(57)【要約】【課題】部単位での出力において各部の出力濃度値をより安定させる。【解決手段】画像形成装置１は、記録紙Ｐに対して画像を形成する画像形成部１０と、画像形成部１０により形成される画像の階調を補正する階調補正部１７と、所定枚数の用紙に対する画像の形成を１部の印刷出力として管理し、所定部数の印刷出力が完了するたびに階調補正部１７に階調の補正を行わせる制御部１１と、を備える。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に対して画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部により形成される画像の階調を補正する補正部と、
所定枚数の用紙に対する画像の形成を１単位の印刷出力として管理し、所定単位数の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせる制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値以上である単位数であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
１単位の印刷出力に要する用紙の枚数が前記第１の閾値未満であって、２単位の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値よりも大きい第２の閾値以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する印字量が第１の印字量以上である単位数であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
１単位の印刷出力に要する印字量が前記第１の印字量未満であって、２単位の印刷出力に要する印字量が第１の印字量よりも大きい第２の印字量以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記所定枚数が第１の閾値以上の枚数である場合、１単位の印刷出力が完了したときに加えて、さらに、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、第１の閾値以下の所定枚数の用紙に対する画像の形成が完了したときに、前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を前記第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置の画像形成部が、用紙に対して画像を形成する工程と、
前記画像形成装置の補正部が、前記画像形成部により形成される画像の階調を補正する工程と、
前記画像形成装置の制御部が、所定枚数の用紙に対する画像の形成を１単位の印刷出力として管理し、所定単位数の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせる工程と、
を有することを特徴とする画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１１】
前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値以上である単位数であることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１２】
１単位の印刷出力に要する用紙の枚数が前記第１の閾値未満であって、２単位の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値よりも大きい第２の閾値以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１３】
前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する印字量が第一の印字量以上である単位数であることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１４】
１単位の印刷出力に要する印字量が前記第１の印字量未満であって、２単位の印刷出力に要する印字量が第１の印字量よりも大きい第２の印字量以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１５】
前記制御部は、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１６】
前記制御部は、前記所定枚数が第１の閾値以上の枚数である場合、１単位の印刷出力が完了したときに加えて、さらに、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、第３の閾値以下の所定枚数の用紙に対する画像の形成が完了したときに、前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１７】
前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を前記第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１６に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【請求項１８】
前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を前記第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする請求項１６に記載の画像形成装置の階調補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成装置の階調補正方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置では、露光、現像、転写、定着というプロセスを経て印刷が行われる。具体的には、まず露光工程において、印刷対象の画像データに基づいて光量変調された露光ビームの照射により、感光ドラムの表面に画像の静電潜像が形成される。ここで、露光ビームの強度を変調する、或いは露光時間を制御することにより、画像の濃淡、つまり階調を表現することができる。次いで、現像工程では感光ドラムにトナーが吹き付けられて静電潜像がトナー像として感光ドラム上に現像される。転写工程では、このトナー像が感光ドラムから転写ベルトに一次転写された後、転写ベルトから印刷用紙に二次転写され、定着工程においてこの印刷用紙に熱が加えられてトナー像が定着される。
【０００３】
複数色のトナーを用いるカラープリンタの場合は、色毎に露光ユニット、現像ユニットが備えられ、転写ベルト等の転写部材上に各色のトナー像が重ねられた後、印刷用紙に一括転写される、いわゆるタンデム方式のカラープリンタが知られている。
【０００４】
以上のような電子写真方式の画像形成装置では、各装置特性のばらつきや、使用環境の影響（温度、湿度等の影響）により出力濃度値が変動し、入力濃度値に一致する所望の出力階調が得られなくなる場合がある。
【０００５】
そこで、従来の画像形成装置では、出力画像の階調補正を行っている（例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−１７７８２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、画像形成装置による印刷出力において、部単位での出力が行われることがある。部単位での出力とは、所定枚数の用紙に対する印刷出力を一つの単位（１部）として扱い、１部を構成する所定枚数の用紙に対する印刷出力を連続して行う出力のことをさす。部単位での出力では、複数部の印刷出力を行う場合、１部を構成する用紙の印刷出力を完了した後、次の１部を構成するための印刷出力を行う。
【０００８】
部単位での出力において、ユーザは一般的に各部の印刷出力結果が同様の出力濃度値によるものであることを期待する。しかしながら、従来技術による階調補正が行われる画像形成装置を用いて部単位での出力を行った場合、階調補正が行われる前に出力が完了したか、または当該部の印刷出力中に階調補正が行われた１部の出力濃度値と、階調補正直後に出力された１部の出力濃度値と、が異なるものとなってしまうことがあった。このため、各部の印刷出力結果、特に表紙（１枚目）の見た目の画質（色合い等）にばらつきが生じてしまい、出力濃度値が不安定な印刷出力結果となってしまうことがあった。
【０００９】
本発明の課題は、部単位での出力において各部の出力濃度値をより安定させることである。特には、各部間におけるそれぞれの同一頁での階調、色調の均一化、各部間の画質、品質のばらつきを抑制することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載の発明は、画像形成装置であって、用紙に対して画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部により形成される画像の階調を補正する補正部と、所定枚数の用紙に対する画像の形成を１単位の印刷出力として管理し、所定単位数の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせる制御部と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値以上である単位数であることを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置であって、１単位の印刷出力に要する用紙の枚数が前記第１の閾値未満であって、２単位の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値よりも大きい第２の閾値以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する印字量が第１の印字量以上である単位数であることを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置であって、１単位の印刷出力に要する印字量が前記第１の印字量未満であって、２単位の印刷出力に要する印字量が第１の印字量よりも大きい第２の印字量以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記制御部は、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置であって、前記制御部は、前記所定枚数が第１の閾値以上の枚数である場合、１単位の印刷出力が完了したときに加えて、さらに、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、第１の閾値以下の所定枚数の用紙に対する画像の形成が完了したときに、前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００１７】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の画像形成装置であって、前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を前記第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００１８】
請求項９に記載の発明は、請求項７に記載の画像形成装置であって、前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００１９】
請求項１０に記載の発明は、画像形成装置の階調補正方法であって、画像形成装置の画像形成部が、用紙に対して画像を形成する工程と、前記画像形成装置の補正部が、前記画像形成部により形成される画像の階調を補正する工程と、前記画像形成装置の制御部が、所定枚数の用紙に対する画像の形成を１単位の印刷出力として管理し、所定単位数の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせる工程と、を有することを特徴とする。
【００２０】
請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値以上である単位数であることを特徴とする。
【００２１】
請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、１単位の印刷出力に要する用紙の枚数が前記第１の閾値未満であって、２単位の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値よりも大きい第２の閾値以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００２２】
請求項１３に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、前記所定単位数は、当該所定単位数の印刷出力に要する印字量が第一の印字量以上である単位数であることを特徴とする。
【００２３】
請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、１単位の印刷出力に要する印字量が前記第１の印字量未満であって、２単位の印刷出力に要する印字量が第１の印字量よりも大きい第２の印字量以上となる場合、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００２４】
請求項１５に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、前記制御部は、１単位の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００２５】
請求項１６に記載の発明は、請求項１５に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、前記制御部は、前記所定枚数が第１の閾値以上の枚数である場合、１単位の印刷出力が完了したときに加えて、さらに、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、第３の閾値以下の所定枚数の用紙に対する画像の形成が完了したときに、前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００２６】
請求項１７に記載の発明は、請求項１６に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を前記第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【００２７】
請求項１８に記載の発明は、請求項１６に記載の画像形成装置の階調補正方法であって、前記制御部は、１単位の印刷出力のそれぞれの最中において、１単位を構成する所定枚数を前記第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、部単位での出力において各部の出力濃度値をより安定させることができる。また、各部におけるそれぞれ同一頁での階調、色調の均一化、各部間の画質、品質のばらつきを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明を適用した実施の形態の画像形成装置１の断面図である。
【図２】センサ５の内部構成を示す図である。
【図３】画像形成装置１の機能的構成を示す図である。
【図４】印刷出力の進行に伴う出力濃度値のずれと、階調補正のタイミングとの関係を示す説明図である。
【図５】第２の閾値、第３の閾値及び第２の印字量の設定を行わない場合における、階調補正のタイミング制御処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】第２の閾値、第３の閾値及び第２の印字量の設定を行った場合における、階調補正のタイミング制御処理のうち、ステップＳ１〜ステップＳ５の処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】第２の閾値、第３の閾値及び第２の印字量の設定を行った場合における、階調補正のタイミング制御処理のうち、ステップＳ６〜ステップＳ１０及びステップＳ２１〜ステップＳ２３の処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、図を参照して本発明の実施の形態の例を詳細に説明する。
図１に、本実施の形態における画像形成装置１の断面構成図を示す。
図１に示すように、画像形成装置１は、画像形成本体部ＧＨと、画像読取部ＹＳとから構成される。
【００３１】
画像読取部ＹＳは、画像形成本体部ＧＨの上部に設置され、自動原稿送り装置２０１及び原稿画像走査露光装置２０２を備えて構成される。自動原稿送り装置２０１は、原稿台に載置された原稿ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査露光装置２０２の方へ送り出し、画像走査露光装置２０２は、搬送された原稿ｄを光走査露光し、ラインイメージセンサＣＣＤにより光電変換して原稿画像を読み取る。
【００３２】
画像読取部ＹＳにより読み取られた原稿画像（アナログ画像信号）は、後述する画像処理部に出力され、画像処理部において、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換処理、シェーディング処理、画像圧縮処理等の各種画像処理が施された後、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マジェンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の各色に色分解され、露光用画像データとして画像形成部１０に出力される。
【００３３】
画像形成本体部ＧＨは、タンデム方式の画像形成を行うものであり、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの色毎に画像を形成する画像形成部１０と、記録紙Ｐを給紙する給紙部２０と、記録紙Ｐに形成されたトナー画像を定着させる定着部２６とを備えて構成される。
【００３４】
画像形成部１０は、画像処理ボード１８（後述）の制御内容に応じて感光ドラムに露光ビームを走査して画像の潜像を形成する露光部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと、感光ドラムにトナーを付着させる現像部４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋと、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと、各感光ドラムの周囲に配置され、感光ドラムの帯電を行う帯電部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋと、各感光ドラムの残存トナーを除去するクリーニング部８Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと、各感光ドラムに形成されたトナー像が一次転写される転写部材である転写ベルト６と、転写ベルト上の残存トナーを除去するクリーニング部８Ａとから構成される。転写ベルト６は、複数のローラにより巻回され、回動可能に支持されている。
【００３５】
給紙部２０は、各種用紙サイズの記録紙Ｐを収容する給紙カセット２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃと、送り出しローラ２１、給紙ローラ２２Ａ等からなる搬送機構とから構成され、指定されたサイズの記録紙Ｐを画像形成部１０に搬送する。
【００３６】
定着部２６は、定着ヒータ等から構成され、トナー像が転写された記録紙Ｐを熱処理し、トナー像を記録紙Ｐ上に定着させる。
【００３７】
上述した画像形成本体部ＧＨによる画像形成のプロセスについて説明する。
まず、入力された露光用画像データに基づいて、露光部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋにより露光が行われ、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに画像の潜像が形成される。次いで、現像部４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋにより現像が行われ、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上にトナー像が形成される。なお、現像部４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋによる現像は、使用するトナー極性と同極性の直流電圧に交流電圧を重畳した現像バイアスが印加される反転現象にて行われることとする。
【００３８】
感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に形成されたトナー像は、使用トナーと反対極性の一次転写バイアスが印加される一次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋにより、回動する転写ベルト６上に逐次転写されて（これを一次転写という。）、転写ベルト６上には各色のトナー像が合成されたカラー画像が形成される。
【００３９】
一方、給紙部２０からは記録紙Ｐが給紙され、搬送ローラ２２Ｂ、２２Ｃ、２２Ｄ、レジストローラ２３を経て二次転写ローラ７Ａに搬送される。二次転写ローラ７Ａにおいては、転写ベルト６上に形成されたカラー画像が記録紙Ｐ上の一方の面に一括して転写される（これを二次転写という。）。カラー画像が転写された記録紙Ｐは、定着部２６により定着処理が施され、排紙ローラ２４に挟持されて、機外の排紙トレイ２５上に排紙される。
【００４０】
一通りの画像形成サイクルを終えると、転写後の感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ及び転写ベルト６の周面上に残った転写残りのトナーは、クリーニング部８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ、８Ａにより除去され、次の画像形成サイクルに移行する。
【００４１】
次に、画像形成部１０に設置されるセンサについて説明する。
図１に示すように、定着処理が施された後に排紙される記録紙Ｐ上に形成されたカラー画像からの反射光量を測定するセンサ５が設置される。なお、本実施の形態では、定着処理後に排紙される記録紙Ｐ上に定着された画像の反射光量をセンサ５により測定する例を説明するが、これに限らず、定着前の記録紙Ｐ上のカラー画像や、感光ドラム上、或いは転写ベルト６上に形成された画像の反射光量を測定する構成としてもよいし、センサ５を画像読取部ＹＳに設け、排紙トレイ２５上上に排紙された記録紙Ｐを手動で画像読取部ＹＳに読み込ませることでセンサ５による測定を行うことができるようにしてもよい。
【００４２】
センサ５は、図２に示すように、内部にフォトトランジスタ及びＬＥＤ（Light Emitting Diode）を備えて構成される。測定時にはＬＥＤが発光し、発光した光が記録紙Ｐに定着されたカラー画像に反射してフォトトランジスタに入射すると、フォトトランジスタにおいて反射光量（反射率、光量等の各種測定要素を含めて反射光量とする。）が測定される。この反射光量の測定結果は、画像形成装置１の階調補正部（後述する）に出力され、階調補正部により反射光量の測定結果に基づいて濃度値が算出され、この濃度値が階調補正部１７による階調補正（後述）に用いられる。なお、濃度値の算出は、例えば反射光量の測定値をｌｏｇ変換することにより求められるが、他の方法によってもよい。
【００４３】
次に、図３を参照して、画像形成装置１の機能的構成について説明する。
図３に示すように、画像形成装置１は、制御部１１、入力部１２、表示部１３、画像メモリ１４、記憶部１５、画像読取部ＹＳ、画像形成本体部ＧＨ、画像処理部１６、センサ５、階調補正部１７、画像処理ボード１８、通信部１９を構成として有する。
【００４４】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等から構成され、記憶部１５に格納される画像形成プログラムに従って、画像形成装置１の各部の動作を統括的に制御し、画像形成や階調補正の制御を行う。
また、制御部１１は、階調補正部１７による階調補正の実行制御（タイミング制御）を行う。
【００４５】
入力部１２は、数字キー、各種機能キーや、表示部１３と一体型に構成されるタッチパネルなどを備えて構成され、操作されたキーに対応する操作信号、タッチパネル上に表示された操作画面での入力操作に応じた操作信号を制御部１１に出力する。
【００４６】
表示部１３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等から構成され、各種操作画面や制御部１１による処理結果等の各種表示情報を表示する。
【００４７】
画像メモリ１４は、画像読取部ＹＳで読み取られ、画像処理部１６で画像処理が施された原稿画像の画像データ等の出力対象の画像データを一時的に格納する。
【００４８】
記憶部１５は、磁気的又は光学的記録媒体、若しくは半導体メモリから構成され、システムプログラムの他、階調補正処理プログラム、タイミング補正処理プログラム及び各種プログラムで処理されたデータ等を記憶する。また、記憶部１５は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの色毎に準備された補正用画像の画像データを記憶する。また、記憶部１５は、後述する所定の閾値（第１の閾値、第２の閾値、第３の閾値）、所定の印字量（第１の印字量、第２の印字量）等、階調補正のタイミング制御に係る各種のパラメータを示すデータを記憶する。
【００４９】
画像処理部１６は、画像読取部ＹＳにより読み取られた原稿画像にアナログ処理、Ａ／Ｄ変換処理、シェーディング処理、画像圧縮処理等の各種画像処理を施して画像メモリ１４に出力する。
【００５０】
画像読取部ＹＳ、画像形成本体部ＧＨ、センサ５は、図１において説明した画像読取部ＹＳ、画像形成本体部ＧＨ、センサ５と同一であるので、その説明を省略する。
【００５１】
すなわち、画像読取部ＹＳは、原稿台に載置された原稿の画像を読み取り、その原稿画像を画像処理部１６に出力する。
【００５２】
また、画像形成本体部ＧＨは、制御部１１からの指示に従って、画像メモリ１４に格納されている原稿画像の画像データに基づいて、指定された記録紙Ｐに画像を形成する。
【００５３】
センサ５は、転写ベルト６上に形成された補正用画像に対して発光し、その反射光量を測定する。
【００５４】
階調補正部１７は、出力画像の入力濃度値に対する出力濃度値の変動を補正するための階調補正処理を実行する。階調補正処理時には、画像形成部１０にセンサ５による反射光量の測定のための画像（補正用画像）の画像形成を指示する。記録紙Ｐ上に補正用画像が画像形成されると、階調補正部１７は、センサ５に測定開始を指示する。センサ５による反射光量の測定が終了して反射光量の測定結果が入力されると、階調補正部１７は、反射光量の測定結果から濃度値を得る。なお、反射光量の測定結果から濃度値を算出する例を説明したが、これに限らず、反射光量の測定結果から輝度や明度を算出することとしてもよい。
【００５５】
次いで、階調補正部１７は、得た濃度値に基づいて階調補正を行う。具体的には、階調補正部１７は、補正用画像の入力濃度値に対する出力濃度値を示す測定曲線を算出し、目標階調に対する測定曲線の逆特性を有する階調補正曲線を算出する。そして、階調補正部１７は、算出された階調補正曲線を用いて出力画像の階調を変換する。これによって、出力画像の階調補正を行うことができる。当該階調補正の方法は一例であり、他の方法を用いて目標階調を得るための階調補正を行ってもよい。
【００５６】
画像処理ボード１８は、露光用画像データに基づいて、露光部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが感光ドラムに露光ビームを走査して画像の潜像を形成する動作を制御する。また、画像処理ボード１８は、露光用画像データに基づいて、記録紙Ｐ上に形成されたカラー画像の印字量を計測（カウント）する。印字量の計測結果は、制御部１１へ出力される。
【００５７】
通信部１９は、外部の機器との通信を行う。通信部１９は、例えばネットワークインターフェースカード（Network Interface Card、ＮＩＣ）等の通信装置を有し、回線を通じて外部の機器とデータ伝送を行う。通信部１９によるデータ伝送は、有線／無線を問わず、またそのプロトコルやその他の接続形式に関する条件（例えば規格等）を問わない。
画像形成装置１は、通信部１９を介して外部機器（例えばコンピュータ等）と接続される。
【００５８】
画像形成装置１は、外部機器から入力されたデータに基づいて画像形成を行う機能を有する。制御部１１は、通信部１９を介して入力されたデータに基づいて出力対象の画像データを生成して画像メモリ１４に記憶させ、画像形成本体部ＧＨによる画像形成を行わせる。このとき、複数ページの画像データが入力されることにより、画像形成を行う用紙の枚数が複数に渡る場合がある。さらに、画像形成装置１に対してデータを入力した外部機器から、同一内容の印刷出力を複数部行う指定がなされることがある。このような場合、制御部１１は、１単位即ち１部を構成する用紙の枚数と、指定された部数とを取得して部単位の印刷出力を行う。
【００５９】
また、画像読取部ＹＳによる原稿画像の読み取りにおいて、自動原稿送り装置２０１を用いる場合等、生成された画像データが複数ページに渡る場合がある。そして、入力部１２を介して行われた入力操作により、複数ページに渡る画像データについて、同一内容の印刷出力を複数部行う指定がなされることがある。このような場合、制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数と、指定された部数とを取得して部単位の印刷出力を行う。
【００６０】
次に、制御部１１による階調補正のタイミング制御について説明する。
まず、制御部１１は、部単位での印刷出力を行う場合であって複数部の印刷出力を行う場合、１部を構成する用紙の枚数及び部数を取得する。そして、印刷出力を完了した用紙の枚数を積算（カウント）し、１部を構成する用紙の枚数分の印刷出力を完了すると、１部の印刷出力を完了したものとして扱い、次の部の印刷出力を行う。
そして、制御部１１は、積算された、１部を構成する用紙の枚数が所定の閾値（第１の閾値）以上の枚数である場合、１部の印刷出力を完了するたびに階調補正部１７に階調補正を行わせる。
【００６１】
また、制御部１１は、印刷出力に伴い画像処理ボード１８から入力される印字量の計測結果を取得して積算する。
そして、制御部１１は、１部の印刷出力に伴う印字量が所定の印字量（第１の印字量）以上である場合、１部の印刷出力を完了するたびに階調補正部１７に階調補正を行わせる。
【００６２】
制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数が所定の閾値（第１の閾値）以上の枚数であるか、１部の印刷出力に伴う印字量が所定の印字量（第１の印字量）以上であるか、少なくともいずれか一方の条件が満たされた場合に、１部の印刷出力を完了するたびに階調補正部１７に階調補正を行わせる。
階調補正後、制御部１１は積算していた用紙の枚数及び印字量を初期化（リセット）する。なお、ここでリセットされるのは、階調補正のタイミング制御のために積算された用紙の枚数及び印字量であり、制御部１１は、印刷出力を完了した用紙の枚数及び部数を管理するための用紙の枚数の計測を別途行っており、制御部は当該計測に基づいて印刷出力を完了した部数及び１部の印刷出力完了タイミングの情報を得ている。
【００６３】
一方、１部を構成する用紙の枚数が所定の閾値（第１の閾値）未満であり、かつ、１部の印刷出力に伴う印字量が所定の印字量（第１の印字量）未満である場合、制御部１１は、１部の印刷出力を完了した時点では階調補正部１７に階調補正を行わせず、次の１部の印刷出力を画像形成装置１に行わせる。制御部１１は、当該次の１部の印刷出力を行うにあたり、前の１部の印刷出力に係り印刷出力された用紙の枚数及び印字量をリセットせず引き継いで積算する。つまり、当該次の１部の印刷出力を完了した時点で、制御部１１は、２部の印刷出力に係る用紙の枚数及び印字量を積算して保持した状態となる。
制御部１１は、２部の印刷出力に係る用紙の枚数を第１の閾値と比較し、２部の印刷出力に係る用紙の枚数が第１の閾値以上である場合、その２部の印刷出力を完了した時点で階調補正部１７に階調補正を行わせる。また、制御部１１は、２部の印刷出力に係る印字量を第１の印字量と比較し、２部の印刷出力に係る印字量が第１の印字量以上である場合、その２部の印刷出力を完了した時点で階調補正部１７に階調補正を行わせる。階調補正後、制御部１１は積算していた用紙の枚数及び印字量をリセットする。
【００６４】
２部の印刷出力に係る用紙の枚数が第１の閾値未満であり、かつ、２部の印刷出力に係る印字量が第１の印字量未満である場合、制御部１１は、２部の印刷出力を完了した時点では階調補正部１７に階調補正を行わせず、さらに次の１部の印刷出力を画像形成装置１に行わせる。そして、制御部１１は、前の２部の印刷出力に係り印刷出力された用紙の枚数及び印字量をリセットせず引き継いで積算する。以後、制御部１１は、複数部の印刷出力に係る用紙の枚数が第１の閾値以上となるか、複数部の印刷出力に係る印字量が第１の印字量以上となるか、少なくともいずれか一方の条件が満たされるまで部単位の印刷出力を継続する。そして、当該いずれか一方の条件が満たされた場合、制御部１１は、条件を満たしたときに印刷出力を行っていた１部の印刷出力を完了した時点で、さらにその次の１部の印刷を行う前に、階調補正部１７に階調補正を行わせる。階調補正後、制御部１１は積算していた用紙の枚数及び印字量をリセットする。
【００６５】
つまり、制御部１１は、所定部数の印刷出力が完了するたびに階調補正部に階調補正を行わせる。その所定部数は、当該所定部数の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値以上である部数か、又は、当該所定部数の印刷出力に要する印字量が第１の印字量以上である部数であることを条件とする。
【００６６】
また、別の態様として、１部を構成する用紙の枚数が所定の閾値（第１の閾値）未満であって、次の１部を構成する用紙の枚数の積算値即ち２部を構成する用紙の枚数が第１の閾値及び第１の閾値よりも大きい所定の閾値（第２の閾値）以上となる場合に、１部の印刷出力を完了した時点で制御部１１が階調補正部１７に階調補正を行わせるようにしてもよい。たとえば、第１の閾値が500[枚]で、第２の閾値が700[枚]に設定されており、1部を構成する枚数が450枚である場合、１部の印刷出力が完了したときにはまだ第１の閾値以下であるが、次の１部との積算は900枚となり、第１の閾値の500[枚]及び第２の閾値の700[枚]を超えることになる。この場合、制御部１１は、１部の印刷完了時点で階調補正を行わせる。これにより、１部と次の１部の間で、より頁間のばらつきを抑制することができる。
【００６７】
印刷出力における印字量についても、１部を構成する用紙の枚数が所定の印字量（第１の印字量）未満であって、次の１部の構成後の印字量の積算値即ち２部を構成する印字量が第１の印字量及び第１の印字量よりも大きい所定の印字量（第２の印字量）以上となる場合に、１部の印刷出力を完了した時点で制御部１１が階調補正部１７に階調補正を行わせるようにしてもよい。
【００６８】
また、制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値を超える場合は、１部の印刷出力が完了したときに加えて、さらに、１部の印刷出力のそれぞれの最中において、第１の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了したときに、階調補正部１７に階調補正を行わせる。このとき、制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに階調補正部１７に階調補正を行わせることが好ましい。
【００６９】
制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分するにあたり、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数で等分するために最低限必要な分割数で等分することが好ましい。例えば、第１の閾値として500[枚]が設定されており、１部を構成する用紙の枚数が600[枚]の場合、制御部１１は、１部の印刷出力のうち300[枚]を完了した時点で階調補正部１７に階調補正を行わせる。また、第１の閾値として500[枚]が設定されており、１部を構成する用紙の枚数が1200[枚]の場合、制御部１１は、１部の印刷出力のうち400[枚]を完了した時点と、800[枚]を完了した時点と、のそれぞれのタイミングで階調補正部１７に階調補正を行わせる。
上記の例は、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数で割り切れる場合について記載しているが、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数で割り切れない場合、その端数により生じる階調補正の実施タイミングのずれは任意に調整可能である。
【００７０】
また、第１の閾値の他に、それとは異なる第３の閾値を設定して、同様に１部の印刷出力が完了したときに加えて、さらに、１部の印刷出力のそれぞれの最中において、１部の枚数が、第１の閾値を超える場合にはさらに第３の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了したときに、階調補正部１７に階調補正を行わせるようにすることもできる。この場合、制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了するたびに階調補正部１７に階調補正を行わせることが好ましい。
例えば、第１の閾値が500[枚]で、第３の閾値が400[枚]に設定されており、１部が1400枚の場合、制御部１１は、350枚、700枚、1050枚を完了した時点に階調補正を行わせる。
【００７１】
第１の閾値、第２の閾値及び第３の閾値並びに第１の印字量及び第２の印字量は、任意に設定することができるが、例えば、画像処理装置の稼動実績から経験的に得られる「印刷出力の進行に伴う出力濃度値のずれの測定結果」に基づいて求められた、階調補正を要する用紙の枚数や印字量以下の所定値とされることが好ましい。
【００７２】
図４を用いて、出力濃度値のずれと階調補正のタイミングとの対応関係について説明する。図４に示すグラフは、縦軸方向が出力濃度値のずれを、横軸が印刷出力の進行を示す。
図４の線分Ｌ１に示すように、印刷出力が行われるにつれて、出力濃度値は印刷開始時に決定された濃度値（図４の原点Ｏ）から徐々にずれを生じさせ、またそのずれ量を大きくしていく。
そこで、制御部１１は、図４に示すＴ１のタイミングで階調補正部１７に階調補正を行わせる。これによって、出力濃度値を印刷開始時とほぼ同等の出力濃度値となる。
階調補正の後、印刷出力が進むにつれて再び出力濃度値はずれを生じる。制御部１１は、図４に示すＴ２〜Ｔ４のタイミングで示すように、所定のタイミングで階調補正を行わせることによって出力濃度値のずれを補正する。
【００７３】
部単位の印刷出力において、仮に、階調補正のタイミングが１部の印刷出力の完了を考慮されていない場合、例えば、図４のＥ１上に示すようなタイミングであった場合、各部の出力濃度値はそれぞれ異なることとなる。このような階調補正を行った場合、各部の印刷出力結果、特に表紙（１枚目）見た目の画質（色合い等）にばらつきが生じてしまい、各部間で品質の異なる印刷出力結果となってしまう。
【００７４】
そこで、制御部１１は、所定部数の印刷出力が完了するたびに階調補正部に階調補正を行わせる。
例えば、図４のＥ２上に示すように、１部の印刷出力を完了するたびに階調補正を行うことによって、部単位の印刷出力における各部の出力濃度値をほぼ同一とすることができるので、部単位での出力において各部の出力濃度値をより安定させることができ、部単位の印刷出力における出力品質を良好に保つことができる。
なお、１部の印刷出力に伴う印字量は、画像データの内容により変動する。このため、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値未満であっても、画像データの内容によっては階調補正を要する印刷出力量以上の印刷出力が行われることがある。そこで、用紙の枚数と印字量の両方についてカウント及び判定を行うことで、階調補正を要するタイミングをより好適に判定することができる。
【００７５】
また、階調補正を要する印刷出力量に比して１部を構成する用紙の枚数や印字量が少ない場合において１部の印刷出力を完了するたびに階調補正を行うと、画像形成装置１の生産性を下げてしまうことがある。なぜならば、１部を構成する用紙の枚数や印字量が大幅に少ない場合、１部の印刷出力を完了しただけでは出力濃度値のずれはさほど大きくないか又はほとんど生じておらず、必ずしも階調補正を必要としない。そのようなタイミングで階調補正が行われると、階調補正の処理のために印刷出力の進行が一時的に中断され、印刷出力の進展を妨げてしまうためである。
そこで、印刷出力した用紙の枚数が第１の閾値以上となる部数か、又は、印刷出力に要する印字量が第１の印字量以上となる部数の印刷出力完了時に、階調補正を行うことによって、部単位の印刷出力における出力濃度値の安定化による出力品質の保持と、画像形成装置１の生産性の向上と、を両立させることができる。図４のＥ３は、２部の印刷出力完了時に階調補正を行う場合の例を示すが、３部以上についても同様である。
【００７６】
また、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値未満となる場合であっても、２部を構成する用紙の枚数が第１の閾値及び第１の閾値より大きい第２の閾値以上となる場合、１部の印刷出力を完了した時点で階調補正を行うようにすることもできる。これによって、部単位の印刷出力における出力濃度値の安定化による出力品質の保持と、画像形成装置１の生産性の向上と、をより良好に両立させることができる。
印字量における第１の印字量及び第２の印字量に基づく階調補正の実施タイミング制御についても、上記の第１の閾値及び第２の閾値に基づく階調補正の実施タイミング制御と同様である。
【００７７】
また、階調補正を要する印刷出力量に比して１部を構成する用紙の枚数や印字量が大幅に上回る場合に１部の印刷出力の完了を階調補正のタイミングとすると、１部の印刷出力中に生じる出力濃度値のずれが大きくなりすぎてしまう場合がある（例えば図４に示す点線Ｌ２等）。
そこで、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値以上の枚数である場合、１部の印刷出力のそれぞれの最中において、第１の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行うことで、１部の印刷出力の進行中に出力濃度値のずれが大きくなりすぎることを好適に抑止し、出力濃度値を安定させることができるので、部単位の印刷出力における出力品質を良好に保つことができる。
さらに、このとき、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了すると階調補正部１７に階調補正を行わせることで、１部の印刷出力中に生じる出力濃度値の変動幅をより小さな範囲内に収めることができるので、出力濃度値をより安定させることができ、出力品質をより良好に保つことができる。図４のＥ４は、１部を構成する用紙の枚数を２等分したタイミングで階調補正を行う場合の例を示すが、３等分以上についても同様である。
【００７８】
また、このとき、第３の閾値を設定し、１部を構成する用紙の枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了すると階調補正部１７に階調補正を行わせることで、第１の閾値に依存しない第３の閾値に基づいて階調補正の実施タイミングを決定することができ、１部の印刷出力中に生じる出力濃度値の変動幅をより小さな範囲内に収めることができるので、出力濃度値をより安定させることができ、出力品質をより良好に保つことができる。
【００７９】
以下、フローチャートを用いて、制御部１１による階調補正のタイミング制御の流れを説明する。
図５は、第２の閾値、第３の閾値及び第２の印字量の設定を行わない場合における、制御部１１による階調補正のタイミング制御の流れを示すフローチャートである。
制御部１１は、部単位の印刷出力に係る制御を行うにあたり、１部を構成する用紙の枚数と、印刷出力する部数とを取得する（ステップＳ１）。次に、制御部１１は、画像形成装置１の各部の動作を制御して画像データに基づく画像形成（印刷出力）を行う（ステップＳ２）。制御部１１は、印刷出力を完了した用紙の枚数及び印刷出力に伴う印字量の計測結果を積算（カウント）する（ステップＳ３）。
【００８０】
次に、制御部１１は、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値以上であるか判定する（ステップＳ４）。
１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値以上でない場合（ステップＳ４：ＮＯ）、制御部１１は１部の印刷出力が完了したか判定する（ステップＳ５）。１部の印刷出力が完了していない場合（ステップＳ５：ＮＯ）、ステップＳ２に戻る。
【００８１】
１部の印刷出力が完了した場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）、制御部１１は、ステップＳ２の処理によりカウントされた用紙の枚数が第１の閾値以上であるか判定する（ステップＳ６）。カウントされた用紙の枚数が第１の閾値未満の場合（ステップＳ６：ＮＯ）、制御部１１は、ステップＳ２の処理によりカウントされた印字量が第１の印字量以上であるか判定する（ステップＳ７）。
【００８２】
カウントされた用紙の枚数が第１の閾値以上である場合（ステップＳ６：ＹＥＳ）又は
カウントされた印字量が第１の印字量以上である場合（ステップＳ７：ＹＥＳ）、制御部１１は、階調補正部１７に階調補正を行わせる（ステップＳ８）。そして、制御部１１は、ステップＳ８の処理後、ステップＳ３の処理においてカウントされていた用紙の枚数及び印字量を初期化（リセット）する（ステップＳ９）。
【００８３】
ステップＳ９の処理後又はステップＳ７の判定においてカウントされた印字量が第１の印字量未満の場合（ステップＳ７：ＮＯ）、制御部１１はステップＳ１の処理において取得した部数（全部数）の印刷出力を完了したか判定する（ステップＳ１０）。全部数の印刷出力を完了していない場合（ステップＳ１０：ＮＯ）、ステップＳ２の処理に戻る。
全部数の印刷出力を完了した場合、制御部１１は印刷出力を終了させる。
【００８４】
ステップＳ４の判定において、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値以上である場合（ステップＳ４：ＹＥＳ）、制御部１１は、カウントされた用紙の枚数が１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙以上であるか又は１部の印刷出力が完了したかを判定する（ステップＳ１１）。
ステップＳ１１の判定において、カウントされた用紙の枚数が１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙以上であるか、１部の印刷出力が完了したかの少なくともいずれか一方を満たす場合（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、ステップＳ８の処理へ移行する。一方、カウントされた用紙の枚数が１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙未満であり、１部の印刷出力が完了していない場合（ステップＳ１１：ＮＯ）、ステップＳ２の処理へ戻る。
【００８５】
図５のフローチャート及び説明において、ステップＳ６とステップＳ７の判定は順不同であり、用紙の枚数に基づく判定と印字量に基づく判定の実施順序は入れ替わってもよい。
また、ステップＳ５及びステップＳ１１の判定における「１部の印刷完了」の判定は、カウントされた用紙の枚数に基づく判定とは別個に行われる判定である。
【００８６】
図６、図７は、第２の閾値、第３の閾値及び第２の印字量の設定を行った場合における、制御部１１による階調補正のタイミング制御の流れを示すフローチャートである。図５と同様の処理については、同じステップ番号を付して説明を省略する。
【００８７】
ステップＳ６の判定において、カウントされた用紙の枚数が第１の閾値未満の場合（ステップＳ６：ＮＯ）、制御部１１は、２部を構成する用紙の枚数が第２の閾値以上であるか判定する（ステップＳ２１）。ステップＳ２１において、制御部１１は、例えば、１部の印刷完了時点でカウントされた用紙の枚数を２倍した値により２部を構成する用紙の枚数を取得し、判定する。
ステップＳ２１の判定において、２部を構成する用紙の枚数が第２の閾値以上である場合（ステップＳ２１：ＹＥＳ）、ステップＳ８の処理へ移行し、階調補正が行われる。一方、ステップＳ２１の判定において、２部を構成する用紙の枚数が第２の閾値以上でない場合、ステップＳ７の処理へ移行する。
【００８８】
また、ステップＳ７の判定においてカウントされた印字量が第１の印字量未満の場合（ステップＳ７：ＮＯ）、制御部１１は、２部の印刷出力に要する印字量が第２の印字量以上であるか判定する（ステップＳ２２）。ステップＳ２２において、制御部１１は、例えば、１部の印刷完了時点でカウントされた印字量を２倍した値により２部の印刷出力に要する印字量を取得し、判定する。
ステップＳ２２の判定において、２部の印刷出力に要する印字量が第２の印字量以上である場合（ステップＳ２２：ＹＥＳ）、ステップＳ８の処理へ移行し、階調補正が行われる。一方、ステップＳ２２の判定において、２部の印刷出力に要する印字量が第２の印字量以上でない場合、ステップＳ１０の処理へ移行する。
【００８９】
ステップＳ４の判定において、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値以上である場合（ステップＳ４：ＹＥＳ）、制御部１１は、カウントされた用紙の枚数が１部を構成する用紙の枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙以上であるか又は１部の印刷出力が完了したかを判定する（ステップＳ２３）。
ステップＳ２３の判定において、カウントされた用紙の枚数が１部を構成する用紙の枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙以上であるか、１部の印刷出力が完了したかの少なくともいずれか一方を満たす場合（ステップＳ２３：ＹＥＳ）、ステップＳ８の処理へ移行する。一方、カウントされた用紙の枚数が１部を構成する用紙の枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙未満であり、１部の印刷出力が完了していない場合（ステップＳ２３：ＮＯ）、ステップＳ２の処理へ戻る。
【００９０】
図５のフローチャート及び説明において、ステップＳ６、ステップＳ２１、ステップＳ７、ステップＳ２２、は順不同であり、用紙の枚数に基づく判定と印字量に基づく判定の実施順序は入れ替わってもよい。
また、ステップＳ５及びステップＳ２３の判定における「１部の印刷完了」の判定は、カウントされた用紙の枚数に基づく判定とは別個に行われる判定である。
【００９１】
なお、第２の閾値、第３の閾値及び第２の印字量は、その一部のみを設定するようにしてもよい。第２の閾値が設定された場合はステップＳ２１の処理が行われ、第３の閾値が設定された場合にはステップＳ１１の処理に代わってステップＳ２３の処理が行われ、第２の印字量が設定された場合はステップＳ２２の処理が行われる。
【００９２】
以上、本実施の形態によれば、部単位の印刷出力中において、階調補正を行うタイミングは１部単位の印刷出力完了タイミングに基づく。これによって、部単位での出力において各部の出力濃度値をより安定させることができ、部単位の印刷出力における出力品質を良好に保つことができる。
例えば、１部の印刷出力を完了するたびに階調補正を行うことによって、部単位の印刷出力における各部の出力濃度値をほぼ同一とすることができるので、部単位での出力において各部の出力濃度値をより安定させることができ、部単位の印刷出力における出力品質を良好に保つことができる。
また、２部以上の部数についても、部単位での印刷完了時に階調補正を行うことによって、１部を構成する用紙の枚数に対する階調補正の実施タイミングのばらつきを大幅に低減させることができるので、１部を構成する用紙の枚数と階調補正のタイミングとの相関がない場合に比して部単位での出力において各部の出力濃度値を大幅に安定させることができる。また、各部におけるそれぞれ同一頁での階調、色調の均一化、各部間の画質、品質のばらつきを抑制することができる。
【００９３】
また、所定部数の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値以上である場合に、制御部１１は階調補正部１７に階調補正を行わせる。
これによって、階調補正を要する印刷出力量に比して１部を構成する用紙の枚数や印字量が少ない場合において１部の印刷出力を完了するたびに階調補正を行うことにより画像形成装置１の生産性を下げてしまうことがなくなる。よって、部単位の印刷出力における出力濃度値の安定化による出力品質の保持と、画像形成装置１の生産性の向上と、を両立させることができる。
【００９４】
また、１部の印刷出力に要する用紙の枚数が第１の閾値未満であって、２部の印刷出力に要する用紙の枚数が第２の閾値以上となる場合、１部の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせる。
これによって、１部の印刷出力に要する用紙の枚数だけでなく、２部の印刷出力に要する用紙の枚数を考慮して階調補正の実施タイミングを制御することができ、より柔軟な階調補正の実施タイミング制御を実現することができる。
【００９５】
また、所定部数の印刷出力に要する印字量が第１の印字量以上である場合に、制御部１１は階調補正部１７に階調補正を行わせる。
これによって、階調補正を要する印刷出力量に比して１部を構成する用紙の枚数や印字量が少ない場合において１部の印刷出力を完了するたびに階調補正を行うことにより画像形成装置１の生産性を下げてしまうことがなくなる。よって、部単位の印刷出力における出力濃度値の安定化による出力品質の保持と、画像形成装置１の生産性の向上と、を両立させることができる。
【００９６】
また、１部の印刷出力に要する印字量が第１の印字量未満であって、２部の印刷出力に要する印字量が第２の印字量以上となる場合、１部の印刷出力が完了するたびに前記補正部に階調の補正を行わせる。
これによって、１部の印刷出力に要する印字量だけでなく、２部の印刷出力に要する印字量を考慮して階調補正の実施タイミングを制御することができ、より柔軟な階調補正の実施タイミング制御を実現することができる。
【００９７】
また、１部を構成する用紙の枚数が第１の閾値以上の枚数である場合、１部の印刷出力のそれぞれの最中において、第１の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行うことで、１部の印刷出力の進行中に出力濃度値のずれが大きくなりすぎることを好適に抑止し、出力濃度値を安定させることができるので、部単位の印刷出力における出力品質を良好に保つことができる。
【００９８】
また、第１の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行うにあたり、１部を構成する用紙の枚数を第１の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了すると階調補正部１７に階調補正を行わせることで、１部の印刷出力中に生じる出力濃度値の変動幅をより小さな範囲内に収めることができるので、出力濃度値をより安定させることができ、出力品質をより良好に保つことができる。
【００９９】
また、第１の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行うにあたり、１部を構成する用紙の枚数を第３の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了すると階調補正部１７に階調補正を行わせることで、１部の印刷出力中に生じる出力濃度値の変動幅をより小さな範囲内に収めることができるので、出力濃度値をより安定させることができ、出力品質をより良好に保つことができる。さらに、第３の閾値を用いることにより、第１の閾値に依らず１部の印刷出力中に行う階調補正の実施タイミングを任意に制御することができるので、より柔軟な階調補正の実施タイミング制御を実現することができる。
【０１００】
なお、本発明の実施の形態は、今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【０１０１】
例えば、１部の印刷出力が完了するたびに階調補正部１７に階調の補正を行わせるようにしてもよい。この場合にも、１部を構成する用紙の枚数が第２の閾値以上の枚数である場合、１部の印刷出力のそれぞれの最中において、第２の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行うようにしてもよい。また、第２の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行うにあたり、１部を構成する用紙の枚数を第２の閾値以下の枚数でほぼ等分した枚数の用紙に対する画像の形成が完了すると階調補正部１７に階調補正を行わせるようにしてもよい。
【０１０２】
また、印刷出力に係る用紙の枚数と印字量に基づく階調補正実施の判定は、用紙の枚数又は印字量のいずれか一方のみに基づく判定としてもよいし、その両方を採用した場合に両方の条件を満たした場合に階調補正を行うものとしてもよい。また、１部の印刷出力のそれぞれの最中において第２の閾値以下の所定の枚数の用紙に対する画像の形成が完了した時点で階調補正を行う処理及び当該処理に係る判定は省略することも可能である。
【０１０３】
その他、第２の実施の形態における画像形成装置１の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【符号の説明】
【０１０４】
５   センサ
１０   画像形成部
１１   制御部
１４   画像メモリ
１５   記憶部
１６   画像処理部
１７   階調補正部
Ｐ     記録紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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