(57)【要約】【課題】効率良く印刷を実施することができる画像プリントシステムを提供する。【解決手段】画像プリントシステム１０は、被転写体１２を供給可能な供給機構２０と、供給機構２０の下流側に並列に設けられ、被転写体１２上に画像を転写する複数の転写機構と、を備えている。転写機構は、第１転写機構３０Ａ，第２転写機構３０Ｂおよび第３転写機構３０Ｃからなっている。また、供給機構２０と各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃとの間には、供給機構２０の被転写体１２を各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのいずれかへ供給する切替機構４０が設けられている。【選択図】図１Ａ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被転写体を供給可能な供給機構と、
前記供給機構の下流側に並列に設けられ、被転写体上に画像を転写する複数の転写機構と、
前記供給機構と前記複数の転写機構との間に設けられ、前記供給機構の被転写体をいずれかの転写機構へ供給する切替機構と、を備えたことを特徴とする画像プリントシステム。
【請求項２】
前記供給機構は、シート状の被転写シートを供給するシート供給部と、前記シート供給部の下流側に設けられ、被転写シートを切断して被転写体を作製する上流側切断部と、を有することを特徴とする請求項１に記載の画像プリントシステム。
【請求項３】
前記供給機構は、複数の被転写体が収容された枚葉供給部を有することを特徴とする請求項１に記載の画像プリントシステム。
【請求項４】
被転写体は、複数のコマ数を含み、
前記転写機構の下流側に、被転写体をコマ毎に切断する下流側切断部が設けられていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像プリントシステム。
【請求項５】
前記複数の転写機構の下流側に設けられ、画像が転写された被転写体を収容する収容機構をさらに備え、
前記収容機構は、各転写機構に対応して各転写機構の下流側に設けられ、各転写機構によって画像が転写された被転写体をそれぞれ収容する複数の収容手段を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像プリントシステム。
【請求項６】
前記複数の転写機構の下流側に設けられ、画像が転写された被転写体を収容する収容機構をさらに備え、
前記収容機構は、前記複数の転写機構の下流側に移動可能に設けられ、前記複数の転写機構によって画像が転写された被転写体を収容する移動可能な可動収容手段を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像プリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、並列に設けられた複数の転写機構を備えた画像プリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、熱転写方式を用いて被転写体に画像を形成する転写機構を備えたプリンタが知られている。熱転写方式のプリンタにおいては、供給機構に収容されている被転写体が順次転写機構に供給される。転写機構においては、サーマルヘッドがインクリボンおよび被転写体を介してプラテンロールに圧着され、これによって、インクリボンの転写層が画像に対応したパターンで被転写体上に転写される。
【０００３】
近年、印刷に要する時間を短縮するため、並列に設けられた複数のプリンタを備えた画像プリントシステムが提案されている。例えば特許文献２において、鉛直方向に並列に設置された複数のプリンタと、複数のプリンタにそれぞれ対応して設けられ、各プリンタから排出される被転写体を収容する複数の収容手段と、を備えた画像プリントシステムが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−２６８４３１号公報
【特許文献２】特開２００５−１１１８９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像プリントシステムの各プリンタにおいて実行されるプリントの量は、所定のアルゴリズムに沿って割り当てられる。例えば、画像プリントシステム全体としての処理能力を最大にするためのアルゴリズムや、各プリンタを被転写体のサイズに応じて使い分けるアルゴリズムなど、様々なアルゴリズムが考えられる。この場合、一定時間の間に各プリンタにおいて実行されるプリントの量が必ずしも等しくなっていないことが考えられる。
【０００６】
各プリンタはそれぞれ、上述のように、転写機構に送られる前の被転写体が収容される供給機構を有している。ここで、一定時間の間に各プリンタにおいて実行されるプリントの量が異なっている場合、一のプリンタにおいて、その他のプリンタよりも先に供給機構の被転写体がなくなってしまうことが考えられる。この場合、当該一のプリンタは、供給機構に被転写体が補給されるまで使用できなくなってしまい、この結果、画像プリントシステム全体の処理能力が低下してしまう。
【０００７】
本発明は、このような課題を効果的に解決し得る画像プリントシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、被転写体を供給可能な供給機構と、前記供給機構の下流側に並列に設けられ、被転写体上に画像を転写する複数の転写機構と、前記供給機構と前記複数の転写機構との間に設けられ、前記供給機構の被転写体をいずれかの転写機構へ供給する切替機構と、を備えたことを特徴とする画像プリントシステムである。
【０００９】
本発明による画像プリントシステムにおいて、前記供給機構は、シート状の被転写シートを供給するシート供給部と、前記シート供給部の下流側に設けられ、被転写シートを切断して被転写体を作製する上流側切断部と、を有していてもよい。
【００１０】
本発明による画像プリントシステムにおいて、前記供給機構は、複数の被転写体が収容された枚葉供給部を有していてもよい。
【００１１】
本発明による画像プリントシステムにおいて、被転写体は、複数のコマ数を含んでいてもよい。この場合、前記転写機構の下流側に、被転写体をコマ毎に切断する下流側切断部が設けられていてもよい。
【００１２】
本発明による画像プリントシステムは、前記複数の転写機構の下流側に設けられ、画像が転写された被転写体を収容する収容機構をさらに備えていてもよい。この場合、前記収容機構は、各転写機構に対応して各転写機構の下流側に設けられ、各転写機構によって画像が転写された被転写体をそれぞれ収容する複数の収容手段を有していてもよい。
【００１３】
本発明による画像プリントシステムは、前記複数の転写機構の下流側に設けられ、画像が転写された被転写体を収容する収容機構をさらに備えていてもよい。この場合、前記収容機構は、前記複数の転写機構の下流側に移動可能に設けられ、前記複数の転写機構によって画像が転写された被転写体を収容する移動可能な可動収容手段を有していてもよい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、画像プリントシステムは、被転写体を供給可能な供給機構と、供給機構の下流側に並列に設けられ、被転写体上に画像を転写する複数の転写機構と、を備えている。また、供給機構と複数の転写機構との間には、供給機構の被転写体をいずれかの転写機構へ供給する切替機構が設けられている。このため、単一の供給機構によって、各転写機構へ被転写体を供給することができる。これによって、転写機構毎に供給機構が設けられている場合に比べて、効率良く画像プリントシステムを動作させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１Ａ】図１Ａは、本発明の第１の実施の形態における画像プリントシステムを示す図。
【図１Ｂ】図１Ｂは、切替手段の変形例を示す図。
【図２】図２は、被転写体を示す図。
【図３】図３は、インクリボンを示す図。
【図４】図４は、比較の形態における画像プリントシステムを示す図。
【図５】図５は、本発明の第１の実施の形態の変形例における画像プリントシステムを示す図。
【図６】図６は、本発明の第１の実施の形態のその他の変形例における画像プリントシステムを示す図。
【図７】図７は、本発明の第２の実施の形態における画像プリントシステムを示す図。
【図８】図８は、本発明の第３の実施の形態における画像プリントシステムを示す図。
【図９】図９は、本発明の第３の実施の形態の変形例における画像プリントシステムを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
第１の実施の形態
以下、図１Ａ乃至図３を参照して、本発明の第１の実施の形態について説明する。まず図１Ａを参照して、本実施の形態における画像プリントシステム１０全体について説明する。
【００１７】
画像プリントシステム
図１Ａは、例えばカメラ店などに設置され、利用者が持ち込んできた画像データをＬサイズの写真として印刷する画像プリントシステム１０を示す図である。この画像プリントシステム１０は、被転写体１２を供給可能な供給機構２０と、供給機構２０の下流側に並列に設けられ、被転写体１２上に画像を転写する複数の転写機構と、各供給機構２０と複数の転写機構との間に設けられ、供給機構２０の被転写体１２をいずれかの転写機構へ供給する切替機構４０と、を備えている。これら転写機構、供給機構２０および切替機構４０は、制御機構７０により制御される。また、複数の切替機構の下流側には、画像が転写された被転写体１２を収容する収容機構５０が設けられている。なお上記「並列に設けられ」とは、複数の転写機構の各々が同時に同等の転写作業を実施することができることを意味しており、各転写機構は必ずしも互いに平行に配置されていなくてもよい。
【００１８】
転写機構は、例えば図１Ａに示すように、鉛直方向に並べられた第１転写機構３０Ａ，第２転写機構３０Ｂおよび第３転写機構３０Ｃからなっている。このように複数の転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃを設けることにより、被転写体１２上への画像の転写を複数ラインで並列に実施することができ、これによって、所要の枚数の写真を印刷することに要する時間を短縮することができる。
【００１９】
図１Ａに示す例において、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに供給される被転写体１２は、最終的に提供されるＬサイズの写真よりも大きい寸法を有している。すなわち被転写体１２は、Ｌサイズに相当する寸法を１コマとした場合、複数のコマ数を含んでいる。例えば被転写体１２は、Ｌサイズ５枚分に相当する寸法、すなわち５つのコマ数を含んでいる。
【００２０】
また画像プリントシステム１０は、図１Ａに示すように、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃと収容機構５０との間にそれぞれ設けられ、被転写体１２をコマ毎に切断する下流側切断部６０をさらに備えている。この下流側切断部６０によって、５つのコマ数を含む被転写体１２がコマ毎に切断される。切断されてＬサイズとなった被転写体１３（写真）は、図１Ａに示すように、収容機構５０の収容手段５１に収容される。収容手段５１は、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに対応するよう各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの下流側にそれぞれ設けられている。各収容手段５１に収容された被転写体１３は、シューター（図示せず）を介して取出口１５に送られる。
【００２１】
次に、上述の供給機構２０、切替機構４０および転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃについて詳細に説明する。はじめに供給機構２０について説明する。
【００２２】
（供給機構）
図１Ａに示すように、供給機構２０は、シート状の被転写シート１１を供給するシート供給部２１と、シート供給部２１の下流側に設けられ、被転写シート１１を切断して被転写体１２を作製する上流側切断部２２と、を有している。シート供給部２１は、例えば、軸体（図示せず）に被転写シート１１を巻きつけることにより構成されるロール体からなっている。軸体（図示せず）は、軸体を回転駆動する駆動機構（図示せず）に連結されていてもよい。シート状の被転写シート１１は、所定時間にわたって各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに被転写体１２を供給することができる程度の長さを有している。なお図１Ａに示すように、被転写シート１１を搬送するためのガイドロール２３が適宜設けられていてもよい。
【００２３】
（切替機構）
図１Ａに示すように、切替機構４０は、供給機構２０から供給された被転写体１２が送り入れられる送入部４４と、第１転写機構３０Ａへ向けて被転写体１２を送り出す第１送出部４１と、第２転写機構３０Ｂへ向けて被転写体１２を送り出す第２送出部４２と、第３転写機構３０Ｃへ向けて被転写体１２を送り出す第３送出部４３と、を有している。また切替機構４０には、送入部４４に供給された被転写体１２を、制御機構７０からの制御に応じて送出部４１，４２，４３のいずれかに選択的に送る切替手段４５が設けられている。例えば図１Ａに示すように、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが並ぶ方向（図１Ａに示す例においては鉛直方向）に沿って移動可能であるとともに、供給機構２０から供給された被転写体１２を送出部４１，４２，４３のいずれかに向けて案内するガイド部４６と、ガイド部４６とともに移動可能な搬送ロール４７と、を組み合わせることにより、切替手段４５が構成される。この場合、切替手段４５を送出部４１，４２，４３のいずれかの近傍に移動させることにより、供給機構２０から供給された被転写体１２が送出部４１，４２，４３のいずれかに案内される。
【００２４】
なお、切替手段４５の構成が図１Ａに示す構成に限られることはなく、例えば図１Ｂに示される構成を有する切替手段４５が用いられてもよい。図１Ｂは、切替手段４５の変形例を示す図であり、図１Ｂにおける切替手段４５以外の各構成要素は、図１Ａにおける各構成要素と同一である。図１Ｂに示す例においては、各送出部４１，４２，４３に対応して設けられ、供給機構２０から供給された被転写体１２に当接する第１位置と当接しない第２位置との間で回動可能なガイド板４８と、各ガイド板４８の近傍に設けられた搬送ロール４９と、を組み合わせることにより、切替手段４５が構成されている。この場合、各ガイド板４８の第１位置は、供給機構２０から供給された被転写体１２に当接して被転写体１２を対応する送出部４１，４２，４３に案内するよう設定されている。第１位置と第２位置との間でガイド板４８を回動させる手段が特に限られることはなく、例えば、ソレノイドにより生成される磁場を利用した手段が用いられ得る。
【００２５】
また、切替手段４５の構成が図１Ａまたは図１Ｂに示す構成に限られることはなく、公知のものを適宜利用することができる。また、各送出部４１，４２，４３および送入部４４は、必ずしも構造物として現実に構成されている必要はなく、仮想的に設定された領域であってもよい。
【００２６】
（被転写体）
次に図２を参照して、被転写体１２の層構成について説明する。図２に示すように、被転写体１２は、基材層１７と、基材層１７上に設けられた受像層１６と、を含んでいる。このうち受像層１６は、後述するインクリボンの転写層から移行してくる昇華染料を受容し、形成された画像を維持するためのものである。
【００２７】
受像層１６を形成する樹脂としては、例えば、ポリカーボネート系樹脂、ポリエステル系樹脂、ポリアミド系樹脂、アクリル系樹脂、セルロース系樹脂、ポリスルフォン系樹脂、ポリ塩化ビニル樹脂、ポリ酢酸ビニル樹脂、塩化ビニル−酢酸ビニル共重合体樹脂、ポリビニルアセタール樹脂、ポリビニルブチラール樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂、ポリエチレン系樹脂、エチレン−酢酸ビニル共重合体樹脂、エポキシ樹脂等が挙げられる。
【００２８】
（転写機構）
次に、被転写体１２上に画像を転写する転写機構について説明する。なお各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの構成は略同一であるので、ここでは各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのうち第１転写機構３０Ａの構成について説明する。
【００２９】
図１Ａに示すように、第１転写機構３０Ａは、インクリボン３３を送り出す巻出部３１と、インクリボン３３を巻き取る巻取部３２と、巻出部３１と巻取部３２との間に設けられ、インクリボン３３を所定パターンで加熱するサーマルヘッド３４と、を有している。またサーマルヘッド３４の近傍には、インクリボン３３および被転写体１２を介してサーマルヘッド３４に対向するプラテンローラー３５が設けられている。被転写体１２は、上述の受像層１６がサーマルヘッド３４側を向くよう第１転写機構３０Ａに供給されている。なお図１Ａに示すように、被転写体１２を搬送するための搬送ロール３６，３７が適宜設けられていてもよい。
【００３０】
（インクリボン）
次に図３を参照して、インクリボン３３の層構成について説明する。図３に示すように、インクリボン３３は、サーマルヘッド３４により加熱されて被転写体１２に転写される転写層３９と、転写層３９を支持する支持層３８と、を含んでいる。
【００３１】
図３に示すように、転写層３９は、イエローの染料からなるＹ層３９ａ、マゼンダの染料からなるＭ層３９ｂ、およびシアンの染料からなるＣ層３９ｃを含んでいる。また図３に示すように、転写層３９が保護層３９ｄをさらに含んでいてもよい。
【００３２】
これらＹ層３９ａ，Ｍ層３９ｂ，Ｃ層３９ｃおよび保護層３９ｄは、インクリボン３３の搬送方向に沿って順に並べられている。このため後述するように、１つのインクリボン３３により、被転写体１２上にＹ層３９ａ、Ｍ層３９ｂ、Ｃ層３９ｃおよび保護層３９ｄの各層を順次転写することができる。
【００３３】
Ｙ層３９ａ、Ｍ層３９ｂおよびＣ層３９ｃの材料としては、バインダ樹脂に、昇華性染料を溶融あるいは分散させた材料が望ましい。また保護層３９ｄの材料としては、透明で、接着性、耐光性を有する材料が望ましく、例えばアクリル系樹脂材料が用いられる。
【００３４】
次に、このような構成からなる本実施の形態の作用について説明する。ここでは、はじめに、画像プリントシステム１０により被転写体１２に画像を転写し、これによって、画像が転写されたＬサイズの被転写体１３を得る印刷方法について説明する。次に、供給機構２０のシート供給部２１を交換する手順について説明する。
【００３５】
印刷方法
（被転写体の供給方法）
はじめに、供給機構２０および切替機構４０を用いて各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに被転写体１２を供給する方法について説明する。
【００３６】
利用者からの印刷指示があると、制御機構７０からの制御に基づいて、シート供給部２１が、上流側切断部２２に向けて被転写シート１１を送り出す。上流側切断部２２は、所定の間隔で被転写シート１１を順次切断する。これによって、複数のコマ数、例えば５つのコマ数に相当する長さを有する被転写体１２が作製される。
【００３７】
供給機構２０から供給された被転写体１２は、切替機構４０の送入部４４に送り入れられる。その後、被転写体１２は、制御機構７０からの制御に応じて、送出部４１，４２，４３のいずれかに送られる。例えば第２送出部４２に送られる。
【００３８】
第２送出部４２に送られた被転写体１２は、図１Ａに示すように第２転写機構３０Ｂに送られ、その後、第２転写機構３０Ｂにおいて被転写体１２に画像が転写される。転写機構における転写方法については後に詳細に説明する。
【００３９】
第２転写機構３０Ｂに被転写体１２が供給された後、さらに被転写体１２が供給機構２０から切替機構４０へ送られる。この際、制御機構７０は、第２転写機構３０Ｂ以外の転写機構、例えば第３転写機構３０Ｃに被転写体１２を送るよう切替機構４０を制御する。これによって、図１Ａに示すように被転写体１２が第３転写機構３０Ｃに送られ、その後、第３転写機構３０Ｃにおいて被転写体１２に画像が転写される。
【００４０】
同様にして、その後、被転写体１２が第１転写機構３０Ａに送られ、そして、第１転写機構３０Ａにおいて被転写体１２に画像が転写される。このようにして、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにおいて同時に転写作業が実施される。このように複数の転写装置を同時に稼働させることにより、画像プリントシステム１０の処理能力を向上させることができる。
【００４１】
なお、供給機構２０および切替機構４０を用いて被転写体１２を各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに供給することに要する時間は、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにおいて画像が被転写体１２に転写されることに要する時間よりも十分に短くなっている。例えば、供給機構２０および切替機構４０を用いて被転写体１２を各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのいずれかに供給する間隔は約５秒となっており、一方、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにおいて画像が被転写体１２に転写されることに要する時間は約４０秒となっている。従って、画像プリントシステム１０の処理能力は、供給機構２０および切替機構４０が被転写体１２を供給する速度ではなく、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが画像を被転写体１２に転写する速度によって主に決定される。
【００４２】
（転写方法）
次に転写機構を用いて画像を被転写体１２に転写する方法について説明する。なお各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにおける転写方法は略同一であるので、ここでは各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのうち第１転写機構３０Ａを用いて画像を被転写体１２に転写する方法について説明する。
【００４３】
はじめに、サーマルヘッド３４によりインクリボン３３を支持層３８側から加熱しながら押圧する。これによって、インクリボン３３のＹ層３９ａを被転写体１２の受像層１６に当接させる。ここで、サーマルヘッド３４の温度は、インクリボン３３から被転写体１２へのＹ層３９ａの転写の態様が昇華転写となるよう制御されている。
【００４４】
次に、Ｍ層３９ｂを被転写体１２の受像層１６に転写する。ここで、インクリボン３３は、矢印Ｄ２で示すように一方向に搬送されており、一方、被転写体１２は、搬送ロール３６，３７の回転方向を周期的に反転させることにより、矢印Ｄ１で示すように双方向に搬送される。例えば、被転写体１２の受像層１６の所定領域上にＹ層３９ａが転写されると、搬送ロール３６，３７の回転方向が反転されて被転写体１２が切替機構４０側に戻される。その後、搬送ロール３６，３７の回転方向が再度反転されて、被転写体１２の受像層１６の所定領域上にＭ層３９ｂが転写される。同様に、その後、被転写体１２の受像層１６の所定領域上にＣ層３９ｃが転写される。このようにして、被転写体１２上に、所定のパターンで転写されたＹ層３９ａ，Ｍ層３９ｂおよびＣ層３９ｃからなる画像が形成される。
【００４５】
次に、Ｙ層３９ａ，Ｍ層３９ｂおよびＣ層３９ｃの場合と同様にして、Ｙ層３９ａ，Ｍ層３９ｂおよびＣ層３９ｃからなる画像が形成された領域上に保護層３９ｄを転写する。この際、サーマルヘッド３４の温度は、インクリボン３３から被転写体１２への保護層３９ｄの転写の態様が溶融転写となるよう制御される。このようにして、被転写体１２上に、保護層３９ｄによって保護された画像が形成される。
【００４６】
なお、上述のようにＹ層３９ａ，Ｍ層３９ｂ，Ｃ層３９ｃおよび保護層３９ｄを順次形成する工程は、被転写体１２のコマ毎に実施されてもよく、若しくは、複数のコマ毎に実施されてもよい。例えば、１回の転写で１コマ分のＹ層３９ａが被転写体１２に転写されてもよく、若しくは、１回の転写で５コマ分のＹ層３９ａが被転写体１２に転写されてもよい。
【００４７】
（切断および収容方法）
各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃによって画像が形成された被転写体１２は、それぞれ下流側切断部６０に送られる。下流側切断部６０において、被転写体１２がコマ毎に切断され、これによって、Ｌサイズの被転写体１３が作製される。作製された被転写体１３は、収容機構５０の収容手段５１に収容され、その後、シューターを通って取出口１５に送られる。
【００４８】
シート供給部の交換手順
次に、シート供給部２１の交換手順について説明する。
【００４９】
一例として、Ｌサイズの被転写体１３に換算した場合の各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの処理能力が、いずれも平均１０枚／分、最大１２枚／分となっている場合を考える。処理能力の平均と最大の差は、例えば、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにおいて発生し得る紙詰まりなどのトラブルを処理するための時間を考慮することによって生じている。なおこれらの転写速度の値は、本実施の形態の作用を具体的に説明するための例示的な値にすぎない。
【００５０】
交換当初において、シート供給部２１には、例えば、１８００枚のＬサイズの被転写体１３に相当する長さの被転写シート１１が収容されているとする。上述のように、この被転写シート１１は、上流側切断部２２によって切断されて被転写体１２となり、得られた被転写体１２が切替機構４０を介して各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに供給される。
【００５１】
各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃについて個別に処理能力を見た場合、所定期間内における処理能力が平均値である１０枚／分からずれていることが考えらえる。しかしながら、３台の転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの合計について処理能力を見た場合、所定期間内における処理能力は平均値の合計である３０枚／分にほぼなっていると考えられる。このため、本実施の形態においては、シート供給部２１が約６０分の間隔で交換される。
【００５２】
（比較の形態）
次に、図４を参照して、本実施の形態の効果を比較の形態と比較して説明する。図４に示す比較の形態は、各転写機構に対応して各転写機構の上流側にシート供給部および上流側切断部が設けられている点が異なるのみであり、他の構成は、上述の本実施の形態と略同一である。図４に示す比較の形態において、上述の本実施の形態と同一部分には同一符号を付して詳細な説明は省略する。
【００５３】
比較の形態の画像プリントシステム１００においては、図４に示すように、第1転写機構３０Ａの上流側に、第１転写機構３０Ａに向けてシート状の被転写シート１１を供給する第１シート供給部１２１Ａと、第１シート供給部１２１Ａの被転写シート１１を切断して被転写体１２を作製する第１上流側切断部１２２Ａと、が設けられている。同様に、第２転写機構３０Ｂの上流側には第２シート供給部１２１Ｂおよび第２上流側切断部１２２Ｂが設けられており、第３転写機構３０Ｃの上流側には第３シート供給部１２１Ｃおよび第３上流側切断部１２２Ｃが設けられている。
【００５４】
交換当初において、各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃには、例えば、６００枚のＬサイズの被転写体１３に相当する長さの被転写シート１１が収容されているとする。この場合の各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃの交換周期について考える。
【００５５】
上述のように、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃについて個別に処理能力を見た場合、所定期間内における処理能力が平均値である１０枚／分からずれていることが考えらえる。例えば、第２転写機構３０Ｂにおいて紙詰まりなどのトラブルが頻繁に生じ、これによって第２転写機構３０Ｂの処理能力が８枚／分に低下しており、これを補うため、第１転写機構３０Ａが最大の処理能力である１２枚／分で動作されていると仮定する。また、第３転写機構３０Ｃは、トラブルなども含めて１０枚／分で動作されていると仮定する。この場合、第１シート供給部１２１Ａは、交換から５０分後に紙切れとなる。一方、第２シート供給部１２１Ｂは、交換から７５分後に紙切れとなり、また第３シート供給部１２１Ｃは、交換から６０分後に紙切れとなる。
【００５６】
比較の形態における交換手順として、第１に、各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃの紙切れの度に各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃが新たなものに交換される場合を考える。この場合、上述のように各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃにおける交換周期は異なっており、このため、各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃがそれぞれ異なるタイミングで交換されることになる。例えば、スタートから５０分後に第１シート供給部１２１Ａが交換され、スタートから６０分後に第３シート供給部１２１Ｃが交換され、スタートから７５分後に第２シート供給部１２１Ｂが交換される。このように、７５分の間に３回もの交換が実施されることになる。このため、交換作業者の労力が非常に大きくなってしまう。
【００５７】
第２に、交換作業者の労力を低減するため、各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃが全て紙切れとなってから交換する場合を考える。この場合、スタートから７５分後に第２シート供給部１２１Ｂが紙切れとなるまでの間に、第１転写機構３０Ａおよび第３転写機構３０Ｃが動作されていない期間が生じることになる。このため、画像プリントシステム１０全体の処理能力が低下してしまう。
【００５８】
第３に、交換作業者の労力を低減し、かつ、画像プリントシステム１０全体の処理能力が低下するのを防ぐため、各シート供給部１２１Ａ，１２１Ｂ，１２１Ｃのいずれかが紙切れとなったときに、紙切れとなっていないシート供給部の交換も実施する場合を考える。この場合、スタートから５０分後に第１シート供給部１２１Ａが紙切れとなったとき、第１シート供給部１２１Ａだけでなく第２シート供給部１２１Ｂおよび第３シート供給部１２１Ｃも交換される。しかしながら、第２シート供給部１２１Ｂおよび第３シート供給部１２１Ｃにはまだ被転写シート１１が残っており、このため、残っている被転写シート１１が無駄になってしまう。
【００５９】
これに対して本実施の形態によれば、上述のように、被転写体１２を供給可能な供給機構２０と、供給機構２０と各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの間に設けられ、供給機構２０の被転写体１２を各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのいずれかに供給する切替機構４０と、が設けられている。このため、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが供給機構２０のシート供給部２１から供給される被転写体１２を共通に使用することができる。これによって、シート供給部２１の交換作業者の労力を過大にすることなく、また、無駄な被転写シート１１を生じさせることなく、画像プリントシステム１０の処理能力を向上させることができる。
【００６０】
変形例
なお本実施の形態において、１つの取出口１５が設けられている例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、図５に示すように、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃおよび各収容手段５１に対応して複数の取出口１５が設けられていてもよい。また、複数の取出口１５はそれぞれ、利用者毎に割り当てられていてもよい。これによって、複数の利用者からの印刷指示を同時に処理することが可能となる。
【００６１】
その他の変形例
また本実施の形態において、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに対応して下流側切断部６０および収容手段５１が個別に設けられている例を示した。すなわち、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃによって画像が転写された被転写体１２が、対応する下流側切断部６０および収容手段５１によってそれぞれ切断および収容される例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃによって画像が転写された被転写体１２が、１組の下流側切断部６０および収容手段５１によって切断および収容されてもよい。このような形態を可能とするため、例えば図６に示すように、ガイドロール６１，６２，６３などを設けることにより、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの出口側における搬送経路が１つにまとめられてもよい。この際、収容手段５１に収容される被転写体１３の積載順が所望の順序となるよう、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃから送られる被転写体１２の順序が制御機構７０により適宜制御される。
【００６２】
第２の実施の形態
次に図７を参照して、本発明の第２の実施の形態について説明する。図７に示す第２の実施の形態は、複数の転写機構によって画像が転写された被転写体を収容する移動可能な可動収容手段が設けられている点が異なるのみであり、他の構成は、上述の第１の実施の形態と略同一である。図７に示す第２の実施の形態において、上述の第１の実施の形態と同一部分には同一符号を付して詳細な説明は省略する。
【００６３】
（収容機構）
図７に示すように、収容機構５０は、複数の転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの下流側に移動可能に設けられ、複数の転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃによって画像が転写された被転写体１３を収容する１つの移動可能な可動収容手段５４を有している。このように収容手段を可動のものとすることにより、設置される収容手段の数を１個にすることができる。
【００６４】
このような可動収容手段５４を実現するための具体的な構成は特には限定されず、様々な構成が用いられ得る。例えば図７に示すように、支持体５５に沿って上下方向に可動な可動部５６に可動収容手段５４を取り付けることにより、可動収容手段５４が実現されてもよい。
【００６５】
また、可動収容手段５４によって収容された被転写体１３が、可動収容手段５４によって取出口１５まで搬送されてもよい。これによって、上述のシューター（図示せず）を設けることなく被転写体１３を取出口１５に送ることができる。
【００６６】
その他の変形例
なお上述の第１および第２の実施の形態において、供給機構２０の上流側切断部２２によって被転写シート１１が切断され、これによって、複数のコマ数を含む被転写体１２が作製される例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、供給機構２０の上流側切断部２２によって被転写シート１１を切断することにより得られる被転写体１２が、最終的に利用者に提供されるＬサイズの写真と同一の寸法を有していてもよい。
【００６７】
第３の実施の形態
次に図８を参照して、本発明の第３の実施の形態について説明する。図８に示す第３の実施の形態は、供給機構が、複数の被転写体が収容された枚葉供給部を有する点が異なるのみであり、他の構成は、上述の第１の実施の形態と略同一である。図８に示す第３の実施の形態において、上述の第１の実施の形態と同一部分には同一符号を付して詳細な説明は省略する。
【００６８】
（供給機構）
図８に示すように、供給機構２０は、複数のコマ数を含む被転写体１２が多数収容された枚葉供給部２４と、枚葉供給部２４の被転写体１２を切替機構４０に向けて送る複数のガイドロール２５と、を有している。このように本実施の形態においては、切断されることなく各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにそのまま供給され得る被転写体１２が枚葉で供給機構２０の枚葉供給部２４に収容されている。このため、上述の上流側切断部２２を設けることなく、被転写体１２を切替機構４０および各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに供給することができる。
【００６９】
本実施の形態においても、上述の実施の形態の場合と同様に、枚葉供給部２４を有する供給機構２０は、切替機構４０を介して各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに被転写体１２を供給することができる。このため、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに対応して各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの上流側に複数の枚葉供給部が設けられている場合に比べて、枚葉供給部の交換の頻度を少なくすることができる。
【００７０】
変形例
なお本実施の形態において、複数のコマ数を含む被転写体１２が枚葉供給部２４に収容される例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、図９に示すように、最終的に利用者に提供されるＬサイズの写真と同一の寸法を有する被転写体１３が枚葉供給部２４に収容されていてもよい。これによって、上述の下流側切断部６０を設けることなく、画像が転写された被転写体１３を得ることが可能となる。
【００７１】
その他の変形例
また上述の各実施の形態において、画像プリントシステム１０に３つの転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが設けられる例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、２つの転写機構が画像プリントシステム１０に設けられていてもよく、若しくは、４つ以上の転写機構が画像プリントシステム１０に設けられていてもよい。
【００７２】
また上述の各実施の形態において、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃと下流側切断部６０との組合せにより、Ｌサイズに相当する寸法を有する、画像が転写された被転写体１３が得られる例を示した。しかしながら、得られる被転写体の寸法がＬサイズに限られることはなく、様々な寸法の被転写体が作製されてもよい。例えば、第１転写機構３０Ａを含むラインにおいては２Ｌサイズの被転写体が得られるよう、第１転写機構３０Ａおよび対応する下流側切断部６０が制御機構７０によって制御されてもよい。これによって、利用者の要望に沿った様々なサイズの写真を迅速に提供することができる。
【００７３】
また上述の各実施の形態において、昇華型転写方式によって被転写体１２に画像が転写される例を示した。しかしながら、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃにおいて用いられる転写方式が昇華型転写方式に限られることはなく、用途に応じてその他の転写方式が用いられてもよい。例えば、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃは、溶融型転写方式によって被転写体１２に画像を転写してもよい。
【００７４】
また上述の各実施の形態において、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃに被転写体１２を供給する供給機構２０のシート供給部２１または枚葉供給部２４が紙切れとなる度にシート供給部２１または枚葉供給部２４が交換される例を示した。この場合、シート供給部２１または枚葉供給部２４の交換のタイミングに合わせて、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのインクリボン３３を同時に交換してもよい。これによって、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃのインクリボン３３がシート供給部２１または枚葉供給部２４とは異なるタイミングで交換される場合に比べて、交換作業者の労力を低減することができる。この場合、シート供給部２１または枚葉供給部２４の被転写体が消費されるのに要する時間よりもインクリボン３３が消費されるのに要する時間の方が長くなるよう、インクリボン３３の長さが設定されている。
【００７５】
また上述の各実施の形態において、収容手段５１に収容された被転写体１３がシューター（図示せず）を介して取出口１５に送られる例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、利用者が取出口１５を介して直接に収容手段５１の被転写体１３を取得できるよう、収容手段５１の配置が設定されていてもよい。これによって、シューターの設置を省くことができる。
【００７６】
また上述の各実施の形態において、各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃによって被転写体１２の片面に画像が転写される例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、被転写体１２の両面に画像が転写されるよう各転写機構３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃが構成されていてもよい。この場合、被転写体１２の基材層１７の両面に受像層が設けられていてもよい。
【００７７】
また上述の各実施の形態において、画像プリントシステム１０により、利用者が持ち込んできた画像データがＬサイズの写真として印刷される例を示した。しかしながら、これに限られることはなく、画像プリントシステムにより、フォトブックなど冊子状の印刷物が作製されてもよい。この場合、収容機構５０の下流側に、画像が転写された被転写体１３を製本するための製本機構が適宜設けられていてもよい。
【符号の説明】
【００７８】
１０  画像プリントシステム
１１  被転写シート
１２  被転写体
１３  Ｌサイズの被転写体
１５  取出口
１６  受像層
１７  基材層
２０  供給機構
２１  シート供給部
２２  上流側切断部
２３  ガイドロール
２４  枚葉供給部
２５  ガイドロール
３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ  転写機構
３１  巻出部
３２  巻取部
３３  インクリボン
３４  サーマルヘッド
３５  プラテンローラー
３６，３７  搬送ロール
３８  支持層
３９  転写層
４０  切替機構
４１，４２，４３  送出部
４４  送入部
４５  切替手段
４６  ガイド部
４７  搬送ロール
４８  ガイド板
４９  搬送ロール
５０  収容機構
５１  収容手段
５４  可動収容手段
５５  支持体
５６  可動部
６０  下流側切断部
６１，６２，６３  ガイドロール
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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