(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーティリティメーターから請求書支払い処理を開始できるようにするシステムおよび方法を提供する。【解決手段】ユーティリティメーター１０５は、ネットワークを介して対応するユーティリティプロバイダ１１０と通信を可能にする。ユーティリティメーターは、ユーティリティ利用を測定し、ユーティリティ利用に関連付けられるデータを出力し、測定されたユーティリティの請求書支払い命令を発行するためのユーザ命令を受信（４０５）し、ユーザ認証情報によってユーザを認証（４１０）し、ユーティリティの請求書支払い命令および支払い情報を送信する（４２５）。【選択図】図４
2012181841.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーティリティ利用読取り値読取りおよび支払いモジュール（２０５）と、
支払い情報、ユーザ認証情報、およびコンピュータ実行可能命令を格納するように動作可能なメモリ（３１０）と、
前記ユーティリティ利用読取り値および支払いモジュール（２０５）、前記メモリ（３１０）、および通信ネットワークと通信しているプロセッサ（３５０）であって、
ユーティリティ利用を測定し、
前記ユーティリティ利用に関連付けられるデータ（３３０）を出力し、
前記通信ネットワークを介して前記測定されたユーティリティ利用に関連付けられるユーティリティの請求書支払い命令を発行するためのユーザ命令を受信し、
前記ユーザ認証情報によって前記ユーザを認証し、
処理のために前記通信ネットワークを介して前記ユーティリティの請求書支払い命令および前記支払い情報を送信するように動作可能であるプロセッサとを備える、ユーティリティの請求書を支払うためのユーティリティメーター（１０５）。
【請求項２】
前記ユーティリティメーター（１０５）が、前記ユーザ認証情報によって前記ユーザを認証するための生体認証装置を備えるユーザ入力インターフェース（２１５）をさらに備える、請求項１記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項３】
ユーティリティメーター（１０５）が、前記ユーザ命令を受信するためのキーパッドを備えるユーザ入力インターフェース（２１５）をさらに備える、請求項１記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項４】
前記ユーザを認証する際、前記プロセッサ（３５０）が、前記ユーザ認証情報によって前記ユーザを認証するために前記キーパッドを介して個人識別コードを受信するようにさらに動作可能である、請求項３記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項５】
前記プロセッサ（３５０）が、前記キーパッドを介して、前記ユーティリティの請求書支払い命令を含めるために、（ａ）ユーティリティユニット、または（ｂ）支払額のうちの少なくとも１つを備える支払いデータ（３３０）を受信するようにさらに動作可能である、請求項３記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項６】
前記コンピュータシステム（３００）から前記ユーザ命令を受信するために、ユーティリティメーター（１０５）がコンピュータシステム（３００）と通信している、請求項１記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項７】
前記ユーティリティ利用に関連付けられる前記データ（３３０）が、（ａ）一定期間のユーティリティ利用のユニット、（ｂ）前記一定期間を超えるユーティリティ利用のコスト、または（ｃ）前記ユーティリティのユニットコスト、のうちの少なくとも１つを備える、請求項１記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項８】
前記プロセッサ（３５０）が、前記通信ネットワークを介してユーティリティデータのアップデートされたユニットコストを受信するようにさらに動作可能である、請求項６記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項９】
前記プロセッサ（３５０）が、
前記ユーティリティの請求書支払い命令を発行するための前記ユーザ命令を受信するステップに続いて前記ユーティリティ利用に関連付けられるデータ（３３０）を出力して、
前記ユーティリティの請求書支払い命令を発行する前に、前記ユーザから前記ユーティリティの請求書支払い命令を発行し始める確認を受信するようにさらに動作可能である、請求項１記載のユーティリティメーター（１０５）。
【請求項１０】
前記プロセッサ（３５０）が、支払いネットワークを介してそれぞれのデビットおよびクレジット命令を発行して、前記ユーティリティの請求書支払い命令によって支払額を前記ユーティリティアカウントに通知することによって前記ユーティリティの請求書支払い命令を処理すると、前記通信ネットワークを介してユーティリティの請求書支払いステータスアップデートを受信するようにさらに動作可能である、請求項１記載のユーティリティメーター（１０５）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般にユーティリティメーターに関し、より詳細には、ユーティリティメーターを使用して請求書の支払いを処理するためのシステムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーティリティの使用は、ほとんどの人の生活にとって不可欠なものである。すなわち、ほとんどの住居および会社で、ガス、水、および電気などのユーティリティが利用され、消費されている。それぞれの住居（または家庭）および会社は、消費したユーティリティについて、一般に毎月請求書の支払いをする。場合によっては、一般にユーティリティの請求書は、「検針員（ｍｅｔｅｒ  ｒｅａｄｅｒ）」が住居または会社に位置するメーターからユーティリティの読取り値を手入力で記録した後、ユーティリティプロバイダによって作成される。他の場合では、ユーティリティの請求書は、電子検針器（ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  ｍｅｔｅｒ  ｒｅａｄｅｒ）がメーター読取り値をユーティリティプロバイダに提供した後で作成されることがある。たとえば、このような電子メーター読取り値は、一般にあらかじめ定められた請求日にメーターの近くを通過する検針員によって携帯される受信装置に送信される。次いで、検針員は受信装置をユーティリティプロバイダに戻し、そこで電子メーター読取り値から受信装置によって受信された読取り値が処理される。
【０００３】
ユーティリティプロバイダが一旦メーター読取り値を取得すると、ユーティリティプロバイダは一般に、対応するユーティリティ消費についての請求書を作成して、その請求書を顧客に送る。請求書を受け取ると、顧客は代金を支払うために、一般にユーティリティプロバイダに支払いを送るか交付する（たとえば、チェック、クレジットカード、郵便為替、現金など）。場合によっては、顧客は支払いを送る代わりに、ウェブベースの請求書支払いシステムにアクセスして、電子的に支払い情報を入力することができる。その場合、ユーティリティプロバイダは、支払い手段の決済および金融機関間の清算を含む、支払い処理の完了を担当する。
【０００４】
したがって、ユーティリティプロバイダとその顧客の両方にとって、毎月の請求書作成および支払いは不都合をもたらし、相当なコストを負担することになる。
【発明の概要】
【０００５】
したがって、ユーティリティメーターを使用して請求書の支払いを処理するためのシステムおよび方法が必要である。
【０００６】
本発明の実施形態は、上述の必要性のうちのいくつかまたは全てに対処できる。一実施形態によれば、ユーティリティの請求書を支払うためのユーティリティメーターが提供される。ユーティリティメーターは、ユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール、支払い情報、ユーザ認証情報、およびコンピュータ実行可能命令を格納するように動作可能なメモリ、ならびにユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール、メモリ、および通信ネットワークと通信しているプロセッサを含むことができる。プロセッサは、ユーティリティ利用を測定し、ユーティリティ利用に関連付けられるデータを出力し、通信ネットワークを介して測定されたユーティリティ利用に関連付けられるユーティリティの請求書支払い命令を発行するためのユーザ命令を受信し、ユーザ認証情報によってユーザを認証し、ならびに処理のために通信ネットワークを介してユーティリティの請求書支払い命令および支払い情報を送信するように動作可能でよい。
【０００７】
他の実施形態によれば、ユーティリティメーターからユーティリティの請求書を支払うための方法が提供される。方法は、ユーティリティ利用を測定するステップと、ユーティリティ利用に関連付けられるデータを出力するステップと、ユーティリティメーターによって、通信ネットワークを介して測定されたユーティリティ利用に関連付けられるユーティリティの請求書支払い命令を発行するためのユーザ命令を受信するステップと、ユーザ認証情報によってユーザのアイデンティティを認証するステップと、ユーザのアイデンティティを認証した後に、処理のために通信ネットワークを介してユーティリティメーターからユーティリティの請求書支払い命令を送信するステップとを含むことができる。
【０００８】
他の実施形態では、ユーティリティメーターから受信したユーティリティの請求書支払い処理命令を処理するための方法を提供できる。方法は、ユーティリティメーターに命令を発行するユーザに応じてユーティリティメーターから通信ネットワークを介してユーティリティの請求書支払い命令を受信するステップであって、ユーティリティメーターが、それに関連付けられるユーザのアイデンティティを認証しているステップと、ユーティリティの請求書支払い命令に関連付けられる支払額を決定するステップと、ユーティリティメーターにユーティリティサービスを提供しているユーティリティプロバイダに関連付けられる金融口座の貸方に記入するために、およびユーティリティの請求書支払い命令に関連付けられる金融口座の借方に記入するために、金融ネットワークを介して送信するためのそれぞれのデビットおよびクレジットメッセージを発行するステップと、ユーティリティの請求書支払い命令に関連付けられるユーティリティアカウントに支払い情報を通知するステップとを含むことができる。
【０００９】
本発明の他の実施形態および態様は、以下の説明を添付の図面と併せて読めば明らかになるだろう。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態による、ユーティリティメーターを使用して請求書の支払いができるようにする例示的システムを表すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態による、例示的ユーティリティメーターシステムを示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態による、例示的コンピュータシステムを示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態による、ユーティリティの請求書を支払うための例示的方法を示す流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下では、添付の図面を参照して本発明の例示的実施形態をより完全に記述する。図面には、全てではないがいくつかの実施形態が示されている。実際には、本発明は多くの異なる形式で実施できるので、本明細書で記述される実施形態に限定されると見なされるべきではない。むしろ、これらの実施形態はこの開示が適切な法的必要条件を満たすように提供される。図面を通じて、同様の番号は同様の要素を指す。
【００１２】
本発明の様々な例示的実施形態によれば、いくつかのシステムおよび方法は、顧客の場所（たとえば、住宅、会社など）に、またはその近くに位置するユーティリティメーターを使用してユーティリティの請求書を支払うための機能を提供できる。たとえば、ユーティリティメーターは、ネットワークを介して対応するユーティリティプロバイダと通信でき、両者間の通信を可能にする。ユーティリティメーターは、ユーティリティ利用を測定するように構成されたユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュールを含むことができ、ユーティリティメーターのユーザ入力インターフェースを通じて利用データの表示と支払い命令の受信とを容易にすることができる。いくつかの例によれば、ユーティリティメーターは、ユーティリティ利用および支払い情報（たとえば、利用履歴、ユーティリティコスト、支払い情報、支払い履歴、ユーザ認証データなど）の格納を可能にするメモリをさらに含むことができる。請求書を支払うためのユーザ命令を受信してユーザを認証すると、ユーティリティメーターは、処理のために、ユーティリティ利用および請求書支払い命令を、ネットワークを介してユーティリティの請求書支払いシステムに送信するように動作可能になる。
【００１３】
請求書支払い命令を受信すると、ユーティリティの請求書支払いシステムは、処理するために必要なユーティリティ利用および請求書支払い情報を取り出して、請求書の支払いを完了するように動作可能になる。たとえば、請求書の支払いを完了する一環として、ユーティリティの請求書支払いシステムは、それぞれの金融機関でデビットおよびクレジット取引を発行して処理できるようにする金融ネットワークと通信するように動作可能でよい。さらに、ユーティリティの請求書支払いシステムは、ユーザのユーティリティアカウントに支払い情報を通知して、ネットワークを介してユーザのメーターに支払いステータス情報を返送するようにさらに動作可能でよい。
【００１４】
次に、図１〜４を参照して例示的実施形態を記述する。
【００１５】
図を参照すると、図１は、本発明の一実施形態による、ユーティリティメーターを使用して請求書の支払いができるようにする例示的システムを表すブロック図である。この実施形態によれば、顧客１１５に関連付けられるそれぞれの顧客の場所で、顧客の場所に提供された、ユーティリティ１２５の支払いを監視して容易にするための少なくとも１つのユーティリティメーター１０５が提供される。ユーティリティメーター１０５は、ネットワーク１２０を介して、ユーティリティ１２５を提供しているユーティリティプロバイダに関連付けられるユーティリティプロバイダシステム１１０と通信できる。本明細書で提供される実施形態に関連する例示的ユーティリティ１２５は、これに限定されないが、電気、電力、ガス、水、下水、通信、メディア、または利用を監視でき、サービスプロバイダに支払いが行われるべき他の何らかのサービスを含むことができる。ユーティリティプロバイダシステム１１０は、１つまたは複数のネットワーク１２２を介して１つまたは複数の金融機関と、および任意で１つまたは複数のネットワーク１２２を介して１つまたは複数の第三者サービスプロバイダシステム１４０とさらに通信できる。
【００１６】
ユーティリティメーター１０５を参照すると、図２は、ユーティリティプロバイダシステム１１０で、ネットワークを介してユーティリティ利用を監視して請求書の支払いを容易にするように動作可能である、スマートメーターとして構成されたユーティリティメーター１０５の例示的実施形態のブロック図を示している。ユーティリティメーター１０５は、あらゆる数の測定単位（たとえばキロワット時、ガロン、ＢＴＵ、サーム、ＣＣＦ、時、キロバイトなど）によって提供され得る、または格納され得る、ユーティリティ利用に関連付けられるメーターカウントを監視、読取り、および格納するように動作可能な機械的および／または電気的計量装置でよい、ユーティリティ利用のレベルを読み取るか、あるいは取得するように構成された、ユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５を含む。
【００１７】
ユーティリティメーター１０５は、１つまたは複数のマイクロプロセッサおよびメモリ、またはコンピュータ実行可能命令を格納して実行するために動作可能である他のコンピュータ可読メディアを含むことができる、どのようなプロセッサ駆動型装置でもよい、プロセッサベースのコンピュータ２１０をさらに含むことができる。コンピュータ実行可能命令を実行することによって、ユーティリティメーター１０５は専用コンピュータまたは特定の機械を形成できる。本明細書で使用されるように、「コンピュータ可読メディア」という用語は、これに限定されないが、たとえばランダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）、あるいは、ハードディスク、ＥＰＲＯＭ、またはＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリなどの、どのような形式のコンピュータメモリまたはメモリ装置も記述できる。
【００１８】
より具体的には、ユーティリティメーター１０５のコンピュータ２１０は、ユーティリティメーター１０５の計算センターとして共に働くユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５を実行するように動作可能である。したがって、コンピュータ２１０、そのメモリ、およびユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５は、本明細書にさらに記述するように、ユーティリティ利用を監視および追跡し、請求書の支払いに関連付けられるユーザ命令を受信および処理し、ユーザ認証を実行し、１つまたは複数のネットワークを介してユーティリティプロバイダシステム１１０と通信し、請求書の支払いステータスを受信および表示し、請求書の支払い履歴、ユーティリティ利用履歴、ユーザ認証データ、支払いデータを格納する、および同様の動作をするように動作可能である。
【００１９】
ユーティリティメーター１０５は、１つまたは複数のユーザ入力インターフェース２１５および１つまたは複数のディスプレイ２２０をさらに含むことができる。１つまたは複数のユーザ入力インターフェース２１５は、これに限定されないが、キーパッド、タッチスクリーン、音声コマンド、または、ユーザ入力を受信してコンピュータ２１０に伝達するように動作可能な他の何らかの適切なインターフェースを含むことができる。１つまたは複数のディスプレイ２２０は、これに限定されないが、スクリーンディスプレイ、可聴出力装置（たとえば、スピーカ、トランスデューサなど）、または命令およびステータス情報をユーザに提示するように動作可能な他の何らかの適切な出力手段を含むことができる。さらに、ユーティリティメーター１０５は、１つまたは複数の入力／出力（「Ｉ／Ｏ」）ポート２２５（たとえば、シリアルポート（たとえばＲＳ２３２ポート、ＵＳＢなど））、および１つまたは複数のネットワークインターフェース２３０も含むことができる。Ｉ／Ｏポート２２５は、ユーザとユーティリティメーター１０５との対話を容易にする、内部および／または外部ディスプレイ、キーパッド、マウス、ポインティングデバイス、コントロールパネル、タッチスクリーンディスプレイ、他のコンピュータベースの装置、プリンタ、リモートコントロール、マイク、スピーカなどの入力／出力装置と通信するように動作可能でよい。たとえば、一実施形態によれば、ユーザは、ユーティリティメーター１０５と通信しているコンピュータシステムによってユーティリティメーター１０５に入力命令（たとえば、支払い命令など）を発行でき、通信はＩ／Ｏポート２２５を介する有線通信でもよく、無線通信ポート（たとえばＷｉＦｉ、ＷｉＭＡＸ、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＲＦＩＤなどをサポートする）を介する無線通信でもよい。１つまたは複数のネットワークインターフェース２３０は、図１に示されたネットワーク１２０および／または、これに限定されないが、インターネット、無線ネットワーク、ローカルエリアネットワーク、ワイドエリアネットワーク、プライベートネットワーク、直接通信リンク、および同様のものなどの他の何らかのネットワークなどの、１つまたは複数の適切なネットワークへのユーティリティメーター１０５の接続を容易にすることができる。さらに、一実施形態によれば、ユーティリティメーター１０５およびネットワークインターフェース２３０は、これに限定されないが、スマートグリッド（たとえば、ＴＣＰ／ＩＰ通信などの通信ネットワークを組み込んでいるユーティリティネットワーク）などのユーティリティグリッド（または他のユーティリティインフラストラクチャ）を介して、電力線通信（「ＰＬＣ」）システムを介して、および同様のものを介して通信するように構成され得る。
【００２０】
ユーティリティメーター１０５は、顧客１１５に提供する前、顧客１１５の場所でインストールする際、またはその間、あるいはインストール後など、具体的にはどの時点についても顧客１１５およびユーティリティ１２５のために構成され得ることを理解されたい。構成はユーティリティプロバイダシステム１１０で実行されてもよく、ネットワークを介して実行されてもよいので、ユーティリティメーター１０５の遠隔構成およびアップデートが可能になる。本明細書でさらに明らかになるように、構成は、これに限定されないが、後に実行される抽出および動作のために、ユーティリティメーター１０５のメモリに格納される、ユーティリティ１２５サービスデータ、顧客データ（氏名、住所、または他のサービス識別子など）、ユーティリティプロバイダシステム１１０データ、ユーティリティコストデータ、請求書支払いデータ、顧客認証データ、支払い方法データ、および同様のものを提供するステップを含むことができる。
【００２１】
様々な実施形態によれば、本明細書にさらに記述するように、ユーティリティメーター１０５は、顧客１１５と有益に対話すること、ならびにユーティリティの請求書を安全、効率的、かつ信頼して支払うことができるようにする、多くの特徴および／またはコンポーネントを含むことができる。たとえばいくつかの実施形態によれば、ユーティリティメーター１０５は、これに限定されないが、生体認証ソフトウェアおよびハードウェア（たとえば、指紋読取り装置、認証ロジック、顧客の生体証跡、網膜スキャナ、音声収集トランスデューサ、音声認証ロジックなど）、１つまたは複数のユーザ識別子（たとえば、ＰＩＮ、パスワードなど）、ならびに対応するユーザ入力および検出ロジック、カード読取りハードウェアおよびソフトウェア、および同様のものを含むことができる、１つまたは複数のユーザ認証アスペクトを含むことができる。上述のユーザ認証技術は説明のために提供されており、あらゆる適切なユーザ認証技術が提供され得ることを理解されたい。
【００２２】
ユーティリティメーター１０５の他の特徴は、これに限定されないが、ディスプレイスクリーン（たとえば液晶ディスプレイなど）、音声出力、外部印刷装置に印刷するための１つまたは複数の印刷ポート、内部または接続されたプリンタ（たとえばサーマルプリンタなど）、および同様のものを含むことができる、１つまたは複数の有益なデータ出力および／またはディスプレイ２２０アスペクトを含むことができる。同様に、これに限定されないが、キーパッド、タッチスクリーン（出力ディスプレイ２２０に組み込まれ得る）、音声入力、外部装置入力（たとえば、ユーティリティメーター１０５へのユーザ入力を可能にするために外部コンピュータを接続している）、および同様のものなどの、１つまたは複数のユーザ入力装置２１５が提供され得る。本明細書に記述される動作の態様によれば、現在および／または過去のユーティリティ利用データを閲覧する、現在および／または過去の支払いデータを閲覧する、支払いステータス情報を閲覧する、請求書支払い命令を提供する、顧客情報をアップデートする、請求書の支払い情報をアップデートするなどのために、顧客１１５はユーティリティメーター１０５と対話できる。さらに、一実施形態では、ユーティリティメーター１０５は、請求書の支払いを開始するように動作可能な１つのボタンまたは他の入力装置などの、単純な入力インターフェースで構成することができ、図４を参照するなどして本明細書でより詳細に記述するように、ボタンまたは他の入力装置が選択されると、ユーティリティメーター１０５およびユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５が請求書の支払い処理を開始する。
【００２３】
さらに、一実施形態によれば、ユーティリティメーター１０５は、１つまたは複数の知られている自動検針（「ＡＭＲ」）プロトコルまたは高度検針インフラストラクチャ（「ＡＭＩ」）プロトコルを使用するスマートグリッドとして構成されたネットワーク１２０を介してユーティリティプロバイダシステム１１０と通信するように構成できる。例示的なプロトコルには、これに限定されないが、米国規格協会（「ＡＮＳＩ」）Ｃ１２標準（たとえば、ＡＮＳＩ  Ｃ１２．１８、またはＡＮＳＩ  Ｃ１２．２１など）、あるいはデバイス言語メッセージ仕様／エネルギー計測関連仕様（「ＤＬＭＳ／ＣＯＳＥＭ」）標準（たとえば、ＩＥＣ６２０５６、ＩＥＣ６１１０７などの国際電気標準会議（「ＩＥＣ」）標準）がある。したがって、このように構成されたユーティリティメーター１０５およびユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５は、たとえばユーティリティグリッド（たとえば、スマートグリッド）を介して、および／または別のネットワーク（たとえばインターネット、あるいは他のパブリックまたはプライベートネットワーク）を介してＡＭＲ／ＡＭＩプロトコルによって通信できる。しかし、ユーティリティメーター１０５ならびにユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５は、ＡＭＲ／ＡＭＩプロトコルに限定されず、他の何らかの適切な通信プロトコルによってメッセージを作成および通信できることを理解されたい。
【００２４】
さらに図１を参照すると、ネットワーク１２０およびネットワーク１２２は、これに限定されないが、インターネット、無線ネットワーク、ローカルエリアネットワーク、ワイドエリアネットワーク、プライベートネットワーク、および同様のものなどの何らかの通信ネットワークでよい。一実施形態によれば、ネットワーク１２２は、これに限定されないが、自動手形交換所（「ＡＣＨ」）取引、現金自動預入支払い機（「ＡＴＭ」）ネットワーク、および／または他の支払いプロセッサネットワーク（たとえばＶｉｓａ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ、ＭａｓｔｅｒＣａｒｄ  Ｗｏｒｌｄｗｉｄｅ、Ｄｉｓｃｏｖｅｒ  Ｆｉｎａｎｃｉａｌ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ、Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｅｘｐｒｅｓｓ  Ｃｏｍｐａｎｙなどによって提供されるプロセッサネットワーク）のために利用され得る、デビットおよびクレジット取引ならびに／または他の支払い処理および清算メッセージを、ユーティリティプロバイダシステム１１０と１つまたは複数の金融機関システム１３５との間で伝達するように動作可能なネットワークなどの、１つまたは複数の金融ネットワークを表すことができる。
【００２５】
ネットワーク接続性のために、分散コンピューティング環境において、本明細書に記述される様々な技法を実施できる。システム１００は２つのネットワーク１２０、１２２を含むものとして示されているが、それぞれがネットワーク間の接続性を提供するためにゲートウェイおよびルータなどの装置を備える複数のネットワークを任意で含み得る他の何らかのネットワーク構成が可能であることが理解されるべきである。
【００２６】
同様に、ユーティリティプロバイダシステム１１０は、１つまたは複数のマイクロプロセッサおよびメモリ、またはコンピュータ実行可能命令を格納して実行するために動作可能な他のコンピュータ可読メディアを含み得る、１つまたは複数のプロセッサ駆動型装置でよい。例示的なプロセッサ駆動型装置は、これに限定されないが、サーバコンピュータ、メインフレームコンピュータ、１つまたは複数のネットワークコンピュータ、デスクトップコンピュータ、パーソナルコンピュータ、特定用途向け回路、マイクロコントローラ、ミニコンピュータ、または他の何らかのプロセッサベースの装置を含み得る。ユーティリティプロバイダシステム１１０による適切なコンピュータ実装命令の実行は、顧客のユーティリティメーター１０５からユーティリティサービスおよび請求書の支払いを提供することを容易にするために動作可能な専用コンピュータ、または他の特定の機械を形成できる。本明細書では単一のユーティリティプロバイダシステム１１０を記述しているが、ユーティリティプロバイダシステム１１０の動作および／または制御は、あらゆる数のコンピュータおよび／または処理コンポーネント間で分散できる。さらに、場合によっては、本明細書に記述した動作は、複数のユーティリティプロバイダシステム１１０、または、本明細書に記述した請求書支払い処理の異なるアスペクトの実行を異なるシステムが担当する場合などは、他の関連システムによって実行できる。
【００２７】
図３は、ユーティリティプロバイダシステム１１０の少なくとも一部を形成できる、例示的コンピュータシステム３００の一実施形態を示している。図３を参照して記述するコンピュータシステム３００は、１つまたは複数の金融機関システム１３５および／または１つまたは複数の第三者サービスプロバイダシステム１４０によって利用され得るコンピュータシステムも表す場合があることを理解されたい。コンピュータ３００は、請求書支払いモジュール１３０を含むことができるプログラムロジック３２０（たとえばソフトウェア）を格納するメモリ３１０を含むことができ、また請求書の支払いを処理することに関連付けられるデータなどのデータ３３０、顧客データ、ユーティリティデータ、ユニットコストデータ、金融機関および／または金融ネットワークデータ、ならびに同様のものを格納できる。メモリ３１０もオペレーティングシステム３４０を含むことができる。プロセッサ３５０はオペレーティングシステム３４０を利用してプログラムロジック３２０を実行でき、その際にデータ３３０も利用できる。データバス３６０は、メモリ３１０とプロセッサ３５０との間の通信を提供できる。ユーザは、キーボード、マウス、コントロールパネル、またはデータをコンピュータシステム３００に、またはそこから伝達できる他の何らかの装置などの、少なくとも１つのユーザインターフェース装置３７０を介してコンピュータシステム３００とインターフェースできる。コンピュータシステム３００は、図１を参照して記述したネットワーク１２０、１２２などの１つまたは複数のネットワークを介するなど、Ｉ／Ｏインターフェース３８０を介して、１つまたは複数の他のコンピュータシステムと通信してよい。さらに、他のユーティリティプロバイダシステムなどの他の外部装置が、Ｉ／Ｏインターフェース３８０を介してコンピュータシステム３００と通信してよい点を理解されたい。それによって実装されたコンピュータシステム３００およびプログラムロジック３２０は、ソフトウェア、ハードウェア、ファームウェア、またはそれらの何らかの組合せを含むことができる。複数のコンピュータ３００をともに使用でき、それによって、本明細書に記述した異なる特徴を１つまたは複数の異なるコンピュータ３００上で実行できる点も理解されたい。
【００２８】
引き続き図１を参照すると、ユーティリティプロバイダシステム１１０は、本明細書に記述した何らかの金融ネットワークなどの１つまたは複数のネットワーク１２２を介して１つまたは複数の金融機関システム１３５と通信してよい。ユーティリティプロバイダシステム１１０は、ユーティリティの請求書支払いを容易にして、たとえばクレジットまたは他の支払い手段認証取引を実行するために、ユーティリティプロバイダに関連付けられる金融機関の１つまたは複数の金融口座でクレジット取引を実行するために、顧客に関連付けられる金融機関の１つまたは複数の金融口座でデビット取引を実行するために（たとえば、ユーティリティメーター１０５からの請求書支払い要求に示されるように）、ステータスメッセージを受信するために、および同様の動作のために、金融機関システム１３５と通信してよい。本明細書に記述した方法は、一般に金融機関でユーティリティ支払い処理を実行するものとしてユーティリティプロバイダシステム１１０を記述するが、第三者請求書の支払いプロセッサなどの１つまたは複数の第三者サービスプロバイダシステム１４０を、代わりに、または追加で利用でき、したがってユーティリティプロバイダシステム１１０が請求書の支払い命令（たとえば、支払額、支払い口座、支払いデータ、ユーティリティアカウントなどを含む）を第三者サービスプロバイダシステム１４０に伝達し、次いで従来実行されるように１つまたは複数の金融機関システム１３５で支払いを処理するようにできる点を理解されたい。
【００２９】
図１に示される、また図１を参照して記述されるシステム１００は例示の目的のみで提供されることが、当業者なら理解できるだろう。他の多くのオペレーティング環境、システムアーキテクチャ、および装置構成が可能である。他のシステム実施形態は、より少数またはより多数のコンポーネントを含むことができ、図１に示されたシステムコンポーネントに関して記述された機能のうちのいくつかまたは全てを組み込むことができる。したがって、本発明の実施形態は、何らかの特定のオペレーティング環境、システムアーキテクチャ、または装置構成に限定されると見なされるべきではない。
【００３０】
図４は、本発明の実施形態による、ユーティリティの請求書を支払うための例示的方法を表す流れ図を示している。方法４００は、部分的に、ユーティリティメーター１０５および関連するユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール２０５、ユーティリティプロバイダシステム１１０および関連する請求書支払いモジュール１３０、ならびに図１を参照して記述した金融機関システム１３５などの、ユーティリティメーター、ユーティリティプロバイダシステム、および金融機関システムによって実行できる。したがって、ユーティリティの請求書の支払いを要求することなどの方法４００の少なくとも一部は、顧客１１５の場所でユーティリティメーター１０５を使用して顧客によって実行できるが、受信したユーティリティの請求書支払い要求を処理することなどの方法４００の一部は、対応するユーティリティプロバイダシステム１１０によって実行できる。図１〜２を参照して記述したように、ユーティリティメーター１０５は、ユーティリティ利用データを追跡および格納して、利用データ、支払いデータ、認証データを格納すること、ならびに支払いを開始するための顧客の要求を受信すること、顧客を認証すること、およびユーティリティの請求書支払い要求を生成して送信することなどの操作をそれらのデータに実行することによって請求書の支払い処理を開始するように動作可能でよい。同様に、ユーティリティプロバイダシステム１１０は、ユーティリティサービスの提供を容易にすることに加えて、ユーティリティメーター１０５からの請求書支払い要求を処理して、関連する顧客１１５およびユーティリティプロバイダの金融機関１３５との対応する金融取引を処理できる。
【００３１】
方法４００はブロック４０５で開始でき、ここで顧客１１５は、たとえばユーザ入力インターフェースを介してユーティリティメーター１０５にユーティリティの請求書支払い命令を発行することによって、請求書支払い要求を開始する。一実施形態によれば、ユーザ入力インターフェースは、顧客１１５によって選択されるための１つのボタンまたは他のインターフェースでよいので、ユーティリティメーター１０５による請求書支払い要求処理を自動的に開始するために、顧客はそれを押すか、一度入力インターフェースに関わるだけでよい。しかし他の実施形態では、入力インターフェースは、入力命令を選択および／または入力するための複数のボタンまたは他の手段を有する、より複雑なインターフェースを含むことができる。たとえば、ユーティリティメーター１０５は、任意でディスプレイを含み、メニュー駆動型の命令を生成して、請求書の支払い処理を容易にすることができ、顧客１１５にそれぞれの動作のステップを踏ませ、ブロック４０４で、顧客によって対応する選択またはユーティリティメーター１０５の入力インターフェースへの入力を可能にすることができる。
【００３２】
他の例示的実施形態によれば、ユーザは、有線通信（たとえば、ＲＳ２３２ポート、ＵＳＢなど）または無線通信（たとえば、ＷｉＦｉ、ＷｉＭＡＸ、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＲＦＩＤなど）などで、ユーティリティメーター１０５と通信しているコンピュータシステムによって、ユーティリティメーター１０５にユーティリティの請求書の支払い命令を発行できる。この実施形態では、コンピュータシステムは、命令を受信するための入力インターフェース、ならびにメーターおよびステータス情報を提示するためのディスプレイを提供でき、それはローカルに実行されるアプリケーションでもよく、ウェブベースのアプリケーション（または他のサーバーベースのアプリケーション）でもよく、それらの組合せでもよい。したがって、コンピュータシステムは任意で、情報を提示してそこへユーザ命令を発行するように、ユーティリティメーターにユーザインターフェースを提供するように働くことができる。
【００３３】
ブロック４０５での請求書支払い開始動作の一部として、顧客１１５は、現在のユーティリティ利用データを閲覧する要求、過去のユーティリティ利用データを閲覧する要求、コストデータを閲覧する要求、支払いデータ（たとえば、支払い手段のタイプ、金融口座番号など）を閲覧する要求、過去の支払いデータを閲覧する要求、支払いデータ（たとえば、支払い手段のタイプ、金融口座番号、支払額、支払い日など）の入力または編集、請求書支払い要求メッセージの作成に利用される発行された請求書またはインボイスの入力（たとえば、インボイス番号による、口座番号による、支払われるべき金額による、期日による、など）、認証データの入力（たとえば、指紋または他の生体サンプルの入力、個人識別番号またはコード、パスワードの入力など）、認証データの編集（たとえば、生体サンプルの格納、個人識別番号またはコード、パスワードの変更など）および同様のもののうちの１つまたは複数を実行できることを理解されたい。したがって、ユーティリティメーター１０５は、上述のタイプのデータおよび対応する情報のうちのどの１つまたは複数も格納、抽出、および操作を実行するように動作可能である。いくつかの実施形態では、上述のデータのうちのいくつかまたは全てがユーティリティメーター１０５のローカルメモリに格納される。しかし、他の実施形態では、ユーティリティメーター１０５はこの情報のうちのいくつかまたは全てを、ユーティリティプロバイダシステム１１０またはデータを格納して維持するように動作可能な他の遠隔記憶装置からなどの遠隔ロケーションからのネットワークを介して抽出できることを理解されたい。
【００３４】
ブロック４０５の後に続くブロック４１０では、ここでユーティリティメーター１０５は顧客１１５の認証を実行する。認証は、これに限定されないが、認証され格納された生体サンプル（たとえば指紋および認証アルゴリズム、音声照合および認証アルゴリズム、網膜スキャンおよび認証アルゴリズムなど）に基づいて顧客１１５の生体サンプルを認証すること、または個人識別番号またはコードあるいはパスワード（たとえば、複数の桁の英数字の組合せなど）を認証することなどの、番号認証技術によって実行できる。様々な実施形態によれば、ローカルに格納された認証データに基づいて、および／またはネットワークを介してアクセスされる遠隔に格納されたデータに基づいて実行できる、どのような適切な認証技術も利用できることを理解されたい。
【００３５】
いくつかの実施形態では、ブロック４１０での認証動作は、支払い手段を処理することと関連して実行される何らかの認証と結合できる、またはそれと同じであることをさらに理解されたい。たとえば、一実施形態では、支払い手段の使用を認証することに関連付けられる認証であり、ユーザを別に認証することではない、単一の認証動作だけを実行できる。支払い手段認証に関する具体的詳細は、利用される支払い手段および／または発行金融機関に依存してよい。一実施形態によれば、ユーティリティメーター１０５は顧客１１５から顧客の認証データ（たとえば、個人識別番号またはコード、パスワードなど）を受信して、ユーティリティプロバイダシステム１１０、対応する金融機関システム１３５、またさらには第三者サービスプロバイダシステム１４０を使用することのうちの１つまたは複数によって認証するために、それを請求書支払い要求とともに送信できる（たとえば、ブロック４２０〜４２５で）。
【００３６】
決定ブロック４１５で、ブロック４１０で収集した認証情報が適切に認証されたかどうかが決定される。信頼できる場合、動作はブロック４２０に続く。認証が成功しなかった場合、たとえば顧客に認証情報を再要求するために、動作は再びブロック４１０に戻る。しかし、他の実施形態では、認証の失敗後に動作は終了する場合があり、その場合顧客１１５はブロック４０５で方法４００を再開しなければならない場合がある。
【００３７】
認証成功後、次のブロック４２０で、ユーティリティメーター１０５は、ユーティリティプロバイダシステム１１０に送信するためのユーティリティの請求書支払い要求メッセージのアセンブルを開始できる。様々な実施形態によれば、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージに含まれるデータは、顧客によって入力されるか、ユーティリティメーター１０５のローカルメモリから抽出されるか、および／または遠隔に（ネットワークなどを介して）抽出され得る。ユーティリティの請求書支払い要求メッセージの内容は、異なる実施形態によって様々でよい。たとえば、ユーティリティの請求書支払い要求は、これに限定されないが、顧客情報（たとえば、氏名、住所など）、ユーティリティ利用読取り値、ユーティリティアカウント識別子、ユーティリティユニットコストデータ（ユーティリティプロバイダシステム１１０などから、ネットワークを介して格納された値をアップデートできる）、金融機関識別子（たとえば、銀行識別子番号、ルーティングトランジット番号など）金融口座番号（たとえば、クレジット、デビット、当座預金口座など）、支払額（たとえば、ユーティリティ利用読取り値などに基づいて計算された）、支払い日（たとえば、現在の日付、将来の日付など）、一意の識別子（たとえば、個人識別子番号またはコード、パスワードなど）および同様のデータのうちのいずれか１つまたは複数を含むことができる。
【００３８】
一実施形態では、上述のデータの少なくとも一部を、ユーティリティメーター１０５から受信したユーティリティの請求書支払い要求との関連に基づいてユーティリティプロバイダシステム１１０によってメモリから抽出できる。たとえば、一実施形態では、顧客１１５は、ユーティリティアカウント、支払われるべき金額、期日、ユーティリティ利用などを示す請求書またはインボイスをユーティリティプロバイダからすでに受信している場合がある。顧客１１５は、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージに含まれている、受信した請求書またはインボイスに関連付けられる一意の識別子をユーティリティメーター１０５に単に入力でき、ユーティリティプロバイダシステム１１０が課金および請求システム対応する情報にアクセスできるようにする。
【００３９】
一実施形態によれば、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージは、ユーティリティプロバイダシステム１１０およびその対応する請求書支払いモジュール１３０が金融機関システム１３５の標準および／または金融ネットワーク１２２の標準によって金融取引メッセージを再作成してフォーマットするなどの場合、ユーティリティプロバイダの要求によってフォーマットできる。しかし、他の実施形態では、ユーティリティメーター１０５は、ユーティリティプロバイダシステム１１０がメッセージ全体を再フォーマットするよう要求されないように、ユーティリティの請求書支払いメッセージを、金融機関のシステム１３５の標準および／または金融ネットワーク１２２の標準による１つまたは複数の取引として生成してフォーマットするように動作可能でよい。
【００４０】
いくつかの実施形態では、ブロック４０５で顧客１１５によって開始された単一の請求書支払い要求の結果として複数のメッセージを作成できることをさらに理解されたい。たとえば、一実施形態では、たとえば顧客１１５を認証する、および／または支払い口座情報を認証するために、最終的なユーティリティの請求書支払い要求メッセージを作成する前に、ユーティリティメーター１０５からユーティリティプロバイダシステム１１０に別々の認証メッセージを送信できる。他の実施形態では、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージは、ユーティリティプロバイダの金融口座へのクレジットおよび顧客の金融口座へのデビット（または、たとえばクレジットカードが後のインボイスを包含するために課金される場合などは、課金）をそれぞれ完了するために少なくとも２つのメッセージで構成され得る。ユーティリティの請求書支払い要求メッセージの実際の構造および内容は実装形態により異なる場合があること、および上述の例は説明のために提供されており、限定するものではないことを理解されたい。
【００４１】
ブロック４２０に続くブロック４２５では、請求書支払い処理を完了するために、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージが、ユーティリティメーター１０５からユーティリティプロバイダシステム１１０にネットワークを介して送信される。本明細書に記述するように、ネットワークは、それを介してユーティリティメーター１０５およびユーティリティプロバイダシステム１１０が通信するために動作可能である、どのようなネットワークでもよい。たとえば、一実施形態では、ユーティリティメーター１０５は、ＡＭＲ／ＡＭＩメッセージングプロトコルなどを使用して、スマートグリッドネットワークを介して通信するように構成されたスマートメーターでよい。スマートグリッドネットワークは、多数の適切なネットワーク構成のいずれかによって提供され得る。他の実施形態では、ユーティリティメーター１０５は、有線ネットワークでも無線ネットワークでもよい、インターネットあるいは他の何らかのパブリックまたはプライベートネットワークなどの異なる通信ネットワークを介して通信するように構成されたスマートメーターでよい。
【００４２】
一実施形態によれば、ユーティリティメーター１０５は、請求書の支払いを完了する前に、顧客の最終的な承認についてのユーティリティの請求書支払い要求に関連付けられる情報を表示できる。最終的な承認は、ブロック４２５で最初のユーティリティの請求書支払い要求を送信する前に取得されてもよく、ユーティリティの請求書支払い要求を送信後の何らかの時点で取得されてもよい。たとえば、請求書支払い情報は、ブロック４２５で、ユーティリティプロバイダシステム１１０が最初の支払い要求を受信して、最終的な請求書詳細（たとえば、ユーティリティプロバイダシステムが最終支払額を決定する場合など）を作成する場合、最初の請求書支払い要求メッセージ送信後にユーティリティメーター１０５によって顧客１１５に表示されてよい。
【００４３】
ブロック４３０で、ユーティリティプロバイダシステム１１０がユーティリティの請求書支払い要求メッセージを受信して、いくつかの実施形態では、支払われるべき請求書を作成（または抽出）する。たとえユーティリティメーター１０５が支払い命令を送信していても、ユーティリティプロバイダシステム１１０は、ユーティリティの請求書支払い要求を受信すると任意で請求書を作成でき、ユーティリティプロバイダの課金および請求システムに対応する記録を作成するように働く。いくつかの実施形態では、ブロック４３０で、ユーティリティプロバイダシステム１１０は、たとえば請求書またはインボイスがすでに作成されており、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージが受信した請求書またはインボイスに対応する場合、以前作成された請求書またはインボイスにアクセスできる。
【００４４】
ブロック４３０に続くブロック４３５では、ユーティリティプロバイダシステム１１０が、ユーティリティプロバイダシステム１１０の請求書支払いモジュール１３０によって部分的に実行され得るような、金融機関システム１３５に送信するための全ての対応する金融取引メッセージを作成する。金融取引メッセージは、ユーティリティの請求書支払い要求に関連付けられる支払いデータに示されるように、顧客１１５の金融口座の借り方に記入するためのデビット取引メッセージ、およびユーティリティプロバイダの金融口座の貸方に記入するためのクレジット取引メッセージを含むことができる。金融機関標準、金融ネットワーク標準、または第三者サービスプロバイダ標準（たとえば、請求書支払い取引の処理を容易にするために、第三者サービスプロバイダシステム１４０が利用される場合）によって提供され得る、多数のメッセージプロトコルおよび標準によって金融取引メッセージを作成できることを理解されたい。
【００４５】
したがって、一実施形態では、顧客１１５の請求書支払い要求に対応するそれぞれの金融取引を生成することに関連付けられる処理のうちのいくつかまたは全てを、少なくとも部分的に、第三者サービスプロバイダシステム１４０によって実行できる。たとえば、一実施形態によれば、ユーティリティプロバイダシステム１１０は、対応する金融取引を生成して送信するために、ネットワークを介して第三者サービスプロバイダシステム１４０に、支払いデータ（たとえば、顧客の金融機関および金融口座、ユーティリティプロバイダの金融機関および金融口座、支払額、支払い日など）を送信できる。
【００４６】
ブロック４４０で、ユーティリティプロバイダシステム１１０（または、いくつかの実施形態では、上述のように第三者サービスプロバイダシステム１４０）が、請求書支払いを実施するために、金融取引に対応する１つまたは複数のメッセージを送信できる。金融取引メッセージは、図１を参照して記述した金融ネットワーク１２２のうちのいずれかなどの金融ネットワークを介して、リアルタイム、またはほぼリアルタイム、あるいはバッチモードで送信できる。バッチモード送信は、それぞれの金融機関システムによって個々のクレジットおよびデビットが続いて実行されるようにするための清算および調整情報が提供される、同じ金融機関へのクレジット取引と同じ金融機関へのデビット取引との結合を可能にすることができる。
【００４７】
ブロック４４０の一部として、１つまたは複数のステータスメッセージを、金融ネットワークを介してユーティリティプロバイダシステム１１０に返すことができる。ステータスメッセージは、個々の顧客の口座に支払いのステータスを表示するために、および請求および課金システムをアップデートするために、ポスティング情報を提供することなど、内部のユーティリティアカウントをアップデートするために利用できる。
【００４８】
金融機関システム１３５からのステータスメッセージは、ブロック４４５で、ネットワークを介して顧客１１５に送信するための１つまたは複数のステータスアップデートメッセージを作成するためにも利用できる。一実施形態によれば、図示されるように、ステータスメッセージは、ユーティリティの請求書支払い要求メッセージが送信されるのと同じネットワークを介してユーティリティメーター１０５に直接送信でき、ブロック４５０で、ステータス（たとえば、成功、支払い済み、エラー、拒否、支払額、不足額など）をユーティリティメーター１０５のディスプレイに（または印刷するために）表示できるようにする。ステータスメッセージに関連付けられる情報は、ユーティリティメーター１０５のメモリに格納でき、支払い履歴を作成して、顧客１１５が支払い履歴データを取り出せる（たとえば、閲覧または印刷のためなど）ようにするために利用できる。他の実施形態によれば、ステータスメッセージは、ユーティリティおよび／または請求書支払いウェブページにアクセスしているコンピュータを使用するなどして（たとえばインターネット、あるいは他のパブリックまたはプライベートネットワークなどを介して）、ユーティリティメーター１０５以外の装置からのネットワークを介して、顧客１１５にとって利用可能にすることができる。
【００４９】
したがって、方法４００はブロック４５０の後に終了して、顧客がユーティリティメーター１０５から直接請求書支払い要求を開始できるようにすることができ、請求書支払い要求はユーティリティプロバイダシステム１１０によって（および／または第三者サービスプロバイダによって）処理のためにネットワークを介して送信できる。
【００５０】
方法４００については多くの変形形態が存在すること、および上述の例は説明のために提供されており、限定するものではないことを理解されたい。一例として、ユーティリティメーター１０５は、残っているユーティリティクレジットの数を維持する（および任意で表示する）、またユーティリティの請求書支払い要求が追加のユーティリティクレジットを前払いするように働くことができる、プリペイドユーティリティメーターでよい。この実施形態では、ユーティリティメーター１０５のあるディスプレイは（たとえば、ブロック４５０でステータスメッセージが送信された後）、支払い後に利用可能なクレジットの額、または既に使用された未処理の未払いのエネルギーについて支払う義務がある額（たとえば、支払い可能なユーティリティの額＝累積ユーティリティ−支払い済みユーティリティの式などによる）を表示できる。他の例では、ユーティリティメーターは、支払額または特定のインボイスではなく、顧客から支払いが行われるべきユーティリティユニットの数を受信するように構成され得る。同様に、一例では、ユーティリティサービスプロバイダシステムに送信するためにユーティリティメーターによって生成されたユーティリティの請求書支払い要求は、支払額または特定のインボイスの代わりに、支払いが行われるべきユニットの数を含むことができる。ユーティリティユニットの数を識別する請求書支払い要求を受信すると、ユーティリティサービスプロバイダシステムは、その時点のユーティリティについてのユニットコストに基づいて支払額を計算できる。
【００５１】
したがって、本明細書に記述したシステムおよび方法の実施形態は、ユーティリティメーターから直接ユーティリティの請求書支払いの開始を可能にする技術的効果を提供する。実現される様々なさらなる技術的効果には、請求書支払い処理の単純化、請求書作成コストの削減、ユーティリティ利用収集コストの削減、紙の請求書の減少による環境への影響の減少、収集労働コストの削減、より正確な請求書支払い、およびスケジュール通りの請求書支払いの増加がある。本明細書に記述したように動作できるように構成されたユーティリティメーターに関連付けられるさらなる技術的効果には、請求書支払いの開始前のセキュアなユーザ認証、ユーザがユーティリティメーターから直接ユーティリティ利用および請求書支払いデータを見直せること、単純なユーザインターフェースおよびディスプレイ、ならびにユーティリティメーターからユーティリティ利用データおよび請求書支払いデータを印刷および／または格納できることがある。
【００５２】
本発明の例示的実施形態によるシステム、方法、装置、およびコンピュータプログラム製品のブロック図について説明してきた。ブロック図、およびブロック図内のブロックの組合せのうちの少なくともいくつかは、それぞれコンピュータプログラム命令によって少なくとも部分的に実装できることが理解されよう。これらのコンピュータプログラム命令は、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、専用ハードウェアベースコンピュータ、または他のプログラム可能データ処理装置にロードして、コンピュータまたは他のプログラム可能データ処理装置上で実行する命令が、記述したブロック図のブロック、またはブロック図内のブロックの組合せのうちの少なくともいくつかの機能を実装するための手段を作成する機械を生産できる。
【００５３】
これらのコンピュータプログラム命令は、コンピュータまたは他のプログラム可能データ処理装置に特定の方法で機能するよう指示できるコンピュータ可読メモリにも格納でき、コンピュータ可読メモリに格納された命令が、ブロックで特定された機能を実装する命令手段を含む製品を生成するようにできる。コンピュータプログラム命令は、コンピュータまたは他のプログラム可能データ処理装置にもロードでき、コンピュータまたは他のプログラム可能装置上で実行する命令がブロックで特定された機能を実装するためのステップを提供するようにコンピュータ実装処理を生成するために、一連の動作ステップがコンピュータまたは他のプログラム可能装置上で実行されるようにすることができる。
【００５４】
本明細書に記述したシステムの１つまたは複数のコンポーネント、および方法の１つまたは複数の要素は、コンピュータのオペレーティングシステム上で実行しているアプリケーションプログラムを通じて実装できる。これらは、ハンドヘルド装置、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベースまたはプログラム可能家庭用電化製品、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータなどを含む他のコンピュータシステム構成でも実行できる。
【００５５】
本明細書に記述したシステムおよび方法のコンポーネントであるアプリケーションプログラムは、特定の抽象データタイプを実装して特定のタスクまたは動作を実行する、ルーチン、プログラム、コンポーネント、データ構造などを含むことができる。分散コンピューティング環境では、アプリケーションプログラム（全体または部分的）は、ローカルメモリ内、または他のストレージ内に位置してよい。さらに、または代替で、アプリケーションプログラム（全体または部分的）は、タスクが通信ネットワークを通じてリンクした遠隔処理装置によって実行される環境を可能にするために、遠隔メモリ内、またはストレージ内に位置してよい。
【００５６】
本明細書で説明した例示的記述の、これらの記述が関係する多くの修正形態および他の実施形態を、上記の記述および関連する図面において提示された教示の利益を有する者は思い浮かべるであろう。したがって、本発明は多くの形式で実施でき、上述した例示的実施形態に限定されるべきではないことが理解されよう。したがって、本発明は開示した特定の実施形態に限定されないこと、および修正形態および他の実施形態は添付の特許請求の範囲内に含まれるものと意図されることが理解されるべきである。本明細書では特定の用語が使用されているが、それらの用語は一般的および記述的な意味で使用されているに過ぎず、限定するためではない。
【符号の説明】
【００５７】
１００  システム
１０５  ユーティリティメーター
１１０  ユーティリティプロバイダシステム
１１５  顧客
１２０  ネットワーク
１２２  ネットワーク
１２５  ユーティリティ
１３０  請求書支払いモジュール
１３５  金融機関システム
１４０  第三者サービスプロバイダシステム
２０５  ユーティリティ利用読取りおよび支払いモジュール
２１０  コンピュータ
２１５  入力インターフェース
２２０  ディスプレイ
２２５  入力／出力ポート
２３０  ネットワークインターフェース
３００  コンピュータシステム
３１０  メモリ
３２０  プログラムロジック
３３０  データ
３４０  オペレーティングシステム
３５０  プロセッサ
３６０  データバス
３７０  ユーザインターフェース装置
３８０  入力／出力インターフェース
【図１】
2012181841.tif 000003
【図２】
2012181841.tif 000004
【図３】
2012181841.tif 000005
【図４】
2012181841.tif 000006
【外国語明細書】
2012181841000001.pdf