(57)【要約】  媒体シート（５６ａ、５６ｂ）のシーケンスを処理するように構成され、有限数の異なる設定で動作可能な印刷システムを制御する方法であって、シーケンスの処理に必要になる終了するまでの時間（Ｔ（ｂ））を計算するステップを含む方法において、印刷のためにシート（５６ａ、５６ｂ）のシーケンスをスケジューリングするステップと、スケジューリングされたシーケンスを処理するための可能な設定の集合を規定するステップと、規定された集合における各設定について終了するまでの時間（Ｔ（ｂ））を計算するステップと、終了するまでの時間が最小の設定を選択するステップと、選択された設定でシーケンスを処理するステップとを特徴とする、方法。
2018520910.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体シート（５６ａ、５６ｂ）のシーケンスを処理するように構成され、有限数の異なる設定で動作可能な印刷システムを制御する方法であって、シーケンスの処理に必要になる終了するまでの時間（Ｔ（ｂ））を計算するステップを含む方法において、
ａ）  印刷のためにシート（５６ａ、５６ｂ）のシーケンスをスケジューリングするステップと、
ｂ）  スケジューリングされたシーケンスを処理するための可能な設定の集合を規定するステップと、
ｃ）  規定された集合における各設定について終了するまでの時間（Ｔ（ｂ））を計算するステップと、
ｄ）  終了するまでの時間が最小の設定を選択するステップと、
ｅ）  選択された設定でシーケンスを処理するステップと
を特徴とする、方法。
【請求項２】
各設定が、有限数の成分を有するベクトルによって指定され、ベクトルの各成分が、印刷システムの設定パラメータに対応する、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
１つの設定パラメータが、溶融温度または印刷速度である、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
１つの設定パラメータが、両面印刷または片面印刷を指定するパラメータである、請求項２または３に記載の方法。
【請求項５】
１つの設定パラメータが、印刷システムのカラーモードを指定する、請求項２から４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
ステップ（ａ）が、印刷ジョブの一部分のみに対応する、ある数（ｂ）のシートをスケジューリングするステップを含む、請求項１から５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
ステップ（ａ）が、少なくとも１つの印刷ジョブ全体のすべてのシートを含む、ある数（ｂ）のシートをスケジューリングするステップを含む、請求項１から５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項８】
ステップ（ｅ）が、ステップ（ｄ）で選択された設定とは異なる設定で、シーケンス中のシートのうちの選択されたシートを、これらのシートについての所与の印刷命令に従って処理するステップを含む、請求項１から７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
ステップ（ａ）でスケジューリングされたシーケンスをサブシーケンスに分割し、各サブシーケンスについてステップ（ｂ）から（ｅ）を繰り返すステップと、シーケンス全体に選択された設定を維持するか、各サブシーケンスについて異なる設定を選択するかを決定するステップ（Ｓ１５）とを含む、請求項１から８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１０】
ステップ（ａ）でスケジューリングされたシーケンスをサブシーケンスに分割するステップを含み、ステップ（ｂ）の設定のうちの１つが、サブシーケンスをステップ（ｅ）において処理する順序を含み、ステップ（ｅ）が、選択された順序の設定でシーケンスを処理するステップをさらに含む、請求項１から９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１１】
媒体シート（５６ａ、５６ｂ）のシーケンスを処理するように構成され、有限数の異なる設定で動作可能な印刷システムであって、シーケンスの処理に必要になる終了するまでの時間（Ｔ（ｂ））を計算することが可能なコントローラ（２２）を含む、印刷システムにおいて、コントローラが、請求項１から１０のいずれか一項に記載の方法を実施するように構成されていることを特徴とする、印刷システム。
【請求項１２】
プログラムコードをコンピュータ可読媒体に含むコンピュータプログラム製品であって、プログラムコードが、印刷システムのコントローラ（２２）で実行されたときに、コントローラに、請求項１から１０のいずれか一項に記載の方法を実施させる、コンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、媒体シートのシーケンスを処理するように構成され、有限数の異なる設定で動作可能な印刷システムを制御する方法に関し、この方法は、シーケンスの処理に必要になる終了するまでの時間を計算するステップを含む。
【背景技術】
【０００２】
印刷システムは通常、いくつかの機能的構成要素、たとえば、１つまたは複数の印刷機構、ならびにさまざまなタイプおよびさまざまな特性を有し得る媒体シートを印刷機構に適切なタイミングで供給し、印刷されたシートを排出するための媒体管理システムを含む。これらの構成要素の一部は、対応する設定パラメータによって決定されるさまざまなモードで動作することが可能であってもよい。たとえば、媒体管理システムは、片面モードもしくは両面モードのいずれかで動作するように設定されてもよく、および／または黒一色、マルチカラーモードもしくはフルカラーモードで印刷するために異なるカラーモードが利用可能であってもよい。画像を媒体シートに定着させるために溶融機構が使用されるとき、さまざまな動作モードは、溶融機構が設定されたさまざまな動作温度によっても区別され得る。設定に応じて、媒体シートのさまざまな搬送速度の選択が必要な可能性もある。
【０００３】
米国特許出願公開第２００２１３５７９２Ａ１号は、入力された印刷ジョブの「終了するまでの時間」を計算し、ユーザに表示することが可能な印刷システムを記載しており、それによってユーザは、自身のジョブが完了するまでどの程度待たなければならないのかを事前に知ることになる。終了するまでの時間は、画像を個々のシートに印刷するのに必要な印刷時間と、シート間の必要な時間間隔、すなわち、あるページの印刷動作の終了と次のページの印刷動作の開始とを隔てる時間間隔とからなる。印刷時間は一般に、印刷機構（１つまたは複数）の動作速度によって決定され、また、印刷されるべき画像の具体的な内容によって決定される可能性もある。シート間の時間間隔は、連続するシートが互いに衝突することを防ぐために、ある長さを有していなければならない。たとえば、シート移送経路が、シートを異なる宛先に送るためのスイッチを含むとき、さらに延長した時間間隔が必要になることもある。その場合、前のシートが通過した後、次のシートが到達する前にスイッチを動作させるために、ある長さの時間間隔が必要である。同様に、シートシーケンスが、ある機能的構成要素の特定の調整、たとえば印刷熱または印刷機構の調整を必要とする２つ以上の異なる媒体タイプを含むとき、必要な調整を行うために延長した時間間隔が必要な場合がある。そのような延長した時間はまた、異なる動作モード間を遷移するためのセットアップ時間および遷移時間と呼ばれることもある。
【０００４】
言うまでもなく、終了するまでの時間は、ジョブを処理するために印刷システムが設定された動作モードに依存する。たとえば、両面モードでの印刷は、片面モードでの印刷よりも長い時間がかかる可能性がある。逆に、溶融機構に設定される動作温度が高くなると、シートは、より速く溶融機構を通過することができ、それにより、終了するまでの時間は短くなる。一方、スケジューリングされたシートシーケンスが、高い溶融温度に耐えられない媒体タイプのシートを含む場合、このシートについての溶融温度を調整するために、シート間の長い時間間隔が必要になることがある。スケジューリングされたシーケンスにおいて、そのような事象が比較的頻繁に起こるとき、溶融機構を常に低温モードにしておくほうが効率的なことがある。
【０００５】
米国特許出願公開第２０１０１１０１８３Ａ１号は、片面モードとインターリーブ両面モードとの間で切り替えることができる印刷システムを開示している。システムが両面モードであり、次いでいくつかの片面複写が行われなければならないとき、さまざまな可能な戦略間で選択がなされなければならない。ある戦略によれば、両面ループがまず空にされ、次にシステムは片面モードに切り替えられる。別の戦略によれば、マシンは両面モードのままにされ、片面複写の一部は、両面ループを何もせずに通り抜けることが可能になっている。この引用文献は、片面複写と両面複写とが混在するシーケンスが終了するまでの時間を最小にするためのアルゴリズムを提案している。
【０００６】
米国特許出願公開第２００７／１７７１８９Ａ１号は、複数のジョブストリームおよびストリーム内のサブジョブを処理することが可能な印刷システムを開示しており、ジョブスケジューラが、生産性の最適化を狙うことができる効用関数を使用して、ジョブストリームにおける待ち行列中の印刷サブジョブを処理するためのスケジュールを決定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００２１３５７９２号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２０１０１１０１８３号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２００７／１７７１８９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の一目的は、より多様な状況下で印刷システムの生産性を高めることを可能にする方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この目的を実現するために、本発明による方法は、
ａ）  印刷のためにシートシーケンスをスケジューリングするステップと、
ｂ）  スケジューリングされたシーケンスを処理するための可能な設定の集合を規定するステップと、
ｃ）  規定された集合における各設定について終了するまでの時間を計算するステップと、
ｄ）  終了するまでの時間が最小の設定を選択するステップと、
ｅ）  選択された設定でシーケンスを処理するステップと
を含む。
【００１０】
本発明によれば、スケジューリングされたシーケンスの処理に合理的に使用され得る印刷システムのすべての設定が、終了するまでの時間に対するそれらの影響について分析され、次いで、印刷システムの動作モードを決定するために最も効率的な設定が選択される。このように、印刷システムの機能、媒体シートの特性および印刷ジョブの内容が、設定を完全には決定せず、ある種の選択の自由度を残しているときは、制御システムが、生産性の向上をもたらす設定を自動的に見いだす。
【００１１】
ステップ（ｅ）「選択された設定でシーケンスを処理する」は、シーケンスのすべてのシートが同じ動作モードで実際に処理されることを必ずしも意味しないことが認識されるはずである。溶融温度の選択に関する例ですでに説明されたように、シーケンスは、ある種の制約を設定に課す媒体シートを含むことがあり、その場合、当然ながら、これらの制約によって規定される設定パラメータは、ステップ（ｄ）で選択された全体の設定に優先する。しかしながら、シーケンス内の他のすべてのシート、すなわち、依然として選択の自由があるシートについては、ステップ（ｄ）で選択された設定（「デフォルト」設定と考えてもよい）が優先する。
【００１２】
本発明のより具体的なオプションの特徴は、従属クレームに示されている。
【００１３】
好ましい実施形態において、ある数ｂのシートが「バッファ」としてスケジューリングされた後、最初のシートが実際に処理されることになる。バッファが大きくなること、すなわち数ｂが大きいことによって、一般に、生産性の向上が大きくなる。一方、バッファが大きすぎる場合、印刷の実行を開始した最初のユーザは、自身のジョブが処理され始めるまで比較的長い間待たなければならないので、不都合である可能性がある。したがって、可変のバッファで動作するのが好ましい。バッファは、マシン起動時は比較的小さく、より多くの印刷指令が印刷待ち行列に並んだときにそのサイズが増加させられる。
【００１４】
バッファのサイズは、単一の印刷ジョブで印刷されるページの総数とは必ずしも等しくない。バッファは、印刷ジョブのサイズに応じて、単一の印刷ジョブより小さくてもよいが、複数の印刷ジョブを含んでいてもよい。２つ以上の印刷ジョブが印刷待ち行列で待機しているとき、少なくとも印刷ジョブが大きすぎないときにバッファの境界が印刷ジョブを二分しないようにバッファのサイズを調整するのが望ましい。
【００１５】
スケジューリング処理では、ジョブの内容から繰り返しパターンを探すのも有用なことがある。たとえば、ジョブが６ページの片面文書の印刷複写からなり、それぞれの複写が第１の媒体タイプのカバーシートおよび別の媒体タイプの５枚のシートを含むとき、２つの媒体タイプの間の変化のパターンは６枚のシートごとに繰り返され、すなわち、６枚のシートは繰り返しパターンをなす。そのような繰り返しパターンを観察することで、終了するまでの時間の計算が容易になる。これは、基本的に、単一のパターンの処理時間を計算し、次いで繰り返しの数を掛けることで十分なためである。さらに、１つのそのようなパターンについて最適な設定が見いだされると、このパターンのすべての繰り返しについて同じ設定を適用するのが良い戦略となる。
【００１６】
本発明による方法は、バッチモードまたは連続モードのいずれかで実施され得る。バッチモードでは、ステップ（ａ）から（ｅ）が、たとえばバッファのサイズを有し得る１束のシートに適用され、次いで、方法が次の束に実施される。連続モードでは、印刷システムが動作している間、新たなシートが連続的にスケジューリングされる。そして一定数の新たなシートがスケジューリングされ、シーケンスに追加される（ステップ（ａ））と、ステップ（ｂ）から（ｅ）が、以前にすでにスケジューリングされた（ただし、まだ印刷されていない）シートおよび直前に追加されたシートからなる新たなシーケンスに対して実施される。この場合、この方法は、印刷システムが「オンザフライで」別の設定に切り替えられることを含意してもよく、新たな設定に切り替えるための適切な時点を見いだすために適切な規則の集合が使用されてもよく、それによって、切り替え動作は処理を遅延させないか、または遅延させても極力短い時間となる。
【００１７】
ステップ（ａ）から（ｅ）が所与の数のシートに適用されると、方法は、シーケンスを２つ（以上）のサブシーケンスに分割し、各サブシーケンスについてステップ（ｂ）から（ｄ）を繰り返すさらなるステップを含んでいてもよく、次いで、２つのサブシーケンスを異なる設定で処理するのが効率的か、シーケンス全体について最初に見いだされた設定を使用するのが効率的かが決定される。
【００１８】
当然ながら、より長いシーケンスを２つのより小さなサブシーケンスに分割するには、さまざまな可能な手段が存在し、任意選択で、これらすべての可能な手段が、最適な設定を見いだすために検査されてもよい。各サブシーケンスをサブ−サブシーケンスに分割するなどして処理を繰り返すことも可能である。
【００１９】
別の実施形態において、スケジューリングされたシーケンスは、ある数（２つ以上）の「ラン」に分割されてもよく、「ラン」は、同一の特性をもつか、もしくは繰り返しパターンをなすシートシーケンス、またはそのようなパターンの繰り返しのシーケンスを示す。次いで、ランごとに下位設定が検討されてもよく、ステップ（ｂ）で規定された全体的なシーケンスについての可能な設定の集合は、個々のランについての下位設定のすべての可能な組み合わせを含む。
【００２０】
次に、本発明の実施形態の例が図面を用いて説明される。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明を適用できる印刷システムの概略図である。
【図２】印刷システムのための可能な設定の集合の簡単な例を示す図である。
【図３】図２に示された集合におけるさまざまな設定の表の一部分を示す図である。
【図４】印刷されるべきシートシーケンスのタイムライン図である。
【図５】特定のシートシーケンスを処理するための２つの異なる設定のタイムライン図である。
【図６】図５と同じ設定であるが、シートシーケンスが異なるタイムライン図である。
【図７】本発明の実施形態を示す流れ図である。
【図８】本発明の実施形態を示す流れ図である。
【図９】本発明の実施形態を示す流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１に示されているように、代表的な例としてここで説明される印刷システムは、入力部１０、本体１２、および出力部１４を含む。本体１２は、シート移送経路２０に配置された印刷機構１６および溶融機構１８、電子コントローラ２２ならびにユーザインターフェース２４を含む。
【００２３】
コントローラ２２は、コンピュータ、サーバまたはワークステーションによって構成されていてもよく、印刷システムのすべての機能的構成要素を制御するために、これらの機能的構成要素に接続され、さらに、ユーザインターフェース２４と、コントローラがユーザまたは操作者の遠隔ワークステーション２８と通信できるように仲介するネットワーク２６とに接続されている。代替実施形態では、コントローラ２２は、ネットワーク２６を介してさまざまなシステム構成要素を制御するために、本体１２の外部に設置されていてもよい。
【００２４】
コントローラ２２のハードウェアおよび／またはソフトウェアは、とりわけ、印刷ジョブ受信部３０、スケジューラ３２、供給制御部３４、印刷制御部３６、出力制御部３８、および設定管理部４０を含む。印刷ジョブ受信部３０は、たとえばネットワーク２６を介して、印刷される１つまたは複数のページの画像データと、さまざまなジョブ内容とをそれぞれが含む印刷ジョブを受信するように構成されている。任意選択で、画像データは、ローカルのスキャナから受信されてもよく、一方でジョブ内容は、ユーザインターフェース２４で入力される。ジョブ内容は、とりわけ、印刷される画像ごとに、画像が印刷されることになる記録媒体の特性またはタイプを指定する命令を含み得る。
【００２５】
入力部１０は、積層されたある媒体タイプの媒体シートをそれぞれが収容できる複数のホルダ４２を含む。さまざまなホルダ４２内の媒体タイプは、シートの厚さ、シートの材料、シートの表面特性などが異なる可能性がある。入力部１０は、個々のシートを各ホルダ４２のうちの選択された１つから分離するように構成され、また、供給制御部３４の制御下で、個々のシートを１枚ずつシート移送経路２０に供給するように構成された供給機構４４をさらに含む。
【００２６】
ジョブ受信部３０が印刷ジョブを受信すると、スケジューラ３２は、この印刷ジョブの画像が印刷されることになるシーケンスを決定する。ここでの説明のために、「画像」という用語は、記録シートの片面に印刷されるページサイズの画像を指すものとする。スケジューラ３２はさらに、さまざまなホルダ４２に収容されるシートの媒体タイプおよび特性を格納しているデータベースにアクセスできる。媒体特性に関するジョブ設定に基づいて、スケジューラ３２は、所望の特性をもつシートが取り出されるホルダ４２を選択し、印刷される画像のシーケンスにシートシーケンスが一致するように、さまざまな媒体タイプのシートがシート移送経路２０に供給されるシーケンスを決定する。
【００２７】
印刷処理が開始されると、供給制御部３４が、供給機構４４を制御して、シーケンス中のシートをスケジュール通りにシート移送経路２０に供給し、印刷制御部３６が、印刷機構１６および溶融機構１８を制御することによって、溶融機構において、対応する画像を各シートの上側に形成し、画像をシートに固定する。
【００２８】
図示された例では、出力部１４は、シートが溶融機構１８を出た後に積層され得る複数のホルダ４６を有する。たとえば複数ページの文書の複写一式をなす１組のシートを含み得る積層体が完成されると、ホルダ４６は、その積層体を対応する出力トレイ４８に送る。代替実施形態では、完成した積層体は、綴じたり穴あけしたりなど、仕上げ作業を行うために仕上げ部（図示せず）に送られてもよい。
【００２９】
出力部１４は、ホルダ４６のうちの指定された１つに各シートを送るために出力制御部３８によって制御されるスイッチ５０をさらに含む。
【００３０】
図示された例では、印刷部の本体１２は、溶融機構１８の下流でシート移送経路２０から分岐し、シート反転機構５４においてシートの向きを反転させ、次いで、上下が入れ替わったシートをシート移送経路２０の入り口側に返す両面ループ５２も含む。
【００３１】
いくつかのシート５６がシート移送経路２０に示されている。しかしながら、図１は概略的な図にすぎず、実際は、シート移送経路２０および両面ループ５２に入るシートの数は非常に多い可能性があることが認識されよう。たとえば、両面ループ５２は、３２枚ものシートが入るように構成されていてもよい。
【００３２】
図１に示された印刷システムの構成要素の一部は、各構成要素が、また結果として印刷システム全体が動作する動作モードの決定を可能にする、ある設定オプションを提供する。たとえば、印刷システムは、両面ループ５２が動作する両面モードと、両面ループがアイドル状態で、印刷されたシートが溶融機構１８からホルダ４６に直接送られる片面モードとの間で切り替えられてもよい。別の例として、印刷機構１６は、たとえば黒一色モードやフルカラーモードなどの異なるカラーモードで動作してもよい。さらに、溶融機構１８は、さまざまな溶融温度で動作するように設定されてもよい。
【００３３】
一般に、印刷システムの動作モードは、本出願では「設定」と呼ばれるベクトルによって決定される。このベクトルはいくつかの成分を有し、そのそれぞれが、別の設定パラメータに関係し、有限数の引数から選択される値を呈してもよい。
【００３４】
簡略化した例として、図２は、設定パラメータ「溶融温度」、「片面／両面モード」および「カラーモード」をパラメータとして有する三次元の設定空間を示す。溶融温度は、ここでは単に「１」、「２」、「３」および「４」と指定される４つの異なる温度の値のうちの１つに設定され得る。成分「片面／両面モード」は、２つの値「両面」および「片面」のうちの一方だけを取り得る。同様に、成分「カラーモード」は、２つの値「カラー」および「黒／白」のうちの一方だけを取り得る。したがって、可能性のある設定は、１６のセルからなる直方体によって図２に表現されている４ｘ２ｘ２＝１６の異なる設定をもつ集合をなし、各セルは、異なる設定を、また結果的に、印刷システムの特定の動作モードを表す。
【００３５】
実際上の実施形態では、仕上げオプションの設定や印刷解像度（印刷速度と相関関係あり）の設定など、当然ながらはるかに多くの設定パラメータおよび設定オプションが存在し得る。
【００３６】
図３では、２つの可能な設定（図２の２つのセルに対応）の例が表に示されている。各設定は、ここでは、設定ベクトルの成分をなす三つ組の数字によって指定される。これらの設定は、とりわけ、所与のシートシーケンスをスケジュール通りに印刷するために必要な時間を決定する。
【００３７】
スケジューラ３２は、印刷ジョブの内容、媒体シートの特性、印刷システムの構成要素の機能、および選択された設定に基づいて、スケジューリングされたシートシーケンスについて終了するまでの時間を計算することが可能である。次に、終了するまでの時間を計算するためのアルゴリズムが、図４を参照して概説される。
【００３８】
図４は、スケジューリングされたシートシーケンスＳ（１）、．．．、Ｓ（ｎ）、ｎ＝１、．．．、ｂを示すタイムライン図である。シートは、タイムラインｔに沿って配列された長方形によって表されている。タイムラインｔの方向の各長方形の寸法は、シート上に画像を形成し、定着させるために必要な印刷時間ＴＰ（ｎ）を示す。任意の２つの連続するシートの間隔は、あるシート（たとえばＳ（ｎ−１））の処理が終わる時間から、次のシート（Ｓ（ｎ））の処理が始まる時間までの時間間隔に対応するシート間の時間間隔ＤＴ（ｎ）を表す。したがって、終了するまでの時間は、すべての印刷時間ＴＰ（１）、．．．、ＴＰ（ｂ）およびすべてのシート間の時間間隔ＤＴ（１）、．．．ＤＴ（ｂ）を合計することによって計算され得る。シートＳ（１）を印刷する前に印刷システムがアイドル状態である場合、たとえば定着器を適切な溶融温度に加熱するために、ほとんどの印刷システムは第１のシートの印刷開始前にセットアップ時間を必要とするので、シート間の時間間隔ＤＴ（１）が依然として存在し得ることに留意されたい。この特定のケースでは、この時間は技術的にはシート間の時間ではない。しかしながら、分かりやすくするために、これらの状況にもシート間の時間という用語を使用する。
【００３９】
シートの媒体タイプの指定を含む印刷ジョブの内容に基づいて、また媒体タイプの特性に基づいて、スケジューラ３２はシートごとに特性リストＰ（Ｓ（ｎ））をまとめ、この特性リストは、所与のシートのみに適用され、シーケンス全体の処理には全体として適用されない一定の設定制約を黙示的または明示的に含むことができる。たとえば、ジョブ内容は、このシートが、特定のコーティングを有するゆえに、図２の溶融温度「４」より低いある温度を超えて加熱されてはならない媒体タイプであることを要求してもよい。その結果、この特定のシートに対しては溶融温度「４」のすべての設定が禁止される。設定制約の別の例では、ジョブ内容が、このシート上の画像をフルカラーで印刷することを要求してもよく、それによって「黒／白」を指定するすべての設定もまたこのシートに対して禁止される。
【００４０】
各シートＳ（ｎ）について、また印刷システムの所与の設定について、印刷システムの構成要素の機能およびシートの特性に基づいて、スケジューラ３２は印刷時間ＴＰ（ｎ）を計算する。シート５６がある（一定の）速さで印刷機構１６に搬送されると仮定すると、印刷時間は、搬送方向におけるシートのこの速さおよび長さに比例する。しかしながら、印刷機構１６における搬送速度は、（少なくとも長期間）溶融機構１８における搬送速度以下であり得る。また、溶融温度が低い値に設定されると、画像を定着させるための十分な時間を確保するために搬送速度を低下させなければならない。このように、ＴＰ（ｎ）は、設定および設定制約に依存する。印刷機構１６において使用される印刷技術および印刷命令をラスタ画像に変換するために利用できる処理力に応じて、印刷時間ＴＰ（ｎ）は、印刷される画像の内容に依存することもある。ただし、指定されたピクセルカバレッジに基づいてこの影響を推定および定量化することができる。
【００４１】
印刷時間ＴＰ（ｎ）に加えて、スケジューラは、シートごとにシート間の時間間隔ＤＴ（ｎ）も計算する。この時間間隔は、比較的複雑な形で設定に依存し得る。たとえば、設定が両面印刷を指定したとき、間隔は、溶融機構から両面ループ５２の中にシートを分岐させ、次いで、移送経路２０のシートの流れの中に再挿入するようにスイッチを動作させられるだけの大きさがなければならない。同様に、スイッチ５０を動作させるために必要な時間も関連し得る。必要な時間は、適切な表または印刷システムのモデルから取得されてもよい。さらに、直前のシートＳ（ｎ−１）と現時点のシートＳ（ｎ）の処理の間で調整作業が行われなければならないとき、より大きい時間間隔を設けることが必要な場合がある。たとえば、関連するシートのさまざまな設定制約により、溶融温度が変更されなければならないとき、時間間隔は、溶融機構を加熱または冷却するために十分な大きさがなければならない。現時点のシートとその前のシートの特性Ｐ（Ｓ（ｎ））およびＰ（Ｓ（ｎ−１））は、ＤＴ（ｎ）に影響する最も関連性の高い要素である。ある環境下、特により複雑な場面では、ＤＴ（ｎ）は、現時点のシートの前の前のシート、さらにそれより前のシートの特性に影響されることもある。たとえば、シートが搬送速度の減少を強いたとき、これは移送経路のセクション全体に、また結果的に、いくつかの前後のシートの動きに影響し、シート間の特別な間隔および時間間隔の変更に至る。この例では、ＤＴ（ｎ）は、ｗ枚のシートの一定のウィンドウ内にある先行するシートの特性によって影響され得ると仮定されている。言い換えれば、ＤＴ（ｎ）は特性Ｐ（Ｓ（ｎ−ｗ＋１））．．．Ｐ（Ｓ（ｎ））に応じている。
【００４２】
図５は、スケジューリングされたシートシーケンス５６ａ、５６ｂの２つの異なる設定（３，１，１）と（４，１，１）について終了するまでの時間Ｔ（ｂ）を比較するためのタイムライン図である。シーケンスは、第１の媒体タイプの５つの連続するシート５６ａを含み、その後に第２の媒体タイプの３枚のシート５６ｂを含む。設定（３，１，１）では、溶融温度は、すべてのシートに使用できる値「３」を有し、それによって、すべてのシートが同じ速さで処理されることになる。結果的に、印刷時間ＴＰ（ｎ）はすべてのシートについて同じ値ＴＰ１をもつ。同様に、シート間の時間間隔ＤＴ（Ｎ）はすべてのシートについて同じ値ＤＴ１をもつ。これらの時間をすべて合計すると、この設定における終了するまでの時間Ｔ（ｂ，３，１，１）が得られる。
【００４３】
比較として、設定（４，１，１）が選択されると、溶融温度はより高い値「４」に設定され、印刷速度はそれに従って上昇させられて、より短い印刷時間ＴＰ２になり得る。しかしながら、第２の媒体タイプのシート５６ｂはこの高い溶融温度には耐えられないので、より低い溶融温度、したがって、より遅い印刷速度で処理されなければならず、その結果、これらのシートの印刷時間は、設定（３，１，１）の場合と同じ長さ、すなわちＴＰ１となる。さらに、第６のシートの時間間隔ＴＰ（６）は、溶融機構が溶融温度「４」から溶融温度「３」に冷却されるためにある程度の時間が必要なので、ＤＴ２に増加されなければならない。それでも、この設定での終了するまでの全時間Ｔ（ｂ，４，１，１）がＴ（ｂ，３，１，１）よりも短いため、上記の影響よりも最初の５枚のシートが短い印刷時間ＴＰ２になることのほうが重要である。これは、設定（４，１，１）を使用することによって生産性が高まり得ることを意味する。時間の節約は、印刷されるページの数がこの簡単な例よりも多いときに顕著となり得ることが理解されよう。
【００４４】
図６は、図５と同じシート５６ａ、５６ｂの同じ設定（３，１，１）と（４，１，１）を比較するが、シートが異なる順序で印刷されるようにスケジューリングされている場合のタイムライン図を示す。図６に示されたシーケンスでは、両方とも第１の媒体タイプであるシーケンスの最後の２枚のシートを除き、シート５６ａと５６ｂが交互に配置されている。設定（３，１，１）の場合、終了するまでの時間は図５の設定（３，１，１）と同じである。しかしながら、設定（４，１，１）が使用されるとき、シート５６ａの印刷時間は図５と同様にＴＰ２まで短くなるが、最後の２枚のシートの間の間隔を除き、シート間のほぼすべての間隔に増加した時間間隔ＤＴ２が使用されなければならない。結果として、この設定での終了するまでの時間Ｔ’（ｂ，４，１，１）はＴ’（ｂ，３，１，１）より長く、そのためこの特定のシーケンスでは、設定（３，１，１）から設定（４，１，１）への変更は生産性を向上させず、逆に印刷処理を遅延させることになろう。
【００４５】
図５および図６では２つの設定しか比較されていないが、生産性を最適化するためには、設定パラメータ「片面／両面モード」および「カラーモード」についての異なる値を使用するその他の設定も検討されるべきであり、その結果得られる、すべての可能な設定についての終了するまでの時間が互いに比較されるべきであることが理解されよう。
【００４６】
図７は、本発明による制御方法の必須のステップを示す流れ図である。
【００４７】
ステップＳ１において、ジョブ内容が受信部３０に読み込まれる。シートバッファがｂ枚のシートのサイズを有する場合、ｂ枚のシート１束のジョブ内容がこのステップで読み込まれる。次いで、ステップＳ２において、これらのシートは、ジョブ内容に従ってスケジューリングされる。
【００４８】
ステップＳ３において、スケジューリングされたシートの特性が読み込まれ、この情報に基づいて、ステップＳ４において、いずれの設定オプションが依然として利用可能であるかが決定される。たとえば、ジョブ内容によって、すべてのシートが最も低い溶融温度「１」しか許容されない媒体タイプでなければならないと規定された場合、溶融温度「２」、「３」、「４」を有する設定は除外され、これによって、検査される必要のある可能な設定の数は著しく減少する。同様に、ジョブ内容がジョブ全体に両面印刷を要求し、ジョブが偶数のページからなる場合、画像が片面のみのシートは存在しないことになり、片面モードは選択肢には入らない。より複雑な印刷システムでは、異なる設定パラメータの選択肢間で対立が生じることもあり、その結果、たとえジョブ内容に一致する場合でも、一定の設定が検討から除外され得る。たとえば、カラーモードにおける最大印刷速度が白黒モードでの最大速度よりも低いとき、「カラー印刷」という選択肢は、最も高い溶融温度という選択肢と対立する可能性がある。これは、溶融機構を通過するときの低速が原因でシートが過熱されるためである。したがって、ステップＳ４は、検討される設定を、シーケンス中のシートのうちの少なくとも１枚について実際に可能かつ許容される設定のみからなる設定の集合に限定する。
【００４９】
次いで、後続のステップＳ５−Ｓ９では、設定管理部４０が設定を順次検査する。すべての設定が検査済みであるとき（ステップＳ９で答えが「Ｎ」）、終了するまでの予測時間が各設定について計算されているはずであり、これらの終了するまでの時間が互いに比較され、終了するまでの時間が最小である設定が、ステップＳ１０において選択される。次いで、スケジューリングされたシーケンスの最初のシートが印刷機構に供給される前に、プリンタは選択された設定に切り替えられ、この設定は、個別のシートの特性および／またはジョブ内容が異なる設定へ一時的な変更を強制しない限り、シーケンスのすべてのシートに適用される。
【００５０】
ある代替形態の例では、印刷システムは、バッチモードで制御される。すなわち、バッファのサイズに対応するｂ枚のシートが、ステップＳ１−Ｓ１０が適用される１束として扱われた後、次の束が同じ方法で処理される。さらに別の代替実施形態では、ステップＳ２が数枚の追加ののシートを以前にスケジューリングされたシーケンスに追加するだけの連続モードが使用されてもよい。一方、そのときすでに印刷されているすべてのシートは、シーケンスから取り除かれる。次いで、ステップＳ３−Ｓ１０が、更新された新たなシーケンスに適用される。この場合、ステップＳ１０は、異なる設定に対する変更を伴ってもよく、新たな設定がまだ印刷されていないすべてのシートに適用される。
【００５１】
ただし、ここまで述べてきた実施形態において、ステップＳ１０で選択される設定は、連続モードにおいてステップＳ２でシーケンスに追加されるシートが、後でシーケンス全体に再度適用される設定の変更をもたらす場合を除き、すべてのシーケンス中のシートに常に適用される。
【００５２】
任意選択で、大きいシーケンスをいくつかのより小さなサブシーケンスに分割し、異なる設定を各サブシーケンスに適用することによって生産性をさらに高めることが可能なことがある。これは、たとえばサイズｂのシートバッファが極めて大きく、および／または２つ以上の印刷ジョブを含むときのケースであり得る。一例として、図５に示されたシートシーケンスを第１の部分に、また図６に示されたシートシーケンスを第２の部分に含む１６シートのシーケンスを検討されたい。その場合、シーケンス全体について最適な設定を見いだそうとすることでは必ずしも最適な結果は得られない。
【００５３】
さらに、状況によっては、そういったサブシーケンスの順序を並べ替えることが有利な場合もある。たとえば、シーケンスが１シートの両面ジョブ、次いで８シートの片面ジョブ、次いで１シートの両面ジョブからなるとき、第２のジョブと第３のジョブを入れ替えるのが有利である。ジョブの順序を並べ替えなければ、両面から片面への切り替えが第１のジョブと第２のジョブの間に必要となり、さらには片面から両面への切り替えが第２のジョブと第３のジョブの間に必要となる。第２のジョブと第３のジョブを入れ替えることで切り替えが不要になり、ひいては切り替えを行うために必要な時間が不要になる。
【００５４】
単一のジョブの中でシートの順序を並べ替えることは通常は望ましくないが、本発明は、１つまたは複数の完全なジョブにそれぞれ対応するサブシーケンスを並べ替えることのみには必ずしも限定されない。
【００５５】
図８は、本発明による制御方法をさらに発展させたものを示し、これによってシーケンスをサブシーケンスに分割することが可能になる。
【００５６】
図８のステップＳ１１は、図７に示されたようなｂページを含む全体的なページバッファのための方法を実施することに等しく、それによって、完全なシーケンスについての終了するまでの最適な時間Ｔ（ｂ）が得られる設定を見いだす。
【００５７】
次いで、１とｂの間の数ｐがステップＳ１２において選択される。たとえば、ｐはｂ／２に近い数であってもよく、それにより、シーケンス（長さがｂ）はほぼ等しい長さの２つのサブシーケンスに分割される。シートバッファが２つ以上のジョブを含むか、または繰り返しパターンがシーケンスにおいて認識されている場合に、連続するジョブの間、または異なる繰り返しパターンの間の境界にｐを選択するのが有利なことがある。さらに、少なくとも１つの特性（シート特性またはジョブ特性）が異なる２つの連続するシートの間の境界は、シーケンスをサブシーケンスに分割するための候補である。
【００５８】
次いで、ステップＳ１３では、図７に示された手順が第１のサブシーケンス、すなわちシート１からｐに適用され、ステップＳ１４では、第２のサブシーケンス（シートｐ＋１からｂまで）に適用される。このようにして、第１のサブシーケンスについての最適な終了するまでの時間Ｔ（ｐ１）をもたらす設定と、第２のサブシーケンスについての最適な終了するまでの時間Ｔ（ｐ２）をもたらす（場合によると異なる）設定が得られる。
【００５９】
第１のサブシーケンスについての最適な終了するまでの時間Ｔ（ｐ１）を最初に計算し、その後で第２のサブシーケンスについての最適な終了するまでの時間Ｔ（ｐ２）を計算すると、第２のサブシーケンスのためのセットアップ時間ＤＴ（１）を考慮に入れられるので有利である。これは、このセットアップ時間ＤＴ（１）が、第２のサブシーケンスについての設定だけでなく、第１のサブシーケンスについて設定にも依存するためである。第１のサブシーケンスのためのＤＴ（１）は、現時点の設定および第１のサブシーケンスについての設定によって決定されることに留意されたい。
【００６０】
ステップＳ１５において、２つの終了するまでの時間の和Ｔ（ｐ１）＋Ｔ（ｐ２）が、ステップＳ１１で見いだされた終了するまでの時間Ｔ（ｂ）と比較される。終了するまでの２つの前者の時間の和がＴ（ｂ）以上である場合（ステップＳ１５の結果がＮ）、ステップＳ１１で見いだされた設定がステップＳ１６において維持される。そうでない場合（ステップＳ１５でＹ）、元のシーケンスは、ステップＳ１７において２つのサブシーケンスに分割され、ステップＳ１３およびＳ１４で見いだされた設定が個々のサブシーケンスに適用される。
【００６１】
任意選択で、生産性をいっそう高めるために、図８に示された手順が、ｐのさまざまな選択肢について繰り返されてもよく、全体の最適条件が探索されてもよい。さらに、たとえば、２つのサブシーケンスのそれぞれをサブ−サブシーケンスの各対に分割することなどによって、手順を繰り返すことが可能である。
【００６２】
別の可能な手法が図９に示されている。ここでは、シートバッファ全体に収まるシーケンスがステップＳ２１においてスケジューリングされる。原則として、このシーケンスのシートの特性はすべて互いに異なっていてもよい。ただし、実際の適用において最もよくあるのは、あるランの２つ以上の連続するシートが同じ特性を有し、そこに印刷される内容だけが異なるケースであり、たとえば、すべてのシートは同じ媒体タイプおよび同じフォーマットを有し、両面シートとして指定される。
【００６３】
ステップＳ２２において、シーケンス全体が、同一の特性をもつ連続するシートのランＲ（ｉ）に分割される。たとえば、図５に示されているシーケンスでは、最初の５枚のシート５６ａが第１のランＲ（１）をなし、最後の３枚のシート５６ｂが第２のランＲ（２）をなすはずである。対照的に、図６のシーケンスは、それぞれが１枚のみのシートからなる６つのランと、最後の２枚のシートからなる別のランとに分割されるはずである。
【００６４】
代替実施形態では、同一の特性をもつシートのランにシーケンスを分割するのではなく、シーケンスは、繰り返しパターンからなるランに分割され得る。その場合、図６の最初の６枚のシートが第１のランをなし、最後の２枚のシートが第２のランをなすはずである。
【００６５】
次いで、ステップＳ２３において、対立しない可能な設定の集合Ｓ（Ｒ（ｉ））（ここでは「下位設定」と称される）がランＲ（ｉ）のそれぞれに割り当てられる。個別のランに関する限り、このステップ２３は、図７のステップＳ４に対応する。ただし、下位設定は、ラン内のすべてのシートについてのジョブ内容と対立するか、または対立する設定パラメータを含む場合、集合から除外されるだけである。
【００６６】
ステップ２４において、シーケンス全体についての可能な設定の集合は、ステップＳ２３で規定されたすべての集合Ｓ（Ｒ（ｉ））の積集合Ｓ（Ｒ（１））＊．．．＊Ｓ（Ｒ（ｉ））＊．．．を作ることによって、ステップＳ２４において規定される。記号「＊」は積集合を示す。たとえば、Ａがある数ｒ個の要素ａｉ、ｉ＝１．．．ｒを含む集合であり、Ｂがある数ｓ個の要素ｂｊ、ｊ＝１．．．ｓを含む集合であるとき、積Ａ＊Ｂは、要素としてｒ・ｓの対（ａｉ，ｂｊ）を含む集合である。たとえば、２つのランのみからなるシーケンスを考え、両方のランについての可能な下位設定として図５に示された設定（３，１，１）および（４，１，１）を考えると、ステップＳ２４において規定される集合は、とりわけ下位設定（４，１，１）を第１のランに、また下位設定（３，１，１）を第２のランに指定する設定（４，１，１；３，１，１）と、別の（しかし異なる）設定（３，１，１；４，１，１）とを含むことになろう。
【００６７】
次いで、ステップＳ２５において、図７のステップＳ５からＳ１０に従う手順が、ステップＳ２４において規定された積集合に適用される。
【００６８】
図９に示された方法は、コンピュータ処理能力の向上を必要とする可能性があるが、最適な設定をもたらすだけでなく、異なる設定を有する２つのサブシーケンスへのシーケンスの（ほぼ）最適な分割をもたらすという利点を有する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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