(57)【要約】【課題】１つの温度センサを用いて偏倚時間を特定することで、定着ユニットの無端ベルトの耐久性を検査することができる検査装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】定着ベルト７３を張架する定着ローラ７２の周面において、定着ベルト７３が位置する箇所は急激に温度が上昇し、位置しない箇所は緩慢に温度が上昇する。定着ベルト７３が外れた箇所の温度は、一時的に保たれ、徐々に低下した後に緩慢に上昇する。制御部１２は、温度センサ７６が検出した温度の温度変化に基づいて偏倚時間を特定する（Ｓ１７）。制御部１２は、偏倚時間が第１閾値未満の場合及び第２閾値以上の場合に、定着ベルト７３が所定の耐久性を満たさない旨を表示する（Ｓ１９，Ｓ２２）。制御部１２は、偏倚時間が第１閾値以上で且つ第２閾値未満の場合に、所定の耐久性を満たす旨を表示する（Ｓ２１）。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
定着ローラ及び加熱ローラに張架された無端ベルトであって前記定着ローラと加圧ローラとの間を通過する所定の循環経路に沿って移動する無端ベルトの耐久性を検査する検査装置であって、
前記無端ベルトが前記循環経路に沿って移動する間の前記定着ローラ又は前記加圧ローラの周面における軸方向の第１の端部側又は第２の端部側の何れか一方の温度変化に基づいて、前記無端ベルトの前記第１の端部側から前記第２の端部側への偏倚状態を、前記耐久性の指標として特定する制御部を備えた検査装置。
【請求項２】
前記無端ベルトが前記循環経路に沿って移動を開始した後の前記定着ローラ又は前記加圧ローラの周面における前記第１の端部側又は前記第２の端部側の何れか一方の温度変化を記憶する記憶部をさらに備え、
前記制御部は、前記記憶部が記憶する温度変化に基づいて前記偏倚状態を特定する請求項１に記載の検査装置。
【請求項３】
前記定着ローラ又は前記加圧ローラの周面における前記第１の端部側又は前記第２の端部側の何れか一方の温度を検出する検出部をさらに備えた請求項２に記載の検査装置。
【請求項４】
定着ローラ及び加熱ローラに張架された無端ベルトであって前記定着ローラと加圧ローラとの間を通過する所定の循環経路に沿って移動する間に前記定着ローラ及び前記加熱ローラの軸方向における第１の端部側から第２の端部側に偏倚する無端ベルト、及び前記定着ローラ及び前記加熱ローラの前記第２の端部側で前記無端ベルトの一方の側面に当接する当接部材を含む定着ユニットと、
前記無端ベルトの耐久性を検査する検査モード時に、前記定着ローラ又は前記加圧ローラの周面における前記第１の端部側又は前記第２の端部側の温度変化に基づいて、前記無端ベルトの前記第１の端部側から前記第２の端部側への偏倚状態を前記耐久性の指標として特定する制御部と、を備えた画像形成装置。
【請求項５】
前記無端ベルトが前記循環経路に沿って移動を開始した後の前記定着ローラ又は前記加圧ローラの周面における前記第１の端部側又は前記第２の端部側の何れか一方の温度変化を記憶する記憶部をさらに備え、
前記制御部は、前記記憶部が記憶する温度変化に基づいて前記偏倚状態を特定する請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記定着ローラ又は前記加圧ローラの周面における前記第１の端部側又は前記第２の端部側の何れか一方の温度を検出する検出部をさらに備えた請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記無端ベルトを前記第１の端部に移動させる移動機構をさらに備え、
前記制御部は、前記検査モードの開始時に、前記移動機構を動作させる請求項４〜６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記定着ローラ及び前記加熱ローラの軸方向について前記無端ベルトに作用する前記軸方向に直交する方向の張力を変化させる調整機構をさらに備え、
前記制御部は、前記特定した偏倚状態に応じて前記調整機構を動作させる請求項４〜７の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、定着ユニットが有する無端ベルトの耐久性を検査する検査装置、及び無端ベルトの耐久性を検査する検査機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成処理を行う画像形成装置には、トナー像が転写された用紙を搬送しつつ加熱及び加圧する定着ユニットに、ベルトユニットを用いたものがある。ベルトユニットを用いた定着ユニットは、加熱ローラ、支持加圧ローラ、無端ベルト、外部加圧ローラ、及び当接部材を備えている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
加熱ローラ及び支持加圧ローラは、軸方向を互いに平行にして配置され、無端ベルトを張架する。外部加圧ローラは、無端ベルトを挟んで支持加圧ローラに圧接する。当接部材は、支持加圧ローラの軸方向における一端部に備えられている。無端ベルトは、加熱ローラ、支持加圧ローラ、又は外部加圧ローラの何れかの回転に伴って、循環経路に沿って移動する。
【０００４】
加熱ローラ及び支持加圧ローラの軸方向について、無端ベルトの厚さ及び長さや加熱ローラ及び支持加圧ローラの外径等の寸法に誤差を生じ易く、無端ベルトの張力を均一にすることが難しい。無端ベルトは、軸方向における張力の不均一を生じると、循環経路に沿って移動する間に蛇行し、用紙を安定して加熱及び加圧することができない。
【０００５】
そこで、従来の定着ユニットでは、循環経路に沿って移動する無端ベルトが軸方向における一端側にのみ偏倚し、無端ベルトの一方の側面が当接部材に当接するように、主に加熱ローラと支持加圧ローラとの位置関係を調整している。無端ベルトは、循環経路に沿って移動する間に、常に一方の側面が当接部材に当接する方向に偏倚し、蛇行を生じない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−８４６４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、循環経路を移動中の無端ベルトが軸方向の一端側に偏倚する速度は、各部品の寸法や取り付け位置の誤差及び経時変化によって変動する。無端ベルトの偏倚速度が速くなると、無端ベルトの一方の側面が当接部材に当接する際の衝撃が大きくなり、無端ベルトの耐久性の低下や破損を生じる。
【０００８】
この発明の目的は、無端ベルトが接触する定着ローラ等の周面の温度変化に基づいて、無端ベルトの耐久性を判断する際の指標となる無端ベルトの偏倚状態を特定することができる検査装置、及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明の検査装置は、定着ローラ及び加熱ローラに張架された無端ベルトであって定着ローラと加圧ローラとの間を通過する所定の循環経路に沿って移動する無端ベルトの耐久性を検査する。検査装置は、無端ベルトが循環経路に沿って移動する間の定着ローラ又は加圧ローラの周面における軸方向の第１の端部側又は第２の端部側の何れか一方の温度変化に基づいて、無端ベルトの第１の端部側から第２の端部側への偏倚状態を、耐久性の指標として特定する制御部を備える。
【００１０】
定着ローラ又は加圧ローラの周面における軸方向の第１の端部側及び第２の端部側は、加熱ローラによって加熱された無端ベルトが位置する時と位置しない時とで温度変化が異なる。この構成では、制御部は、定着ローラ又は加圧ローラの周面における軸方向の第１の端部側又は第２の端部側の何れか一方の温度変化に基づいて、無端ベルトの第１の端部側から第２の端部側への偏倚状態を、耐久性の指標として特定する。
【００１１】
この構成において、無端ベルトが循環経路に沿って移動を開始した後の定着ローラ又は加圧ローラの周面における第１の端部側又は第２の端部側の何れか一方の温度変化を記憶する記憶部をさらに備え、制御部は、記憶部が記憶する温度変化に基づいて偏倚状態を特定することが好ましい。制御部は、記憶部を参照することで、定着ローラ又は加圧ローラの周面における第１の端部側又は第２の端部側の何れか一方の温度変化であって、無端ベルトが循環経路に沿って移動を開始してからの温度変化に基づいて、より正確な偏倚状態を特定することができる。
【００１２】
また、定着ローラ又は加圧ローラの周面における第１の端部側又は第２の端部側の何れか一方の温度を検出する検出部をさらに備えることが好ましい。制御部は、定着ローラ又は加圧ローラがトナーの定着に適した温度に加熱されているかを調べる検出部を用いて、偏倚状態を特定することができる。
【００１３】
この発明の画像形成装置は、定着ユニットとともに上述の制御部を備える。定着ユニットは、無端ベルト及び当接部材を含む。無端ベルトは、定着ローラと加圧ローラとの間を通過する所定の循環経路に沿って移動する間に定着ローラ及び加熱ローラの軸方向における第１の端部側から第２の端部側に向かって偏倚するように、定着ローラ及び加熱ローラによって張架されている。当接部材は、定着ローラ及び加熱ローラの第２の端部側で無端ベルトの一方の側面に当接する。
【００１４】
この構成では、無端ベルトの耐久性の検査を画像形成装置が行う。例えば、画像形成装置の組み立て時、無端ベルトの交換時等に、無端ベルトを第１の端部側に配置した状態で検査を開始する。
【００１５】
この構成において、第１の端部側に無端ベルトを移動させる移動機構をさらに備え、制御部は検査モードの開始時に移動機構を動作させることが好ましい。制御部は、検査モードの開始を指示するだけで、無端ベルトの第１の端部側から第２の端部側への偏倚状態を、自動で特定することができる。
【００１６】
また、定着ローラ及び加熱ローラの軸方向について無端ベルトに作用する軸方向に直交する方向の張力を変化させる調整機構をさらに備え、制御部は特定した偏倚状態に応じて調整機構を動作させることが好ましい。無端ベルトは、偏倚速度が速いと、当接部材との間に生じる衝撃力が大きくなるため破損し易くなる。制御部は、偏倚速度が所定の範囲内となるように無端ベルトの偏倚を調整機構によって調整することで、無端ベルトを第２の端部側へ確実に偏倚させるとともに、無端ベルトの耐久性を所定以上に向上させることができる。
【発明の効果】
【００１７】
この発明の検査装置及び画像形成装置は、無端ベルトが接触する定着ローラ又は加圧ローラの周面の温度変化に基づいて、無端ベルトの耐久性を判断する際の指標となる無端ベルトの偏倚状態を特定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置の概略図である。
【図２】（Ａ）は定着ユニットの概略の正面図、（Ｂ）及び（Ｃ）は平面図である。
【図３】画像形成装置の制御部の機能構成及び検査装置の機能構成を示すブロック図である。
【図４】定着ベルトの耐久性の検査時における検査装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】定着ベルトの耐久性の検査時における画像形成装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】温度センサを定着ローラの外周面のＲ側に取り付けた場合における、温度センサの計測結果を示すグラフの一例である。
【図７】温度センサを定着ローラの外周面のＦ側に取り付けた場合における、温度センサの計測結果を示すグラフの一例である。
【図８】他の画像形成装置の一部の機能構成を示すブロック図である。
【図９】定着ベルトの耐久性の検査時における画像形成装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】（Ａ）は移動機構の他の例を示す平面図、（Ｂ）及び（Ｃ）は正面図である。
【図１１】（Ａ）及び（Ｂ）は移動機構の他の例を示す背面図である。
【図１２】他の画像形成装置の一部の機能構成を示すブロック図である。
【図１３】（Ａ）及び（Ｂ）は調整機構の一例を示す斜視図である。
【図１４】定着ベルトの耐久性の検査時における画像形成装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１に示すように、画像形成装置１００Ａは、画像読取部９０、画像形成部１１０、給紙部８０及び制御部２００を備え、原稿から読み取った画像データを用いて、記録媒体である用紙に電子写真方式による多色又は単色の画像形成処理を行う。なお、画像形成装置１００Ａは、外部装置から入力される画像データに基づく画像形成処理をも行うものであってもよい。
【００２０】
画像読取部９０は、上面に原稿台９２，９３を備えている。画像読取部９０の上面には、自動原稿搬送装置１２０が背面側端部を支点に開閉自在に装着されている。画像読取部９０は、自動原稿搬送装置１２０の搬送によって原稿台９３上を通過する原稿、又はオペレータによる自動原稿搬送装置１２０の開閉操作を伴う手動によって原稿台９２上に載置された原稿から画像データを読み取る。
【００２１】
画像形成部１１０は、露光ユニット１、画像形成ユニット１０Ａ〜１０Ｄ、中間転写ユニット６０、二次転写ユニット３０、定着ユニット７０を備えている。
【００２２】
画像形成ユニット１０Ａは、現像器２Ａ、感光体ドラム３Ａ、クリーナユニット４Ａ、帯電器５Ａを備え、ブラック（Ｂｋ）の画像を形成する。帯電器５Ａは、感光体ドラム３Ａの表面を所定の電位に均一に帯電させる。現像器２Ａは、露光ユニット１の露光によって感光体ドラム３Ａ上に形成された静電潜像を、Ｂｋのトナー像に顕像化する。クリーナユニット４Ａは、感光体ドラム３Ａの周面に残留したトナーを回収する。画像形成ユニット１０Ｂ〜１０Ｄは、画像形成ユニット１０Ａと同様に構成されており、それぞれシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナー像を感光体ドラム３Ｂ〜３Ｄの表面に形成する。
【００２３】
露光ユニット１は、半導体レーザ、ポリゴンミラー、ｆθレンズ及び反射ミラー等の光学系部品を備えたレーザスキャニングユニットである。露光ユニット１は、Ｂｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙのそれぞれの画像データで変調されたレーザ光のそれぞれで画像形成ユニット１０Ａ〜１０Ｄの感光体ドラム３Ａ〜３Ｄの表面を軸方向に沿って露光走査し、静電潜像を形成する。
【００２４】
中間転写ユニット６０は、中間転写ベルト６１、駆動ローラ６２、従動ローラ６３、一次転写ローラ６４Ａ〜６４Ｄ、及びクリーニングユニット６５を有している。中間転写ベルト６１は、駆動ローラ６２、及び従動ローラ６３に張架された無端ベルトである。中間転写ベルト６１は、画像形成ユニット１０Ｄ，１０Ｃ，１０Ｂ，１０Ａをこの順に通過する循環経路に沿って移動する。一次転写ローラ６４Ａ〜６４Ｄのそれぞれは、中間転写ベルト６１を挟んで感光体ドラム３Ａ〜３Ｄに対向して配置されており、感光体ドラム３Ａ〜３Ｄの周面に形成されたトナー像を中間転写ベルト６１の表面に一次転写する。
【００２５】
カラー画像形成処理時には、中間転写ベルト６１が循環経路に沿って移動する間に、画像形成ユニット１０Ｄ，１０Ｃ，１０Ｂ，１０ＡのそれぞれでＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋのトナー像が中間転写ベルト６１の表面に順次重ね合わせて転写される。モノクロ画像形成処理時には、中間転写ベルト６１が循環経路に沿って移動する間に、画像形成ユニット１０ＡのみでＢｋのトナー像が中間転写ベルト６１の表面に転写される。
【００２６】
二次転写ユニット３０は、二次転写ローラ３１及び二次転写ベルト３２を備えている。二次転写ベルト３２は、複数のローラに張架された無端ベルトであり、循環経路に沿って移動する。二次転写ローラ３１は、駆動ローラ６２との間に二次転写ベルト３２及び中間転写ベルト６１を挟んで駆動ローラ６２に対向する位置に配置されている。二次転写ユニット３０は、中間転写ベルト６１の表面のトナー像を、中間転写ベルト６１と二次転写ベルト３２との間に搬送された用紙へ二次転写する。二次転写後の中間転写ベルト６１の表面に残留したトナーは、クリーニングユニット６５によって回収される。
【００２７】
定着ユニット７０Ａは、中間転写ベルト６１と二次転写ベルト３２との間を通過してトナー像が転写された用紙を加熱及び加圧する。用紙に転写されたトナー像が、用紙の表面に堅牢に定着する。定着ユニット７０Ａを通過した用紙は、画像形成部１１０の上方に配置された排紙トレイ９１に排出される。
【００２８】
給紙部８０は、給紙カセット８１及び手差しトレイ８２を備えている。給紙カセット８１は、印刷処理に使用する複数枚の用紙を収納しており、露光ユニット１の下側に設けられている。手差しトレイ８２は、画像形成装置１００Ａの側面に装備されている。用紙搬送路４０は、給紙部８０から中間転写ベルト６１と二次転写ユニット３０との間及び定着ユニット７０Ａを経由して排紙トレイ９１に至る間に形成されている。
【００２９】
図２に示すように、定着ユニット７０Ａは、加熱ローラ７１、定着ローラ７２、定着ベルト（本発明の無端ベルトに相当する。）７３、加圧ローラ７４、及び当接部材７５を備える。図２（Ａ）では、当接部材７５の記載を省略している。以下、正面側をＦ側とし、背面側をＲ側と称する。
【００３０】
加熱ローラ７１は、軸７１０の軸廻りに軸支されており、内蔵するヒータ７１１によって加熱ローラ７１の軸方向の略全域を加熱する。加熱ローラ７１には、駆動源（不図示）から回転が供給される。
【００３１】
定着ローラ７２は、軸７２０の軸廻りに軸支されている。定着ローラ７２のＦ側の端部（本発明の第２の端部に相当する。）には、当接部材７５が配置されている。定着ローラ７２の外周面のＲ側（本発明の第１の端部側に相当する。）には、検査装置１０の温度センサ（本発明の検出部に相当する。）１６が取り付けられている。温度センサ１６は、検出した温度を制御部１２に出力する。
【００３２】
定着ベルト７３は、加熱ローラ７１と定着ローラ７２とに張架された無端ベルトである。定着ベルト７３は、加熱ローラ７１によってトナーが溶融可能な温度に加熱される。定着ベルト７３は、加熱ローラ７１から回転力が伝達されると、循環経路に沿うように移動するとともに、Ｒ側からＦ側に向かって偏倚する。
【００３３】
加圧ローラ７４は、軸７４０の軸廻りに軸支されている。加圧ローラ７４は、定着ベルト７３を挟んで定着ローラ７２と対向する位置に配置されており、所定の圧力で定着ローラ７２を圧接する。なお、温度センサ１６は、定着ローラ７２の外周面のＲ側に配置したが、加圧ローラ７４の外周面のＲ側に配置してもよい。
【００３４】
検査装置１０は、定着ベルト７３がＲ側（図２（Ｂ）参照）からＦ側（図２（Ｃ）参照）へ偏倚する偏倚時間（本発明の偏倚状態に相当する。）を特定し、定着ベルト７３の耐久性を検査する。偏倚速度は、定着ベルト７３がＲ側からＦ側まで偏倚する偏倚距離を偏倚時間で除算することで求まる。検査装置１０は、偏倚距離が一定値であることから偏倚時間に応じて偏倚速度が決まるため、偏倚時間を定着ベルト７３の耐久性を示す指標として特定する。
【００３５】
図３に示すように、検査装置１０は、操作部１１、制御部１２、記憶部１３、Ｉ／Ｆ１４、表示部１５、温度センサ１６、及びタイマ１７から構成され、画像形成装置１００Ａに接続される。操作部１１は、検査の開始指示を受け付ける。制御部１２は、Ｉ／Ｆ１４を介して画像形成装置１００Ａの制御部２００と接続可能であり、各機能部を制御する。記憶部１３は、温度情報１３１及び検査プログラム１３２を記憶する。温度情報１３１は、単位時間（例えば、０．１秒、０．２秒等）当たりの温度を時系列で記憶する。検査プログラム１３２は、定着ベルト７３の耐久性の検査時に制御部１２によって実行される。表示部１５は、例えば液晶パネルであり、検査結果を表示する。タイマ１７は、現在時刻を計時する。なお、検査装置１０は、偏倚時間や偏倚速度を表示部１５に表示してもよく、表示部１５を備えずに検査結果を音で報知してもよい。
【００３６】
画像形成装置１００Ａの制御部２００は、ＣＰＵ２０１、Ｉ／Ｆ１４０、タイマ２０２、記憶部２１０を備えている。ＣＰＵ２０１は、Ｉ／Ｆ１４０、タイマ２０２、記憶部２１０に接続されている。Ｉ／Ｆ１４０は、各機能部に接続されるとともに、検査装置１０のＩ／Ｆ１４と接続可能になっている。タイマ２０２は、現在時刻を計時する。記憶部２１０は、定着ベルト７３の耐久性を検査するための検査プログラム２１１を記憶する。検査プログラム２１１は、定着ベルト７３の耐久性の検査時に制御部２００によって実行される。
【００３７】
検査は、定着ユニット７０Ａにおいて、図２（Ｂ）に示すように定着ベルト７３の一方の側面をＲ側の端部に配置し、且つ定着ローラ７２の外周面のＲ側に温度センサ１６を取り付けた状態で、実施される。
【００３８】
図４に示すように、制御部１２は、検査の実行指示の入力を待機する（Ｓ１１）。制御部１２は、検査の実行指示を受け付けると、検査の開始を指示する検査開始信号を制御部２００へ出力して（Ｓ１２）、タイマ１７による計測を開始する（Ｓ１３）。
【００３９】
図５に示すように、制御部２００は、検査開始信号が入力されると（Ｓ３１）、タイマ２０２による計測を開始するとともに（Ｓ３２）、加熱ローラ７１に対して駆動源から回転を供給する（Ｓ３３）。制御部２００は、タイマ２０２による計測を開始してから所定時間（例えば１０秒間、２０秒間等）が経過すると（Ｓ３４）、処理を終了する。
【００４０】
制御部１２は、温度センサ１６が検出した温度を取得して（Ｓ１４）、取得した温度を温度情報１３１に記憶する（Ｓ１５）。制御部１２は、タイマ１７による計測を開始してから所定時間（例えば１０秒間、２０秒間等）が経過するまで（Ｓ１６）、Ｓ１４，１５の処理を行う。例えば、制御部１２は、０．１秒毎又は０．２秒毎に温度を取得する。制御部１２は、所定時間が経過すると、温度情報１３１を参照して偏倚時間を特定する（Ｓ１７）。
【００４１】
制御部１２は、偏倚時間が第１閾値未満の場合には（Ｓ１８）、定着ベルト７３が所定の耐久性を満たさない旨を表示部１５へ表示する（Ｓ１９）。定着ベルト７３の偏倚時間が短くなるほど、Ｒ側からＦ側への偏倚速度がより速くなり、定着ベルト７３と当接部材７５との間に生じる衝撃力が強くなるため、定着ベルト７３が破損し易くなるからである。制御部１２は、偏倚時間が第１閾値以上で且つ第２閾値未満の場合には（Ｓ２０）、定着ベルト７３が所定の耐久性を満たす旨を表示部１５へ表示する（Ｓ２１）。制御部１２は、偏倚時間が第２閾値以上の場合には、定着ベルト７３がＦ側へ偏倚せずに、加熱ローラ７１及び定着ローラ７２のＲ側からはみ出て破損する可能性が高いため、定着ベルト７３が所定の耐久性を満たさない旨を表示部１５へ表示する（Ｓ２２）。
【００４２】
以上のように、検査装置１０は、画像形成装置１００Ａの組み立て時に定着ベルト７３の耐久性を検査することができる。なお、検査装置１０は、定着ユニット７０Ａに既設の温度センサであって、トナーが溶融可能な所定温度を超えたか否かの検査に用いる温度センサを用いて、定着ベルト７３の耐久性を検査してもよい。この場合、画像形成装置１００Ａは、検査開始信号が入力されると、所定時間の間、既設の温度センサで検出した温度を検査装置１０に出力する。
【００４３】
定着ベルト７３が所定の耐久性を満たさない場合は、垂直方向（以下、高さ方向と称する。）に、加熱ローラ７１及び定着ローラ７２の一端部を変位させて、定着ベルト７３の偏倚方向及び定着ベルト７３の偏倚時間を調整すればよい。
【００４４】
図６を参照して、偏倚時間の特定方法について説明する。一例として示す図６のグラフは、横軸を経過時間とし、縦軸を温度情報１３１に記憶されている温度としたものである。温度変化Ａは、定着ベルト７３の一方の側面をＲ側の端部に配置した状態で、定着ベルト７３が循環経路を移動して、Ｆ側に偏倚した時の計測値である。
【００４５】
定着ベルト７３は、加熱ローラ７１によって直接加熱され、定着ローラ７２は、定着ベルトを介して加熱ローラ７１によって間接的に加熱される。定着ベルト７３を張架する定着ローラ７２の周面において、定着ベルト７３が位置する箇所は、急激に温度が上昇し、定着ベルト７３が位置しない箇所は、緩慢に温度が上昇する。
【００４６】
温度変化Ａにおいて、定着ベルト７３の一方の側面がＲ側の端部に位置する時（図２（Ｂ）参照）には、定着ベルト７３の他方の側面がＦ側の端部に位置する時（図２（Ｃ）参照）よりも、温度センサ７６によって検出する温度の上昇率が高くなる。定着ベルト７３が外れた箇所の温度は、一時的に保たれ、徐々に低下した後に、緩慢に上昇する。温度センサ１６が配置された位置から定着ベルト７３が外れた時点、すなわち、定着ベルト７３がＦ側に偏倚した時点は、単位時間当たりの温度の上昇率が低下する時点Ｐ１と一致する。
【００４７】
また、温度センサ１６が配置された位置の上から定着ベルト７３が外れると、温度センサ１６が検出する温度が一時的に低下する。定着ベルト７３がＦ側に偏倚した時点は、単位時間当たりの温度の上昇率が低下する時点Ｐ１に代えて、温度が低下した時点Ｐ２に一致するとしてもよい。
【００４８】
以上のように、定着ベルト７３の偏倚時間は、定着ベルト７３がＲ側からＦ側への偏倚を開始してから、温度センサ１６が配置された位置から外れるまでの経過時間に一致するため、温度センサ１６が検出した温度変化に基づいて特定することができる。
【００４９】
なお、温度センサ１６を定着ローラ７２の外周面のＲ側に配置したが、定着ローラ７２の外周面のＦ側、又は加圧ローラ７４の外周面のＦ側に配置してもよい。この場合、図７に示す温度変化Ｂとなる。定着ベルト７３がＦ側に偏倚した時点は、単位時間当たりの温度の上昇率が所定上昇率以上になる時点Ｐ３に一致する。
【００５０】
画像形成装置１００Ｂは、通常の画像形成モード（コピーモード、プリントモード等）、偏倚時間を特定して定着ベルト７３の耐久性を検査する検査モードの中から選択された動作モードを実行する点で、画像形成装置１００Ａと相違する。以下、画像形成装置１００Ａとの相違点についてのみ説明する。
【００５１】
図８に示すように、定着ユニット７０Ｂは、定着ユニット７０Ａと比較して、温度センサ７６及び移動機構５０をさらに備えている。なお、図８では、定着ユニット７０Ｂ以外の各種ユニット及び定着ユニット７０Ｂが備える各種部材について記載を省略している。
【００５２】
温度センサ７６は、定着ローラ７２の外周面のＲ側に配置されており、検出した温度を制御部２００へ出力する。制御部２００は、温度センサ７６によって検出した温度が、トナーが溶融可能な所定温度を大きく超えると、警告情報を出力する。
【００５３】
移動機構５０は、所定移動時間（例えば１０秒、２０秒等）の間、加熱ローラ７１に供給する回転を逆方向の回転に切り換えて、定着ベルト７３の一方の側面をＲ側の端部へ移動させる。所定移動時間には、複数の定着ベルト７３のそれぞれがＦ側からＲ側への偏倚時間を計測しておき、計測した時間の平均時間が設定されている。
【００５４】
操作部２２０は、動作モードの実行指示を受け付ける。表示部２３０は、例えば液晶パネルであり、検査結果を表示する。なお、画像形成装置１００Ｂは、偏倚時間や偏倚速度を表示部１５に表示してもよく、表示部１５を備えずに検査結果を音で報知してもよい。
【００５５】
記憶部２１０は、温度情報１３１及び検査プログラム２１２を記憶する。検査プログラム２１２は、定着ベルト７３の耐久性の検査時に制御部２００によって実行される。
【００５６】
図９に示すように、制御部２００は、検査モードの実行指示の入力を待機する（Ｓ４１）。制御部２００は、検査モードの実行指示を受け付けると、加熱ローラ７１に対して駆動源から回転を供給して（Ｓ４２）、定着ベルト７３をＲ側の端部へ移動機構５０によって移動する（Ｓ４３）。制御部１２は、タイマ２０２による計測を開始して（Ｓ１３）、温度センサ７６が検出した温度を取得し（Ｓ４４）、Ｓ１５以降の処理を行う。
【００５７】
以上より、画像形成装置１００Ｂは、定着ユニット７０Ｂに既設の温度センサ７６を用いて、定着ベルト７３の偏倚時間を特定することで、定着ベルト７３の耐久性を検査することができる。
【００５８】
なお、画像形成装置１００Ｂは、移動機構５０を備えずに、定着ベルト７３の一方の側面をＲ側の端部に配置した状態で、検査を開始してもよい（Ｓ４１→Ｓ４２→Ｓ１３の処理へ進む）。
【００５９】
また、画像形成装置１００Ｂは、移動機構５０Ａ，５０Ｂによって定着ベルト７３の一方の側面をＲ側の端部へ移動させる構成であってもよい。
【００６０】
図１０に示すように、移動機構５０Ａは、加圧ローラ７４の軸７４０のＦ側の端部近傍に配置されたカム５０１を備える。移動機構５０Ａは、軸７４０のＲ側の端部を固定し、水平方向における定着ローラ７２側へ軸７４０のＦ側をカム５０１によって移動自在にする。移動機構５０Ａは、加熱ローラ７１への回転供給時に、図１０（Ｂ）に示す位置から図１０（Ｃ）に示す位置にカム５０１を回転させて、軸７４０のＦ側を定着ローラ７２に向かって加圧することで、定着ベルト７３のＦ側の張力を大きくする。定着ベルト７３は、張力が小さい側、すなわちＲ側へ移動する。
【００６１】
また、図１１に示すように、移動機構５０Ｂは、加熱ローラ７１の軸７４０のＲ側の端部近傍に配置されたカム５０２を備える。移動機構５０Ｂは、軸７１０のＦ側の端部を固定し、高さ方向における上方向へ軸７１０のＲ側をカム５０２によって移動自在にする。移動機構５０Ｂは、加熱ローラ７１への回転供給時に、図１１（Ａ）に示す位置から図１１（Ｂ）に示す位置にカム５０２を回転させて、軸７１０のＲ側を上方向に向かって加圧することで、定着ベルト７３のＲ側の張力を小さくする。定着ベルト７３は、張力が小さい側、すなわちＲ側へ移動する。
【００６２】
なお、画像形成装置１００Ｂは、検査モードの実行指示を受け付けた時に図９の各処理を行ったが、自装置の組み立て時、定着ユニット７０Ｂの交換時、及び自装置への電源投入時等に、図９のＳ４２以降の処理を行ってもよい。
【００６３】
画像形成装置１００Ｃは、通常の画像形成モード、検査モード、偏倚時間を特定して定着ベルト７３の耐久性を調整する自動調整モードの中から選択された動作モードを実行する点で、画像形成装置１００Ｂと相違する。以下、画像形成装置１００Ｂとの相違点についてのみ説明する。
【００６４】
図１２に示すように、定着ユニット７０Ｃは、定着ユニット７０Ｂと比較して、調整機構５１をさらに備えている。なお、図１２では、定着ユニット７０Ｃ以外の各種ユニット及び定着ユニット７０Ｃが備える各種部材について記載を省略している。
【００６５】
調整機構５１は、定着ベルト７３の偏倚方向及び定着ベルト７３の偏倚時間を調整する。調整機構５１は、図１３に示すように、加熱ローラ７１を支持するフレーム５１１，５１２と、加熱ローラ７１の軸７１０のＦ側の軸受７１２を保持する軸受保持部材５１３から構成される。
【００６６】
加熱ローラ７１の軸方向を長手方向としてフレーム５１１を配置した状態で、フレーム５１１のＦ側の先端には、フレーム５１２が取り付けられている。フレーム５１２には、高さ方向を長径とする略楕円状を呈する開口５１２Ａ、突起５１２Ｂ，５１２Ｃが形成されている。開口５１２Ａは、短径が軸７１０の直径よりも僅かに長く形成される。
【００６７】
加熱ローラ７１の軸７１０の両端には、軸受７１２が取り付けられている。軸７１０のＲ側の軸受７１２は、フレーム５１１に支持される。軸７１０のＦ側の軸受７１２は、軸受保持部材５１３によって保持される。軸７１０のＦ側の端部は、フレーム５１２の開口５１２Ａを貫通する。
【００６８】
軸受保持部材５１３は、軸７１０の直径より直径が僅かに長い円形状を呈し略中心に形成された開口５１３Ａと、開口５１３Ａの周囲に形成された弓なり状の規制口５１３Ｂ，５１３Ｃとが形成されている。軸受保持部材５１３は、支点５１４を支軸として、フレーム５１２に取り付けられている。開口５１３Ａは、軸７１０のＦ側の軸受７１２を保持する。規制口５１３Ｂ，５１３Ｃは、それぞれフレーム５１２に形成された突起５１２Ｂ，５１２Ｃによって貫通され、突起５１２Ｂ，５１２Ｃの移動範囲を規制する。これにより、軸受保持部材５１３は、高さ方向の移動が規制され、軸７１０のＦ側の高さ方向における移動量を調整することができる。
【００６９】
定着ベルト７３は、Ｆ側に向かって偏倚する場合、Ｆ側の張力がＲ側の張力より小さい。定着ベルト７３は、Ｆ側とＲ側における張力の差が大きいほど、定着ベルト７３の偏倚時間が短くなる。調整機構５１は、図１３（Ａ）に示すように、高さ方向における下向きに軸７１０のＦ側を軸受保持部材５１３によって移動させることで、Ｆ側とＲ側の張力の差を小さくする。これにより、調整機構５１は、定着ベルト７３の偏倚時間が長くなるように調整することができる。
【００７０】
また、定着ベルト７３は、Ｆ側に向かって偏倚しない（Ｒ側に向かって偏倚する）場合、Ｆ側の張力がＲ側の張力より大きく、加熱ローラ７１及び定着ローラ７２のＲ側からはみ出て破損する可能性が高い。調整機構５１は、図１４（Ｂ）に示すように、高さ方向における上向きに軸７１０のＦ側を軸受保持部材５１３によって移動させることで、定着ベルト７３のＦ側の張力をＲ側の張力より小さくする。これにより、調整機構５１は、定着ベルト７３をＦ側に向かって偏倚するように調整することができる。
【００７１】
記憶部２１０は、温度情報１３１と検査プログラム２１３とを記憶する。検査プログラム２１３は、定着ベルト７３の耐久性の検査時及び調整時に制御部２００によって実行される。
【００７２】
図１４に示すように、制御部２００は、自動調整モードの実行指示の入力を待機する（Ｓ５１）。制御部２００は、自動調整モードの実行指示を受け付けると、Ｓ４２〜Ｓ１７の処理を行う。なお、Ｓ４３の処理において調整機構５１を用いて、定着ベルト７３をＲ側へ移動させてもよい。
【００７３】
制御部２００は、偏倚時間が第１閾値未満の場合には（Ｓ１８）、調整機構５１によって定着ベルト７３の偏倚時間が長くなるように調整する（Ｓ５２）。偏倚時間が短くなるほど、定着ベルト７３の偏倚速度が速くなり、定着ベルト７３と当接部材７５との間に生じる衝撃力が強くなるため、定着ベルト７３が破損し易くなるからである。制御部２００は、偏倚時間が第１閾値以上で且つ第２閾値未満の場合には（Ｓ２０）、処理を終了する。制御部２００は、偏倚時間が第２閾値以上の場合には、定着ベルト７３がＦ側へ偏倚せずに、加熱ローラ７１及び定着ローラ７２のＲ側からはみ出て破損する可能性が高くなるため、調整機構５１によって定着ベルト７３がＦ側へ偏倚するように調整する（Ｓ５３）。
【００７４】
以上より、制御部２００は、定着ベルト７３の偏倚時間を長くすることで、定着ベルト７３と当接部材７５との間に生じる衝撃力を弱め、定着ベルト７３の破損を防ぐことができる。さらに、制御部２００は、定着ベルト７３がＦ側へ偏倚するように調整することで、定着ベルト７３が加熱ローラ７１及び定着ローラ７２からはみ出ることを防ぎ、定着ベルト７３の破損を防ぐことができる。
【００７５】
なお、制御部２００は、偏倚時間が第１閾値以上で且つ第２閾値未満の場合には（Ｓ２０）、定着ベルト７３が所定の耐久性を満たす旨を表示部２３０へ表示してもよい。また、制御部２００は、Ｓ５２，Ｓ５３の処理の後、Ｓ４２の処理へ戻り、偏倚時間が第１閾値以上で且つ第２閾値未満になるまで、上述のＳ４２〜Ｓ５３の処理を繰り返してもよい。
【００７６】
なお、画像形成装置１００Ｃは、自動調整モードの実行指示を受け付けた時に図１４の各処理を行ったが、自装置の組み立て時、定着ユニット７０Ｂの交換時、及び自装置への電源投入時等に、図１４のＳ４２以降の処理を行ってもよい。
【００７７】
上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００７８】
１０…検査装置
１２…制御部
１３…記憶部
１５…表示部
１６，７６…温度センサ
７１…加熱ローラ
７２…定着ローラ
７３…定着ベルト
７４…加圧ローラ
７５…当接部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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