(57)【要約】【課題】  回収された現像剤を良好に現像剤貯留部に還流させることができる構成を提供する。【解決手段】  本発明の現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、現像剤供給手段と、現像剤回収基板と、除電手段と、を備えている。現像剤供給手段は、担持位置にて、前記現像剤担持部材上に現像剤を担持させる。現像剤回収基板は、現像剤供給位置を経て現像剤担持部材に残留した現像剤を、回収しつつ現像剤貯留部に向けて搬送する。除電手段は、回収位置よりも現像剤回収基板の搬送方向における下流側の表面と対向するように配置されていて、現像剤を除電する。【選択図】  図２
2012177788.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面が現像剤供給位置にて前記供給対象と対向するように設けられ、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転することで前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向に移動するように構成された、現像剤担持部材と、
前記現像剤担持部材の回転による前記現像剤担持面の移動方向における、前記現像剤供給位置よりも上流側の担持位置にて、前記現像剤担持面上に前記現像剤を担持させるように設けられた、現像剤供給手段と、
前記現像剤供給位置を経て前記現像剤担持面上に残留した前記現像剤を当該現像剤担持面上から回収しつつ現像剤貯留部に向けて搬送するために前記主走査方向と直交する現像剤回収経路に沿って配列された複数の回収用搬送電極を備えていて、前記移動方向における前記現像剤供給位置よりも下流側且つ前記担持位置よりも上流側の回収位置にて前記現像剤担持面と所定のギャップを隔てて対向するように配置された、現像剤回収基板と、
前記現像剤回収基板の、前記回収位置よりも前記現像剤の搬送方向における下流側の表面と対向するように配置されていて、前記現像剤を除電するように構成された、除電手段と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤供給手段は、
前記現像剤を前記現像剤貯留部から前記担持位置に向けて搬送するために前記主走査方向と直交する現像剤供給経路に沿って配列された複数の供給用搬送電極を備えていて、前記担持位置にて前記現像剤担持面と対向するように設けられた、現像剤供給基板であることを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、現像剤供給装置において、
前記現像剤を貯留するための空間である前記現像剤貯留部を内部に有する箱状部材である、ケーシングをさらに備え、
前記現像剤供給基板は、前記現像剤貯留部に面するように、前記ケーシングの内壁面によって支持されていて、
前記現像剤回収基板は、前記回収位置から、当該回収位置と前記現像剤貯留部との間の位置まで、当該現像剤貯留部に向かって延出するように、前記ケーシングの内壁面によって支持されている
ことを特徴とする、現像剤供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、例えば、特開２０１０−１４５９１２号公報等に開示されているものが知られている。かかる装置は、現像剤担持部材（現像ローラ）と、供給搬送基板と、回収基板と、を備えている。前記現像剤担持部材は、所定の現像領域にて、前記供給対象としての静電潜像担持体（感光体ドラム）と対向するように設けられている。この現像剤担持部材は、前記現像剤を担持するための表面（周面）である現像剤担持面を有している。
【０００３】
前記供給搬送基板は、帯電した前記現像剤を、現像剤貯留部から前記現像剤担持部材に向けて進行波電界により搬送するとともに前記現像剤担持面上に担持させるために、現像剤搬送方向における下流側の部分が前記現像剤担持面と対向するように設けられている。前記回収基板は、前記現像領域を経て前記現像剤担持面上に残留した前記現像剤を回収しつつ、回収した前記現像剤を前記現像剤貯留部に向けて進行波電界により搬送するために、現像剤搬送方向における上流側の部分が前記現像剤担持面と対向するように設けられている。
【０００４】
かかる構成においては、帯電した前記現像剤は、前記供給搬送基板によって、前記現像剤貯留部から前記現像剤担持部材に向けて、進行波電界により搬送される。前記供給搬送基板によって前記現像剤担持部材と対向する位置まで搬送された前記現像剤は、当該位置にて前記現像剤担持面上に担持される。そして、前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤は、前記現像領域にて、前記静電潜像担持体に供給される。
【０００５】
前記現像領域を経て前記現像剤担持面上に残留した前記現像剤は、前記回収基板によって回収される。そして、前記現像領域にて残留していた前記現像剤が除去された状態（すなわち前記静電潜像担持体に対する供給履歴がクリアされた状態）の前記現像剤担持面上に、前記供給搬送基板によって搬送されてきた前記現像剤が再び担持される。これにより、供給履歴（すなわち前記静電潜像担持体の現像履歴）に起因する、いわゆる「ゴースト」の発生が、可及的に抑制される。
【０００６】
前記回収基板によって回収された前記現像剤は、進行波電界により、前記現像剤貯留部に向けて搬送され、前記現像剤貯留部に還流する。前記現像剤貯留部に戻された前記現像剤は、再度、前記供給搬送基板によって、前記現像剤担持部材に向けて搬送され得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
この種の装置において、前記供給対象への供給を経て前記現像剤担持面上に残留した前記現像剤の、前記現像剤担持部材（前記現像剤担持面）からの回収が、良好に行われないと、前記供給対象に前記現像剤を良好に供給できなくなるおそれがある。特に、前記回収基板によって回収された前記現像剤の前記現像剤貯留部への還流がスムーズに行われないと、前記現像剤貯留部への還流の途中にて前記現像剤の滞留が生じる。このような滞留が生じると、回収された前記現像剤の良好な再利用が困難になるだけでなく、滞留が回収位置にまで達することで前記回収基板による回収が良好に行えなくなり、さらには装置全体における前記現像剤の電界搬送や前記現像剤担持面への前記現像剤の担持が良好に行えなくなることとなる。
【０００８】
本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、前記現像剤担持部材から回収された前記現像剤を、良好に前記現像剤貯留部に還流させることができる構成を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。具体的には、この現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、現像剤供給手段と、現像剤回収基板と、を備えている。
【００１０】
前記現像剤担持部材は、主走査方向と平行な円柱面状の周面（表面）である現像剤担持面を有している。この現像剤担持部材は、前記現像剤担持面が所定の現像剤供給位置にて前記供給対象と対向するとともに、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転することで前記現像剤担持面が前記主走査方向と直交する方向（副走査方向）に移動するように設けられている。
【００１１】
前記現像剤供給手段は、前記現像剤担持部材の回転による前記現像剤担持面の移動方向における、前記現像剤供給位置よりも上流側の担持位置にて、前記現像剤担持面上に前記現像剤を担持させるように設けられている。具体的には、例えば、前記現像剤供給手段としての現像剤供給基板は、複数の供給用搬送電極を備えていて、前記担持位置にて前記現像剤担持面と対向するように設けられている。複数の前記供給用搬送電極は、前記現像剤を現像剤貯留部から前記担持位置に向けて搬送するために、前記主走査方向と直交する現像剤供給経路に沿って配列されている。
【００１２】
前記現像剤回収基板は、複数の回収用搬送電極を備えていて、前記移動方向における前記現像剤供給位置よりも下流側且つ前記担持位置よりも上流側の回収位置にて前記現像剤担持面と所定のギャップを隔てて対向するように配置されている。複数の前記回収用搬送電極は、前記現像剤供給位置を経て前記現像剤担持面上に残留した前記現像剤を、当該現像剤担持面上から回収しつつ前記現像剤貯留部に向けて搬送するために、前記主走査方向と直交する現像剤回収経路に沿って配列されている。例えば、前記現像剤回収基板は、前記現像剤の搬送方向における下流側の部分にて、前記現像剤貯留部に向かって下方に前記現像剤を搬送するように設けられている。
【００１３】
前記現像剤供給装置は、前記現像剤を貯留するための空間である前記現像剤貯留部を内部に有する箱状部材である、ケーシングをさらに備えていてもよい。この場合、例えば、前記現像剤供給基板は、前記現像剤貯留部に面するように、前記ケーシングの内壁面によって支持されている。また、例えば、前記現像剤回収基板は、前記回収位置から、当該回収位置と前記現像剤貯留部との間の位置まで、当該現像剤貯留部に向かって延出するように、前記ケーシングの内壁面によって支持されている。
【００１４】
本発明の特徴は、前記現像剤供給装置が、前記現像剤を除電するように構成された、除電手段を備えたことにある。この除電手段は、前記現像剤回収基板の、前記回収位置よりも前記搬送方向における下流側の表面と対向するように配置されている。例えば、前記除電手段は、前記現像剤回収基板の前記搬送方向における下流側の端部の前記表面と対向するように配置され得る。
【発明の効果】
【００１５】
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置においては、前記担持位置にて前記現像剤供給手段によって前記現像剤担持面上に担持された前記現像剤は、前記現像剤担持部材の回転により前記現像剤供給位置に達し、かかる現像剤供給位置にて前記供給対象に供給される。前記現像剤供給位置を経て前記現像剤担持面上に残留した前記現像剤は、前記回収位置にて、前記現像剤回収基板によって回収される。
【００１６】
前記回収位置にて前記現像剤担持面上から回収された前記現像剤は、前記現像剤回収基板によって、前記現像剤貯留部に向かって搬送される。これにより、前記回収位置にて前記現像剤回収基板によって回収された前記現像剤は、前記現像剤貯留部に還流する。前記現像剤貯留部に戻された前記現像剤は、再度、前記現像剤供給手段によって前記現像剤担持部材に担持されることで前記供給対象に供給され得る。
【００１７】
ここで、前記回収位置にて前記現像剤担持面上から回収された前記現像剤が前記現像剤貯留部に到達する前に、前記現像剤が装置内の前記回収用搬送電極が設けられていない部分等に静電的に付着することで、前記現像剤貯留部に還流する途中で前記現像剤が滞留することが通常想定され得る。具体的には、例えば、前記現像剤回収基板の前記搬送方向における下流側の前記端部には、前記回収用搬送電極が設けられていないマージン領域が生じることが通常である。かかるマージン領域には、通常、前記現像剤が静電的に付着しやすい。
【００１８】
この点、本発明の構成においては、前記現像剤が前記現像剤貯留部に還流する途中の、前記現像剤回収基板の前記搬送方向における下流側の部分（典型的には前記現像剤回収基板の前記搬送方向における下流側の前記端部であって前記マージン領域及び／又は当該マージン領域に対して前記搬送方向における上流側にて隣接する領域）にて、前記除電手段により、前記現像剤が除電される。これにより、前記現像剤の上述のような滞留の発生が、可及的に抑制される。したがって、本発明の構成によれば、前記現像剤担持部材から回収された前記現像剤を、より良好に前記現像剤貯留部に還流させることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態が適用された画像形成装置としてのレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されているトナー供給装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されている回収基板を拡大した正面図である。
【図４】図２に示されている搬送基板を拡大した側断面図である。
【図５】図４に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図６】図２に示されているトナー供給装置の一変形例の概略構成を示す側断面図である。
【図７】図２に示されているトナー供給装置の他の変形例の概略構成を示す側断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
＜構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用された画像形成装置としてのレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。レーザープリンタ１内に設けられた図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが、積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、上述の給紙トレイに収容された用紙Ｐを、所定の用紙搬送経路ＰＰに沿って一枚ずつ搬送するように構成されている。
【００２１】
本発明の供給対象に相当する感光体ドラム３の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向：用紙幅方向あるいは単に幅方向とも称され得る）と平行な円柱面であって、電位分布による静電潜像が形成されるとともに当該静電潜像に対応した位置にてトナーＴ（図２参照）を担持するようになっている。感光体ドラム３は、主走査方向と平行なドラム回転中心軸Ｃを中心として、所定方向（図中反時計回り）に回転駆動されることで、主走査方向と直交する副走査方向に沿って静電潜像担持面ＬＳが移動するように構成されている。
【００２２】
帯電器４は、静電潜像担持面ＬＳを一様に正帯電させるように、静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されている。スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調されたレーザービームＬＢをスキャン位置ＳＰにて静電潜像担持面ＬＳ上に結像させつつ主走査方向に沿って走査することで、静電潜像担持面ＬＳ上に静電潜像を形成するように構成されている。
【００２３】
本発明の現像剤供給装置の一実施形態に係るトナー供給装置６は、スキャン位置ＳＰよりも感光体ドラム３の回転による静電潜像担持面ＬＳの移動方向における下流側の現像位置ＤＰにて、静電潜像担持面ＬＳと対向するように、感光体ドラム３の下方に配置されている。トナー供給装置６は、正極性に帯電したトナーＴ（図２参照）を、現像位置ＤＰにて静電潜像担持面ＬＳに供給するように構成されている。次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、より詳細に説明する。
【００２４】
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間の転写位置ＴＰ（現像位置ＤＰよりも感光体ドラム３の回転による静電潜像担持面ＬＳの移動方向における下流側）に向けて送り出すように構成されている。転写ローラ２２は、静電潜像担持面ＬＳと、転写位置ＴＰにて、用紙搬送経路ＰＰ（用紙Ｐ）を挟んで対向するように配置されていて、感光体ドラム３の回転方向と反対方向（図中時計回り）に回転駆動されるようになっている。また、転写ローラ２２は、図示しない転写バイアス電源回路に接続されていて、静電潜像担持面ＬＳ上に付着したトナーＴ（図２参照）を用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。
【００２５】
＜＜トナー供給装置＞＞
図２は、図１に示されているトナー供給装置６を拡大した側断面図である。以下図２を参照すると、トナー供給装置６の本体フレームをなすケーシング６０は、側断面視にて略Ｕ字状に形成され上下方向（図中ｙ軸方向）に長手方向を有する箱状部材であるメインケーシング６０ａを備えている。すなわち、メインケーシング６０ａの頂部であって、感光体ドラム３と対向する位置には、感光体ドラム３に向けて上方に開口するように、開口部６０ａ１が設けられている。メインケーシング６０ａの底部の略半円筒状の部分の内側の空間である、トナー貯留部６０ａ２内には、粉末状のトナーＴ（乾式現像剤）が収容されている。本実施形態においては、トナーＴとしては、正帯電性・非磁性一成分・黒色のものが用いられている。
【００２６】
メインケーシング６０ａの底部と並行するように、主走査方向と平行な中心軸線を有する略円筒形状のサブケーシング６０ｂが設けられている。サブケーシング６０ｂの内側の空間である補助トナー貯留部６０ｂ１内にも、粉末状のトナーＴが収容されている。メインケーシング６０ａの底部のトナー貯留部６０ａ２と、サブケーシング６０ｂの内側の空間である補助トナー貯留部６０ｂ１とは、主走査方向における両端部にて、連通孔６０ｃを介して互いに連結（連通）されている。
【００２７】
メインケーシング６０ａの底部には、第一オーガ６１ａが収容されている。第一オーガ６１ａは、主走査方向に沿った回転中心軸を構成するシャフト６１ａ１と、その周囲に設けられた螺旋状の羽根６１ａ２と、を備えている。この第一オーガ６１ａは、シャフト６１ａ１が回転駆動されることで、トナー貯留部６０ａ２内のトナーＴを攪拌しつつ主走査方向と平行な第一の方向（例えば図中ｚ軸正方向）に移動させるように構成されている。
【００２８】
サブケーシング６０ｂには、第二オーガ６１ｂが収容されている。第二オーガ６１ｂは、第一オーガ６１ａと同様に、シャフト６１ｂ１と羽根６１ｂ２とを備えている。この第二オーガ６１ｂは、シャフト６１ｂ１が回転駆動されることで、補助トナー貯留部６０ｂ１内のトナーＴを攪拌しつつ第一オーガ６１ａによる移動方向とは反対の方向に移動させるように構成されている。すなわち、第一オーガ６１ａ及び第二オーガ６１ｂは、トナー貯留部６０ａ２及び補助トナー貯留部６０ｂ１内のトナーＴを攪拌しつつ循環させるように構成されている。
【００２９】
現像ローラ６２は、円柱面状の周面であるトナー担持面６２ａを有するローラ状の部材であって、感光体ドラム３と対向するように設けられている。なお、本実施形態においては、現像ローラ６２は、その中心軸（以下、「現像ローラ回転中心軸Ｃ１」と称する。）がメインケーシング６０ａの内側に位置することで、トナー担持面６２ａのほぼ上半分がメインケーシング６０ａの外側の露出するように、ケーシング６０に収容されている。
【００３０】
現像ローラ６２は、メインケーシング６０ａにおける、開口部６０ａ１が形成された上端部にて、回動可能に支持されている。すなわち、現像ローラ６２は、主走査方向と平行な現像ローラ回転中心軸Ｃ１を中心として回転することで、トナー担持面６２ａを主走査方向と直交する方向に移動させつつ、当該トナー担持面６２ａ上に担持されたトナーＴを現像位置ＤＰに供給するように構成されている。
【００３１】
メインケーシング６０ａの内部には、側断面視にて上下方向に長手方向を有する略長円状に形成されたトナー搬送経路ＴＴＰに沿って、搬送基板６３が設けられている（なお、トナー搬送方向ＴＴＤは、トナー搬送経路ＴＴＰの接線方向である。）。搬送基板６３は、メインケーシング６０ａの内壁面に固定されている。搬送基板６３は、そのトナー搬送経路ＴＴＰに沿った表面であるトナー搬送面ＴＴＳ上にてトナーＴを進行波電界により搬送するように構成されている。本実施形態においては、搬送基板６３は、供給基板６３ａと、回収基板６３ｃと、を備えている。
【００３２】
供給基板６３ａは、トナー貯留部６０ａ２の上方に開口する略半円柱面状の底面から、現像ローラ６２と対向する鉛直面状の部分（連通孔６０ｃが設けられている側とは反対側）にわたって、メインケーシング６０ａの内壁面に固定されている。本実施形態においては、供給基板６３ａは、側断面視にて反転Ｊ字状に継ぎ目なく一体に形成されている。
【００３３】
供給基板６３ａの上端部は、現像ローラ６２の中心（現像ローラ回転中心軸Ｃ１）とほぼ同じ高さに設けられている。この上端部は、現像ローラ６２における円柱面状のトナー担持面６２ａと担持位置ＣＰにて所定のギャップを隔てて対向するように設けられている。そして、供給基板６３ａは、トナー貯留部６０ａ２内に貯留されたトナーＴを、現像位置ＤＰよりもトナー担持面６２ａの移動方向における上流側の担持位置ＣＰに向けて、垂直上方に搬送するとともに、担持位置ＣＰにてトナー担持面６２ａ上に担持させるようになっている。
【００３４】
回収基板６３ｃは、担持位置ＣＰと現像ローラ６２を挟んだ反対側の回収位置ＲＰにて現像ローラ６２と所定のギャップを隔てて対向するように、メインケーシング６０ａの内壁面における供給基板６３ａが固定されている部分と前後方向（図中ｘ軸方向）に沿って対向する部分に固定されている。この回収基板６３ｃは、現像位置ＤＰにて消費されなかったトナーＴを現像ローラ６２から回収するとともに下方のトナー貯留部６０ａ２に向けてトナー回収経路ＴＲＰ（回収基板６３ｃにおけるトナー搬送経路ＴＴＰ）に沿って搬送するように設けられている。
【００３５】
本実施形態においては、回収基板６３ｃは、回収位置ＲＰからトナーＴを鉛直下方に搬送するように、鉛直面と平行（供給基板６３ａの上端部と平行）な平板状に形成されている。回収基板６３ｃは、その下端が回収位置ＲＰとそのほぼ真下の連通孔６０ｃとのほぼ中間位置となるように、構成及び配置されている。すなわち、回収基板６３ｃは、回収位置ＲＰから、当該回収位置ＲＰとトナー貯留部６０ａ２との間の位置まで、トナー貯留部６０ａ２に向かって延出するように設けられている。
【００３６】
回収基板６３ｃの下端部であるマージン領域６３ｃ１及びその近傍にて、当該回収基板６３ｃのトナー搬送面ＴＴＳと対向するように、除電器６４が配置されている。除電器６４は、コロナ放電を利用した周知のイオナイザであって、トナー貯留部６０ａ２に向かってトナー回収経路ＴＲＰに沿って移動中のトナーＴをマージン領域６３ｃ１及びその近傍にて除電するように設けられている。本実施形態においては、除電器６４は、マージン領域６３ｃ１と、かかるマージン領域６３ｃ１に対してトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側（図中上側）にて隣接する領域（トナー搬送方向ＴＴＤにおける幅がマージン領域６３ｃ１とほぼ同じ）と、にわたって対向するように配置されている。
【００３７】
図３は、図２に示されている回収基板６３ｃを拡大した正面図（図２におけるｘ軸正方向に視た図）である。図４は、図２に示されている搬送基板６３を拡大した側断面図である。以下、図２〜図４を参照すると、搬送基板６３は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。すなわち、搬送基板６３（供給基板６３ａ及び回収基板６３ｃ）は、主走査方向と直交するトナー搬送経路ＴＴＰ（トナー回収経路ＴＲＰ）に沿って配列された、複数の搬送電極６３１（供給用搬送電極６３１ａ及び回収用搬送電極６３１ｃ）を備えている。
【００３８】
ここで、図３に示されているように、回収基板６３ｃの下端部には、搬送電極６３１が設けられていない領域であるマージン領域６３ｃ１が形成されている（なお、かかるマージン領域６３ｃ１と同様の、搬送電極６３１が設けられていない領域は、搬送基板６３の製造上必然的に、回収基板６３ｃの上端部や、供給基板６３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける両端部にも形成されている。）
【００３９】
図４を参照しつつ搬送基板６３の具体的な構成についてさらに説明すると、この搬送基板６３は、搬送電極６３１と、搬送電極支持フィルム６３２と、搬送電極コーティング層６３３と、搬送電極オーバーコーティング層６３４と、から構成されている。
【００４０】
搬送電極６３１は、主走査方向と平行な長手方向を有する線状の配線パターンであって、例えば、銅箔によって形成されている。複数の搬送電極６３１は、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って配列されていて、互いに平行に配置されている。トナー搬送経路ＴＴＰに沿って多数配列された各搬送電極６３１は、３本置きに同一の電源回路（ＶＡ〜ＶＤ）に接続されている。本実施形態においては、図５に示されているように、各電源回路ＶＡ〜ＶＤは、ほぼ同一波形で互いに位相が９０°ずつ異なる交流電圧である駆動電圧を出力するように構成されている。
【００４１】
複数の搬送電極６３１は、搬送電極支持フィルム６３２の表面上に形成されている。搬送電極支持フィルム６３２は、可撓性のフィルムであって、本実施形態においては、ポリイミド樹脂から構成されている。搬送電極コーティング層６３３は、搬送電極支持フィルム６３２における搬送電極６３１が設けられている表面、及び搬送電極６３１を覆うように設けられていて、本実施形態においては、ポリイミド樹脂から構成されている。搬送電極コーティング層６３３の上には、搬送電極オーバーコーティング層６３４が設けられている。搬送電極オーバーコーティング層６３４の表面（トナー搬送面ＴＴＳ）は、トナーＴがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００４２】
供給基板６３ａは、供給搬送電源回路６６ａと電気的に接続されている。供給搬送電源回路６６ａは、トナー貯留部６０ａ２内のトナーＴを担持位置ＣＰに向けて電界搬送するために必要な多相交流電圧（供給搬送バイアス：図４におけるＶＡ〜ＶＤ及び図５参照）を出力するようになっている。具体的には、供給搬送電源回路６６ａは、供給基板６６ａがトナー貯留部６０ａ２内のトナーＴを担持位置ＣＰに向けて搬送しつつ、担持位置ＣＰにてトナーＴを現像ローラ６２表面に担持させるために、＋８００Ｖの直流電圧成分と、振幅３００Ｖ、周波数３００Ｈｚの４相交流電圧成分と、を重畳した供給用搬送バイアス（＋５００Ｖ〜＋１１００Ｖ）を出力するようになっている。
【００４３】
現像ローラ６２は、現像バイアス電源回路６６ｂと電気的に接続されている。現像バイアス電源回路６６ｂは、正帯電のトナーＴを担持位置ＣＰにて供給基板６３ａの上端部からトナー担持面６２ａ側に移動させてトナー担持面６２ａ上に担持させるとともに、トナー担持面６２ａ上に担持されたトナーＴを用いて現像位置ＤＰにて静電潜像を現像するために、必要な電圧（現像バイアス）を現像ローラ６２に印加するようになっている。具体的には、現像バイアス電源回路６６ｂは、トナーＴを担持位置ＣＰにて供給基板６３ａからトナー担持面６２ａ側に移動させてトナー担持面６２ａ上に担持させるとともに、トナー担持面６２ａ上に担持されたトナーＴを用いて現像位置ＤＰにて静電潜像を現像するために、＋５００Ｖの直流電圧成分と、振幅１３００Ｖ、周波数２ｋＨｚの２相交流電圧成分と、を重畳した現像バイアス（−８００〜＋１８００Ｖ）を出力するようになっている。
【００４４】
回収基板６３ｃは、回収搬送電源回路６６ｃと電気的に接続されている。回収搬送電源回路６６ｃは、現像位置ＤＰにて消費されなかったトナー担持面６２ａ上のトナーＴを現像ローラ６２から回収して下方のトナー貯留部６０ａ２に向けて電界搬送するために必要な多相交流電圧（回収搬送バイアス：図４におけるＶＡ〜ＶＤ及び図５参照。但し、供給搬送電源回路６６ａによる上述の供給搬送バイアスとは直流電圧成分が異なる。）を出力するようになっている。回収搬送電源回路６６ｃは、現像ローラ６２からトナーＴを回収しつつ、回収したトナーＴをトナー貯留部６０ａ２に搬送するために、−８００Ｖの直流電圧成分と、振幅３００Ｖ、周波数３００Ｈｚの４相交流電圧成分と、を重畳した回収用搬送バイアス（−５００〜−１１００Ｖ）を出力するようになっている。
【００４５】
すなわち、供給搬送電源回路６６ａ、回収搬送電源回路６６ｃ、及び現像バイアス電源回路６６ｂは、トナーＴをトナー搬送経路ＴＴＰに沿ってトナー搬送方向ＴＴＤに循環させる（トナー貯留部６０ａ２内のトナーＴを担持位置ＣＰにて現像ローラ６２に一旦担持させつつ現像位置ＤＰまで供給するとともに、現像位置ＤＰにて消費されなかったトナーＴを回収位置ＲＰにて現像ローラ６２から回収して下方のトナー貯留部６０ａ２に還流させる）ために必要な電圧を出力するようになっている。
【００４６】
除電器６４は、除電用電源回路６６ｄと電気的に接続されている。除電用電源回路６６ｄは、トナー回収経路ＴＲＰに沿ってトナー貯留部６０ａ２に向かって移動中のトナーＴをマージン領域６３ｃ１にて除電器６４を用いて除電するために必要な高電圧を、除電器６４に出力するようになっている。
【００４７】
＜動作＞
上述の構成においては、第一オーガ６１ａと第二オーガ６１ｂとの協働によって、トナー貯留部６０ａ２内のトナーＴが攪拌されつつ主走査方向と平行な第一の方向に移動するとともに、補助トナー貯留部６０ｂ１内のトナーＴが攪拌されつつ第二の方向（上述の第一の方向と反対の方向）に移動することで、トナー貯留部６０ａ２及び補助トナー貯留部６０ｂ１内のトナーＴが、撹拌されつつ循環する。これにより、トナー貯留部６０ａ２内に貯留されている、搬送基板６３によって電界搬送される直前のトナーＴが撹拌されるとともに、トナー貯留部６０ａ２内のトナーＴの貯留レベルが安定化される。
【００４８】
また、第一オーガ６１ａと第二オーガ６１ｂとによってトナー貯留部６０ａ２と補助トナー貯留部６０ｂ１との間でトナーＴが循環されるため、起動部（供給基板６３ａによるトナーＴの電界搬送が開始される部分）の付近で搬送基板６３によって搬送されずに残留したトナーＴを良好に帯電させることができる。すなわち、第一オーガ６１ａと第二オーガ６１ｂとにより、トナーＴが攪拌される時間を確保することができ、もって、トナーＴが帯電される機会を増やすことができる。
【００４９】
上述のようにして撹拌及び循環によって良好に流動化されつつ貯留レベルが安定化されている、トナー貯留部６０ａ２内のトナーＴは、供給搬送バイアスの作用で、トナー搬送面ＴＴＳ上を、担持位置ＣＰに向けてトナー搬送方向ＴＴＤに電界搬送される。かかる電界搬送は、上述の起動部（具体的にはトナー貯留部６０ａ２内のトナーＴの貯留レベルと供給基板６３ａとが接触する位置の近傍部分）にて、実質的に開始される。
【００５０】
起動部にて搬送開始されたトナーＴは、供給基板６３ａにより、担持位置ＣＰに向けて電界搬送される。なお、その途中で、かかるトナーＴは、トナー搬送面ＴＴＳとの接触により、さらに帯電することがある。供給基板６３ａによって担持位置ＣＰまで搬送されたトナーＴは、この担持位置ＣＰ及びその近傍にて、供給搬送バイアス及び現像バイアスの作用により、トナー担持面６２ａ上に担持される。
【００５１】
トナーＴは、現像ローラ６２の回転駆動により、トナー担持面６２ａが現像位置ＤＰまで移動することで、現像位置ＤＰに供給される。この現像位置ＤＰの近傍にて、静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像が、現像バイアスの作用により、トナーＴによって現像される。すなわち、静電潜像担持面ＬＳ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーＴがトナー担持面６２ａから移行し付着する。これにより、トナーＴによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が、静電潜像担持面ＬＳ上に担持される。
【００５２】
現像位置ＤＰを通過した（現像位置ＤＰにて消費されなかった）トナー担持面６２ａ上のトナーＴは、上述の現像バイアス及び回収搬送バイアスの作用で、回収基板６３ｃ側に移行する。すなわち、かかるトナーＴは、回収基板６３ｃによって、回収位置ＲＰ及びその近傍にてトナー担持面６２ａから回収される。回収基板６３ｃ側に良好に移行したトナーＴは、上述の回収搬送バイアスの作用で、トナー貯留部６０ａ２に向けて垂直下方に搬送され、トナー貯留部６０ａ２に還流する。このようにして、非接触で回収されたトナーＴは、良好に再利用され得る。
【００５３】
＜作用・効果＞
ここで、本実施形態の構成においては、トナー貯留部６０ａ２に向かう途中のトナーＴは、回収基板６３ｃの下端部のマージン領域６３ｃ１及びその近傍にて、除電器６４によって除電される。これにより、回収用搬送電極６３１ｃが設けられていないマージン領域６３ｃ１や、かかるマージン領域６３ｃ１よりも下方のメインケーシング６０ａの壁面に、トナーＴが静電的に付着して滞留することが、可及的に抑制される。したがって、かかる構成によれば、回収位置ＲＰにて回収されたトナーＴを良好にトナー貯留部６０ａ２に還流させることができる。
【００５４】
特に、本実施形態の構成においては、回収基板６３ｃを、トナー貯留部６０ａ２に達する位置まで設けることができない。すなわち、本実施形態の構成においては、回収基板６３ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおけるマージン領域６３ｃ１よりも上流側の部分を、トナー貯留部６０ａ２に面するように設けることができない。それにもかかわらず、本実施形態の構成によれば、回収位置ＲＰにて回収されたトナーＴを良好にトナー貯留部６０ａ２に還流させることができる。
【００５５】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００５６】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００５７】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００５８】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００５９】
本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、平板状や無端ベルト状等であってもよい。また、トナーＴの帯電極性も、正極性に限定されない。
【００６０】
さらに、露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。この場合、「主走査方向」は、ＬＥＤ等の発光素子の配列方向となる。あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【００６１】
搬送基板６３の構成及び配置も、上述の実施形態にて具体的に開示されたものに限定されない。例えば、供給基板６３ａは、実質的に上下方向に沿って立設していればよく、多少傾いていてもよい。同様に、回収基板６３ｃも、多少傾いていてもよい。あるいは、供給基板６３ａに代えて、スポンジローラ等の周知のトナー供給・担持手段が用いられていてもよい。
【００６２】
搬送基板６３は、トナー搬送面ＴＴＳのうちの、起動部から担持位置ＣＰに向かってトナーＴを搬送する部分の主要部が下方を向くことで、未帯電あるいは低帯電のトナーＴが重力の作用で下方に落下することでトナー搬送経路ＴＴＰから脱落するように設けられていてもよい（いわゆる背面搬送）。
【００６３】
搬送電極オーバーコーティング層６３４は、省略され得る。あるいは、搬送電極６３１が搬送電極支持フィルム６３２内に埋め込まれることで、搬送電極コーティング層６３３及び搬送電極オーバーコーティング層６３４の双方が省略され得る。
【００６４】
図６は、図２に示されているトナー供給装置６の一変形例の概略構成を示す側断面図である。同様に、図７は、図２に示されているトナー供給装置６の他の変形例の概略構成を示す側断面図である。図６及び図７に示されているように、回収基板６３ｃは、補助トナー貯留部６０ｂ１に向けてトナーＴを搬送するように設けられていてもよい。
【００６５】
図６に示されているように、供給基板６３ａと回収基板６３ｃとがトナー担持面６２ａと最近接する位置（最近接位置ＭＰ）にて連続するように、搬送基板６３が最近接位置ＭＰにてトナー搬送面ＴＴＳが外側に向く凸形状に設けられていてもよい。この場合、最近接位置ＭＰにおけるトナー担持面６２ａの移動方向とトナー搬送方向ＴＴＤとが逆方向（いわゆる「カウンター搬送」）となるように、トナー供給装置６が構成されている。
【００６６】
かかる構成においては、トナー担持面６２ａへのトナーＴの担持は、最近接位置ＭＰよりもトナー搬送方向ＴＴＤにおけるわずかに上流側の担持領域ＣＡにて行われる。また、トナー担持面６２ａからのトナーＴの回収は、最近接位置ＭＰよりもトナー搬送方向ＴＴＤにおけるわずかに下流側の回収領域ＲＡにて行われる。さらに、供給基板６３ａからトナー担持面６２ａに移行しなかったトナーＴ（いわゆる供給残トナー）は、最近接位置ＭＰにて供給基板６３ａから回収基板６３ｃに受け渡されることで回収される。
【００６７】
図７に示されているように、供給基板６３ａが最近接位置ＭＰにてトナー搬送面ＴＴＳが外側に向く凸形状に設けられていて、トナーＴが供給基板６３ａによってトナー貯留部６０ａ２から補助トナー貯留部６０ｂ１に向けて搬送される途中で当該最近接位置ＭＰ（担持位置ＣＰ）にてトナー担持面６２ａに担持される（この場合も上述の「カウンター搬送」となる）ように、トナー供給装置６が構成されていてもよい。この場合、回収基板６３ｃは、トナー搬送方向ＴＴＤが回収位置ＲＰにて一旦上方に向きつつ、途中で下方に折り返すように、そのトナー搬送面ＴＴＳが外側に向く凸形状に設けられていてもよい。
【００６８】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報や未公開出願の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【００６９】
１…レーザープリンタ                    ３…感光体ドラム
６…トナー供給装置                      ６０…ケーシング
６０ａ…メインケーシング                ６０ａ１…開口部
６０ａ２…トナー貯留部                  ６０ｂ…サブケーシング
６０ｂ１…補助トナー貯留部              ６０ｃ…連通孔
６２…現像ローラ                        ６２ａ…トナー担持面
６３…搬送基板                          ６３ａ…供給基板
６３ｃ…回収基板                        ６３ｃ１…マージン領域
６３１…搬送電極                        ６３１ａ…供給用搬送電極
６３１ｃ…回収用搬送電極
６４…除電器
Ｃ…ドラム回転中心軸                    Ｃ１…現像ローラ回転中心軸
ＣＰ…担持位置                          ＣＡ…担持領域
ＤＰ…現像位置                          ＬＳ…静電潜像担持面
ＭＰ…最近接位置
ＲＰ…回収位置                          ＲＡ…回収領域
Ｔ…トナー                              ＴＲＰ…トナー回収経路
ＴＴＤ…トナー搬送方向                  ＴＴＰ…トナー搬送経路
ＴＴＳ…トナー搬送面
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７０】
【特許文献１】特開２０１０−１４５９１２号公報
【図１】
2012177788.tif 000003
【図２】
2012177788.tif 000004
【図３】
2012177788.tif 000005
【図４】
2012177788.tif 000006
【図５】
2012177788.tif 000007
【図６】
2012177788.tif 000008
【図７】
2012177788.tif 000009