(57)【要約】概して円筒形の物体に画像を印刷するための装置を開示する。該装置は、インク画像を担持する可動画像化表面を含む印圧ステーションと、前記印圧ステーションを通して前記物体を前進させる移送機構とを備え、前記移送機構は、前記物体のそれぞれ１つを装荷する複数の回転可能なマンドレルが回転可能に接続された駆動部材を備え、前記印圧ステーションを通過する間に各物体を回転させて、前記印圧ステーションのニップ領域内で、前記物体の表面が前記画像化表面と転がり接触させることによって、前記画像化表面上のインク画像を前記物体の表面に印刷するように構成されている。前記印圧ステーションの前記ニップ領域内に、前記物体の前記画像化表面とは反対側に、印圧プラテンが設けられ、前記印圧プラテンは、前記物体と前記画像化表面の間の転がり接触が確実になるように、直接またはマンドレルを介して、前記物体に力を加えるよう構成され、前記画像化表面の移動方向に固定である。【選択図】図１８
2022500284.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
概して円筒形の物体に画像を印刷するための装置であって、
（i）インク画像を担持する可動の画像化表面を含む印圧ステーションと、
（ii）前記印圧ステーションを通して前記物体を前進させる移送機構を備え、前記移送機構は、前記物体のそれぞれ１つを支持する複数のマンドレルが回転可能に接続された駆動部材を備え、前記移送機構は、前記印圧ステーションを通過する間に各物体が回転して、前記印圧ステーションのニップ領域内で、前記物体の表面が前記画像化表面と転がり接触することによって、前記画像化表面上のインク画像を前記物体の表面に転写するように構成されている、印刷装置において、
（iii）前記印圧ステーションの前記ニップ領域内に、前記物体の前記画像化表面とは反対側に、印圧プラテンを設け、前記印圧プラテンは、前記物体と前記画像化表面の間の転がり接触が確実になるように、直接または前記マンドレルを介して、前記物体に力を加えるように構成され、前記画像化表面の移動方向に固定である、
ことを特徴とする、印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、前記印圧プラテンは、前記物体と前記画像化表面の間の接触線と正反対の各物体の表面の領域と転がり接触させることによって、各物体に直接力を加えるように構成されている、印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の装置において、前記印圧プラテンは、前記物体を支持する前記マンドレルを前記画像化表面に向かって押し付けるように前記移送機構に接触するよう構成されている、印刷装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記画像化表面は、オフセット印刷システムのエンドレス中間転写部材（ＩＴＭ）の画像化表面であり、該システムは、前記ＩＴＭの上に少なくとも１つのインクを堆積するための画像化ステーション、およびインクを乾燥して粘着性のあるインク画像を残存させ、前記印圧ステーションで物体に転写するための乾燥ステーションを備え、前記ＩＴＭの反対側の表面は、前記印圧プラテンの表面と一致する輪郭にされた支持表面上にある、印刷装置。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷装置において、前記ＩＴＭは、前記マンドレルの速度の２倍に実質的に等しい速度で、前記印圧ステーションの前記ニップ領域を通って前進する、印刷装置。
【請求項６】
請求項４または請求項５に記載の印刷装置において、前記ＩＴＭの作業円周は前記マンドレルのピッチの整数倍になるように選択される、印刷装置。
【請求項７】
請求項４〜請求項６のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記ＩＴＭが少なくとも１つの継ぎ目を含む、印刷装置。
【請求項８】
請求項４〜請求項７のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記ＩＴＭの非印刷領域へのインク画像の堆積を防止する制御機構をさらに備え、前記非印刷領域は、任意選択で、前記ＩＴＭの継ぎ目にまたがる領域であり、前記非印刷領域と同期して前記ニップ領域に入るマンドレルに物体が装荷されないように、スキップフィード機構が設けられている、印刷装置。
【請求項９】
請求項４〜請求項８のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記印圧プラテンは凹状であり、前記ＩＴＭは、凸状支持表面を有する回転駆動装置またはガイドローラーに載って前記ニップ領域内を通過する、印刷装置。
【請求項１０】
請求項４〜請求項８のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記印圧プラテンは平坦または凸状であり、前記ＩＴＭは固定の平坦または凹状支持表面で案内される、印刷装置。
【請求項１１】
請求項９または請求項１０に記載の印刷装置において、前記ＩＴＭと接触する前記支持表面が低摩擦材料で作られており、または低摩擦材料でコーティングされている、印刷装置。
【請求項１２】
請求項１０に記載の印刷装置において、前記印圧プラテンおよび前記支持表面が平坦であり、エンドレスベルトが、前記支持表面を取り囲み、前記ＩＴＭと前記支持表面との間に配置されている、印刷装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の印刷装置において、前記エンドレスベルトが、前記ＩＴＭと同じ速度でモータによって駆動される、印刷装置。
【請求項１４】
請求項１〜請求項１３のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記印圧プラテンの表面が、５０ｍＮ／ｍ以下、４０ｍＮ／ｍ以下、３０ｍＮ／ｍ、または２０mN / m以下の表面エネルギーを有する材料で形成されている、印刷装置。
【請求項１５】
請求項１〜請求項１４のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記回転可能なマンドレルに接続された前記移送機構の前記駆動部材が、可撓性のエンドレス駆動部材である、印刷装置。
【請求項１６】
請求項１５に記載の印刷装置において、前記移送機構の前記駆動部材は歯付きベルトとして構成されている、印刷装置。
【請求項１７】
請求項１５に記載の印刷装置において、前記移送機構の前記駆動部材は、互いに枢動可能に連結されたリンクから形成されたチェーンとして構成されている、印刷装置。
【請求項１８】
請求項１５〜請求項１７のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記マンドレルは前記駆動部材の反対側に対称的に配置されている、印刷装置。
【請求項１９】
請求項１７に従属する請求項１８に記載の印刷装置において、各マンドレルの軸は、前記チェーンの２つのリンクを連結する枢動ピンと整列している、印刷装置。
【請求項２０】
請求項１〜請求項１９のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記マンドレルは前記駆動部材に解放可能に固定され、機械的戻り止めおよび／または磁気引力によって前記駆動部材上に保持されている、印刷装置。
【請求項２１】
請求項１〜請求項２０のいずれか一項に記載の印刷装置において、各マンドレルは、吸引によって前記物体をマンドレル上に保持し、空気圧でマンドレルから吹き飛ばすことができるように、前記マンドレルに沿って軸方向に空気が流れることを可能にする少なくとも１つの内部通路を含む、印刷装置。
【請求項２２】
請求項１〜請求項２１のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記印圧ステーションに入る前に、前記物体および任意選択で前記マンドレルを加熱するための加熱ステーションが設けられ、前記インク画像の前記物体の表面へのインク画像の転写を昇温で生じさせる、印刷装置。
【請求項２３】
請求項２２に記載の印刷装置において、前記物体は、前記印圧ステーションに入る前に、前記３０℃から１００℃の間の温度に加熱される、印刷装置。
【請求項２４】
請求項４またはその従属請求項のいずれかに記載の印刷装置において、前記ＩＴＭは２つの物体の軸方向長さよりも幅広であり、任意選択で、いくつかの駆動部材が共通のＩＴＭとそれぞれ相互作用して物体の対を搬送する、印刷装置。
【請求項２５】
請求項４またはその従属請求項のいずれかに記載の印刷装置において、前記ＩＴＭは２つの物体の軸方向長さよりも幅広であり、いくつかの駆動部材が、前記ＩＴＭの移動方向に沿って交互に配置されたステーションで同じＩＴＭと相互作用する、印刷装置。
【請求項２６】
請求項１〜請求項２５のいずれか一項に記載の印刷装置において、前記移送機構は、前記印刷装置の整備のためのアクセス手段を提供するために、前記印圧ステーションから離れる方向に移動可能である、印刷装置。
【請求項２７】
概して円筒形の物体の外表面に印刷する方法であって、
（ａ）軸を中心に回転可能なそれぞれのマンドレルに各物体を装荷するステップ、
（ｂ）前記マンドレルに装荷された状態で前記物体を、インク画像を担持する画像化表面を含む印圧ステーションを通して前進させるステップ、および
（ｃ）前記印圧ステーションを通過する間、各物体を前記画像化表面に対して押し付けながらそれぞれのマンドレルの軸を中心に回転させて、前記物体の表面をニップ領域内で前記画像化表面と転がり接触させることにより、前記インク画像を前記物体の前記表面に印刷するステップ、
を備える、方法において、
（ｄ）前記印圧ステーションを通過する間、前記印圧ステーションの前記ニップ領域内に前記物体の前記画像化表面とは反対側に設けられた印圧プラテンによって、前記物体が前記画像化表面と転がり接触させられ、前記印圧プラテンは、直接または前記マンドレルを介して、前記物体に力を加えて、前記物体と前記画像化表面の間の転がり接触を確実にするように構成され、前記画像化表面の移動方向に固定である、
ことを特徴とする、方法。
【請求項２８】
請求項２７に記載の方法において、前記画像化表面が、５０ｍＮ／ｍ以下、４０ｍＮ／ｍ以下、３０ｍＮ／ｍ以下、または２０ｍＮ／ｍ以下の表面エネルギーを有する、方法。
【請求項２９】
前記インク画像が、それぞれが液体水性キャリアを有する１つまたは複数のインクの付着によって形成される、請求項２７または請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
前記インク画像の付着前に、コンディショニング液が前記画像化表面に塗布される、請求項２７〜請求項２９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３１】
印圧付けられた前記インク画像は、前記画像化表面から前記物体の表面に完全に転写される、請求項２７〜請求項３０に記載のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３２】
印刷ステーションと、前記印刷ステーションを通して物体を移送するコンベヤとを有する3次元物体に印刷するための装置において、前記コンベヤは、タレット、チェーンおよび歯付きベルトの１つに取り付けられたマンドレルと、前記印刷ステーションを通過する前に前記マンドレルに物体を装荷するローディングステーションと、前記印刷ステーションを通過した後に前記マンドレルから前記物体を除荷するアンローディングステーションとを備え、前記印刷ステーションの動作は一時的に中断することができ、前記コンベヤは、前記印刷ステーションが動作不能であるときも、連続的に動作するように構成され、前記ローディングステーションは、前記印刷ステーションが動作不能であるときに、前記印刷ステーションを通過する前記マンドレルへの物体の装荷を禁止する装置を含む、ことを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して円筒形の物体への印刷に関する。「概して円筒形」という用語は、均一な本質的に円形または楕円形の断面を有する、缶や管などの真直側面の三次元物体を指すことを意図している。
【背景技術】
【０００２】
多種多様な分野において、様々な材料で作られた概して円筒形の物体の表面に画像を印刷することが望まれる。このようなプロセスは、金属またはプラスチック材料で作られた比較的剛性の高いキャニスター（例えば、食品または飲料の缶、エアロゾル缶、コーキングペーストチューブなど）から比較的可撓性の容器（例えば、歯磨きペーストチューブ、ヨーグルトカップ、マーガリンタブ、飲用グラスなど）ならびにこのような固体または液体の容器の蓋にいたるまで、多種多様な容器のためのパッケージ産業において共通している。
【０００３】
場合によっては、平らなシートを圧延およびシーム溶接することによって円筒形の表面が生成され、そのような場合には、シートがまだ平らである間に、従来の手段によって表面に印刷を行うことができる。ただし、深絞りや押出成形などで円筒面を形成する場合には、異なる印刷技術が必要であり、インク画像を曲面に塗布する必要がある。
【０００４】
まだ充填され閉じられていない缶など、一端が開いている円筒形の物体に印刷する印刷システムが知られている。中空の物体は、重力によって印刷装置に受動的に供給してもよく、また印圧ステーションを通して缶を前進させるシステムのマンドレルに装荷してもよい。通常、マンドレルが缶をその縦軸を中心に回転させ、その間にインクが直接または間接的に缶の外面に付着される。間接オフセット印刷システムでは、回転するマンドレルが、一般に、印圧ステーションを通過する間に、その上に装荷された物体をインク画像支持表面に押し付けて、その円筒表面にインク画像を転写する。業界のニーズを満たすために、そのようなシステムは、好ましくは、高速連続装飾装置である。
【０００５】
添付の図面の図1は、飲料缶の表面に印刷するための既知の装置を示す。図1の装置は、缶の形成後に中身を充填して蓋をする前に、缶に印刷する行程と関連する処理プラントの一部にすぎない。缶１０６は、明確のために図面から省略されている搬送システムによって案内されて、印刷装置１０への経路１２をたどる。
【０００６】
印刷装置は、回転中心の周りに遊星的に取り付けられた複数のカンチレバー式のマンドレル１６をその円周の周りに担持する移送タレット１４を有し、各マンドレルは、それぞれの缶内に篏合する寸法を有する。各マンドレルは、歯車、滑車等を介して機械的に回転させることができ、またはサーボモータ等のモータによって直接駆動することができる。図示されていないギアリングまたはサーボモータの効果により、各マンドレル１６は、それ自体の軸を中心に、周方向に間隔を置いて配置されたブランケットパッド２０の表面とほぼ同じ表面速度で回転するとともに、移送タレット１４により円経路に沿って反時計回りに移送される。移送タレット１４は、このようにして、各缶をニップ領域１８の印圧ステーションに順に送り、そこで各缶は、時計回りに回転する印圧ドラム２４の外表面に周方向に間隔を置いて配置されたブランケットパッド２０の１つに対して回転し転がる。ブランケットパッド２０は、印圧ドラム２４の回転中に、インク画像の一部を順次堆積する複数のプリントヘッド２２の下を通過するインク支持パッドである。
【０００７】
各プリントヘッド２２は、各ブランケットパッドのそれぞれの領域にそれぞれの色のインクを塗布するように制御される。そのような装置におけるインクの塗布は、伝統的に、オフセット印刷の分野で知られている従来の手段によって、例えば、フレキソ印刷に使用されるようなプレートを使用して行われる。インクジェット技術によるインクのデジタル制御塗布も知られており、その結果、プリントヘッド２２は、「機械的印刷」または「デジタル印刷」のいずれかに適した任意のそのようなデバイスを包含することができる。このようにして、印圧ドラム２４の回転サイクル中に、多色インク画像が各ブランケットパッド上に構築され、印圧ステーションのニップ領域１８において、ブランケットパッド２０は、塗布された多色インク画像をその外面に印刷するために、缶１０６の１つと転がり接触する。異なる色は、通常、過度に重ならないように、ブランケットパッドの異なる領域に登録された形で存在する。
【０００８】
インク画像を制御された方法で物体の表面に転写できるように、物体をブランケットパッドと位置合わせして移送する必要があるが、この点については、ここで詳しく説明する必要はない。
【０００９】
このような装置は、印圧ステーションの前と後で特定の印刷プロセスに適切かつ望ましい任意の方法で缶を処理するのにそれぞれ役立つ、印刷前処理ステーション１５および／または印刷後処理ステーション１７をさらに備えることができる。
【００１０】
図１の装置では、パッド２０が缶の全周にわたって缶と接触することができるようにするために、マンドレル１６は、それらがニップ領域１８を通過するときに移送タレット１４の軸に対して半径方向に移動することができる。しかしながら、そのような動きは、缶１０６の表面とブランケットパッド２０との間の圧力を維持するためにマンドレルに半径方向に作用する力で対向されなければならない。印圧ステーションのニップ領域における缶とインク画像との間の圧力は、マンドレルを取り外すことなく容器を装荷したり除荷したりすることができるようにするために、必然的にカンチレバー式になっているマンドレルの軸シャフトを介して加えられる。そのようなシステムの１つの欠点は、移送タレット１４、ならびにマンドレル１６およびそれらの軸が、大きなたわみなしに、移送中に加えられる高圧に耐えるために、非常に正確かつ剛性でなければならないことである。そのような高精度および高剛性は、移送タレット１４が巨大でなければならず、その結果、費用がかかることを意味する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明は、特に以下でより詳細に論じられる特定の欠点を克服する、円筒表面に印刷するためのシステムの移送および転写機構の改善された設計を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の第１の態様によれば、概して円筒形の物体に画像を印刷するための装置であって、
（i）インク画像を担持する可動の画像化表面を含む印圧ステーションと、
（ii）前記印圧ステーションを通して前記物体を前進させる移送機構を備え、前記移送機構は、前記物体の各１つを支持する複数のマンドレルが回転可能に接続された駆動部材を備え、前記印圧ステーションを通過する間に各物体が回転して、前記印圧ステーションのニップ領域内で、前記物体の表面が前記画像化表面と転がり接触することによって、前記画像化表面上のインク画像を前記物体の表面に転写するように構成されている、
印刷装置において、
（iii）前記印圧ステーションの前記ニップ領域内に、前記画像化表面とは反対側に、固定印圧プラテンを設け、前記印圧プラテンが、直接または間接的に、前記物体に力を加えて、前記物体と前記画像化表面の間の転がり接触を確実にするように構成されている、
ことを特徴とする。
【００１３】
いくつかの実施形態では、印圧プラテンは、物体と画像化表面との間の接触線と正反対の各物体の表面の領域と転がり接触することによって、各物体に直接力を加えるように構成される。
【００１４】
代替の実施形態では、印圧プラテンは、物体が支持されているマンドレルを画像化表面に圧迫するように、移送機構に接触するよう構成することができる。
【００１５】
移送機構の駆動部材として機能する図１の印刷装置の移送タレット１４は、マンドレル１６の半径方向の変位に抗する力を加えることを可能にするためにその設計が複雑にならざるを得ないという欠点を有する。本発明では、物体を画像化表面に押し付けるのに必要な力は、物体を印圧ステーションを通して前進させる機構によってではなく、画像化表面の反対側に取り付けられ、物体が進む方向に移動しない印圧プラテンによって提供される。代わりに、印圧プラテンは、固定であるか、または画像化表面からの距離を変化させる方向にのみバイアス力に抗して移動可能であるかのいずれかとし得る。
【００１６】
いくつかの実施形態では、印圧ステーションを通って前進する物体を移送するマンドレルは、１つまたは複数の可撓性エンドレス駆動部材に接続されている。
【００１７】
印圧ステーションを通してマンドレルを前進させるために使用される駆動部材は、物体を画像化表面に押し付ける力を加えることを要求されないので、駆動部材がチェーンまたは駆動ベルトであることを除外するものではない。これは、駆動部材が、他の様々なステーションを介して物体を移送するコンベヤの一部を形成できるという利点を提供する。このようなステーションには、例えば、物体にプライマーを塗布し得る前処理ステーション、または例えば、インク画像を保護するためにワニスを塗布し得る後処理ステーションが含まれ得る。
【００１８】
図１に示される印圧ドラム２４の個々のブランケットパッド２０の代わりに、オフセット印刷システムの中間転写部材（ＩＴＭ）の連続的な外面を画像化表面として使用することも提案されている。添付図面の図2の装置は、ＷＯ２０１７／２０８１４５に既に開示されているように、図１の装置のそのような変更を示している。図２の装置は、概して図1の装置と同様であり、変更されていないコンポーネントを同じ参照番号で示されている。本質的な違いは、インクがドラム２４のパッド２０にプリントヘッドによって蓄積されないことである。代わりに、少なくとも印刷すべき物体の長さと同じ幅の中間転写部材またはＩＴＭ３０が印刷ドラム２４と物体担持マンドレル１６との間を通過する。ＩＴＭ３０は、動作中に常に循環できる可撓性のエンドレスブランケットである。画像化ステーション３２において、異なる色のインクが、ＩＴＭ３０の外表面（例えば、疎水性外表面）に噴射される。インクは、分散溶解ポリマーまたは微細ポリマー粒子と着色剤（例えば、顔料または染料）を液体、好ましくは水性キャリア中に含む。乾燥ステーション３４において、キャリアが蒸発されて、ＩＴＭ３０の表面上にインク画像が残り、このインク画像は少なくとも容器表面に転写されるまで粘着性を維持する。本明細書で使用される「粘着性」という用語は、インク画像またはその構成要素が必ずしも触ると粘着性であることを意味するものではなく意図された画像を形成するのに十分な程度に乾燥しているが、転写または印圧ステーションで押し付けられたとき物体の表面に十分に付着することができることを意味する。液体インクの乾燥は、通常、噴射された画像に熱を加えることによって実行されるが、キャリア含有量の低減は、他の任意の適切な硬化方法によって達成することができ、乾燥ステーション３４は、転写前にインク画像の適切な乾燥を実効し得る任意の硬化装置（例えば、加熱要素、ＵＶ硬化要素等）を含むことができる。
【００１９】
ＩＴＭ３０が印刷または装飾対象物体と接触するニップ領域１８を通過する間、インク画像は、ＩＴＭ３０の外表面（例えば、疎水性）から、マンドレル１６によって運ばれる物体１０６に転写される。その後、ＩＴＭの外表面は、新しいサイクルを開始するために印圧ステーション３２に戻る前に、任意選択で、洗浄／処理ステーション３６で洗浄またはその他の処理をすることができる。図２の装置は、図１の装置に後付けするように設計されているが、個々のブランケットパッドの代わりにＩＴＭを使用するように特別に設計された装置では、印刷ドラム２４を省き、ＩＴＭ３０の代替支持体と置き換えることができる。この場合、マンドレルをタレットに半径方向に格納可能にする必要がないように、支持表面を移動可能にし、ばね偏倚させ、または成形することができる。本説明が不必要に長くなることを回避するために、図２の装置および様々な変形例がより完全に説明されているＷＯ２０１７／２０８１４５を参照されたい。
【００２０】
本発明のいくつかの実施形態では、インク画像を堆積することができる画像化表面は、オフセット印刷システムのエンドレスＩＴＭの画像化表面である。
【００２１】
ニップ領域で圧力を加えるように働く力は、いくつかの実施形態では、ＩＴＭの張力に起因し得る。印圧プラテンと重畳する領域におけるＩＴＭの十分な張力は、以下に詳述するさまざまな技術によって維持することができる。あるいは、ＩＴＭの内表面は、物体を介して印圧プラテンによって加えられる力に抗するか、または内表面に力を加えてＩＴＭを印圧プラテンに向けて押圧する支持表面上に置くことができる。本明細書で使用される場合、「支持表面」という用語は、それらの間を通過する物体の転がり接触を確実にするのに適した印圧プラテンからの距離にＩＴＭを押圧または維持することができる固体または可撓性本体の任意の領域を包含する。
【００２２】
支持表面は、印圧プラテンの表面と一致するように輪郭形成された固体物体の表面であり得る。「一致するように輪郭形成される」とは、印圧プラテンと支持表面との間の距離が、物体がニップ領域を通って転がるときの物体の幅寸法に対応することを意味する。円形物体の場合、幅の寸法は物体の一定の直径であるが、楕円形の物体の場合には、物体がニップ領域を滑ることなく転がるとき、楕円の長軸と短軸の交点と、印圧プラテンおよび支持表面との物体の接触点とを通る線に沿って測定された寸法である。
【００２３】
物体とＩＴＭの間の転がり接触を維持するためには、マンドレルをニップ領域を通して移送する駆動部材の速度はＩＴＭの半分の速度である必要がある。
【００２４】
比較的短い周長を有するＩＴＭはシームレスな外表面を持つことができる、長いＩＴＭは一般に、両端が継ぎ目で互いに結合された連続ループを形成するブランケットストリップから形成される。転写ベルトとも呼ばれるＩＴＭには、任意の所望の長さを得るために結合されるブランケットストリップの数に応じて、複数の継ぎ目が含まれ得る。
【００２５】
良好な結果を得ようとする場合には、継ぎ目が不完全であると画像に欠陥が生じる可能性があるため、継ぎ目があるＩＴＭの領域を印刷に使用することは望ましくない。ＩＴＭの速度はマンドレルの駆動部材の速度と正確に一致し、マンドレルの分離は事前に決定されるため、ＩＴＭの全長を適切に選択することにより、ＩＴＭの同じ所定の領域が印刷に使用されるようにすることができる。これにより、ＩＴＭの継ぎ目領域を非印刷領域として指定でき、ニップ領域とＩＴＭの継ぎ目領域が一致する場所で物体がマンドレルに装荷されないようにすることで、印刷欠陥を回避することができる。
【００２６】
ＩＴＭの他の領域が非印刷領域として指定される場合がある。例えば、ＩＴＭが使用中に局所的な欠陥を発生した場合、ＩＴＭ全体を交換する代わりに、欠陥の領域で印刷しないように装置をプログラムすることができる。
【００２７】
いくつかの実施形態では、印刷装置は、ＩＴＭ上の非印刷領域の存在のために、物体が非印刷領域と一致する場合に、物体がニップ領域を通過するのを防ぐためのスキップフィード機構を備え得る。
【００２８】
選択したマンドレルへの物体の装荷を回避することは可能であるが、マンドレルを駆動部材に取り外し可能に接続して、マンドレルをＩＴＭの非印刷領域と同期して駆動部材の任意の位置から完全に取り外すことができる。このマンドレルのそのシャフトからの除去、またはシャフト自体の除去は、ＩＴＭがマンドレル表面に転写可能な材料で前処理される印刷プロセスにおいて有利である。たとえば、ＩＴＭが化学的に調整される場合に、マンドレルの除去が望まれる。
【００２９】
マンドレルへの物体の装荷に使用可能なメカニズムは、クレードルがマンドレルと同じピッチで取り付けられたエンドレスコンベヤを備えることができる。コンベヤは、マンドレルを移送する駆動部材と平行に延びる移送経路を有し、コンベヤは、クレードルとマンドレルが移送経路の全長にわたって互いに正しく整列したままになるようにタイミング調整される。垂直スタックからの物体は、個別に各クレードルに落とされ、マンドレルとクレードルが並んで移動するとき、力が加えられて物体がクレードルからマンドレルに移される。
【００３０】
印刷装置は、好ましくは、異なる直径を有する様々な概して円筒形の物体に印刷するように構成されるので、クレードルの形状を直径ごとに変えることおよび／またはコンベヤを駆動部材に対して上下動させることができるようにして、クレードル上の物体の縦軸がマンドレルのシャフトと同軸になるように整列させることができる。クレードルからマンドレルへのまたはその逆への物体の移動をもたらす力は、固定のランプによって加えることができる。代わりにまたは加えて、エアナイフまたは他の空気圧源を、クレードルの物体をマンドレルに向けて押し出すように作動させることができ、且つ物体をマンドレルへ引っ張るための吸引をマンドレルによって与えることができる。この目的のために、マンドレルを中空とし、マンドレルが移送経路を通過するときに負圧源に接続することができる。印刷した物体を取り外すために、逆の空気圧を加えることができる。
【００３１】
クレードルからマンドレルへの物体の移動をもたらす力は、物体がマンドレルに装荷されると、印圧の持続時間中維持され、その後、ロック機構として機能し得る。例えば、中空マンドレル上への物体の吸引は、物体をマンドレルのシャフトに対して所定の位置に維持し、印圧プラテンと支持表面（例えば、張力をかけられたＩＴＭまたは固体）との間の通過中に物体を回転させることができる。代替または追加のメカニズムを使用して、マンドレルに装荷された物体を所定の位置にロックすることができる。非限定的な例として、ロック機構は、拡張リングまたはスリーブとすることができ、鉄の物体の場合、磁石とすることができる。あるいは、画像転写プロセス中に、物体が所定の位置から滑り出るのを防ぐガードレールによって、物体をマンドレルの所定の位置に保持することもできる。
【００３２】
この設計のローディングメカニズムでは、スキップフィードは、物体をクレードルに落とすスタックの下部にあるゲートの操作によって実現することができる。このようなゲートは、物体がコンベヤのクレードルに落とされるときに開き、次に閉じて、物体が装荷される次のクレードルの到着を待つ。クレードルが、印刷が行われない駆動部材上の位置と整列する場合、そのクレードルの通過中、ゲートは単に閉じたままになる。
【００３３】
ＩＴＭの非印刷領域のパターンは周期的に繰り返されるため、カウントするだけで印刷が行われないクレードルを特定することができる。したがって、ゲートは、事前設定されたプログラムに従って操作することができる。あるいは、印刷が行われない場所でマンドレルがドライブ部材から取り外される場合、マンドレルの欠如の検出によってゲートを閉じるための信号を生成することができる。
【００３４】
インク画像は、デジタルであるかどうかにかかわらず、任意の適切な印刷プロセスによって、ＩＴＭの外側または画像化表面に堆積させることができる。インク画像をエンド基板（紙やプラスチック箔など）に直接形成するために一般に使用されている印刷プロセスは、ＩＴＭではなくインク画像を塗布するように構成されている。このような印刷プロセスには、リソグラフィ、フレキソ印刷、グラビア印刷、スクリーン印刷などがあり、これらは同一画像の長時間の実行に適している。そのようなプロセスでは、インク画像は、少なくとも部分的に物体の外表面に転写することができ、同一のインク画像の再塗布（再インク付け）が後続のサイクルでＩＴＭ上の実質的に同じ場所で実行される。
【００３５】
有利なことに、インク画像は、インク噴射、電子写真印刷、または他の電子写真印刷方法などのデジタル印刷プロセスによって堆積され、変化する画像のより短い実行により適合される。ＩＴＭの画像化表面にデジタルで堆積されたインク画像は、必要に応じて、個々の物体のカスタマイズを可能にすることさえできる。そのようなプロセスでは、画像はサイクルごとに異なり得るため、インク画像は、好ましくは、実質的に完全に物体に転写されるべきである。部分的な転送は許容される場合があるが、その場合には、次のサイクルでＩＴＭを画像化ステーションに戻す前に、画像化表面を十分に洗浄する義務がある。
【００３６】
インク画像が物体の最初の半分に転写された後、それは印圧プラテンと転がり接触することになる。この段階のインク像は粘着性をある程度保持している可能性があるため、粘着性インクが付着しない低表面エネルギー材料の印圧プラテンの表面を形成することが望ましい。そのような低表面エネルギー材料（例えば、５０ミリニュートン／メートル（ｍＮ／ ｍ）以下の表面エネルギーを有するもの）の非限定的な例は、シリコーン、フルオロシリコーン、エチレン−テトラフルオロエチレンおよびポリ−テトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）である。
【００３７】
いくつかの実施形態では、ＩＴＭは、ニップ領域においてＩＴＭと転がり接触するシリンダーの上を通過し、印圧プラテンは凹面である。
【００３８】
本発明の代替の実施形態では、印圧プラテンは平坦または凸状であり得る。
【００３９】
印圧プラテンが凸状である場合、ＩＴＭの張力は、物体がニップ領域を通過するときに物体との転がり接触を確実にするのに十分であり得る。表面が滑らかで、インク画像への結合を改善するために前処理されている可能性のある金属およびプラスチックの物体では、ＩＴＭから物体へのインク画像の転写を可能にするために比較的小さな力で十分であり得る。 ＩＴＭの張力が不十分な場合、ＩＴＭがニップ領域を通過するときに、スポンジローラーによってＩＴＭの内表面に追加の力が加えられることができる。
【００４０】
印圧プラテンが平らな場合、ＩＴＭの内表面は平らな支持表面に載せることができる。このような場合には、支持表面は、ＰＴＦＥ（例えば、テフロン（登録商標））などの低摩擦材料で作られているか、またはコーティングされているものとしてよい。
【００４１】
ＩＴＭと支持表面の間の摩擦を減らすために、ＩＴＭと同じ速度で駆動されるベルトの緊張走行面を支持表面として使用することができる。必要に応じて、ニップ領域を通過する際のＩＴＭのわずかなたわみを回避するために、ＩＴＭに接触するベルトの経路の反対側に接触する固定体を設けることができる。
【００４２】
ニップ領域を通してマンドレルを移送する駆動部材は、歯付きベルトなどのベルトとして、または互いに枢動可能に連結されたリンクから形成されたチェーンとして適切に構成することができる。
【００４３】
いくつかの実施形態では、可撓性の駆動部材は、等間隔に配置された回転可能なマンドレルを印圧ステーションを通して移送する。駆動部材の同じ側で印刷方向に互いに整列したマンドレルは、マンドレルの「列」と見なすことができる。いくつかの実施形態では、可撓性の駆動部材は、概して円筒形の物体の片側取り付けのために、単一のマンドレルの列を移送する。あるいは、マンドレルの重量が移動方向に平行な軸を中心に駆動部材にトルクを加えることを回避するために、駆動部材の反対側にマンドレルを対称的に配置することが望ましい。この場合、マンドレルは、２つの平行なマンドレルの列として可撓性駆動部材に回転可能に結合され、共通の駆動部材の隣接する列の２つのマンドレルの対は、通常、それらの長手方向軸に沿って互いに整列される。印刷方向を横切る方向に駆動部材の両側で互いに「並んで」整列したマンドレルは、マンドレルの「列」と見なすことができる。
【００４４】
前述のように、非印刷領域を回避するためにマンドレルの列を簡単に除去できるようにするのが有利なこともある。ドライブ部材上のマンドレルの順序を容易に変更する能力は、追加の状況、例えば、印刷対象の物体のサイズおよび／または形状がある印刷ジョブから別の印刷ジョブへ変更される場合に有利である。駆動部材のそのような適応能力は、それぞれ異なるタイプ（サイズおよび形状）の物体に適応する様々な駆動部材を保持する必要性を排除することができる。
【００４５】
いくつかの実施形態では、マンドレルは、独立したマンドレルシャフトを介して駆動部材に取り付けられる。マンドレルシャフトは駆動部材に回転可能に取り付けられ、マンドレル本体（中空かどうかに関係なく）はそのシャフトに固定的に取り付けられろ。好ましくは、マンドレルシャフトは、複数の異なるマンドレル本体を支持することができ、それぞれのマンドレル本体に装荷可能な少なくとも同数の異なる物体に印刷することを可能にすることができる。
【００４６】
マンドレル間のピッチは、装荷される物体の直径に応じて変更することができるが、ピッチは、物体の円周の少なくとも約半分に対応している必要がある。代わりに、駆動部材は、装飾プランで利用可能な最大の物体に印刷するのに適したものすることもでき、その場合には、最大ピッチを縮小させずにマンドレル本体を小さいマンドレルに置き換えることにより、ＩＴＭのインク画像間の非画像ギャップが増えるだけとなる。
【００４７】
駆動部材がチェーンの形態である場合、各マンドレルの車軸がチェーンの２つのリンクを連結する枢動ピンの１つと整列することが望ましい。このようにすると、直径が非常に小さいマンドレルの場合でも、チェーンが印圧プラテンを妨げることなく、マンドレルの各ペアに対して単一の印圧プラテンを使用することができる。
【００４８】
ＩＴＭは、物体の軸方向の長さよりもかなり広くする（たとえば、物体の軸方向の長さの少なくとも２倍、少なくとも３倍、または少なくとも４倍にする）ことができるので、複数の駆動部材がそれぞれマンドレル／物体の片側列または横並びの物体のペアを運んで共通のＩＴＭと相互作用させることができる。例えば、移送機構は、ａ）２列の横並びマンドレルを運ぶ１つの駆動部材、またはそれぞれが１列のマンドレルを印圧ステーションに運ぶ２つの駆動部材を備え、したがって、２つの概して円筒形の物体が装荷されるマンドレルの列への同時印刷が可能であり、b）それぞれが2列の横並びマンドレルを運ぶ2つの駆動部材を備え、したがって、一度に１行内の４つの物体への印刷が可能であり、またはc）1つが１列のマンドレルを運び、もう1つが2列のマンドレルを運ぶ２つの駆動部材を備え、したがって、マンドレルの行内の3つの物体への同時印刷が可能であり、以下同様である。代わりに、複数の駆動部材をＩＴＭの進行方向に沿ってずらして配置されたステーションで同じＩＴＭと相互作用させてもよい。
【００４９】
移送機構内の可撓性駆動部材の数、ならびにそのような各駆動装置が支持するマンドレルの列の数は、画像化表面の幅および装荷される各円筒形物体の長さに依存する。
【００５０】
本発明の第２の態様によれば、概して円筒形の物体の外表面に印刷する方法が提供され、該方法は、
（ａ）軸を中心に回転可能なそれぞれのマンドレルに各物体を装荷するステップ、
（ｂ）前記マンドレルに装荷された状態で前記物体を、インク画像を支持する画像化表面を含む印圧ステーションを通して前進させるステップ、および
（ｃ）前記印圧ステーションを通過する間、各物体を画像化表面に押し付けながらそれぞれのマンドレルの軸を中心に回転させて、前記物体の表面をニップ領域内で前記画像化表面と転がり接触させることにより、前記インク画像を前記物体の表面に印刷するステップ、
を備える、方法において、
（ｄ）前記物体が、前記印圧ステーションを通過する間に、前記印圧ステーションの前記ニップ領域内に、前記画像化表面とは反対側に設けられた固定印圧プラテンによって画像化表面と転がり接触させられ、前記印圧プラテンが、直接的にまたは間接的に、前記物体に力を加えて、前記物体と前記画像化表面の間の転がり接触を確実にするように構成されている、
ことを特徴とする。
【００５１】
前記印刷方法のいくつかの実施形態では、前記力は、物体と画像化表面との間の接触線と正反対の各物体の表面の領域と転がり接触することによって、印圧プラテンによって各物体に直接加えられる。
【００５２】
前記印刷方法の代替の実施形態では、前記力は、印圧プラテンによって各物体に間接的に加えられ、印圧プラテンは、交互に輸送機構に接触して、物体を支持するマンドレルを画像化表面に向かって押し付ける。
【００５３】
本発明のさらなる態様によれば、印圧ステーションと、前記印圧ステーションを通して物体を移送するコンベヤとを有する３次元物体に印刷するための装置が提供され、前記コンベヤは、エンドレス駆動部材に接続されたマンドレルと、前記印圧ステーションを通過する前に前記マンドレルに物体を装荷するローディングステーションと、前記印圧ステーションを通過した後に前記マンドレルから前記物体を除荷するアンローディングステーションとを備え、前記印圧ステーションの動作は一時的に中断することができ、前記コンベヤは、前記印圧ステーションが動作不能であるときも、連続的に動作するように構成され、前記ローディングステーションは、前記印圧ステーションが動作不能であるときに、前記印圧ステーションを通過する前記マンドレルへの物体の装荷を禁止する装置を含む、ことを特徴とする。
【００５４】
一実施形態では、マンドレルは、装荷すべき３次元物体を移送するコンベヤのエンドレス駆動部材に回転可能に接続される。
【００５５】
次に、本発明のいくつかの実施形態を、例として、添付の図を参照してさらに説明する。ここで、同様の参照番号または符号は、対応するまたは同様の構成要素を示す。説明は、図とともに、本発明のいくつかの実施形態がどのように実施され得るかを当業者に明らかにする。これらの図は、説明のためであって、本発明の基本的な理解に必要である以上に詳細に実施形態の構造の細部を示そうとはしていない。提示の明瞭さ及び簡便さのために、図に示す幾つかの対象物は必ずしも縮尺どおりには示していない。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】上述したように、ＷＯ２０１７／２０８１４５に開示され、説明されている２つの既知の装置の一つ概略図である。
【図２】上述したように、ＷＯ２０１７／２０８１４５に開示され、説明されている２つの既知の装置の他の一つ概略図である。
【図３】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の６つの異なる実施形態のニップ領域の１つを示す。
【図４】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の６つの異なる実施形態のニップ領域の１つを示す。
【図５】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の６つの異なる実施形態のニップ領域の他の１つ示す。
【図６】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の６つの異なる実施形態のニップ領域の他の１つを示す。
【図７】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の６つの異なる実施形態のニップ領域の他の１つを示す。
【図８】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の６つの異なる実施形態のニップ領域の他の１つを示す。
【図９】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の３つの異なる実施形態の駆動部材の１つを示す。
【図１０】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の３つの異なる実施形態の駆動部材の他の１つを示す。
【図１１】概して円筒形の物体に印刷するための本発明の印刷装置の３つの異なる実施形態の駆動部材の他の１つを示す。
【図１２】チェーンの形態の駆動部材の２つのリンク間の枢軸としても機能する共通のシャフトに支持された２つのマンドレルの縦断面図である。
【図１３】共通シャフトの軸に垂直な平面における、図１２のマンドレルの１つの横断面図である。
【図１４】物体をマンドレルに装荷するローディングステーションの斜視図である。
【図１５】図１４のローディングステーションの概略側面図である。
【図１６】２つのマンドレルがローディングステーションを通過するときの断面図である。
【図１７】図１６と同様に、２つのマンドレルがアンローディングステーションを通過するときの断面図である。
【図１８】本発明の実施形態による印刷装置を使用して、インク画像をほぼ円筒形の物体の表面に転写することができる生産ラインの全セクションの概略図である。
【図１９】図５とほぼ同様の図であるが、固定印圧プラテンが円筒形の物体に直接作用する代わりに移送機構に作用する代替実施形態の図である。
【図２０】図１９の実施形態における移送機構と固定印圧プラテンとの間の相互作用を示す、図１２とほぼ同様の図である。
【発明を実施するための形態】
【００５７】
＜ニップ領域、ＩＴＭ支持表面、および印圧プラテン＞
図３は、中身が充填され蓋をされる前に、飲料缶の本体のような中空の円筒形物体１０６を支持および移送するのに役立つマンドレル１２２が回転可能に接続された可撓性駆動部材（例えば、チェーンまたはベルトコンベヤ）１２０を示す。物体１０６は、駆動部材１２０によって、固定印圧プラテン１２４と固定アンビルなどの固定ブロック１２６の支持表面との間に規定されるニップ領域１１８を通って移送される。物体１０６は、矢印１３２の方向にニップ領域１１８を通過し、同時に、オフセット印刷システムのＩＴＭ１３０が同じニップ領域を駆動部材の２倍の速度で通過する。
【００５８】
図２に示される装置のように、図３に示されるニップ領域の外側で、駆動部材１２０は、処理プラントの他のステーションを通して物体を移送する。同様に、図３に示される詳細図の外側で、ＩＴＭ１３０は、図２の装置のＩＴＭ３０と同じ方法で、画像化ステーション、乾燥ステーション、および任意選択の洗浄または他の処理ステーションを通過し、これらのステーションは、図２に３２，３４および３６で示されている。画像化ステーションで十分な品質の所望のインク画像を生成するために色を登録する方法、およびニップ領域で印刷されるインク画像と物体を位置合わせする方法は一般に知られており、ここではこれ以上詳述しない。
【００５９】
物体１０６と印圧プラテン１２４との間の接触は、物体１０６が印圧プラテン１２４と転がり接触するように、物体およびそれらのマンドレルを回転させる。物体１０６と固定プラテン１２４との間の転がり接触に関して、プラテンとの接触が物体に角加速度を与え、物体を角速度ωで回転させ、ω・ｒ＝ｖとなり、ここで、rは物体の半径であり、vは駆動部材１２０の速度に等しい。物体１０６の反対側ではＩＴＭ１３０と転がり接触するために、ＩＴＭ１３０は速度ω．ｒ ＋ ｖで、すなわち、駆動部材１２０の２倍の速度で移動しなければならない。
【００６０】
駆動部材１２０は、その移動方向に垂直な方向に図３の平面内で可撓性であるため、物体１０６がニップ領域１１８を通過するときに物体１０６に十分な力を加えてＩＴＭ１３０により運ばれる粘着性のインク画像を物体に確実に転写することができないことがあり得る。代わりに、図示の実施形態では、物体がニップ領域１１８を通って転がるときに必要な力を加えるように配置および成形された固定印圧プラテン１２４によって物体がＩＴＭ１３０に押し付けられるとともに、物体と印圧プラテン１２４およびＩＴＭ１３０の両方との転がり接触が常に維持される。印圧プラテン１２４または固定支持表面１２６のいずれかは、転写プロセス中に連続する転がり接触を確実にするために必要な圧力を与えるために、圧縮性材料で構成するか、またはばね付勢されるか、またはさもなければ互いに向かって押圧されるようにすることができる。この実施形態では、ＩＴＭの支持表面１２６は、ニップ領域で凹面であり、したがって、印圧プラテン１２４は、同じ領域で凸面である必要がある。図３では、支持表面は固体として描かれているが、凸状の印圧プラテンに凹状の支持表面を提供する代替の方法が、図７および８に関連して説明される。
【００６１】
物体がニップ領域内で１８０°回転した後、インクは印圧プラテン１２４と接触している物体の表面に存在し、インクは依然として粘着性であり得るため、印圧プラテン１２４は、インクが付着しない低表面エネルギーの表面を有することが望ましい。そのような低表面エネルギー材料の非限定的な例は、シリコーン、フルオロシリコーン、エチレン−テトラフルオロエチレンおよびポリ−テトラフルオロエチレンである。
【００６２】
図３の実施形態では、ＩＴＭ１３０の背面と固定ブロック１２６との間に摩擦があり、望ましくない抗力を生じる。この問題はブロック１２６の表面を低摩擦材料で形成することによって軽減することができるが、ＩＴＭ１３０の背面が低摩擦特性を有することはＩＴＭの滑りが駆動部材１２０の動きとの正しい同期を妨げるので望ましくない。したがって、いくつかの実施形態では、固定ブロック１２６の背面を潤滑化するか、さもなければ低抗力の転がりまたは滑り支持を提供することが望ましい。
【００６３】
図４〜図８の実施形態は、概して図３の実施形態と類似しており、繰り返しを避けるために、同じ機能を果たす構成要素には、最後の２桁の数字が同じである参照番号が割り当てられている。図４の実施形態では、印圧プラテン２２４とは反対側に面する側でＩＴＭ２３０を支持する表面は、ＩＴＭ２３０を案内または駆動する回転押圧ローラー２２６のうちの１つの表面である。これにより、ＩＴＭ２３０とその支持表面との間の滑り摩擦が回避される。この実施形態では、ＩＴＭの支持表面は凸面であり、したがって、印圧プラテン２２４は凹面である必要がある。支持表面は、非固定支持ブロックの一部です。
【００６４】
図５の実施形態では、固定支持ブロック３２６と印圧プラテン３２４の両方が、ニップ領域３１８において平坦である。ＩＴＭ３３０と固定ブロック３２６の表面との間の摩擦抵抗を排除するために、さらに、ローラー３４２を通って固定ブロック３２６を取り囲むエンドレスベルト３４０を含む。いくつかの実施形態では、ベルト３４０は、ＩＴＭ３３０と同じ速度で独立して（例えば、ローラー３４２の少なくとも１つによって）駆動される。代替実施形態では、ベルトはＩＴＭ３３０との摩擦接触により駆動され、ベルトは平坦な固定ブロック３２６上を滑る低摩擦の背面を有するものとすることができ、固定ブロックも低摩擦面を有するものとすることができ、さらに、必要に応じて、摩擦抵抗を低減するために潤滑剤を使用することもできる。
【００６５】
図３、図４、および図５に示す実施形態は、円形断面の円筒形物体に印刷するために設計されている。楕円形の断面の物体に印刷するには、印圧プラテンの輪郭を、ニップ領域の幅が全長にわたって一定である代わりに、長軸と短軸に沿って測定した物体の幅の間で変化するように、調整することができる。あるいは、印圧プラテンは、物体の長軸がニップ領域内にあるときに後退するようにバネバイアスされるようにして、ニップ領域にてインク画像の効率的な転写を確実にする適切な圧力を加え続けるようにすることができる。
【００６６】
図３〜図８に示される６つの実施形態すべてにおいて、印圧プラテンは、物体がＩＴＭに押し付けられるニップ領域に到達する前に、物体と接触するように成形およびサイズ決定されることに留意されたい。これは、物体とそのマンドレルがＩＴＭに接触する前に、ＩＴＭの速度に一致する正しい角速度で回転し始めることを保証するためである。これにより、インク画像がにじむリスクが回避され、ＩＴＭの不要な摩耗が回避される。印圧領域は、いくつかの実施形態では、一度に複数の物体を収容することができ、ニップ領域内で係合する物体の数はニップ領域の相対的な寸法、物体の円周、および後続の物体間の間隔により決まる。
【００６７】
図６の実施形態は、固定ブロック３２６が省略されていることを除いて、図５の実施形態と同じである。この場合、ベルト４４０の張力によってＩＴＭ４３０の内表面が支持される。
【００６８】
図７の実施形態では、ＩＴＭ５３０の内表面は支持されておらず、代わりに、ＩＴＭ５３０自体の張力に依存している。この実施形態の印圧プラテン５２４は凸状であり、ニップ領域５４４の各端部に１つ配置されたローラー５４４がニップ領域５１８の長さにわたって物体１０６と転がり接触するようにＩＴＭ５３０をたわませている。
【００６９】
図８の実施形態は、ローラー５４４が省略され、ＩＴＭ６３０と転がり接触するスポンジ外表面６５２を有するローラー６５０と置き換えられ、物体１０６がニップ領域６１８を通過するときにＩＴＭ６３０を物体１０６に押し付けるという点で、図７の実施形態とは異なる。
【００７０】
＜マンドレル駆動部材＞
図９〜図１１は、図３〜図８に示される実施形態において、駆動部材１２０、２２０、および３２０として機能し得る異なるコンベヤの斜視図を示す。図９では、駆動部材はチェーン６１０である。チェーンの長さに沿って一定の間隔で、サドル６１２がチェーンに固定されている。各サドル６１２は、チェーン６１０の個々のリンク間の枢軸として機能する２つのピン６１３によってチェーンに固定される。各サドル６１２は、非限定的な例示的な図では、チェーン６１０の両側に１つずつ配置された２つのマンドレル６１６、６１８を担持する車軸６１４を支持する。
【００７１】
図１０は、チェーンの代わりに単純なまたは歯付きのベルト７１０が使用され、サドル７１２がベルト７１０と一体的に形成されているか、またはそれに結合されていることを除いて、図９と概ね同様である。この場合も、各サドル７１２は、ベルト７１０の両側に１つずつ配置された２つのマンドレル７１６、７１８を担持する車軸７１４を支持する。
【００７２】
図１１の実施形態では、駆動部材は再びチェーン８１０であるが、マンドレルの各対８１６、８１８を取り付けるためにサドルは使用されない。代わりに、マンドレルの各対の車軸８１４はチェーンの隣接するリンクを連結する枢動ピンの一部である。１つまたは２つのこのようなピンを使用して各車軸を固定することができる。
【００７３】
図９、図１０、および図１１に示す実施形態は、円形断面の円筒形物体に印刷するために設計されている。楕円形断面の物体に印刷するために、マンドレルの形状は、それに装荷すべき物体の形状によくフィットするように構成することができる。
【００７４】
＜スキップフィードメカニズム＞
上述したように、本発明によれば、インク画像を概して円筒形の物体の外面に転写するのに適したＩＴＭは、１つまたは複数の細長いブランケットストリップから形成することができる。ストリップの端を、はんだ付け、接着、テーピング（たとえば、シリコーン接着ストリップ、Ｋａｐｔｏｎ（登録商標）テープ、ＲＴＶ液体接着剤、またはＰＴＦＥ熱可塑性接着剤を使用して接続ストリップの両端部を重ね合わせる）、または一般に知られている任意の他の方法で互いに貼り付けることができる。ブランケットストリップの端部を接合して転写ベルトを形成するいかなる方法も、本明細書では継ぎ目と称する不連続性を生じ得る。
【００７５】
継ぎ目はさまざまなタイプのものがあり得る。特に、端部を重ね合わせるか、両端部にパッチを貼り付けることができる。いずれの場合も、継ぎ目は、その後、研削などによって処理されて、その厚さを減少させて、ループ全体に沿って実質的に同じ厚さを有するＩＴＭを得ることができる。それでも、ＩＴＭに存在する１つまたは複数の継ぎ目は、それらにまたがるインク画像の印刷品質に影響を与える可能性がある。したがって、いくつかの実施形態では、印刷プロセスは、継ぎ目を含むＩＴＭの領域にインク画像を塗布しないように構成することができる。それに応じて、印刷される物体の供給を中止する必要があり、その結果、物体は画像担持面に実際に存在するインク画像と同期してのみ、印圧ステーションを通過する。本明細書で「スキップフィード」と称するこの効果を達成するための例示的な方法（および装置）を、図１２〜図１７を参照して以下で説明する。
【００７６】
図１２は、図１１の駆動部材８１０を通る断面を示しており、断面はシャフト８１４の軸を通過している。チェーン８１０の２つのリンク間の枢軸として機能するシャフト８１４は、チェーン８１０の各側から対称に突出している。チェーン８１０の各側に、ハブ１２１４がシャフト８１４に固定されている。チェーン８１０から離れたハブ１２１４の端部に、磁石１２１６が組み込まれている。各マンドレルは中空であり、マンドレル８１６に関して図１３の断面図に示されているように、放射状ウェブまたはポスト８１６ｃにより接続された内管８１６ａと外筒８１６ｂを備える。内管８１６ａと外筒８１６ｂとの間の空間８１６ｄは、空気ダクトとして機能する。内管８１６ａは、内管８１６ａの各端部に１つずつ配置されたベアリング１２１８ａ、１２１８ｂによって、シャフト８１４の周りを回転するように取り付けられている。
【００７７】
各マンドレル８１６、８１８は、シャフト８１４を簡単に挿脱することができ、しかも所定の位置にあるときにしっかりと保持することができるように、シャフト８１４に嵌着される。各マンドレルの保持は、磁石１２１６によって、および／または駆動部材に近位のベアリング１２１８ａに隣接してシャフト８１４に配置されたばねバイアス戻り止め１２２０によって達成される。このような取り付けにより、マンドレル８１６、８１８は、小さな物体に印刷するときに簡単かつ迅速に小さいものに交換することができ、個々のマンドレルがＩＴＭの非印刷領域と同期するときにそれらを取り外すことができる。
【００７８】
図１２を参照して磁石の使用が上記で提案されているが、これは限定として解釈されるべきではなく、マンドレルをシャフトに簡単に取り付け、取り外し、または交換することができる他の構造（たとえば、クイックリリースロックピンなど）が適している場合もある。さらに、特定のマンドレルを必要なときに容易に取り付け、しっかり保持することができるマンドレルシャフトを駆動部材で移送させるという同じ原理が、図９および図１０に示されるような本発明の教示による他の実施形態による駆動部材の場合にも適用される。
【００７９】
次に、物体をマンドレルに装荷およびマンドレルから除荷する方法を、図１４〜図１７を参照して説明する。ローディングステーションが図１４および図１５に示され、ここで、物体１０６が２つのスタック１４３０、１４３２から、図１１〜図１３に非限定的な例として示されるマンドレル８１６、８１８の上に置かれる。上述したように、チェーンの形態の駆動部材８１０は、マンドレル８１６、８１８の対を矢印１４２２の方向に駆動する。この駆動部材は図１５に示されているが図１４には示されていない。さらに２つのチェーンコンベヤ１４２８（図１５に示されているが図１４には示されていない）が駆動部材８１０の両側に１つずつ配置され、駆動部材８１０に沿って同じ速度で走行する。コンベヤ１４２８は、それらの軸がマンドレル８１６、８１８の軸と整列した状態で物体を支持するためのクレードル１４１６、１４１８を運ぶ。物体１０６は異なる直径を有し得るので、クレードルの形状は、直径ごとに変えることができ、且つまた、クレードル上の物体の長軸がマンドレルのシャフトと同軸に整列するように、コンベヤを駆動部材に対して上下させることができる。一実施形態では、クレードル１４１６、１４１８がたどる経路は、例えばチェーンコンベヤ１４２８を駆動するスプロケットを動かすことによって、またはチェーンコンベヤ１４２８のリンクが摺動するガイドを再位置決めすることによって、調整可能である。このように、マンドレルがローディングステーションを移動するとき、クレードルが各マンドレルに沿って同じ速度で移動する。
【００８０】
クレードル１４１６、１４１８がそれぞれのスタック１４３０、１４３２の下を通過するとき、物体が、マンドレルと整列した各クレードルに一度に１つずつ落下する。物体１０６がスタックから落下することを許可されるかどうかは、図１５に示されるインタポーザ１５１０によって決定される。マンドレルが駆動部材８１０上に存在する場合、物体がそれと整列したクレードルに落下することができるが、例えば、非印刷領域と同期するためにマンドレルが除去されている場合、インタポーザ１５１０がスタックから通過するクレードルへの物体の落下を阻止する。
【００８１】
インタポーザ１５１０は、さまざまな方法で構築することができる。それは、最も単純な形態では、純粋に機械的に動作し、一端にスタックからの物体１０６の落下を遮るフィンガーを有し、他端にマンドレルに乗り上がるセンシングレバーを有する旋回可能なシャフトの形態をとることができる。マンドレルが存在する場合、センシングレバーがシャフトを回転させて、落下する物体の経路にある指を変位させるが、マンドレルが存在しない場合、シャフトの反対側の端にあるフィンガーが関連するクレードルへの物体の装荷を阻止する。
【００８２】
代替実施形態では、インタポーザは、電気的に動作し、各スタックの底部でゲートを動作させるソレノイドの形態をとることができる。ソレノイドは、関連する電気センサーによってマンドレルのないことが検出されると、信号を受信してゲートを閉じることができる。あるいは、ＩＴＭへのインク画像の塗布を制御する予めプログラムされたデジタルプロセッサは、信号をインタポーザ１５１０に送信して、ＩＴＭの非印刷領域と同期する位置での物体の装荷を阻止することができる。
【００８３】
クレードル１４１６、１４１８からマンドレル８１６、８１８への物体の移動は、機械的に、最も簡単に、物体１０６の閉端に作用する固定傾斜路によって実行することができる。しかし、図１６および図１７に示すいくつかの実施形態では、この移動は空気圧で実行される。図１６では、ローディングステーションにおいて、エアナイフ（図示せず）によって放出される矢印１６１０で表されるエアジェットが、物体をマンドレル８１６、８１８に向かって押し出す。同時に、中空マンドレル８１６、８１８内の導管８１６ｄと連通する通路１６１２に接続された吸引ポンプが、矢印１６１４の方向に空気を引き込み、物体をマンドレルの上に吸引する。マンドレルの外側円筒部８１６ｂの面取りされた端部８１６ｅは、物体の軸とマンドレルとの間のわずかな不整合を許容することができる。吸引または機械的拘束が引き続き物体に与えられ、印刷が完了するまで物体はマンドレルにしっかりと固定されたままになる。
【００８４】
図１７に示されるように、マンドレルから物体を除荷するために、マンドレル８１６、８１８は、同じ速度で前進する隣接するクレードルと再び整列され、矢印１７１４で表される正圧が通路１７１２を介して加えられ、物体はマンドレルからクレードルへと吹き飛ばされる。
【００８５】
＜印刷装置＞
ここで図１８を参照すると、この図は、2対の列に配置された４列の物体に印刷を行なう生産ラインの完全なセクションを示し、各対の列のマンドレルは、図１１に示すように、共通の駆動部材を共有する。印刷は、ＷＯ２０１３/１３２４１８に詳細に記載されているシステム１８１０によって実行することができる。疎水性の外側剥離面を有するＩＴＭ１８１２は、矢印１８１４で表されるように時計回りに循環する。ＩＴＭ１８１２は、最初に、ＩＴＭ１８１２上に異なる色の水性インクを堆積することができる複数の印刷バー１８１８を有する画像化ステーション１８１６の下を通過する。次に、ＩＴＭ １８１２は、２つの乾燥ステーション１８２０ａおよび１８２０ｂを通過し、これらのステーションで水性キャリアが蒸発され、ポリマー粘着性インク画像が残される。本発明の図７に示されるタイプで示される印圧ステーション１８２２において、インク画像がほぼ円筒形の物体に転写され、その後ＩＴＭ１８１２は、画像化ステーション１８１６に戻る前に、洗浄および／または調整ステーション１８２４を通過し、新しいサイクルを開始する。
【００８６】
印刷が行われる物体は、図示の実施形態では、２対のスタック１８３０および１８３２から、それぞれ図１４および１５を参照して前述したような２つのローディングステーション１８３４ａおよび１８３４ｂに供給される。２つのローディングステーションを並べて配置する十分なスペースがないので、それらは異なる水平面に配置されている。次に、物体は、４つの列で進められ、最初に任意選択の前処理ステーション１８３６ａを通過し、そこで、例えば、炎、コロナ、またはプラズマ放電にさらすことができる。次に、プライミングステーション１８３８でプライマーを物体に塗布することができ、プライマーが塗布された場合、そのプライマーは乾燥ステーション１８４０で乾燥され、その後、物体は、印圧ステーション１８２２に入る前に、前処理ステーション１８３６ｂでさらに処理され得る。
【００８７】
インク画像が物体に転写された後、それらは任意選択で前処理ステーション１８４２を再び通過することができ、そこで物体は、ワニス塗布ステーション１８４４で塗布し得るワニス塗布の準備のために、炎、コロナ、またはプラズマ放電にさらされ得る。ワニスが塗布された場合、例えば、乾燥／硬化ステーション１８４６でＵＶ露光または電子ビーム放射によって、ワニスが乾燥またはさもなければ硬化された後、マンドレルを移送する２つの駆動部材の経路を再び分岐して、各駆動部材を２つのアンロードステーション１８４８ａおよび１８４８ｂの各１つを通過させて、そこから物体は生産ラインの後続の処理ステーションに送出される。飲料缶の生産ラインでは、例えば、物体は内部コーティングされるか、その後形状変更され、飲料充填後に中身を密封するためにキャップを固定することができる。
【００８８】
乾燥ステーション１８４０および１８４６は、マンドレルおよび物体の加熱ステーションとしても機能し、物体の表面が高温で印圧ステーションに入るようにすることができ、これは、いくつかの実施形態では、完全な画像転写を確実にするのに役立ち望ましい。マンドレルのそのような予熱は、マンドレル経路の任意の場所にヒーターまたは加熱オーブンを追加することによって達成することもでき、いくつかの実施形態では、マンドレルの熱容量により物体を加熱し、外部の熱源に継続的にさらされていない場合でもそれらの高温状態を維持することができる。室温を超える任意の温度が望ましいことがあるが、好ましいマンドレル温度は３０℃から１００℃の間であり得る。
【００８９】
図１８では、すべてのスタック１８３０、１８３２が、前述したように、インタポーザを有し、物体がＩＴＭ１８１２の非印刷領域と一致するとき印圧ステーション１８２２に到着するために除去されたマンドレルへの物体の装荷を阻止するスキップフィード機構を提供することが示されている。ＩＴＭ１８１２のいくつかの部分が、ＩＴＭ１８１２の継ぎ目にまたがるためだけでなく、局所的な欠陥があるため、またはその他の理由のために、非印刷領域として指定され得る。
【００９０】
前述したように、ＩＴＭ１８１２の速度は、マンドレルの駆動部材の速度の２倍である必要がある。ただし、物体との正しい同期を確保するために、ＩＴＭ１８１２または駆動部材の速度を微調整することができる。同期に対するそのような調整は、各ＩＴＭ １８１２と駆動部材がある程度の弾力性を有し、転写が行われるときにインク画像と物体が印圧ステーションで確実に対面するようにわずかな周期的補償を必要とするので、必要とされる。
【００９１】
さらに、前述したように、ＩＴＭ１８１２の長さは物体間のピッチの整数倍である必要がある。ＩＴＭ １８１２はやや弾力性があるため、ＩＴＭ１８１２の張力を使用して、長さを微調整することができる。このため、図１８のＩＴＭ１８１２はテンションローラー１８５０も通過する。
【００９２】
三次元物体のための上記のスキップ送り機構は、インク画像が概して円筒形の物体の外面に間接的に塗布される本発明による印刷システムの文脈で説明されてきたが、これは限定と解釈されるべきではない。さらに、ＩＴＭの継ぎ目の存在は、マンドレルへの物体の装荷を時間どおりに中止することを望む１つの理由であり得るが、他の動機が存在する可能性がある。たとえば、ＩＴＭまたは印刷される物体のさまざまなタイプの欠陥の回避がある。
【００９３】
図１８には示されていないが、ローディングステーション１８３４ａおよび１８３４ｂ、前処理ステーション１８３６ａ、１８３６ｂおよび１８４２、乾燥／硬化ステーション１８４０および１８４６、アンロードステーション１８４８ａおよび１８４８ｂ、ならびに印圧プラテンおよびチェーン/ベルト駆動部材伝送システムは、アクセスおよびメンテナンスのための単一のユニットとして、印刷システムおよびＩＴＭの下から印刷プロセス方向に直交する方向に引き出すことができるように構築されている。これは、床に支持されたローラーまたはトラックによって容易に実現できる。
【００９４】
熟練者には、スキップフィードの同じ原理を他の印刷システムに実装し得ること、物体を異なる形状のものでもよいこと、および／またはインク画像を、ＩＴＭとの接触によらずに、（例えば、適切なインク組成物を物体の外面に向かってインクジェットすることによって）直接付与することができることは容易に理解されよう。
【００９５】
＜代替実施形態の説明＞
上記のすべての実施形態では、物体は、ニップ領域において、ＩＴＭと接触する側とは反対側で物体と接触する固定印圧プラテンによって、ＩＴＭに直接押し付けられる。ただし、印圧プラテンが代わりに移送メカニズムを介してマンドレルに力を加えるために使用される場合、印圧プラテンが印刷表面に接触するのを回避することができる。そのような実施形態が図１９および図２０に示されている。
【００９６】
図１９は、図５の実施形態の変形であり、図２０は、図１２に示される断面に対応する、図１９の詳細の断面図である。２つの実施形態の違いは、ベアリング２０５０は、ボールベアリングとして示されているが、代わりに摩擦ベアリングであってもよく、（図２０に示されるように）マンドレル２０２２が取り付けられているシャフトを囲むハブ２０１４の周りに取り付けられる。この実施形態における固定プラテン２０２４は、ベアリング２０５０の外輪に力を加え、その力は、マンドレル２０２２を介して、ＩＴＭ２０３０と接触する物体の表面に適切に伝達される。力がＩＴＭ２０３０と接触する物体の表面に間接的に加えられることを可能にするこのような移送機構の変更及び印圧プラテンの位置決めは、図３、図４、図６、図７および図８を参照して説明した実施形態に対しても成すことができる。
【００９７】
＜追加の印圧ステーション＞
上記のような印圧プラテンを使用してインク画像を物体の表面に印刷する移送機構および印圧ステーションに加えて、本明細書に開示される印刷装置は、特に、中間転写部材をそれぞれ処理（例えば、物理的または化学的手段によって）および／または洗浄するためのコンディショニングステーションおよび／洗浄ステーション（例えば、図２に３６で示される）、インク画像から液体キャリアを蒸発させるための乾燥ステーション（例えば、図２に３４で示される）、ＩＴＭから破片を除去するための洗浄ステーション（図示せず）、および中間転写部材の温度をその経路に沿って変更するための冷却または加熱ステーション（例えば、インク画像の堆積または転写を容易にするため：図示せず）をさらに備えることができることが理解される。
【００９８】
印刷システムは、加えて、または代替的に、物体を加工するステーションを含み得る。非限定的な例として、印刷システムは、物体を任意選択で一端に蓋を含むほぼ円筒形の物体に成形することができる成形ステーション、物体の表面をエンボス加工するまたは機能的または装飾的な模様を含むように修正することができる成形ステーション、物体を脱脂またはエッチングすることができる洗浄ステーション（例えば、印刷の前）、湿った物体を乾燥させることができる乾燥ステーション（印刷の前および／または後に）、プライミング組成物または処理（例えば、コロナ処理）を印刷前に物体の外面に適用することができるプライミングステーション（たとえば、インク画像を物体にさらに付着させるため）、物体の温度をその経路に沿って変更する加熱または冷却ステーション、硬化ステーション（例えば、オブジェクトに転写されたインク画像を硬化させるため）、コーティングステーション（例えば、転写されたインク画像を保護または装飾ワニスでコーティングするため、および／または物体の内部をライニングでコーティングするため）、および印刷された物体をさらに処理するための任意の他の仕上げステーション、を含むことができる。印刷領域の上流に位置するこのようなステーションは、前処理ステーションと呼ぶことができ、印刷領域の下流に位置するそのようなステーションは、後処理ステーションと呼ぶことができる。このようなステーションは、図2のステーション１５と１７にそれぞれ概略的に示されている。
【００９９】
必要に応じて、本発明の印刷システムは、下流の充填システムとインラインで接続することができ、ここで、印刷された物体に目的の中身を充填し、その後、充填された物体に蓋を取り付けて（例えば、溶接封止して）中身を封入した封入物体にすることができる。このようなステーションはすべて印刷およびパッケージングの分野で周知であるので、現在の状況ではそれらについて詳細に検討する必要はないと思料する。
【０１００】
＜補足情報＞
興味のある読者は、本発明およびその様々な実施形態を実施する方法をさらに説明する非限定的な例について、以下の文献を参照されたい。
【０１０１】
米国特許第５，８９３，０１６号は、缶などのほぼ円筒形の物体に画像を印刷するための装置を記載しており、画像を担持する画像担持表面と画像担持表面から間隔を置いて画像担持表面にほぼ平行の印刷ガイドとを含み、ガイドは円筒形物体を画像担持表面と転がり接触する物体を支持し、これにより画像は画像支持表面からその支持表面に接触する円筒形物体の表面に転写される。米国特許第５，８９３，０１６号では、物体はマンドレルで支持されないため、この装置は、缶に中身を充填して密封する前に缶に印刷するのにあまり適していない。さらに、物品は、駆動部材によって印圧ステーションを通して前進されず、代わりに、最初に重力によって、次に画像担持表面との摩擦によって前進され、印圧ステーションを通過する前または通過中に物品が歪むのを防ぐ手段は何もない。
【０１０２】
本発明の教示による装置に適した印刷サブシステムは、当業者に知られており、本明細書で詳述する必要はない。いくつかの実施形態で使用できる例示的なサブシステムは、ＷＯ２０１７／２０８１４５およびＷＯ２０１７／２０８１４６にさらに詳述されており、本発明とは対照的に、物体は剛性支持体に取り付けられたマンドレルに装荷され、インク画像は印圧プラテンなしで転写される。
【０１０３】
本発明の教示による印刷方法および装置に適した消耗品には、印刷される概して円筒形の物体に加えて、ａ）インク組成物、ｂ）中間転写部材（例えば、継ぎ目があるまたはない連続ベルト）の少なくとも１つが含まれ、任意選択で、ｃ）コンディショニング液（例えば、インク塗布の前に転写部材を前処理するため）、ｄ）清浄または洗浄液（例えば、転写部材からインク残留物を除去するため、または物体を脱脂するため）、ｅ）プライミング液（たとえば、印刷前に物体をプレコーティングするため）、ｆ）コーティング液（たとえば、印刷された物体のインク画像をオーバーコーティングするため）、ｇ）ライニング液（たとえば、物体の内表面をコーティングするため）; ｈ）印刷熟練者によって容易に認識される組成物が含まれる。
【０１０４】
そのような消耗品が、印刷方法および装置の任意の所望の特定の構成および操作に選択され、適合される。さらに、消耗品は互いに互換性がある。たとえば、印刷プロセス中にＩＴＭの画像支持表面を高温にさらされる場合には、少なくとも印加温度に対して耐熱性が必要とされ、転写部材がテンションベルトである場合、少なくとも加えられた張力に抗する機械的抵抗がなければならない。転写部材が移動する場合、インクが堆積される表面の反対側に、下側ガイドシステムとの適切な摩擦またはその欠如を提供する層を含めるべきである。そして、このような考慮事項は、動作条件下での消耗品の使用を認める印刷熟練者によって容易に理解される。
【０１０５】
同様に、化学的観点から、インク組成物は、第１に、中間転写部材および／またはコンディショニング液（存在する場合）と適合性である必要がある。それらはまた、インクが印刷される物体の表面に、および／または下塗り化合物および／またはコーティング化合物（物体に事前または事後塗布されている場合）に適合する必要がある。基本的に、材料または化学組成物は、他のもの活性を妨げないか、意図された目的に重大な影響を与える程度に他のものの活性を減少させない場合、他のものと互換性である。例えば、特に、インク組成物は、ＩＴＭの画像化表面を膨潤させるか、さもなければその特性を歪める場合、プレコートされているかどうかにかかわらず、画像支持外側表面から少なくとも部分的に転写することができないおよび／または物体の表面に付着することができず、オーバーコートを取り付けることができず、印刷システムのクリーニングに抵抗する場合、および同様の望ましくない効果を有する場合、互換的ではない。容易に理解されるように、本明細書で使用される任意の消耗品と他の任意の消耗品との化学的互換性のこの原理は、好ましくは、本明細書で開示される印刷システムで使用される組成物に必要なすべての材料の選択を導くはずである。
【０１０６】
本発明の教示による印刷方法および装置に適した消耗品は、当業者に知られており、本明細書で詳述する必要はない。いくつかの実施形態で使用することができる例示的な消耗品は、ＷＯ２０１３／１３２４１８およびＷＯ２０１７／２０８１５２にさらに詳述されている。
【０１０７】
本発明の教示による印刷方法および装置に適したインク組成物は当業者に知られており、本明細書で詳述する必要はない。いくつかの実施形態で使用することができる例示的なインク組成物は、ＷＯ２０１３／１３２３３９、ＷＯ２０１５／０３６８１２およびＷＯ２０１５／０３６８６５にさらに詳述されている。
【０１０８】
本発明の教示による印刷方法および装置に適した中間転写部材は当業者に知られており、本明細書で詳述する必要はない。いくつかの実施形態において使用または調製され得る例示的な転写部材は、ＷＯ２０１３／１３２４３２、ＷＯ２０１３／１３２４３８、ＷＯ２０１７／２０８１４４、およびＷＯ２０１７／２０８１５５にさらに詳述されている。
【０１０９】
本発明の教示による印刷方法および装置に適したコンディショニング液は、当業者に知られており、本明細書で詳述する必要はない。いくつかの実施形態において、使用され得る例示的なコンディショニング液体は、ＷＯ２０１３／１３２３３９、ＷＯ２０１５／０３６８６４、ＷＯ２０１５／０３９６６０、およびＷＯ２０１７／２０８２４６にさらに詳述されている。
【０１１０】
明確のために別々の実施形態の文脈において説明された本発明の特定の特徴は、単一の実施形態に組み合わせて提供されてもよい。逆に、簡潔のために単一の実施形態の文脈で説明された本発明の様々な特徴は、別々に、または任意の適切な部分的組み合わせで、または本発明の説明された他の任意の実施形態に適するものとして提供されてもよい。様々な実施形態の文脈で説明された特定の特徴は、それらの実施形態がそれらの特徴なしでは動作不可能でない限り、それらの実施形態に不可欠な特徴であるとみなされるべきではない。
【０１１１】
本発明は、説明のみを目的として提示された様々な特定の実施形態に関して本明細書で説明されたが、そのような具体的に開示された実施形態は、限定的なものとして見なされるべきではない。本明細書における出願人による開示に基づいて、当業者には、そのような実施形態の他の多くの代替例、修正例、および変形例が想起される。したがって本発明は、そのような代替例、修正例、および変形例の全てを包含することを意図し、本発明の精神および範囲およびそれらと同等範囲に含まれる変更によってのみ制約されることが意図される。
【０１１２】
本明細書で使用される「例示的(ｅｘｅｍｐｌａｒｙ)」という語は、「実施例、実例、又は例示としての役割を果たすこと」を意味する。本明細書で例示的として説明される任意の実施例、実施形態、事例、実例または図示例／図解例は、必ずしも、他の実施形態よりも好ましい又は有利であるとして解釈されるべきではなく、且つまた他の実施形態の１つまたは複数の特徴の組み合わせを除外するものではない。さらに、いくつかの実施形態で好ましいまたは有利であると記載されている特徴は、他の実施形態では必ずしも好ましいまたは有利であるとは限らない。
【０１１３】
本発明の説明および特許請求の範囲において、「備える(ｃｏｍｐｒｉｓｅ)」、「含む（ｉｎｃｌｕｄｅ)」、および「有する(ｈａｖｅ)」という動詞の各々およびそれらの活用形は、その動詞の目的語または複数の目的語が必ずしもその動詞の主語または複数の主語の特徴、部材、ステップ、構成要素、要素、または部分を全て列挙するものではないことを示すために使用されている。
【０１１４】
本明細書で使用される単数形「ａ」、「ａｎ」、および「ｔｈｅ」は、複数形の言及を含み、文脈が明確に例外を指示しない限り、「少なくとも１つの」または「１つまたは複数の」を意味する。ＡおよびＢの少なくとも１つは、ＡまたはＢのいずれかを意味し、いくつかの実施形態では、ＡおよびＢを意味することを意図している。
【０１１５】
特に明示されない限り、選択肢リストの最後の２つの部材の間における「および/または（ａｎｄ／ｏｒ）」という表現の使用は、選択肢のうちの１つまたはそれ以上の選択が適切であり、そうしてもよいことを示している。
【０１１６】
本明細書において、特に断りのない限り、本発明技術の実施形態における特徴の条件又は関係性を修飾する「ほぼ（ｓｕｂｓｔａｎｔｉａｌｌｙ）」及び「約（ａｂｏｕｔ）」のような形容詞は、その条件又は関係性が、実施形態が意図された用途における動作に許容可能な公差範囲内、又は実施される測定から及び／若しくは使用される測定機器から予測される変動の範囲内に定義されることを意味すると理解されるものである。用語「約（ａｂｏｕｔ）」を数値に前置するとき、±１５％、又は±１０％、又は±５％のみでさえ示すことを意図し、また場合によっては精密な値を示すことを意図する。
【０１１７】
位置又は運動に関する用語「上側（ｕｐｐｅｒ）」、「下側（ｌｏｗｅｒ）」、「右（ｒｉｇｈｔ）」、「左（ｌｅｆｔ）」、「底部（ｂｏｔｔｏｍ）」、「下方（ｂｅｌｏｗ）」、「低くされた（ｌｏｗｅｒｅｄ）」、「低い（ｌｏｗ）」、「頂部（ｔｏｐ）」、「上方（ａｂｏｖｅ）」、「上昇した（ｅｌｅｖａｔｅｄ）」、「高い（ｈｉｇｈ）」、「垂直方向（vｅｒｔｉｃａｌ）」、「水平方向（ｈｏｒｉｚｏｎｔａｌ）」、「後方に（ｂａｃｋｗａｒｄ）」、「前方に（ｆｏｒｗａｒｄ）」、「上流（ｕｐｓｔｒｅａｍ）」、「下流（ｄｏｗｎｓｔｒｅａｍ）」、並びに文法上のそれらの変化形は、本明細書で単に説明目的で使用されるものであり、その説明において、第１コンポーネント及び第２コンポーネントを示すため、又はその双方を示すため所定コンポーネントの相対的な位置決め、配置、変位を示すのに使用することができる。このような用語は、例えば、そのような方向として「底部（ｂｏｔｔｏｍ）」コンポーネントが「頂部（ｔｏｐ）」コンポーネントの下方にあることを必ずしも示すものではなく、すなわち、これらコンポーネント双方は、反転する、回転する、空間移動する、斜めの方向若しくは位置に設置する、水平方向若しくは垂直方向に設置する、又は同様な変更を行うことができる。
【０１１８】
本発明の開示を完全に理解する上で必要な程度に本明細書に記載したすべての公報、特許及び特許出願は、本願人による出願を含めて、参照により全体が本明細書に明確に組み入れられるものとする。 本明細書における任意な参考文献の引用又は確認は、このような参考文献が、本発明に対する従来技術として利用可能であることの承認であると解すべきではない。
【０１１９】
本明細書で参照されるマークは第三者による習慣上の又は登録された商標名であり得る。これらマークの使用は例としてのものであり、本発明の範囲をこのようなマークのみに関連した資料を記述したもの又はそれに限定するものとして解すべきではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【国際調査報告】
2022500284.tif 000023
2022500284.tif 000024
2022500284.tif 000025
2022500284.tif 000026