(57)【要約】【課題】製氷装置により透明度の高い氷を製氷することができるものであって、脱気装置の貯水タンクを十分に耐圧性の優れたものとする。【解決手段】本実施形態の冷蔵庫は、製氷装置と、脱気装置とを備える。製氷装置は、製氷室内に備えられ、冷蔵室内に配置された給水タンクから供給された水を製氷する。脱気装置は、貯水タンクと、減圧ポンプと、開閉弁とを含んで構成され、製氷装置に供給すべき水を脱気する。貯水タンクは、給水タンクから供給された水を一時的に貯留する。減圧ポンプは、密閉状態とされた貯水タンク内を減圧する。開閉弁は、貯水タンクからの水の排水路を開閉する。貯水タンクの内壁面は、全体として球面又は円筒面からなる連続した滑らかな曲面状に構成する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
製氷室内に、冷蔵室内に配置された給水タンクから供給された水を製氷する製氷装置を備える冷蔵庫において、
前記給水タンクから供給された水を一時的に貯留する貯水タンクと、密閉状態とされた前記貯水タンク内を減圧する減圧ポンプと、前記貯水タンクからの水の排水路を開閉する開閉弁とを含んで構成され、前記製氷装置に供給すべき水を脱気する脱気装置を備えると共に、
前記貯水タンクの内壁面は、全体として球面又は円筒面からなる連続した滑らかな曲面状に構成されていることを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
前記貯水タンクは、フランジ部を有する複数の部品からなり、
それら複数の部品は、前記フランジ部どうしを密着させた状態で結合されていることを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項３】
前記貯水タンクには、少なくとも、前記フランジ部よりも上方に位置して、前記減圧ポンプに接続される減圧口が設けられていると共に、
前記フランジ部よりも下方に位置して、前記排水路に接続される排水口が設けられていることを特徴とする請求項２記載の冷蔵庫。
【請求項４】
前記フランジ部の密着面の少なくとも一方には、溝が形成されていると共に、
前記溝内にシール部材が設けられていることを特徴とする請求項２または３記載の冷蔵庫。
【請求項５】
前記貯水タンク内の貯水量は、水位線が前記フランジ部よりも下方に位置するように設定されていることを特徴とする請求項２から４のいずれか１項に記載の冷蔵庫。
【請求項６】
前記貯水タンクには、前記フランジ部どうしを密着状態で挟持する挟持部が設けられていることを特徴とする請求項２から５のいずれか１項に記載の冷蔵庫。
【請求項７】
前記フランジ部の少なくとも一方には、前記挟持部が係止する突起部が設けられていることを特徴とする請求項６記載の冷蔵庫。
【請求項８】
前記貯水タンクを構成する複数の部品のうち下方のものは、円筒容器状の本体部からなり、
前記本体部は、下部がドーム状をなしていると共に、その下端に前記排水路に接続される排水口が設けられていることを特徴とする請求項２から７のいずれか１項に記載の冷蔵庫。
【請求項９】
前記貯水タンクには、前記フランジ部よりも上方に位置して、前記給水タンクから水が供給される給水口と、前記減圧ポンプに接続される減圧口とが並んで設けられていることを特徴とする請求項２から８のいずれか１項に記載の冷蔵庫。
【請求項１０】
前記減圧口は、前記給水口よりも孔径が小さく構成されていることを特徴とする請求項９記載の冷蔵庫。
【請求項１１】
前記フランジ部には、密着されるフランジ部間での位置合わせを行うための位置決め手段が設けられていることを特徴とする請求項２から１０のいずれか１項に記載の冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、製氷装置を備えた冷蔵庫に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、製氷装置を備えた冷蔵庫は、冷蔵室内に給水タンクを設置すると共に、この給水タンク内の水を給水ポンプにより冷凍温度に保持した製氷室内に導き、製氷皿に所定量給水して製氷を行っている。
このような製氷装置を備えた冷蔵庫によって製氷される氷は、概して不透明なものが多い。これは製氷皿に給水される水の中に溶け込んでいる空気が、水を凍らせるときに気泡となって凍結面に捕われることにより白濁した外観となるためである。これに対して、透明な氷は、見た目に美しく、堅く融けにくいことから、飲食用に適している。このため、透明な氷を製氷するために種々の方法が提案されている。例えば、製氷皿を蓋により密閉し、製氷皿内を減圧ポンプにより減圧して、製氷皿内の水の脱気を行いながら製氷することで、透明な氷を得る方法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２４３８２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記構成の製氷装置では、製氷皿の上部空間を別の蓋部材により着脱可能に密閉できる構造が必要となると共に、製氷皿の強度を減圧に耐えられるようにする必要がある。
そこで、本発明者らは、製氷装置への給水路の途中に、給水タンクからの水を一時的に貯留する貯水タンクを設け、この貯水タンク内を減圧ポンプにより減圧することで、貯水タンク内の水の脱気を行い、透明な氷を得ることを考えた。このような構成の脱気装置においては、重量、コスト、メンテナンス性などの事情から、貯水タンクをプラスチック製とすることが好ましいが、減圧ポンプによる減圧に耐え得るような耐圧性の高いものとすることが望まれる。
そこで、製氷装置により透明度の高い氷を製氷することができるものであって、脱気装置の貯水タンクを十分に耐圧性の優れたものとすることができる冷蔵庫を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本実施形態の冷蔵庫は、製氷装置と、脱気装置とを備える。製氷装置は、製氷室内に備えられ、冷蔵室内に配置された給水タンクから供給された水を製氷する。脱気装置は、貯水タンクと、減圧ポンプと、開閉弁とを含んで構成され、製氷装置に供給すべき水を脱気する。貯水タンクは、給水タンクから供給された水を一時的に貯留する。減圧ポンプは、密閉状態とされた貯水タンク内を減圧する。開閉弁は、貯水タンクからの水の排水路を開閉する。貯水タンクの内壁面は、全体として球面又は円筒面からなる連続した滑らかな曲面状に構成する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】本実施形態による脱気装置の右側面図（ａ）及び、縦断背面図（ｂ）
【図２】脱気装置の上面図
【図３】脱気装置のフランジ部の拡大断面図
【図４】冷蔵庫の縦断側面図
【図５】冷蔵庫本体の正面図
【図６】脱気装置の冷蔵庫への取付け状態を示す図
【図７】内箱補強板を示す図
【図８】脱気装置の冷蔵庫への取り付け方法を示す図（ａ）及び、脱気装置の係合部を示す図（ｂ）
【図９】内箱補強板の冷蔵庫への取り付け状態を示す図
【図１０】電気的構成を示すブロック図
【図１１】自動製氷処理を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、本実施形態について、図面を参照して説明する。まず、図４及び図５に示すように、冷蔵庫本体１は、前面が開口した縦長矩形箱状の断熱箱体２内に、複数の貯蔵室を設けて構成されている。具体的には、断熱箱体２内には、上段から順に、冷蔵室３、野菜室４が設けられ、その下方に製氷室５と小冷凍室６が左右に並べて設けられ、これらの下方に冷凍室７が設けられている。図４に示すように、前記製氷室５内には、周知の製氷装置８が設けられている。なお、断熱箱体２は、基本的には、鋼板製の外箱２ａと合成樹脂製の内箱２ｂとの間に発泡断熱材２ｃ（図９参照）を設けて構成されている。
【０００８】
前記冷蔵室３及び野菜室４は、いずれも冷蔵温度帯（例えば１〜４℃）の貯蔵室であり、それらの間は、プラスチック製の仕切壁９により上下に仕切られている。図４に示すように、前記冷蔵室３の前面部には、ヒンジ開閉式の断熱扉３ａが設けられ、前記野菜室４の前面には引出し式の断熱扉４ａが設けられている。この断熱扉４ａの背面部には、貯蔵容器を構成する下部ケース１１が連結されている。下部ケース１１の上部には、下部ケース１１よりも小型の上部ケース１２が設けられている。
【０００９】
前記冷蔵室３内は、複数の棚板１３により上下に複数段に区切られている。冷蔵室３内の最下部（前記仕切壁９の上部）において、図５に示すように、右側にはチルド室１４が設けられ、その左側には卵ケース１５と小物ケース１６が上下に設けられ、さらに、これらの左側には、後述する給水タンク１７が着脱可能に設けられている。製氷用の給水タンク１７は、前記製氷装置８の製氷皿１８に対し、後述する脱気装置３４を介して水を供給するためのものである。製氷装置８は、給水タンク１７から供給された水を製氷する。
【００１０】
前記製氷室５、小冷凍室６、並びに冷凍室７は、いずれも冷凍温度帯（例えば−１０〜−２０℃）の貯蔵室であり、前記野菜室４と製氷室５及び小冷凍室６との間は、断熱仕切壁１９により上下に仕切られている。図４に示すように、前記製氷室５の前面部には、引出し式の断熱扉５ａが設けられており、その断熱扉５ａの背面部に貯氷容器２１が連結されている。前記小冷凍室６の前面部にも、図示はしないが貯蔵容器が連結された引出し式の断熱扉が設けられている。前記冷凍室７の前面部にも、貯蔵容器２２が連結された引出し式の断熱扉７ａが設けられている。
【００１１】
図４に示すように、冷蔵庫本体１には、冷蔵温度帯の貯蔵室である前記冷蔵室３及び野菜室４を冷却するための冷蔵用冷却器２３と、冷凍温度帯の貯蔵室である前記製氷室５、小冷凍室６、冷凍室７を冷却するための冷凍用冷却器２４とが後述するように組込まれる。冷蔵庫本体１の下端部背面側には、機械室２５が設けられ、この機械室２５内に、詳しい図示は省略するが、圧縮機２６及び凝縮器などが配設されていると共に、それらを冷却するための冷却ファンなどが配設されている。これにて、前記冷却器２３及び冷凍用冷却器２４などと共に冷凍サイクルが構成される。冷蔵庫本体１の背面下部寄り部分には、全体を制御するマイコンなどを実装した制御装置２７が設けられている。
【００１２】
冷蔵庫本体１における冷蔵室３及び野菜室４の後方には、左右方向中央部に位置して、冷気供給用の冷気ダクト３１が上下方向に延びて設けられている。冷気ダクト３１の下部は、冷蔵用冷却器室３３とされている。この冷蔵用冷却器室３３（冷気ダクト３１）内に、前記冷蔵用冷却器２３が配設されている。冷蔵用冷却器室３３の前部壁３３ａは、冷気ダクト３１の上部部位よりも前方に膨出している。このため、野菜室４の後方には、冷蔵用冷却器室３３の前部壁３３ａの側方に空きスペースが生ずる。このスペースのうち、冷蔵用冷却器２３の左側方に、後述する脱気装置３４が配設される。すなわち、給水タンク１７、脱気装置３４、製氷室５は、冷蔵庫本体１内の左側部位に、順に上下方向に並んで配置されている。冷気ダクト３１の前部には、冷蔵室３内に開口する冷気供給口３５が複数個設けられている。
【００１３】
前記野菜室４の後方には、冷蔵用冷却器室３３の下方に位置して、前記冷蔵用送風ファン３６が配設されていると共に、送風ダクト３７及び吸込み口３８が設けられている。送風ダクト３７は、冷気ダクト３１に連通している。吸込み口３８は、野菜室４において開口している。なお、冷蔵室３の底部を構成する仕切壁９の後部の右の隅部には、図示しない連通口及び通気路が形成されている。これら連通口及び通気路は、冷蔵室３と野菜室４とを連通させている。
【００１４】
この構成において、冷蔵用送風ファン３６が駆動されると、野菜室４内の空気が吸込み口３８から冷蔵用送風ファン３６側に吸い込まれ、その吸い込まれた空気は、送風ダクト３７側へ吹き出される。送風ダクト３７側へ吹き出された空気は、冷気ダクト３１を通り、複数の冷気供給口３５から冷蔵室３内に吹き出される。冷蔵室３内に吹き出された空気は、図示しない連通口及び通気路を通して野菜室４内にも供給され、冷蔵用送風ファン３６に吸い込まれるという循環が行われる。この過程で、冷気ダクト３１内を通る空気が冷蔵用冷却器２３により冷却されて冷気となり、その冷気が冷蔵室３及び野菜室４に供給されることによって、冷蔵室３及び野菜室４が冷蔵温度帯の温度に冷却される。
【００１５】
冷蔵庫本体１内の前記冷凍室７の背部には、冷凍用冷却器室３９が設けられている。この冷凍用冷却器室３９内に、下部に位置させて前記冷凍用冷却器２４や除霜用ヒータ（図示せず）などが配設されていると共に、上部に位置させて冷凍用送風ファン４０が配設されている。冷凍用冷却器室３９の前面の中間部には、冷気吹出口４１が設けられ、下端部には、戻り口４２が設けられている。
【００１６】
この構成において、冷凍用送風ファン４０が駆動されると、冷凍用冷却器２４により生成された冷気が、前記冷気吹出口４１から製氷室５、小冷凍室６、冷凍室７内に供給された後、前記戻り口４２から冷凍用冷却器室３９内に戻されるといった循環を行うようになっている。これにより、それら製氷室５、小冷凍室６、及び冷凍室７が冷却される。
【００１７】
次に、給水タンク１７について説明する。図４に示す給水タンク１７は、製氷用の水を貯えるタンク本体４３及び当該タンク本体４３の上部を閉鎖する蓋部材４４を備えている。給水タンク１７の底部には、水をタンク本体４３の外部へ送るための給水ポンプ４５（図１０にのみ図示）が設けられている。給水ポンプ４５は、モータに通電されることにより、給水タンク１７内の水を吸い込み、その水を上方に延びる吐出管４６に向けて吐出す。
吐出管４６に向けて吐出された水は、先端となる開口部から水受ケース４７に流入する。水受ケース４７の下端には接続管４８が接続されている。この接続管４８は、水受ケース４７の下端から、仕切壁９を貫通して野菜室４の後部（後述する脱気装置３４の上方）まで延びている。
【００１８】
次に、製氷装置８について説明する。図４に示すように、製氷室５内には、上部に矩形箱状をなす機体５１が設けられており、その機体５１の下方に、製氷皿１８が略水平になるように設けられている。前記製氷皿１８の下方に氷を貯留するための前記貯氷容器２１が配置されている。前記製氷皿１８の上部には、該製氷皿１８に給水するための接続管４９が設けられている。この接続管４９は、前記断熱仕切壁１９を貫通して配設され、図１（ａ）に示すように、その上端部が、前記野菜室４内の後部に配置されている。
【００１９】
機体５１の内部には、製氷皿モータ５２（図１０参照）が設けられている。この製氷皿モータ５２の図示しない回転軸が製氷皿１８の端部に接続されており、製氷皿１８は、製氷皿モータ５２が駆動されると、その回転軸とともに回転する。製氷皿１８の下面部には、例えばサーミスタなどから構成された製氷皿温度センサ５３（図１０参照）が取り付けられている。
【００２０】
また、機体５１には、貯氷容器２１内の貯氷量が満杯になったかどうかを検知するための貯氷量検知レバー５４及び満氷検知スイッチ５５（図１０参照）が取り付けられている。貯氷量検知レバー５４は、貯氷容器２１内に貯められた氷の上端部に当接した位置で停止し、所定量以上の氷が貯まった満杯状態になると、満氷検知スイッチ５５をオンする。これにより、貯氷容器２１が満杯であることが検知される。
【００２１】
さて、前記脱気装置３４について、図１〜図３、及び図６〜図９も参照して説明する。脱気装置３４は、給水タンク１７から製氷装置８に供給すべき水を脱気するためのもので、図１に示すように、貯水タンク６０、減圧ポンプ６１、給水弁６２、及び開閉弁６３などを、ケース６４内に収納してユニット化して構成されている。
【００２２】
前記ケース６４は、図６、図８にも示すように、透明プラスチックからなり、左右方向にやや薄型で、上下に長い矩形箱状に構成されている。より詳細には、図６及び図８（ａ）に示すように、ケース６４は、背面と左側面とのなすコーナー部分が、上面から見て、斜めにカットされた（言わば面取りされた）如き五角形状をなしている。そして、図６及び図８（ｂ）に示すように、ケース６４のうち、前面の左寄り部の上下部、並びに、右側面の後部の上下部の合計４箇所に位置して、係合凹部８５が形成されている。なお、詳しく図示はしないが、このケース６４の右側面は、開閉可能な蓋部とされている。
【００２３】
前記貯水タンク６０は、給水タンク１７から供給された水を一時的に貯留するもので、複数の部品、この場合、上面が開口した円筒容器状の本体部６５と、下面が開口したドーム状（半球状）の蓋部６６との２部品から構成されている。これら本体部６５及び蓋部６６は、共に透明プラスチック製（例えばポリカーボネート製）である。これら本体部６５と蓋部６６とは、後述するように結合されることにより、密閉状の貯水タンク６０が構成される。
【００２４】
このとき、この貯水タンク６０の内壁面は、全体として球面又は円筒面からなる連続した滑らかな曲面状に構成されている。この貯水タンク６０は、１回の製氷に必要な水（約１００ｍｌ）を貯留した状態で、上部に減圧のための空間（約５０ｍｌ）ができる程度の容積（例えば約１５０ｍｌ）を有している。また、貯水タンク６０内の貯水量は、水位線Ｈ（図１参照）が後述するフランジ部６５ａ，６６ａよりも下方に位置するように設定されている。
【００２５】
図１に示すように、前記本体部６５は、下部がドーム状に形成されていると共に、その下端に排水管６７に接続される排水口６８が設けられている。また、この本体部６５の外周面には、前後に位置して２つの取付板部６９が一体に設けられている。この本体部６５の上端部には、外周側全周に突出するフランジ部６５ａが一体に設けられている。図３に示すように、このフランジ部６５ａの上面（密着面）の径方向中間部には、溝６５ｂが全周にリング状に形成されている。この溝６５ｂ内にＯリングからなるシール部材５９が設けられるようになっている。また、図２に示すように、フランジ部６５ａの上面には、位置決め手段としての突起６５ｃが、シール部材５９よりも外周側に位置して一体に設けられている。
【００２６】
更に、図２及び図３に示すように、この本体部６５の上部の外周部には、後述する蓋部６６との結合のための挟持としてのフック７２が、この場合角度９０°間隔（前後左右）に位置して４箇所に設けられる。これらフック７２は、プラスチックから矩形板状に構成されていると共に、その一辺部（図３で下辺部）に、円周方向の一部が開口した円筒状の軸支部７２ａを一体に有すると共に、それと対向する辺部（図３で上辺部）に係合爪７２ｂを一体に有している。
【００２７】
このとき、本体部６５の外周壁のうち、フランジ部６５aのすぐ下部には、各フック７２を支持するための合計４対の支持壁部９２が一体に設けられている。そして、対となる各支持壁部９２どうし間には、フランジ部６５ａの外周側に位置して軸部材９３が掛渡されるように設けられており、各フック７２は、軸支部７２ａを各軸部材９３に嵌挿させることによって回動可能に支持されている。これにて、後述するように、フック７２は、下方に垂れ下がった解除位置（図示せず）と、図３に示すように、そこから上方（矢印Ｃ方向）に回動させてフランジ部６５ａ，６６ａどうしを密着状態で挟持する結合位置との間で回動操作可能に設けられている。
【００２８】
図１及び図２に示すように、前記蓋部６６には、フランジ部６６ａよりも上方に位置して、水が供給される給水口７３と、減圧ポンプ６１に接続される減圧口７４とが、前後に並んで設けられている。減圧口７４は、給水口７３よりも孔径が小さく構成されている。また、図３にも示すように、蓋部６６の下端部には、外周側全周に突出して前記本体部６５のフランジ部６５ａと重なるフランジ部６６ａが一体に設けられている。このフランジ部６６ａの上面外周部には、前記フック７２が係止する突起部６６ｂが、前後左右の４箇所に位置して形成されている。また、フランジ部６６ａの下面には、図２に示すように、前記突起６５ｃに対応するように、位置決め手段としての係合孔部６６ｃが一体に設けられている。
【００２９】
これにて、前記本体部６５と蓋部６６とは、フランジ部６５ａ，６６ａどうしを重ね合わせるように結合される。このとき、突起６５ｃ及び係合孔部６６ｃを嵌め合わせることにより位置決めを行い、各フック７２を矢印Ｃ方向に回動させて、係合爪部７２ａをフランジ部６６ａの各突起部６６ｂを乗り越えさせて係止させる。これにて、フック７２によりフランジ部６５ａ，６６ａどうしを密着状態で挟持され、以て、本体部６５と蓋部６６とが着脱可能に結合される。このとき、フランジ部６５ａ，６６ａどうし間は、前記シール部材５９により気密且つ水密にシールされる。以上のように構成された貯水タンク６０は、前記２つの取付板部６９とケース６４の内部に設けられたボス部７０とが、それぞれねじ７１により固定されることにより、ケース６４内の左内壁面中央部に固定される。
【００３０】
図１に示すように、前記減圧ポンプ６１は、密閉状態とされた貯水タンク６０内、より厳密には、貯水タンク６０内に貯留された水の上方の空間を減圧するためのもので、例えば気体輸送式の真空ポンプで構成されている。この減圧ポンプ６１は、ケース６４内の上端部（左内壁面）に取り付けられている。この減圧ポンプ６１と貯水タンク６０の減圧口７４との間は、減圧管７５により接続されており、この減圧管７５の途中には、減圧弁７６が設けられている。この減圧弁７６は、貯水タンク６０内の空気が減圧ポンプ６１側にのみ通過可能な逆止弁で構成されている。減圧ポンプ６１の排気口（図示せず）には、補助バイパス管７７が接続されており、この補助バイパス管７７は、後述するバイパス管７８の途中部に接続されている。
【００３１】
前記給水弁６２は、給水タンク１７からの水を貯水タンク６０に給水するためのもので、前記ケース６４内の貯水タンク６０の上部に位置して設けられている。この給水弁６２は、入口が１つ、出口が２つの三方弁から構成されており、入口部が給水管７９の一端に接続されている。この給水管７９は、柔軟性を有する材料、例えばシリコンゴム製のものであり、図６にも示すように、その他端側が、ケース６４の前面上部の孔６４ａを通してケース６４の外部に延出されている。図１（ａ）に示すように、この給水管７９の他端側が、前記接続管４８に接続されるようになっている。
【００３２】
前記給水弁６２の第１の出口には、給水管８０の一端が接続され、その給水管８０の他端側が前記貯水タンク６０の給水口７３に接続されている。また、給水弁６２の第２の出口には、バイパス管７８の一端側が接続されている。この給水弁６２は、閉鎖状態、入口と第１の出口とを連通させた第１開放状態、入口と第２の出口とを連通させた第２開放状態の３つの位置のいずれかに切り替えられる。なお、バイパス管７８内に水を流すことにより、水を脱気することなく製氷皿１８に供給することができる。
【００３３】
前記開閉弁６３は、ケース６４内の下端部に設けられ、前記貯水タンク６０からの水の排水路を開閉して排水を制御するためのものである。この開閉弁６３の入口には、前記貯水タンク６０の排水口６８が、排水管６７を介して接続されており、開閉弁６３の出口には、排水管８１の一端側が接続されている。排水管６７，８１及び接続管４９は、排水路を構成する。この排水管８１は、柔軟性を有する材料、例えばシリコンゴム製のものであり、図６にも示すように、その他端側が、ケース６４の前面下部の孔６４ｂを通してケース６４の外部に延出されている。図１（ａ）に示すように、この排水管８１の他端側が、前記接続管４９に接続されるようになっている。また、前記バイパス管７８の他端部が、排水管８１の途中部に接続されている。なお、脱気装置３４内の電気部品のリード線９４は、コネクタ８２にまとめられ、ケース６４の外部に導出されている。
【００３４】
このように構成された脱気装置３４は、前記野菜室４内の後部（左側の隅部）に取り付けられる。このとき、図６〜図９に示すように、野菜室４内には、支持手段としての内箱補強板８３が設けられている。この内箱補強板８３は、プラスチックからなり、図６〜図９に示すように、野菜室４を構成する内箱２ｂの面のうち、背面部から左側面部にかけた部分に重なるような、コーナー部が斜面状とされた上面略Ｌ字状をなす板状に構成されている。このとき、内箱補強板８３の内面には、左側面の前端部の上下に位置して係合爪８４が右方に延びて一体に設けられていると共に、背面の右端部の上下に位置して係合爪８４が前方に延びて一体に設けられている。また、図６、図７に示すように、内箱補強板８３の内面側の下部には、載置部８６が一体に設けられている。
【００３５】
更に、図９に１箇所のみ示すように、内箱補強板８３の裏面（係合爪８４の突設面とは反対側の面）には、複数箇所に位置して固定部８７が一体に形成されている。これら固定部８７は、内箱２ｂに設けられたスリット状の孔部８８に係合し、内箱２ｂの外面側（外箱２ａ側）に突出する。
このように構成された内箱補強板８３は、前記断熱箱体２の組立時に、固定部８７を孔部８８に係合させた状態で内箱２ｂに仮止めされ、その後、外箱２aとの間に発泡断熱材２ｃが充填されることにより、内箱２ｂに固定される。
【００３６】
上記した内箱補強板８３に対し、脱気装置３４（ケース６４）を取り付けるにあたっては、図８（ａ）に示すように、ケース６４を、載置部８６上に来るように高さ方向の位置合わせをした状態で、まず、矢印Ａで示すように、内箱補強板８３の内側（係合爪８４どうしの間）に対し、やや斜め方向に差し込むようにし、その後、矢印Ｂ方向に回転させ、係合爪８４を弾性変形させながら、ケース６４の外面が相対的に係合爪８４を乗り越えるようにさせる。これにより、図６に示すように、ケース６４が載置部８６上に載置され、且つ、各係合爪８４が各係合凹部８５に係合し、もって、脱気装置３４（ケース６４）が支持されるのである。この脱気装置３４の取付け後に、給水管７９が接続管４８に接続されると共に、排水管８１が接続管４９に接続される。また、コネクタ８２が、制御装置２７（図１０参照）に電気的に接続される。
【００３７】
図１０は、本実施形態に係る冷蔵庫本体１の自動製氷に関わる電気的構成を示している。冷蔵庫本体１は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ及びＩ／Ｏバス及び時間を計測するタイマ９１などを備えたマイクロコンピュータにより構成された制御装置２７を備えている。制御装置２７は、例えばＲＯＭなどに記憶されている制御プログラムを実行することにより、冷蔵庫本体１の全体を制御する。具体的には、制御装置２７は、圧縮機２６などを駆動することにより、各貯蔵室が設定温度になるように制御している。この制御装置２７には製氷皿温度センサ５３及び満氷検知スイッチ５５からの信号が入力され、制御装置２７は、これらの信号に基づいて、また、上記した制御プログラムに従って、給水ポンプ４５、製氷皿モータ５２、減圧ポンプ６１、給水弁６２、開閉弁６３を制御する。
【００３８】
次に、上記構成の作用について、図１１も参照して述べる。自動製氷処理は、次のように実行される。即ち、冷蔵庫本体１の制御装置２７は、電源が投入されると、図示しないメイン処理を実行し、主に冷凍サイクルの制御を行っている。また、制御装置２７は、図１１に示す自動製氷処理を実行する。この自動製氷処理は、例えば割り込みルーチンなどにより実行される。なお、以下の説明においては、給水タンク１７は、製氷用の水が補給された状態で冷蔵室３内に設置されているものとする。
【００３９】
制御装置２７は、自動製氷処理を開始すると、タイマ９１により、前回の給水から９０分経過したかを判定する（Ｓ１）。９０分経過していない場合には（Ｓ１：ＮＯ）、ステップＳ１に戻り、前回の給水から９０分経過するまで待機する。前回の給水から９０分経過したと判定すると（Ｓ１：ＹＥＳ）、製氷皿温度センサ５３で検出した製氷皿温度が−１２℃より低いかどうかを判定する（Ｓ２）。製氷皿温度が−１２℃以上の場合には（Ｓ２：ＮＯ）、ステップＳ１に戻る。つまり、製氷皿温度が−１２℃以上の場合、製氷皿１８では、まだ氷が完全に生成されていない場合があるので、製氷皿温度が−１２℃より低くなるまで待機する。
【００４０】
一方、制御装置２７は、製氷皿温度が−１２℃よりも低い場合には（Ｓ２：ＹＥＳ）、貯氷量が満杯であるかを判定する（Ｓ３）。つまり、貯氷量検知レバー５４によりオンされる満氷検知スイッチ５５からの信号に基づいて、貯氷容器２１が満杯であるかを判定する。貯氷容器２１が満杯の場合には（Ｓ３：ＹＥＳ）、例えば使用者が氷を取り出して貯氷量が減るまで待機する。貯氷量が満杯でない（減った）と判定すると（Ｓ３：ＮＯ）、離氷動作を実行する（Ｓ４）。具体的には、製氷皿モータ５２により製氷皿１８を上下反転するまで回転させると共に、更に製氷皿１８にひねりを加えることで製氷皿１８内の氷を離氷する。
【００４１】
離氷動作が終了すると、制御装置２７は、給水弁６２を第１開放状態とすると共に、及び開閉弁６３を開放する（Ｓ５）。これにより、貯水タンク６０内に貯留されて既に脱気されている所定量の水が、排水口６８から、排水管６７、排水管８１、接続管４９を順に通って製氷皿１８に供給される。なお、ステップＳ１、Ｓ２及びＳ３においては、制御装置２７は、ＣＰＵを必ずしも単純な待機状態にしておく必要はない。すなわち、ステップＳ１においては９０分経過した時点で信号を出力するように構成し、ステップＳ２においては−１２℃以下になった時点で信号を出力するように構成し、ステップＳ３においては満氷検知スイッチ５５がオフになった時点で信号を出力するように構成し、それら信号を割り込み処理により受け付けて以後の処理を実行するようにすればよい。
【００４２】
製氷皿１８への給水が終了すると、制御装置２７は、開閉弁６３を閉鎖する（Ｓ６）、これにより、貯水タンク６０から製氷皿１８までの間の排水路が閉鎖された状態になる。続いて、給水ポンプ４５の駆動を開始する（Ｓ７）。これにより、給水タンク１７内の給水ポンプが駆動され、給水タンク１７内の水が接続管４８に吐出される。この場合、制御装置２７は、１回の製氷に必要な所定量の水を吐出すまでの間、例えば時間制御により給水ポンプ４５を駆動する。
【００４３】
また、制御装置２７は、ステップＳ７において給水ポンプ４５を駆動するとき、減圧ポンプ６１も同時に駆動する。減圧ポンプ６１は、減圧弁７６を介して貯水タンク６０内の空気を引き込んで庫内に放出する。これにより、接続管４８、給水管７９を通った水が給水弁６２を介して給水管８０から貯水タンク６０内に給水される。このとき、所定時間だけ減圧ポンプ６１を駆動することにより、貯水タンク６０への水の流入を促すことができる。
【００４４】
貯水タンク６０に１回分の製氷に必要な水が貯留されると、制御装置２７は、給水ポンプ４５を停止し（Ｓ８）、減圧ポンプ６１の駆動も一旦停止し、給水弁６２を閉鎖する（Ｓ９）。これにより、脱気装置３４は、給水タンク１７から貯水タンク６０への給水路である給水管７９，８０及び接続管４８が、給水弁６２により閉鎖された状態になる。これにて、脱気装置３４の貯水タンク６０は、気密かつ水密に密閉された状態になる。
【００４５】
この状態で、制御装置２７は、減圧ポンプ６１を駆動する（Ｓ１０）。減圧ポンプ６１が駆動されると、貯水タンク６０内の空気は、減圧弁７６から減圧ポンプ６１を通り、バイパス管７８を通って庫内に排出され、貯水タンク６０（前記空間）内が減圧される。続いて、減圧ポンプ６１の駆動開始から所定時間、例えば３分間経過したかを判定する（Ｓ１１）。つまり、本実施形態では、制御装置２７は、貯水タンク６０の減圧動作を３分間継続する。制御装置２７は、３分が経過したと判定すると（Ｓ１１：ＹＥＳ）、減圧ポンプ６１を停止する（Ｓ１２）。その後、制御装置２７は、ステップＳ１に戻る。これにより、貯水タンク６０内は、少なくとも、９０分間、減圧状態が維持される。貯水タンク６０内が減圧されると、貯水タンク６０内の水に溶解している空気は、前記空間に放出される。このように、貯水タンク６０内の水の溶存空気量の減少、すなわち、貯水タンク６０内の水の脱気が行われる。
【００４６】
制御装置２７は、９０分経過すると（Ｓ１：ＹＥＳ）、上述したステップＳ２以降の処理を実行する。これにより、脱気された水が、製氷皿１８に供給され、冷却されて氷になる。この場合、水を脱気したことにより、内部に気泡が少ない透明度の高い氷が製氷される。冷蔵庫本体１の制御装置２７は、このようにして自動製氷処理を実行する。
【００４７】
上記した本実施形態の冷蔵庫によれば、次のような効果を得ることができる。
本実施形態の冷蔵庫は、給水タンク１７からの水を貯水タンク６０内に貯留して脱気装置３４により脱気した後、製氷装置８に供給して製氷することで、透明度の高い氷を製氷することができる冷蔵庫であって、貯水タンク６０の内壁面を、全体として球面又は円筒面からなる連続した滑らかな曲面状に構成した。これにより、脱気装置３４の貯水タンク６０を十分に耐圧性の優れたものとすることができ、脱気装置３４の強度上の信頼性を向上させることができる。
【００４８】
貯水タンク６０は、本体部６５に対して着脱可能な蓋部６６を備えるので、メンテナンスの際に、本体部６５から蓋部６６を取り外すことで、メンテナンス作業を行い易くすることができる。この場合、本体部６５に対する蓋部６６の取付け、取外しを、４つのフック７２を回動操作することにより行うことができるので、例えば本体部６５に対して蓋部６６を複数箇所でねじ止めするような場合に比べて、本体部６５に対する蓋部６６の着脱の作業を、極めて容易に行うことができる。
【００４９】
また、このとき、突起６５ｃ及び係合孔部６６ｃによりフランジ部６５ａ，６６ａ間の円周方向の位置合わせを確実に行うことができる。更に、フランジ部６５ａ，６６ａどうし間は、シール部材５９により気密にシールされるので、貯水タンク６０内の密閉状態をより確実に得ることができる。
【００５０】
貯水タンク６０内の貯水量は、水位線Ｈがフランジ部６５ａ，６６ａよりも下方に位置するようになっているので、フランジ部６５ａ，６６ａ間に水が浸入することがなく、貯水タンク６０内を確実に減圧することができる。そして、フランジ部６６ａよりも上方に減圧口７４が設けられ、フランジ部６５ａよりも下方に排水口６８が設けられているので、貯水タンク６０内に所定量の水が貯留された状態において、減圧口７４からは空気を吸い込み、排水口６８からは水を排出することを確実に行うことができる。
また、貯水タンク６０の本体部６５は、下部がドーム状に形成され、その下端に排水口６８が設けられているので、貯水タンク６０から排水管６７へ水を排出する際に、貯水タンク６０内に水が残らないようにすることができる。
【００５１】
蓋部６６には、フランジ部６６ａよりも上方に位置して、給水口７３と減圧口７４とが並んで設けられているので、給水管８０及び減圧管７５の接続作業を行い易くでき、また、フランジ部６５ａ，６６ａ間の結合の邪魔にならないようにすることができる。
減圧口７４が給水口７３よりも孔径が小さく構成されているので、減圧ポンプ６１により貯水タンク６０内を減圧する際に、減圧管７５が押し潰されてしまうことを防ぐことができる。
【００５２】
ユニット化した脱気装置３４を、野菜室４後方の空きスペースに配設している。これにより、脱気装置３４を収納するためのスペースを余分に設ける必要がなく、野菜室４、ひいては冷蔵庫本体１内全体の食品収納容量を小さくすることを抑えることができる。
また、複数の構成要素からなる脱気装置３４をケース６４内に収容してユニット化したので、冷蔵庫本体１への取付けが、ケース６４を内箱補強板８３に係合支持させるだけでよく、工具などを使用する必要がなくて、脱気装置３４の取付けが簡単である。
【００５３】
脱気装置３４のメンテナンスの際には、脱気装置３４をケース６４ごと取り外せばよいので、メンテナンス作業がし易い。このとき、給水管７９及び排水管８１は、柔軟性を有し、ケース６４から外部へ延出するように設けられているので、配管の接続または取外しを容易に行うことができる。
【００５４】
内箱補強板８３は、固定部８７が内箱２ｂに設けられた孔部８８に係合して発泡断熱材２ｃにより固定されることで、内箱２ｂに固定されている。このため、内箱２ｂにねじ固定用のファスナなどを設ける必要がなく、脱気装置３４の支持手段としての内箱補強板８３を、冷蔵庫本体１に簡単な構成で備え付けることができる。
また、電気部品のリード線９４が１つのコネクタ８２にまとめられているので、脱気装置３４の取付け作業の効率を良くすることができる。
【００５５】
本実施形態では、バイパス管７８を設けたので、長期の使用などにより給水弁６２や開閉弁６３が故障して給水管７９，８０や排水管６７が水で満たされてしまった場合、あるいは、給水ポンプが故障して水の吐出しが継続されたような場合であっても、給水タンク１７から吐出された水は、バイパス管７８を流れて製氷皿１８に供給される。これにより、製氷用の水が給水管７９，８０や排水管６７から溢れて、ケース６４内などに滞留することを防止できる。
【００５６】
また、減圧ポンプ６１の排気口を、補助バイパス管７７を介してバイパス管７８に接続している。これにより、開閉弁６３が故障して貯水タンク６０内が水で満たされ、減圧ポンプ６１がその水を引き込んでしまった場合であっても、その水は、製氷皿１８に供給される。したがって、ケース６４内などに水が滞留することを防止できる。
【００５７】
給水ポンプ４５を駆動するとき、減圧ポンプ６１も併せて駆動する。これにより、給水弁６２で流れが阻害された水の貯水タンク６０への流入を促進することができる。また、貯水タンク６０内に水が貯留されるまでの時間を短縮でき、ひいては製氷時間の短縮を図ることができる。
【００５８】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、この実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。
例えば、貯水タンク６０は、球形状をなす構成にしてもよく、貯水タンク６０を一体物として構成してもよい。また、貯水タンク６０の容積は、製氷皿１８の容積に応じて適宜変更してよい。また、貯水タンク６０を、３つ以上の部品から構成してもよい。この場合も、部品間の結合をフランジ部どうしを密着させて行う構成とすることが望ましい。
本体部６５と蓋部６６とを結合する挟持部としてのフック７２は、３つあるいは５つ以上設けてもよく、蓋部６６側にフック７２を設けるようにしてもよい。
【００５９】
また、ケース６４内に、給水タンク１７と給水弁６２との間の給水管７９の途中部に、貯水タンク６０とは別に、一時貯水タンクを設けてもよい。これにより、貯水タンク６０に水を供給する場合に、水受ケース４７の上部から水が溢れたり、給水弁６２を通過する水の流れが阻害されたとしても、給水管７９，８０から水が溢れたりすることを防止することができる。
【００６０】
本実施形態では、脱気装置３４はケース６４を有するユニットとして構成したが、ケース６４を有しない状態のユニット化した脱気装置３４を、野菜室４内に取り付けるようにしてもよく、内箱補強板８３を用いないで脱気装置３４を内箱２ｂに対しねじ止めなどにより取り付ける構成としてもよい。脱気装置３４を野菜室４の後方の右側部に設ける構成としてもよい。
これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【００６１】
以上のように本実施形態の冷蔵庫によれば、密閉状態とされた貯水タンク内を減圧ポンプにより減圧する脱気装置を備え、製氷装置により透明度の高い氷を製氷することができるものであって、貯水タンクの内壁面を、全体として球面又は円筒面からなる連続した滑らかな曲面状に構成した。これにより、脱気装置の貯水タンクを十分に耐圧性の優れたものとすることができる。
【符号の説明】
【００６２】
図面中、１は冷蔵庫本体、３は冷蔵室、５は製氷室、８は製氷装置、１７は給水タンク、３４は脱気装置、５９はシール部材、６０は貯水タンク、６１は減圧ポンプ、６３は開閉弁、６５は本体部、６５ａはフランジ部、６５ｂは溝、６５ｃは突起（位置決め手段）、６６は蓋部、６６ａはフランジ部、６６ｂは突起部、６６ｃ係合孔部（位置決め手段）、６７は排水管（排水路）、６８は排水口、７２はフック（挟持部）、７３は給水口、７４は減圧口、８１は排水管（排水路）、Ｈは水位線を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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