(57)【要約】【課題】使用状況に応じた適切なキャリア含有率を知ることができるとともに，余分なキャリアを購入する必要がない画像形成装置を提供すること。【解決手段】本発明のカラープリンタ１は，現像部の稼働時間当たりの消費トナー量を算出する算出部と，算出部の算出値に基づいて，現像剤容器取付部に装着される現像剤容器に推奨されるキャリア含有率を決定する決定部と，決定部の決定に基づき，現像剤容器取付部に装着されるべき現像剤容器の種類の情報をユーザに表示する表示部とを有するものである。決定部は，推奨されるキャリア含有率を，算出部の算出値が第１の値未満なら第１の含有率，第２の値より大きいなら第２の含有率，第１の値以上で第２の値以下の範囲内なら，第２の含有率から第２の含有率より大きい第３の含有率までの範囲内で，算出部の算出値が大きいほど，小さい含有率とするように決定する。【選択図】図９
2012063513.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と，前記感光体に静電潜像を形成する潜像形成部と，トナーとキャリアとを含む二成分現像剤を使用して前記感光体の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像部と，前記現像部に供給する現像剤を収納する現像剤容器を着脱可能に取りつける現像剤容器取付部とを有する画像形成装置において，
前記現像部の稼働時間当たりの消費トナー量を算出する算出部と，
前記算出部の算出値に基づいて，前記現像剤容器取付部に装着される現像剤容器に推奨されるキャリア含有率を決定する決定部と，
前記決定部の決定に基づき，前記現像剤容器取付部に装着されるべき現像剤容器の種類の情報をユーザに表示する表示部とを有し，
前記決定部は，
前記算出部の算出値が，あらかじめ定められた第１の値より小さい場合に，推奨されるキャリア含有率を，あらかじめ定めた第１の含有率とし，
前記算出部の算出値が，前記第１の値より大きい，あらかじめ定められた第２の値よりさらに大きい場合に，推奨されるキャリア含有率を，前記第１の含有率より大きい，あらかじめ定めた第２の含有率とし，
前記算出部の算出値が，前記第１の値以上で前記第２の値以下の範囲内である場合に，推奨されるキャリア含有率を，前記第２の含有率から，前記第２の含有率より大きい，あらかじめ定めた第３の含有率までの範囲内で，前記算出部の算出値が大きいほど，小さい含有率とするように決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において，
前記決定部によって決定されたキャリア含有率に対応させて，前記現像剤容器取付部に装着されるべき現像剤容器の種類の情報を記憶する製品情報記憶部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において，
製品情報記憶部に記憶させる情報に，一体型現像剤容器の種類の情報と，主部とアタッチメントからなる分割型現像剤容器のアタッチメントの種類の情報とが含まれることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１つに記載の画像形成装置において，
前記現像剤容器取付部に装着されている現像剤容器の種類に応じて，前記第１の値および前記第２の値を，前記決定部の決定に先立って決定する境界値決定部を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，トナーとキャリアを含む二成分現像剤を使用する画像形成装置に関する。さらに詳細には，高画質の画像形成を維持するために，キャリアを少しずつ入れ替えて使用する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より，トナーとキャリアとを含む現像剤（一般に，二成分現像剤という）を使用する画像形成装置がある。この二成分現像剤を使用する装置では，トナーは画像形成によって消費されるが，キャリアは消費されることなく使い続けられる。しかし，帯電性能等のキャリアの性能は，繰り返し使用されることにより徐々に劣化する。大きく性能が劣化した場合には，画質の低下となって現れる。その一方で，メンテナンス時等にキャリアを多量に交換すると，その前後で画質が大きく変化してしまうのであまり好ましくない。そのため，劣化したキャリアを少量ずつ交換することにより，適切なレベルの画質を長期にわたって維持することが行われている。
【０００３】
そのために例えば，補給トナーにキャリアを一定比率で混合しておき，トナー補給時に新しいキャリアもある程度追加されるようにした装置が使用されている。さらには，トナーとは別にキャリアを保管し，適宜少しずつ補給する技術も開示されている（例えば，特許文献１参照。）。キャリアの劣化の程度は，装置の使用状況等によってかなり異なる。そのため特許文献１では，出力画像の画像面積率やトナー消費量等を検出し，その検出結果に応じて，キャリアの補給量を補正するとされている。なお通常，余分のキャリアは装置から溢れて少しずつ排出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−４７７１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
例えば，カラー使用比率の低いユーザの場合等では，ブラック以外の色の現像装置には必ずしもキャリアを追加しなくても，装置寿命まで充分良好な画質を得られる場合もある。その場合には，ブラック用のみにキャリアを追加することでも，充分な画質が維持できると考えられる。かといって，キャリアが少なすぎると現像器の寿命を縮めるおそれがあるので，それも好ましくない。しかし，従来，ユーザには，どの程度のキャリアが必要であるかを知るすべもなかった。
【０００６】
補給トナーにキャリアを一定比率で混合しておく方式では，キャリア不足による画質低下を防止する安全策のために，やや多めにキャリアが混合される場合が多い。また，前記した特許文献１の画像形成装置では，新品のキャリアを収容したキャリアカートリッジを予め備えている。すなわち，実際の補給量にかかわらず，ある程度の量のキャリアを予め常備している。通常，キャリアは比較的高価なものである。そのため，このような安全策により，結果的に必要以上の量を購入させることとなれば，ユーザにコスト負担を強いているという問題点があった。
【０００７】
本発明は，前記した従来の画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，使用状況に応じた適切なキャリア含有率を知ることができるとともに，余分なキャリアを購入する必要がない画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像形成装置は，感光体と，感光体に静電潜像を形成する潜像形成部と，トナーとキャリアとを含む二成分現像剤を使用して感光体の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像部と，現像部に供給する現像剤を収納する現像剤容器を着脱可能に取りつける現像剤容器取付部とを有する画像形成装置であって，現像部の稼働時間当たりの消費トナー量を算出する算出部と，算出部の算出値に基づいて，現像剤容器取付部に装着される現像剤容器に推奨されるキャリア含有率を決定する決定部と，決定部の決定に基づき，現像剤容器取付部に装着されるべき現像剤容器の種類の情報をユーザに表示する表示部とを有し，決定部は，算出部の算出値が，あらかじめ定めた第１の値より小さい場合に，推奨されるキャリア含有率を，あらかじめ定められた第１の含有率とし，算出部の算出値が，第１の値より大きい，あらかじめ定められた第２の値よりさらに大きい場合に，推奨されるキャリア含有率を，第１の含有率より大きい，あらかじめ定めた第２の含有率とし，算出部の算出値が，第１の値以上で第２の値以下の範囲内である場合に，推奨されるキャリア含有率を，第２の含有率から，第２の含有率より大きい，あらかじめ定めた第３の含有率までの範囲内で，算出部の算出値が大きいほど，小さい含有率とするように決定するものである。
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば，着脱可能な現像剤容器に，現像部に補給する現像剤を収納しているので，その中のトナーが無くなれば新しいものを購入して装着することが必要となる。本発明では，現像部の稼働時間当たりの消費トナー量を算出し，その結果に基づいて，適切なキャリア含有率を決定している。すなわち，それまでの現像剤の使用状況から，適切なキャリア含有率を知ることができる。さらに，得られたキャリア含有率に近い現像剤容器の種類の情報が表示されるので，その表示結果に基づいて適切な現像剤容器を購入すればよい。従って，使用状況に応じた適切なキャリア含有率を知ることができるとともに，余分なキャリアを購入する必要がない画像形成装置となっている。
【００１０】
さらに本発明では，決定部によって決定されたキャリア含有率に対応させて，現像剤容器取付部に装着されるべき現像剤容器の種類の情報を記憶する製品情報記憶部を有することが望ましい。
このようになっていれば，決定されたキャリア含有率から現像剤容器の種類の情報を容易に取得することができる。
【００１１】
さらに本発明では，製品情報記憶部に記憶させる情報に，一体型現像剤容器の種類の情報と，主部とアタッチメントからなる分割型現像剤容器のアタッチメントの種類の情報とが含まれることが望ましい。
このようになっていれば，分割型現像剤容器を使用しているユーザには，適切なアタッチメントの種類の情報を表示するようにもできる。分割型現像剤容器を用いれば，主部が使用途中でも，アタッチメントの交換によって，現像剤容器の現像剤をより適切なキャリア含有率のものとすることができる。
【００１２】
さらに本発明では，現像剤容器取付部に装着されている現像剤容器の種類に応じて，第１の値および第２の値を，決定部の決定に先立って決定する境界値決定部を有することが望ましい。
装着されている現像剤容器の種類によって，現像部の劣化の進行程度が異なる。このようにすることにより，現像剤容器の種類の情報を加味して第１の値，第２の値を決定することができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の画像形成装置によれば，使用状況に応じた適切なキャリア含有率を知ることができるとともに，余分なキャリアを購入する必要がない。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】操作パネルを示す斜視図である。
【図３】現像部を示す斜視図である。
【図４】現像剤容器を示す斜視図である。
【図５】現像剤容器を示す斜視図である。
【図６】現像剤容器を示す斜視図である。
【図７】現像剤容器を示す斜視図である。
【図８】現像剤容器を示す斜視図である。
【図９】最適キャリア含有率表示処理を示すフローチャート図である。
【図１０】カバレッジ率と推奨キャリア含有率との関係を示すグラフ図である。
【図１１】製品情報記憶部の記憶内容を示す説明図である。
【図１２】製品情報記憶部の記憶内容を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下，本発明を具体化した最良の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，タンデム方式のカラープリンタに本発明を適用したものである。
【００１６】
本形態のカラープリンタ１は，図１に示すように，カラー画像の形成が可能ないわゆるタンデム方式の画像形成装置である。図中中段には，４色の画像形成部が，図中左から右へ，イエロー１０Ｙ，マゼンタ１０Ｍ，シアン１０Ｃ，ブラック１０Ｋの順に中間転写ベルト１１に沿って配置されている。中間転写ベルト１１の上方には，各色の現像剤を収容する現像剤容器１２（１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ）が着脱可能に取りつけられている。本形態では，現像剤として，トナーとキャリアとを含む二成分現像剤を使用している。
【００１７】
また，カラープリンタ１の図１中下部には，着脱可能な給紙カセット１３が装着されている。さらに，図中右側には，下から上向きに用紙搬送路１４が設けられている。用紙搬送路１４に沿って，下から順に，給紙ローラ１５，２次転写部１６，定着部１７，排紙ローラ１８が設けられている。また，カラープリンタ１の上部には，排紙トレイ１９が設けられている。また，排紙トレイ１９の図１中で手前側には，図２に示すような操作パネル２０が設けられ，情報の表示を行うとともにユーザの指示入力を受けることができるようになっている。この操作パネル２０が表示部としても機能する。
【００１８】
各色の画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは，それぞれの感光体２１を中心に図１中時計回りに，帯電部２２，露光部２３，現像部２４，１次転写部２５，クリーナ２６を有している。なお，露光部２３は，各色の画像形成部の下部に設けられ，各色で共通のものとなっている。また，中間転写ベルト１１の図中左端部に当接して，ベルトクリーナ２７が設けられている。さらに，中間転写ベルト１１の上方に各色の現像剤容器１２を着脱可能に取り付ける現像剤容器取付部２８が設けられている。各色の現像剤容器取付部２８はそれぞれ，対応する現像部２４と連通可能にされている。なお，中間転写ベルト１１は，駆動ローラ３１と張架ローラ３２とに架け渡されている。さらに本形態では，カラープリンタ１の全体の制御を行う制御部３５を有している。
【００１９】
現像部２４は，図３に示すように，現像ローラ４１と，その一部を露出させた状態で覆うハウジング４２とを有している。ハウジング４２の内部には，トナーとキャリアとを含む現像剤を収納するとともに，その現像剤を適宜攪拌して現像ローラ４１へ供給するための構成が設けられている。そして，ハウジング４２のうち現像ローラ４１の軸方向の一端部には，この現像部２４へ新たな現像剤を供給するための供給口４４と，余分な現像剤を排出する排出口４５とが設けられている。
【００２０】
各色の現像部２４の供給口４４は，各色の現像剤容器取付部２８（図１参照）に連通されている。現像剤容器取付部２８に取り付けられた現像剤容器１２から，供給口４４を介して，現像部２４の内部に現像剤が供給される。なお，現像剤容器１２は，収容されているトナーの色ごとに購入でき，カラープリンタ１の本体に対してそれぞれ脱着可能なものである。本形態では，このような現像剤容器１２として，その収容する現像剤の異なるものを複数種用意している。すなわち，現像剤の色の区別のみでなく，トナーとともに含有されているキャリアの量の異なる複数種のものを予め用意し，ユーザの使用状況に応じて選択して購入できるようにした。
【００２１】
本形態の現像剤容器１２は，例えば，図４に示す現像剤容器１２Ａのように，容器５１Ａに現像剤が収納された状態でユーザに供給される。本形態の現像剤容器１２Ａには，略円筒状の容器５１Ａの一端部に取り付け部５３Ａが形成されている。そして，取り付け部５３Ａには，その図中下部に補給口５４が形成されている。この取り付け部５３Ａが現像剤容器取付部２８に装着されると，補給口５４と現像部２４の供給口４４とが連通される。この現像剤容器１２Ａは，その容器内にトナーとキャリアとの両方を収容しているものである。
【００２２】
また，図５に示す現像剤容器１２Ｂは，現像剤容器１２Ａの容器５１Ａと外形がほぼ等しい容器５１Ｂに，トナーのみを収容しているものである。容器５１Ｂの取り付け部５３Ｂには，容器５１Ａの取り付け部５３Ａと同様に補給口５４が形成されている。従って，カラープリンタ１の現像剤容器取付部２８には，現像剤容器１２Ａでも現像剤容器１２Ｂでも，同じように取り付けることができる。
【００２３】
さらに別の現像剤容器１２Ｃを図６に示す。この現像剤容器１２Ｃは，その容器５１Ｃ内に，現像剤容器１２Ａのものとは異なる割合のキャリアを含有しているものである。これも，同様にカラープリンタ１に取り付けることができる。なお，これらの現像剤容器１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃのパッケージには，これらを区別するための記号や説明を分かりやすく表示しておくとよい。
【００２４】
これらの現像剤容器１２Ａと１２Ｂと１２Ｃでは，図４と図５と図６に示すように，取り付け部５３Ａ，５３Ｂ，５３Ｃにやや違いがある。現像剤容器１２Ａの容器５１Ａには，その外周面に外側へ突出した突起部５５Ａが形成されている。現像剤容器１２Ｂの容器５１Ｂには，突起は形成されていない。また，現像剤容器１２Ｃの容器５１Ｃには，現像剤容器１２Ａの突起部５５Ａとは形状の異なる形状の突起部５５Ｃが形成されている。
【００２５】
本形態では，各現像剤容器１２の突起部５５の形状は，その現像剤容器１２に収容されている現像剤のキャリアの有無や，キャリアの含有割合に応じてそれぞれ異なるものとしている。そして，カラープリンタ１では，装着された現像剤容器１２の取り付け部５３の形状に基づいて，取り付けられた現像剤容器１２の種類を把握できるようになっている。特に，突起部５５Ａ，５５Ｃの有無や形状を検出することにより，その現像剤容器１２内のキャリアの有無や，キャリアの含有割合を把握することができる。検出方法としては例えば，光学式遮光センサを用いればよい。あるいは，各現像剤容器１２に自身の情報を記憶したＩＣメモリを備え，カラープリンタ１によってその情報を読み取るようにしてもよい。
【００２６】
また，さらに別の現像剤容器１２Ｄの例を図７に示す。全体の形状は，他の現像剤容器１２とほぼ同等であり，独自の形状の突起部５５Ｄが形成されている。この現像剤容器１２Ｄには，分割箇所５７が設けられている。この分割箇所５７において，現像剤容器１２Ｄは，図８に示すように２分割される。すなわち，通常の現像剤容器１２よりやや短い主部６１とアタッチメント６２とに分けることができる。以下では，このように分割可能なタイプの現像剤容器を分割型現像剤容器と呼ぶ。これに対して，前述の現像剤容器１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃのように分割できないものを，一体型現像剤容器と呼ぶ。本形態のカラープリンタ１では，突起部５５の形状やＩＣメモリによって，いずれが装着されているかを検知できるようになっている。
【００２７】
この現像剤容器１２Ｄを使う場合には，主部６１とアタッチメント６２とをそれぞれ選択して組み合わせることになる。メーカーでは例えば，主部６１として，トナーのみのもの，または，トナーとキャリアを収容したもの等を用意する。また，アタッチメント６２として，キャリアのみ，トナーのみ，あるいは両方を含むもの等を用意する。ユーザは，これらを組み合わせて購入し装着することにより，キャリアの量をアタッチメント６２の種類によって調整するという使い方ができる。従って，色ごとに適切なキャリアの量を選択することが容易である。
【００２８】
あるいは，現像剤容器１２Ｄでは，主部６１のトナーを使いかけてまだ残っている段階においても，アタッチメント６２のみを交換することができる。そこで，例えばアタッチメント６２によってトナーまたはキャリアを少し追加することができる。これにより，使用途中でユーザの使用状況が変化した場合でも，キャリアの含有率を調整し直すことができる。
【００２９】
なお，この現像剤容器１２Ｄの場合には，突起部５５Ｄの形状のみでは，キャリアの含有率を把握することができない。そこで，主部６１およびアタッチメント６２にそれぞれに，自身の情報を記憶したＩＣメモリを備え，カラープリンタ１によってその情報を読み取るようにすることが望ましい。また，段落［００２１］からここまでの説明では，収容するトナーの色については言及しなかったが，現像剤容器１２としては，各色ごとにそれぞれ複数種のものが用意される。そのため，突起部５５の形状あるいはＩＣメモリの内容等によって，トナーの色の区別もできるようにしておくことが望ましい。
【００３０】
次に，このカラープリンタ１によってカラー画像が形成される際の，各部の動作を簡単に説明する。画像形成時には，中間転写ベルト１１および各色の感光体２１は，図１中にそれぞれの矢印で示すように回転される。感光体２１は，帯電部２２によって一様に帯電され，続いて露光部２３によって露光される。これにより，感光体２１の表面には，画像データに基づいた静電潜像が形成される。
【００３１】
そして，現像部２４によって，静電潜像にトナーが供給され，感光体２１上にトナー像が形成される。各色のトナー像は，１次転写部２５によって中間転写ベルト１１上に転写され，重ね合わされる。１次転写領域を通過した後も感光体２１に残留しているトナーは，クリーナ２６によって掻き取られる。一方，給紙カセット１３に収容されている用紙は，給紙ローラ１５によって１枚ずつ引き出される。
【００３２】
そして，中間転写ベルト１１上に重ね合わされたトナー像は，用紙搬送路１４を搬送されてきた用紙に，２次転写部１６において転写される。トナー像が転写された用紙は，さらに上方へ搬送され，定着部１７に至る。定着部１７において，加熱されるとともに加圧されることにより，トナーが用紙に定着される。これにより，画像形成された用紙は排紙ローラ１８によって排紙トレイ１９に排出される。なお，２次転写領域を通過後も中間転写ベルト１１上に残留するトナーは，ベルトクリーナ２７によって掻き取られる。
【００３３】
本形態のカラープリンタ１で印刷処理を実行すると，現像部２４に収容されていたトナーが消費される。トナーの消費量は，形成した画像中のその色のドット数におよそ比例する。現像部２４では，ハウジング４２内の現像剤の量やその濃度を検出し，その結果に応じて供給口４４から現像剤の補給を受けるようになっている。供給口４４は，対応して取り付けられている現像剤容器１２の補給口５４（図４〜図７参照）に連通されている。
【００３４】
取り付けられている現像剤容器１２がキャリアを含有しているものであれば，その含有割合に応じて新しいキャリアも現像部２４に補給される。なお，本形態では，現像部２４内のキャリアの量が一定量以上となると，その循環経路からキャリアが自然に溢れ，排出口４５から排出されるようになっている。あるいは，キャリアの量をセンサ等で検知して，強制的に搬送・排出する構成とすることもできる。
【００３５】
一方，現像部２４の稼働時間に応じて，現像部２４に収容されているキャリアの性能が劣化する。現像部２４の稼働時間は，現像ローラ４１の回転数に対応する。すなわち，用紙進行方向についての形成画像の大きさにおよそ比例する。ただし，キャリアの劣化の進行程度は，現像剤容器１２のキャリア含有率によっても異なる。現像剤が補給された際に，同時に補給される新しいキャリアの量が異なるからである。本形態では，現像剤容器１２のキャリアの含有割合と現像剤の補給量によって，補給されたキャリアの量を把握することができる。
【００３６】
さらに，本形態の制御部３５は，それまでのカラープリンタ１の使用状況がそのまま継続された場合に望ましいキャリアの補給量を取得することができる。すなわち，そのカラープリンタ１の使用状況に適したキャリア含有率を決定することができる。さらには，装着されている現像剤容器１２のトナーが少なくなり，新品に交換する場合に，装着すべき製品の種類を特定することができる。
【００３７】
例えば，トナーニアエンプティの表示を行う際に，各種の現像剤容器１２のうちから，推奨されるキャリア含有率に近い率のキャリアを含有する製品の情報をも操作パネル２０（図２参照）に表示する。あるいは，ユーザの要求に応じて，推奨される交換部品の情報として適宜表示することもできる。また例えば，図７に示した分割型現像剤容器１２Ｄを使用しているユーザであれば，推奨されるアタッチメント６２の情報を表示するものとしてもよい。ユーザは，この表示を見て，購入する現像剤容器１２の種類を選択することができる。本形態では，現像剤容器１２は色ごとに備えられているので，そのキャリアの含有割合も色ごとに異なるものとできる。そして，推奨される交換部品の情報も色ごとに決定することができる。
【００３８】
次に，この推奨キャリア含有率の算出および表示処理のフローチャートを図９に示す。この処理は，カラープリンタ１の電源がＯＮされた時に実行開始され，電源がＯＦＦされるまで継続して実行される。
【００３９】
この処理の実行が開始されるとまず，取り付けられている現像剤容器１２に収容されている現像剤のキャリア含有率を読み出す（Ｓ１０１）。これは，現像剤容器１２が最後に交換された時に取得して，記憶しておいたものである。現像剤容器１２またはそのアタッチメントが次回交換されるまではこの値は変わらない。
【００４０】
次に，現像部２４の稼働回数の積算値およびドットカウント値の記憶している値を読み出す（Ｓ１０２）。これらは，カラープリンタ１が使用開始されてからの積算値である。あるいは，現像部２４が最後に交換されてからの積算値である。稼働回数は，印刷頁数を予め決めた頁サイズ（例えばＡ４縦等）あたりに換算した印刷枚数であり，現像ローラ４１の回転数に比例する値である。また，ドットカウント値は，その色ごとの印刷ドット数に比例する値である。すなわち，トナーの使用量に対応する値である。
【００４１】
そして，ユーザから印刷処理または表示処理の指示があるまで待機する（Ｓ１０３）。印刷処理の指示を受けた場合には（Ｓ１０３：印刷指示），その指示に基づいて印刷処理を行う（Ｓ１０４）。そして，その印刷による現像部２４の稼働回数とドットカウント値とをそれぞれ積算する（Ｓ１０５，Ｓ１０６）。本形態では，印刷処理が実行されるたびに，そのときの稼働回数とドットカウント値をそれぞれ取得して積算しておく。そして，印刷ジョブの終了時等に，積算した稼働回数とドットカウント値を保存する（Ｓ１０７）。その後，再び待機状態となる（Ｓ１０３）。
【００４２】
また，表示処理の指示を受けた場合には（Ｓ１０３：表示指示），記憶している稼働回数とドットカウント値とに基づいて，推奨されるキャリア含有率を決定して表示する。そのために，まず，現像部２４の稼働回数当たりのドットカウント値（カバレッジ率）を算出する（Ｓ１０８）。このカバレッジ率が，稼働時間当たりの消費トナー量に対応する値であり，ここでは，制御部３５が算出部として機能する。
【００４３】
次に，色ごとに算出したカバレッジ率に基づいて，色ごとに推奨キャリア含有率を求める（Ｓ１０９）。すなわち，現在までの使用状況に基づいて，今後もこの使用状況が継続すると想定した場合に推奨されるキャリア含有率を決定する。ここでは，制御部３５が決定部として機能する。カバレッジ率と推奨キャリア含有率との関係は，例えば図１０に示すようになっている。ただし，この図中のＶ１，Ｖ２の値は，装置の経年数やカラープリンタ１に装着されている現像剤容器１２の種類により異なるものとなる。そこで，推奨キャリア含有率を決定する前に，Ｖ１，Ｖ２の値を求める。これらのＶ１，Ｖ２の決め方については後述する。
【００４４】
図１０に示すように，ある色のカバレッジ率が予め定められた第１の値であるＶ１より小さい場合は，この色のそれまでの使用比率がごく小さいことを表す。この場合には，現像処理回数の割にトナーの使用量が少なく，現像剤容器１２の交換がほとんど行われないうちに，現像部２４の寿命を迎えることになると予想される。従って，たとえ交換するとしても，新たな現像剤容器１２として，新しいキャリアを多く含有させたものを用いる必要はない。現像部２４の交換時には，内部に含まれるキャリアも全て新品に交換されるからである。この場合には，推奨キャリア含有率を，他の場合より小さい値であるＰ１とする。これが，予め定めた第１の含有率に相当する。このＰ１としては，例えば０としてもよい。
【００４５】
一方，図１０に示すように，カバレッジ率が予め定められた第２の値であるＶ２（前述のＶ１より大きい）より大きい場合は，この色のトナーがかなり多く使用されていることを示す。この場合には，現像剤容器１２から現像部２４へ，トナーが頻繁に補給されている。そのため，この色の現像剤容器１２は，比較的短い周期で交換されていることになる。また，取り付けられている現像剤容器１２に収容されている現像剤が，キャリアを含むものであれば，トナーとともに新しいキャリアも頻繁に補給されていることになる。従ってこの場合には，推奨キャリア含有率を，０よりは大きいものの比較的小さい予め定めた値であるＰ２とする。この値が第２の含有率に相当する。
【００４６】
また，図１０に示すように，カバレッジ率がＶ１以上Ｖ２以下の範囲内である場合は，カバレッジ率に応じて推奨キャリア含有率が決定される。カバレッジ率が小さいということは，現像部２４の稼働回数の割にトナーの使用量が少ないということである。このような使用状況では，キャリアの劣化が進行しやすい。この場合には，推奨キャリア含有率を比較的大きい値とする。また，カバレッジ率が大きい場合には，キャリアの劣化に比較してトナーが無くなる速度が速い。このときには，推奨キャリア含有率を，比較的小さい値とする。
【００４７】
すなわち，図１０に示すように，カバレッジ率がＶ１の場合に，推奨キャリア含有率を，前述のＰ２より大きいＰ３（第３の含有率に相当する）とする。また，カバレッジ率がＶ２の場合には，推奨キャリア含有率を，前述のＰ２とする。そして，カバレッジ率がＶ１とＶ２との間の値である場合に，推奨キャリア含有率を，Ｐ２からＰ３までの範囲内でカバレッジ率が大きいほど小さい値とする。
【００４８】
表示処理の指示を受けた場合には（図９でＳ１０３：表示指示），このようにして推奨キャリア含有率を算出する（Ｓ１０９）。メンテナンス時等には，管理者の指示に基づいて，この推奨キャリア含有率を操作パネル２０に表示するようにしてもよい。しかし，一般的なユーザにとっては，この値そのものはあまり意味がない。むしろ，この結果に基づいて，推奨される現像剤容器１２の種類の情報を表示することが好ましい。
【００４９】
そのために，本形態では，制御部３５の一部として，図１１または図１２に示すように，推奨キャリア含有率と対応する製品の情報とを記憶する製品情報記憶部７１を有している。図１１に示したのは，製品情報記憶部７１のうち一体型現像剤容器の製品情報の部分の例であり，図１２に示したのは，製品情報記憶部７１のうち分割型現像剤容器のアタッチメント６２の製品情報の部分の例である。この他に，推奨キャリア含有率に対応する，分割型現像剤容器の主部の情報や，主部とアタッチメントとの組み合わせ例の情報等も備えているとよい。
【００５０】
なお，これらの図１１，図１２では，推奨キャリア含有率の値として，Ｐ２とＰ３との間の値で，Ｐ２＜Ｐ４＜Ｐ５＜Ｐ３の関係にあるＰ４とＰ５を用いて段階的に製品情報を示している。そして，製品情報中の各添数字の値が小さいほど，キャリア含有率が小さいものである。また，Ｙ０，Ｍ０，Ｃ０，Ｋ０は，キャリアを全く含まないものとしてもよい。また，図１２中の「Ｆ」は，トナーを含まずキャリアのみのものであり，色ごとの区別はない。
【００５１】
本形態では，製品情報記憶部７１の記憶内容とＳ１０９で算出された推奨キャリア含有率とに基づいて，推奨される現像剤容器１２を決定する。あるいは，分割型現像剤容器を装着している場合には，推奨されるアタッチメント６２を決定する。そして，得られた現像剤容器１２またはアタッチメント６２の種類の情報を操作パネル２０に表示する（Ｓ１１０）。この表示処理は，ユーザの指示に応じていつでも可能である。これで，最適キャリア含有率の算出および表示処理の説明を終了する。
【００５２】
通常，新品のカラープリンタ１には，一般的なキャリアの含有率である基準含有率（例えば１５％等）のキャリアを含んだ現像剤を収容する現像剤容器１２を装着する。そして，本形態では，各色の現像剤容器１２内の残トナー量を把握している。現像剤容器１２のトナーが残り少なくなったと判断した場合に現像剤容器１２を交換するよう促すメッセージを操作パネル２０に表示する。例えば，ドットカウント値の積算値が予め決めた値となった場合に，現像剤容器１２のトナーが残り少ないと判断する。このメッセージを表示する際には，上記の表示処理と同様の処理を行って，推奨される交換用の製品情報をも表示する。
【００５３】
次に，図１０で用いたカバレッジ率Ｖ１，Ｖ２の求め方について説明する。これらの値を求めるために，現像部２４の寿命を知る必要がある。通常，現像部２４の寿命は，印刷処理による稼働時間あるいはプリント枚数に応じて予め定められている。ただし，印刷１枚あたりの劣化の程度は，現像部２４内のキャリアの量によって異なる。キャリアが少ないと劣化の程度が通常より大きくなるのである。つまり，寿命に至るまでの印刷可能枚数が少なくなる。
【００５４】
そのため，現像剤容器１２として，キャリアを含有するものを用いるかどうかによっても，寿命までの印刷可能枚数は異なるものとなる。キャリアを含まない現像剤容器１２を装着している場合に比較して，キャリアを含む現像剤容器１２を装着している場合には，現像部２４の寿命までに印刷できる枚数が多い。
【００５５】
本形態のカラープリンタ１では，現像剤容器１２のキャリアの含有率に基づいて劣化係数を定め，この係数を用いて現像部２４の劣化の程度を算出する。現像剤容器１２のキャリア含有率が大きいものほど，現像部２４の劣化の速度が遅いので，劣化係数を小さいものとする。例えば，キャリアを含まない現像剤容器１２を装着している場合の劣化係数を１とすると，キャリアを含む現像剤容器１２を装着している場合の劣化係数を１より小さいものとすればよい。
【００５６】
そして，この劣化係数を使用して，印刷１枚あたりの現像部２４の劣化の程度を算出する。さらに，印刷枚数にこの劣化係数を乗算し，予め決めた寿命までの印刷枚数からその結果を減算することにより，残り寿命（残り印刷可能枚数）を算出できる。このようにして得られた現像部２４の残り寿命と，現像剤容器１２内に残存するトナーの量とから，限界となるカバレッジ率Ｖ１，Ｖ２を求めることができる。なお，図７によって前に説明した現像剤容器１２Ｄのように，アタッチメント６２の交換によって，使用途中でもキャリア含有率を変更できるものであれば，アタッチメント６２の交換時に劣化係数も変更する。
【００５７】
あるいは，劣化係数を用いる代わりに，寿命係数を用いることもできる。例えば，現像剤容器１２としてキャリアを含有しないものを用いた場合における寿命までの印刷可能枚数を予め決めておく。そして，現像剤容器１２としてキャリアを含有するものを装着した場合には，その含有率に応じて寿命枚数が上乗せされるとするのである。この場合にも，残り寿命枚数と現像剤容器１２内に残存するトナーの量とに応じて，カバレッジ率Ｖ１，Ｖ２を求めることができる。
【００５８】
以上詳細に説明したように，本形態のカラープリンタ１によれば，現像剤容器１２に含有されているキャリアの量を把握できるとともに，ユーザの使用状況（カバレッジ率）に応じて，推奨されるキャリア含有率を求めることができる。さらに，現像剤容器１２の交換時には，推奨される製品の情報を表示させることもできる。従って，使用状況に応じて，現像剤容器１２の適切なキャリア含有率を知ることができるとともに，余分なキャリアを購入する必要がないカラープリンタとなっている。
【００５９】
なお，本形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。
例えば，装着した現像剤容器１２に含有されるキャリアの量を，突起部５５やＩＣメモリ等から把握するとしたが，現像剤容器１２を交換した時に，装着した現像剤容器１２の種類やキャリア含有率等を，操作パネル等から入力するようにしてもよい。あるいは，カバレッジ率や推奨キャリア含有率等を適宜取得しておき，ユーザの使用状況が大きく変化したと判断される場合に，現像剤容器またはアタッチメントの交換を促す表示を行うようにしてもよい。
【符号の説明】
【００６０】
１  カラープリンタ
１２  現像剤容器
２０  操作パネル
２１  感光体
２２  帯電部
２３  露光部
２４  現像部
２８  現像剤容器取付部
３５  制御部
７１  製品情報記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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