(57)【要約】【課題】精度の高いトナー付着量の判定が可能な湿式画像形成装置を提供する。【解決手段】感光体１１０の周辺において、キャリア液塗布装置１７０と濃度検知センサー１６１とを設ける。具体的には、濃度検知センサー１６１よりも回転方向の上流側であり、かつ、現像ローラー１２０よりも下流側の位置にキャリア液塗布装置１７０を配置する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア液にトナーが分散された液体現像剤を用いて像担持体上にトナー像を形成する湿式画像形成装置であって、
前記像担持体に画像パターンを形成する作像部と、
前記画像パターンの濃度を検知する濃度検知部と、
前記濃度検知部の検知結果に基づき前記画像パターンの濃度を制御する濃度制御部と、
前記像担持体の表面の前記画像パターンにキャリア液を塗布するためのキャリア液塗布部とを備え、
前記キャリア液塗布部は、前記像担持体の回転方向の前記作像部よりも下流側であり、かつ、前記濃度検知部よりも上流側に配置される、湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記キャリア液塗布部は、前記像担持体に当接することにより前記像担持体の表面の前記画像パターンにキャリア液を塗布し、前記像担持体から離間可能に設けられている、請求項１記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記作像部が形成する画像パターンが濃度を検知する以外の画像パターンである場合には、前記キャリア液塗布部は、前記像担持体から離間される、請求項２記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンター、ファクシミリなどの電子写真方式の画像形成装置に関し、液体現像剤を用いてトナー像を形成する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、現像装置を用いて感光体上に静電潜像がトナーにより現像される。そして、例えば、感光体上に現像された静電潜像が記録用紙に転写されて画像が形成されることになる。このような画像形成装置の転写プロセスでは、一般に静電転写方式が採用されている。
【０００３】
トナー像を被転写体である用紙に転写する場合は、感光体に対向するように配置された用紙の裏面から転写ローラー等により電圧を印加し、感光体と記録用紙との間に電界を形成してこの電界によりトナー像を記録用紙に静電吸着させている。
【０００４】
そして、その後、定着装置により加圧定着することにより転写されたトナー像を記録用紙に定着させている。
【０００５】
一方で、近年、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、トナー粒子径が小さく、トナー像の乱れが生じにくい液体現像剤を用いた湿式現像装置が知られている。この湿式現像装置は、トナーの平均粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、等の利点を有している。
【０００６】
この湿式画像形成装置では、装置各部に与えるバイアス電位をはじめとする様々な要素から成る画像形成条件を変化させることで画像濃度などの画像品質を調節することが可能である。また、装置の個体差、経時変化や温湿度など装置の周囲環境の変化に起因してトナー像の画像濃度が異なることがある。
【０００７】
それゆえ、上記要素のうち画像濃度に影響を与える画像形成条件を調整することで画像濃度を制御する濃度制御技術が従来より提案されている。
【０００８】
例えば、特許文献１に記載の装置では、像担持体の表面にテスト用のパッチ画像を形成し、そのパッチ画像に向けて光を照射し、そのパッチ画像からの光を受光して画像濃度を検出し、その検出結果に基づき感光体の表面電位や現像液のトナー濃度などの画像形成条件を制御する方式等が提案されている。
【０００９】
特許文献２に記載の装置では、残留キャリア量を検出して、その検出結果に基づいてバイアス電圧を制御して画像濃度を調整する方式が開示されている。
【００１０】
一方で、画像が形成される像担持体の表面には表面粗さに伴う凹凸や汚れがある。また、傷等の変動要因によってもその表面の状態は変化する可能性がある。
【００１１】
一般的には画像濃度の調整にあたり、像担持体の表面での反射光量を検出しているが、このとき当該面上のキャリア液が不足すると像担持体の表面の凹凸部分がキャリア液面から露出した状態となる。
【００１２】
当該像担持体の表面の凹凸部分がキャリア液面から露出すると、液中で反射する場合のキャリア液とベース面の屈折率差、気中で反射する場合の大気とベース面の屈折率差が異なることから露出箇所のみ反射光量が極端に変化するため、検出誤差になる。
【００１３】
また、キャリア液層が薄層化すると、液面で反射される光（液面反射光）と液と像担持体の表面の界面で反射された光（ベース反射光）の干渉、或いはベース反射光同士の干渉の影響が顕著になり検出誤差になる場合も考えられる。
【００１４】
特許文献３および４においては、キャリア液を感光体に塗布して補給するプリウェット装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１５】
【特許文献１】特開平８−２９２６２２号公報
【特許文献２】特開２００１−３０５８８７号公報
【特許文献３】特開平１１−１８４２５６号公報
【特許文献４】特開２００４−３０９６５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
しかしながら、上記特許文献３および４に記載される方式は、画像濃度を検出する領域にプリウェット装置からのキャリア液が到達する前に、ローラー等のニップ領域を通過する方式であるためローラー等のニップ領域でキャリア液が絞られて通過するキャリア液量が制限される現象（液絞り現象）が生じることになる。
【００１７】
したがって、ニップ領域を通過した後の像担持体の表面ではキャリア液が減少しており、画像濃度を検出する領域（検知位置）のトナー像上ではキャリア液不足になる可能性があった。
【００１８】
本発明は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、精度の高いトナー付着量の判定が可能な湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
本発明のある局面に従う湿式画像形成装置は、キャリア液にトナーが分散された液体現像剤を用いて像担持体上にトナー像を形成する湿式画像形成装置であって、像担持体に画像パターンを形成する作像部と、画像パターンの濃度を検知する濃度検知部と、濃度検知部の検知結果に基づき画像パターンの濃度を制御する濃度制御部と、像担持体の表面の画像パターンにキャリア液を塗布するためのキャリア液塗布部とを備える。キャリア液塗布部は、像担持体の回転方向の作像部よりも下流側であり、かつ、濃度検知部よりも上流側に配置される。
【００２０】
好ましくは、キャリア液塗布部は、像担持体に当接することにより像担持体の表面の画像パターンにキャリア液を塗布し、像担持体から離間可能に設けられている。
【００２１】
特に、作像部が形成する画像パターンが濃度を検知する以外の画像パターンである場合には、キャリア液塗布部は、像担持体から離間される。
【発明の効果】
【００２２】
本発明に従う湿式画像形成装置は、像担持体の表面の画像パターンにキャリア液を塗布するためのキャリア液塗布部を設け、キャリア液塗布部は、像担持体の回転方向の作像部よりも下流側であり、かつ、濃度検知部よりも上流側に配置されるため、作像部でキャリア液量が所定量に制限された場合であってもキャリア液を補給することが可能であり、濃度検知部で検知する場合にはキャリア液量は十分に確保されることになる。したがって、液量が不足することによる検出誤差を生じさせることなく精度の高い検出値を取得して精度の高いトナー付着量の判定が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】本発明の実施の形態に従う濃度検知センサー１６１の構成について説明する概略図である。
【図３】比較例として像担持体の表面上のキャリア液が不足した場合を説明する図である。
【図４】比較例として像担持体の表面上のキャリア液が不足した場合を説明する別の図である。
【図５】像担持体の表面上にキャリア液が十分に存在する場合を説明する図である。
【図６】本発明の実施の形態に従う濃度検知モードにおける処理について説明するフロー図である。
【図７】本発明の実施の形態に従う濃度検知および作像動作時のプロセスを説明する模式図である。
【図８】本発明の実施の形態の変形例に従う湿式画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下に図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明においては同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同一であるものとする。
【００２５】
（実施の形態）
図１は、本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【００２６】
図１を参照して、本発明の実施の形態に従う湿式画像形成装置には、ドラム状の像担持体である感光体１１０が設けられ、感光体１１０の周辺には矢印で示す回転方向の順に現像装置の現像装置１５０、中間転写体１６０、クリーニング装置１０１、帯電装置１０５および露光装置１０６がそれぞれ配設される。
【００２７】
感光体１１０の表面は、帯電装置１０５により所定の表面電位に一様に帯電される。そして、その後、露光装置１０６により画像情報の露光を行ない、感光体１１０の表面に静電潜像を形成する。次いで、感光体１１０上の静電潜像は、現像装置１５０の現像ローラー１２０によりトナー粒子およびキャリア液を含む液体現像剤で現像され、感光体１１０の表面にトナー像が形成される。このとき、トナー粒子だけでなく分散媒であるキャリア液も感光体１１０の表面に付着する。
【００２８】
そして、感光体１１０の表面に形成されたトナー像は、中間転写体１６０との対向部である一次転写部に運ばれる。そして、一次転写部では、中間転写体１６０が矢印の方向に搬送され、中間転写体１６０に印加されたトナー粒子と逆極性の電圧の力により感光体１１０上のトナー粒子は中間転写体１６０に転写される。そして、トナー粒子が転写された中間転写体１６０に転写されたトナー像は、加圧ローラー１０２との間で記録用紙へ二次転写されて画像が形成されることになる。そして、図示しない定着部に搬送されトナー像が定着される。
【００２９】
一方、一次転写部を通過した後の感光体１１０上には、クリーニング装置１０１が設けられており、感光体１１０上に残留した転写残トナー粒子およびキャリア液を回収する。
【００３０】
また、中間転写体１６０の周辺には、感光体１１０、加圧ローラー１０２およびクリーニング装置１６９がそれぞれ配設される。二次転写部を通過した後の中間転写体１６０上には、クリーニング装置１６９により中間転写体１６０上に残留した転写残トナー粒子およびキャリア液を回収する。
【００３１】
これらの工程を繰り返し行なうことにより、次々に画像が印字される。
本例においては、感光体１１０の周辺において、キャリア液塗布装置１７０と濃度検知センサー１６１とを設けた構成が示されている。
【００３２】
そして、濃度検知センサー１６１よりも回転方向の上流側であり、かつ、現像ローラー１２０よりも下流側の位置にキャリア液塗布装置１７０を配置する。
【００３３】
また、キャリア液塗布装置１７０は、必要に応じて感光体１１０の表面にキャリア液を塗布する。
【００３４】
ここで、キャリア液塗布装置１７０は、３段のローラー１７２〜１７６を含み、本例においては、ローラー１７２の一部がキャリア液に浸漬している場合が示されている。そして、これら３段のローラーが回転することにより互いに隣接するローラーにキャリア液が搬送され、感光体１１０の表面にキャリア液が塗布される。具体的には、ローラー１７２〜ローラー１７４〜ローラー１７６〜感光体１１０の表面にキャリア液が塗布される。
【００３５】
濃度検知センサー１６１は、後述する濃度検知モード処理に基づいてトナー濃度を検知する。
【００３６】
また、本例における湿式画像形成装置には、全体を制御する制御部１８０と、各部を制御するためのプログラムが格納されたメモリ１８５と、トナー濃度を調整するための現像バイアス調整部１９０とがさらに設けられる。制御部１８０は、メモリ１８５に格納されたプログラムを読み込むことにより後述する各部のフローを実現して各部を制御する。現像バイアス調整部１９０は、後述する濃度検知結果に基づいて、感光体１１０に印加する電圧を調整する。
【００３７】
ここで、液体現像剤は、キャリア液である絶縁性液体と、静電潜像を現像するトナー粒子と、トナー粒子を分散させる分散剤とを主要成分としている。
【００３８】
キャリア液としては、一般に電子写真用液体現像剤に用いるものであれば特に制限することなく使用することができるが、例えば、キャリア液として、イソパラフィン系のアイソパー（Ｇ、Ｈ、Ｌ、Ｍなど）（エクソンモビール）、ＩＰソルベント（１６２０、２０２８、２８３５など）（出光興産）や、パラフィン系のモレスコホワイト（Ｐ−４０，Ｐ−７０，Ｐ−１２０）（松村石油研究所）を挙げることができる。また、シリコンオイル、ミネラルオイルを用いることも可能である。
【００３９】
トナー粒子は、主として、樹脂と着色のための顔料や染料からなる。樹脂には、顔料や染料を樹脂中に均一に分散させる機能と、記録用紙に定着させる際のバインダとしての機能がある。
【００４０】
トナー粒子としては、一般に電子写真用液体現像剤に用いるものであれば、特に制限することなく使用することができる。トナー用結着樹脂としては、たとえばポリスチレン樹脂、スチレンアクリル樹脂、アクリル樹脂、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂、ポリアミド樹脂、ポリイミド樹脂、ポリウレタン樹脂等の熱可塑性樹脂を用いることができる。またこれらの樹脂を複数、混合して用いることも可能である。
【００４１】
また、トナーの着色に用いられる顔料および染料も一般に市販されているものを用いることができる。たとえば、顔料としては、カーボンブラック、ベンガラ、酸化チタン、シリカ、フタロシアニンブルー、フタロシアニングリーン、スカイブルー、ベンジジンイエロー、レーキレッドＤ等を用いることができる。染料としてはソルベントレッド２７やアシッドブルー９等を用いることができる。
【００４２】
液体現像剤の調整方法としては、一般に用いられる技法に基づいて調整することができる。たとえば、結着剤樹脂と顔料とを所定の配合比で、加圧ニーダ、ローラーミルなどを用いて溶融混練して均一に分散させ、得られた分散体をたとえばジェットミルによって微粉砕する。得られた微粉末をたとえば風力分級機などにより分級することで、所望の粒径の着色トナーを得ることができる。そして、得られたトナー粒子をキャリア液としての絶縁性液体と所定の配合比で混合する。この混合物をボールミル等の分散手段により均一に分散させ、液体現像剤を得ることができる。
【００４３】
トナーの平均粒径は、湿式画像形成方式を採用しているため、０．１μｍ〜５μｍとすることが可能である。０．１μｍ未満では現像性が大きく低下し、５μｍより大きい粒径では画像品位が低下するため、０．１〜５μｍに設定することが望ましい。
【００４４】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０〜５０％程度が適当である。
【００４５】
１０％未満の場合、トナー粒子に沈降が生じやすく、長期保管時の経時的な安定性に問題があり、また、必要な画像濃度を得るため、多量の液体現像剤を供給する必要があり、記録用紙に付着するキャリア液が増加し、定着時に乾燥させた際の蒸気の処理が問題となる可能性がある。一方で、５０％を超える場合には、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上も取り扱いが困難になる可能性がある。
【００４６】
液体現像剤の粘度は、２５℃において、０．１ｍＰａ・ｓ以上、１００００ｍＰａ・ｓ以下が望ましい。１００００ｍＰａ・ｓより大きくなると液体現像剤の攪拌や送液等の取り扱いが困難となり、均一な液体現像剤を供給する装置の負担が大きくなる可能性がある。
【００４７】
次に、本発明の実施の形態に従う現像装置１５０の構成について、概略について簡単に説明する。
【００４８】
現像装置１５０には、感光体１１０と加圧接触される現像ローラー１２０と、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を貯蔵した現像槽１４５とが設けられ、現像槽１４５に汲み上げローラー１４０の一部が浸漬されている場合が示されている。汲み上げローラー１４０と現像ローラー１２０の間には互いに接触された搬送ローラー１３０が設けられる。本例においては、汲み上げローラー１４０等は、矢印の方向に回転し、搬送ローラー１３０を介して現像ローラー１２０に液体現像剤が供給される。
【００４９】
汲み上げローラー１４０には、規制ブレード１４１が設けられる。規制ブレード１４１により汲み上げローラー１４０で汲み上げられる液体現像剤量が規制されて搬送ローラー１３０に供給される。
【００５０】
また、搬送ローラー１３０の周辺には、搬送前チャージャー１３１と、クリーニング装置１３２とが設けられる。搬送前チャージャー１３１により液体現像剤中に含まれるトナーに電荷が与えられる。そして、現像ローラー１２０に印加された電圧に従って現像ローラー１２０側に液体現像剤が移動する。残留した液体現像剤についてはクリーニング装置１３２により回収される。
【００５１】
また、現像ローラー１２０の周辺には、現像前チャージャー１２１と、クリーニング装置１２２とが設けられる。
【００５２】
現像前チャージャー１２１により現像ローラー１２０上の液体現像剤中に含まれるトナーに電荷が与えられる。その後、現像ローラー１２０により感光体１１０に搬送された荷電されたトナーは感光体１１０上において画像部を現像する。
【００５３】
図２は、本発明の実施の形態に従う濃度検知センサー１６１の構成について説明する概略図である。
【００５４】
図２（ａ）を参照して、本発明の実施の形態に従う反射型の濃度検知センサー１６１について説明する。
【００５５】
濃度検知センサー１６１は、例えばＬＥＤからなる発光部１６２と、例えばフォトダイオードからなる受光部１６３とを有する。
【００５６】
発光部１６２の光軸と感光体１１０の表面の法線とのなす傾斜角はθ１、受光部１６３の光軸と中間転写体１６０の表面の法線とのなす傾斜角はθ１で等しくされており、発光部１６２および受光部１６３はいずれも、その光軸に沿って穿設された細い孔の底部に配設されている。
【００５７】
当該構成により、発光部１６２からの照射光が感光体１１０の表面及び感光体１１０上に形成されたパッチ画像で正反射した正反射光を受光部１６３により受光することが可能となる。
【００５８】
例えば、感光体１１０は平滑なため正反射光が強く、パッチ画像（画像パターン）はトナーが形成する凹凸により乱反射光が強く正反射光が弱いことを利用する。すなわち、感光体１１０がトナーに覆われ画像濃度が濃くなるとともに正反射光が弱まっていくことになる。したがって、受光部１６３で検出した正反射光量から画像濃度を予測することが可能となる。
【００５９】
図２（ｂ）を参照して、乱反射型の濃度検知センサー１６１について説明する。
ここでは、発光部１６２の光軸と感光体１１０の表面の法線とのなす傾斜角はθ２、受光部１６３の光軸と感光体１１０の表面の法線とのなす傾斜角はθ３で異なる傾斜角にされており、発光部１６２および受光部１６３はいずれも、その光軸に沿って穿設された細い孔の底部に配設されている。
【００６０】
本例においては、θ２＝０°で図示されているがこれに限定されるものではなく、θ２≠θ３であればよい。
【００６１】
当該構成により、発光部１６２からの照射光が感光体１１０の表面および感光体１１０上に形成されたパッチ画像で乱反射した乱反射光を受光部１６３により受光することが可能となる。
【００６２】
例えば、感光体１１０は平滑なため乱反射光が弱く、正反射光が強い。パッチ画像はトナーが形成する凹凸により乱反射光が強い。すなわち、感光体１１０がトナーに覆われ画像濃度が濃くなるとともに乱反射光が強まっていくことになる。したがって、受光部１６３で検出した乱反射光量から画像濃度を予測することが可能となる。
【００６３】
一方で、上述したように、像担持体の表面上のキャリア液が不足すると像担持体の表面の凹凸部分がキャリア液面から露出した状態となる。
【００６４】
図３は、比較例として像担持体の表面上のキャリア液が不足した場合を説明する図である。
【００６５】
図３を参照して、ここでは、像担持体である感光体１１０の表面上のキャリア液が不足し、トナー像の表面の凹凸がキャリア液面から露出した様子が示されている。
【００６６】
トナー像の凹凸がキャリア液面から露出すると、液中で反射する場合のキャリア液とトナーの屈折率差は小さく、気中で反射する場合の大気とトナーの屈折率差は大きいことから露出箇所のみ反射光量が極端に大きくなる。
【００６７】
極端に大きな反射光量は凹凸の露出面が平滑部であれば正反射され、粗面部であれば乱反射されるため濃度検知センサー１６１が上記で説明した反射型光センサーでも乱反射型光センサーでも、受光部１６３に受光されることがあり、受光部１６３に受光した場合には、受光信号が大きくなり、検出値が本来の値よりも高く読み取ってしまう検出誤差となる。
【００６８】
図４は、比較例として像担持体の表面上のキャリア液が不足した場合を説明する別の図である。
【００６９】
図４を参照して、ここでは、像担持体である感光体１１０の表面上のキャリア液が不足し、感光体１１０の表面のキャリア液層が薄層化した場合が示されている。
【００７０】
キャリア液層が薄層化すると、トナー像の凹凸に従ってキャリア液面が平滑でなくなる可能性がある。当該キャリア液面の凹凸形状に応じて液面に対する入射角がばらつくために、光の屈折方向がばらついてしまう。入射角度がばらつくと反射角度も当然にばらつくため光量に影響し検出誤差となる。
【００７１】
図５は、像担持体の表面上にキャリア液が十分に存在する場合を説明する図である。
図５を参照して、像担持体である感光体１１０上のトナー像に対して発光部１６２が発光すると、発光部１６２からの光線はキャリア液面で一部は反射し、一部は屈折してキャリア液内に入射する。キャリア液が不足していない（充分にキャリア液が存在する）場合には、キャリア液面はトナー像を満たしてほぼ平滑であるため、入射した光線はキャリア液面では主に正反射される。キャリア液内に入射した光線の一部はトナー像表面で反射され、トナーが存在しない残りの部分では像担持体の表面で反射される。トナー像はトナー粒子に従った凹凸があるため、入射した光線は主に乱反射される。像担持体の表面は略平滑であるため、入射した光線は主に正反射される。
【００７２】
したがって、キャリア液内に入射する入射角度のばらつきや、凹凸形状の露出に伴う反射光量の増大といった検出誤差の要因となる状況を排除して精度の高い測定が可能となる。
【００７３】
例えば、濃度検知センサー１６１が反射型光センサーの場合はキャリア液面の正反射光と像担持体の表面の正反射光とを受光部１６３で受光して検出値Ｓｎを取得することが可能である。そのうち、トナー量が増えてトナー像が濃くなると像担持体の表面の正反射光量が低下するため検出値Ｓｎを画像濃度情報として利用することができる。ここでキャリア液面、トナー像、像担持体表面で反射される反射率はそれぞれ大気とキャリア液、キャリア液とトナー、キャリア液と像担持体の屈折率差及び発光部１６２の光線の傾斜角θ１（またはθ２）に依存し、一般に屈折率差が小さいほど反射率は小さく、屈折率差が大きいほど反射率が大きいことが知られている。そのため反射型光センサーの場合には、画像濃度情報に無関係なキャリア液面の正反射光は小さい方が好ましく、大気とキャリア液の屈折率差は小さい方が好ましい。またキャリア液面の正反射光が小さくなるような発光部１６２の光線の傾斜角θ１（θ２）条件にしてもよい。
【００７４】
また、濃度検知センサー１６１が乱反射型光センサーの場合はトナー像の凹凸形状の乱反射光を受光部１６３で受講して検出値Ｓｎを取得することが可能である。トナー量が増えてトナー像が濃くなるとトナー像の凹凸形状の乱反射光量が増大するため検出値Ｓｎを画像濃度情報として利用できる。
【００７５】
それゆえ、本実施の形態に従う構成においては、像担持体である感光体１１０の表面上のキャリア液の不足を補うためにキャリア液塗布装置１７０を設ける。
【００７６】
キャリア液塗布装置１７０は、上述したように感光体１１０の回転方向において現像ローラー１２０よりも下流側であり、かつ、濃度検知センサー１６１よりも上流に配置される。
【００７７】
そして、感光体１１０の表面に例えばオイルを均一に塗布する。オイルは、液体現像剤に用いられるキャリア液と同じものにすると、オイルとキャリア液の混合比によって粘度などの機械的特性や電気抵抗などの電気的特性、屈折率などの光学的特性が変化しにくく管理しやすいためにより好ましい。
【００７８】
本例においては、上述したようにキャリア液塗布装置１７０は、３段のローラー１７２〜１７６を含み、これら３段のローラーが回転することにより感光体１１０の表面にキャリア液が塗布される。
【００７９】
なお、図示しないが制御部１８０により制御される離間機構が設けられ、キャリア液塗布装置１７０は、ローラー１７６と感光体１１０との接触した状態から離間機構により離間可能に設けられる。
【００８０】
通常のトナー像の形成中、キャリア液塗布装置１７０は、感光体１１０から離間し、各ローラー１７２〜１７６は停止しており、感光体１１０に対してキャリア液の塗布を行わない。
【００８１】
作像動作中に画像形成範囲内にキャリア液塗布装置１７０が感光体１１０から離間していることにより、感光体１１０上を通過し印刷媒体に転写定着される予定のトナー像を当接したキャリア液塗布装置１７０の最終段のローラーが乱してしまったり、感光体１１０上の液体現像剤層を漂うトナー粒子によりキャリア液塗布装置１７０の最終段のローラーが汚されてしまうことを確実に防止できる。
【００８２】
また、作像動作中にキャリア液塗布装置１７０の各ローラーが停止していることにより、ローラー駆動に要する電力を節約することも可能である。
【００８３】
また、作像動作中にキャリア液塗布装置１７０が感光体１１０に対してキャリア液の塗布を行わないことにより、濃度検知センサー１６１が濃度検知を行わない非検知領域にキャリア液の塗布をし続け、キャリア液を無駄に消費し続けることを防ぐことができる。
【００８４】
なお、当該接触式の構成に限られず、インクジェット方式の画像形成装置で用いられるインクジェットヘッドを感光体１１０に対して非接触に配置し、インクジェットヘッドが感光体１１０に向かってキャリア液を射出、塗布する非接触式の構成とすることも可能である。
【００８５】
キャリア液塗布装置１７０の構成は、特に上記に限定されるものではなく、濃度検知センサー１６１の検知面の到達前の感光体１１０の表面ないしは感光体１１０の表面のキャリア液層に対して、均一にキャリア液を追加塗布することが可能な構成であればどのような形態であってもよい。
【００８６】
図６は、本発明の実施の形態に従う濃度検知モードにおける処理について説明するフロー図である。
【００８７】
図６を参照して、まず、トナー像を形成する（ステップＳ２）。トナー像は、濃度検知用のいわゆるパッチ画像である。トナー像が現像される現像条件、バイアス条件で現像ローラー１２０、感光体１１０、中間転写体１６０が回転する。感光体１１０の表面はクリーニング装置１０１を通過し、残留トナーとキャリア液が除去された後に、帯電装置１０５により所定電位に帯電される。そして、露光装置１０６によりパッチ画像の静電潜像が形成され、現像ローラー１２０とのニップに到達する。トナーが現像される現像条件、バイアス条件であるため現像ローラー１２０から感光体１１０へのトナーの移動が起こり、感光体１１０の表面に所望のトナー像（パッチ画像）が形成される。同時に現像ローラー１２０上のキャリア液の一部は現像ローラー１２０に残り、一部は感光体１１０に移動し通過後の感光体１１０の表面のトナー像の上にはキャリア液層が形成される。
【００８８】
現像ローラー１２０と感光体１１０との間のニップ領域においては、当接圧に従ってキャリア液量は制限される。また、キャリア液は揮発するため濃度検知センサー１６１にパッチ画像が到達するときにはキャリア液が少なく、キャリア液不足になる場合が考えられる。
【００８９】
次に、パッチ画像のキャリア液層に対し、キャリア液塗布装置１７０はキャリア液を追加塗布する（ステップＳ３）。
【００９０】
キャリア液塗布装置１７０のキャリア液の塗布領域通過後の感光体１１０の表面ではキャリア液層は厚くなっている。
【００９１】
キャリア液塗布装置１７０の追加塗布するキャリア液量としては、感光体１１０の表面の凹凸が露出することがない程度に十分厚く、かつ、キャリア液面が平滑でない程度に十分厚ければよい。例えば、キャリア液層として、概ね５μｍ以上の液厚であれば十分と考えられる。
【００９２】
なお、感光体１１０の材料物性や表面粗さ、発光部１６２の傾斜角θ１（θ２）、キャリア液の物性、装置環境など種々の条件により十分な液厚は異なるため、使用する装置条件に応じた塗布量に設定することが可能である。
【００９３】
次に、濃度検知センサー１６１において、発光部１６２から中間転写体１６０の表面に対して光を照射する（ステップＳ４）。
【００９４】
そして、濃度検知センサー１６１において、受光部１６３は、中間転写体１６０で反射された受光信号を取り込む（ステップＳ６）。
【００９５】
そして、中間転写体１６０の表面とトナー像およびキャリア液層に対する反射光を検出値Ｓｎとして取得する（ステップＳ８）。具体的には、制御部１８０は、受光部１６３で受光した受光信号の受光量に応じた検出値Ｓｎを取得する。
【００９６】
そして、制御部１８０は、検出値Ｓｎに基づいて画像濃度が許容範囲内かどうかを判定する（ステップＳ１０）。すなわち、濃度検知モードで現像したトナー像のトナー付着量および画像濃度を判定する。例えば、検出値Ｓｎと目標値εとを比較して判定することが可能である。
【００９７】
そして、次に、制御部１８０は、画像濃度が許容範囲内かどうかを判定し、たとえば許容範囲内でなければ（ステップＳ１０においてＮＯ）、許容範囲内となるように画像形成条件を制御して記憶する（ステップＳ１２）。
【００９８】
画像形成条件の制御の一例としては、検出したトナー像の画像濃度が目標値εの許容範囲未満で濃度不足であれば、例えば、現像バイアス調整部１９０において現像バイアスを増大する。なお、現像バイアスのみならず、表面電位を低減し、露光エネルギーを増大するようにしても良い。また、同様に、濃度過剰であれば、現像バイアス調整部１９０において現像バイアスを減少させる。
【００９９】
一方、目標値εの許容範囲を超えて濃度過剰であれば現像バイアス調整部１９０において現像バイアスを減少させる。
【０１００】
例えば、当該現像バイアス値をメモリ１８５に書込み、適当なタイミングにおいて当該情報を読み出して画像濃度を制御するようにすれば良い。
【０１０１】
また、ステップＳ１０において、画像濃度が許容範囲内であれば（ステップＳ１０においてＹＥＳ）には、特に条件を変更することなく処理を終了する（エンド）。
【０１０２】
当該処理により、たとえば現像バイアスを調整することにより画像濃度を適切な濃度に調整することが可能となる。
【０１０３】
なお、こうして制御された画像形成条件を制御部１８０は、メモリ１８５に書き込むようにしても良い。そして、適当なタイミング、例えば印字指令信号の受信タイミングで、メモリ中の画像形成条件を読みだすようにして、作像時の画像形成条件に反映させるようにしても良い。
【０１０４】
図７は、本発明の実施の形態に従う濃度検知および作像動作時のプロセスを説明する模式図である。
【０１０５】
図７（ａ）〜（ｆ）の順に時間が経過している場合が示されている。説明を簡易とするために感光体１１０は平面で描画し、キャリア液塗布装置１７０は最終段のローラー１７６のみ描画した場合が示されている。
【０１０６】
以下に上記の濃度検知および作像動作時の各部の動作について説明する。
図７（ａ）に示されるように作像動作中、制御部１８０により画像形成条件の制御（画像濃度の制御）が要求されると、露光装置１０６は作像中の印刷画像の潜像形成を停止する。
【０１０７】
一方、キャリア液塗布装置１７０は、感光体１１０から離間したまま各ローラーの回転駆動を開始し、最終段のローラーにキャリア液の供給を開始する。
【０１０８】
次に、図７（ｂ）に示されるように、印刷画像の潜像後端から所定の間隔をあけて感光体１１０の軸方向の画像形成範囲内の濃度検知センサー１６１に対向する位置にパッチ画像の潜像を形成する。
【０１０９】
次に、図７（ｃ）に示されるように、現像ローラー１２０は印刷画像の潜像を現像して印刷画像を現像した後、露光の間隔に従った所定の間隔をあけて、パッチ画像の潜像に対してトナー像を現像し、パッチ画像を形成する。
【０１１０】
パッチ画像としては、一例として濃度の異なる直方体画像が感光体１１０の回転方向に連続して並ぶ画像を用いることができる。
【０１１１】
キャリア液塗布装置１７０は、感光体１１０の当接位置を印刷画像が通過した後、かつパッチ画像が通過する前のタイミングで感光体１１０に当接し、キャリア液が供給された最終段のローラー１７６からキャリア液を感光体１１０に塗布しキャリア液層を形成する。
【０１１２】
図７（ｄ）に示されるようにパッチ画像はキャリア液塗布装置１７０の通過時にキャリア液を追加塗布され、トナー像上にはトナー像の凹凸が露出することがない程度に十分厚く、キャリア液面がトナー像の凹凸に従った凹凸面にならない程度に十分厚いキャリア液層が形成される。
【０１１３】
図７（ｅ）に示されるように濃度検知センサー１６１は、キャリア液塗布装置１７０により十分厚いキャリア液層を形成されたパッチ画像の通過時に、パッチ画像に対して発光部１６２から発光し、受光部１６３で受光することにより画像濃度検知を行い、前述の制御により画像形成条件制御が行われる。
【０１１４】
キャリア液塗布装置１７０は、感光体１１０の当接位置をパッチ画像が通過した後、かつ次の印刷画像が通過する前のタイミングで感光体１１０から離間する。
【０１１５】
図７（ｆ）に示されるようにキャリア液塗布装置１７０は、感光体１１０から離間後、図示しないクリーニング部材で残留キャリア液をクリーニングした後、回転駆動を停止する。
【０１１６】
そして、露光装置１０６は新しい画像形成条件で印刷画像の潜像形成を開始し、新しい画像形成条件で印刷が開始される。
【０１１７】
上記において、画像形成条件の制御（画像濃度の制御）である濃度検知モードのタイミングとしては、あらかじめ所定のタイミングで、随時１回ないし複数回の濃度検知モードを実行するようにしても良い。
【０１１８】
なお、ここで、濃度検知センサーは１箇所だけに設けるようにした場合について説明しているが、感光体１１０の軸方向に複数箇所設けるようにしても良い。複数箇所設けることにより、検出精度を高めることが可能となる。すなわち、各濃度検知センサー１６１の検出値の平均値に基づいて、濃度判定処理を実行する。これにより、感光体１１０の軸方向に濃度が偏っている場合であっても、偏った１箇所の濃度に基づいて画像制御してしまい、別の箇所で画像不良になるということがなく、画像全体に対して適切な画像制御を行うことができる。ここで、各濃度検知センサー１６１の検出値に対する処理は、必ずしも平均値をとることに限定されるものではなく、複数箇所の濃度検知センサー１６１の検出値を利用して画像全体に対して適切な画像制御を行うことができる処理であればよい。
【０１１９】
濃度検知センサー１６１を複数箇所に設ける場合には、感光体１１０の軸方向に散在した各濃度検知センサー１６１の検知領域の全てを含む１つの領域にキャリア液の追加塗布が可能な１つのキャリア液塗布装置１７０であっても、各濃度検知センサー１６１それぞれの検知領域に対応した位置にキャリア液の追加塗布が可能な複数のキャリア液塗布装置１７０であってもよく、複数箇所の濃度検知センサー１６１の検知領域に対して、漏れなくキャリア液を塗布できればよい。
【０１２０】
また、濃度検知センサー１６１は前述の構成に限定されるものではなく、発光部１６２や受光部１６３の光軸に偏光フィルタなどを設け、Ｐ偏光やＳ偏光を利用したものであってもよく、一つの発光部１６２に対して複数の受光部１６３を有するようなものでもよく、非画像部の反射光を検出値として取得するものであればどのような構成を採用してもよい。
【０１２１】
なお、本例においては、中間転写体１６０を設けた構成について説明したが、特にこれに限られず、中間転写体１６０を設けず、感光体１１０のみの構成とすることも可能である。  なお、加圧ローラー１０２は中間転写体１６０に対して離間可能に当接する構成とすることにより、濃度検知モードのときには、加圧ローラー１０２は中間転写体１６０から離間させておくとキャリア液やトナー像が加圧ローラー１０２に付着して加圧ローラー１０２を汚すのを防ぐことができるため好ましい。
【０１２２】
本実施の形態に従う濃度検知モードは、濃度検知センサー１６１において、感光体１１０の表面のキャリア液層が厚くなった部分に対して検出値の取得を行うため、上述したようなキャリア液不足に従う読み取り誤差すなわち、検出誤差を生じさせることなく、精度の高い検出値を取得することができる。
【０１２３】
（変形例）
図８は、本発明の実施の形態の変形例に従う湿式画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【０１２４】
図８を参照して、湿式画像形成装置の一例を示す概略構成図は、図１で説明した湿式画像形成装置と比較して、濃度検知センサー１６１およびキャリア液塗布装置１７０の位置が異なる。
【０１２５】
具体的には、中間転写体１６０に対して濃度検知センサー１６１が設けられ、キャリア液塗布装置１７０は、感光体１１０と中間転写体１６０とのニップ領域よりも回転方向下流側に設けられ、濃度検知センサー１６１よりも上流側に配置される。
【０１２６】
当該構成においてもパッチ画像にキャリア液が補給されるため実施の形態と同様の効果を得ることが可能である。
【０１２７】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１２８】
１０１，１２２，１３２，１６９  クリーニング装置、１０２  加圧ローラー、１０５  帯電装置、１０６  露光装置、１１０  感光体、１２０  現像ローラー、１２１  現像前チャージャー、１３０  搬送ローラー、１４１  規制ブレード、１４５  現像槽、１５０  現像装置、１６０  中間転写体、１６１  濃度検知センサー、１７０  キャリア液塗布装置、１８０  制御部、１８５  メモリ、１９０  現像バイアス調整部。
【図１】
2012247661.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2012247661.tif 000009
【図８】
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