(57)【要約】【課題】限られた供給電力のなかで画像形成装置を管理、制御できるプリンタドライバプログラム及び情報処理装置を提供する。【解決手段】クライアントコンピュータ１００は、印刷要求を発行（図６のステップＳ１０００）すると、サーバコンピュータ２００から電力の供給状況に関する情報を取得（図８のステップＳ３０００）し、取得した情報に基づいて、画像データの出力先候補を検索する（絞込む）（図６のステップＳ１０３０）。画像データを出力するためのＭＦＰ３００をユーザに選択させるために、検索した出力先候補をディスプレイ１６２に一覧表示する（図６のステップＳ１０４０）。【選択図】図６
2013097523.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表示装置に接続され、かつ、ネットワークを介して外部機器及び複数の画像形成装置に接続されたコンピュータを、
前記外部機器から電力の供給状況に関する情報を取得するための情報取得手段と、
前記取得した情報に基づいて、前記複数の画像形成装置から画像データの出力先候補を検索するための検索手段と、
前記検索手段により検索された画像形成装置を前記表示装置に表示させるための表示手段として機能させる、プリンタドライバプログラム。
【請求項２】
前記コンピュータを、
前記検索手段による検索を開始可能な状態にするための設定を受付ける設定受付手段としてさらに機能させる、請求項１に記載のプリンタドライバプログラム。
【請求項３】
前記検索手段は、
前記複数の画像形成装置のなかに待機状態の画像形成装置があるか否かを判定するための判定手段と、
前記判定手段により待機状態の画像形成装置があると判定された場合に、前記複数の画像形成装置から前記待機状態の画像形成装置を除いた前記画像形成装置を画像データの出力先候補として検索するための手段とを含む、請求項１又は請求項２に記載のプリンタドライバプログラム。
【請求項４】
ネットワークを介して外部機器及び複数の画像形成装置と通信するための通信手段と、
前記通信手段を介して、前記外部機器から電力の供給状況に関する情報を取得するための情報取得手段と、
前記取得した情報に基づいて、前記複数の画像形成装置から画像データの出力先候補を検索するための検索手段と、
前記検索手段により検索された画像形成装置を表示するための表示手段とを含む、情報処理装置。
【請求項５】
前記検索手段による検索を開始可能な状態にするための設定を受付ける設定受付手段をさらに含む、請求項４に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記検索手段は、
前記複数の画像形成装置のなかに待機状態の画像形成装置があるか否かを判定するための判定手段と、
前記判定手段により待機状態の画像形成装置があると判定された場合に、前記複数の画像形成装置から前記待機状態の画像形成装置を除いた前記画像形成装置を画像データの出力先候補として検索するための手段とを含む、請求項４又は請求項５に記載の情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタドライバプログラム及び情報処理装置に関し、特に、ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置のいずれかに画像データを出力させるプリンタドライバプログラム及び情報処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理装置と、ネットワークを介してそのような情報処理装置と通信可能である、プリンタ、複合機、又はＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）等の画像形成装置とを含むネットワークシステムが普及している。
【０００３】
そのようなネットワークシステムにおいて、情報処理装置は、画像等の画像データの印刷を指示するための印刷指示を出力する。画像形成装置は、情報処理装置によって出力された印刷指示を受信すると、当該印刷指示にしたがって、画像データを用紙に印刷する。
【０００４】
上記ネットワークシステムにおいて、複数の画像形成装置が接続される場合がある。この場合、情報処理装置は、複数の画像形成装置のいずれかに画像データを出力させる。
【０００５】
後掲の特許文献１は、このような、複数の画像形成装置が接続されたネットワークシステムを開示する。特許文献１では、ネットワークを介して、複数の印刷装置を管理するサーバ装置（サーバ）とデータ処理装置（ホスト）とが通信可能となっており、データ処理装置からの印刷発注をサーバ装置が受取ると、サーバ装置は申し込み内容に合った印刷装置を検索し、注文に最適な印刷装置を決定する。例えば、発注内容にカラー印刷が含まれる場合は、カラー印刷が可能な印刷装置を決定し、両面印刷が含まれる場合は、両面印刷が可能な印刷装置を決定する。さらに、ステープル処理等の後処理が含まれる場合は、後処理装置が装着された印刷装置を決定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−３４６１７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、このような画像形成装置への電力供給は、通常、一般商用電源により行なわれるため、ノートＰＣ等のバッテリーを備えた携帯型端末のように、バッテリー残量が少なくなるといったことを考える必要はない。また、我が国においては、商用電源による電力供給は、突発的な停電が発生する場合を除き、ほとんど安定して行なわれてきた。そのため、画像形成装置への電力供給は安定して行なわれることが前提であり、画像形成装置においては、バッテリー残量が少なくなる、或いは、間もなく停電が発生する時間帯となる、といったことへの配慮は特段考える必要はなかった。
【０００８】
しかし、昨今の電力供給事情を鑑みると、従来までの、安定した電力供給が行なわれる（補償される）という前提は崩れ、電力の供給停止による停電及び緊急停止等がいつ発生してもおかしくない状況にある。そのため、限られた供給電力のなかで画像形成装置を管理、制御することが求められている。しかし、上記特許文献１の構成ではそのような要求に対応することが困難であるという問題がある。
【０００９】
この発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、この発明の１つの目的は、限られた供給電力のなかで画像形成装置を管理、制御できるプリンタドライバプログラム及び情報処理装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明の第１の局面に係るプリンタドライバプログラムは、表示装置に接続され、かつ、ネットワークを介して外部機器及び複数の画像形成装置に接続されたコンピュータを、外部機器から電力の供給状況に関する情報を取得するための情報取得手段と、取得した情報に基づいて、複数の画像形成装置から画像データの出力先候補を検索するための検索手段と、検索手段により検索された画像形成装置を表示装置に表示させるための表示手段として機能させるプリンタドライバプログラムである。
【００１１】
外部機器から取得した電力の供給状況に関する情報によって、電力の供給不足により停電が発生すると予測される状況下にあるか否かがわかる。停電が発生すると予測される状況下においては、停電の発生を回避するために無駄な電力を消費しないようにするのが好ましい。取得した情報に基づいて、複数の画像形成装置の中から画像データの出力先候補として、例えば、このような状況下での使用に適した画像形成装置を検索でき、検索した画像形成装置を表示装置に表示することにより、供給電力を考慮した出力先の指定が可能となる。これにより、無駄な電力を消費しない、省エネ効果の高い印刷環境を実現できる。
【００１２】
好ましくは、コンピュータを、検索手段による検索を開始可能な状態にするための設定を受付ける設定受付手段としてさらに機能させる。これにより、検索手段による検索を開始可能な状態にするか否かを設定により決定できる。
【００１３】
より好ましくは、検索手段は、複数の画像形成装置のなかに待機状態の画像形成装置があるか否かを判定するための判定手段と、判定手段により待機状態の画像形成装置があると判定された場合に、複数の画像形成装置から待機状態の画像形成装置を除いた画像形成装置を画像データの出力先候補として検索するための手段とを含む。
【００１４】
表示装置には検索された画像形成装置が表示されるため、検索されない待機状態の画像形成装置は表示装置に表示されない。そのため、待機状態の画像形成装置が画像データの出力先とはならない。待機状態の画像形成装置に画像データを出力させる場合、画像形成装置は、待機状態から通常の通電状態に移行するため、消費電力が増加する。このような消費電力の増加を伴う待機状態の画像形成装置を用いた画像データの出力を抑制することにより、消費電力を低減できる。
【００１５】
本発明の第２の局面に係る情報処理装置は、ネットワークを介して外部機器及び複数の画像形成装置と通信するための通信手段と、通信手段を介して、外部機器から電力の供給状況に関する情報を取得するための情報取得手段と、取得した情報に基づいて、複数の画像形成装置から画像データの出力先候補を検索するための検索手段と、検索手段により検索された画像形成装置を表示するための表示手段とを含む。
【００１６】
外部機器から取得した電力の供給状況に関する情報によって、電力の供給不足により停電が発生すると予測される状況下にあるか否かがわかる。停電が発生すると予測される状況下においては、停電の発生を回避するために無駄な電力を消費しないようにするのが好ましい。取得した情報に基づいて、複数の画像形成装置の中から画像データの出力先候補として、例えば、このような状況下での使用に適した画像形成装置を検索でき、検索した画像形成装置を表示装置に表示することにより、供給電力を考慮した出力先の指定が可能となる。これにより、無駄な電力を消費しない、省エネ効果の高い印刷環境を実現できる。
【００１７】
好ましくは、検索手段による検索を開始可能な状態にするための設定を受付ける設定受付手段をさらに含む。これにより、検索手段による検索を開始可能な状態にするか否かを設定により決定できる。
【００１８】
検索手段は、複数の画像形成装置のなかに待機状態の画像形成装置があるか否かを判定するための判定手段と、判定手段により待機状態の画像形成装置があると判定された場合に、複数の画像形成装置から待機状態の画像形成装置を除いた画像形成装置を画像データの出力先候補として検索するための手段とを含むとより好ましい。
【発明の効果】
【００１９】
以上より、本発明によれば、限られた供給電力のなかで画像形成装置を管理、制御できるプリンタドライバプログラム及び情報処理装置を容易に得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置（ＭＦＰ）を含んで構成されるネットワーク印刷システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１のクライアントコンピュータ（ＰＣ）のハードウェア構成を示す制御ブロック図である。
【図３】クライアントコンピュータ（ＰＣ）において出力モードの設定（通常モード又は省エネ重視モードの設定）を行なうためのプロパティ画面の構成を示した図である。
【図４】図１のサーバコンピュータのハードウェア構成を示す制御ブロック図である。
【図５】図１のＭＦＰのハードウェア構成を示す制御ブロック図である。
【図６】図１のクライアントコンピュータ（ＰＣ）で実行されるプリンタドライバプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図７】図６のステップＳ１０１０の詳細なフローである。
【図８】図６のステップＳ１０３０の詳細なフローである。
【図９】利用可能な出力先が全件表示された出力先一覧画面６００を示す図である。
【図１０】利用可能な出力先が制限された出力先一覧画面７００を示す図である。
【図１１】図１０の出力先一覧画面７００において、出力先が選択された状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下の実施の形態では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。それらの機能及び名称も同一である。従って、それらについての詳細な説明は繰返さない。以下の説明においては、情報処理装置の一種であるクライアントコンピュータ（ＰＣ）からの印刷要求を受信して、記録用紙に画像を形成するための画像形成装置（典型的には印刷装置）は、ＭＦＰであるとする。しかしながら、本発明に係る画像形成装置は、少なくともネットワーク対応の印刷機能を備えた装置であればよく、ＭＦＰに限定されるものではない。
【００２２】
［全体システム構成］
図１を参照して、本発明の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの全体構成について説明する。このネットワーク印刷システムは、印刷要求を発行するクライアントコンピュータ１００（パーソナルコンピュータＰＣ（１）〜ＰＣ（２））と、印刷要求を受信して紙媒体に画像を印刷するＭＦＰ３００（ＭＦＰ（１）〜ＭＦＰ（６））と、電力の供給状況に関する情報を保有し、クライアントコンピュータ１００からの要求に応じて、要求時における電力の供給状況に関する情報をクライアントコンピュータ１００に送信するサーバコンピュータ２００とを含む。これらのクライアントコンピュータ１００、サーバコンピュータ２００及びＭＦＰ３００は、ネットワーク回線４００により通信可能に接続されている。
【００２３】
なお、図１に示したクライアントコンピュータ１００、サーバコンピュータ２００及びＭＦＰ３００の台数及び配置は一例であって、図１に示した台数及び配置に限定されるものではない。同じ符号を付したＭＦＰは、同じ機能を備えた画像形成装置である必要はないが、いずれのＭＦＰも、印刷機能を備える。
【００２４】
本実施の形態に係るクライアントコンピュータ１００は、サーバコンピュータ２００から電力の供給状況に関する情報を取得し、取得した情報に基づいて、ネットワーク回線４００に接続されている複数のＭＦＰ３００の中から画像データの出力先候補を検索する。出力先候補を検索すると、検索した出力先候補としてのＭＦＰ３００をディスプレイ１６２（図２参照）に表示する。
【００２５】
［ハードウェア構成］
＜クライアントコンピュータ１００＞
図２を参照して、本実施の形態に係るクライアントコンピュータ１００は、バス１９０と、バス１９０に接続されたＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１０と、バス１９０に接続されたＲＯＭ（Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１２０と、バス１９０に接続されたＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１３０と、バス１９０に接続されたハードディスク（ＨＤＤ）１４０と、バス１９０に接続され、マウス１５２及びキーボード１５４との間の接続に関するインターフェイスを提供するための入力インターフェイス（以下「入力Ｉ／Ｆ」と呼ぶ。）１５０と、バス１９０に接続され、ディスプレイ１６２との間の接続に関するインターフェイスを提供するためのディスプレイインターフェイス（以下「ディスプレイＩ／Ｆ」と呼ぶ。）１６０と、有線又は無線（本実施の形態においては有線）によりネットワーク回線４００への接続を提供するネットワークインターフェイス（以下「ネットワークＩ／Ｆ」と呼ぶ。）１７０とを含む。ネットワークＩ／Ｆ１７０は、クライアントコンピュータ１００がノート型である場合を含めて、無線によりネットワーク回線４００へ接続するインターフェイスの場合がある。
【００２６】
クライアントコンピュータ１００には、図形描画ツール及びワードプロセッサ等のアプリケーションプログラム、並びに、画像データの印刷ジョブを実現するためのプリンタドライバプログラム（以下単に「プリンタドライバ」と記す場合がある。）がインストールされている。クライアントコンピュータ１００は、上記アプリケーションプログラムを使用するユーザの指示に応じて、文字及び図形等を含む画像を出力するための画像データを作成し、作成した画像データをプリンタドライバによってプリンタ記述言語に変換して、ＭＦＰ３００に対して送信できる。
【００２７】
ハードディスク１４０は、ＭＦＰ３００に対し、印刷ジョブを実行させるための上記プリンタドライバを記憶する。クライアントコンピュータ１００は、このプリンタドライバを実行することによって、ユーザによって指定されたファイルの内容に基づく画像をＭＦＰ３００に印刷させる動作等を実現することができる。
【００２８】
クライアントコンピュータ１００は、印刷要求を発行すると、ネットワーク上に接続されているＭＦＰ３００を検索して、ネットワーク上に接続されているＭＦＰ３００の機器情報及びステータス情報を取得する。機器情報は、ＭＦＰ３００の名称及びＩＰアドレスを含む。ステータス情報は、例えばＭＦＰ３００が稼働中（通常の通電状態）であるかスリープ中（待機状態）であるかの情報である。
【００２９】
クライアントコンピュータ１００はまた、画像データの印刷出力において、通常の印刷出力を行なうための通常モード、又は省エネ重視の印刷出力を行なうための省エネ重視モードのいずれかの設定が可能とされている。通常モード／省エネ重視モードの設定は、プリンタドライバのプロパティ画面５００（図３参照）から行なうことが可能である。
【００３０】
図３を参照して、プリンタドライバのプロパティ画面５００には、通常モード／省エネ重視モードを切換えるための省エネ設定タブ５１０が設けられている。省エネ設定タブ５１０は、出力モードとして、通常モード又は省エネ重視モードのいずれかをユーザに選択させるためのラジオボタン５２０及び５２２を含む。プロパティ画面５００には、さらに、設定を適用するための適用キー５２４、ヘルプ表示を行なうヘルプキー５２６、ＯＫキー５２８及びキャンセルキー５３０が設けられている。通常モード／省エネ重視モードの切換えは、ラジオボタン５２０及び５２２を用いていずれかを選択した後、適用キー５２４又はＯＫキー５２８を押下する。これにより、選択されたモードが有効となり、出力モードが切換えられる。適用キー５２４を押下せずに、キャンセルキー５３０を押下した場合は、出力モードは切替わらず、元の状態のままとなる。通常モードが選択されると、出力モードが通常モードに設定され、省エネ重視モードが選択されると、出力モードが省エネ重視モードに設定される。省エネ重視モードが設定されると、後述する出力先候補の検索（出力先候補の絞込み）が開始可能な状態となる。
【００３１】
クライアントコンピュータ１００はさらに、図３に示すプロパティ画面５００において、省エネ重視モードが設定されていると、印刷要求の発行時に、ネットワークＩ／Ｆ１７０を介してサーバコンピュータ２００と通信し、サーバコンピュータ２００から電力の供給状況に関する情報を取得する。取得した情報によって、現時刻が電力の供給不足により停電が発生すると予測される時間帯（電力需要のピーク時でありこれ以上消費電力が増えると電力の供給不足により停電が発生すると予測される時間帯）である場合、画像データの出力先候補として、スリープ中のＭＦＰ３００を除いた稼働中のＭＦＰ３００のみをディスプレイ１６２に表示する。すなわち、電力の供給不足により停電が発生すると予測される時間帯となっている場合には、稼働中のＭＦＰ３００のみが画像データの出力先として選択可能とされる。
【００３２】
＜サーバコンピュータ２００＞
図４を参照して、本実施の形態に係るクライアントコンピュータ１００と通信するサーバコンピュータ２００は、上述したクライアントコンピュータ１００と同様の構成を備えるコンピュータである。このようなサーバコンピュータの構成部品には、いわゆるパーソナルコンピュータの構成部品よりも信頼性の高い部品が使用されている。
【００３３】
サーバコンピュータ２００は、バス２９０と、バス２９０に接続されたＣＰＵ２１０と、バス２９０に接続されたＲＯＭ２２０と、バス２９０に接続されたＲＡＭ２３０と、バス２９０に接続されたＨＤＤ２４０と、バス２９０に接続され、マウス２５２及びキーボード２５４との間の接続に関するインターフェイスを提供するための入力Ｉ／Ｆ２５０と、バス２９０に接続され、ディスプレイ２６２との間の接続に関するインターフェイスを提供するためのディスプレイＩ／Ｆ２６０と、有線又は無線（本実施の形態においては有線）によりネットワーク回線４００への接続を提供するネットワークＩ／Ｆ２７０とを含む。
【００３４】
ハードディスク２４０は、種々のデータに加えて、電力の供給状況に関する情報を記憶する。この情報は、現時刻の電力の供給状況を示すために、比較的短い所定の時間間隔で更新される。サーバコンピュータ２００は、クライアントコンピュータ１００からの問合せに応じて、現時刻における電力の供給状況に関する最新の情報をクライアントコンピュータ１００に送信する。
【００３５】
バス２９０、ＲＯＭ２２０、ＲＡＭ２３０、ハードディスク２４０、入力Ｉ／Ｆ２５０、ディスプレイＩ／Ｆ２６０及びネットワークＩ／Ｆ２７０は、いずれもＣＰＵ２１０の制御のもとに協調して動作し、本実施の形態に係るサーバコンピュータとしてサーバコンピュータ２００は種々のアプリケーションによる処理を実現する。
【００３６】
＜ＭＦＰ３００＞
図５を参照して、ネットワーク印刷システムを構成するＭＦＰ３００は、バス３９０と、バス３９０に接続されたＣＰＵ３１０と、バス３９０に接続されたＲＯＭ３２０と、バス３９０に接続されたＲＡＭ３３０と、バス３９０に接続されたハードディスク（ＨＤＤ）３４０と、バス３９０に接続され、タッチパネルディスプレイ３８０との間の接続に関するインターフェイスを提供するための入力Ｉ／Ｆ３５０及びディスプレイＩ／Ｆ３６０と、バス３９０に接続され、有線又は無線（本実施の形態においては有線）によりネットワーク回線４００への接続を提供するネットワークＩ／Ｆ３７０とを含む。
【００３７】
バス３９０、ＲＯＭ３２０、ＲＡＭ３３０、ハードディスク３４０、入力Ｉ／Ｆ３５０、ディスプレイＩ／Ｆ３６０及びネットワークＩ／Ｆ３７０は、いずれもＣＰＵ３１０の制御のもとに協調して動作し、ＭＦＰ３００において、プリント処理、ＦＡＸ送受信処理、スキャナ処理及びコピー処理並びにアプリケーションによる処理を実現する。なお、これらの処理は、図５においては図示していないＭＦＰ３００を構成する各部品がＣＰＵ３１０により制御されて実行される。
【００３８】
ＭＦＰ３００は、例えば、原稿読取部、画像形成部、給紙部、及び排紙処理装置を備える。ＭＦＰ３００においては、クライアントコンピュータ１００から受信した画像データ又は原稿読取部により読取られた原稿の画像データに対して、ＣＰＵ３１０により各種の画像処理が施され、この画像データが画像形成部へと出力される。なお、このＭＦＰ３００は、レーザー光を露光に利用する、所謂レーザー方式（電子写真方式）の印刷機能を備える。しかしながら、他の形式の印刷機能を備えたものであってもよい。また、原稿読取部は、カラーモードで原稿を読取って、カラーの画像データを生成することができる（原稿がカラーの場合）。
【００３９】
画像形成部は、画像データによって示される画像を記録用紙に印刷するものであって、例えば、感光体ドラム、帯電装置、レーザースキャンユニット、現像装置、転写装置、クリーニング装置、定着装置、及び除電装置等を備えている。画像形成部には、例えば、搬送路が設けられており、給紙部から給紙されてきた記録用紙が搬送路に沿って搬送される。給紙部は、用紙カセットに収納された記録用紙、又は手差トレイに載置された記録用紙を１枚ずつ引出して記録用紙を画像形成部の搬送路へと送り出す。
【００４０】
画像形成部の搬送路に沿って記録用紙が搬送されている途中で、記録用紙が感光体ドラムと転写装置との間を通過し、更に定着装置を通過して、記録用紙に対する印刷が行なわれる。
【００４１】
感光体ドラムは、一方向に回転し、その表面は、クリーニング装置と除電装置によりクリーニングされた後、帯電装置により均一に帯電される。レーザースキャンユニットは、印刷対象の画像データに基づいてレーザー光を変調し、このレーザー光によって感光体ドラムの表面を主走査方向に繰返し走査して、静電潜像を感光体ドラムの表面に形成する。現像装置は、トナーを感光体ドラムの表面に供給して静電潜像を現像し、トナー像を感光体ドラムの表面に形成する。
【００４２】
転写装置は、転写装置と感光体ドラムとの間を通過していく記録用紙に感光体ドラムの表面のトナー像を転写する。定着装置は、記録用紙を加熱するための加熱ローラと、記録用紙を加圧するための加圧ローラとを含む。記録用紙は、加熱ローラによって加熱され、かつ、加圧ローラによって加圧されることによって、記録用紙上に転写されたトナー像が記録用紙に定着される。定着装置から排出された（印刷された）記録用紙は、排紙トレイに排出される。排紙処理装置においては、複数の記録用紙を各排紙トレイに仕分けして排出する処理、各記録用紙にパンチングする処理、及び記録用紙の束にステープルする処理を施す場合がある。例えば、複数部の印刷物を作成する場合は、各排紙トレイに印刷物の一部ずつが割り当てられるように、各記録用紙を各排紙トレイに仕分けして排出し、排紙トレイごとに、各排紙トレイ上の記録用紙の束にパンチング処理又はステープル処理を施して印刷物を作成する。このような様々な処理が、ＣＰＵ３１０による制御の元で行なわれる。なお、パンチング処理は、記録用紙１枚ずつに対して行なうようにしても構わない。
【００４３】
［ソフトウェア構成］
本実施の形態に係るクライアントコンピュータ１００において、画像データの印刷ジョブを実現するためのプリンタドライバプログラムの制御構造について説明する。
【００４４】
図６を参照して、このプログラムは、画像データの印刷要求を発行するステップＳ１０００と、ステップＳ１０００の後、ネットワーク回線４００に接続されたＭＦＰ３００の情報（出力先情報）を取得するステップＳ１０１０と、ステップＳ１０１０の後、省エネ重視の状態であるか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップＳ１０２０とを含む。図３に示すプロパティ画面５００において、省エネ重視モードに設定されている場合は、ステップＳ１０２０の判定は肯定（ＹＥＳ）とされ、通常モードに設定されている場合は、ステップＳ１０２０の判定は否定（ＮＯ）とされる。
【００４５】
このプログラムはまた、ステップＳ１０２０において省エネ重視の状態であると判定された場合（省エネ重視モードに設定されている場合）に、画像データの出力先候補を絞込むステップＳ１０３０と、ステップＳ１０３０において出力先候補が絞込まれた後、及び、ステップＳ１０２０において省エネ重視の状態でないと判定された場合（通常モードに設定されている場合）に、画像データの出力先候補（ＭＦＰ３００）をディスプレイ１６２の画面上に一覧表示するステップＳ１０４０とを含む。
【００４６】
このプログラムはさらに、ステップＳ１０４０の後、ディスプレイ１６２の画面上に一覧表示したＭＦＰ３００のいずれかをユーザに選択させるステップＳ１０５０と、ステップＳ１０５０の後、選択されたＭＦＰ３００に対して画像データの出力処理を開始させるステップＳ１０６０とを含む。
【００４７】
図７は、図６のステップＳ１０１０の詳細なフローである。図７を参照して、このルーチンは、ブロードキャストにより利用可能なＭＦＰ３００の検索を開始するステップＳ２０００と、ステップＳ２０００の後、ＭＦＰ３００の機器情報及びステータス情報を取得するステップＳ２０１０と、ステップＳ２０１０の後、取得した機器情報等を含む検索結果一覧リスト（出力先候補の一覧リスト）をハードディスク１４０等に記憶するステップＳ２０２０とを含む。
【００４８】
ステップＳ２０００では、一斉同報データを送信するブロードキャスト要求情報をＭＦＰ３００を含めてネットワーク上の機器に送信する。ブロードキャスト要求情報が送信されると、ブロードキャスト要求情報を受信したＭＦＰ３００はＭＦＰ情報をクライアントコンピュータ１００に対して送信する。ステップＳ２０１０では、ＭＦＰ３００から送信されたＭＦＰ情報を受信することにより、利用可能なＭＦＰリストを作成する。ＭＦＰリストには、ＭＦＰ３００の機器情報及びステータス情報が含まれる。機器情報は、図９に示すように、例えばＭＦＰ３００の名称及びＩＰアドレスを含む。ステータス情報は、ＭＦＰ３００の状態を示す情報であり、ＭＦＰ３００の動作について情報をユーザに示すものである。具体的には、例えばＭＦＰ３００が稼働中（通常の通電状態）であるかスリープ中（待機状態）であるかの情報である。この機器情報及びステータス情報は、所定の形式（例えば、ＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ））で記述したものであり、ネットワーク回線４００を介してＭＦＰ３００からクライアントコンピュータ１００が受信する。
【００４９】
図８は、図６のステップＳ１０３０の詳細なフローである。図８を参照して、このルーチンは、サーバコンピュータ２００から電力の供給状況に関する情報を取得するステップＳ３０００と、ステップＳ３０００の後、取得した電力の供給状況に関する情報に基づいて、現時刻が電力需要のピーク時間帯（以下「電力ピーク時間帯」と記す。）であるか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップＳ３０１０と、ステップＳ３０１０において電力ピーク時間帯であると判定された場合に、図７のステップＳ２０２０において記憶された出力先候補の一覧リストを読出し、読出した一覧リストから稼働中（通常の通電状態）以外のＭＦＰ３００（スリープ中（待機状態）のＭＦＰ３００）を削除することにより、電力ピーク時間帯における出力先候補の一覧リストを作成するステップＳ３０２０とを含む。
【００５０】
ステップＳ３０００では、クライアントコンピュータ１００は、サーバコンピュータ２００に対して問合せ情報を送信し、問合せ情報を受信したサーバコンピュータ２００から送信される電力の供給状況に関する最新の情報を受信する。ステップＳ３０１０において電力ピーク時間帯でないと判定された場合には、このルーチンの処理は終了する。
【００５１】
再び図６に戻り、ステップＳ１０２０において省エネ重視の状態でないと判定された場合（出力モードが通常モードに設定されている場合）、及び、省エネ重視の状態ではあるが図８のステップＳ３０１０において現時刻が電力ピーク時間帯ではないと判定された場合（ステップＳ３０１０においてＮＯ）には、ステップＳ１０４０において図９に示す出力先一覧画面６００をディスプレイ１６２に表示する。
【００５２】
図９を参照して、出力先一覧画面６００には、利用可能なＭＦＰ３００の一覧表６１０、表示されたＭＦＰ３００のいずれかを選択した後に選択したＭＦＰ３００に対して印刷処理を実行させるためのＯＫキー６２０、及び、印刷処理をキャンセルするためのキャンセルキー６３０が表示されている。ＭＦＰ３００の一覧表６１０には、ハードディスク１４０等に記憶された検索結果の一覧リストが読出されることによって、読出された一覧リストの内容（各ＭＦＰ３００の機器情報及びステータス情報）が表示される。この出力先一覧画面６００には、稼働中のＭＦＰ３００及びスリープ中のＭＦＰ３００を含む利用可能なＭＦＰ３００の全てが表示されている。ユーザは、表示されたＭＦＰ３００の中から所望のＭＦＰ３００を１つ選択することで、選択したＭＦＰ３００に対して印刷処理を実行させることができる。
【００５３】
図６に示すステップＳ１０２０において出力モードが省エネ重視モードに設定されており、かつ、図８に示すステップＳ３０１０において現時刻が電力ピーク時間帯であると判定された場合には、ステップＳ１０４０において図１０に示す出力先一覧画面７００をディスプレイ１６２に表示する。
【００５４】
図１０を参照して、出力先一覧画面７００には、現在、電力ピーク時間帯であるため出力先を制限していることをユーザに知らせるための通知文（「電力ピーク時間帯（出力先限定中）」）７０２、利用可能なＭＦＰ３００の一覧表７１０、表示されたＭＦＰ３００のいずれかを選択した後に選択したＭＦＰ３００に対して印刷処理を実行させるためのＯＫキー７２０、及び、印刷処理をキャンセルするためのキャンセルキー７３０が表示されている。ＭＦＰ３００の一覧表７００には、ステップＳ３０２０において稼働中以外のＭＦＰ３００を一覧リストから削除（スリープ中のＭＦＰ３００を削除）した後の一覧リスト（電力ピーク時間帯における出力先候補の一覧リスト）の内容が表示される。そのため、稼働中のＭＦＰ３００のみが利用可能なＭＦＰ３００として一覧表７１０が表示される。
【００５５】
図１１を参照して、ユーザが、表示されたＭＦＰ３００の中から所望のＭＦＰ３００を１つ選択すると、選択したＭＦＰ３００が反転表示される。ＯＫキー７２０を押下することにより選択したＭＦＰ３００に対して印刷処理が実行される。
【００５６】
［動作］
図３及び図６〜図１１を参照して、以上のような構造及びフローチャートに基づく、本実施の形態に係るネットワーク印刷システム（クライアントコンピュータ１００）の動作について説明する。
【００５７】
図３を参照して、ユーザはプロパティ画面５００から、出力モードを通常モード又は省エネ重視モードのいずれかに予め設定する。ユーザが画像データの印刷要求を行なう（図６のステップＳ１０００）と、ブロードキャストにより利用可能なＭＦＰ３００の検索を開始する（図７のステップＳ２０００）。検索された利用可能なＭＦＰ３００は検索結果一覧リストとしてハードディスク１４０等に記憶する（図７のステップＳ２０２０）。
【００５８】
次に、出力モードが通常モードに設定されているか、省エネ重視モードに設定されているかを判定する（図６のステップＳ１０２０）。出力モードが通常モードに設定されている場合（ステップＳ１０２０においてＮＯ）は、検索結果一覧リストを読出すことにより、検索結果一覧リストの内容が一覧表６１０に表示された、図９に示す出力先一覧画面６００をディスプレイ１６２に表示する（図６のステップＳ１０４０）。
【００５９】
通常モードの場合には、稼働中のＭＦＰ３００及びスリープ中のＭＦＰ３００のいずれのＭＦＰ３００をも画像データの出力先として選択することが可能である。このため、選択できるＭＦＰ３００が多くなるため、選択の自由度が高まる。
【００６０】
ユーザは、出力先一覧画面６００に表示されたＭＦＰ３００の中から所望のＭＦＰ３００を１つ選択（図６のステップＳ１０５０）することで、選択したＭＦＰ３００により画像データの出力が行なわれる（図６のステップＳ１０６０）。
【００６１】
一方、出力モードが省エネ重視モードに設定されている場合には、サーバコンピュータ２００から電力の供給状況に関する情報を取得（図８のステップＳ３０００）し、取得した情報に基づいて、現時刻が電力ピーク時間帯であるか否かを判定する（図８のステップＳ３０１０）。
【００６２】
現時刻が電力ピーク時間帯ではないと判定された場合（ステップＳ３０１０においてＮＯ）は、通常モードが設定されている場合と同様、検索結果一覧リストを読出すことにより、検索結果一覧リストの内容が一覧表６１０に表示された、図９に示す出力先一覧画面６００をディスプレイ１６２に表示する（図６のステップＳ１０４０）。その後、通常モードに設定されている場合と同様の処理が実行される。
【００６３】
他方、現時刻が電力ピーク時間帯である判定された場合（ステップＳ３０１０においてＹＥＳ）は、検索結果一覧リストを読出し、読出した一覧リストから稼働中（通常の通電状態）以外のＭＦＰ３００（スリープ中（待機状態）のＭＦＰ３００）を削除する。これにより、出力先が絞込まれた、電力ピーク時間帯における出力先候補の一覧リストを作成する。
【００６４】
続いて、出力先候補の一覧リストの内容が一覧表７１０に表示された、図１０に示す出力先一覧画面７００をディスプレイ１６２に表示する（図６のステップＳ１０４０）。この出力先一覧画面７００では、現在、電力ピーク時間帯であるため出力先を限定している旨をユーザに知らせるための通知文７０２が表示される。
【００６５】
このように、出力モードが省エネ重視モードに設定されており、かつ、現時刻が電力ピーク時間帯である場合に、電力の供給状況に応じた最適な出力先候補が検索される。この検索により、利用可能なＭＦＰ３００が稼働中のもののみに絞込まれ、出力先一覧画面７００に表示される。
【００６６】
図１１を参照して、ユーザは、出力先一覧画面７００に表示されたＭＦＰ３００の中から所望のＭＦＰ３００を１つ選択（図６のステップＳ１０５０）することで、選択したＭＦＰ３００により画像データの出力が行なわれる（図６のステップＳ１０６０）。
【００６７】
［本実施の形態の効果］
以上の説明から明らかなように、本実施の形態に係るネットワーク印刷システム（クライアントコンピュータ１００）を利用することにより、以下に述べる効果を奏する。
【００６８】
本実施の形態に係るクライアントコンピュータ１００において、出力モードが省エネ重視モードに設定されていると、サーバコンピュータ２００から電力の供給情報に関する情報を取得する。取得した電力の供給状況に関する情報によって、電力の供給不足により停電が発生すると予測される状況下にあるか否かがわかる。停電が発生すると予測される状況下においては、停電の発生を回避するために無駄な電力を消費しないようにするのが好ましい。取得した情報に基づいて、複数のＭＦＰ３００の中から画像データの出力先候補として、このような状況下での使用に適したＭＦＰ３００を検索し、検索したＭＦＰ３００をディスプレイ１６２に表示することにより、供給電力を考慮した出力先の指定が可能となる。具体的には、スリープ中（待機状態）のＭＦＰ３００を除く稼働中（通常の通電状態）のＭＦＰ３００のみをディスプレイ１６２に表示することにより、稼働中のＭＦＰ３００のみを画像データの出力先として選択可能とできる。これより、スリープ中のＭＦＰ３００は画像データの出力先とはならない。
【００６９】
スリープ中のＭＦＰ３００を画像データの出力先とした場合、ＭＦＰ３００はスリープ状態から印刷処理が可能な状態に移行する際に消費電力が増加する。稼働中のＭＦＰ３００に画像データを出力させれば、このような無駄な電力の消費が抑制できる。そのため、このような消費電力の増加を伴うスリープ中のＭＦＰ３００を用いた画像データの出力を抑制することにより、消費電力を低減できる。これにより、無駄な電力を消費しない、省エネ効果の高い印刷環境（ネットワーク印刷システム）を実現できる。このような動作は、電力の供給不足により停電が発生すると予測される状況下において行なわれると、その効果がより大きくなり、停電の発生の抑制に貢献できる。
【００７０】
出力モードを省エネ重視モードに設定すると、出力先の絞込み（電力ピーク時間帯における出力先候補の検索）を開始可能な状態にできる。このため、検索（絞込み）を開始可能な状態にするか否かを出力モードの設定により決定できる。
【００７１】
なお、出力モードが通常モードに設定されている場合、及び出力モードは省エネ重視モードであるが現時刻が電力ピーク時間帯ではない場合には、稼働中のＭＦＰ３００及びスリープ中のＭＦＰ３００のいずれのＭＦＰ３００をも画像データの出力先として選択できるため、スリープ中で空いているＭＦＰ３００に対して別のジョブを実行させることもできる。稼働中のＭＦＰ３００は他の印刷処理を実行中である場合があるため、稼働中のＭＦＰ３００に対して印刷要求（例えば別ジョブ）を発行してしまうと処理が遅くなる場合がある。これに対し、スリープ中のＭＦＰ３００では印刷処理は実行されていないため、スリープ中で空いているＭＦＰ３００に対してジョブを実行させることにより印刷処理の効率を向上できる。
【００７２】
このように、本実施の形態によれば、限られた供給電力のなかでＭＦＰ３００を管理、制御できる。
【００７３】
［変形例］
上記実施の形態では、通常モード及び省エネ重視モードの設定を切換える構成について示したが、本発明はそのような実施の形態には限定されない。例えば、出力モードとして通常モードのみを備えており、通常モードにおいて上記した省エネ重視モードと同様の動作をするように構成してもよい。
【００７４】
また上記実施の形態では、サーバコンピュータ２００から取得した情報に基づいて、現時刻が電力ピーク時間帯である場合に、稼働中のＭＦＰ３００のみをディスプレイ１６２に表示することにより、稼働中のＭＦＰ３００のみが画像データの出力先として選択可能に構成した例を示したが、本発明はそのような実施の形態には限定されない。例えば、ネットワーク上の画像形成装置として、消費電力の小さい機種（所定の消費電力以下で出力可能な機種）がある場合、現時刻が電力ピーク時間帯である場合に、消費電力の大きい機種はディスプレイ１６２に表示せずに消費電力の小さい機種のみを表示するようにしてもよい。このように構成した場合でも、省エネ効果の高い印刷環境（ネットワーク印刷システム）を実現できる。
【００７５】
また上記実施の形態において、利用可能なＭＦＰ３００の機器情報、ステータス情報等の取得は、上記以外の方法で取得してもよい。例えば、ＳＯＡＰを利用して、利用可能なＭＦＰ３００の機器情報、ステータス情報等を取得してもよい。
【００７６】
さらに上記実施の形態において、サーバコンピュータ２００から取得する電力の供給状況に関する情報については、現時刻における電力の供給状況がわかる情報であれば特に制限されない。
【００７７】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに限定されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内でのすべての変更を含む。
【符号の説明】
【００７８】
１００            クライアントコンピュータ
１１０            ＣＰＵ
１２０            ＲＯＭ
１３０            ＲＡＭ
１４０            ハードディスク（ＨＤＤ）
１５０            入力Ｉ／Ｆ
１６０            ディスプレイＩ／Ｆ
１６２            ディスプレイ
１７０            ネットワークＩ／Ｆ
１９０            バス
２００            サーバコンピュータ
３００            ＭＦＰ
４００            ネットワーク回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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