(57)【要約】【課題】  初期準備動作のトナー撹拌シーケンスを実施する必要があるカートリッジがプリント動作に用いられない場合も、トナー撹拌シーケンスが完了してからプリント動作を開始すると、生産性が低下してしまっていた。【解決手段】  初期準備動作においてトナー撹拌シーケンスを実施中にプリント動作を指示された場合においても、トナー撹拌シーケンスを中断することで、トナーの撹拌を行うことにより発生する生産性の低下を抑制することが可能となる。【選択図】  図６
2012123276.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つの像担持体と、
前記像担持体に画像を形成するための複数の現像器と、
前記複数の現像器の各々を前記像担持体に画像形成するための画像形成位置に移動可能な現像器移動手段と、を有し、
前記現像器移動手段によって、前記現像器を前記画像形成位置に移動させて、前記現像器によって前記像担持体に画像を形成する画像形成動作と、前記現像器によって前記像担持体に画像を形成することなく、前記現像器に収容された現像剤を撹拌する撹拌動作と、を行う画像形成装置であって、
前記撹拌動作中に前記画像形成動作の命令を受け取ったときに、前記撹拌動作によって撹拌が終わる前の現像器が画像形成に必要であれば前記撹拌動作を続け、前記撹拌動作によって撹拌が終わる前の現像器が前記画像形成動作に必要でなければ前記撹拌動作を中断して画像形成を行う制御手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像器移動手段は現像ロータリであり、前記制御手段は、前記撹拌動作として前記現像ロータリを移動及び停止させることを繰り返すことにより前記現像器に収容された現像剤を撹拌することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記撹拌動作として前記現像ロータリにより前記現像器を画像形成位置に移動させ、画像形成を行うことなく所定時間、前記現像ロータリを停止させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記撹拌動作を中断して前記画像形成動作を行った後、次の画像形成動作を開始する前に前記撹拌動作を再び行うことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記撹拌動作を中断して前記画像形成動作を行った後、次の画像形成動作を開始する前に前記撹拌動作を再び行うだけの時間がない場合は、少なくとも前記撹拌動作を行うことができる時間、前記次の画像形成動作を開始するタイミングを遅らせることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やレーザビームプリンタやファクシミリ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置において、トナーを収容する現像部を一体のカートリッジ化して、このカートリッジを画像形成装置本体に着脱可能とする方式が採用されている。この方式によれば、画像形成装置のメンテナンスをサービスマンによらずユーザが行うことができるので、利便性を向上させることができる。しかし、この方式では、長期間カートリッジを使用せず、一定の姿勢を保ったままにしておくと収容部に収容されたトナーが一方に偏って固まってしまう、いわゆるタッピングと呼ばれる現象が発生してしまう可能性がある。
【０００３】
このようなタッピング状態を解消するために、特許文献１にはカートリッジを保持しているロータリを回転させ、トナーを撹拌するような方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１８４２００
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１のような方法では、トナーの撹拌が必要な場合、トナーの撹拌が終わった後に画像形成を開始するためトナーの撹拌にかかる時間がダウンタイムとなり生産性が低下してしまう可能性があった。
【０００６】
本出願にかかる発明は、以上のような状況を鑑みてなされたものであり、トナーの撹拌を行うことにより発生する生産性の低下を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、１つの像担持体と、前記像担持体に画像を形成するための複数の現像器と、前記複数の現像器の各々を前記像担持体に画像形成するための画像形成位置に移動可能な現像ロータリと、を有し、前記現像ロータリによって、前記現像器を前記画像形成位置に移動させて、前記現像器によって前記像担持体に画像を形成する画像形成動作と、前記現像器によって前記像担持体に画像を形成することなく、前記現像ロータリを移動又は停止させることによって、前記現像器に収容された現像剤を撹拌する撹拌動作と、を行う画像形成装置であって、前記撹拌動作中に、前記画像形成動作の命令を受け取ると、前記撹拌動作を中断して前記画像形成動作を行う制御手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の構成によれば、トナーの撹拌を行うことにより発生する生産性の低下を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】画像形成装置の概略構成図
【図２】画像形成装置のシステム構成の一例を説明するためのブロック図
【図３】現像ロータリ２３を１周回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスを示したフローチャート
【図４】現像ロータリ２３をブラック現像当接位置まで回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスを示したフローチャート
【図５】ホームポジション、イエロー現像当接位置、マゼンタ現像当接位置、シアン現像当接位置、ブラック現像当接位置に移動した時の現像ロータリ２３の状態を表した図
【図６】初期準備動作で実施するトナー撹拌シーケンスの動作について説明するためのフローチャート
【図７】プリント動作で実施するトナー撹拌シーケンスの動作について説明するためのフローチャート
【図８】トナー撹拌シーケンスを実施した周回数と、残りのトナー撹拌シーケンスを実施する回数との関係を示したグラフ
【図９】次の画像の形成が開始されるまでの期間の方がトナー撹拌シーケンスを行うために最低限必要な時間よりも短い場合に、次の画像の形成の開始を遅らせてトナー撹拌シーケンスを行うフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を用いて本発明の実施形態について説明する。尚、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものでなく、また実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須のものとは限らない。
【００１１】
（第１の実施形態）
図１は、画像形成装置の概略構成図である。まず各部の詳しい構成について動作に従って説明する。
【００１２】
（帯電部）
ドラムユニット１３はドラム形状の像担持体である感光ドラム１５と、感光ドラム１５のホルダを兼ねるクリーニング装置のクリーニング容器１４とを一体的に構成したものである。このドラムユニット１３は画像形成装置本体に対して着脱自在であり、寿命に合わせてユニット交換が可能であるように構成されている。感光ドラム１５の周上には、クリーナブレード１６、一次帯電手段である帯電ローラ１７が配置されている。不図示の駆動ローラの駆動力により、感光ドラム１５は画像形成動作に応じて矢印方向に回転するようになっている。帯電ローラ１７を感光ドラム１５に当接させ、帯電ローラ１７に電圧を印加することによって感光ドラム１５の表面を一様に帯電させる。
【００１３】
（露光部）
帯電部により一様に帯電された感光ドラム１５に潜像を形成するためにスキャナ部３０により露光が行われる。不図示のコントローラから画像展開された画像情報を受け取ると、スキャナ部３０の不図示のレーザは画像情報に対応するレーザ光をミラー３１へ照射する。ミラー３１はスキャナモータ３１ａによって高速回転し、ミラー３１で反射したレーザ光が結像レンズ３２及び反射ミラー３３を介して、一定速度で回転する感光ドラム１５の表面を選択的に露光するように構成される。
【００１４】
（現像部）
感光ドラム１５上にトナー像を形成する現像部は、露光部により感光ドラム１５上に形成された潜像をトナーにより現像する。現像部は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の現像剤としてのトナーを収容し、着脱可能な、イエロー現像器２０Ｙ、マゼンタ現像器２０Ｍ、シアン現像器２０Ｃ、ブラック現像器２０Ｂｋから構成される。これら各現像器は、現像器移動手段としての現像ロータリ２３にそれぞれ着脱可能に保持され、トナー像を形成する際には各現像器が現像ロータリ２３に保持された状態で軸２２を中心に回転移動する。
【００１５】
そして、現像を行う色の現像器の現像ローラが感光ドラム１５に対しトナー像を形成するための画像形成位置である現像当接位置に停止した後、感光ドラム１５にトナー像を形成する。カラー画像形成時には、中間転写体９の１回転毎に現像ロータリ２３が回転し、イエロー現像器２０Ｙ、マゼンタ現像器２０Ｍ、シアン現像器２０Ｃ、ブラック現像器２０Ｂｋの順に現像器が画像形成位置に移動可能となりトナー像の形成がなされる。中間転写体９が４回転してイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのそれぞれのトナー像を多重転写し、その結果、カラー画像を中間転写体９上に形成する。なお、ここでは現像器移動手段として現像ロータリ２３を説明したがそれに限られるものではない。例えば現像器移動手段として現像器を左右にスライドさせて画像形成位置に移動させるようなホルダを用いることも可能である。
【００１６】
図１は、イエロー現像器２０Ｙがドラムユニット１３に対応した現像当接位置に停止している状態を示している。イエロー現像器２０Ｙは容器内のトナーを送出する機構によって塗布ローラ２０ＹＲにトナーを送り込む。そして、塗布ローラ２０ＹＲ及び現像ローラ２０ＹＳの外周に圧接されたブレード２０ＹＢによって、現像ローラ２０ＹＳの外周にトナーを薄層塗布し且つトナーへの電荷を付与（摩擦帯電）する。この状態で、潜像が形成された感光ドラム１５と対向した現像ローラ２０ＹＳに現像バイアスを印加することにより、感光ドラム１５上に形成された潜像をトナーにより現像する。マゼンタ現像器２０Ｍ、シアン現像器２０Ｃ、ブラック現像器２０Ｂｋについても同様なメカニズムでトナーにより現像が行われる。また、各色の現像器の各現像ローラは、各色の現像器が現像当接位置に移動された時、画像形成装置に設けられた各色の現像用高圧電源や駆動源と接続される。そして、各色の現像毎に順次選択的に電圧が印加され、駆動される。
【００１７】
（一次転写部）
現像部で感光ドラム１５上に形成されたトナー像を中間転写体９上に多重転写する。中間転写体９は図示された矢印方向に回転している。図では、中間転写体９がベルトであるときの構成を示しているが、ベルトに限ったものではなく、例えば中間転写ドラムや転写材担持体などを使用しても良い。中間転写体９を４回転させることで、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順に各色のトナー像を多重転写して、中間転写体９上にカラー画像を形成する。この中間転写体９の外周の非画像領域には、各色の画像形成を開始するタイミングの基準とするための基準点であるホームポジションマーク（以下、ＨＰマーク）９ｂと、ＨＰマーク９ｂを検知するための光学センサ９ａが設けられている。
【００１８】
（中間転写体クリーニング手段）
ロータリ式の画像形成装置には、中間転写体９上のトナー像を取り除くためのクリーニング手段としてのＩＣＬローラ３９が備えられており、中間転写体９のクリーニングを行う。ＩＣＬローラ３９は中間転写体９に当接又は離間が可能であり、ＩＣＬローラ３９が当接することで中間転写体９のクリーニングを行う。
【００１９】
次に、画像形成装置によってイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色を中間転写体９上に一次転写を行う一連の動作について説明する。画像形成を行うために、感光ドラム１５を帯電ローラ１７により表面を均一に帯電する。帯電された感光ドラム１５上をスキャナ部３０により露光し、まずイエロー画像の潜像を形成する。潜像を形成すると同時にイエロー現像器２０Ｙを駆動し、感光ドラム１５上の潜像にイエロートナーが付着するように感光ドラム１５の帯電と同極性の電圧を印加して現像を行う。感光ドラム１５上に形成されたトナー像を中間転写体９に一次転写するために、一次転写ローラ４０に感光ドラム１５上に形成されたトナー像と異極性の電圧を印加して感光ドラム１５のトナー像を中間転写体９上に一次転写する。
【００２０】
イエローのトナー像を中間転写体９へ一次転写すると、現像ロータリ２３が回転し、次に画像形成を行うマゼンタ現像器２０Ｍが回転移動し、感光ドラム１５に画像形成を行うための現像当接位置に停止する。感光ドラム１５を帯電し、露光して形成された潜像に、イエローと同様にしてマゼンタのトナー像が形成される。感光ドラム１５に形成されたトナー像は、イエローと同様に中間転写体９に一次転写される。次いでシアン、ブラックの潜像形成及び現像及び中間転写体９への一次転写を行い、中間転写体９の表面にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナーを多重転写したカラー画像を形成する。
【００２１】
図２は画像形成装置のシステム構成の一例を説明するためのブロック図である。まず、ビデオコントローラ２０２の説明を行なう。２０４は、ビデオコントローラ全体の制御を司るＣＰＵである。２０５は、ＣＰＵ２０４が実行する各種制御コードを格納する不揮発性記憶部であり、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ハードディスク等に相当する。２０６は、ＣＰＵ２０４の主メモリ、ワークエリア等として機能する一時記憶用ＲＡＭである。２０７は、ホストコンピュータ等の外部機器２０１との印刷データ、制御データの入出力部であるホストＩ／Ｆ部である。ホストＩ／Ｆ部２０７により受信した印字データは圧縮データとしてＲＡＭ２０６に格納される。
【００２２】
２０８は、圧縮データを伸張するためのデータ伸張部である。ＲＡＭ２０６に格納された任意の圧縮データを、ライン単位に画像データに伸張する。また、伸張された画像データはＲＡＭ２０６に格納される。２０９は、ＤＭＡ制御部であり、ＣＰＵ２０４からの指示によりＲＡＭ２０６内の画像データをエンジンＩ／Ｆ部２１１に転送する。又はＲＡＭ２０６の任意の圧縮データをデータ伸張部２０８に転送する。又はデータ伸張部２０８から出力される画像データをＲＡＭ２０６に転送する。２１０は、ユーザからの諸設定、指示をプリンタ本体に設けられたパネル部から受け取るパネルＩ／Ｆ部である。２１１は、プリンタエンジン２０３との信号の入出力部であるエンジンＩ／Ｆ部であり、不図示の出力バッファレジスタからデータ信号送出を行うとともにプリンタエンジンとの通信制御を行なう。２１２は、アドレスバス及びデータバスを持つシステムバスである。上述の各構成要素は、システムバス２１２に接続され、互いにアクセス可能となっている。
【００２３】
次にプリンタエンジン２０３の説明を行なう。プリンタエンジン２０３は、大きく分けて、エンジン制御部２２０とエンジン機構部２３０から構成される。エンジン機構部２３０はエンジン制御部２２０からの各種指示により動作する部分である。最初にエンジン機構部２３０の詳細を説明し、その後にエンジン制御部２２０の詳細を説明する。レーザ／スキャナ系２３１は、レーザ発光素子、レーザドライバ回路、スキャナモータ、回転多面鏡、スキャナドライバ等を含む。ビデオコントローラ２０２から送られてくる画像データに従い感光ドラムをレーザ光にて露光走査することにより感光ドラム上に潜像を形成する部位である。作像系２３２は、感光ドラム上に形成された潜像に基づくトナー像を記録材上に形成させる部位である。カートリッジ、中間転写ベルト、定着器等のプロセス要素、および、作像を行なう上での各種バイアス（高電圧）を生成する高圧電源回路で構成される。カートリッジには、現像ローラと現像器が含まれる。また、カートリッジには、不揮発性のメモリタグが備えられており、ＣＰＵ２２１或いはＡＳＩＣ２２２は、当該メモリタグに各種情報の読み書きを行なう。給紙・搬送系２３３は、記録材の給紙、搬送を司る部分であり、各種搬送系モータ、給排紙トレイ、各種搬送ローラ等で構成される。なお、ここでは一例として現像ローラと現像器を有するカートリッジを説明したが、例えば帯電ローラや感光ドラム等も有したプロセスカートリッジとすることも可能である。
【００２４】
センサ系２３４は、レーザ／スキャナ系、作像系、給紙・搬送系を、後述するＣＰＵ２２１、ＡＳＩＣ２２２が制御する上で、必要な情報を収集する為のセンサ群である。このセンサ群には、定着器の温度センサ、トナー残量検知センサ、画像の濃度を検知する濃度センサ、用紙サイズセンサ、紙先端検知センサ、紙搬送検知センサなど、少なくとも既に周知の各種センサが含まれる。これら各種センサで検知された情報はＣＰＵ２２１により取得され、プリントシーケンス制御に反映される。尚、図中のセンサ系について、レーザ／スキャナ系２３１、作像系２３２、給紙・搬送系２３３と分けて記載したが、何れかの機構に含めるように考えても良い。
【００２５】
次にエンジン制御部２２０の説明を行なう。２２１はＣＰＵであり、ＲＡＭ２２３を主メモリ、ワークエリアとして利用し、不揮発性記憶部２２４に格納される各種制御プログラムに従い、上述したエンジン機構部２３０を制御する。より具体的に、ＣＰＵ２２１は、ビデオコントローラ２０２からエンジンインターフェース２１１、コントローラインターフェース２２５を介して入力されたプリント制御コマンドおよび画像データに基づき、レーザ／スキャナ系２３１を駆動する。また、ＣＰＵ２２１は、作像系２３２、給紙・搬送系２３３を制御することで、各種プリントシーケンスを制御する。また、ＣＰＵ２２１はセンサ系２３４を駆動することで、作像系２３２、給紙・搬送系２３３を制御する上で必要な情報を取得する。一方、ＡＳＩＣ２２２は、ＣＰＵ２２１の指示のもと、上述した各種プリントシーケンスを実行する上での各モータの制御、現像バイアス等の高圧電源制御を行なう。なお、ＣＰＵ２２１の機能の一部或いは全てをＡＳＩＣ２２２に行わせても良く、逆に、ＡＳＩＣ２２２の機能の一部或いは全てをＣＰＵ２２１に代わりに行なわせても良い。また、ＣＰＵ２２１やＡＳＩＣ２２２の機能の一部を別途の専用ハードウェアを設け、その専用ハードウェアに行なわせるようにしても良い。
【００２６】
図３乃至図５を用いて画像形成装置によって、現像部に収容された現像剤としてのトナーを撹拌するための一連の撹拌動作（以降、トナー撹拌シーケンスと呼ぶ）について説明する。図３は、現像ロータリ２３を１周回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスを示したフローチャートである。図４は、現像ロータリ２３をブラック現像当接位置まで回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスを示したフローチャートである。図５は、ホームポジション（図５（ａ））、ブラック現像当接位置（図５（ｂ））、イエロー現像当接位置（図５（ｃ））、マゼンタ現像当接位置（図５（ｄ））、シアン現像当接位置（図５（ｅ））に順次移動した時の現像ロータリ２３の状態を示した図である。
【００２７】
図３のフローチャートと、図５の現像ロータリ２３の状態を示した図を用いて、現像ロータリ２３を１周回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスについて説明する。図５（ａ）は、プリント動作を実施していない時の現像ロータリ２３のポジション（以降、ホームポジションと呼ぶ）である。現像ロータリ２３の回転方向上流側にシアン現像器が位置し、下流側にブラック現像器が位置しており、現像ローラと感光ドラム１５は当接していない。現像ロータリ２３がホームポジションに位置している場合は、ユーザはカートリッジにアクセスするためのドアを開くことで、ブラックカートリッジにアクセスすることが可能となる。Ｓ１０１において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をホームポジションからブラックの現像当接位置へ移動を開始させる。Ｓ１０２において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がブラックの現像当接位置へ移動が完了したか否かをチェックする。Ｓ１０３において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をブラックの現像当接位置に所定時間停止させる。この時の現像ロータリ２３の状態は図５（ｂ）となる。各現像器はトナーが収納されており、ぞれぞれの内部には空間がある。現像ロータリ２３の回転移動と共に各現像器の姿勢も変わり、トナーが内部を流動する。所定時間が経過すると、Ｓ１０４において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をイエローの現像当接位置へ移動を開始させる。Ｓ１０５において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がイエローの現像当接位置へ移動が完了したか否かをチェックする。Ｓ１０６において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をイエローの現像当接位置に所定時間停止させる。この時の現像ロータリ２３の状態は図５（ｃ）となる。所定時間が経過すると、Ｓ１０７において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をマゼンタの現像当接位置へ移動を開始させる。Ｓ１０８において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がマゼンタの現像当接位置へ移動が完了したか否かをチェックする。Ｓ１０９において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をマゼンタの現像当接位置に所定時間停止させる。この時の現像ロータリ２３の状態は図５（ｄ）となる。所定時間が経過すると、Ｓ１１０において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をシアンの現像当接位置へ移動を開始させる。Ｓ１１１において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がシアンの現像当接位置へ移動が完了したか否かをチェックする。Ｓ１１２において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をシアンの現像当接位置に所定時間停止させる。この時の現像ロータリ２３の状態は図５（ｅ）となる。シアンの現像当接位置で所定時間停止すると、Ｓ１１３において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をホームポジションへ移動を開始させる。Ｓ１１４において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がホームポジションへ移動すると、トナー撹拌シーケンスを終了する。
【００２８】
次に、図４のフローチャートと、図５の現像ロータリ２３の状態を示した図を用いて、現像ロータリ２３をブラックの現像当接位置まで回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスについて説明する。Ｓ２０１において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をホームポジションからブラックの現像当接位置へ移動を開始させる。Ｓ２０２において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がブラックの現像当接位置へ移動が完了したか否かをチェックする。Ｓ２０３において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をブラックの現像当接位置に所定時間停止させる。所定時間が経過すると、Ｓ２０４においてＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３をホームポジションへ移動を開始させる。Ｓ２０５において、ＣＰＵ２２１は現像ロータリ２３がホームポジションへ移動すると、トナー撹拌シーケンスを終了する。
【００２９】
このように、現像ロータリ２３の回転移動と停止を繰り返すことにより、各現像器のトナーが流動し、トナーを撹拌することができる。図３で説明した現像ロータリ２３を１周回転駆動させる場合は、４色すべての現像当接位置に移動しているのに対して、図４で説明したブラックの現像当接位置まで回転駆動させる場合は、ブラックの現像当接位置にしか移動していない。その結果、現像ロータリ２３を１周回転駆動させる場合に対して、ブラックの現像当接位置まで回転駆動させる場合は、トナー撹拌シーケンスの実行時間が短くなる。しかし、現像ロータリ２３を１周だけ回転駆動させる場合に対して、ブラックの現像当接位置まで回転駆動させる場合は、現像ロータリ２３が回転駆動する時間が約１／４となるので、トナーの攪拌の効果も約１／４となる。なお、一例として現像ロータリ２３を１周回転駆動させる時のトナー撹拌シーケンスと、現像ロータリ２３をブラックの現像当接位置に移動させる時のトナー撹拌シーケンスについて説明した。しかし、現像ロータリ２３の回転数は１周に限られるものではなく、十分にトナーを撹拌できるまで、複数周現像ロータリ２３を回転させてもよい。なお、ここでは現像ロータリ２３を回転させることによるトナー撹拌シーケンスを説明したが、トナー撹拌シーケンスはこれに限られるものではない。例えば、現像器内部の撹拌棒等を回転させることによってトナーを撹拌してもよい。このような場合には、ロータリの回転数ではなく撹拌時間をカウントする等でトナーを十分に撹拌するまでの状態を制御することが可能である。
【００３０】
図６乃至図８を用いて、第１の画像を形成した後から、第２の画像の形成が開始されるまでの期間でトナー撹拌シーケンスを実施する動作について説明する。図６は、初期準備動作で実施するトナー撹拌シーケンスの動作について説明するためのフローチャートである。図７は、プリント動作で実施するトナー撹拌シーケンスの動作について説明するためのフローチャートである。なお、ここで言う初期準備動作とは、プリンタエンジン２０３がプリント動作を行うために必要な、カートリッジのメモリタグの読み出しやトナー撹拌シーケンスなどの複数の準備動作を実施するシーケンスである。図８は、トナー撹拌シーケンスを実施した周回数と、残りのトナー撹拌シーケンスを実施する回数との関係を示したグラフである。
【００３１】
まず、図６のフローチャートを用いて、カートリッジ交換後の初期準備動作で実施するトナー撹拌シーケンスを中断する動作について説明する。Ｓ３０１において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを実施する必要があるか否かを判断するトナー均しシーケンスを実施する必要がある条件の例として、カートリッジが交換された場合やプリンタエンジン２０３が長時間停止していた場合などがある。ＣＰＵ２２１は、カートリッジのメモリタグの読み出しを実施する。トナー撹拌シーケンスを実施する必要があるか否かを判断するよりも前に、メモリタグの読み出しを実施し、読み出したメモリタグの情報と不揮発性記憶部２２４に保持してあるメモリタグの情報を比較し、異なる場合はカートリッジが交換されたと判断する。トナー撹拌シーケンスを実施する必要がない場合は初期準備動作で実施するべき次の動作に移行する。
【００３２】
Ｓ３０２において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを実施する必要がある場合は、トナー撹拌シーケンスを開始する。Ｓ３０３において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを実施中にビデオコントローラ２０２からプリント命令が来るか否かをチェックする。Ｓ３０３において、プリント命令が来ていなければ、Ｓ３０４において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスが完了したか否かをチェックする。トナー撹拌シーケンスが完了すると、初期準備動作で実施するべき次の動作に移行する。
【００３３】
Ｓ３０３において、ビデオコントローラ２０２からプリント命令が来ると、Ｓ３０５において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを中断するか否かをチェックする。トナー撹拌シーケンスを中断する条件は、例えばトナー撹拌シーケンスが必要なカートリッジが、ビデオコントローラ２０２から指示されたプリント動作で用いられない場合である。Ｓ３０５において、トナー撹拌シーケンスを中断する条件が成立しない場合は、Ｓ３０４に移行する。Ｓ３０５において、トナー撹拌シーケンスを中断する条件が成立する場合は、Ｓ３０６において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを中断する。Ｓ３０７において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを実施した周回数をＲＡＭ２２３又は不揮発性記憶部２２４に記憶し、初期準備動作で実施するべき次の動作に移行する。初期準備動作で実施するトナー撹拌シーケンスを開始する時の現像ロータリ２３のポジションはホームポジションであり、終了又は中断する時のポジションもホームポジションとなる。従って、トナー撹拌シーケンスを中断した場合において、ＲＡＭ２２３又は不揮発性記憶部２２４に記憶するトナー撹拌シーケンスを実施した周回数は１周単位となる。
【００３４】
このように、初期準備動作においてトナー撹拌シーケンスを実施中、つまり撹拌動作中にプリント動作を指示された場合においても、トナー撹拌シーケンスを中断することで、トナーの撹拌を行うことにより発生する生産性の低下を抑制することが可能となる。しかし、初期準備動作におけるトナー撹拌シーケンスを中断してしまうと、トナーの攪拌が不充分なままのカートリッジが残ってしまう。図６はトナー撹拌シーケンスを中断した場合において、中断する前に実施した周回数と、中断後に実施する必要がある周回数（以降、残周回数と呼ぶ）の関係を示した図である。図６で示したように、初期準備動作におけるトナー撹拌シーケンスを中断した場合は、中断する前に実施した周回数に応じて、プリント動作の後にトナー撹拌シーケンスを残周回数だけ実施する必要がある。トナー撹拌シーケンスにおいて実施しなければならない周回数をＸ、初期準備動作で中断する前に実施した周回数をＹ、残周回数をＺとすると、Ｚ＝Ｘ−Ｙとなる。
【００３５】
図７のフローチャートを用いて、中断後に残周回数だけ実施する必要があるトナー撹拌シーケンスを、プリント動作における画像形成と画像形成の間で行う動作について説明する。なお、画像形成と画像形成の間とは先の画像の現像が終了してから次の画像の現像を開始するまでの期間とする。ここで、トナー撹拌シーケンスの実施時間をＴ（ｍｓｅｃ）とし、最も短い実施時間をＴ１、２番目に短い実施時間をＴ２、ｉ番目に短い実施時間をＴｉとする。また、トナー撹拌シーケンスの実施量をＶ（周）とし、最も少ない実施量をＶ１、２番目に少ない実施量をＶ２、ｉ番目に少ない実施量をＶｉとする。実施量Ｖｉの実施時間はＴｉである。
【００３６】
Ｓ４０１において、ＣＰＵ２２１は画像形成を行うための前処理（以降、前回転シーケンスと呼ぶ）を実施する。Ｓ４０２において、ＣＰＵ２２１は１枚分の画像を形成する。Ｓ４０３において、ＣＰＵ２２１は次のプリント指示があるか否かをチェックする。次のプリント指示がない場合は、Ｓ４０６において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを実施する必要があるか否かをチェックする。トナー撹拌シーケンスを実施する必要がある条件の例として、初期準備動作でトナー撹拌シーケンスを中断した場合や、プリンタエンジン２０３が長時間停止していた場合などがある。Ｓ４０６でトナー撹拌シーケンスを実施する必要がないと判断すると、Ｓ４０８において、ＣＰＵ２２１は画像形成動作の後処理（以降、後回転シーケンスと呼ぶ）を実施する。Ｓ４０６でトナー撹拌シーケンスを実施する必要があると判断すると、Ｓ４０７において、ＣＰＵ２２１は残周回数だけトナー撹拌シーケンスを実施してからＳ４０８において、後回転シーケンスを実施する。
【００３７】
Ｓ４０３において、次のプリント指示がある場合は、Ｓ４０４において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを実施する必要があるか否かをチェックする。トナー撹拌シーケンスを実施する必要がないと判断すると、Ｓ４１５において、ＣＰＵ２２１は次の１枚分の画像を形成する。トナー撹拌シーケンスを実施する必要があると判断すると、Ｓ４０５において、ＣＰＵ２２１はトナー撹拌シーケンスを画像形成と画像形成の間で実施することができるか否かを判断するために、トナー撹拌シーケンスを実施する必要があるカートリッジが次の画像形成に用いられるか否かをチェックする。例えば、トナー撹拌シーケンスを実施する必要があるカートリッジがイエローのカートリッジで次の画像形成がモノクプリントの場合は、イエローのカートリッジはモノクロプリントでは用いられないので画像形成と画像形成の間でトナー撹拌シーケンスを実施する。
【００３８】
トナー撹拌シーケンスを実施する必要があるカートリッジが次の画像形成に用いられない場合は、Ｓ４０９において、ＣＰＵ２２１はｉ＝１とし、Ｓ４１０において、実施時間Ｔ１と次の画像の形成の開始までの期間を比較する。実施時間Ｔ１が次の画像の形成の開始までの期間より長い場合は、Ｓ４１５において、ＣＰＵ２２１は次の１枚分の画像を形成する。実施時間Ｔ１が次の画像の形成の開始までの期間より短い場合は、Ｓ４１１において、ＣＰＵ２２１はｉ＝ｉ＋１とし、Ｓ４１２において、実施時間Ｔ２と次の画像の形成の開始までの期間を比較する。実施時間Ｔ２の方が次の画像の形成の開始までの期間より短い、又は同じ場合は、Ｓ４１２において、ＣＰＵ２２１は実施時間Ｔ２と対応する実施量Ｖ２と残周回数を比較する。実施量Ｖ２が残周回数よりも小さい場合は、実施時間Ｔ３において同様の処理を行う。
【００３９】
実施時間Ｔｉが次の画像の形成の開始までの期間より長い場合は、Ｓ４１６において、ＣＰＵ２２１は実施時間Ｔｉ−１と対応する実施量Ｖｉ−１のトナー撹拌シーケンスを実施し、Ｓ４１５において、次の１枚分の画像を形成する。Ｓ４１３において、ＣＰＵ２２１は実施量Ｖｉが残周回数よりも大きい、又は同じ場合は、Ｓ４１４において、実施時間Ｔｉと対応する実施量Ｖｉのトナー撹拌シーケンスを実施し、次の１枚分の画像を形成する。以降、プリント動作の指示がなくなるまで、同様のフローを繰り返す。
【００４０】
残周回数をＡ（周）、次の画像の形成が開始されるまでの期間で実施するトナー撹拌シーケンスの周回数をＢ（周）とすると、Ａ≦Ｂならば、次の画像の形成が完了した後にトナー撹拌シーケンスを実施する必要はない。Ａ＞Ｂならば、次の画像の形成が完了した後に、さらにその次以降の画像形成と画像形成の間でトナー撹拌シーケンスを実施する必要がある。周回数Ｂ（周）のトナー撹拌シーケンスを実施する回数をＣ（回）とすると、Ａ≦Ｂ×Ｃとなるまで画像形成と画像形成の間でトナー撹拌シーケンスを実施する必要がある。
【００４１】
このように、初期準備動作においてトナー撹拌シーケンスを中断した場合においても、画像形成と画像形成の間でトナー撹拌シーケンスを実施することで、トナーの撹拌を行うことにより発生する生産性の低下を抑制することが可能となる。
【００４２】
図９のフローチャートを用いて、次の画像の形成が開始されるまでの期間の方がトナー撹拌シーケンスを行うために最低限必要な時間よりも短い場合に、次の画像の形成の開始を遅らせてトナー撹拌シーケンスを行う方法について説明する。なお、先の図７のフローチャートで説明したものと同様の動作については、同様の符号を付与し、ここでの説明は省略する。
【００４３】
Ｓ４１０において、ＣＰＵ２２１は実施時間Ｔ１と次の画像の形成の開始までの期間を比較する。次の画像の形成が開始されるまでの期間の方が実施時間Ｔ１よりも短い場合は、Ｓ５０１において、ＣＰＵ２２１は次の画像の形成が開始されるまでの期間の方が実施時間Ｔ１よりも長く、又は同じになるように、次の画像の形成の開始を遅らせる。次の画像の形成が開始されるまでの期間をＬ（ｍｓｅｃ）、次の画像の形成の開始を遅らせる時間をＭ（ｍｓｅｃ）、とすると、Ｌ＋Ｍ≧Ｔ１となるまで次の画像の形成の開始を遅らせる。次の画像の形成の開始を遅らせたら、実施時間Ｔ１と対応する実施量Ｖ１のトナー撹拌シーケンスを実施し、次の１枚分の画像を形成する。
【００４４】
次の画像の形成の開始までの期間をＬ（ｍｓｅｃ）、次の画像の形成の開始を遅らせる時間をＭ（ｍｓｅｃ）、次の画像の形成が開始されるまでの期間で実施するトナー撹拌シーケンスの周回数をＢ（周）、周回数Ｂ（周）のトナー撹拌シーケンスを実施した回数をＣ（回）とする。すると、トナー撹拌シーケンスの実施時間の総和は、（Ｌ＋Ｍ）×Ｃ（ｍｓｅｃ）となる。この時間は残周回数Ｚ（周）のトナー撹拌シーケンスの実施時間ＴＺに相当する。トナー撹拌シーケンスの実施時間の総和は、（Ｌ＋Ｍ）×Ｃ（ｍｓｅｃ）となるが、画像形成の開始を遅らせた時間の総和は、Ｍ×Ｃ（ｍｓｅｃ）となる。これにより、画像形成の開始の遅れをＭ×Ｃ（ｍｓｅｃ）に抑えつつ、残周回数Ｚ（周）の（実施時間ＴＺ＝（Ｌ＋Ｍ）×Ｃの）トナー撹拌シーケンスを実施することができる。
【００４５】
このように、次の画像の形成を開始するまでの期間の方がトナー撹拌シーケンスを行うために最低限必要な時間よりも短い場合においても、次の画像の形成の開始を遅らせ、画像形成と画像形成の間でトナー撹拌シーケンスを実施する。これにより、トナーの撹拌を行うことにより発生する生産性の低下を抑制することが可能となる。
【符号の説明】
【００４６】
２０Ｙ  イエロー現像器
２０Ｍ  マゼンタ現像器
２０Ｃ  シアン現像器
２０Ｂ  ブラック現像器
２３  現像ロータリ
２０２  ビデオコントローラ
２２０  エンジン制御部
２２１  ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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