(57)【要約】【課題】消耗品の交換に不具合あるか否かを知ることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成動作に係る消耗品に、その消耗量を記憶する不揮発メモリが搭載されている画像形成装置であって、消耗品が交換された場合に交換後の消耗品が新品であるか否かを判定し（S608）、消耗品が交換される毎に、その不揮発メモリに記憶されている消耗量に基づいてプロセス条件の制御値を決定し、交換後の消耗品が新品でない場合において、交換後の消耗品について決定された制御値の、交換前のものからの変動量が所定量を超える場合には、変動量が所定量を超えないように調整し(S606,607）、不揮発メモリに記憶されている消耗量に基づいて交換前後の消耗品の消耗量を比較し(S609）、交換後の消耗品の消耗量の方が交換前より少なく、かつ、交換後の消耗品について制御値の調整が行われた場合に、当該消耗品に不具合がある旨の報知をする。【選択図】図５
2012159714.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成動作に関わる消耗品ユニットの交換が可能で、当該消耗品ユニットに、その消耗量を記憶する不揮発メモリが搭載されている画像形成装置であって、
前記消耗品ユニットが交換された場合に交換後の消耗品ユニットが新品であるか否かを判定する判定手段と、
消耗品ユニットが交換される毎に、交換後の消耗品ユニットに搭載されている不揮発メモリに記憶されている消耗量に基づいて画像形成動作をするためのプロセス条件の制御値を決定する決定手段と、
交換後の消耗品ユニットが新品でない場合において、
交換後の消耗品ユニットについて決定された制御値の、交換前の消耗品ユニットについて決定された制御値からの変動量が所定量を超える場合には、交換後の消耗品ユニットについて決定した制御値を当該変動量が前記所定量を超えないように調整する調整手段と、
不揮発メモリに記憶されている消耗量に基づいて交換前後の消耗品ユニットの消耗量を比較する比較手段と、
交換後の消耗品ユニットの消耗量の方が交換前の消耗量より少なく、かつ、交換後の消耗品ユニットについて制御値の調整が行われた場合に、消耗品ユニットの交換に不具合がある旨の報知をする報知手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、操作パネルを備え、
前記報知手段は、消耗品ユニットの交換後においても交換前の消耗品ユニットの消耗量を前記操作パネルに表示させることにより、前記報知をする
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記消耗品ユニットには、像担持体、現像器の内の少なくとも１つが含まれる
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御値には、像担持体の帯電電圧についての制御値、像担持体への露光量についての制御値、現像器への現像バイアス電圧についての制御値の少なくとも１つが含まれる
ことを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機等の画像形成装置に関し、特に感光体ドラム等の消耗品を収容するイメージングユニット等の消耗品ユニットを交換して使用可能な画像形成装置において、消耗品ユニットが中古品の消耗品ユニットに交換された場合における、交換の適否を判断する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の画像形成装置においては、交換可能な消耗品ユニットとして、トナーカートリッジや感光体ドラム、現像器等を含むイメージングユニット等が利用されている。この消耗品ユニットには、不揮発メモリが搭載され、当該不揮発メモリには対応する消耗品ユニットが新品であるか否かを示す新品情報や消耗品ユニットの消耗量を示す消耗カウント値（例えば、感光体ドラムの回転数を示すカウント値）や当該消耗品ユニットを識別する識別番号（例えば、当該消耗品ユニットの製造番号）等の情報が記憶されている。
【０００３】
消耗カウント値は、当該消耗品ユニットが使用される毎に、更新され、消耗カウント値がその寿命に対応する閾値に達すると、画像形成装置における画像形成動作が停止される。又、画像形成を行うためのプロセス条件（例えば、感光体ドラム表面を露光する露光量、感光体ドラム表面を帯電させる帯電電圧、現像器に印加される現像バイアス電圧等の制御値）は、出力画像の安定性を確保するために所定のタイミング（例えば、画像形成装置の電源オン時、イメージングユニット交換時）で行われる画像安定化処理において測定される、基準パターン画像のトナー濃度の測定値と消耗カウント値とに基づいて決定される。
【０００４】
そして、画像安定化処理により決定されたプロセス条件の制御値において、その直前の画像安定化処理により、先に決定されたプロセス条件の対応する制御値からの変動量が所定量を超える場合には、変動量が所定量を超えないように制御値が調整される。これは、当該画像安定化処理の前後で、形成される画像の変化が大きくならないようにするためである。
【０００５】
なお、消耗品ユニットを新品の消耗品ユニットに交換した時に行われる画像安定化処理においては、上記のような制御値の変動量に基づく調整処理は、抑止される。この場合に、上記の調整処理を行ってしまうと、新品の消耗品ユニットを傷める可能性があるからである。例えば、消耗品ユニットが新品で、感光体ドラムの感度がまだ劣化していないにもかかわらず、必要以上の露光量で感光体ドラム表面を露光したり、必要以上の帯電電圧で、感光体ドラム表面を帯電させて感光体ドラムに損傷を与えてしまう可能性があるからである。
【０００６】
消耗品ユニットが新品であるか否かは、その不揮発メモリに記憶されている新品情報に基づいて判定することができる。新品情報は、データを一度だけ書き換え可能なメモリ領域（ＯＴＰ（One Time Programmable ROM））に記憶され、交換後、最初に電源オンされた時に、ＣＰＵによって読取られた後、新品でないことを示す情報に書き換えられる。
【０００７】
このように、消耗品ユニットを新品のものに交換した場合においても、当該消耗品ユニットに搭載されている不揮発メモリの消耗カウント値に基づいて、適切に寿命判定やプロセス条件の決定が行われるので、消耗品ユニットの交換後に画像形成装置における画像形成動作に支障がないようにすることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００９−８７５７号公報
【特許文献２】特開２００７−２１９０８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
一方、上記画像形成装置においては、消耗品ユニットが、新品でない消耗品ユニットと交換され、使用される場合がある。例えば、使用中の消耗品ユニットが寿命に達したが、新品の消耗品ユニットの在庫がなくなっており、新品ではないが、まだ寿命に達していない消耗品ユニットと交換して、一時しのぎをする場合や、画像形成動作に支障が生じた場合に、その原因を調べるために、消耗品ユニットを新品でない消耗品ユニットと交換する場合等がある。
【００１０】
このような交換の場合には、上記の調整動作が実行されるため、交換用の消耗品ユニットの消耗度によっては、当該交換用消耗品ユニットを用いて画像形成動作を行うことにより、当該交換用消耗品ユニットが損傷するという不具合が生じる可能性がある。例えば、交換前の消耗品ユニットの消耗度（消耗カウント値）が大きく、交換用の消耗品ユニットの消耗度（消耗カウント値）が、交換前のものに比べて著しく小さい場合には、上記の調整動作により、消耗品ユニットの感光体ドラムが、必要以上の露光量で露光されたり、必要以上の帯電電圧で、帯電されたりすることになるので、感光体ドラムに損傷が生じる可能性がある。
【００１１】
本発明は、上述のような問題に鑑みて為されたものであって、消耗品ユニットが中古品の消耗品ユニットに交換された場合において、交換に不具合があるか否かを知ることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成装置は、画像形成動作に関わる消耗品ユニットの交換が可能で、当該消耗品ユニットに、その消耗量を記憶する不揮発メモリが搭載されている画像形成装置であって、前記消耗品ユニットが交換された場合に交換後の消耗品ユニットが新品であるか否かを判定する判定手段と、消耗品ユニットが交換される毎に、交換後の消耗品ユニットに搭載されている不揮発メモリに記憶されている消耗量に基づいて画像形成動作をするためのプロセス条件の制御値を決定する決定手段と、交換後の消耗品ユニットが新品でない場合において、交換後の消耗品ユニットについて決定された制御値の、交換前の消耗品ユニットについて決定された制御値からの変動量が所定量を超える場合には、交換後の消耗品ユニットについて決定した制御値を、当該変動量が前記所定量を超えないように調整する調整手段と、不揮発メモリに記憶されている消耗量に基づいて交換前後の消耗品ユニットの消耗量を比較する比較手段と、交換後の消耗品ユニットの消耗量の方が交換前の消耗量より少なく、かつ、交換後の消耗品ユニットについて制御値の調整が行われた場合に、消耗品ユニットの交換に不具合がある旨の報知をする報知手段と、を備える。
【００１３】
ここで、前記画像形成装置は、操作パネルを備え、前記報知手段は、消耗品ユニットの交換後においても交換前の消耗品ユニットの消耗量を前記操作パネルに表示させることにより、前記報知をすることとすることができる。
又、前記消耗品ユニットには、像担持体、現像器の内の少なくとも１つが含まれることとすることができる。さらに、前記制御値には、像担持体の帯電電圧についての制御値、像担持体への露光量についての制御値、現像器への現像バイアス電圧についての制御値の少なくとも１つが含まれる
【発明の効果】
【００１４】
上記構成を備えることにより、交換後の消耗品ユニットの消耗量に基づいて決定された、交換後の消耗品ユニットについてのプロセス条件の制御値の、交換前の消耗品ユニットについて決定された制御値からの変動量が所定量を超え、制御値の調整が行われ、かつ、交換後の消耗品ユニットの消耗量の方が交換前のものより消耗量が少ないため、調整後のプロセス条件に基づいて画像形成動作を行った場合に、交換後の消耗品ユニットが損傷する可能性がある場合には、消耗品ユニットの交換に不具合がある旨、報知されるので、当該報知をされたユーザに対し、不具合がある旨を通知し、交換後の消耗品ユニットの使用を中止させるように促すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】画像形成装置１の構成を示す図である。
【図２】ユニット情報の例を示す。
【図３】イメージングユニット３１Ｙの外観斜視図を示す。
【図４】画像形成装置１の外観斜視図である。
【図５】制御部６０と制御部６０により制御される主要構成要素との関係を示す図である。
【図６】各色のイメージングユニットが、新品状態で画像形成装置１に装着され、各色イメージングユニットについての色情報、感光体カウント値及び現像ローラカウント値が本体メモリ６６にも記録されている状態にある場合に、エンジン制御部６１が行うユニット交換時記録制御処理の動作を示すフローチャートである。
【図７】プリンタコントローラ６２が行うレベル表示制御処理の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
(実施の形態)
［１］画像形成装置の構成
図１は、画像形成装置１の構成を示す図である。同図に示すように、画像形成装置１は、画像読取部２０、画像プロセス部３０、給紙部４０、定着装置５０、制御部６０を備えている。
【００１７】
画像形成装置１は、画像形成装置１とネットワーク接続（例えばＬＡＮ接続）された、図示しない端末装置や操作パネルから印刷指示を受け付けると、その指示に基づいてイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色のトナー像を形成し、これらを多重転写してフルカラーの画像を形成することにより、記録シートへの印刷処理を実行する。
以下、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各再現色をＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋと表し、各再現色に関連する構成要素の番号にこのＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを添字として付加する。画像読取部２０は、スキャナ等から構成され、原稿の画像を読取り、当該画像に基づく画像データを生成して制御部６０に出力する。
【００１８】
画像プロセス部３０は、イメージングユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、露光部３６、中間転写ベルト３７、２次転写ローラ３８などを有している。
イメージングユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋの構成は、いずれも同様の構成であるため、以下、主としてイメージングユニット３１Ｙの構成について説明する。
イメージングユニット３１Ｙは、画像形成装置１への着脱が可能なユニットであり、感光体ドラム３２Ｙと、その周囲に配設された帯電器３３Ｙ、現像器３４Ｙ、および感光体ドラム３２Ｙを清掃するためのクリーナ３５Ｙなどを有しており、感光体ドラム３２Ｙ上にＹ色のトナー像を作像する。現像器３４Ｙは、感光体ドラム３２Ｙに対向し、感光体ドラム３２Ｙに帯電トナーを搬送する。
【００１９】
イメージングユニット３１Ｙには、ユニット情報を記憶する、図示しない不揮発性メモリ（以下、「ユニットメモリ」という。）が搭載されている。ここで、「ユニット情報」とは、新品情報、識別番号、色情報、感光体カウント値、現像ローラカウント値を含む情報のことをいう。
「新品情報」とは、イメージングユニット３１Ｙが未使用の新品であるか否かを示す情報のことをいい、ユニットメモリの、データを一度だけ書き換え可能な領域（ＯＴＰ（One Time Programmable ROM））に書き込まれる。未使用のイメージングユニット３１Ｙが画像形成装置１に装着された後、最初に制御部６０に電源が供給されたときに、制御部６０の構成要素である、後述する図４のエンジン制御部６１により、新品情報が当該ユニットメモリから読み出された後、当該ユニットメモリのＯＴＰ領域に記録されている新品情報は、新品でなくなったことを示す情報に書き換えられる。
【００２０】
「識別番号」とは、イメージングユニット３１Ｙを識別する番号（例えば、イメージングユニット３１Ｙの製造番号）のことをいう。「色情報」とは、イメージングユニット３１Ｙによって供給されるトナーの色を示す情報のことをいう。
「感光体カウント値」とは、イメージングユニット３１Ｙが新品状態で装着された後の感光体ドラムの累積駆動時間のカウント値のことをいう。新品状態で装着された時点の当該カウント値は０に設定されている。感光体ドラムの駆動時間は、エンジン制御部６１によってカウントされ、１つの画像形成ジョブが終了する毎に、カウントされた値が当該終了時点における感光体ドラムの累積駆動時間のカウント値に加算されて最新の累積カウント値に更新される。
【００２１】
駆動時間のカウントは、例えば、感光体ドラムを駆動する駆動モータの駆動時間をカウントすることにより行うことができる。又、感光体ドラムの駆動時間相当量として印刷枚数をカウントすることにより、駆動時間をカウントすることとしてもよい。ここでは、各感光体ドラムを駆動する駆動モータの駆動時間をカウントすることとする。
「現像ローラカウント値」とは、イメージングユニット３１Ｙが新品状態で装着された後の現像器内の現像ローラの累積駆動時間のカウント値のことをいう。新品状態で装着された時点の当該カウント値は０に設定されている。現像ローラの駆動時間のカウントは、エンジン制御部６１によって行われ、１つの画像形成ジョブが終了する毎に、カウントされた値が当該終了時点における現像ローラの累積駆動時間のカウント値に加算され、最新の累積カウント値に更新される。
【００２２】
駆動時間のカウントは、例えば、現像ローラを駆動する駆動モータの駆動時間をカウントすることにより行うことができる。又、現像器内の現像ローラの駆動時間相当量として印刷枚数をカウントすることにより、駆動時間をカウントすることとしてもよい。ここでは、各現像ローラを駆動する駆動モータの駆動時間をカウントすることとする。
ユニット情報の内、色情報、感光体カウント値及び現像ローラカウント値は、イメージングカートリッジ３１Ｙが画像形成装置１に新品状態で装着されると、制御部６０と接続されている本体側のメモリ（後述する図４の本体メモリ６６）にも、制御部６０により記録され、記録された両カウント値は、イメージングユニット３１Ｙのユニットメモリの感光体カウント値及び現像ローラカウント値が更新されたときに、同様にして更新される。
【００２３】
図２は、ユニット情報の例を示す。図３は、イメージングユニット３１Ｙの外観斜視図を示し、図３（ａ）は、画像形成装置１を開扉した状態において表側となる方向から見た図であり、図３（ｂ）は、その裏側となる方向から見た図を示す。イメージングユニット３１Ｙは、感光体ドラム３２Ｙ、帯電器３３Ｙ等を含むドラムユニット３１０Ｙと現像器３４Ｙ等を含む現像ユニット３１１Ｙと、両ユニットの表面側に取着する化粧板３１２Ｙとから構成される。化粧板３１２の裏面側には図３（ｂ）に示すように、ユニットメモリ３１３Ｙが取着されている。
【００２４】
他のイメージングユニット３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋもイメージングユニット３１Ｙの上記構成と同様の構成を有している。各色のイメージングユニットは、画像形成装置１に装着されると、画像形成装置１の、装着された各イメージングユニットと対向する位置に設けられた電気接点に、当該イメージングユニットに搭載されているユニットメモリの電極が圧接された状態になり、制御部６０と各色のユニットメモリとが電気的に接続される。
【００２５】
各色のイメージングカートリッジの着脱は、図４に示す開閉可能な画像形成装置１の前扉９０を開閉することにより、行うことができるように構成されている。又、画像形成装置１には、前扉９０の開閉を検知する後述する前扉開閉センサ９１（図５参照）が設けられている。
図１の説明に戻って、Ｙ〜Ｋの各色のイメージングカートリッジ３１Ｙ〜３１Ｋの上方の位置には、各色に対応するトナーカートリッジ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ及びサブホッパー８０Ｙ、８０Ｍ、８０Ｃ、８０Ｋがそれぞれ配置され、Ｙ〜Ｋの各色のトナーが、それぞれ対応するトナーカートリッジ及びサブホッパーを経由して、各色のイメージングユニットの現像器に供給される。
【００２６】
露光部３６は、レーザダイオードなどの発光素子を備え、制御部６０からの駆動信号によりＹ〜Ｋ色の画像形成のためのレーザ光を発し、イメージングユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋの各感光体ドラムを露光走査する。
この露光走査により、帯電器３２Ｙにより帯電された感光体ドラム３１Ｙ上に静電潜像が形成される。イメージングユニット３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋの各感光体ドラム上にも同様にして静電潜像が形成される。そして、各感光体ドラム上に形成された静電潜像は、イメージングユニット３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋの各現像器により現像されて各感光体ドラム上に対応する色のトナー像が形成される。
【００２７】
形成された各色のトナー像は、各色のイメージングユニットと中間転写ベルト３７を挟んで対向する位置に配置された、各色用の１次転写ローラ（図１では、イメージングカートリッジ３１Ｙと対向する一次転写ローラのみに符号３９Ｙが付与され、他の一次転写ローラについては、符号の付与が省略されている。）により、中間転写ベルト３７上の同じ位置に重ね合わされるように、中間転写ベルト３７上にタイミングをずらして順次1次転写された後、２次転写ローラ３８による静電力の作用により中間転写ベルト３７上のトナー像が一括して記録シート上に２次転写される。
【００２８】
中間転写ベルト３７は、無端状のベルトであり、駆動ローラ３７１と従動ローラ３７２に張架されて矢印Ｃ方向に周回駆動される。
トナー像が２次転写された記録シートは、さらに定着装置５０に搬送され、記録シート上のトナー像（未定着画像）が、定着装置５０において加熱及び加圧されて記録シートに熱定着された後、排出ローラ対７１により排出トレイ７２に排出される。
【００２９】
給紙部４０は、記録シート（図１の符号Ｓで表す）を収容する給紙カセット４１と、給紙カセット４１内の記録シートＳを搬送路４３上に１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ４２と、繰り出された記録シートを搬送する搬送ローラ対４４、搬送ローラ対４４により搬送された記録シートを２次転写位置に送り出すタイミングをとるためのタイミングローラ対４５などを備えている。給紙カセットは、１つに限定されず、複数であってもよい。
【００３０】
記録シートとしては、大きさや厚さの異なる用紙（普通紙、厚紙）やＯＨＰシートなどのフィルムシートを利用できる。給紙カセットが複数ある場合には、異なる大きさ又は厚さ又は材質の記録シートを複数の給紙カセットに収納することとしてもよい。
繰り出しローラ４２、搬送ローラ対４４、タイミングローラ対４５等の各ローラは、搬送モータ（不図示）を動力源とし、歯車ギヤやベルトなどの動力伝達機構（不図示）を介して回転駆動される。この搬送モータとしては、例えば、高精度の回転速度の制御が可能なステッピングモータが使用される。
【００３１】
記録シートは、中間転写ベルト３７上のトナー像の移動タイミングに合わせて
給紙部４０から２次転写位置に搬送され、２次転写ローラ３８により中間転写ベルト３７上のトナー像が一括して記録シート上に２次転写される。
定着装置５０は、定着ローラと加圧ローラなどから構成され、記録シート上に転写されたトナー像を記録シート上に熱定着させる。定着ローラの近傍には図示しない定着ローラ用温度センサが配置され、定着ローラの外周面の周方向の表面温度を所定の時間間隔で検出し、検出結果を制御部６０に出力する。
【００３２】
［２］制御部の構成
図５は、制御部６０と制御部６０により制御される主要構成要素との関係を示す図である。制御部６０は、エンジン制御部６１とプリンタコントローラ６２から構成されており、両者は、シリアル通信で接続され、相互に通信を行うことができるように構成されている。
【００３３】
エンジン制御部６１は、画像形成動作全体の制御を行う。具体的には、印刷される画像の色や濃度が変化し、画像の安定性が損なわれないように、画像形成のためのプロセス条件の各制御値（帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量等の制御値）を各色について決定するための画像安定化処理、決定した制御値を用いたプロセス条件下での画像形成処理、画像形成動作に関わる消耗品が寿命に達した場合に実行する画像形成動作の抑止処理、イメージングユニット交換時のユニット情報の記録制御処理等を行う。
【００３４】
（１）画像安定化処理
画像安定化処理は、画像形成装置１の起動時やイメージングユニットの交換時等の所定の時期に行われる。エンジン制御部６１は、所定の時期が到来すると、プリンタコントローラ６２内の記憶部に記憶されている、Ｙ〜Ｋの各色用の基準パターンの元画像データに基づいて、各色について予め設定されているプロセス条件で各色の基準パターンの画像を中間転写ベルト３７上に形成させ、形成された各色の基準パターンの画像のトナー濃度を、中間転写ベルト３７近傍の所定の位置に配置されたＩＤＣセンサ１０１で読取り、読取ったトナー濃度と、基準パターンの画像の基準トナー濃度との差に応じて、以後の画像形成のプロセス条件に用いる帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量等の制御値を各色について補正（形成した基準パターンのトナー濃度が基準濃度となるように各制御値を補正）する。
【００３５】
ここで、ＩＤＣセンサ１０１は、発光ダイオードなどの発光素子とフォトダイオードなどの受光素子を内蔵した反射型の光学センサである。
画像安定化処理においては、イメージングユニットの消耗が進むにつれて、感光体ドラムの感度や現像器内のトナーの帯電性が低下するため、イメージングユニットの消耗量に応じて、基準パターンの画像形成に用いるプロセス条件の制御値を変更（消耗量が大きくなるに従って、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量等の各制御値が大きくなるように変更）し、変更後の各制御値を用いて基準パターンの画像形成動作が行われ、中間転写ベルト３７上に基準パターンの画像が形成される。さらに、画像安定化処理の前後で、形成される画像が大きく変化しないように、当該画像安定化処理により決定した各色の制御値と、当該画像安定化処理の直前の画像安定化処理により決定した当該色の制御値とが比較され、両者の差の絶対値が、閾値（以下、「差分閾値」という。）を超えないように制御値が調整される。
【００３６】
具体的には、イメージングユニットの各構成要素の消耗量と制御値との対応関係を示すテーブル（感光体カウント値と帯電電圧の制御値との対応関係、感光体カウント値と露光量の制御値との対応関係、現像ローラカウント値と現像バイアス電圧の制御値との対応関係をそれぞれ示すテーブル）をＹ〜Ｋの各色について本体メモリ６６に記憶させておき、エンジン制御部６１が画像安定化処理を実行する時に、各色のユニットメモリから対応する色のイメージングユニットの消耗量に関する情報として、感光体カウント値及び現像ローラカウント値を取得し、本体メモリ６６に記憶されている上記テーブルを参照して取得した各カウント値に対応する制御値を各色のイメージングユニットについて特定する。
【００３７】
そして、エンジン制御部６１は、帯電電圧制御部６３、現像バイアス制御部６４、露光量制御部６５を介して、各色について特定した制御値に基づく帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量を当該色に対応するイメージングユニットに供給して中間転写ベルト３７上に各色の基準パターンの画像を形成させることにより、画像安定化処理を実行して以後の画像形成のためのプロセス条件に用いる各制御値の補正を、各色のイメージングユニットについて行う。
【００３８】
当該画像安定化処理により補正した各色のイメージングユニットについての補正後の制御値と、当該画像安定化処理の直前の画像安定化処理により決定された当該色に対応する色のイメージングユニットについての制御値との差の絶対値が差分閾値を超えない場合には、当該補正後の制御値を以後の画像形成のプロセス条件に用いる制御値とし、当該制御値を本体メモリ６６に記録し、両者の差の絶対値が差分閾値を超える場合には、差分閾値を超えないように、当該補正後の制御値の値を調整（直前の制御値との差の絶対値が差分閾値分の差となるように、当該補正後の制御値の値を調整）し、調整後の制御値を以後の画像形成のプロセス条件として用いる制御値とし、当該制御値を本体メモリ６６に記録する。
【００３９】
（２）画像形成処理
エンジン制御部６１は、最新の画像安定化処理によって決定（補正又は調整）された各制御値に基づいてプロセス条件を調整し、画像形成動作を行う。
（３）画像形成動作の抑止処理
エンジン制御部６１は、画像形成動作を開始する際に、各色のユニットメモリから対応する色のイメージングユニットの消耗量に関する情報として、感光体カウント値及び現像ローラカウント値を取得し、取得した感光体カウント値及び現像ローラカウント値が、それぞれの寿命に対応する閾値（感光体寿命閾値、現像ローラ寿命閾値）に達しているか否かを判定し、少なくとも何れかが寿命閾値に達している場合には、当該画像形成動作を抑止する。
【００４０】
各色のイメージングユニットの感光体寿命閾値及び現像ローラ寿命閾値は、感光体寿命閾値及び現像ローラ寿命閾値は、イメージングユニットの製造業者側で、設定され、本体メモリ６６に予め記憶されている。なお、エンジン制御部６１は、上記に示すように画像形成動作を抑止した場合には、その旨の通知をプリンタコントローラ６２に行い、当該通知を受けたプリンタコントローラ６２は、操作パネル６７にイメージングユニットの交換を要求するメッセージ（「例えば、Ｙ色のイメージングユニットが寿命に達しているので、Ｙ色のイメージングカートリッジを交換して下さい」というメッセージ）を表示させる。
【００４１】
（４）ユニット交換時記録制御処理
図６は、各色のイメージングユニットが、新品状態で画像形成装置１に装着され、各色のイメージングユニットについての色情報、感光体カウント値及び現像ローラカウント値が本体メモリ６６にも記録されている状態にある場合に、エンジン制御部６１が行うユニット交換時記録制御処理の動作を示すフローチャートである。エンジン制御部６１は、前扉開閉センサ９１からの検出信号の入力を監視することにより、前扉９０の開閉が有ったか否かを監視する（ステップＳ６０１）。
【００４２】
前扉９０の開閉が有った場合には（ステップＳ６０２：ＹＥＳ）、エンジン制御部６１は、各色のユニットメモリのユニット情報を取得し（ステップＳ６０３）、当該色のユニット情報の示す感光体カウント値及び現像ローラカウント値と、本体メモリ６６に記録されている、当該色の色情報に対応する、感光体カウント値及び現像カウント値とを比較し、両者の感光体カウント値及び両者の現像ローラカウント値がそれぞれ一致するか否かにより、イメージングユニットが交換されたか否かを判定する（ステップＳ６０４）。
【００４３】
両者の感光体カウント値及び両者の現像ローラカウント値の内の少なくとも１つが一致しない場合、エンジン制御部６１は、当該色のイメージングユニットが交換されたと判定し（ステップＳ６０４：ＹＥＳ）、その後、画像安定化処理を実行することにより、交換されたイメージングユニットにおける画像形成のためのプロセス条件に用いる各制御値を補正し（ステップＳ６０５）、補正後の各制御値とステップＳ６０５において実行した画像安定化処理の直前の画像安定化処理により決定した、当該制御値に対応する制御値との差が差分閾値を超えるか否かを判定する（ステップＳ６０６）。
【００４４】
差分閾値を超える場合（ステップＳ６０６：ＹＥＳ）、エンジン制御部６１は、補正後の制御値の値を、差分閾値を超えない値になるように調整し（ステップＳ６０７）、ステップＳ６０３の処理により取得したユニット情報の新品情報の示す情報に基づいて、交換後のイメージングユニットが新品でない（旧品）か、否かを判定する（ステップＳ６０８）。
【００４５】
交換後のイメージングユニットが旧品である場合に（ステップＳ６０８：ＹＥＳ）、エンジン制御部６１は、交換後のイメージングユニットに係る感光体カウント値（Ａ１）及び現像ローラカウント値（Ｂ１）と、本体メモリ６６に記録されている、交換後のイメージングユニットの色に対応する色情報に係る感光体カウント値（Ａ２）及び現像ローラカウント値（Ｂ２）（交換前のイメージングユニットに係る感光体カウント値及び現像ローラカウント値）とを比較する（ステップＳ６０９）。
【００４６】
Ａ１＞Ａ２又はＢ１＞Ｂ２の場合（交換後のイメージングユニットの方が、交換前のものに比べ、消耗量が大きい場合）に（ステップＳ６０９：ＹＥＳ）、エンジン制御部６１は、交換後のイメージングユニットに係る感光体カウント値（Ａ１）及び現像ローラカウント値（Ｂ１）を、本体メモリ６６に記録されている感光体カウント値（Ａ２）及び現像ローラカウント値（Ｂ２）に置き換えて本体メモリ６６に記録（上書き記録）し（ステップＳ６１０）、プリンタコントローラ６２に、交換された色のイメージングユニットの感光体ドラム、現像ローラの各消耗量を示すレベル表示を要求する（ステップＳ６１２）。
【００４７】
ステップＳ６０９において、Ａ１≦Ａ２又はＢ１≦Ｂ２の場合（交換後のイメージングユニットの消耗量が、交換前のものに比べ、消耗量が大きくない場合）には（ステップＳ６０９：ＮＯ）、エンジン制御部６１は、交換されたイメージングユニットに係る感光体カウント値（Ａ１）及び現像ローラカウント値（Ｂ１）の本体メモリ６６への記録を抑止し（ステップＳ６１１）、ステップＳ６１２の処理に移行する。
【００４８】
又、ステップＳ６０６又はステップ６０８の判定結果が否定的である場合（ステップＳ６０６：Ｎ又はステップＳ６０８：ＮＯ）、エンジン制御部６１は、ステップＳ６１０の処理に移行する。
図５の説明に戻って、プリンタコントローラ６２は、画像読取部２０、操作パネル６７、ＲＡＭ６８を制御し、エンジン制御部６１とシリアル通信してエンジン制御部６１を制御する。又、プリンタコントローラ６２は、ユニット交換時記録制御処理が実行された後に、後述するレベル表示制御処理を行う。さらに、プリンタコントローラ６２内の記憶部には、基準パターン画像の元画像データが記憶されている。
【００４９】
操作パネル６７は、液晶ディスプレイ、液晶ディスプレイに積層されたタッチパネルや各種指示を入力するための操作ボタン等から構成され、タッチパネルや操作ボタン等の操作を介してユーザから各種指示の入力を受け付ける。液晶ディスプレイには、印刷設定画面等の操作画面や印刷結果等の各種表示情報、イメージングユニットの感光体ドラム、現像ローラの各消耗量を示すレベル表示等が表示される。
【００５０】
ＲＡＭ６８は、画像読取部２０により生成された画像データ、ネットワーク接続された端末装置から入力された画像データ等を記憶する。
（５）レベル表示制御処理
図７は、プリンタコントローラ６２が行うレベル表示制御処理の動作を示すフローチャートである。プリンタコントローラ６２は、ユニット交換時記録制御処理において、エンジン制御部６１からレベル表示の要求を受取ると（ステップＳ７０１）、エンジン制御部６１に、本体メモリ６６に記憶されている、交換された色のイメージングユニットに係る色情報、感光体カウント値及び現像ローラカウント値を送信させ（ステップＳ７０２）、送信された各カウント値に基づいて、交換されたイメージングユニットに係る感光体ドラム及び現像器の消耗量を算出する（ステップＳ７０３）。ここでは、消耗量の算出は、各カウント値に対応する寿命カウント値に対する当該カウント値の百分率を算出することにより、行うものとする。そして、プリンタコントローラ６２は、算出した各消耗量のレベル表示を操作パネルに表示させる（ステップＳ７０４）。
【００５１】
これにより、イメージングユニット交換時に行われる画像安定化処理により調整されたプロセス条件に用いる制御値の、当該イメージングユニット交換前の当該制御値に対応する制御値からの変動量が差分閾値を超えた場合において、交換後のイメージングユニットの消耗量の方が交換前のものより少なく、調整後の制御値を用いたプロセス条件に基づいて画像形成動作を行った場合に、イメージングユニットが損傷する可能性がある場合には、イメージングユニット交換後もイメージングユニットの消耗量のレベル表示が更新されないように制御され、当該表示を見たユーザに対し、当該交換後のイメージングユニットに不具合があることを推定させることができる。
（変形例）
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明が上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例を実施することができる。
（１）本実施の形態では、ユニット交換時記録制御処理において、交換後のイメージングユニットが損傷する可能性があると判断される場合には（図６のステップＳ６０９：ＮＯの処理参照）、交換後のイメージングユニットに係る消耗量のレベル表示が更新されないように制御する（図６のステップＳ６１１、図７のステップＳ７０２〜ステップＳ７０４の処理参照）ことにより、交換後のイメージングユニットに不具合があることを推定させることとしたが、レベル表示を更新しない代わりに、「交換後のイメージングユニットに不具合がある」旨のメッセージを直接表示させることにより、ユーザに不具合があることを知らせることとしてもよい。
【００５２】
具体的には、図６のユニット交換時記録制御処理の動作において、ステップＳ６０９の判定結果が肯定的である場合に（ステップＳ６０９：ＹＥＳ）、エンジン制御部６１が、プリンタコントローラ６２に対し、上記メッセージの表示を要求し、プリンタコントローラ６２が当該要求に応じて操作パネル６７に上記メッセージを表示させることとしてもよい。
（２）本実施の形態及び（１）の変形例では、レベル表示又はメッセージを表示させることにより、交換後のイメージングユニットに不具合があることを推定させることとしたが、表示の代わりに、他の方法、例えば、音声により不具合があることを通知することとしてもよいし、操作パネルの表示部を点滅させることにより、不具合があることを通知することとしてもよい。
（３）本実施の形態では、感光体ドラムと現像器の両者を含むイメージングユニットについて、ユニット交換時記録制御処理及びレベル表示制御処理を行うこととしたが、両処理を適用できるのは、当該イメージングユニットに限定されず、例えば、感光体ドラムと現像器の何れか一方のみを含む消耗品ユニットについても両処理を適用することとしてもよい。
（４）本実施の形態では、画像安定化処理において、基準パターン画像を中間転写ベルト上に形成し、ＩＤＣセンサで形成した画像のトナー濃度を読みとることとしたが、中間転写ベルト上ではなく、各イメージングユニットの感光体ドラム上に基準パターン画像を形成し、ＩＤＣセンサで形成した画像のトナー濃度を読みとることとしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５３】
本発明は、プリンタ、複写機等の画像形成装置に関し、特に感光体等の消耗品を収容するイメージングユニット等の消耗品ユニットを交換して使用可能な画像形成装置において、消耗品ユニットが中古品の消耗品ユニットに交換された場合における、交換適正を判断する技術として利用できる。
【符号の説明】
【００５４】
１                      画像形成装置
２０                    画像読取部
３０                    画像プロセス部
３１Ｙ〜３１Ｋ          イメージングカートリッジ
３２Ｙ                  感光体ドラム
３３Ｙ                  帯電器
３４Ｙ                  現像器
３５Ｙ                  クリーナ
３６                    露光部
３７                    中間転写ベルト
３８                    ２次転写ローラ
３９Ｙ                  １次転写ローラ
４０                    給紙部
４１                    給紙カセット
４２                    繰り出しローラ
４３                    搬送路
４４                    搬送ローラ対
４５                    タイミングローラ対
５０                    定着装置
６０                    制御部
６１                    エンジン制御部
６２                    プリンタコントローラ
６３                    帯電電圧制御部
６４                    現像バイアス制御部
６５                    露光量制御部
６６                    本体メモリ
６７                    操作パネル
６８                    ＲＡＭ
７０Ｙ〜７０Ｋ          トナーカートリッジ
７１                    排出ローラ対
７２                    排出トレイ
８０Ｙ〜８０Ｋ          サブホッパー
９０                    前扉
９１                    前扉開閉センサ
１０１                  ＩＤＣセンサ
３１３Ｙ〜３１３Ｋ      ユニットメモリ
３７１                    駆動ローラ
３７２                    従動ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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