(57)【要約】【課題】複数の搬送部材が現像剤担持体に対向するように上下方向に並設された場合であって、低速モードで現像工程がおこなわれた後に現像剤担持体や複数の搬送部材の駆動速度を高速化して現像工程がおこなわれるときであっても、出力画像上に画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまう不具合が軽減される、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】現像剤担持体１３ａと複数の搬送部材１３ｂ１、1３ｂ２との駆動速度を通常時のものよりも低速化して現像工程をおこなう低速モードを実行可能に形成されている。さらに、低速モードの実行が終了した後に、少なくとも複数の搬送部材１３ｂ１、１３ｂ２の駆動速度を低速モード時のものよりも高速化した状態で、所定時間だけ空駆動する空駆動モードを実行可能に形成されている。【選択図】図２
2013238836.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像工程をおこなう現像装置であって、
前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に担持された現像剤の量を規制する現像剤規制部材と、
装置内に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材と、
を備え、
前記複数の搬送部材は、
前記現像剤担持体に対向するとともに、現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１搬送部材と、
前記現像剤担持体に対向するとともに、前記現像剤担持体から離脱された現像剤を長手方向に搬送する第２搬送部材と、
を具備し、
前記現像剤担持体と前記複数の搬送部材との駆動速度を通常時のものよりも低速化して現像工程をおこなう低速モードを実行可能に形成され、
前記低速モードの実行が終了した後に少なくとも前記複数の搬送部材の駆動速度を前記低速モード時のものよりも高速化した状態で所定時間だけ空駆動する空駆動モードを実行可能に形成されたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
装置に収容された現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段を備え、
前記空駆動モードは、前記トナー濃度検知手段によって検知されるトナー濃度が所定値以下の場合に実行されることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記空駆動モードは、前記低速モードが実行された時間が所定時間以上の場合に実行されることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記空駆動モードは、前記現像剤担持体と前記複数の搬送部材との駆動速度を前記通常時のものに戻した状態で所定時間だけ空駆動するものであることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
画像形成装置の装置本体に対して着脱可能に設置されるプロセスカートリッジであって、
請求項１〜請求項４のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項６】
前記像担持体は、前記低速モード時における駆動速度が通常時の駆動速度よりも低速化され、前記空駆動モードが実行されるときに前記低速モード時の駆動速度が維持されることを特徴とする請求項５に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項７】
前記現像装置と前記像担持体とは別の部材としての被駆動部材をさらに備え、
前記被駆動部材は、前記低速モード時における駆動速度が通常時の駆動速度よりも低速化され、前記空駆動モードが実行されるときに前記低速モード時の駆動速度が維持されることを特徴とする請求項５又は請求項６に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項８】
請求項１〜請求項４のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体は、前記低速モード時における駆動速度が通常時の駆動速度よりも低速化され、前記空駆動モードが実行されるときに前記低速モード時の駆動速度が維持されることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像装置と前記像担持体とは別の部材としての被駆動部材をさらに備え、
前記被駆動部材は、前記低速モード時における駆動速度が通常時の駆動速度よりも低速化され、前記空駆動モードが実行されるときに前記低速モード時の駆動速度が維持されることを特徴とする請求項８又は請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置と、そこに設置される現像装置及びプロセスカートリッジと、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を収容した現像装置であって、現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材のうち少なくとも２つの搬送部材を上下方向に設置するとともに、現像領域の上流側で現像剤量を規制する現像剤規制部材を現像剤担持体の上方又は下方に配設する技術が知られている（例えば、特許文献１、２参照。）。
【０００３】
２成分現像剤を用いた現像装置は、現像装置内におけるトナー消費に応じて、現像装置の一部に設けられたトナー補給口から現像装置内に適宜にトナーが補給される。補給されたトナーは、現像装置内の現像剤とともに、搬送スクリュ等の搬送部材（撹拌搬送部材）によって撹拌・混合される。撹拌・混合された現像剤は、その一部が現像ローラ（現像剤担持体）に供給される。現像ローラに担持された現像剤は、現像ローラに対向するドクターブレード（現像剤規制部材）によって適量に規制された後に、その２成分現像剤中のトナーが感光体ドラム（像担持体）との対向位置で感光体ドラム上の潜像に付着する。
【０００４】
特許文献１等における現像装置には、第１搬送部材（供給スクリュ）と第２搬送部材（回収スクリュ）とが上下方向に設置されていて、これらの搬送部材によって現像剤の循環経路を形成している。下方に設置された第１搬送部材は、現像剤を長手方向に搬送しながら、汲上げ磁極の位置で現像ローラに現像剤を供給する。上方に設置された第２搬送部材は、剤離れ磁極の位置で現像剤ローラから離脱された現像剤を長手方向（第１搬送部材による搬送方向とは逆方向である。）に搬送する。第１搬送部材による搬送経路（第１搬送経路）の下流側と第２搬送部材による搬送経路（第２搬送経路）の上流側とは第１中継部を介して連通している。そして、第１搬送経路の下流側に達した現像剤は、その位置に留まり押し上げられ、第２搬送経路の上流側に達する。ここで、第２搬送経路の上流側には、トナー補給口が設けられていて、新品のトナーが適宜に補給される。また、第１搬送経路の上流側と第２搬送経路の下流側とは第２中継部を介して連通している。そして、第２搬送経路の下流側に達した現像剤は、第２中継部を自重落下して第１搬送経路の上流側に移動される。
また、特許文献２の図２０等における現像装置は、ドクターブレード（現像剤規制部材）が現像ローラの上方に配設され、現像ローラに対向する２つの搬送部材のうち第１搬送部材（供給スクリュ）が第２搬送部材（回収スクリュ）の上方に配設されている。
【０００５】
このように複数の搬送部材が上下方向に並設された現像装置は、複数の搬送部材が水平方向に並設された現像装置（例えば、特許文献２の図１９参照）に比べて、現像装置を水平方向にコンパクト化することができる。そのために、複数の現像装置が水平方向に並設されるタンデム型のカラー画像形成装置においては、多く用いられている。また、複数の搬送部材を上下方向に並設して、現像剤担持体に対する現像剤の供給経路（第１搬送経路）と、現像剤担持体から離脱する現像剤の回収経路（第２搬送経路）と、を分離した現像装置は、複数の搬送部材が水平方向に並設された現像装置（例えば、特許文献２の図１９参照）に比べて、現像ローラ上に担持されて現像工程に供する現像剤中に現像工程後のものが含まれにくいために、像担持体上に形成するトナー像の濃度偏差を小さくすることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した特許文献１、２等のように複数の搬送部材が現像剤担持体に対向するように上下方向に並設された現像装置は、低速モードで現像工程がおこなわれた後に現像剤担持体や複数の搬送部材の駆動速度を高速化して現像工程がおこなわれる場合に、暫くの間、第１搬送部材（供給スクリュ）における第１搬送経路において現像剤量が不足してしまって、現像剤担持体に担持される現像剤量も不足して、出力画像上に搬送部材のスクリュピッチに対応した画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまうことがあった。
【０００７】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、複数の搬送部材が現像剤担持体に対向するように上下方向に並設された場合であって、低速モードで現像工程がおこなわれた後に現像剤担持体や複数の搬送部材の駆動速度を高速化して現像工程がおこなわれるときであっても、出力画像上に画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまう不具合が軽減される、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の請求項１記載の発明にかかる現像装置は、キャリアとトナーとを有する現像剤を収容するとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像工程をおこなう現像装置であって、前記像担持体に対向するとともに、現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に担持された現像剤の量を規制する現像剤規制部材と、装置内に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材と、を備え、前記複数の搬送部材は、前記現像剤担持体に対向するとともに、現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１搬送部材と、前記現像剤担持体に対向するとともに、前記現像剤担持体から離脱された現像剤を長手方向に搬送する第２搬送部材と、を具備し、前記現像剤担持体と前記複数の搬送部材との駆動速度を通常時のものよりも低速化して現像工程をおこなう低速モードを実行可能に形成され、前記低速モードの実行が終了した後に少なくとも前記複数の搬送部材の駆動速度を前記低速モード時のものよりも高速化した状態で所定時間だけ空駆動する空駆動モードを実行可能に形成されたものである。
【０００９】
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部（現像装置）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明は、複数の搬送部材が現像剤担持体に対向するように上下方向に並設された場合であって、低速モードで現像工程がおこなわれた後に現像剤担持体や複数の搬送部材の駆動速度を高速化して現像工程がおこなわれるときであっても、低速モードの実行が終了した後に少なくとも複数の搬送部材の駆動速度を低速モード時のものよりも高速化した状態で所定時間だけ空駆動する空駆動モードを実行できるようにしているため、出力画像上に画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまう不具合が軽減される、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部を示す構成図である。
【図３】（Ａ）現像装置の上部を長手方向にみた概略断面図と、（Ｂ）現像装置の下部を長手方向にみた概略断面図と、である。
【図４】現像装置の循環経路を長手方向にみた概略断面図である。
【図５】現像装置を示す断面図である。
【図６】低速モードを実行したときのフローチャートである。
【図７】実施例と比較例とにかかわる、実験条件及び実験結果を示す表図である。
【図８】低速モードを実行したときの、現像装置と感光体ドラムとの駆動速度の変化を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１３】
まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機の装置本体、３は原稿を原稿読込部に搬送する原稿搬送部、４は原稿の画像情報を読み込む原稿読込部、５は出力画像が積載される排紙トレイ、７は転写紙等の記録媒体Ｐが収容される給紙部、９は記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するレジストローラ（タイミングローラ）、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成される像担持体としての感光体ドラム、１３は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成される静電潜像を現像する現像装置、１４は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐ上に重ねて転写する転写バイアスローラ（１次転写バイアスローラ）、を示す。
また、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像を記録媒体Ｐ上に転写するための２次転写バイアスローラ、２０は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着装置、２８は各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）のトナー（トナー粒子）を現像装置１３に供給する各色のトナー容器、を示す。
【００１４】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。なお、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上でおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿は、原稿搬送部３の搬送ローラによって、原稿台から搬送されて、原稿読込部４のコンタクトガラス上に載置される。そして、原稿読込部４で、コンタクトガラス上に載置された原稿の画像情報が光学的に読み取られる。
【００１５】
詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス上の原稿の画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿にて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿のカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラー画像情報を得る。
【００１６】
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部（不図示である。）に送信される。そして、書込み部からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２を参照できる。）が、それぞれ、対応する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に向けて発せられる。
【００１７】
一方、４つの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは、それぞれ、図１の時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、帯電部１２（図２を参照できる。）との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００１８】
イエロー成分に対応したレーザ光は、紙面左側から１番目の感光体ドラム１１Ｙ表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム１１Ｙの回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部１２にて帯電された後の感光体ドラム１１Ｙ上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００１９】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目の感光体ドラム１１Ｍ表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目の感光体ドラム１１Ｃ表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目の感光体ドラム１１ＢＫ表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００２０】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、現像装置１３との対向位置に達する。そして、各現像装置１３から感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように転写バイアスローラ１４が設置されている。そして、転写バイアスローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００２１】
そして、転写工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、クリーニング部１５との対向位置に達する。そして、クリーニング部１５で、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫにおける一連の作像プロセスが終了する。
【００２２】
他方、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図中の反時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７表面は、中間転写ベルトクリーニング部（不図示である。）の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００２３】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送される記録媒体Ｐは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送された記録媒体Ｐが、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達した記録媒体Ｐは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００２４】
そして、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、その後に定着装置２０に導かれる。定着装置２０では、定着ローラと加圧ローラとのニップにて、カラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラによって装置本体１外に出力画像として排出されて、排紙トレイ５上にスタックされて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２５】
次に、図２〜図５を用いて、画像形成装置における作像部について詳述する。
図２は、作像部を示す構成図である。図３（Ａ）は現像装置１３の上部（第２搬送部材としての第２搬送スクリュ１３ｂ２の位置である。）を長手方向にみた概略断面図（水平方向の断面図）であって、図３（Ｂ）は現像装置１３の下部（第１搬送部材としての第１搬送スクリュ１３ｂ１の位置である。）を長手方向にみた概略断面図である。図４は、現像装置１３の循環経路を長手方向にみた概略断面図（垂直方向の断面図）である。また、図５は、現像装置を示す断面図（現像ローラ１３ａの回転中心軸に直交する断面図である。）であって、図中に現像ローラ１３ａ上に形成される磁極Ｈ１〜Ｈ６の法線方向成分の磁力分布をも示している。
なお、各作像部はほぼ同一構造であるために、図２〜図５にて作像部及び現像装置は符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。
【００２６】
図２に示すように、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１１、帯電部１２、現像装置１３（現像部）、クリーニング部１５、等で構成される。
像担持体としての感光体ドラム１１は、外径が３０ｍｍ程度の負帯電の有機感光体であって、不図示の回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。
【００２７】
帯電部１２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電部１２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。
クリーニング部１５は、感光体ドラム１１に摺接するクリーニングブレードが設置されていて、感光体ドラム１１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。
【００２８】
現像装置１３は、現像剤担持体としての現像ローラ１３ａが感光体ドラム１１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム１１と磁気ブラシとが接触する現像領域（現像ニップ部）が形成される。現像装置１３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容されている。なお、本実施の形態では、現像装置１３内に、トナー濃度が７重量％の現像剤Ｇが所定量収容されている。そして、現像装置１３は、感光体ドラム１１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。なお、現像装置１３の構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００２９】
図１を参照して、トナー容器２８は、その内部に現像装置１３内に供給するためのトナーＴを収容している。具体的に、現像装置１３に設置されたトナー濃度検知手段としての磁気センサ１３ｍによって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、不図示のトナー搬送管を介して、トナー容器２８から現像装置１３内に向けてトナー補給口１３ｅからトナーＴを適宜に供給する。
なお、トナーＴの供給は、直接的なトナー濃度の情報に限定されず、感光体ベルトや中間転写ベルト等に形成されたトナー像の反射率等から検知される画像濃度の情報（間接的なトナー濃度の情報）に基づいて実施されてもよい。また、これらの異なる情報を組み合わせて、トナーＴの供給の実施を判断してもよい。
【００３０】
以下、画像形成装置における現像装置１３について詳述する。
図２〜図５を参照して、現像装置１３は、現像剤担持体としての現像ローラ１３ａ、搬送部材としての搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（オーガスクリュ）、現像剤規制部材としてのドクターブレード１３ｃ、仕切り部材１３ｄ、等で構成されている。
現像剤担持体としての現像ローラ１３ａは、外径が１８ｍｍ程度の小径の現像ローラであって、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブ１３ａ２が駆動モータ６０（駆動機構）によって反時計方向に４２０ｒｐｍ程度の回転数（通常時の回転数である。）で回転されるように構成されている。図３、図５を参照して、現像ローラ１３ａのスリーブ１３ａ２内には、スリーブ１３ａ２の周面に複数の磁極Ｈ１〜Ｈ６を形成するマグネット１３ａ１が固設されている。現像ローラ１３ａ上に担持された現像剤Ｇは、現像ローラ１３ａの矢印方向の回転にともなって搬送されて、ドクターブレード１３ｃ（現像剤規制部材）の位置に達する。そして、現像ローラ１３ａ上の現像剤Ｇは、この位置で適量に規制された後に、感光体ドラム１１との対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界（現像電界）によって、感光体ドラム１１上に形成された潜像にトナーが吸着される。
【００３１】
図５は、マグネット１３ａ１によって現像ローラ１３ａ（スリーブ１３ａ２）の周囲に形成される複数の磁極Ｈ１〜Ｈ６を示している。図５に示すように、複数の磁極は、感光体ドラム１１との対向位置に形成された第１磁極Ｈ１（主磁極）、第１磁極Ｈ１の下流側であって現像ケース１３ｋの上部にかかる位置に形成された第２磁極Ｈ２（搬送磁極）、第２磁極Ｈ２の下流側であって現像ローラ１３ａの上方に形成された第３磁極Ｈ３（剤離れプレ磁極）、第３磁極Ｈ３と第５磁極Ｈ５とに挟まれる位置であって仕切り部材１３ｄの先端部の上方に形成された第４磁極Ｈ４（剤離れ磁極）、第１搬送経路の上方に形成された第５磁極Ｈ５（剤離れ後磁極）、第１搬送スクリュ１３ｂ１との対向位置からドクターブレード１３ｃとの対向位置の近傍にかけて形成された第６磁極Ｈ６（汲上げ磁極）、等で構成される。
まず、第６磁極Ｈ６（汲上げ磁極）が磁性体としてのキャリアに作用して、第１搬送経路に収容された現像剤Ｇが現像ローラ１３ａ上に汲上げられる。現像ローラ１３ａ上に担持された現像剤Ｇは、その一部が現像剤規制部材としてのドクターブレード１３ｃの位置で掻き取られて、第１搬送経路に戻される。一方、第６磁極Ｈ６による磁力が作用するドクターブレード１３ｃの位置で、ドクターブレード１３ｃと現像ローラ１３ａとのドクターギャップを通過して現像ローラ１３ａ上に担持された現像剤Ｇは、第１磁極Ｈ１（主磁極）の位置で穂立ちして現像領域において磁気ブラシとなって感光体ドラム１１に摺接する。こうして、現像ローラ１３ａに担持された現像剤Ｇ中のトナーＴが感光体ドラム１１上の潜像に付着する。その後、第１磁極Ｈ１の位置を通過した現像剤Ｇは、第２磁極Ｈ２、第３磁極Ｈ３によって第４磁極Ｈ４（剤離れ磁極）の位置まで搬送される。そして、剤離れ磁極Ｈ４の位置で、反発磁界（現像ローラ１３ａから離れる方向に作用する磁界である。）がキャリアに作用して、現像ローラ１３ａ上に担持されていた現像工程後の現像剤Ｇが現像ローラ１３ａから脱離される。脱離後の現像剤Ｇは、第２搬送経路内に落下して第２搬送スクリュ１３ｂ２によって第２搬送経路の下流に向けて搬送される。
【００３２】
なお、図５を参照して、本実施の形態では、第１磁極Ｈ１の半値中央角度（ピーク磁力が半分になる領域の中央位置が、図５において現像ローラ１３ａの中心と感光体ドラム１１の中心とを結ぶ線分に対して反時計方向になす角度である。）が−５°、第２磁極Ｈ２の半値中央角度が５８°、第３磁極Ｈ３の半値中央角度が１２０°、第５磁極Ｈ５の半値中央角度が２１２°、第６磁極Ｈ６の半値中央角度が２８０°、に設定されている。また、第１磁極Ｈ１のピーク磁力が１００ｍＴ、第２磁極Ｈ２のピーク磁力が８５ｍＴ、第３磁極Ｈ３のピーク磁力が５２ｍＴ、第５磁極Ｈ５のピーク磁力が３５ｍＴ、第６磁極Ｈ６のピーク磁力が７８ｍＴ、に設定されている。
【００３３】
ここで、図５を参照して、上述した６つの磁極Ｈ１〜Ｈ６は、現像ローラ１３ａのマグネット１３ａ１に着磁された５つの極（図５中、符号に「（Ｎ）」又は「（Ｓ）」を付した磁極である。）で形成されるものである。すなわち、６つの磁極Ｈ１〜Ｈ６のうち、第４磁極Ｈ４（剤離れ磁極）だけは、マグネット１３ａ１に着磁された極によって直接的に形成されたものではなく、同極（本実施の形態では、Ｎ極である。）となる２つの磁極（第３磁極Ｈ３と第５磁極Ｈ５とである。）に挟まれて形成されたものである。
【００３４】
図２等を参照して、現像剤規制部材としてのドクターブレード１３ｃは、現像ローラ１３ａの下方に配設された非磁性の板状部材（その一部を磁性材料で形成することもできる。）である。そして、現像ローラ１３ａは図２の反時計方向に回転して、感光体ドラム１１は図２の時計方向に回転する。
このような構成により、記録媒体Ｐの搬送経路の短縮化と、画像形成装置本体１の水平方向の小型化と、を目的として、中間転写ベルト１７の下方に感光体ドラム１１を配設した場合であっても、現像ギャップにおいて感光体ドラム１１に対して現像ローラ１３ａの回転方向を順方向とすることができるために、ドクターブレード１３ｃを現像ローラ１３ａの上方に配設して感光体ドラム１１に対する現像ローラ１３ａの回転方向が逆方向になる場合に比べて、現像ギャップにおける現像時間を充分に確保することができて現像能力を高めることができる。
【００３５】
２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（搬送部材）は、現像装置１３内に収容された現像剤Ｇを長手方向（図２の紙面垂直方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１搬送部材としての第１搬送スクリュ１３ｂ１は、現像ローラ１３ａに対向する位置に配設されていて、現像剤Ｇを長手方向（回転軸方向）に水平に搬送する（図３（Ｂ）の破線矢印に示す左方向の搬送である。）とともに、汲上げ磁極Ｈ６（第６磁極）の位置で現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇを供給（図３（Ｂ）の白矢印方向の供給である。）する。第１搬送スクリュ１３ｂ１は、図２の反時計方向に回転する。
【００３６】
第２搬送部材としての第２搬送スクリュ１３ｂ２は、第１搬送スクリュ１３ｂ１の上方であって現像ローラ１３ａに対向する位置に配設されている。そして、現像ローラ１３ａから離脱した現像剤Ｇ（現像工程後に現像ローラ１３ａ上から強制的に離脱された現像剤Ｇであって、図３（Ａ）の白矢印方向に離脱するものある。）を長手方向に水平に搬送する（図３（Ａ）の破線矢印に示す右方向の搬送である。）。なお、本実施の形態では、第２搬送スクリュ１３ｂ２の回転方向が、現像ローラ１３ａの回転方向に対して逆方向（図２の時計方向である。）になるように設定されている。
そして、第２搬送スクリュ１３ｂ２は、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路の下流側から第１中継部１３ｆを介して循環される現像剤Ｇを第１搬送部材１３ｂ１による搬送経路の上流側に第２中継部１３ｇを介して搬送する（図３の一点鎖線矢印に示す搬送である。）。
２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２は、現像ローラ１３ａや感光体ドラム１１と同様に、回転軸がほぼ水平になるように配設されている。また、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２は、いずれも、軸径が６〜１０ｍｍ程度の軸部に外径が２０ｍｍ程度のスクリュ部（スクリュピッチ：４０ｍｍ程度、条数：１条又は２条）が螺旋状に巻装されたものである。また、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の回転数（通常時の回転数である。）は、それぞれ、７００ｒｐｍ程度に設定されている。
【００３７】
ここで、図示は省略するが、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の軸部と現像ローラ１３ａ（スリーブ１３ａ２）の軸部とにはギア列が形成されていて、駆動モータ６０から現像ローラ１３ａ（スリーブ１３ａ２）に入力された駆動力が、このギア列を介して２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２に伝達されて、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２が回転駆動されることになる。本実施の形態において、このギア列は、現像ローラ１３ａの回転数に対して、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の回転数を５／３倍するように設定されている。
なお、駆動モータ６０は、回転数可変型のモータであって、現像ローラ１３ａ（スリーブ１３ａ２）と２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２との駆動速度（回転数）を可変することができるが、これについては後で詳しく説明する。
【００３８】
ここで、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路（第１搬送経路）と、第２搬送スクリュ１３ｂ２による搬送経路（第２搬送経路）と、は壁部によって隔絶されている。
図３及び図４を参照して、第２搬送スクリュ１３ｂ２による搬送経路（第２搬送経路）の下流側と、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路（第１搬送経路）の上流側と、は第２中継部１３ｇを介して連通している。第２搬送スクリュ１３ｂ２による第２搬送経路の下流側に達した現像剤Ｇが、第２中継部１３ｇにて自重落下して、第１搬送経路の上流側に達することになる。
また、図３及び図４を参照して、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路の下流側と、第２搬送スクリュ１３ｂ２による搬送経路の上流側と、は第１中継部１３ｆを介して連通している。そして、第１搬送スクリュ１３ｂ１による第１搬送経路にて現像ローラ１３ａ上に供給されなかった現像剤Ｇが、第１中継部１３ｆの近傍に留まって盛り上がって、第１中継部１３ｆを介して第２搬送スクリュ１３ｂ２による第２搬送経路の上流側に搬送（供給）されることになる。
なお、第１中継部１３ｆにおける現像剤の搬送性（第１搬送経路から第２搬送経路への重力方向に逆らった現像剤の受け渡しである。）を向上させるために、第１搬送スクリュ１３ｂ１の下流側の位置（第１中継部１３ｆに対応する位置である。）に、パドル形状部や、スクリュの巻き方向が逆方向に形成されたスクリュ部、を設けることもできる。
【００３９】
このような構成により、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２によって、現像装置１３において現像剤Ｇを長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。すなわち、現像装置１３が稼動されると、装置内に収容された現像剤Ｇは図３及び図４中の破線矢印の方向に流動する。そして、このように、現像ローラ１３ａに対する現像剤Ｇの供給経路（第１搬送スクリュ１３ａ１による第１搬送経路である。）と、現像ローラ１３ａから離脱する現像剤Ｇの回収経路（第２搬送スクリュ１３ａ２による第２搬送経路である。）と、を分離することで、感光体ドラム１１上に形成するトナー像の濃度偏差を小さくすることができる。
【００４０】
なお、第１搬送スクリュ１３ｂ１による搬送経路中には、装置内を循環する現像剤のトナー濃度を検知する磁気センサ１３ｍ（トナー濃度検知手段）が設置されている。そして、磁気センサ１３ｍによって検知されるトナー濃度の情報に基いて、トナー容器２８からトナー補給口１３ｅ（第１中継部１３ｆの近傍に配設されている。）を介して現像装置１３内に向けて新品のトナーＴが供給される。
また、図３、図４を参照して、トナー補給口１３ｅは、第２搬送スクリュ１３ｂ２による搬送経路の上流側の上方であって、現像領域から離れた位置（現像ローラ１３ａの長手方向の範囲の外側である。）に配設されている。このようにトナー補給口１３ｅを第１中継部１３ｆの近傍に設置することで、第２搬送経路において、現像ローラ１３ａから離脱した現像剤が比重の小さい補給トナーの上方から降りかかり、第２搬送経路の下流側に向けて比較的長い時間をかけて現像剤に対して補給トナーの分散・混合を充分におこなうことができる。
なお、本実施の形態では、トナー補給口１３ｅを第２搬送スクリュ１３ａ２による搬送経路中に配設したが、トナー補給口１３ｅの位置はこれに限定されることなく、例えば、第１搬送経路の上流側の上方に配置することもできる。また、本実施の形態では、磁気センサ１３ｍを第１搬送スクリュ１３ａ１による搬送経路中の下方に配設したが、磁気センサ１３ｍの位置はこれに限定されることなく、例えば、第２搬送経路の下流側の下方に配置することもできる。
【００４１】
また、図４を参照して、第１搬送経路では、現像剤を長手方向に搬送しながら現像ローラ１３ａへの現像剤の供給をおこなうために、第１中継部１３ｆの近傍を除き、上流側から下流側に向かうにしたがって現像剤Ｇの剤面が低くなっていく。これに対して、第２搬送経路では、現像剤を長手方向に搬送しながら現像ローラ１３ａから離脱した現像剤の回収をおこなうために、上流側から下流側に向かうにしたがって現像剤Ｇの剤面が高くなっていく。
【００４２】
ここで、図５を参照して、本実施の形態における現像装置１３には、現像ローラ１３ａに対向する位置に、第１搬送経路と第２搬送経路とを仕切る仕切り部材１３ｄ（分離板）が設けられている。換言すると、現像ローラ１３ａに対向する位置であって、第１搬送経路と第２搬送経路との間に、現像ローラ１３ａから離脱された現像剤Ｇが現像ローラ１３ａに再び担持されるのを低減するための仕切り部材１３ｄが設けられている。
詳しくは、仕切り部材１３ｄは、第１搬送経路と第２搬送経路とを隔絶する壁部として機能していて、現像ローラ１３ａに向けて突出するように形成されている。また、仕切り部材１３ｄは、現像ケース１３ｋ（図２においてハッチングで示すケース部材である。）と一体的に形成されている。仕切り部材１３ｄは、現像ローラ１３ａに対向する対向面と現像ローラ１３ａとのギャップＣＧが２ｍｍ以下（好ましくは、０．１〜０．５ｍｍである。）になるように形成されている。本実施の形態では、ギャップＣＧが０．３ｍｍに設定されている。
なお、仕切り部材１３ｄは、非磁性材料で形成されているために、磁性材であるキャリアが仕切り部材１３ｄに磁気的に吸着して第２搬送経路内の現像剤の流動を阻害したり第１搬送経路への現像剤の移動を促進したりする不具合が低減される。
【００４３】
なお、図５等を参照して、現像ケース１３ｋは、感光体ドラム１１との対向位置（現像領域）で現像ローラ１３ａが露呈するように現像ローラ１３ａを内部に収容するとともに、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２も内部に収容している。この現像ケース１３ｋは、例えば、上ケースと下ケースとに複数に分割して形成することもできる。
また、本実施の形態では、現像ケース１３ｋの上部（現像領域に対して下流側の位置である。）と現像ローラ１３ａとの隙間（ケーシングギャップ）を１．２〜２．０ｍｍ程度に設定している。これにより、現像ローラ１３ａに担持された現像剤Ｇ（現像工程後の現像剤である。）が、穂立ちした状態で、現像ケース１３ｋの上部との隙間を埋めるように現像ケース１３ｋに摺接しながら搬送されて、現像装置１３内への吸い込み気流が生じるため、現像装置１３の外部へのトナー飛散が軽減される。
【００４４】
また、図５等を参照して、ドクターブレード１３ｃに対して外側から対向する位置（現像領域に対して上流側の位置である。）には、ドクターブレード１３ｃを覆う保持部材１３ｈ（カバー部材）が設置されている。さらに、保持部材１３ｈには、感光体ドラム１１に対向する位置に、ポリウレタン樹脂等からなる可撓性を有する入口シール１３ｊが貼着されている。この入口シール１３ｊは、感光体ドラム１１の表面に比較的弱い力で接触していて、現像領域の上流側において現像装置１３からトナー飛散が生じる不具合を軽減するためのものである。
【００４５】
以下、本実施の形態において用いられる現像剤Ｇについて、簡単に説明する。
本実施の形態において用いられるトナーＴ（現像剤Ｇ中のトナー、トナー容器２８中のトナーである。）は、重合トナーであって、結着樹脂として、スチレン−アクリロニトリル−アクリル酸エステル共重合体等のスチレン系樹脂（スチレン又はスチレン置換体を含む単重合体又は共重合体）、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂、又は、それらを複合したもの、等を用いることができる。また、これらの重合トナーの製造方法（重合方法）としては、塊状重合、溶液重合、乳化重合、懸濁重合等を用いることができる。
また、トナーＴの外添剤としては、無機微粒子（例えば、シリカ１．０重量％、酸化チタン０．５重量％のものである。）を用いることが好ましい。さらに、離型剤として、酸化ライスワックス、低分子量ポリプロピレンワックス、カルナウバワックス、等を用いることができる。また、必要に応じて、帯電制御剤を含有させることもできる。
また、本実施の形態において用いられるトナーＴは、体積平均粒径が５．８μｍの小径トナーであり、粒径が５μｍ以下のものが６０〜８０個数％になるように形成されている。
なお、本実施の形態では重合トナーを用いたが、粉砕トナーを用いることもできる。
【００４６】
本実施の形態において用いられる現像剤Ｇ中のキャリアＣは、重量平均粒径が２０〜６０μｍになるように形成された小径キャリアである。なお、本実施の形態では、重量平均粒径が３５μｍになるように形成されたキャリアＣを用いている。
詳しくは、キャリアＣは、芯材となるフェライト粒子に、膜厚が０．５μｍのメチルメタクリレート樹脂（ＭＭＡ）をコートして、上述した粒径になるように形成したものである。また、キャリアＣとしては、マグネタイトを芯材としたコーティングキャリアを用いることもできる。
このような小粒径のキャリアＣを用いることで、出力画像のベタ均一性やハーフトーン画質を向上させることができる。また、このような小粒径のキャリアＣは、トナーのキャリア被覆率を高められるため、高画質化に適した小粒径トナーとの相性が良好である。
【００４７】
以下、本実施の形態の現像装置１３における、特徴的な構成・動作について説明する。
本実施の形態では、現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）と２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（搬送部材）との駆動速度を、通常時のものよりも低速化して現像工程をおこなう「低速モード」を実行できるように構成している。
【００４８】
詳しくは、先に説明したように、現像装置１３を駆動する駆動モータ６０（現像ローラ１３ａと２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２とを回転駆動するモータである。）は、回転数可変型のモータであって、現像ローラ１３ａの駆動速度（回転数）と、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の駆動速度（回転数）と、を可変することができる。そして、「通常モード（高速モード）」が選択されている場合（通常時）には、現像ローラ１３ａの回転数が４２０ｒｐｍとなり、２つ搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の回転数がそれぞれ７００ｒｐｍとなるように、駆動モータ６０が駆動される。これに対して、「低速モード」が選択された場合には、現像ローラ１３ａの回転数が１２０ｒｐｍとなり、２つ搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の回転数がそれぞれ２００ｒｐｍとなるように、駆動モータ６０が駆動される。
なお、「低速モード」は、厚さの大きな記録媒体Ｐ（厚紙）が通紙されるときや、通常時よりも高画質の画像を形成するときなどに、ユーザーによる操作パネルの選択操作や、装置本体１の制御による自動選択によって、設定されるものである。そして、「低速モード」が選択されると、現像装置１３の低速化とともに、現像装置１３を駆動する駆動モータ６０とは独立して装置本体１に設置された駆動部（速度可変型のものである。）によって、記録媒体Ｐの搬送速度の低速化と、作像速度（プロセス線速）の低速化と、がおこなわれることになる。
【００４９】
そして、本実施の形態では、低速モードの実行が終了した後に、少なくとも２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（搬送部材）の駆動速度を、低速モード時のものよりも高速化した状態で、所定時間（本実施の形態では、１．５〜２．５秒程度であって、通常モード時の３〜４枚の通紙時間に相当する。）だけ空駆動する「空駆動モード」を実行できるように構成している。
具体的に、本実施の形態における現像装置１３は、（１）「通常モード（高速モード）」が終了した後に次工程のジョブとして「低速モード」が実行される場合、（２）「低速モード」が終了した後に次工程のジョブとして「通常モード」が実行される場合、（３）「通常モード」が終了した後に次工程のジョブとして「通常モード」が実行される場合、（４）「低速モード」が終了した後に次工程のジョブとして「低速モード」が実行される場合、の４つの動作態様があることになるが、（２）、（４）の場合において、前工程のジョブとしての「低速モード」が終了した後であって、所定の条件が満たされたときに、「空駆動モード」が実行されることになる。
【００５０】
さらに詳しくは、「空駆動モード」は、現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）と複数の搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（搬送部材）との駆動速度を、通常時のものに戻した状態で所定時間だけ空駆動するものである。すなわち、本実施の形態における「空駆動モード」は、現像工程をおこなうことなく低速モード時のものに比べて高速化した速度（通常時の速度）で、現像装置１３（現像ローラ１３ａ、第１搬送スクリュ１３ｂ１、第２搬送スクリュ１３ｂ２）を駆動するモードである。
【００５１】
このような制御をおこなうことで、低速モードで現像工程がおこなわれた後に通常モードで現像工程がおこなわれる場合に、暫くの間、第１搬送スクリュ１３ｂ１（供給スクリュ）における第１搬送経路において現像剤量が不足してしまって、現像ローラ１３ａに担持される現像剤量も不足して、出力画像上に第１搬送スクリュ１３ｂ１のスクリュピッチに対応した画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまう不具合を軽減することができる。
【００５２】
詳しくは、低速モードで現像工程が充分な時間おこなわれた後に、低速モードから通常モードに切り替えられて現像工程がおこなわれると、モードが切り替えられた直後に、第１搬送経路における現像剤量と第２搬送経路における現像剤量とのバランス（剤バランス）が安定時のものに比べて大きく崩れてしまう。これは、２つの搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の回転数が高速化されて現像剤の循環スピードも速くなるものの、高速化された現像ローラ１３ａに対して第１搬送スクリュ１３ｂ１によって供給する現像剤量（第１搬送経路中の現像剤量）が初期的に不足してしまうためである。このような状態は、通常モードにて現像装置１３が暫く駆動している間に、第１搬送経路における現像剤量と第２搬送経路における現像剤量とのバランス（剤バランス）が安定することで解消するものの、それまでの間は画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまうことになる。また、このような問題を解消するために、次工程の「通常モード」による現像工程が開始される前に、ウォームアップとして現像装置１３の空駆動をおこなうような方策も考えられるが、そのような場合には次工程におけるウォームアップ時間が長くなってファーストプリント時間が遅くなってしまうことになる。
これに対して、本実施の形態では、「低速モード」が終了した直後に、一定の条件のもと、高速化した状態での「空駆動モード」をおこなって、装置内の剤バランスを通常モード時の安定時のものにしているため、次工程で「通常モード」がおこなわれても画像濃度ムラ等の異常画像の発生が確実に軽減されることになる。
【００５３】
なお、「低速モード」が実行された後の次工程のジョブとして、「通常モード」が切り替えて実行されるか、「低速モード」が引き続き実行されるかは、「低速モード」が終了した時点ではわからないため、本実施の形態では、「低速モード」が終了した場合に一定の条件のもと一様に上述した制御がおこなわれることになる。したがって、次工程のジョブとして「低速モード」が引き続き実行される場合には第１搬送経路における現像剤量が比較的多めになることになるが、そのような場合であっても、現像ローラ１３ａに担持される現像剤量の上限は現像ローラ１３ａの汲上げ磁極Ｈ６によってほぼ決まるとともに、現像ローラ１３ａ上に多量の現像剤が汲上げられてもドクターブレード１３ｃの位置で最終的に適量に制限されるため、それによる不具合は生じないことになる。ただし、第１搬送経路は、上述した「空駆動モード」をおこなった後であっても装置外に現像剤が漏出しない程度の、充分な内容積を有するように構成することが好ましい。
【００５４】
ここで、このような「空駆動モード」は、磁気センサ１３ｍ（トナー濃度検知手段）によって検知されるトナー濃度が所定値以下の場合にのみ実行されるように設定することが好ましい。これは、現像装置１３に収容された現像剤Ｇのトナー濃度が充分に高い場合には、トナー濃度が低い場合に比べて、低速モードの直後に空駆動モードをおこなうことなく通常モードをおこなっても画像濃度ムラ等の異常画像の発生が生じにくいためである。トナー濃度が充分に高い状態で低速度モードを終了する場合としては、画像比率が非常に低い画像が低速モードで多量に出力される場合などがある。また、本実施の形態において、このような制御をおこなうときのトナー濃度の閾値（所定値）として、７％程度に設定することができる。
【００５５】
さらに、このような「空駆動モード」は、低速モードが実行された時間が所定時間以上の場合にのみ実行されるように設定することもできる。これは、低速モードが実行された時間が充分に短い場合には、装置内の剤バランスが通常モード時のものから大きく変化することがなく、低速モードの直後に空駆動モードをおこなうことなく通常モードをおこなっても画像濃度ムラ等の異常画像の発生が生じにくいためである。低速モードの実行時間の検知は、タイマーによって検出される駆動モータ６０の駆動時間に基いておこなってもよいし、記録媒体Ｐの通紙枚数に基いておこなってもよい。また、本実施の形態において、このような制御をおこなうときの実行時間の閾値（所定時間）として、記録媒体Ｐの１０枚の通紙時間に相当する時間程度に設定することができる。
【００５６】
図６に示すフローチャートにて、上述した制御についてまとめることにする。
図６に示すように、まず、ジョブが実行されると、そのジョブが低速モードであるかが判断される（ステップＳ１〜Ｓ２）。そして、ジョブが低速モードでないものと判別された場合には、所定のウォームアップ動作が終了した後にそのまま通常モードを実行して（ステップＳ３）、本フローを終了する（ステップＳ４）。
これに対して、ジョブが低速モードであるものと判別された場合には、所定のウォームアップ動作が終了した後に低速モードを実行する（ステップＳ５）。そして、低速モードが終了すると（ステップＳ６）、磁気センサ１３ｍで検知されたトナー濃度（ジョブ終了時点又は直前のトナー濃度である。）が所定値Ａ以下であるかが判別される（ステップＳ７）。そして、トナー濃度が所定値Ａ以下でないものと判別された場合には、画像濃度ムラ等の異常画像の発生が生じないものとして、「空駆動モード」をおこなうことなく本フローを終了する（ステップＳ８）。
これに対して、ステップＳ７にて、トナー濃度が所定値Ａ以下であるものと判別された場合には、画像濃度ムラ等の異常画像の発生が生じるものとして、「空駆動モード」を所定時間おこなって（ステップＳ９）、本フローを終了する（ステップＳ１０）。
なお、この制御フローにおいて、ステップＳ７にて、低速モードの実行時間が所定時間Ｔ以上であるか否かを判断して、その結果に基いてそれ以降のフローをおこなうこともできる。さらには、図示は省略するが、上述した低速モードの実行時間に基く判別と、上述したトナー濃度に基く判別と、の双方をおこない、それらの結果に基いてそれ以降のフローをおこなうこともできる。
【００５７】
図７は、上述した本願発明における種々の効果を確認するために、本願発明者がおこなった実験（実施例１及び比較例１〜５）の条件及び結果を示す表図である。
実施例１、比較例１〜５は、いずれも、本実施の形態における「低速モード」をおこなった後に、本実施の形態における「通常モード（高速モード）」をおこなって、剤バランス不良に関わる異常画像（画像濃度ムラ）の状態を目視確認したものである。実施例１、比較例１〜５は、低速モード終了時のトナー濃度、現像装置１３に内の剤重量（現像剤量）、空駆動モードの実行時間が、それぞれ図７に示すように設定されている。また、図７の「異常画像」の欄において、「○」は画像濃度ムラが生じていない状態であって、「△」は画像濃度ムラがわずかに生じているが許容できる状態であって、「×」は許容できない程度の画像濃度ムラが生じている状態である。
図７の結果からも、上述した本願発明における効果が発揮されることが確認された。
【００５８】
ここで、本実施の形態では、先に説明したように、低速モード時に、現像装置１３の低速化とともに、現像装置１３を駆動する駆動モータ６０とは独立して装置本体１に設置された駆動部（単数又は複数のモータである。）によって、記録媒体Ｐの搬送速度の低速化と、作像速度（プロセス線速）の低速化と、がおこなわれる。すなわち、低速モード時に、感光体ドラム１１（像担持体）やその他の被駆動部材（感光体ドラム１１や現像装置１３とは別部材であって、上述した駆動部によって駆動される部材である。具体的には、作像部における帯電ローラ１２等の部材や、記録媒体Ｐを搬送する搬送部における搬送ローラや定着装置２０等の部材である。）の駆動速度が通常時（通常モード時）の駆動速度よりも低速化されることになる。
【００５９】
そして、本実施の形態では、「空駆動モード」が実行されるときに、先に説明した現像装置１３の駆動とともに、感光体ドラム１１やその他の被駆動部材をも空駆動（作像プロセスや記録媒体Ｐの搬送をともなわない駆動である。）するように制御している。これは、感光体ドラム１１が回転停止（駆動停止）した状態で、現像装置１３のみが空駆動されてしまうと、現像ローラ１３ａに担持された現像剤Ｇとの摺接によって感光体ドラム１１の表面が局所的にダメージを受けてしまうためである。このようなことは、感光体ドラム１１と、感光体ドラム１１に当接する被駆動部材（帯電ローラ１２等であり、クリーニングローラ等が設置されている場合にはクリーニングローラも含まれる。）と、の関係においても生じる。したがって、本実施の形態では、「空駆動モード」が実行されるときに、少なくとも、感光体ドラム１１と、感光体ドラム１１に当接する被駆動部材と、を空駆動している。
なお、感光体ドラム１１と感光体ドラム１１に当接する被駆動部材とを駆動する駆動部と、記録媒体Ｐを搬送する搬送部を駆動する駆動部と、がそれぞれ独立して設置されている場合には、上述した理由により、空駆動モード時に前者の駆動部のみを空駆動するように制御して、後者の駆動部は駆動停止することが好ましい。
【００６０】
ここで、図８（Ａ）を参照して、本実施の形態では、「空駆動モード」が実行されるときに、感光体ドラム１１やその他の被駆動部材を、低速化された駆動速度で空駆動するように制御している。すなわち、「空駆動モード」が実行されるときに、現像装置１３の駆動速度が高速化（本実施の形態では、通常モード時の駆動速度である。）されるのに対して、感光体ドラム１１やその他の被駆動部材は、それぞれ、低速モード時の駆動速度が維持されることになる。また、現像装置１３は「低速モード」から「空駆動モード」に移行する間に駆動停止することなく連続的に駆動され、感光体ドラム１１等もその間に駆動停止することなく低速モード時のものと同じ駆動速度にて連続的に駆動される。
なお、図８（Ａ）は、本実施の形態において、低速モードが実行された後の、現像装置１３（現像ローラ１３ａ、搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２）における駆動速度の変化と、感光体ドラム１１（及び、被駆動部材）の駆動速度の変化と、を示す概略図（横軸方向が時間を示し、縦軸方向が駆動速度を示すものである。）である。また、図８（Ｂ）は、図８（Ａ）の制御に対する比較例としての制御を示すものであって、低速モードから空駆動モードに移行するときに一時的に駆動停止をするとともに、空駆動モード時に現像装置１３の駆動速度とともに感光体ドラム１１やその他の被駆動部材の駆動速度も高速化したものである。
【００６１】
このような制御をおこなうことで、図８（Ａ）に示す実施例と図８（Ｂ）に示す比較例とを参照して、画像形成装置１全体として、「低速モード」が終了してから「空駆動モード」が実行されて装置が停止するまでの時間を短縮化することができる。また、モードが切り替えられるときに生じる減速時間や増速時間も含めると、現像装置１３や感光体ドラム１１や被駆動部材の駆動時間（走行距離）も短縮化されることになり、これらの部材の機械的寿命を延ばすこともできる。さらに、モードが切り替えられるときに一時的に駆動停止がされることがないため、ユーザーが画像形成装置１が誤動作したものと誤認するようなことも生じない。
【００６２】
以上説明したように、本実施の形態では、複数の搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（搬送部材）が現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）に対向するように上下方向に並設された場合であって、低速モードで現像工程がおこなわれた後に現像ローラ１３ａや複数の搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の駆動速度を高速化して現像工程がおこなわれるときであっても、低速モードの実行が終了した後に少なくとも複数の搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の駆動速度を低速モード時のものよりも高速化した状態で所定時間だけ空駆動する空駆動モードを実行できるようにしているため、出力画像上に画像濃度ムラ等の異常画像が発生してしまう不具合を軽減することができる。
【００６３】
なお、本実施の形態では、搬送部材としての搬送スクリュが２つ設置された現像装置１３に対して本発明を適用したが、搬送スクリュが３つ以上設置されていてそのうち少なくとも２つの搬送スクリュ（供給スクリュと回収スクリュとである。）が現像ローラ１３ａに対向するように設置された現像装置に対しても本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、回収スクリュとして機能する第２搬送スクリュ１３ｂ２が供給スクリュとして機能する第１スクリュ１３ｂ１の上方に設置されて、ドクターブレード１３ｃが現像ローラ１３ａの下方に設置された現像装置１３に対して、本発明を適用した。これに対して、回収スクリュとして機能する第２搬送スクリュ１３ｂ２が供給スクリュとして機能する第１スクリュ１３ｂ１の下方に設置されて、ドクターブレード１３ｃが現像ローラ１３ａの上方に設置された現像装置１３に対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、現像ローラ１３ａの周りに形成される磁極Ｈ１〜Ｈ６の数を６つとしたが、現像ローラ１３ａの周りに形成される磁極の数を５つ以下又は７つ以上とすることもできる。
そして、それらの場合にも、本実施の形態と同様に空駆動モードをおこなうことで、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００６４】
また、本実施の形態では、トナー容器２８から現像装置１３に向けてトナーＴを供給したが、トナー容器（現像剤容器）から現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を現像装置１３に向けて供給することもできる。その場合、現像装置１３から余剰の現像剤を適宜に排出する手段を設けることになる。このような場合であっても、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００６５】
また、本実施の形態においては、現像装置１３が単体で画像形成装置本体に着脱されるユニットして構成されている画像形成装置に対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、作像部の一部又は全部がプロセスカートリッジ化されている画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。その場合、作像部のメンテナンスの作業性が向上することになる。
【００６６】
また、本実施の形態においては、「空駆動モード」がおこなわれるときの現像装置１３の駆動速度を通常モード時のものと同等にしたが、「空駆動モード」がおこなわれるときの現像装置１３の駆動速度は低速モード時のものに比べてある程度高速化されておればよく、空駆動モード時の駆動速度を低速モード時のものより大きく通常モード時のものより小さく設定することもできるし、空駆動モード時の駆動速度を通常モード時のものより大きく設定することもできる。
また、本実施の形態においては、「空駆動モード」がおこなわれるときに搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２とともに現像ローラ１３ａを回転駆動するように構成したが、搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２の駆動源と現像ローラ１３ａの駆動源とが独立して別々に設けられているような場合には、「空駆動モード」がおこなわれるときに搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２のみを回転駆動するように構成することもできる。
そして、それらの場合にも、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００６７】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００６８】
１  画像形成装置本体（装置本体）、
１１、１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫ  感光体ドラム（像担持体）、
１３  現像装置（現像部）、
１３ａ  現像ローラ（現像剤担持体）、
１３ｂ１  第１搬送スクリュ（第１搬送部材）、
１３ｂ２  第２搬送スクリュ（第２搬送部材）、
１３ｃ  ドクターブレード（現像剤規制部材）、
１３ｄ  仕切り部材、
１３ｍ  磁気センサ（トナー濃度検知手段）、
Ｇ  現像剤（２成分現像剤）、  Ｔ  トナー、  Ｃ  キャリア。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６９】
【特許文献１】特開平１１−１７４８１０号公報
【特許文献２】特開２００８−２６４０８号公報
【図１】
2013238836.tif 000003
【図２】
2013238836.tif 000004
【図３】
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【図４】
2013238836.tif 000006
【図５】
2013238836.tif 000007
【図６】
2013238836.tif 000008
【図７】
2013238836.tif 000009
【図８】
2013238836.tif 000010