(57)【要約】【課題】回収液の滞留が発生しても、液体現像剤のオーバーフローおよび液体現像剤の濃度調整不能を防止する。【解決手段】流量センサー４１が回収液排出配管３１を移動する回収液の流量を測定し、この流量が所定の閾値より大きいときは回収液の滞留が検出され、濃度センサー３９が測定した濃度に応じて濃度調整タンク２７の液体現像剤Ｔの濃度が調整され、液量センサー４０が測定した液量に応じて濃度調整タンク２７の液体現像剤Ｔの液量が制御される。流量センサー４１が測定した回収液の流量が所定の閾値以下のときは、回収液の滞留が検出され、濃度調整タンク２７の液体現像剤Ｔの濃度が調整および液量制御が停止される。【選択図】図２
2012103597.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される潜像担持体と、
トナー及びキャリアー液を含む液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部、液体現像剤を担持するとともに担持した液体現像剤で前記潜像担持体に形成された前記潜像を現像する現像剤担持体、及び前記潜像を現像した前記現像担持体に当接して液体現像剤を除去する現像剤担持体クリーニング部材を有する現像部と、
貯留された液体現像剤のトナー濃度を測定する濃度測定部、及び貯留された液体現像剤の液量を測定する液量測定部を有し、前記現像部の前記液体現像剤貯留部に供給する液体現像剤のトナー濃度を第１のトナー濃度に調整する液体現像剤濃度調整部と、
前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤を前記現像部の前記液体現像剤貯留部に供給する液体現像剤供給部と、
前記第１のトナー濃度より高い第２のトナー濃度の液体現像剤を前記液体現像剤濃度調整部に供給するトナー供給部と、
前記キャリアー液を前記液体現像剤濃度調整部に供給するキャリアー液供給部と、
前記クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する回収液貯留部と、
前記濃度測定部で測定された液体現像剤のトナー濃度および前記液量測定部で測定された液体現像剤の液量に基づいて前記トナー供給部から供給される液体現像剤の供給量および前記キャリアー液供給部から供給されるキャリアー液の供給量を制御して前記液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤のトナー濃度を調整するとともに前記液体現像剤濃度調整部に貯留される前記液体現像剤の液量を制御する制御部と、
前記回収液貯留部に貯留された液体現像剤を前記液体現像剤濃度調整部に移動させる回収経路と、
前記回収経路を移動する液体現像剤の流動変動を検出する滞留検出部と、
前記滞留検出部で検出された液体現像剤の流動変動の値に基づいて、前記回収経路を移動する液体現像剤が滞留しているか否かを判別する判別部と、
を備え、
前記制御部は、前記判別部が前記回収経路を移動する液体現像剤は滞留していないと判別したときは、前記液体現像剤濃度調整部に貯留された前記液体現像剤のトナー濃度を調整するとともに前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤の液量を制御し、前記判別部が前記回収経路を移動する液体現像剤は滞留していると判別したときは、前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤のトナー濃度の調整を停止するとともに前記液体現像剤濃度調整部に貯留した液体現像剤の液量の制御を停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記回収液貯留部と前記液体現像剤貯留部とを仕切るとともに、前記液体現像剤貯留部から前記回収液貯留部へ前記液体現像剤貯留部に貯留された液体現像剤を流動させる流動部を有する仕切部を有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像部は、
前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤を担持して液体現像剤を前記現像剤担持体に供給する液体現像剤供給部材と、
前記液体現像剤を前記現像剤担持体に供給した前記液体現像剤供給部材をクリーニングする液体現像剤供給部材クリーニング部材と、
を有する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記滞留検出部は、前記回収経路を移動する液体現像剤の流量を測定する流量測定部材であり、
前記判別部は、前記流量測定部材で測定された液体現像剤の流量に基づいて前記回収経路の滞留を判別する請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記濃度測定部は前記液体現像剤濃度調整部に配設されて前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤のトナー濃度を測定する濃度センサーであり、
前記液量測定部は前記液体現像剤濃度調整部に配設されて前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤の液量を測定する液量センサーである請求項２ないし５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
トナー及びキャリアー液を含む液体現像剤を担持した現像剤担持体で潜像を現像し、
前記潜像を現像した前記現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収し、
回収された液体現像剤を回収経路で移動させるとともに前記回収経路を移動する液体現像剤の流動変動を測定して前記回収経路を移動する液体現像剤が滞留しているか否かを判別し、
前記回収経路を移動した液体現像剤を液体現像剤濃度調整部に貯留し、
前記回収経路を移動する液体現像剤が滞留していないと判別したときには、前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤を第１のトナー濃度に調整するとともに貯留された液体現像剤の液量を制御することを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
前記回収経路を移動する液体現像剤が滞留していると判別したときには、前記液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤を第１のトナー濃度に調整することを停止する請求項６に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリアー液とを含む液体現像剤を用いて、潜像担持体である感光体に担持された潜像を現像して画像を形成する電子写真方式の画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナーとキャリアー液とを含む液体現像剤を用いて、潜像担持体である感光体に形成された潜像を現像して画像を形成する画像形成装置が多々知られている。この種の画像形成装置として、現像に使用されなく回収された液体現像剤を再利用する画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１に記載の画像形成装置では、濃度調整タンクから液体現像剤が現像部の液体現像剤貯留部へ送給されるとともに、液体現像剤貯留部からあふれた液体現像剤および現像後に残留する液体現像剤、つまり現像に使用されなかった液体現像剤とが濃度調整タンクに回収液として戻され、この回収液は液体現像剤として再利用される。その場合、画質を安定させるとともに連続印字を可能にするために、濃度調整タンク内の液体現像剤は濃度調整されるとともに液量制御される。
【０００３】
また、濃度調整タンク内の液体現像剤の濃度調整および液量制御のために、濃度調整タンク内に濃度センサーおよび液量センサーが配設された画像形成装置も知られている（例えば、特許文献２参照）。この特許文献２に記載の画像形成装置では、濃度センサーおよび液量センサーの各出力に応じてトナーおよびキャリアー液の濃度調整タンク内への各供給量が制御される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−０７５５５２号公報。
【特許文献２】特開２００９−０７５５５８号公報。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１および２に記載の画像形成装置では、液体現像剤が高粘度であるため、連続印字動作を行う際、現像部から濃度調整タンクへ移動する回収液の回収経路である回収液排出配管内で回収液が連続的に滑らかに移動せず、一時的に回収液の滞留が発生することがある。特に、画線率の小さな印字データの連続印字を行った場合、回収液の濃度が濃くなるため滞留が発生し易い。
【０００６】
このように滞留が発生して回収液が濃度調整タンクへ連続的に移動しないと、濃度調整タンク内の液体現像剤の濃度や液量が大きく変化する。そこで、濃度調整タンク内で前述の濃度調整および液量制御が行われ、新たなトナーやキャリアー液が濃度調整タンク内に供給される。この状態で、回収液排出配管内に滞留した回収液の液量が多くなると、滞留した回収液はその自重で濃度調整タンク内に落下する。これにより、回収液の滞留が解消する。しかし、滞留していた分の回収液が短時間で濃度調整タンク内に流れ込むため、濃度調整タンク内の液位が上昇し、濃度調整タンクの液体現像剤がオーバーフローしたり、液体現像剤の濃度が調整不能になったりする可能性がある。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は回収液の滞留が発生しても、液体現像剤のオーバーフローおよび液体現像剤の濃度調整不能を防止すること
のできる画像形成装置および画像形成方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前述の課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置および画像形成方法では、液体現像剤濃度調整部でトナーとキャリアー液を含む液体現像剤の濃度が第１のトナー濃度に調整されるとともに液体現像剤の液量が調整される。印字動作時に、液体現像剤濃度調整部の液体現像剤が現像部の液体現像剤貯留部に供給されて一定量貯留されるとともに液体現像剤貯留部から流出される。この液体現像剤貯留部に貯留された液体現像剤を現像部の現像剤担持体が担持するとともに担持した液体現像剤を用いて潜像担持体に形成された潜像を現像し、潜像担持体に像を形成する。現像後に現像剤担持体に残留する液体現像剤は除去される。液体現像剤貯留部から流出した液体現像剤、現像剤担持体から除去された液体現像剤を回収した回収液が回収液貯留部に貯留される。回収液貯留部に貯留された回収液は回収経路を通って移動して液体現像剤濃度調整部に貯留される。このとき、滞留検出部で回収経路を移動する回収液の流動変動が検出されるとともに、滞留検出部で検出された回収液の流動変動の値に基づいて、判別部で回収液の滞留が判別される。その場合、判別部が回収液が滞留していないと判別したときは、制御部により液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤の濃度が第１のトナー濃度に調整されるとともに液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤の液量が制御される。また、判別部が回収液が滞留していると判別したときは、制御部により液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤の濃度調整が停止されるとともに液体現像剤濃度調整部に貯留された液体現像剤の液量制御が停止される。
【０００９】
したがって、回収経路に回収液の滞留が発生したときは、液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤の濃度調整および液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤の液量制御が行われない。すなわち、回収液の滞留により液体現像剤濃度調整部に貯留される液体現像剤の濃度や液量が大きく変化しても、液体現像剤濃度調整部には第１のトナー濃度より高い第２のトナー濃度の新たなトナーや新たなキャリアー液は供給されない。これにより、液体現像剤濃度調整部内の液体現像剤の液位は上昇しない。そして、この状態で回収経路内に滞留した回収液がその自重で液体現像剤濃度調整部に落下して回収液の滞留が解消したとき、滞留していた分の回収液が短時間で液体現像剤濃度調整部内に流れ込むため、液体現像剤濃度調整部内の液位が上昇する。しかし、新たなトナーや新たなキャリアー液が供給されないことにより液体現像剤濃度調整部内の液位が上昇していないので、このように回収液で液体現像剤濃度調整部内の液位が上昇しても、液体現像剤濃度調整部内の液位は大きく上昇しない。したがって、液体現像剤濃度調整部内の液体現像剤がオーバーフローするのを防止することができる。これにより、液体現像剤濃度調整部内の液体現像剤の液量を所定の範囲内に保持することが可能となる。また、液体現像剤のオーバーフローが防止されることから、液体現像剤の濃度を容易にかつ確実に調整することが可能となる。
【００１０】
したがって、高粘度の液体現像剤を用いても、液体現像剤濃度調整部内の液体現像剤の濃度を所定の第１のトナー濃度に保持するとともに液体現像剤濃度調整部内の液体現像剤の液量を所定の範囲内に保持した状態で、連続印字動作を行うことができる。これにより、連続印字動作を途中停止させることなく、高画質での連続印字を安定的に行うことが可能となる。
【００１１】
特に、回収液滞留検出部の一部を回収経路に配設された流量センサーで構成することにより、回収経路に発生した回収液の滞留を、簡単な構成で、より確実に検出することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明にかかる画像形成方法に用いられる画像形成装置の実施の形態の一例の一部を模式的にかつ部分的に示す図である。
【図２】図１に示す例の感光体、現像部、感光体スクイーズ部、現像剤回収補給部、および濃度・液量制御システムを模式的に示す部分拡大図である。
【図３】濃度・液量制御システムのブロック図である。
【図４】回収液の滞留による回収液の流量変化を説明する図である。
【図５】回収液の滞留による回収液の他の流量変化を説明する図である。
【図６】濃度・液量制御システムによる濃度調整および液量制御のフローを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を用いて本発明を実施するための形態について説明する。
図１は、本発明にかかる画像形成方法に用いられる画像形成装置の実施の形態の一例の一部を模式的にかつ部分的に示す図である。
【００１４】
図１に示すように、この例の画像形成装置１は、水平またはほぼ水平にタンデムに配置されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の潜像担持体である感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋを備えている。これらの感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋには、それぞれ、対応する色Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋの静電潜像が形成されて支持される。各感光体
２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋは、それぞれ、図示しない駆動部により駆動されて図１において矢
印方向（図１において時計回り）に回転する。ここで、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに
おいて、２Ｙはイエローの感光体、２Ｍはマゼンタの感光体、２Ｃはシアンの感光体、２Ｋはブラックの感光体を表す。また、他の部材についても同じように、部材の符号にそれぞれ各色のＹ,Ｍ,Ｃ,Ｋを添えて各色の部材を表す。
【００１５】
各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの周囲には、それぞれ、帯電部３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋが配設されている。更に、各帯電部３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋから、それぞれ、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの回転方向に向かって、順に、露光部４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、現像部５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、感光体スクイーズ部６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、および一次転写部７Ｙ,７Ｍ,７
Ｃ,７Ｋが配設されている。なお、図示しないが、一次転写部７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋから、それぞれ、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの回転方向に向かって，順に、一次転写後に各
感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋを除電する除電部および各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋをクリーニングする感光体クリーニング部が配設されている。
【００１６】
更に、各現像部５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋに対応して現像剤回収補給部８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋが配設されているとともに、濃度・液量制御システム９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋが配設されて
いる。なお、図１には、濃度・液量制御システム９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋの一部が記載され
ている。
【００１７】
更に、画像形成装置１は、無端状の中間転写ベルト１０を備えている。この中間転写ベルト１０は、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの上方に配置されている。そして、中間転写
ベルト１０は各一次転写部７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋでそれぞれ各一次転写ローラー７Ｙ1,７
Ｍ1,７Ｃ1,７Ｋ1で各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに離間当接可能に圧接される。
【００１８】
図示しないが、中間転写ベルト１０は、例えば樹脂等の可撓性の基材と、この基材の表面に形成されたゴム等の弾性層と、この弾性層の表面に形成された表層とを有する３層構造の比較的柔らかい弾性ベルトに形成されている。もちろん、これに限定されることはない。中間転写ベルト１０は図示しないモーターの駆動力が伝達される中間転写ベルト駆動ローラー１１および中間転写ベルトテンションローラー１２に巻き掛けられている。そして、中間転写ベルト１０はテンションを付与された状態で、矢印方向（図１において反時
計回り）に回転するようにされている。なお、各色Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに対応する感光体等の部材の配置順は、図１に示す例に限定されることはなく、任意に設定することができる。
【００１９】
中間転写ベルト１０の中間転写ベルト駆動ローラー１１側には二次転写部１３が設けられている。二次転写部１３は、二次転写ローラー１４を有している。二次転写ローラー１４は矢印方向（図１において時計回り）に回転する。この二次転写ローラー１４は、中間転写ベルト駆動ローラー１１に巻き掛けられる中間転写ベルト１０に圧接されて二次転写ニップを形成する。また、中間転写ベルト１０の中間転写ベルトテンションローラー１２側には、中間転写ベルトクリーニング部１５が設けられている。
【００２０】
そして、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、各帯電部３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ、各露光部４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、各現像部５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、各感光体スクイーズ部６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、各一次転写部７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、各感光体クリーニング部、および各除電部により、それぞれ、この例の画像形成装置１の各色の画像形成ユニットが構成される。
【００２１】
このように構成されたこの例の画像形成装置１においては、従来と同様に各画像形成ユニットで形成された各色のトナー像が各一次転写部７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋで、中間転写ベ
ルト１０に転写される。このとき、この例の画像形成装置１では各色Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋのトナ
ー像はこれらの順に中間転写ベルト１０に色重ねされて転写され、中間転写ベルト１０にフルカラーのトナー像が形成される。更に、中間転写ベルト１０に転写されたトナー像は二次転写部１３のニップにおいて、二次転写ローラー１４によって中間転写ベルト１０に圧接された転写紙等の転写材１６に転写される。そして、転写材に転写されたトナー像が図示しない定着部で定着されることで、転写材１６に画像が形成される。
【００２２】
次に、この例の各現像部５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、各感光体スクイーズ部６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、各現像剤回収補給部８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋ、および各濃度・液量制御システム９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋについてより詳細に説明する。
【００２３】
図２は、図１に示す例の感光体、現像部、感光体スクイーズ部、現像剤回収補給部、および濃度・液量制御システムを模式的に示す部分拡大図である。なお、各現像部５Ｙ,５
Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、各感光体スクイーズ部６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、各現像剤回収補給部８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋ、および各濃度・液量制御システム９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋは、いずれも各色
Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋについて同じ構成を有している。そこで、図２には、各色に共通して説明す
るため、各色の符号Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋを省略して示す。しかし、図１には、図２に示す構成要
素の一部に対応して符号に各色の符号Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋを付して示す。
【００２４】
図２に示すように、現像部５は、液体現像剤貯留部１７、アニロックスローラー１８、液体現像剤供給部材である中間ローラー１９、現像剤担持体である現像ローラー２０、液体現像剤供給部材クリーニング部材である中間ローラークリーニングブレード２１、および現像剤担持体クリーニング部材である現像ローラークリーニングブレード２２を有している。液体現像剤貯留部１７は液体現像剤Ｔを貯留する。アニロックスローラー１８は、その一部が液体現像剤貯留部１７に貯留された液体現像剤Ｔ内に浸漬されていて、図２において時計回りに回転することでこの液体現像剤Ｔを汲み上げる。中間ローラー１９は図２において反時計回りに回転することで、アニロックスローラー１８から所定量の液体現像剤Ｔを供給される。現像ローラー２０は図２において反時計回りに回転することで、中間ローラー１９から液体現像剤Ｔを供給されて担持するとともに、担持した液体現像剤Ｔのトナーで感光体２に担持された静電潜像を現像して感光体２にトナー像を形成する。中間ローラークリーニングブレード２１は現像ローラー２０とのニップを通過した中間ローラー１９をクリーニングして、この中間ローラー１９に残留する余剰分の液体現像剤Ｔ（主にキャリアー液）を除去する。現像ローラークリーニングブレード２２は感光体２の静
電潜像を現像した後の現像ローラー２０をクリーニングして、この現像ローラー２０に残留する余剰分の液体現像剤Ｔ（主にキャリアー液）を除去する。
【００２５】
感光体スクイーズ部６は、第１の感光体スクイーズローラー２３、第２の感光体スクイーズローラー２４、第１のスクイーズローラークリーニングブレード２５、および第２のスクイーズローラークリーニングブレード２６を有している。第１および第２の感光体スクイーズローラー２３,２４はいずれも図２において反時計回りに回転して現像部５によ
る現像後の感光体２をスクイーズすることにより、この感光体２上の所定量のキャリアー液を除去する。第１のスクイーズローラークリーニングブレード２５は感光体２をスクイーズした後の第１の感光体スクイーズローラー２３をクリーニングして、この第１の感光体スクイーズローラー２３上のキャリアー液を除去する。第２のスクイーズローラークリーニングブレード２６は感光体２をスクイーズした後の第２の感光体スクイーズローラー２４をクリーニングして、この第２の感光体スクイーズローラー２４上のキャリアー液を除去する。
【００２６】
現像剤回収補給部８は、液体現像剤濃度調整部である濃度調整タンク２７、液体現像剤供給部材である液体現像剤供給ポンプ（Ｐ）２８、液体現像剤供給配管２９、回収液貯留部３０、および回収液排出配管３１を有する。濃度調整タンク２７はコンクトナーＴ1と
キャリアー液Ｔ2とを混合して液体現像剤Ｔを作製するとともにこの液体現像剤Ｔの濃度
を所定の第１のトナー濃度（例えば、２５重量％）に調整するためのタンクである。液体現像剤供給ポンプ２８は濃度調整タンク２７内の第１のトナー濃度の液体現像剤Ｔを液体現像剤供給配管２９を通して現像部５の液体現像剤貯留部１７に送給する。
【００２７】
回収液貯留部３０は液体現像剤貯留部１７と１つの容器で構成される。その場合、液体現像剤貯留部１７と回収液貯留部３０とは仕切板３２（本発明の仕切部に相当）で仕切られている。図示しないが、この仕切板３２の上端縁には切り欠き（本発明の流動部に相当）が設けられている。そして、現像剤貯留部１７内の液体現像剤Ｔの上面（液面）が仕切板３２の切り欠きの最下位置より高くなると、現像剤貯留部１７内の液体現像剤Ｔは仕切板３２の切り欠きを通して（乗り越えて）回収液貯留部３０にあふれ出る（流出する）ようになっている。その場合、印字動作中は、液体現像剤供給ポンプ２８により現像に必要な量以上の液体現像剤Ｔが液体現像剤貯留部１７へ送給されて、常時液体現像剤貯留部１７から回収液貯留部３０へ仕切板３２の切り欠きを通してあふれ出るようにしている。このように液体現像剤Ｔが液体現像剤貯留部１７から回収液貯留部３０へ常時あふれ出ることで、液体現像剤貯留部１７内の液体現像剤Ｔの液量を常に一定に保ち、液体現像剤Ｔがアニロックスローラー１８に安定して供給されるようにしている。
【００２８】
また、回収液貯留部３０には、現像剤担持体クリーニング部材である中間ローラークリーニングブレード２１によって中間ローラー１９からクリーニングされて除去された液体現像剤Ｔ（主にキャリアー液）、現像剤担持体クリーニング部材である現像ローラークリーニングブレード２２によって現像ローラー２０からクリーニングされて除去された液体現像剤Ｔ（主にキャリアー液）、および、第１および第２のスクイーズローラークリーニングブレード２５,２６によって、それぞれ、第１および第２の感光体スクイーズローラ
ー２３,２４から除去されたキャリアー液が回収される。回収液貯留部３０に回収された
液体現像剤Ｔは、回収液排出配管３１を通して濃度調整タンク２７内に排出される。したがって、回収液排出配管３１は回収経路を構成している。
【００２９】
濃度・液量制御システム９は、コンクトナー供給タンク３３、コンクトナー供給ポンプ（Ｐ）３４（本発明のトナー供給部に相当）、コンクトナー供給配管３５、キャリアー液供給タンク３６、キャリアー液供給ポンプ（Ｐ）３７（本発明のキャリアー液供給部に相当）、キャリアー液供給配管３８、濃度センサー３９（本発明の濃度測定部に相当）、液
量センサー４０（本発明の液量測定部に相当）、および流量センサー（Ｓ）４１（本発明の滞留検出部に相当；本発明の流量測定部材に相当）を有している。
【００３０】
コンクトナー供給タンク３３は、濃度調整タンク２７に供給するコンクトナーＴ1を貯
留する。コンクトナー供給ポンプ３４は、コンクトナー供給配管３５を通してコンクトナー供給タンク３３内に貯留されるとともに濃度調整タンク２７で濃度調整される第１のトナー濃度より高い第２のトナー濃度のコンクトナーＴ1を濃度調整タンク２７に送給する
。キャリアー液供給タンク３６は、濃度調整タンク２７に供給するキャリアー液Ｔ2を貯
留する。キャリアー液供給ポンプ３７は、キャリアー液供給配管３８を通してキャリアー液供給タンク３６内のキャリアー液Ｔ2を濃度調整タンク２７に送給する。
【００３１】
図３に示すように、濃度・液量制御システム９は、更に、濃度・液量制御部４２、第１のメモリー４３、第１の演算器４４、第１のルックアップテーブル（ＬＵＴ）４５、第２のメモリー４６、第２の演算器４７，第２のルックアップテーブル（ＬＵＴ）４８、第３のメモリー４９、第３の演算器５０，第３のルックアップテーブル（ＬＵＴ）５１、第１のリードオンリーメモリ（ＲＡＭ）５２、第２のリードオンリーメモリ（ＲＡＭ）５３、比較器５４、コンクトナーモーター制御部５５、およびキャリアー液モーター制御部５６を有する。
【００３２】
濃度・液量制御部４２は、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度を測定するにあたって濃度センサー３９に濃度測定開始信号を出力する。すると、濃度センサー３９から測定された濃度測定信号が電圧として出力される。この濃度測定信号の電圧は第１のメモリー４３に格納される。そして、第１の演算器４４が第１のメモリー４３に格納された電圧を、電圧と濃度との関係を表す第１のＬＵＴ４５に基づいて濃度に変換して濃度・液量制御部４２に出力する。
【００３３】
また、濃度・液量制御部４２は、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量を測定するにあたって液量センサー４０に液量測定開始信号を出力する。すると、液量センサー４０から測定された液量測定信号が電圧として出力される。この液量測定信号の電圧は第２のメモリー４６に格納される。そして、第２の演算器４７が第２のメモリー４６に格納された電圧を、電圧と液量との関係を表す第２のＬＵＴ４８に基づいて液量に変換して濃度・液量制御部４２に出力する。
【００３４】
更に、濃度・液量制御部４２は、回収液排出配管３１を移動する回収液の流量を測定するにあたって流量センサー４１に流量測定開始信号を出力する。すると、流量センサー４１から回収液排出配管３１を移動する回収液の流量を測定した流量測定信号が電圧として出力される。すなわち、流量センサー４１により、回収液排出配管３１を移動する回収液の流動変動が検出される。この流量測定信号の電圧は第３のメモリー４９に格納される。第３の演算器５０が第３のメモリー４９に格納された電圧を、電圧と流量との関係を表す第３のＬＵＴ５１に基づいて流量に変換して判別部である比較器５４に出力する。
比較器５４は、入力された流量を予め設定されて第２のＲＡＭ５３に格納されている滞留判定流量である閾値と比較し、比較の結果、回収液の滞留発生の有無を判別する。そして、比較器５４は、回収液が滞留していないと判別したときは濃度・液量制御システム９による濃度・液量制御を実行し、回収液が滞留していると判別したときは濃度・液量制御システム９による濃度・液量制御を停止するオン／オフ信号を濃度・液量制御部４２に出力する。したがって、流量センサー４１、第２のＲＡＭ５３、および比較器５４により、本発明の回収液滞留検出部が構成される。
【００３５】
更に、第１のＲＡＭ５２に格納されている濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度目標値、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量上限値および液量下限値が濃度・液
量制御部４２に出力される。
【００３６】
濃度・液量制御部４２は、濃度センサー３９で測定された濃度を第１のＲＡＭ５２からの濃度目標値と比較するとともに液量センサー４０で測定された液量を第１のＲＡＭ５２からの液量上限値および液量下限値で決まる所定の液量制御範囲と比較し、これらの比較の結果に基づいて濃度調整タンク２７に供給するコンクトナーの供給量およびキャリアー液の供給量を算出する。そして、濃度・液量制御部４２は、算出した各供給量をコンクトナーモーター制御部５５およびキャリアー液モーター制御部５６に出力する。コンクトナーモーター制御部５５およびキャリアー液モーター制御部５６は、それぞれ、コンクトナーポンプモーター（不図示）およびキャリアー液ポンプモーター（不図示）に、入力された各供給量に応じて周期およびデューティ比を変えたパルス信号を出力する。これにより、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔが所定の濃度および所定の液量範囲となるように、コンクトナー供給ポンプ３４およびキャリアー液供給ポンプ３７が運転制御される。こうして、濃度・液量制御システム９による濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度・液量制御が行われる。
【００３７】
また、濃度・液量制御部４２は、比較器５４から入力される濃度・液量制御のオン／オフ信号に基づいて濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度・液量制御を実行または停止する。この濃度・液量制御システム９による濃度・液量制御の実行または停止について更に詳述する。
【００３８】
連続印字動作中において、回収液が回収液排出配管３１内に滞留しなくこの回収液排出配管３１内を滑らかに移動している（流れている）場合、回収液排出配管３１内の回収液の回収液流量Ｒ0 ml/sec は印字データによって変動するものの、一定の範囲内の値を取
る。一方、回収液が回収液排出配管３１内に滞留した場合、回収液流量Ｒ0 ml/sec は大
きく変動して０ml/sec に近づく。そこで、この例の画像形成装置１では、流量センサー
４１によって回収液排出配管３１内の回収液の回収液流量Ｒ0 ml/sec を測定し、回収液
流量Ｒ0 ml/sec の変動が一定の範囲を超えて大きい場合、比較器５４により、回収液排
出配管３１内に回収液の滞留が発生したと判断している。
【００３９】
この滞留発生の判断について具体的な一実施例を説明する。
図２に示すように、濃度調整タンク２７から現像部５の液体現像剤貯留部１７へ送給される液体現像剤Ｔの送給液量Ｓ0 ml/sec は、アニロックスローラー１８によって汲み上
げられる液体現像剤Ｔの汲み上げ液量Ｓaxr ml/sec と、液体現像剤貯留部１７から回収
液貯留部３０へあふれ出る液体現像剤Ｔのあふれ液量Ｒof ml/sec とに分かれる。したがって、アニロックスローラー１８へ現像に必要な一定量の液体現像剤Ｔを安定して供給するためには、液体現像剤貯留部１７への送給液量Ｓ0 ml/sec は、アニロックスローラー
１８の汲み上げ液量Ｓaxr ml/sec の最適値に比較して大きく設定する必要がある。
【００４０】
そこで、この実施例では、アニロックスローラー１８の汲み上げ液量Ｓaxr ml/sec を
０.６ml/sec、液体現像剤貯留部１７への送給液量Ｓ0を２.０ml/sec、回収液貯留部３０
へのあふれ液量Ｒof ml/sec を１.４ml/sec となるようにしている。また、この実施例では、印字動作中に、中間ローラー１９、現像ローラー２０、感光体２から回収される単位時間あたりの液体現像剤Ｔの回収液量ＲCL ml/sec は印字する画像データにより異なるが、０ml/sec より大きく、０.６ml/sec 未満の値を取る。そして、図４に示すように、回
収液排出配管３１内に回収液の滞留がなく、回収液が回収液貯留部３０から濃度調整タンク２７に連続的に滑らかに移動している場合、その回収液流量Ｒ0 ml/sec は、あふれ液
量Ｒof ml/sec と回収液量ＲCL ml/sec との和（Ｒ0＝Ｒof＋ＲCL）に一致する。したが
って、回収液流量Ｒ0 ml/sec は、図４に(i)で示す１.４ml/sec より大きく、２.０ml/sec 未満の値（１.４ml/sec 〜２.０ml/sec）を取る。
【００４１】
回収液排出配管３１内に回収液の滞留が発生すると、回収液の回収液流量Ｒ0 ml/sec 
が大きく変化する。すなわち、回収液量Ｒ0 ml/sec は、図４に(ii)で示す０ml/sec、あ
るいは（Ｒof＋ＲCL）ml/sec に比較して小さな値を取る。また、回収液の滞留が比較的
速い速度で解消中のときは、滞留していた回収液が濃度調整タンク２７内に短時間で流れ込むため、回収液流量Ｒ0 ml/sec は、図４に(iii)で示すように大きく増加する。そして、滞留していた回収液が全て濃度調整タンク２７内に流れ終わると、排出液量Ｒ0 ml/sec
は、図４に(i′)で示すように再び(i)と同様に１.４ml/sec 〜２.０ml/sec の範囲の値
を取る。
【００４２】
そこで、この例の画像形成装置１は、回収液の滞留の有無により、回収液の排出状態を次の３つの状態に分けるとともに、回収液流量Ｒ0 ml/sec の値により、回収液の排出状
態がこれらのいずれの排出状態であるかを判定している。すなわち、
(i)      滞留なし        （１.４ml/sec ＜ Ｒ0 ml/sec ＜ ２.０ml/sec ）
(ii)     滞留あり        （Ｒ0 ml/sec ≦ １.４ml/sec ）
(iii)    滞留解消中      （Ｒ0 ml/sec ≧ ２.０ml/sec ）。
【００４３】
ところで、回収液排出配管３１内の実際の回収液の流動は、必ずしも図４に示すように(i)→(ii)→(iii)→(i′)の順に変化するわけではなく、例えば図５に示すように様々な
変化をする。すなわち、例えば図５にＡで示すように回収液の滞留が発生して回収液流量Ｒ0 ml/sec が図５に(ii)で示す小さな値に変化した後、滞留の解消中に滞留が徐々に解
消していくことで、回収液流量Ｒ0 ml/sec は徐々に増加する。しかし、回収液流量Ｒ0 ml/sec は図４に(iii)で示すように大きく増加せずに（つまり、図４に示す(iii)を経ずに）、図５に(i)で示す滞留なしの状態（図４に(i′)で示す状態と同じ状態）に戻るように変化する場合がある。
【００４４】
また、図５にＢで示すように回収液の滞留が発生して回収液流量Ｒ0 ml/sec が図５に(ii)で示す小さな値に変化した後、滞留の解消中に滞留が比較的速い速度で解消すること
で回収液流量Ｒ0 ml/sec が大きく増加する。この滞留の解消中（滞留なしに至らない状
態）で滞留が再び発生したときは、排出液量Ｒ0 ml/secは１.４ ml/sec以下の小さな値に変化する、つまり図５において(iii)→(ii)で示すように変化する場合がある。
【００４５】
更に、図５にＣで示すように回収液の滞留が発生して回収液流量Ｒ0 ml/sec が図５に(ii)で示す小さな値に変化した後、滞留発生時間が比較的短く滞留量が少ないときは、前
述の回収液流量Ｒ0 ml/sec が図４に示す(iii)を経ず図５に(i)で示す滞留なしの状態に
戻る場合と同様に、回収液流量Ｒ0 ml/sec は滞留なし状態に変化する、つまり図５にお
いて(ii)→(i)で示すように変化する場合がある。回収液排出配管３１内の実際の回収液
の流動は、その他にも種々に変化する場合がある。その場合、実際の回収液の流動がどのように変化しても、流量センサー４１により回収液排出配管３１の回収液流量Ｒ0 ml/sec
を測定することで、その流量測定時における回収液の滞留状態の判定が可能となる。
【００４６】
次に、回収液の滞留発生時における濃度・液量制御システム９の動作について説明する。(i)（図４で示される(i′)の状態も含む）で示す滞留なしの状態と、(iii)で示す滞留
解消中の状態との場合には、濃度・液量制御システム９は、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度が濃度目標値となるとともに濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量が予め設定された液量上限値と液量下限値との間の所定の液量制御範囲となるように、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度調整および液量制御を同時に行う。
【００４７】
一方、(ii)で示す滞留ありの状態の場合には、濃度・液量制御システム９により前述の(i)および(iii)で示す状態の場合と同じように液体現像剤Ｔの濃度調整および液量制御を
行うと、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔが滞留解消時にオーバーフローを引き起こす可能性がある。また、滞留発生時には濃度調整タンク２７内に戻される回収液の液量がわずかであるため、濃度調整タンク２７内の濃度変動が生じ難い。そこで、(ii)で示す滞留ありの状態の場合には、濃度・液量制御システム９は液体現像剤Ｔの濃度調整および液量制御を停止して、コンクトナーやキャリアー液を濃度調整タンク２７に補給しないようにしている。更に、回収液の滞留が解消されて、回収液の排出状態が(ii)や(iii)で示す
状態となると、濃度・液量制御システム９は前述の濃度調整および液量制御を再開するようにしている。
【００４８】
図６は、濃度・液量制御システムによる濃度調整および液量制御のフローを示す図である。
図６に示すように、濃度調整および液量制御にあたって、まずステップＳ１で濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度が濃度センサー３９で測定されるとともに、ステップＳ２で濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量が液量センサー４０で測定される。更に、ステップＳ３で回収液排出配管３１を移動する（流れる）回収液の流量Ｒ0 ml/sec 
が流量センサー４１で測定される。次いで、ステップＳ４で回収液の流量Ｒ0 ml/sec が
予め設定された閾値より大きいか否かが判断される。つまり、回収液排出配管３１内で回収液が滞留しているか否かが判別される。この閾値は、例えば前述の実施例の(ii)で示される滞留ありの状態を判定する１.４ml/sec に設定することができる。
【００４９】
回収液の回収液流量Ｒ0 ml/sec が閾値より大きい（流量＞閾値）と判断される、つま
り回収液が滞留していないと判別されると、ステップＳ５で濃度・液量制御部４２が測定された濃度および液量に基づいてコンクトナー供給量を算出するとともに、ステップＳ６でコンクトナーモーター制御部５５が算出されたコンクトナー供給量に基づいてパルス信号を出力してコンクトナーポンプモーター（不図示）を駆動する。また、ステップＳ７で濃度・液量制御部４２が測定された濃度および液量に基づいてキャリアー液供給量を算出するとともに、ステップＳ８でキャリアー液モーター制御部５６が算出されたキャリアー液供給量に基づいてパルス信号を出力してキャリアー液ポンプモーター（不図示）を駆動する。これにより、コンクトナー供給ポンプ３４およびキャリアー液供給ポンプ３７が運転されて濃度・液量制御システム９による濃度調整および液量制御が行われ、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔが所定の第１のトナー濃度に調整されるとともに所定範囲の液量に制御される。その後、液体現像剤Ｔの濃度が所定の濃度に調整されるとともに液体現像剤Ｔの液量が所定範囲の液量に制御されると、コンクトナー供給ポンプ３４およびキャリアー液供給ポンプ３７が停止され、濃度・液量制御システム９による濃度調整および液量制御が終了する。
【００５０】
ステップＳ４で回収液の回収液流量Ｒ0 ml/sec が閾値より大きくない（流量≦閾値）
と判断される、つまり回収液が滞留していると判別されると、、ステップＳ５ないしＳ８の各処理がバイパスされて行われず、濃度・液量制御システム９の作動が終了する。すなわち、この場合は、(ii)で示す回収液の滞留ありと判定されて、濃度・液量制御システム９による濃度調整および液量制御が停止される（行われない）。
【００５１】
この例の画像形成装置１によれば、流量センサー４１によって測定された回収液排出配管３１を移動する回収液の流量が、予め設定された閾値より大きいときは、回収液が回収液排出配管３１を連続して滑らかに移動していることになるので、回収液排出配管３１に回収液の滞留は発生していないと判定する。したがって、このときは、濃度センサー３９で測定された濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度および液量センサー４０で測定された液量調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量に応じて、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度が調整されるとともに濃度・液量制御部の液体現像剤の液量が制御される。これらの液体現像剤の濃度調整および液体現像剤の液量制御により、コンクトナー供
給タンク３３のコンクトナーＴ1、およびキャリアー液供給タンク３３のキャリアー液Ｔ2が濃度調整タンク２７に供給される。また、流量センサー４１によって測定された回収液排出配管３１を移動する回収液の流量が、前述の閾値以下のときは、回収液排出配管３１を移動する回収液の移動が滞ることになるので、回収液排出配管３１に回収液の滞留が発生していると判定する。したがって、このときは、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度調整および濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量制御は停止される。これにより、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量が少なくなっても、コンクトナー供給タンク３３のコンクトナーＴ1、およびキャリアー液供給タンク３３のキャリアー液Ｔ2は濃度調整タンク２７に供給されない。
【００５２】
すなわち、回収液排出配管３１に回収液の滞留が発生したときは、濃度調整タンク２７の液体現像剤Ｔの濃度調整および濃度調整タンク２７の液体現像剤Ｔの液量制御が行われない。したがって、回収液の滞留により濃度調整タンク２７の液体現像剤Ｔの濃度や液量が大きく変化しても、濃度調整タンク２７には新たなコンクトナーＴ1や新たなキャリア
ー液Ｔ2は供給されない。これにより、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液位は上
昇しない。そして、この状態で回収液排出配管３１に滞留した回収液がその自重で濃度調整タンク２７に落下して回収液の滞留が解消したとき、滞留していた分の回収液が短時間で濃度調整タンク２７内に流れ込むため、濃度調整タンク２７内の液位が上昇する。しかし、新たなコンクトナーＴ1や新たなキャリアー液Ｔ2が供給されないことにより濃度調整タンク２７内の液位が上昇していないので、このように回収液で濃度調整タンク２７内の液位が上昇しても、濃度調整タンク２７内の液位は大きく上昇しない。したがって、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔがオーバーフローするのを防止することができる。また、液体現像剤Ｔのオーバーフローが防止されることから、コンクトナーＴ1の供給自由度
およびキャリアー液Ｔ2の供給自由度が高くなるので、液体現像剤Ｔの濃度を容易にかつ
確実に調整することが可能となる。
【００５３】
したがって、高粘度の液体現像剤を用いても、濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの濃度を所定の濃度に保持するとともに濃度調整タンク２７内の液体現像剤Ｔの液量を所定の範囲内に保持した状態で、連続印字動作を行うことができる。これにより、連続印字動作を途中停止させることなく、高画質での連続印字を安定的に行うことが可能となる。
【００５４】
特に、回収液排出配管３１を移動する回収液の流量を流量センサーで測定することにより、回収液排出配管３１に発生した回収液の滞留を、簡単な構成で、より確実に検出することが可能となる。
【００５５】
なお、本発明の画像形成方法および画像形成装置は、前述の実施の形態の各例に限定されることはなく、特許請求の範囲に記載されている事項の範囲内で種々の設計変更が可能である。
【符号の説明】
【００５６】
１…画像形成装置、２,２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ…感光体、３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ…帯電部、
４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ…露光部、５,５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ…現像部、６,６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,
６Ｋ…感光体スクイーズ部、８,８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋ…現像剤回収補給部、９,９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋ…濃度・液量制御システム、１０…中間転写ベルト、１３は二次転写部、１７は液体現像剤貯留部、１８…アニロックスローラー、１９…中間ローラー、２０…現像ローラー、２１…中間ローラークリーニングブレード、２２…現像ローラークリーニングブレード、２３…第１の感光体スクイーズローラー、２４…第２の感光体スクイーズローラー、２５…第１のスクイーズローラークリーニングブレード、２６…第２のスクイーズローラークリーニングブレード、２７…濃度調整タンク、２８…液体現像剤供給ポンプ（Ｐ）、２９…液体現像剤供給配管、３０…回収液貯留部、３１…回収液排出配管、３２…仕
切板、３３…コンクトナー供給タンク、３４…コンクトナー供給ポンプ（Ｐ）、３５…コンクトナー供給配管、３６…キャリアー液供給タンク、３７…キャリアー液供給ポンプ（Ｐ）、３８…キャリアー液供給配管、３９…濃度センサー、４０…液量センサー、４１…流量センサー（Ｓ）、４２…濃度・液量制御部、５４…比較器、５５…コンクトナーモーター制御部、５６…キャリアー液モーター制御部、Ｔ…液体現像剤、Ｔ1…コンクトナー
、Ｔ2…キャリアー液
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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