(57)【要約】【課題】表面からインクを効果的に除去するとともに、製造コストの上昇及び処理液の消費量を抑制する。【解決手段】プリンタは、インク滴を吐出する４つのヘッド１と、プレコート液滴を吐出するヘッド２と、予備吐出実行部と、クリーナユニットとを有している。予備吐出実行部は、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口から吐出されるインク滴の総量よりも多く、且つ、インク滴の総量との差が最も小さくなるように、１又は複数のプレコート液滴をヘッド２から予備吐出させるモードに基づいて、ヘッド２の吐出口から搬送ベルト８の表面８ａにプレコート液滴を予備吐出するとともにプレコート液滴が着弾した位置にヘッド１の吐出口からインク滴を着弾させる予備吐出を実行する。そして、クリーナユニットが搬送ベルト８の表面８ａに付着したインク及びプレコート液を除去する。【選択図】図８
2012116077.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一方向に沿って配列されたインクを吐出するための複数の第１吐出口を有する第１吐出ヘッドと、
前記一方向に沿って配列されインクに作用してインク中の成分を凝集又は析出させる処理液を吐出するための複数の第２吐出口を有し、前記第２吐出口が前記一方向と直交する直交方向に沿って前記第１吐出口と重なるように配置された第２吐出ヘッドと、
前記第１及び第２吐出口と対向して配置される表面を有し、当該表面を前記直交方向に移動させることによって前記表面に支持された記録媒体を前記直交方向に搬送する搬送手段と、
画像データに基づいて、変則的に液量が増加する３以上の液滴種類の中から選択された処理液滴を前記第２吐出口から記録媒体に吐出させ、記録媒体における当該処理液滴の着弾位置に前記３以上の液滴種類の中から選択されたインク液滴を前記第１吐出口から吐出させて画像ドットが形成されるように、前記第１及び第２吐出ヘッドを制御する画像形成実行部と、
予備吐出データに基づいて、前記３以上の液滴種類の中から選択された前記処理液滴を前記第２吐出口から前記表面に吐出させ、前記表面における当該処理液滴の着弾位置にその処理液滴を吐出した前記第２吐出口と前記直交方向に沿って重なる前記第１吐出口から前記３以上の液滴種類の中から選択されたインク滴を吐出させてインクと表面との間に予め処理液が存在するように、前記第１及び第２吐出ヘッドを制御する予備吐出実行部と、
前記処理液滴及び前記インク滴を前記表面から除去する除去手段とを備えており、
前記予備吐出実行部は、前記第１吐出口から吐出される前記インク滴の液量よりも多く、且つ、前記インク滴の液量との差が最も小さくなるように、前記３以上の液滴種類の中から選択された処理液滴を前記第２吐出口から吐出させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１吐出ヘッドは、複数設けられており、
前記予備吐出実行部は、前記直交方向に沿って重なる２以上の前記第１吐出口から前記インク滴が吐出される場合、前記２以上の前記第１吐出口から吐出される前記インク滴の数と同じ数の前記処理液滴であって、当該インク滴のそれぞれの液量よりも多い液量の前記処理液滴を前記第２吐出口から吐出させる第１予備吐出モードと、前記２以上の前記第１吐出口から吐出される前記インク滴の液量の総量よりも多い液量の１の前記処理液滴を前記第２吐出口から吐出させる第２予備吐出モードと、のいずれか一方を選択的に行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予備吐出実行部及び前記搬送手段は、前記第１吐出ヘッドと前記第２吐出ヘッドと前記表面とを制御して、前記第１予備吐出モードにおいて、前記表面における前記直交方向に沿って互いに異なる着弾位置に前記複数の処理液滴を前記第２吐出口から吐出させ、さらに、前記着弾位置のそれぞれに前記２以上の前記第１吐出口のそれぞれから前記インク滴を吐出させ、前記第２予備吐出モードにおいて、前記１の処理液滴の着弾位置に、前記２以上の前記第１吐出口のそれぞれから前記インク滴を吐出させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記予備吐出実行部は、前記直交方向に沿って前記表面に支持された記録媒体の間の領域に、前記処理液滴及び前記インク滴を吐出するように、前記第１及び第２吐出ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１及び第２吐出ヘッドが、インク及び処理液に吐出エネルギーを付与するアクチュエータをそれぞれ有しており、
前記３以上の液滴種類は、前記アクチュエータを駆動するパルスを含む互いに形状の異なる吐出波形を前記アクチュエータに出力することによって構成されることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、インクを吐出する複数の記録ヘッド（第１吐出ヘッド）と、クリーニング液を吐出する吐出ヘッド（第２吐出ヘッド）と有し、記録ヘッドから搬送ベルト上（搬送ベルトの表面）へインク滴を吐出する際に、予め、搬送ベルト上のインク滴が着弾する位置に、吐出ヘッドからクリーニング液を吐出して、インク滴と搬送ベルトとの間にクリーニング促進層を形成する液滴吐出装置について記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２８３６３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に記載の液滴吐出装置においては、クリーニング液を吐出するためだけの専用の吐出ヘッドが設けられており、装置本体の製造コストが上昇する。さらに、クリーニング促進層は搬送ベルト上に吐出された多量のクリーニング液から構成されており、当該クリーニング液の消費量が多くなるという問題がある。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、搬送機構の表面からインクを効果的に除去するとともに、製造コストの上昇及び処理液の消費量を抑制することが可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、一方向に沿って配列されたインクを吐出するための複数の第１吐出口を有する第１吐出ヘッドと、前記一方向に沿って配列されインクに作用してインク中の成分を凝集又は析出させる処理液を吐出するための複数の第２吐出口を有し、前記第２吐出口が前記一方向と直交する直交方向に沿って前記第１吐出口と重なるように配置された第２吐出ヘッドと、前記第１及び第２吐出口と対向して配置される表面を有し、当該表面を前記直交方向に移動させることによって前記表面に支持された記録媒体を前記直交方向に搬送する搬送手段と、画像データに基づいて、変則的に液量が増加する３以上の液滴種類の中から選択された処理液滴を前記第２吐出口から記録媒体に吐出させ、記録媒体における当該処理液滴の着弾位置に前記３以上の液滴種類の中から選択されたインク液滴を前記第１吐出口から吐出させて画像ドットが形成されるように、前記第１及び第２吐出ヘッドを制御する画像形成実行部と、予備吐出データに基づいて、前記３以上の液滴種類の中から選択された前記処理液滴を前記第２吐出口から前記表面に吐出させ、前記表面における当該処理液滴の着弾位置にその処理液滴を吐出した前記第２吐出口と前記直交方向に沿って重なる前記第１吐出口から前記３以上の液滴種類の中から選択されたインク滴を吐出させてインクと表面との間に予め処理液が存在するように、前記第１及び第２吐出ヘッドを制御する予備吐出実行部と、前記処理液滴及び前記インク滴を前記表面から除去する除去手段とを備えている。そして、前記予備吐出実行部は、前記第１吐出口から吐出される前記インク滴の液量よりも多く、且つ、前記インク滴の液量との差が最も小さくなるように、前記３以上の液滴種類の中から選択された処理液滴を前記第２吐出口から吐出させる。
【０００７】
これによると、表面に対して第１吐出ヘッドから予備吐出を行う場合に、クリーニング液を吐出するためだけの専用の吐出ヘッドを設ける必要がなくなり、装置構成が簡易になり、製造コストの上昇を抑制できる。また、表面からインクを効果的に除去することができる。加えて、予備吐出における処理液の消費量を抑制することが可能となる。
【０００８】
本発明において、前記第１吐出ヘッドは、複数設けられており、前記予備吐出実行部は、前記直交方向に沿って重なる２以上の前記第１吐出口から前記インク滴が吐出される場合、前記２以上の前記第１吐出口から吐出される前記インク滴の数と同じ数の前記処理液滴であって、当該インク滴のそれぞれの液量よりも多い液量の前記処理液滴を前記第２吐出口から吐出させる第１予備吐出モードと、前記２以上の前記第１吐出口から吐出される前記インク滴の液量の総量よりも多い液量の１の前記処理液滴を前記第２吐出口から吐出させる第２予備吐出モードと、のいずれか一方を選択的に行うことが好ましい。これにより、処理液の消費量を効果的に抑制することができる。
【０００９】
また、本発明において、前記予備吐出実行部及び前記搬送手段は、前記第１吐出ヘッドと前記第２吐出ヘッドと前記表面とを制御して、前記第１予備吐出モードにおいて、前記表面における前記直交方向に沿って互いに異なる着弾位置に前記複数の処理液滴を前記第２吐出口から吐出させ、さらに、前記着弾位置のそれぞれに前記２以上の前記第１吐出口のそれぞれから前記インク滴を吐出させ、前記第２予備吐出モードにおいて、前記１の処理液滴の着弾位置に、前記２以上の前記第１吐出口のそれぞれから前記インク滴を吐出させることが好ましい。これにより、表面が移動している状態において予備吐出ができるため、時間を短縮しつつ処理液の消費量を抑制することができる。
【００１０】
また、本発明において、前記予備吐出実行部は、前記直交方向に沿って前記表面に支持された記録媒体の間の領域に、前記処理液滴及び前記インク滴を吐出するように、前記第１及び第２吐出ヘッドを制御することが好ましい。これにより、後に搬送される記録媒体に画像を形成する際においても、各吐出口内の液体の増粘を抑制することが可能となり、画質の低下を抑制することができる。
【００１１】
また、本発明において、前記第１及び第２吐出ヘッドが、インク及び処理液に吐出エネルギーを付与するアクチュエータをそれぞれ有しており、前記３以上の液滴種類は、前記アクチュエータを駆動するパルスを含む互いに形状の異なる吐出波形を前記アクチュエータに出力することによって構成されることが好ましい。これにより、吐出波形の形状を異ならせることで、互いに異なる液量の液滴を吐出可能な構成となる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置によると、表面に対して第１吐出ヘッドから予備吐出を行う場合に、クリーニング液を吐出するためだけの専用の吐出ヘッドを設ける必要がなくなり、装置構成が簡易になり、製造コストの上昇を抑制できる。また、表面からインクを効果的に除去することができる。加えて、予備吐出における処理液の消費量を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態としてのインクジェットプリンタの全体的な構成を示す概略側面図である。
【図２】図１に示すインクジェットヘッドの平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域の拡大図である。
【図４】図２に示すインクジェットヘッドの部分断面図である。
【図５】図１に示す制御部の概略構成を示すブロック図である。
【図６】駆動信号のパルス波形図である。
【図７】プリンタの印刷動作、予備吐出動作、及び、クリーニング動作を行う際のフローチャートである。
【図８】予備吐出動作を行う際の状況図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１５】
先ず、図１を参照し、本発明に係る画像形成装置の一実施形態としてのインクジェットプリンタ１０１の全体構成について説明する。
【００１６】
プリンタ１０１は、図１に示すように、略直方体形状の筐体１０１ａを有している。筐体１０１ａ内には、用紙Ｐを搬送方向（図１中左方から右方に向かう方向）に搬送する搬送機構１６と、搬送機構１６によって搬送された用紙Ｐに、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのインク滴をそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド（第１吐出ヘッド）１と、各インクの色素成分を凝集又は析出させる無色透明のプレコート液（処理液）の液滴を吐出するプレコートヘッド（第２吐出ヘッド）２と、クリーナユニット３７と、用紙Ｐを給紙する給紙ユニット１０１ｂと、インク及びプレコート液を貯留するタンクユニット１０１ｃと、プリンタ１０１全体を制御する制御部１００とが設けられている。また、筐体１０１ａの天板上部には、用紙Ｐが排出される排紙部１５が設けられている。
【００１７】
なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送機構１６で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。
【００１８】
タンクユニット１０１ｃは、内部に４つのインクタンク１７ａ及び１つのプレコート液タンク１７ｂを収納している。インクタンク１７ａ及びプレコート液タンク１７ｂは、タンクユニット１０１ｃに対して着脱可能に装着されている。各インクタンク１７ａには、シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックのインクがそれぞれ貯留されており、対応するインクジェットヘッド１（以下、ヘッド１と称する）にインクチューブ（不図示）を介してインクが供給される。同様に、プレコート液タンク１７ｂにはプレコート液が貯留されており、プレコートヘッド２（以下、ヘッド２と称する）にチューブを介してプレコート液が供給される。
【００１９】
また、一般的に顔料インクに対しては顔料色素を凝集させるプレコート液が使用され、染料インクに対しては染料色素を析出させるプレコート液が使用される。プレコート液の材料は、カチオン系高分子やマグネシウム塩等の多価金属塩を含有する液体等、適宜に選択可能である。かかるプレコート液があらかじめ塗布された用紙Ｐの領域にインクが着弾すると、多価金属塩等がインクの着色剤である染料又は顔料に作用して、不溶性又は難溶性の金属複合体等が凝集又は析出により形成される。
【００２０】
給紙ユニット１０１ｂは、筐体１０１ａに対して着脱可能に配置されており、給紙トレイ１１と、給紙ローラ１２とを有している。給紙トレイ１１は、上方に向かって開口した箱形状を有しており、複数枚の用紙Ｐが積層された状態で収納される。給紙ローラ１２は、制御部１００の制御によって給紙トレイ１１の最も上方にある用紙Ｐを送り出す。送り出された用紙Ｐは、ガイド１３ａ、１３ｂに沿って送りローラ対１４により搬送機構１６へと送られる。
【００２１】
搬送機構１６は、２つのベルトローラ６、７と、搬送ベルト８と、テンションローラ１０と、プラテン１８とを有している。搬送ベルト８は、両ローラ６、７の間に巻回されたエンドレスのベルトであり、テンションローラ１０によってテンションが付加されている。プラテン１８は、５つのヘッド１，２に対向配置され、搬送ベルト８の上側ループを内側から支える。これにより、搬送ベルト８の表面８ａと５つのヘッド１，２の吐出面１ａ，２ａとの間には、画像形成に適した所定の間隙が形成される。ベルトローラ７は、図示しないモータによって図１中時計回りに回転駆動される駆動ローラであって、搬送ベルト８を走行させる。ベルトローラ６は、搬送ベルト８が走行することによって回転する従動ローラである。搬送ベルト８の表面８ａには、弱粘着性のシリコン層が形成されており、載置された用紙Ｐを保持する。これにより、搬送機構１６は、搬送ベルト８上に載置された用紙Ｐを搬送方向に搬送することができる。
【００２２】
ヘッド１及びヘッド２は、同一構造を有しており、それぞれ主走査方向に沿って延在している。また、５つのヘッド１，２は、図１に示すように、副走査方向（直交方向）に互いに平行かつ等間隔に配置されてフレーム３５に固定されている。ヘッド２は、搬送方向に関して４つのヘッド１よりも上流に配置されている。各ヘッド１，２の下面は、複数の吐出口（第１及び第２吐出口）１０８（図３参照）が配列された吐出面１ａ，２ａとなっている。すなわち、プリンタ１０１は、インク滴が吐出される複数の吐出口１０８が主走査方向（一方向）に配列されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。
【００２３】
搬送ベルト８の上側ループの表面８ａと各吐出面１ａ，２ａとが対向しつつ平行となっている。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐは、ヘッド２のすぐ下方を通過する際に、用紙Ｐの上面における画像が形成される領域にプレコート液が塗布されるように、ヘッド２からプレコート液滴が吐出される。その後、当該用紙Ｐが、４つのヘッド１のすぐ下方を通過する際に、用紙Ｐの上面におけるプレコート液が塗布された領域に、各ヘッド１から各色のインク滴が順に吐出される。これにより、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。このとき、用紙Ｐ上に塗布されたプレコート液上にインク滴が着弾すると、プレコート液がインク滴の色素成分を凝集又は析出させるため、用紙Ｐにおけるインク滲みが防止される。
【００２４】
４つのヘッド１の搬送方向に関する下流側には、剥離プレート５が配置されている。搬送機構１６によって搬送方向に搬送された用紙Ｐは、ヘッド２及び４つのヘッド１の下方を順に通過した後に、剥離プレート５によって、搬送ベルト８の表面８ａから剥離される。剥離プレート５によって剥離された用紙Ｐは、ガイド２９ａ、２９ｂに沿って２組の送りローラ対２８により上方に搬送され、筐体１０１ａの上部に形成された排出口２２から排紙部１５へと排出される。
【００２５】
次に、図２〜図４を参照しつつ各ヘッド１，２について詳細に説明する。なお、ヘッド２は、ヘッド１と同一の構造を有しているため、説明を省略する。図３では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。
【００２６】
ヘッド１は、図２に示すように、流路ユニット９の上面９ａに４つのアクチュエータユニット２１が固定された積層体である。なお、図示はしないが、ヘッド１，２は、流路ユニット９に供給されるインク（又はプレコート液）を貯留するリザーバユニット、アクチュエータユニット２１に駆動信号を供給するフレキシブルプリント配線基板（Flexible Printed Circuit：ＦＰＣ）、ＦＰＣに実装されたドライバＩＣを制御する制御基板等を含んでいる。
【００２７】
図４に示すように、流路ユニット９は、ステンレス鋼からなる複数の金属製のプレートを互いに位置合わせした積層体である。流路ユニット９内には、図２〜図４に示すように、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａ、そして副マニホールド流路１０５ａの出口からアパーチャ１１２及び圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る多数の個別インク流路１０９が形成されている。アクチュエータユニット２１は、各圧力室１１０に対応した複数のアクチュエータを含んでおり、駆動信号（後述の吐出電圧パルス信号および予備吐出電圧パルス信号）が供給されることで、圧力室１１０の容積を変化させて圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを付与する。
【００２８】
図２に示すように、流路ユニット９の上面９ａには、リザーバユニットのインク流出流路に対応して、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の下面は吐出面１ａとなっており、多数の吐出口１０８がマトリクス状に配置されている。なお、吐出口１０８は、主走査方向（一方向）に関して主走査方向解像度である６００ｄｐｉの間隔で配列されている。なお、ヘッド２は、吐出口１０８の中心が副走査方向（直交方向）に沿ってヘッド１の吐出口１０８の中心とちょうど重なるように配置されている。つまり、ヘッド１，２は、主走査方向に関する位置関係が同じになっている。
【００２９】
流路ユニット９におけるインクの流れについて説明する。図２〜図４に示すように、リザーバユニットからインク供給口１０５ｂを介して流路ユニット９内に供給されたインクは、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａに分配される。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路１０９に流れ込み、圧力室１１０を介して吐出口１０８に至る。
【００３０】
図１に戻って、クリーナユニット３７は、搬送ベルト８の表面８ａをクリーニングする。クリーナユニット３７は、搬送ベルト８の図１中右下方に配置されており、洗浄液塗布部材３７ａとブレード３７ｂとを有している。洗浄液塗布部材３７ａは、搬送ベルト８の幅方向全域と対向するように延在しつつ、図示しない洗浄液タンクから供給された洗浄液を保持する多孔質体を有している。ブレード３７ｂは、洗浄液塗布部材３７ａの搬送ベルト８の回転方向に関するすぐ下流側に配置されており、搬送ベルト８の幅方向全域と対向するように延在しているゴムなどの弾性材料からなる板部材である。
【００３１】
洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂは、図示しない移動機構によって、洗浄液塗布部材３７ａの多孔質体及びブレード３７ｂの先端が搬送ベルト８の外周面と当接する当接位置と、洗浄液塗布部材３７ａの多孔質体及びブレード３７ｂの先端が搬送ベルト８の表面８ａから離隔する離隔位置とを選択的に取り得る。後述するクリーニング動作において、クリーナユニット３７は、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させる。このとき、搬送ベルト８が時計回りに回転することによって、洗浄液塗布部材３７ａが搬送ベルト８の表面８ａに洗浄液を塗布し、ブレード３７ｂが搬送ベルト８の表面８ａに付着した汚れを洗浄液と共に掻き取る。ブレード３７ｂが掻き取った洗浄液は、図示しない廃液タンクに流れ込む。
【００３２】
次に、図５を参照しつつ、制御部１００について説明する。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御プログラムは、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、メモリカード等の各種記録媒体に保存されており、これらの記録媒体からＥＥＰＲＯＭにインストールされる。そして、この制御プログラムがＣＰＵで実行されることにより、図５に示す制御部１００を構成する各機能部が実現される。
【００３３】
図５に示すように、制御部１００は、プリンタ１０１全体を制御するものであり、搬送制御部１３０、画像データ記憶部１３１、画像形成実行部１３２、波形パターン記憶部１３５、予備吐出実行部１５０、及び、クリーナ制御部１５５を有している。
【００３４】
搬送制御部１３０は、搬送方向に沿って用紙Ｐが搬送されるように、給紙ユニット１０１ｂ、各送りローラ対１４，２８及び搬送機構１６を制御する。搬送機構１６及び搬送制御部１３０が、本発明の搬送手段の一例である。
【００３５】
画像データ記憶部１３１は、ＰＣ（Personal Computer）等の外部装置から転送された用紙Ｐ上に印字される画像にかかる画像データを、各ヘッド１からのインク及びヘッド２からのプレコート液の吐出データとして記憶している。なお、本実施形態において、吐出データは各吐出口１０８から印字周期Ｔごとに吐出されるインク又はプレコート液の液滴が５種類（ゼロ、極小滴、小滴、中滴、大滴：図６参照）のいずれであるかを示している。なお、吐出データは、画像の階調を調整するために、液量の異なる５種類の液滴から選択されている。また、プレコート液の吐出データは、画像データに基づいてヘッド１から吐出されたインク滴が着弾するドット領域にプレコート液滴が着弾するように決められている。プレコート液の吐出データは、ドット領域に着弾するインク滴と同じ液量のプレコート液滴が吐出されるように決められている。すなわち、画像が形成される領域にプレコート液滴が吐出され、画像が形成されない領域にはプレコート液滴が吐出されない。
【００３６】
画像形成実行部１３２は、画像データ記憶部１３１に記憶された吐出データに基づいて、波形パターン記憶部１３５に記憶された５種類の波形パターンの中から選択された波形パターンを用いた吐出電圧パルス信号（電位Ｖ０のパルスを有する信号）を、ヘッド２のアクチュエータユニット２１に供給することによって所望の体積のプレコート液滴を所望のタイミングで吐出口１０８から吐出させる。また、画像形成実行部１３２は、画像データ記憶部１３１に記憶された吐出データに基づいて、波形パターン記憶部１３５に記憶された５種類の波形パターンの中から選択された波形パターンを用いた吐出電圧パルス信号を、各ヘッド１のアクチュエータユニット２１に供給することによって所望の体積のインク滴を所望のタイミングで吐出口１０８から吐出させて、プレコート液滴が着弾した位置にインク滴を着弾させる。このようにプレコート液滴上にインク滴を着弾させることで用紙Ｐに画像ドットが形成される。
【００３７】
波形パターン記憶部１３５は、図６に示すように、Ｓ１（極小滴）、Ｓ２（小滴）、Ｍ（中滴）、及び、Ｌ（大滴）の４種類のパルス波形に、Ｎ（液滴を吐出しない電位一定の波形）を加えた５種類の波形パターンを記憶している。これら波形パターンは、吐出口１０８の各々の吐出タイミングに対応付けられた液滴種類に関する吐出データに基づいて、画像形成実行部１３２が吐出電圧パルス信号（駆動信号）として各ヘッド１，２に供給する。また、これら波形パターンは、吐出口１０８の各々の吐出タイミングに対応付けられた液滴種類に関する予備吐出データ（予備吐出モードＹ：後述する）に基づいて、予備吐出実行部１５０が予備吐出電圧パルス信号（駆動信号）として各ヘッド１，２に供給する。こうして、ヘッド１，２からプレコート液滴及びインク滴が吐出される。
【００３８】
ここで、Ｓ１（極小滴）とこのＳ１よりも液滴体積の大きいＳ２（小滴）に対応する駆動信号は、それぞれ、液滴を吐出させるための１つの吐出パルスＰ１と、吐出パルスＰ１の印加によって生じたインク圧力変動を抑えるための１つのキャンセルパルスＰ２とを有している。Ｓ１の方が吐出パルスＰ１及びキャンセルパルスＰ２の幅がＳ２よりも大きくなっているが、Ｓ２の方が吐出パルスＰ１とキャンセルパルスＰ２との間隔が大きくなっており、本実施形態においてはＳ１（極小滴）における液滴体積が５ｐｌであり、Ｓ２（小滴）における液滴体積が６ｐｌとなっている。Ｓ１，Ｓ２よりも液滴体積の大きいＭ（中滴）に対応する駆動信号は、連続する２つの吐出パルスＰ１と、これら吐出パルスＰ１の後に付加された１つのキャンセルパルスＰ２とを有しており、本実施形態においてはＭ（中滴）における液滴体積が１４ｐｌとなっている。Ｍよりも液滴体積の大きいＬ（大滴）に対応する駆動信号は、２つの吐出パルスＰ１と、これら吐出パルスＰ１の間とそれらの後に付加された２つのキャンセルパルスＰ２とを有しており、本実施形態においてはＬ（大滴）における液滴体積が２１ｐｌとなっている。このような本実施形態におけるパルス波形に対応した駆動信号がアクチュエータユニット２１に供給されることによって吐出される１つの液滴における液量は、Ｓ１、Ｓ２、Ｍ、Ｌの順に変則的に増加している。なお、変則的に増加しているとは、１つの液滴における液量を少ないものから順に並べたときに隣接する２つの液量の差分が一定でないような、すなわち、整数倍になっていないことをいう。液滴の液量が変則的に増加するのは、実際に５つのヘッド１，２から液滴を吐出されるときに、これらヘッド１，２から安定した液量の液滴が吐出されるパルス波形を採用するためである。仮に、パルス幅の同じ吐出パルスP1が整数倍に増加した波形パターンを用いて液量が、２，４，８，１６ｐｌと整数倍に増加する液滴を吐出させようとしても、ヘッドにはばらつきがあるため、実際に吐出される液滴の液量は安定しない。安定した液量の液滴を吐出させるためには、吐出パルスP1のパルス幅やタイミングを変えることが必要であり、安定した液量の液滴を吐出させることが可能なパルス波形を用いると、上述のように液滴の液量が変則的に増加する波形パターンとなる。
【００３９】
予備吐出実行部１５０は、４つの予備吐出モードＹ１〜Ｙ４のデータテーブルを作成しつつ記憶するモード設定部１５１を有し、予備吐出モードに基づいてヘッド１，２から予備吐出させる。予備吐出実行部１５０は、複数枚の用紙Pに画像を形成する際に、搬送されてくる用紙Ｐ間の領域であって搬送ベルト８の表面８ａ上において、ヘッド２のすべての吐出口１０８から所望量のプレコート液滴を予備吐出させる。さらに、今回の印刷動作においてインクを吐出しないヘッド１からは予備吐出させずに、今回の印刷動作においてインクを吐出するヘッド１のすべての吐出口１０８から当該プレコート液滴が着弾した位置にインク滴（極小滴）が着弾して表面とインクとの間にプレコート液が存在するように、予備吐出させる。ここで、今回の印刷動作においてインクを吐出しないヘッド１は、用紙P間において予備吐出が行われないため、吐出口１０８内のインクが乾燥により増粘する。しかし、今回の印刷動作においてインクを吐出しないため、吐出口１０８内のインクが増粘しても画像に影響はない。なお、今回の印刷動作においてインクを吐出しないヘッド１は、当該印刷動作が終了した際に、予備吐出が行われるため、吐出口１０８内のインクの乾燥を抑制ことができる。一方、今回の印刷動作においてインクを吐出するヘッド１は、用紙P間において予備吐出が行われるため、吐出口１０８内のインクの増粘が抑制され、高い画像品質が確保できる。このとき、予備吐出実行部１５０は、用紙Ｐに画像を形成するためにインクを吐出するヘッド１の数が１の場合は予備吐出モードＹ１を選択し、予備吐出モードＹ１に基づいてヘッド１，２を制御する。そして、ヘッドの数が２〜４と順に増えるにつれて選択される予備吐出モードがＹ２〜Ｙ４へと変化する。また、予備吐出実行部１５０は、用紙Ｐに対する画像の形成、すなわち、印刷動作が終了した後に、ヘッド１，２のすべての吐出口１０８から搬送ベルト８の表面８ａに予備吐出を実行する。このときは、予備吐出モードＹ４が選択される。
【００４０】
モード設定部１５１は、波形パターン記憶部１３５に記憶された各パルス波形による液適量に基づいて、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８（ヘッド１の吐出口１０８）から吐出されるインク滴の総量よりも多く、且つ、インク滴の総量との差が最も小さくなるように、極小滴のパルス波形Ｓ１を除く３種類のパルス波形の中から選択された１又は複数のプレコート液滴をヘッド２から予備吐出させる４つの予備吐出モードＹ１〜Ｙ４のデータテーブルを作成し記憶する。なお、液滴が着弾した位置におけるプレコート液滴量をインク滴よりも多くするのは、プレコート液滴がインク滴の液量以下であると当該着弾位置において凝集又は析出したインクの着色剤成分が除去しにくくなるからである。プレコート液滴がインク滴の液量以下であると、インクが表面に付着してしまうため、表面からインクの着色剤成分を除去するのが困難となる。一方、プレコート液滴の液量よりも多いと、インクと表面との間にプレコート液が存在する。さらに、プレコート液は、インクの着色剤成分を凝集させるため、インクの着色剤成分が表面に付着しにくい。そのため、表面からインクの着色剤成分を除去するのが容易となる。ここで、プレコート液が表面から除去しきれずに残ったとしても、プレコート液は無色透明であるため、用紙Pへ付着したとしても目立たない。また、モード設定部１５１は、本実施形態において、電源がＯＦＦからＯＮされる度に、４つの予備吐出モードＹ１〜Ｙ４のデータテーブルを作成し記憶する。このため、ヘッド１，２が故障などして、交換したヘッド１，２に対応するパルス波形に書き換えられたときでも、この書き換えられた各パルス波形による液滴量に基づいて、新たな４つの予備吐出モードのデータテーブルを作成し記憶することができる。
【００４１】
本実施形態における予備吐出モードＹ１（第２予備吐出モード）は、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８（ヘッド１の吐出口１０８）のうちインク滴を予備吐出する吐出口１０８が１つの場合（ヘッド１の数が１つの場合）に実行されるモードであり、当該ヘッド１の吐出口１０８と副走査方向に沿って重なるヘッド２の吐出口１０８からプレコート液滴（小滴）を予備吐出させ、その後、当該プレコート液の着弾位置にヘッド１の吐出口１０８からのインク滴（極小滴）を予備吐出させることが可能なモードである。予備吐出モードＹ２（第１予備吐出モード）は、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８のうちインク滴を予備吐出する吐出口１０８が２つの場合（ヘッド１の数が２つの場合）に実行されるモードであり、当該ヘッド１の吐出口１０８と副走査方向に沿って重なるヘッド２の吐出口１０８からプレコート液滴（小滴）を互いに異なる位置に２つ予備吐出させ、その後、各プレコート液滴の着弾位置に、対応するヘッド１の吐出口１０８からインク滴（極小滴）を予備吐出させることが可能なモードである。予備吐出モードＹ３（第１予備吐出モード）は、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８のうちインク滴を予備吐出する吐出口１０８が３つの場合（ヘッド１の数が３つの場合）に実行されるモードであり、当該ヘッド１の吐出口１０８と副走査方向に沿って重なるヘッド２の吐出口１０８からプレコート液滴（小滴）を互いに異なる位置に３つ予備吐出させ、その後、各プレコート液滴の着弾位置に、対応するヘッド１の吐出口１０８からインク滴（極小滴）を予備吐出させることが可能なモードである。予備吐出モードＹ４（第２予備吐出モード）は、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８のすべてからインク滴を予備吐出する場合（ヘッド１の数が４つの場合）に実行されるモードであり、当該ヘッド１の吐出口１０８と副走査方向に沿って重なるヘッド２の吐出口１０８からプレコート液滴（大滴）を予備吐出し、その後、当該プレコート液滴の着弾位置に各ヘッド１の吐出口１０８からのインク滴（極小滴）を予備吐出させることが可能なモードである。
【００４２】
このように副走査方向に沿う同列のインク滴（極小滴）を吐出する吐出口１０８の数が２の場合、インク滴と同じ数であって互いに異なる位置に小滴のプレコート液滴を予備吐出させると、極小滴のインク滴が２滴で総量が１０ｐｌの場合に小滴のプレコート液滴が２滴で総量が１２ｐｌとなる。仮に、同じ位置に極小滴のインク滴を２滴着弾させる場合、副走査方向に沿って重なる２つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多くなる要件を満たすにはプレコート液滴として１０ｐｌを超える液滴が必要となり、インク滴の総量との差が最も小さくなる要件を満たすには中滴のプレコート液滴を予備吐出することとなる。そうすると、インク液滴の総量が１０ｐｌに対してプレコート液滴の量が１４ｐｌとなり、互いに異なる位置に小滴のプレコート液滴を２滴予備吐出する方がプレコート液滴の総量が少なくなる。また、副走査方向に沿う同列のインク滴（極小滴）を吐出する吐出口１０８の数が３の場合、インク滴と同じ数であって互いに異なる位置に小滴のプレコート液滴を予備吐出させると、極小滴のインク滴が３滴で総量が１５ｐｌの場合に小滴のプレコート液滴が３滴で総量が１８ｐｌとなる。仮に、同じ位置に極小滴のインク滴を３滴着弾させる場合、副走査方向に沿って重なる３つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多くなる要件を満たすにはプレコート液滴として１５ｐｌを超える液滴が必要となり、インク滴の総量との差が最も小さくなる要件を満たすには大滴のプレコート液滴を予備吐出することとなる。そうすると、インク液滴の総量が１５ｐｌに対してプレコート液滴の量が２１ｐｌとなり、互いに異なる位置に小滴のプレコート液滴を３滴予備吐出する方がプレコート液滴の総量が少なくなる。
【００４３】
一方、副走査方向に沿う同列のインク滴を吐出する吐出口１０８の数が１の場合は、１つの小滴を予備吐出させると、極小滴のインク滴が１滴で総量が５ｐｌの場合に小滴のプレコート液滴が１滴で総量が６ｐｌとなる。また、副走査方向に沿う同列のインク滴を吐出する吐出口１０８の数が、４つの場合は、大滴のプレコート液滴を予備吐出させると、極小滴のインク滴が４滴で総量が２０ｐｌの場合に大滴のプレコート液滴が１滴で総量が２１ｐｌとなる。仮に、互いに異なる位置に極小滴のインク滴を４滴着弾させる場合に、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多くなる要件を満たすために、互いに異なる位置に小滴のプレコート液滴を４滴予備吐出すると、総量が２４ｐｌとなり、インク滴の総量との差が最も小さくなる要件を満たさない。つまり、大滴のプレコート液滴を１滴だけ予備吐出する方がプレコート液滴の総量が少なくなる。
【００４４】
予備吐出実行部１５０は、モード設定部１５１に記憶された４つの予備吐出モードＹ１〜Ｙ４の中から選択された予備吐出モードＹに基づいて、波形パターン記憶部１３５に記憶された５種類の波形パターンの中から選択された波形パターンを用いた予備吐出電圧パルス信号（電位Ｖ０のパルスを有する信号）を、ヘッド２のアクチュエータユニット２１に供給することによって所望の体積のプレコート液滴を所望のタイミングで吐出口１０８から吐出させる。また、予備吐出実行部１５０は、予備吐出モードＹに基づいて、選択された波形パターンを用いた予備吐出電圧パルス信号を、対応するヘッド１のアクチュエータユニット２１に供給することによって所望の体積のインク滴を所望のタイミングで吐出口１０８から吐出させて、プレコート液滴が着弾した位置にインク滴を着弾させる。
【００４５】
なお、本実施形態において、用紙Ｐ間に予備吐出する際は、用紙Ｐに対してインクを吐出するヘッド１とヘッド２とのすべて吐出口１０８から予備吐出を行わせているが、用紙Ｐに対してインクを吐出する吐出口１０８と、この吐出口１０８と副走査方向に沿って重なるヘッド２の吐出口１０８だけから、インク滴及びプレコート液滴を予備吐出させてもよい。つまり、本実施形態においては、ヘッド１単位で予備吐出するか否かが決められているが、ヘッド１における吐出口１０８単位で予備吐出するか否かが決められても良い。また、このとき、画像を形成するために用紙Ｐに対して吐出口１０８からインクを吐出してから所定時間が経過するまでに次のインク吐出が行われない場合は、当該吐出口１０８及びこの吐出口１０８と副走査方向に沿って重なるヘッド２の吐出口１０８からインク滴及びプレコート液滴の予備吐出を行ってもよい。これにより、予備吐出によるインク及びプレコート液の消費量を抑制することが可能となる。
【００４６】
クリーナ制御部１５５は、予備吐出実行部１５０によって予備吐出動作が開始されると同時に、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを、当接位置に移動させる。これにより、搬送ベルト８の表面に排出されたインク及びプレコート液が、洗浄液塗布部材３７ａに塗布された洗浄液と共にブレード３７ｂに掻き取られるクリーニング動作が行われる。そして、クリーナ制御部１５５は、予備吐出実行部１５０による予備吐出動作が終了した後、少なくとも搬送ベルト８が一回転以上してから洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを、当接位置から離隔位置に移動させる。なお、クリーナユニット３７及びクリーナ制御部１５５が、本発明の除去手段の一例である。
【００４７】
続いて、プリンタ１０１の印刷動作、予備吐出動作、及び、クリーニング動作について、図７及び図８を参照しつつ説明する。図７に示すように、用紙Ｐに画像を印刷する際は、プリンタ１０１は、まず、外部装置から供給された画像データを受信する（Ｆ１）。プリンタ１０１が画像データを受信すると、制御部１００によって各ヘッド１，２のキャッピングが解除される。通常、電源がＯＮされて画像データを受信するまでの待機状態のときは、各ヘッド１，２の吐出面１ａ，２ａがキャップ（図示しない）によって覆われており、吐出口１０８内のプレコート液及びインクの乾燥が抑制されている。また、電源がＯＮされることによって、モード設定部１５１が予め４つの予備吐出モードＹ１〜Ｙ４のデータテーブルを作成し記憶する。
【００４８】
次に、ステップ２（Ｆ２）において、制御部１００は、画像データが１枚の用紙Ｐに画像を形成するデータであるか否かを判定し、１枚の用紙Ｐに画像を形成する画像データのときはステップ３（Ｆ３）に進み、複数枚の用紙Ｐに画像を形成する画像データのときはステップ５（Ｆ５）に進む。ステップ３において、搬送制御部１３０は、給紙ユニット１０１ｂ、各送りローラ対１４，２８及び搬送機構１６を制御して、給紙ユニット１０１ｂから排紙部１５に向けて用紙Ｐを搬送する。このとき、画像形成実行部１３２が、画像データ記憶部１３１に記憶された吐出データに基づいて、選択された波形パターンを用いた吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、用紙Ｐにプレコート液滴を吐出するとともにプレコート液滴が着弾した位置にインク滴を着弾させて、用紙Ｐに画像を形成する。そして、画像が形成された用紙Ｐが排紙部１５に排出されて印刷動作が終了する。
【００４９】
次に、ステップ４（Ｆ４）において、搬送制御部１３０が搬送ベルト８を継続して走行させ、予備吐出実行部１５０が予備吐出モードＹ４に基づいた予備吐出動作を実行する。つまり、予備吐出実行部１５０が予備吐出モードＹ４に基づいて、選択された波形パターンを用いた予備吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、ヘッド２のすべての吐出口１０８から搬送ベルト８の表面にプレコート液滴を予備吐出するとともにプレコート液滴が着弾した位置に４つのヘッド１のすべての吐出口１０８からインク滴を着弾させる予備吐出を行う。より具体的には、図８（ｇ）に示すように、搬送制御部１３０が搬送ベルト８を走行させている状態において、予備吐出実行部１５０がヘッド２の吐出口１０８から搬送ベルト８の表面に大滴のプレコート液滴を吐出させる。さらに、図８（ｈ）に示すように、予備吐出実行部１５０が各ヘッド１の吐出口１０８からそのプレコート液滴と対向するときに極小滴のインク滴を順に吐出させる。こうして、大滴のプレコート液滴上に極小のインク滴が４滴吐出される。この場合、プレコート液滴量の方がインク滴の総量よりも多くなっている。
【００５０】
このとき、クリーナ制御部１５５は、予備吐出動作が開始されると同時に、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させ、搬送ベルト８の表面に付着したインク及びプレコート液を除去する。そして、クリーナ制御部１５５は、予備吐出実行部１５０による予備吐出動作が終了した後、搬送ベルト８が１周転以上走行してから洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを、当接位置から離隔位置に移動させる。こうして、印刷動作後の、予備吐出及びクリーニング動作が終了する。この後、制御部１００によって各ヘッド１，２の吐出面１ａ，２ａがキャッピングされる。なお、搬送制御部１３０は、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂが離隔位置に移動した後、搬送ベルト８の走行を停止させる。
【００５１】
次に、ステップ５においては、搬送制御部１３０が、給紙ユニット１０１ｂ、各送りローラ対１４，２８及び搬送機構１６を制御して、一枚目の用紙Ｐを、給紙ユニット１０１ｂから排紙部１５に向けて搬送する。このとき、画像形成実行部１３２が、画像データ記憶部１３１に記憶された吐出データに基づいて、選択された波形パターンを用いた吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、用紙Ｐにプレコート液滴を吐出するとともにプレコート液滴が着弾した位置にインク滴を着弾させて、用紙Ｐに画像を形成する。
【００５２】
次に、ステップ６（Ｆ６）において、予備吐出実行部１５０は、受信した画像データに基づいて、直前の用紙Ｐに対してインクが吐出されるヘッド１の数が１つの場合はステップ７（Ｆ７）に進み、ヘッド１の数が２以上の場合はステップ８（Ｆ８）に進む。そして、ステップ７に進んだ場合は、予備吐出実行部１５０は予備吐出モードＹ１を選択する。次に、ステップ８において、予備吐出実行部１５０は、受信した画像データに基づいて、直前の用紙Ｐに対してインクが吐出されるヘッド１の数が２つの場合はステップ９（Ｆ９）に進み、ヘッド１の数が３以上の場合はステップ１０（Ｆ１０）に進む。そして、ステップ９に進んだ場合は、予備吐出実行部１５０は予備吐出モードＹ２を選択する。次に、ステップ１０において、予備吐出実行部１５０は、受信した画像データに基づいて、直前の用紙Ｐに対してインクが吐出されるヘッド１の数が３つの場合はステップ１１（Ｆ１１）に進み、ヘッド１の数が４の場合はステップ１２（Ｆ１２）に進む。そして、予備吐出実行部１５０は、ステップ１１に進んだ場合は予備吐出モードＹ３を選択し、ステップ１２に進んだ場合は予備吐出モードＹ４を選択する。
【００５３】
次に、ステップ１３（Ｆ１３）において、予備吐出実行部１５０は、選択した予備吐出モードＹに応じて、ヘッド１，２が次の用紙Ｐと対向するまでの用紙Ｐ間の領域であって搬送ベルト８の表面８ａにプレコート液滴を予備吐出させるとともにプレコート液滴が着弾した位置にインク滴を着弾させる予備吐出を行う。
【００５４】
つまり、予備吐出モードＹ１が選択された場合、予備吐出実行部１５０が予備吐出モードＹ１に基づいて、選択された波形パターンを用いた予備吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、ヘッド２のすべて吐出口１０８から搬送ベルト８の表面８ａにプレコート液滴を予備吐出させるとともに、インクを吐出するヘッド１のすべての吐出口１０８から当該プレコート液の着弾位置にインク滴を予備吐出させる。より具体的には、図８（ａ）に示すように、搬送制御部１３０が搬送ベルト８を走行させている状態において、予備吐出実行部１５０がヘッド２の吐出口１０８から小滴のプレコート液滴を吐出させる。さらに、図８（ｂ）に示すように、予備吐出実行部１５０がインクを吐出する１つのヘッド１の吐出口１０８からそのプレコート液滴と対向するときに極小滴のインク滴を吐出させる。こうして、小滴のプレコート液滴上に極小のインク滴が１滴吐出される。この場合、プレコート液滴量の方がインク滴よりも多くなる。
【００５５】
予備吐出モードＹ２が選択された場合、予備吐出実行部１５０が予備吐出モードＹ２に基づいて、選択された波形パターンを用いた予備吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、ヘッド２のすべて吐出口１０８から搬送ベルト８の表面に２つのプレコート液滴を予備吐出させるとともに、インクを吐出する２つのヘッド１のすべての吐出口１０８から当該プレコート液の着弾位置にインク滴を予備吐出させる。より具体的には、図８（ｃ）に示すように、搬送制御部１３０が搬送ベルト８を走行させている状態において、予備吐出実行部１５０がヘッド２の吐出口１０８から小滴の２つのプレコート液滴を互いに異なる位置に吐出させる。さらに、図８（ｄ）に示すように、予備吐出実行部１５０がインクを吐出する２つのヘッド１の吐出口１０８から対応するプレコート液滴と対向するときに極小滴のインク滴を吐出させる。こうして、予備吐出モードＹ１が選択されたときと同様に、小滴のプレコート液滴上に極小のインク滴が１滴吐出される。この場合も、各プレコート液滴量の方がインク滴よりも多くなる。
【００５６】
予備吐出モードＹ３が選択された場合、予備吐出実行部１５０が予備吐出モードＹ３に基づいて、選択された波形パターンを用いた予備吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、ヘッド２のすべて吐出口１０８から搬送ベルト８の表面に３つのプレコート液滴を予備吐出させるとともに、インクを吐出する３つのヘッド１のすべての吐出口１０８から当該プレコート液の着弾位置にインク滴を予備吐出させる。より具体的には、図８（ｅ）に示すように、搬送制御部１３０が搬送ベルト８を走行させている状態において、予備吐出実行部１５０がヘッド２の吐出口１０８から小滴の３つのプレコート液滴を互いに異なる位置に吐出させる。さらに、図８（ｆ）に示すように、予備吐出実行部１５０がインクを吐出する３つのヘッド１の吐出口１０８から対応するプレコート液滴と対向するときに極小滴のインク滴を吐出させる。こうして、小滴のプレコート液滴上に極小のインク滴が１滴吐出される。この場合も、各プレコート液滴量の方がインク滴よりも多くなる。なお、予備吐出モードＹ４を選択した場合は、上述のステップ４と同様の制御が行われる。
【００５７】
このとき、クリーナ制御部１５５は、上述のステップ４のときと同様に、予備吐出動作が開始されると同時に、洗浄液塗布部材３７ａ及びブレード３７ｂを当接位置に移動させ、クリーニング動作を行う。
【００５８】
次に、ステップ１４（Ｆ１４）においては、搬送制御部１３０が、給紙ユニット１０１ｂ、各送りローラ対１４，２８及び搬送機構１６を制御して、給紙ユニット１０１ｂから排紙部１５に向けて次の用紙Ｐを搬送する。そして、画像形成実行部１３２が、画像データ記憶部１３１に記憶された吐出データに基づいて、選択された波形パターンを用いた吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給し、当該用紙Ｐにプレコート液滴を吐出するとともにプレコート液滴が着弾した位置にインク滴を着弾させて、用紙Ｐに画像を形成する。
【００５９】
次に、ステップ１５（Ｆ１５）において、制御部１００が受信した画像データから用紙Ｐに対する印字が終了するか否か判定し、用紙Ｐに対する印字が続く場合はステップ６に戻り、用紙Ｐに対する印字が終了し画像が形成された複数の用紙Ｐが排紙部１５に排出されて印刷動作が終了する場合はステップ４に進む。ステップ１５からステップ６に戻る際は、クリーニング動作は継続して行われる。そして、ステップ４に進むと、上述と同様の制御が行われて、印刷動作後の予備吐出及びクリーニング動作が終了する。なお、このときのクリーニング動作はステップ１３から引き続き行われているため、ステップ４において行われる予備吐出動作後にこのクリーニング動作が終了する。
【００６０】
以上のように、本実施形態のプリンタ１０１によると、搬送ベルト８の表面に対してヘッド１から予備吐出を行う場合に、画像形成の際に使用するプレコート液滴を吐出するヘッド２を用いているため、クリーニング液を吐出するためだけの専用の吐出ヘッドを設ける必要がなくなり、装置構成が簡易になるとともに、製造コストの上昇を抑制しつつ搬送ベルト８の表面８ａからインクを効果的に除去することができる。また、ヘッド１から予備吐出されるインクの除去を容易にするためにヘッド２からプレコート液が予備吐出される際に、ヘッド２から吐出される液滴の種類は、画像形成に用いられるのと同じ液滴の種類であるため、予備吐出専用の波形パターンを用いる必要がない。そのため、ヘッド２の構成が簡単となる。加えて、モード設定部１５１は、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多く、且つ、インク滴の総量との差が最も小さくなるように、１又は複数のプレコート液滴をヘッド２から予備吐出させる予備吐出モードＹ１〜Ｙ４のデータテーブルを作成し記憶しており、予備吐出実行部１５０がこの予備吐出モードＹに基づいてヘッド１，２を制御しているため、予備吐出におけるプレコート液の消費量を抑制することが可能となる。
【００６１】
本実施形態においては４つのヘッド１を有しているが、例えば、ブラックインクを吐出するヘッド１が１つだけ設けられていてもよい。この場合においても、モード設定部が、ヘッド１の吐出口１０８から吐出されるインク滴の液量よりも多く、且つ、インク滴の液量との差が最も小さくなるように、プレコート液滴をヘッド２から予備吐出させる予備吐出モードＹのデータテーブルを作成し記憶すればよい。そして、予備吐出実行部１５０がこの予備吐出モードＹに基づいてヘッド１，２を制御することで、上述と同様な効果を得ることが可能となる。
【００６２】
また、４つのヘッド１のうち２つ及び３つのヘッド１の吐出口１０８からインク滴が予備吐出される場合に予備吐出モードＹ２，Ｙ３が、４つのヘッド１の吐出口１０８からインク滴が予備吐出される場合に予備吐出モードＹ４が選択的に行われるので、プレコート液の消費量を効果的に抑制することが可能となる。加えて、搬送ベルト８が走行している状態において予備吐出が行われるので、予備吐出動作に要する時間を短縮することが可能となる。
【００６３】
また、用紙Ｐ間であって搬送ベルト８の表面８ａに予備吐出を行うことで、次に搬送される記録媒体に画像を形成する際においても、各吐出口１０８内のインク及びプレコート液の増粘を抑制することが可能となり、画質の低下を抑制することができる。
【００６４】
また、波形パターン記憶部１３５が互いに形状の異なる複数の波形パターンを記憶しており、選択された波形パターンに基づく吐出電圧パルス信号又は予備吐出電圧パルス信号をヘッド１，２のアクチュエータユニット２１に供給することで、互いに異なる液量の液滴（プレコート液滴及びインク滴）を吐出可能な構成となる。
【００６５】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述の実施形態においては、予備吐出を行う際にヘッド１からは極小のインク滴だけが吐出されているが、大滴以外の小滴や中滴のインク滴がヘッド１から吐出されてもよい。この場合、モード設定部１５１が記憶されたパルス波形に基づいて、４つの吐出口１０８（ヘッド１の吐出口１０８）から吐出されるインク滴の総量よりも多く、且つ、インク滴の総量との差が最も小さくなるように、２種類のパルス波形（中滴、大滴）の中から選択された１又は複数のプレコート液滴をヘッド２から予備吐出させる４つの予備吐出モードを生成し記憶すればよい。
【００６６】
また、上述の実施形態におけるモード設定部１５１は、副走査方向に沿う同列のインク滴を吐出する吐出口１０８の数が、２及び３つの場合だけ、プレコート液滴を複数吐出する予備吐出モードのデータテーブルを作成し記憶しているが、４つの場合でもプレコート液滴を複数吐出する予備吐出モードのテーブルを作成し記憶してもよい。例えば、４つのヘッド１から吐出されるインク滴が中滴の場合は、インク滴の総量が１つの大滴の液量よりも大きくなるため、副走査方向に沿って重なる４つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多く且つインク滴の総量との差が最も小さくなるための要件を満たそうとすると、大滴のプレコート液滴を複数吐出しプレコート液滴上に中滴のインク滴を吐出することになる。また、モード設定部１５１は、副走査方向に沿う同列のインク滴を吐出する吐出口１０８の数が２及び３つの場合でも、１滴のプレコート液滴を吐出しその上に２及び３つのインク滴を吐出する予備吐出モードのデータテーブルを作成し記憶してもよい。例えば、２つのヘッド１から吐出されるインク滴が小滴の場合は、インク滴の総量が１つの中滴よりも少なくなるため、副走査方向に沿って重なる２つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多く且つインク滴の総量との差が最も小さくなるための要件を満たそうとすると、１つの中滴のプレコート液滴上に各ヘッド１から小滴のインク滴を吐出することになる。３つのヘッド１から吐出されるインク滴が小滴の場合であっても、インク滴の総量が１つの中滴よりも大きく且つ１つの大滴よりも少なくなるため、副走査方向に沿って重なる３つの吐出口１０８から吐出されるインク滴の総量よりも多く且つインク滴の総量との差が最も小さくなるための要件を満たそうとすると、１つの大滴のプレコート液滴上に各ヘッド１から小滴のインク滴を吐出することになる。
【００６７】
また、上述の実施形態においては、搬送制御部１３０は、予備吐出を行う際に搬送ベルト８を走行させていたが、ヘッド１，２から予備吐出を行うときだけ一時的に搬送ベルト８の走行を止めてもよい。このときに予備吐出モードＹ２又は予備吐出モードＹ３が選択された場合は、搬送ベルト８の表面８ａにおいて２滴又は３滴のプレコート液滴（小滴）が同じ位置に予備吐出され、当該プレコート液滴の着弾位置に２滴又は３滴のインク滴（極小滴）が予備吐出される。これにおいても、２又は３滴の小滴が合成されたプレコート液滴上に極小のインク滴が２又は３滴吐出されることになり、プレコート液滴の総量の方がインク滴の総量よりも多くなり、上述の実施形態と同様な効果を得ることができる。
【００６８】
また、表面８ａの用紙間以外に予備吐出する場合において、ヘッド２は、用紙の搬送方向に関してヘッド１よりも下流に配置されていてもよい。このときの予備吐出においては、ヘッド２から表面８ａにプレコート液滴が予備吐出され、搬送ベルト８が走行し当該プレコート液滴が着弾した位置と対応するヘッド１とが対向するときに、当該着弾位置にヘッド１からインク滴を着弾させればよい。また、搬送ベルトに限定されず、例えば、回転ドラム等であってもよい。本発明は、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能である。記録媒体は、用紙Ｐに限定されず、記録可能な様々な媒体であってよい。
【符号の説明】
【００６９】
１  インクジェットヘッド（第１吐出ヘッド）
２  プレコートヘッド（第２吐出ヘッド）
８  搬送ベルト
８ａ  表面
１６  搬送機構
２１  アクチュエータユニット
３７  クリーナユニット
１００  制御部
１０１  インクジェットプリンタ（画像形成装置）
１０８  吐出口（第１、第２吐出口）
１３２  画像形成実行部
１５０  予備吐出実行部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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