(57)【要約】【課題】構造物の感度が良くてアーティファクトが目立ちにくい画像を生成することが可能な超音波診断装置を提供する。【解決手段】この実施形態に係る医用画像処理装置は、撮影手段と、演算手段と、合成手段とを有する。撮影手段は、複数の異なる偏向角に超音波を偏向させて被検体に超音波を送信し、被検体からのエコー信号を受信して、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の超音波画像データを生成する。演算手段は、複数の超音波画像データに基づいて、複数の超音波画像データ間の偏向角への角度依存の傾向を求める。合成手段は、角度依存の傾向に応じて複数の超音波画像データの重みを変えて複数の超音波画像データを合成する。【選択図】図１
2012071115.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の異なる偏向角に超音波を偏向させて被検体に超音波を送信し、前記被検体からのエコー信号を受信して、前記超音波の前記偏向角がそれぞれ異なる複数の超音波画像データを生成する撮影部と、
前記複数の超音波画像データに基づいて、前記複数の超音波画像データ間の前記偏向角への角度依存の傾向を求める演算部と、
前記角度依存の傾向に応じて前記複数の超音波画像データそれぞれに重み付けをし、前記複数の超音波画像データを合成する合成部と、
を有する超音波診断装置。
【請求項２】
前記演算部は、前記複数の超音波画像データ間の互いの差分を求め、前記差分の組み合わせに基づいて前記角度依存の傾向を求める、
請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記演算部は、前記差分の組み合わせに基づいて、前記被検体内の構造体からのエコー信号の強度又はアーティファクトの信号強度が相対的に高くなる偏向角の方向を前記角度依存の傾向として求め、
前記合成部は、前記複数の超音波画像データのうち、前記構造体からの前記エコー信号の強度が相対的に高くなる偏向角における超音波画像データを合成する、
請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記撮影部は、第１の偏向角に前記超音波を偏向させて前記第１の偏向角における第１の超音波画像データを生成し、前記第１の偏向角とは異なる第２の偏向角に前記超音波を偏向させて前記第２の偏向角における第２の超音波画像データを生成し、前記第１の偏向角を間にして前記第２の偏向角とは反対側の第３の偏向角に前記超音波を偏向させて前記第３の偏向角における第３の超音波画像データを生成し、
前記演算部は、前記第１の超音波画像データと前記第２の超音波画像データとの第１の差分、前記第１の超音波画像データと前記第３の超音波画像データとの第２の差分、及び、前記第２の超音波画像データと前記第３の超音波画像データとの第３の差分を求め、前記第１の差分と前記第２の差分とに基づいて、前記構造体からの前記エコー信号の強度又は前記アーティファクトの信号強度が相対的に高くなる偏向角の方向を求め、前記第３の差分に基づいて、前記構造体からの前記エコー信号の強度又は前記アーティファクトの信号強度のいずれが相対的に高くなるのか求め、
前記合成部は、前記構造体からの前記エコー信号の強度が相対的に高くなる場合には、前記第１の超音波画像データ、前記第２の超音波画像データ、及び前記第３の超音波画像データのうち前記構造体からの前記エコー信号の強度が相対的に高くなる超音波画像データを合成し、前記アーティファクトの信号強度が相対的に高くなる場合には、前記第１の超音波画像データ、前記第２の超音波画像データ、及び前記第３の超音波画像データのうち前記アーティファクトの信号強度が相対的に低くなる超音波画像データを合成する、
請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記演算部は、
予め設定された第１の閾値と前記第１の差分とを比較し、かつ予め設定された第２の閾値と前記第２の差分とを比較することにより、前記被検体内の構造体からのエコー信号の強度又はアーティファクトの信号強度が、前記第２の偏向角または前記第３の偏向角のいずれかに依存しているかを求め、
さらに予め設定された第３の閾値と前記第３の差分とを比較することにより、前記構造体からの前記エコー信号の強度又は前記アーティファクトの信号強度のいずれが相対的に高くなるのか求める、
請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記第１の閾値、前記第２の閾値および前記第３の閾値を設定するためのユーザインタフェースを備え、
前記演算部は、前記ユーザインタフェースにおいて設定された前記第１の閾値、前記第２の閾値および前記第３の閾値に基づいて、該第１の閾値と前記第１の差分とを比較し、かつ該第２の閾値と前記第２の差分とを比較し、且つ該第３の閾値と第３の差分を比較する、
請求項５に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記超音波画像の撮影部位を指定するためのユーザインタフェースと、
前記合成部における複数の合成方法を、前記偏向角の方向と、前記構造体からの前記エコー信号の強度又は前記アーティファクトの信号強度のいずれが相対的に高いかの判定結果と、前記指定された撮影部位とに対応付けて記憶する記憶部と、を備え、
前記合成部は、
前記演算部が求めた前記偏向角の方向および前記判定結果と、前記撮影部位とに基づいて、前記合成方法のいずれかを選択し、該合成方法に基づいて超音波画像データを合成する、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
複数の異なる偏向角に超音波を偏向させて被検体に超音波を送信し、前記被検体からのエコー信号を受信して、前記超音波の前記偏向角がそれぞれ異なる複数の超音波画像データを生成する撮影部と、
前記複数の超音波画像データに基づいて、前記複数の超音波画像データ間の前記偏向角への角度依存の傾向を求める演算部と、
前記複数の超音波画像データを合成することにより合成画像データを生成し、前記合成画像に前記角度依存の傾向を示す情報を合成する合成部と、
を有する超音波診断装置。
【請求項９】
前記演算部は、前記複数の超音波画像データ間の互いの差分を求め、前記差分に基づいて前記角度依存の傾向を求める、
請求項８に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記合成部は、前記角度依存の傾向を示す情報を所定の色にして前記合成画像データに合成する、
請求項８又は請求項９に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明の実施形態は、超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置において、コンパウンド走査（compound scanning）という技術がある。コンパウンド走査においては、偏向角が変更されて被検体に超音波（送信ビーム）が送信される。また、コンパウンド走査においては、偏向角を異ならせた各送信ビームに基づき、複数の超音波画像データが生成される。また、コンパウンド走査というにおいては、これら複数の超音波画像データを合成して表示する。超音波画像データの合成方法としては、一例として加算平均がある。超音波診断装置によって受信されるエコー信号の強度は、生体内の構造物と送信ビームとのなす角度によって変化する。例えば、血管の短軸断面をリニア型の超音波プローブを用いて走査した場合、血管の上下の内膜は比較的明瞭に描出されるが、左右の内膜は描出しづらい。そこで、送信ビームの偏向角を変えた複数の超音波画像を合成することにより、角度依存によるエコー信号の欠落が相互に補間される。その結果、構造物をより明瞭に抽出することができる。また、送信ビームの偏向角が変わると、サイドローブや多重反射などのアーティファクトは、発生する位置や強度が変化する。送信ビームの偏向角を変えた複数の超音波画像を加算平均すると、アーティファクトを相対的に低減させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−８２４６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ある部位を走査するときに、ある偏向角の送信ビームによっては感度の良い画像データが得られても、別の偏向角の送信ビームによって走査すると、感度が低下した画像データが得られる場合がある。このように感度の良い画像データと、感度の悪い画像データとが加算平均されると、その部位の信号強度が低下してしまう。信号強度の低下を回避する方法として、複数の超音波画像データのうち、同じ位置での画素値の最大値を表示する方法がある。この方法によると、構造物の信号低下を防ぐことができるが、アーティファクトが目立ちやすくなってしまうことがある。
【０００５】
この実施形態は、感度が良くてアーティファクトが目立ちにくい構造物の画像を生成することが可能な超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この実施形態に係る医用画像処理装置は、撮影手段と、演算手段と、合成手段とを有する。撮影手段は、複数の異なる偏向角に超音波を偏向させて被検体に超音波を送信する。また、撮影手段は被検体からのエコー信号を受信して、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の超音波画像データを生成する。演算手段は、複数の超音波画像データに基づいて、複数の超音波画像データ間の偏向角への角度依存の傾向を求める。合成手段は、角度依存の傾向に応じて複数の超音波画像データの重みを変えて複数の超音波画像データを合成する。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】第１実施形態に係る超音波診断装置のブロック図である。
【図２】スキャンの概念を示す図である。
【図３】超音波画像を模式的に示す図である。
【図４】スキャンの概念を示す図である。
【図５】第１実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【図６】第２実施形態に係る超音波診断装置のブロック図である。
【図７】第２実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
［第１の実施の形態］
図１を参照して、第１実施形態に係る超音波診断装置について説明する。図１は、第１実施形態に係る超音波診断装置のブロック図である。第１実施形態に係る超音波診断装置は、超音波プローブ１と、送受信部２と、信号処理部３と、画像生成部４と、演算部５と、合成部６と、表示制御部７と、ユーザインターフェース（ＵＩ）８と、制御部９とを有する。
【０００９】
（超音波プローブ１）
超音波プローブ１には、複数の超音波振動子が走査方向に１列に配置された１次元アレイプローブ、又は、複数の超音波振動子が２次元的に配置された２次元アレイプローブが用いられる。超音波プローブ１は被検体に超音波を送信し、被検体からの反射波をエコー信号として受信する。
【００１０】
（送受信部２）
送受信部２は、送信部２１と受信部２２とを有する。送受信部２は、超音波プローブ１に電気信号を供給して超音波を発生させる。また、送受信部２は、超音波プローブ１が受信したエコー信号を受信する。
【００１１】
（送信部２１）
送信部２１は、超音波プローブ１に電気信号を供給して超音波を発生させる。送信部２１は、超音波プローブ１に電気信号を供給して所定の焦点にビームフォームした（送信ビームフォームした）超音波を送信させる。送信部２１は、例えば図示しないクロック発生器と、送信遅延回路と、パルサ回路とを有する。クロック発生器は、超音波信号の送信タイミングや送信周波数を決めるクロック信号を発生する。送信遅延回路は、超音波の送信時に遅延をかける。すなわち送信遅延回路は、集束用遅延時間により超音波を所定の深さに集束させ、偏向用遅延時間により超音波を所定方向に送信し、送信フォーカスを実施する。パルサ回路は、各超音波振動子に対応する個別チャンネルの数分のパルサを有する。パルサ回路は、遅延がかけられた送信タイミングで駆動パルスを生成し、超音波プローブ１の各超音波振動子に駆動パルスを供給する。
【００１２】
（受信部２２）
受信部２２は、超音波プローブ１が受信したエコー信号を受信する。また、受信部２２はそのエコー信号に対して遅延処理を行う。この処理により、アナログのエコー信号は整相された（受信ビームフォームされた）デジタルのデータに変換される。受信部２２は、例えば図示しないプリアンプ回路と、Ａ／Ｄ変換器と、受信遅延回路と、加算器と有する。プリアンプ回路は、超音波プローブ１の各超音波振動子から出力されるエコー信号を受信チャンネルごとに増幅する。Ａ／Ｄ変換器は、増幅されたエコー信号をデジタル信号に変換する。受信遅延回路は、デジタル信号に変換されたエコー信号に、受信指向性を決定するために必要な遅延時間を与える。具体的には、受信遅延回路は、所定の深さからの超音波を集束させるための集束用遅延時間と、所定方向に対して受信指向性を設定するための偏向用遅延時間とを、デジタルのエコー信号に与える。加算器は、遅延時間が与えられたエコー信号を加算する。その加算によって、受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調される。すなわち、受信遅延回路と加算器とによって、所定方向から得られたエコー信号は整相加算される。受信部２２は、遅延処理が施されたエコー信号を信号処理部３に出力する。
【００１３】
（信号処理部３）
信号処理部３はＢモード処理部を有する。Ｂモード処理部はエコー信号を受信部２２から受けて、エコー信号の振幅情報の映像化を行う。具体的には、Ｂモード処理部は、エコー信号に対してバンドパスフィルタ処理を行う。その後、Ｂモード処理部は、出力信号の包絡線を検波し、検波されたデータに対して対数変換による圧縮処理を施す。また、信号処理部３はＣＦＭ（Ｃｏｌｏｒ  Ｆｌｏｗ  Ｍａｐｐｉｎｇ）処理部を有していてもよい。ＣＦＭ処理部は血流情報の映像化を行う。血流情報は２値化情報として得られる。血流情報には、速度、分布、又はパワーなどの情報がある。また、信号処理部３はドプラ処理部を有していてもよい。ドプラ処理部はエコー信号を位相検波することによりドプラ偏移周波数成分を取り出す。また、ドプラ処理部は、ＦＦＴ処理を施すことにより血流速度を表すドプラ周波数分布を生成する。信号処理部３は、信号処理が施されたエコー信号（超音波ラスタデータ）を画像生成部４に出力する。
【００１４】
（画像生成部４）
画像生成部４は、信号処理部３から出力された信号処理後のエコー信号（超音波ラスタデータ）に基づいて超音波画像データを生成する。画像生成部４は、例えばＤＳＣ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｃａｎ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ：デジタルスキャンコンバータ）を有する。画像生成部４は、走査線の信号列で表される信号処理後のエコー信号を、直交座標系で表される画像データに変換する（スキャンコンバージョン処理）。画像生成部４は、Ｂモード処理部によって信号処理が施されたエコー信号にスキャンコンバージョン処理を施す。このスキャンコンバージョン処理により、被検体の組織の形状を表すＢモード画像データが生成される。画像生成部４は、演算部５と合成部６とにそれぞれ超音波画像データを出力する。
【００１５】
例えば超音波プローブ１及び送受信部２は、被検体内の断面を超音波で走査する。画像生成部４は、断面における組織の形状を２次元的に表すＢモード画像データ（断層像データ）を生成する。また、超音波プローブ１及び送受信部２は、３次元領域を超音波で走査することによりボリュームデータを取得してもよい。この場合、画像生成部４は、ボリュームデータにボリュームレンダリングを施してもよい。ボリュームレンダリングにより、組織の形状を立体的に表す３次元画像データが生成される。または、画像生成部４は、ボリュームデータにＭＰＲ（Ｍｕｌｔｉ  Ｐｌａｎａｒ  Ｒｅｃｏｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ）処理を施してもよい。ＭＰＲ処理により、任意の断面における画像データ（ＭＰＲ画像データ）が生成される。なお、超音波プローブ１と送受信部２と信号処理部３と画像生成部４とによって、「撮影手段」の一例を構成する。
【００１６】
この実施形態に係る超音波診断装置は、図示しない画像記憶部を備えていてもよい。画像記憶部は、この実施形態に係る超音波診断装置により得られたデータを記憶する。例えば画像記憶部は、受信部２２にから出力されたエコー信号を記憶する。また、画像記憶部は、信号処理部３から出力された超音波ラスタデータを記憶しても良い。また、画像記憶部は、画像生成部４から出力された断層像データなどの超音波画像データを記憶してもよい。
【００１７】
（コンパウンドスキャン）
この実施形態に係る超音波診断装置は、複数の異なる偏向角に超音波を偏向させて超音波を送受信する。また超音波診断装置は、受信したエコー信号に基づき、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の超音波画像データを生成する。例えば制御部９が、偏向角の制御を行う。制御部９は、偏向角を示す情報を含む制御信号を送受信部２に出力する。送受信部２は制御部９の制御の下、偏向角を変えて超音波の送受信を行う。操作者が操作部８２を用いて任意の偏向角を入力してもよいし、偏向角が制御部９に予め設定されていてもよい。例えば操作者が操作部８２を用いて複数の異なる偏向角を入力すると、各偏向角を示す情報が、ユーザインターフェース（ＵＩ）８から制御部９に出力される。制御部９は、操作部８２から入力された偏向角に従って送受信部２による超音波の送受信を制御する。なお、複数の異なる偏向角の方向に超音波を送受信するスキャンを、コンパウンドスキャンと称する場合がある。図２を参照して、コンパウンドスキャンについて説明する。図２は、スキャンの概念を示す図である。この実施形態では、超音波画像データの一例として断層像データを生成する場合について説明する。
【００１８】
一例として、３つの異なる偏向角に超音波を偏向させて超音波を送受信し、偏向角がそれぞれ異なる３つの断層像データを生成する場合について説明する。送受信部２は制御部９の制御の下、第１の偏向角、第２の偏向角、及び第３の偏向角にそれぞれ超音波を偏向させて超音波を送受信する。第１の偏向角は、第２の偏向角と第３の偏向角との間の角度である。第１の偏向角の一例として、偏向の角度が０°である場合について説明する。すなわち、第１の偏向角は、超音波を偏向させない場合の角度に相当する。第２の偏向角と第３の偏向角とは、第１の偏向角を間にして互いに反対側に偏向した角度である。第１の偏向角、第２の偏向角、及び第３の偏向角は、操作者が操作部８２を用いて入力すればよい。
【００１９】
画像生成部４は、超音波が第１の偏向角に偏向された断層像データＣを生成する。また、画像生成部４は、超音波が第２の偏向角に偏向された断層像データＬ１を生成する。また、超音波が第３の偏向角に偏向された断層像データＲ１を生成する。図２に、各断層像データを模式的に示す。図２に示す断層像データＣは、超音波が第１の偏向角（偏向の角度が０°）に偏向された画像データである。すなわち、断層像データＣは、超音波を偏向させないで得られた画像データである。断層像データＬ１は、超音波が第２の偏向角（図２において左側）に偏向された画像データである。断層像データＲ１は、超音波が第３の偏向角（図２において右側）に偏向された画像データである。断層像データＣ、断層像データＬ１、及び断層像データＲ１は、後述する合成部６によって合成される。この合成によって、図２に示す合成画像データＴＣが生成される。
【００２０】
（超音波の偏向角とエコー信号の強度との関係）
図３を参照して、超音波の偏向角とエコー信号の強度との関係について説明する。図３は、超音波画像を模式的に示す図である。断層像データＣ、断層像データＬ１、及び断層像データＲ１にはそれぞれ、同じ短軸断面における血管の像が表されている。断層像データＣには血管像２００が表されている。断層像データＬ１には血管像３００が表されている。断層像データＲ１には血管像４００が表されている。血管像２００、血管像３００、及び血管像４００はそれぞれ、同じ短軸断面における像である。
【００２１】
同じ生体の構造体であっても、送信ビーム（超音波）に直交する構造物からのエコー信号の強度は、相対的に高くなる。構造物自体の位置は変化しないものの、エコー信号の強度の分布は、送信ビームの偏向角によって変化する。一方、送信ビーム及び受信ビームの軸上において、超音波プローブ１までの距離の整数倍の位置に、アーティファクトとして現れる。このアーティファクトは生体の構造物と超音波プローブ１の表面とで発生する多重反射によって発生する。
【００２２】
例えば断層像データＣにおいて、血管像２００のうちの領域２１０が送信ビームに直交する領域である。そのため、領域２１０からのエコー信号の強度が相対的に高くなる。断層像データＣは、偏向の角度が０°の超音波に基づく画像であるため、上下の血管壁に相当する領域２１０が明瞭に描出される。また、送信ビームの軸上に、虚像２２０が現れている。
【００２３】
断層像データＬ１においては、血管像３００のうちの領域３１０が送信ビームに直交する領域である。そのため、領域３１０からのエコー信号の強度が相対的に高くなる。断層像データＬ１は、第２の偏向角（図２において左側）に偏向された超音波に基づく画像であるため、血管の右側から送信ビームが送信される。そのため、第２の偏向角に応じて傾いた領域３１０が明瞭に描出される。また、虚像３２０も第２の偏向角に応じて傾いた位置に現れる。
【００２４】
断層像データＲ１においては、血管像４００のうちの領域４１０が送信ビームに直交する領域である。そのため、領域４１０からのエコー信号の強度が相対的に高くなる。断層像データＲ１は、第３の偏向角（図２において右側）に偏向された超音波に基づく画像であるため、血管の左側から送信ビームが送信される。そのため、第３の偏向角に応じて傾いた領域４１０が明瞭に描出される。また、虚像４２０も第３の偏向角に応じて傾いた位置に現れる。
【００２５】
以上のように、送信ビームの偏向角が変わると、構造物からのエコー信号の強度の分布が変わる。また、送信ビームの偏向角が変わると、アーティファクトが発生する位置及び強度も変わる。この実施形態では、送信ビームの偏向角による構造物からのエコー信号の強度分布の変化、及び送信ビームの偏向角によるアーティファクトの発生位置の変化について、パターン化する。例えば、構造物からのエコー信号の強度分布及びアーティファクトの発生位置を、送信ビームの偏向角ごとに分類する。さらに、その分類を送信ビームの角度依存パターン（角度依存の傾向）として予め定義しておく。
【００２６】
（角度依存のパターン）
以下に、角度依存のパターンの一例を示す。
パターンＳＣ：第１の偏向角（偏向角が０°）の送信ビームに反射しやすい構造体からのエコー信号
パターンＳＬ：第２の偏向角の（左側に偏向した）送信ビームに反射しやすい構造体からのエコー信号
パターンＳＲ：第３の偏向角の（右側に偏向した）送信ビームに反射しやすい構造体からのエコー信号
パターンＡＣ：第１の偏向角（偏向角が０°）の送信ビームで発生しやすいアーティファクト
パターンＡＬ：第２の偏向角の（左側に偏向した）送信ビームで発生しやすいアーティファクト
パターンＡＲ：第３の偏向角の（右側に偏向した）送信ビームで発生しやすいアーティファクト
【００２７】
図３に示す断層像データＣにおいて、血管壁に相当する領域２１０の像がパターンＳＣの像に対応する。また、断層像データＣにおいて、虚像２２０がパターンＡＣのアーティファクトに対応する。また、図３に示す断層像データＬ１において、血管壁に相当する領域３１０の像がパターンＳＬの像に対応する。また、断層像データＬ１において、虚像３２０がパターンＡＬのアーティファクトに対応する。また、図３に示す断層像データＲ１において、血管壁に相当する領域４１０の像がパターンＳＲの像に対応する。また、断層像データＲ１において、虚像４２０がパターンＡＲのアーティファクトに対応する。
【００２８】
（演算部５）
演算部５は、差分算出部５１と角度依存決定部５２とを有する。演算部５は、複数の超音波画像データ間の角度依存のパターン（角度依存の傾向）を求める。角度依存のパターンは、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の断層像データに基づいて求められる。
【００２９】
（差分算出部５１）
差分算出部５１は、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の断層像データ間の互いの差分を求める。また、差分産出部５１は、各差分の絶対値を求める。第１の偏向角、第２の偏向角、及び第３の偏向角に超音波を偏向させる場合には、差分算出部５１は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）の間の互い差分を求める。そして差分算出部５１は、求めた各差分の絶対値を求める。具体的には、差分算出部５１は、輝度などの画素値の差分を画素（ｘ，ｙ）ごとに求め、さらにその差分の絶対値を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。一例として、差分算出部５１は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差分の絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。また、差分算出部５１は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差分の絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。また、差分算出部５１は、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差分の絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。以下に、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）の式を示す。
ＣＲ（ｘ，ｙ）＝｜Ｃ（ｘ，ｙ）−Ｒ１（ｘ，ｙ）｜
ＣＬ（ｘ，ｙ）＝｜Ｃ（ｘ，ｙ）−Ｌ１（ｘ，ｙ）｜
ＬＲ（ｘ，ｙ）＝｜Ｌ１（ｘ，ｙ）−Ｒ１（ｘ，ｙ）｜
差分算出部５１は、上記式に基づいて求めた差分の絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、ＣＬ（ｘ，ｙ）、及びＬＲ（ｘ，ｙ）を角度依存決定部５２に出力する。
【００３０】
上記の絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、ＣＬ（ｘ，ｙ）、及びＬＲ（ｘ，ｙ）は、断層像データの偏向角への角度依存パターン（角度依存の傾向）を決定するために用いられる。絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）及びＣＬ（ｘ，ｙ）は、角度依存している方向を決定するために用いられる。すなわち、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）及びＣＲ（ｘ，ｙ）は、第１の偏向角を基準にして、第２の偏向角の方向（左側の方向）又は第３の偏向角の方向（右側の方向）のうちいずれの方向への依存が大きいかを示している。例えば、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が予め設定された閾値よりも大きい場合には、第３の偏向角の方向（右側の方向）への角度依存が大きいことを示している。また、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）は、角度依存の程度の大きさを示している。断層像データＬ１と断層像データＲ１との差が大きくなるほど、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が大きくなる。そのため、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）によって、角度依存の程度の大きさを判断することができる。なお、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）は第１の差分の一例に相当する。また、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が第２の差分の一例に相当する。また、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第３の差分の一例に相当する。
【００３１】
（角度依存決定部５２）
角度依存決定部５２は、差分算出部５１によって求められた差分の絶対値の組み合わせに基づいて、複数の超音波画像データ間の角度依存のパターン（角度依存の傾向）を求める。具体的には、角度依存決定部５２は、いずれの偏向角の方向からのエコー信号の強度が相対的に高いのかを求める。又は角度依存決定部５２は、いずれの偏向角の方向からのアーティファクトの信号強度が相対的に高いのかを求める。例えば、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）に対する閾値を閾値Ｔｈ１とする。また、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）に対する閾値を閾値Ｔｈ２とする。また、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）に対する閾値を閾値Ｔｈ３とする。これらの閾値は、角度依存のパターンを決定するための基準である。これらの閾値は、例えば図示しない記憶部に予め記憶されている。また、操作者が操作部８２を用いて閾値を入力してもよい。
【００３２】
角度依存決定部５２は、閾値Ｔｈ１、Ｔｈ２、Ｔｈ３を用いて、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。一例として、７つの条件に分けて角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を求める。
【００３３】
（第１の条件）
ＣＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ１であり、ＣＬ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ２であり、ＬＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ３である場合には、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＳＣ」とする。すなわち、角度依存決定部５２は、第１の偏向角（偏向角が０°）の送信ビームによって構造体から反射したエコー信号の強度が相対的に高いと判断する。絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ１未満であり、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ２未満の場合には、エコー信号又はアーティファクトは、偏向角に依存していないと推定される。すなわち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差が比較的小さく、また、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差が比較的小さい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、偏向角に依存していないと推定される。また、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ３未満の場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差が小さく、第２の偏向角の方向（左側の方向）又は第３の偏向角の方向（右側の方向）への依存が小さいと推定される。従って、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第１の条件に該当する場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＳＣ」に決定する。
【００３４】
（第２の条件）
ＣＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ１であり、ＣＬ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ２であり、ＬＲ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ３である場合には、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＳＬ」とする。すなわち、角度依存決定部５２は、第２の偏向角の（左側に偏向した）送信ビームによって構造体から反射したエコー信号の強度が相対的に高いと判断する。絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ１未満であり、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ２よりも大きい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第２の偏向角の方向（左側の方向）に角度依存していると推定される。すなわち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差が比較的小さく、また、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差が比較的大きい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第２の偏向角の方向（左側の方向）に角度依存していると推定される。また、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ３よりも大きい場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とにおいて、構造体からのエコー信号の強度の差が大きいと推定される。アーティファクトの信号強度は比較的低いため、角度依存があっても、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差分は比較的小さくなり、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）は閾値Ｔｈ３未満になると推定される。一方で、構造体からのエコー信号の強度は比較的高いため、角度依存がある場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差分は比較的大きくなり、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）は閾値Ｔｈ３よりも大きくなると推定される。従って、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差は、構造体からのエコー信号の強度の差であると推定される。従って、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第２の条件に該当する場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＳＬ」に決定する。
【００３５】
（第３の条件）
ＣＲ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ１であり、ＣＬ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ２であり、ＬＲ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ３である場合には、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＳＲ」とする。すなわち、角度依存決定部５２は、第３の偏向角の（右側に偏向した）送信ビームによって構造体から反射したエコー信号の強度が相対的に高いと判断する。絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ１よりも大きく、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ２未満の場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第３の偏向角の方向（右側の方向）に角度依存していると推定される。すなわち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差が比較的大きく、また、断層像データＣと断層像データＬ１との差が比較的小さい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第３の偏向角の方向（右側の方向）に角度依存していると推定される。また、第２の条件と同様に、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ３よりも大きい場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とにおいて、構造体からのエコー信号の強度の差が大きいと推定される。従って、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差は、構造体からのエコー信号の強度の差であると推定される。従って、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第３の条件に該当する場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＳＲ」に決定する。
【００３６】
（第４の条件）
ＣＲ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ１であり、ＣＬ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ２であり、ＬＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ３である場合には、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＡＣ」とする。すなわち、角度依存決定部５２は、第１の偏向角（偏向角が０°）の送信ビームによってアーティファクトが発生しやすいと判断する。絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ１よりも大きく、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ２よりも大きい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第２の偏向角の方向（左側の方向）及び第３の偏向角の方向（右側の方向）に角度依存していると推定される。すなわち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差が比較的大きく、また、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差が比較的大きい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第２の偏向角の方向（左側の方向）又は第３の偏向角の方向（右側の方向）に角度依存していると推定される。また、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ３未満の場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とにおいて、構造体からのエコー信号の強度の差が小さいと推定される。上述したように、構造体からのエコー信号の強度は比較的高いため、角度依存がある場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差分は比較的大きくなり、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）は閾値Ｔｈ３よりも大きくなると推定される。一方で、アーティファクトの信号強度は比較的低いため、角度依存があっても、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差分は比較的小さくなり、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）は閾値Ｔｈ３未満になると推定される。従って、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差は、アーティファクトの信号強度の差であると推定される。また、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差は、アーティファクトの信号強度の差であると推定される。従って、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第４の条件に該当する場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＡＣ」に決定する。
【００３７】
（第５の条件）
ＣＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ１であり、ＣＬ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ２であり、ＬＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ３である場合には、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＡＬ」とする。すなわち、角度依存決定部５２は、第２の偏向角の（左側に偏向した）送信ビームによってアーティファクトが発生しやすいと判断する。第２の条件と同様に、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ１未満であり、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ２よりも大きい場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第２の偏向角の方向（左側の方向）に角度依存していると推定される。また、第４の条件と同様に、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ３未満の場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とにおいて、構造体からのエコー信号の強度の差が小さいと推定される。従って、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）との差は、アーティファクトの信号強度の差であると推定される。従って、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第５の条件に該当する場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＡＬ」に決定する。
【００３８】
（第６の条件）
ＣＲ（ｘ，ｙ）＞Ｔｈ１であり、ＣＬ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ２であり、ＬＲ（ｘ，ｙ）＜Ｔｈ３である場合には、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＡＲ」とする。すなわち、角度依存決定部５２は、第３の偏向角の（右側に偏向した）送信ビームによってアーティファクトが発生しやすいと判断する。第３の条件と同様に、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ１よりも大きく、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ２未満の場合には、エコー信号又はアーティファクトは、第３の偏向角の方向（右側の方向）に角度依存していると推定される。また、第４の条件と同様に、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が閾値Ｔｈ３未満の場合には、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とにおいて、構造体からのエコー信号の強度の差が小さいと推定される。従って、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との差は、アーティファクトの信号強度の差であると推定される。従って、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が第６の条件に該当する場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンＡＲ」に決定する。
【００３９】
（第７の条件）
絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）、及び絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）が、上記の第１〜第６の条件のいずれにも該当しない場合には、角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を「パターンゼロ」に決定する。
【００４０】
角度依存決定部５２は、各画素（ｘ，ｙ）の角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を示すパターン情報を合成部６に出力する。
【００４１】
（合成部６）
合成部６は、複数の断層像データにそれぞれ重みを付けて合成することにより、合成画像データを生成する。この実施形態では、合成部６は、各画素（ｘ，ｙ）の角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じて複数の断層像データの各画素（ｘ，ｙ）の重みを変える。合成部６はこの重み付けに基づいて、複数の断層像データを合成する。例えば、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のそれぞれの画素（ｘ，ｙ）の重みを角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じて変える。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を合成する。このようにして、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。以下、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じた合成方法について説明する。
【００４２】
（パターンＳＣの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＣ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／３
第１の偏向角（偏向角が０°）の送信ビームによって構造体から反射したエコー信号の強度が比較的高い場合には、合成部６は、すべての断層像データを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）にそれぞれ同じ重みを付けて加算する。この加算により、合成部６は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうちのすべての断層像データを選択し、すべての断層像データを加算平均する。この加算平均により、合成部６は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。
【００４３】
（パターンＳＬの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＬ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）｝／２
第２の偏向角の（左側に偏向した）送信ビームによって構造体から反射したエコー信号の強度が比較的高い場合には、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」とし、断層像データＲ１（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とを選択し、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）がパターンＳＬの場合、３つの断層像データのうちエコー信号の感度が良い２つの断層像データを加算平均する。この場合、２つの断層像データは、断層像データＣ及び断層像データＬ１である。感度が低い断層像データＲ１を加算平均に用いないため、３つすべての断層像データを加算平均した場合と比べて、加算平均による感度の低下を抑制することが可能となる。
【００４４】
（パターンＳＲの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＲ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／２
第３の偏向角の（右側に偏向した）送信ビームによって構造体から反射したエコー信号の強度が比較的高い場合には、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」とし、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを選択し、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）がパターンＳＲの場合、３つの断層像データのうちエコー信号の感度が良い２つの断層像データを加算平均する。この場合、２つの断層像データは、断層像データＣ及び断層像データＲ１である。感度が低い断層像データＬ１を加算平均に用いないため、３つすべての断層像データを加算平均した場合と比べて、加算平均による感度の低下を抑制することが可能となる。
【００４５】
（パターンＡＣの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＣ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／２
第１の偏向角（偏向角が０°）の送信ビームによってアーティファクトが発生しやすい場合には、合成部６は、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」とし、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを選択し、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣを生成する。角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）がパターンＡＣの場合、３つの断層像データのうちアーティファクトの感度が低い２つの断層像データを加算平均する。この場合、２つの断層像データは、断層像データＬ１及び断層像データＲ１である。アーティファクトの感度が高い断層像データＣを加算平均に用いないため、３つすべての断層像データを加算平均した場合と比べて、加算平均によるアーティファクトの増加を抑制することが可能となる。
【００４６】
（パターンＡＬの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＬ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／２
第２の偏向角の（左側に偏向した）送信ビームによってアーティファクトが発生しやすい場合には、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」とし、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを選択し、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）がパターンＡＬの場合、３つの断層像データのうちアーティファクトの感度が低い２つの断層像データを加算平均する。この場合、２つの断層像データは、断層像データＣ及び断層像データＲ１である。アーティファクトの感度が高い断層像データＬ１を加算平均に用いないため、３つすべての断層像データを加算平均した場合と比べて、加算平均によるアーティファクトの増加を抑制することが可能となる。
【００４７】
（パターンＡＲの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＲ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）｝／２
第３の偏向角の（右側に偏向した）送信ビームによってアーティファクトが発生しやすい場合には、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＲ１（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」とし、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とを選択し、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣを生成する。角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）がパターンＡＲの場合、３つの断層像データのうちアーティファクトの感度が低い２つの断層像データを加算平均する。この場合、２つの断層像データは、断層像データＣ及び断層像データＬ１である。アーティファクトの感度が高い断層像データＲ１を加算平均に用いないため、３つすべての断層像データを加算平均した場合と比べて、加算平均によるアーティファクトの増加を抑制することが可能となる。
【００４８】
（パターンゼロの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンゼロ」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／３
【００４９】
合成部６は、画素（ｘ，ｙ）ごとに上記の合成を行うことにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに生成する。合成部６は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を表示制御部７に出力する。
【００５０】
以上のように、構造体からのエコー信号に角度依存がある場合には、３つの断層像データのうち感度が良い断層像データを加算平均することにより、加算平均による感度の低下を防ぐことが可能となる。また、アーティファクトに角度依存がある場合には、３つの断層像データのうち感度が低い断層像データを加算平均することにより、加算平均によるアーティファクトの増加を抑制することが可能となる。すなわち、構造体からのエコー信号については、感度が良い断層像データが選択されるようになる。かつ、アーティファクトについては、感度が低い断層像データが選択されるようになる。これらのことにより、構造物の感度が良くてアーティファクトが目立ちにくい画像を生成することが可能となる。その結果、アーティファクトに基づく像よりも生体信号（構造体からのエコー信号）に基づく像の視認性が向上する。
【００５１】
（合成方法の変形例）
合成方法の変形例について説明する。合成部６は、複数の断層像データのうち画素値の最大値又は最小値を用いて合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成してもよい。
【００５２】
例えば、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が、「パターンＳＣ」、「パターンＳＬ」、「パターンＳＲ」のうちのいずれかの場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍａｘ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
構造体からのエコー信号に角度依存がある場合には、合成部６は、３つの断層像データのうち画素値の最大値を用いて合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、最大の画素値を選択して合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。
換言すると、合成部６は、最大の画素値に対する重みを「１」とし、最大値以外の画素値に対する重みを「０」にして、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を重み付け加算することにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。構造体からのエコー信号に角度依存がある場合には、３つの断層像データのうち画素値の最大値を用いることにより、構造体からのエコー信号の強度が比較的高い断層像データを選択することが可能となる。
【００５３】
また、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が、「パターンＡＣ」、「パターンＡＬ」、「パターンＡＲ」のうちのいずれかの場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍｉｎ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
アーティファクトに角度依存がある場合には、合成部６は、３つの断層像データのうち画素値の最小値を用いて合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。すなわち、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のうち、最小の画素値を選択して合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。換言すると、合成部６は、最小の画素値に対する重みを「１」とし、最小値以外の画素値に対する重みを「０」にして、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を重み付け加算することにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。アーティファクトに角度依存がある場合には、３つの断層像データのうち画素値の最小値を用いることにより、アーティファクトの信号強度が比較的低い断層像データを選択することが可能となる。
【００５４】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンゼロ」の場合には、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／３
すなわち、合成部６は、すべての断層像データを加算平均することにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。
【００５５】
以上のように変形例に係る合成方法によると、構造体からのエコー信号に角度依存がある場合には、感度が最も良い断層像データが選択され、アーティファクトに角度依存がある場合には、感度が最も低い断層像データが選択される。そのことにより、構造物の感度が良くてアーティファクトが目立ちにくい画像を生成することが可能となる。その結果、アーティファクトに基づく像よりも生体信号（構造体からのエコー信号）に基づく像の視認性が向上する。
【００５６】
（表示制御部７）
表示制御部７は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を合成部６から受ける。表示制御部７は、受けた合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に基づいて、合成画像を表示部８１に表示させる。
【００５７】
（ユーザインターフェース（ＵＩ）８）
ユーザインターフェース（ＵＩ）８は、表示部８１と操作部８２とを有する。表示部８１は、ＣＲＴや液晶ディスプレイなどの表示装置で構成されている。操作部８２は、キーボードやマウスなどの入力装置で構成されている。
【００５８】
（制御部９）
制御部９は、超音波診断装置の各部の動作を制御する。例えば、制御部９は、送受信部２による超音波の送受信を制御する。
【００５９】
なお、３つの断層像データを対象にした合成処理について説明したが、３つ以上の断層像データを合成してもよい。また、この実施形態の超音波診断装置は複数のボリュームデータを合成してもよいし、複数の３次元画像データを合成してもよい。
【００６０】
（コンパウンドスキャンの変形例）
図４を参照して、コンパウンドスキャンの変形例について説明する。図４は、スキャンの概念を示す図である。この変形例において超音波プローブ１は、例えば５つの異なる偏向角に超音波を偏向させて超音波を送受信する。また超音波診断装置は、受信したエコー信号に基づき、偏向角がそれぞれ異なる５つの断層像データを生成する。送受信部２は制御部９の制御の下、第１の偏向角、第２の偏向角、第３の偏向角、第４の偏向角、及び第５の偏向角にそれぞれ超音波を偏向させて超音波を送受信する。上述したように、第１の偏向角は０°である。第２の偏向角は、図４において最も左側に偏向した角度である。第３の偏向角は、図４において最も右側に偏向した角度である。第４の偏向角は、第１の偏向角と第２の偏向角との間の角度である。第５の偏向角は、第１の偏向角と第３の偏向角との間の角度である。第１の偏向角、第２の偏向角、第３の偏向角、第４の偏向角、及び第５の偏向角は、操作者が操作部８２を用いて入力すればよい。
【００６１】
画像生成部４は、第１の偏向角に偏向された超音波に基づく断層像データＣを生成する。また、第２の偏向角に偏向された超音波に基づく断層像データＬ１を生成する。また、第３の偏向角に偏向された超音波に基づく断層像データＲ１を生成する。また、第４の偏向角に偏向された超音波に基づく断層像データＬ２を生成する。また、第５の偏向角に偏向された超音波に基づく断層像データＲ２を生成する。図４に、各断層像データを示す。図４に示す断層像データＣは、超音波が第１の偏向角（偏向の角度が０°）に偏向された画像データである。断層像データＬ１は、第２の偏向角（図４において最も左側）に偏向された超音波に基づく画像データである。断層像データＲ１は、第３の偏向角（図４において最も右側）に偏向された超音波に基づく画像データである。断層像データＬ２は、第４の偏向角（図４において左側）に偏向された超音波に基づく画像データである。断層像データＲ２は、第５の偏向角（図４において右側）に偏向された超音波に基づく画像データである。断層像データＣ、断層像データＬ１、断層像データＲ１、断層像データＬ２、及び断層像データＲ２は、合成部６によって合成される。この合成によって、合成画像データＴＣが生成される。
【００６２】
以上のように５つの偏向角に超音波を偏向して超音波を送受信する場合であっても、演算部５は、互いに偏向角の差が大きい断層像データを用いる。すなわち、演算部５は、偏向角が０°の断層像データＣ（ｘ，ｙ）、超音波が最も左側に偏向した断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び超音波が最も右側に偏向した断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を用いて、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。互いに偏向角の差が大きい断層像データを用いれば、角度依存の傾向が明確になるからである。
【００６３】
合成部６は、上述したように、各断層像データの重みを角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じて変える。その上で合成部６は、各断層像データを重み付け合成する。この変形例においては、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、断層像データＬ２（ｘ，ｙ）、断層像データＲ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ２（ｘ，ｙ）のそれぞれの画素（ｘ，ｙ）の重みを、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じて変える。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、断層像データＬ２（ｘ，ｙ）、断層像データＲ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ２（ｘ，ｙ）を合成する。このようにして、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。合成部６は、画素（ｘ，ｙ）ごとに上記の合成を行うことにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに生成する。合成部６は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を表示制御部７に出力する。
【００６４】
なお、７つ以上の偏向角に超音波を偏向して超音波を送受信する場合であっても、超音波診断装置は、互いに偏向角の差が大きい断層像データを用いて角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を求めればよい。
【００６５】
画像生成部４、演算部５、合成部６、及び表示制御部７のそれぞれの機能は、プログラムによって実行されてもよい。一例として、画像生成部４、演算部５、合成部６、及び表示制御部７はそれぞれ、図示しない処理装置と、図示しない記憶装置とによって構成されていてもよい。処理装置は、ＣＰＵ、ＧＰＵ、又はＡＳＩＣなどによって構成されていてもよい。記憶装置は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、又はＨＤＤなどによって構成されていてもよい。記憶装置には、画像生成プログラムと、演算プログラムと、合成プログラムと、表示処理プログラムと、が記憶されている。画像生成プログラムは、画像生成部４の機能を実行する。合成プログラムは合成部６の機能を実行する。演算プログラムは演算部５の機能を実行する。表示処理プログラムは表示制御部７の機能を実行する。また、演算プログラムには、差分算出プログラムと、角度依存決定プログラムとが含まれる。差分算出プログラムは、差分算出部５１の機能を実行する。角度依存プログラムは、角度依存決定部５２の機能を実行する。ＣＰＵなどの処理装置が、記憶部に記憶されている各プログラムを実行することにより、各部の機能を実行する。
【００６６】
（動作）
次に、図５を参照して、第１実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作について説明する。図５は、第１実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【００６７】
（ステップＳ０１）
まず、送受信部２は制御部９の制御の下、偏向角を変えて超音波の送受信を行う。例えば、送受信部２は、第１の偏向角（偏向角が０°）、第２の偏向角、及び第３の偏向角にそれぞれ超音波を偏向させて超音波を送受信する。画像生成部４は、例えば図２に示すように、超音波が第１の偏向角に偏向された断層像データＣを生成する。また、超音波が第２の偏向角に偏向された断層像データＬ１を生成する。また、超音波が第３の偏向角に偏向された断層像データＲ１を生成する。画像生成部４は、演算部５と合成部６とに断層像データを出力する。
【００６８】
（ステップＳ０２）
差分算出部５１は、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の断層像データ間の互いの差分を求める。そして差分算出部５１は、求めた各差分の絶対値を求める。例えば、差分算出部５１は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）の間の互いの差分を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。そして差分算出部５１は、求めた差分の絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）、ＣＬ（ｘ，ｙ）、及びＬＲ（ｘ，ｙ）を求める。
【００６９】
（ステップＳ０３）
角度依存決定部５２は、差分算出部５１によって求められた差分の絶対値の組み合わせに基づいて、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。角度依存決定部５２は、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を示すパターン情報を合成部６に出力する。
【００７０】
（ステップＳ０４）
合成部６は、各画素（ｘ，ｙ）の角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じて複数の断層像データの各画素（ｘ，ｙ）の重みを変える。合成部６はこの重み付けに基づいて、複数の断層像データを合成する。例えば、合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）のそれぞれの画素（ｘ，ｙ）の重みを角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）に応じて変える。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を合成することにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに生成する。合成部６は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を表示制御部７に出力する。
【００７１】
（ステップＳ０５）
表示制御部７は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に基づく合成画像を表示部８１に表示させる。
【００７２】
以上のように、第１実施形態に係る超音波診断装置によると、構造体からのエコー信号に角度依存がある場合には、複数の断層像データのうち、感度が良い断層像データを加算平均することにより、加算平均による感度の低下を防ぐことが可能となる。また、アーティファクトに角度依存がある場合には、複数の断層像データのうち感度の低い断層像データを加算平均することにより、加算平均によるアーティファクトの増加を抑制することが可能となる。そのことにより、構造物の感度が良くてアーティファクトが目立ちにくい画像を生成することが可能となる。その結果、アーティファクトに基づく像よりも生体信号（構造体からのエコー信号）に基づく像の視認性が向上する。
【００７３】
［第２の実施の形態］
図６を参照して、第２実施形態に係る超音波診断装置について説明する。図６は、第２実施形態に係る超音波診断装置のブロック図である。第２実施形態に係る超音波診断装置は、第１実施形態に係る演算部５及び合成部６の代わりに、演算部５Ａと合成部６Ａとを有する。演算部５Ａ及び合成部６Ａ以外の構成は、第１実施形態に係る超音波診断装置と同じであるため、説明を省略する。一例として第１実施形態と同様に、第１の偏向角、第２の偏向角、及び第３の偏向角に超音波を偏向させて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）が生成される場合について説明する。
【００７４】
（演算部５Ａ）
演算部５Ａは、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の断層像データに基づいて、角度依存の傾向を示す角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。以下の式に示すように、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との画素値の差分の絶対値を、角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）とする。
ＡＤＩ（ｘ，ｙ）＝｜Ｌ１（ｘ、ｙ）−Ｒ１（ｘ、ｙ）｜
角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）が大きくなるほど、角度依存の程度が大きいことを示している。演算部５Ａは、角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成部６Ａに出力する。
【００７５】
（合成部６Ａ）
合成部６Ａは、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の断層像データを加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データを生成する。例えば、合成部６Ａは、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。
【００７６】
また、合成部６Ａは、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成することにより、重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）を生成する。例えば、合成部６Ａは、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）のＲ信号（Ｒｅｄ信号）、Ｇ信号（Ｇｒｅｅｎ信号）、又はＢ信号（Ｂｌｕｅ信号）のうち、いずれかの信号に角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成する。例えば操作者が操作部８２を用いて、角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成する信号を指定してもよい。一例としてＢ信号に角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成する場合、合成部６Ａは、以下の式に従って重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）（Ｒ，Ｇ，Ｂ）を生成する。
ＴＩ（ｘ，ｙ）のＲ信号＝ＴＣ（ｘ，ｙ）
ＴＩ（ｘ，ｙ）のＧ信号＝ＴＣ（ｘ，ｙ）
ＴＩ（ｘ，ｙ）のＢ信号＝ＴＣ（ｘ，ｙ）＋ＡＤＩ（ｘ，ｙ）
【００７７】
合成部６Ａは、重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）を表示制御部７に出力する。表示制御部７は、重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）に基づく重畳画像を表示部８１に表示させる。
【００７８】
以上のように合成部６Ａは、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を合成する。この合成により、合成部６Ａは、角度依存が大きい（角度依存情報ＡＤＩが大きい）箇所は、合成された成分の色が強調されて表示させる。例えばＢ信号に角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を合成すると、角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）が合成された箇所の青みが強くなって表示される。角度依存が大きい、すなわち角度依存情報ＡＤＩが大きい場合には、角度依存情報ＡＤＩの大きさに応じて青みが強くなって表示される。そのことにより、操作者にとって生体の構造体とアーティファクトとを識別しやすくなる。
【００７９】
なお、３つの断層像データを対象にした合成処理について説明したが、第１実施形態と同様に、３つ以上の断層像データを合成してもよい。また、複数のボリュームデータを合成してもよいし、複数の３次元画像データを合成してもよい。
【００８０】
また、第１実施形態と第２実施形態とを組み合わせてもよい。例えば合成部６Ａは、第１実施形態に係る合成部６によって生成された合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に、角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を合成してもよい。
【００８１】
演算部５Ａ及び合成部６Ａのそれぞれの機能は、プログラムによって実行されてもよい。一例として、演算部５Ａ及び合成部６Ａはそれぞれ、図示しない処理装置と、図示しない記憶装置とによって構成されていてもよい。処理装置はＣＰＵ、ＧＰＵ、又はＡＳＩＣなどによって構成されていてもよい。記憶装置は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、又はＨＤＤなどによって構成されていてもよい。記憶装置には、演算プログラムと、合成プログラムとが記憶されている。演算プログラムは演算部５Ａの機能を実行する。合成プログラムは合成部６Ａの機能を実行する。ＣＰＵなどの処理装置が、記憶部に記憶されている各プログラムを実行することにより、各部の機能を実行する。
【００８２】
（動作）
次に、図７を参照して、第２実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作について説明する。図７は、第２実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【００８３】
（ステップＳ１０）
まず、送受信部２は制御部９の制御の下、偏向角を変えて超音波の送受信を行う。例えば、送受信部２は、第１の偏向角（偏向角が０°）、第２の偏向角、及び第３の偏向角にそれぞれ超音波を偏向させて超音波を送受信する。画像生成部４は、例えば図２に示すように、超音波が第１の偏向角に偏向された断層像データＣを生成する。また、超音波が第２の偏向角に偏向された断層像データＬ１を生成する。また、超音波が第３の偏向角に偏向された断層像データＲ１を生成する。画像生成部４は、演算部５Ａと合成部６Ａとに断層像データを出力する。
【００８４】
（ステップＳ１１）
演算部５Ａは、超音波の偏向角が異なる複数の断層像データに基づいて、角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。例えば、演算部５Ａは、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）との画素値の差分の絶対値を、角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）とする。演算部５Ａは、角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成部６Ａに出力する。
【００８５】
（ステップＳ１２）
合成部６Ａは、超音波の偏向角がそれぞれ異なる複数の断層像データを加算平均する。この加算平均により、合成部６Ａは、合成画像データを生成する。例えば、合成部６Ａは、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算平均する。この加算平均により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。
【００８６】
（ステップＳ１３）
合成部６Ａは、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成する。この合成により、合成部６Ａは、重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）を生成する。例えば、合成部６Ａは、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）のＢ信号に角度依存情報（ｘ，ｙ）を合成する。合成部６Ａは、重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）を表示制御部７に出力する。
【００８７】
（ステップＳ１４）
表示制御部７は、重畳画像データＴＩ（ｘ，ｙ）に基づく重畳画像を表示部８１に表示させる。
【００８８】
以上のように、第２実施形態に係る超音波診断装置によると、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を合成する。この合成により、角度依存が大きい（角度依存情報ＡＤＩが大きい）箇所は、合成された成分の色（例えば青色）が強調されて表示される。角度依存が大きい（角度依存情報ＡＤＩが大きい）場合には、例えば青みがさらに強くなって表示されるため、操作者にとって生体の構造体とアーティファクトとを識別しやすくなる。
【００８９】
［第３の実施の形態］
次に、第３実施形態に係る超音波診断装置について説明する。第３実施形態に係る超音波診断装置も、第１実施形態と同様に、コンパウンドスキャンによる複数の画像（画像における各画素）の角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を求める。また、各画像に重み付けをする点も同様である。ただし第３実施形態第は、第１実施形態と異なり、撮影部位や傾向に応じて合成方法を変更する。すなわち画像が示す部位等に対応して、重み付けした各画像の画素について加算平均する合成方法であるか、重み付けした各画像の最大値又は最小値を用いる合成方法であるかが設定される。
【００９０】
例えば、スペックルといったランダムなノイズが発生しやすい部分を示す画像では、重み付けした各画像を加算平均する合成方法により、平滑化する方がノイズの除去という点において有効である。これに対し、血管の断面のような構造物を示す画像では、重み付けした各画像の最大値を用いる合成方法により、感度の良い画像を生成することが有効である。また、このような画像に対して、各画像の最小値を用いる合成方法により、アーティファクトが目立ちにくい画像を生成することが有効である。
【００９１】
（合成方法設定画面）
第３実施形態において超音波診断装置における図示しない記憶部には、合成方法の設定画面の画面データが記憶されている。この合成方法の設定画面の図示は省略する。合成方法の設定画面は、「撮影部位または傾向」を設定するための表示欄を有する。表示欄における撮影部位としては、例えば血管、肝臓等がある。傾向としては、例えばノイズ発生のしやすさが段階的に表示される。操作者が操作部８２を用いてこの表示欄に表示された項目のうち、いずれかの撮影部位又はいずれかの傾向を選択すると、選択した情報が制御部９に出力される。
【００９２】
図示しない記憶部には予め撮影部位又は傾向に対応した合成方法が記憶されている。制御部９は、合成方法の設定画面において選択された、例えば撮影部位の情報に対応した合成方法を記憶部から読み出す。
【００９３】
なお、制御部９が角度依存パターンに基づいて、対応する合成方法を読み出す構成に限られない。他の例については例えば次のように構成することが可能である。角度依存パターンが求められると、その角度依存パターンを表示する。あわせて各断層像のうち少なくともいずれか１つを表示する。この時点で操作者は表示された断層像と、求められた角度依存パターンを参照することが可能である。この例において、合成方法の設定画面は、合成方法の種類を複数表示する表示欄が設けられている。操作者が操作部８２を用いて、この表示欄に表示された項目のうち、いずれかの合成方法を選択すると、その情報が制御部９に送られる。
【００９４】
制御部９は、上記のように設定された合成方法を合成部６に出力する。
【００９５】
（合成方法）
以下、第３実施形態の合成部６による、合成画像データＴＣ（ｘ,ｙ）の生成について説明する。
【００９６】
（パターンＳＣの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＣ」であり、且つ「撮影部位が血管」と選択された場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍａｘ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
すなわち、各断層像データに同じ重み付けをし、かつ最大の画素値を選択して合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、パターンＳＣの定義については第１実施形態と同様である。
【００９７】
なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＣ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが低い」と選択された場合も、合成部６は、上記「撮影部位が血管」と選択された場合と同様に合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
【００９８】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＣ」であり、且つ「撮影部位が肝臓」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／３
すなわち、各断層像データに同じ重み付けをし、加算する。それにより合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。
【００９９】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＣ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが高い」と選択された場合も、合成部６は、上記「撮影部位が肝臓」と選択された場合と同様に合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
【０１００】
（パターンＳＬの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＬ」であり、且つ「撮影部位が血管」と選択された場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍａｘ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＬ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが低い」と選択された場合も同様である。
【０１０１】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＬ」であり、且つ「撮影部位が肝臓」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）｝／２
なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＬ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが高い」と選択された場合も同様である。
【０１０２】
（パターンＳＲの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＲ」であり、且つ「撮影部位が血管」と選択された場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍａｘ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＲ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが低い」と選択された場合も同様である。
【０１０３】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＲ」であり、且つ「撮影部位が肝臓」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／２
なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＳＲ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが高い」と選択された場合も同様である。
【０１０４】
（パターンＡＣの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＣ」であり、且つ「撮影部位が血管」と選択された場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍｉｎ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
合成部６は、複数の断層像データのうち画素値の最小値を用いて合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＣ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが低い」と選択された場合も同様である。
【０１０５】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＣ」であり、且つ「撮影部位が肝臓」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／２
合成部６は、断層像データＣ（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」とし、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、断層像データＣ（ｘ，ｙ）、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）、及び断層像データＲ１（ｘ，ｙ）を加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＣ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが高い」と選択された場合も同様である。
【０１０６】
（パターンＡＬの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＬ」であり、且つ「撮影部位が血管」と選択された場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍｉｎ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
合成部６は、複数の断層像データのうち画素値の最小値を用いて合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＬ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが低い」と選択された場合も同様である。
【０１０７】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＬ」であり、且つ「撮影部位が肝臓」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／２
合成部６は、断層像データＬ１（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」とし、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＲ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、複数の断層像データを加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＬ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが高い」と選択された場合も同様である。
【０１０８】
（パターンＡＲの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＲ」であり、且つ「撮影部位が血管」と選択された場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝Ｍｉｎ｛Ｃ（ｘ，ｙ）、Ｌ１（ｘ，ｙ）、Ｒ１（ｘ，ｙ）｝
合成部６は、複数の断層像データのうち画素値の最小値を用いて合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＲ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが低い」と選択された場合も同様である。
【０１０９】
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＲ」であり、且つ「撮影部位が肝臓」の場合、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）｝／２
合成部６は、断層像データＲ１（ｘ，ｙ）に対する重みを「０」とし、断層像データＣ（ｘ，ｙ）と断層像データＬ１（ｘ，ｙ）とに対する重みを「０．５」に重み付けする。合成部６はこの重み付けに基づいて、複数の断層像データを加算する。この加算により、合成部６は合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を生成する。なお、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンＡＲ」であり、且つ「画像の傾向としてノイズ発生の度合いが高い」と選択された場合も同様である。
【０１１０】
（パターンゼロの場合）
角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）が「パターンゼロ」の場合、合成方法設定画面で選択された情報にかかわらず、合成部６は、以下の式に従って合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を求める。
ＴＣ（ｘ，ｙ）＝｛Ｃ（ｘ，ｙ）＋Ｌ１（ｘ，ｙ）＋Ｒ１（ｘ，ｙ）｝／３
【０１１１】
合成部６は、画素（ｘ，ｙ）ごとに上記の合成を行うことにより、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに生成する。合成部６は、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）を表示制御部７に出力する。
【０１１２】
（閾値設定画面）
第３実施形態において超音波診断装置における図示しない記憶部には、角度依存パターンを定める画素値等の閾値の設定画面が記憶されている。すなわち、上述の第１の条件〜第６の条件に該当するかを判定するのに用いる閾値Ｔｈ１、Ｔｈ２、Ｔｈ３は、閾値設定画面を介して入力される。この閾値の設定画面の図示は省略する。上述の通り、閾値Ｔｈ１は、絶対値ＣＲ（ｘ，ｙ）に対する閾値である。閾値Ｔｈ２は、絶対値ＣＬ（ｘ，ｙ）に対する閾値である。閾値Ｔｈ３は、絶対値ＬＲ（ｘ，ｙ）に対する閾値である。
【０１１３】
閾値の設定画面には、閾値Ｔｈ１の入力欄、閾値Ｔｈ２の入力欄および、閾値Ｔｈ３の入力欄が設けられている。操作者が操作部８２を用いていずれかの入力欄に閾値を入力すると、入力した閾値と、その種別（Ｔｈ１、Ｔｈ２または、Ｔｈ３）とが制御部９に出力される。
【０１１４】
なお、閾値設定画面は、閾値Ｔｈ１、閾値Ｔｈ２および、閾値Ｔｈ３それぞれの入力欄を有する構成でなくても良い。例えば、「撮影部位」または「画像の傾向」ごとに、閾値の組み合わせを選択可能な表示欄が設けられていてもよい。「撮影部位」または「画像の傾向」については、合成方法設定画面において説明した内容と同様である。一例として、閾値設定画面の当該表示欄においては、「撮影部位が血管」である場合の、閾値Ｔｈ１、閾値Ｔｈ２および、閾値Ｔｈ３の組み合わせを選択可能である。また、他の例として画像の傾向として「ノイズが発生の度合いが高い」場合の、閾値Ｔｈ１、閾値Ｔｈ２および、閾値Ｔｈ３の組み合わせを選択可能である。
【０１１５】
操作者が操作部８２を用いて、表示欄におけるいずれかの項目を選択すると、選択された閾値の組み合わせが制御部９に出力される。
【０１１６】
制御部９は、入力または選択された閾値の組み合わせを角度依存決定分５２に送る。角度依存決定部５２は、選択された閾値Ｔｈ１、Ｔｈ２、Ｔｈ３を用いて、角度依存パターンＡＤＰ（ｘ，ｙ）を画素（ｘ，ｙ）ごとに求める。
【０１１７】
なお、第３実施形態は、５つの偏向角に超音波を偏向して超音波を送受信する場合であっても、７つ以上の偏向角に超音波を偏向して超音波を送受信する場合であっても、適用することが可能である。また、第３実施形態は、第２実施形態と組み合わせて超音波診断装置に適用することが可能である。また、第３実施形態おいては、撮影部位の例として「血管」、「肝臓」の例のみを説明したが、各種設定画面においては当然、他の撮影部位を選択等することが可能である。また、画像の傾向として「ノイズの発生の度合い」を示したが、画像の傾向は他の表現で表示されていてもよい。また、第３実施形態においては、合成方法の変更または閾値の変更のいずれか一方が行えればよく、必ずしも双方の処理をする必要はない。
【０１１８】
以上のように、第３実施形態に係る超音波診断装置によると、撮影部位や画像の傾向に応じて、合成方法が変更される。すなわち、構造体からのエコー信号に角度依存がある場合、撮影部位や画像の傾向に応じて、加算平均を行うか、最大値を用いるかを変更することができる。また、アーティファクトに角度依存がある場合も、撮影部位や画像の傾向に応じて、加算平均を行うか、最小値を用いるかを変更することができる。
【０１１９】
つまり状況に応じて、加算平均による感度の低下およびアーティファクトの増加の抑制、およびノイズの除去の調和を図っている。そのことにより、構造物の感度が良くてアーティファクトが目立ちにくい画像を生成することが可能となる。その結果、アーティファクトに基づく像よりも生体信号（構造体からのエコー信号）に基づく像の視認性が向上する。
【０１２０】
さらに、第２実施形態との組み合わせにおいては、合成画像データＴＣ（ｘ，ｙ）に角度依存情報ＡＤＩ（ｘ，ｙ）を合成する。この合成により、角度依存が大きい（角度依存情報ＡＤＩが大きい）箇所は、合成された成分の色（例えば青色）が強調されて表示される。角度依存が大きい（角度依存情報ＡＤＩが大きい）場合には、例えば青みがさらに強くなって表示されるため、操作者にとって生体の構造体とアーティファクトとを識別しやすくなる。
【０１２１】
この発明の実施形態を説明したが、上記の実施形態は例として提示したものであり、発明の範囲を限定することを意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１２２】
１  超音波プローブ
２  送受信部
３  信号処理部
４  画像生成部
５、５Ａ  演算部
６、６Ａ  合成部
７  表示制御部
８  ユーザインターフェース（ＵＩ）
９  制御部
５１  差分算出部
５２  角度依存決定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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