(57)【要約】【課題】対向車が存在すると誤認識して運転者の視界を制限することのない車載用照明装置を提供する。【解決手段】前照灯が進行方向を照明している状態で、前照灯の光の強度を、所定の減光時間に亘って、所定の強度以下に減光（あるいは消灯）し、その状態で車両の進行方向の画像（減光時画像）を取得する。減光時画像では、道路脇などの反射物は暗く写り、対向車の前照灯は明るく写るので、対向車の有無を容易に且つ精度良く判断することができる。その結果、減光時画像中に対向車が存在すると判断した場合には、前照灯の照明範囲を第１照明範囲よりも狭い第２照明範囲に設定する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両に搭載されて、該車両の進行方向を照明する車載用照明装置であって、
前記車両の進行方向への照明範囲を、所定の第１照明範囲と、該第１照明範囲よりも狭い第２照明範囲とに切換可能な前照灯と、
前記前照灯の光の強度を、所定の減光時間に亘って所定の強度以下に減光する減光手段と、
前記前照灯の光の強度が減光された状態である減光状態で、前記車両の進行方向の画像を取得する画像取得手段と、
前記減光状態で取得された画像である減光時画像に基づいて対向車の有無を判断する判断手段と、
前記対向車が存在すると判断した場合には、前記前照灯の照明範囲を前記第２照明範囲に設定する照明範囲設定手段と
を備える車載用照明装置。
【請求項２】
請求項１に記載の車載用照明装置であって、
前記画像取得手段は、前記前照灯の光の強度が減光されていない通常状態においても、前記車両の進行方向の画像を取得する手段であり、
前記通常状態で取得された画像である通常時画像に基づいて、前記減光状態とするか否かを判断する減光判断手段を備え、
前記減光手段は、前記減光判断手段の判断結果を受けて前記減光状態にする手段である
車載用照明装置。
【請求項３】
請求項１に記載の車載用照明装置であって、
前記減光手段は、所定の周期で前記前照灯を前記減光状態とする手段である
車載用照明装置。
【請求項４】
請求項３に記載の車載用照明装置であって、
前記車両の走行状態に関する情報である走行状態情報を取得する情報取得手段を備え、
前記減光手段は、前記走行状態情報に応じた周期で、前記前照灯を前記減光状態とする手段である
車載用照明装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両の進行方向を照明する車載用照明装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
車両の夜間走行時に運転者の視界を確保するためには、できるだけ広い範囲を照明することが望ましい。その一方で、対向車線を走行する運転者の運転を妨げないためには、対向車を直接照明しないことが望ましい。そこで、車両の進行方向の画像を取得して、画像中に対向車が存在する場合には、その範囲（対向車が存在する範囲）を避けて、あるいはその範囲の照度を下げて照明する車載用照明装置が提案されている。画像中に対向車が存在していれば対向車の前照灯が明るく写るので、これを検出することによって対向車の有無を判断することができる（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−２１６３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、道路脇や中央分離帯に設けられた反射物（反射板や道路標識など）が画像中に明るく写り込むと対向車の前照灯と誤認識し、その範囲を避けて、あるいは照度を下げて照明してしまい、運転者の視界が制限されてしまうことがあるという問題があった。
【０００５】
この発明は、上述した問題に鑑みてなされたものであり、対向車が存在すると誤認識して運転者の視界を制限することのない車載用照明装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した問題を解決するために、本発明の車載用照明装置は、前照灯の光の強度を所定の減光時間に亘って所定の強度以下に減光し、前照灯の光の強度が減光された減光状態で、車両の進行方向の画像を取得する。そして、減光状態で取得された画像（減光時画像）に基づいて対向車の有無を判断して、対向車が存在すると判断した場合には前照灯の照明範囲を変更する。
【０００７】
かかる本発明の車載用照明装置においては、車両の進行方向への照明範囲を、第１照明範囲と、第１照明範囲よりも狭い第２照明範囲とに変更可能であり、次のようにして照明範囲を設定する。先ず、前照灯が進行方向を照明している状態で、前照灯の光の強度を所定の減光時間に亘って所定の強度以下に減光する。尚、「減光」とは「消灯」も含む概念である。そして、光の強度を減光した状態で車両の進行方向の画像を取得する。前照灯の減光中に取得した画像（減光時画像）では、道路脇などの反射物は暗く写り、対向車の前照灯は明るく写る。従って、減光時画像に基づいて判断すれば、対向車の有無を容易に且つ精度良く判断することができる。そして、減光時画像中に対向車が存在すると判断した場合には、前照灯の照明範囲を第２照明範囲に設定する。
【０００８】
こうすれば、道路脇などに設けられた反射物を、対向車の前照灯と誤って検出することがない。このため、実際には対向車が存在しないのに、前照灯の照明範囲が第１照明範囲よりも狭い第２照明範囲に設定されて、運転者の視界が制限されてしまう事態を回避することができる。
【０００９】
また、上述した本発明の車載用照明装置においては、前照灯の光の強度が減光されていない通常状態でも車両の進行方向の画像を取得してもよい。そして、通常状態で取得した画像（通常時画像）に基づいて前照灯を減光状態とするか否かを判断してもよい。
【００１０】
こうすれば、前照灯を減光状態としたり、減光時画像を取得したりする処理は必要な場合にだけ行えばよいので、この点で処理を簡単にすることができる。
【００１１】
あるいは、上述した本発明の車載用照明装置においては、前照灯を減光状態とするか否かを判断することなく、所定の周期で減光状態としてもよい。
【００１２】
こうすれば、前照灯を減光状態とするか否かの判断が不要となるので、この点で処理を簡単にすることができる。
【００１３】
また、前照灯を周期的に減光させる本実施例の車載用照明装置においては、車両の走行状態に関する情報（走行状態情報）を取得して、走行状態情報に応じた周期で前照灯を減光状態としてもよい。
【００１４】
こうすれば、前照灯を減光させる周期を用いて、走行状態情報を車外に伝達することができる。従って、他の車両の前照灯が減光状態となる周期から、その車両の走行状態情報を取得することで、走行の安全を確保するためにその情報を利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本実施例の車載用照明装置の構成を示す説明図である。
【図２】視界優先モードでの照明範囲と視界制限モードでの照明範囲とを示す説明図である。
【図３】本実施例の車載用照明装置が視界優先モードと視界制限モードとを切り換えるために行う照明制御処理のフローチャートである。
【図４】視界優先モードと視界制限モードとを切り換える様子を示すタイムチャートである。
【図５】点灯状態での前方画像と消灯状態での前方画像とを例示した説明図である。
【図６】第１変形例の車載用照明装置が視界優先モードと視界制限モードとを切り換える様子を示すタイムチャートである。
【図７】第２変形例の車載用照明装置が行う照明制御処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために実施例について説明する。
Ａ．本実施例の構成  ：
図１に示すように本実施例の車載用照明装置１００は、車両１の進行方向を照明する前照灯１１０や、前照灯１１０の動作を制御する前照灯制御部１１２、進行方向の画像を取得する前方カメラ１２０、前照灯制御部１１２や前方カメラ１２０を制御する制御装置１３０などを備えている。
【００１７】
前照灯１１０は、複数の発光ダイオード（ＬＥＤ）が組み込まれて構成されており、それぞれのＬＥＤについて、点灯状態と消灯状態とを迅速に切り換えることができる。前照灯制御部１１２は、それぞれのＬＥＤを点灯状態または消灯状態に切り換える制御や、個々のＬＥＤの光軸を動かすことによって、前照灯１１０の照明範囲を変更する制御を司っている。尚、前照灯制御部１１２は、前照灯１１０全体の光軸を動かすことによって照明範囲を変更してもよい。
【００１８】
前方カメラ１２０は、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの素子がマトリックス状に配列されたイメージセンサーを搭載しており、二次元画像データを出力することができる。尚、本実施例の前方カメラ１２０は、本発明における「画像取得手段」に対応する。
【００１９】
制御装置１３０は、ＣＰＵやＲＯＭ、ＲＡＭなどがバスによってデータを読み書き可能に接続されたいわゆるマイクロコンピューターである。ＲＯＭには各種のプログラムや、プログラムの実行に必要なデータが予め記憶されており、ＣＰＵがプログラムやデータを読み出して、ＲＡＭを用いてプログラムを実行することで、各種の処理が行われる。
【００２０】
図１に示されるように、本実施例の制御装置１３０は、画像処理モジュール１３２や、制御モジュール１３４を備えている。尚、「モジュール」とは、制御装置１３０が実現する機能に着目して便宜的に制御装置１３０を分割した抽象的な概念であり、モジュールの実体は、プログラムの一部分や、複数のプログラムの集まり、あるいは制御装置１３０に搭載されたハードウェアなどとすることができる。
【００２１】
画像処理モジュール１３２は、前方カメラ１２０が取得した前方画像（車両１の進行方向の画像）の画像データを受け取ると、所定の画像処理を施すことによって対向車の前照灯を検出し、その結果を制御モジュール１３４に出力する。
【００２２】
制御モジュール１３４は、車両１の運転者によって前照灯１１０が点灯されると、前方カメラ１２０に対して前方画像の取得を指示するトリガー信号を、一定の周期（例えば２０ｍｓｅｃ）で出力する。また、前照灯１１０は照明範囲を変更することが可能となっており、制御モジュール１３４は前照灯制御部１１２に対して、照明範囲を設定するための信号（モード信号）を出力する。
【００２３】
更に、後述するように本実施例の車載用照明装置１００は、運転者によって前照灯１１０が点灯されている状態でも、所定の消灯時間だけ前照灯１１０を消灯させることが可能となっている。このことと対応して制御モジュール１３４は、前照灯１１０を消灯時間だけ消灯させる消灯信号を、前照灯制御部１１２に向かって出力する。尚、消灯時間は、前方カメラ１２０が前方画像を取得する周期と同程度、あるいはそれよりも短い時間（例えば２ｍｓｅｃ）に設定されている。また、以下では、運転者によって点灯されている状態で前照灯１１０が消灯時間だけ「消灯」するものとして説明するが、必ずしも完全に消灯する必要はない。光の強度が小さくなっていることが明確に認識可能であれば十分であり、例えば光の強度を半分以下に減光させるだけでもよい。尚、本実施例では、制御モジュール１３４が消灯信号を出力することによって前照灯１１０が消灯あるいは減光することから、制御モジュール１３４が本発明における「減光手段」に対応する。また、本実施例の消灯時間は、本発明における「減光時間」に対応する。
【００２４】
図２には、前照灯１１０の照明範囲が例示されている。尚、図では、車両１が片側一車線（両側で二車線）の道路を走行している場合が示されており、図中の太い破線はセンターラインを表している。また、図中で斜線を付した領域は、前照灯１１０の光が届かない範囲を表している。図２（ａ）に示した第１照明範囲では、前照灯１１０の光が、車両１の進行方向に向かって左右の広い範囲に届いている。このため、車両１の運転者は十分な視界を確保することができる。しかし、対向車線の広い範囲にも光が届くので、対向車の運転者には眩しく感じられる虞がある。これに対して図２（ｂ）に示した第２照明範囲では、対向車線に光が届く範囲が狭くなっている。このため、対向車の運転者が眩しく感じる虞はないものの、車両１の運転者の視界は第１照明範囲に比べて制限される。
【００２５】
本実施例の車載用照明装置１００には、前照灯１１０の照明モードとして「視界優先モード」と「視界制限モード」の２つのモードが設定されており、視界優先モードでは第１照明範囲が用いられ、視界制限モードでは第２照明範囲が用いられる。図１を用いて前述したように、制御モジュール１３４はモード信号を出力することによって、何れの照明モードに設定するかを前照灯制御部１１２に対して指定する。すると、前照灯制御部１１２が前照灯１１０を制御することによって、指定された照明モードに対応する照明範囲が実現される。尚、本実施例では、制御モジュール１３４がモード信号を出力することによって前照灯１１０の照明範囲が設定されることから、制御モジュール１３４が本発明における「照明範囲設定手段」に対応する。
【００２６】
また、制御モジュール１３４が前照灯制御部１１２に対して指定する照明モードは、画像処理モジュール１３２が前方画像から対向車を検出するか否かによって決定される。すなわち、前方画像中に対向車が検出されなかった場合には、運転者の視界を十分に確保するために視界優先モードが決定されるが、対向車が検出された場合には、対向車の運転者が眩しく感じないように視界制限モードが決定される。尚、本実施例では、画像処理モジュール１３２が前方画像中の対向車の有無を検出していることから、画像処理モジュール１３２が本発明における「判断手段」に対応する。
Ｂ．照明制御処理  ：
道路脇やセンターライン上などには、反射板や道路標識などの反射物が設置されていることが通常である。このため、前方カメラ１２０が前方画像を取得した時に、前照灯１１０の光を反射してこれらの反射物が明るく写り込むことがある。そして、画像処理モジュール１３２が、この反射物を対向車の前照灯と誤認識して、実際には対向車が存在しないのに視界制限モードに切り換わってしまうことが起こり得る。視界制限モードでは第２照明範囲に設定されるので、視界優先モードに比べて運転者の視界が制限される。そこで、本実施例の車載用照明装置１００では、前方画像に反射物が写り込んで対向車が存在すると誤認識することが無いように、次のような処理を行う。
【００２７】
図３には、本実施例の車載用照明装置１００が実行する照明制御処理のフローチャートが示されている。この照明制御処理は、車両１の運転者が前照灯１１０を点灯すると、車載用照明装置１００の制御装置１３０が自動的に実行する処理である。照明制御処理を開始すると制御装置１３０は、先ず始めに視界優先モードに設定する（Ｓ１００）。視界優先モードへの設定は、制御モジュール１３４から前照灯制御部１１２に対して、視界優先モードを指定するモード信号を出力することによって行う。
【００２８】
続いて、インターバル時間が経過したか否かを判断する（Ｓ１０２）。ここでインターバル時間とは、前方カメラ１２０が前方画像を取得する周期に対応する時間（例えば２０ｍｓｅｃ）である。本実施例では、照明制御処理が開始されて、初めにＳ１００で視界優先モードに設定されると、制御装置１３０に内蔵されたタイマー（図示は省略）がセットされて、インターバル時間の計時が開始される。
【００２９】
その結果、インターバル時間が経過していないと判断した場合は（Ｓ１０２：ｎｏ）、同じ判断を繰り返しながらそのまま待機状態となる。一方、インターバル時間が経過したと判断した場合は（Ｓ１０２：ｙｅｓ）、制御モジュール１３４から前方カメラ１２０にトリガー信号を出力することによって前方画像を取得する（Ｓ１０４）。すなわち、前方カメラ１２０はトリガー信号を受け取ると、内蔵するイメージセンサーに残っている画像データをリセットした後、所定の露光時間だけシャッターを開いてイメージセンサー上に新たな画像データを生成する。こうして得られた画像データは、イメージセンサー上での二次元的な輝度の分布を示すデータである。前方カメラ１２０は、こうして得られた画像データを画像処理モジュール１３２に出力する。
【００３０】
画像処理モジュール１３２では、前方カメラ１２０から前方画像の画像データを受け取ると、以下のような画像処理を行うことによって、前方画像中に対向車の候補となる輝点が存在するか否かを判断する（Ｓ１０６）。先ず、画像データに示された輝度を所定の閾値と比較することによって、輝度の大きな領域（輝点）を抽出する。仮に、前方画像に対向車の前照灯が写っていれば、同じような大きさの輝点が２つ並んで写っている筈である。もっとも、２つの輝点の間隔や方向は、対向車との距離や路面の傾きなどによって変化する。そこで、輝点の間隔や方向については、ある程度の余裕を持たせた許容範囲を設定して、この許容範囲を満たすような輝点のペアを探索する。そして、そのような輝点のペアが見つからなかった場合は、対向車の候補となる輝点が存在しないと判断して（Ｓ１０６：ｎｏ）、Ｓ１００に戻って視界優先モードに設定した後、インターバル時間の計時を開始する（Ｓ１０２）。これに対して、許容範囲を満たす輝点のペアが見つかった場合は、対向車の候補となる輝点が存在すると判断する（Ｓ１０６：ｙｅｓ）。
【００３１】
こうして対向車の候補となる輝点が見つかったら、制御モジュール１３４は消灯信号を出力する（Ｓ１０８）。ここで消灯信号とは、点灯中の前照灯１１０を、前述した消灯時間だけ消灯させるように前照灯制御部１１２に指示する信号である。尚、完全に消灯させるのではなく、単に減光させるだけでも良い。また、本実施例では、画像処理モジュール１３２が、前照灯１１０の点灯中の前方画像から対向車の候補となる輝点を検出した場合に、消灯信号が出力される。従って、本実施例では画像処理モジュール１３２が本発明における「減光判断手段」に対応する。また、前照灯１１０の点灯中の前方画像が本発明における「通常時画像」に対応する。
【００３２】
続いて、制御モジュール１３４は、前照灯１１０の消灯中（あるいは減光中）に前方カメラ１２０に対してトリガー信号を出力することによって、消灯中（あるいは減光中）の前方画像を取得する（Ｓ１１０）。尚、人間の視覚には残像現象が存在するので、短時間であれば前照灯１１０を消灯（あるいは減光）させても、そのことに運転者は気付かない。本実施例では、前照灯１１０の消灯時間が、前方カメラ１２０が前方画像を取得する周期（例えば２０ｍｓｅｃ）と同程度、あるいはそれより短い時間に設定されている。このため、前照灯１１０が消灯（あるいは減光）されたことに運転者が気付くことはない。前照灯１１０の消灯中（あるいは減光中）に前方カメラ１２０で取得した前方画像が、本発明における「減光時画像」に対応する。
【００３３】
続いて、消灯中の前方画像の中に、先に取得した点灯中の前方画像から対向車の候補として抽出した輝点が存在するか否かを判断する（Ｓ１１２）。仮に、先に抽出した輝点が対向車の前照灯であれば、消灯中の前方画像の中にもその輝点が写っている筈である。逆に、対向車の候補として抽出した輝点が、自車の前照灯１１０の光が道路脇などの反射物で反射して写り込んだものであれば、消灯中の前方画像では輝点が消えている筈である。従って、消灯中の前方画像中に候補の輝点が残っていれば（Ｓ１１２：ｙｅｓ）、対向車が存在すると判断できるので、対向車の運転者の迷惑とならないように、視界制限モードに設定する（Ｓ１１４）。視界制限モードの設定は、制御モジュール１３４から前照灯制御部１１２に対して、視界制限モードを指定するモード信号を出力することで行う。
【００３４】
これに対して、対向車の候補として抽出した輝点が、消灯中の前方画像中にはなかった場合は（Ｓ１１２：ｎｏ）、その輝点は、自車の前照灯１１０からの光が道路脇などの反射物で反射して写り込んだものであり、対向車の前照灯ではないと判断できる。そこで、現在の照明モードが視界制限モードであるか否かを判断し（Ｓ１１６）、視界制限モードあれば（Ｓ１１６：ｙｅｓ）、視界優先モードに設定する（Ｓ１１８）。その後、Ｓ１０２に戻って、制御装置１３０に内蔵のタイマーをセットし、再びインターバル時間の計時を開始する。一方、現在の照明モードが視界優先モードであった場合には（Ｓ１１６：ｎｏ）、そのままＳ１０２に戻って再びタイマーをセットして、インターバル時間の計時を開始する。
【００３５】
図４には、上述した照明制御処理によって、前照灯１１０の照明モードを切り換える様子が例示されている。前照灯１１０の照明モードは、初めは視界優先モードに設定されている（図３のＳ１００参照）。また、前方カメラ１２０は所定のインターバル時間が経過する度に前方画像を取得する。取得した前方画像中に対向車の候補となる輝点が存在しなければ、その照明モードで前照灯１１０を点灯させたままの状態としておき、インターバル時間が経過したら再び前方カメラ１２０で前方画像を取得する。
【００３６】
このような動作を繰り返しているうちに、前方画像の中に対向車の候補となる輝点が見つかったら（図３のＳ１０６：ｙｅｓに対応）、制御モジュール１３４から前照灯制御部１１２に消灯信号が出力され、その結果、前照灯１１０が所定の消灯時間だけ消灯状態となる。尚、図４では、消灯信号は消灯時間の間だけＯＮになっており、消灯信号をＯＦＦにすると前照灯１１０の消灯状態が終了するものとして表示している。しかし、消灯信号が短時間だけＯＮになると、それから消灯時間の間は前照灯１１０の消灯状態が維持されるようにしても良い。
【００３７】
そして、前照灯１１０が消灯状態となっている間に、前方カメラ１２０で前方画像を取得する（図３のＳ１１０に対応）。こうして取得した消灯中の前方画像に、対向車の候補となる輝点が残っていなければ、その輝点は対向車の前照灯によるものではないと判断できるので、そのまま視界優先モードを維持する。その後、インターバル時間が経過したら、再び前方カメラ１２０で前方画像を取得する。
【００３８】
図４に示した例では、時刻ａのタイミングで取得した前方画像中に、対向車の候補となる輝点が見つかったので、前照灯１１０を消灯状態として、消灯中の前方画像を取得している。しかし、消灯中の前方画像に候補となる輝点がなかったので、そのまま視界優先モードを維持した様子が示されている。そして、インターバル時間が経過したら、再び前方画像を取得する。
【００３９】
このような動作を繰り返しているうちに、前照灯１１０の点灯中に取得した前方画像の中から対向車の候補となる輝点が見つかり、続いて、前照灯１１０を消灯状態にして取得した前方画像の中にもその候補となる輝点が残っている場合が発生する。この場合は、その輝点は対向車の前照灯が写ったものと判断できる（図３のＳ１１２：ｙｅｓに対応）。そこで、前照灯１１０の照明モードを視界制限モードに設定する。
【００４０】
図４に示した例では、時刻ｂのタイミングで取得した前方画像中に対向車の候補となる輝点が見つかり、前照灯１１０の消灯中に取得した前方画像中にもその輝点が存在していたので、照明モードを視界制限モードに変更した様子が示されている。そして、視界制限モード中でも、インターバル時間が経過する度に前方画像を取得する。すなわち、図４に示した例では、時刻ｂからインターバル時間が経過した時刻ｃでも前方画像を取得して、対向車の候補となる輝点が存在するか否かを判断する。図示した例では、候補となる輝点が見つかったので、前照灯１１０を消灯状態として再び前方画像を取得している。その結果、消灯中の前方画像にも候補の輝点が存在していたので、そのまま視界制限モードを維持する様子が示されている。
【００４１】
このような動作を繰り返しているうちに、前照灯１１０の点灯中の前方画像の中に対向車の候補となる輝点が見つからないか（図３のＳ１０６：ｎｏに対応）、あるいは点灯中の前方画像の中で見つかった候補の輝点が、消灯中の前方画像では見つからない場合（図３のＳ１１２：ｎｏに対応）が発生する。このような場合は対向車が存在しないものと判断できるので、前照灯１１０の照明モードを視界優先モードに設定する。
【００４２】
図４に示した例では、時刻ｄのタイミングで取得した点灯中の前方画像中には対向車の候補となる輝点が見つかったが、前照灯１１０の消灯中の前方画像ではその輝点が見つからなかったので、照明モードを視界優先モードに戻した様子が示されている。そして、その後は、インターバル時間が経過する度に前方画像が取得される。
【００４３】
このように、前照灯１１０の点灯中に取得した前方画像だけでなく、消灯中に取得した前方画像も用いれば、道路脇やセンターライン上の反射物を対向車と誤検出することを確実に回避することができる。以下では、この点について補足して説明する。
【００４４】
図５（ａ）には、前照灯１１０の点灯中に得られた前方画像が例示されており、図５（ｂ）には、前照灯１１０の消灯中に得られた前方画像が例示されている。図５中に示した太い破線はセンターラインを表しており、太い実線は路面と路肩との境界を表している。道路脇やセンターラインには、運転者に注意を促すための反射板や道路標識などの反射物が設けられている。このため、前照灯１１０を点灯させると、図５（ａ）に示すように、これらの反射物で反射した光が前方画像に輝点として写り込むことがある。また、対向車が存在する場合には、対向車の前照灯も輝点として前方画像に写り込む。図５（ａ）に示した例では、ａ〜ｊの輝点が反射物に対応する輝点であり、ｋ１およびｋ２の２つの輝点が対向車の前照灯に対応する輝点のペアである。
【００４５】
しかし、図５（ａ）に示したように複数の輝点が写っている場合には、それら複数の輝点の中の２つが、たまたま対向車の前照灯に対応する輝点のペアに見えてしまうことが起こり得る。従って、実際には対向車が存在しないのに視界優先モードから視界制限モードに切り換わってしまい、運転者の視界が制限されてしまうことが起こり得る。
【００４６】
これに対して、図５（ｂ）に示すように、前照灯１１０を消灯して取得した前方画像では、反射物に対応する輝点（ａ〜ｊ）が写り込むことがないので、これらの輝点の幾つかを対向車の前照灯に対応する輝点と誤認識してしまうことがない。このため、実際には対向車が存在しないのに視界優先モードから視界制限モードに切り換わってしまい、運転者の視界が制限されてしまうことを回避することが可能となる。
【００４７】
もちろん、対向車にも本実施例の車載用照明装置１００が搭載されていて、前照灯を短時間だけ消灯させている場合も起こり得る。この場合、自車の前照灯１１０を消灯させて前方画像を取得した時に、たまたま対向車の前照灯も消灯されると、対向車の前照灯を反射物と誤認識してしまう。しかし、消灯時間は短時間なので、対向車の前照灯の消灯時間中に、たまたま自車の前照灯１１０も消灯状態となって、且つ前方カメラ１２０が前方画像を取得することは、ほとんど起こり得ない。従って、実際には、対向車に本実施例の車載用照明装置１００が搭載されていた場合でも、対向車の前照灯を反射物と誤認識してしまうことはない。
【００４８】
また、前方画像中の輝点を抽出する際には、画像データに示された輝度を所定の閾値と比較して、輝度の大きな領域を輝点として抽出する。このことから、前照灯１１０を完全に消灯しなくても、反射物が画像処理モジュール１３２で輝点として抽出されない程度まで、前照灯１１０の光の強度を減光してやれば、上述した説明が同様に当て嵌まる。従って、このようにしても同様な効果を得ることができる。
Ｃ．変形例  ：
上述した本実施例の車載用照明装置１００には、幾つかの変形例が存在する。以下では、これら変形例について本実施例との相違点に焦点を当てて説明する。尚、以下に説明する変形例においては、上述した実施例と同様な構成については同じ符番を付すこととして、詳細な説明は省略する。
Ｃ−１．第１変形例  ：
上述した実施例では、前照灯１１０の点灯中に取得した前方画像の中に対向車の候補となる輝点が存在していた場合に、消灯信号を出力して消灯中の前方画像を取得するものとして説明した。しかし、点灯中の前方画像に対向車の候補となる輝点が存在するか否かに拘わらず、周期的に消灯信号を出力して消灯中の前方画像を取得するものとしても良い。
【００４９】
図６には、第１変形例の車載用照明装置１００が、視界優先モードと視界制限モードとを切り換える様子が示されている。図示されるように第１変形例においても、一定のインターバル時間が経過する度に前方カメラ１２０で前方画像を取得する。しかし、第１変形例においては、その後に必ず消灯信号を出力して、消灯中の前方画像を取得する。こうして取得した前方画像には、道路脇などに設けられた反射物が写り込むことがない（図５（ｂ）を参照）。このため、反射物を誤認識することなく、対向車を正しく検出することができる。従って、図６に例示したように第１変形例では、消灯中の前方画像で対向車が検出された場合には視界制限モードに設定し、消灯中の前方画像で対向車が検出されなかった場合には視界優先モードに設定すればよい。
【００５０】
上述した第１変形例では、点灯中の前方画像の中に対向車の候補となる輝点が存在するか否かを判断する必要がなくない。このため、照明制御処理を簡単にすることができる。これに対して、上述した実施例では、点灯中の前方画像の中に対向車の候補となる輝点が存在する場合にだけ、消灯信号を出力して前照灯１１０を消灯状態とし、消灯中の前方画像を取得すればよい。従って、上述した実施例では、前照灯制御部１１２や前方カメラ１２０に対する制御負荷を軽減することが可能となる。
Ｃ−２．第２変形例  ：
上述した第１変形例では、前照灯１１０の点灯中の前方画像を取得すると、必ず前照灯１１０を消灯して前方画像を取得する。前方カメラ１２０は一定周期（上述した実施例および第１変形例では２０ｍｓｅｃ間隔）で前方画像を取得するから、前照灯１１０も同じ周期で消灯している。しかし、前照灯１１０を消灯する周期は、必ずしも一定周期である必要はない。従って、前照灯１１０を消灯する周期を変更することによって、何らかの情報を送信することも可能である。
【００５１】
図７には、第２変形例の車載用照明装置１００が行う照明制御処理のフローチャートが示されている。この照明制御処理は、前述した実施例の照明制御処理と同様に、車両１の運転者によって前照灯１１０が点灯されると、車載用照明装置１００の制御装置１３０が自動的に実行する処理である。第２変形例の照明制御処理においても、先ず始めに視界優先モードに設定する（Ｓ２００）。
【００５２】
続いて、第２変形例の照明制御処理では、車両１の走行状態に関する情報（走行状態情報）を取得する（Ｓ２０２）。走行状態情報としては、車両１が加速中なのか減速中なのか（簡易的にはアクセルペダルが踏まれているか否か）、操舵方向、車速などとすることができる。これらの情報は、車両１の走行状態を制御する車載コンピューターから取得することができる。尚、本実施例では、制御モジュール１３４が走行状態情報を取得する。従って、制御モジュール１３４が本発明における「情報取得手段」に対応する。そして、取得した走行状態に対応するインターバル時間を、制御装置１３０に内蔵されたタイマーに設定する（Ｓ２０４）。走行状態に対応するインターバル時間は、制御装置１３０のＲＯＭ（図示は省略）に予め記憶されている。
【００５３】
そして、設定したインターバル時間が経過したか否かを判断し（Ｓ２０６）、インターバル時間が経過していない場合は（Ｓ２０６：ｎｏ）、同じ判断を繰り返しながらそのまま待機状態となる。一方、インターバル時間が経過したと判断した場合は（Ｓ２０６：ｙｅｓ）、前照灯１１０を点灯させたままで前方画像を取得し（Ｓ２０８）、続いて、前照灯制御部１１２に消灯信号を出力する（Ｓ２１０）。そして、前照灯１１０を消灯させた状態で、前方カメラ１２０にトリガー信号を出力して消灯中の前方画像を取得する（Ｓ２１２）。
【００５４】
続いて、取得した前方画像の中に対向車の前照灯に対応する輝点（輝点のペア）が存在するか否かを判断する（Ｓ２１４）。その結果、対向車の輝点がある場合は（Ｓ２１４：ｙｅｓ）、対向車が存在すると判断できるので、対向車の運転者の迷惑とならないように視界制限モードに設定する（Ｓ２１６）。これに対して、消灯中の前方画像に対向車の輝点がなかった場合は（Ｓ２１４：ｎｏ）、対向車は存在しないと判断できる。そこで、現在の照明モードが視界制限モードであるか否かを判断し（Ｓ２１８）、視界制限モードであれば（Ｓ２１８：ｙｅｓ）、視界優先モードに設定する（Ｓ２２０）。そして、Ｓ２０２に戻って、上述した一連の処理を繰り返す。一方、現在の照明モードが視界優先モードであった場合には（Ｓ２１８：ｎｏ）、そのままＳ２０２に戻って、上述した一連の処理を繰り返す。
【００５５】
上述した第２変形例では、車両１の運転者によって前照灯１１０が点灯されている間は周期的に消灯状態となり、しかも消灯状態となる周期は、車両１の走行状態に対応している。このため、たとえば対向車の前照灯１１０が消灯状態となる周期を検出することで、その対向車が加速中なのか減速中なのか、あるいは右折しようとしているのか左折しようとしているのかなどの情報を得ることができる。その結果、その車両の動きを予測して、安全な走行を実現することが可能となる。
【００５６】
尚、上述した第２変形例では、車両１の走行状態に応じてインターバル時間を変更するものとして説明した。しかし、走行状態に加えて、あるいは走行状態の代わりに、車種や型式などの情報に応じてインターバル時間を変更してもよい。
【００５７】
また、上述した第２変形例では、前照灯１１０を一定周期で短時間だけ消灯させるものとして説明した。しかし、前照灯１１０に加えて後方灯も、走行状態に応じた周期で消灯させても良い。こうすれば、先行車の後方灯が消灯状態となる周期を検出することで、先行車の走行状態に関する情報を取得して安全な走行を実現することが可能となる。例えば、先行車のアクセルペダルが踏まれていないことを検出できれば、次にブレーキペダルが踏まれる可能性が高いと予測できる。従って、たとえ先行車が急停車する場合でも、一瞬早く、ブレーキペダルが踏まれることを予測することができるので、追突する可能性を大きく減少させることが可能となる。
【００５８】
以上、本発明の車載用照明装置について説明したが、本発明は上記の実施例や、各種変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することができる。
【符号の説明】
【００５９】
１…車両、                    １００…車載用照明装置、    １１０…前照灯、
１１２…前照灯制御部、        １２０…前方カメラ、        １３０…制御装置、
１３２…画像処理モジュール、  １３４…制御モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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