(57)【要約】【課題】動作モードを切り替える際の利便性を向上させることのできるセンサユニットを提供する。【解決手段】このセンサユニットＵ１では、タイヤの空気注入口となるバルブ部３０と、タイヤの空気圧を検出するセンサ部２０と、センサ部を通じて検出されたタイヤの空気圧の情報を含む検出信号を送信する送信アンテナとが一体となっている。ここでは、キャップ３１に電気抵抗を持たせるとともに、その電気抵抗を検出する抵抗検出回路を設ける。そして、抵抗検出回路を通じて検出される電気抵抗に基づきセンサユニットＵ１の動作モードを変更する。【選択図】図４
2012030724.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
タイヤの空気注入口となるバルブ部と、前記タイヤの空気圧を検出するセンサ部と、該センサ部を通じて検出されたタイヤの空気圧の情報を含む検出信号を無線送信する送信アンテナとが一体となったセンサユニットにおいて、
前記バルブ部に取り外し可能に装着される装着部材と、該装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性を検出する検出部とを備え、該検出部を通じて検出される前記装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性に基づき前記送信アンテナから前記検出信号を送信する際の動作モードを変更する
ことを特徴とするセンサユニット。
【請求項２】
前記装着部材は、前記電気的特性として所定のインピーダンスを有するものであり、前記検出部は、前記装着部材のインピーダンスを検出するものである
請求項１に記載のセンサユニット。
【請求項３】
前記装着部材は、前記インピーダンスとして所定の電気抵抗を有するものであり、前記検出部は、前記装着部材の電気抵抗を検出するものである
請求項２に記載のセンサユニット。
【請求項４】
前記装着部材は、前記磁気的特性として所定の透磁率を有するものであり、前記検出部は、前記装着部材の透磁率を検出するものである
請求項１に記載のセンサユニット。
【請求項５】
前記装着部材には、所定の透磁率を有するヨークが設けられ、同ヨークの透磁率に基づいて前記装着部材の透磁率が設定されてなる
請求項４に記載のセンサユニット。
【請求項６】
前記送信アンテナから前記検出信号を送信する際の動作モードには、前記検出信号の送信を行う通常モード、及び前記検出信号の送信を停止する停止モードが含まれる
請求項１〜５のいずれか一項に記載のセンサユニット。
【請求項７】
前記検出信号には、当該センサユニット固有の識別コードが含まれるとともに、
前記動作モードとして、前記識別コードを含む登録信号を前記送信アンテナから無線送信する登録モードが更に含められ、
前記動作モードが前記通常モードに設定されているとき、前記検出信号を第１の周期で間欠的に送信するとともに、前記動作モードが前記登録モードに設定されているとき、前記登録信号を前記第１の周期よりも短い第２の周期で間欠的に送信する
請求項６に記載のセンサユニット。
【請求項８】
請求項１〜６のいずれか一項に記載のセンサユニットと車両に設けられる車載装置との間で前記検出信号を授受することで車両の各車輪に設けられるタイヤの空気圧を各別に監視するにあたり、前記センサユニットは、前記各車輪に各別に設けられるとともに、前記検出信号を送信する際に、固有の識別コードを前記検出信号に含めて送信するものであり、前記車載装置は、前記識別コードと前記各車輪の位置との関係を示す登録情報が記憶された記憶手段を有して、前記検出信号を受信した際に、同検出信号に含まれている識別コードと前記登録情報とに基づいて、同検出信号に含まれているタイヤの空気圧の情報が前記各車輪のいずれのものであるかを判別するとともに、その判別結果に基づいて前記各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視するタイヤ空気圧監視システムにあって、前記センサユニットの識別コードを前記各車輪の位置と関連付けて前記登録情報として前記記憶手段に登録するセンサユニット登録方法であって、
前記センサユニットは、前記検出部を通じて検出された前記装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性が特定の電気的特性もしくは磁気的特性である旨を判断したとき、前記検出信号を送信するものであり、
前記特定の電気的特性もしくは磁気的特性を示す装着部材を前記各車輪のバルブ部に予め定められた順序で装着した際に前記各車輪のセンサユニットから送信される前記検出信号を前記車載装置によって受信したとき、同検出信号に含まれている識別コードを前記予め定められた順序で前記各車輪の位置と関連付けてこれを前記登録情報として前記記憶手段に登録する
ことを特徴とするタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法。
【請求項９】
請求項７に記載のセンサユニットと車両に設けられる車載装置との間で前記検出信号を授受することで車両の各車輪に設けられるタイヤの空気圧を各別に監視するにあたり、前記センサユニットは、前記各車輪に各別に設けられるとともに、前記検出信号を送信する際に、固有の識別コードを前記検出信号に含めて送信するものであり、前記車載装置は、前記識別コードと前記各車輪の位置との関係を示す登録情報が記憶された記憶手段を有して、前記検出信号を受信した際に、同検出信号に含まれている識別コードと前記登録情報とに基づいて、同検出信号に含まれているタイヤの空気圧の情報が前記各車輪のいずれのものであるかを判別するとともに、その判別結果に基づいて前記各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視するタイヤ空気圧監視システムにあって、前記センサユニットの識別コードを前記各車輪の位置と関連付けて前記登録情報として前記記憶手段に登録するセンサユニット登録方法であって、
前記センサユニットは、前記検出部を通じて検出された前記装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性が特定の電気的特性もしくは磁気的特性である旨を判断したとき、前記登録信号を送信するものであり、
前記特定の電気的特性もしくは磁気的特性を示す装着部材を前記各車輪のバルブ部に予め定められた順序で装着した際に前記各車輪のセンサユニットから送信される前記登録信号を前記車載装置によって受信したとき、同登録信号に含まれている識別コードを前記予め定められた順序で前記各車輪の位置と関連付けてこれを前記登録情報として前記記憶手段に登録する
ことを特徴とするタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、タイヤの空気圧を検出するためのセンサユニット、及び同センサユニットを利用したタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種のタイヤ空気圧監視システム（ＴＰＭＳ：Ｔｉｒｅ  Ｐｒｅｓｓｕｒｅ  Ｍｏｎｉｔｏｒｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）としては、例えば特許文献１に記載のシステムが知られている。この特許文献１に記載のタイヤ空気圧監視システムでは、タイヤの空気圧を検出するとともに、検出したタイヤの空気圧の情報を含む検出信号を送信するセンサユニットを車両の各車輪に設けるようにしている。ちなみに、各車輪のセンサユニットには固有の識別コードがそれぞれ設定されており、各車輪のセンサユニットは、検出信号を送信する際に自身の識別コードを含めて送信する。そして、センサユニットから送信された検出信号は、車両に設けられた受信機によって受信された後、同じく車両に設けられた制御装置に伝達される。この制御装置は、不揮発性のメモリなどを有するものであって、当該タイヤ空気圧監視システムを統括制御する部分である。なおメモリには、例えばセンサユニットの識別コードと各車輪の位置との関係を示す登録情報が記憶されている。そしてこの制御装置では、検出信号を受信した際に、同検出信号に含まれている識別コードと上記メモリに記憶されている登録情報とを比較することで、同検出信号に含まれているタイヤの空気圧の情報が各車輪のいずれのものであるかを判別する。また、制御装置は、このような判別手法に基づき各車輪のタイヤの空気圧を監視しつつ、いずれかの車輪のタイヤの空気圧に異常が検出された場合には、異常が検出された車輪を特定できるような警告表示を行う。
【０００３】
タイヤ空気圧監視システムとしてのこうした構成によれば、運転者は、警告表示により各車輪のいずれに異常が発生したかを知ることができるため、異常が発生した車輪に対して迅速且つ的確な対策を施すことができる。このため、車両の安全性を的確に確保することができるようになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−３２７５３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記センサユニットには通常、電池が内蔵されており、この電池によってセンサユニットの動作電源が確保されていることが多い。ただし、電池を動作電源とするセンサユニットにあっては、例えば製造時から実際に使用するまでに検出信号の送信を繰り返すと、電池が消耗してセンサユニットの寿命が短くなるおそれがある。
【０００６】
このため、このようなセンサユニットでは、一般に、製造時に、検出信号の送信を行わない停止モードに設定されるとともに、専用のツール（装置）から送信される起動信号を受信することを条件に、検出信号の送信を行う通常モードに移行するようになっている。このような構成によれば、製造時には停止モードに設定されているため、センサユニットが検出信号の送信を繰り返すことがない。したがって、上述した電池の消耗を的確に抑制することができる。また、センサユニットの使用を開始する際には、例えばディーラが専用のツールを操作して起動信号をセンサユニットに送信すれば、その時点から検出信号の送信が開始されるようになる。したがって、センサユニットとして要求される機能を満足することもできる。
【０００７】
ただし、このような構成にあっては、センサユニットを停止モードから通常モードに切り替える際に専用のツールが必須となるため、このことがディーラの利便性を悪化させる一つの要因となっている。
【０００８】
本発明は、こうした実情に鑑みてなされたものであり、その目的は、動作モードを切り替える際の利便性を向上させることのできるセンサユニット、及びタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、タイヤの空気注入口となるバルブ部と、前記タイヤの空気圧を検出するセンサ部と、該センサ部を通じて検出されたタイヤの空気圧の情報を含む検出信号を無線送信する送信アンテナとが一体となったセンサユニットにおいて、前記バルブ部に取り外し可能に装着される装着部材と、該装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性を検出する検出部とを備え、該検出部を通じて検出される前記装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性に基づき前記送信アンテナから前記検出信号を送信する際の動作モードを変更することを要旨としている。
【００１０】
同構成によれば、電気的特性もしくは磁気的特性の異なる装着部材をバルブ部に装着するだけでセンサユニットの動作モードを変更することができる。これにより、上述した専用のツールなどを用いることなくセンサユニットの動作モードを変更することができるため、従来と比較すると、センサユニットの動作モードを容易に変更することができる。したがって、ディーラの利便性が向上するようになる。
【００１１】
そしてこの場合、請求項２に記載の発明によるように、
・前記装着部材は、前記電気的特性として所定のインピーダンスを有するものであり、前記検出部は、前記装着部材のインピーダンスを検出するものである。
といった構成、あるいは、請求項４に記載の発明によるように、
・前記装着部材は、前記磁気的特性として所定の透磁率を有するものであり、前記検出部は、前記装着部材の透磁率を検出するものである。
といった構成を採用することが有効である。これらの構成によれば、電気的特性もしくは磁気的特性を有する装着部材を容易に製造することができるため、請求項１に記載の発明を容易に実現することができるようになる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のセンサユニットにおいて、前記装着部材は、前記インピーダンスとして所定の電気抵抗を有するものであり、前記検出部は、前記装着部材の電気抵抗を検出するものであることを要旨としている。
【００１３】
同構成によるように、装着部材に所定の電気抵抗を持たせることとすれば、装着部材に電気的特性を持たせつつも、その構造の簡素化や低コスト化を図ることができるようになる。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載のセンサユニットにおいて、前記装着部材には、所定の透磁率を有するヨークが設けられ、同ヨークの透磁率に基づいて前記装着部材の透磁率が設定されてなるとを要旨としている。
【００１５】
同構成によれば、ヨークの透磁率を変更するだけで装着部材の透磁率を変更することができるため、装着部材の磁気的特性を簡単且つ的確に設定することができるようになる。
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか一項に記載のセンサユニットにおいて、前記送信アンテナから前記検出信号を送信する際の動作モードには、前記検出信号の送信を行う通常モード、及び前記検出信号の送信を停止する停止モードが含まれることを要旨としている。
【００１６】
本発明はこのように、送信アンテナから検出信号を送信する際の動作モードとして、検出信号の送信を行う通常モード、及び検出信号の送信を停止する停止モードを採用することが有効である。これにより、製造時にはセンサユニットの動作モードを停止モードに設定するとともに、実際の使用時にはセンサユニットの動作モードを通常モードに設定すれば、センサユニットとして要求される機能を満足しつつも、内蔵される電池の消耗を的確に抑制することができるようになる。したがって、センサユニットの寿命を改善することができるようになる。
【００１７】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載のセンサユニットにおいて、前記検出信号には、当該センサユニット固有の識別コードが含まれるとともに、前記動作モードとして、前記識別コードを含む登録信号を前記送信アンテナから無線送信する登録モードが更に含められ、前記動作モードが前記通常モードに設定されているとき、前記検出信号を第１の周期で間欠的に送信するとともに、前記動作モードが前記登録モードに設定されているとき、前記登録信号を前記第１の周期よりも短い第２の周期で間欠的に送信することを要旨としている。
【００１８】
このようなセンサユニットを利用したタイヤ空気圧監視システムでは、前述のように、車両の各車輪にセンサユニットを設けるようにしている。そして、センサユニットから検出信号を送信する際に、センサユニット固有の識別コードを検出信号に含めて送信することで、各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視するようにしている。なお、このように各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視しようとする場合、センサユニットの識別コードと各車輪の位置との関係を登録する登録作業を行う必要がある。ところで、このようなタイヤ空気圧監視システムにあっては通常、検出信号を間欠的に送信する周期が、タイヤの空気圧を検出する周期に併せて、例えば「１分」など、比較的長い周期に設定されることが多い。したがって、上述した登録作業を行う際に検出信号を利用したとすると、センサユニットから検出信号が送信されるまでの期間、すなわち最長で送信周期の期間だけ待機しなければならないため、登録作業に長時間を要するおそれがある。この点、上記構成によれば、センサユニットを登録モードに設定した場合、識別コードを含む登録信号が検出信号の送信周期よりも短い周期で間欠的に送信されるため、登録信号を利用して登録作業を行えば、同登録作業に要する時間を短縮することができる。したがって、作業効率が向上するようになる。
【００１９】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜６のいずれか一項に記載のセンサユニットと車両に設けられる車載装置との間で前記検出信号を授受することで車両の各車輪に設けられるタイヤの空気圧を各別に監視するにあたり、前記センサユニットは、前記各車輪に各別に設けられるとともに、前記検出信号を送信する際に、固有の識別コードを前記検出信号に含めて送信するものであり、前記車載装置は、前記識別コードと前記各車輪の位置との関係を示す登録情報が記憶された記憶手段を有して、前記検出信号を受信した際に、同検出信号に含まれている識別コードと前記登録情報とに基づいて、同検出信号に含まれているタイヤの空気圧の情報が前記各車輪のいずれのものであるかを判別するとともに、その判別結果に基づいて前記各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視するタイヤ空気圧監視システムにあって、前記センサユニットの識別コードを前記各車輪の位置と関連付けて前記登録情報として前記記憶手段に登録するセンサユニット登録方法であって、前記センサユニットは、前記検出部を通じて検出された前記装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性が特定の電気的特性もしくは磁気的特性である旨を判断したとき、前記検出信号を送信するものであり、前記特定の電気的特性もしくは磁気的特性を示す装着部材を前記各車輪のバルブ部に予め定められた順序で装着した際に前記各車輪のセンサユニットから送信される前記検出信号を前記車載装置によって受信したとき、同検出信号に含まれている識別コードを前記予め定められた順序で前記各車輪の位置と関連付けてこれを前記登録情報として前記記憶手段に登録することを要旨としている。
【００２０】
また、請求項９に記載の発明は、請求項７に記載のセンサユニットと車両に設けられる車載装置との間で前記検出信号を授受することで車両の各車輪に設けられるタイヤの空気圧を各別に監視するにあたり、前記センサユニットは、前記各車輪に各別に設けられるとともに、前記検出信号を送信する際に、固有の識別コードを前記検出信号に含めて送信するものであり、前記車載装置は、前記識別コードと前記各車輪の位置との関係を示す登録情報が記憶された記憶手段を有して、前記検出信号を受信した際に、同検出信号に含まれている識別コードと前記登録情報とに基づいて、同検出信号に含まれているタイヤの空気圧の情報が前記各車輪のいずれのものであるかを判別するとともに、その判別結果に基づいて前記各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視するタイヤ空気圧監視システムにあって、前記センサユニットの識別コードを前記各車輪の位置と関連付けて前記登録情報として前記記憶手段に登録するセンサユニット登録方法であって、前記センサユニットは、前記検出部を通じて検出された前記装着部材の電気的特性もしくは磁気的特性が特定の電気的特性もしくは磁気的特性である旨を判断したとき、前記登録信号を送信するものであり、前記特定の電気的特性もしくは磁気的特性を示す装着部材を前記各車輪のバルブ部に予め定められた順序で装着した際に前記各車輪のセンサユニットから送信される前記登録信号を前記車載装置によって受信したとき、同登録信号に含まれている識別コードを前記予め定められた順序で前記各車輪の位置と関連付けてこれを前記登録情報として前記記憶手段に登録することを要旨としている。
【００２１】
タイヤ空気圧監視システムとして、前述の構成、すなわちセンサユニット毎に識別コードを設定した上で、この識別コードと各車輪の位置との関係を示す登録情報を車載装置の記憶手段に記憶させるといった構成を採用することで、各車輪のタイヤの空気圧を各別に監視することができるようになる。ただし、各車輪のタイヤの取り付け位置は、例えば車両点検時などに行われるタイヤローテーションによって変更されることがあるため、このような場合には各車輪に設けられるセンサユニットの識別コードと各車輪の位置との関係を上記登録情報に再度登録する必要がある。この点、上記方法によれば、特定の電気的特性もしくは磁気的特性を示す装着部材を予め定められた順序で各車輪のバルブ部に装着するだけでセンサユニットの識別コードを各車輪の位置と関連付けて登録することができるため、登録作業を容易に行うことができるようになる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明にかかるセンサユニット及びタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法によれば、動作モードを切り替える際の利便性を向上させることができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明にかかるセンサユニットの第１の実施形態について同センサユニットを利用したタイヤ空気圧監視システムのシステム構成を示すブロック図。
【図２】車両側制御装置のメモリに記憶されている登録情報の内容を示す図表。
【図３】車両の右前輪の断面構造を示す断面図。
【図４】同第１の実施形態のセンサユニットについてその分解斜視構造を示す斜視図。
【図５】（ａ），（ｂ）は、図４のＡ−Ａ線に沿った断面構造、及びＢ−Ｂ線に沿った断面構造をそれぞれ示す断面図。
【図６】同第１の実施形態のセンサユニットについてその抵抗検出回路の構成を示す回路図。
【図７】同第１の実施形態のセンサユニットについてその抵抗検出回路の構成を示す回路図。
【図８】同第１の実施形態のセンサユニットについてそのキャップの種類と電気抵抗との関係を示す図表。
【図９】同第１の実施形態のセンサユニットについてそのシステム構成を示すブロック図。
【図１０】同第１の実施形態のセンサユニットについて抵抗検出回路を通じて検出される電気抵抗と動作モードとの関係を示す図表。
【図１１】（ａ），（ｂ）は、通常モードに設定されているときに同センサユニットから送信される信号と、登録モードに設定されているときに同センサユニットから送信される信号とを対比して示すタイムチャート。
【図１２】タイヤ空気圧監視システムによる登録情報更新処理についてその処理手順を示すフローチャート。
【図１３】「Ｎ」の値と車輪の位置との関係を示す図表。
【図１４】タイヤ空気圧監視システムの動作例を模式的に示す図。
【図１５】（ａ）〜（ｄ）は、登録情報が更新される様子を示す図表。
【図１６】本発明にかかるセンサユニットの第２の実施形態についてその透磁率検出回路の構成を示す回路図。
【図１７】同第２の実施形態のセンサユニットについてその透磁率検出回路の構成を示す回路図。
【図１８】同第２の実施形態のセンサユニットについてそのキャップの種類とヨークの透磁率との関係を示す図表。
【図１９】同第２の実施形態のセンサユニットについてヨークの透磁率と動作モードとの関係を示す図表。
【図２０】タイヤ空気圧監視システムによる登録情報更新処理についてその処理手順を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
＜第１の実施形態＞
以下、本発明にかかるセンサユニットの第１の実施形態について図１〜図１５を参照して説明する。図１は、本実施形態にかかるセンサユニットを利用したタイヤ空気圧監視システムのシステム構成をブロック図として示したものであり、はじめに、同図１を参照して、このタイヤ空気圧監視システムの概要について説明する。なお、図１では、右前輪をＷ１で、左前輪をＷ２で、右後輪をＷ３で、左後輪をＷ４でそれぞれ示している。
【００２５】
同図１に示されるように、このタイヤ空気圧監視システムは、大きくは、各車輪Ｗ１〜Ｗ４にそれぞれ設けられるセンサユニットＵ１〜Ｕ４と、車両に設けられる車載装置１０とから構成されている。ここで、センサユニットＵ１〜Ｕ４は、タイヤの空気圧を検出するとともに、検出したタイヤの空気圧の情報、及び固有の識別コード（ＩＤコード）ＩＤ１〜ＩＤ４を含む検出信号を第１の周期Ｔ１（例えば「１分」）で間欠的に無線送信する。そして、各センサユニットＵ１〜Ｕ４から送信される検出信号は、車両に設けられる受信機１１によって受信されて、同じく車両に設けられる車両側制御装置１２に伝達される。この車両側制御装置１２は、記憶手段としての不揮発性のメモリ１２ａなどを有して、当該タイヤ空気圧監視システムを統括制御する部分である。なお、メモリ１２ａには、図２に示すように、各車輪Ｗ１〜Ｗ４の位置とセンサユニットＵ１〜Ｕ４の識別コードＩＤ１〜ＩＤ４との関係を示す登録情報が記憶されている。そして、車両側制御装置１２では、受信機１１から伝達された検出信号に含まれている識別コードと登録情報とを比較することで、同検出信号に含まれているタイヤの空気圧の情報が各車輪Ｗ１〜Ｗ４のいずれのものであるかを判別する。また、車両側制御装置１２は、このような判別手法に基づき各車輪Ｗ１〜Ｗ４のタイヤの空気圧を監視しつつ、いずれかの車輪のタイヤの空気圧に異常が検出された場合には、例えば車両のインストルメントパネルに設けられているインジケータ１３を点灯させるなどして、異常が検出された車輪を特定できるような警告を行う。ちなみに、この車両側制御装置１２は、例えばタイヤ交換などに伴って各車輪Ｗ１〜Ｗ４に搭載されているセンサユニットが変更された際にその識別コードを上記登録情報に登録する処理や、識別コードを登録した際にその旨をユーザに報知すべくターンシグナルランプ１４を点滅させる処理なども実行する。また、本実施形態では、受信機１１、車両側制御装置１２、インジケータ１３、及びターンシグナルランプ１４などによって車載装置１０が構成されている。
【００２６】
次に、図３〜図１１を参照して、上記センサユニットＵ１の構造について詳述する。図３は、右前輪Ｗ１の断面構造を、また、図４は、センサユニットＵ１の分解斜視構造をそれぞれ示したものである。また、図５（ａ）は、図４のＡ−Ａ線に沿った断面構造を、また、図５（ｂ）は、図４のＢ−Ｂ線に沿った断面構造をそれぞれ示したものである。なお、センサユニットＵ１〜Ｕ４は同一の構造をそれぞれ有しているため、以下では、便宜上、代表してセンサユニットＵ１の構造についてのみ説明する。
【００２７】
同図４に示されるように、センサユニットＵ１は、大きくは、空気圧センサや送信アンテナなどの各種電子部品が一体的に組み込まれたセンサ部２０と、同センサ部２０に取り付けられて空気注入口として機能する筒状のバルブ部３０とから構成されている。そして、図３に示されるように、前者のセンサ部２０は、タイヤ４０の内部においてホイール４１のリム底４２に配設される一方、後者のバルブ部３０は、ホイール４１を貫通してその外部に導出されている。
【００２８】
ここで、図４に示されるように、バルブ部３０の先端側には、雄ねじからなるねじ部３０ａが形成されており、このねじ部３０ａに有底円筒状のキャップ３１が螺着される。すなわち、このキャップ３１はバルブ部３０に対して取り外し可能に装着される。そしてバルブ部３０にキャップ３１が装着されることによって、バルブ部３０からの空気の漏れが抑制される。また、バルブ部３０の中央部から基端部にかけて、雄ねじからなるねじ部３０ｂが形成されており、このねじ部３０ｂにナット３２が螺着される。すなわち、ナット３２も、バルブ部３０に対して取り外し可能に装着される。そして、図３に示されるように、センサ部２０とナット３２との間にホイール４１を挟んだ状態でバルブ部３０にナット３２が螺着されることによって、センサユニットＵ１がホイール４１に対してかしめられる。ちなみに、バルブ部３０及びナット３２は、例えばステンレスなどの導電性材料によって形成されている。一方、図４に拡大して示すように、バルブ部３０の側部には、ねじ部３０ａ，３０ｂの一部を取り除くかたちで軸方向に延びる溝３０ｃが形成されている。そして、図５（ａ）に併せ示されるように、この溝３０ｃの内部には、例えば樹脂部材などの絶縁材料により外周が被覆された配線３４が埋め込まれている。すなわち、配線３４は、上記バルブ部３０等に対して電気的に絶縁されている。また、図５（ｂ）に示されるように、配線３４の一方の端部は、バルブ部３０のねじ部３０ａから露出して接点ａとなるとともに、その他方の端部は、センサ部２０の内部に設けられた検出部としての抵抗検出回路（図４では図示略）に接続されている。
【００２９】
また一方、図４に示されるように、センサ部２０には、バルブ部３０の内部空間に連結される空気穴２１が形成されている。すなわち、バルブ部３０の開口端３０ｄから吸入される空気は、バルブ部３０の内部空間から空気穴２１を介してタイヤの内部に導かれる。
【００３０】
ちなみに、このセンサ部２０には、図示しない電池が内蔵されており、この電池によってセンサユニットＵ１の動作電源が確保されている。
次に、図６及び図７を参照して、上記抵抗検出回路について詳述する。図６及び図７は、上記抵抗検出回路の等価回路を示したものである。なお、図６は、バルブ部３０にキャップ３１が装着されていない状態を示す一方、図７は、バルブ部３０にキャップ３１が装着されている状態を示している。
【００３１】
同図６に示されるように、この抵抗検出回路は、上記配線３４に接続される基準抵抗Ｒｒｅと、同基準抵抗Ｒｒｅに直列に接続される直流電源２２とから構成されている。これらのうち、直流電源２２は、センサユニットＵ１に内蔵される電池から電源電圧を得ており、バルブ部３０の電位を基準とする一定の直流電圧を出力するものである。また、この抵抗検出回路には、基準抵抗Ｒｒｅに付与される電圧を電圧センサ２３ａを通じて検出するとともに、同電圧センサ２３ａを通じて検出される電圧値に基づいて基準抵抗Ｒｒｅを流れる電流を検出する電流センサ２３も設けられている。
【００３２】
そして、このような構成を有する抵抗検出回路にあって、バルブ部３０にキャップ３１が装着されたとすると、同回路は次のように動作する。まず、図７に示されるように、キャップ３１の内面に形成されたねじ部３１ｇにバルブ部３０のねじ部３０ａが接触するため、上記配線３４の接点ａがキャップ３１の内面に接触する。これにより、この抵抗検出回路は、図中に二点鎖線で示されるように、上記基準抵抗Ｒｒｅとキャップ３１の電気抵抗Ｒｃとが互いに直列に接続された回路となるため、キャップ３１の電気抵抗Ｒｃに応じた電流ｉが基準抵抗Ｒｒｅに流れる。そして、上記抵抗検出回路では、基準抵抗Ｒｒｅを流れる電流ｉの値が電流センサ２３を通じて検出される。なお、キャップ３１には、図８に示すように、電気抵抗Ｒｃの大きさに応じて、以下の（ａ１）〜（ａ３）に示す３種類のキャップが用意されている。
【００３３】
（ａ１）電気抵抗Ｒｃが「０［Ω］≦Ｒｃ＜１０［Ω］」の範囲に設定された通常のキャップ３１ａ。なおこの通常のキャップ３１ａは、例えばアルミニウムや銅などの合金又は化合物によって形成されている。
【００３４】
（ａ２）電気抵抗Ｒｃが「１０［Ω］≦Ｒｃ＜１００［ｋΩ］」の範囲に設定された登録用のキャップ３１ｂ。なおこの登録用のキャップ３１ｂは、例えば鉄やすずなどの合金又は化合物によって形成されている。
【００３５】
（ａ３）電気抵抗Ｒｃが「１００［ｋΩ］≦Ｒｃ」の範囲に設定された停止用のキャップ３１ｃ。なおこの停止用のキャップ３１ｃは、例えば樹脂材料やプラスチックなどによって形成されている。
【００３６】
次に、図９を参照して、センサ部２０のシステム構成について説明する。図９は、センサ部２０のシステム構成をブロック図として示したものである。
同図９に示されるように、センサ部２０には、上記検出信号を無線送信するための送信アンテナ２７が設けられている。また、このセンサ部２０には、上記電流センサ２３と共に、タイヤの空気圧を検出するための空気圧センサ２４が設けられている。そして、これら各センサ２３，２４の出力信号は、同じくセンサ部２０に設けられているセンサ側制御装置２６に取り込まれている。このセンサ側制御装置２６は、上記識別コードＩＤ１が記憶される記憶手段としての不揮発性のメモリ２６ａなどを有して、当該センサ部２０を統括制御する部分である。具体的には、このセンサ側制御装置２６は、まず、電流センサ２３を通じて検出される電流値に基づいて上記キャップ３１の電気抵抗Ｒｃを演算する。なお、電流センサ２３を通じて検出される電流値とキャップ３１の電気抵抗Ｒｃとの関係は予め実験などによって求められており、ここではこれらの関係がマップ化されてメモリ２６ａに予め記憶されている。そして、センサ側制御装置２６は、メモリ２６ａに記憶されているマップによるマップ演算により、電流センサ２３を通じて検出される電流値に基づきキャップ３１の電気抵抗Ｒｃを求める。また、図１０に示されるように、求めた電気抵抗Ｒｃの値に応じて、センサユニットＵ１の動作モードを以下の（ｂ１）〜（ｂ３）に示す動作モードのいずれかに設定する。
【００３７】
（ｂ１）電気抵抗Ｒｃが「０［Ω］≦Ｒｃ＜１０［Ω］」の範囲である旨を判断したとき。このとき、センサユニットＵ１を通常モードに設定する。なお、センサ側制御装置２６は、センサユニットＵ１を通常モードに設定しているとき、上記検出信号を生成してこれを送信アンテナ２７から間欠的に送信する送信制御を実行する。なお、図１１（ａ）に示すように、検出信号を間欠的に送信する周期は上記第１の周期Ｔ１に設定される。
【００３８】
（ｂ２）電気抵抗Ｒｃが「１０［Ω］≦Ｒｃ＜１００［ｋΩ］」の範囲である旨を判断したとき。このとき、センサユニットＵ１を登録モードに設定する。なお、センサ側制御装置２６は、センサユニットＵ１を登録モードに設定しているとき、登録モードに設定されていることを示す登録モード用コード、及び識別コードＩＤ１を含む登録信号を生成してこれを送信アンテナ２７から間欠的に送信する送信制御を実行する。なお、図１１（ｂ）に示すように、登録信号を間欠的に送信する周期は、第１の周期Ｔ１よりも短い第２の周期Ｔ２に設定される。
【００３９】
（ｂ３）電気抵抗Ｒｃが「１００［ｋΩ］≦Ｒｃ」の範囲である旨を判断したとき。このとき、センサユニットＵ１を停止モードに設定する。なお、センサ側制御装置２６は、センサユニットＵ１を停止モードに設定しているとき、上記検出信号及び上記登録信号の送信を停止する。
【００４０】
このようなセンサユニットＵ１〜Ｕ４によれば、上記通常のキャップ３１ａ、登録用のキャップ３１ｂ、及び停止用のキャップ３１ｃのいずれかをバルブ部３０に装着するだけでセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することができる。これにより、上述した専用のツールなどを用いることなくセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することができるため、従来と比較すると、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを容易に変更することができる。したがって、ディーラの利便性が向上するようになる。
【００４１】
また、例えば製造時にバルブ部３０に停止用のキャップ３１ｃを装着したり、あるいはバルブ部３０からキャップ３１を外すことで、同センサユニットＵ１〜Ｕ４を停止モードに設定することができる。そしてこのように停止モードに設定されれば、センサユニットＵ１〜Ｕ４が検出信号の送信を繰り返すことはないため、上述した電池の消耗を的確に抑制することができるようになる。また、センサユニットＵ１〜Ｕ４を使用する際には、同バルブ部３０に通常のキャップ３１ａを装着すれば、その時点から検出信号の送信が開始されるようになる。したがって、センサユニットＵ１〜Ｕ４として要求される機能を満足することもできるようになる。
【００４２】
ところで、各車輪Ｗ１〜Ｗ４のタイヤの取り付け位置は、例えば車両点検時などに行われるタイヤローテーションによって変更されることがある。そしてこのような場合、各車輪Ｗ１〜Ｗ４におけるセンサユニットＵ１〜Ｕ４の取り付け位置に応じて先の図２に例示した情報、すなわち車両側制御装置１２のメモリ１２ａに記憶されている登録情報を更新する必要がある。そこで、本実施形態では、例えばユーザが車両のキーシリンダに挿し込まれているキーを特定の態様で回動させるなど、車両に対して特定の操作を行ったとすると、車載装置１０が上記登録信号の受信を許可する状態に移行するようになっている。そして、登録信号の受信を許可している状態で車載装置１０が登録信号を受信すると、上記登録情報の内容が更新されるようになっている。
【００４３】
図１２は、車両側制御装置１２によって実行される、こうした登録情報の更新処理についてその手順をフローチャートとして示したものであり、次に、この図１２を参照して、同処理の具体的な手順を説明する。なお、この処理は、上述した車両に対する特定の操作が検知されたときに実行される。また、「Ｎ」の値は、この処理を開始する際にその初期値として「１」に設定される。
【００４４】
同図１２に示されるように、この処理では、はじめに、先の図２に例示した登録情報のうち、識別コードに関する情報が消去された後に（ステップＳ１）、受信機１１を介して登録信号を受信したか否かが判断される（ステップＳ２）。このステップＳ２の処理では、具体的には、受信機１１を介して受信した無線信号に上記登録モード用コードが含まれていることをもって、登録信号を受信した旨が判断される。ここで、登録信号を受信した旨が判断された場合には（ステップＳ２：ＹＥＳ）、登録信号に含まれている識別コードが登録情報に既に登録済みであるか否かが判断されて（ステップＳ３）、既に登録済みである場合には（ステップＳ３：ＹＥＳ）、登録信号を受信したか否かが再び監視される（ステップＳ２）。
【００４５】
一方、登録信号に含まれている識別コードが登録情報に登録されていない旨が判断された場合には（ステップＳ３：ＮＯ）、登録信号に含まれている識別コードが「Ｎ」番目の車輪の位置に対応する識別コードとして登録情報に登録される（ステップＳ４）。ちなみに、図１３に示すように、車両側制御装置１２のメモリ１２ａには、「Ｎ」の値と各車輪Ｗ１〜Ｗ４の位置との関係が予め記憶されており、ステップＳ４の処理では、図１３に示す情報に基づいて、「Ｎ」番目の車輪が決定される。すなわち、例えば「Ｎ」の値が「２」であるとき、登録信号に含まれている識別コードが左前輪Ｗ２の識別コードとして登録情報に登録される。そして、続くステップＳ５の処理として、ターンシグナルランプ１４を数回点滅させる処理が行われるとともに、「Ｎ」の値がインクリメントされて（ステップＳ６）、「Ｎ」の値が「５」に達したか否かが判断される（ステップＳ７）。ここで、「Ｎ」の値が「５」に達していない旨が判断された場合には（ステップＳ７：ＮＯ）、登録信号を受信したか否かが再び監視される（ステップＳ２）。一方、「Ｎ」の値が「５」に達した旨が判断された場合には（ステップＳ７：ＹＥＳ）、車両側制御装置１２はこの一連の処理を終了する。
【００４６】
図１４及び図１５は、車両側制御装置１２によるこうした処理に基づいて登録情報が更新される様子を示したものであり、以下、これら図１４及び図１５を参照して、タイヤ空気圧監視システムとしての動作をさらに詳述する。
【００４７】
例えばいま、ユーザが、先の図１に例示したように車両の各車輪Ｗ１〜Ｗ４にタイヤが装着されているときに、右前輪Ｗ１のタイヤと右後輪Ｗ３のタイヤとを交換するとともに、左前輪Ｗ２のタイヤと左後輪Ｗ４のタイヤとを交換するタイヤローテーションを行ったとする。この場合、図１４に示されるように、センサユニットＵ１は右後輪Ｗ３に、センサユニットＵ２は左後輪Ｗ４に、センサユニットＵ３は右前輪Ｗ１に、センサユニットＵ４は左前輪Ｗ２にそれぞれ移動する。
【００４８】
そして、このようなタイヤローテーションが行われた後、ユーザが、例えば車両のキーシリンダに挿し込まれているキーを特定の態様で回動操作するなど、車両に対して特定の操作を行ったとすると、車両側制御装置１２では先の図１２に示した登録情報更新処理が実行される。その後、ユーザが右前輪Ｗ１のバルブ部３０に装着されている通常のキャップ３１ａを外して同バルブ部３０に登録用のキャップ３１ｂを装着したとすると、識別コードＩＤ３を含む登録信号がセンサユニットＵ３から送信されるようになる。これにより、図１５（ａ）に示すように、登録信号に含まれている識別コードＩＤ３が右前輪Ｗ１の識別コードとして登録情報に登録されることとなる。またこのとき、車両のターンシグナルランプ１４が数回点滅するため、ユーザは、このターンシグナルランプ１４の点滅を見ることで、センサユニットＵ３の識別コードＩＤ３の登録が正常に行われたことを確認することができる。なお、センサユニットＵ３の識別コードＩＤ３が登録情報に一旦登録されて以降は、この識別コードＩＤ３が他の車輪Ｗ２〜Ｗ４の識別コードとして登録されることはない。また、センサユニットＵ１，Ｕ２，Ｕ４から送信される検出信号には登録モード用コードが含まれていないため、同検出信号に含まれている識別コードが登録情報に登録されることはない。したがって、特定のセンサユニットの識別コードのみを確実に登録することができる。
【００４９】
その後、ユーザが左前輪Ｗ２のバルブ部３０から通常のキャップ３１ａを外して同バルブ部３０に登録用のキャップ３１ｂを装着したとすると、図１５（ｂ）に示すように、センサユニットＵ４の識別コードＩＤ４が左前輪Ｗ２の識別コードとして登録情報に登録される。またその後、ユーザが右後輪Ｗ３のバルブ部３０から通常のキャップ３１ａを外して同バルブ部３０に登録用のキャップ３１ｂを装着したとすると、図１５（ｃ）に示すように、センサユニットＵ１の識別コードＩＤ１が右後輪Ｗ３の識別コードとして登録情報に登録される。さらにその後、ユーザが左後輪Ｗ４のバルブ部３０から通常のキャップ３１ａを外して同バルブ部３０に登録用のキャップ３１ｂを装着したとすると、図１５（ｄ）に示すように、センサユニットＵ２の識別コードＩＤ２が左後輪Ｗ４の識別コードとして登録情報に登録される。そして、ユーザによるこのような一連の登録作業を通じて、登録情報の更新が完了する。
【００５０】
このようなセンサユニットの登録方法によれば、登録用のキャップ３１ｂを予め定められた順序、すなわち「右前輪Ｗ１→左前輪Ｗ２→右後輪Ｗ３→左後輪Ｗ４」といった順序で各車輪のバルブ部３０に装着するだけで登録情報を更新することができる。このため、こうした登録作業を容易に行うことができるようになる。
【００５１】
ところで、このようなタイヤ空気圧監視システムにあっては、登録信号に代えて、例えば検出信号を利用してセンサユニットの識別コードを登録情報に登録するといった方法も考えられる。ただし、検出信号を利用する場合には、センサユニットＵ１〜Ｕ４から検出信号が送信されるまでの期間、すなわち最長で第１の周期Ｔ１だけ待機しなければセンサユニットの識別コードを登録することができない可能性があるため、登録作業に長時間を要するおそれがある。この点、本実施形態では、センサユニットＵ１〜Ｕ４が登録モードに設定された際に、識別コードを含む登録信号が第１の周期Ｔ１よりも短い第２の周期Ｔ２で送信されるため、上述した登録作業に要する時間を短縮することができ、ひいては作業効率が向上するようになる。
【００５２】
以上説明したように、本実施形態にかかるセンサユニットＵ１〜Ｕ４、及びタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法によれば、以下のような効果が得られるようになる。
【００５３】
（１）キャップ３１の電気抵抗を検出するための抵抗検出回路を設けた上で、この抵抗検出回路を通じて検出されるキャップ３１の電気抵抗に基づいて、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することとした。これにより、上述した専用のツールなどを用いることなくセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することができるため、ディーラの利便性が向上するようになる。
【００５４】
（２）キャップ３１に電気的特性を持たせるべく、同キャップ３１に電気抵抗を持たせることとした。これにより、キャップ３１に電気的特性を持たせつつも、その構造の簡素化や低コスト化を図ることができるようになる。
【００５５】
（３）センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードとして、検出信号の送信を行う通常モード、及び検出信号の送信を停止する停止モードを含めることとした。これにより、例えば製造時にはセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを停止モードに設定することで、センサユニットの寿命を改善することができるようになる。また、実際の使用時にはセンサユニットの動作モードを通常モードに設定することで、センサユニットとして要求される機能を満足することができるようにもなる。
【００５６】
（４）センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードとして、識別コードＩＤ１〜ＩＤ４を含む登録信号を送信する登録モードを含めることとした。そして、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードが通常モードに設定されているとき、検出信号を第１の周期Ｔ１で間欠的に送信するとともに、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードが登録モードに設定されているとき、登録信号を第１の周期Ｔ１よりも短い第２の周期Ｔ２で間欠的に送信することとした。これにより、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを登録モードに設定して登録作業を行えば、登録情報を更新する際に要する時間を短縮することができるため、作業効率が向上するようになる。
【００５７】
（５）バルブ部３０に取り外し可能に装着される装着部材として、空気の漏れを抑制するためにバルブ部３０に螺着されるキャップ３１を流用することとした。これにより、新たな装着部材をバルブ部に設ける必要がなくなるため、センサユニットのコストの低減を図ることができるようになる。
【００５８】
（６）センサユニットの登録方法として、登録用のキャップ３１ｂを各車輪Ｗ１〜Ｗ４のバルブ部３０に予め定められた順序で装着することとした。また、車載装置１０によって登録信号を受信した際に同登録信号に含まれている識別コードを予め定められた順序で各車輪の位置と関連付けてこれを登録情報として登録することとした。これにより、登録用のキャップ３１ｂを予め定められた順序で各車輪Ｗ１〜Ｗ４のバルブ部３０に装着するだけで登録情報を更新することができるため、登録作業を容易に行うことができるようになる。
【００５９】
＜第２の実施形態＞
続いて、本発明にかかるセンサユニットの第２の実施形態について図１６〜図１９を参照して説明する。なお、この第２の実施形態にかかるセンサユニットも、その基本構成は、先の図３〜図５に例示した構成に準ずるものである。また、本実施形態にかかるセンサユニットを利用したタイヤ空気圧監視システムも、その基本構成は、先の図１及び図２に例示した構成に準ずるものである。
【００６０】
本実施形態は、第１の実施形態の電気回路を磁気回路に変更したものである。具体的には、上記キャップ３１にヨークを埋め込むとともに、その透磁率を非接触で検出する検出部としての透磁率検出回路をセンサユニットＵ１〜Ｕ４にそれぞれ設けるようにしている。そして、この透磁率検出回路を通じて検出される透磁率に基づいて、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更するようにしている。
【００６１】
図１６及び図１７は、先の図６及び図７に対応する図として、上記透磁率検出回路の等価回路を示したものである。なお、図１６は、バルブ部３０にキャップ３１が装着されていない状態を示す一方、図１７は、バルブ部３０にキャップ３１が装着されている状態を示している。また、図１６及び図１７では、先の図６及び図７に示した要素と同一の要素には同一の符号を付すことにより重複する説明を割愛し、以下では両者の相違点を中心に説明する。さらに、図１６及び図１７では、便宜上、バルブ部３０の断面を示すハッチングを省略している。
【００６２】
同図１６に示されるように、キャップ３１の底部には、断面凹字状のヨーク３５が埋め込まれている。ちなみに、キャップ３１は、例えばゴムなどの非磁性材料によって形成されている。また、キャップ３１には、図１８に示すように、ヨーク３５の透磁率μｃに応じて、以下の（ｃ１）〜（ｃ３）に示す３種類のキャップが用意されている。但し、透磁率μ１，μ２の間には、「μ１＜μ２」なる関係があるとする。
【００６３】
（ｃ１）ヨーク３５の透磁率μｃが「μｃ＜μ１」の範囲に設定された通常のキャップ３１ｄ。
（ｃ２）ヨーク３５の透磁率μｃが「μ１≦μｃ＜μ２」の範囲に設定された登録用のキャップ３１ｅ。
【００６４】
（ｃ３）ヨーク３５の透磁率μｃが「μ２≦μｃ」の範囲に設定された停止用のキャップ３１ｆ。
一方、図１６に示されるように、バルブ部３０には、センサ部２０に設けられた交流電源２８からの通電によって一定の強さの交番磁界を形成する励磁コイル３６が設けられている。また、このバルブ部３０には、センサ部２０に設けられた基準抵抗Ｒｒｅに接続される検出コイル３７が設けられている。さらに、このバルブ部３０には、励磁コイル３６及び検出コイル３７の周辺に生ずる磁気を集磁増幅する磁性体からなる集磁用コア３８が設けられている。そして、これら励磁コイル３６の側の回路、並びに検出コイル３７の側の回路によって、上記透磁率検出回路が構成されている。ちなみに、バルブ部３０は、例えば樹脂材料などの非磁性絶縁材料によって形成されている。
【００６５】
そして、こうした構成を有する透磁率検出回路にあって、バルブ部３０にキャップ３１が装着されたとすると、同回路は次のように動作する。まず、ヨーク３５及び集磁用コア３８によって磁気回路が形成されるため、図１７に二点鎖線で示されるように、励磁コイル３６の周辺に形成される磁束がヨーク３５及び集磁用コア３８によって検出コイル３７に導かれる。これにより、検出コイル３７に交番磁界が付与されるため、検出コイル３７に誘導起電力が発生する。そしてこのとき、検出コイル３７に発生する誘導起電力の大きさに応じた電流ｉが基準抵抗Ｒｒｅに流れて、その電流ｉの値が電流センサ２３にて計測される。
【００６６】
ところで、このような構成にあっては、検出コイル３７に付与される交番磁界の強さがヨーク３５の透磁率μｃに応じて変化するため、ヨーク３５の透磁率μｃと電流センサ２３を通じて検出される電流値との間には互いに相関関係がある。そこで、本実施形態では、電流センサ２３を通じて検出される電流値からヨーク３５の透磁率μｃを求めるようにしている。なお、電流センサ２３を通じて検出される電流値と、ヨーク３５の透磁率μｃとの関係は予め実験などによって求められており、ここではこれらの関係がマップ化されて上記センサ側制御装置２６に内蔵されるメモリ２６ａに予め記憶されている。そして、同制御装置２６は、メモリ２６ａに記憶されているマップによるマップ演算により、電流センサ２３を通じて検出される電流値に基づきヨーク３５の透磁率μｃを求める。そして、図１９に示されるように、求めた透磁率μｃの値に応じて、センサユニットＵ１の動作モードを以下の（ｄ１）〜（ｄ３）に示す動作モードのいずれかに設定する。
【００６７】
（ｄ１）透磁率μｃが「μｃ＜μ１」の範囲である旨を判断したとき。このとき、センサユニットＵ１を通常モードに設定する。
（ｄ２）透磁率μｃが「μ１≦μｃ＜μ２」の範囲である旨を判断したとき。このとき、センサユニットＵ１を登録モードに設定する。
【００６８】
（ｄ３）透磁率μｃが「μ２≦μｃ」の範囲である旨を判断したとき。このとき、センサユニットＵ１を停止モードに設定する。
なお、各モードに設定されたセンサユニットＵ１の動作は、上記第１の実施形態と同様である。また、センサユニットとしてのこうした構成は、センサユニットＵ２〜Ｕ４についても同様である。
【００６９】
このようなセンサユニットＵ１〜Ｕ４によっても、上記通常のキャップ３１ｄ、登録用のキャップ３１ｅ、及び停止用のキャップ３１ｆのいずれかをバルブ部３０に装着するだけでセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することができる。これにより、上述した専用のツールなどを用いることなくセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することができるため、従来と比較すると、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを容易に変更することができる。したがって、ディーラの利便性が向上するようになる。
【００７０】
また、例えば製造時にバルブ部３０に停止用のキャップ３１ｆを装着することで、電池の消耗を的確に抑制することができるため、センサユニットＵ１〜Ｕ４の寿命を改善することができるようになる。
【００７１】
以上説明したように、本実施形態にかかるセンサユニットＵ１〜Ｕ４、及びタイヤ空気圧監視システムのセンサユニット登録方法によれば、上記（３）〜（６）の効果と同等、もしくはそれらの効果に準じた効果が得られるとともに、以下のような効果が得られるようになる。
【００７２】
（７）キャップ３１の透磁率を検出するための透磁率検出回路を設けた上で、この透磁率検出回路を通じて検出されるキャップ３１の透磁率に基づいて、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することとした。これにより、上述した専用のツールなどを用いることなくセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することができるため、ディーラの利便性が向上するようになる。
【００７３】
（８）キャップ３１に磁気的特性を持たせるべく、キャップ３１にヨーク３５を設けることとした。これにより、ヨーク３５の透磁率を変更するだけでキャップ３１の透磁率を変更することができるため、キャップ３１の磁気的特性を簡単且つ、的確に設定することができるようになる。
【００７４】
（９）ヨーク３５に交番磁界を付与するための励磁コイル３６と、ヨーク３５に交番磁界が付与された際にヨーク３５の透磁率に応じた誘導起電力が誘起される検出コイル３７とを設けることとした。そして、検出コイル３７に誘起される誘導起電力に基づいてキャップ３１の透磁率を検出することとした。これにより、キャップ３１の透磁率を容易に検出することが可能となる。
【００７５】
＜他の実施形態＞
なお、上記各実施形態は、これを適宜変更した以下の形態にて実施することもできる。
・上記第１の実施形態では次のような構成を採用することも可能である。すなわち、キャップ３１にコンデンサを設けるとともに、このコンデンサの静電容量の大きさに応じて、上記通常のキャップ３１ａ、登録用のキャップ３１ｂ、及び停止用のキャップ３１ｃの３種類のキャップを用意する。また、センサ部２０には、上記抵抗検出回路に代えて、キャップ３１に設けられたコンデンサの静電容量を検出するための検出回路を設ける。そして、センサ側制御装置２６では、検出回路を通じて検出されるコンデンサの静電容量に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを通常モード、登録モード、及び停止モードのいずれかに設定する。なお、コンデンサに代えてコイルをキャップ３１に設けた上で、コイルのリアクタンスに基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更してもよい。また、キャップ３１にインピーダンスを持たせた上で、このインピーダンスに基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更してもよい。要は、キャップ３１の電気的特性に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更するものであればよい。このような構成であっても上記第１の実施形態に準じた効果を得ることは可能である。
【００７６】
・上記第１の実施形態では、キャップ３１の電気抵抗に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更することとしたが、これに代えて、例えば先の図４に例示したナット３２の電気抵抗に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更してもよい。また、キャップ３１やナット３２とは別の装着部材をバルブ部３０に取り外し可能に設けた上で、この装着部材の電気抵抗に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更してもよい。
【００７７】
・上記第２の実施形態では次のような構成を採用することも可能である。すなわち、キャップ３１に磁石を埋め込むとともに、この磁石の強さに応じて、上記通常のキャップ３１ａ、登録用のキャップ３１ｂ、及び停止用のキャップ３１ｃの３種類のキャップを用意する。また、センサ部２０には、上記抵抗検出回路に代えて、キャップ３１の磁石の強さを検出するための検出回路を設ける。そして、センサ側制御装置２６では、検出回路を通じて検出される磁石の強さに基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを通常モード、登録モード、及び停止モードのいずれかに設定する。要は、キャップ３１の磁気的特性に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更するものであればよい。このような構成であっても上記第２の実施形態に準じた効果を得ることは可能である。
【００７８】
・上記第２の実施形態では、キャップ３１にヨーク３５を設けることとしたが、これに代えて、例えば先の図４に例示したナット３２にヨーク３５を設けた上で、このヨーク３５の透磁率に基づいてセンサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードを変更してもよい。また、キャップ３１やナット３２とは別の装着部材をバルブ部３０に取り外し可能に設けるとともに、この装着部材にヨークを設けてもよい。
【００７９】
・上記各実施形態では、センサユニットＵ１〜Ｕ４の識別コードＩＤ１〜ＩＤ４を登録情報に登録するにあたり、登録用のキャップ３１ｂを、「右前輪Ｗ１→左前輪Ｗ２→右後輪Ｗ３→左後輪Ｗ４」といった順序で各車輪のバルブ部３０に装着することとしたが、この順序は適宜変更することが可能である。
【００８０】
・上記各実施形態では、登録信号に含まれている識別コードを登録情報に登録した際にターンシグナルランプ１４を点滅させることとしたが、これに代えて、例えば車両のホーンを鳴動させてもよい。
【００８１】
・上記各実施形態では、センサユニットＵ１〜Ｕ４の識別コードＩＤ１〜ＩＤ４を登録情報に登録するにあたり、各センサユニットＵ１〜Ｕ４から送信される登録信号を利用することとしたが、これに代えて、例えば検出信号を利用してもよい。なおこの場合、車両側制御装置１２では、先の図１２に例示した登録情報更新処理に代えて、図２０に示す登録情報更新処理を実行することが有効である。なお、この図２０に示す処理では、先の図１２に例示したステップＳ２の判断処理において、検出信号を受信したか否かを判断するとともに、ステップＳ３の判断処理において、検出信号に含まれている識別コードが登録情報に既に登録されているか否かを判断するようにしている。また、ステップＳ４の処理において、検出信号に含まれている識別コードを「Ｎ」番目の車輪の位置に対応する識別コードとしてメモリ１２ａに記憶する処理を実行するようにしている。一方、ユーザは、センサユニットの識別コードを登録する際に次のような作業を行えばよい。まず、ユーザは、右前輪Ｗ１のバルブ部３０にのみ通常のキャップ３１ａを装着して且つ、それ以外の車輪Ｗ２〜Ｗ４のバルブ部３０には停止用のキャップ３１ｃを装着することで、右前輪Ｗ１のセンサユニットからのみ検出信号を送信させる。そしてこの状態で、ユーザは、例えば車両のキーシリンダに挿し込まれているキーを特定の態様で回動操作するなど、車両に対して特定の操作を行う。これにより、車両側制御装置１２では、図２０に例示した登録情報更新処理が実行されて、検出信号に含まれている識別コードが右前輪Ｗ１に対応する識別コードとして登録情報に登録される。その後、通常のキャップ３１ａを「左前輪Ｗ２→右後輪Ｗ３→左後輪Ｗ４」といった順序で各車輪のバルブ部３０に装着すれば、各車輪Ｗ１〜Ｗ４のセンサユニットの識別コードが登録情報に登録される。このような構成によっても、通常のキャップ３１ａを予め定められた順序で各車輪Ｗ１〜Ｗ４のバルブ部３０に装着するだけで登録情報を更新することができるため、登録作業を容易に行うことができる。なお、このような方法を採用する場合には、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードから登録モードを割愛してもよい。
【００８２】
・タイヤ空気圧監視システムには次のような構成を採用するものもある。まず、車両には、各車輪Ｗ１〜Ｗ４に指令信号を無線送信するイニシエータが設けられている。そしてセンサユニットＵ１〜Ｕ４では、指令信号の受信に基づき上記検出信号を送信する。このようなタイヤ空気圧監視システムにあっては、センサユニットＵ１〜Ｕ４が、通常モードに設定されたときに、指令信号の受信に基づき検出信号を送信するものであってもよい。
【００８３】
・タイヤ空気圧監視システムには、各車輪Ｗ１〜Ｗ４のいずれのタイヤに異常が発生したかを特定せずに、各車輪Ｗ１〜Ｗ４のいずれかのタイヤに空気圧の異常が検出されたときに警告を行うものもある。なお、このようなタイヤ空気圧監視システムにあっては、先の図２に例示した登録情報が不要になるとともに、タイヤローテーションを行った際にセンサユニットＵ１〜Ｕ４の識別コードＩＤ１〜ＩＤ４を登録する作業が不要となる。本発明にかかるセンサユニットはこのようなタイヤ空気圧監視システムに利用することも可能である。なおこの場合、センサユニットＵ１〜Ｕ４の動作モードから登録モードを割愛してもよい。
【００８４】
＜付記＞
次に、上記各実施形態及びその変形例から把握できる技術的思想について追記する。
（イ）請求項５に記載のセンサユニットにおいて、前記検出部は、前記装着部材に交番磁界を付与するための励磁コイルと、前記装着部材に前記交番磁界が付与された際に前記装着部材の透磁率に応じた誘導起電力が誘起される検出コイルとを有して、該検出コイルに誘起される前記誘導起電力に基づき前記装着部材の透磁率を検出するものであることを特徴とするセンサユニット。同構成によれば、装着部材の透磁率を容易に検出することが可能となる。
【００８５】
（ロ）請求項１〜７及び付記イのいずれか一項に記載のセンサユニットにおいて、前記装着部材として、前記空気注入口からの空気の漏れを抑制すべく前記バルブ部に螺着されるキャップが流用されることを特徴とするセンサユニット。同構成によれば、新たに装着部材をバルブ部に設ける必要がなくなるため、センサユニットのコストの低減を図ることができるようになる。
【００８６】
（ハ）請求項１〜７及び付記イのいずれか一項に記載のセンサユニットにおいて、前記装着部材は、当該センサユニットを車両のホイールに対してかしめるべく前記バルブ部に螺着されるナットが流用されることを特徴とするセンサユニット。同構成によれば、新たに装着部材をバルブ部に設ける必要がなくなるため、センサユニットのコストの低減を図ることができるようになる。
【符号の説明】
【００８７】
ａ…接点、Ｕ１〜Ｕ４…センサユニット、Ｗ１…右前輪（車輪）、Ｗ２…左前輪（車輪）、Ｗ３…右後輪（車輪）、Ｗ４…左後輪（車輪）、１０…車載装置、１１…受信機、１２…車両側制御装置、１２ａ…メモリ、１３…インジケータ、１４…ターンシグナルランプ、２０…センサ部、２１…空気穴、２２…直流電源、２３…電流センサ、２３ａ…電圧計、２４…空気圧センサ、２６…センサ側制御装置、２６ａ…メモリ、２７…送信アンテナ、２８…交流電源、３０…バルブ部、３０ａ，３０ｂ…ねじ部、３０ｃ…溝、３０ｄ…開口端、３１…キャップ、３１ａ，３１ｄ…通常のキャップ、３１ｂ，３１ｅ…登録用のキャップ、３１ｃ，３１ｆ…停止用のキャップ、３１ｇ…ねじ部、３２…ナット、３４…配線、３５…ヨーク、３６…励磁コイル、３７…検出コイル、３８…集磁用コア、４０…タイヤ、４１…ホイール、４２…リム底。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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