(57)【要約】【課題】現像部の交換時、ユーザーの手を汚すことがない現像装置、画像形成装置を提供する。【解決手段】本発明の現像装置は、トナー及びキャリアを含む液体現像剤を収容する収容部４０１Ｙと、液体現像剤を貯留する貯留部、及び貯留部に貯留された液体現像剤を担持して潜像を現像する現像剤担持体を有して着脱される現像部３００Ｙと、前記貯留部に接続もしくは分離するとともに、液体現像剤を搬送する液体現像剤供給管３７０Ｙと、前記液体現像剤供給管３７０Ｙに配され、液体現像剤を前記収容部４０１Ｙから前記貯留部への搬送、もしくは前記貯留部から前記収容部４０１Ｙへの搬送を切り換える切換部（液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙ）と、を備えることを特徴とする。【選択図】図４
2012225979.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー及びキャリアを含む液体現像剤を収容する収容部と、
液体現像剤を貯留する貯留部、及び貯留部に貯留された液体現像剤を担持して潜像を現像する現像剤担持体を有して着脱される現像部と、
前記貯留部に接続もしくは分離するとともに、液体現像剤を搬送する搬送経路と、
前記搬送経路に配され、液体現像剤を前記収容部から前記貯留部への搬送、もしくは前記貯留部から前記収容部への搬送を切り換える切換部と、
を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記収容部は、液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整部である請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体を露光して前記潜像を前記潜像担持体に形成する露光部と、
トナー及びキャリアを含む液体現像剤を収容する収容部と、
液体現像剤を貯留する貯留部、及び貯留部に貯留された液体現像剤を担持して潜像を現像する現像剤担持体を有して着脱される現像部と、
前記貯留部に接続もしくは分離するとともに、液体現像剤を搬送する搬送経路と、
前記搬送経路に配され、液体現像剤を前記収容部から前記貯留部への搬送、もしくは前記貯留部から前記収容部への搬送を切り換える切換部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記現像部の交換を指示する交換支持部と、
前記交換指示部から前記現像部の交換が指示されたとき、前記切換部により液体現像剤を前記貯留部から前記収容部へ液体現像剤を搬送させる制御部と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記収容部は、液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整部である請求項４または請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体上に形成した潜像をトナー及びキャリアからなる液体現像剤によって現像する現像装置、及び現像装置によるトナー及びキャリアからなる現像像をさらに記録媒体に転写して、転写されたトナー像を融着し定着して画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体溶媒中に固体成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて潜像を現像し、静電潜像を可視化する湿式画像形成装置が種々提案されている。この湿式画像形成装置に用いられる現像剤は、シリコーンオイルや鉱物油、食用油等からなる電気絶縁性を有し高粘度の有機溶剤（キャリア液）中に固形分（トナー粒子）を懸濁させたものであり、このトナー粒子は、粒子径が１μｍ前後と極めて微細である。このような微細なトナー粒子を使用することにより、湿式画像形成装置では、粒子径が７μｍ程度の粉体トナー粒子を使用する乾式画像形成装置に比べて高画質化が可能である。
【０００３】
上記のような液体現像剤を用いた画像形成装置としては、例えば、特許文献１（特開２００９−１２２６３０号公報）などに記載のものがある。
【特許文献１】特開２００９−１２２６３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の画像形成装置においては、現像措置３０Ｙを構成する部品の摩耗等に伴い、これを交換するニーズが存在する。現像措置３０Ｙを交換する際には、液体現像剤の貯留部３５Ｙから、液体現像剤の搬送経路（貯留部３５Ｙと濃度調整タンク８２Ｙとの間の経路）を分離するが、このとき、貯留部３５Ｙに貯留されている液体現像剤が搬送経路の分離部から流出し、ユーザーの手を汚したり、画像形成装置周辺を汚損したりするという問題があった。また、交換時においては、現像措置３０Ｙに液体現像剤が残留してしまうので、この分の液体現像剤が無駄となり、ランニングコストが上昇してしまう、という問題もあった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は上記課題を解決するためのもので、本発明に係る現像装置は、トナー及びキャリアを含む液体現像剤を収容する収容部と、液体現像剤を貯留する貯留部、及び貯留部に貯留された液体現像剤を担持して潜像を現像する現像剤担持体を有して着脱される現像部と、前記貯留部に接続もしくは分離するとともに、液体現像剤を搬送する搬送経路と、前記搬送経路に配され、液体現像剤を前記収容部から前記貯留部への搬送、もしくは前記貯留部から前記収容部への搬送を切り換える切換部と、を備えることを特徴とする。
【０００６】
また、本発明に係る現像装置は、前記収容部は、液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整部である。
【０００７】
また、本発明に係る画像形成装置は、潜像が形成される潜像担持体と、前記潜像担持体を露光して前記潜像を前記潜像担持体に形成する露光部と、トナー及びキャリアを含む液体現像剤を収容する収容部と、液体現像剤を貯留する貯留部、及び貯留部に貯留された液体現像剤を担持して潜像を現像する現像剤担持体を有して着脱される現像部と、前記貯留部に接続もしくは分離するとともに、液体現像剤を搬送する搬送経路と、前記搬送経路に配され、液体現像剤を前記収容部から前記貯留部への搬送、もしくは前記貯留部から前記
収容部への搬送を切り換える切換部と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成装置は、前記現像部の交換を指示する交換支持部と、前記交換指示部から前記現像部の交換が指示されたとき、前記切換部により液体現像剤を前記貯留部から前記収容部へ液体現像剤を搬送させる制御部と、を備える。
【０００９】
また、本発明に係る画像形成装置は、前記収容部は、液体現像剤のトナー濃度を調整する濃度調整部である。
【００１０】
以上、本発明の現像装置及び画像形成装置においては、液体現像剤を収容部から貯留部への搬送、もしくは貯留部から収容部への搬送を切り換える切換部を備えており、このような本発明の現像装置及び画像形成装置によれば、液体現像剤を貯留部から収容部へ搬送させることにより、現像部の交換時、これを空にすることが可能となることから、ユーザーの手を汚したり、画像形成装置周辺を汚損したりすることがないし、また、液体現像剤が無駄となり、ランニングコストが上昇してしまことがない。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示す図である。
【図２】画像形成部及び現像装置の主要構成要素を示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像部交換に関連するブロック構成を示す図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置における現像部交換の具体例を説明する図である。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置における現像部交換のための制御処理のフローを示す図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置における現像部交換のための制御処理のフローを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された各色の画像形成部に対し、現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、画像形成装置の下部に配置され、転写ベルト４０、２次転写部（２次転写ユニット）６０は、画像形成装置の上部に配置されている。
【００１３】
画像形成部は、感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、コロナ帯電器１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、不図示の露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ等を備えている。コロナ帯電器１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋによって、感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを一様に帯電させ、入力された画像信号に基づいて露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに搭載される各露光ヘッドを駆動することで、帯電された感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に静電潜像を形成する。
【００１４】
現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、概略、現像ローラー２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）からなる各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器（リザーバ）３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、これら各色の液体現像剤を現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋから現像ローラー２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに塗布する塗布ローラーであるアニロックスローラー３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ等を備え、各色の液体現像剤により感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に形成された静電潜像を現像する。
【００１５】
転写ベルト４０は、エンドレスのベルトであり、駆動ローラー４１とテンションローラー４２との間に張架され、一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋで感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラー４１により回転駆動される。一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと転写ベルト４０を挟んで一次転写ローラー５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋが対向配置され、感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの当接位置を転写位置として、現像された感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上の各色のトナー像を転写ベルト４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００１６】
２次転写ユニット６０は、２次転写ローラー６１が転写ベルト４０を挟んでベルト駆動ローラー４１と対向配置され、さらに２次転写ローラークリーニングブレード６２からなるクリーニング装置が配置される。そして、２次転写ローラー６１を配置した転写位置において、転写ベルト４０上に形成された単色のトナー像やフルカラーのトナー像をシート材搬送経路Ｌにて搬送される用紙、フィルム、布等の記録媒体に転写する。
【００１７】
さらに、経路シート材搬送経路Ｌの下流には、定着ユニット９０が配置され、用紙等の記録媒体上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙等の記録媒体に融着させ定着させる。
【００１８】
次に、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の画像形成部及び現像装置について説明する。図２は画像形成部及び現像装置の主要構成要素を示した断面図である。各色の画像形成部及び現像装置の構成は同様であるので、以下、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像装置に基づいて説明する。
【００１９】
画像形成部は、感光体１０Ｙの外周の回転方向に沿って、感光体クリーニングブレード１８Ｙ、コロナ帯電器１１Ｙ、露光ユニット１２Ｙ、現像装置３０Ｙの現像ローラー２０Ｙ、感光体スクイーズローラー１３Ｙ、感光体スクイーズローラー１３Ｙ’が配置されている。また、感光体スクイーズローラー１３Ｙ、１３Ｙ’には、付属構成として感光体スクイーズローラークリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’からなるクリーニング装置が配置されている。
【００２０】
現像装置３０Ｙにおける現像ローラー２０Ｙの外周には、クリーニングブレード２１Ｙ、弾性ローラー１６Ｙ、トナー圧縮コロナ発生器２２Ｙが配置されている。弾性ローラー１６Ｙには、アニロックスローラー３２Ｙが当接しており、アニロックスローラー３２Ｙには、現像ローラー２０Ｙへ供給する液体現像剤の量を調整する規制ブレード３３Ｙが当接している。
【００２１】
弾性ローラー１６Ｙには、現像ローラー２０Ｙに供給されずに弾性ローラー１６Ｙ上に残った液体現像剤を掻き落とす弾性ローラークリーニングブレード１７Ｙが当接している。
【００２２】
液体現像剤容器３１Ｙは、仕切り部３３０Ｙによって供給貯留部３１０Ｙ及び回収貯留部３２０Ｙの２つの空間に仕切られており、供給貯留部３１０Ｙには液体現像剤供給用のオーガ３４Ｙが、また、回収貯留部３２０Ｙには液体現像剤回収用の回収オーガ３２１Ｙが収容されている。
【００２３】
また、転写ベルト４０に沿って、感光体１０Ｙと対向する位置に一次転写部の一次転写ローラー５１Ｙが配置されている。
【００２４】
なお、画像形成プロセスの始めから終わりまでで、より前段に配置されるローラーなどの構成は、後段に配置されるローラーなどの構成より上流にあるものと定義する。
【００２５】
現像装置３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙにおいては、キャリア内にトナーを概略重量比２５％程度に分散した状態の液体現像剤を貯留する。一方、現像装置３０Ｙの回収貯留部３２０Ｙには、アニロックスローラー３２Ｙに供給されなかった液体現像剤や、感光体スクイーズローラークリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’で掻き落とされた液体現像剤、クリーニングブレード２１Ｙにより現像ローラー２０Ｙから掻き落とされた液体現像剤、弾性ローラークリーニングブレード１７Ｙにより弾性ローラー１６Ｙから掻き落とされた液体現像剤などを回収する回収オーガ３２１Ｙも備えられている。
【００２６】
現像剤容器３１Ｙに収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されているＩｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜３ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。
【００２７】
すなわち、本発明における液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコーンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２５％とした高粘度（ＨＡＡＫＥ
ＲｈｅｏＳｔｒｅｓｓ  ＲＳ６００を用いて、２５℃の時のせん断速度が１０００（１／ｓ）のときの粘弾性が３０〜３００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００２８】
より詳細を記すと、本発明における液体現像剤は、０．５〜１，０００ｍＰａ・ｓ（２５℃）の粘度を有する液状シリコーン油中に、少なくともバインダー樹脂を分散したもので、ＨＡＡＫＥ  ＲｈｅｏＳｔｒｅｓｓ  ＲＳ６００を用いて２５℃での剪断速度が１０００（１／ｓ）の時の粘弾性が３０ｍＰａ・ｓ〜３００ｍＰａ・ｓ（２５℃）の粘度を有するものである。
【００２９】
液状シリコーン油は、低揮発性キャリア液であり、直鎖状構造の液状シリコーン、環状構造の液状シリコーン、分岐鎖状構造の液状シリコーン、またはそれらの組合せからなる群より選択される。
【００３０】
液状シリコーン油としては、米国ダウ・コーニング社によるＤＣ  ２００  Ｆｌｕｉｄ（２０ｃＳｔ）、ＤＣ  ２００  Ｆｌｕｉｄ（１００ｃＳｔ）、ＤＣ  ２００  Ｆｌｕｉｄ（５０ｃＳｔ）、ＤＣ  ３４５  Ｆｌｕｉｄ等が例示される。
【００３１】
顔料とバインダー樹脂は液状シリコーン油中に直接分散されてもよいが、好ましくは顔料とバインダー樹脂を溶融混練し、バインダー樹脂で被覆された顔料とされるとよい。
本発明の液体現像剤は、上記で得たマスターバッチと分散剤と液状シリコーン油とをボールミルで微粉砕、混合して調製され、３０〜３００ｍＰａ・ｓ（２５℃）の粘度を有するものとされるとよい。トナー固形分濃度は、４０質量％以下、好ましくは１０〜２５質量％とするとよい。本実施形態においては、液体現像剤として、トナー固形分濃度が２５質量％のものが、現像剤容器３１Ｙに収容されている。
【００３２】
アニロックスローラー３２Ｙは、弾性ローラー１６Ｙに対して液体現像剤を供給し、塗布する塗布ローラーとして機能するものである。このアニロックスローラー３２Ｙは、円筒状の部材であり、表面に液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状に彫刻された溝による凹凸面が形成されたローラーである。このアニロックスローラー３２Ｙにより、現像剤容器３１Ｙから現像ローラー２０Ｙへと液体現像剤が供給される。装置
動作時においては、図２に示すように、オーガ３４Ｙが反時計回り回転し、アニロックスローラー３２Ｙに液体現像剤を供給し、アニロックスローラー３２Ｙは時計回りに回転して、反時計回りに回転する弾性ローラー１６Ｙに液体現像剤を塗布する。アニロックスローラー３２Ｙによって弾性ローラー１６Ｙに塗布された液体現像剤は、反時計回りに回転する現像ローラー２０Ｙに供給される。
【００３３】
規制ブレード３３Ｙは、厚さ２００μｍ程度の金属ブレードであり、アニロックスローラー３２Ｙの表面に当接し、アニロックスローラー３２Ｙによって坦持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制し、弾性ローラー１６Ｙに供給する液体現像剤の量を調整する。
【００３４】
現像ローラー２０Ｙは、円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラー２０Ｙは鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ等の弾性層を設け、さらにこの弾性層にＰＦＡやウレタンコートの被覆を設けたものである。現像ローラークリーニングブレード２１Ｙは、現像ローラー２０Ｙの表面に当接するゴム等で構成され、現像ローラー２０Ｙが感光体１０Ｙと当接する現像ニップ部より現像ローラー２０Ｙの回転方向の下流側に配置されて、現像ローラー２０Ｙに残存する液体現像剤を掻き落として除去するものである。ここで、掻き落とされた液体現像剤は、現像装置３０Ｙの回収貯留部３２０Ｙに落下する。
【００３５】
弾性ローラー１６Ｙについても、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ等の弾性層を設け、さらにこの弾性層にＰＦＡやウレタンコートの被覆を設けたものである。また、弾性ローラークリーニングブレード１７Ｙは、弾性ローラー１６Ｙに残存する液体現像剤を掻き落として除去する。ここで、掻き落とされた液体現像剤は、現像装置３０Ｙの回収貯留部３２０Ｙに落下する。
【００３６】
現像ローラー２０Ｙに担持されてトナー圧縮された液体現像剤は、現像ローラー２０Ｙが感光体１０Ｙに当接する現像ニップ部において、所望の電界印加によって、感光体１０Ｙの潜像に対応し移動し、これを現像する。そして、現像残りの現像剤は、現像ローラークリーニングブレード２１Ｙによって掻き落として除去され現像剤容器３１Ｙ内の回収貯留部３２０Ｙに滴下して再利用される。
【００３７】
一次転写の上流側に配置される感光体スクイーズ装置は、感光体１０Ｙに対向して現像ローラー２０Ｙの下流側に配置して感光体１０Ｙに現像されたトナー像の余剰現像剤を回収するものであり、図２に示すように表面に弾性体を被覆して感光体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラー部材から成る感光体スクイーズローラー１３Ｙ、１３Ｙ’と、該感光体スクイーズローラー１３Ｙ、１３Ｙ’に押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’とから構成され、感光体１０Ｙに現像された液体現像剤から余剰なキャリア及び本来不要なカブリトナーを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００３８】
一次転写部５０Ｙでは、感光体１０Ｙに現像された現像剤像を一次転写ローラー５１Ｙにより転写ベルト４０へ転写する。ここで、感光体１０Ｙと転写ベルト４０は等速度で移動する構成であり、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、感光体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００３９】
一次転写の下流側において、感光体１０Ｙと当接している感光体クリーニングブレード１８Ｙは、感光体１０Ｙ上の転写されずに残った液体現像剤をクリーニングする。この感光体クリーニングブレード１８Ｙによって掻き落とされた液体現像剤は、現像剤貯留基体２８０Ｙに落下する。現像剤貯留基体２８０Ｙには回転する回収オーガ２８１Ｙが設けら
れており、回収オーガ２８１Ｙの回転に伴い、現像剤貯留基体２８０Ｙに貯留している液体現像剤はリサイクル現像剤回収管２８５Ｙに導かれ、リサイクル現像剤回収管２８５Ｙを経てバッファタンク５３０Ｙに到達する。
【００４０】
現像装置３０Ｙは、現像剤容器３１Ｙにおける供給貯留部３１０Ｙに対し、キャリアにトナーを概略重量比２５％に分散した液体現像剤を供給する濃度調整用タンク４００Ｙが設けられている。供給貯留部３１０Ｙの底部には、供給貯留部３１０Ｙにおける液体現像剤の存否の検出を行うエンプティセンサー３８０Ｙが設けられている。このエンプティセンサー３８０Ｙは、液体現像剤が供給貯留部３１０Ｙの底部からなくなると検出信号を出力するようになっている。一方、エンプティセンサー３８０Ｙは、液体現像剤が供給貯留部３１０Ｙに存在する間は信号を出力しないようになっている。
【００４１】
濃度調整用タンク４００Ｙと供給貯留部３１０Ｙとの間には液体現像剤供給管３７０Ｙが設けられており、この液体現像剤供給管３７０Ｙの途中に配されている液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙの駆動により濃度調整用タンク４００Ｙ中の濃度が調整された液体現像剤が、供給貯留部３１０Ｙに供給されるようになっている。
【００４２】
この液体現像剤供給管３７０Ｙの配管経路中には、配管経路を分離することが可能な継ぎ手からなる供給管分離部３７６Ｙが設けられている。着脱可能な現像部３００Ｙを交換する際に、この供給管分離部３７６Ｙにおいて、液体現像剤供給管３７０Ｙの分離が行われる。また、現像部３００Ｙの交換後には、供給管分離部３７６Ｙで液体現像剤供給管３７０Ｙの接続が行われる。
【００４３】
また、濃度調整用タンク４００Ｙと、現像容器３１Ｙにおける回収貯留部３２０Ｙとの間には液体現像剤回収管３７１Ｙが設けられており、各クリーニングブレードにより掻き落とされた液体現像剤が貯留されている回収貯留部３２０Ｙにおいて、回収オーガ３２１Ｙが回転すると、液体現像剤は液体現像剤回収管３７１Ｙに導かれ、濃度調整用タンク４００Ｙに落下する。
【００４４】
この液体現像剤回収管３７１Ｙの配管経路中には、配管経路を分離することが可能な継ぎ手からなる回収管分離部３７７Ｙが設けられている。現像部３００Ｙを交換する際に、この回収管分離部３７７Ｙにおいて、液体現像剤回収管３７１Ｙの分離が行われる。また、現像部３００Ｙの交換後には、回収管分離部３７７Ｙで液体現像剤回収管３７１Ｙの接続が行われる。
【００４５】
高濃度現像剤タンク５１０Ｙは、トナー固形分濃度約３５％以上の高濃度液体現像剤を貯蔵するタンクであり、キャリア液タンク５２０Ｙはキャリア原液を貯蔵するタンクである。
【００４６】
高濃度現像剤タンク５１０Ｙと濃度調整用タンク４００Ｙとの間には高濃度現像剤供給管５１１Ｙが設けられており、高濃度現像剤供給管５１１Ｙ中の高濃度現像剤供給ポンプ５１３Ｙが駆動されることで、高濃度現像剤タンク５１０Ｙから濃度調整用タンク４００Ｙに高濃度液体現像剤を供給することができるようになっている。濃度調整用タンク４００Ｙ内の液体現像剤のトナー固形分濃度が２５％を下回った場合、高濃度現像剤供給ポンプ５１３Ｙが駆動されることで、濃度調整用タンク４００Ｙに高濃度液体現像剤を供給し、濃度を高めるようにすることができる。
【００４７】
キャリア液タンク５２０Ｙと濃度調整用タンク４００Ｙとの間にはキャリア液供給管５２１Ｙが設けられており、キャリア液供給管５２１Ｙ中のキャリア液供給ポンプ５２３Ｙが駆動されることで、キャリア液タンク５２０Ｙから濃度調整用タンク４００Ｙにキャリ
ア液の原液を供給することができるようになっている。濃度調整用タンク４００Ｙ内の液体現像剤のトナー固形分濃度が２５％を上回った場合、キャリア液供給ポンプ５２３Ｙが駆動されることで、濃度調整用タンク４００Ｙにキャリア液の原液を供給し、濃度を低めるようにすることができる。
【００４８】
また、現像剤貯留基体２８０Ｙから回収された液体現像剤が貯留されているバッファタンク５３０Ｙと、濃度調整用タンク４００Ｙとの間にはリサイクル現像剤供給管５３１Ｙが設けられており、リサイクル現像剤供給管５３１Ｙ中のリサイクル現像剤供給ポンプ５３３Ｙが駆動されることで、バッファタンク５３０Ｙから濃度調整用タンク４００Ｙにリサイクルした液体現像剤を供給することができるようになっている。
【００４９】
バッファタンク５３０Ｙに貯留されている液体現像剤は、２次転写が行われた後の感光体１０Ｙから掻き落とされた液体現像剤であるので、トナー固形分濃度が極めて低い（トナー固形分濃度約３％程度）、キャリアリッチなものである。したがって、濃度調整用タンク４００Ｙ内の液体現像剤のトナー固形分濃度が２５％を上回ったとき、キャリア液タンク５２０Ｙから濃度調整用タンク４００Ｙにキャリア液を供給する代わりに、バッファタンク５３０Ｙから濃度調整用タンク４００Ｙに液体現像剤を供給すると、キャリア液タンク５２０Ｙ中のキャリア液の原液を節約することが可能となる場合がある。
【００５０】
濃度調整用タンク４００Ｙは、現像装置３０Ｙにおける現像プロセスで用いる液体現像剤を調製するために利用されるタンクである。
【００５１】
この濃度調整用タンク４００Ｙは、液体現像剤を貯留しておく収容部４０１Ｙと、この収容部４０１Ｙを覆うと共に、各配管、軸部４０６Ｙなどが挿通される蓋部４０２Ｙを有している。
【００５２】
この蓋部４０２Ｙにはモーター４０５Ｙが取り付けられている。モーター４０５Ｙの回転軸である軸部４０６Ｙは蓋部４０２Ｙから収容部４０１Ｙ内に挿通されている。軸部４０６Ｙには、液体現像剤に浸ることが想定される位置に攪拌翼４０７Ｙが取り付けられており、モーター４０５Ｙの作動に伴い、攪拌翼４０７Ｙが回転し収容部４０１Ｙ中の液体現像剤が攪拌されるようになっている。
【００５３】
上記のように構成される現像装置３０Ｙにおいては、経年使用によるローラー類の摩耗などの理由により、現像装置３０Ｙを構成する一部（現像部３００Ｙ）を交換するようになっている。ここで、現像部３００Ｙの交換時における制御を行うための構成について説明する。図３は本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像部交換に関連するブロック構成を示す図である。
【００５４】
図３において、主制御部６００ＹはＣＰＵとＣＰＵ上で動作するプログラムを保持するＲＯＭとＣＰＵのワークエリアであるＲＡＭなどからなる汎用の情報処理装置である。この主制御部６００Ｙに対しては、エンプティセンサー３８０Ｙによる検出信号と、交換指示スイッチ６１０からのＯＮ／ＯＦＦ信号が入力される。
【００５５】
交換指示スイッチ６１０は、ユーザーが現像部３００Ｙの交換を希望するときに操作するスイッチである。当該交換指示スイッチ６１０はユーザーによる入力操作によってＯＮ信号が発せられるようになっている。
【００５６】
表示部６４０はユーザーに対して所定の情報を報知する表示手段であり、主制御部６００Ｙからの指令に基づいて、表示が変更されるように構成されている。なお、表示部６４０に代えて、音声案内を行うものを利用したり、表示部６４０と音声案内を組み合わせた
報知手段を利用したりすることもできる。
【００５７】
液体現像剤供給ポンプモーター６３０Ｙは、液体現像剤供給管３７０Ｙ中に配されている液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙのモーターであり、モーター制御部６２０Ｙは液体現像剤供給ポンプモーター６３０Ｙを制御するものである。モーター制御部６２０Ｙは主制御部６００Ｙからの入力に基づいて、液体現像剤供給ポンプモーター６３０Ｙに対する制御信号を出力するようになっている。
【００５８】
モーター制御部６２０Ｙは、液体現像剤供給ポンプモーター６３０Ｙの回転の正逆をコントロールする。これにより、液体現像剤の搬送手段である液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙは、収容部４０１Ｙから前記現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙに液体現像剤を汲み上げるように搬送する第１モードと、逆に、現像部３３０Ｙから収容部４０１Ｙに液体現像剤を搬送し、現像部３３０Ｙにおける供給貯留部３１０Ｙに貯留されている液体現像剤を前記収容部４０１Ｙに戻すように搬送する第２モードの２つのモードによる動作を行うようになっている。
【００５９】
すなわち、液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙは、液体現像剤を現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙから供給貯留部３１０Ｙへの搬送（第１モード実行時）、もしくは供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへの搬送（第２モード実行時）を切り換える切換部として機能する。
【００６０】
前記第１モードは画像形成装置が通常の印刷動作を実行しているときに実行されるモードであり、前記第２モードは現像部３３０Ｙの交換の前段において、現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙから液体現像剤を搬出し、供給貯留部３１０Ｙを空にするときに実行されるモードである。
【００６１】
ここで、現像部３３０Ｙの交換についてより詳しく説明する。図４は本発明の実施形態に係る画像形成装置における現像部交換の具体例を説明する図である。図４における点線で示す円の中の構成が現像部３００Ｙとして定義されるものである。本実施形態において、交換指示スイッチ６１０が、ユーザーによって操作されると、液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙで第２モードが実行されて、現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙに貯留されている液体現像剤が収容部４０１Ｙに戻される。
【００６２】
供給貯留部３１０Ｙに貯留されている液体現像剤が空になると、ユーザーは、液体現像剤供給管３７０Ｙの配管経路中に配されている供給管分離部３７６Ｙで液体現像剤供給管３７０Ｙを分離し、さらに液体現像剤回収管３７１Ｙの配管経路中に配されている回収管分離部３７７Ｙで液体現像剤回収管３７１Ｙを分離し、使用済みの現像部３００Ｙを取り外す。
【００６３】
次に、新品の現像部３００Ｙを用意し、供給管分離部３７６Ｙで液体現像剤供給管３７０Ｙの接続を行い、回収管分離部３７７Ｙで液体現像剤回収管３７１Ｙの接続を行う。
【００６４】
以上のような本発明の現像部及び画像形成装置によれば、第２モードにより、現像部３３０Ｙの交換時、これを空にすることが可能となることから、ユーザーの手を汚したり、画像形成装置周辺を汚損したりすることがないし、また、液体現像剤が無駄となり、ランニングコストが上昇してしまことがない。
【００６５】
以上、本発明の現像装置及び画像形成装置においては、液体現像剤を現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙから供給貯留部３１０Ｙへの搬送（第１モード実行時）、もしくは供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへの搬送（第２モード実行時）を切り
換える切換部（液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙ）を備えており、このような本発明の現像装置及び画像形成装置によれば、第２モードの実行で、液体現像剤を供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへ搬送させることにより、現像部３００Ｙの交換時、これを空にすることが可能となることから、ユーザーの手を汚したり、画像形成装置周辺を汚損したりすることがないし、また、液体現像剤が無駄となり、ランニングコストが上昇してしまことがない。
【００６６】
続いて、以上のように構成される現像装置における現像部３３０Ｙの交換のための制御処理について説明する。図５は本発明の実施形態に係る画像形成装置における現像部交換のための制御処理のフローを示す図である。
【００６７】
図５において、ステップＳ１００で処理が開始されると、ステップＳ１０１で交換指示スイッチ６１０がＯＮとなったか否かが判定される。当該判定がＹＥＳとなると、次にステップＳ１０２に進み、液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙで第２モードによるポンプ動作を開始して、現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙに貯留されている液体現像剤を収容部４０１Ｙに戻す動作を実行する。
【００６８】
ステップＳ１０３では、供給貯留部３１０Ｙに貯留されている液体現像剤を収容部４０１Ｙに戻すのに十分な所定時間が経過したか否かが判定される。ステップＳ１０３における判定がＹＥＳとなると、次にステップＳ１０４に進み、第２モードによるポンプ動作を停止し、続くステップＳ１０５において、表示部６４０で現像部３３０Ｙの交換可の表示を行い、ユーザーに報知し、ステップＳ１０６で処理を終了する。
【００６９】
以上、本発明の現像装置及び画像形成装置においては、液体現像剤を現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙから供給貯留部３１０Ｙへの搬送（第１モード実行時）、もしくは供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへの搬送（第２モード実行時）を切り換える切換部（液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙ）を備えており、このような本発明の現像装置及び画像形成装置によれば、第２モードの実行で、液体現像剤を供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへ搬送させることにより、現像部３００Ｙの交換時、これを空にすることが可能となることから、ユーザーの手を汚したり、画像形成装置周辺を汚損したりすることがないし、また、液体現像剤が無駄となり、ランニングコストが上昇してしまことがない。
【００７０】
次に、本発明の他の実施形態について説明する。他の実施形態においては、現像部３３０Ｙの交換のための制御処理が異なるのみであるので、以下、この点について説明する。図６は本発明の他の実施形態に係る画像形成装置における現像部交換のための制御処理のフローを示す図である。
【００７１】
図６において、ステップＳ２００で処理が開始されると、ステップＳ２０１で交換指示スイッチ６１０がＯＮとなったか否かが判定される。当該判定がＹＥＳとなると、次にステップＳ２０２に進み、現像装置３０が停止中であるか否かが判定される。ステップＳ２０２における判定がＹＥＳである場合には、ステップＳ２０３に進み、表示部６４０により、動作中のため交換不可の旨を表示しユーザーに報知する。
【００７２】
ステップＳ２０２の判定がＮＯであると、ステップＳ２０４に進み、表示部６４０による、動作中のため交換不可の表示を行わない。次に、ステップＳ２０５に進み、回収オーガ２８１Ｙの動作を開始する。続くステップＳ２０６では、液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙで第１モードによるポンプ動作を開始して、収容部４０１Ｙの液体現像剤を現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙに汲み上げる動作を実行する。このような第１モードの動作によって、現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙに対して、収容部４０１Ｙから液体現像剤
が汲み上げられ供給されることとなるが、汲み上げられた液体現像剤によって、現像部３３０Ｙに含まれる各構成が洗い流され、リフレッシュされる効果がある。
【００７３】
ステップＳ２０７では、時間カウントを開始し、ステップＳ２０８では所定時間が経過したかが判定される。所定時間が経過すると、続いて、ステップＳ２０９に進み、液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙで第２モードによるポンプ動作を開始して、現像部３３０Ｙの供給貯留部３１０Ｙに貯留されている液体現像剤を収容部４０１Ｙに戻す動作を実行する。
【００７４】
ステップＳ２１０で、供給貯留部３１０Ｙから液体現像剤がなくなったことを示すエンプティセンサー３８０Ｙからの検出信号が入力されたと判定されると、次にステップＳ２１１に進む。
【００７５】
ステップＳ２１１では、液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙで第２モードによるポンプ動作を停止し、ステップＳ２１２で、回収オーガ２８１Ｙを停止する。
【００７６】
続くステップＳ２１３において、表示部６４０で現像部３３０Ｙの交換可の表示を行い、ユーザーに報知し、ステップＳ２１４で処理を終了する。
【００７７】
以上、他の実施形態に係る現像装置及び画像形成装置においては、液体現像剤を現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙから供給貯留部３１０Ｙへの搬送（第１モード実行時）、もしくは供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへの搬送（第２モード実行時）を切り換える切換部（液体現像剤供給ポンプ３７５Ｙ）を備えており、このような本発明の現像装置及び画像形成装置によれば、第２モードの実行で、液体現像剤を供給貯留部３１０Ｙから現像部３００Ｙの収容部４０１Ｙへ搬送させることにより、現像部３００Ｙの交換時、これを空にすることが可能となることから、ユーザーの手を汚したり、画像形成装置周辺を汚損したりすることがないし、また、液体現像剤が無駄となり、ランニングコストが上昇してしまことがない。
【符号の説明】
【００７８】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ・・・感光体、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ・・・コロナ帯電器、１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ・・・露光ユニット、１３Ｙ、１３Ｙ’・・・感光体スクイーズローラー、１４Ｙ、１４Ｙ’・・・感光体スクイーズローラークリーニングブレード、１６Ｙ・・・弾性ローラー、１７Ｙ・・・弾性ローラークリーニングブレード、１８Ｙ・・・感光体クリーニングブレード、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ・・・現像ローラー、２１Ｙ・・・現像ローラークリーニングブレード、２２Ｙ・・・トナー圧縮コロナ発生器、３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ・・・現像装置、３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ・・・現像剤容器、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ・・・アニロックスローラー、３３Ｙ・・・規制ブレード、３４Ｙ・・・オーガ（供給ローラー）、４０・・・転写ベルト、４１・・・ベルト駆動ローラー、４２・・・テンションローラー、４６・・・転写ベルトクリーニングブレード、５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ・・・一次転写部、５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ・・・一次転写バックアップローラー、６０・・・２次転写ユニット、６１・・・２次転写ローラー、６２・・・２次転写ローラークリーニングブレード、９０・・・定着ユニット、２８０Ｙ・・・現像剤貯留基体、２８１Ｙ・・・回収オーガ、２８５Ｙ・・・リサイクル現像剤回収管、３００Ｙ・・・現像部、３１０Ｙ・・・供給貯留部、３２０Ｙ・・・回収貯留部、３２１Ｙ・・・回収オーガ、３３０Ｙ・・・仕切り部、３７０Ｙ・・・液体現像剤供給管、３７１Ｙ・・・液体現像剤回収管、３７５Ｙ・・・液体現像剤供給ポンプ、３７６Ｙ・・・供給管分離部、３７７Ｙ・・・回収管分離部、３８０Ｙ・・・エンプティセンサー、４００Ｙ・・・濃度調整用タンク、４０１Ｙ・・・収容部、４０２Ｙ・・・蓋部、４０５Ｙ・・・モーター、４０６Ｙ・・・軸部、４０７Ｙ・・・攪拌翼、５１０Ｙ・・・高濃度現像剤タンク、５１１Ｙ・・・
高濃度現像剤供給管、５１３Ｙ・・・高濃度現像剤供給ポンプ、５２０Ｙ・・・キャリア液タンク、５２１Ｙ・・・キャリア液供給管、５２３Ｙ・・・キャリア液供給ポンプ、５３０Ｙ・・・バッファタンク、５３１Ｙ・・・リサイクル現像剤供給管、５３３Ｙ・・・リサイクル現像剤供給ポンプ、６００Ｙ・・・主制御部、６１０・・・交換指示スイッチ、６２０Ｙ・・・モーター制御部、６３０Ｙ・・・液体現像剤供給ポンプモーター、６４０・・・表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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