(57)【要約】【課題】液体を排出するためのキャップと液体噴射ヘッドのノズル内の液体の蒸発を抑制するためのキャップとを兼用しつつ、液体噴射ヘッドのメンテナンスを好適に行うことが可能なメンテナンス装置及び液体噴射装置を提供する。【解決手段】メンテナンス装置２３は、ノズル２０からインクを噴射する記録ヘッド１９に対してノズル２０を囲うように当接可能な有底箱状のキャップ２４を備えている。キャップ２４には、該キャップ２４内の空間を上下２つの空間である上側空間Ｕと下側空間Ｓとに仕切る可撓性の仕切部材２８が設けられている。そして、仕切部材２８には、該仕切部材２８の弾性変形によって開放可能なスリット３１が形成されている。【選択図】図２
2012116033.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから液体を噴射する液体噴射ヘッドに対して前記ノズルを囲うように当接可能な有底箱状のキャップと、
前記キャップに設けられ、該キャップ内の空間を前記ノズルに近い空間であるノズル側空間と該ノズル側空間よりも前記ノズルから離れた空間であるノズル離間側空間とに仕切る可撓性の仕切部材と、
前記仕切部材に形成され、該仕切部材の弾性変形によって開放可能なスリットと
を備えたことを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項２】
前記キャップは、前記仕切部材とともに前記２つの空間を形成する２つのキャップ構成部材を備え、
前記仕切部材は、前記２つのキャップ構成部材によって挟持されていることを特徴とする請求項１に記載のメンテナンス装置。
【請求項３】
前記２つのキャップ構成部材を互いに近づく方向に付勢する付勢手段を備えたことを特徴とする請求項２に記載のメンテナンス装置。
【請求項４】
前記液体噴射ヘッドと前記キャップとが離間した状態で、外力を受けてその受けた外力を前記仕切部材に伝達することで、該仕切部材を前記スリットが開放されるように弾性変形させる外力伝達手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載のメンテナンス装置。
【請求項５】
前記キャップ内の前記ノズル離間側空間を吸引する吸引手段を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項４のうちいずれか一項に記載のメンテナンス装置。
【請求項６】
前記仕切部材は、前記吸引手段の吸引により前記スリットが開放されることを特徴とする請求項５に記載のメンテナンス装置。
【請求項７】
ノズルからターゲットに液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
該液体噴射ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス手段と
を備え、
前記メンテナンス手段を請求項１〜請求項５のうちいずれか一項に記載のメンテナンス装置によって構成したことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項８】
前記仕切部材は、前記ノズル内における前記液体のメニスカスの耐圧力よりも小さい圧力で弾性変形することを特徴とする請求項７に記載の液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、インクジェット式プリンターなどの液体噴射装置及びこれに備えられるメンテナンス装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、液体噴射ヘッドのノズルからターゲットに対して液体を噴射する液体噴射装置としてインクジェット式プリンターが知られている（例えば、特許文献１）。こうしたプリンターでは、ノズルからのインクの噴射不良を低減するために、ノズルから増粘したインク（液体）や気泡などを強制的に吐出させるクリーニングと呼ばれるメンテナンスが適宜行われる。このクリーニングは、記録ヘッド（液体噴射ヘッド）に対してノズルを囲うようにキャップを当接した状態で、記録ヘッドとキャップとで形成される密閉空間をチューブポンプ（吸引手段）によって吸引して負圧にすることで、この負圧を利用してノズルから増粘したインクや気泡などを排出するものである。
【０００３】
また、上述したプリンターでは、印刷中に記録ヘッドにおける特定のノズルからインクが噴射されない状態が連続して長時間に亘ると、そのノズル内ではインクの増粘が進んだり、インクメニスカスの表面が乾燥したりしてインクの噴射不良が生じてしまうおそれがある。そのため、印刷中に長時間にわたってインクを噴射しないノズルが存在する場合には、そのノズルから印刷とは無関係の制御信号に基づいてインクを廃液として強制的に吐出させるフラッシングと呼ばれるメンテナンスが適宜行われる。このフラッシングは、記録ヘッドを印刷領域から外れた非印刷領域に移動させ、その直下に配置されたキャップに向けてインクを強制的に吐出させるものである。
【０００４】
さらに、上述したプリンターでは、該プリンターの不使用時に、ノズル内のインクが蒸発して増粘することを抑制するため、記録ヘッドに対してノズルを囲うようにキャップを当接させた状態で保たれる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−５５１９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上述したプリンターでは、プリンターの不使用時に、クリーニングやフラッシングに用いるキャップで記録ヘッドに対してノズルを囲うようにキャップを当接させている。このため、キャップ内に残存するインク中に含まれる吸湿成分によってノズル内のインクの水分が奪われてしまい、却ってノズル内のインクの増粘を促進させてしまうおそれがあるという問題がある。
【０００７】
本発明は、このような従来技術に存在する問題点に着目してなされたものである。その目的とするところは、液体を排出するためのキャップと液体噴射ヘッドのノズル内の液体の蒸発を抑制するためのキャップとを兼用しつつ、液体噴射ヘッドのメンテナンスを好適に行うことが可能なメンテナンス装置及び液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明のメンテナンス装置は、ノズルから液体を噴射する液体噴射ヘッドに対して前記ノズルを囲うように当接可能な有底箱状のキャップと、前記キャップに設けられ、該キャップ内の空間を前記ノズルに近い空間であるノズル側空間と該ノズル側空間よりも前記ノズルから離れた空間であるノズル離間側空間とに仕切る可撓性の仕切部材と、前記仕切部材に形成され、該仕切部材の弾性変形によって開放可能なスリットとを備えた。
【０００９】
この発明によれば、キャップ内に液体を排出する際に、スリットが開放されるように仕切部材を弾性変形させると、該液体はほとんどノズル離間側空間に流れ込むため、ノズル側空間には液体がほとんど残ることはない。一方、ノズルから液体を長期間噴射しない場合には、仕切部材のスリットを閉塞した状態で液体噴射ヘッドに対してノズルを囲うようにキャップを当接することで、仕切部材によってノズル離間側空間と隔絶されて液体がほとんど存在しないノズル側空間のみをキャップ内空間としてノズルを囲うことができるので、ノズル内の液体の蒸発を抑制することができる。したがって、液体を排出するためのキャップと液体噴射ヘッドのノズル内の液体の蒸発を抑制するためのキャップとを兼用しつつ、液体噴射ヘッドのメンテナンスを好適に行うことが可能となる。
【００１０】
本発明のメンテナンス装置において、前記キャップは、前記仕切部材とともに前記２つの空間を形成する２つのキャップ構成部材を備え、
前記仕切部材は、前記２つのキャップ構成部材によって挟持されている。
【００１１】
この発明によれば、キャップによって仕切部材を容易に支持することが可能となる。
本発明のメンテナンス装置は、前記２つのキャップ構成部材を互いに近づく方向に付勢する付勢手段を備えた。
【００１２】
この発明によれば、付勢手段の付勢力により、両キャップ構成部材と仕切部材との密着性を高めることが可能となる。
本発明のメンテナンス装置は、前記液体噴射ヘッドと前記キャップとが離間した状態で、外力を受けてその受けた外力を前記仕切部材に伝達することで、該仕切部材を前記スリットが開放されるように弾性変形させる外力伝達手段を備えた。
【００１３】
この発明によれば、液体噴射ヘッドとキャップとが離間した状態で、外力伝達手段によって仕切部材に外力を伝達することで、該仕切部材のスリットを開放することが可能となる。
【００１４】
本発明のメンテナンス装置は、前記キャップ内の前記ノズル離間側空間を吸引する吸引手段を備えた。
この発明によれば、キャップ内のノズル離間側空間を吸引手段によって吸引することができる。
【００１５】
本発明のメンテナンス装置において、前記仕切部材は、前記吸引手段の吸引により前記スリットが開放される。
この発明によれば、液体噴射ヘッドに対してノズルを囲うようにキャップを当接した状態でキャップ内のノズル離間側空間を吸引手段によって吸引することで、該吸引手段による吸引力によって仕切部材のスリットが開放されるとともに液体噴射ヘッドのノズルから液体が強制的にキャップ内のノズル離間側空間に排出される。したがって、液体噴射ヘッドのクリーニングを容易に行うことが可能となる。
【００１６】
本発明の液体噴射装置は、ノズルからターゲットに液体を噴射する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス手段とを備え、前記メンテナンス手段を上記構成のメンテナンス装置によって構成した。
【００１７】
この発明によれば、上記構成のメンテナンス装置と同様の作用効果を得ることが可能となる。
本発明の液体噴射装置において、前記仕切部材は、前記ノズル内における前記液体のメニスカスの耐圧力よりも小さい圧力で弾性変形する。
【００１８】
この発明によれば、液体噴射ヘッドに対してノズルを囲うようにキャップを当接した状態でキャップ内の圧力変動があった場合に、仕切部材が撓むことでその圧力変動が吸収される。このため、ノズル内の液体のメニスカスが破壊されることを抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施形態のインクジェット式プリンターの斜視図。
【図２】同プリンターのメンテナンス装置を示す正断面図。
【図３】同メンテナンス装置を示す側断面図。
【図４】同メンテナンス装置によるクリーニング時の状態を示す正断面図。
【図５】同プリンターにおけるフラッシング時の状態を示す正断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明を液体噴射装置としてのインクジェット式プリンターに具体化した一実施形態について、図面に従って説明する。また、以下の説明において、「前後方向」、「左右方向」、「上下方向」をいう場合は図１に矢印で示す前後方向、左右方向、上下方向をそれぞれ示すものとする。
【００２１】
図１に示すように、インクジェット式プリンター１１の略矩形箱状をなすフレーム１２内の下部には、その長手方向である左右方向に沿ってプラテン１３が延設されている。プラテン１３上には、フレーム１２の背面下部に設けられた紙送りモーター１４の駆動に基づいて、図示しない紙送り機構によりターゲットとしての記録用紙Ｐが後方側から給送されるようになっている。
【００２２】
フレーム１２内におけるプラテン１３の上方には、該プラテン１３の長手方向に沿ってガイド軸１５が架設されている。ガイド軸１５には、該ガイド軸１５の軸線方向（左右方向）に沿って往復移動可能にキャリッジ１６が支持されている。また、フレーム１２の後壁内面におけるガイド軸１５の両端部と対応する位置には、駆動プーリー１７ａ及び従動プーリー１７ｂが回転自在に支持されている。
【００２３】
駆動プーリー１７ａにはキャリッジ１６を往復移動させる際の駆動源となるキャリッジモーター１８の出力軸が連結されるとともに、これら一対のプーリー１７ａ，１７ｂ間には一部がキャリッジ１６に連結された無端状のタイミングベルト１７が掛装されている。したがって、キャリッジ１６は、ガイド軸１５にガイドされながら、キャリッジモーター１８の駆動力により無端状のタイミングベルト１７を介して左右方向に移動されるようになっている。
【００２４】
図１及び図２に示すように、キャリッジ１６の下端部には、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が支持されている。記録ヘッド１９の下面には、複数のノズル２０が開口している。各ノズル２０は、左右方向において互いに平行且つ等間隔に並ぶ複数（本実施形態では３列）のノズル列２０Ａを構成している。すなわち、各ノズル列２０Ａは、前後方向に並ぶ複数のノズル２０によってそれぞれ構成されている。
【００２５】
キャリッジ１６上には、記録ヘッド１９に対して液体としてのインクを供給するためのインクカートリッジ２１が着脱可能に装着されている。そして、インクカートリッジ２１内のインクは、記録ヘッド１９に備えられた圧電素子（図示略）の駆動により、インクカートリッジ２１から記録ヘッド１９へと供給され、該記録ヘッド１９の各ノズル２０からプラテン１３上に給送された記録用紙Ｐに噴射されて印刷が行われるようになっている。
【００２６】
また、フレーム１２内の右端部に位置する記録用紙Ｐと対応しないホームポジション領域（非印刷領域）には、記録ヘッド１９のクリーニング、フラッシング、及び印刷休止時や不使用時における各ノズル２０内のインクの蒸発の抑制などのメンテナンスを行うためのメンテナンス手段としてのメンテナンス装置２３が設けられている。
【００２７】
次に、メンテナンス装置２３の構成について詳述する。
図２に示すように、メンテナンス装置２３は、上端が開口した有底四角箱状をなすキャップ２４と、該キャップ２４を昇降可能な図示しない昇降装置とを備えている。そして、キャリッジ１６をホームポジション領域に移動させた状態で、キャップ２４を昇降装置によって上昇させることで、該キャップ２４が記録ヘッド１９に対して各ノズル２０を囲うように当接するようになっている。そして、このときのキャリッジ１６の位置（図２に示す位置）は、ホームポジションとされている。
【００２８】
キャップ２４は、該キャップ２４を構成する上下２つのキャップ構成部材、すなわち上端が開口した有底四角箱状をなす下側キャップ構成部材２５と、該下側キャップ構成部材２５の上側に配置された四角枠状をなす上側キャップ構成部材２６とに分割されている。上側キャップ構成部材２６の上面には、ゴムなどのエラストマーによって構成された四角枠状のシール部材２７が装着されている。
【００２９】
下側キャップ構成部材２５と上側キャップ構成部材２６との間には、下側キャップ構成部材２５の上端の開口部を完全に閉塞するように四角板状をなす可撓性の仕切部材２８が配置されている。すなわち、仕切部材２８は、下側キャップ構成部材２５と上側キャップ構成部材２６とによって挟持されている。この仕切部材２８は、ゴムなどのエラストマーによって構成されるとともに、キャップ２４内の空間を上下２つの空間であるノズル側空間としての上側空間Ｕとノズル離間側空間としての下側空間Ｓとに仕切っている。すなわち、キャップ２４内の空間は、仕切部材２８を隔てて上下２つの空間である上側空間Ｕと下側空間Ｓとに隔絶されている。したがって、上側空間Ｕは下側空間Ｓよりも各ノズル２０に近い空間である一方、下側空間Ｓは上側空間Ｕよりも各ノズル２０から離れた空間であると言える。
【００３０】
下側キャップ構成部材２５の右側面における上端には、右方向に向かって水平に延びる矩形板状の舌片部２９が設けられている。前後方向において、舌片部２９の幅、キャップ２４の幅、及び仕切部材２８の幅は、互いに同じになっている。また、仕切部材２８の前後両側面及び左側面は、キャップ２４の前後両側面及び左側面とそれぞれ面一になっている。そして、仕切部材２８は、その左端部のみが下側キャップ構成部材２５の上面及び上側キャップ構成部材２６の下面にそれぞれ固着されている。
【００３１】
仕切部材２８の右端部は、キャップ２４の右側面よりも右側へ突出するとともに、舌片部２９によって下側から支持されている。この場合、仕切部材２８の右端は、舌片部２９の右端よりも左側に位置している。そして、仕切部材２８の上面の右端部には、左右方向においてキャリッジ１６と係合可能な外力伝達手段としての丸棒状の係合部３０が立設されている。
【００３２】
キャップ２４内における仕切部材２８の上面には、前後方向に切れ込みが延びる複数（本実施形態では３つ）のスリット３１がそれぞれ形成されている。各スリット３１は、互いに平行且つ等間隔となるように左右方向に並んで配置されている。この場合、各スリット３１は、記録ヘッド１９の各ノズル列２０Ａと同じ間隔で配置されている。
【００３３】
ここで、図５に示すように、キャップ２４内にフラッシングを行う際にキャリッジ１６がホームポジション領域に位置するときの該キャリッジ１６の位置は、フラッシング位置とされている。このフラッシング位置は、ホームポジションよりも若干右側にずれた位置に設定されている。
【００３４】
そして、このフラッシング位置にキャリッジ１６が位置する場合には、該キャリッジ１６が係合部３０を介して仕切部材２８を右側へ向かって引っ張るように弾性変形させることで、各スリット３１が開放されるようになっている。このとき、開放された各スリット３１は、記録ヘッド１９の各ノズル列２０Ａとそれぞれ対向するようになっていて、各ノズル２０から吐出されるインクは各スリット３１を通過して下側空間Ｓに貯留される。
【００３５】
図３に示すように、上側キャップ構成部材２６の前後両側面における左右方向の中央部の下端部には、前後方向における上側キャップ構成部材２６の外側に向かって水平に延びる矩形板状の上側突出片３２が対をなすように設けられている。各上側突出片３２の中央部には、該各上側突出片３２を上下に貫通する貫通孔３２ａがそれぞれ形成されている。
【００３６】
下側キャップ構成部材２５の前後両側面における左右方向の中央部の下端部には、前後方向における下側キャップ構成部材２５の外側に向かって水平に延びる矩形板状の下側突出片３３が対をなすように設けられている。各下側突出片３３の上面における各上側突出片３２の貫通孔３２ａと対応する位置には、該各貫通孔３２ａに遊嵌するように丸棒状の遊嵌部３３ａがそれぞれ立設されている。
【００３７】
すなわち、各貫通孔３２ａに各遊嵌部３３ａがそれぞれ遊嵌されることで、上側キャップ構成部材２６と下側キャップ構成部材２５との水平方向の位置決めがなされるようになっている。なお、本実施形態では、各貫通孔３２ａと各遊嵌部３３ａとにより位置決め手段が構成されている。
【００３８】
また、各上側突出片３２の下面と各下側突出片３３の上面との間における各遊嵌部３３ａの内側には、上側キャップ構成部材２６と下側キャップ構成部材２５とを上下方向において互いに近づく方向に付勢する付勢手段としての引っ張りコイルばね３４が介装されている。したがって、各引っ張りコイルばね３４の付勢力により、上側キャップ構成部材２６と下側キャップ構成部材２５とで仕切部材２８が挟圧されるようになっている。
【００３９】
この場合、各引っ張りコイルばね３４の付勢力は、フラッシング位置にキャリッジ１６を移動させたときの仕切部材２８の弾性変形を妨げない程度に設定されている。なお、キャップ２４内における下側空間Ｓには、インクを吸収して保持する多孔質のインク吸収材３５が配置されている。
【００４０】
図２及び図３に示すように、キャップ２４（下側キャップ構成部材２５）の底壁からは突部３６が下方に向かって突設されるとともに、該突部３６内にはキャップ２４内からインクを排出するための排出路３６ａが上下方向に貫通するように形成されている。突部３６には可撓性材料よりなる排出チューブ３７の一端側（上流側）が接続される一方、該排出チューブ３７の他端側（下流側）は直方体状をなす廃インクタンク３８内に挿入されている。
【００４１】
また、キャップ２４と廃インクタンク３８との間における排出チューブ３７の途中位置には、キャップ２４側から廃インクタンク３８側へ向かってキャップ２４内の下側空間Ｓを吸引する吸引手段としてのチューブポンプ３９が配設されている。
【００４２】
そして、記録ヘッド１９に対して各ノズル２０を囲うようにキャップ２４を当接させた状態でチューブポンプ３９を駆動することで、各ノズル２０から増粘したインクが気泡等とともに吸引されてキャップ２４内、排出路３６ａ及び排出チューブ３７内を介して廃インクタンク３８内に排出される、いわゆるクリーニングが行われるようになっている。なお、廃インクタンク３８内には、該廃インクタンク３８内に排出されたインクを吸収して保持する廃インク吸収材４０が収容されている。
【００４３】
次に、インクジェット式プリンター１１の作用について説明する。
（フラッシングを行うときの作用）
さて、インクジェット式プリンター１１では、記録用紙Ｐの印刷中に、ほぼ一定の間隔（例えば、１パス毎）でキャリッジ１６をフラッシング位置に移動させた状態でフラッシングが行われる。すなわち、キャリッジ１６をフラッシング位置に移動させると、該キャリッジ１６が係合部３０に係合した状態で該係合部３０に対して右方向に向かう押圧力（外力）を付与する。このとき、キャップ２４は、記録ヘッド１９から僅かに離間した位置に位置している。
【００４４】
すると、係合部３０が右方向に移動されるとともに、この移動に伴って仕切部材２８が右方向に引っ張られて弾性変形しながら伸びる。すなわち、キャリッジ１６の移動力は、係合部３０により、仕切部材２８を弾性変形させるための弾性変形力として該仕切部材２８に伝達される。このとき、仕切部材２８は、各引っ張りコイルばね３４の付勢力により、上側キャップ構成部材２６と下側キャップ構成部材２５とで挟圧されているが、その挟圧力よりもキャリッジ１６の移動力の方が大きい。これにより、図５に示すように、各スリット３１が開放されて上側空間Ｕと下側空間Ｓとが該各スリット３１を介して連通するとともに、開放された各スリット３１が記録ヘッド１９の各ノズル列２０Ａとそれぞれ対応した状態となる。
【００４５】
この状態で、記録ヘッド１９の各ノズル列２０Ａ（各ノズル２０）からフラッシングのためにインクをそれぞれ吐出させると、該吐出されたインクは各スリット３１を通って下側空間Ｓのインク吸収材３５に直接着弾して吸収される。このため、上側空間Ｕにフラッシングのインクが溜まることはない。また、フラッシングで下側空間Ｓに溜まったインクは、定期的または不定期に行われる下側空間Ｓの空吸引によって廃インクタンク３８内に排出される。この空吸引とは、キャップ２４を記録ヘッド１９から離間させた状態でチューブポンプ３９を駆動させてキャップ２４内を吸引する動作のことである。
【００４６】
また、フラッシングの終了後、印刷を再開するべくキャリッジ１６をフラッシング位置から記録用紙Ｐ上の印刷領域に移動させると、キャリッジ１６により係合部３０を介して右方向に引っ張られて伸びるように弾性変形していた仕切部材２８が自らの弾性復元力によって元の形状に戻るため、開放されていた各スリット３１は速やかに閉塞される。
【００４７】
このように、印刷中において、仕切部材２８の各スリット３１はフラッシングを行うとき以外に開放されることはないので、キャップ２４内の下側空間Ｓのインクの蒸発が効果的に抑制されて湿潤状態が好適に維持される。この結果、下側空間Ｓのインク吸収材３５に吸収されて保持されたインクの固化が抑制される。
【００４８】
（クリーニングを行うときの作用）
さて、記録ヘッド１９のクリーニングを行う場合には、まず、キャリッジ１６をホームポジションに移動させる。この状態で、図２に示すように、記録ヘッド１９に対して各ノズル列２０Ａ（各ノズル２０）を囲うようにキャップ２４のシール部材２７を当接させた後、チューブポンプ３９を駆動する。すると、キャップ２４内の下側空間Ｓがチューブポンプ３９によって吸引されるため、下側空間Ｓの圧力が上側空間Ｕの圧力よりも小さくなる。
【００４９】
この下側空間Ｓと上側空間Ｕとの圧力差により、図４に示すように、仕切部材２８が下側に垂れ下がるように撓んで各スリット３１が開放される。これにより、キャップ２４内全体が負圧になることで、各ノズル列２０Ａ（各ノズル２０）から増粘したインクが気泡等とともにキャップ２４内に排出される。
【００５０】
すなわち、各ノズル列２０Ａ（各ノズル２０）からキャップ２４内に排出されるインクは、上側空間Ｕから各スリット３１を通って下側空間Ｓに流れ込んだ後、排出路３６ａ及び排出チューブ３７内を介して廃インクタンク３８内に排出される。これにより、記録ヘッド１９のクリーニングがなされる。そして、クリーニングの終了後、キャップ２４内の負圧が解消されるようにチューブポンプ３９が駆動されると、撓んでいた仕切部材２８が自らの弾性復元力によって元の形状に戻ることで、各スリット３１がそれぞれ閉塞される。
【００５１】
なお、記録ヘッド１９へのキャップ２４の当接力は、チューブポンプ３９の負圧（吸引力）によりシール部材２７が変形しないような力である。この力によって仕切部材２８は上側キャップ構成部材２６と下側キャップ構成部材２５とに密着されている。このため、チューブポンプ３９の負圧（吸引力）により仕切部材２８がキャップ２４内に引っ張られて移動することはない。
【００５２】
（印刷休止時または不使用時の作用）
さて、インクジェット式プリンター１１の印刷休止時や不使用時には、記録ヘッド１９の各ノズル２０内のインクの水分（溶媒成分）の蒸発を抑制するため、図２に示すように、キャリッジ１６をホームポジションに移動させた後、記録ヘッド１９に対して各ノズル２０を囲うようにキャップ２４のシール部材２７を当接させた状態（キャッピング状態）に維持される。この場合、キャップ２４はフラッシングやクリーニングに用いるものと兼用されるが、仕切部材２８の各スリット３１は閉塞されているため、キャップ２４内の下側空間Ｓと上側空間Ｕとは仕切部材２８によって隔絶された状態になっている。
【００５３】
このため、各ノズル２０は、実質的にキャップ２４内の空間の半分程度の体積の閉空間である上側空間Ｕに臨んだ状態で、キャップ２４外の大気から遮断される。そして、上述のように、フラッシングでキャップ２４内に排出されるインクは全て下側空間Ｓのインク吸収材３５に直接着弾するとともに、クリーニングでキャップ２４内に排出されるインクは全て下側空間Ｓに流下するため、上側空間Ｕには、インクがほとんど残存することはない。
【００５４】
この結果、各ノズル２０を囲う実質的なキャップ２４内の空間である上側空間Ｕは、狭くてインクがほとんど残存していないので、インクジェット式プリンター１１の印刷休止時や不使用時における各ノズル２０内のインク中の水分の蒸発が効果的に抑制される。なお、各ノズル２０内のインク中の水分の蒸発を抑えることについては、各ノズル２０を囲うキャップ２４内の空間の体積が小さいほど有利である。
【００５５】
因みに、キャップ２４内の上側空間Ｕにインクが残存していると、この残存するインク中に含まれるグリセリンなどの吸湿成分によって各ノズル２０内のインクの水分が奪われてしまい、却って該各ノズル２０内のインクの増粘を促進させてしまうおそれがある。
【００５６】
また、記録ヘッド１９がキャップ２４によるキャッピング状態にあって、周囲の温度などの環境変化によってキャップ２４内の上側空間Ｕの圧力が変動した場合には、仕切部材２８が撓むことで、こうした上側空間Ｕの圧力変動が吸収される。この場合、仕切部材２８は、各ノズル２０内のインクメニスカスが壊れない耐圧力よりも小さい圧力で弾性変形する。この結果、上側空間Ｕの圧力変動による各ノズル２０内のインクメニスカスへの悪影響が抑制される。なお、上側空間Ｕの圧力変動に伴って仕切部材２８が撓む場合、各スリット３１は開放されてもよいし開放されなくてもよい。
【００５７】
すなわち、上側空間Ｕの圧力変動が小さい場合には、仕切部材２８の撓み量も小さくなるので、各スリット３１が開放されなくても上側空間Ｕの圧力変動が吸収される。一方、上側空間Ｕの圧力変動が大きい場合には、仕切部材２８の撓み量も大きくなるので、各スリット３１が開放されて上側空間Ｕの圧力変動が吸収される。つまり、上側空間Ｕの圧力変動による仕切部材２８の撓み量が一定の値を超えた段階で、各スリット３１は開放される。
【００５８】
このように、本実施形態のメンテナンス装置２３は、フラッシング及びクリーニングに用いるキャップ２４と、印刷休止時や不使用時に記録ヘッド１９のキャッピングに用いるキャップ２４とを兼用しつつ、印刷休止時や不使用時における各ノズル２０内のインクの蒸発を好適に抑制することができる。
【００５９】
以上、詳述した実施形態によれば以下の効果を得ることができる。
（１）メンテナンス装置２３のキャップ２４内の空間は可撓性の仕切部材２８によって上側空間Ｕと下側空間Ｓとに仕切られるとともに、仕切部材２８には該仕切部材２８の弾性変形によって開放可能な各スリット３１が形成されている。そして、フラッシング及びクリーニングを行う場合には、各スリット３１が開放されるように仕切部材２８が弾性変形されるため、キャップ２４内に排出されるインクは、ほとんど下側空間Ｓに溜まる。したがって、キャップ２４内に排出されるインクが上側空間Ｕにほとんど残らないようにすることができる。
【００６０】
一方、印刷休止時や不使用時には、仕切部材２８の各スリット３１が閉塞した状態でキャップ２４が記録ヘッド１９に対して各ノズル２０を囲うように当接されるため、仕切部材２８によって下側空間Ｓと隔絶されてインクがほとんど存在しない上側空間Ｕのみをキャップ内空間として各ノズル２０を囲うことができる。したがって、各ノズル２０内のインクの蒸発を抑制することができる。
【００６１】
よって、フラッシング及びクリーニングに用いるキャップ２４と、印刷休止時や不使用時に記録ヘッド１９のキャッピングに用いるキャップ２４とを兼用しつつ、印刷休止時や不使用時における各ノズル２０内のインクの蒸発を好適に抑制することができる。
【００６２】
（２）メンテナンス装置２３のキャップ２４は上側キャップ構成部材２６と下側キャップ構成部材２５とに分割されており、仕切部材２８は両キャップ構成部材２５，２６によって挟持されている。そして、キャップ２４が記録ヘッド１９に当接したときには、その当接力によって仕切部材２８が両キャップ構成部材２５，２６と密着する。このため、上側キャップ構成部材２６と仕切部材２８と記録ヘッド１９で囲まれた空間を確実に密閉状態とすることができ、各ノズル２０内のインクの蒸発を好適に抑制することができる。また、キャップ２４によって仕切部材２８を容易に支持することができる。
【００６３】
（３）メンテナンス装置２３は両キャップ構成部材２５，２６を互いに近づく方向に付勢する一対の引っ張りコイルばね３４を備えている。このため、両引っ張りコイルばね３４の付勢力によって、キャップ２４が記録ヘッド１９に当接していないときにも両キャップ構成部材２５，２６と仕切部材２８との密着性を高めることができる。
【００６４】
（４）メンテナンス装置２３は、両キャップ構成部材２５，２６の水平方向の位置決めを行う各貫通孔３２ａと各遊嵌部３３ａとを備えている。このため、各貫通孔３２ａに各遊嵌部３３ａを遊嵌することで、両キャップ構成部材２５，２６が互いに水平方向にずれることを抑制することができる。
【００６５】
（５）メンテナンス装置２３は、キャリッジ１６と係合することで、該キャリッジ１６の移動力を、各スリット３１が開放されるように仕切部材２８を弾性変形させる弾性変形力として該仕切部材２８に伝達する係合部３０を備えている。このため、キャリッジ１６の移動によって仕切部材２８の各スリット３１を開放することができる。この動作は、記録ヘッド１９とキャップ２４が離間した状態で行う。このとき、仕切部材２８は引っ張りコイルばね３４の付勢力によって両キャップ構成部材２５，２６と密着している状態なので、この密着している力よりも大きな力でキャリッジ１６を移動することで、仕切部材２８を弾性変形させることができる。
【００６６】
逆に、記録ヘッド１９とキャップ２４が当接した状態では、仕切部材２８と両キャップ構成部材２５，２６との密着力は引っ張りコイルばね３４の付勢力よりも格段に大きいため、キャリッジ１６を移動することにより仕切部材２８を弾性変形させることはできない。
【００６７】
（６）メンテナンス装置２３のキャップ２４内の下側空間Ｓには、インクを吸収するインク吸収材３５が配置されている。このため、キャップ２４内の下側空間Ｓに排出されたインクをインク吸収材３５によって吸収して保持することができるので、該下側空間Ｓの湿潤状態を好適に維持することができる。
【００６８】
（７）メンテナンス装置２３は、キャップ２４内の下側空間Ｓを吸引するチューブポンプ３９を備えている。このため、記録ヘッド１９に対して各ノズル２０を囲うようにキャップ２４を当接した状態でキャップ２４内の下側空間Ｓをチューブポンプ３９によって吸引することで、該チューブポンプ３９による吸引力によって仕切部材２８を弾性変形させて各スリット３１を開放しつつ各ノズル２０からインクを強制的にキャップ２４内の下側空間Ｓに排出させることができる。したがって、記録ヘッド１９のクリーニングを容易に行うことができる。
【００６９】
（８）メンテナンス装置２３のキャップ２４内の仕切部材２８は、各ノズル２０内のインクメニスカスの耐圧力よりも小さい圧力で弾性変形するようになっている。このため、記録ヘッド１９に対して各ノズル２０を囲うようにキャップ２４を当接させた状態でキャップ２４内の圧力変動があった場合に、仕切部材２８が撓むことによりその圧力変動を吸収することができる。この結果、各ノズル２０内のインクメニスカスが破壊されることを抑制することができる。
（変更例）
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
【００７０】
・メンテナンス装置２３において、係合部３０を省略し、変形手段としてエアシリンダーなどのアクチュエーターを用いて、各スリット３１が開放されるように仕切部材２８を弾性変形させるようにしてもよい。このようにすれば、キャリッジ１６やキャリッジモーター１８に負荷をかけることなく、アクチュエーターによって各スリット３１を開放することができる。
【００７１】
・メンテナンス装置２３において、仕切部材２８に磁性体を取着して電磁石による磁力によって各スリット３１が開放されるように仕切部材２８を弾性変形させるようにしてもよい。
【００７２】
・メンテナンス装置２３において、仕切部材２８は、キャリッジ１６の移動方向の両側（左右両側）から引っ張られることで、各スリット３１が開放されるように弾性変形されるように構成してもよい。この場合、仕切部材２８は、両キャップ構成部材２５，２６に固着する必要はない。
【００７３】
・メンテナンス装置２３において、仕切部材２８の各スリット３１は、各ノズル２０から吐出されたインクが通過可能であれば、十字状や放射状に形成してもよい。
・メンテナンス装置２３において、仕切部材２８に形成するスリット３１の数は、対向するノズル列の数に合わせて、１つ、２つあるいは４つ以上であってもよい。この場合、スリット３１の数は、対向するノズル列の数よりも多くてもよい。
【００７４】
・メンテナンス装置２３において、チューブポンプ３９は省略してもよい。この場合、インク吸収材３５も省略して、下側空間Ｓ内のインクが重力によって廃インクタンク３８内に流下するように構成することが好ましい。
【００７５】
・メンテナンス装置２３において、チューブポンプ３９の代わりにピストンポンプやダイヤフラムポンプなどを吸引手段として採用してもよい。
・メンテナンス装置２３において、インク吸収材３５は省略してもよい。
【００７６】
・メンテナンス装置２３において、各引っ張りコイルばね３４は省略してもよい。
・メンテナンス装置２３において、各引っ張りコイルばね３４の代わりにゴムを付勢手段として用いてもよいし。
【００７７】
・メンテナンス装置２３において、各貫通孔３２ａ及び各遊嵌部３３ａは省略してもよい。
・インクジェット式プリンター１１において、ターゲットは、プラスチックフィルム、布、金属箔などであってもよい。
【００７８】
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンター１１に具体化したが、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置を採用してもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００７９】
１１…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンター、１９…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、２０…ノズル、２３…メンテナンス装置（メンテナンス手段）、２４…キャップ、２５…下側キャップ構成部材（キャップ構成部材）、２６…上側キャップ構成部材（キャップ構成部材）、２８…仕切部材、３０…外力伝達手段としての係合部、３１…スリット、３４…付勢手段としての引っ張りコイルばね、３９…吸引手段としてのチューブポンプ、Ｐ…ターゲットとしての記録用紙、Ｓ…ノズル離間側空間としての下側空間、Ｕ…ノズル側空間としての上側空間。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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