(57)【要約】【課題】熱可塑性樹脂を主成分とするシームレスベルトの生産効率を改善することのできる製造方法を提供する。【解決手段】第１の円筒と第２の円筒との間に形成された間隙に環状ダイから熔融体を押し出す工程と、間隙に押し出された熔融体を、第１の円筒及び第２の円筒で挟持する工程と、熔融体を挟持した状態で第１及び第２の円筒と、環状ダイとを軸方向に相対移動させて筒状の層を形成する工程と、筒状の層と、第１または第２の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を充填する工程と、筒状の層を固化させる工程と、該第１の円筒または該第２の円筒に埋め込まれた環状の加熱機構で、環状ダイから押し出された熔融体と筒状の層との接続部分を周方向に連続して加熱する工程と、筒状の層が、加熱機構に対向する位置に達したことを検知する工程と、空間に充填される気体の圧力を高くすることによって接続部分を切断する工程と、を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の円筒と、
該第１の円筒と同一の内径を有し、該第１の円筒と同軸を維持しつつ該第１の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能な第２の円筒と、
該第１の円筒及び該第２の円筒と同軸に配置され、該第１の円筒及び該第２の円筒の少なくとも一方の内壁に近接して該第１の円筒及び該第２の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能であり、かつ、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射方向に吐出可能な環状ダイと、を具備しているシームレスベルトの製造装置を用いてシームレスベルトを製造する方法であって、
（１）該第１の円筒と該第２の円筒とを、該第１の円筒及び該第２の円筒の互いに対向する端部が間隙を有するように配置し、該間隙に該環状ダイから該熔融体を押し出す工程と、
（２）該間隙に押し出された該熔融体を、該第１及び第２の円筒の互いに対向する端部で挟持して、該第１の円筒と該第２の円筒との間で円筒内外の気体の連通を遮断する工程と、
（３）該熔融体を挟持した状態で該第１及び該第２の円筒と、該環状ダイとを軸方向に相対移動させて該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に該熔融体を塗布して該熔融体の筒状の層を形成する工程と、
（４）該筒状の層と、該第１の円筒または該第２の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を充填し、該気体の圧力で該筒状の層を該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に密着させる工程と、
（５）該筒状の層を固化させる工程と、
（６）該第１の円筒の、該第２の円筒に対向する端部と反対側の端部、または該第２の円筒の、該第１の円筒に対向する端部と反対側の端部に埋め込まれた環状の加熱機構で、該環状ダイから押し出された該熔融体と該筒状の層との接続部分を周方向に連続して加熱する工程と、
（７）該筒状の層が、該加熱機構に対向する位置に達したことを検知する工程と、
（８）該検知の後、該空間に充填される気体の圧力を高くすることによって、該加熱機構に加熱された該接続部分を切断する工程と、
を有することを特徴とするシームレスベルトの製造方法。
【請求項２】
第１の円筒と、
該第１の円筒と同一の内径を有し、該第１の円筒と同軸を維持しつつ該第１の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能な第２の円筒と、
該第１の円筒及び該第２の円筒と同軸に配置され、該第１の円筒及び該第２の円筒の少なくとも一方の内壁に近接して該第１の円筒及び該第２の円筒に対して該軸方向に相対的に移動しているときに、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射方向に吐出して該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に該熔融体の筒状の層を形成する環状ダイと、
該第１の円筒の、該第２の円筒に対向する端部と反対側の端部、または該第２の円筒の、該第１の円筒に対向する端部と反対側の端部に埋め込まれた環状の加熱機構と、
該筒状の層が、該第１の円筒または該第２の円筒の内壁における、該加熱機構に対向する位置に達したことを検知する検知機構と、
該筒状の層と、該第１の円筒または該第２の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を注入し、該検知機構の検知後、該気体の圧力を高くする空気注入機と、
を具備していることを特徴とするシームレスベルトの製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シームレスベルトの製造方法及びその製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザービームプリンターや複写機等の電子写真画像形成装置において中間転写ベルトや転写搬送ベルト等に用いられるシームレスベルトの製造方法が、特許文献１に開示されている。特許文献１に開示された製造方法では、筒状金型に内接している押出筒金型から熱硬化性樹脂の樹脂溶液を筒状金型内壁の下部から順に上部まで押し出して筒状の樹脂溶液の層を形成する。このとき樹脂溶液の層の内部に気体を注入して膨張させ、その後、樹脂溶液の層を硬化させることによってシームレスベルトが得られる。この製造方法によれば、筒状金型の内壁に短時間に樹脂溶液を塗布し、且つ塗布スジ、うねり、樹脂溶液残りの発生を抑えることが可能である旨が特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２３７６９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
近年、電子写真画像装置は高画質かつ低価格化が進んでおり、シームレスベルトの品質および価格に対する要求が益々高まっている。そこで、本発明者らは、特許文献１に記載の方法と同様に、筒状金型の内部に環状ダイを設置して、硬化反応プロセスが不要で、熱硬化性樹脂よりも安価な熱可塑性樹脂を主成分とするシームレスベルトの製造方法について検討した。
【０００５】
その結果、以下の方法によって、熱可塑性樹脂を主成分とするシームレスベルトを効率的に製造することができることを見出した。
【０００６】
第１の円筒と、
該第１の円筒と同一の内径を有し、該第１の円筒と同軸を維持しつつ該第１の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能な第２の円筒と、
該第１の円筒及び該第２の円筒と同軸に配置され、該第１の円筒及び該第２の円筒の少なくとも一方の内壁に近接して該第１の円筒及び該第２の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能であり、かつ、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射方向に吐出可能な環状ダイと、を具備しているシームレスベルトの製造装置を用いてシームレスベルトを製造する方法であって、下記（１）〜（５）の工程を有するシームレスベルトの製造方法：
（１）該第１の円筒と該第２の円筒とを、該第１の円筒及び該第２の円筒の互いに対向する端部が間隙を有するように配置し、該間隙に該環状ダイから該熔融体を押し出す工程、
（２）該間隙に押し出された該熔融体を、該第１及び第２の円筒の互いに対向する端部で挟持して、該第１の円筒と該第２の円筒との間での円筒内の気体の連通を遮断する工程、
（３）該熔融体を挟持した状態で該第１及び該第２の円筒と、該環状ダイとを軸方向に相対移動させて該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に該熔融体を塗布して該熔融体の筒状の層を形成する工程、
（４）該筒状の層と、該第２または該第１の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を充填し、該気体の圧力で該筒状の層を該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に密着させる工程、
（５）該筒状の層を固化させる工程。
【０００７】
しかし、上記の方法を用いて連続的にシームレスベルトを製造しようとした場合において、本発明者らは、次のような課題を見出すに至った。
【０００８】
すなわち、上記の製造方法においては、筒状金型が軸方向に移動しているときに環状ダイが熱可塑性樹脂を含む熔融体を放射状に押し出すことによって、筒状金型の内壁に筒状の層を形成している。この筒状の層は、冷却により固化し、環状ダイから押し出された熔融体とつながった状態になる。その後、第１または第２の円筒内壁に密着した状態で固化した筒状の層を筒状金型外に取り出す際には、固化した筒状の層と、環状ダイから押し出された溶融体とのつながりを切断する必要がある。
【０００９】
この切断を、第１及び第２の筒状金型を環状ダイに対して相対的に上昇させることにより、固化した筒状の層と溶融体とのつながりを引きちぎられるように行った場合、切断箇所が周方向で均一にならず、また、切断面が滑らかでない。そのため、固化した筒状の層からシームレスベルトを切り出すときに、切断面の形状に応じて、切り出す位置を調整する必要が生じ得る。
【００１０】
そこで、本発明の目的は、上記の製造方法によって熱可塑性樹脂を主成分とするシームレスベルトを製造する際の、筒状の層からのシームレスベルトの切り出しを容易とし、シームレスベルトの生産効率を改善することのできるシームレスベルトの製造方法および製造装置方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係るシームレスベルトの製造方法の一態様は、第１の円筒と、該第１の円筒と同一の内径を有し、該第１の円筒と同軸を維持しつつ該第１の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能な第２の円筒と、該第１の円筒及び該第２の円筒と同軸に配置され、該第１の円筒及び該第２の円筒の少なくとも一方の内壁に近接して該第１の円筒及び該第２の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能であり、かつ、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射方向に吐出可能な環状ダイと、を具備しているシームレスベルトの製造装置を用いてシームレスベルトを製造する方法であって、
（１）該第１の円筒と該第２の円筒とを、該第１の円筒及び該第２の円筒の互いに対向する端部が間隙を有するように配置し、該間隙に該環状ダイから該熔融体を押し出す工程と、
（２）該間隙に押し出された該熔融体を、該第１及び第２の円筒の互いに対向する端部で挟持して、該第１の円筒と該第２の円筒との間で円筒内外の気体の連通を遮断する工程と、
（３）該熔融体を挟持した状態で該第１及び該第２の円筒と、該環状ダイとを軸方向に相対移動させて該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に該熔融体を塗布して該熔融体の筒状の層を形成する工程と、
（４）該筒状の層と、該第１の円筒または該第２の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を充填し、該気体の圧力で該筒状の層を該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に密着させる工程と、
（５）該筒状の層を固化させる工程と、
（６）該第１の円筒の、該第２の円筒に対向する端部と反対側の端部、または該第２の円筒の、該第１の円筒に対向する端部と反対側の端部に埋め込まれた環状の加熱機構で、該環状ダイから押し出された該熔融体と該筒状の層との接続部分を周方向に連続して加熱する工程と、
（７）該筒状の層が、該加熱機構に対向する位置に達したことを検知する工程と、
（８）該検知の後、該空間に充填される気体の圧力を高くすることによって、該加熱機構に加熱された該接続部分を切断する工程と、
を有することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係るシームレスベルトの製造装置の一態様は、
第１の円筒と、該第１の円筒と同一の内径を有し、該第１の円筒と同軸を維持しつつ該第１の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能な第２の円筒と、該第１の円筒及び該第２の円筒と同軸に配置され、該第１の円筒及び該第２の円筒の少なくとも一方の内壁に接して近接して該第１の円筒及び該第２の円筒に対して軸方向に相対的に移動しているときに、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射方向に吐出して該第１の円筒または該第２の円筒の内壁に該熔融体の筒状の層を形成する環状ダイと、該第１の円筒の、該第２の円筒に対向する端部と反対側の端部、または該第２の円筒の、該第１の円筒に対向する端部と反対側の端部に埋め込まれた環状の加熱機構と、該筒状の層が、該加熱機構に対向する位置に達したことを検知する検知機構と、該筒状の層と、該第１の円筒または該第２の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を注入し、該検知機構の検知後、該気体の圧力を高くする空気注入機と、を具備していることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
出願によれば、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物からなるシームレスベルトの切断箇所のばらつきを抑制し、切断面を滑らかにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明のシームレスベルトの製造装置の一実施形態を示す断面図である。
【図２】各製造工程における製造装置の状態を示す断面図である。
【図３】図１に示す製造装置の制御構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は、本発明のシームレスベルトの製造装置の一実施形態を示す断面図である。本実施形態の製造装置１００は、図１に示すように、筒状金型４（第１の円筒）と、把持部材７（第２の円筒）と、環状ダイ２とを有している。
【００１６】
筒状金型４は、上端部が開口し、下端部はステージ６に支持されている。ステージ６は、鉛直方向に延びるガイド５に支持されている。ステージ６はガイド５に沿って移動し、それによって、筒状金型４は昇降可能である。
【００１７】
筒状金型４の上方には、把持部材７がガイド５に支持された状態で配置されており、筒状金型４の上端開口と対向している。把持部材７は、ガイド５に沿って昇降可能にされている。なお、把持部材７の上部には、注入口８が設けられている。注入口８は、気体注入機１１（図３参照）に連結されており、気体が注入口８を通じて把持部材７の内部に注入可能となっている。
【００１８】
筒状金型４の内部には、環状ダイ２が断熱ベース９に支持された状態で配置されている。環状ダイ２は、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射状に吐出可能な環状スリットを有する。環状ダイ２は、熱可塑性樹脂組成物からなるペレットの投入口２ａが設けられている。また、投入口２ａから投入されたペレットは、環状ダイ２内の環状の流路２ｂ内にて熔融され、吐出口２ｃから放射方向に吐出される。
【００１９】
環状ダイ２の流路２ｂには、環状ダイ２の流路２ｂに嵌合する環状の押圧面を備えたピストン３が嵌合されている。ピストン３は、環状ダイ２の流路２ｂ内の熔融体を吐出口２ｃから放射方向に押し出すように加圧する。環状ダイ２の流路２ｂに分岐点および合流点がなく、ピストン３が環状の押圧面を具備しているので、流路２ｂの各々における圧力および流速分布が均一になる。これにより、吐出口２ｃから熔融体が筒状金型４の内壁の全周に均一に吐出されるので、筒状の層１を形成する際に流れの不連続により発生する線、いわゆるウェルドラインの発生を避けることが可能となる。したがって、強度と厚みが均一なシームレスベルトの製造が可能になる。なお、熔融体の吐出方向は、水平方向であることが望ましいが、仰角方向または俯角方向であってもよい。
【００２０】
次に、本願発明に係るシームレスベルトの製造方法について説明する。本発明に係るシームレスベルトの製造方法は、第１の円筒と、第２の円筒と、環状ダイと、を具備している製造装置を用いる。第２の円筒は、第１の円筒と同一の内径を有し、第１の円筒と同軸を維持しつつ第１の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能である。環状ダイは、第１及び第２の円筒と同軸に配置され、第１及び第２の円筒の少なくとも一方の内壁に近接して第１及び第２の円筒に対して軸方向に相対的に移動可能であり、かつ、熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体を放射方向に吐出可能である。そして、本発明に係るシームレスベルトの製造方法は、下記（１）〜（８）の工程を有するものである。
【００２１】
工程（１）は、第１の円筒と第２の円筒とを、第１の円筒及び第２の円筒の互いに対向する端部が間隙を有するように配置し、間隙に該環状ダイから熔融体を押し出す工程である。
【００２２】
工程（２）は、間隙に押し出された熔融体を、第１及び第２の円筒の互いに対向する端部で挟持して、第１の円筒と第２の円筒との間で円筒内外の気体の連通を遮断する工程である。
【００２３】
工程（３）は、熔融体を挟持した状態で第１及び第２の円筒と、環状ダイとを軸方向に相対移動させて第１の円筒または第２の円筒の内壁に熔融体を塗布して熔融体の筒状の層を形成する工程である。
【００２４】
工程（４）は、筒状の層と、第２または第１の円筒の内壁とで少なくとも構成される空間に気体を充填し、気体の圧力で筒状の層を第１の円筒または第２の円筒の内壁に密着させる工程である。
【００２５】
工程（５）は、筒状の層を固化させる工程である。
【００２６】
工程（６）は、筒状の層を環状の加熱機構で加熱する工程である。
【００２７】
工程（７）は、筒状の層が、加熱機構に対向する位置に達したことを検知する工程である。
【００２８】
工程（８）は、上述した空間に充填される気体の圧力を高くする工程である。
【００２９】
図２（ａ）〜（ｃ）は、工程（１）、（２）及び（３）〜（８）の各工程における製造装置１００の状態を示す断面図である。
【００３０】
工程（１）では、筒状金型４の上端開口と把持部材７との間に設けられた間隙２０（図２（ａ）参照）に、環状ダイ２から熱可塑性樹脂を含む樹脂組成物の熔融体が吐出される。
【００３１】
筒状金型４および把持部材７は、図２（ａ）に示すように、環状ダイ２の吐出口２ｃと間隙２０とが同等の高さになる位置に配置されている。また、ピストン３は、熱可塑性樹脂組成物のペレットを投入する空間を確保できる高さまで押し上げられている。
【００３２】
工程（１）では、まず、環状ダイ２の投入口２ａより常温のペレット（樹脂材料）を投入する。投入されたペレットは、環状ダイ２の流路２ｂで熔融され、熔融体となる。次に、ピストン３を押し下げることにより、熔融体が吐出口２ｃより間隙２０に向かって連続して放射状に吐出される。なお、環状ダイ２で樹脂組成物を熔融する構成以外に樹脂組成物の熔融体を環状ダイ２に投入する構成であってもよい。
【００３３】
次に、工程（２）においては、把持部材７を下降させて間隙２０に吐出された熔融体３０を筒状金型４と把持部材７とで挟持する。これにより、筒状金型４の内部空間と把持部材７の内部空間との間での気体の連通を遮断する（図２（ｂ）参照）。工程（２）では、熔融体３０を筒状金型４と把持部材７で挟持する際には、筒状金型４を上昇させてもよい。または、筒状金型４を上昇させ、把持部材７を下降させてもよい。すなわち、筒状金型４及び把持部材７から選ばれる少なくとも一方を互いに近づく方向に移動させて熔融体３０を筒状金型４と把持部材７とで挟持する。
【００３４】
次に、工程（３）では、筒状金型４と把持部材７とで熔融体の一端を挟持した状態、すなわち、筒状金型４の内部空間と把持部材７の内部空間との間での気体の連通を遮断した状態を維持する。その状態からさらに、ピストン３を所望の速度で押し下げて環状ダイ２から熔融体を半径方向に放射状に連続して吐出させつつ、環状ダイ２に対して、筒状金型４及び把持部材７を上昇させる。これによって、熔融体を筒状金型４の内壁に塗布していく。これにより、筒状の層１を筒状金型４の内壁に形成する（図２（ｃ）参照）。工程（３）では、筒状金型４の温度は、不図示の温度センサ及びその検出結果に基づいて制御可能な不図示のヒータおよび冷却器によって樹脂組成物のガラス転移点以上、樹脂組成物の融点以下の温度範囲に調整することが好ましい。これは、筒状金型４の温度がガラス転移点以上、融点以下であることで、筒状の層１は筒状金型４の内壁に近接して徐々に冷却されるため結晶化度が高くなり強度を高めることができるためである。また、工程（３）では、ピストン３を押し下げる速度は吐出口２ｂからの熔融体の流出速度に対応しており、この流出速度と筒状金型４の上昇速度を制御することによって、筒状の層１の厚みを制御することができる。
【００３５】
さらに、工程（３）では、筒状の層１を形成する際、筒状金型４および把持部材７に対して、環状ダイ２を下降させてもよい。または、筒状金型４および把持部材７を上昇させるとともに、環状ダイ２を下降させてもよい。すなわち、工程（３）では、環状ダイ２を筒状金型４及び把持部材７に対して軸方向に相対移動させることによって、筒状の層１を筒状金型４の内壁に形成すればよい。
【００３６】
次に、工程（４）において筒状の層１を筒状金型４の内壁に密着させ、工程（５）において筒状の層１を固化させる（図２（ｃ）参照）。具体的には、上記の工程（３）に引き続いて、または工程（３）と並行して、空気注入機１１（図３参照）が注入口８より気体を注入する（図２（ｃ）参照）。すると、把持部材７の内部空間と筒状金型４の内部空間とは、これらの端部が熔融体３０を挟持しているため気体の連通が遮断されているため、把持部材７と筒状の層１と環状ダイ２とで仕切られる内部空間５０が加圧される。その結果、筒状の層１は、筒状金型４の内壁に密着させられることとなる。筒状の層１が筒状金型４の内壁に密着することで熔融体の筒状の層１は筒状金型４に熱を奪われ、冷却される。また、このとき、筒状金型４の温度を樹脂組成物の融点以下に調整することで、筒状の層１は固化し始める。一般的に、熱可塑性樹脂を含む熔融体が固化する際は収縮が起こるため、筒状の層１は筒状金型内壁から剥がれやすくなる。しかし、本実施形態では、工程（２）において筒状金型４の内部空間が密封され、工程（３）において筒状の層１は熔融体３０の先端部から連続している。さらに、工程（４）において上述した内部空間５０のみが加圧される。そのため、工程（４）では、筒状金型４の内壁と筒状の層１との隙間に気体が入り込まない。よって、注入口８から注入された気体で内部空間５０を加圧することによって、圧縮空気の圧力によって筒状の層１を筒状金型４の内壁に密着させたまま固化させることが可能となる。その結果、筒状金型４の内壁の表面が、筒状の層１の外面に確実に転写される。さらに、筒状金型４の内壁に形成されることとなる、熔融樹脂の筒状の層の固化物の外径精度を筒状金型４の内径と同じレベルに安定させることが可能となる。
【００３７】
注入口８から注入される気体は、空気あるいは窒素ガスに代表される不活性ガスが望ましい。
【００３８】
次に、工程（６）では、筒状金型４の、把持部材７に対向する端部（上端部）の反対側の端部（下端部）に埋め込まれた環状の加熱機構１０が、環状ダイ２から押し出された熔融体と筒状の層１との接続部分を周方向に連続して加熱する。加熱機構１０には、例えば、電熱線またはハロゲンランプなどが適用可能である。加熱機構１０の温度は、樹脂組成物の融点以上に調整され、これにより筒状の層１は軟化し始める。
【００３９】
工程（７）では、検知機構１４（図３参照）が、筒状の層１が筒状金型４の内壁における、加熱機構１０に対向する位置に達したことを検知する。ここで、検知機構１４の構成について詳しく説明する。図３は、図１に示す製造装置１００の制御構成を示すブロック図である。本実施形態では、図３（ａ）に示すように、駆動機１２と、駆動機１２と電気的に接続されている制御機器１３とで検知機構１４を構成している。駆動機１２は、筒状金型４および把持部材７を駆動し、環状ダイ２に対する筒状金型４および把持部材７の相対位置を示す位置情報を制御機器１０に提供する。制御機器１０は、駆動機１２から取得した位置情報に対応付けて筒状の層１が加熱機構１０に対向する位置に達したことを検知する。
【００４０】
本発明では、検知機構の構成は、図３（ａ）に示す構成に限定されず、図３（ｂ）に示す構成であってもよい。図３（ｂ）に示す構成では、加熱機構１０の近傍に設けられているセンサ１５と、上述した制御機器１３とが検知機構１４を構成している。センサ１５は、接触式または非接触式のセンサであり、筒状の層１が加熱機構１０に対向する位置に達したときに出力が変化するように構成されている。制御機器１３は、センサ１５の出力の変化によって、筒状の層１が加熱機構１０に対向する位置に達したことを検知する。
【００４１】
上記のようにして筒状の層１が加熱機構１０に対向する位置に達したことが検知された後、制御機器１３は、駆動機１２を通じて筒状金型４の上昇を停止させる。このとき、制御機器１３が、加熱機構１０に加熱動作を開始させるように制御してもよい。この場合、加熱機器１０が定常的に発熱している形態に比べ、加熱機器１０の熱が筒状の層１の他の部分（軟化させる必要のない部分）に与える影響を少なくさせることが可能となる。
【００４２】
次に、工程（８）では、加熱機構１０が、環状ダイ２から押し出された熔融体と筒状の層１との接続部分を、十分に溶融するまで加熱した後、制御機器１３が、空気注入機１２に、注入口８から注入する気体の圧力を瞬間的に上げさせる。すると、図２（ｄ）に示すように、当該接続部分が破断することによって、筒状の層１が環状に切断される。図２（ｄ）は、図２（ｄ）に示す領域Ｓの拡大図である。
【００４３】
次に、筒状金型４の内壁に形成された樹脂組成物からなる筒状体を内壁から取り出す。具体的には、熔融体の筒状の層１が十分に固化した後、注入口８からの気体の注入を停止する。続いて、把持部材７を筒状金型４に対して上昇させ、把持部材７と筒状金型４とを離間させる。その後、不図示の取り出し手段を用いて筒状体を筒状金型４から取り出す。その後、筒状体からシームレスベルトを切り出す。
【００４４】
上述した製造工程により得られたシームレスベルトの表面形状には、筒状金型４の内壁の表面が正確に転写されるため、表面形状が均一でムラが少ないシームレスベルトを低コストで製造できる。さらに、筒状の層１を切断する際に、切断箇所を加熱することによって軟化させた後、圧縮空気で切断している。そのため、従来のように筒状の層１を引きちぎる場合に比べ、筒状の層１の切断箇所のばらつきを抑制し、切断面を滑らかにすることが可能となる。
【００４５】
上述した方法において、筒状金型４を積極的に樹脂組成物のガラス転移温度以上、融点以下に温度制御せず、一般的な室温（２５℃）程度の状態で行なうことも可能である。この場合、熔融体は、筒状金型４に付着して直ぐに固化し始める。筒状金型４が常温であったことで熔融体が急速に冷却され、結晶化が進行することなく固化するため、柔軟性が高く、屈曲疲労強度の高いシームレスベルトを得られる。
【００４６】
本発明では、熱可塑性樹脂を主成分とする樹脂組成物は特に限定されない。しかし、シームレスベルトの用途が電子写真装置の場合、樹脂組成物としては、ポリプロピレン、ポリエチレン（高密度、中密度、低密度、直鎖状低密度）、プロピレンエチレンブロックまたはランダム共重合体、ゴムまたはラテックス成分が望ましい。また、樹脂組成物としては、エチレン・プロピレン共重合体ゴム、スチレン・ブタジエンゴム、スチレン・ブタジエン・スチレンブロック共重合体または、その水素添加誘導体、ポリブタジエン、ポリイソブチレン、ポリアミド、ポリアミドイミドが望ましい。また、樹脂組成物としては、ポリアセタール、ポリアリレート、ポリカーボネート、ポリフェニレンエーテル、変性ポリフェニレンエーテル、ポリイミド、液晶性ポリエステル、ポリエチレンテレフタレート、ポリスルフォン、ポリエーテルスルフォンが望ましい。また、樹脂組成物としては、ポリフェニレンサルファイド、ポリビスアミドトリアゾール、ポリブチレンテレフタレート、ポリエーテルイミド、ポリエーテルエーテルケトン、アクリル、ポリフッ化ビニリデン、ポリフッ化ビニルが望ましい。また、樹脂組成物としては、エチレンテトラフロロエチレン共重合体、クロロトリフルオロエチレン共重合体、ヘキサフルオロプロピレン、パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体が望ましい。また、樹脂組成物としては、アクリル、アクリル酸アルキルエステル共重合体、ポリエステルエステル共重合体、ポリエーテルエステル共重合体、ポリエーテルアミド共重合体、ポリウレタン共重合体が望ましい。なお、樹脂組成物として上述した各種だけでなくこれらの混合物であってもよい。また、耐久性を考慮すると、エンジニアリングプラスチック、スーパーエンジニアリングプラスチックに分類されるものが望ましい。具体的には、ポリエーテルエーテルケトン、ポリエチレンサルファイド、ポリカーボネート、ポリフッ化ビニリデン、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレートが特に望ましい。
【００４７】
また、シームレスベルトの用途が電子写真装置の場合、その用途に応じて様々な添加材を分散させて機能を付与する必要がある。例えば、転写搬送ベルトや中間転写ベルトなどに使用する場合には、特に抵抗率制御を目的として無機添加材を分散させる場合がある。無機添加材としては、カーボンブラック、黒鉛、金属、金属酸化物の微粉末が考えられる。この金属には、銅、スズ、アルミニウム、インジウム等が含まれる。また、金属酸化物の微粉末には、酸化スズ、酸化亜鉛、酸化チタン、酸化インジウム、酸化アンチモン、酸化ビスマス、アンチモンをドープした酸化スズ、スズをドープした酸化インジウム等が含まれる。無機添加材としては、カーボンブラックが特に望ましい。このカーボンブラックとしては、アセチレンブラック、ケッチェンブラック、ファーネスブラック、チャンネルブラックが含まれる。また、滑り性の付与を目的とした二硫化モリブデン等の潤滑性粒子や硬度向上等を目的とした二酸化ケイ素、酸化チタン等も用いることができる。
【実施例】
【００４８】
（実施例１）
図１に示した構成を有するシームレスベルトの製造装置を用い、工程（１）〜（８）に沿って電子写真用シームレスベルトを製造した。
【００４９】
前準備としてポリエーテルエーテルケトン（商品名：ＶＩＣＴＲＥＸ  ＰＥＥＫ；ビクトレックス（Ｖｉｃｔｒｅｘ）社製）にアセチレンブラック（電気化学工業社製）を混合し、２軸成形機にて均一に混練して、樹脂ペレットを製造した。この樹脂ペレットの体積抵抗率はが１×１０10〜５×１０10Ωｃｍである。この樹脂組成物のガラス転移点は約１５０℃、融点は約３４０℃であった。
【００５０】
筒状金型４は、内径が２９０ｍｍ、軸方向の長さが４２０ｍｍ、である。また、内壁の表面には、シームレスベルトの表面が、所定の表面粗さ［十点平均粗さ（Ｒｚｊｉｓ、ＪＩＳ  Ｋ０６０１−２００１）＝０．４μｍ］を有するように、当該表面粗さに対応した表面粗さを有するように表面処理した。また、不図示の温調手段により２００℃に制御してある。
【００５１】
把持手段７は、内径が２９０ｍｍ、軸方向の長さが２５０ｍｍである。環状ダイ２のサイズは、最外径２８２ｍｍ、流路２ａの幅１０ｍｍ、吐出口２ｂの幅（スリット幅）１ｍｍである。環状ダイ２の上方に貫通した穴（不図示）と投入口２ｃとが、ピストン３が上昇端に達した際に開通するようにしてある。また、環状ダイ２は不図示の温調手段により３８０℃に制御してある。
【００５２】
まず、図２（ａ）に示すように、ピストン３を上昇端まで上昇させ流路２ａに空間を確保し、環状ダイ２の投入口２ｃより流路２ａに常温のペレットを適量投入してペレットを熔融させ、熔融体３０とした。つぎに、筒状金型４および把持部材７を、両端部の間に１０ｍｍの間隙２０があるように配置すると共に、当該間隙の位置と、環状ダイ２の吐出口の位置とが概略一致するように高さを調整した。
【００５３】
次いで図２（ｂ）に示すように、ピストン３を押し下げることにより、熔融体３０を吐出口２ｂより間隙２０に向かって連続して放射状に吐出した（工程（１））。その後、把持部材７を下降させて、間隙２０に吐出された熔融体３０を筒状金型４と把持部材７とで挟持した（工程（２））。
【００５４】
次いで図２（ｃ）に示すように、熔融体３０を筒状金型４と把持部材７とで挟持した状態で、ピストン３を０．２ｍｍ／秒で下降させつつ、筒状金型４および把持部材７を１５ｍｍ／秒で上昇させた（工程（３））。それと同時に把持部材７の注入口８から、把持部材７の内壁と、該熔融樹脂と、環状ダイ２とで構成された内部空間５０に、圧縮空気を注入した（工程（４））。これにより筒状金型４の内壁に熔融体３０の層を形成し、且つ、該層を筒状金型４の内壁に密着させた。このとき、筒状金型４は樹脂組成物の融点以下である２００℃に温調されていたため、該層は筒状金型４の内壁に形成された際に徐々に熱を奪われ、固化して筒状の層１となった（工程（５））。
【００５５】
４００ｍｍほど筒状の層１を形成した後、ピストン３の下降を停止し、加熱機構１０によって筒状の層１を加熱し、筒状の層１の温度を樹脂組成物の融点以上に上昇させた（工程（６））。さらに、検知機構１４による検知後、注入口８から内部空間５０に注入されている圧縮空気の圧力が上昇することによって、吐出口２ｃから連続していた筒状の層１を切断した（工程（８））。次いで、圧縮空気の注入を止め、把持部材７を筒状金型から離間させ、筒状金型４の内壁に形成された樹脂組成物からなる筒状体を取り出した。最後に、取り出した該層の両端を切断し、シームレスベルトを得た。
【００５６】
上述した手順にて得られたシームレスベルトは、２本の平行ローラで張架しても歪みが見られず、肉厚１００μｍの安定した形状をしていた。また、流路に分岐および合流点がないことでウェルドラインの発生がなく、ベルト内の全面において均一な強度を示した。体積抵抗率としても面内の斑がなく成形できた。更に、筒状金型４をガラス転移点以上、融点以下に温度制御していたことで、結晶化度２０％以上のシームレスベルトが得られ、引張り強度が高く、表面硬度の高いシームレスベルトが得られた。
【００５７】
（実施例２）
本実施例では、筒状金型４の温度を１２０℃に制御し、その他の手順は実施例１に準じて電子写真用シームレスベルトを製造した。
【００５８】
このようにして得られたシームレスベルトは、２本の平行ローラで張架しても歪が見られず、肉厚１００μｍの安定した形状が得られた。また、流路に分岐および合流点がないことでウェルドラインの発生がなく、ベルト内の全面において均一な強度を示した。体積抵抗率としても面内の斑がなく成形できた。更に、筒状金型４をガラス転移点以下に温度制御していたことで結晶化度１０％以下のシームレスベルトが得られ、弾性が高く、屈曲耐久性に優れたシームレスベルトが得られた。
【符号の説明】
【００５９】
１  筒状の層
２  環状ダイ
４  筒状金型
７  把持部材
１０  加熱機構
５０  内部空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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