(57)【要約】【課題】  後処理手段（後処理装置）の後処理と画質維持調整とを行う場合でも、印刷の生産性の低下を極力回避できるようにする。【解決手段】  後処理装置を備えた画像形成装置が、プロッタ装置によって印刷された用紙束を後処理装置によって後処理するために、その後処理対象の用紙束の最終用紙Ａと次の用紙束の先頭用紙Ｂとの間隔を、後処理対象の用紙束の後処理に必要な時間分だけ広げるが、その広げる間隔に同期して、画質維持調整と後処理装置による後処理対象の用紙束の後処理とを並行して行う。後処理装置による用紙束の処理に必要な時間は、その処理の種類やその用紙束の用紙サイズに応じて算出する。【選択図】        図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像形成を行う画像形成手段と、該画像形成手段によって画像形成されたシート又はシート束を処理する後処理手段と、前記画像形成手段によって形成される画像の品質を維持するための画質維持調整を行う画質維持調整手段とを有する画像形成装置において、
前記シート束を前記後処理手段によって処理するために、該シート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるシート間隔変更手段と、
該シート間隔変更手段によって広げる間隔に同期して、前記画質維持調整手段を動作させる動作制御手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記シート間隔変更手段は、前記後処理手段による前記シート束の処理に必要な時間分だけ、該シート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記シート間隔変更手段は、前記後処理手段による前記シート束の処理に必要な時間を、該処理の種類に応じて算出する手段を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記シート間隔変更手段は、前記後処理手段による前記シート束の処理に必要な時間を、該シート束のサイズに応じて算出する手段を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
請求項２乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記画像形成手段へシートを供給するシート供給手段を複数備え、
外部からの指示により、前記画像形成手段および前記後処理手段による一連の画像形成処理に使用するシートを供給するシート供給手段を前記複数のシート供給手段の中から選択する選択手段と、
該選択手段によるシート供給手段の選択の切り替え、あるいは同一のシート供給手段内でのシート束の移送によって発生する前記画像形成処理の遅延を検出する遅延検出手段とを設け、
前記動作制御手段は、前記遅延検出手段による遅延検出にも同期して、前記画質維持調整手段を動作させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
前記画像形成手段によって画像形成されたシートをそのまま又は反転して該画像形成手段へ再供給するシート再供給手段を備え、
前記遅延検出手段は、前記シート再供給手段からのシート再供給によって発生する前記画像形成処理の遅延も検出する手段であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項２乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記画像形成手段は、画像情報に基づいてシートに画像形成を行う手段であり、
外部からの指示により、前記画像情報を加工する加工手段と、
該加工手段による前記画像情報の加工によって発生する前記画像形成手段および前記後処理手段による一連の画像形成処理の遅延を検出する遅延検出手段とを設け、
前記動作制御手段は、前記遅延検出手段による遅延検出にも同期して、前記画質維持調整手段を動作させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項２乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記後処理手段による前記シート束の処理に必要な時間が前記画質維持調整に必要な時間以上あるか否かを判断する時間判断手段と、
該時間判断手段によって前記シート束の処理に必要な時間が前記画質維持調整に必要な時間以上ある場合に、前記動作制御手段に対して前記画質維持調整手段の動作を許可する動作許可手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成装置において、
外部からの指示により、前記画像形成手段によって形成される画像の品質の維持を優先する画質優先モード、あるいは前記画像形成手段および前記後処理手段による一連の画像形成処理の速度を優先する速度優先モードを選択する優先モード選択手段を設け、
前記動作許可手段は、前記シート束の処理に必要な時間が前記画質維持調整に必要な時間以上ない場合でも、前記優先モード選択手段によって前記画質優先モードが選択された場合には、前記動作制御手段に対して前記画質維持調整手段の動作を許可し、前記速度優先モードが選択された場合には、前記画質維持調整手段の動作を許可しないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
シートに画像形成を行う画像形成手段と、該画像形成手段によって画像形成されたシート又はシート束を処理する後処理手段と、前記画像形成手段によって形成される画像の品質を維持するための画質維持調整を行う画質維持調整手段とを有する画像形成装置における制御方法において、
前記シート束を前記後処理手段によって処理するために、該シート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるシート間隔変更工程と、
該シート間隔変更工程によって広げる間隔に同期して、前記画質維持調整手段を動作させる動作制御工程とを有することを特徴とする制御方法。
【請求項１１】
シートに画像形成を行う画像形成手段と、該画像形成手段によって画像形成されたシート又はシート束を処理する後処理手段と、前記画像形成手段によって形成される画像の品質を維持するための画質維持調整を行う画質維持調整手段とを有する画像形成装置を制御するコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記コンピュータに、
前記シート束を前記後処理手段によって処理するために、該シート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるシート間隔変更機能と、
該シート間隔変更機能によって広げる間隔に同期して、前記画質維持調整手段を動作させる動作制御機能とを実現させることを特徴とするプログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置本体の画像形成手段によって画像が形成（以下「印刷」ともいう）された用紙等のシートを受け入れ、そのシートに対して後処理を行う後処理手段を備えたデジタル複写機，ファクシミリ装置，デジタル複合機（マルチファンクションプリンタ：ＭＦＰ）等の画像形成装置、その画像形成装置における制御方法、上記画像形成装置を制御するコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、上記のような画像形成装置における後処理の機能はますます拡大・向上しており、ステープル，パンチ，リングバインド，製本等の自動化が容易になっており、かつ生産性向上が要求されている。
また、プロダクション市場と言われる環境、例えばマニュアルや提案書等の印刷（画像形成）を扱う企業内のコピーセンタにおいては、印刷画像の品質（以下単に「画質」ともいう）を常に維持することが求められるため、一連の印刷処理の途中に印刷部（画像形成手段）の様々な画質維持調整を行うことは、既に知られている。
【０００３】
しかし、今までの後処理装置（後処理手段）を登載した画像形成装置においては、例えばステープルやパンチ、製本等の後処理を実行している間、搬送される後続の用紙搬送を遅延させるため、印刷の生産性（スループット）がダウンすることがある。
また、印刷部の印刷画像の品質を維持する間、印刷処理を行うことを一次停止させる必要がある。
このため、後処理のための印刷抑制動作と画質維持のための印刷抑制動作は個別に行われるため、印刷の生産性が二重に遅延するという問題があった。
【０００４】
そこで、その問題を解消するため、特許文献１に開示されている技術を利用することが考えられる。
特許文献１には、後処理装置における後処理（セット排出動作）を行っている間に、画質維持調整に相当する画像印刷のセットアップ（マーキングセットアップ）を行い、そのセットアップが完了した後、後処理装置の後処理が完了していた場合に、印刷を再開する構成について開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のものでは、後処理装置の後処理と画質維持調整を同期させることはできるが、その後処理よりも画質維持調整に要する時間の方が長い場合には、画質維持調整が完了するまでの時間の分だけ、印刷の再開が遅延し、印刷の生産性が低下するという問題がある。
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置が、後処理手段（後処理装置）の後処理と画質維持調整とを行う場合でも、印刷の生産性の低下を極力回避できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記の目的を達成するため、以下に示す画像形成装置、その画像形成装置における制御方法、上記画像形成装置を制御するコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体をそれぞれ提供する。
【０００７】
本発明による画像形成装置は、シートに画像形成を行う画像形成手段と、それによって画像形成されたシート又はシート束を処理する後処理手段と、上記画像形成手段によって形成される画像の品質を維持するための画質維持調整を行う画質維持調整手段とを有する画像形成装置において、上記シート束を上記後処理手段によって処理するために、そのシート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるシート間隔変更手段と、それによって広げる間隔に同期して、上記画質維持調整手段を動作させる動作制御手段とを設けたものである。
【０００８】
なお、上記シート間隔変更手段は、上記後処理手段による上記シート束の処理に必要な時間分だけ、そのシート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるとよい。
この場合、上記シート間隔変更手段に、上記後処理手段による上記シート束の処理に必要な時間を、その処理の種類あるいはそのシート束のサイズに応じて算出する手段を備えてもよい。
【０００９】
また、上記画像形成手段へシートを供給するシート供給手段を複数備え、外部からの指示により、上記画像形成手段および上記後処理手段による一連の画像形成処理に使用するシートを供給するシート供給手段を上記複数のシート供給手段の中から選択する選択手段と、それによるシート供給手段の選択の切り替え、あるいは同一のシート供給手段内でのシート束の移送によって発生する上記画像形成処理の遅延を検出する遅延検出手段とを設け、上記動作制御手段が、上記遅延検出手段による遅延検出にも同期して、上記画質維持調整手段を動作させるようにしてもよい。この場合、上記画像形成手段によって画像形成されたシートをそのまま又は反転して該画像形成手段へ再供給するシート再供給手段を備え、上記遅延検出手段が、上記シート再供給手段からのシート再供給によって発生する上記画像形成処理の遅延も検出するようにしてもよい。
【００１０】
あるいは、上記画像形成手段を、画像情報に基づいてシートに画像形成を行う手段とし、外部からの指示により、上記画像情報を加工する加工手段と、それによる上記画像情報の加工によって発生する上記画像形成手段および上記後処理手段による一連の画像形成処理の遅延を検出する遅延検出手段とを設け、上記動作制御手段が、上記遅延検出手段による遅延検出にも同期して、上記画質維持調整手段を動作させることもできる。
【００１１】
さらに、上記後処理手段による上記シート束の処理に必要な時間が上記画質維持調整に必要な時間以上あるか否かを判断する時間判断手段と、それによって上記シート束の処理に必要な時間が上記画質維持調整に必要な時間以上ある場合に、上記動作制御手段に対して上記画質維持調整手段の動作を許可する動作許可手段とを設けてもよい。この場合、外部からの指示により、上記画像形成手段によって形成される画像の品質の維持を優先する画質優先モード、あるいは上記画像形成手段および上記後処理手段による一連の画像形成処理の速度を優先する速度優先モードを選択する優先モード選択手段を設け、上記動作許可手段が、上記シート束の処理に必要な時間が上記画質維持調整に必要な時間以上ない場合でも、上記優先モード選択手段によって上記画質優先モードが選択された場合には、上記動作制御手段に対して上記画質維持調整手段の動作を許可し、上記速度優先モードが選択された場合には、上記画質維持調整手段の動作を許可しないようにしてもよい。
【００１２】
本発明による制御方法は、シートに画像形成を行う画像形成手段と、それによって画像形成されたシート又はシート束を処理する後処理手段と、上記画像形成手段によって形成される画像の品質を維持するための画質維持調整を行う画質維持調整手段とを有する画像形成装置における制御方法において、上記シート束を上記後処理手段によって処理するために、そのシート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるシート間隔変更工程と、それによって広げる間隔に同期して、上記画質維持調整手段を動作させる動作制御工程とを有するものである。
【００１３】
本発明によるプログラムは、シートに画像形成を行う画像形成手段と、それによって画像形成されたシート又はシート束を処理する後処理手段と、上記画像形成手段によって形成される画像の品質を維持するための画質維持調整を行う画質維持調整手段とを有する画像形成装置を制御するコンピュータに実行させるプログラムであって、上記コンピュータに、上記シート束を上記後処理手段によって処理するために、そのシート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるシート間隔変更機能と、それによって広げる間隔に同期して、上記画質維持調整手段を動作させる動作制御機能とを実現させるためのプログラムである。
本発明による記録媒体は、上記のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、後処理手段を備えた画像形成装置が、画像形成手段によって画像形成されたシート束を後処理手段によって処理するために、そのシート束の最終シートと次のシートとの間隔を広げるが、その広げる間隔に同期して、画質維持調整手段を動作させることにより、後処理手段の後処理と画質維持調整とを行う場合でも、印刷の生産性の低下を極力回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態である後処理装置を搭載した画像形成装置を含む画像形成システムの概略的なネットワーク構成例を示す概念図である。
【図２】図１のサーバ装置ＳＶのハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のサーバ装置ＳＶの機能例を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の全体構成の一例を示す正面図である。
【図５】図４に示した画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３における主にプロッタ装置Ｕ１の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図６】図１の画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の印刷処理における用紙搬送イメージの一例を示す説明図である。
【図７】図５のＣＰＵ１０２がシート後処理装置に後処理を行わせる際の用紙束の最終用紙判断から画質維持調整実行までの処理を含む一連の印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明を実施するための形態を図面に基づいて具体的に説明する。
以下の実施形態では、一連の印刷処理中の後処理と画質維持調整を実行するタイミングに際して、後処理装置による用紙束（単に「束」ともいう）の後処理の時間を後処理毎に算出し、その後処理に必要な用紙間隔（実際には後処理対象の用紙束の最終用紙と次の用紙との間）を広げるが、その広げる用紙間隔（用紙間隔を広げている時間）に同期して画質維持調整を行うことを特徴としている。つまり、後処理装置を使った印刷処理中、例えばステープルやパンチ、製本処理等の後処理に必要な時間を利用して印刷部の画質維持調整を同期して実施することで、後処理装置による後処理を含む印刷処理に必要な時間を短縮して印刷の生産性を向上させることが特徴になっている。
そこで、その特徴について、以下で詳細に解説する。
【００１７】
図１は、本発明の一実施形態である後処理装置を搭載した画像形成装置を含む画像形成システムの概略的なネットワーク構成例を示す概念図である。
この画像形成システムは、例えば図１に示すように、操作者の指示に基づいて印刷（画像形成）ジョブを送出する複数の各端末装置Ｔ１，Ｔ２と、印刷ジョブに基づいて用紙（他のシートでもよい）上に画像情報を印刷する印刷動作を実行する複数の各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３とをＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等のネットワークＮを介して接続している。そのネットワークＮには、各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の消耗品および残滓の状況を管理し、各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３に対して印刷ジョブを割り当てるサーバ装置ＳＶをさらに接続している。
【００１８】
各端末装置Ｔ１，Ｔ２は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）やワークステーション等の情報処理装置である。
各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３は、各端末装置Ｔ１，Ｔ２からの印刷ジョブに基づく画像印刷および後処理機能を有する装置である。例えば、レーザプリンタ又はインクジェットプリンタ等のプリント機能のみを有する画像形成装置に限らず、プリント機能の他にコピー機能等の他の機能も有するデジタル複写機又はデジタル複合機等であってもよい。
【００１９】
サーバ装置ＳＶは、端末装置Ｔ１又はＴ２から印刷の指示（印刷ジョブ）がネットワークＮを介して送信されてくると、それを受信し、印刷ジョブの情報と管理している各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の消耗品および残滓の状況とに基づいて、印刷処理を行う画像形成装置を選定する。
なお、ネットワークＮはバス型を例示しているが、ネットワーク形態はこの形式に限らず、スター型やリング型であってもよい。
【００２０】
また、サーバ装置ＳＶが管理する消耗品としては、例えば、印刷ジョブによる画像の印刷に使用する用紙、画像を印刷するためのトナーやインク、ステープル処理用のステープル、無線綴じ製本のための接着剤、テープ製本のためのテープ、リング製本のためのリング、シュア製本のためのバインドストリップといった定期的に補充や交換が必要なものがある。
さらに、サーバ装置ＳＶが管理する残滓としては、例えば、パンチ処理により生成されるパンチ屑、断裁処理により生成される断裁屑、ステープル処理により生成されるステープルの切り屑といった定期的に満杯処理が必要なものがある。
【００２１】
図２は、図１のサーバ装置ＳＶのハードウェア構成例を示すブロック図である。
このサーバ装置ＳＶは、ネットワークＩ／Ｆ（インタフェース）１，ＣＰＵ２，ＲＯＭ３，ＲＡＭ４，表示装置５，ＨＤＤ（ハードディスク装置）６，入力装置７，および記録媒体ドライブ８を備えている。
ネットワークＩ／Ｆ１は、各端末装置Ｔ１，Ｔ２および各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３とネットワークＮ経由で通信するための通信手段である。
【００２２】
ＣＰＵ２は、このサーバ装置ＳＶ全体を管理および制御する中央処理装置である。
ＲＯＭ３は、ＣＰＵ２が実行する固定プログラムや固定データを格納している読み出し専用の記憶手段である。
ＲＡＭ４は、ＣＰＵ２が実行するプログラムを展開し、各種の処理の際の作業領域として使用する読み書き可能な記憶手段である。
表示装置５は、各種のデータや作業画面（操作画面）等を表示するＣＲＴディスプレイ又はＬＣＤディスプレイ等の表示手段である。
【００２３】
ＨＤＤ６は、ＯＳ（オペレーティングシステム）およびアプリケーションプログラムを含む各種プログラムやデータを記憶する大容量記憶手段である。
入力装置７は、利用者が各種の操作情報を入力するための入力手段であり、キーボードやマウス等のポインティングデバイスも使用することができる。
記録媒体ドライブ８は、記録媒体９に対する記録又は再生を行う記録再生手段である。
記録媒体９は、記録媒体ドライブ８に対して脱着可能なＭＯ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ−ＲＡＭ等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体であり、印刷ジョブの管理を実行するプログラム（ソフトウェア）が記録される。
【００２４】
このように構成されたサーバ装置ＳＶにおいて、ＣＰＵ２は、操作者による入力装置７の操作により、記録媒体ドライブ８を介して記録媒体９から必要なプログラムを読み出し、ＨＤＤ６にインストールすることができる。また、このプログラムを、図示しない外部装置からネットワークＮを介してダウンロードするように構成することもできる。
【００２５】
図３は、図２のサーバ装置ＳＶの機能例を示すブロック図である。
サーバ装置ＳＶは、システム制御部１１，ジョブ受け付け部１２，ジョブ判断部１３，装置情報取得部１４，情報通知部１５，および情報記憶部１６を備えている。
情報記憶部１６は、ジョブ情報記憶部１７，装置情報記憶部１８，およびジョブ判断結果記憶部１９を含んでいる。これらの機能ブロックは、図２に示したハードウェアと、図示しないプログラムとにより実現される。
【００２６】
システム制御部１１は、各部を制御して各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の情報管理やジョブの判断を行う。
ジョブ受け付け部１２は、ネットワークＮを経由して各端末装置Ｔ１，Ｔ２から送られてくる印刷ジョブを受け付ける。ジョブ受け付け部１２で受け付けた印刷ジョブの情報は、一旦、ジョブ情報記憶部１７に記憶される。この印刷ジョブの情報には、出力サイズや部数、ステープルやパンチ等の仕上げ処理（後処理）に関するパラメータや印刷ジョブを送信した端末装置の情報が含まれている。
【００２７】
装置情報取得部１４は、サーバ装置ＳＶが管理している各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３から消耗品および残滓の情報を取得する。この取得は、各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の消耗品および残滓の状況に変化がある度に実行する。取得した情報は、装置情報記憶部１８に記憶される。
ジョブ判断部１３は、ジョブ情報記憶部１７に記憶されている印刷ジョブの情報を解析し、その情報に含まれる印刷に関するパラメータと、装置情報記憶部１８に記憶されている各画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の消耗品および残滓の情報を参照し、印刷ジョブが実行可能な画像形成装置を判断する。その判断した結果は、ジョブ判断結果記憶部１９に記憶される。
【００２８】
情報通知部１５は、印刷ジョブを送信してきた端末装置にジョブ判断結果記憶部１９に記憶されている判断結果（印刷ジョブが実行可能な画像形成装置を示す情報）を通知する。また、印刷に使用する（印刷ジョブを実行する）画像形成装置が選定されると、その選定された画像形成装置にジョブ情報記憶部１７に記憶されている印刷ジョブの情報を通知して印刷ジョブを実行させる。さらに、印刷ジョブを送信してきた端末装置に選定された画像形成装置の情報を通知する。
【００２９】
図４は、図１の画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の全体構成の一例を示す正面図である。
この画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３は、例えば図４に示すように、プロッタ装置Ｕ１と、シート格納装置Ｕ２，Ｕ３、シート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６の各周辺機（周辺ユニット）とによって構成されている。
プロッタ装置Ｕ１は、例えば電子写真式又はインクジェット式の画像形成装置の本体を構成する画像形成手段であり、図１の各端末装置Ｔ１，Ｔ２からの印刷ジョブに基づいて画像情報（画像データ）を生成し、可視画像としてシート（この例では用紙）上に印刷する印刷動作を実行し、印刷済みの用紙をシート後処理装置Ｕ４へ搬送する。
【００３０】
シート格納装置Ｕ２，Ｕ３は、画像の印刷に使用する用紙を格納する装置である。シート格納装置Ｕ２は、プロッタ装置Ｕ１の下側に接続される比較的小容量の格納装置である。シート格納装置Ｕ３は、プロッタ装置Ｕ１と並んで接続される大容量の格納装置である。これらの格納装置は、異なるサイズの用紙束を格納した複数の給紙段（１つの給紙段には同一サイズの用紙束が格納される）を備えており、それぞれプロッタ装置Ｕ１へ用紙を給紙（供給）することができる。なお、上記給紙段がシート供給手段に相当する。
【００３１】
シート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６は、プロッタ装置Ｕ１から排出される用紙に対してそれぞれ異なる後処理を施す後処理手段であり、複数のシート後処理装置を接続することができる。シート後処理装置Ｕ４は、例えば製本用の表紙や合紙を挿入するための挿入装置である。シート後処理装置Ｕ５は、例えばパンチ処理をするためのパンチ装置、あるいは製本するために用紙を折るための折り装置である。シート後処理装置Ｕ６は、例えば用紙に対してステープル処理をするためのステープル装置、テープ製本やリング製本、シュア製本をするための製本装置、あるいは製本された用紙を最終的なサイズに断裁するための断裁装置である。
【００３２】
この画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３はまた、図示は省略しているが、ステープル処理用のステープル、無線綴じ製本のための接着剤、テープ製本のためのテープ、リング製本のためのリング、シュア製本のためのバインドストリップ等の各消耗品を格納する消耗品格納ユニットを備えている。さらに、ステープル処理では、印刷物の綴じ枚数によってステープルをカットする際にステープル切り屑が、パンチ処理では、印刷用紙にパンチ穴を開ける際にパンチ屑が、製本処理では、三方仕上げ裁ちや無線綴じのミーリング処理の際に断裁屑がそれぞれ発生するため、これらステープル切り屑，パンチ屑，断裁屑のような残滓を格納するための残滓回収ユニットも備えている。
なお、単体の画像形成装置としての機能を成すため、後述する自動原稿給送装置や画像読取装置、操作部（オペレーションパネル）を備えていてもよい。
【００３３】
図５は、図４に示した画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３における主にプロッタ装置Ｕ１の制御系の構成例を示すブロック図である。
プロッタ装置Ｕ１（以下「機器」ともいう）は、オペレーションパネル（操作部）１０１，ＣＰＵ１０２，ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１０３，ＲＡＭ１０４，ＲＯＭ１０５，ネットワークＩ／Ｆ１０６，ＨＤＤ１０７，周辺機Ｉ／Ｆ１０８，およびエンジン部１０９を備えている。
【００３４】
オペレーションパネル１０１は、エンジン部１０９や周辺機１２０に対する動作要求（指示）をユーザ操作によって入力するための各種操作キーを有する操作パネルおよび表示器を備えている。各種操作キーとしては、エンジン部１０９や周辺機１２０に対して指示を行うため、テンキー，スタートキー，ファンクションキー，ワンタッチキー等のハードキーや、タッチパネルを使用する。表示器としては、動作状況を表示するために、例えば液晶ディスプレイを使用する。このオペレーションパネル１０１は、実際には、プロッタ装置Ｕ１の外側に設置されている。
【００３５】
ここで、外部からの指示、つまりオペレーションパネル１０１又はネットワークＩ／Ｆ１０６（つまり各端末装置Ｔ１又はＴ２等）からの指示により、後処理に使用するシート後処理装置をシート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６の中から選択したり、エンジン部１０９によって印刷される画像の品質の維持を優先する画質優先モード、あるいはステープルやパンチ、製本等の印刷された用紙や用紙束に対する後処理を含む一連の印刷処理の速度（印刷のスループット）を優先する速度優先モードを選択したり、一連の印刷処理に使用する用紙を給紙する給紙段を図４のシート格納装置Ｕ２，Ｕ３内の各給紙段の中から選択することができる。なお、後述するシート再供給装置を備えている場合には、オペレーションパネル１０１又はネットワークＩ／Ｆ１０６からの指示により、複数ページの画像を１枚の用紙の片面にまとめて印刷する集約モード、あるいは２ページ分の画像を用紙の表裏（両面）にそれぞれ１ページ分ずつ印刷する両面モードを選択することもできる。更に、後述する画像読取部を備えている場合には、オペレーションパネル１０１からの指示により、コピーモードを設定することができる。
【００３６】
ＣＰＵ１０２は、機器全体を管理および制御する中央処理装置である。
ＡＳＩＣ１０３は、ＣＰＵ１０２，ＲＡＭ１０４，ＲＯＭ１０５，ネットワークＩ／Ｆ１０６，周辺機Ｉ／Ｆ１０８，エンジン部１０９，およびオペレーションパネル１０１をそれぞれ接続するための複数のＩ／Ｆ等からなる多機能デバイスボードであり、ＣＰＵ１０２の制御対象となるデバイスの共有化を図り、アーキテクチャの面からアプリケーション等の開発の高効率化を支援するＩＣである。このＡＳＩＣ１０３は、例えば画像処理用のハードウェア要素を備えている。
【００３７】
ＲＡＭ１０４は、ＣＰＵ１０２が実行するプログラムを展開し、各種処理を行う際の作業領域や、外部から受信する印刷ジョブに含まれる印刷データを、エンジン部１０９によって用紙上に可視画像を印刷するためのビットマップ状の画像情報（画像データ）に展開する際に使用する画像メモリ等として使用する読み書き可能なメモリ（記憶手段）である。
ＲＯＭ１０５は、ブートプログラムを含む固定のプログラムおよびデータなどを格納している読み出し専用の記憶手段である。
【００３８】
ネットワークＩ／Ｆ１０６は、外部装置である各端末装置Ｔ１，Ｔ２やサーバ装置ＳＶとネットワークＮ経由で通信するための通信手段である。
ＨＤＤ１０７は、ＯＳおよびアプリケーションプログラムを含む各種プログラムや各種の設定内容を含む各種データを記憶する大容量記憶手段である。なお、ＨＤＤ１０７以外の記憶手段、例えば図示しないフラッシュＲＯＭやＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリを備え、そこに各種データを記憶することもできる。
【００３９】
周辺機Ｉ／Ｆ１０８は、周辺機１２０と通信するための通信手段である。周辺機１２０は、図４のシート格納装置Ｕ２，Ｕ３およびシート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６に相当するものであるが、原稿台にセットされた原稿を画像読取部の読み取り位置に自動給送する自動原稿給送装置や、プロッタ装置Ｕ１内のエンジン部１０９によって印刷された用紙をそのまま又は反転して、そのエンジン部１０９へ再供給（再給紙）するシート再供給装置（再供給手段）を含めてもよい。
【００４０】
エンジン部１０９は、画像情報を可視画像として用紙上に印刷する印刷部（画像形成手段）を構成しているが、それと共に読み取り位置にセットされた原稿の画像情報を読み取る画像読取部（スキャナ部等）を構成することもできる。
ここで、ネットワークＩ／Ｆ１０６から印刷ジョブを受信した場合には、プリンタモードを設定し、その印刷ジョブに含まれているコマンド（指示）に従い、画質優先モード又は速度優先モードを選択すると共に、上記印刷ジョブに含まれている各ページの印刷データに基づいて各ページの画像情報を順次生成する。その際、受信した印刷ジョブに含まれているコマンドに従い、必要に応じて画像情報を加工する。なお、受信した印刷ジョブに集約モード又は両面モードの選択を指示するコマンドが含まれている場合には、そのコマンドに従い、集約モード又は両面モードの選択も行う。
【００４１】
このように構成された画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３において、ＣＰＵ１０２は、電源投入時に、自己にＡＳＩＣ１０３を介して接続されているＲＯＭ１０５内のブートローダに従い、ＨＤＤ１０７内の各種プログラムを読み出し、ＲＡＭ１０４にインストールした後、自己にＡＳＩＣ１０３を介して接続されている各種デバイスとの入出力を制御し、エンジン部１０９や周辺機Ｉ／Ｆ１０８による周辺機１２０との通信を制御することにより、エンジン部１０９による処理（印刷部による印刷等）および周辺機１２０による処理（シート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６による後処理等）を含む一連の印刷処理を制御することができる。
【００４２】
ここで、シート再供給装置を備え、集約モードが選択された場合には、エンジン部１０９によって一方の面に画像が印刷された用紙をシート再供給装置によって反転せずにそのままエンジン部１０９へ再給紙することにより、同じ一方の面に他の画像も印刷させることができる。また、両面モードが選択された場合には、エンジン部１０９によって一方の面に画像が印刷された用紙をシート再供給装置（この場合は「シート両面装置」ともいう）によって反転させ、エンジン部１０９へ再給紙することにより、他方の面に他の画像を印刷させることができる。
よって、ＣＰＵ１０２，ＲＯＭ１０５，およびＲＡＭ１０４を含む制御部が、本発明に関わる手段である画質維持調整手段，シート間隔変更手段，動作制御手段，選択手段，遅延検出手段，加工手段，時間判断手段，動作許可手段，および優先モード選択手段としての機能を果たすことができる。
【００４３】
以下、図１の画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３における本発明に関わる部分について説明する。
図６は、図１の画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３の印刷処理における用紙搬送イメージの一例を示す説明図である。
【００４４】
この画像形成装置Ｐ１〜Ｐ３ではそれぞれ、シート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６を使った印刷処理中、例えばステープルやパンチ、製本等の後処理を実施する際に、例えば図６に示すように、後処理対象の用紙束の最終用紙Ａと次の用紙束の先頭用紙Ｂとの間隔を、後処理対象の用紙束の後処理に必要な時間ｔだけ広げる必要があるが、その最終用紙Ａと先頭用紙Ｂとの間隔を広げる時間ｔを算出し、最終用紙Ａに対する印刷終了後の時間ｔの間隔において、後処理対象の用紙束の後処理と画質維持調整とを並行して実施する。
【００４５】
ここで、画質維持調整とは、例えば図４のプロッタ装置Ｕ１が、電子写真方式を用いたものである場合、用紙に印刷される画像の品質を維持するため、図示しない濃度センサによる濃度測定や図示しない電位センサによる電位測定等の結果に応じて行う、感光体（像担持体）上に形成される画像の濃度調整や、感光体への露光の強度調整、感光体上に形成された画像を用紙に転写（印刷）する転写部への印加電圧の調整等に相当するものである。
【００４６】
図７は、図５のＣＰＵ１０２がシート後処理装置に後処理を行わせる際の用紙束の最終用紙判断から画質維持調整実行までの処理を含む一連の印刷処理の一例を示すフローチャートである。なお、この例では、ネットワークＩ／Ｆ１０６から複数ページの印刷データを含む印刷ジョブを受信して複数部の印刷処理を行うものとするが、自動原稿給送装置と画像読取部とを備えている場合には、それらによって複数枚（複数ページ）の原稿の画像情報を順次読み取って複数部の印刷処理を行うこともできる。
【００４７】
ＣＰＵ１０２は、ネットワークＩ／Ｆ１０６からの印刷ジョブを受信し、その印刷ジョブに含まれているコマンドにより、印刷部数の設定、画質優先モード又は速度優先モードの選択、後処理に使用するシート後処理装置のシート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６の中からの選択、一連の印刷処理に使用する用紙を給紙する給紙段の図４のシート格納装置Ｕ２，Ｕ３内の各給紙段の中からの選択を行った後、図７に示す後処理を含む一連の印刷処理を開始し、まずステップＳ１へ進み、受信した印刷ジョブに基づいてエンジン部１０９による印刷およびシート後処理装置Ｕ４〜Ｕ６による後処理を開始させる。
【００４８】
それによって、受信した印刷ジョブに含まれている各ページの印刷データに基づいて各ページの画像情報を順次生成し、それらをエンジン部１０９（印刷部）へ順次送り、受信した印刷ジョブに含まれているコマンドによって選択された給紙段から順次給紙される用紙に順次印刷が行われる。また、印刷が行われた用紙は、受信した印刷ジョブに含まれているコマンドによって選択されたシート後処理装置によって後処理（用紙束に対する後処理を除く）が行われた後、機外に排紙される。これらの一連の印刷処理が印刷データのページ数分だけ繰り返し行われる。なお、後処理として用紙束に対する後処理（ステープル，パンチ，製本等）のみが必要な場合には、ステップＳ１で後処理を行わない。
【００４９】
ＣＰＵ１０２は、ステップＳ１の処理を開始した後ステップＳ２へ進み、直前の印刷が後処理対象の用紙束（この例では１部の印刷に必要な印刷データのベージ数分の用紙束）の最終用紙に対する印刷であるかどうかを判断し、その最終用紙に対する印刷でなければステップＳ１に戻って、上述した処理を継続する。最終用紙に対する印刷であればステップＳ３に進んで、選択したシート後処理装置による後処理対象の用紙束の後処理に必要な時間（以下単に「後処理に必要な時間」ともいう）ｔを算出する。
【００５０】
ここで、後処理に必要な時間ｔは、その後処理の種類や用紙束の用紙サイズ等に応じて算出（決定）できる。例えば、後処理の種類別の後処理に必要な時間を予め記憶手段（ＲＯＭ１０５又はＨＤＤ１０７）に記憶しておけば、用紙サイズが固定の場合には、選択したシート後処理装置が行う後処理の種類から後処理に必要な時間を決定できる。また、後処理の種類別および用紙サイズ別に後処理に必要な時間を予め記憶手段に記憶しておけば、選択したシート後処理装置が行う後処理の種類と選択した給紙段から給紙される用紙サイズとから後処理に必要な時間を決定できる。
【００５１】
ＣＰＵ１０２は、ステップＳ３の処理を行った後ステップＳ４へ進み、エンジン部１０９によって印刷される画像の品質を維持するための画質維持調整が必要か否かを判断する。この判断は、印刷用紙の印刷枚数や画像を印刷するための電位（例えば感光体上の静電潜像等）の入力値等に基づいて行う。例えば、印刷枚数の値が所定値（例えば「１０００」）に到達した場合、あるいは画像を印刷するための電位の値が所定値に到達した場合に、画質維持調整が必要と判断する。なお、印刷枚数の値は、例えば図５のＲＡＭ１０４を枚数カウンタとして使用し、印刷毎にカウント（＋１）を行うことにより、必要時に入力できる。また、画像を印刷するための電位の値は、必要時に対応するセンサによって計測することによって入力できる。
【００５２】
ＣＰＵ１０２は、ステップＳ４での判断の結果、画質維持調整が必要ない場合にはステップＳ１１へ移行し、画質維持調整が必要な場合にはステップＳ５へ進み、先に算出した後処理に必要な時間と記憶手段（ＲＯＭ１０５又はＨＤＤ１０７）に予め記憶されている画質維持調整に必要な時間（調整時間）とを比較し、後処理に必要な時間が調整時間以上ある場合には、画質維持調整を許可してステップＳ６へ進む。
そして、後処理対象の用紙束の最終用紙の画像印刷の完了（終了）を待って、ステップＳ７へ進み、後処理対象の用紙束の最終用紙と次の用紙束の先頭用紙との間隔を、後処理に必要な時間だけ広げる処理（用紙間隔変更処理）を開始すると共に、ステップＳ８，Ｓ９の各処理を並行して行う。なお、用紙間隔変更処理は、次の用紙束の先頭用紙の搬送を遅延させることによって行う。
【００５３】
ステップＳ８では、後処理対象の用紙束に対し、先に受信した印刷ジョブに含まれているコマンドによって選択されたシート後処理装置によって後処理を行う。
ステップＳ９では、画質維持調整を実行する。
そして、ステップＳ８，Ｓ９の各処理が完了した後ステップＳ１へ戻り、上述と同様の処理を行う。
【００５４】
一方、ステップＳ５での判断の結果、後処理に必要な時間が調整時間より短い場合にはステップＳ１０へ進み、画質優先モードが選択されているかどうかを判断し、そうであれば画質維持調整を許可してステップＳ６へ移行して、上述と同様の処理を行う。画質優先モードではなく、速度優先モードが選択されている場合には、画質維持調整を許可せず（画質維持調整を禁止し）、ステップＳ１１で後処理対象の用紙束の最終用紙の画像印刷の完了を待って、ステップＳ１２へ進み、ステップＳ８と同様に後処理対象の用紙束に対して後処理を行い、ステップＳ１へ戻る。
【００５５】
なお、ＣＰＵ１０２は、選択した給紙段から後処理対象の用紙束の最終用紙を給紙した後、次の用紙束の先頭用紙を給紙する際に、その各用紙束のサイズが異なるため、次の用紙束の先頭用紙を給紙する給紙段の選択を切り替える場合に、その切り替えによって印刷の遅延が発生するため、その遅延を検出することができる。また、選択した同一の給紙段から大量の用紙（用紙束）を給紙すると、その給紙段内で用紙束の移送が必要になる場合があり、その移送によっても印刷の遅延が発生するため、その遅延を検出することができる。更に、画像情報を加工するような場合、その加工によっても印刷の遅延が発生するため、その遅延を検出することができる。更にまた、シート再供給装置を備え、集約モード又は両面モードを選択した場合には、シート再供給装置からの用紙の再給紙によっても印刷の遅延が発生するため、その遅延を検出することができる。よって、上述したような遅延を検出した場合には、その遅延検出にも同期して、画質維持調整を行うことが可能になる。
【００５６】
このように、シート後処理装置を備えた画像形成装置が、プロッタ装置によって印刷された用紙束をシート後処理装置によって処理するために、その用紙束の最終用紙と次の用紙との間隔を広げるが、その広げる間隔に同期して、画質維持調整を行うことにより、一連の印刷処理が完了するまでのトータル時間を削減することができ、当該画像形成装置のトータル動作時間を短縮することができるため、シート後処理装置の後処理と画質維持調整とを行う場合でも、印刷の生産性の低下を極力回避することができる。
【００５７】
また、給紙段の選択を切り替え、同一の給紙段内でのシート束の移送、画像情報を加工、およびシート再供給装置からの用紙の再給紙によってそれぞれ発生する印刷の遅延を検出し、それらの検出にも同期して画質維持調整を行うようにすれば、印刷の生産性の低下を回避しつつ、印刷画像の品質を確実に維持することができる。
【００５８】
さらに、用紙束の後処理に必要な時間が画質維持調整に必要な時間以上あるか否かを判断し、画質維持調整に必要な時間以上ある場合に、画質維持調整を許可することにより、印刷画像の品質を一層確実に維持することができる。
さらにまた、用紙束の処理に必要な時間が画質維持調整に必要な時間より短い場合でも、画質優先モードが選択された場合には、画質維持調整を許可し、速度優先モードが選択された場合には、画質維持調整を許可しないようにすれば、ユーザの要求に合わせた動作を行えるため、ユーザの使い勝手の向上にもつながる。
【００５９】
〔本発明に関わるプログラム〕
このプログラムは、画像形成装置を制御するコンピュータ（ＣＰＵ）に、本発明に関わる画質維持調整手段，シート間隔変更手段，動作制御手段，選択手段，遅延検出手段，加工手段，時間判断手段，動作許可手段，および優先モード選択手段としての機能を実現させるためのプログラムであり、このようなプログラムをコンピュータに実行させることにより、上述したような作用効果を得ることができる。
【００６０】
このようなプログラムは、はじめから画像形成装置に備えるＲＯＭ、あるいは不揮発性メモリ（フラッシュＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ等）、あるいはＨＤＤ（ハードディスク装置）などの記憶手段に格納しておいてもよいが、記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭ、あるいはメモリカード，フレキシブルディスク，ＭＯ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ＋ＲＷ，ＤＶＤ−Ｒ，ＤＶＤ−ＲＷ，又はＤＶＤ−ＲＡＭ等の不揮発性記録媒体（メモリ）に記録して提供することもできる。それらの記録媒体に記録されたプログラムを画像形成装置にインストールしてＣＰＵに実行させるか、ＣＰＵにそれらの記録媒体からこのプログラムを読み出して実行させることにより、上述した各手順を実行させることができる。
さらに、ネットワークに接続され、プログラムを記録した記録媒体を備える外部機器あるいはプログラムを記憶手段に記憶した外部機器からダウンロードして実行させることも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、後処理手段の後処理と画質維持調整とを行う場合でも、印刷の生産性の低下を極力回避することができる。したがって、印刷画像の高画質化と印刷の高生産性とを両立した画像形成装置を提供することができる。
【符号の説明】
【００６２】
Ｔ１，Ｔ２：端末装置    ＳＶ：サーバ装置    Ｐ１〜Ｐ３：画像形成装置
Ｕ１：プロッタ装置    Ｕ２，Ｕ３：シート格納装置    Ｕ４〜Ｕ６：シート後処理装置
１０１：オペレーションパネル    １０２：ＣＰＵ    １０３：ＡＳＩＣ
１０４：ＲＡＭ    １０５：ＲＯＭ    １０６：ネットワークＩ／Ｆ    １０７：ＨＤＤ
１０８：周辺機Ｉ／Ｆ    １０９：エンジン部    １２０：周辺機
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６３】
【特許文献１】特開２００７−０３３８２９号公報
【図１】
2012063593.tif 000003
【図２】
2012063593.tif 000004
【図３】
2012063593.tif 000005
【図４】
2012063593.tif 000006
【図５】
2012063593.tif 000007
【図６】
2012063593.tif 000008
【図７】
2012063593.tif 000009