(57)【要約】【課題】回収した液体現像剤に含まれるトナーの凝集解砕性を高める。【解決手段】傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部（排出部位）５１３２から液体現像剤が滴下される回収領域ＲＡ３は、回収部５４１の搬送方向Ｘの上流側となっており、当該液体現像剤は回収部５４１の搬送方向Ｘの上流側から下流側（同図の右側）に移動することとなり、その移動中に凝集したトナーが解砕されるとともに液体現像剤内で撹拌される。このように傾斜部材５１３から回収部５４１に流動させる液体現像剤の流動量を回収部５４１の搬送方向Ｘの上流側で多くすることで、オーガ５４５によって搬送される間、十分に混合させ、優れた撹拌性や解砕性能を得ることができる。【選択図】図４
2012242715.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回収されたトナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を貯留する回収部と、
前記回収部に貯留される液体現像剤を前記回収部内の一方端から他方端へ移動させる搬送部材と、
前記回収部に液体現像剤を流動させるとともに、前記回収部の前記一方端の側への流動量を前記回収部の前記他方端の側への流動量よりも多く流動させる回収案内部材と、
を備えることを特徴とする回収装置。
【請求項２】
トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラーと、
前記現像剤担持体ローラーをクリーニングして、前記現像剤担持体ローラーから液体現像剤を回収するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材で前記現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を貯留する回収部と、
前記回収部に貯留される液体現像剤を前記現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端から他方端へ移動させる搬送部材と、
前記クリーニング部材で前記現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を前記回収部に流動させるとともに前記回収部の前記一方端の側への流動量を前記回収部の前記他方端の側への流動量よりも多く流動させる回収案内部材と、
を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記回収案内部材は、前記回収部の鉛直方向の上方に配設されて液体現像剤を前記回収部に排出する排出部位、および前記現像剤担持体ローラーの軸方向の前記一方端及び前記他方端の側に配設される壁部位を有し、
前記壁部位は前記クリーニング部材で前記現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を前記排出部位に案内する請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤担持体ローラーの軸方向の前記一方端及び前記他方端の側に配設された壁部位の間隔は、前記排出部位に向けて狭くなる請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像剤担持体ローラーに供給する液体現像剤を貯留する貯留部と、
前記貯留部に貯留される液体現像剤を前記現像剤担持体ローラーに供給する供給部材と、
前記供給部材をクリーニングして、前記供給部材から液体現像剤を回収する第２のクリーニング部材と、
前記回収部の鉛直方向の上方に配設されて液体現像剤を前記回収部に排出する第２の排出部位を有し、前記第２のクリーニング部材で前記供給部材から回収された液体現像剤を前記回収部に案内する第２の回収案内部材と、
を備える請求項３または４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記排出部位は前記第２の排出部位よりも前記回収部の前記一方端の側に配設される請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤担持体ローラーの軸方向の前記一方端の側及び前記他方端の側に液体現像剤を流動させる流動口を有して、前記貯留部と前記回収部とを仕切る仕切り部材を備え、
前記排出部位および前記第２の排出部位は、前記現像剤担持体ローラーの軸方向で前記流動口の間で液体現像剤を前記回収部に排出する請求項５または６に記載の現像装置。
【請求項８】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、
液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、及び前記現像剤担持体ローラーをクリーニングして前記現像剤担持体ローラーから液体現像剤を回収するクリーニング部材を有し、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤で前記潜像を現像する現像部と、
前記クリーニング部材で前記現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を貯留する回収部と、
前記回収部に搬送される液体現像剤を前記現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端から他方端へ移動させる搬送部材と、
前記クリーニング部材で前記現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を前記回収部に流動させるとともに前記回収部の前記一方端の側への流動量を前記回収部の前記他方端の側への流動量よりも多く流動させる回収案内部材と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤を回収する回収装置、該回収装置を装備する現像装置および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラムなどの潜像担持体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナーを分散した液体現像剤により静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写体を介して用紙に転写して所定の画像を得るようにした液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。また、この画像形成装置の現像部では、供給した液体現像剤のうち用紙上に印刷されない現像剤成分は回収して再利用される（例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２３７０５５号公報（図２）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記した現像部では、現像ローラーから回収される液体現像剤は、最も高濃度であり、加えて現像前の現像剤層圧縮手段や現像時の非画像部電界による圧縮を受けることによって凝集した状態になっている。このため、回収路で滞留しやすく、さらに撹拌・調整槽において回収した液体現像剤と新しく補給された液体現像剤との撹拌性が低下したり、凝集状態が残ることがあった。その結果、液体現像剤が均一にならないという問題があった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、回収した液体現像剤に含まれるトナーの凝集解砕性を高めることができる回収装置、該回収装置を装備する現像装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、回収装置であって、回収されたトナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を貯留する回収部と、回収部に貯留される液体現像剤を回収部内の一方端から他方端へ移動させる搬送部材と、回収部に液体現像剤を流動させるとともに、回収部の一方端の側への流動量を回収部の他方端の側への流動量よりも多く流動させる回収案内部材と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、現像装置であって、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラーと、現像剤担持体ローラーをクリーニングして、現像剤担持体ローラーから液体現像剤を回収するクリーニング部材と、クリーニング部材で現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を貯留する回収部と、回収部に貯留される液体現像剤を現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端から他方端へ移動させる搬送部材と、クリーニング部材で現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を回収部に流動させるとともに回収部の一方端の側への流動量を回収部の他方端の側への流動量よりも多く流動させる回収案内部材と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
さらに、この発明の第３の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体と、潜像担持体を露光して潜像を形成する露光部と、液体現像剤を担持する現像剤担持体ローラー、及び現像剤担持体ローラーをクリーニングして現像剤担持体ローラーから液体現像剤を回収するクリーニング部材を有し、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤で潜像を現像する現像部と、クリーニング部材で現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を貯留する回収部と、回収部に搬送される液体現像剤を現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端から他方端へ移動させる搬送部材と、クリーニング部材で現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を回収部に流動させるとともに回収部の一方端の側への流動量を回収部の他方端の側への流動量よりも多く流動させる回収案内部材と、を有することを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明（回収装置、現像装置および画像形成装置）では、液体現像剤は回収案内部材から回収部に流動させられ、さらに当該回収部内で搬送部材により回収部の一方端の側から他方端の側へ移動させられる。ここで、回収案内部材は回収部の一方端の側への流動量を回収部の他方端の側への流動量よりも多く流動させる。このため、回収部に回収された液体現像剤の多くは回収部の一方端の側から他方端の側に移動することとなり、その移動中に凝集したトナーが解砕されるとともに液体現像剤内で撹拌される。
【００１０】
また、回収案内部材が、回収部の鉛直方向の上方に配設されて液体現像剤を回収部に排出する排出部位、および現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端及び他方端の側に配設される壁部位を有し、壁部位はクリーニング部材で現像剤担持体ローラーから回収された液体現像剤を排出部位に案内するように構成してもよい。
【００１１】
また、現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端及び他方端の側に配設された壁部位の間隔が、排出部位に向けて狭くなるように構成してもよい。
【００１２】
また、現像剤担持体ローラーに供給する液体現像剤を貯留する貯留部と、貯留部に貯留される液体現像剤を現像剤担持体ローラーに供給する供給部材と、供給部材をクリーニングして、供給部材から液体現像剤を回収する第２のクリーニング部材と、回収部の鉛直方向の上方に配設されて液体現像剤を回収部に排出する第２の排出部位を有し、第２のクリーニング部材で供給部材から回収された液体現像剤を回収部に案内する第２の回収案内部材と、を備えるように構成してもよい。
【００１３】
また、排出部位を第２の排出部位よりも回収部の一方端の側に配設してもよい。
【００１４】
さらに、現像剤担持体ローラーの軸方向の一方端の側及び他方端の側に液体現像剤を流動させる流動口を有して、貯留部と回収部とを仕切る仕切り部材を備え、排出部位および第２の排出部位が、現像剤担持体ローラーの軸方向で流動口の間で液体現像剤を回収部に排出するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明にかかる回収装置の第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図。
【図２】図１の画像形成装置に装備された現像部を示す図。
【図３】現像部で回収される回収液の回収経路を示す模式図。
【図４】反感光体ドラム側から見た図。
【図５】現像ローラーのクリーニング部を示す図。
【図６】回収案内部材の部分拡大図。
【図７】本発明にかかる回収装置の第２実施形態を装備した現像部を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる回収装置の第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１７】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１８】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１９】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気を換気して雰囲気管理を行う。
【００２０】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または下方に配してもよい。
【００２１】
こうして形成された静電潜像に対し、本発明にかかる現像装置の第１実施形態たる現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナーとして概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナーは電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナーが電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナーを構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。なお、現像部５の構成および動作については、後で詳述する。
【００２２】
上記液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の下流側では、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。
【００２３】
この第１スクイーズ部６には、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。そして、スクイーズローラー６１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム１の表面と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００２４】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００２５】
なお、本実施形態では２つのスクイーズ部６、７を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２６】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング部２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング部２５とを有している。
【００２７】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置（以下「最下位置」という）ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００２８】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００２９】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３０】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング部２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング部２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３１】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング部２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング部２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００３２】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００３３】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直方向の下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００３４】
次に、現像部５の構成および作用効果について図１ないし図６を参照しつつ説明する。図２は図１の画像形成装置に装備された現像部を示す図である。また、図３は現像部で回収される回収液の回収経路を示す模式図である。また、図４は反感光体ドラム側から見た図である。また、図５は現像ローラーのクリーニング部を示す図である。さらに、図６は回収案内部材の部分拡大図である。現像部５は、図１および図２に示すように、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３と、上記した液体現像剤を貯蔵する現像剤容器５４と、液体現像剤に対し帯電・圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器５５とを主な構成として有している。そして、これらのローラー５１〜５３は、いずれも回転軸が感光体ドラム１の回転軸と平行に配置されながら両端部が一対の側板５０Ａ、５０Ｂにそれぞれ回転自在に軸支されている。より詳しくは、各ローラー５１〜５３はそれぞれ以下のように構成されている。
【００３５】
現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲなどの弾性層を設け、さらに外周部である現像ローラー表層にはＰＦＡチューブや樹脂コーティングされたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００３６】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。
【００３７】
本実施形態では、現像ローラー５１から液体現像剤をクリーニング除去するために、クリーニング部材が設けられている。このクリーニング部材は、クリーニングローラー５１１およびローラークリーニングブレード５１２を有しており、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。より詳しくは、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図１および図２紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。
【００３８】
ローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方で、かつ中間塗布ローラー５２の鉛直方向の上方で、傾斜部材５１３が配置されている。この傾斜部材５１３は、現像ローラー側（図２の左側）の端部が反現像ローラー側（図２の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも現像ローラー５１から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜し、現像剤容器５４の回収部５４１の鉛直方向の上方まで延設されている。そして、現像ローラー側端部がローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方に位置するように傾斜部材５１３は側板５０Ａ、５０Ｂに固定されている。また、この実施形態では、図５に示すように、傾斜部材５１３の現像ローラー側端部は、回転軸方向Ｘの長さＷ５１３ａがローラークリーニングブレード５１２の回転軸方向Ｘの長さＷ５１２よりも長い、つまり、
Ｗ５１３ａ＞Ｗ５１２
となるように構成されている。
【００３９】
また、この傾斜部材５１３では、図４および図５に示すように、幅方向Ｘの両端側でサイドフェンス（壁部位）５１３１が鉛直方向の上方に立設されている。しかも、各サイドフェンス５１３１は傾斜部材５１３の反現像ローラー側（図５の右下側）の端部５１３２に向かって延設されており、液体現像剤（回収液）を回収部５４１の鉛直方向の上方に案内する。そして、当該位置から回収された液体現像剤が傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部から回収部５４１に滴下される。したがって、傾斜部材５１３は、ローラークリーニングブレード５１２で回収された液体現像剤（回収液）を、全て受け止めて現像剤容器５４の回収部５４１に確実に流動させることができる。このように、本実施形態では、傾斜部材５１３が本発明の「回収案内部材」として機能し、傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部５１３２が本発明の「排出部位」に相当している。
【００４０】
さらに、図５に示すように幅方向Ｘでの両サイドフェンス５１３１の間隔は反現像ローラー側端部５１３２に向かうにしたがって狭くなっており、反現像ローラー側端部５１３２の回転軸方向Ｘの長さＷ５１３ｂは現像ローラー側端部の回転軸方向Ｘの長さＷ５１３ａよりも狭くなっている。しかも、傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部５１３２は、図４に示すように、回収部５４１での液体現像剤の搬送方向Ｘの中央部に対して上流側に位置している。なお、この点については、後で詳述する。
【００４１】
また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接しており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。このように、本実施形態では、中間塗布ローラー５２およびクリーニングブレード５２１がそれぞれ本発明の「供給部材」および「第２のクリーニング部材」として機能している。
【００４２】
このクリーニングブレード５２１の鉛直方向の下方で、傾斜部材５２２が配置されている。この傾斜部材５２２は、傾斜部材５１３と同様に、中間塗布ローラー側（図２の左側）の端部が反中間塗布ローラー側（図２の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも中間塗布ローラー５２から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜し、現像剤容器５４の回収部５４１の鉛直方向の上方まで延設されている。そして、中間塗布ローラー側端部がクリーニングブレード５２１の鉛直方向の下方に位置するように傾斜部材５２２は側板５０Ａ、５０Ｂに固定されている。また、図示を省略しているが、傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部は、回転軸方向Ｘの長さがクリーニングブレード５２１の回転軸方向Ｘの長さよりも長くなるように構成されている。
【００４３】
また、この傾斜部材５２２では、図４に示すように、幅方向Ｘの両端側でサイドフェンス（壁部位）５２２１が鉛直方向の上方に立設されている。しかも、各サイドフェンス５２２１は傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部５２２２に向かって延設されており、液体現像剤（回収液）を傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部５２２２から回収部５４１の鉛直方向の上方に案内する。そして、当該位置から回収された液体現像剤が回収部５４１に滴下される。したがって、傾斜部材５２２は、ローラークリーニングブレード５２１で回収された液体現像剤（回収液）を、全て受け止めて現像剤容器５４の回収部５４１に確実に流動させることができる。このように、本実施形態では、傾斜部材５２２が本発明の「第２の回収案内部材」として機能し、傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部５２２２が本発明の「第２の排出部位」に相当している。
【００４４】
さらに、幅方向Ｘでの両サイドフェンス５２２１の間隔は反中間塗布ローラー側端部５２２２に向かうにしたがって狭くなっており、反中間塗布ローラー側端部５２２２の回転軸方向Ｘの長さは中間塗布ローラー側端部の回転軸方向Ｘの長さよりも狭くなっている。しかも、傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部５２２２は、図４に示すように、回収部５４１での液体現像剤の搬送方向Ｘの中央部に対して上流側に位置している。なお、この点についても、後で詳述する。
【００４５】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯留部５４２に戻される。なお、この貯留部５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯留部５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００４６】
現像剤容器５４の貯留部５４２は上記のようにアニロックスローラー５３および中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１に供給する液体現像剤を貯留する機能を有しており、図２に示すように、貯留部５４２の底面中央部に設けられた補給口５４２１から濃度調整された液体現像剤が適宜補給される。そして、貯留部５４２内では、撹拌部材５４３の回転によって液体現像剤が撹拌されるとともにその軸方向Ｘに搬送される。本実施形態では、補給口５４２１を境として撹拌部材５４３の搬送方向が異なったものとなっており、補給口５４２１から流入した液体現像剤は同図紙面の表側と裏側とに分かれて搬送される。
【００４７】
現像剤容器５４では、回収部５４１と貯留部５４２とを仕切る仕切り部材５４４が軸方向Ｘに延設されている。この仕切り部材５４４の軸方向Ｘの両端部には、図４に示すように、仕切り部材５４４の上端を部分的に切り欠いてなる第１の流動口５４４１および第２の流動口５４４２が設けられており、撹拌部材５４３により貯留部５４２内を搬送される液体現像剤が各流動口５４４１、５４４２を通じてオーバーフローし、回収部５４１の第１回収領域ＲＡ１、ＲＡ２に流動させられるように構成されている。このように流動口５４４１、５４４２によって貯留部５４２が回収部５４１の回収領域ＲＡ１、ＲＡ２に連通されており、貯留部５４２から回収部５４１に液体現像剤を流動させるオーバーフロー構造を採用することで、貯留部５４２内での液体現像剤の液面レベルを一定に保ち、アニロックスローラー５３および中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１に対して均一に液体現像剤を供給可能となっている。
【００４８】
このように回収部５４１に対しては、貯留部５４２からオーバーフローしてくる液体現像剤と、クリーニング除去されて回収される液体現像剤とが流動する。そして、これらの液体現像剤は回収部５４１内に配設されるオーガ（回収スクリュー）５４５によって現像ローラー５１の回転軸方向Ｘと平行な一方向Ｘに搬送され、回収部５４１の側面に開口された搬送穴（図示省略）から流出される。このように、本実施形態では、オーガ５４５が本発明の「搬送部材」として機能している。
【００４９】
ここで、現像ローラー５１をクリーニングして回収される液体現像剤について検討すると、次のことがわかる。すなわち、このように回収される液体現像剤は、現像部５内で最も高濃度となっている。また、液体現像剤は、現像前にトナー圧縮コロナ発生器５５による圧縮作用を受けるとともに、現像時には非画像部電界による圧縮を受けており、これらの要因によって液体現像剤内でトナーは凝集した状態になっている。しかしながら、本実施形態では、傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部（排出部位）５１３２から液体現像剤が滴下される回収領域ＲＡ３は、回収部５４１の搬送方向Ｘの上流側となっており、当該液体現像剤は回収部５４１の搬送方向Ｘの上流側（図４の左側）から下流側（同図の右側）に移動することとなり、その移動中に凝集したトナーが解砕されるとともに液体現像剤内で撹拌される。このように傾斜部材５１３から回収部５４１に流動させる液体現像剤の流動量を回収部５４１の搬送方向Ｘの上流側（図４の左側）で多くすることで、オーガ５４５によって搬送される間、十分に混合させ、優れた撹拌性や解砕性能を得ることができる。
【００５０】
また、中間塗布ローラー５２をクリーニングして回収される液体現像剤（中間ローラー回収液）は、現像ローラー５１をクリーニングして回収される液体現像剤（現像ローラー回収液）に比べて低濃度で流動性に優れている。そして、本実施形態では、傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部（第２の排出部位）５２２２から回収部５４１に液体現像剤が滴下される回収領域ＲＡ４は、回収領域ＲＡ３と一致している。このため、現像ローラー回収液が中間ローラー回収液と混合されることとなり、流動性および凝集解砕性を向上させることができる。
【００５１】
また、本実施形態では、上記回収領域ＲＡ３、ＲＡ４は、流動口５４４１、５４４２からオーバーフローしてくる液体現像剤（同図中の白抜き矢印で示すオーバーフロー液体現像剤）が流動する位置、つまり当該液体現像剤を回収する回収部５４１の回収領域ＲＡ１、ＲＡ２の間に設定されている。このため、現像ローラー回収液に比べて低濃度で流動性に優れたオーバーフロー液体現像剤に対して現像ローラー回収液が滴下されることとなり、流動性および凝集解砕性をさらに向上させることができる。しかも、このように回収領域ＲＡ１、ＲＡ２の間に回収領域ＲＡ３、ＲＡ４を設定しているため、回収領域ＲＡ１、ＲＡ２に液体現像剤が集中するのを防止することができ、回収部５４１に回収された液体現像剤が流動口５４４１、５４４２を介して貯留部５４２に逆流するのを防止することができる。また、回収領域ＲＡ１、ＲＡ２で現像剤容器５４から液体現像剤が溢れて現像部５の周辺機器を汚染するのを防止することができる。
【００５２】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記第１実施形態では、傾斜部材５１３から液体現像剤が流動される第３回収領域ＲＡ３と、傾斜部材５２２から液体現像剤が流動される第４回収領域ＲＡ４とが一致するように構成されている。つまり、傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部（第２の排出部位）５２２２が傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部（排出部位）５１３２の鉛直方向の下方に位置し、しかも両者の回転軸方向Ｘの幅が同一である。これに代えて、例えば図７に示すように、傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部５２２２の幅を広げてもよい（第２実施形態）。この第２実施形態では、第４回収領域ＲＡ４の搬送方向Ｘの下流側端部が第３回収領域ＲＡ３よりも搬送方向Ｘの下流側（同図の右側）に位置している。つまり、傾斜部材５２２の反中間塗布ローラー側端部５２２２（第２の排出部位）の第２の流動口５４４２の側の位置が、傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部５１３２（排出部位）の第２の流動口５４４２の側の位置よりも第２の流動口５４４２の側に位置している。このため、
現像ローラー回収液は流動性の良い中間ローラー回収液の搬送幅に滴下され、搬送中の撹拌性能・搬送性能を向上させることができる。
【００５３】
また、上記実施形態では、現像ローラー５１のクリーニング部材として、クリーニングローラー５１１とローラークリーニングブレード５１２とを用いているが、クリーニング部材の構成はこれに限定されるものではなく、例えばクリーニングブレード５１２を直接現像ローラー５１に当接させてクリーニングする現像装置に対しても本発明を適用することができる。この場合、当該クリーニングブレード５１２を回収案内部材たる傾斜部材５１３で支持するように構成してもよい。
【００５４】
また、上記実施形態では、いわゆる３ローラー構成の現像部５に対して本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）の現像部に対しても本発明を適用することができる。
【００５５】
さらに、上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、例えば感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００５６】
１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ４…露光部、  ５…現像部、  ５１…現像ローラー（現像剤担持体ローラー）、  ５２…中間塗布ローラー（供給部材）、  ５４…現像剤容器、  ５１１…クリーニングローラー（クリーニング部材）、  ５１３…傾斜部材（回収案内部材）、  ５１３１…サイドフェンス（壁部位）、  ５１３２…反現像ローラー側端部（排出部位）、  ５２１…クリーニングブレード（第２のクリーニング部材）、  ５２２…傾斜部材（第２の回収案内部材）、  ５２２２…反中間塗布ローラー側端部（第２の排出部位）、  ５４１…回収部、  ５４２…貯留部、  ５４４…仕切り部材、  ５４４１、５４４２…流動口、  ５４５…オーガ（搬送部材）、  Ｘ…搬送方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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