(57)【要約】本発明の開示は、キャニスタの凹み検出の技術分野にある。キャニスタの凹みの正確かつ一貫性のある検出は、かねてから産業上の問題となっている。本発明の開示は、この技術的問題を繰返し可能でかつ簡単な実施方法で取り扱う装置および方法を記載する。凹み検出装置が提供され、当該装置は、キャニスタの最大許容直径に設定されたコンジットと、キャニスタを、コンジットを通って移送するための移送部と、キャニスタを、それがコンジットを通過する際に回転させるための回転部と、を備える。センサは、キャニスタがコンジット内で回転停止しかつ詰まったときを検出し、ユーザに警報する。こうして、欠陥のあるキャニスタを検出することができ、生産から取り除くことができる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
定量吸入器のキャニスタ用の凹み検出装置であって、
コンジットを備え、前記コンジットの幅は、前記キャニスタの最大許容直径に等しく、さらに、
キャニスタを、前記コンジットを通って移送するように配置された移送部と、
前記キャニスタが前記コンジットを通って移送される際に当該キャニスタの回転をもたらすように配置された回転構成と、を備え、
前記コンジット内での前記キャニスタの回転は、前記キャニスタの隆起を前記コンジットの壁に係合せしめる、ことを特徴とする装置。
【請求項２】
前記コンジットの前記幅は、１５ｍｍから１００ｍｍの間にある、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記コンジットの前記幅は、２１．５ｍｍである、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記移送部は、第１コンベヤベルトである、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の装置。
【請求項５】
前記回転構成は、前記コンジットの内側面に設けられた第１部を備える、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の装置。
【請求項６】
前記回転構成は、前記コンジットの前記第１部とは反対側の内側面に設けられた第２部を備える、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記回転構成の前記第１部および前記第２部の少なくとも一方は、第２コンベヤベルトである、請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記回転構成の前記第１部および前記第２部の少なくとも一方は、複数のローラである、請求項６に記載の装置。
【請求項９】
前記コンジットの一方の内側面は、高い摩擦係数の表面仕上げを有し、前記コンジットの反対側の内側面は、低い摩擦係数の表面仕上げを有する、請求項６に記載の装置。
【請求項１０】
前記移送部および前記回転構成は、キャニスタが前記移送部の速度と異なる速度で回転するように構成されている、請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１１】
前記コンジットへの入口に設けられたテーパー部を備える、請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１２】
前記回転構成は、前記テーパー部の内側面に沿ってのびている、請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記回転構成は、前記キャニスタを前記コンジット内で少なくとも３６０度回転せしめるように配置されている、請求項１から請求項１２のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１４】
前記回転構成は、前記キャニスタを前記コンジット内で少なくとも４２０度回転せしめるように配置されている、請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
キャニスタが前記コンジット内で回転停止するかを検出するように構成されたセンサ構成を備える、請求項１から請求項１４のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１６】
前記センサ構成は、前記コンジットの長さに沿って配置された複数のセンサを備える、請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
前記センサ構成は、前記コンジットの出口に配置された単一のセンサを備える、請求項１５に記載の装置。
【請求項１８】
キャニスタが前記コンジット内で回転停止したことを前記センサ構成が検出したときに通知を提供するように構成された通知部を備える、請求項１から請求項１７のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１９】
前記通知部は、視覚デバイスを備える、請求項１８に記載の凹み検出装置。
【請求項２０】
前記視覚デバイスは、スクリーンまたはライトを備える、請求項１９に記載の凹み検出装置。
【請求項２１】
前記通知部は、聴覚デバイスを備える、請求項１８に記載の凹み検出装置。
【請求項２２】
定量吸入器のキャニスタの凹みを検出する方法であって、
前記定量吸入器の前記キャニスタを、チャネルを通って移動させるステップを備え、前記チャネルの幅は、前記キャニスタの最大許容直径に設定されており、さらに、
前記キャニスタを、当該キャニスタが前記チャネルを通って移動される間に回転させるステップと、
キャニスタが前記チャネル内で回転停止するときを検出するステップと、
キャニスタが前記チャネル内で回転停止するとき、通知を提供するステップと、備える、ことを特徴とする方法。
【請求項２３】
キャニスタを回転させる前記ステップは、前記キャニスタを前記チャネル内で少なくとも３６０度回転させる、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
キャニスタを回転させる前記ステップは、前記キャニスタを前記チャネル内で少なくとも４３２度回転させる、請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
前記チャネルの前記幅は、１５ｍｍから１００ｍｍの間にある、請求項２２から請求項２４のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２６】
前記チャネルの前記幅は、２１．５ｍｍである、請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
前記通知は、視覚的なアラートである、請求項２２から請求項２６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２８】
前記通知は、聴覚的なアラートである、請求項２２から請求項２６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項２９】
定量吸入器のキャニスタの欠陥を検出するための装置であって、
チャネルと、
前記チャネル内に位置されたキャニスタを回転させるように配置された回転機と、
キャニスタが前記チャネル内で回転停止するときを検出するように配置された検出器と、
キャニスタが前記チャネル内で回転停止するとき通信するように配置された通信部と、を備える、ことを特徴とする装置。
【請求項３０】
定量吸入器のキャニスタの凹み検出装置であって、
一対の対向する面を備え、当該一対の対向する面は、その間にチャネルを規定するとともに所定の間隔によって隔てられており、前記所定の間隔は、キャニスタの外直径に欠陥許容値を加えたものに等しい、ことを特徴とする装置。
【請求項３１】
前記対向する面の一方または両方は、キャニスタが前記チャネルを通過する際に当該キャニスタを回転せしめるように構成されている、請求項３０に記載の装置。
【請求項３２】
一方のまたは両方の面は、キャニスタの回転をもたらすように構成された可動部を備える、請求項３１に記載の装置。
【請求項３３】
前記可動部は、側面に組み込まれかつキャニスタが係合することとなるベルト、ローラ、バンド、またはコンベアの形式である、請求項３２に記載の装置。
【請求項３４】
前記一対の対向する面は、キャニスタを回転せしめるために異なる摩擦係数を有する、請求項３１に記載の装置。
【請求項３５】
所定の制限より大きい欠陥を有するキャニスタが一方のガイド面に係合し、かつ、当該キャニスタの反対側が反対側のガイド面に係合し、それによって当該キャニスタが前記チャネルに沿って移動するのを妨げるように、一対の対向する面の間の前記所定の間隔は選択されている、請求項３０から請求項３５のいずれか１項に記載の装置。
【請求項３６】
キャニスタは、前記チャネルを通過する際に、少なくとも１回転、回転せしめられる、請求項３１から請求項３６のいずれか１項に記載の装置。
【請求項３７】
一方のまたは両方の面は、キャニスタの回転をもたらすように構成された可動部を備える、請求項３０に記載の装置。
【請求項３８】
複数の定量吸入器を製造する方法であって、
定量吸入器の複数のキャニスタを準備するステップと、
請求項１から請求項２１のいずれか１項に記載のデバイス、または、請求項２２から請求項２８のいずれか１項に記載の方法、または、請求項２９から請求項３７のいずれか１項に記載の装置を用いて、前記複数のキャニスタの中から凹みを有するキャニスタを検出するステップと、
検出された凹みを有するキャニスタを処分するステップと、
残っているキャニスタを用いて複数の定量吸入器を組み立てるステップと、を備える、ことを特徴とする方法。
【請求項３９】
添付の図面を参照して実質的に上文のように記載された装置。
【請求項４０】
添付の図面を参照して実質的に上文のように記載された方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、円筒状の缶またはキャニスタの幾何形状または表面仕上げにおける望ましくない欠陥の検出に関する。特に、本発明は、定量吸入器（ＭＤＩ）のような医療機器に用いられるキャニスタの表面上の望ましくない凹みまたは突出の検出に関係する。
【背景技術】
【０００２】
ＭＤＩのアプリケーションに用いられるキャニスタは、幾何公差および表面仕上げに関して非常に高い水準で製造される。ＭＤＩのアプリケーションでは、規制のおよび顧客の要件ゆえに、キャニスタの品質は、完璧に近いものでなければならない。なんらかの欠陥があれば、欠陥を有するキャニスタは拒絶され、または、バッチ全体が手作業で検査されることになる。
【０００３】
ＭＤＩのキャニスタは、典型的には、アルミニウムまたは他の軽量な材料から製造される。これにより、ＭＤＩのキャニスタは、搬送、充填、および、ラベリングの間に、損傷しがちである。
【０００４】
さらなる問題は、製造コストを最小限にしながらも、キャニスタが顧客の要求を満たすように処理され充填されるのに必要とする速度である。高い製造速度で医療産業により要求される公差を実現することは、かなり技術的に障害がある。例えば、キャニスタの表面上におけるかなりのサイズの隆起または凹みは、認容できない表面の欠陥とみなされ、キャニスタが吸入デバイスで用いられることを妨げるかもしれないので、ＭＤＩのキャニスタは、極端に厳しい公差を有する。
【０００５】
キャニスタの製造は、わりと一般的であるが、凹みのような欠陥が取扱い中に生じるのを防止することは、とりわけ高い製造速度では、非常に難しい。したがって、正確で、迅速で、ロバスト品質制御のシステムが用いられることが重要である。
【０００６】
従来のシステムは、キャニスタの視覚的な検査を伴う。これは、例えば、キャニスタのサンプルをそれぞれ試験すること、または、ビデオまたはスチールカメラのような、なんらかの形式の自動化された視覚的な評価であろう。
【０００７】
しかしながら、従来の試験技術は、高精度ではなく、そして、損傷されたキャニスタを検出できない、または、キャニスタが評価される際に生産ラインを劇的に減速させる。
【０００８】
発明者らは、医療産業の厳しい要件を満たし、しかも製造速度を維持することができる代替の方法を発明した。彼らは、さらに、既存の製造ラインに簡便に組み込むことができる信頼性の高い装置を開発した。
【発明の概要】
【０００９】
特定の態様および実施形態は、添付の特許請求の範囲に規定されている。
【００１０】
第１態様によれば、キャニスタ用の凹み検出装置が提供される。特に、ＭＤＩのキャニスタ用の凹み検出装置が提供される。装置は、コンジットを含み、前記コンジットの幅は、キャニスタの最大許容直径に等しい；さらに、キャニスタを、コンジットを通って移送するように配置された移送部；および、キャニスタがコンジットを通って移送される際に当該キャニスタの回転をもたらすように配置された回転構成、を含む。
【００１１】
好ましくは、コンジットの幅は、キャニスタの認容可能な幾何形状に対応するように選択されている。回転構成は、キャニスタがコンジットを通過する際に当該キャニスタをコンジット内で回転されることを確実にする。これにより、キャニスタの欠陥を、以下でさらに記載されるとおり検出できるようになる。
【００１２】
ＭＤＩのキャニスタのようなキャニスタの側壁における凹みは、キャニスタの外壁からのびる何らかの形式の突出または隆起をもたらすであろうことが確認されている。凹みが非常に小さいなら、対応する隆起もまた小さくなる傾向がある。小さな隆起は許容されうるが、キャニスタの表面仕上げの規格限界が、ある欠陥許容値を超えると、キャニスタはもはや吸入デバイスで安全に用いられえない。
【００１３】
欠陥許容値は、それゆえ、欠陥がキャニスタの機能性および使用に、または、販売前のキャニスタの審美的外観に干渉しないであろう未満に決定されうる。欠陥許容値は、ラジアル距離に対応し、欠陥は、非損傷のキャニスタの外半径を超えてのびる。言い換えると：キャニスタの外周の周りの任意の点における最大許容直径は、公称直径に欠陥許容値を加えたものである。特定の位置における直径値が、最大許容直径を超えるなら、キャニスタは拒絶されるべきである。
【００１４】
本発明によれば、欠陥の幾何形状は、キャニスタの回転と組み合わされて、それ自体が、欠陥のあるキャニスタを特定するために用いられうる。
【００１５】
所望の欠陥許容値に関連してコンジットの幅を規定することによって、コンジット（ここではチャネルとも称される）は、欠陥許容値より大きい欠陥を有するキャニスタがチャネル内で係合して回転し続けないように、間隔があけられうる。
【００１６】
例えば、キャニスタが、欠陥許容値内の直径を有するなら、それはチャネル内で回転し続けることとなる。キャニスタが、欠陥許容値を寸法的に超える隆起をもたらす欠陥を有するなら、キャニスタが回転する際、隆起は、チャネルの一方の壁に係合し、キャニスタの反対側はチャネルの反対側と係合することとなる。キャニスタの更なる回転は、それによって妨げられる。
【００１７】
コンジットの幅は、例えば１５ｍｍから１００ｍｍの間でよい。一実施例では、コンジットの幅は、２１．５ｍｍである。これらの幅は、喘息吸入器のような定量吸入器に用いられるキャニスタの直径と一致する。しかしながら、コンジットの幅が調整されて装置が異なる直径のキャニスタおよび異なる許容値に対応できるように、コンジットが配置されてもよい。
【００１８】
移送部は、第１コンベヤベルトでよい。コンベヤベルトを使用することは、製品を移送し、したがって体積の大きいキャニスタが装置を通って移動され凹みに対して評価されるようにする迅速かつ効率の良い方法である。
【００１９】
回転構成は、コンジットの内側面に設けられた第１部を含んでよい。回転構成は、コンジットの第１部とは反対側の内側面に設けられた第２部をさらに含んでよい。回転構成の第１部および第２部の少なくとも一方は、第２コンベヤベルトでよい。
【００２０】
コンベヤベルトは、好ましくは、キャニスタが係合することとなる滑らかで途切れない移動面を提供する。これにより、キャニスタがコンベヤを通過する際にキャニスタに生じる損傷のリスクは最小限になる。例えば、コンベヤベルト自体は、ゴム製または他の半屈曲性の材料でよい。
【００２１】
代わりに、回転構成の第１部および第２部の少なくとも一方は、複数のローラでよい。
【００２２】
追加の代替案では、回転構成の第１部および第２部の少なくとも一方は、ベルト・プーリーシステムである。プーリーは、２つのローラの形式でよく、コンジットの両端のそれぞれに１つのローラが配置されており、屈曲性部材が、両ローラの周りをループしてよい。屈曲性部材は、単一のゴム製のバンドでよく、例えば所望の回転をもたらすためにコンジットの内壁でキャニスタと接触するように配置されてよい。単一のバンド（別の構成では、複数のバンド）は、コンジットの内壁に形成された溝またはチャネル内に置かれてもよい。
【００２３】
このように、キャニスタを回転させるための様々な異なるデバイスが用いられてよい。
【００２４】
装置は、コンジットへの入口に設けられたテーパー部を含んでよい。これは、キャニスタをコンジット内へ案内するのを補助するファンネル（じょうご）として機能することができ、キャニスタが一例に整列されるのを確実にすることができる。
【００２５】
回転構成は、テーパー部の内側面に沿ってのびてよい。これにより、キャニスタは、コンジットへの導入前に回転し始めることができ、キャニスタがチャネルに入るときすでに回転していることを確実にし、効率性を増加させかつ必要なチャネルの長さを減少させることができる。
【００２６】
好ましくは、回転構成は、キャニスタをコンジット内で少なくとも３６０度回転せしめるように配置されてよい。回転構成は、キャニスタをコンジット内で少なくとも４２０度回転せしめるように配置されてよい。各キャニスタが少なくとも１回転、回転されることを提供することによって、キャニスタの外面全体が凹みに対して検査される。
【００２７】
欠陥のあるキャニスタが装置を通過していることの提示は、たくさんの方法でオペレータの注意に向けられてよい。
【００２８】
一構成では、認容限界を超えた欠陥を有するキャニスタが、回転する際にコンジットの内壁に係合せしめられ、ある位置で係止されて（つかえて）、コンジットに沿ったさらなる移動を妨げるように、コンジットの幅が適用される。実際に、欠陥のあるキャニスタは、その寸法がコンジットの寸法より大きいために、コンジット内で‘捕捉’される。
【００２９】
代わりに、装置は、キャニスタがコンジット内で回転停止しているかを検出するように構成されたセンサをさらに含んでよい。これは、適切な画像処理装置を有するビデオカメラによる、または、個々のキャニスタの回転不足を検出するように配置された物理センサによるものでよい。
【００３０】
こうして、欠陥のあるキャニスタが効率的に検出されてよい。
【００３１】
装置は、キャニスタがコンジット内で回転停止したことをセンサが検出したとき、通知を提供するように構成された通知システムをさらに含んでよい。通知を提供することによって、オペレータは、凹んだキャニスタが確認された事実を警報される。それから、キャニスタは手作業で生産ラインから取り除かれてよく、これにより、凹みのない缶だけが通過することができる。
【００３２】
通知部は、アラートが表示されるディスプレイスクリーンまたはライトのような視覚デバイスを含んでよい。通知部は、聴覚デバイスを含んでよい。これにより、オペレータは、凹んだ缶が確認されたとき直ちに知らせられうる。
【００３３】
通知部は、追加でまたは代わりに、欠陥のあるキャニスタを生産ラインから自動的に取り除くコンベヤの部分を動作させるように構成されてよい。例えば、生産ラインコンベヤの側壁は、欠陥のあるキャニスタが通知部からの制御信号に応答してアクチュエータによって押し込まれる開口を備えてもよい。したがって、キャニスタは、生産ラインを干渉することなく及び／又はオペレータの介入を要求することなく、自動的に取り除かれうる。
【００３４】
追加の態様によれば、キャニスタの、特にＭＤＩのキャニスタの凹みを検出する方法が提供される。方法は、キャニスタを、チャネルを通って移動させるステップを含み、前記チャネルの幅は、キャニスタの最大許容直径に設定され；さらに、キャニスタがチャネルを通って移動される間に当該キャニスタを回転させるステップ；キャニスタがチャネル内で回転停止するときを検出するステップ；および、キャニスタがコンジット内で回転停止するとき、通知を提供するステップを備える。チャネルの幅をキャニスタの最大許容直径に設定することによって、凹んだキャニスタは、必ずチャネル内で回転停止し、したがって、検出器によって検出される。それから、通知が提供され、それによって、全ての凹んだキャニスタを確認でき、取り除くことができる。
【００３５】
別の態様から見れば、キャニスタの、特に定量吸入器のキャニスタの欠陥を検出するための装置が提供され、当該装置は：チャネル、チャネル内に位置された缶を回転するように配置された回転機、缶がチャネル内で回転停止したときを検出するように配置された検出器、および、缶がチャネル内で回転停止するとき通信するように配置された通信部を備える。
【００３６】
このような構成では、その表面に欠陥を有するキャニスタが回転機によって回転されえないように、即ち回転せしめられえないように、回転機は構成されている。これは、例えば、欠陥のあるキャニスタが検出されるようにするために、回転機がキャニスタに適用することができるトルクを制限することによって達成されてよい。
【００３７】
こうして、凹み検出装置の代替の構成が提供される。
【００３８】
追加の態様から見れば、キャニスタの、特にＭＤＩのキャニスタの凹み検出装置が提供され、該装置は、一対の対向する面を備え、当該一対の対向する面は、その間にチャネルを規定するとともに所定の間隔によって隔てられており；前記所定の間隔は、キャニスタの外直径に欠陥許容値を加えたものに等しい。
【００３９】
このような構成では、チャネル自体は、許容可能な閾値（欠陥許容値）より大きい欠陥に関連して構成される。許容値より大きい欠陥を有するキャニスタは、欠陥がチャネルの方向に対して順方向または逆方向に向いていない限り、チャネルに沿って移動する際に、チャネルの壁に係合する傾向にあることが、認められるであろう。このような状況では、欠陥は、チャネルの壁に係合しないこともあるかもしれない。
【００４０】
したがって、好ましくは、対向する面の一方または両方は、キャニスタがチャネルを通過する際にキャニスタを回転せしめるように構成されてよい。一方または両方の面は、キャニスタの回転をもたらすように構成された可動部を含んでよい。可動部は、側面に組み込まれ、キャニスタが係合することとなるベルト、ローラ、バンド、コンベヤの形式でよい。したがって、キャニスタの回転をもたらす様々な異なる装置が利用されうる。
【００４１】
一対の対向する面は、キャニスタを回転せしめるために、異なる摩擦係数を有してよい。例えば、対向する面の一方は、他方よりも高い摩擦係数を有する。したがって、回転は、キャニスタが低い摩擦係数を有する面をスリップしながら高い摩擦係数を有する面にグリップされることによって達成される。
【００４２】
一対の対向する面の間の所定の間隔は、所定の制限より大きい欠陥を有するキャニスタが、一方のガイド面に係合し、かつ、キャニスタの反対側が、反対側のガイド面に係合し、それによってキャニスタがチャネルに沿って移動するのを妨げるように、選択されてよい。
【００４３】
キャニスタは、チャネルを通過する際に少なくとも１回転、回転せしめられてよい。これにより、キャニスタの表面全体が、所望の寸法許容値のコンプライアンスを確保するように評価されうる。
【００４４】
一方のまたは両方の面は、キャニスタの回転をもたらすように構成された可動部を含んでよい。こうして、キャニスタを回転させる手段が提供される。
【００４５】
追加の態様から見れば、本発明は、複数の定量吸入器を製造する方法を提供し、当該方法は：前記定量吸入器の複数のキャニスタを準備するステップ：以前に開示された本発明の態様に係るデバイス、方法、または装置を用いて、前記複数のキャニスタの中から凹みを有するキャニスタを検出するステップ；検出された凹みを有するキャニスタを処分するステップ；および、残っているキャニスタを用いて、複数の定量吸入器を組み立てるステップ、を備える。複数の定量吸入器を組み立てることは、典型的には、各キャニスタを、定量吸入器のアクチュエータ本体に挿入することを備える。
【００４６】
本教示によって提供されるさらなる特徴の組合せは、以下の詳細な説明および添付の図面から理解されるであろう。
【００４７】
本教示は、以下の図面を参照して単なる例示として記載され、該図面において同様の部分は、同様の参照符号によって示される。
【００４８】
本発明は、様々な変形および代替の形式が可能であり、特定の実施形態は例示によって図面中に示され、以下で詳細に説明される。しかしながら、特定の実施形態の図面および詳細な説明は、本発明を、開示された特定の形式に限定することを意図していないと、理解されるべきである。それどころか、本発明は、添付のクレームによって規定された本発明の要旨および範囲に属する全ての変形、均等、および、代替をカバーしている。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】図１は、凹んだキャニスタを示す。
【図２】図２は、図１Ａの領域Ａの拡大図である。
【図３】図３は、凹み検出装置の平面図である。
【図４】図４は、図３の凹み検出装置の概略図である。
【図５】一例のプロセスのステップを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００５０】
図１は、定量吸入器のキャニスタを示す。吸入器のキャニスタは、一般的には滑らかな外面および計量バルブを有する円筒状の外装体を備える。キャニスタは、アルミニウムまたは他の適切な材料で形成されている。
【００５１】
図１では、キャニスタは、損傷されており、凹みＡを該キャニスタの側壁に備える。これは、例えば、移送中や、充填またはラベリングの工程を通じてもたらされるかもしれない。上述の通り、凹みの存在は、キャニスタでは、特に吸入装置に挿入されるキャニスタでは望ましくない。
【００５２】
図２は、キャニスタの表面の凹み（２ａ）の断面の拡大図である。
【００５３】
キャニスタの望ましくない凹みと両立する特徴は、缶の側壁における対応する隆起である。これは、例えば、缶が角度をもってコンベヤ壁にぶつかり材料が変形せしめられて、凹みおよび隆起が形成されることによってもたらされるかもしれないであろう。図２の通り、表面（１ａ）の凹み（２ａ）は、該凹み（２ａ）に隣接する対応する隆起（２ｂ）を生じさせる。キャニスタの周面の凹みを正確に検出するために本開示で活用されるのは、凹みのこの特性である。
【００５４】
図３は、本開示に係る凹み検出装置（１００）の平面図である。装置は、生産および搬送ラインに、搬送、充填およびラベリングを含む定量吸入器のプロセスの様々なステージに配置するのに適している。しかしながら、損傷されたキャニスタに薬剤を不必要に充填するのを回避するために、それは、充填前のキャニスタの分析に最も適している。
【００５５】
凹み検出装置（１００）は、キャニスタ（１）が通って搬送されるチャネルまたはコンジット（１２）を有する。
【００５６】
チャネル（１２）は、間隔ｗによって隔てられた２つの平行な対向する面で形成されている。間隔ｗは、キャニスタ（１）の最大認容直径に設定されている。
【００５７】
キャニスタ（１）が喘息吸入器用である一実施例では、間隔ｗは、２１．５ｍｍであるあるが、１５ｍｍから１００ｍｍの間でよい。
【００５８】
しかしながら、キャニスタの所望の直径に応じてコンジットの幅を変えることによって、装置が任意のサイズのキャニスタに対して用いられうることは、当業者であれば理解するであろう。特定のサイズのキャニスタが、コンジットの幅を設定するために用いられてよく、そして、装置を一定のインターバルで再テストして、装置が依然として効果的に動作することを確認するために用いられてよい。
【００５９】
キャニスタは、１つのキャニスタ幅より大きなキャニスタの幅広い流れとして、生産設備内でコンベヤに沿って移動してよい。したがって、装置は、キャニスタをコンジット（１２）の入口に向けかつキャニスタを評価のために一列にするために、コンジット（１２）への入口に案内するテーパー部を備えてよい。
【００６０】
代わりに、または、追加で、キャニスタは、接触する複数の缶からなる１つの連続ラインとして、生産設備内でコンベヤに沿って移動してよい。したがって、機構が、コンジットへの導入前にキャニスタを分離するように設けられて、個々のキャニスタが自由に回転されるようにしてもよい。
【００６１】
キャニスタ（１）を、装置（１００）を通って移送するために、第１コンベヤベルトが、コンジット（１２）のベース上に設けられてもよい。これは、キャニスタの処理で用いられる従来のコンベヤベルトでよい。キャニスタ（１）は、コンベヤベルト上に置かれ、コンジット（１２）を通って搬送される。
【００６２】
キャニスタ（１）がコンジット（１２）を通って運ばれる際に少なくとも３６０度回転されるように、装置は構成されている。一実施例では、各キャニスタ（１）は、コンジット（１２）を通過する間に１．２回転する。こうして、キャニスタ（１）の可能性のある全ての直径は、（キャニスタの最大認容直径である）コンジット（１２）の幅と比べられる。
【００６３】
キャニスタ（１）を、それがコンジット（１２）を通過する際に回転させるために、第２コンベヤベルトが、コンジットの１つの内側面に設けられてよい。キャニスタ（１）がコンジットに入ると、それは、第２コンベヤベルトに接触し、そしてそれによって、それがコンジット（１２）を通過する際に回転される。第２コンベヤベルトは、テーパー部（１４）の内側面の長さに沿った位置で始まるように配置されてよい。実際に、テーパーチャネル、それ自体が、キャニスタが搬送されているベース（第１）コンベヤに対して移動する側壁を有してよい。このような構成によれば、キャニスタがテーパー部に沿ってコンジットまたはチャネルに向けて移動する際に、それは、最終的に第２コンベヤベルトに接触し、回転せしめられる。したがって、キャニスタ（１）は、それがコンジット（１２）に入る前に回転され始めうる。これにより、チャネルの長さを可能な限り短くできる。
【００６４】
ベース（第１）コンベヤおよびサイド（第２）コンベヤの相対速度は、キャニスタのそれぞれが、それらがチャネルから出る前に１回転することを確実にするように選択される。これは、キャニスタの外面上のどんな隆起も、（チャネルの閉塞をもたらすための）側壁に、または、（欠陥のあるキャニスタを示すための）センサに接触することを確実にする。
【００６５】
コンベヤは、代わりにまたは追加で、異なる方向に動いてよい。
【００６６】
一実施例では、第３コンベヤベルトが、コンジット（１２）の、第２コンベヤベルトととは反対側の内側面に設けられる。第２および第３コンベヤベルトの組合せは、キャニスタ（１）を、それがコンジット（１２）を通過する際に回転させるために用いられる。
【００６７】
コンジット（１２）の幅がキャニスタ（１）の最大許容直径になるように設定されているので、凹んだキャニスタがコンジット内（１２）で回転されるとき、それは、コンジット（１２）内で、つかえる、または、詰まることとなる。というのも、凹みに隣接する隆起によって、隆起におけるキャニスタの直径がコンジット（１２）の幅より大きくなるからである。
【００６８】
凹んだキャニスタ（１）が不変的に装置を妨害しないように、検出器が、回転停止しそれゆえにコンジット（１２）内でつかえているキャニスタを検出するために、コンジット（１２）の長さに沿って設けられている。つかえたキャニスタは、最大許容直径より大きい直径を有するので、欠陥のあるキャニスタであり、それゆえ、生産から不変的に取り除く必要がある。
【００６９】
図４は、本実施例に係る搭載型の装置の概略図を示す。本実施例のシステムは、キャニスタがコンジット内で回転停止したときを検出することができるセンサ（２０）を含む。
【００７０】
一実施例では、センサは、コンジットの長さに沿って置かれた複数の再帰反射型のＬＥＤセンサから形成されたセンサ構成である。動作中に、キャニスタが最初のセンサを通過すると、システムは、キャニスタが一定の期間内にその次のセンサを通過することを期待する。センサが関係する期間内にキャニスタの通過を検出しないなら、通知がオペレータに提供される。
【００７１】
代わりの実施形態では、単一のセンサが、コンジットの出口で用いられる。この実施例では、センサは、キャニスタがコンジットから出るのを検出する。キャニスタが一定の期間コンジットから出ることが検出されないと、通知がオペレータに提供されて、彼らに、欠陥のあるキャニスタが確認されたことを知らせる。
【００７２】
センサ（２０）は、検出器（２０）によって発生された検出結果を処理し信号を検出器（２０）の結果に従って通知デバイスへ送信する電子制御ユニット（ＥＣＵ）に接続される。通知デバイスは、装置に隣接するように位置されたスクリーン（２１）またはライトのような視覚デバイス、または、視覚的な通知をユーザに提供することができる他の任意の視覚デバイスでよい。通知デバイスは、通知をユーザに提供するために音を鳴らすように動作可能な聴覚デバイスでよい。一実施例では、視覚デバイスおよび聴覚デバイスの双方が、視覚的アラートおよび聴覚的なアラートの双方をユーザに提供するために用いられてよい。一実施例では、通知デバイスは、マンマシーンインターフェースである。ユーザは、アラートを受けると、欠陥のあるキャニスタが検出されたことを知ることができ、当該キャニスタを生産から取り除くことができる。
【００７３】
示された実施例では、単一のコンベヤベルトがキャニスタを装置内で回転させるために用いられているが、代わりの別の構成が用いられてもよい。例えば、一代替案では、複数の幅狭のコンベヤベルトがコンジットの内側に設けられてよい。代わりの実施形態では、連続するローラがキャニスタを回転させるために用いられうる。
【００７４】
特定の一実施形態では、キャニスタの回転は、チャネルの２つの内側面の異なる摩擦特性により達成される。例えば、一方の内側面は高い摩擦係数を有するのに対して、他方の内側面は低い摩擦係数を有してよい。これは、例えば、ゴム製のストリップまたはビーズ、（或いは、他の適切な材料）をチャネルの片側の内面に沿って適用することによって実現されてよい。キャニスタがチャネルに沿って移動する際、片側はビーズに係合し、キャニスタは、ビーズとの接触によって、転動しかつ回転せしめられる。これにより、非常に簡単な構造が可能になり、サイドコンベヤ構成の必要性を取り除くことができる。この実施形態が製薬の環境以外の技術分野でのキャニスタの検出にとって非常に有用であろうことが確認されている。
【００７５】
装置は、単一のセンサを有するものとして記載されていたが、代わりの実施例では、コンジットの長さに沿って配置された複数のセンサが用いられてよい。
【００７６】
装置は、第１コンベヤベルトを有するものとして記載されていたが、代わりの実施形態では、装置は、生産ライン上の既存のコンベアベルトに組み込まれてよく、したがって、装置自体は、第１コンベヤベルトを含まない。
【００７７】
図５は、この実施例で実施されるステップのフローチャートを示す。Ｓ１は、検出ステップで、当該ステップでは、缶がコンジット内で回転停止したかが検出される。缶がコンジット内で回転停止したことが検出されると、方法は、ステップＳ２に続く。キャニスタがコンジットを通って移動し続けていることが検出されると、方法は、スタートに戻る。
【００７８】
Ｓ２は、通知ステップであり、当該ステップでは、キャニスタがコンジット内で回転停止したことの通知が提供される。通知は、視覚的及び／又は聴覚的な通知でよく、装置の視覚デバイス及び／又は聴覚デバイスを用いて提供されてよい。いったん通知が提供されると、方法は終了する。
【００７９】
このように、凹んだキャニスタの検出ができ、通知が装置のユーザに提供されて、凹んだ缶が生産から取り除かれうる装置および方法の一例が記載されている。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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