(57)【要約】      （修正有）【課題】インターネットに接続されたコンピューター等のマルチメディア装置を使ってユーザーが見る又は聞く広告に関しユーザーに質問する広告ゲームを提供する。【解決手段】正しく答えられた質問数、閲覧された広告の数、広告が閲覧された時間の長さ、正解を示す前に各質問に答えようとした回数、又は広告主が選択した他の基準に基づいて、ポイントはユーザーに与えられ得る。ユーザーによって獲得されたポイントは、購読サービス、映画ダウンロード、ペイパービュー方式のクレジットのようなサービスに、又は、他の有形若しくは無形の商品、サービス、若しくは金銭価値を表わす報酬に直ちに交換可能である。ユーザーが質問に対して不正解を示せば、正解が示されてポイントが与えられるまで、ユーザーは広告を複数回見ることができる。【選択図】図１
2012164312.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークに接続されたサーバーと、
ユーザーへの再生のために記録広告が格納されている前記サーバーに接続された電子媒体と、
前記通信ネットワークを介して前記サーバーに通信可能に接続され、且つユーザーによる閲覧のために前記記録広告を再生する表示画面を有するメディアプレーヤー装置と、
前記サーバーにインストールされ、前記メディアプレーヤー装置で閲覧可能な前記広告に関する質問を送信するためのソフトウェアと、
前記サーバーから送信される質問に対する回答を入力するための制御機能を有し、前記メディアプレーヤー装置に通信可能に接続された制御装置と、
前記サーバーにインストールされ、ユーザーによって入力され且つ前記サーバーに送信された回答が正しいかどうかを判断するためのソフトウェアと、
前記サーバーにインストールされ、質問に正しく答えることに対してユーザーに与えられるポイントの数を計算し、記録し且つ表示するためのソフトウェアと、
広告を閲覧し且つ質問に答えることでユーザーによって獲得されたポイントと交換され得る複数の商品及びサービスとを備えることを特徴とする広告用ゲームシステム。
【請求項２】
前記メディアプレーヤー装置はコンピューターを含み、前記通信ネットワークはインターネットを含み、前記広告は前記サーバーに格納されたウェブサイトで視認可能であると共に、前記表示画面で視認可能であることを特徴とする請求項１に記載の広告用ゲームシステム。
【請求項３】
前記ポイントは、直ちに又は将来的に交換可能であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
（ａ）小売アイテムに関する情報を含み且つユーザーによって閲覧される広告を表示画面に再生するステップと、
（ｂ）前記小売アイテムに関する一連の質問をユーザーに前記表示画面上で提示するステップと、
（ｃ）ユーザーによって正しく回答された質問の数に基づいて、前記表示画面に通信可能に接続されたサーバーに格納されたユーザーアカウントに、保存されるユーザーポイントを電子的に与えるステップと、
（ｄ）ユーザーによって獲得されたポイントが交換され得る複数の報酬アイテムをユーザーに提供するステップとを備えることを特徴とする方法。
【請求項５】
前記複数の報酬アイテムは、ペイパービュー方式の映画クレジット、ケーブルテレビサービスクレジット、衛星テレビサービスクレジット、ブロードバンドサービスクレジット、プレミアムテレビチャンネルサービスクレジット、衛星ラジオサービスクレジット、オンデマンドテレビサービスクレジット、音楽ダウンロード、映画ダウンロード、ビデオゲームプレー、ビデオゲームダウンロード、ガスクレジット、航空会社のマイル、ダウンロード可能なパブリケーション、ダウンロード可能なビデオ、ダウンロード可能な音楽ファイル、ダウンロード可能なオーディオファイル、ダウンロード可能なオーディオブック、ストリーミングビデオファイル、ストリーミングオーディオファイル、ダウンロード可能なイメージファイル、ダウンロード可能なコンピューターのスクリーンセーバー、ダウンロード可能なビデオファイル、映画レンタル券、並びに他の適切な小売商品及びサービスからなる群から選択される少なくとも１つのアイテムを有することを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記小売りアイテムは、商品又はサービスを含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項７】
（ｅ）ユーザーによって獲得されるポイント又は選択される報酬アイテムを受贈者へユーザーが贈ることを可能にするステップを、さらに備えることを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項８】
（ａ）ユーザーによる閲覧用の広告を、表示画面を有し且つ通信ネットワークを介してサーバーに通信可能に接続されたメディアプレーヤー装置に再生するステップと、
（ｂ）前記広告がユーザーによる閲覧のために再生された後に、前記広告に関する少なくとも最初の質問を前記表示画面に表示するステップと、
（ｃ）前記メディアプレーヤー装置を使って、前記表示画面に提示された前記最初の質問に対する回答を入力するステップと、
（ｄ）ユーザーによって入力された回答を、前記通信ネットワークを介して前記メディアプレーヤー装置から前記サーバーへ送信するステップと、
（ｅ）前記サーバーにインストールされたソフトウェアを使って、ユーザーの回答を前記ソフトウェアにプログラムされた、格納されている正解と比較するステップと、
（ｆ）ユーザーが入力した正解に対してユーザーに１つ以上のポイントを与えるステップと、
（ｇ）ユーザーに与えられるポイント数を、前記サーバーの記憶装置上で、ユーザーに関連づけられたユーザーアカウントに電子的に記録するステップと、
（ｈ）正解に対して与えられるポイント数を前記メディアプレーヤー装置へ送信し、且つ与えられるポイント数を前記表示画面に表示するステップと、
（ｉ）通信ネットワークを介して前記メディアプレーヤー装置によりアクセス可能な仮想商店街であって、ユーザーに与えられるポイントと交換可能な販売用アイテム又はサービスを表示する仮想商店街を提供するステップとを備える方法。
【請求項９】
（ｊ）回答される質問の難易度に基づいて、個々の正解に対して与えられるポイント数を変更するステップをさらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
（ｋ）前記サーバーに通信可能に接続された贈与機能を提供し、ユーザーが広告を閲覧し且つ質問に答えることによって獲得したポイントを別の人に贈り物として配信可能としたことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
（ｌ）質問への不正解に対して、同じ質問への正解に対して与えられるポイント数より少ない量のポイントを与えるステップをさらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１２】
（ｍ）ユーザーによって入力された特定の質問に対する回答が不正解であると前記サーバーにインストールされたソフトウェアが判断した場合には、前記質問に対して回答するための２度目の機会をユーザーに与えるステップであって、前記２度目の機会において前記質問に対して正解を回答した場合におけるポイント数を１度目の機会において前記質問に対して正解を回答した場合におけるポイント数よりも少なくしているステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１３】
（ｎ）ユーザーが最初の質問に対して不正解を入力したと前記サーバーにインストールされたソフトウェアが判断した場合には、前記最初の質問とは異なる、回答すべき少なくとも２つ目の質問をユーザーに提供するステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１４】
（ｏ）前記少なくとも２つ目の質問への正解に対して、前記最初の質問への正解に対して与えられるポイント数より少ないポイント数をユーザーに与えるステップを、さらに備えることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
（ｐ）前記少なくとも２つ目の質問への正解に対して、前記最初の質問への正解に対して与えられるポイント数以上のポイント数をユーザーに与えるステップを、さらに備えることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
（ｑ）前記メディアプレーヤー装置に入力される個人情報を通信ネットワークを介して前記サーバーへ提出することを各ユーザーに要求することによって各ユーザーを登録するステップと、
（ｒ）前記通信ネットワークを介して前記メディアプレーヤー装置から送信され、前記サーバーのデータベースに格納されるデータであって、ユーザーによって提出される個人情報、並びにユーザーの買い物及び閲覧習慣に関するウェブサイトの使用データを含むデータを収集するステップと、
（ｓ）前記データを、広告主、小売業者、販売業者及び製造業者である１人以上の買い手に売るステップとを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１７】
第１の広告主によって提供される広告を閲覧することに対してユーザーに与えられるポイント数は、第２の広告主によって提供される広告を閲覧することに対してユーザーに与えられるポイント数と異なることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１８】
第１の広告主によって提供される広告を閲覧することでユーザーにより獲得されるポイントは、第２の広告主によって提供される広告を閲覧することでユーザーにより獲得されるポイントの交換価値とは異なる交換価値をもつことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１９】
（ｑ）広告が閲覧された秒数に応じて、ポイント数をユーザーに与えるステップを、さらに備えることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項２０】
ユーザーが閲覧する広告の数を選択できることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項２１】
前記メディアプレーヤー装置は、コンピューター、ノート型コンピューター、テレビ、携帯電話、スマートフォン、携帯情報端末（ＰＤＡ）、全地球測位システム（ＧＰＳ）装置、携帯ゲーム機、表示画面を有する他の適切な携帯型電子機器、及び表示画面を有する他の適切なメディアプレーヤー装置からなる群から選択される装置を含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項２２】
前記表示画面は、タッチスクリーン制御機能を含む、通信可能に接続されタッチスクリーンを有することを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項２３】
前記メディアプレーヤー装置は、通信可能に接続された位置指示装置をさらに含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項２４】
前記メディアプレーヤー装置は、通信可能に接続された制御装置をさらに含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項２５】
ポイントが交換され得るアイテム及びサービスは、ペイパービュー方式の映画クレジット、ケーブルテレビサービスクレジット、衛星テレビサービスクレジット、ブロードバンドサービスクレジット、プレミアムテレビチャンネルサービスクレジット、衛星ラジオサービスクレジット、オンデマンドテレビサービスクレジット、音楽ダウンロード、映画ダウンロード、ビデオゲームプレー、ビデオゲームダウンロード、ガスクレジット、航空会社のマイル、ダウンロード可能なパブリケーション、ダウンロード可能なビデオ、ダウンロード可能な音楽ファイル、ダウンロード可能なオーディオファイル、ダウンロード可能なオーディオブック、ストリーミングビデオファイル、ストリーミングオーディオファイル、ダウンロード可能なイメージファイル、ダウンロード可能なコンピューターのスクリーンセーバー、ダウンロード可能なビデオファイル、映画レンタル券、並びに他の適切な小売商品及びサービスからなる群から選択される少なくとも１つのアイテム又はサービスを含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００９年５月１２日に出願された米国特許出願第１２／４６４，７４０号からの優先権を主張する。前記特許出願の内容は、参考として本明細書に組み入れられる。
【０００２】
本発明は、広告方法及びシステムに関する。特に、本発明は、広告ゲーム及び対話型マルチメディアを消費者に広告する方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
従来、消費者への広告は、消費者が当該広告を読んだり、見たり、聞いたり、若しくは、注意を払うことを期待して、当該広告が刊行物において、掲示板において、または、ラジオ、テレビ及びインターネットメディアを介して戦略的に提供されている受動的な手段を用いて行われている。広告主は消費者が前記広告主の広告のどれを見たか又は聞いたか知るための手段を通常は持っていないという点で、これらの受動的なタイプの広告は一般的には効果がない。消費者の識別、及び、消費者がどれくらいきっちりと広告を吟味したか若しくは広告に注意を払ったかに関する情報を収集することができないことは、従来の広告システム及び方法の価値を制限している。視聴習慣に関する消費者情報を収集するためのデータマイニングの可能性は、従来の広告によっては十分には活用されない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の広告は受動的に提示されて、消費者を拘束できないため、前記従来の広告は消費者に無視されることがある。消費者を楽しませるために対話型ゲーム及びマルチメディアプレゼンテーションを使用し、且つ、個々の特定の消費者の買い物及び広告の閲覧習慣に関連され得る個人識別情報を収集するためのデータマイニングに利用可能な対話型広告システム及び方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本明細書に記載されているシステム及び方法は、特定の消費者にターゲットを絞った予測広告を可能にするためのデータマイニングの手段としてリピートビジネス及び機能を促進するように、対話型の設計によって消費者を楽しませ且つ参加させる対話型のギフト贈呈システムに関する。前記ギフト贈呈システムは、ウェブサイト、グローバル通信システム、ギフトカード、リモートサーバー、資金データ、及び、前記ギフトカードを贈与者から受取人へ配達可能な手段を利用し得る。前記ウェブサイトは、贈与者がグローバル通信ネットワークを介してアクセス可能なものであり、贈与者がカード発行会社に送金することを可能にするアカウントの管理機能を含み得る。前記ギフトカードは、例えばギフトカード番号とされる独自のカード識別子を備え得る。カード発行会社は、前記ギフトカードに資金を供給するために贈与者から前記カード発行会社へ送られた金に前記ギフトカードを照合させるために、前記独自のカード識別子を使用することができる。
【０００６】
前記ギフトカードは、仮想のＥカードとすることができる。この仮想のＥカードとしては、ウェブリンクのクリックによってアクセスされるウェッブブラウザ内のカードと、印刷可能な電子メールカードと、脱着可能なギフトカード、グリーティングカード及び封筒を分離するためのミシン目を有する単一のシートを備え得る２次元のギフトカード形態と、フロリダのディアフィールドビーチのＷＩＬｏｐＥＮ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ，ＬＣによって製造されるＡｓｓｅｍｂｌｅｅｚｅ（登録商標）ポップアップカード等の、予め折り目をつけられ及び/又は予め折り畳まれた３次元のポップアップカードとが例示される。前記３次元のポップアップカードは、当該カードが閉じられた状態から開かれた状態に変えられると、前記カードの一部が「飛び出る」又は立ち上がるように折り畳まれている。前記カードのポップアップ部は、例えば贈与者等の写真、美術品、ロゴ、英数字の文章、又は、他の所望の情報若しくはイメージとされ得る。前記３次元のポップアップカードは、グリーティングカード又はビジネスカードの形態をとることができ、贈与者が受贈者のために選択したギフトアイテムを視覚的に表すギフト表示を備えることもできる。前記ギフトカードは、贈与者のために又はその贈与者によって特注デザインとされ、又は、前記カード発行会社によって提供される１つ以上のテンプレートから贈与者によって選択され得る。
【０００７】
前記リモートサーバーは、前記グローバル通信ネットワークに接続され、且つ、前記ギフトカードに関連する資金データを格納するために使用され得る。前記資金データは、贈与者の前記カード発行会社への送金額に関するものである。前記ギフトカードを贈与者から受取人へ配達又は送信するための手段は、郵便若しくは宅配便サービス、電子メール（ｅメール）、ファクシミリ、パッケージ（例えばピザボックスの上部）若しくは刊行物（例えば雑誌)への取り付け若しくは挿入、又は、他の適切な配達手段とされ得る。
【０００８】
前記ギフトカードシステムはユーザー又は贈与者によって高度にカスタマイズ可能とされ、贈与者はギフトの贈呈方法全体を個人的にコントロールすることができる。前記ギフトの贈呈方法は、これらに限定するものではないが、商品、サービス又は金銭とされ得るギフトアイテムの選択、実際の物理的な又は仮想のギフトカードの個人化、及び、受贈者への前記ギフトカードの配達のタイミングを含み得る。したがって、贈与者は、当然選んだギフトを選択し且つ購入することができる。さらに、受贈者は、前記ギフトカードを受け取ると、前記ギフトカードを贈与者によって選択されたギフトアイテムに交換すること、贈与者によって選択された前記ギフトアイテムを断って同じ又はより低い価値の別のギフトアイテムを選択すること、贈与者が選択した前記ギフトアイテムを断って別のギフトを購入するために追加の資金を払うことによってより高い価値の別のギフトアイテムを選択すること、又は、別の受取人に前記ギフトカード若しくはその金銭価値を贈ることを含み得る複数の選択肢をもつ。
【０００９】
前記ギフトカードシステムは、インターネットに接続されたコンピューター等のマルチメディア装置を使ってユーザーが見る又は聞く広告に関する質問をユーザーに行う広告ゲームを提供するシステム及び方法も含み得る。正しく答えられた質問数、閲覧された広告の数、広告が閲覧された時間の長さ、正解を示す前に各質問に答えようとした回数、又は広告主が選択した他の基準に基づいて、ポイントがユーザーに与えられ得る。ユーザーによって獲得されたポイントは、購読サービス、映画ダウンロード、ペイパービュー方式のクレジット等のサービスに、又は、他の有形若しくは無形の商品、サービス、若しくは金銭価値を表わす報酬に直ちに交換可能である。ユーザーが質問に対して不正解を示せば、正解が示されてポイントが与えられるまで、ユーザーは広告を複数回見ることができる。
【００１０】
前記ギフトカードシステムには、小売業者によって配布され且つ販売された従来のプラスチックギフトカードと比べていくつかの利点がある。前記ギフトカードシステムのギフトカードは紙ギフトカードとして製造することができるので、（従来のプラスチックカードに対する）紙ギフトカードの薄さによって、受取人は前記カードが挿入される封筒を介しては前記紙カードを感じることができず、前記受取人の驚きは大きくなる。しかしながら、より重要なことは、郵送される封筒を介しては前記紙ギフトカードを感じることができないので、前記紙ギフトカードが郵便によってギフトを送るためのより安全な方法になることである。前記封筒内に紙ギフトカードがあるか否かは、ギフトカードを盗むために郵便物を奪う可能性のある者にとって直ちに明らかとはならない。他方では、従来のプラスチックギフトカードは、標準の紙封筒内に配置された場合には、簡単にわかり、従って発見できる。
【００１１】
さらに、贈与者が受取人に関するある種の所定の識別情報を提供しなければならないので、前記ギフトカードは贈与者が意図した受取人以外にとっては価値がないものとなる点においては、前記ギフトカードシステムは有効である。受取人情報が安全な前記カード発行会社のウェブサイトに入力されると、前記受取人情報は前記カード発行会社のリモートサーバーに格納され得る。また、受取人は、前記ギフトカードを有効化するために、照合用の受取人情報を提供しなければならず、又は、ユーザーが受取人のために前記ギフトカードを購入したときに前記ギフトカードシステムによって生成され且つ電子メール、郵便又は別の配達手段によって伝えられたパスワードを前記ウェブサイトに入力しなければならない。前記ギフトカードシステムの別の利点は、贈与者によって元々意図されたギフト以外のギフトのためにも前記ギフトカードを使用できるということである。前記ギフトカードシステムは、さらに、前記ギフトカードを紙のギフトカードの形態で、又は、電子若しくはデジタルカードとして、安価かつ迅速に配布できるという利点を有している。
【００１２】
本発明の方法は、また、ギフトカードアカウントウェブサイトが、前記ギフトカードに資金を供給し且つ当該ギフトカードを有効化するために前記ウェブサイトにアクセスする贈与者及び受取人に対して広告するために使用され得るので有利である。ゲーム様式の製品質問を介して広告することによって、広告主（例えば、小売業者及び製造業者）は、前記ウェブサイトのユーザーを楽しませ且つ当該広告主の製品に関してそれらのユーザーを教育することができる。また、前記ウェブサイト及びシステムのユーザーは、製品の質問に正しく答えることにより得られるポイントをダウンロード可能な映画及び歌又はペイパービュー方式の映画クレジット等のアイテムに直ちに交換することができるので利益を得る。
【００１３】
本明細書に記載される方法の別の利点は、視覚をもつが聴覚障害をもつ人々、読み書きのできない人々、及び、前記カード発行会社又は小売店舗の優勢言語を話さない人々に対して広告するための前記システムの能力である。文章を音声化するソフトウェアと共に使用される前記システムのアバターは、前記カード発行会社又は小売業者のウェブサイト上でユーザー自身の言語で販売用製品の説明を再生又は「読み」上げることができる。
【００１４】
また、贈与者がギフトアイテムを小売店で購入して受取人に実際のギフトアイテムを贈与する場合とは異なり、受贈者がギフトアイテムを別のギフトアイテムに交換することに決めた場合には、当該交換品を在庫に戻すことに関する費用を小売業者が負うことはないので、本発明のシステム及び方法は当該小売業者にとっても有利である。前記ギフトアイテムが前記ギフトカードの一部としてギフト表示の形態で表示されているだけで、贈与者によって受贈者のために選択された現実のギフトアイテムが小売業者の在庫から物理的には取り除かれた訳ではないので、小売業者は返品によるコストを回避することができる。
【００１５】
さらに、本明細書に記載される前記システムの別の利点は、残高、行われた購入、及び、ギフトカードに関する他の情報をチェックするために、システムウェブサイトを通じて作成されたアカウントに受贈者がアクセスできることである。受贈者には、対話型の音声応答システム（ＩＶＲ）によるこれらのアカウント機能へのアクセスが提供され得る。
【００１６】
さらに、本発明のシステム及び方法の別の利点は、受贈者が前記ギフトカードを受け取る可能性を高めるために、前記ギフトカードが例えばｅメールによって電子的に配達されることに加えて、印刷され且つ受贈者に郵送され得ることである。送り手の名前は、例えばマルチコンポーネントのギフトパッケージの印刷された電子ギフトカード、グリーティングカード及び説明書等の、ギフトカードパッケージのすべてのコンポーネントに予め印刷され得る。贈与者は、受取人が前記グリーティングカード及びギフトカードを読む可能性をさらに高めるために、受取人の名前を同じコンポーネントに印刷する又は手書きすることができる。受取人が、贈与者によって選択されたギフトアイテム又は受取人によって選択された他のギフトアイテムに前記ギフトカードを交換するために前記カード発行会社のウェブサイトに誘導されるので、印刷された前記ギフトカードは、電子ギフトカードと同様に、本質的に情報を拡散しやすいものになり得る。
【００１７】
前記システムは、さらに、例えば小売業者、サービス提供者及び製造業者等の広告主によって対話式に使用され得る。前記広告主には、ウェブサイトのユーザーに対して広告用製品及びサービス情報を自動的にアップロードするために前記ギフト贈呈システムへのアクセスが与えられる。
【００１８】
即ち、本発明は、通信ネットワークに接続されたサーバーと、ユーザーへの再生のために記録広告が格納されている前記サーバーに接続された電子媒体と、前記通信ネットワークを介して前記サーバーに通信可能に接続されたメディアプレーヤー装置と、前記サーバーから送信される質問に対する回答を入力するための制御機能を有し、前記メディアプレーヤー装置に通信可能に接続された制御装置とを備え得る広告用ゲームシステムを特徴とする。前記メディアプレーヤー装置は、ユーザーによる閲覧のために前記記録広告を再生する表示画面を備え得る。前記広告用ゲームシステムは、さらに、メディアプレーヤー装置で閲覧可能な広告に関する質問を送信するために前記サーバーにインストールされたソフトウェアと、ユーザーによって入力され且つ前記サーバーに送信された回答が正しいかどうかを判断するために前記サーバーにインストールされたソフトウェアと、質問に正しく答えることに対してユーザーに与えられるポイントの数を計算し、記録し且つ表示するために前記サーバーにインストールされたソフトウェアとを含む複数のソフトウェアプログラム又は単一のプログラムのソフトウェア機能を特徴とする。最後に、前記広告用ゲームシステムは、広告を閲覧し且つ質問に答えることでユーザーによって獲得されたポイントと交換され得る複数の商品及びサービスを特徴とする。
【００１９】
別の態様においては、本発明は、前記メディアプレーヤー装置がコンピューターであり、前記通信ネットワークがインターネットであり、前記広告が前記サーバーに格納されたウェブサイトで視認可能であると共に、前記表示画面で視認可能であることを特徴とし得る。
【００２０】
別の態様においては、本発明は、前記ポイントが直ちに又は将来的に交換可能であることを特徴とし得る。
【００２１】
また、本発明は、（ａ）小売アイテムに関する情報を含み且つユーザーによって閲覧される広告を表示画面に再生するステップと、（ｂ）前記小売アイテムに関する一連の質問をユーザーに前記表示画面上で提示するステップと、（ｃ）ユーザーによって正しく回答された質問の数に基づいて、前記表示画面に通信可能に接続されたサーバーに格納されたユーザーアカウントに、保存されるユーザーポイントを電子的に与えるステップと、（ｄ）ユーザーによって獲得されたポイントと交換され得る複数の報酬アイテムをユーザーに提供するステップとを備えることを特徴とする。
【００２２】
本発明の別の方法は、前記複数の報酬アイテムが、ペイパービュー方式の映画クレジット、ケーブルテレビサービスクレジット、衛星テレビサービスクレジット、ブロードバンドサービスクレジット、プレミアムテレビチャンネルサービスクレジット、衛星ラジオサービスクレジット、オンデマンドテレビサービスクレジット、音楽ダウンロード、映画ダウンロード、ビデオゲームプレー、ビデオゲームダウンロード、ガスクレジット、航空会社のマイル、ダウンロード可能なパブリケーション、ダウンロード可能なビデオ、ダウンロード可能な音楽ファイル、ダウンロード可能なオーディオファイル、ダウンロード可能なオーディオブック、ストリーミングビデオファイル、ストリーミングオーディオファイル、ダウンロード可能なイメージファイル、ダウンロード可能なコンピューターのスクリーンセーバー、ダウンロード可能なビデオファイル、映画レンタル券、並びに他の適切な小売商品及びサービスの中から選択される少なくとも１つのアイテムを有することを特徴とし得る。
【００２３】
本発明の別の方法は、前記小売りアイテムが商品又はサービスを含むことを特徴とし得る。
【００２４】
本発明の別の方法は、ユーザーによって獲得されるポイント又は選択される報酬アイテムを受贈者へユーザーが贈ることを可能にするステップを特徴とし得る。
【００２５】
さらに、本発明は、（ａ）表示画面を有し且つ通信ネットワークを介してサーバーに通信可能に接続されたメディアプレーヤー装置に、ユーザーによる閲覧用の広告を再生するステップと、（ｂ）前記広告がユーザーによる閲覧のために再生された後に、前記広告に関する少なくとも最初の質問を前記表示画面に表示するステップと、（ｃ）前記メディアプレーヤー装置を使って、前記表示画面に提示された前記最初の質問に対する回答を入力するステップと、（ｄ）ユーザーによって入力された回答を、前記通信ネットワークを介して前記メディアプレーヤー装置から前記サーバーへ送信するステップと、（ｅ）前記サーバーにインストールされたソフトウェアを使って、ユーザーの回答を前記ソフトウェアにプログラムされた、格納されている正解と比較するステップと、（ｆ）ユーザーが入力した正解に対してユーザーに１つ以上のポイントを与えるステップと、（ｇ）ユーザーに与えられるポイント数を、前記サーバーの記憶装置におけるユーザーに関連づけられたユーザーアカウントに電子的に記録するステップと、（ｈ）正解に対して与えられるポイント数を前記メディアプレーヤー装置へ送信し、且つ与えられるポイント数を前記表示画面に表示するステップと、（ｉ）通信ネットワークを介して前記メディアプレーヤー装置によりアクセス可能な仮想商店街であって、ユーザーに与えられるポイントと交換可能な販売用アイテム又はサービスを表示する仮想商店街を提供するステップとを備えた別の方法を特徴とする。
【００２６】
本発明の別の方法は、回答される質問の難易度に基づいて、個々の正解に対して与えられるポイント数を変更するステップを特徴とし得る。
【００２７】
本発明の別の方法は、前記サーバーに通信可能に接続された贈与機能を提供し、ユーザーが広告を閲覧し且つ質問に答えることによって獲得したポイントを別の人に贈り物として配信可能としたことを特徴とし得る。
【００２８】
本発明の別の方法は、質問への不正解に対して、同じ質問への正解に対して与えられるポイント数より少ない量のポイントを与えるステップを特徴とし得る。
【００２９】
本発明の別の方法は、ユーザーによって入力された特定の質問に対する回答が不正解であると前記サーバーにインストールされたソフトウェアが判断した場合には、前記質問に対して回答するための２度目の機会をユーザーに与えるステップであって、前記２度目の機会において前記質問に対して正解を回答した場合におけるポイント数を１度目の機会において前記質問に対して正解を回答した場合におけるポイント数よりも少なくしているステップを特徴とし得る。
【００３０】
本発明の別の方法は、ユーザーが最初の質問に対して不正解を入力したと前記サーバーにインストールされたソフトウェアが判断した場合には、前記最初の質問とは異なる、回答すべき少なくとも２つ目の質問をユーザーに提供するステップを特徴とし得る。
【００３１】
本発明の別の方法は、前記少なくとも２つ目の質問への正解に対して、前記最初の質問への正解に対して与えられるポイント数より少ないポイント数をユーザーに与えるステップを特徴とし得る。
【００３２】
本発明の別の方法は、前記少なくとも２つ目の質問への正解に対して、前記最初の質問への正解に対して与えられるポイント数以上のポイント数をユーザーに与えるステップを特徴とし得る。
【００３３】
本発明の別の方法は、前記メディアプレーヤー装置に入力された個人情報を通信ネットワークを介して前記サーバーへ提出することを各ユーザーに要求することによって各ユーザーを登録するステップと、前記通信ネットワークを介して前記メディアプレーヤー装置から送信され、前記サーバーのデータベースに格納されるデータであって、ユーザーによって提出される個人情報、並びにユーザーの買い物及び閲覧習慣に関するウェブサイトの使用データを含むデータを収集するステップと、前記データを、広告主、小売業者、販売業者及び製造業者である１人以上の買い手に売るステップとを特徴とし得る。
【００３４】
本発明の別の方法は、第１の広告主によって提供される広告を閲覧することに対してユーザーに与えられるポイント数が、第２の広告主によって提供される広告を閲覧することに対してユーザーに与えられるポイント数と異なることを特徴とし得る。
【００３５】
本発明の別の方法は、第１の広告主によって提供される広告を閲覧することでユーザーにより獲得されるポイントが、第２の広告主によって提供される広告を閲覧することでユーザーにより獲得されるポイントの交換価値とは異なる交換価値をもつことを特徴とし得る。
【００３６】
本発明の別の方法は、広告が閲覧された秒数に応じて、ポイント数をユーザーに与えるステップを特徴とし得る。
【００３７】
本発明の別の方法は、ユーザーが閲覧する広告の数を選択できることを特徴とし得る。
【００３８】
本発明の別の方法は、前記メディアプレーヤー装置が、コンピューター、ノート型コンピューター、テレビ、携帯電話、スマートフォン、携帯情報端末（ＰＤＡ）、全地球測位システム（ＧＰＳ）装置、携帯ゲーム機、表示画面を有する他の適切な携帯型電子機器、及び表示画面を有する他の適切なメディアプレーヤー装置の一つ以上の中から選択される装置を含むことを特徴とし得る。
【００３９】
本発明の別の方法は、前記表示画面が、タッチスクリーン制御機能を含むタッチスクリーンに通信可能に接続されていることを特徴とし得る。
【００４０】
本発明の別の方法は、前記メディアプレーヤー装置が、通信可能に接続された位置指示装置をさらに含むことを特徴とし得る。
【００４１】
本発明の別の方法は、前記メディアプレーヤー装置が、通信可能に接続された制御装置をさらに含むことを特徴とし得る。
【００４２】
本発明の別の方法は、ポイントが交換され得るアイテム及びサービスが、ペイパービュー方式の映画クレジット、ケーブルテレビサービスクレジット、衛星テレビサービスクレジット、ブロードバンドサービスクレジット、プレミアムテレビチャンネルサービスクレジット、衛星ラジオサービスクレジット、オンデマンドテレビサービスクレジット、音楽ダウンロード、映画ダウンロード、ビデオゲームプレー、ビデオゲームダウンロード、ガスクレジット、航空会社のマイル、ダウンロード可能なパブリケーション、ダウンロード可能なビデオ、ダウンロード可能な音楽ファイル、ダウンロード可能なオーディオファイル、ダウンロード可能なオーディオブック、ストリーミングビデオファイル、ストリーミングオーディオファイル、ダウンロード可能なイメージファイル、ダウンロード可能なコンピューターのスクリーンセーバー、ダウンロード可能なビデオファイル、映画レンタル券、並びに他の適切な小売商品及びサービスの中から選択される少なくとも１つのアイテム又はサービスを含むことを特徴とし得る。
【００４３】
特に定義しない限り、本明細書で使用されるすべての技術用語は、本発明が属する分野の当業者によって一般的に理解されるものと同じ意味をもつ。本明細書に記載されるものに類似又は等価である方法及び材料は本発明の実施又は試験で使用することができるが、適切な方法及び材料は後述する。本明細書で言及された全ての刊行物、特許出願、特許、及び、他の参考文献は、その全体が参考として組み入れられる。矛盾がある場合には、定義を含め、本明細書がコントロールする。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】図１は、贈与者がギフトを受取人への配達のためにギフトカードの形態で購入し得る一方法を示すフローチャートである。
【図２】図２は、贈与者がギフトを受取人への配達のためにギフトカードの形態で購入し得る一方法を示すフローチャートである。
【図３】図３は、贈与者がギフトを受取人への配達のためにギフトカードの形態で購入し得る一方法を示すフローチャートである。
【図４】図４は、贈与者がギフトを受取人への配達のためにギフトカードの形態で購入し得る一方法を示すフローチャートである。
【図５】図５は、贈与者がギフトを受取人への配達のためにギフトカードの形態で購入し得る一方法を示すフローチャートである。
【図６Ａ】図６Ａは、カード発行会社のウェブサイトへのアクセスによって贈与者又は受贈者が報酬ポイントを獲得し得る別の方法を示すフローチャートである。
【図６Ｂ】図６Ｂは、カード発行会社のウェブサイトへのアクセスによって贈与者又は受贈者が報酬ポイントを獲得し得る別の方法を示すフローチャートである。
【図７】図７は、贈与者が受取人に前記ギフトカードを配達し得るギフトカードを取得して、受取人が前記ギフトカードをギフトに交換するためにカード発行会社のウェブサイトにアクセスする他の方法を示すフローチャートである。
【図８】図８は、贈与者が受取人に前記ギフトカードを配達し得るギフトカードを取得して、受取人が前記ギフトカードをギフトに交換するためにカード発行会社のウェブサイトにアクセスする他の方法を示すフローチャートである。
【図９Ａ】図９Ａは、別体の分離された小冊子を封入された封筒が組み合わされたギフトカード及び前記封筒の正面平面図である。
【図９Ｂ】図９Ｂは、別体の分離された小冊子を封入された封筒が組み合わされたギフトカード及び前記封筒の正面平面図である。
【図１０】図１０は、通信ネットワークに接続されたコンピューターにインストールされたウェブブラウザソフトウェアプログラムでアクセスされ得る広告用ゲームシステムの質問及び回答選択肢のスクリーンショットの例である。
【図１１】図１１は、広告用ゲームシステムを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００４５】
本発明は、マルチメディアコンポーネントを備え得る対話型のギフト贈呈システム及びギフト贈呈方法を提供する。前記ギフト贈呈システムは、ギフトの贈呈、娯楽、及び、ゲームを通じてユーザーに小売製品及びサービスを販促し且つ広告するためにギフトカード発行会社によって利用され得るものであって、方法を与えるものである。ユーザーは消費者とすることができ、前記消費者は贈与者又は受贈者とすることができる。前記カード発行会社は、広告主、小売業者、製造業者又はサービス提供者とすることができる。
【００４６】
本発明は、贈与者が受贈者にギフトを贈ることを可能とし、且つ、製造業者及び小売業者によって製造され、提供され及び販売される商品及びサービスのための広告及びマーケティングツールとして機能するギフトカードシステムを備え得る。前記ギフトカードシステムは、ギフトカードを備え得る。このギフトカードは、物理的なギフトカード、電子ギフトカード又はその両方とすることができる。贈与者が自身のグリーティングカード、及び、前記ギフトカードを挿入可能な封筒を購入することができるように、前記システムは単一のギフトカードだけを備える場合がある。
【００４７】
典型的な実施形態においては、前記ギフトカードは、コンビネーションギフトカード、グリーティングカード、説明書及び封筒とすることができる。これらのコンポーネントは、受贈者に配達され得るギフトカードパッケージを形成することができる。前記ギフトカードパッケージは、カタログ、小冊子、パンフレット、又は、贈与者が受贈者のために購入可能な製品のイメージ若しくは説明を含む別の適切な挿入物を備え得る。前記典型的な実施形態のこれらのコンポーネントは、任意の適切な印刷手段及び折り重ね手段によって製造することができる。各ギフトカードは、例えば小売店の販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末で支払いのために受理され得る１６進数、又は、標準１６桁のギフトカード番号のような独自のカード識別子で個人化され得る。前記ギフトカードには、製品又は小売業者の名前又はロゴをマークする、印刷する又は貼ることもできる。前記ギフトカードは贈与者が選択したギフトアイテムの説明を備えることもでき、前記説明は前記ギフトカードに印刷され又は貼られる。他の実施形態においては、前記グリーティングカード及び前記封筒のどちらか一方又は両方は、製品若しくは小売業者の名前、ロゴ、又は、それに印刷され若しくは貼られた説明を備え得る。
【００４８】
別の実施形態においては、前記システムは、前記ギフトカード、前記グリーティングカード、及び、前記封筒だけを備え得る。さらに別の実施形態においては、前記システムは、前記ギフトカード及び前記封筒だけを備え得る。さらに他の実施形態においては、前記グリーティングカード及び前記説明のどちらか一方又は両方が省かれ得る。一実施形態においては、前記システムは受領書をさらに含むことができる。一実施形態においては、前記ギフトカードシステムは、封筒であって、前記ギフトカード及び他の内容物（例えば、グリーティングカード、説明書及びカタログ）が当該封筒の製造と同時に当該封筒に封入されるように前記アイテムを囲んで製造される封筒を含み得る。
【００４９】
前記物理的なギフトカードは、紙、プラスチック、又は、印を印刷する、浮き出しにする、彫る、型押しする若しくは添付することができる別の適切な材料から構成されるギフトカードとすることができる。前記電子ギフトカードは、ダウンロード可能なファイル、ウェブページ、仮想カード又はｅメールとすることができる。これらは、英数字の文章、及び、他のタイプの文字、イメージ、オーディオデータ、ビデオデータ、又は、前記電子ギフトカードに備える又は添付するのに適している他のタイプのデータを含むことができる。前記ギフトカードは、ギフトアイテムに交換することができる。前記ギフトアイテムは、例えばシャツ若しくはテレビ等の小売アイテムである商品、又は、例えばネイルサービス若しくはゴルフレッスン等のサービスとすることができる。別の実施形態においては、前記ギフトカードは金銭に交換することができる。
【００５０】
前記ギフトカードが物理的なギフトカードである実施形態においては、前記ギフトカードは印刷可能な電子メールカード、二次元のギフトカード、又は、三次元のカードとすることができる。一実施形態においては、前記二次元のギフトカードは、分離可能なギフトカード、グリーティングカード及び封筒を分離するためのミシン目を有する単一のシートを特徴とする形式を含み得る。別の実施形態においては、前記三次元のギフトカードは、予め折り目をつける及び/又は予め折り畳むことができ、且つ、前記カードが閉じられた状態から開かれた状態に変えられるときに前記カードの一部が「飛び出る」又は立ち上がるように折り畳まれたポップアップ部を含み得る。前記カードのポップアップ部は、例えば贈与者等の写真、アートワーク、ロゴ、英数字文章、又は、他の種々の情報若しくはイメージを含み得る。３次元のポップアップカードは、前記グリーティングカード又はビジネスカードの形をとることができ、贈与者が受贈者のために選択したギフトアイテムを視覚的に表わすギフト表示を備え得る。前記ギフトカードは、贈与者のための若しくはその贈与者による特注デザインとすることができ、又は、前記カード発行会社が提供する１つ以上のテンプレートから贈与者によって選択され得る。
【００５１】
贈与者は前記ギフトカードを個人化することができる。個人化されたギフトカードは、贈与者及び／又は受贈者の個人情報を使用して、さらにカスタマイズされ得る。個人情報は、名前、住所、位置情報、写真、ｅメールアドレス、誕生日、記念日、又は、贈与者及び受贈者のどちらか一方若しくは両方に関する他の個人的に重要な情報を含み得る。
【００５２】
前記ギフトカードシステムは、少なくとも１つのギフトアイテムのギフト表示を備え得る。典型的な実施形態においては、前記ギフトカードシステムは、複数のギフト表示を含むことができ、前記複数のギフト表示はそれぞれ独自のギフトアイテムを示すものとされる。前記ギフト表示は、前記ギフトアイテムの写真又は図面の形で表すことができる。別の実施形態においては、前記ギフト表示には、ギフトアイテムの名前を書き込む又はタイプすることができ、書き込まれた又はタイプされた前記ギフトアイテムの説明をさらに含めることができる。前記ギフト表示は、前記ギフト表示のリスト又は他のコレクションの一部として表示することができる。
【００５３】
前記ギフト表示は、印刷物に又は電子的に表示することができる。例えば、前記ギフト表示は、雑誌、カタログ、小冊子又は他の印刷物に印刷することができる。別の例においては、前記ギフト表示は、電子イメージ又は文章としてウェブサイト又はｅメールに表示することができる。
【００５４】
１枚のギフトカード、又は、例えばマルチパックとされる複数のギフトカードは贈与者に配達され、前記贈与者はそれぞれが異なるギフト表示を備える複数のギフトカードの中から受贈者のために購入するギフトアイテムを選択することができる。前記１枚のギフトカード、又は、前記複数のギフトカードを含むパッケージは贈与者にダイレクトメールによって配達され、又は、小売店舗で取得され得る。前記１枚のギフトカード又は前記複数のギフトカードのパッケージは、贈与者の要求に基づいて贈与者に配達され、又は、一方的に贈与者に郵送若しくは配達され得る。各ギフトカードにあるギフト表示は、各ギフトカードに印刷され、浮き出しにされ、彫り込まれ又は型押しされ得る。別の実施形態においては、前記ギフト表示は、前記ギフトカードに貼着可能な接着面を有するスタンプに印刷され得る。ギフトカードパッケージが贈与者に提供される実施形態においては、前記パッケージは、それぞれが脱着可能なスタンプに印刷された複数のギフト表示を含み得るカタログを備えることができる。贈与者は、選択されたギフトアイテムのギフト表示のスタンプを分離して、一つ又は複数のスタンプを当該贈与者が受贈者に配達されるべき１枚以上のギフトカードに取り付けることによって、１つ以上のギフトアイテムを選択することができる。
【００５５】
前記ギフトカードシステムは、グラフィカルユーザーインターフェイス（ＵＩ）を有し且つ例えばインターネットのような通信ネットワークを介してアクセス可能なウェブサイトを備え得る。他の実施形態においては、前記通信ネットワークは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、グローバルエリアネットワーク（ＧＡＮ）、イントラネット又は別の適切な通信ネットワークとすることができる。前記ウェブサイトのグラフィカルユーザーインターフェイスは、（例えば、贈与者又は受贈者のような）ウェブサイトのユーザーによって入力又はアップロードされた情報を受けることができて、前記情報をサーバーに送ることができる。前記サーバーはリモートサーバーとすることができる。前記サーバーは、前記ウェブサイトを介して当該サーバーに送られるデータを電子的に処理するためにプロセッサーを備え得る。前記サーバーはデータ記憶装置を備えることもでき、前記データ記憶装置は、前記ＵＩを通じて提示される情報であって、前記ウェブサイトのソフトウェアによって前記サーバーに前記通信ネットワークを介して送られる情報を格納するのに使用される。前記ＵＩ及び前記ウェブサイトを介して提示される情報は、贈与者及び受贈者の個人情報、贈与者若しくは受贈者の購入を可能とするクレジットカード又は他のアカウントナンバー情報、並びに、贈与者によるギフトカード又はグリーティングカードのカスタマイズを可能とする写真、イメージ、オーディオファイル及びビデオファイルを含み得る。
【００５６】
一実施形態においては、前記ウェブサイトは、贈与者が前記カード発行会社へ送金することを可能にするアカウント管理機能を含むことができる。グローバル通信ネットワークに接続されたリモートサーバーは、前記ギフトカードに関連づけられた資金データを格納することができる。資金データは、贈与者がカード発行会社へ送った資金に関するものである。
【００５７】
前記ウェブサイトは、前記ウェブサイトに表示されるギフトアイテムを表わすギフト表示をユーザーが容易且つ迅速に見ることを可能にする動的ボタンナビゲーションシステムを備え得る。前記動的ボタンナビゲーションシステムは、贈与者又は受贈者がそれらの製品がカード発行会社のウェブサイトで購入可能とされている小売店を探索するために、贈与者又は受贈者によって使用され得る。
【００５８】
一方法においては、贈与者は、ギフトカードシステムウェブサイトを使用して、ギフトアイテムを購入し且つ前記ギフトカードを注文することによって、受贈者に物理的な又は電子ギフトカードを送ることができる。
【００５９】
贈与者がダイレクトメール又は他の配達手段によって物理的なギフトカードを受け取っている又は取得している他の方法においては、贈与者は、ギフトカードシステムウェブサイトの購入機能を使用してそこでギフト表示により表わされるギフトアイテムを購入するために前記ギフトカードに資金を供給することによって、前記ギフトカードを有効化できる。次に、贈与者は、前記ギフトカードを受贈者に郵送又は配達することができる。その後、受贈者は、前記システムウェブサイトにアクセスし、贈与者によって提供された識別個人情報又はコードを提供し、且つ、前記ギフトカードをギフトに交換するための又は贈与者が選択したものとは異なるギフトアイテムを選択するための前記ウェブサイトのギフト交換機能を使用することによって、前記カードを有効化できる。この方法においては、贈与者が前記ギフトカードの第１の（又は購入段階）のアクティベーションを最初に行い、受贈者が前記ギフトカードを前記ギフトアイテム又は受贈者が選択した別のアイテムに交換するために前記ギフトカードの第２の（又は交換段階）のアクティベーションを行う。
【００６０】
前記ギフトカードシステムの典型的な実施形態においては、前記ギフトカードは独自のカード識別子を備え得る。前記独自のカード識別子は、独自のアカウント若しくは識別番号（例えば、一連の１６桁の数のような一連の英数字）、独自のアカウント若しくは識別番号を符号化する独自のバーコード、独自のアカウント若しくは識別番号を格納し且つ符号化するチップ、又は、資金が預けられたユーザーのアカウントに前記ギフトカードを関連づける別の独自の識別子とすることができる。前記独自のカード識別子は、ユーザー及びユーザーの個人情報に関連づけることもできる。
【００６１】
典型的な実施形態においては、独自のカード識別子は、１６進数字又はヘックスナンバーとして知られる１６進数とすることができる。前記１６進の数字は、０−９の数字及び文字ＡＦのコンビネーションによって表わされるので、標準的なものとされ得る。前記１６進数は、例えば前記１６進数字の１桁がタイプミスをされている場合等の前記１６進の数字の入力時のエラーを検出するために使用され得るチェック数字を含み得る。
【００６２】
前記１６進数は、前記ギフトカード、その最初の配布方法（例えば、ダイレクトメール又はパブリケーションへの挿入)、及び、最初の受取人（即ち、贈与者）を識別するために使用され得る。また、前記１６進数は、贈与者が前記ギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給する最初のアクティベーションを行なうために、当該贈与者によって使用され得る。その後、前記ギフトカードは、ギフトカードパッケージで受贈者に配達され得る。贈与者が新規のユーザーである場合、前記ウェブサイトは、贈与者が前記ギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給することを可能にする前に、新しいアカウントを作成するための登録を行うことを贈与者に促すことができる。
【００６３】
前記ギフトカードパッケージを受け取ると、受贈者は前記システムウェブサイトにアクセスし、且つ、前記ギフトカードが正確な意図した受取人によって受け取られたことを確認する前記ギフトカードの第２のアクティベーションを行なうために同じ前記１６進数を提示することができる。この第２のアクティベーションの際に、前記ウェブサイトは、さらに贈与者に対する印刷された又は電子的な「ありがとう」メッセージを送るためのオプションを受取人に提供することもできる。
【００６４】
典型的な実施形態においては、前記１６進数は、前記システムウェブサイトを通じて行なわれるインターネットベースの取引及びギフト交換に関して使用され得る。前記システムの別の実施形態においては、前記１６進数は、前記ウェブサイトを通じて提示されて、ＰＯＳシステムがある店舗で受贈者が使用することができる印刷可能なドキュメントにソフトウェアによって変換され得る。印刷される際には、印刷可能なドキュメント、即ち印刷されたギフトカードは、ＰＯＳ端末によって受理される標準１６桁のギフトカード番号が符号化されたバーコードを備え得る。別の実施形態においては、前記印刷されたギフトカードは、印刷された標準ギフトカード番号を備え得るが、バーコードは含むことはできない。前記１６進数は、さらに、特定のユーザーに関連した利用可能なデータに基づいて前記ウェブサイトをカスタマイズするように、前記ウェブサイトにアクセスするユーザーを識別するためにシステムソフトウェアによって使用され得る。
【００６５】
前記１６進数は、例えば前記ギフトカードのようなソース（ｓｏｕｒｃｅ）に印刷又は記すことができる。このギフトカードは、例えば紙若しくはプラスチックから構成されるギフトカード等の物理的なカード、又は、仮想ギフトカード若しくは「ｅギフトカード」とされ得る。１６進数は、カタログ、新聞広告、カタログ及び新聞への挿入物、小冊子、雑誌、従来のグリーティングカード、並びに、仮想グリーティングカード又は「ｅグリーティングカード」を含む多数の他のソースに印刷することもできる。
【００６６】
各１６進数は、独自のものとすることができ、１つ以上の情報項目のための一次識別番号（「一次ＩＤ」）として使用することができる。例えば、前記一次ＩＤは、名前、住所、ｅメールアドレス、電話番号、ファクシミリ番号、パブリケーションネーム、パブリケーション発行日、パブリケーションボリューム（ｐｕｂｌｉｃａｔｉｏｎ  ｖｏｌｕｍｅ）、カード発行会社名、アカウント番号、又は、人、組織若しくはパブリケーションを識別する他の情報項目とすることができる。パブリケーションは、例えば、小冊子、カタログ、雑誌、新聞、及び、広告挿入物を含むことができる。
【００６７】
各１６進数は、１つ以上の情報項目のために二次識別番号（「二次ＩＤ」）としても使用できる。例えば、前記二次ＩＤは、パブリッシャー若しくは小売業者の名前、有効日、組織内の日付、発行日、取引の日付、メールリストのソース、受取人の名前、受取人の住所、受取人のｅメールアドレス、特定製品、贈与者の名前、贈与者の住所、贈与者のｅメールアドレス、取引のタイプ、又は、贈与者、受取人、パブリッシャー若しくは小売業者を識別するために使用され得る他の情報とすることができる。
【００６８】
典型的な実施形態においては、前記ソースは、前記一次ＩＤとしてｅギフトカードのダイレクトメール受取人の名前及び住所を含むことを特徴とし得るｅギフトカードとすることができる。前記二次ＩＤは、パブリッシャー、小売業者、特定製品、パブリケーションの発行日、取引の日付、及び、取引のタイプのうちの１つ以上とすることができる。
【００６９】
別の実施形態においては、前記ソースは、前記一次ＩＤとして受取人のｅメールアドレスを含むことを特徴し得る仮想グリーティングカードとすることができる。前記二次ＩＤは、贈与者のｅメールアドレス、特定製品、パブリッシャー、小売業者、取引の日付、及び、取引のタイプのうちの１つ以上とすることができる。
【００７０】
別の実施形態においては、前記ソースは、例えば店舗カタログ等のカタログとすることができる。前記一次ＩＤは、前記カタログの受取人の名前及び住所とすることができる。前記二次ＩＤは、カタログパブリッシャー、小売業者、組織内の日付、発効日、メールリストのソース、カタログ内の特定製品、及び、受取人のｅメールアドレスのうちの１つ以上とすることができる。
【００７１】
別の実施形態においては、前記ソースは、前記一次ＩＤとして発行日及びパブリケーションボリュームを含むことを特徴とし得る新聞挿入物とすることができる。前記二次ＩＤは特定製品とすることができる。
【００７２】
別の実施形態においては、前記ソースは、前記一次ＩＤとして発行日及びパブリケーションボリュームを含むことを特徴とし得る新聞広告とすることができる。前記二次ＩＤは特定製品とすることができる。
【００７３】
別の実施形態においては、前記ソースは小冊子とすることができ、前記一次ＩＤはパブリケーション発行日及びパブリケーションボリュームを含むことができる。前記二次ＩＤは、特定製品、パブリッシャー、特定製品の小売業者、発行日、有効日、小冊子受取人の名前及び住所、並びに、受取人のｅメールアドレスのうちの１つ以上とすることができる。
【００７４】
さらに別の実施形態においては、前記ソースは雑誌とすることができ、前記一次ＩＤは前記雑誌の受取人の名前及び住所とすることができる。前記二次ＩＤは、雑誌パブリッシャー、組織内の日付、有効日、メールリストのソース、特定製品、及び、受取人のｅメールアドレスのうちの１つ以上とすることができる。
【００７５】
さらに別の実施形態においては、前記ソースは、従来のギフトカード又は従来のグリーティングカードとすることができる。前記一次ＩＤは、カード発行会社及びアカウント番号とすることができる。前記二次ＩＤは、受取人のｅメールアドレス、特定製品、取引の日付、及び、取引のタイプのうちの１つ以上とすることができる。
【００７６】
前記１６進数は、贈与者及び受取人の両方を含む消費者の購入習慣を追跡するために１つ以上のコンピューターデータベースと共に使用され得る。小売業者、パブリッシャー又は広告主が追跡機能を使用して得る情報は、最初の製品が購入された後に関連商品が贈与者又は受取人に提案する予測広告に使用され得る。例えば、前記システムは、贈与者が受取人の今年の誕生日のために購入する製品又はサービスを勧めるために、受取人への前年の誕生日ギフトに関する贈与人の購入についてのデータを使用することができる。一実施形態においては、例えばフェースブック（登録商標）又はマイスペース（登録商標）のようなソーシャルネットワーキングウェブサイトのユーザーに関する情報及びデータを得るために、前記１６進数はソーシャルネットワーキングウェブサイトとの接続に使用され得る。得られたデータ及び情報は、前記ソーシャルネットワーキングウェブサイト内でそのユーザーによって見られる広告に関連づけることができる。このユーザーのデータ及び情報は、コンピューターデータベースに収集され、且つ、特定の個人又は個人のグループにターゲットを絞ってカスタマイズした広告に表示される製品又はサービスにリンクされ得る。
【００７７】
別の実施形態においては、前記独自の識別子は、各製品が個別且つ独自のＳＫＵを与えられる在庫商品識別番号（ＳＫＵ）とされ得る。前記ＳＫＵは、独自のナンバリングシステムを使用して各小売業者又は製造業者によって与えられた数字を使用する従来のＳＫＵではなく、複数の小売業者や製造業者によって製品を識別するために使用され得るユニバーサルＳＫＵシステムとすることができる。前記１６進数は、前記ＳＫＵの代わりに、又は、前記ＳＫＵと共に使用することができる。
【００７８】
一実施形態においては、カタログ又は他のパブリケーションに表示されている１６進数が、一旦、前記システムウェブサイトを用いてユーザーによってシステムに入力されると、前記１６進数はユーザーとパブリケーションを識別する、即ち、例えば、そのパブリケーションがそのユーザーに定期的に送付される定期購買物であることを示すために利用され得る。前記カタログは、当該カタログに表示された独自の小売アイテム又はサービス又はギフトアイテムを識別する独自のＳＫＵをさらに備え得る。前記ユーザーは、アイテムに関連したＳＫＵを前記ウェブサイトのＵＩに入力することによって、購入するギフトアイテム又は小売アイテム又はサービスを選択することができる。その後、前記システムは選択されたアイテムに関する情報だけでなく、購入オプションを提供するウェッブサイトのウェッブページにユーザーを誘導する。
【００７９】
パブリケーションに存在するギフトアイテムに関連した１６進数は、ユーザーによって前記ウェブサイトのＵＩに入力され、前記システムによって識別されて、ギフトアイテムのイメージ及びギフトアイテムの説明を表示し得る小売業者又はカード発行会社のウェブサイトの特定のウェブページの場所又はＩＰアドレスと照合される。前記システムは、他のデータのうち、ユーザーによって読まれたパブリケーション、ユーザーによってシステムウェブサイトで見られた製品、及び、ユーザーによって前記システムウェブサイトを通じて購入された製品に関するユーザーの履歴を追跡することができるように、その１６進数を前記ユーザーに関連づける。
【００８０】
前記ギフトカードは、贈与者が受贈者に対して金銭的なギフトをするために使用され得る。この場合には、前記ギフトカードは、特定の小売業者、製造業者又はサービス提供者からの商品又はサービスを購入するため、若しくは、典型的な一実施形態においては、特定の製造業者又は小売業者によって販売又は製造された特定の商品や予め指定された特定のサービス提供者によって提供される特定のサービスであるギフトを受取人に贈るために、使用され得る。
【００８１】
例えば、前記ギフトカードは、特定の雑誌の定期購読、特定の香水、又は、ゴルフクラブの特定のセットのためのものとすることができる。前記ギフトカードは、ネイルサービス又はデイスパへの旅行のようなサービスに交換することもできる。前記ギフトカードは、贈与者が受取人のために選んだギフトの写真又は他のイメージを備え得る。前記ギフトカードは、受取人が前記ギフトカードを交換することができるカード発行会社のウェブサイト用のウェブアドレスをさらに備え得る。受取人が前記カードを交換するときに行う購入に使用可能な金額を知り得るように、ギフトカードはカードの購入価格又は金額を含むことを特徴とすることもできる。贈与者は、前記ギフトカードを、カード発行会社、例えば、小売業者、製造業者、広告業者、又は、小売業者、製造業者若しくは広告業者のために働く第三者から得ることができる。
【００８２】
前記ギフトカードシステムは、贈与者のために用いられる、前記ギフトカードの受取人への配達手段を備え得る。前記配達手段は、前記ギフトカードを挿入できる別体の封筒、ギフトカード及び封筒が一体的に組み合わされたもの、又は、電子メール若しくは他の電子的若しくはデジタル的な配信手段とすることができる。この他の電子的若しくはデジタル的な配信手段は、ディスプレイモニターに表示され、及び／又は、コンピューターに接続されるプリンタによって印刷され得る。
【００８３】
前記ギフトカードは、カード番号及び資金データを符号化するために磁気ストリップを備えるストアドバリューカード（ｓｔｏｒｅｄ−ｖａｌｕｅ  ｃａｒｄ）とすることもできる。典型的な実施形態においては、資金データは、前記カードに資金を供給するために贈与者がカード発行会社に送った金額である。前記資金データは、符号化されたデータとしてギフトカードの磁気ストリップに物理的に格納することができるが、典型的な実施形態においては、前記資金データは、グローバル通信ネットワークによってアクセス可能なリモートサーバーに格納される。前記リモートサーバーは、カード発行会社によって管理され得る。
【００８４】
典型的な一実施形態においては、前記ギフトカードは紙カードとすることができる。紙ギフトカードは、贈与者による受取人への郵送のために前記カードが結合された一体型封筒を含む閉端の封筒とすることもできる。一体化されたギフトカード及び封筒は、単一の一体成形品とすることができ、図９で示されるような別体の小冊子を含み得る。前記封筒は、カード発行会社が各ギフトカードの個々の送付先を追跡することを可能とするバーコードを有することができ、前記バーコードは、特に、前記ギフトカードが、一方的に配布される雑誌に挿入され、パッケージに取り付けられ、又は、一斉大量メール又は電子メールによって送信される場合に有効となる。前記小冊子は、前記ギフトカードに資金を供給する方法を贈与者に教えるために、又は、前記カードを交換する方法について受取人に教えるために使用することができる。別の実施形態においては、前記小冊子は、カード発行会社、小売業者又は製造業者によって販売される又は提供される他の製品又はサービスに関する広告情報を含み得る。
【００８５】
別の実施形態においては、前記ギフトカードは、グリーティングカードとして作用する部分を備え得る。又は、別の代わりの実施形態においては、前記ギフトカードは、例えば１６進数又はギフトカード番号とされる独自のカード識別子を備えるグリーティングカードとすることができ、この独自のカード識別子は、前記カードが贈与者によって安全に資金を供給されて、意図した受取人によって安全に有効化され且つ交換されることを可能にする。
【００８６】
紙ギフトカードは、特定の個人若しくは世帯に対して的を絞った若しくはランダムな郵送によって大量送信され得る、クーポンの形態、又は、封筒、カード及び広告情報のパッケージの一部の形態をとり得る。前記ギフトカードのクーポン版は、店舗にて又はカード発行会社のウェブサイトを通じたオンラインにて贈与者によるカードへの資金の供給及び受取人によるカードのアクティベーションを可能にするためのカード番号を備え得る。前記ギフトカードは、独立した小冊子、パッケージの挿入物、又は、ダイレクトメールの一部として用いられて、贈与者に配達される。別の実施形態においては、前記紙ギフトカードは、雑誌、カタログ、新聞、又は、識別されていない個人によって購入される若しくは見られる他のパブリケーションに取り付けずに又は取り付けて挿入することができる。さらに他の実施形態においては、カード発行会社がターゲットとされる個人の集合体にカードを分配するために小売業者又は個人の連絡先情報や買い物の好みに関する他のソースから情報を得ている場合には、前記ギフトカードは実質的に予測されたものとなる。
【００８７】
図９に示されるように、前記紙ギフトカードは、郵便又は他の配達手段によって配達可能な封筒の舌部に結合され得る。例えば前記ギフトカード、ギフトカードの説明書、カタログ、小冊子、又は、グリーティングカードのような封筒の内容物に受取人がアクセスすることができるように、前記封筒は開かれた状態をとり得る。前記封筒は、前記封筒内に前記内容物を封入又はシールするために、閉じられた状態もとり得る。前記ギフトカードは、前記封筒の舌部の内表面に接着剤によって脱着可能に結合され得る。前記ギフトカードは、接着剤又は他の取付手段によって前記封筒の舌部に取り付けられる貼付部を備え得る。前記ギフトカード及び前記貼付部は、引き裂くことによって前記ギフトカードを前記貼付部から切離可能にするミシン目で分離され得る。前記ギフトカードは、前記ギフトカードの上端部が前記封筒の舌部の下端部よりもさらに延びて当該下端部の下に垂れ下がるように所定サイズとされ且つ前記封筒の舌部の内表面に取り付けられ得る。前記封筒が閉じられた状態とされている場合には、前記ギフトカードは前記封筒の小袋（又は、内部スペース）に挿入され得る。前記封筒の舌部が贈与者に掴まれて開かれると、前記ギフトカードはユーザーに見えるように前記封筒の小袋から引き出される。
【００８８】
前記ギフトカードは、受贈者の名前を書く又は印刷するスペースをさらに備え得る。贈与者は、前記貼付部から前記ギフトカードを取り外すと、前記ギフトカードを前記封筒の小袋に挿入し、次に、受贈者への配達のための閉じられた状態に前記封筒を封着することができる。
【００８９】
別の実施形態においては、前記ギフトカードは、ミシン目を介して前記封筒に脱着可能に結合され得る。前記ギフトカードが視認され得るように、前記ギフトカードは、前記封筒が閉じられた状態において、全体的又は部分的に前記封筒の小袋の外側に露出され得る。前記封筒の舌部が閉じられた状態とされても、前記ギフトカードは、前記封筒の舌部の下端部から突き出てその下に垂れ下がるので、依然としてユーザーによって視認可能とされ得る。前記ギフトカードが有効化され且つ資金を供給されると、贈与者は前記封筒の舌部の下端部から前記ギフトカードを取り外して、受贈者への配達のための閉じられた状態に封着され得る封筒に前記カードを挿入することができる。
【００９０】
別の実施形態においては、前記封筒の舌部は、当該舌部の下端部に結合される分離可能な部分又は切取部をさらに備え得る。前記分離可能な部分は、贈与者によって購入され且つ前記封筒に封入された前記ギフトカードを使用して受贈者によって交換可能なギフトアイテムのイメージ又は説明を備え得る。贈与者は、前記分離可能な部分を分離して廃棄することができ、又は、前記分離可能な部分を分離して受贈者のために購入したギフトアイテムの記録として保管することができる。
【００９１】
一実施形態においては、前記紙ギフトカードは、箱に、例えばピザボックスの上部に、又は、製品が消費者に配達される他のパッケージに取り付けられ得る。前記紙ギフトカードはマグナストリップ（ｍａｇｎａ−ｓｔｒｉｐ）又は他の樹脂又は接着剤によって前記箱又は他のパッケージに取り付けられ得るが、その目的のためには任意の適切な取付手段が使用され得る。マグナストリップは、雑誌及び他のパブリケーションに前記ギフトカードを取り付けるために利用することもできる。
【００９２】
別の実施形態においては、前記ギフト贈呈システムはマルチパックを使用することができる。このマルチパックは、複数の製品若しくはサービスのための、又は、複数の小売業者若しくは製造業者からの、多数のギフトカードを含むパッケージ若しくは封筒とすることができる。前記マルチパックは、例えばダイレクトメールによって、消費者に配達することができ、消費者は前記ギフトカードを閲覧し、且つ、１枚以上のギフトカードを選択して、受贈者へギフトを贈呈するために有効化し且つ資金を供給する。前記マルチパックに含まれる複数のギフトカードの中から１又は複数のギフトカードを選択して有効化し且つ受贈者に贈呈する機会を贈与者に与えることは、当該贈与者の自宅に直接に配達される、一種の「ギフトカードモール」体験を提供することになる。贈与者は、前記マルチパックで提供されるギフト表示の中からギフトを選択することができ、当該贈与者に便利な場所及びコンピューターから前記ウェブサイトを介して前記ギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給することができる。前記マルチパックは、消費者の要請に基づいて消費者に郵送することができ、又は、前記カード発行会社又は広告主によって収集され又は取得されたメーリングリストから連絡先情報が得られている消費者のグループに郵送することができる。
【００９３】
前記マルチパック及びそこに含まれる複数の独自のギフトカードは、単一の流れのインライン工程を使用して、枚葉作業（ｓｈｅｅｔ−ｆｅｄ  ｏｐｅｒａｔｉｏｎ）によって、手動で、又は、他の適切な印刷且つ折り畳み手段によって製造され得る。前記マルチパックを効率的に作成するため、可変印刷機は、インクジェット印刷手段によって独自のカードを連続して印刷するように使用され得る。プリンタの連続印刷機能は、複数の異なるギフト用のギフトカード又は複数の異なる小売業者や製造業者からの複数のギフトカード等のそれぞれが独自の複数の異なるカードを、印刷した後に照合する必要なく、一体的にパッケージ化され得る一連のセットとして印刷することを可能とする。パッケージ化されるべきセット内の複数のギフトカードの各々に印刷される消費者、ギフト表示、小売業者又は製造業者の名前が異なるように、前記複数のギフトカードは可変印刷され得る。このように、各消費者は、特定のユーザーのために個々に個人化されたマルチパックであって、他のマルチパックに含まれるギフトカードと比べて同じ又は異なるギフトカードを含み得るマルチパックを受け取ることができる。各特定のユーザーのためのマルチパックの個人化は、各ユーザーに関するデータベースに含まれる個人情報を使用して行われ得る。前記印刷機は、手動又は機械的手段によって同一のギフトカードの各セットを印刷し個別に且つその後に照合することを必要とせずに、前記カードを自動的に照合することができる。一実施形態においては、前記マルチパックは、複数のギフトカードに加えて１枚以上の郵送可能なグリーティングカード及び封筒を備え得る。別の実施形態においては、前記マルチパックは、店舗において贈与者によるピックアップのために利用可能とされ得る。前記マルチパックの各ギフトカードは、その上に印刷された独自の１６進数、標準ギフトカード番号及び／又はバーコードを備え得る。例えば、贈与者の名前及び住所、製品名又は製品イメージ、並びに、製品情報のような他の情報は、ギフトカードをさらに個人化するためにマルチパックの複数の個別ギフトカードのそれぞれに印刷され得る。同様の個人化されたデータは、前記マルチパックが１枚以上のグリーティングカードを備える実施形態において前記グリーティングカードに印刷され得る。
【００９４】
別の典型的な実施形態においては、前記ギフトカードはデジタル又は電子的なものとすることができる。例えば、前記ギフトカードは、独自のカード識別子を備える電子メールの形式をとることができる。前記電子メールは、当該電子メールが贈与者によって受取人へ送られると、受取人が前記ギフトカードを受け取り、印刷し、購入を行うために使用することができるように印刷可能とされ得る。贈与者は、前記ウェブサイトで利用可能なデザイン機能を使用して、電子ギフトカードをデザインすることができる。例えば、前記ウェブサイトは、贈与者に対して前記ギフトカードに当該贈与者の写真を含めることを可能とする。
【００９５】
図１〜５、６Ａ〜６Ｃ及び７〜８に示されるように、本発明は、さらに、贈与者がカード発行会社のウェブサイトにアカウントを作成してログインし且つ前記ウェブサイト上で個人化されたギフトカードをオーダーし、個人化し、入金し、宛先を記入し且つ受取人に送付することを可能とするアカウント機能にアクセスする方法を特徴とする。前記ギフトカードが購入されると、購入取引が完了したこと及び前記ギフトカードが受取人に配達される予定であることを贈与者に通知するために、前記ウェブサイトはアニメーションであり得る受領書を生成することができる。前記受領書は、電子メールで贈与者に配達され得る。郵送若しくは配達される印刷された紙ギフトカード、又は、受取人に電子メールで送られる若しくは電子的に送信される電子ギフトカード（若しくはｅギフトカード若しくはｅカード）であり得る前記ギフトカードの受取に際して、受取人は、前記カードを有効化するために、前記カード発行会社のウェブサイトにアクセスしてそこに用意された指示に従うことによって、前記ギフトカードを交換することができる。別の実施形態においては、受取人は、前記カード発行会社の電話システムによって前記カードを有効化することができる。
【００９６】
ｅギフトカードを利用する実施形態においては、前記ｅギフトカードは、ギフトアイテムための、又は、ギフトアイテムの小売業者が販売する他の製品若しくはサービス用の広告へのリンクを備えることができる。別の実施形態においては、前記広告は、マルチメディアファイルであり得る、別個のファイルとしてｅギフトカードに添付することができる。
【００９７】
贈与者は前記ウェブサイトへのアクセスの登録手続きをすることができ、登録が終わると、ログイン又はユーザー名だけでなく、前記ウェブサイトにアクセスするための暗証番号（ピン）又はパスワードを受け取ることができる。登録の際に贈与者により入力された個人情報は、前記カード発行会社によって管理され又はコントロールされるリモートサーバーに保存され得る。贈与者は、ギフトを選び、当該ギフトをオンライン又は小売店で交換することができるギフトカードとして購入して受取人に贈与することができる。贈与者は、前記ギフトカードを受取人へ送るために当該受取人に関する所定の個人情報を入力しなければならず、この個人情報は前記リモートサーバーに格納され得る。前記ウェブサイトは、前記ギフトカードをギフトに交換するため、オンラインで、電話によって、又は、小売店で前記ギフトカードを有効化するために受取人に提供され得るパスワードを生成することができる。別の実施形態においては、ユーザーは、パスワードを使用することを必要とされずに、前記ウェブサイトにアクセスすることができる。
【００９８】
別の実施形態においては、前記方法は、受取人が前記ギフトカードを有効化するために、前記ウェブサイトへのアクセスのために登録手続きをして、所定の個人情報を提供しなければならないステップを備え得る。受取人は、前記ウェブサイトに登録してログインすると、ギフトに交換するために前記カードを有効化できる。受取人が前記ギフトを受領する場合には、受領確認が提供され得る。前記ギフトが小売店で受け取られるのではなく受取人に送られることになっている場合、発送確認が前記ウェブサイト、電子メール又は郵便物によって提供され得る。
【００９９】
前記ウェブサイトは、音声で広告される製品を説明するため、指示を提供するため、前記ウェブサイトにアクセスする個人に挨拶するため、前記ギフトカードの配達状況を提供するため、又は、前記カード発行会社のウェブサイトの使用を通じて得られるポイント又は報酬に関する情報を提供するために、人間の音声を生成するソフトウェアから作成されたアバターを備え得る。前記アバターとその関連ソフトウェアは、サーバーに格納されたデータベースにアバターソフトウェアを通信可能にリンクすることによって前記ウェブサイトを介してアクセス可能なユーザーカウントにダイナミックパーソナライゼーション（ｄｙｎａｍｉｃ  ｐｅｒｓｏｎａｌｉｚａｔｉｏｎ）を提供することができる。前記データベースは、例えばユーザーの名前、住所、誕生日、記念日、及び、ユーザーに特に関係する他の個人情報等のユーザー情報を含むことができる。前記システムは、文章を音声化するソフトウェアを備えることができ、このソフトウェアは、前記システムに入力される文章、及び、前記アバターソフトウェアによって前記データベースから得られる予め選択された個人情報を人間の声に類似する又はそれを模倣するオーディオファイルに変換する。前記アバターのスピーチは、ユーザーへの挨拶メッセージの一部として前記ウェブサイトのユーザーの名前を読み上げること又は再生することを含み得る。別の例において、前記アバターによって話されているように聞こえるオーディオファイルは、ユーザーの誕生日又はその頃の誕生日グリーティングメッセージを含み得る。
【０１００】
一実施形態においては、前記システムは、前記アバターによって「読み」上げられる情報を通じてギフトを提案するために、ユーザーの買い物に関する興味及び以前の購入に関するデータを使用することができる。例えば、ユーザー／贈与者が母の日に又はその頃に買い物をする場合、前記アバターのスピーチによる前記システムは、贈与者が前年に受贈者のために購入したギフトに似ているギフトを贈与者に勧めることができる。別の実施形態においては、前記システムのアバターは、贈与者が購入するためにその機会に適した様々なギフトを勧めることができる。例えば、贈与者が女性の受贈者の誕生日ギフトのために前記ウェブサイトで買い物をする場合、前記アバターは、例えば、宝石又は女性用香水等の１つ以上のギフトアイテムの説明を「読む」ことができる。このように、前記ウェブサイトのウェブページ及びコンテンツの掲載内容は、ユーザーが以前に前記ウェブサイトを訪問した際に前記システムによって記録されたユーザーの履歴及び習慣に基づいて予測してカスタマイズすることができる。
【０１０１】
前記ギフトカードに記載される情報に示され得る受取人用の特定のギフトを贈与者が選んだ場合、及び、贈与者が選択したギフトとは異なるギフトを受取人が望む場合、受取人は、前記カード発行会社のウェブサイトにアクセスし且つギフトの選択を変更するためにそこに用意された指示に従うことによって、同じ又はより低い価値の別のギフトを選ぶことができる。
【０１０２】
前記カード発行会社が小売店舗である別の実施形態においては、受取人は、複数ある小売店の１つを訪れることによって前記ギフトを受け取るために前記カードを交換することができる。
【０１０３】
本発明は、さらに、ギフトの贈呈及び広告のための方法に関する。前記方法の一ステップにおいては、受取人が前記ギフトカードを有効化するために前記カード発行会社のウェブサイトにアクセスすると、受取人は電子メールによって配達され得る感謝メッセージを贈与者に送る選択肢をもち得る。
【０１０４】
前記方法の一実施形態においては、前記ウェブサイトは、当該ウェブサイトにアクセスする贈与者及び受取人それぞれに対して、異なる画面、又は、例えば広告内容とされる異なる内容を含むようにカスタマイズされ得る。前記ウェブサイト上で広告は、リンクされ又は提供され得る。
【０１０５】
また、本発明は、例えば１６進数、在庫商品識別番号（ＳＫＵ）又は標準ギフトカード番号（例えば標準１６桁のギフトカード番号)等の英数字の識別子とされ得る独自のカード識別子の使用を含み得るギフト贈呈方法に関する。前記独自のカード識別子は、符号化された前述の識別子のいずれかを有するバーコードとされ得る。前記方法は、実際のギフトアイテムをそれぞれ表わす複数のギフト表示を備える印刷物を用意するステップを備え得る。サーバーに格納された、独自の印刷された英数字の識別子は、複数のギフト表示によって表わされる複数のギフトアイテムのそれぞれに与えられ得る。前記方法は、追跡データを各英数字の識別子に関連づけるために使用され得る。前記方法は、通信ネットワークを介してサーバーに接続されるウェブサイトを提供することもできる。この通信ネットワークによって、ユーザーは印刷物にある複数のギフト表示の中から選択された少なくとも１つのギフトアイテムを購入することができる。ユーザーは、選択されたギフトアイテムに与えられる英数字の識別子を前記ウェブサイトのグラフィカルユーザーインターフェイスに入力することを要求され得る。前記方法は、前記ウェブサイトのグラフィカルユーザーインターフェイスを通じて個人情報の提供をユーザーに要求することもできる。前記英数字の識別子は、例えば英数字の識別子がそれぞれ複数のユーザーの１人に関連づけられているデータベースで、ユーザーに関連づけられ得る。
【０１０６】
１６進数又はＳＫＵが使用される場合、前記方法は英数字の識別子を小売店のＰＯＳ端末で受理可能な標準１６桁のギフトカード番号に変換するステップを備え得る。
【０１０７】
また、前記方法は、ユーザーの予測される買い物の好みを決定するために、当該ユーザーが前記ウェブサイトにアクセスした際に収集されたユーザーの追跡データ、個人情報、閲覧習慣及び買い物習慣を分析するステップを含み得る。前記ユーザーの予測される買い物の好みに基づいて、広告がユーザーに提示され得る。
【０１０８】
前記方法は、ユーザーによって受贈者へ贈られるべきギフトアイテムを前記ウェブサイトを介して購入するステップを含み得る。この場合においては、このユーザーが、贈与者となる。前記方法の別のステップは、受贈者に前記ギフトカードを配達することを含み得る。前記ギフトカードは、贈与者によって選択され且つ購入された実際のギフトアイテムのギフト表示を含むことを特徴とし得る。前記ギフトカードは、前記ウェブサイトのグラフィカルユーザーインターフェイスを通じて自身の個人情報を提供する受贈者によって、実際のギフトアイテムに交換され得る。
【０１０９】
前記方法は、ウェブサイトにアクセスする贈与者及び受贈者の買い物及び購入活動に関するデータを記録するために使用され得る。記録されたデータを使用して、贈与者が以前に前記ウェブサイトを訪問した際の買い物及び購入活動データに基づいて、贈与者がその後に前記ウェブサイトを訪問した際に贈与者による購入に関しギフトアイテムが贈与者に対して提案され得る。受贈者は、受贈者のために贈与者が選択し且つ購入したギフトアイテムに前記ギフトカードを交換することができる。あるいは、受贈者は、贈与者が選択し且つ購入したギフトアイテムを断って、当該受贈者が選んだ異なるギフトアイテムを選択することができる。
【０１１０】
本発明は、さらに、ギフトの贈呈を通じて小売商品及びサービスを広告及び販促するために使用され得る方法に関する。例えば消費者、贈与者又は受贈者とされるユーザーがシステムウェブサイトにアクセスすると、当該ユーザーは、小売アイテムに関する情報を含むことを特徴とする広告を再生し且つ見ることを選び得る。前記小売アイテムは、商品又はサービスとされ得る。その後、ユーザーは前記小売アイテムに関連する一連の質問を前記ウェブサイトを通じて尋ねられ又は表示されることがある。ユーザーは、当該ユーザーが正しく答えられた質問の数に基づいてポイントを与えられ得る。ユーザーは、システムによって与えられる前記ポイントを報酬アイテムに交換することができる。前記報酬アイテムは、ダウンロード可能な映画、ダウンロード可能な歌ファイル、ダウンロード可能なオーディオブック、ペイパービュー方式の映画、ダウンロード可能なイメージファイル、ダウンロード可能なコンピュータースクリーンセーバー、ダウンロード可能なビデオファイル又は映画レンタル券とすることができる。前記方法は、贈与者が得るポイント又は選択する報酬アイテムを当該贈与者が受贈者に贈ることを可能にし得る。
【０１１１】
前記方法の別のステップにおいては、贈与者及び受取人が前記カード発行会社のウェブサイトにアクセスすると、前記カード発行会社、小売業者及び／又は製造業者によって提供される広告及び他のマーケティング情報が提示され得る。広告情報は、ビデオ及び／若しくはオーディオ表示、静止画、並びに／又は、文章広告として提供され得る。前記広告情報は、贈与者又は受取人が報酬に交換可能なポイントを得るための質問に答えるゲームを通じて提供され得る。前記ウェブサイトが１以上の小売業者又は製造業者ではなく第三者によって管理されている場合には、前記小売業者及び／又は前記製造業者が前記ウェブサイトのユーザーが得る報酬を支払うように構成し得る。前記ウェブサイトでの質問は、前記小売業者及び／又は前記製造業者の製品についての情報に関するものとされ得る。消費者は、広告を見ることで報酬を与えられ又は金を支払われ得る。消費者は、前記ウェブサイトの広告を見て且つ各広告に関する質問に正しく答えることによって、報酬ポイントを得ることもできる。消費者は、さらに、ギフトカードの購入を含む前記ウェブサイトを通じた購入に対してポイントを与えられ得る。また、与えられたポイント数は、贈与者又は受贈者が前記ウェブサイトにアクセスしている間に広告が見られている秒数のような別の変数に依存し得る。前記ウェブサイトでゲームのような広告を通じて得ることができる報酬の例には、オンラインで見ることができるストリーミング及びダウンロード可能な映画、ペイパービュー方式の映画クレジット、音楽ダウンロード、ガスクレジット、又は、他の適切な製品若しくはサービスが含まれる。一実施形態においては、前記対話型のギフト贈呈システムは、消費者が自身が見る広告を選択することを可能にする。
【０１１２】
前記方法は、消費者によって示された正解及び不正解の数を記録するためにシステムを使用するステップを備え得る。例えば消費者が正確又は不正確に答えた特定の質問に関する情報等の他の情報も、記録され得る。こうして、他の質問に対するよりも特定の質問に正しく答えたことに対して、より多くのポイントを消費者に与えることができる。特定の消費者の識別及び個人情報に関連づけて記録されるこれらのデータマイニング機能を前記方法が組み込むので、広告主は、当該広告主がその広告及び宣伝をターゲットにすべき個人に関するより実用的で価値のある情報を受け取ることができる。
【０１１３】
ギフトの贈呈に関する前記方法及びシステムは、１人の消費者が別の消費者に前記システムのためのウェブサイトを参照させることができる点において伝染性を有している。一例においては、この参照は前記ギフトカードを受贈者に送る贈与者によって行われ、この場合には受取人がギフトを交換するために前記ギフトカードに含まれた説明書によって前記ウェブサイトに誘導される。受取人は、前記ウェブサイトにアクセスすると、前記ギフトカードをギフトアイテムに交換することに加えて、例えば、小売商品又はサービスに交換可能な報酬ポイントを得るために、前記ウェブサイト上の広告を見て、前記広告に関する質問に答える広告用ゲームのゲームプレイを行うことができる。また、前記方法は、前記システムが別の消費者に対してゲーム及び報酬ポイントシステムに関連した情報を有する電子メール、ダイレクトメール又は他の通信を生成することを可能とするように、１人の消費者が前記別の消費者に前記ウェッブサイトへのリンクを電子メールで送ることによって、口頭によって、又は、前記別の消費者のｅメールアドレス若しくは他の連絡先情報を前記ウェッブサイトを介して提示することによって、前記ウェブサイトを参照させるステップを備え得る。
【０１１４】
広告ゲーム
【０１１５】
広告用ゲームシステムは、広告ゲームの一部として１つ以上の広告を見ることを消費者に促すために使用され得る。広告を見た後に、消費者は、図１０に示されるような広告の内容に関する1つ以上の質問を提示される。消費者は、質問に答えるように指示される。典型的な実施形態においては、消費者はいくつかの回答選択肢、例えば、２つ、３つ、４つ、又は５つ以上の回答選択肢の中から質問に対する回答を選択することができる。別の実施形態においては、消費者は、コンピューター又はテレビに表示され得る英数字の仮想キーボードから文字又は数字を選んで答えを綴ることによって質問に答えるように指示され得る。前記広告ゲームは、ケーブル又は衛星テレビ、インターネット等の通信ネットワークに接続されたコンピューター、若しくはウェブ対応テレビを介して提供され且つ表示され得る。前記広告ゲームは、さらに、提示された質問に対する回答を消費者が選択することを可能にする選択制御機能を特徴とする。前記選択制御機能は、閲覧する広告を選択するために、質問に対する回答を選択するために、及び、１つ以上の広告を閲覧した後に消費者によって望まれる報酬を選択するために、位置指示装置（例えば、コンピュータのマウス）によってポイントされ且つクリックされ得るウェブ制御用アイコン及び「ボタン」とされ得る。前記広告ゲームがテレビを介して提供される実施形態においては、閲覧する広告を選択するために、質問に対する回答を選択するために、及び１つ以上の広告を閲覧した後に消費者によって望まれる報酬を選択するために、遠隔操作装置の方向及び選択ボタンが使用され得る。
【０１１６】
前記広告用ゲームシステムの典型的な実施形態においては、前記広告ゲームは質問回答ゲームとされる。消費者が閲覧する広告又はコマーシャルに関する質問に答えることに対して消費者は報酬を受け取ることができるので、前記広告ゲームは、広告に細心の注意を払うことを消費者に促す。一実施形態においては、広告ゲームは、仮想クロスワードパズル、回答を綴るために消費者によって文字が解読されるスクランブルワードゲーム（ｓｃｒａｍｂｌｅｄ  ｗｏｒｄ  ｇａｍｅ）、質問に対する答えを選択するために位置指示装置を使って、ボッスク、正方形、又は他の境界線若しくはパターンに配置された文字が選択され又は囲まれ得る単語検索ゲーム、単語、１つ若しくは複数の数字、１つ若しくは複数の文字、又は、前記システムによって消費者に提示される広告関連の質問に対する答えを綴る語句を消費者が選択し得る他の適切なゲームとして提示され得る。
【０１１７】
消費者が見る広告（例えば、マルチメディアコマーシャル）に関する質問に消費者が答えることができるゲームを消費者に行わせることによって、消費者は、広告を見て、広告により細心の注意を払い、広告で宣伝される製品を他の製品と比較するためのきっかけを提供される。例えば、前記広告ゲームは、消費者が、小売業者によって販売された多数の製品を比較すること、又は、一製造業者によって製造された製品を前記製造業者の競合者によって製造された他の類似製品と比較することを助長又は可能とする内容を含む。このように、前記広告用ゲームシステムは、広告主のためにデータを収集するシステム管理者によって監視され得る方法で広告されている製品に関して消費者を教育する。広告主は、小売業者又は製造業者とされ得る。
【０１１８】
広告を見て、見られた広告に関する質問に答えることによって前記システムと対話することに対して、前記広告ゲームは、金銭となり得る、又は直ちに利用可能で閲覧可能なサービスの群から選択され得る報酬アイテムを消費者に与える。サービス又はサービスに関連する報酬アイテムは、ペイパービュー方式の映画クレジット、ケーブルテレビサービスクレジット、衛星テレビサービスクレジット、オンラインテレビサービスクレジット、電話サービスクレジット、オンラインゲームプレイクレジット、コンサートチケット、ブロードバンドサービスクレジット、プレミアムテレビチャンネルサービスクレジット、衛星ラジオサービスクレジット、オンデマンドテレビサービスクレジット、音楽のダウンロード、映画のダウンロード、ビデオゲームのプレイ、ビデオゲームのダウンロード、ガスクレジット、航空会社のマイル、ダウンロード可能なパブリケーション、ダウンロード可能なビデオ、ダウンロード可能な音楽ファイル、ダウンロード可能なオーディオファイル、ダウンロード可能なオーディオブック、ストリーミングビデオファイル、ストリーミングオーディオファイル、ダウンロード可能な画像ファイル、ダウンロード可能なコンピューターのスクリーンセーバー、ダウンロード可能なビデオファイル、映画レンタル券、並びに他の適切な小売商品及びサービスを含み得る。これらの報酬アイテムの多くはすぐに使用するためにダウンロードできる、又はインターネットを介してすぐにアクセスできるので、これらの報酬アイテムの多くは消費者に即時に満足を提供しようとするものである。消費者に時間をかけてポイントをためさせ、且つ消費者が所定量を集めた後だけそれらのたまったポイントを交換することを可能にする他のロイヤルティシステムとは異なり、前記広告ゲームは、直ちに利用可能な報酬を提供することを目指しており、それにより、消費者に対し即時に満足を提供する。
【０１１９】
（例えば、図１１に示されるような）典型的な一実施形態においては、報酬は、前述のサービス又はサービス関連アイテムのうちのどれにでも交換可能な報酬ポイントとされ得る。広告に関する質問を閲覧し且つ回答することに対して報酬アイテム又は報酬ポイントを消費者に与えることに加えて、前記広告ゲームシステムは、前記システムのウェブサイト上で広告され且つ販売される商品又はサービスを購入することに対して追加ポイントを消費者に与えることもできる。
【０１２０】
図１１に、前記広告用ゲームシステムの典型的な一実施形態を示す。まず、消費者はコンピューターを通じたアクセスによって広告ゲームをプレイすることを選択する。次に、前記広告用ゲームシステムは、消費者がコマーシャルを見るように、コンピューターに接続された表示画面に表示される、ウェブブラウザプログラム又はメディアプレーヤーのソフトウェアプログラムにおけるウェブページにビデオコマーシャルを表示する。コマーシャルが終了した後、前記システムは、消費者に１つ以上の質問を提示して、提示された各質問に対する回答を提示又は選択するように消費者に指示する。消費者が質問に対して不正解の回答を提示すれば、消費者が前記質問に正しく答えるまで、若しくは、前記システムが追加の質問又は回答の機会を消費者に提供するまで、前記システムは、消費者が前記ビデオコマーシャルを再び繰り返し（即ち、ループして）見ることを許容する。一方、消費者が質問に正しく答えれば、データ（例えば、消費者に関するデータ、提示された質問のみならず消費者の回答に関するデータ、及び消費者によって獲得される報酬に関するデータ）は、通信ネットワークによってコンピューターに通信可能に接続されたリモートサーバー上のデータベースに記録される。前記システムは、正しく答えられた１つ又は複数の??質問に対し所定量の報酬ポイントを消費者に与える。この報酬ポイントは、小売業者、製造業者、広告主又は広告ゲーム管理者によって提供される報酬アイテムに交換可能とされ得る。
【０１２１】
典型的な実施の形態においては、消費者はウェブサイト上で広告を閲覧する。前記ウェブサイトは、広告主によって、又は広告主の代わりのシステム管理者によって操作され得る。コンピューターにインストールされているソフトウェアブラウザプログラムを使って消費者がウェブサイトを訪問する際、消費者が新規のユーザーであれば、消費者はシステムによってアカウントを登録するように促され得る。消費者が前記システムの既存のユーザーであれば、前記広告用ゲームシステムは消費者のアカウントにログインすることを消費者に促すことができる。一度前記システムにログインすると、消費者は広告ゲームから抜け出すことが可能となり、前記ウェブサイトを介して販売される製品のために買い物を進めることができる。消費者が広告ゲームから抜け出す場合には、広告は消費者に示される又は示されないことがある。しかしながら、報酬は、前記ゲームへの参加から抜け出す消費者には与えられないだろう。
【０１２２】
消費者が広告を閲覧し且つそれらの広告で宣伝される製品に関する質問に答えるとき、前記システムは、消費者が広告を見て且つ回答を送信するコンピューターから離れた位置にある少なくとも1つのサーバー上のデータベースにデータを収集して格納する。前記システムは、消費者が前記システムの選択制御機能を使って閲覧のために選択し得る複数のマルチメディア広告又はコマーシャルを提供する。前記システムは、消費者が興味を持った製品に関する広告を消費者が閲覧することを可能にし得る。別の実施形態においては、前記システムは、消費者が報酬を得るべく広告ゲームに参加するため見なければならない広告のうちのいくつか又はすべてを選択することができる。
【０１２３】
前記広告ゲームの消費者の利用によって集められたデータは、適切な目的のために広告主によって使用され得る。この目的は、これらに限定するものではないが、特定の広告の有効性をテストすること、広告製品への消費者の関心を測ること、個々の特定の消費者自身の買い物への興味、習慣及び履歴に関して個別化される、ターゲットを絞った広告キャンペーンの展開を含む。
【０１２４】
前記システムは、広告主が望むだけの数の広告に関する質問を作成することを可能にし得る。典型的な実施形態においては、質問は、広告主又は前記広告主の代わりに行動する人によって作成されて、アップロードされた広告と共にシステムに入力され得る。質問の提供及び広告のアップロードは、前記広告用ゲームシステムの一部である自動アップロードソフトウェアモジュールを使って、広告主（例えば、小売業者又は製造業者）によってコントロールされ得る。
【０１２５】
前記システムを使って、広告主は、消費者に対して閲覧用の１つ又は複数のコマーシャルを提供することができる。あるいは、広告主は、各広告閲覧後に回答のために消費者に提示される広告に関する新しい質問と一緒に同じ広告を消費者に反復して（例えば１回、２回、３回又は４回以上）表示することを選ぶことができる。
【０１２６】
消費者の観点からは、消費者は広告を閲覧することに対して報酬を支払われている又は得ているので、消費者は広告ゲームに参加することを楽しむだろう。
【０１２７】
典型的な実施形態においては、前記広告用ゲームシステムは、閲覧される広告に関して提示された質問への正解に対して報酬又は報酬に交換可能なポイントを消費者に与えるだろう。他の実施形態においては、ポイント又は報酬は、次の条件の1つ以上に基づいて消費者に与えられ得る。即ち、前記基準は、正しく回答された質問の数、消費者が広告を見るのに費やす時間、所定数以上の広告（例えば、一つ以上の広告）を閲覧することに対して、閲覧された広告のうちの一つに取り上げられた特定の商品又はサービスを購入することに対して、又は、閲覧された広告のうちの一つに表示される、取り上げられたブランドの商品を購入することに対してというものである。
【０１２８】
報酬ポイントの価値は、製品及びサービスを広告し且つ販売するためのシステムを使って、システム管理者によって又は各広告主によって設定され得る。報酬ポイントは、消費者によって商品若しくはサービスに交換する、又は商品若しくはサービスを購うための一種のオンライン通貨又は仮想通貨として使用され得る。一実施形態においては、ポイントは、広告を見ることに対し毎秒1ポイントの割合で与えられる。別の実施形態においては、1ポイントは、消費者によってウェブサイトで製品又はサービスを購入するのに費やされた金額毎に与えられ得る。これらの実施形態の両方とも、ポイントを得るための２つの方法を消費者に提供するために前記広告用ゲームシステムで実施され得る。ポイントの金銭に対する価値の比率は、ポイントを得るためものと、ポイントを報酬アイテムに交換するのに費やすためのものとでは異なり得る。
【０１２９】
上記の例を使用すると、消費者が３０秒の広告を見て、その後に続く質問に正しく答えた場合には、消費者は３０ポイントを獲得する。その後、消費者が１００．００ドルでウェブサイトにおいて販売された製品を購入すれば、消費者は追加の１００ポイントを獲得して、合計１３０報酬ポイントとなる。これらのポイントに対しての支出価値は変わり得る。例えば、ポイントの支出価値が1ポイント当たり半セントと等しければ、１３０ポイントは６５セントの支出価値と等しい。広告主がポイント価値を1ポイント当たり４分の１セントと等しく設定すれば、１３０ポイントの支出価値は３２．５セントになる。広告主は、コマーシャルを見ること、質問に正しく答えること、はじめに不正解を回答した質問に再度答えること、又は、ウェブサイトで広告され且つ販売された製品を購入することの何れによってポイントが得られるかに応じて、ポイントごとに異なる価値を設定し得る。
【０１３０】
消費者が見たコマーシャルに関して示される質問に対して、消費者が不正解を選択する又は提示すれば、前記広告用ゲームシステムは消費者がコマーシャルを２度見ることを可能にし得る。前記システムは、消費者がはじめてコマーシャルを見た後に回答のために消費者に提示される一つ又は複数の質問とは異なる一つ又は一連の質問をユーザーに提示し得る。消費者が再び一つ又は複数の質問に正しく回答しなければ、前記システムは消費者が３回、４回、５回、又はそれ以上の回数でもコマーシャルを再度閲覧することを可能にし得る。消費者によって同じコマーシャルが再度閲覧される度に、前記システムは最初の閲覧後に回答のために消費者に提示された同じ質問を繰り返し得る、又は、最初の閲覧後にコマーシャルが再度閲覧される度に、前記システムはまったく新しい質問を提示し得る。
【０１３１】
消費者が最初のコマーシャルに関して提示された質問に対して正解を選択又は示せば、前記広告用ゲームシステムは消費者の閲覧のために別の異なるコマーシャルを提示することもできる。前記別のコマーシャルの閲覧後に、前記システムは、最初のコマーシャルの閲覧後に消費者に提示される質問と同一の質問を、回答のために消費者に提示することができる。
【０１３２】
前記広告用ゲームシステムは、質問と質問への回答とをサーバーのデータベースに格納することができる。広告主は質問と回答の両方を与えることができる。その質問と回答は、通信ネットワークを介して前記システムへ電子的にアップロードされ得る。他の実施の形態においては、質問と回答は、システム管理者又は広告主の代わりの別人によって作成されて、サーバーに置かれたデータベースに保存され且つ格納され得る。
【０１３３】
前記広告用ゲームシステムは、任意の組み合わせで、コマーシャル又は広告と、質問及び回答を保存することができ、且つ、任意の順序でコマーシャル、質問、及び各質問に対応する回答を提示することができる。ある実施形態においては、質問が正しく回答されなければ、前記システムは正解を消費者に示すことができる。他の実施形態においては、質問が正しく回答されない場合、前記システムは正解を消費者に示さないこともある。
【０１３４】
一実施形態においては、前記広告用ゲームシステムは、例えば、マンガのようなアニメーションを含み得る動画ゲームとされ得る。
【０１３５】
前記広告用ゲームシステムは同じ形式で質問の回答選択肢を提示することができ、又は、前記システムは、回答選択形式の組み合わせを提示することができる。例えば、ユーザーが回答を回答提示欄に入力するよう促される又は要求されるように、回答選択形式は空白を埋めるものとされ得る。他の例においては、ユーザーが位置指示装置を使って正解を選択するよう要求されるように、各質問に対する回答は多肢選択形式で提示され得る。
【０１３６】
前記広告用ゲームシステムは、消費者によって獲得される報酬ポイントに関して広告主が消費者を評価することを可能にするようにプログラムされ得る。例えば、上記の例のように消費者が１００．００ドルかかる製品をウェブサイトで購入した場合、消費者が報酬ポイントを報酬アイテムに交換可能にするために多数のポイントをためなければならないように、広告主は、消費者によるより多くの購入を促す、又は、代わりに、ポイントの金銭に対する価値の比率を高くするよう報酬ポイントの価値を設定できる。
【０１３７】
前記広告用ゲームシステムは、システム管理者のウェブサイトで、又は広告主によって操作される異なるウェブサイトで提供されるウェブページへのリンクを含み得る。消費者が広告商品又はサービスに関する情報をより多く読みたい場合には、消費者のウェブブラウザをポイントすることによって、リンクはリンク先にあるウェブページにつなげられ得る。前記広告用ゲームシステムは、また、広告主によって作成された印刷広告を読むことを消費者に促すために使用され得る。マルチチャンネルの分配方法は、さらに消費者を前記広告用ゲームシステムのウェブサイトに至らせるために印刷物を使用し得る。これらの印刷物は、小売店で顧客に与えられる買い物袋内に配置されるマルチパックを含み得る。印刷物は、また、キオスクで配布され得る。印刷物は小冊子とされ得る。その小冊子は、広告を閲覧することで、及びウェブサイト上の商品又はサービスを購入することで消費者が報酬ポイントをためることを広告用ゲームシステムが可能にすることを説明する。
【０１３８】
特別な報酬ポイントは、特定の製品に関する広告を見ることに対して、又は広告主によって提供された特別販売促進キャンペーンに参加することに対して、消費者に与えられ得る。例えば、小売業者は、特定製品に関する広告を見ることに対して通常の報酬ポイント数の２倍のポイント数を提供することができる。
【０１３９】
報酬ポイントは、また、消費者によって別人に移され、又は贈与され得る。その後、贈与された報酬ポイントの受取人は、ウェブサイトでアカウントを作成し登録することができ、且つ、広告ゲームに参加する、又は報酬ポイントを報酬アイテムに交換することもできる。
【０１４０】
消費者が広告ゲームをプレイした後、消費者は、獲得した報酬ポイントと交換され得る報酬を選択するためにウェブサイトの報酬セクションを訪問することができる。また、消費者は、ウェブサイトで広告を見る際に、消費者が知る情報によってウェブサイト上の商品又はサービスを購入することを選択し得る。データマイニング技術は、広告主から消費者への提供を個人化するために使用され得る。消費者が本明細書に記載された形態のうちの何れかを利用すれば、前記広告用ゲームシステムのデータマイニング機能を使って得られる情報は、消費者の興味の対象となる追加の広告情報を前記形態において印刷するために使用し得る。
【０１４１】
［別実施形態］
本発明をその詳細な説明に関して説明したが、前述の説明は、添付の請求の範囲によって定義される本発明の範囲を例示するものであって限定するものではない。他の態様、利点、及び、変更は、次の請求項の範囲内に含まれる。
【図１】
2012164312.tif 000003
【図２】
2012164312.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
2012164312.tif 000008
【図６Ｂ】
2012164312.tif 000009
【図７】
2012164312.tif 000010
【図８】
2012164312.tif 000011
【図９Ａ】
2012164312.tif 000012
【図９Ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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【外国語明細書】
Description
Commercial Game System and Method
CROSS-REFERENCE TO RELATED APPLICATION
[0001] This application claims the priority from U.S. nonprovisional patent application Ser. No. 12/464,740 filed May 12, 2009. The foregoing application is incorporated in its entirety herein by reference.
FIELD OF THE INVENTION
[0002] The invention relates to methods and systems for advertising. More particularly, the invention relates to methods and systems for advertising to consumers a commercial game and interactive multimedia.
BACKGROUND
[0003] Traditionally, advertising to consumers has been accomplished using passive means in that advertisements have been strategically presented in printed publications, on billboards, and through radio, television and internet-based media with the hope that consumers would read, view, listen to, or otherwise pay attention to the advertisements. These types of passive advertising are generally ineffective in that the advertiser usually has no means for knowing which consumers have seen or heard the advertiser's advertisement. The inability to collect information concerning the identity of the consumer and how closely the consumer scrutinized or paid attention to the advertisement has limited the value of traditional advertising systems and methods. The potential of data mining to collect consumer information related to advertising viewing and listening habits is underutilized by conventional advertising.
[0004] Conventional advertisements are often ignored by consumers because they are presented passively and fail to engage the consumers. A need exists for interactive advertising systems and methods that use interactive games and multimedia presentations to entertain the consumer and which can be used for data mining purposes to collect personal identifying information that can be related to each specific consumer's shopping and advertisement browsing habits.
SUMMARY
[0005] The systems and methods described herein pertain to an interactive gifting system that entertains and involves the consumer with its interactive design so as to encourage repeat business and functions as a means of data mining to allow targeted and predictive advertising to specific consumers. The gifting system can utilize a website, a global telecommunications system, a gift card, a remote server, funds data, and a means by which the gift card can be delivered from a gift giver to a recipient. The website can be accessed by the gift giver via a global telecommunications network and may include account management features that permit the gift giver to transfer funds to a card issuer. The gift card can include a unique card identifier, for example, a gift card number, that can be used by a card issuer to match the gift card to the funds transferred from the gift giver to the card issuer for purposes of funding the gift card.
[0006] The gift card may be a virtual e-card, for example, a card that is accessed by clicking on a web link that opens the e-card in a web browser; a printable email card; a two-dimensional gift card form that can include a single sheet having perforations to separate a detachable gift card, greeting card, and envelope; or a pre-scored and/or pre-folded, three-dimensional pop-up card such as the Assembleeze.TM. pop-up cards manufactured by WILopEN Products, LC, of Deerfield Beach, Fla., which are folded in such a way that a portion of the card "pops up" or rises when the card is changed from closed configuration to open configuration. The pop-up portion of the card may include a photograph, e.g., a photograph of the gift giver, artwork, a logo, alphanumeric text, or any other desired information or images. The three-dimensional pop-up cards can be in the form of a greeting card or a business card and may also include a gift representation that visually represents a gift item selected by the gift giver for the gift recipient. The gift card may be custom designed for or by the gift giver or may be selected by the gift giver from among one or more templates provided by the card issuer.
[0007] The remote server is connected to the global telecommunications network and can be used to store the funds data associated with the gift card. The funds data relates to the amount of funds transferred by the gift giver to the card issuer. The means for delivering or transmitting the gift card from the gift giver to the recipient may be a mailing or courier service, electronic mail (email), facsimile, attachment to or insertion into packaging (e.g., to a top of a pizza box) or printed publications (e.g., into a magazine), or any other suitable delivery means.
[0008] The gift card system is highly customizable by the user or gift giver so that the gift giver can personally control the entire gift-giving process, including, without limitation, selection of a gift item that can be merchandise, a service, or money, personalization of a real physical or virtual gift card, and timing of delivery of the gift card to the gift recipient. The gift giver is thus able to select and purchase gifts chosen naturally by the gift giver. In addition, once the gift recipient receives the gift card, the recipient has several options that can include redeeming the gift card for the gift item selected by the gift giver, rejecting the gift item selected by the gift giver and selecting a different gift item of the same or lesser value, rejecting the gift item selected by the gift giver and selecting a different gift item of greater value by contributing additional funds toward the purchase of the different gift, or re-gifting the gift card or its monetary value to another recipient.
[0009] The gift card system can also include systems and methods for providing a commercial game that poses questions to a user related to advertisements that the user views or listens to using a multimedia device such as a computer connected to the Internet. Points may be awarded to the user based on the number of questions answered correctly, the number of advertisements viewed, the length of time advertisements are viewed, the number of attempts at answering each question before providing the correct answer, or other advertiser-selected criteria. Points earned by the user are immediately redeemable for services such as subscription services, movies downloads, pay-per-view credits, or for any other tangible or intangible good, service, or reward representing a monetary value. If the user provides an incorrect answer to a question, the user is permitted to watch the advertisement multiple times until a correct answer is provided and points are awarded.
[0010] The gift card system provides several advantages over the traditional plastic gift card distributed and sold by retailers. Because the gift card of the gift card system can be manufactured as a paper gift card, the thinness of the paper gift card (versus a conventional plastic card) enhances the surprise effect experienced by the recipient who cannot feel the paper card through the envelope into which the card is inserted. More importantly, however, because the paper gift card cannot be felt through the envelope in which it is mailed, the paper gift card is a more secure way to send a gift via mail. The presence of the paper gift card inside the envelope is not readily apparent to an individual who may intercept mail for purposes of stealing gift cards. On the other hand, a conventional plastic gift card is easily felt, and is thus discoverable, when placed inside a standard paper envelope.
[0011] The gift card system is also advantageous because the gift card has no value to anyone other than the recipient intended by the gift giver because the gift giver must provide certain predetermined identifying information related to the recipient. After this recipient information is entered into the secure card issuer website, the recipient information can be stored on the card issuer's remote servers. To activate the gift card, the recipient must also provide matching recipient information or enter into the website a password that was generated by the gift card system and delivered via email, mail, or another delivery means when the user purchased the gift card for the recipient. Another advantage of the gift card system is that the gift card can be used for a gift other than the gift originally intended by the gift giver. The gift card system also provides an advantage in that the gift cards can be distributed inexpensively and quickly in the form of a paper gift card or as an electronic or digital card.
[0012] The method of the invention is also advantageous because a gift card account website may be used to advertise to the gift givers and recipients who access the website to fund and to activate the gift cards. By advertising through game-style product questions, advertisers (e.g., retailers and manufacturers) can both entertain users of the website and educate those users about the advertiser's products. Users of the website and system also benefit because points earned by answering product questions correctly can be redeemed immediately by a user for items such as downloadable movies and songs or pay-per-view movie credits.
[0013] Another advantage of the methods described herein is the ability of the system to advertise to people having vision and hearing impairment, people who are illiterate, and people who do not speak the predominant language of the card issuer or retailer's location. An avatar of the system used in conjunction with text-to-speech software can play or "read" aloud a description of products for sale on the card issuer or retailer's website in the user's own language.
[0014] The systems and methods of the invention are also advantageous to the retailer because, unlike when a gift giver purchases a gift item in a retail store and gives the actual gift item to the recipient, in the event that the gift recipient decides to exchange the gift item for a different gift item, the retailer does not incur any costs related to restocking. The retailer is able to avoid restocking costs because the gift item was represented in the form of a gift representation as part of the gift card, but the actual gift item selected by the gift giver for the gift recipient was never physically removed from the retailer's inventory.
[0015] Still another advantage of the systems described herein is that the gift recipient can access an account created through a system website to check the balance, purchases made, and other information related to the gift card. The gift recipient may also be provided with access to these account features via an interactive voice response system (IVR).
[0016] Yet another advantage of the systems and methods of this invention is that the gift card can be printed and mailed to the gift recipient in addition to being delivered electronically, e.g., by e-mail, to increase the likelihood that the gift recipient receives the gift card. The name of sender can be pre-printed on all the components of a gift card package such as, for example, the printed electronic gift card, a greeting card, and instructions, of the multi-component gift card package. The gift giver can print or hand-write the recipient's name on the same components to further increase the likelihood that the recipient reads the greeting card and gift card. Similar to the electronic gift card, the printed gift card can be viral in nature in that the recipient is directed to the card issuer's website in order to redeem the gift card for the gift item selected by the gift giver or for another gift item selected by the recipient.
[0017] The system can also be interactively used by advertisers such as, for example, retailers, service providers, and manufacturers, who may be given access to the gifting system to automatically upload their product and service information for advertisement to users of the website.
[0018] Accordingly, the invention features a commercial game system that can include a server connected to a communications network, electronic media connected to the server on which recorded advertisements are stored for playback to a user, a media player device communicatively connected to the server via the communications network, a control device communicatively connected to the media player device comprising control features for entering an answer to questions transmitted by the server. The media player device can include a display screen for playing the recorded advertisements for viewing by the user. The commercial game system also features a number of software programs or software features of a single program including software installed on the server for transmitting questions related to the advertisements that are viewable on the media player device, software installed on the server for determining whether answers entered by the user and transmitted to the server are correct, and software installed on the server for calculating, recording, and displaying the number of points awarded to the user for answering questions correctly. Finally, the commercial game system also features a plurality of goods and services for which the points earned by the user while viewing advertisements and answering questions are redeemable.
[0019] In another aspect, the invention can feature the media player device being a computer, the communications network being the Internet, and the advertisements being viewable on a website stored on the server and viewable on the display screen.
[0020] In another aspect, the invention can feature the points being redeemable immediately or in the future.
[0021] The invention also features a method including the steps of: (a) playing an advertisement on a display screen viewed by a user, wherein the advertisement includes information related to a retail item; (b) presenting the user a series of questions on the display screen related to the retail item; (c) electronically awarding the user points saved into a user account stored on a server based upon the number of questions answered correctly by the user, wherein the server is communicatively connected to the display screen; and (d) providing the user with a plurality of reward items for which the point earned by the user may be redeemed.
[0022] Another method of the invention can feature the plurality of reward items including at least one item selected from among the following reward items: pay-per-view movie credits, cable television service credit, satellite television service credit, broadband service credit, premium television channel service credit, satellite radio service credit, on-demand television service credit, music downloads, movie downloads, video game plays, video game downloads, gas credits, airline miles, a downloadable publication, a downloadable video, a downloadable music file, a downloadable audio file, a downloadable audiobook, a streaming video file, a streaming audio file, a downloadable image file, a downloadable computer screen saver, a downloadable video file, a movie rental voucher, and other suitable retail goods and services.
[0023] Another method of the invention can feature the retail item including a good or a service.
[0024] Another method of the invention can feature the step of permitting the user to gift either the points earned or the reward item selected by the user to a gift recipient.
[0025] The invention also features another method including the steps of: (a) playing an advertisement for viewing by a user on a media player device that further includes a display screen, wherein the media player device is communicatively connected to a server via a communications network; (b) after the advertisement has been played for viewing by the user, displaying at least a first question on the display screen, wherein the first question is related to the advertisement; (c) using the media player device, entering an answer to the first question presented on the display screen; (d) transmitting the answer entered by the user from the media player device to the server over the communications network; (e) using software installed on the server, comparing the user's answer to a stored correct answer programmed into the software; (f) awarding one or more points to the user for a user-entered correct answer; (g) electronically recording the number of points awarded to the user on a storage device of the server in a user account associated with the user; (h) transmitting the number of points awarded for the correct answer to the media player device and displaying the number of points awarded on the display screen; and (i) providing a virtual mall accessible through the media player device via the communications network, wherein the virtual mall displays items or services for sale for which the points awarded to the user are redeemable.
[0026] Another method of the invention can feature the step of varying the number of points awarded for each correct answer based upon the level of difficulty of the question being answered.
[0027] Another method of the invention can feature the step of providing a gifting control communicatively connected to the server, whereby the user redeems points the user has earned by viewing advertisements and answering questions to be delivered as a gift for another person.
[0028] Another method of the invention can feature the step of awarding points to the user for incorrect answers to questions in an amount that is less than the number of points awarded for correct answers to the same questions.
[0029] Another method of the invention can feature the step of providing the user with a second chance to answer each question when the software installed on the server determines that the answer to a particular question entered by the user is incorrect, wherein the number of points awarded for a correct answer to the question during the user's second chance is less than the number of points that are awarded for correct answer to the question during the user's first chance.
[0030] Another method of the invention can feature the step of providing the user with at least a second question to be answered that is different from the first question when the software installed on the server determines that the user has entered an incorrect answer to the first question.
[0031] Another method of the invention can feature the step of awarding the user a number of points for a correct answer to the at least second question that is less than the number of points that are awarded for a correct answer to the first question.
[0032] Another method of the invention can feature the step of awarding the user a number of points for a correct answer to the at least second question that is more than the number of points that are awarded for a correct answer to the first question.
[0033] Another method of the invention can feature the steps of: registering each user by requiring each user to submit personal information that is input into the media player device to the server via the communications network; compiling data that is stored in a database in the server transmitted from the media player device via the communications network, wherein the data includes the personal information submitted by the user and website usage data related to the user's shopping and browsing habits; and selling the data to one or more buyers, wherein the buyers are advertisers, retailers, distributors, and manufacturers.
[0034] Another method of the invention can feature the number of points awarded to the user for viewing advertisements provided by a first advertiser being different than the number of points awarded to the user for viewing advertisements provided by a second advertiser.
[0035] Another method of the invention can feature the points earned by the user through viewing advertisements provided by a first advertiser having a redemption value that is different from the redemption value of points earned by the user through viewing advertisements provided by a second advertiser.
[0036] Another method of the invention can feature the step of awarding the user a number of points dependent upon the number of seconds of advertising viewed.
[0037] Another method of the invention can feature the user being permitted to select the number of advertisements viewed.
[0038] Another method of the invention can feature the media player device including a device selected from among one or more of the following devices: a computer, a notebook computer, a television, a cellular telephone, a smartphone, a personal digital assistant (PDA), a global positioning system (GPS) device, a handheld gaming device, any other suitable handheld electronic device comprising a display screen, and any other suitable media player device comprising a display screen.
[0039] Another method of the invention can feature the display screen being a communicatively connected touch screen that comprises touch screen controls.
[0040] Another method of the invention can feature the media player device further including a communicatively connected pointing device.
[0041] Another method of the invention can feature the media player device further including a communicatively connected control device.
[0042] Another method of the invention can feature the items and services for which points can be redeemed including at least one item or service selected from among the following: pay-per-view movie credits, cable television service credit, satellite television service credit, broadband service credit, premium television channel service credit, satellite radio service credit, on-demand television service credit, music downloads, movie downloads, video game plays, video game downloads, gas credits, airline miles, a downloadable publication, a downloadable video, a downloadable music file, a downloadable audio file, a downloadable audiobook, a streaming video file, a streaming audio file, a downloadable image file, a downloadable computer screen saver, a downloadable video file, a movie rental voucher, and other suitable retail goods and services.
[0043] Unless otherwise defined, all technical terms used herein have the same meaning as commonly understood by one of ordinary skill in the art to which this invention belongs. Although methods and materials similar or equivalent to those described herein can be used in the practice or testing of the present invention, suitable methods and materials are described below. All publications, patent applications, patents and other references mentioned herein are incorporated by reference in their entirety. In the case of conflict, the present specification, including definitions will control.
BRIEF DESCRIPTION OF THE DRAWINGS
[0044] FIGS. 1-5 are flow charts that show one method by which a gift giver can purchase a gift in the form of a gift card for delivery to a recipient.
[0045] FIG. 6A-6B are flow charts that show another method by which reward points can be earned by a gift giver or a recipient by accessing a card issuer's website.
[0046] FIGS. 7-8 are flow charts that show other methods by which a gift giver can obtain a gift card that can be delivered to a recipient who accesses a card issuer's website to redeem the gift card for a gift.
[0047] FIG. 9 is a front planar view of the combined gift card and envelope with the envelope shown containing a separate detached brochure.
[0048] FIG. 10 is an example of a screen shot of a question and answer selections of the commercial game system that could be accessed on a web browser software program installed on a computer connected to a telecommunications network.
[0049] FIG. 11 is a flow chart showing a commercial game system.
DETAILED DESCRIPTION
[0050] The invention provides interactive gifting systems and methods that can include multimedia components. The gifting system can be utilized by a gift card issuer to promote and advertise retail products and services to a user through gifting, entertainment, and game and rewards methods. The user can be a consumer, and the consumer can be a gift giver or a gift recipient. The card issuer can be an advertiser, a retailer, a manufacturer, or a service provider.
[0051] The invention can include a gift card system that allows gift-giving by a gift giver to a gift recipient and serves as an advertising and marketing tool for goods and services produced, provided, and sold by manufacturers and retailers. The gift card system can include a gift card, which may be a physical gift card, an electronic gift card, or both. The system may include only a single gift card so that the gift giver can purchase his or her own greeting card and envelope within which the gift card can be inserted.
[0052] In an exemplary embodiment, the gift card can be a combination gift card, greeting card, instruction sheet, and envelope. These components can form a gift card package that can be delivered to the gift recipient. The gift card package can also include a catalog, a brochure, a pamphlet, or another suitable insert containing images or descriptions of products that can be purchased by the gift giver for the gift recipient. These components of the exemplary embodiment may be manufactured by any suitable printing and folding means. Each gift card can be personalized with a unique card identifier such as, for example, a hexadecimal number or a standard sixteen-digit gift card number that may be accepted for payment at point-of-sale (POS) terminals at retail locations. The gift card can also be marked with or have printed or affixed thereon a product or retailer name or logo. The gift card can also have a description of a gift item selected by the gift giver printed thereon or affixed thereto. In other embodiments, either or both of the greeting card and the envelope may also include product or retailer names, logos, or descriptions printed thereon or affixed thereto.
[0053] In another embodiment, the system may include only a gift card, a greeting card, and an envelope. In still another embodiment, the system may include only a gift card and an envelope. In still other embodiments, either or both of the greeting card and the instructions may be omitted. In one embodiment, the system can further include a receipt. In one embodiment, the gift card system can include an envelope that is manufactured around the gift card and other contents (e.g., greeting card, instruction sheet, and catalog) so that these items are enclosed within the envelope simultaneously with the manufacturing of the envelope.
[0054] The physical gift card can be a gift card constructed from paper, plastic, or another suitable material on which indicia may be printed, embossed, engraved, stamped, or affixed. The electronic gift card can be a downloadable file, a web page, a virtual card or an e-mail, any of which may contain alphanumeric text and other type characters, images, audio data, video data, or other types of data suitable for inclusion in or attachment to the electronic gift card. The gift card can be redeemable for a gift item. The gift item can be a good, e.g., a retail item such as a shirt or a television, or a service, such as, for example, a manicure or a golf lesson. In another embodiment, the gift card can be redeemable for money.
[0055] In embodiments in which the gift card is a physical gift card, the gift card can be a printable email card, a two-dimensional gift card, or a three-dimensional card. In one embodiment, the two-dimensional gift card can include a form that can features a single sheet having perforations to separate a detachable gift card, greeting card, and envelope. In another embodiment, the three-dimensional gift card can be pre-scored and/or pre-folded and may include a pop-up portion, which is folded in such a way that a portion of the card "pops up" or rises when the card is changed from a closed configuration to an open configuration. The pop-up portion of the card may include a photograph, e.g., a photograph of the gift giver, artwork, a logo, alphanumeric text, or any other desired information or images. The three-dimensional pop-up cards can be in the form of a greeting card or a business card and may also include a gift representation that visually represents a gift item selected by the gift giver for the gift recipient. The gift card may be custom designed for or by the gift giver or may be selected by the gift giver from among one or more templates provided by the card issuer.
[0056] The gift card can be personalized by the gift giver. The personalized gift card can be further customized using personal information of the gift giver and/or of the recipient. Personal information can include a name, address, location information, photograph, e-mail address, birth date, anniversary date, or other personally significant information related to either or both of the gift giver and the gift recipient.
[0057] The gift card system can further include a gift representation of at least one gift item. In an exemplary embodiment, the gift card system can include a plurality of gift representations each of which depicts a unique gift item. The gift representations can be depicted in the form of a photograph or a drawing of the gift item. In another embodiment, the gift representation can be a written or typed name of the gift item and may further include a written or typed description of the gift item. The gift representations can be displayed as part of a list or other collection of gift representations.
[0058] The gift representation may be displayed on printed material or electronically. For example, the gift representation may be printed in a magazine, a catalog, a brochure, or other printed matter. In another example, the gift representation can be displayed as an electronic image or text on a website or in an e-mail.
[0059] The gift card or a plurality of gift cards, e.g., a multi-pack, can be delivered to the gift giver who may select from among the gift cards, each of which may include a different gift representation, a gift item to be purchased for the gift recipient. The gift card or a package containing the plurality of gift cards can be delivered to the gift giver by direct mail or obtained by the gift giver at a retail store location. The gift card or package of gift cards can be delivered to the gift giver upon the gift giver's request or may be mailed or otherwise delivered to the gift giver unsolicited. The gift representations appearing on each gift card can be printed, embossed, engraved, or stamped onto each gift card. In another embodiment, the gift representation can be printed on a stamp having an adhesive backing that can be affixed to the gift card. In embodiments in which a gift card package is provided to the gift giver, the package may include a catalog that can contain a plurality of gift representations each of which is printed on a detachable stamp. The gift giver can select one or more gift items by detaching the gift representation stamp for each selected gift item and attaching the stamp or stamps to one or more gift cards to be delivered by the gift giver to the gift recipient.
[0060] The gift card system can also include a website having a graphical user interface (UI) that is accessible via a communications network such as, for example, the Internet. In other embodiments, the communications network can be a local area network (LAN), a wide area network (WAN), a global area network (GAN), an intranet, or another suitable communications network. The graphical user interface of the website can be capable of receiving information input or uploaded by a user of the website (such as, for example, the gift giver or the gift recipient) and of transmitting the information to a server. The server can be a remote server. The server can include a processor for electronically manipulating the data transmitted to the server via the website. The server can also include a data storage device, which serves to store information submitted through the UI and transmitted by software of the website to the server via the communications network. Information submitted through the UI and website can include personal information of the gift giver and gift recipient, credit card or other account number information enabling the gift giver or gift recipient to make a purchase, and photographs, images, audio files and video files permitting customization of the gift card or of a greeting card by the gift giver.
[0061] In one embodiment, the website can include account management features that permit the gift giver to transfer funds to the card issuer. The remote server connected to the global telecommunications network can be capable of storing funds data associated with the gift card. The funds data relate to the funds transferred by the gift giver to the card issuer.
[0062] The website can include a dynamic button navigation system permitting the user to easily and quickly navigate the gift representations representing gift items that are displayed on the website. The dynamic button navigation system can also be used by the gift giver or gift recipient to navigate between retailers whose products are available for purchase on the card issuer's website.
[0063] In one method, the gift giver can send a physical or electronic gift card to the gift recipient by purchasing the gift item and ordering the gift card using the gift card system website.
[0064] In another method, where the gift giver has received or obtained a physical gift card by direct mail or other delivery means, the gift giver may activate the gift card by funding the gift card to purchase the gift item represented by the gift representation thereon using purchasing features on the gift card system website. The gift card can then be mailed by the gift giver or otherwise delivered by the gift giver to the gift recipient. The gift recipient can then activate the card by accessing the system website, providing identifying personal information or a code provided by the gift giver, and using gift redemption features of the website to redeem the gift card for the gift or to select a different gift item than the one selected by the gift giver. In this method, the gift giver engages in a first (or purchase phase) activation of the gift card initially and the gift recipient engages in a second (or redemption phase) activation of the gift card to redeem the gift card for the gift item or for another item selected by the gift recipient.
[0065] In an exemplary embodiment of the gift card system, the gift card can include the unique card identifier. The unique card identifier may be a unique account or identification number (e.g., a series of alphanumeric characters such as a series of sixteen numbers), a unique bar code encoding a unique account or identification number, a chip storing and encoding a unique account or identification number, or another unique identifier that associates the gift card with an account of the user into which monetary funds have been deposited. The unique card identifier can also be associated with the user and the user's personal information.
[0066] In an exemplary embodiment, the unique card identifier can be a hexadecimal number, also known as a hexadecimal digit or hex number. The hexadecimal digit may be standard in that it may be represented by a combination of the numbers 0-9 and the letters A-F. The hexadecimal number may include a check digit that can be used to detect errors in the input of the hexadecimal digit, for example, where one digit of the hexadecimal number is mistyped.
[0067] The hexadecimal number can be used to identify the gift card, its original distribution method (e.g., direct mail or insertion into a publication), and the original recipient (i.e., the gift giver). The hexadecimal number can also be used by the gift giver to perform a first activation in which the gift card is activated and funded by the gift giver. The gift card can then be delivered to the gift recipient in a gift card package. If the gift giver is a new user, the website may prompt the gift giver to register to create a new account before permitting the gift giver to activate and fund the gift card.
[0068] Upon receipt of the gift card package, the gift recipient can access the system website and submit the same hexadecimal number to perform a second activation of the gift card that confirms receipt of the gift card by the correct intended recipient. During this second activation, the website may also provide the recipient with an option to send a printed or electronic "thank you" message to the gift giver.
[0069] In an exemplary embodiment, the hexadecimal number can be used in connection with internet-based transactions and gift redemptions conducted through the system website. In another embodiment of the system, the hexadecimal number can be submitted through the website and converted by software to a printable document that can be used by the gift recipient at a brick-and-mortar retail location having a POS system. Once printed, the printable document, i.e., the printed gift card, can include a bar code in which a standard sixteen-digit gift card number is encoded that will be accepted by a POS terminal. In another embodiment, the printed gift card can include the printed standard gift card number and no bar code. The hexadecimal number can also be used by system software to identify the user accessing the website so as to customize the website based upon data available that is related to the specific user.
[0070] The hexadecimal number may be printed or otherwise notated on or in a source such as, for example, the gift card, which can be either a physical card, e.g., a gift card constructed from paper or plastic, or a virtual gift card or "e-gift card." Hexadecimal numbers may also be printed on or in any of numerous other sources including, without limitation, catalogs, newspaper advertisements, catalog and newspaper inserts, brochures, magazines, conventional greeting cards, and virtual greeting cards or "e-greeting cards."
[0071] Each hexadecimal number can be unique and may be used as a primary identification ("primary ID") for one or more items of information. For example, the primary ID can be a name, address, e-mail address, telephone number, facsimile number, publication name, publication issue date, publication volume, card issuer name, account number, or any other item of information that identifies a person, entity, or publication. Publications may include, for example, brochures, catalogs, magazines, newspapers, and advertising inserts.
[0072] Each hexadecimal number can also be used as a secondary identification ("secondary ID") for one or more items of information. For example, the secondary ID can be the name of a publisher or retailer, an effective date, an in-house date, a publication date, a date of transaction, a source of a mail list, a recipient's name, a recipient's address, a recipient's e-mail address, a specific product, a gift giver's name, a gift giver's address, a gift giver's e-mail address, a type of transaction, or other information that can be used to identify the gift giver, the recipient, the publisher, or the retailer.
[0073] In an exemplary embodiment, the source can be an e-gift card that may feature the name and address of a direct mail recipient of the e-gift card as the primary ID. The secondary ID can be one or more of the publisher, the retailer, the specific product, the publication date of the publication, the date of the transaction, and the type of transaction.
[0074] In another embodiment, the source can be a virtual greeting card that may feature the recipient's e-mail address as the primary ID. The secondary ID can be one or more of the gift giver's e-mail address, specific product, publisher, retailer, date of transaction, and the type of transaction.
[0075] In another embodiment, the source can be a catalog such as, for example, a store catalog. The primary ID can be the name and address of the catalog recipient. The secondary ID can be one or more of the catalog publisher, retailer, in-house date, effective dates, the source of the mail list, specific product in the catalog, and recipient's e-mail address.
[0076] In another embodiment, the source can be a newspaper insert that may feature the issue date and publication volume as the primary ID. The secondary ID can be a specific product.
[0077] In another embodiment, the source can be a newspaper advertisement that may feature the issue date and publication volume as the primary ID. The secondary ID can be a specific product.
[0078] In another embodiment, the source can be a brochure and the primary ID can include the publication issue date and publication volume. The secondary ID can be one or more of a specific product, the publisher, the retailer of a specific product, the publication date, the effective date, the name and address of the brochure's recipient, and the recipient's e-mail address.
[0079] In still another embodiment, the source can be a magazine and the primary ID can be the magazine recipient's name and address. The secondary ID can be one or more of the magazine publisher, the in-house date, effective date, the source of the mail list, a specific product, and the recipient's e-mail address.
[0080] In yet another embodiment, the source can be a conventional gift card or conventional greeting card. The primary ID can be the card issuer and an account number. The secondary ID can be one or more of the recipient's e-mail address, a specific product, the date of transaction, and the type of transaction.
[0081] The hexadecimal number can be used in conjunction with one or more computer databases to track the purchasing habits of consumers including both gift givers and recipients. The information obtained by the retailer, publisher, or advertiser using the tracking features can be used for predictive advertising in which related products are suggested to the gift giver or to the recipient after a first product is purchased. For example, the system may use data related to a gift giver's purchase of a birthday gift for a recipient during the previous year to recommend products or services for purchase by the gift giver for the recipient's birthday during the current year. In one embodiment, the hexadecimal number can be used in connection with social networking websites such as, for example, Facebook.TM. or MySpace.TM., to obtain information and data pertaining to the users of the social networking website. The data and information obtained may relate to advertisements viewed within the social networking website by its users. This user data and information can be compiled in a computer database and linked to products or services that can be displayed in advertising targeted to and customized for specific individuals or groups of individuals.
[0082] In another embodiment, the unique identifier can be a stock keeping unit (SKU) where each product is assigned a separate and unique SKU. The SKU can be a universal SKU system that may be used to identify products by multiple retailers or manufacturers rather than a conventional SKU that uses digits assigned by each retailer or manufacturer using its own numbering system. The hexadecimal number can be used in place of the SKU or in combination with the SKU.
[0083] In one embodiment, a hexadecimal number appearing in a catalog or other publication, once entered into the system by the user using the system website, can be used by the system to identify the user and the publication, for example, where the publication is a subscription sent regularly to the user. The catalog can further include unique SKU's each of which identifies a unique retail item or service or gift item displayed in the catalog. The user can select a gift item or retail item or service for purchase by entering the item's associated SKU into the UI of the website. The system then directs the user to a web page of the website that provides information about the selected item as well as purchasing options.
[0084] The hexadecimal number associated with a gift item appearing in a publication can be entered into the website's UI by the user, which is then identified by the system and matched with the location or IP address of a specific web page on the retailer or card issuer's website that can display an image of the gift item and a description of the gift item. The system associates the hexadecimal number with the user so that the system can track, among other data, the user's history concerning publications read by the user, products viewed on the system website by the user, and products purchased through the system website by the user.
[0085] The gift card can be used by the gift giver to make a monetary gift to the recipient that can be used to purchase goods or services from a specific retailer, manufacturer, or service provider, or, in one exemplary embodiment, to make a gift to the recipient that is a specific good sold or produced by a specific manufacturer or retailer or a specific service provided by a specific predetermined service provider.
[0086] For example, the gift card could be for a specific magazine subscription, a specific perfume, or a specific set of golf clubs. The gift card could also be redeemable for a service such as a manicure or trip to a day spa. The gift card may include a photograph or other image of the gift selected by the gift giver for the recipient. The gift card may further include a web address for the card issuer's website where the recipient can redeem the gift card. The gift card can also feature the purchase price or fund amount of the card so that the recipient will know the amount of funds available to use for purchases made when redeeming the card. The gift card can be obtained by the gift giver from a card issuer, who may be a retailer, manufacturer, advertiser, or a third party working on behalf of the retailer, manufacturer, or advertiser.
[0087] The gift card system also includes means for the gift giver to deliver the gift card to the recipient. The delivery means can be a separate envelope into which the gift card can be inserted, an integrated gift card-envelope combination, or an email or other electronic or digital delivery means that can be viewed on a display monitor and/or printed by a printer connected to a computer.
[0088] The gift card may be a stored-value card that includes a magnetic strip to encode the card number and funds data. In an exemplary embodiment, funds data is the amount of money transferred to the card issuer by the gift giver to fund the card. The funds data can be physically stored as data encoded on a magnetic strip of the gift card, however, in an exemplary embodiment, the funds data is stored on a remote server that is accessible via a global telecommunications network. The remote server can be maintained by an issuer of the card.
[0089] In one exemplary embodiment, the gift card can be a paper card. The paper gift card may be a closed-end mailer that includes a combined envelope to which the card is connected for mailing by the gift giver to the recipient. The combined gift card and envelope can be a single unitary piece and may also include a separate brochure as shown in FIG. 9. The envelope may include a bar code to enable tracking by the card issuer of the individuals to whom each gift card is sent, particularly when the gift cards are distributed unsolicited inside magazines, attached to packaging, or by broadcast mass-mailings or emails. The brochure can be used to provide directions to the gift giver concerning how to fund the gift card or directions to the recipient regarding how to redeem the card. In another embodiment, the brochure can include advertising information related to other products or services sold or provided by the card issuer, retailer, or manufacturer.
[0090] In another embodiment, the gift card may also include a portion that is a greeting card or, in another alternate embodiment, the gift card can be a greeting card that includes a unique card identifier, e.g., a hex number or a gift card number, that permits the card to be funded securely by the gift giver and securely activated and redeemed by the intended recipient.
[0091] The paper gift card can be in the form of a coupon or as part of a packaged envelope, card, and advertising information that can be mass-distributed by mail either randomly or through targeted mailings to specific individuals or households. The coupon version of the gift card can include a card number to permit funding of the card by the gift giver and activation of the card by the recipient at a retail location or online through the card issuer's website. The gift card can be used and delivered to a gift giver as a stand-alone brochure, a package insert, or a direct mail piece. In another embodiment, the paper gift card can be inserted unattached or bound into a magazine, catalog, newspaper or other publication that is will be purchased or viewed by individuals of unknown identity. In still another embodiment, the gift card can be predictive in nature, for example, where the card issuer obtains information from retailers or another source related to an individual's contact information and shopping preferences to distribute the card to a targeted set of individuals.
[0092] As shown in FIG. 9, the paper gift card can be connected to a tongue of an envelope that can be delivered via mail or other delivery means. The envelope can be oriented in an open configuration so that contents of the envelope such as, for example, the gift card, gift card instructions, a catalog, a brochure, or a greeting card, can be accessed by the recipient. The envelope can also be oriented in a closed configuration to enclose or seal the contents inside the envelope. The gift card can be detachably connected to an inner surface of the envelope's tongue by an adhesive. The gift card may comprise an affixed portion attached to the envelope tongue by the adhesive or other attachment means. The gift card and affixed portion may be separated by a perforation that permits the gift card to be detached from the affixed portion by tearing. The gift card can be sized and attached to the inner surface of the envelope tongue in such a way that a top edge of the gift card may extend further than and hang beneath a bottom edge of the envelope tongue. The gift card can be inserted into a pouch (or interior space) of the envelope when the envelope is oriented in the closed configuration. When the envelope tongue is grasped and opened by the gift giver, the gift card is pulled out of the pouch of the envelope so as to be visible to the user.
[0093] The gift card may further include space to write or print the gift recipient's name. Once the gift giver has detached the gift card from the affixed portion, the gift giver may insert the gift card into the pouch of the envelope and then seal the envelope in a sealed configuration for delivery to the gift recipient.
[0094] In another embodiment, the gift card can be detachably connected to the envelope via perforations. The gift card can remain entirely or partially exposed outside of the envelope's pouch when the envelope is oriented in the closed configuration so as to be visible. When the envelope tongue is oriented in the closed configuration, the gift card can still be visible to the user because the gift card may protrude from and hang beneath a bottom edge of the envelope tongue. After the gift card has been activated and funded, the gift giver can detach the gift card from the bottom edge of the envelope tongue and insert the card into the envelope which can be sealed in the closed configuration for delivery to the gift recipient.
[0095] In another embodiment, the envelope tongue can further include a detachable portion or stub connected to a bottom edge of the tongue. The detachable portion can include an image or description of the gift item purchased by the gift giver and redeemable by the gift recipient using the gift card enclosed within the envelope. The detachable portion may be detached by the gift giver and discarded or detached and retained by the gift giver as a record of the gift item purchased for the gift recipient.
[0096] In one embodiment, the paper gift card can be attached to a box, for example, to the top of a pizza box, or to other packaging in which a product is delivered to consumers. The paper gift card can be attached to the box or other packaging by a magna-strip or other resins or glues, although any suitable attachment means may be used for the purpose. Magna-strips may also be utilized to attach the gift card inside, on, and to magazines and other publications.
[0097] In another embodiment, the gifting system may use a multi-pack, which can be a package or envelope containing multiple gift cards for a plurality of products or services or from a plurality of retailers or manufacturers. The multi-pack can be delivered to the consumer, e.g., by direct mail, so that the consumer can browse the gift cards and select one or more to activate and fund for gifting to a gift recipient. The gift giver's opportunity to select one or more gift cards for activation and gifting to a recipient from among the plurality of gift cards contained by the multi-pack provides a type of "gift card mall" experience that is delivered directly to the gift giver's home. The gift giver can select a gift from among the gift representations provided in the multi-pack and activate and fund the gift card via the website from a location and computer that is convenient for the gift giver. The multi-pack can be mailed to a consumer upon the consumer's request or can be mailed to a group of consumers whose contact information is obtained from a mailing list compiled or acquired by the card issuer or advertiser.
[0098] The multi-pack and the plurality of individually unique gift cards contained therein can be manufactured using a single stream in-line process, by a sheet-fed operation, manually, or by any other suitable printing and folding means. To efficiently create the multi-pack, a variable printing machine may be used to print unique cards sequentially via inkjet printing means. The sequential printing feature of the printer allows a single set of a plurality of unique gift cards, e.g., gift cards for a plurality of different gifts or from a plurality of different retailers or manufacturers, to be printed as one sequential set that can be packaged together rather than requiring printing and subsequent collation of the different cards. The gift cards can be variably printed so that each card differs in the name of the consumer, the gift representation, the retailer, or the manufacturer printed on each card in the set that is to be packaged. In this way, each consumer can receive a multi-pack that is individually personalized for the specific user and which can contain gift cards that are the same as or different from those contained in any other multi-pack. Personalization of each multi-pack for each specific user can be accomplished using personal information contained in a database related to each user. The printing machine can collate the cards automatically rather than requiring each set of identical gift cards to be separately printed and subsequently collated by manual or mechanical means. In one embodiment, the multi-pack may also contain one or more mailable greeting cards and envelopes in addition to the plurality of gift cards. In another embodiment, the multi-pack can be made available for pick-up by gift givers in a retail location. Each gift card in the multi-pack may include a unique hexadecimal number, standard gift card number, and/or bar code printed thereon. Other information can also be printed on each unique gift card within the multi-pack to further personalize the gift card such as, for example, the gift giver's name and address, the product name or product image, and product information. Similar personalized data can be printed on the greeting card in embodiments in which the multi-pack contains one or more greeting cards.
[0099] In another exemplary embodiment, the gift card can be digital or electronic. For example, the gift card may take the form of an email that includes a unique card identifier. The email may be printable so that once sent by the gift giver to the recipient, the recipient may receive, print, and use the gift card to make a purchase. The electronic gift card may be designed by the gift giver using design features available on the website. For example, the website may permit the gift giver to include a photograph of the gift giver on the gift card.
[0100] As shown in FIGS. 1-5, 6A-6C, and 7-8, the invention also features a method in which a gift giver creates and logs into an account on a card issuer's website and accesses account features on the website that enable the gift giver to order, personalize, fund, address, and send a personalized gift card to a recipient. Once the gift card has been purchased, the website may generate a receipt, which can be an animation, to notify the gift giver that the purchase transaction has been completed and that the gift card will be delivered to the recipient. The receipt may be delivered to the gift giver in an email. Upon receipt of the gift card, which may be a printed paper gift card that is mailed or otherwise delivered or an electronic gift card (or e-gift card or e-card) that is emailed or otherwise electronically transmitted to the recipient, the recipient can redeem the gift card by accessing the card issuer's website and following instructions provided therein to activate the card. In another embodiment, the recipient can activate the card via a telephone system of the card issuer.
[0101] In embodiments utilizing the e-gift card, the e-gift card may include a link to an advertisement for the gift item or for other products or services sold by the gift item's retailer. In another embodiment, the advertisement may be attached to the e-gift card as a separate file, which can be a multimedia file.
[0102] The gift giver may register for access to the website, and once registration is completed, may receive a log-in or username as well as a personal identification number (pin) or password to access the website. Personal information entered by the gift giver during registration can be saved on a remote server maintained or controlled by the card issuer. The gift giver may choose a gift to be purchased and given to the recipient as a gift card that can be redeemed online or at a retail store. To send a gift card to the recipient, the gift giver must enter predetermined personal information related to the recipient, which can also be stored on the remote server. The website may generate a password that can be provided to the recipient to activate the gift card online, by telephone, or at a retail store to redeem the gift card for the gift. In another embodiment, users can access the website without being required to use a password.
[0103] In another embodiment, the method includes a step wherein the recipient must also register for access to the website, thereby providing certain predetermined personal information, to activate the gift card. Once the recipient has registered and logged in to the website, the recipient may activate the card to redeem the gift. If the recipient accepts the gift, acceptance confirmation may be provided. Shipping confirmation may also be provided via the website, email, or mail where the gift is to be shipped to the recipient rather than received at a retail store.
[0104] The website may include an avatar created from software that generates a human voice to orally describe the products being advertised, provide instructions, greet the individual accessing the website, provide gift card delivery status, or provide information pertaining to points or rewards earned through use of the card issuer's website. The avatar and its related software can provide dynamic personalization to user account accessible via the website by communicatively linking the avatar software to a database stored on a server. The database can include user information such as, for example, the user's name, address, birth date, anniversary date, and other personal information that is associated specifically with the user. The system can include text-to-speech software that converts text entered into the system and preselected user information obtained by the avatar software from the database into an audio file that sounds similar to or mimics a human voice. The avatar's speech can include reading or playing aloud the website user's name as part of a greeting message to the user. In another example, the audio file which appears to be spoken by the avatar can include a birthday greeting message on or around the time of the user's birth date.
[0105] In one embodiment, the system may use data related to the user's shopping interests and previous purchases to suggest gifts through information "read" aloud by the avatar. For example, if the user/gift giver is shopping on or around the time of Mother's Day, the system by means of the avatar speech can recommend a gift to the gift giver similar to the gift that the gift giver purchased for the gift recipient the previous year. In another embodiment, the system's avatar may recommend a variety of gifts for purchase by the gift giver which are appropriate for the occasion. For example, if the gift giver is shopping on the website for a female gift recipient's birthday gift, the avatar may "read" descriptions of one or more gift items such as, for example, jewelry or women's perfume. In this way, the appearance and content of the website's web pages and content can be customized to be predictive based upon the user's history and habits recorded by the system during the user's previous visits to the website.
[0106] If the gift giver has selected a particular gift for the recipient, which can be indicated in information provided on the gift card, and if the recipient desires a different gift than the one selected by the gift giver, the recipient may choose a different gift of the same or a lesser value by accessing the card issuer's website and following instructions provided therein for changing the gift selection.
[0107] In another embodiment where the card issuer is a brick-and-mortar retailer, the recipient may redeem the card to receive the gift by visiting one of the retailer's store locations.
[0108] The invention also relates to a method for gifting and advertising. In one step of the method, when the recipient accesses the card issuer's website to activate the gift card, the recipient will have the option to send a thank you message, which can be delivered via email, to the gift giver.
[0109] In one embodiment of the method, the website may be customized to have a different appearance or to contain different content, for example, advertising content, for each gift giver and recipient that accesses the website. Advertisements on the website can be linked or hosted.
[0110] The invention also relates to a method of gifting that can include the use of a unique card identifier that can be an alphanumeric identifier such as, for example, a hexadecimal number, stock keeping unit (SKU), or standard gift card number (e.g., a standard sixteen-digit gift card number), or the unique card identifier can be a bar code having any of the aforementioned identifiers encoded thereon. The method can include the step of providing a printed material including a plurality of gift representations each representing an actual gift item. A unique printed alphanumeric identifier stored on a server can be assigned to each of the plurality of gift items represented by the plurality of gift representations. The method can be used to associate tracking data with each alphanumeric identifier. The method can also provide a website that is connected to the server via a communications network by which a user can purchase at least one gift item selected from among the plurality of gift representations appearing in the printed material. The user can be required to enter the alphanumeric identifier assigned to the selected gift item into a graphical user interface of the website. The method can also require the user to provide personal information through the graphical user interface of the website. The alphanumeric identifier can be associated with the user, e.g., in a database in which alphanumeric identifiers are each associated with one of a plurality of users.
[0111] Where a hexadecimal number or SKU is used, the method may include the step of converting the alphanumeric identifier into a standard sixteen-digit gift card number that is acceptable at POS terminals in retail locations.
[0112] The method can also include the step of analyzing the tracking data, personal information, browsing habits, and shopping habits of the user collected during the user's access to the website to determine the user's predicted shopping preferences. Advertisements may be presented to the user based upon the user's predicted shopping preferences.
[0113] The method may include the step of purchasing a gift item through the website to be gifted by the user to a gift recipient, wherein the user is a gift giver. Another step of the method can include delivering a gift card to the gift recipient. The gift card can feature a gift representation of the actual gift item selected and purchased by the gift giver. The gift card may be redeemed for the actual gift item by the gift recipient providing the gift recipient's personal information through the graphical user interface of the website.
[0114] The method can be used to record data related to the shopping and purchasing activities of the gift giver and gift recipient accessing the website. Using the recorded data, gift items can be suggested to the gift giver for purchase by the gift giver during the gift giver's subsequent visits to the website based upon the gift giver's shopping and purchasing activity data during previous visits to the website. The gift recipient may redeem the gift card for the gift item selected and purchased for the gift recipient by the gift giver. Alternatively, the gift recipient may reject the gift item selected and purchased by the gift giver and to select a different gift item chosen by the gift recipient.
[0115] The invention also relates to a method that can be used to advertise and promote retail goods and services through gifting. Once the user, e.g., a consumer, a gift giver or a gift recipient, has accessed the system website, the user may elect to play and view an advertisement, which features information related to a retail item. The retail item can be a good or a service. Through the website, the user can then be asked or presented with a series of questions related to the retail item. The user can be awarded points based upon the number of questions answered correctly by the user. The user may then redeem the points awarded by the system for a reward item. The reward item can be a downloadable movie, a downloadable song file, a downloadable audiobook, a pay-per-view movie, a downloadable image file, a downloadable computer screen saver, a downloadable video file, or a movie rental voucher. The method can permit a gift giver to gift points earned or a reward item selected by the gift giver to a gift recipient.
[0116] In another step of the method, when gift givers and recipients access the card issuer's website they may be shown advertisements and other marketing information provided by the card issuer, retailers, and/or manufacturers. The advertising information may be provided as video and/or audio presentations, still photographs, and/or text advertisements. The advertising information can also be provided through games in which the gift giver or recipient answers questions to earn points that are redeemable for rewards. Where the website is operated by a third party and not by one or more retailers or manufacturers, the retailer and/or manufacturer may pay for the rewards earned by users of the website. The questions on the website may be directed to information about the retailer and/or manufacturer's products. Consumers can be rewarded or paid to watch advertisements. A consumer may earn reward points by watching advertisements on the website and answering questions about each advertisement correctly. The consumer may also be awarded points for making purchases through the website including gift card purchases. The number of points awarded may also be dependent upon another variable such as the number of seconds of advertising watched while the gift giver or recipient is accessing the website. Examples of rewards that may be earned through the game-like advertising on the website include streaming and downloadable movies that can be viewed online, pay-per-view movie credits, music downloads, gas credits, or any other suitable product or service. In one embodiment, the interactive gifting system permits the consumer to select the advertisements that he or she watches.
[0117] The method can include the step of using the system to record the number of correct and incorrect answers provided by the consumer. Other information such as, for example, information concerning the specific questions answered correctly or incorrectly by the consumer can also be recorded. In this way, more points may be awarded to the consumer for answering certain questions correctly than other questions. Because the method incorporates these data mining features that are recorded in association with the identity and personal information of a specific consumer, advertisers can receive more viable, and valuable, leads related to individuals to which the advertiser should target its advertisements and promotions.
[0118] The method and systems related thereto are viral in that one consumer can refer another consumer to the website for the system. In one example, the referral is accomplished by a gift giver delivering a gift card to a gift recipient so that the recipient is directed to the website by instructions included with the gift card in order to redeem the gift. Once the recipient accesses the website, in addition to redeeming the gift card for a gift item, the recipient may also engage in game play of a commercial game, e.g., watching advertisements on the website and answering questions concerning those advertisements to earn reward points that are redeemable for a retail good or service. The method can also include steps in which a first consumer refers a second consumer to the website by emailing a link to the website, by word-of-mouth, or by submitting the second consumer's e-mail address or other contact information through the website to allow the system to generate an e-mail, direct mail, or other communication to the second consumer with information related to the game and reward point system.
[0119] Commercial Game
[0120] The commercial game system can be used to encourage consumers to watch one or more advertisements as part of a commercial game. After viewing an advertisement, the consumer is presented with one or more questions related to the content of the advertisement as shown in FIG. 10. The consumer is directed to answer the question. In an exemplary embodiment, the consumer can select an answer to the question from among several answer choices, e.g., 2, 3, 4, 5 or more answer choices. In another embodiment, the consumer may be directed to answer the question by spelling the answer by selecting letters or numbers from an alphanumeric visual keyboard that can be displayed on a computer or television. The commercial game can be presented and viewed through cable or satellite television, a computer connected to a telecommunications network, e.g., the Internet, or web-enabled television. The commercial game features selection control features that permit the consumer to select an answer to the questions presented. The selection control features may be web control icons and "buttons" to which a pointing device (e.g., a computer mouse) may be pointed and clicked to select an advertisement to view, to select an answer to the question, and to select the reward desired by the consumer after viewing one or more advertisements. In embodiments in which the commercial game is presented via television, a remote control's directional and selection buttons may be used to select an advertisement to view, to select an answer to the question, and to select the reward desired by the consumer after viewing one or more advertisements.
[0121] In an exemplary embodiment of the commercial game system, the commercial game is a question-and-answer game. The commercial game promotes a behavior in which consumers are encouraged to pay close attention to advertising because they may receive a reward for answering questions related to the advertisements or commercials that they view. In one embodiment, the commercial game can be presented as a virtual cross-word puzzle; a scrambled word game in which letters are unscrambled by the consumer to spell the answer; a word search game in which letters arranged in a box, square, or other border or pattern can be selected or circled using the pointing device to select the answer to the question; and any other suitable game in which the consumer can select a word, number or numbers, letter or letters, or phrase that spells the answer to the advertisement-related question presented to the consumer by the system.
[0122] By engaging the consumer in a game in which the consumer can answer questions related to advertisements (e.g., multimedia commercials) the consumer watches, the consumer is provided an incentive to watch the advertisement, to pay closer attention to the advertisement, and to compare the product promoted in the advertisement with other products. For example, the commercial game include content that encourages or enables the consumer to compare multiple products sold by a retailer or to compare products made by one manufacturer with other similar products made by the manufacturer's competitors. In this way, the commercial game system educates the consumer about the products being advertised in a manner that can be monitored by a system administrator to collect data for the benefit of an advertiser. The advertiser can be a retailer or a manufacturer.
[0123] For watching advertisements and interacting with the system by answering questions related to the advertisements watched, the commercial game awards the consumer with a reward item that can be monetary or selected from a group of immediately available viewable services. Reward items that are services or service-related can include pay-per-view movie credits, cable television service credit, satellite television service credit, online television service credit, telephone service credit, online game play credit, concert tickets, broadband service credit, premium television channel service credit, satellite radio service credit, on-demand television service credit, music downloads, movie downloads, video game plays, video game downloads, gas credits, airline miles, a downloadable publication, a downloadable video, a downloadable music file, a downloadable audio file, a downloadable audiobook, a streaming video file, a streaming audio file, a downloadable image file, a downloadable computer screen saver, a downloadable video file, a movie rental voucher, and other suitable retail goods and services. Many of these reward items are intended to provide instant gratification to the consumer because they can be downloaded for immediate use or accessed immediately via the Internet. Unlike other loyalty systems that force the consumer to accumulate points over time and that allow the consumer to redeem those accumulated points only after accruing a predetermined amount, the commercial game is designed to offer immediately available rewards, thus offering instant gratification to the consumer.
[0124] In one exemplary embodiment (for example, as shown in FIG. 11), rewards can be reward points that are redeemable for any of the aforementioned services or service-related items. In addition to awarding reward items or reward points to the consumer for viewing and answering questions related to advertisements, the commercial game system may also award additional points to the consumer for purchasing goods or services advertised and sold on the website of the system.
[0125] FIG. 11 shows one exemplary embodiment of the commercial game system. First, a consumer chooses to play the commercial game via access through a computer. Next, the commercial game system displays a video commercial on a webpage in a web browser program or media player software program displayed on a display screen connected to the computer so that the consumer may watch the commercial. After the commercial has ended, the system presents one or more questions to the consumer and directs the consumer to provide or to select an answer to each question presented. If the consumer provided an incorrect answer to the question, the system allows the consumer to watch the video commercial again repeatedly (i.e., in a loop) until the consumer answers the question correctly or until the system does not provide the consumer any additional questions or chances to answer. If, on the other hand, the consumer answers the question correctly, data (e.g., data related to the consumer, the consumer's answers as well as the questions presented, and the rewards earned by the consumer) is recorded in a database on a remote server communicatively connected to the computer by a telecommunications network. The system awards the consumer a predetermined number of reward points for the question or questions answered correctly, which may be redeemed for reward items provided by a retailer, manufacturer, advertiser, or the commercial game administrator.
[0126] In an exemplary embodiment, the consumer views the advertisements on a website. The website can be operated by the advertiser or by a system administrator on the advertiser's behalf When the consumer visits the website using a software browser program installed on the computer, the consumer can be prompted to register for an account with the system if the consumer is a new user. If the consumer is an existing user of the system, the commercial game system can prompt the consumer to log into the consumer's account. Once logged into the system, the consumer can be permitted to opt out of the commercial game and may proceed to shop for products sold through the website. If the consumer opts out of the commercial game, advertisements may or may not be shown to the consumer; however, no rewards will be awarded to consumers who opt out of participation in the game.
[0127] As the consumer views advertisements and answers questions concerning the products promoted in those advertisements, the system collects and stores data in databases on at least one server located remotely from the computer from and through which the consumer watches advertisements and transmits answers. The system provides a plurality of multimedia advertisements, or commercials, from which the consumer can select for viewing using the selection control features of the system. The system can permit the consumer to view advertisements for products in which the consumer is interested. In another embodiment, the system can select some or all of the advertisements that the consumer must view to participate in the commercial game to earn rewards.
[0128] The data collected by consumer usage of the commercial game can be used by the advertiser for any suitable purpose including but not limited to testing the effectiveness of a particular advertisement, determining consumer interest in an advertised product, and developing targeted advertisement campaigns that are personalized relative to each particular consumer's own shopping interests, habits, and history.
[0129] The system can permit the advertiser to create as many questions related to an advertisement as the advertiser wishes. In an exemplary embodiment, questions can be created and entered into the system along with the uploaded advertisement by the advertiser or by a person acting on behalf of the advertiser. Submission of questions and uploading of the advertisement can be controlled by the advertiser (e.g., a retailer or a manufacturer) using an automated upload software module that is part of the commercial game system.
[0130] Using the system, the advertiser can offer one or several commercials for the consumer to view. Alternatively, the advertiser could opt to show the same advertisement to the consumer repetitively (e.g., one, two, three, four or more times) with new questions related to the advertisement presented to the consumer for answering after each viewing of the advertisement.
[0131] Consumers will enjoy participating in the commercial game because, from the consumer standpoint, the consumer is being paid or earning rewards for viewing advertisements.
[0132] In an exemplary embodiment, the commercial game system will award a reward or points that are redeemable for a reward to the consumer for correct answers to questions presented concerning the advertisement that is viewed. In other embodiments, points or rewards may also be awarded to the consumer based on one or more of the following criteria: the number of questions answered correctly, the amount of time the consumer spends watching advertisements, for viewing more than a predetermined number of advertisements (e.g., more than one advertisement), for purchasing a specific good or service featured in one of the advertisements watched, or for purchasing a good from a featured brand shown in one of the advertisements watched.
[0133] The value of a reward point can be set by the system administrator or by each advertiser using the system to advertise and sell products and services. The reward points can be used as a type of on-line or virtual currency to exchange or redeem for goods or services by the consumer. In one embodiment, points are earned at the rate of one point per second for watching an advertisement. In another embodiment, one point may be awarded for every dollar spent by the consumer purchasing products or services on the website. Both of these embodiments may be implemented in the commercial game system to provide consumers with two ways to earn points. The point-to-dollar value ratio can be different for earning points than the ratio is for spending points to redeem the points for reward items.
[0134] Using the example above, if the consumer watched a 30-second advertisement and answer the questions that follow correctly, the consumer would earn thirty points. If the consumer then purchased a product sold on the website for $100.00, the consumer would earn an additional 100 points for a total of 130 reward points. The spending value for these points can vary. For example, if the spending value of a point is equal to one-half cent per point, the 130 points would equal 65 cents of spending value. If the advertiser set the point value equal to one-quarter cent per point, the spending value of 130 points would be 32.5 cents. The advertiser may set different values for points depending on whether they are earned by watching commercials, answering questions correctly, re-answering questions that are answered incorrectly to begin with, or purchasing products advertised and sold on the website.
[0135] If the consumer selects or provides an incorrect answer in response to a question presented concerning a commercial that the consumer watched, the commercial game system may permit the consumer to view the commercial a second time. The system can present the user with a question or set of questions different from the question or questions presented to the consumer for answering after the consumer's first viewing of the commercial. If the consumer again answers the question or questions incorrectly, the system may permit the consumer to view the commercial again for a third, fourth, fifth, or more time. Each time the same commercial is viewed again by the consumer, the system may repeat the same questions presented to the consumer for answering after the first viewing or the system may present entirely new questions each time the commercial is viewed again after the first viewing.
[0136] If the consumer selects or provides an incorrect answer in response to a question presented concerning a first commercial, the commercial game system can also present a second, different commercial for viewing by the consumer. After viewing the second commercial, the system may present questions to the consumer for answering that are identical to the questions presented to the consumer after viewing the first commercial.
[0137] The commercial game system can store the questions and answers to the questions in a database on the server. The advertiser can supply both the questions and the answers, which may be electronically uploaded into the system via the telecommunications network. In another embodiment, the questions and answers can be created by the system administrator or another person on the advertiser's behalf and saved and stored in the database located on the server.
[0138] The commercial game system can save the commercials, or advertisements, and questions and answers in any combination and can present the commercials, questions, and each question's corresponding answer in any order. In some embodiments, the system may provide the consumer with the correct answer when a question is answered incorrectly. In other embodiments, the system may not provide the consumer with the correct answer when a question is answered incorrectly.
[0139] In one embodiment, the commercial game system can be an animated game that can include animations such as, for example, a cartoon.
[0140] The commercial game system can present questions' answer selections in the same format or the system can present a combination of answer selection formats. For example, the answer selection format can be fill-in-the-blank so that the user is prompted or required to type an answer into an answer submission field. In another example, the answers to each question can be presented in multiple choice format so that the user is required to select a correct answer using the pointing device.
[0141] The commercial game system can be programmed to permit the advertiser to value the consumer in relation to the reward points earned by the consumer. For example, if the consumer purchased a product on the website costing $100.00 as in the example above, the advertiser can set the reward point value to encourage more purchases by the consumer or, alternatively, to make the point-to-dollar value ratio higher so that the consumer must accumulate a larger number of reward points to be able to redeem the points for a reward item.
[0142] The commercial game system can include links to web pages hosted either on the website of the system administrator or on a different website operated by the advertiser. The links can be followed by pointing the consumer's web browser to the web page located at the link if the consumer desires to read more information concerning the advertised good or service. The commercial game system may also be used to encourage consumers to read printed advertisements created by the advertiser. Multi-channel distribution methods can also use printed materials to drive consumers to the website of the commercial game system. These printed materials can include the placement of multi-packs inside shopping bags given to customers at retail locations. The printed materials can also be distributed at kiosks. The printed materials can be brochures, which explain that the commercial game system allows the consumer to accumulate reward points for viewing advertisements and for purchasing goods or services on the website.
[0143] Extra reward points may be awarded to the consumer for watching advertisements related to a specific product or for participating in a special promotion offered by the advertiser. For example, a retailer could offer to award double the usual number of reward points for watching an advertisement about a specific product.
[0144] Reward points may also be transferred or gifted to another person by the consumer. The person receiving the gifted reward points can then register to create an account with the website and can also participate in the commercial game or redeem the reward points for a reward item.
[0145] After the consumer has played the commercial game, the consumer can visit a rewards section of the website to select a reward for which the earned reward points can be redeemed. The consumer may also elect to purchase a good or service on the website as a result of the information learned by the consumer when watching advertisements on the website. Data mining techniques can be used to personalize offers from the advertiser to the consumer. If the consumer uses any of the forms described herein, the information obtained using the commercial game system's data mining features can be used to print additional advertising information on the form that is specific to the consumer's interests.
Other Embodiments
[0146] It is to be understood that while the invention has been described in conjunction with the detailed description thereof, the foregoing description is intended to illustrate and not limit the scope of the invention, which is defined by the scope of the appended claims. Other aspects, advantages, and modifications are within the scope of the following claims.
Claims
1. A commercial game system comprising: a server connected to a communications network; electronic media connected to the server on which recorded advertisements are stored for playback to a user; a media player device communicatively connected to the server via the communications network further comprising a display screen for playing the recorded advertisements for viewing by the user; software installed on the server for transmitting questions related to the advertisements that are viewable on the media player device; a control device communicatively connected to the media player device comprising control features for entering an answer to questions transmitted by the server; software installed on the server for determining whether answers entered by the user and transmitted to the server are correct; software installed on the server for calculating, recording, and displaying the number of points awarded to the user for answering questions correctly; and a plurality of goods and services for which the points earned by the user while viewing advertisements and answering questions are redeemable. 
2. The commercial game system of claim 1, wherein the media player device comprises a computer, the communications network comprises the Internet, and the advertisements are viewable on a website stored on the server and viewable on the display screen.
3. The method of claim 1, wherein the points are redeemable immediately or in the future.
4. A method comprising the steps of:
(a) playing an advertisement on a display screen viewed by a user, wherein the advertisement comprises information related to a retail item;
(b) presenting the user a series of questions on the display screen related to the retail item;
(c) electronically awarding the user points saved into a user account stored on a server based upon the number of questions answered correctly by the user, wherein the server is communicatively connected to the display screen; and
(d) providing the user with a plurality of reward items for which the point earned by the user may be redeemed.
5. The method of claim 4, wherein the plurality of reward items comprises at least one item selected from the group consisting of: pay-per-view movie credits, cable television service credit, satellite television service credit, broadband service credit, premium television channel service credit, satellite radio service credit, on-demand television service credit, music downloads, movie downloads, video game plays, video game downloads, gas credits, airline miles, a downloadable publication, a downloadable video, a downloadable music file, a downloadable audio file, a downloadable audiobook, a streaming video file, a streaming audio file, a downloadable image file, a downloadable computer screen saver, a downloadable video file, a movie rental voucher, and other suitable retail goods and services.
6. The method of claim 4, wherein the retail item comprises a good or a service.
7. The method of claim 4, wherein the method further comprises the step of:
(e) permitting the user to gift either the points earned or the reward item selected by the user to a gift recipient.
8. A method comprising the steps of:
(a) playing an advertisement for viewing by a user on a media player device that further comprises a display screen, wherein the media player device is communicatively connected to a server via a communications network;
(b) after the advertisement has been played for viewing by the user, displaying at least a first question on the display screen, wherein the first question is related to the advertisement;
(c) using the media player device, entering an answer to the first question presented on the display screen;
(d) transmitting the answer entered by the user from the media player device to the server over the communications network;
(e) using software installed on the server, comparing the user's answer to a stored correct answer programmed into the software;
(f) awarding one or more points to the user for a user-entered correct answer;
(g) electronically recording the number of points awarded to the user on a storage device of the server in a user account associated with the user;
(h) transmitting the number of points awarded for the correct answer to the media player device and displaying the number of points awarded on the display screen; and
(i) providing a virtual mall accessible through the media player device via the communications network, wherein the virtual mall displays items or services for sale for which the points awarded to the user are redeemable.
9. The method of claim 8, further comprising the step of:
(j) varying the number of points awarded for each correct answer based upon the level of difficulty of the question being answered.
10. The method of claim 8, further comprising the step of:
(k) providing a gifting control communicatively connected to the server, whereby the user redeems points the user has earned by viewing advertisements and answering questions to be delivered as a gift for another person.
11. The method of claim 8, further comprising the step of:
(l) awarding points to the user for incorrect answers to questions in an amount that is less than the number of points awarded for correct answers to the same questions.
12. The method of claim 8, further comprising the step of:
(m) providing the user with a second chance to answer each question when the software installed on the server determines that the answer to a particular question entered by the user is incorrect, wherein the number of points awarded for a correct answer to the question during the user's second chance is less than the number of points that are awarded for correct answer to the question during the user's first chance.
13. The method of claim 8, further comprising the step of:
(n) providing the user with at least a second question to be answered that is different from the first question when the software installed on the server determines that the user has entered an incorrect answer to the first question.
14. The method of claim 13, further comprising the step of:
(o) awarding the user a number of points for a correct answer to the at least second question that is less than the number of points that are awarded for a correct answer to the first question.
15. The method of claim 13, further comprising the step of:
(p) awarding the user a number of points for a correct answer to the at least second question that is more than the number of points that are awarded for a correct answer to the first question.
16. The method of claim 8, further comprising the steps of:
(q) registering each user by requiring each user to submit personal information that is input into the media player device to the server via the communications network;
(r) compiling data that is stored in a database in the server transmitted from the media player device via the communications network, wherein the data comprises the personal information submitted by the user and website usage data related to the user's shopping and browsing habits; and
(s) selling the data to one or more buyers, wherein the buyers are advertisers, retailers, distributors, and manufacturers.
17. The method of claim 8, wherein the number of points awarded to the user for viewing advertisements provided by a first advertiser is different than the number of points awarded to the user for viewing advertisements provided by a second advertiser.
18. The method of claim 8, wherein the points earned by the user through viewing advertisements provided by a first advertiser have a redemption value that is different from the redemption value of points earned by the user through viewing advertisements provided by a second advertiser.
19. The method of claim 8, further comprising the step of:
(q) awarding the user a number of points dependent upon the number of seconds of advertising viewed.
20. The method of claim 8, wherein the user can select the number of advertisements viewed.
21. The method of claim 8, wherein the media player device comprises a device selected from the group consisting of: a computer, a notebook computer, a television, a cellular telephone, a smartphone, a personal digital assistant (PDA), a global positioning system (GPS) device, a handheld gaming device, any other suitable handheld electronic device comprising a display screen, and any other suitable media player device comprising a display screen.
22. The method of claim 8, wherein the display screen comprises a communicatively connected touch screen that comprises touch screen controls.
23. The method of claim 8, wherein the media player device further comprises a communicatively connected pointing device.
24. The method of claim 8, wherein the media player device further comprises a communicatively connected control device.
25. The method of claim 8, wherein the items and services for which points can be redeemed comprise at least one item or service selected from the group consisting of: pay-per-view movie credits, cable television service credit, satellite television service credit, broadband service credit, premium television channel service credit, satellite radio service credit, on-demand television service credit, music downloads, movie downloads, video game plays, video game downloads, gas credits, airline miles, a downloadable publication, a downloadable video, a downloadable music file, a downloadable audio file, a downloadable audiobook, a streaming video file, a streaming audio file, a downloadable image file, a downloadable computer screen saver, a downloadable video file, a movie rental voucher, and other suitable retail goods and services.
Abstract
A system and method for providing a commercial game that poses questions to a user related to advertisements that the user views or listens to using a multimedia device such as a computer connected to the Internet. Points may be awarded to the user based on the number of questions answered correctly, the number of advertisements viewed, the length of time advertisements are viewed, the number of attempts at answering each question before providing the correct answer, or other advertiser-selected criteria. Points earned by the user are immediately redeemable for services such as subscription services, movies downloads, Pay-Per-View credits, or for any other tangible or intangible good, service, or reward representing a monetary value. If the user provides an incorrect answer to a question, the user is permitted to watch the advertisement multiple times until a correct answer is provided and points are awarded.
Representative Drawing
Fig. 1
【Fig.1】
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【Fig.2】
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【Fig.3】
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【Fig.4】
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【Fig.5】
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【Fig.6A】
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【Fig.6B】
2012164312.tif 000022
【Fig.7】
2012164312.tif 000023
【Fig.8】
2012164312.tif 000024
【Fig.9A】
2012164312.tif 000025
【Fig.9B】
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【Fig.10】
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【Fig.11】
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