(57)【要約】【課題】  衝撃や潰れによって変形しても節輪同士の連結が外れることを防止し、過度に湾曲しても破断が防止され、湾曲しても元の直線状態に戻る内視鏡の湾曲部を提供すること。【解決手段】  湾曲部２３は、並設された複数の節輪３１と、節輪３１と一体で、隣り合う節輪３１同士を回動可能に連結する回動連結部４１と、節輪３１と一体で、隣り合う節輪３１同士を接続する接続部５１とを有している。回動連結部４１同士は、節輪３１の端部に配設され、節輪３１の周方向において互いに離れて配設されている。接続部５１は、節輪３１の周方向において、回動連結部４１の間に配設されている。接続部５１は、柔軟性を有し、節輪３１同士の回動に応じて伸縮する。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
並設された複数の節輪と、
隣り合う前記節輪同士を回動可能に連結し、前記節輪と一体で、前記節輪の端部に配設され、前記節輪の周方向において互いに離れて配設されている１対の回動連結部と、
隣り合う前記節輪同士を接続し、前記節輪と一体で、前記節輪の周方向において前記回動連結部の間に配設され、柔軟性を有し前記節輪同士の回動に応じて伸縮する接続部と、
を具備する内視鏡の湾曲部。
【請求項２】
前記回動連結部同士を前記節輪の径方向において結ぶ直線を中心軸として、前記中心軸を直径とする半円の面が前記中心軸を中心に回動し、前記面の回動によって形成される前記周面が前記中心軸の軸周りに沿って開閉する際、前記接続部はこの開閉に倣って伸縮するように配設されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項３】
複数の前記節輪と、前記回動連結部と、前記接続部とは、中空部材をレーザによって加工することで、一体的に形成されることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の中空の節輪同士が互いに回動可能に連結することによって構成される内視鏡の湾曲部に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、内視鏡の湾曲部は、複数の中空の節輪同士が互いに回動可能に連結することによって、構成されている。
【０００３】
例えば特許文献１では、隣り合っている（挿入部の挿入方向に沿って前後に位置する）節輪は、連結部である凸部と凹部とによって回動可能に連結されている。節輪はそれぞれ個別に形成され、その後、凸部と凹部とは互いに嵌合している。
【０００４】
また例えば特許文献２では、湾曲部はパイプによって形成されている。このパイプは、湾曲時において弾性変形するために、スリットや孔を規則的に有している。
【０００５】
また例えば特許文献３では、湾曲部は、湾曲後に元の直線状態に戻るために、弾性力を有する外皮によって被覆されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許第２９４４５３３号公報
【特許文献２】特許第３２２６２８７号公報
【特許文献３】特開昭６３−２５２１２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した特許文献１において、湾曲部（節輪）が衝撃や潰れによって変形すると、凸部と凹部との嵌合が解除され、節輪同士の連結が外れてしまう。またこのような湾曲部は湾曲するのみであり、湾曲部が湾曲した後、湾曲部は湾曲部単体（湾曲部のみ）の力では元の直線状態に戻ることはない。
【０００８】
また特許文献２では、湾曲部はパイプによって形成されることで、特許文献１における凸部と凹部との嵌合が解除することを防止している。しかし、パイプが過度に湾曲すると、パイプはスリットや孔から破断する虞が生じる。
【０００９】
また特許文献３では、湾曲部が長時間または繰り返し使用されると、外皮が、経時変化によって、または洗浄・消毒における薬剤の影響によって、劣化してしまう。そのため、湾曲部は、元の直線状態に戻らない虞が生じる。
【００１０】
本発明は、これらの事情に鑑みてなされたものであり、衝撃や潰れによって変形しても節輪同士の連結が外れることを防止し、過度に湾曲しても破断が防止され、湾曲しても元の直線状態に戻る内視鏡の湾曲部を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は目的を達成するために、並設された複数の節輪と、隣り合う前記節輪同士を回動可能に連結し、前記節輪と一体で、前記節輪の端部に配設され、前記節輪の周方向において互いに離れて配設されている１対の回動連結部と、隣り合う前記節輪同士を接続し、前記節輪と一体で、前記節輪の周方向において前記回動連結部の間に配設され、柔軟性を有し前記節輪同士の回動に応じて伸縮する接続部と、を具備する内視鏡の湾曲部を提供する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、衝撃や潰れによって変形しても節輪同士の連結が外れることを防止し、過度に湾曲しても破断が防止され、湾曲しても元の直線状態に戻る内視鏡の湾曲部を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、本発明に係る内視鏡の概略図である。
【図２】図２は、回動可能に連結している節輪の斜視図である。
【図３Ａ】図３Ａは、図２に示す節輪の上面図である。
【図３Ｂ】図３Ｂは、図２に示す節輪の側面図である。
【図３Ｃ】図３Ｃは、図２に示す節輪の下面図である。
【図４Ａ】図４Ａは、節輪が回動した際の節輪の側面図である。
【図４Ｂ】図４Ｂは、図４Ａに示す円４Ｂにおける接続部を示し、節輪が回動した際に湾曲方向の外側に位置する接続部の上面図である。
【図４Ｃ】図４Ｃは、図４Ａに示す円４Ｃにおける接続部を示し、節輪が回動した際に湾曲方向の内側に位置する接続部の下面図である。
【図５Ａ】図５Ａは、接続部の伸縮を示す図である。
【図５Ｂ】図５Ｂは、接続部の伸縮を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。  
図１と図２と図３Ａと図３Ｂと図３Ｃと図４Ａと図４Ｂと図４Ｃと図５Ａと図５Ｂとを参照して第１の実施形態について説明する。  
図１に示すように内視鏡１には、患者の体腔内等に挿入される細長い挿入部１０と、挿入部１０の基端部と連結し、内視鏡１を操作する操作部６０とが配設されている。
【００１５】
挿入部１０は、挿入部１０の先端部側から基端部側に向かって、先端硬質部２１と、湾曲部２３と、可撓管部２５とを有している。先端硬質部２１の基端部は湾曲部２３の先端部と連結し、湾曲部２３の基端部は可撓管部２５の先端部と連結している。
【００１６】
先端硬質部２１は、挿入部１０の先端部であり、硬い。  
湾曲部２３については、後述する。湾曲部２３は、図示しない外皮によって被覆される。  
可撓管部２５は、所望な可撓性を有しており、外力によって曲がる。可撓管部２５は、操作部６０における後述する本体部６１から延出されている管状部材である。
【００１７】
挿入部１０には、例えば、図示しない、操作ワイヤと、吸引チャンネルと、送気・送水チャンネルと、撮像ユニットにおけるケーブルといった内蔵物が内蔵されている。
【００１８】
操作部６０は、可撓管部２５が延出している本体部６１と、本体部６１の基端部と連結し、内視鏡１を操作する操作者によって把持される把持部６３と、把持部６３と接続しているユニバーサルコード６５とを有している。
【００１９】
把持部６３には、湾曲部２３を湾曲操作する湾曲操作部６７が配設されている。湾曲操作部６７は、図示しないワイヤによって湾曲部２３を左右に湾曲操作させる左右湾曲操作ノブ６７ａと、図示しないワイヤによって湾曲部２３を上下に湾曲操作させる上下湾曲操作ノブ６７ｂと、湾曲した湾曲部２３の位置を固定する固定ノブ６７ｃとを有している。
【００２０】
次に図２と図３Ａと図３Ｂと図３Ｃとを参照して湾曲部２３について説明する。  
図２に示すような湾曲部２３は、中空部材がレーザによって加工されることで、形成される。この中空部材は、例えば１本の金属製の円筒形状を有するパイプなどを含んでいる。このとき湾曲部２３は、湾曲部２３の長手方向に沿って並設された複数の節輪３１と、節輪３１と一体で、隣り合う（湾曲部２３の長手方向に沿って前後に位置する）節輪３１同士を回動可能に連結する回動連結部４１と、節輪３１と一体で、隣り合う（湾曲部２３の長手方向に沿って前後に位置する）節輪３１同士を接続する接続部５１とを有する。複数の節輪３１と、回動連結部４１と、接続部５１とは、パイプをレーザによって加工することで、一体的に形成される。これにより、湾曲部２３が形成される。節輪３１と回動連結部４１と、節輪３１と接続部５１とは、一体となっている。また節輪３１同士は、接続部５１を介して一体となっている。
【００２１】
節輪３１は、略円筒（環状）形状を有している。節輪３１は回動連結部４１によって互いに回動可能に連結されることで、湾曲（回動）可能な湾曲部２３は形成される。
【００２２】
節輪３１の先端部側（図２と図３Ａとの左側）には、凸部３１ａ（突片）が２つ配設されている。凸部３１ａは、例えば節輪３１の一部が前方（湾曲部２３の先端部側）に向けて突出するように形成されたものである。凸部３１ａは、上述したようにパイプの一部となっているために、曲面となっている。図３Ａに示すように、２つの凸部３１ａは、周方向に略１８０°離れて配置されている。凸部３１ａは、例えば３／４円形形状を有している。
【００２３】
また、例えば節輪３１の後端部側（図２と図３Ａとの右側）には、隣り合う節輪３１の凸部３１ａが回動可能に嵌り込む凹部３１ｂが配設されている。凹部３１ｂは、凸部３１ａが回動方向に摺動可能な円弧状の内周面を有している。凹部３１ｂは、周方向に略１８０°離れて配置されている。凹部３１ｂは、上述したようにパイプの一部の切り欠きとなっているために、曲面となっている。節輪３１において、凸部３１ａと凹部３１ｂとは、それぞれ周方向に略９０°離れた位置に配置されている。
【００２４】
上述したように、先端硬質部２１側の節輪３１の凹部３１ｂと、可撓管部２５側の節輪３１の凸部３１ａとは、回動可能に連結する。これにより、先端硬質部２１側の節輪３１と可撓管部２５側の節輪３１とは、凸部３１ａと凹部３１ｂとを中心に回動可能に連結される。凸部３１ａと凹部３１ｂとは、先端硬質部２１側の節輪３１と可撓管部２５側の節輪３１とを回動可能に連結する回動連結部４１である。回動連結部４１において、凸部３１ａと凹部３１ｂとは互いに嵌合した状態で、湾曲部２３が形成されると同時に形成される。回動連結部４１同士は、上述したように節輪３１の端部に配設され、節輪３１の周方向において互いに離れて配設されている。
【００２５】
図２と図３Ａとに示すように、本実施形態の湾曲部２３において、複数の節輪３１同士をそれぞれ回動可能に連結する凸部３１ａと凹部３１ｂとは、各節輪３１の前後間でそれぞれ略９０°ずれた状態で交互に配置されている。これにより、湾曲部２３は、上下左右の４方向にそれぞれ湾曲できるように構成される。
【００２６】
また図２と図３Ａとに示すように、接続部５１は、節輪３１の周方向において、回動連結部４１の間に配設されている。接続部５１は、例えば回動連結部４１同士の中間に配設されていることが好適である。接続部５１は、湾曲部２３の長手方向において、先端硬質部２１側に配設されている節輪３１の後端部と、可撓管部２５側に配設されている節輪３１の前端部との間の隙間部３３を埋めるように、節輪３１の周方向に沿って配設されている。また接続部５１は、湾曲部２３の長手方向において、先端硬質部２１側に配設されている節輪３１の後端部と、可撓管部２５側に配設されている節輪３１の前端部との間に配設されている。
【００２７】
接続部５１は、湾曲部２３が図３Ａに示す状態から図４Ａに示す状態に湾曲した際に、湾曲部２３の湾曲形状に沿って、図４Ｂと図４Ｃとに示すように、伸縮自在となっている。例えば湾曲部２３が図４Ａに示すように湾曲した際、上述した隙間部３３及び図４Ａに示す節輪３１の側面図において、図５Ａに示すように、回動連結部４１同士を節輪３１の径方向において結ぶ直線を中心軸３５ａとして、中心軸３５ａを直径とする半円の底面３５ｂが中心軸３５ａを中心に回動する。その際に形成される周面３５ｃは中心軸３５ａの軸周りに沿って開閉（移動）する。このとき接続部５１は、この周面３５ｃの開閉に倣って伸縮する。また言い換えると、湾曲部２３が図４Ａに示すように湾曲した際、上述した隙間部３３及び図４Ａに示す節輪３１の側面図において、中心軸３５ａと、先端硬質部２１側に配設されている節輪３１の後端部における後端部側端点３５ｅと、可撓管部２５側に配設されている節輪３１の前端部における前端部側端点３５ｆとは、図５Ｂに示すように、扇形３５ｇを形成する。接続部５１は、扇形３５ｇの角度θが広がるまたは狭まり、扇形３５ｇの円弧３５ｈが周方向に沿って伸縮するように、伸縮する。
【００２８】
図４Ａに示すように節輪３１が回動して、湾曲部２３が湾曲した際に、図４Ｂに示すように、湾曲した湾曲部２３の外側に配設されている接続部５１は、上述した周面３５ｃが開き（広がり）、円弧３５ｈが伸びるように、伸びる。  
また図４Ａに示すように節輪３１が回動して、湾曲部２３が湾曲した際に、図４Ｃに示すように、湾曲した湾曲部２３の内側に配設されている接続部５１は、上述した周面３５ｃが閉じ（狭まり）、円弧３５ｈが縮むように、縮む。
【００２９】
このような接続部５１は、図３Ａに示すように、先端硬質部２１側における節輪３１の縁３１ｄと、可撓管部２５側における節輪３１の縁３１ｄとを接続している。接続部５１は、柔軟性を有する細い線部材であり、節輪３１同士の回動に応じて伸縮する。接続部５１は、上述したように節輪３１と回動連結部４１とがパイプからレーザによって形成される際に、パイプからレーザによって形成され、縁３１ｄと一体である。接続部５１は、上述したように伸縮するために、湾曲部２３の長手方向において、先端硬質部２１側における節輪３１の縁３１ｄと、可撓管部２５側における節輪３１の縁３１ｄとの間の距離以上の長さを有し、湾曲部２３の曲率よりも大きくなるように、所望に湾曲して配設されている。接続部５１は複数に分岐しており、それぞれが一体である。接続部５１は、互いの間隔が広がるように伸び、互いの間隔が狭まるように縮む。
【００３０】
また接続部５１は、伸縮し、さらに湾曲している湾曲部２３を元の状態、つまり直線状態に戻すために、復元力を有している。そのため、湾曲部２３の湾曲状態が解放されると、湾曲した湾曲部２３の外側に配設されている接続部５１は、湾曲部２３を直線状態に戻すために、上述した周面３５ｃが閉じ（狭まり）、円弧３５ｈが縮むように、縮む。また湾曲した湾曲部２３の内側に配設されている接続部５１は、湾曲部２３を直線状態に戻すために、上述した周面３５ｃが開き（広がり）、円弧３５ｈが伸びるように、伸びる。接続部５１は、例えば板バネである。
【００３１】
次に本実施形態の動作方法について説明する。  
図示しない略円筒形状のパイプがレーザによって加工され、節輪３１と回動連結部４１と接続部５１とを一体的に有する湾曲部２３が形成される。このとき節輪３１と回動連結部４１とは一体であり、節輪３１と接続部５１とは一体である。また節輪３１同士は、接続部５１を介して一体である。また回動連結部４１が形成される際、凸部３１ａと凹部３１ｂとは互いに嵌合した状態となっている。よって湾曲部２３が衝撃を受けたり潰れても、凸部３１ａと凹部３１ｂとは嵌合を維持し、節輪３１同士の連結が外れることが防止される。  
また湾曲部２３は、パイプがレーザによって加工されることで形成されている。このとき湾曲部２３は、回動連結部４１によって回動可能に連結している節輪３１を有している。そのため湾曲部２３は、スリットや孔を湾曲のために有する必要は無く、過度に湾曲してもスリットや孔によって生じる破断を防止される。
【００３２】
上下湾曲操作ノブ６７ｂが操作され、図４Ａに示すように、湾曲部２３が例えば下に向かって湾曲する。このとき、図４Ｂに示すように、湾曲した湾曲部２３の外（上）側に配設されている接続部５１は伸び、線部材は互いの間隔が広がるように伸びる。  
また、図４Ｃに示すように、湾曲した湾曲部２３の内（下）側に配設されている接続部５１は縮み、線部材は互いの間隔が狭まるように縮む。
【００３３】
固定ノブ６７ｃが操作され、湾曲部２３の湾曲が固定される。また固定ノブ６７ｃが再び操作されると、湾曲部２３の湾曲状態が解放される。このとき、接続部５１の復元力によって、湾曲部２３は、図３Ｂに示すような直線状態に戻る。そのため湾曲部２３は、図示しない外皮の状態に影響されることなく、湾曲しても接続部５１によって元の状態（直線状態）に戻る。
【００３４】
このように本実施形態では、節輪３１と回動連結部４１と接続部５１とを一体的に形成し、接続部５１を伸縮させることで、湾曲部２３が衝撃や潰れによって変形しても節輪３１同士の連結が外れることを防止でき、湾曲部２３が過度に湾曲しても湾曲部２３の破断を防止でき、湾曲部２３が湾曲しても元の直線状態に戻ることができる。そのため本実施形態では、湾曲部２３の使い勝手を向上させることができる。
【００３５】
また本実施形態では、接続部５１を周面３５ｃの開閉に倣って伸縮させることで、湾曲部２３の湾曲状態が解放された際に、湾曲部２３を確実に直線状態に戻すことができる。
【００３６】
また本実施形態では、図示しないパイプをレーザによって加工して、節輪３１と回動連結部４１と接続部５１とを一体的に形成することで、節輪３１同士を製造した後に、節輪３１同士を回動可能に連結するような組み立てる工程を不要にできる。また本実施形態では、湾曲部２３（節輪３１）の強度を確保でき、湾曲部２３（節輪３１）の板厚を薄くでき、節輪３１の径を小さくできる。
【００３７】
本発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより種々の発明を形成できる。
【符号の説明】
【００３８】
１…内視鏡、１０…挿入部、２１…先端硬質部、２３…湾曲部、２５…可撓管部、３１…節輪、４１…回動連結部、５１…接続部。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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