(57)【要約】【課題】  ビデオバッファーの解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延を低減する。【解決手段】  プリントエンジン１１は、中間転写ベルトから印刷用紙へのトナー画像の転写完了を検出すると、その転写完了を示す転写完了通知をコントローラー１３へ供給する。一方、コントローラー１３は、印刷画像の画像データをビデオバッファー５１に格納し、ビデオバッファー５１から画像データを読み出し、読み出した画像データに基づく制御情報をプリントエンジン１１へ供給し、プリントエンジン１１から転写完了通知を受け付けると、そのビデオバッファー５１を解放する。【選択図】  図２
2012155218.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷画像のトナー画像を現像する現像装置と、
前記トナー画像を印刷用紙に転写する像担持体と、
前記現像装置および前記像担持体を制御するプリントエンジンと、
前記プリントエンジンを制御して印刷を実行させるコントローラーとを備え、
前記プリントエンジンは、前記像担持体から前記印刷用紙への前記トナー画像の転写完了を検出すると、その転写完了を示す転写完了通知を前記コントローラーへ供給し、
前記コントローラーは、前記印刷画像の画像データをビデオバッファーに格納し、前記ビデオバッファーから前記画像データを読み出し、読み出した前記画像データに基づく制御情報を前記プリントエンジンへ供給し、前記転写完了通知を受け付けると、前記ビデオバッファーを解放すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
感光体を備え、
前記現像装置は、前記トナー画像を前記感光体上に現像し、
前記像担持体は、中間転写体であって、前記トナー画像を、前記感光体から１次転写され、前記印刷用紙へ２次転写すること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
感光体と、
前記感光体上に印刷画像の潜像画像を形成しトナー現像してトナー画像を形成する現像装置と、
前記現像装置を制御するプリントエンジンと、
前記プリントエンジンを制御して印刷を実行させるコントローラーとを備え、
前記プリントエンジンは、前記潜像画像および前記トナー画像のいずれかについて、画像形成の完了を検出すると、その画像形成完了を示す画像形成完了通知を前記コントローラーへ供給し、
前記コントローラーは、前記印刷画像の画像データをビデオバッファーに格納し、前記ビデオバッファーから前記画像データを読み出し、読み出した前記画像データに基づく制御情報を前記プリントエンジンへ供給し、前記画像形成完了通知を受け付けると、前記ビデオバッファーを解放すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷画像の画像データを記憶する記憶装置を備え、
前記プリントエンジンは、前記印刷用紙の排紙の完了を検出すると、その排紙完了を示す排紙完了通知を前記コントローラーへ供給し、
前記コントローラーは、前記印刷画像の画像データを前記記憶装置から読み出し前記ビデオバッファーに格納し、前記排紙完了通知を受け付けると、前記記憶装置における前記画像データを消去すること、
を特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記コントローラーは、前記排紙完了通知を受け付けたときに前記ビデオバッファーの解放が成功したか否かを確認し、前記ビデオバッファーの解放に失敗しているときは前記ビデオバッファーの解放を再度試みることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、複合機などの印刷機能を有する画像形成装置では、印刷処理時にＲＡＭ（Random Access Memory）にビデオバッファーが確保され、そのビデオバッファーに１ページ分の画像データが一旦記憶される。次に、そのビデオバッファーから画像データが読み出され、その画像データに対して画像処理を行うことで、印刷機構を制御するための制御情報が生成される。そして、その制御情報に従って、感光体ドラム上に静電潜像が形成されトナー現像される。トナー現像より得られたトナー画像は印刷用紙に転写され、印刷用紙上のトナー画像を定着させた後に、その印刷用紙は排紙される。１ページ分の印刷が完了し、印刷用紙が排紙されると、その１ページ分のビデオバッファーが解放される（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１５６０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、逐次的に複数ページの印刷処理を実行する場合、ある１ページの印刷用紙の排紙が完了してから、そのページのビデオバッファーが解放され、次ページの印刷処理が開始され、次ページのビデオバッファーへの画像データの展開が開始される。このため、次ページの印刷処理開始時に遅延が生じてしまう。
【０００５】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、ビデオバッファーの解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延を低減する画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するために、本発明では以下のようにした。
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、印刷画像のトナー画像を現像する現像装置と、トナー画像を印刷用紙に転写する像担持体と、現像装置および像担持体を制御するプリントエンジンと、プリントエンジンを制御して印刷を実行させるコントローラーとを備える。プリントエンジンは、像担持体から印刷用紙へのトナー画像の転写完了を検出すると、その転写完了を示す転写完了通知をコントローラーへ供給する。一方、コントローラーは、印刷画像の画像データをビデオバッファーに格納し、ビデオバッファーから画像データを読み出し、読み出した画像データに基づく制御情報をプリントエンジンへ供給し、転写完了通知を受け付けると、ビデオバッファーを解放する。
【０００８】
これにより、現時点のページの印刷用紙の排紙前に次ページの印刷処理が開始されるため、ビデオバッファーの解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延が低減される。
【０００９】
また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置に加え、次のようにしてもよい。この場合、画像形成装置は、さらに、感光体を備える。そして、現像装置は、トナー画像を感光体上に現像し、像担持体は、中間転写体であって、トナー画像を、感光体から１次転写され、印刷用紙へ２次転写する。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、感光体と、感光体上に印刷画像の潜像画像を形成しトナー現像してトナー画像を形成する現像装置と、現像装置を制御するプリントエンジンと、プリントエンジンを制御して印刷を実行させるコントローラーとを備える。プリントエンジンは、潜像画像およびトナー画像のいずれかについて、画像形成の完了を検出すると、その画像形成完了を示す画像形成完了通知をコントローラーへ供給する。一方、コントローラーは、印刷画像の画像データをビデオバッファーに格納し、ビデオバッファーから画像データを読み出し、読み出した画像データに基づく制御情報をプリントエンジンへ供給し、画像形成完了通知を受け付けると、ビデオバッファーを解放する。
【００１１】
これにより、１ページ分の画像データのビデオバッファーをページごとに確保する場合には現時点のページの印刷用紙の排紙前に次ページの印刷処理が開始されるため、ビデオバッファーの解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延が低減される。
【００１２】
また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、画像形成装置は、印刷画像の画像データを記憶する記憶装置をさらに備える。そして、プリントエンジンは、印刷用紙の排紙の完了を検出すると、その排紙完了を示す排紙完了通知をコントローラーへ供給し、コントローラーは、印刷画像の画像データを記憶装置から読み出しビデオバッファーに格納し、排紙完了通知を受け付けると、記憶装置における画像データを消去する。
【００１３】
これにより、ビデオバッファーを解放した後に用紙搬送エラーなどのエラーが発生しても、排紙完了まで記憶装置内に画像データが残っているため、エラーが発生したページの印刷を再度実行することができる。
【００１４】
また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、コントローラーは、排紙完了通知を受け付けたときにビデオバッファーの解放が成功したか否かを確認し、ビデオバッファーの解放に失敗しているときはビデオバッファーの解放を再度試みる。
【００１５】
これにより、ビデオバッファーの解放エラーによるＲＡＭの空き領域の減少を低減することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、画像形成装置において、ビデオバッファーの解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延が低減される。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成の一部を示す側面図である。
【図２】図２は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成の一部を示すブロック図である。
【図３】図３は、実施の形態１に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。
【図４】図４は、実施の形態２に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１９】
実施の形態１．
【００２０】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成の一部を示す側面図である。この画像形成装置は、プリンター、ファクシミリ装置、複写機、複合機などといった印刷機能を有する装置である。
【００２１】
この実施の形態の画像形成装置は、タンデム方式のカラー現像装置を有する。このカラー現像装置は、感光体ドラム１ａ〜１ｄ、露光装置２および現像ユニット３ａ〜３ｄを有する。感光体ドラム１ａ〜１ｄは、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色の感光体である。
【００２２】
露光装置２は、感光体ドラム１ａ〜１ｄへレーザー光を走査しつつ照射して静電潜像を形成する装置である。レーザー光は、感光体ドラム１ａ〜１ｄの回転方向（副走査方向）に垂直な方向（主走査方向）に走査される。露光装置２は、レーザー光の光源であるレーザーダイオード、およびそのレーザー光を感光体ドラム１ａ〜１ｄへ導く光学素子（レンズ、ミラー、ポリゴンミラーなど）を含むレーザースキャニングユニットを有する。
【００２３】
さらに、感光体ドラム１ａ〜１ｄの周囲には、スコロトロン等の帯電器、クリーニング装置、除電器などが配置されている。クリーニング装置は、１次転写後に、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上の残留トナーを除去し、除電器は、１次転写後に、感光体ドラム１ａ〜１ｄを除電する。
【００２４】
現像ユニット３ａ〜３ｄは、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色のトナーがそれぞれ充填されるトナーカートリッジと、トナーカートリッジ内のトナーホッパーから搬送されてくるトナーを感光体ドラム１ａ〜１ｄへ付着させる現像器とを有し、そのトナーを感光体ドラム１ａ〜１ｄ上の静電潜像に付着させてトナー画像を形成する。
【００２５】
感光体ドラム１ａおよび現像ユニット３ａにより、マゼンタの現像が行われ、感光体ドラム１ｂおよび現像ユニット３ｂにより、シアンの現像が行われ、感光体ドラム１ｃおよび現像ユニット３ｃにより、イエローの現像が行われ、感光体ドラム１ｄおよび現像ユニット３ｄにより、ブラックの現像が行われる。
【００２６】
中間転写ベルト４は、感光体ドラム１ａ〜１ｄに接触し、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のトナー画像を１次転写される環状の像担持体（中間転写体）である。中間転写ベルト４は、駆動ローラー５に張架され、駆動ローラー５からの駆動力によって、感光体ドラム１ｄとの接触位置から感光体ドラム１ａとの接触位置への方向へ周回していく。
【００２７】
転写ローラー６は、搬送されてくる用紙を中間転写ベルト４に接触させ、中間転写ベルト４上のトナー画像を用紙に２次転写する。なお、トナー画像を転写された用紙は、定着器９へ搬送され、トナー画像が用紙へ定着される。
【００２８】
ローラー７は、クリーニングブラシを有し、クリーニングブラシを中間転写ベルト４に接触させ、用紙へのトナー画像の転写後に中間転写ベルト４に残ったトナーを除去する。
【００２９】
センサー８は、中間転写ベルト４に光線を照射し、中間転写ベルト４の表面またはその表面上のトナーパターンからの反射光を検出する。例えば、センサー８は、トナー濃度調整の際に、中間転写ベルト４の所定の領域に光線を照射し光線の反射光を検出し、その光量に応じた電気信号を出力する。
【００３０】
図２は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成の一部を示すブロック図である。この画像形成装置は、プリントエンジン１１、駆動系１２、コントローラー１３、画像処理部１４、画像読取装置１５、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６、インターフェース１７、および操作パネル１８を有する。
【００３１】
図２において、プリントエンジン１１は、電子写真プロセスや用紙搬送の駆動系１２を制御する回路であり、例えば１つの回路基板で実現される。プリントエンジン１１は、コントローラー１３からの制御情報に従って印刷を実行する。駆動系１２は、図１に示す機械的な構成において各部を駆動する、電子写真プロセスや用紙搬送の駆動系である。例えば、用紙搬送の駆動系は、印刷用紙の給紙、上述の現像装置および定着器９への印刷用紙の搬送、印刷用紙の印刷完了後の排紙などを行うローラー等を駆動するモーターなどである。例えば、電子写真プロセスの駆動系は、感光体ドラム１ａ〜１ｄ、中間転写ベルト４などを駆動するモーターや、露光装置２のレーザースキャニング用モーターなどである。
【００３２】
また、実施の形態１では、プリントエンジン１１は、中間転写ベルト４から印刷用紙へのトナー画像の転写完了を検出すると、その転写完了を示す転写完了通知をコントローラー１３へ供給する。さらに、プリントエンジン１１は、印刷用紙の排紙の完了を検出すると、その排紙完了を示す排紙完了通知をコントローラー１３へ供給する。
【００３３】
コントローラー１３は、ジョブ管理および当該画像形成装置の内部装置（プリントエンジン１１、画像読取装置１５、インターフェース１７、操作パネル１８など）を制御する演算処理装置である。コントローラー１３は、例えば、プリントエンジン１１とは別の回路基板として実装される。また、画像処理部１４は、画像データに対する画像処理（画像の回転、画像の拡大／縮小、ハーフトーニングなど）を実行する回路である。この実施の形態では、コントローラー１３および画像処理部１４は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）で実現される。
【００３４】
コントローラー１３は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１、ＲＯＭ（Read Only Memory）２２、ＲＡＭ（Random Access Memory）２３などを有するコンピューターであり、図示せぬ不揮発性記憶装置、ＲＯＭ２２などからＲＡＭ２３へプログラムをロードし、そのプログラムをＣＰＵ２１で実行することにより、各種処理部を実現する。この実施の形態では、コントローラー１３において、要求処理部４１および制御部４２が実現される。
【００３５】
要求処理部４１は、操作パネル１８に対するユーザー操作に基づくジョブ要求、ホスト装置からのジョブ要求などを受け付け、そのジョブを制御部４２に実行させる。要求処理部４１は、インターフェース１７を制御して、ホスト装置から例えばＰＤＬ（Page Description Language）で記述された印刷データを受信し、その印刷データから印刷画像の画像データを生成する。
【００３６】
制御部４２は、印刷データの受信に基づくプリントジョブ、操作パネル１８に対するユーザー操作に基づくコピージョブが受け付けられると、そのジョブに従って、内部装置を制御するとともに、印刷画像の画像データに基づいて生成される制御情報をプリントエンジン１１に供給して印刷を実行させる。
【００３７】
コントローラー１３の制御部４２は、印刷画像の画像データをビデオバッファー５１に格納し、ビデオバッファー５１から画像データを読み出し、読み出した画像データに基づく制御情報をプリントエンジン１１へ供給し、プリントエンジン１１から転写完了通知を受け付けると、ただちにその画像データについてのビデオバッファー５１を解放する。
【００３８】
また、コントローラー１３の制御部４２は、印刷画像の画像データ６１をハードディスクドライブ１６から読み出しビデオバッファー５１に格納し、プリントエンジン１１から排紙完了通知を受け付けると、ハードディスクドライブ１６における画像データ６１を消去する。つまり、１ページ分の画像データの印刷が完了した時点で、ハードディスクドライブ１６における画像データ６１のうちのその１ページ分の画像データが消去される。
【００３９】
また、ＲＡＭ２３には、１ページの印刷ごとに、１ページ分の画像データを格納可能なビデオバッファー５１が確保される。
【００４０】
画像読取装置１５は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、原稿画像の画像データを生成する内部装置である。
【００４１】
ハードディスクドライブ１６は、原稿における（つまり、１つのジョブについての）１または複数のページについての画像データ６１を格納可能な記憶装置である。受信された印刷データから生成された画像データ、画像読取装置１５により生成された画像データ、図示せぬファクシミリ装置によりファクシミリ受信された画像データなどの画像データ６１がハードディスクドライブ１６に一旦格納される。
【００４２】
インターフェース１７は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリー、メモリーカードなどの可搬性のある記録媒体、パーソナルコンピューターといったホスト装置などを接続可能な回路である。インターフェース１７としては、例えば、ネットワークインターフェース、ＵＳＢインターフェース、メモリーカードリーダーなどが使用される。
【００４３】
操作パネル１８は、当該画像形成装置の筐体表面に設置され、タッチパネル、キースイッチなどの入力装置、および液晶ディスプレイ、各種インジケーターなどの表示装置を有する。操作パネル１８は、その表示装置で、ユーザーやサービスパーソンに各種情報を表示するとともに、その入力装置で、ユーザーやサービスパーソンの操作を検出する。
【００４４】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００４５】
図３は、実施の形態１に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。
【００４６】
印刷データから生成された画像データや画像読取装置１５による画像データが例えばバンドごとに圧縮され、ハードディスクドライブ１６に、圧縮された画像データがさらにページごとに格納される。このとき、その画像データに基づくジョブの制御情報（給紙トレイの指定情報など）をその画像データとともにハードディスクドライブ１６に格納するようにしてもよい。
【００４７】
その後、コントローラー１３の制御部４２は、印刷対象のページの、圧縮された画像データをハードディスクドライブ１６から読み出しビデオバッファー５１に展開する（ステップＳ１）。このとき、制御部４２は、ハードディスクドライブ１６から読み出した画像データのデータ形式を変換し、データ形式変換後の画像データをビデオバッファー５１に展開するようにしてもよい。
【００４８】
次に、コントローラー１３は、プリントエンジン１１に対して制御情報を供給して、そのページの印刷処理を開始させるとともに、ビデオバッファー５１に格納されている画像データを例えばバンドごとに順番に読み出し、解凍した後に画像処理部１４で画像処理を実行させて制御情報を生成し、プリントエンジン１１へ供給していく。
【００４９】
一方、プリントエンジン１１は、印刷処理の開始の制御情報を受け付けると、印刷用紙の給紙を開始し（ステップＳ２）、その後の制御情報に従って駆動系１２を制御し、そのページの印刷を実行させる。
【００５０】
まず、露光装置２により感光体ドラム１ａ〜１ｄ上にそのページの潜像画像が形成され、現像ユニット３ａ〜３ｄによりトナー現像されてトナー画像が形成され、中間転写ベルト４によりそのトナー画像が、感光体ドラム１ａ〜１ｄから、給紙されてきた印刷用紙に転写される。
【００５１】
そして、プリントエンジン１１は、印刷用紙へのそのトナー画像の転写完了を検出すると、転写完了通知をコントローラー１３へ送信する（ステップＳ３）。例えば、駆動ローラー５の回転数や回転角度、中間転写ベルト４の周回位置などに基づいて転写完了が検出される。
【００５２】
コントローラー１３の制御部４２は、その転写完了通知を受信すると、そのページの画像データについてのビデオバッファー５１を解放する（ステップＳ４）。
【００５３】
印刷用紙へトナー画像が転写された後、その印刷用紙は、定着器９へ搬送され、定着器９により印刷用紙上のトナー画像が定着される。その後、印刷用紙が排出され印刷処理が完了する。
【００５４】
プリントエンジン１１は、印刷用紙の排紙完了を検出すると、排紙完了通知をコントローラー１３へ送信する（ステップＳ５）。例えば、図示せぬ光学センサーなどで排紙完了が検出される。
【００５５】
コントローラー１３の制御部４２は、その排紙完了通知を受信すると、そのページの画像データをハードディスクドライブ１６から消去する（ステップＳ６）。このとき、制御部４２は、その画像データに基づくジョブの制御情報（給紙トレイの指定情報など）をその画像データとともに消去するようにしてもよい。
【００５６】
ステップＳ４において現時点のページのビデオバッファー５１を解放すると、ＲＡＭ５１の空き領域が増えるため、コントローラー１３の制御部４２は、次ページのビデオバッファー５１をただちに確保して、次ページの画像データをハードディスクドライブ１６から読み出しビデオバッファー５１に格納し、プリントエンジン１１に次ページの印刷処理を開始させる。以下、同様に、次ページの印刷処理が実行される。
【００５７】
以上のように、上記実施の形態１によれば、プリントエンジン１１は、中間転写ベルト４から印刷用紙へのトナー画像の転写完了を検出すると、その転写完了を示す転写完了通知をコントローラー１３へ供給する。一方、コントローラー１３は、印刷画像の画像データをビデオバッファー５１に格納し、ビデオバッファー５１から画像データを読み出し、読み出した画像データに基づく制御情報をプリントエンジン１１へ供給し、プリントエンジン１１から転写完了通知を受け付けると、そのビデオバッファー５１を解放する。
【００５８】
これにより、現時点のページの印刷用紙の排紙前に次ページの印刷処理が開始されるため、ビデオバッファー５１の解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延が低減される。
【００５９】
また、上記実施の形態１によれば、印刷用紙へのトナー画像の転写が完了してからビデオバッファー５１を解放しているため、印刷用紙へのトナー画像の転写の完了前にエラー（中間転写ベルト４により転写が実行される位置への用紙搬送の遅れなど）が発生しても、ハードディスクドライブ１６からビデオバッファー５１への画像データの転送を再度行うことなく、ビデオバッファー５１内の画像データを使用して印刷を再度実行することができる。
【００６０】
実施の形態２．
【００６１】
本発明の実施の形態１に係る画像形成装置は、印刷用紙へのトナー画像の転写が完了したときにビデオバッファー５１を解放するが、本発明の実施の形態２に係る画像形成装置は、感光体ドラム１ａ〜１ｄへの潜像画像の描画が完了したとき、あるいは、その感光体ドラム１ａ〜１ｄへの潜像画像がトナー現像されトナー画像の形成が完了したときにビデオバッファー５１を解放する。
【００６２】
なお、実施の形態２に係る画像形成装置の基本的な構成および動作については実施の形態１のものと同様であるので、その説明を省略する。ただし、プリントエンジン１１とコントローラー１３は、以下のように動作する。
【００６３】
実施の形態２では、プリントエンジン１１は、潜像画像およびトナー画像のいずれかについて、画像形成の完了を検出すると、その画像形成完了を示す画像形成完了通知をコントローラー１３へ供給する。そして、コントローラー１３の制御部４２は、プリントエンジン１１から画像形成完了通知を受け付けると、ビデオバッファー５１を解放する。
【００６４】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００６５】
図４は、実施の形態２に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。ここでは、潜像画像の形成の完了で画像形成完了通知がコントローラー１３へ供給される場合について説明する。
【００６６】
印刷データから生成された画像データや画像読取装置１５による画像データが例えばバンドごとに圧縮され、ハードディスクドライブ１６に、圧縮された画像データがさらにページごとに格納される。このとき、その画像データに基づくジョブの制御情報（給紙トレイの指定情報など）をその画像データとともにハードディスクドライブ１６に格納するようにしてもよい。
【００６７】
その後、コントローラー１３の制御部４２は、印刷対象のページの、圧縮された画像データをハードディスクドライブ１６から読み出しビデオバッファー５１に展開する（ステップＳ１１）。このとき、制御部４２は、ハードディスクドライブ１６から読み出した画像データのデータ形式を変換し、データ形式変換後の画像データをビデオバッファー５１に展開するようにしてもよい。
【００６８】
次に、コントローラー１３は、プリントエンジン１１に対して制御情報を供給して、そのページの印刷処理を開始させるとともに、ビデオバッファー５１に格納されている画像データを例えばバンドごとに順番に読み出し、解凍した後に画像処理部１４で画像処理を実行させて制御情報を生成し、プリントエンジン１１へ供給していく。
【００６９】
一方、プリントエンジン１１は、印刷処理の開始の制御情報を受け付けると、印刷用紙の給紙を開始し（ステップＳ１２）、その後の制御情報に従って駆動系１２を制御し、そのページの印刷を実行させる。
【００７０】
まず、露光装置２により感光体ドラム１ａ〜１ｄ上にそのページの潜像画像が形成され、現像ユニット３ａ〜３ｄによりトナー現像されてトナー画像が形成され、中間転写ベルト４によりそのトナー画像が、感光体ドラム１ａ〜１ｄから、給紙されてきた印刷用紙に転写される。
【００７１】
そして、プリントエンジン１１は、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上の潜像画像の形成完了を検出すると、画像形成完了通知をコントローラー１３へ送信する（ステップＳ１３）。
【００７２】
コントローラー１３の制御部４２は、その転写完了通知を受信すると、そのページの画像データについてのビデオバッファー５１を解放する（ステップＳ１４）。
【００７３】
印刷用紙へトナー画像が転写された後、その印刷用紙は、定着器９へ搬送され、定着器９により印刷用紙上のトナー画像が定着される。その後、印刷用紙が排出され印刷処理が完了する。
【００７４】
プリントエンジン１１は、印刷用紙の排紙完了を検出すると、排紙完了通知をコントローラー１３へ送信する（ステップＳ１５）。
【００７５】
コントローラー１３の制御部４２は、その排紙完了通知を受信すると、そのページの画像データをハードディスクドライブ１６から消去する（ステップＳ１６）。このとき、制御部４２は、その画像データに基づくジョブの制御情報（給紙トレイの指定情報など）をその画像データとともに消去するようにしてもよい。
【００７６】
ステップＳ１４において現時点のページのビデオバッファー５１を解放すると、ＲＡＭ５１の空き領域が増えるため、コントローラー１３の制御部４２は、次ページのビデオバッファー５１をただちに確保して、次ページの画像データをハードディスクドライブ１６から読み出しビデオバッファー５１に格納し、プリントエンジン１１に次ページの印刷処理を開始させる。以下、同様に、次ページの印刷処理が実行される。
【００７７】
以上のように、上記実施の形態２によれば、プリントエンジン１１は、潜像画像およびトナー画像のいずれかについて、画像形成の完了を検出すると、その画像形成完了を示す画像形成完了通知をコントローラー１３へ供給する。一方、コントローラー１３は、印刷画像の画像データをビデオバッファー５１に格納し、ビデオバッファー５１から画像データを読み出し、読み出した画像データに基づく制御情報をプリントエンジン１１へ供給し、画像形成完了通知を受け付けると、そのビデオバッファー５１を解放する。
【００７８】
これにより、現時点のページの印刷用紙の排紙前に次ページの印刷処理が開始されるため、ビデオバッファー５１の解放および確保のタイミングに起因して発生する印刷処理の遅延が低減される。
【００７９】
なお、上述の各実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。
【００８０】
例えば、上記の各実施の形態において、コントローラー１３は、排紙完了通知を受け付けたときに、ステップＳ４またはステップＳ１４のビデオバッファー５１の解放が成功したか否かを確認し、ビデオバッファー５１の解放に失敗しているときはビデオバッファー５１の解放を再度試みる。これにより、ビデオバッファー５１の解放エラーによるＲＡＭ２３の空き領域の減少を低減することができる。
【００８１】
また、上記の各実施の形態において、複数部数の印刷の場合には、最終部の各ページの印刷が完了するまで、ハードディスクドライブ１６内の、そのページの画像データは保持され、各部について、ハードディスクドライブ１６内の、そのページの画像データが繰り返し使用される。
【００８２】
また、上記の実施の形態２においては、ビデオバッファー５１は１ページ分の画像データ分のサイズを有するが、１バンド分の画像データ分のサイズを有するようにし、プリントエンジン１１が、１バンド分の潜像画像の形成が完了したら、画像形成完了通知をコントローラー１３へ送信し、コントローラー１３は、１バンド分のビデオバッファー５１を解放し、次バンド分のビデオバッファー５１を確保して、次バンド分の画像処理および潜像画像形成を実行させるようにしてもよい。
【００８３】
また、上記の各実施の形態においては、本発明をカラー画像形成装置に適用しているが、モノクロ画像形成装置に適用することも勿論可能である。
【産業上の利用可能性】
【００８４】
本発明は、例えば、プリンター、複合機などの画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００８５】
１ａ〜１ｄ  感光体ドラム（現像装置の一例の一部，感光体の一例）
２  露光装置（現像装置の一例の一部）
３ａ〜３ｄ  現像ユニット（現像装置の一例の一部）
４  中間転写ベルト（像担持体の一例，中間転写体の一例）
１１  プリントエンジン
１３  コントローラー
１６  ハードディスクドライブ（記憶装置の一例）
５１  ビデオバッファー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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