(57)【要約】【課題】異常吐出ノズルによる画像劣化を抑制する画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１０は、複数のノズルが設けられ、搬送される記録媒体に対し、記録媒体と相対移動しながら液滴を吐出する液滴吐出ヘッド１３８と、液滴吐出ヘッドにより印刷されたチェックパターンを読み取る読み取り手段１５８と、チェックパターンを解析し、ノズルを、ノズルからの液滴の吐出で吐出ノズルと不吐出ノズルとに選別し、吐出ノズルを、液滴の着弾領域及び着弾面積で正常吐出ノズルと異常吐出ノズルとに選別する着弾解析手段と、異常吐出ノズルを不吐化して液滴の吐出を禁止する吐出処理手段と、画像変換手段に設けられ、異常吐出ノズル及び不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、異常吐出ノズル及び不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように、入力された画像のドットデータを補正するドットデータ補正部と、を処理する制御部１８０を有している。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが設けられ、搬送される記録媒体に対し、前記記録媒体と相対移動しながら液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、
前記液滴吐出ヘッドにより印刷されたチェックパターンを読み取る読み取り手段と、
前記チェックパターンを解析し、前記ノズルを、前記ノズルからの液滴の吐出の有無で吐出ノズルと不吐出ノズルとに選別すると共に、前記吐出ノズルを、液滴の着弾領域及び着弾面積から、正常吐出ノズルと異常吐出ノズルとに選別する着弾解析手段と、
前記異常吐出ノズルを不吐化して液滴の吐出を禁止する吐出処理手段と、
入力画像をドットデータに変換する画像変換手段に設けられ、前記異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、前記異常吐出ノズルの周囲の正常ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように、入力された画像のドットデータを補正するドットデータ補正部と、
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記着弾解析手段には吐出液滴判別部が設けられ、
前記吐出液滴判別部は、前記チェックパターンを形成する前記液滴の着弾面積を、前記記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向に積算したチェックパターン面積と、予め定めた基準面積とを比較して、前記液滴の着弾面積が許容範囲を外れたノズルを異常吐出ノズルとし、前記液滴の着弾面積が許容範囲内であっても、前記着弾領域の中心位置と前記ノズルの中心との偏心量を算出し、前記偏心量が予め定めた許容範囲を外れたノズルを異常吐出ノズルとし、更に、吐出液滴が検出されないノズルを不吐出ノズルとする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記着弾解析手段には、前記異常吐出ノズルを固定的不良ノズルと非固定的不良ノズルとに選別する異常吐出ノズル選別部が設けられ、
前記吐出処理手段は、前記非固定的不良ノズルを不吐化して液滴の吐出を禁止し、前記固定的不良ノズルは不吐化せず液滴を吐出させ、
前記ドットデータ補正部は、前記固定的不良ノズルにより吐出されたドットによって発生したスジを、前記固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの液滴によって補正するように前記ドットデータを補正し、不吐化された前記非固定的不良ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、前記非固定的不良ノズルの周囲の正常ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで液滴を補完するように前記ドットデータを補正する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記異常吐出ノズル選別部には区分け部が設けられ、
前記区分け部は、前記異常吐出ノズルの前記液滴毎の着弾面積が、前記液滴毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、
前記液滴毎の着弾面積が前記許容範囲内に収まるノズルであっても、前記異常吐出ノズルの前記偏心量から、前記偏心量が前記液滴毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、
前記着弾面積が前記液滴毎に前記許容範囲内に収まり、且つ、前記偏心量が前記液滴毎に前記許容範囲内に収まるノズルを固定的不良ノズルとする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記異常吐出ノズル選別部には変化量検出部が設けられ、
前記変化量検出部は、複数回測定した前記異常吐出ノズルの前記液滴毎の着弾面積から、前記着弾面積が測定毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、
前記着弾面積が測定毎に前記許容範囲内に収まるノズルであっても、複数回測定した前記異常吐出ノズルの前記偏心量から、前記偏心量が測定毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、
前記着弾面積が測定毎に前記許容範囲内に収まり、且つ、前記偏心量が測定毎に前記許容範囲内に収まるノズルを固定的不良ノズルとする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像変換手段には、画像形成領域を、前記記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向を所定幅とし隣接する第１領域と第２領域の少なくとも２つに区画する領域区画部と、前記第１領域と前記第２領域に前記ドットデータを作成する領域画像変換手段と、が設けられ、
前記領域画像変換手段は、前記第１領域には、前記異常吐出ノズルを補正しない状態の前記ドットデータを作成し、前記第２領域には、不吐化された前記異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域に、前記異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように前記ドットデータを作成する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像変換手段には、画像形成領域を、前記記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向を所定幅とし隣接する第１領域と第２領域の少なくとも２つに区画する領域区画部と、前記第１領域と前記第２領域に前記ドットデータを作成する領域画像変換手段と、が設けられ、
前記領域画像変換手段は、前記第１領域には、前記非固定的不良ノズルを補正しない状態の前記ドットデータを作成し、前記第２領域には、不吐化された前記非固定的不良ノズルが吐出すべきであった領域に、前記非固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように前記ドットデータを作成し、前記第１領域と前記第２領域のいずれにも、前記固定的不良ノズルにより吐出されたドットによって発生したスジに、前記固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの液滴で補正するように前記ドットデータを作成し、前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域に、前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように前記ドットデータを作成する請求項２〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１領域と前記第２領域の幅が異なっている請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１領域の幅をＹ１、前記第２領域の幅をＹ２としたとき、前記第１領域の幅Ｙ１が１ｍｍ〜３ｍｍの範囲であり、前記第１領域と前記第２領域の幅の比をＲ（Ｒ＝Ｙ１／Ｙ２）としたとき、前記幅の比Ｒが０．５〜０．７５の範囲である請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記領域区画部は、入力された画像の濃淡差に基づいて、前記第１領域と前記第２領域の幅を決定する請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記領域区画部は、入力された画像の品質若しくは要求される出力画像の品質に基づいて、前記第１領域と前記第２領域の幅を決定する請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記領域区画部は、同一ジョブ内の印刷では前記第１領域と前記第２領域の幅を変更しない請求項６〜１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置における課題の１つに、ノズルに吐出不良が発生するという問題がある。
これは、インクの供給不具合等に起因して、ノズルからのインクの吐出が正常な吐出状態から外れ、本来吐出すべき位置にインクが吐出されない現象である。不良の程度によっては出力画像にスジ等が現れ、画像劣化の原因となる。
【０００３】
ここに、ノズルの吐出不良には、ノズルからインクが全く吐出されない不吐出、インクは吐出されるものの、吐出方向が本来の吐出方向から外れる吐出方向異常、吐出インク量（インク体積）が正常ノズルに比べて多かったり少なかったりする吐出インク量異常等がある。ここで、吐出方向異常と吐出インク量異常を合わせて、「異常吐出」と呼ぶこととする。
このため、インクの吐出状態を監視し、不吐出ノズルや異常吐出ノズルが検出されたとき、出力画像を補正して画像劣化を抑制する技術が提案されている（特許文献１〜３）。
【０００４】
ここに、特許文献１は、不吐出ノズルが検出されたときの出力画像の補正に関するもので、不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完記録をさせるか、そのまま、補正なしで記録させるかを、ユーザーに判断させる発明である。
特許文献２も、不吐出ノズルが検出されたときの出力画像の補正に関するものであり、不吐出ノズルの周囲の正常ノズルに補完記録をさせるか、そのまま、補正なしで記録させるかを、画像形成装置に判断させる発明である。
【０００５】
特許文献３は、異常吐出ノズルが検出されたときの画像の補正に関するもので、正常な着弾領域と異常な着弾領域との間のよれ量（ズレ量）を検出し、周囲の正常ノズルで、異常吐出ノズルにより着弾されていない範囲を補正する発明である。更に、吐出されたインクの体積異常に関しては、体積が大きいノズルの場合には記録領域の画像濃度を下げ、体積が小さいノズルの場合には、記録領域の画像濃度を上げて記録する技術も記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−１７９８８４号公報
【特許文献２】特開２００４−１６７９８４号公報
【特許文献３】特開２００４−５８２８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１、２は、いずれも、異常吐出ノズルが検出された場合の補正を考慮していない。特許文献３は、異常吐出ノズルが検出された場合は考慮されているが、異常の内容が固定的な場合（例えば、常に決まった方向にずれて着弾する場合や、常に決まった量のインクが正常範囲から外れて吐出される場合等）に限定される。
このため、異常が非固定的な場合（例えば、吐出の都度ズレの方向が変動する場合や、吐出の都度インク量が変動する場合等）には補正は有効ではない。場合によっては、本来補正されるべき方向と反対の方向を補正する逆補正となってしまい、出力画像が更に悪化する場合も考えられる。
【０００８】
ここに、異常吐出ノズルの発生頻度の方が不吐出ノズルの発生頻度より高いため、異常吐出ノズルにおける画像劣化を抑制する技術が求められている。
なお、異常吐出ノズルに関しては、パージ、ワイピング等の適切な回復処理操作を行うことで正常化することも多い。しかし、回復処理操作を頻繁に行うと、印刷のスループットが下がり、無駄なインクを使用する結果となる。
更に、異常吐出ノズルからの吐出を禁止したままにしてしまうと、その後、回復処理操作を試みても、回復しない不吐出ノズルに至ることもある。
【０００９】
本発明は上記事実を考慮し、異常吐出ノズルによる画像劣化を抑制する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載の発明に係る画像形成装置は、複数のノズルが設けられ、搬送される記録媒体に対し、前記記録媒体と相対移動しながら液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドにより印刷されたチェックパターンを読み取る読み取り手段と、前記チェックパターンを解析し、前記ノズルを、前記ノズルからの液滴の吐出の有無で吐出ノズルと不吐出ノズルとに選別すると共に、前記吐出ノズルを、液滴の着弾領域及び着弾面積から、正常吐出ノズルと異常吐出ノズルとに選別する着弾解析手段と、前記異常吐出ノズルを不吐化して液滴の吐出を禁止する吐出処理手段と、入力画像をドットデータに変換する画像変換手段に設けられ、前記異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、前記異常吐出ノズルの周囲の正常ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように、入力された画像のドットデータを補正するドットデータ補正部と、を有することを特徴としている。
【００１１】
請求項１に記載の発明によれば、複数のノズルが設けられた液滴吐出ヘッドにより、搬送される記録媒体に液滴が吐出される。また、読み取り手段により、液滴吐出ヘッドが印刷したチェックパターンが読み取られ、着弾解析手段により、読み取られたチェックパターンが解析される。
このとき、着弾解析手段は、ノズルを、ノズルからの液滴の吐出の有無で吐出ノズルと不吐出ノズルとに選別する。同時に、液滴の着弾領域及び着弾面積から、吐出ノズルを正常吐出ノズルと異常吐出ノズルとに選別する。
更に、吐出処理手段により、異常吐出ノズルが不吐化され液滴の吐出が禁止される。また、ドットデータ補正部により、異常吐出ノズルの周囲の正常ノズル及び不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、異常吐出ノズル及び不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するようにドットデータが補正される。
【００１２】
この結果、異常吐出ノズルによる画像劣化を抑制することができる。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記着弾解析手段には吐出液滴判別部が設けられ、前記吐出液滴判別部は、前記チェックパターンを形成する前記液滴の着弾面積を、前記記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向に積算したチェックパターン面積と、予め定めた基準面積とを比較して、前記液滴の着弾面積が許容範囲を外れたノズルを異常吐出ノズルとし、前記液滴の着弾面積が許容範囲内であっても、前記着弾領域の中心位置と前記ノズルの中心との偏心量を算出し、前記偏心量が予め定めた許容範囲を外れたノズルを異常吐出ノズルとし、更に、吐出液滴が検出されないノズルを不吐出ノズルとすることを特徴としている。
【００１４】
請求項２に記載の発明によれば、吐出液滴判別部により、チェックパターンを形成する液滴の着弾面積を、記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向に積算したチェックパターン面積と、予め定めた基準面積が比較され、許容範囲を外れたノズルが異常吐出ノズルとされる。また、着弾領域の中心位置と前記ノズルの中心との偏心量が算出され、液滴の着弾面積が許容範囲内であっても、偏心量が許容範囲を外れたノズルが異常吐出ノズルとされる。更に、吐出液滴が検出されないノズルが不吐出ノズルとされる。
【００１５】
これにより、ノズルが吐出ノズルと不吐出ノズルに選別される。同時に、吐出ノズルが正常吐出ノズルと異常吐出ノズルに選別される。
【００１６】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記着弾解析手段には、前記異常吐出ノズルを固定的不良ノズルと非固定的不良ノズルとに選別する異常吐出ノズル選別部が設けられ、前記吐出処理手段は、前記非固定的不良ノズルを不吐化して液滴の吐出を禁止し、前記固定的不良ノズルは不吐化せず液滴を吐出させ、前記ドットデータ補正部は、前記固定的不良ノズルにより吐出されたドットによって発生したスジを、前記固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの液滴によって補完するように前記ドットデータを補正し、不吐化された前記非固定的不良ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、前記非固定的不良ノズルの周囲の正常ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで液滴を補完するように前記ドットデータを補正することを特徴としている。
【００１７】
請求項３に記載の発明によれば、着弾解析手段には異常吐出ノズル選別部が設けられ、異常吐出ノズル選別部により、異常吐出ノズルが固定的不良ノズルと非固定的不良ノズルに選別される。
また、吐出処理手段により、非固定的不良ノズルは不吐化され、液滴の吐出が禁止される。一方、固定的不良ノズルは不吐化されず、液滴を吐出させる。
【００１８】
また、ドットデータ補正部により、固定的不良ノズルにより吐出されたドットによって発生したスジを、固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの液滴によって補正するようにドットデータが補正される。更に、非固定的不良ノズル及び不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、非固定的不良ノズルの周囲の正常ノズル、及び不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するようにドットデータが補正される。
【００１９】
この結果、異常吐出ノズルが固定的である場合、異常吐出ノズルからの吐出を止めないので、異常吐出ノズルの周囲の正常ノズルが連鎖的に吐出不良となるのを防止できる。更に、異常吐出ノズルが不吐化されることによる劣化が緩和され、不吐出ノズルとなるのを抑制する効果も生じる。
また、異常吐出ノズルが非固定的である場合、不吐化して補正するので、本来補正すべき範囲の反対側が補正され、画像劣化が増幅されるいわゆる逆補正が防止されるので、画像劣化を抑制することができる。
【００２０】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記異常吐出ノズル選別部には区分け部が設けられ、前記区分け部は、前記異常吐出ノズルの前記液滴毎の着弾面積が、前記液滴毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、前記液滴毎の着弾面積が前記許容範囲内に収まるノズルであっても、前記異常吐出ノズルの前記偏心量から、前記偏心量が前記液滴毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、前記着弾面積が前記液滴毎に前記許容範囲内に収まり、且つ、前記偏心量が前記液滴毎に前記許容範囲内に収まるノズルを固定的不良ノズルとすることを特徴としている。
【００２１】
請求項４に記載の発明によれば、異常吐出ノズル選別部には区分け部が設けられ、区分け部により、異常吐出ノズルの液滴毎の着弾面積から、着弾面積が液滴毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルが非固定的不良ノズルとされる。更に、許容範囲内に収まるノズルであっても、異常吐出ノズルの偏心量から、偏心量が液滴毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルが非固定的不良ノズルとされる。
一方、着弾面積が液滴毎に許容範囲内に収まり、且つ、偏心量が液滴毎に許容範囲内に収まるノズルが固定的不良ノズルとされる。
【００２２】
この結果、簡便な方法で、異常吐出ノズルを非固定的不良ノズルと固定的不良ノズルに区分けすることができる。
【００２３】
請求項５に記載の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記異常吐出ノズル選別部には変化量検出部が設けられ、前記変化量検出部は、複数回測定した前記異常吐出ノズルの前記液滴毎の着弾面積から、前記着弾面積が測定毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、前記着弾面積が測定毎に前記許容範囲内に収まるノズルであっても、複数回測定した前記異常吐出ノズルの前記偏心量から、前記偏心量が測定毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとし、前記着弾面積が測定毎に前記許容範囲内に収まり、且つ、前記偏心量が測定毎に前記許容範囲内に収まるノズルを固定的不良ノズルとすることを特徴としている。
【００２４】
請求項５に記載の発明によれば、異常吐出ノズル選別部に設けられた変化量検出部により、変化量検出部は、複数回測定した異常吐出ノズルの液滴毎の着弾面積から、着弾面積が測定毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルを非固定的不良ノズルとする。また、着弾面積が測定毎に前記許容範囲内に収まるノズルであっても、複数回測定した異常吐出ノズルの偏心量から、偏心量が測定毎に予め定めた許容範囲を越えて変化するノズルが非固定的不良ノズルとされる。
一方、着弾面積が測定毎に許容範囲内に収まり、且つ、偏心量が測定毎に許容範囲内に収まるノズルを固定的不良ノズルとする。
【００２５】
この結果、簡便な方法で、異常吐出ノズルを非固定的不良ノズルと固定的不良ノズルに区分けすることができる。
【００２６】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像変換手段には、画像形成領域を、前記記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向を所定幅とし隣接する第１領域と第２領域の少なくとも２つに区画する領域区画部と、前記第１領域と前記第２領域に前記ドットデータを作成する領域画像変換手段と、が設けられ、前記領域画像変換手段は、前記第１領域には、前記異常吐出ノズルを補正しない状態の前記ドットデータを作成し、前記第２領域には、不吐化された前記異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域に、前記異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように前記ドットデータを作成することを特徴としている。
【００２７】
請求項６に記載の発明によれば、画像変換手段には、領域区画部と領域画像変換手段が設けられている。ここに、領域区画部により、画像形成領域が、隣接する第１領域と第２領域の少なくとも２つに区画される。また、領域画像変換手段により、第１領域と第２領域にドットデータが作成される。
また、領域画像変換手段により、第１領域には、異常吐出ノズルを補正しない状態のドットデータが作成される。一方、第２領域には、不吐化された異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルが吐出すべきであった着弾領域に、異常吐出ノズル及び前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するようにドットデータが作成される。
【００２８】
この結果、異常吐出ノズルからの吐出が断続的に行われるので、異常吐出ノズルが連鎖的に吐出不良となるのを防止できる。更に、異常吐出ノズルが不吐化されることにより不吐出ノズルとなるのを緩和することができる。
【００２９】
請求項７に記載の発明は、請求項２〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記画像変換手段には、画像形成領域を、前記記録媒体と前記液滴吐出ヘッドとの相対移動方向を所定幅とし隣接する第１領域と第２領域の少なくとも２つに区画する領域区画部と、前記第１領域と前記第２領域に前記ドットデータを作成する領域画像変換手段と、が設けられ、前記領域画像変換手段は、前記第１領域には、前記非固定的不良ノズルを補正しない状態の前記ドットデータを作成し、前記第２領域には、不吐化された前記非固定的不良ノズルが吐出すべきであった領域に、前記非固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように前記ドットデータを作成し、前記第１領域と前記第２領域のいずれにも、前記固定的不良ノズルにより吐出されたドットによって発生したスジに、前記固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの液滴で補正するように前記ドットデータを作成し、前記不吐出ノズルが吐出すべきであった領域に、前記不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補正するように前記ドットデータを作成することを特徴としている。
【００３０】
請求項７に記載の発明によれば、画像変換手段には、領域区画部と領域画像変換手段が設けられている。ここに、領域区画部により、画像形成領域が隣接する第１領域と第２領域の少なくとも２つに区画され、領域画像変換手段により、第１領域と第２領域にドットデータが作成される。
【００３１】
また、領域画像変換手段により、第１領域には、非固定的不良ノズルを補正しない状態のドットデータが作成され、第２領域には、不吐化された非固定的不良ノズルが吐出すべきであった領域に、異常吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するようにドットデータが作成される。
更に、固定的不良ノズルに対しては、第１領域と第２領域のいずれにも、固定的不良ノズルからの液滴が着弾した領域を、固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの液滴によって補正される。また、不吐出ノズルに対しては、第１領域と第２領域のいずれにも、不吐出ノズルが吐出すべきであった領域に、不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するようにドットデータが作成される。
【００３２】
この結果、非固定的不良ノズルからの吐出が断続的に行われるので、非固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルが連鎖的に吐出不良となるのを防止できる。また、非固定的不良ノズルが不吐出ノズルとなる劣化を緩和できる。
また、固定的不良ノズルからは、吐出が連続的に行われるので、固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルが連鎖的に異常吐出ノズルとなるのを防止できる。また、固定的不良ノズルを不吐化することにより不吐出ノズルとなる劣化を緩和できる。
【００３３】
請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記第１領域と前記第２領域の幅が異なっていることを特徴としている。
【００３４】
これにより、画像形成領域の区画の自由度が高くなる。
【００３５】
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の画像形成装置において、前記第１領域の幅をＹ１、前記第２領域の幅をＹ２としたとき、前記第１領域の幅Ｙ１が１ｍｍ〜３ｍｍの範囲であり、前記第１領域と前記第２領域の幅の比をＲ（Ｒ＝Ｙ１／Ｙ２）としたとき、前記幅の比Ｒが０．５〜０．７５の範囲であることを特徴としている。
【００３６】
これにより、異常吐出ノズルの影響が制限され、画像劣化が抑制される。
【００３７】
請求項１０に記載の発明は、請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記領域区画部は、前記所定幅を、入力された画像の濃淡差に基づいて決定することを特徴としている。
【００３８】
これにより、入力画像に適合した補正ができる。
【００３９】
請求項１１に記載の発明は、請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記領域区画部は、入力された画像の品質若しくは要求される出力画像の品質に基づいて、前記第１領域と前記第２領域の幅を決定することを特徴としている。
【００４０】
これにより、入力画像若しくは出力画像に適合した補正ができる。
【００４１】
請求項１２に記載の発明は、請求項６〜１１のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記領域区画部は、同一ジョブ内の印刷では前記着弾領域の区画を変更しないことを特徴としている。
【００４２】
これにより、着弾領域を区画変更する頻度が下がり、画像処理系の負担が軽減される。
【発明の効果】
【００４３】
本発明は上記構成としてあるので、異常吐出ノズルによる画像劣化を抑制する画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の基本構成を示す概略構成図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の画像記録用ドラムを展開した状態で示す説明図である。
【図３】ノズルを不良の内容で分類したブロック図である。
【図４】正常ノズル及び非固定的不良ノズルからの着弾ドットを説明するための概念図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置における制御装置の基本構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置における制御装置の制御順序を示すフローチャートである。
【図７】正常ノズル、不吐出ノズル及び異常吐出ノズルのそれぞれが作成したノズルチェックパターンの着弾ドットを説明するための概念図である。
【図８】異常吐出ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正する際の着弾ドット形状を説明するための概念図である。
【図９】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置における制御装置の基本構成を示すブロック図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置における正常ノズル、不吐出ノズル及び異常吐出ノズルのそれぞれの着弾ドットの解析結果の一例を説明するための概念図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置における正常ノズル、不吐出ノズル及び異常吐出ノズルのそれぞれの着弾ドットの解析結果の一例を説明するための他の概念図である。
【図１２】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置による吐出不良ノズルの着弾領域を、周囲の正常ノズルで補正する際の着弾ドット形状を説明するための概念図である。
【図１３】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置の制御装置の制御順序を示すフローチャートである。
【図１４】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置による吐出不良ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正する際の着弾ドット形状を説明するための概念図である。
【図１５】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置による吐出不良ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正した際のスジの状態を説明するための概念図である。
【図１６】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置により吐出不良ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正した画像の評価結果を示す図である。
【図１７】本発明の第４の実施の形態に係る画像形成装置による吐出不良ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正する際の着弾ドット形状を説明するための概念図である。
【図１８】本発明の第４の実施の形態に係る画像形成装置による吐出不良ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正した際のスジの状態を説明するための概念図である。
【図１９】本発明の第５の実施の形態に係る画像形成装置における制御装置の制御順序を示すフローチャートである。
【図２０】本発明の第５の実施の形態に係る画像形成装置により吐出不良ノズルの着弾領域を周囲の正常ノズルで補正した着弾例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００４５】
＜画像形成装置の全体構成＞
図１には、本発明の第１実施形態に係るインクジェット記録方式の画像形成装置１０が示されている。この画像形成装置１０は、給紙部１１４、処理液塗布部１１６、画像記録部１１８、乾燥部１２０、定着部１２２、及び排紙部１２４を有している。
画像形成装置１０は、記録媒体の一例である用紙１５４（図２等参照）をこれらの部位に沿って順に搬送しながら、用紙１５４に出力画像を記録する装置である。
【００４６】
給紙部１１４には、給紙トレイ１２５に用紙１５４が積載されると共に、この用紙１５４を１枚ずつ送り出すよう構成されている。送り出された用紙１５４は、給紙ドラム１２６を経て、処理液塗布部１１６へ搬送される。
【００４７】
用紙１５４としては、紙種や大きさ（媒体サイズ）の異なる複数種の用紙１５４を使用することが可能である。以下では、用紙１５４として、枚葉紙（カット紙）を用いた場合を例に説明する。
【００４８】
処理液塗布部１１６には処理液塗布ドラム１２８が回転可能に配置されている。用紙１５４の先端が、処理液塗布ドラム１２８に設けられた爪形状の保持部材１３０（グリッパー）で保持された状態で、処理液塗布ドラム１２８の回転により用紙１５４が下流側へ搬送される。そして、処理液塗布ドラム１２８の上部に配置された処理液塗布装置１３２により処理液が用紙１５４に塗布される。
【００４９】
処理液塗布部１１６で用紙１５４に塗布される処理液は、画像記録部１１８で用紙１５４に付与されるインク中の色材（顔料もしくは染料）を凝集もしくは増粘させる成分を含んでおり、この処理液とインクとが接触することによって、インクは色材と溶媒との分離が促進される。
【００５０】
色材を凝集もしくは増粘させる方法は、具体的には、インクと反応してインク中の色材を析出あるいは不溶化させる処理液、インク中の色材を含む半固体状の物質（ゲル）を生成する処理液等が挙げられる。そして、インクと処理液との反応を引き起こす手段は、インク中のアニオン性の色材と処理液中のカチオン性の化合物を反応させる方法、互いにｐＨの異なるインクと処理液を混合させることでインクのｐＨを変化させてインク中の顔料の分散破壊を起こし顔料を凝集させる方法、処理液中の多価金属塩との反応によりインク中の顔料の分散破壊を起こし顔料を凝集させる方法、などがある。
【００５１】
処理液の付与方法としては、インクジェットヘッドからの処理液吐出による打滴、ローラによる塗布、スプレーによる一様付与、等がある。
【００５２】
処理液塗布部１１６は、処理液塗布ドラム１２８の外周面に対向する位置に、処理液乾燥装置１４６を有している。処理液乾燥装置１４６では、用紙１５４上に付与された処理液中の溶媒成分を乾燥させる。これにより、色材浮遊（インク滴が処理液の上に浮遊してしまうことで、所望の位置にインク滴による画素が形成されない現象）を抑制することが可能である。
【００５３】
次に、用紙１５４は、搬送ドラム１３４を経て、画像記録部１１８に送られる。画像記録部１１８では、用紙１５４は画像記録用ドラム１３６に保持されて搬送されつつ、画像記録用ドラム１３６の上方に配置されたインクジェット記録ヘッド１３８から吐出されたインク滴が付着することで、用紙１５４の表面に画像が記録される。画像記録用ドラム１３６は、モータ等によって矢印Ｒ３方向に回転されるようになっており、本発明における相対移動手段を兼ねている。
【００５４】
本実施形態では、基本色であるＫ（クロ）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（サイアン）の４色のインクジェット記録ヘッド１３８Ｋ、１３８Ｙ、１３８Ｍ、１３８Ｃが画像記録用ドラム１３６の周方向に沿って配置されている。それぞれのインクジェット記録ヘッド１３８は、用紙１５４の最大幅に対応するインク吐出範囲を有する、いわゆるフルラインヘッドとされている。
【００５５】
特に、本実施形態では、上記したように、処理液塗布部１１６によって、インク中の色材と搬送する処理液をあらかじめ用紙１５４に付与しているため、インク中の色材が凝集（あるいは増粘）し、にじみを抑制することができる。
【００５６】
図２は、本発明の第１実施形態の画像形成装置１０において、画像記録用ドラム１３６の表面を周方向に展開した状態を示している。
【００５７】
図２に示すように、画像記録部１１８の画像記録用ドラム１３６には、保持された用紙１５４が存在しない部分（図２の例では、用紙１５４よりも搬送方向（矢印Ｍ１で示す）の後方側）に、チェック用画像形成領域１３７が設定されている。そして、このチェック用画像形成領域１３７には、後に詳述するように、所定のタイミング及びパターンで、画像記録用ドラム１３６において、インクジェット記録ヘッド１３８Ｙ、１３８Ｍ、１３８Ｃ、１３８Ｋからインク滴が吐出され、後述するチェック用画像（チェックパターン）１５６が形成されるようになっている。
【００５８】
なお、図１では、１つの画像記録用ドラム１３６において、１周あたり２枚の用紙１５４を配置可能な構造（２倍胴）を示しているが、用紙１５４を１枚のみ配置可能な構造（１倍胴、図２参照）であってもよいし、３枚配置可能な構造（３倍胴、図示せず）であってもよい、さらには、４枚以上配置可能な構造であってもよい。
【００５９】
画像記録部１１８はさらに、チェック用画像読取センサ１５８を有している。インクジェット記録ヘッド１３８Ｋ、１３８Ｙ、１３８Ｍ、１３８Ｃによって、画像記録用ドラム１３６のチェック用画像形成領域１３７に形成されたチェック用画像１５６は、チェック用画像読取センサ１５８で読み取られる。チェック用画像読取センサ１５８は、チェック用画像の形状や色合い、インクの滲み、掠れ等を読み取り可能とされており、ＣＣＤラインセンサー等が、読み取り用のセンサーとして用いられている。
【００６０】
読み取られたデータは、制御装置１６０に送られ、ノズルの状態（たとえばインク吐出方向の曲がりや不吐出等）が検出される。そして、この状態検出の値が所定の閾値よりも悪いノズルを不良ノズルとして抽出し、不良ノズルの影響が少なくなる（好ましくは視認されなくなる）ように、制御装置１６０は後述する手順で出力画像を補正する。
【００６１】
なお、不良ノズルが検出された場合には、その前に画像記録を行った用紙１５４については、上記した画像補正が行われていないため、図示しないスタンプ処理装置等により用紙１５４に所定のスタンプ処理（ヤレ処理）を行ってもよい。このスタンプ処理により、補正が行われていない画像が記録されていることが表示される。
【００６２】
画像記録部１１８は、さらに、チェック用画像除去部材１７０を有している。チェック用画像除去部材１７０は、画像記録用ドラム１３６に形成されたチェック用画像１５６を、画像記録用ドラム１３６から除去するための除去処理を行う。
【００６３】
本実施形態では、チェック用画像除去部材１７０は、クリーニング液塗布ローラー１７２と、インク除去ブレード１７４とを有している。
【００６４】
クリーニング液塗布ローラー１７２は、図示しないクリーニング液供給部から供給されたクリーニング液を、画像記録用ドラム１３６の表面に転写塗布する。クリーニング液は、インクよりもアルカリ性にすることが好ましい。インクよりもアルカリ性にすることで、色材の再分散が促進され、チェック用画像１５６の除去を行いやすくなる。
【００６５】
なお、クリーニング液塗布ローラー１７２に代えて（あるいは併用して）、ノズルからのクリーニング液の吐出により、クリーニング液を画像記録用ドラム１３６に塗布してもよい。
【００６６】
インク除去ブレード１７４は、ゴム等の弾性を有する材料により、少なくともチェック用画像１５６の幅以上の幅を有する板状に形成されている。インク除去ブレード１７４が画像記録用ドラム１３６の正面に圧着されると、チェック用画像１５６を形成していたインクが掻き取られる。なお、インク除去ブレード１７４にクリーニング液をあらかじめ付与させておき、インク除去ブレード１７４によって、クリーニング液の塗布とインクの除去とを同時に行うようにしてもよい。
【００６７】
また、チェック用画像１５６のインクを、インク除去ブレード１７４による除去の前に加熱し、画像記録用ドラム１３６に対するインクの付着力を低下させてもよい。さらに、インク除去ブレード１７４によるインク除去の後に、画像記録用ドラム１３６に残存したクリーニング液を、たとえば温風の吹き付け等により乾燥させてもよい。
【００６８】
なお、画像記録用ドラム１３６からインクを除去する方法は上記に限定されず、たとえば、擦り修理によるクリーニング、ローラー等へのインク転写によるクリーニングでもよい。さらには、エネルギー照射による色素の分解等によってインクを除去してもよい。さらには、インクへのエネルギー照射により、色素を分解することで、（後述するチェック用画像読取センサー１５８にとって）不可視化することも、ここでいうチェック用画像の除去（クリーニング）に含まれる。
【００６９】
チェック用画像除去部材１７０によってチェック用画像１５６の除去が行われた後、画像記録用ドラム１３６へのインクの残存度合いを検出するインク検出センサー１７５を設けてもよい。
【００７０】
上記例では、画像記録用ドラム上にチェック用画像を記録する態様を記載したが、チェック用画像は記録媒体１５４の非画像記録部上（例えば、記録媒体の端部）に記録しても良い。
【００７１】
画像記録部１１８によって画像が記録された用紙１５４は、搬送ドラム１４０を経て、乾燥部１２０に送られる。乾燥部１２０では、用紙１５４は乾燥用ドラム１４２に保持されて搬送されつつ、インク中の溶媒（水分）を乾燥させる。
【００７２】
本実施形態では、乾燥部１２０は、乾燥用ドラム１４２の内側に配置され、用紙１５４の画像記録面の反対側から溶媒を乾燥させる第１乾燥手段１２０Ａと、乾燥用ドラム１４２の外側に配置され、用紙１５４の画像記録面から溶媒を乾燥させる第２乾燥手段１２０Ｂと、を有している。具体的には、第１乾燥手段１２０Ａとしては、用紙１５４の画像記録面の反対側から用紙１５４に加熱部材を押し当て、接触熱伝導により熱供給する構成などが用いられる。第２乾燥手段１２０Ｂとしては、用紙１５４の画像記録面側から温風を照射する構成などが用いられる。より具体的には、これらに加え、カーボンヒーターやハロゲンヒーターなどによる輻射で熱を供給する、という構成を用いてもよい。
【００７３】
乾燥部１２０によってインク中の溶媒（水分）を乾燥させた後の残水量は、１ｇ／ｍ２以上３．５ｇ／ｍ２未満が好ましい。３．５ｇ／ｍ２以上水分を残存させてしまうと、図示しない定着ローラへのオフセットが発生してしまうおそれがある。また、１ｇ／ｍ２以下だと用紙１５４の内部にしみ込んだ水分も蒸発させることになるので、多大なエネルギーが必要になる。
【００７４】
第１乾燥手段１２０Ａ及び第２乾燥手段１２０Ｂの温度は、これらに内蔵された温度センサによって検知され、制御装置１６０に温度情報として送られる。この温度情報に基づいて制御装置１６０が第１乾燥手段１２０Ａ及び第２乾燥手段１２０Ｂ温度を適宜調節することにより、様々な乾燥条件が実現される。
【００７５】
乾燥部１２０によって、インク中の溶媒（水分）が乾燥された用紙１５４は、搬送ドラム１４８を経て、定着部１２２に送られる。定着部１２２では、定着ローラ１６６による加熱及び圧接により、画像（インク）が定着される。具体的には、たとえば、約７５℃の温度且つ約０．３ＭＰａの圧力で、用紙１５４の表面に定着ローラ１６６を接触させることで、インクに含まれるポリマー樹脂粒子（ラテックス）を溶融させ、用紙１５４との密着力を高める。なお、定着処理時の定着ローラ１６６の温度を、ラテックスのガラス転移温度より高くしておくと、定着処理時にラテックスをより効果的に溶融させることができ、好ましい。
【００７６】
このようにして画像が記録された用紙１５４は、排出ローラ１６８から、排出ベルト１７１によってさらに搬送され、排紙部１２４を経て画像形成装置１０から排出される。排紙部１２４では複数枚の用紙１５４が積層される。
【００７７】
次に、インクの吐出状態によるノズルの分類について、図３のブロック図、図４の着弾ドットの模式図を用いて説明する。
図３のブロック図に示すように、ノズル１８０は、ノズルからインクが全く吐出されない不吐出ノズル１８１と、ノズルからインクが吐出される吐出ノズル１８２に分類することができる。また、吐出ノズル１８２は、インクが正常に吐出される正常ノズル１８３と、インクは吐出されるが、吐出されたインクの着弾領域や着弾面積が、正常な着弾領域や着弾面積の範囲内にない異常吐出ノズル１８４に分類することができる。更に、異常吐出ノズル１８４は、着弾領域や着弾面積が着弾ドット毎に一定である固定的不良ノズル１８５と、着弾領域や着弾面積が着弾ドット毎に変化する非固定的不良ノズル１８６に分類することができる。
【００７８】
図４（Ａ）は、正常なノズルで形成された着弾ドットの模式図を示す。
ノズル１１（ノズル１１Ａ１〜１１Ａ５）は、インクジェット記録ヘッド１３８の端面に一列に配置されている。ノズル１１は、いずれも正常なノズル５個（ノズル１１Ａ１〜１１Ａ５）が並べられ、ノズル１１Ａ１〜１１Ａ５から吐出されたインク滴（着弾ドット）３２Ａ１〜３２Ａ５が平面視が円形に形成されている。
なお、便宜上、ノズル１１の数は５個としたが、実際のインクジェット記録ヘッド１３８のノズル１２の数は、もっと多い。
【００７９】
正常なノズル１１Ａ１〜１１Ａ５から所定間隔に吐出されたインク滴は、記録部（用紙）１５４に着弾して着弾ドット３２Ａ１〜３２Ａ５を形成する。着弾ドット３２Ａ１〜３２Ａ５は、同じ着弾面積で規則正しい繰返しとなっており、定められた位置に整然と着弾されている。なお、図４（Ａ）では、着弾ドット３２は、重なっていないように描いたが、実際には互いに一部が重なり合う構成となっている。
【００８０】
図４（Ｂ）は、ノズル１１Ｂ３のみが異常吐出ノズルの例を示す模式図である。異常吐出ノズル１１Ｂ３から吐出された着弾ドット３２Ｂ３（網掛けされた部分）は、着弾領域が着弾ドット３２Ｂ３毎に不規則に変動している。これに対し、他の正常ノズル１１Ｂ１、１１Ｂ２、１１Ｂ４、１１Ｂ５からの着弾ドット３２Ｂ１、３２Ｂ２、３２Ｂ４、３２Ｂ５は、変動していない。
【００８１】
図４（Ｃ）は、ノズル１１Ｃ３のみが同じく異常吐出ノズルの例を示す模式図である。異常吐出ノズル１１Ｃ３からの着弾ドット３２Ｃ３（網掛けされた部分）は、着弾面積が着弾ドット３２Ｃ３毎に不規則に変動している。これに対し、他の正常ノズル１１Ｃ１、１１Ｃ２、１１Ｃ４、１１Ｃ５からの着弾ドット３２Ｃ１、３２Ｃ２、３２Ｃ４、３２Ｃ５は、着弾ドット毎には変動せずに、一定の面積が維持されている。
【００８２】
異常吐出ノズル１１Ｂ３、１１Ｃ３からの着弾ドット３２Ｂ３、３２Ｃ３の例を、図４（Ｂ）と図４（Ｃ）に示した。しかし、実際にはこれらに限定されず、図示は省略するが、図４（Ｂ）と図４（Ｃ）が組み合わされた場合や、インク滴がドット状に着弾されず尾引きをする場合等もある。
【００８３】
＜第１の実施の形態＞
先ず、第１の実施の形態の基本構成について説明する。
図５のブロック図に示すように、第１の実施の形態に係る画像形成装置１０は、画像形成装置１０を制御する制御装置１６０を有している。
【００８４】
制御装置１６０には、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭを備え画像形成装置１０の処理用プログラムを実行させる制御部１８０、インクジェット記録ヘッド１３８を制御する記録ヘッド制御部１８、チェックパターン情報を記憶するチェックパターン記録部２０、画像データ等を記憶させる画像メモリ１８２、及び読み取られたチェックパターンデータを記憶する読み取りデータ蓄積部１８１が設けられている。処理プログラムは、記録媒体としてのＲＯＭに記憶されている。
【００８５】
制御部１８０は、後述するように、入力された入力画像等をドットデータに変換する画像変換処理、チェックパターンデータを解析する着弾解析、ノズルの吐出制御に関する情報を記録する吐出処理等の、各種処理を実行する。
【００８６】
また、制御装置１６０には、印刷ジョブに関する情報の入出力を行うホストコンピュータ１８３、記録ヘッド制御部１８で制御され出力画像を印刷するインクジェット記録ヘッド１３８、及びインクジェット記録ヘッド１３８が記録したチェックパターンを読み取る読み取りセンサ１５８が接続されている。
【００８７】
なお、インクジェット記録ヘッド１３８は、上述したように基本色であるＫ（クロ）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（サイアン）の４色のインクジェット記録ヘッド１３８Ｋ、１３８Ｙ、１３８Ｍ、１３８Ｃが画像記録用ドラム１３６の周方向に沿って配置されている（図１参照）。しかし、いずれも同じ構成であるので、色分け記号（ＫＣＭＹ）は付さずに、共通の構成として以下説明する。
【００８８】
次に、本実施の形態の制御部１８０により実行されるプログラムの処理ルーチンについて説明する。
制御部１８０は、通常の印刷時には、ホストコンピュータ１８３から入力された画像情報を、画像メモリ１８２に記憶させた後、画像情報をドットデータに変換する。次に、インクジェット記録ヘッド１３８を制御し、ドットデータに基づいて、インクジェット記録ヘッド１３８に設けられた複数のノズルからインクを吐出させ、出力用紙に出力用の画像等を作成（印刷）する。
【００８９】
一方、ノズルチェックを行う場合には、図６の処理ルーチンに示す手順を実行する。
具体的には、以下に説明するノズルチェックを実行し、ノズルの異常の有無を判断する。異常ノズル（不吐出ノズルを含む）が検出された場合には、ノズルの異常の状態を考慮したドットデータの作成、出力画像の作成（印刷）が実行される。
【００９０】
ここに、ノズルチェックを行うタイミングは、１ジョブ分の印刷を開始する前準備として実施しても良い。また、用紙へ印刷する前に、一枚毎に行う方法でもよい。
一枚毎に、用紙へ印刷する前に行う方法の方が、１ジョブの印刷枚数が多い場合に、印刷中の異常ノズル良を検出でき、印刷中に補正を行うことができ、損紙が少なくなる観点からより好ましい。
【００９１】
次に、図６のフローチャートに従って、ノズルチェック時の処理手順を説明する。
先ず、ＣＰＵは、図６のステップ８０を実行する。
具体的には、記録ヘッド制御部１８が、チェックパターン記録部２０から送られたチェックパターンに従って、インクジェット記録ヘッド１３８を制御して、ノズルからチェックパターンを出力させる。チェックパターンは、チェック用画像形成領域１３７（図２参照）に作成する。
【００９２】
図７（Ａ）〜（Ｆ）にチェックパターンの出力例を示す。図７（Ａ）は正常吐出ノズルから出力されたチェックパターン例であり、図７（Ｂ）は不吐出ノズルから出力されたチェックパターン例であり、図７（Ｃ）〜（Ｆ）は、後述する異常吐出ノズルから出力されたチェックパターン例である。
【００９３】
図７（Ａ）の正常なチェックパターン９０に示すように、ノズルチェックパターン９０は、ノズル１２の列方向（Ｘ方向）と直交する方向（Ｙ方向）へ、所定長さＬ、所定幅Ｄで、ノズル毎に位置をずらせて階段状に印刷するように制御されている。
なお、ノズルチェックパターン９０は、着弾ドットが矩形状に描かれているが、実際には、円形の着弾ドットの一部が重ねられた状態で連続した形状となっている。
【００９４】
次に、図６のステップ８１を実行する。
具体的には、チェックパターンを、読み取りセンサ１５８で読み取る。  読み取られたったチェックパターンの情報（図７のチェックパターン９０〜９５参照）は、ノズル毎に、読み取りデータ蓄積部１８１に記憶される。
【００９５】
次に、図６のステップ８２を実行する。
具体的には、チェックパターンを作成する着弾ドットの大きさや位置の判別基準となる基準面積Ａｓと許容範囲Ｄａ、基準偏心量Ｌｓと許容範囲Ｄｈを読み取り、データ蓄積部１８１に記憶させる。
【００９６】
次に、図６のステップ８３を実行する。
具体的には、複数のノズルに付したノズルカウンターｉに１を入れ、初期設定する。ノズルの数はＩ（ｉ＝１〜Ｉ）とする。
【００９７】
次に、図６のステップ８４を実行する。
具体的には、番号ｉのノズルのチェックパターンデータを、読み取りデータ蓄積部１８１から着弾解析部へ読み込み、着弾解析部に設けられた吐出液滴判別部で、読み取ったチェックパターンデータを積算し、積算面積Ａｔを算出する。積算方法については、後述する。
【００９８】
次に、図６のステップ２０２を実行する。
具体的には、着弾ドットの積算面積Ａｔ＝０か否かを判定する。着弾ドットの面積Ａｔ＝０が成立する場合には、ノズルからインクが吐出されていないため、ステップ２１４へ進み不吐ノズルと判断し、不吐ノズルであることを登録する。登録後、ステップ２１９Ａへ進む。
着弾ドットの面積Ａｔ＝０が成立しない場合には、ノズルからインクが吐出されているため、ステップ２０５へ進む。
【００９９】
次に、図６のステップ２０５を実行する。
具体的には、積算面積Ａｔと基準面積Ａｓを比較する。その際、積算面積Ａｔと基準面積Ａｓとの差が許容範囲Ｄａに入っているか否かで判定する。即ち、積算面積Ａｔと基準面積Ａｓとの差が許容範囲Ｄａに入っている場合には、ステップ２０１へ進む。
積算面積Ａｔと基準面積Ａｓとの差が許容範囲Ｄａに入っていない場合には、異常ノズルと判断し、ステップ２１６へ進む。
【０１００】
次に、ステップ２０１を実行する。
着弾面積正常ノズルは、更に、ノズルの偏心量Ｌｔと基準偏心量Ｌｓを比較する。その際、偏心量Ｌｔと基準偏心量Ｌｓの差が、許容範囲Ｄｈの範囲内にあるかが判断される。許容範囲Ｄｈの範囲内に入っていれば、正常な位置に着弾ドットが着弾していると判断されるため、ステップ２１７へ進み、正常ノズルと判別してステップ２１９Ｂへ進む。
許容範囲Ｄｈの範囲内に入っていなければ、着弾位置が異常と判断してステップ２１６Ａへ進む。
【０１０１】
次に、図６のステップ２１６を実行する。
具体的には、送られたノズルを異常ノズルと判別してノズルを不吐化して登録する。
登録後、ステップ２１９へ進む。ステップ２１９Ａで異常ノズルを補正する。なお、異常吐出ノズルの詳細については後述する。
【０１０２】
次に、図６のステップ２１９Ａを実行する。
具体的には、異常吐出ノズルが検出された場合、ドットデータ補正部は、不吐化された異常吐出ノズルの着弾領域、及び不吐ノズルの着弾領域に、周囲の正常ノズルから補正用の着弾ドットを吐出させて補完してドットデータの作成ドットデータの作成後、ステップ２４６へ進む。
補正方法の詳細については、後述する。
【０１０３】
次に、図６のステップ２１９Ｂを実行する。
具体的には、正常吐出ノズルが検出された場合、ドットデータ補正部は、不吐化することなく、そのまま吐出させたドットデータを作成する。必要な場合には、周囲の異常ノズルの補正、又は補完用のドットデータを作成する。ドットデータの作成後、ステップ２４６へ進む。
【０１０４】
次に、図６のステップ２４６を実行する。
具体的には、ノズルが最後か否かを判断し（最後のノズルはＩ番目）、最後でない場合には、ノズルカウンターｉに１を加えてステップ８４へ進む。
最後のノズルの場合には、ステップ２２０へ進む。
【０１０５】
最後に、図６のステップ２２０を実行する。
具体的には、画像変換手段１６から送られたドットデータ（補正された場合には補正後のドットデータ）に基づいて、インクジェット記録ヘッド１８により、ドットデータを出力（印刷）する。
【０１０６】
次に、着弾ドットの積算方法について説明する。
吐出液滴判別部において、着弾ドットを、用紙の搬送方向に積算して着弾面積Ａｔを算出する。このとき、用紙とインクジェット記録ヘッドの相対移動方向と直交する方向（ノズルの並び方向）に積算領域を分割し、分割された領域毎に着弾面積Ａｔを算出する。これにより、分割された領域毎の着弾面積が算出され、ノズルの並び方向に着弾面積Ａｔを展開することで、インクの吐出量や吐出方向を把握することができる。
【０１０７】
ここに、個々の分割された領域の面積Ａｔを算出する手段としては、例えば、分割された着弾領域における着弾ドットの有無を、光学センサ等の判定手段で判定し、判定結果を積算して算出する。算出された着弾ドットの面積Ａｔは、一旦、着弾解析部のメモリに記録される。
続いて、吐出液滴判別部により、分割された着弾領域の位置情報から、ノズルの中心位置との偏心量Ｌｔが算出される。
【０１０８】
この結果、着弾面積Ａｔと、予め定めた基準面積とを比較して、許容範囲を外れたノズルを異常吐出ノズルとし、吐出液滴が検出されないノズルを不吐出ノズルとすると共に、着弾領域の中心位置とノズルの中心との偏心量を算出し、偏心量が許容範囲を外れたノズルを異常吐出ノズルとすることができる。
ここに、許容範囲とは概ね基準値の±１０％程度が望ましい。この値は装置に記憶させておいても良いし、ユーザーが選択できるようにしてもよい。後者の場合、印刷モード毎に変更可能にしても良い。
【０１０９】
次に、異常吐出ノズルについて説明する。
図７（Ｃ）〜（Ｆ）に異常吐出ノズルの代表例を示す。
図７（Ｃ）は、ノズル１２Ｃ３が異常吐出ノズルの例である。異常吐出ノズル１２Ｃ３のチェックパターン９２Ｃ３は、他のチェックパターン９２Ｃ１、９２Ｃ２、９２Ｃ４、９２Ｃ５と異なり、着弾ドット毎に、着弾領域が変化し、着弾面積の中心位置が、隣接する着弾面積の中心位置とずれていることから異常吐出ノズルと判断される。
【０１１０】
図７（Ｄ）は、ノズル１２Ｄ３が異常吐出ノズルの例である。異常吐出ノズル１２Ｄ３のチェックパターン９３ｃは、他のチェックパターン９２Ｄ１、９２Ｄ２、９２Ｄ４、９２Ｄ５と異なり、着弾ドット毎に着弾ドットの着弾面積が異なっていることから異常吐出ノズルと判断される。
【０１１１】
図７（Ｅ）は、ノズル１２Ｅ３が異常吐出ノズルの例である。異常吐出ノズル１２Ｅ３のチェックパターン９４Ｅ３は、着弾ドットの度に同じ位置に同じ面積で描かれている。しかし、着弾ドットの位置が、着弾ドット毎に同じ距離ｅだけノズル１２Ｅ３の中心位置からずれていることから異常吐出ノズルと判断される。
【０１１２】
最後に、図７（Ｆ）は、同じくノズル１２Ｆ３が異常吐出ノズルの例である。異常吐出ノズル１２Ｆ３のチェックパターン９５Ｆ３は、吐出の度に同じ位置に同じ形状で描かれ、着弾ドットの位置はノズル１２Ｆ３の中心位置と一致している。しかし、着弾ドットの幅（着弾面積）が、正常な着弾ドットの幅Ｄより大きくなっていることから異常吐出ノズルと判断される。
【０１１３】
次に、異常吐出ノズルの補正について説明する。
図８（Ａ）は、図７（Ｃ）〜（Ｆ）で説明した、異常吐出ノズル１２Ｃ３〜１２Ｆ３を不吐化させた状態を示している。いずれも同じ補正方法で対応可能であり、代表例として図７（Ｃ）の構成を記載している。
即ち、図８（Ａ）においては、異常吐出ノズル１２Ｃ３は強制的に不吐化されているため、着弾ドットは記載されていない。なお、異常吐出ノズル１２Ｃ３を不吐化したままにしておくと、図８（Ａ）に示すように、着弾ドットが存在しない範囲が出力画像においてスジとなるという問題もある。
【０１１４】
図８（Ｂ）、（Ｃ）には、異常吐出ノズル１２Ｃ３を、異常吐出ノズル１２Ｃ３の周囲の正常ノズル１２Ｃ２、１２Ｃ４で補完した例を示している。
図８（Ｂ）の補正は、異常吐出ノズル１２Ｃ３の両側の正常なノズル１２Ｃ２、１２Ｃ４からの、着弾ドット９２Ｃ２、９２Ｃ４の面積を大きくして着弾させる方法である。これにより、不吐化されたノズル１２Ｃ３が着弾すべきであった領域が着弾され、画像劣化（スジの発生）が抑制される。
【０１１５】
また、図８（Ｃ）の補正は、異常吐出ノズル１２Ｃ３の両側のノズル１２Ｃ２、１２Ｃ４からの着弾ドット９２Ｃ２、９２Ｃ４の数を増加させる方法である。これにより、着弾ドット９２Ｃ２、９２Ｃ４からインクが広がり（滲み）、不吐化されたノズル１２Ｃ３が着弾すべきであった領域が補正され、画像劣化（スジの発生）が抑制される。
【０１１６】
なお、周囲の正常ノズルノズル１２Ｃ２、１２Ｃ４で不吐化されたノズル１２Ｃ３を補完する方法として、他に、図８（Ｂ）と図８（Ｃ）の方法を組み合わせる方法、左右それぞれ２つのノズル以上のノズルで補正する方法、同じインクジェット記録ヘッド１３８に設けられている別のノズルを、異常吐出ノズル１２ｃの位置まで移動させ、別のノズルで補正する方法、別のインクジェット記録ヘッド１３８のノズルを、異常吐出ノズル１２Ｃ３の位置まで移動させ、別のノズルで補正する方法等もある。これらのいずれを用いてもよい。
【０１１７】
本実施の形態とすることで、異常吐出ノズルによる画像劣化（スジの発生）が抑制される。特に異常吐出ノズルを不吐化して、周囲の正常ノズルで補正するので、逆補正をかけることがなくなり、画像劣化を抑制できる。なお、図８においては、全てのノズル（１２Ｃ１〜１２Ｃ５）からドットを吐出する場合の例について述べたが、当然のことながら、本補正はこれ以外のドットパターンにも有効である。
【０１１８】
なお、画像変換手段１６でのドットデータの作成、及びドットデータの補正方法は、一旦、ドットデータ作成部２８でドットデータを作成した後、吐出不良ノズル（不吐ノズル、不吐化したノズル）のドットデータ部分を除去し、除去された部分を補正する方法について説明した。しかし、これに限定されることはなく、中間画像データ上で、吐出不良ノズルが描くことになっていた領域周囲の画像を補正した上でドットデータに変換しても良い。具体的には、入力画像データに対し、解像度を出力の解像度に変換した中間画像データ上で補正してもよい。更に、出力画像のインク色に対応した色分解を施した後、中間画像データ上で補正してもよい。
【０１１９】
また、本実施例においては、図６に示すように、各ノズル毎に、状態の把握（不吐ノズル、異常ノズル、正常ノズルのいずれに分類されるか）およびドットデータ作成をしているが、各ヘッドの全ノズルの状態を把握した後に、一括してドットデータの作成を実施しても良い。
【０１２０】
＜第２の実施の形態＞  
第２の実施の形態に係る画像形成装置は、画像形成装置を制御する制御装置における着弾解析手段の構成が、第１の実施の形態に係る制御装置１６０の着弾解析部と相違する。相違点を中心に以下説明する。
【０１２１】
第２の実施の形態の着弾解析部には、異常吐出ノズル選別部が設けられている。異常吐出ノズル選別部は、着弾ドットの着弾面積Ａｔ及び偏心量Ｌｔ、偏心量Ｌｔの着弾ドット毎の変化量から、後述する方法で、異常吐出ノズルを、固定的不良ノズルと非固定的不良ノズルとに選別する。図７のチェックパターンの形状を用いて説明すると、チェックパターンの形状が着弾ドット毎に変化している図７（Ｃ）、図７（Ｄ）が非固定的不良ノズルの例であり、チェックパターンの形状が着弾ドット毎に一定している図７（Ｅ）と図７（Ｆ）が固定的不良ノズルの例である。
吐出処理手段２３は、非固定的不良ノズルを不吐化してインクの吐出を禁止させる。一方、固定的不良ノズルは不吐化せず液滴を吐出させる。
【０１２２】
ドットデータ補正部は、固定的不良ノズルに対しては、固定的不良ノズルにより吐出された着弾ドットにより発生したスジを、固定的不良ノズルの周囲の正常ノズルからの吐出で補正するようにドットデータを補正する（図１２参照）。補正の詳細は後述する。
更に、ドットデータ補正部は、非固定的不良ノズル及び不吐出ノズルに対しては、非固定的不良ノズル及び不吐出ノズルが吐出すべきであった領域を、非固定的不良ノズル及び不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するように、ドットデータを補正する（図１２参照）。尚、この補正は第１の実施形態と同様である為、説明は省略する。
【０１２３】
これにより、異常吐出ノズルが固定的である場合、固定的不良ノズルからの吐出を止めないので、周囲の正常ノズルが連鎖的に吐出不良となるのを防止できる。更に、固定的不良ノズルを不吐化しないため、不吐化されることにより、固定的不良ノズルが不吐出ノズルとなるという劣化を緩和できる。
更に、異常吐出ノズルが非固定的である場合、いわゆる逆補正が防止されるので、画像劣化が抑制される。
【０１２４】
次に、処理ルーチンについて図９のフローチャートを用いて説明する。なお、第１の実施の形態におけるフローチャートで説明した部分は省略し、手順に従い説明する。
【０１２５】
図９のステップ８０〜ステップ２０５は、第１の実施の形態で説明済みである。先ず、図９のステップ２０５において、着弾面積Ａｔが許容範囲内でないと判断された場合には、ステップ２２２に進み。着弾面積Ａｔが許容範囲内と判断された場合には、ステップ２０１に進む。
【０１２６】
次に、図９のステップ２０１を実行する。
ステップ２０１において、偏心量Ｌｔが許容範囲内か否かを判断する。偏心量Ｌｔが許容範囲内の場合には、ステップ２１７に進み正常ノズルと判別し、ステップ２１９Ｂに進む。
【０１２７】
次に、図９のステップ２２２を実行する。
具体的には、着弾ドットが固定的か非固定的かを、後述する方法で判別する。
着弾面積Ａｔ及び偏心量Ｌｔが、いずれも固定的であればステップ２２３へ進み、着弾面積Ａｔ及び偏心量Ｌｔの、少なくともいずれか一方が非固定的であれば、ステップ２２４へ進む。
【０１２８】
次に、図９のステップ２２３を実行する。
具体的には、異常吐出ノズルを固定的不良ノズルと判断する。このとき、固定的不良ノズルの不吐化は行わずに、ステップ２１９Ｃに進む。ステップ２１９Ｃでの補正は、周囲の正常なノズルで、固定的不良ノズルにより発生したスジを補正するように行われる。
【０１２９】
次に、図９のステップ２２４を実行する。
具体的には、非固定的不良ノズルと判断されたノズルを、非固定的不良ノズルと登録し、不吐化してステップ２１９Ａへ進む。
ステップ２１９Ａでは、不吐化したノズル（若しくは不吐ノズル）の周囲から正常なノズルで着弾されていない部分に着弾させて補正する。
【０１３０】
ここに、ノズルが固定的か否かの判断について説明する。ノズルが固定的か否かの判断は、異常吐出ノズル選別部の区分け部で行われる。
区分け部は、複数回測定されたデータを対比させて、異常吐出ノズルの着弾面積が、変化しないノズルを固定的不良ノズルとする。また、着弾面積が変化するノズルを非固定的不良ノズルとする。
【０１３１】
更に、異常吐出ノズルの偏心量Ｌｔから、偏心量Ｌｔが変化しないノズルを固定的不良ノズルとし、偏心量Ｌｔが変化するノズルを非固定的不良ノズル１９９とする。なお、ここで「変化する」「変化しない」というのは、「所定の許容範囲を超える」「所定の許容範囲内に収まる」という意味である。
【０１３２】
また、区分け部は、所定幅毎の着弾面積の最大値、着弾ドット毎の着弾面積の最大値及び最小値、偏心量及び偏心頻度により、異常吐出ノズルを非固定的不良ノズルと固定的不良ノズルとに区分けすることもできる。
即ち、区分け部は、着弾ドット毎の着弾面積の最大値及び最小値が、予め定めた基準面積の範囲内にないとき、又は偏心頻度が予め定めた基準値より大きいとき、異常吐出ノズルを非固定的不良ノズル（図７（Ｃ）、図７（Ｄ）参照）とする。
【０１３３】
更に、区分け部は、着弾ドット毎の着弾面積の最大値及び最小値が、予め定めた基準面積の範囲内にあるとき、且つ、偏心する頻度が予め定めた基準値より小さいとき、異常吐出ノズルを固定的不良ノズルとし（図７（Ｅ）、図７（Ｆ）参照）、固定的不良ノズルにおける所定幅毎の着弾面積の最大値から、吐出された液滴量を推定し、偏心量Ｌｔから着弾中心位置を推定することもできる。
【０１３４】
この結果、簡便な方法で、異常吐出ノズル１２Ｃ３、１２Ｄ３、１２Ｅ３、１２Ｆ３を非固定的不良ノズル１２Ｃ３、１２Ｄ３と固定的不良ノズル１２Ｅ３、１２Ｆ３に区分けすることができる。
【０１３５】
次に、チェックパターンを用いた、異常吐出ノズルが固定的か否かを判定する具体的な方法について説明する。
異常吐出ノズルから吐出される着弾ドットによるチェックパターンには、例えば、図７（Ｃ）〜（Ｆ）がある。ここに、異常吐出ノズルが固定的か否かの判定は、図７（Ｃ）〜（Ｆ）を、ユーザーが肉眼若しくはルーペ等を用いて判定することも可能である。しかし、ノズル１２の数が多くなると負担が増大するため、画像形成装置が自動的に判定することが好ましい。
【０１３６】
自動的に判定するには、先ず、チェックパターン図７（Ｃ）〜（Ｆ）を、読み取りセンサ１５８の光学スキャナーでスキャンする。スキャナーの読み取り密度は出力された画像密度の、少なくとも３倍程度、好ましくは５倍程度であるのが望ましい。
【０１３７】
次に、読み取ったチェックパターンを、積算部で図７のＹ方向（所定長さＬの方向）に足し合わせる。このとき、積算部は、図７のＸ方向に所定幅に分割された着弾部を、分割された所定幅毎に積算する。
【０１３８】
図１０（Ａ）〜（Ｆ）の曲線ＰＡ〜ＰＦは、積算部４６で足し合わせた、図７（Ａ）〜（Ｆ）の積算データをＸの関数として図示したものである。横軸（Ｘ軸）はノズル１２Ａ１〜１２Ｆ５の並び方向であり、三角印は各ノズルの着弾基準位置を示している。縦軸（Ｚ軸）は、ノズル毎の着弾ドットの積算値を示している。なお、図示の関係上、図１０においては、縦軸（Ｚ軸）の値が小さい程、着弾ドットの積算面積が大きい（下向きにＺ軸が増加する）ことを表している。
【０１３９】
図１０（Ａ）〜（Ｆ）に示す曲線ＰＡ〜ＰＦが積算結果を示している。
曲線ＰＡ〜ＰＦにおける最大値ＰＭ（図の黒丸印で示す位置）は、ノズル１２Ａ１〜１２Ｆ５の着弾面積の積算値の最大値である。最大値ＰＭの大きさで、ノズルからの着弾ドットの大きさが推測できる。また、最大値ＰＭの位置で、着弾ドットのノズル中心からのズレ量を推測できる。以下に具体的に説明する。
【０１４０】
例えば、図７（Ａ）は、全てのノズルが正常ノズルのケースであり、図１０（Ａ）に示すように、最大値ＰＭの大きさは全て同じ値となっている。また、最大値ＰＭの位置は、全てノズル中心上（破線上）にある。
しかし、図７（Ｂ）の不吐出ノズル１２Ｂ３では、図１０（Ｂ）に示すように、着弾ドットの積算値はゼロ（Ｚ＝０）となるので、Ｘ方向には最大値ＰＭは存在せず、ノズル位置のままとなる。
【０１４１】
更に、図７（Ｃ）の吐出方向異常ノズル１２Ｃ３の場合には、吐出方向が非固定的に変化しているため、図１０（Ｃ）に示すように、着弾ドットの積算値の最大値ＰＭは、周囲の正常ノズルより小さな値となる。最大値ＰＭの位置はノズル中心上にある。
【０１４２】
図７（Ｄ）の吐出インク量異常ノズル１２Ｄ３の場合には、吐出量が非固定的に変化しているため、図１０（Ｄ）に示すように、着弾ドットの積算値の最大値ＰＭは、周囲の正常ノズルより小さな値となる。最大値ＰＭの位置はノズル中心上にある。
【０１４３】
また、図７（Ｅ）の吐出方向異常ノズル１２Ｅ３の場合には、吐出方向が固定的に一定方向にズレており、図１０（Ｅ）に示すように、最大値ＰＭの位置は、ノズル中心から常に所定量だけズレる。着弾ドットの積算値の最大値ＰＭは、周囲の正常ノズルと同じ値となる。
【０１４４】
一方、図７（Ｆ）の吐出インク量異常ノズル１２Ｆ３の場合には、吐出量が固定的に多いため、図１０（Ｆ）に示すように、着弾ドットの積算値の最大値ＰＭは、周囲の正常ノズルより小さな値となる。最大値ＰＭの位置はノズル中心上にある。
このように、最大値ＰＭの大きさと位置を把握することにより、異常ノズルを固定的不良ノズルと非固定的不良ノズルに判別することができる。
【０１４５】
このノズルチェックパターンのデータは、２回以上に亘って取得し、複数回計測したデータの値を比較して、最大値ＰＭの位置が、所定の範囲内で一致するか否かで異常吐出ノズルが固定的か否かを判定するのが望ましい。非固定的な異常の場合には、最大値ＰＭの位置に違いが生じるためである。また、計測回数を増すことにより、計測精度を高めることができる。
このとき、所定の範囲内とは、Ｘ方向については、例えば、ノズル間隔（図の三角の間隔）を基準としたとき、その値の±１０％以内が一つの目安となる。Ｚ方向については、予め定めた基準濃度の±１０％以内が一つの目安となる。
【０１４６】
なお、図７（Ａ）〜（Ｆ）の着弾面積を積算した曲線ＰＡ〜ＰＦの利用方法として、図１１（Ａ）〜（Ｆ）に示す方法でも良い。
ここに、図１１（Ａ）〜（Ｆ）の曲線ＰＡ〜ＰＦは、基本的には、図１０（Ａ）〜（Ｆ）で説明した曲線ＰＡ〜ＰＦと同じである。しかし、図１１（Ａ）〜（Ｆ）では、Ｚ軸の座標上の任意の位置に、Ｘ軸と平行に基準線Ｋ（破線）が引かれている点が相違する。基準線Ｋは、曲線ＰＡ〜ＰＦの最大値と最小値の間の中間位置に引かれており、曲線ＰＡ〜ＰＦの中間位置で曲線ＰＡ〜ＰＦと交差する。
【０１４７】
基準線Ｋと、曲線ＰＡ〜ＰＦとの交点を、順にＫａ（丸印）、Ｋｂ（角印）としたとき、交点Ｋａ、Ｋｂは、それぞれのノズルの最大値ＰＭを挟んで両側に位置する。このため、  基準線Ｋを適切な位置に設ければ、最大値ＰＭを挟む交点ＫａとＫｂ間の距離Ｓを着弾ドットのドット径に等しく設定することができる。
【０１４８】
これにより、最大値ＰＭで着弾ドットの位置を推定し、距離Ｓで着弾ドットの径を推定することができる。
この結果、図１０（Ａ）〜（Ｆ）の曲線ＰＡ〜ＰＦと同様に、図１１（Ａ）〜（Ｆ）の曲線ＰＡ〜ＰＦを用いることで、異常ノズルを、固定的不良ノズルと非固定的不良ノズルに判別することができる。
【０１４９】
次に、補正例について説明する。
吐出不良ノズルの補正においては、不吐出ノズル１２Ｂ３、非固定的な異常吐出ノズル１２Ｃ３、１２Ｄ３の場合は、第１の実施例と同様の補正をするので説明は省略し、固定的な異常吐出ノズル１２Ｅ３、１２Ｆ３について説明する。
【０１５０】
図１２（Ａ１）は、異常吐出ノズル１２Ｅ３らの着弾ドット９４Ｅ３の位置が、ノズル１２Ｅ２の着弾ドット９４Ｅ２の方向に固定的に寄っている（ズレている）場合を示している。この結果、着弾ドット９４Ｅ３と着弾ドット９４Ｅ４との間に着弾ドットが存在しない、もしくは存在しても濃度が薄い着弾ドットが存在しない隙間が生じている。この隙間がスジとして出力画像に画像劣化を生じさせる。
【０１５１】
図１２（Ｂ１）は、正常なノズル１２Ｅ２からの吐出インク量を減らし、着弾ドット９４Ｅ２を小さくし、同時に正常なノズル１２Ｅ４からの吐出インク量を増し、着弾ドット９４Ｅ４を大きくすることで補正している。これらにより、異常吐出ノズル１２Ｅ３による隙間が狭められ、出力画像の画像劣化が抑制される。
【０１５２】
図１２（Ｃ１）は、正常なノズル１２Ｅ２からの着弾ドット数を減らし（間引き）、同時に、正常なノズル１２Ｅ４からの着弾ドット数を増すことで補正している。
これらにより、異常吐出ノズル１２Ｅ３による隙間が狭められ、ノズル１２ｃからの着弾領域のズレにより生じるスジの視認性を低下させることができる。なお、図１２（Ｂ１）と図１２（Ｃ１）の補正方法を組み合わせて補正しても良い。
【０１５３】
図１２（Ａ２）は、異常吐出ノズル１２Ｆ３からの着弾ドット９５Ｆ３が、固定的に正常な着弾ドット９５Ｆ１等の大きさより大きくなっている例である。この結果、着弾ドット９５Ｆ３と着弾ドット９５Ｆ２、９５Ｆ４が大きくオーバラップされている。このオーバラップ部が、同じくスジとして出力画像に画像劣化を生じさせる。
【０１５４】
図１２（Ｂ２）は、異常吐出ノズル１２Ｆ３からの着弾ドット９５Ｆ３はそのままとして、ノズル１２Ｆ２とノズル１２Ｆ４からのインクの吐出量を減らし、着弾ドット９５Ｆ２、９５Ｆ４を小さくすることで補正した例である。
これにより、このオーバラップ部が減少され、出力画像の画像劣化が抑制される。
【０１５５】
図１２（Ｃ２）は、異常吐出ノズル１２Ｆ３からの着弾ドット９５Ｆ３はそのままとして、ノズル１２Ｆ２とノズル１２Ｆ４からの着弾ドット数を減らす（間引き）ことで補正した例である。
この補正によっても、このオーバラップ部が減少され、出力画像の画像劣化が抑制される。なお、図１２（Ｂ２）と図１２（Ｃ２）の補正方法を組み合わせても良い。
【０１５６】
図１２（Ａ２）においては、異常吐出ノズル１２Ｆ３からの着弾ドット９５Ｆ３が、他の正常な着弾ドット９５Ｆ１等の大きさより大きくなっている例について述べたが、もし逆に小さくなっている場合には、逆の補正、即ち、異常吐出ノズル１２Ｆ３からの着弾ドット９５Ｆ３はそのままとして、ノズル１２Ｆ２とノズル１２Ｆ４からのインクの吐出量を増やし、着弾ドット９５Ｆ２、９５Ｆ４を大きくする方法で補正することができる。
若しくは、異常吐出ノズル１２Ｆ３からの着弾ドット９５Ｆ３はそのままとして、ノズル１２Ｆ２とノズル１２Ｆ４からの着弾ドット数を増やす方法で補正することができる。
【０１５７】
なお、図１２においては、全ノズルからドットを吐出する場合の例について述べたが、当然のことながら、本補正はこれ以外のドットパターンにも有効である。
このように、異常吐出ノズル１２Ｅ３、１２Ｆ３から、インクを継続して吐出させた状態で補正することにより、異常ノズル１２Ｅ３、１２Ｆ３と隣接する正常なノズル１２Ｅ２、１２Ｅ３やノズル１２１２Ｆ２、１２Ｆ３へ、異常吐出の連鎖が伝達するのを予防できる。
【０１５８】
ここに、異常吐出の連鎖とは、１つの異常吐出ノズルを強制的に不吐化させると、そのノズルと共通の流路にある正常なノズルに異常な状態が連鎖化することをいう。このような現象が発現するのは、異常吐出ノズルにインクを供給する共通流路に、元々気泡や異物が混入していた場合に多い。
【０１５９】
更に、異常吐出ノズル１２Ｅ３、１２Ｆ３から、インクを継続して吐出させることで、異常吐出ノズル１２ｃが、回復不能な劣化状態、即ち不吐出ノズルに陥ることを抑制することができる。不吐化してしまうと、共通流路からのインクの流れが禁止され、回復不能な状態が固定されるためと思われる。
【０１６０】
＜第３の実施の形態＞
第３の実施の形態に係る画像形成装置は、制御装置を有しており、制御装置における画像変換手段の構成が第１の実施の形態に係る画像形成装置１０と相違する。相違点を中心に以下説明する。
【０１６１】
第３の実施の形態の制御装置には、画像変換部に領域区画部と領域画像変換部とが設けられている。
図１４のドット作成部の模式図に示すように、領域区画部は、着弾ドットの着弾領域（ドット作成部）１００を、所定寸法の第１領域１０１と、第１領域１０１と隣接する第２領域１０２に区画する。
【０１６２】
第１領域１０１は、一列に並べられたノズル１２Ｄ１〜１２Ｄ５の列方向（Ｘ方向）と直交する方向（Ｙ方向）が所定幅Ｙ１とされ、第２領域１０２は、Ｙ方向が所定幅Ｙ２とされている。
領域区画部は、第１領域１０１と第２領域１０２を、隣接させて繰り返し、着弾ドットの画像形成領域１００を、第１領域１０１と第２領域１０２で満たすよう区画する。
【０１６３】
領域画像変換手段は、第１領域１０１と第２領域１０２にドットデータを作成する。
即ち、着弾解析部で、非固定的な異常吐出ノズル１２Ｄ３が検出されたとき、領域画像変換手段は、第１領域１０１には、異常吐出ノズル１２Ｄ３を補正しない状態のままドットデータ９３Ｄ１〜９３Ｄ５を作成する。このとき、吐出処理手段２２は、異常吐出ノズル１２Ｄ３の不吐化は行わない。
【０１６４】
また、領域画像変換手段は、第２領域１０２には、異常吐出ノズル１２Ｄ３及び図示しない不吐出ノズルが吐出すべきであった着弾領域に、異常吐出ノズル１２Ｄ３及び不吐出ノズルの周囲の正常ノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４で補完する。補完は、ノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４からの着弾ドット９３Ｄ２、９３Ｄ４を大きくする方法で行われる。
【０１６５】
この結果、非固定的な異常吐出ノズル１２Ｄ３が検出された場合でも、ノズルからの吐出が断続的に行われるので、異常吐出ノズル１２Ｄ３が連鎖的に吐出不良となるのを防止できる。また、異常吐出ノズルが不吐化され続けることにより、不吐ノズルとなるのを緩和できる。
【０１６６】
図１３のフローチャートに、本実施の形態の処理手順を示す。第１の実施の形態で説明したフローチャートとの相違点は、ステップ２１９Ｃとステップ２１９Ｅである。他のステップについては説明を省略する。
ステップ２１４において不吐ノズルと判断され登録されたノズルは、ステップ２１９Ｅに進み、周囲の正常ノズルで補正してドットデータが作成される。その後、ステップ２４６に進む。
【０１６７】
ステップ２１９Ｃにおいては、異常ノズルが検出された場合、その異常ノズルの描画領域を、第１領域１０１と第２領域１０２の２つに分ける（図１４参照）。ここに、第１領域１０１は、異常吐出ノズルが検出されても、異常吐出ノズルからも通常ノズルと同様に、補正をしないで吐出を実行させる領域であり、第２領域１０２は、異常吐出ノズルを強制的に不吐化させ、周囲の正常ノズルで補正をする領域である。
【０１６８】
第１領域１０１と第２領域１０２の区画方法としては、入力された画像の品質や、要求された出力される画像の品質等から判断して定めた規定長さ毎に区画すればよい。
図１４に本実施の形態で補正した模式図を示す。異常吐出ノズル１２Ｄ３から吐出された着弾ドット９３Ｄ３の着弾ドットの面積が、周囲の着弾ドットの面積に比べ、非固定的に変化している場合の例である。他の異常吐出パターンでも同様に適用可能である。
【０１６９】
第１領域１０１では、補正せずに、異常吐出ノズル１２Ｄ３から吐出させている。従って、異常吐出ノズル１２ｃからの吐出は非固定的に液滴体積が変化している。
一方、第２領域１０２では、異常吐出ノズル１２Ｄ３からの吐出を強制的に停止させ、左右のノズル１２Ｄ２、ノズル１２Ｄ４から吐出されるインクの体積を大きくし、補正している。
【０１７０】
ここに、第１領域のＹ方向の幅をＹ１（ｍｍ）、第２領域のＹ方向の幅をＹ２（ｍｍ）として両領域を繰り返して出力画像を形成する。幅Ｙ１、幅Ｙ２の値は入力画像や出力画像により、それぞれ最適な値を選択すればよく、同じ値とする必要はない。
【０１７１】
図１４において、第１領域１０１では、異常吐出ノズル１２Ｄ３により、出力画像にスジが発生するが、幅Ｙ１を短くすることでスジの視認性を下げることができる。
なお、複数枚の同一画像を印刷するときには、幅Ｙ１と幅Ｙ２の値は、複数枚の同一画像を印刷する範囲内では変更せずに固定にした方が良い。これは、区画領域１００を非固定にしてしまうと、区画変更の都度ドットデータを作成し直す必要が生じ、処理系の負荷が増大するためである。
【０１７２】
このように異常吐出ノズル１２Ｄ３からも吐出をさせることで、上述したように、異常吐出ノズル１２Ｄ３から、異常が、他の正常な隣接するノズル１２Ｄ２に連鎖することを予防できる。
更に、異常吐出ノズルが回復不能な劣化状態に陥ることを防ぐ効果も得られる。即ち、ノズルを不吐化してしまうと、回復不能な劣化状態になる虞があるが、これを予防することができる。
【０１７３】
次に、検証例について説明する。
図１５に検証サンプルの例を示す。図１５では、第１領域１０１にスジ７８が現れている。図１５の検証サンプルを用いて、スジの視認性について目視検証を行った。サンプルは、図１５に示すように、第１領域の幅Ｙ１と第２領域の幅Ｙ２をそれぞれ変化させた１０個の組み合わせとした。
【０１７４】
図１６に検証結果を示す。図１６において、Ｙ１欄は、第１領域の幅Ｙ１（ｍｍ）の変化範囲を示しており、幅Ｙ１を１〜５ｍｍの範囲で検証した。Ｙ２欄は、第２領域の幅Ｙ２（ｍｍ）の変化範囲であり、幅Ｙ２が２〜１０ｍｍの範囲で検証した。
比Ｙ１／Ｙ２欄は、第１領域の幅Ｙ１（ｍｍ）と第２領域の幅Ｙ２（ｍｍ）の比Ｒ（Ｙ１／Ｙ２）であり、比が０．２５〜１．００の範囲で検証した。
【０１７５】
吐出不良部視認性の欄は検証結果を示している。結果が良好であった条件には○印が付され、不可であった条件には×印が付されている。ノズル不良連鎖の欄は、隣接するノズルに不良連鎖が生じたか否かの欄であり、不良連鎖が生じなかった条件では○印が付され、不良連鎖が生じた条件では×印が付されている。
【０１７６】
図１６に示した検証結果から、第１領域の幅Ｙ１（ｍｍ）値については、幅Ｙ１を１ｍｍ〜３ｍｍの範囲にすることで、実質的にスジ７８は視認されなくなるといえる。また、第１領域の幅Ｙ１（ｍｍ）と第２領域の幅Ｙ２（ｍｍ）の比Ｒ（Ｙ１／Ｙ２）については、比Ｒを０．５〜０．７５の範囲にすることで、ノズルの不良連鎖を抑制することができるといえる。
【０１７７】
尚、本実施の形態においては、図１４で説明したように、異常吐出ノズル１２Ｄ３の補正を、両隣のノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４からの着弾ドットの面積を大きくすることで対応した。しかし、これに限定されることはなく、他の補正を用いても良い。例えば、第２領域を第２領域Ａ、第２領域Ｂ等に更に区分けして、第２領域Ａ、第２領域Ｂ等のそれぞれで補正方法を異なる方法としても良い。
このように、多様な補正方法を用いることで、補正用に用いられている特定の正常なノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４等の負担を軽減させることができる。
【０１７８】
＜第４の実施の形態＞
第４の実施の形態に係る画像形成装置は、第３の実施の形態に係る画像形成装と画像変換手段の構成が相違する。相違点を中心に以下説明する。
【０１７９】
図１７、１８に示すように、領域区画部は、着弾ドットの画像形成領域１００を、入力された画像の画像濃度に基づいて、隣接する第３領域１１２と第４領域１１３に区画する。隣接する第３領域１１２と第４領域１１３は、着弾ドットの画像形成領域１００を満たすよう隣接した状態で繰り返して形成される。
【０１８０】
図１７、１８の着弾ドットを説明する模式図は、上述した図１４、１５と同様に、異常吐出ノズル１２Ｄ３からの着弾ドット１１５Ｄ３が非固定的に小さくなってしまう場合を例にとって示している。図１４、１５と相違するのは、入力された画像の濃淡で着弾ドットの画像形成領域１００が区画されている点である。他の異常吐出パターンでも同様に適用が可能である。
【０１８１】
第３領域１１２は入力された画像の濃度が低い領域であり、異常吐出ノズル１２Ｄ３から補正せずに吐出を行っている。このため、ノズル１２Ｄ３からの着弾ドット１１５Ｄ３は非固定的に液滴体積が小さくなるものの、画像濃度が低いため、実質的にスジ７９が目立ちにくい（図１６参照）。
【０１８２】
一方、第４領域は画像濃度が高い領域であり、異常吐出ノズル１２Ｄ３からの吐出を強制的に停止させ、左右のノズル１２Ｄ２とノズル１２Ｄ４からの着弾ドット１１５Ｄ２、１１５Ｄ４を大きくして補正をしている。
これにより、スジによる画像劣化を抑制できる。
【０１８３】
尚、画像密度（ドット密度）と着弾ドットの径との関係によっては、最高濃度付近の方が、スジが目立ちにくい場合もある。そのときは、最高濃度付近を第３領域１１２とし、隣接範囲を第４領域１１３としてもよい。
【０１８４】
このように異常吐出ノズルからも吐出させることで、第３の実施の形態と同様の効果を得ることができる。
尚、本実施の形態では、両隣のノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４の着弾ドット１１５Ｄ２、１１５Ｄ４を大きくする補正を行ったが、これに限定されることはなく、第１実施例で述べた他の補正方法を用いても良い。更には、例えば、第４領域を第４領域Ａ、第４領域Ｂ・・・と分け、それぞれで補正方法を変えても良い。このような補正をすることで、補正に用いる特定のノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４等の負荷を下げることができる。
【０１８５】
＜第５の実施の形態＞
第５の実施の形態に係る画像形成装置は、制御装置を有しており、制御装置の画像変換手段７６の構成が第２の実施の形態に係る画像形成装置と相違する。相違点を中心に以下説明する。
【０１８６】
制御装置７２には画像変換部が設けられ、画像変換部には、領域区画部と領域画像変換部とが設けられている。
領域区画部は、図２０に示すように、着弾ドットの画像形成領域１００を、第５領域１５０と第６領域１５１に区画する。第５領域１５０と第２領域１５１は隣接して繰返し設けられ、画像形成領域１００を満たすように区画されている。
【０１８７】
第５領域１５０においては、異常吐出ノズル選別部で非固定的不良ノズル１２Ｄ３が検出されたとき、吐出処理手段２６は非固定的不良ノズル１２Ｄ３を断続的に不吐化する。
領域画像変換手段７４は、非固定的不良ノズル１２Ｄ３に対しては、第５領域１５０には補正しない状態のドットデータを作成させる。一方、第６領域１５１には、不吐化された非固定的不良ノズル１２Ｄ３が吐出すべきであった着弾領域に、異常吐出ノズルの周囲の正常ノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４で補完するようにドットデータ１５２Ｄ１、１５２Ｄ２を作成させる。
これにより、非固定的不良ノズル１２Ｄ３によるスジの発生を抑制できる。
【０１８８】
また、図示は省略するが、固定的不良ノズル及び不吐出ノズルに対しては、第５領域１５０と第６領域１５１のいずれにも、固定的不良ノズルが吐出した着弾ドットによりスジが発生した領域、及び不吐出ノズルが吐出すべきであった着弾領域に、固定的不良ノズルの周囲の正常ノズル及び不吐出ノズルの周囲の正常ノズルで補完するようにドットデータを作成する（図８、１２参照）。
【０１８９】
この結果、異常吐出ノズル１２Ｄ３が非固定的である場合、異常吐出ノズル１２Ｄ３からの吐出が断続的に行われるので、異常吐出ノズル１２Ｄ３が吐出不良となるのを防止することができる。
また、異常吐出ノズル１２Ｄ３が固定的である場合、異常吐出ノズル１２Ｄ３からの吐出が連続的に行われるので、異常吐出ノズル１２Ｄ３の周囲の正常ノズルが連鎖的に吐出不良となるのを防止できる。
【０１９０】
図１９は、本実施の形態の処理手順を示すフローチャートである。第２の実施の形態と相違する点はステップ２１９Ｄのみである。他のステップの説明は省略する。
ステップ２１９Ｄは、非固定的な異常吐出ノズルが検出された場合、ノズルの描画領域１００を第５領域１５０と第６領域１５１の２つに分割する。
【０１９１】
次に、吐出処理手段２２は非固定的不良ノズル１２Ｄ３を断続的に不吐化する。このとき、固定的不良ノズルは不吐化しない。
次に、非固定的不良ノズル１２Ｄ３に対しては、第５領域１５０には、補正しない状態のドットデータ１５２Ｄ３を作成する。一方、第６領域１５１には、不吐化された非固定的不良ノズル１２Ｄ３が吐出すべきであった着弾領域に、異常吐出ノズルの周囲の正常ノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４で補完するようにドットデータ１５２Ｄ２、１５２Ｄ４を作成する。
【０１９２】
尚、本実施の形態では、両隣のノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４の着弾ドット１１５Ｄ２、１１５Ｄ４を大きくする方法で補正を行ったが、これに限定されることはなく、第１の実施の形態で述べた他の補正方法を用いても良い。更には、例えば、第５領域を第５領域Ａ、第５領域Ｂ・・・と更に区画し、それぞれの領域ごとに補正方法を異ならせても良い。このように補正を異ならせることで、補正に用いる特定のノズル１２Ｄ２、１２Ｄ４等の負荷を下げることができる。
【符号の説明】
【０１９３】
１０  画像形成装置
２２  吐出処理手段
１００  画像形成領域
１３８  インクジェット記録ヘッド（液滴吐出ヘッド）
１４４  領域区画部
１５８  チェック用画像読取部（読み取り手段）
１６０  制御装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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