(57)【要約】【課題】撹拌室内に並設された一対の撹拌搬送部材によって供給室内に搬送される現像剤量が低下することを抑制する。【解決手段】ハウジング２１の撹拌室２１ａ内に、隔壁２１ｃに沿って配置された第１撹拌搬送部材２３と第２撹拌搬送部材２４とが並んで配置されており、それぞれの第１搬送スクリュー２３Ａおよび第２搬送スクリュー２４Ａによって、現像剤を同じ方向に撹拌しつつ搬送する。第１搬送スクリュー２３Ａには、第１流入側搬送部２３ｘ、搬送量低減部２３ｙ、第１撹拌混合部２３ｚが搬送方向に沿って設けられており、第１搬送羽根２３ｂの外径は、第１流入側搬送部２３ｘにおいて第１撹拌混合部２３ｚよりも大きく、搬送量低減部２３ｙにおいては、下流側になるにつれて順次小さくなっている。【選択図】図３
2012255993.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
隔壁によって供給室と撹拌室とに仕切られ、トナーおよびキャリアを含む現像剤を、前記供給室内において前記隔壁に沿って第１方向に搬送した後に、第１連通口を通って前記撹拌室内に供給し、当該撹拌室内を前記第１方向とは逆方向である第２方向へ搬送して第２連通口から前記供給室内へ循環させるとともに、前記供給室内を搬送される現像剤により感光体上の静電潜像を現像する現像装置であって、
前記撹拌室内において、前記隔壁に沿って前記第１連通口から第２連通口まで、前記第２方向へ現像剤を撹拌しつつ搬送する第１撹拌搬送部材と、
前記撹拌室内において前記隔壁から前記第１撹拌搬送部材よりも離れた位置に、前記第１撹拌搬送部材と水平方向に並設されて、当該第１撹拌搬送部材と協働して現像剤を前記第２方向へ撹拌しつつ搬送する第２撹拌搬送部材とを備え、
前記第１撹拌搬送部材は、現像剤の搬送域における前記第１連通口に対向した上流側端部が、当該上流側端部に対して下流側の部分よりも単位時間当たりの搬送能力が大きくなっていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第１撹拌搬送部材には、前記上流側端部の下流側に隣接して、単位時間当たりの搬送能力が下流側になるにつれて順次低下した搬送量低減部が設けられるとともに、当該搬送量低減部の下流側に隣接して、前記第２撹拌搬送部材と協働して現像剤を撹拌しつつ搬送する第１撹拌混合部が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、
前記第１搬送羽根の外径は、前記撹拌混合部では一定値Ｒｃであり、前記上流側端部では前記撹拌混合部よりも大径の一定値Ｒａ（Ｒａ＞Ｒｃ）であり、前記搬送量低減部では、下流側になるに従ってＲａからＲｃまで連続して外径が減少していることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、
前記第１搬送羽根は、前記第１撹拌混合部では一定のピッチであり、前記上流側端部では前記第１撹拌混合部でのピッチよりも大きな一定のピッチであり、前記搬送量低減部では、下流側になるに従って連続的にピッチが減少していることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項５】
前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部には、現像剤を前記第１回転軸の周方向に沿って流動させる第１撹拌部材が設けられていることを特徴とする請求項３または４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記第２撹拌搬送部材は、当該第２撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第２回転軸と、当該第２回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第２搬送羽根と、を有する第２搬送スクリューを備え、
前記第２搬送羽根は、前記第１撹拌スクリューの前記第１撹拌混合部に隣接する搬送域において、当該第１撹拌混合部における前記第１搬送羽根の外径Ｒｃに等しい一定の外径になっていることを特徴とする請求項３〜５のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記第２回転軸には、前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部に隣接する搬送域において、現像剤を前記第２回転軸の周方向に沿って流動させる第２撹拌部材が設けられていることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部には、現像剤を前記第１回転軸の周方向に沿って流動させる第１撹拌部材が設けられており、
前記第２回転軸には、前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部に隣接する搬送域に、現像剤を前記第２回転軸の周方向に沿って流動させる第２撹拌部材が設けられており、前記第１撹拌板と第２撹拌板とが、現像剤の搬送方向に沿って相互にずれて配置されていることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項９】
前記第２搬送羽根は、前記第１搬送スクリューの前記上流側端部に隣接する搬送域において、前記第１撹拌搬送部材の前記第１撹拌混合部における前記第１搬送羽根の外径Ｒｃよりも小さくなっていることを特徴とする請求項６〜８のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１回転軸における下流側端部には、前記第２連通口への現像剤の流動を促進させる第１流動促進部材が設けられていることを特徴とする請求項３〜９のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第２回転軸における下流側端部には、前記第１回転軸における下流側端部への現像剤の流動を促進させる第２流動促進部材が設けられていることを特徴とする請求項６〜１０のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１２】
請求項１〜１１のいずれか一項に記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、２成分現像剤を用いて感光体上の静電潜像を現像する現像装置、および、そのような現像装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置に設けられた現像装置には、感光体ドラム上の静電潜像を、現像ローラによって現像する際に、１成分現像剤と、トナーと磁性のキャリアとを含む２成分現像剤を用いる方式がある。
１成分現像剤（トナー）を用いる方式では、現像装置へのトナー供給時、トナーへの電荷付与時、トナー回収時等において、スクリュー等の各種部材がトナーと接触することによりトナーに圧力等の負荷が加わる。トナーは、通常、熱可塑性樹脂に、流動性改質材としての無機微粒子がコーティング処理されており、圧力等の負荷が加わると、トナーの表面が熱的に変化するおそれ、あるいは、トナー表面に無機微粒子が埋め込まれる等によりトナーの劣化が促進されるおそれがある。
【０００３】
特に、画像形成装置による画像形成速度を高速化するためには、トナーも高速で供給する必要がある。この場合には、トナーと接触する各種部材が高速回転され、より大きな負荷がトナーに加わる。これにより、トナーの劣化がさらに促進され、形成されるトナー画像の品質が低下するおそれがある。このことから、１成分現像剤を用いる方式では、画像形成装置による画像形成速度を高速化することに限界がある。
【０００４】
また、形成されるトナー画像を高画質化するために、例えば、６μｍ以下の直径にまでトナーの小径化が進められている。しかし、トナーの小径化に伴って、多量の外添材が必要になり、また、流動性も悪くなる。このために、小径のトナーでは、負荷が加わると、凝集、外添材の埋め込み等が発生しやすくなる。
さらに、省電力化等のために、トナーの定着温度を低温化することも行われている。しかしながら、トナーの定着温度を低温化すると、トナーの熱的な耐性が低下することになる。このために、トナーに負荷が加わることによってトナー表面に熱が加わると、トナーの劣化が促進されることになる。
【０００５】
このような１成分現像剤に対して、２成分現像剤を用いる方式では、磁性を有するキャリア粒子とトナーとを現像装置内において混合することによりトナーを帯電させて、帯電状態のトナーをキャリアとともに、回転する磁性ローラによって搬送することにより、感光体上の静電潜像をトナーによって現像するようになっている。静電潜像を現像した後の磁性ローラ上の現像剤は、現像装置内に運ばれて、磁性ローラから分離される。分離された現像剤は、再度、感光体上の静電潜像の現像に使用される。
【０００６】
このように、２成分現像剤を用いる方式では、トナーに対する帯電を、粒状のキャリアとの混合によって行うことから、トナーに加わる負荷は、各種部材が直接接触する１成分現像剤を用いる方式よりも小さくなる。これにより、２成分現像剤を用いる方式では、１成分現像剤よりもトナーの寿命が長くなり、また、高速での画像形成によっても、トナーが劣化することが抑制される。従って、高速化、長寿命化が要望される画像形成装置において、２成分現像剤を用いる方式が好適である。
【０００７】
２成分現像剤を用いた現像装置では、現像装置内において、キャリアに対するトナーの濃度が低下すると、トナーが補給される構成とされる場合がある。このような構成では、補給されたトナーが十分に帯電されない状態で現像ローラに供給されると、トナーの帯電量が小さいことによって、現像ローラ上を搬送される現像剤からトナーが飛散するおそれがある。飛散したトナーは、感光体ドラムにおける静電潜像以外の部分にトナーが付着する地肌カブリ等を発生させる可能性がある。
【０００８】
特に、印字率が高い画像を連続して形成する場合には、トナーの補給が連続して実行されることになる。この場合には、補給されるトナー量が多くなり、補給されたトナーを十分に撹拌させることができず、従って、補給された全てのトナーが十分に帯電されない状態で現像ローラに搬送されるおそれがある。さらに、画像形成動作を高速化するために、補給されたトナーが現像ローラに達するまでの搬送時間を短縮する場合にも、トナーを十分に帯電させることができないおそれがある。
【０００９】
また、トナー画像を高画質化するために、トナー粒子およびキャリア粒子の粒径を小さくすることが要望されている。しかしながら、トナー粒子およびキャリア粒子の粒径を小さくすると、現像剤としての流動性が全体に低下して現像剤を十分に撹拌および混合することが困難になるおそれがある。現像剤の撹拌および混合が十分でない場合には、補給されたトナーを所定の帯電量とすることができなくなり、前述したように、トナー飛散による地肌かぶり等が発生する可能性がある。
【００１０】
特許文献１には、ハウジングの撹拌室（現像剤撹拌部）内に、現像剤を水平方向に沿って同一方向に搬送する一対の撹拌スクリューを相互に水平状態で並列に配置して、一対の撹拌スクリューによって水平方向に現像剤を搬送する間に、現像剤を撹拌および混合させて、トナーを帯電させる構成が開示されている。
水平方向に配置された一対の撹拌スクリューは、その間に仕切りがなく、それぞれの搬送域の間を現像剤が相互に移動できるように構成されており、従って、一対の撹拌スクリューによって搬送される現像剤は、それぞれの搬送域を搬送される間に、各撹拌スクリューが協働して現像剤を撹拌および混合する。これによりトナーが効率よく帯電されることになる。
【００１１】
また、特許文献１には、一対の撹拌スクリューによる現像剤の搬送量の総和が現像剤供給回収スクリューによる現像剤搬送量と同等となる現像剤搬送能力とする構成について開示されている。一対の撹拌スクリューがこのような現像剤搬送能力を有することにより、一対の撹拌スクリューによって供給室へ所定量の現像剤を搬送することができ、現像ローラに供給される現像剤のトナー濃度が現像剤の搬送方向に沿って不均一になることを抑制することができる。その結果、印字率が高い画像を連続して形成する場合等において、形成されるトナー画像にトナー濃度ムラが発生することを抑制でき、高画質の画像を形成することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特許第４１５５０８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
一対の撹拌スクリューのそれぞれは、通常、搬送域の全体にわたって一定の搬送量で現像剤を搬送するようになっており、一方の撹拌スクリュー（以下、第１撹拌スクリューとする）の搬送域の始端部（搬送方向の上流側端部）が、現像剤を供給室から撹拌室へと供給するための開口部に対向した状態になっている。また、他方の撹拌スクリュー（以下、第２撹拌スクリューとする）の搬送域の始端部は、第１撹拌スクリューの搬送域の始端部よりも開口部から離れて配置されている。
【００１４】
このような構成において、第１撹拌スクリューにおける上流側の端部に、供給室から開口部を通って現像剤が流入すると、流入した現像剤は、主として、開口部に対向した第１撹拌スクリューによって搬送される。撹拌室内においては、一対の撹拌スクリューが設けられているにも関わらず、開口部に対向した領域では、主として第１撹拌スクリューによって現像剤が搬送されることから、両方の撹拌スクリューによって現像剤が搬送される場合よりも搬送効率が低下した状態になる。これにより、第１撹拌スクリューにおける上流側の端部において現像剤の上面レベル（液面レベル）が上昇するおそれがある。
【００１５】
撹拌室内を第１撹拌スクリューおよび第２撹拌スクリューによって搬送される現像剤は、搬送の間に周方向に流動されて撹拌される。これにより、第１撹拌スクリューおよび第２撹拌スクリューによって搬送される現像剤は、それぞれの搬送域を相互に流動し、第１撹拌スクリューと第２撹拌スクリューのそれぞれの搬送域へ分散される。このような状態で、現像剤は、第１撹拌スクリューおよび第２撹拌スクリューのそれぞれの下流側端部にまで搬送される。
【００１６】
このように、撹拌室内に流入した当初、現像剤は、主として第１撹拌スクリューにおける上流側端部によって搬送されることから搬送効率が悪く、第１撹拌スクリューにおける上流側端部において滞留して液面レベルが上昇する。その後、現像剤は、第１撹拌スクリューと第２撹拌スクリューのそれぞれの搬送域へ分散されて効率よく搬送されるために、液面レベルが順次低下する。これにより、第１撹拌スクリューおよび第２撹拌スクリューの終端部における液面レベルは、第１撹拌スクリューにおける上流側の端部よりも低下した状態になる。
【００１７】
その結果、第１撹拌スクリューおよび第２撹拌スクリューの終端部において搬送される現像剤量が低下した状態になり、供給室へ搬送される現像剤量を十分に確保することができず、現像剤供給回収スクリューによって搬送される現像剤量が低下するおそれがある。この場合には、現像ローラに供給される現像剤量が低下する可能性が大きく、感光体ドラム上に形成されるトナー画像のトナー濃度が低下するおそれがある。
【００１８】
また、画像形成装置は、省スペース化、画像形成動作の高速化等のために、小型化が要望されている。このような小型化の要望に対して、現像装置の撹拌室内に一対の撹拌スクリューを水平方向に並設する構成とすると、撹拌室の容積（容量）が大きくなる。このことから、一対の撹拌スクリューのそれぞれが占める体積（螺旋羽根の外径）をできるだけ小さくして、撹拌室の容積をできるだけ小さくすることが好ましい。
【００１９】
しかしながら、各撹拌スクリューの螺旋羽根の外径を小さくすると、各撹拌スクリューによって搬送される現像剤量が低下し、前述したように、開口部を介して現像剤供給回収部へ搬送される現像剤を効率よく搬送することができずに、第１撹拌スクリューの始端部において現像剤の液面レベルがさらに上昇するおそれがある。
このような問題を解消するためには、各撹拌スクリューを高速回転させればよい。これにより、各撹拌スクリューによる現像剤の搬送量が増加し、供給室への搬送量を増加させることができる。
【００２０】
しかし、各撹拌スクリューの回転数を増加させると、各撹拌スクリューの回転軸を支持する軸受けが短期間で摩耗し、長期にわたって安定的に使用することができなくなるおそれがある。また、各撹拌スクリューの回転軸における現像装置のシール性も短期間で劣化するおそれがある。
特に、高印字率の画像を連続して形成する場合等には、供給室において多量のトナーが急激に消費されるために、多量のトナーを供給室に供給する必要がある。この場合に、補給されたトナーを十分に帯電させるために、各撹拌スクリューの回転数をさらに増加させると、軸受け等はさらに早期に劣化し、現像装置の耐用期間が著しく短くなるおそれがある。
【００２１】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、撹拌室内に並設された一対の撹拌搬送部材によって協働して現像剤を同じ方向に撹拌しつつ搬送する構成において、一対の撹拌搬送部材によって現像剤を供給室内に安定的に供給することができる現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
上記目的を達成するため、本発明に係る現像装置は、隔壁によって供給室と撹拌室とに仕切られ、トナーおよびキャリアを含む現像剤を、前記供給室内において前記隔壁に沿って第１方向に搬送した後に、第１連通口を通って前記撹拌室内に供給し、当該撹拌室内を前記第１方向とは逆方向である第２方向へ搬送して第２連通口から前記供給室内へ循環させるとともに、前記供給室内を搬送される現像剤により感光体上の静電潜像を現像する現像装置であって、前記撹拌室内において、前記隔壁に沿って前記第１連通口から第２連通口まで、前記第２方向へ現像剤を撹拌しつつ搬送する第１撹拌搬送部材と、前記撹拌室内において前記隔壁から前記第１撹拌搬送部材よりも離れた位置に、前記第１撹拌搬送部材と水平方向に並設されて、当該第１撹拌搬送部材と協働して現像剤を前記第２方向へ撹拌しつつ搬送する第２撹拌搬送部材とを備え、前記第１撹拌搬送部材は、現像剤の搬送域における前記第１連通口に対向した上流側端部が、当該上流側端部に対して下流側の部分よりも単位時間当たりの搬送能力が大きくなっていることを特徴とする。
【００２３】
本発明の画像形成装置は、前記現像装置を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２４】
本発明の現像装置では、第１撹拌搬送部材の上流側端部が、下流側端部よりも単位時間当たりの搬送能力が大きくなっているために、第１連通口から流入する現像剤は、第１撹拌搬送部材によって効率よく下流側へ搬送することができる。従って、第１撹拌搬送部材の上流側端部において現像剤が滞留することを抑制することができ、下流側に搬送される現像剤量は、第１撹拌搬送部材および第２撹拌搬送部の搬送能力が一定になった従来の構成よりも増加する。
【００２５】
第１撹拌搬送部材の上流側端部から搬送される現像剤は、第１撹拌搬送部材および第２撹拌搬送部材の協働により相互の搬送域に振り分けられた状態で、それぞれの下流側の端部にまで搬送される。この場合、第１撹拌搬送部材および第２撹拌搬送部材の搬送域において振り分けられる現像剤量が従来よりも増加していることから、それぞれの搬送域において搬送される現像剤量が増加し、第１撹拌搬送部材および第２撹拌搬送部の搬送域に振り分けられた現像剤の液面レベルは上昇する。これにより、第１撹拌搬送部材および第２撹拌搬送部の搬送域の下流側端部における液面レベルが低下することが抑制される。その結果、供給室内に供給される現像剤量を従来の構成よりも増加させることができ、感光体上の静電潜像を、トナー濃度が低下することなく、安定的に現像することができる。
【００２６】
好ましくは、前記第１撹拌搬送部材には、前記上流側端部の下流側に隣接して、単位時間当たりの搬送能力が下流側になるにつれて順次低下した搬送量低減部が設けられるとともに、当該搬送量低減部の下流側に隣接して、前記第２撹拌搬送部材と協働して現像剤を撹拌しつつ搬送する第１撹拌混合部が設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、前記第１搬送羽根の外径は、前記撹拌混合部では一定値Ｒｃであり、前記上流側端部では前記撹拌混合部よりも大径の一定値Ｒａ（Ｒａ＞Ｒｃ）であり、前記搬送量低減部では、下流側になるに従ってＲａからＲｃまで連続して外径が減少していることを特徴とする。
【００２７】
好ましくは、前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、前記第１搬送羽根は、前記第１撹拌混合部では一定のピッチであり、前記上流側端部では前記第１撹拌混合部でのピッチよりも大きな一定のピッチであり、前記搬送量低減部では、下流側になるに従って連続的にピッチが減少していることを特徴とする。
【００２８】
好ましくは、前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部には、現像剤を前記第１回転軸の周方向に沿って流動させる第１撹拌部材が設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記第２撹拌搬送部材は、当該第２撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第２回転軸と、当該第２回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第２搬送羽根と、を有する第２搬送スクリューを備え、前記第２搬送羽根は、前記第１撹拌スクリューの前記第１撹拌混合部に隣接する搬送域において、当該第１撹拌混合部における前記第１搬送羽根の外径Ｒｃに等しい一定の外径になっていることを特徴とする。
【００２９】
好ましくは、前記第２回転軸には、前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部に隣接する搬送域において、現像剤を前記第２回転軸の周方向に沿って流動させる第２撹拌部材が設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部には、現像剤を前記第１回転軸の周方向に沿って流動させる第１撹拌部材が設けられており、前記第２回転軸には、前記第１搬送スクリューの前記第１撹拌混合部に隣接する搬送域に、現像剤を前記第２回転軸の周方向に沿って流動させる第２撹拌部材が設けられており、前記第１撹拌板と第２撹拌板とが、現像剤の搬送方向に沿って相互にずれて配置されていることを特徴とする。
【００３０】
好ましくは、前記第２搬送羽根は、前記第１搬送スクリューの前記上流側端部に隣接する搬送域において、前記第１撹拌搬送部材の前記第１撹拌混合部における前記第１搬送羽根の外径Ｒｃよりも小さくなっていることを特徴とする。
好ましくは、前記第１回転軸における下流側端部には、前記第２連通口への現像剤の流動を促進させる第１流動促進部材が設けられていることを特徴とする。
【００３１】
好ましくは、前記第２回転軸における下流側端部には、前記第１回転軸における下流側端部への現像剤の流動を促進させる第２流動促進部材が設けられていることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタの主要部の構成を説明するための模式図である。
【図２】図１に示すカラーデジタルプリンタに設けられた現像装置の横断面を説明するための模式図である。
【図３】図２に示す現像装置の平断面の構成を説明するための模式図である。
【図４】（ａ）は、図２に示す現像装置における所定領域（流入側バッファ領域）内の横断面の構成を説明するための模式図、（ｂ）は、その領域における主要部の平面の構成を説明するための模式図である。
【図５】図３に示す現像装置における所定領域（流入領域）内の横断面の構成を説明するための模式図である。
【図６】本実施形態の現像装置の実施例１および2と比較例との構成の条件を記載した表である。
【図７】実施例１および２と比較例とにおける現像装置の駆動条件および現像剤環境評価結果を記載した表である。
【図８】比較例における現像装置の平断面の構成を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下に本発明の実施形態について説明する。
［プリンタの構成］
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、カラープリンタとする）の主要部の構成を説明するための模式図である。このカラープリンタは、外部の端末装置等から入力される画像データに基づいて、電子写真方式によりカラートナー画像を形成して記録シート上に転写し、記録シート上に転写されたトナー画像を記録シート上に定着する構成になっている。
【００３４】
図１に示すカラープリンタには、周回移動域が垂直方向に沿って長くなった中間転写ベルト１８が設けられている。中間転写ベルト１８は、下側の駆動ローラ１７ａおよび上側の従動ローラ１７ｂに巻き掛けられて、矢印Ｘで示す方向に周回移動する。
中間転写ベルト１８の側方には、中間転写ベルト１８の周回移動方向に沿って、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが、上側から順番に設けられている。
【００３５】
各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋには、矢印Ｚで示す方向にそれぞれ回転される感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋが、中間転写ベルト１８に対向して水平状態で設けられている。各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナーによって画像を形成する。
【００３６】
画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、トナー画像を形成するためのトナーの色のみがそれぞれ異なっていること以外は概略同様の構成になっていることから、画像形成ユニット１０Ｙの構成のみを詳細に説明して、他の画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの構成の詳細な説明は省略する。
画像形成ユニット１０Ｙに設けられた感光体ドラム１１Ｙの下方には、感光体ドラム１１Ｙに対向して帯電ローラ１２Ｙが配置されている。感光体ドラム１１Ｙは、帯電ローラ１２Ｙによって表面が一様に帯電され、帯電された感光体ドラム１１Ｙの表面に、画像形成ユニット１０Ｙの下方に設けられた露光走査装置１３Ｙからレーザ光Ｌが照射される。露光走査装置１３Ｙは、画像データに対応して変調されたレーザ光Ｌを感光体ドラム１１Ｙの表面に照射して、帯電された感光体ドラム１１Ｙの表面に、画像データに対応した静電潜像を形成する。
【００３７】
感光体ドラム１１Ｙの表面における静電潜像に対して、感光体ドラム１１Ｙの回転方向下流側には、現像装置２０Ｙが設けられている。現像装置２０Ｙは、感光体ドラム１１Ｙに対して中間転写ベルト１８とは反対側の側方に、感光体ドラム１１Ｙの軸方向（画像形成装置の正面側から背面側方向）に沿って配置されている。
現像装置２０Ｙは、Ｙ色の非磁性トナー（以下、単に「トナー」という）と、磁性キャリア（以下、単に「キャリア」という）とを含む２成分現像剤を用いて、感光体ドラム１１Ｙの表面に形成された静電潜像をＹ色のトナーによって現像する。これにより、感光体ドラム１１Ｙの表面に、Ｙ色のトナー画像が形成される。現像装置２０Ｙの具体的な構成については後述する。
【００３８】
中間転写ベルト１８の周回移動域の内側には、中間転写ベルト１８を挟んで感光体ドラム１１Ｙに対向する１次転写ローラ１５Ｙが配置されており、感光体ドラム１１Ｙ上に形成されたトナー画像は、転写バイアス電圧が印加された１次転写ローラ１５Ｙによって形成される電界の作用により、感光体ドラム１１Ｙから中間転写ベルト１８上に１次転写される。
【００３９】
なお、フルカラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に形成されたそれぞれのトナー画像が中間転写ベルト１８上の同じ領域に多重転写されるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの画像形成動作タイミングがずらされる。
モノクロ画像を形成する場合には、選択された１つの画像形成ユニット（例えばＫトナー用の画像形成ユニット１０Ｋ）のみが駆動されることによって、その画像形成ユニットに設けられた感光体ドラム上にトナー画像が形成されて、中間転写ベルト１８における所定領域上に転写される。
【００４０】
感光体ドラム１１Ｙにおける１次転写ローラ１５Ｙの対向位置に対して回転方向下流側には、クリーニング部１６Ｙが設けられている。クリーニング部１６Ｙは、感光体ドラム１１Ｙの表面に残留するトナーを、回転型ブラシによって除去する。
トナー画像が形成された中間転写ベルト１８の搬送方向下流側の端部（下側の端部）は、駆動ローラ１７ａに巻き掛けられており、駆動ローラ１７ａに巻き掛けられた中間転写ベルト１８の外周面に対向して、２次転写ローラ１９が配置されている。２次転写ローラ１９は、中間転写ベルト１８に当接しており、両者の間に転写ニップＴＮが形成されている。
【００４１】
中間転写ベルト１８の下方には、転写ニップＴＮを水平方向に沿って通過する記録シートの搬送経路３１が設けられており、この搬送経路３１に沿って記録シートＳが搬送される。記録シートＳは、中間転写ベルト１８の周回移動に同期して転写ニップＴＮへ搬送される。
転写ニップＴＮへ搬送される記録シートＳは、周回移動される中間転写ベルト１８の外周面（搬送面）に密着した状態で転写ニップＴＮを通過する。中間転写ベルト１８上に転写されたトナー画像は、記録シートＳが転写ニップＴＮを通過する間に、転写バイアス電圧が印加された２次転写ローラ１９によって形成される電界の作用により、記録シートＳに２次転写される。
【００４２】
転写ニップＴＮに対して記録シートＳの搬送方向の下流側には、定着装置３３が設けられており、転写ニップＴＮにおいてトナー画像が２次転写された記録シートＳは、転写ニップＴＮに対して記録シートＳの搬送方向下流側に配置された定着装置３３へ搬送される。
定着装置３３は、ヒータランプ３３ａが内蔵された加熱ローラ３３ｂと、加熱ローラ３３ｂに圧接された加圧ローラ３３ｃとを有しており、加熱ローラ３３ｂと加圧ローラ３３ｃとの間に定着ニップＦＮが形成されている。ヒータランプ３３ａは、加熱ローラ３３ｂの軸心部に沿って配置されており、加熱ローラ３３ｂを加熱する。
【００４３】
トナー画像が転写された記録シートＳは、定着ニップＦＮを通過する間に、記録シートＳ上のトナー画像が、ヒータランプ３３ａにて加熱された加熱ローラ３３ｂによって加熱されるとともに、加熱ローラ３３ｂおよび加圧ローラ３３ｃによって加圧されることにより記録シートＳに定着される。
転写ニップＴＮに対して中間転写ベルト１８の周回移動方向の下流側には、中間転写ベルト１８上に残留するトナー（廃トナー）等を除去するベルトクリーニング装置３７が設けられている。ベルトクリーニング装置３７は、例えば一対の回転型ブラシによって、中間転写ベルト１８上に残留するトナー等を掻き落す。
【００４４】
なお、画像形成ユニット１０Ｙにおいて、感光体ドラム１１Ｙを帯電ローラ１２Ｙによって帯電する構成であったが、このような構成に代えて、回転型又は固定型のブラシ式帯電装置、コロナ放電式帯電装置、感光体ドラム１１Ｙの表面に接触しない近接帯電部材等を用いてもよい。また、中間転写ベルト１８上のトナー像を記録シートに２次転写ローラ１９によって転写する構成に代えて、ワイヤ放電式転写装置等を使用してもよい。
【００４５】
さらに、クリーニング部１６Ｙは、回転型ブラシを使用する構成に代えて、固定型ブラシ、板状のブレード等を使用してもよい。他の画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおいても同様である。また、ベルトクリーニング装置３７も、回転型ブラシを用いる構成に限らず、固定型ブラシ、板状のブレード等を用いる構成としてもよい。
［現像装置の構成］
図２は、画像形成ユニット１０Ｙに設けられた現像装置２０Ｙの横断面を説明するための模式図、図３は、その現像装置２０Ｙの平断面図を説明するための模式図である。なお、図２は、現像装置２０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの軸方向（後述する撹拌搬送領域Ａｃ内）における横断面の構成を示している。
【００４６】
図２および図３に基づいて現像装置２０Ｙの詳細な構成について説明する。なお、他の各画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた現像装置２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋも、画像形成ユニット１０Ｙの現像装置２０Ｙと概略同一の構成になっているために、それらの構成の詳細な説明については省略する。
図２に示すように、現像装置２０Ｙは、感光体ドラム１１Ｙの軸方向（画像形成装置の正面側から背面側方向）に沿って配置されたハウジング２１を有している。ハウジング２１の内部には、トナーおよびキャリアを含む２成分現像剤が収容されている。ハウジング２１は、支持部材２２（図２参照）によって水平状態に支持されている。
【００４７】
ハウジング２１の内部は、感光体ドラム１１Ｙの軸方向に沿って長く延びる隔壁２１ｃによって、感光体ドラム１１Ｙに近接して配置された供給室２１ａと、供給室２１ａよりも感光体ドラム１１Ｙから離れて配置された撹拌室２１ｂとに仕切られている。隔壁２１ｃは、図２に示すように、ハウジング２１における供給室２１ａおよび撹拌室２１ｂのそれぞれの底部２１ｈおよび２１ｋに連続して垂直に立ち上げられている。
【００４８】
図３に示すように、隔壁２１ｃにおける正面側および背面側の端部は、それぞれ、ハウジング２１の正面側および背面側の各端面２１ｘおよび２１ｙのそれぞれとは一定の間隔が形成されており、隔壁２１ｃのそれぞれの端部と各端面２１ｘおよび２１ｙとの間に、供給室２１ａと撹拌室２１ｂとを連通する第１連通口２１ｄおよび第２連通口２１ｅが形成されている。第１連通口２１ｄおよび第２連通口２１ｅは、感光体ドラム１１Ｙの軸方向に沿った長さ（開口幅）が、それぞれＬａ（ｍｍ）およびＬｅ（ｍｍ）になっている。
【００４９】
図２に示すように、ハウジング２１における撹拌室２１ｂの内部には、隔壁２１ｃに沿って相互に平行に配置された第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４が、水平方向に並列に配置されている。第１撹拌搬送部材２３は、隔壁２１ｃに近接して配置され、第２撹拌搬送部材２４は、第１撹拌搬送部材２３よりも隔壁２１ｃから離れて配置されている。第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、撹拌室２１ｂ内の現像剤を、第１連通口２１ｄから第２連通口２１ｅに向かう方向（図３に矢印Ｆ２で示す方向）に搬送するようになっている。
【００５０】
撹拌室２１ｂに対して隔壁２１ｃを挟んで設けられた供給室２１ａの内部には、隔壁２１ｃに沿って現像剤を搬送する供給搬送スクリュー２５が設けられている。供給搬送スクリュー２５は、供給室２１ａ内の現像剤を、第２連通口２１ｅから第１連通口２１ｄに向かう方向（図３に矢印Ｆ１で示す方向）に搬送する。
また、供給室２１ａの内部には、供給搬送スクリュー２５よりも隔壁２１ｃから離れた位置に、現像ローラ２７が設けられている。現像ローラ２７は、供給搬送スクリュー２５に平行な水平状態に配置されており、供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤の一部が現像ローラ２７に供給される。
【００５１】
図２に示すように、現像ローラ２７は、供給室２１ａにおける感光体ドラム１１Ｙに近接した側部に設けられており、感光体ドラム１１Ｙの表面に対して、斜め上方から軸方向の全域にわたって対向した状態になっている。供給搬送スクリュー２５は、現像ローラ２７と隔壁２１ｃとの間において、現像ローラ２７の斜め下方に配置されており、撹拌室２１ｂ内の第１撹拌搬送部材２３とは隔壁２１ｃを介して水平方向に並列配置されている。
【００５２】
図３に示すように、供給搬送スクリュー２５は、供給室２１ａ内における現像剤の搬送域に沿って設けられた回転軸２５ａと、供給室２１ａ内に位置する回転軸２５ａの全体にわたって螺旋状に巻き付けられた状態の搬送羽根２５ｂとを有している。
回転軸２５ａは、ハウジング２１の正面側の端面２１ｘおよび背面側の端面２１ｙに対して、それぞれ軸受け（図示せず）によって回転可能に支持されている。また、回転軸２５ａは、正面側の端面２１ｘおよび背面側の端面２１ｙに対して、ハウジング２１内の現像剤が外部に漏出しないようにシールされている。
【００５３】
搬送羽根２５ｂは、一定のピッチおよび一定の外径Ｒｒ（図２参照）になっており、搬送羽根２５ｂにおける軸方向の両側の各端部は、第１連通口２１ｄおよび第２連通口２１ｅにそれぞれ対向している。
図２に示すように、供給室２１ａの底部２１ｈには、供給搬送スクリュー２５の搬送域の全体にわたって、垂直状態になった隔壁２１ｃに連続した底面が設けられている。この底面は、搬送羽根２５ｂの下側の１／４周程度の外周縁とは、１．５ｍｍ〜３．０ｍｍ程度の一定の間隔を有する円周面になっている。この底面は、搬送羽根２５ｂの直下において底部２１ｈの水平部分に連続している。
【００５４】
供給搬送スクリュー２５の回転軸２５ａは、回転力が伝達されることによって図２に矢印Ｄ３で示す方向に回転される。供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂは、回転軸２５ａが矢印Ｄ３で示す方向に回転されることによって回転軸２５ａと一体となって回転し、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａ内に流入する現像剤を第１連通口２１ｄへ搬送する。第２連通口２１ｅから第１連通口２１ｄへ搬送される現像剤の一部は、現像ローラ２７に供給される。
【００５５】
図２に示すように、現像ローラ２７は、従来の２成分現像剤を用いた現像装置において使用される現像ローラと同様に、感光体ドラム１１Ｙの外周面とは一定の間隔をあけて平行に配置された円筒状の現像スリーブ２７ａと、現像スリーブ２７ａ内に設けられた円柱状の磁石ローラ２７ｂとを有している。磁石ローラ２７ｂは、ハウジング２１に対して回転しないように固定されており、現像スリーブ２７ａは、磁石ローラ２７ｂの周囲を回転するように、ハウジング２１に回転可能に支持されている。現像スリーブ２７ａは、感光体ドラム１１Ｙとの対向位置においてそれぞれの表面位置が同方向に周回移動するように回転駆動される。
【００５６】
現像スリーブ２７ａの内部に設けられた磁石ローラ２７ｂには、図２に示すように、感光体ドラム１１Ｙに近接する位置に、第１Ｎ極（Ｎ１）が設けられており、この第１Ｎ極（Ｎ１）に対して現像スリーブ２７ａの回転方向の上流側（回転方向とは反対側）に、第１Ｓ極（Ｓ１）と、第２Ｎ極（Ｎ２）と、第３Ｎ極（Ｎ３）と、第２Ｓ極（Ｓ２）とが、回転方向の逆方向に順番に配置されている。感光体ドラム１１Ｙに近接する第１Ｎ極（Ｎ１）は、キャリアを現像スリーブ２７ａに引き付けるようになっている。第２Ｎ極（Ｎ２）および第３Ｎ極（Ｎ３）は、感光体ドラム１１Ｙとは反対側においてハウジング２１の内部に対向している。
【００５７】
図３に示すように、現像ローラ２７における現像スリーブ２７ａの軸方向長さは、供給搬送スクリュー２５における搬送羽根２５ｂの軸方向長さよりも若干短くなっており、現像スリーブ２７ａの外周面は、軸方向の全域にわたって搬送羽根２５ｂに対向した状態になっている。
供給室２１ａ内を供給搬送スクリュー２５によって現像ローラ２７に供給される現像剤は、回転状態になった現像スリーブ２７ａの外周面上に付着して搬送される。図２に示すように、現像スリーブ２７ａの外周面上を搬送される現像剤は、現像スリーブ２７ａの下方に設けられた規制部材２８によって、現像スリーブ２７ａの外周面上における厚みが、軸方向の全域にわたって規制され、所定の搬送量とされる。
【００５８】
現像スリーブ２７ａの外周面上を搬送される現像剤のキャリアは磁気ブラシを形成し、磁気ブラシに付着したトナーが、感光体ドラム１１上に形成された静電潜像を現像する。静電潜像に付着しないトナーは、回転される現像スリーブ２７ａによってキャリアとともに供給室２１ａ内に搬送されて、磁石ローラ２７ｂの磁力によってキャリアとともに供給室２１ａ内に戻される。
【００５９】
図３に示すように、供給搬送スクリュー２５によって供給室２１ａ内を搬送される現像剤は、第１連通口２１ｄを通って撹拌室２１ｂ内に流動する。撹拌室２１ｂの内部に流動した現像剤は、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４によって、第２連通口２１ｅへ向けて図３に矢印Ｆ２で示す方向に搬送されて、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａの内部に供給される。
【００６０】
図３に示すように、撹拌室２１ｂ内において隔壁２１ｃに近接して配置された第１撹拌搬送部材２３は、ハウジング２１の正面側の端面２１ｘと背面側の端面２１ｙとの間にわたって現像剤の搬送域が形成されている。これに対して、第１撹拌搬送部材２３よりも隔壁２１ｃから離れて配置された第２撹拌搬送部材２４は、現像剤の搬送域が、第１撹拌搬送部材２３よりも画像形成装置の正面側に長くなっている。なお、第２撹拌搬送部材２４の構成は、ここに記載されている構成に限定されるものではない。
【００６１】
第２撹拌搬送部材２４は、第１撹拌搬送部材２３と同様に、画像形成装置の背面側においては、ハウジング２１の背面側の端面２１ｙによって搬送域の下流側端が規定されており、この端面２１ｙにより、第２撹拌搬送部材２４による矢印Ｆ２で示す方向への搬送が規制される。
第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、第２撹拌搬送部材２４における第１撹拌搬送部材２３よりも画像形成装置の正面側に長くなった部分を除いて、それぞれの搬送域が相互に平行な状態で隣接しており、それぞれの搬送域においては、両者の間に仕切りがないことにより（但し、後述するように、高さの低いガイド部２１ｕは存在する）、現像剤が相互に移動可能になっている。
【００６２】
ハウジング２１における正面側の端面２１ｘには、第１撹拌搬送部材２３の搬送域よりも正面側に突出した第２撹拌搬送部材２４の搬送域を覆うケーシング部２１ｍが設けられている。このケーシング部２１ｍの上面には、トナー補給口２１ｎ（図３において二点鎖線で示す）が設けられており、ケーシング部２１ｍの内部には、図示しないトナーホッパーから供給されるトナーが、トナー補給口２１ｎを介して流入するようになっている。
【００６３】
なお、第２撹拌搬送部材２４の搬送域における第１撹拌搬送部材２３とは反対側の側方には、垂直状態になったハウジング２１の側面２１ｖが全搬送域に沿って設けられている。この側面２１ｖは、正面側においては、ケーシング部２１ｍの側面を形成し、ケーシング部２１ｍの正面側の端面２１ｚに連続している。また、側面２１ｖは背面側においては、ハウジング２１の背面側の端面２１ｙに連続している。
【００６４】
トナー補給口２１ｎからケーシング部２１ｍ内に流入したトナーは、第２撹拌搬送部材２４によって、第１撹拌搬送部材２３の搬送域における最も上流側の端部（始端部）の側方に隣接する搬送域へ搬送される。
隔壁２１ｃに近接して配置された第１撹拌搬送部材２３は、最も上流側に位置する搬送域の端部（始端部）が第１連通口２１ｄに対向しており、この始端部に、供給室２１ａ内の現像剤が第１連通口２１ｄを通って流入する。
【００６５】
なお、以下においては、ケーシング部２１ｍ内の長さＬｔ（ｍｍ）にわたる第２撹拌搬送部材２４のトナーの搬送領域を、トナー搬送領域Ａｔとする。
また、第１撹拌搬送部材２３における第１連通口２１ｄに対向した長さＬａの搬送領域と、この搬送領域の側方に隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送領域とを流入領域Ａａとする。
【００６６】
さらに、第１撹拌搬送部材２３における流入領域Ａａに対して現像剤の搬送方向下流側に隣接する長さＬｂの領域と、この領域の側方に隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送領域とを流入側バッファ領域Ａｂとする。
また、第１撹拌搬送部材２３における流入側バッファ領域Ａｂに対して現像剤の搬送方向下流側に隣接した長さＬｃの領域と、この領域の側方に隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送領域とは、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれが現像剤を撹拌しつつ搬送することから、以下においては、それらの搬送領域を撹拌搬送領域Ａｃとする。
【００６７】
さらに、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４における撹拌搬送領域Ａｃに対して現像剤の搬送方向下流側には、それぞれの搬送域における下流側の端部が隣接して設けられている。それぞれの下流側端部に搬送された現像剤は、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａ内へ流出する。このことから、以下においては、それらの搬送領域を流出領域Ａｅとする。
【００６８】
トナー補給口２１ｎからケーシング部２１ｍ内におけるトナー搬送領域Ａｔに流入したトナーは、第２撹拌搬送部材２４によって流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂを通って撹拌搬送領域Ａｃに搬送される。流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂ内を搬送されるトナーは現像剤と混合される。また、撹拌搬送領域Ａｃには、第１連通口２１ｄを通って流入した現像剤が第１撹拌搬送部材２３によって搬送される。
【００６９】
撹拌搬送領域Ａｃにおいては、第２撹拌搬送部材２４によって搬送されるトナーと、第１撹拌搬送部材２３によって搬送される現像剤とが混合されて、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれによって撹拌されつつ搬送される。撹拌搬送領域Ａｃ内を搬送される現像剤は、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれによって撹拌されることにより、それぞれの搬送域を相互に流動しつつ搬送される。これにより、現像剤に含まれるトナーは帯電状態になる。
【００７０】
トナーが帯電状態になった現像剤は、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４によって流出領域Ａｅへ搬送されて、流出領域Ａｅから、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａ内へ供給される。
流出領域Ａｅでは、ハウジング２１の背面側の端面２１ｙによって、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４の現像剤搬送方向の下流側端が規定されており、この端面２１ｙによって第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４による現像剤のＦ２方向への搬送が規制される。流出領域Ａｅは、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４の搬送方向に沿った長さが、第２連通口２１ｅの開口幅（Ｌｅ）に等しくなっている。
【００７１】
第１撹拌搬送部材２３は、正面側の端面２１ｘと背面側の端面２１ｙとの間の搬送域内に架設された第１回転軸２３ａを有しており、この第１回転軸２３ａには、第１撹拌搬送部材２３の搬送方向下流側の終端部を除いて第１搬送羽根２３ｂが設けられている。第１搬送羽根２３ｂは、第１回転軸２３ａに、一定のピッチで螺旋状に巻き付けられた状態になっており、第１回転軸２３ａとともに第１搬送スクリュー２３Ａを構成している。
【００７２】
また、第１回転軸２３ａには、搬送方向下流側の終端部に、第１搬送羽根２３ｂとは逆向きであって、一定の外径（Ｒｃ）および一定のピッチで螺旋状に巻き付けられた状態の第１逆方向搬送羽根２３ｄが設けられている。第１逆方向搬送羽根２３ｄは、第１搬送羽根２３ｂと、ハウジング２１における背面側の端面２１ｙとの間の全域（第２連通口２１ｅの開口幅（Ｌｅ）の１／２の長さ）にわたって、２ピッチで設けられている。
【００７３】
流出領域Ａｅに設けられた第１逆方向搬送羽根２３ｄは、流出領域Ａｅ内に位置する第１搬送羽根２３ｂとともに、流出領域Ａｅ内の現像剤が第２連通口２１ｅへ流動することを促進させる第１流動促進部材２３Ｂを構成している。
なお、第１回転軸２３ａは、ハウジング２１における正面側の端面２１ｘおよび背面側の端面２１ｙのそれぞれに対して、軸受け（図示せず）によって回転可能に支持されるとともに、シール部材（図示せず）によって現像剤がハウジング２１の外部に漏出しない状態にシールされている。
【００７４】
第２撹拌搬送部材２４は、図３に示すように、ケーシング部２１ｍにおける正面側の端面２１ｚと、ハウジング２１における背面側の端面２１ｙとの間の搬送域内に架設された第２回転軸２４ａを有している。第２回転軸２４ａには、第２撹拌搬送部材２４の搬送方向下流側の終端部を除いて、所定方向に螺旋状に巻き付けられた状態の第２搬送羽根２４ｂが設けられている。第２搬送羽根２４ｂは、第２回転軸２４ａとともに第２搬送スクリュー２４Ａを構成している。
【００７５】
第２搬送スクリュー２４Ａは、第２搬送羽根２４ｂが一定の外径および一定のピッチになった第２流入側搬送部２４ｘと、第２流入側搬送部２４ｘよりもそれぞれ大きな一定の外径およびピッチになった第２撹拌混合部２４ｙとを有している。従って、第２撹拌混合部２４ｙによる現像剤の単位時間当たりの搬送能力が第２流入側搬送部２４ｘよりも増加した状態になっており、現像剤の搬送量も、第２流入側搬送部２４ｘよりも増加する。
【００７６】
また、第２回転軸２４ａには、搬送方向下流側の終端部に、第２搬送羽根２４ｂとは逆向きであって、一定の外径および一定のピッチで螺旋状に巻き付けられた状態の第２逆方向搬送羽根２４ｄが設けられている。第２逆方向搬送羽根２４ｄの外径は、第１逆方向搬送羽根２３ｄの外径Ｒｃに等しくなっている。
第２逆方向搬送羽根２４ｄは、第２搬送羽根２４ｂと、ハウジング２１における背面側の端面２１ｙとの間の全域（第２連通口２１ｅの開口幅（Ｌｅ）の１／２の長さ）にわたって、２ピッチで設けられている。
【００７７】
流出領域Ａｅに設けられた第２逆方向搬送羽根２４ｄは、流出領域Ａｅ内に位置する第２撹拌混合部２４ｙの第２搬送羽根２４ｂとともに、流出領域Ａｅ内における第２撹拌搬送部材２４の搬送域の現像剤が第１撹拌搬送部材２３の搬送域へ流動することを促進させる第２流動促進部材２４Ｂを構成している。
第２回転軸２４ａは、ケーシング部２１ｍにおける正面側の端面２１ｚおよびハウジング２１における背面側の端面２１ｙのそれぞれに対して、軸受け（図示せず）によって回転可能に支持されるとともに、シール部材（図示せず）によって現像剤がハウジング２１の外部に漏出しない状態にシールされている。
【００７８】
図２に示すように、第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａおよび第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａは同一の外径になっており、供給搬送スクリュー２５の回転軸２５ａと同じ高さ位置において、第１搬送羽根２３ｂおよび第２搬送羽根２４ｂのそれぞれの外周縁が所定の最小間隔になるように、それぞれ配置されている。
図４（ａ）は、流入領域Ａａに対して搬送方向の下流側に隣接する流入側バッファ領域Ａｂの内部の横断面の構成を説明するための模式図、図４（ｂ）は、流入側バッファ領域Ａｂの主要部の平面の構成を説明するための拡大図である。
【００７９】
図４（ｂ）に示すように、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送スクリュー２３Ａは、流入側バッファ領域Ａｂ内において、第１搬送羽根２３ｂの外径が現像剤の搬送方向下流側になるにつれて連続的に小さくなった搬送量低減部２３ｙになっている。搬送量低減部２３ｙは、第１搬送羽根２３ｂの外径が現像剤の搬送方向下流側になるにつれて連続的に小さくなっているために、単位時間当たりの現像剤の搬送能力が順次連続的に低下している。これにより、搬送量低減部２３ｙにおいては、単位時間当たりの現像剤の搬送量が順次連続的に低下する。
【００８０】
図５は、流入領域Ａａにおける横断面の構成を説明するための模式図である。第１撹拌搬送部材２３の第１搬送スクリュー２３Ａは、流入領域Ａａ内において、第１搬送羽根２３ｂが一定の外径Ｒａになった第１流入側搬送部２３ｘになっている。第１流入側搬送部２３ｘの外径Ｒａは、例えば、供給搬送スクリュー２５における搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒに等しくなっている（Ｒａ＝Ｒｒ）。また、第１流入側搬送部２３ｘは、軸方向長さが、第１連通口２１ｄの開口幅Ｌａに等しく、全体にわたって第１連通口２１ｄに対向している。
【００８１】
また、図３に示すように、第１搬送スクリュー２３Ａは、流入側バッファ領域Ａｂに対して搬送方向の下流側に隣接する撹拌搬送領域Ａｃ内において、第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃが一定になった第１撹拌混合部２３ｚになっている。撹拌搬送領域Ａｃにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃは、第１流入側搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒａよりも小さくなっている（Ｒａ＞Ｒｃ）。従って、第１流入側搬送部２３ｘによる単位時間当たりの現像剤の搬送能力は撹拌搬送領域Ａｃよりも大きく、その結果、単位時間あたりの搬送量が撹拌搬送領域Ａｃよりも増加している。
【００８２】
第１搬送スクリュー２３Ａにおける第１流入側搬送部２３ｘと、第１撹拌混合部２３ｚとの間に設けられた搬送量低減部２３ｙは、第１搬送羽根２３ｂの外径が、搬送方向上流側の端部においては、第１流入側搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒａに等しい最大外径になっており、搬送方向下流側の端部においては、第１撹拌混合部２３ｚの外径Ｒｃに等しい最小外径になっている。
【００８３】
第１搬送スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂは、撹拌搬送領域Ａｃ内における第１撹拌混合部２３ｚを通って、下流側の端部が、撹拌搬送領域Ａｃの搬送方向の下流側に隣接する流出領域Ａｅ内に、１／２ピッチ分だけで進入した状態になっている。流出領域Ａｅ内に進入した第１搬送羽根２３ｂの端部は、流出領域Ａｅの下流側端部に設けられた第１逆方向搬送羽根２３ｄとともに、第１流動促進部材２３Ｂを構成している。
【００８４】
第２撹拌搬送部材２４における第２搬送スクリュー２４Ａは、ケーシング部２１ｍの内部のトナー搬送領域Ａｔと、流入領域Ａａと、流入側バッファ領域Ａｂとの内部の全域にわたって、第２搬送羽根２４ｂの外径Ｒｘが一定になった第２流入側搬送部２４ｘになっている。第２流入側搬送部２４ｘにおける第２搬送羽根２４ｂの外径Ｒｘは、第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃよりも小さくなっている。
【００８５】
また、第２搬送スクリュー２４Ａは、流入側バッファ領域Ａｂの下流側に隣接する撹拌搬送領域Ａｃ内において、第２流入側搬送部２４ｘの外径およびピッチとはそれぞれ異なる一定の外径および一定のピッチになった第２撹拌混合部２４ｙになっている。第２撹拌混合部２４ｙにおいては、第２搬送羽根２４ｂの外径Ｒｃが、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃに等しくなっており、また、第２搬送羽根２４ｂのピッチは、第１搬送羽根２４ｂのピッチに等しくなっている。
【００８６】
第２搬送スクリュー２４Ａの第２搬送羽根２４ｂの下流側の端部は、撹拌搬送領域Ａｃの搬送方向の下流側に隣接する流出領域Ａｅ内に、１／２ピッチ分だけで進入した状態になっている。流出領域Ａｅ内に進入した第２搬送羽根２４ｂの端部は、第２逆方向搬送羽根２４ｄとともに、第２流動促進部材２４Ｂを構成している。
なお、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂは、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂと同じ螺旋方向になっているが、図２に示すように、第１回転軸２３ａの回転方向Ｄ１が、供給搬送スクリュー２５の回転軸２５ａの回転方向Ｄ３とは逆方向になっており、従って、第１搬送羽根２３ｂによる現像剤の搬送方向は、供給搬送スクリュー２５の搬送方向とは逆方向になっている。
【００８７】
また、第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂは、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂとは螺旋方向が逆向きになっているが、図２に示すように、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａは、第１撹拌搬送部材２３における第１回転軸２３ａの回転方向Ｄ１とは逆方向（図２に矢印Ｄ２で示す方向）に回転されることから、第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによる現像剤の搬送方向は、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂによる現像剤搬送方向と同じＦ２方向になっている。
【００８８】
図２に示すように、撹拌室２１ｂにおける撹拌搬送領域Ａｃの底部２１ｋには、垂直状態になった隔壁２１ｃに連続した第１底面２１ｓが設けられている。撹拌搬送領域Ａｃ内における第１底面２１ｓは、第１撹拌搬送部材２３の搬送域の下方において、例えば、第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの下側の１／３周程度の外周縁に対して一定の間隔（１．５〜３．０ｍｍ程度）を有しており、従って、第１底面２１ｓは一定の曲率の円周面になっている。流出領域Ａｅ内にも、同様の曲率の円周面となった底面が、撹拌搬送領域Ａｃ内の第１底面２１ｓに連続して設けられている。
【００８９】
また、撹拌室２１ｂの底部２１ｋには、垂直状態になったハウジング２１の側面２１ｖに連続した第２底面２１ｔが設けられている。この第２底面２１ｔは、撹拌搬送領域Ａｃ内における第２撹拌搬送部材２４の搬送域の下方において、第２撹拌混合部２４ｙにおける第２搬送羽根２４ｂの下側の１／３周程度の外周縁に対して一定の間隔（１．５〜３．０ｍｍ程度）を有している。従って、第２底面２１ｔは、一定の曲率の円周面になっている。流出領域Ａｅ内にも、同様の曲率の円周面となった底面が、撹拌搬送領域Ａｃ内の第２底面２１ｔに連続して設けられている。
【００９０】
第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂは、第１回転軸２３ａが所定方向に回転されることによって、現像剤を流出領域Ａｅへ向けて矢印Ｆ２方向に搬送する。この場合、第１撹拌混合部２３ｚにおける一定の外径Ｒｃになった第１搬送羽根２３ｂと、撹拌室２１ｂの底部２１ｋにおける第１底面２１ｓとが一定の間隔になっていることから、第１撹拌混合部２３ｚの第１搬送羽根２３ｂによって、ほぼ一定の単位時間当たりの搬送能力（搬送量）で現像剤を搬送することができる。
【００９１】
また、第２搬送スクリュー２４Ａの第２撹拌混合部２４ｙにおける第２搬送羽根２４ｂも、第２回転軸２４ａが所定方向に回転されることによって、現像剤を流出領域Ａｅへ向けて矢印Ｆ２方向に搬送する。この場合も、第２撹拌混合部２４ｙにおける一定の外径Ｒｃになった第２搬送羽根２４ｂと、撹拌室２１ｂの底部２１ｋにおける第２底面２１ｔとが一定の間隔になっていることから、第２撹拌混合部２４ｙの第２搬送羽根２４ｂによって、ほぼ一定の単位時間当たりの搬送能力（搬送量）で現像剤を搬送することができる。
【００９２】
撹拌室２１ｂの底部２１ｋにおける第１底面２１ｓと第２底面２１ｔとの間には、ガイド部２１ｕが設けられている。ガイド部２１ｕは、第１回転軸２３ａおよび第２回転軸２４ａの軸方向とは直交する方向の両側に、第１底面２１ｓの円周面および第２底面２１ｔの円周面のそれぞれから突出した状態になっており、その上面が平坦な水平面になっている。
【００９３】
なお、ガイド部２１ｕの垂直方向の突出長さ（高さ）（各第１底面２１ｓおよび第２底面２１ｔの最下部からの垂直方向の突出長さ（高さ））は、第１搬送羽根２３ｂおよび第２搬送羽根２４ｂのそれぞれの外径Ｒｃに基づいて設定される。
図５に示すように、流入領域Ａａにおいては、撹拌室２１ｂの底部２１ｋは、第１撹拌搬送部材２３の下方に位置する第１底面２１ｓが、第１連通口２１ｄとの間において水平状態になっている。
【００９４】
また、流入領域Ａａと撹拌搬送領域Ａｃとの間の流入側バッファ領域Ａｂにおいては、撹拌室２１ｂにおける底部２１ｋの第１底面２１ｓは、搬送量低減部２３ｙにおける第１搬送羽根２３ｂの下側の１／３周程度の外周縁に対して一定の間隔（１．５〜３．０ｍｍ程度）をあけた状態の円周面になっている。従って、流入側バッファ領域Ａｂにおける第１底面２１ｓの曲率は、流入領域Ａａに隣接する上流側の端部においては、流入領域Ａａ内における第１底面２１ｓの曲率に等しく、撹拌搬送領域Ａｃに隣接する下流側の端部においては、撹拌搬送領域Ａｃ内における第１底面２１ｓの曲率に等しくなっている。
【００９５】
その結果、流入側バッファ領域Ａｂにおける第１底面２１ｓの曲率は、上流側から下流側になるにつれて、順次、小さくなっており、これにより、流入側バッファ領域Ａｂの第１底面２１ｓは、搬送方向の下流側になるにつれて連続的に高くなるように傾斜した状態になっている。第１底面２１ｓがこのような構成になっていることにより、搬送量低減部２３ｙの第１搬送羽根２３ｂは、現像剤を、搬送方向の下流側になるにつれて搬送量が順次低下するように搬送する。
【００９６】
なお、第２撹拌搬送部材２４における第２搬送スクリュー２４Ａは、第２流入側搬送部２４ｘでは、第２搬送羽根２４ｂが、第２撹拌混合部２４ｙの外径Ｒｃよりも小さな一定の外径Ｒｘになっている。従って、撹拌室２１ｂにおけるトナー搬送領域Ａｔ、流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂ内においては、底部２１ｋの第１底面２１ｓは、第２流入側搬送部２４ｘの下側の１／３周程度の外周縁に対して一定の間隔（１．５〜３．０ｍｍ程度）をあけた状態の円周面になっている。
【００９７】
これにより、トナー搬送領域Ａｔ、流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂ内においては、第１底面２１ｓの曲率は、撹拌搬送領域Ａｃ内における第１底面２１ｓの曲率よりも小さな一定値になっている。その結果、第２搬送羽根２４ｂの第２流入側搬送部２４ｘは、ほぼ一定の搬送能力（搬送量）で現像剤を搬送することができる。
なお、流入側バッファ領域Ａｂと撹拌搬送領域Ａｃとの境界部分では、第１底面２１ｓに、第２搬送羽根２４ｂにおける第２流入側搬送部２４ｘおよび第２撹拌混合部２４ｙのそれぞれの外径ＲｘおよびＲｃに対応した段差が形成されている。
【００９８】
撹拌搬送領域Ａｃ内に位置する第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌混合部２３ｚには、図３に示すように、現像剤を第１回転軸２３ａの周方向に流動させて撹拌する複数の第１撹拌板２３ｇが軸方向に沿って一定の間隔をあけて第１回転軸２３ａに設けられている。第１撹拌板２３ｇのそれぞれは帯板状をしており、第１搬送羽根２３ｂの１ピッチ分に相当するピッチで配置されている。
【００９９】
各第１撹拌板２３ｇのそれぞれの外周側の側縁は、第１搬送羽根２３ｂの外周縁に対して１ｍｍ程度、第１回転軸２３ａに近接した状態（第１回転軸２３ａに対する半径方向の高さが低い状態）になっている。また、各第１撹拌板２３ｇのそれぞれの厚さは２ｍｍ程度になっている。
各第１撹拌板２３ｇは、第１回転軸２３ａが図２に矢印Ｄ１で示す方向に回転されると、第１搬送羽根２３ｂによって搬送される現像剤を第１回転軸２３ａの周方向に沿って流動させて撹拌する。この場合、底部２１ｋにおける第１底面２１ｓ上に位置する現像剤は、各第１撹拌板２３ｇによって、第１底面２１ｓに沿って下から上へと持ち上げられて、現像剤の一部が、第２撹拌搬送部材２４の搬送域との間に設けられたガイド部２１ｕに案内されて、第２撹拌搬送部材２４の搬送域へ流動する。
【０１００】
撹拌搬送領域Ａｃ内においては、第１搬送スクリュー２３Ａにおける第１撹拌混合部２３ｚに、第１搬送羽根２３ｂとともに複数の第１撹拌板２３ｇが一定のピッチで設けられていることによって、第１撹拌混合部２３ｚによって、現像剤を、効率よく撹拌しつつ搬送することができる。
また、撹拌搬送領域Ａｃ内に位置する第２搬送スクリュー２４Ａの第２流入側搬送部２４ｘには、現像剤を第２回転軸２４ａの周方向に沿って流動させて撹拌する複数の第２撹拌板２４ｇが軸方向に沿って一定の間隔をあけて第２回転軸２４ａに設けられている。第２撹拌板２４ｇのそれぞれは帯板状をしており、第２搬送羽根２４ｂの１ピッチ分に相当するピッチで配置されている。
【０１０１】
第１撹拌板２３ｇおよび第２撹拌板２４ｇは、それぞれの軸方向に沿った長さが、第１搬送羽根２３ａおよび第２搬送羽根２４ａの１／２ピッチ分の軸方向長さに等しくなっているが、第１撹拌板２３ｇと第２撹拌板２４ｇとは、相互に１／２ピッチだけ軸方向にずれた状態で配置されている。
第２撹拌板２４ｇのそれぞれは、第２回転軸２４ａと一体となって回転し、図２に示すように、撹拌室２１ｂの底部２１ｋにおける第２底面２１ｔ内に位置する現像剤を第２底面２１ｔに沿って下から上へと持ち上げる。これにより、第２搬送羽根２４ｂによって搬送される現像剤を第２回転軸２４ａの周方向に沿って流動させて撹拌する。
【０１０２】
この場合、第２底面２１ｔに沿って持ち上げられる現像剤の一部は、第２底面２１ｔの接線方向に移動し、ガイド部２１ｕに案内されて、隣接する第１撹拌搬送部材２３の搬送域に設けられた第１底面２１ｓ上に移動する。
同様に、第１撹拌搬送部材２３の搬送域に設けられた第１底面２１ｓ上に沿って搬送される現像剤の一部が、第１底面２１ｓの接線方向に移動し、ガイド部２１ｕに案内されて、隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送域に設けられた第２底面２１ｔ上に流動する。
【０１０３】
この場合、第１撹拌搬送部材２３の各第１撹拌板２３ｇは、第２撹拌搬送部材２４の各第２撹拌板２４ｇとは、相互に半ピッチだけ軸方向にずれた状態になっているために、各第１撹拌板２３ｇおよび各第２撹拌板２４ｇのそれぞれによる現像剤の他方の搬送域への流動が阻害されるおそれがない。
第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４によって搬送される現像剤は、流出領域Ａｅに搬送される。
【０１０４】
流出領域Ａｅ内においては、第１撹拌搬送部材２３における第１搬送羽根２３ｂと、第２撹拌搬送部材２４における第２搬送羽根２４ｂとによってＦ２方向に搬送される現像剤の一部は、それぞれ、第１逆方向搬送羽根２３ｄおよび第２逆方向搬送羽根２４ｄの搬送域へ搬送される。
第１逆方向搬送羽根２３ｄおよび第２逆方向搬送羽根２４ｄは、第１搬送羽根２３ｂおよび第２搬送羽根２４ｂによる搬送方向（Ｆ２方向）とは逆方向（Ｆ１方向）に現像剤を搬送する。これにより、第１搬送羽根２３ｂおよび第２搬送羽根２４ｂのそれぞれと第１逆方向搬送羽根２３ｄおよび第２逆方向搬送羽根２４ｄとのそれぞれの境界部分において、現像剤には、第１回転軸２３ａおよび第２回転軸２４ａに対して放射方向外向きの圧力が加わる。
【０１０５】
流出領域Ａｅにおいては、第２撹拌搬送部材２４の搬送域は、第２回転軸２４ａの放射方向に隣接する第１撹拌搬送部材２３の搬送域に通じている。従って、流出領域Ａｅにおいて、現像剤に第２回転軸２４ａの放射方向外向きの圧力が加わると、現像剤は、第１撹拌搬送部材２３の搬送域への流動が促進される。
これにより、流出領域Ａｅにおいて、第１撹拌搬送部材２３の搬送域における現像剤量が増加して、第１回転軸２３ａの放射方向外向きの圧力がさらに増加することになる。流出領域Ａｅにおいては、第１撹拌搬送部材２３における第１回転軸２３ａの放射方向には第２連通口２１ｅのみが開口した状態になっている。従って、流出領域Ａｅにおいて、現像剤に第１回転軸２３ａの放射方向外向きの圧力が加わると、現像剤は、第２連通口２１ｅへの流動が促進される。
【０１０６】
なお、図３に二点鎖線で示すように、撹拌搬送領域Ａｃにおける第１撹拌搬送部材２３の搬送領域の下流側端部に対応したハウジング２０の底部２１ｋにおける外側の下面には、撹拌搬送領域Ａｃ内を搬送される現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度センサ２９が設けられている（図２参照）。このトナー濃度センサ２９は、現像剤におけるキャリアに対するトナー濃度の変化によって生じる透磁率の変化に基づいて、トナー濃度を検出するようになっており、トナー濃度センサ２９の出力に基づいて、トナーホッパーからトナー補給口２１ｎにトナーが供給される。
【０１０７】
＜現像装置の動作＞
現像装置２０Ｙでは、現像ローラ２７の現像スリーブ２７ａ、供給搬送スクリュー２５、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれが、所定の回転数で回転された状態になると、ハウジング２１内の現像剤は、撹拌室２１ｂおよび供給室２１ａ内を循環する。
【０１０８】
流入領域Ａａには、供給室２１ａ内の現像剤が、撹拌室２１ｂ内に第１連通口２１ｄを通って流入しており、流入した現像剤は、第１撹拌搬送部材２３の第１流入側搬送部２３ｘにおける一定の外径の第１搬送羽根２３ｂによって、流入側バッファ領域Ａｂを通過して撹拌搬送領域Ａｃに搬送される。
また、トナー補給口２１ｎからケーシング部２１ｍ内にトナーが補給されると、補給されたトナーは、第２搬送スクリュー２４Ａにおける第２流入側搬送部２４ｘの第２搬送羽根２４ｂによって、トナー搬送領域Ａｔを通って流入領域Ａａへ搬送される。
【０１０９】
流入領域Ａａにおいては、供給室２１ａ内の現像剤が、撹拌室２１ｂ内に第１連通口２１ｄを通って流入しており、流入した現像剤は、第１撹拌搬送部材２３における第１搬送スクリュー２３Ａの第１流入側搬送部２３ｘに設けられた一定の外径Ｒａの第１搬送羽根２３ｂによって流入側バッファ領域Ａｂへ搬送される。そして、この第１流入側搬送部２３ｘによる現像剤の搬送に並行して、第２搬送スクリュー２４Ａの第２流入側搬送部２４ｘにおける第２搬送羽根２４ｂにより、流入領域Ａａ内のトナーが流入側バッファ領域Ａｂへ搬送される。
【０１１０】
流入領域Ａａ内においては、第１搬送スクリュー２３Ａにおける第１流入側搬送部２３ｘの第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒａが、供給室２１ａ内に設けられた供給搬送スクリュー２５における搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒに等しく、第１搬送羽根２３ｂにおける第１撹拌混合部２３ｚの外径Ｒｃよりも大きくなっている。従って、第１流入側搬送部２３ｘにおける単位時間当たりの搬送能力が、第１撹拌混合部２３ｚよりも大きくなっている。
【０１１１】
これにより、流入領域Ａａ内に流入した現像剤は、単位時間当たりの搬送量が第１搬送羽根２３ｂにおける下流側端部よりも増加した状態で、流入領域Ａａ内を搬送される。流入領域Ａａ内の現像剤は、第１搬送羽根２３ｂにおける第１撹拌混合部２３ｚよりも効率よく流入側バッファ領域Ａｂへ供給される。その結果、流入領域Ａａ内に流入した現像剤が流入領域Ａａ内において滞留することが抑制される。
【０１１２】
流入側バッファ領域Ａｂ内における第１搬送スクリュー２３Ａの搬送量低減部２３ｙでは、下流側に端部における外径Ｒｃが、第１搬送羽根２３ｂの上流側の端部における外径Ｒａよりも小さくなっている。これにより、流入側バッファ領域Ａｂの上流側端部に流入した現像剤は、流入側バッファ領域Ａｂの下流側になるにつれて、順次、搬送量が低下した状態になり、搬送量低減部２３ｙによって流入側バッファ領域Ａｂ内を搬送される現像剤は、その搬送の間に高密度化される。
【０１１３】
撹拌搬送領域Ａｃ内では、第１搬送スクリュー２３Ａは、第１搬送羽根２３ｂが第１流入側搬送部２３ｘの外径Ｒａよりも小さな一定の外径Ｒｃの第１撹拌混合部２３ｚになっている。また、第２搬送スクリュー２４Ａは、第２搬送羽根２４ｂが、第２流入側搬送部２４ｘの外径Ｒｘよりも大きな外径Ｒｃの第２撹拌混合部２４ｙになっている。しかも、第１撹拌混合部２３ｚおよび第２撹拌混合部２４ｙには、第１撹拌板２３ｇおよび第２撹拌板２４ｇがそれぞれ設けられている。
【０１１４】
第１搬送スクリュー２３Ａの搬送量低減部２３ｙによって撹拌搬送領域Ａｃ内に搬送された高密度状態の現像剤は、第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌混合部２３ｚにおける一定の外径Ｒｃになった第１搬送羽根２３ｂによって搬送されつつ、第１撹拌板２３ｇによって撹拌される。
この場合、搬送量低減部２３ｙでは、現像剤の搬送量が下流側になるに従って低減しているために、高密度状態の現像剤の一部は、第２搬送スクリュー２４Ａの第２撹拌混合部２４ｙへと流動する。
【０１１５】
第２搬送スクリュー２４Ａの第２撹拌混合部２４ｙは、第２搬送羽根２４ｂの外径Ｒｃが、第２流入側搬送部２４ｘにおける第２搬送羽根２４ｂの外径Ｒｘよりも大きく、単位時間当たりの搬送量が増加した状態になっている。従って、搬送量低減部２３ｙから第１撹拌混合部２３ｚへ搬送される現像剤の一部は、第２搬送スクリュー２４Ａの第２撹拌混合部２４ｙへ円滑に流動する。これにより、搬送量低減部２３ｙ内において現像剤が円滑に搬送され、第１流入側搬送部２３ｘにおいて現像剤が滞留することを抑制することができる。
【０１１６】
また、第２搬送スクリュー２４Ａは、第２撹拌混合部２４ｙにおける一定外径Ｒｃの第２搬送羽根２４ｂによって現像剤を搬送する間に、第２撹拌板２４ｇによって現像剤を撹拌する。これにより、第２搬送スクリュー２４Ａの第２撹拌混合部２４ｙにて搬送される現像剤の一部は、第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌混合部２３ｚへと流動する。
このようにして、第１搬送スクリュー２３Ａの第１流入側搬送部２３ｘにおいて効率よく搬送される現像剤は、撹拌搬送領域Ａｃ内において、第１搬送スクリュー２３Ａと、第２搬送スクリュー２４Ａのそれぞれの搬送域に分散されて、第１撹拌混合部２３ｚおよび第２撹拌混合部２４ｙのそれぞれによって撹拌されつつ搬送される。撹拌搬送領域Ａｃ内において現像剤が撹拌されると、現像剤に含まれるトナーは帯電状態になる。
【０１１７】
第１搬送スクリュー２３Ａの第１流入側搬送部２３ｘにおいて、現像剤が効率よく搬送されることから、第１流入側搬送部２３ｘの搬送域において現像剤の滞留が抑制される。しかも、第１流入側搬送部２３ｘにおいて効率よく搬送される現像剤が搬送量低減部２３ｙにおいて高密度化されることにより、現像剤が第１撹拌混合部２３ｚおよび第２撹拌混合部２４ｙに分散されても、第１撹拌混合部２３ｚおよび第２撹拌混合部２４ｙに流入した現像剤の液面レベルの低下を抑制することができる。その後、第１撹拌混合部２３ｚおよび第２撹拌混合部２４ｙのそれぞれによってほぼ一定の液面レベルで搬送される。
【０１１８】
撹拌搬送領域Ａｃ内を通過した現像剤は、流出領域Ａｅ内へと搬送される。流出領域Ａｅ内においては、前述したように、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれに設けられた第１流動促進部材２３Ｂおよび第２流動促進部材２４Ｂのそれぞれによって、現像剤が第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａへ供給され、供給室２１ａ内を供給搬送スクリュー２５によって搬送される。
【０１１９】
この場合、従来のように、第１搬送スクリューおよび第２搬送スクリューが、それぞれ一定の外径Ｒｃの外径を有する搬送羽根によって構成されている場合よりも、撹拌搬送領域Ａｃ内における現像剤の液面レベルが上昇したほぼ一定のレベルで搬送されるために、流出領域Ａｅ内に搬送される現像剤量は従来の構成よりも増加する。
その結果、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａへ供給される現像剤量は、従来の構成よりも増加した状態になる。これにより、供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤量が低下するおそれがない。従って、第１搬送スクリュー２３Ａおよび第２搬送スクリュー２４Ａの回転数を増加させることなく、感光体ドラム１１Ｙ上に形成されるトナー画像のトナー濃度が低下することを防止できる。
【０１２０】
このように、撹拌室２１ｂ内に配置される第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれによって搬送される現像剤の搬送量が、供給室に配置される供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤の搬送量とバランスがとれた状態になるために、供給搬送スクリュー２５に対して安定的に現像剤を搬送することができ、高画質のトナー画像を形成することができる。
【０１２１】
＜現像剤＞
各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた現像装置２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋにおいて使用される２成分現像剤のトナーおよびキャリアは、特に限定されるものではなく、一般的に使用されている公知のトナーおよびキャリアを使用することができる。
【０１２２】
トナーは、通常、バインダー樹脂中に着色剤を混合し、また、必要に応じて荷電制御剤、離型剤等を混合して所定の粒径に造粒した後に、外添剤をコーティング処理することによって製造される。トナーは、粉砕法、乳化重合法、懸濁重合法等の一般的な公知の方法で製造することができる。トナーの粒径としては、特に限定されるものではないが、３〜１５μｍ程度が好ましい。
【０１２３】
トナーに使用されるバインダー樹脂としては、特に限定されるものではないが、例えば、スチレン系樹脂（スチレンまたはスチレン置換体を含む単重合体または共重合体）、ポリエステル系樹脂、エポキシ系樹脂、塩化ビニル樹脂、フェノール樹脂、ポリエチレン樹脂、ポリプロピレン樹脂、ポリウレタン樹脂、シリコーン樹脂等を使用することができる。特に、これらの樹脂単体もしくは複合体により、軟化温度が８０〜１６０℃の範囲、ガラス転移点が５０〜７５℃の範囲とすることが好ましい。
【０１２４】
また、着色剤としては、一般に使用される公知のものを使用することができ、例えば、カーボンブラック、アニリンブラック、活性炭、マグネタイト、ベンジンイエロー、パーマネントイエロー、ナフトールイエロー、フタロシニアンブルー、ファーストスカイブルー、ウルトラマリンブルー、ローズベンガル、レーキーレッド等を用いることができる。着色剤は、通常、上記のバインダー樹脂１００重量部に対して２〜２０重量部の割合で用いることが好ましい。
【０１２５】
また、上記の荷電制御材としても、公知のものを使用することができる。例えば、正帯電性トナー用の荷電制御材としては、ニグロシン系染料、４級アンモニウム塩系化合物、トリフェニルメタン系化合物、イミダゾール系化合物、ポリアミン樹脂などがある。また、負帯電性トナー用荷電制御材としては、Ｃｒ、Ｃｏ、Ａｌ、Ｆｅ等の金属を含有したアゾ系染料、サリチル酸金属化合物、カーリックスアレン化合物等がある。荷電制御材は、上記のバインダー樹脂１００重量部に対して、０．１〜１０重量部の割合で用いることが好ましい。
【０１２６】
また、上記の離型材としても、一般に使用されている公知のものを用いることができ、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、カルナバワックス、サゾールワックス等を、単独で、あるいは、２種類以上組み合わせて使用することができる。離型材としては、上記のバインダー樹脂１００重量部に対して、０．１〜１０重量部の割合で用いることが好ましい。
【０１２７】
また、トナーに外添する粒子としては、一般に使用されている公知のものを使用することができる。流動性の改善を目的としては、例えば、シリカ、酸化チタン、酸化アルミニウム等の流動化剤を使用することができ、特に、シランカップリング剤、チタンカップリング剤、シリコンオイル等で撥水化された流動化剤が好適である。このような流動化剤は、通常、上記のトナー１００重量部に対して、０．１〜５重量部の割合で添加して用いられる。外添剤の平均一次粒径は１０〜１００ｎｍであることが好ましい。
【０１２８】
キャリアも、特に限定されず、一般的に使用されている公知のバインダー型キャリア、コート型キャリア等を使用することができる。キャリア粒径としては、特に限定されるものではないが、１５〜１００μｍが好ましい。
バインダー型キャリアは、磁性体微粒子を固着させたり、表面コーティング層を設けたりすることもできる。バインダー型キャリアの極性等の帯電特性は、バインダー樹脂の材質、帯電微粒子、表面コーティング層の種類によって制御することができる。
【０１２９】
バインダー型キャリアに用いられるバインダー樹脂としては、ポリスチレン系樹脂に代表されるビニル系樹脂、ポリエステル系樹脂、ナイロン系樹脂、ポリオレフィン系樹脂等の熱可塑性樹脂、フェノール樹脂等の熱硬化性樹脂が例示される。
バインダー型キャリアの磁性体微粒子としては、マグネタイト、ガンマ酸化鉄等のスピネラレルフェライト、鉄以外の金属（Ｍｎ、Ｎｉ、Ｍｇ、Ｃｕ等）を一種または二種以上含有するスピネラレルフェライト、バリウムフェライト等のマグネトプランバイト型フェライト、表面に酸化鉄を有する鉄、合金等の粒子を用いることができる。その形状は、粒状、球状、針状のいずれであってもよい。特に、高磁化を要する場合には、鉄系の強磁性微粒子を用いることが好ましい。また、化学的な安定性を考慮すると、マグネタイト、ガンマ酸化鉄を含むスピネルフェライト、バリウムフェライト等のマクネトプランバイト型フェライトの強磁性微粒子を用いることが好ましい。強磁性微粒子の種類および含有量を適宜選択することにより、所望の磁性を有する磁性樹脂キャリアを得ることができる。磁性体微粒子は、磁性樹脂キャリア中に５０〜９０重量％の量で添加することが好ましい。
【０１３０】
バインダー型キャリアの表面コート材としては、シリコーン樹脂、アクリル樹脂、エポキシ樹脂、フッ素系樹脂等が用いられ、これらの樹脂を表面にコートして硬化させてコート層を形成することにより、帯電付与能力を向上させることができる。
バインダー型キャリア表面への帯電性微粒子あるいは導電性微粒子の固着は、例えば、磁性樹脂キャリアと微粒子とを均一に混合し、磁性樹脂キャリアの表面にこれら微粒子を付着させた後、機械的および熱的な衝撃力を与え、微粒子を磁性樹脂キャリア中に打ち込むようにして固定することにより行われる。
【０１３１】
この場合、微粒子は磁性樹脂キャリア中に完全に埋設されるのではなく、その一部を磁性樹脂キャリア表面から突き出すようにして固定される。帯電性微粒子としては、有機あるいは無機の絶縁性材料が用いられる。具体的には、有機系の絶縁性材料として、ポリスチレン、スチレン系共重合物、アクリル樹脂、各種アクリル共重合物、ナイロン、ポリエチレン、ポリプロピレン、フッ素樹脂およびこれら架橋物等の有機絶縁性微粒子を用いることができ、帯電レベルおよび極性については、素材、重合触媒、表面処理等により、希望するレベルの帯電及び極性を得ることができる。また、無機系の絶縁性材料としては、シリカ、二酸化チタン等の負帯電性の無機微粒子や、チタン酸ストロンチウム、アルミナ等の正帯電特性の無機微粒子等が用いられる。
【０１３２】
一方、コート型キャリアは、磁性体からなるキャリアコア粒子に樹脂コートがなされてなるキャリアであり、コート型キャリアにおいてもバインダー型キャリア同様、キャリア表面に正または負の帯電性の帯電性微粒子を固着させることもできる。コート型キャリアの極性等の帯電性は、表面コーティング層の種類や帯電性微粒子により制御することができ、バインダー型キャリアと同様の材料を用いることができる。特に、コート樹脂はバインダー型キャリアのバインダー樹脂と同様の樹脂が使用可能である。
【０１３３】
逆極性粒子、トナーおよびキャリアの組み合わせによるトナーおよび逆極性粒子の帯電極性は、それぞれを混合撹拌して現像剤とした後に現像剤からトナーまたは逆極性粒子を分離するための電界の方向から容易に知ることができる。
現像装置２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋのそれぞれのハウジング２１内においては、トナーとキャリアとの混合比は、所望のトナー帯電量が得られるように調整され、トナーとキャリアの合計量に対するトナー比は、３〜３０重量％、好ましくは４〜２０重量％が適している。
【０１３４】
［実施例］
以下に、上記の実施形態における現像装置について、ハウジング２１内を循環する現像剤量が適切な状態であるかを実施例によって検証した。以下に、各実施例の詳細について説明する。
＜実施例１＞
現像装置における供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂを、３０ｍｍの一定の外径Ｒｒとした。また、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌スクリュー２３Ａに設けられた第１搬送羽根２３ｂを、第１撹拌混合部２３ｚにおいて２５ｍｍの一定の外径Ｒｃとし、第１流入側搬送部２３ｘにおいては、供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒに等しい３０ｍｍの一定の外径Ｒａとした。また、搬送量低減部２３ｙでは、搬送方向の上流側端における最大外径（＝Ｒａ）を３０ｍｍ（＝Ｒｒ）として、搬送方向の下流側端における最小外径が２５ｍｍ（＝Ｒｃ）になるように、搬送方向に沿って連続して増加させた。
【０１３５】
なお、第１撹拌搬送部材２３の第１流動促進部材２３Ｂに設けられた逆方向搬送羽根２３ｄの外径は、第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの外径に等しく、２５ｍｍの一定値になっている。
第２撹拌搬送部材２４の第２搬送スクリュー２４Ａは、第２搬送羽根２４ｂの外径が、第２撹拌混合部２４ｙにおいて、第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃに等しく、２５ｍｍの一定値になっている。なお、第２撹拌搬送部材２４の第２流動促進部材２４Ｂに設けられた第２逆方向搬送羽根２４ｄも、２５ｍｍの一定の外径になっている。また、第２搬送スクリュー２４Ａの第２搬送羽根２４ｂは、第１流入側搬送部２３ｘにおいては、２１ｍｍの一定の外径になっている。
【０１３６】
第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａと、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａとの軸間距離は２７ｍｍとしている。このような実施例１の現像装置の構成に関する条件について図６の表にまとめている。
供給搬送スクリュー２５は、３６０ｒｐｍの回転数と、５００ｒｐｍの回転数との２つの条件で検証した。また、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、トナーの流入域に配置された第２撹拌搬送部材２４による搬送速度が遅くなるように、それぞれの回転数は、１．２：１（＝６：５）の割合に設定されている。
【０１３７】
このような構成の現像装置において、キャリアの粒子径が３５μｍ、トナーの粒子径が６μｍになった現像剤を、トナー濃度センサ２９によって検出されるトナー濃度が７％になるようにトナー補給制御を行った。このようなトナー補給制御の実行時における第１撹拌搬送部材２３の回転数を変化させた場合に、撹拌室２１ｂ内の第１搬送スクリュー２３Ａによって搬送される現像剤量（循環量）の変化に基づいて、現像剤の循環量が適切な状態になっているかを検証した。
【０１３８】
供給搬送スクリュー２５の回転数３６０ｒｐｍの低速時には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、それぞれ、２４０ｒｐｍ、３００ｒｐｍ、３６０ｒｐｍ（＝供給搬送スクリュー２５の回転数）、４２０ｒｐｍの４段階に変化させた。なお、第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３のそれぞれの回転数に対して５／６になるように、２００ｒｐｍ、２５０ｒｐｍ、３００ｒｐｍ、３５０ｒｐｍに設定した。
【０１３９】
また、供給搬送スクリュー２５の回転数が５００ｒｐｍの高速時には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、それぞれ、４２０ｒｐｍ、４８０ｒｐｍ、５００ｒｐｍ（＝供給搬送スクリュー２５の回転数）、５４０ｒｐｍの４段階に変化させた。なお、第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３のそれぞれの回転数の５／６になるように、３５０ｒｐｍ、４００ｒｐｍ、４１７ｒｐｍ、４５０ｒｐｍに設定した。以上の現像装置の駆動条件を図７の表にまとめている。
【０１４０】
このような現像装置の駆動条件において、撹拌室２１ｂ内の流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃのそれぞれの第１撹拌搬送部材２３の搬送域での現像剤の上面のレベル（液面高さ）を目視によって判定した。
具体的には、撹拌室２１ｂ内における第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域での現像剤の液面高さが、第１搬送スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂにおける最上部にまで達した場合を１００％として、８０％未満を低レベル、８０〜９０％を中レベル、９０％以上を高レベルとし、流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃのそれぞれにおける現像剤の液面高さを目視によって判定した。
【０１４１】
また、このような目視による判定の結果に基づいて、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切であるかについても判定した。すなわち、目視による判定の結果、撹拌搬送領域Ａｃにおける第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域での現像剤の液面高さが低レベルであり、しかも、液面高さが、流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃのいずれかにおいて、第１搬送スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂにおける最上部の９０％に達している場合には、第１搬送スクリュー２３Ａによって搬送される現像剤量の差が大きいために、供給室２１ａ内に対する現像剤の循環量としては十分でなく適切でないと判定した（図７の表に「×」で示す）。
【０１４２】
また、撹拌搬送領域Ａｃにおける第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域での現像剤の液面高さが低レベルであっても、第１搬送スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂにおける最上部の９０％に達していない場合には、第１搬送スクリュー２３Ａによって搬送される現像剤量の差が小さいために、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は不足しない状態であると判定した（図７の表に「○」で示す）。
【０１４３】
さらに、撹拌搬送領域Ａｃにおける第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域での現像剤の液面高さが低レベルでなく、第１搬送羽根２３ｂにおける最上部の９０％に達していない場合には、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は最適であると判定した（図７の表に「◎」で示す）。
供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い２４０ｒｐｍおよび３００ｒｐｍになっていると、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、それぞれ、流入領域Ａａにおいては高レベル、流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっており、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切でないと判定した（「×」）。
【０１４４】
しかし、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である３６０ｒｐｍおよび４２０ｒｐｍになると、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃの全てにおいて中レベルになっており、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は適切であると判定した（「◎」）。
【０１４５】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速回転とした場合には、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い４２０ｒｐｍでは、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａにおいては高レベル、流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっており、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切でないと判定した（「×」）。
【０１４６】
しかし、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が４８０ｒｐｍ、５００ｒｐｍ、５４０ｒｐｍのそれぞれに変化させた場合には、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、それぞれ、流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃの全てにおいて中レベルになっており、それぞれにおいて、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は適切であると判定した（「◎」）。
【０１４７】
＜実施例２＞
実施例１における現像装置において、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂを、２５ｍｍの一定の外径Ｒｒとした。また、第１撹拌スクリュー２３Ａにおける第１搬送羽根２３ｂを、第１撹拌混合部２３ｚにおいて２０ｍｍの一定の外径Ｒｃとし、第１流入側搬送部２３ｘにおいては、供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒに等しい２５ｍｍの一定の外径Ｒａとした。また、搬送量低減部２３ｙでは、搬送方向の上流側端における最大外径（＝Ｒａ）を２５ｍｍとして、搬送方向の下流側端における最小外径が２０ｍｍ（＝Ｒｃ）になるように、搬送方向に沿って連続して増加させた。
【０１４８】
なお、第１撹拌搬送部材２３の第１流動促進部材２３Ｂに設けられた第１逆方向搬送羽根２３ｄの外径は、第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの外径に等しく、２０ｍｍの一定値になっている。
第２撹拌搬送部材２４の第２搬送スクリュー２４Ａは、第２搬送羽根２４ｂの外径が、第２撹拌混合部２４ｙにおいて、第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２４ｂの外径Ｒｃに等しく、２０ｍｍの一定値になっている。なお、第２撹拌搬送部材２４の第２流動促進部材２４Ｂに設けられた第２逆方向搬送羽根２４ｄも、２０ｍｍの一定の外径になっている。また、第２搬送スクリュー２４Ａの第２搬送羽根２４ｂは、第１流入側搬送部２３ｘにおいては、１６ｍｍの一定の外径になっている。
【０１４９】
第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａと、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａとの軸間距離は、２２ｍｍとしている。
また、本実施例２では、実施例１における基本的な現像剤の構成とは異なり、キャリアの粒子径が５０μｍ、トナーの粒子径が８μｍの現像剤を用いて、トナー濃度センサ２９によって検出されるトナー濃度が８％になるようにトナー補給制御を行った。
【０１５０】
その他の構成は、実施例１における現像装置の構成と同様になっている。この実施例２の現像装置の構成に関する条件について、図６の表に記載している。
このような構成の現像装置を、実施例１と同じ条件で駆動した。供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い２４０ｒｐｍおよび３００ｒｐｍになっていると、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、それぞれ、流入領域Ａａにおいては高レベル、流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっており、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切でないと判定した（「×」）。
【０１５１】
しかし、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である３６０ｒｐｍおよび４２０ｒｐｍになると、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃの全てにおいて中レベルになっており、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は適切であると判定した（「◎」）。
【０１５２】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速とした場合には、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い４２０ｒｐｍでは、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａにおいては高レベル、流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっており、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切でないと判定した（「×」）。
【０１５３】
しかし、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が４８０ｒｐｍ、５００ｒｐｍ、５４０ｒｐｍのそれぞれに変化させた場合には、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、それぞれ、流入領域Ａａ、流入側バッファ領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃの全てにおいて中レベルになっており、それぞれにおいて、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は適切であると判定した（「◎」）。
【０１５４】
このように、本実施例２では、実施例１の基本的な現像剤の構成の場合（キャリアの粒子径が３５μｍ、トナーの粒子径が６μｍの現像剤を、トナー濃度センサ２９によって検出されるトナー濃度が７％になるようにトナー補給制御を行った場合）と同様の結果が得られた。従って、現像剤を構成するトナーキャリア等の条件によらず、現像装置内において現像剤を安定して循環させることができる。
【０１５５】
＜比較例＞
比較のために、図８に示す構成の現像装置を駆動して、供給室２１ａにおける現像剤の循環が適切な状態であるかを検証した。
図８に示す現像装置は、ハウジング２１内の撹拌室２１ｂに設けられた第１撹拌搬送部材２３が、第１回転軸２３ａにおける第１連通口２１ｄに対向する上流側の端部および第２連通口２１ｅに対向する下流側の端部を除いて、一定の外径および一定のピッチの螺旋状になった第１搬送羽根２３ｂが設けられている。また、第１回転軸２３ａには、第１搬送羽根２３ｂの２ピッチに等しいピッチで複数の第１撹拌板２３ｇが設けられている。
【０１５６】
第１撹拌搬送部材２３における第１連通口２１ｄに対向する上流側の端部には、第１搬送羽根２３ｂとは螺旋方向が逆になった逆巻羽根２３ｍが設けられている。
第２撹拌搬送部材２４は、第２回転軸２４ａに、搬送方向の全域にわたって、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂと同じ一定のピッチおよび一定の外径の螺旋状になった搬送羽根２４ｂが設けられている。
【０１５７】
第２回転軸２４ａには、第１連通口２１ｄと第２連通口２１ｅとの間の搬送領域に、搬送羽根２４ｂの２ピッチに等しいピッチで複数の第２撹拌板２４ｇが設けられている。
なお、供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂは、３０ｍｍの一定の外径Ｒｒとし、また、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂおよび第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂは、それぞれ２５ｍｍの一定の外径Ｒｃとしている。第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａと、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａとの軸間距離は２７ｍｍにしている。
【０１５８】
その他の構成は、前記実施例１の現像装置と同様になっている。
供給搬送スクリュー２５は、３６０ｒｐｍおよび５００ｒｐｍの回転数として、それぞれの回転数にて回転する搬送羽根２５ｂによって現像剤を搬送した。第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、それぞれの回転数を個別に設定することによって、それぞれによる現像剤の搬送量を変化させた。
【０１５９】
供給搬送スクリュー２５の回転数が３６０ｒｐｍの低速の場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、３６０ｒｐｍ、４２０ｒｐｍ、４８０ｒｐｍ、５４０ｒｐｍの４段階に変化させた。なお、第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３の回転数の５／６であり、従って、それぞれ、３００ｒｐｍ、３５０ｒｐｍ、４００ｒｐｍ、４５０ｒｐｍに設定した。
【０１６０】
また、供給搬送スクリュー２５の回転数が５００ｒｐｍの高速の場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、５１０ｒｐｍから、１２０ｒｐｍずつ増加させて、６３０ｒｐｍ、７５０ｒｐｍ、８７０ｒｐｍの４段階に設定した。第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３の４段階の回転数の５／６であることから、それぞれ、４２５ｒｐｍ、５２５ｒｐｍ、６２５ｒｐｍ、７２５ｒｐｍに設定した。このような駆動条件についても、図７の表に記載している。
【０１６１】
供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数に等しい３６０ｒｐｍ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも増加した４２０ｒｐｍとされると、それぞれ、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっていた。このために、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切でないと判定した（「×」）。
【０１６２】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりもそれぞれ増加した４８０ｒｐｍおよび５４０ｒｐｍに変更されると、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっていた。この場合には、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は不足していない状態であると判定した（「○」）。
【０１６３】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも若干増加した５１０ｒｐｍと、さらに増加させた６３０ｒｐｍになっていると、それぞれ、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっていた。このために、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が適切でないと判定した（「×」）。
【０１６４】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が５１０ｒｐｍよりも増加した７５０ｒｐｍおよび８７０ｒｐｍになると、第１搬送スクリュー２３Ａの搬送域における現像剤の液面高さは、流入領域Ａａおよび流入側バッファ領域Ａｂにおいては中レベル、撹拌搬送領域Ａｃにおいては低レベルになっていた。この場合には、供給室２１ａ内における現像剤の循環量は不足していない状態であると判定した（「○」）。
【０１６５】
＜実施例のまとめ＞
比較例では、第１撹拌搬送部材２３の回転数が供給搬送スクリュー２５の回転数と同程度であっても、第１搬送スクリュー２３Ａによって搬送される現像剤量にムラがあり、しかも、撹拌搬送領域Ａｃにおいては搬送される現像剤量が低下した状態になっている。このために、供給室２１ａ内における現像剤の循環量として十分でない。現像剤の循環量が不足しない状態とするためには、供給搬送スクリュー２５の回転数が３００ｒｐｍの低速の場合には、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数を３割程度、５００ｒｐｍの高速の場合には５割程度、増加させる必要がある。
【０１６６】
これに対して、本実施形態の現像装置では、供給搬送スクリュー２５の回転数が３００ｒｐｍの低速および５００ｒｐｍの高速のいずれの場合にも、第１搬送スクリュー２３Ａの回転数が、少なくとも、供給搬送スクリュー２５の回転数と同程度になっていれば、供給室２１ａ内において現像剤の循環量が不足するおそれがなく、現像剤の循環量を適切な状態とすることができる。
【０１６７】
［実施形態のまとめ］
以上のように、本実施形態の現像装置では、第１撹拌搬送部材２３の回転数を高速にすることなく、供給室２１ａに循環される現像剤量が不足することを防止することができる。従って、供給搬送スクリュー２５によって所定量の現像剤を搬送することができ、現像ローラ２７に供給される現像剤量が不足するおそれがない。これにより、現像ローラ２７によって感光体ドラム上に形成されるトナー画像のトナー濃度が低下することを防止することができる。
【０１６８】
しかも、第１撹拌搬送部材２３の回転数を高速にする必要がないために、第１回転軸２３ａを回転可能に支持する軸受け、第１回転軸２３ａをシールするシール部材が劣化することを抑制することができる。これにより、軸受け、シール部材を長期にわたって安定的に使用することができ、現像装置の耐用期間を向上させることができる。
なお、本発明は、上記の実施例における寸法等に限定されるものではない。
【０１６９】
［変形例］
上記の実施形態では、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌スクリュー２３Ａは、第１流入側搬送部２３ｘにおいて、第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒａを、供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒに等しくする構成であったが、このような構成に限らず、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒよりも小さくなっていてもよい。但し、第１流入側搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒａは、第１撹拌混合部２３ｚにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃよりも大きくする必要がある。
【０１７０】
また、上記の実施形態では、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌スクリュー２３Ａは、搬送量低減部２３ｙにおいて、第１搬送羽根２３ｂの外径が、搬送方向の下流側になるにつれて連続して減少する構成であったが、段階的に減少する構成であってもよい。
さらには、搬送量低減部２３ｙにおける第１搬送羽根２３ｂのピッチを下流側になるに従って連続的にピッチを減少させることによって、搬送量低減部２３ｙでの第１搬送羽根２３ｂによる現像剤の単位時間当たりの搬送能力を減少させる構成であってもよい。
【０１７１】
なお、上記の実施形態では、供給搬送スクリュー２５と第１撹拌搬送部材２３とが、隔壁２１ｃを挟んで水平方向に並んだ状態になっていたが、このような構成に限るものではない。例えば、供給搬送スクリュー２５に対して第１撹拌搬送部材２３が水平方向に対して上方または下方に配置する構成としてもよい。この場合には、供給室２１ａ内の現像剤は、第１連通口２１ｄを通って撹拌室２１ｂ内に落下または持ち上げられ、撹拌室２１ｂ内の現像剤は、第１連通口２１ｄを通って供給室２１ａ内に持ち上げまたは落下されることになる。
【０１７２】
また、本発明に係る現像装置を有する画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、モノクロ画像を形成するプリンタであってもよく、しかも、プリンタに限らず、カラーまたはモノクロの画像を形成できる複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等にも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【０１７３】
本発明は、感光体ドラムの外周面に形成された静電潜像を２成分現像剤によって現像する現像装置において、供給室内に搬送される現像剤量が低下することを抑制する技術として有用である。
【符号の説明】
【０１７４】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ      画像形成ユニット
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ      感光体ドラム
１２Ｙ      帯電ローラ
１３Ｙ      露光走査装置
１５Ｙ      １次転写ローラ
１６Ｙ      クリーニング部
１７ａ      駆動ローラ
１７ｂ      従動ローラ
１８        中間転写ベルト
１９        ２次転写ローラ
２０Ｙ      現像装置
２１        ハウジング
２１ａ      供給室
２１ｂ      撹拌室
２１ｃ      隔壁
２１ｄ      第１連通口
２１ｅ      第２連通口
２１ｈ      底部
２１ｋ      底部
２１ｍ      ケーシング部
２１ｎ      トナー補給口
２１ｓ      第１底面
２１ｔ      第２底面
２１ｕ      ガイド部
２１ｖ      側面
２１ｘ      端面
２１ｙ      端面
２１ｚ      端面
２３        第１撹拌搬送部材
２３Ａ      第１搬送スクリュー
２３Ｂ      第１流動促進部材
２３ａ      第１回転軸
２３ｂ      第１搬送羽根
２３ｄ      第１逆方向搬送羽根
２３ｇ      第１撹拌板
２３ｘ      第１流入側搬送部
２３ｙ      搬送量低減部
２３ｚ      第１撹拌混合部
２４        第２撹拌搬送部材
２４Ａ      第２搬送スクリュー
２４Ｂ      第２流動促進部材
２４ａ      第２回転軸
２４ｂ      第２搬送羽根
２４ｄ      第２逆方向搬送羽根
２４ｇ      第２撹拌板
２４ｘ      第２流入側搬送部
２４ｙ      第２撹拌混合部
２５        供給搬送スクリュー（供給搬送部材）
２５ａ      回転軸
２５ｂ      搬送羽根
２７        現像ローラ
２７ａ      現像スリーブ
２７ｂ      磁石ローラ
２８        規制部材
２９        トナー濃度センサ
３１        搬送経路
３３        定着装置
３３ａ      ヒータランプ
３３ｂ      加熱ローラ
３３ｃ      加圧ローラ
３７        ベルトクリーニング装置
Ａａ        流入領域
Ａｂ        流入側バッファ領域
Ａｃ        撹拌搬送領域
Ａｅ        流出領域
Ａｔ        トナー搬送領域
Ｆｎ        定着ニップ
Ｓ          記録シート
Ｔｎ        転写ニップ
Ｒａ        第１搬送羽根の第１流入側搬送部における外径
Ｒｃ        第１搬送羽根の撹拌搬送領域内における外径
Ｒｒ        搬送羽根の外径
Ｒｘ        第２搬送羽根の第２流入側搬送部における外径
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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