(57)【要約】【課題】中間転写ベルト２０６の転写前反射光量のベルト周方向における変動に起因する、トナー付着量の検知誤差やテスト用トナー像の有無の検知誤差を回避しつつ、ユーザーの待ち時間を短縮する【解決手段】ベルト表面上での反射光量を検知する反射型光学センサーとして、中間転写ベルト２０６の周方向における全域のうち、Ｋ用の１次転写ニップを通過した後、ベルトクリーニング装置によるクリーニング処理が行われるクリーニング位置に進入する前の領域、における転写後反射光量を検知する第１反射型光学センサー１３０と、前記クリーニング位置を通過した後、Ｙ用の１次転写ニップに進入する前の領域における前記転写前反射光量を検知する第２反射型光学センサー１３６とを設けた。【選択図】図１
2012093538.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自らの移動する表面にトナー像を担持する像担持体と、
前記表面にトナー像を作像する作像手段と、
前記像担持体の表面上のトナー像を無端移動する無端状のベルト部材の表面に転写した後に記録部材に転写するか、あるいは、前記トナー像を前記ベルト部材の表面に保持される記録部材に転写する転写手段と、
前記ベルト部材の表面における反射光量を検知する反射型光学センサーと、
前記表面におけるテスト用トナー像が転写される領域について、テスト用トナー像が転写される前の状態における前記反射光量である転写前反射光量、及び前記テスト用トナー像が転写された状態における前記反射光量である転写後反射光量をそれぞれ前記反射型光学センサーによって検知した結果に基づいて、前記作像手段の作像条件を調整する処理を実施する作像条件調整手段と、
前記テスト用トナー像を前記ベルト部材の表面から除去する除去手段とを備える画像形成装置において、
前記反射型光学センサーとして、前記ベルト部材の周方向における全域のうち、前記テスト用トナー像の転写処理が行われる転写位置を通過した後、前記除去手段による除去処理が行われる除去位置に進入する前の領域、における前記転写後反射光量を検知する第１反射型光学センサーと、前記除去位置を通過した後、前記転写位置に進入する前の領域における前記転写前反射光量を検知する第２反射型光学センサーとを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記ベルト部材として、周方向に所定ピッチで付された複数の目印を具備するものを用い、
ベルト周方向にて前記第１反射型光学センサーと同じ位置又はその近傍に配設され、前記ベルト部材の周方向の所定箇所に付された目印を検知する第１目印検知手段と、ベルト周方向にて前記第２反射型光学センサーと同じ位置又はその近傍に配設され、前記目印を検知する第２目印検知手段とを設け、
且つ、複数の前記目印の何れかが前記第２目印検知手段によって検知されたタイミングを基準目印検知タイミングとし、この基準目印検知タイミングに基づいて、前記第２反射型光学センサーによる前記転写前反射光量の検知結果を記憶したり、前記階調パターン像の形成開始タイミングを決定したりする処理を実施するように、前記作像条件調整手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置において、
複数の前記目印のうち、前記基準目印検知タイミングで前記第２目印検知手段によって検知された目印である基準目印が、前記基準目印検知タイミングの後に前記第１目印検知手段によって検知されたタイミングを像転写後基準タイミングとし、この像転写後基準タイミングに基づいて、前記第１反射型光学センサーによる前記転写後反射光量の検知結果を取得する処理を実施するように、前記作像条件調整手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
前記第１反射型光学センサーを前記第１目印検知手段として兼用するとともに、前記第２反射型光学センサーを前記第２目印検知手段として兼用したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３の画像形成装置において、
前記第１目印検知手段を、前記第１反射型光学センサーに対するベルト幅方向の同じ位置であって且つベルト幅方向の異なる位置に配設するとともに、
前記第２目印検知手段を、前記第２反射型光学センサーに対するベルト幅方向の同じ位置であって且つベルト幅方向の異なる位置に配設したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
前記第１反射型光学センサーを、前記ベルト部材の周方向における全域のうち、ベルトループ内側に配設された第１支持ローラに対する掛け回し箇所に対して所定の間隙を介して対向させて配設するとともに、
前記第２反射型光学センサーを、前記ベルト部材の周方向における全域のうち、ベルトループ内側に配設された第２支持ローラに対する駆け回し箇所に対して前記間隙と同じ長さの間隙を介して対向させて配設し、
且つ、前記第１支持ローラ及び前記第２支持ローラとして、互いに直径が同じであるものを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６の画像形成装置において、
前記第１支持ローラに対する前記ベルト部材の巻き付き量と、前記第２支持ローラに対する前記ベルト部材の巻き付き量とを等しくするとともに、
前記ベルト部材における前記第１支持ローラに対する巻き付き領域のうち、前記第１反射型光学センサーに対向する位置と、前記ベルト部材における前記第２支持ローラに対する巻き付き領域のうち、前記第２反射型光学センサーに対向する位置とを、互いに同じ巻き付き位置にしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れかの画像形成装置において、
前記第１反射型光学センサー及び前記第２反射型光学センサーとしてそれぞれ、少なくとも前記ベルト部材の表面上の正反射光を受光するものを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１乃至８の何れかの画像形成装置において、
前記第２反射型光学センサーの発光手段による発光を開始してから、所定のタイムラグが経過した後に、前記第２反射型光学センサーによる検知結果の取得を開始し、且つ、前記第１反射型光学センサーの発光手段による発光を開始してから、２秒以上経過した後に、前記第１反射型光学センサーによる検知結果の取得を開始する処理を実施するように、前記作像条件調整手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ベルト部材の表面におけるテスト用トナー像が転写される領域について、テスト用トナー像が転写される前と、転写された後とのそれぞれの状態における反射光量を反射型光学センサーによって検知した結果に基づいて、作像手段の作像条件を調整する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置においては、温度や湿度などの環境の変動に伴って、トナーや装置内の各種部材の特性が変化すると、出力されるトナー像に対する単位面積あたりのトナー付着量の変化によって画像濃度が変化してしまう。そこで、所定枚数出力毎などといった所定のタイミングが到来する毎に、次のようにして作像条件を調整することで、画像濃度の安定化を図ることが一般的に行われている。即ち、中間転写ベルトなどのベルト部材の表面に複数のテスト用トナー像からなる階調パターン像を形成し、個々のテスト用トナー像に対する単位面積あたりのトナー付着量を反射型光学センサーによって検知する。そして、それらの検知結果に基づいて、現像ポテンシャルや潜像書込光強度などの作像条件を調整することで、目標の画像濃度が得られるようにするのである。
【０００３】
一方、タンデム方式の画像形成装置においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像の相対的な位置ずれを反射型光学センサーによって検知した結果に基づいて、作像条件を調整して位置ずれを低減するものも知られている。タンデム方式は、無端状のベルト部材の表面に沿って配設した複数の潜像担持体（例えば感光体）の表面に、それぞれ互いに異なる色のトナー像を形成した後、それらをベルト部材あるいはベルト部材上の記録シートに重ね合わせて転写する方式である。かかるタンデム方式においては、潜像担持体に対する潜像の光書込を行う光学系における光路位置が温度変化によって微妙に変動するなどの理由により、各色の潜像担持体の間で潜像形成位置が相対的にずれることにより、各色のトナー像の位置ずれが発生する。また、各色の潜像担持体やベルト部材の線速が種々の要因によって変動することによっても、各色のトナー像の位置ずれが発生する。そこで、各色の潜像担持体にそれぞれ形成したテスト用トナー像を、ベルト部材の表面にそれぞれ転写した後、それらテスト用トナー像の存在をそれぞれ反射型光学センサーによって検知するタイミングに基づいて、各色トナー像の相対的な位置ずれ量を検知する。そして、検知結果に基づいて、潜像書込開始タイミング、光学系の反射ミラーの面倒れ角度、潜像担持体あるいはベルト部材の駆動速度変動パターンなどの作像条件を調整することで、各色トナー像の位置ずれを低減するのである。
【０００４】
これらの画像形成装置のように、ベルト部材上のテスト用トナー像に対するトナー付着量を算出したり、テスト用トナー像の位置を把握したりするためには、ベルト部材の表面におけるテスト用トナー像が転写される領域について、転写される前の状態における反射光量を転写前反射光量として予め測定しておく必要がある。テスト用トナー像に対するトナー付着量を正確に求めるためには、転写前反射光量と、テスト用トナー像が転写された後のベルト表面における反射光量である転写後反射光量との比、あるいは差を検出する必要があるからである。また、ベルト部材上のトナー像の有無を正確に検知するためには、反射型光学センサーによって検知される反射光量について、転写前反射光量と転写後反射光量との差を正確に把握する必要があるからである。
【０００５】
古くは、トナー付着量の算出や、テスト用トナー像の検知の際に利用する転写前反射光量として、ベルト部材の周方向における全領域のうち、ランダムに選択した領域で測定したものを採用していた。その領域の上に形成されないテスト用トナー像であっても、転写前反射光量についてはその領域で測定したものを用いていたのである。しかしながら、ベルト部材の表面の光反射性は、トナー固着量や傷付き量などの違いによってベルト周方向に大きな誤差を生ずることがある。また、かかる誤差が全くない状態であっても、ベルト周方向におけるベルト厚み偏差や、ベルト部材を掛け回しているローラの偏心などにより、反射型光学センサーとベルト表面との距離がベルト周方向において大きな誤差を生ずることもある。それらの誤差により、転写前反射光量のサンプリング結果が、ベルト部材を１周させる過程で大きく変動することがある。にもかかわらず、ベルト部材の周方向における全域のうち、ランダムに選択した領域の転写前反射光量だけを採用すると、トナー付着量の算出結果や、テスト用トナー像の検出タイミングに大きな誤差を発生させてしまう。
【０００６】
そこで、近年においては、例えば特許文献１に記載の画像形成装置のように、ベルト部材の転写前反射光量をベルト１周分に渡ってサンプリングしておくものが提案されている。ベルト１周分に渡るサンプリング結果のうち、テスト用トナー像を担持しているベルト領域に対応するものを利用することで、トナー付着量を正確に算出したり、テスト用トナー像を正確に検出したりすることができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、かかる構成においては、テスト用トナー像を形成したり、そのテスト用トナー像を転写したベルト領域の転写後反射光量を検知したりするのに先立って、転写前反射光量をベルト１周に渡って予め測定しておく必要がある。これにより、ユーザーの待ち時間を非常に長くしてしまうという問題があった。
【０００８】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、次のような画像形成装置を提供することである。即ち、転写前反射光量のベルト周方向における変動に起因する、トナー付着量の検知誤差やテスト用トナー像の有無の検知誤差を回避しつつ、ユーザーの待ち時間を短縮することができる画像形成装置である。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、自らの移動する表面にトナー像を担持する像担持体と、前記表面にトナー像を作像する作像手段と、前記像担持体の表面上のトナー像を無端移動する無端状のベルト部材の表面に転写した後に記録部材に転写するか、あるいは、前記トナー像を前記ベルト部材の表面に保持される記録部材に転写する転写手段と、前記ベルト部材の表面における反射光量を検知する反射型光学センサーと、前記表面におけるテスト用トナー像が転写される領域について、テスト用トナー像が転写される前の状態における前記反射光量である転写前反射光量、及び前記テスト用トナー像が転写された状態における前記反射光量である転写後反射光量をそれぞれ前記反射型光学センサーによって検知した結果に基づいて、前記作像手段の作像条件を調整する処理を実施する作像条件調整手段と、前記テスト用トナー像を前記ベルト部材の表面から除去する除去手段とを備える画像形成装置において、前記反射型光学センサーとして、前記ベルト部材の周方向における全域のうち、前記テスト用トナー像の転写処理が行われる転写位置を通過した後、前記除去手段による除去処理が行われる除去位置に進入する前の領域、における前記転写後反射光量を検知する第１反射型光学センサーと、前記除去位置を通過した後、前記転写位置に進入する前の領域における前記転写前反射光量を検知する第２反射型光学センサーとを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記ベルト部材として、周方向に所定ピッチで付された複数の目印を具備するものを用い、ベルト周方向にて前記第１反射型光学センサーと同じ位置又はその近傍に配設され、前記ベルト部材の周方向の所定箇所に付された目印を検知する第１目印検知手段と、ベルト周方向にて前記第２反射型光学センサーと同じ位置又はその近傍に配設され、前記目印を検知する第２目印検知手段とを設け、且つ、複数の前記目印の何れかが前記第２目印検知手段によって検知されたタイミングを基準目印検知タイミングとし、この基準目印検知タイミングに基づいて、前記第２反射型光学センサーによる前記転写前反射光量の検知結果を記憶したり、前記階調パターン像の形成開始タイミングを決定したりする処理を実施するように、前記作像条件調整手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の画像形成装置において、複数の前記目印のうち、前記基準目印検知タイミングで前記第２目印検知手段によって検知された目印である基準目印が、前記基準目印検知タイミングの後に前記第１目印検知手段によって検知されたタイミングを像転写後基準タイミングとし、この像転写後基準タイミングに基づいて、前記第１反射型光学センサーによる前記転写後反射光量の検知結果を取得する処理を実施するように、前記作像条件調整手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、前記第１反射型光学センサーを前記第１目印検知手段として兼用するとともに、前記第２反射型光学センサーを前記第２目印検知手段として兼用したことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項３の画像形成装置において、前記第１目印検知手段を、前記第１反射型光学センサーに対するベルト幅方向の同じ位置であって且つベルト幅方向の異なる位置に配設するとともに、前記第２目印検知手段を、前記第２反射型光学センサーに対するベルト幅方向の同じ位置であって且つベルト幅方向の異なる位置に配設したことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、前記第１反射型光学センサーを、前記ベルト部材の周方向における全域のうち、ベルトループ内側に配設された第１支持ローラに対する掛け回し箇所に対して所定の間隙を介して対向させて配設するとともに、前記第２反射型光学センサーを、前記ベルト部材の周方向における全域のうち、ベルトループ内側に配設された第２支持ローラに対する駆け回し箇所に対して前記間隙と同じ長さの間隙を介して対向させて配設し、且つ、前記第１支持ローラ及び前記第２支持ローラとして、互いに直径が同じであるものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の画像形成装置において、前記第１支持ローラに対する前記ベルト部材の巻き付き量と、前記第２支持ローラに対する前記ベルト部材の巻き付き量とを等しくするとともに、前記ベルト部材における前記第１支持ローラに対する巻き付き領域のうち、前記第１反射型光学センサーに対向する位置と、前記ベルト部材における前記第２支持ローラに対する巻き付き領域のうち、前記第２反射型光学センサーに対向する位置とを、互いに同じ巻き付き位置にしたことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７の何れかの画像形成装置において、前記第１反射型光学センサー及び前記第２反射型光学センサーとしてそれぞれ、少なくとも前記ベルト部材の表面上の正反射光を受光するものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項１乃至８の何れかの画像形成装置において、前記第２反射型光学センサーの発光手段による発光を開始してから、所定のタイムラグが経過した後に、前記第２反射型光学センサーによる検知結果の取得を開始し、且つ、前記第１反射型光学センサーの発光手段による発光を開始してから、２秒以上経過した後に、前記第１反射型光学センサーによる検知結果の取得を開始する処理を実施するように、前記作像条件調整手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１０】
これらの発明においては、従来と同様に、ベルト部材の周方向における各領域についてそれぞれ、反射型光学センサーによって転写前反射光量を個別に検知した結果を用いることで、転写前反射光量のベルト周方向における変動に起因するトナー付着量やテスト用トナー像の検知誤差を回避することができる。
また、これらの発明においては、従来とは異なり、ベルト部材の転写前反射光量と転写後反射光量とをそれぞれ個別の反射型光学センサーによって検知する。無端移動するベルト部材の表面は、テスト用トナー像の除去処理が施される除去位置を通過してから、テスト用トナー像の転写処理が施される転写位置に進入するまでの期間に、第２反射型光学センサーによって転写前反射光量が検知される。その後、転写位置に進入してテスト用トナー像が転写された後、転写位置を通過してから、除去位置に進入するまでの期間に、第１反射型光学センサーによって転写後反射光量が検知される。かかる構成では、作像条件調整処理を開始した直後に、ベルト部材の全周のうち、除去位置と転写位置との間に位置している領域の転写前反射光量を第２反射型光学センサーで検知してから、その領域を転写位置に進入させる前のタイミングで、テスト用トナー像の形成を開始することが可能である。テスト用トナー像の形成開始に先立ってベルト部材を移動させる距離が、除去位置と転写位置との間にある第２反射型光学センサーとの対向位置から、転写位置直前の位置までの距離であり、この距離はベルト１周よりも大幅に短い。よって、テスト用トナー像の形成を開始するのに先立って、ベルト部材を少なくとも１周させていた従来に比べて、ユーザーの待ち時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施形態に係るプリンタのうち、主要部を示す概略構成図。
【図２】同プリンタにおけるＫ用の画像形成ユニットを示す拡大構成図。
【図３】同プリンタにおける転写ユニットを示す斜視図。
【図４】同プリンタの第１反射型光学センサーを示す拡大構成図。
【図５】同プリンタにおける電気回路の一部を示すブロック図。
【図６】同プリンタの制御部によって実施される作像条件調整処理の処理フローを示すフローチャート。
【図７】同第１反射型光学センサーと、その周囲とを拡大して示す拡大構成図。
【図８】同プリンタの第２反射型光学センサーと、その周囲とを拡大して示す拡大構成図。
【図９】第１実施例に係るプリンタの制御部によって実施される作像条件調整処理の処理フローを示すフローチャート。
【図１０】実験によって取得された転写前電圧Ｖｓｇと、中間転写ベルトの周方向におけるベルト位置との関係を示すグラフ。
【図１１】実験によって取得された転写後電圧Ｖｓｐと、中間転写ベルトの周方向におけるベルト位置との関係を示すグラフ。
【図１２】実験によって取得された「Ｖｓｐ／Ｖｓｇ」と、中間転写ベルトの周方向におけるベルト位置との関係を示すグラフ。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタの実施形態について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタのうち、主要部を示す概略構成図である。
【００１３】
プリンタには、図１に示した構成の他に、ＰＣ（パソコン）等から送られた画像データを処理し露光データに変換するプリントコントローラ（後述の図５に符号４１０で示す。）、高圧を発生させる高圧発生装置（後述の図５に符号４１６で示す。）、画像形成動作を制御する制御部（後述の図５に符号４０６で示す。）、記録部材としての記録紙Ｐの供給を行う図示しない給紙装置、記録紙Ｐを手差し給紙させるための図示しない手差しトレイ、画像形成済みの記録紙Ｐが排紙される図示しない排紙トレイ等が設けられている。
【００１４】
図１において、２００という符号で示されているのは、転写手段としての転写ユニットである。この転写ユニット２００は、駆動ローラ２０１、クリーニングバックアップローラ２０２、１次転写ニップ入口ローラ２０３、４つの１次転写ローラ２０４Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、２次転写ニップ入口ローラ２０５、中間転写ベルト２０６、ベルトクリーニング装置２０７、２次転写ローラ２０８、クリーニングローラ２０９等を有している。そして、ベルト部材としての無端状の中間転写ベルト２０６を、ベルトループ内側に配設された複数のローラによって張架しながら、駆動ローラ２０１の回転駆動によって図中反時計回り方向に無端移動せしめる。なお、４つの１次転写ローラを示す符号の末尾に付されたＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋという添字は、イエロー，シアン，マゼンタ，ブラック用の部材であることを示している。以下、他の符号に付されたＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋという添字も同様である。
【００１５】
中間転写ベルト２０６は、厚みの最も大きいベルト基体層のおもて面上に、弾性層と表面層とが順次積層された３層構造になっている。ベルト基体層は、例えば伸びの少ないフッ素系樹脂や、伸びの大きなゴム材料に帆布などの伸び難い材料を組み合わせた材料からなる。また、弾性層は、例えばフッ素系ゴムやアクリロニトリルーブタジエン共重合ゴムなどからなり、ベルト基体層のおもて面に積層されている。また、表面層は、弾性層のおもて面に、例えばフッ素系樹脂がコーティングされることで形成されている。
【００１６】
転写ユニット２００の下方には、作像手段としてのＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の４つの画像形成ユニットが、中間転写ベルト２０６の下部張架面に沿って並ぶように配設されている。これら画像形成ユニットは、ドラム状の感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、現像装置１０３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、ドラムクリーニング装置１２０Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋなどを有している。そして、感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの周面の頂部を中間転写ベルト２０６の下部張架面に当接させて、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップを形成している。
【００１７】
転写ユニット２００の上方には、図示しないＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーをそれぞれ個別に収容しているＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のトナーボトル９０Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが、中間転写ベルト２０６の上部張架面に沿って並ぶように配設されている。トナーボトル９０Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに収容されているＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーは、それぞれ図示しないＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のトナー補給装置の駆動によって現像装置１０３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに補給される。そして、トナーボトル９０Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、画像形成装置本体に対してそれぞれ個別に着脱可能になっており、内部のトナーが無くなった時点で新たなものと交換される。
【００１８】
ベルト下部張架面に沿って並んでいる４つの画像形成ユニットの下方には、光書込ユニット２９０が設けられている。この光書込ユニット２９０は、画像情報に基づいて、光書込ユニット２９０の内部に設けられている図示しない半導体レーザーを駆動してＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の書込光Ｌｂを出射する。そして、それら書込光Ｌｂにより、潜像担持体たる感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを光走査して、図中反時計回り方向に回転駆動する感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの周面に静電潜像を書き込む。なお、書込光Ｌｂの出射は、レーザーに限るものではなく、例えばＬＥＤ（light emitting diode）であってもよい。
【００１９】
次に、Ｋ用の画像形成ユニットを例にして画像形成ユニットの構成を説明する。他色（Ｙ，Ｃ，Ｍ）用の画像形成ユニットは、使用するトナーの色が異なる点の他は同様の構成であるので説明を省略する。
【００２０】
図２は、Ｋ用の画像形成ユニットを示す拡大構成図である。Ｋ用の画像形成ユニットを構成する各種の部材や機器を示す符号の末尾には、Ｋという添字を付すべきであるが、同図では便宜上、かかる添字の付記を省略している。Ｋ用の画像形成ユニットにおいては、ドラム状の感光体１０１の周囲に、感光体１０１を一様帯電させる帯電装置１０２、現像装置１０３、ドラムクリーニング装置１２０などが配設されている。
【００２１】
帯電装置１０２は、図示しない電源によって帯電バイアスが印加される帯電ローラを感光体１０１に接触させる接触帯電方式のものであり、帯電ローラと感光体１０１との間に放電を生じせしめることで感光体１０１の周面を一様帯電させる。帯電ローラを採用した接触帯電方式の代わりに、帯電ブラシを採用した接触放電方式や、スコロトロンチャージャーを採用した非接触帯電方式を採用してもよい。
【００２２】
現像装置１０３は、図示しない磁性キャリアと非磁性トナーとを含有する二成分現像剤を撹拌する攪拌部１０４と、後述の現像スリーブを収容している現像部１０５とをケーシング内に有している。攪拌部１０４では、二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という）が攪拌されながら搬送される。より詳しくは、攪拌部１０４には、第１スクリュウ部材１０６と第２スクリュウ部材１０７とが平行配設されており、両スクリュウの間には仕切板が設けられている。この仕切板により、両スクリュウを収容する空間が個別に仕切られているが、仕切板におけるスクリュウ軸線方向の両端部にはそれぞれ開口が形成されている。これにより、両空間はそれぞれスクリュウ軸線方向の両端部で連通している。以下、第１スクリュウ部材１０６が収容されている空間を第１撹拌室、第２スクリュウ部材１０７が収容されている空間を第２撹拌室という。
【００２３】
第２スクリュウ部材１０７は、現像部１０５の下方に位置しており、自らの周面の上端側を、現像部１０５内に収容されている現像スリーブ１０９の下端側に対面させている。そして、図示しない駆動手段によって回転駆動されながら、第２撹拌室内の現像剤を図紙面に直交する方向の奥側から手前側へと搬送する過程で後述の現像スリーブ１０９に供給したり、現像スリーブ１０９から使用済みの現像剤を受け取ったりする。第２スクリュウ部材１０７によって図中の手前側端部まで搬送された現像剤は、仕切板の開口を通って第１撹拌室に進入する。
【００２４】
第１スクリュウ部材１０６は、図示しない駆動手段によって回転駆動されながら、第１撹拌室内の現像剤を図紙面に直交する方向の手前側から奥側へと搬送する。第１撹拌室の底壁には、トナー濃度センサー（以下、Ｔセンサーという）１０８が固定されており、第１スクリュウ部材１０６によって搬送される現像剤のトナー濃度を検知する。この検知結果は、トナー濃度信号として図示しない制御部に送られる。制御部は、トナー濃度信号に基づいて、図示しないＫ用のトナー補給装置を適宜駆動することで、第１撹拌室内に適量のトナーを補給させる。これにより、現像部１０５での現像に伴ってトナー濃度を低下させた現像剤のトナー濃度が回復する。第１スクリュウ部材１０６によって図中の奥側端部まで搬送された現像剤は、仕切板に設けられたもう一方の開口を通って、第２撹拌室内に進入する。このようにして、現像装置１０３内の現像剤は、第１撹拌室→第２撹拌室→現像部→第２撹拌室→第１撹拌室という経路で循環搬送される。そして、第１撹拌室内においてトナー濃度が調整される。
【００２５】
現像部１０５には、図示しない駆動手段によって回転駆動される筒状の現像スリーブ１０９が配設されており、この現像スリーブ１０９は現像装置１０３のケーシングに設けられた開口から自らの周面の一部をケーシング外に露出させている。そして、その露出箇所を、０．９［ｍｍ］程度の現像ギャップを介して感光体１０１に対向させている。また、現像スリーブ１０９は、その中空内に図示しないマグネットローラを内包している。このマグネットローラは、現像スリーブ１０９に連れ回らないように回転不能に固定されている。
【００２６】
上述した第２撹拌室内において第２スクリュウ部材１０７によって搬送される現像剤は、マグネットローラの発する磁力によって現像スリーブ１０９の表面に引き寄せられて、スリーブ表面に汲み上げられる。そして、スリーブの回転に伴って、スリーブと規制ブレード１１０との間のギャップを通過する際にスリーブ上の層厚が規制された後、感光体１１０に対向する現像領域に搬送される。
【００２７】
非磁性材料からなる現像スリーブ１０９の内側には、図示しない現像電極が配設されており、これには現像バイアスが印加されている。そして、現像領域では、感光体１０１の静電潜像と、現像スリーブ１０９との間に現像電界が形成される。現像領域に搬送された現像剤は、マグネットローラの図示しない現像磁極の発する磁力によって穂立ちして磁気ブラシを形成し、そのブラシ先端を感光体１０１に摺擦させる。そして、磁気ブラシ中のトナーは、前述の現像電界の作用によって磁性キャリアから離脱して感光体１０１の静電潜像に転移する。この転移により、感光体１０１上の静電潜像が可視像としてのトナー像に現像される。
【００２８】
現像スリーブ１０９の回転に伴って現像領域を通過した現像剤は、第２撹拌室との対向位置まで来ると、マグネットローラの図示しない２つの同極磁極によって形成される反発磁界の作用により、スリーブ表面から離脱して第２撹拌室に落下する。
【００２９】
これにより、現像剤中のトナーは、感光体１０１上の静電潜像部分に転移し、感光体１０１上の静電潜像は可視像化され、トナー像が形成される。現像領域を通過した現像剤は、マグネットの磁力が弱い部分まで搬送されることで現像スリーブ１０９から離れ、攪拌部１０４に戻される。
【００３０】
なお、２成分現像剤を用いる２成分現像方式を採用した現像装置１０３について説明したが、磁性キャリアを含まない１成分現像剤（トナー）を用いる１成分現像方式の現像装置を採用していもよい。
【００３１】
感光体１０１の周面に形成されたトナー像は、感光体１０１の図中時計回り方向の回転に伴って、感光体１０１と中間転写ベルト２０６との当接による１次転写ニップに進入して、中間転写ベルト２０６のおもて面に１次転写される。１次転写ニップを通過した感光体１０１表面は、ドラムクリーニング装置１２０との対向位置に進入する。
【００３２】
ドラムクリーニング装置１２０は、例えばポリウレタンゴム等からなるクリーニングブレード１２１を有しており、これの先端を感光体１０１に押し当てている。上述の１次転写ニップを通過した感光体１０１の表面には、中間転写ベルト２０６に転写されなかった若干量の転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、クリーニングブレード１２１によって感光体１０１表面から掻き取られて、ドラムクリーニング装置１２０内に回収される。
【００３３】
ドラムクリーニング装置１２０は、クリーニングブレード１２１との接触位置に進入する直前の感光体１０１の表面に当接しながら回転する導電性のファーブラシ１２２を備えており、このファーブラシ１２２によっても転写残トナーを除去する。
【００３４】
クリーニングブレード１２１やファーブラシ１２２によって感光体１０１から除去されたトナーは、ドラムクリーニング装置１２０の内部に収容され、排出スクリュウ１２３によって装置外に排出される。そして、排出されたトナーは、図示しない廃トナーボトル内に回収される。
【００３５】
先に示した図１において、帯電装置（図２の１０２）によって感光体１０１Ｋの表面は例えば−７００［Ｖ］に一様帯電され、光書込ユニット２９０によってレーザー光が照射された静電潜像部分の電位は、例えば−１２０［Ｖ］となる。これに対して、現像スリーブ（図２の１０９）に印加される現像バイアスの電圧は例えば−４７０［Ｖ］であり、これによって３５０［Ｖ］の現像ポテンシャルが発生する。このような作像条件は電位ポテンシャル制御の結果によって適時変更される。
【００３６】
転写ユニット２００の１次転写ローラ２０４Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、中間転写ベルト２０６におけるＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップの裏側に当接している。このようにベルト裏面に当接する１次転写ローラ２０４Ｙには、図示しない電源によって１次転写バイアスが印加されている。これにより、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップには、感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上のトナー像を感光体表面からベルト側に向けて静電移動させる１次転写電界が形成される。本プリンタでは、１次転写電界を形成する手段として、１次転写ローラ２０４Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを採用したが、導電性のブラシ形状のものや、非接触のコロナチャージャなどを採用してもよい。
【００３７】
中間転写ベルト２０６は、その無端移動に伴ってＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過する。そして、そのおもて面にＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が順次重ね合わせて１次転写される。これにより、Ｋ用の１次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト２０６のおもて面には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像の重ね合わせによる重ね合わせトナー像が形成されている。
【００３８】
中間転写ベルト２０６のループ外側に配設された２次転写ローラ２０８は、ループ内側に配設された駆動ローラ２０１との間にベルトを挟み込むようにして、ベルトのおもて面に当接して２次転写ニップを形成している。この２次転写ニップの周囲においては、駆動ローラ２０１が接地されているのに対し、２次転写ローラ２０８にトナーと逆極性の２次転写バイアスが印加されている。これにより、２次転写ニップには、トナーをベルトおもて面側から、第２転写手段たる２次転写ローラ２０８側に静電移動させる２次転写電界が形成される。
【００３９】
本プリンタは、図示しない給紙カセットを備えており、その内部には複数の記録紙が厚み方向に重ね合わされた紙束の状態で収容されている。給紙カセットは、所定のタイミングで紙束の一番上の記録紙を給紙路に向けて送り出す。送り出された記録紙Ｐは、給紙路の末端付近に配設されているレジストローラ対２５０のローラ間に挟み込まれる。レジストローラ対２５０は、自らの２つのローラを回転駆動させながら記録紙Ｐの先端部を両ローラ間に挟み込むが、その直後に両ローラの回転駆動を停止させる。そして、２次転写ニップで記録紙Ｐを中間転写ベルト２０６上の重ね合わせトナー像に重ね合わせ得るタイミングで、両ローラの回転駆動を再開する。２次転写ニップに挟み込まれた記録紙Ｐに対しては、上述の２次転写電界の作用によって中間転写ベルト２０６上の重ね合わせトナー像が一括２次転写され、記録紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。なお、転写ユニット２００において、２次転写電界を形成する手段として、２次転写ローラ２０８に代えて、転写チャージャを用いてもよい。
【００４０】
２次転写ニップの上方には、定着装置２６０が配設されている。この定着装置２６０は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ２６１と、加圧ローラ２６２とを互いに当接させて定着ニップを形成している。そして、両ローラを定着ニップで互いに同方向に表面移動させるように回転駆動する。２次転写ニップを通過した記録紙Ｐは、定着装置２６０に進入した後、定着ニップに挟み込まれる。そして、ニップ圧や加熱によってフルカラー画像が定着せしめられる。
【００４１】
中間転写ベルト２０６の周方向における全領域のうち、クリーニングバックアップローラ２０２に対する掛け回し箇所には、ベルトクリーニング装置２０７の片持ち支持されるクリーニングブレード２１０のエッジが当接している。２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト２０６の表面に付着している転写残トナーや後述する階調パターン像は、クリーニングブレード２１０によってベルト表面から除去される。
【００４２】
本プリンタを用いてプリントを行う場合、まず、図示しないＰＣ（パーソナルコンピュータ）のプリンタドライバにより、本プリンタに画像情報を送信する。本プリンタは、その画像情報を制御部及び画像処理部に送る。
【００４３】
画像情報を受けた制御部は、図示しない各種の駆動モータを駆動させて、中間転写ベルト２０６を無端移動させる。また、これと同時に、各画像形成ユニットの感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋも回転駆動する。また、画像処理部は、画像情報に基づいて生成した光書込信号を光書込ユニット２９０に送る。光書込ユニットは、光書込信号に基づいてＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の書込光Ｌｂをそれぞれ生成して、感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上を光走査する。これにより、各感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の静電潜像が形成され、現像装置１０３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋによって可視像化される。このようにして、感光体１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋには、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が形成される。これらＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップで中間転写ベルト２０６に重ね合わせて１次転写されて重ね合わせトナー像になる。
【００４４】
一方、図示しない給紙カセットでは、給紙ローラの回転駆動によって記録紙Ｐが送り出される。送り出された記録紙Ｐは、図示しない分離ローラで１枚に分離されて給紙路に入り込まれた後、レジストローラ対２５０に挟み込まれる。なお、図示しない給紙カセットにセットされていない記録紙Ｐを使用する場合、図示しない手差しトレイにセットされた記録紙Ｐを図示しない給紙ローラによって送り出し、図示しない分離ローラで１枚に分離した後、レジストローラ対２５０に送り込む。
【００４５】
レジストローラ対２５０は、中間転写ベルト２０６上に形成された重ね合わせトナー像に重ね合わせ得るタイミングで、記録紙Ｐを２次転写ニップに向けて送り出す。なお、レジストローラ対２５０については、一般的には接地して使用することが多いが、記録紙Ｐの紙粉除去のためにバイアスを印加するようにしてもよい。
【００４６】
レジストローラ対２５０によって送り出されて２次転写ニップに挟み込まれた記録紙Ｐには、中間転写ベルト２０６上の重ね合わせトナー像が一括２次転写される。その後、記録紙Ｐは、定着装置２６０を経由した後、機外へと排出される。なお、定着装置２６０によって一方の面にトナー像が定着された記録紙Ｐの他面にも画像を形成する場合には、まず、定着装置２６０を通過した記録紙Ｐを図示しないスイッチバック装置によって裏表反転せしめながらレジストローラ対２５０に再送する。
【００４７】
図３は、転写ユニット２００を示す斜視図である。中間転写ベルト２０６の表面には、ＰＣ等から送られてきた画像情報に基づくトナー像が転写される他、所定のタイミングで、図示のような階調パターン像が形成される。この階調パターン像は、Ｙ用の階調パターン部Ｐｙと、Ｃ用の階調パターン部Ｐｃと、Ｍ用の階調パターン部Ｐｍと、Ｋ用の階調パターン部Ｐｋとを有しており、後述する作像条件調整処理が実行される際に形成されるものである。階調パターン部Ｐｙ，Ｐｃ，Ｐｍ，Ｐｋは、それぞれ、互いに単位面積あたりのトナー付着量（以下、単にトナー付着量という）を異ならせる作像条件で作像された複数のテスト用トナー像を具備している。かかる階調パターン像が形成される際には、２次転写ローラ２０８が図示しない接離機構によって図中矢印方向に移動させられて、中間転写ベルト２０６から離間する。よって、階調パターン像は、２次転写ローラ２０８の表面に転移することなく、２次転写ローラ２０８との対向位置を通過する。なお、同図においては、各色の階調パターン部Ｐｙ，Ｐｃ，Ｐｍ，Ｐｋとしてそれぞれ、互いにトナー付着量の異なる３つのテスト用トナー像を具備するものを示したが、互いにトナー付着量の異なる４つ以上のテスト用トナー像を具備する階調パターン部を形成してもよい。
【００４８】
中間転写ベルト２０６の周方向における全域のうち、駆動ローラ２０１に対する掛け回し箇所であって且つ２次転写ローラ２０８に対向する領域よりもベルト移動方向の下流側の領域には、第１反射型光学センサー１３０が、ベルトおもて面に対して所定の間隙を介して対向している。この第１反射型光学センサー１３０は、自らの直下をテスト用トナー像が通過する際に、そのテスト用トナー像に対するトナー付着量に応じた転写後反射射光量を受光する。
【００４９】
図４は、第１反射型光学センサー１３０を示す拡大構成図である。同図において、第１反射型光学センサー１３０は、発光素子としてのＬＥＤ１３１、正反射型受光素子１３２、拡散反射型受光素子１３３、集光レンズ１３４、ケーシング１３５等を有している。なお、発光素子として、ＬＥＤに代えてレーザー発光素子等を用いてもよい。また、正反射型受光素子１１１、拡散反射型受光素子１１２としては、何れもフォトトランジスタを用いているが、フォトダイオードや増幅回路等からなるものを用いてもよい。
【００５０】
ＬＥＤ１１０から発せられた赤外光は、集光レンズ１１３を透過した後、中間転写ベルト２０６に形成されたテスト用トナー像に到達する。そして、赤外光の一部は、テスト用トナー像の表面で正反射して正反射光になった後、集光レンズ１１３を再透過して正反射型受光素子１１１に受光される。正反射型受光素子１１１は、受光量に応じた電圧を出力する。この出力値は、図示しないＡ／Ｄコンバーターによってデジタルデータに変換された後、後述する制御部に入力される。また、赤外光の他の一部は、テスト用トナー像の表面で拡散反射して拡散反射光となった後、集光レンズ１１３を再透過して拡散反射型受光素子１１２に受光される。拡散反射型受光素子１１２は、受光量に応じた電圧を出力する。この出力値は、図示しないＡ／Ｄコンバーターによってデジタルデータに変換された後、後述する制御部に入力される。
【００５１】
なお、正反射型受光素子１１１については、専用の図示しない筒部材の内部に配設してＬＥＤ１３１や拡散反射型受光素子１１２から独立させており、その筒部材の開口を、上述した正反射光を受け入れる方向に向けている。また、拡散反射型受光素子１１２については、専用の図示しない筒部材の内部に配設してＬＥＤ１３１や正反射型受光素子１１１から独立させており、その筒部材の開口を、上述した拡散反射光を受け入れる方向に向けている。こうすることで、正反射光や拡散反射光の受光指向性を高めている。
【００５２】
図５は、実施形態に係るプリンタにおける電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、作像条件調整手段としての制御部５００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５００ａを有している。また、制御プログラムや各種データを記憶しているＲＯＭ(Read Only Memory)５００ｃ、各種データを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）５００ｂ、各種データを不揮発的に記憶するフラッシュメモリー５００ｄなども有している。この制御部５００には、各種の周辺機器との間における信号送受の中継を行うＩ／Ｏユニット５１０を介して、各種の周辺機器に接続されている。制御部５００には、Ｉ／Ｏユニット５１０を介して様々な周辺機器が接続されているが、同図においては、それらのうち、主要なものだけを示している。光書込制御部５０５は、光書込ユニット２９０の駆動を制御するものである。また、トナー補給制御回路５０６は、各色のトナーボトル（９０Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）内のトナーを各色の現像装置（１０３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）に個別に補給する図示しないトナー補給装置の駆動を制御するものである。また、各種電源回路５０７は、上述した各色用の１次転写バイアス、２次転写バイアス、各色の現像装置の現像スリーブに印加するための現像バイアスなどを出力するものである。また、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のＴセンサー（１０８Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の現像装置（１０３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）内の現像剤のトナー濃度を測定するものである。また、第１Ａ／Ｄコンバーター５０１は、第１反射型光学センサー１３０からの出力電圧値をデジタルデータに変換するものである。また、第２Ａ／Ｄコンバーター５０２は、後述する第２反射型光学センサー１３６からの出力電圧値をデジタルデータに変換するものである。また、ベルト駆動モータ５０３は、駆動ローラ（２０１）や中間転写ベルト（２０６）の駆動源となるモータである。また、操作表示部５０４は、画像を表示するディスプレイや、操作者からの入力情報を受け付けるための各種キーなどを具備するものである。
【００５３】
光書込制御回路５０５は制御部５００からＩ／Ｏユニット５１０を介して入力される制御信号に基づいて光書込ユニット２９０の駆動２を制御する。また、各種電源回路５０７は制御部５００からＩ／Ｏユニット５１０を介して入力される制御信号に基づいて、各種電源回路からのバイアスの出力値を制御する。
【００５４】
制御部５００は、次のような作像条件調整処理を、所定時間経過毎や所定枚数プリント毎などの所定のタイミングで実施する。即ち、まず、中間転写ベルト２０６上に上述した階調パターン像を形成し、中間転写ベルト２０６における階調パターン像の個々のテスト用トナー像をそれぞれ担持している領域の反射光量を転写後反射光量として測定する。次いで、それら転写後反射光量などに基づいて、個々のテスト用トナー像に対するトナー付着量を算出し、算出結果に基づいて、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの各色についてそれぞれ、目標のトナー付着量を実現することができるように、作像条件を調整する。作像条件を調整する方法としては、特開平９−２１１９１１号公報に記載されているように、感光体一様帯電電位や現像バイアスを調整する方法が挙げられる。また、現像剤のトナー濃度を調整してもよい。
【００５５】
図３に示した階調パターン像における各種のテスト用トナー像上で反射して得られる転写後反射光量を第１反射型光学センサー１３０によって検知してそれぞれのテスト用トナー像に対するトナー付着量を求めるためには、それに先立って、テスト用トナー像が転写されるベルト領域におけるトナー像転写前の状態の反射光量である転写前反射光量を反映するセンサー出力値である転写前電圧Ｖｓｇを測定しておく必要がある。転写前反射光量は、中間転写ベルト２０６の表面におけるトナー像が転写されていない領域の反射光量である。トナー付着量を正確に求めるためには、各種のテスト用トナー像がそれぞれ個別に転写される各ベルト領域について、転写前電圧Ｖｓｇを個別に測定しておく必要がある。従来の画像形成装置においては、中間転写ベルト２０６に階調パターン像を形成するのに先立って、中間転写ベルト２０６を１周させて１周分の転写前電圧Ｖｓｇを記憶して、トナー付着量の算出に用いていた。そして、中間転写ベルト２０６をそのように１周させることで、ユーザーの待ち時間を長くしていた。
【００５６】
次に、実施形態に係るプリンタの特徴的な構成について説明する。
先に図１に示したように、実施形態に係るプリンタは、これまで説明してきた第１第１反射型光学センサー１３０の他に、第２反射型光学センサー１３６を有している。第２反射型光学センサー１３６としては、第１反射型光学センサー１３０と同じ仕様のものを用いている。第１反射型光学センサー１３０は、中間転写ベルト２０６の全周のうち、階調パターン像の各テスト用トナー像を担持している領域の反射光量を転写後反射光量として検知する。そして、その転写後反射光量に対応する転写後電圧Ｖｓｐを出力する。テスト用トナー像の表面で反射した反射光を受光するように、４つの１次転写ニップのうち、最下流側のＫ用の１次転写ニップ（転写位置）を通過した後、除去手段たるクリーニングブレード２１０との当接位置（除去位置）に進入する前のベルト領域に対向するように配設されている。
【００５７】
第２反射型光学センサー１３６は、中間転写ベルト２０６の全周のうち、階調パターン像の各テスト用トナー像を担持していない地肌の状態にある領域の光反射量を転写前反射光量として検知する。かかる検知を実現するために、クリーニングブレード２１０との当接位置を通過した後、最上流側のＹ用の１次転写ニップ（転写位置）に進入する前のベルト領域に対向するように配設されている。
【００５８】
制御部５００は、ベルト周方向に並ぶように形成される複数のテスト用トナー像についてそれぞれ、テスト用トナー像の直下に位置するベルト地肌に対応する転写前電圧Ｖｓｇを、トナー付着量の算出に用いる。これにより、ベルト周方向における転写前反射光量の変動に起因するトナー付着量の検知誤差を回避することができる。
【００５９】
また、制御部５００は、中間転写ベルト２０６の周方向における全領域のうち、第２反射型光学センサー１３６から出力される転写前電圧Ｖｓｇを記憶した領域については、次のようなタイミングで、転写後電圧Ｖｓｐを取得する。即ち、その領域を第２反射型光学センサー２０６との対向位置から、第１反射型光学センサー１３０との対向位置まで移動させたタイミングである。ベルト周方向における全域のうち、転写前電圧Ｖｓｇを始めに記憶した領域を、第２反射型光学センサー１３６から第１反射型光学センサー１３０との対向位置まで移動させた後には、第２反射型光学センサー１３６から出力される転写前電圧Ｖｓｇの記憶と、第１反射型光学センサー１３０から出力される転写後電圧Ｖｓｐの記憶とを並行して実施する。かかる構成においては、第１反射型光学センサー１３０から出力される転写後電圧Ｖｓｐのサンプリングを開始する前に必要となるベルト移動量が１周未満で済むので、サンプリングに先立って中間転写ベルト２０６を少なくとも１周させていた従来に比べて、ユーザーの待ち時間を短縮することができる。
【００６０】
なお、第１反射型光学センサー１３０と第２反射型光学センサー１３６とにおいては、互いにＬＥＤの発光量を等しくしておく必要があるが、それぞれのＬＥＤの発光特性には個体差があることから、単に供給電圧を同じにしただけでは、発光量を等しくすることはできない。そこで、制御部５００は、ユーザーの命令に基づくプリントジョブを終了する際に、それら反射型光学センサーのＬＥＤの発光量を等しくするための発光量調整処理を実施する。具体的には、まず、発光量調整処理を開始した直後に、第２反射型光学センサー１３０から出力される転写前電圧Ｖｓｇのサンプリングを開始する。サンプリング開始後、所定時間が経過した時点で、転写前電圧Ｖｓｇを取得済みのベルト領域の先端が第１反射型光学センサー１３０の直下に進入する。２つの反射型光学センサーにおけるＬＥＤの発光量が同じであれば、このときに第１反射型光学センサー１３０から出力される転写前電圧Ｖｓｇは、所定時間だけ遡った時点でサンプリングしておいた第２反射型光学センサー１３０の転写前電圧Ｖｓｇと同じになる。にもかかわらず、同じでない場合には、制御部５００は、第１反射型光学センサー１３０のＬＥＤに対する供給電圧を変化させて第１反射型光学センサー１３０のＬＥＤ発光量を変化させる。その後、第１反射型光学センサー１３０から出力される転写前電圧Ｖｓｇと、それよりも所定時間だけ遡った時点でサンプリングしておいた第２反射型光学センサー１３６の転写前電圧Ｖｓｇとについて同じであるか否かを確認し、同じでない場合には、第１反射型光学センサー１３０のＬＥＤ発光量を再び変化させる。このような一連の処理を、２つの反射型光学センサーの転写前電圧Ｖｓｇが等しくなるまで繰り返す。
【００６１】
制御部５００は、図３に示した階調パターン像における１２個のテスト用トナー像にそれぞれ個別に対応して第１反射型光学センサー１３０から出力される１２の転写後電圧Ｖｓｐ１〜Ｖｓｐ１２のサンプリングを開始するのに先立って、第２反射型光学センサー１３６から出力される転写前電圧Ｖｓｇのサンプリングを開始する。１２個のテスト用トナー像の形成を開始する前に、それらを形成するベルト表面地肌についてそれぞれ、地肌検知電圧Ｖｓｇをサンプリングしておく処理を開始するのである。制御部５００は、転写前電圧Ｖｓｇ１をサンプリングした後、予め定められた時間ｔ２，ｔ３，ｔ４，ｔ５，ｔ６，ｔ７，ｔ８，ｔ９，ｔ１０，ｔ１１，ｔ１２後に、転写前電圧Ｖｓｇ２、Ｖｓｇ３，Ｖｓｇ３・・・Ｖｓｇ１０，Ｖｓｇ１１，Ｖｓｇ１２をサンプリングしてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。以下、ベルト周方向における全域のうち、１番目の転写前電圧Ｖｓｇ１のサンプリング対象となった地肌領域を、基準地肌領域という。
【００６２】
第２反射型光学センサー１３６の直下で転写前電圧Ｖｓｇ１が検知された基準地肌領域は、その後、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく。中間転写ベルト２０６は、ほぼ一定の速度で走行するので、転写前電圧Ｖｓｇのサンプリング開始時（Ｖｓｇ１サンプリング時）から所定時間経過後に、４つの１次転写ニップのうち、ベルト移動方向の最下流側にあるＫ用の１次転写ニップに基準地肌領域が進入する。制御部５００は、このときに、階調パターン像のＫの階調パターン部ｐｋにおける１番目のＫテスト用トナー像をＫ用の感光体から基準地肌領域に１次転写し得るタイミングで、Ｋ用の感光体に対するＫテスト用トナー像のための光書込を開始する。より詳しくは、実施形態に係るプリンタにおいては、中間転写ベルト２０６の周方向において、第２反射型光学センサー１３６の直下領域のベルト移動方向上流端と、Ｋ用の１次転写ニップのベルト移動方向上流端との距離が４００［ｍｍ］に設定されている。また、各色の感光体の周面において、感光体回転に伴って光書込ユニット（２９０）による書込位置と、１次転写ニップのベルト移動方向上流端（入口）との間の距離が３０［ｍｍ］に設定されている。また、各色の感光体や中間転写ベルト２０６の線速が２００［ｍｍ／ｓｅｃ］に設定されている。このような設定条件において、制御部５００は、基準地肌領域に対応する転写前電圧Ｖｓｐ１をサンプリングしてから、「（４００−３０）／２００＝１．８５ｓｅｃ」が経過した時点に基づいて、３つのＫテスト用トナー像のうち、１番目のＫテスト用トナー像の静電潜像を形成するための光書込開始タイミングを決定する。より詳しくは、ベルト周長のばらつき分を０．０１［ｓｅｓ］見込んで、１．８６秒後に光書込を開始する。これにより、中間転写ベルト２０６における基準地肌領域と、Ｋ用の感光体における１番目のＫテスト用トナー像とを、Ｋ用の１次転写ニップで同期させる。また、転写前電圧Ｖｓｐ２，Ｖｓｐ３をそれぞれサンプリングしたタイミングから１．８６秒後に、２番目，３番目のＫテスト用トナー像を形成するためのＫ用の感光体に対する光書込を開始する。
【００６３】
Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップは、１００［ｍｍ］のピッチで配設されている。ベルト表面が第２反射型光学センサー１３６の直下に進入してから、Ｍ用の１次転写ニップに進入するまでに要する移動量は、３００［ｍｍ］である（４００−１００）。転写前電圧Ｖｓｇ１〜１２のうち、転写前電圧Ｖｓｇ４の検知対象となったベルト地肌領域は、階調パターン像における３個のＭテスト用トナー像のうち、１番目のＭテスト用トナー像が転写される領域である。制御部５００は、転写前電圧Ｖｓｐ４をサンプリングしてから、「（３００−３０）／２００＝１．３５ｓｅｃ」が経過した時点に基づいて、１番目のＭテスト用トナー像の静電潜像を形成するためのＭ用の感光体に対する光書込開始タイミングを決定する。より詳しくは、ベルト周長のばらつき分を０．０１［ｓｅｓ］見込んで、１．３６秒後に光書込を開始する。これにより、転写前電圧Ｖｓｇ４の検知対象となったベルト地肌領域と、Ｍ用の感光体における１番目のＭテスト用トナー像とを、Ｍ用の１次転写ニップで同期させる。また、転写前電圧Ｖｓｐ５，Ｖｓｐ６をそれぞれサンプリングしたタイミングから１．３６秒後に、２番目，３番目のＭテスト用トナー像を形成するためのＭ用の感光体に対する光書込を開始する。
【００６４】
ベルト表面が第２反射型光学センサー１３６の直下に進入してから、Ｃ用の１次転写ニップに進入するまでに要する移動量は、２００［ｍｍ］である（４００−１００×２）。転写前電圧Ｖｓｇ１〜１２のうち、転写前電圧Ｖｓｇ７の検知対象となったベルト地肌領域は、階調パターン像における３個のＣテスト用トナー像のうち、１番目のＣテスト用トナー像が転写される領域である。制御部５００は、転写前電圧Ｖｓｐ７をサンプリングしてから、「（２００−３０）／２００＝０．８５ｓｅｃ」が経過した時点に基づいて、１番目のＣテスト用トナー像の静電潜像を形成するためのＣ用の感光体に対する光書込開始タイミングを決定する。より詳しくは、ベルト周長のばらつき分を０．０１［ｓｅｓ］見込んで、０．８６秒後に光書込を開始する。これにより、転写前電圧Ｖｓｇ７の検知対象となったベルト地肌領域と、Ｃ用の感光体における１番目のＭテスト用トナー像とを、Ｃ用の１次転写ニップで同期させる。また、転写前電圧Ｖｓｐ８，Ｖｓｐ９をそれぞれサンプリングしたタイミングから０．８６秒後に、２番目，３番目のＣテスト用トナー像を形成するためのＣ用の感光体に対する光書込を開始する。
【００６５】
ベルト表面が第２反射型光学センサー１３６の直下に進入してから、Ｙ用の１次転写ニップに進入するまでに要する移動量は、１００［ｍｍ］である（４００−１００×３）。転写前電圧Ｖｓｇ１〜１２のうち、転写前電圧Ｖｓｇ１０の検知対象となったベルト地肌領域は、階調パターン像における３個のＹテスト用トナー像のうち、１番目のＹテスト用トナー像が転写される領域である。制御部５００は、転写前電圧Ｖｓｐ１０をサンプリングしてから、「（１００−３０）／２００＝０．３５ｓｅｃ」が経過した時点に基づいて、１番目のＹテスト用トナー像の静電潜像を形成するためのＹ用の感光体に対する光書込開始タイミングを決定する。より詳しくは、ベルト周長のばらつき分を０．０１［ｓｅｓ］見込んで、０．３６秒後に光書込を開始する。これにより、転写前電圧Ｖｓｇ１０の検知対象となったベルト地肌領域と、Ｃ用の感光体における１番目のＹテスト用トナー像とを、Ｙ用の１次転写ニップで同期させる。また、転写前電圧Ｖｓｐ１１，Ｖｓｐ１２をそれぞれサンプリングしたタイミングから０．３６秒後に、２番目，３番目のＹテスト用トナー像を形成するためのＹ用の感光体に対する光書込を開始する。
【００６６】
Ｋ用の感光体に対して、１番目のＫテスト用トナー像のための光書込が開始されてから、１番目のＫテスト用トナー像がＫ用の１次転写ニップで中間転写ベルト２０６上に転写され、ベルトの移動に伴って第１反射型光学センサー１３０の直下に移動するまでには、所定時間ｔｋを要する。制御部５００は、Ｋ用の感光体に対する１番目のＫテスト用トナー像のための光書込を開始した時点から、所定時間ｔｋが経過した時点で、第１反射型光学センサー１３０からの出力電圧をサンプリングする。そして、サンプリング結果を、１番目のＫテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ１としてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。同様にして、Ｋ用の感光体に対する２，３番目のＫテスト用トナー像のための光書込をそれぞれ開始した時点から、所定時間ｔｋが経過した時点で、２，３番目のＫテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ２，Ｖｓｐ３をそれぞれサンプリングしてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。
【００６７】
Ｍ用の感光体に対して、１番目のＭテスト用トナー像のための光書込が開始されてから、１番目のＭテスト用トナー像がＭ用の１次転写ニップで中間転写ベルト２０６上に転写され、ベルトの移動に伴って第１反射型光学センサー１３０の直下に移動するまでには、所定時間ｔｍを要する。制御部５００は、Ｍ用の感光体に対する１番目のＭテスト用トナー像のための光書込を開始した時点から、所定時間ｔｍが経過した時点で、第１反射型光学センサー１３０からの出力電圧をサンプリングする。そして、サンプリング結果を、１番目のＭテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ４としてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。同様にして、Ｍ用の感光体に対する２，３番目のＭテスト用トナー像のための光書込をそれぞれ開始した時点から、所定時間ｔｍが経過した時点で、２，３番目のＭテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ５，Ｖｓｐ６をそれぞれサンプリングしてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。
【００６８】
Ｃ用の感光体に対して、１番目のＣテスト用トナー像のための光書込が開始されてから、１番目のＣテスト用トナー像がＣ用の１次転写ニップで中間転写ベルト２０６上に転写され、ベルトの移動に伴って第１反射型光学センサー１３０の直下に移動するまでには、所定時間ｔｃを要する。制御部５００は、Ｃ用の感光体に対する１番目のＣテスト用トナー像のための光書込を開始した時点から、所定時間ｔｃが経過した時点で、第１反射型光学センサー１３０からの出力電圧をサンプリングする。そして、サンプリング結果を、１番目のＣテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ７としてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。同様にして、Ｃ用の感光体に対する２，３番目のＣテスト用トナー像のための光書込をそれぞれ開始した時点から、所定時間ｔｃが経過した時点で、２，３番目のＣテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ８，Ｖｓｐ９をそれぞれサンプリングしてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。
【００６９】
Ｙ用の感光体に対して、１番目のＹテスト用トナー像のための光書込が開始されてから、１番目のＹテスト用トナー像がＹ用の１次転写ニップで中間転写ベルト２０６上に転写され、ベルトの移動に伴って第１反射型光学センサー１３０の直下に移動するまでには、所定時間ｔｙを要する。制御部５００は、Ｙ用の感光体に対する１番目のＹテスト用トナー像のための光書込を開始した時点から、所定時間ｔｙが経過した時点で、第１反射型光学センサー１３０からの出力電圧をサンプリングする。そして、サンプリング結果を、１番目のＹテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ１０としてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。同様にして、Ｙ用の感光体に対する２，３番目のＹテスト用トナー像のための光書込をそれぞれ開始した時点から、所定時間ｔｙが経過した時点で、２，３番目のＹテスト用トナー像の表面上における転写後反射光量を反映する転写後電圧Ｖｓｐ１１，Ｖｓｐ１２をそれぞれサンプリングしてＲＡＭ（５００ｂ）に記憶する。
【００７０】
なお、転写前電圧Ｖｓｇ１〜１２や、転写後電圧Ｖｓｐ１〜１２については、それぞれ２０回のサンプリング結果の平均値を採用する。具体的には、１２個のテスト用トナー像については、それぞれベルト周方向に１０［ｍｍ］の長さで形成する。また、第１反射型光学センサー１３０や第２反射型光学センサー１３６のＬＥＤ光のベルト表面上におけるビームスポット径については、１．０［ｍｍ］に設定している。そして、１０［ｍｍ］の長さのテスト用トナー像が第１反射型光学センサー１３０の直下を通過する際に、２０回のサンプリングが行えるように、トナー像検知値電圧Ｖｓｐ１〜１２についてはそれぞれ、４００［Ｈｚ］のサンプリング周期で２０回のサンプリングを行った平均値を採用するのである。また、転写前Ｖｓｇ１〜１２についても、同様の条件でサンプリングすることが望ましいことから、それぞれ４００［Ｈｚ］のサンプリング周期で２０回のサンプリングを行った平均値を採用する。
【００７１】
制御部５００は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋついてそれぞれ、予めの実験によって構築された「Ｖｓｐｎ／ｖｓｇｎ」とトナー付着量との関係（相関関係）を示すＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用アルゴリズムをＲＯＭ（５００ｃ）に記憶している。そして、Ｋについては、１，２，３番目のＫテスト用トナー像に対する第１，第２，第３Ｋトナー付着量を前述のアルゴリズムに基づいて算出する。また、それらＫトナー付着量と、それぞれのＫテスト用トナー像を形成したときの現像ポテンシャル（感光体の静電潜像と現像バイアスとの電位差）との関係を示す回帰直線式を構築し、それに基づいて、作像条件としての現像ポテンシャルを調整する。同様の処理を、Ｙ，Ｃ，Ｍについてもそれぞれ行う。
【００７２】
なお、制御部５００は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの４色のうち、Ｋについては、転写後電圧Ｖｓｐとして、正反射型受光素子（１１１）からの出力をサンプリングする。これに対し、Ｙ，Ｃ，Ｍについては、転写後電圧Ｖｓｐとして、拡散反射型受光素子（１１２）からの出力をサンプリングする。実施形態では、２つの受光素子のうち、Ｋにおいては正反射型受光素子の出力だけを転写後電圧Ｖｓｐとしてトナー付着量の算出に利用し、Ｙ，Ｃ，Ｍにおいては拡散反射型受光素子の出力だけを転写後電圧Ｖｓｐとしてトナー付着量の算出に利用したが、両方の受光素子の出力を利用してトナー付着量を算出してもよい。
【００７３】
図６は、制御部５００によって実施される作像条件調整処理の処理フローを示すフローチャートである。この作像条件調整処理において、制御部５００は、まず、準備処理を実施する（ステップ１：以下、ステップをｓと記す）。この準備処理においては、パーソナルコンピュータ等から送られてきた画像情報に基づく通常のプリントジョブと同様に、各色の感光体の回転駆動や、中間転写ベルト（２０６）の駆動を開始する。また、通常のプリントジョブと異なり、２次転写ローラ（２０８）を中間転写ベルト（２０６）から離間させる。これにより、後に形成する階調パターン像を２次転写ローラ（２０８）の周面に２次転写しないようにする。
【００７４】
制御部５００は、準備処理（ｓ１）を終えると、すぐに基準タイミングを決定し（Ｓ２）、その基準タイミングで第２反射型光学センサー（１３６）から出力される転写前電圧Ｖｓｇのサンプリングを開始する（Ｓ３）。その後、既に詳述した通りに階調パターン像の各テスト用トナー像の形成を開始した後（Ｓ４）、基準タイミングから所定時間経過したか否かを判定する（Ｓ５）。この所定時間は、１番目のＫテスト用トナー像のためにＫ用の感光体に対する光書込を開始した時点から、１番目のＫテスト用トナー像が中間転写ベルト２０６上に１次転写されて第１反射型光学センサー（１３０）の直下まで移動するのに要する所定時間ｔｋである。具体的には、Ｋ用の１次転写ニップから第１反射型光学センサー（１３０）の直下までにおけるベルト移動距離が２００［ｍｍ］、Ｋ用の感光体の周面における光書込位置からＫ用の１次転写ニップに至るまでの距離が３０［ｍｍ］、線速が２００［ｍｍ／ｓｅｃ］であるので、所定時間は、１．１５秒後である。０．１５秒の余裕をみて、所定時間ｔｋとしては、１．００秒を採用している。かかる所定時間が経過すると（Ｓ５でＹ）、第１反射型光学センサー（１３０）から出力される転写後電圧Ｖｓｐのサンプリングを開始する（Ｓ６）。そして、１２個のテスト用トナー像にそれぞれ個別に対応する全ての転写後電圧Ｖｓｐ１〜１２をサンプリングすると（Ｓ７でＹ）、既に詳述した手順でＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの現像ポテンシャルをそれぞれ調整する（Ｓ８）。その後、感光体や中間転写ベルト２０６の駆動を停止させる後処理を実施して（Ｓ９）、一連の処理フローを終える。
【００７５】
なお、上述した所定時間ｔｍについては、「（２００＋１００＋３０）／２００」の解に対して０．１５秒の余裕を見て１．５０秒に設定している。また、上述した所定時間ｔｃについては、「（２００＋１００×２＋３０）／２００」の解に対して０．１５秒の余裕を見て２．００秒に設定している。また、上述した所定時間ｔｙについては、「（２００＋１００×３＋３０）／２００」の解に対して０．１５秒の余裕を見て２．５０秒に設定している。
【００７６】
第１反射型光学センサー（１３０）や第２反射型光学センサー（１３６）においては、ＬＥＤの発光を開始してから、ＬＥＤの発光量が安定化するまでに、ある程度のタイムラグがある。使用されるＬＥＤの特性にもよるが、通常は２秒程度のタイムラグである。そこで、制御部５００は、第２反射型光学センサー（１３６）のＬＥＤを点灯させてから、２秒以上経過した後に、転写前電圧Ｖｓｇ１のサンプリングを開始するようになっている。また、転写後電圧Ｖｓｐ１のサンプリングの開始よりも２秒以上前に、第１反射型光学センサー（１３０）のＬＥＤを点灯させる。これにより、ＬＥＤの発光量が不安定なことに起因する検知誤差の発生を回避することができる。
【００７７】
図７は、第１反射型光学センサー１３０と、その周囲とを拡大して示す拡大構成図である。第１反射型光学センサー１３０については、図示のように、中間転写ベルト２０６の周方向における全域のうち、ベルトループ内側に配設された第１支持ローラたる駆動ローラ２０１に対する掛け回し箇所に対向させて配設している。駆動ローラ２０１に対しては、巻き付き角θ１の範囲で中間転写ベルト２０６を掛け回している。この範囲のうち、第１反射型光学センサー１３０に対向している位置は、駆動ローラ２０１に対するベルト巻き付き開始位置からズレ角θ２だけずれた位置である。
【００７８】
図８は、第２反射型光学センサー１３６と、その周囲とを拡大して示す拡大構成図である。第２反射型光学センサー１３６については、図示のように、中間転写ベルト２０６の周方向における全域のうち、ベルトループ内側に配設された第２支持ローラたる１次転写ニップ入口ローラ２０３に対する掛け回し箇所に対向させて配設している。１次転写ニップ入口ローラ２０３に対しては、巻き付き角θ３の範囲で中間転写ベルト２０６を掛け回している。この範囲のうち、第２反射型光学センサー１３６に対向している位置は、１次転写ニップ入口ローラ２０３に対するベルト巻き付き開始位置からズレ角θ４だけずれた位置である。第２反射型光学センサー１３６と中間転写ベルト２０６との間隙は、先に図７に示した第１反射型光学センサー１３０と中間転写ベルト２０６との間隙と同じ長さである。
【００７９】
実施形態に係るプリンタにおいては、１次転写ニップ入口ローラ２０３として、図７に示した駆動ローラ２０１と同じ径のものを用いている。そして、１次転写ニップ入口ローラ２０３における巻き付き角θ３を、駆動ローラ２０１における巻き付き角θ１と同じ値に設定している。ローラの直径が互いに同じであり、且つ巻き付き角も互いに同じであることから、それぞれのローラに対するベルト巻き付き量は互いに同じである。また、実施形態に係るプリンタにおいては、１次転写ニップ入口ローラ２０３におけるズレ角θ４を、駆動ローラ２０１におけるズレ角θ２と同じ値に設定している。つまり、中間転写ベルト２０６における駆動ローラ２０１に対する巻き付き領域のうち、第１反射型光学センサー１３０に対向する位置と、中間転写ベルト２０６における１次転写ニップ入口ローラ２０３に対する巻き付き領域のうち、第２反射型光学センサー１３６に対向する位置とを、互いに同じ巻き付き位置にしている。
【００８０】
かかる構成では、第１反射型光学センサー１３０との対向位置における中間転写ベルト２０６における曲率や挙動と、第２反射型光学センサー１３６との対向位置における中間転写ベルト２０６における曲率や挙動とを同じにしているので、曲率や挙動を異ならせる場合に比べて、両センサー間での検知誤差を低減することができる。
【００８１】
参考までに、本発明者らが試作した実施形態に係るプリンタと同様のプリンタ試験機において得られた実験結果について説明する。この実験は、第２反射型光学センサー１３６から出力される転写前電圧Ｖｓｇと、第１反射型光学センサーから出力される転写後電圧Ｖｓｐとを連続的にサンプリングしたものである。テスト用トナー像としては、Ｋトナー付着量が徐々に多くなる５つのＫテスト用トナー像の群をベルト周方向に４セット並べて形成した。また、転写前電圧Ｖｓｇや転写後Ｖｓｐとしては、正反射受光素子からの出力電圧をサンプリングした。図１０のグラフは、実験によって取得された転写前電圧Ｖｓｇと、中間転写ベルト２０６の周方向におけるベルト位置との関係を示している。ベルト全周のうち、２０００〜２５００のベルト位置範囲（サンプリング位置範囲）では、転写前電圧Ｖｓｇが大きく変動している。
【００８２】
図１１は、実験によって取得された転写後電圧Ｖｓｐと、中間転写ベルトの周方向におけるベルト位置との関係を示すグラフである。同図において、第１反射型光学センサー（１３０）からの出力は、周期的に矩形状に低下するときがある。それらは、Ｋテスト用トナー像が第１反射型光学センサー（１３０）の直下に進入して第１正反射型光学センサー（１３０）による正反射受光量を大きく低下させたことを示している。ベルト全周のうち、２０００〜２５００のベルト位置範囲（サンプリング位置範囲）では、転写後電圧Ｖｓｐが大きく乱れている。これは、Ｋテスト用トナー像に対するトナー付着量が乱れたことが起因しているのではなく、ベルト地肌の転写前電圧Ｖｓｇが大きく変動していることが起因している。
【００８３】
図１２は、実験よって取得された「Ｖｓｐ／Ｖｓｇ」と、中間転写ベルトの周方向におけるベルト位置との関係を示すグラフである。２０００〜２５００のベルト位置範囲においても、「Ｖｓｐ／Ｖｓｇ」は乱れることなく、安定していることがわかる。「Ｖｓｐ／Ｖｓｇ」という比にすることで、Ｖｓｇの乱れに起因して乱れてしまうＶｓｐから、Ｖｓｇの乱れを除去することができるからである。
【００８４】
次に、実施形態に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した各実施例に係るプリンタについて説明する。なお、以下に特筆しない限り、第１実施例に係るプリンタの構成は、実施形態と同様である。
［第１実施例］
第１実施例に係るプリンタにおいては、中間転写ベルト２０６として、ベルト幅方向において第１反射型光学センサー１３０や第２反射型光学センサー１３６に対向する位置に、所定の目印をベルト周方向に所定のピッチでベルト全周に渡って付したものを用いている。これらの目印は、中間転写ベルト２０６におけるベルト周方向の位置を把握するためのものである。目印を付したベルト領域は、付していないベルト領域と光反射性が大きく異なるので、第１反射型光学センサー１３０や第２反射型光学センサー１３６は、それらの目印を確実に検知することができる。
【００８５】
実施形態に係るプリンタにおいては、ベルト周方向において第１反射型光学センサー１３０と同じ位置で、中間転写ベルト２０６上の複数の目印を検知する第１目印検知手段として、第１反射型光学センサー１３０を兼用している。即ち、第１反射型光学センサー１３０に対して、テスト用トナー像と目印との両方を検知させているのである。また、ベルト周方向において第２反射型光学センサー１３６と同じ位置で、中間転写ベルト２０６上の複数の目印を検知する第２目印検知手段として、第２反射型光学センサー１３６を兼用している。
【００８６】
制御部５００は、第２反射型光学センサー１３６によって複数の目印の何れかを検知したタイミングである基準目印検知タイミングを基準にして、第２反射型光学センサー１３６から出力される転写前電圧Ｖｓｇをサンプリングするタイミングを決定する。具体的には、基準目印検知タイミングから所定時間ｔ１，ｔ２，ｔ３・・・ｔ１０，ｔ１１，ｔ１２［ｓ］が経過したときの出力電圧を、転写前電圧Ｖｓｇ１，Ｖｓｇ２，Ｖｓｇ３・・・Ｖｓｇ１０，Ｖｇｓ１１，Ｖｓｇ１２として記憶する。これにより、中間転写ベルト２０６における周方向の全域のうち、目印が形成されていない地肌の領域であって、且つ、後にテスト用トナー像が転写される領域を転写前反射光量のサンプリング対象とする。
【００８７】
また、制御部５００は、上述した階調パターン像を中間転写ベルト２０６上に形成するにあたり、複数の目印のうち、上述した前処理を実施した後に第２反射型光学センサー１３６の直下に初めに進入した目印を第２反射型光学センサー１３６によって検知したタイミングである基準目印検知タイミングを基準にして、階調パターン像を形成するための各色感光体への光書込形成開始タイミングを決定する。これにより、ベルト周方向の全域のうち、転写前電圧Ｖｓｇ１，Ｖｓｇ２，Ｖｓｇ３が検知された領域に、階調パターン像におけるＫテスト用トナー像Ｔｋ１，Ｔｋ２，Ｔｋ３を形成する。また、転写前電圧Ｖｓｇ４，Ｖｓｇ５，Ｖｓｇ６が検知された領域に、階調パターン像におけるＭテスト用トナー像Ｔｍ１，Ｔｍ２，Ｔｍ３を形成する。また、転写前電圧Ｖｓｇ７，Ｖｓｇ８，Ｖｓｇ９が検知された領域に、階調パターン像におけるＣテスト用トナー像Ｔｃ１，Ｔｃ２，Ｔｃ３を形成する。また、転写前電圧Ｖｓｇ１０，Ｖｓｇ１１，Ｖｓｇ１２が検知された領域に、階調パターン像におけるＹテスト用トナー像Ｔｙ１，Ｔｙ２，Ｔｙ３を形成する。
【００８８】
中間転写ベルト２０６上には、上述した目印が周方向に所定のピッチで付されているので、第１反射型光学センサー１３０は、階調パターン像における個々のテスト用トナー像を検知する合間に、個々の目印も検知することになる。そこで、制御部５００は、第１反射型光学センサー１３０から出力される転写後電圧Ｖｓｐのサンプリングタイミングを、次のようにして決定する。即ち、上述した基準目印検知タイミングの後に所定時間が経過すると、複数の目印のうち、基準目印検知タイミングで第２反射型光学センサー１３６によって検知された目印である基準目印が、第１反射型光学センサー１３０の直下に進入する。そして、第１反射型光学センサー１３０からの出力値を大きく変化させる。これにより、制御部５００は、第１反射型光学センサー１３０によって基準目印が検知されたことを把握して、そのときのタイミングを像転写後基準タイミングとする。この像転写後基準タイミングの後、上記所定時間ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４，ｔ５，ｔ６，ｔ７，ｔ８，ｔ９，ｔ１０，ｔ１１，ｔ１２［ｓ］が経過したときに、転写後電圧Ｖｓｐ１，Ｖｓｐ２，Ｖｓｐ３，Ｖｓｐ４，Ｖｓｐ５，Ｖｓｐ６，Ｖｓｐ７，Ｖｓｐ８，Ｖｓｐ９，Ｖｓｐ１０，Ｖｓｐ１１，Ｖｓｐ１２をそれぞれサンプリングする。１から１２までの自然数をｎで表すと、中間転写ベルト２０６において、転写前電圧Ｖｓｇｎが取得された領域は、テスト用トナー像の転写後に転写後電圧Ｖｓｐｎが検知されることになる。
【００８９】
図９は、第１実施例に係るプリンタの制御部５００によって実施される作像条件調整処理の処理フローを示すフローチャートである。この作像条件調整処理において、制御部５００は、準備処理を実施した後（ｓ１）、初めに第２反射型光学センサー（１３６）によって目印を検知したタイミングを基準目印検知タイミングとして取得する（ｓ２）。そして、この基準目印検知タイミングから所定時間ｔａが経過した後に第２反射型光学センサーから出力される転写前電圧Ｖｓｇのサンプリングを開始する。実施形態に係るプリンタが、準備処理の後の任意のタイミングで転写前電圧Ｖｓｇのサンプリングを開始していたのに対し、第１実施例に係るプリンタが基準目印検知タイミングを基準にして転写前電圧Ｖｓｇのサンプリング開始タイミングを決定している点が、大きく異なっている。
【００９０】
制御部５００は、地肌部検知時電圧Ｖｓｇのサンプリングを開始すると、実施形態に係るプリンタと同様にして、階調パターン像の形成を開始する（Ｓ４）。そして、Ｋ用の感光体に対する１番目のＫテスト用トナー像のための光書込を開始してから、所定時間経過後に、第１反射型光学センサー（１３０）からの出力を監視する。そして、出力が大きく変化し始めた時点を、トナー像検知基準タイミングとする。その変化は、基準目印が第１反射型光学センサー（１３０）の直下に進入したことによるものである。つまり、制御部５００は、基準目印が第１反射型光学センサー（１３０）の直下に進入したタイミングを、トナー像検知基準タイミングとして取得する（Ｓ６）。そして、このトナー像検知基準タイミングから所定時間ｔａが経過した後に第１反射型光学センサー（１３０）から出力される転写後電圧Ｖｓｐのサンプリングを開始する（Ｓ７）。
【００９１】
かかる構成においては、中間転写ベルト２０６の製品毎の周長誤差や、微妙な速度変動などに起因する転写後反射光量の検知精度の悪化を抑えることができる。具体的には、中間転写ベルト２０６の周方向の全域のうち、第２反射型光学センサー１３６によって転写前電位Ｖｓｇ１を検知された基準地肌領域が、第２反射型光学センサー１３６の直下から第１反射型光学センサー１３０の直下に移動するまでの時間（以下、センサー間移動時間という）は、ベルト１周に要する時間のうち、比較的大きな割合を占める。つまり、比較的長時間である。そして、そのセンサー間移動時間は、ベルト製品毎の周長誤差や、微妙なベルト速度変動などによって変化してしまう。にもかかわらず、実施形態に係るプリンタにおいては、センサー間移動時間を不変であるとみなして転写後電圧Ｖｓｐのサンプリングタイミングを決定しているので、センサー間移動時間が変化すると、そのサンプリングタイミングと、テスト用トナー像が第１反射型光学センサー１３０の直下に進入するタイミングとにズレが発生する。そして、このズレにより、転写後反射光量（Ｖｓｐ）の検知精度が悪化してしまう。これに対し、第１実施例に係るプリンタにおいては、次のような目印／地肌間移動時間を、不変であるものとみなして、転写前電位Ｖｓｇや転写後電位Ｖｓｐのサンプリングタイミングを決定している。即ち、目印／地肌間移動時間は、ベルト全周のうち、基準目印が第２反射型フォトセンサー１３６の直下に進入してから、地肌基準領域（１番目のＫテスト用トナー像が後に転写される地肌領域）が第２反射型フォトセンサー１３０の直下に進入するまでの時間である。目印／地肌間移動時間は、上述のセンサー間移動時間に比べて遙かに短い時間である。このため、第２反射型光学センサー１３６の直下における目印／地肌間移動時間と、第１反射型光学センサー１３０の直下における目印／地肌間移動時間とにも、ベルト製品毎の周長誤差や、微妙なベルト速度変動などに起因して両時間に僅かな誤差が生ずることがあるが、その誤差は非常に小さいものである。よって、実施形態に係るプリンタに比べて、ベルト製品毎の周長誤差や、微妙なベルト速度変動などに起因する転写後反射光量の検知精度の悪化を抑えることができるのである。
【００９２】
以上のように、第１実施例に係るプリンタにおいて、制御部５００は、基準目印検知タイミングを基準にして転写前反射光量をサンプリングすることで、第２反射型光学センサー１３６の直下にベルト表面の地肌と目印とが交互に進入していく過程で、地肌の進入タイミングを的確に把握する。これにより、目印上での反射光量を転写前反射光量として誤って検知してしまうことを回避することができる。また、基準目印検知タイミングを基準にして階調パターン像の形成を開始することで、階調パターン像における個々のテスト用トナー像を、ベルト表面における目印の存在していない領域に形成することができる。また、像転写後基準タイミングを基準にして転写後反射光量をサンプリングすることで、第１反射型光学センサー１３６の直下にテスト用トナー像の他に目印も進入していく過程で、テスト用トナー像の進入タイミングを的確に把握する。これにより、目印上での反射光量を転写後反射光量として誤って検知してしまうことを回避することができる。
【００９３】
なお、中間転写ベルト２０６に付す目印としては、光の拡散反射性をベルト地肌とは異ならせるものを付している。そして、目印の検知にあたっては、第２反射型光学センサー１３６、及び第１反射型センサー１３０において、反射型受光素子からの出力に基づいて、検知タイミング（基準目印検知タイミングやトナー像検知基準タイミング）を把握するようになっている。目印として、光の正反射性をベルト地肌とは異ならせるものを付して、正反射受光素子からの出力を目印検知に利用する構成を採用しないのは、次に説明する理由による。即ち、ベルト表面における光の正反射性を地肌と異ならせるためには、地肌とは表面粗さの異なる目印を付さなければならない。そうすると、目印の上に形成した画像部をザラツキ感のあるものにしてしまう。これに対し、光の拡散反射性をベルト地肌とは異ならせる目印では、表面粗さをベルト地肌と同じにして、色調を地肌と異ならせれば、それを拡散反射受光量の違いによって検知することが可能である。表面粗さを異ならせないので、前述のようなザラツキ感のある画像部を形成してしまうことを回避することができる。
【００９４】
［第２実施例］
第２実施形態に係るプリンタは、以下に特筆する点の他が、第１実施例に係るプリンタと同様の構成になっている。第２実施例に係るプリンタにおいては、中間転写ベルト２０６として、ベルト幅方向の一端部に、所定の目印をベルト周方向に所定のピッチでベルト全周に渡って付したものを用いている。これらの目印は、中間転写ベルト２０６におけるベルト周方向の位置を把握するためのものである。これらの目印については、ベルトおもて面、裏面の何れに付してあってもよい。
【００９５】
また、第２実施形態に係るプリンタにおいては、中間転写ベルトの幅方向の一端部に所定の間隙を介して対向するように配設されて、上述の目印を検知する目印用第１反射型光学センサーと、目印用第２反射型光学センサーとを設けている。目印用第１反射型光学センサーについては、ベルト周方向における配設位置を第１反射型光学センサー１３０と同じにするか、同じ位置よりも僅かにずらして配設している。より詳しくは、中間転写ベルト２０６として、複数の目印をベルトおもて面における幅方向の一端部に設けたものを用いた場合には、目印用第１反射型光学センサーをベルト周方向において第１反射型光学センサー１３０と同じ位置に配設する（両センサーをベルト幅方向に並べて配設する）。これに対し、中間転写ベルト２０６として、複数の目印をベルト裏面における幅方向の一端部に設けたものを用いた場合には、目印用第１反射型光学センサーをベルトループ内に設けることになる。ベルトループ内において、第１反射型光学センサーの配設位置とベルト周方向で同じになる位置には、駆動ローラ（２０１）が配設されているので、その位置に目印用第１反射型光学センサーを設けることはできない。そこで、駆動ローラ（２０１）を避けつつ、第１反射型光学センサー１３０のベルト周方向における配設位置に対してできるだけ近づけた位置に、目印用第１反射型光学センサーを配設する。
【００９６】
目印用第２反射型光学センサーについては、ベルト周方向における配設位置を第２反射型光学センサー１３６と同じにするか、同じ位置よりも僅かにずらして配設している。より詳しくは、中間転写ベルト２０６として、複数の目印をベルトおもて面における幅方向の一端部に設けたものを用いた場合には、目印用第２反射型光学センサーをベルト周方向において第２反射型光学センサー１３６と同じ位置に配設する。これに対し、複数の目印をベルト裏面における幅方向の一端部に設けた中間転写ベルト２０６を用いた場合には、ベルトループ内において１次転写ニップ入口ローラ（２０３）を避けつつ、第２反射型光学センサー１３６のベルト周方向における配設位置に対してできるだけ近づけた位置に、目印用第２反射型光学センサーを配設する。反射型光学センサーのベルト周方向における配設位置と、目印用の反射型光学センサーの配設位置とのずれ量は、目印用第１反射型光学センサーと目印用第２反射型光学センサーとで互いに同じにする。
【００９７】
制御部５００は、準備処理を実施した後に初めに目印用第２反射型光学センサーによって目印を検知したタイミングを、基準目印検知タイミングとして取得する。また、Ｋ用の感光体に対する１番目のＫテスト用トナー像のための光書込を開始してから、上記所定時間ｔｋが経過した時点で、第１反射型光学センサー（１３０）からの出力を監視する。そして、出力が大きく変化し始めた時点を、トナー像検知基準タイミングとする。
【００９８】
以上の構成の第２変形例に係るプリンタにおいては、ベルト上における複数の目印に重ねないようにテスト用トナー像を形成しなければならないという制約がないので、各色のテスト用トナー像をそれぞれ多数形成する場合に、形成ピッチを第１変形例に係るプリンタよりも縮めて、作像条件調整処理の短縮化を図ることができる。
【００９９】
なお、目印用第１反射型光学センサーや、目印用第２反射型光学センサーとしては、正反射光を検知するもの、拡散反射光を検知するもの、の何れを採用してもよい。拡散反射光を検知するものを採用した場合には、目印として光の拡散反射性を地肌とは異ならせるものを付せばよい。また、反射光を検知するものを採用した場合には、目印として光の正反射性を地肌とは異ならせるものを付せばよい。そのためには、目印の表面粗さをベルト地肌とは異ならせる必要があるが、第２実施例に係るプリンタでは、通常のプリントジョブで画像を形成することのないベルト幅方向端部に目印を設けているので、目印の表面粗さを地肌と異ならせても、ザラツキ感のある画像部を形成してしまうことはない。
【０１００】
これまで、作像条件調整処理として、テスト用トナー像に対するトナー付着量に基づいて、現像ポテンシャルを調整する処理を実施するプリンタについて説明したが、トナー付着量に基づいて、現像ポテンシャルとは異なる作像条件を調整して、トナー付着量の安定化を図るようにしてもよい。また、テスト用トナー像に対するトナー付着量を安定化する代わりに、各色のテスト用トナー像の検知タイミングに基づいて、各色の位置ずれを検知して、作像条件としての光書込開始タイミングあるいは反射ミラーの面倒れ角度を調整して位置ずれを低減する処理を、作像条件調整処理として実施してもよい。
【符号の説明】
【０１０１】
１０１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ：感光体（像担持体）
１３０：第１反射型光学センサー
１３６：第２反射型光学センサー
２００：転写ユニット（転写手段）
２０６：中間転写ベルト（ベルト部材）
２０７：ベルトクリーニング装置（除去手段）
５００：制御部（作像条件調整手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１０２】
【特許文献１】特開２００６−１５０６２７号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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