(57)【要約】【課題】交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができる交換用消耗品ユニットの管理装置、画像形成装置等を提供する。【解決手段】消耗品ユニット７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、消耗品ユニットを交換された画像形成装置５１に対して予め決められた配送先と同じである消耗品ユニットの中から、消耗品ユニット管理手段５０ａにより管理される消耗品ユニットの消耗品残量または寿命と、交換用消耗品ユニットのストック状態とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットが決定され、この決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求が出力される。【選択図】    図１６
2012008163.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を受信する受信手段と、
前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理手段と、
前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理手段により管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用消耗品ユニットの管理装置。
【請求項２】
前記消耗品ユニット管理手段で管理される前記ストック情報は、
（ａ）交換用ストックがない状態、
（ｂ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが未発送である状態、
（ｃ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが発送済みである状態、
のうちのいずれの状態かを示す情報であり、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたとき、または前記出力手段による交換用消耗品ユニットの配送要求が出力されたときに、前記管理手段は前記ストック情報を更新する請求項１に記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
【請求項３】
前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、
交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中に、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、交換用ストックがない消耗品ユニットと同色の第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第２の交換用消耗品ユニットを同時配送する第１の決定を行い、
配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達するまで、前記第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第３の交換用消耗品ユニットの配送を保留し、第１の所定値に達したときに前記第１及び第３の交換用消耗品ユニットを同時配送する第２の決定を行い、
配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットが存在し、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットも、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットも存在しない場合は、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第３の決定を行う請求項１または２に記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
【請求項４】
前記決定手段が前記第２の決定を行った後、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達する前に、交換用ストックがない消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が第２の所定値に達したときは、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第４の決定を行う請求項３に記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
【請求項５】
前記消耗品ユニットはトナーカートリッジである請求項１〜４のいずれかに記載の交換用消耗品ユニット管理装置。
【請求項６】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品ユニットを発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１〜５のいずれかに記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
【請求項７】
自装置に装着されている消耗品ユニット、又は通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着された消耗品ユニットが交換されたことを検出する検出手段と、
自装置または前記他の画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理手段と、
前記検出手段により消耗品ユニットの交換が検出されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理手段により管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記消耗品ユニット管理手段で管理される前記ストック情報は、
（ａ）交換用ストックがない状態、
（ｂ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが未発送である状態、
（ｃ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが発送済みである状態、
のうちのいずれの状態かを示す情報であり、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたとき、または前記出力手段による交換用消耗品ユニットの配送要求が出力されたときに、前記管理手段は前記ストック情報を更新する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記検出手段により消耗品ユニットの交換が検出されたときに、
交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中に、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、交換用ストックがない消耗品ユニットと同色の第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第２の交換用消耗品ユニットを同時配送する第１の決定を行い、
配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達するまで、前記第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第３の交換用消耗品ユニットの配送を保留し、第１の所定値に達したときに前記第１及び第３の交換用消耗品ユニットを同時配送する第２の決定を行い、
配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットが存在し、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットも、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットも存在しない場合は、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第３の決定を行う請求項７または８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記決定手段が前記第２の決定を行った後、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達する前に、交換用ストックがない消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が第２の所定値に達したときは、前記決定手段は前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第４の決定を行う請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記消耗品ユニットはトナーカートリッジである請求項７〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品ユニットを発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項７〜１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用消耗品ユニット管理システムであって、
前記画像形成装置は、１個または複数個の消耗品ユニットが装着されると共に、前記消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記消耗品交換情報を受信する受信手段と、
前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理手段と、
前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理手段により管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用消耗品ユニットの管理システム。
【請求項１４】
前記管理装置の消耗品ユニット管理手段で管理される前記ストック情報は、
（ａ）交換用ストックがない状態、
（ｂ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが未発送である状態、
（ｃ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが発送済みである状態、
のうちのいずれの状態かを示す情報であり、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたとき、または前記出力手段による交換用消耗品ユニットの配送要求が出力されたときに、前記管理手段は前記ストック情報を更新する請求項１３に記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
【請求項１５】
前記管理装置の受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、
交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中に、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、交換用ストックがない消耗品ユニットと同色の第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第２の交換用消耗品ユニットを同時配送する第１の決定を行い、
配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達するまで、前記第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第３の交換用消耗品ユニットの配送を保留し、第１の所定値に達したときに第１及び第３の交換用消耗品ユニットを同時配送する第２の決定を行い、
配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットが存在し、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットも、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットも存在しない場合は、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第３の決定を行う請求項１３たは１４に記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
【請求項１６】
前記管理装置の決定手段が前記第２の決定を行った後、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達する前に、交換用ストックがない消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が第２の所定値に達したときは、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第４の決定を行う請求項１５に記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
【請求項１７】
前記消耗品ユニットはトナーカートリッジである請求項１３〜１６のいずれかに記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
【請求項１８】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品ユニットを発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１３〜１７のいずれかに記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
【請求項１９】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用消耗品ユニットの管理方法であって、
前記画像形成装置は、１個または複数個の消耗品ユニットが装着されると共に、前記消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を送信するステップを実行し、
前記管理装置は、
前記消耗品交換情報を受信する受信ステップと、
前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理ステップと、
前記受信ステップにおいて消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理ステップにおいて管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力ステップと、
を実行することを特徴とする交換用消耗品ユニットの管理方法。
【請求項２０】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を受信する受信ステップと、
前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理ステップと、
前記受信ステップにおいて消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理ステップにおいて管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力ステップと、
を、コンピュータに実行させるための交換用消耗品ユニットの管理プログラム。
【請求項２１】
自装置に装着されている消耗品ユニット、又は通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着された消耗品ユニットが交換されたことを検出する検出ステップと、
自装置または前記他の画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理ステップと、
前記検出ステップにおいて消耗品ユニットの交換が検出されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理ステップにおいて管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力ステップと、
を、画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用消耗品ユニットの管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に装着されるトナーカートリッジ、イメージングユニット等の消耗品ユニットの交換時に、配送先に配送すべき交換用消耗品ユニットを決定する交換用消耗品ユニットの管理装置及び同システム、画像形成装置、交換用消耗品ユニットの管理方法並びに同管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能複合機等の画像形成装置においては、装着されている消耗品ユニットの消耗品残量、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態（トナーニアエンプティ状態）にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザヘの通報が行われるのが一般的である。ユーザはかかる通報をきっかけとして交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの交換用ストックが無ければ発注を行う。
【０００３】
また、最近では、画像形成装置は通信回線で結ばれた管理装置と情報をやり取りする遠隔管理システムに組み込まれて使用される場合が増えてきている（例えば特許文献１）。管理装置は画像形成装置の販売もしくはサービス会社に設置されていることが多く、複数のユーザの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を保守管理に利用している。このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を管理装置側が認識することができる。
【０００４】
更に、管理装置は交換用トナーカートリッジの発注装置と接続されている場合もあり（例えば特許文献２）、そのような場合は、管理装置がトナー発注装置に対して交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザ先に配送することもできる。つまり、ユーザは交換用トナーカートリッジの発注をしなくても、交換用トナーカートリッジが自動で届く仕組みもできている。
【０００５】
このような自動配送のシステムは、画像形成装置がユーザとメーカでチャージ契約されている時に非常に有効である。チャージ契約の場合は、ユーザは１枚のプリント当たり何円かの契約をしており、トナー代はその中に含まれる。従って交換用トナーカートリッジの発注をしても課金量は変わらず、自動配送をすることでユーザは、面倒な交換用トナーカートリッジの発注作業を行う必要がなくなる。また、メーカ側も発注に伴う事務手続きのコストを削減できるメリットもある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２９７９６９号公報
【特許文献２】特開２００８−２７１２３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、管理装置を通じてトナーカートリッジを発注するシステムにおいて、トナーの残量条件（トナーニアエンプティやトナーカートリッジ交換など）から、交換用トナーカートリッジを自動発注する場合、発注に関する手続きは自動化され、発注に要する人件費等のコストダウンが図れるが、実際に交換用トナーカートリッジを輸送するコストは発生してしまう。
【０００８】
例えば、トナーがニアエンプティになった時に、管理装置が自動で配送要求を出力する場合、カラー画像形成装置では４本のトナーカートリッジがランダムにニアエンプティになるので、ニアエンプティになった都度、配送要求が発生してしまう。４本のトナーカートリッジはランダムにエンプティになるが、トナー残量が少なくなるタイミングが近い場合もある。そのようなときに、トナーカートリッジをまとめて同時配送することができれば、配送コストを下げることができる。一方、むやみに同時配送することでトナーカートリッジの交換用ストックが不本意に増加してしまうと、保管スペースの増大化の問題が生じ、却って効率的でない。
【０００９】
このため、保管スペースの増大化を招くことなく、トナーカートリッジの配送コストの減少を図ることができる配送制御技術の提供が要望されている。
【００１０】
このような要望は、トナーカートリッジのようにトナー等の消耗品の残量が使用とともに減少していくタイプの消耗品ユニットに対してのみ求められるものではなく、感光体ドラムを含むイメージングユニット等のように、感光体等の消耗品の寿命が使用とともに減少していくタイプの消耗品ユニットに対しても、同様に求められている。
【００１１】
しかしながら、特許文献１及び２に記載されている技術を含め、管理装置を用いて画像形成装置のトナーカートリッジの配送要求を管理する従来の技術の中に、このような観点から配送コストの低減を図った技術は存在せず、その実現が望まれている。
【００１２】
この発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができる交換用消耗品ユニットの管理装置及び同管理システム、画像形成装置を提供し、さらには交換用消耗品ユニットの管理方法並びに同管理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を受信する受信手段と、前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理手段と、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理手段により管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用消耗品ユニットの管理装置。
（２）前記消耗品ユニット管理手段で管理される前記ストック情報は、（ａ）交換用ストックがない状態、（ｂ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが未発送である状態、（ｃ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが発送済みである状態、のうちのいずれの状態かを示す情報であり、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたとき、または前記出力手段による交換用消耗品ユニットの配送要求が出力されたときに、前記管理手段は前記ストック情報を更新する前項１に記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
（３）前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中に、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、交換用ストックがない消耗品ユニットと同色の第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第２の交換用消耗品ユニットを同時配送する第１の決定を行い、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達するまで、前記第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第３の交換用消耗品ユニットの配送を保留し、第１の所定値に達したときに前記第１及び第３の交換用消耗品ユニットを同時配送する第２の決定を行い、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットが存在し、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットも、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットも存在しない場合は、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第３の決定を行う前項１または２に記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
（４）前記決定手段が前記第２の決定を行った後、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達する前に、交換用ストックがない消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が第２の所定値に達したときは、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第４の決定を行う前項３に記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
（５）前記消耗品ユニットはトナーカートリッジである前項１〜４のいずれかに記載の交換用消耗品ユニット管理装置。
（６）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品ユニットを発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１〜５のいずれかに記載の交換用消耗品ユニットの管理装置。
（７）自装置に装着されている消耗品ユニット、又は通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着された消耗品ユニットが交換されたことを検出する検出手段と、自装置または前記他の画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理手段と、前記検出手段により消耗品ユニットの交換が検出されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理手段により管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（８）前記消耗品ユニット管理手段で管理される前記ストック情報は、（ａ）交換用ストックがない状態、（ｂ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが未発送である状態、（ｃ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが発送済みである状態、のうちのいずれの状態かを示す情報であり、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたとき、または前記出力手段による交換用消耗品ユニットの配送要求が出力されたときに、前記管理手段は前記ストック情報を更新する前項７に記載の画像形成装置。
（９）前記検出手段により消耗品ユニットの交換が検出されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中に、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、交換用ストックがない消耗品ユニットと同色の第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第２の交換用消耗品ユニットを同時配送する第１の決定を行い、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達するまで、前記第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第３の交換用消耗品ユニットの配送を保留し、第１の所定値に達したときに前記第１及び第３の交換用消耗品ユニットを同時配送する第２の決定を行い、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットが存在し、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットも、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットも存在しない場合は、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第３の決定を行う前項７または８に記載の画像形成装置。
（１０）前記決定手段が前記第２の決定を行った後、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達する前に、交換用ストックがない消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が第２の所定値に達したときは、前記決定手段は前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第４の決定を行う前項９に記載の画像形成装置。
（１１）前記消耗品ユニットはトナーカートリッジである前項７〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
（１２）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品ユニットを発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項７〜１のいずれかに記載の画像形成装置。
（１３）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用消耗品ユニット管理システムであって、前記画像形成装置は、１個または複数個の消耗品ユニットが装着されると共に、前記消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記消耗品交換情報を受信する受信手段と、前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理手段と、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理手段により管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用消耗品ユニットの管理システム。
（１４）前記管理装置の消耗品ユニット管理手段で管理される前記ストック情報は、（ａ）交換用ストックがない状態、（ｂ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが未発送である状態、（ｃ）交換用ストックがあり、次の交換用消耗品ユニットが発送済みである状態、のうちのいずれの状態かを示す情報であり、前記受信手段により消耗品交換情報が受信されたとき、または前記出力手段による交換用消耗品ユニットの配送要求が出力されたときに、前記管理手段は前記ストック情報を更新する前項１３に記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
（１５）前記管理装置の受信手段により消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中に、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、交換用ストックがない消耗品ユニットと同色の第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第２の交換用消耗品ユニットを同時配送する第１の決定を行い、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットと、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットが存在する場合、前記決定手段は、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達するまで、前記第１の交換用消耗品ユニットと、前記消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットと同色の第３の交換用消耗品ユニットの配送を保留し、第１の所定値に達したときに第１及び第３の交換用消耗品ユニットを同時配送する第２の決定を行い、配送先に交換用ストックがない消耗品ユニットが存在し、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも小さい消耗品ユニットも、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットも存在しない場合は、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第３の決定を行う前項１３たは１４に記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
（１６）前記管理装置の決定手段が前記第２の決定を行った後、消耗品残量または寿命が第１の所定値よりも大きく第２の所定値よりも小さい消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が、第１の所定値に達する前に、交換用ストックがない消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が第２の所定値に達したときは、前記決定手段は、前記第１の交換用消耗品ユニットのみを配送する第４の決定を行う前項１５に記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
（１７）前記消耗品ユニットはトナーカートリッジである前項１３〜１６のいずれかに記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
（１８）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品ユニットを発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１３〜１７のいずれかに記載の交換用消耗品ユニットの管理システム。
（１９）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用消耗品ユニットの管理方法であって、前記画像形成装置は、１個または複数個の消耗品ユニットが装着されると共に、前記消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を送信するステップを実行し、前記管理装置は、前記消耗品交換情報を受信する受信ステップと、前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理ステップと、前記受信ステップにおいて消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理ステップにおいて管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力ステップと、を実行することを特徴とする交換用消耗品ユニットの管理方法。
（２０）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、消耗品ユニットが交換されたことを示す消耗品交換情報を受信する受信ステップと、前記画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理ステップと、前記受信ステップにおいて消耗品交換情報が受信されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理ステップにおいて管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力ステップと、を、コンピュータに実行させるための交換用消耗品ユニットの管理プログラム。
（２１）自装置に装着されている消耗品ユニット、又は通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着された消耗品ユニットが交換されたことを検出する検出ステップと、自装置または前記他の画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報を管理すると共に、交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報を管理する消耗品ユニット管理ステップと、前記検出ステップにおいて消耗品ユニットの交換が検出されたときに、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品ユニット管理ステップにおいて管理される前記消耗品残量情報または寿命情報と前記ストック情報とに基づいて、前記配送先に配送する交換用消耗品ユニットを決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求を出力する出力ステップと、を、画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用消耗品ユニットの管理プログラム。
【発明の効果】
【００１４】
前項（１）に記載の発明によれば、通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置に装着された１色または複数色の消耗品ユニット毎に、消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報が管理され、また交換用消耗品ユニットのストック状態を示すストック情報が管理される。消耗品ユニットが交換されたことを示す交換情報が画像形成装置から管理装置に送信されると、交換用消耗品ユニットの配送先が、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から、前記消耗品残量情報または寿命情報とストック情報とに基づいて、前記配送先に配送される交換用消耗品ユニットが決定され、この決定に基づいて、交換用消耗品ユニットの配送要求が出力される。
【００１５】
このように、配送される交換用消耗品ユニットは、消耗品ユニットが交換されたときに、画像形成装置に装着されている消耗品ユニットの消耗品残量情報または寿命情報と、交換用消耗品ユニットのストック情報とに基づいて、前記交換された消耗品ユニットに対する配送先と同じである消耗品ユニットの中から決定されるから、例えば交換された消耗品ユニットに交換用ストックがなく、かつ他に消耗品残量または寿命が小さく交換時期が近い消耗品ユニットが存在する場合は、配送先が同じであれば同時に配送することができ、従って別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる。また、交換された消耗品ユニットに交換用ストックがある場合は、配送を保留することもできるから、交換用ストックのための保管スペースの増大化を招くことなく、効率的なタイミングで交換用消耗品ユニットの配送を行うことができる。
【００１６】
前項（２）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットのストック状態を確実に判断することができ、交換用消耗品ユニットの安定した配送制御を行うことができる。
【００１７】
前項（３）に記載の発明によれば、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの減少効果を、より確実に享受できる。
【００１８】
前項（４）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの配送を保留した消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が減少して、配送タイミングのないまま交換用ストックがない状態で交換タイミングが到来する不都合を防止できる。
【００１９】
前項（５）に記載の発明によれば、トナーカートリッジの交換用ストックのための保管スペースの増大化を招くことなく、トナーカートリッジの配送コストの低減を図ることができる。
【００２０】
前項（６）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送を決定した交換用消耗品ユニットの自動発注を行うことができる。
【００２１】
前項（７）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができる画像形成装置となし得る。
【００２２】
前項（８）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットのストック状態を確実に判断することができ、交換用消耗品ユニットの安定した配送制御を行うことができる。
【００２３】
前項（９）に記載の発明によれば、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの減少効果を、より確実に享受できる。
【００２４】
前項（１０）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの配送を保留した消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が減少して、配送タイミングのないまま交換用ストックがない状態で交換タイミングが到来する不都合を防止できる。
【００２５】
前項（１１）に記載の発明によれば、トナーカートリッジの交換用ストックのための保管スペースの増大化を招くことなく、トナーカートリッジの配送コストの低減を図ることができる。
【００２６】
前項（１２）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送を決定した交換用消耗品ユニットの自動発注を行うことができる。
【００２７】
前項（１３）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができるシステムとなし得る。
【００２８】
前項（１４）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットのストック状態を確実に判断することができ、交換用消耗品ユニットの安定した配送制御を行うことができる。
【００２９】
前項（１５）に記載の発明によれば、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの減少効果を、より確実に享受できる。
【００３０】
前項（１６）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの配送を保留した消耗品ユニットの消耗品残量または寿命が減少して、配送タイミングのないまま交換用ストックがない状態で交換タイミングが到来する不都合を防止できる。
【００３１】
前項（１７）に記載の発明によれば、トナーカートリッジの交換用ストックのための保管スペースの増大化を招くことなく、トナーカートリッジの配送コストの低減を図ることができる。
【００３２】
前項（１８）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送を決定した交換用消耗品ユニットの自動発注を行うことができる。
【００３３】
前項（１９）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができる。
【００３４】
前項（２０）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができる処理を、コンピュータに実行させることができる。
【００３５】
前項（２１）に記載の発明によれば、交換用消耗品ユニットの効率的な配送により、保管スペースの増大化を招くことなく配送コストの低減を図ることができる処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】この発明の一実施形態に係る交換用消耗品ユニットの管理システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の概略構成図である。
【図３】画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図５】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図６】図２の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図７】管理装置の構成を示すブロック図である。
【図８】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【図１０】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図１１】交換用消耗品ユニットの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１２】黒（Ｋ）のトナーカートリッジが交換されたときに、各色のトナーカートリッジにおけるトナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態の一例を示す表である。
【図１３】イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジが交換され、管理装置が交換情報を受信したときのトナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態を示す表である。
【図１４】黒（Ｋ）のトナーカートリッジが交換されたときに、各色のトナーカートリッジにおけるトナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態の他の例を示す表である。
【図１５】トナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態が図１４から変化したときの表である。
【図１６】画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換から、管理装置で実行される配送用交換用トナーカートリッジの決定・発注までの動作を示すフローチャートである。
【図１７】交換されたトナーカートリッジと同色の交換用トナーカートリッジと同時配送（一括配送）可能な他の交換用トナーカートリッジが存在するかどうかを判断するための表である。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３８】
図１は、本発明の一実施形態にかかる交換用消耗品ユニットの管理システムを示す概略構成図である。
【００３９】
なお、この実施形態では、消耗品ユニットがトナーカートリッジである場合を例にとって説明する。
【００４０】
図１において、この管理システムは、基本的には、１台または複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、管理サーバ５０はさらに発注サーバ５２とインターネット等を介して接続されている。
【００４１】
管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する。具体的には、各画像形成装置５１と通信を行うことにより、各画像形成装置５１に装着された１色または複数色のトナーカートリッジ毎に、トナーカートリッジの消耗品であるトナーの残量を管理し、またトナーカートリッジの交換用ストックの有無を管理する。この点については後述する。さらに、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【００４２】
画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。従って、使用されるトナーカートリッジは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色それぞれのトナーカートリッジであっても良いし、ブラック（Ｋ）１色のトナーカートリッジであっても良い。
【００４３】
管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【００４４】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【００４５】
また、管理サーバ５０は、発注サーバ５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・からのトナーカートリッジの交換情報を基に発注サーバ５２にトナーカートリッジを発注し、発注サーバ５２側からユーザ先に次のトナーカートリッジを自動配送することもできる。
【００４６】
図２は、画像形成装置５１を示す概略構成図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００４７】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００４８】
カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向に沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００４９】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００５０】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００５１】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００５２】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋには、図示しないヒューズが装着されており、装置本体５１Ａは未使用のトナーカートリッジをヒューズにより検出し、ヒューズカットすることで未使用状態を解除する。即ち、ヒューズカットされたことで、トナーカートリッジの交換を知ることができる。
【００５３】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００５４】
図３は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５５】
図３において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００５６】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００５７】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００５８】
図４は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５９】
図４において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００６０】
サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００６１】
図５は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００６２】
図５において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００６３】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００６４】
図６は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００６５】
図６において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００６６】
ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、ニアエンプティであることを検出（判定）するタイミングを、トナー補給量のカウントとプリントに関する履歴データとに応じて切り替えたり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。
【００６７】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００６８】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理サーバ５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理サーバ５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００６９】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００７０】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００７１】
操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００７２】
記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴を記憶する。
【００７３】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００７４】
ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００７５】
エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートッリジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００７６】
図７は、図１の交換用消耗品ユニットの管理システムに用いられている管理サーバ５０の構成を示すブロック図である。
【００７７】
この管理サーバ５０は、ＣＰＵ５０ａ、ＲＯＭ５０ｂ、ＲＡＭ５０ｃ、記憶部５０ｄ、表示装置５０ｅ、入力装置５０ｆ、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）５０ｇ等を備え、システムバス５０ｈを介して互いに接続されている。
【００７８】
ＣＰＵ５０ａは、ＲＯＭ５０ｂに保存されているプログラムを実行することにより、サーバ５０の全体を統括的に制御する。特に、この実施形態では、各画像形成装置５１から、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの消耗品であるトナー残量の情報や、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す情報を取得し、これらの情報を管理するとともに、トナーカートリッジの交換用ストックの状態を示すストック情報も管理し、必要に応じて情報の内容を更新する。また、いずれかの画像形成装置５１から送信されたいずれかのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換情報を受信したときに、交換用トナーカートリッジの配送先が、交換されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋに対して予め決められた配送先と同じであるトナーカートリッジの中から、配送すべきトナーカートリッジを決定し、配送要求を出力する。
【００７９】
ＲＯＭ５０ｂは、ＣＰＵ５０ａが実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００８０】
ＲＡＭ５０ｃは、ＣＰＵ５０ａが動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００８１】
記憶部５０ｄは、ハードディスク等の記憶媒体からなり、各種のデータ、アプリケーション等を記憶する。特にこの実施形態では、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎のトナー残量情報やストック情報を、書き換え可能に記憶する。
【００８２】
表示部５０ｅは、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及び管理者ユーザ等に対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００８３】
入力装置５０ｆは、管理者ユーザ等による入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００８４】
ネットワークインターフェースカード５０ｇは、画像形成装置５１や発注サーバ５２との間で、ネットワークＮＷを介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【００８５】
図８は、画像形成装置５１によって実行されるトナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【００８６】
図８において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【００８７】
トナー関連のエンプティには、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【００８８】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＰＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【００８９】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。この「トナーニアエンプティ（警告）」状態では、図９に示すように、操作パネル部５００を介してユーザにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるためのものである。トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに数千枚のプリントが可能であり、ユーザ先にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換用ストックがない場合は、ユーザ等が交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用のトナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるようになっている。
【００９０】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【００９１】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。
【００９２】
「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、図９に示すように、操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【００９３】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図１０に示してある。
【００９４】
図１０の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【００９５】
図１１は、本実施形態に係る交換用消耗品ユニットの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【００９６】
この例では、画像形成装置５１において、トナーカートリッジが交換された際に、画像形成装置５１から管理サーバ５０に通知された交換情報と、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのトナー残量情報と、交換用ストックの状態を示すストック情報とによって、配送すべきトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを決定する。
【００９７】
最初に、ある画像形成装置５１でトナーカートリッジ交換が発生すると（図１１の丸数字１）、まず通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーカートリッジ交換が発生したことを示す交換情報が、画像形成装置５１から通知される（丸数字２）。
【００９８】
トナーカートリッジ交換は、前述したように、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋに取り付けられたヒューズによって知ることができる。ヒューズが切れていない場合は、新品検知信号が「新品」状態で検知され、画像形成装置本体がヒューズを切断すると、新品検知信号は「旧品」として検出されるようになる。
【００９９】
次に、管理サーバ５０が、交換情報を通知してきた画像形成装置５１に他の色のトナー残量情報を照会すると（丸数字３）、画像形成装置５１から他の色のトナー残量情報が通知される（丸数字４）。
【０１００】
管理サーバ５０は、各色のトナー残量情報と、交換用トナーカートリッジのストック状態とから、発注する交換用トナーカートリッジの種類を決定するとともにし、この情報を記憶し（丸数字５）、発注サーバ５２に対して発注する（丸数字６）。
【０１０１】
次に、配送すべき交換用トナーカートリッジの決定処理を、さらに具体例を挙げて説明する。
【０１０２】
この実施形態では、管理サーバ５０で管理される、画像形成装置５１側にストックされた交換用トナーカートリッジのストック状態を、以下のようなストック情報で規定する。なお、以下の説明では、「交換用トナーカートリッジ」を単に「交換用トナー」ということもある。
【０１０３】
△：「交換用トナーがない」
○：「交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送」
◎：「交換用トナーあり＋次の交換用トナー発送済み」
また、画像形成装置５１に装着されているトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの「トナー残量」を、「通常」「ニアエンプティ」「エンプティ（印字許可）」「エンプティ（印字禁止）」の４つの状態で規定する。
［具体例Ａ］
この具体例は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのうちある色のトナーカートリッジが交換された場合に、交換されたトナーカートリッジと同色の交換用トナーカートリッジと、別の色の交換用トナーカートリッジをまとめて同時配送する例を示すものである。
【０１０４】
例えば、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋが交換されたときに、各色のトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋにおけるトナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態が、図１２の表のようになっているものとする。
【０１０５】
即ち、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋの交換が発生すると、黒（Ｋ）のトナーカートリッジについては、トナー残量は「交換」、ストック情報は「△（交換用トナーがない）」となる。これは、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋが交換されることにより、交換用ストックがなくなることから、交換情報を受信した管理サーバ５０により、ストック情報が「△」に更新される。また、シアン（Ｃ）のトナーカートリッジ７０Ｃについては、トナー残量は「通常」、ストック情報は「○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）」であり、マゼンタ（Ｍ）のトナーカートリッジ７０Ｍについては、トナー残量は「ニアエンプティ」、ストック情報は「○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）」であり、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙについては、トナー残量は「エンプティ（印字許可）」、ストック情報は「○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）」となっている。
【０１０６】
この状態では、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙのトナー残量が「エンプティ（印字許可）」であり、近く交換される可能性が高いので、黒（Ｋ）とイエロー（Ｙ）のトナーカートリッジを同時配送するものと決定して、発注サーバ５３に発注する。発注と同時に管理サーバ５０は、図１２の表に示すように、イエロー（Ｙ）の交換用トナーカートリッジのストック情報を「○」から「◎（交換用トナーあり＋次のトナー発送済み）」に、黒（Ｋ）の交換用トナーカートリッジについては発注により交換用ストックが確保されるから、ストック情報を、「△」から「○」に更新しておく。
【０１０７】
次にイエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙが交換され、管理サーバ５０が交換情報を受信すると、管理サーバ５０は図１３の表に示すように、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジのトナー残量を「交換」、ストック情報を「◎」から「○」へ更新する。なお、前回交換した黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋについては、トナー残量が「通常」となっている。この状態では、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙの交換用ストックは１個確保されているから、イエロー（Ｙ）についての交換用トナーカートリッジの発注は行わない。また、他色のトナーカートリッジでトナー残量が「エンプティ（印字許可）」に達しているものもないため、イエロー（Ｙ）以外の交換用トナーカートリッジの発注も行わない。
【０１０８】
ただし、イエロー（Ｙ）以外のトナーカートリッジ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋで、トナー残量が「エンプティ（印字許可）」に達しているものが存在すれば、その色の交換用トナーカートリッジを発注する。
［具体例Ｂ］
この具体例は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのうちある色のトナーカートリッジが交換されたときに、他色のトナーカートリッジで、トナー残量が「エンプティ」よりも多く「ニアエンプティ」よりも少ないトナーカートリッジが存在している場合の例を示すものである。
【０１０９】
例えば、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋが交換されたときに、各色のトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのうちにおけるトナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態が、図１４の表のようになっているものとする。
【０１１０】
即ち、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋの交換が発生すると、黒（Ｋ）のトナーカートリッジについては、トナー残量は「交換」、ストック情報は「△」となる。また、シアン（Ｃ）のトナーカートリッジ７０Ｃについては、トナー残量は「通常」、ストック情報は「○」であり、マゼンタ（Ｍ）のトナーカートリッジ７０Ｍについては、トナー残量は「ニアエンプティ」、ストック情報は「○」であり、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙについては、トナー残量は「ニアエンプティ」、ストック情報は「○」となっている。
【０１１１】
黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋは交換されているが、ニアエンプティになっているイエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙがあるので、発注を保留する。このため、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋの交換用ストックはない状態なので、ストック情報は「△」のままとなる。
【０１１２】
次に、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ７０Ｙがエンプティ（印字許可）になったときに、管理サーバ５０は、イエロー（Ｙ）の交換用トナーカートリッジとともに、発注を保留している黒（Ｋ）についての交換用トナーカートリッジを同時配送するものと決定して、発注サーバ５３に発注する。発注と同時に、管理サーバ５０は、図１５に示すように、イエロー（Ｙ）の交換用トナーカートリッジのストック情報を「○」から「◎」に、黒（Ｋ）の交換用トナーカートリッジのストック情報を、「△」から「○」に更新しておく。
【０１１３】
ただし、黒（Ｋ）の交換用トナーカートリッジの発注保留中に、他色のトナーが全く使われず、黒色のみが便用されていく場合も考えられる。そのような場合は、黒（Ｋ）のトナー残量がニアエンプティになったタイミングで、黒（Ｋ）の交換用トナーカートリッジの発注を行う。
【０１１４】
これにより、黒（Ｋ）の交換用トナーカートリッジの配送を保留したまま、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋのトナー残量が減少して、配送タイミングが確保されないまま交換用ストックがない状態で、黒（Ｋ）のトナーカートリッジ７０Ｋの交換タイミングが到来する不都合を防止できる。
【０１１５】
このように、各色のトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのトナー残量と交換用トナーカートリッジのストック状態を管理し、これらトナー残量とストック状態に基づいて、できるだけ同時配送を行う。これにより、別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる。また、交換されたトナーカートリッジに交換用ストックがある場合は、交換用のトナーカートリッジを配送しないから、交換用ストックのための保管スペースの増大化を招くことなく、効率的なタイミングで交換用トナーカートリッジの配送を行うことができる。
【０１１６】
図１６は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注までの動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１１７】
ステップＳ０１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換を検出すると、ステップＳ０２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジの交換情報を送信する。
【０１１８】
管理サーバ５０は、ステップＳ０５で前記交換情報を受信すると、ステップＳ０５１で、交換されたトナーカートリッジの交換用トナーについてのストック情報が◎（交換用トナーあり＋次の交換用トナー発送済み）であるかどうかを調べる。
【０１１９】
ストック情報が◎であれば（ステップＳ０５１でＹＥＳ）、交換用ストックが画像形成装置５１側に存在しているから、配送を行うことなく、ステップＳ１４でストック情報を○に更新した後、処理を終了する。
【０１２０】
ストック情報が◎でなければ（ステップＳ０５１でＮＯ）、管理サーバ５０はステップＳ０６で、他色のトナーカートリッジのトナー残量状態を画像形成装置５１に照会する。画像形成装置５１は、ステップＳ０３で、この照会要求を受信したのち、ステップＳ０４で、トナー残量情報を管理サーバ５０へ送信する。
【０１２１】
管理サーバ５０はステップＳ０７で、画像形成装置５１からのトナー残量情報を受信した後、ステップＳ０８で、トナー残量情報と交換用トナーカートリッジのストック情報とに基づいて、発注する交換用トナーカートリッジを決定する。
【０１２２】
次いで、ステップＳ０８１で、発注される交換用トナーカートリッジが有るかどうかを判断する。発注される交換用トナーカートリッジがなければ（ステップＳ０８１でＮＯ）、ステップＳ０９で、前記交換が行われたトナーカートリッジのストック情報を△（交換用トナーがない）に更新する。
【０１２３】
ステップＳ０８１で、発注される交換用トナーカートリッジが有れば（ステップＳ０８１でＹＥＳ）、ステップＳ１０で、発注サーバ５２に対して交換用トナーカートリッジの発注を出力した後、ステップＳ１０１で、発注された交換用トナーカートリッジが、交換情報により交換が検出されたトナーカートリッジと同色のものかどうかを判断する。複数の交換用トナーカートリッジが発注された場合は、１個ずつ調べる。
【０１２４】
発注された交換用トナーカートリッジが、交換情報により交換が検出されたトナーカートリッジと同色のものである場合、換言すれば、発注された交換用トナーカートリッジが交換が行われたトナーカートリッジの交換用ストックである場合は（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、ステップＳ１１で、前記交換が行われたトナーカートリッジのストック情報を○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）に更新する。
【０１２５】
一方、発注された交換用トナーカートリッジが交換が行われたトナーカートリッジの交換用ストックでない場合は（ステップＳ１０１でＮＯ）、ステップＳ１０２で、対応するトナーカートリッジの現在のストック情報を調べる。現在のストック情報が○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）であれば、ステップＳ１２で、ストック情報を◎（交換用トナーあり＋次の交換用トナー発送済み）に更新した後、ステップＳ１２１に進む。現在のストック情報が△（交換用トナーがない）であれば、ステップＳ１３で、ストック情報を○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）に更新した後、ステップＳ１２１に進む。
【０１２６】
ステップＳ１２１では、発注されたすべての交換用トナーカートリッジについてステップＳ１０１の判断が行われたかどうかを調べ、行われていなければ（ステップＳ１２１でＮＯ）、ステップＳ１０１に戻って、上記と同様の処理を繰り返す。
【０１２７】
発注されたすべての交換用トナーカートリッジについてステップＳ１０１の判断が行われていれば（ステップＳ１２１でＹＥＳ）、処理を終了する。
【０１２８】
前記ステップＳ０８における交換用トナーカートリッジの決定処理では、発注する交換用トナーカートリッジを次のようにして決定する。
【０１２９】
即ち、まず、交換されたトナーカートリッジと同色の交換用トナーカートリッジと同時配送（一括配送）可能な他の交換用トナーカートリッジが存在するかどうかを、図１７の表に基づいて判断する。
【０１３０】
図１７の表では、画像形成装置５１に装着されているトナーカートリッジのトナー残量が縦に、トナーカートリッジのストック状態が横に記載されている。そして、交換用ストックのないトナーカートリッジについては、トナー残量にかかわらず、同時配送可能と判断する。また、ストック情報が○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）のトナーカートリッジについては、トナー残量がエンプティ（印字許可）またはエンプティ（印字禁止）の状態にあれば、同時配送可能と判断し、トナー残量が通常またはニアエンプティの場合は、同時配送しないものと判断する。ストック情報が◎（交換用トナーあり＋次の交換用トナー発送済み）のトナーカートリッジについては、トナー残量にかかわらず、同時配送しないものと判断する。
【０１３１】
このような判断を行った後、判断結果に応じて以下の処理を行う。
（１）交換されたトナーカートリッジのストック用のトナーカートリッジ（第１の交換用トナーカートリッジ）と同時配送される他色の交換用トナーカートリッジ（第２の交換用トナーカートリッジ）が1つでも存在する場合
同時配送することを決定する。ただし、第１の交換用トナーカートリッジが、すでに画像形成装置５１側にストックされている場合は、第２の交換用トナーカートリッジのみを配送する。
（２）第１の交換用トナーカートリッジと同時配送される他色の交換用トナーカートリッジは1つも存在しないが、ストック状態が○（交換用トナーあり＋次の交換用トナー未発送）で、トナー残量がニアエンプティのもの（第３の交換用トナーカートリッジ）が存在する場合
第１の交換用トナーカートリッジの配送も含め、発注する交換用トナーカートリッジはないものと決定し、第１の交換用トナーカートリッジの発注（配送）を保留する。
【０１３２】
この場合は、第３の交換用トナーカートリッジのトナー残量が、エンプティ（印字許可）に達したときに、第１の交換用トナーカートリッジと第３の交換用トナーカートリッジを同時配送する。
【０１３３】
ただし、第３の交換用トナーカートリッジのトナー残量が、エンプティ（印字許可）に達する前に、第１の交換用トナーカートリッジのトナー残量が、ニアエンプティに達したときは、第１の交換用トナーカートリッジのみを発注する。
（３）上記（１）及び（２）以外の場合
第１の交換用トナーカートリッジのみを発注するものと決定する。ただし、第１の交換用トナーカートリッジが、すでに画像形成装置５１側にストックされている場合は、発注しない。
【０１３４】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。
【０１３５】
例えば、交換が行われたトナーカートリッジと同一の画像形成装置５１に装着されている他のトナーカートリッジの中から、同時配送可能なものが存在しているかどうかを判断したが、同一オフィス内に複数の画像形成装置が設置されている場合のように、交換用トナーカートリッジの配送先が同一である複数の画像形成装置を含めて、同時配送可能な交換用トナーカートリッジの有無を調べても良い。従って、トナーカートリッジの配送先が同一である複数のモノクロプリンタが存在する場合に、他の画像形成装置の中から、同時配送可能な黒（Ｋ）の交換用トナーカートリッジがあるかどうかを判断しても良い。
【０１３６】
また、交換情報の受信、トナーカートリッジのトナー残量及びストック状態の管理、配送先に配送すべき交換用トナーカートリッジの決定、及び配送要求の出力（発注出力）等を、画像形成装置５１とは別の管理サーバ５０が実行するものとしたが、これらの管理サーバ５０の機能を１台の画像形成装置５１に組み込んで、画像形成装置５１が、交換情報の受信、トナーカートリッジのトナー残量及びストック状態の管理、配送先に配送すべき交換用トナーカートリッジの決定、及び配送要求の出力（発注出力）等を実行しても良い。この場合は、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１が、動作プログラムに従って、上記の実行動作を制御する。
【０１３７】
また、発注サーバ５２を設け、管理サーバ５０から発注サーバ５２に発送要求を出力するものとしたが、管理サーバ５０の表示装置５０ｅや他のパソコン等の表示装置に出力して、発注を促すメッセージを表示させても良い。この場合、人手により発注処理が行われることになる。
【０１３８】
また、消耗品ユニットがトナーカートリッジである場合を例示したが、これに限定されることはなく、感光体ドラムが組み込まれたイメージングユニット等であっても良い。この場合は、トナー残量に代えて消耗品である感光体ドラムの寿命が管理されることになる。また、インクジェット方式の画像形成装置の場合の消耗品ユニットに適用しても良い。
【符号の説明】
【０１３９】
５０      管理サーバ
５０ａ    ＣＰＵ
５０ｂ    ＲＯＭ
５０ｄ    記憶部
５０ｅ    表示装置
５１      画像形成装置
５２      発注サーバ
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
ＮＷ      通信回線（ネットワーク）
【図１】
2012008163.tif 000003
【図２】
2012008163.tif 000004
【図３】
2012008163.tif 000005
【図４】
2012008163.tif 000006
【図５】
2012008163.tif 000007
【図６】
2012008163.tif 000008
【図７】
2012008163.tif 000009
【図８】
2012008163.tif 000010
【図９】
2012008163.tif 000011
【図１０】
2012008163.tif 000012
【図１１】
2012008163.tif 000013
【図１２】
2012008163.tif 000014
【図１３】
2012008163.tif 000015
【図１４】
2012008163.tif 000016
【図１５】
2012008163.tif 000017
【図１６】
2012008163.tif 000018
【図１７】
2012008163.tif 000019