(57)【要約】【課題】  記録媒体に対する画像の形成位置をずらすことなく、発光素子の劣化を抑制する。【解決手段】  複数の発光素子を有する発光手段により記録媒体上に画像を形成するための画像処理装置において、処理対象ブロックごとに、入力画像データに対応する閾値マトリクスの参照位置を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された閾値マトリクスと前記入力画像データとを比較することにより、前記入力画像データを量子化する量子化手段とを有し、前記決定手段は、前記複数の発光素子の使用状況に基づいて、前記発光素子が走査する方向と直交する方向に前記閾値マトリクスの重心の位相をずらすことを特徴とする。【選択図】  図５
2013225729.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発光素子を有する発光手段により記録媒体上に画像を形成するための画像処理装置において、
処理対象ブロックごとに、入力画像データに対応する閾値マトリクスの参照位置を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された閾値マトリクスと前記入力画像データとを比較することにより、前記入力画像データを量子化する量子化手段とを有し、
前記決定手段は、前記複数の発光素子の使用状況に基づいて、前記発光素子が走査する方向と直交する方向に前記閾値マトリクスの重心の位相をずらすことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記決定手段は、重心の位相が異なる複数の閾値マトリクスを有し、
前記決定手段は、前記複数のマトリクスからひとつの閾値マトリクスを選択することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記複数の発光素子の使用状況は、所定のページ数、所定のジョブ数、所定の時間の少なくとも一つから判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
さらに、前記発光素子のそれぞれの総使用量を取得する取得手段を有し、
前記複数の発光素子の使用状況は、前記総使用量から判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記決定手段は、前記総使用量の最も多い発光素子の位置、もしくは最も少ない発光素子の位置と、前記閾値マトリクスの重心の位相に基づき前記閾値マトリクスの参照位置を決定することを特徴とする請求項４の何れか一項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記閾値マトリクスは、ドット集中型であることを特徴とする請求項１乃至５の何れか一項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
コンピュータに読み込み込ませ実行させることで、前記コンピュータを請求項１乃至６の何れか一項に記載された画像形成装置として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項８】
複数の発光素子を有する発光手段により記録媒体上に画像を形成するための画像処理方法において、
決定手段と量子化手段を有し、
前記決定手段は、処理対象ブロックごとに、入力画像データに対応する閾値マトリクスの参照位置を決定し、
前記量子化手段は、前記決定手段により決定された閾値マトリクスと前記入力画像データとを比較することにより、前記入力画像データを量子化し、
前記決定手段は、前記複数の発光素子の使用状況に基づいて、前記発光素子が走査する方向と直交する方向に前記閾値マトリクスの重心の位相をずらすことを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の発光素子を用いた発光手段により画像を形成する画像形成装置のための画像処理装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、発光ダイオード（ＬＥＤ）等の発光素子を複数個備えた記録ヘッドを用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置が知られている。電子写真方式の画像形成装置は一般に、帯電、露光、現像、転写、定着、クリーニング等の複数のプロセスを経て画像を形成する。
【０００３】
ここで、一般的な電子写真方式における画像形成のプロセスを説明する。まず帯電手段が、像担持体である感光体を一様に帯電させた後、露光手段である発光素子が感光体に画像信号に応じて露光し、感光体上に静電潜像を形成する。なお発光素子を備えた記録ヘッドは、感光体の回転軸と平行に配置されている。その後、現像手段が感光体上の静電潜像を現像し、感光体上にトナー像を形成する。その際、現像手段がトナーを帯電させた後、略等速度で回転する現像ローラーを用いて感光体へトナーを供給し、このトナーを静電潜像に付着させてトナー像を形成する。そして、感光体上のトナー像を記録媒体上に転写し、定着することで画像を形成する。なお、感光体上に残った転写残トナーはクリーニング手段により回収される。
【０００４】
こうした画像形成装置では、発光素子の劣化によりスジムラなどの画質劣化が発生することがある。通常ＬＥＤ等の発光素子は、劣化が進むと発光効率が低下する。そのため、記録ヘッドが有する複数発光素子のうち特定の発光素子の発光頻度が高いと、該当発光素子により形成される画像領域は、他の発光素子が形成する画像領域より濃度が低下し、スジとして知覚されてしまう。
【０００５】
そこで特許文献１には、劣化した発光素子の点灯量を基準点灯量よりも増やすことにより、ＬＥＤヘッドの光量のばらつきを均一化する方法が開示されている。
【０００６】
また、特許文献２には、発光素子に対応する入力画像データを前記発光素子の配列方向にずらすことにより、特定素子に発光頻度の集中するのを抑制する方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−８３５５８号公報
【特許文献２】特開平４−２６７２７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載された方法では、画像のスジムラを抑制することはできるが、発光素子の劣化を促進してしまう。
また、特許文献２に記載された方法では、発光素子の使用量のばらつきを抑えることで各発光素子の発光量を均一にしているが、記録媒体に対する画像の形成位置がずれてしまう。さらに、複数色を用いて画像を形成する場合、色毎に独立して補正を行うとレジストレーションがずれてしまう。一方、色毎に同一の補正を行うと発光素子の使用量のばらつきを抑制できない色が発生する可能性があった。そこで本発明の目的は、記録媒体に対する画像の形成位置をずらすことなく、発光素子の劣化を抑制することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために本発明は、複数の発光素子を有する発光手段により記録媒体上に画像を形成するための画像処理装置において、処理対象ブロックごとに、入力画像データに対応する閾値マトリクスの参照位置を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された閾値マトリクスと前記入力画像データとを比較することにより、前記入力画像データを量子化する量子化手段とを有し、前記決定手段は、前記複数の発光素子の使用状況に基づいて、前記発光素子が走査する方向と直交する方向に前記閾値マトリクスの重心の位相をずらすことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、記録媒体に対する画像の形成位置をずらすことなく、発光素子の劣化を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】画像形成システムの構成を示すブロック図
【図２】画像形成装置の詳細構成を示す模式図
【図３】画像形成装置における露光装置の構成を示す模式図
【図４】発光素子ごとの使用量の偏りを示す模式図
【図５】画像形成装置のコントローラ部とエンジン部の詳細構成を示すブロック図
【図６】画像処理部における画像処理を示すフローチャート
【図７】閾値マトリクスの参照位置を変更した場合の発光素子の使用量を表す図
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、添付図面を参照して、本発明を好適な実施形態に従って詳細に説明する。なお、以下の実施形態では、タンデム方式の電子写真方式の画像形成装置を例に本発明を適用した場合について説明する。上記構成は本発明の一例であり、図示された構成に限定されるものではない。例えば、ロータリー方式のカラープリンタにおいても適用可能である。
【００１３】
＜第１実施形態＞
図１は、本実施形態に適用可能な画像形成システムの構成を示すブロック図である。画像形成システムは、画像形成装置１と外部装置２から構成されている。また画像形成装置１は、コントローラ部１１とエンジン部１０を備えている。コントローラ部１１は、画像入力部５０１、画像処理部５０２を有する。エンジン部１０は、画像形成部５０３を有する。
【００１４】
外部装置２は、ホストコンピュータ（ＰＣ）等であり、画像形成装置１に対して印刷する画像データを出力する。画像入力部５０１は、外部装置２から入力された印刷する画像データ等を一時格納し、画像処理部５０２に対して画像データを出力する。画像処理部５０２は、入力された画像データに対し、解像度変換処理、階調補正処理、ハーフトーン処理等の画像処理を施し、エンジン部１０が印刷可能な形式へ画像データを変換する。なお画像処置部５０２におけるハーフトーン処理部は、閾値マトリクスによるディザ処理を行う。詳細は後述する。画像処理部５０２によって変換された画像データは、エンジン部１０の画像形成部５０３へ送られ、印刷が実行される。画像形成部５０３は、画像処理部５０２からの画像データ信号に基づいて画像形成処理を行う。
【００１５】
図２は、エンジン部１０の構成を模式的に示す図である。エンジン部１０は、中間転写ベルト１０１に沿って、中間転写ベルト１０１の回転方向Ｒ１の上流から、ＣＭＹＫ各色の画像形成部１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、１００ｄ、二次転写装置１０２、中間転写ベルトクリーニング装置１０４を有する。また、二次転写装置１０２の下流側には、定着装置１０３が配置されている。シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）各色の画像形成部１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、１００ｄは、同様の処理を行う。画像形成部１００ａは、感光体ドラム１００１ａ、帯電装置１００２ａ、露光装置１００３ａ、現像装置１００４ａ、一次転写装置１００５ａ、クリーニング装置１００６ａを有する。画像形成部１００ｂ、１００ｃ、１００ｄについても同様である。
【００１６】
以下に、エンジン部１０における画像形成処理を詳細に説明する。
【００１７】
画像形成部１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、１００ｄは、各色トナーを使用してそれぞれの感光体上にトナー像を形成し、中間転写ベルト１０１に順次一次転写する。本実施形態では、画像形成部１００ａはＣトナー、画像形成部１００ｂはＭトナー、画像形成部１００ｃはＹトナー、画像形成部１００ｄはＫトナーを使用する。なお、画像形成部及び使用する色材は４種類に限らない。例えば、ＣＭＹＫの４色に加え、淡色トナーやクリアトナーがあっても良いし、４色以下でも良い。また、各色の画像形成部の順番も本実施形態に限定されるものではなく、任意の順序が考えられる。
【００１８】
トナー像の形成は、画像形成部１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、１００ｄの順に一定時間ずつタイミングをずらし、並行して実施される。
【００１９】
まず、画像形成部１００ａが有する感光体ドラム１００１ａは、外周面に帯電極性が負極性である有機光導電体層を有し、矢印Ｒ３方向に回転する。
【００２０】
（帯電）
帯電装置１００２ａは、負極性の電圧を印加され、感光体ドラム１００１ａの表面に帯電粒子を照射することにより、感光体ドラム１００１ａの表面を一様な負極性の電位に帯電する。帯電された感光体ドラム１００１ａは、矢印Ｒ３方向に回転する。
【００２１】
（露光）
露光装置１００３ａは、コントローラ１１から取得する制御信号にもとづいて感光体ドラム１００１ａ上に光書込みが行われる。これにより、帯電した感光体ドラム１００１ａの表面に静電潜像を形成する。なお、露光装置１００３の詳細については、後述する。
【００２２】
（現像）
現像装置１００４ａは、略等速度で回転する現像ローラーを用いて、負極性に帯電させたトナーを感光体ドラム１００１ａへ供給する。これにより、感光体ドラム１００１ａ上の静電潜像にトナーを付着させ、静電潜像を現像する。
【００２３】
（一次転写）
一次転写装置１００５ａは、正極性の電荷を印加された転写ローラーを用いて、負極性に帯電している感光体ドラム１００１ａ上に担持されたトナー像を中間転写ベルト１０１へ一次転写する。
【００２４】
（クリーニング）
クリーニング装置１００６ａは、一次転写装置１００５ａを通過した感光体ドラム１００１ａ上に残留した残トナー像を除去する。
【００２５】
ここまでは、シアンの画像形成部１００ａについて説明したが、画像形成部１００ｂ、１００ｃ、１００ｄについても同様である。カラー画像を形成する場合、これまでの帯電、露光、現像、一時転写、クリーニングの各工程は、各色の画像形成部１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、１００ｄにおいて順次進められる。その結果、中間転写ベルト上には、ＣＭＹＫ４色のトナー像が重なった画像が形成される。
【００２６】
（二次転写）
二次転写装置１０２は、中間転写ベルト１０１に担持されたトナー像を、矢印Ｒ２方向に移動する記録媒体Ｐへ二次転写する。
【００２７】
（定着）
定着装置１０３は、トナー像を二次転写された記録媒体Ｐに加圧加熱などの処理を施し、画像を定着させる。
【００２８】
（ベルトクリーニング）
中間転写ベルトクリーニング装置１０４は、二次転写装置１０２を通過した中間転写ベルト１０１上に残留した残トナーを除去する。
エンジン部１０では、以上説明したプロセスにより記録媒体上に画像を形成する。
【００２９】
図３は、露光装置１００３ａの構成を示す図である。本実施形態において、露光装置１００３ａは複数のＬＥＤを発光素子として備えたＬＥＤヘッド３０１とレンズアレイ３０２とドライバＩＣ（不図示）を有する。ＬＥＤヘッド３０１には、複数のＬＥＤが等間隔に配置されたチップ３１１が配置されている。各発光素子は、感光体ドラム１００１ａの軸方向において所定の画素ピッチで配列されている。なおＬＥＤヘッドが複数のチップで構成されるのは、感光体ドラムの幅（長手方向）相当の単一チップを製造するのが困難なためである。各チップの端部では基板や配線の都合上、発光素子を配置できない間隔を有する。このため、複数のチップは感光体ドラムの回転方向に位置をずらし配置される。露光時は、チップ間の位置のずれが相殺されるように発光タイミングを制御されるため、感光体ドラム上に所望の潜像を形成できる。
【００３０】
ＬＥＤヘッド３０１は、コントローラ部１１から入力された信号に応じて、光を感光体ドラム１００１ａに向けて断続的に照射する。ＬＥＤヘッド３０１におけるＬＥＤから照射された光は、感光体ドラムの軸方向に配列されたレンズアレイ３０２を通り、感光体ドラム１００１ａ上に結像する。上述したように帯電した感光体ドラム１００１ａの表面に、光照射することで静電潜像が形成される。また、露光装置１００３ａを用いて、感光体ドラム１００１ａの表面に静電潜像を形成する例について説明したが、露光装置１００３ｂなど他色についても同様に動作する。
【００３１】
以上のようなＬＥＤヘッドを用いて感光体ドラム上に静電潜像を形成する画像形成装置では、ＬＥＤヘッドにおける各発光素子の使用頻度に応じて、発光効率が低下する場合がある。このため、各発光素子の発光量が均一にならず、出力画像にスジムラが発生する場合がある。そこで本実施形態では、コントローラ部１１における画像処理部５０３を用いて、発光素子の使用頻度を考慮した画像処理を行う。
【００３２】
まず、各発光素子の使用頻度のばらつきについて説明する。図４（ａ）は、入力画像データＩの一例を示す。ここで、ｉｘ、ｉｙは入力画像の座標、ｍｘ、ｍｙは閾値マトリクスの座標を表している。図４（ｂ）は、画像処理部５０３で行われる量子化処理に用いられる閾値マトリクスＭを示す。ここでは閾値マトリクスＭは、４×４で構成されており、基本的に繰り返し並べて利用できる単位マトリクスである。量子化処理は、この閾値マトリクスを並べて入力画像データＩと比較を行う。具体的には、入力された画像データＩの座標と対応する閾値マトリクスＭの座標とを決定し、各座標に格納された値を比較する。例えば、入力画像データＩの座標（ｉｘ，ｉｙ）＝（２，１５）の値は、閾値マトリクスＭの座標（ｍｘ，ｍｙ）＝（ｉｘ％ｍｘ＿ｍａｘ，ｉｙ％ｍｙ＿ｍａｘ）＝（２，３）の閾値と比較される。閾値より入力画像データを構成する入力画素値の方が大きければＯＮドット、小さければＯＦＦドットとする。なお、図４は説明を平易にするため、入力画像データＩは、画像形成装置の出力解像度と同じ解像度であり、０〜１６の多値データとする。また、記号％は剰余記号を表わし、ｍｘ＿ｍａｘ、ｍｙ＿ｍａｘは、単位マトリクスの幅・高さのサイズである。量子化後画像データＯは、対応するＬＥＤを点灯させるか否かを示す。このような量子化処理は、ＡＭスクリーンとして広く知られている方法であり、電子写真方式の画像形成装置にて一般的に利用されている方法である。
【００３３】
図４（ｃ）が示すように、発光素子の配列は、量子化後画像データＯのｘ座標（感光体ドラムの軸方向の座標）に対応する。図４（ｄ）は、図（ｃ）の量子化後画像データＯに従ってＬＥＤヘッド３０１内の連続した４つの発光素子で出力した場合、各発光素子の発光回数を示す。図４（ｄ）に示すように、閾値マトリクスを用いた量子化処理では、閾値マトリクスの重心に対応する発光素子の使用頻度が高くなる。閾値マトリクスの重心とは、小さい閾値が偏った位置であり、本実施形態における閾値マトリクスＭは中心に重心をもつドット集中型である。従って、ドットの中心に相当する発光素子ｎ＋１およびｎ＋２の使用頻度が高くなる。そのため、画像データの画素位置と閾値マトリクスとの対応が一定であると、発光素子ごとの使用頻度に偏りが生じる。
【００３４】
そこでここでは、入力された画像データと閾値マトリクスとの対応を、発光素子の走査方向と直交する方向に変更することで、発光素子の使用頻度の偏りを抑制する。第１実施形態におけるＬＥＤを発光素子に用いた画像形成装置では、各発光素子は画像データのｘ軸に対応し、ｙ軸方向に走査する。従って、画像データに対応する閾値マトリクスの重心の位相をｘ軸方向にずらす。
【００３５】
図５（ａ）は画像形成装置１におけるコントローラ部１１とエンジン部１０の詳細構成を示す。コントローラ部１１は、画像入力部５０１、画像処理部５０２を有する。画像処理部５０２は、色分解処理部５０５、濃度補正部５０６、参照位置決定部５０７、量子化部５０８を有する。エンジン部１０は、画像形成部５０３を有する。
【００３６】
画像入力部５０１は、外部装置２から入力された印刷する画像データ等を一時格納し、画像処理部５０２に対して画像データを出力する。
【００３７】
画像処理部５０２は、入力された画像データに対し、予め定められた各種画像処理を施す。色分解処理部５０５は、画像データを色分解し、画像形成装置が有すう色材色に対応するようにデータに変換する。濃度補正部は、画像データに対して所望の出力濃度が得られるよう補正する。参照位置決定部５０７は、量子化部５０８が用いる閾値マトリクスの参照位置を決定する。量子化部５０８は、参照位置決定部５０７により決定された閾値マトリクスの参照位置に従って、濃度補正された画像データに対して量子化する。以上の処理により画像形成部５０３が出力可能な形式に変換された画像データ信号をエンジン１０の画像形成部５０３へ出力する。
【００３８】
エンジン部１０の画像形成部５０３は、画像処理部５０２からの画像データ信号に基づいて前述した画像形成処理動作を行う。
【００３９】
以下、画像処理部５０２が行う画像処理について説明する。図６（ａ）は、第１実施形態に適用可能な画像処理のフローチャートを示す。まず、画像入力部５０１より入力された画像データに対し、色分解処理部５０５は色分解処理を行う。ここでは、ＲＧＢ形式の画像データを画像形成装置が有する色材色であるシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの画像データに色分解する。色分解処理には、予め設計された色分解テーブルを参照する（ステップＳ６０１）。以降の処理は、色ごとに処理を行う。
【００４０】
次に、ステップＳ６０１において色分解された画像データに対して、濃度補正部５０６は濃度補正テーブルを参照し、濃度補正処理する（ステップＳ６０２）。濃度補正テーブルは、例えば画像形成装置が記録媒体上に形成した画像の濃度値と入力画像データにおける画素値の関係（濃度特性）が線形となるルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いれば良い。なお、本実施形態では、ステップＳ６０１における色分解処理後およびステップＳ６０２における濃度補正処理後において、各画像データを８ビットとして扱うが、それ以外の階調数への変換を行っても構わない。
【００４１】
次に、ステップＳ６０２において参照位置決定部５０７は、濃度補正された画像データＩに対する量子化処理に用いられる閾値マトリクスの参照位置を決定する（ステップＳ６０３）。参照位置決定部５０７は、カウンタｉを有しており、ページ毎にインクリメントされる。また、参照位置決定部５０７は、インクリメントされたカウンタｉが、以降のステップＳ６０４にて使用される閾値マトリクスの単位マトリクス幅ｍｘ＿ｍａｘとなった場合に、カウンタｉを０にリセットする。これにより閾値マトリクスの重心は、ページごとに発光素子の走査方向と直交する方向に対して１画素分ずつ変更される。ステップＳ６０３において算出したカウンタｉは、以下のステップＳ６０４における量子化処理をする際に使用される。
【００４２】
次に、ステップＳ６０２において量子化部５０８は、濃度補正された画像データＩに対し、ステップＳ６０３で算出したカウンタｉを用いて、量子化処理を行う（ステップＳ６０４）。画像データＩの各座標（ｉｘ、ｉｙ）の量子化は、閾値マトリクスＭの座標（（ｉｘ＋ｉ）％ｍｘ＿ｍａｘ，ｉｙ％ｍｙ＿ｍａｘ）の値と比較する。画像データＩ（ｉｘ、ｉｙ）≧閾値マトリクスＭ（（ｉｘ＋ｉ）％ｍｘ＿ｍａｘ，ｉｙ％ｍｙ＿ｍａｘ）であればＯＮとする。そうでなければＯＦＦとして量子化後画像データＯを生成する。生成された量子化後画像データＯは、記録媒体上に画像を形成するエンジン部１０の画像形成部５０３へ出力される。なお、本実施形態では、画素単位での発光をＯＮかＯＦＦの二値で制御するものとして記述するが、パルス幅変調（ＰＷＭ）方式やパルス強度変調（ＰＡＭ）方式などを用いて、多値の制御を行うことも可能である。
【００４３】
図７は、図４（ｃ）に示した量子化後画像データＯおよび閾値マトリクスＭを例に、カウンタｉが異なる場合の量子化後画像データを示す。カウンタｉに応じて、参照する閾値マトリクスの重心の位置が発光素子の走査方向と直交する方向に変化する。これにより量子化後画像データＯにおけるドット中心、いわゆる網点の重心が発光素子の走査方向と直交する方向にずれる。このように印刷するページ毎に閾値マトリクスの参照位置を発光素子の走査方向と直交する方向にシフトすることにより、発光素子の使用頻度のばらつきを抑制することができる。なお、上述の処理は、網点の重心をシフトさせており、コントラストの高い微細な構造を持つ画像、例えば文字や細線画像の位置を変更するものではない。
【００４４】
上述したように、本実施形態の画像処理方法によれば、記録媒体における画像の形成位置をずらすことなく、且つ色毎に独立して、発光素子の使用頻度のばらつきを抑制することができる。
【００４５】
なお、本実施形態では、ステップＳ６０３にてカウンタｉをインクリメントするものとしたが、この限りではない。例えば、カウンタのデクリメントやランダムな変更を用いても、長期的に見て発光素子の使用頻度の偏りを低減することが可能である。
【００４６】
また、本実施形態では、ステップＳ６０３にてカウンタｉの変更をページ毎に行うものとして記載したが、他の方法も考えられる。例えば、所定のページ数毎に行う方法や、所定のジョブ数、単位時間、画像形成装置の電源投入タイミングなどで変更する方法などでも同様の効果を得ることが可能である。
【００４７】
また、本実施形態では、ステップＳ６０３にてカウンタｉを変更し、参照する閾値マトリクスの位置を変更する方法を記載したが、これに限らない。閾値分布の位相が異なる複数の閾値マトリクス、すなわちｘ座標毎の使用頻度の分布の異なる複数の閾値マトリクスを切り替えるなどの方法でも同様の効果を得ることが可能である。
【００４８】
また、同一の画像を連続出力する場合などで、厳密に同じ出力結果を得たい場合は、カウンタの変更を行わない等の方法も考えられる。
【００４９】
＜第２実施形態＞
第１実施形態では、画像を形成する記録媒体のページごとに閾値マトリクスの参照位置を変更することで、記録媒体に対する画像位置を保持しつつ、発光素子の使用頻度のばらつきを抑制させる例を説明した。本実施形態では、各発光素子の総使用量を装置に記憶し、総使用量の最も多い発光素子の発光頻度を抑制するように閾値マトリクスの参照位置を変更する例を説明する。なお、第１実施形態と同様の構成については説明を省略する。
【００５０】
図５（ｂ）は、第２実施形態に適用可能なコントローラ部１１の構成を示す。第２実施形態におけるコントローラ部１１は画像入力部５０１、画像処理部５０２、画像形成制御部５０３、総使用量記憶部５０４を有する。総使用量記憶部５０４は、ＬＥＤヘッドの発光素子毎に総使用量を記憶している。本実施形態では、総使用量をこれまでのジョブで点灯した画素数とする。尚、使用量の定義は上記の一例に限定されない。各素子の総使用量がわかればよく、例えば点灯した時間や発光強度を用いても良い。第２実施形態では、総使用量記憶部５０４に記録されている各発光素子の使用量に基づいて、閾値マトリクスの参照位置を変更する。
【００５１】
図６（ｂ）は第２実施形態における画像処理部５０３の処理のフローチャートを示す図である。ステップＳ６０１における色分解処理とステップＳ６０２における濃度補正処理は第１実施形態と同様のため説明を省略する。
【００５２】
ステップＳ６０３ｂにおいて画像処理部５０２は、総使用量記憶部５０４に記録されている各発光素子の総使用量を読み込み、最も総使用量の多い発光素子ｎ＿ｍａｘを特定する。
【００５３】
次に、ステップＳ６０４ｂにおいて画像処理部５０２は、ステップＳ６０３ｂで特定した最多発光素子ｎ＿ｍａｘに基づき、画像データＩが参照する閾値マトリクスＭの座標位置を決定し、量子化処理を行う。画像処理部５０２は、量子化に用いる閾値マトリクスにおける閾値が最大のｘ座標ｍｘ＿ｌｏｗ、すなわち最も発光する可能性の低いｘ座標ｍｘ＿ｌｏｗを予め算出し保持している。図４（ｂ）に例示の閾値マトリクスＭにおいてはｍｘ＝３がこれに該当する。ここで、画像データＩの各座標（ｉｘ、ｉｙ）の量子化は、閾値マトリクスＭの座標（（ｉｘ＋（ｎ＿ｍａｘ％ｍｘ＿ｍａｘ）−（ｍｘ＿ｌｏｗ−ｍｘ＿ｍａｘ））％ｍｘ＿ｍａｘ、ｉｙ％ｍｙ＿ｍａｘ）の値と比較を行い、量子化後画像データＯを生成する。参照される閾値マトリクスのｘ座標に注目すると、（ｎ＿ｍａｘ％ｍｘ＿ｍａｘ）は閾値マトリクスに対応する発光素子のうち最多点灯素子の位相を示す。また、（ｍｘ＿ｌｏｗ−ｍｘ＿ｍａｘ）は閾値マトリクスにおいて最も発光する可能性の低い位置を意味している。従って、最多点灯素子に割り当てられる発光頻度を下げる位置で、閾値マトリクスが参照される。つまり、閾値マトリクスの重心が最多点灯素子に対応しないように閾値マトリクスが参照される。量子化処理は第１実施形態と同様に画像データＩ≧閾値マトリクスＭであればＯＮ、そうでなければＯＦＦである。生成された量子化後画像データＯは、エンジン部１０の画像形成部５０３へ出力される。
【００５４】
次に、ステップＳ６０５ｂにおいて画像処理部５０２は、ステップＳ６０４ｂで生成された量子化後画像データＯに基づいて、総使用量記憶部５０４に記録されている各発光素子の総使用量を更新する。
【００５５】
上述したように、本実施形態によれば、記録媒体に対する画像の形成位置をずらすことなく、且つ色毎に独立して、総使用量の最も多い発光素子の発光頻度を抑制することが可能となる。
【００５６】
なお、本実施形態では、総使用量の最も多い発光素子の発光頻度を抑制する方法を記載したが、総使用量の最も少ない発光素子の発光頻度を上げる方法も可能である。その際は、ステップＳ６０３ｂおよびＳ６０４ｂにて使用するｎ＿ｍａｘを最も総使用量の少ない発光素子ｎ＿ｍｉｎ、ｍｘ＿ｌｏｗを閾値マトリクスにおける閾値が最小のｘ座標ｍｘ＿ｈｉｇｈに置き換えることで容易に実現可能である。各発光素子の総使用量と閾値マトリクスとの重心に基づいて、閾値マトリクスの参照位置を決定すればよい。
【００５７】
また、本実施形態は、実施形態１と異なる方法を記載したが、最も総使用量の多い発光素子ｎ＿ｍａｘが所定の値を超えるまでは第１実施形態の処理を行い、所定の値を超えた後に第２実施形態の処理を行うように切り替える等、併用することも可能である。
【００５８】
＜他の実施形態＞
前述の実施形態では、ＬＥＤを発光素子として用いる画像形成装置を例に説明した。しかしながらＬＥＤを用いた画像形成装置に限らない。例えばレーザ発光するマルチビームを用いた画像形成装置でもよい。この場合、各発光素子は、前述の実施形態とは異なり画像データのｘ方向に走査する。したがって、閾値マトリクスの参照位置は画像データにおけるｙ軸方向にずれるように変更すればよい。また、２次元の面発光素子に対しても、各発光素子の使用頻度の偏りが発生しないように閾値マトリクスの参照位置を変更すればよい。
【００５９】
本発明は、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給することによっても実現できる。この場合、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）がコンピュータが読み取り可能に記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することにより、上述した実施形態の機能を実現する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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