(57)【要約】【課題】種々の分岐形態の電気ケーブルに適合可能で且つ安価に製造できる電線プロテクタを提供する。【解決手段】電気ケーブル１の幹線部３から各支線１ａ，１ｂ，１ｃが分岐して電気コネクタにそれぞれ連結する領域において幹線部３から分岐して拡がった各支線の周囲に配置される電線プロテクタ１０であって、絶縁材料からなる線材１４をコイル状に成形して構成され、らせん状に連続する線材１４の内周形状が幹線部３の周囲に対応するプロテクタ一端部１０ａにおける略円形状から各支線端部の周囲に対応するプロテクタ他端部１０ｂにおける長円形状へと拡がるように変形させた状態でプロテクタ他端部１０ｂが電気コネクタに固定される。【選択図】図２
2012223005.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の支線を含む電気ケーブルの幹線部から各支線が略扇状に分岐して電気コネクタにそれぞれ連結する領域において前記幹線部から分岐して拡がった各支線の周囲に配置される電線プロテクタであって、
少なくとも外周部が絶縁材料からなる線材をコイル状に成形して構成され、らせん状に連続する前記線材の内周形状が前記幹線部の周囲に対応するプロテクタ一端部における略円形状から前記電気コネクタ側の各支線端部の周囲に対応するプロテクタ他端部における長円形状へと拡がるように変形させた状態で前記プロテクタ他端部が前記電気コネクタに固定される、電線プロテクタ。
【請求項２】
請求項１に記載の電線プロテクタにおいて、
前記略円筒状をなす前記電線プロテクタの軸方向に関して前記線材同士が互いに接する部分に、前記長円形状に変形させた状態を保持するロック部を設けたことを特徴とする、電線プロテクタ。
【請求項３】
請求項２に記載の電線プロテクタにおいて、
前記ロック部は、互いに嵌合する係合突起および係合溝によって構成され、前記プロテクタ一端部側に面する線材の表面に形成された前記係合突起は、前記線材が略円形状から長円形状に変形されたときに前記線材に対して前記プロテクタ他端部側に面する線材の表面に形成された前記係合溝に嵌って係合するものであることを特徴とする、電線プロテクタ。
【請求項４】
請求項３に記載の電線プロテクタにおいて、
前記ロック部を構成する係合突起は前記線材の長手方向に沿って所定間隔ごとに形成される一方、前記ロック部を構成する係合溝は前記線材の長手方向に沿って連続して形成されていることを特徴とする電線プロテクタ。
【請求項５】
請求項１に記載の電線プロテクタにおいて、
前記線材の内周部には複数の切り込みが前記線材の長手方向に間隔をおいて形成され、前記プロテクタ他端部側に位置する前記線材の切り込みにロック部を噛み込ませることにより前記線材の内周形状を長円形状に保持するロック部材を備えており、前記ロック部材のロック部は前記プロテクタ他端部側に位置する線材ほど前記切り込みがより大きく広がった状態に保持する形状に形成されていることを特徴とする電線プロテクタ。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項に記載の電線プロテクタにおいて、
少なくとも外周部が絶縁材料からなる線材を連続してコイル状に成形されたプロテクタ素材から必要長さ分を切断して前記各支線の端部周囲に配置されるものであることを特徴とする電線プロテクタ。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか一項に記載の電線プロテクタにおいて、
前記プロテクタ一端部をなす前記線材の内周形状である略円形は、前記幹線部の外接円の直径よりも小径に形成されていることを特徴とする電線プロテクタ。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか一項に記載の電線プロテクタにおいて、
前記プロテクタ他端部は粘着テープを巻き付けることによって前記電気コネクタに固定されることを特徴とする電線プロテクタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電線プロテクタに係り、特に、電気ケーブルの幹線部から複数の支線が分かれて拡がって電気コネクタにそれぞれ連結する領域で複数の支線の端部周囲を覆って保護する電線プロテクタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、図６に示すような電気ケーブル１および電気コネクタ２が公知である。このような電気ケーブル１および電気コネクタ２は、たとえばハイブリッド自動車、電気自動車等の電動車両に搭載されたインバータとモータとの間を電気的に接続して電力授受を行うために使用されている。
【０００３】
電気ケーブル１は、たとえば３本の支線１ａ，１ｂ，１ｃがテープ、バンド、クリップ、コルゲートチューブ等の結束部材によって束ねられている幹線部３を有する。そして、この幹線部３から略扇状に分岐して拡がる各支線１ａ，１ｂ，１ｃの端部が横一列に間隔を空けた状態で電気コネクタ２にそれぞれ連結されている。
【０００４】
電気コネクタ２は、絶縁性材料である樹脂成形品により形成されるのが一般的である。電気コネクタ２内において上記支線１ａ，１ｂ，１ｃは互いに平行に整列された状態に保持され、各支線１ａ，１ｂ，１ｃの先端に露出された導線にそれぞれ圧着された金属端子板４ａ，４ｂ，４ｃが電気コネクタ２の端面から突出している。
【０００５】
電気コネクタ２から突出した金属端子板４ａ，４ｂ，４ｃの先端部には、長円形の貫通穴５がそれぞれ形成されており、この貫通穴５を介して電気機器、たとえばインバータのＵ相、Ｖ相、Ｗ相に対応する３つの出力端子にねじ留め固定されるようになっている。また、電気コネクタ２の両側には、貫通穴６が形成された取付タブ７が構成されており、この貫通穴６にねじ等を通してインバータ筐体に締結することにより、電気コネクタ２がインバータに対して固定される。
【０００６】
なお、図６では電気ケーブル１のインバータ側の端部だけを示すが、電気ケーブル１のモータ側の端部も同様に構成されることができ、または、モータの接続端子の構成に応じて図６とは異なる電気コネクタを介してモータに接続されてもよい。
【０００７】
電動車両において、電気ケーブル１はモータや電力変換機器が近接して搭載された空間内で狭いスペースを通して配索されることが多く、その配索作業を容易にするため及び車両構成部材（たとえば車両ボディ等）と直に接触しないようにするために、テープ等で結束されたり或いはチューブやシースによって被覆されたりする。
【０００８】
また、電気ケーブル１の幹線部３から複数の支線が分岐して略扇状に拡がった領域（以下、適宜に支線分岐領域という）８において各支線１ａ，１ｂ，１ｃの端部が露出していると、上述したような車両構成部材との接触等が起こりうるため、この分岐領域８についても従来、樹脂成形品からなる電線プロテクタを設けて保護することが行われている。
【０００９】
たとえば、特開２００７−３０６７３３号公報（特許文献１）には、ワイヤハーネスの幹線先端から支線が分岐する分岐部に外装するプロテクタの小型化を図ることを課題としたプロテクタが開示されている。このプロテクタは、ワイヤハーネスの幹線先端から２本以上の支線が分岐する部分に外装するプロテクタであって、本体とカバーとの分岐用筒部の内面には、扇型支点側の基端開口位置から支線分岐側の先端へと向けて幹線に外嵌する円弧状の窪み部と該窪み部の両端から突設するガイド部からなる幹線収容部が設けられ、本体とカバーとの接合時に前記窪み部とガイド部とで幹線全周を囲んで位置決め保持する形状とし、かつ、前記本体とカバーとは支線用筒部の一側端支線用筒部の分割端を薄肉ヒンジ部を介して連結すると共に、他側端支線用筒部の外側分割端および前記分岐用筒部の扇形両側端にそれぞれに互いに結合するロック部と被ロック部とを設けることが記載されている。
【００１０】
また、電気ケーブルの支線分岐領域に適用されるものではないが、特開平１１−１７８１７０号公報（特許文献２）には、部品点数を増大することなく、ワイヤーハーネスの外径のばらつきや仕様の違いによる外径の相異を吸収して、ワイヤーハーネスの凹型形状の溝中への固定保持を確実なものにすることを課題としたワイヤーハーネス配索用プロテクタが開示されている。このワイヤーハーネス配索用プロテクタは、長尺物を螺旋状に成形した平板帯状体から構成される。プロテクタはワイヤーハーネスの外周に巻回され、凹型形状の配索溝中において該ワイヤーハーネスを固定保持する。これにより、プロテクタは、配索溝内に押し込まれるとき配索溝の寸法にあうように捻れるため、その捻じれ剛性から反力が発生し、プロテクタはワイヤーハーネスと配索溝の内面に対して密着した状態を維持し、適切な支持が行えるようになることが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２００７−３０６７３３号公報
【特許文献２】特開平１１−１７８１７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
インバータ等の電力変換機器およびこれに接続される電気ケーブルの車両搭載状況に応じて、３本の支線ケーブルを略三角形状に結束された状態から、間隔を置いて横一列に３本並んだ状態に変化する形態は様々である。例えば、各支線ケーブルの太さが異なったり、あるいは、分岐して電気コネクタに接続される３本の支線ケーブル間の間隔が異なったりすることがある。そのような場合、上記特許文献１のプロテクタでは一種類の分岐形態に適応しても、他の分岐形態では適合しないこととなるため、各形態に合わせて設計された各種のケーブルプロテクタを製造する必要がある。そうすると、このようなケーブルプロテクタは、樹脂材料を金型で成形して製造されるのが一般的であるため、製造コストが高くなるという問題がある。
【００１３】
また、上記特許文献２のワイヤーハーネス配索用プロテクタは、凹型形状の溝中にワイヤーハーネスを固定保持するのには好適かもしれないが、複数の支線ケーブルが幹線部から分岐して電気コネクタに連結する分岐領域において各支線を保護するものではない。
【００１４】
本発明の目的は、種々の分岐形態の電気ケーブルに適合可能で且つ安価に製造できる電線プロテクタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明に係る電線プロテクタは、複数の支線を含む電気ケーブルの幹線部から各支線が略扇状に分岐して電気コネクタにそれぞれ連結する領域において前記幹線部から分岐して拡がった各支線の周囲に配置される電線プロテクタであって、少なくとも外周部が絶縁材料からなる線材をコイル状に成形して構成され、らせん状に連続する前記線材の内周形状が前記幹線部の周囲に対応するプロテクタ一端部における略円形状から前記電気コネクタ側の各支線端部の周囲に対応するプロテクタ他端部における長円形状へと拡がるように変形させた状態で前記プロテクタ他端部が前記電気コネクタに固定されるものである。
【００１６】
本発明に係る電線プロテクタにおいて、前記略円筒状をなす前記電線プロテクタの軸方向に関して前記線材同士が互いに接する部分に、前記長円形状に変形させた状態を保持するロック部を設けてもよい。
【００１７】
この場合、本発明に係る電線プロテクタにおいて、前記ロック部は、互いに嵌合する係合突起および係合溝によって構成され、前記プロテクタ一端部側に面する線材の表面に形成された前記係合突起は、前記線材が略円形状から長円形状に変形されたときに前記線材に対して前記プロテクタ他端部側に面する線材の表面に形成された前記係合溝に嵌って係合するものであってもよい。
【００１８】
また、この場合、前記ロック部を構成する係合突起は前記線材の長手方向に沿って所定間隔ごとに形成される一方、前記ロック部を構成する係合溝は前記線材の長手方向に沿って連続して形成されていてもよい。
【００１９】
また、本発明に係る電線プロテクタにおいて、前記線材の内周部には複数の切り込みが前記線材の長手方向に間隔をおいて形成され、前記プロテクタ他端部側に位置する前記線材の切り込みにロック部を噛み込ませることにより前記線材の内周形状を長円形状に保持するロック部材を備えており、前記ロック部材のロック部は前記プロテクタ他端部側に位置する線材ほど前記切り込みがより大きく広がった状態に保持する形状に形成されていてもよい。
【００２０】
また、本発明に係る電線プロテクタにおいて、少なくとも外周部が絶縁材料からなる線材を連続してコイル状に成形されたプロテクタ素材から必要長さ分を切断して前記各支線の端部周囲に配置されるものであってもよい。
【００２１】
また、本発明に係る電線プロテクタにおいて、前記プロテクタ一端部をなす前記線材の内周形状である略円形は、前記幹線部の外接円の直径よりも小径に形成されていてもよい。
【００２２】
さらに、本発明に係る電線プロテクタにおいて、前記プロテクタ他端部は粘着テープを巻き付けることによって前記電気コネクタに固定されてもよい。
【発明の効果】
【００２３】
本発明に係る電線プロテクタによれば、コイル状に成形された線材からなり、電気ケーブルの支線分岐状態に応じて内周形状が略円形状から長円形状へと拡がるように変形可能であるため、支線の太さおよび／または分岐間隔が異なる種々の分岐形態の電気ケーブルの分岐領域に対して柔軟に適合することができる。そのため、１つの電線プロテクタを種々の電気ケーブルの分岐領域の保護に用いることができ、電線プロテクタの製造コストを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施形態である電線プロテクタが切り出されるプロテクタ素材を示す側面図である。
【図２】本発明の第１実施形態の電線プロテクタが電気ケーブルの支線分岐領域に装着された状態を示す図であり、（ａ）は電線プロテクタの上面図、（ｂ）は電線プロテクタの側面図、（ｃ）は幹線部断面と共に示す電線プロテクタの下面図である。
【図３】電線プロテクタのロック部を示す、図２（ａ）中のＡ−Ａ線に沿う拡大断面図である。
【図４】（ａ）は第２実施形態の電線プロテクタの上面図であり、（ｂ）はその側面図である。
【図５】図４（ａ）中におけるＢ−Ｂ線に沿う拡大断面図である。
【図６】電気ケーブルおよびこれに連結される電気コネクタを示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下に、本発明に係る実施の形態（以下、実施形態という）について添付図面を参照しながら詳細に説明する。この説明において、具体的な形状、材料、数値、方向等は、本発明の理解を容易にするための例示であって、用途、目的、仕様等にあわせて適宜変更することができる。
【００２６】
下記実施形態の電線プロテクタは、電動車両に搭載されるインバータおよびモータ間を電気接続する電気ケーブルに好適に適用可能であるが、これに限定されるものではなく、たとえば、自動車のインストールパネル内に配索されるワイヤーハーネスの支線分岐領域に適用されてもよいし、自動車以外の電気製品、産業機械、ロボット等の電動機器の電気ケーブルに適用されてもよい。
【００２７】
また、以下の説明では、図６を参照して上述した電気ケーブル１および電気コネクタ２と同一の又は対応する構成要素については同一の又は対応する符号を付して説明を行うこととする。
【００２８】
図１は、本発明の第１実施形態である電線プロテクタ１０が切り出されるプロテクタ素材１２を示す側面図である。図１に示すように、プロテクタ素材１２は、円形断面を有する樹脂（絶縁材料）製の線材１４をコイル状に連続して成形されている。プロテクタ素材１２は、円柱状の内部空間を有する略円筒状の管状部材のように形成され、自由状態では軸方向にわたって一定の外形および内径を有して形成されている。また、プロテクタ素材１２を構成する線材１４は、軸方向に互いに接した状態に巻かれている。そして、本実施形態の電線プロテクタ１０は、上記プロテクタ素材１２から必要長さ分Ｌだけ切断することによって得ることができる。
【００２９】
このように電線プロテクタ１０が切り出されるプロテクタ素材１２は連続的に成形可能であるため、分割可能な複数の金型で電線プロテクタを１個または複数個ずつ成形する場合に比べて、製造コストを大幅に低減することが可能になる。
【００３０】
続いて、図２を参照して、本実施形態の電線プロテクタ１０について説明する。
【００３１】
電線プロテクタ１０は、上述したように樹脂製の線材１４がコイル状に成形されて構成されている。電線プロテクタ１０は、電気ケーブル１の幹線部３から略扇状に分岐して拡がる支線分岐領域８において、各支線１ａ，１ｂ，１ｃの周囲を取り囲んで配置されている。これにより、電気コネクタ２に連結されるために幹線部３から分岐した各支線１ａ，１ｂ，１ｃが露出することなく完全に又は略完全に覆われるため、近接して位置する他の車両構成部材との接触を回避することができ、電気ケーブル１の支線分岐領域８における支線又は支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃを保護することができる。
【００３２】
電線プロテクタ１０は、プロテクタ一端部１０ａにおいて電気ケーブル１の幹線部３の周囲に対応して配置される。電気ケーブル１の幹線部３は、たとえば３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃを束ねて構成される。ここでは、図２（ｃ）に示すように、各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃがそれぞれ円形断面を有し、或る１本の支線が他の２本の支線と２箇所で接するように束ねられ、たとえばテープ、クリップ、バンド、輪ゴム、チューブ、シース等の結束部材１６によって周囲が巻かれることによりあたかも１本のケーブルをなすように結束されている。このように結束することで、車両において狭いスペースに電気ケーブル１を配索する作業が容易になる。また、幹線部３の周囲がチューブまたはシース等で覆われていれば、近接して位置するたとえば車両ボディ等の車両構成部材と直に接触しないようにして電気ケーブル１の各支線１ａ，１ｂ，１ｃの絶縁皮膜が破損するのを防止することができる。さらに、電気ケーブル１の幹線部３および支線分岐領域８の周囲は、細い金属線の編組筒体によってインバータおよびモータ間の略全長にわたって被覆されていてもよい。これにより、電気ケーブル１から発する電磁ノイズの放射を抑制またはシールすることができる。
【００３３】
電線プロテクタ１０のプロテクタ一端部１０ａにおける線材１４の内周形状は、上記のように結束された３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃの外接円にほぼ相当する略円形状をなしている。この場合、自由状態にある電線プロテクタ１０の内径を該外接円の直径よりも若干小さく形成すれば、幹線部３に装着されたときに電線プロテクタ１０が有する径方向の弾性収縮力によって３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃを結束する作用を生じさせることができる。また、このようにプロテクタ一端部１０ａを幹線部３上に圧接することによって、電気ケーブル１上における電線プロテクタ１０の位置ずれを抑制する効果もある。
【００３４】
本実施形態の電線プロテクタ１０は、図２（ｂ）に示すように、たとえば約５巻き分の線材１４によって構成されている。ここでは、電線プロテクタ１０を構成する各巻き分の線材１４の部分を、プロテクタ一端部１０ａ側から順に、第１コイル部１４１、第２コイル部１４２、第３コイル部１４３、第４コイル部１４４、および第５コイル部１４５と称することとする。
【００３５】
電線プロテクタ１０のうち第１および第２コイル部１４１，１４２は、電気ケーブル１の幹線部３に対応しており、内周形状が略円形をなしている。これに対し、電線プロテクタ１０のうち第３ないし第５コイル部１４３，１４４，１４５は電気ケーブル１の支線分岐領域８に対応しており、その内周形状がプロテクタ他端部１０ｂ側にいくに従って次第に長円形状をなすように外側に拡がっている。このように形成されることで、電気ケーブル１の幹線部３から各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃが分岐して略扇状に拡がる分岐領域８において、間隔をおいて横一列をなして配置される３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃを内部に収容するのに適した形状とすることができ、また、横一列をなす３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃのうち外側に位置する２本の支線ケーブル１ａ，１ｃが電線プロテクタ１０を構成する線材１４の弾性縮径力によって過度に押圧されるのを防止することができる。
【００３６】
具体的には、図２（ａ）に示すように、電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂでは、第５コイル部１４５の内周形状が各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃの配列方向に沿って長径方向が延びた長円形状または楕円形状をなしている。これに対し、電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂにおける内周形状の短径方向は、次に説明するロック部の作用によって上記プロテクタ一端部１０ａとほぼ変わらない程度に保持されている。
【００３７】
図３は、電線プロテクタ１０のロック部２０を示す、図２（ａ）中のＡ−Ａ線に沿う拡大断面図である。図２（ａ）および図３を参照すると、軸方向に関して線材１４同士が互いに接する部分には、プロテクタ他端部１０ｂ側を長円形状に変形させた状態を保持するロック部２０が設けられている。
【００３８】
ロック部２０は、互いに嵌合する係合突起２２および係合溝２４によって構成される。係合突起２２は、電線プロテクタ１０を構成する線材１４のプロテクタ一端部１０ａ側に面する表面に形成される一方、係合溝２４は線材１４のプロテクタ他端部１０ｂ側に面する表面に形成されている。本実施形態において係合突起２２は、線材１４の長手方向に沿って所定間隔（たとえば数ｍｍ）を空けて飛び飛びに設けられた突片として形成されており、他方、係合溝２４は線材１４の長手方向に沿って連続して形成されている。このように係合突起２２を線材１４の延伸方向において分割された突片として形成することで、径方向に対向または略対向する位置にあるたとえば一対の係合突起２２を係合溝２４に係合させることによって電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂ側を所望の方向につぶして長円形状にすることができるようにしてある。
【００３９】
また、係合突起２２は周方向先端が楔状またはＶ字状に尖った形状に形成され、係合溝２４は楔状またはＶ字状に凹んだ形状に形成されている。これにより、係合突起２２が係合溝２４に嵌り込んで係合している状態では、各コイル部１４１−１４５をなす線材１４は径方向外側へ拡径できないように保持されることになる。
【００４０】
なお、本実施形態では線材１４のプロテクタ一端部１０ａ側に面する表面に形成される係合突起２２を、線材１４のプロテクタ他端部１０ｂ側に面する表面に係合溝２４を形成したが、これに限定されるものではなく、係合突起および係合溝の形状を反対にしてもよい。すなわち、係合突起を線材１４の長手方向に沿って連続する形状に形成し、係合溝を線材１４の長手方向に沿って所定間隔で飛び飛びに形成してもよい。
【００４１】
また、係合突起２２および係合溝２４の各形状は、互いに嵌合することによって隣り合うコイル部同士間の移動を部分的に規制することができれば、楔状またはＶ字状でなくても如何なる形状であってもよい。
【００４２】
続いて、係合突起２２および係合溝２４により構成されるロック部２０の作用について説明する。自由状態では一定の内径および外径を有する電線プロテクタ１０の端部を拡径させるようとすると、ロック部が無ければ端部側に位置する各コイル部が同心円状に次第に大きくなるように変形することとなる。
【００４３】
これに対して、本実施形態の電線プロテクタ１０では、図２（ａ）に示すように、短径方向に対向する係合突起２２が係合溝２４に係合しているが、他の係合突起２２は係合溝２４から外れた状態（すなわち係合していない状態）になっている。そのため、第３ないし第５コイル部１４３−１４５について支線分岐領域８に沿うように広げようとしたとき、線材１４同士が短径方向にずれるのが阻止される一方、線材１４がより小径の曲率半径で曲がることによって線材１４同士が長径方向にずれて拡径することは許容される。これにより、電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂ側を支線分岐領域８に沿って長円形状に変形させることが可能になる。
【００４４】
このように電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂを変形させた状態で、たとえば粘着テープをプロテクタ他端部１０ｂと電気コネクタ２とに跨って巻き付けることにより、電線プロテクタ１０を電気ケーブル１の支線分岐領域８の周囲に配置して固定することができる。或いは、プロテクタ素材１２から約７巻き分の電線プロテクタ１０を切り出し、長円形状にそれぞれ変形させた第６および第７コイル部を電気コネクタ２上に重ねた状態で粘着テープを巻き付けることにより、電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂを電気コネクタ２上に固定してもよい。
【００４５】
上記のように本実施形態の電線プロテクタ１０によれば、コイル状に成形された線材１４からなり、電気ケーブル１の支線分岐状態に応じて内周形状が略円形状から長円形状へと拡がるように変形可能であるため、支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃの太さ、幹線部３の太さ、分岐間隔等が異なる種々の分岐形態の電気ケーブルの分支線分岐領域に対して柔軟に適合することができる。そのため、１種類の電線プロテクタを様々な電気ケーブルの支線分岐領域８の保護に用いることができ、電線プロテクタ１０の製造コストを低減できる。
【００４６】
加えて、本実施形態の電線プロテクタ１０は、連続してコイル状に成形されたプロテクタ素材１２から必要長さＬ分だけ切断して得られることからしても従来の金型成形品の電線分岐部用プロテクタに比べて大幅なコスト低減が可能である。
【００４７】
次に、本実施形態の電線プロテクタ１０の装着方法について簡単に説明する。
【００４８】
まず、プロテクタ素材１２から必要長さＬ分だけ切断して得られた電線プロテクタ１０を準備する。そして、この電線プロテクタ１０を、電気コネクタ２への連結前に、電気ケーブル１の幹線部３に外装しておく。
【００４９】
その後、電気ケーブル１の各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃの端部に導電部をそれぞれ露出させ、その導電部に金属端子板４ａ，４ｂ，４ｃをそれぞれ圧着する。
【００５０】
それから、３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃおよび金属端子板４ａ，４ｂ，４ｃを収容するようにして電気コネクタ２を電気ケーブル１に組み付ける。このとき電気コネクタ２に連結する各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃが略扇状に分岐して広げられた支線分岐領域８が形成される。
【００５１】
そして、幹線部３上に予め外装しておいた電線プロテクタ１０のプロテクタ他端部１０ｂを上述した要領で徐々に変化する長円形状に広げて上記支線分岐領域８の周囲に配置し、その状態でたとえば粘着テープをプロテクタ他端部１０ｂに巻き付けることにより電線プロテクタ１０を電気コネクタ２に固定する。
【００５２】
なお、本発明に係る電線プロテクタは、上記した実施形態の構成に限定されるものではなく、種々の変更または改良が可能である。
【００５３】
たとえば、上記では３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃを含む電気ケーブル１について電線プロテクタ１０を適用する例について説明したが、これに限定されるものではなく、２本または４本以上の支線ケーブルを含む電気ケーブルの支線分岐領域の保護のために用いられてもよい。この場合、支線分岐領域の形態は、少なくとも３本以上の支線ケーブルが横一列に並んで二次元的に配置されるのではなく三次元的配置または立体的配置で電気コネクタに連結する形態であってもよく、その形態に適応して電線プロテクタのプロテクタ他端部の形状を同心円状に次第に拡径変形させた状態で用いてもよい。
【００５４】
また、上記実施形態においては、電線プロテクタ１０を構成する線材１４が弾性変形することによって内周形状が略円形状から長円形状に変形するものとして説明したが、これに限定されるものではなく、線材１４を長径方向に広げながら短径方向に押しつぶすように塑性変形させることによってプロテクタ他端部における長円形状を保持するようにしてもよい。この場合、線材１４にロック部２０を形成する必要がなくなり、電線プロテクタの構成、製造および配置をより容易にできる。
【００５５】
さらに、上記実施形態では、電線プロテクタ１０が弾性変形可能な樹脂製の線材１４で構成されるものとして説明したが、少なくとも外周部が樹脂やゴム等の絶縁材料からなっており中心部に金属製の芯材、たとえば針金等が延伸方向に沿って埋め込まれてもよい。この場合にも、線材１４を長径方向に広げながら短径方向に押しつぶすように塑性変形させることによってプロテクタ他端部における長円形状を保持することができ、その結果、線材１４にロック部２０を形成する必要がなくなり、電線プロテクタの構成、製造および配置をより容易にできる。
【００５６】
このように線材１４を塑性変形させて略円形の内周形状を長円形へと漸進的に変形させる場合には、ロック部２０が不要になるため、電線プロテクタを構成する各コイル部間に隙間が形成された状態で成形されてもよい。
【００５７】
さらにまた、上記実施形態では、電気ケーブル１の支線分岐領域８を保護するための電線プロテクタ１０について説明したが、電線ケーブルの全長にわたってコイル状の線材で被覆するとともにその両端部に上述したような電線プロテクタが設けられていてもよい。この場合、電線ケーブルを結束する部材を別途に設ける必要がなく、また、電線ケーブルの幹線部を保護するためのチューブやシースも不要とすることができる。
【００５８】
次に、図４，５を参照して、第２実施形態の電線プロテクタ３０について説明する。図４（ａ）は電線プロテクタ３０の上面図、図４（ｂ）は電線プロテクタ３０の側面図、図５は図４（ａ）中におけるＢ−Ｂ線に沿う拡大断面図である。図４（ａ），（ｂ）においては、電気ケーブル１（すなわち幹線部３および支線１ａ，１ｂ，１ｃ）の図示が省略されている。なお、上記実施形態と同一または類似の構成要素には、同一または類似の符号を付して重複することとなる説明を援用により省略する。
【００５９】
本実施形態の電線プロテクタ３０は、図４（ａ）に示すように、線材１４の内周部に多数の切り込み３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，・・・が形成されている。切り込み３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，・・・は、線材１４の長手方向に沿って適当な間隔を置いて形成されている。
【００６０】
また、本実施形態の電線プロテクタ３０は、たとえば樹脂一体成形品からなるロック部材３４を備えている。ロック部材３４は、プロテクタ他端部に位置する第５コイル部１４５の周囲に引っ掛かることによってロック部材３４を係止するフック部３８と、このフック部３８の内周側に連なって軸方向に挿入されているプレート部３６とを有する。
【００６１】
ロック部材のフック部３８は、第５コイル部１４５の外周面に引っ掛かって電線プロテクタ３０に対して係止できる曲がり形状であれば、たとえば略Ｕ字状、略Ｌ字状等のどのような曲がり形状であってもよい。
【００６２】
ロック部材３４のプレート部３６は、図４（ｂ）に示すように、略菱形の形状に形成されており、第５コイル部１４５から第３コイル部にかけて延伸している。また、ロック部材３４のプレート部３６は、プロテクタ他端部３０ｂ側から挿入方向奥側へいくほど、電線プロテクタ３０の中心軸により接近するよう内側へ傾斜するとともに、曲率半径が次第に小さくなるよう周方向へ湾曲している。このように形成されていることでロック部材３４のプレート部３６は、電気コネクタ２へ向かって略円周形状から長円形状へと広がる電線プロテクタ３０の内周形状に沿うことができるようされている。
【００６３】
ロック部材３４のプレート部３６には、ロック部４０，４２が形成されている。ロック部４０，４２は、プロテクタ他端部３０ｂ側に位置する線材１４の切り込み３２ａ，３２ｂ，３２ｄ，３２ｅに噛み込ませることにより電線プロテクタ３０を構成する線材１４のうち第３ないし第５コイル部１４３−１４５の内周形状を長円形状に保持するためのものである。
【００６４】
ロック部４０は、第３コイル部１４３から第５コイル部１４５にかけて延伸する楔状断面の突起であり、その頂部の角度が第３コイル部１４３側から第５コイル部１４５側へ向かうにしたがって大きくなるように形成されている。また、プレート部３６においてロック部４０を挟んで両側に配置される２つのロック部４２は、第５コイル部１４５だけに対応して形成された楔状断面の突起であり、その間に位置するロック部４０の部分とほぼ同じ頂部角度に形成されている。
【００６５】
このようなロック部４０，４２が第５コイル部１４５の切り込み３２ａ，３２ｂに噛み込ませて配置されることで切り込み３２ａ，３２ｂが広がった状態になり、これにより第５コイル部１４５の内周形状が長円形状に保持される。また、第４コイル部１４４の切り込み３２ｄについても、第５コイル部１４５の切り込み３２ａ，３２ｂの広がり程度よりは若干小さいものの、楔状のロック部４０が噛み込まれることによって広がった状態となり、その結果、第４コイル部１４４の内周形状が第５コイル部１４５よりも少し小さい長円形状に保持される。さらに、第３コイル部１４３の切り込み３２ｅについても、第４コイル部１４４の切り込み３２ｄの広がり程度よりは若干小さいものの、楔状のロック部４０が噛み込まれることによって広がった状態となり、その結果、第３コイル部１４３の内周形状が第４個コイル部１４４よりも少し小さい長円形状に保持されることになる。
【００６６】
したがって、本実施形態の電線プロテクタ３０によっても、電気ケーブル１の支線分岐領域８の周囲に配置されるプロテクタ他端部３０ｂ側の第３ないし第５コイル部１４３−１４５の内周形状を支線分岐領域８に沿って漸進的に広がる長円形状に変形させることが可能になる。これにより、本実施形態の電線プロテクタ３０によっても、上記第１実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
【００６７】
続いて、本実施形態の電線プロテクタ３０の装着方法について簡単に説明する。
【００６８】
まず、プロテクタ素材１２から必要長さＬ分だけ切断して得られた電線プロテクタ３０を準備する。そして、この電線プロテクタ３０を、電気コネクタ２への連結前に、電気ケーブル１の幹線部３に外装しておく。
【００６９】
その後、電気ケーブル１の各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃの端部に導電部をそれぞれ露出させ、その導電部に金属端子板４ａ，４ｂ，４ｃをそれぞれ圧着する。
【００７０】
それから、３本の支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃおよび金属端子板４ａ，４ｂ，４ｃを収容するようにして電気コネクタ２を電気ケーブル１に組み付ける。このとき電気コネクタ２に連結する各支線ケーブル１ａ，１ｂ，１ｃが略扇状に分岐して広げられた支線分岐領域８が形成される。
【００７１】
そして、幹線部３上に予め外装しておいた電線プロテクタ３０のプロテクタ他端部３０ｂの内側にロック部材３４のプレート部３６を挿入して、ロック部４０，４２を線材１４の切り込み３２ａ，３２ｂ，３２ｄ，３２ｅに噛み込ませる。これにより、プロテクタ他端部３０ｂ側の第３ないし第５コイル部１４３−１４５が漸進的に拡大する長円形状に広げられて上記支線分岐領域８の周囲に配置される。その状態でたとえば粘着テープをプロテクタ他端部３０ｂに巻き付けることにより電線プロテクタ３０を電気コネクタ２に固定する。
【００７２】
なお、上記第２実施形態の電気プロテクタ３０についても、上記第１実施形態と同様の変形例が適用可能である。
【符号の説明】
【００７３】
１  電気ケーブル、１ａ，１ｂ，１ｃ  支線または支線ケーブル、２  電気コネクタ、３  幹線部、４ａ，４ｂ，４ｃ  金属端子板、５，６  貫通穴、７  取付タブ、８  分岐領域または支線分岐領域、１０  電線プロテクタ、１０ａ  プロテクタ一端部、１０ｂ  プロテクタ他端部、１２  プロテクタ素材、１４  線材、１６  結束部材、２０  ロック部、２２  係合突起、２４  係合溝，１４１  第１コイル部、１４２  第２コイル部、１４３  第３コイル部、１４４  第４コイル部、１４５  第５コイル部、３０  電線プロテクタ、３０ａ  プロテクタ一端部、３０ｂ  プロテクタ他端部、３２ａ，３２ｂ，３２ｃ，３２ｄ，３２ｅ  切り込み、３４  ロック部材、３６  プレート部、３８  フック部、４０，４２  ロック部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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