(57)【要約】【課題】インクジェットプリンターにおいて、表示装置を用いることなく、インク攪拌の進捗の程度をユーザーに知らせる。【解決手段】インクカートリッジ内のインクの攪拌が必要な場合には、インクカートリッジを搭載するキャリッジ２２の往復動の範囲が一往復当たり往路移動距離ｉから復路移動距離ｋを減じた距離（ｉ−ｋ）ずつホームポジションから離れる方向にスライドし、距離ｉの往路移動と距離ｋの復路移動とが必要往復回数ｎに亘って繰り返されたときに、キャリッジ２２がホームポジションとは反対側の端まで移動するよう往路移動距離ｉと復路移動距離ｋとを設定する。これにより、キャリッジ２２が現在どの位置にいるのかを目視することにより、インクの攪拌の進捗度を知ることができる。【選択図】図５
2012051238.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
吐出ヘッドから液体を吐出することにより媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
動作状態の把握が可能で、前記吐出ヘッドを搭載して往復動するキャリッジと、
該キャリッジを移動させる移動手段と、
前記液体の攪拌が要求された場合、実行動作エリア内を前記キャリッジが往復動するよう前記移動手段を制御する攪拌制御手段と、
攪拌開始時の動作エリアと攪拌完了時の動作エリアとを異なる場所に設定し、攪拌の進捗が進むほど前記キャリッジが前記攪拌開始時の動作エリアから前記攪拌完了時の動作エリアに向かって近づくよう前記実行動作エリアを変更する実行動作エリア変更手段と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記実行動作エリア変更手段は、前記キャリッジの移動可能範囲の一端側に前記攪拌開始時の動作エリアを設定すると共に他端側に前記攪拌完了時の動作エリアを設定し、一往復の動作として往動時の移動距離を復動時の移動距離よりも長く設定することにより、前記キャリッジの位置が前記一端側から前記他端側に向かって時間の経過と共に徐々にスライドするよう前記実行動作エリアを変更する手段である
画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記実行動作エリア変更手段は、前記攪拌完了時の動作エリアを前記攪拌開始時の動作エリアよりも広く設定し、一往復の動作として今回の往動時および復動時の移動距離を前回よりも長く設定することにより、前記キャリッジの往復動の幅が時間の経過と共に徐々に広くなるよう前記実行動作エリアを変更する手段である
画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記実行動作エリア変更手段は、前記攪拌完了時の動作エリアを前記攪拌開始時の動作範囲よりも狭く設定し、一往復の動作として今回の往動時および復動時の移動距離を前回よりも短く設定することにより、前記キャリッジの往復動の幅が時間の経過と共に徐々に狭くなるよう前記実行動作エリアを変更する手段である
画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか１項に記載の画像形成装置であって、
液体の攪拌に必要な必要往復回数を設定する必要往復回数設定手段を備え、
前記実行動作エリア変更手段は、前記キャリッジの往復回数が前記設定された必要往復回数に至ったときに前記キャリッジが前記攪拌開始時の動作エリアから前記攪拌完了時の動作エリアに到達するよう両動作エリア間の間隔と前記必要往復回数とに基づいて変更幅を設定し該設定した変更幅ずつ前記実行動作エリアを変更する手段である
画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし５いずれか１項に記載の画像形成装置であって、
液体の攪拌に必要な必要往復回数を設定する必要往復回数設定手段を備え、
前記実行動作エリア変更手段は、前記必要往復回数が第１の往復回数の場合には攪拌の進捗が進むほど前記キャリッジが前記攪拌開始時の動作エリアから前記攪拌完了時の動作エリアに向かって近づくよう前記実行動作エリアを変更し、前記必要往復回数が前記第１の往復回数よりも少ない第２の往復回数の場合には前記攪拌完了時の動作エリアを前記実行動作エリアに設定する手段である
画像形成装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成装置であって、
フラッシング動作時に前記吐出ヘッドから吐出された液体を受けるフラッシングエリアを備え、
前記必要往復回数設定手段は、前記フラッシング動作を伴わずに液体の攪拌を行なう場合には前記第１の往復回数を設定し、前記フラッシング動作を伴って液体の攪拌を行なう場合には前記第２の往復回数を設定する手段であり、
前記攪拌完了時の動作エリアは、前記フラッシングエリアを含むエリアに設定されてなる
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出ヘッドから液体を吐出することにより媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置としては、キャリッジを主走査方向に往復動させることにより、キャリッジに搭載される吐出ヘッド内やタンク内のインクを攪拌するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。顔料インクは、顔料粒子を溶液中に分散させたものであるため、長期間に亘って放置されると、顔料粒子が沈降し、顔料濃度がタンクの上部と下部とで不均一となる。このため、キャリッジを記録ヘッドのインクの吐出を伴わずに主走査方向に往復動（空スキャン）させることにより、インク濃度を均一化することができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１４１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
キャリッジの往復動によるインクの攪拌動作は、十分な効果を得るためには、比較的長時間を要することが多く、その間、ユーザーを待機させなければならない。したがって、ユーザーに対して待ち時間の発生を知らせることが望ましい。この場合、インク攪拌の残り時間などを演算しプログレスバーとして表示装置に表示する手法によりユーザーに知らせることが考えられるが、表示装置を搭載しない装置では使用することができない。
【０００５】
本発明の画像形成装置は、表示装置を用いることなく、液体の攪拌の進捗の程度をユーザーに知らせることを主目的とする。
【０００６】
本発明の画像形成装置は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、
吐出ヘッドから液体を吐出することにより媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
動作状態の把握が可能で、前記吐出ヘッドを搭載して往復動するキャリッジと、
該キャリッジを移動させる移動手段と、
前記液体の攪拌が要求された場合、実行動作エリア内を前記キャリッジが往復動するよう前記移動手段を制御する攪拌制御手段と、
攪拌開始時の動作エリアと攪拌完了時の動作エリアとを異なる場所に設定し、攪拌の進捗が進むほど前記キャリッジが前記攪拌開始時の動作エリアから前記攪拌完了時の動作エリアに向かって近づくよう前記実行動作エリアを変更する実行動作エリア変更手段と
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の画像形成装置では、液体の攪拌が要求された場合、実行動作エリア内をキャリッジが往復動するようキャリッジを移動させる移動手段を制御し、攪拌開始時の動作エリアと攪拌完了時の動作エリアとを異なる場所に設定し、攪拌の進捗が進むほどキャリッジが攪拌開始時の動作エリアから攪拌完了時の動作エリアに向かって近づくよう実行動作エリアを変更する。これにより、ユーザーは、キャリッジの動作状態を把握することにより、液体の攪拌の進捗の程度を知ることができる。ここで、「動作状態の把握」には、キャリッジの動作状態を目視することにより直接に把握するものの他、キャリッジの動作音を聞き取ることによりその動作状態を間接に把握するものが含まれる。
【０００９】
こうした本発明の画像形成装置において、前記実行動作エリア変更手段は、前記キャリッジの移動可能範囲の一端側に前記攪拌開始時の動作エリアを設定すると共に他端側に前記攪拌完了時の動作エリアを設定し、一往復の動作として往動時の移動距離を復動時の移動距離よりも長く設定することにより、前記キャリッジの位置が前記一端側から前記他端側に向かって時間の経過と共に徐々にスライドするよう前記実行動作エリアを変更する手段であるものとすることもできるし、前記実行動作エリア変更手段は、前記攪拌完了時の動作エリアを前記攪拌開始時の動作エリアよりも広く設定し、一往復の動作として今回の往動時および復動時の移動距離を前回よりも長く設定することにより、前記キャリッジの往復動の幅が時間の経過と共に徐々に広くなるよう前記実行動作エリアを変更する手段であるものとすることもできるし、前記実行動作エリア変更手段は、前記攪拌完了時の動作エリアを前記攪拌開始時の動作範囲よりも狭く設定し、一往復の動作として今回の往動時および復動時の移動距離を前回よりも短く設定することにより、前記キャリッジの往復動の幅が時間の経過と共に徐々に狭くなるよう前記実行動作エリアを変更する手段であるものとすることもできる。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置において、液体の攪拌に必要な必要往復回数を設定する必要往復回数設定手段を備え、前記実行動作エリア変更手段は、前記キャリッジの往復回数が前記設定された必要往復回数に至ったときに前記キャリッジが前記攪拌開始時の動作エリアから前記攪拌完了時の動作エリアに到達するよう両動作エリア間の間隔と前記必要往復回数とに基づいて変更幅を設定し該設定した変更幅ずつ前記実行動作エリアを変更する手段であるものとすることもできる。こうすれば、攪拌動作の進捗の程度をより正確にユーザーに知らせることができる。
【００１１】
さらに、本発明の画像形成装置において、液体の攪拌に必要な必要往復回数を設定する必要往復回数設定手段を備え、前記実行動作エリア変更手段は、前記必要往復回数が第１の往復回数の場合には攪拌の進捗が進むほど前記キャリッジが前記攪拌開始時の動作エリアから前記攪拌完了時の動作エリアに向かって近づくよう前記実行動作エリアを変更し、前記必要往復回数が前記第１の往復回数よりも少ない第２の往復回数の場合には前記攪拌完了時の動作エリアを前記実行動作エリアに設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、第２の往復回数が設定された場合でも、キャリッジの動作状態を把握することでユーザーは液体の攪拌が比較的短い時間で完了することを知ることができる。この態様の本発明の画像形成装置において、フラッシング動作時に前記吐出ヘッドから吐出された液体を受けるフラッシングエリアを備え、前記必要往復回数設定手段は、前記フラッシング動作を伴わずに液体の攪拌を行なう場合には前記第１の往復回数を設定し、前記フラッシング動作を伴って液体の攪拌を行なう場合には前記第２の往復回数を設定する手段であり、前記攪拌完了時の動作エリアは、前記フラッシングエリアを含むエリアに設定されてなるものとすることもできる。こうすれば、液体を攪拌しながらフラッシング動作をスムーズに行なうことができると共に、キャリッジの動作状態を把握することでユーザーはフラッシング動作を伴う攪拌が比較的短い時間で完了することを知ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】プリンターカバー５２を開けた状態の外観を示す外観図。
【図３】第１実施形態のインク攪拌処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】インク攪拌の様子を示す説明図。
【図５】インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す説明図。
【図６】第２実施形態のインク攪拌処理ルーチンを示すフローチャート。
【図７】インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す説明図。
【図８】インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す説明図。
【図９】第３実施形態のインク攪拌処理ルーチンを示すフローチャート。
【図１０】インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す説明図。
【図１１】インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の一実施形態としてのインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図であり、図２はプリンターカバー５２を開けた状態のインクジェットプリンター２０の外観を示す外観図である。
【００１４】
本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１に示すように、用紙Ｐを副走査方向（図中奥から手前の方向）に搬送する紙送り機構４１と、紙送り機構４１によりプラテン４６上に搬送された用紙Ｐに対して主走査方向（図中左右の方向）の移動を伴って印刷ヘッド２４に形成されたノズルからインク滴を吐出して印刷を行なうプリンター機構２１と、装置全体をコントロールするコントローラー６０と、を備える。プラテン４６の主走査方向一端（図１中の右端）には、印刷ヘッド２４のノズル面を封止するキャッピング装置５０が設置されており、プラテン４６の主走査方向他端（図１中の左端）には、ノズルの目詰まりを防止するために定期的に印刷ヘッド２４のノズルからインク滴を吐出するフラッシングを行なうためのフラッシングエリア４８が設けられている。
【００１５】
プリンター機構２１は、図１に示すように、キャリッジガイド２８によりガイドされながら主走査方向に往復動可能なキャリッジ２２と、キャリッジガイド２８の一端側と他端側にそれぞれ設置されたキャリッジモーター３４および従動ローラー３５と、キャリッジモーター３４と従動ローラー３５とに掛け渡されると共にキャリッジ２２に取り付けられたキャリッジベルト３２と、キャリッジ２２に搭載され溶媒としての水に顔料粒子を分散させたシアン（Ｃ），ライトシアン（ＬＣ），マゼンタ（Ｍ），ライドマゼンタ（ＬＭ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色のインクを貯留し各色毎に独立して交換が可能なインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６からそれぞれ供給された各インクに加圧してインク滴を吐出する複数のノズルが形成された印刷ヘッド２４と、を備える。キャリッジ２２は、キャリッジモーター３４によりキャリッジベルト３２を駆動することにより、主走査方向に往復動されるようになっている。なお、キャリッジ２２の背面側には、キャリッジ２２の主走査方向における位置を検出するキャリッジポジションセンサー３６が取り付けられている。このキャリッジポジションセンサー３６は、フレーム５８にキャリッジガイド２８に沿って配置されたリニア式の光学スケール３６ａと、光学スケール３６ａに対向するようキャリッジ２２の背面に取り付けられ光学スケール３６ａを光学的に読み取る光学センサー３６ｂとにより構成されている。
【００１６】
紙送り機構４１は、図１に示すように、用紙Ｐをプラテン４６上に搬送させる搬送ローラー４２と、搬送ローラー４２を回転駆動する搬送モーター４４と、を備える。搬送モーター４４は、その回転軸に回転量を検出するロータリーエンコーダー４９が取り付けられており、ロータリーエンコーダー４９からの回転量に基づいて駆動制御されている。なお、ロータリーエンコーダー４９は、図示しないが、所定回転角間隔で目盛りが付されたロータリースケールと、ロータリースケールの目盛りを読み取るためのロータリースケールセンサーとにより構成されている。
【００１７】
キャッピング装置５０は、印刷ヘッド２４をキャッピング装置５０に対向する位置（いわゆるホームポジション）に移動させた状態でノズル面を封止することによりノズル内のインクの乾燥を防止したり、ノズル面を封止した状態でノズル内のインクを吸引することにより印刷ヘッド２４をクリーニングしたりする。キャッピング装置５０は、印刷ヘッド２４のノズル面を密閉するために上方が開口された略直方体のキャップ５１の他に、キャップ５１の底部に接続されたチューブ（図示せず）や、チューブに取り付けられた吸引ポンプ（図示せず）などを備えている。このキャッピング装置５０は、印刷ヘッド２４をクリーニングする場合には、キャップ５１により印刷ヘッド２４のノズル面を封止した状態で吸引ポンプを駆動することにより、印刷ヘッド２４のノズル面とキャップ５１とにより形成される内部空間を負圧とし、ノズル内のインクを強制的に吸引する。
【００１８】
コントローラー６０は、ＣＰＵ６１を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、処理プログラムを記憶したＲＯＭ６２と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ６３と、書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリー６４と、タイマー６５と、インターフェース（Ｉ／Ｆ）６６と、を備える。このコントローラー６０には、キャリッジポジションセンサー３６からのキャリッジ２２の位置や、ロータリーエンコーダー４９からの搬送ローラー４２の回転量，電源ボタン６８からの電源オン信号，インクジェットプリンター２０の雰囲気温度を検出する温度センサー６９からの雰囲気温度などがＩ／Ｆ６６を介して入力されており、コントローラー６０からは印刷ヘッド２４への駆動信号や搬送モーター４４への駆動信号，キャリッジモーター３４への駆動信号，吸引ポンプへの駆動信号などがＩ／Ｆ６６を介して出力されている。また、コントローラー６０は、ユーザーＰＣ１０からの印刷指示や印刷データをＩ／Ｆ６６を介して受け付けたりする。なお、ＲＡＭ６３には、印刷バッファー領域が設けられており、ユーザーＰＣ１０から印刷データが受け付けられると、受け付けた印刷データは印刷バッファー領域に記憶される。
【００１９】
本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図２に示すように、プリンターカバー５２を開けた状態の上面には、インクカートリッジ２６の取り付けや交換をこの位置で行なうためのカートリッジ交換用の開口部５４と、ユーザーからのボタン操作によって交換が必要なインクカートリッジ２６がマーク５５の位置まで移動する様子を確認するための交換カートリッジ確認用の開口部５６とが形成されている。本実施形態では、交換カートリッジ確認用の開口部５６は、幅広に形成されており、カートリッジ交換用の開口部５４や交換カートリッジ確認用の開口部５６から印刷ヘッド２４（キャリッジ２２）が一端側（ホームポジション）から他端側まで往復動する様子も確認することができるようになっている。
【００２０】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０の動作、特に、インクカートリッジ２６内のインクを攪拌してインク濃度を均一にするための動作について説明する。図３は、コントローラー６０のＣＰＵ６１により実行されるインク攪拌処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、所定時間毎に繰り返し実行される。本実施形態では、インクとして顔料インクを用いており、染料に比して溶媒中の顔料が沈降し易いため、インクカートリッジ２６を搭載するキャリッジ２２を印刷ヘッド２４からインクを吐出させずに往復動させることにより、インクカートリッジ２６内の顔料を攪拌し、その濃度を均一化させている。
【００２１】
インク攪拌処理ルーチンが実行されると、コントローラー６０のＣＰＵ６１は、まず、処理に必要なデータを入力し（ステップＳ１００）、入力されたデータに基づいてインクの攪拌が必要が否かを判定する（ステップＳ１０２）。本実施形態では、電源オンされた直後や，電源オンされてからの経過時間が所定時間以上のとき、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられたとき、インクカートリッジ２６が交換されたときにインクの攪拌が必要と判定するものとした。インクの攪拌が不要と判定された場合には、何もせずに本ルーチンを終了する。
【００２２】
一方、インクの攪拌が必要と判定されると、インクを攪拌させるために印刷ヘッド２４を往復動させる際にフラッシングが必要か否かを判定する（Ｓ１０４）。本実施形態では、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられ初期充填の必要がある場合と、インクカートリッジ２６が交換されて印刷ヘッド２４をクリーニングする必要がある場合に、初期充填やクリーニングによりノズルの目詰まりは解消されるため、フラッシングは不要と判定するものとした。
【００２３】
フラッシングは不要と判定された場合には、インクの攪拌が完了するまでに必要なキャリッジ２２の往復回数である必要往復回数ｎを設定する（ステップＳ１０６）。フラッシングが不要と判定される場合は、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられた場合かインクカートリッジ２６が交換された場合かのいずれかであり、インクカートリッジ２６が長期間に亘って放置されている可能性があることから、必要往復回数ｎとして比較的多い回数（例えば、２５０回や２７０回，３００回など）を設定するものとした。なお、必要往復回数ｎは、例えば、インクカートリッジ２６に製造年月を記録したＩＣチップを取り付けるものとすれば、製造年月を読み取って放置時間を算出することにより、算出した放置時間に基づいて設定するものとしてもよい。また、インク色によって顔料の沈降の進み具合が異なる場合があるため、交換されたインクカートリッジの色毎に異なる必要往復回数ｎを設定するものとしてもよい。必要往復回数ｎを設定すると、設定した必要往復回数ｎに基づいてキャリッジ２２を往復動させる際の往路の移動距離ｉを次式（１）により計算する（ステップＳ１０８）。ここで、式（１）中の「ｋ」は復路の移動距離を示し、「ｊ」はキャリッジ２２の主走査方向の一端側（ホームポジション側）から他端側（フラッシングエリア４８側）までの移動可能距離を示す。続いて、往復回数カウンターＮを値０に初期化し（ステップＳ１１０）、キャリッジ２２が現在値から距離ｉまで往路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１１２）、キャリッジ２２を往路移動させた後に反転して距離ｋまで復路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御する（ステップＳ１１４）。そして、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントし（ステップＳ１１６）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達したか否かを判定する（ステップＳ１１８）。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していない場合にはステップＳ１１２に戻ってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行なうと共に往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントするステップＳ１１２〜Ｓ１１６の処理を繰り返し、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達した場合には、これで本ルーチンを終了する。図４に、キャリッジ２２の移動によるインク攪拌の様子を示す。インクの攪拌は、図示するように、往路移動時に距離ｉだけ進んで復路移動時に距離ｋだけ戻る動作を繰り返すことにより行なわれる。したがって、キャリッジ２２の往復動の範囲は一往復当たり往動距離ｉから復動距離ｋを減じた距離（ｉ−ｋ）ずつスタート位置から離れる方向にスライドすることになる。往路の移動距離ｉは、式（１）により計算されるため、距離ｉの往路移動と距離ｋの復路移動とが必要往復回数ｎに亘って繰り返されると、キャリッジ２２はホームポジション側のスタート位置から距離ｊの位置、本実施形態では、ホームポジションとは反対側の端のフラッシングエリア４８側まで移動することになる。
【００２４】
i=k+(j-k)/n    …(1)
【００２５】
一方、フラッシングは必要と判定された場合には、必要往復回数ｎを設定する（ステップＳ１２０）。ここで、フラッシングが必要と判定される場合は、電源オンされた直後か電源オンされてからの経過時間が所定時間以上の場合のいずれかであり、インクカートリッジ２６が新規に取り付けられた場合やインクカートリッジ２６が交換された場合に比して、インクカートリッジ２６の放置の期間は短いと考えられることから、必要往復回数ｎとして比較的少ない回数（例えば、６０回や７０回，８０回など）を設定するものとした。続いて、ステップＳ１００で入力したデータのうち雰囲気温度に基づいてフラッシング間隔Ｔｆを設定する（ステップＳ１２２）。ここで、フラッシング間隔Ｔｆは、本実施形態では、温度センサー６９からの雰囲気温度が所定温度（例えば、３５℃など）以上の場合には比較的短い間隔（例えば、５秒や６秒，７秒など）に設定され、雰囲気温度が所定温度未満の場合には比較的長い間隔（例えば、１０秒や１２秒，１５秒など）に設定される。これは、雰囲気温度が高いほどインクの増粘のリスクが高まり、ノズルの目詰まり確率が高まることに基づく。そして、キャリッジ２２がフラッシングエリア４８に移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１２４）、往復回数カウンターＮを値０に初期化すると共に（ステップＳ１２６）、フラッシングタイマーＴをリセットする（ステップＳ１２８）。その後、キャリッジ２２が現在値から前述した距離ｋまで往路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１３０）、フラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達しているか否かを判定する（ステップＳ１３２）。フラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達している場合には、キャリッジ２２はフラッシングエリア４８の真上に位置していることから、この位置に印刷ヘッド２４の全ノズルからフラッシングエリア４８に向けてインク滴を吐出するフラッシング処理を実行して（ステップＳ１３４）、フラッシングタイマーＴをリセットし（ステップＳ１３６）、フラッシングタイマーＴがフラッシング間隔Ｔｆに達していない場合には、フラッシング処理をスキップする。そして、キャリッジ２２を反転させて同じ距離ｋまで復路移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御し（ステップＳ１３８）、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントし（ステップＳ１４０）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否かを判定する（ステップＳ１４２）。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していない場合には、ステップＳ１３０に戻ってキャリッジ２２の往路移動やフラッシング処理の判定、復路移動、往復回数カウンターＮのインクリメントを実行するステップＳ１３０〜Ｓ１４０の処理を繰り返し、ステップＳ１４２で往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達した場合には、これで本ルーチンを終了する。
【００２６】
図５に、インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す。前述したように、キャリッジ２２の往復動の範囲は一往復当たり往動距離ｉから復動距離ｋを減じた距離（ｉ−ｋ）ずつホームポジション側のスタート位置から離れる方向にスライドし、距離ｉの往路移動と距離ｋの復路移動とが必要往復回数ｎに亘って繰り返されると、キャリッジ２２はホームポジションとは反対側の端（フラッシングエリア４８側）まで移動する。したがって、ユーザーは、プリンターカバー５２を開けた状態で、キャリッジ２２がホームポジションからフラッシングエリア４８までのどの位置にいるのかを目視することにより、インクの攪拌の進捗度を知ることができる。
【００２７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の「吐出ヘッド」に相当し、キャリッジ２２が「キャリッジ」に相当し、キャリッジベルト３２やキャリッジモーター３４などが「移動手段」に相当し、図３のインク攪拌処理ルーチンのステップＳ１０６，Ｓ１１０〜Ｓ１１８のキャリッジ２２を往復動させる処理を実行するコントローラー６０が「攪拌制御手段」に相当し、式（１）の関係を用いてキャリッジ２２の往路移動距離ｉと復路移動距離ｋとを設定することにより、ホームポジションにおけるキャリッジ２２の一往復分の移動範囲（攪拌開始時の動作エリア）からフラッシングエリア４８におけるキャリッジ２２の一往復分の移動範囲（攪拌完了時の動作エリア）まで、一往復分の移動範囲（実行動作エリア）を往路移動距離ｉから復路移動距離ｋを減じた距離（ｉ−ｋ）ずつ変更する図３のインク攪拌処理ルーチンのステップＳ１０８の処理を実行するコントローラー６０が「実行動作エリア変更手段」に相当する。
【００２８】
以上説明した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、インクカートリッジ２６内のインクの攪拌が必要な場合には、キャリッジ２２の往復動の範囲が一往復当たり往路移動距離ｉから復路移動距離ｋを減じた距離（ｉ−ｋ）ずつホームポジションから離れる方向にスライドし、距離ｉの往路移動と距離ｋの復路移動とが必要往復回数ｎに亘って繰り返されたときに、キャリッジ２２がホームポジションとは反対側の端のフラッシングエリア４８まで移動するよう往路移動距離ｉと復路移動距離ｋとを設定するから、ユーザーはプリンターカバー５２を開けた状態でキャリッジ２２がホームポジション（一端側）からフラッシングエリア４８（他端側）までのどの位置にいるのかを目視することにより、インクの攪拌の進捗度を知ることができる。この結果、液晶ディスプレイなどの表示装置を用いることなく、インクの攪拌の進捗度を知ることができる。しかも、フラッシング処理が必要でキャリッジ２２の必要往復回数ｎが比較的少ない場合にはキャリッジ２２を直接にフラッシングエリア４８で往復動させるから、フラッシング処理をスムーズに行なうことができると共にユーザーはキャリッジ２２の位置を目視することによりインクの攪拌が完了するまでに要する時間が短いことを知ることができる。
【００２９】
第２の実施形態のインクジェットプリンター２０は、ホームポジションからインクの攪拌を開始し、一往復する毎にキャリッジ２２の往復動の範囲（往路および復路の移動距離）を広げるものである。この第２の実施形態のインクジェットプリンター２０では、図３のインク攪拌処理ルーチンに代えて図６のインク攪拌処理ルーチンが実行される。以下、図６のインク攪拌処理ルーチンについて説明する。なお、図６のルーチンの各処理のうち図３のルーチンと同一の処理についての説明は重複するからできる限り省略する。図６のインク攪拌処理ルーチンでは、ステップ２０２でインク攪拌が必要で且つステップＳ２０４でフラッシングが不要と判定された場合には、図３のステップＳ１０６と同様に必要往復回数ｎを設定し（ステップＳ２０６）、往復回数カウンターＮを値０に初期化した後に（ステップＳ２０８）、移動距離ｉを値０に初期化し（ステップＳ２０９）、キャリッジ２２の往路および復路の移動距離ｉを次式（２）により設定する（ステップＳ２１０）。続いて、ホームポジションから距離ｉまでキャリッジ２２を往路移動させ（ステップＳ２１２）、距離ｉまでキャリッジ２２を復路移動させてホームポジションに戻る（ステップＳ２１４）。そして、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントし（ステップＳ２１６）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否かを判定する（ステップＳ２１８）。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していない場合には、ステップＳ２１０に戻って前述した式（２）により往路および復路の移動距離ｉを設定すると共に設定した移動距離ｉをもってキャリッジ２２の往路移動と復路移動とを行ない往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントするステップＳ２１０〜Ｓ２１６の処理を繰り返す。往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達している場合には、これで本ルーチンを終了する。図７に、インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す。ここで、往路および復路の移動距離ｉは、式（２）からわかるように、キャリッジ２２の一端（ホームポジション）から他端（フラッシングエリア４８）までの移動可能距離ｊを必要往復回数ｎで除した距離（ｊ／ｎ）を繰り返し回数だけ積算することにより導出されるものであるから、キャリッジ２２の移動範囲が一往復する毎に距離（ｊ／ｎ）ずつ広がることになる。したがって、ユーザーは、プリンターカバー５２を開けた状態で、キャリッジ２２の移動範囲がどの程度広がっているのかを目視することにより、インクの攪拌の進捗度を知ることができる。なお、この実施形態では、キャリッジ２２の移動範囲が広がるに従ってキャリッジ２２の反転音の間隔が長くなるから、この動作音によってもユーザーはインクの攪拌の進捗度をある程度知ることができる。なお、ステップＳ２０２でインクの攪拌が必要と判定されステップＳ２０４でフラッシングが必要と判定された場合には、図３のステップＳ１２０〜Ｓ１４２と同一のステップＳ２２０〜Ｓ２４２の処理を実行して本ルーチンを終了する。
【００３０】
i=i+j/n  …(2)
【００３１】
この第２の実施形態では、キャリッジ２２が一往復する毎に、キャリッジ２２の一端（ホームポジション）から他端（フラッシングエリア４８）までの移動可能距離ｊを必要往復回数ｎで除した距離（ｊ／ｎ）ずつ往復動の範囲（往路および復路の移動距離）を広げるものとしたが、攪拌開始時にはキャリッジ２２を一端から他端までの移動距離をもって往復動させ、一往復する毎に、距離（ｊ／ｎ）ずつ往復動の範囲を狭めるものとしてもよい。この場合のインク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を図８に示す。
【００３２】
本発明の第３の実施形態のインクジェットプリンター２０は、センターポジションからインクの攪拌を開始し、一往復する毎にキャリッジ２２の往復動の範囲（往路および復路の移動距離）を広げるものである。この第３の実施形態のインクジェットプリンター２０では、図３のインク攪拌処理ルーチンに代えて図９のインク攪拌処理ルーチンが実行される。以下、図９のインク攪拌処理ルーチンについて説明する。なお、図９のルーチンの各処理のうち図３のルーチンと同一の処理についての説明は重複するからできる限り省略する。図９のインク攪拌処理ルーチンでは、ステップ３０２でインク攪拌が必要で且つステップＳ３０４でフラッシングが不要と判定された場合には、図３のステップＳ１０６と同様に必要往復回数ｎを設定し（ステップＳ３０６）、キャリッジ２２がセンターポジションに移動するようキャリッジモーター３４を駆動制御して（ステップＳ３０７）、往復回数カウンターNを値０に初期化し（ステップＳ３０８）、往路移動距離ｉと復路移動距離ｋとを値０に初期化する（ステップＳ３０９）。そして、次式（３）により往路移動距離ｉを設定し（ステップＳ３１０）、設定した往路移動距離ｉを用いて次式（４）により復路移動距離ｋを設定する（ステップＳ３１１）。往路移動距離ｉと復路移動距離ｋとを設定すると、往路移動距離ｉをもってキャリッジ２２を往路移動させると共に反転させて復路移動距離ｋをもってキャリッジ２２を復路移動させ（ステップＳ３１２，Ｓ３１４）、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントする（ステップＳ３１６）。そして、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達しているか否かを判定し（ステップＳ３１８）、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達していない場合には、ステップＳ３１０に戻って前述した式（３）により往路移動距離ｉを設定すると共に前述した式（４）により復路移動距離ｋを設定し、設定した往路移動距離ｉをもってキャリッジ２２を往路移動させると共に復路移動距離ｋをもってキャリッジ２２を復路移動させ、往復回数カウンターＮを値１だけインクリメントするステップＳ３１０〜Ｓ３１６の処理を繰り返す。なお、往復回数カウンターＮが必要往復回数ｎに達している場合には、これで本ルーチンを終了する。図１０に、インク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を示す。ここで、往路移動距離ｉは、式（３）からわかるように、キャリッジ２２の一端（ホームポジション）から他端（フラッシングエリア４８）までの移動可能距離ｊを必要往復回数ｎの２倍で除した距離（ｊ／２ｎ）を直近の復路移動距離ｋに加えたものであり、復路移動距離ｋは、式（４）からわかるように、前述した距離（ｊ／２ｎ）を直近の往路移動距離ｉに加えたものであるから、キャリッジ２２の移動範囲はセンターポジションから一往復する毎に距離（ｊ／ｎ）ずつ広がることになる。したがって、ユーザーは、プリンターカバー５２を開けた状態で、キャリッジ２２の移動範囲がどの程度広がっているのかを目視することにより、インクの攪拌の進捗度を知ることができる。なお、この実施形態では、キャリッジ２２の移動範囲が広がるに従ってキャリッジ２２の反転音の間隔が長くなるから、この動作音によ��てもユーザーはインクの攪拌の進捗度をある程度知ることができる。なお、ステップＳ３０２でインクの攪拌が必要と判定されステップＳ３０４でフラッシングが必要と判定された場合には、図３のステップＳ１２０〜Ｓ１４２と同一のステップＳ３２０〜Ｓ３４２の処理を実行して本ルーチンを終了する。
【００３３】
i=k+j/2n  …(3)
k=i+j/2n  …(4)
【００３４】
この第３の実施形態では、キャリッジ２２の移動範囲をセンターポジションから一往復する毎に距離（ｊ／ｎ）ずつ広げるものとしたが、攪拌開始時にはキャリッジ２２を一端から他端までの移動範囲をもって往復動させ、一往復する毎に、距離（ｊ／ｎ）ずつ往復動の範囲を狭めてセンターポジションに近づけるものとしてもよい。この場合のインク攪拌の進捗度とキャリッジ２２の位置との関係を図１１に示す。
【００３５】
上述した実施形態では、一往復する毎にキャリッジ２２の攪拌エリア（往復動の範囲）を徐々に変更させるものとしたが、同じ箇所で所定回数に亘ってキャリッジ２２を往復動させ往復回数が所定回数に達したときに順次キャリッジ２２の攪拌エリアを変更するものとしてもよい。この場合、攪拌開始から攪拌完了までの攪拌エリアの数をＡとすると、所定回数として攪拌エリア数Ａを必要往復回数ｎで除した（Ａ／ｎ）回に亘ってキャリッジ２２を往復動させたときに次の攪拌エリアに移動するものとすればよい。
【００３６】
上述した実施形態では、インクカートリッジ２６をキャリッジ２２に搭載したいわゆるオンキャリッジ方式のインクジェットプリンター２０に適用するものとしたが、インクカートリッジをフレーム５８に固定しインクカートリッジと印刷ヘッド２４とチューブにより接続してインクを供給するいわゆるオフキャリッジ方式のインクジェットプリンターに適用するものとしてもよい。この場合でも、印刷ヘッド内のインクやチューブ内のインク（インクカートリッジとは別にキャリッジにサブタンクを備える場合にはサブタンク内のインク）の攪拌は可能である。
【００３７】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４として、圧電素子に電圧を印加することによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用するものとしたが、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧を印加することによりインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用するものとしてもよい。
【００３８】
上述した実施形態では、本発明の画像形成装置をインクジェットプリンター２０に適用して説明したが、原稿の読み取りが可能なスキャナーを備えるマルチファンクションプリンターに適用するものとしたり、ＦＡＸ機能を備えるＦＡＸ装置に適用するものとしてもよい。
【００３９】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００４０】
２０  インクジェットプリンター、２１  プリンター機構、２２  キャリッジ、２４  印刷ヘッド、２６  インクカートリッジ、２８  キャリッジガイド、３２  キャリッジベルト、３４  キャリッジモーター、３６  キャリッジポジションセンサー、３６ａ  光学スケール、３６ｂ  光学センサー、４１  紙送り機構、４２  給紙ローラー、４６  プラテン、４８  フラッシングエリア、４９  ローターリーエンコーダー、５０  キャッピング装置、５１  キャップ、５２  プリンターカバー、５４  カートリッジ交換用の開口部、５５  マーク、５６  交換カートリッジ確認用の開口部、６０  コントローラー、６１  ＣＰＵ、６２  ＲＯＭ、６３  ＲＡＭ、６４  フラッシュメモリー、６５  タイマー、６６  インターフェース（Ｉ／Ｆ）、６８  電源ボタン、６９  温度センサー。
【図１】
2012051238.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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