(57)【要約】【課題】モノクロまたはカラーモードでの印刷を省エネルギー化すること。【解決手段】画像形成装置１００は、情報処理装置から受信した印刷データを、印刷物として出力し、印刷データを受信してページデータを生成すると共に、印刷物を印刷するための作像色情報を取得する作像制御部１１０と、作像制御部１１０からページデータおよび作像色情報を取得して、作像色情報で指定される定着温度で印刷物を出力する印刷エンジン１７０とを含み、作像制御部１１０は、印刷データを受信し、印刷データの最初のページの作像色情報を使用して定着手段の昇温を開始させるための第１のページ生成要求を発行すると共に、印刷データをページ記述言語を使用してラスタデータに描画処理し、描画処理後のラスタデータから作像色情報を抽出した後、当該作像色情報を含む第２のページ生成要求を発行する画像解析部２０２をんでいる。【選択図】図２
2012042545.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置から受信した印刷データを、印刷物として出力する画像形成装置であって、
前記印刷データを受信してページデータを生成すると共に、前記印刷物を印刷するための作像色情報を取得する作像制御手段と、
前記作像制御手段から前記ページデータおよび前記作像色情報を取得して、前記作像色情報で指定される定着温度で前記印刷物を出力する印刷エンジン手段とを含み、
前記作像制御手段は、前記印刷データを受信し、印刷データの最初のページの作像色情報を使用して定着手段の昇温を開始させるための第１のページ生成要求を発行すると共に、前記印刷データをページ記述言語を使用してラスタデータに描画処理し、描画処理後のラスタデータから作像色情報を抽出した後、当該作像色情報を含む第２のページ生成要求を発行する画像解析手段を含み、
前記印刷エンジン手段は、省エネモードから復帰して印刷を開始する場合、前記第２のページ生成要求の作像色情報を利用して前記定着手段の昇温の目標となる目標温度を設定する定着制御手段を含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記画像解析手段は、前記印刷データからページ単位で作像色情報を取得し、ページ単位で、前記目標温度を設定させるための前記第１のページ生成要求及び前記第２のページ生成要求を対として生成する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像解析手段は、前記印刷データから印刷のための色変換モードとして前記情報処理装置が利用するＲＧＢＫ表色系をそのまま利用する色変換モードと、前記ＲＧＢＫ表色系のＲＧＢの各値が略等しい画素の作像色をＫに変換する色変換モードとを含む、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記定着制御手段は、前記定着手段を起動する第１の信号を受領した後、前記定着手段が定着可能な温度にまで昇温したことを通知するまでの間に前記第２のページ生成要求に対応する作像色情報で指定される目標温度で、すでに設定されている目標温度を変更する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記定着制御手段は、前記目標温度を変更するか否かをページ単位で決定する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
情報処理装置から受信した印刷データを印刷物として出力する画像形成方法であって、画像形成装置が、
前記印刷データを受信してページデータを生成すると共に、前記印刷物を印刷するための作像色情報を取得するステップと、
前記印刷データを受信し、印刷データの最初のページの作像色情報を使用して定着手段の昇温を開始させるための第１のページ生成要求を発行するステップと、
前記印刷データをページ記述言語を使用してラスタデータに描画処理し、描画処理後のラスタデータから作像色情報を抽出した後、当該作像色情報を含む第２のページ生成要求を発行するステップと、
前記ページデータおよび前記第１および第２のページ生成要求に対応するそれぞれの前記作像色情報を利用して、前記作像色情報で指定される定着温度で前記印刷物を出力するステップとを含み、
前記印刷物を出力するステップは、省エネモードから復帰して印刷を開始する場合、前記第２のページ生成要求の作像色情報を利用して前記定着手段の昇温の目標となる目標温度を設定するステップを含む、画像形成方法。
【請求項７】
前記作像色情報を取得するステップは、前記印刷データからページ単位で作像色情報を取得し、ページ単位で、前記目標温度を設定させるための前記第１のページ生成要求および前記第２のページ生成要求を対として生成するステップを含む、請求項６に記載の画像形成方法。
【請求項８】
さらに前記印刷データから印刷のための色変換モードとして前記情報処理装置が利用するＲＧＢＫ表色系をそのまま利用して前記描画処理を適用するか、または前記ＲＧＢＫ表色系のＲＧＢの各値が略等しい画素の作像色をＫに変換した後に前記描画処理を適用するかを判断するステップを含む、請求項６または７に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、より詳細には、定着のために必要となる電力を最適化する画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、現像剤として熱可塑性樹脂からなる現像剤によって静電潜像を現像し、用紙に転写後、現像剤を用紙とともに加熱加圧して堅牢な印刷物が提供される、このプロセスを定着プロセスと言い、定着プロセスには、主として抵抗加熱を利用した定着ヒータが用いられる。定着に用いられる定着ヒータは、通常では短時間で堅固に熱融着を行うために大量の電力を必要とする。必要な電力量は、定着温度に依存し、定着温度を下げることが出来れば、消費電力を抑えることができる。一方、定着温度は、紙種やトナーといった現像剤の特性などの要因で決定される。
【０００３】
また、定着ヒータの消費電力は、定着プロセスの最適化でも行うことができ、例えば、特開２００６−２６０１８５号公報（特許文献１）には、印刷内容から画像解析部の描画処理にかかる時間を予測し、エンジン起動要求コマンド発行タイミングを調整することにより、エンジンに起動要求しているにもかかわらず、画像処理に時間がかかり、エンジンが再び省エネ状態に戻ってしまうことによる定着エネルギーのロスを防止する技術が開示されている。さらに、特開２００３−１５４６１号公報（特許文献２）には、印刷に使用するトナーによって、定着温度をかえる技術が開示されている。
【０００４】
特許文献１に記載の技術は、エンジンの起動タイミングにのみ着目しており、定着させる現像剤の特性および印刷内容に依存する制御を行うものではない。
また、特許文献２に記載の技術では、省エネモードに退避した状態から印刷可能状態までの復帰時、定着温度を印刷データの内容にかかわらずにフルカラー印刷で必要とされる温度まで上げてしまうと、モノクロ印刷でも定着が高い温度のまま印刷をしなければならず、不必要に高い定着温度で印刷を行ってしまうという問題点があった。
【０００５】
特に近年では、印刷データのカラー判定をファジー判定する装置も知られており、色判断の結果モノクロ印刷でよい場合であっても画像形成装置は前もって昇温開始を指令しなければならないこともあり、印刷するべきデータには不要な温度にまで昇温してしまい無駄な電力を消費してしまうこともあった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、省エネモードに退避した状態から復帰した時点での印刷において、最適な定着温度制御をより正確な判断に基づいて行うことを可能とする画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記目的を達成するために、画像形成装置が省エネモードから復帰時に、印刷する１ページ目の印刷内容を、制御コマンドによる解析と、実際の描画処理を行った後のラスタイメージとから判断して、時間差を持ったページ生成要求を発行する。したがって、本発明では、情報処理装置によってオプション設定された印刷条件に対してもより正確にページ単位でカラー画像/モノクロ画像の判断を行い、その判断に従って、使用する色情報を、定着温度が上がりきる前にエンジン側に通知することにより、より正確に使用するトナーを特定し、そのトナーが持つ特性から定着温度を低下させることで省エネの効率を向上することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態の画像形成装置１００のハードウェア機能ブロック図。
【図２】本実施形態の画像形成装置１００のソフトウェアブロック図。
【図３】本実施形態の画像形成装置１００の画像形成処理のシーケンス図。
【図４】本実施形態の画像形成方法の全体的なフローチャートを示す。
【図５】画像解析部２０２が実行する図４で説明したステップＳ４０５の詳細な処理のフロチャート。
【図６】本実施形態で画像解析部２０２が処理対象とするジョブデータから作成されるＣＭＫＹ毎のラスタデータの概略図。
【図７】上述した判断いわゆる曖昧判断によって印刷データの処理対象の１ページ目がモノクロであると判断された場合のラスタデータの実施形態を示す図。
【図８】本実施形態の定着制御部２１０が実行する定着制御処理のフローチャート。
【図９】図８で説明したステップＳ８０３の処理を説明する図。
【図１０】本実施形態による定着温度の時間的変化を示した温度プロファイル。
【図１１】本実施形態のプリンタドライバ２２０がＰＣ１６０のデスクトップ画面に表示するＧＵＩ１１００の実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明を実施形態をもって説明するが、本発明は、後述する実施形態に限定されるものではない。図１は、本実施形態の画像形成装置１００のハードウェア機能ブロック図である。画像形成装置１００は、図１中、破線で示した領域内の作像制御部１１０と、印刷エンジン１７０と、操作パネル１８０と、ハードディスク装置１９０とを含んで構成されている。作像制御部１１０は、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ、ワークステーション（以下、単にＰＣとして参照する。）といったＰＣ１６０から、ＰＣ１６０においてユーザが作成した電子データを受領して各種の画像処理を実行し、印刷エンジン１７０に対して印刷データを送付して作像を指令する。印刷エンジン１７０は、作像制御部１１０から印刷データを受領して電子データに対応する印刷物を出力する。
【００１０】
より詳細には、画像形成装置１００は、ＣＰＵ１１２と、ＲＯＭ１１４と、ＲＡＭ１１６と、ＮＶＲＡＭ１１８とを含んで構成されている。ＣＰＵ１１２は、画像形成装置１００の作像を可能とするように構成されたＡＳＩＣ(Application Specific Integrated Circuit)として構成することができ、ＲＯＭ１１４に格納された制御プログラムや実行データなどを読み込んで、印刷エンジン１７０が印刷するための各種の処理を行っている。
【００１１】
ＲＡＭ１１６は、ＣＰＵ１１２の処理を可能とするためのランタイム実行空間を提供し、ＣＰＵ１１２は、プログラムの実行により生成したランタイムデータや変数などをＲＡＭ１１６に適時的に書き込み、またランタイムデータや変数をＲＡＭ１１６からフェッチして画像形成装置１００の処理を可能としている。また、ＮＶＲＡＭ１１８は、画像形成装置１００の作像処理に必要なランタイムデータや変数のうち、本実施形態にしたがい持続的に制御するための値を格納する不揮発性メモリである。
【００１２】
画像形成装置１００は、さらにネットワークＩ／Ｆ１３０と、エンジンＩ／Ｆ１４０と、パネルＩ／Ｆ１５０と、記憶装置Ｉ／Ｆ１２０とを含んで構成されている。ネットワークＩ／Ｆ１３０は、ＬＡＮ(Local Area Network)などに接続するための物理層およびネットワーク層の機能を提供し、イーサネット（登録商標）やＦＴＨなどのプロトコルにしたがって転送される電子データを、例えばTCP／IPやUDP／IPなどのトランザクションプロトコルの下、ＰＣ１６０との間で送受信可能としている。
【００１３】
エンジンＩ／Ｆ１４０は、作像制御部１１０が電子データから生成した印刷データを印刷エンジン１７０に対して送付する処理を行い、例えばＰＣＩ、CompactPCI、PCIExpress、ＵＳＢ(Universal Serial Bus)、IEEE1396などのバスインタフェースまたはその他の適切なインタフェースとして実装することができる。パネルＩ／Ｆ１５０は、作像制御部１１０に対して各種の設定を行うために使用される操作パネル１８０からの制御信号を受領して、作像制御部１１０が解釈可能なコードにデコードし、ＣＰＵ１１２に対して操作パネル１８０を介したユーザ入力およびＣＰＵ１１２の処理結果の出力を可能とする。
【００１４】
なお、本実施形態の他の実装形式では、操作パネル１８０は、CRT、LCD、PDなどのディスプレイおよびキーボード・マウスなどの入出力装置として構成することもできる。上述した各機能部は、内部バス（システムバスおよびＩ／Ｏバス）１９２を介して相互接続されていて、作像制御部１１０の処理を可能としている。記憶装置Ｉ／Ｆ１２０は、外付け記憶装置、具体的には大容量のハードディスク装置１９０や、ＵＳＢメモリなどとの間でデータ転送を行うものであり、ULTRA-ATA、SERIAL-ATA、USB2．0など適切なプロトコルを使用したインタフェースとすることができる。
【００１５】
ＰＣ１６０は、画像形成装置１００に対して電子データを送付し、印刷エンジン１７０から電子データに対応する印刷物を出力させる。また、ＰＣ１６０は、CPU、RAM、ROM、ハードディスク装置などを実装し、適切なオペレーティングシステム（ＯＳ）の下で、ワードプロセッサ、グラフィックス、ドロー、ＣＡＤなどのアプリケーションを動作させ、ドキュメントを作成する。ＰＣ１６０は、画像形成装置１００に対して印刷を依頼する場合、デスクトップ画面上にプリンタドライバが提供するプリントウィザードを表示する。ユーザは、当該プリントウィザードから、各種の設定を行い、設定が終了した後、「ＯＫ」ボタンアイコン上で、所定のマウスイベントを行うことで、プリンタドライバが電子データを印刷するための処理を開始する。電子データは、ラスタライズやスプリングなどの処理を経て電子データに対応する印刷データとされ、画像形成装置１００に宛てて送付する。
【００１６】
プリンタドライバは、概略的には、電子データに対するページ記述言語：ＰＤＬ(Page Description Language)の付加、イメージデータのラスタライズ、スプール処理および画像形成装置１００のネットワーク上のアドレスに宛てて作成した印刷データの送付などの処理を実行するプログラムである。本実施形態では、定着温度制御を行うための制御信号は、プリンタドライバの提供するグラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）を介してユーザが設定することで、印刷データに追加することができる。なお、上述した制御信号を、以下、作像色情報として参照する。
【００１７】
画像形成装置１００は、当該印刷データを受領すると、ＰＤＬを解釈し、画像形成装置１００が印刷することができる形式のページデータを作成し、印刷の実行を開始する。本実施形態では、画像形成装置１００が印刷データを受領すると、印刷データから作像色情報を抽出し、画像形成装置１００がページデータを作成している期間中に作像色情報を印刷エンジン１７０に送付し、作像色情報にしたがって定着温度制御を開始する。
【００１８】
図２は、本実施形態の画像形成装置１００のソフトウェアブロック図を示す。図２に示す各機能ブロックは、CPUが、プログラムを実行することによって、画像形成装置１００の機能手段としてハードウェア資源を機能させることにより、画像形成装置１００上に実現されている。画像形成装置１００の作像制御部１１０は、プリンタ制御部２０４と、画像解析部２０２とを含んでいる。その他、作像制御部１１０は、ネットワークＩ／Ｆ１３０、パネルＩ／Ｆ１５０、エンジンＩ／Ｆ１４０を含んでいるが、これらのＩ／Ｆ１３０〜１５０は、上述したインタフェース処理を周知のプロトコルにしたがって実行するので、詳細な説明は省略する。
【００１９】
なお、図２には、ＰＣ１６０が含むプリンタドライバ２２０を示しており、プリンタドライバ２２０は、ユーザの指令に応答して電子データに対し、ラスタライズ等の処理を施して印刷データを作成し、作像制御部１１０に送付している。
【００２０】
プリンタ制御部２０４は、作像制御部１１０全体の処理を管理し、データ取得、データ送付、各種通知、および画像解析部２０２の制御などを実行する。画像解析部２０２は、ＰＣ１６０から送付された印刷データを解析する機能を備え、ＰＤＬを解釈してプリンタ制御部２０４に対してページデータを生成させ、生成されたページデータを、印刷エンジン１７０へと送付する。さらに本実施形態の画像解析部２０２は、印刷データの例えばヘッダ情報などデータ制御情報を記述する領域や、ＰＤＬを記述する領域に記述された作像色情報をページ処理開始前に取得し、印刷エンジン１７０に送付して定着装置の温度制御を開始させている。なお、画像解析部２０２は、所定のデータ領域に作像色情報が検出できなかった場合には、作像色情報を、例えばブランクのまま送付することもできるし、明示的に作像色情報がないことを通知する情報を印刷エンジン１７０に対して送付することができる。
【００２１】
また、図２に示すように、画像形成装置１００の印刷エンジン１７０は、制御部Ｉ／Ｆ２０６と、エンジン制御部２０８と、定着制御部２１０とを含んでいる。制御部Ｉ／Ｆ２０６は、エンジンＩ／Ｆ１４０から送付されるページデータを受領してエンジン制御部２０８に渡す機能を有しており、エンジンＩ／Ｆ１４０に対応する適切なバスインタフェースを含む構成とすることができる。エンジン制御部２０８は、印刷エンジン１７０の潜像形成、転写、搬送、定着など各機能部の動作を制御する機能を有しており、印刷エンジン１７０専用のＡＳＩＣなどを含む構成とすることができ、本実施形態の定着制御を可能としている。
【００２２】
エンジン制御部２０８は、作像制御部１１０から、ページ単位で作像色情報を受領すると、定着制御部２１０に当該ページの作像色情報を通知する。定着制御部２１０は、作像制御部１１０から作像色情報を受領すると、ＮＶＲＡＭ１１８などに格納されたルックアップテーブルを参照して、作像色情報に対応する定着温度を取得し、取得した定着温度を省エネモードを挟んで直前の定着温度の値である前回定着温度と比較して、今回の定着温度の変更判断を行う。また、変更判断の後に決定された定着温度は、定着制御部２１０における昇温目標温度として設定され、定着装置の温度管理のために利用される。なお、この変更判断は、定着装置の温度が、定着システムにおける最低の定着可能温度に達する前に終了する構成とされる。このため、定着制御部２１０がカラー印刷を目標として昇温を開始したとしても、定着温度に過剰のオーバーシュートを生じさせることなく、最適な定着温度を達成することができる。
【００２３】
定着制御部２１０は、より詳細には、定着温度監視部２１２と、定着温度設定部２１４とを含んでおり、定着温度監視部２１２は、温度センサ２３２が検出した定着ローラ２３０の温度値を取得して、定着温度設定部２１４に通知し、定着温度設定部２１４による定着のための定着温度の値と、現在の定着ローラ温度とを比較判断に応答して、定着ローラ２３０への通電制御を行う。定着温度設定部２１４は、エンジン制御部２０８から取得した作像色情報を使用して現在の定着処理で利用するべき定着温度の値を取得し、定着温度監視部２１２による温度制御を可能とさせている。このため、定着制御部２１０は、ＮＶＲＡＭ２１６を含んで構成することができ、ＮＶＲＡＭ２１６に温度制御のために利用される各種データを格納し、その処理のために提供する。なお、ＮＶＲＡＭ２１６は、共用できる場合には、作像制御部１１０のＮＶＲＡＭ１１８と共用することができる。
【００２４】
図３は、本実施形態の画像形成装置１００の画像形成処理のシーケンス図である。画像形成装置１００の画像形成処理は、ステップＳ３００で、プリンタドライバ２２０が送付した印刷データを、作像制御部１１０の画像解析部２０２が取得する。画像解析部２０２は、印刷データのページ構成をＰＤＬを参照して解析し、ジョブ情報から作像色情報を抽出し、ステップＳ３０１で、作像制御部１１０に対してページ生成要求を送付する。作像制御部１１０は、当該要求を受領すると、ステップＳ３０２で定着装置をＯＮとする信号であるWakeUp信号をアサートし、エンジン制御部２０８に通知する。
【００２５】
なお、このとき、Wakeup信号は、ＰＣ１６０において設定されているカラーモードでの印刷を可能とする設定とされる。エンジン制御部２０８は、WakeUp信号のアサートが通知されると、ステップＳ３０３で定着制御部２１０に対し、定着ＯＮを通知し、本実施形態にしたがい定着ヒータの温度制御シーケンスを開始させる。この時の目標温度は、省エネモードに退避する以前の温度設定とされる。なお、図３中、ｔ４は、モノクロ印刷の目標温度に達するまでの時間であり、ｔ５は、ページ描画が終了してページデータから生成されたラスタデータの画素解析から生成された作像色情報が定着制御部２１０に送付されるまでの時間である。
【００２６】
それに続き、作像制御部１１０のプリンタ制御部２０４は、ステップＳ３０５で、印刷準備要求をエンジン制御部２０８に通知する。印刷準備要求には、どの印刷アプリケーションを使用するのかを識別するための固有の識別値であるアプリＩＤおよび作像色情報が含まれている。エンジン制御部２０８は、受領したアプリＩＤを参照して、印刷実行プログラムのモジュールを呼び出し、ステップＳ３０６で、定着制御部２１０に対して作像色情報を通知する。
【００２７】
定着制御部２１０は、作像色情報および直前の省エネモードへの退避前の定着温度を参照して、現在の定着温度を決定し、決定された定着温度を、現在の温度制御シーケンスの目標温度として設定して昇温を開始させる。一方、画像解析部２０２は、当該昇温期間中に現在処理中のページデータから印刷させるためのラスタデータを作成している。ステップＳ３０８では、画像解析部２０２がページ描画処理を完了し１ページ分のラスタデータを作成すると、画像解析部２０２は、第２ページ生成要求として当該ラスタデータをプリンタ制御部２０４に送付する。
【００２８】
作像制御部１１０は、本実施形態では、実際に印刷するべきラスタデータに基づいて作像色の判断を実行する。作像色の判断は、ラスタデータが、ＣＭＹＫ表色系で、Ｋ以外の色要素を有しているか否かを判断して、第２印刷準備要求を作像色の判断結果とともにエンジン制御部２０８に送付する。このタイミングが、ステップＳ３０３の定着ＯＮが指令された時刻を基準とする時刻ｔ５に相当する。エンジン制御部２０８は、時刻ｔ５で作像色情報を受領すると、定着制御部２１０に通知し、定着制御部２１０は、時刻ｔ５で受領した作像色情報と、現在、定着制御部２１０が目標温度としている作像色情報とが一致するか否かを判断し、同一である場合には、定着制御部２１０における目標温度の設定を修正せずに、そのまま昇温を続ける。
【００２９】
一方、定着温度が目標温度にまで達すると、ステップＳ３１１でエンジン制御部２０８に対して昇温が完了したことを通知する。エンジン制御部２０８は、当該通知を受領すると、ステップＳ３１２でReady信号をアサートし作像制御部１１０に通知する。当該Ready信号を受領すると作像制御部１１０は、プリンタ制御部２０４に対して印刷のための制御を開始するように指令する。
【００３０】
作像制御部１１０のプリンタ制御部２０４は、ステップＳ３１３でＰＤＬで記述されたページ情報などの印刷設定およびラスタデータをエンジン制御部に通知し、ステップＳ３１４で印刷開始を指令することで、印刷ジョブのシーケンスを終了させている。
【００３１】
なお、第２印刷準備要求が送付される時刻ｔ５は、モノクロ印刷時のための目標温度にまで達する時刻ｔ４よりも充分に早いので、例えばカラーモードとして目標温度を設定してステップＳ３０７で昇温されている場合でも充分にモノクロ印刷の目標温度に制御することが可能となる。一方、印刷するべきラスタデータがカラーモードであっても、本実施形態によれば、定着プロセスに時間的遅延を生じさせることなく、スムーズな定着温度の達成を可能とする。なお、描画処理に時間を要する場合には、ｔ４の時間が遅延することが予測されるが、一般にファイル容量が大きいラスタイメージは、中間調を伴うカラーイメージの場合に対応するので、本実施形態で、ｔ５の時間を超えた後に第２印刷準備要求が発行されたとしても実質的に何ら問題は生じない。
【００３２】
その後、温度制御シーケンスの進行に伴って定着ローラ２３０の温度が昇温目標温度に達すると、定着制御部２１０は、ステップＳ３１１で定着昇温完了通知を、エンジン制御部２０８に通知する。エンジン制御部２０８は、当該通知を受領すると、ステップＳ３０５で、定着装置が準備完了であることを示すReady信号をプリンタ制御部２０４に通知し、同時にページデータの送付要求をエンジン制御部２０８に送付する。
【００３３】
なお、印刷トレイの指定、紙種、印刷用紙サイズなどは、ステップＳ３００で受領する印刷データの印刷属性を記述するデータ領域に含まれている。このため、印刷属性として印刷する際のカラーモード（フルカラーまたはモノクロ）の他、紙種、紙厚、印刷速度など、定着温度に影響を与えるいかなる属性を含んで目標温度を設定することができる。
【００３４】
図４は、本実施形態の画像形成方法の全体的なフローチャートを示す。図４の処理は、ステップＳ４００から開始し、ステップＳ４０１で作像制御部１１０が、プリンタドライバ２２０から受信データを受信し、受信データから、ＰＤＬを解析する。ステップＳ４０２では、ユーザがカラーモードを指定しているか否かを判断し、カラーモードの設定であれば（ｙｅｓ）、ステップＳ４０３で、定着制御部２１０の目標温度をカラーモード印刷の値に設定する。
【００３５】
一方、ステップＳ４０２で、ユーザがカラーモードを指定していない場合（ｎｏ）、ステップＳ４０４でドライバ独自のカラーモード設定を指定するか否かを判断する。ステップＳ４０４でドライバ独自のカラーモード設定でないと判断した場合（ｎｏ）、ステップＳ４０５で他処理を呼び出して実行させる。なお、ドライバ独自のカラーモード設定とは、プリンタがデフォルトで設定するカラーモードであり、他処理とは、例えば曖昧色変換を行うための処理を意味し、より詳細には後述する。
【００３６】
ステップＳ４０４で、ドライバ独自のカラーモード設定であると判断した場合（ｙｅｓ）、ステップＳ４０６で、プリンタドライバコマンドを解析し、ステップＳ４０７でコマンド解析に基づくカラーも度に設定する。さらにその後、ステップＳ４０８でページ生成要求を送信する。一方、ステップＳ４０５で他処理を終了すると、ステップＳ４０９で、１ページ分の画像処理を終了したか否かを判断し、１ページ分の画像処理を終了していない場合（ｎｏ）処理をステップＳ４０１に戻して処理を１ページ分の画像処理を終了するまで反復させる。
【００３７】
一方、ステップＳ４０９の判断で、１頁分の画像処理を終了したと判断した場合（ｙｅｓ）制御をステップＳ４１０に渡し、黒（Ｋ）以外の色彩を有する画素があるか否かを判断する。ステップＳ４１０の判断で黒（Ｋ）以外の色彩を有する画像が有ると判断された場合（ｙｅｓ）、カラー印刷を行う必要が有るので、第２の印刷準備要求を発生させないように、ステップＳ４１５に制御を渡し、印刷終了か否かを判断する。ステップＳ４１５で印刷ジョブが終了していない場合（ｎｏ）、処理をステップＳ４０１に戻し、印刷ジョブが終了するまで処理を反復させる。また、ステップＳ４１５で印刷ジョブ終了と判断された場合（ｙｅｓ）、処理をステップＳ４１６で終了させる。
【００３８】
一方、ステップＳ４１０で黒（Ｋ）以外の色彩の画素がないと判断した場合（ｎｏ）、モノクロ印刷で印刷要求を処理できるので、第２の印刷準備要求を発行させることが必要とされるので、ステップＳ４１１〜ステップＳ４１４の処理を実行する。詳細に説明すると、ステップＳ４１１でカラーモードをモノクロに設定し、ステップＳ４１２でジョブの１ページ目か否かを判断し、ジョブの１ページ目であれば、後続するジョブについてモノクロ印刷を指定するためステップＳ４１３でページ生成要求を再度発行し、第２の印刷準備要求を発行させる。
【００３９】
また、ステップＳ４１２で、ジョブの１ページ目ではないと判断された場合（ｎｏ）、制御をステップＳ４１４に渡し、モノクロページであることを示すページ情報として、例えば定着制御部２１０のレジスタメモリなどに明示的な情報またはモノクロページフラグなどとして保存し、以後の定着温度変更判断の参照データとして利用できるようにする。その後、制御をステップＳ４１５に渡し、以後印刷ジョブの終了まで処理をステップＳ４０１へと戻す。この結果、本実施形態では、モノクロページおよびカラーページが混在した印刷ジョブであっても、最適な定着温度制御下で、印刷物を作成することができる。
【００４０】
図５は、画像解析部２０２が実行する図４で説明したステップＳ４０５の詳細な処理のフロチャートである。ステップＳ４０５の他処理は、受信した印刷ジョブの中から描画データか否か、を判断し、色変換を実行することで、曖昧色変換を可能とするプリプロセスである。図５の処理は、ステップＳ５００から開始し、ステップＳ５０１で、印刷ジョブとして受信したデータから、描画データの部分を、特定のＰＤＬコマンドなどを参照しながら検索し、描画データでない場合（ｎｏ）、ステップＳ５０２で現在説明する他処理を除く、例えばフォント識別、マージン設定取得、イメージデータ判定などの処理を実行させ、ステップＳ５０５で他処理ブロックの処理を終了させる。
【００４１】
一方、ステップＳ５０１で、描画データであると判断した場合（ｙｅｓ）、画像解析部２０２は、ステップＳ５０３に制御を渡し、描画データ中のＲＧＢ表色系での色情報を、ルックアップテーブルなどを利用してＣＭＹＫ表色系に変換する。ルックアップテーブルを利用した色変換は、これまで知られたいかなる方法・データ形式でも利用することができる。この色変換は、本実施形態では、ＲＧＢ表色系での色値をそのまま使用するデフォルトモードと、Ｒ≒Ｇ≒Ｂと判断される画素について強制的にＫとして変換する曖昧色変換モードとを含んで構成することができる。曖昧色判定は、上述したようにＫ以外の僅かに有彩色要素を有する画素をＫに丸めてしまう曖昧色変換モードであり、各種のジッタなどによって発生した色バランスのズレに起因するカラー判定を防止する機能を有する。図４の処理で、曖昧色変換を利用しない場合には、図４のステップＳ４０６〜ステップＳ４０８の処理を経由して描画処理が行われる。
【００４２】
ステップＳ５０４では、色変換後のＣＭＹＫデータを利用して描画処理を実行し、ラスタデータを作成し、ステップＳ５０５に制御を渡して処理を終了する。
【００４３】
図６は、本実施形態で画像解析部２０２が処理対象とするジョブデータから作成されるＣＭＫＹ毎のラスタデータの概略図を示す。ラスタデータを生成する描画データは、ユーザからの指令に応じて、ＣＭＹＫ表色系またはＲＧＢＫ表色系の色データを使用氏らラスタ変換され、それぞれ黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）に対応するラスタデータ６１０、６２０、６３０、６４０が生成される。説明する実施形態では、文字は、Ｋで記述され、写真については、それぞれＣＭＹＫ成分ごとに色分解されたデータがラスタデータに含まれることになる。
【００４４】
図６に示した各色毎のラスタデータが印刷エンジン１７０に送付され、カラー画像が形成される。なお、モノクロ画像であるとの判断は、ＣＭＹに対応するラスタデータがジッタなどで発生したノイズと判断するべき僅かな数の画素を含んでいる場合などの基準を使用して行うことができる。
【００４５】
図７は、上述した判断いわゆる曖昧判断によって印刷データの処理対象の１ページ目がモノクロであると判断された場合のラスタデータの実施形態を示す。図７に示すように、モノクロと判断されたラスタデータは、Ｋに対応するラスタデータが有意義な画像データを有しており、ＣＭＹに対応するラスタデータが空画素として生成される。一方、画像解析部２０２は、印刷ジョブを受領するとファーストウォームアップの目的から、ページ生成要求を作像制御部１１０に送付する必要が有るので、このときデフォルト設定ではカラーモード印刷を指令してベージ生成要求を送付することが好ましい。
【００４６】
一方、色変換および曖昧判断の結果、当該ページがモノクロ印刷で済むことは、描画処理の終了時点で判明するのでこの段階で、第２のページ生成要求を描画データとともに作像制御部１１０に通知する必要がある。本実施形態は、モノクロ印刷ですませることができるようなページについては、その描画負荷や判断負荷などを考慮してもモノクロ印刷での目標温度に対して大きなオーバーシュートを生じさせることがないタイミングで第２の印刷準備要求を発行することができることに着目して最適な定着温度制御を可能とする。
【００４７】
図８は、本実施形態の定着制御部２１０が実行する定着制御処理のフローチャートである。図８の処理は、ステップＳ８００から開始し、ステップＳ８０１で、第１のページ生成要求に対応して定着制御部２１０が定着ＯＮ指令を受領する。このとき、定着ＯＮの目標温度は、プリンタドライバ２２０においてユーザが指定したカラーモードでの設定をそのまま利用する。この理由は、ユーザがモノクロ印刷を指定する場合にまで、カラーモードでの定着温度を設定する必要はないからである。また、目標温度の設定値は、例えばＮＶＲＡＭ１１８などに制御データとして登録するルックアップテーブルを参照し、各種情報、例えば印刷速度、紙厚、紙種、温度、湿度などを反映させた目標温度を取得して設定することができる。
【００４８】
ステップＳ８０２では、定着ヒータに通電を開始し、定着ローラ２３０の昇温を開始する。定着ローラ２３０の温度は、温度センサ２３２によってモニタされ、定着ヒータへの通電制御データとしてフィードバックされる。ステップＳ８０３では、今回の定着処理における目標温度をルックアップテーブルから取得してレジスタメモリに設定し、ステップＳ８０４で温度センサ２３２からのフィードバック信号を定着温度情報として取得する。ステップＳ８０５で、現在の定着温度と、目標温度とを比較し、現在の定着温度が、目標温度を超えたか否かを判断する。ステップＳ８０５の判断で、現在の定着温度が目標温度を超えないと判断した場合（ｎｏ）、処理をステップＳ８０４に戻し、昇温を継続する。
【００４９】
一方、ステップＳ８０５の判断で現在の定着温度が目標温度を超えたと判断した場合（ｙｅｓ）、ステップＳ８０６で、定着ヒータへの通電を停止し、定着ローラの昇温を停止させる。その後、ステップＳ８０７で、定着昇温完了の通知を発行し、エンジン制御部２０８における印刷設定を開始させ、ステップＳ８０８で定着処理の制御シーケンスを終了する。
【００５０】
図８で説明したステップＳ８０３の処理が本実施形態でページ単位での定着温度制御を可能とする処理であり、ステップＳ８０３の処理を、より詳細に図９を用いて説明する。図９の処理は、ステップＳ９００から開始し、ステップＳ９０１で受信したジョブデータからＰＤＬコマンドを参照しながら作像色情報を抽出する。ステップＳ９０２では、抽出した作像色情報を現在設定の作像色情報とページ単位で比較する。ステップＳ９０３で目標温度を変更するか否かを判断し、目標温度を変更しない場合（ｎｏ）には、処理をステップＳ９０７に分岐させて処理を終了させる。
【００５１】
一方、ステップＳ９０３の判断において、目標設定温度を変更すると判断した場合（ｙｅｓ）ステップＳ９０４で、ページ印刷実行中であるか否かを判断し、ページ印刷実行中の場合（ｙｅｓ）処理をステップＳ９０６に分岐させてページ印刷が終了するまで目標温度設定変更処理をサスペンドするため処理をステップＳ９０４に戻す、また、ステップＳ９０４でページ印刷中ではないと判断された場合（ｎｏ）、処理をステップＳ９０５に進め、目標温度設定を変更し、変更後の目標温度への定着ヒータの制御を開始させ、ステップＳ９０７で処理を終了させる。図９の処理によって、次のページ印刷までの間に所定の温度に向けた制御が可能となり、最小の時間遅延で、最適な定着温度制御が可能となる。
【００５２】
図１０は、本実施形態による定着温度の時間的変化を示したグラフである。画像形成装置１００は、期間ｔ１で、定着温度を消音させ、期間ｔ２で定着温度がカラーモードの設定温度ｋ３となった後、カラーモードでの定着を行う。その後、印刷ジョブが終了し、また省エネモードへの退避期間が経過すると、期間ｔ３で定着ヒータへの通電を停止させ、省エネモードの定着温度ｋ１とする。なお、ｋ１は、ｔ１の期間の最初の温度よりも高いものとして記載しているが、ｋ１は、ｔ１の期間の最初の温度と同一でもかまわない。
【００５３】
その後、画像形成装置１００が印刷ジョブを受領すると、期間ｔ４で省エネモードから復帰し、その時点で目標温度として設定されている温度を基準として定着ヒータの通電制御を開始する。通電制御が開始された直後の温度プロファイルをライン１０１０で示す。なお、このときの目標温度は、プリンタドライバ２２０でユーザが設定した温度であり、ユーザがデフォルト設定でカラー印刷モードを指定している場合には、カラーモード対応の目標温度ｋ３であり、一方、ユーザがモノクロ印刷を最初から指定している場合、モノクロ印刷のための目標温度ｋ２とされる。
【００５４】
本実施形態をより明確に説明するために、ユーザのデフォルト印刷設定のモードが、カラー印刷モードであるものとして以下説明する。期間ｔ４の適切なタイミングで、定着制御部２１０は、本実施形態により目標温度設定の異なる印刷準備要求を受領する。このタイミングが、時刻ｔ５に相当する。そして、この時点では、ページ印刷は実行されていないので、直ちに目標温度の設定が変更される。この結果、例えばＰＷＭ制御の電流値が漸減されることになり、昇温レートが低下し、ｔ５以後の期間ライン１０２０で示される温度プロファイルとして昇温される。その後、目標温度ｋ２に達した時点で、ライン１０２２で示すように温度は、ＰＷＭ制御などにより一定に保持されるようになり、時刻ｔ６で定着昇温完了通知が発行される。
【００５５】
なお、本実施形態によらず、例えばカラーモードのままで印刷を実行する場合、ライン１０３０で示すように時刻ｔ６以後も昇温制御を継続し、最終的には目標温度ｋ３まで昇温した後に定着昇温完了通知が発行されることになる。このため、本実施形態によれば、不必要な昇温のために消費する電力を削減することが可能となるばかりではなく、定着処理の消費電力を最適化させつつプリント速度（ｐｐｍ）も改善することが可能とされる。
【００５６】
図１１は、本実施形態のプリンタドライバ２２０がＰＣ１６０のデスクトップ画面に表示するＧＵＩ１１００の実施形態を示す。図１１に示すＧＵＩ１１００では、各種設定を選択するためのメニュータブ１１１０と、各種設定を入力するためのプルダウンリストが設けられている。ユーザは、例えば、プルダウンリスト１１２０をクリックして、図１１に示すようにカラーモードでの印刷をデフォルト設定しているものとする。
【００５７】
さらに、ＧＵＩ１１００には、給紙選択、用紙種類、排紙先などを設定するためのプルダウンリスト１１３０が設けられている。ユーザは印刷の目的に応じて各種設定を行い、設定が終了すると「ＯＫ」ボタン１１４０をクリックして印刷ジョブを、作像制御部１１０に送付し、本実施形態の画像形成方法を実行させる。説明する実施形態では、プリンタドライバ２２０の設定では、カラーモードの設定が行われているので、最初のページ生成要求では、カラーモードに対応する値が目標温度として設定され、定着ヒータは、当該目的温度に向けて昇温を開始する。
【００５８】
ところで、本実施形態において、曖昧色変換を適用することを設定する場合、例えばワンクリック設定アイコン名として表示されたプルダウンリスト１１５０から、「曖昧色変換」を設定した後印刷すると、カラーモード設定のままでも、ページ単位でモノクロ印刷で対応可能かが判断され、定着の目標温度が当該判断に従って修正され、省エネルギーを達成することができる。
【００５９】
以上説明したように、本発明によれば、ページ単位でモノクロ印刷またはカラー印刷に対応した定着温度を利用して印刷物を作成することができる画像形成装置および画像形成方法を提供することができる。
【００６０】
これまで本実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００６１】
１００  画像形成装置
１１０  作像制御部
１１２  ＣＰＵ
１１４  ＲＯＭ
１１６  ＲＡＭ
１１８  ＮＶＲＡＭ
１２０  記憶装置Ｉ／Ｆ
１３０  ネットワークＩ／Ｆ
１４０  エンジンＩ／Ｆ
１５０  パネルＩ／Ｆ
１６０  ＰＣ
１７０  印刷エンジン
１８０  操作パネル
１９０  ハードディスク装置
１９２  内部バス
２０２  画像解析部
２０４  プリンタ制御部
２０６  制御部Ｉ／Ｆ
２０８  エンジン制御部
２１０  定着制御部
２１２  定着温度監視部
２１４  定着温度設定部
２１６  ＮＶＲＡＭ
２２０  プリンタドライバ
２３０  定着ローラ
２３２  温度センサ
６１０  ラスタデータ
１０１０  ライン
１０２０  期間ライン
１０２２  ライン
１０３０  ライン
１１００  グラフィカルユーザインタフェース
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６２】
【特許文献１】特開２００６−２６０１８５号公報
【特許文献２】特開２００３−１５４６１号公報
【図１】
2012042545.tif 000003
【図２】
2012042545.tif 000004
【図３】
2012042545.tif 000005
【図４】
2012042545.tif 000006
【図５】
2012042545.tif 000007
【図６】
2012042545.tif 000008
【図７】
2012042545.tif 000009
【図８】
2012042545.tif 000010
【図９】
2012042545.tif 000011
【図１０】
2012042545.tif 000012
【図１１】
2012042545.tif 000013