(57)【要約】【課題】現像剤規制部材によって移動が規制された現像剤が滞留する現像剤滞留部における現像剤へのストレスを低減させ、長期にあたり安定して良好な画像品質を維持できる現像装置を提供する。【解決手段】トナー及びキャリアからなる現像剤３２を表面上に担持して表面移動する現像ローラ３４と、現像ローラ３４との間に所定のギャップを介して対向して配設され、現像ローラ３４上に担持される現像剤量を規制する剤規制部材３５と、現像ローラ３４に隣接して配設され、現像ローラ３４に供給する現像剤を搬送する供給スクリュ３９とを備える現像装置において、剤規制部材３５によって移動が規制されて剤規制部材３５と供給スクリュ３９との間に滞留する現像剤３２を分断する剤ほぐし部材４５を備える。【選択図】図5
2012047901.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー及びキャリアからなる現像剤を表面上に担持して表面移動し、潜像担持体と対向する現像領域で該潜像担持体の表面の潜像にトナーを供給して現像する現像剤担持体と、
該現像剤担持体との間に所定のギャップを介して対向して配設され、該現像剤担持体上に担持される現像剤量を規制する現像剤規制部材と、
該現像剤担持体に隣接して配設され、該現像剤担持体に供給する現像剤を搬送する現像剤搬送部材とを備える現像装置において、
上記現像剤規制部材によって移動が規制されて該現像剤規制部材と上記現像剤搬送部材との間に滞留する現像剤を分断しながらほぐす現像剤ほぐし手段を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１の現像装置において、
上記現像剤ほぐし手段は可動であることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２の現像装置において、
上記現像剤ほぐし手段は、作像タイミング以外に可動であることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項２又は３の現像装置において、
上記現像剤ほぐし手段は、上記現像剤担持体の表面に沿って移動することにより現像剤をほぐすことを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項１、２、３又は４の現像装置において、
上記現像剤ほぐし手段は、少なくとも１以上の貫通孔が設けられた羽部を備えていることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項１、２、３、４又は５の現像装置において、
上記現像剤ほぐし手段は、非磁性部材によって現像剤をほぐすことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
潜像担持体と、該潜像担持体と対向する現像領域に磁性キャリア及びトナーからなる二成分現像剤を搬送して該潜像担持体上の潜像に該トナーを付着させて現像する現像装置とを備え、該現像装置による現像によって得られるトナー像を潜像担持体上から最終的に記録材上へ転移させることで、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
上記現像装置として、請求項１、２、３、４、５又は６の現像装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタなどに用いられる現像装置、及びこれを用いる画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真の分野において、画像形成装置が備える現像装置としては、トナーとキャリアからなる二成分現像剤（以下現像剤と記す）を用いる二成分現像方式が知られている。この二成分現像方式は、耐久性、画像特性に優れており、カラー化が容易なことから現在広く用いられている。この二成分現像方式では、現像容器内で回転駆動される攪拌搬送部材により現像剤を攪拌して十分に帯電させた後、複数の磁極を内包する現像剤担持体上に保持させる。そして、現像剤担持体の外周面に対して所定のギャップを介して対向して配置された現像剤規制部材により、現像剤担持体上に保持された現像剤の量を規制（穂切り）し、現像剤担持体と像担持体との対向部である現像領域に供給する。現像領域で現像バイアスを印加することにより、像担持体上の静電潜像をトナーで現像する。
【０００３】
このような現像装置、特にカラー画像形成装置に搭載される現像装置に用いられる二成分現像剤には、トナー分散性を向上するために、シリカや酸化チタン等の添加剤がトナー表面に添加されている。これら添加剤は機械的ストレスや熱ストレスに弱く、現像装置内での攪拌時に、トナー内部に埋没したり、表面から離脱したりする現象が発生する。その結果、現像剤（トナー、キャリアを含む）の流動性等の特性値が変化し、凝集体を形成しやすくなり、経時において汲み上げ量（現像領域に搬送される単位面積あたりの現像剤の重量）が低下するという現象が発生している。経時における粒状性等の安定性向上の点から、このような現象が発生しないことが望ましい。
【０００４】
特許文献１には、現像剤担持体に内包された磁石との間で磁界を形成するための磁性板と、この磁性板を保持するとともに現像剤担持体の外周面との間を通過する現像剤の量を規制（穂切り）するブレードとを有する現像剤規制部材を備えた現像装置が提案されている。この磁性板は、現像剤担持体の外周面に対向した先端が曲率半径Ｒの曲面に形成され、それにより適切な量の現像剤を安定して供給でき、且つ現像剤に対するストレスを低減でき、現像剤担持体を回転するモータの負担を軽減できると記載されている。
【０００５】
特許文献２には、現像剤規制部材と、この現像剤規制部材よりも現像剤搬送方向上流側で現像剤担持体に対向する位置に設置された現像剤保持用マグネットローラとを備えた現像装置が提案されている。この現像剤保持用マグネットローラは、現像剤にストレスをかけることなく、その磁力により現像剤を現像剤規制部材に向かって搬送することを目的としている。
【０００６】
特許文献３には、現像剤規制部材近傍のケース形状を工夫することで、現像剤規制部材近傍での現像剤速度を最適に保ち、現像剤規制部材近傍の現像剤に過度のストレスを与えない工夫が施された現像装置が提案されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しなしながら、現像剤に対するストレスは、現像剤規制部材の現像剤担持体に対向する先端部ではなく、主に現像剤規制部材の側面によって移動が規制され、現像剤担持体と現像剤規制部材との間のギャップを通過できなかった現像剤が滞留する現像剤滞留部で発生する。特許文献１に提案される現像装置では、現像剤規制部材の先端部の形状により現像剤にかかるストレスを低減させているが、現像剤滞留部の現像剤にかかるストレスは低減されない。特に、現像剤規制部材に磁性板を用いている場合には、磁性板近傍に磁力線が集中し、磁性板に現像剤が引き寄せられてストレスがかかる。そのため、高温高湿環境等の現像剤が凝集しやすい環境下において長期間使用すると磁性板近傍の現像剤が凝集してしまう虞がある。
【０００８】
また、特許文献２に記載される現像装置では、現像剤保持用マグネットロールの磁気力により現像剤を搬送するため、現像剤規制部材によって移動が規制される現像剤量も増大する。その結果、現像剤滞留部の現像剤に対するストレスが増加し、やはり高温高湿環境等の現像剤が凝集しやすい環境下において長期間使用すると現像剤規制部材近傍の現像剤が凝集してしまう虞がある。
【０００９】
また、特許文献３に規制される現像装置においては、現像剤滞留部の剤循環を良好にすることができるものの、磁性板に現像剤が引き寄せられてストレスがかかる。そのため、やはり高温高湿環境等の現像剤が凝集しやすい環境下において長期間使用すると磁性板近傍の現像剤が凝集してしまう虞がある。
【００１０】
なお、現像剤規制部材が磁性板を備えていなくても、現像剤規制部材によって移動が規制された現像剤が現像剤規制部材と現像剤搬送部材との間に滞留し、現像剤規制部材近傍で凝集体を形成してしまう場合がある。
【００１１】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、現像剤規制部材によって移動が規制された現像剤が滞留する現像剤滞留部における現像剤へのストレスを低減させ、長期にあたり安定して良好な画像品質を維持できる現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、トナー及びキャリアからなる現像剤を表面上に担持して表面移動し、潜像担持体と対向する現像領域で該潜像担持体の表面の潜像にトナーを供給して現像する現像剤担持体と、該現像剤担持体との間に所定のギャップを介して対向して配設され、該現像剤担持体上に担持される現像剤量を規制する現像剤規制部材と、該現像剤担持体に隣接して配設され、該現像剤担持体に供給する現像剤を搬送する現像剤搬送部材とを備える現像装置において、上記現像剤規制部材によって移動が規制されて該現像剤規制部材と上記現像剤搬送部材との間に滞留する現像剤を分断しながらほぐす現像剤ほぐし手段を備えることを特徴とするものである。
請求項２の発明は、請求項１の現像装置において、上記現像剤ほぐし手段は可動であることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項２の現像装置において、上記現像剤ほぐし手段は、作像タイミング以外に可動であることを特徴とするものである。
請求項４の発明は、請求項２又は３の現像装置において、上記現像剤ほぐし手段は、上記現像剤担持体の表面に沿って移動することにより現像剤をほぐすことを特徴とするものである。
請求項５の発明は、請求項１、２、３又は４の現像装置において、上記現像剤ほぐし手段は、少なくとも１以上の貫通孔が設けられた羽部を備えていることを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項１、２、３、４又は５の現像装置において、上記現像剤ほぐし手段は、非磁性部材によって現像剤をほぐすことを特徴とするものである。
請求項７の発明は、潜像担持体と、該潜像担持体と対向する現像領域に磁性キャリア及びトナーからなる二成分現像剤を搬送して該潜像担持体上の潜像に該トナーを付着させて現像する現像装置とを備え、該現像装置による現像によって得られるトナー像を潜像担持体上から最終的に記録材上へ転移させることで、該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、上記現像装置として、請求項１、２、３、４、５又は６の現像装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至７の発明において、現像剤ほぐし手段は、現像剤規制部材によって移動が規制されることにより現像剤規制部材と現像剤搬送部材との間に滞留する現像剤を分断してほぐすことにより、現像剤規制部材近傍に凝集体を形成しにくくする。なお、この現像剤ほぐし手段は、現像剤を分断することを目的とするもので、現像剤に対して搬送力をもつものではない。現像剤分断部材が現像剤規制部材方向への搬送力を持つと、現像剤規制部材で移動を規制された現像剤がかえって凝集しやすくなる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明は、現像剤規制部材によって移動が規制された現像剤が滞留する現像剤滞留部における現像剤へのストレスを低減させ、長期にあたり安定して良好な画像品質を維持できる現像装置を提供できるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本実施形態に係るプリンタの概略構成を説明する構成図。
【図２】同プリンタの現像装置の概略構成を説明する構成図。
【図３】同現像装置の搬送路中の現像剤の流れを説明する模式図。
【図４】同現像装置の搬送路の構成を説明する断面構成図。
【図５】同現像装置の剤規制部材近傍の構成を説明する要部拡大構成図。
【図６】同現像装置の剤ほぐし部材の形状を説明する正面図。
【図７】同剤ほぐし部材と現像スリーブの構成を説明する斜視図。
【図８】別の剤ほぐし部材の形状を説明する正面図。
【図９】同剤ほぐし部材と現像スリーブの構成を説明する斜視図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明を画像形成装置として、タンデム方式のプリンタに適用した実施形態について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を説明する構成図である。このプリンタは、図１に示すように、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像を形成する４つの作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋを備えている（以下添字Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｋはシアン、イエロー、マゼンタ、ブラックの各色をそれぞれ示す）。この作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋは、それぞれ各色のトナー像を担持する像担持体である感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋを備えている。これら各感光体１の周囲には、各感光体１表面を一様に帯電する帯電装置２Ｃ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｋ、各感光体１表面に形成される静電潜像を現像する現像装置３Ｃ、３Ｙ、３Ｍ、３Ｋ、トナー像転写後の各感光体１表面をクリーニングする感光体クリーニング装置４Ｃ、４Ｙ、４Ｍ、４Ｋ等を備えている。また、上記作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋは、各感光体１の一様に帯電された表面に画像情報に応じたレーザ光を照射して静電潜像を形成する露光装置５Ｃ、５Ｙ、５Ｍ、５Ｋを備えている。なお、感光体１は、ドラム状ではなく、ベルト状であってもよい。
【００１６】
上記作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋの下方には、下流側張架ローラ６及び上流側張架ローラ７に掛け回されて記録紙Ｐを表面に担持して表面移動する転写搬送ベルト８を備えている。転写搬送ベルト８を挟んで各作像ユニット１０の感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋと対向する位置には、転写バイアスローラ９Ｃ、９Ｙ、９Ｍ、９Ｋを備えている。下流側張架ローラ６よりも転写搬送ベルト８による記録紙搬送方向下流側には、転写搬送ベルト８から分離した記録紙Ｐ上の未定着トナーを定着する定着装置１１を備えている。また、プリンタの本体上部には、定着装置１１を通過しトナー像が定着した記録紙Ｐを積載するための排紙トレイ１２を備えている。
【００１７】
上記転写搬送ベルト８の下方には、記録紙Ｐを収容する複数の給紙カセット１３、１４、１５を備えている。給紙カセット１３、１４、１５と転写搬送ベルト８との間には、転写搬送ベルト８と感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋとが対向する転写領域に向けて各給紙カセット１３、１４、１５から記録紙Ｐを供給する給紙搬送装置１６を備えている。そして、給紙搬送装置１６の用紙搬送方向最下流側には、搬送されてきた記録紙Ｐを作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋによる作像タイミングに合わせて供給するレジストローラ対１７を備えている。
【００１８】
なお、上記プリンタは、図１中の左右方向において小型になるよう、転写搬送ベルト８が斜め方向に配設され、記録紙Ｐの搬送方向が斜め方向となっている。これにより、プリンタは、図１中の左右方向における筐体の幅が、Ａ３サイズの記録紙長手方向の長さよりも僅かに長い大きさとなっている。すなわち、プリンタは、内部に記録紙Ｐを収容するために最低限必要な大きさとされることで大幅に小型化されている。
【００１９】
このような構成のプリンタは、画像形成スタートとともに、各作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋで各色トナー像が形成される。各作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋでは、感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋが、図示されないメインモータにより回転駆動され、帯電装置２Ｃ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｋによって一様帯電された後、露光装置５Ｃ、５Ｙ、５Ｍ、５Ｋより、画像を色分解した色毎の画像情報に応じて書込み光Ｌが照射され、静電潜像が形成される。感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋ上に形成された静電潜像は、現像装置３Ｃ、３Ｙ、３Ｍ、３Ｋにより現像され、各感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋの表面上に各色トナー像が形成される。一方、給紙カセット１３、１４、１５のうち選択された給紙カセットから給紙搬送装置１６により給紙搬送された記録紙Ｐは、レジストローラ１７によって作像ユニット１０Ｃ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｋによる作像タイミングに合わせて、転写搬送ベルト８の表面上に供給される。そして、転写搬送ベルト８に担持された記録紙Ｐは転写搬送ベルト８の表面移動によって各色の転写領域に搬送される。
【００２０】
各感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋ上に形成されたトナー像は、感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋと転写搬送ベルト８との対向部となる転写領域で転写バイアスローラ９Ｃ、９Ｙ、９Ｍ、９Ｋによって転写搬送ベルト８上に担持された記録紙Ｐに順次転写される。このようにしてＣ（シアン）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｋ（ブラック）の順で各感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋ上に形成されたトナー像が転写され、重ね合わせカラートナー像が記録紙Ｐ上に形成される。トナー像を転写された記録紙Ｐは、転写搬送ベルト８から分離され、定着装置１１に搬送され、トナー像が定着されて機外の排紙トレイ１２に排出される。一方、記録紙Ｐ上にトナー像を転写した後の感光体１Ｃ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｋは、クリーニング装置４Ｃ、４Ｙ、４Ｍ、４Ｋによって転写残トナーの除去がなされ、必要に応じて図示しない除電ランプで除電された後、再度、帯電装置２Ｃ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｋで一様に帯電される動作を繰り返す。
【００２１】
次に、本発明の特徴部となる現像装置３について詳しく説明する。現像装置３Ｃ、３Ｙ、３Ｍ、３Ｋは、画像形成物質として、互いに異なる色のトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。このため、以下、添字Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｋを省略し、現像装置３として説明する。図２は、現像装置の概略構成を説明する構成図である。図３は、搬送路中の現像剤の流れを説明する模式図である。図４は、現像装置の搬送路の構成を説明する断面構成図である。
【００２２】
現像装置３は、図２に示すように、現像容器３３内に磁性キャリアと磁性又は非磁性のトナーとを含む二成分現像剤である現像剤３２を収容している。そして、この現像装置３の現像容器３３は、図２中矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転駆動する感光体１に対向する位置に開口部を有し、該開口部から現像ローラ３４の一部を露出させている。現像ローラ３４は、感光体１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して現像を行う現像領域３１まで現像容器３３内の現像剤３２を担持して、図２中矢印Ｂ方向（反時計回り方向）に表面移動する現像剤担持体としての現像スリーブ３４ａを備える。また、現像スリーブ３４ａの内部には、現像装置３に対して固定された複数の磁石（Ｎ１、Ｎ２、Ｓ１）からなるマグネットローラ３４ｂを備えている。さらに、現像容器３３の開口部には、現像スリーブ３４ａ上に保持された現像剤３２の量を規制する現像剤規制部材たる剤規制部材３５を有している。
【００２３】
現像剤３２を収容する現像容器３３は、内壁と仕切板３６によって第１搬送路たる供給搬送路３７と、第２搬送路たる回収搬送路３８とが上下に形成されている。供給搬送路３７は、現像スリーブ３４ａの軸線方向に沿って現像剤３２を搬送し、現像スリーブ３４ａに現像剤３２を供給する第１搬送部材たる供給スクリュ３９を備える。回収搬送路３８は、現像領域３１通過後の現像スリーブ３４ａ上から回収された現像剤３２を供給スクリュ３９による搬送方向とは逆方向に搬送する第２搬送部材たる回収スクリュ４０を備える。供給スクリュ３９は現像ローラ５に対しやや上方、且つ現像スリーブ３４ａの回転軸に対し回転軸が平行になるように配置され、図２中時計回り方向に回転する。回収スクリュ４０は、供給スクリュ３９の下方、且つ現像スリーブ３４ａの回転軸に対し回転軸が平行になるように配置され、現像スリーブ３４ａと同様に反時計回り方向に回転する。供給スクリュ３９と回収スクリュ４０とは互いに逆方向に現像剤３２を搬送する。また、仕切板３６の回転軸方向両端部には、第１連通口たる押上口４１及び第２連通口たる落下口４２が形成される。
【００２４】
図３に示すように、現像容器３３内の現像剤３２は、供給スクリュ３９及び回収スクリュ４０による搬送によって供給搬送路３７と回収搬送路３８との間を仕切板３６に設けられた押上口４１及び落下口４２を通じて循環する。供給搬送路３７内で供給スクリュ３９の搬送方向下流端に到達した現像剤３２は、落下口４２より落下し、回収搬送路３８内の回収スクリュ４０の搬送方向上流端に受け渡される。回収搬送路３８内の回収スクリュ４０の搬送方向下流端に到達した現像剤３２は、押上口４１より持ち上げられ、供給搬送路３７内の供給スクリュ３９の搬送方向上流端に受け渡される。
【００２５】
また、仕切板３６は、現像スリーブ３４ａ側の端部が供給スクリュ３９を囲むように立設され後述する障壁４３を形成している。障壁４３の端部と現像容器３３の内壁とで現像スリーブ３４ａ側に開口部が形成されており、供給搬送路３７内の現像剤３２は該開口部から現像スリーブ３４ａへ供給される。この開口部は、現像スリーブ３４ａの軸線方向に延びており、現像幅に亘って現像スリーブ３４ａへ現像剤３２が供給可能にされている。なお、現像装置３においては、図４に示すように、供給搬送路３７中の現像剤３２の量が搬送方向下流側に行くほど少なくなる傾向がある。そのため、障壁４３の端部の高さは、その量の減少に従うように搬送方向上流から下流に行くにしたがって低くなるように形成されている。
【００２６】
現像装置３内の現像剤３２の量の分布に片寄りが存在する理由は以下による。現像装置３では、回収搬送路３８から供給搬送路３７へと受け渡された現像剤３２のすべてが供給搬送路３７内の搬送方向下流端に到達するわけではない。図３中の矢印Ｂで示すように、供給搬送路３７内を搬送される途中で現像スリーブ３４ａの表面に供給され、現像領域３１を通過した後、回収搬送路３８に回収される成分が存在する。このような現像スリーブ３４ａの表面への現像剤３２の受渡しは、現像スリーブ３４ａの軸線方向の略全域に渡ってなされる。このため、図４に示すように、供給搬送路３７内で供給スクリュ３９によって搬送力が付与されて搬送される現像剤３２の量は、供給搬送路３７内の上流端から下流端に向かうに従い徐々に減少する傾向がある。一方、回収搬送路３８内で循環スクリュ４０によって搬送力が付与されて搬送される現像剤３２の量は、回収搬送路３８内の上流端から下流端に向かうに従い徐々に増加する傾向がある。
【００２７】
このような構成の現像装置３において、供給搬送路３７内の現像剤３２は、供給スクリュ３９によって軸線方向に搬送されつつ、障壁４３を越えて、現像スリーブ３４ａ上に上から落ちるようにして供給される。現像スリーブ３４ａに供給されずに供給搬送路３７内の供給スクリュ３９の搬送方向下流端部まで搬送された現像剤３２は、仕切板３６に設けられた落下口４２から下方の回収搬送路３８へ落ちていく。現像スリーブ３４ａに供給された現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転と、内設されたマグネットローラ３４ｂの汲み上げ極Ｎ１の磁力とによって、現像スリーブ３４ａの表面に担持されつつ、図２中の矢印Ｃ１方向に搬送される。すなわち、現像スリーブ３４ａに供給されて担持された現像剤３２のうちの一定量が、現像スリーブ３４ａに担持されつつ矢印Ｃ１方向で示すように剤規制部材３５との対向部を通過する。このとき、現像スリーブ３４ａの表面に担持された現像剤３２のうち余分な現像剤３２は、図２中の矢印Ｃ２で示すように剤規制部材３５との対向部を通過するときに剤規制部材３５によって掻き取られる。
【００２８】
剤規制部材３５との対向部を通過した適正量の現像剤３２は、図２中矢印Ｃ３で示すように現像スリーブ３４ａと感光体１との間の現像領域３１を通過したのち、現像スリーブ３４ａから離れ、現像容器３３の底部３３ｂへ流れて回収搬送路３８へと受け渡される。すなわち、現像スリーブ３４ａ上に担持されて現像領域３１に搬送され、現像領域３１において感光体１の表面の供給されずに現像スリーブ３４ａ上に残った現像剤３２は、現像スリーブ３４ａの回転に伴って供給搬送路３７に回収されるのではなく、回収搬送路３８に回収される。
【００２９】
供給搬送路３７の下流端に到達した現像剤３２と、現像領域３１を通過して現像スリーブ３４ａの表面から離脱した現像剤３２は、回収搬送路３８によって搬送され押上口４１を通じて供給搬送路３７の上流端に受け渡される。回収搬送路３８内の現像剤３２は現像領域３１を通過してトナー濃度が低下した現像剤３２を含むため、トナーを補給する必要がある。よって、図示しない透磁率センサの検知結果に応じて図示しないトナー補給機構によりトナー補給口４４からトナーＴが回収搬送路３８内に補給される。
【００３０】
回収搬送路３８内では、供給搬送路３７内で搬送方向下流端に到達し仕切板３６の落下口４２を通過した現像剤３２と、トナー補給口４４から補給されたトナーＴと、現像スリーブ３４ａ表面から離脱した現像剤３２とが回収スクリュ４０によって攪拌されながら搬送される。回収搬送路３８内で搬送方向下流端部に到達した現像剤３２は、仕切板３６に設けられた押上口４１を通して持ち上げられ、供給搬送路３７内の搬送方向上流端部に受け渡される。押上口４１での回収搬送路３８から供給搬送路３７への現像剤３２の移動は、回収搬送路３８内の搬送方向下流端に溜まった現像剤３２の圧力により下から上と押し上げられるようにして現像剤３２が受け渡される。
【００３１】
このように、図２乃至図４に示した現像装置３では、供給搬送路３７から現像スリーブ３４ａに供給され現像領域３１を通過してトナー濃度が低下した現像剤３２は、回収搬送路３８と対向する位置で現像スリーブ３４ａの表面から離脱し回収搬送路３８内に回収される。また、回収搬送路３８内に回収された現像剤３２は図示しないトナー補給機構から補給されるトナーＴと回収搬送路３８内で攪拌され、所望のトナー濃度となった状態で供給搬送路３７に供給される。つまり、現像領域３１を通過してトナー濃度が低下した現像剤３２は供給搬送路３７には回収されない。よって、供給搬送路３７内での現像剤３２のトナー濃度は、供給スクリュ３９による搬送方向上流側と下流側とで変化しない。
【００３２】
図５は、剤規制部材近傍の構成を示す要部拡大構成図である。図５に示すように、本実施形態に係る剤規制部材３５は、非磁性板３５ａと、非磁性板３５ａの現像剤搬送方向上流側の面に貼り付けられ、非磁性部材３５ａよりも現像スリーブ３４ａの外周に望む先端部が短く形成される磁性板３５ｂとから構成されている。非磁性板３５ａは、現像スリーブ３４の外周に臨む先端部と現像スリーブ３との間にギャップＧを形成し、現像スリーブ３４上に保持される現像剤３２の量を規制する役割を果たす。磁性板３５ｂは、現像スリーブ３４ａ内の剤規制部材３５に対向する位置に設けられた磁石Ｎ２との間に磁界を形成して現像剤３２を引き付け、剤規制部材３５よりも現像剤搬送方向上流側の領域（以下、剤規制部材手前領域という）Ｍにて現像剤を安定して抱え込むことができる。その結果、現像スリーブ３４ａ上の現像剤保持量の変化に対する剤規制量が（以下、汲み上げ量）の安定性が向上する。
【００３３】
しかしながら、常に剤規制部材手前領域Ｍの現像剤３２は、磁性板３５ｂに引き付けられるため、現像剤３２の入れ替わりが生じ難い。そのため、高温高湿環境等の現像剤が凝集しやすい環境下において、長期に亘り使用すると、磁性板３５ｂ付近の現像剤３２が凝集し、汲み上げ量が変動するなどの不具合が発生しやすい。
【００３４】
そこで、本実施形態に係る現像装置３では、剤規制部材手前領域Ｍの現像剤をほぐすための現像剤ほぐし手段たる剤ほぐし部材４５が設置されている。図５は、剤規制部材近傍の構成を説明する要部拡大構成図である。図５に示すように、この剤ほぐし部材４５は、図示しない駆動手段により障壁４３と剤規制部材３５との間を現像スリーブ３４ａの中心を支点として現像スリーブ３４ａの表層に沿って図中矢印Ｄ方向に往復回転駆動される。このとき、現像スリーブ３４ａと剤ほぐし部材４５の最近接点の間隔が狭すぎると、剤ほぐし部材４５と現像スリーブ３４ａが接触して現像スリーブ３４ａが剤ほぐし部材４５によって傷ついてしまうことがある。一方、現像スリーブ３４ａと剤ほぐし部材４５の最近接点の間隔が広すぎると、剤規制部材手前領域Ｍの現像剤３２をほぐすことができないため望ましくない。本実施形態では、上記最近接点の間隔を０．５〜２ｍｍ程度にすることで、現像スリーブ３４ａとの接触等の不具合を発生することなく、剤ほぐし部材４５によって剤規制部材手前領域Ｍの現像剤３２を分断してほぐすことができる。
【００３５】
また、この時、剤ほぐし部材４５の往復回転運動により、現像剤が搬送されてしまうと剤ほぐし部材４５と障壁４３の間、もしくは現像ほぐし部材４５と剤規制部材３５の間で現像剤３２が挟まれ凝集が発生してしまう。そのため、剤ほぐし部材４５は現像剤３２を分断する機能はもたせても現像剤３２を搬送する機能を持たせないことが望ましい。
【００３６】
図６乃至図９は、剤ほぐし部材の構成を説明する正面図と斜視図である。剤ほぐし部材４５には、例えば図６及び図７に示すように、現像スリーブ３４ａの軸方向に延在する平板メッシュ形状のパドル羽根４５ａを用いることができる。また、剤規制部材４５には、図８及び図９に示すように、現像スリーブ３４ａの軸方向に沿って針金を所定の間隔を空けて張ったパドル羽根４５ｂを用いることができる。図６に示すメッシュ形状のパドル羽根４５ａを用いる場合には、メッシュの目の間隔を狭くしすぎると経時で目詰まりが発生してしまうため、現像剤の粒径（ここでは、キャリア周り一面にトナーが付着していると仮定し、キャリアの粒径＋トナーの粒径の倍を現像剤の粒径とする）の４倍以上にメッシュの目を設定することが望ましい。
【００３７】
剤ほぐし部材４５の材質に関しては、非磁性の材質を用いる方がより望ましい。剤ほぐし部材４５の材質を磁性にすれば剤ほぐし部材４５に現像剤３２を保持する力が強くなり現像剤３２を分断する機能が強化される利点があるが、非磁性にすれば剤ほぐし部材４５が汲み上げ量に影響を与えることが少なくなる。
【００３８】
また、剤ほぐし部材４５は、図５に示すように、作像中に剤規制部材３５近傍に位置すると、剤ほぐし部材４５の位置により汲み上げ量が変動してしまうことがあるため望ましくない。作像中は、図５に示すように、剤ほぐし部材４５は、剤規制部材３５から離れた位置（図中剤ほぐし部材４５’’の位置）に設けておき、作像終了後に剤規制部材３５近傍の位置（図中剤ほぐし部材４５’の位置）まで移動させることにより現像剤３２をほぐすことが望ましい。
【００３９】
以上、本実施形態に係る現像装置によれば、現像剤貯留部の一部となる剤規制部材手前領域Ｍにある現像剤３２が現像剤ほぐし手段たる剤ほぐし部材４５によって分断されてほぐされる。そのため、剤規制部材３５の磁性板３５ｂと磁石Ｎ２との間に形成される磁界によって磁性板３５ｂに現像剤が引き付けられても、剤規制部材手前領域Ｍで現像剤３２の凝集体が形成されにくくなる。
また、本実施形態に係る現像装置３によれば、剤ほぐし部材４５は剤規制部材３５と障壁４３との間を往復回転駆動される。これにより、剤規制部材手前領域Ｍの現像剤３２を確実に分断してほぐすことが可能である。
また、本実施形態に係る現像装置３によれば、作像中には剤ほぐし部材４５は障壁４３の近傍の位置（４５’’）にあり、非作像中には剤ほぐし部材４５は障壁４３と剤規制部材３５との間を往復回転駆動する。これにより、作像中に剤ほぐし部材４５の位置により汲み上げ量が変動してしまうことを抑制できる。
また、本実施形態に係る現像装置３によれば、剤ほぐし部材４５は現像スリーブ３４ａの表面に沿って移動するため、現像剤滞留部の現像剤を確実に分断してほぐすことができる。
また、本実施形態に係る現像装置３によれば、剤ほぐし部材４５には、少なくとも１以上の貫通孔を有するメッシュ形状のパドル羽根４５ａや針金を張ったパドル羽根４５ｂを用いている。そのため、剤ほぐし部材４５は、現像剤３２を分断する機能はあっても、現像剤３２を搬送する機能は少ない。
また、本実施形態に係る現像装置３によれば、剤ほぐし部材４５は非磁性部材で構成されるため、剤規制部材３５による剤汲み上げ量に影響を与えることがない。
【００４０】
なお、本実施形態に係る現像装置３では、非磁性板３５ａと磁性板３５ｂとからなる剤規制部材３５を用いたが、剤規制部材の構成はこれに限定されるものではない。例えば、非磁性板のみからなる剤規制部材であってもよく、この場合も、剤規制部材によって移動を規制された現像剤を剤ほぐし部材によってほぐすことにより、現像剤にかかるストレスが低減され、現像剤の凝集体が形成されるのを抑制することができる。
【符号の説明】
【００４１】
１  感光体
３  現像装置
３１  現像領域
３２  現像剤
３３  現像容器
３４  現像ローラ
３５  剤規制部材
３５  仕切板
３７  供給搬送路
３８  回収搬送路
３９  供給スクリュ
４０  回収スクリュ
４１  押上口
４２  落下口
４３  障壁
４５  剤ほぐし部材
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４２】
【特許文献１】特開平１１−１６１００７号公報
【特許文献２】特開平９−１４６３７４号公報
【特許文献３】特開２００５−１９５９４９号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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