーブルＴＢｃの更新処理を行うとともに、該印刷ジョブを送ってきたホスト装置Ｈｓに使用機器としての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を通知する。また、使用機器選定部４１は、全ての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３において、現在の印刷ジョブ数が許容印刷ジョブ数に達していると、該印刷ジョブを印刷させる複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が存在せず、印刷不可能である旨のメッセージを該印刷ジョブを付与してきたホスト装置Ｈｓに対して通知する。
【００３３】
認証判定部（認証手段）４３は、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３においてユーザが操作パネル１２のユーザ認証情報取得部にＩＣカードを読み取らせて、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３からユーザ認証情報取得部が読み取ったユーザＩＤ（ユーザ認証情報）が送られてきて、ネットワークＩ／Ｆ３２が受信すると、該ユーザＩＤと該ユーザＩＤを送信してきた複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の印刷機器ＩＰアドレスに基づいてジョブ管理テーブルＴＢｃを参照して、該印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤの印刷ジョブ（ジョブＩＤ）が登録されているか判断する。認証判定部４３は、ジョブ管理テーブルＴＢｃに、該印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤの印刷ジョブが登録されているときには、認証ＯＫ（認証確認）を該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して送信するとともに、該印刷ジョブを該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に送信する。認証判定部４３は、ジョブ管理テーブルＴＢｃに、該印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤの印刷ジョブが登録されていないときには、該ユーザＩＤに基づいてジョブ管理テーブルＴＢｃを参照して、該ユーザが印刷可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を検索して、検索した該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を該ユーザ認証情報を送信してきた複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に送信する。
【００３４】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のネットワーク印刷システム１は、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させる。
【００３５】
まず、ネットワーク印刷システム１における印刷処理手順について図５に基づいて説明する。
【００３６】
ネットワーク印刷システム１において、ユーザによってホスト装置ＨｓからユーザＩＤ（ユーザ認証情報）及び印刷先複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の指定を含む印刷ジョブをネットワークＮＷを介してプリントサーバＰＳに送信して、プリントサーバＰＳが、ネットワークＩ／Ｆ３２を介してサーバコントロールシステム３１が該印刷ジョブを受け取ると、サーバコントロールシステム３１は、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して稼動状況確認要求を行って、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が稼動状況を検出して機器稼動状況情報としてプリントサーバＰＳのサーバコントロールシステム３１に送信する。
【００３７】
サーバコントロールシステム３１は、機器稼動状況情報が送られてくると、該機器稼動状況情報を使用機器順序決定部４２に渡して、使用機器順序決定部４２が、該機器稼動状況情報に基づいて、図４に示した使用機器順序テーブルＴＢｊでの該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用順序を決定して、使用機器順序テーブルＴＢｊに設定し、使用機器選定部４１に通知する。
【００３８】
使用機器選定部４１は、使用機器順序決定部４２が決定して設定した使用機器順序テーブルＴＢｊの先頭の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から順番にその許容印刷ジョブ数を取得し、ジョブ管理テーブルＴＢｃから該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の現在の印刷ジョブ数（既登録印刷ジョブ数）を取得して、該許容印刷ジョブ数と比較して、既登録印刷ジョブ数が許容印刷ジョブ数未満の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して、該印刷ジョブの印刷先複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として設定して、ジョブ管理テーブルＴＢｃに該印刷ジョブを登録するジョブ管理テーブルＴＢｃの更新処理を行うとともに、サーバコントロールシステム３１に通知して、サーバコントロールシステム３１が、印刷ジョブを送ってきたホスト装置Ｈｓに使用機器である複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を通知する。また、使用機器選定部４１は、全ての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３において、既登録印刷ジョブ数が許容印刷ジョブ数に達していると、該印刷ジョブを印刷させる複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が存在せず、印刷不可能である旨のメッセージを、サーバコントロールシステム３１を介して該印刷ジョブを付与してきたホスト装置Ｈｓに対して通知する。
【００３９】
その後、ユーザがプリントサーバＰＳから通知を受けた複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３等において、ＩＣカードによるユーザ認証要求を行うと、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が、操作パネル１２のユーザ認証情報取得部によってＩＣカードからユーザＩＤ（ユーザ認証情報）を読み取って、該ユーザＩＤをユーザ認証要求（認証問い合わせ）とともにプリントサーバＰＳに送信する。
【００４０】
プリントサーバＰＳは、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３からユーザ認証要求があると、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の機器情報である印刷機器ＩＰアドレスとユーザＩＤを認証判定部４３に渡して、ユーザ認証を依頼する。
【００４１】
認証判定部４３は、ユーザ認証情報であるユーザＩＤと該ユーザＩＤを送信してきた複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の印刷機器ＩＰアドレスに基づいてジョブ管理テーブルＴＢｃを参照して、該印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤの印刷ジョブ（ジョブＩＤ）が登録されているか判断する。認証判定部４３は、ジョブ管理テーブルＴＢｃに、該印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤの印刷ジョブが登録されているときには、認証ＯＫ通知（認証確認通知）をサーバコントロールシステム３１を介して該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して送信し、ジョブ管理テーブルＴＢｃに、該印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤの印刷ジョブが登録されていないときには、該ユーザＩＤに基づいてジョブ管理テーブルＴＢｃを参照して、該ユーザが印刷可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を検索して、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を、サーバコントロールシステム３１を介して該ユーザ認証情報を送信してきた複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に送信する。
【００４２】
複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３は、認証がＯＫであると、プリントサーバＰＳに印刷要求を行い、プリントサーバＰＳのサーバコントロールシステム３１は、認証ＯＫの複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から印刷要求があると、ジョブ管理テーブルＴＢｃに該ユーザＩＤ及び該印刷機器ＩＰアドレスに対応して登録されているジョブＩＤの印刷ジョブを記憶部３３から読み出して、該印刷機器ＩＰアドレスの複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３にネットワークＮＷを介して送信する。
【００４３】
複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３は、プリントサーバＰＳから送られてきた印刷ジョブに基づいて画像を用紙に印刷出力して印刷物を出力する。
【００４４】
そして、プリントサーバＰＳは、使用機器順序決定部４２が、上記使用機器順序決定処理を、図６に示すように行う。
【００４５】
すなわち、使用機器順序決定部４２は、サーバコントロールシステム３１から機器稼動状況確認要求を受信すると（ステップＳ１０１）、使用機器順序テーブルＴＢｊから機器情報である印刷機器ＩＰアドレスを取得して（ステップＳ１０２）、該印刷機器ＩＰアドレスの複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して順次稼動状況確認要求を行う。使用機器順序決定部４２は、各複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から稼動状況情報を受信すると（ステップＳ１０３）、該稼動状況情報に基づいて該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が使用可能であるか否かチェックする（ステップＳ１０４）。
【００４６】
使用機器順序決定部４２は、ステップＳ１０４で、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が使用可能であると、全ての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状態を判定したかチェックし（ステップＳ１０５）、全ての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の状態判定を完了していないときには、ステップＳ１０２に戻って、使用機器順序テーブルＴＢｊから次の使用順序に設定されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の印刷機器ＩＰアドレスを取得して、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から稼動状況情報を取得する処理を順次繰り返し行う（ステップＳ１０２〜Ｓ１０５）。
【００４７】
使用機器順序決定部４２は、ステップＳ１０４で、稼動状況情報を取得した複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３が紙詰まり等の任意の異常によって印刷が不可能であって該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用することができないときには、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の印刷機器ＩＰアドレスを、使用機器順序テーブルＴＢｊの最下位に変更して設定登録し（ステップＳ１０６）、全ての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の状態を判定したかチェックする（ステップＳ１０５）。
【００４８】
使用機器順序決定部４２は、ステップＳ１０５で、全ての複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の状態判定を完了すると、使用機器順序テーブルＴＢｊの情報を使用機器選定部４１に渡して、使用機器順序決定処理を終了する（ステップＳ１０７）。
【００４９】
また、プリントサーバＰＳは、使用機器選定部４１が、上記使用機器選定処理を、図７に示すように行う。
【００５０】
すなわち、使用機器選定部４１は、使用機器順序決定部４２から印刷機器順序情報である使用機器順序テーブルＴＢｊを受け取ると（ステップＳ２０１）、該使用機器順序テーブルＴＢｊに登録されている機器（複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３）のうち、使用可否の確認を行っていない確認待ち機器があるかチェックし（ステップＳ２０２）、確認待ち機器があるときには、使用機器順序テーブルＴＢｊの先頭の機器である複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３からジョブ管理テーブルＴＢｃの既登録印刷ジョブ数を確認して（ステップＳ２０３）、既登録印刷ジョブ数が予め該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して適切な印刷ジョブ数として設定されている許容印刷ジョブ数未満であるかチェックする（ステップＳ２０４）。
【００５１】
ステップＳ２０４で、既登録印刷ジョブ数が許容印刷ジョブ数以上であると、未満であると、使用機器選定部４１は、ステップＳ２０２に戻って、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して新たに印刷ジョブを投入することができないと判断して、ステップＳ２０２に戻って、確認待ち機器があるかのチェックから上記同様に処理する（ステップＳ２０２〜Ｓ２０４）。
【００５２】
ステップＳ２０４で、処理対象の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の保有している印刷ジョブ数が許容印刷ジョブ数未満であると、新たな印刷ジョブを投入することができると判断して、ジョブ管理テーブルＴＢｃに該新たな印刷ジョブを登録して更新し（ステップＳ２０５）、使用機器である複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３をサーバコントロールシステム３１からホスト装置Ｈｓに通知して、使用機器選定処理を終了する（ステップＳ２０６）。
【００５３】
使用機器選定部４１は、上記使用機器順序テーブルＴＢｊの先頭の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から上記使用可否確認処理を順次行って、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を見つけることができないまま、ステップＳ２０２で、使用機器順序テーブルＴＢｊの確認待ち機器が無くなると、印刷可能な機器が無い旨をサーバコントロールシステム３１からホスト装置Ｈｓに通知して、使用機器選定処理を終了する（ステップＳ２０６）。
【００５４】
そして、プリントサーバＰＳは、ユーザＩＤが複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から送られてきて認証要求があると、認証判定部４３が、図８に示すように、認証判定処理を行う。
【００５５】
すなわち、認証判定部４３は、ユーザＩＤ（ユーザ認証情報）と認証要求を受け取ると（ステップＳ３０１）、印刷ジョブ管理テーブルＴＢｃを参照して（ステップＳ３０２）、要求元の印刷機器である複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の印刷機器ＩＰアドレスに対応して該ユーザＩＤのユーザのジョブＩＤが登録されているか否かによって該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能であるかチェックする（ステップＳ３０３）。
【００５６】
ステップＳ３０３で、要求元の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用が可能であると、認証判定部４３は、サーバコントロールシステム３１を介して認証ＯＫである旨を該要求元の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知し（ステップＳ３０４）、その後、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３から印刷要求があると、印刷データ及び設定情報を含む印刷ジョブを該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に送信して認証判定処理を終了する（ステップＳ３０５）。
【００５７】
また、認証判定部４３は、ステップＳ３０３で、要求元の印刷機器である複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の印刷機器ＩＰに対応して該ユーザＩＤのユーザのジョブＩＤが登録されていないときには、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用不可能であると判断して、認証ＮＧである旨を該要求元の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知する（ステップＳ３０６）。次に、認証判定部４３は、印刷ジョブ管理テーブルＴＢｃを参照して（ステップＳ３０７）、該認証要求で送られてきたユーザＩＤのユーザが使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選択し、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を、該要求元の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知して、認証判定処理を終了する（ステップＳ３０８）。
【００５８】
このように、本実施例のネットワーク印刷システム１は、そのプリントサーバＰＳが、ネットワークＮＷに接続されて該ネットワークＮＷに接続されている複数の複合装置（画像形成装置）ＭＦ１〜ＭＦ３及びホスト装置Ｈｓと通信を行うネットワークＩ／Ｆ（通信手段）３２と、ネットワークＩ／Ｆ３２の受け取ったホスト装置Ｈｓからの印刷ジョブを記憶部（ジョブ記憶手段）３３に保管して管理するサーバコントロールシステム（ジョブ管理手段）３１と、ネットワークＩ／Ｆ３２を介して複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３と通信して該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況を監視する使用機器順序決定部（稼動状況監視手段）４２と、サーバコントロールシステム３１の管理する印刷ジョブと複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況に基づいて、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定する使用機器選定部（使用装置選定手段）４１と、使用機器選定部４１の選定結果を複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３とホスト装置Ｈｓのうち少なくともいずれかに通知するサーバコントロールシステム（通知手段）３１と、を備えている。
【００５９】
したがって、ネットワークＮＷ上の複数の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３のうち、適切な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定してユーザのホスト装置Ｈｓや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知することができ、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させることができる。
【００６０】
また、本実施例のネットワーク印刷システム１は、そのプリントサーバＰＳが、ネットワークＮＷに接続されて該ネットワークＮＷに接続されている複数の複合装置（画像形成装置）ＭＦ１〜ＭＦ３及びホスト装置Ｈｓと通信を行う通信処理ステップと、該通信処理ステップで受け取ったホスト装置Ｈｓからの印刷ジョブを記憶部（ジョブ記憶手段）３３に保管して管理するジョブ管理処理ステップと、通信処理ステップを介して複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３と通信して該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況を監視する稼動状況監視処理ステップと、ジョブ管理処理ステップで管理する印刷ジョブと複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況に基づいて、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定する使用装置選定処理ステップと、使用装置選定処理ステップでの選定結果を複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３とホスト装置Ｈｓのうち少なくともいずれかに通知する通知処理ステップと、を有する印刷制御方法を実行している。
【００６１】
したがって、ネットワークＮＷ上の複数の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３のうち、適切な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定してユーザのホスト装置Ｈｓや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知することができ、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させることができる。
【００６２】
さらに、本実施例のネットワーク印刷システム１は、そのプリントサーバＰＳが、コンピュータに、ネットワークＮＷに接続されて該ネットワークＮＷに接続されている複数の複合装置（画像形成装置）ＭＦ１〜ＭＦ３及びホスト装置Ｈｓと通信を行う通信処理と、通信処理で受け取ったホスト装置Ｈｓからの印刷ジョブを記憶部（ジョブ記憶手段）３３に保管して管理するジョブ管理処理と、通信処理を介して複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３と通信して該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況を監視する稼動状況監視処理と、ジョブ管理処理で管理する印刷ジョブと複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況に基づいて、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定する使用装置選定処理と、使用装置選定処理での選定結果を複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３とホスト装置Ｈｓのうち少なくともいずれかに通知する通知処理と、を実行させる印刷制御プログラムを搭載している。
【００６３】
したがって、ネットワークＮＷ上の複数の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３のうち、適切な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定してユーザのホスト装置Ｈｓや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知することができ、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性を向上させつつ、省電力効果を向上させることができる。
【００６４】
また、本実施例のネットワーク印刷システム１のプリントサーバＰＳは、複数の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の稼動状況に基づいて、複数の該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の使用順序を設定する使用機器順序決定部（使用装置順序設定手段）４２を備え、使用機器選定部（使用装置選定手段）４１が、該使用機器順序決定部４２の設定した装置使用順序に基づいて、使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定している。
【００６５】
したがって、ネットワークＮＷ上の複数の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３のうち、より一層適切な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定してユーザのホスト装置Ｈｓや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知することができ、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性をより一層向上させつつ、省電力効果をより一層向上させることができる。
【００６６】
さらに、本実施例のネットワーク印刷システム１は、サーバコントロールシステム３１が、印刷ジョブを該印刷ジョブで指定されている印刷先の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対応付けて管理して、使用機器選定部４１が、印刷ジョブで指定されている印刷先の複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して既に登録されている既登録印刷ジョブ数を該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対して予め設定されている許容印刷ジョブ数と比較し、該既登録印刷ジョブ数が該許容印刷ジョブ数未満であると、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定して、該既登録印刷ジョブが該許容印刷ジョブ数以上であると、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用不可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定している。
【００６７】
したがって、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３毎に設定した適切な許容印刷ジョブ数に基づいて使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定して、より一層適切な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定してユーザのホスト装置Ｈｓや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知することができ、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性をより一層向上させつつ、省電力効果をより一層向上させることができる。
【００６８】
また、本実施例のネットワーク印刷システム１は、サーバコントロールシステム（ジョブ管理手段）３１が、印刷ジョブとともに受信した該印刷ジョブを送信してきたユーザを認証するユーザＩＤ（ユーザ認証情報）とともに記憶部（ジョブ記憶手段）３３に保管して管理し、プリントサーバＰＳが、複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３からユーザＩＤが送信されてくると、該ユーザＩＤを記憶部３３の該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に対する印刷ジョブのユーザＩＤと比較して、ユーザＩＤが一致すると、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用した該ユーザＩＤに対応する印刷ジョブの印刷を許可し、ユーザＩＤが不一致であると、該複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用した印刷を不許可とする認証判定部４３を備えている。
【００６９】
したがって、ユーザの利用意思を考慮しつつ使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を選定して、より一層適切な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３を使用可能な複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３として選定してユーザのホスト装置Ｈｓや複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３に通知することができ、ネットワークＮＷに複数接続されている複合装置ＭＦ１〜ＭＦ３の利用性をより一層向上させつつ、省電力効果をより一層向上させることができる。
【００７０】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００７１】
１  ネットワーク印刷システム
ＮＷ  ネットワーク
Ｈｓ  ホスト装置
ＭＦ１〜ＭＦ３  複合装置
ＰＳ  プリントサーバ
１１  コントローラ
１２  操作パネル
１３  プリンタエンジン
２１  プリンタコントロールシステム
２２  画像解析部
２３  記憶部
２４  パネルＩ／Ｆ
２５  エンジンＩ／Ｆ
２６  ネットワークＩ／Ｆ
３１  サーバコントロールシステム
３２  ネットワークＩ／Ｆ
３３  記憶部
４１  使用機器選定部
４２  使用機器順序決定部
４３  認証判定部
ＴＢｃ  ジョブ管理テーブル
ＴＢｊ  使用機器順序テーブル
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７２】
【特許文献１】特開２００６−３４０２２３号公報
【図１】
2013033366.tif 000003
【図２】
2013033366.tif 000004
【図３】
2013033366.tif 000005
【図４】
2013033366.tif 000006
【図５】
2013033366.tif 000007
【図６】
2013033366.tif 000008
【図７】
2013033366.tif 000009
【図８】
2013033366.tif 000010