(57)【要約】【課題】記録ヘッド内の複数のノズルから吐出されるインクを使用して印刷データを用紙に印刷するための印刷装置に関し、印刷動作を開始する前に記録ヘッド内の不良ノズルの存在を検出すると共に、どのノズルが不良ノズルであるかを検出することを目的とする。【解決手段】インクを吐出するための複数のノズル４を有する記録ヘッド１と、複数のノズルから吐出されたインクのインク液滴５を検知するための少なくとも２種の電極６ａ、６ｂを有する静電センサ６と、静電センサの２種の電極間の静電容量を検出する静電容量検出部７０とを備え、静電容量検出部により検出された静電容量の変化に基づいて、記録ヘッド上の各々のノズルからインクが正常に吐出されているか否かをノズル毎に検出するように構成される。【選択図】図２
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【実用新案登録請求の範囲】
【請求項１】
印刷データを用紙に印刷する際に使用されるインクを吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドと、
前記ノズルから吐出されたインクのインク液滴を検知するための少なくとも２種の電極を有する静電センサと、
前記静電センサの前記２種の電極間の静電容量を検出する静電容量検出部とを備え、
前記静電容量検出部により検出された静電容量の変化に基づいて、前記記録ヘッド上の各々の前記ノズルから前記インクが正常に吐出されているか否かをノズル毎に検出するように構成されることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記記録ヘッドは、前記ノズルに関して１つずつ、所定のインク量のインクを前記静電センサ上に吐出することができるように制御される請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記静電センサは、微小なインク液滴を検知することができる程度または前記静電容量の変化を精度良く検出することができる程度に、前記２種の電極間の隙間を十分狭くしている請求項１または２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記静電センサの前記２種の電極は、前記記録ヘッドの前記ノズルが吐出される面に対してほぼ平行に配置される請求項１から３のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記静電センサの前記２種の電極は、前記記録ヘッドの前記ノズルが吐出される面に対して斜めに配置される請求項１から３のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記印刷装置が、さらに、前記静電センサの前記２種の電極上に残留するインクを除去する残留インク除去部を備える請求項１から５にいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記静電容量検出部は、前記静電容量の変化を検出する機能を有するマイクロプロセッサまたはその一部により構成される請求項１から６のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項８】
前記静電容量検出部は、前記静電センサの前記２種の電極間で、各々の前記ノズルから前記インクが吐出される前の前記静電容量と、前記インクが吐出された後の前記静電容量とを比較し、前記インクが吐出される前と前記インクが吐出された後の前記静電容量の変化が予め定められた閾値以上である場合には、対応するノズルから前記インクが正常に吐出されていると判断し、前記静電容量が変化しないか、または前記静電容量の変化が予め定められた閾値未満である場合には、対応するノズルから前記インクが正常に吐出されていないと判断する請求項１から６のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項９】
前記残留インク除去部は、前記静電容量検出部による１つのノズルの前記静電容量の検出動作が行われた後に、前記静電センサの前記２種の電極上に残留するインクを除去し、次のノズルから前記インクが吐出される動作に備える請求項６記載の印刷装置。
【請求項１０】
全ての前記ノズルの検出動作が終了した時点で、前記静電容量検出部による各々の前記ノズルの前記静電容量の検出結果に基づき、前記インクが正常に吐出されていないと判断された不良ノズルが抽出され、前記不良ノズルの目詰まりを解消するためのクリーニング動作が行われる請求項１から９のいずれか一項に記載の印刷装置。
【考案の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本考案は、記録ヘッド内に設置された複数のノズルから吐出されるインクを使用して所定の印刷データを用紙に印刷するためのインクジェット方式プリンタ等の印刷装置に関する。特に、本考案は、目詰まりが生じてインクが正常に吐出されていないノズルを検出するためのノズル詰まり検出機能を有する印刷装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェット方式プリンタにおいては、複数のノズルを有する記録ヘッドの各々のノズルが、ノズル内のインクの増粘や気泡の混入、またはノズル外からのごみの付着等により目詰まりを起こし、インクを正常に吐出することができなくなることがある。通常、このような状態になっているノズルを不良ノズルと呼ぶ。不良ノズルが存在すると、印刷対象の用紙にインクの吐出されない部分が存在するようになるので、印刷不良の状態が発生する。この印刷不良の状態を防止・解消するために、従来は、印刷データを用紙に印刷するための印刷動作を行う際に、記録ヘッドの各々のノズルからインクを連続して吐出するクリーニングと呼ばれる動作（以下、ノズルのクリーニング動作と称する）を行っていた。
【考案の概要】
【考案が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、前述のようなノズルのクリーニング動作を行う方法では、実際に印刷動作を行うまで、インクを正常に吐出することができない状態の不良ノズルが存在するのを知ることができないので、無駄に用紙を消費してしまうという問題が発生する。
【０００４】
因みに、幾つかの印刷装置においては、記録ヘッドより吐出されるインク液滴を光学センサや直流パルス等で検出しインクが落ちたか否かを判断し、この判断結果に応じてノズルのクリーニング動作を行うか否かを決定する方法も行われていた。しかしながら、このような方法では、構成が非常に複雑になり周辺のノイズやインク液滴の影響等でも誤判断を起こし無駄にインクを消費してしまうという問題が発生する。またノズル詰まりを検出しクリーニングするまでに長い時間を要してしまうことで不都合が生じる場合がある。
【０００５】
本考案は上記問題を鑑みてなされたものであり、印刷動作を開始する前に記録ヘッド内の不良ノズルの存在を検出し、且つ、記録ヘッド内のどのノズルが不良ノズルであるかを検出することができるような印刷装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記問題点を解決するために、本考案の印刷装置（例えば、インクジェット方式プリンタ）は、印刷データを用紙に印刷する際に使用されるインクを吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドと、上記ノズルから吐出されたインクのインク液滴を検知するための少なくとも２種の電極（パッドとも呼ばれる）を有する静電センサと、上記静電センサの上記２種の電極間の静電容量を検出する静電容量検出部とを備え、上記静電容量検出部により検出された静電容量の変化に基づいて、上記記録ヘッド上の各々のノズルから上記インクが正常に吐出されているか否かをノズル毎に検出するように構成される。
【０００７】
好ましくは、本考案の印刷装置において、上記記録ヘッドは、上記ノズルに関して１つずつ、所定のインク量のインクを上記静電センサ上に吐出することができるように制御される。特に、印刷動作に先立って、各々のノズルから１つずつ、所定のインク量のインクを上記静電センサ上に吐出するように制御されることが望ましい。
【０００８】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、上記静電センサは、微小なインク液滴を検知することができる程度または上記静電容量の変化を精度良く検出することができる程度に、上記２種の電極間の隙間を十分狭くしている。
【０００９】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、上記静電センサの上記２種の電極は、上記記録ヘッドの上記ノズルが吐出される面に対してほぼ平行に配置される。
【００１０】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、上記静電センサの上記２種の電極は、上記記録ヘッドの上記ノズルが吐出される面に対して斜めに配置される。これによって、上記ノズルから上記静電センサ上に吐出されたインクが、上記静電センサの２種の電極から容易に流れ落ちるようになる。
【００１１】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置は、上記静電センサの上記２種の電極上に残留するインクを除去する残留インク除去部を備える。
【００１２】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、上記静電容量検出部は、上記静電容量の変化を検出する機能を有するマイクロプロセッサ（ＭＰＵ（Micro Processing Unit）とも呼ばれる）またはその一部により構成される。
【００１３】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、上記静電容量検出部は、上記静電センサの上記２種の電極間で、各々のノズルから上記インクが吐出される前の上記静電容量と、上記インクが吐出された後の上記静電容量とを比較し、上記インクが吐出される前と上記インクが吐出された後の上記静電容量の変化が予め定められた閾値以上である場合には、対応するノズルから上記インクが正常に吐出されていると判断し、上記静電容量が変化しないか、または上記静電容量の変化が予め定められた閾値未満である場合には、対応するノズルから上記インクが正常に吐出されていないと判断する。
【００１４】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、上記残留インク除去部は、上記静電容量検出部による１つのノズルの上記静電容量の検出動作が行われた後に、上記静電センサの上記２種の電極上に残留するインクを除去し、次のノズルから上記インクが吐出される動作に備えるようになっている。
【００１５】
さらに、好ましくは、本考案の印刷装置において、全ての上記ノズルの検出動作が終了した時点で、上記静電容量検出部による各々の上記ノズルの上記静電容量の検出結果に基づき、上記インクが正常に吐出されていないと判断された不良ノズルが抽出され、上記不良ノズルの目詰まりを解消するためのクリーニング動作が行われるようになっている。望ましくは、不良ノズルのクリーニング動作は、へら等の除去手段を使用して不良ノズル内に付着しているインクやごみ等を自動的に除去することにより、または当該ノズルからインクの吐出を複数回試みることにより実行される。
【００１６】
必要であれば、本考案の印刷装置において、不良ノズルのクリーニング動作を行った後に、各々のノズルに関して不良ノズルの検出動作を再度行ってもよい。
【考案の効果】
【００１７】
本考案によれば、印刷データを用紙に印刷するための印刷動作を実行する前に、記録ヘッド内の各々のノズルが不良ノズルであるか否かを判断することができるので、印刷動作を開始する前に不良ノズルのクリーニング動作を行うことが可能になり、用紙を無駄にすることがなくなる。
【００１８】
さらに、本考案によれば、記録ヘッド内のどのノズルが不良ノズルであるか否かを判断することができるので、不良ノズルのみを対象にクリーニング動作を行うことが可能になり、インクを無駄にすることがなくなる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本考案の実施例に係る印刷装置の全体的な構成を示す概略図である。
【図２】本考案の実施例に係る印刷装置の主要部を拡大して示す構成図である。
【図３】図２の静電センサの一部を拡大して示す斜視図である。
【図４】本考案の実施例に係るノズル詰まり検出制御の手順を示すフローチャートである。
【考案を実施するための形態】
【００２０】
以下、添付図面（図１〜図４）を参照しながら、本考案の実施例に係る印刷装置の構成および動作を詳細に説明する。
図１は、本考案の実施例に係る印刷装置の全体的な構成を示す概略図である。ここでは、本考案の実施例に係る印刷装置３として、インクジェット方式により吐出されるインクを使用して印刷動作を行うインクジェット方式プリンタの構成を代表して示す。
【００２１】
図１の印刷装置３においては、所定の印刷データを用紙Ｓに印刷する際に使用される複数のカラーインクをそれぞれ吐出するための複数の記録ヘッド１が設けられている。ここでは、シアン、マゼンタおよびイエローの３色のカラーインクをそれぞれ吐出するための３つの記録ヘッド１が例示されているが、本考案の実施例では、これらの３つの記録ヘッドのみに限定されることはない。各々の記録ヘッド１は、対応するインクを収容するためのインクカートリッジおよび当該インクカートリッジを保持するキャリッジを含むインク供給部１０の下部に固定されている。各々の記録ヘッド１は、複数の印刷ヘッドノズル（図２参照）を有する。各々のインク供給部１０および記録ヘッド１は、印刷データを用紙Ｓに印刷するための印刷動作を実行する際に（すなわち、印刷モードの期間にて）、インクカートリッジ搬送部１２によって用紙Ｓ上の所定の位置まで搬送される。
【００２２】
さらに、図１の印刷装置３においては、用紙Ｓの設置場所から外れた位置に、本考案の必須の構成要件であるノズル詰まり検出部２が設けられている。このノズル詰まり検出部２は、記録ヘッド１内の複数の印刷ヘッドノズル（図２参照）から吐出された霧状のインクのインク液滴を検知する機能を有する静電センサ（図２参照）と、静電センサの２種の電極（図２参照）間の静電容量を検出する静電容量検出部（図２参照）とを備えている。なお、このノズル詰まり検出部２の具体的な構成は、後述の図２に基づいて詳しく説明する。
【００２３】
さらに、図１の印刷装置３においては、用紙Ｓの設置場所から外れた位置に、静電センサの２種の電極上に残留するインクを除去する残留インク除去部８が設けられている。この残留インク除去部８は、ノズル詰まり検出部２の静電容量検出部による１つの印刷ヘッドノズルの静電容量の検出動作が実行された後に（すなわち、残留インクのクリーニングモードの期間中に）、静電センサの２種の電極上に残留するインクをできる限り除去するように構成される。これによって、次の印刷ヘッドノズルからインクが吐出される動作においても、２種の電極間の静電容量の変化を確実に検出することができるようになる。好ましくは、残留インク除去部８では、２種の電極上に残留するインクをできる限り除去するために、ゴムまたはスポンジ等を用いてインクの接触除去を行ってもよいし、空気圧等を用いてインクを除去してもよい。ただし、残留インク除去部８は、後述のように、必ずしも本考案の必須の構成要件ではない点に注意すべきである。
【００２４】
さらに、図１の印刷装置３においては、前述の記録ヘッド１、インク供給部１０、インクカートリッジ搬送部１２、ノズル詰まり検出部２および残留インク除去部８の動作を統括的に制御するホストコンピュータ（Host Computer）等の上位装置（図示されていない）が設けられている。
【００２５】
図２は、本考案の実施例に係る印刷装置の主要部を拡大して示す構成図であり、図３は、図２の静電センサの一部を拡大して示す斜視図である。図２では、記録ヘッド１の具体的な構成、および、本考案の必須の構成要件であるノズル詰まり検出部２の具体的な構成が例示されている。なお、これ以降、前述した構成要素と同様のものについては、同一の参照番号を付して表すこととする。
【００２６】
図３の構成図に示すように、例えば３００〜４００スリットの複数の印刷ヘッドノズル（以下、単にノズルと称する）４が、各々の記録ヘッド１内に設置されている。さらに、複数のノズル４における各々のノズルは、インク供給部１０から供給されるインクを貯蔵しておく空洞部と、インクジェット方式により霧状のインクを吐出するための細いスリットの形状を有する先端部とを有している。各々のノズルの周囲には、ノズル固定枠１４が設けられている。各々のノズル固定枠１４は、接合部１６によって互いに接合され、各々のノズル４と共に記録ヘッド１内に設置されて固定される。さらに、複数のノズルが設置されている記録ヘッド１は、保持部材１８を介してインク供給部１０の下部に固定される。
【００２７】
上記のような構造の記録ヘッド１では、各々のノズル４の先端部から霧状のインクが吐出され、インク液滴５の形で静電センサ６上に落下するようになっている。ここでは、記録ヘッド１内の各々のノズル４の先端部から静電センサ６に向かって、時系列方式且つ一定周期で順次インクが吐出される。それゆえに、記録ヘッド１は、上位装置等によって、各々のノズル４から１つずつ、予め設定されたインク量のインクを静電センサ６上に吐出することができるように制御されることが好ましい。特に、印刷動作を実行する前のノズルチェックモードの期間にて、各々のノズル４から１つずつ、予め定められたインク量のインクを静電センサ６上に吐出するように制御されることが望ましい。
【００２８】
図１および図２の実施例では、インクジェット方式により各々のノズルからインクを吐出する場合を想定しているが、圧電素子による方式により各々のノズルからインクを吐出することも可能である。さらに、図１および図２の実施例では、各々のノズルから時系列方式且つ一定周期で順次インクを吐出する場合を想定しているが、複数のノズルから同時にインクを吐出することも可能である。
【００２９】
さらに、図２に示すように、ノズル詰まり検出部２は、各々のノズル４から吐出されたインクのインク液滴５を捕獲して検知するために各々アレイ状または格子状に配列されている２種の電極（例えば、静電センサ電極６ａおよびアース（ＧＮＤ）電極６ｂ）を有する静電センサ６と、この静電センサ６の静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の静電容量を検出する静電容量検出部７０とを備える。静電センサ６の静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとは互いに分離されており、静電センサ電極６ａには、微弱な直流信号が印加され、アース電極６ｂは、アースの電位（０Ｖの電位）に設定されている。静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂは、銅（Ｃｕ）やアルミニウム（Ａｌ）等の任意の金属により作製され得る。好ましくは、静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂは、プリント配線基板（ＰＣＢ（Printed Circuit Board）とも呼ばれる）上に薄い銅またはアルミニウム等の導体パターンを形成することにより作製される。
【００３０】
好ましくは、微小なインク液滴６を検知することができるようにするために、インク液滴６は、図３に拡大して示すように、アレイ状または格子状に配列されている静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間のいずれかの隙間を完全に覆う形で落下するように制御される。それゆえに、静電センサ６は、静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の隙間をできる限り狭くすることが望ましい。ただし、静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の静電容量（すなわち、静電容量の容量値（キャパシタンス）Ｃ）の変化を精度良く検出することができる程度に、静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の隙間を十分狭くすることが可能であれば、この限りでない。
【００３１】
好ましくは、静電センサ６の静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂは、記録ヘッド１内の各々のノズル４が吐出される面に対してほぼ平行に配置される。あるいは、静電センサ６の静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂは、記録ヘッド１内の各々のノズル４が吐出される面に対して斜めに配置される。このようにすれば、各々のノズルから吐出されて静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂ上に落下したインクが、静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂから容易に流れ落ちるようになる。この場合には、静電センサ電極６ａおよびアース電極６ｂ上にインクが残留しないので、前述の残留インク除去部８（図１参照）をわざわざ設ける必要がなくなる。
【００３２】
さらに、図２に示すように、静電容量検出部７０を含む静電容量検出装置７は、静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の静電容量の変化を検出する機能を有するマイクロプロセッサ（ＭＰＵ）により構成される。好ましくは、図２の実施例においては、マイクロプロセッサとして、サイプレス  セミコンダクタ（Cypress Semiconductor）社のＰＳｏＣ（登録商標）（ピーソック（登録商標）とも呼ばれる）が使用される。ただし、静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の静電容量の変化を精度良く検出する機能を有するものであれば、いかなるタイプの静電容量検出装置でも使用可能である。
【００３３】
さらに、図２に示すように、静電容量検出装置７は、静電センサ６の静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の静電容量に比例する検出電圧（Vsense）が入力される静電容量検出部７０と、検出した値（Csense）と、予め設定されている基準容量（Cref）を比較するディジタル比較器７２とを備えている。さらに、静電容量検出装置７は、ディジタル比較器７２による比較結果に基づいて、各々のノズル４からインクが正常に吐出されているか否かをノズル毎に判断し、各々のノズル４に関する不良ノズル等の情報（Dout）を上位装置に通知する制御部７４と、各々のノズル４に関する不良ノズル等の情報を保存したり、不良ノズル等のノズル詰まり検出動作の制御に関連する各種の情報を保存したりする記憶部７６とを備えている。好ましくは、上記の静電容量検出部７０、ディジタル比較器７２、制御部７４および記憶部７６は、１つの基板上に集積回路として一体化実装され、１つの半導体チップからなるマイクロプロセッサとして製品化されている。
【００３４】
より詳しく説明すると、ディジタル比較器７２は、各々のノズル４からインクが吐出される前の静電容量（基準容量（Cref）に相当する）と、各々のノズル４からインクが吐出された後の静電容量（検出容量（Csense）に相当する）とを比較し、インクが吐出される前とインクが吐出された後の静電容量の変化が予め定められた閾値以上である場合には、例えばディジタルの“１”の値を出力し、インクが吐出される前とインクが吐出された後との間で静電容量が全く変化しないか、または静電容量の変化が予め定められた閾値未満である場合には、例えばディジタルの“０”の値を出力する。制御部７４は、静電容量の変化が予め定められた閾値以上であることがディジタル比較器７２により確認された場合には、対応するノズルからインクが正常に吐出されていると判断したり、静電容量が変化しないか、または静電容量の変化が予め定められた閾値未満であることがディジタル比較器７２により確認された場合には、対応するノズルから上記インクが正常に吐出されていない（すなわち、対応するノズルが不良ノズルである）と判断したり、不良ノズル等のノズル詰まり検出制御を含む各種の制御を行ったりする。記憶部７６は、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ：Random Access Memory）またはＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ：Read Only Memory）等のメモリにより構成されており、各々のノズル４に関する不良ノズル等の情報を保存したり、不良ノズル等のノズル詰まり検出動作の制御に関連する各種の情報を保存したりする。
【００３５】
好ましくは、制御部７４の機能は、汎用のコンピュータのＣＰＵ（中央演算処理装置：Central Processing Unit）によって、ＲＡＭまたはＲＯＭ等のメモリからなる記憶部７６に格納されている各種のプログラム（ソフトウェア）を読み出して実行させることより実現される。なお、記憶部７６の代わりに、ＣＰＵに内蔵のＲＡＭまたはＲＯＭ等のメモリを使用することも可能である。
【００３６】
好ましくは、図２の実施例において、制御部７４は、全てのノズル４のノズル詰まり検出動作が終了した時点で、静電容量検出装置７による静電センサ電極６ａとアース電極６ｂとの間の静電容量の変化の検出結果に基づき、インクが正常に吐出されていないと判断された不良ノズルを抽出し、この不良ノズルの目詰まりを解消するためのノズルのクリーニング動作が実行されるように記録ヘッド１等を制御する。望ましくは、不良ノズルのクリーニング動作は、へら等の除去手段を使用して不良ノズル内に付着しているインクやごみ等を自動的に除去することにより、または当該ノズルからインクの吐出を複数回試みることにより実行される。このようなクリーニング動作では、記録ヘッド１内のどのノズルが不良ノズルであるか否かを判断した後に、不良ノズルのみを対象にインクの吐出を複数回試みるようにしているので、全てのノズルからインクの吐出を試みる場合のようにインクを無駄にすることがなくなる。
【００３７】
さらに、好ましくは、図２の実施例において、制御部７４は、不良ノズルのクリーニング動作が実行された後に、各々のノズル４に関して不良ノズルの検出動作を再度実行するように静電センサ６および静電容量検出装置７等を制御してもよい。
【００３８】
本考案の実施例によれば、印刷動作を実行する前のノズルチェックモードの期間で、静電センサの２種の電極間の静電容量の変化を静電容量検出部によりノズル毎に検出することによって、記録ヘッド内の各々のノズルが不良ノズルであるか否かを判断することができるので、印刷動作を開始する前に不良ノズルのクリーニング動作を行うことが可能になり、用紙を無駄にすることがなくなる。
【００３９】
さらに、本考案の実施例によれば、静電センサの２種の電極間の静電容量の変化を静電容量検出部によりノズル毎に検出することによって、記録ヘッド内のどのノズルが不良ノズルであるか否かを判断することができるので、不良ノズルのみを対象にクリーニング動作を行うことが可能になり、インクを無駄にすることがなくなる。
【００４０】
図４は、本考案の実施例に係るノズル詰まり検出制御の手順を示すフローチャートである。ここでは、ＣＰＵ等により構成される制御部を動作させて、不良ノズルのノズル詰まり検出制御を行う手順を説明する。
【００４１】
図４のフローチャートのステップＳ１に示すように、制御部は、ノズルチェックモードを開始してから、１つのノズル（例えばＮ番目（Ｎは１以上の正の整数）のチャネルのノズル）より静電センサ上にインクを吐出する。
【００４２】
つぎに、ステップＳ２に示すように、制御部は、静電センサをスキャンし、この静電センサによって、静電センサの静電センサ電極およびアース電極上に落下するインク液滴を検知するように制御する。
【００４３】
さらに、ステップＳ３に示すように、マイクロプロセッサ等の静電容量検出部において、静電センサの静電センサ電極とアース電極との間の静電容量が検出される。
【００４４】
さらに、ステップＳ４に示すように、Ｎ番目のチャネルのノズルからインクが吐出された後の静電容量の容量値と、基準値（すなわち、Ｎ番目のチャネルのノズルからインクが吐出される前の静電容量の容量値）とを比較し、インクが吐出された後の静電容量の容量値が基準値に対して変化しているか否か（すなわち、インクが吐出された後の静電容量の容量値の変化が予め定められた閾値以上であるか否か）が判定される。
【００４５】
ステップＳ４における判定結果として、インクが吐出された後の静電容量の容量値が基準値に対して変化していると判定された場合、ステップＳ５に進み、Ｎ番目のチャネルのノズルからインクが正常に吐出されていると判断し、Ｎ番目のチャネルのノズルからインクが正常に吐出されている旨のノズル情報をメモリに保存する（例えば、静電容量の容量値が変化していることを示すディジタルの“１”の値をメモリに保存する）。
【００４６】
また一方で、ステップＳ４における判定結果として、インクが吐出された後の静電容量の容量値が基準値に対して変化していないと判定された場合、ステップＳ６に進み、Ｎ番目のチャネルのノズルからインクが正常に吐出されていない（すなわち、Ｎ番目のチャネルのノズルが不良ノズルである）と判断し、Ｎ番目のチャネルのノズルからインクが正常に吐出されていない旨のノズル情報をメモリに保存する（例えば、静電容量の容量値が変化していないことを示すディジタルの“０”の値をメモリに保存する）。
【００４７】
さらに、ステップＳ７に示すように、次のチャネルのノズルからインクが吐出される動作においても静電容量の変化を確実に検出することができるようにするために、静電センサの静電センサ電極およびアース電極上に残留するインクを除去するための残留インクのクリーニングが実行される。
【００４８】
ステップＳ８に示すように、全てのチャネルのノズルからインクが正常に吐出されているか否かに関するノズルチェックが完了しているか否かが判定される。
【００４９】
ステップＳ８における判定結果として、全てのチャネルのノズルからインクが正常に吐出されているか否かに関するノズルチェックが完了していないと判定された場合、ステップＳ９に示すように、ノズルチェックが完了していないチャネルのノズルを選択し、前述のステップＳ１〜ステップＳ７の処理フローを繰り返し実行する。
【００５０】
また一方で、ステップＳ８における判定結果として、全てのチャネルのノズルチェックが完了していると判定された場合、ステップＳ１０に示すように、全てのチャネルのノズル情報を上位装置に通知する。上記のようなステップＳ１〜ステップＳ１０の処理フローを実行することによって、ノズルチェックモードが終了する。
【産業上の利用可能性】
【００５１】
本考案は、静電センサやマイクロプロセッサ等の簡単な構成により、印刷動作を実行する前のノズルチェックモードの期間で、記録ヘッド内の各々のノズルが不良ノズルであるか否かを判断する機能を有すると共に、記録ヘッド内のどのノズルが不良ノズルであるかを検出する機能を有するようなインクジェット方式プリンタ等の印刷装置に適用することが可能である。
【符号の説明】
【００５２】
１    記録ヘッド
２    ノズル詰まり検出部
３    印刷装置
４    印刷ヘッドノズル
５    インク液滴
６    静電センサ
６ａ    静電センサ電極
６ｂ    アース（ＧＮＤ）電極
７    静電容量検出装置
８    残留インク除去部
１０    インク供給部
１２    インクカートリッジ搬送部
１４    ノズル固定枠
１６    接合部
１８    保持部材
７０    静電容量検出部
７２    ディジタル比較器
７４    制御部
７６    記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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