(57)【要約】【課題】幅方向寸法を小さくして小型化する。【解決手段】画像プロセス部Ｂの下方に、第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２が、それぞれ正面側に引き出し可能な状態で設けられており、それぞれから記録シートが繰り出されて給紙搬送路１５へ搬送される。第２給紙カセット１２は第１給紙カセット１１に対して給紙搬送路１５側にずれている。画像形成装置の左側壁部３３には、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃがスライド可能に嵌合した開口部３３ａが形成されており、開口部３３ａ内に第１給紙カセット１１の左側面１１ｃが位置して、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃと左側壁部３３とが統一平面内に位置するように、左側壁部３３と右側壁部３４との間隔が調整されている。【選択図】図３
2012001337.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー画像を形成して記録シートに転写および定着する画像プロセス部を有する装置本体と、
当該装置本体における画像プロセス部の下方において、当該装置本体から引き出し可能な状態に配置された給紙カセットと、
前記給紙カセットに収容された記録シートを、前記画像プロセス部に搬送するために、前記装置本体における一方の側部に縦方向に沿って設けられた給紙搬送路と、備えた画像形成装置において、
前記装置本体における前記給紙搬送路とは反対側に位置する側壁部に、前記給紙カセットの側面に相当する位置が切り欠かれて開口部が形成されており、
当該開口部内に前記給紙カセットの側面を位置させて、前記側壁部が、前記給紙カセットの側面と同一平面内に位置するように、前記給紙搬送路側の側壁部との間隔が調整されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記給紙カセットを第１の給紙カセットとし、当該第１の給紙カセットの下方に第２の給紙カセットが設けられており、
前記第２の給紙カセットが、前記紙搬送路の下方側に一方の側部が位置するように、前記第１の給紙カセットに対して、前記給紙搬送路側の側壁部に接近方向にずれて配置されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記装置本体の側壁部には、前記第１給紙カセットの底面が摺動するガイドレールが設けられており、
前記第１給紙カセットの底面に前記ガイドレールに係合する係合部が前記装置本体の内部に位置するように設けられていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装置本体の側壁部には、前記開口部に嵌合した前記第１給紙カセットの側面における上端部に対向して、前記開口部に沿ったガイドレールが前記装置本体の内部に位置するように設けられており、
前記第１給紙カセットの側面に、当該ガイドレールに係合して摺動する係合部が設けられていることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１給紙カセットの底面に、前記装置本体の側壁部における前記開口部の下側部分に係合する係合部が設けられるとともに、前記第１給紙カセットの側面における上端部に、前記装置本体の側壁部における前記開口部の上側部分に係合する係合部が前記装置本体の内部に位置するように設けられていることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記装置本体の側壁部に、前記開口部の下側部分を補強する補強板が設けられていることを特徴とする請求項２〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記補強板は、前記装置本体の側壁部における前記開口部の背面側部分およびその下側部分に取り付けられた補強本体部と、当該補強本体部から前記開口部の下側の側縁に沿って延出した支持部とを有することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記装置本体の側壁部とは反対側に位置する側壁部に、記録シートを前記給紙搬送路に手差し給紙する手差し給紙部が前記第１給紙カセットに対向して設けられていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像プロセス部には、トナー画像が定着された記録シートを、前記給紙搬送路に表裏を反転させた状態で循環させる循環経路が設けられていることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式によってトナー画像を形成する画像プロセス部に対して、給紙カセットから記録紙等の記録シートを搬送し、当該記録シート上にトナー画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複合機等の画像形成装置では、画像プロセス部において電子写真方式によってトナー画像を形成し、そのトナー画像を、給紙部から供給される記録紙等の記録シートに対して、転写および定着する構成になっている。
このような画像形成装置では、設置スペースを低減するために、画像プロセス部の上方に、適当な空間を介して画像読取部を配置し、その空間内に、画像プロセス部においてトナー画像が定着された記録シートを排出する構成とする場合がある（特許文献１参照）。
【０００３】
このような画像形成装置の一例を、図１０に示す。図１０の画像形成装置は、トナー画像を形成して、記録シートにトナー画像を転写および定着する画像プロセス部Ｂを有する装置本体８０と、装置本体８０の最下部に設けられた給紙部Ａと、画像プロセス部Ｂ上に設けられた画像読取部Ｃとを有しており、画像プロセス部Ｂと画像読取部Ｃとの間に、記録シートが排出されるための空間Ｄが形成されている。
【０００４】
給紙部Ａには、所定サイズの記録シートがそれぞれ収容された第１給紙カセット７１および第２給紙カセット７２が、第１給紙カセット７１を上側として、上下方向に重なった状態で設けられている。第１給紙カセット７１および第２給紙カセット７２は、同じサイズの記録シートを収容できるような形状になっている。第１給紙カセット７１および第２給紙カセット７２は、それぞれ、装置本体８０における正面側に引き出し可能になっており、それぞれが、正面側に引き出された状態で、記録シートが補充される。
【０００５】
このような構成の画像形成装置では、排紙トレイを、装置本体８０からはみ出した状態で設ける必要がなく、画像形成装置を配置するために必要とされる空間を低減することができる。
図１１は、図１０に示す画像形成装置の内部構成を説明するための模式図であり、正面側から背面側に向って見た状態を示している。なお、以下の説明においては、画像形成装置の正面側から背面側に向って右側および左側を、それぞれ、単に「右側」および「左側」とする。
【０００６】
給紙部Ａ上に設けられた画像プロセス部Ｂには、中間転写ベルト８１が設けられている。画像プロセス部Ｂは、従来と同様に、電子写真方式によって、中間転写ベルト８１上にトナー画像を形成することから、その詳細については省略する。中間転写ベルト８１の右側には、転写ローラ８２が対向して配置されており、中間転写ベルト８１と転写ローラ８２との間に転写ニップＮ１が形成されている。中間転写ベルト８１上に形成されたトナー画像は、中間転写ベルト８１の周回移動によって転写ニップＮ１へ搬送される。
【０００７】
第１給紙カセット７１内に収容された記録シートは、第１給紙ローラ７３によって、画像形成装置の右側の側部に縦方向に沿って設けられた第１給紙搬送路７５内に繰り出されて、一対のレジストローラ７７によって、給紙搬送路７５内の上方に設けられた転写ニップＮ１にまで搬送される。レジストローラ７７は、中間転写ベルト７９の搬送タイミングに同期した所定のタイミングで、転写ニップＮ１に記録シートを搬送する。
【０００８】
第１給紙カセット７１の下側に配置された第２給紙カセット７２は、内部に収容された記録シートが、第２給紙ローラ７４によって、第２給紙経路７８に繰り出される。第２給紙経路７８は、第１給紙搬送路７５の下側において、第１給紙搬送路７５に連続するように縦方向に沿って形成されている。第２給紙カセット７２から第２給紙経路７８内に繰り出された記録シートは、第２給紙経路７８を通って第１給紙搬送路７５へと搬送され、第１給紙搬送路７５を通って転写ニップＮ１に搬送される。
【０００９】
転写ニップＮ１に搬送された記録シートは、転写ニップＮ１を通過する間に、中間転写ベルト８１上に転写されたトナー画像が、転写ローラ８２によって転写される。転写ニップＮ１を通過した記録シートは、転写ニップＮ１の上方に設けられた定着部８３に供給される。
定着部８３は、例えば、相互に圧接された加熱ローラ８３ａと加圧ローラ８３ｂとを備えており、両者の間に定着ニップＮ２が形成されている。記録シートに転写されたトナー画像は、当該記録シートが定着ニップＮ２を通過する間に加熱および加圧されることによって記録シート上に定着される。
【００１０】
トナー画像が定着された記録シートは、排紙経路９１を通って、排紙ローラ８４へと搬送されて、一対の排紙ローラ８４によって、画像プロセス部Ｂと画像読取部Ｃとの間に形成された空間Ｄ内に排出される。空間Ｄの下方には、空間Ｄ内に排出された記録シートが載置される排紙トレイ９２が設けられている。
排紙経路９１における排紙ローラ８４が設けられた端部には、定着装置８３の上方を通過する循環経路８５が分岐している。定着装置８３の上方を通過した循環経路８５は、定着装置８３よりも右側の側部を縦方向に通過して、レジストローラ７７にまで達している。
【００１１】
給紙部Ａの上部には、第１給紙カセット７１に対向するように、給紙部Ａの外部からレジストローラ７７へ記録シートを手差し供給する手差し給紙部８６が設けられている。手差し給紙部８６は、記録シートが載置される手差しトレイ８６ａと、手差しトレイ８６ａ上に載置された記録シートをレジストローラ７７へ搬送する手差し給紙ローラ８６ｂとを有している。
【００１２】
また、第１給紙カセット７１および第２給紙カセット７２は、それぞれ、装置本体８０の給紙部Ａから正面側に水平方向に沿って引き出される構成になっている（図１０参照）。このために、画像形成装置の左側の側部には、例えば、図１２に示すように、第１給紙カセット７１における左側の側面７１ａと、この側面７１ａに対向する画像形成装置の左側の側壁部８８とにわたって、第１給紙カセット７１を水平方向にスライドさせるためのガイド機構が設けられている。
【００１３】
ガイド機構は、例えば、画像形成装置の側壁部８８に、上下方向に適当な間隔をあけた状態でそれぞれが水平に設けられた上側ガイドレール８８ａおよび下側ガイドレール８８ｂと、第１給紙カセット７１の左側の側面７１ａに、上下方向に適当な間隔をあけた状態でそれぞれが水平に設けられた上側ガイド部材７１ｂおよび下側ガイド部材７１ｃとによって構成されている。
【００１４】
第１給紙カセット７１の上側ガイド部材７１ｂは、上側ガイドレール８８ａの下側において当該ガイドレール８８ａに沿って配置されており、第１給紙カセット７１の下側ガイド部材７１ｃは、下側ガイドレール８８ｂの上側において当該ガイドレール８８ｂに沿って配置されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１５】
【特許文献１】特開平１１−８４７９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
このような構成の画像形成装置では、第２給紙カセット７２よりも上側に位置する第１給紙カセット７１は、第２給紙カセット７２よりも、記録シートの補充作業を楽に行うことができる。このために、通常、ユーザは、上側の第１給紙カセット７１に、ユーザにとって使用頻度が高いサイズの記録シートを収容する。また、手差し給紙部８６が、上側の第１給紙カセット７１に対向して設けられていることにより、手差し給紙作業も、ユーザは比較的容易に行うことができる。
【００１７】
しかしながら、このような画像形成装置では、給紙部Ａの左側の側部に、装置本体８０の左側の側壁部８８と、第１給紙カセット７１の左側の側面７１ａとの間に、上側ガイドレール８８ａおよび下側ガイドレール８８ｂと、上側ガイド部材７１ｂおよび下側ガイド部材７１ｃとが設けられている。これにより、装置本体８０における幅方向（左右方向）の寸法が長くなるという問題がある。
【００１８】
しかも、画像プロセス部Ｂにおける右側の側部に、縦方向に沿った循環経路８５が設けられており、また、給紙部Ａの上部には、第１給紙カセット７１に対向して、手差し給紙部８６が設けられているために、これらのことによっても、装置本体８０における幅方向寸法が長くなる。これに対して、下側の第２給紙カセット７２の右側の側方である手差し給紙部８６の下方は、部材等が配置されていない空間になっている。
【００１９】
画像形成装置における幅方向寸法Ｗは、装置本体８０における幅方向寸法に等しくなっており、これにより、画像形成装置を設置するために、長さＷの空間が必要になる。その結果、画像形成装置を設置するために広いスペースが必要になるという問題がある。
画像形成装置全体の幅方向寸法Ｗを小さくするために、手差し給紙部８６に対して第１給紙搬送路７５を挟んで対向して配置された上側の第１給紙カセット７１を小型化すればよい。しかしながら、このような構成とすると、第１給紙カセット７１に収容される記録シートのサイズが、第２給紙カセット７２に収容される記録シートのサイズよりも小サイズに限定されてしまうことになる。
【００２０】
第２給紙カセット７２よりも上側に位置する第１給紙カセット７１は、記録シートの補充作業を第２給紙カセット７２よりも容易に行うことができるために、通常、ユーザは、上側の第１給紙カセット７１に、ユーザにとって使用頻度が高いサイズの記録シートを収容する。しかし、第１給紙カセット７１にて収容する記録シートのサイズが小さい場合には、ユーザが所望するサイズの記録シートを収容することができないおそれがある。
【００２１】
この場合には、ユーザは、下側の第２給紙カセット７２に使用頻度の高い記録シートを収容しなければならない。これにより、ユーザは、第２給紙カセット７２に対して、頻繁に記録シートを補充しなければならず、ユーザの利便性が著しく損なわれるおそれがある。
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、小型であって、ユーザの利便性を損なうおそれのない画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、トナー画像を形成して記録シートに転写および定着する画像プロセス部を有する装置本体と、当該装置本体における画像プロセス部の下方において、当該装置本体から引き出し可能な状態に配置された給紙カセットと、前記給紙カセットに収容された記録シートを、前記画像プロセス部に搬送するために、前記装置本体における一方の側部に縦方向に沿って設けられた給紙搬送路と、備えた画像形成装置において、前記装置本体における前記給紙搬送路とは反対側に位置する側壁部に、前記給紙カセットの側面に相当する位置が切り欠かれて開口部が形成されており、当該開口部内に前記給紙カセットの側面を位置させて、前記側壁部が、前記給紙カセットの側面と同一平面内に位置するように、前記給紙搬送路側の側壁部との間隔が調整されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の画像形成装置では、装置本体における給紙搬送経路とは反対側の側壁部に開口部を設けて、その開口部に給紙カセットの側面を位置させて、当該側壁部が、給紙カセットの側面と同一平面内に位置するように、搬送経路側の側壁部との間隔が調整されているために、画像形成装置の幅寸法を低減することができる。
好ましくは、前記給紙カセットを第１の給紙カセットとし、当該第１の給紙カセットの下方に第２の給紙カセットが設けられており、前記第２の給紙カセットが、前記紙搬送路の下方側に一方の側部が位置するように、前記第１の給紙カセットに対して、前記給紙搬送路側の側壁部に接近方向にずれて配置されていることを特徴とする。
【００２４】
好ましくは、前記装置本体の側壁部には、前記第１給紙カセットの底面が摺動するガイドレールが設けられており、前記第１給紙カセットの底面に前記ガイドレールに係合する係合部が前記装置本体の内部に位置するように設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記装置本体の側壁部には、前記開口部に嵌合した前記第１給紙カセットの側面における上端部に対向して、前記開口部に沿ったガイドレールが前記装置本体の内部に位置するように設けられており、前記第１給紙カセットの側面に、当該ガイドレールに係合して摺動する係合部が設けられていることを特徴とする。
【００２５】
好ましくは、前記第１給紙カセットの底面に、前記装置本体の側壁部における前記開口部の下側部分に係合する係合部が設けられるとともに、前記第１給紙カセットの側面における上端部に、前記装置本体の側壁部における前記開口部の上側部分に係合する係合部が前記装置本体の内部に位置するように設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記装置本体の側壁部に、前記開口部の下側部分を補強する補強板が設けられていることを特徴とする。
【００２６】
好ましくは、前記補強板は、前記装置本体の側壁部における前記開口部の背面側部分およびその下側部分に取り付けられた補強本体部と、当該補強本体部から前記開口部の下側の側縁に沿って延出した支持部とを有することを特徴とする。
好ましくは、前記装置本体の側壁部とは反対側に位置する側壁部に、記録シートを前記給紙搬送路に手差し給紙する手差し給紙部が前記第１給紙カセットに対向して設けられていることを特徴とする。
【００２７】
好ましくは、前記画像プロセス部には、トナー画像が定着された記録シートを、前記給紙搬送路に表裏を反転させた状態で循環させる循環経路が設けられていることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例であるＭＦＰ装置の斜視図である。
【図２】そのＭＦＰ装置の内部の構成を示す正面模式図である。
【図３】そのＭＦＰ装置において、第１給紙カセットが給紙部に対して正面側に引き出された状態で示す斜視図である。
【図４】そのＭＦＰ装置において、第１給紙カセットを給紙部から取り外して第２給紙カセットを引き出した状態で示す斜視図である。
【図５】そのＭＦＰ装置において、給紙部のカセット収容空間に装着された第１給紙カセットにおける左側面部およびその周辺部の断面図である。
【図６】そのＭＦＰ装置において、給紙部のカセット収容空間に装着された第１給紙カセットにおける左側面部およびその周辺部の他の例を示す断面図である。
【図７】そのＭＦＰ装置において、給紙部のカセット収容空間に装着された第１給紙カセットにおける左側面部およびその周辺部のさらに他の例を示す断面図である。
【図８】そのＭＦＰ装置の左側の側面に装着される補強板の他の例の説明図である。
【図９】左側の側面にカバー部材が設けられたＭＦＰ装置の斜視図である。
【図１０】従来の画像形成装置の一例を示す斜視図である。
【図１１】その画像読取装置の主要部の構成を説明するための模式図である。
【図１２】従来の画像読取装置の主要部の構成を説明するための断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の実施の形態に係る多機能複写機であるＭＦＰ装置の斜視図である。図１に示すように、このＭＦＰ装置は、トナー画像を形成して記録シートに転写および定着する画像プロセス部Ｂを有する装置本体３０と、装置本体３０の最下部に設けられた給紙部Ａと、装置本体３０の最上部に設けられた画像読取部Ｃとを有している。
【００３０】
ＭＦＰ装置は、ネットワーク（例えば社内ＬＡＮ）等に接続された端末装置あるいは操作パネル４１からのプリントの実行指示（プリントジョブ）を受け付けた場合にはその指示に従って、また、端末装置から送信される画像データに基づいて、さらには、画像読取部Ｃにて読み取られた原稿の画像データに基づいて、画像プロセス部Ｂにおいてトナー画像を形成して、給紙部Ａから供給される記録シート上にトナー画像を転写した後に定着する。
【００３１】
図２は、ＭＦＰ装置の内部の構成を示す模式図である。画像プロセス部Ｂは、矢印Ｎで示す方向に周回移動する中間転写ベルト５１と、中間転写ベルト５１の下方において、中間転写ベルト５１の周回移動方向に沿ってそれぞれが上流側から順番に配置されたプロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋと、各プロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋにレーザ光Ｌをそれぞれ照射するためにこれらプロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋの下側に配置された露光装置５３とを備えている。各プロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋは、画像プロセス部Ｂに対して着脱可能になっている。
【００３２】
中間転写ベルト５１は、ＭＦＰ装置の正面側から背面側に向って右側（以下、単に「右側」と称する）に配置された駆動ローラ５４と、ＭＦＰ装置の正面側から背面側に向って左側（以下、単に「左側」と称する）に配置された従動ローラ５５とに巻き掛けられており、駆動ローラ５４が図示しないモータによって回転駆動されることにより、矢印Ｎで示す方向に周回移動する。中間転写ベルト５１は導電性を有している。
【００３３】
中間転写ベルト５１の下側における左側の側部に配置されたプロセスユニット５２Ｙは、感光体ドラム５６Ｙを備えており、公知の電子写真方式によって、感光体ドラム５６Ｙ上にトナー画像を形成する。すなわち、帯電器によって帯電状態とされた感光体ドラム５６Ｙに、露光装置５３からレーザ光Ｌが照射されることによって感光体ドラム５６Ｙの表面上に静電潜像が形成され、その静電潜像が現像器によってイエロー（Ｙ）の色のトナーにて現像されることにより、Ｙ色のトナー画像が形成される。
【００３４】
他のプロセスユニット５６Ｍ、５６Ｃ、５６Ｋも、プロセスユニット５６Ｙと同様の構成になっており、感光体ドラム５６Ｍ、５６Ｃ、５６Ｋ上に、帯電、露光、現像の各工程を経て、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色のそれぞれのトナーによってトナー画像を形成する。
本実施形態の複写機では、１色（例えばＫ色）のトナーを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードと、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のトナーを用いてカラー画像を形成するカラーモードとに切り替え可能になっている。カラーモードによる画像形成動作の場合には、各プロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋにおいて、所定の周速度で回転駆動される各感光体ドラム５６Ｙ、５６Ｍ、５６Ｃ、５６Ｋの外周面に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー画像が、中間転写ベルト５１における同一領域上にそれぞれ重ねて転写される。モノクロモードによる画像形成動作の場合には、選択された１つのプロセスユニットにて形成されたトナー画像が中間転写ベルト５１における所定領域上に転写される。
【００３５】
中間転写ベルト５１を周回駆動させる従動ローラ５５には、中間転写ベルト５１を介して２次転写ローラ５８が対向して配置されており、この２次転写ローラ５８と、従動ローラ５５の周面に沿った中間転写ベルト５１の周回移動域との間に、記録シート上にトナー画像を転写する２次転写部を構成する転写ニップＮ１が形成されている。
中間転写ベルト５１の上方には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーが収容されたホッパー５７Ｙ、５７Ｍ、５７Ｃ、５７Ｋがそれぞれ設けられており、各ホッパー５７Ｙ、５７Ｍ、５７Ｃ、５７Ｋに収容された各色のトナーが各プロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋの現像器に供給される。
【００３６】
画像プロセス部Ｂの下方に設けられた給紙部Ａには、露光装置５３の下側に配置された第１給紙カセット１１と、第１給紙カセット１１の下側に配置された第２給紙カセット１２とが、設けられている。第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２は、それぞれ、所定サイズの複数枚の記録シートが水平な状態で内部に積載されるように、上面が開放された扁平な直方体形状になっており、装置本体３０の給紙部Ａに対して略水平な状態で正面側にそれぞれ引き出されるようになっている。なお、第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２は、同じサイズの記録シートが収容可能に構成されている。
【００３７】
第１給紙カセット１１内に収容された記録シートは、第１給紙ローラ１３によって、装置本体３０の右側の側部において垂直方向（縦方向）に沿って形成された第１給紙搬送路１５内に繰り出される。第１給紙搬送路１５の上部は、転写ニップＮ１に達しており、第１給紙搬送路１５内に繰り出された記録シートは、第１給紙搬送路１５に設けられた搬送ローラ１６および一対のレジストローラ１７によって、転写ニップＮ１に搬送される。レジストローラ１７は、中間転写ベルト５１によるトナー画像の搬送タイミングに同期した所定のタイミングで、転写ニップＮ１に記録シートを搬送する。
【００３８】
第２給紙カセット１２は、第１給紙カセット１１に対して右側にずれて配置されており、第２給紙カセット１２内に収容された記録シートは、第２給紙ローラ１４によって、第２給紙経路１８を介して、第１給紙搬送路１５へと搬送する。第２給紙経路１８は、第２給紙カセット１２から繰り出された記録シートを縦方向に沿った第１給紙搬送路１５に搬送するために、左側の上方に向って傾斜した状態になっている。
【００３９】
転写ニップＮ１に搬送された記録シートは、転写ニップＮ１を通過する間に、中間転写ベルト５１上に転写されたトナー画像が、２次転写ローラ５８によって記録シートに２次転写される。転写ニップＮ１を通過した記録シートは、転写ニップＮ１の上方に設けられた定着部５９に供給される。
定着部５９は、例えば、相互に圧接された加熱ローラ５９ａおよび加圧ローラ５９ｂを備えており、両者の間に定着ニップＮ２が形成されている。記録シートに転写されたトナー画像は、当該記録シートが定着ニップＮ２を通過する間に加熱および加圧されることによって記録シート上に定着される。
【００４０】
画像プロセス部Ｂに設けられた各ホッパー５７Ｙ、５７Ｍ、５７Ｃ、５７Ｋ上には、排紙トレイ６１が設けられており、排紙トレイ６１と、排紙トレイ６１の上方に設けられた画像読取部Ｃとの間に、空間Ｄが設けられている。熱定着された記録シートは、排紙ローラ対６２によって、排紙トレイ６１上の空間Ｄに排出されて、排紙トレイ６１上に載置される。
【００４１】
なお、排紙トレイ６１の上方には、一方の面（表面）にトナー画像が形成された記録シートの他方の面（裏面）にトナー画像を形成する両面画像形成時に、その記録シートをスイッチバックさせる際の補助として用いられるシートガイド６４が設けられている。両面画像形成時には、定着部５９においてトナー画像が定着された記録シートが、排紙ローラ対６２の上方に設けられた反転用ローラ対６５に搬送され、反転用ローラ対６５によりシートガイド６４上に送られて、当該記録シートの先端部がシートガイド６４上に案内される。
【００４２】
反転用ローラ対６５は、記録シートの後端部が通過する直前に逆回転に切り替えられる。これにより、記録シートがスイッチバックされて循環経路６３に送られる。循環経路６３は、スイッチバックされた記録シートを、転写ニップＮ１にまで循環させて表裏を反転させるための経路であり、定着部５９の右側の側方を上下方向に沿って通過するように設けられている。シートガイド６４に送られた記録シートは、表裏を反転された状態で一対のレジストローラ１７にまで搬送される。
【００４３】
給紙部Ａにおける右側の側部には、装置本体３０の外部からレジストローラ１７へ記録シートを手差し供給する手差し給紙部２０が、第１給紙カセット１１に対向して設けられている。
手差し給紙部２０には、記録シートが載置される手差しトレイ２１が設けられている。手差しトレイ２１は、装置本体３０の右側壁部３４から離れる方向（外側方向）に延出した状態になるように、左側の側縁部が、装置本体３０の右側壁部３４に、水平軸周りに回動可能に支持されている。装置本体３０の右側壁部３４から外側方向に延出状態になった手差しトレイ２１は、右側の側縁が上方に回動されることによって、右側壁部３４の上方において、装置本体３０の右側の側面に沿った垂直状態とされる。
【００４４】
手差しトレイ２１は、装置本体３０の右側壁部３４から離れる方向に延出した状態になると、その上面に記録シートが載置されて、手差し給紙機構２２によって、装置本体３０の内部の第１給紙搬送経路１５内に供給される。第１給紙搬送経路１５内に供給された記録シートは、レジストローラ１７に向って搬送される。
図３は、第１給紙カセット１１が、給紙部Ａに対して、正面側に引き出された状態を示すＭＦＰ装置の斜視図、図４は、第１給紙カセット１１を、給紙部Ａから取り外した状態のＭＦＰ装置の斜視図である。
【００４５】
図３に示すように、給紙部Ａの下部には、第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２を、それぞれ上側および下側に並んだ状態で収容するカセット収容空間３１が設けられている。なお、図１においては、カセット収容空間３１内に第１給紙カセット１１および第２給紙カセット２１が、また、図２および図３においては、カセット収容空間３１内に第２給紙カセット２１が、それぞれ収容された状態になっている。
【００４６】
図２に示すように、カセット収容空間３１は、装置本体３０の外郭をそれぞれ構成する左側壁部３３、右側壁部３４および背面側壁部３７（図３および図４参照）と、底部を構成する底面部３６と、画像プロセス部Ｂとによって囲まれた状態になっている。
なお、装置本体３０の下部における給紙部Ａの正面側部分は、第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２が引き出されるように開放されている。また、画像プロセスＢにおける正面側部分は、各プロセスユニット５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋが着脱されるように開口部が形成されており、その開口部が開閉カバー３８によって開閉可能に覆われている。
【００４７】
第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２は、それぞれ、給紙部Ａの正面側の開放された部分を通って、背面側から正面側に水平状態でスライドされることにより装置本体３０から引き出された状態になり、正面側から背面側に水平状態でスライドされることにより、カセット収容空間３１内に装着される。
図３に示すように、第１給紙カセット１１は、記録シートが載置される底面部１１ａと、底面部１１ａにおける給紙部Ａの正面側の側縁部に沿って垂直状態で配置された正面側側面１１ｂと、底面部１１ａにおける給紙部Ａの左側の側縁部に沿って垂直状態で配置された左側面１１ｃと、底面部１１ａにおける給紙部Ａの右側の側縁部に沿って垂直状態に設けられた右側面部１１ｄと、底面部１１ａにおける給紙部Ａの背面側の側縁部に沿って垂直状態で設けられた背面側側面１１ｅとを有しており、上面は開放されている。
【００４８】
装置本体３０の左側壁部３３には、カセット収容空間３１の上部に収容された第１給紙カセット１１の左側面１１ｃが嵌合される開口部３３ａが設けられている。開口部３３ａは、給紙部Ａの正面側部分が開放されている。第１給紙カセット１１における左側面部１１ｃは、第１給紙カセット１１がカセット収容空間３１内に装着される際には、左側壁部３３に設けられた開口部３３ａの正面側の開口部分内に嵌合されるように、水平状態で背面側に向ってスライドされる。第１給紙カセット１１がカセット収容空間３１内に装着された状態になると、第１給紙カセット１１の左側面部１１ｃは、給紙部Ａの左側壁部３３と同一平面内に位置されて、左側壁部３３から露出した状態になる。
【００４９】
装置本体３０の左側壁部３３は、開口部３３ａが形成されることによって強度が低下するが、左側壁部３３には、補強のための補強板３９が設けられている。補強板３９は、左側壁部３３における開口部３３ａの背面側部分およびその下側部分に取り付けられた補強本体部３９ａと、左側壁部３３における開口部３３ａの下側に沿うように補強本体部３９ａの下部から正面側に延出して左側壁部３３に取り付けられた支持部３９ｂとによってＬ字状に構成されている。
【００５０】
補強板３９は、第１給紙カセット１１がカセット収容空間３１内に装着された際に、第１給紙カセット１１の重量が加わる左側壁部３３の下部を補強しており、例えば１〜２ｍｍ程度の板金によって、補強本体部３９ａと支持部３９ｂとが一体的に形成されている。これにより、第１給紙カセット１１がカセット収容空間３１内に装着された場合に、左側壁部３３に変形等の損傷が生じるおそれがない。
【００５１】
図５は、給紙部Ａのカセット収容空間３１に装着された第１給紙カセット１１における左側面部１１ｃおよびその周辺部の断面図である。装置本体３０の左側壁部３３には、開口部３３ａの下側に位置する部分に沿って摺動可能になっており、その摺動部分に沿って、カセット収容空間３１内に位置するように水平状態で配置されたガイドレール３３ｂが設けられている。ガイドレール３３ｂは、開口部３３ａの下側の側縁の全体にわたって設けられており、ガイドレール３３ｂ上に、第１給紙カセット１１における底面部１１ａの左側の側縁部が摺動するようになっている。
【００５２】
第１給紙カセット１１における底面部１１ａには、ガイドレール３３ｂに係合するガイド部１１ｆが、底面部１１ａにおける正面側から背面側の全体に沿って設けられている。ガイド部１１ｆは、底面部１１ａから下方に垂直に延出して、ガイドレール３３ｂの下方に位置するように、装置本体３０の左側壁部３３に向って直角に屈曲されており、従って、断面「Ｌ」字状に形成されている。
【００５３】
第１給紙カセット１１の装着時および引き出し時には、第１給紙カセット１１に設けられたガイド部１１ｆが、装置本体３０の左側壁部３３に設けられたガイドレール３３ｂに係合した状態で、第１給紙カセット１１における底面部１１ａの左側の側縁部が、ガイドレール３３ｂの上面を摺動する。これにより、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃが開口部３３ａに沿ってスライドし、第１給紙カセット１１は、給紙部Ａのカセット収容空間３１内に対して円滑に装着状態および引き出された状態とされる。
【００５４】
なお、第１給紙カセット１１は、給紙部Ａのカセット収容空間３１内に対して円滑に引き出される構成としては、このような構成に限らず、例えば、図６に示すように、装置本体３０の左側壁部３３におけるカセット収容空間３１内に位置する側面に、開口部３３ａの上側に位置する側縁に沿った水平状態でガイドレール３３ｂを配置して、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃにおける上端部に、ガイド部１１ｆを設ける構成としてもよい。
【００５５】
第１給紙カセット１１の左側面１１ｃにおける上端部に取り付けられたガイド部１１ｆは、カセット収容空間３１内においてガイドレール３３ｂを取り囲むように、横断面が「コ」字状に形成されている。
このような構成では、第１給紙カセット１１の装着時および引き出し時に、装置本体３０の左側壁部３３における開口部３３ａの上側の側縁に対して、第１給紙カセット１１における底面部１１ａの左側の側縁部が摺動するとともに、ガイド部１１ｆが、ガイドレール３３ｂの上面に対して摺動することによって、第１給紙カセット１１は、給紙部Ａのカセット収容空間３１内に対して、円滑に、引き出された状態および装着状態とされる。
【００５６】
さらには、図７に示すように、第１給紙カセット１１の左側面部１１ｃの上端部に、装置本体３０の左側壁部３３に設けられた開口部３３ａの上方に位置する側縁部に係合する上部ガイド部１１ｇを設けるとともに、第１給紙カセット１１の底面部１１ａに、左側壁部３３に設けられた開口部３３ａの下方に位置する側縁部に係合する下部ガイド部１１ｈを設ける構成としてもよい。
【００５７】
上部ガイド部１１ｇは、装置本体３０の左側壁部３３における開口部３３ａ内に位置する左側面部１１ｃの上端部から、カセット収容空間３１内に向って水平状態で延出して、左側壁部３３に沿うように上方に向って直角に屈曲されている。下部ガイド部１１ｈは、第１給紙カセット１１の底面部１１ａから、左側壁部３３に沿うように下方に向って垂直に延出している。
【００５８】
上部ガイド部１１ｇおよび下部ガイド部１１ｈは、それぞれ、左側面部１１ｃの正面側から背面側の全体にわたって設けられており、第１給紙カセット１１の装着時および引き出し時に、装置本体３０の左側壁部３３における開口部３３ａの上側の側縁に対して、第１給紙カセット１１における底面部１１ａの左側の側縁部が摺動する。これにより、第１給紙カセット１１を、カセット収容空間３１に対して円滑に装着状態および引き出された状態とすることができる。
【００５９】
このような構成の装置本体３０では、第１給紙カセット１１は第１給紙搬送路１５に対する左右方向の位置は変わらないが、装置本体３０における左側壁部３３の開口部３３ａ内に嵌合された第１給紙カセット１１の左側面１１ｃが、左側壁部３３と同一平面内に位置するように、左側壁部３３が右側方向にずれた状態として、左側壁部３３と右側壁部３４との間隔を調整している。これにより、装置本体３０の左右方向の長さ（左側壁部３３と右側壁部３４との間隔）が、従来の装置本体よりも短くなっている。
【００６０】
また、装置本体３０の左側壁部３３には、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃが嵌合する開口部３３ａが設けられており、開口部３３ａ内に嵌合された第１給紙カセット１１の左側面１１ｃによって、左側壁部３３における開口部３３ａの下側部分に応力が集中的に加わる。しかし、この応力は、左側壁部３３に設けられた補強板３９の支持部３９ｂによって支持される。
【００６１】
補強板３９の支持部３９ｂは、左側壁部３３の背面側部分を覆う補強本体部３９ａに対して片持ち状態になっていることから、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃから加わる応力に対して、左側壁部３３を破損させることなく、確実に支持することができる。
この場合、補強板３９の支持部３９ｂが補強本体部３９ａに対して片持ち状態になっていることにより、比較的薄い板金等によって形成することができる。これにより、画像形成装置における幅方向寸法が増加することを抑制できる。
【００６２】
なお、補強板３９としては、このような構成に限らず、例えば、図８に示す補強板３９Ａのように、支持部３９ｂと補強本体部３９ａとをそれぞれ別体に構成して、それらをリベット等によってＬ字状に結合するようにしてもよい。
また、図８に示す補強板３９Ｂのように、補強板３９を、装置本体３０の左側壁部３３における画像プロセス部Ｂに対応する部分を覆う第３部分３９ｃを、第２部分３９ｂと一体的に設けてもよく、さらには、図８に示す補強板３９Ｃのように、装置本体３０の左側壁部３３における画像読取部Ｃに対応する部分を覆う第４部分３９ｄを第３部分３９ｃと一体的に設けて、左側壁部３３の全体を覆う構成としてもよい。
【００６３】
さらに、装置本体３０の左側壁部３３に設けられた開口部３３ａを、図９に示すように、カバー部材３２によって覆う構成としてもよい。カバー部材３２としては、開口部３３ａを覆う機能のみを有していればよいために、薄い板金、樹脂板等によって構成することができる。あるいは、カバー部材３２として、可撓性を有するシート等を用いる構成としてもよい。
【００６４】
＜変形例＞
なお、上記の実施形態では、第１給紙カセット１１および第２給紙カセット１２の２つの給紙カセットが設けられた構成であったが、第１給紙カセット１１のみが設けられた構成であってもよい。このような構成とすることによっても、第１給紙カセット１１の左側面１１ｃが、装置本体３０の左側壁部３３から露出した状態になる。
【００６５】
従って、第１給紙カセット１１における左側面１１ｃの左側の側方には、装置本体３０の左側壁部３３が存在せず、しかも、第１給紙カセット１１をスライドさせるガイド機構も存在しないために、画像形成装置の幅方向寸法を短くすることができる。なお、この場合には、装置本体３０の左側壁部３３の最下部に開口部３３ａが形成されるために、補強板を設ける必要はない。
【００６６】
また、３つ以上の給紙カセットが設けられていてもよい。この場合には、最上側の第１給紙カセット１１に対して、他の給紙カセットが、給紙搬送路１５の下方に右側の側部が位置するようにずれた状態とされる。
また、上記の実施形態では、手差し給紙部２０および循環経路６３が設けられた装置本体３０について説明したが、手差し給紙部２０および循環経路６３のいずれか一方あるいは両方が設けられていない画像形成装置についても、本発明は適用できる。
【００６７】
さらに、本発明の画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、モノクロ画像を形成するプリンタであってもよい。この場合には、感光体ドラムを備えるプロセスユニットは１つだけ設けられることになる。また、プリンタに限らず、カラーまたはモノクロの画像を形成できる複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等にも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００６８】
本発明は、給紙カセットの記録シートを縦方向に沿って給紙する画像形成装置において、設置のために必要となるスペースを低減する技術として有用である。
【符号の説明】
【００６９】
Ａ        給紙部
Ｂ        画像プロセス部
１１      第１給紙カセット
１１ａ    底面部
１１ｃ    左側面
１１ｆ    ガイド部
１１ｇ    上部ガイド部
１１ｈ    下部ガイド部
１２      第２給紙カセット
１３      第１給紙ローラ
１５      第１給紙搬送路
１６      搬送ローラ
１７      レジストローラ
２０      手差し給紙部
２１      手差しトレイ
２２      手差し給紙機構
２３      裏面読取ユニット
３０      装置本体
３１      カセット収容空間
３２      カバー部材
３３      左側壁部
３３ａ    開口部
３３ｂ    ガイドレール
３９      補強板
３９Ａ    補強板
３９Ｂ    補強板
３９Ｃ    補強板
【図１】
2012001337.tif 000003
【図２】
2012001337.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2012001337.tif 000008
【図７】
2012001337.tif 000009
【図８】
2012001337.tif 000010
【図９】
2012001337.tif 000011
【図１０】
2012001337.tif 000012
【図１１】
2012001337.tif 000013
【図１２】
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