(57)【要約】  液体を収容した容器内における固体の分解（又は、混合）用の装置は、制御ユニットと、制御ユニットの制御下において超音波エネルギを生成する超音波トランスデューサと、を有する。超音波トランスデューサとの通信状態にある結合媒体は、容器を受け入れるように適合されている。使用の際に超音波エネルギが容器内に収容された液体中への固体の分解を生成するように、超音波エネルギが容器の内容物に転送される。撹拌メカニズムが、容器内に収容された液体中において分解された固体を撹拌するように適合されている。撹拌メカニズムは、調味料の被覆を有するパドルを含むことができる、又、容器内における固体の分解用の方法も開示されている。
2018508359.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容した容器内における固体の分解用の装置であって、
（ａ）制御ユニットと、
（ｂ）前記制御ユニットの制御下において超音波エネルギを生成する超音波トランスデューサと、
（ｃ）前記超音波トランスデューサとの通信状態にあり、且つ、前記容器を受け入れるように適合されており、且つ、使用中に前記超音波エネルギが前記容器内に収容された前記液体中への前記固体の分解を生成するように、超音波エネルギがそれを通じて前記容器の内容物に転送される、結合媒体と、
（ｄ）前記容器内に収容された前記液体中において前記分解された固体を撹拌するように適合された撹拌メカニズムと、
を具備する装置。
【請求項２】
前記撹拌メカニズムは、調味料の被覆を有するパドルを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記被覆材料は、ニュートラルゼラチン、調味濃縮液、及び／又は人工甘味料を含む、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記容器内の開口部を閉鎖するカバー部材を含み、前記カバー部材は、前記撹拌メカニズムを含む、請求項１、請求項２、又は請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記カバー部材は、前記容器と前記結合媒体との間の結合を改善するべく、力を前記容器に印加するように適合されたフォースアクチュエータを含む、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記カバー部材は、前記容器との間のアライメントを維持するべく、二つ以上の段階において、開放構成から閉鎖構成に動作可能である、請求項４又は請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記パドル被覆材料の溶解を検出する手段を含む、請求項２〜６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項８】
前記パドル被覆材料の溶解を検出する前記手段は、光学手段、導電性手段、及び基準マーカのうちの少なくとも一つを含む、請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記撹拌メカニズム内における前記パドルの存在を検出する手段を含む、請求項２〜８のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１０】
前記パドルの存在を検出する前記手段は、前記撹拌メカニズムと関連したマイクロスイッチ、関連した駆動モータによって引き出される電流を監視する手段、及び光ビームの中断を監視する手段のうちの少なくとも一つを含む、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記結合媒体は、水槽を含む、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１２】
前記結合媒体の既定のレベルを維持する手段を含む、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１３】
前記制御ユニットは、超音波エネルギ周波数が共振周波数と第１非共振周波数及び任意選択によって第２非共振周波数との間において変動する掃引周波数モードにおいて動作するように前記超音波トランスデューサを制御する、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１４】
前記共振周波数は、実質的に４２ｋＨｚであり、且つ、前記第１及び第２非共振周波数は、前記共振周波数との関係において、実質的に±２ｋＨｚである、請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記掃引周波数モードは、循環的なもの、ランダムなもの、及び一つ以上のセンサ入力に基づいて前記制御ユニットによって動的に制御されたもののうちの一つ以上である、請求項１３又は請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
前記装置の動作の際に、受け入れ可能な範囲内において、前記装置及び／又は前記容器の内容物の温度を維持する冷却手段を更に含む、請求項１〜１５のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１７】
前記容器は、前記容器に追加された液体の充填レベルを通知するためのマーキングを含む、請求項１〜１６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項１８】
容器内において固体を分解する方法であって、
（ａ）前記容器内において、前記固体と共に、所定容積の液体を提供するステップと、
（ｂ）超音波エネルギを生成する超音波トランスデューサを提供するステップと、
（ｃ）前記超音波トランスデューサとの通信状態にある結合媒体内に前記固体及び液体を収容した前記容器を装填するステップと、
（ｄ）前記容器内に収容された前記液体内への前記固体の分解を生成するべく、前記容器の内容物に前記超音波エネルギを転送するステップと、
（ｄ）前記容器内に収容された前記液体中において前記分解された固体を撹拌するステップと、
を含む方法。
【請求項１９】
前記撹拌ステップは、調味料の被覆を有するパドルを利用して実行される、請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
前記被覆材料は、ニュートラルゼラチン、調味濃縮液、及び／又は人工甘味料を含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記パドル被覆材料の溶解を検出するステップを含む、請求項１８、請求項１９、又は請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記パドル被覆材料の溶解を検出する前記ステップは、光学手段、導電性手段、及び基準マーカのうちの少なくとも一つによって実行される、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
関連した撹拌メカニズム内における前記パドルの存在を検出するステップを含む、請求項１８〜２２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２４】
前記パドルの存在を検出する前記ステップは、前記撹拌メカニズムと関連したマイクロスイッチ、関連した駆動モータによって引き出される電流の監視、及び／又は光ビームの中断の監視のうちの少なくとも一つによって実行される、請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
前記結合媒体は、水槽を含む、請求項１８〜２４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２６】
前記結合媒体の既定のレベルを維持するステップを含む、請求項１８〜２５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２７】
前記超音波エネルギの周波数は、共振周波数と一つ以上の非共振周波数との間において変動する、請求項２０〜２６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２８】
前記共振周波数は、実質的に４２ｋＨｚであり、且つ、前記非共振周波数は、前記共振周波数との関係において、実質的に±２ｋＨｚである、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
前記容器内の前記固体が前記液体中において分解されたことを通知するべく、可聴及び可視キューのうちの一つ以上を提供するステップを含む、請求項１８〜２８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３０】
前記固体は、錠剤、ピル、カプセル、又はカプレットなどの医療調製物を含み、且つ、方法は、投薬する時刻になっていることを通知するべく、可聴又は可視キューのうちの一つ以上を提供するステップを含む、請求項１８〜２９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３１】
前記容器の前記内容物及び／又は関連した装置を冷却するべく、冷却ユニットを起動するステップを含む、請求項１８〜３０のいずれか一項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願に対する相互参照
本発明は、「APPARATUS METHOD AND SYSTEM FOR DISINTEGRATION OF A SOLID」という名称のオーストラリア国特許出願第2013204792号及び「APPARATUS METHOD AND SYSTEM FOR DISINTEGRATION OF A SOLID」という名称の国際特許出願第PCT/AU2013/001147号に関係しており、これらの特許文献の開示内容は、相互参照により、本明細書に包含される。
【０００２】
本発明は、超音波エネルギを使用した液体中における固体の分解又は分散用の改善された装置及び／又はその方法に関する。本発明は、具体的には、限定を伴うことなしに、飲用による消費を目的とした、溶解、分散、懸濁、乳状化、及び／又はその他の方法による流体中への加工のための、錠剤、ピル、カプセル、カプレット、又はこれらに類似したものの形態を有する、製薬組成又は薬剤である、固体の分解に関する。
【背景技術】
【０００３】
薬剤の経口投与のための好適な方法は、錠剤、ピル、カプセル、カプレット、又はこれらに類似したものなどの、薬剤の固体形態の消費によるものである。錠剤の形態における薬剤の提供は、廉価な生産技法及び相対的に安価なパッケージングを利用しており、且つ、薬剤の相対的に長い貯蔵寿命を提供する。更なる利点は、それぞれの錠剤が、消費の直前に、瓶、ブリスターパック、又はその他のパッケージングから一体的な方式で供給され得る薬剤の既知の投薬量を収容できるという点にある。錠剤がブリスターパック内において収容されている場合には、それぞれの錠剤投薬量を一体的に供給することにより、残りの投薬量の酸化及び／又は汚染を防止することができる。対照的に、液体製剤は、相対的に短い貯蔵寿命を有する場合があり、且つ、それぞれの服用ごとに、個別の計測が必要とされる場合がある。
【０００４】
但し、錠剤の形態における薬剤の投与と関連した問題が存在している。多くの人々が、錠剤を飲み込むことに困難を経験している。この病理現象は、嚥下障害と呼称され、且つ、経口薬剤の特定の形態の、特に錠剤の、服用と関連している。いくつかのケースにおいては、錠剤が、非常に大きい場合があり、従って、飲み込むことが困難である場合がある。多くの患者において、錠剤を飲み込むことにより、咽頭反射が誘発される場合がある。精神的な疾病、高齢、及び幼児などのその他の患者は、固体の薬剤を飲み込むことができない場合がある。又、この問題は、意識を喪失した患者及び／又は栄養チューブを使用している患者の場合にも、経験される場合がある。
【０００５】
歴史的には、錠剤全体を飲み込むことに関連した問題は、固体薬剤の機械的な粉砕によって対処されてきた。固体形態の薬剤の機械的な粉砕を実行するためのいくつかの方法が存在している。一つの方式は、液体中における溶解又は懸濁のために錠剤を破砕するための乳鉢及び乳棒の使用を伴い得る。その他の方式は、錠剤をプラスチックエンベロープ又はシース内において配置するステップと、錠剤を小さな粒子に破砕するためにシースを打撃するステップと、を伴うことができる。次いで、これらの粒子は、収集され、且つ、患者によって消費されるように、ジャム又はその他の食品内に加工される。
【０００６】
これらの方法の欠点は、一貫性のない粒子サイズと、薬剤の間の相互汚染のリスクと、を含む。装置は、次の使用の前に洗浄することができるが、その結果、薬剤を調製及び投与するのに必要とされる時間が相当に増大する場合があり、且つ、洗浄が、必要に応じて、定期的に、或いは、完全に、実行され得ないというリスクも存在し得る。更には、患者が、錠剤全体を下回る薬剤投薬量しか受け取り得ないというリスクが存在する場合もあり、その理由は、残留錠剤粒子が、粉砕装置内に残り得るからである。これに加えて、機械的な粉砕装置を操作している看護師及び介護人が、健康への影響を有し得る吸入又は物理的接触により、粉体化された形態にある際に、薬剤に曝露された状態になる場合もある。
【０００７】
これらの欠点に鑑み、消費のために、固体の形態の薬剤を、例えば、液体中において、分解するための代替方式を提供することが望ましいであろう。
【０００８】
従来技術として付与されている特許文献又はその他の事物に対する本明細書における参照は、請求項のうちのいずれかの請求項の優先権日付において、それらの文献又は事物が既知であったことの、或いは、それらに含まれている情報が常識の一部分であったことの、承認として解釈してはならない。
【０００９】
本明細書の説明及び請求項の全体を通じて、「具備する、有する（comprise）」という単語、並びに、「具備する、有する（comprising）」及び「具備する、有する（comprises）」などのこの単語の変形は、その他の付加物、コンポーネント、完全体（integer）、又はステップの排除を意図したものではない。
【発明の概要】
【００１０】
一態様において、本発明は、液体を収容した容器内における固体の分解用の装置を提供しており、装置は、制御ユニットと、制御ユニットの制御下において超音波エネルギを生成する超音波トランスデューサと、超音波トランスデューサとの通信状態にあり、且つ、容器を受け入れるように適合されており、且つ、使用の際に超音波エネルギが容器内に収容されている液体中への固体の分解を生成するように、超音波エネルギがそれを通じて容器の内容物に転送される、結合媒体と、容器内に収容されている液体中において分解された固体を撹拌するように適合された撹拌メカニズムと、を具備する。
【００１１】
撹拌メカニズムは、調味料の被覆を有するパドルを含むことができる。被覆材料は、ニュートラルゼラチン、調味濃縮液、及び／又は人工甘味料を含むことができる。
【００１２】
装置は、容器の開口部を閉鎖するカバー部材を含んでいてもよく、この場合に、カバー部材は、撹拌メカニズムを含む。カバー部材は、容器と結合媒体との間の結合を改善するための力を容器に印加するように適合されたフォースアクチュエータを含むことができる。カバー部材は、容器との間のアライメントを維持するべく、二つ以上の段階において開放構成から閉鎖構成に動作可能であってもよい。
【００１３】
装置は、パドル被覆材料の溶解を検出する手段を含むことができる。パドル被覆材料の溶解を検出する手段は、光学手段、導電性手段、及び基準マーカのうちの少なくとも一つを含むことができる。
【００１４】
装置は、撹拌メカニズム内におけるパドルの存在を検出する手段を含むことができる。パドルの存在を検出する手段は、撹拌メカニズムと関連したマイクロスイッチ、関連した駆動モータによって引き出される電流を監視する手段、及び光ビームの中断を監視する手段、のうちの少なくとも一つを含むことができる。
【００１５】
結合媒体は、水槽を含むことができる。装置は、既定レベルの結合媒体を維持する手段を含むことができる。超音波トランスデューサは、超音波導波路又はこれに類似したものを経由して超音波パワーを結合媒体に伝達することができる。
【００１６】
制御ユニットは、超音波エネルギの周波数が共振周波数と第一非共振周波数及び任意選択によって第２非共振周波数との間において変動する掃引周波数モードにおいて動作するように、超音波トランスデューサを制御することができる。
【００１７】
共振周波数は、実質的に４２ｋＨｚであってもよく、且つ、第一及び第２非共振周波数は、共振周波数との関係において、実質的に±２ｋＨｚであってもよい。
【００１８】
掃引周波数モードは、循環的なもの、ランダムなもの、並びに、一つ以上のセンサ入力に基づいて制御ユニットによって動的に制御されたもの、のうちの一つ以上であってもよい。装置は、装置の動作の際に、受け入れ可能な範囲内において、装置及び／又は容器の内容物の温度を維持する冷却手段を含むことができる。容器は、容器に追加された液体の充填レベルを通知するマーキングを含むことができる。
【００１９】
本発明の別の態様は、容器内において固体を分解する方法を提供しており、方法は、容器内において、固体と共に、所定容積の液体を提供するステップと、超音波エネルギを生成する超音波トランスデューサを提供するステップと、固体及び液体を収容した容器を超音波トランスデューサとの通信状態にある結合媒体内に装填するステップと、容器内に収容されている液体中への固体の分解を生成するべく、超音波エネルギを容器の内容物に転送するステップと、容器内に収容されている液体中において、分解された固体を撹拌するステップと、を含む。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
以下、添付図面を参照し、本発明の好適な実施形態について説明することとする。図示の実施形態は、例として提供されたものに過ぎないことを理解されたい。これらの実施形態の特異性は、本説明の先行する部分の一般性に取って代わるものではない。添付図面には、以下のものが含まれている。
【００２１】
【図１】図１は、本発明の一実施形態による装置を示す。
【図２】図２は、本発明の一実施形態による掃引モードにおける超音波エネルギ信号のグラフを示す。
【図３ａ】図３ａは、本発明の一実施形態による固体形態の薬剤を分解する方法のステップを含むフロー図を示す。
【図３ｂ】図３ｂは、本発明の別の実施形態による固体形態の薬剤を分解する方法のステップを含むフロー図を示す。
【図３ｃ】図３ａ及び図３ｂにおいて概略的に示されている方法ステップに先行し得る更なるステップを含むフロー図を示す。
【図４ａ】図４ａは、レセプタクル固定装置の側面図を示す。
【図４ｂ】図４ｂ及び図４ｃは、機械的スターラーを有するレセプタクル固定装置の側面図及び斜視図を示す。
【図４ｃ】図４ｂ及び図４ｃは、機械的スターラーを有するレセプタクル固定装置の側面図及び斜視図を示す。
【図５】図５は、機械的かき混ぜメカニズムを含む本発明の別の実施形態による装置を示す。
【図６】図６は、薬の錠剤の溶解の検出を示す。
【図７】図７は、導電性を利用した調味パドル被覆の溶解の検出を示す。
【図８】図８は、パドルに適用された基準マーカを示す。
【図９】図９は、光学手段によるパドル被覆の溶解の検出を示す。
【図１０】図１０は、水槽のレベルを調節する方法を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
この説明の全体を通じて、錠剤、ピル、カプセル、カプレット、又はその他のこのような類似の分解しやすいものの内部において提供された任意の固体形態の薬剤又は製薬調製物を記述するべく、「錠剤」及び「薬の錠剤」という用語を使用することとする。このようないくつかの錠剤は、有効な成分を低速で放出するための被覆又は層化された形態を有するが、本発明の方法及び装置は、分散され得る、懸濁され得る、溶解され得る、乳状化され得る、或いは、経口消費のためにその他の方式によって液体中に組み合わせられ得る、形態への錠剤の分解のために、依然として有用であり得る。
【００２３】
装置及び方法は、本明細書においては、固体形態の薬剤の分解の文脈において記述されているが、本発明及び添付の請求項は、これに限定されるものではないことを理解されたい。本発明は、液体中における薬剤ではない固体の分解並びに／或いは液体及び／又は固体／粒子の混合に対する適用性を有している。
【００２４】
図１を参照すれば、本発明の一実施形態による、錠剤の形態を有する固体薬剤などの、固体の分解用の装置１００が示されている。装置１００は、好ましくは、布によって拭うことができると共に費用効率の優れた方式で製造及び出荷することができる丈夫なプラスチック又はその他の材料から製造されたハウジング１０２を含んでいる。ハウジング１０２は、（後述するカバー部材以外の）装置１００の機能とほとんど関係してはいないが、ハウジング１０２は、使用性に留意して設計することが望ましい。従って、ハウジング１０２は、医療環境において使用される装置ではなく、家庭用品に似た魅力的な外観を有することが望ましくあり得る。
【００２５】
ハウジング１０２は、錠剤及び液体を収容した薬容器１０２を受け入れることができる開口部１２２を含む。分解が完了する前に薬容器１２０が不注意によって除去されないように、且つ／又は、偶発的な流出又は汚染を回避するべく、使用の際に開口部１２２を閉鎖するために、カバー部材１１６が提供されている。液体が薬容器１２０の内部から流出するリスク及びこれに伴う薬剤の損失を制限するべく、薬容器１２０には、装置１００に挿入される前に、封止蓋が装着されてもよい。錠剤が分解された後に、薬容器１２０は、装置１００から除去されてもよく、封止蓋は、薬容器１２０から除去されてもよく、且つ、分解されたドラッグ錠剤を含む内容物は、飲用により、消費されてもよい。
【００２６】
ハウジング１２０は、電源１０４と、制御ユニット１０６と、を含む。電源１０４は、外部ＡＣ電源に結合されていてもよく、且つ、必要に応じて、制御ユニット１０６、超音波トランスデューサ１０８、ディスプレイ１１４、及び装置１００内のその他の電力供給されているコンポーネントに電圧を提供するべく、電力を調節することができる。好ましくは、電源１０４は、制御ユニット１０６によって規定された振幅においてトランスデューサ１０８によって生成される超音波振動を維持するために必要とされる電力を極小化するべく、自動調節電源を含んでいる。
【００２７】
制御ユニット１０６は、超音波トランスデューサ１０８、並びに、ディスプレイ１１４及びカバー部材１１６用のアクチュエータ１２４などの、その他のコンポーネントに動作自在に結合されており、これらのそれぞれは、電子信号によって制御されてもよい。制御ユニット１０６は、当技術分野において既知のように、好ましくは、マイクロプロセッサの読出し専用メモリ（ROM：Read Only Memory）又はプログラム可能なROM（PROM：Programmable ROM）に書き込まれたファームウェアにおいて実施された制御電子回路を有するが、制御電子回路は、この代わりに、装置１００及びそのコンポーネントに動作自在に接続されたスタンドアロンコンピュータ又はその他のメモリ−プロセッサ装置上において提供されてもよいことを理解されたい。
【００２８】
超音波トランスデューサ１０８は、制御ユニット１０６の制御下において超音波エネルギを生成し、且つ、増幅器１１０を介して結合要素又はソノトロード（sonotrode）１１２に結合されている。増幅器１１０は、トランスデューサ１０８からの超音波信号を妥当な時間フレーム内において薬容器１２０内の錠剤の分解を生成するのに十分な強度に増幅する。
【００２９】
増幅は、低強度の超音波信号がトランスデューサ１０８から放出される場合には、例えば、１０以上などの増幅率によるものであってもよい。好ましくは、必要とされる音響の機械的増幅は、その形状が増幅の値によって支配され得る増幅器１１０が、ベンチトップ又はトローリー上における使用のために、装置１００内において収容され得るように、×１０未満であってもよく、且つ、更に好ましくは、×５未満であってもよい。標準的な５０Ｗトランスデューサの場合には、約３の増幅率で十分であることが見出されており、その理由は、これにより、様々な錠剤タイプにおいて、約６分未満の分解時間を得ることができるからである。好ましくは、分解を実現するべく必要とされる時間は、１０分未満であり、且つ、更に好ましくは、６分未満である。約３〜６分の分解時間は、多くの環境において受け入れ可能であり得るが、例えば、高スループット装置の場合には、１分未満の分解時間が望ましい場合がある。相対的に短い分解時間は、相対的に高強度／相対的に高振幅の超音波信号を使用することにより、実現することができる。
【００３０】
超音波トランスデューサ１０８は、任意の適切なタイプであってもよいが、人間が聴取できる上限であると見なされている２０ｋＨｚ超の共振周波数を有する圧電トランスデューサが好ましい。一実施形態においては、超音波トランスデューサ１０８は、約４０ｋＨｚの共振周波数を有することができるが、この周波数は、規定されたものとして解釈されてはならず、且つ、増幅器１１０及びソノトロード１１２などのその他のコンポーネント設計は、望ましい時間内において錠剤の分解を実現するように変更され得ると共に、異なる動作範囲を有するトランスデューサが利用されてもよい。
【００３１】
２０〜４５ｋＨｚの範囲内の共振周波数が使用されてもよい。但し、共振周波数がこの範囲の下限に接近するのに伴って、人間が超音波信号を認知する尤度が増大し得る。従って、相対的に低い周波数における装置１００の使用は、使用の際に装置１００の近傍に位置した人物の苛立ちを生成する場合がある。これに加えて、好適な一実施形態においては、ソノトロード１１２は、共振状態において超音波トランスデューサ１０８によって生成されるエネルギのほぼ一波長に等価な外周を有することができる。波長は、周波数に反比例していることから、共振周波数の低減は、所与のソノトロード材料において、ソノトロード１１２の直径を増大させ得る。
【００３２】
ソノトロード１１２は、分解対象の固体を収容した薬容器１２０を受け入れるように構成されていてもよい。超音波エネルギは、ソノトロード１１２及び薬容器１２０の壁を通じて内容物に結合されてもよい。薬容器１２０は、この結合を実現するべく、ソノトロード１１２内において着座し得ることから、相対的に大きなソノトロードの直径は、多くのユーザにとって取り扱うには過大であり得るカップなどの薬容器１２０を必要とし得る。更には、過剰に大きなソノトロード１１２は、その結果、エンドユーザに対するアピールを制限し得る受け入れ不能に大きな装置１００を必要とし得る。
【００３３】
逆に、超音波周波数の増大は、ソノトロード１１２の直径の減少を生成する場合があり、その結果、少なくともソノトロード１１２内にフィットすると共にこれと結合する領域における薬容器１２０の直径の減少が必要とされ得る。これは、レセプタクルの使用性などと（小さすぎるカップは、過大なカップとちょうど同じように、取扱いと、それからの飲用と、が困難になり得る）、液体の受け入れ可能な容積の受け入れと、に影響し得る。従って、本発明の実施形態は、トレードオフを採用してもよく、この場合には、約４２ｋＨｚの共振周波数を生成できる容易に入手可能な超音波トランスデューサを選択することができる。
【００３４】
或いは、この代わりに、又はこれに加えて、超音波トランスデューサ１０８は、所定の周波数の範囲において動作可能であってもよく、且つ、動作周波数は、ソノトロード１１２内において配置された際に、薬容器１２０及びその内容物を含む装置１００の共振周波数に基づいて制御ユニット１０６によって制御されてもよい。制御ユニット１０６は、薬容器１２０内における固体の分解用の最適周波数を自動的に判定してもよく、且つ、最適周波数において超音波エネルギを生成するように超音波トランスデューサ１０８を制御してもよい。このような構成は、例えば、装置１００が共振状態において動作しているかどうかのインジケータとして、引き出される電流を監視し得るフィードバック制御電子回路を含むことができる。当業者には理解され得るように、装置１００の共振を判定すると共に／又は超音波トランスデューサ１０８の動作周波数をマッチングさせるその他の方法が利用されてもよい。
【００３５】
一実施形態においては、超音波トランスデューサ１０８は、ほぼ共振周波数においてエネルギを生成する単純モードにおいて動作してもよい。超音波信号は、増幅器１１０及びソノトロード１１２を通じて、水などの液体と共に一つ以上の薬剤の錠剤を有する薬容器１２０及びその内容物に結合されてもよい。薬の錠剤内の粒子が非常に堅固に一体的に保持されていない限り、それらは、超音波振動によって生成される大きな圧力変化によって生成される非常に大きな加速度に起因して、分離する傾向を有することになる。
【００３６】
本発明の装置の試験の際に、薬の錠剤が分解するのに伴って形成される粒子状物質が、薬容器１２０内において、最も顕著には、容器１２０の壁がフロアと遭遇する折り目内において、一つにグループ化し得ることが発見された。これは、望ましいものではなく、その理由は、反射及び回折損失が発生し、これにより、装置１００による継続的な超音波処理の効率が制限され得るからである。更には、分解プロセスが完了した際に、内容物が経口消費される際の薬容器からの粒子の除去が困難になり得る。
【００３７】
この問題に対処するべく、液体中において適切に分散した状態となるように、或いは、少なくとも折り目のエリアから除去された状態となるように、薬容器１２０の内容物を撹拌することが望ましいであろう。撹拌は、任意の適切な方式により、且つ、任意の適切な手段により、提供されてもよい。一実施形態においては、機械的撹拌器が、カバー部材１１６と関連付けられていてもよい。機械的撹拌器は、図４ｂ及び図６ｃに示されているステッパモータを介して駆動される鋼フック及び／又は図５に示されているかき混ぜメカニズムを含むことができる。
【００３８】
別の実施形態においては、薬容器１２０の内容物の撹拌は、掃引周波数モードにおいて超音波トランスデューサ１０８を動作させることにより、実現されてもよい。図２は、本発明の一実施形態による、掃引周波数モードにおいて超音波トランスデューサ１０８に適用され得る、駆動信号を表すグラフを示している。掃引周波数モードにおいては、超音波トランスデューサ１０８を駆動する信号と、従って、トランスデューサ１０８から放出される超音波エネルギと、は、共振周波数と非共振周波数との間において変動している。一実施形態においては、掃引周波数モードの動作は、共振周波数と共振周波数のいずれかの側における非共振周波数との間の変動を伴い得る。非共振周波数は、例えば、共振周波数の、例えば、±０．１％、±０．５％、±１％、±２％、±３％、±５％、或いは、場合によっては、±１０％であってもよい。実験データは、約４２ｋＨｚのトランスデューサ共振周波数の場合に、掃引周波数モードにおいて利用される非共振エンドポイント周波数は、トランスデューサ１０８によって放出される超音波周波数信号が約４０ｋＨｚ〜４４ｋＨｚにおいて発振するように、共振周波数のいずれかの側において約５％又は２ｋＨｚであってもよいことを示唆している。
【００３９】
掃引周波数動作においては、制御ユニット１０６は、共振周波数の周辺において増大又は減少するように、超音波トランスデューサ１０８に印加される周波数を制御している。周波数の掃引は、任意のレートにおいて実行されてもよい。一実施形態においては、掃引サイクルは、周波数が、共振周波数と既定の非共振周波数との間において、０．５秒ごと〜２又は３秒ごとに、掃引されるように、約０．３〜２Ｈｚであってもよいが、更に長い又は更に短い掃引サイクルが実装されてもよい。周波数の掃引は、循環的なもの又はランダムなものであってもよく、且つ／又は、固体から分解された粒子が薬容器１２０内における更なる撹拌を必要し得る程度を通知するフィードバックを制御ユニット１０６に提供するセンサ入力に従って、制御ユニット１０６により、動的に、且つ、好ましくは自動的に、調節されてもよい。
【００４０】
駆動信号周波数が共振周波数に接近するのに伴って、超音波振動の振幅は、増大し得る。共振周波数において、装置１００は、最大振幅の超音波振動を薬容器１２０に印加することができる。駆動信号周波数が更に増大するのに伴って、装置１００は、その共振点を通過し得ると共に、超音波振動の振幅が減少し得る。
【００４１】
制御ユニット１０６は、駆動信号用の既定の上限（例えば、最大周波数）を有するように構成されてもよい。駆動信号の周波数が既定の上限に到達したら、制御ユニット１０６は、周波数の減少を開始してもよい。減少する周波数が共振周波数に接近するのに伴って、超音波振動の振幅は、再度、装置１００が共振モードにおいて動作する時点まで、増大することになる。
【００４２】
好ましくは、制御ユニット１０６は、駆動信号の周波数を更に減少させる。駆動信号の周波数が共振未満に減少するのに伴って、超音波振動の振幅は、再度、減少し得る。制御ユニット１０６は、駆動信号用の既定の下限（即ち、最小動作周波数）を有するように構成されてもよい。駆動信号の周波数が既定の下限に到達したら、制御ユニット１０６は、周波数の増大を開始してもよい。増大する周波数が共振周波数に到達するのに伴って、超音波振動の振幅は、再度、装置１００が共振モードにおいて動作する時点まで、増大し得る。共振と一つ以上の予め定義された非共振周波数との間の周波数の掃引は、継続してもよい。
【００４３】
掃引周波数モードにおいて装置１００を動作させることにより、薬容器１２０の内容物を撹拌してもよく、且つ、これにより、分解された粒子が薬容器内において一つにグループ化する程度が低減される。これにより、固体が分解される効率を改善することができる。
【００４４】
好ましくは、装置１００は、ソノトロード１１２と薬容器１２０の壁との間の結合を改善するべく、ソノトロード１１２内において装填された際に、薬容器１２０に力を印加するフォースアクチュエータ１２６を含んでいる。この結果、薬容器１２０の内容物に対する超音波エネルギの転送を極大化させることができる。図１に示されている実施形態においては、フォースアクチュエータ１２４は、ハウジング１０２内の開口部１２２を閉鎖するカバー部材１１６内において収容されているが、薬容器１２０とソノトロード１１２との間において結合力を印加するのに適した任意のアクチュエータが利用されてもよい。
【００４５】
図示の構成においては、フォースアクチュエータ１２４は、カバー部材１１６が閉鎖された位置にある際に、約８００〜１０００グラムの下向きの力を、容器１２０を通じて印加するのに適した内部的にスプリング付勢されたメンブレインを含むことができる。フォースアクチュエータ１２４は、容器１２０が動作の際にソノトロード１１２内において浮遊又は運動する程度を制限することができる。相対的に大きな下向きの力をソノトロード１１２内に印加することにより、減衰が発生する時点まで、結合（即ち、容器１２０内へのエネルギ転送）を改善することができる。結合を改善するべく、１０００ｇ超の下向きの力が使用されてもよいが、これは、全体設計に悪影響を及ぼす場合がある。例えば、約１０００グラム超の下向きの力のケースにおいては、カバー部材１１６を解放するべく機械的（例えば、スプリング付勢された）アクチュエータが使用されている実施形態においては、設計及び動作が複雑化し得る。
【００４６】
好ましくは、フォースアクチュエータ１２４を含むカバー部材１１６は、特に、結合力の印加の際には、ソノトロード１１２内における容器１２０のアライメントを維持するべく、二つの段階において、開放構成（図１）から閉鎖構成（図示されてはいない）に動作可能であってもよい。一実施形態においては、カバー部材１１６は、閉鎖の際に、２段階アクチュエータ１２４を利用してもよい。一つの段階において、カバー部材１１６は、ヒンジ１２４ａを中心として回動してもよく、別の段階において、カバー部材１１６は、垂直方向アクチュエータ１２４ｂを介して開口部１２２内に引下げされてもよい。垂直方向アクチュエータ１２４ｂは、弾性による、圧縮空気による、液圧による、電子的な、且つ／又は、その他の、手段によって提供されてもよく、且つ、カバー部材１１６を開閉するべく、制御ユニット１０６の制御下において、機械的手段を介して手動で、或いは、自動的に、動作してもよい。
【００４７】
ソノトロード１１２内における容器１２０のアライメントを維持しつつ、開口部１２２の閉鎖を促進する様々な閉鎖構成が提供され得ることを理解されたい。一つの構成は、容器１２０の口の内部に受け入れられるように適合された広がった本体部を含む、図４ａに示されている、容器１２０用の固定装置を含むことができる。広がった本体部は、ソノトロード１１２内における容器１２０の相対的に良好な横方向アライメントを提供することができる。又、広がった本体部は、更なる下向きの力を容器１２０に対して提供するべく、図４ａ及び図４ｂに示されているように、スプリングを含むこともできる。別の構成は、垂直方向アクチュエータ１２４ｂとの組合せにおける摺動閉鎖部を伴うことができる。
【００４８】
装置１００のユーザに対して情報を伝達するべく、ディスプレイ１１４が提供されてもよい。ディスプレイ１１４は、装置１００が使用中である際及び／又は分解プロセスが完了した際、即ち、錠剤が容器１２０内の液体中に分解されると共に経口消費のための準備が完了した際、を通知するべく、特定の色方式又はパターンにおいて点灯するように構成された単純なLED又はLEDアレイを含むことができる。相対的に洗練された一実施形態においては、ディスプレイ１１４は、分解が完了する時点までの、残り時間などの情報をユーザに提示するように制御ユニット１０６によって制御されるLED又はLCD画面を内蔵していてもよく、且つ、制御ユニット１０６は、関連する投薬計画、時刻及び日付、並びに、その他の有用情報に関する情報をユーザに提示するべく、個人化された薬剤データにより、事前プログラミングされていてもよい。
【００４９】
装置１００が自宅における使用を意図している場合には、制御ユニット１０６は、ローカルエリアネットワーク（LAN：Local Area Network）又はワイドエリアネットワーク（WAN：Wide Area Network）、電話線、無線ネットワーク、又はこれらに類似したものを介してリモート監視ステーションと接続されていてもよい。このような接続は、例えば、処方された投薬計画のユーザによる遵守状況を監督するべく、総合開業医、看護師、又は監視サービスを有するように配置され得るリモートステーションに対して遵守情報を伝達するべく、使用されてもよい。
【００５０】
又、装置１００には、ユーザに可聴警報を付与して、分解プロセスが完了した際を通知するべく、制御ユニット１０６の制御下において動作するラウドスピーカ１３０が装着されてもよい。ラウドスピーカ１３０は、可聴警報を提供して、薬剤を投薬するべき時刻になっていることを通知するべく、動作可能であってもよい。可聴警報は、アラーム、ビープ、チャイム、或いは、合成された又は事前に記録された音声メッセージの形態を有することができる。
【００５１】
又、好適な一実施形態においては、装置１００は、制御ユニット１０６にデータを入力するべく、ユーザによって操作される入力１３２を含むこともできる。入力１３２は、ディスプレイ１１４に内蔵されたボタン、キーパッド、又はタッチスクリーンの形態であってもよい。又、入力１３２は、制御ユニット１０６が、個人化された投薬計画情報及び／又はソフトウェア及びシステムアップグレードを受け取ることができるように、USB又はメモリカードスロットを含むこともできる。
【００５２】
容器１２０内において、受け入れ可能な温度を維持するべく、冷却ユニット１２８が提供されてもよい。これは、分解時間を極小化するべく、高強度の超音波エネルギが印加される場合に、或いは、分解時間が長く、その結果、容器１２０の内容物が、受け入れ可能な加熱の限度に接近することになる場合に、特に有用であろう。又、冷却ユニット１２８は、例えば、ファンによって装置１００を冷却してもよい。冷却ユニット１２８は、サーモスタットによって制御されてもよく、或いは、制御ユニット１０６からの信号に従って動作してもよい。
【００５３】
図３ａを参照すれば、このフローチャートは、本発明の一実施形態による錠剤の形態を有する固体薬剤又は製薬物質を分解する方法のステップを示している。ステップ３０２において、所定容積の液体と分解対象の錠剤を収容した薬容器（１２０）が提供されている。約４０ｍｌの容積が、大部分の錠剤タイプの分解の場合に、有用であるが、初期試験は、分解のために容器内において配置される錠剤が多くなるほど、大きな液体容積（例えば、６０ｍｌ）が必要とされ得ることを示している。
【００５４】
複数の錠剤が薬容器内において同時に分解されてもよいが、これには、錠剤の十分な分解を実現するべく、相対的に高強度の処理及び／又は相対的に長い超音波処理時間（並びに、上述のように、相対的に大きな液体容積）が必要とされ得る。ステップ３０４において、液体と錠剤とを収容した薬容器が、装置内のソノトロード（１１２）内に装填され、且つ、ステップ３０８において、超音波トランスデューサ１０８によって生成された超音波エネルギが、薬容器の壁を通じてその内容物に印加されている。超音波振動がソノトロードを歪ませ、これにより、容器内における圧力変化と、粒子への錠剤の分解と、を生成している（ステップ３１２）。分解プロセスは、超音波トランスデューサが動作を休止した際に、終了する（ステップ３１４）。
【００５５】
図３ｂは、本発明の別の実施形態において実行され得る更なるステップを有する図３ａの方法を示すフローチャートである。この場合には、ステップ３０６において、結合力が容器に印加され、これにより、動作の際の運動を極小化し、これにより、容器の内容物に対する超音波エネルギの転送を極大化するべく、容器がソノトロード内に押圧されている。結合力は、約８００〜１０００グラムの下向きの力であってもよく、且つ、装置内において装填された際に容器をカバーするカバー部材のスプリング付勢された内部メンブレインにより、印加されてもよい。好ましくは、薬容器は、ソノトロード内に装填される前には、除去可能な蓋により、閉鎖状態において封止されている。従って、結合力は、蓋を通じて、且つ／又は、容器の開口部の縁部を通じて、印加されてもよい。好適な一実施形態においては、制御ユニット１０６は、分解された粒子が容器の内部において一つにグループ化する尤度を極小化するべく、掃引周波数モードにおいて動作するように（ステップ３１０）、超音波トランスデューサ１０８の動作を制御してもよい。
【００５６】
【表１】
2018508359.tif 000003
【００５７】
上記の表１は、４０ｍｌの液体容積中における様々な固体薬剤タイプの分解における、本発明の一実施形態による装置１００の使用結果を提供している。液体中における分解された薬剤の分解及び満足できる分散は、大部分の薬剤において、約３．５分以内において実現された。試験された薬剤タイプは、いずれも、６．５分未満において、液体中において分解及び分散された。
【００５８】
いくつかの実施形態においては、固体が、分解されると共に、分散した、溶解した、又は乳状化した、状態になる、液体としては、水を使用することが望ましいであろう。但し、多くの形態の固体薬剤は、不愉快な味を有している。従って、液体の味を隠蔽するか又はこれを少なくとも改善するべく、分散媒体として、調味液体を使用することが望ましい場合がある。
【００５９】
特に好適な一実施形態においては、図５に示されているように、調味料によって被覆されたパドルを含む機械的な撹拌メカニズムが利用されてもよい。或いは、この代わりに、いくつかの薬剤の不愉快な味を隠蔽するべく、調味パウダ、液体、又はその他の形態の添加剤が、容器（１２０、５３）に追加されてもよい。調味ペレットが使用される場合には、これは、超音波処理の前に、分解対象の固体薬剤と共に、容器内に配置されてもよい。これにより、調味ペレットが、薬剤と共に、液体中に十分に溶解又は分散されることを保証することができる。
【００６０】
超音波トランスデューサ１０８は、固定された持続時間にわたってトランスデューサ１０８を動作させるように事前プログラミングされ得る制御ユニット１０６の制御下において動作してもよい。この持続時間は、分解対象の錠剤のタイプに従って、ファームウェアにおいて設定されてもよい。一実施形態においては、制御ユニット１０６は、様々な錠剤タイプの分解に必要とされる分解時間の範囲を有するように事前プログラミングされてもよい。ユーザは、錠剤を収容した容器１２０をソノトロード１１２内に装填すると共にカバー部材１１６を閉鎖する前に、分解対象の錠剤タイプを選択するべく、入力１３２を使用してもよい。その結果、制御ユニット１０６は、その錠剤に必要とされている事前プログラミングされた持続時間にわたって超音波エネルギを供給するように、超音波トランスデューサ１０８を制御してもよい。
【００６１】
或いは、この代わりに、制御ユニット１０６は、容器１２０内において錠剤を分解するべく必要とされる時間を自動的に判定してもよい。又、制御ユニット１０６は、錠剤の分解用の最適な周波数を自動的に判定してもよく、且つ、任意選択により、トランスデューサ１０８が掃引周波数モードにおいて動作するようにしてもよい。
【００６２】
好適な一実施形態においては、装置１００は、容器１２０の内容物の状態を、且つ、具体的には、固体が分解及び／又は分散した程度を、検出するべく、一つ以上の光学センサ、加速度計、又はこれらに類似したものを含むことができる。センサは、フィードバック信号を制御ユニット１０６に提供してもよく、次いで、フィードバック信号は、超音波トランスデューサ１０８の動作を制御するべく、使用されてもよい。容器１２０の内容物が十分に（例えば、第１０番の篩を通過することができる粒子サイズに）分解されたことをセンサ信号が通知している際には、制御ユニット１０６は、超音波トランスデューサ１０８の動作を自動的に停止してもよい。
【００６３】
或いは、この代わりに、且つ／又は、これに加えて、センサは、容器１２０内の粒子が混合された程度を通知するフィードバック信号を制御ユニット１０６に提供してもよい。容器１２０の内容物が更なる混合を必要としている（例えば、懸濁が一貫性を有していない）とセンサ信号が通知している際には、制御ユニット１０６は、容器１２０の内容物の更なる撹拌のために、超音波トランスデューサ１０８を掃引周波数モードにおいて動作させてもよく、且つ／又は、機械的な撹拌器を起動してもよい。十分に混合されているとセンサ信号が通知している際には、制御ユニット１０６は、掃引周波数モードにおける超音波トランスデューサ１０８の動作及び／又は機械的撹拌器の動作を自動的に停止してもよく、且つ、超音波トランスデューサ１０８の動作を一緒に停止してもよい。
【００６４】
好適な一実施形態においては、錠剤の分解が完了した際に（ステップ３１４）、制御ユニット１０６は、錠剤が分解されていると共に容器の液体内容物の飲用による経口消費の準備が完了していることを通知するべく、可聴警報をユーザに提供するように（ステップ３１６）、ラウドスピーカ１３０を動作させてもよい。可聴警報は、アラーム、ビープ、チャイム、又は合成された又は事前記録された音声メッセージの形態を有することができる。或いは、この代わりに、又はこれに加えて、制御ユニット１０６は、分解プロセスの完了の際に可視キューを提供するように、ディスプレイ１１４を動作させてもよい。
【００６５】
一実施形態においては、図３ａ及び図３ｂの方法ステップは、患者の投薬計画を含む個人化された薬剤データによって事前プログラミングされた制御ユニット１０６によって制御された図３ｃのステップによって先行されてもよい。この実施形態においては、制御ユニット１０６は、クロックを含んでいてもよく、且つ、薬剤を投与する時刻になっているかどうかを判定するべく、継続的にポーリングしてもよい（ステップ３００）。投薬する時刻になっている場合には、制御ユニット１０６は、ステップ３０１ａにおいて、装置１００を開放するようにカバー部材１１６を作動させてもよく、且つ、ステップ３０１ｂにおいて、投薬の時刻になっていることを通知するべく、ラウドスピーカ１３０を通じて可聴アラームを提供してもよい。ユーザは、液体と分解対象の一つ以上の錠剤を収容した容器１２０を提供することにより、応答してもよく（ステップ３０２）、且つ、図３ａ又は図３ｂの方法に従って、容器１２０をソノトロード１１２内に装填してもよい（ステップ３０４）。
【００６６】
図４ａは、図１に示されているカバー部材１１６及び／又はフォースアクチュエータ１２６の代替肢を提供し得る、容器１２０用の固定装置４０の側面図を示している。容器固定装置４０は、容器１２０の口の内部において受け入れられるように適合された広がった本体部４１を含んでいる。広がった本体部４１の目的は、ハウジング１０２内において、容器１２０用の相対的に良好な横方向の場所又はアライメントを提供するというものである。容器１２０の概略的な場所又はアライメントは、ハウジング１０２の開口部１２２によって提供されてもよい。
【００６７】
容器固定装置４０は、カバー部材１１６と結合するように適合された複数のスプリング４２〜４４を含んでいる。スプリング４２〜４４の目的は、更なる下向きの力を容器１２０上に提供するというものであり、その理由は、これらにより、容器１２０の底部とソノトロード１１２との間の超音波エネルギの良好な結合の保証が支援され得るからである。
【００６８】
図４ｂ及び図４ｃは、図４ａの固定装置４０に機械的撹拌器４６を追加した容器固定装置４５の側面図及び斜視図である。機械的撹拌器４６は、容器１２０内において、溶解した内容物を撹拌するか又はかき混ぜるように適合されたステンレス鋼フックを有する。撹拌器４６は、本体部４１のハブ又はポケット内において示されている直接的に結合されたステッパモータ４７を介して駆動されている。撹拌器４６は、容器１２０内の薬剤などの、分解された内容物を更に完全に分散又は溶解させるべく、且つ／又は、分解された内容物の凝集を極小化するべく、作動されてもよい。
【００６９】
図５は、機械的なかき混ぜメカニズムを含む本発明の別の実施形態による装置を示している。図５は、水槽５２により、且つ／又は、別の音響伝導性を有する媒体により、部分的に充填された超音波レセプタクル５１を含む装置５０を示している。一つ以上の薬の錠剤５４が薬容器５３内において配置された状態において、且つ、水／液体５５が薬容器５３に追加された状態において、薬容器５３が水槽５２内に配置されている。薬容器５３は、その内部において配置された一つ以上の薬の錠剤５４を有することができる。
【００７０】
装置５０は、薬容器５３の固定と、これに対する下向きの圧力又は力の印加と、を支援するべく、且つ／又は、超音波レセプタクル５１との接触を保証するべく、カバー部材５７を有するスターラーボス５６又はこれに類似したものを有する容器固定装置を含んでいる。ボス５６／蓋５７は、下向きの圧力又は力を印加するべく、オーバーリターンスプリング又は磁性手段（図示されてはいない）を含むことができる。超音波パワーが、導波路５８を介して、超音波トランスデューサ（図示されてはいない）から、レセプタクル５１に供給されてもよい。ボス５６は、パドル５９を含む機械的なかき混ぜメカニズムを含むことができる。パドル５９は、ユーザ交換可能であってもよい。
【００７１】
図６を参照すれば、薬の錠剤５４の溶解の検出は、透過光の減衰、並びに／或いは、光の後方散乱、側方散乱、又は反射を介して実現されてもよい。一つの形態においては、LEDなどの光エミッタ６１から放出された光は、薬容器５２内の水又は液体５５を通過してもよく、且つ、溶解された薬の錠剤５４の粒子６３上に入射した際に、散乱し得る（６２）。散乱光６２は、それぞれ、検出器６４、６５、６６によって検出されてもよい。
【００７２】
パドル５９は、図７に示されているように、調味料７０の被覆を含むことができる。調味料７０は、薬容器５３内に収容されている水／液体５５中において溶解可能であってもよい。調味料７０は、溶解対象の薬の錠剤５４の溶解時間と釣り合った溶解時間を有するように構成されていてもよい。パドル被覆材料７０の溶解の検出は、光学手段及び／又は導電性手段によるものであってもよい。
【００７３】
導電性手段は、調味料７０の被覆が適用される前にパドル５９の表面上において配置された二つの金属被覆ストリップ７１を含むことができる。これにより、調味料７０の絶縁特性を利用して電気の伝導を妨げることにより、水／液体中における調味料７０の溶解の検出を可能にすることができる。調味料７０が溶解した際に、ストリップ７１の間の導電性は、調味料７０よりも高い導電性を有する水／液体５５との接触に起因して、増大することになる。導電性の増大又はストリップ７１の間の抵抗の低減は、任意の適切な方式により、且つ、当技術分野において既知の任意の適切な手段により、検出されてもよい。
【００７４】
或いは、この代わりに、パドル５９からの調味料７０の溶解を検出するべく、図８に示されている基準マーカ８０又はこれに類似したものによる方法を含む、光学的な方法が使用されてもよい。基準マーカ８０は、パドル材料７０が、実質的に又は十分に、溶解された際にのみ、可視状態になり得る。基準マーカ８０は、限定を伴うことなしに、レーザエッチングされたパターン及び／又はテキストを含むことができる。
【００７５】
或いは、この代わりに、基準マーカ８０は、図９に示されているように、高度な反射性を有するストリップ又は被覆９０により、形成されてもよく、或いは、これを含んでいてもよい。反射性を有するストリップ又は被覆９０は、パドルの被覆７０が溶解した際に、露出し得る。ストリップ又は被覆９０の露出は、調味料７０が溶解した後にパドル５９が再使用されないことを保証することができる。この実装形態においては、LEDなどの供給源９１から放出された光は、ストリップ又は被覆９０から反射されてもよく、且つ、パドル５９が薬容器５３内に収容された水／液体５５中において回転した際に、光検出器９２によって検出されてもよい。
【００７６】
調味料７０は、任意の適切な方式により、且つ、任意の適切な手段により、パドル５９に適用されてもよい。パドル５９は、プラスチック、木材、及び／又は別の材料から製造されてもよい。調味料７０は、噴霧塗装、ブラシ被覆、及びモールド内における調味料の浸漬又は乾燥を含むプロセスにより、或いは、加圧成型／鍛造又はその他の方法による調味料７０のパドル５９上への形成により、パドル５９に適用されてもよい。
【００７７】
調味料７０をパドル５９上に被覆する一つの方法は、調味ニュートラルゼラチン、ペパーミントエッセンスなどの調味濃縮液、及び／又は人工甘味料を含む成分を有する調味料のスラリのバッチを生成するステップを含むことができる。パドル５９は、この調味料のスラリ内に浸漬されてもよく、且つ、次いで、除去されてもよく、且つ、自然対流、強制空気の対流、又は加熱された強制空気の対流により、乾燥するように許容されてもよい。
【００７８】
スターラーボス５６内におけるパドル５９の存在は、任意の適切な方式により、且つ、任意の適切な手段により、検出されてもよい。これは、ボス５６の内部に配置されたマイクロスイッチ（図示されていない）を含んでいてもよく、且つ／又は、関連した駆動モータに印加される抗力を計測するステップであってもよい。抗力は、駆動モータに供給される電流の大きさを計測することにより、且つ／又は、調味被覆材料７０の溶解を検出するための図９に示されている構成と同様に、それが一時的に通過するのに伴う光ビームの中断を検出することにより、検出されてもよい。
【００７９】
超音波エネルギを薬容器５２内に結合するべく使用される水槽５２のレベルは、任意の適切な方式により、或いは、任意の適切な手段により、調節されてもよい。図１０を参照すれば、フロート弁９０又は相対的に大きな外部リザーバ９１が利用されてもよい。リザーバ９１の容積が十分に大きい場合には、超音波レセプタクル５１内における薬容器５２の配置の水槽５２のレベルに対する影響は、極小化され得る。又、自然な又は誘発された蒸発に伴う水槽５２のレベルの低減も、リザーバ９１内における相対的に大きな水の容積の存在により、低減され得る。水槽５２のレベルは、チューブ９２により、実質的に一定のレベルにおいて維持されてもよく、且つ、インジケータ９３により、観察されてもよい。
【００８０】
錠剤を収容した容器１２０／５３は、手動により、装置１００／５０内に装填されてもよい。或いは、この代わりに、装置１００／５０は、完全に自動化されることにより、自動的に、容器１２０／５３をソノトロード１１２／レセプタクル５１内に装填し、且つ、必要とされる液体の容積により、充填されてもよい。装置には、これに加えて、例えば、制御ユニット１０６内に事前プログラミングされた個人化された投薬計画に従って、或いは、入力１３２を介してユーザからの入力を受け取った際に、自動的に容器１２０／５３内に装填される錠剤又はその他の薬剤単位を保持したセキュアコンテナが装着されてもよい。
【００８１】
一実施形態においては、装置１００／５０は、例えば、台所又は浴室ベンチ上などのように、自宅内における使用に適したものであってもよい。装置１００／５０は、壁面コンセントから電力供給されてもよく、或いは、電池によって動作するモバイルユニットとして実施されてもよい。電池によって電力供給されているユニットは、移動可能であることが望ましい環境における使用に適し得ると共に、このような構成においては、電池が、使用中ではない際に、装置１００／５０を壁面コンセントに接続することによって再充電可能であることが好ましいが、交換可能な又は相互交換可能な再充電可能電池が利用されてもよい。
【００８２】
この分解プロセスは、既知の特性を有する超音波エネルギの印加を伴っていることから、錠剤を制御された且つ予測可能な方式によって分解することができる。従って、分解プロセスの結果として得られる粒子のサイズには、一貫性が存在し得る。これは、通常、錠剤を破砕するために手動的な力を採用している機械的な錠剤粉砕システムには、当て嵌まらない。又、結合要素（ソノトロード）又は媒体並びにカップ容器の構成又は設計は、既存の錠剤粉砕方法との比較において、改善された効率をもたらすことができる。
【００８３】
添付の請求項において定義されている本発明の範囲を逸脱することなしに、様々な変更、追加、及び／又は変形が上述の各部分に対して実施され得ることを理解されたい。
【図１】
2018508359.tif 000004
【図２】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図３ｃ】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図４ｃ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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