【手続補正書】
【提出日】平成26年4月11日(2014.4.11)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を担持する像担持体と、
前記静電潜像を現像する現像動作を行う複数の現像手段と、
前記複数の現像手段を支持して前記像担持体に対向する現像位置に順次移動する支持体と、
前記現像位置とは異なる位置において、前記現像手段の現像剤残量に関する情報を検出する検出動作を行う検出手段と、
画像情報から現像剤消費量を推定する推定手段と、
を有するカラー画像形成装置であって、
さらに、
前記複数の現像手段のうち、カラー画像形成時において前記現像動作を行った後に前記検出手段による前記検出動作が行われる現像手段については、前記検出手段により検出された前記現像剤残量に関する情報から現像剤残量を決定し、前記現像動作の前に前記検出手段による前記検出動作が行われる現像手段については、前記検出手段により検出された前記現像剤残量に関する情報と前記推定手段によって推定された前記現像剤消費量とに基づいて現像剤残量を決定する制御手段を有することを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
前記検出手段は、前記現像手段が前記現像動作を行っている時に、前記現像動作を行っていない現像手段のいずれかに対して前記検出動作を行うことを特徴とする請求項１に記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
前記検出手段による前記検出動作に要する時間は、前記現像手段による前記現像動作に要する時間より短いことを特徴とする請求項２に記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
前記検出手段は、前記複数の現像手段の各々に設けられた電極対の静電容量に関する情報を前記現像剤残量に関する情報として検出することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
前記画像情報は印字画素数であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記現像剤残量が所定量以下になった場合に表示部に警告を表示させる制御を行うことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項７】
静電潜像を担持する像担持体と、
前記静電潜像を現像する現像動作を行う複数の現像手段と、
前記複数の現像手段を支持して前記像担持体に対向する現像位置に順次移動する支持体と、
前記現像位置とは異なる位置において、前記現像手段の現像剤残量に関する情報を検出する検出動作を行う検出手段と、
を有するカラー画像形成装置であって、
さらに、
前記複数の現像手段のうち、カラー画像形成時において前記現像動作を行った後に前記検出手段による前記検出動作が行われる現像手段については、前記検出手段により検出された前記現像剤残量に関する情報から現像剤残量を決定し、前記現像動作の前に前記検出手段による前記検出動作が行われる現像手段については、前記検出手段により検出された前記現像剤残量に関する情報と画像情報とに基づいて現像剤残量を決定する制御手段を有することを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項８】
前記検出手段は、前記現像手段が前記現像動作を行っている時に、前記現像動作を行っていない現像手段のいずれかに対して前記検出動作を行うことを特徴とする請求項７に記載のカラー画像形成装置。
【請求項９】
前記検出手段による前記検出動作に要する時間は、前記現像手段による前記現像動作に要する時間より短いことを特徴とする請求項７または請求項８に記載のカラー画像形成装置。
【請求項１０】
前記検出手段は、前記複数の現像手段の各々に設けられた電極対の静電容量に関する情報を前記現像剤残量に関する情報として検出することを特徴とする請求項７に記載のカラー画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像情報は、印字画素数であることを特徴とする請求項７乃至１０のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記現像剤残量が所定量以下となった場合に表示部に警告を表示させる制御を行うことを特徴とする請求項７乃至１１のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】発明の名称
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の名称】カラー画像形成装置
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１６】
前記目的を達成するための本発明に係るカラー画像形成装置の代表的な構成は、静電潜像を担持する像担持体と、前記静電潜像を現像する現像動作を行う複数の現像手段と、前記複数の現像手段を支持して前記像担持体に対向する現像位置に順次移動する支持体と、前記現像位置とは異なる位置において、前記現像手段の現像剤残量に関する情報を検出する検出動作を行う検出手段と、画像情報から現像剤消費量を推定する推定手段と、を有するカラー画像形成装置であって、さらに、前記複数の現像手段のうち、カラー画像形成時において前記現像動作を行った後に前記検出手段による前記検出動作が行われる現像手段については、前記検出手段により検出された前記現像剤残量に関する情報から現像剤残量を決定し、前記現像動作の前に前記検出手段による前記検出動作が行われる現像手段については、前記検出手段により検出された前記現像剤残量に関する情報と前記推定手段によって推定された前記現像剤消費量とに基づいて現像剤残量を決定する制御手段を有することを特徴とする。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４１】
即ち、図示しないモータ等の駆動手段によりロータリー50を割り出し回転させて一つの現像装置５を感光ドラム１に対向する現像位置Ｈに移動させ、その現像装置５によって感光ドラム１に形成された静電潜像をトナー像として現像する。この動作を複数の現像装置５ａ〜５ｄについて順次に切り換え的に実行させて中間転写ベルト61に対するフルカラートナー像の形成を実行する。すなわちカラー画像形成時には現像装置５ａ〜５ｄが現像位置Ｈに順次移動して現像動作を行う。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６３】
最初に、ピクセルカウント式のトナー量検出方法について説明する。ピクセルカウント式のトナー量検出方法は、レーザスキャナユニット３の発光量を算出することのできるピクセルカウント計数手段（推定手段）となるピクセルカウンタ400を用いている。ピクセルカウンタ400により現像画像の印字画素数（画像情報）を計測し、それに応じて消費する現像剤量となるトナー12の使用量を予測推定する。予め定められた１ピクセルカウント当たりのトナー12の使用量を本体メモリに記憶しておき、ピクセルカウンタ400でカウントされたピクセルカウント積算値からトナー12の使用量を推定する。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７０】
この結果から、塗布ローラ24のウレタンスポンジ層29ａの内部に保持されるトナー量と、塗布ローラ24と現像ローラ25との間の静電容量とに相関関係があることが分かる。つまり、塗布ローラ24と現像ローラ25との間の静電容量を測定することで、塗布ローラ24のウレタンスポンジ層29ａの内部に保持されるトナー量を介して現像剤容器21内（現像剤容器内）の現像剤残量としてのトナー量を見積ることが可能である。すなわち塗布ローラ24と現像ローラ25との間の静電容量は、現像剤容器21内の現像剤残量(トナー残量)に関する情報である。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７１】
本実施形態では、図１に示す感光ドラム１に対向する現像位置Ｈとは異なる検出位置Ｅにおいて、現像剤容器21内の現像剤量を検出する検出手段となるトナー残量検出装置100ａが設けられている。図６にトナー残量検出装置100ａの構成を示す。図１に示す検出位置Ｅに位置している現像装置５について、トナー残量検出装置100ａは塗布ローラ24の芯金部29と現像ローラ25の芯金部28との間の静電容量（芯金部29と芯金部28からなる電極対の静電容量）を検出する検出動作を行う。これにより、図５に示す関係から塗布ローラ24のウレタンスポンジ層29ａの内部に保持されるトナー量を検出し、更に図４に示す関係から現像剤容器21内のトナー残量を検出する。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７９】
これらのトナー残量値と、予め設定した寿命予告のための閾値とを比較し、トナー残量値が閾値以下（所定量以下）の現像装置５については、操作部300の表示部300ａにその現像装置５についての寿命警告を表示させる。これら一連の画像形成動作時のトナー残量測定の流れを表したフローチャートが図７である。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００８２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００８２】
次にステップＳ６において、シアンＣ色の現像装置５ｃを現像位置Ｈに移動する。そして、ステップＳ７において、現像装置５ｃによりシアンＣ色の現像を行うと共に、現像装置５ｃの現像中にピクセルカウンタ400により現像により消費されるシアンＣ色のトナー消費量（現像剤消費量）ＰｉｘＣを算出する。更に検出位置Ｅに移動したイエローＹ色の現像装置５ａの現像剤容器21ａ内のトナー残量ＲＹをトナー残量検出装置100ａにより検出する。
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９０】
即ち、制御手段となるコントローラ部100は、図１に示すように、第一色目となるイエローＹ色の現像装置５ａの現像中に、感光ドラム１に対向する現像位置Ｈに存在する現像装置５ａを特定する。更に現像位置Ｈよりもロータリー50の回転方向上流側で、且つ、トナー残量検出装置100ａによる検出位置Ｅよりもロータリー50の回転方向下流側に存在するマゼンタＭ色の現像装置５ｂを特定する。そして該イエローＹ色の現像装置５ａとマゼンタＭ色の現像装置５ｂとによるそれぞれの現像終了後にトナー残量検出装置100ａによる検出位置Ｅで検出されたトナー量（現像剤量）を現像剤残量となるトナー残量ＲＹ，ＲＭとして判断する（決定する）。
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９２】
更にそのトナー残量検出装置100ａによる検出位置Ｅで検出されたトナー量から、第一色目となるイエローＹ色の現像画像に対応する各色の現像画像についてピクセルカウンタ400により予測された消費するトナー量（現像剤量）を減じた値を求める。そして、その値を現像剤残量となるトナー残量（ＲＣ−ＰｉｘＣ），（ＲＢｋ−ＰｉｘＢｋ）として判断する（決定する）。