(57)【要約】  本発明は、容器処理装置、好ましくは充填プラントにおいて容器を充填および閉塞する装置に関連する。装置は、容器の処理が行なわれる隔離室と、当該隔離室の下方に配置された液体を排出するための出口部を備えている。出口部は、排出された容器を受容するためのハウジングと、隔離室からガスを除去するための吸引装置を備えている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器を処理する装置（１）であって、
前記容器の処理が行なわれる隔離室（１０）と、
前記隔離室（１０）の床に接続されており、液体を排出するための出口部（２）と、
前記出口部（２）に接続されており、前記隔離室（１０）からガスを除去するための吸引装置（３）と、
を備えている、
装置（１）。
【請求項２】
清浄媒体を処理する装置、好ましくはＣＩＰシステムが、前記出口部（２）の下流に配置されている、
請求項１に記載の装置（１）。
【請求項３】
前記出口部（２）は、前記装置（１）の清浄インターバルの間、前記吸引装置（３）との接続部の下流において当該出口部（２）を閉じるための出口弁（２２）を備えており、
および／または
前記吸引装置（３）および前記出口部（２）の間の連通を確保または遮断する出口弁（２２）が、当該吸引装置（３）と当該出口部（２）の間に配置されている、
請求項１または２に記載の装置（１）。
【請求項４】
前記吸引装置（３）の吸引ライン（３２）は、前記出口部（２）との接続部に向かう勾配（Ｇ）を有しており、
および／または
前記吸引装置（３）において分湿を行なう分湿器が、前記出口部（２）に、好ましくは前記吸引装置（３）の吸引ライン（３２）の接続部に隣接して配置されている、
請求項１から３のいずれか一項に記載の装置（１）。
【請求項５】
前記吸引装置（３）は、除去ファン（３０）を備えており、
および／または
前記出口部（２）は、清浄媒体を汲み出すポンプ（２０）を備えている、
請求項１から４のいずれか一項に記載の装置（１）。
【請求項６】
蓋ガス処理をしつつ前記容器を閉塞するための閉塞装置（６）が、前記隔離室（１０）内に配置されており、
および／または
充填装置（５）が前記隔離室（１０）内に配置されている、
請求項１から５のいずれか一項に記載の装置（１）。
【請求項７】
容器を処理する装置（１）であって、
前記容器の処理が行なわれる隔離室（１０）と、
前記隔離室（１０）の床に接続されており、液体を排出するための出口部（２）と、
を備えており、
前記出口部（２）は排出された容器を受容するためのハウジング（４）を備えており、
前記ハウジング（４）は、
前記ハウジング（４）の上面（４０）に配置されており、かつ前記隔離室（１０）と連通している入口開口（４１）と、
前記ハウジング（４）内の下方領域に配置されており、液体を排出するための出口開口（４２）と、
前記ハウジング（４）内における少なくとも前記入力開口（４１）と前記出力開口（４２）の間に配置されている容器ガイド（４３）と、
閉塞されうる取出開口（４４）と、
を備えている、
装置（１）。
【請求項８】
前記ハウジング（４）は、前記隔離室（１０）と一体にされている、
請求項７に記載の装置（１）。
【請求項９】
前記容器ガイド（４３）は、穿孔された金属板として、あるいは複数の棒形状を有するように構成されている、
請求項７または８に記載の装置（１）。
【請求項１０】
前記容器ガイド（４３）は、前記取出開口（４４）に向かう傾斜（Ｇ）を有しており、
および／または
前記ハウジング（４）の床（４６）は、前記出口開口（４２）に向かう傾斜（Ｇ）を有している、
請求項７から９のいずれか一項に記載の装置（１）。
【請求項１１】
前記入口開口（４１）は、少なくとも一時的に前記隔離室（１０）との連通を遮断する入口閉塞装置を備えている、
請求項７から１０のいずれか一項に記載の装置（１）。
【請求項１２】
容器装置（１）、好ましくは充填プラントにおいて容器を充填および閉塞する装置（１）であって、
前記容器の処理が行なわれる隔離室（１０）と、
前記隔離室（１０）の床に接続されており、液体を排出するための出口部（２）と、
を備えており、
前記出口部（２）は、
請求項７から１１のいずれか一項に記載のハウジング（４）と、
請求項１から６のいずれか一項に記載の吸引装置（３）と、
を備えている、
装置（１）。
【請求項１３】
容器を充填するための充填装置（５）と、蓋ガス処理とともに充填済み容器を閉塞するための閉塞装置（６）が、前記隔離室（１０）内に配置されている、
請求項１２に記載の装置（１）。
【請求項１４】
前記充填装置（５）と前記閉塞装置（６）は、ともに前記隔離室（１０）内に配置されている、
請求項１３に記載の装置（１）。
【請求項１５】
前記隔離室（１０）は、前記充填装置（５）を収容するための充填室（５０）と前記閉塞装置（６）を収容するための閉塞室（６０）に分割されている、
請求項１３に記載の装置（１）。
【請求項１６】
プラスチックプリフォームを延伸ブロー成形するためのプリフォームブロー装置が、前記容器の経路における前記充填装置（５）の上流に設けられている、
請求項１３から１５のいずれか一項に記載の装置（１）。
【請求項１７】
二つ以上のハウジング（４）が設けられており、
前記出口部（２）は、前記二つ以上のハウジング（４）の、好ましくは各ハウジング（４）の出口開口（４２）と接続されている、
請求項１２から１６のいずれか一項に記載の装置（１）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器処理装置に関連し、好ましくは、充填プラントにおいて容器を充填および閉塞する装置に関連する。
【背景技術】
【０００２】
容器処理装置、好ましくは充填プラントにおいて容器を充填および閉塞する装置が知られている。容器（好ましくは瓶や缶）は、処理（好ましくは充填と閉塞の少なくとも一方）に供される。
【０００３】
そのような装置の動作中において、容器が正しく充填されない事態が時々起こる。当該容器は、経路から外されることを要する。特に缶が処理される場合、不正確に充填された缶は、閉塞装置に到達する前に離脱されねばならない。閉塞装置は、空の缶あるいは僅かだけ充填された缶を処理する能力がないからである。しかしながら、クリーンルームの充填装置においては、クリーンルーム雰囲気下にある隔離室内で充填が行なわれる。特に乾燥無菌システムの場合、隔離室を出るまでは容器が取り除かれない。隔離室内では容器を離脱させることができない。離脱が必要とされる容器のための十分なスペースが隔離室内にないからである。以上より、離脱された容器が充填装置の可動部分と接触し、他の容器の充填に悪影響を及ぼす虞がある。
【０００４】
稼働中に隔離室から容器を取り出すこともできない。特許文献１に記載のように、離脱容器を取り出すための開口が隔離室に設けられると、隔離室内の陽圧が失われてプラントの無菌状態が損なわれる虞がある。
【０００５】
また、容器が蓋で閉塞されるとき（特に缶が蓋で閉塞されるとき）、当該蓋は、ヘッドスペースの酸素を低減または除去するためのガス処理を受けることが多い。この場合、実際に閉塞処理が行なわれる前に、蓋の下方が処理ガス（普通は二酸化炭素）でガス処理される。蓋のガス処理の結果、ガス処理装置の周囲は二酸化炭素が過剰になる。当該二酸化炭素は、後続する閉塞プロセスを行なう閉塞装置内にも残る。閉塞装置の周囲領域あるいは製造ホールにおける作業場最大許容濃度（ＭＡＣ）を超えることを避けるために、吸引除去器が閉塞装置の出口部における容器経路の上方に設置される。容器は、閉塞装置によって閉塞された後、容器経路によって閉塞装置から搬出される。吸引除去器により、二酸化炭素ガスは吸い出され、製造ホールの外へ導かれる。
【０００６】
二酸化炭素は酸素や窒素よりも大きなモル重量を有しているので、二酸化炭素分子の一部は、重力の作用によって下方へ沈み、閉鎖された閉塞装置のテーブルトップに二酸化炭素溜りを形成する。当該二酸化炭素は、溢れ出た製品、泡、水、清浄媒体などの排出のために設けられたテーブルトップの排出口部を伝わって閉塞装置の周囲に至る。よって、閉塞装置の出口部に吸引除去器を設置しても、二酸化炭素がＭＡＣの値を超えないという保証はない。さらに、製品のエアロゾルもまた上方へ吸引されうる。吸引されたエアロゾルは、ラインおよび吸引除去器のポンプユニット内に堆積しうる。結果として、時間の経過とともにライン内にバイオフィルムが形成される。しかしながら、上方への吸引除去器は、装置のコンポーネントに含まれておらず、清浄作業中に洗浄される。よって、吸引除去器内にバイオフィルムが形成されるのを防ぐことができず、閉塞装置の汚染につながる。
【０００７】
上記のような装置においては、前述した複数の問題が複合的に生じる。複数の問題の一つに対処して装置を改善しようとすると、その他の問題が悪化する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記に鑑み、本発明は、容器を処理する改善された装置、特に作業場の安全を改善可能にする装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この目的は、請求項１に記載された容器処理装置により達成される。さらなる有利な構成は、その従属請求項に記載された特徴により得られる。
【００１０】
したがって、容器の処理が行なわれる隔離室と、前記隔離室の床に接続されており、液体を排出するための出口部と、を備えている容器処理装置が提供される。本発明によれば、前記隔離室からガスを除去するための吸引装置が前記出口部に接続されている。
【００１１】
少なくとも一つの処理ユニットによる容器の処理が行なわれる隔離室を設けることにより、周辺環境よりも高い衛生レベルが生成されうる。そして、適用されるプラントの衛生条件が満足されうる。隔離室内にはクリーンルームが設けられることが好ましい。特に殺菌環境が提供されることが好ましく、無菌環境が提供されることが最も好ましい。上記の装置は、例えば無菌装置として構成されうる。隔離室には所定のクリーンルーム雰囲気が周知の方法で提供されうる。しかしながら、隔離室は、より低い衛生基準に合致するようにも構成されうる。
【００１２】
隔離室の下方の出口部により、隔離室の外部からの菌によって隔離室内の雰囲気が汚染されることなく、重力の効果で液体が隔離室から排出されうる。特に隔離室の内部の清浄中に使用される清浄媒体が、出口部を通じて排出されうる。
【００１３】
隔離室からガスを除去するための吸引装置が出口部に接続されていることにより、従来よりも装置の製造コストが低減されうる。吸引装置を隔離室に接続するための別ユニットが不要だからである。特に装置の稼働中において、吸引装置は、容器の処理に使用されるガス処理媒体を、出口部を通じて除去できる。この構成は、二酸化炭素が処理媒体として使用される場合に特に有利である。その分子質量により、二酸化炭素は、隔離室の床に蓄積する。よって、当該二酸化炭素は、隔離室の床に配置された出口部を通じて、当該出口部に接続された吸引装置によって効率的に除去されうる。
【００１４】
さらに、液体（特に清浄媒体）だけでなく処理ガス（特に二酸化炭素など）も除去するために出口部を共用することにより、効率面や衛生面において有利な装置の構成が得られる。少なくとも一種の処理ガス（特に二酸化炭素）を吸引により除去するための別開口を不要にできるからである。
【００１５】
隔離室の床は、隔離室内の液体（特に液状の清浄媒体）が装置の清浄中に重力の影響で出口部へ排出されうるように構成されることが好ましい。そのため、出口部はハウジング床の最底部に配置されうる。よって、隔離室の床は、出口部へ向かって漏斗形状となるように傾斜されることが好ましい。
【００１６】
さらに好ましい実施形態においては、清浄媒体を処理する装置（好ましくはＣＩＰシステム）が前記出口部の下流に配置されている。これにより、清浄に使用される清浄媒体が処理されうる。そして、水の消費が最小化されうる。前記出口部と前記清浄媒体を処理する装置がクリーニングインプレース（ＣＩＰ）法に適したものであると特に有利でありうる。これにより、隔離室内の部品の清浄を、当該部品を分解することなく、清浄媒体と殺菌媒体の少なくとも一方を循環させることにより遂行できる。
【００１７】
前記装置の清浄のインターバルの間、前記吸引装置との接続部の下流において前記出口部を閉じるための出口弁を当該出口部が備えている場合、稼働中に出口部と隔離室の無菌領域へ細菌が侵入しないようにできる。これにより、隔離室の内部と当該内部に配置された少なくとも一つの処理ユニットに新たな清浄と殺菌の少なくとも一方が必要となるまでに、特に長い処理サイクルが確保されうる。加えて、出力弁を閉じることにより、隔離室内における清浄媒体の液面高さが調節されうる。これにより、少なくとも関連する部品に対して、あるいは処理ユニット全体に対して、蓄積された清浄媒体を作用させうる。吸引装置の少なくとも一部も同様にして清浄されることが有利である。吸引装置の少なくとも一部は、隔離室あるいは清浄媒体の液面の下方に配置されているからである。
【００１８】
前記吸引装置および前記出口部の間の連通を確保または遮断する出口弁が当該吸引装置と当該出口部の間に配置されていることが好ましい。そのような出口弁を閉じることにより、吸引装置が出口部から取り外されうる。これにより、例えば装置が清浄されている間、吸引装置あるいは少なくとも出口弁の下方に配置されている吸引装置の部品に清浄媒体が進入しないようにできる。
【００１９】
特定の液体（特に処理液や清浄媒体）を重力の影響で排出するために、前記吸引装置の吸引ラインは、前記出口部との接続部に向かう勾配を有しうる。
【００２０】
さらに好ましい実施形態においては、前記吸引装置において分湿を行なう分湿器が、前記出口部に、好ましくは前記吸引装置の吸引ラインの接続部に隣接して配置されている。これにより、吸引装置により吸い出されたガス内に存在するエアロゾルまたは液体粒子が分離されうる。そして、吸引装置における湿度に敏感な部品の乾燥が保たれる。これにより、分湿器の下流の吸引装置内における湿気に起因するバイオフィルムの形成、および隔離室内の雰囲気の汚染も回避されうる。
【００２１】
吸引により隔離室からガスを効率的に除去するために、前記吸引装置は、除去ファンを備えうる。当該除去ファンは、バルブを備えていることが好ましい。これにより、除去ファンが動いていないときにはその出口開口が閉じられうる。
【００２２】
さらに好ましい実施形態においては、前記出口部は、清浄媒体を汲み出すポンプを備えうる。これにより、排出される液体の特に効率的な排出と背後に配置された部品への搬送の少なくとも一方が行なわれうる。
【００２３】
好ましい実施形態においては、蓋ガス処理をしつつ前記容器を閉塞するための閉塞装置が、前記隔離室内に配置されている。閉塞装置が隔離室内に配置されており、その構成がアイソレータの形態であるので、閉塞装置の排水は、隔離室の出口部を介して行なわれうる。加えて、蓋ガス処理に使用される処理ガス（好ましくは二酸化炭素）が、吸引制御下において前記出口部と前記吸引装置を介して除去されうる。処理ガスは、前記装置の外部環境へ出ない。充填装置もまた隔離室内に配置されることが好ましい。これにより、充填済み容器は、閉塞装置へ直接的に送られうる。加えて、充填装置と閉塞装置の双方に対して一つの出口部だけを設ければよい。閉塞装置からの処理ガスもまた、当該出口部を通じて吸引装置により除去されうる。
【００２４】
好ましい実施形態においては、前記隔離室は、少なくとも二つの処理隔離室あるいは隔離室セグメントに分割されている。各処理隔離室あるいは隔離室セグメントは、接続ラインを介して前記出口部に接続されていることが好ましい。処理装置は、一方の処理隔離室内に配置されていることが好ましい。これにより、独立した処理工程あるいは当該工程に用いられる処理装置は、別の処理工程から分離されうる。そして独立した各処理隔離室、ひいては前記装置全体の無菌度が向上されうる。
【００２５】
この場合、前記吸引ラインを前記接続ラインの一つのみと接触させることも可能である。これにより、複数の処理隔離室あるいは隔離室セグメントのうち一つだけから吸引によるガスの除去が可能になる。容器を処理する装置の構成によっては、ガスの除去は複数の隔離室のうち一つだけについて必要な場合がある。例えば、ガス処理が閉塞装置内で行なわれる場合、当該閉塞装置を収容している隔離室についてのみ吸引除去を行なえばよい。
【００２６】
別実施形態においては、少なくとも二つの独立した隔離室を設けてもよい。当該隔離室同士は、搬送路によって接続される。このような構成によれば、過剰な二酸化炭素の隔離室間移動を不能にできる。
【００２７】
上記の目的は、請求項７に記載された容器処理装置によっても達成される。さらなる有利な構成は、その従属請求項に記載された特徴により得られる。
【００２８】
したがって、容器の処理が行なわれる隔離室と、前記隔離室の床に接続されており、液体を排出するための出口部と、を備えている容器処理装置が提供される。本発明によれば、前記出口部は、排出された容器を受容するためのハウジングを備えている。前記ハウジングは、前記ハウジングの上面に配置されており、かつ前記隔離室と連通している少なくとも一つの入口開口と、前記ハウジング内の下方領域に配置されており、液体を排出するための出口開口と、前記ハウジング内における少なくとも前記入力開口と前記出力開口の間に配置されている容器ガイドと、閉塞されうる取出開口と、を備えている。
【００２９】
前記出口部が排出された容器を受容するためのハウジングを備えており、当該ハウジングが、当該ハウジングの上面に配置されており、かつ前記隔離室と連通している少なくとも一つの入口開口と、当該ハウジング内の下方領域に配置されており、液体を排出するための出口開口と、当該ハウジング内における少なくとも前記入力開口と前記出力開口の間に配置されている容器ガイドと、閉塞されうる取出開口と、を備えていることにより、排出された容器が当該ハウジング内に収集されうる。これにより、システムの開放が回避され、付随する隔離室内のクリーンルーム雰囲気の汚染と陽圧損失の少なくとも一方が回避されうる。したがって、二つの清浄サイクル間の装置稼働時間が延長されうる。結果として、従来よりも装置の生産性が向上する。この場合、前記ハウジングは、排出された容器を収集するための受付部として使用されうる。
【００３０】
隔離室の床は、装置の清浄中に隔離室内の液体（特に液状の清浄媒体）が重力の影響で出口部へ排出されるように構成されることが好ましい。そのため、出口部は、ハウジングの床の最底部に配置されうる。隔離室の床は、出口部へ向かって漏斗形状を呈するように傾斜されることが好ましい。
【００３１】
加えて、隔離室自体は、とりわけ小型に構成されうる。排出された容器を保管しておくための空間を隔離室内に設ける必要がないからである。よって、隔離室の形状を、その内部に配置された少なくとも一つの処理ユニットの外縁にかなり近づけたものにできる。
【００３２】
この場合、吸引装置は、ハウジングの出口開口の下流に位置する出口部だけでなく、ハウジングにも直接作用できる。
【００３３】
複数の処理隔離室または隔離室セグメントに分割された隔離室においては、あるいは複数の独立した隔離室が設けられた場合、出口部は、複数のハウジングを有してもよい。出口部は、複数の処理隔離室の大半について、あるいは各々についてハウジングを有することが好ましい。
【００３４】
好ましい実施形態において、前記ハウジングは、前記隔離室と一体にされている。これにより、隔離室は、特にコンパクトで簡素な構成を有しうるだけでなく、清浄しやすい。
【００３５】
あるいは、前記ハウジングは、交換可能に構成されうる。当該ハウジングは、前記隔離室とエアロックを介して接続されることが好ましい。これにより、ハウジングが容器でほぼ満たされたとき、満杯ではない別の容器用のハウジングで交換されうる。隔離室内の雰囲気が汚染されることはない。
【００３６】
前記容器ガイドは、穿孔された金属板として、あるいは複数の棒形状を有するように構成されていると特に有利である。これにより、排出された容器が取出開口の方向へ確実に案内される。加えて、容器ガイドの清浄がしやすい。ハウジングに進入した液体は、容器ガイドにおける開口部分により排出されうるからである。また、除去が必要とされるガスの吸引による除去を妨げることがほぼない。
【００３７】
好ましい実施形態においては、前記容器ガイドは、前記取出開口に向かう傾斜を有している。これにより、容器が入口開口を通じ落下して容器ガイドに到達すると、当該容器は、自重により重力の影響で取出開口に向かって案内される。
【００３８】
前記上面の前記入口開口は、前記ハウジングの第一の側に配置されており、前記取出開口は、ハウジングにおける当該第一の側と反対側にあることが好ましい。これにより、排出された容器のための大きな収集領域が確保されうる。また、容器は、入口開口の下方領域から離れるように案内され、収集領域が完全に満たされない限りは入口開口の塞がりが回避される。このような構成によれば、実際の容器排出は逆側で行なわれつつ、プラントの「作業者側」からの容器取り出しが可能になる。
【００３９】
前記ハウジングの床が前記出口開口に向かう傾斜を有している場合、特に有効な液体の排出がなされうる。この場合、排出される液体は、重力の影響で出口開口へ向かって自動的に流れる。
【００４０】
好ましくは、容器ガイドの傾斜と床の傾斜は、互いに逆方向となるように形成される。すなわち、取出開口と出口開口は、ハウジングの反対側に配置されることが好ましい。
【００４１】
さらに好ましい実施形態においては、前記入口開口は、少なくとも一時的に前記隔離室との連通を遮断する入口閉塞装置を備えている。これにより、隔離室の内部がハウジングの内部から隔絶されうる。したがって、例えばハウジングが排出された容器で満杯であることを理由に取出開口が開かれても、隔離室内部の雰囲気が損なわれない。特に周囲と隔離室の間でのガス交換が防止されうるからである。最近などの汚染物質が隔離室に侵入することも防止される。したがって、ハウジングが開かれた際の隔離室内の無菌環境の損失を回避できる。
【００４２】
あるいは、前記入口閉塞装置は、入力開口の断面の一部のみを閉塞（断面積を小さく）しうる。したがって、取出開口が開かれた際に入口開口を通じて進入するガス流を、入口開口を完全に開く場合よりも低減できる。隔離室の圧力は、装置の周囲の圧力よりも高いからである。これにより、隔離室内の正圧を、ひいては隔離室内の無菌クリーンルーム雰囲気を、より長い期間維持できる。このとき、入口開口に残された開口部を通じて、隔離室から取出開口へ向かう一定の空気流が正圧によって生じる。これにより、周囲からはハウジングへ空気が侵入できない。したがって、排出された容器の取出中と取出後の少なくとも一方の間、隔離室内の雰囲気の無菌性の少なくとも大半が維持されうる。よって、排出された容器の取出後の清浄のために装置の動作を中断する必要がない。あるいは、取出開口を開いた後に、少なくとも新たな殺菌が行なわれることを必要としない。
【００４３】
上記の目的は、請求項１２に記載された容器処理装置によっても達成される。さらなる有利な構成は、その従属請求項に記載された特徴により得られる。
【００４４】
したがって、容器を処理する装置、好ましくは充填プラントにおいて容器を充填および閉塞する装置が提供される。当該装置は、前記容器の処理が行なわれる隔離室と、前記隔離室の床に接続されており、液体を排出するための出口部と、を備えている。本発明によれば、前記出口部は、上記の実施形態のいずれかに係るハウジングと、上記の実施形態のいずれかに係る吸引装置と、を備えている。
【００４５】
吸引装置が出口部に設けられているので、装置の製造コストが従来の装置よりも低減されうる。吸引装置自体が隔離室と接続するための接続ユニットを必要としないからである。特に装置の稼働中において、吸引装置は、容器の処理に使用されるガス状の処理媒体を除去できる。この構成は、処理媒体として二酸化炭素が使用される場合において特に有利である。二酸化炭素は、例えば酸素や窒素よりも大きな分子質量を有しているので、ガスは隔離室の床に集まる。この場合、当該ガスは、出口部と連通している吸引装置による吸引により、隔離室の内部が汚染されることなく、隔離室の下方に配置された出口部を介して特に効率的に除去されうる。
【００４６】
ハウジングを設けることにより、排出された容器は、当該ハウジング内に収集されうる。したがって、離れた取出開口が隔離室内のクリーンルーム雰囲気の汚染と陽圧損失の少なくとも一方に関わることを回避できる。これにより、清浄サイクル間の装置の稼動期間が延長されうる。結果として、装置の生産性が従来よりも向上する。この場合、当該ハウジングは、排出された容器を収集するための収集受け部として機能しうる。
【００４７】
さらに、ガス状の処理媒体の吸引による除去と、液体（消毒液など）、清浄媒体、および容器を充填するための充填液の少なくとも一つの排出のために隔離室内に必要な開口は、一つだけである。これにより、装置の組立てと清浄が容易とされうる。
【００４８】
加えて、容器取出開口が開かれた後のハウジングは、いわゆる「グレイルーム」状態が維持されうる。吸引により、隔離室からハウジングを通じて出口開口および吸引装置に至る一定のガス流と空気流の少なくとも一方が形成されるからである。よって、細菌が隔離室の内部に侵入しない。このことによっても、装置の稼動サイクルが延長されうるだけでなく、装置の生産性も向上されうる。
【００４９】
好ましい実施形態においては、容器を充填するための充填装置と充填済み容器を閉塞するための閉塞装置が、隔離室内に配置されている。これにより、第一に、排出された誤充填容器をハウジング内に収容させることが可能である。第二に、蓋ガス処理に使用される処理ガス（好ましくは二酸化炭素）が、吸引装置によって除去されうる。結果として、特に簡易な構成の装置が得られる。出口部と吸引除去装置を一つだけ設ければよいからである。加えて、装置が設置されている環境（製造ホールなど）を処理ガスが汚染すること、あるいは、装置の周囲に処理ガスが蓄積して最大許容作業場濃度を上回ることを防止できる。
【００５０】
前記充填装置と前記閉塞装置がともに前記隔離室内に配置されている場合、特に効率的かつコスト抑制効果の高い構成が得られうる。
【００５１】
別実施形態においては、  前記隔離室は、前記充填装置を収容するための充填室と前記閉塞装置を収容するための閉塞室に分割されている。閉塞室と充填室の各々は、出口部への独立した吸引ラインを有することが好ましい。これにより、充填室内の雰囲気と閉塞室内の雰囲気は、実質的にあるいは完全に、互いに独立する。
【００５２】
あるいは、閉塞室は、充填室に接続されてもよい。これにより、設置が必要とされる接続ラインが一つだけになる。
【００５３】
好ましい実施形態においては、プラスチックプリフォームを延伸ブロー成形するためのプリフォームブロー装置が、前記容器の経路における前記充填装置の上流に設けられている。この場合、隔離室の床は、誤って処理されたプリフォームもまた後続する延伸ブロー成形に先んじて入口開口から隔離室へ進入できるように形成されることが好ましい。これにより、プリフォームブロー装置の分野にも上述の利点が及びうる。
【００５４】
プリフォームブロー装置、充填装置、および閉塞装置の少なくとも一つを備えた本発明に係る装置の下流側には、容器に標識（ラベルなど）を付与する装置や印刷装置が配置されうる。閉塞後の容器は、標識を付与するための装置に至る前に、乾燥装置に供されることが好ましい。標識を付与するための装置は、本発明に係る装置を備えた単一のブロック内において構成されてもよいし、隣接するブロックにおいて構成されてもよい。
【００５５】
さらに好ましい実施形態においては、二つ以上のハウジングが設けられており、前記出口部は、前記二つ以上のハウジングの、好ましくは各ハウジングの前記出口開口と接続されている。これにより、複数の処理ユニットが隔離室内に存在する場合、そのサイズ（すなわち排出された容器を収容するための容量）が各処理ユニットに適合されたハウジングを設けることができる。排出された容器を収容するためのハウジングは、充填装置、閉塞装置、およびプリフォームブロー装置の各々に対して独立して設けられることが特に好ましい。あるいは、一つの処理ユニットにのみ独立したハウジングが設けられ、残る処理ユニットが他のハウジングを共用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
本発明のさらなる好適な実施形態と態様は、以下に列挙する図面と以降の記載を通じてより詳細に説明される。
【００５７】
【図１】容器を充填および閉塞する装置を模式的に示す側面図であり、装置の出口部には吸引装置が設けられている。
【図２】容器を充填および閉塞する装置を模式的に示す側面図であり、装置の出口部には吸引装置と排出された容器を受容する二つのハウジングが設けられている。
【図３】図２に係る排出された容器を受容するハウジングを模式的に示す斜視図である。
【図４】図３のハウジングを模式的に示す部分断面斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００５８】
図面の補助を得つつ、好適な実施形態の例が以下に記載される。各図においては、同一または同様の要素、あるいは同一の効果を奏する要素は、同一の参照符号により指示される。これらの要素について繰り返しとなる説明の一部は、冗長性を避けるために省略される。
【００５９】
図１は、容器を充填および閉塞する装置１の側面を模式的に示している。装置１には出口部２が設けられている。出口部２は、吸引装置３を備えている。本例の場合、缶の充填と閉塞が装置１内で行なわれる。装置１は、隔離室１０を備えている。隔離室１０は、周囲から密閉された空間を提供する。
【００６０】
装置１は、例えば無菌装置として構成されうる。所定のクリーンルーム雰囲気が周知の手法で隔離室１０内に提供されうる。しかしながら、隔離室１０は、厳格度がより低い衛生基準に合うようにも構成されうる。
【００６１】
本実施形態においては、隔離室１０は、充填室５０と閉塞室６０に分割されている。両者は、接続エアブロックを介して相互に接続されている。あるいは、二つの分離した隔離室を設けてもよい。この場合、両者は搬送路を介して相互に接続される。
【００６２】
容器を充填するための充填装置５が、充填室５０内に配置されている。閉塞室６０においては、閉塞装置６が設けられている。閉塞装置６は、充填装置５により充填された容器を閉塞するためのものであり、蓋ガス処理装置を備えている。蓋ガス処理用の処理ガスとして二酸化炭素が使用される。しかしながら、窒素などの他の処理ガスも使用されうる。
【００６３】
したがって、充填装置５だけでなく閉塞装置６も隔離室１０内に収容されている。
【００６４】
出口部２は、隔離室１０の下方に配置されている。出口部２は、複数の接続ライン４８を備えている。複数の接続ライン４８は、充填室５０と閉塞室６０の双方の床領域に開口しており、隔離室１０の内部と連通している。これにより、隔離室１０の床に到達した液体は、重力の効果により出口部２と複数の接続ライン４８を通じて排出される。各隔離室１０の床は、複数の分離した床領域が出口部２へ向かって（特に接続ライン４８の口へ向かって）漏斗状に傾斜するように形成されることが好ましい。これにより、全ての液体が出口部２へ流れ込む。
【００６５】
出口部２は、隔離室１０からガスを除去するための吸引装置３とも連通している。そのため、複数の接続ライン４８は、吸引ライン３２と接続されている。ガスは、除去ファン３０によって吸引装置３内へ吸引され、装置１が設置されている製造ホール外の大気へ排気装置３４を介して排出される。吸引ライン３２は、複数の接続ライン４８の一つのみと連通されてもよい。隔離室１０における一つの室のみからの吸引によるガス除去を遂行するためである。容器処理装置の仕様に応じて、複数の室の一つのみからガスの除去が必要となる場合がある。例えば閉塞装置内において蓋がガスで処理される場合、閉塞装置を備えている室のみから吸引除去を行なう必要が生じうる。
【００６６】
出口部２における複数のラインと吸引装置３における複数のラインの双方は、勾配Ｇを有するように構成される。これにより、当該ラインのいずれか一方に進入した液体は、重力の効果で自重によって送り去られ、ライン内には残らない。図１においては、勾配は符号Ｇが付された直角三角形によって示されている。勾配Ｇの方向は、図１において各直角三角形の斜辺の傾きによって示されている。
【００６７】
清浄媒体を処理する装置は、出口部２の下流側に配置されている。清浄媒体は、出口部２を通じて除去され、ポンプ２０によって送られる。この場合、装置１を清浄するために使用され、出口部２を通じて除去された清浄媒体が処理される。よって、装置１の清浄時には清浄媒体の閉じたサイクルが存在し、水や清浄媒体を節約できる。そのような清浄装置自体は公知である。
【００６８】
清浄工程間のインターバルに出口部２が閉塞されることを可能にし、それにより出口部２を由来にする細菌による隔離室１０内の雰囲気の汚染を防止するために、出口部２は、出口弁２２によって閉塞されうる。
【００６９】
出口弁２は、装置１の清浄中に装置１に導入された清浄媒体の流出を防止するためにも使用されうる。これにより、清浄媒体は、隔離室１０内において所定の高さまで蓄積する。清浄媒体は、このようにして吸引ライン３２の一部（接続ライン４８との接続点よりも上方）に到達しうる。その結果、吸引装置３の少なくとも一部が、あるいは必要な分だけ清浄媒体に浸かり、清浄が行なわれうる。また、清浄媒体の液面よりも下方に位置する装置１の構成要素は、所定時間清浄媒体に曝されうる。出口弁２２が再び開かれると、蓄積された清浄媒体について排出と処理の少なくとも一方が行なわれる。
【００７０】
装置１の稼働中において、被充填容器は、容器経路Ｂに沿って装置内を搬送される。被充填容器は、入口エアロックを通過して充填室５０に入る。充填室５０においては、被充填容器が充填物で充填され、接続エアロックを通じて閉塞室６０および閉塞装置６に向かって搬送される。閉塞装置６は、充填された容器を閉塞する。ここで二酸化炭素によるガス処理が行なわれ、容器蓋がリンスされる。閉塞がなされた容器は、容器経路Ｂに沿って隔離室１０の出口部エアロックを通過し、装置外へ搬送される。
【００７１】
二酸化炭素の分子量により、二酸化炭素は、閉塞装置６の動作中に重力の影響を受けて閉塞室６０の床に蓄積し、床上に二酸化炭素溜りを形成する。出口部２は、装置１の充填動作中に清浄媒体と接触しないので、吸引装置３は、閉塞装置の床領域に蓄積した二酸化炭素を、出口部２を介して除去できる。出口部２は、隔離室１０よりも下方に配置されており、吸引装置３は出口部２の一部として形成されているので、特に二酸化炭素分子を有効に排出できる。
【００７２】
さらに、液体（特に清浄媒体）だけでなく二酸化炭素を除去するために出口部２が共用されることにより、効率面および衛生面において有利な装置１の構成が得られる。吸引により二酸化炭素を除去するための別開口を不要にできるからである。
【００７３】
図２は、容器を充填および閉塞するための別装置１の側面を模式的に示している。
【００７４】
装置１の構成と清浄工程に伴う動作は、図１の装置と同様である。よって、図２の装置１もまた充填室５０と閉塞室６０に分割された隔離室１０を備えている。容器を充填する充填装置５が充填室５０に配置されており、続いて充填された容器をガス処理とともに閉塞する閉塞装置６が閉塞室６０に配置されている。やはり隔離室１０の下方に液体を排出する出口部２が配置されている。図１と同様に、やはり吸引装置３が、除去された清浄媒体を清浄媒体処理装置へ運ぶための出口弁２２およびポンプ２０とともに、出口部２に配置されている。
【００７５】
しかしながら、本実施形態例においては、出口部２は、排出された容器を受容するための二つのハウジング４を備えている。
【００７６】
図１の装置１とは異なり、図２の装置１における充填室５０と閉塞室６０の下方は、各々排出された容器を受容するためのハウジング４に連通している。そして各ハウジング４は、出口開口４２を通じて出口部２の接続ライン４８と連通している。隔離室１０と連通するために、各ハウジング４は、入口開口４１を備えている。したがって、ハウジング４は、気密的に隔離室１０と接続される。ハウジング４は、出口部２の一部を形成する。
【００７７】
装置１の稼働中は、充填装置５において誤って充填された容器が、排出装置によって充填室５０の下方にあるハウジング４へ排出される。排出された容器は、これにより入口開口４１を通過してハウジング４に収集される。よって、ハウジング４は、排出された容器の収集受付部としても機能する。
【００７８】
同様に、誤って閉塞された欠陥容器が、別の排出装置によって閉塞装置６から閉塞室６０の下方にあるハウジング４へ排出される。排出された容器は、これにより入口開口４１を通過してハウジング４に収集される。
【００７９】
ハウジング４は、複数の容器を収集するように構成されることが好ましい。加えて、例えば装置１の稼働サイクルにおける充填工程中に排出される容器の方が充填済み容器の閉塞中に排出される容器よりも多い場合、両ハウジング４の大きさは、充填装置５の下方にあるハウジング４の方が閉塞装置６の下方にあるハウジング４よりも大きくなるように（すなわちより多くの容器収容量を有するように）調整されうる。
【００８０】
ハウジング４は、出口部２を介して吸引装置３に接続されるので、隔離室１０内のガス（特に閉塞室６０に二酸化炭素溜りとして蓄積している処理ガス）は、装置１の稼働中に吸い出され、外気に排出されうる。これは図１を参照して説明した通りである。
【００８１】
図２は、二つのハウジング４を示している。欠陥容器を排出するための排出装置が一つだけ設けられている装置１においては、例えば閉塞装置６の下方にハウジング４を一つだけ設けてもよい。
【００８２】
図３は、図２に係る排出された容器を受容するハウジング４を模式的に示す斜視図である。ハウジング４０の上面４０には入口開口４１が配置されている。入口開口４１を通じてハウジング４０は隔離室と連通している。入口開口４１を通じて、排出された液体、吸引により除去されたガス、および排出された容器がハウジング４の内部に進入する。ハウジング４の内部には、穿孔された金属板の形態である容器ガイド４３が配置されている。容器ガイド４３は、排出された容器を取出開口４４の方向へ案内する役割を有している。取出開口４４は、気密封止された状態で示されている。ハウジング４内に収集された容器を取り出すために、取出開口４４は、一時的に開かれうる。
【００８３】
図４は、図３に係るハウジング４を模式的に一部断面視で示す斜視図である。容器ガイド４３は、ハウジング４の内部を収集領域４５と下方領域４７に分割する。収集領域４５には、入口開口４１を通じて進入する容器が収集される。下方領域４７には、出口部２の接続ライン４８に排出を行なう出口開口４２が配置されている。容器ガイド４３は、入口開口４１から取出開口４４に向かって傾斜している。これにより、入口開口４１を通じて落下した容器が容器ガイド４３に至ると、重力の影響で自重により取出開口４４の方向へ案内される。上面４０の入口開口４１はハウジング４の一方の側に配置されており、取出開口４４は当該一方の側と反対側にあるので、容器用の大きな収集領域が提供されうる。さらに、容器は入口開口４１の下方領域から離れるように案内されるので、収集領域４５が完全に満たされない限りは入口開口４１の塞がりが回避される。
【００８４】
入口開口４１を通じて進入する液体は、容器ガイド４３の孔を通じて下方領域４７に到達する。当該液体は、重力の影響でハウジング４の床４６に至る。床４６は、出口開口４２に向かって傾斜している。これにより、床４６に至った液体は、重力の影響で出口開口４２へ案内される。容器ガイド４３の傾斜と床４６の傾斜は、互いに反対方向となるように形成されることが好ましい。これにより、液体と容器が効果的に分離される。
【００８５】
さらに、入口開口４１と通じてハウジング４に進入したガスは、容器ガイド４３の孔を通過可能であり、出口開口４２を通じて吸引により除去される。
【００８６】
入口開口４１は、入口閉塞装置（好ましくはスラットベンチレーショングリルの形態；不図示）により閉塞可能とされうる。入口閉塞装置により、取出開口４４を通じてハウジング４が開放されている間、ハウジング４の内部は、少なくとも部分的に隔離室１０から隔絶される。これにより、隔離室１０の内部と周囲のガス交換が防止されうる。よって、例えば隔離室１０内の無菌環境を損なうことなくハウジング４を開くことができる。
【００８７】
あるいは、ハウジング４は、図２に係る装置の隔離室１０とエアロックを介して接続されうる。その結果、当該エアロックを閉じることにより、容器でほぼ満たされたハウジング４が、隔離室１０内の雰囲気を汚染することなく、空の収集領域を有する別のハウジングで交換されうる。
【００８８】
発明の範囲から逸脱することなく可能な限りにおいて、各実施形態例について記載された各特徴は、組合せと交換の少なくとも一方が可能である。
【符号の説明】
【００８９】
１：装置、１０：隔離室、２：出口部、２０：ポンプ、２２：出口弁、３：吸引装置、３０：除去ファン、３２：吸引ライン、３４：排気装置、４：ハウジング、４０：上面、４１：入口開口、４２：出力開口、４３：容器ガイド、４４：取出開口、４５：収集領域、４６：床、４７：下方領域、４８：接続ライン、５：充填装置、５０：充填室、６：閉塞装置、６０：閉塞室、Ｂ：容器経路、Ｃ：二酸化炭素溜り、Ｇ：勾配
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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