(57)【要約】【課題】省スペースおよび低コストで現像部から漏れる液体現像剤を確実に回収して装置内部が汚染されるのを防止する。【解決手段】ダクト本体３２３の上面３２６は現像部５の最下端部５６を鉛直上方に望むように設けられるとともに、上面３２６では全周にわたってフェンス３２７が上方に立設されて液体現像剤の回収空間を形成している。この実施形態では、感光体ドラム１の回転軸方向Ｘでのフェンス間隔、つまり上面３２６の幅Ｗ３２は帯電器３１の幅Ｗ３１および現像部５の幅Ｗ５よりも長くなっている。このため、現像部５の最下端部５６はすっぽりと上記回収空間（上面３２６をフェンス３２７で取り囲んだ空間）に入り込む。よって、帯電器３１全体の周辺雰囲気を確実に換気しながら現像部５から漏れて落下してくる液体現像剤をダクト本体３２３の上面３２６で受け止めることができる。【選択図】図１
2012163896.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される潜像担持体ドラムと、
前記潜像担持体ドラムを帯電するコロナ帯電器、及び前記コロナ帯電器の前記潜像担持体ドラムの回転軸方向で長く構成されて前記コロナ帯電器に気流を流動させる気流ダクトを有する帯電部と、
前記気流ダクトの鉛直方向の上方に配され、前記潜像担持体ドラムの回転軸方向で前記気流ダクトよりも短く構成されて、前記潜像担持体ドラムに形成された潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像する現像部と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記気流ダクトの鉛直方向の上方に壁部位を配設する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像部は、液体現像剤を収容する容器、液体現像剤を前記容器に流動させる管、及び前記潜像担持体ドラムの回転軸方向で前記現像部の一方側に配設されて前記管を着脱するジョイント部材を有し、
前記気流ダクトは、前記潜像担持体ドラムの回転軸方向で前記ジョイント部材から前記現像部の前記一方側と逆の他方側までの距離よりも長い請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記気流ダクトは、連続または階段状に傾斜している請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記気流ダクトは前記コロナ帯電器から離れる方向で鉛直方向の下方に傾斜し、
前記コロナ帯電器の反対側端部に前記液体現像剤の液溜り部を配設し、
前記液溜り部に排出ドレンが接続される請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記排出ドレンに接続されて液体現像剤を回収する回収容器を配設する請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記帯電部と前記現像部との間に前記潜像担持体ドラムに潜像を形成する露光部を配設し、
前記気流ダクトに前記露光部の鉛直方向の上方を覆うカバー部材を配設する
請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
潜像が形成される潜像担持体ドラムと、
前記潜像担持体ドラムを帯電するコロナ帯電器、及び前記コロナ帯電器の前記潜像担持体ドラムの回転軸方向で長く構成されて前記コロナ帯電器に気流を流動させる気流ダクトを有する帯電部と、
前記気流ダクトの鉛直方向の上方に配され、前記潜像担持体ドラムの回転軸方向で前記気流ダクトよりも短く構成されて、前記潜像担持体ドラムに形成された潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像する現像部と、
を備えることを特徴とする潜像担持体ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、キャリア液体およびトナー粒子を含む液体現像剤で現像して画像を形成する画像形成装置および潜像担持体ユニットに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナー粒子を分散した液体現像剤により静電潜像を現像してトナー像を形成する液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、オイルパンが装置本体に取り付けられ、さらにオイルパン上に上記現像処理を行う現像器が乗せられている。このような構成を採用することで、現像器から液体現像剤が漏れて装置内に拡散するのを防止している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平９−１５９８０号公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記したようにオイルパンを独立した構成部品として装置本体に取り付けており、これが装置各部の配置スペースを制限し、設計自由度を低下させる主要因のひとつとなっている。また、現像器から漏れる液体現像剤を受けるという単機能を実現するために、独立した部品を設ける必要があり、装置コストを増大させる要因ともなっている。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、省スペースおよび低コストで現像部から漏れる液体現像剤を確実に回収して装置内部が汚染されるのを防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体ドラムと、潜像担持体ドラムを帯電するコロナ帯電器、及びコロナ帯電器の潜像担持体ドラムの回転軸方向で長く構成されてコロナ帯電器に気流を流動させる気流ダクトを有する帯電部と、気流ダクトの鉛直方向の上方に配され、潜像担持体ドラムの回転軸方向で気流ダクトよりも短く構成されて、潜像担持体ドラムに形成された潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像する現像部と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、潜像担持体ユニットであって、潜像が形成される潜像担持体ドラムと、潜像担持体ドラムを帯電するコロナ帯電器、及びコロナ帯電器の潜像担持体ドラムの回転軸方向で長く構成されてコロナ帯電器に気流を流動させる気流ダクトを有する帯電部と、気流ダクトの鉛直方向の上方に配され、潜像担持体ドラムの回転軸方向で気流ダクトよりも短く構成されて、潜像担持体ドラムに形成された潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像する現像部と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（画像形成装置および潜像担持体ユニット）では、現像部は液体現像剤を用いて潜像担持体ドラム上の潜像を現像するため、回転軸方向に延設されており、現像部から漏れる液体現像剤は回転軸方向に広がり、鉛直下方に落下する。そして、これが装置内に拡散してしまうと、装置内部が汚染されて種々のトラブルが発生する。しかしながら、現像部が帯電気流部材の上面の鉛直上方に位置するように構成されている、つまり現像部の鉛直下方には帯電気流部材の上面が存在しているような場合において、本発明のように帯電気流部材の上面は潜像担持体ドラムの回転軸方向で帯電部材および現像部より長くすることによって、帯電部材全体の周辺雰囲気が確実に換気されながら、それと同時に現像部から漏れて落下してくる液体現像剤が帯電気流部材の上面で受け止められ、液体現像剤により装置内部が汚染されるのを確実に防止することができる。
【０００９】
ここで、気流ダクトの鉛直方向の上方に壁部位を配設してもよい。
【００１０】
また、現像部は、液体現像剤を収容する容器、液体現像剤を容器に流動させる管、及び潜像担持体ドラムの回転軸方向で現像部の一方側に配設されて管を着脱するジョイント部材を有し、気流ダクトが、潜像担持体ドラムの回転軸方向でジョイント部材から現像部の一方側と逆の他方側までの距離よりも長くなるように構成してもよい。
【００１１】
また、気流ダクトが連続または階段状に傾斜するように構成してもよい。
【００１２】
また、気流ダクトはコロナ帯電器から離れる方向で鉛直方向の下方に傾斜し、コロナ帯電器の反対側端部に液体現像剤の液溜り部を配設し、液溜り部に排出ドレンが接続されるように構成してもよい。
【００１３】
また、排出ドレンに接続されて液体現像剤を回収する回収容器を配設するように構成してもよい。
【００１４】
さらに、帯電部と現像部との間に潜像担持体ドラムに潜像を形成する露光部を配設し、気流ダクトに露光部の鉛直方向の上方を覆うカバー部材を配設するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】帯電部と現像部との配置関係を示す斜視図。
【図３】帯電部と現像部との寸法および配置関係を示す断面図。
【図４】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図。
【図５】本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図。
【図６】本発明にかかる画像形成装置の第４実施形態を示す図。
【図７】本発明にかかる画像形成装置の第５実施形態を示す図。
【図８】本発明にかかる画像形成装置の第６実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、図２は帯電部と現像部との配置関係を示す斜視図であり、図３は帯電部と現像部との寸法および配置関係を示す断面図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平線ＨＬの鉛直下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１７】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１８】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤により現像してトナー像として形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１９】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直線ＶＬに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平線ＨＬに対して鉛直下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。
【００２０】
また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路３２１と、帯電器３１での放電により発生する帯電器３１の周辺雰囲気を排気する排気経路３２２とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気に気流を与えるとともに排気することで帯電器３１に気流を流動させて雰囲気管理を行う。なお、帯電器気流ダクト３２はこのように帯電器３１の周辺雰囲気を換気する機能以外に、現像部５から漏れて落下してくる液体現像剤を受け止めて回収する回収機能を有しているが、その具体的な構成や作用効果については、後で詳述する。
【００２１】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直線ＶＬに対して右側で、しかも仮想水平線ＨＬ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平線ＨＬ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平線ＨＬの鉛直上方または鉛直下方に配してもよい。
【００２２】
こうして形成された静電潜像に対して現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナー粒子として概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナー粒子は電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナー粒子が電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナー粒子を構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［Ｐａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［Ｐａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。
【００２３】
この画像形成装置の現像部５は、図１紙面において仮想鉛直線ＶＬに対して右側で帯電部３の鉛直上方に配されており、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３と、上記した液体現像剤を貯蔵する現像剤容器５４と、液体現像剤に対し帯電・圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器５５とを主な構成として有している。これらの主要構成のうち現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２４】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００２５】
また、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図１紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。なお、これらのクリーニングブレード５１２、５２１により掻き落とされた液体現像剤は現像剤容器５４の回収部位５４１に案内されて回収される。
【００２６】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部位５４２に戻される。なお、この貯蔵部位５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部位５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００２７】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２８】
また、現像ローラー５１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。より詳しくは、現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２９】
また、このように構成された現像部５は図示しない現像器離当接機構と接続されており、コントローラー１０からの制御指令が現像器離当接機構に伝達されるのに応じて現像部５は感光体ドラム１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム１から離れた退避位置（図示省略）との間で往復可能となっている。したがって、現像部５が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００３０】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において現像位置の下流側に、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直線ＶＬに対して左側で、かつ仮想水平線ＨＬに対して鉛直上方に配されている。
【００３１】
この第１スクイーズ部６には、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。そして、スクイーズローラー６１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム１の表面と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００３２】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００３３】
なお、本実施形態では２つのスクイーズ部６、７を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００３４】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直線ＶＬに対して左側で、かつ仮想水平線ＨＬに対して鉛直下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング機構２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング機構２５とを有している。
【００３５】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００３６】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００３７】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３８】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング機構２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３９】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング機構２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００４０】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００４１】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００４２】
次に、帯電器気流ダクト３２の構成および作用効果について図１ないし図３を参照しつつ説明する。帯電器気流ダクト３２はダクト本体３２３を有しており、そのダクト本体３２３の内部には図１に示すように外気導入経路３２１および排気経路３２２が鉛直方向に積層して設けられており、それの経路の間に仕切部材３２４が配置されている。また、ダクト本体３２３の帯電器３１側の端部は大きく開口している。また、開口の上端側ではダクト本体３２３から最上部に位置する帯電器３１に向けて上端部シール３２５が延びており、当該シール３２５の先端部が最上部帯電器３１の上面に当接している。一方、開口の下端側においても、ダクト本体３２３から最下部に位置する帯電器３１に向けて下端部シール３２５が延びており、当該シール３２５の先端部が最下部帯電器３１の下面に当接している。こうして帯電器３１の周辺雰囲気を、帯電部３の周囲に配置された露光部４および感光体クリーニング部８から分離している。そして、外気導入経路３２１が当該開口に連通されて装置外部から取り込まれたエアを案内して上記周辺雰囲気に向けて吹き付ける。また、排気経路３２２も開口と接続されており、周辺雰囲気を換気可能となっている。このため、帯電器３１での放電により発生するオゾンなどを装置外部に排出することが可能となっている。このように、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１の周辺雰囲気を換気する機能を果たす。なお、帯電気流ダクト３２の形状や層構成、上端部シールの有無、または気流給排気の方向などは、一例を示したもので、本特許の構成を限定するものではない。
【００４３】
また、ダクト本体３２３の上面３２６は現像部５の最下端部５６を鉛直上方に望むように設けられるとともに、上面３２６では全周にわたってフェンス３２７が上方に立設されて液体現像剤の回収空間を形成している。この実施形態では、図２に示すように感光体ドラム１の回転軸方向Ｘでのフェンス間隔、つまり上面３２６の幅Ｗ３２は帯電器３１の幅Ｗ３１および現像部５の幅Ｗ５よりも長くなっている。より詳しくは、
Ｗ３１＜Ｗ５＜Ｗ３２
の関係式は満足されるように構成されている。このため、現像部５の最下端部５６はすっぽりと上記回収空間（上面３２６をフェンス３２７で取り囲んだ空間）に入り込む。また、現像部５の現像剤容器５４の底面に固定されたジョイント部材５７も上記回収空間の鉛直上方に位置する。したがって、現像処理により現像部５から液体現像剤が漏れて落下しても回収空間に回収される。また、現像部５の交換などを行うためには、必要に応じてジョイント部材５７から配管を外す必要があり、その際に液体現像剤が漏れる可能性があるが、上記したようにジョイント部材５７の鉛直下方には回収空間が存在するため、漏れた液体現像剤を確実に回収することができる。よって、帯電器３１全体の周辺雰囲気を確実に換気しながら現像部５から漏れて落下してくる液体現像剤をダクト本体３２３の上面３２６で受け止めることができる。しかも、上面３２６の全周にわたってフェンス３２７を立設しているため、上面３２６で受け止められた液体現像剤、つまり廃液が上面３２６から溢れるのを防止して回収空間に廃液を確実に貯蔵することができる。しかも、廃液を回収するにあたって帯電器気流ダクト３２を利用しているため、現像部５からの液体現像剤の漏れを防止するための独立した構成部品を設ける必要がなくなる。その結果、省スペースおよび低コストで、液体現像剤により装置内部が汚染されるのを確実に防止することができる。
【００４４】
このように、第１実施形態では、感光体ドラム１が本発明の「潜像担持体ドラム」に相当している。また、現像剤容器５４が本発明の「液体現像剤を収容する容器」に相当している。また、フェンス３２７が本発明の「壁部位」に相当しているが、フェンス３２７の形成方法は特に限定されるものではなく、ダクト本体３２３の上面３２６に溶接などにより接合してもよいし、あるいはダクト本体３２３と一体成形してフェンス３２７を形成してもよい。
【００４５】
図４は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図である。この第２実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、ジョイント部材５７の固定位置を相違させている点と、それに対応してダクト本体３２３の上面３２６のサイズを相違させている点とであり、その他の構成は基本的に第１実施形態と同一である。したがって、以下においては、相違点を中心に説明し、同一構成については同一符号を付して説明を省略する。
【００４６】
第１実施形態ではジョイント部材５７は現像部５の現像剤容器５４の底面に固定されているのに対し、第２実施形態では図４に示すように、回転軸方向Ｘでの現像剤容器の一方側面（同図の右手側面）にジョイント部材５７が設けられている。このように回転軸方向Ｘから液体現像剤を流通させる配管５８のジョイント部材５７への挿脱を行うことができるため、現像部５の交換作業などを簡単に行うことができ、メンテナンス性を高めることができる。
【００４７】
そして、第２実施形態では、ジョイント部材５７が回転軸方向Ｘでの現像部５の側面に配置したことに対応し、ダクト本体３２３の上面３２６は回転軸方向Ｘに拡張されている。つまり、ダクト本体３２３の上面３２６は、回転軸方向Ｘでジョイント部材５７から現像部５の他方側面まで距離Ｗ５よりも長く、ジョイント部材５７の鉛直下方にも上面３２６とフェンス３２７で囲まれた回収空間が存在する。したがって、現像部５の最下端部５６から漏れて落ちる液体現像剤はもちろんのこと、ジョイント部材５７に対して配管５８を挿脱した際に漏れて落ちる液体現像剤についても確実に回収することができる。その結果、第１実施形態と同様に、省スペースおよび低コストで、液体現像剤により装置内部が汚染されるのを確実に防止することができる。
【００４８】
図５は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図である。この第３実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は上面構造であり、その他の構成は基本的に第１実施形態と同一である。したがって、以下においては、相違点を中心に説明し、同一構成については同一符号を付して説明を省略する。
【００４９】
この第３実施形態では、ダクト本体３２３の上面３２６は帯電器３１側から離れるにしたがって連続的に下る傾斜面となっており、さらに帯電器３１の反対側（同図中の右手側）の端部に段差部が形成されて液体現像剤の液溜り部３２６ａとなっている。このため、現像部５から漏れて上面３２６に受け止められた液体現像剤、つまり廃液は上面３２６に沿って流れて液溜り部３２６ａに貯蔵される。このように本実施形態によれば、漏れた液体現像剤の回収が容易なものとなる。
【００５０】
なお、第３実施形態では、ダクト本体３２３の上面３２６を連続的に下る傾斜面に仕上げているが、階段状に傾斜するように仕上げてもよい。
【００５１】
また、上記のように液溜り部３２６ａに貯蔵した廃液を画像形成装置から分離（回収、廃棄）するために、例えば図６に示すように、液溜り部３２６ａの底面に対して排出ドレン３２８を設けてもよい（第４実施形態）。また、例えば図７に示すように、液溜り部３２６ａの底面に対して廃液回収容器３２９を着脱自在に設けてもよい（第５実施形態）。なお、このように排出ドレン３２８や廃液回収容器３２９を設ける場合、それらの設置位置としては、反感光体ドラム１側で、かつ図６や図７に示すように回転軸方向Ｘの端部位置が望ましく、当該位置に設けることで帯電器３１への廃液流入を防止することができる。
【００５２】
図８は本発明にかかる画像形成装置の第６実施形態を示す図である。この第６実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、ダクト本体３２３の上面３２６が露光部４と現像部５との間に延長されて露光部４を鉛直上方より覆っている点であり、その他の構成は基本的に第１実施形態と同一である。このように、上面３２６を露光部４まで延長され、その延長部分がカバー部材３２６ｂとして存在することで、露光部４の鉛直上方位置で現像部５から漏れる、例えば現像ローラー５１から液体現像剤が落下したとしても、当該液体現像剤は帯電器気流ダクト３２に配設されたカバー部材３２６ｂで受け止められて露光部４に液体現像剤が侵入するのを防止することができ、露光処理を良好に行うことができる。
【００５３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平線ＨＬの鉛直上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。また、本発明の適用対象は画像形成装置に限られず、感光体ドラム１、帯電器３１、帯電器気流ダクト３２および現像部５を有する像担持体ユニットに対して適用しても良い。
【００５４】
また、上記実施形態では、中間転写媒体としてブランケットローラー２１を用いているが、これ以外に例えばベルト状の中間転写体を用いてもよい。
【符号の説明】
【００５５】
１…感光体ドラム（像担持体ドラム）、  ３…帯電部、  ４…露光部、  ５…現像部、  ３１…コロナ帯電器、  ３２…帯電器気流ダクト、  ５４…現像剤容器、  ５６…（現像部の）最下端部、  ５７…ジョイント部材、  ３２１…外気導入経路、  ３２２…排気経路、  ３２３…ダクト本体、  ３２６…（帯電器気流ダクトの）上面、  ３２６ａ…液溜り部、  ３２６ｂ…カバー部材、  ３２７…フェンス（壁部位）、  ３２８…排出ドレン、  ３２９…廃液回収容器、  Ｘ…回転軸方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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