(57)【要約】【課題】軟性部から湾曲部にわたって良好な液密性を確保する一方で、軟性部及び湾曲部の各々に要求される異なる剛性を簡素な構成によって満たすことができる内視鏡を提供する。【解決手段】遠隔操作により湾曲する湾曲部４２と、当該湾曲部４２の基端側に連設される軟性部４０とを含んで内視鏡の挿入部１４が構成されている。挿入部１４の最外層を形成する外皮層８０は、軟性部４０及び湾曲部４２にわたって一体的に形成され、軟性部４０と湾曲部４２の間において外皮の接合部が存在しない。また湾曲部４２における外皮層８０は薄肉構造の薄肉セクション６０により構成されており、湾曲部４２の湾曲動作を阻害しない柔軟性（剛性）が確保されている。更に、外皮層８０は軟性部４０及び湾曲部４２にわたって略同一の外径Ｄｏを有し、優れた挿入性及び洗浄性を得ることができる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連設される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、
前記挿入部は、前記軟性部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体の外皮を有し、
前記外皮は、前記湾曲部において少なくとも一部に薄肉部を有し、前記軟性部と前記湾曲部にわたって略一定の外径を有することを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連設される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、
前記挿入部は、前記軟性部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体の外皮を有し、
前記外皮は、前記湾曲部において少なくとも一部に薄肉部を有し、
前記薄肉部は、略一定の厚みを有すると共に、大径部と当該大径部よりも断面径が小さい小径部とを含むことを特徴とする内視鏡。
【請求項３】
前記薄肉部は、前記湾曲部の略全域にわたって設けられることを特徴とする請求項１又は２に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記薄肉部は、前記湾曲部の複数箇所において設けられることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項５】
前記外皮は、前記湾曲部において、複数の前記薄肉部及び当該薄肉部よりも厚い複数の肉厚部を含み、前記薄肉部と前記肉厚部とが交互に設けられることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項６】
前記薄肉部は、複数の前記大径部及び複数の前記小径部を含み、前記大径部と前記小径部とが交互に設けられることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡。
【請求項７】
前記湾曲部は、前記外皮の内側に設けられ相互に連結される複数の湾曲輪であって、当該湾曲輪間の連結部を中心に回動自在に設けられる複数の湾曲輪を具備し、
前記小径部は、前記連結部を被覆することを特徴とする請求項６に記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は内視鏡に係り、特に、軟性部及び湾曲部を有する内視鏡挿入部に形成される外皮の構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野において、内視鏡を利用した診断及び処置が広く行われており、その活用範囲も多岐にわたる。例えば、内視鏡の挿入部の先端に内蔵されるＣＣＤ等の撮像素子によって体腔内の画像が撮影され、プロセッサ装置における種々の処理を経て体腔内の所望位置・所望角度の画像をモニタに表示することができる。また、内視鏡の処置具挿通用のチャンネルを介して体腔内に処置具を挿入し、当該処置具によってポリープの切除等の処置を患部に施すこともできる。
【０００３】
体腔内に挿入される内視鏡の挿入部には、先端側から基端側に向かって、対物レンズ等が設けられる先端硬質部、手元操作部を介したユーザ（術者）の操作に応じて屈曲（湾曲）する湾曲部（アングル部）、及び挿入経路に倣って湾曲自在の軟性部（可撓部）が順次配設される。挿入部を構成するこれらの先端構成部、湾曲部及び軟性部は、要求される機能・特性が相違し、それぞれの要求に応じた異なる内部構成を有する。その一方で、湾曲部及び軟性部は外皮によって外周が被覆され、内視鏡の挿入部を体腔内へスムーズに挿通することができるようになっている。
【０００４】
一般に、湾曲部と軟性部とは機能及び構成の異なるために別体として作られ、両者を接合することによって内視鏡の挿入部が作られる。この場合、湾曲部の外皮と軟性部の外皮とを接合することによって挿入部全体の外皮が形成されることとなる。
【０００５】
外皮は、挿入時の内臓に対する摩擦を軽減して挿入進行をスムーズなものにすると共に外部から内視鏡（挿入部）内に体液等が浸入することを防ぐ役割を担うため、湾曲部の外皮と軟性部の外皮とを接合して、両者を適切に密着させる必要がある。しかしながら別体の外皮同士を接合する形態では、使用や洗浄を繰り返すことで接合部の劣化が進みやすい。
【０００６】
したがって、簡素な構成により長期間にわたって優れた液密性（気密性）示す内視鏡を提供するという観点からは、接合部の存在しない一体構成の外皮によって湾曲部及び軟性部を被覆することが好ましい。
【０００７】
例えば特許文献１に開示の内視鏡では、一本の軟質の樹脂よりなる外皮チューブで軟性部と湾曲部を被覆している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００１−１３７１８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ユーザは、内視鏡を使用する際、身体のいずれかの挿入口から体腔内に内視鏡挿入部を順次繰り出すことによって、体腔内の患部に当該挿入部を到達させる必要がある。この時ユーザは、先端硬質部の対物レンズを介して得られる進路画像を確認しながら、手元操作部によって湾曲部の湾曲状態をコントロールしつつ、手元で軟性部を押したり引いたり或いは回転させたりすることによって、挿入部の体腔内における進路を確保することとなる。
【００１０】
このように、湾曲部及び軟性部の各々には与えられる役割に応じた最適な剛性（硬さ、腰）がある。例えば、湾曲部に対しては湾曲動作を邪魔しない程度の剛性（柔軟性）が必要とされる一方で、軟性部に対してはユーザの手元操作を軟性部先端まで適切に伝えることができる程度の剛性が必要とされる。湾曲部の外皮と軟性部の外皮とが別体に構成される内視鏡では、各々に要求される剛性を有する別々の外皮を接合することで、全体として最適な剛性を有する挿入部を簡単に実現することができる。
【００１１】
しかしながら、接合部の無い一体構成の外皮によって湾曲部及び軟性部が被覆される場合、湾曲部及び軟性部の各々に最適な剛性を一体構成の外皮に同時に持たせることは難しく、様々な工夫が必要になる。
【００１２】
特許文献１に開示の内視鏡では、湾曲部に対応する部分の肉厚を軟性部に対応する部分より薄くしている薄肉部が設けられ（特許文献１の図４参照）、或いは外皮チューブの肉厚が基端側から先端側にかけて漸次薄くなっている（特許文献１の図８参照）。
【００１３】
しかしながら、このような特許文献１に記載の内視鏡では、外皮の外周形状等が変化して一様ではないため、一定の挿入性を得ることが難しい。また、湾曲部及び軟性部の各々に最適な剛性を一体構成の外皮に同時に持たせる更なる工夫の提案が望まれている。
【００１４】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、軟性部から湾曲部にわたって液密性を良好に保つ一方で、軟性部及び湾曲部の各々に要求される異なる剛性を簡素な構成によって満たすことができる内視鏡を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明の一態様は、遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連設される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、前記挿入部は、前記軟性部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体の外皮を有し、前記外皮は、前記湾曲部において少なくとも一部に薄肉部を有し、前記軟性部と前記湾曲部にわたって略一定の外径を有することを特徴とする内視鏡に関する。
【００１６】
本態様によれば、軟性部及び湾曲部に一体の外皮が配設されるため、軟性部と湾曲部との間において外皮を接合する必要がなく、耐用性に優れる外皮によって軟性部から湾曲部にわたる液密性を良好に保つことができる。また、湾曲部の少なくとも一部の外皮において薄肉部が形成されるため、軟性部では十分な厚みを有する外皮によって剛性を確保しつつ、湾曲部では湾曲性能を阻害しないように薄肉部を適切に設けることによって、湾曲部の柔軟性を確保することができる。また、略均一な外径を有する挿入部を体腔内に挿入することとなるため、一定の挿入性を確保することができる。
【００１７】
本発明の他の態様は、遠隔操作により湾曲する湾曲部と、当該湾曲部に連設される軟性部とを有する挿入部を備える内視鏡であって、前記挿入部は、前記軟性部と前記湾曲部とにわたって設けられる一体の外皮を有し、前記外皮は、前記湾曲部において少なくとも一部に薄肉部を有し、前記薄肉部は、略一定の厚みを有すると共に、大径部と当該大径部よりも断面径が小さい小径部とを含むことを特徴とする内視鏡に関する。
【００１８】
本態様では、湾曲部に設けられる略一定の厚みを有する薄肉部が大径部と小径部とを含み、大径部と小径部とによって形成される段差部が湾曲部の湾曲動作時の緩衝部位として働く。したがって本実施形態によれば、湾曲部の湾曲動作を阻害しない柔軟性（剛性）を薄肉部によって確保することができると共に、薄肉部の大径部と小径部との組み合わせによって湾曲部の湾曲動作時に外皮に作用するテンション（張力）の上昇を効果的に抑えることができる。
【００１９】
なお、ここでいう「断面径」とは、挿入部が延在する軸方向と略垂直な方向に沿った断面の径を指す。
【００２０】
前記薄肉部は、前記湾曲部の略全域にわたって設けられていてもよい。
【００２１】
この場合、湾曲部の略全域にわたって湾曲時の柔軟性を確保することができる。
【００２２】
前記薄肉部は、前記湾曲部の複数箇所において設けられていてもよい。
【００２３】
この場合、湾曲部の複数箇所において湾曲時の柔軟性を確保することができる。
【００２４】
前記外皮は、前記湾曲部において、複数の前記薄肉部及び当該薄肉部よりも厚い複数の肉厚部を含み、前記薄肉部と前記肉厚部とが交互に設けられてもよい。
【００２５】
この場合、肉厚部と交互に設けられる複数の薄肉部によって、湾曲部の湾曲時に必要とされる柔軟性（剛性）を確保することができる。
【００２６】
前記薄肉部は、複数の前記大径部及び複数の前記小径部を含み、前記大径部と前記小径部とが交互に設けられてもよい。
【００２７】
この場合、薄肉部の交互に設けられる複数の大径部及び複数の小径部によって、薄肉部を例えば蛇腹状や節輪状に構成することができ、湾曲部の湾曲動作時の外皮におけるテンションの上昇をより効果的に抑えることができる。
【００２８】
前記湾曲部は、前記外皮の内側に設けられ相互に連結される複数の湾曲輪であって、当該湾曲輪間の連結部を中心に回動自在に設けられる複数の湾曲輪を具備し、前記小径部は、前記連結部を被覆するようにしてもよい。
【００２９】
この場合、屈曲部位となる湾曲輪間の連結部に小径部が配設されるため、より効果的に、湾曲部の湾曲動作時に外皮に作用するテンションの上昇を抑えることができる。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、軟性部及び湾曲部にわたって一体の外皮が用いられるので、軟性部と湾曲部との間における外皮の接合が不要であり、簡素な構成によって軟性部から湾曲部にわたる良好な液密性を実現することができる。その一方で、湾曲部の外皮に形成される薄肉部によって、軟性部の外皮に厚みを持たせて十分な剛性を確保しつつ、湾曲部における湾曲性能を阻害しない柔軟性を確保することができる。また、略一様な外径の挿入部を体腔内に挿入することとなるため、一定の挿入性を確保することができる。
【００３１】
また本発明によれば、湾曲部に設けられる略一定の厚みを有する薄肉部が大径部と小径部とを含み、これらの大径部及び小径部の組み合わせは湾曲部の湾曲動作時に緩衝作用を示す。したがって、薄肉部により湾曲部の湾曲動作を阻害しない柔軟性（剛性）を確保することができると共に、薄肉部の大径部と小径部との組み合わせによって湾曲部の湾曲動作時に外皮に作用するテンションの上昇を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】内視鏡の全体構成を示す外観図である。
【図２】内視鏡の挿入部の先端を拡大して示す斜視図である。
【図３】内視鏡の挿入部の断面図であり、特に軟性部及び湾曲部の連設箇所の断面構成を示す。
【図４】第一の実施形態に係る外皮層の拡大断面図である。
【図５】第一の実施形態に係る外皮層の一変形例を示す拡大断面図である。
【図６】第二の実施形態に係る外皮層の拡大断面図である。
【図７】第二の実施形態に係る外皮層の一変形例を示す拡大断面図である。
【図８Ａ】第三の実施形態に係る外皮層の軟性部及び湾曲部の連設箇所を示す断面図であり、湾曲部が湾曲していない状態を示す。
【図８Ｂ】第三の実施形態に係る外皮層の軟性部及び湾曲部の連設箇所を示す断面図であり、湾曲部が湾曲している状態を示す。
【図９Ａ】第四の実施形態に係る外皮層の軟性部及び湾曲部の連設箇所を示す断面図であり、湾曲部が湾曲していない状態を示す。
【図９Ｂ】第四の実施形態に係る外皮層の軟性部及び湾曲部の連設箇所を示す断面図であり、湾曲部が湾曲している状態を示す。
【図９Ｃ】図９Ａの断面線９Ｃ−９Ｃに沿った外皮層の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、理解を容易にするため、各図面に描かれる装置類の大きさ（縮尺）は必ずしも一致していないが、各装置間の関係は当業者であれば各図面から当然に理解されるものである。また、下記の構成は例示に過ぎず、他の構成の内視鏡に対しても本発明を適用することが可能である。
【００３４】
＜内視鏡の全体構成＞
図１は内視鏡の全体構成を示す外観図であり、図２は内視鏡の挿入部の先端を拡大して示す斜視図である。
【００３５】
図１に示すように、内視鏡１０は、ユーザ（術者）によって把持される手元操作部１２と、この手元操作部１２に連設され被験者の体内に挿入される挿入部１４（軟性部４０、湾曲部４２、先端硬質部４４）とを備える。
【００３６】
手元操作部１２にはユニバーサルケーブル１６が接続され、ユニバーサルケーブル１６の先端には不図示のライトガイドコネクタ（ＬＧコネクタ）が設けられる。このＬＧコネクタは、不図示の光源装置に着脱自在に連結され、この光源装置に連結されることによって、挿入部１４の先端部（先端硬質部）４４に配設される照明光学系５２（図２参照）に照明光を送ることができるようになっている。またＬＧコネクタには、ケーブルを介して電気コネクタが接続され、電気コネクタは不図示のプロセッサに対して着脱自在に連結される。電気コネクタをこのプロセッサに接続することによって、内視鏡１０で得られた観察画像のデータがプロセッサに出力され、さらにプロセッサに接続されたモニタに観察画像を表示することができるようになっている。
【００３７】
また手元操作部１２には、送気・送水ボタン２６、吸引ボタン２８、及びシャッターボタン３０が並設されている。送気・送水ボタン２６は、挿入部１４の先端硬質部４４に配設された送気・送水ノズル５４（図２参照）からエアーや水を噴射するための操作ボタンであり、先端硬質部４４に設けられた観察光学系（観察レンズ）５０に向けて送気・送水ノズル５４からエアーや水が噴出するようになっている。また吸引ボタン２８は、先端硬質部４４に配設された鉗子口５６（図２参照）から病変部等を吸引するための操作ボタンであり、シャッターボタン３０は、観察画像の録画等を操作するための操作ボタンである。
【００３８】
また手元操作部１２には、一対のアングルノブ３４が設けられている。ユーザは、アングルノブ３４を回転することによって湾曲部（アングル部）４２の湾曲状態を遠隔操作することができ、湾曲部４２を所望方向へ湾曲させることができる。
【００３９】
さらに手元操作部１２には、先端硬質部４４の鉗子口５６（図２参照）に連通する鉗子挿入部３８が設けられている。鉗子等の処置具は、この鉗子挿入部３８から挿入され軟性部（可撓管）４０内部の鉗子チャンネル（不図示）を通って鉗子口５６から導出される。
【００４０】
一方、挿入部１４は、手元操作部１２側から順に、軟性部４０、湾曲部４２、及び先端硬質部４４が配設されて構成される。軟性部４０は、円筒状に形成された可撓性を有する部材であり、多層構造（外皮層等）をとることで必要とされる柔軟性及び剛性が得られ、挿入部１４の体内挿入時の経路を確保する役割を担っている。湾曲部４２は、前述の手元操作部１２のアングルノブ３４により湾曲状態がコントロールされ、先端硬質部４４の端面４５に設けられた観察光学系（観察レンズ）５０、照明光学系５２、送気・送水ノズル５４及び鉗子口５６の位置及び方向を適切に調整することができるようになっている。
【００４１】
＜湾曲部及び軟性部の構成＞
図３は、挿入部１４の断面図であり、特に軟性部４０及び湾曲部４２の連設箇所の断面構成を示す。
【００４２】
軟性部４０は、所定の幅を有する金属帯片を螺旋状に巻回した螺旋管（フレックス）７４を有し、当該螺旋管７４は例えば巻回方向を変えた２重の管によって構成することができる。螺旋管７４には、金属線材の編組からなるネット（網管／ブレード）１１が被覆され、このネット１１には後述の外皮層８０が被覆される。
【００４３】
一方、湾曲部４２は、相互に連結される節輪構造の複数のアングルリング（湾曲輪）１３を有する。隣接するアングルリング１３は、挿入部１４の軸方向に関して１８０°の位置に配置される一対の枢着ピン２７によって相互に連結されており、アングルリング１３は、枢着ピン２７の軸線と直交する方向に回動可能となっている。枢着ピン２７によるアングルリング１３同士の連結位置は、挿入部１４の軸方向に関して左右、上下というように変えられ、湾曲部４２は上下及び左右に湾曲可能となっている。このように相互に連結したアングルリング１３の外周には、軟性部４０と同様に、金属線材の編組からなるネット（網管／ブレード）１５が被覆され、このネット１５には後述の外皮層８０が被覆される。
【００４４】
軟性部４０及び湾曲部４２は上述のように内部構造が異なっているため、外皮層８０を除く他の部分が別個に製造された後に、両者は連結されるようになっている。この軟性部４０及び湾曲部４２の連結のために、軟性部４０の先端部及び湾曲部４２の基端部には、軟性部側連結リング１７及び湾曲部側連結リング１８が各々に設けられている。軟性部４０及び湾曲部４２は、これらの連結リング１７、１８同士を嵌合させることで連結される。軟性部側連結リング１７は軟性部４０の螺旋管７４の先端に対してハンダ付けや溶接等の手段で固着され、また湾曲部側連結リング１８は最基端側のアングルリング１３に対して所定の固定手段（例えば枢着ピン２７、ハンダ付け、溶接等の手段）によって連結されている。そして、湾曲部側連結リング１８は一部分が軟性部側連結リング１７に挿嵌され、外側に位置する軟性部側連結リング１７に形成される透孔１９にハンダ２０が流し込まれて、軟性部側連結リング１７及び湾曲部側連結リング１８が連結される。
【００４５】
なお、挿入部１４（軟性部４０及び湾曲部４２）の内部には、湾曲部４２を遠隔操作で湾曲させるための複数の操作ワイヤ２１が設けられ、当該操作ワイヤ２１は手元操作部１２に設けられるアングルノブ３４（図１参照）と連動するようになっている。湾曲部４２を上下方向及び左右方向に湾曲させる場合、操作ワイヤ２１は、挿入部１４の軸方向に関して上下及び左右の四箇所の位置（挿入部１４の軸方向に関して９０°の位置）に４本設けられる。すなわち操作ワイヤ２１は、上下の対と左右の対とから成り、上下いずれか一方の操作ワイヤ２１を手元操作部１２側に引き込み、他方を繰り出すようにアングルノブ３４を操作すると、湾曲部４２は上下方向に湾曲する。また、左右の対からなる操作ワイヤ２１の一方を手元操作部１２側に引き込み、他方を繰り出すようにアングルノブ３４を操作すると、湾曲部４２は左右方向に湾曲する。なお、操作ワイヤ２１は必ずしも上下及び左右に各一対設けなければならないのではなく、例えば上下にのみ一対の操作ワイヤ２１を設ける構成とすることもできる。このような操作ワイヤ２１は、その先端が湾曲部４２の最先端のアングルリング１３または先端硬質部４４（図１参照）に固着され、湾曲部４２内では枢着ピン２７に形成される挿通孔に挿通され、また軟性部４０内では可撓ガイド筒としての密着コイル（ワイヤ保持コイル）２２内に挿通されている。このような構成により、挿入部１４の円周方向に関する各操作ワイヤ２１の位置が保持される。
【００４６】
なお、操作ワイヤ２１のガイド手段として働く密着コイル２２の先端は、軟性部４０と湾曲部４２との連結部の所定部位に固定される。すなわち、湾曲部側連結リング１８に対してかしめ等の手段により止着される止着ピン２３が設けられ、湾曲部側連結リング１８の内側に位置する止着ピン２３の頭部２３ａには挿通孔２４が形成されている。この挿通孔２４に対して、密着コイル２２の先端を固定するための固定パイプ２５が、挿入された状態で鑞付け等の手段により固着されている。固定パイプ２５は、軟性部４０側に位置する大径部２５ａと湾曲部４２側に位置する小径部２５ｂとを有し、大径部２５ａ及び小径部２５ｂによって段差が形成されている。大径部２５ａに対し、操作ワイヤ２１を挿通させた密着コイル２２の先端が、挿入された状態でレーザスポット溶接等の手段により固着されている。一方、止着ピン２３の挿通孔２４に挿通される小径部２５ｂには、操作ワイヤ２１のみが挿通されている。
【００４７】
その他に、図示は省略したが、図１に示される鉗子挿入部３８と図２示す鉗子口５６とを連通する鉗子チャンネル、信号ライン、照明光学系５２に光を導く導光ライン、送気・送水ノズル５４に連通する送気・送水ライン、等が、軟性部４０及び湾曲部４２の内部に必要に応じて適宜設けられる。
【００４８】
このようにして軟性部４０と湾曲部４２とが連結された後に、一体構成の外皮層８０が軟性部４０と湾曲部４２とにわたって被覆される。
【００４９】
なお、外皮層８０の被覆方法や固定方法は特に限定されるものではなく、任意の手法によって外皮層８０を被覆及び固定することが可能である。また、一体構成の外皮層８０を構成する材料も特に限定されるものではなく、外皮層８０に要求される機能・特性（柔軟性、防水性、耐久性、表面の滑らかさ、耐薬品性、オートクレーブ耐性、耐洗浄性、等）を満たす任意の単一部材・複合部材を用いることができる。
【００５０】
＜外皮の構成＞
次に、外皮層８０の実施形態について説明する。なお理解を容易にするために各図では外皮層８０の特徴部分が誇張されて描かれているが、各例の具体的なサイズ等の形状は適宜決められる。
【００５１】
（第一の実施形態）
図４は、第一の実施形態に係る外皮層８０の拡大断面図である。本実施形態の外皮層８０は、軟性部４０及び湾曲部４２にわたって一体の部材により設けられるとともに、湾曲部４２の略全域にわたって薄肉セクション（薄肉部）６０を有する。
【００５２】
すなわち、湾曲部４２における外皮層８０は、軟性部４０における外皮層８０（厚肉セクション６２）よりも肉厚（挿入部１４の断面径方向Ｂの厚み）が薄い薄肉セクション６０によって構成される（厚肉セクション６２の厚みＨ１＞薄肉セクション６０の厚みＨ２）。この薄肉セクション６０は、軟性部４０における外皮層８０（厚肉セクション６２）と略同一の外径Ｄｏを有する一方で、厚肉セクション６２よりも大きな内径を有する（厚肉セクション６２の内径Ｄｉ１＜薄肉セクション６０の内径Ｄｉ２）。
【００５３】
このような薄肉セクション６０を湾曲部４２の外皮層８０に形成することにより、挿入部１４全体の外皮層８０が一体部材により構成される場合であっても、湾曲部４２において要求される柔軟性と軟性部４０において要求される剛性とを簡単に両立させることができる。
【００５４】
すなわち本実施形態の外皮層８０によれば、一体構造の外皮層８０によって軟性部４０及び湾曲部４２の両者が覆われるため、軟性部４０と湾曲部４２との間の外皮部分の接続構造が不要であり、非常に良好な気密性・液密性を確保することができる。また同時に、軟性部４０及び湾曲部４２の各々に要求される剛性・柔軟性の相違を、外皮形状（断面形状）の変更という極めて簡単な手法によって満たすことができる。したがって、本実施形態によれば、機能及び信頼性の高い内視鏡１０（外皮）をシンプルな方法で提供することができる。
【００５５】
また特に本実施形態に係る外皮層８０は、軟性部４０及び湾曲部４２にわたって外径が略同一であるため、挿入部１４全体（特に軟性部４０と湾曲部４２の間）において段差のない滑らかな表面形態となる。このような滑らかな表面形態により、引っ掛かりの無いスムーズな挿入性を得ることができると共に、使用後の内視鏡の洗浄が容易になり、長期間にわたって内視鏡を繰り返し使用することが可能である。
【００５６】
なお、厚肉セクション６２の厚みＨ１、薄肉セクション６０の厚みＨ２、等の具体的なサイズ・形状等は、実際に使用する内視鏡の大きさ（軟性部４０及び湾曲部４２の軸方向長さや断面径、等）に応じて適宜決定可能である。具体的には、薄肉セクション６０の厚みＨ２は厚肉セクション６２の厚みＨ１の１／２〜２／３程度にすることが可能で有り、例えば厚肉セクション６２の厚みＨ１をＨ１＝０．３ｍｍとし、薄肉セクション６０の厚みＨ２をＨ２＝０．２ｍｍとすることもできる。
【００５７】
図５は、上述の第一の実施形態に係る外皮層８０の一変形例を示す拡大断面図である。本変形例のように外皮層８０は、湾曲部４２の先端部（先端硬質部４４側端部）に肉厚部（先端厚部）６４を有していてもよい（薄肉セクション６０の厚みＨ２＜先端厚部６４の厚みＨ３）。すなわち外皮層８０は、先端硬質部４４側の先端部から所定範囲（好ましくは湾曲部４２の湾曲動作に対する影響が小さい範囲）において薄肉セクション６０よりも厚みがある先端厚部６４（例えば、軟性部４０における外皮層８０と略同一の厚みを有する先端厚部６４（Ｈ３≒Ｈ１））を具備してもよい。
【００５８】
本変形例によれば、広い範囲で先端硬質部４４と外皮層８０の端部とを密着させることができるため、先端硬質部４４に対する外皮層８０の密着性が向上し、より優れた気密性・液密性を示す内視鏡１０（挿入部１４）を提供することができる。また、外皮層８０は先端厚部６４において内部構造体（例えばネット１５（図３参照））により近接した位置に配置されるため、先端厚部６４を内部構造体に対する接着部として利用することで、信頼性の高い外皮層８０と内部構造体との接着を簡単に実現することができ、非常に利便性が高い。
【００５９】
（第二の実施形態）
図６は、第二の実施形態に係る外皮層８０の拡大断面図である。本実施形態の外皮層８０は、軟性部４０及び湾曲部４２にわたって一体の部材により設けられる点で第一の実施形態に係る外皮層８０と共通するが、湾曲部４２の略全域が波形の断面形状を有する。
【００６０】
すなわち、湾曲部４２における外皮層８０は、軟性部４０における外皮層８０（厚肉セクション６２）よりも肉厚が薄い薄肉部（厚肉セクション６２の厚みＨ１＞薄肉部の厚みＨ２α）と、当該薄肉部よりも肉厚が厚い肉厚部（薄肉部の厚みＨ２α＜肉厚部の厚みＨ２β）とが、交互に且つ連続的に並設された波形断面部６６により構成されている。この波形断面部６６は、軟性部４０における外皮層８０（厚肉セクション６２）と略同一の外径ＤＯを有する一方で、少なくとも薄肉部において厚肉セクション６２よりも大きな内径Ｄｉ２を有する。なお、外皮層８０の厚肉部の厚み（高さ）Ｈ２βを、軟性部４０における外皮層８０の厚みＨ１と略同一にすることも可能である（Ｈ２β≒Ｈ１）。
【００６１】
他の構成は、上述の第一の実施形態に係る外皮と同様の構成を有する。
【００６２】
このような波形断面部６６を湾曲部４２の外皮層８０に形成することにより、第一の実施形態に係る外皮層８０と同様に、挿入部１４全体の外皮層８０が一体部材により構成される場合であっても、波形断面部６６の断面形状を変えることによって、軟性部４０及び湾曲部４２の各々において要求される剛性・柔軟性を簡単に両立させることができる。
【００６３】
また本実施形態の外皮層８０によれば、湾曲部４２の範囲内で、薄肉部（厚肉部）のピッチＰや薄肉部及び厚肉部の高さ（挿入部１４の断面径方向Ｂの厚み）Ｈ２α、Ｈ２β等の具体的なサイズ・形状等を適宜変えることもできる。例えば、湾曲部４２の範囲内でピッチＰや薄肉部及び厚肉部の高さＨ２α、Ｈ２β等を調整して、波形断面部６６の基端部側（軟性部４０側）及び／又は先端部側（先端硬質部４４側）では、剛性を高める観点から厚肉部の存在割合を薄肉部よりも増やす一方で、波形断面部６６の軸方向Ａの中央部では、曲げ易さ（湾曲性）を高める観点から薄肉部の存在割合を厚肉部よりも増やすことも可能である。
【００６４】
なお、波形断面部６６における薄肉部（厚肉部）のピッチＰや薄肉部及び厚肉部の高さＨ２α、Ｈ２β等の具体的なサイズ・形状等は、実際に使用する内視鏡の大きさ（軟性部４０及び湾曲部４２の軸方向長さや断面径、等）に応じて適宜決定可能である。具体的には、薄肉部の高さＨ２αを厚肉部の高さＨ２βの１／３〜２／３程度にすることも可能であり、例えば厚肉部の高さＨ２βをＨ２β＝０．３ｍｍとし、薄肉部の高さＨ２αをＨ２α＝０．１５ｍｍとすることもできる。
【００６５】
また本実施形態の外皮層８０は、内部構造体（例えばネット１５）により近接した位置に配置される厚肉部が湾曲部４２の全体にわたって複数箇所に設けられるため、これらの厚肉部を内部構造体に対する接着部として利用することで、より確実に外皮層８０を内部構造体に対して固定することが可能であり、非常に利便性が高い。
【００６６】
図７は、上述の第二の実施形態に係る外皮層８０の一変形例を示す拡大断面図である。波形断面部６６によって湾曲部４２が構成される第二の実施形態に係る外皮層８０も、図５に示す例と同様に、湾曲部４２の先端部（先端硬質部４４側端部）に肉厚部（先端厚部）６４を有していてもよい。本変形例においても、先端硬質部４４に対する外皮層８０の密着性が向上し、より優れた気密性・液密性を示す内視鏡１０（挿入部１４）を提供することができる。
【００６７】
（第三の実施形態）
図８Ａ及び図８Ｂは、第三の実施形態に係る軟性部４０及び湾曲部４２の連設箇所の断面構成図であり、図８Ａは湾曲部４２が湾曲していない状態を示し、図８Ｂは湾曲部４２が湾曲している状態を示す。なお、理解を容易にするため、図８Ａ及び図８Ｂにおいて一部の構成要素に関する図示が省略されている。
【００６８】
本実施形態に係る外皮層８０の薄肉セクション６０は、軟性部４０の厚肉セクション６２よりも肉厚の薄い薄肉構造を有すると共に、波形（蛇腹状）の断面形状を有する。すなわち、湾曲部４２に設けられる薄肉セクション６０は、略一定の厚みを有すると共に、軟性部４０の厚肉セクション６２よりも断面径が大きい複数の湾曲大径部８２と、厚肉セクション６２及び湾曲大径部８２よりも断面径が小さい複数の湾曲小径部８４とを含んで構成される。
【００６９】
これらの湾曲大径部８２と湾曲小径部８４とは、略一定の厚み（肉厚）を有し、軸方向に関して交互に連続的に設けられている。したがって薄肉セクション６０は、湾曲大径部８２及び湾曲小径部８４によって構成される蛇腹形状に基づき、軸方向に関して弾性的な伸縮性を示す。
【００７０】
他の構成は、上述の第一の実施形態に係る外皮と同様の構成を有する。
【００７１】
本実施形態によれば、薄肉構造の薄肉セクション６０によって湾曲部４２の湾曲動作を阻害しない程度の柔軟性を確保することができるだけではなく、伸縮性を有する蛇腹形状の薄肉セクション６０によって、湾曲部４２の湾曲動作時に外皮層８０（特に薄肉セクション６０）にかかるテンションの上昇を効果的に抑えることができる。
【００７２】
すなわち、図８Ｂに示すように湾曲部４２が湾曲すると、蛇腹状の薄肉セクション６０の一方の側（湾曲外側）の薄肉セクション６０（湾曲小径部８４）が伸長すると共に他方の側（湾曲内側）の薄肉セクション６０が収縮し、薄肉セクション６０に過大なテンションが生じることを防ぐことができる。なお、湾曲部４２が湾曲状態（図８Ｂ参照）から通常の直線状態（図８Ａ参照）に戻ると、薄肉セクション６０も基の蛇腹形状に戻る。
【００７３】
このように本実施形態によれば、湾曲部４２の湾曲動作に伴うテンションの上昇を効果的に抑えることができ、優れた湾曲性能を示す内視鏡１０（外皮）を提供することができる。
【００７４】
なお、上述の第三の実施形態では複数の湾曲大径部８２の断面径が軟性部４０の厚肉セクション６２よりも大きい例について説明したが、複数の湾曲大径部８２の断面径を厚肉セクション６２の断面径と略同一若しくはそれ以下にしてもよい。湾曲大径部８２の断面径を厚肉セクション６２の断面径と略同一にする場合、挿入部１４は全体にわたって略一様な挿入性を得ることが可能である。
【００７５】
（第四の実施形態）
図９Ａ及び図９Ｂは、第四の実施形態に係る軟性部４０及び湾曲部４２の連設箇所の断面構成図であり、図９Ａは湾曲部４２が湾曲していない状態を示し、図９Ｂは湾曲部４２が湾曲している状態を示す。また図９Ｃは、図９Ａの断面線９Ｃ−９Ｃに沿った外皮層８０の断面図である。なお、理解を容易にするため、図９Ａ〜図９Ｃにおいて一部の構成要素に関する図示が省略されている。
【００７６】
本実施形態に係る外皮層８０の薄肉セクション６０は、軟性部４０の厚肉セクション６２よりも肉厚の薄い薄肉構造を有すると共に、波形（節輪状）の断面形状を有する。すなわち、湾曲部４２に設けられる薄肉セクション６０は、上述の第三の実施形態と同様に略一定の厚みを有すると共に、複数の湾曲大径部８２と、厚肉セクション６２及び湾曲大径部８２よりも断面径が小さい複数の湾曲小径部８４とを含む。これらの湾曲大径部８２及び湾曲小径部８４は、交互に連続的に配設される。
【００７７】
また特に本実施形態では、軸方向に関して、湾曲大径部８２が各アングルリング１３の最大外径円筒部と略同じ長さを有し、湾曲小径部８４がアングルリング１３間の連結部（湾曲節輪当て付け部１３Ａ）に対応する位置に配置される。したがって、各アングルリング１３は各湾曲大径部８２によって被覆され、アングルリング１３間の各連結部が各湾曲小径部８４によって被覆されるように、薄肉セクション６０は設けられている。
【００７８】
また、湾曲大径部８２の外径は、厚肉セクション６２の外径と略同一となっている。したがって、挿入部１４（軟性部４０及び湾曲部４２）を直線的な状態にすると（図９Ａ参照）、厚肉セクション６２によって形成される軟性部４０の外周面と湾曲部４２の湾曲大径部８２によって形成される外周面とが、同一平面上に配置されることとなる。
【００７９】
また、湾曲大径部８２の内径は、湾曲部４２を構成する内部構造体の外径と略同じであり、湾曲大径部８２において薄肉セクション６０は湾曲部４２の内部構造体に密着している。
【００８０】
他の構成は、上述の第一の実施形態に係る外皮と同様の構成を有する。
【００８１】
本実施形態においても、薄肉構造の薄肉セクション６０によって湾曲部４２の湾曲動作を阻害しない程度の柔軟性が確保され、伸縮性を有する節輪状の薄肉セクション６０によって湾曲部４２の湾曲動作時に外皮層８０（特に薄肉セクション６０）にかかるテンションの上昇を効果的に抑えることができる。
【００８２】
すなわち図９Ｂに示すように、湾曲部４２が湾曲すると、節輪状の薄肉セクション６０の一方の側（湾曲外側）の薄肉セクション６０（湾曲小径部８４）が伸長すると共に他方の側（湾曲内側）の薄肉セクション６０（湾曲小径部８４）が湾曲動作の緩衝部位として働き、薄肉セクション６０に過大なテンションが生じることを防ぐことができる。
【００８３】
また、本実施形態の節輪状の薄肉セクション６０は、大部分を占める湾曲大径部８２の太さ（外径）と軟性部４０（厚肉セクション６２）の太さが略同じであり、外周外側に向かって突出する凸部（段差部）がないため、良好な挿入性を示す内視鏡１０（挿入部１４）を提供することができる。
【００８４】
なお、上述の第四の実施形態では、薄肉セクション６０の湾曲大径部８２及び厚肉セクション６２は略同一の外径を有する例について説明したが、湾曲大径部８２及び厚肉セクション６２の外径は異なっていてもよい。ただし、一定の挿入性を確保するという観点からは、湾曲大径部８２及び湾曲小径部８４によって構成される薄肉セクション６０の外径を、厚肉セクション６２の外径に近づけることが好ましい。
【００８５】
以上、図面を参照して様々な形態の外皮層８０について例示したが、外皮の断面形状を変えることによって曲げ特性を変化させる本発明の実施形態に係る外皮層８０は、上述の実施形態の例に限定されない。
【００８６】
例えば、薄肉領域を、湾曲部４２における外皮層８０の一部（例えば、挿入部１４の軸方向に関して中央部）のみに形成してもよい。
【００８７】
また、上述では薄肉領域が外皮層８０の断面円周方向の全域にわたって形成される例について説明したが、断面円周方向に関して部分的に薄肉領域を形成してもよい。また例えば、湾曲部４２の外皮層８０において、複数の薄肉領域を、軸方向Ａ及び／又は断面円周方向に離散的に形成してもよい。更に、薄肉領域の形状も特に限定されず、湾曲部４２の湾曲動作を邪魔しない任意の形状を薄肉領域の形状として採用することができる。
【００８８】
また、湾曲部４２における外皮層８０の軸方向長さを、湾曲部４２を構成する内部構造体（アングルリング１３等）よりも長くして、湾曲部４２の外皮層８０に弛みを持たせてもよい。このような弛みは、湾曲部４２の湾曲動作の際に緩衝部として働くため、上述の薄肉領域との相乗効果によって、より効果的に湾曲部４２に必要とされる柔軟性（剛性）を確保することが可能である。
【００８９】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、他の形態に対しても適宜応用可能である。
【符号の説明】
【００９０】
１０…内視鏡、１１…ネット、１２…手元操作部、１３…アングルリング、１４…挿入部、１５…ネット、１６…ユニバーサルケーブル、１７…軟性部側連結リング、１８…湾曲部側連結リング、１９…透孔、２０…ハンダ、２１…操作ワイヤ、２２…密着コイル、２３…止着ピン、２３ａ…頭部、２４…挿通孔、２５…固定パイプ、２５ａ…大径部、２５ｂ…小径部、２６…送水ボタン、２７…枢着ピン、２８…吸引ボタン、３０…シャッターボタン、３４…アングルノブ、３８…鉗子挿入部、４０…軟性部、４２…湾曲部、４４…先端硬質部、５２…照明光学系、５４…送気・送水ノズル、５６…鉗子口、６０…薄肉セクション、６２…厚肉セクション、６４…先端厚部、６６…波形断面部、７４…螺旋管、８０…外皮層、８２…湾曲大径部、８４…湾曲小径部
【図１】
2012176113.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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