(57)【要約】【課題】廃トナーが回収容器の外部にこぼれるおそれを低減することを目的とする。【解決手段】回収容器１０１と、回収容器１０１の内部に上下方向に変移可能に配置され廃トナーＴを支持する支持部材１０４と、支持部材１０４と回収容器１０１とで挟み付けられるように配置された弾性部材１０５と、支持部材１０４の上下方向の位置を検出する位置検出部１０２，１０６と、検出された支持部材１０４の位置に基づき廃トナーＴの量を検出する廃トナー量検出部１０８とを備える。【選択図】図２
2012155279.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体表面の残留トナーを清掃するクリーニング部により清掃された前記残留トナーを廃トナーとして受け入れる開口部が上部に設けられた回収容器と、
前記回収容器の内部に上下方向に変移可能に配置され、前記開口部により受け入れられた前記廃トナーを受け止めるように支持する支持部材と、
前記支持部材の荷重を弾性的に支持する弾性部材と、
前記支持部材の上下方向の位置を検出する位置検出部と、
前記位置検出部により検出された前記支持部材の位置に基づき、前記回収容器内の廃トナーの量を検出する廃トナー量検出部と、
を備えることを特徴とする廃トナー回収装置。
【請求項２】
前記位置検出部は、
前記支持部材に配置された磁石と、
前記磁石より発生する磁気の強さを検出し、検出した前記磁気の強さを表す情報を、前記支持部材の位置を表す情報として出力する磁気センサとからなり、
前記廃トナー量検出部は、
前記磁気センサにより出力された、前記磁気の強さを表す情報に基づき、前記廃トナーの量を検出する
ことを特徴とする請求項１に記載の廃トナー回収装置。
【請求項３】
前記回収容器内の前記廃トナーの量が満杯に近い状態であるニアフルであることを表示する表示部を備え、
前記廃トナー量検出部は、前記位置検出部により検出された前記支持部材の位置が、前記回収容器が前記廃トナーで満杯になった場合に対応する位置よりも高い位置として設定された基準位置であるときには、前記表示部により、前記回収容器内の前記廃トナーの量がニアフルであることを表示させる
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の廃トナー回収装置。
【請求項４】
請求項１又は請求項２に記載の廃トナー回収装置と、
画像を記録紙に形成する画像形成部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部は、画像形成速度が可変にされており、
前記廃トナー回収装置は、
前記回収容器内の前記廃トナーの量が満杯に近い状態であるニアフルであることを表示する表示部と、
前記ニアフルを検出するための基準位置を前記画像形成部による画像形成速度が速いほど高い位置に設定する基準位置設定部と、を備え、
前記廃トナー量検出部は、前記位置検出部により検出された前記支持部材の位置が前記基準位置であるときには、前記表示部により、前記回収容器内の前記廃トナーの量がニアフルであることを表示させる
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃トナー回収装置及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コピー機などの画像形成装置では、感光体の静電潜像に付着したトナーを記録紙に転写している。ところが、感光体のトナーが全て記録紙に転写されることはなく、感光体のトナーの一部が転写後に感光体に残る。
【０００３】
このようにして感光体に残ったトナーは、廃トナー回収装置により、廃トナーとして廃トナー回収容器に回収される。
【０００４】
この種の廃トナー回収装置は、廃トナー回収容器に収容された廃トナーが満杯になったとき、ユーザに、廃トナー回収容器の交換を促す。
【０００５】
例えば、特許文献１記載の装置は、トナー回収箱の重量を支持するスプリングが、トナー回収箱内の廃トナーの増加に応じて、トナー回収箱が予め定められた高さとなるまで縮んだとき、廃トナーが満杯である旨を外部に出力する。
【０００６】
また、特許文献２記載の装置は、トナー回収容器内の廃トナーの増加に応じて、廃トナーの上面に配置された磁石が、リードスイッチが作動する位置にまで押し上げられたとき、廃トナーが満杯であることを報知する。
【０００７】
そしてまた、特許文献３記載の装置では、廃トナー回収容器がバネにより支持されており、廃トナーの量に応じて廃トナー回収容器が下降する。そして、当該装置は、廃トナー回収容器の位置を、反射型センサや接触型センサを用いて検出し、廃トナー回収容器の位置が予め定められた位置となったことを検出したとき、廃トナー回収容器の交換を促す。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平２−２５１９８３号公報
【特許文献２】特開平７−２５３７３９号公報
【特許文献３】特開２００９−２５１０８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、特許文献１記載の装置では、クリーニングブレードにより清掃された、感光体表面の残留トナーが、排出口から排出される。そして、排出口から排出された残留トナーは、廃トナーとして、トナー回収箱の上部開口を通じてトナー回収箱内部に導入される。
【００１０】
ところが、特許文献１記載の装置では、トナー回収箱がトナー回収箱内の廃トナーの増加に応じて下降するため、廃トナーがある程度トナー回収箱に溜まると、トナー回収箱の上部開口と、廃トナーの排出口との間の隙間が大きくなる。この場合、排出口から排出された廃トナーがトナー回収箱の外部にこぼれやすくなる。
【００１１】
また、特許文献２記載の装置では、トナー回収容器において、廃トナーが導入される開口がトナー回収容器の下部にあるため、トナー回収容器の交換時に、廃トナーがこぼれやすい。
【００１２】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、廃トナーが回収容器の外部にこぼれるおそれを低減することが可能な廃トナー回収装置及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の一局面に係る廃トナー回収装置は、感光体表面の残留トナーを清掃するクリーニング部により清掃された前記残留トナーを廃トナーとして受け入れる開口部が上部に設けられた回収容器と、前記回収容器の内部に上下方向に変移可能に配置され、前記開口部により受け入れられた前記廃トナーを受け止めるように支持する支持部材と、前記支持部材の荷重を弾性的に支持する弾性部材と、前記支持部材の上下方向の位置を検出する位置検出部と、前記位置検出部により検出された前記支持部材の位置に基づき、前記回収容器内の廃トナーの量を検出する廃トナー量検出部と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、支持部材の上下方向の位置が、回収容器内の廃トナーの量に応じて変化するから、支持部材の上下方向の位置を位置検出部により検出し、廃トナー量検出部により、前記検出された支持部材の位置に基づき、回収容器内の廃トナー量を検出する。
【００１５】
このように、廃トナーの量に応じて、回収容器の上下方向の位置が変化せずに、回収容器内部に配置された支持部材の上下方向の位置が変化するから、廃トナーの量に応じて回収容器の上下方向の位置が変化する構成のように、回収容器の上部開口と廃トナーが排出される排出口との間の隙間が大きくならない。
【００１６】
これにより、廃トナーが回収容器の外部にこぼれるおそれを低減させることが可能となる。
【００１７】
また、廃トナー回収容器が下降しても、廃トナー回収容器の上部開口とクリーニング装置との間の隙間が大きくならないように、廃トナー回収容器を上下２分割し、上側の容器を固定するとともに、上側の容器と下側の容器とを弾性部材で接続した装置（特許文献３参照）のように、弾性部材が延びるスペースを確保する必要がないから、省スペース化を図ることが可能となる。
【００１８】
さらにまた、弾性部材が、支持部材の荷重を弾性的に支持するから、弾性部材は、支持部材に支持された廃トナーの重みに応じて、上下方向に伸縮する。そして、弾性部材の伸縮に応じて、支持部材の上下方向の位置が変化するから、廃トナー量検出部により検出される廃トナー量が、支持部材に支持された廃トナーの重みに応じて変化する。
【００１９】
このように、支持部材上の廃トナーの重みに応じて、検出される廃トナー量が変化するから、廃トナー量の検出精度が向上する。
【００２０】
上記構成において、前記位置検出部は、前記支持部材に配置された磁石と、前記磁石より発生する磁気の強さを検出し、検出した前記磁気の強さを表す情報を、前記支持部材の位置を表す情報として出力する磁気センサとからなり、前記廃トナー量検出部は、前記磁気センサにより出力された、前記磁気の強さを表す情報に基づき、前記廃トナーの量を検出することが好ましい。
【００２１】
この構成によれば、磁気センサは、支持部材に配置された磁石の磁気の強さを検出し、検出した前記磁気の強さを表す情報を、支持部材の位置を表す情報として出力する。そして、廃トナー量検出部が、磁気センサにより出力された、前記磁気の強さを表す情報に基づき、廃トナー量を検出する。
【００２２】
これにより、廃トナーの量をリアルタイムで検出することが可能となる。
【００２３】
また、支持部材に配置された磁石と、磁石の磁気の強さを検出する磁気センサとにより、支持部材の位置を検出することが可能であるから、回収容器の位置を反射型センサや接触型センサを用いて検出する構成（特許文献３参照）のように、反射型センサや接触型センサを複数配置する必要がない。これにより、コストの抑制が可能となる。
【００２４】
さらにまた、発光部と受光部とからなる透過型センサを、回収容器を挟む形で配置したり、反射型センサを回収容器の外部に配置して、透磁率や反射率が変化したときに、回収容器内の廃トナーの上面が予め設定された位置にまで上昇したと判断する構成のように、回収容器を光が透過しやすい材料で形成する必要がないから、設計の自由度が向上する。
【００２５】
さらにまた、磁石と磁気センサとにより支持部材の位置を検出するから、光学センサよりも長寿命となる。
【００２６】
上記構成において、前記回収容器内の前記廃トナーの量が満杯に近い状態であるニアフルであることを表示する表示部を備え、前記廃トナー量検出部は、前記位置検出部により検出された前記支持部材の位置が、前記回収容器が前記廃トナーで満杯になった場合に対応する位置よりも高い位置として設定された基準位置であるときには、前記表示部により、前記回収容器内の前記廃トナーの量がニアフルであることを表示させることが好ましい。
【００２７】
この構成によれば、廃トナー量検出部は、支持部材の位置が、廃トナーが満杯になった場合の位置よりも高い基準位置であるときには、表示部により、回収容器内の廃トナー量がニアフルであることを表示させる。これにより、実際の回収容器が廃トナーで満杯になる前に、早めに、回収容器内の廃トナー量が満杯に近づいていることを、ユーザに知らせることができる。
【００２８】
また、本発明の他の局面に係る画像形成装置は、先述の廃トナー回収装置と、画像を記録紙に形成する画像形成部と、を備えることを特徴とする。
【００２９】
この構成によれば、先述の廃トナー回収装置を備えるので、廃トナーが回収容器の外部にこぼれるおそれを低減することが可能となる。
【００３０】
上記構成において、前記画像形成部は、画像形成速度が可変にされており、前記廃トナー回収装置は、前記回収容器内の前記廃トナーの量が満杯に近い状態であるニアフルであることを表示する表示部と、前記ニアフルを検出するための基準位置を前記画像形成部による画像形成速度が速いほど高い位置に設定する基準位置設定部と、を備え、前記廃トナー量検出部は、前記位置検出部により検出された前記支持部材の位置が前記基準位置であるときには、前記表示部により、前記回収容器内の前記廃トナーの量がニアフルであることを表示させることが好ましい。
【００３１】
この構成によれば、ニアフルを検出するための基準位置が画像形成速度が速いほど高い位置に設定され、廃トナー検出部は、位置検出部により検出された支持部材の位置が基準位置となったとき、表示部により、回収容器内の廃トナー量がニアフルであることを表示させる。
【００３２】
これにより、画像形成部における画像形成速度に応じて、トナー量がニアフルとなったことを、ユーザに知らせることができる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、廃トナーが回収容器の外部にこぼれるおそれを低減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の全体構成の一例を示した断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る廃トナー回収装置の構成の一例を示した図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る廃トナー回収装置の構成の一例を示した図である。
【図４】支持部材と磁気センサとの間の距離と、磁気センサにより検出される磁束密度との関係を表した図である。
【図５】磁気センサにより検出された磁束密度と、磁気センサから出力される電圧信号の電圧値との関係を表した図である。
【図６】磁気センサにより得られた電圧値と、回収容器内の廃トナーの量との関係を表す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の全体構成の一例を示した断面図である。尚、図１における画像形成装置Ａは、本発明の一実施形態に係る廃トナー回収装置１（図２参照）を備えて構成されている。
【００３６】
画像形成装置Ａは、箱形でなる装置本体１１を有する。装置本体１１の内部には、ネットワーク接続等がされたコンピュータ等の外部機器から伝送されてくる画像データに基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、記録紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の記録紙を貯留する用紙貯留部１４とが備えられている。装置本体１１の上部には、定着処理後の記録紙Ｐが排出される用紙排出部１５が形成されている。
【００３７】
装置本体１１上部の正面側には、画像データを記録紙Ｐに形成するコピー機能の実行指示などを行うための操作パネル１０９が設けられている。この操作パネル１０９には、操作部１０９Ｂが配置されており、操作部１０９Ｂとして、電源キーやスタートボタン、さらには画像データの形成条件を入力するための各種のキー等が設けられている。また、操作パネル１０９には、表示部１０９Ａが設けられており、当該表示部１０９Ａが画像形成装置Ａの動作状況や状態等を表示する。
【００３８】
画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された記録紙Ｐにトナー画像を形成させるものである。画像形成部１２は、上流側（図１においては右側）から下流側へ向けて順次配設された、マゼンタ色の現像剤を用いるマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン色の現像剤を用いるシアン用ユニット１２Ｃと、イエロー色の現像剤を用いるイエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック色の現像剤を用いるブラック用ユニット１２Ｋとを備える。
【００３９】
そして、各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム（感光体）１２０及び現像装置１２１がそれぞれ備えられている。感光体ドラム１２０は、周面に静電潜像およびこの静電潜像に沿ったトナー像を形成させるものであり、周面にアモルファスシリコン層が積層されている。各ユニットの感光体ドラム１２０は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ現像装置１２１から現像剤の供給を受ける。
【００４０】
各感光体ドラム１２０の直下位置には帯電装置１２２がそれぞれ設けられているとともに、各帯電装置１２２のさらに下方位置には露光装置１２３が設けられている。各感光体ドラム１２０は、帯電装置１２２によって周面が一様に帯電され、当該帯電後の感光体ドラム１２０の周面に対して、上記コンピュータ等から入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が各露光装置１２３から照射される。これにより、各感光体ドラム１２０の周面に静電潜像が形成される。かかる静電潜像に現像装置１２１から現像剤が供給されて、感光体ドラム１２０の周面にトナー像が形成される。
【００４１】
感光体ドラム１２０の上方位置には、駆動ローラ１２４ａ及び従動ローラ１２４ｂ間に張架された中間転写ベルト１２４が設けられている。この中間転写ベルト１２４は、当該各感光体ドラム１２０に当接させて設けられている。中間転写ベルト１２４は、各感光体ドラム１２０に対応して設けられた１次転写ローラ１２５によって感光体ドラム１２０の周面に押し付けられた状態で、各感光体ドラム１２０と同期しながら駆動ローラ１２４ａと従動ローラ１２４ｂとの間を周回（無端回転）する。
【００４２】
従動ローラ１２４ｂには、中間転写ベルト１２４を介して、クリーニングローラ３５が当接している。クリーニングローラ３５は、記録紙Ｐに転写されなかった中間転写ベルト１２４上の残留トナーを除去する。
【００４３】
中間転写ベルト１２４が周回すると、それぞれの１次転写ローラ１２５により中間転写ベルト１２４の周面に対してマゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２０によるマゼンタトナーのトナー像の転写が行なわれ、ついで中間転写ベルト１２４の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２０によるシアントナーのトナー像の転写が重ねて行なわれ、ついで中間転写ベルト１２４の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２０によるイエロートナーのトナー像の転写が重ねて行なわれ、最後にブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２０によるブラックトナーのトナー像の転写が重ねて行なわれる。これにより中間転写ベルト１２４の周面にカラーのトナー像が形成される。この中間転写ベルト１２４の周面に形成されたカラーのトナー像は、用紙貯留部１４から搬送されてきた記録紙Ｐに転写される。
【００４４】
各感光体ドラム１２０には、感光体ドラム１２０の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーニング装置（クリーニング部）１２６が設けられている。各クリーニング装置１２６の下部には、本発明の一実施形態に係る廃トナー回収装置１が配置されている。尚、廃トナー回収装置１の詳細については後述する。
【００４５】
クリーニング装置１２６によって清浄化処理された感光体ドラム１２０の周面は、新たな帯電処理のために帯電装置１２２へ向かう。
【００４６】
中間転写ベルト１２４の駆動ローラ１２４ａと対向する位置には、中間転写ベルト１２４の周面と当接した状態で２次転写ローラ１１３が設けられている。この中間転写ベルト１２４を挟んで駆動ローラ１２４ａと２次転写ローラ１１３とのニップ部には、図１の上下方向に延びる用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられ、用紙貯留部１４からの記録紙Ｐが、搬送ローラ対１１２の駆動により、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部に向けて搬送される。用紙搬送路１１１における中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部では、当該用紙搬送路１１１を搬送される記録紙Ｐが中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とによる押圧挟持と、２次転写ローラ１１３の転写バイアスとにより、中間転写ベルト１２４上のトナー像が当該記録紙Ｐに転写される。２次転写ローラ１１３は、支持部材１８に支持された状態で装置本体１１内に収容されている。
【００４７】
定着部１３は、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部で記録紙Ｐに転写されたトナー像を当該記録紙Ｐに対して定着処理を施すものである。定着部１３は、内部に加熱源である通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、この加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２及び加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３を介して前記定着ローラ１３２と対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。トナー像が転写された状態で定着部１３へ供給された記録紙Ｐは、加圧ローラ１３４と高温の定着ベルト１３３との間を通過しながら加熱ローラ１３１からの熱を得て定着処理が施される。
【００４８】
定着処理が完了した記録紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の頂部に設けられた用紙排出部１５の排紙トレイ１５１へ向けて排出される。
【００４９】
用紙貯留部１４は、装置本体１１の図１における右側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、装置本体１１内における露光装置１２３より下方位置に挿脱可能に装着された用紙トレイ１４２とを備えている。用紙トレイ１４２には用紙束が貯留される。
【００５０】
用紙トレイ１４２は、上面が全面開口の箱体を備えて構成され、複数枚の記録紙Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１が貯留可能である。用紙トレイ１４１に貯留された用紙束Ｐ１の最上位の記録紙Ｐは、下流端（図１における左端）の上面が用紙束Ｐ１からピックアップローラ１４３の駆動で用紙搬送路１１１へ向けて繰り出され、１枚ずつ繰り出されて記録紙Ｐが搬送ローラ対１１２の駆動で用紙搬送路１１１を通って画像形成部１２における２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との間のニップ部へ向けて送り込まれる。
【００５１】
装置本体１１の図１における左側部には、装置内部を開放するために外形ケースに設けられた開閉自在な本体カバー１７と、当該本体カバー１７よりも装置内側に設けられて２次転写ローラ１１３や定着部１３の加圧ローラ１３４等を支持する支持部材１８とが設けられている。この本体カバー１７及び支持部材１８は、それぞれの下部を支点として直立姿勢と前傾姿勢との間で回動による姿勢変更可能に構成されている。
【００５２】
図２及び図３は、本発明の一実施形態に係る廃トナー回収装置の構成の一例を示した図である。尚、図２は、廃トナーが空の状態の廃トナー回収装置を示しており、図３は、廃トナーが満杯の状態の廃トナー回収装置を示している。また、図２（ａ）及び図３（ａ）は、図１における画像形成装置Ａにおいて、図１における右側から廃トナー回収装置１を見た図であり、図２（ｂ）及び図３（ｂ）は廃トナー回収装置１の正面図である。
【００５３】
廃トナー回収装置１は、廃トナー搬送管１００と、回収容器１０１と、回路基板１０７に配置された磁気センサ１０６と、廃トナー量検出部１０８と、表示部１０９Ａと、基準位置設定部１１０と、を備える。
【００５４】
この廃トナー回収装置１において、廃トナー搬送管１００は、クリーニング装置１２６により除去された残留トナーを、回収容器１０１に向けて搬送するために配置されている。そして、廃トナー搬送管１００の内部には、残留トナーを、クリーニング装置１２６から開口１００Ｂに向けて搬送する搬送スクリュー１００Ａが配置されている。
【００５５】
搬送スクリュー１００Ａは、図示しないモータの駆動によって回転する。残留トナーは、搬送スクリュー１００Ａの回転によって、廃トナー搬送管１００の端部に設けられた開口１００Ｂに向けて搬送され、最終的に、開口１００Ｂより排出される。
【００５６】
回収容器１０１は、クリーニング装置１２６に着脱可能である。回収容器１０１は、クリーニング装置１２６に取り付けられると、回収容器１０１の頂部が、廃トナー搬送管１００の開口１００Ｂの真下に位置する。尚、回収容器１０１は、蓋１０１Ｄが開けられた状態でクリーニング装置１２６に取り付けられる。
【００５７】
これにより、廃トナー搬送管１００の開口１００Ｂより排出された残留トナーは、回収容器１０１の頂部に設けられた開口（開口部）１０２によって、廃トナーＴとして受け入れられる。
【００５８】
また、回収容器１０１には、支持部材１０４と、弾性部材１０５と、支持部材１０４の上面に固定部材１０３によって固定された磁石１０２とが配置されている。
【００５９】
支持部材１０４は、板状の部材である。支持部材１０４は、回収容器１０１の内部に水平に配置されている。
【００６０】
支持部材１０４の周縁部は、回収容器１０１の内表面に摺接しており、回収容器１０１の内部で上下方向に変移する。支持部材１０４は、開口１０１Ｃによって受け入れられた廃トナーＴを受け止めて、これを支持する。
【００６１】
弾性部材１０５は、例えば、バネ、ゴムなどで構成されている。
【００６２】
弾性部材１０５は、回収容器１０１の上下方向に、支持部材１０４の下面と回収容器１０１の底面１０１Ａとで挟み付けられるように配置されている。弾性部材１０５は、支持部材１０４に受け止められた廃トナーＴの重みに応じて上下方向に伸縮する。これにより、支持部材１０４に受け止められた廃トナーＴの重みに応じて、支持部材１０４が上下方向に変移する。その結果、支持部材１０４に固定された磁石１０２が、支持部材１０４上の廃トナーＴの重みに応じて上下方向に変移する。
【００６３】
尚、弾性部材１０５は、支持部材１０４の下面と回収容器１０１の底面１０１Ａとの間に配置されているが、この例には限られない。弾性部材１０５は、支持部材１０４の上面と回収容器１０１の上面１０１Ｂとの間をつなぐように配置され、支持部材１０４を回収容器１０１の上面１０１Ｂからつり下げるように支持するものであってもよい。
【００６４】
磁気センサ１０６は、回収容器１０１の底部１０１Ａに、磁石１０２と対向するように配置されている。磁気センサ１０６は、例えば、磁石１０２から発生する磁界の磁束密度の大きさを検出し、検出した磁束密度の大きさを表す電圧信号を出力するホール素子で構成されている。
【００６５】
磁石１０２から発生する磁界の磁束密度は、磁石１０２からの距離に応じて変化するから、磁気センサ１０６により検出される磁束密度の大きさは、磁石１０２が固定された支持部材１０４と磁気センサ１０６との間の距離Ｌに応じて変化する。そして、支持部材１０４と磁気センサ１０６との間の距離Ｌが、支持部材１０４の上下方向の変移に応じて変化するから、磁気センサ１０６は、検出した磁束密度の大きさを、支持部材１０４の上下方向の位置として検出し、検出した磁束密度の大きさを表す電圧信号を出力する。
【００６６】
このように、磁気センサ１０６が、磁石１０２から発生する磁界の磁束密度の大きさを、支持部材１０４の上下方向の位置として検出するから、磁気センサ１０６と磁石１０２とが、支持部材１０４の上下方向の位置を検出する位置検出部として機能する。
【００６７】
図４は、支持部材１０４と磁気センサ１０６との間の距離Ｌと、磁気センサ１０６により検出される磁束密度Ｂとの関係を表した図である。図５は、磁気センサ１０６により検出された磁束密度Ｂと、磁気センサ１０６から出力される電圧信号の電圧値Ｖとの関係を表した図である。
【００６８】
距離Ｌと磁束密度Ｂとの関係は、図４に示すように、反比例の関係にある。また、磁気センサ１０６がホール素子で構成されている場合には、磁気センサ１０６はホール効果を用いて磁束密度を検出するから、磁束密度Ｂと電圧値Ｖとの関係は、図５に示すように、比例関係にある。
【００６９】
例えば、距離Ｌが、回収容器１０１が空の状態における距離Ｌ１（図２参照）である場合には、距離Ｌ１は、回収容器１０１がフルの状態の距離Ｌ２よりも大きいため、回収容器１０１がフルのときの磁束密度Ｂ２よりも小さな磁束密度Ｂ１が得られる。この場合、磁気センサ１０６は、磁束密度Ｂ１を検出するので、磁束密度Ｂ１を表す、電圧値Ｖ１の電圧信号を出力する。
【００７０】
一方で、距離Ｌが、回収容器１０１がフルの状態における距離Ｌ２（図３参照）である場合には、距離Ｌ２は、回収容器１０１が空の状態の距離Ｌ１よりも小さいため、回収容器１０１がフルであるときの磁束密度Ｂ１よりも大きな磁束密度Ｂ２が得られる。この場合、磁気センサ１０６は、磁束密度Ｂ２を検出するので、磁束密度Ｂ２を表し、電圧値Ｖ１よりも大きな電圧値Ｖ２の電圧信号を出力する。
【００７１】
廃トナー量検出部１０８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などを備えて構成されており、ＣＰＵが所定の制御プログラムを実行することにより実現されている。
【００７２】
廃トナー量検出部１０８は、磁気センサ１０６により検出された磁束密度の大きさに基づき、回収容器１０１内の廃トナーＴの量を検出する。具体的には、廃トナー量検出部１０８は、磁気センサ１０６から出力された電圧信号の電圧値Ｖに基づき、廃トナーＴの量を検出する。そして、廃トナー量検出部１０８は、検出された廃トナー量を表示部１０９Ａに表示させ、回収容器１０１が廃トナーＴで満杯になったときには、満杯である旨を表示部１０９Ａに表示させる。
【００７３】
廃トナー検出部１０８には、電圧値Ｖに基づき廃トナー量を検出するために、磁気センサ１０６により出力された電圧信号の電圧値Ｖと、廃トナーＴの量との対応を表す情報が予め設定されている。
【００７４】
ここにおいて、図６は、磁気センサ１０６により得られた電圧値Ｖと、回収容器１０１内の廃トナーＴの量との関係を表す図である。図６に示すように、電圧値Ｖと廃トナーＴの量とは比例関係にあるから、電圧値Ｖと廃トナーＴの量との対応を表す情報としては、例えば、電圧値Ｖ１に対応する廃トナー量Ｍ１と、電圧値Ｖ１よりも大きな電圧値Ｖ２に対応する廃トナー量Ｍ２とを結ぶ回帰直線Ｘを表す情報が挙げられる。
【００７５】
この場合、廃トナー量検出部１０８は、回帰直線Ｘを表す情報を用いて、廃トナー量を検出する。廃トナー量検出部１０８は、電圧値Ｖが例えばＶ１であるときには、廃トナー量Ｍ１を検出し、電圧値Ｖが例えばＶ２であるときには、廃トナー量Ｍ１より大きな廃トナー量Ｍ２を検出する。
【００７６】
表示部１０９Ａは、例えば、液晶パネルで構成されている。表示部１０９Ａは、廃トナー量検出部１０８により検出された廃トナーＴの量を表示する。
【００７７】
基準位置設定部１１０は、画像形成部１２における画像形成速度に応じて、回収容器１０１が廃トナーで満杯になる直前であるニアフルを表示させるべきニアフル検出電圧を、廃トナー量検出部１０８に、支持部材１０４の基準位置として設定する。
【００７８】
このような構成の廃トナー検出装置１では、画像形成部１２による画像形成処理が行われると、感光体ドラム１２０で残留トナーが発生するから、残留トナーがクリーニング装置１２６により除去される。そして、除去された残留トナーは、順次、回収容器１０１に溜まってゆく。
【００７９】
回収容器１０１では、廃トナーＴが溜まるにつれて、支持部材１０４が弾性部材１０５の弾性復元力に逆らって下がるから、廃トナーＴの量が増加するにつれ、支持部材１０４に固定された磁石１０２と、磁気センサ１０６との間の距離Ｌが小さくなる。そして、距離Ｌが小さくなるにつれ、磁気センサ１０６から出力される電圧信号の電圧値Ｖが大きくなるから、廃トナーＴの量が増加するにつれ、廃トナー量検出部１０８により検出される廃トナー量が大きくなる。
【００８０】
また、廃トナー量検出部１０８により検出された廃トナー量が表示部１０９Ａに表示されるから、廃トナーＴの量が増加するにつれ、表示部１０９Ａに表示される廃トナー量も大きくなる。
【００８１】
そして、回収容器１０１内の廃トナー量が満杯になり（図３参照）、磁気センサ１０６から出力される電圧信号の電圧値が電圧値Ｖ２となったとき、廃トナー量検出部１０８は、表示部１０９Ａによって、回収容器１０１内が廃トナーＴで満杯になった旨を表示させる。
【００８２】
ここにおいて、本実施形態における廃トナー回収装置１は、以下の構成とされることが好ましい。すなわち、廃トナー量検出部１０８には、回収容器１０１が実際に廃トナーＴで満杯となったときの廃トナー量Ｍ２からある程度のマージンを減じた廃トナー量Ｍａ〜Ｍｃ（図６参照）に対応する電圧値Ｖａ〜Ｖｃ（図６参照）を、表示部１０９Ａにより、トナー量がニアフル（満杯に近い状態）となった旨を表示させるべきニアフル検出電圧として、廃トナー量検出部１０８に設定しておく。
【００８３】
尚、磁気センサ１０６により得られる電圧値Ｖは、上下方向に変移する支持部材１０４と、基板１０７に固定された磁気センサ１０６との間の距離Ｌに応じて変化するから、電圧値Ｖは、支持部材１０４の上下方向の位置に応じて変化する。これにより、磁気センサ１０６により得られる電圧値Ｖは、支持部材１０４の上下方向の位置を表す。
【００８４】
そして、電圧値Ｖは支持部材１０４の上下方向の位置を表すから、ニアフル検出電圧Ｖａ〜Ｖｃは、支持部材１０４の基準位置として設定されている。尚、ニアフル検出電圧Ｖａ〜Ｖｃは、支持部材１０４の位置が廃トナーＴが満杯であるときの位置（図３参照）よりも高い位置であるときの電圧値である。
【００８５】
そして、磁気センサ１０６により得られる電圧値がニアフル検出電圧Ｖａ〜Ｖｃとなったとき、支持部材１０４が基準位置に到来しているから、廃トナー量検出部１０８は、トナー量がニアフルとなった旨を、表示部１０９Ａによって表示させる。
【００８６】
尚、画像形成部１２には、画像形成の速度が可変にされていてもよい。例えば、画像形成速度は、ユーザによる操作部１０９Ｂの操作により可変にされてもよいし、記録紙に形成されるべき画像の画質としてユーザに選択された画質に応じて可変にされてもよい。この場合、基準位置設定部１１０は、例えば、以下のように、ニアフル検出電圧Ｖａ〜Ｖｃを、廃トナー量検出部１０８に設定する。
【００８７】
画像形成部１２による画像形成の速度が速いほど、単位時間あたりの廃トナーＴの生成量が多く、短時間で回収容器１０１が満杯になる。そこで、画像形成装置Ａの画像形成速度を例えば高速、中速、低速の３段階で表した場合、高速で画像形成した場合に予め設定された基準時間で生じる廃トナー量を多めのマージンとして、画像形成部１２による画像形成の速度が高速であるときには、例えば、廃トナー量Ｍ２から前記多めのマージンを減じた廃トナー量Ｍｃに対応する電圧値Ｖｃを設定する。また、画像形成の速度が中速であるときには、廃トナー量Ｍ２から、画像形成速度が高速である場合よりも少ないマージンを減じた廃トナー量Ｍｂに対応する電圧値Ｖｂを設定する。
【００８８】
さらにまた、画像形成速度が低速であるときには、廃トナー量Ｍ２から、画像形成速度が中速である場合よりもさらに少ないマージンを減じた廃トナー量Ｍａに対応する電圧値Ｖａを設定する。
【００８９】
このように、画像形成速度が速いほど、小さなニアフル検出電圧が設定される。そして、磁気センサ１０６により得られる電圧値Ｖは、支持部材１０４と磁気センサ１０６との間の距離Ｌが大きくなるにつれ小さくなるから、電圧値Ｖがニアフル検出電圧となるときの支持部材１０４の位置（基準位置）は、画像形成速度が速いほど高い位置となる。
【００９０】
このように、画像形成速度に応じたニアフル検出電圧を、廃トナー量検出部１０８に設定することで、廃トナー量検出部１０８は、画像形成速度に応じて、回収容器１０１が実際に廃トナーで満杯になる直前に、トナー量がニアフルとなった旨を表示させる。これにより、画像形成速度に応じて、トナー量がニアフルとなった旨を、ユーザに知らせることが可能である。
【００９１】
以上の実施形態における廃トナー回収装置１によれば、廃トナーＴの量に応じて、回収容器１０１が変移せずに、回収容器１０１内の支持部材１０４が変移し、支持部材１０４の変移により廃トナー量が検出される。これにより、廃トナーの量に応じて回収容器１０１の上下方向の位置が変化する構成のように、回収容器１０１の開口１０１Ｃと、廃トナーが排出される開口１００Ｂとの間の隙間が大きくならない。
【００９２】
これにより、廃トナーＴが回収容器１０１の外部にこぼれるおそれを低減させることが可能となる。
【符号の説明】
【００９３】
Ａ    画像形成装置
１    廃トナー回収装置
１０１    回収容器
１０１Ｃ    開口
１０２    磁石
１０４    支持部材
１０５    弾性部材
１０６    磁気センサ
１０８    廃トナー量検出部
１０９Ａ    表示部
１１０    基準位置設定部
１２    画像形成部
１２０    感光体ドラム
１２６    クリーニング装置
Ｔ    廃トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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