(57)【要約】【課題】広域ネットワーク領域を利用して印刷するメリットを残しつつ，広域ネットワーク領域内にあるサーバの負担を軽減する画像形成システムおよび実行装置を提供すること。【解決手段】画像形成システム５００は，広域ネットワーク領域内に印刷サーバ１００があり，印刷サーバ１００が印刷対象データの加工工程を行う加工機能を有している。また，構内ネットワーク領域２００内にミラーサーバ２３０があり，ミラーサーバ２３０は印刷サーバ１００が行う加工工程の少なくとも一部を実行できる。そして，画像形成システム５００では，印刷サーバ１００に対して構内ネットワーク領域２００内から依頼された印刷要求について，その印刷要求に対する加工工程の少なくとも一部の工程をミラーサーバ２３０に実行させる。【選択図】            図１
2013012049.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
広域ネットワーク領域内に設けられ，情報処理装置からの印刷要求に応じて，前記情報処理装置から出力されるデータである印刷対象データを印刷装置用のデータである印刷データに加工する加工工程の少なくとも一部を実行するサーバと，
前記広域ネットワーク領域よりも範囲が狭いネットワーク領域である構内ネットワーク領域内に設けられ，前記サーバが実行する前記加工工程の少なくとも一部と同じ工程を実行する実行装置と，
前記サーバに対して前記構内ネットワーク領域内の情報処理装置から出力された印刷対象データである特定データに対する前記加工工程の少なくとも一部の工程を前記実行装置に実行させる制御手段と，
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成システムにおいて，
前記制御手段は，特定の機能を実行する工程については前記サーバに実行させることを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像形成システムにおいて，
前記制御手段は，前記特定データに対する前記加工工程を前記実行装置のみに実行させることを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記実行装置は，
加工結果を前記情報処理装置に送信する前に，前記サーバとの通信状態を確認する確認手段と，
前記確認手段での確認結果が通信可能の場合には，前記加工結果を前記印刷装置に送信し，通信不可の場合には，前記加工結果を前記印刷装置に送信しない送信手段と，
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記制御手段は，前記特定データの前記実行装置への送信指示を，前記サーバから前記情報処理装置に通知させることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記制御手段は，前記サーバが受信した前記特定データを，前記サーバから前記実行装置に転送させることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
情報処理装置から出力されるデータである印刷対象データを，印刷装置用のデータである印刷データに加工する加工工程の少なくとも一部を実行するサーバと接続する実行装置において，
前記実行装置が属する構内ネットワーク領域に属する情報処理装置から出力される印刷対象データである特定データを受信する受信部と，
前記受信部が受信した前記特定データについて，前記サーバが実行する前記加工工程の少なくとも一部と同じ工程を実行する実行部と，
前記実行部の実行結果を印刷装置に送信する送信部と，
を備えることを特徴とする実行装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，広域ネットワーク領域（ＷＡＮ）にあるサーバに対して印刷要求を行う画像形成システムおよび実行装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の情報処理装置，印刷装置（プリンタ），およびサーバを有する画像形成システムにおいて，プリンタに投入する印刷データをＷＡＮにあるサーバが作成する技術が知られている。また，近年，クラウドコンピューティングに代表されるように，インターネットを介して接続するサービス会社がサーバを提供する技術が知られている。
【０００３】
サーバが印刷データを作成する技術を開示した文献としては，例えば特許文献１がある。特許文献１に開示された印刷システムでは，情報処理装置からの印刷要求に従ってサーバが印刷データを作成し，作成した印刷データを情報処理装置に送信する。情報処理装置は，サーバが作成した印刷データをプリンタに転送する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−８１４８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，印刷要求に対応する処理の多くをサーバが担う構成であるため，サーバの負担が大きい。そのため，サーバに印刷要求が集中すると，処理遅延等の不具合が懸念される。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，広域ネットワーク領域を利用して印刷するメリットを残しつつ，広域ネットワーク領域内にあるサーバの負担を軽減する画像形成システムおよび実行装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成システムは，広域ネットワーク領域内に設けられ，情報処理装置からの印刷要求に応じて，前記情報処理装置から出力されるデータである印刷対象データを印刷装置用のデータである印刷データに加工する加工工程の少なくとも一部を実行するサーバと，前記広域ネットワーク領域よりも範囲が狭いネットワーク領域である構内ネットワーク領域内に設けられ，前記サーバが実行する前記加工工程の少なくとも一部と同じ工程を実行する実行装置と，前記サーバに対して前記構内ネットワーク領域内の情報処理装置から出力された印刷対象データである特定データに対する前記加工工程の少なくとも一部の工程を前記実行装置に実行させる制御手段とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明の画像形成システムは，広域ネットワーク領域（ＷＡＮ）内にサーバがあり，サーバが印刷対象データの加工工程を行う加工機能を有している。また，構内ネットワーク領域（ＬＡＮ）内に実行装置があり，実行装置はサーバが行う加工工程の少なくとも一部を実行できる。そして，本発明の画像形成システムでは，サーバに対して構内ネットワーク領域内の情報処理装置から出力された特定データについて，その特定データに対する加工工程の少なくとも一部の工程を実行装置に実行させる。
【０００９】
すなわち，本発明の画像形成システムでは，ＷＡＮ内にあるサーバが実行する加工工程と同じ工程を実行可能な実行装置をＬＡＮ内に配置し，そのＬＡＮ内からの依頼である特定データの加工については，サーバが実行する加工工程のうち少なくとも一部を実行装置に実行させる。これにより，サーバの処理の一部を実行装置が代替することになり，サーバの負担軽減が期待できる。
【００１０】
また，前記制御手段は，特定の機能を実行する工程については前記サーバに実行させるとよい。１つの装置での集中管理が好ましい工程（例えば，課金管理や印刷ログ管理。複数の装置で管理すると照合処理が必要となり処理が複雑になる）や，特殊な加工処理（使用頻度が低い機能についても実行装置が具備することになると実行装置に組み込まれるプログラムの量が多くなる）については，サーバで行う方が望ましい。
【００１１】
また，前記制御手段は，前記特定データに対する前記加工工程を前記実行装置のみに実行させるとよい。ＬＡＮ内から出力される印刷対象データである特定データの加工工程を，同じＬＡＮに属する実行装置のみで行うと，そのＬＡＮ外のサーバを利用することなく印刷データを取得でき，データの安全性が向上する。また，加工工程にサーバが関与しないことから，例えばサーバが故障したとしても印刷データを取得でき，稼働率の向上も期待できる。
【００１２】
また，前記実行装置は，加工結果を前記情報処理装置に送信する前に，前記サーバとの通信状態を確認する確認手段と，前記確認手段での確認結果が通信可能の場合には，前記加工結果を前記印刷装置に送信し，通信不可の場合には，前記加工結果を前記印刷装置に送信しない送信手段とを備えるとよい。サーバが課金情報や印刷記録を管理しているような場合，サーバで課金情報や印刷記録を更新できない状態で印刷が行われることは好ましくない。この構成のように，実行装置がサーバと通信可能であることを条件として加工結果を印刷装置に送信することで，サーバでの情報欠落を回避できる。
【００１３】
また，前記制御手段は，前記特定データの前記実行装置への送信指示を，前記サーバから前記情報処理装置に通知させるとよい。実行装置の使用をサーバから情報処理装置に通知することで，情報処理装置は直接実行装置に印刷対象データを出力でき，サーバが特定データを受信することなく，実行装置が特定データを受け付けることができる。
【００１４】
また，前記制御手段は，前記サーバが受信した前記特定データを，前記サーバから前記実行装置に転送させるとよい。サーバが，受信した特定データを実行装置に転送することで，情報処理装置が特定データの送信先の振り分けを行う必要なく，実行装置が特定データを受け付けることができる。
【００１５】
また，本発明は，情報処理装置から出力されるデータである印刷対象データを，印刷装置用のデータである印刷データに加工する加工工程の少なくとも一部を実行するサーバと接続する実行装置であって，前記実行装置が属する構内ネットワーク領域に属する情報処理装置から出力される印刷対象データである特定データを受信する受信部と，前記受信部が受信した前記特定データについて，前記サーバが実行する前記加工工程の少なくとも一部と同じ工程を実行する実行部と，前記実行部の実行結果を印刷装置に送信する送信部とを備えることを特徴とする実行装置を含んでいる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば，広域ネットワーク領域を利用して印刷するメリットを残しつつ，広域ネットワーク領域内にあるサーバの負担を軽減する画像形成システムおよび実行装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施の形態にかかる画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成システムに含まれる印刷サーバ，ゲートウェイおよびミラーサーバの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】第１の形態にかかる画像形成システム全体の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】第１の形態にかかるＰＣの処理手順を示すフローチャートである。
【図５】第１の形態にかかるゲートウェイの処理手順を示すフローチャートである。
【図６】第１の形態にかかるミラーサーバの処理手順（加工および送信）を示すフローチャートである。
【図７】第１の形態の応用例にかかるミラーサーバの処理手順（加工および送信）を示すフローチャートである。
【図８】第１の形態にかかるミラーサーバの処理手順（同期）を示すフローチャートである。
【図９】第２の形態にかかる画像形成システム全体の処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】第３の形態にかかる画像形成システム全体の処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】応用例にかかるミラーサーバの処理手順（加工および送信）を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下，本発明にかかる画像形成システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，広域ネットワーク領域（ＷＡＮ）にある印刷サーバと，構内ネットワーク領域（ＬＡＮ）にあるミラーサーバとを有する画像形成システムに本発明を適用したものである。
【００１９】
［画像形成システムの全体構成］
本形態の画像形成システム５００は，図１に示すように，ＬＡＮ２００に属する複数の情報機器と，インターネットに代表されるＷＡＮを介してＬＡＮ２００と接続する印刷サーバ１００（サーバの一例）とを有している。
【００２０】
ＬＡＮ２００に属する情報機器としては，例えば，印刷機能を有するプリンタ２１０（印刷装置の一例）と，インターネットとＬＡＮ２００とを仲介するゲートウェイ２２０（制御手段の一例）と，印刷サーバ１００の少なくとも一部の処理を代替するミラーサーバ２３０（実行装置の一例）と，印刷ジョブを出力するＰＣ２４０（情報処理装置の一例）とがある。そして，ＬＡＮ２００内の各情報機器は互いに通信可能であり，さらにインターネットを介して印刷サーバ１００にも通信可能である。
【００２１】
印刷サーバ１００は，印刷対象データの各種の加工処理を行う加工機能を有している。加工処理としては，例えば，印刷対象となるデータの，拡大縮小機能，分割機能，集約機能，レンダリング（プリンタ言語への変換）が該当する。本形態の画像形成システム５００では，印刷サーバ１００にて印刷対象データの加工処理が可能であることから，印刷サーバ１００に対して印刷要求を行う装置には加工用のプログラムを組み込む必要がない。この印刷サーバ１００は，通常のクラウド印刷サーバとして扱われるものであり，図１中に示すＬＡＮ２００の他にも，図示は省略するが，複数のＬＡＮ，複数の携帯端末，またミラーサーバを持たない小規模ＬＡＮからアクセス可能である。
【００２２】
また，ミラーサーバ２３０は，印刷サーバ１００が有する加工機能の少なくとも一部を有している。本形態のミラーサーバ２３０は，印刷サーバ１００が有する加工機能全てを有しているものとする。このミラーサーバ２３０は，例えば，印刷サーバ１００と同一メーカによって作成され，契約する各団体（ＬＡＮ２００の所有者）に貸与されることを想定している。
【００２３】
また，ゲートウェイ２２０は，インターネットを介してＬＡＮ２００に送り込まれるデータ，あるいはＬＡＮ２００からインターネットに送り出されるデータを仲介するプロキシ機能を有している。また，ゲートウェイ２２０は，ＬＡＮ２００内から印刷サーバ１００に対して出力された印刷対象データの送信先を，ミラーサーバ２３０に切り替える機能を有している。
【００２４】
ＰＣ２４０は，ユーザ指示に応じて印刷ジョブを出力する機能を有している。ＰＣ２４０には，印刷ジョブを出力可能な各種のアプリケーションプログラムが組み込まれているものの，印刷ジョブに含まれる印刷対象データの加工用プログラムが組み込まれていない。そのため，加工処理については他の装置に委ねる。印刷対象データの印刷までの制御については後述する。
【００２５】
なお，画像形成システム５００を構成するプリンタ，ＰＣはそれぞれ何台接続されていてもよい。また，画像形成システム５００には，その他の情報処理装置（例えば携帯情報端末）や画像処理装置（例えばコピー機や複合機）を接続してもよい。
【００２６】
また，印刷サーバ１００の利用は，ＬＡＮ２００に属する情報機器に限らず，ＬＡＮ２００に含まれない情報機器（例えば，図１中の携帯電話３００）であってもインターネットを介して利用できる。また，印刷サーバ１００の利用は，他のＬＡＮに属する情報機器であっても利用できる。そのため，印刷サーバ１００は，印刷対象データが集中し易い環境にある。
【００２７】
本形態の画像形成システム５００では，ＰＣ２４０が印刷対象データの加工を行わないことにより，ＰＣ２４０のリソースを他の機能に有効活用できる。また，ＰＣ２４０のメモリ容量が小さい場合であっても印刷サービスを受けることができる。
【００２８】
また，本形態の画像形成システム５００では，加工処理を行うプログラムをバージョンアップする際，サーバ１００側およびミラーサーバ２３０側でバージョンアップ作業を行い，印刷ジョブを出力する個々の情報処理装置（例えばＰＣ２４０や携帯電話３００）側ではバージョンアップ作業を行う必要がない。そのため，ユーザにとって使い勝手がよい。
【００２９】
［印刷サーバの構成］
続いて，印刷サーバ１００の概略構成について説明する。印刷サーバ１００は，図２に示すように，ＣＰＵ１１と，ＲＯＭ１２と，ＲＡＭ１３と，ＨＤＤ１４と，ネットワークインターフェース１６とを有している。
【００３０】
印刷サーバ１００のＨＤＤ１４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，印刷ジョブを仲介するためのプログラム等が組み込まれている。上述したレンダリング機能等の各種加工処理を行うプログラムもＨＤＤ１４に組み込まれている。
【００３１】
ＣＰＵ１１は，ＲＯＭ１２から読み出した制御プログラムやＨＤＤ１４から読み出したプログラムに従って，その処理結果をＲＡＭ１３またはＨＤＤ１４に記憶させながら各種の処理を行う。上述した印刷ジョブの仲介処理や印刷対象データの加工処理を行うプログラムの動作もＣＰＵ１１によって処理される。
【００３２】
［ゲートウェイの構成］
続いて，ゲートウェイ２２０の概略構成について説明する。ゲートウェイ２２０は，ＣＰＵ２１と，ＲＯＭ２２と，ＲＡＭ２３と，ＨＤＤ２４と，ネットワークインターフェース２６とを有している。
【００３３】
ゲートウェイ２２０のＨＤＤ２４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，ＬＡＮ２００内に送り込まれるデータおよびＬＡＮ２００外に送り出されるデータを監視するプログラムが組み込まれている。上述した印刷対象データの送り先を切り替える処理を行うプログラムもＨＤＤ２４に組み込まれている。
【００３４】
ＣＰＵ２１（制御手段の一例）は，ＲＯＭ２２から読み出した制御プログラムやＨＤＤ２４から読み出したプログラム等に従って，その処理結果をＲＡＭ２３またはＨＤＤ２４に記憶させながら各種の処理を行う。
【００３５】
［ミラーサーバの構成］
続いて，ミラーサーバ２３０の概略構成について説明する。ミラーサーバ２３０は，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＨＤＤ３４と，ネットワークインターフェース３６とを有している。
【００３６】
ミラーサーバ２３０のＨＤＤ３４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバ等が組み込まれている。上述した印刷サーバ１００と同様の加工処理を行うプログラムもＨＤＤ３４に組み込まれている。
【００３７】
ＣＰＵ３１（受信部，実行部，送信部の一例）は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムやＨＤＤ３４から読み出したプログラムに従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＨＤＤ３４に記憶させながら，各種の処理を行う。上述した印刷対象データの加工処理を行うプログラムの動作もＣＰＵ３１によって処理される。
【００３８】
［画像形成システムの印刷動作］
［第１の形態］
続いて，画像形成システム５００において，ＰＣ２４０がプリンタ２１０を指定して印刷を行う際の動作について，図３を参照しつつ説明する。
【００３９】
先ず，ＰＣ２４０は，ユーザからの印刷命令を受け付けると，印刷対象データ（特定データの一例）を送信する（Ｓ００１）。印刷対象データは，少なくともプリンタ２１０用のプリンタ言語へのレンダリング前のデータである。印刷対象データは，送信先としてＬＡＮ２００外にある印刷サーバ１００が指定されており，一旦，ゲートウェイ２２０に送られる。
【００４０】
ゲートウェイ２２０は，印刷対象データを受信すると，その印刷対象データを印刷サーバ１００に送信するか，ミラーサーバ２３０に送信するかを決定する。そして，決定先に，その印刷対象データを送信する（Ｓ０２１）。
【００４１】
ゲートウェイ２２０がミラーサーバ２３０に印刷対象データを送信した場合には，ミラーサーバ２３０がその印刷対象データに対する加工処理を行い，ミラーサーバ２３０が加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ０３１）。一方，ゲートウェイ２２０が印刷サーバ１００に印刷対象データを送信した場合には，印刷サーバ１００がその印刷対象データに対する加工処理を行い，印刷サーバ１００が加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ０４１）。
【００４２】
［ＰＣの処理］
続いて，上記の動作を実現する各装置の処理を詳説する。始めにＰＣ２４０のＳ００１の処理について，図４のフローチャートを参照しつつ説明する。本処理は，ＰＣ２４０がユーザからの印刷命令を受けたことを契機に，ＰＣ２４０のＣＰＵによって実行される。
【００４３】
ＰＣ２４０は，先ず，印刷の対象となる印刷対象データを取得する（Ｓ１０１）。次に，送信先となる印刷サーバの宛先を取得する（Ｓ１０２）。ＰＣ２４０はＬＡＮ２００に接続された形態として使用される場合の他に，携帯端末装置としてＬＡＮ２００の外で使用される場合もあることを想定している。そのため，デフォルトでは送信先として印刷サーバ１００が指定されているものとする。なお，送信先が指定されていない場合には，ＰＣ２４０が自動的に宛先を決定する。この場合，ＰＣ２４０は，宛先候補となる印刷サーバを優先度が高い順に記憶するリストを有しており，そのリストを参照して優先度が最も高い印刷サーバの宛先を取得する。
【００４４】
その後，取得した宛先に接続要求を出力する（Ｓ１０３）。接続要求の出力後は，要求先からの応答待ちとなる。なお，後述するゲートウェイ２２０の処理において，ＰＣ２４０としては印刷サーバ１００を指定していたとしても，ゲートウェイ２２０が接続先をミラーサーバ２３０に自動的に切り替えることがある。そのため，要求先からの応答は，ゲートウェイ２２０が決定した接続先からの応答になる。ただし，ＰＣ２４０のユーザは，接続先が変更されたとしてもそのことを意識しない。
【００４５】
次に，要求先からの応答があり，接続が確立したか否かを判断する（Ｓ１０４）。接続が確立した場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），その接続先に印刷対象データを送信し（Ｓ１０５），本処理を終了する。
【００４６】
一方，接続が確立しなかった場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），別の接続先候補があるか否かを判断する（Ｓ１１１）。別の接続先候補は，ユーザに問い合わせてもよいし，リストから自動的に取得してもよい。ここでいう別の接続先は，ゲートウェイ２２０が決定した接続先とは別の接続先の意味である。そのため，Ｓ１０２によって得られた接続先が印刷サーバ１００であっても，ゲートウェイ２２０が振り分けた接続先がミラーサーバ２３０であるならば，別の接続先の候補として印刷サーバ１００を指定することができる。その際，再度ゲートウェイ２２０でミラーサーバ２３０に接続先が変更されないようにゲートウェイ２２０が制御される。別の接続先候補がある場合には（Ｓ１１１：ＹＥＳ），Ｓ１０２に戻ってその別の接続先候補の宛先を取得し，接続要求を出力する。別の接続先候補がない場合には（Ｓ１１１：ＮＯ），印刷サーバへの接続が失敗した旨のエラーメッセージを通知し（Ｓ１１２），本処理を終了する。
【００４７】
［ゲートウェイの処理］
続いて，ゲートウェイ２２０のＳ０２１の処理（制御手段の一例）について，図５のフローチャートを参照しつつ説明する。本処理は，ゲートウェイ２２０が印刷対象データを受信したことを契機に，ゲートウェイ２２０のＣＰＵ２１によって実行される。
【００４８】
ゲートウェイ２２０は，先ず，ゲートウェイ２２０を通過するパケットを監視する（Ｓ１２１）。そして，そのパケットの送信先が特定の装置（本形態では印刷サーバ１００）であるか否かを判断する（Ｓ１２２）。
【００４９】
パケットの送信先が特定の装置の場合（Ｓ１２２：ＹＥＳ），送信先をミラーサーバ２３０に変更する（Ｓ１２３）。すなわち，ゲートウェイ２２０は，ＬＡＮ２００からゲートウェイ２２０を介してインターネットに出力されるパケットのうち，印刷サーバ１００が送信先となっているパケットの送信先を自動的にミラーサーバ２３０に変更する。
【００５０】
Ｓ１２３による送信先の変更後，あるいはパケットの送信先が特定の装置でない場合（Ｓ１２２：ＮＯ），送信先として設定されている装置にデータを出力する（Ｓ１２４）。その後は，本処理を終了する。これにより，ゲートウェイ２２０によって，印刷対象データの送信先が振り分けられる。
【００５１】
なお，上記の送信先の振分制御では，ゲートウェイ２２０が送信先を決定しているが，印刷対象データを送信するＰＣ２４０自身が決定してもよい。すなわち，印刷対象データを送信する際，送信先が印刷サーバ１００になっているか否かを判断し，印刷サーバであれば送信先を自動変更して始めからミラーサーバ２３０に送信するようにしてもよい。
【００５２】
また，上記の送信先の制御方法では，ＬＡＮ２００内から印刷サーバ１００に向けて送信される印刷対象データが全てミラーサーバ２３０に送信されることになるが，他の条件を加えて一部の印刷対象データを印刷サーバ１００に送信するように構成してもよい。例えば，データの送信元も特定し，特定の送信元についてはミラーサーバ２３０への変更を行わないようにしてもよい。この他，例えば，印刷サーバ１００に負荷がかからないことが予想される時間帯についてはミラーサーバ２３０への変更を行わないようにしてもよい。この場合，ミラーサーバ２３０を常時起動させておく必要がなく，省エネに資する。このように必ずしも全てのデータをミラーサーバ２３０で処理する必要はない。
【００５３】
［ミラーサーバの処理］
続いて，ミラーサーバ２３０のＳ０３１の処理について，図６のフローチャートを参照しつつ説明する。本処理は，ミラーサーバ２３０が印刷対象データを受信したことを契機に，ミラーサーバ２３０のＣＰＵ３１によって実行される。
【００５４】
ミラーサーバ２３０は，先ず，印刷対象データを取得する（Ｓ１４１）。次に，印刷に対して課金が必要か否かを判断する（Ｓ１４２）。課金の有無は，例えば，印刷対象データに課金の必要有無を付加することで判断できる。また，課金が必要なユーザ名あるいは装置名を記憶しておき，印刷対象データの所有者情報に基づいて課金の有無を判断してもよい。本形態では，課金情報を印刷サーバ１００が管理しており，印刷に際して印刷サーバ１００へのアクセスを必要とする。そこで，課金が必要であれば（Ｓ１４２：ＹＥＳ），ミラーサーバ２３０と印刷サーバ１００とが通信可能状態であるか否かを判断する（Ｓ１５１）。
【００５５】
印刷サーバ１００との通信が不能であれば（Ｓ１５１：ＮＯ），エラーメッセージをＰＣ２４０に通知し（Ｓ１５２），加工処理を行うことなく本処理を終了する。通信が不能であることの判断は，１回の問合せ結果に基づいて判断してもよいし，複数回のリトライの結果に基づいて判断してもよい。
【００５６】
一方，印刷サーバ１００との通信が可能であれば（Ｓ１５１：ＹＥＳ），印刷サーバ１００に課金情報を更新する指示を送信する（Ｓ１５３）。その後，印刷対象データに対して，レンダリング等の加工処理を施してプリンタ２１０用の印刷データを作成する（Ｓ１４３）。すなわち，印刷サーバ１００が行う印刷対象データの加工工程をミラーサーバ２３０が代替する。そして，加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ１４４）。送信後は，本処理を終了する。
【００５７】
また，課金が必要なければ（Ｓ１４２：ＮＯ），印刷サーバ１００へのアクセスは不要である。そこで，印刷サーバ１００に問い合わせることなく，印刷対象データの加工処理を行い（Ｓ１４３），加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信し（Ｓ１４４），本処理を終了する。
【００５８】
なお，上記のミラーサーバ２３０の制御では，課金が必要な場合（Ｓ１４２：ＹＥＳ），印刷サーバ１００との通信が確立しなければ加工処理を行わない，すなわち印刷を実行しないようにしているが，課金と印刷とをセットで確実に行う方法としてはこれに限るものではない。例えば，課金が必要な場合，ミラーサーバ２３０から印刷サーバ１００に印刷対象データを転送し，印刷サーバ１００が加工処理および課金を行うようにしてもよい。
【００５９】
また，上記の例では，課金が必要な場合に印刷サーバ１００で加工処理を行うように変更しているが，加工処理を印刷サーバ１００で行わせる条件は課金に限るものではない。例えば，特殊な加工処理を行う場合に，加工処理を印刷サーバ１００で行うようにしてもよい。この場合，図７に示すように，Ｓ１４１での印刷対象データの取得後，その印刷対象データの加工に使用する機能を解析する（Ｓ１６１）。そして，特定の機能を使用するか否かを判断し（Ｓ１６２），特定の機能を使用する場合には（Ｓ１６２：ＹＥＳ），印刷対象データを印刷サーバ１００に転送する（Ｓ１７１）。特定の機能としては，例えば，ウォーターマーク，任意倍率変更等の，特殊な画像処理が必要な機能が該当する。また，例えば，高画質印刷やカラー印刷等の，レンダリングの負荷が大きい機能であってもよい。このように集中管理が必要な工程の他，高負荷の加工処理を印刷サーバ１００が行うようにすることで，例えば，処理能力が低い装置であってもミラーサーバ２３０として使用できる。
【００６０】
続いて，ミラーサーバ２３０の同期処理について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。ミラーサーバ２３０は，印刷サーバ１００の処理を代替するため，印刷サーバ１００と同じ処理を実現しなければならない。そのため，定期的（例えば２４時間ごと）に，あるいはミラーサーバ２３０が障害から復帰した際に，同期処理を実行する。本同期処理も，ミラーサーバ２３０のＣＰＵ３１によって実行される。
【００６１】
同期処理では，先ず，印刷サーバ１００に対して，ミラーサーバ２３０で実行可能な加工処理と同じ加工処理を行うプログラムのバージョン情報を問い合わせる（Ｓ１８１）。そして，Ｓ１８１で得られたバージョンと，ミラーサーバ２３０に組み込まれているプログラムのバージョンとが一致するか否かを確認する（Ｓ１８２）。
【００６２】
バージョンが一致しない場合には（Ｓ１８２：ＮＯ），印刷サーバ１００から新しいバージョンのプログラムを取得する（Ｓ１８３）。なお，ミラーサーバ２３０が加工処理中であれば加工処理の完了を待ってプログラムを取得する。
【００６３】
Ｓ１８３でのプログラムを更新後，あるいはバージョンが一致する場合には（Ｓ１８２：ＹＥＳ），印刷ログ情報を照合する（Ｓ１８４）。これにより，印刷サーバ１００とミラーサーバ２３０とで同じ印刷ログ情報を有することになる。Ｓ１８４後は，同期処理を終了する。
【００６４】
上述したように，第１の形態では，ミラーサーバ２３０が印刷サーバ１００と同じ加工処理を実行することができ，ＬＡＮ２００内から出力される印刷対象データについては，ゲートウェイ２２０がミラーサーバ２３０で加工処理を実行することを決定している。このように，加工処理について印刷サーバ１００を利用することなくミラーサーバ２３０で代替実行することにより，印刷サーバ１００の負担が軽減され，処理遅延等の不具合の発生率を下げることができる。また，ミラーサーバ２３０は，ＬＡＮ２００内にあるため，印刷対象データがＬＡＮ２００外に漏れないことから，データの安全性の向上が期待できる。また，データの送受信がＬＡＮ２００内で完結するため，通信の応答性の向上に伴う生産性の向上も期待できる。
【００６５】
なお，第１の形態では，印刷サーバ１００に記憶されている印刷ログを，同期処理の際に更新しているが，ミラーサーバ２３０による印刷の度に更新してもよい。この場合，課金時と同様に，印刷サーバ１００と通信可能な状態であることを条件に加工処理を行い，通信不可の状態であれば少なくとも加工結果をプリンタに送信しない。これにより，印刷サーバ１００での印刷ログの欠落を回避できる。
【００６６】
［第２の形態］
続いて，ＰＣ２４０がプリンタ２１０を指定して印刷を行う際の，第２の形態の動作について，図９を参照しつつ説明する。第２の形態では，印刷サーバ１００が，印刷対象データの加工処理を行う装置を決定する。この点，ゲートウェイ２２０が印刷対象データの加工処理を行う装置を決定する第１の形態とは異なる。
【００６７】
第２の形態の画像形成システムでは，先ず，ＰＣ２４０は，ユーザからの印刷命令を受け付けると，印刷対象データを取得する（Ｓ２０１）。そして，印刷サーバ１００に対して，通信を確立させるための通信要求を出力する（Ｓ２０２）。通信要求には，要求元情報として，ＰＣ２４０を識別可能な情報が付加される。通信要求は，ゲートウェイ２２０を経由して印刷サーバ１００に送られる。
【００６８】
印刷サーバ１００は，ＰＣ２４０からの通信要求を受け付けると，ＰＣ２４０との通信を確立する（Ｓ２５１）。そして，要求元がミラーサーバ２３０が属するＬＡＮ（本形態ではＬＡＮ２００）内の装置であるか否かを判断し，ミラーサーバ２３０が属するＬＡＮ内の装置であれば印刷対象データの送信先をミラーサーバ２３０とし，それ以外の装置であれば印刷対象データの送信先を印刷サーバ１００とする（Ｓ２５２）。例えば，印刷サーバ１００が，ＬＡＮ２００に属する装置名をデータベースに記憶しており，要求元の装置名がそのデータベースに記憶されている装置名と一致した場合には，印刷対象データの送信先をミラーサーバ２３０に決定する。印刷対象データの送信先を決定した後は，その送信先情報を要求元であるＰＣ２４０に送信する（Ｓ２５３）。
【００６９】
送信先情報を受信したＰＣ２４０は，送信先がミラーサーバ２３０か否かを判断する（Ｓ２０３）。送信先がミラーサーバ２３０であれば（Ｓ２０３：ＹＥＳ），Ｓ２０１で取得した印刷対象データをミラーサーバ２３０に送信する（Ｓ２０４）。一方，送信先が印刷サーバ１００であれば（Ｓ２０３：ＮＯ），Ｓ２０１で取得した印刷対象データを印刷サーバ１００に送信する（Ｓ２１１）。
【００７０】
印刷対象データを受信したミラーサーバ２３０は，その印刷対象データに対して加工処理を行う（Ｓ２３１）。そして，加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ２３２）。また，印刷対象データを受信した印刷サーバ１００は，その印刷対象データに対して加工処理を行う（Ｓ２５４）。そして，加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ２５５）。
【００７１】
上述したように，第２の形態では，ＬＡＮ２００内から出力される印刷対象データについては，印刷サーバ１００が印刷対象データをミラーサーバ２３０に送信することを決定している。ミラーサーバ２３０で加工処理を実行する場合には，印刷サーバ１００は印刷対象データを受信せず，ミラーサーバ２３０が加工処理を代替する。このように，加工処理について，印刷サーバ１００を利用することなく，すなわち印刷対象データおよび印刷データをＬＡＮ２００外に漏出させることなく，ミラーサーバ２３０で代替実行することにより，印刷サーバ１００の負担が軽減されるとともにデータの安全性も確保される。
【００７２】
なお，第２の形態では，要求元の装置がＬＡＮ２００に属する場合には全てミラーサーバ２３０を使用しているが，要求元の装置がＬＡＮ２００に属する場合であっても所定の条件を満たすことで印刷サーバ１００を使用するようにしてもよい。例えば，印刷サーバ１００のＣＰＵ１１の使用頻度を取得し，その使用頻度が所定値よりも低ければミラーサーバ２３０を使用するとしてもよい。あるいは，印刷サーバ１００に蓄積する印刷ジョブの数が所定値よりも少なければ印刷サーバ１００を使用するとしてもよい。これにより，ミラーサーバ２３０が高負荷になることも回避できる。
【００７３】
［第３の形態］
続いて，ＰＣ２４０がプリンタ２１０を指定して印刷を行う際の，第３の形態の動作について，図１０を参照しつつ説明する。第３の形態では，ＬＡＮ２００内のＰＣ２４０の他，クライアントとしてＬＡＮ２００外のモバイル端末装置（本形態では，携帯電話３００）をも対象とすることができる。また，第３の形態でも，第２の形態と同様に，印刷サーバ１００が，印刷対象データの加工処理を行う装置を決定する。また，印刷対象データの加工処理を行う装置の決定は，印刷サーバ１００が印刷対象データを受信した後に決定する。この点，ミラーサーバ２３０が加工処理を実行する際には印刷サーバ１００が印刷対象データを受信しない第２の形態とは異なる。
【００７４】
第３の形態の画像形成システムでは，先ず，ＰＣ２４０あるいは携帯電話３００は，ユーザからの印刷命令を受け付けると，印刷対象データを取得する（Ｓ３０１）。そして，印刷サーバ１００に対して，通信を確立させるための通信要求を出力する（Ｓ３０２）。通信要求には，要求元情報として，ＰＣ２４０を識別可能な情報が付加される。通信要求は，印刷サーバ１００に送られる。
【００７５】
印刷サーバ１００は，ＰＣ２４０からの通信要求を受け付けると，ＰＣ２４０との通信を確立する（Ｓ３５１）。そして，ＰＣ２４０に対して接続許可を応答する（Ｓ３５２）。ＰＣ２４０は，接続許可を受信すると，印刷サーバ１００に印刷対象データを送信する（Ｓ３０３）。
【００７６】
印刷サーバ１００は，ＰＣ２４０からの印刷対象データを受信すると，印刷対象データの送信元がミラーサーバ２３０が属するＬＡＮ（本形態ではＬＡＮ２００）内の装置であるか否かを判断し，ミラーサーバ２３０が属するＬＡＮ内の装置であれば印刷対象データの送信先をミラーサーバ２３０とし，それ以外の装置であれば印刷対象データを自身で処理する（Ｓ３５３）。Ｓ３５３の決定方法は，第２の形態のＳ３５２の決定方法と同様である。
【００７７】
次に，送信先がミラーサーバ２３０か否かを判断する（Ｓ３５４）。送信先がミラーサーバ２３０であれば（Ｓ３５４：ＹＥＳ），受信した印刷対象データをミラーサーバ２３０に転送する（Ｓ３６１）。一方，送信先が印刷サーバ１００であれば（Ｓ３５４：ＮＯ），その印刷対象データに対して加工処理を行う（Ｓ３５５）。そして，加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ３５６）。
【００７８】
一方，ミラーサーバ２３０は，Ｓ３６１で転送された印刷対象データを受信すると，その印刷対象データに対して加工処理を行う（Ｓ３３１）。そして，加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する（Ｓ３３２）。
【００７９】
上述したように，第３の形態では，ミラーサーバ２３０を有するＬＡＮ２００内にプリンタ２１０がある場合，要求元がＬＡＮ２００の内外にかかわらず，印刷サーバ１００が印刷対象データをミラーサーバ２３０に転送している。そして，ミラーサーバ２３０が加工処理を代替する。このように，印刷サーバ１００が印刷対象データを受け付けてから，その印刷対象データを転送することによってミラーサーバ２３０で代替実行することにより，ＰＣ２４０で印刷対象データの送信先の振り分けを行うことなく，すなわち印刷対象データの送信元の装置の制御を変えることなく，印刷サーバ１００の負担が軽減される。
【００８０】
以上詳細に説明したように各実施の形態の画像形成システム５００では，ＷＡＮにある印刷サーバ１００が実行する加工工程と同じ工程を実行可能なミラーサーバ２３０を，ＬＡＮ２００内に用意し，ＬＡＮ２００内から依頼された印刷要求については，印刷サーバ１００が実行する加工工程のうち少なくとも一部をミラーサーバ２３０に実行させる。これにより，印刷サーバ１００の少なくとも一部の処理をミラーサーバ２３０が代替することになり，印刷サーバ１００の負担軽減が期待できる。
【００８１】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，プリンタは，印刷機能を備えるものであればよく，複合機，複写機あるいはファクシミリ装置であっても適用可能である。また，情報処理装置についても，ＰＣに限るものではない。例えば携帯電話やワークステーションであってもよい。
【００８２】
また，実施の形態では，ゲートウェイ２２０とミラーサーバ２３０とが別体であるが，ゲートウェイ２２０がミラーサーバ２３０の役割を兼ねてもよい。すなわち，画像形成システム５００は，ゲートウェイとしての機能とミラーサーバとしての機能とを有する１台の装置によって実現してもよい。
【００８３】
また，実施の形態では，加工後の印刷データが直接プリンタ２１０に送信されているが，これに限るものではない。例えば，送信元であるＰＣ２４０に送り返され，ＰＣ２４０を経由してプリンタ２１０に送信されてもよい。
【００８４】
また，実施の形態では，印刷対象データの加工処理を，印刷サーバ１００とミラーサーバ２３０との何れか一方が全て行うように構成しているが，一部の加工処理を印刷サーバ１００が実行し，残りの加工処理をミラーサーバ２３０が実行するように構成してもよい。例えば，レンダリング以外の加工処理（例えば，集約，分割，拡大縮小）を印刷サーバ１００が行い，レンダリングをミラーサーバ２３０が行うように構成してもよい。
【００８５】
また，実施の形態では，ＬＡＮ２００に属するＰＣ２４０から出力される印刷対象データの加工先を決定しているが，例えばＬＡＮ２００に属しない携帯電話３００から出力される印刷対象データについては，印刷サーバ１００が加工処理を行い，加工後の印刷データを指定のプリンタに送信する。
【００８６】
また，実施の形態にて課金サービスを扱う場合には，例えば，ミラーサーバ２３０を使用した場合と，印刷サーバ１００を使用した場合とで課金の金額を変える構成をとることもできる。
【００８７】
また，実施の形態では，課金情報を印刷サーバ１００のみが管理する構成になっているが，ミラーサーバ２３０が印刷サーバ１００と同期手続きを行いながら課金管理を行ってもよい。この場合，ミラーサーバ２３０は，印刷サーバ１００と同等の課金情報を有し，同期処理（図８参照）では，Ｓ１８４にて課金情報も照合する。
【００８８】
また，上述のミラーサーバ２３０が課金管理を行う構成では，ミラーサーバ２３０は，印刷対象データを加工するにあたって自身の課金情報を更新するとともに印刷サーバ１００との同期をとる。具体的にミラーサーバ２３０が印刷対象データを受信した際の動作について，図１１のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，図６と同じ動作については同じ符号を付して説明を省略する。
【００８９】
ミラーサーバ２３０は，課金情報の更新が必要な印刷対象データを受信すると，自身の課金情報を更新する（Ｓ５５１）。その後，印刷サーバ１００との通信が可能か否かを判断し（Ｓ１５１），通信可能であれば（Ｓ１５１：ＹＥＳ），課金情報について印刷サーバ１００との同期手続きを行う（Ｓ５５２）。すなわち，ミラーサーバ２３０の課金情報と印刷サーバ１００の課金情報とを一致させる。Ｓ５５２の後は，Ｓ１４３に移行して印刷対象データの加工を行い，Ｓ１４４によって加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する。
【００９０】
一方，通信不可能であれば（Ｓ１５１：ＮＯ），通信状態の回復を監視する復帰監視プログラムをミラーサーバ２３０内に起動する（Ｓ５６１）。既に復帰監視プログラムが起動している場合には，その復帰監視プログラムに，新たな課金情報を通知する。Ｓ５６１の後は，Ｓ１４３に移行して印刷対象データの加工を行い，Ｓ１４４によって加工後の印刷データをプリンタ２１０に送信する。
【００９１】
復帰監視プログラムは，通信状態を監視し，印刷サーバ１００との通信が復帰するまで待機する。待機している間に新たな課金情報が通知された場合には，ミラーサーバ２３０が管理する課金情報を更新する。通信の復帰を検知した場合には，課金情報について印刷サーバ１００との同期手続きを行う。さらにログ情報として，復帰時刻が印刷サーバ１００に送られる。これにより，ミラーサーバ２３０が課金管理を代行することができる。そのため，例えば印刷サーバ１００の故障や印刷サーバ１００との通信不能が発生した場合であっても，課金管理が必要な印刷対象データの印刷を行うことができる。
【符号の説明】
【００９２】
１００  印刷サーバ
２００  ＬＡＮ
２１０  プリンタ
２２０  ゲートウェイ
２３０  ミラーサーバ
２４０  ＰＣ
３００  携帯電話
５００  画像形成システム
【図１】
2013012049.tif 000003
【図２】
2013012049.tif 000004
【図３】
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【図４】
2013012049.tif 000006
【図５】
2013012049.tif 000007
【図６】
2013012049.tif 000008
【図７】
2013012049.tif 000009
【図８】
2013012049.tif 000010
【図９】
2013012049.tif 000011
【図１０】
2013012049.tif 000012
【図１１】
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