(57)【要約】【課題】インクが増粘するようなことがなく、画質の劣化やノズル詰まりが生じない液体噴射装置を提供する。【解決手段】本発明の液体噴射装置は、液体を噴射する複数のノズルからなるノズル列と、前記ノズル列が設けられた液体噴射ヘッド２２０と、前記ノズルから液体を噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む動作を行わせる制御部と、前記ノズルに対してノズル保護溶剤を塗布するノズル保護溶剤塗布部３０と、を有することを特徴とする。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を噴射する複数のノズルからなるノズル列と、
前記ノズル列が設けられた液体噴射ヘッドと、
前記ノズルから液体を噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む動作を行わせる制御部と、
前記ノズルに対してノズル保護溶剤を塗布するノズル保護溶剤塗布部と、を有することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記ノズル保護溶剤塗布部が塗布ローラーからなることを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記ノズル列の方向と、前記ノズル保護溶剤塗布部によるノズル保護溶剤の塗布方向が同方向であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記ノズル列の方向と、前記ノズル保護溶剤塗布部によるノズル保護溶剤の塗布方向が直交することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
異なる色の液体を噴射するノズル列が複数設けられていると共に、
前記ノズル列が噴射する色毎に、前記ノズル保護溶剤塗布部を設けることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
液体を噴射するノズルから液体を噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む第１工程と、
前記第１工程の後に、前記ノズルに対してノズル保護溶剤を塗布する工程と、からなることを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被噴射材の液体噴射面に液体を噴射する液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置の一つとしてインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、紙や布、フィルムなどの各種媒体に向けて、ヘッドの複数のノズルから液体としてのインクを吐出して印刷を行うものである。
【０００３】
最近では、印刷時間の短縮を目的として、紙等の媒体の幅以上の長さのノズル列（ノズルが一方向に整列したもの）がヘッドに設けられたラインヘッドプリンターの開発が進められている。このラインヘッドプリンターによれば、シリアルプリンターでは必須であった印刷中のヘッドの往復移動動作を省略可能となり、つまり、ヘッドは所定位置に固定された状態で、当該ヘッドに対して搬送される媒体に向けてインクを吐出するだけで媒体への画像の印刷を可能にし、その結果として、印刷の高速化を図ることができる。
【０００４】
上記のようなラインヘッドプリンターとしては、例えば、特許文献１（特開２０１０−６８５号公報）に、媒体を該媒体の搬送方向に搬送させる搬送機構と、液体を噴射するノズルが前記搬送方向と交差する方向に並ぶ第１ノズル列と、前記搬送方向について前記第１ノズル列よりも下流側に設けられ、前記液体を噴射するノズルが前記搬送方向と交差する方向に並ぶ第２ノズル列と、前記第１ノズル列と前記第２ノズル列との間に設けられ、前記第１ノズル列から噴射された前記媒体における前記液体を検出する検出部と、を備える液体噴射装置が開示されているものがある。
【特許文献１】特開２０１０−６８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ラインヘッドプリンターにおいては、装置が扱い得る最大幅の記録媒体Ｓ2に対応する
ようにノズル列の長さが決められている。また、ラインヘッドプリンターは、幅が異なる複数種類の記録媒体を扱い得るように構成されているので、例えば、記録媒体Ｓ2より幅
が狭い記録媒体Ｓ1を利用することも可能に構成される。ところで、ユーザーが、専ら、
記録媒体Ｓ2より幅が狭い記録媒体Ｓ1を利用して印刷をおこなうような場合、ラインヘッドに設けられているノズルのうち記録媒体Ｓ1の幅分のノズルのみが使用され、それ以外
のノズルが長期間不使用となることがある。
【０００６】
ここで、これらノズルの開口（ノズルの先端縁）が大気開放されている場合には、ノズルの先端部ではインクの溶媒たる水分が蒸発し、その結果、時間とともにインク中の染料等の溶質分比率や顔料等の固形分比率が相対的に高まって、前記先端部のインクが増粘（粘性が高くなること）するおそれがある。そして、この増粘は、インクの吐出量や着弾位置に悪影響を及ぼし画質を劣化させるだけでなく、過度になるとノズル詰まりを引き起こしてしまう、という問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は上記課題を解決するためのもので、本発明に係る液体噴射装置は、液体を噴射する複数のノズルからなるノズル列と、前記ノズル列が設けられた液体噴射ヘッドと、前記ノズルから液体を噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む動作を行わせる制御部と、前記ノズルに対してノズル保護溶剤を塗布するノズル保護溶剤塗布部と、を有することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る液体噴射装置は、前記ノズル保護溶剤塗布部が塗布ローラーからなることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る液体噴射装置は、前記ノズル列の方向と、前記ノズル保護溶剤塗布部によるノズル保護溶剤の塗布方向が同方向であることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明に係る液体噴射装置は、前記ノズル列の方向と、前記ノズル保護溶剤塗布部によるノズル保護溶剤の塗布方向が直交することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る液体噴射装置は、異なる色の液体を噴射するノズル列が複数設けられていると共に、前記ノズル列が噴射する色毎に、前記ノズル保護溶剤塗布部を設けることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係る液体噴射装置の制御方法は、液体を噴射するノズルから液体を噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む第１工程と、前記第１工程の後に、前記ノズルに対してノズル保護溶剤を塗布する工程と、からなることを特徴とする。
【００１３】
以上、本発明の液体噴射装置及び液体噴射装置の制御方法によれば、ノズルで液体を引き込ませた上で、ノズルにはノズル保護溶剤が塗布されるようになっているので、インクの溶媒が蒸発してインクが増粘するようなことがなく、画質の劣化やノズル詰まりが生じることがない。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態に係る液体噴射装置の一例であるプリンター１０の概要を示す図である。
【図２】プリンター１０の全体構成のブロック図である。
【図３】ノズル保護溶剤塗布ユニット３０によりノズルに保護溶剤を塗布する様子を示す図である。
【図４】ノズル保護溶剤塗布ユニット３０によりノズルに保護溶剤を塗布する様子を示す図である。
【図５】ラインヘッド２２０Ｋのインク供給路の模式図である。
【図６】ラインヘッド２２０に設けられるインク噴射機構を説明する図である。
【図７】プリンター１０で実行される不使用ノズル保護処理のフローチャートを示す図である。
【図８】プリンター１０で実行される引き込み処理サブルーチンのフローチャートを示す図である。
【図９】インク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。
【図１０】インク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。
【図１１】インク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。
【図１２】他の実施形態に係るプリンター１０で実行される不使用ノズル保護処理のフローチャートを示す図である。
【図１３】他の実施形態に係るプリンター１０におけるラインヘッド２２０Ｋのインク供給路の模式図である。
【図１４】インク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。
【図１５】インク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。
【図１６】本発明の他の実施形態に係る液体噴射装置の一例であるプリンター１０の概要を示す図である。
【図１７】プリンター１０の全体構成のブロック図である。
【図１８】他の実施形態に係るプリンター１０のキャリッジ１４に搭載されるヘッドユニット１５０を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。図１は本発明の実施形態に係る液体噴射装置が用いられたプリンター１０の概要を示す図であり、図２は本発明の実施形態に係るプリンター１０の全体構成のブロック図である。
【００１６】
本実施形態においては、ラインヘッド２２０は、記録用紙の搬送平面に沿って移動することなく記録用紙の搬送経路の途中に記録媒体の搬送方向と直交する方向に用紙幅全体に亘るように配置されたものが用いられている。ラインヘッド２２０の下面には、記録媒体の搬送方向にわたり、インクを噴射するノズル列が設けられており、これによりインクを噴射して記録媒体に画像を形成する。ラインヘッド２２０は、コントローラー１１０及び駆動信号生成回路１１７に接続されている。駆動信号生成回路１１７からは、インクの吐出を制御するための駆動電圧がラインヘッド２２０の各ノズルに送られるようになっている。
【００１７】
上記のようなラインヘッド２２０として、本実施形態では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の色インク（液体）を記録媒体Ｓに噴射する２２０Ｙ、２２０Ｍ、２２０Ｃ、２２０Ｋが搭載されており、記録媒体上にフルカラーの画像を印刷することができるようになっている。また、以下において、イエローやイエローインクのこと「Ｙ」などと略記することがある。なお、本実施形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクを噴射する４つのラインヘッドが設けられる構成について説明しているが、プリンター１０で扱い得る色種、色数はこれに限定されるものではない。
【００１８】
コンピューター１は、印刷を行う画像に応じた画像データを、プリンタドライバを介してプリンター１０に送る。画像データには、媒体の各画素についてインク色毎にインクを噴射するか否かを示す画素データが含まれている。
【００１９】
本実施形態で使用する上記の各色インクとしては、例えば、水或いは有機溶剤を溶媒として顔料や染料が分散されてなるインクを適宜用いることができる。また、本発明によるプリンター１０に用いられる記録媒体Ｓとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、各種布地、各種不織布、樹脂等の材質からなる記録媒体Ｓが適用可能である。
【００２０】
ラインヘッド２２０鉛直下方部は、記録媒体Ｓに記録を行う記録領域とされており、この記録領域には、記録媒体Ｓを非記録面側から水平に支持するプラテン１９が設けられている。
【００２１】
また、プリンター１０には、複数の搬送ローラー１３等により構成され、記録媒体Ｓを送るための記録媒体搬送ユニット１３０（図３参照）が設けられている。記録媒体搬送ユニット１３０は、画像記録時において、ラインヘッド２２０のインク噴射動作に合わせて、記録媒体Ｓを連続的に搬送する。
【００２２】
また、プリンター１０の筐体上面（不図示）には、例えばタッチパネルにより構成され、ユーザーが選択可能な記録モードを表示するとともに、表示された記録モードをユーザーが選択して入力する入力操作ユニット１２０が設けられている。この入力操作ユニット１２０は、後述のコントローラー１１０に接続されており、所定操作に基づいて選択された記録モードに係る信号をコントローラー１１０に対して出力するようになっている。
【００２３】
図２は、本実施形態におけるプリンター１０を制御するための制御ブロックを示したも
のであり、この制御ブロックにおけるコントローラー１１０は、たとえば、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３からなり、ＲＯＭ１１２に記録された処理プログラムをＲＡＭ１１３に展開してＣＰＵ１１１によりこの処理プログラムを実行するようになっている。また、インターフェイス１０５は、プリンター１０のコントローラー１１０とコンピューター１を接続するために設けられたインターフェイスである。
【００２４】
このコントローラー１１０は、前述の処理プログラムに従い、記録媒体搬送ユニット１３０、ラインヘッド２２０等のコントローラー１１０と接続される各構成を、動作状況等のステータスに基づいて、制御するようになっている。
【００２５】
本実施形態に係るプリンター１０においては、その幅ｗ2がａからｃにわたる記録媒体
Ｓ2と、その幅ｗ1がａからｂにわたる記録媒体Ｓ1の２種類の幅の記録媒体を利用するこ
とができるようになっている。なお、本実施形態においては、記録媒体Ｓ1とＳ2の２種類の幅の記録媒体が使用可能であるプリンター１０を前提として説明するが、使用可能記録媒体は３種類以上であっても構わない。
【００２６】
記録媒体Ｓ2は、本実施形態に係るプリンター１０が扱い得る最大幅の記録媒体であり
、ラインヘッド２２０のノズル列は、装置が扱い得る最大幅の記録媒体Ｓ2に対応するよ
うにその長さが決められ、レイアウトされている。ここで、記録媒体Ｓ1は、記録媒体Ｓ2より幅が狭いので、記録媒体Ｓ2を利用する場合には、記録媒体Ｓ1の幅ｗ1分のノズルの
みが使用され、それ以外のノズルは不使用となる。
【００２７】
ユーザーが、専ら、記録媒体Ｓ2より幅が狭い記録媒体Ｓ1を利用して印刷をおこなうような場合、ラインヘッドに設けられているノズルのうち記録媒体Ｓ1の幅ｗ1分のノズルのみが使用され、それ以外のノズルが長期間不使用となることがある。
【００２８】
そこで、本実施形態においては、ノズルからインクを噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む動作を行わせて、ノズルの先端部のインクのメニスカスを破損することがないようにした上で、さらにノズルに対してノズル保護溶剤を塗布するように構成している。図３及び図４は共に、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０によりノズルに保護溶剤を塗布する様子を示す図である。図４は、Ｋを扱うラインヘッド２２０周辺の構成のみを抜き出して示しており、これを記録媒体搬送方向からみている図である。
【００２９】
ラインヘッド２２０が噴射する色毎に、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０及びノズル保護溶剤拭去ユニット４０が設けられている。すなわち、ラインヘッド２２０Ｋのノズルに保護溶剤を塗布するための専用の構成としてノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｋが、また、ノズルに塗布された保護溶剤を拭き去るための専用の構成としてノズル保護溶剤拭去ユニット４０Ｋが設けられている。その他のＹ、Ｍ、Ｃを噴射するラインヘッド２２０についても同様である。このように、ラインヘッド２２０が噴射する色毎に、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０及びノズル保護溶剤拭去ユニット４０が設けられているので、混色が発生することがない。
【００３０】
ノズル保護溶剤塗布ユニット３０及びノズル保護溶剤拭去ユニット４０自体の構成は、各色のもので共通であるので、図４を参照してＫの場合を例として説明する。
【００３１】
ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｋは、当面の間、不使用とするノズルに対して、インクの溶媒揮発を防止するために、ノズル保護溶剤を塗布する構成であり、ノズル保護溶剤を溜めておく溶剤貯溜部３１Ｋと、回転中心３２Ｋを中心として回転すると共に、ノズル保護溶剤に浸された状態の塗布ローラー３３Ｋとから構成されている。
【００３２】
ここで、ノズル保護溶剤としては、グリセリンやトリエチレングリコールモノブチルエーテルなど保湿性と不揮発性とある程度の粘度とを有する材料を用いることができる。ここで、このような材料の粘度としては、室温で１０ｍＰａ以上４０ｍＰａ以下であるものが好ましい。
【００３３】
なお、本実施形態においては、ラインヘッド２２０のノズル列の方向と、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０の塗布ローラー３３による塗布方向が同方向である場合を説明したが、必ずしもこのような構成には限定されない。すなわち、ラインヘッド２２０のノズル列の方向と、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０の塗布ローラー３３による塗布方向が直交するように構成することもできる。
【００３４】
また、ノズル保護溶剤拭去ユニット４０Ｋは、不使用ノズルとしてノズル保護溶剤が塗布されていたノズルからノズル保護溶剤を拭き去るための構成であり、ノズル保護溶剤を拭き取るための溶剤を溜めておく溶剤貯溜部４１Ｋと、回転中心４２Ｋを中心として回転すると共に、拭き取るための溶剤に浸された状態の塗布ローラー４３Ｋとから構成されている。溶剤貯溜部４１Ｋに貯留しておくノズル保護溶剤を拭き取るための溶剤としては、ノズル保護溶剤としては、グリセリンを用いる場合には、これを溶解するエタノールなどを用いると好適である。
【００３５】
次に、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｋによって、ラインヘッド２２０Ｋにノズル保護溶剤を塗布する際の動作を行うための構成について説明する。
【００３６】
ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｋは不図示の機構によって、昇降動作、及び記録媒体の幅方向への移動動作が可能となるように構成されている。また、ラインヘッド２２０Ｋはラインヘッド昇降ユニット１９０によって、昇降可能に構成されている。図３に示すように、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｋで、ノズル保護溶剤を塗布する場合には、ラインヘッド昇降ユニット１９０によって、まず、ラインヘッド２２０Ｋを上昇させておき、次いで、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｋを上昇させ、水平移動させることにより、不使用ノズルに順次ノズル保護溶剤を塗布する。
【００３７】
次に、ラインヘッド２２０に対するインクの供給について説明する。Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのインク供給路はいずれも共通のものであるので、以下、Ｋのインク供給路を例に挙げて説明する。図５はラインヘッド２２０Ｋのインク供給路の模式図である。
【００３８】
ラインヘッド２２０Ｋへのインクの供給は、プリンター１０内に配置されたインクタンク２１０Ｋによってなされる。すなわち、プリンター１０はＣＭＹＫの色毎にインクを貯留するインクタンク２１０を有しており、各インクタンク２１０からは、それぞれ供給管によってラインヘッド２２０の各ノズル２２５へと、対応する色のインクが供給されるようになっている。
【００３９】
インクタンク２１０と接続されている供給管２１１は、供給管２１２及び供給管２１３に枝分かれしている。供給管２１２は、幅ｗ1の記録媒体Ｓ1に印刷をするときに利用する各ノズルと接続されており、供給管２１３は、幅ｗ2の記録媒体Ｓ2に印刷をするときに、先の各ノズル列に加えて利用するノズルと接続されている。ここで、後者の供給管２１３の流路においては、バルブ２１５が設けられており、これを開閉することで、供給管２１３中にインクを流したり、供給管２１３におけるインクの流れを止めたりすることができるようになっている。このバルブ２１５は、バルブコントローラー２１４からの指令に基づいて開閉動作を行う。また、バルブコントローラー２１４は上位のコントローラー１１０からの指令に基づいて動作する。
【００４０】
次に、ラインヘッド２２０に設けられるノズル２２５からインクを噴射させる機構について説明する。図６はラインヘッド２２０に設けられるインク噴射機構を説明する図である。
【００４１】
インク噴射機構は、ノズルプレート１２１、振動板２２８、及びノズルプレート２２１と振動板２２８とに挟持された流路形成基板２２７を有している。流路形成基板２２７には、貫通孔や凹部が設けられている。この貫通孔や凹部が、ノズルプレート２２１と振動板２２８とに挟まれることにより、液状体の貯留室２２２や供給路２２３、リザーバ２２４が構成されている。
【００４２】
振動板２２８の貯留室２２２と反対側には、吐出ユニットごとに駆動素子２２９が設けられている。本実施形態の駆動素子２２９は、下部電極２２９ａ、上部電極２２９ｃ、及びこれら電極間に挟持された圧電体２２９ｂからなっている。前記したコントローラー１１０、駆動電圧生成回路１１７は、複数のインク噴射機構の各々における駆動素子２２９に所定のタイミングで駆動電圧波形を供給するようになっている。駆動素子２２９に駆動電圧波形が供給されると、駆動素子２２９の圧電体２２９ｂは、面方向に伸縮する。これにより、貯留室２２２と平面的に重なる部分の振動板１２８が面方向と直交する厚み方向に変位して貯留室２２２の容積が変化する。ノズル２２５は、駆動素子２２９の下方において、ノズルプレート１２１に設けられた穴部により構成されている。
【００４３】
以上のようなインク噴射機構においては、駆動素子２２９により貯留室２２２の容積を縮小させることによって、ノズル２２５からインクを噴射することができる。また、駆動素子２２９により貯留室２２２の容積を増大させることによって、ノズル２２５から液体を噴射させる方向と逆方向側にインクを引き込む動作を行わせることができる。
【００４４】
以上のように構成される本発明の液体噴射装置（プリンター１０）によって、当面使用しないノズルを保護する際の流れを説明する。このようなノズルの保護モードは、ユーザーが当面、記録媒体Ｓ1のみで印刷を行い、記録媒体Ｓ2で印刷の予定がないとき、ユーザーの意思により実行される。ユーザーが、入力操作ユニット１２０から、ノズルの保護モードの実行を要求することで、図７に示すフローチャートが実行される。
【００４５】
図７はプリンター１０で実行される不使用ノズル保護処理のフローチャートを示す図である。
【００４６】
図７において、ステップＳ１００で、不使用ノズル保護処理が開始されると、続くステップＳ１０１では、ユーザーの指定に基づき、不使用ノズルの範囲を取得する。本実施形態では、ｗ2を印刷する全ノズルからｗ1を印刷するノズルを差し引いたノズルの範囲がこれに相当する。
【００４７】
次の、ステップＳ１０２では、ラインヘッド昇降ユニット１９０によって、ラインヘッド２２０を上昇させる。続く、ステップＳ１０３では、噴射方向と逆側の方向にインクのメニスカスを引き込む引き込み処理のサブルーチンが実行される。
【００４８】
図８はプリンター１０で実行される引き込み処理サブルーチンのフローチャートを示す図である。また、図９乃至図１１はインク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。図９乃至図１１においては、インク噴射機構にインクが充填されている様子を示しており、Ｍ1及びＭ2はノズル２２５におけるインクのメニスカスを示している。
【００４９】
また、このインクのメニスカスを引き込む処理は、幅ｗ2を印刷する全ノズルから幅ｗ1を印刷するノズルを差し引いたノズルに対して実行される。
【００５０】
図９はインクがインク吐出機構にインクが供給されており、駆動素子２２９に電圧が印可されていない通常の状態を示している。ステップＳ２００を実行する前には、インク噴射機構はこの図９に示す状態となっている。
【００５１】
ステップＳ２０１においては、駆動素子２２９に対して、圧電体２２９ｂを縮ませる電圧が印可される。この状態となったときの様子が図１０に示されるものである。このとき、貯溜室２２２の容積は増大し、インクのメニスカスＭ2は図示するような状態にまで引
き込まれることとなる。
【００５２】
続くステップＳ２０２においては、バルブコントローラー２１４によってバルブ２１５を閉状態とする。次のステップＳ２０３では、電圧印可を停止し、圧電体２２９ｂを元に戻すようにするが、供給管２１３中のバルブ２１５が閉じられているので、インクのメニスカスはＭ2を維持することとなる。
【００５３】
さて、引き込み処理サブルーチンからリターンすると、続くステップＳ１０４では、図３や図４に示すようにノズル保護溶剤塗布ユニット３０が駆動されて、ｗ2−ｗ1に相当するノズルに対して、ノズル保護溶剤が塗布される。塗布が完了すると、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０は元の位置に待避する。
【００５４】
ステップＳ１０５では、ラインヘッド昇降ユニット１９０によって、ラインヘッド２２０を下降させ、印刷するためのポジジョンに戻す。ステップＳ１０６では、全てのラインヘッド２２０（全色）に対して、完了したか否かが判定される。この判定がＮＯである時には、ステップＳ１０７で、次のラインヘッド（色）を選択して、ステップＳ１０２に戻り、ＹＥＳであるときにはステップＳ１０８に進み、処理を終了する。
【００５５】
以上のような本発明のプリンター１０によれば、ノズル２２５で液体を引き込ませた上で、ノズル２２５にはノズル保護溶剤が塗布されるようになっているので、インクの溶媒が蒸発してインクが増粘するようなことがなく、画質の劣化やノズル詰まりが生じることがない。
【００５６】
次に、本発明の他の実施形態について説明する。先の実施形態では、ラインヘッド２２０の幅方向におけるノズルに対して、ノズル保護処理を実施するようにしたが、他の実施形態では、当面使う予定のない色を扱うラインヘッド２２０の全てのノズルに対して、ノズル保護処理を実施する。他の実施形態においては、供給管２１２の経路中にもバルブ２１５が設けられている装置構成が採用される。以下、他の実施形態における不使用ノズル保護処理を実行する際のアルゴリズムを説明する。
【００５７】
図１２は他の実施形態に係るプリンター１０で実行される不使用ノズル保護処理のフローチャートを示す図である。
【００５８】
図１２において、ステップＳ３００で、不使用ノズル保護処理が開始されると、続くステップＳ３０１では、ユーザーの指定に基づき、不使用色を取得する。本実施形態では、例えば、当面の間カラー印刷を行わず、Ｋのラインヘッド２２０Ｋのみを利用する例で考える。したがい、Ｙ、Ｍ、Ｃのラインヘッド２２０について不使用ノズル保護処理が施される。
【００５９】
次の、ステップＳ３０２では、ラインヘッド昇降ユニット１９０によって、ラインヘッド２２０を上昇させる。続く、ステップＳ３０３では、噴射方向と逆側の方向にインクのメニスカスを引き込む引き込み処理のサブルーチンが実行される。このサブルーチンは、
図８に示すものと同様のものが実施される。
【００６０】
引き込み処理サブルーチンからリターンすると、続くステップＳ３０４では、図３や図４に示すようにノズル保護溶剤塗布ユニット３０が駆動されて、全てのノズルに対して、ノズル保護溶剤が塗布される。塗布が完了すると、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０は元の位置に待避する。
【００６１】
ステップＳ３０５では、ラインヘッド昇降ユニット１９０によって、ラインヘッド２２０を下降させ、印刷するためのポジジョンに戻す。ステップＳ３０６では、ユーザーに指定された全ての色のラインヘッド２２０に対して、ノズル保護処理が完了したか否かが判定される。この判定がＮＯである時には、ステップＳ３０７で、次のラインヘッド（色）を選択して、ステップＳ３０２に戻り、ＹＥＳであるときにはステップＳ３０８に進み、処理を終了する。
【００６２】
以上のような他の実施形態によれば、ノズル２２５で液体を引き込ませた上で、ノズル２２５にはノズル保護溶剤が塗布されるようになっているので、インクの溶媒が蒸発してインクが増粘するようなことがなく、画質の劣化やノズル詰まりが生じることがない。
【００６３】
次に、本発明の他の実施形態について説明する。本実施形態においては、ノズル２２５においてインクのメニスカスを引き込むための構成が異なっている。図１３は他の実施形態に係るプリンター１０におけるラインヘッド２２０Ｋのインク供給路の模式図である。本実施形態においては、供給管２１３中に、バルブ２１５と共にポンプ２１６が設けられていることが特徴となっている。
【００６４】
上記のような構成でインクのメニスカスを引き込む処理を行う方法について説明する。図１４及び図１５はインク噴射機構におけるメニスカスの挙動を説明する図である。
【００６５】
図１４はインクがインク吐出機構にインクが供給されており、駆動素子２２９に電圧が印可されていない通常の状態を示している。次に、図１４に示される状態でポンプ２１６を駆動して、インクをインクタンク２１０に戻す方向に吸引する。すると、インクのメニスカスＭ2は図示するような状態にまで引き込まれることとなる。次に、バルブコントロ
ーラー２１４によってバルブ２１５を閉状態とする。続いて、ポンプ２１６をオフとするが、供給管２１３中のバルブ２１５が閉じられているので、インクのメニスカスはＭ2を
維持することとなる。
【００６６】
以上のような引き込み処理のために構成と手順を利用する実施形態によっても、先の実施形態と同様の効果を享受することができる。
【００６７】
これまで説明した液体噴射装置は、ラインヘッドを用いるプリンター１０で説明したが、本発明はこれに限らず、シリアル方式のインクジェットプリンター１０に適用することも可能であるので、以下、このための構成を中心に説明する。
【００６８】
図１６は本発明の他の実施形態に係る液体噴射装置の一例であるプリンター１０の概要を示す図であり、図１７はプリンター１０の全体構成のブロック図である。
【００６９】
プリンター１０は、図１６に示すように、棒状のガイドレール１２を有しており、このガイドレール１２には、キャリッジ１４が支持されている。このキャリッジ１４は、キャリッジ駆動ユニット１４０（図１７参照）によって主走査方向（第１の方向）をガイドレール１２に沿って往復移動するようになっている。
【００７０】
キャリッジ１４の中央部には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の色インク（液体）を記録媒体Ｓに噴射するノズルを形成してなるヘッドユニット１５０が搭載されている。これらイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色インクは、主として画像記録用インクとして、上位装置であるコンピューター１等から受信した画像データに基づいた所定画像の描画のために用いられる。なお、本実施形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクを用いる例について説明しているが、ヘッドユニット１５０で扱い得る色種、色数はこれに限定されるものではない。
【００７１】
コンピューター１は、印刷を行う画像に応じた画像データを、プリンタドライバを介してプリンター１０に送る。画像データには、媒体の各画素についてインク色毎にインクを噴射するか否かを示す画素データが含まれている。
【００７２】
本実施形態で使用する上記の各色インクとしては、例えば、水或いは有機溶剤を溶媒として顔料や染料が分散されてなるインクを適宜用いることができる。また、本発明によるプリンター１０に用いられる記録媒体Ｓとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、各種布地、各種不織布、樹脂等の材質からなる記録媒体Ｓが適用可能である。
【００７３】
上記のようなヘッドユニット１５０は、コントローラー１１０に接続されており、ヘッドユニット１５０に対しては、インクの噴射を制御するための信号などが送られる。このような信号の中には、コンピューター１から受信した画像データに基づいたものの他、画像データ信号に基づかないフラッシングを実行するためのものがある。
【００７４】
キャリッジ１４の移動可能範囲の中央部分は、記録媒体Ｓに記録を行う記録領域とされており、この記録領域には、記録媒体Ｓを非記録面側から水平に支持するプラテン１９が設けられている。
【００７５】
また、プリンター１０には、複数の搬送ローラー１３等により構成され、副走査方向（第２の方向）に記録媒体Ｓを送るための記録媒体搬送ユニット１３０（図１７参照）が設けられている。記録媒体搬送ユニット１３０は、画像記録時において、キャリッジ１４の動作に合わせて、記録媒体Ｓの搬送と停止とを繰り返して記録媒体Ｓを間欠的に搬送する。
【００７６】
また、プリンター１０の筐体上面（不図示）には、例えばタッチパネルにより構成され、ユーザーが選択可能な記録モードを表示するとともに、表示された記録モードをユーザーが選択して入力する入力操作ユニット１２０が設けられている。この入力操作ユニット１２０は、後述のコントローラー１１０に接続されており、所定操作に基づいて選択された記録モードに係る信号をコントローラー１１０に対して出力するようになっている。
【００７７】
図１７は、本実施形態におけるプリンター１０を制御するための制御ブロックを示したものであり、この制御ブロックにおけるコントローラー１１０は、たとえば、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３からなり、ＲＯＭ１１２に記録された処理プログラムをＲＡＭ１１３に展開してＣＰＵ１１１によりこの処理プログラムを実行するようになっている。また、インターフェイス１０５は、プリンター１０のコントローラー１１０とコンピューター１を接続するために設けられたインターフェイスである。
【００７８】
このコントローラー１１０は、前述の処理プログラムに従い、記録媒体搬送ユニット１３０、キャリッジ駆動ユニット１４０、ヘッドユニット１５０等を、動作状況等のステータスに基づいて、制御するようになっている。
【００７９】
フラッシング受容部２０は記録領域外に配置されており、ヘッドユニット１５０のフラッシング動作で噴射されたインク滴を受容する。プリンター１０は、印刷動作中の所定のタイミングや、電源オン時等の所定のタイミングで、ヘッドユニット１５０の駆動素子（不図示）に印刷信号と無関係のインク滴噴射信号を入力してヘッドユニット１５０の目詰まりを回復するフラッシング動作を行う。フラッシング受容部２０によって受容したインクは、ポンプ（不図示）によって配管部側に吸引されようになっている。
【００８０】
キャップ部２１は記録領域外に配置されており、このキャップ部２１には、キャップ部２１の内部空間に対して、負圧を与えるためのポンプ（不図示）が配管部を介して接続されている。上記キャップ部２１は、プリンター１０の休止期間中においてヘッドユニット１５０のノズル形成面を封止してノズルの乾燥を防止する蓋体として機能する他、前記ポンプ（不図示）からの負圧をヘッドユニット１５０に作用させて、ヘッドユニット１５０からインクを吸引排出させるクリーニング手段としての機能も兼ね備えている。
【００８１】
上記構成により、ヘッドユニット１５０のノズルに目詰まりが生じたとき、長期間放置後の起動初期等において、ヘッドユニット１５０のノズル形成面をキャップ部２１でキャッピングしてポンプ（不図示）で吸引することによりインクを強制的に吸引排出し、ヘッドユニット１５０内の増粘インクや気泡を吸引排出してヘッドユニット１５０の噴射特性を維持しうるようになっている。
【００８２】
また、本実施形態においては、ガイドレールの鉛直下方においてヘッドユニット１５０で噴射する色毎に、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０及びノズル保護溶剤拭去ユニット４０が設けられている。
【００８３】
それぞれのノズル保護溶剤塗布ユニット３０は、先の実施形態と同様、当面の間、不使用とするノズルに対して、インクの溶媒揮発を防止するために、ノズル保護溶剤を塗布する構成であり、ノズル保護溶剤を溜めておく溶剤貯溜部と、回転中心を中心として回転すると共に、ノズル保護溶剤に浸された状態の塗布ローラーとから構成されている。ノズル保護溶剤としては、先の実施形態と同様のものを利用することができる。
【００８４】
なお、本実施形態においては、ヘッドユニット１５０のノズル列の方向と、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０の塗布ローラー３３による塗布方向が同方向である場合を説明したが、必ずしもこのような構成には限定されない。すなわち、ラインヘッド２２０のノズル列の方向と、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０の塗布ローラー３３による塗布方向が直交するように構成することもできる。
【００８５】
また、ノズル保護溶剤拭去ユニット４０は、不使用ノズルとしてノズル保護溶剤が塗布されていたノズルからノズル保護溶剤を拭き去るための構成であり、ノズル保護溶剤を拭き取るための溶剤を溜めておく溶剤貯溜部と、回転中心を中心として回転すると共に、拭き取るための溶剤に浸された状態の塗布ローラーとから構成されている。溶剤貯溜部に貯留しておくノズル保護溶剤を拭き取るための溶剤としては、先の実施形態と同様のものを用いることができる。
【００８６】
ノズル保護溶剤塗布ユニット３０及びノズル保護溶剤拭去ユニット４０はいずれも、ヘッドユニットをローラーに当接させるべく上昇することができるようにされていると共に、第２の方向に水平可能に構成されており、不使用ノズルに順次ノズル保護溶剤を塗布したり、或いは、ノズル保護溶剤を拭き取ったりすることができるようになっている。
【００８７】
次に、ヘッドユニット１５０とノズル保護溶剤塗布ユニット３０の塗布ローラーとの位置関係を説明する。図１８は他の実施形態に係るプリンター１０のキャリッジ１４に搭載
されるヘッドユニット１５０を説明する図である。
【００８８】
キャリッジ１４の中央部には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の色インク（液体）を記録媒体Ｓに噴射するノズルを形成してなるヘッドユニット１５０が搭載されている。図示するように、ヘッドユニット１５０は、副走査方向に複数のノズルが並んで形成されたノズル列１５１〜１５４を備えている。
【００８９】
ノズル保護溶剤が塗布される処理においては、例えば、ノズル列１５１がノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｃの上方にくるようにキャリッジ１４が移動され、しかる後に、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｃが上昇させられ、ローラーとヘッドユニット１５０との当接が図られ、さらに、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｃを水平移動させることにより、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｃのローラーがノズル列１５１上を通過するようにする。これにより、ノズル保護溶剤塗布ユニット３０Ｃによりノズル列にノズル保護溶剤を塗布する。なお、ノズル保護溶剤拭去ユニット４０における動作も同様である。
【００９０】
以上のような、シリアル方式のインクジェットプリンター１０においても、先の実施形態と同様に、まず、ノズル列が設けられた液体噴射ヘッドにおけるノズルから液体を噴射させる方向と逆方向側に液体を引き込む動作を行わせ、しかる後に、ノズルに対してノズル保護溶剤塗布ユニット３０によってノズル保護溶剤を塗布する。これにより、長期間する予定がないノズルの保護を行うことが可能となる。
【００９１】
以上、本発明の液体噴射装置及び液体噴射装置の制御方法によれば、ノズルで液体を引き込ませた上で、ノズルにはノズル保護溶剤が塗布されるようになっているので、インクの溶媒が蒸発してインクが増粘するようなことがなく、画質の劣化やノズル詰まりが生じることがない。
【符号の説明】
【００９２】
１・・・コンピューター、１０・・・プリンター、１２・・・ガイドレール、１３・・・搬送ローラー、１４・・・キャリッジ、１５・・・インク供給チューブ、１９・・・プラテン、２０・・・フラッシング受容部、２１・・・キャップ部、３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ・・・ノズル保護溶剤塗布ユニット、３１Ｋ・・・溶剤貯溜部、３２Ｋ・・・回転中心、３３Ｋ・・・塗布ローラー、４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ・・・ノズル保護溶剤拭去ユニット、４１Ｋ・・・溶剤貯溜部、４２Ｋ・・・回転中心、４３Ｋ・・・塗布ローラー、１０５・・・インターフェイス、１１０・・・コントローラー、１１１・・・ＣＰＵ、１１２・・・ＲＯＭ、１１３・・・ＲＡＭ、１１７・・・駆動電圧生成回路、１２０・・・入力操作ユニット、１３０・・・記録媒体搬送ユニット、１５０・・・ヘッドユニット、１５１・・・（シアンインク）ノズル列、１５２・・・（マゼンタインク）ノズル列、１５３・・・（イエローインク）ノズル列、１５４・・・（ブラックインク）ノズル列、１９０・・・ラインヘッド昇降ユニット、２１０・・・インクタンク、２１１、２１２、２１３・・・供給管、２１３・・・バルブコントローラー、２１５・・・バルブ、２１６・・・ポンプ、２２０・・・ラインヘッド、２２２・・・貯留室、２２３・・・供給路、２２４・・・リザーバ、２２５・・・ノズル、２２７・・・流路形成基板、２２８・・・振動板、２２９・・・駆動素子、２２９ａ・・・下部電極、２２９ｂ・・・圧電体、２２９ｃ・・・上部電極、Ｓ・・・記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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