(57)【要約】【課題】ユーザが使用量の上限を超えて情報処置装置を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減すること。【解決手段】変動閾値は、それまでの使用頻度で使用され続けた場合に、月の終わりまでに上限に到達する可能性が大きいか否かを判断する目安となる値である。制御部１００は、使用量が変動閾値未満である場合（ステップＳ５１０：Ｙｅｓ）、このまま使用されても月の終わりまでに使用量が上限に達する可能性が小さいとみなして、定期収集を実行する。一方、制御部１００は、使用量が変動閾値に到達している場合（ステップＳ５１０：Ｎｏ）、月の終わりまでに使用量が上限に達する可能性が大きいとみなして、随時収集を実行する。【選択図】図１０
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１期間が経過するまでにユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値で表される当該ユーザの当該情報処理装置における使用量が、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用可能な量の上限未満である場合に、前記使用量が、前記第１期間の始期から経過した期間に応じて変動する変動閾値以上であるか否かを判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段により前記使用量が前記変動閾値以上ではないと判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第１判定手段により前記使用量が前記変動閾値以上であると判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第１収集手段と、
前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段と
を備え、
前記第１判定手段は、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行う
ことを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記第１収集手段は、前記第２期間毎に前記使用量データを前記情報処理装置から収集する場合において、既に収集した使用量データが示す使用量が多いほど短い前記第２期間毎に前記収集を行う
ことを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
【請求項３】
前記第１判定手段は、収集した使用量データが示す使用量が多いほど小さい前記変動閾値を用いて前記判定を行う
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の管理装置。
【請求項４】
前記第１収集手段は、前記第１期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用可能な量の上限に対する、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用した前記使用量の割合が、予め定められた第１固定閾値未満である場合、前記第１判定手段による判定に依らずに、前記第２期間毎に前記使用量データを収集する
ことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の管理装置。
【請求項５】
前記第１収集手段は、過去の前記第２期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用した量の最大値が大きいほど小さい前記第１固定閾値を用いる
ことを特徴とする請求項４に記載の管理装置。
【請求項６】
前記第１収集手段は、前記第１期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用可能な量の上限に対する、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用した前記使用量の割合が、前記第１固定閾値より大きい範囲で予め定められた第２固定閾値以上である場合、前記第１期間が終了するまで、前記第１判定手段による判定に依らずに、前記通知を受信したときに前記使用量データを収集する
ことを特徴とする請求項４又は５に記載の管理装置。
【請求項７】
前記第１収集手段は、過去の前記第２期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用した量の最大値が大きいほど小さい前記第２固定閾値を用いる
ことを特徴とする請求項６に記載の管理装置。
【請求項８】
前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量が前記上限に到達しているか否かを判断する判断手段を備え、
前記送信手段は、前記判断手段により判断された結果を、収集された前記使用量データが示す使用量に応じた情報として、前記情報処理装置に送信する
ことを特徴とする請求項１ないし７のいずれかに記載の管理装置。
【請求項９】
第１期間が経過するまでにユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値で表される当該ユーザの当該情報処理装置における使用量が、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用可能な量の上限未満である場合に、前記使用量の前記上限に対する割合が、予め定められた固定閾値未満であるか否かを判定する第２判定手段と、
前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満であると判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満ではないと判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第２収集手段と、
前記第２収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段と
を備え、
前記第２判定手段は、前記第２収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行う
ことを特徴とする管理装置。
【請求項１０】
前記第１判定手段は、前記使用量が前記変動閾値以上であるか否かを複数の前記ユーザ毎に判定し、
前記第１収集手段は、前記第１判定手段により判定された結果に応じて、前記使用量データを前記情報処理装置から複数の前記ユーザ毎に収集し、
前記送信手段は、前記ユーザの前記使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する
ことを特徴とする請求項１ないし８のいずれかに記載の管理装置。
【請求項１１】
前記第２判定手段は、前記割合が前記固定閾値未満であるか否かを複数の前記ユーザ毎に判定し、
前記第２収集手段は、前記第２判定手段により判定された結果に応じて、前記使用量データを前記情報処理装置から複数の前記ユーザ毎に収集し、
前記送信手段は、前記ユーザの前記使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する
ことを特徴とする請求項９に記載の管理装置。
【請求項１２】
請求項１ないし９のいずれかに記載の管理装置と前記情報処理装置とを有する管理システムであって、
前記情報処理装置は、
前記情報を前記管理装置に要求する要求手段と、
前記送信手段により送信された情報が、前記上限に前記使用量が到達したことを示すものでない場合には、前記ユーザに機能を提供し、当該情報が前記上限に前記使用量が到達したことを示すものである場合には、前記ユーザに前記機能を提供しない機能提供手段とを備え、
前記管理装置の前記送信手段は、前記情報処理装置の前記要求手段により要求された前記情報を当該情報処理装置に送信する
ことを特徴とする管理システム。
【請求項１３】
請求項１０又は１１に記載の管理装置と前記情報処理装置とを有する管理システムであって、
前記情報処理装置は、
外部装置から供給される認証情報に対応して前記ユーザを識別する識別情報を記憶する記憶手段と、
前記外部装置から前記認証情報が供給された場合に、前記記憶手段に当該認証情報に対応する前記識別情報があれば、当該識別情報により識別されるユーザの前記使用量に応じた情報を前記管理装置に要求する要求手段と、
前記管理装置の前記送信手段により送信された情報が、前記上限に前記使用量が到達したことを示すものでない場合には、当該ユーザに機能を提供し、当該情報が前記上限に前記使用量が到達したことを示すものである場合には、当該ユーザに前記機能を提供しない機能提供手段とを備え、
前記管理装置の前記送信手段は、前記情報処理装置の前記要求手段により要求されたユーザの前記使用量に応じた情報を当該情報処理装置に送信する
ことを特徴とする管理システム。
【請求項１４】
コンピュータを、
第１期間においてユーザが情報処理装置を使用した使用量が、当該第１期間において当該ユーザが情報処理装置を使用可能な使用量の上限未満であり、かつ、前記第１期間の開始から経過した期間に応じた変動閾値以上であるか否かを判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段により前記割合が前記変動閾値以上ではないと判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第１判定手段により前記使用量が前記変動閾値以上であると判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第１収集手段と、
前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段
として機能させ、
前記第１判定手段に、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行わせるためのプログラム。
【請求項１５】
コンピュータを、
第１期間が経過するまでにユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値で表される当該ユーザの当該情報処理装置における使用量が、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用可能な量の上限未満である場合に、前記使用量の前記上限に対する割合が、予め定められた固定閾値未満であるか否かを判定する第２判定手段と、
前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満であると判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満ではないと判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第２収集手段と、
前記第２収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段
として機能させ、
前記第２判定手段に、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行わせるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理装置、管理システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、画像形成装置の使用可能量に関連する使用可能情報を読み取り、使用可能残量が残存している場合に画像の形成を許可する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４４４９７６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、ユーザが使用量の上限を超えて情報処置装置を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係る管理装置は、第１期間が経過するまでにユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値で表される当該ユーザの当該情報処理装置における使用量が、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用可能な量の上限未満である場合に、前記使用量が、前記第１期間の始期から経過した期間に応じて変動する変動閾値以上であるか否かを判定する第１判定手段と、前記第１判定手段により前記使用量が前記変動閾値以上ではないと判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第１判定手段により前記使用量が前記変動閾値以上であると判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第１収集手段と、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段とを備え、前記第１判定手段は、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行うことを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る管理装置は、請求項１に記載の構成において、前記第１収集手段は、前記第２期間毎に前記使用量データを前記情報処理装置から収集する場合において、既に収集した使用量データが示す使用量が多いほど短い前記第２期間毎に前記収集を行うことを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る管理装置は、請求項１又は２に記載の構成において、前記第１判定手段は、収集した使用量データが示す使用量が多いほど小さい前記変動閾値を用いて前記判定を行うことを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る管理装置は、請求項１ないし３のいずれかに記載の構成において、前記第１収集手段は、前記第１期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用可能な量の上限に対する、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用した前記使用量の割合が、予め定められた第１固定閾値未満である場合、前記第１判定手段による判定に依らずに、前記第２期間毎に前記使用量データを収集することを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係る管理装置は、請求項４に記載の構成において、前記第１収集手段は、過去の前記第２期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用した量の最大値が大きいほど小さい前記第１固定閾値を用いることを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る管理装置は、請求項４又は５に記載の構成において、前記第１収集手段は、前記第１期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用可能な量の上限に対する、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用した前記使用量の割合が、前記第１固定閾値より大きい範囲で予め定められた第２固定閾値以上である場合、前記第１期間が終了するまで、前記第１判定手段による判定に依らずに、前記通知を受信したときに前記使用量データを収集することを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項７に係る管理装置は、請求項６に記載の構成において、前記第１収集手段は、過去の前記第２期間において前記ユーザが前記情報処理装置を使用した量の最大値が大きいほど小さい前記第２固定閾値を用いることを特徴とする。
【００１２】
本発明の請求項８に係る管理装置は、請求項１ないし７のいずれかに記載の構成において、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量が前記上限に到達しているか否かを判断する判断手段を備え、前記送信手段は、前記判断手段により判断された結果を、収集された前記使用量データが示す使用量に応じた情報として、前記情報処理装置に送信することを特徴とする。
【００１３】
本発明の請求項９に係る管理装置は、第１期間が経過するまでにユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値で表される当該ユーザの当該情報処理装置における使用量が、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用可能な量の上限未満である場合に、前記使用量の前記上限に対する割合が、予め定められた固定閾値未満であるか否かを判定する第２判定手段と、前記第１判定手段により前記割合が前記固定閾値未満であると判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満ではないと判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第２収集手段と、前記第２収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段とを備え、前記第２判定手段は、前記第２収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行うことを特徴とする。
【００１４】
本発明の請求項１０に係る管理装置は、請求項１ないし８のいずれかに記載の構成において、前記第１判定手段は、前記使用量が前記変動閾値以上であるか否かを複数の前記ユーザ毎に判定し、前記第１収集手段は、前記第１判定手段により判定された結果に応じて、前記使用量データを前記情報処理装置から複数の前記ユーザ毎に収集し、前記送信手段は、前記ユーザの前記使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信することを特徴とする。
【００１５】
本発明の請求項１１に係る管理装置は、請求項９に記載の構成において、前記第２判定手段は、前記割合が前記固定閾値未満であるか否かを複数の前記ユーザ毎に判定し、前記第２収集手段は、前記第２判定手段により判定された結果に応じて、前記使用量データを前記情報処理装置から複数の前記ユーザ毎に収集し、前記送信手段は、前記ユーザの前記使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信することを特徴とする。
【００１６】
本発明の請求項１２に係る管理システムは、請求項１ないし９のいずれかに記載の管理装置と前記情報処理装置とを有する管理システムであって、前記情報処理装置は、前記情報を前記管理装置に要求する要求手段と、前記送信手段により送信された情報が、前記上限に前記使用量が到達したことを示すものでない場合には、前記ユーザに機能を提供し、当該情報が前記上限に前記使用量が到達したことを示すものである場合には、前記ユーザに前記機能を提供しない機能提供手段とを備え、前記管理装置の前記送信手段は、前記情報処理装置の前記要求手段により要求された前記情報を当該情報処理装置に送信することを特徴とする。
【００１７】
本発明の請求項１３に係る管理システムは、請求項１０又は１１に記載の管理装置と前記情報処理装置とを有する管理システムであって、前記情報処理装置は、外部装置から供給される認証情報に対応して前記ユーザを識別する識別情報を記憶する記憶手段と、前記外部装置から前記認証情報が供給された場合に、前記記憶手段に当該認証情報に対応する前記識別情報があれば、当該識別情報により識別されるユーザの前記使用量に応じた情報を前記管理装置に要求する要求手段と、前記管理装置の前記送信手段により送信された情報が、前記上限に前記使用量が到達したことを示すものでない場合には、当該ユーザに機能を提供し、当該情報が前記上限に前記使用量が到達したことを示すものである場合には、当該ユーザに前記機能を提供しない機能提供手段とを備え、前記管理装置の前記送信手段は、前記情報処理装置の前記要求手段により要求されたユーザの前記使用量に応じた情報を当該情報処理装置に送信することを特徴とする。
【００１８】
本発明の請求項１４に係るプログラムは、コンピュータを、第１期間においてユーザが情報処理装置を使用した使用量が、当該第１期間において当該ユーザが情報処理装置を使用可能な使用量の上限未満であり、かつ、前記第１期間の開始から経過した期間に応じた変動閾値以上であるか否かを判定する第１判定手段と、前記第１判定手段により前記割合が前記変動閾値以上ではないと判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第１判定手段により前記使用量が前記変動閾値以上であると判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第１収集手段と、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段として機能させ、前記第１判定手段に、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行わせることを特徴とする。
【００１９】
本発明の請求項１５に係るプログラムは、コンピュータを、第１期間が経過するまでにユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値で表される当該ユーザの当該情報処理装置における使用量が、当該第１期間において当該ユーザが当該情報処理装置を使用可能な量の上限未満である場合に、前記使用量の前記上限に対する割合が、予め定められた固定閾値未満であるか否かを判定する第２判定手段と、前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満であると判定された場合は、前記第１期間より短い第２期間毎に前記使用量を示す使用量データを前記情報処理装置から収集し、前記第２判定手段により前記割合が前記固定閾値未満ではないと判定された場合は、前記情報処理装置が当該ユーザにより使用される度に送信してくる通知を受信したときに前記使用量データを前記情報処理装置から収集する第２収集手段と、前記第２収集手段により収集された使用量データが示す使用量に応じた情報を前記情報処理装置に送信する送信手段として機能させ、前記第２判定手段に、前記第１収集手段により収集された使用量データが示す使用量を用いて前記判定を行わせることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１、１２、１４に係る発明によれば、使用量が変動閾値以上でない場合は第２期間毎に使用量データを収集し、使用量が変動閾値以上である場合は情報処理装置からの通知を受信したときに使用量データを収集する構成を有しない場合に比べて、ユーザが使用量の上限を超えて情報処置装置を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減することができる。
請求項２に係る発明によれば、既に収集した使用量データが示す使用量が多いほど短い第２期間毎に収集を行う構成を有しない場合に比べて、使用量が少ないときに、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減することができる。
請求項３に係る発明によれば、収集した使用量データが示す使用量が多いほど小さい変動閾値を用いて判定を行う構成を有しない場合に比べて、使用量が少ないときに、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減する度合いを大きくすることができる。
請求項４に係る発明によれば、上限に対する使用量の割合が第１固定閾値未満である場合に、判定手段により判定された結果に関わらず、第２期間毎に使用量データを収集する構成を有しない場合に比べて、その割合が第１固定閾値未満である期間において、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減することができる。
請求項５に係る発明によれば、過去に収集された使用量データが示す使用量の最大値が大きいほど小さい第１固定閾値を用いる構成を有しない場合に比べて、使用量の最大値が小さいときに、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減する度合いを大きくすることができる。
請求項６に係る発明によれば、上限に対する使用量の割合が第２固定閾値以上である場合、第１期間が終了するまで、判定手段により判定された結果に関わらず、通知を受信したときに使用量データを収集する構成を有しない場合に比べて、その割合が第２固定閾値以上である期間に、ユーザが使用量の上限を超えて情報処置装置を使用する可能性を小さくすることができる。
請求項７に係る発明によれば、過去に収集された使用量データが示す使用量の最大値が大きいほど小さい第２固定閾値を用いる構成を有しない場合に比べて、使用量の最大値が小さいときに、情報処理装置から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減する度合いを大きくすることができる。
請求項８に係る発明によれば、情報処理装置が、ユーザの使用量が上限に到達しているか否かを判断してなくてもよい。
請求項９、１３、１５に係る発明によれば、上限に対する使用量の割合が固定閾値未満である場合は第２期間毎に使用量データを収集し、その割合が固定閾値以上である場合は情報処理装置からの通知を受信したときに使用量データを収集する構成を有しない場合に比べて、ユーザが使用量の上限を超えて情報処置装置を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、情報処理装置から使用量を収集する際に生じる負荷を軽減することができる。
請求項１０、１１に係る発明によれば、情報処理装置を使用するユーザが複数いる場合に、ユーザが使用量の上限を超えて情報処置装置を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、情報処理装置から使用量を収集する際に生じる負荷を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】実施形態に係る管理システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】管理装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置が記憶するユーザＩＤとカードＩＤの例を示す表である。
【図５】画像形成の可否を判断するときのシーケンスチャートである。
【図６】ユーザに関する情報を表したテーブルの例を示す図である。
【図７】使用量データを収集する処理のフローチャートである。
【図８】定期収集モードでの処理のフローチャートである。
【図９】随時収集モードでの処理のフローチャートである。
【図１０】使用量超過時随時収集モードでの処理のフローチャートである。
【図１１】定期収集及び随時収集におけるシーケンスチャートである。
【図１２】管理装置の制御部の機能的構成を示すブロック図である。
【図１３】変形例に係る制御部の機能的構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
［実施形態］
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
図１は、本発明の実施形態に係る管理システム１の構成を示す図である。管理システム１は、社内ＬＡＮ（Local Area Network）などの通信回線Ｌ１と、通信回線Ｌ１にそれぞれ接続された管理装置１０及び画像形成装置２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃ（以下、それぞれを区別しない場合は「画像形成装置２０」という。）と、各画像形成装置２０にそれぞれ接続されたカード読取装置２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ（以下、それぞれを区別しない場合は「カード読取装置２１」という。）とを備えている。各画像形成装置２０は、用紙等の記録媒体に画像を形成する装置であり、複数のユーザによって使用される。
【００２３】
ここで、画像形成装置２０が記録媒体に画像を形成するということは、記録媒体、トナー及び電力等を消費するということである。これらは、費用がかかるため、期間毎に消費可能な量が制限されている場合がある。また、これらは、ユーザが画像形成装置２０を使用するほど消費されるものである。つまり、あるユーザが画像形成装置２０を他のユーザに比べて多くの量を使用すると、他のユーザが画像形成装置２０を使用できる量が減るおそれがある。このため、管理システム１は、各ユーザが画像形成装置２０を使用した量を表す使用量を管理して、その使用量が予め定められた上限に到達した場合に、そのユーザによって画像形成装置２０がそれ以上使用されないようにする。ここでいう使用量は、各ユーザが画像形成装置２０を使用して画像を形成させた記録媒体の枚数で表され、仮に複数の画像形成装置２０が使用された場合は、これらによって画像が形成された記録媒体の枚数の合計で表される。これらの枚数は、そのユーザの、画像形成装置２０（これが複数であれば複数の画像形成装置２０）における使用量を表している。また、ここでいう上限は、ユーザ毎に、かつ、定められた期間において設定されるものである。以下、この期間のことを「上限設定期間」という。また、上限設定期間の始期から上限設定期間が経過するまでにユーザが画像形成装置２０を使用した使用量を、以下では「第１使用量」という。上限設定期間は、本発明に係る「第１期間」の一例に相当し、「第１使用量」は、本発明に係る「使用量」の一例に相当する。上限設定期間は、１月から１２月までの各月と定められている。なお、本実施形態では、上限設定期間を含めた期間又は日数は、休日を含めて数えるものとする。
【００２４】
各ユーザは、管理システム１がそのユーザを認証するための情報が記録された磁気カードを保持している。カード読取装置２１は、各ユーザが保持する磁気カードからそれに記録されている情報を読み取り、画像形成装置２０にその情報を出力する。カード読取装置２１は、本発明に係る「外部装置」の一例に相当する。画像形成装置２０は、カード読取装置２１が出力してきた情報によってユーザを認証し、その後にそのユーザの指示に応じて画像を形成した記録媒体の枚数を、そのユーザの第１使用量を表す使用量データとして記憶する。
【００２５】
管理装置１０は、各画像形成装置２０から各ユーザの使用量データを収集し、これらの使用量データが示す第１使用量をユーザ毎に合計し、その合計値を各ユーザに対応付けて記憶しておく装置である。これにより、複数の画像形成装置２０を使用したユーザの第１使用量と上限とが比較可能となる。
続いて、管理装置１０及び画像形成装置２０のハードウェア構成を説明する。
【００２６】
図２は、管理装置１０のハードウェア構成を示すブロック図である。管理装置１０は、制御部１００と、通信部１０１と、記憶部１０２とを有する。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などの演算装置と、ＲＯＭ（Read Only Memory）及びＲＡＭ（Random Access Memory）などの記憶装置とを備えたコンピュータである。ＣＰＵは、ＲＡＭをワークエリアとして用いてＲＯＭや記憶部１０２に記憶されたプログラムを実行することによって、管理装置１０の各部の動作を制御する。通信部１０１は、通信回線Ｌ１を介して画像形成装置２０と通信を行う。記憶部１０２は、書き込み可能な記憶手段であり、例えばハードディスクである。記憶部１０２には、制御部１００が実行する処理の手順が記述されたプログラムのほか、上述した上限設定期間、上限、及び画像形成装置２０から収集した使用量データが記憶されている。上限設定期間、上限、及び使用量データのうち、上限及び使用量データは、各ユーザを識別するユーザＩＤ（identification）にそれぞれ対応付けられて記憶されている。ユーザＩＤは、本発明に係る「識別情報」の一例に相当する。
【００２７】
図３は、画像形成装置２０のハードウェア構成を示すブロック図である。画像形成装置２０は、制御部２００と、通信部２０１と、記憶部２０２と、画像形成部２０３と、表示部２０４とを有する。制御部２００は、ＣＰＵなどの演算装置と、ＲＯＭ及びＲＡＭなどの記憶装置とを備えたコンピュータである。ＣＰＵは、ＲＡＭをワークエリアとして用いてＲＯＭや記憶部２０２に記憶されたプログラムを実行することによって、画像形成装置２０の各部の動作を制御する。通信部２０１は、通信回線Ｌ１を介して管理装置１０と通信を行う。
【００２８】
記憶部２０２は、書き込み可能な記憶手段であり、例えばハードディスクである。記憶部２０２には、制御部２００が実行する処理の手順が記述されたプログラムのほか、上述した磁気カードを識別するカードＩＤと、このカードＩＤのカードを保持するユーザのユーザＩＤと、このユーザＩＤにより識別されるユーザの第１使用量を示す使用量データとが記憶されている。この第１使用量は、その月の開始からユーザの指示に応じて画像が形成された記録媒体の累積枚数を表している。記憶部２０２は、本発明に係る「記憶手段」の一例に相当する。
【００２９】
画像形成部２０３は、例えば、用紙等に描かれた画像を読み取って、その画像を記録媒体に形成する。具体的には、画像形成部２０３は、画像読取装置、露光装置、感光体、現像装置、転写装置、定着装置及び搬送装置を備え、画像読取装置が読み取った画像に応じたレーザー光を露光装置が感光体に照射して静電潜像を形成し、現像装置が感光体表面にトナーを供給して静電潜像を現像する。そして、転写装置が、感光体上に形成されたトナー像を、搬送装置によって搬送された記録媒体に転写し、定着装置がトナー像を記録媒体に定着させる。画像形成部２０３は、画像を記録媒体に形成する機能をユーザに提供するものであり、本発明に係る「機能提供手段」の一例に相当する。画像形成装置２０は、画像形成部２０３が上記のようにして動作することで、いわゆるコピー機として機能する。表示部２０４は、液晶パネル及び液晶駆動回路を備えており、制御部２００からの指示に応じて各種の情報を表示する。また、表示部２０４は、タッチスクリーンの機能を有しており、ユーザの操作に応じた操作信号を制御部２００に供給する。制御部２００は、この操作信号に応じた処理を行う。
【００３０】
次に、ユーザが画像形成装置２０にコピーをさせようとした場合に画像形成装置２０及び管理装置１０が行う動作について説明する。ユーザが保持する磁気カードには、上述したユーザを認証するための情報として、磁気カードを識別するカードＩＤが記録されている。画像形成装置２０は、各ユーザが保持する磁気カードのカードＩＤと、各ユーザのユーザＩＤとを対応付けて記憶している。
【００３１】
図４は、画像形成装置２０が記憶するユーザＩＤとカードＩＤの例を示す表である。この例では、ユーザＡを識別するユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ１」とカードＩＤ「１１１１１」とが対応付けて記憶されていることと、ユーザＢを識別するユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ２」とカードＩＤ「５６７８９」とが対応付けて記憶されていることとが示されている。画像形成装置２０は、カード読取装置２１により読み取られた「１１１１１」という文字列が出力されてきた場合、これから画像形成装置２０に対して操作を行う者が、この文字列で表されるカードＩＤに対応するユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ１」により識別されるユーザＡであると特定することで、ユーザの認証を行う。このカードＩＤは、本発明に係る「認証情報」の一例に相当する。
【００３２】
図５は、画像形成装置２０及び管理装置１０が行う上記動作を説明するためのシーケンスチャートである。ステップＳ１０では、上述したとおり、画像形成装置２０が、磁気カードによるユーザの認証を行う。次に、画像形成装置２０は、管理装置１０に対して、ステップＳ１０において認証したユーザのユーザＩＤを送信し、そのユーザの使用量データとそのユーザに対して定められている上限とを要求する（ステップＳ１１）。この場合、画像形成装置２０の制御部２００は、本発明に係る「要求手段」として機能する。管理装置１０は、ステップＳ１１において要求を受けると、ステップＳ１１において送信されてきたユーザＩＤに対応付けてそれぞれ記憶している上限と使用量データとを画像形成装置２０に対して送信する（ステップＳ１２）。続いて、画像形成装置２０は、ステップＳ１２において送信されてきた使用量データが示す第１使用量がステップＳ１２において送信されてきた上限に達していない（未達）か否かを判定する（ステップＳ１３）。
【００３３】
画像形成装置２０は、未達と判定した場合（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、ステップＳ１４の処理を実行し、達していると判定した場合（ステップＳ１３：ＮＯ）、ステップＳ１６の処理を実行する。ステップＳ１４では、画像形成装置２０は、画像読取装置にセットされた用紙に描かれた画像を読み取り、読み取った画像を記録媒体に形成する。そして、画像形成装置２０は、管理装置１０に対して、自装置のＩＰアドレスとステップＳ１４で実行した処理を識別する処理ＩＤとを示すデータを送信する（ステップＳ１５）。このデータは、管理装置１０に対して画像形成装置２０が処理を実行したことを通知するデータであり、以下では、このデータを「処理通知」という。管理装置１０は、送信されてくるＩＰアドレスによって、どの画像形成装置２０の処理であるかを識別する。この処理通知は、本発明に係る「通知」の一例に相当する。一方、ステップＳ１６では、画像形成装置２０は、表示部２０４にその月（上限設定期間）の第１使用量が上限に到達したことを示す文字列又は画像を表示し、記録媒体に画像を形成する処理は行わない。
以上のとおり、管理システム１においては、今月の第１使用量が上限に達していないユーザが認証された場合は画像が形成され、上限に達したユーザを認証した場合には画像が形成されないようになっている。
【００３４】
図６は、ステップＳ１２において管理装置１０が記憶している内容の例を示す表である。図６（ａ）の例では、上限が「１０００」枚と定められているユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ１」のユーザＡの今月の第１使用量が「１５０」枚であり、また、上限が「１２００」枚と定められているユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ２」のユーザＢの今月の第１使用量が「７０」枚である。このようにいずれのユーザについても第１使用量が上限に達していない場合には、画像形成装置２０は、ステップＳ１３においてＹＥＳと判定し、ユーザＡ、Ｂのいずれに対しても、ステップＳ１４の動作を実行する、すなわち画像を形成する機能を提供する。
【００３５】
図６（ｂ）の例では、ユーザＡの今月の第１使用量が「１０１０」枚であり、ユーザＢの今月の第１使用量が「１１００」枚である。この場合、画像形成装置２０は、第１使用量が上限に達しているユーザＡに対しては、ステップＳ１３においてＮＯと判定し、ステップＳ１４の動作（画像の形成）を実行しない。また、画像形成装置２０は、第１使用量が上限に達していないユーザＢに対しては、ステップＳ１３においてＹＥＳと判定し、ステップＳ１４の動作を実行する、すなわち画像を形成する機能を提供する。このとき、ユーザＡの第１使用量が上限を超えているのは、画像形成装置２０は、ユーザ認証時点におけるそのユーザの第１使用量が上限を超えていなければ、量の多少に関わらず画像を形成するようになっているため、ユーザ認証を経たユーザがその時点の自身の第１使用量に対し上限を超えてしまう量の画像形成を指示すると、画像形成装置２０はその指示に従って画像を形成してしまうからである。
【００３６】
続いて、管理装置１０が使用量データを収集する方法について説明する。理想的には、管理装置１０は、ユーザが画像形成装置２０を使用する度にその画像形成装置２０から使用量データを収集することが望ましい。なぜなら、使用されてから使用量データが収集されるまでの時間が長くなると、ユーザが上限を超えて画像形成装置２０を使用する可能性が高くなるためである。ただし、ユーザが画像形成装置２０を使用する度に使用量データを収集する場合には、管理装置１０が画像形成装置２０に使用量データを要求する処理や、収集した使用量データを記憶部に書き込む処理の負荷が生じるとともに、通信回線Ｌ１を使用量データが伝送されるときの通信負荷が発生する。そこで、管理装置１０は、ユーザが上限を超えて画像形成装置２０を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、上限設定期間を通して生じる上記の負荷を軽減するため、以下のとおり動作する。
【００３７】
図７は、管理装置１０の制御部１００が使用量データを収集する処理のフローチャートである。まず、制御部１００は、月の始め、すなわち上限設定期間の始期に、第１使用量が０の使用量データを各ユーザのユーザＩＤに対応付けて記憶部１０２に記憶させる（ステップＳ２０）。これにより、各ユーザの第１使用量は、０に初期化される。この初期化後において、まず、制御部１００は、定期収集モードでの使用量データの収集を実行する（ステップＳ３０）。ここにおいて、定期収集モードとは、制御部１００が上限設定期間よりも短い予め定められた期間毎に使用量データを収集する動作モードをいう。以下では、この期間を「収集期間」といい、上限設定期間が１ヶ月であるのに対し収集期間は例えば１時間である。このように、定期収集モードでは、収集期間毎に定期的に使用量データの収集が行われるのであり、以下では、この収集方法を「定期収集」という。この収集期間は、本発明に係る「第２期間」の一例に相当する。制御部１００は、ステップＳ３０において使用量データを収集したときに、収集した使用量データが示す第１使用量の上限に対する割合が予め定められた第１固定閾値（この例では５０％）に到達している否かを判断する（ステップＳ４０）。この割合は、上限に対して第１使用量が進行している度合いを示すものであり、以下では「進行度」という。制御部１００は、進行度が第１固定閾値に到達していると判断した場合（ステップＳ４０：ＹＥＳ）、ステップＳ５０の処理を実行し、未達だと判断した場合（ステップＳ４０：ＮＯ）、ステップＳ３０の定期収集モードでの収集を継続する。
【００３８】
ステップＳ５０では、制御部１００は、定期収集モードに代えて、使用量超過時随時収集モードでの使用量データの収集を実行する。ここにおいて、使用量超過時随時収集モードとは、制御部１００が、第１使用量に応じて使用量データの収集方法を変更しながら使用量データを収集する動作モードをいう。ここでいう収集方法の変更とは、上述した定期収集と後述する随時収集とを切り替えるという意味であるが、詳細は後述する。制御部１００は、ステップＳ５０において使用量データを収集したときに、収集した使用量データが示す第１使用量の上限に対する割合、つまり進行度が予め定められた第２固定閾値（この例では７０％）に到達しているか否か（未達か）を判断する（ステップＳ６０）。この第２固定閾値は、第１固定閾値よりも大きい範囲で予め定められた値である。制御部１００は、進行度が第２固定閾値に到達していると判断した場合（ステップＳ６０：ＹＥＳ）、ステップＳ７０の処理を実行し、未達だと判断した場合（ステップＳ６０：ＮＯ）、ステップＳ５０の使用量超過時随時収集モードでの収集を継続する。
【００３９】
ステップＳ７０では、制御部１００は、随時収集モードでの使用量データの収集を実行する。ここにおいて、随時収集モードとは、制御部１００が、上述した処理通知が画像形成装置２０から送信されてくる度に、使用量データを収集する動作モードをいう。このように、随時収集モードでは、処理通知が送信されるというタイミングで随時使用量データの収集が行われるのであり、以下では、この収集方法を「随時収集」という。制御部１００の動作モードがこの随時収集モードに変化すると、これ以降、制御部１００の動作モードが変化することはない。制御部１００は、ステップＳ７０において使用量データを収集する度に、上限設定期間が終了したか否かを判断する（ステップＳ８０）。制御部１００は、上限設定期間が終了していた場合（ステップＳ８０：ＹＥＳ）、今月における使用量データを収集する処理を終了し、上限設定期間が終了していない場合（ステップＳ８０：ＮＯ）、ステップＳ７０の随時収集モードでの収集を継続する。
【００４０】
続いて、各モードにおける制御部１００の動作の詳細を説明する。まず、ステップＳ３０における定期収集モードについて説明する。
図８は、定期収集モードでの処理のフローチャートである。まず、制御部１００は、収集期間が経過したか否かを判断する（ステップＳ３１０）。ここでいう収集期間は、月の開始、すなわち上限設定期間の始期又は前回使用量データを収集したときから始まる期間である。制御部１００は、収集期間が経過していると判断した場合（ステップＳ３１０：ＹＥＳ）、制御部１００は、画像形成装置２０に対して、各ユーザの使用量データを要求する（ステップＳ３２０）。各画像形成装置２０は、ステップＳ３２０において管理装置１０から要求されると、各々が記憶している各ユーザの使用量データをこれらのユーザのユーザＩＤと共に管理装置１０に対して送信する。制御部１００は、各画像形成装置２０から送信されてきた使用量データ及びユーザＩＤを受信し、互いに対応付けて記憶部１０２に書き込む（ステップＳ３３０）。以上のとおり、制御部１００は、定期収集モードにおいては、定期収集によって使用量データを収集する。以下では、制御部１００がこの図８に示すように定期収集によって使用量データを収集することを、「定期収集を実行する」という。
【００４１】
次に、説明の便宜上、ステップＳ５０における使用量超過時随時収集モードの前に、ステップＳ７０における随時収集モードについて説明する。
図９は、随時収集モードでの処理のフローチャートである。随時収集モードでの処理は、使用量データを要求するタイミングを判断するための条件が図８に示す処理と異なっている。ステップＳ７１０では、制御部１００は、画像形成装置２０から送信される処理通知を受信したか否かを判断する。制御部１００は、処理通知を受信すると（ステップＳ７１０：ＹＥＳ）、ステップＳ７２０の処理を実行する。ステップＳ７２０及びＳ７３０は、ステップＳ３２０及びＳ３３０と共通する処理である。以上のとおり、制御部１００は、随時収集モードにおいては、随時収集によって使用量データを収集する。以下では、制御部１００がこの図９に示すように随時収集によって使用量データを収集することを「随時収集を実行する」という。
【００４２】
最後に、ステップＳ５０における使用量超過時随時収集モードについて説明する。
図１０は、使用量超過時随時収集モードでの処理のフローチャートである。まず、制御部１００は、収集した使用量データが示す第１使用量が、上限未満である場合に、変動閾値以上か否かを判断する（ステップＳ５１０）。ここでいう収集した使用量データとは、後述するステップＳ５４０で画像形成装置２０から受信するものである。また、この変動閾値は、第１固定閾値や第２固定閾値のように予め固定的に決められた値ではなく、その値が変動するものであるが、詳細は後述する。制御部１００は、第１使用量が変動閾値以上である場合（ステップＳ５１０：ＹＥＳ）、ステップＳ５２０の処理を実行し、第１使用量が変動閾値以上でない場合（ステップＳ５１０：ＮＯ）、ステップＳ５５０の処理を実行する。ステップＳ５２０、Ｓ５３０、Ｓ５４０は、ステップＳ７１０、Ｓ７２０、Ｓ７３０と共通する処理である。つまり、制御部１００は、ステップＳ５１０においてＹＥＳと判断した場合、随時収集を実行する。一方、ステップＳ５５０、Ｓ５３０、Ｓ５４０は、ステップＳ３１０、Ｓ３２０、Ｓ３３０と共通する処理である。つまり、制御部１００は、ステップＳ５１０においてＮＯと判断した場合、定期収集を実行する。
【００４３】
次に、変動閾値について説明する。上限設定期間の或る時点において、上限設定期間の終期までの各収集期間において或る使用頻度で画像形成装置２０を使用し続けると、上限設定期間の終期に上限に到達するということが想定される。このときの使用頻度が変動閾値に相当する。例えば、変動閾値をＶ１、収集期間をＸ日、その月の日数をＹ日、月初からの経過日数をＤ日、ユーザＡの上限をＺａ枚とすると、制御部１００は、以下に示す式（１）によって変動閾値Ｖ１を算出する。
【００４４】
［数１］
Ｖ１＝Ｚａ／（Ｙ／Ｘ）×Ｄ／Ｘ
＝Ｚａ／Ｙ×Ｄ  ・・・（１）
Ｚａ及びＹは、上述したとおり予め定められている値であるため、変動閾値Ｖ１は、経過日数Ｄ、すなわち、その月（上限設定期間）の始期から経過した期間に応じて変動する値である。具体的には、変動閾値Ｖ１は、経過日数Ｄが１日増えると、上限Ｚａをその月の日数Ｙで除した値ずつ増加する。これは、毎日この値だけ画像形成装置２０を使用する使用頻度であれば、その月の終わりに丁度上限Ｚａに到達することを意味している。つまり、現在までの第１使用量が変動閾値Ｖ１以上である場合は、それまでの使用頻度のまま画像形成装置２０が使用され続けると、その月の終わりまでに上限Ｚａに到達するということになる。反対に、現在までの第１使用量が変動閾値Ｖ１未満である場合は、それまでの使用頻度のまま画像形成装置２０が使用され続けても、その月の終わりまでに上限Ｚａに到達しないということになる。このように、変動閾値Ｖ１は、それまでの使用頻度で使用され続けた場合に、月の終わりまでに上限Ｚａに到達する可能性が大きいか否かを判断する目安となる値である。
【００４５】
図１０において、第１使用量が変動閾値Ｖ１未満である場合（ステップＳ５１０：ＹＥＳ）、現在の使用頻度のまま使用され続けても月の終わりまでに第１使用量が上限に達する可能性が小さいとみなすことができる。この場合、使用量データを収集するときの負荷を軽減することを重視して、制御部１００は定期収集を実行する。一方、制御部１００は、第１使用量が変動閾値Ｖ１に到達している場合（ステップＳ５１０：ＮＯ）、現在の使用頻度のまま使用され続けると月の終わりまでに第１使用量が上限に達する可能性が大きいとみなすことができる。この場合、第１使用量が上限を超える可能性を小さくすることを重視して、制御部１００は随時収集を実行する。
【００４６】
ここで、制御部１００が定期収集を実行する場合と随時収集を実行する場合とでは、上述したとおり、管理装置１０で生じる処理の負荷及び通信回線Ｌ１で生じる通信負荷が異なる。これについて図１１を参照しながら説明する。
図１１は、定期収集及び随時収集が実行されるときのシーケンスチャートである。図１１（ａ）では、定期収集が実行されるときのシーケンスチャートを示している。画像形成装置２０は、収集期間中においてユーザからの指示があったタイミングで画像を形成する（ステップＳ８０１、Ｓ８０３、Ｓ８０５）。このように画像を形成する度に、画像形成装置２０は、処理通知を生成して管理装置１０に送信する（ステップＳ８０２、Ｓ８０４、Ｓ８０６）。一方、管理装置１０は、随時収集モードのように処理通知に応じた収集は行わない定期収集モードで動作しているから、ステップＳ８０２、Ｓ８０４、Ｓ８０６において送信されてくる処理通知を受信してもそれを無視し、収集期間が経過したか否かを判断する処理を繰り返し実行する（ステップＳ８０７）。制御部１００は、収集期間が経過したと判断した場合（ステップＳ８０７：ＹＥＳ）、各ユーザの使用量データを画像形成装置２０に対して要求する（ステップＳ８０８）。画像形成装置２０は、この要求に応じて、管理装置１０に対して、各々が記憶している各ユーザの使用量データを対応するユーザＩＤと共に送信する（ステップＳ８０９）。図１１（ａ）に示すとおり、定期収集の場合には、収集期間における要求と使用量データの送信とは、１台の画像形成装置２０に対して１回実行されるだけで済む。一方、収集期間中に第１使用量が上限に到達しても、収集期間が終了するまではそのユーザが画像形成装置２０を使用し続けられることになる。
【００４７】
図１１（ｂ）は、随時収集が実行されるときのシーケンスチャートを示している。画像形成装置２０は、ユーザからの指示があったタイミングでそれぞれ画像を形成する（ステップＳ９０１、Ｓ９０５、Ｓ９０９）。このように画像を形成する度に、画像形成装置２０は、処理通知を生成して管理装置１０に送信する（ステップＳ９０２、Ｓ９０６、Ｓ９１０）。管理装置１０は、これらのステップで処理通知がそれぞれ送信されてきたときに、その処理通知に含まれるユーザＩＤにより識別されるユーザの使用量データを画像形成装置２０に対して要求する（ステップＳ９０３、Ｓ９０７、Ｓ９１１）。画像形成装置２０は、この要求に応じて、管理装置１０に対して、要求されたユーザの使用量データを対応するユーザＩＤと共に送信する（ステップＳ９０４、Ｓ９０８、Ｓ９１２）。図１１（ｂ）に示すとおり、随時収集の場合には、収集期間に相当する期間における要求と使用量データの送信とは、１台の画像形成装置２０に対してこれが使用された回数だけ実行される。一方、ユーザの第１使用量が上限に到達すれば、それ以降そのユーザに対して画像形成装置２０が機能を提供しないようになっている。
【００４８】
画像形成装置２０が上限を超えて使用されないようにするためには、以上のとおり随時収集を実行することが望ましいが、その場合、画像形成装置２０が使用されるほど、管理装置１０の制御部１００にかかる処理負荷及び通信回線Ｌ１にかかる通信負荷（すなわち流れるデータの量）が増大する。その結果、制御部１００の処理速度や通信回線Ｌ１における通信速度が遅くなるなどの問題が生じる。
【００４９】
そこで、管理装置１０は、進行度が第１固定閾値（５０％）未満である場合、つまり次の収集期間が終了するまでに第１使用量が上限に達する可能性が小さい場合には、定期収集を実行することで、使用量データの収集時の負荷を軽減している。また、管理装置１０は、進行度が第２固定閾値（７０％）に到達している場合、つまり次の収集期間が終了するまでに第１使用量が上限に達する可能性が大きい場合には、随時収集を実行することで、上記負荷が増大する代わりに、第１使用量が上限を超える可能性を小さくするようにしている。さらに、管理装置１０は、進行度が第１固定閾値（５０％）以上第２固定閾値（７０％）未満である場合に、その第１使用量が変動閾値以上であれば随時収集を実行し、変動閾値以上でなければ定期収集を実行する。これにより、管理システム１は、その月が終了するまでに第１使用量が上限に達する可能性が小さければ上記負荷を軽減し、その可能性が大きければ、上記負荷を増大させる代わりに、第１使用量が上限を超える可能性を小さくするようにしている。つまり、管理装置１０は、ユーザが上限を超えて画像形成装置２０を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、画像形成装置２０から使用量データを収集する際に生じる負荷を軽減している。
【００５０】
次に、制御部１００がプログラムを実行したときに実現される機能について説明する。
図１２は、制御部１００の機能的構成を示すブロック図である。制御部１００は、プログラムを実行することで、判定部１１１と、収集部１１２と、送信部１１３とを実現する。収集部１１２は、使用量データを収集する機能である。判定部１１１は、収集部１１２により使用量データが収集されたときに、各ユーザのその月の第１使用量が、その月における各ユーザの上限未満である場合に、その第１使用量が変動閾値以上であるか否かを判定する。判定部１１１は、判定した結果を収集部１１２に供給する。収集部１１２は、判定部１１１により第１使用量が変動閾値以上ではないと判定された場合は、収集期間毎に使用量データを画像形成装置２０から収集し、判定部１１１により第１使用量が変動閾値以上であると判定された場合は、画像形成装置２０がユーザにより使用される度に送信してくる処理通知を受信したときに使用量データを画像形成装置２０から収集する。判定部１１１は、本発明に係る「第１判定手段」の一例に相当し、収集部１１２は、本発明に係る「第１収集手段」の一例に相当する。また、送信部１１３は、本発明に係る「送信手段」の一例に相当する。
【００５１】
また、収集部１１２は、進行度が第１固定閾値未満である場合には、判定部１１１による判定に依らずに、定期収集を実行し、進行度が第２固定閾値以上である場合には、判定部１１１による判定に依らずに、その月が終了するまで随時収集を実行する。なお、これらの場合、判定部１１１は、上記のとおり判定を行ってもよいし、判定を行わなくてもよい。収集部１１２は、収集した使用量データを記憶部１０２に書き込む。送信部１１３は、画像形成装置２０からあるユーザの使用量データとそのユーザに設定された上限とを要求されると、収集部１１２により収集された使用量データのうち、そのユーザの第１使用量を示す使用量データと、そのユーザの上限とを画像形成装置２０に送信する。
【００５２】
［変形例］
上述した実施形態は、本発明の実施の一例に過ぎず、次のように種々の変形が可能であり、また、以下の各変形例は必要に応じて組み合わせることも可能である。
【００５３】
（変形例１）
実施形態で例示した画像形成装置２０は、いわゆるコピー機として使用されるものであったが、これに限定されるものではない。画像形成装置２０は、プリンタ又はファクシミリ装置等の、記録媒体に画像を形成する機能をユーザに提供するものであればよい。これらの場合、例えば、通信回線Ｌ１に接続された端末をユーザが操作して、この端末が画像データを画像形成装置２０に送信し、画像形成装置２０がこの画像データを受け取って、この画像データが示す画像を記録媒体に形成する。その際、画像形成装置２０は、磁気カードに記録されたカードＩＤの代わりに、予めユーザＩＤと対応付けて記憶しておいた端末のＩＰアドレス又はユーザの操作により端末に入力されたユーザＩＤ等を端末から取得し、これらを用いてユーザを認証する。この端末は、本発明に係る「外部装置」の一例に相当する。要するに、画像形成装置２０は、ユーザに対して画像を形成するという機能を提供するものであればよい。
【００５４】
さらにいえば、管理システム１は、ユーザによって使用され、かつ、管理装置１０と通信可能なものであれば、画像形成装置２０以外の情報処理装置を備えていてもよい。管理システム１において、少なくとも必須なのは、上限を超えて使用しようとしているユーザに対しては機能を提供しないように動作する情報処理装置を備えていることである。この情報処理装置は、携帯電話、ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）又はパーソナルコンピュータ等である。例えば、携帯電話であれば、毎月の上限として定められた通話時間を超えたら、通話できなくなるといった具合である。ここでいう情報処理装置及び実施形態に係る画像形成装置２０は、本発明に係る「情報処理装置」の一例にそれぞれ相当する。
【００５５】
（変形例２）
実施形態で例示した管理システム１では、あるユーザが画像形成装置２０を使用して画像を形成した記録媒体の枚数を第１使用量としたが、これに限らない。例えば、記録媒体の片面に画像が形成された場合は１面とし、記録媒体の両面に画像が形成された場合は２面というように、画像が形成された面の数を第１使用量としてもよい。また、記録媒体の大きさによって枚数又は面の数に重み付けをして加算して第１使用量としてもよいし、形成された画像のピクセル数を第１使用量としてもよい。さらに、管理システム１では、トナーの消費量、画像形成装置２０が画像を形成する動作を行っている時間又はユーザが画像形成装置２０を使用した回数等を第１使用量としてもよい。また、管理システム１は、変形例１で例示した情報処理装置であれば、携帯電話の通話時間、各情報処理装置が通信したパケット数、又は、パーソナルコンピュータが稼働している時間等を第１使用量として用いてもよい。
【００５６】
要するに、第１使用量には、ユーザが情報処理装置を使用するときに情報処理装置によって消費されるもの（記録媒体、トナー又は電力等）や費用が生じる対象となるもの（通話時間又はパケット数等）の累積量を表す値が用いられればよい。これらの値は、記録媒体の枚数や通話時間のように直接的に上記累積量を表すものであってもよいし、画像形成装置２０を使用した回数のように間接的に上記累積量を表すもの、つまりこの累積量の尺度となるものであってもよい。これらは、いずれも、ユーザが情報処理装置を使用するほど増加する値である。なお、管理システム１では、上限設定期間のうちの残りの期間で使用可能な量を第１使用量として用いてもよい。この場合、第１使用量は、ユーザが情報処理装置を使用するほど減少する。つまり、管理システム１は、少なくとも、ユーザが情報処理装置を使用するに連れて変化する値を第１使用量として用いればよい。
【００５７】
（変形例３）
実施形態で例示した画像形成装置２０は、定期収集が実行されているときであっても、処理通知を管理装置１０に対して送信したが、送信しなくともよい。例えば、管理装置１０が、定期収集と随時収集のいずれを実行しているかを各画像形成装置２０に対して通知し、各画像形成装置２０が、その通知により随時収集が実行されていると判断したときにだけ処理通知を送信すればよい。これにより、管理システム１では、定期収集が実行されているときでも画像形成装置２０が処理通知を送信する場合に比べて、通信回線Ｌ１を流れるデータによる通信回線Ｌ１に対する負荷が軽減される。
【００５８】
（変形例４）
送信部１１３として機能する制御部１００は、図５に示すステップＳ１１において画像形成装置２０から使用量データを要求されたとき以外のタイミングで、使用量データを送信してもよい。例えば、制御部１００は、使用量データを書き込むステップＳ３３０、Ｓ５４０、Ｓ７３０において使用量データを書き込む度に、書き込んだ使用量データを画像形成装置２０に対して送信してもよい。この場合、画像形成装置２０は、カード読取装置２１により磁気カードから読み取られたカードＩＤが出力された後、管理装置１０と通信を行うことなくこのカードＩＤに対応するユーザの第１使用量に基づいてステップＳ１３における判定を行うことになる。これにより、画像形成装置２０が管理装置１０と通信を行う場合に比べて、ステップＳ１３における判定が早く行われる。
【００５９】
（変形例５）
実施形態で例示した管理システム１では、複数のユーザのそれぞれに上限が定められたが、これに限らず、複数のユーザに対して全体で使用可能な上限を定めてもよい。この場合、画像形成装置２０は、その上限が定められた複数のユーザの第１使用量の合計がその上限に到達しているか否かによって、図５に示すステップＳ１３の判定を行う。ここでいう複数のユーザは、画像形成装置２０を使用するユーザ全体であってもよいし、これらのユーザをいくつかのグループに分けたものであってもよい。これにより、管理システム１においては、グループを単位として第１使用量が上限に到達した場合に、そのグループに属するユーザによって画像形成装置２０がそれ以上使用されないようになっている。なお、ユーザ全体で上限を定める場合は、管理装置１０及び画像形成装置２０がユーザＩＤを記憶しておく必要が無く、画像形成装置２０がその月において全ユーザによって使用された第１使用量を示す使用量データを生成すればよい。本変形例において上限が定められる対象となった複数のユーザは、本発明に係る「ユーザ」の一例に相当する。言い換えれば、本発明に係る「ユーザ」は、上述した実施形態のように１人のユーザであってもよいし、本変形例のように複数人のユーザであってもよい。
【００６０】
（変形例６）
実施形態で例示した管理システム１では、各画像形成装置２０を使用した第１使用量を合計して上限と比較したが、画像形成装置２０毎に上限を定めてもよい。これにより、管理システム１においては、各画像形成装置２０がユーザによって上限を超えて使用される可能性がそれぞれ小さくなる。本変形例において上限が定められる対象となる１台１台の画像形成装置２０と、実施形態において上限が定められる対象であった３台の画像形成装置２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃとは、いずれも、本発明に係る「情報処理装置」の一例に相当する。言い換えれば、本発明に係る「情報処理装置」は、本変形例のように１台の情報処理装置であってもよいし、実施形態のように複数台の情報処理装置であってもよい。
【００６１】
（変形例７）
実施形態で例示した管理装置１０は、定期収集モード、使用量超過時随時収集モード及び随時収集モードと３つのモードで動作したが、これらのうちの２つのモードで動作するようにしてよい。いずれの場合も、管理装置１０は、ある条件が満たされるまでは定期収集を実行し、その条件が満たされた後には、随時収集を実行する。例えば、定期収集モードと使用量超過時随時収集モードとで動作する場合、管理装置１０は、最初は定期収集を実行し、進行度が第１固定閾値に到達し、又は第１使用量が変動閾値に到達したとき以降に、随時収集を実行する。また、使用量超過時随時収集モードと随時収集モードとで動作する場合、管理装置１０は、最初に少なくとも１回は定期収集を実行し、第１使用量が変動閾値に到達し、又は進行度が第２固定閾値に到達したとき以降に随時収集を実行する。これらの場合では、管理装置１０は、その上限設定期間の終期までに第１使用量が上限に到達する可能性が低いと判断しているうちは定期収集を実行し、上限に到達する可能性が高くなったと判断した場合に随時収集を実行する。これにより、管理システム１においては、ユーザが上限を超えて画像形成装置２０を使用する可能性が大きくなることを抑制しつつ、画像形成装置２０から使用量データを収集する際に生じる負荷が軽減される。
また、管理装置１０は、定期収集モードと随時収集モードとで動作してもよい。実施形態における第１固定閾値及び第２固定閾値は、定期収集モードから使用量超過時随時収集モードに変更するためと、使用量超過時随時収集モードから随時収集モードに変更するための閾値であったが、管理装置１０が定期収集モードと随時収集モードだけで動作するということは、いわば、これらの第１固定閾値及び第２固定閾値の値が等しいということに相当する。この場合、制御部１０の判定部１１１は、進行度が第１固定式位置（又は第２固定閾値）未満であるか（応か）否かを判定する。そして、制御部１０の収集部１１２は、判定部１１１により未満であると判定された場合は、定期収集を実行し、判定部１１１により未満ではないと判定された場合は、随時収集を実行する。この場合、制御部１００の判定部１１１は、本発明に係る「第２判定手段」として機能し、収集部１１２は、本発明に係る「第２収集手段」として機能する。また、第１固定閾値及び第２固定閾値は、それぞれが本発明に係る「固定閾値」の一例に相当することになる。
【００６２】
（変形例８）
実施形態において、管理装置１０の制御部１００は、式（１）に示したように、上限Ｚａ及びその月の日数Ｙに基づいて変動閾値Ｖ１を算出したが、さらに、残出力可能枚数及びその月の残日数に基づいて変動閾値Ｖ１を算出し直してもよい。ここにおいて、残出力可能枚数とは、そのユーザが上限設定期間の終期までに出力可能な記録媒体の枚数（第１使用量）をいい、言い換えれば、そのユーザの上限と第１使用量との差分に相当するものである。例えば、ユーザＡの残出力可能枚数をＲａ、その月の残日数をＭ日、収集期間をＸ日、月初からの経過日数をＤ日とすると、制御部１００は、以下に示す式（２）によって変動閾値Ｖ１を算出する。本変形例に係る変動閾値Ｖ１も、上述した経過期間（経過日数Ｄ日）に応じて定められる値である。
【００６３】
［数２］
Ｖ１＝Ｒａ／（Ｍ／Ｘ）×Ｄ／Ｘ
＝Ｒａ×Ｘ／Ｍ×Ｄ／Ｘ
＝Ｒａ×Ｄ／Ｍ  ・・・（２）
【００６４】
具体的には、制御部１００は、まず、図８に示すステップＳ５４０において使用量データを書き込んだ後、この使用量データが示す第１使用量と上限とから残出力可能枚数Ｒａを算出する。そして、制御部１００は、算出した残出力可能枚数Ｒａに基づき、変動閾値Ｖ１を、前回式（１）又は（２）によって算出した値から、式（２）によって算出した値に変更する。ここでいう前回算出された値は、使用量データがまだ収集されていないときであれば式（１）によって算出された値あるし、使用量データが収集済みであれば、その使用量データに基づき式（２）によって算出された値である。
残出力可能枚数は、第１使用量が少ないユーザほど多くなるため、本変形例では、第１使用量が少ないユーザほど変動閾値Ｖ１が大きくなる。つまり、本変形例に係る制御部１００の収集部１１２は、収集した使用量データが示す第１使用量が多いほど変動閾値Ｖ１を小さくし、その第１使用量が少ないほど変動閾値Ｖ１を大きくする。これにより、本変形例に係る管理システム１では、そのユーザの第１使用量が少ないほど、随時収集が実行される時期が遅くなり、管理装置１０が使用量データを収集する際に生じる負荷が軽減される。
【００６５】
（変形例９）
管理装置１０の制御部１００は、収集期間を、変形例８に示した変動閾値Ｖ１に応じて変更してもよい。例えば、初期の変動閾値をＶ１ｓ、式（２）によって算出し直した変動閾値をＶ１ｔ、初期の収集期間をＮ日とすると、制御部１００は、以下に示す式（３）、（４）、（５）によって収集期間Ｎｘ日を算出する。なお、式（３）、（４）は、式（１）、（２）とそれぞれ共通する式である。
【００６６】
［数３］
Ｖ１ｓ＝Ｚａ×Ｄ／Ｙ  ・・・（３）
Ｖ１ｔ＝Ｒａ×Ｄ／Ｍ  ・・・（４）
Ｎｘ＝Ｖ１ｔ／Ｖ１ｓ×Ｎ  ・・・（５）
【００６７】
具体的には、制御部１００は、まず、図８に示すステップＳ３３０において使用量データを書き込んだ後、この使用量データが示す第１使用量と上限とから残出力可能枚数Ｒａを算出する。そして、制御部１００は、算出した残出力可能枚数Ｒａに基づき、収集期間の長さを、Ｎから、上記式（２）、（３）、（４）（５）によって算出したＮｘに変更する。変形例８で述べたとおり、式（４）により算出し直した変動閾値Ｖ１ｔは、第１使用量が少ないユーザほど大きくなる。つまり、本変形例に係る制御部１００の収集部１１２は、収集した使用量データが示す第１使用量が多いほど収集期間を短くし、その第１使用量が少ないほど収集期間を長くする。これにより、本変形例に係る管理システム１では、そのユーザの第１使用量が少ないほど、収集期間が長くなり、管理装置１０が使用量データを収集する際に生じる負荷が軽減される。
【００６８】
（変形例１０）
実施形態で示した制御部１００は、第１固定閾値を５０％、第２固定閾値を７０％として使用量データを収集したが、これに限らず、これらの値を０％から１００％までの他の値としてもよい（ただし、両方とも０％又は１００％とする場合は含まない。）。ただし、既述のとおり、第２固定閾値は第１固定閾値よりも大きい。制御部１００は、これらの閾値を、使用量データを収集する際に生じる負荷をより軽減させたい場合は大きくし、反対に第１使用量が上限に到達した状態で画像形成装置２０が使用される可能性をより小さくさせたい場合は小さくして用いればよい。いずれにしても、これらの閾値は、変動閾値Ｖ１と異なり、経過日数、すなわち、その月（上限設定期間）の開始から経過した期間に関係なく固定的に定められた値である。
また、制御部１００は、これらの閾値を、過去の使用量の傾向に基づいて定めてもよい。例えば、上限をＦ、過去の収集期間における使用量（以下「第２使用量」という。）の最大値をＧ、上限に到達しないようにするための余裕をみて設定する値をＨとすると、制御部１００は、以下に示す式（６）、（７）によって第１固定閾値Ｅ１ｇと第２固定閾値Ｅ２ｇとをそれぞれ算出する。
【００６９】
［数４］
Ｅ１ｇ＝（Ｆ−Ｇ）／Ｆ×１００−Ｈ  ・・・（６）
Ｅ２ｇ＝（Ｆ−Ｇ）／Ｆ×１００  ・・・（７）
【００７０】
ここでいう第２使用量の最大値Ｇは、その月のそれまでの収集期間におけるものであってもよいし、それ以前の月のいずれかの収集期間におけるものであってもよい。式（７）は、要するに、１回の収集期間で最大値Ｇだけ使用される可能性があることから、上限Ｆまでの残りが最大値Ｇ以下となったら、随時収集モードにするということを表している。この場合、まず、制御部１００は、図１０に示すステップＳ３３０、Ｓ５４０において定期収集を実行して収集した使用量データを書き込んだ後、その使用量データが示す第１使用量と前回の第１使用量との差から第２使用量を算出し、算出した第２使用量が過去の第２使用量と比べて大きければ、それを第２使用量の最大値Ｇとして記憶部１０２に記憶させる。続いて、制御部１００は、記憶部１０２に記憶されている第２使用量の最大値Ｇを用いて、式（７）により第２固定閾値Ｅ２ｇを算出する。そして、制御部１００は、ステップＳ６０において、算出した第２固定閾値Ｅ２ｇに進行度が到達していると判断したら（ステップＳ６０：ＹＥＳ）、随時収集モードでの動作を行う（ステップＳ７０）。つまり、本変形例に係る制御部１００の収集部１１２は、過去に収集した使用量データにより示される第２使用量の最大値が大きいほど第２固定閾値Ｅ２ｇを小さくし、その最大値が少ないほど第２固定閾値Ｅ２ｇを大きくする。これにより、本変形例に係る管理システム１では、そのユーザが過去に収集期間に使用した第２使用量の最大値が少ないほど、随時収集で固定される期間が短くなり、管理装置１０が使用量データを収集する際に生じる負荷が軽減される。
【００７１】
また、式（６）は、第１使用量が上限に到達した状態で画像形成装置２０がユーザによって使用される可能性をより小さくさせたい場合に、Ｈを大きくすることで、その可能性が定期収集モードよりも小さい使用量超過時随時収集モードで制御部１００が動作し始める時期を早められることを表している。なお、式（６）は、Ｈの位置を以下の式（８）のようにしてもよい。また、以下の式（９）のように、第１固定閾値Ｅ１ｇと第２固定閾値Ｅ２ｇとを共通の値としてもよい。
【００７２】
［数５］
Ｅ１ｇ＝（Ｆ−Ｇ−Ｈ）／Ｆ×１００  ・・・（８）
Ｅ１ｇ＝Ｅ２ｇ＝（Ｆ−Ｇ）／Ｆ×１００  ・・・（９）
【００７３】
第１固定閾値Ｅ１ｇと第２固定閾値Ｅ２ｇを式（９）に示す値とした場合、制御部１００は、変形例７における定期収集モードと随時収集モードとを用いた管理システム１と共通の動作を行うことになる。
【００７４】
（変形例１１）
実施形態において、管理装置１０の制御部１００は、ステップＳ１２において、使用量データと共に上限を送信していたが、ここで制御部１００が送信する内容はこれに限らない。例えば、制御部１００は、上限を送信せずに、使用量データを送信してもよい。この場合、各画像形成装置２０が、各ユーザに対して定められている上限を記憶していればよい。これにより、通信回線Ｌ１にかかる負荷（つまり流れるデータの量）が軽減される。
【００７５】
また、制御部１００は、収集した使用量データが示す第１使用量が上限に到達しているか否かを示すデータを送信してもよい。図１３は、本変形例に係る制御部１００ａの機能的構成を示すブロック図である。制御部１００ａは、判断部１１４を備えている点で制御部１００と相違しており、以下では、この相違点を中心に説明する。判断部１１４は、画像形成装置２０からあるユーザの使用量データと上限とを要求されると、収集部１１２により収集された使用量データが示す第１使用量がそのユーザの上限に到達しているか否かを判断する。そして、送信部１１３は、判断部１１４が判断した結果を画像形成装置２０に対して送信する。
これにより、各画像形成装置２０は、上限を記憶する必要もなく、また、使用量データ及び上限から第１使用量が上限に到達しているか否かを判断する必要もなくなる。本変形例において管理装置１０から送信されるデータが示す、第１使用量及び第１使用量が上限に到達しているか否かという情報は、本発明に係る「情報」の一例に相当する。
【００７６】
（変形例１２）
実施形態で示した管理システム１では、上限設定期間、収集期間又は経過日数等は、休日を含めて数えたが、これを含めないで数えてもよい。また、管理システム１では、これらの期間又は日数を、ユーザが画像形成装置２０を使用することがある日を数えるようにしてもよいし、例えば会社が営業している日を数えるようにしてもよい。要するに、第１使用量を管理する者が必要に応じて定めればよい。
【００７７】
（変形例１３）
本発明は、管理装置やこれを含む管理システムとしても把握されるものである。また、本発明は、コンピュータを管理装置として機能させるためのプログラムとしても特定され得るものである。かかるプログラムは、光ディスク等の記録媒体に記録した形態で提供されたり、インターネット等の通信回線を介して、コンピュータにダウンロードさせ、これをインストールして利用可能にするなどの形態で提供されたりすることも可能である。
【符号の説明】
【００７８】
１…管理システム、１０…管理装置、２０…画像形成装置、２１…カード読取装置、１００…制御部、１０１…通信部、１０２…記憶部、１１１…判定部、１１２…収集部、１１３…送信部、１１４…判断部、２００…制御部、２０１…通信部、２０２…記憶部、２０３…画像形成部、２０４…表示部、Ｌ１…通信回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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