(57)【要約】【課題】複数の印刷装置の動作音に基づく騒音を抑制する技術を開示する。【解決手段】印刷管理デバイスは、第一の動作モードと、当該第一の動作モードよりも印刷動作時の静音性が高い第二の動作モードとで印刷動作を実行する複数の印刷装置を管理し、取得した動作情報に基づき、第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行数が、基準数以上であると判断された場合、受け付けた印刷ジョブを送信する印刷装置に、当該印刷ジョブに対する印刷動作を第二の動作モードで実行させる。【選択図】図７
2012178012.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一の動作モードと、当該第一の動作モードよりも印刷動作時の静音性が高い第二の動作モードとで印刷動作を実行する複数の印刷装置を管理する印刷管理デバイスであって、
印刷ジョブを受け付けるジョブ受付部と、
前記複数の印刷装置の動作情報を取得する情報取得部と、
前記情報取得部で取得した動作情報に基づき、前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行数が、基準数以上であるか否かを判断する実行数判断部と、
前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上であると判断された場合、前記ジョブ受付部で受け付けた印刷ジョブを送信する印刷装置に、当該印刷ジョブに対する印刷動作を前記第二の動作モードで実行させるモード制御部とを備える印刷管理デバイス。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷管理デバイスであって、
前記印刷装置と当該印刷装置が配置されている配置区域との第１関係情報が記憶される第１メモリを備え、
前記実行数判断部は、前記第１関係情報に基づき、前記印刷ジョブを送信する印刷装置と同じ配置区域に配置されている印刷装置について、前記実行数が前記基準数以上であるか否かを判断する印刷管理デバイス。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷管理デバイスであって、
前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行時間が、第１基準時間以上であるかどうかを判断する実行時間判断部を備え、
前記モード制御部は、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上である場合でも、前記実行時間判断部により前記実行時間が前記第１基準時間未満であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第一の動作モードを実行させ、前記実行時間が前記第１基準時間以上であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第二の動作モードを実行させる印刷管理デバイス。
【請求項４】
請求項１または２に記載の印刷管理デバイスであって、
送信する前記印刷ジョブの印刷動作に要する予定時間が、第２基準時間以上であるかどうかを判断する予定時間判断部を備え、
前記モード制御部は、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上である場合でも、前記予定時間判断部により前記予定時間が前記第２基準時間未満であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第一の動作モードを実行させ、前記予定時間が前記第２基準時間以上であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第二の動作モードを実行させる印刷管理デバイス。
【請求項５】
請求項１または２に記載の印刷管理デバイスであって、
前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行時間が、第１基準時間以上であるかどうかを判断する実行時間判断部と、
送信する前記印刷ジョブの印刷動作に要する予定時間が、第２基準時間以上であるかどうかを判断する予定時間判断部とを備え、
前記モード制御部は、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上である場合でも、前記実行時間判断部により前記実行時間が前記第１基準時間未満であると判断されたこと、及び、前記予定時間判断部により前記予定時間が前記第２基準時間未満であると判断されたことの少なくともいずれか一方を満たす場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第一の動作モードを実行させる印刷管理デバイス。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項に記載の印刷管理デバイスであって、
前記基準数と前記時間帯との第２関係情報が記憶される第２メモリと、
前記第２関係情報に基づき、前記基準数を前記時間帯に応じて変更する基準数変更部とを備える印刷管理デバイス。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の印刷管理デバイスであって、
前記第一の動作モードは、前記第二の動作モードよりも印刷動作の実行速度が速い印刷管理デバイス。
【請求項８】
請求項７に記載の印刷管理デバイスであって、
前記印刷ジョブを送信する印刷装置が前記第一の動作モードで印刷動作中であるか前記第二の動作モードで印刷動作中であるかを判断するモード判断部と、
前記モード判断部により前記第一の動作モードで印刷動作中であると判断された場合、前記印刷ジョブを前記印刷装置に送信し、前記第二の動作モードで印刷動作中であると判断された場合、当該印刷動作が終了するまで前記印刷ジョブを前記印刷装置に送信することを保留する送信制御部と、を備える印刷管理デバイス。
【請求項９】
第一の動作モードと、当該第一の動作モードよりも印刷動作時の静音性が高い第二の動作モードとで印刷動作を実行する複数の印刷装置を管理する印刷管理デバイスが有するコンピュータに、
印刷ジョブを受け付けるジョブ受付処理と、
前記複数の印刷装置の動作情報を取得する情報取得処理と、
前記情報取得処理で取得した動作情報に基づき、前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行数が、基準数以上であるか否かを判断する実行数判断処理と、
前記実行数判断処理にて前記実行数が前記基準数以上であると判断された場合、前記ジョブ受付処理で受け付けた印刷ジョブを送信する印刷装置に、当該印刷ジョブに対する印刷動作を前記第二の動作モードで実行させるモード制御処理とを実行させる印刷管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷装置を管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、印刷速度を優先した第一の動作モードと、当該第一の動作モードよりも動作時の静音性が高い第二の動作モードとを設定可能な印刷装置がある。この印刷装置は、電話機能を備え、印刷中でも快適な通話を可能にするため、外部回線からの通話着信を検知した場合には、自動的に第一の動作モードから第二の動作モードに切り替える構成になっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１０３０９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、上記印刷装置では、当該印刷装置自身が発する動作音しか考慮されていない。このため、たとえ一の印刷装置が第二の動作モードで動作していたとしても、他の印刷装置が第一の動作モードで動作していれば、当該他の印刷装置からの動作音が騒音になる。また、一の印刷装置が第一のモードで動作したときの動作音だけであれば騒音にならなくても、同時期に他の印刷装置も第一のモードで動作したときには両印刷装置の動作音が騒音になり得る。
【０００５】
本明細書では、複数の印刷装置の動作音に基づく騒音を抑制する技術を開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書によって開示される印刷管理デバイスは、第一の動作モードと、当該第一の動作モードよりも印刷動作時の静音性が高い第二の動作モードとで印刷動作を実行する複数の印刷装置を管理する印刷管理デバイスであって、印刷ジョブを受け付けるジョブ受付部と、前記複数の印刷装置の動作情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した動作情報に基づき、前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行数が、基準数以上であるか否かを判断する実行数判断部と、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上であると判断された場合、前記ジョブ受付部で受け付けた印刷ジョブを送信する印刷装置に、当該印刷ジョブに対する印刷動作を前記第二の動作モードで実行させるモード制御部とを備える。
【０００７】
上記印刷管理デバイスでは、前記印刷装置と当該印刷装置が配置されている配置区域との第１関係情報が記憶される第１メモリを備え、前記実行数判断部は、前記第１関係情報に基づき、前記印刷ジョブを送信する印刷装置と同じ配置区域に配置されている印刷装置について、前記実行数が前記基準数以上であるか否かを判断してもよい。
【０００８】
上記印刷管理デバイスでは、前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行時間が、第１基準時間以上であるかどうかを判断する実行時間判断部を備え、前記モード制御部は、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上である場合でも、前記実行時間判断部により前記実行時間が前記第１基準時間未満であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第一の動作モードを実行させ、前記実行時間が前記第１基準時間以上であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第二の動作モードを実行させてもよい。
【０００９】
上記印刷管理デバイスでは、送信する前記印刷ジョブの印刷動作に要する予定時間が、第２基準時間以上であるかどうかを判断する予定時間判断部を備え、前記モード制御部は、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上である場合でも、前記予定時間判断部により前記予定時間が前記第２基準時間未満であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第一の動作モードを実行させ、前記予定時間が前記第２基準時間以上であると判断された場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第二の動作モードを実行させてもよい。
【００１０】
上記印刷管理デバイスでは、前記第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行時間が、第１基準時間以上であるかどうかを判断する実行時間判断部と、送信する前記印刷ジョブの印刷動作に要する予定時間が、第２基準時間以上であるかどうかを判断する予定時間判断部とを備え、前記モード制御部は、前記実行数判断部により前記実行数が前記基準数以上である場合でも、前記実行時間判断部により前記実行時間が前記第１基準時間未満であると判断されたこと、及び、前記予定時間判断部により前記予定時間が前記第２基準時間未満であると判断されたことの少なくともいずれか一方を満たす場合、前記印刷ジョブを送信する印刷装置に前記第一の動作モードを実行させてもよい。
【００１１】
上記印刷管理デバイスでは、前記基準数と前記時間帯との第２関係情報が記憶される第２メモリと、前記第２関係情報に基づき、前記基準数を前記時間帯に応じて変更する基準数変更部とを備えてもよい。
【００１２】
上記印刷管理デバイスでは、前記第一の動作モードは、前記第二の動作モードよりも印刷動作の実行速度が速くてもよい。
【００１３】
上記印刷管理デバイスであって、前記印刷ジョブを送信する印刷装置が前記第一の動作モードで印刷動作中であるか前記第二の動作モードで印刷動作中であるかを判断するモード判断部と、前記モード判断部により前記第一の動作モードで印刷動作中であると判断された場合、前記印刷ジョブを前記印刷装置に送信し、前記第二の動作モードで印刷動作中であると判断された場合、当該印刷動作が終了するまで前記印刷ジョブを前記印刷装置に送信することを保留する送信制御部と、を備える。
【００１４】
なお、この発明は、印刷管理装置、印刷管理方法、印刷装置、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体等の種々の態様で実現することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、複数の印刷装置の動作音に基づく騒音を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】一実施形態の印刷システムの電気的構成を示すブロック図
【図２】印刷装置の概略構成を示す側断面図
【図３】印刷管理処理を示すフローチャート
【図４】関係テーブルの内容を示す説明図
【図５】日中における印刷装置の動作状態及び動作モードの推移を示すタイムチャート
【図６】夜間における印刷装置の動作状態及び動作モードの推移を示すタイムチャート
【図７】日中における印刷装置の動作状態及び動作モードの推移を示すタイムチャート
【発明を実施するための形態】
【００１７】
一実施形態について図１から図７を参照しつつ説明する。
１．印刷システムの電気的構成
図１は、本実施形態の印刷システム１の電気的構成を示すブロック図である。印刷システム１は、端末装置１０と複数台の印刷装置３０とを備える。なお、同図では、３台の印刷装置３０（３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ）が例示されており、いずれの印刷装置３０も基本構成が共通するので、印刷装置３０Ａのみ内部構成を示し、残りの２台の印刷装置３０Ｂ、３０Ｃの内部構成は省略してある。
【００１８】
印刷装置３０Ａ，３０Ｂは第１配置区域Ｅ１に配置されており、印刷装置３０Ｃは第２配置区域Ｅ２に配置されている。なお、第１配置区域Ｅ１と第２配置区域Ｅ２とは、部屋の相違、フロアの相違や、同一部屋内の配置領域の相違などにより区分けするのが好ましい。
【００１９】
１−１．端末装置
端末装置１０には例えばパーソナルコンピュータやサーバが含まれる。端末装置１０は、制御部１１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１２、キーボードやポインティングデバイス等を有する操作部１３、液晶ディスプレイ等を有する表示部１４、通信回線２０に接続されるネットワークインターフェイス１５等を備えている。制御部１１は、印刷管理デバイスの一例であり、ＣＰＵ１１Ａ、ＲＯＭ１１Ｂ、ＲＡＭ１１Ｃを有する。なお、ＣＰＵ１１Ａは、コンピュータの一例である。
【００２０】
ＲＯＭ１１ＢやＨＤＤ１２には、ＯＳや、印刷用の画像データを作成可能なアプリケーションソフト、印刷装置３０を制御するためのプリンタドライバや、後述する印刷管理処理を実行するための印刷管理プログラムなどの各種プログラムが記憶されており、制御部１１は、ＲＯＭ１１ＢやＨＤＤ１２から読み出したプログラムに従って、その処理結果をＲＡＭ１１Ｃに記憶させながら、端末装置１０の動作を制御する。なお、印刷管理プログラムは、プリンタドライバに含まれているものでも、プリンタドライバとは独立のものでもよい。
【００２１】
１−２．印刷装置
印刷装置３０は、制御部３１、記憶素子３２、操作部３３、表示部３４、印刷部３５、ネットワークインターフェイス３６等を備えている。制御部３１は、ＣＰＵ３１Ａ、ＲＯＭ３１Ｂ、ＲＡＭ３１Ｃを有する。記憶素子３４には、例えばＮＶＲＡＭやフラッシュＲＯＭが含まれる。
【００２２】
ＲＯＭ３１Ｂや記憶素子３２には、印刷装置３０の動作を制御するための各種プログラムが記録されており、制御部３１は、ＲＯＭ３１Ｂや記憶素子３２から読み出したプログラムに従って、その処理結果をＲＡＭ３１Ｃに記憶させながら、印刷装置３０の動作を制御する。
【００２３】
操作部３３は、複数のボタンを備え、ユーザによって印刷開始の指示などの各種の入力操作が可能である。表示部３４は、液晶ディスプレイやランプ等を備えており、各種の設定画面や動作状態等を表示することが可能である。印刷部３５は、例えば電子写真方式やインクジェット方式により、印刷データに基づく画像を、例えば用紙やＯＨＰシートなどのシートに印刷する。印刷データは、上記端末装置や外部メモリなどから受信した画像データを印刷処理可能に変換したデータである。ネットワークインターフェイス３６は、通信回線２０を介して端末装置１０等に接続されており、相互にデータ通信が可能となっている。
【００２４】
２．印刷装置の概略構成
図２は印刷装置３０の概略構成を示す側断面図である。なお、以下の説明においては、図２における右側を前方とする。
【００２５】
印刷装置３０は、本体ケーシング４１を備えており、この本体ケーシング４１の底部には、用紙やＯＨＰシートなどのシート４２が積載される供給トレイ４３、ピックアップローラ４４及びレジストレーションローラ４５が設けられている。供給トレイ４３内の最上位に積載されたシート４２は、ピックアップローラ４４の回転に伴ってレジストレーションローラ４５に送り出され、このレジストレーションローラ４５によってシート４２の斜行が補正された後、印刷部３５のベルトユニット４６上へ搬送される。
【００２６】
印刷部３５は、ベルトユニット４６、スキャナ部４７、プロセス部４８、定着部４９などを備えている。ベルトユニット４６は、前後一対の支持ローラ５０，５０間にベルト５１を張架した構成となっており、ベルト５１が駆動されることによりベルト５１上のシート４２が後方に向けて搬送される。また、ベルト５１の内側には、後述するプロセス部４８の各感光体５２とベルト５１を挟んで対向する位置にそれぞれ転写ローラ５３が設けられている。スキャナ部４７は、レーザ発光部（図示せず）から出射されたレーザ光Ｌを、各色に対応する感光体５２の表面にそれぞれ照射する。
【００２７】
プロセス部４８は、フレーム５４と、このフレーム５４に対して着脱可能な例えばイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に対応した４つの現像カートリッジ５５（５５Ｙ，５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｋ）とを備えている。各現像カートリッジ５５は、現像剤である各色のトナーを収容するトナー収容室５６や、供給ローラ５７、現像ローラ５８等を備えている。また、フレーム５４には、各現像カートリッジ５５に対応して、感光体５２と、スコロトロン型の帯電器５９とが設けられている。
【００２８】
トナー収容室５６から放出されたトナーは、供給ローラ５７の回転により現像ローラ５８に供給され、このとき、供給ローラ５７と現像ローラ５８との間で正に摩擦帯電される。感光体５２の表面は、その回転に伴って、まず、帯電器５９により一様に正帯電された後、スキャナ部４７からのレーザ光Ｌにより露光され、シート４２に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
【００２９】
次いで、現像ローラ５８の回転により、現像ローラ５８上のトナーが感光体５２の表面に供給され、静電潜像が可視像化される。その後、感光体５２の表面上に担持されたトナー像は、シート４２が感光体５２と転写ローラ５３との間を通過する間に、転写ローラ５３に印加される転写バイアス電圧によって、シート４２に転写される。
【００３０】
転写後のシート４２は、ベルトユニット４６によって定着部４９に搬送され、ここでシート４２上に転写されたトナー像が熱定着される。そして、熱定着されたシート４２は、本体ケーシング４１の上面に設けられた排出トレイ６０上に排出される。
【００３１】
更に、本体ケーシング４１には、上記制御部３１が搭載された制御基板６１及び離間機構６２が設けられている。離間機構６２は、制御部３１によって制御され、図２に示すように、例えば単色、例えばモノクロ印刷時等において、例えばブラック以外のシアン、マゼンタおよびイエローの３色に対応する３つの現像カートリッジ５５を上方に移動させて、各現像ローラ５８を各感光体５２から離間した位置に変位させる離間動作を行う。なお、離間機構６２の具体的構成については、各種の公知技術（例えば特開２００７−１７８６５４、特開２００７−１９９６５１、特開２００７−１９９６５２参照）を利用することができる。
【００３２】
また、ベルトユニット５１の下方には、クリーニングユニット６３が配されている。このクリーニングユニット６３には、ベルト５１に接触して、当該ベルト１３上に残ったトナーを回収するクリーニングローラ６４が備えられている。離間機構６２は、このクリーニングユニット６３のクリーニング実行時には、全ての現像カートリッジ２２を上方に移動させて、各感光体５２から各現像ローラ５８を離間させる離間動作を行う。
【００３３】
３．印刷処理の動作モード
各印刷装置３０は、少なくとも通常モード及び静音モードの２つの動作モードで印刷動作を実行することができる。通常モードが第一の動作モードの一例であり、静音モードが第二の動作モードの一例である。静音モードは、当該通常モードよりも印刷動作時の静音性が高い、即ち動作音が静かなモードであり、サイレントモードとも呼ばれる。静音モードは、通常モードよりも印刷速度が遅いため、通常モードに比べて、シート４２の搬送等に伴う動作音が小さい。
【００３４】
また、カラー印刷からモノクロ印刷に移行する場合、静音モードでは、全ての現像ローラ５８を感光体５２に接触させた状態を維持し、４色のトナーでブラック画像を形成する。一方、カラー印刷からモノクロ印刷に移行する場合、通常モードでは、ブラック以外の３色の現像ローラ５８を感光体５２から離間させ、ブラックトナーのみでブラック画像を形成する。従って、静音モードは、通常モードに比べて、離間機構６２の動作音が小さい。
【００３５】
４．印刷管理処理
図３は、印刷管理処理を示すフローチャートである。ユーザにより例えば端末装置１０の操作部１３にて印刷指令が入力されると、制御部１１は、その印刷指令に対応する印刷データを送信すべき印刷装置３０を選択し、その選択された印刷装置３０のプリンタドライバを起動させる。ここで、制御部１１は、ユーザが印刷指令時に指定した印刷装置３０の指定情報に基づき印刷装置３０を選択してもよいし、予め定めたルールに従って独自に印刷装置３０を指定してもよい。以下、選択された印刷装置３０を、特に選択印刷装置ということがある。
【００３６】
ユーザにより、プリンタドライバから提供される設定画面にて、印刷サイズ、解像度、シート種類、色数など各種の印刷条件が設定されると、制御部１１は、印刷管理プログラムに従って図３に示す印刷管理処理を実行する。制御部１１は、まずジョブ受付処理を実行する（Ｓ１）。具体的には、制御部１１は、印刷指令に対応する画像データから印刷条件に基づき生成した印刷データ、例えばビットマップデータ、或いは、画像データ及び印刷条件を含む印刷ジョブを受け付ける受付処理を実行する。このとき、制御部１１はジョブ受付部として機能する。
【００３７】
制御部１１は、まず選択印刷装置からその動作情報を取得する情報取得処理を実行する（Ｓ２）。このとき、制御部１１は情報取得部として機能する。この動作情報には、少なくとも選択印刷装置が現在、印刷動作中かどうかの情報、及び、印刷動作中の場合にどのモードで実行中であるかの情報が含まれていることが好ましい。
【００３８】
４−１．選択印刷装置が印刷動作中である場合
制御部１１は、取得した動作情報を参照して、選択印刷装置が既に印刷動作中であると判断し（Ｓ３：ＹＥＳ）、当該選択印刷装置が通常モードで印刷動作中であれば（Ｓ４：ＹＥＳ）、印刷ジョブを選択印刷装置に送信し（Ｓ９）、本印刷管理処理を終了する。このとき、制御部１１は、モード判断部として機能する。また、制御部１１が、動作モードの変更を選択印刷装置に指示しなければ、選択印刷装置は、通常モードのまま、今までと同程度の動作音で印刷ジョブに対する印刷動作を実行することができる。これに対し、制御部１１が、静音モードへの変更を選択印刷装置に指示すれば、選択印刷装置は、今までよりも小さい動作音で印刷ジョブに対する印刷動作を実行することができる。
【００３９】
一方、選択印刷装置が静音モードで印刷動作中であれば（Ｓ４：ＮＯ）、その印刷動作が終了するまで、印刷ジョブの送信を保留し（Ｓ５）、Ｓ２に戻る。静音モード中の選択印刷装置に更に印刷ジョブを送信すれば、印刷速度が遅いため、現在の印刷動作が終了するまでに長い時間を要し、今回送付した印刷ジョブの印刷動作の開始が遅くなるおそれがある。そこで、今回の印刷ジョブの送付をひとまず保留することが好ましい。
【００４０】
４−２．選択印刷装置が印刷動作中でない場合
制御部１１は、選択印刷装置が印刷動作中でないと判断すれば（Ｓ３：ＮＯ）、選択印刷装置と同一配置領域内の他の印刷装置３０からその動作情報を取得する（Ｓ６）。ここで、ＨＤＤ１２には、予め関係テーブルが記憶されている。なお、関係テーブルは第１関係情報及び第２関係情報の一例であり、ＨＤＤ１２は、第１メモリ及び第２メモリの一例である。
【００４１】
図４は関係テーブルの内容を示す説明図である。この関係テーブルには、印刷装置と、各印刷装置が配置された配置領域との関係情報が含まれている。同図では、第１配置領域Ｅ１には、プリンタ１、プリンタ２、複合機１という名称が付された印刷装置３０が配置されている。第２配置領域Ｅ２には、プリンタ３、プリンタ４、複合機２、複合機３という名称が付された印刷装置３０が配置されている。また、関係テーブルには、取得した動作情報に基づき、各印刷装置について現在の動作状態及び動作モードが記憶される。制御部１１は、この関係テーブルを参照して、選択印刷装置と同一配置領域内に配置された印刷装置３０がどれかを判断することができる。
【００４２】
また、制御部１１は、取得した動作情報に基づき、印刷装置３０ごとに、現在、印刷動作中であるかどうかの動作状態、現在設定されている印刷動作の動作モード、その印刷動作の実行時間を関係テーブルに記憶する。実行時間は、現時点から印刷動作完了時までの残時間でもよいし、印刷動作全体の所要時間でもよい。制御部１１は、印刷ジョブに含まれる印刷データのデータ量や、印刷動作の開始時刻などから上記実行時間を求めることができる。
【００４３】
更に関係テーブルには、配置領域ごとに、時間帯に応じた基準数が記憶されている。基準数は、通常モードで同時期に印刷動作させても動作音が騒音にならない印刷装置３０の上限数であり、この基準数は各配置領域の環境などによって適宜定められる。図４では、第１配置領域Ｅ１及び第２配置領域Ｅ２は、日中よりも夜間に静かにすべき環境であるとして、日中用の第１基準数が夜間用の第２基準数よりも大きい値に設定されている。但し、第１配置領域Ｅ１及び第２配置領域Ｅ２が、夜間よりも日中に静かにすべき環境である場合には、日中用の第１基準数が夜間用の第２基準数よりも小さい値に設定することが好ましい。このとき制御部１１は、基準数変更部として機能する。
【００４４】
制御部１１は、動作情報を取得すると（Ｓ６）、現在の時間帯に対応した基準数が関係テーブルから読み出して、実行数が、その基準数未満であるかどうかを判断する実行数判断処理を実行する（Ｓ７）。このとき制御部１１は、実行数判断部として機能する。実行数は、選択印刷装置と同一配置領域に配置され、且つ、現在の時間帯に通常モードで印刷動作を実行している印刷装置３０の数であり、制御部１１は、上記関係テーブルから実行数を求めることができる。
【００４５】
実行数が基準数未満であれば（Ｓ７：ＹＥＳ）、制御部１１は、関係テーブルを参照して、選択印刷装置が通常モードに設定されているかどうかを判断し（Ｓ８）、通常モードになっていれば（Ｓ８：ＹＥＳ）、印刷ジョブを選択印刷装置に送信し（Ｓ９）、本印刷管理処理を終了する。選択印刷装置が静音モードに設定されていれば（Ｓ８：ＮＯ）、通常モードに切り替えて（Ｓ１０）、Ｓ９に進む。
【００４６】
図５は日中における印刷装置の動作状態及び動作モードの推移を示すタイムチャートである。同図では、第１配置領域Ｅ１において、プリンタ１が選択印刷装置であり、プリンタ２が通常モードで印刷動作中、複合機１が非印刷動作である場合が例示されている。端末装置１０が印刷要求、即ち印刷ジョブを受け付けたとき、実行数は１である。このとき実行数は第１基準数未満であるので（Ｓ７：ＹＥＳ）、選択印刷装置を通常モードで印刷動作させても、第１配置領域Ｅ１において通常モードで印刷動作を実行する印刷装置３０の総数は第１基準数以下なので、それらの動作音が騒音になる可能性は低い。このため、選択印刷装置３０を通常モードで実行する（Ｓ８、Ｓ１０）。これにより、選択印刷装置において、静音モードで印刷動作する場合に比べて、印刷処理を高速で実行させることができる。また、モノクロ印刷の場合に、ブラックトナーのみを使用することにより他色トナーの消費を抑制することができる。
【００４７】
一方、実行数が基準数以上であれば（Ｓ７：ＮＯ）、制御部１１は、関係テーブルを参照して、通常モードで印刷動作中の印刷装置３０の実行時間が第１基準時間、例えば３分以上であるかどうか、換言すれば実行時間が第１基準時間未満である印刷装置３０があるかどうかを判断する（Ｓ１１）。このとき制御部１１は実行時間判断部として機能する。仮に通常モードで印刷動作中の印刷装置３０が複数ある場合には、それらの実行時間のうち最も短い時間を第１基準時間と比較することが好ましい。実行時間が第１基準時間未満である印刷装置３０があれば（Ｓ１１：ＹＥＳ）、制御部１１は、Ｓ８に進み、選択印刷装置に通常モードで印刷動作を実行させる（Ｓ８、Ｓ１０）。
【００４８】
図６は夜間における印刷装置の動作状態及び動作モードの推移を示すタイムチャートである。同図では、第１配置領域Ｅ１において、プリンタ１が選択印刷装置であり、プリンタ２が通常モードで印刷動作中、複合機１が静音モードで印刷動作中である場合が例示されている。端末装置１０が印刷ジョブを受け付けたとき、実行数は１である。このとき実行数は第２基準数以上であるので（Ｓ７：ＮＯ）、選択印刷装置を静音モードで印刷動作させることが好ましい。
【００４９】
しかし、プリンタ２の印刷動作の実行時間は短く、間もなく終わる。従って、選択印刷装置を通常モードで印刷動作させても、図５に示す例に比べて、騒音状態は比較的短期間に終了する。そこで、実行数が第２基準数以上であっても（Ｓ７：ＮＯ）、実行時間が第１基準時間未満である印刷装置３０がある場合には（Ｓ１１：ＹＥＳ）、制御部１１は、選択印刷装置を通常モードで実行する（Ｓ８、Ｓ１０）。
【００５０】
実行時間が第１基準時間未満である印刷装置３０がなければ（Ｓ１１：ＮＯ）、制御部１１は、予定時間が第２基準時間、例えば５分未満であるかどうかを判断する（Ｓ１２）。予定時間は、今回受け付けた印刷ジョブを選択印刷装置に送信してから、当該選択印刷装置にて印刷動作が完了する時点までに要する時間であり、制御部１１は、予定時間を、印刷ジョブに含まれる印刷データのデータ量やヘッダ情報などから求めることができる。このとき制御部１１は予定時間判断部として機能する。
【００５１】
予定時間が短ければ、仮に選択印刷装置に通常モードで印刷動作をさせても、予定時間が長い場合に比べて騒音状態は比較的短期間に終了する。そこで、実行時間が第１基準時間未満である印刷装置３０がなくても（Ｓ１１：ＮＯ）、予定時間が第２基準時間未満である場合には（Ｓ１２：ＹＥＳ）、制御部１１は、選択印刷装置を通常モードで実行する（Ｓ８、Ｓ１０）。
【００５２】
一方、予定時間が第２基準時間以上である場合には（Ｓ１２：ＮＯ）、制御部１１は、関係テーブルを参照して、選択印刷装置が静音モードに設定されているかどうかを判断し（Ｓ１３）、通常モードになっていれば（Ｓ１３：ＹＥＳ）、印刷ジョブを選択印刷装置に送信し（Ｓ９）、本印刷管理処理を終了する。選択印刷装置が通常モードに設定されていれば（Ｓ１３：ＮＯ）、静音モードに切り替えるモード制御処理を実行し（Ｓ１４）、Ｓ９に進む。このとき、制御部１１はモード制御部として機能する。
【００５３】
図７は日中における印刷装置の動作状態及び動作モードの推移を示すタイムチャートである。同図では、第１配置領域Ｅ１において、プリンタ１が選択印刷装置であり、プリンタ２及び複合機１が通常モードで印刷動作中である場合が例示されている。端末装置１０が印刷ジョブを受け付けたとき、実行数は２である（Ｓ７：ＮＯ）。しかも、実行時間は第１基準時間未満である印刷装置３０はなく（Ｓ１１：ＮＯ）、且つ、予定時間は第２基準時間未満である（Ｓ１２：ＮＯ）。従って、選択印刷装置を通常モードで印刷動作させると、第１配置領域Ｅ１での動作音が大きくなり騒音になる可能性が高い。このため、選択印刷装置を静音モードで実行する（Ｓ１３、Ｓ１４）。これにより、選択印刷装置を通常モードで印刷動作させる場合に比べて、第１配置領域Ｅ１での騒音を抑制することができる。
【００５４】
５．本実施形態の効果
本実施形態によれば、通常モードで印刷動作を実行している印刷装置３０の実行数が基準数以上であると判断された場合（Ｓ７：ＮＯ）、選択印刷装置に静音モードで印刷動作を実行させる。このため、選択印刷装置も通常モードで動作させる場合に比べて、複数の印刷装置３０の動作音に基づく騒音を抑制することができる。
【００５５】
複数の印刷装置同士が近くに配置されているほど騒音は大きくなる一方で、遠くに配置されているほど騒音は小さい。そこで、本実施形態によれば、選択印刷装置と同じ配置区域に配置されている印刷装置３０について、通常モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行数が基準数以上であるか否かを判断する。従って、配置区域を考慮せずに、実行数が基準数以上であるか否かを判断する構成に比べて、複数の印刷装置の動作音に基づく騒音を、より効果的に抑制することができる。
【００５６】
また、実行数が基準数以上である場合でも（Ｓ７：ＮＯ）、通常モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行時間が第１基準時間未満であると判断された場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、選択印刷装置に通常モードを実行させる。実行時間が第１基準時間未満、換言すれば騒音の継続時間が比較的に短い場合には、通常モードを優先して実行することができる。
【００５７】
更に、実行数が基準数以上である場合でも（Ｓ７：ＮＯ）、選択印刷装置が印刷ジョブの印刷動作に要する予定時間が第２基準時間未満であると判断された場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）、選択印刷装置に通常モードを実行させる。予定時間が第２基準時間未満、換言すれば騒音の予定継続時間が比較的に短い場合には、通常モードを優先して実行することができる。
【００５８】
しかも、実行数が基準数以上である場合でも、第一の動作モードで印刷動作を実行している印刷装置の実行時間が第１基準時間未満であると判断されたこと、及び、送信する印刷ジョブの印刷動作に要する予定時間が第２基準時間未満であると判断されたことの少なくとも一方を満たす場合、選択印刷装置に通常モードを実行させる。これにより、騒音の継続時間或いは継続予定時間が比較的に短い場合には、通常モードを優先して実行することができる。
【００５９】
制御部１１は、基準数を時間帯に応じて変更する。従って、時間帯に応じて異なる環境下で、複数の印刷装置の動作音に基づく騒音を効果的に抑制することができる。
【００６０】
選択印刷装置が静音モードで印刷動作中であると判断された場合（Ｓ３：ＹＥＳ，Ｓ４：ＮＯ）、当該印刷動作が終了するまで印刷ジョブを選択印刷装置に送信することを保留する。これにより、保留している間に、上記実行数が減少して、選択印刷装置が通常モードで実行可能になることがあり、この場合には、印刷ジョブについて高速で印刷動作を実行させることができる。
【００６１】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような種々の態様も本発明の技術的範囲に含まれる。
【００６２】
（１）上記実施形態では、端末装置１０の制御部１１が印刷管理デバイスとして機能する例を説明した。しかし、例えば印刷装置３０Ａがプリントサーバ機能を有し、マスタープリンタとして機能する構成では、印刷装置３０Ａの制御部３１を印刷管理デバイスとして上記印刷管理処理を実行させてもよい。具体的には、ネットワーク２０上に複数の端末装置１０が接続されている場合、印刷装置３０Ａは複数の端末装置それぞれから送信された印刷ジョブを全て受け付け、選択印刷装置に印刷ジョブを転送するプリントサーバ機能を備える。そこで、印刷装置３０Ａは印刷ジョブを受け付けた場合に印刷管理処理を実行することになる。なお、この場合、上記端末装置１０を備えないシステムでもよく、制御部３１は、例えば記憶素子３２に記憶された画像データについて上記印刷管理制御を実行する。
【００６３】
（２）上記実施形態では、印刷装置３０は、電子写真方式であったが、インクジェット方式など、他の方式の印刷装置でもよい。
【００６４】
（３）上記実施形態では、通常モードと静音モードで、印刷速度及び離間機構６２の動作が相違する例を説明した。しかし、両モードで、印刷速度及び離間機構６２の動作のいずれか一方だけが相違する構成でもよい。この場合、印刷装置３０は離間機構６２を備えない構成でもよい。また、感光体５２をベルト５１から離間させる離間機構でもよい。更に、静音モードでは、クリーニング実行時に離間機構６２による離間動作をさせない構成でもよい。
【００６５】
（４）上記実施形態の印刷管理処理において、Ｓ２で選択印刷装置だけでなく、それと同一配置領域内の印刷装置３０の動作情報も一緒に取得してもよい。但し、上記実施形態の構成であれば、選択印刷装置が印刷動作中である場合（Ｓ３：ＹＥＳ）、不要な他の印刷装置の動作情報を取得する必要がなく、処理負担を軽減することができる。
【００６６】
（５）上記実施形態では、選択印刷装置と同一の配置領域内に配置された印刷装置３０について実行数が基準数未満かどうかを判断した。しかし、配置領域に関係なく、端末装置１０が管理対象とする全ての印刷装置３０について実行数が基準数未満かどうかを判断してもよい。
【００６７】
（６）上記実施形態に対し、Ｓ１１の判断及びＳ１２の判断の少なくとも１つを省略した構成でもよい。即ち、実行数が基準数であれば（Ｓ７：ＮＯ）、Ｓ１１の判断結果やＳ１２の判断結果にかかわらず、選択印刷装置に静音モードを実行させる。また、Ｓ３の判断を省略し、選択印刷装置が印刷動作中であるかどうかにかかわらず、Ｓ６に進む構成でもよい。
【００６８】
（７）上記実施形態では、実行数が基準数未満である場合（Ｓ７：ＹＥＳ）、実行時間が第１基準時間未満である印刷装置３０がある場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）や、選択印刷装置の予定時間が第２基準時間未満である場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）、選択印刷装置を通常モードで実行させた。しかし、これらの場合でも、選択印刷装置を静音モードで印刷動作させて、配置領域内の騒音性を、より確実に抑制してもよい。
【００６９】
（８）上記実施形態では、日中と夜間とで基準数を変更した。しかし、更に細かい時間区分で基準数を変更してもよい。また、例えば営業日と休日とで基準数を変更するなど、日に応じて基準数を変更してもよい。また、第１基準時間や第２基準時間を、時間帯や日に応じて変更してもよい。静音性が求められる時間帯や日では、第１基準時間等を短くすることが好ましい。
【００７０】
（９）上記実施形態では、制御部１１は、１つのＣＰＵを備える構成であった。しかし、制御部１１は、複数のＣＰＵを備える構成でもよく、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）などのハード回路で構成してもよく、更に、ＣＰＵとハード回路により構成したものでもよい。また、複数のＣＰＵやハード回路を備える構成では、例えばジョブ受付処理、情報取得処理、実行数判断処理、モード制御処理など各処理の一部または全部を、複数のＣＰＵ等で分担して処理させてもよい。
【符号の説明】
【００７１】
１１：制御部  ３０：印刷装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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