(57)【要約】【課題】画像形成装置を跨いだ部品の入れ替えにより消耗部品の消耗度を平準化してシステム全体として寿命を延ばすこと。【解決手段】画像形成装置１０１は、装着されている部品のうち消耗度が閾値を超えた部品を交換対象の部品として検出し、該交換対象の部品の交換要求を管理サーバ１０２に行う。管理サーバ１０２は、画像形成装置１０１から受けた部品の交換要求に応じて、交換要求をした画像形成装置１０１及び他の画像形成装置に装着されている部品から、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品を検索し、利用可能な部品のリストとして画像形成装置に送信する。画像形成装置１０１は、管理サーバ１０２から応答された、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品のリストを取得し、ユーザに提示して、ユーザに画像形成装置内又は画像形成装置を跨いだ部品の交換を促す。【選択図】図１
2013033120.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１又は複数の画像形成装置を管理する情報処理装置であって、
前記画像形成装置毎に前記画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の消耗度を示す情報を記憶管理する管理手段と、
前記管理手段に記憶されている情報に基づいて、消耗度が閾値を超えた部品を交換対象の部品とし、該交換対象の部品が装着されている画像形成装置を検出する検出手段と、
前記管理手段に記憶されている情報に基づいて、前記検出手段に検出された画像形成装置及び他の画像形成装置に装着されている部品から、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品を検索する検索手段と、
前記検索手段による検索結果に基づいて、前記利用可能な部品のリストを提示する提示手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記管理手段はさらに、前記部品毎の使用頻度を示す情報を記憶管理するものであり、
前記検出手段は、消耗度がその閾値を超え、且つ、使用頻度がその閾値を超えた部品を交換対象の部品とすることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記管理手段はさらに、前記画像形成装置毎に該画像形成装置のユーザが保持する部品の在庫情報を記憶するものであり、
前記検索手段は、前記管理手段に記憶される在庫情報から前記交換対象の部品の在庫が無いと判断した場合、前記検索を行う、ことを特徴とする請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記検索により前記利用可能な部品が見つからなかった場合、前記交換対象の部品に対応する部品の発注処理を行う発注手段を有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記提示手段は、前記検索された前記利用可能な部品の優先度を判定し、該優先度に応じた順序で、前記利用可能な部品を提示することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記管理手段は、前記画像形成装置毎に前記画像形成装置の製品モデル、前記画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の消耗度、使用頻度を示す情報を記憶するものであり、
前記提示手段は、前記利用可能な部品の優先度を、その消耗度、使用頻度、前記交換対象の部品が装着されている画像形成装置の製品モデルと前記代わりに利用可能な部品が装着されている画像形成装置の製品モデルの一致度の少なくとも１つを用いて判定することを特徴とする請求項５に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記提示手段は、前記利用可能な部品の優先度を、前記利用可能な部品のうち、消耗度がより低く、使用頻度がより低く、装着されている画像形成装置の製品モデルの一致度がより大きい、の少なくとも１つの条件を用いて判定することを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
１又は複数の画像形成装置と前記各画像形成装置を管理する情報処理装置とを有する印刷システムであって、
前記各画像形成装置は、
当該画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の状態を示す情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている情報に基づいて、当該画像形成装置に装着されている部品のうち消耗度が閾値を超えた部品を交換対象の部品として検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された交換対象の部品の交換要求を前記情報処理装置に送信し、前記情報処理装置から応答される前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品のリストを取得する要求取得手段と、
前記利用可能な部品のリストを提示する提示手段と、を有し、
前記情報処理装置は、
前記画像形成装置毎に前記画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の状態を示す情報を記憶管理する管理手段と、
前記いずれかの画像形成装置から受けた部品の交換要求に応じて、前記管理手段に記憶されている情報に基づいて、前記交換要求をした画像形成装置及び他の画像形成装置に装着されている部品から、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品を検索する検索手段と、
前記検索手段による検索結果に基づいて、前記利用可能な部品のリストを前記画像形成装置に送信する送信手段と、を有する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項９】
１又は複数の画像形成装置を管理する情報処理装置における管理方法であって、
検出手段が、前記画像形成装置毎に前記画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の状態を示す情報を記憶管理する管理手段に記憶されている情報に基づいて、消耗度が閾値を超えた部品を交換対象の部品とし、該交換対象の部品が装着されている画像形成装置を検出する検出ステップと、
検索手段が、前記管理手段に記憶されている情報に基づいて、前記検出ステップで検出された画像形成装置及び他の画像形成装置に装着されている部品から、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品を検索する検索ステップと、
提示手段が、前記検索ステップでの検索結果に基づいて、前記利用可能な部品のリストを提示する提示ステップと、
を有することを特徴とする管理方法。
【請求項１０】
１又は複数の画像形成装置と前記各画像形成装置を管理する情報処理装置とを有する管理システムにおける管理方法であって、
前記各画像形成装置の検出手段が、当該画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の状態を示す情報を記憶する記憶手段に記憶されている情報に基づいて、当該画像形成装置に装着されている部品のうち消耗度が閾値を超えた部品を交換対象の部品として検出する検出ステップと、
前記各画像形成装置の要求取得手段が、前記検出ステップで検出された交換対象の部品の交換要求を前記情報処理装置に送信し、前記情報処理装置から応答される前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品のリストを取得する要求取得ステップと、
前記各画像形成装置の提示手段が、前記利用可能な部品のリストを提示する提示ステップと、
前記情報処理装置の検索手段が、前記いずれかの画像形成装置から受けた部品の交換要求に応じて、前記画像形成装置毎に前記画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の状態を示す情報を記憶管理する管理手段に記憶されている情報に基づいて、前記交換要求をした画像形成装置及び他の画像形成装置に装着されている部品から、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品を検索する検索ステップと、
前記情報処理装置の送信手段が、前記検索ステップでの検索結果に基づいて、前記利用可能な部品のリストを前記画像形成装置に送信する送信ステップと、
を有することを特徴とする管理方法。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１乃至７のいずれか１項に記載された手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に装着される部品の入れ替え制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリントボリュームの大きい画像形成装置において、ランニングコストの削減が望まれている。例えば、部品の共通化を図り、部品の種類を減らすことで製造面のコストを削減する動きがある。また、製造面のコストだけでなく、メンテナンスなどにかかるサービスの作業コストの軽減も求められている。
【０００３】
画像形成装置は、使用部品の寿命によって部品の交換が必要な場合がある。従来では、この場合、画像形成装置側で部品の消耗度が閾値を超えた部品に対して部品交換が必要な旨をユーザに通知する。ユーザは、サービスマンへその旨を連絡し、サービスマンが部品交換を行っていた。または、サービスマンがユーザ側に定期的にメンテナンス訪問し、部品のカウンタ情報から寿命が尽きている部品を調べ、交換していた。
【０００４】
サービスマンの作業コストを軽減するために、レスサービス化の動きがある。例えば、画像形成装置側で、部品の交換が必要な旨を、その画像形成装置を管理するサーバへ通知し、サーバはその情報を基に交換部品の発注とサービスマンへの連絡を自動的に行っていた。また、今後はサービスマンが行っていた部品交換を、ユーザに行わせることでサービスマンの作業コストを軽減する方向に進むことが予想される。
【０００５】
特許文献１では、ユーザ側から見た部品の寿命を実質的に伸ばすため、同一のプリンタエンジン内で、ユーザによる部品入替作業を行うように部品の入替を制御している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−２７６６０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
印刷システムは、印刷成果物の種類に応じた複数の画像形成装置によって構成されている。その場合、ある画像形成装置の部品の寿命が尽きそうな場合、画像形成装置内の共通部品ならば部品を入れ替えることで印刷システムとして寿命を延ばすことが可能な場合がある。例えば、２つの定着ベルトを搭載した画像形成装置において、第１定着ベルトの消耗割合が高い使用環境では、第２定着ベルトの消耗度は高くなりにくい。この場合、消耗度に応じて第１定着ベルトと第２定着ベルトを入れ替えてやることで、画像形成装置として２つの定着ベルトを無駄なく使うことができる。
【０００８】
しかしながら、特許文献１のように、同一画像形成装置内で部品の入れ替え実施を行うと、使用頻度によってはすぐに同一画像形成装置内の共通部品の入れ替え作業が発生してしまい、入れ替えを行うユーザにとっては効率的ではない場合がある。
【０００９】
例えば、部品の入れ替えが必要な使用頻度の高い画像形成装置があり、別の画像形成装置に消耗度が低い共通部品がある場合、同一画像形成装置内で部品を入れ替えても印刷システムとして寿命を延ばすことが難しい。
【００１０】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものである。本発明の目的は、画像形成装置に装着された部品の寿命が尽きそうな場合に、その画像形成装置内だけでなく、画像形成装置を跨いだ部品の入れ替えを実施して、消耗部品の消耗度を平準化し、複数の画像形成装置を含むシステム全体として寿命を延ばすことができる仕組みを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、１又は複数の画像形成装置を管理する情報処理装置であって、前記画像形成装置毎に前記画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の消耗度を示す情報を記憶管理する管理手段と、前記管理手段に記憶されている情報に基づいて、消耗度が閾値を超えた部品を交換対象の部品とし、該交換対象の部品が装着されている画像形成装置を検出する検出手段と、前記管理手段に記憶されている情報に基づいて、前記検出手段に検出された画像形成装置及び他の画像形成装置に装着されている部品から、前記交換対象の部品の代わりに利用可能な部品を検索する検索手段と、前記検索手段による検索結果に基づいて、前記利用可能な部品のリストを提示する提示手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置に装着された部品の寿命が尽きそうな場合に、その画像形成装置内だけでなく、画像形成装置を跨いだ部品の入れ替えを実施して、消耗部品の消耗度を平準化し、複数の画像形成装置を含むシステム全体として寿命を延ばすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施例を示すシステムの構成の一例を示す図である。
【図２】画像形成装置１０１における部品の入れ替え制御処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】部品入替通知時にユーザへ通知される表示部１１２の通知画面の一例を示す図である。
【図４】実施例１の管理サーバ１０２における部品の入れ替え制御処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】実施例２の管理サーバ１０２における部品の入れ替え制御処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。
【実施例１】
【００１５】
図１は、本発明の一実施例を示すシステムの構成の一例を示す図である。
図１に示すように、本実施例の印刷システム（管理システム）１００は、ネットワーク１０３に接続されている画像形成装置１０１、画像形成装置１０４、及び、これらの画像形成装置を管理する管理サーバ１０２を有する。印刷システム１００は、少なくとも１つ以上の画像形成装置を有する。ここでは、例として、２台の画像形成装置を使って説明を行うが、印刷システム１００は３台以上の画像形成装置を有するものでもよい。
【００１６】
ここで、画像形成装置１０１，１０４の構成について説明する。なお、画像形成装置１０１を用いて説明するが、画像形成装置１０４も同様の構成とする。
画像形成装置１０１は、制御部１１１によって制御される。制御部１１１は、ＣＰＵを含み、画像形成装置１０１が有する各種ユニットの処理・動作を制御する。また、この制御部１１１は、その統括下に存在するＲＯＭ１１７又は記憶部１１６にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムに基づいて、後述するフローチャートに示された処理を実行する。制御部１１１は、ＲＯＭ１１７又は記憶部１１６にコンピュータ読み取り可能に記録された制御プログラムなどに基づいてシステムバスに接続される印刷部１１４に出力情報としての画像信号を出力する。
【００１７】
印刷部１１４は、入力された画像データに基づく画像を印刷する。表示部１１２は、操作パネルに各種表示を行う。操作部１１３は、操作パネルを有し、操作パネルを介してユーザからの部品入替指示等の各種指示を受け付ける。
【００１８】
通信部１１５は、ネットワーク１０３に接続された他の装置と画像形成装置１０１間でデータの送受信を行う。記憶部１１６は、通信部１１５から入力されたデータや設定情報を記憶するための大容量記憶装置である。記憶部１１６を構成する装置の種類としては、ハードディスクでも良いし、フラッシュメモリでも良い。なお、記憶部１１６には、画像形成装置１０１のデバイス識別子、製品モデル情報、各部品の部品名称、各部品の消耗度、各部品の使用頻度情報を少なくとも含む管理情報を管理する。また、記憶部１１６には、画像形成装置１０１のユーザが保持している新品部品の在庫情報も記憶している。
【００１９】
次に、管理サーバ１０２の構成について説明する。
管理サーバ１０２は情報処理装置であり、制御部１２１によって制御される。この制御部１２１はＣＰＵを含み、その統括下に存在するＲＯＭ１２７又は記憶部１２６にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムに基づいて、後述するフローチャートに示された処理を実行する。この処理により、管理部１２４は、管理サーバ１０２が管理する各画像形成装置のデバイス識別子、製品モデル情報、各部品の部品名称、各部品の消耗度、各部品の使用頻度情報を少なくとも含む管理情報を、記憶部１２６を用いて記憶管理する。即ち、管理部１２４はハードウェアではなく、制御部１２１が上記プログラムを実行することにより実現される機能を示したものであり、画像形成装置毎に画像形成装置に装着されている交換可能な部品の部品毎の消耗度を示す情報を記憶管理する。また、管理部１２４は、各ユーザがユーザ側に保持している新品部品の在庫情報も管理する。
【００２０】
表示部１２２は、ディスプレイ等の表示部に各種表示を行う。操作部１２３は、キーボード、ポインティングデバイス、タッチパネル等に操作デバイスを有し、それらを介してユーザによる管理サーバへの操作を受け付ける。
【００２１】
通信部１２５は、ネットワーク１０３に接続された他の装置と管理サーバ１０２間でデータの送受信を行う。記憶部１２６は、通信部１２５から入力されたデータや管理部１２４が管理する管理情報を記憶するための大容量記憶装置である。記憶部１２６を構成する装置の種類としては、ハードディスクでも良いし、フラッシュメモリでも良い。
【００２２】
以下、図２〜図４を用いて、実施例１における部品の入れ替え制御について説明する。
ここでは、定着ベルトを例に挙げて、画像形成装置１０１，１０４、管理サーバ１０２のそれぞれの処理の流れを説明するが、画像形成装置の交換可能な部品であれば、どのような部品であってもよい。
【００２３】
まず、図２を用いて画像形成装置側の処理について説明する。
初めに、消耗度の定義について述べる。
消耗度とは、各部品の消耗の度合いを数値化したものであり、消耗度は「消耗度＝消耗カウント値／部品交換目安×１００［％］」で計算される。なお、部品の材質や使用箇所により、消耗の度合いのカウントアップの程度は異なる。例えば、定着ベルトを例に挙げると、処理される紙のサイズがＡ３の場合では、Ａ４の場合の２倍の消耗度がカウントアップされる。また、部品毎の消耗度の閾値は、部品の交換目安の閾値でもよいし、部品の消耗度の平準化のために交換目安のタイミングより早めになるように上記部品の交換目安の閾値よりも低い閾値としてもよい。
【００２４】
次に、使用頻度の定義について述べる。
使用頻度とは、ある単位時間におけるジョブ時間の合計に対して、ジョブごとに各部品の使用割合を掛けることで算出するものである。例えば、直近の１時間に３つのジョブ（ジョブＡ〜Ｃ）が処理された場合の使用頻度を考える。ジョブＡ、ジョブＣは、Ａ４普通紙を５枚印刷し、印刷処理時間として１０分かかるものだったとする。ジョブＢは、ジョブの構成として複数の用紙タイプが混在するジョブであり、Ａ４普通紙を５枚、コート紙を５枚印刷し、印刷処理時間として１０分かかるものだったとする。単位時間６０分あたりの使用頻度を算出すると、６０分間に処理されたジョブ時間の合計時間３０分を単位時間６０分で割り、パーセント換算することで、印刷部１１４の使用頻度は５０％と算出できる。
【００２５】
印刷部１１４におけるタンデムエンジンの定着ベルトの場合、第１定着ベルトは必ず紙が通るので、印刷部１１４の使用頻度５０％が第１定着ベルトの使用頻度となる。また、第２定着ベルトは、坪量の大きい用紙（コート紙、厚紙）の場合のみ、第２定着ベルトを通過するので、使用頻度としては、印刷部１１４の使用頻度５０％に第２定着を通るメディアの全体に占める割合を掛けることで算出する。この例では、印刷部１１４の使用頻度５０％に「単位時間当たりの坪量の大きい用紙の印刷総数／単位時間当たりの印刷総数」を掛けることで算出する。即ち、「（印刷部１１４の使用頻度５０％）×（コート紙の印刷総数５枚／印刷総数２０枚）」となり、第２定着ベルトの使用頻度は１２．５％となる。
【００２６】
次にモデルの一致度について述べる。
モデルの一致度とは、消耗して交換が必要な部品の装着されている画像形成装置のモデルと、入替対象の部品の装着されている画像形成装置のモデルの類似を表したものである。共通化された部品がモデルを跨いで使われている場合、使われているモデルは違うが、部品としては同じものである場合がある。部品を入れ替えるにあたり、同一モデルの部品と入替を行ったほうが、入替手順や部品の配置が同じになるため、入替作業の負荷軽減が可能である。そこで、部品の入替優先度を決定する項目として、モデルとの近さを一致度で数値化し、考慮する。例えば、モデルの近さを３段階で表現する場合、同一モデル：１００、派生機：５０、異機種：０としてもよい。一致度の算出については、管理サーバ１０２が、部品入替要求を出す画像形成装置のモデルと管理している画像形成装置の情報を比較することで、各画像形成装置との一致度を算出する。
【００２７】
以下、図２のフローチャートについて詳細に説明する。
図２（ａ），図２（ｂ）は、画像形成装置１０１における部品の入れ替え制御処理の一例を示すフローチャートである。なお、このフローチャートの処理は、画像形成装置１０１，１０４の制御部１１１が、ＲＯＭ１１７又は記憶部１１６にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを読み出して実行することにより実現されるものである。画像形成装置１０１，１０４の制御部１１１は、定期的に図２（ａ）の処理を開始する。
【００２８】
まず、Ｓ２０１において、画像形成装置の制御部１１１は、画像形成装置内の部品情報を取得し、部品の消耗度がその部品の閾値以上の部品が存在するか否か判定する。なお、制御部１１１は、消耗度が閾値以上の部品は交換が必要であるかと判断する。また、各部品の消耗度の閾値は、記憶部１１６に記憶されているものとする。
【００２９】
そして、消耗度が閾値以上（消耗度≧閾値）の部品が１つも存在しないと判定した場合（Ｓ２０１でＮｏ）、制御部１１１は、そのまま本フローチャートの部品入替処理を終了する。
【００３０】
一方、消耗度が閾値以上（消耗度≧閾値）の部品が存在すると判定した場合（Ｓ２０１でＹｅｓ）、制御部１１１は、Ｓ２０２に処理を進める。
Ｓ２０２では、制御部１１１は、該当部品（消耗度が閾値以上の部品）の使用頻度が閾値以上か否かを判定する。消耗度が閾値未満の場合、制御部１１１は、その部品の入れ替え処理を実行しない。一方、使用頻度が閾値以上の場合、制御部１１１は、その部品を入れ替えたほうが印刷システムの部品寿命を延ばすことが可能と判断する。なお、各部品の使用頻度の閾値は、記憶部１１６に記憶されているものとする。
【００３１】
上記Ｓ２０２において、いずれの該当部品の使用頻度も閾値未満であると判定した場合（Ｓ２０２でＮｏ）、制御部１１１は、該当部品の使用頻度が低いため、入れ替え作業を行うよりも新品と交換したほうが交換作業の時間が軽減されると判断し、交換目安のタイミングまで部品を使い続けさせるように制御する。制御部１１１は、本フローチャートの部品入替処理を終了する。
【００３２】
一方、上記Ｓ２０２において、いずれかの該当部品の使用頻度が閾値以上であると判定した場合（Ｓ２０２でＹｅｓ）、制御部１１１は、該当部品の使用頻度が高いため、入れ替え作業を行うべきであると判断し、Ｓ２０３に処理を進める。
【００３３】
Ｓ２０３では、制御部１１１は、管理サーバ１０２に対して、該当部品（消耗度が閾値以上、且つ、使用頻度が閾値以上の部品）の交換要求（部品交換要求）を通知し、管理サーバ１０２からの応答を待つ（要求取得処理）。なお、上記部品交換要求には、当該画像形成装置を特定するための情報（デバイス識別子）、上記部品を特定するための情報（部品名称）、消耗度、及び使用頻度の情報等が含まれている。
【００３４】
そして、Ｓ２０４において、制御部１１１は、上記Ｓ２０３で通知した部品交換要求に応じた応答として、管理サーバ１０２から管理サーバ１０２の管理部１２４で管理する管理情報の入れ替え可能な部品の情報（画像形成装置識別子、部品の消耗度、使用頻度、モデル一致度）を受信すると、Ｓ２０５に処理を進める。
【００３５】
Ｓ２０５では、制御部１１１は、どの部品と入替を行うべきかを判断する部品入替判断処理（図２（ｂ））を実行する。
ここで、部品入替判断について図２（ｂ）を用いて説明する。
Ｓ３０１において、制御部１１１は、管理サーバ１０２から受信した部品情報の中から入替の条件を満たした部品があるか否かを判定する。なお、入替条件とは、例えば、消耗度が閾値以下で、あまり使用されていない部品、つまり「消耗度Ｃ＜閾値Ｃ０」且つ「使用頻度Ｆ＜閾値Ｆ０」という条件でもよい。
【００３６】
そして、入替条件を満たした部品が少なくとも１つ以上あると判定した場合（Ｓ３０１でＹｅｓ）、制御部１１１は、Ｓ３０２において、消耗度、使用頻度、モデル一致度に基づいて、入替優先順位を決める。以下、具体的に説明する。
【００３７】
例えば、消耗した定着ベルトＡに対して、管理サーバ１０２から部品入替可能と判断された図３の６０１に示す部品リスト（定着ベルトＢ〜Ｄ）を受信したとする。
図３の６０１に示すように、部品リストには、部品名称，消耗度，使用頻度，一致度（要求したデバイスとの一致度）、デバイス識別子が含まれる。
ここで、消耗度の閾値Ｃ０を「７０」、使用頻度の閾値Ｆ０を「６０」とすると、制御部１１１は、上記Ｓ３０１にて、定着ベルトＢ〜Ｄが入替条件を満たしているか判断する。ここで、定着ベルトＢ〜Ｄの消耗度Ｃ＜Ｃ０であり、使用頻度がＦ＜Ｆ０となっているので、制御部１１１は、定着ベルトＢ〜Ｄが入替条件を満たすと判断する。
【００３８】
次に、制御部１１１は、上記Ｓ３０２において、部品リストの部品を見て、入替優先度を決定する。例えば、制御部１１１は、定着ベルトＢ〜Ｄの消耗度、使用頻度、モデルの一致度の項目ごとに値が小さい順に順位付けを行い、各項目の順位の総和を比較して優先度を決定する。消耗度の順位としてはＢ：３、Ｃ：１、Ｄ：２となり、使用頻度の順位としてはＢ：１、Ｃ：３、Ｄ：２となり、モデルの一致度の順位としてはＢ：１、Ｃ：２、Ｄ：２となる。これらの順位の総和をとると、Ｂ：５、Ｃ：６、Ｄ：６となり、制御部１１１は、定着ベルトＢ〜Ｄに対して、図３の部品一覧６０１のように総和の値が小さい順にＢ，Ｃ，Ｄの順番で優先順番をつける。
【００３９】
制御部１１１は、優先度決定の結果を、図３に示すような通知画面６００で、表示部１１２へ通知する。図３は、部品入替通知時にユーザへ通知される表示部１１２の通知画面の一例を示す図である。
【００４０】
なお、制御部１１１は、ユーザに優先順位結果を通知する際、ユーザにどの項目の優先的に優先順位を決定するか操作部１１３から選択をさせてもよい。
図３に示すように、通知画面６００は、部品の入れ替えを促すメッセージ６０６と、優先順位変更指示部６０２を有する。ユーザは、優先順位変更指示部６０２で、優先する項目（消耗度、使用頻度、一致度）を指示し、優先順位変更ボタン６０３を押下指示することにより、指示された優先項目で入替部品の優先順位を再決定させて、部品一覧６０１の優先順位を再表示させることができる。
【００４１】
例えば、部品一覧６０１に対して、ユーザが、消耗度優先で優先順位を決定するように操作部１１３から６０２を指示し、優先順位変更ボタン６０３を押下することで、制御部１１１により優先順位が再決定されて再表示される。
【００４２】
なお、ユーザは部品の入替作業を行う場合、部品一覧６０１で優先順位表示される入替部品からいずれかの部品を選択してＯＫボタン６０４を押下指示する。このＯＫ操作を検知した制御部１１１は、入替作業を続行すると判断する。一方、ユーザは部品の入替作業を行わない場合、例えば、入替可能な部品があるが、入替作業を実施したくない場合、ユーザはキャンセルボタン６０５を押下指示する。このキャンセル操作を検知した制御部１１１は、入替作業を続行しないと判断する。
【００４３】
以下、図２（ｂ）の説明に戻る。
上記Ｓ３０２にて通知画面６００を表示した後、操作部１１３からＯＫボタン６０４又はキャンセルボタン６０５の押下指示を受けると、制御部１１１は、図２（ａ）のフローチャートに処理を戻す。
【００４４】
また、制御部１１１は、上記Ｓ３０１で、入替条件を満たした部品が１つも無いと判定した場合（Ｎｏ）、Ｓ３０３において、ユーザの手元に新品部品（上記消耗度が閾値以上の部品（即ち、交換対象の部品）に対応する新品部品）の在庫が有るか否かを判定する。なお、ユーザ側に保持されている部品の在庫の情報は、記憶部１１６に記憶され更新管理されているものとする。
【００４５】
そして、ユーザの手元に新品部品の在庫が有ると判定した場合（Ｓ３０３でＹｅｓ）、制御部１１１は、不図示のステップにおいて、ユーザに新品との部品交換を促すメッセージを表示部１１２に表示する。なお、画像形成装置の管理者の通知先（例えばメールアドレス）に、新品との部品交換を促すメッセージを送信するようにしてもよい。そして、操作部１１３からユーザの確認指示を受けると、制御部１１１は、図２（ａ）のフローチャートに処理を戻す。
【００４６】
一方、ユーザの手元に新品部品の在庫が無いと判定した場合（Ｓ３０３でＮｏ）、制御部１１１は、Ｓ３０４において、交換対象の部品に対応する新品部品の発注処理を実施し、図２（ａ）のフローチャートに処理を戻す。
【００４７】
以下、図２（ａ）の説明に戻る。
上記Ｓ２０５（図２（ｂ））の部品入換判断処理を終了すると、制御部１１１は、Ｓ２０６に処理を進める。
Ｓ２０６では、制御部１１１は、上記Ｓ２０５（図２（ｂ））の部品入替判断処理の結果に基づき、入替作業を続行するか否か判定する。例えば、図３の通知画面６００でＯＫボタン６０４が指示された場合、制御部１１１は、入替作業を続行すると判定する。また、図３の通知画面６００でキャンセルボタン６０５が指示された場合、制御部１１１は、入替作業を続行しないと判定する。また、図２（ｂ）のＳ３０１でＮｏと判定された場合、Ｓ３０３の判定結果にかかわらず、制御部１１１は、入替作業を続行しないと判定する。
【００４８】
上記Ｓ２０６において、入替作業を続行しないと判定した場合（Ｎｏ）、制御部１１１は、そのまま本フローチャートの部品入替処理を終了する。
一方、上記Ｓ２０６において、入替作業を続行すると判定した場合（Ｙｅｓ）、制御部１１１は、Ｓ２０７に処理を進める。
【００４９】
Ｓ２０７では、制御部１１１は、提示された優先順位付きの部品一覧６０１から、ユーザによって選択された部品を入替先指定として含む、部品入替作業を開始する通知（部品入替通知）を管理サーバ１０２へ通知する。
【００５０】
次に、Ｓ２０８において、制御部１１１は、ユーザに部品入替作業を促す表示を表示部１１２に行う。この表示は、ユーザに部品入替作業を促すメッセージでもよいし、ユーザに部品入替作業の手順を詳細に説明する説明文でもよいし、部品入替作業手順を示す静止画像や動画、アニメーションであってもよい。
【００５１】
ユーザは部品入替作業を完了した際に、その旨を画像形成装置に対して通知する。例えば、ユーザが操作部１１３で所定の操作（例えば特定のキーの押下操作）を行うことでユーザからの作業完了通知としてもよいし、上記Ｓ２０８の表示にユーザが部品入替作業を完了した際に指示する「完了通知ボタン」や「再起動ボタン」が表示し、このボタンをユーザが押下指示することでユーザからの作業完了通知としてもよい。
【００５２】
制御部１１１は、このようなユーザからの作業完了通知を検知すると、ユーザによる入替作業が完了したと判断し、Ｓ２０９に処理を進める。
Ｓ２０９では、制御部１１１は、管理サーバ１０２へ部品入替作業の完了通知を行う。
次に、Ｓ２１０において、制御部１１１は、管理サーバ１０２から送信される部品情報を受信し、該受信した部品情報を用いて、画像形成装置内の部品情報の更新処理を実行する。
部品情報の更新処理が完了すると、Ｓ２１１において、制御部１１１は、画像形成装置の再起動を実施する。
【００５３】
次に、管理サーバ１０２側の処理について図４を用いて説明を行う。
図４は、実施例１の管理サーバ１０２における部品の入れ替え制御処理の一例を示すフローチャートである。なお、このフローチャートの処理は、管理サーバ１０２の制御部１２１が、ＲＯＭ１２７又は記憶部１２６にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを読み出して実行することにより実現されるものである。
【００５４】
まず、Ｓ４０１において、管理サーバ１０２の制御部１２１は、画像形成装置から部品交換要求（図２のＳ２０４）を受信すると、Ｓ４０２に処理を進める。
Ｓ４０２では、制御部１２１は、部品交換の準備のために、管理サーバ１０２で管理している各画像形成装置と通信し、各画像形成装置の最新の部品情報を各画像形成装置から取得し、管理サーバ１０２の管理部１２４で管理している各画像形成装置の部品情報を最新の状態に更新する。
【００５５】
次に、Ｓ４０３において、制御部１２１は、上記Ｓ４０１で受信した部品交換要求に基づいて、部品交換要求で示された部品の入替対象となる部品の情報を、管理部１２４で管理している各画像形成装置の部品情報から検索する。そして、制御部１２１は、上記検索結果に基づいて、部品交換要求で示された部品と入替対象となる部品との一致度を判定し、該入替対象となる部品の部品名称、消耗度、使用頻度、一致度、入替対象となる部品を備える画像形成装置のデバイス識別子を含む部品リストを生成する。さらに、制御部１２１は、上記制し得した部品リストを、部品を交換要求中の画像形成装置（上記Ｓ４０１で受信した部品交換要求の送信元の画像形成装置）に対して、入替対象となる部品情報を通知する。なお、入替対象となる部品が存在せず、且つ、ユーザ側にも交換要求された部品の在庫が存在しない場合には、このタイミングで、制御部１２１が、上記交換要求された部品の発注を行うようにしてもよい。
【００５６】
次に、Ｓ４０４において、制御部１２１は、画像形成装置側から入替先指定（図２のＳ２０７の部品入替通知に含まれる）を受信したら、Ｓ４０５に処理を進める。
Ｓ４０５では、制御部１２１は、入替を実施する各画像形成装置から入替完了通知を受信するのを待ち、上記入替を実施する各画像形成装置から入替作業完了通知を受信すると、Ｓ４０６に処理を進める。
【００５７】
Ｓ４０６では、制御部１２１は、管理サーバ１０２の管理部１２４で管理している各画像形成装置の部品情報のうち、上記入替を実施した各画像形成装置の入替られた部品の情報を入れ替えて更新し、上記入替を実施した各画像形成装置の入替後の部品情報を、入替箇所に応じて、上記入替を実施した各画像形成装置に通知する。
【００５８】
例えば、画像形成装置１０１の定着ベルトＡと画像形成装置１０４の定着ベルトＢを入れ替えた場合、管理サーバ１０２の管理部１２４で管理している画像形成装置１０１の定着ベルトＡの部品情報と、画像形成装置１０４の定着ベルトＢの部品情報を入れ替えて更新し、該更新した画像形成装置１０１の部品情報と、画像形成装置１０４の部品情報を、画像形成装置１０１、１０４に通知する。
そして、制御部１２１は、Ｓ４０６の処理を完了すると、そのまま本フローチャートの部品入替処理を終了する。
【００５９】
以上示したように、実施例１によれば、入れ替え可能な部品を保持する画像形成装置を管理サーバで管理することで、いずれかの画像形成装置に装着された部品の寿命が尽きそうな場合に、その画像形成装置内だけでなく、画像形成装置を跨いだ部品の入れ替えを実施して、消耗部品の消耗度を平準化し、複数の画像形成装置を含むシステム全体として寿命を延ばすことができる。
【００６０】
また、画像形成装置は、部品の消耗度、使用頻度とモデルの一致度を用いて、複数の画像形成装置における入れ替え可能な部品リストをユーザに提示することで、ユーザは入れ替え作業負荷を軽減することが可能となる。
【００６１】
なお、上記実施例では、画像形成装置側で当該画像形成装置内の部品情報を取得し、部品の消耗度がその部品の閾値以上の部品が存在する判定する構成を示した。しかし、管理サーバ１０２が定期的に各画像形成装置から各画像形成装置の部品情報を取得し、該取得した各画像形成装置の部品情報に基づいて、各画像形成装置の交換可能な部品の消耗度が閾値を超えたことを検出するように構成してもよい。この構成の場合、部品毎の消耗度の閾値は、管理サーバ１０２の記憶部１２６に記憶されているものとする。また、同様に、管理サーバ１０２が、消耗度が閾値以上の部品の使用頻度が閾値以上か否かを判定するように構成してもよい。この構成の場合、部品毎の使用頻度の閾値は、管理サーバ１０２の記憶部１２６に記憶されているものとする。そして、管理サーバ１０２が、入替対象となる部品情報を管理部１２４で管理している各画像形成装置の部品情報から検索する。さらに、管理サーバ１０２で、上記検索結果に基づいて、入替部品の優先順位を決定し、該決定した優先度に応じた順序で、上記消耗度が閾値を超えた部品の代わりに利用可能な部品のリストを画像形成装置に送信して提示するように構成してもよい。もちろん、画像形成装置の管理者の連絡先（例えば、メールアドレス）に上記消耗度が閾値を超えた部品の代わりに利用可能な部品のリストを送信するように構成してもよい。
【００６２】
また、図２Ｓ２０２で、消耗度が閾値より高い部品があると判定した場合（Ｙｅｓの場合には）、Ｓ２０２をスキップし、Ｓ２０３に処理を進めるように構成してもよい。
また、交換対象の部品の在庫が無いと判断した場合に、利用可能な部品の検索を行うように構成してもよい。
【００６３】
また、利用可能な部品の優先度を、その消耗度、使用頻度、前記交換対象の部品が装着されている画像形成装置の製品モデルと前記代わりに利用可能な部品が装着されている画像形成装置の製品モデルの一致度の少なくとも１つを用いて判定するように構成してもよい。その際、前記利用可能な部品の優先度を、前記利用可能な部品のうち、消耗度がより低く、使用頻度がより低く、装着されている画像形成装置の製品モデルの一致度がより大きい、の少なくとも１つの条件を用いて判定するものとする。
【実施例２】
【００６４】
実施例２として、新品部品への交換を優先して行う場合を記載する。この実施例では、部品の寿命が尽きそうな場合に、印刷システムは新品の部品と交換をしようとする。しかし、部品の在庫が無い、交通網の障害で納品が遅れるなど新品の調達に時間がかかる場合、新品納品までの時間を稼ぐために周りの画像形成装置の部品と部品を入れ替えるというものである。ここでは、実施例１と同一の構成については説明を省略し、実施例１との差異について説明する。
【００６５】
実施例２の管理サーバ１０２側の処理について図５を用いて説明を行う。
図５は、実施例２の管理サーバ１０２における部品の入れ替え制御処理の一例を示すフローチャートである。なお、このフローチャートの処理は、管理サーバ１０２の制御部１２１が、ＲＯＭ１２７又は記憶部１２６にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを読み出して実行することにより実現されるものである。
【００６６】
Ｓ５０１〜Ｓ５０２の処理は、図４のＳ４０１〜Ｓ４０２と同一であるので説明は省略する。
Ｓ５０３において、制御部１２１は、Ｓ５０１で受信した部品交換要求に基づいて、部品交換要求で示された部品の交換のために新品部品のユーザ側での在庫状況を確認し、新品交換までに時間がかかるか、又はすぐに新品交換可能かを判定する。
【００６７】
ユーザ側に新品の在庫が有ると判定した場合には、制御部１２１は、すぐに新品交換可能であると判断する。一方、ユーザ側に新品の在庫が無いと判定した場合には、制御部１２１は、新品部品の発注処理を実施して納品予定日を確認し、納品までに時間がかかる（例えば納品まで３日以上かかる）か否かを判定する。そして、制御部１２１は、納品までに時間がかからない（例えば納品までに２日以内）と判定した場合、すぐに新品交換可能であると判断する。一方、制御部１２１は、納品までに時間がかかる（例えば納品までに３日以上）と判定した場合、新品交換までに時間がかかると判断する。
【００６８】
上記Ｓ５０３において、制御部１２１は、交換要求のあった部品の新品交換に時間がかからないと判定した場合（Ｎｏ）、Ｓ５０８において、新品部品との交換作業を行うようにユーザに促すメッセージを、部品を交換要求中の画像形成装置（上記Ｓ５０１で受信した部品交換要求の送信元の画像形成装置）に通知する。この通知は、部品を交換要求中の画像形成装置の管理者の連絡先（例えばメールアドレス）に送信するように構成してもよい。なお、在庫が無い場合には、制御部１１１は、部品の納品予定日の通知と、その部品が納品され次第、新品部品との交換作業を行うようにユーザに促すメッセージを、上記部品を交換要求中の画像形成装置に通知する。
そして、上記Ｓ５０８の通知を完了すると、制御部１１１は、本フローチャートの処理を終了する。
【００６９】
一方、上記Ｓ５０３において、交換要求のあった部品の新品交換に時間がかかると判定した場合（Ｙｅｓ）、制御部１２１は、Ｓ５０４〜Ｓ５０７の処理を実行するように制御する。なお、Ｓ５０４〜Ｓ５０７の処理は、図４のＳ４０３〜Ｓ４０６と同一であるので説明は省略する。
【００７０】
以上示したように、実施例２によれば、実施例１の効果に加え、新品部品への交換を優先して行うことができる。
なお、上記各実施例では、画像形成装置に装着される部品の入れ替えを制御する構成について説明したが、画像形成装置以外の装置に装着される部品の入れ替えを制御する構成であってもよい。
【００７１】
なお、上述した各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されることは言うまでもない。
以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
また、上記各実施例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【００７２】
（他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。
本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施例の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。即ち、上述した各実施例及びその変形例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【符号の説明】
【００７３】
１００    管理システム
１０１    画像形成装置
１０２    管理サーバ
１０３    ネットワーク
１１１    制御部
１２１    制御部
１２４    管理部
【図１】
2013033120.tif 000003
【図２】
2013033120.tif 000004
【図３】
2013033120.tif 000005
【図４】
2013033120.tif 000006
【図５】
2013033120.tif 000007