(57)【要約】【課題】吐出検査における異物に起因するノイズの発生を抑制する。【解決手段】ノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させ両者間に電圧を印加した状態でヘッド６２のノズルから検査電極７２に向かってインクを吐出させたときの両者間の電気的変化に基づいて、ノズルからのインクの吐出の有無を判定する吐出検査を行う。そして、吐出検査の前に、ノズルの吐出検査時と比べて多量のインクをノズルから検査電極７２へ吐出させる検査前吐出処理を行う。これにより、検査前吐出処理で吐出されたインクにより検査電極７２上の異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離すことができ、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制することができる。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を判定する吐出検査を行う吐出検査手段と、
前記吐出検査の前に、前記吐出検査時と比べて多量の液体を前記ノズルから前記第２電極へ吐出させる検査前吐出処理を行う処理手段と、
を備えた液体吐出装置。
【請求項２】
前記処理手段は、前記第１電極と前記第２電極との間に電圧を印加しない状態で前記検査前吐出処理を行う手段である、
請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記処理手段は、前記検査前吐出処理において、前記第２電極のうち前記吐出検査で前記第１電極と対向する領域内に前記ノズルから液体を吐出させる手段である、
請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記ヘッドは、前記ノズルから複数種類の液体を吐出可能であり、
前記処理手段は、前記検査前吐出処理において、前記複数種類の液体のうち最も乾きにくい液体を除く液体を前記ノズルから前記第２電極へ吐出させる手段である、
請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記ヘッドと前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段、
を備え、
前記処理手段は、前記検査前吐出処理において、前記第２電極のうち前記吐出検査で前記第１電極と対向する領域全体に液体が行き渡るよう、前記移動手段による移動を伴って前記ノズルから液体を吐出させる手段である、
液体吐出装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記第２電極に異物があることを検出する異物検出手段、
を備え、
前記処理手段は、前記異物検出手段により前記第２電極に異物があることが検出されたときに、前記検査前吐出処理を行う手段である、
液体吐出装置。
【請求項７】
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、を備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を判定する吐出検査を行う前に、該吐出検査時と比べて多量の液体を前記ノズルから前記第２電極へ吐出させる検査前吐出処理を行う、
ノズル検査方法。
【請求項８】
請求項７に記載のノズル検査方法を１又は複数のコンピューターに実現させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、液体吐出装置として、ヘッドに形成された複数のノズルから吐出される液体を第１電位にする第１電極と、その第１電位とは異なる第２電位である第２電極との間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから第２電極に向かって順次液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて各ノズルから液体が吐出されたか否かを判定するものが知られている。このようにノズルから液体が吐出されたか否かを判定する処理は、ノズル検査あるいは吐出検査と称される。
【０００３】
例えば、特許文献１の液体吐出装置では、ヘッドと検査領域との間に所定の電位差を発生させた状態でノズルから液体を吐出させ、このときの電圧変化に基づいてノズル検査を行っている。また、吐出した液体がヘッドと検査領域とに付着することでこれらが電気的に繋がると、リーク電流が流れることでノズル検査の精度が低下する。このため、ヘッドと検査領域とを離間させる処理を行うことでヘッドと検査領域との短絡を抑制している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１３６８５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、液体によるリーク電流以外にも、電極に付着した埃などの異物がノイズの原因となり、ノズル検査の精度に影響する場合がある。特許文献１に記載の液体吐出装置では、ヘッドと検査領域との距離を離間させる処理を行っても、このような異物に起因するノイズの発生を抑制できない場合があった。
【０００６】
本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、吐出検査における異物に起因するノイズの発生を抑制することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液体吐出装置は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて、前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を判定する吐出検査を行う吐出検査手段と、
前記吐出検査の前に、前記吐出検査時と比べて多量の液体を前記ノズルから前記第２電極へ吐出させる検査前吐出処理を行う処理手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この本発明の液体吐出装置では、第１電極と第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態でノズルから第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて前記ノズルからの液体の吐出の有無を判定する吐出検査を行う。そして、その吐出検査の前に、吐出検査時と比べて多量の液体をノズルから第２電極へ吐出させる検査前吐出処理を行う。こうすれば、第２電極に異物がある場合に、吐出検査前に吐出された液体により異物を除去するか又は第１電極と異物との距離を離すことができる。したがって、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制することができる。
【０００９】
本発明の液体吐出装置において、前記処理手段は、前記第１電極と前記第２電極との間に電圧を印加しない状態で前記検査前吐出処理を行う手段としてもよい。ここで、ノズルから吐出される液体が電荷を有すると、吐出された液体から電荷を有するミストが生じ、例えば第１電極などの周囲に付着してこれを汚してしまう場合がある。そこで、第１電極と前記第２電極との間に電圧を印加しない状態で前記検査前吐出処理を行うことにより、検査前吐出処理で吐出された液体が電荷を有しにくくなり、このような汚れを抑制できる。
【００１０】
本発明の液体吐出装置において、前記処理手段は、前記検査前吐出処理において、前記第２電極のうち前記吐出検査で前記第１電極と対向する領域内に前記ノズルから液体を吐出させる手段としてもよい。ここで、吐出検査時に第２電極のうち吐出検査で第１電極と対向する領域にある異物がノイズの原因となりやすい。そのため、この領域内に液体を吐出させることで、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制しやすくなる。
【００１１】
本発明の液体吐出装置において、前記ヘッドは、前記ノズルから複数種類の液体を吐出可能であり、前記処理手段は、前記検査前吐出処理において、前記複数種類の液体のうち最も乾きにくい液体を除く液体を前記ノズルから前記第２電極へ吐出させる手段であるものとしてもよい。こうすれば、最も乾きにくい液体を吐出させる場合と比べて、検査前吐出処理で吐出した液体に異物が付着してノイズの原因となることを抑制できる。なお、最も乾きにくい液体は、他の液体と比べて保湿成分の含有率が最も小さい液体，同じ量で比較したときの単位時間あたりの水分の蒸発量が最も少ない液体，水分の含有率が最も小さい液体のいずれかとしてもよい。なお、複数種類の液体のうち最も乾きにくい液体を除く液体とは、複数種類の液体のうち最も乾きにくい液体を除く液体のうち１種類以上の液体を意味する。例えば、複数種類の液体のうち最も乾きにくい液体を除く液体として、最も乾きやすい液体のみを吐出させるものとしてもよい。
【００１２】
本発明の液体吐出装置において、前記ヘッドと前記第２電極とを相対的に移動させる移動手段、備え、前記処理手段は、前記検査前吐出処理において、前記第２電極のうち前記吐出検査で前記第１電極と対向する領域全体に液体が行き渡るよう、前記移動手段による移動を伴って前記ノズルから液体を吐出させる手段であるものとしてもよい。こうすれば、吐出検査時に第２電極のうち吐出検査で第１電極と対向する領域全体に液体が行き渡るよう液体を吐出させるため、対向する領域のどこに異物があるかに関わらず、異物を除去するか又は第１電極と異物との距離を離すことができる。このため、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制しやすくなる。
【００１３】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極に異物があることを検出する異物検出手段、を備え、前記処理手段は、前記異物検出手段により前記第２電極に異物があることが検出されたときに、前記検査前吐出処理を行う手段であるものとしてもよい。こうすれば、異物があると検出されたときに検査前吐出処理を行うため、吐出検査における異物に起因するノイズを効率的に抑制することができる。
【００１４】
本発明の液体吐出装置において、前記異物検出手段は、前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で、前記複数のノズルから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化に基づいてノイズの有無を判定し、肯定的な判定をしたときには前記第２電極に異物があると検出する手段としてもよい。こうすれば、ノイズの有無により異物を検出することができる。
【００１５】
本発明の液体吐出装置において、前記第２電極は平板状の電極としてもよい。第２電極が平板状である場合には、例えばメッシュ状の電極と比べて埃などの異物が付着しやすいため、本発明を適用する意義が高い。
【００１６】
本発明のノズル検査方法は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、を備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
前記第１電極と前記第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態で前記ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて前記ノズルからの前記液体の吐出の有無を判定する吐出検査を行う前に、該吐出検査時と比べて多量の液体を前記ノズルから前記第２電極へ吐出させる検査前吐出処理を行う、
ものである。
【００１７】
このノズル検査方法では、第１電極と第２電極とを対向させ両電極間に電圧を印加した状態でノズルから第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて前記ノズルからの液体の吐出の有無を判定する吐出検査を行う。そして、その吐出検査の前に、吐出検査時と比べて多量の液体をノズルから第２電極へ吐出させる検査前吐出処理を行う。こうすれば、第２電極に異物がある場合に、吐出検査前に吐出された液体により異物を除去するか又は第１電極と異物との距離を離すことができる。したがって、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制することができる。なお、このノズル検査方法において、上述した液体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明のプログラムは、上述したノズル検査方法を１又は複数のコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターに配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した本発明のノズル検査方法が実現されるため、本発明のノズル検査方法と同様の作用効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】インクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図。
【図２】プリンター１０の概略断面図。
【図３】プリンター１０の概略平面図。
【図４】ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図。
【図５】第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図。
【図６】印刷の様子を示す説明図。
【図７】検査ユニット７０の全体構成を表す説明図。
【図８】検査電極７２の平面図。
【図９】駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図。
【図１０】検出信号及び検出制御部での判定結果の一例を示す説明図。
【図１１】第１ヘッド６２ａが有するノズルをブロック分けしたときのテーブル。
【図１２】ノズルの統合判定ルーチンのフローチャート。
【図１３】検出制御部７６のメモリーに格納されたデータの説明図。
【図１４】デジタル信号出力ルーチンのフローチャート。
【図１５】検出制御部７６の送信用レジスターのデータの一例を示す説明図。
【図１６】統合判定の結果の一例を示す説明図。
【図１７】検査前吐出処理のフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に、本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１はインクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図、図２はプリンター１０の概略断面図、図３はプリンター１０の概略平面図である。
【００２１】
プリンター１０は、パーソナルコンピューターＰＣと通信可能に接続され、パーソナルコンピューターＰＣから印刷データを入力し、その印刷データに基づいて紙や布などの印刷媒体Ｓに画像を印刷する。このプリンター１０は、種々の制御を実行したり指令を出力したりするコントローラー２０と、コントローラー２０と信号のやり取りを行いながら各種処理を実行するユニット群３０とを備えている。
【００２２】
コントローラー２０は、プリンター１０の全体の制御を司るＣＰＵ２２と、ユニット群３０の各ユニットを制御するユニット制御回路２４とを備えている。ＣＰＵ２２は、ユニット群３０に備えられた各種検出器から入力した検出信号やインターフェース部２６を介してパーソナルコンピューターＰＣから受信した印刷データに基づいて、メモリー２８に記憶された各種プログラムを実行し、メモリー２８にデータを一時記憶しながらユニット制御回路２４を介して各ユニットを制御する。ユニット群３０には、印刷媒体Ｓを搬送する搬送ユニット４０、ヘッドユニット６０を移動する移動ユニット５０、ノズルからインクが吐出するようヘッド６２を駆動するヘッドユニット６０、ヘッド６２に形成されたノズルの検査を行う検査ユニット７０などが含まれる。搬送ユニット４０は、図２及び図３に示すように、モーター駆動される上流側ローラー４２及び下流側ローラー４４によってロール状の印刷媒体Ｓを搬送方向（Ｘ方向）の上流側から下流側へ搬送し、巻取機構４６によって巻き取るものである。印刷媒体Ｓは、両ローラー４２，４４の間の印刷領域においてプラテン４８の下側からバキューム吸着される。これにより、印刷中の印刷媒体Ｓの位置が固定される。移動ユニット５０は、図２及び図３に示すように、ヘッドユニット６０を印刷媒体Ｓの搬送方向（Ｘ方向）と印刷媒体Ｓの幅方向（Ｙ方向）に自在に移動させるものである。この移動ユニット５０は、Ｘ軸ステージ５２によってヘッドユニット６０をＸ方向に移動させ、Ｙ軸ステージ５４によってヘッドユニット６０をＸ軸ステージ５２と共にＹ方向に移動させる。ヘッドユニット６０は、図３に示すように、複数のノズルを有するヘッド６２を備え、コントローラー２０からの駆動信号によってノズルからインクを印刷媒体Ｓに向かって吐出させるものである。このヘッドユニット６０は、後述するように複数のヘッド６２を備えている。各ヘッド６２は、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出する。検査ユニット７０は、ノズルの詰まりの有無を検査するものであり、図３に示すように、ヘッドユニット６０のヘッド６２と対向可能な位置に検査電極７２を備えている。この検査ユニット７０の詳細については後述する。
【００２３】
ヘッドユニット６０について、更に詳しく説明する。図４は、ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図である。なお、図中では、ヘッド６２の配置をプリンター１０の上面から透視した状態を示した。図４に示すように、ヘッドユニット６０は、１５個のヘッド６２を有する。１５個のヘッド６２は、Ｙ方向に沿ってジグザグに並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって、第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂ，……、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏと称することにする。このため、奇数番目のヘッド６２ａ，６２ｃ，６２ｅ……はＹ方向に平行となるように直線状の列をなし、偶数番目のヘッド６２ｂ，６２ｄ，６２ｆ……はその隣でＹ方向に平行となるように直線状の列をなす。
【００２４】
図５は、第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図である。なお、図中では、ノズルの配置を第１ヘッド６２ａの上面から透視した状態を示した。また、第２ヘッド６２ｂ〜第１５ヘッド６２ｏはいずれも第１ヘッド６２ａと同じ構成である。第１ヘッド６２ａは、８色のノズル列を有している。具体的には、図５の左側から順に、マットブラックインクを吐出するＭｋ列、グリーンインクを吐出するＧｒ列、オレンジインクを吐出するＯｒ列、クリアインクを吐出するＣｌ列、フォトブラックインクを吐出するＰｋ列、シアンインクを吐出するＣｙ列、マゼンタインクを吐出するＭａ列、イエローインクを吐出するＹｅ列である。各ノズル列は、１８０個のノズルを有する。１８０個のノズルは、Ｙ方向に沿って、一定のノズルピッチ（１／１８０インチ）で並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側のノズルから順に＃１，＃２，……，＃１８０と称することにする。第１ヘッド６２ｂの各ノズル列と第２ヘッド６２ｂの各ノズル列とを見ると、第１ヘッド６２ａのＹ方向の下端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置は、第２ヘッド６２ｂのＹ方向の上端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置と一致している。このようにＹ座標位置が同じ２つのノズルは、互いに補間し合いながらドットを形成することが可能である。こうした関係は、第αヘッドと第（α＋１）ヘッド（αは１〜１４までの整数）との間でも同様である。
【００２５】
こうしたヘッドユニット６０を用いて印刷媒体Ｓに印刷する手順を以下に概説する。まず、図２及び図３において、コントローラー２０は、印刷領域に印刷媒体Ｓの新しい面が供給されるよう搬送ユニット４０を制御すると共に、ヘッドユニット６０が初期位置に来るように移動ユニット５０を制御する。なお、初期位置とは、印刷領域におけるＸ方向の最上流の位置で且つＹ方向の最上端の位置である。初期位置に配置されているヘッドユニット６０を、図２及び図３中、実線で示す。そして、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０が印刷領域のＸ方向の最上流の位置から最下流の位置（図２及び図３中、１点鎖線で示す）まで移動するよう移動ユニット５０を制御すると同時に、移動中のヘッド６２のノズルからインクが吐出するようヘッドユニット６０を制御することにより、Ｘ方向に並ぶドット列を形成する。この動作を１パスと称する。こうして１パス分のドット列を形成した後、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０がＹ方向の下端側に移動するよう移動ユニット５０を制御し、再び次の１パスを実行してＸ方向のドット列を形成する。Ｙ方向の下端側に移動したヘッドユニット６０の一例を図３の２点鎖線で示す。そして、印刷媒体Ｓの幅方向に応じて決まるパス数の動作を終了したとき、印刷媒体Ｓの印刷領域の画像が完成する。図６は、印刷の様子を示す説明図である。図６では、説明の便宜上、５つのノズルがＹ方向に平行に１列に並んだノズル列を例示した。この図６では、パス１〜パス４までの合計４パス分のＸ方向のドット列が順次形成されていく様子を示した。
【００２６】
検査ユニット７０について、以下に詳しく説明する。検査ユニット７０は、検査回路７１を備えている。検査回路７１は、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されており、本実施形態ではヘッド数が１５個であるため、それに対応して検査回路７１は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査回路７１を第１検査回路７１Ａ，第２検査回路７１Ｂ，・・・と称することにする。図７は検査ユニット７１の検査回路７１のうちの１つの構成を表す説明図である。この検査回路７１は、ヘッド６２に形成されたノズルから吐出されたインクを受ける金属製で平板状の検査電極７２と、この検査電極７２とヘッド６２のノズルプレート６３との間に電圧を印加する高圧電源７４と、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態でノズルからインクを吐出させたときの電圧信号に基づいてその信号の大小を判定する検出制御部７６とを備えている。なお、ノズルプレート６３は複数のノズルが形成されたプレートであり、検査ユニット７０の一部としても機能するものである。また、ノズルプレート６３のうち後述するノズル検査を行う際に検査電極７２と対向する領域をヘッド側検査領域８１と称し、検査電極７２のうち後述するノズル検査を行う際にノズルプレート６３と対向する領域を電極側検査領域８２と称する。本実施形態では、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）全てである。一方、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面（図７の上面）のうち予め定められた一部の領域である。
【００２７】
上述したように、検査回路７１は基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されているため、検査電極７２も同様に、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成され、１つの検査電極７２は２つの電極側検査領域８２を有している。図８に検査電極７２の平面図を示す。本実施形態では、ヘッド数は１５個であるため、それに対応して検査電極７２は８個形成され、電極側検査領域８２は１５個存在している。説明の便宜上、８個の検査電極７２を第１検査電極７２Ａ，第２検査電極７２Ｂ，……と称し、１５個の電極側検査領域８２を第１電極側検査領域８２ａ，第２電極側検査領域８２ｂ，……と称することにする。具体的には、図８に示すように、第１検査電極は第１電極側検査領域８２ａと第３電極側検査領域８２ｃとを有し、第２検査電極７２Ｂは第５電極側検査領域８２ｅと第７電極側検査領域８２ｇとを有し、第３検査電極７２Ｃは第９電極側検査領域８２ｉと第１１電極側検査領域８２ｋとを有し、第４検査電極７２Ｄは第１３電極側検査領域８２ｍと第１５電極側検査領域８２ｏとを有し、第５検査電極７２Ｅは第２電極側検査領域８２ｂと第４電極側検査領域８２ｄとを有し、第６検査電極７２Ｆは第６電極側検査領域８２ｆと第８電極側検査領域８２ｈとを有し、第７検査電極７２Ｇは第１０電極側検査領域８２ｊと第１２電極側検査領域８２ｌとを有し、第８検査電極７２Ｈは第１４電極側検査領域８２ｎを有している。そして、第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏが第１〜第１５ヘッド６２ａ〜６２ｏ（図４参照）と一対一に対応している。すなわち、第１〜第１５電極側検査領域８２ａ〜８２ｏが１５個のノズルプレート６３（第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏと称する）のヘッド側検査領域８１（第１ヘッド側検査領域８１ａ〜第１５ヘッド側検査領域８１ｏと称する）と一対一に対応している。なお、本実施形態ではヘッド６２の数が１５個であるため、第１４ヘッド６２ｎについては、１つの電極側検査領域８２ｎを有し、１つのヘッド６２ｎ（ヘッド側検査領域８１ｎ）と対応している。このような検査電極７２は、図３に示すように、印刷領域から左側（Ｘ方向の上流側）に外れた位置に設けられている。なお、図７には一つの検査電極７２についての電気回路の構成を示したが、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれについて、こうした電気回路が組まれている。
【００２８】
高圧電源７４は、検査電極７２を所定電位にするための電源であり、ここでは６００〜１０００Ｖの直流電源によって構成される。高圧電源７４と検査電極７２との間には、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５とが配置されている。これらの制限抵抗７３，７５は、高圧電源７４と検査電極７２との間に流れる電流を制御するものであり、ここでは両者の抵抗値を共に１．６ＭΩとした。
【００２９】
検出制御部７６は、高圧電源７４による検査電極７２とノズルプレート６３との電圧印加を制御する。また、検出制御部７６は、増幅器７７で増幅された検査電極７２の電圧信号（アナログ信号）に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定し、判定結果をデジタル信号としてコントローラー２０に送信する。増幅器７７と検査電極７２との間には、検査電極７２のバイアス成分（直流成分）を除去する検査用コンデンサー７８が配置されている。また、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５との間には、平滑コンデンサー７９の一端が接続されている。この平滑コンデンサー７９の他端は接地されている。平滑コンデンサー７９は、電位の急激な変化を抑制するものである。ここでは、検査用コンデンサー７８の容量を４７００ｐＦ、増幅器７７の増幅率を４０００倍、平滑コンデンサー７９の容量を０．１μＦとした。
【００３０】
次に、本実施形態のプリンター１０の動作、特にノズルを検査するときの動作について説明する。コントローラー２０は、検査対象ノズルの検査において、インクを良好に吐出できるか否かを調べる吐出検査と、吐出検査中にその判定結果に影響を与えるノイズが発生したか否かを調べるノイズ検査とを実施する。
【００３１】
まず、吐出検査について説明する。図９は駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図であり、（ａ）は駆動信号ＣＯＭの波形、（ｂ）は増幅器７７から出力される検出信号の波形を示す。コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、図９（ａ）に示すピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭを各ヘッド６２に出力する。駆動信号ＣＯＭは、２０〜３０個のインク吐出用パルスを出力するパルス出力区間と一定電位（中間電位）の休止区間との組み合わせとなっている。このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから２０〜３０個のインク滴が吐出される。すると、これに対応して、増幅器７７から検出信号（アナログ信号、図９（ｂ）参照）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、駆動信号ＣＯＭに対応した検出信号の振幅Ｖａ（検出信号の最高電位ＶＨと最低電位ＶＬとの差）を検出し、検出された振幅Ｖａと予め定められた閾値Ｖｔｈ（例えば３Ｖ）とを比較する。そして、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、検出制御部７６は、「振幅大」（吐出良好）を表すデジタル信号を生成する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（吐出不良）を表すデジタル信号を生成する。
【００３２】
ここで、吐出検査の原理について説明する。図７において、ヘッド側検査領域８１と電極側検査領域８２とを対向させ、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルからインクが吐出するようにヘッドユニット６０を制御したとき、実際にそのノズルからインクが吐出した場合には検査電極７２の電圧信号が大きく変化するが、そのノズルからインクが吐出しなかった場合には検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しない。このため、その電圧信号の変化に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定することができる。この原理は正確には解明されていないが、次のように考えられる。一般的に、コンデンサーを構成する一対の電極板の間隔が変化すると、コンデンサーに蓄えられる電荷が変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート６３から高電位の検査電極７２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検査電極７２との間隔ｄ（図６参照）が変化し、コンデンサーの一対の電極板の間隔が変化したときのように、検査電極７２に蓄えられる電荷が変化する。この結果、検査電極７２に電荷が移動し、これに伴って変化する電圧を検査用コンデンサー７８及び増幅器７７が検出し、検出信号が検出制御部７６に出力されると考えられる。
【００３３】
次に、ノイズ検査について説明する。ノイズ検査期間中は、コントローラー２０は、ヘッド側検査領域８１と電極側検査領域８２とを対向させ、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない。つまり、ノイズ検査期間は、インク滴を吐出させない非吐出期間になる。この期間中も、増幅器７７から検出信号（アナログ信号）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、この検出信号の振幅Ｖａと閾値Ｖｔｈとを比較し、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、「振幅大」（ノイズあり）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（ノイズなし）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない場合、本来であれば検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しないが、検査電極７２にノイズが発生するとそのノイズによって検査電極７２の電圧信号が大きく変化する。このため、その電圧信号の変化に基づいてノイズの有無を判定することができる。このようなノイズの発生原因は、ヘッド側検査領域８１や電極側検査領域８２に付着した埃などの異物である場合が多い。電圧が印加されたノズルプレート６３と検査電極７２とのうち対向する領域内に存在する異物がノイズの原因となりやすいためである。また、ノズルプレート６３と検査電極７２との一方に異物が付着している場合、他方と異物との距離が近いほど、ノイズが発生しやすい。
【００３４】
吐出検査とノイズ検査の具体例について説明する。ここでは、１つのノズルに対して、吐出検査を２回行い、その後ノイズ検査を１回行う場合を例に挙げて説明する。そのときの増幅器７７から出力される検出信号及び検出制御部７６での判定結果の例を図１０に示す。図１０（ａ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判定すると、そのノズルは「正常」と決定される。図１０（ｂ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため、検出制御部７６で共に「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。図１０（ｃ）の検出信号では、１回目の吐出検査で検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため、検出制御部７６で「振幅大」のデジタル信号が生成され、２回目の吐出検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。つまり、複数の吐出検査のうち１回でも「振幅小」のものがあれば、そのノズルは詰まり等が生じている可能性があることから、「異常」と判定するのである。図１０（ｄ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査でも振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため「振幅大」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「不明」と決定される。ノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたということは、その前の吐出検査においてノイズが混入している可能性が高く、ノイズのせいで振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えた可能性があるため、正常か異常かを判定できず、「不明」と判定するのである。このように、ノイズ検査の結果が「振幅大」の場合には、その直前の吐出検査はノイズの影響を受けている可能性が高いことから、統合判断では吐出検査の結果にかかわらず「不明」と判定する。
【００３５】
次に、コントローラー２０が実行するノズルの統合判定ルーチンと、検査ユニット７０の検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、説明する。ここでは、ノズルをブロック単位で処理していく。このため、各ルーチンの説明に先立って、ブロックの分け方について説明する。ブロックは、ヘッド６２ごとに、そのヘッド６２が有する複数のノズルを１５個のノズルが１つのブロックになるように分ける。図１１は、第１ヘッド６２ａが有する１４４０個（１８０個×８列）のノズルをブロック分けしたときの様子を示すテーブルである。具体的には、Ｍｋ列において、＃１〜＃１５を第１ブロック、＃１６〜＃３０を第２ブロック、……という具合にブロック分けを行い、その後、Ｇｒ列、Ｏｒ列、Ｃｌ列、Ｐｋ列、Ｃｙ列、Ｍａ列、Ｙｅ列の順に同様にしてブロック分けを行う。なお、第２〜第１５ヘッド６２ｂ〜６２ｏについても図１１と同様にしてブロック分けされる。
【００３６】
ノズルの統合判定ルーチンについて、図１２のフローチャートを用いて説明する。コントローラー２０は、統合判定の実行タイミングが到来するごとに、この統合判定ルーチンを開始する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、移動ユニット５０を制御して、ヘッドユニット６０の各ヘッド６２が各検査電極７２に対向するようにヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ１００）。これにより、各ヘッド６２と各検査電極７２とは図８に示した位置関係となる。次いで、各検査電極７２と対向するヘッド６２のうち各検査電極７２についてそれぞれ１つを検査対象ヘッドに設定する（ステップＳ１０５）。なお、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行される。また、本実施形態では、各検査電極７２と対向するヘッド６２が複数あるときには、図８で上側に位置するヘッド６２を先に検査対象ヘッドに設定するものとした。したがって、例えば第１検査回路７１ＡについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定し、第２検査回路７１ＢについてステップＳ１０５以降の処理を行う際には、ステップＳ１０５でまず第５ヘッド６２ｅを検査対象ヘッドに設定する。他の検査回路７１についても同様である。第８検査回路７１Ｈについては、第１４ヘッド６２ｎのみと対向しているため、ステップＳ１０５で第１４ヘッド６２ｎを検査対象ヘッドに設定する。
【００３７】
続いて、ブロックの番号を表す変数ｐに値１をセット（ステップＳ１１０）し、第ｐブロックを検査対象ブロックに設定して（ステップＳ１２０）、検査対象ブロックの検査を実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、コントローラー２０は、検査対象ヘッドの第ｐブロックに属する１５個のノズルを順次、検査対象ノズルに設定し、検査対象ノズルのピエゾ素子に、図９（ａ）に示す駆動信号ＣＯＭを２回連続して付与し、その後、駆動信号ＣＯＭを所定期間付与しないようにする。これにより、検査対象ノズルは、２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが実施されることになる。検査ユニット７０の検出制御部７６は、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態で、増幅器７７から出力される２回の吐出検査の検出信号と１回のノイズ検査の検出信号を取得し、検出制御部７６の図示しない一時記憶領域に記憶する。そして、第ｐブロックに属する１５個のノズルのすべてについて、各３つの検出信号を一時記憶した後、検出制御部７６は、デジタル信号出力ルーチンを実行する。このときの検出制御部７６の一時記憶領域に記憶されたデータを図１３に示す。１〜３番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号（＃１とか＃２）の最小のものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号であり、４〜６番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号が２番目に小さいものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号である。これ以降のデータについても、意味するところは同じであるため説明を省略する。
【００３８】
ここで、検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、図１４のフローチャートを用いて説明する。このルーチンは、第ｐブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号の検出が終了した時点、つまり、図１３に示す一時記憶領域に１〜４５個のデータがすべて記憶された時点で開始される。このルーチンが開始されると、検出制御部７６は、まず、変数ｋに値１をセットする（ステップＳ３１０）。続いて、検出制御部７６の一時記憶領域から第ｋ番目のデータを読み出し（ステップＳ３２０）、そのデータつまり検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えるか否かを判定する（ステップＳ３３０）。そして、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えていたならば、「振幅大」を表すデジタル信号を検出制御部７６の図示しない送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３４０）。一方、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下ならば、「振幅小」を表すデジタル信号を検出制御部７６の送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３５０）。そして、ステップＳ３４０又はステップＳ３５０で送信用レジスターへの書き込みが終了した後、変数ｋは上限値（ここでは１ブロックに含まれるノズル数は１５個のため上限値は値４５）に達しているか否かを判定し（ステップＳ３６０）、変数ｋが上限値に達していなければ、変数ｋを１インクリメントし（ステップＳ３７０）、再びステップＳ３２０に戻る。一方、変数ｋが上限値に達していたならば、送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信し（ステップＳ３８０）、このルーチンを終了する。つまり、検出制御部７６は、送信用レジスターのフル容量分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）が格納されたあと、その送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信する。このときの送信用レジスターのデータを図１５に示す。
【００３９】
図１２に戻り、コントローラー２０は、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）を取得したか否かを判定し（ステップＳ１４０）、取得していなければ再びステップＳ１４０に戻る。一方、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号を取得したならば、統合判定を実施し、ノズルと統合判定結果との対応付けを行う（ステップＳ１５０）。例えば、検査対象ブロックが第１ブロックの場合には、４５個のデジタル信号のうち１〜３番目のデジタル信号がＭｋ列の＃１のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表し、４〜６番目のデジタル信号がＭｋ列の＃２のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表す、という具合に、どのデジタル信号がどのノズルに対応しているかを特定していく。それと共に、特定したノズルにつき、それに対応した３つのデジタル信号を統合判定して正常か異常かを決定する。なお、正常か異常かの判定（統合判定）は、既に図１０を用いて説明したとおりである。こうして統合判定を実施した後、特定したノズルにつき、統合判定の結果を対応づける。その一例を図１６に示す。図１６（ａ）は検査制御部７６からのデジタル信号、図１６（ｂ）はノズルごとの統合判定の結果を示す。
【００４０】
続いて、コントローラー２０は、第ｐブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に「不明」のものがあるか否かを判定する（ステップＳ１６０）。ステップＳ１６０で「不明」のものがあったならば、フラグＦが値１か否かを判定する（ステップＳ１７０）。ここで、フラグＦは、後述する検査前吐出処理を既に行った場合に値１に設定されるものであり、初期値は値０に設定されている。そして、フラグＦが値０であるときには、検査前吐出処理を実行する（ステップＳ１８０）。ここで、検査前吐出処理は、不明ノズルがあり正しい吐出検査の結果が得られないときに、ノイズの原因を取り除くための処理である。以下、統合判定ルーチンの説明を中断して、検査前吐出処理について図１７のフローチャートを用いて説明する。なお、この検査前吐出処理は、検査電極７２（第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈ）とノズルプレート６３（第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏ）との間に電圧を印加しない状態で行う。
【００４１】
この検査前吐出処理が開始されると、コントローラー２０は、まず、統合判定ルーチンを停止する（ステップＳ４００）。上述したように、統合判定ルーチンにおけるステップＳ１０５以降の処理は、８つの検査回路７１Ａ〜Ｈのそれぞれについて独立して実行されている。そこで、今回検査前吐出処理を実行する検査回路７１（ステップＳ１６０で肯定判定した検査回路７１）を用いた統合判定ルーチンだけでなく、それ以外の検査回路７１を用いた統合判定ルーチンについても停止するのである。後述する処理でヘッドユニット６０を移動させる処理を行うことから、このようにしている。
【００４２】
続いて、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０の移動とヘッド６２からのインクの吐出とを行うことで、不明ノズルがあると判定したヘッド６２と対向する検査電極７２について電極側検査領域８２全体にインクが行き渡るように、ヘッドユニット６０及び移動ユニット５０を制御する（ステップＳ４１０）。例えば、第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドとし検査回路７１Ａを用いて統合判定ルーチンを実行しているときにステップＳ１６０で肯定的な判定をして検査前吐出処理を行う場合には、ヘッドユニット６０及び移動ユニット５０を制御して、第１ヘッド６２ａの移動と第１ヘッド６２ａの８色のノズル列からのインクの吐出とを繰り返し、吐出されたインクが第１電極側検査領域８２ａ全体に行き渡るようにする。第１電極側検査領域８２ａ全体にインクが行き渡るようにするには、例えばヘッド６２ａのＸ，Ｙ方向のノズルの間隔より小さい間隔でインクが第１電極側検査領域８２ａに吐出されるよう、一度各ノズルから吐出させたインクの間を埋めるようにさらにヘッドユニット６０を移動させて再度インクを吐出させるなど、ヘッドユニット６０の移動とインクの吐出とを複数回行うようにすればよい。なお、このステップＳ４１０における１つのノズルあたりのインクの吐出量は、１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量（図９の駆動信号ＣＯＭで吐出される２０〜３０滴のインクの量）と同じになるように予め定められている。このため、検査前吐出処理におけるインクの吐出量（吐出総量）は、１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量よりも多くなっている。このようにして電極側検査領域８２全体にインクが行き渡るようにすることで、このインクにより電極側検査領域８２中の異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離して、異物に起因するノイズの発生を抑制することができる。
【００４３】
電極側検査領域８２へのインクの吐出を行うと、ステップＳ４００で停止していた統合判定ルーチンを再開して（ステップＳ４２０）、検査前吐出処理を終了する。これにより、各検査回路７１を用いた統合判定ルーチンが全て再開される。
【００４４】
図１２の統合判定ルーチンの説明に戻る。ステップＳ１８０の検査前吐出処理を行うと、コントローラー２０は、フラグＦを値１に設定して（ステップＳ１９０）、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ２００）、ステップＳ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施される。
【００４５】
最初の検査において不明ノズルがない場合や再検査により不明ノズルがなくなったときには、ステップＳ１６０で否定的な判定をして、フラグＦを値０に初期化し（ステップＳ２１５）、第ｐブロックのうちの１５個の特定されたノズルとその統合判定の結果との対応関係を確定してメモリー２８に保存する（ステップＳ２２０）。その後、変数ｐは上限値（ここではブロックの総数）に達しているか否かを判定し（ステップＳ２３０）、変数ｐが上限値に達していなければ、変数ｐを１インクリメントし（ステップＳ２４０）、再びステップＳ１２０に戻る。これにより、次のブロックの検査が実施されることになる。
【００４６】
ステップＳ２３０で変数ｐが上限値に達していたならば、検査電極７２と対向する未検査のヘッド６２があるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。例えば、第１検査回路７１Ａについて、上述したステップＳ１０５により第１ヘッド６２ａを検査対象ヘッドに設定してノズル検査を行ったときには、第１検査電極７２Ａと対向する第３ヘッド６２ｃが未検査であるため、ステップＳ２５０で肯定的な判定をする。そして、肯定的な判定をすると、未検査のヘッドを次の検査対象ヘッドに設定して（ステップＳ２６０）、ステップＳ１１０に戻る。これにより、未検査のヘッドについてノズル検査が行われることになる。そして、検査電極７２と対向する未検査のヘッドがなくなったときには、ステップＳ２５０で肯定的な判定をして、本ルーチンを終了する。
【００４７】
一方、ステップＳ１８０で検査前吐出処理を行い再検査を行っても再び不明ノズルがある場合には、ステップＳ１６０及びステップＳ１７０で肯定的な判定をして、検査前吐出処理を行ってもノイズの発生がなくならずノズル検査が完遂できない旨を知らせるエラーメッセージを出力して（ステップＳ２１０）、本ルーチンを終了する。メッセージの出力は、図示しないディスプレイに表示することで行ってもよいし、音声を出力することで行ってもよい。
【００４８】
このように、ノズル検査を行うにあたり、不明ノズルがあるときすなわちノイズが発生しているときに検査前吐出処理を行ってから再検査を行うこうことで、異物に起因するノイズを抑制して再検査における不明ノズルの発生を抑制するのである。
【００４９】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のヘッド６２が本発明のヘッドに相当し、ノズルプレート６３が第１電極に相当し、検査電極７２が第２電極に相当し、検査ユニット７０が吐出検査手段及び異物検出手段に相当し、コントローラー２０が処理手段に相当し、移動ユニット５０が移動手段に相当する。なお、本実施形態では、プリンター１０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００５０】
以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、吐出検査の前に、１つのノズルの１回の吐出検査と比べて多量のインクをノズルから検査電極７２へ吐出させる検査前吐出処理を行う。これにより、検査前吐出処理で吐出されたインクにより検査電極７２上の異物を除去するか又はノズルプレート６３と異物との距離を離すことができ、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制することができる。また、検査電極７２（第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈ）とノズルプレート６３（第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏ）との間に電圧を印加しない状態で検査前吐出処理を行うため、検査前吐出処理で吐出されたインクが電荷を有しにくくなり、吐出されたインクから電荷を有するミストが生じて例えばノズルプレート６３などの周囲に付着してこれを汚すのを抑制できる。また、検査前吐出処理において、異物がノイズの原因となりやすい電極側検査領域８２内にノズルからインクを吐出させるため、吐出検査における異物に起因するノイズを抑制しやすくなる。さらに、検査前吐出処理において、電極側検査領域８２全体にインクが行き渡るようにするため、電極側検査領域８２のどこに異物があるかに関わらず、異物を除去するか又は検査電極７２と異物との距離を離すことができる。さらにまた、ノイズ検査期間中の電気的変化に基づいてノイズの有無を判定し、肯定的な判定をしたとき（不明ノズルがあるとき）に検査前吐出処理を行うため、ノイズの有無を用いて吐出検査における異物に起因するノイズを効率的に抑制することができる。
【００５１】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５２】
例えば、上述した実施形態では、検査前吐出処理においてヘッド６２の８色のノズル列から電極側検査領域８２へのインクの吐出を行うこととしたが、これに限らず８色のノズル列のうち一部の色のノズルからインクを吐出するものとしてもよい。また、ノズル列のうちの一部のノズルからインクを吐出するものとしてもよい。さらに、複数の種類のインクのうち最も乾きにくいインクを除くインクを吐出するものとしてもよい。例えば、本実施形態の８色のインクのうちマットブラックのインクは他の７色のインクと比べて最も乾きにくいため、マットブラック以外の７色のノズルからインクを吐出するものとしてもよい。このように最も乾きにくいインクを除くインクを吐出するものとすれば、検査前吐出処理で吐出したインクに異物が付着してノイズの原因となることを抑制できる。また、最も乾きにくいインクを除くインクを吐出すればよく、例えばマットブラック以外の７色のインクのうち１色のインクを吐出するものとしてもよいし、２色以上のインクを吐出するものとしてもよい。マットブラック以外の７色のインクのうち最も乾きやすい１色のインクのみを吐出するものとしてもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、検査電極７２（第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈ）とノズルプレート６３（第１〜第１５ノズルプレート６３ａ〜６３ｏ）との間に電圧を印加しない状態で検査前吐出処理を行うものとしたが、検査前吐出処理でインクを吐出させるヘッド６２のノズルプレート６３以外のノズルプレート６３や、検査前吐出処理におけるインクの吐出先の検査電極７２以外の検査電極７２には電圧が印加されていてもよい。例えば、第１ヘッド６２ａから第１検査電極７２Ａにインクを吐出させるのであれば、第２〜第１５ノズルプレート６３ｂ〜６３ｏと第２〜第８検査電極７２Ｂ〜７２Ｈとの間には電圧が印加されていてもよい。この場合でも、上述した実施形態と同様に、検査前吐出処理で吐出されたインクが電荷を有しにくくなり、電荷を有するインクミストによりノズルプレート６３などの周囲が汚れるのを抑制できる。なお、検査前吐出処理でインクを吐出させるヘッド６２のノズルプレート６３と検査前吐出処理におけるインクの吐出先の検査電極７２との間に電圧を印加した状態で検査前吐出処理を行うものとしてもよい。ただし、上述したインクミストによる周囲の汚れを抑制できる効果が得られるため、電圧を印加しないことが好ましい。
【００５４】
上述した実施形態では、検査前吐出処理において、第１ヘッド６２ａから第１電極側検査領域８２ａにインクを吐出するものとしたが、他のヘッド６２からインクを吐出するものとしてもよい。また、複数のヘッド６２からインクを吐出するものとしてもよい。
【００５５】
上述した実施形態では、検査前吐出処理における１つのノズルあたりのインクの吐出量は１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量と同じとして、検査前吐出処理におけるインクの吐出量（吐出総量）が１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量よりも多くなるようにしたが、検査前吐出処理におけるインクの吐出量が１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量よりも多ければ、どのように検査前吐出処理の吐出量を定めてもよい。例えば、１つのノズルのみを検査前吐出処理に用いる場合には、この１つのノズルからの検査前吐出処理におけるインクの吐出量が１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量よりも多くなるようにすればよい。また、複数のノズルを検査前吐出処理に用いる場合には、検査前吐出処理における１つのノズルあたりのインクの吐出量は、１つのノズルの１回の吐出検査におけるインクの吐出量より少なくてもよい。さらに、１つのノズルについて複数回（本実施形態では図１０に示すように２回）の吐出検査を行う場合には、その複数回の吐出検査におけるインクの吐出量よりも検査前吐出処理におけるインクの吐出量が多くなるようにしてもよい。さらにまた、１つのヘッド６２のすべてのノズルの吐出検査を行うときのインクの吐出量（本実施形態では１８０ノズル×８ノズル列×２回の吐出検査によるインクの吐出量の総量）よりも検査前吐出処理におけるインクの吐出量が多くなるようにしてもよい。
【００５６】
上述した実施形態では、検査前吐出処理において電極側検査領域８２の全体にインクが行き渡るようにインクの吐出を行うものとしたが、検査電極７２にインクを吐出するものであればよく、例えば電極側検査領域８２の一部にインクが行き渡るものとしてもよい。また、検査電極７２のうち電極側検査領域８２以外の領域にインクを吐出するものとしてもよい。この場合でも、電極側検査領域８２以外の領域に存在する異物に起因するノイズが発生していれば、これを抑制することができる。また、電極側検査領域８２以外の領域に吐出されたインクが電極側検査領域８２に流れていけば、電極側検査領域８２内の異物に起因するノイズを抑制することもできる。検査前吐出処理において検査電極７２の全てにインクが行き渡るようにインクの吐出を行うものとしてもよい。
【００５７】
上述した実施形態では、検査前吐出処理においてヘッドユニット６０の移動とヘッド６２からのインクの吐出とを行うものとしたが、ヘッドユニット６０の移動は行わなくともよい。この場合、インクが検査電極７２上を流れることで電極側検査領域８２全体に行き渡るように、検査前吐出処理におけるインクの吐出量を定めてもよい。また、ヘッドユニット６０の移動を行わない場合には、検査前吐出処理における統合判定ルーチンの停止や再開を行う必要はない。そのため、検査前吐出処理を行うヘッド６２及び検査回路７１以外のヘッド６２及び検査回路７１については、検査前吐出処理中であっても統合判定ルーチンを継続してもよい。
【００５８】
上述した実施形態では、ノイズ検査でノイズありと判定したとき、すなわち不明ノズルがあったときに検査前吐出処理を行うものとしたが、検査前吐出処理は吐出検査前に行うものとすればいかなるタイミングで検査前吐出処理を行ってもよい。例えば、統合判定ルーチンの最初のステップＳ１３０の実行前に検査前吐出処理のステップＳ４１０の処理を行ってもよい。また、所定時間毎に検査前吐出処理を実行したり、ユーザーから実行指示を入力したときに検査前吐出処理を実行したりしてもよい。また、不明ノズルがあったときに検査前吐出処理を行うものに限らず、検査電極７２に異物があることが検出されたときに検査前吐出処理を行うものとしてもよい。例えば、レーザー光を発射する発光素子と入射する受光素子とを備えたものを検査回路とし、この検査回路が検査電極７２上の異物によりレーザー光が遮断されたか否かを受光素子で検出して、肯定的な判定をしたときに検査前吐出処理を行うものとしてもよい。
【００５９】
上述した実施形態では、１つのノズルのノズル検査で２回の吐出検査と１回のノイズ検査とを行うものとしたが、吐出検査を１回しか行わないものとしてもよいし３回以上行うものとしてもよい。また、ノイズ検査を行わないものとしてもよい。また、検出制御部７６はブロック単位でノズルの検査を行ってからコントローラー２０にデジタル信号を送信するものとしたが、１つのノズルの検査を行う毎にコントローラー２０にデジタル信号を送信してもよい。
【００６０】
上述した実施形態では、検査電極７２は平板状の金属であるものとしたが、ノズルプレート６３と対向して電気的変化に基づく吐出検査を行うことができるものであれば、これに限られない。例えば、メッシュ状の金属であってもよいし、導電性のスポンジであってもよい。また、例えば検査電極７２はノズルの乾燥を防止する際に使用する保湿キャップ内やノズル内のゴミやインクを吸引してクリーニングする際に使用するクリーニングキャップ内に設けられていてもよい。
【００６１】
上述した実施形態では、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）全てであり、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面（図７の上面）のうち予め定められた一部の領域であるものとしたが、これに限られない。例えば、ノズル検査時に検査電極７２の全面とノズルプレート６３の全面とが対向する構成として、電極側検査領域８２を検査電極７２のノズルプレート６３側の全面としてもよい。また、ノズル検査時に検査電極７２の全面とノズルプレート６３の一部とが対向する構成として、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面（図７の下面）の一部とし、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の全面としてもよい。さらに、ノズル検査時に検査電極７２の一部とノズルプレート６３の一部とが対向する構成として、ヘッド側検査領域８１はノズルプレート６３の検査電極７２側の面の一部とし、電極側検査領域８２は検査電極７２のノズルプレート６３側の面の一部としてもよい。
【００６２】
上述した実施形態では、各ノズルプレート６３は各ヘッド６２にそれぞれ取り付けられているものとしたが、これに限らず、吐出検査時に検査対象のノズルから吐出されるインクと接触可能であり、吐出検査時に検査電極７２と対向可能であればよい。例えば、ノズルプレート６３とヘッド６２とを分離して移動可能とし、吐出検査時やノイズ検査時にのみ図７のようにヘッド６２とノズルプレート６３とが接触するようにしてもよい。
【００６３】
上述した実施形態では、移動ユニット５０はヘッドユニット６０を移動させることによりノズルプレート６３と検査電極７２との位置関係を変更するものとしたが、ノズルプレート６３と検査電極７２との相対的な位置関係を変更するものであればよい。例えば、移動ユニット５０は検査電極７２を移動させるものとしてもよい。
【００６４】
上述した実施形態では、ノズルプレート６３をグランド電位、検査電極７２を高電位にし、検査電極７２の電圧変化を検出したが、ノズルプレート６３を高電位、検査電極７２をグランド電位にし、ノズルプレート６３の電圧変化を検出してもよい。
【００６５】
上述した実施形態では、インクジェットの方式として、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出させる方式を例示したが、例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式などを採用してもよい。
【００６６】
上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンター１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。
【符号の説明】
【００６７】
１０  プリンター、２０  コントローラー、２２  ＣＰＵ、２４  ユニット制御回路、２６  インターフェース部、２８  メモリー、３０  ユニット群、４０  搬送ユニット、４２  上流側ローラー、４４  下流側ローラー、４６  巻取機構、４８  プラテン、５０  移動ユニット、５２  Ｘ軸ステージ、５４  Ｙ軸ステージ、６０  ヘッドユニット、６２  ヘッド、６２ａ〜６２ｏ  第１〜第１５ヘッド、６３  ノズルプレート、６３ａ〜６３ｏ  第１〜第１５ノズルプレート、７０  検査ユニット、７１  検査回路、７１Ａ〜７１Ｈ  第１〜第８検査回路、７２  検査電極、７２Ａ〜７２Ｈ  第１〜第８検査電極、７３  第１制限抵抗、７４  高圧電源、７５  第２制限抵抗、７６  検出制御部、７７  増幅器、７８  検査用コンデンサー、７９  平滑コンデンサー、８１  ヘッド側検査領域、８１ａ〜８１ｏ  第１〜第１５ヘッド側検査領域、８２  電極側検査領域、８２ａ〜８２ｏ  第１〜第１５電極側検査領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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