(57)【要約】      （修正有）【課題】顔料粒子の沈降を簡便に防止できるインク攪拌装置を提供する。【解決手段】液体を貯留可能な第１タンク２ａと、前記液体を貯留可能な第２タンク２ｂと、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの間に設けられ、前記液体が流動する第１流路３と、を備え、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの配置位置を反転させる反転部１５を備えた。また、第１流路３に、前記液体の流量を調整する第１バルブ４を設けるとともに、第１タンク２ａ及び第２タンク２ｂの形状が、第１流路３に向かって細っている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を貯留可能な第１タンクと、
前記液体を貯留可能な第２タンクと、
前記第１タンクと前記第２タンクとの間に設けられ、前記液体が流動する第１流路と、を備えたことを特徴とする液体攪拌装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体攪拌装置において、
前記第１流路に、前記液体の流量を調整する第１バルブを設けたことを特徴とする液体攪拌装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の液体攪拌装置において、
前記第１タンクと前記第２タンクとの配置位置を反転させる反転部を備えたことを特徴とする液体攪拌装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載の液体攪拌装置において、
前記第１タンク及び前記第２タンクの形状が、前記第１流路に向かって細っていることを特徴とする液体攪拌装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項に記載の液体攪拌装置と、
前記液体攪拌装置に貯留された前記液体を液滴として吐出する吐出ヘッドと、を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項６】
請求項５に記載の液滴吐出装置において、
前記液体攪拌装置の前記第１流路と前記吐出ヘッドとを接続する第２流路と、
前記第２流路に設置された第２バルブと、を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体攪拌装置、液滴吐出装置に関する。さらに、詳細には、金属顔料粒子、有機顔料粒子、無機顔料粒子などの固形分を含む液体を攪拌する攪拌装置、および攪拌装置を搭載した液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体を液滴として吐出して、画像を形成する液滴吐出装置が知られている。当該液滴吐出装置では、液体として顔料粒子を含むインクを用いる場合がある。この場合、顔料粒子の密度が大きいため、静置状態にあると顔料粒子が沈降する。例えば、白インクは、顔料粒子に酸化チタンが用いられており、沈降し易いインクである。そして、顔料粒子が沈降すると、インクタンク内のインク濃度が不均一となり、色ムラ等が発生し、画像品質が低下してしまう。このため、加圧されたインクをインクタンクへ流動させ、インクタンク内に貯留されているインクを攪拌し、顔料粒子の沈降を抑制しているものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１４３０５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記記載の液滴吐出装置では、インクを加圧するため、ポンプや複数のバルブが必要となり、装置構成が複雑化してしまう、という課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］本適用例にかかる液体攪拌装置は、液体を貯留可能な第１タンクと、前記液体を貯留可能な第２タンクと、前記第１タンクと前記第２タンクとの間に設けられ、前記液体が流動する第１流路と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、例えば、第１タンクに貯留された液体を第１流路を介して第２タンクに移動させ、また、第２タンクに貯留された液体を第１流路を介して第１タンクに移動させることが可能となり、簡易な構造で、効率よくタンク内の液体を攪拌させることができる。
【０００８】
［適用例２］上記適用例にかかる液体攪拌装置では、前記第１流路に、前記液体の流量を調整する第１バルブを設けたことを特徴とする。
【０００９】
この構成によれば、第１タンクと第２タンクと間を流動する液量を容易に調整することができる。
【００１０】
［適用例３］上記適用例にかかる液体攪拌装置では、前記第１タンクと前記第２タンクとの配置位置を反転させる反転部を備えたことを特徴とする。
【００１１】
この構成によれば、第１タンクと第２タンクにおける液体の流動方向を容易に変更させることができる。
【００１２】
［適用例４］上記適用例にかかる液体攪拌装置では、前記第１タンク及び前記第２タンクの形状が、前記第１流路に向かって細っていることを特徴とする。
【００１３】
この構成によれば、第１タンクまたは第２タンクと流路との近傍における液体成分の堆積を防止することができる。
【００１４】
［適用例５］本適用例にかかる液滴吐出装置は、上記の液体攪拌装置と、前記液体攪拌装置に貯留された前記液体を液滴として吐出する吐出ヘッドと、を備えたことを特徴とする。
【００１５】
この構成によれば、描画品質が優れた液滴吐出装置を提供することができる。
【００１６】
［適用例６］上記適用例にかかる液滴吐出装置では、前記液体攪拌装置の前記第１流路と前記吐出ヘッドとを接続する第２流路と、前記第２流路に設置された第２バルブと、を備えたことを特徴とする。
【００１７】
この構成によれば、第２バルブを開弁することにより、液体攪拌装置から第２流路を介して攪拌された液体を容易に吐出ヘッドに流動させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】液体攪拌装置の構成を示す模式図。
【図２】液体攪拌装置の制御方法を示す模式図。
【図３】液滴吐出装置の構成を示す概略図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。かかる実施の形態は、本発明の一態様を示すものであり、この発明を限定するものではなく、本発明の技術的思想の範囲内で任意に変更可能である。また、以下の図面においては、各構成をわかりやすくするために、実際の構造と各構造における縮尺や数等が異なっている。
【００２０】
（液体攪拌装置の構成）
まず、液体攪拌装置の構成について説明する。図１は、液体攪拌装置の構成を示す模式図である。図１に示すように、液体攪拌装置１は、液体を貯留可能な第１タンク２ａと、液体を貯留可能な第２タンク２ｂと、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの間に設けられ、液体を流動させる第１流路３等を備えている。また、第１流路３には、液体の流量を調整する第１バルブ４が設けられている。
【００２１】
第１および第２タンク２ａ，２ｂは、液体としてインクを貯留するものであり、特に、材質等の限定はされないが、例えば、ポリエチレンフィルムを適用することができる。この場合、第１および第２タンク２ａ，２ｂの外装をアルミ蒸着するとよい。
【００２２】
第１流路３は、第１タンク２ａと第２タンク２ｂと間のインクの流動を可能にするものである。特に、材質等の限定はされない。
【００２３】
また、本実施形態では、第１タンク２ａ及び第２タンク２ｂの形状が、第１流路３に向かって細っている。これにより、タンク内に貯留された液体を容易に流動させることができる。
【００２４】
第１バルブ４は、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの間におけるインクの流量を調節するものである。
【００２５】
また、液体攪拌装置１には、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの配置位置を反転させる反転部１５が備えられている。本実施形態の反転部１５は、フレーム８と、アクチュエーター７と、フレーム８とアクチュエーター７とが接続した回転軸９と、を有している。アクチュエーター７は、例えば、回転エアシリンダーを利用することができる。
【００２６】
フレーム８は、第１および第２タンク２ａ，２ｂを支持するように構成されている。アクチュエーター７は、図示しない制御部からの駆動信号に基づいて、駆動され、回転軸９が回転する。そして、回転軸９に接続されたフレーム８が反転（回転）移動するように構成されている。
【００２７】
以上の構成を有する液体攪拌装置１の制御方法について説明する。図２は、液体攪拌装置の制御方法を示す模式図である。なお、本実施形態では、第１タンク２ａにインクが貯留された状態からインクの攪拌を開始する場合について説明する。
【００２８】
まず、図２（ａ）に示すように、第２タンク２ｂが第１タンク２ａの重力方向になるように、すなわち、第２タンク２ｂが第１タンク２ａの下方となる位置に配置する。この際、第２タンク２ｂはインクが未充填で空気がない負圧状態とすることが望ましい。
【００２９】
その後、第１バルブ４を開弁する。この場合、インクの流量を適宜調整しながら第１バルブ４を開弁する。すると、図２（ｂ）に示すように、第１タンク２ａに貯留されていたインクＩが第１流路３を介して第２タンク２ｂに流動され、第２タンク２ｂにインクＩが貯留される（図２（ｃ））。
【００３０】
次いで、図２（ｄ）に示すように、所定のタイミングで、反転部１５を駆動させ、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの配置を反転させる。第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの配置を反転させるタイミングは、適宜設定することができる。例えば、第１タンク２ａ内に貯留されたインクの全てが第２タンク２ｂ内に流動された後に反転させてもよいし、第１タンク２ａ内に貯留されたインクを第２タンク２ｂに向けて流動させている途中で反転させてもよい。その後、図２（ａ）〜（ｄ）に示すインクの攪拌処理が繰り返し行われる。このようにして、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの間でインクを流動させることにより、第１および第２タンク２ａ，２ｂ内のインクが攪拌される。
【００３１】
（液滴吐出装置の構成）
次に、液滴吐出装置の構成について説明する。図３は、液滴吐出装置の構成を示す概略図である。図３に示すように、液滴吐出装置２０は、上述した液体攪拌装置１と、液体攪拌装置１に貯留された液体としてのインクを液滴として吐出する吐出ヘッド１１等を備えている。さらに、液体攪拌装置１の第１流路３と吐出ヘッド１１とを接続する第２流路５と、第２流路５に設置された第２バルブ１０と、を備えている。
【００３２】
吐出ヘッド１１は、第１タンク２ａまたは第２タンク２ｂに貯留されたインクを液滴として吐出するものである。なお、吐出ヘッド１１は、インクジェット方式やバブルジェット（登録商標）方式のヘッドであってもよい。
【００３３】
第２流路５は、第１タンク２ａまたは第２タンク２ｂに貯留されたインクを吐出ヘッド１１に流動するための管である。
【００３４】
第２バルブ１０は、第２流路５を流動するインクの液量を調整する調整弁である。
【００３５】
本実施形態の液滴吐出装置における液体攪拌装置１の第１バルブ４は、第２流路５へのインクの流動を停止させ、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの間のインクの流動量の調整、および、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの間のインクの流動を停止させ、第１タンク２ａまたは第２タンク２ｂに貯留されたインクを第２流路５に流動する機能を備えている。また、第１バルブ４における第２流路５との接続部は可動（回転）可能であり、第１タンク２ａと第２タンク２ｂを反転する際に第２流路５が捩れないようになっている。
【００３６】
以上述べたように、本実施形態によれば、以下に示す効果を得ることができる。
【００３７】
（１）第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの配置位置を反転させ、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとを第１流路３を介してインクを流動させることにより、簡易な構造で、効率よくインクを攪拌させることができる。
（２）攪拌されたインクを用いて液滴を吐出するため、画像品質を高めることができる。
【００３８】
なお、本発明は上述した実施形態に限定されず、上述した実施形態に種々の変更や改良などを加えることが可能である。変形例を以下に述べる。
【００３９】
（変形例１）上記の実施形態では、第１タンク２ａと第２タンク２ｂとの重力方向における配置位置を反転させる反転部１５を備えたが、これを省略してもよい。なお、この場合には、適宜手動で第１タンク２ａと第２タンク２ｂの配置位置を反転させればよい。このようにしても、上記同様に容易にインクを攪拌することができる。
【００４０】
（変形例２）上記の実施形態では、第１及び第２タンク２ａ，２ｂの二つのタンクを備えたが、これに限定されず、タンクを三つ以上備えてもよい。このようにしても、上記同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００４１】
１…液体攪拌装置、２ａ…第１タンク、２ｂ…第２タンク、３…第１流路、４…第１バルブ、５…第２流路、７…アクチュエーター、８…フレーム、１０…第２バルブ、１１……吐出ヘッド、１５…反転部、インク…Ｉ。
【図１】
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【図２】
2012171267.tif 000004
【図３】
2012171267.tif 000005