(57)【要約】【課題】トナー不足となる前後で印刷色が変わることがなく、トナー不足となった後も高印刷品質で印刷できる安価な印刷装置の提供。【解決手段】印刷装置１は、通常の画像処理を原稿画像のデータに行う通常画像処理部５ａと、原稿画像のうち文字及び／または細線からなる部分のみを抽出する文字／細線画像抽出処理を含む画像処理を原稿画像のデータに行う文字／細線画像抽出処理部５ｂと、を備え、トナー残量が所定値より多い場合、通常の画像処理が行われた原稿画像のデータに基づいて記録媒体に印刷し、トナー残量が所定値より少ない場合、通常の画像処理が行われた原稿画像のデータに基づいて記録媒体に印刷した後、該記録媒体上の原稿画像に重ねて、文字細線画像抽出処理部５ｂにより抽出された原稿画像の文字及び／または細線からなる部分を印刷する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー残量が所定値より少ない場合に、トナー残量が所定値より多い場合と異なる形態で印刷する印刷装置であって、
通常の画像処理を原稿画像のデータに行う通常画像処理部と、
原稿画像のうち文字及び／または細線からなる部分のみを抽出する文字／細線画像抽出処理を含む画像処理を前記原稿画像のデータに行う文字／細線画像抽出処理部と、を備え、
前記トナー残量が所定値より多い場合、前記通常の画像処理が行われた原稿画像のデータに基づいて記録媒体に印刷し、
前記トナー残量が所定値より少ない場合、前記通常の画像処理が行われた原稿画像のデータに基づいて記録媒体に印刷した後、該記録媒体上の原稿画像に重ねて、前記文字細線画像抽出処理部により抽出された原稿画像の文字及び／または細線からなる部分を印刷することを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を採用する複写機やレーザビームプリンタ等の印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ、ファクシミリ等の印刷装置には、トナーを用いて画像を形成する電子写真方式を採用するものがある。電子写真方式を用いる印刷装置では、トナー不足に陥った場合、トナーの交換を促す警告を表示するが、ユーザがその状態での印刷を希望することもある。しかし、トナー不足のままで印刷を行うと、印刷部分に欠落が生じ、読みにくくなる。
【０００３】
この点を解消するため、特許文献１に開示の印刷装置は、カラー印刷装置として、トナーを用いて現像を行う現像装置を色毎に備え、ある色の現像装置について、トナー不足によって通常動作ができないと判定された場合、用いる現像装置を切り替えて、印刷されるべき画像を別の色用の現像装置で現像を行い印刷するようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭６３−１５３５５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、切り替え先の現像装置で用いるトナーの色は、本来印刷されるべき色である切り替え元の色と異なる。また、例えば、切り替え先の現像装置が黄色用のものの場合、黄色の画像は認識しにくいので、切り替えることの効果が非常に薄い。
上述の特許文献１の構成に代えて、各色について、バックアップの現像装置を備えるように構成し、ある色についてトナー不足となった場合には、当該色用のバックアップの現像装置に切り替える方法も考えられる。しかし、この方法はコストが高い。
【０００６】
本発明は、上述のような実情に鑑みてなされたものであり、トナー不足となる前後で印刷色が変わることがなく、トナー不足となった後も高印刷品質で印刷できる安価な印刷装置を提供することをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、トナー残量が所定値より少ない場合に、トナー残量が所定値より多い場合と異なる形態で印刷する印刷装置であって、通常の画像処理を原稿画像のデータに行う通常画像処理部と、原稿画像のうち文字及び／または細線からなる部分のみを抽出する文字／細線画像抽出処理を含む画像処理を前記原稿画像のデータに行う文字／細線画像抽出処理部と、を備え、前記トナー残量が所定値より多い場合、前記通常の画像処理が行われた原稿画像のデータに基づいて記録媒体に印刷し、前記トナー残量が所定値より少ない場合、前記通常の画像処理が行われた原稿画像のデータに基づいて記録媒体に印刷した後、該記録媒体上の原稿画像に重ねて、前記文字細線画像抽出処理部により抽出された原稿画像の文字及び／または細線からなる部分を印刷することを特徴としたものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、トナー不足の場合には、一度通常通り印刷した後、原稿画像のうちの文字／細線部分のみ重ねて印刷し、写真部分やベタ黒部分のようなトナー消費量の大きい部分の印刷は行わないので、不足しているトナーを余計に不足させることなく、細線／文字と言ったデータ欠けが発生しやすい部分が補強された読みやすい印刷物を出力できる。また、トナー不足となった場合のバックアップ用に現像装置等を設けていないので安価である。また、トナー不足となる前後で同じ印刷色での印刷物が得られる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の画像形成装置の一例について説明する機能ブロック図である。
【図２】図１の通常画像処理部及び文字／細線画像処理部での画像処理の具体例を説明する図である。
【図３】図１の複合機で原稿をコピーする際に行う処理の一例を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明の印刷装置の一例である複合機について、図１の機能ブロック図を用いて説明する。
図の複合機１は、制御部２と、スキャナ部３と、通信処理部４と、画像処理部５と、印刷部６と、ＲＡＭ７と、ＲＯＭ８と、記録媒体搬送機構９と、を備える。
【００１１】
制御部２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等からなり、ＲＡＭ（Random Access Memory）７をワークエリアとして用いつつ、ＲＯＭ（Read Only Memory）８からプログラムを読みだして実行することで、複合機１全体を制御する。なお、ＲＡＭ７やＲＯＭ８に代えて、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の別の記憶手段を用いることも可能である。
スキャナ部３は、複合機１の原稿台に載置された原稿を読み取るものであり、読み取った原稿画像のデータをＲＡＭ７に入力し記憶させる。
通信処理部４は、通信ネットワークを通じて、外部端末から原稿画像のデータを受信し、ＲＡＭ７に入力して記憶させる。
画像処理部５は、ＲＡＭ７に記憶されている、スキャン部３で読み取った原稿画像のデータ、または、通信処理部４で受信した原稿画像のデータを画像処理し、印刷部６での印刷に適した印刷データとするものである。画像処理部５が備える通常画像処理部５ａ、文字／細線画像抽出処理部５ｂについては後述する。
【００１２】
印刷部６は、画像処理部５から入力された印刷データに基づいて、用紙等の記録媒体上に印刷するものであり、感光体ドラムや、該ドラムを帯電させる帯電装置、感光体ドラム上に静電潜像を形成するレーザスキャニングユニット、静電潜像をトナーにより顕像化してトナー像を形成する現像器、該トナー像を記録媒体上に転写する転写装置、該転写したトナー像を用紙上に定着させる定着装置等からなる。
この印刷部６の現像装置は、トナーを収容するトナーカートリッジと、トナーカートリッジから補給されるトナーとキャリアを混成した現像剤を収容する現像剤容器と、現像剤容器内のトナー濃度を検知するトナー濃度センサ６ａとを有し、複合機１では該トナー濃度センサ６ａからの出力に基づいて、トナー残量を判定できるようになっている。
記録媒体搬送機構９は、記録媒体が収容されたトレイから記録媒体の排出口に至るまでの記録媒体搬送路中を、記録媒体を搬送する機構である。
【００１３】
複合機１は、以上のような各部を備えることにより、コピー機やプリンタとして機能する。
【００１４】
続いて、複合機１の特徴的な構成について説明する。
複合機１は、画像処理部５に、通常画像処理部５ａと、文字／細線画像抽出処理部５ｂとを有する。
通常画像処理部５ａは、ＲＡＭ７に記憶されている原稿画像のデータに対し従来のすなわち通常の画像処理を行い、原稿画像の印刷データを生成する。
文字／細線画像抽出処理部５ｂは、原稿画像のうち文字及び／または細線からなる部分（以下、文字／細線部分）のみを抽出する文字／細線画像抽出処理を含む処理を原稿画像のデータに行い、原稿画像の文字／細線部分の印刷データを生成する。
【００１５】
そして、複合機１は、トナー残量が所定値より多い通常動作時、通常画像処理部５ａから出力された原稿画像の印刷データに基づいて、印刷部６で記録媒体に原稿画像を印刷してから、記録媒体を装置外に排出する。
一方、トナー残量が所定値より少ない場合、複合機１は、一旦通常動作時と同様、記録媒体に印刷するが、記録媒体を装置外部に排出せずに再度印刷開始位置まで搬送して戻す。そして、該記録媒体上の原稿画像に重ねて、原稿画像のうちの文字／細線部分を、文字細線画像抽出処理部５ｂから出力された印刷データに基づいて、印刷してから、記録媒体を装置外に排出する。
【００１６】
また、上述のように重ねて印刷できるよう、複合機１の記録媒体搬送機構９は、搬送ローラ、定着装置の定着ローラ及び圧接ローラ、感光体ドラム等から成る搬送機構が印刷時とは逆方向にも回転でき、これにより、印刷済みの記録媒体を印刷時とは反対方向に搬送し印刷開始位置まで戻すことができるようになっている。
【００１７】
以上のような構成により以下のような効果がある。
トナー不足の場合には、細線／文字部分の欠落が発生し、読みにくくなり、写真部分の諧調性が低下することが多い。ただし、ユーザがトナー不足の状態で印刷を希望する場合、写真部分の画質は改善できなくても良いが、細線／文字部分の欠落はなるべくないことが望まれる。この点に関し、複合機１では、上述のように、一度通常通り印刷した後、原稿画像のうちの文字／細線部分のみ重ねて印刷し、写真部分やベタ黒部分のようなトナー消費量の大きい部分の印刷は行わないので、不足しているトナーを余計に不足させることなく、細線／文字と言ったデータ欠けが発生しやすい部分が補強された読みやすいものを出力できる。
【００１８】
以上のように、本発明は、トナー不足になった場合に、完全に画質品位をトナー不足前と同じ状態にして画像形成する技術ではなく、トナー不足であっても、出力印刷効率は劣るが、画像形成された記録媒体が情報の伝達手段として機能するよう文字／細線部分を改善する技術である。つまり、トナー量が少なくなった場合、細線／文字部分は、欠けが発生した時に印刷物としての情報伝達手段の価値を損なう恐れがあり、その一方で、写真部分は、比較的諧調性が低下しても、情報伝達手段としての品位を損なうことはない。そこで、本発明では、少なくなってしまっているトナーの消費量をこれ以上増やすことがないように写真部分やベタ黒などトナー消費量の多い部分の補強は行わず、細線／文字部分を補強することで、トナーが少なくなった状態でも、トナーカートリッジを交換するまで、必要最低限部分の印刷品位を保つようにしている。
なお、本発明では、トナーが少なくなった状態での印刷のために装置を別途設けていないので低コストであり、また、トナーが少なくなった状態の印刷でも色の変更がなく、原稿画像の様子をより的確に再現できる。
【００１９】
図２を用いて、図１の通常画像処理部５ａ及び文字／細線画像処理部５ｂでの画像処理の具体例を説明する。図２（Ａ），（Ｂ）は、通常画像処理部５ａでの画像処理に用いられるフィルタ係数の例であり、図２（Ｃ），（Ｄ）は、文字／細線画像処理部５ｂでの画像処理の例である。
通常画像処理部５ａにて原稿画像の画像に対して行う通常の画像処理とは、一般的なもので、例えば、（ａ）事前処理（シェーディング、入力ガンマ処理等）、（ｂ）領域分離処理、（ｃ）フィルタ処理（分離された領域毎）、（ｄ）後処理（解像度変換、墨生成、出力濃度処理等）、（ｅ）出力データ生成処理（ＣＭＹＫ変換等）を順に施す。
【００２０】
それに対し、文字／細線画像処理部５ｂが行う画像処理は、上記（ａ），（ｂ），（ｄ），（ｅ）に加えて、（ｃ’）原稿画像の文字／細線部分を抽出するフィルタ処理を行う。処理の順は、（ａ）→（ｂ）→（ｃ’）→（ｄ）→（ｅ）である。つまり、通常画像処理部５ａと文字／細線画像処理部５ｂとでは、フィルタ処理のみが異なる。文字／細線部分の抽出を行うフィルタ処理は、具体的には、例えば以下のような設定を行うことで実現できる。
【００２１】
通常の画像処理の際のフィルタ処理では、図２（Ａ），（Ｂ）に示すように、文字／細線領域とそれ以外の領域（ここでは写真／下地領域）との両方で、印刷に適した画質に仕上がるようゼロでない最適なフィルタ係数を設定する。一方、文字／細線を抽出するフィルタ処理では、図２（Ｃ），（Ｄ）に示すように、文字／細線領域のフィルタ係数には通常の画像処理の際と同じものを設定し、写真／下地領域のフィルタ係数をゼロ設定する。このようにフィルタ係数を設定することで、文字／細線部分を抽出できる。
【００２２】
続いて、図３を用いて、図１の複合機１で原稿をコピーする際に行う処理の一例を説明する。
複合機１では、コピー指示が入力されると、原稿台に載置された原稿をスキャナ部３で読み取って、１ページ分の原稿のＲＧＢデータをＲＡＭ７に格納する（ステップＳ１）。そして、格納された画像データを読み出し、該画像データに対し、通常画像処理部５ａで通常の画像処理を行い（ステップＳ２）、得られたＣＭＹＫの印刷データをＲＡＭ７に一時的に格納し（ステップＳ３）、いつでも印刷部６にデータ転送できるようにしておく。
【００２３】
次に、トナー濃度センサ６ａからの出力に基づいて、トナー残量が所定値より少ないか否か判定する（ステップＳ４）。なお、この所定値の情報は、例えば、ＲＯＭ８に記憶されている。
トナー残量が所定値より多い場合（ステップＳ４、ＮＯ）、ＲＡＭ７に格納していた印刷用画像データを読み出し、印刷部６で原稿画像を用紙に印刷し（ステップＳ５）、排紙する（ステップＳ６）。
一方、トナー残量が所定値より少ない場合（ステップＳ４、ＹＥＳ）、ＲＡＭ７に格納していた印刷データを読み出し、印刷部６で原稿画像を用紙に印刷するが（ステップＳ７）、記録媒体搬送機構９を構成する該排出ローラや、定着ローラ、感光体ドラム等を逆回転させて、原稿画像が印刷された用紙を印刷開始位置まで引き込み（ステップＳ８）、印刷部６での再度の印刷に備えるようにしておく。
【００２４】
また、ＲＡＭ７に格納されていた１ページ分の原稿のＲＧＢデータを読み出し、該データに対し、文字／細線抽出処理を含む画像処理を文字／細線画像処理部５ｂで行い（ステップＳ９）、得られた文字／細線部分のＣＭＹＫの印刷データをＲＡＭ７に格納する（ステップＳ１０）。そして、その印刷データを読み出し、印刷部６で印刷することで、用紙上の原稿画像に当該原稿画像の文字／細線部分のみを重ねて印刷し（ステップＳ１１）、処理をステップＳ６に進め、排紙する。
【００２５】
なお、本発明に代えて、原稿画像の文字・細線部分のみ強化するために画像処理にて文字／細線の太さを太くして改善する方法も考えられるが、文字が潰れてしまう可能性が高く最善ではない。
【符号の説明】
【００２６】
１…印刷装置、２…制御部、３…スキャナ部、４…通信処理部、５…画像処理部、５ａ…通常画像処理部、５ｂ…文字／細線画像抽出処理部、６…印刷部、７…ＲＡＭ、８…ＲＯＭ、９…用紙搬送機構。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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