(57)【要約】【課題】キャリブレーション実行時に、データ再生を実行するか否かを判定し、印刷効率の向上を図る画像処理装置、及び印刷システムを提供する。【解決手段】画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用して印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部２３と、濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部２６と、印刷用画像データの印刷処理の実行中にキャリブレーションが実行され、この印刷処理が中断した場合、印刷用画像データの生成に使用した更新前の濃度補正情報とキャリブレーションの実行による更新後の濃度補正情報とを比較して印刷用画像データの再生成の要否を判定するデータ再生成判定部２７とを備え、データ再生成判定部が、印刷用画像データの再生成が不要である旨を判定した場合に、印刷用画像データの再生成を行うことなく、更新前の濃度補正情報による印刷用画像データに基づいて中断していた印刷用画像データの印刷処理を再開させる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用して、受け付けた印刷ジョブの印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部と、前記濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部とを具備し、印刷装置に対して印刷処理を実行させる画像処理装置であって、
該画像処理装置は、
前記生成された印刷用画像データの印刷処理の実行中にキャリブレーションが実行され、該印刷処理が中断した場合に、前記印刷用画像データの生成に使用した更新前の濃度補正情報と前記キャリブレーションの実行による更新後の濃度補正情報とを比較して印刷用画像データの再生成を実行するか否かを判定するデータ再生成判定部を備え、
該データ再生成判定部が、前記印刷用画像データの再生成が不要である旨を判定した場合に、前記印刷画像データ生成部による前記印刷用画像データの再生成を行うことなく、前記印刷装置に対し、前記更新前の濃度補正情報による印刷用画像データに基づいて前記中断していた印刷用画像データの印刷処理を再開させることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置において、
前記データ再生成判定部は、前記印刷用画像データの再生成が必要である旨を判定した場合には、前記印刷画像データ生成部に対し、前記更新後の濃度補正情報を使用して印刷用画像データを再生成させることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像処理装置において、
所定番目に受け付けた印刷ジョブの印刷処理の実行中に次番目の印刷ジョブを受け付けた場合に、
前記印刷画像データ生成部は、前記所定番目に受信した印刷ジョブの印刷処理の完了を待つことなく、前記次番目に受け付けた印刷ジョブの印刷用画像データの生成を開始することを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像処理装置において、
前記印刷画像データ生成部は、前記所定番目に受け付けた印刷ジョブの印刷処理が完了した場合に、前記印刷装置に対し、前記次番目に受け付けて既に生成されている印刷ジョブの印刷用画像データの印刷処理を開始させることを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の画像処理装置において、
前記濃度補正情報は、入力濃度に対する出力濃度を定めたものであって、
前記データ再生成判定部は、所定の入力濃度範囲における各入力濃度について、前記更新前の濃度補正情報による出力濃度と前記更新後の濃度補正情報による出力濃度との差分絶対値和を求め、この差分絶対値和が所定のしきい値以下の場合に、前記印刷用画像データの再生成が不要である旨を判定することを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の画像処理装置と、該画像処理装置で生成した印刷用画像データの印刷処理を実行する印刷装置とを備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、及びこれを備えた印刷システムに関し、詳細には、キャリブレーションを実行する画像処理装置、及び印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置によって印刷処理を行う場合、印刷処理の実行中における温度や湿度等の環境の変化、或いは印刷装置の消耗部品の状態や印刷枚数等により印刷物の印刷画質が低下する。このため、画像処理装置や印刷装置を備えた印刷システムは、例えば、温度や湿度の変化が所定値以上の場合、若しくは所定日数の経過ごと、又は印刷枚数が所定値枚数ごと等の特定の条件を満たすと、キャリブレーション（プロコンとも言う）を実行して濃度補正情報を生成・更新している。
【０００３】
そして、更新された濃度補正情報を使用して印刷用画像データ（ビットマップ）を生成し、この印刷用画像データの印刷処理を実行することで印刷画質の低下を防いでいる。
例えば、特許文献１には、キャリブレーションを実行する印刷システムが開示されており、このキャリブレーションでは主に以下の処理が実行される。
【０００４】
まず、上述した特定のキャリブレーション実行条件を満たすと、画像処理装置は、印刷装置の感光体ドラム表面上若しくは中間転写体上に濃度の異なるテスト用トナー画像（トナーパッチとも言う）を作成し、光学センサ等の濃度センサを用いてトナーパッチからの反射光を検出してトナー画像の濃度を測定する。
そして、測定した濃度を基に「濃度補正情報」が生成される。濃度補正情報は、例えば、測定したトナー画像の濃度が低い場合には、感光体ドラム表面上等に新たに作成するトナー画像の濃度が高くなるように、ＲＩＰ（Raster Image Processing）の処理内容を変更する際に使用される情報である。
【０００５】
ここで、ＲＩＰとは、画像処理装置で受信したＰＤＬ（Page Description Language）データに含まれるコマンドの解析処理を意味する。このコマンドの解析によって、描画オブジェクト及び描画オブジェクトの属性（描画オブジェクトの種類、座標、色彩等）を示す情報を含んだ中間データが生成される。次いで、このＲＩＰにより生成した中間データをレンダリングすると、印刷用画像データ（ラスタイメージデータとも言う）が生成される。
【０００６】
つまり、上記の濃度補正情報が更新された場合には、この更新後の濃度補正情報を使用して中間データが再び生成され、続いて、この中間データのレンダリングによって印刷用画像データが再生成される（データ再生成）。印刷装置は、当該再生成した印刷用画像データに基づいて画像を記録用紙に形成する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−８６６６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上述のデータ再生成を実行すると、印刷効率が低下するという問題がある。
図１３は、従来の印刷用画像データの生成及び印刷を説明するためのタイミングチャートであり、複数の印刷ジョブを受信した場合において、印刷画像データ生成部では、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）に対する印刷用画像データの生成（上記のＲＩＰ及びレンダリング）が実行されており、印刷装置による当該印刷ジョブの印刷処理は、この印刷ジョブに対する印刷用画像データの生成の完了後に実行される。
【０００９】
ここで、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）に対する印刷用画像データの生成は、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理の完了、つまり、全ページ分のデータ出力後に開始される。その理由は、仮に、第２番目に受信した印刷ジョブに対する印刷用画像データの生成を第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理の実行中に実行しても、濃度補正情報が更新された場合にはこの第２番目に受信した印刷ジョブに対する印刷用画像データの生成を改めてやり直す必要があるからである。
なお、以降の印刷ジョブも同様であり、第３番目に受信した印刷ジョブ（図中の３ｊｏｂ目）に対する印刷用画像データの生成は、第２番目に受信した印刷ジョブの印刷処理が完了するまで行われない。
【００１０】
図１４は、従来の印刷用画像データの生成、印刷及びキャリブレーションを説明するためのタイミングチャートであり、上記第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理の実行中に、キャリブレーション実行部でキャリブレーション実行条件が成立した場合には、印刷装置では第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理が中断され、更新後の濃度補正情報を反映させるため、印刷画像データ生成部ではこの更新後の濃度補正情報を使用して第１番目の印刷ジョブについての印刷用画像データの再生成（図中の１ｊｏｂ目（再生成））が実行されていた。
【００１１】
すなわち、従来では、更新前後の濃度補正情報に大きな変化が生じておらず、色変換にほとんど影響を与えない場合であってもデータ再生成が実行され、印刷処理を実行中の印刷ジョブは、上述の印刷用画像データの再生成の完了後に再印刷されるまで中断し続けることになる。
【００１２】
しかも、図１３で示したように、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）に対する印刷用画像データの生成は、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（再生成後の印刷））が完了するまで行われないため、印刷効率の低下をより招くことになる。
【００１３】
本発明は、上述の如き実情に鑑みてなされたもので、キャリブレーション実行時に、データ再生成を実行するか否かを判定し、印刷効率の向上を図る画像処理装置、及び印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用して、受け付けた印刷ジョブの印刷用画像データを生成する印刷画像データ生成部と、前記濃度補正情報を更新するキャリブレーション実行部とを具備し、印刷装置に対して印刷処理を実行させる画像処理装置であって、該画像処理装置は、前記生成された印刷用画像データの印刷処理の実行中にキャリブレーションが実行され、該印刷処理が中断した場合に、前記印刷用画像データの生成に使用した更新前の濃度補正情報と前記キャリブレーションの実行による更新後の濃度補正情報とを比較して印刷用画像データの再生成を実行するか否かを判定するデータ再生成判定部を備え、該データ再生成判定部が、前記印刷用画像データの再生成が不要である旨を判定した場合に、前記印刷画像データ生成部による前記印刷用画像データの再生成を行うことなく、前記印刷装置に対し、前記更新前の濃度補正情報による印刷用画像データに基づいて前記中断していた印刷用画像データの印刷処理を再開させることを特徴としたものである。
【００１５】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記データ再生成判定部は、前記印刷用画像データの再生成が必要である旨を判定した場合には、前記印刷画像データ生成部に対し、前記更新後の濃度補正情報を使用して印刷用画像データを再生成させることを特徴としたものである。
【００１６】
第３の技術手段は、第１又は２の技術手段において、所定番目に受け付けた印刷ジョブの印刷処理の実行中に次番目の印刷ジョブを受け付けた場合に、前記印刷画像データ生成部は、前記所定番目に受信した印刷ジョブの印刷処理の完了を待つことなく、前記次番目に受け付けた印刷ジョブの印刷用画像データの生成を開始することを特徴としたものである。
【００１７】
第４の技術手段は、第３の技術手段において、前記印刷画像データ生成部は、前記所定番目に受け付けた印刷ジョブの印刷処理が完了した場合に、前記印刷装置に対し、前記次番目に受け付けて既に生成されている印刷ジョブの印刷用画像データの印刷処理を開始させることを特徴としたものである。
【００１８】
第５の技術手段は、第１から４のいずれか１の技術手段において、前記濃度補正情報は、入力濃度に対する出力濃度を定めたものであって、前記データ再生成判定部は、所定の入力濃度範囲における各入力濃度について、前記更新前の濃度補正情報による出力濃度と前記更新後の濃度補正情報による出力濃度との差分絶対値和を求め、この差分絶対値和が所定のしきい値以下の場合に、前記印刷用画像データの再生成が不要である旨を判定することを特徴としたものである。
【００１９】
第６の技術手段は、第１から５のいずれか１の技術手段である画像処理装置と、該画像処理装置で生成した印刷用画像データの印刷処理を実行する印刷装置とを備えることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、キャリブレーション実行時に、印刷用画像データの再生成を実行するか否かを判定する手段を備えており、更新前後の濃度補正情報の比較から印刷用画像データの再生成を不要にできるため、この再生成を常に実行せずに済む。この結果、中断していた印刷処理を速やかに再開して継続でき、印刷効率の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の印刷システムに適用可能な印刷装置及び画像処理装置を示すブロック図である。
【図２】本発明の画像処理装置の制御部に関するブロック図である。
【図３】本発明による印刷用画像データの生成を説明するフローチャートである。
【図４】本発明による印刷用画像データの生成及び印刷のタイミングを説明するためのタイミングチャートである。
【図５】キャリブレーションについて説明するためのフローチャートである。
【図６】テスト用トナー画像の入力濃度と出力濃度との関係を示す図である。
【図７】出力濃度の補正処理例を説明する図である。
【図８】入力濃度と出力濃度とが理想的な状態のときの渦巻き型ディザマトリックスの一例を示す図である。
【図９】入力濃度と出力濃度とがリニアになっていないときの渦巻き型ディザマトリックスの一例を示す図である。
【図１０】本発明による印刷用画像データの印刷を説明するためのフローチャートである。
【図１１】本発明による印刷用画像データの生成、印刷及びキャリブレーションのタイミングを説明するためのタイミングチャートであり、データを再生成する場合の説明図である。
【図１２】本発明による印刷用画像データの生成、印刷及びキャリブレーションのタイミングを説明するためのタイミングチャートであり、データを再生成しない場合の説明図である。
【図１３】従来の印刷用画像データの生成及び印刷のタイミングを説明するためのタイミングチャートである。
【図１４】従来の印刷用画像データの生成、印刷及びキャリブレーションのタイミングを説明するためのタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１は、本発明の印刷システムに適用可能な印刷装置及び画像処理装置を示すブロック図である。以下、図面を参照しながら本発明の印刷システム、印刷装置及び画像処理装置について説明する。
図１には、本発明の印刷システムの一態様であるＭＦＰ（MultiFunction Peripheral）１０が示されている。ＭＦＰ１０は、外部から受信した画像データに応じた印刷用画像データの生成や、所定の記録用紙に対する多色或いは単色の画像を出力できる。
【００２３】
詳しくは、ＭＦＰ１０は、印刷処理される画像の画像データを取り扱う画像処理装置１１と、その印刷処理を実行する印刷装置１８とを具備しており、例えばネットワーク１１０を介してＰＣ（情報処理装置）１００に接続される。
画像処理装置１１は、ネットワークＩＦ１２やユーザーインターフェース１４、制御部１３、通信部１５、記憶部１６、及びＨＤＤ１７を有している。
【００２４】
ネットワークＩＦ１２はＰＣ１００から文字、図形、写真等の画像データをＰＤＬデータで受信可能であり、また、ユーザーインターフェース１４はＵＳＢ等の外部装置に接続可能となっている。これらネットワークＩＦ１２やユーザーインターフェース１４は制御部１３に接続されている。
また、制御部１３には、通信部１５、記憶部１６、及びＨＤＤ１７も接続されている。通信部１５は、ネットワークＩＦ１２を介してＰＣ１００等からの画像データを受信したり、制御部１３からの指令にしたがい、画像濃度の補正のための濃度補正情報を使用して生成した印刷用画像データをＨＤＤ１７に格納する。なお、通信部１５は印刷処理に必要な印刷設定情報を記憶部１６から読み出し可能である。
【００２５】
一方、印刷装置１８は、給紙、画像形成、転写、定着、排紙等を行って印刷処理を実行している。印刷装置１８は、カラー機では例えば４色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）のトナーを使用可能な電子写真方式の画像形成装置であり、ＭＦＰ１０内でみればプリントエンジンに相当する。また、印刷装置１８は、図１に示される如く、キャリブレーションを行うための光学センサ等の濃度センサ１９を有する。
【００２６】
記憶部１６には、キャリブレーションの実行によって得られた各色の濃度補正情報からなるカラーテーブル情報２０，２１が記憶されている。ここで、カラーテーブル情報２１は更新前のカラーテーブル情報、カラーテーブル情報２０はキャリブレーションによって更新された更新後のカラーテーブル情報を示す。なお、記憶部１６は物理的にＨＤＤ１７内に設けられていてもよい。
【００２７】
ここで、本実施例の制御部１３では、各色の濃度補正情報を備えたカラーテーブル情報を使用して印刷用画像データを生成でき、この生成した印刷用画像データを印刷装置１８に対して出力可能となっている。
図２は、本発明の画像処理装置の制御部に関するブロック図であり、制御部１３は、印刷データ受信部２２、印刷画像データ生成部２３、キャリブレーション実行部２６、及びデータ再生成判定部２７を備える。
【００２８】
印刷データ受信部２２は、ネットワークＩＦ１２で受信したＰＣ１００等からの画像データをＨＤＤ１７から受け取り、この画像データを印刷画像データ生成部２３に向けて出力する。
印刷画像データ生成部２３は印刷データＲＩＰ部２４及び印刷データレンダリング部２５からなっており、印刷データＲＩＰ部２４は、最新のカラーテーブル情報、具体的には、キャリブレーションの実行により更新された更新後のカラーテーブル情報（更新後の濃度補正情報）２０が存在する場合にはその最新の情報を記憶部１６から読み出して使用し、ネットワークＩＦ１２で受信した画像データから中間データを作成する。
【００２９】
図３は、本発明による印刷用画像データの生成を説明するフローチャートである。印刷データＲＩＰ部２４は、上記画像データのうち１ページ分のＰＤＬデータに含まれるコマンドを解析しており（ステップＳ１０１）、描画オブジェクト及び描画オブジェクトの属性を示す情報（描画オブジェクトの種類、座標、色彩等）を含んだ中間データを生成する。この中間データは印刷データレンダリング部２５に向けて出力される。
【００３０】
続いて、印刷データレンダリング部２５は、当該中間データをレンダリング、つまり、１ページ分のラスタイメージに展開して印刷用画像データを生成する（ステップＳ１０２）。そして、当該データを印刷装置１８に向けて出力する。
ここで、複数の印刷ジョブがＰＣ１００から送信された状態を想定すると、直前に受信した印刷ジョブの印刷処理が印刷装置１８で実行されている間に、印刷データ受信部２２が次の印刷ジョブを受信した場合（ステップＳ１０３のＮＯ）には、印刷データＲＩＰ部２４は、当該次の印刷ジョブに関する中間データの生成を開始する（ステップＳ１０１）。
【００３１】
図４は、本発明による印刷用画像データの生成及び印刷のタイミングを説明するためのタイミングチャートである。印刷画像データ生成部２３は、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成の完了後に、印刷装置１８へ印刷処理の実行開始を指示する。これにより、印刷装置１８は第１番目に受信した印刷ジョブの出力を開始する。
【００３２】
次に、印刷画像データ生成部２３は、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の完了を待つことなく、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成を第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理の実行中に開始している。
その後、制御部１３は、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）について、その印刷用画像データの生成の完了を条件として、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の完了に続いて、印刷装置１８へ印刷処理の実行開始を指示する。
【００３３】
なお、第３番目に受信した印刷ジョブ（図中の３ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成も上記第２番目に受信した印刷ジョブと同様であり、その前（例えば、図４では第１番目が該当する。）に受信した印刷ジョブの印刷処理の実行中に開始する。さらに、この第３番目に受信した印刷ジョブの印刷処理についても、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷処理の完了後速やかに開始する。
【００３４】
図２に戻り、キャリブレーション実行部２６は、例えば、印刷枚数が特定枚数を超えた場合、トナー使用量が特定量を超えた場合、感光体ドラムの回転数が特定回転数を超えた場合、ＭＦＰ１０の設置場所の温度や湿度の変化量が大きい場合、ＭＦＰ１０の電源がオンされてからの経過時間が特定時間を超えた場合などに、キャリブレーション実行条件が成立したと判定し、キャリブレーションを実行してカラーテーブル情報を更新する。
【００３５】
具体的には、印刷装置１８は、例えば中間調プロセスコントロール、つまり、濃度の異なるテスト用トナー画像（トナーパッチとも言う）を感光体ドラム表面上や中間転写体上に作成する。そして、所定の入力濃度で作成されたテスト用トナー画像からの反射光を濃度センサ１９で検出し、トナー画像の濃度の測定値（出力濃度）を求める。上記の濃度補正情報は入力濃度に対する出力濃度を定めたものであり、上記測定を各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）で行うことでトナー色ごとに入力濃度値に対する出力濃度値のデータを得ることができる。
【００３６】
図５は、キャリブレーションについて説明するためのフローチャートであり、ＭＦＰ１０の電源がオンされると、キャリブレーション実行部２６は、キャリブレーション実行条件を満たすか否かを判定する（ステップＳ２０１）。キャリブレーション実行条件を満たさない場合（ステップＳ２０１のＮＯ）には、キャリブレーション実行条件を満たすまで待機する。
【００３７】
これに対し、キャリブレーション実行条件を満たす場合（ステップＳ２０１のＹＥＳ）には、キャリブレーション実行部２６は、キャリブレーションを実行してカラーテーブル情報を生成する（ステップＳ２０２）。次いで、キャリブレーション実行部２６は、この生成したカラーテーブル情報を更新後のカラーテーブル情報２０として更新する（ステップＳ２０３）。
【００３８】
このとき、その直前に更新されていたカラーテーブル情報、より詳しくは、印刷データＲＩＰ部２４にて中間データの生成に使用したカラーテーブル情報は、更新前のカラーテーブル情報（更新前の濃度補正情報）２１として扱われる。ＭＦＰ１０は、電源がオフになるまで、ステップＳ２０１〜Ｓ２０３の処理を繰り返す。
【００３９】
図６〜図９は、更新後のカラーテーブル情報２０を説明するための図である。まず、図６は、テスト用トナー画像の入力濃度と出力濃度との関係を示す図である。ここでは、入力濃度を０〜２５５の２５６レベルとし、各レベルのトナー画像を濃度センサ１９で測定したときの測定値を示している。図６（Ａ）は理想状態を示す図で、記録用紙にトナーを転写・定着する際に、光学的・物理的なドットゲインの影響がない場合には、入力濃度に対する出力濃度がリニアに変化する。
【００４０】
しかしながら、実際の測定結果は、図６（Ｂ）〜図６（Ｄ）に示すような結果となることがある。例えば図６（Ｂ）では、入力濃度に対して出力濃度が大きくなり、図６（Ｃ）では、入力濃度に対して出力濃度が小さくなる。また、図６（Ｄ）では、入力濃度が低濃度の範囲では出力濃度は小さくなるが、入力濃度が高濃度の範囲では反対に出力濃度は大きくなる。また、これら以外の挙動を示すこともある。このような場合、入力濃度に対する出力濃度の補正を行うことにより、画像品質を防ぐ処理を行う。
【００４１】
図７は、図６（Ｂ）の状態の場合の補正処理を説明する図である。図７に示すように、入力濃度値が１２８のときには、実際は１２８よりも大きい濃度実測値Ｏａが得られる。また、実測値で１２８の濃度を得たい場合には、入力濃度としては１２８より小さい入力値Ｉａを与れば良い。濃度補正に関する基本的な仕組みを示すために、ここでは入力濃度が０〜２５５の８ビット階調とし、印刷装置１８の出力階調が０，１で示される１ビット階調とするとき、一辺が１６ドット×１６ドットの渦巻き型のディザマトリックスを使用して面積階調法により階調を表現する。
【００４２】
まず、理想的な入力濃度と出力濃度がリニアになっている状態では、これに対応する渦巻き型ディザマトリックスは図８（Ａ）で表されるものとなる。このディザマトリックスは、中心部分から渦を巻くように時計回りで、しきい値として０，１，２・・が順番に設定されたディザパターンとなる。このディザパターンに入力値１２８を入力すると、各マトリックスに設定されたしきい値が１２８よりも小さい部分が黒（斜線部分）として表現され、これが面積階調（２５６セルのうち１２８セルが黒として認識される）として出力濃度１２８の値を持つビットマップで表現される（図８（Ｂ））。
【００４３】
図８（Ａ）に示す理想的なディザマトリックスに対して、図７に示すような入力濃度−出力濃度の関係を持つ場合には、入力濃度Ｉａのときに出力濃度が１２８となり、入力濃度１２８のときに出力濃度がＯａとなる。例えばＩａが１１５、Ｏａが１４１の濃度である場合、補正されたしきい値を持つ渦巻き型ディザマトリックステーブルは、図９（Ａ）に示すようになる。図９（Ａ）でしきい値が１２８のセルは、図８（Ａ）の理想状態では１１５であり、図９（Ａ）でしきい値が１４１のセルは、図８（Ａ）の理想状態では１２８になる。
【００４４】
当該しきい値を持つディザパターンを、印刷装置１８が図７のような特性を持つときに使用することで、入力値が１２８の出力パターンは図９（Ｂ）に示すようなビットマップ出力となる。このビットマップが、印刷装置１８の図７の特性で出力されることにより、１２８の出力濃度が得られることになる。以上が更新後のカラーテーブル情報２０の生成の基本的な考え方となる。
【００４５】
さらに、印刷装置１８の出力階調が１ビットだけではなく２、４ビットの多階調をサポートし、それに出力が多段階となるディザマトリックスを組み合わせて使用される。この場合にも基本的な補正の原理は上記の１ビット出力の場合と同じになる。
【００４６】
再び図２に戻り、データ再生判定部２７は、印刷用画像データの生成時に使用した更新前のカラーテーブル情報２１及びキャリブレーション実行部２６の実行により更新された更新後のカラーテーブル情報２０を記憶部１６からそれぞれ読み出して比較しており、印刷用画像データの再生成を実行する必要があるか否かを判定する。
例えば、データ再生成判定部２７は、更新前のカラーテーブル情報２１や更新後のカラーテーブル情報２０の各色の濃度補正情報がそれぞれ図７のように示された場合に、各カラーテーブル情報２０，２１の所定の色の濃度補正情報について、入力濃度０〜２５５に対応する出力濃度の差分の和Ｓを取得する。詳しくは、更新前のカラーテーブル情報２１については、入力濃度０〜２５５に対応する出力濃度をＯａ（０）〜Ｏａ（２５５）とし、更新後のカラーテーブル情報２０については、入力濃度０〜２５５に対応する出力濃度をＯｂ（０）〜Ｏｂ（２５５）とした場合に、データ再生成判定部２７は、更新前の出力濃度Ｏａ（ｘ）と更新後の出力濃度Ｏｂ（ｘ）との差分絶対値和Ｓ、つまり、Ｏａ（０）とＯｂ（０）との差＋Ｏａ（１）とＯｂ（１）との差＋・・・＋Ｏａ（２５４）とＯｂ（２５４）との差＋Ｏａ（２５５）とＯｂ（２５５）との差分の絶対値を合計する。
【００４７】
そして、データ再生成判定部２７は、この差分絶対値和Ｓと所定のしきい値Ｔｈ１と比較して、差分絶対値和Ｓがしきい値Ｔｈ１を超えている場合に、中間データの再作成が必要であると判定する。この判定結果は印刷画像データ生成部２３に出力される。
或いは、上記差分絶対値和Ｓに替え、所定のしきい値Ｔｈ２が入力濃度０〜２５５に対してそれぞれ設定されていた場合に、各入力濃度０〜２５５のいずれかの濃度で更新前の出力濃度Ｏａ（ｘ）と更新後の出力濃度Ｏｂ（ｘ）との差の絶対値が所定のしきい値Ｔｈ２を超えているときにはデータ再生成が必要であると判定することも可能である。
【００４８】
また、本実施例の如く印刷装置１８がカラー機である場合には、４色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）ごとに上記差分絶対値和Ｓを取得し、これらいずれかの色で所定のしきい値Ｔｈ３を超えているときに、データ再生成が必要である旨を判定しても良い。
なお、他の計算方法としては、入力濃度範囲を複数の群に分けておき、その範囲ごとに上記差分絶対値和Ｓを計算して所定のしきい値Ｔｈ４と比較しても良い。詳しくは、入力濃度０〜２５５を８つの群に分け、１つの群に関する差分絶対値和Ｓ、例えば０〜７の範囲内でＯａ（０）とＯｂ（０）との差＋Ｏａ（１）とＯｂ（１）との差＋・・・＋Ｏａ（７）とＯｂ（７）との差を合計し、当該差分絶対値和Ｓと所定のしきい値Ｔｈ４と比較する。この作業を８つの群について行い、これらいずれかの群で所定のしきい値Ｔｈ４を超えていたときにはデータ再生成が必要である旨を判定しても良い。
【００４９】
このように、データ再生成判定部２７にてデータ再生成が必要である旨を判定した場合には、印刷データＲＩＰ部２４は、更新後のカラーテーブル情報２０を使用して中間データを再生成し、次いで、印刷データレンダリング部２５は、再生成された中間データをレンダリングして印刷用画像データを再生成する。
図１０は、本発明による印刷用画像データの印刷を説明するためのフローチャートである。印刷画像データ生成部２３が受け付けた印刷ジョブの印刷用画像データを順次生成し（ステップＳ３０１）、次いで、印刷装置１８がその生成した印刷用画像データの印刷処理を開始する（ステップＳ３０２）。キャリブレーション実行部２６が印刷処理の実行中にキャリブレーションを実行した場合（ステップＳ３０３のＹＥＳ）には、印刷装置１８は印刷処理を中断する（ステップＳ３０４）。
【００５０】
次に、キャリブレーション実行部２６が更新後のカラーテーブル情報２０を生成すると（ステップＳ３０５）、印刷画像データ生成部２３は印刷用画像データの生成を中断する（ステップＳ３０６）。
続いて、データ再生成判定部２７がデータ再生成の必要を判定した場合（ステップＳ３０７でＹＥＳ）には、印刷画像データ生成部２３は印刷を中断した印刷ジョブの印刷用画像データを再生成する（ステップＳ３０８）。その後、印刷装置１８は印刷処理を開始する（ステップＳ３０９）。
【００５１】
図１１は、本発明による印刷用画像データの生成、印刷及びキャリブレーションのタイミングを説明するためのタイミングチャートであり、データを再生成する場合の説明図である。制御部１３は、時刻ｔ０で第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成を開始し、その印刷用画像データの生成の完了後の時刻ｔ１に、印刷装置１８へ印刷処理の実行開始を指示する。
【００５２】
次に、印刷画像データ生成部２３は、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成を、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の実行中（時刻ｔ１後）に開始する。
ここで、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の実行中に、キャリブレーション実行条件が成立すると、キャリブレーション実行部２６は印刷中断の指令を印刷装置１８に出力し、印刷装置１８は第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理を時刻ｔ２から中断する。
【００５３】
キャリブレーション実行部２６は、更新後のカラーテーブル情報２０を時刻ｔ３で生成した場合に、カラーテーブル情報２０が更新された旨の通知をデータ再生成判定部２７に出力し、同時に、印刷用画像データの生成中断の指令を印刷画像データ生成部２３に出力する。これにより、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成が中断する。
【００５４】
データ再生成判定部２７は、カラーテーブル情報が更新された旨の通知を受け取ると、印刷用画像データの再生成が必要かどうかを判定する。
時刻ｔ４でデータ再生成判定部２７が、更新前後のカラーテーブル情報２０，２１の比較に基づいてデータ再生成が必要である旨を判定すると、このデータ再生成判定部２７はデータ再生成の必要指令を印刷画像データ生成部２３に出力する。この結果、印刷画像データ生成部２３は、既に生成した印刷用画像データ（この例では、作成済の１ｊｏｂ目及び中断した２ｊｏｂ目）をＨＤＤ１７から削除するとともに、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの再生成（図中の１ｊｏｂ目（再生成））を開始する。
【００５５】
印刷画像データ生成部２３は、その印刷用画像データの再生成（図中の１ｊｏｂ目（再生成））の完了後（時刻ｔ５）に、当該再生成された印刷用画像データをＨＤＤ１７に格納する。そして、制御部１３は、印刷装置１８に対し、その再生成された印刷用画像データの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（再生成後の印刷））の実行開始を指示する。
この例では、キャリブレーションが第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の実行中になされているため、印刷画像データ生成部２３は、第１番目に受信した印刷ジョブの１ページ目から印刷用画像データの再生成を行い、再生成後の印刷用画像データを印刷装置１８へ送ることになる。なお、キャリブレーション前の既印刷分を除いた残りのページから印刷用画像データの再生成を行い、印刷装置１８は、その残りのページから印刷するようにしてもよい。
【００５６】
さらに、印刷画像データ生成部２３は、第２番目に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの再生成（図中の２ｊｏｂ目（再生成））を、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（再生成後の印刷））の実行中に開始する。なお、この第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）は、その印刷用画像データの再生成（図中の２ｊｏｂ目（再生成））が時刻ｔ６で完了しており、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（再生成後の印刷））の完了（時刻ｔ６の後の時刻ｔ７）に続いて、印刷装置１８へ印刷処理の実行開始が指示される。
【００５７】
これに対し、再び図１０のフローチャートに戻り、データ再生成判定部２７にてデータ再生成が不要である旨を判定した場合（ステップＳ３０７のＮＯ）には、印刷画像データ生成部２３は、更新前のカラーテーブル情報２１をそのまま使用して印刷用画像データの生成を継続し（ステップＳ３１０）、また、印刷装置１８は、更新前のカラーテーブル情報２１によって以前に生成された印刷用画像データを採用して印刷処理を継続する（ステップＳ３１１）。
【００５８】
図１２は、本発明による印刷用画像データの生成、印刷及びキャリブレーションのタイミングを説明するためのタイミングチャートであり、データを再生成しない場合の説明図である。この図１２のうち時刻ｔ０〜時刻ｔ３、つまり、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の実行中にキャリブレーション実行条件が成立しており、印刷装置１８が第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理を時刻ｔ２から中断する点、キャリブレーション実行部２６が更新後のカラーテーブル情報２０を時刻ｔ３から生成する点、並びに、印刷画像データ生成部２３が第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷用画像データの生成を時刻ｔ３から中断する点については、上記図１１と同じである。
【００５９】
しかしながら、データ再生成判定部２７は、更新前後のカラーテーブル情報２０，２１を比較してデータ再生成が不要である旨を判定すると、時刻ｔ４にて、データ再生成不要指令を印刷画像データ生成部２３とともに、制御部１３は印刷装置１８に対して印刷継続指令を出力する。
この結果、まず、印刷画像データ生成部２３は、上記図１１のような第１番目に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの再生成（図１１の１ｊｏｂ目（再生成））を行わず、中断していた第２番目に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの生成（図中の２ｊｏｂ目（生成継続））を再開して継続する。なお、第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷用画像データについては、この例では既に生成が完了しているため、上記継続の対象にはならない。
【００６０】
また、印刷継続指令を受け取った印刷装置１８は、上記図１１のような再生成された印刷用画像データの印刷処理（図１１の１ｊｏｂ目（再生成後の印刷））を行わず、その中断していた印刷用画像データの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（印刷継続））を時刻ｔ４から再開する。
換言すれば、この例では、キャリブレーションが第１番目に受信した印刷ジョブ（図中の１ｊｏｂ目）の印刷処理の実行中になされているので、印刷装置１８は、上記図１１のような印刷用画像データの再生成（図１１の１ｊｏｂ目（再生成））の完了まで印刷を中断するのではなく、上記データ再生成不要指令の直後（時刻ｔ４）から、これまで実行していた印刷処理をそのまま続けることとなり、当該１ｊｏｂ目に要求された全ページ分のうち、キャリブレーション前の既出力分を除いた残りを記録用紙に形成する。
【００６１】
印刷画像データ生成部２３は、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷処理の実行開始を、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（印刷継続））の完了（時刻ｔ６の後の時刻ｔ７）に続いて、印刷装置１８に指示する。
なお、図１２に示した第２番目に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの生成の再開継続（図中の２ｊｏｂ目（生成継続））は、上記データ再生成不要指令から時間を置いて開始しているが（時刻ｔ５）、当該データ再生成不要指令の直後（この時刻ｔ５よりも前の時刻ｔ４）から開始しても良い。
【００６２】
つまり、この場合には、上記データ再生成不要指令の直後（時刻ｔ４）から、中断していた第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（印刷継続））の他、同じく中断していた第２番目に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの生成の再開継続（図中の２ｊｏｂ目（生成継続））をほぼ同時期に進行できる。そして、第２番目に受信した印刷ジョブ（図中の２ｊｏｂ目）の印刷処理は、第１番目に受信した印刷ジョブの印刷処理（図中の１ｊｏｂ目（印刷継続））の完了に続いて開始される。
【００６３】
以上のように、本実施例によれば、まず、印刷用画像データの再生成を実行するか否かを判定するデータ再生成判定部２７を備えており、更新前後のカラーテーブル情報２０，２１の比較から印刷用画像データの再生成を不要にしているため、この再生成を常に実行せずに済む。この結果、中断していた印刷処理を速やかに再開して継続でき、印刷効率の向上を図ることができる。
【００６４】
しかも、この本実施例で言えば、制御部１３は、キャリブレーションの実行によって中断していた印刷用画像データの印刷処理を再開して継続させる信号を印刷装置１８に向けて出力するのみならず、データ再生成判定部２７は、同じくキャリブレーションの実行によって中断していた印刷用画像データの生成を再開して継続させる信号を印刷画像データ生成部２３に向けても出力している。したがって、印刷画像データ生成部２３は、中断していた印刷用画像データの生成も速やかに再開可能になる。
【００６５】
また、データ再生成判定部２７は、更新前後のカラーテーブル情報２０，２１の比較から印刷用画像データの再生成が必要な場合には、キャリブレーションの実行結果を反映させるため、印刷画質の低下を防止できる。
さらに、印刷画像データ生成部２３では、後に受信した印刷ジョブの印刷用画像データの生成は、その１つ前に受信した印刷ジョブの印刷処理の完了を待たずに、開始される。よって、この１つ前に受信した印刷ジョブの印刷処理の完了を待ってから印刷用画像データの生成を開始していた従来の場合に比して、要求された印刷ジョブの印刷処理の迅速化を達成できる。
【００６６】
さらに、後に受信した印刷ジョブの印刷用画像データが既に生成されていることを条件として、印刷画像データ生成部２３は、その１つ前に受信した印刷ジョブの印刷処理の完了に続いて印刷を開始させる。したがって、要求された印刷ジョブの印刷処理が迅速に完了し、印刷効率がより一層向上する。
また、データ再生成判定部２７において、更新前後のカラーテーブル情報による入力濃度で作成されたテスト用トナー画像の各出力濃度との差分絶対値和を用いれば、簡単な演算で更新前後の違いが明確に定量化されるため、印刷用画像データの再生成が不要な場合を確実に導き出すことができる。
【００６７】
さらに、キャリブレーションの実行によって画質の均一化を図りつつ、印刷用画像データの再生成を実行するか否かを判定するため、印刷効率の向上も達成可能な印刷システムを提供できる。
なお、上記実施例では、印刷システムをＭＦＰ１０に具現化した例で説明したが、本発明の印刷システムは、プリンタや複写機などにも適用可能であり、印刷装置が画像処理装置の外部に複数配置されていても良い。また、印刷ジョブについても必ずしもネットワーク１１０を経由して受信したものに限定されず、上記複写機のように、原稿を読み取って受け付けた印刷ジョブにも当然に適用可能である。そして、これらいずれの場合にも上記と同様に、印刷効率の向上を達成できる。
【符号の説明】
【００６８】
１０…ＭＦＰ（印刷システム）、１１…画像処理装置、１２…ネットワークＩＦ、１３…制御部、１４…ユーザーインターフェース、１５…通信部、１６…記憶部、１７…ＨＤＤ、１８…印刷装置、１９…濃度センサ、２０…更新後のカラーテーブル情報（更新後の濃度補正情報）、２１…更新前のカラーテーブル情報（更新前の濃度補正情報）、２２…印刷データ受信部、２３…印刷画像データ生成部、２４…印刷データＲＩＰ部、２５…印刷データレンダリング部、２６…キャリブレーション実行部、２７…データ再生成判定部、１００…ＰＣ、１１０…ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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