(57)【要約】【課題】記録ヘッド内に温度分布の偏りがある場合や、隣接する記録ヘッドに温度差がある場合においても画像の均一性を向上させる。【解決手段】ブロック毎の温度を測定し（ステップ８０１）、隣接するブロック間の温度差を算出し（ステップ８０２）、温度差が２℃以上のブロックがある場合、温度差があるブロック間の平均温度を基に、温度が高い側のブロックの階調補正量を算出し（ステップ８０４、８０５）、低温側のブロックの測定温度とステップ８０４の平均温度との平均温度を基に、低温側のブロックの階調補正量を算出し（ステップ８０６、８０７）、ブロック単位で階調を補正する（ステップ８０８）。【選択図】図１３
2012187894.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する複数のノズルを備えた記録ヘッドを、所定数のノズル毎に複数のブロックに分割し、分割したブロック単位で温度を測定する測定手段と、前記測定の結果、隣接するブロックの温度差が所定値以上であるとき、前記隣接するブロックの階調を補正する補正手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記補正手段は、前記隣接するブロック間の平均温度（以下、第１の平均温度）を基に、前記隣接するブロックの内、高温側のブロックの階調を補正し、前記隣接するブロックの内、低温側のブロックの測定温度と前記第１の平均温度との平均温度を基に、前記低温側のブロックの階調を補正することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記補正手段は、前記高温側のブロックの階調値を第１の補正量により補正し、前記低温側のブロックの階調値を前記第１の補正量より小さい第２の補正量により補正することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記補正手段は、前記液滴の吐出量を制御することにより前記階調を補正することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記液滴の吐出量の制御は、前記記録ヘッドを駆動する駆動波形を変化させることにより行うことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記補正手段は、前記温度差が所定値以上であるブロックに隣接する記録ヘッドの階調を補正することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記記録ヘッドがラインヘッドを構成するとき、前記記録ヘッドを前記ブロック単位とすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
液滴を吐出する複数のノズルを備えた記録ヘッドを、所定数のノズル毎に複数のブロックに分割し、分割したブロック単位で温度を測定する測定工程と、前記測定の結果、隣接するブロックの温度差が所定値以上であるとき、前記隣接するブロックの階調を補正する補正工程を備えたことを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
請求項８記載の画像形成方法をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【請求項１０】
請求項８記載の画像形成方法をコンピュータに実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像の均一性を向上させた画像形成装置、画像形成方法、プログラムおよび記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
高速印字可能なインクジェット方式のラインプリンタでは、用紙幅の長さをカバーする単一の記録ヘッドの製造が困難なため、一般には記録ヘッドを複数個繋げて長尺化したラインヘッドを用いているが、複数の記録ヘッドで構成されるため、記録ヘッド間の吐出特性の差により濃度むらが発生する。
【０００３】
記録ヘッド間の濃度むらを補正する方法として、記録ヘッドに印加される駆動波形を調整する方法（例えば、特許文献１を参照）や階調補正を行う方法（例えば、特許文献２を参照）により、記録ヘッド全体をシフトさせて隣接する記録ヘッドの差をなくする補正方法が用いられている。また、記録ヘッド内部に存在する濃度分布についてもノズル単位から複数ノズルで構成されるブロック単位で補正する方法もある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記した従来の補正方法は、初期設定における補正が主であり、経時の変動に対しては十分に補正できず、記録ヘッド内に温度分布の偏りがある状態では正しく補正できない。
【０００５】
本発明は、上記した課題に鑑みてなされたもので、
本発明の目的は、記録ヘッド内に温度分布の偏りがある場合や、隣接する記録ヘッドに温度差がある場合においても、画像の均一性を向上させた画像形成装置、画像形成方法、プログラムおよび記録媒体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、液滴を吐出する複数のノズルを備えた記録ヘッドを、所定数のノズル毎に複数のブロックに分割し、分割したブロック単位で温度を測定する測定手段と、前記測定の結果、隣接するブロックの温度差が所定値以上であるとき、前記隣接するブロックの階調を補正する補正手段を備えたことを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、温度差がある隣接ブロックの階調を補正しているので、記録ヘッド内に温度分布の偏りがある場合や、隣接する記録ヘッドに温度差がある場合においても濃度むらを補正しつつ画像の均一性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す。
【図２】液体吐出記録ヘッドを示す。
【図３】印刷制御手段の構成を示す。
【図４】ヘッドドライバの構成例を示す。
【図５】駆動波形の一例を示す。
【図６】画像形成システムの構成例を示す。
【図７】色むらを説明する図である。
【図８】色むらが生じる原因を説明する図である。
【図９】補正パラメータの作成を説明する図である。
【図１０】シリアル方式とライン方式の記録ヘッドを示す。
【図１１】連続印字時における温度上昇を説明する図である。
【図１２】本発明の補正方法（ブロック単位の階調補正）を説明する。
【図１３】本発明の補正方法の処理フローチャートを示す。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、発明の実施の形態について図面により詳細に説明する。
【実施例１】
【００１０】
図１は、本発明が適用される画像形成装置の一例を示す。図１（ａ）は、機構部の側面を示し、（ｂ）はその平面を示す。画像形成装置は、図示しない左右の側板に横架したガイド部材であるガイドロッド１とガイドレール２とでキャリッジ３を主走査方向に摺動自在に保持し、記録ヘッド走査手段として、主走査モータ４で駆動プーリ６Ａと従動プーリ６Ｂとの間に張架したタイミングベルト５を介して図１（ｂ）に示す矢印方向（主走査方向）に移動走査する。
【００１１】
キャリッジ３には、例えば、それぞれイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）のインク滴を吐出する液体吐出記録ヘッドからなる４個の記録ヘッドユニット７ｙ、７ｃ、７ｍ、７ｋ（色を区別しないときは「記録ヘッド７」という）を複数のインク吐出口を主走査方向と交差する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。キャリッジ３には、記録ヘッド７に各色のインクを供給するための各色のサブタンク８を搭載している。このサブタンク８にはインク供給チューブ９を介して図示しないメインタンク（インクカートリッジ）からインクが補充供給される。
【００１２】
記録ヘッド７を構成する液体吐出記録ヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。また、色毎に独立した記録ヘッド構成に限るものではなく、複数の色の液滴を吐出する複数のノズルで構成されるノズル列を有する１又は複数の記録ヘッド部材（液体吐出記録ヘッド）で構成することもできる。
【００１３】
一方、給紙カセット１０などの用紙積載部（圧板）１１上に積載した用紙１２を給紙するための給紙部として、用紙積載部１１から用紙１２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙ローラ）１３及び給紙ローラ１３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド１４を備え、この分離パッド１４は給紙ローラ１３側に付勢されている。
【００１４】
そして、この給紙部から給紙された用紙１２を記録ヘッド７の下方側で搬送する搬送手段として、用紙１２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト２１と、給紙部からガイド１５を介して送られる用紙１２を搬送ベルト２１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ２２と、略鉛直上方に送られる用紙１２を略９０度方向に転換させて、搬送ベルト２１上に倣わせるための搬送ガイド２３と、押さえ部材２４で搬送ベルト２１側に付勢された押さえコロ２５とを備えている。また、搬送ベルト２１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ２６を備えている。
【００１５】
搬送ベルト２１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ２７とテンションローラ２８との間に掛け渡されて、副走査モータ３１からタイミングベルト３２及びタイミングローラ３３を介して搬送ローラ２７が回転されることで、図１（ｂ）に示すベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。なお、搬送ベルト２１の裏面側には記録ヘッド７による画像形成領域に対応してガイド部材２９を配置している。また、帯電ローラ２６は、搬送ベルト２１の表層に接触し、搬送ベルト２１の回動に従動して回転するように配置されている。
【００１６】
また、図１（ｂ）に示すように、搬送ローラ２７の軸には、スリット円板３４を取り付け、このスリット円板３４のスリットを検知するセンサ３５を設けて、これらのスリット円板３４及びセンサ３５によってロータリエンコーダ３６を構成している。
【００１７】
さらに、記録ヘッド７で記録された用紙１２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト２１から用紙１２を分離するための分離爪５１と、排紙ローラ５２及び排紙コロ５３と、排紙される用紙１２をストックする排紙トレイ５４とを備えている。
【００１８】
また、背部には両面給紙ユニット６１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット６１は搬送ベルト２１の逆方向回転で戻される用紙１２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙する。
【００１９】
さらに、図１（ｂ）に示すように、キャリッジ３の走査方向の一方側の非印字領域には、記録ヘッド７のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構５６を配置している。この維持回復機５６は、記録ヘッド７の各ノズル面をキャピングするための各キャップ５７と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード５８と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行なうときの液滴を受ける空吐出受け５９などを備えている。
【００２０】
このように構成した画像形成装置においては、給紙部から用紙１２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙１２はガイド１５で案内され、搬送ベルト２１とカウンタローラ２２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド２３で案内されて押さえコロ２５で搬送ベルト２１に押し付けられ、略９０度搬送方向を転換される。このとき、図示しない制御部によってＡＣバイアス供給部から帯電ローラ２６に対して正負が交互に繰り返す交番電圧を印加して、搬送ベルト２１を交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが交互に所定の幅で繰り返されるパターンで帯電させる。この帯電した搬送ベルト２１上に用紙１２が給送されると、用紙１２が搬送ベルト２１に静電力で吸着され、搬送ベルト２１の周回移動によって用紙１２が副走査方向に搬送される。
【００２１】
そこで、キャリッジ３を往路及び復路方向に移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド７を駆動することにより、停止している用紙１２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙１２を所定量搬送後、次の行の記録を行なう。記録終了信号又は用紙１２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙１２を排紙トレイ５４に排紙する。
【００２２】
また、両面印刷の場合には、表面（最初に印刷する面）の記録が終了したときに、搬送ベルト２１を逆回転させることで、記録済みの用紙１２を両面給紙ユニット６１内に送り込み、用紙１２を反転させて（裏面が印刷面となる状態にして）再度カウンタローラ２２と搬送ベルト２１との間に給紙し、タイミング制御を行って、前述したと同様に搬送ベル２１上に搬送して裏面に記録を行った後、排紙トレイ５４に排紙する。
【００２３】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３は維持回復機構５６側に移動されて、キャップ５７で記録ヘッド７のノズル面がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ５７で記録ヘッド７をキャッピングした状態でノズルから記録液を吸引し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行い、この回復動作によって記録ヘッド７のノズル面に付着したインクを清掃除去するためにワイパーブレード５８でワイピングを行なう。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行なう。これによって記録ヘッド７の安定した吐出性能を維持する。
【００２４】
次に、記録ヘッド７を構成している液体吐出記録ヘッドの一例について、図２を参照して説明する。図２（ａ）は、液体吐出記録ヘッドの液室長手方向に沿う断面を示し、図２（ｂ）は、液体吐出記録ヘッドの液室短手方向（ノズルの並び方向）の断面を示す。
【００２５】
液体吐出記録ヘッドは、例えば単結晶シリコン基板を異方性エッチングして形成した流路板１０１と、この流路板１０１の下面に接合した例えばニッケル電鋳で形成した振動板１０２と、流路板１０１の上面に接合したノズル板１０３とを接合して積層し、これらによって液滴（インク滴）を吐出するノズル１０４が連通する流路であるノズル連通路１０５及び圧力発生室である液室１０６、液室１０６に流体抵抗部（供給路）１０７を通じてインクを供給するための共通液室１０８に連通するインク供給口１０９などを形成している。
【００２６】
また、振動板１０２を変形させて液室１０６内のインクを加圧するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）である電気機械変換素子としての２列の積層型圧電素子１２１と、この圧電素子１２１を接合固定するベース基板１２２とを備えている。なお、圧電素子１２１の間には支柱部１２３を設けている。この支柱部１２３は圧電素子部材を分割加工することで圧電素子１２１と同時に形成した部分であるが、駆動電圧を印加しないので単なる支柱となる。
【００２７】
さらに、圧電素子１２１には図示しない駆動回路（駆動ＩＣ）を搭載したＦＰＣケーブル１２６を接続している。そして、振動板１０２の周縁部をフレーム部材１３０に接合し、このフレーム部材１３０には、圧電素子１２１及びベース基板１２２などで構成されるアクチュエータユニットを収納する貫通部１３１及び共通液室１０８となる凹部、この共通液室１０８に外部からインクを供給するためのインク供給穴１３２を形成している。このフレーム部材１３０は、例えばエポキシ系樹脂などの熱硬化性樹脂或いはポリフェニレンサルファイトで射出成形により形成している。
【００２８】
流路板１０１は、例えば結晶面方位（１１０）の単結晶シリコン基板を水酸化カリウム水溶液（ＫＯＨ）などのアルカリ性エッチング液を用いて異方性エッチングすることで、ノズル連通路１０５、液室１０６となる凹部や穴部を形成したものであるが、単結晶シリコン基板に限られるものではなく、その他のステンレス基板や感光性樹脂などを用いることもできる。
【００２９】
振動板１０２は、ニッケルの金属プレートから形成したもので、例えばエレクトロフォーミング法（電鋳法）で作製しているが、この他、金属板や金属と樹脂板との接合部材などを用いることもできる。この振動板１０２に圧電素子１２１及び支柱部１２３を接着剤で接合し、更にフレーム部材１３０を接着剤で接合している。
【００３０】
ノズル板１０３は各液室１０６に対応して直径１０〜３０μｍのノズル１０４を形成し、流路板１０１に接着剤で接合している。このノズル板１０３は、金属部材からなるノズル形成部材の表面に所要の層を介して最表面に撥水層を形成したものである。
【００３１】
圧電素子１２１は、圧電材料１５１と内部電極１５２とを交互に積層した積層型圧電素子（ここでは、ＰＺＴ）である。この圧電素子１２１の交互に異なる端面に引き出された各内部電極１５２には個別電極１５３及び共通電極１５４が接続されている。なお、上記した例では、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３３方向の変位を用いて液室１０６内インクを加圧する構成としているが、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３１方向の変位を用いて加圧液室１０６内インクを加圧する構成や１つの基板１２２に１列の圧電素子１２１を設ける構成でもよい。
【００３２】
このように構成した液体吐出記録ヘッドにおいては、例えば圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位から下げることによって圧電素子１２１が収縮し、振動板１０２が下降して液室１０６の容積が膨張することで、液室１０６内にインクが流入し、その後圧電素子１２１に印加する電圧を上げて圧電素子１２１を積層方向に伸長させ、振動板１０２をノズル１０４方向に変形させて液室１０６の容積／体積を収縮させることにより、液室１０６内の記録液が加圧され、ノズル１０４から記録液の滴が吐出（噴射）される。
【００３３】
そして、圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位に戻すことによって振動板１０２が初期位置に復元し、液室１０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室１０８から液室１０６内に記録液が充填される。そこで、ノズル１０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。なお、この液滴吐出記録ヘッドの駆動方法は、上記の例（引き−押し打ち）に限るものではなく、駆動波形の与えた方によって引き打ちや押し打ちなどを行なうこともできる。
【００３４】
図３は、画像形成装置の印刷制御手段の構成を示す。印刷制御手段２００は、画像形成装置全体を制御するＣＰＵ２０１と、ＣＰＵ２０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ２０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行なう画像処理や入出力信号を処理するＡＳＩＣ２０５とを備えている。画像形成装置は、キャリッジ３側に設けた記録ヘッド７を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバ）ＩＣ２０８を備える。
【００３５】
また、印刷制御手段２００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行なうためのＩ／Ｆ２０６と、記録ヘッド７を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動波形を生成する駆動波形生成手段を含む印刷制御部２０７と、主走査モータ４及び副走査モータ３１を駆動するためのモータ駆動部２１０と、帯電ローラ３４にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部２１２と、エンコーダセンサ４３、３５からの各検出信号、記録ヘッド内の温度や環境温度を検出する温度センサ２１５などの各種センサからの検出信号を入力するためのＩ／Ｏ２１３などを備えている。
【００３６】
また、印刷制御手段２００には、画像形成装置に必要な情報の入力及び表示を行なうための操作パネル２１４が接続されている。本実施例では、記録ヘッド内を４ブロックに分割し、各ブロック単位の温度を測定している。測定方法としてブロックの中心部にサーミスタを設けてノズル近傍の温度を測定しているが、赤外線を用いた非接触温度計を用いてノズル近傍の温度を測定するようにしてもよい。記録ヘッド内に埋設したサーミスタでは測定箇所が固定されてしまうが、非接触温度計を用いることで測定箇所を任意に変えることが可能となる。
【００３７】
印刷制御手段２００は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データ等をケーブルあるいはネットを介してホストＩ／Ｆ２０６で受信する。
【００３８】
そして、印刷制御手段２００のＣＰＵ２０１は、ホストＩ／Ｆ２０６に含まれる受信バッファ内の画像データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２０５において必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ない、これらの処理が行われた印字データを印刷制御部２０７からヘッドドライバ２０８に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータ（印字データ）の生成は後述するようにホスト側のプリンタドライバで行なってもよい。
【００３９】
印刷制御部２０７は、上述した印字データをシリアルデータでヘッドドライバ２０８に転送するとともに、この印字データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、滴制御信号（マスク信号）などをヘッドドライバ２０８に出力する。また、印刷制御部２０７は、ＲＯＭ２０２に格納されている駆動信号のパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動波形生成部及びヘッドドライバ２０８に与える駆動波形選択手段を含み、１つの駆動パルス（駆動信号）または複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッドドライバ２０８に対して出力する。
【００４０】
ヘッドドライバ２０８は、シリアルに入力される記録ヘッド７の１行分に相当する印字データに基づいて印刷制御部２０７から与えられる駆動波形を構成する駆動信号を選択的に記録ヘッド７の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド７を駆動する。このとき、駆動波形を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴（大ドット）、中滴（中ドット）、小滴（小ドット）など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００４１】
また、ＣＰＵ２０１は、リニアエンコーダを構成するエンコーダセンサ４３からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて主走査モータ４に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介して主走査モータ４を駆動する。同様に、ロータリエンコーダ３６を構成するエンコーダセンサ３５からの検出パルスをサンプリングして得られる速度検出値及び位置検出値と、予め格納した速度・位置プロファイルから得られる速度目標値及び位置目標値とに基づいて副走査モータ３１に対する駆動出力値（制御値）を算出してモータ駆動部２１０を介しモータドライバを介して副走査モータ３１を駆動する。
【００４２】
図４（ａ）は、印刷制御部２０７とヘッドドライバ２０８の構成例を示す。印刷制御部２０７は、上述したように、１印刷周期内に複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形（共通駆動波形）を生成して出力する駆動波形生成部３０１と、印刷画像に応じた２ビットの印字データ（階調信号０、１）と、クロック信号、ラッチ信号（ＬＡＴ）、滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３を出力するデータ転送部３０２とを備えている。
【００４３】
なお、滴制御信号は、ヘッドドライバ２０８の後述するスイッチ手段であるアナログスイッチ３１５の開閉を滴毎に指示する２ビットの信号であり、共通駆動波形の印刷周期に合わせて選択すべき波形でＨレベル（ＯＮ）に状態遷移し、非選択時にはＬレベル（ＯＦＦ）に状態遷移する。
【００４４】
ヘッドドライバ２０８は、データ転送部３０２からの転送クロック（シフトクロック）及びシリアル印字データ（階調データ：２ビット／ＣＨ）を入力するシフトレジスタ３１１と、シフトレジスタ３１１の各レジスト値をラッチ信号によってラッチするためのラッチ回路３１２と、階調データと滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３をデコードして結果を出力するデコーダ３１３と、デコーダ３１３のロジックレベル電圧信号をアナログスイッチ３１５が動作可能なレベルへとレベル変換するレベルシフタ３１４と、レベルシフタ３１４を介して与えられるデコーダ３１３の出力でオン／オフ（開閉）されるアナログスイッチ３１５を備えている。
【００４５】
このアナログスイッチ３１５は、各圧電素子１２１の選択電極（個別電極）１５３に接続され、駆動波形生成部３０１からの共通駆動波形が入力されている。したがって、シリアル転送された印字データ（階調データ）と滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３をデコーダ３１３でデコードした結果に応じてアナログスイッチ３１５がオンにすることにより、共通駆動波形を構成する所要の駆動信号が通過して（選択されて）圧電素子１２１に印加される。
【００４６】
図４（ｂ）、図５（ａ）は、駆動波形の一例を示す。駆動波形生成部３０１からは１印刷周期（１駆動周期）内に、図４（ｂ）に示すように、基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素と、立下り後の状態から立ち上がる波形要素などで構成される、８個の駆動パルスＰ１ないしＰ８からなる駆動信号（駆動波形）を生成して出力する。１印刷周期は、最大の駆動周波数により決まる。一方、データ転送部３０２からの滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって使用する駆動パルスを選択する。
【００４７】
ここで、駆動パルスの電位Ｖが基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素は、これによって圧電素子１２１が収縮して加圧液室１０６の容積が膨張する引き込み波形要素である。また、立下り後の状態から立ち上がる波形要素は、これによって圧電素子１２１が伸長して加圧液室１０６の容積が収縮する加圧波形要素である。
【００４８】
そして、データ転送部３０２からの滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって、小滴（小ドット）を形成するときには図５（ａ）の（１）に示すように、駆動パルスＰ１を選択し、中滴（中ドット）を形成するときには図５（ａ）の（２）に示すように、駆動パルスＰ４ないしＰ６を選択し、大滴（大ドット）を形成するときには図５（ａ）の（３）に示すように、駆動パルスＰ２ないしＰ８を選択し、微駆動の（滴吐出を伴わないでメニスカスを振動させる）ときには、図５（ａ）の（４）に示すように、微駆動パルスＰ２を選択して、それぞれ記録ヘッド７の圧電素子１２１に印加する。
【００４９】
中滴を形成する場合、駆動パルスＰ４で１滴目、駆動パルスＰ５で２滴目、駆動パルスＰ６で３滴目を吐出させ、飛翔中に合体させて一滴として着弾させる。このとき、圧力室（液室１０６）の固有振動周期をＴｃとすると、駆動パルスＰ４とＰ５の吐出タイミングの間隔は２Ｔｃ±０．５μｓが好ましい。駆動パルスＰ４とＰ５は、単純引き打ち波形要素で構成されているため、駆動パルスＰ６も同様の単純引き打ち波形要素にするとインク滴速度が大きくなりすぎて、他の滴種の着弾位置からずれてしまうおそれがある。そこで、駆動パルスＰ６は、引き込み電圧を小さくする（立下りの電位を少なくする）ことでメニスカスの引き込みを小さくし、３滴目のインク滴速度を抑えている。ただし、必要なインク滴体積を大きくするために立ち上げ電圧は小さくしない。
【００５０】
つまり、複数の駆動パルスのうちの最終駆動パルスの引き込み波形要素では引き込み電圧を相対的に小さくすることによって、当該最終駆動パルスによる滴吐出速度を相対的に小さくして、着弾位置を他の滴種と極力合わせるようにすることができる。
【００５１】
また、微駆動パルスＰ２は、ノズルのメニスカスの乾燥を防ぐため、インク滴を吐出させずにメニスカスを振動させる駆動波形である。非印字領域ではこの微駆動パルスＰ２が記録ヘッド７に印加される。また、この微駆動波形である駆動パルスＰ２を、大滴を構成する駆動パルスの一つとして利用することにより、駆動周期の短縮化（高速化）を達成することができる。
【００５２】
さらに、微駆動パルスＰ２と駆動パルスＰ３の吐出タイミングの間隔を、固有振動周期Ｔｃ±０．５μｓの範囲内に設定することにより、駆動パルスＰ３によって吐出するインク滴の体積を大きくできる。つまり、微駆動パルスＰ２によって生じた振動周期によって加圧液室１０６の圧力振動に駆動パルスＰ３による加圧液室６の膨張を重畳させることによって駆動パルスＰ３で吐出できる滴の滴体積を駆動パルスＰ３単独で印加する場合よりも大きくすることができる。
【００５３】
なお、インクの粘度によって必要な駆動波形が異なることから、この画像形成装置においては、図５（ｂ）に示すように、インク粘度が５ｍＰａ・ｓのときの駆動波形、同じく粘度が１０ｍＰａ・ｓのときの駆動波形、同じく２０ｍＰａ・ｓのときの駆動波形をそれぞれ用意し、温度センサ２１５からの検出温度からインク粘度を判定して、使用する駆動波形を選択するようにしている。
【００５４】
つまり、インク粘度が小さいときは駆動パルスの電圧を相対的に小さく、インク粘度が大きいときは駆動パルスの電圧を相対的に大きくすることにより、インク粘度（温度）によらずインク滴の速度及び体積を略一定に吐出させることができる。また、駆動パルスＰ２は、インク粘度に合わせて波高値を選択することにより、インク滴を吐出させることなくメニスカスを振動させることができる。
【００５５】
このように、インク粘度の同一条件下で、図５（ｂ）に示すように、駆動波形の波高値を変えると、駆動波形の増減によりインク滴の吐出量も増減する。つまり、駆動波形を大きくすると吐出量も増えて画像の濃度が濃くなる。
【００５６】
このような駆動パルスから構成される駆動波形を使用することによって、大、中、小の各滴が用紙に着弾するまでの時間を制御することができ、吐出開始の時間が大、中、小の各滴で異なっても、各滴をほぼ同じ位置に着弾させることが可能となる。
【００５７】
図６（ａ）は、画像形成装置によって印刷画像を出力するためのプログラムを搭載した画像処理装置と、画像形成装置であるインクジェットプリンタにより構成された、本発明の画像形成システムの構成例を示す。
【００５８】
この印刷システム（画像形成システム）は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などからなる、１または複数台の画像処理装置４００と、インクジェットプリンタ５００が、所定のインターフェイスまたはネットワークで接続されて構成されている。
【００５９】
画像処理装置４００は、図６（ｂ）に示すように、ＣＰＵ４０１と、メモリ手段である各種のＲＯＭ４０２やＲＡＭ４０３とが、バスラインで接続されている。このバスラインには、所定のインターフェイスを介して、ハードディスクなどの磁気記憶装置を用いた記憶装置４０６と、マウスやキーボードなどの入力装置４０４と、ＬＣＤやＣＲＴなどのモニタ４０５と、図示しない光ディスクなどの記憶媒体を読み取る記憶媒体読取装置が接続され、また、インターネットなどのネットワークやＵＳＢなどの外部機器と通信を行なう所定のインターフェイス（外部Ｉ／Ｆ）４０７が接続されている。
【００６０】
画像処理装置４００の記憶装置４０６には、本発明に係るプログラムを含む画像処理プログラムが記憶されている。この画像処理プログラムは、記憶媒体から記憶媒体読取装置により読み取って、あるいは、インターネットなどのネットワークからダウンロードするなどして、記憶装置４０６にインストールしたものである。このインストールにより画像処理装置４００は、以下のような画像処理を行なうために動作可能な状態となる。なお、この画像処理プログラムは、所定のＯＳ上で動作するものでもよいし、特定のアプリケーションソフトの一部をなすものでもよい。
【００６１】
なお、本発明に係る画像処理方法はインクジェットプリンタ側でも実施できるが、ここでは、インクジェットプリンタ側では、装置内に画像の描画または文字のプリント命令を受けて実際に記録するドットパターンを発生する機能を持たない例で説明する。すなわち、ホストとなる画像処理装置４００で実行されるアプリケーションソフトなどからのプリント命令は、画像処理装置４００（ホストコンピュータ）内にソフトウエアとして組み込まれた本発明に係るプリンタドライバで画像処理されてインクジェットプリンタ５００が出力可能な多値の記録ドットパターンが生成され、それがラスタライズされてインクジェットプリンタ５００に転送され、インクジェットプリンタ５００が印刷出力する例で説明する。
【００６２】
具体的には、画像処理装置４００内では、アプリケーションやオペレーティングシステムからの画像の描画または文字の記録命令（例えば記録する線の位置と太さと形などを記述したものや、記録する文字の書体と大きさと位置などを記述したもの）は描画データメモリに一時的に保存される。これらの命令は、特定のプリント言語で記述されている。
【００６３】
そして、描画データメモリに記憶された命令は、ラスタライザによって解釈され、線の記録命令であれば、指定された位置や太さ等に応じた記録ドットパターンに変換され、また、文字の記録命令であれば画像処理装置（ホストコンピュータ）４００内に保存されているフォントアウトラインデータから対応する文字の輪郭情報を呼びだし指定された位置や大きさに応じた記録ドットパターンに変換され、イメージデータであれば、そのまま記録ドットパターンに変換される。
【００６４】
その後、これらの記録ドットパターンに対して画像処理を施してラスタデータメモリに記憶する。このとき、画像処理装置４００は、直交格子を基本記録位置として、記録ドットパターンのデータにラスタライズする。画像処理としては、例えば色を調整するためのカラーマネージメント処理（ＣＭＭ）やγ補正処理、ディザ法や誤差拡散法などの中間調処理、さらには下地除去処理、インク総量規制処理などがある。そして、ラスタデータメモリに記憶された記録ドットパターンがインタフェースを経由してインクジェットプリンタ５００へ転送される。
【００６５】
インクジェットプリンタ５００を用いてコピーする場合は、インクジェットプリンタ５００で前述した記録ドットパターンに中間調処理などを施す必要がある。その場合、印刷制御部２０７が、スキャンされた画像データに対し、前述したような処理を行って中間調処理などが行われた記録ドットパターンを生成する。記録ドットパターンを印字データとも言う。以下、画像処理装置５００が中間調処理などを行い、印字データをインクジェットプリンタ５００に転送する場合について説明する。
【００６６】
本発明では記録方法として、記録媒体に対して１回の主走査で画像を形成する、いわゆる１パス印字を用いても良いし、記録媒体の同一領域に対して同一のノズル群あるいは異なるノズル群によって複数回の主走査を行うことで画像を形成する、いわゆるマルチパス印字を用いても良い。また、主走査方向に記録ヘッドを並べて、同一領域を異なるノズルで打ち分けても良い。これらの記録方法は適宜組み合わせて用いることができる。
【００６７】
ここで、マルチパス印字について説明する。図６（ｃ）は、画像形成装置の構成例を示し、画像形成装置は、入力端子６０１、記録バッファ６０２、パス数設定部６０４、マスク処理部６０５、マスクパターンテーブル６０６、記録ヘッドＩ／Ｆ部６０７、記録ヘッド６０８を含む。
【００６８】
画像処理装置４００から送信されたビットマップデータ（印字データ）は記録バッファ制御部により、記録バッファ６０２の所定のアドレスに格納される。記録バッファ６０２は１スキャンと紙送り量分のビットマップデータを格納できる容量を有し、ＦＩＦＯメモリのような紙送り量単位のリングバッファを構成している。
【００６９】
記録バッファ制御部は、記録バッファ６０２を制御し、１スキャン分のビットマップデータが記録バッファ６０２に格納されるとプリンタエンジンを起動し、記録ヘッドの各ノズルの位置に応じて記録バッファ６０２よりビットマップデータを読み出し、パス数設定部６０４に入力する。また、記録バッファ制御部は、入力端子６０１から次回のスキャンのビットマップデータが入力されると、記録バッファ６０２の空き領域（記録が完了した紙送り量に相当する領域）に格納するように記録バッファ６０２を制御する。
【００７０】
パス数設定部６０４では、分割パス数を決定し、そのパス数をマスク処理部６０５へ出力する。マスクパターンテーブル６０６では予め格納されているマスクパターンテーブル、例えば、１パス記録、２パス記録、４パス記録、８パス記録のマスクパターンから、必要なマスクパターンを決定された分割パス数に応じて選択し、マスク処理部６０５に出力する。
【００７１】
マスク処理部６０５は記録バッファ６０２に格納されているビットマップデータを、マスクパターンを用いてパス記録毎にマスクして記録ヘッドドライバ２０８に出力すると、ヘッドドライバ２０８ではそのマスクされたビットマップデータを記録ヘッド６０８が用いる順に並び替え、記録ヘッド６０８に転送する。
【００７２】
記録バッファ６０２は、例えばＲＡＭ２０３で実現され、マスクパターンテーブルは例えばＲＯＭ２０２に記憶される。パス数設定部６０４、マスク処理部６０５は、印刷制御部２０７、ＣＰＵ２０１の組み合わせ、またはＣＰＵ２０１のいずれかで実現され、記録バッファ制御部はＣＰＵ２０１で実現される。
【００７３】
次に、本発明が課題とする色むらについて説明する。上記した画像形成装置を用いて印字する場合、記録ヘッド内の特性が均一であれば、図７（ａ）のように、色むらのない均一な画像が形成可能であるが、記録ヘッド内で特性が不均一の場合、図７（ｂ）のように、記録ヘッド幅の領域内で色むらが目立ってしまう。
【００７４】
なお、以下では、色むらを表現する特性として明度を用いる場合があるが、本発明の課題が、色の不均一性であるため、特に断らない限り、例えば濃度や彩度のような明度以外の特性についても明度と同義である。
【００７５】
また、１スキャン内での色変化が許容できたとしても、次のスキャンとの境界で色変化のギャップが発生し、画像の不具合を発生させる。また、解像度や吐出安定性を高めるために、マルチスキャンにより画像を形成する場合に、色むらのある記録ヘッドが複数回、同一場所をスキャンする作像方法では、色変化を強調してしまうおそれもある。
【００７６】
このような記録ヘッドの色むらが生じる原因は種々あり、例えば、図８（ａ）の（１）に示すように、ドットの大きさや着弾位置が均一であれば、色むらは発生しないが、ノズルごとの製造ばらつきなどによって、吐出するドットの大きさ、形状、着弾位置などが変化した場合は、図８（ａ）の（２）、（３）のように、紙面のインク被覆にムラができ、これが色むらとなる。
【００７７】
また、インクジェットプリンタの特有の課題としてサテライトがある。すなわち、滴を吐出する際に、飛翔中の滴の尾引きなどによって本来、吐出したいドットとは別に意図しないドットを形成することがあり、これをサテライトと呼ぶ。これは完全に消すことが難しく、着弾位置も制御不可能なことが多く、ノズルによってサテライトの有無や着弾位置にばらつきが出ることで、図８（ａ）の（４）に示すように、色むらを生じる。
【００７８】
図８（ｂ）に示すように、例えばドットが狙いより大きく出るノズルがある場合、ベタ付近では、すでに紙面がほぼ埋まった状態であるので、紙面のインク被覆量に差は出にくく色むらは生じ難いが、ドット形成量の少ない中間階調においては、ドットの大きさが紙面のインク被覆量につながりやすく色むらが顕著になりやすい。
【００７９】
また、吐出側で出力するドット内容によって、ばらつき方が異なることがある。例えば、記録周波数の問題がある。インクジェットプリンタは、記録ヘッド液室に圧力を加えることでインクを吐出しているため、同じ大きさの液滴を飛ばしていても、滴の吐出周期によって滴面の振動や液室へのインク供給速度が異なることになり、その結果として、ドットの吐出特性が吐出周期によって異なる。これにより、例えば図８（ｃ）に示すように、データ上では同一ドットを形成しても、記録密度が高い場合と低い場合で、実際の紙面上に着弾するドットには差が出てしまう。
【００８０】
また、大／中／小滴のように複数種類の多値の液滴を扱う場合においては、滴種によってノズル液面の振動の仕方が異なるので、滴種によってばらつき方が異なる場合もあり、特定の滴だけが、ばらつく場合もある。図８（ｄ）は、中滴のみの特性が部分的に異なる例を示す。
【００８１】
このため、ノズルだけでなく、各ノズルが出力する階調についても色補正する必要があり、γ補正のように入出力特性を補正することが好ましい。ただし、従来のように、ノズル毎に細かい単位で補正する場合は、ノズル数×階調数×記録ヘッド数と膨大な数のパラメータが必要になる。また、印字モードや環境変化によって色むらの出方が異なる場合もあるため、これらも補正すると、さらに膨大な数のパラメータが必要になり、画像形成装置上に測定器を搭載してリアルタイムで補正する場合には、測定用の画像出力枚数や測定点数やパラメータの作成の数、補正に必要な工数も膨大になるので、ノズル毎の細かい単位より、大きな領域単位で補正することが現実的である。
【００８２】
図９は、補正パラメータの作成を説明する図である。図９（ａ）は、吐出特性を測定するための階調パッチの出力例を示し、（ｂ）は補正パラメータの作成フローチャートを示す。
【００８３】
初期設定時における吐出特性の補正の手順は、複数の測定点における階調パッチを印刷し（ステップ７０１）、センサやスキャナ、測色計等によって階調パッチの画像情報を自動ないし手動により測定する（ステップ７０２）。画像情報としては、例えば明度、濃度、彩度、あるいは輝度などを用い、記録ヘッド内でフラットになるように入出力特性を補正する。ここでは、明度を例に説明する。
【００８４】
測定した画像情報からベタの明度が最も低い領域を検索し（ステップ７０３）、検索したベタを狙い値とし、ベタの狙い値と紙面を結び、補正の狙いとする階調特性を作成する（ステップ７０４）。これは、階調補正がドットを増減することにより色調整するため、ベタのようにそれ以上ドットを増やせない領域においては、それ以上明度を下げられないため、明度の高い場所に合わせて補正する必要があるためである。
【００８５】
そして、例えば製品の階調特性の狙いが明度リニアであれば、紙面とベタ狙い値を明度リニアになるように、明度特性を補正の狙いとすればよい。ここでは製品がどのような階調特性を狙いとして設計されるかによるため、適宜決め方を設定しておけばよい。この例では、ベタと紙面を明度リニアで繋いだ特性を狙いをする場合について説明する。
【００８６】
また、ベタの狙い値について、基本的に明度の高い領域に他の領域を合わせるため、この値が所定値を満たしていない場合、記録ヘッドに印加する電圧を上げるなどして、ベタの明度が基準を満たすようにしてから、上記した補正手順を実施してもよい。狙いの明度特性が作成された後、各測定領域の測定データを基に、出力値が狙いの明度特性になるように入出力補正曲線を作成する（ステップ７０５）。
【００８７】
２５６階調であれば、階調の測定点である２５６点全てを測定し補正してもよいが、測定階調数を減らし、それをスプライン等の近似曲線により階調特性を作成し、それを基に補正しても良い。階調数が多いと、印字のムラなどによって画像パッチに階調の逆転が発生した場合に、逆補正する場合もあるため、製品の出力画像のダイナミックレンジや印刷のばらつきに応じて適宜、増減することが好ましい。また、補正工程を実施する前に、メンテナンス動作を実施したり、ノズルチェックチャートを印字し、吐出不良がないことを確認するシーケンスを追加した上で、補正パラメータを作成した方がよい。
【００８８】
以上の補正パラメータの作成は、製品出荷時に実施してもよいし、画像形成装置にセンサやスキャナ、測色器等を搭載し、装置上で測定し、補正パラメータの作成を実施してもよい。後者の場合は、特に製品が設置された場所で測定パラメータを作成する必要があるため、補正パラメータの作成にかかる時間や手間が重要であるので、測定階調数を減らし、近似式により階調特性を作成し、補正する方が工数も少なくてよい。
【００８９】
また、上記した記録ヘッドの特性変化は、記録ヘッド毎に異なる場合があるため、上記した補正は各記録ヘッドについて行うことが好ましい。また、同一の記録ヘッドを用いても印字モードによりドットの埋め方が変わるため、入出力の補正曲線も変える必要があり、また、印字モードにより補正曲線が変わる場合もあるので、モードごとに補正パラメータの適用、補正動作の実行ができるように、例えば、記録ヘッド／モードとそれに応じた補正パラメータをＲＯＭに保存し、印刷条件に応じて、該当する補正パラメータを適用して印字すればよい。
【００９０】
ところで、上述したように入出力階調を制御することによる補正は、基本的には明度の低い特性を明度の高い特性に合わせることになる（ドット数を増やせる中間階調はこの限りでない）。つまり、大ドットを吐出している部分はドットを間引くことになるため、画像情報が欠落しやすくなる欠点があり、特に文字や細線の細さから色むらが認識され難く、ドット欠落や明度の低さなど画像のディティールや視認性が画質を左右するので、画像オブジェクトにより選択的に補正を実施する機能を有し、特に文字や細線オブジェクトに対して補正を実施しない、あるいは引加電圧によるベタ濃度の補正のみ実施することにより文字や細線の品質を保持しつつ色むらを軽減することが可能になる。
【００９１】
次に、記録ヘッドを複数繋いだ画像形成装置において補正を実施する例を説明する。複数の記録ヘッドを繋ぎ合わせて印刷速度を高速化した画像形成装置がある。
【００９２】
図１０（ａ）は、記録ヘッドを長尺方向に繋ぎ合わせた記録ヘッドを有し、これを用紙の搬送方向と直交する方向に往復移動する、シリアル方式の画像形成装置の一例を示す。この基本構成は、前述した４記録ヘッド搭載の画像形成装置と同様であるが、記録ヘッドが長尺方向に並んでいるため、記録ヘッド内部だけでなく、繋ぎ合わせている記録ヘッドとの明度差も問題となる。この場合、各記録ヘッドの内部特性がフラットであれば、各記録ヘッドを記録ヘッド単位で補正すればよいが、記録ヘッド内部に明度差がある場合、図７（ｂ）のような明度ギャップが１回のスキャンでも生じる可能性があるので、前述した補正方法によって各記録ヘッド内部の特性をフラットに補正した上で、記録ヘッド間の特性を合わせる。この場合、前述したように、階調補正では、ベタ部はそれ以上明度を低くできないので、補正する複数の記録ヘッドで一番明度の高い部分がベタの目標値として補正曲線を形成すればよい。
【００９３】
また、ベタの目標値が所定値を超えない場合、電圧を補正することにより、ベタの明度が基準を超えるように調整した後に、階調補正を実施すればよい。
【００９４】
また、図１０（ｂ）に示すように、複数の記録ヘッドを記録ヘッドの長尺方向に並べて配置し、記録ヘッドの長尺方向と直交する方向に用紙を搬送することで、画像を形成するライン式の画像形成装置がある。このような画像形成装置は、基本的に１パスで画像を形成するため、記録ヘッドの特性ムラがそのまま画質を左右するため、色むらの補正は重要であり、また、管理する記録ヘッド数は、シリアル機の数倍から数十倍と大幅に増大するため、より簡単な構成で補正を実施する必要があるが、本発明の補正方法はライン式の画像形成装置に対しても最適な方法である。
【００９５】
以上説明した補正方法により、初期設定時における吐出特性の補正が可能となるが、画像形成装置の動作時において、濃度むらが発生することがある。
【００９６】
画像形成装置の動作時において、濃度むらが発生する場合を、図１１を用いて説明する。記録ヘッドの半分が大滴ベタを印字する、図１１（ａ）に示すような印字データを連続印字したときの記録ヘッド内の温度上昇は、図１１（ｂ）に示すようになる。
【００９７】
記録ヘッドを４つのブロックに分割すると、ブロック（１）、（２）は、連続印字による圧電素子の連続駆動の昇温により徐々にブロック内の温度が高くなるが、ブロック（３）、（４）は、印字データがないため圧電素子が駆動されず、印字枚数が増えても温度変化は生じない（厳密には、インク増粘対策の微駆動や熱伝導により温度上昇は生じる）。
【００９８】
このような状態で、全ての記録ヘッドから、均一な印字データを印字すると濃度むらが発生してしまう。これは、前述した通り、温度上昇によりインク粘度が変化することにより、同じ駆動波形を与えても吐出特性に差が生じるためであり、つまり、温度上昇によりインク粘度が低下し、インク吐出量が増えて濃度が濃くなる。
【００９９】
従来、温度上昇部の駆動波形や階調値を補正する（駆動波形の形状を変える、波高値を小さくする、階調値を小さくする）ことにより、濃度むらを抑制していたが、温度上昇部に補正が集中するため、前述の補正量が大きくなり、その結果、図１１（ｃ）に示すように、マクロでの明度が合っていても、ドット配置の違いによるパターンの差が出ることもある。また、駆動波形の形状や波高値は様々な条件下で安定して吐出できるように設計されているが、補正量が大きくなると吐出の安定性が失われる可能性があり、最悪、インク滴を吐出しない場合もある。
【０１００】
そこで、本実施例では、記録ヘッド内の温度変化があるブロックだけではなく、周辺の温度変化のないブロックに対しても補正を行い、濃度むら補正を分散することにより、各ブロックの補正量を小さくし、濃度むらを補正しつつ、温度変化があるブロックと温度変化がないブロックの境界部で特性差（ディザのテクスチャ差など）を低減し、吐出の安定性を維持することが可能となる。
【０１０１】
図１２を用いて、本発明の補正方法を説明する。複数のノズルからなる記録ヘッドを、各ブロックのノズル数が同一になるように４つのブロックに分割し、各ブロック内の温度を測定したときに、記録ヘッド内に、図１２（ａ）のような温度分布があったとする。この状態で、均一な印字データを印字すると、図１２（ｂ）のような濃度値となり、ブロック（２）とブロック（３）の境界部で濃度むらが発生する。
【０１０２】
図１３は、本発明の補正方法の処理フローチャートを示す。図１３の処理は、画像処理装置４００のＣＰＵ（補正手段）４０１により実施される。本実施例の補正方法は、ブロック毎の温度を測定し（ステップ８０１）、隣接するブロック間の温度差を算出し（ステップ８０２）、温度差が２℃以上のブロックがある場合は（ステップ８０３でＹｅｓ）、温度差があるブロック間の平均温度をターゲット丸数字１に設定し（ステップ８０４）、温度が高い側のブロック（２）を、ターゲット丸数字１に補正するための階調補正量を算出し（ステップ８０５）、温度が低い側のブロック（３）の測定温度とターゲット丸数字１との平均温度をターゲット丸数字２に設定し（ステップ８０６）、温度が低い側のブロック（３）を、ターゲット丸数字２に補正するための階調補正量を算出し（ステップ８０７）、上記算出された階調補正量により、ブロック単位で階調を補正し、温度が高いブロックは階調値を大きく補正し、温度が低いブロックは階調値を小さく補正する（ステップ８０８）。また、一方のブロックの温度上昇がなく、他方のブロックの温度上昇が２℃未満の場合は補正を行わず、また、温度差が２℃未満の場合（ステップ８０３でＮｏ）も補正を行わない。なお、上記した例では、隣接するブロックに対する補正処理であるが、これを隣接する記録ヘッドにも適用することができる。
【０１０３】
階調値の補正は、記録媒体上の単位面積当たりの液滴吐出量を調整することにより行い、また、単位面積当たりの液滴吐出量は、記録ヘッドを駆動する駆動パルスの波形の形状を補正することにより行う。
【０１０４】
本実施例では、２℃を境に補正方法を切り替えているが、インクの種類が異なるような場合は、温度に対するインクの粘度特性変化が異なるため、２℃に対する吐出量変化量が異なるため、補正方法の切り替えの温度を変える必要がある。
【０１０５】
図１２（ｃ）、（ｄ）は、上記した方法により階調値を補正した結果を示し、ブロック（２）の階調値を１２８階調から１２２階調に、ブロック（３）の階調値を１２８階調から１３１階調に階調補正することにより、ブロック（２）とブロック（３）の間は９階調の差となり、図１２（ｅ）に示す、従来の補正による１２階調差から、本発明の補正による９階調差へと、階調差を小さくすることが可能となる。
本実施例では、最高濃度は１．３程度であり、１階調あたりの濃度変化量は０．００５として階調値を算出している（最高２５５階調として算出）。また、本実施例で用いているインクは１℃変化すると濃度が０．０２程度変化する。つまり、１℃分の温度変化は４階調値となる。
【０１０６】
上記した実施例では、記録ヘッド内部の温度分布に関して説明したが、記録ヘッドを複数個配した長尺の記録ヘッドにおいて、隣接する記録ヘッドにも本発明を適用できる。また、記録ヘッド内の温度伝達性が良く、印字データに偏りがあっても記録ヘッド内の温度が一様となる長尺の記録ヘッドでは、長尺の記録ヘッドを構成する記録ヘッドを１つのブロックとして扱うようにしてもよい。
【０１０７】
以上、説明したように、本実施例では、初期設定における吐出特性の補正に加えて、画像形成装置の動作時における吐出特性の変化を補正することが可能となり、濃度むらを抑制し、画像の均一性を向上させることが可能となる。
【０１０８】
本発明は、前述した実施例の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（ＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施例の機能を実現することになる。プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施例の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施例の機能が実現される場合も含まれる。さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施例の機能が実現される場合も含まれる。また、本発明の実施例の機能等を実現するためのプログラムは、ネットワークを介した通信によってサーバから提供されるものでも良い。
【符号の説明】
【０１０９】
２００  印刷制御手段
２０１  ＣＰＵ
２０２  ＲＯＭ
２０３  ＲＡＭ
２０４  不揮発性メモリ
２０５  ＡＳＩＣ
２０６  ホストＩ／Ｆ
２０７  印刷制御部
２０８  ヘッドドライバ
２１０  モータ駆動部
２１２  ＡＣバイアス供給部
２１３  Ｉ／Ｏ
２１４  操作パネル
２１５  温度センサ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１０】
【特許文献１】特開平４−１３３７４１号公報
【特許文献２】特開２００５−２８００６８号公報
【図１】
2012187894.tif 000003
【図２】
2012187894.tif 000004
【図３】
2012187894.tif 000005
【図４】
2012187894.tif 000006
【図５】
2012187894.tif 000007
【図６】
2012187894.tif 000008
【図８】
2012187894.tif 000009
【図１０】
2012187894.tif 000010
【図１１】
2012187894.tif 000011
【図１２】
2012187894.tif 000012
【図１３】
2012187894.tif 000013
【図７】
2012187894.tif 000014
【図９】
2012187894.tif 000015