(57)【要約】【課題】装置が大型化することがなく、簡単な操作で補助タンクからトナー補給容器にトナーを確実に供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーコンテナ１２０は、現像器３４に補給するトナーを収容し画像形成装置本体に対して着脱可能なトナー補給容器１２１と、このトナー補給容器１２１内に設けられトナー補給容器１２１に供給する予備トナーを収容する補助タンク１３１と、この補助タンク１３１の上側に形成されたトナー供給口１３１ａを開封可能に封着するとともに一端がトナー補給容器１２１外に延在する可撓性を有するシート部材１４１とを備える。【選択図】図３
2012093487.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像器に補給するトナーを収容し画像形成装置本体に対して着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器内に設けられ前記トナー補給容器に供給する予備トナーを収容する補助タンクと、
前記補助タンクの上側に形成されたトナー供給口を開封可能に封着するとともに一端が前記トナー補給容器外に延在する可撓性を有するシート部材とを備えることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
前記補助タンクは、前記トナー供給口の下側で対向しトナーを保持するタンク底部と前記タンク底部から立設されるタンク側面部とを有し、前記タンク底部は、収容されるトナーを保持する第１の位置と前記タンク側面部に対向する第２の位置とに回転可能に支持され、前記トナー補給容器が上下方向に回転させられると、前記タンク底部が第２の位置に回転することを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記トナー補給容器が上下方向に回転させられると、前記タンク底部が第２の位置に保持されることを特徴とする請求項２に記載のトナー補給装置。
【請求項４】
前記タンク底部は、磁力によって前記第２の位置に保持されることを特徴とする請求項３に記載のトナー補給装置。
【請求項５】
前記補助タンクには前記タンク底部を第１の位置に係止する係止爪が設けられ、前記シート部材は前記係止爪に連結されており、前記トナー補給容器外から前記シート部材を引っ張ることで前記タンク底部の係止を解除可能としたことを特徴とする請求項２〜請求項４のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項６】
前記トナー補給容器外に設けられ前記シート部材の端縁に連結される把持部材を設けたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載のトナー補給装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項５のいずれかに記載のトナー補給装置が搭載された画像形成装置。
【請求項８】
請求項６に記載のトナー補給装置が搭載された画像形成装置であって、前記トナー補給容器を出し入れするために装置本体に対して開閉可能に支持されるカバー部材を備え、前記トナー補給容器を装置本体に取り付けて前記カバー部材を閉めた場合に、前記把持部材が前記カバー部材に当接して前記カバー部材の閉鎖を妨げることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を利用した複写機、プリンタ、ファクシミリ、それらの複合機等の現像器にトナーを供給するトナー補給容器、及びそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置では、現像器にトナーを補給するトナー補給容器内のトナーが消費し尽された場合に、トナー補給容器の交換が行われる。即ち、現像器内のトナー濃度が低い状態が続いた場合には、トナー補給容器内にトナーが無いと判定してトナーが無い状態（以下、トナーエンドという）である旨を表示し、ユーザーにトナー補給容器の交換を促していた。しかし、トナーエンドの報知が突然に行われるため、交換用のトナー補給容器の準備に時間がかかると、鮮明な画像を形成することができなくなり、また、交換用のトナー補給容器を揃えていない場合には印刷の続行が不可能になるという問題があった。
【０００３】
そこで、特許文献１では、トナー補給容器は、補助タンクからトナーが供給される窓と、この窓を開閉するスライド可能な仕切り部材とを備え、常時仕切り部材にて窓は閉じてある。また、トナーが入った補助タンクは、トナー補給容器にトナーを供給する供給口と、この供給口を開閉するスライド可能な仕切り部材とを備え、常時仕切り部材にて供給口は閉じてある。トナーエンドになったとき、補助タンクがトナー補給容器に取り付けられ、補助タンクとトナー補給容器の各仕切り部材をスライドさせて、窓と供給口とを開ける。そして、トナー補給容器を下側に傾けると、トナーが補助タンクからトナー補給容器に落下して供給される。
【０００４】
また、特許文献２では、トナー補給容器の上部に、トナーが入った補助タンクが設けられ、補助タンクは、トナー補給容器にトナーを供給するトナー供給口と、トナー供給口を封着する可撓性シートとを有する。トナー濃度検知センサからのトナー補充情報に基づいてモータが駆動すると、可撓性シートは巻き取られ、トナー供給口が開封する。これによって、補助タンクのトナーがトナー補給容器に落下し供給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平５−１１３７２１号公報（段落［００２０］〜［００２２］、第１図、第２図）
【特許文献２】特開平８−１３７２３２号公報（段落［００１２］〜［００１６］、第１図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した特許文献１では、補助タンクをトナー補給容器とは別に用意しておかなくてはならず、補助タンクを紛失するおそれがあり、また、トナー補給容器にトナーを供給するために補助タンクを取り付け、二つの仕切り部材をスライドさせなくてはならず、操作が煩雑になり、更に、トナー補給容器の周りに補助タンクのスペースが必要となり、装置が大型化するという不都合があった。
【０００７】
また、上述した特許文献２では、モータ等の駆動手段が必要となり、装置が複雑で大型化し、また、トナー補給容器の周りに補助タンクのスペースが必要となり、装置が大型化するという不都合があった。
【０００８】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、装置が大型化することがなく、簡単な操作で補助タンクからトナー補給容器にトナーを確実に供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために第１の発明のトナー補給装置は、現像器に補給するトナーを収容し画像形成装置本体に対して着脱可能なトナー補給容器と、前記トナー補給容器内に設けられ前記トナー補給容器に供給する予備トナーを収容する補助タンクと、前記補助タンクの上側に形成されたトナー供給口を開封可能に封着するとともに一端が前記トナー補給容器外に延在する可撓性を有するシート部材とを備えることを特徴としている。
【００１０】
また、第２の発明では、上記のトナー補給装置において、前記補助タンクは、前記トナー供給口の下側で対向しトナーを保持するタンク底部と前記タンク底部から立設されるタンク側面部とを有し、前記タンク底部は、収容されるトナーを保持する第１の位置と前記タンク側面部に対向する第２の位置とに回転可能に支持され、前記トナー補給容器が上下方向に回転させられると、前記タンク底部が第２の位置に回転することを特徴としている。
【００１１】
また、第３の発明では、上記のトナー補給装置において、前記トナー補給容器が上下方向に回転させられると、前記タンク底部が第２の位置に保持されることを特徴としている。
【００１２】
また、第４の発明では、上記のトナー補給装置において、前記タンク底部は、磁力によって前記第２の位置に保持されることを特徴としている。
【００１３】
また、第５の発明では、上記のトナー補給装置において、前記補助タンクには前記タンク底部を第１の位置に係止する係止爪が設けられ、前記シート部材は前記係止爪に連結されており、前記トナー補給容器外から前記シート部材を引っ張ることで前記タンク底部の係止を解除可能としたことを特徴としている。
【００１４】
また、第６の発明では、上記のトナー補給装置において、前記トナー補給容器外に設けられ前記シート部材の端縁に連結される把持部材を設けたことを特徴としている。
【００１５】
また、第７の発明では、上記第１〜第５の発明のトナー補給装置が搭載された画像形成装置。
【００１６】
また、第８の発明では、上記第６の発明のトナー補給装置が搭載された画像形成装置であって、前記トナー補給容器を出し入れするために装置本体に対して開閉可能に支持されるカバー部材を備え、前記トナー補給容器を装置本体に取り付けて前記カバー部材を閉めた場合に、前記把持部材が前記カバー部材に当接して前記カバー部材の閉鎖を妨げることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１７】
第１の発明によれば、トナー補給容器外に延在するシート部材の一端を引っ張ると、補助タンクのトナー供給口が開封され、補助タンク内の予備トナーをトナー補給容器内に供給可能となる。従って、装置が大型化することがなく、簡単な操作で補助タンクからトナー補給容器にトナーを確実に供給することが可能となる。
【００１８】
また、第２の発明によれば、トナー補給容器が上下方向に回転させられると、タンク底部がタンク側面部に対向する第２の位置に回転移動するので、タンク底部が補助タンク内の予備トナーをトナー補給容器へ押し出し、トナー補給容器にトナーが確実に供給される。
【００１９】
また、第３の発明によれば、タンク底部が第２の位置に保持されると、補助タンクは上下方向に開放されるので、例えば撹拌パドルにてトナーを撹拌するときに、トナー補給容器内の上側にトナーが飛散しても、補助タンク内にトナーが貯留することがなく、無駄なくトナーを現像器に補給することができる。
【００２０】
また、第４の発明によれば、タンク底部を第２の位置に確実に保持することができる。
【００２１】
また、第５の発明によれば、タンク底部の係止が解除された状態で、トナー補給容器が上下方向に回転に回転させられると、トナー補給容器内に予備トナーが確実に供給される。一方、タンク底部が予備トナーを保持する第１の位置に係止されていると、トナー補給容器を単体で持ち運びする時にトナー補給容器が傾けられても、タンク底部が回転移動することがなく、タンク底部から予備トナーが漏れ出ることがない。
【００２２】
また、第６の発明によれば、把持部材にてシート部材を引っ張ると、補給タンクのトナー供給口を確実に開封することがきる。
【００２３】
また、第７の発明によれば、装置が大型化することがなく、簡単な操作で補助タンクからトナー補給容器にトナーを確実に供給するトナー補給装置を搭載した画像形成装置にすることができる。
【００２４】
また、第８の発明によれば、把持部材の操作にて補助タンクを開封することなくトナー補給容器を装置本体に取り付けると、カバー部材を閉めることができず、これにともない、例えばカバー部材の開閉動作に連動する装置の電源が入らないことになり、誤操作を防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成装置を概略的に示す平面図
【図２】第１実施形態に係る現像器を概略的に示す平面断面図
【図３】第１実施形態に係るトナーコンテナを概略的に示す平面断面図
【図４】第１実施形態に係るトナー補給容器の要部を概略的に示す側面断面図
【図５】第１実施形態に係る補助タンクを概略的に示す平面断面図
【図６】第１実施形態に係るシート部材を取り外したトナー補給容器を概略的に示す平面断面図
【図７】第１実施形態に係る、回転させた後のトナー補給容器を概略的に示す平面断面図
【図８】第１実施形態に係る操作パネルとその周辺を概略的に示す図
【図９】第２実施形態に係る補助タンクを概略的に示す平面断面図
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下に本発明の実施形態について図面を参照して説明するが、本発明は、この実施形態に限定されない。また発明の用途やここで示す用語等はこれに限定されるものではない。
【００２７】
（第１実施形態）
図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施形態を示すタンデム型カラープリンタの概略構成図である。図１において、画像形成装置１は、用紙１１を収容する給紙部１０と、給紙部１０の上方に配設される４個の画像形成部３０ａ〜３０ｄと、画像形成部３０ａ〜３０ｄの上方に配設される露光器３３ａ〜３３ｄと、露光器３３ａ〜３３ｄの上方に配設されるトナーコンテナ１２０ａ〜１２０ｄと、画像形成部３０ａ〜３０ｄの左方に配設される定着部４０と、給紙部１０の右方に配設される用紙搬送路２０と、画像形成装置１の上部に用紙１１を排出する排出部５０とを備えている。
【００２８】
給紙部１０は、用紙１１を収容する給紙カセット１３を備えており、給紙ローラ２１の回転動作により、給紙カセット１３から用紙１１を１枚ずつ用紙搬送路２０に送り出す。用紙搬送路２０は搬送ローラ対及び搬送ガイド等を備え、送り出された用紙を画像形成部３０ａ〜３０ｄに向けて搬送する。また、手差しトレイ２３は、給紙部１０に載置されていないサイズの用紙等を別途画像形成部３０ａ〜３０ｄへ供給するもので、フィードローラ２２にて用紙を１枚ずつ用紙搬送路２０に送り出す。
【００２９】
画像形成部３０ａ〜３０ｄは、用紙搬送ベルト３８の用紙搬送方向の上流側（図１の右側）からシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対応させて設けられている。各画像形成部３０ａ〜３０ｄは、回転可能な感光体３１ａ〜３１ｄを有するとともに、感光体３１ａ〜３１ｄの周りにその回転方向の上流側から順に、帯電器３２ａ〜３２ｄと、現像器３４ａ〜３４ｄと、転写ローラ３５ａ〜３５ｄと、クリーナー３６ａ〜３６ｄが配設されている。
【００３０】
感光体３１ａ〜３１ｄは、感光層を形成する感光材料として、アモルファスシリコン感光体が用いられ、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対応させて設けられる。感光層は有機感光体（ＯＰＣ感光体）でもよい。現像器３４ａ〜３４ｄは、感光体３１ａ〜３１ｄの右方に配設され、現像ローラや撹拌スクリュー等を有し、感光体３１ａ〜３１ｄにトナーを供給する。帯電器３２ａ〜３２ｄは感光体３１ａ〜３１ｄ表面を一様に帯電させる。
【００３１】
露光器３３ａ〜３３ｄは、パーソナルコンピュータ等から画像入力部（図略）に入力された原稿画像データに基づいて、帯電器３２ａ〜３２ｄによって一様に帯電された各感光体３１ａ〜３１ｄ表面に図１の破線で示すようにレーザ光を照射する。照射されたレーザ光により、感光体３１ａ〜３１ｄ表面には静電潜像が形成され、この静電潜像が各現像器３４ａ〜３４ｄにより現像される。
【００３２】
無端状の用紙搬送ベルト３８は、駆動ローラ６２及び従動ローラ６１間に張架されるとともに、感光体３１ａ〜３１ｄに対向して設けられ、感光体３１ａ〜３１ｄとの間に用紙を搬送する走行路を形成する。転写ローラ３５ａ〜３５ｄは、用紙搬送ベルト３８を挟んで感光体３１ａ〜３１ｄに対向し用紙搬送ベルト３８に圧接すると、夫々の転写ニップ部を形成する。用紙搬送ベルト３８の回転とともに所定のタイミングで、各転写ニップ部において、感光体３１ｄ〜３１ａのトナー像が搬送される用紙１１に順次転写される。
【００３３】
トナーコンテナ１２０ａ〜１２０ｄは、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのいずれかの色のトナーを含む現像剤を収容する。トナーコンテナ１２０ａは現像器３４ａにブラックの現像剤を供給し、トナーコンテナ１２０ｂは現像器３４ｂにイエローの現像剤を供給し、トナーコンテナ１２０ｃは現像器３４ｃにマゼンタの現像剤を供給し、トナーコンテナ１２０ｄは現像器３４ｄにシアンの現像剤を供給する。
【００３４】
定着部４０は、画像形成部３０ａの用紙搬送方向下流側に配設され、画像形成部３０ａ〜３０ｄにてトナー像が転写された用紙１１を加熱及び加圧して用紙１１にトナー像を溶融定着させる。定着部４０を通過した用紙１１は、用紙搬送路１５を介して排出部５０へ排出される。
【００３５】
図２は、上述の画像形成装置１に用いられる現像器の構成を示す平面断面図である。なお、以下の説明では、図１に示す感光体３１ｄに対応する現像器３４ｄ及びトナーコンテナ１２０ｄの構成及び動作について説明するが、現像器３４ａ〜３４ｃの構成及び動作については現像器３４ｄと同様であり、説明を省略し、また各色の現像器及び感光体を示すａ〜ｄの符号を省略し、また、トナーコンテナについても同じように扱う。
【００３６】
現像器３４は、トナー担持体としての現像ローラ７２と、現像剤担持体としての磁気ローラ７１と、パドルミキサー８２と、撹拌スクリュー８３と、規制部材８４と、トナー濃度センサ３７、及び現像容器４１を備える。
【００３７】
現像容器４１は、現像器３４の外郭を構成し、その内部に磁性キャリアと非磁性のトナーからなる現像剤を収容する。また、現像容器４１の上壁には現像剤搬入口４２が設けられる。現像剤搬入口４２は、トナーコンテナ１２０（図１参照）から新たな現像剤を現像容器４１内に補給するための開口である。更に、現像容器４１には、現像ローラ７２を感光体３１に向けて露出させる開口が形成されている。
【００３８】
撹拌スクリュー８３は、現像剤を撹拌して、現像剤中のトナーを所定のレベルに帯電させる。これによりトナーは、キャリアに保持される。また、撹拌スクリュー８３が回転すると、現像剤がパドルミキサー８２側に搬送され、撹拌スクリュー８３とパドルミキサー８２との間で現像剤が循環する。パドルミキサー８２が回転して、現像剤を磁気ローラ７１に供給する。
【００３９】
磁気ローラ７１は、非磁性の金属材料で円筒状に形成される回転可能な回転スリーブ７３と、その内側に回転不能に取り付けられる磁極部材７４とを備える。
【００４０】
磁極部材７４は複数の磁極を有する磁石からなりその磁力にて現像剤に含まれるキャリアを回転スリーブ７３の外周面に引き付ける。回転スリーブ７３の外周面では、帯電した現像剤が磁気ブラシを形成して担持される。
【００４１】
回転スリーブ７３は磁極部材７４の外周面と所定の隙間を有し回転可能に支持される。回転スリーブ７３が回転すると、磁気ブラシが回転スリーブ７３上を図２の矢印方向に搬送される。規制部材８４は搬送される磁気ブラシを所定の層厚になるように規制する。そして回転スリーブ７３には、直流電圧８８ａに交流電圧８８ｂを重畳したバイアス電圧が印加される。磁気ブラシは、回転スリーブ７３上に担持されてさらに搬送され、現像ローラ７２との近接位置Ｔで現像ローラ７２に接触すると、磁気ブラシのトナーのみが、回転スリーブ７３に印加されたバイアスと後述の現像ローラ７２に印加された現像バイアスの差に応じて、現像ローラ７２に供給される。
【００４２】
現像ローラ７２は、磁気ローラ７１から供給されたトナー薄層を担持し、図示しないモータとギヤからなる駆動機構により、図２の矢印方向に回転することにより、トナー薄層を感光体３１側に搬送する。また、現像ローラ７２には、直流電圧８７ａに交流電圧８７ｂを重畳した現像バイアスが印加される。
【００４３】
現像ローラ７２と感光体３１の近接する位置に形成される現像領域Ｄにおいて、現像バイアス電位と感光体３１の露光部位の電位との電位差により、現像ローラ７２表面に担持されたトナーが感光体３１に向けて飛翔する。飛翔したトナーは矢印Ａ方向に回転する感光体３１上の露光部位に順次付着し、感光体３１上の静電潜像が現像される。
【００４４】
また、現像容器４１の底面近傍には、現像容器４１内に収容される現像剤のトナー濃度を検知するためのトナー濃度センサ３７が配設される。トナー濃度センサ３７は、現像容器４１内の現像剤の透磁率を検知し、画像形成装置１はこの透磁率に基づいてトナー濃度を検知する。画像形成装置１の検知結果に基づいて、現像容器４１内のトナー濃度が適正な濃度を保持するように、トナーコンテナ１２０から現像容器４１にトナーを含んだ現像剤が補給させる。
【００４５】
次に、トナー補給装置であるトナーコンテナについて図３〜図５を用いて詳しく説明する。図３はトナーコンテナを概略的に示す平面断面図であり、図４はトナー補給容器の要部を概略的に示す側面断面図であり、図５は補助タンクを概略的に示す平面断面図である。尚、トナーコンテナは画像形成装置１の装置本体に着脱可能に取り付けられるが、図３〜図５は装置本体に取り付ける前のトナーコンテナを示す。
【００４６】
図３に示すように、トナーコンテナ１２０は、未使用の現像剤を貯留するトナー補給容器１２１と、補給口１２１ａと、搬送部材１２２と、撹拌部材１２３と、補助タンク１３１とを備える。尚、トナーコンテナ１２０はトナーとキャリアを含む現像剤を貯留する構成としているが、現像剤のキャリアを別のコンテナに貯留してもよく、また、一成分現像ではトナーコンテナ１２０はトナーを貯留することになり、以降の説明では、現像剤とトナーを区別する必要がない場合には現像剤も含めてトナーと称する。
【００４７】
補給口１２１ａは、トナー補給容器１２１の底部で容器の長手方向（図３の紙面表裏方向）の一端部に形成され、現像器３４の現像剤搬入口４２（図２参照）に向けてトナーを供給するための開口である。
【００４８】
撹拌部材１２３は、その軸部から径方向の片側に延び、且つ容器の長手方向に展開されるフイルム状の撹拌パドル１２３ａを有し、撹拌パドル１２３ａの回転によって、トナー補給容器１２１内のトナーが撹拌され、撹拌されたトナーを搬送部材１２２側に搬送する。
【００４９】
搬送部材１２２はその軸部の周りに長手方向に一定のピッチで螺旋状に形成される搬送スクリュー１２２ａを有する。また、搬送部材１２２は、トナー補給容器１２１内の底部に設けられ、補給口１２１ａに対向して配置される。搬送部材１２２が回転すると、撹拌されたトナーが搬送スクリュー１２２ａにて補給口１２１ａに向かって搬送され、そして、トナー補給容器１２１内のトナーは補給口１２１ａを介して現像器３４に補給されることになる。
【００５０】
補助タンク１３１は、予備のトナーを収容してトナー補給容器１２１内に設けられる。トナー補給容器１２１内のトナーが現像器３４に補給されトナー補給容器１２１内のトナーが少なくなると、補助タンク１３１内の予備のトナーがトナー補給容器１２１内に供給される。また、補助タンク１３１は、トナー補給容器１２１内で回転する撹拌パドル１２３ａに当接しない上側の位置に固着される。更に、補助タンク１３１は、所定量の予備のトナーを収容する容積を備える直方体型に形成され、補助タンク１３１の上側を開放したトナー供給口１３１ａを有する。尚、補助タンク１３１は、トナー補給容器１２１内の上側で所定量の予備のトナーを収容するものであれば、長手方向に延びる直方体型であっても、また、図３の左右方向に延びる直方体型、あるいは立方体型であってもよい。
【００５１】
補助タンク１３１のトナー供給口１３１ａには、合成樹脂製の可撓性を有するシート部材１４１が設けられる。シート部材１４１は、例えば熱溶着にてトナー供給口１３１ａの周縁部に取り付けられ、補助タンク１３１内にトナーを収容してトナー供給口１３１aを封着している。
【００５２】
シート部材１４１は、トナー供給口１３１ａの封着部と略同じ幅を有して上側に延び、トナー補給容器１２１に形成したスリット１２１ｂを通って、更にトナー補給容器１２１の外側に延びている。シート部材１４１の先端は把持部材１４３に固着されている。尚、シート部材１４１を引っ張ったときにスリット１２１ｂ内でシート部材１４１が滑らかに作動するように、また、シート部材１４１の引き抜き後、スリット１２１ｂの隙間からトナーが漏れ出ないように、スリット１２１ｂには発泡ウレタン等のシール材（図略）が取り付けられる。
【００５３】
把持部材１４３は、トナー供給口１３１ａを開封するためにシート部材１４１を引っ張る操作を可能にするものである。把持部材１４３は、握り易いようにグリップ状に形成され、トナー補給容器１２１に形成した収納部１２１ｃに取り外し可能に保持されている。
【００５４】
図４に示すように、画像形成装置１は、その外郭の一部を構成するカバー部材９１を備える。カバー部材９１は、トナーコンテナ１２０を装置本体から出し入れするために、画像形成装置１の装置本体に開閉可能に支持され、カバー部材９１のトナーコンテナ１２０側には当接部９１ａが形成されている。前述の把持部材１４３はカバー部材９１側に突出してトナー補給容器１２１の収納部１２１ｃに保持されているために、把持部材１４３をトナー補給容器１２１の収納部１２１ｃに保持した状態で、トナーコンテナ１２０を装置本体に取り付けると、把持部材１４３がカバー部材９１の当接部９１ａに当接し、カバー部材９１を所定の位置に閉じることができなくなる。カバー部材９１が所定の位置に閉まらないと、画像形成装置１はカバー部材９１が完全に閉じていないと認識し、ユーザーの安全のために、画像形成することができない。従って、トナー補給容器１２１を装置本体に取り付けるときに、把持部材１４３をトナー補給容器１２１の収納部１２１ｃから取り外すことで、カバー部材９１を所定の位置に閉じることができ、画像形成装置１が画像形成を行なうことが可能となる。
【００５５】
次に、図５を用いて補助タンク１３１を詳しく説明する。
【００５６】
補助タンク１３１は、樹脂製のタンク底部１３２及びタンク側面部１３３にて、前述のようにトナー供給口１３１ａを開放した直方体型の容器を形成している。タンク底部１３２はトナー供給口１３１ａの下側で対向し、タンク側面部１３３はタンク底部１３２の四方に立設される。
【００５７】
タンク底部１３２は、タンク側面部１３３に設けた支軸１３４を中心に回転可能に取り付けられ、回転することで、実線で示す位置（第１の位置）と一点鎖線で示す位置（第２の位置）との間を移動することができる。
【００５８】
タンク底部１３２は、タンク側面部１３３の下端の三方に形成された突出部１３３ａに当接し、補助タンク１３１内に収容されるトナーを保持している（第１の位置）。ここで、補助タンク１３１のトナー供給口１３１ａを開封した状態で、トナー補給容器１２１を画像形成装置１から取り出して上下方向に１８０°回転させると、補助タンク１３１内のトナーがトナー供給口１３１ａから補助タンク１３１外に落下し、トナー補給容器１２１内に供給され、また、タンク底部１３２は支軸１３４の回りにタンク側面部１３３側に回転し、タンク側面部１３３に対向する第２の位置（図５の一点鎖線の位置）に至る。このタンク底部１３２の回転動作にて、補助タンク１３１内のトナーが効率よく補助タンク１３１外に押し出されることになる。
【００５９】
タンク底部１３２の上面には磁性体１３７が設けられ、タンク側面部１３３には磁石１３８が設けられるために、第２の位置では、磁性体１３７が磁石１３８に吸着され、タンク底部１３２は第２位置に保持され、補助タンク１３１は上下方向に開放される。補助タンク１３１を上下方向に開放しておくと、撹拌パドル１２３ａ（図３参照）にてトナーを撹拌するときに、トナーがトナー補給容器１２１内の上側に飛散しても、補助タンク１３１内にトナーが貯留されることがない。
【００６０】
上記構成のトナーコンテナ１２０の装置本体への取り付け及び補助タンク１３１からのトナーの供給について、図３、図６〜図８を用いて説明する。図３は画像形成装置に取り付ける前の新規トナーコンテナの状態を示し、図６は画像形成装置に取り付けたトナーコンテナの状態を示し、図７はトナーコンテナ内のトナーが無くなる直前におけるトナーコンテナの状態を示し、図８は操作パネルとその周辺を概略的に示す図である。
【００６１】
図３に示すように、新規トナーコンテナ１２０は、トナー補給容器１２１に所定量のトナーを収容し、また、補助タンク１３１に所定量の予備のトナーを収容している。更に、補助タンク１３１はシート部材１４１で密封され、また把持部材１４３はトナー補給容器１２１の所定の位置（収容部１２１ｃ）に保持されている。
【００６２】
この新規トナーコンテナを画像形成装置１の装置本体に取り付ける前に、把持部材１４３をトナーコンテナ１２０から離間する方向（図３の上側）に引っ張る操作を行なうと、シート部材１４１は補助タンク１３１のトナー供給口１３１ａから引き剥がされる。これでトナー供給口１３１ａは開封され、補助タンク１３１のトナーはトナー補給容器１２１内に供給可能となる。把持部材１４３を更に引っ張り、トナー補給容器１２１のスリット１２１ｂを介してシート部材１４１をトナー補給容器１２１外に引き出す。このとき、スリット１２１ｂは発泡ウレタン等のシール材で封止され、トナーコンテナ１２０は図６の状態にある。
【００６３】
図６の状態のトナーコンテナ１２０を装置本体に取り付ける。把持部材１４３はトナーコンテナ１２０から取り除かれているので、カバー部材９１（図４参照）を所定位置に閉めることができる。
【００６４】
トナーコンテナ１２０が装置本体に取り付けられると、画像形成を開始することができる。画像形成にともなって現像器３４のトナーが消費されていくが、トナー濃度センサ３７（図３参照）にて現像器３４内のトナー濃度が検知される。そして、トナー濃度センサ３７の出力値が大きくなると、現像器３４内のトナー濃度が小さくなったことになるため、これを解消するためにトナー補給容器１２１から現像器３４にトナーが補給される。
【００６５】
引き続き画像形成が行なわれ、トナー濃度センサ３７の出力値が所定値を超えて高くなると、すなわちトナー補給容器１２１のトナー量が少なくなっていることになるために、図８に示す制御部１６０は、トナー濃度センサ３７の出力値によるトナー補充情報に基づいて、操作パネル１５６の表示部にトナーコンテナ１２０の回転を促す警告を表示させる。尚、制御部１６０は、マイクロコンピュータ、ＲＡＭ及びＲＯＭの記憶素子等で構成され、記憶素子に設定されたプログラム及びデータに従って、入力信号に基づいて操作パネル１５６等の出力部を制御する。
【００６６】
この警告表示に応じて、ユーザーはトナーコンテナ１２０を装置本体から取り出し、トナーコンテナ１２０を上下方向に少なくとも１８０°回転操作する。この回転によって、図７に示すように補助タンク１３１内のトナーがトナー供給口１３１ａからトナー補給容器１２１内に落下し、また、タンク底部１３２がタンク側面部１３３側に回転し、補助タンク１３１内のトナーが補助タンク１３１外に効率よく押し出され、補助タンク１３１内のトナーはトナー補給容器１２１に供給される。
【００６７】
タンク底部１３２がタンク側面部１３３側に回転すると、タンク底部１３２の磁性体１３７がタンク側面部１３３の磁石１３８（図５参照）に吸着することにより、タンク底部１３２はタンク側面部１３３に対向する第２の位置に保持され、図７に示すように補助タンク１３１は上下方向に開放される。この状態で、トナー補給容器１２１内のトナーは撹拌パドル１２３ａにて撹拌され、撹拌されたトナーは搬送部材１２２によって現像器３４に補給される。
【００６８】
上記第１実施形態によれば、トナーコンテナ１２０は、現像器３４に補給するトナーを収容し画像形成装置本体に対して着脱可能なトナー補給容器１２１と、このトナー補給容器１２１内に設けられトナー補給容器１２１に供給する予備トナーを収容する補助タンク１３１と、この補助タンク１３１の上側に形成されたトナー供給口１３１ａを開封可能に封着するとともに一端がトナー補給容器１２１外に延在する可撓性を有するシート部材１４１とを備える。
【００６９】
この構成によると、トナー補給容器１２１外に延在するシート部材１４１の一端を引っ張ると、補助タンク１３１のトナー供給口１３１ａが開封され、補助タンク１３１内の予備トナーをトナー補給容器１２１内に供給可能となる。従って、装置が大型化することがなく、簡単な操作で補助タンクからトナー補給容器にトナーを確実に供給することが可能となる。
【００７０】
また、上記第１実施形態によれば、補助タンク１３１は、トナー供給口１３１ａの下側で対向しトナーを保持するタンク底部１３２とこのタンク底部１３２から立設されるタンク側面部１３３とを有し、タンク底部１３２は、収容されるトナーを保持する第１の位置とタンク側面部１３３に対向する第２の位置とに回転可能に支持され、ユーザーによってトナー補給容器１２１が上下方向に回転させられると、タンク底部１３２が第２の位置に回転する。これによって、トナー補給容器１２１が上下方向に回転すると、タンク底部１３２がタンク側面部１３３に対向する位置に移動するので、タンク底部１３２がトナーをトナー補給容器１２１へ押し出し、トナー補給容器１２１にトナーが確実に供給される。
【００７１】
また、上記第１実施形態によれば、トナー補給容器１２１が上下方向に回転させられると、タンク底部１３２が第２の位置に保持されることによって、補助タンク１３１は上下方向に開放されるので、撹拌パドル１２３ａにてトナーを撹拌するときに、トナー補給容器１２１内の上側にトナーが飛散しても、補助タンク１３１内にトナーが貯留することがなく、無駄なくトナーを現像器３４に補給することができる。
【００７２】
また、上記第１実施形態によれば、画像形成装置１は、現像器３４に補給するトナーを収容し装置本体に対して着脱可能なトナー補給容器１２１と、トナー補給容器１２１内に設けられトナー補給容器１２１に供給するトナーを収容する補助タンク１３１と、この補助タンク１３１の上側に形成されトナーをトナー補給容器１２１に供給可能であるトナー供給口１３１ａとを備える。更に、画像形成装置１は、トナー供給口１３１ａを開封可能に封着する可撓性を有するシート部材１４１と、トナー補給容器１２１外に設けられトナー供給口１３１ａの開封のためにシート部材１４１を引っ張ることが可能である把持部材１４３とを備える。トナー補給容器１２１を新規に装置本体に取り付けるのに先立って、把持部材１４３にてシート部材１４１を引っ張ってトナー供給口１３１ａを開封する操作を行ない、トナー補充情報に基づく警告表示が行なわれると、トナー補給容器１２１を装置本体から取り外し上下方向に回転操作した後、再度装置本体に取り付けることが可能である。
【００７３】
この構成によると、トナー補給容器１２１を装置本体に取り付けるのに先立って、トナー補給容器１２１の外側に設けた把持部材１４３にてシート部材１４１を引っ張ってトナー供給口１３１ａの開封操作を行なう。そして、トナー補充情報に基づく警告表示が行なわれると、ユーザーはトナー補給容器１２１を装置本体から取り外し上下方向に回転操作する。この回転操作によって、トナー補給容器１２１内に設けた補助タンク１３１のトナーがトナー供給口１３１ａからトナー補給容器１２１に落下し供給される。従って、装置が大型化することがなく、簡単な操作で補助タンク１３１からトナー補給容器１２１にトナーが確実に供給される。
【００７４】
また、上記第１実施形態によれば、トナー補給容器１２１を出し入れするために画像形成装置１の装置本体に対して開閉可能に支持されるカバー部材９１を備え、トナー補給容器１２１を装置本体に取り付けてカバー部材９１を閉めた場合に、把持部材１４３がカバー部材９１に当接するように配置される。従って、把持部材１４３にて補助タンク１３１の開封操作することなくトナー補給容器１２１を装置本体に取り付けると、カバー部材９１を閉めることができず、これにともない、カバー部材９１の開閉動作に連動して画像形成が行なわれなくなり、誤操作を防ぐことができる。
【００７５】
（第２実施形態）
図９は第２実施形態に係る補助タンクを概略的に示す平面断面図である。第２実施形態では、補助タンクの底部を解除可能に係止して保持しており、第１実施形態と異なる、補助タンクについて主に説明し、以降、第１実施形態と同じ部分の説明を省略する。
【００７６】
補助タンク１３１のタンク底部１３２は、タンク側面部１３３の突出部１３３ａに当接し、また、係止爪１３６によって係止されて、補助タンク１３１内に収容されるトナーを保持している（第１の位置）。係止爪１３６は、図示しないタンク側面部１３３の凹部に弾性的に係合する凸部を有するクリック機構によって、タンク底部１３２を第１の位置に係止し、一方、上側に引っ張り力を加えられると、その引っ張り力によってクリック機構が解除され時計回り方向に回転することができる。
【００７７】
シート部材１４１には樹脂製の紐１４２が一体に設けられ、紐１４２は、シート部材１４１から係止爪１３６まで延び、係止爪１３６に着脱可能に取り付けられる。トナー供給口１３１ａを開封するために、把持部材１４３（図３参照）を引っ張ると、紐１４２も上方に引っ張られ、これによって、係止爪１３６の係止が解除され、係止爪１３６は回転自在となり、更に上方に引っ張られると、紐１４２は係止爪１３６から抜け外れる。
【００７８】
新規のトナーコンテナを画像形成装置１の装置本体に取り付ける前に、把持部材１４３（図３参照）を引っ張る操作を行なうと、シート部材１４１は補助タンク１３１のトナー供給口１３１ａから引き剥がされ、また、シート部材１４１に設けた紐１４２が引っ張られ、これによって、係止爪１３６の係止が解除され、係止爪１３６は回転自在となり、更に、紐１４２は係止爪１３６から抜け外れる。これでトナー供給口１３１ａは開封され、補助タンク１３１のトナーはトナー補給容器１２１内に供給可能となる。把持部材１４３を更に引っ張り、トナー補給容器１２１のスリット１２１ｂ（図３参照）を介してシート部材１４１をトナー補給容器１２１外に引き出す。
【００７９】
画像形成が行なわれ、トナー濃度センサ３７（図８参照）の出力値が所定値を超えると、トナー補給容器１２１のトナー量が少なくなっているために、制御部１６０（図８参照）は、トナー濃度センサ３７の出力値によるトナー補充情報に基づいて、操作パネル１５６（図８参照）の表示部にトナーコンテナ１２０の回転を促す警告を表示させる。
【００８０】
この警告表示に応じて、トナーコンテナ１２０を装置本体から取り出し、トナーコンテナ１２０を上下方向に少なくとも１８０°回転操作する。この回転によって、補助タンク１３１内のトナーがトナー供給口１３１ａからトナー補給容器１２１内に落下し、また、タンク底部１３２がタンク側面部１３３側に回転し、補助タンク１３１内で凝縮しているトナーが補助タンク１３１外に押し出され、補助タンク１３１内のトナーはトナー補給容器１２１に供給される。
【００８１】
タンク底部１３２がタンク側面部１３３側に回転すると、タンク底部１３２の磁性体１３７とタンク側面部１３３の磁石１３８にて、タンク底部１３２はタンク側面部１３３に対向する第２の位置（図９の一点鎖線の位置）に保持され、補助タンク１３１は上下方向に開放される。この状態で、トナー補給容器１２１内のトナーは撹拌パドル１２３ａにて撹拌され、撹拌されたトナーは搬送部材１２２にて現像器３４に補給される。
【００８２】
上記第２実施形態によれば、新規トナー補給容器１２１を装置本体に取り付けるまでは、タンク底部１３２が第１の位置に係止され、トナー補給容器１２１を装置本体に取り付けた後に、把持部材１４３によるトナー供給口１３１ａの開封操作に応じて、タンク底部１３２の第１の位置における係止が解除される。
【００８３】
この構成によると、タンク底部１３２の係止が解除された状態で、トナー補給容器１２１が上下方向に回転回転させられると、トナー補給容器１２１内にトナーが確実に供給される。一方、タンク底部１３２がトナーを保持する第１の位置に係止されていると、トナー補給容器１２１を単体で持ち運びする時にトナー補給容器１２１が傾けられても、タンク底部１３２が回転移動することがなく、タンク底部１３２からトナーが漏れ出ることがない。
【産業上の利用可能性】
【００８４】
本発明は、電子写真方式を利用した複写機、プリンタ、ファクシミリ、それらの複合機等の現像器にトナーを供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置に利用することができる。
【符号の説明】
【００８５】
１    画像形成装置
３４、３４ａ〜３４ｄ    現像器
３７    トナー濃度センサ
９１    カバー部材
９１ａ    当接部
１２０    トナーコンテナ（トナー補給装置）
１２１    トナー補給容器
１２１ｂ    スリット
１２１ｃ    収納部
１３１    補助タンク
１３１ａ    トナー供給口
１３２    タンク底部
１３３    タンク側面部
１３６    係止爪
１３７    磁性体
１３８    磁石
１４１    シート部材
１４２    紐
１４３    把持部材
１５６    操作パネル
１６０    制御部
【図１】
2012093487.tif 000003
【図２】
2012093487.tif 000004
【図３】
2012093487.tif 000005
【図４】
2012093487.tif 000006
【図５】
2012093487.tif 000007
【図６】
2012093487.tif 000008
【図７】
2012093487.tif 000009
【図８】
2012093487.tif 000010
【図９】
2012093487.tif 000011