(57)【要約】  光ファイバコネクタサブアセンブリ（１３０）は、前端（１４）と、後端（１６）と、長手軸に沿って前端と後端の間を延びるフェルールボア（１０２）とを有するフェルール（１２）を含む。フェルールボア（１０２）は、フェルールの後端（１６）から内方に延びる第１のセクション（１０４）と、フェルールの前端（１４）から内方に延び、かつ第１のセクション（１０４）よりも短い幅を有する第２のセクション（１０８）と、第１及び第２のセクション間に配置された移行セクション（１１２）とを有する。光ファイバコネクタサブアセンブリ（１３０）はまた、フェルールボア（１０２）の移行セクション（１１２）及び第２のセクション（１０８）の両方の少なくとも一部分に配置された結合剤（１２０）を含む。フェルールボア（１０２）の第２のセクション（１０８）内の結合剤（１２０）の少なくとも一部は、溶融して固化されたものである。【選択図】図１４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
前端と、後端と、長手軸に沿って該前端及び後端の間を延びるフェルールボアとを有するフェルールであって、該フェルールボアが、該フェルールの該後端から内方に延びて第１の幅を有する第１のセクションと、該フェルールの該前端から内方に延びて該第１の幅未満の第２の幅を有する第２のセクションと、該第１のセクションと該第２のセクションの間に配置された移行セクションとを含む前記フェルールと、
前記フェルールボアの前記移行セクション及び前記第２のセクションの両方の少なくとも一部分に配置された結合剤であって、該フェルールボアの該第２のセクション内の該結合剤の少なくとも一部が溶融して固化されたものである前記結合剤と、
を含むことを特徴とする光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項２】
前記結合剤は、前記フェルールボアの前記第２のセクションの少なくとも９０体積％を占有することを特徴とする請求項１に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項３】
前記フェルールボアの前記第２のセクション内に配置された前記結合剤の少なくとも９０％が、溶融して固化されたものであることを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項４】
前記結合剤の少なくとも一部分が、溶融かつ固化されなかったものであることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項５】
溶融かつ固化されなかった前記結合剤は、粉末材料を含むことを特徴とする請求項４に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項６】
前記粉末材料は、前記結合剤の粒子を含み、該粒子は、前記フェルールボアの最小直径の約５％と約１０％の間の平均サイズを有することを特徴とする請求項５に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項７】
溶融して固化された前記結合剤は、約１．０ｇ／ｃｃと約１．５ｇ／ｃｃの間の密度を有し、更に、
溶融かつ固化されなかった前記結合剤は、１．０ｇ／ｃｃ未満であるかさ密度を有する、
ことを特徴とする請求項４から請求項６のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項８】
溶融して固化された前記結合剤は、約１．３ｇ／ｃｃと約１．４ｇ／ｃｃの間の密度を有し、更に、
溶融かつ固化されなかった前記結合剤は、約０．４ｇ／ｃｃと約０．６ｇ／ｃｃの間であるかさ密度を有する、
ことを特徴とする請求項４から請求項７のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項９】
溶融して固化された前記結合剤は、溶融かつ固化されなかった該結合剤の前記かさ密度の少なくとも１．５倍である密度を有することを特徴とする請求項４から請求項８のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１０】
前記結合剤は、約２５０℃と約３５０℃の間の融点を有する部分架橋可能ポリマー樹脂を含み、更に、
溶融して固化された前記結合剤は、部分結晶形態の前記部分架橋可能ポリマー樹脂を含む、
ことを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１１】
前記部分架橋可能ポリマー樹脂は、ポリ（硫化フェニレン）を含むことを特徴とする請求項１０に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１２】
前記結合剤は、前記部分架橋可能ポリマー樹脂の１００部当たり約０．１と約１０重量部の間のシランカプリング物質を更に含むことを特徴とする請求項１１に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１３】
前記結合剤は、前記長手軸に沿って第１及び第２の端部を有し、該第１の端部は、前記フェルールボアの前記第１のセクション又は前記移行セクションに配置され、該第２の端部は、該フェルールボアの該移行セクション又は前記第２のセクションに配置され、
前記結合剤の前記第１及び第２の端部は、溶融して固化されたものである、
ことを特徴とする請求項１から請求項１２のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１４】
前記結合剤の全てよりも少ないものが、溶融して固化されたものであり、更に、
溶融かつ固化されなかった前記結合剤は、非晶形の粒子を含む、
ことを特徴とする請求項１から請求項１３のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１５】
前記フェルールボアに配置されたいずれの光ファイバも含まないことを特徴とする請求項１から請求項１４のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１６】
光ファイバコネクタサブアセンブリを製造する方法であって、
（ａ）前端と、後端と、長手軸に沿って該前端及び後端間を延びるフェルールボアとを有するフェルールを与える段階であって、該フェルールボアが、該フェルールの該後端から内方に延びて第１の幅を有する第１のセクションと、該フェルールの該前端から内方に延びて該第１の幅未満の第２の幅を有する第２のセクションと、該第１のセクションと該第２のセクションの間に配置された移行セクションとを含む前記与える段階と、
（ｂ）結合剤を前記フェルールボアの少なくとも前記移行セクションに最初に配置する段階と、
（ｃ）前記結合剤の少なくとも一部が溶融するように、前記フェルールの少なくとも一部分を前記フェルールボアに最初に配置された該結合剤の溶融温度よりも高く加熱する段階と、
（ｄ）段階（ｃ）で溶融した前記結合剤を固化する段階であって、溶融して固化された該結合剤の少なくとも一部が、前記フェルールボアの前記第２のセクションに配置される前記固化する段階と、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１７】
前記結合剤は、段階（ｃ）の前に前記フェルールボアの前記第２のセクションの５０体積％未満を占有するが、段階（ｄ）の後に該フェルールボアの該第２のセクションの少なくとも９０体積％を占有することを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
段階（ｄ）の後に前記フェルールボアの前記第２のセクション内に配置された前記結合剤の少なくとも９０％が、溶融して固化されたものであることを特徴とする請求項１６又は請求項１７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１９】
段階（ｃ）で溶融する前記結合剤の少なくとも一部が、前記フェルールボアの前記移行セクションに最初に配置され、
方法が、
前記移行セクション内で溶融した前記結合剤の少なくとも一部を前記フェルールボアの前記第２のセクション内に流れるように押し進めるために段階（ｃ）中に該結合剤に圧力を印加する段階、
を更に含む、
ことを特徴とする請求項１６から請求項１８のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２０】
圧力を印加する段階は、
前記フェルールボアに連通する出口を有するノズルを前記フェルールの前記後端に結合する段階と、
前記ノズルを通して前記フェルールボアの中にガスを押し進める段階と、
を含む、
ことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
段階（ｃ）で溶融する前記結合剤の少なくとも一部が、前記フェルールボアの前記移行セクションに最初に配置され、
方法が、
真空を前記フェルールボアの開口部にわたって前記フェルールの前記前端に結合する段階と、
前記移行セクション内で溶融した前記結合剤の少なくとも一部を前記フェルールボアの前記第２のセクショの中に流すように前記真空を作動させる段階と、
を更に含む、
ことを特徴とする請求項１９又は請求項２０のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２２】
段階（ｃ）は、
少なくとも１つの熱源を用いて前記フェルールの少なくとも一部分を加熱する段階と、
前記結合剤の一部が前記フェルールボアの端部に到達するか又は出る時をモニタする段階と、
前記モニタする段階に応答して前記少なくとも１つの熱源を起動停止する段階と、
を更に含む、
ことを特徴とする請求項１９から請求項２１のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２３】
段階（ｂ）で前記フェルールボアに最初に配置された前記結合剤の一部分が、段階（ｃ）及び（ｄ）中に溶融かつ固化しないように段階（ｃ）及び（ｄ）中に該結合剤の前記溶融温度よりも低いままであることを特徴とする請求項１６から請求項２２のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２４】
段階（ｄ）に続いて、
（ｅ）前記フェルールボアに配置された少なくとも何らかの追加の量の前記結合剤が溶融するように前記フェルールの少なくとも別の部分を該結合剤の溶融温度よりも高く加熱する段階と、
（ｆ）段階（ｅ）で溶融した前記追加の量の前記結合剤を前記フェルールボアの前記第１のセクション及び前記移行セクションのいずれか又は両方内で固化する段階と、
を更に含むことを特徴とする請求項１６から請求項２３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２５】
段階（ｅ）で溶融する前記少なくとも何らかの追加の量の前記結合剤は、段階（ｂ）で前記フェルールボアに最初に配置されたものであることを特徴とする請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
段階（ｅ）で溶融する前記少なくとも何らかの追加の量の前記結合剤は、段階（ｄ）に続いて前記フェルールボアの前記第１のセクション及び前記移行セクションのいずれか又は両方の中に装填されることを特徴とする請求項２４に記載の方法。
【請求項２７】
前記結合剤の一部分が、溶融かつ固化しないように少なくとも段階（ｅ）及び（ｆ）中に該結合剤の前記溶融温度よりも低いままであることを特徴とする請求項２４から請求項２７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２８】
段階（ｂ）で前記フェルールボアに最初に配置される前記結合剤は、粉末材料を含み、
段階（ｂ）で前記結合剤を前記フェルールボアに最初に配置する段階は、圧縮を通じて該結合剤を該フェルールボアの中に詰め込む段階を含む、
ことを特徴とする請求項１６から請求項２７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２９】
前記結合剤は、
チューブに前記結合剤を装填する段階であって、該チューブが中空であり、内側ロッドが、該チューブに摺動可能に受け入れられ、該内側ロッドが、該チューブに該結合剤を装填する時に該内側ロッドの前端が該チューブ内に引っ込んだ後退位置にある前記装填する段階と、
前記チューブがそこに装填された前記結合剤を有する時に前記フェルールの前記後端を該チューブの前端に接触させる段階と、
前記内側ロッドを前記チューブに対して摺動させて前記フェルールボアの中に入れ、前記結合剤を該チューブから該フェルールボアの中に移動する段階と、
によって前記フェルールボアの中に詰め込まれる、
ことを特徴とする請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
段階（ｃ）で前記フェルールの少なくとも一部分を加熱する段階は、少なくとも１つのレーザを用いて該フェルールの少なくとも一部分を照射する段階を含むことを特徴とする請求項１６から請求項２９のいずれか１項に記載の方法。
【請求項３１】
前記結合剤は、部分架橋可能ポリマー樹脂を含み、
前記部分架橋可能ポリマー樹脂は、約２５０℃と約３５０℃の間の融点を有し、
段階（ｃ）で溶融される前記結合剤は、３５０℃よりも低く保たれる、
ことを特徴とする請求項１６から請求項３０のいずれか１項に記載の方法。
【請求項３２】
段階（ｄ）は、いずれの光ファイバも前記フェルールボアに配置されることなく実行されることを特徴とする請求項１６から請求項３１のいずれか１項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
〔優先権出願〕
この出願は、２０１５年１０月２２日出願の米国特許出願第１４／９２０，０２３号、２０１５年９月２５日出願の米国仮特許出願第６２／２３２，７６０号、及び２０１５年８月２１日出願の米国仮特許出願第６２／２０８，１３１号の優先権の利益を主張するものである。これらの出願の各々の内容は、引用によって本明細書に組み込まれている。
【０００２】
本発明の開示は、一般的に光学接続性に関し、より具体的には、フェルールとフェルールに配置された結合剤とを有する光ファイバコネクタサブアセンブリ、並びにそのようなサブアセンブリを製造する方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
光ファイバは、音声、映像、及びデータ送信のための電気通信業界を含む広範な用途に有用である。光ファイバを使用する電気通信システムでは、光ファイバを担持する光ファイバケーブルが機器又は他の光ファイバケーブルに接続する多くの場所が典型的に存在する。これらの接続を便利に提供するために、光ファイバコネクタは、多くの場合に光ファイバケーブルの端部上に与えられる。光ファイバケーブルから個々の光ファイバを終端させる工程は、「コネクタ化」と呼ばれる。コネクタ化は、「事前コネクタ化」又は「事前終端化」光ファイバケーブルをもたらす工場で、又は現場で（例えば、「現場配置可能な光ファイバコネクタ」を使用して）行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第８、７０２、３２２号明細書
【特許文献２】米国特許第８、６９６、２１５号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２０１５／００９８６７９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
設置が行われる場所に関わらず、光ファイバコネクタは、１又は２以上の光ファイバを受け入れる１又は２以上のボアを備えたフェルールを典型的に含む。フェルールは、結合剤を用いてフェルールのボア内に固定される光ファイバを支持して位置決めする。一部の結合剤は、コネクタ化工程前にフェルールボアの中に結合剤を「事前装填する」ことを可能にするように特別に開発されてきた。これらの開発にも関わらず、改善の余地は残っている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の開示の一実施形態は、前端と、後端と、長手軸に沿って前端と後端の間を延びるフェルールボアとを有するフェルールを含む光ファイバコネクタサブアセンブリに関する。光ファイバコネクタサブアセンブリはまた、フェルールボアに配置されて長手軸に沿って第１及び第２の端部を有する結合剤を含む。結合剤は、第１及び第２の端部で溶融して固化されたものである。更に、一部の実施形態では、第１及び第２の端部間の結合剤の少なくとも一部分は、溶融して固化されていないものである。
【０００７】
光ファイバコネクタサブアセンブリの別の実施形態は、前端と、後端と、長手軸に沿って前端と後端の間を延びるフェルールボアとを有するフェルールを含む。フェルールボアは、フェルールの後端から内方に延びて第１の幅を有する第１のセクションと、フェルールの前端から内方に延びて第１の幅未満である第２の幅を有する第２のセクションと、第１のセクションと第２のセクションの間に配置された移行セクションとを含む。光ファイバコネクタサブアセンブリはまた、フェルールボアの移行セクション及び第２のセクションの両方の少なくとも一部分に配置された結合剤を含む。フェルールボアの第２のセクション内の結合剤の少なくとも一部は、溶融して固化されたものである。
【０００８】
光ファイバコネクタサブアセンブリを製造する方法も開示する、そのような方法の一例は、（ａ）前端と、後端と、長手軸に沿って前端と後端の間を延びるフェルールボアとを有するフェルールを与える段階と、（ｂ）最初に結合剤をフェルールボアに配置する段階と、（ｃ）フェルールの少なくとも一部分を結合剤の一部が溶融するようにフェルールボアに最初に配置された結合剤の溶融温度よりも高く加熱する段階と、（ｄ）段階（ｃ）で溶融した結合剤を固化して光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する段階とを含む。結合剤は、段階（ｃ）及び（ｄ）に従って溶融して固化された長手軸に沿った第１及び第２の端部を有する。これに加えて、段階（ｂ）でフェルールボアに最初に配置された結合剤の一部分は、段階（ｃ）及び（ｄ）中に溶融かつ固化しないように段階（ｃ）及び（ｄ）中に結合剤の溶融温度よりも低いままである。
【０００９】
本明細書に開示する方法の別の例は、（ａ）前端と、後端と、長手軸に沿って前端と後端の間を延びるフェルールボアとを有するフェルールを与える段階であって、フェルールボアが、フェルールの後端から内方に延びて第１の幅を有する第１のセクションと、フェルールの前端から内方に延びて第１の幅未満である第２の幅を有する第２のセクションと、第１のセクションと第２のセクションの間に配置された移行セクションとを含む上記与える段階と、（ｂ）最初に結合剤をフェルールボアの少なくとも移行セクションに配置する段階と、（ｃ）フェルールの少なくとも一部分を結合剤の少なくとも一部が溶融するようにフェルールボアに最初に配置された結合剤の溶融温度よりも高く加熱する段階と、（ｄ）段階（ｃ）で溶融した結合剤を固化する段階であって、溶融して固化された結合剤の少なくとも一部が、フェルールボアの第２のセクションに配置される上記固化する段階とを含む。
【００１０】
追加の特徴及び利点は、以下の詳細説明に示し、かつ一部は光通信の技術分野の当業者には容易に明らかであろう。上述の概要、以下の詳細説明、及び添付図面は、単に例示的であり、かつ特許請求の範囲の性質及び特性を理解するための概要又はフレームワークを提供するように意図していることは理解されるものとする。
【００１１】
添付図面は、更なる理解を与えるために含まれ、かつ本明細書に組み込まれてその一部を構成する。図面は、１又は２以上の実施形態を例示し、かつ記述と共に様々な実施形態の原理及び作動を説明する役目をする。光学接続性の当業者は、図面の１つに示す実施形態に関連付けられた特徴及び属性を図面の他のものに示す実施形態に適用することができる方法を認めるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】光ファイバコネクタの実施例の斜視図である。
【図２】図１の光ファイバコネクタの分解側面図である。
【図３】別の実施形態による光ファイバコネクタの断面図である。
【図４】光ファイバコネクタサブアセンブリがフェルールとフェルールに配置された結合剤とを含む図２の光ファイバコネクタのための光ファイバコネクタサブアセンブリの実施例の断面図である。
【図５】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図６】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図７】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図８】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図９】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図１０】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図１１】本発明の開示の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の実施例を順番に示す概略図である。
【図１２】本発明の開示の別の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法のための加熱工程の実施例を示す概略図である。
【図１３】本発明の開示の別の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法のための加熱工程の実施例を示す概略図である。
【図１４】本発明の開示の別の実施形態による光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法のための加熱工程の実施例を示す概略図である。
【図１５】本発明の開示の一部の実施形態による方法を実施するための配置の一例の概略図である。
【図１６】本発明の開示の一部の実施形態による方法を実施するための配置の別の例の概略図である。
【図１７】本発明の開示の一部の実施形態による方法を実施するための配置の更に別の例の概略図である。
【図１８】光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の更に別の例を順番に示す概略図である。
【図１９】光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の更に別の例を順番に示す概略図である。
【図２０】光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の更に別の例を順番に示す概略図である。
【図２１】光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の更に別の例を順番に示す概略図である。
【図２２】光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の更に別の例を順番に示す概略図である。
【図２３】光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する方法の更に別の例を順番に示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
様々な実施形態を以下の説明における実施例によって更に明らかにする。一般的に、この説明は、光ファイバコネクタサブアセンブリ及びその製造方法に関する。サブアセンブリ及び方法は、光ファイバケーブルのためのケーブル組立工程を容易にすることができる。すなわち、サブアセンブリ及び本方法は、光ファイバケーブルの１又は２以上の光ファイバを光ファイバコネクタで終端してケーブルアセンブリを形成することを容易にする初期段階とすることができる。そのようなケーブルアセンブリのための光ファイバコネクタ（「光コネクタ１０」又は単に「コネクタ１０」とも呼ばれる）の一例が図１に示されている。コネクタ１０は、ＳＣ−タイプコネクタの形態に示されているが、以下に説明する方法は、異なる光ファイバコネクタ設計を伴う工程に適用可能とすることができる。これは、例えば、ＳＴ、ＬＣ、ＦＣ、ＭＵ、及びＭＰＯ−タイプコネクタ、及び他の単一ファイバ又は多重ファイバコネクタ設計を含む。コネクタ１０の一般的な概要は、単に議論を容易にするために以下に与えられる。
【００１４】
図１及び図２に示すように、コネクタ１０は、前端１４（「嵌合端部」）及び後端１６（「挿入端部」）を有するフェルール１２と、対向する第１及び第２の末端部分２０、２２を有するフェルールホルダ１８と、ハウジング２４（「内側ハウジング２４」又は「コネクタ本体２４」とも呼ばれる）とを含む。フェルール１２の後端１４は、フェルールホルダ１８の第１の末端部分２０に受け入れられ、一方で前端１４は、フェルールホルダ１８の外側に残る。フェルールホルダ１８の第２の末端部分２２は、ハウジング２４に受け入れられる。バネ２６が、第２の末端部分２２の周りに配置され、かつハウジング２４の壁と相互作用してフェルールホルダ１８（及びフェルール１２）を付勢するように構成することができる。これに加えて、引き込みチューブ２８が、ハウジング２４の後端からフェルールホルダ１８の第２の末端部分２２内まで延び、フェルール１２内への光ファイバ（図１及び図２では図示せず）の挿入を案内するのを助けることができる。外側シュラウド３２（「外側ハウジング３２」とも呼ばれる）が、組み立てられたフェルール１２、フェルールホルダ１８、及びハウジング２４の上に位置決めされ、その全体的な構成は、フェルール１２の前端１６が、嵌合構成要素（例えば、別の光ファイバコネクタ、図示せず）に接触するように構成された端面を提示するようなものである。
【００１５】
本明細書に示していない方式では、光ファイバを与える光ファイバケーブルはまた、ハウジング２４の後端部分３０上に圧着することができる材料の１又は２以上の層（例えば、アラミド糸の強度層）を含み、こういう理由で、ハウジング２４は、「圧着体」又は「保持体」と呼ぶこともできる。圧着バンド（又は「圧着リング」）をこの目的のために与えることができる。これに加えて、歪み緩和ブーツが、圧着領域の上に置かれ、かつ後方に延びて光ファイバケーブルの一部分を覆うことができる。これらの態様の変形は、光ファイバケーブルアセンブリの設計に精通した当業者によって認められるであろう。例えば、光ファイバケーブルをハウジング２４に固定する他の方法も公知であり、かつ一部の実施形態に使用することができる。ここでもまた、図１及び図２に示す実施形態は、本発明の開示に与える光ファイバコネクタサブアセンブリ及び方法が関連する場合がある光ファイバコネクタの単なる例である。
【００１６】
図３は、コネクタ１０をより詳細に示し、図４は、隔離したフェルール１２の拡大図である。フェルール１２は、米国特許第８、７０２、３２２号明細書（「’３２２特許」）に説明されたものと同じとすることができ、これは、フェルールの幾何学的形状、フェルールのボア内の結合剤の場所、及び結合剤の可能な組成に関連する多くの詳細を説明しており、この情報は、引用によって本明細書に組み込まれている。一般的に、フェルール１２は、長手軸Ａ１に沿って前端及び後端１４、１６間を延びるフェルールボア１０２を含む。より具体的には、フェルールボア１０２は、フェルール１２の後端１６から内方に延びる第１のセクション１０４と、フェルール１２の前端１４から内方に延びる第２のセクション１０８（「マイクロ孔」又は「マイクロ孔セクション」とも呼ばれる）と、第１のセクション１０４と第２のセクション１０８の間に配置された移行セクション１１２とを有する。第１、第２、及び移行セクション１０４、１０８、１１２は、長手軸Ａ１に沿って又は平行に測定されたそれぞれの長さＬ１、Ｌ２、及びＬ３を有する。前端及び後端１４、１６は、互いに平行又は実質的に平行であるが長手軸Ａ１に実質的に垂直な平面内を延びるフェルール１２のそれぞれの前端面及び後端面を定める。一部の実施形態では、前端面は、例えば斜め物理接触（ＡＰＣ）端面を与えるために長手軸Ａ１に対して僅かに傾斜することができる。
【００１７】
図３及び図４を更に参照すると、フェルールボア１０２の第１のセクション１０４は、第１の幅を有し、第２のセクション１０８は、移行セクション１１２が第１のセクション１０４と第２のセクション１０８の間で幅の減少を与えるような第１の幅未満の第２の幅を有する。より具体的には、図示の実施形態では、フェルールボア１０２の第１のセクション１０４は、第１の幅が第１の直径Ｄ１であるようなフェルール１２の後端１６から移行セクション１１２に延びる円筒形ボアである。フェルールボア１０２の第２のセクション１０８は、第２の幅が第２の直径Ｄ２であるようなフェルール１２の前端１４から移行セクション１１２に延びる円筒形ボアである。従って、移行セクション１１２は、直径の減少を第１のセクション１０４と第２のセクション１０８の間に与える。
【００１８】
図３及び図４に示すように、結合剤１２０は、フェルールボア１０２の移行セクション１１２内に少なくとも部分的に配置される。結合剤１２０は、光ファイバをフェルールボア１０２に挿入する前に有意な時間量（例えば、少なくとも１時間、１日、１年など）にわたってフェルール１００内に事前装填又は格納することができる。例えば、上述のように、結合剤１２０は、フェルール１００の製造業者によってフェルールボア１０２に事前装填することができる。フェルール１２とそこに事前装填された結合剤１２０との組合せは、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を表している。
【００１９】
’３２２特許は、結合剤１２０が、圧縮を通じてフェルールボア１０２の移行セクション１１２内に結合された自由流動粉末材料であることができる方法を説明している。以下でより詳細に説明するように、いくつかの追加又は代替段階を行って更に有利な方式で光ファイバコネクタサブアセンブリを生成することができる。しかし、最初に、これらの追加／代替段階の背景を更に与えるために例示的結合剤を以下に要約する。
【００２０】
例示的結合剤
【００２１】
’３２２特許の可能な結合剤の議論は、引用によって本明細書に組み込んでいるが、そのような結合剤に関連する追加の詳細は、米国特許第８、６９６、２１５号明細書（「’２１５特許」）及び米国特許出願公開第２０１５／００９８６７９号明細書（「’６７９公報」）に見ることができ、そのような詳細も引用によって本明細書に組み込まれている。’３２２特許及び／又は’２１５特許、及び’６７９公報からの一部の情報は、簡易参照のために以下に要約している。
【００２２】
’３２２特許、’２１５特許、及び’６７９公報における結合剤は、光ファイバケーブルの終端工程を容易にするために比較的迅速に加熱かつ冷却されるように構成されるが、光ファイバケーブルの光ファイバとフェルールボアの間の十分な結合を与えるようにも構成される。結合剤の１つの特定の例は、部分架橋ポリマー樹脂と、ポリマー樹脂と光ファイバとの、フェルール１２との、又は両方との化学的結合を与えるカプリング物質とを含むものである。カプリング物質の存在は、ポリマー樹脂を接着特性よりも主に加熱及び冷却特性が得られるように選択することを可能にする。結合剤は、ポリマー樹脂の加熱及び冷却特性によってほぼ特徴付けられるようにポリマー樹脂の殆どを更に含むことができる。例えば、結合剤は、部分架橋ポリマー樹脂１００重量部当たりカプリング物質約０．１から約１０重量部を含むことができる。
【００２３】
本明細書に使用する時に「架橋された」又は「架橋している」は、ポリマー鎖を隣接ポリマー鎖に接続する化学結合を指し、「部分架橋された」は、全ての隣接鎖が結合されるわけではない場合であり、「部分架橋可能」は、十分な熱が印加された時に部分架橋状態になる化学種を記述するものである。用語「部分架橋された」及び「部分架橋可能」は、部分架橋する前又は後で同じポリマー樹脂を記述することを理解しなければならない。例えば、ポリマー樹脂は、それがフェルール内に装填され、かつ部分的又は完全に架橋するポリマー樹脂をもたらす温度までまだ加熱されていない時に部分架橋可能であると記述することができる。
【００２４】
望ましい加熱及び冷却特性を有する部分架橋可能ポリマー樹脂の一例は、ポリ（硫化フェニレン）である。望ましい接着特性を有するカプリング物質の一例は、アルコキシシラン、オキシムシラン、アセトキシシラン、ジルコン酸、チタン酸塩、エポキシリングを一端にかつトリメトキシ官能基を他端に有するシラン、又はその組合せのうちの１又は２以上のようなシラン官能基を有するカプリング物質である。部分架橋可能ポリマー、カプリング物質、及び結合剤の他の例は、’３２２特許及び’２１５特許に説明されている。
【００２５】
上述のように、結合剤は、１又は２以上の光ファイバをフェルール内に固定するために架橋温度を超えて加熱される前では自由流動粉末材料とすることができる。この粉末は、最初は固体である結合剤（例えば、部分架橋可能な樹脂）の様々な成分をそれぞれの粉末に研磨し、次に、粉末を互いに完全に混合した結果を有することができる。結合剤（例えば、カプリング物質）の一部の成分は、液体とすることができるが、配合物中のそのような成分の画分は、比較的小さい場合があり（例えば、全体配合物の１０重量部未満）、そのために得られる配合物は、依然として自由流動粉末と見なされる。例えば、一実施形態では、カプリング物質は、還流条件下で有機溶剤中で熱可塑性粉末と事前反応させることができる。溶媒の除去後に、処置された粉末は残る。還流溶媒条件の下では、カプリング物質の一部は、ポリマーに永久結合された状態になる場合がある。
【００２６】
結合剤の部分架橋可能なポリマー樹脂材料は、架橋温度未満の溶融温度を有する。例えば、上述の部分架橋可能ポリマー樹脂の各々は、２５０℃未満、２７０°、又は２９０℃の温度の融点を有することができ、依然として各々は、少なくとも３００℃、３２５℃、又は更に３５０℃の架橋温度（すなわち、空気の存在下で樹脂材料が架橋する温度）有する。
【００２７】
結合剤の固定
【００２８】
例示的結合剤を説明したので、追加／代替段階を含む光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０（図４）を製造する方法をここで図５〜図１１を参照して以下に説明する。結合剤１２０は、装填デバイス１４０を使用してフェルールボア１０２に最初に配置（すなわち、装填）することができる。図示の実施形態では、装填デバイス１４０は、中空チューブ１４２（「外側ロッド」）と、チューブ１４２に摺動可能に受け入れられる内側ロッド１４４とを含む。装填デバイス１４０は、予め決められた量の結合剤１２０を収集するように構成される。特に図５を参照すると、内側ロッド１４４は、内側ロッド１４４がチューブ１４２に密接に受け入れられるように、チューブ１４２の内径と実質的に同じ（すなわち、等しいか又は５％以内）である外径を有する。内側ロッド１４４は、内側ロッド１４４の前端１４６がチューブ１４２の前端１４８に対して引っ込むように、チューブ１４２に対して後退した位置に最初に設定される。この引っ込みによって定められた空洞１５０は、収集する結合剤１２０の予め決められた量に対応する。
【００２９】
図６に示すように、装填デバイス１４０は、空洞１５０が結合剤１２０で詰められるか又は他に満たされるように、次に結合剤１２０のサプライの中に押し下げることができる。次に、装填デバイス１４０は、空洞１５０がフェルールボア１０２に位置合わせされた状態でフェルール１２（図７）の横に位置決めすることができる。フェルール１２の後端１６をチューブ１４２の前端１４８と接触させた後に（図８）、内側ロッド１４４をチューブ１４２に対してかつフェルールボア１０２内に前進／移動させ（図９）、結合剤１２０をフェルールボア１０２内の望ましい場所の中に移動することができる。上述のように、フェルールボア１０２内の結合剤１２０の望ましい位置の例は、’３２２特許に議論されており、かつ引用によって本明細書に組み込まれている。
【００３０】
装填デバイス１４０をフェルール１２から除去する前又は後に、フェルール１２の少なくとも一部分は、結合剤１２０の溶融温度よりも高く加熱することができる。図１０は、第１及び第２の加熱源１６０、１６２によって第１及び第２の場所で加熱されているフェルール１２を概略的に示している。第１の場所は、フェルールボアのマイクロ孔セクション１０８の開始点及び／又は結合剤１２０の第１の端部１６４にほぼ対応することができる（すなわち、第１の場所は、マイクロ孔セクション１０８の開始点及び／又は結合剤１２０の第１の端部１６４からと実質的に同じ前端１４からの距離であるフェルール１２の外面１７０上の場所とすることができる）。第２の場所は、結合剤１２０の第２の端部１６６にほぼ対応することができる（すなわち、第２の場所は、結合剤１２０の第２の端部１６６からと実質的に同じ前端１４からの距離であるフェルール１２の外面１７０上の場所とすることができる）。これに代えて又はこれに加えて、第２の場所は、第１のセクション１０４の端部／移行セクション１１２の開始点にほぼ対応することができる。
【００３１】
他の実施形態では、フェルール１２は、単一場所でのみ又は２よりも多い場所で加熱することができ、単一加熱源のみ又は２よりも多い加熱源がある場合がある。フェルール１２は、これに代えて又はこれに加えて、フェルール１２の長さの一部分をより連続方式で加熱するために、１又は２以上の加熱源に対して移動することができ、又は逆も同じである。上述の可能性に関連する具体的な例を以下でより詳細に説明する。
【００３２】
どのようにフェルール１２が１又は２以上の加熱源で加熱されるかとは無関係に、結合剤１２０の一部は、加熱工程の結果として溶融する。特に、結合剤１２０の少なくとも第１及び第２の端部１６４、１６６が溶融する。次に、溶融した結合剤は、自然に冷えて（受動的又は能動的に）固化する。図１１は、溶融かつ固化しなかった結合剤の部分１７４の周りに溶融して固化した結合剤１２０の部分が固体外皮１７２（「外皮部分」）を形成することができる方法を示している。結合剤１２０の外皮部分１７２は、もはや粉末形態ではない。何らかの結晶性が外皮部分にある（例えば、外皮部分は、約２０〜６０％の球状結晶性を有する場合がある）。
【００３３】
他方で、結合剤１２０の他の部分１７４は、この実施形態では粉末形態のままである（従って、結合剤の「粉末部分」又は「粉末材料」と呼ぶことができる）。例えば、粉末部分１７４は、８と１００ミクロンの間の平均サイズ（例えば、最大直径又は幅）を有する結合剤１２０材料の粒子を依然として含むことができる。粉末部分１７４は、結晶質ではなく（かつ急冷されておらず）、その代わりに非晶形である。
【００３４】
固体領域と粉末領域の間の差以外に外皮部分１７２と粉末部分１７４の間の差を特徴付ける様々な方法がある。例えば、外皮部分１７２は、約１．０グラム／立方センチメートル（ｇ／ｃｃ）と１．５ｇ／ｃｃの間（具体的には、一部の実施形態では約１．３ｇ／ｃｃと１．４ｇ／ｃｃの間）の密度を有することができ、粉末部分１７４は、約０．４と０．６ｇ／ｃｃの間のようなより小さいかさ密度又は未利用密度を有することができる。換言すると、外皮部分１７２は、粉末部分１７４のかさ／未利用密度の少なくとも１．５、２、又は更に３倍である密度を有することができる。
【００３５】
外皮部分１７２の範囲を特徴付ける様々な方法もある。例えば、結合剤１２０は、第１及び第２の端部１６４、１６６間に長手軸Ａ１に沿って測定された軸方向長さｌ0を有する。第１及び第２の端部１６４、１６６は、結合剤１２０の軸方向全長ｌ0の約１％と約３３％の間を各々が表す結合剤１２０のそれぞれ第１及び第２の領域の一部とすることができる。換言すると、図１１に示すように、第１及び第２の領域は、軸方向全長ｌ０の約１％と約３３％の間であるそれぞれの軸方向長さｌ1及びｌ2を有することができる。第１及び第２の領域は、これに代えて、フェルールボア１０２の第１のセクション１０４の直径Ｄ１（図４）に関して特徴付けることができる。例えば、第１及び第２の領域は、各々が外径Ｄ１の約１％と約５０％の間であるそれぞれの軸方向長さｌ1及びｌ2を有する。一部の実施形態（上述したもののいずれかを含む）では、第１の領域内の結合剤１２０の少なくとも９０％は、溶融して固化したものである（すなわち、外皮部分１７２の形態にある）。これら又は他の実施形態では、第２の領域内の結合剤１２０の少なくとも９０％は、溶融して固化したものである（すなわち、外皮部分１７２の形態にある）。
【００３６】
図１１に示すように、外皮部分１７２は、第１及び第２の端部１６４、１６６の間にあってフェルールボア１０２の面と接触している結合剤１２０の周囲領域においてさえも形成することさえすることができる。粉末部分１７４は、次に、周囲領域によって取り囲まれた結合剤１２０の中心領域を含む。一部の実施形態では、外皮部分１７２は、外径Ｄ１の約１％と約３０％の間の厚みＴを有することができる（図４；厚みＴは、結合剤１２０がフェルールボア１０２の面と接触する場所から外皮部分１７２の最も近い場所まで測定される）。図１１は、外皮部分１７２が結合剤１２０の周囲全体の周りに形成されることを示すが、一部の実施形態では、結合剤１２０の第１及び第２の端部１６４、１６６のみが外皮部分を形成することができる。
【００３７】
認めることができるように、結合剤１２０の少なくとも第１及び第２の端部１６４、１６６に外皮部分１７２を形成することにより、結合剤１２０は、結合剤１２０のいかなる量も溶融かつ固化されなかった状況と比較してより確実にフェルールボア１０２に結合される。これは、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を形成する時間と光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０がケーブル組立／終端工程中に使用される時間との間に予め決められた量の結合剤１２０をフェルールボア１０２に保存することを助ける。各時間の間の期間は、少なくとも１日、１週間、１ヵ月、又は更に１年のように有意である場合がある。同じくこの期間中に、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０は搬送され、かつそうでなければ様々な方式で取り扱われる場合がある。結合剤１２０がこの期間中にフェルール１２から出て移動する可能性は、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を上述の方式で形成することによって低減又は排除することができる。
【００３８】
結合剤１２０の予め決められた量をフェルールボア１０２に保存するのを助けることことに加えて、外皮部分１７２を形成することはまた、結合剤１２０が最初にフェルールボア１０２に配置された場所に結合剤１２０を保存することを助ける。一貫性の改善は、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０が関わる終端工程を簡素化する又は他に容易にする。
【００３９】
更に、結合剤１２０が部分架橋可能ポリマー樹脂を含む時に、結合剤１２０の加熱は、外皮部分１７２が、ポリマー樹脂の隣接ポリマー鎖間の不可逆的化学結合なしで溶融して固化するように綿密に制御することができる。これは、フェルール１２（及び最終的には結合剤１２０の各部分）を結合剤の溶融温度よりも高いが結合剤の架橋温度よりも低く加熱することによって達成することができる。そのような工程の利点の１つは、得られる光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０が、フェルールボア１０２により確実に結合された結合剤１２０を有するだけでなく、更により大きい接着特性をその後の時点で形成する結合剤１２０の機能も保存することである。特に、結合剤１２０の不可逆的架橋特性及び最も大きい接着特性は、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０が最終的に使用されるケーブル組立／終端工程のために保持することができる。
【００４０】
光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を形成する方法を紹介したので、加熱工程に関連する一部のより具体的な例を以下に説明する。図１０の第１及び第２の加熱源１６０、１６２は、フェルール１２を加熱するのにあらゆる適切な加熱源を使用することができるので、一般方式で示されている。例えば、加熱工程に関連付けられた加熱源は、１又は２以上のレーザ、オーブン、又はフェルールに巻かれた抵抗ワイヤなどを含むことができる。
【００４１】
図１２〜図１４に示す実施形態では、単一加熱源は、第１の場所でフェルール１２を照射するのに最初に使用されるレーザ１８０を表している。必要に応じて、フェルール１２は、フェルール１２の円周の全て又は部分を第１の場所で照射するためにレーザ１８０に対して回転させることができ、又は逆も同じである。レーザ１８０のビームを第２の場所に位置合わせするために、相対軸方向移動を次にフェルール１２とレーザ１８０の間で開始することができる（すなわち、長手軸Ａ１に沿った又は平行な方向にフェルール１２をレーザ１８０に対して移動することができ、又は逆も同じである）。この時点でかつ図１３に概略的に示すように、レーザ１８０は、次に、フェルール１２を第２の場所で照射するように作動させることができる。ここでもまた、必要に応じて、フェルール１２の円周の全て又は部分を照射するために、フェルール１２をレーザ１８０に対して回転させることができ、又は逆も同じである。
【００４２】
フェルール１２を２又は３以上の軸方向場所で照射する利点の１つは、結合剤１２０をより戦略的に溶融させることができることである。例えば、２つの場所間の長さを張るレーザビームの形成を試行することは、上述の利益を与えるために溶融が最も必要とされる場所、すなわち、結合剤１２０の第１及び第２の端部１６４、１６６での結合剤１２０の均一な（あるいは、少なくともほぼ均一な）溶融に至らない場合がある。これは、次に、外皮部分１７２内の空隙又は他の望ましくない属性をもたらす場合がある。それにも関わらず、本発明の開示は、結合剤１２０の軸方向長さｌ0（図１１）のより大きい部分又は全てに対応するフェルール１２の長さを張るレーザビームを形成することを除外しない。
【００４３】
図１５〜図１７は、１又は２以上のレーザ１８０をフェルール１２に対して配置することができる様々な方法を概略的に示している。図１５では、レーザビーム１８４をフェルール１２に向けるのに反射器１８２が使用され、それによってレーザ１８０を最適化された方式で位置決めすることができる。図１６では、第１及び第２のレーザ１８０ａ、１８０ｂは、フェルール１２の両側に入射するそれぞれの第１及び第２のビーム１８４ａ、１８４ｂを放出するのに使用される。そのような配置は、フェルール１２と１又は２以上のレーザとの間の相対的回転なしにフェルール１２を加熱して結合剤１２０の一部を溶融する有効な方法であると考えられるが、そのような相対的回転は、必要に応じて依然として開始することができる。図１７は、単一レーザ１８０のみを用いてフェルール１２の両側を照射することを除き、図１６と類似の配置を示している。レーザ１８０は、ビームスプリッタ１９２によって２つのビーム部分１９０ａ、１９０ｂ（又は「脚」）に分割されるレーザビーム１９０を放出し、各ビーム部分１９０ａ、１９０ｂは、１又は２以上の反射器１８２によってフェルール１２の両側に入射するように向けられる。必要に応じてビーム部分１９０ａ、１９０ｂを特定の方法で成形するか又はそうでなければフォーカスさせるために、レンズのような光学要素をビーム部分１９０ａ、１９０ｂの経路内のどこにでも位置決めすることができる。
【００４４】
図１５〜図１７の配置又はその変形の各々を使用して、図１２〜図１４を参照して議論した実施形態における単一レーザ１８０と同様にフェルール１２を第１及び第２の場所の両方で加熱することができる。これに代えて、フェルール１２を第１及び第２の場所で加熱するための１又は２以上のレーザの個別かつ明確に異なる設定又は配置あると考えられる。例えば、フェルール１２は、１又は２以上のレーザの第１の配置に対して位置決めされ、第１の場所で加熱され、１又は２以上のレーザの第２の配置に移動されてそれに対して位置決めされ、次に、第２の場所で加熱することができる。第１及び第２の配置は、同じか又は異なる配置である場合がある。
【００４５】
フェルールボアのマイクロ孔の充填
【００４６】
一部の事例では、光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を形成する時にフェルールボア１０２の第２のセクション１０８を結合剤１２０で充填することが望ましい場合がある。例えば、一部の実施形態では、フェルール１２の前端１４は、光ファイバ上に設置する前に研磨するか又は他に再成形されて特定の幾何学的形状（例えば、斜め物理接触（ＡＰＣ）端面）を有する端面を形成することができる。そのような追加の工程は、第２のセクション１０８にデブリを堆積させる可能性を有し、これは、その後の終端工程中に光ファイバを挿入することを困難にする（一部の事例では更に不可能にする）可能性がある。たとえ追加の工程がないとしても、フェルール１２は、通常の取り扱い及び搬送中に、同じく第２のセクション１０８内に移動してそれを塞ぐ可能性を有するデブリに露出される場合がある。フェルールボア１０２の第２のセクション１０８を充填することはまた、フェルール１２を用いて終端される光ファイバが終端工程の後に第２のセクション１０８内の結合剤１２０によって取り囲まれることを保証するのを助けることができる。これは、次に、接着強度及び信頼性を改善することができる。
【００４７】
フェルールボア１０２の第２のセクション１０８を結合剤１２０で充填する際の課題の１つは、フェルールボア１２０の比較的小さいサイズに関連する。結合剤１２０を上述の方式でフェルールボア１０２内に単に装填することは、第２のセクション１０８を占有する十分な量の結合剤１２０をもたらさない場合がある。これは、結合剤１２０が粉末形態でフェルールボア１０２に最初に配置される時に特に当て嵌まると考えられ、その理由は、そのような材料内の粒子の固形性質及びサイズが、フェルールボア１０２の第２のセクション１０８に結合剤１２０を配置することを困難にする場合があるからである。更に、たとえ代替実施形態で第２のセクション１０８に最初に配置された結合剤１２０の実質的な量がある可能性があるとしても、上述の理由で結合剤１２０の少なくとも一部を溶融かつ固化することが依然として望ましい。
【００４８】
より多くの結合剤がフェルールボア１０２の第２のセクション１０８に配置される光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を製造する方法の一例を図１８〜図２３に示している。結合剤１２０は、図５〜図９を参照して上述した方式で（例えば、装填デバイス１４０を使用して）又はいずれかの他の方式でフェルールボア１０２に最初に配置することができる。結合剤１２０は、最初にフェルールボア１０２の移行セクション１１２に配置されるが、図１８に示すように、一部の実施形態では、一部の量は、第１及び第２のセクション１０４、１０８にも配置される場合もある。そのような実施形態で第２のセクション１０８に最初に配置された結合剤１２０の量は、比較的少ないと考えられる。例えば、フェルールボア１０２に最初に配置される結合剤１２０は、一部の実施形態では第２のセクション１０８の体積の５０％未満、２５％未満、又は更に１０％未満を占有することができる。
【００４９】
フェルール１２の加熱前又は加熱中に結合剤１２０のより多くをフェルールボア１０２の第２のセクション１０８に移動するのを補助するために、ノズル２００をフェルール１２の後端１６に結合することができる。図１９は、この点でフェルールボア１０２と連通する出口２０２を含むノズル２００を概略的に示している。加圧空気又は他のガスが、ノズル２００を通してフェルールボア１０２の中に供給され、圧力を結合剤１２０に印加することができる。圧力は、特に、結合剤１２０の少なくとも一部を加熱して溶融させた後に、結合剤１２０の少なくとも一部を移行セクション１１２から第２のセクション１０８の中に押し込むのを助けることができる。
【００５０】
この目的のために、図２０〜図２２は、加熱源１６０によって第１及び第２の場所で加熱されているフェルール１２を概略的に示している。加熱は、上述の原理のいずれかを使用して達成することができる。例えば、図１０の実施形態のようにこれに代えて第１及び第２の加熱源がある場合がある。図１０及び図１２〜図１７を参照して議論した加熱源の異なるタイプ、配置、及び作動を含む加熱の様々な方法は、可能性として残っている。例えば、加熱源１６０は、１又は２以上のレーザを表すことができる。そのような実施形態では、レーザビームは、フェルール１２のより長い長さにわたって入射するようにレンズ又は他の光学要素を使用してフォーカスさせることさえできる。これは、フェルール１２を第１の場所で加熱する時に移行セクション１１２の一部分及び第２のセクション１０８の一部分の両方を加熱することが、溶融した結合剤１２０の第２のセクション１０８内への流れを促進するのを助けることができるので、加熱源１６０にとって特に有利であると考えられる。
【００５１】
図２０及び図２１に見ることができるように、結合剤１２０の少なくとも一部は、熱源１６０を用いてフェルールを第１の場所で加熱した後に溶融し、溶融した結合剤１２０は、フェルールボア１０２の第２のセクション１０８において最終的に固化する（例えば、受動的又は能動的冷却を通して）。図示の実施形態では、移行セクション１１２に最初に配置された結合剤１２０の少なくとも一部は、溶融して第２のセクション１０８内に流れたものである。その結果、第２のセクション１０８内で結合剤１２０の量の増大がある。実際に、一部の実施形態では、結合剤１２０は、加熱及び固化の後に第２のセクション１０８の体積の少なくとも９０％を占有することができる。
【００５２】
結合剤１２０の流れは、上述のように、ノズル２００によって供給される加圧空気によって補助することができる。ノズル２００は、空気カプリングとして作用し、フェルールボア１０２とのシールを形成する。ノズル２００への空気又は他のガスの供給（図示せず）は、加熱前に圧力を印加するために加熱源１６０の前にオンにされ、加熱源１６０が起動される直前又はその時にオフにすることができる。これに代えて、供給は、加熱源１６０が作動している間の期間にわたってオンに保つことができる。加熱段階前又は中に結合剤１２０に圧力を印加する他の方法が認められるであろう。これに加えて、ノズルを用いて加圧空気を供給するのではなく、一部の実施形態では、真空（図示せず）をフェルールボア１０２の開口部にわたってフェルール１２の前端１４に結合することができる。真空は、移行セクション１１２内で溶融した結合剤１２０の少なくとも一部がフェルールボア１０２の第２のセクション１０８内に流れることを補助するように作動させることができる。
【００５３】
一部の実施形態では、加熱源１６０は、フェルールボア１０２の第２のセクション１０８内への結合剤１２０の流れに基づいて制御することができる。例えば、結合剤１０２の一部がフェルールボア１０２の端部に到達する又は出る時をモニタする機器を使用することができる。加熱源１６０は、次に、結合剤１２０の検出に応答して起動停止することができる。これは、結合剤１２０がフェルールボア１０２の第２のセクション１０８を実質的に又は完全に占有するほど十分に長く加熱工程が実施されたことを保証するのを助けることができる。
【００５４】
図２１及び図２２から認めることができるように、最終的に、フェルール１２は、図１０に関して上述した実施形態と同様に第２の場所で加熱されて結合剤１２０の追加の量を溶融する。図１０の実施形態と同様に、この段で加熱された結合剤１２０の追加の量は、フェルールボア１０２に最初に配置したものである。図示しない代替実施形態では、結合剤１２０の少量のみがフェルールボア１０２に最初に配置される場合がある。フェルール１２の第１の場所を加熱してこの少量の一部又は全てを溶融させた後にかつ溶融した結合剤１２０をフェルールボア１０２の第２のセクション１０８内で自然に固化させた後に（図２０及び図２１と同様に）、結合剤１２０の追加の量は、フェルールボア１０８の第１のセクション１０４及び移行セクション１１２のいずれか又は両方の中に装填することができる。フェルール１２は、次に、第２の場所で加熱されてこの追加の量の少なくとも一部を溶融することができる。いずれにせよ、第２の場所でフェルール１２を加熱する時に溶融する結合剤１２０の追加の量は、フェルールボア１０２の第１のセクション１０４及び移行セクション１１２のいずれか又は両方において最終的に冷却かつ固化される。
【００５５】
図２３は、図１８〜図２２に示してそれを参照して説明した工程からもたらされる光ファイバコネクタサブアセンブリ１３０を示している。認めることができるように、溶融して固化された結合剤は、溶融かつ固化されなかった結合剤の部分１７４の周りに外皮部分１７４を依然として形成することができる。この点に関して、光ファイバコネクタサブアセンブリは、結合剤１２０の増大した量がフェルールボア１０２の第２のセクション１０８を占有することを除き、図１１を参照して上述したものと類似したままである。ここでもまた、結合剤１２０は、図１８〜図２２に示してそれを参照して説明した工程の結果として、第２のセクション１０８を実質的又は全体的に占有することができる。第２のセクション１０８内の結合剤１２０の殆ど又は全ては、外皮部分１７２の一部とすることができる。例えば、フェルールボア１０２の第２のセクション１０８内に配置された結合剤１２０の少なくとも９０％は、溶融して固化されたものと考えられる。
【００５６】
溶融かつ固化されなかった部分１７４は、上述のように、結合剤１２０が粉末形態でフェルールボア１０２に最初に配置された時の粉末部分１７４とすることができる。従って、上述の外皮部分１７２と粉末部分１７４の差（例えば、結晶性及び／又は密度の差）を特徴付ける様々な方法は適用可能なままである。
【００５７】
光学接続性の当業者は、本明細書に開示する要素の追加の変形及び修正を認めるであろう。そのような当業者はまた、本明細書に開示する要素に関わる方法の変形及び修正を認めるであろう。例えば、光ファイバコネクタサブアセンブリを形成する時に結合材料の全てよりも少ないものが加熱かつ固化される実施形態を上述したが、代替実施形態では、結合剤の全て又は実質的に全てが加熱かつ固化される場合がある。そのような実施形態では、加熱は、結合剤が不可逆的に架橋せず、及び／又は高度な結晶性（例えば、６０％を超える球状結晶性）を有して終わらないように依然として制御することができる。例えば、結合剤が本明細書に開示するもののような部分架橋可能ポリマー樹脂を含む時に、結合剤は、２５０℃よりも高く加熱されるが、３５０℃よりも低く又は更に３００℃に保つことができる。
【００５８】
これら及び他の変形を認めることに加えて、当業者は、上述の段階の一部が異なる順番で実行される代替を認めるであろう。この目的のために、以下の方法請求項が、その段階によって従うべき順番を列挙しておらず、又は段階が特定の順番に限定されることが以下の特許請求の範囲又は上述の説明に他に特記されていない場合に、いずれかの特定の順番が示唆されることは決して意図していない。
【図１】
2018523859.tif 000003
【図２】
2018523859.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【手続補正書】
【提出日】平成30年4月24日(2018.4.24)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
前端と、後端と、長手軸に沿って該前端及び後端の間を延びるフェルールボアとを有するフェルールであって、該フェルールボアが、該フェルールの後端から内方に延びて第１の幅を有する第１のセクションと、該フェルールの前端から内方に延びて該第１の幅未満の第２の幅を有する第２のセクションと、前記第１のセクションと第２のセクションの間に配置された移行セクションとを含む前記フェルールと、
前記フェルールボアの前記移行セクション及び前記第２のセクションの両方の少なくとも一部分に配置された結合剤であって、該フェルールボアの該第２のセクション内の該結合剤の少なくとも一部が溶融して固化されたものである前記結合剤と、を備えている、
ことを特徴とする光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項２】
前記結合剤の少なくとも一部分は、溶融かつ固化されなかったものである、
請求項１に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項３】
前記溶融かつ固化されなかった結合剤は、粉末材料を含む、
請求項２に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項４】
前記粉末材料は、前記結合剤の粒子を含み、該粒子は、前記フェルールボアの最小直径の約５％と約１０％の間の平均サイズを有する、
請求項３に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項５】
前記溶融して固化された結合剤は、約１．０ｇ／ｃｃと約１．５ｇ／ｃｃの間の密度を有し、更に、
前記溶融かつ固化されなかった結合剤は、１．０ｇ／ｃｃ未満であるかさ密度を有する、
請求項２に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項６】
溶融して固化された前記結合剤は、前記溶融かつ固化されなかった結合剤の前記かさ密度の少なくとも１．５倍である密度を有する、
請求項４に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項７】
前記結合剤は、約２５０℃と約３５０℃の間の融点を有する部分架橋可能ポリマー樹脂を含み、更に、
前記溶融して固化された結合剤は、部分結晶形態の部分架橋可能ポリマー樹脂を含む、
請求項１に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項８】
前記部分架橋可能ポリマー樹脂は、ポリ（硫化フェニレン）を含む、
請求項７に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項９】
前記結合剤は、前記部分架橋可能ポリマー樹脂の１００部当たり約０．１と約１０重量部の間のシランカプリング物質を更に含む、
請求項８に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１０】
前記結合剤は、前記長手軸に沿って第１及び第２の端部を有し、該第１の端部は、前記フェルールボアの第１のセクション又は移行セクションに配置され、該第２の端部は、該フェルールボアの移行セクション又は第２のセクションに配置され、
前記結合剤の前記第１及び第２の端部は、溶融して固化されたものである、
請求項１に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１１】
前記結合剤の全てよりも少ないものが、溶融して固化されたものであり、更に、
溶融かつ固化されなかった前記結合剤は、非晶形の粒子を含む、
請求項１に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１２】
前記フェルールボアに配置されたいずれの光ファイバも含まない、
請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の光ファイバコネクタサブアセンブリ。
【請求項１３】
光ファイバコネクタサブアセンブリを製造する方法であって、
（ａ）前端と、後端と、長手軸に沿って前記前端及び後端間を延びるフェルールボアとを有するフェルールを与える段階であって、前記フェルールボアが、前記フェルールの後端から内方に延び第１の幅を有する第１のセクションと、前記フェルールの前端から内方に延び第１の幅未満の第２の幅を有する第２のセクションと、前記第１のセクションと第２のセクションの間に配置された移行セクションとを含む段階と、
（ｂ）結合剤を前記フェルールボアの少なくとも前記移行セクションに最初に配置する段階と、
（ｃ）前記結合剤の少なくとも一部が溶融するように、前記フェルールの少なくとも一部分を前記フェルールボアに最初に配置された前記結合剤の溶融温度よりも高く加熱する段階と、
（ｄ）段階（ｃ）で溶融した前記結合剤を固化する段階であって、溶融して固化された該結合剤の少なくとも一部が、前記フェルールボアの前記第２のセクションに配置される前記固化する段階と、を含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項１４】
段階（ｃ）で溶融する前記結合剤の少なくとも一部が、前記フェルールボアの前記移行セクションに最初に配置され、
方法が、
前記移行セクション内で溶融した前記結合剤の少なくとも一部を前記フェルールボアの第２のセクション内に流れるように押し進めるために段階（ｃ）中に前記結合剤に圧力を印加する段階、を更に含む、
請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
圧力を印加する段階は、
前記フェルールボアに連通する出口を有するノズルを前記フェルールの前記後端に結合する段階と、
前記ノズルを通して前記フェルールボアの中にガスを押し進める段階と、を含む、
請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
段階（ｃ）で溶融する前記結合剤の少なくとも一部が、前記フェルールボアの前記移行セクションに最初に配置され、
方法が、
真空を前記フェルールボアの開口部にわたって前記フェルールの前記前端に結合する段階と、
前記移行セクション内で溶融した前記結合剤の少なくとも一部を前記フェルールボアの前記第２のセクショの中に流すように前記真空を作動させる段階と、を更に含む、
請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
段階（ｃ）は、
少なくとも１つの熱源を用いて前記フェルールの少なくとも一部分を加熱する段階と、
前記結合剤の一部が前記フェルールボアの端部に到達するか又は出る時をモニタする段階と、
前記モニタする段階に応答して前記少なくとも１つの熱源を起動停止する段階と、を更に含む、
請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
段階（ｂ）で前記フェルールボアに最初に配置された前記結合剤の一部分が、段階（ｃ）及び（ｄ）中に溶融かつ固化しないように段階（ｃ）及び（ｄ）中に該結合剤の溶融温度よりも低いままである、
請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
段階（ｄ）に続いて、
（ｅ）前記フェルールボアに配置された少なくとも何らかの追加の量の前記結合剤が溶融するように前記フェルールの少なくとも別の部分を該結合剤の溶融温度よりも高く加熱する段階と、
（ｆ）段階（ｅ）で溶融した前記追加の量の前記結合剤を前記フェルールボアの前記第１のセクション及び前記移行セクションのいずれか又は両方内で固化する段階と、を更に含む、
請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
前記結合剤の一部分が、溶融かつ固化しないように少なくとも段階（ｅ）及び（ｆ）中に該結合剤の前記溶融温度よりも低いままである、
請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
段階（ｂ）で前記フェルールボアに最初に配置される前記結合剤は、粉末材料を含み、
段階（ｂ）で前記結合剤を前記フェルールボアに最初に配置する段階は、圧縮を通じて前記結合剤を前記フェルールボアの中に詰め込む段階を含む、
請求項１３に記載の方法。
【請求項２２】
前記結合剤は、
チューブに前記結合剤を装填する段階であって、前記チューブが中空であり、内側ロッドが、前記チューブに摺動可能に受け入れられ、前記内側ロッドが、前記チューブに前記結合剤を装填する時に前記内側ロッドの前端が前記チューブ内に引っ込んだ後退位置にある段階と、
前記チューブがそこに装填された結合剤を有する時に前記フェルールの後端を前記チューブの前端に接触させる段階と、
前記内側ロッドを前記チューブに対して摺動させて前記フェルールボアの中に入れ、前記結合剤を前記チューブから前記フェルールボアの中に移動する段階と、
によって前記フェルールボアの中に詰め込まれる、
請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記結合剤は、部分架橋可能ポリマー樹脂を含み、
前記部分架橋可能ポリマー樹脂は、約２５０℃と約３５０℃の間の融点を有し、
段階（ｃ）で溶融される前記結合剤は、３５０℃よりも低く保たれる、
請求項１３に記載の方法。
【請求項２４】
段階（ｄ）は、いずれの光ファイバも前記フェルールボアに配置されることなく実行される、
請求項１３ないし２３のいずれか１項に記載の方法。
【国際調査報告】
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