(57)【要約】【課題】偶発的なコミュニケーションを促進する。【解決手段】各メンバーの通信端末は、位置情報を繰り返し送信する（Ｓａ１）。サーバは、あらかじめ設定されたエリア内にあらかじめ設定された人数のメンバーがいるか判断し（Ｓａ２）、当該エリア内のメンバーの通信端末に対して、集合できるか否かを問い合わせる確認情報を送信し、その回答を受信する（Ｓａ３、Ｓａ４）。サーバは、集合の旨を回答したメンバーの通信端末に対して、集合場所等を報知するための情報を送信する（Ｓａ５）。【選択図】図６
2012105095.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
あるグループに属する複数のメンバーの位置を特定する特定部と、
所定のエリアと、前記メンバーの総数以下である２以上の人数とを示す設定情報を取得する取得部と、
前記特定部により前記複数のメンバーの位置が特定された結果、前記取得部により取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれる場合に、当該エリア内のメンバーの集合に関連する報知情報を出力する出力部と
を備えることを特徴とする集合支援装置。
【請求項２】
前記メンバーの位置を特定する要求を受け付ける受付部を備え、
前記特定部は、前記受付部により前記要求が受け付けられると、前記メンバーの位置を特定する
ことを特徴とする請求項１に記載の集合支援装置。
【請求項３】
前記取得部により前記設定情報が取得されたエリアを含み当該エリアよりも広い拡張エリアを設定する再設定部を備え、
前記出力部は、前記設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数のメンバーの位置が含まれない場合において、前記再設定部により設定された拡張エリア内に当該人数のメンバーの位置が含まれるときに、前記報知情報を出力する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の集合支援装置。
【請求項４】
前記設定情報は、前記エリアの大きさを、当該エリアの地理上の位置を特定せずに示し、
前記出力部は、前記取得部により取得された設定情報が示すエリアを地理上の位置に対応付け、当該エリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれるか否かを判断する判断部を備える
ことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の集合支援装置。
【請求項５】
前記出力部は、前記エリア内のメンバーの集合場所を示す情報を前記報知情報として出力する
ことを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の集合支援装置。
【請求項６】
前記特定部により特定された前記エリア内のメンバーの位置に応じて前記集合場所を決定する決定部を備えることを特徴とする請求項５に記載の集合支援装置。
【請求項７】
集合支援システムが、
所定のエリアと、あるグループに属するメンバーの総数以下である２以上の人数とを示す設定情報を取得する第１のステップと、
前記グループに属する複数のメンバーの位置を特定する第２のステップと、
前記第２のステップにおいて前記複数のメンバーの位置が特定された結果、前記第１のステップにおいて取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれる場合に、当該エリア内のメンバーの集合に関連する報知情報を出力する第３のステップと
を実行することを特徴とする集合支援方法。
【請求項８】
コンピュータに、
所定のエリアと、あるグループに属するメンバーの総数以下である２以上の人数とを示す設定情報を取得する第１のステップと、
前記グループに属する複数のメンバーの位置を特定する第２のステップと、
前記第２のステップにおいて前記複数のメンバーの位置が特定された結果、前記第１のステップにおいて取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれる場合に、当該エリア内のメンバーの集合に関連する報知情報を出力する第３のステップと
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、人の集合を支援する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の人が集まることを容易にさせる技術として、例えば特許文献１には、複数の集合場所の候補の中から、参加者全員が集合するまでに要する時間が最短になるような集合場所を決定する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−０９７９９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載された技術は、集合すること自体があらかじめ予定されている場合に適用可能なものであり、かつ、参加者もあらかじめ決められている必要があるものである。一方、人のコミュニケーションには、偶然の結果として生じるものもある。例えば、たまたま近くにいた友人同士で飲食や娯楽を共にしたりすることは、往々にしてあることである。
本発明は、このような偶発的なコミュニケーションを促進するための技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の一態様に係る集合支援装置は、あるグループに属する複数のメンバーの位置を特定する特定部と、所定のエリアと、前記メンバーの総数以下である２以上の人数とを示す設定情報を取得する取得部と、前記特定部により前記複数のメンバーの位置が特定された結果、前記取得部により取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれる場合に、当該エリア内のメンバーの集合に関連する報知情報を出力する出力部とを備えることを特徴とする。
【０００６】
好ましい態様において、前記集合支援装置は、前記メンバーの位置を特定する要求を受け付ける受付部を備え、前記特定部は、前記受付部により前記要求が受け付けられると、前記メンバーの位置を特定する。
別の好ましい態様において、前記集合支援装置は、前記取得部により前記設定情報が取得されたエリアを含み当該エリアよりも広い拡張エリアを設定する再設定部を備え、前記出力部は、前記設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数のメンバーの位置が含まれない場合において、前記再設定部により設定された拡張エリア内に当該人数のメンバーの位置が含まれるときに、前記報知情報を出力する。
さらに別の好ましい態様において、前記設定情報は、前記エリアの大きさを、当該エリアの地理上の位置を特定せずに示し、前記出力部は、前記取得部により取得された設定情報が示すエリアを地理上の位置に対応付け、当該エリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれるか否かを判断する判断部を備える。
さらに別の好ましい態様において、前記出力部は、前記エリア内のメンバーの集合場所を示す情報を前記報知情報として出力する。
この態様において、前記集合支援装置は、前記特定部により特定された前記エリア内のメンバーの位置に応じて前記集合場所を決定する決定部を備えると、より望ましい。
【０００７】
本発明の他の態様に係る集合支援方法は、集合支援システムが、集合支援システムが、所定のエリアと、あるグループに属するメンバーの総数以下である２以上の人数とを示す設定情報を取得する第１のステップと、前記グループに属する複数のメンバーの位置を特定する第２のステップと、前記第２のステップにおいて前記複数のメンバーの位置が特定された結果、前記第１のステップにおいて取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれる場合に、当該エリア内のメンバーの集合に関連する報知情報を出力する第３のステップとを有することを特徴とする。
【０００８】
本発明の他の態様に係るプログラムは、コンピュータに、所定のエリアと、あるグループに属するメンバーの総数以下である２以上の人数とを示す設定情報を取得する第１のステップと、前記グループに属する複数のメンバーの位置を特定する第２のステップと、前記第２のステップにおいて前記複数のメンバーの位置が特定された結果、前記第１のステップにおいて取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の前記メンバーの位置が含まれる場合に、当該エリア内のメンバーの集合に関連する報知情報を出力する第３のステップとを実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、偶発的なコミュニケーションを促進することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】集合支援システムの全体構成を示すブロック図
【図２】通信端末のハードウェア構成を示すブロック図
【図３】サーバのハードウェア構成を示すブロック図
【図４】サーバの制御部の機能的構成を示す機能ブロック図
【図５】通信端末において設定情報を入力するための画面を例示する図
【図６】集合支援システムにおける動作例を示すシーケンスチャート
【図７】報知情報（確認情報）の一例を示す図
【図８】報知情報の一例を示す図
【図９】集合支援システムにおける動作例を示すシーケンスチャート
【図１０】サーバの制御部の機能的構成を示す機能ブロック図
【図１１】集合支援システムにおける動作例を示すシーケンスチャート
【発明を実施するための形態】
【００１１】
［第１実施形態］
図１は、本発明の一実施形態である集合支援システムの全体構成を示すブロック図である。本実施形態の集合支援システム１０は、図１に示すように、サーバ１００と、複数の通信端末２００とを備え、これらをネットワーク３００によって通信可能に接続した構成である。サーバ１００は、通信端末２００のユーザの集合を支援するサービス（以下「集合支援サービス」という。）を提供するためのコンピュータ装置である。通信端末２００は、携帯電話機、スマートフォン等の無線通信端末であり、ユーザがこれを所持しながら移動することができる携帯端末である。ネットワーク３００は、移動体通信網等の無線ネットワークを含む通信ネットワークである。なお、ネットワーク３００は、インターネット等の他の通信ネットワークを含んでもよい。
【００１２】
通信端末２００のユーザは、それぞれ、１又は複数のグループに属している。ここでいうグループは、例えば、ＳＮＳ（Social Network Service）等のサービスを利用して組織された特定の趣味や嗜好を有する者同士のコミュニティであり、また、友人又は知人であるユーザ同士の集まりであってもよい。以下においては、あるグループに属するユーザのことを、そのグループの「メンバー」という。サーバ１００には、通信端末２００の各ユーザがどのグループのメンバーであるかが記憶されている。各グループのメンバーは、自身がどのグループに属しているのかを、集合支援サービスの提供者にあらかじめ登録している。なお、このような登録作業は、グループの特定のメンバーが代表してまとめて行ってもよい。
【００１３】
図２は、通信端末２００のハードウェア構成を示すブロック図である。通信端末２００は、図２に示すように、制御部２１０と、記憶部２２０と、通信部２３０と、表示部２４０と、音声入出力部２５０と、操作部２６０と、測位部２７０とを少なくとも備える。
【００１４】
制御部２１０は、通信端末２００の各部の動作を制御する手段である。制御部２１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算処理装置や主記憶装置に相当する記憶手段（メインメモリ）を備え、プログラムを実行することによって通信、表示、測位（位置の計測）などを制御する。
【００１５】
記憶部２２０は、補助記憶装置に相当する記憶手段であり、例えば、ハードディスクやフラッシュメモリである。記憶部２２０は、上述したプログラムをはじめ、制御部２１０に用いられるデータを記憶する。例えば、記憶部２２０は、他のユーザの電話番号やメールアドレスを記述したデータをいわゆるアドレス帳として記憶していてもよい。なお、記憶部２２０は、リムーバブルメディア、すなわち着脱可能な記憶手段（いわゆるメモリカード等）を含んでもよい。
【００１６】
通信部２３０は、ネットワーク３００に接続し、サーバ１００や他の通信端末２００と通信するための手段である。すなわち、通信部２３０は、ネットワーク３００を介してサーバ１００や他の通信端末２００とデータの送受信を行う。なお、通信部２３０が準拠する通信方式や通信規格は、特に限定されず、本発明の適用を妨げないあらゆるものを用いることができる。
【００１７】
表示部２４０は、文字や画像によって情報を表示する手段である。表示部２４０は、例えば、液晶パネル等の表示手段やその駆動手段を備え、ユーザに報知すべき情報を表示する。表示部２４０は、情報を視覚的に報知する手段である。
音声入出力部２５０は、音声を入力及び出力するための手段である。音声入出力部２５０は、例えば、マイクロホンやスピーカを備える。音声入出力部２５０は、情報を聴覚的に報知する手段である。
【００１８】
操作部２６０は、ユーザの操作を受け付ける手段である。操作部２６０は、キーパッド、ボタン、スイッチなどを備え、ユーザから受け付けた操作に応じた操作信号を制御部２１０に供給する。なお、操作部２６０は、表示手段に重ねて設けられたタッチスクリーンであってもよい。また、操作部２６０は、ボタン（あるいはタッチスクリーン上の画像）が点滅したりするように構成されてもよい。本発明における情報の報知は、このような操作部２６０の表示態様の変化によっても実現可能である。
【００１９】
測位部２７０は、通信端末２００の位置を計測するための手段である。測位部２７０は、制御部２１０からの指示に応じたタイミングで測位を行う。本実施形態の測位部２７０は、ＧＰＳ（Global Positioning System）を用いて測位を行うものである。測位部２７０による測位の結果得られる情報のことを、以下においては「位置情報」という。位置情報は、通信端末２００の位置、すなわち、通信端末２００を所持しているユーザの位置を表す情報であり、例えば、緯度と経度によって位置を特定する情報である。
【００２０】
図３は、サーバ１００のハードウェア構成を示すブロック図である。サーバ１００は、図３に示すように、制御部１１０と、記憶部１２０と、通信部１３０とを備える。制御部１１０は、ＣＰＵ等の演算処理装置や主記憶装置に相当する記憶手段（メインメモリ）を備え、プログラムを実行することによってサーバ１００の各部の動作を制御する手段である。記憶部１２０は、補助記憶装置に相当する記憶手段であり、制御部１１０が用いるデータ（プログラム等）を記憶する。通信部１３０は、ネットワーク３００に接続し、通信端末２００と通信するための手段である。
【００２１】
図４は、制御部１１０の機能的構成を示す機能ブロック図である。制御部１１０は、所定のプログラムを実行することによって、図４に示す取得部１１１、特定部１１２、出力部１１３、再設定部１１５及び決定部１１６に相当する機能を実現する。これらの機能は、単一のプログラムによって実現されてもよいし、複数のプログラムを組み合わせて実現されてもよい。制御部１１０は、このような機能を実現することにより、本発明に係る集合支援装置として機能する。
【００２２】
取得部１１１は、あるグループの集合に関する設定を示す情報（以下「設定情報」という。）を取得する。取得部１１１が取得する設定情報は、人数の設定とエリアの設定とを少なくとも含む。設定情報によって設定される人数は、そのグループが何人で集合するかを表すものであり、メンバーが集合する目的や理由に応じて決められる。例えば、あるグループがプレイ人数の決められているゲームを行うために集合する場合には、そのプレイ人数が設定される。一例として、あるグループが麻雀を行うために集合する場合には、４人（又はその倍数）のメンバーが集まるように設定が行われる。また、ここで設定されるエリアは、基準点と広さとを表すものである。かかるエリアは、典型的には、円の中心点（基準点の一例）と半径（広さの一例）によって特定される。
【００２３】
特定部１１２は、あるグループに属する複数のメンバーの位置をそれぞれ特定する。特定部１１２は、通信端末２００から位置情報を取得することによってメンバーの位置を特定する。つまり、ここでは、通信端末２００の位置とそのユーザたるメンバーの位置とが同一であるとみなしている。
【００２４】
出力部１１３は、特定部１１２によりグループのメンバーの位置が特定され、その位置が取得部１１１により取得された設定情報によって定まる条件を満たす場合に、メンバーの集合に関連する情報（以下「報知情報」という。）を出力する。報知情報は、例えば、メンバーの集合を促すための情報を含んでいる。制御部１１０は、報知情報を通信部１３０に供給し、これを通信部１３０を介して通信端末２００に送信することにより、メンバーへの情報の報知を実現することができる。
【００２５】
出力部１１３は、より詳細には、判断部１１４を含む。判断部１１４は、特定部１１２により特定されたメンバーの位置が取得部１１１により取得された設定情報によって定まる条件を満たすか否かを判断する。換言すれば、判断部１１４は、取得部１１１により取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数のメンバーの位置が含まれるか否かを判断する。判断部１１４は、メンバーの集合を促す旨の報知情報を送信できるか否かを判断するものであるともいえる。
【００２６】
再設定部１１５は、グループのあるメンバーからの要求に従い、必要に応じて、エリアの再設定を行う。再設定部１１５は、取得部１１１により取得された設定情報が示すエリア内に当該設定情報が示す人数の（同一グループの）メンバーが位置していないと特定部１１２により特定された場合に、エリアを拡張して再設定する。
【００２７】
決定部１１６は、あるグループのメンバーが集合する場合に、集合する各メンバーの位置に応じて、その集合場所を決定する。決定部１１６は、例えば、集合する各メンバーの移動時間や交通費が均等になるような場所を集合場所に決定する。集合場所を決定するアルゴリズムには、周知の適当なアルゴリズムを用いることも可能である。なお、決定部１１６は、集合場所があらかじめ決められている場合や、グループのメンバーによって集合場所が自主的に決められる場合には、集合場所の決定を行わなくてもよい。
【００２８】
集合支援システム１０の構成は、以上のとおりである。この構成のもと、サーバ１００は、設定情報による設定を受け付けたグループに関し、メンバーの集合を管理する制御を行う。サーバ１００は、設定情報を受信したグループのメンバーが当該設定情報によって定まる条件を満たすように位置する場合に、所定のメンバーの通信端末２００に報知情報を送信し、メンバーの集合を促す。通信端末２００は、集合支援サービスのために用意されたアプリケーション（あるいは、一般的なＷｅｂブラウザや電子メールクライアントなど）を用いて、設定情報の送信や報知情報の受信を行う。
【００２９】
図５は、通信端末２００において設定情報を入力するための画面を例示する図である。通信端末２００の制御部２１０は、あるグループのメンバーたるユーザの操作に応じて、表示部２４０に図５に示すような画面を表示させるとともに、入力されたデータを通信部２３０を介してサーバ１００に送信する。なお、設定情報を入力するメンバーは、１グループにつき１名いれば十分である。
【００３０】
テキストボックスＴ１１は、人数を設定するためのＧＵＩ（Graphical User Interface）ウィジェットである。ユーザは、操作部２６０を用いて、設定すべき人数をテキストボックスＴ１１に入力する。なお、設定される人数は、特定の人数に限定されず、例えば「４人以上８人以下」というように、上限値と下限値であってもよい。また、設定される人数に幅（すなわち上限と下限）がある場合には、集まりの性質を考慮して、その人数を偶数名又は奇数名のいずれかに限定できるようにしてもよい。
ただし、ここで設定される人数は、少なくとも２以上であり、かつ、グループのメンバーの総数以下である。例えば、テキストボックスＴ１１にグループのメンバーの総数よりも大きい値が入力された場合、その値は有効でなく、メンバーの総数以下の適当な値に変換される。
【００３１】
マップ画像Ｍ１１は、エリアの中心地を設定するための画像である。ユーザは、操作部２６０を用いて、マップ画像Ｍ１１に表示されている地図の特定の位置を中心地に設定する。図５においては、星印の画像Ｐ１１が中心地を表している。ここでいう中心地は、本発明における基準点の一例である。なお、通信端末２００は、マップ画像Ｍ１１に代えて、住所等の文字列をテキストボックスに入力させるようにしてもよいし、マップ画像Ｍ１１とテキストボックスを併用し、テキストボックスに入力された文字列に相当する場所の地図をマップ画像Ｍ１１として表示させるようにしてもよい。
テキストボックスＴ１２は、エリアの半径を設定するためのＧＵＩウィジェットである。エリアの中心地と半径とが特定されることによって、メンバーが集合するためにいなければならない位置が特定されるようになる。
【００３２】
ラジオボタンＢ１１、Ｂ１２は、エリア拡張（エリアの再設定）の有無を設定するためのＧＵＩウィジェットである。ユーザは、設定したエリア内に設定した人数が集まっていない場合において、エリアの拡張を許容するときには、ラジオボタンＢ１１を選択する一方、エリアの拡張を許容しないときには、ラジオボタンＢ１２を選択する。なお、エリアの拡張範囲は、ここではユーザにより設定されたエリアに対して所定の範囲（例えば、上述した半径の３割増）で行われるとするが、ユーザにより所望の範囲が入力されるようになっていてもよい。
【００３３】
送信ボタンＢ１３は、入力されたデータを送信するときに選択されるＧＵＩウィジェットである。ユーザは、操作部２６０を用いて送信ボタンＢ１３を選択すると、設定情報を送信させることができる。
【００３４】
なお、設定情報の入力方法は、図５に例示したものに限定されない。例えば、エリアは、円形である必要はなく、例えば、特定の自治体（市区町村）やその一部を指定できるようにしてもよい。また、エリア拡張の設定は、本発明に必須の設定項目ではない。すなわち、エリア拡張を行うか否かは、グループ（又はそのメンバー）が決めるのではなく、集合支援サービスの提供者が決めるものであってもよい。
また、設定情報による設定を行うための装置は、通信端末２００でなくてもよい。設定を行うための装置は、例えば、メンバーが所有している他のコンピュータ装置（パーソナルコンピュータ等）であってもよいし、集合支援サービスの提供者が設けた専用の窓口の端末装置であってもよい。
【００３５】
本実施形態において、集合の対象となるメンバーの通信端末２００は、位置情報を繰り返しサーバ１００に送信する。通信端末２００は、望ましくは、定期的（例えば、１０分毎）に位置情報を送信する。なお、各メンバーが集合の対象となるか否かは、メンバー自身が決めてもよいし、他のメンバーが決めてもよい。通信端末２００は、そのユーザが集合の対象になることを望まないときや、位置情報の送信を望まないときなどには、ユーザの許可なしに位置情報を送信しないように動作することが可能である。
【００３６】
図６は、集合支援システム１０における動作例を示すシーケンスチャートである。図６に示す動作例は、上述したエリア拡張（すなわちエリアの再設定）を行わない場合の例である。なお、以下においては、あるグループ内のメンバーとその通信端末２００を区別するために、各メンバーを「メンバーＡ」、「メンバーＢ」、…、「メンバーＸ」と表記し、各メンバーの通信端末２００を「通信端末Ａ」、「通信端末Ｂ」、…、「通信端末Ｘ」と表記する。例えば、通信端末Ａは、通信端末２００のうちのメンバーＡが所持しているものを意味する。また、ここでは、集合の対象であるメンバーの人数は限定されないが、集合するために必要な人数は「３」であるとする。
【００３７】
この動作例において、集合の対象であるメンバーの通信端末２００は、それぞれ、位置情報を繰り返し送信する（ステップＳａ１）。サーバ１００は、位置情報を複数受信し、位置情報が表す位置を特定することにより、あらかじめ設定されたエリア内にあらかじめ設定された人数のメンバーの位置が含まれるか否かを判断する（ステップＳａ２）。サーバ１００は、あらかじめ設定された人数のメンバーがあらかじめ設定されたエリア内にいると特定されなければ、位置情報を再度受信する。
【００３８】
サーバ１００は、あらかじめ設定された人数のメンバーがあらかじめ設定されたエリア内にいると特定した場合には、当該エリア内のメンバーの通信端末２００に対して、集合できるか否かを確認するための情報（以下「確認情報」という。）を順次送信する（ステップＳａ３）。確認情報は、報知情報の一例に相当するものである。通信端末２００は、確認情報を受信すると、これをメンバーに報知して回答を促し、回答があればこれを返信する（ステップＳａ４）。ここでは、メンバーＡ、Ｂ及びＣがエリア内におり、その全員が集合できると回答した場合の例が示されている。
【００３９】
図７は、各メンバーに報知される確認情報の一例を示す図である。下線部Ｕ２１は、あらかじめ登録されたグループの名称を表し、グループ毎に可変である。また、下線部Ｕ２２には、エリア内にいると特定されたメンバーの人数が表示される。確認情報を受信した通信端末２００は、このような画面を表示部２４０に表示させ、メンバーの回答を待つ。メンバーは、この画面を確認し、集まりに参加する旨を回答する場合には、ＹＥＳボタンＢ２１を選択する一方、集まりに参加しない旨を回答する場合には、ＮＯボタンＢ２２を選択する。通信端末２００は、メンバーから回答を受け付けると、これをサーバ１００に送信する（ステップＳａ４）。
【００４０】
サーバ１００は、エリア内の通信端末２００から回答を受信すると、受信した回答に応じた情報を送信する（ステップＳａ５）。通信端末２００は、かかる情報を受信すると、受信した情報をメンバーに報知する（ステップＳａ６）。例えば、サーバ１００は、参加の旨の回答があらかじめ設定された人数に合致しなければ、「必要な人数が集まりませんでした」といったメッセージを通信端末２００に送信する。また、サーバ１００は、参加の旨の回答があらかじめ設定された人数に合致すれば、具体的な集合場所などを記述した情報を通信端末２００に送信する。なお、サーバ１００は、参加の旨を回答したメンバーと不参加の旨を回答したメンバーとに相異なる情報を送信してもよいし、不参加の旨を回答したメンバーの通信端末２００には情報を送信しなくてもよい。ステップＳａ５において送信される情報は、いずれも、報知情報の一例に相当するものである。
【００４１】
図８は、ステップＳａ５において送信される報知情報の一例を示す図である。図８に示す画面は、メンバーに集合場所を報知提示する場合の例である。この例において、集合場所は、図５において設定された中心地に一致している。つまり、図８に示すマップ画像Ｍ３１は、図５に示したマップ画像Ｍ１１と同じものである。しかしながら、集合場所は、この例に限らず、例えば、決定部１１６により決定されたものであってもよい。また、集合場所は、設定情報により、グループのメンバーによって中心地とは別に設定されてもよい。
【００４２】
また、サーバ１００は、集合場所に加え、集合する予定の各メンバーの位置を報知情報に含み、これを集合場所とともに地図上に表示可能にしてもよい。この場合、通信端末２００は、位置情報を繰り返し送信し、サーバ１００は、位置情報を受信する毎に各メンバーの位置を更新するようにしてもよい。このようにすれば、他のメンバーが集合する様子を各メンバーに報知することができる。
【００４３】
あるいは、サーバ１００は、あらかじめ設定された人数のメンバーがあらかじめ設定されたエリア内にいると特定した場合には、これ以降は位置情報の送信を行わなくてもよいことを通信端末２００に通知してもよい。このようにすることで、通信端末２００は、無用の位置情報を送信し続けないようにすることができる。
【００４４】
なお、サーバ１００は、集合する予定の各メンバーが連絡を取り合えるように、チャットなどによって各メンバーがメッセージをやりとりできるようにしてもよい。このようにすれば、例えば、各メンバーがお互いの連絡先などを事前に知らない場合であっても、連絡先を教え合ったりすることができる。また、各メンバーは、かかるメッセージを交換することで集合場所や集合時間を協議することも可能である。このようなメッセージも、本発明に係る報知情報の一例に相当するものである。
【００４５】
図９は、集合支援システム１０における他の動作例を示すシーケンスチャートである。図９に示す動作例は、エリア拡張を行う点が図６の動作例と異なる。なお、この動作例においては、メンバーＡ、Ｂ及びＣがエリア内にいるが、メンバーＣが集合できない点が上述した動作例と異なる。また、ここでは、メンバーＤは、設定情報によってあらかじめ設定されたエリア内にはいないが、再設定後の拡張したエリア（以下「拡張エリア」という。）には含まれる位置にいるものとする。
【００４６】
この動作例において、ステップＳｂ１、Ｓｂ２の動作は、それぞれ、上述したステップＳａ１、Ｓａ２の動作と同様である。すなわち、通信端末２００は、位置情報を繰り返し送信し、サーバ１００は、あらかじめ設定された人数のメンバーの位置があらかじめ設定されたエリア内に含まれているか否かの判断を繰り返す。また、サーバ１００は、あらかじめ設定された人数のメンバーがあらかじめ設定されたエリア内にいると特定した場合には、当該エリア内のメンバーの通信端末２００に対して、確認情報を順次送信する（ステップＳｂ３）。この動作例においては、ステップＳｂ４において、メンバーＡ及びＢが集まりに参加する旨を回答する一方で、メンバーＣが集まりに参加しない旨を回答すると仮定している。
【００４７】
このとき、サーバ１００は、参加の旨を回答したメンバーの人数が所定の人数（ここでは、３名）に満たない場合には、再設定により拡張された拡張エリア内に所定の人数のメンバーの位置が含まれるか否かを判断する（ステップＳｂ５）。つまり、サーバ１００は、拡張エリア内に、ステップＳｂ４において参加の旨の回答があったメンバーに加え、他のメンバーがいるか否かを判断する。サーバ１００は、ステップＳｂ１において受信した位置情報をこの判断に用いることができる。例えば、サーバ１００は、あらかじめ設定されたエリアに含まれず、かつ、拡張エリアに含まれる位置を表す位置情報がステップＳｂ１において受信されたか否かを判断することで、上述した他のメンバーがいるか否かを判断することができる。
【００４８】
エリア拡張によってメンバーが追加された場合、サーバ１００は、その追加されたメンバーの通信端末２００に対して確認情報を送信し（ステップＳｂ６）、その回答を受信する（ステップＳｂ７）。なお、エリア拡張によって追加されるメンバーが複数いる場合、サーバ１００は、確認情報の送信及び回答の受信を１名ずつ行い、所定の人数に達した時点でこの動作を終了する。サーバ１００は、エリア内の通信端末２００から回答を受信すると、受信した回答に応じた情報を送信する（ステップＳｂ８）。通信端末２００は、かかる情報を受信すると、受信した情報をメンバーに報知する（ステップＳｂ９）。
【００４９】
なお、エリア拡張を行ってもメンバーが所定の人数に達しない場合、サーバ１００は、所定の終了処理を実行する（ステップＳｂ１０）。終了処理は、例えば、参加の旨を回答したメンバーの通信端末２００に対して、必要な人数を集めることができないことを報知し、集合を取り消す処理である。また、サーバ１００は、終了処理に代えて、ステップＳｂ１以降の処理を再度やり直すようにしてもよい。
【００５０】
以上のとおり、本実施形態の集合支援システム１０によれば、グループ内のメンバーがある時にたまたま近くに集まっていた場合に、近くにいるメンバー同士を集合させるように促すことが可能である。よって、集合支援システム１０は、偶発的なコミュニケーションを促進することを可能にするものであるといえる。
ただし、集合支援システム１０は、偶発的なコミュニケーションを図る場合のみに適用されるものではない。例えば、集合支援システム１０は、あらかじめ設定された人数よりも多いメンバーでの集まりがもともと予定されているが、所定の人数のメンバーが近くに集まったら、とりあえずそのメンバーは集合場所に移動する、というような場合にも利用可能である。
【００５１】
［第２実施形態］
以下に説明する実施形態は、上述した第１実施形態の一部を変更したものである。本実施形態は、集合の取りまとめを行う者（例えば、集合の主催者）がメンバー内にいる点において、第１実施形態と相違する。このような特定のメンバーのことを、以下においては「幹事」という。また、本実施形態は、幹事からの要求によって集合の管理が開始されるものである。本実施形態においては、幹事による集合の要求があるまでは、位置情報の送受信が不要である。
本実施形態の説明は、第１実施形態との相違点を中心に行われる。つまり、本実施形態の構成や動作のうち、第１実施形態と共通するものについては、その説明が適宜省略される。また、第１実施形態と共通する構成要素は、同一の符号を付して表される。
【００５２】
図１０は、制御部１１０の機能的構成を示す機能ブロック図である。本実施形態において、制御部１１０は、図４に示す各機能に加え、受付部１１７に相当する機能を実現する。受付部１１７は、あるグループのメンバーの位置を特定する要求を受け付ける。この要求は、メンバーが集合する契機となる要求である。以下においては、この要求のことを「集合要求」という。受付部１１７が集合要求を受け付けると、特定部１１２は、各メンバーの通信端末２００に位置情報を送信するよう要求し、位置を特定することができるようになる。なお、集合要求の送信元は、ここでは幹事の通信端末２００であるとするが、他のメンバーの通信端末２００であっても差し支えはない。
【００５３】
図１１は、本実施形態における動作例を示すシーケンスチャートである。図１１に示す動作例は、エリア拡張を行わない場合のものである。また、ここでは、メンバーＡ、すなわち通信端末Ａのユーザが幹事であるとする。さらに、ここでは、集合するために必要な人数が「３」であり、設定されたエリア内に位置するメンバーが幹事（すなわちメンバーＡ）、メンバーＢ、メンバーＣの３名であるとする。
【００５４】
この動作例においては、まず、幹事の通信端末２００が、集合要求を表すデータを自端末の位置情報とともに送信する（ステップＳｃ１）。ステップＳｃ１の動作は、例えば、幹事の操作を契機に行われるが、所定の時刻になったら通信端末２００が自動的に（すなわち、幹事の操作によらずに）行うものであってもよい。なお、ここにおいて、幹事の通信端末２００により送信される位置情報が示す位置は、あらかじめ設定されたエリア内に含まれている。つまり、幹事は、集合するメンバーの一員である。
【００５５】
本実施形態においては、幹事は、人数やエリアの設定をステップＳｃ１の処理とともに行ってもよい。また、集合の対象とするメンバーも、あらかじめ登録するのではなく、ステップＳｃ１の処理を実行するタイミングで登録されてもよい。この場合、幹事は、アドレス帳等のデータを用いてメンバーを登録することも可能である。
【００５６】
サーバ１００は、幹事の通信端末２００から集合要求を受け付けると、幹事の通信端末２００を除く複数の通信端末２００に対して、位置情報の送信を要求する（ステップＳｃ２）。通信端末２００は、この要求に応じて、自端末の位置情報をサーバ１００に送信する（ステップＳｃ３）。本実施形態においては、通信端末２００は、位置情報を１回送信するだけでも十分であり、位置情報を繰り返し送信する必要がない。なお、通信端末２００は、ユーザが位置情報の送信を望まない場合には、位置情報を送信しなくてもよい。
【００５７】
サーバ１００は、位置情報を複数受信し、位置情報が表す位置を特定することにより、あらかじめ設定されたエリア内にあらかじめ設定された人数のメンバーの位置が含まれているか否かを判断する（ステップＳｃ４）。サーバ１００は、あらかじめ設定された人数のメンバーがあらかじめ設定されたエリア内にいると特定されなければ、所定の終了処理を実行する（ステップＳｃ９）。終了処理は、例えば、必要な人数が集まらないことを幹事の通信端末２００や位置情報を送信した通信端末２００に報知する処理である。
【００５８】
一方、あらかじめ設定された人数のメンバーがあらかじめ設定されたエリア内にいると特定された場合、サーバ１００は、当該エリア内のメンバーの通信端末２００に対して確認情報を順次送信する（ステップＳｃ５）。確認情報は、第１実施形態と同様のものであってもよいが、幹事の名前や位置情報が含まれていてもよい。通信端末２００は、確認情報を受信すると、これをメンバーに報知して回答を促し、回答があればこれを返信する（ステップＳｃ６）。ここでは、携帯端末Ｂ及びＣに確認情報が送信され、その双方から参加の旨の回答が得られたとする。つまり、このグループのメンバーは、エリア内に３名（幹事、メンバーＢ、Ｃ）いることになる。
【００５９】
サーバ１００は、エリア内の通信端末２００から回答を受信すると、受信した回答に応じた情報を送信する（ステップＳｃ７）。通信端末２００は、かかる情報を受信すると、受信した情報をメンバーに報知する（ステップＳｃ８）。これらの動作は、基本的には、第１実施形態のステップＳａ５及びＳａ６の動作と同様のものである。ただし、本実施形態においては、幹事の位置（幹事の通信端末２００により送信された位置情報が示す位置）がそのまま集合場所になってもよい。
【００６０】
また、本実施形態において、サーバ１００は、情報の送信（ステップＳｃ７）を幹事の通信端末２００のみに行ってもよい。つまり、報知情報の送信は、エリア内のメンバー（集合するメンバー）の少なくともいずれかであれば足りる。報知情報が幹事の通信端末２００のみに送信される場合には、幹事は、集合する予定のメンバーに電子メールや電話を用いて連絡すればよい。よって、かかる場合の報知情報には、集合場所のほか、集合する予定のメンバーの名称や連絡先（メールアドレス、電話番号など）が含まれていると望ましい。
【００６１】
なお、図１１に示した動作例は、幹事も集合するメンバーの一員であり、設定されたエリア内にいることが前提となる例である。しかし、本実施形態の動作は、幹事が集合するメンバーの一員であることを必要とするものではなく、また、幹事があらかじめ設定されたエリア外にいてもよいものである。
【００６２】
また、本実施形態においても、エリア拡張を行うことが可能である。エリア拡張を行うには、図１１に示すステップＳｃ６とステップＳｃ７の間に、図９に示したステップＳｂ５〜Ｓｂ７の処理が行われるようにすればよい。
【００６３】
［変形例］
本発明は、上述した実施形態に限らず、他の態様でも実施可能である。本発明は、例えば、以下に示す変形例の態様でも実施可能である。なお、以下に示す変形例は、各々を適宜に組み合わせてもよいものである。
【００６４】
（変形例１）
メンバーの位置（通信端末の位置）を特定する方法は、ＧＰＳによる測位に限定されない。メンバーの位置を特定する方法は、ＧＰＳ以外の測位方式を用いたものであってもよい。また、通信端末２００が移動体通信網に接続するものである場合には、いわゆる位置登録によって得られる在圏情報を位置情報として用いることも可能である。ここにおいて、在圏情報とは、通信端末２００が在圏している通信エリアを表す情報をいうものである。移動体通信網は、基地局毎に通信エリアがおおよそ決まっており、通信端末２００は、自端末が在圏している通信エリアに対応する基地局（典型的には、最寄りの基地局）と通信する。サーバ１００は、移動体通信網から在圏情報を受信することにより、通信端末２００がどの通信エリアに在圏しているか（あるいは、在圏していたか）を特定することが可能である。なお、この場合において、移動体通信網の一部にフェムトセル（半径数十ｍ程度の通信エリア）を用いれば、通常の基地局の通信エリア（半径数百ｍないしそれ以上）に比べ、ユーザの位置をより詳細に特定することが可能である。
【００６５】
また、通信端末２００が無線ＬＡＮ（Local Area Network）に接続するものである場合には、無線ＬＡＮのアクセスポイントの識別情報を位置情報として用いたり、かかる識別情報を緯度・経度等の位置情報に変換して用いたりすることも可能である。アクセスポイントの識別情報を位置情報に変換する機能は、サーバ１００又は通信端末２００のいずれが有していてもよい。また、無線ＬＡＮに接続された他の装置がかかる機能を有し、当該他の装置がサーバ１００又は通信端末２００のいずれに位置情報を送信するようにしてもよい。
【００６６】
（変形例２）
エリアの設定は、エリアの地理上の位置を特定することなく行われてもよい。この場合、あるグループのメンバーが集合するための条件は、“ある基準点から所定の広さの範囲のエリア内に所定の人数のメンバーがいること”ではなく、“所定の人数のメンバーが所定の広さの範囲のエリア内に（集まって）いること”になる。つまり、この場合には、基準点の地理上の位置が特に限定されない。この場合、サーバ１００は、あらかじめ設定されたエリアを地理上のさまざまな位置に対応付け、かかる条件を満たすような位置にメンバーがいるか否かを判断する。
【００６７】
（変形例３）
サーバ１００は、メンバーの集合を制御する場合に、各メンバーの属性を参照してメンバーが集められるようにすることも可能である。ここにおいて、属性とは、メンバーの性質や特性を表すものをいい、例えば、性別、年齢（年代）、住所、趣味・嗜好などである。例えば、サーバ１００は、男女比が半々になるようにメンバーが集まるように制御したり、なるべく同世代のメンバー同士が集まるように制御したり、あるいは、さまざまな属性のメンバーが集まるように制御したりすることができる。また、サーバ１００は、集合するメンバーの中に特定のメンバーが含まれる場合には、他の特定のメンバーがその集合に含まれないように制御することも可能である。なお、各メンバーの属性は、サーバ１００にあらかじめ記憶されているか、あるいは、通信端末２００からサーバ１００に送信される。
【００６８】
（変形例４）
サーバ１００は、エリア拡張を、グループのメンバーによる事前の設定に基づいて行うのではなく、例えば、あらかじめ設定されたエリア内のメンバーが不足しているときなどに、事前の設定によらずに行うことも可能である。このような場合、サーバ１００は、幹事等の所定のメンバーにエリア拡張を行うか否かを確認するようにしてもよい。なお、エリア拡張は、１回だけでなく、必要な数のメンバーが揃うまで複数回に渡って段階的に行われてもよい。
【００６９】
（変形例５）
本発明における位置は、実空間（実在する空間）上の位置に限らず、仮想空間上の位置であってもよい。本発明を仮想空間に適用する場合、メンバーの位置とは、アバターのようなメンバーの仮想空間における化身となるキャラクター（２次元又は３次元の画像）の位置に相当するものである。
【００７０】
（変形例６）
報知情報は、メンバーの集合に関連する情報以外の情報を含むことが可能である。報知情報は、例えば、グループに応じた広告や電子クーポン（割引券等）などを含んでもよい。例えば、あるグループが麻雀を行うことを目的に集合する場合であれば、報知情報には、集合場所周辺にある雀荘の広告や空き状況が含まれ、これが通信端末２００に表示されるようになっていてもよい。また、このような広告が表示されるときには、あわせてＢＧＭ（Background music）等の音楽が報知情報として再生されてもよい。
【００７１】
（変形例７）
本発明は、集合支援装置だけでなく、集合支援装置を含むサーバや、かかるサーバを含む集合支援システムのいずれにも特定され得るものである。また、本発明は、メンバーの集合を管理（制御）するための方法や、コンピュータを集合支援装置として機能させるためのプログラムとしても特定され得るものである。かかるプログラムは、光ディスク等の記録媒体に記録した形態で提供されたり、インターネット等のネットワークを介して、コンピュータにダウンロードさせ、これをインストールして利用可能にするなどの形態で提供されたりすることも可能である。
【符号の説明】
【００７２】
１０…集合支援システム、１００…サーバ、１１０…制御部、１１１…取得部、１１２…特定部、１１３…出力部、１１４…判断部、１１５…再設定部、１１６…決定部、１１７…受付部、１２０…記憶部、１３０…通信部、２００…通信端末、２１０…制御部、２２０…記憶部、２３０…通信部、２４０…表示部、２５０…音声入出力部、２６０…操作部、２７０…測位部、３００…ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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