(57)【要約】  卵用無端コンベヤは、１組の回転ホイールの周りを走行する無端部材と、コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備える。このコンベヤは、上側走行路及び下側走行路と、無端部材の移動方向が上側走行路と下側走行路との間で反転されるヘッド部とを備える。このコンベヤは、無端部材に結合され搬送方向に移動する、卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備える。保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、卵の長手軸がこの中心軸に概ね整合した状態で卵を収納する上側収納開口とを有する。保持ポケットは、上記回転ホイールの回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの保持ポケットの回転を可能にするように支持構造によって無端部材にそれぞれ結合され、それにより、保持ポケットがレーンの全ての位置において垂直位置に維持される。異なるレーンの隣接する保持ポケットがポケット列を規定し、コンベヤは、１列のポケットを搬送する搬送部材を備える。各ポケット列の支持構造は、コンベヤの両側部の支持アームを含む。支持アームは、循環する無端部材に対して垂直に配置されるとともに、この循環する無端部材に堅固に接続される。上記ポケット列の支持構造は、搬送部材に堅固に接続される少なくとも１つのスピンドルを含み、このスピンドルは、搬送部材を支持アームに旋回可能に接続する。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
卵用無端コンベヤであって、それぞれの回転軸の周りに回転する１組の回転ホイールの周りを走行する少なくとも１つの無端部材と、該コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備え、該卵用コンベヤは、上側走行路及び下側走行路と、前記無端部材の移動方向が前記上側走行路と前記下側走行路との間で前記回転ホイールのうちの１つ以上を介して反転されるヘッド部とを備え、
該卵用コンベヤは、前記無端部材に結合される卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備え、該保持ポケットのレーンは使用時、前記搬送方向に移動し、前記保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、卵の長手軸が前記ポケットの前記中心軸に概ね整合した状態で前記卵を収納する上側収納開口とを有し、
前記保持ポケットは、前記回転ホイールの前記回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの前記保持ポケットの回転を可能にするように支持構造によって前記無端部材にそれぞれ結合され、それにより、前記保持ポケットが前記レーンの全ての位置において垂直位置に維持され、
単一のレーンを備えるコンベヤの場合、前記レーンの前記保持ポケットがポケット列を規定し、又は、複数のレーンを備えるコンベヤの場合、異なる前記レーンの隣接する前記保持ポケットがポケット列を規定し、該コンベヤは、１列の前記ポケット（複数の場合もある）を搬送する搬送部材を備え、
各ポケット列の前記支持構造は、該コンベヤの両側部における支持アームを含み、該支持アームは、循環する前記無端部材に対して垂直に配置されるとともに、循環する前記無端部材に堅固に接続され、前記ポケット列の前記支持構造は、前記搬送部材に堅固に接続される少なくとも１つのスピンドルを更に含み、該少なくとも１つのスピンドルは、前記搬送部材を前記支持アームに旋回可能に接続する、卵用無端コンベヤ。
【請求項２】
レーンが複数ある場合、ポケット列内の複数の前記ポケットは、前記搬送部材によって互いに堅固に接続される、請求項１に記載の卵用コンベヤ。
【請求項３】
各搬送部材はガイド部材に結合され、該ガイド部材と協働して、前記搬送部材によって搬送される前記保持ポケットを前記コンベヤの循環中常に前記垂直位置に維持するように適合された固定ガイドトラックが設けられる、請求項１又は２に記載の卵用コンベヤ。
【請求項４】
前記固定ガイドトラックは、前記コンベヤの前記上側走行路に平行な少なくとも１つの直線ガイドトラック部と、対応するヘッド端部における前記無端部材に平行な少なくとも１つの曲線ガイドトラック部とを含む、連続するガイドトラック部を備える、請求項３に記載の卵用コンベヤ。
【請求項５】
前記ガイド部材は、角度付きレバーアームと、該角度付きレバーアームのそれぞれの端部に配置されるガイドロールとを備え、回転スピンドルは、前記角度付きレバーアームのアングル部において前記角度付きレバーアームに取り付けられる、請求項３又は４に記載の卵用コンベヤ。
【請求項６】
前記ガイド部材は、角度付きレバーアームと、該角度付きレバーアームの前記それぞれの端部に配置されるガイドロールとを備え、前記回転スピンドルは、前記角度付きレバーアームの前記アングル部において前記角度付きレバーアームに取り付けられ、前記曲線ガイドトラック部は、前記ガイドロールのうちの一方が係合する、前記ヘッド端部において前記無端部材に平行に延びる第１のガイド曲面と、前記ガイドロールのうちの他方が係合する、前記ヘッド端部において前記無端部材に平行に延びる、続く第２のガイド曲面とを備える、請求項４に記載の卵用コンベヤ。
【請求項７】
複数のレーンを備える、請求項１〜６のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項８】
前記少なくとも１つの無端部材は、それぞれの前記ヘッド部において１つの回転ホイール上を走行する、請求項１〜７のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項９】
前記上側走行路と前記下側走行路とは平行である、請求項１〜８のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１０】
前記上側走行路は水平であり、前記下側走行路も水平である、請求項１〜９のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１１】
前記無端部材はチェーンであり、前記回転ホイールはスプロケットホイールである、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１２】
前記卵保持ポケットは、前記卵に係合する可動フィンガーを備え、該可動フィンガーは、前記卵が前記ポケット内に保持される保持位置と、前記卵が前記ポケットの下端部から解放される解放位置との間で移動することができる、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１３】
前記卵保持ポケットは、前記卵に係合する弾性部材を備え、該弾性部材は、その形状を前記卵の形状及びサイズに適合させるとともに前記卵に側方支持を与えるように、弾性変形することができる、請求項１２に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１４】
前記弾性部材は、それぞれの前記フィンガーの内側に配置される弾性ストリップであり、各弾性ストリップの上端部及び下端部は、それぞれの前記フィンガーに取り付けられ、前記ストリップは、前記上端部と前記下端部との間において前記フィンガーの前記内側から離間する、請求項１３に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１５】
各ポケットは、前記搬送方向及び／又はその反対方向に面する側に側部開口を有し、前記ポケットに収納されている前記卵の側面領域を露出させる、請求項１〜１４のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１６】
卵用無端コンベヤであって、それぞれの回転軸の周りに回転する１組の回転ホイールの周りを走行する少なくとも１つの無端部材と、該コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備え、該卵用コンベヤは、前記無端部材に結合される卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備え、該保持ポケットのレーンは使用時、前記搬送方向に移動し、前記保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、卵の長手軸が前記ポケットの前記中心軸に概ね整合した状態で前記卵を収納する上側収納開口とを有し、前記卵保持ポケットは、前記卵に係合する可動フィンガーを備え、該可動フィンガーは、前記卵が前記ポケット内に保持される保持位置と、前記卵が前記ポケットの下端部から解放される解放位置との間で移動することができる、卵用無端コンベヤ。
【請求項１７】
前記卵保持ポケットは、前記卵に係合する弾性部材を備え、該弾性部材は、その形状を前記卵の形状及びサイズに適合させるとともに前記卵に側方支持を与えるように、弾性変形することができる、請求項１６に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１８】
前記弾性部材は、それぞれの前記フィンガーの内側に配置される弾性ストリップであり、各弾性ストリップの上端部及び下端部は、それぞれの前記フィンガーに取り付けられ、前記ストリップは、前記上端部と前記下端部との間において前記フィンガーの前記内側から離間する、請求項１７に記載の卵用コンベヤ。
【請求項１９】
各ポケットは、前記搬送方向及び／又はその反対方向に面する側に側部開口を有し、前記ポケットに収納されている前記卵の側面領域を露出させる、請求項１６〜１８のいずれか１項に記載の卵用コンベヤ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、卵用無端コンベヤであって、それぞれの回転軸の周りに回転する１組の回転ホイールの周りを走行する少なくとも１つの無端部材と、コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備え、この卵用コンベヤは、上側走行路（upper run）及び下側走行路（lower run）と、無端部材の移動方向が上側走行路と下側走行路との間で上記回転ホイールのうちの１つ以上を介して反転されるヘッド部とを備え、卵用コンベヤは、無端部材に結合される卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備え、上記保持ポケットのレーンは使用時、搬送方向に移動し、上記保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、卵の長手軸がポケットの上記中心軸に概ね整合した状態で卵を収納する上側収納開口とを有し、上記保持ポケットは、上記回転ホイールの回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの上記保持ポケットの回転を可能にするように支持構造によって無端部材にそれぞれ結合され、それにより、上記保持ポケットがレーンの全ての位置において垂直位置に維持される、卵用無端コンベヤに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１の図４には、両側部に無端ダブルチェーンを備える卵用無端コンベヤが示されている。特許文献１において述べられているように、これを実現するためのコンベヤチェーン機構は、例えば特許文献２に示されている。この既知のチェーン機構は、いくぶん複雑な構造物である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】欧州特許出願公開第０５６０４５８号
【特許文献２】米国特許第３，２９７，１３９号
【特許文献３】独国特許第１０１０９１０９号
【特許文献４】独国実用新案第２０２００４００８２４４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、冒頭で述べたタイプの代替的なコンベヤを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この目的は、冒頭に記載したコンベヤによって達成される。具体的には、単一のレーンを備えるコンベヤの場合、上記レーンの保持ポケットがポケット列を規定し、又は、複数のレーンを備えるコンベヤの場合、異なるレーンの隣接する保持ポケットがポケット列を規定し、コンベヤは、１列のポケット（複数の場合もある）を搬送する搬送部材を備え、各ポケット列の支持構造は、コンベヤの両側部における支持アームを含み、この支持アームは、循環する無端部材に対して垂直に配置されるとともに、循環する無端部材に堅固に接続され、上記ポケット列の支持構造は、搬送部材に堅固に接続される少なくとも１つのスピンドルを更に含み、少なくとも１つのスピンドルは、搬送部材を支持アームに旋回可能に接続する。
【０００６】
したがって、本発明に係るコンベヤは、卵を垂直に保持することができる、すなわち卵の長手軸を略鉛直にした状態で保持することができる卵保持ポケットを備えるコンベヤを含む。支持アームと、支持アームに旋回可能に接続された搬送部材とは、コンベヤの上側走行路及び下側走行路において、レーンの連続する卵保持ポケット間の距離を最小限にすることができると同時に、レーンの保持ポケットが、ヘッド部において、移動方向が反転される際に互いの移動を妨害しないようにまず十分互いに離れて移動し、続いて反対側の走行路において、再び最小限の間隔をもたらすように再び互いの近くに移動するという効果をもたらす。
【０００７】
コンベヤの能力を高めるためにコンベヤの搬送速度を無制限に増大させることは、実際には可能でない。なぜなら、卵を例えば移載機構又は梱包箱若しくは梱包トレーの静止ポケットに解放する必要がある場合、解放された卵と静止ポケットとの相対速度が高くなりすぎ、卵をポケット内に安全に落下させることができないからである。最大搬送速度が制限されるとしても、本発明に係るコンベヤは、コンベヤの上側走行路及び下側走行路におけるポケット間の距離がこれまで知られていたものよりも小さくされた状態で卵が垂直位置に保持されるので、使用空間に対して単位時間当たりに処理される卵の数に関する能力を増大させることができる。
【０００８】
卵が例えば等級分け、分類及び梱包される卵処理現場において要求される不可欠な能力が定められているとしても、本発明に係る構造は、必要な空間、コンベヤの数、及び他の必要な卵の処理加工機器の数を効果的に制限できる。
【０００９】
さらに、本発明のコンベヤによれば、特許文献１の既知のコンベヤよりも非常に単純にパーテルノステル効果(paternoster effect)が達成される。
【００１０】
コンベヤの可能な一実施形態において、ポケット列内の複数のポケットは、搬送部材によって互いに堅固に接続される。
【００１１】
コンベヤの更なる一実施形態において、各搬送部材はガイド部材に結合され、ガイド部材と協働して、搬送部材によって搬送される保持ポケットをコンベヤの循環中常に垂直位置に維持するように適合された固定ガイドトラックが設けられる。このようにして、保持ポケットが能動的に垂直に保持されることにより、卵保持ポケットの循環中に卵保持ポケットが揺動も横転もしないことが確実になる。横転は、卵の損失を意味する可能性があり、揺動は、このコンベヤが卵用印刷システムにおいて使用される場合に、卵への印刷品質に悪影響を与える可能性がある。
【００１２】
好ましい一実施形態において、固定ガイドトラックは、コンベヤの上側走行路に平行な少なくとも１つの直線ガイドトラック部と、対応するヘッド端部における無端部材に平行な少なくとも１つの曲線ガイドトラック部とを含む、連続するガイドトラック部を備える。
【００１３】
更なる可能な一実施形態において、ガイド部材は、角度付きレバーアームと、角度付きレバーアームのそれぞれの端部に配置されるガイドロールとを備えることができ、上記回転スピンドルは、角度付きレバーアームのアングル部において角度付きレバーアームに取り付けられる。曲線ガイドトラック部は、上記ガイドロールのうちの一方が係合する、ヘッド端部において無端部材に平行に延びる第１のガイド曲面と、上記ガイドロールのうちの他方が係合する、ヘッド端部において無端部材に平行に延びる、続く第２のガイド曲面とを備えることが可能である。
【００１４】
したがって、このような実施形態では、ガイド構造は、連続するガイドトラック部を含み、直線部には、２つのガイドロールが係合し、第１のガイド曲面には、一方のガイドロールが係合し、第２のガイド曲面には、角度付きレバーアーム上の他方のガイドロールが係合する。このようにして、卵保持ポケットがそれらの循環中に揺動も横転もしないことが確実になる。
【００１５】
好ましい一実施形態において、少なくとも１つの無端部材は、それぞれのヘッド部において１つの回転ホイール上を走行する。
【００１６】
上側走行路と下側走行路とは平行であることが好ましい。
【００１７】
さらに、上側走行路は水平であり、好ましくは下側走行路も水平である。
【００１８】
好ましい一実施形態において、無端部材はチェーンであり、回転ホイールはスプロケットホイールである。コンベヤは、その両側部に、両ヘッド部において対応するスプロケットの周りを走行するチェーンを備えることが好ましい。
【００１９】
本発明の更なる一実施形態において、卵保持ポケットは、卵に係合する可動フィンガーを備え、可動フィンガーは、卵がポケット内に保持される保持位置と、卵がポケットの下端部から解放される解放位置との間で移動することができる。卵は、上方から卵収納開口を通してポケット内に収納することができる。可動フィンガーを離すことにより、ポケット下端部における解放開口から卵を解放することができる。卵は、例えば、後続のコンベヤ上に又は梱包トレー若しくは梱包箱の中に解放することができる。
【００２０】
卵保持ポケットは、卵に係合する弾性部材を備え、この弾性部材は、その形状を卵の形状及びサイズに適合させるとともに卵に側方支持を与えるように、弾性変形することができることが好ましい。弾性部材は、上方からポケット内に落下する際の卵の衝撃を緩和し、それにより、卵の破損リスクが低減される。さらに、弾性部材は、卵に追加の支持、特に側方支持を与え、卵をポケット内で安定に保持し、卵の破損リスクを低減する。卵の安定な位置決めは、卵への印刷品質にも好ましい効果をもたらす。
【００２１】
特定の一実施形態において、弾性部材は、それぞれのフィンガーの内側に配置される弾性ストリップであり、各弾性ストリップの上端部及び下端部は、それぞれのフィンガーに取り付けられ、ストリップは、上記上端部と上記下端部との間においてフィンガーの上記内側から離間する。弾性ストリップは、全ての卵が側方から十分に支持され、全ての卵をポケット内で安定に保持するように、その形状を卵の形状及びサイズに自動的に適合することが有利である。
【００２２】
コンベヤの可能な一実施形態において、各ポケットは、搬送方向及び／又はその反対方向に面する側に側部開口を有し、ポケットに収納されている卵の側面領域を露出させる。コンベヤのこの実施形態は、卵を最大限密に詰めて（すなわち垂直位置に）維持するのと同時に、長手方向に又は卵の上端部において卵に印刷を行うことを可能にすることが有利である。この可能性は、上述したように、卵保持ポケットのレーンを透かし設計（openwork design）とすることと、ポケットがコンベヤの循環路全体において垂直位置に保持されるので、回転ホイールが存在するコンベヤのヘッド端部において、１つのレーンの連続するポケットが、前述したパーテルノステルシステムと同様に鉛直方向に離間して移動するという特徴とを組み合わせることでもたらされる。
【００２３】
したがって、コンベヤは、印刷ヘッドを備える少なくとも１つのプリンターと、プリンターを通過させて卵を移動する上述した卵用無端コンベヤとを備える卵用印刷システムにおいて使用することができることが有利である。ここで、プリンターは、対応するレーンに対面する印刷ヘッドがポケットの上記側部開口に向けられた状態でコンベヤのヘッド部のうちの一方に配置され、卵の上記側面領域に印刷を行うことを可能にする。したがって、各ポケットは、コンベヤのヘッド部においてレーンの先行するポケットに妨害されることなくプリンターヘッドに対面する。
【００２４】
卵に印刷を行うために、インクジェット印刷ヘッドを備えるインクジェットプリンターを使用することが好ましい。
【００２５】
別の利点は、この卵用印刷システムにおいて、卵の長手軸が鉛直に向いた状態で卵が鉛直方向に印刷ヘッドを通過して移動するので、特にインクジェットプリンターが使用される場合、良好な印刷品質を達成することができることである。
【００２６】
コンベヤは単一のレーンを備えることができるが、一般に、上述した無端コンベヤは複数のレーンを備える。複数のレーン、特に３つ以上のレーンを備えるシステムにおいて、本発明の卵用印刷システムの利点が特に発揮される。なぜなら、２つの外側レーンには、コンベヤの側部に配置されたプリンターが例えば特許文献３に示されているような方式で到達することができる一方で、２つの外側レーンの間に位置するレーンには、プリンターがコンベヤの側方から到達することができないからである。特許文献４には、プリンターが各レーンの上方に配置されるが、卵の長手方向に印刷を行う必要がある場合、卵はその長手軸を実質的に水平にして配置する必要があることが開示されている。
【００２７】
上述した卵用印刷システムを使用する卵用印刷方法では、鈍端部（rounded end）及び鋭端部（pointed end）を有する卵がポケット内で上記鋭端部を下にして配置されることが好ましく、卵の側面領域に文字又は図形が印刷される。卵の鋭端部が下を向いていることにより、卵の更なる処理、例えば卵の梱包に関する利点がもたらされる。
【００２８】
コンベヤの水平部の一方の上方に配置される印刷ヘッドを備える第２のプリンターを設けることができ、卵の鈍端部に文字又は図形が印刷されることが有利である。
【００２９】
本発明の別の態様は、卵用無端コンベヤであって、それぞれの回転軸の周りに回転する１組の回転ホイールの周りを走行する少なくとも１つの無端部材と、コンベヤの搬送方向を規定する駆動ユニットとを備え、卵用コンベヤは、無端部材に結合される卵保持ポケットの少なくとも１つのレーンを更に備え、この保持ポケットのレーンは使用時、搬送方向に移動し、上記保持ポケットのそれぞれは、中心軸と、卵の長手軸がポケットの上記中心軸に概ね整合した状態で卵を収納する上側収納開口とを有し、卵保持ポケットは、卵に係合する可動フィンガーを備え、可動フィンガーは、卵がポケット内に保持される保持位置と、卵がポケットの下端部から解放される解放位置との間で移動することができる、卵用無端コンベヤに関する。
【００３０】
卵保持ポケットは、卵に係合する弾性部材を備え、この弾性部材は、その形状を卵の形状及びサイズに適合させるとともに卵に側方支持を与えるように、弾性変形することができることが好ましい。弾性部材は、卵が上方からポケット内に落下する際の卵の衝撃を緩和し、それによって卵の破損リスクが低減される。さらに、弾性部材は、卵に対する追加の支持、特に側方支持を提供し、卵をポケット内で安定に保持することで、卵の破損リスクを低減する。
【００３１】
特定の一実施形態において、弾性部材は、それぞれのフィンガーの内側に配置される弾性ストリップであり、各弾性ストリップの上端部及び下端部は、それぞれのフィンガーに取り付けられ、ストリップは、上記上端部と上記下端部との間においてフィンガーの上記内側から離間する。弾性ストリップは、全ての卵が側方から十分に支持され、全ての卵をポケット内で安定に保持するように、その形状を卵の形状及びサイズに自動的に適合することが有利である。
【００３２】
図面を参照しながら、本発明を更に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明に係るコンベヤの側面図である。
【図２】上方から見た図１のコンベヤの一部の斜視図である。
【図３】図１のコンベヤのヘッド部における卵用印刷システムの側面図である。
【図４】図３にも示すヘッド部における卵用印刷システムの斜視図である。
【図５】ヘッド部における図１のコンベヤの一部の別の斜視図である。
【図６】図５に示すコンベヤのヘッド部の長手方向断面図である。
【図７】図５のヘッド部の部分切欠き図である。
【図８】上方から見た図１のコンベヤの列の一部の斜視図である。
【図９】図１のコンベヤの列の一部の上面図である。
【図１０】図８に示す列の卵保持ポケットの断面図である。
【図１１】図８の列の隣接するポケットに配置された小さな卵及び大きな卵を示す図である。
【図１２】図１１のポケット内の小さな卵及び大きな卵を示す断面図である。
【図１３】大きな卵及び小さな卵を同じポケット内に示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００３４】
図１は、上側走行路２及び下側走行路３と、ヘッド部４及び５とを備える一実施形態の無端コンベヤ１を示している。この特定の実施形態では、上側走行路２と下側走行路３とは平行である。
【００３５】
図１〜図７に見て取ることができるように、無端コンベヤ１は、両側部にシングルチェーン６を備える。チェーン６は、両ヘッド部４、５において対応するスプロケット７、８の周りを走行する。チェーン６は、チェーンと連係するスプロケット７又は８に結合される駆動モーターによって駆動される。スプロケット７、８のうちの他方は、アイドルスプロケットとしてもよい。
【００３６】
コンベヤは、チェーン６の間で横断方向に延びる搬送部材９を備える。各搬送部材９は、コンベヤのポケット列１１を形成する複数の卵収納ポケット１０を搬送する。図に示す例では、ポケット列は、それぞれ６つのポケット１０を有しているが、列１１当たりに異なる数のポケット１０が存在してもよいことが理解される。
【００３７】
連続する列１１の対応するポケット１０は、図２に示すように、コンベヤ１のレーン１２を構成する。したがって、図示の例では、コンベヤ１は６つのレーン１２を有する。
【００３８】
図８〜図１２には、コンベヤ１の搬送部材９の細部が示されている。搬送部材９は、複数の卵保持ポケット１０を備える。各ポケット１０は、１対の対向するフィンガー１０１を備え、これらのフィンガー１０１は、旋回軸１０２によって旋回可能に搬送部材９に接続される。１つのポケット１０のフィンガー１０１は、互いに離れる方向に旋回してポケット１０を開放し、ポケット１０の下側において、例えば卵用移載装置又は梱包材、トレー若しくは箱の中に卵５０を解放することができる。このようなポケットの開放は、ポケット用アクチュエーター（図示せず）によって引き起こされる。
【００３９】
ポケット１０のフィンガー１０１には、ポケット１０の上端部から下端部に向かって延びる弾性ストリップ１０３が設けられている。弾性ストリップ１０３は、プラスチック材料又はエラストマー材料で作製されることが有利であるが、例えば金属製、例えばばね鋼製であってもよい。ポケット１０のフィンガー１０１は、それぞれ２つの弾性ストリップ１０３を備え、これらの弾性ストリップ１０３は、その下端部１０３Ｂにおいて相互接続されるとともに、連係するフィンガー１０１に接続される。弾性ストリップ１０３は、上端部１０３Ａにおいてフィンガー１０１に接続される。無負荷状態の弾性ストリップ１０３は、上端部１０３Ａと下端部１０３Ｂとの間の部分において、連係するフィンガー１０１の表面から離間するような（湾曲）形状を有する。
【００４０】
保持ポケット１０のそれぞれは、中心軸１０６と、卵５０の長手軸がポケット１０のこの中心軸１０６に概ね整合した状態で卵５０を収納する上側収納開口１０４とを有する。４つの弾性ストリップ１０３が、卵５０をポケット１０内で安定に保持する。さらに、弾性ストリップ１０３は、卵５０がコンベヤ１に装填される際に上方からポケット１０内に落下する卵５０の衝撃を緩和する。
【００４１】
ポケット１０は、その側部に、搬送方向及びその反対方向に面する側部開口１０５を有し、卵５０の側面領域５１を露出させる。
【００４２】
保持ポケット１０はそれぞれ、上記スプロケット７、８の回転軸に平行に延びる回転軸の周りでの保持ポケット１０の回転を可能にする支持構造によってチェーン６に結合される。この支持構造は、とりわけ図１、図２、図４、図５に見られるように、レーンの全ての位置において保持ポケット１０が垂直位置を維持することを可能にする。
【００４３】
各ポケット列１１の支持構造は、コンベヤ１の両側部における支持アーム１３を含む。支持アーム１３は、循環するチェーン６に対して垂直に配置されるとともに、チェーンリンク６１に堅固に接続される。特に、支持アーム１３は、チェーン６の対応するリンク６１の移動方向に対して直角に延びる。上記ポケット列１１の支持構造は、搬送部材９に堅固に接続される少なくとも１つの回転スピンドル１７を更に含み、この回転スピンドル１７は、搬送部材９を支持アーム１３に旋回可能に接続する。
【００４４】
各搬送部材９は、ガイド部材１８に結合される。ガイド部材１８は、角度付きレバーアーム１９と、角度付きレバーアーム１９のそれぞれの端部１９Ｂ、１９Ｃにそれぞれ配置されるガイドロール２０及び２１とを備える。回転スピンドル１７は、角度付きレバーアーム１９のアングル部１９Ａにおいて角度付きレバーアーム１９に取り付けられる。
【００４５】
固定ガイドトラック２３は、ヘッド端部４及び５のそれぞれに設けられる。固定ガイドトラック２３は、ガイド部材１８と協働して、搬送部材９によって搬送される保持ポケット１０をコンベヤ１の循環中常に垂直位置に維持するようになっている。
【００４６】
固定ガイドトラックは、連続するガイドトラック部２３、２４を含み、これは図５及び図６に最もよく示されている。ガイドトラックは、少なくとも、コンベヤ１の上側走行路２に平行な直線ガイドトラック部２４と、対応するヘッド端部４、５における、チェーン６に平行な少なくとも１つの曲線ガイドトラック部２３とを含む。
【００４７】
曲線ガイドトラック部２３は、ヘッド端部４、５において、チェーンに平行に延びる第１のガイド曲面２５を備える。第１のガイド面２５は、ガイドロール２０の径方向外側にあり、第１のガイド面２５には、ガイドロール２０が係合する。ヘッド端部４、５においてチェーン６に平行に延びる、続く第２のガイド曲面２６には、図６に見て取ることができるように、他方のガイドロール２１が係合する。
【００４８】
図３及び図４には、コンベヤ１のヘッド部４において、各レーンに対して２つのプリンターヘッド３０、３１が配置されることが示されている。対応するレーン１２に対面する印刷ヘッド３０及び３１は、ポケット１０の側部開口１０５に向けられており、卵５０の側面領域５１への印刷を可能にする。
【００４９】
それぞれのレーン１２に対応する印刷ヘッド３０は、枠板３５によって相互接続される。それぞれのレーン１２に対応する印刷ヘッド３１は、枠板３６によって相互接続される。
【００５０】
コンベヤ１の上側走行路２において、レーン１２ごとに第３の印刷ヘッド３２が配置される。それぞれのレーン１２に対応する印刷ヘッド３２は、枠板３７によって相互接続される。
【００５１】
第３の印刷ヘッド３２は、ポケット１０の収納開口１０４に位置する卵５０の端部への印刷を行うように構成される。卵５０は、鈍端部５３と鋭端部５２とを有し、一般に、卵５０は、図１１及び図１２に示すように上記鋭端部５２を下にしてポケット１０内に配置される。こうして、印刷ヘッド３２を用いて、卵５０の鈍端部５３に文字又は図形が印刷される。
【００５２】
使用時、チェーン６がモーターによって駆動されると、ポケット１０の列は、図３に示すように印刷ヘッド３０〜３２に向かって前進する。直線ガイドトラック部２４においては、双方のガイドロール２０及び２１が、ガイドトラック部２４によって下方から支持される。このようにして、スピンドル１７によってレバーアーム１９に結合された対応する列１１のポケット１０は、コンベヤ１の上側走行路２に沿って、また場合によっては下側走行路３に沿って垂直位置に維持される。したがって、ポケット１０の中心軸１０６は、実質的に鉛直に維持される。
【００５３】
ポケット１０の列１１がヘッド端部に到達すると、ガイドロール２０は曲面２５に係合する。曲面２５の形状と、スピンドル１７に対するガイドロール２０の距離とは、スプロケット７において各チェーンリンクが通過する曲線部の頂部において、ポケット１０の対応する列１１が垂直かつ安定に保持されるように互いに適合される。
【００５４】
或る地点で、他方のガイドロール２１は、他方の曲面２５よりも径方向内側に位置する、続く曲面２６に係合する。角度付きレバーアーム１９に与えられる支持は、ここで曲面２６によって引き継がれる。曲面２６の形状と、スピンドル１７に対するガイドロール２１の距離とは、スプロケット７、８において各チェーンリンク６１が通過する曲線部の下部において、ポケット１０の対応する列１１が垂直かつ安定に保持されるように互いに適合される。
【００５５】
特にインクジェットプリンターが使用される場合、印刷面に対する印刷ヘッドの距離は、印刷品質に大きく影響するものである。上述したガイド構造により、ポケット１０は、横転することも揺動することも生じない。これは、卵５０上に実現することができる印刷品質に有利な影響を与えるものである。
【００５６】
上記ガイド構造により、ポケットは、パーテルノステルエレベーター（paternoster elevator：循環式エレベーター）と同様に移動することになる。この結果、ポケット１０が鉛直方向に移動する際、すなわちコンベヤ１の端部４及び５において移動する際、レーン１２の連続するポケット１０が、互いに対して垂直方向に向きを変える。そのため、各ポケット１０は、鉛直成分を含む軌道の一部においてレーン１２の先行するポケット１０によって妨げられることがない。これは、図３〜図５及び図７に最もよく見て取ることができる。軌道のこの部分において、それぞれのレーン１２の印刷ヘッド３０は、ポケット１０内の卵５０の側面５１（図１１を参照）に側部開口１０５を通して印刷を行うことができるように配置されることが有利である。
【００５７】
さらに、卵ポケット１０、特にフィンガー１０１は、垂直線に対して比較的大きな角度α（図１０を参照）をなす。このことは、小さな卵５０（図１２の左側に示す）の鈍端部５３と大きな卵５０（図１２の右側に示す）の鈍端部５３との鉛直方向の距離の差が最小に維持されるという効果を有する。このことは、印刷ヘッドと印刷される卵５０の表面領域との相対位置を能動的に適合させることを必要とせずに、１つの印刷ヘッドによって全サイズ範囲の卵の鈍端部５３に印刷を行うために有利である。
【００５８】
しかしながら、比較的大きな角度αは、フィンガー１０１が鋭端部５２のより近くで、したがって卵５０の重心よりも下方で卵に係合するので、ポケット１０内の卵５０の安定性を低下させる。ここで、弾性ストリップ１０３の機能が発揮される。弾性ストリップ１０３は、鈍端部５３ｂのより近くで更に卵５０に係合し、したがって卵５０をポケット１０内で安定に保持する。
【００５９】
弾性ストリップ１０３は、全ての卵が側方から十分に支持され、全ての卵を安定に保持するように、その形状を卵５０の形状及びサイズに自動的に適合する。図１３には、大きな卵５０及び小さな卵５０’を収納しているポケット１０が概略的に示されている。見て取ることができるように、弾性ストリップ１０３は、より小さな卵５０’に係合している１０３’で示す同じ弾性ストリップよりも高い位置で、大きな卵５０に係合する。
【００６０】
ポケット１０の形状及び弾性ストリップ１０３の設置により、卵５０のサイズを補償するための複雑な調整機構を伴わずに、或る特定のサイズ範囲内の卵５０の鈍端部５３に、十分な品質で簡単に印刷を行うことができる。こうして、ポケット１０は、単純かつ費用効果的な解決策を提供する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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