(57)【要約】      （修正有）【課題】広告サーバにより決定された優先度が高い広告画像を優先的に出力しながらも、偏り無く多様な広告画像を出力することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】ＭＦＰの広告リスト管理部は、各広告画像について、広告料と既に印刷された回数である出力数とを用いて、優先度＝（広告料）／（出力数＋１）を算出し、優先度が高い順に広告リストをソートする。コピージョブが発生すると、プリンタ部は、広告リストの上位から順に広告画像を印刷し、印刷された広告画像の行はリストの最下位に配置される。コピージョブが終了すると、優先度＝（広告料）／（出力数＋１）を再度算出し、優先度が高い順に広告リストをソートしなおす。【選択図】図４
2012113461.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部の広告サーバに記憶されている複数の広告画像のそれぞれについて、印刷された回数と前記広告サーバにより設定された印刷に係る優先度であるサーバ優先度とに応じて決定される印刷優先順位を管理する管理部と、
前記印刷優先順位の高いものから順に、前記広告サーバから広告画像を取得する取得部と、
取得した広告画像を格納する広告用メモリと、
ユーザから印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブに係る画像と前記広告用メモリに格納されている広告画像とを１枚の記録シートに印刷する印刷部とを備え、
前記管理部は、前記印刷部により印刷された広告画像の印刷優先順位を下げる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記管理部は、
前記複数の広告画像のそれぞれについて、（１）識別情報、および、（２）印刷された回数とサーバ優先度と印刷された回数が少なくサーバ優先度が高いほど値が高くなるように定められた計算式とを用いて算出された優先度を、前記優先度の高い順に記載したリストを記憶しており、
前記印刷部が前記印刷ジョブを実行している間、前記リストを用いて各広告画像の印刷優先順位を管理する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記管理部は、
前記印刷部により前記広告画像が印刷されると、当該広告画像の優先度の値に関わらず、当該広告画像の識別情報および優先度を前記リストの最下位に配置することにより当該広告画像の印刷優先順位を下げる
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記管理部は、
前記印刷ジョブに含まれるすべての画像の印刷が終了すると、各広告画像が印刷された回数とサーバ優先度と前記計算式とから優先度を算出し、算出された優先度の値が高い順に前記リストを並び替える
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
各広告画像のサーバ優先度は、各広告画像の広告料に応じて決定された値である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、
前記印刷ジョブに係る原稿を読み取り、読み取った原稿から画像データを生成して前記印刷部に出力する原稿読取部を備え、
前記取得部は、前記原稿読取部が前記原稿の読み取りを開始すると、広告画像を取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、
ユーザ識別情報の入力を受け付けるユーザログイン部を備え、
前記管理部は、さらに、
前記複数の広告画像のそれぞれについて、ユーザ識別情報と対応付けてユーザ毎に印刷された回数を管理しており、
前記ユーザログイン部がユーザ識別情報を受け付けると、受け付けた前記ユーザ識別情報に対応する印刷された回数および前記サーバ優先度とを用いて、前記ユーザ識別情報に対応する印刷優先順位を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
広告画像を格納する広告用メモリを備える画像形成装置で用いられる方法であって、
前記画像形成装置の管理部が、外部の広告サーバに記憶されている複数の広告画像のそれぞれについて、印刷された回数と前記広告サーバにより設定された印刷に係る優先度であるサーバ優先度とに応じて決定される印刷優先順位を管理する管理ステップと、
前記画像形成装置の取得部が、前記印刷優先順位の高いものから順に、前記広告サーバから広告画像を取得し、前記広告用メモリに格納する取得ステップと、
前記画像形成装置の印刷部が、ユーザから印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブに係る画像と前記広告用メモリに格納されている広告画像とを１枚の記録シートに印刷する印刷ステップとを含み、
前記管理ステップは、前記印刷ステップにより印刷された広告画像の印刷優先順位を下げることを特徴とする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置がユーザから依頼されたジョブを行う際に、記録シートに広告画像を印刷して出力する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザが依頼したジョブに係る画像をコピーする際に、記録シートの裏面に広告主から依頼された広告画像を印刷することにより、ユーザに対して無料でコピーサービスを提供するシステムがある。
画像形成装置の内部に保存できる広告画像の数には限度があるため、このようなシステムでは、広告画像を保存しておく広告サーバをネットワーク上に設置することが望ましい。
【０００３】
例えば、特許文献１および特許文献２は、広告サーバと複数の画像形成装置とから構成されるシステムを開示している。
特許文献１の技術では、広告サーバが、各広告画像に優先度を設定し、優先度に基づいて、各広告を各画像形成装置に配信する。この優先度は、広告に記載されたＵＲＬへのアクセス回数に応じて変更される。
【０００４】
特許文献２の技術では、広告サーバが、各画像形成装置に優先度を設定し、優先度に基づいて、各広告画像を各画像形成装置に配信する。この優先度は、ジョブの出力回数に応じて変更される。
このように、特許文献１および特許文献２の技術では、画像形成装置は、広告サーバが決定した優先度にしたがって、広告画像を出力する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１４６６１５号公報
【特許文献２】特開２００４−２１３１８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像形成装置が広告サーバにより決定された優先度に従い広告画像を出力すると、優先度の低い広告が一度も出力されないまま画像形成装置内のキャッシュに残ったり、同じ広告を同じユーザに何度も出力したりする可能性がある。
そこで、本発明は、広告サーバにより決定された優先度が高い広告画像を優先的に出力しながらも、偏り無く多様な広告画像を出力することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、外部の広告サーバが管理している複数の広告画像のそれぞれについて、印刷された回数と前記広告サーバにより設定された印刷に係る優先度であるサーバ優先度とに応じて決定される印刷優先順位を管理する管理部と、前記印刷優先順位の高いものから順に、前記広告サーバから広告画像を取得する取得部と、取得した広告画像を格納する広告用メモリと、ユーザから印刷ジョブを受け付けると、当該印刷ジョブに係る画像と前記広告用メモリに格納されている広告画像とを１枚の記録シートに印刷する印刷部とを備え、前記管理部は、前記印刷部により印刷された広告画像の印刷優先順位を下げることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
上記の構成を有することにより、サーバ優先度の値が同じである２つの広告画像があった場合、印刷された回数の少ない方を優先的に印刷することができる。また、サーバ優先度が低い広告画像であっても、サーバ優先度が高い広告画像と比較して印刷された回数が少なければ、印刷優先度が高くなるので、サーバ優先度の低い広告画像も出力することができる。
【０００９】
よって、本発明の画像形成装置によれば、広告サーバにより決定された優先度が高い広告画像を優先的に出力しながらも、偏り無く多様な広告画像を出力することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】広告配信システム１のシステム構成図である。
【図２】画像形成装置１０の機能ブロック図である。
【図３】（ａ）広告リスト１００ａ（受信時）を示す図である。（ｂ）広告リスト１００ｂ（受信時ソート後）を示す図である。
【図４】（ａ）広告リスト１００ｃ（ジョブ終了時ソート後）を示す図である。（ｂ）広告リスト１００ｄ（１枚出力後）を示す図である。
【図５】広告サーバ２０の機能ブロック図である。
【図６】実施の形態１の全体の動作を示すフローチャートである。
【図７】実施の形態１の印刷処理の動作を示すフローチャートである。
【図８】実施の形態１の広告画像取得処理の動作を示すフローチャートである。
【図９】実施の形態１の広告リストのソート処理の動作を示すフローチャートである。
【図１０】実施の形態２で用いる広告リスト２００ａのデータ構成を示す図である。
【図１１】（ａ）ユーザｘのログイン後にソートされた広告リスト２００ｂを示す図である。（ｂ）広告リスト２００ｂ（１枚出力後）を示す図である。
【図１２】実施の形態２の全体の動作を示すフローチャートである。
【図１３】実施の形態２の印刷処理の動作を示すフローチャートである。
【図１４】実施の形態２の広告画像取得処理の動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明に係る画像形成装置について、図面を参照しながら説明する。
１．実施の形態１
＜構成＞
（１）システム全体
図１は、広告配信システム１の構成を示す図である。
【００１２】
同図に示すように、広告配信システム１は、本発明の画像形成装置に係るＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）１０、ＭＦＰ１０ａ、ＭＦＰ１０ｂ、および、広告サーバ２０から構成される。各ＭＦＰと広告サーバ２０とは、インターネットなどのネットワーク３０を介して接続されている。
広告サーバ２０は、広告主から依頼された広告の電子データである広告画像を格納し、管理するサーバ装置である。広告サーバ２０は、各ＭＦＰから広告画像を要求されると、ネットワーク３０を介して、広告画像をＭＦＰへ送信する。
【００１３】
各ＭＦＰは、コピー機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能などを備えた多機能複合機器である。各ＭＦＰは、ユーザからコピージョブおよびプリントジョブを受け付けると、広告サーバ２０に対して広告画像を要求する。そして、コピージョブおよびプリントジョブに係る画像データを記録紙の表面に印刷し、広告サーバ２０から受信した広告画像を当該記録紙の裏面に印刷する。なお、各ＭＦＰは、広告サーバ２０から受信した広告画像を所定数格納することができる広告キャッシュを備える。
【００１４】
図１に示した広告配信システム１は、３台のＭＦＰと１台の広告サーバとから構成されるが、本発明に係る広告配信システムに含まれるＭＦＰの台数および広告サーバの台数はこれに限定されるものではない。
（２）ＭＦＰ１０
図２は、ＭＦＰ１０の構成を機能的に示す機能ブロック図である。なお、ＭＦＰ１０ａおよび１０ｂも、ＭＦＰ１０と同様の構成を有する。
【００１５】
同図に示すように、ＭＦＰ１０は、制御部１０１、記憶部１０２、通信部１０３、ＦＡＸ部１０４、スキャナ部１０５、プリンタ部１０６、および操作パネル１０７から構成される。
制御部１０１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、および、作業用のＲＡＭ（Ｒａｎｄａｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）を含む。ＣＰＵがＲＡＭを用いて各種のコンピュータプログラムを実行することにより、制御部１０１は、ＭＦＰ１０の全体を制御する。
【００１６】
また、制御部１０１は、本発明の特徴的な機能を実行する広告リスト管理部１１１を含む。広告リスト管理部１１１は、広告サーバ２０に格納されている広告画像について、各広告画像を印刷する優先順位を管理する。広告リスト管理部１１１は、優先順位にしたがって広告画像を取得して、プリンタ部１０６へ出力する。広告リスト管理部１１１の詳細については後述する。
【００１７】
記憶部１０２は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｃ  Ｄｒｉｖｅ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などから構成される。ＨＤＤおよびＲＯＭにはコンピュータプログラム、画像データ、アドレスデータ、ファックス番号など各種のデータが記録されている。
また、記憶部１０２は、本発明の広告用メモリに係る広告キャッシュ１１２を含む。広告キャッシュ１１２は、広告サーバ２０から取得した広告画像を一時的に保持しておくメモリである。本実施形態の広告キャッシュ１１２は、一例として、３つの広告画像（記録紙３枚分の広告画像）を格納することができる容量を備えるものとする。広告キャッシュ１１２は、広告画像を当該広告画像の識別情報（ＩＤ）と対応付けて保持している。
【００１８】
通信部１０３は、ＭＦＰ１０をネットワーク３０に接続するためのポートを備える。通信部１０３は、ネットワーク３０を介して広告サーバ２０との間で情報を送受信する。
具体的に、通信部１０３は、制御部１０１の広告リスト管理部１１１から指示を受け、広告サーバ２０に対して広告画像のダウンロード要求を送信する。また、通信部１０３は、広告サーバ２０から広告画像を受信する。
【００１９】
また、通信部１０３は、図示していないＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）とＭＦＰ１０とをネットワーク接続するためのポートを備える。通信部１０３は、ＰＣから画像データを受信することによりプリントジョブを受け付ける。
ＦＡＸ部１０４は、公衆回線を介して画像データを送受信するためのモデムとして機能する。
【００２０】
スキャナ部１０５は、プラテンガラスから成る原稿台と画像読取部とを含む。スキャナ部１０５は、制御部１０１からスキャン処理を指示されると、画像読取部が、原稿台上に載置された紙原稿から文字、図形、写真等の画像を読み取って、電子データである画像データを生成する。
スキャナ部１０５は、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）を備えていてもよい。ＡＤＦは、スキャナ部１０５の上部に設けられ、原稿トレイに載置された複数の紙原稿を１枚ずつ自動でスキャナ部１０５の原稿台に搬送する。
【００２１】
プリンタ部１０６は、具体的には、プロセスユニット、中間転写ベルト、定着装置、クリーニング装置、給紙ユニットなどから構成される。プリンタ部１０６は、フルカラープリントを行うために各色のトナーごとにプロセスユニットを備えていてもよい。
プリンタ部１０６は、制御部１０１からコピー処理を指示されると、スキャナ部１０５で生成された画像データを受け取る。そして、受け取った画像データを印刷用データに変換する。プリンタ部１０６は、制御部１０１からプリント処理を指示されると、通信部１０３が受信した画像データを受け取る。そして、受け取った画像データを印刷用データに変換する。
【００２２】
また、プリンタ部１０６は、制御部１０１の広告リスト管理部１１１が広告キャッシュ１１２から読み出した広告画像を受け取る。そして、受け取った広告画像を印刷用データに変換する。プリンタ部１０６は、画像データから生成された印刷用データを記録紙の表面に印刷（画像形成）し、広告画像データから生成された印刷用データを記録紙の裏面に印刷（画像形成）する。そして、プリンタ部１０６は、印刷済みの記録紙をＭＦＰ１０の外部へ排出する。
【００２３】
操作パネル１０７は、テンキー、スタートボタン、ストップボタンなどが配列された操作ボタン部と、各種の画面を表示するタッチパネル液晶ディスプレイとを備える。タッチパネル液晶ディスプレイは、画面上をユーザが押下することにより入力を受け付けることができる。
（広告リスト管理部１１１について）
ここでは、本発明の管理部および取得部に係る広告リスト管理部１１１について詳細に説明する。
【００２４】
広告リスト管理部１１１は、専用のコンピュータプログラムにより実現するものとする。すなわち、ＣＰＵがＲＡＭを用いて前記コンピュータプログラムを実行することにより、広告リスト管理部１１１は、以下に示す機能を実現する。
広告リスト管理部１１１は、予め、広告サーバ２０から図３（ａ）に示す広告リスト１００ａを受信する。
【００２５】
広告リスト１００ａは、広告サーバ２０が管理している複数の広告画像のそれぞれについて、各広告画像のＩＤと各広告画像の広告料とを対応付けたリストである。広告料は、広告主が支払った金額を記載してもよいし、金額を基に計算された値を記載してもよい。各広告画像について、広告料の相対的な大きさが分かる値であれば足りる。
なお、本実施形態の広告料は、本発明のサーバ優先度に相当する。すなわち、広告サーバ２０は、広告主が支払った広告料の金額が高い広告画像ほど、優先的にＭＦＰ１０で出力されることを期待している。
【００２６】
広告リスト管理部１１１は、ジョブ（プリントジョブまたはコピージョブ）が発生する前に、図３（ａ）の広告リスト１００ａを基に、図３（ｂ）に示す広告リスト１００ｂを作成しておく。
広告リスト１００ｂは、広告サーバ２０が管理している複数の広告画像のそれぞれについて、各広告画像のＩＤと広告料と優先度と出力数と広告キャッシュフラグとを対応付けたリストである。
【００２７】
出力数は、各広告画像が印刷部１０６により印刷された回数を表す。この時点では、すべての広告画像が未だ一度も印刷されていないので、広告リスト１００ｂに含まれる出力数は全て「０」である。
優先度は、各広告画像の広告料と出力数とから、優先度＝（広告料）／（出力数＋１）の計算式を用いて算出された値である。この計算式を用いることにより、出力数が少なく広告料が高いほど値が高くなる優先度を算出することができる。この時点では、すべての広告画像の出力数が「０」であるから、広告リスト１００ｂに含まれる優先度は、それぞれの広告料の値と等しい。
【００２８】
広告キャッシュフラグは、対応するＩＤにより識別される広告画像が広告キャッシュ１１２に保持されているか否かを示すフラグである。「有」が記載されている場合、広告画像が広告キャッシュ１１２に保持されていることを示す。「有」の記載が無い場合、広告画像が広告キャッシュ１１２に保持されていないことを示す。
図３（ｂ）の例では、ＩＤが「Ｂ」、「Ｃ」、「Ｆ」である３つの広告画像が広告キャッシュ１１２に保持されていることになる。このように、広告リスト管理部１１１は、ジョブが発生する前に、広告サーバ２０へ広告リスト１００ｂに記載された上位３つの広告画像のダウンロードを要求し、当該３つの広告画像を取得しておくことが望ましい。
【００２９】
ジョブが発生する前に、広告キャッシュ１１２が３つの広告画像を保持しておくことにより、広告画像のダウンロードによるユーザの待機時間をなくす、或いは短縮することができる。
広告リストの並びは、各広告画像の印刷優先順位を表す。すなわち、広告リストの上位に配置された広告画像ほど印刷優先順位が高く、広告リストの下位に配置された広告画像ほど印刷優先順位が低い。ジョブが発生する前の状態では、広告リストは優先度の高い順に並んでいる。
【００３０】
プリンタ部１０６が一つのジョブの印刷処理を行っている間、広告リスト管理部１１１は、広告リストの上位から順に、広告サーバ２０に対して広告画像を要求し、広告サーバ２０から取得した広告画像を、広告キャッシュ１１２に格納する。
また、広告リスト管理部１１１は、広告キャッシュ１１２から順次広告画像を読み出し、プリンタ部１０６へ出力する。そして、広告リスト管理部１１１は、プリンタ部１０６へ出力した広告画像について、広告リストの出力数をインクリメントする。さらに、広告リスト管理部１１１は、プリンタ部１０６へ出力した広告画像について、広告リスト内の当該広告画像に係る行を、リストの最後尾（最下位）に配置する。さらに、広告リスト管理部１１１は、出力した広告画像を広告キャッシュ１１２から削除する。
【００３１】
広告リスト管理部１１１は、一つのジョブが終了すると、次のジョブが発生するまでの間に、各広告画像の広告料と出力数とから優先度を算出しなおす。そして、算出された優先度が高い順に広告リストを並び替える。
図４（ａ）に示す広告リスト１００ｃは、広告リスト管理部１１１が並び替えた後の広告リストの一例である。広告リスト管理部１１１は、広告リスト１００ｃの上位から順に、広告サーバ２０から広告画像をダウンロードして広告キャッシュ１１２に格納する。そして、新たなジョブは発生すると、広告リスト管理部１１１は、広告キャッシュ１１２から広告画像を読み出して、プリンタ部１０６へ送信する。
【００３２】
図４（ｂ）は、プリンタ部１０６が１枚の印刷処理を終えたときの広告リストを示している。広告リスト１００ｄでは、ＩＤ「Ａ」により識別される広告画像の出力数がインクリメントされ、「０」から「１」に書き換えられている。さらに、広告リスト１００ｄでは、ＩＤ「Ａ」により識別される広告画像に係る行は、リストの最後尾に配置されている。
【００３３】
また、広告サーバ２０にて広告リストが更新されると、広告リスト管理部１１１は、更新後の新たな広告リストを受信する。広告リストを広告サーバ２０が管理している最新の広告リストに同期させることにより、ＭＦＰ１０は、最新の広告画像を出力することができる。
（３）広告サーバ２０
図５は、広告サーバ２０の構成を機能的に示す機能ブロック図である。
【００３４】
同図に示すように、広告サーバ２０は、広告入力部２０１、通信部２０２、制御部２０３、および記憶部２０４から構成される。
広告入力部２０１は、広告主から依頼された広告の入力を受け付け、電子データである広告画像に変換する。広告入力部２０１は、例えば、スキャナで構成され、スキャナが広告（紙原稿）を読み取って広告画像を生成してもよい。また、広告入力部２０１は、例えば、広告主のＰＣからインターネットを介して電子メールに添付されている広告画像を受け取るような構成でもよい。
【００３５】
また、広告入力部２０１は、広告と対応付けて、当該広告の広告料の入力を受け付け、広告画像と広告料とを制御部２０３へ出力する。
通信部２０２は、ネットワーク３０を介して、各ＭＦＰとデータの送受信を行う。具体的には、通信部２０２は、各ＭＦＰから広告画像のダウンロード要求を受信したり、制御部２０３が記憶部２０４から読み出した広告リストおよび広告画像を、ネットワーク３０を介して各ＭＦＰへ送信したりする。
【００３６】
制御部２０３は、ＣＰＵおよびＲＡＭから構成され、ＣＰＵがＲＡＭを用いてコンピュータプログラムを実行することにより、広告サーバ２０の全体を制御する。
また、制御部２０３は、広告入力部２０１から広告画像と広告料とを受け取ると、各広告画像を識別するためのＩＤを生成する。そして、ＩＤと広告料とを対応付けた広告リストを生成する。制御部２０３が生成する広告リストのデータ構成は、図３（ａ）に示した広告リスト１００ａと同様である。制御部２０３は、生成した広告リストを、記憶部２０４に格納すると共に、通信部２０２を介して、各ＭＦＰへ送信する。また、制御部２０３は、広告画像をＩＤと対応付けて記憶部２０４に格納する。
【００３７】
なお、広告サーバ２０は、広告料の高い順にＩＤと広告料とを記載した広告リストを生成してもよい。
また、新たな広告画像が入力されると、制御部２０３は、記憶部２０４に格納されている広告リストを更新する。そして、制御部２０３は、更新後の新たな広告リストを各ＭＦＰへ送信することにより、広告サーバ２０と各ＭＦＰとの間で広告リストを同期させる。これにより、広告サーバ２０は、最新の広告画像をＭＦＰに提供することができる。
【００３８】
記憶部２０４は、本発明に係る広告画像記憶部およびサーバ優先度記憶部に対応しており、具体的には、ＨＤＤやＲＯＭなどから構成される。記憶部２０４は、図５に示すように、制御部２０３により格納された複数の広告画像２１０と広告リスト２２０とを格納する。
＜動作＞
ここでは、図６から図９に示すフローチャートを用いて、ＭＦＰ１０の処理を中心に、広告配信システム１の動作の流れを説明する。
【００３９】
図６は、広告配信システム１の全体の動作の流れを示すフローチャートである。ここでは、ＭＦＰ１０がコピージョブを受け付けた場合を具体例として用いて説明するが、ＭＦＰ１０がプリントジョブを受け付けた場合も基本的には同様に動作する。なお、ＭＦＰ１０の広告リスト管理部１１１は、コピージョブを受け付ける前に、優先度が高い順に広告リストを並び替えているものとする。
【００４０】
コピージョブを受け付けると、ＭＦＰ１０は、印刷処理（ステップＳ１）と広告画像取得処理（ステップＳ２）とを並列で行う。コピージョブが終了したら（ステップＳ３でＹＥＳ）、広告リスト管理部１１１は、広告リストを並び替えるソート処理を行う（ステップＳ４）。コピージョブが終了していない場合（ステップＳ３でＮＯ）、ステップＳ１の印刷処理およびステップＳ２の広告画像取得処理を継続する。
【００４１】
図７は、ステップＳ１の詳細であり、ＭＦＰ１０による印刷処理の動作を示すフローチャートである。
先ず、スキャナ部１０５は原稿を読み込み（ステップＳ１１）、画像データを生成する。スキャナ部１０５は、生成した画像データをプリンタ部１０６へ送信する。
広告リスト管理部１１１は、広告リストの広告キャッシュフラグを参照し、広告キャッシュ１１２に広告画像が格納されているか否か判断する。広告画像が格納されていなければ（ステップＳ１２でＮＯ）、広告画像が広告キャッシュ１１２に格納されるまで待機する（ステップＳ１３）。
【００４２】
広告キャッシュ１１２に広告画像が格納されている場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）、およびステップＳ１３の間に広告画像がダウンロードされた場合、広告リスト管理部１１１は、広告リストの上位に位置する広告画像のＩＤに対応する広告画像を広告キャッシュ１１２から読み出し（ステップＳ１４）、プリンタ部１０６へ送信する。
プリンタ部１０６は、記録紙の表面にステップＳ１１で読み込んだ原稿の画像データを印刷し（ステップＳ１５）、記録紙の裏面にステップＳ１４で読み出した広告画像を印刷する（ステップＳ１６）。その後、プリンタ部１０６は、記録紙をＭＦＰ１０の外部に排出する。
【００４３】
広告リスト管理部１１１は、ステップＳ１６で印刷した広告画像を広告キャッシュ１１２から破棄する。その後、広告リスト管理部１１１は、ステップＳ１６で印刷した広告画像について、広告リストに記載されている出力数をインクリメントし、当該広告画像の行をリストの最後尾に配置する（ステップＳ１８）。
なお、ステップＳ１４において、広告キャッシュ１１２に優先順位の最も高い広告画像がキャッシュされていない場合には、広告リスト管理部１１１は、既にキャッシュされている広告画像のうちから最も優先順位の高い広告画像を読み出す。すなわち、広告リストの最上位に記載されている広告画像がキャッシュされていなくとも、先ずは、広告リスト１１２にキャッシュされている広告画像のうちで最も上位に位置する広告画像を印刷する。これにより、広告画像のダウンロードによるユーザの待機時間をなくす、或いは短縮することができる。図６に示したように、印刷処理と広告画像取得処理とは並列で動作しているので、ＭＦＰ１０は、既にキャッシュされている広告画像を印刷している間に、優先順位の高い広告画像を広告サーバ２０から取得することができる。
【００４４】
図８は、ステップＳ２の詳細であり、ＭＦＰ１０による広告画像取得処理の動作を示すフローチャートである。
広告リスト管理部１１１は、広告リストを参照し、広告キャッシュ１１２に格納されていない広告画像のうちリストの最上位に記載されている広告画像について、広告サーバ２０にダウンロードを要求し（ステップＳ２１）、当該広告画像をダウンロードする（ステップＳ２２）。
【００４５】
なお、広告リスト管理部１１１は、図７のステップＳ１１でスキャナ部１０５が原稿の読み込みを開始した時点で、ステップＳ２１の処理を行う。原稿の枚数が確定する前にダウンロードを要求することにより、広告画像のダウンロードによるユーザの待機時間をなくす、或いは短縮することができる。
広告リスト管理部１１１は、広告キャッシュ１１２に空きがあるか否かを判断する。
【００４６】
広告キャッシュ１１２に空きがある場合（ステップＳ２３でＹＥＳ）、広告リスト管理部１１１は、ステップＳ２２でダウンロードした広告画像を広告キャッシュ１１２に格納する（ステップＳ２７）。
広告キャッシュ１１２に空きがない場合（ステップＳ２３でＮＯ）、ステップＳ２２でダウンロードした広告画像より優先順位の低い広告画像がキャッシュされていないか確認する。優先順位の低い広告画像とは、すなわち、広告リストにおいて、より下位に記載されている広告画像である。
【００４７】
優先順位の低い広告画像がキャッシュされている場合（ステップＳ２４でＹＥＳ）、広告リスト管理部１１１は、優先順位の低い広告画像を広告キャッシュ１１２から削除して（ステップＳ２６）、ダウンロードした広告画像を広告キャッシュ１１２に格納する（ステップＳ２７）。
優先順位の低い広告画像がキャッシュされていない場合（ステップＳ２４でＮＯ）、広告リスト管理部１１１は、ダウンロードした広告画像を一時的に内部に保持し、広告キャッシュ１１２に空きが出来るまで待機する（ステップＳ２５）。そして、広告キャッシュ１１２に空きが出来たら、ダウンロードした広告画像を格納する（ステップＳ２７）。
【００４８】
図９は、ステップＳ４の詳細であり、ＭＦＰ１０による広告リストソート処理の動作を示すフローチャートである。
広告リスト管理部１１１は、広告リストに記載されているすべての広告画像について、広告料と出力数とを用いて、優先度＝（広告料）／（出力数＋１）を算出する（ステップＳ３１）。そして、算出された優先度が高い順に、広告リストを並び替える（ステップＳ３２）。
２．実施の形態２
次に、本発明の実施の形態２について説明する。
＜構成＞
実施の形態２は、実施の形態１の広告配信システム１と同様のシステム構成を有する（図１参照）。また、システムに含まれる各ＭＦＰおよび広告サーバの構成についても、図２に示したＭＦＰ１０および図５に示した広告サーバ２０と同様である。以下では、実施の形態２について、実施の形態１と同一の符号を用いて説明する。
【００４９】
実施の形態２のＭＦＰ１０は、ユーザからジョブを受け付ける前に、操作パネル１０７にログイン画面を表示して、ユーザにログインを要求する。操作パネル１０７は、本発明のユーザログイン部として機能し、ユーザからユーザＩＤやパスワードなどの入力を受け付ける。
実施の形態２では、広告リスト管理部１１１が管理する広告リストの構成が実施の形態１とは異なる。
【００５０】
図１０は、実施の形態２で用いる広告リストの一例である広告リスト２００ａを示している。同図に示すように、広告リスト２００ａは、出力数の欄が、実施の形態１と異なる（図４（ａ）および（ｂ）参照）。広告リスト２００ａでは、出力数が、全体の出力数、ユーザｘの出力数、ユーザｙの出力数、およびユーザｚの出力数に細分化されて記載されている。
【００５１】
例えば、ＩＤ「Ｈ」の広告画像は、全体の出力数が「６」である。そして、全体の出力数のうち、ユーザｘがログインしていた間の出力数が「４」であり、ユーザｙがログインしていた間の出力数が「１」であり、ユーザｚがログインしていた間の出力数が「１」である。
実施の形態２の広告リスト管理部１１１は、ユーザログインを受け付ける前は、広告料と全体の出力数とを用いて、優先度＝（広告料）／（全体の出力数＋１）により優先度を算出し、図１０に示した広告リスト２００ａのように、全体の出力数に対する優先度が高い順にソートしておく。
【００５２】
そして、ＭＦＰ１０がユーザログインを受け付けると、広告リスト管理部１１１は、ログインユーザの出力数を用いて、優先度＝（広告料）／（ログインユーザの出力数＋１）を算出しなおし、広告リストを並び替える。
具体的に、広告リスト管理部１１１は、ユーザｘがログインした場合には、優先度＝（広告料）／（ユーザｘの出力数＋１）を算出し、ユーザｙがログインした場合には、優先度＝（広告料）／（ユーザｙの出力数＋１）を算出し、ユーザｚがログインした場合には、優先度＝（広告料）／（ユーザｚの出力数＋１）を算出する。
【００５３】
図１１（ａ）は、一例としてユーザｘがログインした場合に生成される広告リスト２００ｂのデータ構成を示す。同図に示すように、広告リスト２００ｂの優先度は、ユーザｘの出力数に対応している。この状態から、ＩＤ「Ａ」の広告画像が印刷されると、図１１（ｂ）の広告リスト２００ｃに示すように、広告リスト管理部１１１は、実施の形態１と同様に、ＩＤ「Ａ」の行をリストの最後尾に配置する。
＜動作＞
ここでは、図１２から図１５に示すフローチャートを用いて、ＭＦＰ１０の処理を中心に、実施形態２に係る広告配信システムの動作の流れを説明する。
【００５４】
図１２は、実施の形態２の全体の動作の流れを示すフローチャートである。実施の形態２では、ＭＦＰ１０がユーザのログインを受け付けることにより，図１２の処理が開始される。なお、広告リスト管理部１１１は、ログインを受け付ける前に、全体の出力数に対して算出された優先度を用いて、優先度が高い順に各行を並び替えた広告リストを保持しているものとする。また、操作パネル１０７は、ログイン処理において、ユーザからユーザＩＤ、パスワードなどの入力を受け付ける。
【００５５】
その後、ＭＦＰ１０にログインしたユーザ（ここでは「ログインユーザ」と呼称する。）からコピージョブを受け付けると、ＭＦＰ１０はコピーを開始し（ステップＳ１０１）、印刷処理（ステップＳ１０２）と広告画像取得処理（ステップＳ１０３）とを並列で行う。コピージョブが終了したら（ステップＳ１０４でＹＥＳ）、広告リスト管理部１１１は、広告リストを並び替えるソート処理を行う（ステップＳ４）。コピージョブが終了していない場合（ステップＳ１０４でＮＯ）、印刷処理および広告画像取得処理を継続する。
【００５６】
図１３は、ステップＳ１０２の詳細であり、実施の形態２に係るＭＦＰ１０による印刷処理の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ１１からステップＳ１８までの処理は、実施の形態１（図７参照）と同様であるため、説明を省略する。
図１４は、ステップＳ１０３の詳細であり、実施の形態２に係るＭＦＰ１０による広告画像取得処理の動作を示すフローチャートである。
【００５７】
実施の形態２では、先ず、広告リスト管理部１１１は、広告リストに含まれる各行について、広告料とログインユーザの出力数とを用いて、優先度＝（広告料）／（ログインユーザの出力数＋１）から、優先度を算出する。そして、優先度が高い順に各行を並び替え、広告リストをソートする（ステップＳ２０）。
ステップＳ２０からステップＳ２７までは、実施の形態１（図８参照）と同様であるため、説明を省略する。
【００５８】
ステップＳ１０５の詳細な動作については、図９を援用して説明する。
広告リスト管理部１１１は、広告リストに記載されている各行について、広告料と全体の出力数とを用い、優先度＝（広告料）／（全体の出力数＋１）を算出する（ステップＳ３１）。そして、算出された優先度が高い順に、広告リストを並び替える（ステップＳ３２）。
【００５９】
このように、実施の形態２では、ユーザ毎に広告画像の出力数を管理することにより、各ユーザに偏りなく多様な広告画像を出力することが可能となり、より広告効果が期待できる。
３．その他の変形例
本発明を上記実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような場合も含まれる。
（１）上記実施の形態では、サーバ優先度の具体例として「広告料」を用いて説明したが、本発明のサーバ優先度は「広告料」に限定されない。広告サーバが優先的にＭＦＰに出力させたい広告画像ほど高い値が設定されるものであればよい。
（２）上記実施の形態では、広告リストの並び順により印刷優先順位を管理している。そのため、一つのジョブの中で多様な公告画像を出力することができるように、ジョブの実行中は一度出力した広告画像に係る行を広告リストの最後尾（最下位）に配置した。しかし、一つのジョブの中で多様な公告画像を出力することができる仕組みはこれに限定されない。
【００６０】
例えば、一度出力した広告画像に係る優先度の値を「０」に設定し、単純に広告リストの優先度のみを用いて印刷優先順位を決定してもよい。また、一度出力した広告画像を印刷対象から除外するとしてもよい。
（３）上記実施の形態では、記録紙の表面にユーザのジョブに係る画像を印刷して、記録紙の裏面に広告画像を印刷した。しかし、本発明はこれに限定されずに、１枚の記録紙の表面にユーザの画像と広告画像との両方を印刷してもよい。
（４）上記実施の形態では、優先度＝（広告料）／（出力数＋１）の計算式により優先度を算出した。しかし、本発明は、上記の計算式に限定されない。例えば、優先度＝（広告料）−（出力数）など、出力数が少なく広告料が高いほど優先度の値が高くなるような計算式であればよい。
（５）上記実施の形態では、広告キャッシュ１１２に格納されている広告画像は、出力された時点で広告キャッシュ１１２から削除された。しかし、本発明はこれに限定されず、出力された時点では広告画像を削除せず、広告キャッシュ１１２に空き領域が必要になった時点で初めて出力済みの広告画像を削除するように構成してもよい。
（６）上記実施の形態と上記の各変形例とをそれぞれ組み合わせた場合も本発明に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
本発明は、所謂「タダコピ」のような、広告主から広告料を受け取ることにより、ユーザに対しては無料でコピーサービスを提供するサービス業、および、コピー機を製造、販売する産業において、広告料の高い広告画像を優先的に出力しながらも、偏り無く多様な広告画像を出力する仕組みとして利用することができる。
【符号の説明】
【００６２】
１        広告配信システム
１０      画像形成装置
２０      広告サーバ
３０      ネットワーク
１０１    制御部
１０２    記憶部
１０３    通信部
１０４    ＦＡＸ部
１０５    スキャナ部
１０６    プリンタ部
１０７    操作パネル
１１１    広告リスト管理部
１１２    広告キャッシュ
２０１    広告入力部
２０２    通信部
２０３    制御部
２０４    記憶部
【図１】
2012113461.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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