(57)【要約】【課題】ユーザーが出力濃度の設定を任意に設定可能とすることで印刷画質の低下を抑えつつ現像剤の消費を節約すること。【解決手段】制御部がトナーの消費量を抑えて印刷を行う節約モードに設定すると、トーンカーブ補正部は、濃度境界値記憶部に記憶されている濃度境界値と、濃度補正率記憶部に記憶されている濃度補正率を読み出し、この濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を濃度補正率に従って薄く補正する。画像形成部は、補正されたトーンカーブを用いて画像形成を行う。或いは、トーンカーブ補正部は、ユーザーが入力した濃度境界値及び濃度補正率を用いて基準トーンカーブを補正し、画像形成部は、補正されたトーンカーブを用いて画像形成を行う。【選択図】図３
2012177820.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力した画像データに基づいて現像剤を用いて用紙に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像データが示す濃度である入力濃度を、前記画像形成手段が画像形成するときの出力濃度に交換する際に用いる基準トーンカーブを記憶する第１記憶手段と、
画像形成時における現像剤の使用量が通常の量である通常モードと、当該通常モード時に比べて前記現像剤の使用量を低減させた節約モードの何れか一方のモードに設定する設定手段と、
前記基準トーンカーブの入力濃度に対する濃度境界値を記憶する第２記憶手段と、
前記基準トーンカーブにおいて、前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を薄くする割合を示す濃度補正率を記憶する第３記憶手段と、
前記設定手段が前記節約モードに設定した場合、前記基準トーンカーブにおいて前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記濃度補正率に応じて薄く補正する補正手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段は複数の色の現像剤を用いてカラー画像を形成するものであり、
前記第１記憶手段は前記複数の各色の基準トーンカーブを記憶するものであり、
前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブにおいて前記第２記憶手段が記憶する前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第３記憶手段が記憶する前記濃度補正率に応じて薄く補正するものである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２記憶手段は、前記濃度境界値を前記各色の基準トーンカーブのそれぞれについて記憶するものであり、
前記第３記憶手段は、前記濃度補正率を前記各色の基準トーンカーブのそれぞれについて記憶するものであり、
前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブそれぞれにおいて、前記第２記憶手段が記憶する前記各色の濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第３記憶手段が記憶する前記各色の濃度補正率に応じて薄く補正するものである請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記濃度境界値の設定入力を受け付ける第１受付手段と、
前記濃度補正率の設定入力を受け付ける第２受付手段と、
を更に備え、前記第２記憶手段は前記第１受付手段が受け付けた濃度境界値を記憶し、前記第３記憶手段は前記第３受付手段が受け付けた濃度補正率を記憶するものである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成手段は複数の色の現像剤を用いてカラー画像を形成するものであり、
前記第１記憶手段は前記複数の各色の基準トーンカーブを記憶するものであり、
前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブにおいて、前記第１受付手段が受け付けた前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第２受付手段が受け付けた前記濃度補正率に応じて薄く補正するものである請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１受付手段は、前記濃度境界値の設定入力を前記各色の基準トーンカーブについてそれぞれ受け付けるものであり、
前記第２受付手段は、前記濃度補正率の設定入力を前記各色の基準トーンカーブについてそれぞれ受け付けるものであり、
前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブそれぞれにおいて、前記第１受付手段が受け付けた前記各色の濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第２受付手段が受け付けた前記各色の濃度補正率に応じて薄く補正するものである請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーの消費量を抑えて画像形成を行う節約モードを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真式プリンターやインクジェットプリンター等において、トナーやインク等の消現像剤は消耗品であるためコストがかかる。そこで、コスト軽減を図るため、特許文献１〜３には現像剤の消費量を節約する方法が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−３１７８７６号公報
【特許文献２】特開２００８−１６４６９８号公報
【特許文献３】特開２００３−５５８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の方法の場合、ある値以上の濃度範囲に対しては出力濃度を一定にしてトナー消費を抑え、特許文献２の方法の場合は、トナー残量が所定量を下回った色について出力濃度全体の濃度を一定の割合で下げてトナー消費を抑えている。このため、カラー印刷時は全体の色のバランスが崩れてしまい、印刷画質の低下を招いていた。また、特許文献３の場合は、出力濃度を低く設定することに加えて、画素の間引きを併用するため、画質劣化を引き起こしやすい。
【０００５】
本発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであって、節約モード時の出力濃度をユーザーが任意に調整可能とすることで印刷画質の低下を抑えつつ現像剤の消費を節約することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明の画像形成装置は、入力した画像データに基づいて現像剤を用いて用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像データが示す濃度である入力濃度を、前記画像形成手段が画像形成するときの出力濃度に交換する際に用いる基準トーンカーブを記憶する第１記憶手段と、画像形成時における現像剤の使用量が通常の量である通常モードと、当該通常モード時に比べて前記現像剤の使用量を低減させた節約モードの何れか一方のモードに設定する設定手段と、前記基準トーンカーブの入力濃度に対する濃度境界値を記憶する第２記憶手段と、前記基準トーンカーブにおいて、前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を薄くする割合を示す濃度補正率を記憶する第３記憶手段と、前記設定手段が前記節約モードに設定した場合、前記基準トーンカーブにおいて前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記濃度補正率に応じて薄く補正する補正手段と、を備えている。
【０００７】
現像剤の消費量を抑える節約モードとして、従来は、ある値以上の濃度範囲に対しては出力濃度を一定にしてトナー消費を抑えたり、トナー残量が所定量を下回った色について出力濃度全体の濃度を一定の割合で下げてトナー消費を抑えたりする方法を用いていた。しかし、このような方法は、印刷後において原稿の濃度の低い部分や小さい文字が読みにくくなったりするなどして、印刷画質の悪化を招いていた。
【０００８】
そこで、通常モード時に比べて節約モード時の印刷画質が極端に低下しないように節約モード時の基準トーンカーブが補正されるよう濃度境界値及び濃度補正率を予め定め、節約モード時はこの濃度境界値及び濃度補正値を用いて基準トーンカーブを補正することによって、印刷画質の悪化を防ぎつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記画像形成手段は複数の色の現像剤を用いてカラー画像を形成するものであり、前記第１記憶手段は前記複数の各色の基準トーンカーブを記憶するものであり、前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブにおいて前記第２記憶手段が記憶する前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第３記憶手段が記憶する前記濃度補正率に応じて薄く補正するものである。
【００１０】
この発明によれば、複数の色の現像剤を用いてフルカラー印刷が可能な画像形成装置であっても、節約モード時の印刷画質の悪化を抑えつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置であって、前記第２記憶手段は、前記濃度境界値を前記各色の基準トーンカーブのそれぞれについて記憶するものであり、前記第３記憶手段は、前記濃度補正率を前記各色の基準トーンカーブのそれぞれについて記憶するものであり、前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブそれぞれにおいて、前記第２記憶手段が記憶する前記各色の濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第３記憶手段が記憶する前記各色の濃度補正率に応じて薄く補正するものである。
【００１２】
この発明によれば、節約モード時のフルカラー印刷時の色バランスを考慮して各色の基準トーンカーブの濃度境界値及び濃度補正率をそれぞれ予め定め、節約モード時はこの濃度境界値及び濃度補正値を用いて基準トーンカーブを補正することによって、印刷画質の悪化を防ぎつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記濃度境界値の設定入力を受け付ける第１受付手段と、前記濃度補正率の設定入力を受け付ける第２受付手段と、を更に備え、前記第２記憶手段は前記第１受付手段が受け付けた濃度境界値を記憶し、前記第３記憶手段は前記第３受付手段が受け付けた濃度補正率を記憶するものである。
【００１４】
この発明によれば、ユーザーが濃度境界値及び濃度補正率の設定をすることで、トーンカーブを所望の特性に変更することができる。これにより、原稿画像の内容や濃淡に応じてトーンカーブを任意に調整することができるため、印刷画質の悪化を防ぎつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置であって、前記画像形成手段は複数の色の現像剤を用いてカラー画像を形成するものであり、前記第１記憶手段は前記複数の各色の基準トーンカーブを記憶するものであり、前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブにおいて、前記第１受付手段が受け付けた前記濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第２受付手段が受け付けた前記濃度補正率に応じて薄く補正するものである。
【００１６】
この発明によれば、複数の色の現像剤を用いてフルカラー印刷が可能な画像形成装置であっても、節約モード時の印刷画質の悪化を抑えつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【００１７】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成装置であって、前記第１受付手段は、前記濃度境界値の設定入力を前記各色の基準トーンカーブについてそれぞれ受け付けるものであり、前記第２受付手段は、前記濃度補正率の設定入力を前記各色の基準トーンカーブについてそれぞれ受け付けるものであり、前記補正手段は、前記各色の基準トーンカーブそれぞれにおいて、前記第１受付手段が受け付けた前記各色の濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を、前記第２受付手段が受け付けた前記各色の濃度補正率に応じて薄く補正するものである。
【００１８】
この発明によれば、ユーザーが各色の基準トーンカーブに対する濃度境界値及び濃度補正率を任意に設定可能とすることで、フルカラー印刷時の色バランスを考慮して各色のトーンカーブを調整することができるため、節約モード時であっても印刷画質が悪化を防ぎつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、通常モード時に比べて節約モード時の印刷画質が極端に低下しないように節約モード時の基準トーンカーブが補正されるよう濃度境界値及び濃度補正率を予め定め、節約モード時はこの濃度境界値及び濃度補正値を用いて基準トーンカーブを補正することによって、印刷画質の悪化を防ぎつつ、現像剤の消費量を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図。
【図２】画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】トーンカーブの一例を示した図。
【図４】基準トーンカーブの補正処理の流れを示したフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
〔第１の実施の形態〕
以下、図面に基づいて、本発明の実施の形態を詳しく説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造を示す断面図である。ここでは、画像形成装置１としてコピー、プリンター、ファクシミリ等の機能を備えた複合機を例に説明するが、各機能単体の装置であってもよい。また、画像形成装置１は現像剤としてトナーを用いるが、インクを用いるインクジェット機であってもよい。更に、画像形成装置１は、画像形成の際のトナーの使用量が通常通りである通常モードと、通常モード時に比べてトナーの使用量を低減させて節約モードを有するものである。
【００２２】
画像形成装置１は、略直方体形状の筐体構造を有する装置本体１０と、装置本体１０上に配置される原稿搬送部２０とを備える。装置本体１０の内部には、複写する原稿画像を光学的に読み取る原稿読取部２５と、用紙に画像形成処理を行う画像形成部３０と、画像形成部３０へ搬送される用紙を貯留する給紙部４０と、用紙を給紙部４０から画像形成部３０を経由して用紙排出口１０Ｅまで搬送する搬送経路５０とが収容されている。
【００２３】
原稿搬送部２０は、ＡＤＦ（Automatic Document Feeder）を備え、装置本体１０の上面に開閉自在に取り付けられている。原稿搬送部２０は、装置本体１０における所定の原稿読取位置（第１コンタクトガラス２４１が組み付けられた位置）に向けて、複写される原稿を自動給送する。一方、ユーザーが手置きで原稿を所定の原稿読取位置（第２コンタクトガラス２４２の配置位置）に載置する場合は、原稿搬送部２０は上方に開けられる。原稿搬送部２０は、原稿が載置される原稿トレイ２１と、原稿を自動原稿読取位置へ給紙する原稿給紙部２２と、読取後の原稿が排出される原稿排出トレイ２３とを含む。
【００２４】
原稿読取部２５は、装置本体１０の上面の原稿搬送部２０から自動給送される原稿の読取用の第１コンタクトガラス２４１、又は手置きされる原稿の読取用の第２コンタクトガラス２４２を通して、原稿の画像を光学的に読み取る。原稿読取部２５内には、光源、移動キャリッジ、反射ミラー等を含む走査機構と、撮像素子とが収容されている（図略）。走査機構は、原稿に光を照射し、その反射光を撮像素子に導く。撮像素子は、前記反射光をアナログ電気信号に光電変換する。前記アナログ電気信号は、Ａ／Ｄ変換回路でデジタル電気信号に変換された後、画像データとして画像形成部３０に入力される。
【００２５】
原稿読取部２５の前面には、入力操作部６が設けられている。この入力操作部６には、ユーザーが実行指示を入力するためのスタートキー６１、印刷部数等を入力するためのテンキー６２、各種動作の操作ガイド情報等を表示し、これら各種設定入力用にタッチパネル機能を有する液晶ディスプレイ等からなる表示部６３、表示部６３で設定された設定内容等をリセットするリセットキー６４、実行中の動作を停止させるためのストップキー６５、コピー機能、プリンター機能、スキャナ機能及びファクシミリ機能を切り換えるための機能切換キー６６等が備えられている。
【００２６】
画像形成部３０は、トナー画像を生成しこれを用紙上に転写する作像部３１と、前記トナー像を用紙に定着させる定着部３６とを含む。作像部３１は、フルカラーのトナー像を形成するために、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各トナー像を形成する４つのユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ及び３２Ｋを含む画像形成ユニット３２と、該画像形成ユニット３２の上に隣接して配置された中間転写ユニット３３と、中間転写ユニット３３上に配置されたトナー補給部３４とを含む。
【００２７】
各画像形成ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ及び３２Ｋは、感光体ドラム３２１と、この感光体ドラム３２１の周囲に配置された、帯電器３２２、露光器３２３、現像装置３２４、一次転写ローラー３２５及びクリーニング装置３２６とを含む。
【００２８】
感光体ドラム３２１は、その軸回りに回転し、その周面に静電潜像及びトナー像が形成される。帯電器３２２は、感光体ドラム３２１の表面を均一に帯電する。露光器３２３は、レーザー光源とミラーやレンズ等の光学系機器とを有し、感光体ドラム３２１の周面に、原稿画像の画像データに基づく光を照射して、静電潜像を形成する。
【００２９】
現像装置３２４は、感光体ドラム３２１上に形成された静電潜像を現像するために、感光体ドラム３２１の周面にトナーを供給する。一次転写ローラー３２５は、中間転写ユニット３３に備えられている中間転写ベルト３３１を挟んで感光体ドラム３２１とニップ部を形成し、感光体ドラム３２１上のトナー像を中間転写ベルト３３１上に一次転写する。クリーニング装置３２６は、クリーニングローラー等を有し、トナー像転写後の感光体ドラム３２１の周面を清掃する。
【００３０】
中間転写ユニット３３は、中間転写ベルト３３１、駆動ローラー３３２、従動ローラー３３３及びテンションローラー３３４を備える。中間転写ベルト３３１は、これらローラー３３２、３３３及び３３４に架け渡された無端ベルトであって、該中間転写ベルト３３１の外周面には、複数の感光体ドラム３２１からトナー像が重ね塗りされる（一次転写）。駆動ローラー３３２は中間転写ベルト３３１を周回させるための駆動力が付与されるローラーであり、その周面に対向して二次転写ローラー３５が配置されている。駆動ローラー３３２と二次転写ローラー３５とのニップ部は、中間転写ベルト３３１に重ね塗りされたフルカラーのトナー像を用紙に転写する二次転写部３５Ａとなる。尚、従動ローラー３３３は、中間転写ベルト３３１の周回に応じて従動するローラーであり、テンションローラー３３４は中間転写ベルト３３１に所定の張力を付与するローラーである。
【００３１】
トナー補給部３４は、イエロー用トナーコンテナ３４Ｙ、マゼンタ用トナーコンテナ３４Ｍ、シアン用トナーコンテナ３４Ｃ及びブラック用トナーコンテナ３４Ｋを含む。これらトナーコンテナ３４Ｙ、３４Ｃ、３４Ｍ及び３４Ｋは、それぞれ各色のトナーを貯留するものであり、ＹＭＣＫ各色に対応する画像形成ユニット３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ及び３２Ｋの現像装置３２４に、図略の供給経路を通して各色のトナーを供給する。
【００３２】
定着部３６は、誘導加熱方式で加熱される定着ベルトを外周に備えた定着ローラー３６１と、該定着ローラー３６１に押圧当接されて定着ニップ部を形成する加圧ローラー３６２とを含む。上記二次転写部３５Ａにおいてトナー像が二次転写された用紙は、上記定着ニップ部を通過し、加熱及び加圧されることで、トナー像が用紙表面に定着される。
【００３３】
給紙部４０は、画像形成処理が施される用紙を収容する２段の給紙カセット４０Ａ及び４０Ｂを備える。これら給紙カセット４０Ａ及び４０Ｂは、装置本体１０の前方から手前方向に引出可能である。給紙カセット４０Ａ及び４０Ｂは、自動給紙用に設けられたカセットであるが、装置本体１０の右側面１０Ｒには、手差し給紙用の給紙トレイ４６も設けられている。給紙トレイ４６は、その下端部において装置本体１０に対して開閉自在に取り付けられている。ユーザーは、手差し給紙を行う場合、図示の通り給紙トレイ４６を開き、その上に用紙を載置する。
【００３４】
給紙カセット４０Ａ（４０Ｂ）は、複数の用紙が積層されてなる用紙束を収納する用紙収容部４１と、前記用紙束を給紙のためにリフトアップするリフト板４２とを備える。給紙カセット４０Ａ（４０Ｂ）の右端側の上部には、ピックアップローラー４３と、給紙ローラー４４とリタードローラー４５とのローラー対とが配置されている。ピックアップローラー４３及び給紙ローラー４４の駆動により、給紙カセット４０Ａ内の用紙束の最上層の用紙が１枚ずつ繰り出され、搬送経路５０の上流端へ搬入される。一方、給紙トレイ４６に載置された用紙は、同様にピックアップローラー４６１及び給紙ローラー４６２の駆動によって、搬送経路５０へ搬入される。
【００３５】
搬送経路５０は、給紙部４０から作像部３１を経由して定着部３６の出口まで用紙を搬送する主搬送路５０Ａと、用紙に対して両面印刷を行う場合に片面印刷された用紙を作像部３１に戻すための反転搬送路５０Ｂと、主搬送路５０Ａの下流端から反転搬送路５０Ｂの上流端へ用紙を向かわせるためのスイッチバック搬送路５０Ｃと、主搬送路５０Ａの下流端から装置本体１０の左側面１０Ｌに設けられた用紙排出口１０Ｅまで用紙を水平方向に搬送する水平搬送路５０Ｄとを含む。
【００３６】
主搬送路５０Ａの、二次転写部３５Ａよりも上流側には、レジストローラー対５１が配置されている。用紙は、レジストローラー対５１にて一旦停止され、スキュー矯正が行われた後、画像転写のための所定のタイミングで、二次転写部３５Ａに送り出される。この他、主搬送路５０Ａには、用紙を搬送するための搬送ローラー５２が複数配置されている。他の搬送路５０Ｂ、５０Ｃ、５０Ｄも同様である。
【００３７】
搬送経路５０の最下流端にある排紙ローラー５３は、用紙排出口１０Ｅの下方に設けられた用紙排出トレイに用紙を排出するか、若しくは、装置本体１０の左側面１０Ｌに配置される図略の後処理装置に用紙排出口１０Ｅを通して用紙を送り込む。
【００３８】
図２は、画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、制御部７１、記憶部７２、原稿搬送部２０、原稿読取部２５、画像メモリ７３、画像処理部７４、画像形成部３０、入力操作部６及びネットワークＩ／Ｆ部７５を備えて構成されている。尚、図１を用いて説明した構成要素と同じものには同符号を付して、説明を省略する。
【００３９】
記憶部７２は、画像形成装置１の備える種々の機能を実現するためのプログラムやデータ等を記憶するものであり、基準トーンカーブＹ７２１、基準トーンカーブＣ７２２、基準トーンカーブＭ７２３及び基準トーンカーブＫ７２４（以下、まとめて「基準トーンカーブ７２０」という）を記憶する。基準トーンカーブ７２０は、原稿読取部２５が取得した画像データ又はネットワークＩ／Ｆ部７５が受信した画像データが示す入力濃度に対する出力濃度を規定したものであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）のそれぞれの色についてのトーンカーブを記憶する。基準トーンカーブ７２０は、例えば所定の計算によって入力濃度から出力濃度を算出可能な計算式等で表される。
【００４０】
画像メモリ７３は、原稿読取部２５が取得した画像データやネットワークＩ／Ｆ部７５が受信した画像データを一時的に記憶する。画像処理部７４は、原稿読取部２５が取得した画像データに対して補正や拡大・縮小等の画像処理を施すものである。ネットワークＩ／Ｆ部７５は、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等のネットワークを介して外部装置と通信を行う通信インターフェイス回路である。
【００４１】
制御部７１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央処理装置）等によって構成され、記憶部７２に記憶されたプログラムを読み出して処理を実行し、各機能部への指示信号の出力、データ転送等を行って画像形成装置１を統括的に制御するものであり、トーンカーブ補正部７１１及び補正トーンカーブ記憶部７１２を有する。
【００４２】
トーンカーブ補正部７１１は、濃度境界値記憶部７１１ａ及び濃度補正率記憶部７１１ｂを有し、通常モードから節約モードに変更する際、濃度境界値記憶部７１１ａが記憶する濃度境界値及び濃度補正率記憶部７１１ｂが記憶する濃度補正率を用いて基準トーンカーブ７２０の補正を行う。濃度境界値及び濃度補正率は、通常モード時に比べて節約モード時の印刷画質が極端に低下しないよう基準トーンカーブが補正されるべく予め定められた値である。
【００４３】
補正トーンカーブ記憶部７１２は、トーンカーブ補正部７１１によって補正されたトーンカーブを記憶する。この他、制御部７１は、画像形成の際のトナーの使用量が通常通りである通常モードと、通常モード時に比べてトナーの使用量を低減させて節約モードの何れか一方のモードの設定を行う。
【００４４】
画像形成装置１はトナーを用いて用紙に画像形成を行うが、トナーは消耗品であり、このような消耗品にはコストがかかる。トナーの消費量を抑えてコスト軽減を図るため、基準トーンカーブ７２０の出力濃度を予め定められた割合で一様に薄くする方向に修正してトナー消費を抑える方法が知られている。しかし、この方法では、カラー印刷時に全体の色のバランスが崩れてしまい、印刷画質の低下を招いていた。
【００４５】
本実施の形態で示す画像形成装置１ではその点を改良し、通常モード時に比べて節約モード時の印刷画質が極端に低下しないよう濃度境界値及び濃度補正率を予め定め、その濃度境界値及び濃度補正率に基づいてトーンカーブ補正部７１１が基準トーンカーブ７２０を補正することで、印刷画質の低下を防ぎつつトナー消費量の節約を図ることとした。
【００４６】
以下、この方法について詳しく説明する。まず、制御部７１が節約モードに設定すると、トーンカーブ補正部７１１は濃度境界値記憶部７１１ａ及び濃度補正率記憶部７１１ｂから濃度境界値及び濃度補正率をそれぞれ読み出して、基準トーンカーブ７２０の補正を行う。
【００４７】
図３を用いて濃度境界値と濃度補正率について詳しく説明する。図３は、トーンカーブの一例を示した図であり、横軸が入力濃度、縦軸が出力濃度となっている。実線のグラフは基準トーンカーブ７２０の一例を示している。また、画像データに含まれる画素値を２４ビットで表す場合、４色カラーの場合１色につき６ビットが割り当てられる。従って、各色は２６＝６４階調で濃淡を表現することができるため、本実施の形態では入力濃度及び出力濃度の数値の例として「０〜６３」を用いている。
【００４８】
濃度境界値とは、トーンカーブ補正部７１１が基準トーンカーブ７２０の出力濃度を薄く補正する範囲の下限値を示す値であり、トーンカーブ補正部７１１は濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を薄く補正する。
【００４９】
濃度補正率は、トーンカーブ補正部７１１が基準トーンカーブ７２０の出力濃度を薄く補正する際の補正の割合を示す。図３では、この濃度補正率は角度αに相当する。トーンカーブ補正部７１１は、基準トーンカーブ記憶部７２０が記憶する入力濃度と出力濃度の計算式を用いて濃度境界値より濃い領域の出力濃度を、濃度補正率記憶部７１１ｂに記憶されている角度αに相当する濃度補正率に基づいて補正する。
【００５０】
具体的に説明すると、例えば基準トーンカーブ記憶部７２０が記憶する計算式が一次式である場合、トーンカーブ補正部７１１は、濃度境界値と一次式の交点である分岐点を導き出し、この分岐点より大きい範囲については、角度αに相当する傾きを持つ一次式（一点鎖線のグラフ）に変更する。つまり、補正後は、０〜濃度境界値までは基準トーンカーブ記憶部７２０が記憶する一次式（実線）と同じであるが、濃度境界値より大きい範囲はトーンカーブ補正部７１１が算出した角度αに相当する傾きを持った一次式（一点鎖線）となる。これらの計算式をまとめたものを、以後「補正トーンカーブ」といい、補正トーンカーブ記憶部７１２が記憶する。
【００５１】
そして、図３において、矢印ｄで示した差が、基準トーンカーブ７２０を用いてときと補正トーンカーブを用いたときとの出力濃度の差となり、この差がトナー消費の節約量に比例する。
【００５２】
尚、濃度境界値記憶部７１１ａ及び濃度補正率記憶部７１１ｂは、各色共通の濃度境界値及び濃度補正率を記憶し、トーンカーブ補正部７１１は、この共通の濃度境界値及び濃度補正率を用いて４色各色の基準トーンカーブ７２０を補正してもよいし、濃度境界値記憶部７１１ａ及び濃度補正率記憶部７１１ｂが色毎に濃度境界値及び濃度補正率を記憶し、トーンカーブ補正部７１１は色毎に記憶された濃度境界値及び濃度補正率を用いて４色各色の基準トーンカーブ７２０の補正を行ってもよい。更に、濃度境界値記憶部７１１ａ及び濃度補正率記憶部７１１ｂは、モノクロ印刷時、フルカラー印刷時及びハーフトーン印刷時等、各印刷条件に対応した濃度境界値及び濃度補正率を記憶していてもよい。
【００５３】
以上、説明したように、通常モード時に比べて節約モード時の印刷画質が極端に低下しないよう濃度境界値及び濃度補正率を予め定めておき、これらの値を用いてトーンカーブ補正部７１１が基準トーンカーブ７２０の補正を行うことで、印刷画質の悪化を抑えつつ、トナー消費量を低減させることができる。
【００５４】
〔第２の実施の形態〕
第１の実施の形態では、トーンカーブ補正部７１１は、予め定められた濃度境界値及び濃度補正率を用いて基準トーンカーブ７２０の補正を行う場合について説明した。第２の実施の形態では、トーンカーブ補正部７１１はユーザーが設定した濃度境界値及び濃度補正率を用いて補正を行う場合について説明する。
【００５５】
尚、本実施の形態における画像形成装置１の内部構造及び電気的構成は、第１の実施の形態にて図１及び２を用いて説明したものと同じであるため、説明を省略する。
【００５６】
本実施の形態における基準トーンカーブ７２０の補正方法について説明する。図４は、基準トーンカーブ７２０の補正処理の流れを示したフローチャートである。まず、制御部７１が節約モードに設定すると（不図示）、制御部７１は、濃度境界値の設定画面を表示部６３に表示させる。ユーザーはこの設定画面において濃度境界値を入力する（ステップＳ１１）。濃度境界値記憶部７１１ａは、入力された濃度境界値を記憶する。続いて制御部７１は、濃度境界値より濃い入力濃度に対応する出力濃度を薄くする割合を示す濃度補正率の設定画面を表示部６３に表示させる。ユーザーはこの設定画面において濃度補正率を入力する（ステップＳ１２）。濃度補正率記憶部７１１ｂは、入力された濃度補正率を記憶する。
【００５７】
第１の実施の形態にて説明したように、画像データに含まれる画素値を２４ビットで表す場合、４色カラーの場合１色につき６ビットが割り当てられるため、各色は２６＝６４階調で濃淡を表現することができる。従って、ユーザーが濃度境界値を設定する際は、例えば、「０〜６３」の値を用いて入力する。濃度補正率は、図３で示すように、基準トーンカーブの傾きである角度αで表される。従って、ユーザーが濃度補正率を設定するときは、便宜上角度αの値を入力する。そして、トーンカーブ補正部７１１は設定された角度αを傾きに換算し、基準トーンカーブ記憶部７２０が記憶する入力濃度と出力濃度の計算式を用いて濃度境界値より濃い領域の出力濃度を補正する。
【００５８】
そして、ユーザーによって設定された濃度境界値及び濃度補正率を用いてトーンカーブ補正部７１１が基準トーンカーブを補正し（ステップＳ１３）、補正トーンカーブを補正トーンカーブ記憶部７１２が記憶する（ステップＳ１４）。画像形成部３０は、節約モードに設定されている間は、補正トーンカーブ記憶部７１２に記憶されている補正トーンカーブを用いて画像形成を行う。
【００５９】
尚、トーンカーブ補正部７１１は、設定された共通の濃度境界値及び濃度補正率を用いて４色各色の基準トーンカーブ７２０に対して補正を行ってもよいし、ユーザーによって指定された色のみ補正するようにしてもよい。また、ユーザーは色毎に濃度境界値及び濃度補正率を設定し、トーンカーブ補正部７１１は色毎に設定された濃度境界値及び濃度補正率を用いて、各基準トーンカーブ７２０をそれぞれ補正してもよい。
【００６０】
以上、説明したように、ユーザーが濃度境界値及び濃度補正率を任意に設定可能とすることで、各色のバランスを考えてトーンカーブを調整することができるため、印刷画質の悪化を抑えつつ、トナー消費量を低減させることができる。また、節約モード時において、写真印刷するときは画質悪化を抑えるために濃度境界値を高く設定し、或いは濃度補正率を低く設定し、写真が重要でない原稿や文字だけの原稿を印刷するときは濃度境界値を低く設定する、或いは濃度補正率を高く設定する等、原稿の種類や内容によってトーンカーブを調整することができ、ユーザーの要求に合致した節約モードを実現することができる。
【符号の説明】
【００６１】
１        画像形成装置
６        入力操作部（第１受付手段、第２受付手段）
１０      装置本体
２０      原稿搬送部
２５      原稿読取部
３０      画像形成部（画像形成手段）
７１      制御部（設定手段）
７１１    トーンカーブ補正部（補正手段）
７１１ａ  濃度境界値記憶部（第２記憶手段）
７１１ｂ  濃度補正率記憶部（第３記憶手段）
７１２    補正トーンカーブ記憶部
７２      記憶部（第１記憶手段）
７２１    基準トーンカーブＹ
７２２    基準トーンカーブＣ
７２３    基準トーンカーブＭ
７２４    基準トーンカーブＫ
７３      画像メモリ
７４      画像処理部
７５      ネットワークＩ／Ｆ部
【図１】
2012177820.tif 000003
【図２】
2012177820.tif 000004
【図４】
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【図３】
2012177820.tif 000006