(57)【要約】【課題】先にシート積載部に積載されたシートの視認性を向上することのできるシート積載装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】コンベアベルト２０３に排出されたシートＰ１をシートグリッパ２２０が保持した後、コンベアベルト２０３に次のジョブのシートＰ２を排出する際、次のジョブのシートＰ２の排出方向長さｂが、先にコンベアベルト２０３に積載されたシートＰ１の排出方向長さａとシートグリッパ２２０の所定間隔ｃの和よりも長い場合には、コンベアベルト２０３を、先にコンベアベルト２０３に積載されたシートＰ１のシート排出方向下流端が、次に排出されるジョブのシートＰ２のシート排出方向下流端よりも下流位置となるように移動させる。【選択図】図７
2013249161.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
排出されるシートを積載する無端状回転体を有するシート積載部と、
前記無端状回転体に所定間隔を設けて配置され、前記シート積載部に排出されたシートを１部毎に保持するシート保持部と、
前記無端状回転体をシート排出方向に循環移動させる駆動部と、
前記シート積載部に排出されたシートを前記シート保持部が保持した後、前記シート積載部に次のジョブで排出されるシートのシート排出方向長さ情報に基づき、次のジョブで排出されるシートのシート排出方向長さが先に前記シート積載部に積載されたシートのシート排出方向長さと前記シート保持部の所定間隔の和よりも長いと判断した場合には、先に前記シート積載部に積載されたシートのシート排出方向下流端が、次のジョブで排出されるシートのシート排出方向下流端よりも下流位置となるよう前記駆動部を制御する制御部と、を備えたことを特徴とするシート積載装置。
【請求項２】
前記制御部は、次のジョブで排出されるシートのシート排出方向長さが先に前記シート積載部に積載されたシートのシート排出方向長さと前記シート保持部の所定間隔の和よりも長いと判断した場合には、先に前記シート積載部に積載されたシートのシート排出方向長さをａ、前記シート保持部の所定間隔をｃ、次のジョブで排出されるシートのシート排出方向長さをｂとしたとき、ａ，ｂ，ｃの間に、ａ＋（ｎ＋１）・ｃ＞ｂが成立する最小のｎ（ｎは整数）×ｃだけ前記シート保持部を移動させるよう前記駆動部を制御することを特徴とする請求項１記載のシート積載装置。
【請求項３】
前記シート積載部を、シート排出方向下流側が高くなるように傾斜させ、
前記シート保持部は、前記シート積載部と共にシートを挟持する上下方向に回動可能なシート挟持部材を有し、
前記シート挟持部材を、前記シート積載部に排出され、前記シート積載部の傾斜により前記シート挟持部の方向に移動するシートを受け入れる位置及び受け入れたシートを挟持する位置に回動させる移動部を備えたことを特徴とする請求項１又は２記載のシート積載装置。
【請求項４】
前記シート積載部の下方に設けられ、前記シート保持部により保持されたシートを収納するシート収納部と、
前記シート積載部の循環に伴って前記シート保持部が前記シート収納部に臨む位置に達した際、前記シート挟持部材を押圧して前記シート保持部によるシートの保持を解除する解除部と、備えたことを特徴とする請求項３記載のシート積載装置。
【請求項５】
画像形成部と、
画像形成されるシートのシート排出方向長さ情報を入力する入力部と、
ジョブ毎に画像が形成されたシートを排出するシート排出部と、
請求項１乃至４のいずれか１項に記載のシート積載装置と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート積載装置及びこれを備えた画像形成装置に関し、特に画像が形成されたシートを仕分けして積載するものに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、レーザービームプリンタ、ファクシミリ及びこれらの複合機等の画像形成装置においては、シート積載装置を備え、このシート積載装置に画像を形成したシートを排出積載するようにしたものがある。ところで、近年、オフィスのネットワーク化に対応して一台のプリンタや複写機等の画像形成装置を複数のユーザで使用することが一般的になっている。ここで、一台の画像形成装置を共用した場合、シート積載装置に一つのジョブとして排出されるシート束が１部であったり、取り出しを行う人が１人である場合には迷うことなくシート束を取り出すことができる。しかし、一つのジョブとして排出されるシート束が複数部であったり、取り出しを行う人が複数人いる場合にはシートの区切りがわからず、取り出しに手間を要することがあった。
【０００３】
そこで、このような問題を解決するため、従来の画像形成装置においては、排出されたシートを仕分けして積載する構成のシート積載装置を備えたものがある（特許文献１参照）。このシート積載装置は、図１３に示すように、シート排紙部６００に設けられると共に、排出されたシートＰが積載されるエンドレスベルト６１３と、エンドレスベルト上に所定ピッチで取り付けられてシート排出方向に移動可能な複数の送り爪６０１を備えている。
【０００４】
そして、１つのジョブが終了すると、エンドレスベルト６１３をシート排出方向に走行させることにより、送り爪６０１をシート排出方向に移動させ、排紙されたシートＰを同方向に押し出すようにしている。なお、ジョブとは画像が形成されたシートＰの束を１部〜複数部を出力するものである。このように、１部毎に排出されたシートＰの束を、送り爪６０１のスライド動作により押し出し、新たに排出されるシートの排出位置からエンドレスベルト６１３上の既積載シート束をシート排出方向に移動させることにより、仕分けを行なうようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２６４８５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、このような従来のシート積載装置において、既排出シート束をシート排出方向に移動させた後、既積載シートのシート排出方向長さよりも送り爪６０１のピッチ分以上長く、幅が広い大サイズのシートが排出される場合がある。この場合、この大サイズのシートにより、既積載シートが覆い隠されてしまい、ユーザから見えなくなってしまう場合があり、排出されたシートの視認性が低下する。
【０００７】
そこで、本発明は、このような現状に鑑みてなされたものであり、先にシート積載部に積載されたシートの視認性を向上することのできるシート積載装置及び画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、シート積載装置において、排出されるシートを積載する無端状回転体を有するシート積載部と、前記無端状回転体に所定間隔を設けて配置され、前記シート積載部に排出されたシートを１部毎に保持するシート保持部と、前記無端状回転体をシート排出方向に循環移動させる駆動部と、前記シート積載部に排出されたシートを前記シート保持部が保持した後、前記シート積載部に次のジョブで排出されるシートのシート排出方向長さ情報に基づき、次のジョブで排出されるシートのシート排出方向長さが先に前記シート積載部に積載されたシートのシート排出方向長さと前記シート保持部の所定間隔の和よりも長いと判断した場合には、先に前記シート積載部に積載されたシートのシート排出方向下流端が、次のジョブで排出されるシートのシート排出方向下流端よりも下流位置となるよう前記駆動部を制御する制御部と、を備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明のように、シート積載部を、先にシート積載部に積載されたシートの下流端が、次に排出されるシートの下流端よりも下流位置となるように移動させることにより、先にシート積載部に積載されたシートの視認性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るシート積載装置を備えた画像形成装置の構成を示す図。
【図２】上記シート積載装置の構成を説明する図。
【図３】上記画像形成装置及びシート積載装置を制御する制御ブロック図。
【図４】上記シート積載装置のシート積載制御動作を示すフローチャート。
【図５】上記シート積載装置のシート積載制御の際の動作を説明する図。
【図６】上記シート積載装置の既積載シート退避処理制御動作を示すフローチャート。
【図７】上記シート積載装置の既積載シート退避処理制御の際の動作を説明する図。
【図８】本発明の第２の実施の形態に係るシート積載装置の構成を示す図。
【図９】上記シート積載装置の既積載シート退避処理制御動作を示すフローチャート。
【図１０】上記シート積載装置の既積載シート退避処理制御の際の動作を説明する第１の図。
【図１１】上記シート積載装置の既積載シート退避処理制御の際の動作を説明する第２の図。
【図１２】上記シート積載装置の既積載シート退避処理制御の際の動作を説明する第３の図。
【図１３】従来のシート積載装置の構成を説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。図１は、本発明の第１の実施の形態に係るシート積載装置を備えた画像形成装置の構成を示す図である。１００は画像形成装置、１００Ａは画像形成装置本体（以下、装置本体という）、１００Ｂはシートに画像を形成する画像形成部、２００は装置本体１００Ａの上部に配置されたシート積載装置である。
【００１２】
ここで、画像形成部１００Ｂは、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの４色のトナー画像を形成する感光体ドラムａ〜ｄと、画像情報に基づいてレーザビームを照射して感光体ドラム上に静電潜像を形成する露光装置１０６等を備えている。なお、この感光体ドラムａ〜ｄは不図示のモータにより駆動されると共に、周囲には、それぞれ不図示の一次帯電器、現像器、転写帯電器が配置されており、これらはプロセスカートリッジ１０１ａ〜１０１ｄとしてユニット化されている。
【００１３】
１０２は、矢印方向に回転駆動される中間転写ベルトであり、この中間転写ベルト１０２に転写帯電器１０２ａ〜１０２ｄによって転写バイアスを印加することにより、感光体ドラム上の各色トナー像が順次中間転写ベルト１０２に多重転写される。これにより、中間転写ベルト上にはフルカラー画像が形成される。
【００１４】
１０３は順次中間転写ベルト１０２に形成されたフルカラー画像をシートＰに転写する２次転写部である。この２次転写部１０３は、中間転写ベルト１０２を支持する２次転写対向ローラ１０３ｂ及び中間転写ベルト１０２を介して２次転写対向ローラ１０３ｂと当接する２次転写ローラ１０３ａとから構成される。また、１０４は給紙カセット、１０８は給紙カセット１０４に収容されたシートＰを給送するピックアップローラ、１０９はレジストレーションローラ、６３０は装置本体１００Ａ及びシート積載装置２００の制御を司る制御部であるＣＰＵ回路部である。
【００１５】
次に、このように構成された画像形成装置１００の画像形成動作について説明する。画像形成動作が開始されると、まず不図示のパソコン等からの画像情報に基づき露光装置１０６はレーザ光を照射し、表面が所定の極性・電位に一様に帯電されている感光体ドラムａ〜ｄの表面を順次露光して感光体ドラムａ〜ｄに静電潜像を形成する。この後、この静電潜像をトナーにより現像し、可視化する。
【００１６】
例えば、まず感光体ドラムａに、原稿のイエロー成分色の画像信号によるレーザ光を露光装置１０６のポリゴンミラー等を介して照射し、感光体ドラムａ上にイエローの静電潜像を形成する。そして、このイエローの静電潜像を、現像器からのイエロートナーにより現像し、イエロートナー像として可視化する。この後、このトナー像が感光体ドラムａの回転に伴って感光体ドラムａと中間転写ベルト１０２とが当接する１次転写部に到来する。ここで、このようにトナー像が１次転写部に到来すると、転写帯電器１０２ａに印加した１次転写バイアスにより、感光体ドラムａ上のイエロートナー像が中間転写ベルト１０２に転写される（１次転写）。
【００１７】
次に、中間転写ベルト１０２のイエロートナー像を担持した部位が移動すると、このときまでに上記と同様な方法で感光体ドラムｂ上に形成されたマゼンタトナー像がイエロートナー像上から中間転写ベルト１０２に転写される。同様に、中間転写ベルト１０２が移動するにつれて、それぞれ１次転写部においてシアントナー像、ブラックトナー像が、イエロートナー像、マゼンタトナー像上に重ね合わせて転写される。これにより、中間転写ベルト１０２上にフルカラートナー画像が形成される。
【００１８】
また、このトナー画像形成動作に並行して給紙カセット１０４に収容されたシートＰは、ピックアップローラ１０８により１枚ずつ送り出される。そして、シートＰは、レジストレーションローラ１０９に達し、レジストレーションローラ１０９によりタイミングを合わされた後、２次転写部１０３に搬送される。この後、この２次転写部１０３において、転写手段である２次転写ローラ１０３ａに印加される２次転写バイアスによって中間転写ベルト１０２上の４色のトナー像がシートＰ上に一括して転写される（２次転写）。
【００１９】
次に、トナー像が転写されたシートＰは、２次転写部１０３から定着部１０５に搬送される。そして、この定着部１０５に設けられた加熱ローラ１０５ａ及び加圧ローラ１０５ｂにより、熱及び圧力を受けて各色のトナーが溶融混色し、シートＰにフルカラーの画像として定着される。この後、このように画像が定着されたシートＰは、定着部１０５の下流に設けられた排紙パス１２１を通過してシート排出部である排紙ローラ対１２２に達し、排紙ローラ対１２２によってシート積載装置２００に排出される。
【００２０】
ここで、シート積載装置２００は、図２の（ａ）に示すように排紙ローラ対１２２によって排出されたシートを積載するコンベアベルト２０３と、コンベアベルト２０３に取り付けられ、シートの後端を把持するシートグリッパ２２０を備えている。シート積載部を構成する無端状回転体であるコンベアベルト２０３は、コンベア駆動プーリ２０２とコンベアプーリ２０１に巻き掛けられ、駆動部であるコンベア駆動モータＭ１によりコンベア駆動プーリ２０２が駆動されることでシート排出方向に循環移動する。
【００２１】
また、コンベアベルト２０３に排出されたシートを保持するシート保持部であるシートグリッパ２２０（２２０ａ〜２２０ｋ）は、コンベアベルト２０３の外周に、所定間隔で複数配置されている。このシートグリッパ２２０は、図２の（ｂ）に示すようにコンベアベルト２０３に固定されているグリッパ土台２２４と、グリッパ土台２２４にグリッパ回動軸２２３を介して上下方向に回動可能に設けられたグリッパアーム２２１とを備えている。
【００２２】
ここで、このグリッパアーム２２１は、コンベアベルト２０３と共にシートを挟持するものである。そして、このシート挟持部材であるグリッパアーム２２１は、グリップバネ２２２により、常に、コンベアベルト２０３へ押し付ける方向に付勢されている。なお、このグリップバネ２２２の付勢力は、シートグリッパ２２０がシートを把持した状態で搬送したときに、シートがずれたり、抜け落ちたりせず、かつユーザがシートグリッパ２２０からシートを容易に引き抜くことのできる程度の大きさに設定されている。
【００２３】
なお、図２の（ａ）において、ＳＬ１は排紙ローラ対１２２の近傍に設けられ、グリッパアーム２２１を、シートを挟持する位置及びシートを受け入れる位置に移動させる移動部を構成するグリッパ開放ソレノイドである。そして、シートがコンベアベルト２０３に排出される際、このグリッパ開放ソレノイドＳＬ１により、不図示のリンク機構により、グリッパアーム２２１を持ち上げてシートグリッパ２２０を開放状態に維持する。つまり、排紙ローラ対１２２近傍で停止しているシートグリッパ２２０のグリッパアーム２２１を上方回動させ、シートを受け入れる位置に移動させる。
【００２４】
ここで、本実施の形態において、グリッパ土台２２４の上面は排紙ローラ対１２２側が低くなるように傾斜しており、これにより後述するようにシートが排出されると、シートは開放状態にあるシートグリッパ２２０に向かってスライドする。さらに、排出されたシートが開放状態にあるシートグリッパ２２０に向かってスライドするようコンベアベルト２０３をシート排出方向下流側が高くなるように傾斜させている。
【００２５】
また、図２の（ａ）において、Ｓ１はコンベアベルト２０３の位置を検出するコンベア位置センサである。そして、後述するシート積載コンベア制御部は、このコンベア位置センサＳ１の検出結果に基づきコンベア駆動モータＭ１を駆動し、コンベアベルト２０３を移動させる。また、Ｓ２はコンベアベルト２０３の満載を検知する満載検知センサであり、シート積載コンベア制御部は、この満載検知センサＳ２がＯＮになるとコンベアベルト２０３の動作を停止する。
【００２６】
なお、図３は画像形成装置１００及びシート積載装置２００を制御する制御ブロック図である。図３に示すように、ＣＰＵ回路部６３０は、ＣＰＵ６２９、ＲＯＭ６３１、ＲＡＭ６５０を有している。そして、ＣＰＵ回路部６３０は、画像信号制御部６３４、画像形成制御部６３５、シート積載コンベア制御部６４０、外部のＰＣ（パソコン）６２０とのインターフェイスである外部インターフェイス６３７を制御している。なお、ＣＰＵ回路部６３０は、ＲＯＭ６３１に格納されているプログラム及び入力部である操作部６３６の設定に従ってシート積載コンベア制御部６４０等を制御する。
【００２７】
ここで、画像信号制御部６３４は外部のＰＣ６２０から外部インターフェイス６３７を介して入力される画像データを画像形成制御部６３５に入力し、画像形成制御部６３５は、この画像データに基づき画像形成装置１００を制御する。また、シート積載コンベア制御部６４０はシート積載装置２００に搭載され、ＣＰＵ回路部６３０と情報のやり取りを行うことによってシート積載装置全体の駆動制御を行う。なお、本実施の形態において、シート積載コンベア制御部６４０をシート積載装置２００に搭載しているが、本発明はこれに限定されるものではない。シート積載コンベア制御部６４０を、ＣＰＵ回路部６３０と一体的に画像形成装置本体１００Ａに設け、画像形成装置本体側からシート積載装置２００を制御するようにしてもよい。
【００２８】
また、シート積載コンベア制御部６４０は、不図示のＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭとで構成されており、不図示の通信インターフェイスを介して画像形成装置本体側に設けられたＣＰＵ回路部６３０と通信してデータ交換を行う。また、シート積載コンベア制御部６４０には、コンベア駆動モータＭ１、グリッパ開放ソレノイドＳＬ１、コンベア位置センサＳ１及び満載検知センサＳ２が接続されている。そして、シート積載コンベア制御部６４０は、操作部６３６からのシートのシート排出方向長さ情報、コンベア位置センサＳ１、満載検知センサＳ２からの信号に基づいてコンベア駆動モータＭ１、グリッパ開放ソレノイドＳＬ１を制御する。
【００２９】
次に、シート積載コンベア制御部６４０によるシート積載制御動作について図４に示すフローチャート及び図５に示す動作説明図を用いて説明する。
【００３０】
画像形成装置１００において画像形成ジョブが開始されると、シート積載コンベア制御部６４０は、まず必要に応じて既積載シート退避処理を行う（Ｓ１０１）。なお、この処理に関しては後述する。次に、コンベアベルト２０３上のシートグリッパ２２０が排紙ローラ対１２２の近傍のシート受け入れ位置にあるかをコンベア位置センサＳ１により検出する（Ｓ１０２）。
【００３１】
そして、コンベア位置センサＳ１によりシートグリッパ２２０がシート受け入れ位置に無いと判断した場合は（Ｓ１０３のＮ）、コンベア駆動モータＭ１を駆動し、コンベアベルト２０３を移動させる（Ｓ１０４）。これにより、シートグリッパ２２０をシート受け入れ位置まで移動させる。
【００３２】
次に、シートグリッパ２２０の位置がシート受け入れ位置にあると判断した場合は（Ｓ１０３のＹ）、グリッパ開放ソレノイドＳＬ１をＯＮする。これにより、排紙ローラ対１２２近傍で停止しているシートグリッパ２２０のグリッパアーム２２１を持ち上げてシートグリッパ２２０を開放し、シートグリッパ２２０内にシートが入り込める状態にする。
【００３３】
この後、図５の（ａ）に示すように、１つのジョブにより画像が形成された１部目のシート束を形成するシートＰ１が排紙ローラ対１２２からコンベアベルト２０３へと排出される。そして、この後、シートＰ１が順次排出され、排出されたシートＰ１が１部のシート束内の最終シートかを判断する（Ｓ１０７）。そして、排出されたシートＰ１が最終シートでない場合には（Ｓ１０７のＮ）、グリッパ開放ソレノイドＳＬ１をＯＮ状態に保ち、１部目のシート束を形成する次のシートの排出を待つ。
【００３４】
最終シートが排出されたと判断すると（Ｓ１０７のＹ）、グリッパ開放ソレノイドＳＬ１がＯＦＦする（Ｓ１０９）。これにより、図５の（ｂ）に示すようにグリッパ開放ソレノイドＳＬ１による保持が解除され、シートグリッパ２２０はグリップバネ２２２により下方回動し、１部のシート束内の最終シートＰ２を把持した状態となり、１部目のシート束の排出が完了する。そして、この後、コンベア駆動モータＭ１を駆動してコンベアベルト２０３を移動させ、次の部のシート束の排出に備えることによりシート仕分け処理が終了する（Ｓ１１０）。この動作を、１部毎に行うことで、シート束間の仕分けを行うことができ、排出されるシートが先にコンベアベルト２０３に積載されたシートと混ざるのを防ぐことができる。
【００３５】
なお、コンベアベルト２０３上に複数部のシート束が存在し、コンベアベルト２０３が満載状態となると、満載検知センサＳ２がＯＮになる。そして、このように満載検知センサＳ２がＯＮになると、コンベアベルト２０３上からシートが取り除かれて満載検知センサＳ２がＯＦＦになるまで既積載シートの退避を停止する。
【００３６】
ところで、コンベアベルト２０３上に既にシートが積載されている状態で、新たに次のジョブのシートが排出される際、このジョブに使用されるシートが既積載シートよりもシートグリッパ２２０のピッチ分以上長く、幅が広い大サイズのシートである場合がある。この場合、大サイズのシートによって既積載シートが覆い隠されてしまい、ユーザから見えなくなってしまう。
【００３７】
そこで、本実施の形態において、シート積載コンベア制御部６４０は、画像形成ジョブが開始されると、まず操作部６３６から入力されるシートのシート排出方向長さ情報やジョブ履歴に基づき、次のジョブに使用されるシートのサイズを判断する。そして、次のジョブのシートのサイズが既積載シートを覆い隠す大サイズのサイズのシートと判断した場合は、コンベアベルト２０３を走行させ、既積載シートを、次のジョブの大サイズのシートにより覆い隠されることのない位置に退避させるようにする。
【００３８】
次に、このような既積載シート退避処理について、図６に示すフローチャート及び図７に示す動作説明図を用いて説明する。画像形成ジョブが開始されると、シート積載コンベア制御部６４０は、まず既積載シートを退避させる必要があるかを判断する。ここで、本実施の形態においては、本ジョブの直前に排出された先行ジョブのシートのシート排出方向長さをａ、本ジョブのシートのシート排出方向長さをｂ、シートグリッパ間ピッチをｃとしたとき、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立するかを判断する（Ｓ２００）。
【００３９】
ここで、ａ，ｂ，ｃの間にａ＋ｃ＞ｂの関係が成立する場合は（Ｓ２００のＹ）、次のジョブのシートにより既積載シートが覆い隠されることはないので、既積載シートの退避は行なわず、既述した図４に示すフローチャートのＳ１０２に移行する。また、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立しない場合は（Ｓ２００のＮ）、コンベアベルト２０３を走行させ、既積載シートを、図７の（ａ）に示す位置から、次のジョブのシートにより覆い隠されることのない図７の（ｂ）に示す位置に退避させる（Ｓ２０１）。なお、既積載シートＰ１を退避させる退避量は、ａ＋（ｎ＋１）・ｃ＞ｂが成立する最小のｎ（ｎは整数）×ｃとなる。
【００４０】
そして、このように既積載シートＰ１を退避させた後、次のシートＰ２を排出すると、図７の（ｃ）に示すように、既積載シートＰ１のシート排出方向下流端が次のジョブのシートＰ２のシート排出方向下流端よりも下流位置するようになる。これにより、先に積載されたシートＰ１が次に排出されるシートＰ２により覆い隠されることがないようにすることができる。
【００４１】
なお、このように既積載シートＰ１を退避させるため、コンベアベルト２０３を走行させた後、シート積載コンベア制御部６４０は、満載検知センサＳ２の信号を監視する。そして、既積載シートＰ１を退避させた後、満載検知センサＳ２がＯＦＦの場合は（Ｓ２０２のＹ）、既積載シートの退避を終了し、図４に示すフローチャートのＳ１０２に移行する。
【００４２】
一方、コンベアベルト２０３が満載状態となると満載検知センサＳ２の検知信号がＯＮになる。そして、このように満載検知センサＳ２がＯＦＦでない場合は（Ｓ２０２のＮ）、満載検知センサＳ２の検知信号がＯＦＦになるまで、すなわちコンベアベルト２０３上からシートが取り除かれるまで既積載シートの退避を停止する（Ｓ２０３）。なお、退避量が多い場合、コンベアベルト２０３が満載状態とならなくても満載検知センサＳ２の検知信号がＯＮになる場合がある。そして、このような場合でも満載検知センサＳ２の検知信号がＯＦＦになるまで既積載シートの退避を停止する（Ｓ２０３）。
【００４３】
以上説明したように、本実施の形態では、次のジョブのシートを排出する際、次のジョブのシートの排出方向長さｂが、先に積載されたシートの排出方向長さａとシートグリッパ間ピッチｃの和よりも長いか否かを判断している。そして、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立しない場合には、コンベアベルト２０３を、先に積載されたシートのシート排出方向下流端が、次に排出されるジョブのシートのシート排出方向下流端よりも下流位置となるように移動させるようにしている。
【００４４】
つまり、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立しない場合には、コンベアベルト２０３を、先に積載されたシートのシート排出方向下流端が、次に排出されるジョブのシートのシート排出方向下流端よりも下流位置となるように移動させるようにしている。これにより、次のジョブのシートが先にコンベアベルト２０３上に積載されたシートを覆い隠すことが無くなり、既積載シートの視認性を向上することができる。
【００４５】
ところで、これまでの説明では満載検知センサＳ２がＯＮになると、コンベアベルト２０３上からシートが取り除かれるまで既積載シートの退避を停止するようにしていたが本発明は、これに限らない。例えば、コンベアベルト２０３に積載されたシートを順次下方に排出することにより、コンベアベルト２０３上からシートが取り除かれなくても連続してシートを排出することができる。
【００４６】
次に、このようなコンベアベルト２０３に積載されたシートを順次下方に排出するようにした本発明の第２の実施の形態について説明する。図８は、本実施の形態に係るシート積載装置の構成を示す図である。なお、図８において、既述した図２と同一符号は、同一又は相当部分を示している。
【００４７】
図８において、２０４は、コンベアベルト２０３の下方に設けられたシート収納部である排出ボックスであり、後述する既積載シート排出シーケンス時には、この排出ボックス２０４にコンベアベルト２０３から排出された既積載シートを収納する。２０７は解除カムであり、この解除カム２０７により、グリッパアーム２２１を下方に押圧し、シートグリッパ２２０の保持状態を解除して排出ボックス２０４に既積載シートを収納する。
【００４８】
ここで、このようにシートグリッパ２２０によるシートの保持を解除する解除部である解除カム２０７は、コンベア駆動モータＭ１の駆動を伝達するカム駆動ベルト２０５により回転するカムプーリ２０６に固定されている。つまり、この解除カム２０７は、コンベア駆動モータＭ１により回転駆動される。そして、この解除カム２０７の回転周期は、コンベアベルト２０３がシートグリッパ間ピッチの距離だけ移動するのに要する時間となっている。また、この解除カム２０７は、シートグリッパ２２０が排出ボックス２０４に臨む位置に達したとき、本実施の形態においては、シートグリッパ２２０が解除カム２０７直下に位置するときシートグリッパ２２０と当接するように配置されている。
【００４９】
なお、シートグリッパ２２０のグリッパアーム２２１の先端はコンベアベルト２０３に対して離間するようになっている。このため、シートグリッパ２２０がコンベアプーリ２０１の位置に移動した場合でも、コンベアプーリ２０１の曲率によってシートグリッパ２２０の保持状態が解除されることはない。つまり、シートグリッパ２２０は、コンベアプーリ２０１の位置に移動した場合でも積載シートを保持したまま移動することができるようになっている。
【００５０】
次に、本実施の形態に係る既積載シート退避処理について、図９に示すフローチャート及び図１０〜図１２に示す動作説明図を用いて説明する。
【００５１】
画像形成ジョブが開始されると、シート積載コンベア制御部６４０は、まず既積載シートを退避させる必要があるかを判断する。つまり、本ジョブの直前に排出されたジョブのシートのシート排出方向長さをａ、本ジョブのシートのシート排出方向長さをｂ、シートグリッパ間ピッチをｃとすると、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立するかを判断する（Ｓ２１０）。ここで、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立する場合は（Ｓ２１０のＹ）、既積載シートが覆い隠されることはないので、既積載シートの退避は行なわず、既述した図４に示すフローチャートのＳ１０２に移行する。
【００５２】
また、ａ＋ｃ＞ｂの関係が成立しない場合は（Ｓ２１０のＮ）、コンベアベルト２０３を走行させ、既積載シートを、図１０の（ａ）に示す位置から、次のジョブのシートにより覆い隠されることのない図１０の（ｂ）に示す位置に退避させる（Ｓ２１１）。なお、この既積載シートＰ１を退避させる退避量は、ａ＋（ｎ＋１）・ｃ＞ｂが成立する最小のｎ（ｎは整数）×ｃとなる。そして、このように既積載シートＰ１を退避させた後、次のシートＰ２を排出すると、図１１に示すように、既積載シートＰ１が次のジョブのシートＰ２により覆い隠されることはない。
【００５３】
なお、このようにして順次ジョブ毎にシート束が排出されると、通常、ユーザがシート束を取り出すが、コンベアベルト２０３上のシート束が取り出されない場合がある。この場合、取り出されなかったシート束は、図１２の（ａ）に示すように、引き続きシートグリッパ２２０によって保持された状態でコンベアベルト２０３と共に移動する。この後、シートグリッパ２２０が解除カム２０７直下に達すると、コンベア駆動モータＭ１により回転駆動される解除カム２０７がシートグリッパ２２０と当接し、シートグリッパ２２０の保持状態が解除される。
【００５４】
そして、このようにシートグリッパ２２０による保持（挟持）状態が解除されることにより、シートグリッパ２２０により保持されていたシートＰ１は、図１２の（ｂ）に示すように排出ボックス２０４に積載される。
【００５５】
以上説明したように、本実施の形態においても、次のシートが排出される前に既積載シートを退避させることにより、既積載シートと次のジョブのシートの混載による視認性の悪化を防ぐことができる。さらに、解除カム２０７によってシートグリッパ２２０の保持状態を解除し、保持されていたシート束を排出ボックス２０４に収納する構成になっているため、ジャム等の満載による不良現象は発生しない。
【００５６】
なお、これまで説明した第１及び第２の実施の形態において、コンベアベルト２０３上の既積載シートの退避が完了してから次のジョブのシートの排出、積載を行ったが、この２つの動作を同時に行うようにしても良い。また、本実施の形態において、シート積載装置が画像形成装置本体に一体的に組み込まれた構成について説明したが、例えば、シート積載装置としてシート処理装置をオプションで画像形成装置本体に外部接続する構成においても本発明は有効である。
【符号の説明】
【００５７】
１００…画像形成装置、１００Ａ…画像形成装置本体、１００Ｂ…画像形成部、１２２…排紙ローラ対、２００…シート積載装置、２０３…コンベアベルト、２０４…排出ボックス、２０７…解除カム、２２０…シートグリッパ、２２１…グリッパアーム、６３０…ＣＰＵ回路部、６３６…操作部、６４０…シート積載コンベア制御部、Ｍ１…コンベア駆動モータ、Ｓ２…満載検知センサ、ＳＬ１…グリッパ開放ソレノイド、Ｐ…シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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