(57)【要約】【課題】処理液中の異物を回収する廃タンクを用いずに、処理液貯留部内の処理液中に混入した異物を処理液貯留部から除去することを課題とする。【解決手段】処理液貯蔵パン２１４内の処理液２０１を塗布ローラ２１２へ供給し、塗布ローラにより用紙１００に処理液を塗布した後、紙粉等の異物が混入した状態で塗布ローラ上に残留する処理液を処理液貯蔵パンに回収し、回収した処理液中に混入した異物をポンプ２２２によって液体搬送路２２１から処理液溜まり２０１ｂへ移送して、後続の用紙１００へ供給する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理液塗布対象に接触して処理液を塗布する塗布部材と、
処理液を貯留する処理液貯留部と、
上記処理液貯留部内の処理液を上記塗布部材へ供給する供給手段と、
処理液塗布後に上記塗布部材に残留した処理液を上記処理液貯留部に回収する処理液回収手段とを備えた処理液塗布装置において、
上記処理液塗布対象への処理液塗布時に上記塗布部材に付着して上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を、後続の処理液塗布対象へ供給する異物供給手段を有することを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項２】
請求項１の処理液塗布装置において、
上記異物供給手段は、上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を上記供給手段とは別個に上記塗布部材へ付着させ、該塗布部材を介して該異物を上記後続の処理液塗布対象へ供給することを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項３】
請求項２の処理液塗布装置において、
上記塗布部材は塗布ローラであり、
上記供給手段は、上記処理液貯留部内の処理液と上記塗布ローラの外周面とに接触して、該処理液貯留部から汲み上げた処理液を該塗布ローラの外周面に供給し、該塗布ローラの外周面上に処理液の膜を形成するスクイーズローラであり、
上記処理液回収手段は、処理液塗布後に上記塗布部材に残留した処理液を、上記スクイーズローラを介して上記処理液貯留部に回収するものであり、
上記異物供給手段は、上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を、上記塗布ローラと上記スクイーズローラとの当接箇所の上部に溜まる処理液中に搬送することを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の処理液塗布装置において、
上記異物供給手段は、上記処理液回収手段により処理液とともに上記処理液貯留部内に回収されて該処理液貯留部の底部に沈殿した異物を、上記後続の処理液塗布対象へ供給することを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の処理液塗布装置において、
上記処理液貯留部は、上記供給手段により上記塗布部材へ供給される処理液を貯留する第１貯留部と、上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を一時的に貯留する第２貯留部とに区画されており、
上記異物供給手段は、上記第２貯留部に一時的に貯留された異物を、上記後続の処理液塗布対象へ供給することを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項６】
請求項５の処理液塗布装置において、
上記第１貯留部と上記第２貯留部とを区画する区画部材に、該第１貯留部内の処理液は該第２貯留部へ流入させるが、該第２貯留部内の処理液は該第１貯留部へ流入させない処理液流入制御手段を有することを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項７】
請求項６の処理液塗布装置において、
上記第２貯留部に一時的に貯留された異物を該第２貯留部から排出する排出口は、該第２貯留部の長手方向において、上記処理液流入制御手段により上記第１貯留部内の処理液が該第２貯留部へ流入する流入口とは異なる位置に設けられていることを特徴とする処理液塗布装置。
【請求項８】
画像記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において、
上記画像記録媒体に対して処理液を塗布する処理液塗布手段として、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の処理液塗布装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像記録媒体等の処理液塗布対象に処理液を塗布する処理液塗布装置及び画像記録媒体に対して処理液を付与する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置としては、主に、プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機などの製品として知られ、複数の画像形成方式が存在する。例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置が知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドから画像記録媒体に対してインク滴を吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用される場合がある。）を行う。画像記録媒体とは、紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、画像を構成するインク滴等の液体あるいはトナー等の固体が付着可能なものを意味し、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称されることがある。液体吐出記録方式の画像形成装置には、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型の画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型の画像形成装置とがある。
【０００３】
液体吐出方式の画像形成装置とは、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の画像記録媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味する。ここでいう「画像形成」には、文字や図形等の意味を持つ画像を画像記録媒体に付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を画像記録媒体に付与すること（単に液滴を画像記録媒体に着弾させること）も含まれる。また、インクとは、所謂インクに限るものではなく、吐出されるときに液体となるものであれば特に限定されるものではなく、例えばＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる液体の総称として用いる。更に、画像とは、平面に付与されるものに限らず、立体物に付与されるもの、あるいは、立体物自体を造形して形成される像も含まれる。また、画像形成装置には、液体吐出方式のものに限らず、電子写真方式で画像形成を行うものなども含まれるが、以下の説明では、インクを吐出する液体吐出方式の画像形成装置を例に挙げて説明する。
【０００４】
この液体吐出方式の画像形成装置においては、液滴で形成される画像記録媒体上のドットがひげ状に乱れるフェザリングと呼ばれる不具合、異なる種類の液滴（例えば色の異なるインク液滴）が互いに隣接している箇所で液滴が相互に混ざり合うカラーブリード等の不具合が生じることがある。また、液体吐出方式の画像形成装置においては、画像形成後の画像記録媒体上の液滴が乾くまでに時間がかかるという不具合も存在する。このような不具合を抑制する技術としては、従来、その不具合を抑制し得る所定の処理液を画像形成前の画像記録媒体に付与し、その処理液の効能によって、画像記録媒体に着弾した液滴が乱れるのを抑制したり、液滴の乾燥時間を短くしたりするものが知られている。
【０００５】
このように画像記録媒体に対して処理液を付与する処理液付与装置は、塗布ローラ等の塗布部材に付着している処理液を画像記録媒体に塗布することで、画像記録媒体に処理液を付与する処理液塗布装置が一般に利用されている。処理液塗布装置では、処理液貯留部に貯留された処理液を塗布部材上に付着させ、塗布部材上の処理液を画像記録媒体に塗布した後、塗布部材上に残留した処理液を再び処理液貯留部に戻して再利用するものが多い。このような処理液塗布装置においては、画像記録媒体に対する処理液塗布の際、画像記録媒体上の紙粉などの異物（主に粉体物）が塗布部材上に付着することが多いため、その異物が処理液とともに処理液貯留部に戻され、処理液貯留部内に蓄積していく。
【０００６】
特許文献１には、処理液貯留部に貯留されている処理液に含まれる紙粉等の異物を処理液貯留部から除去する除去手段を備えた処理液塗布装置が開示されている。この除去手段は、その排出流路が処理液貯留部の底部に接続されており、処理液貯留部の底部に沈殿した異物を排出流路から排出することができるようになっている。排出流路は、廃タンクに接続されており、除去された異物は廃タンク内に収容される。この処理液塗布装置によれば、処理液貯留部内の処理液中に混入した異物を処理液貯留部から除去でき、処理液貯留部内に異物が蓄積されることによる種々の不具合を抑制できる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献１に記載の処理液塗布装置においては、処理液貯留部に貯留されている処理液中の異物が廃タンク内に徐々に溜まっていくので、いずれ廃タンク内の異物を取り除いたり、空の廃タンクに交換したりするといった廃タンクのリセット作業が発生するという問題があった。更には、処理液塗布装置から除去した異物を処分する処分作業が発生するという問題もあった。
また、これらの作業頻度を低減するためには大容量の廃タンクを採用する必要があるが、この場合には画像形成装置の大型化を引き起こすという問題が発生する。
【０００８】
本発明は、以上の問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、廃タンクのリセット作業や異物の処分作業が不要で、かつ、大容量の廃タンクを採用する必要性もなく、処理液貯留部内の処理液中に混入した異物を処理液貯留部から除去可能な処理液塗布装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、処理液塗布対象に接触して処理液を塗布する塗布部材と、処理液を貯留する処理液貯留部と、上記処理液貯留部内の処理液を上記塗布部材へ供給する供給手段と、処理液塗布後に上記塗布部材に残留した処理液を上記処理液貯留部に回収する処理液回収手段とを備えた処理液塗布装置において、上記処理液塗布対象への処理液塗布時に上記塗布部材に付着して上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を、後続の処理液塗布対象へ供給する異物供給手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の処理液塗布装置において、上記異物供給手段は、上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を上記供給手段とは別個に上記塗布部材へ付着させ、該塗布部材を介して該異物を上記後続の処理液塗布対象へ供給することを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の処理液塗布装置において、上記塗布部材は塗布ローラであり、上記供給手段は、上記処理液貯留部内の処理液と上記塗布ローラの外周面とに接触して、該処理液貯留部から汲み上げた処理液を該塗布ローラの外周面に供給し、該塗布ローラの外周面上に処理液の膜を形成するスクイーズローラであり、上記処理液回収手段は、処理液塗布後に上記塗布部材に残留した処理液を、上記スクイーズローラを介して上記処理液貯留部に回収するものであり、上記異物供給手段は、上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を、上記塗布ローラと上記スクイーズローラとの当接箇所の上部に溜まる処理液中に搬送することを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の処理液塗布装置において、上記異物供給手段は、上記処理液回収手段により処理液とともに上記処理液貯留部内に回収されて該処理液貯留部の底部に沈殿した異物を、上記後続の処理液塗布対象へ供給することを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の処理液塗布装置において、上記処理液貯留部は、上記供給手段により上記塗布部材へ供給される処理液を貯留する第１貯留部と、上記処理液回収手段により回収される処理液中に混入した異物を一時的に貯留する第２貯留部とに区画されており、上記異物供給手段は、上記第２貯留部に一時的に貯留された異物を、上記後続の処理液塗布対象へ供給することを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項５の処理液塗布装置において、上記第１貯留部と上記第２貯留部とを区画する区画部材に、該第１貯留部内の処理液は該第２貯留部へ流入させるが、該第２貯留部内の処理液は該第１貯留部へ流入させない処理液流入制御手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の処理液塗布装置において、上記第２貯留部に一時的に貯留された異物を該第２貯留部から排出する排出口は、該第２貯留部の長手方向において、上記処理液流入制御手段により上記第１貯留部内の処理液が該第２貯留部へ流入する流入口とは異なる位置に設けられていることを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、画像記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において、上記画像記録媒体に対して処理液を塗布する処理液塗布手段として、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の処理液塗布装置を用いることを特徴とするものである。
【００１０】
本発明においては、処理液回収手段により回収される処理液中に混入した紙粉等の異物を後続の処理液塗布対象へ供給するので、異物は処理液塗布対象へ付着して処理液塗布装置から除去されることになる。したがって、異物を廃棄するための廃タンクが不要となる。その結果、廃タンクのリセット作業や異物の処分作業が不要となり、また大容量の廃タンクの採用による装置の大型化も防止できる。
なお、本発明によれば、処理液中に混入した異物が後続の処理液塗布対象へ付着することになるが、異物供給手段による処理を連続的にあるいは高い頻度で断続的に行うことで、異物供給手段により処理液塗布対象に付着する異物の付着量は微量となる。よって、後続の処理液塗布対象に付着する異物による不具合は生じないか、軽微である。
【発明の効果】
【００１１】
以上、本発明によれば、廃タンクのリセット作業や異物の処分作業が不要で、かつ、大容量の廃タンクを採用する必要性もなく、処理液貯留部内の処理液中に混入した異物を処理液貯留部から除去できるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】実施形態の処理液塗布装置を搭載した画像形成装置の全体構成を示す模式図である。
【図２】構成例１の処理液塗布装置における塗布処理部の概略構成を示す模式図である。
【図３】構成例２の処理液塗布装置における塗布処理部の概略構成を示す模式図である。
【図４】構成例３の処理液塗布装置における塗布処理部の一部を示す模式図である。
【図５】同処理液塗布装置における処理液貯蔵パン２１４の構成を示す部分破断斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を適用した処理液塗布装置の一実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
図１は、本実施形態の処理液塗布装置を搭載した画像形成装置の全体構成を示す模式図である。
本実施形態の画像形成装置１は、処理液塗布対象としての画像記録媒体である用紙１００に液滴を吐出して画像を形成する画像形成手段としての記録ヘッドユニット１０１と、用紙１００を搬送する搬送ベルト１０２と、用紙１００を収容する給紙トレイ１０３と、記録ヘッドユニット１０１よりも用紙搬送方向上流側で用紙１００に処理液を塗布する処理液塗布装置２００とを備えている。
【００１４】
記録ヘッドユニット１０１は、液滴を吐出する複数のノズルを用紙幅相当分の長さに配列したノズル列を有するライン型液体吐出ヘッドから構成され、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する記録ヘッド１０１ｙ，１０１ｍ，１０１ｃ，１０１ｋを備えている。シリアル型画像形成装置として記録ヘッドをキャリッジに搭載する構成とすることもできる。
【００１５】
搬送ベルト１０２は、無端状ベルトであり、搬送ローラ１２１とテンションローラ１２２との間に掛け渡されて周回するように構成している。この搬送ベルト１０２に対する用紙１００の保持は、例えば静電吸着、空気の吸引による吸着などを行う構成とすることやその他の公知の搬送手段を用いることができる。また、ローラ対による搬送手段を用いることもできる。
【００１６】
給紙トレイ１０３に収容された用紙１００はピックアップローラ１３１で１枚ずつ分離給紙されて搬送ローラ対１３２によってレジストローラ対１３３に送られる。そして、レジストローラ対１３３から所定のタイミングで搬送ローラ対１３４によって搬送路１３５を介して処理液塗布装置２００に送られ、処理液塗布装置２００により処理液が塗布されて搬送ベルト１０２上に送り込まれて保持される。そして、搬送ベルト１０２の周回移動で搬送されて記録ヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出されて画像が形成され、その後排紙トレイ１０４に排出される。
【００１７】
本実施形態の処理液塗布装置２００は、処理液２０１を収容した新処理液槽２０２と、この新処理液槽２０２から処理液２０１を圧送するポンプ２０３と、ポンプ２０３で供給路２０４を介して供給された処理液２０１を用紙１００に塗布するための塗布処理部２１０とを備えている。ここで、処理液２０１は、用紙１００の表面に塗布することで用紙１００の表面を改質する改質材である。例えば、処理液２０１は、予め用紙１００（前述したように材質としての紙に限定されない。）にムラなく塗布しておくことで、インクの水分を速やかに用紙１００に浸透させると共に色成分を増粘させ、更には乾燥も早めることによって滲み（フェザリング、ブリーディング等）や裏抜けを防止し、生産性(単位時間当たりの画像出力枚数)をあげることを可能にする定着剤（セット剤）である。この処理液２０１は、組成的には、例えば界面活性剤（アニオン系、カチオン系、ノニオン系のいずれか、若しくはこれらを２種類以上混合させたもの）に対して、水分の浸透を促進するセルロース類（ヒドロキシプロピルセルロース等）とタルク微粉体の様な基剤を加えた溶液等を挙げることができる。更に、微粒子を含有することもできる。
【００１８】
〔構成例１〕
以下、本実施形態の処理液塗布装置２００の一構成例（以下、本構成例を「構成例１」という。）について説明する。
図２は、本構成例１の処理液塗布装置２００における塗布処理部２１０の概略構成を示す模式図である。
塗布処理部２１０は、用紙１００を搬送する搬送ローラ２１１と、搬送ローラ２１１に対向して用紙１００に処理液２０１を塗布する塗布部材としての塗布ローラ２１２と、新処理液槽２０２から供給される処理液２０１を貯留する処理液貯留部としての処理液貯蔵パン２１４と、処理液貯蔵パン２１４内の処理液２０１に触れて汲み上げて塗布ローラ２１２の外周面に供給して処理液２０１の液膜２０１ｃを形成するスクイーズローラ２１３とを有している。塗布ローラ２１２は搬送ローラ２１１に接するとともに、スクイーズローラ２１３にも接するように配置されている。また、スクイーズローラ２１３は、処理液貯蔵パン２１４に貯留されている処理液２０１の液面に接触するように配置されている。各ローラ２１１，２１２，２１３の回転方向は図２に示すとおりである。
【００１９】
処理液塗布工程では、スクイーズローラ２１３が回転することで、処理液貯蔵パン２１４から処理液２０１が汲上げられて、スクイーズローラ２１３と塗布ローラ２１２とで形成される谷部分に処理液溜まり２０１ｂが形成される。塗布ローラ２１２とスクイーズローラ２１３とは加圧接触しているので、谷部分に溜められた処理液溜まり２０１ｂ内の処理液の一部がスクイーズローラ２１３と塗布ローラ２１２とのニップ部（接触部）を通過するときに薄い液膜層２０１ｃとなって、処理液２０１が搬送ローラ２１１と塗布ローラ２１２との間を通過し、用紙１００上に塗布される。用紙１００に塗布されずに塗布ローラ２１２の外周面に残留した処理液は、塗布ローラ２１２の回転に伴って処理液貯蔵パン２１４内の処理液２０１と接触し、処理液貯蔵パン２１４内に回収される。
【００２０】
ところで、本実施形態の処理液塗布装置２００は、用紙１００に対して処理液を塗布することで用紙１００に処理液を付与する方式である。そのため、塗布ローラ２１２による処理液塗布時に、用紙１００の紙粉や用紙１００上に付着していたチリなどの異物が、塗布ローラ２１２上に付着する。そして、このように異物が付着した塗布ローラ２１２がスクイーズローラ２１３に接すると、スクイーズローラ２１３へも異物が付着する。その結果、スクイーズローラ２１３に付着した異物が処理液貯蔵パン２１４の処理液２０１に浸ることで、スクイーズローラ２１３から離脱し、処理液貯蔵パン２１４の処理液２０１中に異物が蓄積されていく。処理液貯蔵パン２１４内に蓄積される異物の量が増大すると、例えば、処理液貯蔵パン２１４内の処理液の粘度が増大しすぎて、処理液２０１が有する本来の機能が発揮できないなどの不具合を引き起こす。このような不具合を防止するためには、処理液貯蔵パン２１４内に異物が蓄積されないようにするか、蓄積される異物の量が増えないようにすることが重要となる。
【００２１】
そこで、本構成例１においては、スクイーズローラ２１３と塗布ローラ２１２との谷部分で形成される処理液溜まり２０１ｂと処理液貯蔵パン２１４の底部とを接続する液体搬送路２２１を形成し、ポンプ２２２によって処理液貯蔵パン２１４の底部に沈殿した異物を処理液２０１とともに処理液溜まり２０１ｂへ移送する異物供給手段としての異物戻し機構２２０が設けられている。これにより、用紙１００への処理液塗布時に塗布ローラ２１２に付着した紙粉等の異物は、スクイーズローラ２１３を介して処理液貯蔵パン２１４内に混入し、その処理液貯蔵パン２１４内に沈殿すると、処理液２０１とともに液体搬送路２２１からポンプ２２２によって処理液溜まり２０１ｂへと移送される。処理液溜まり２０１ｂに移送された異物は、スクイーズローラ２１３と塗布ローラ２１２とのニップ部（接触部）を通過して、処理液２０１とともに塗布ローラ２１２上に付着する。そして、塗布ローラ２１２上に付着した異物は、処理液２０１とともに用紙１００上に塗布されて、本処理液塗布装置２００の処理液貯蔵パン２１４から排出される。
【００２２】
本構成例１においては、用紙１００への処理液塗布時に塗布ローラ２１２に付着した極少量の異物が、処理液貯蔵パン２１４内に沈殿するたびにその処理液貯蔵パン２１４から連続的に除去される。よって、処理液貯蔵パン２１４内の処理液中に存在する異物の量は常に微量であり、不具合を発生させるほどの量の異物が処理液貯蔵パン２１４内に蓄積されることはない。
また、本構成例１においては、後続の用紙１００に戻される異物の量は、その都度少量である。しかも、異物が戻される用紙１００にもともと存在している異物（紙粉等）の一部は塗布ローラ２１２へ付着するので、その分を差し引くと、処理液塗布後の当該用紙１００上に存在する異物の量は、処理液塗布前に存在している異物の量と比較して大差なく、少なくとも大幅に増大することはない。したがって、本構成例１のように異物を用紙１００へ供給する場合でも、その異物が画像へ悪影響を与えることはない。
【００２３】
なお、本構成例１において、ポンプ２２２による液体搬送路２２１を介した異物の移送を連続的に行わずに、一定間隔（例えば１００枚処理ごと）にポンプ２２２を駆動させて断続的に行うように構成してもよい。この場合、ポンプ２２２の駆動時間を抑制できるので消費電力の低減を図ることができる。
【００２４】
また、本構成例１においては、印字動作開始とともにポンプ２０３及びポンプ２２２を駆動し、ポンプ２０３による新処理液槽２０２から処理液貯蔵パン２１４への処理液２０１の供給と、ポンプ２２２による異物が混入した処理液の移送とを開始する。処理液貯蔵パン２１４には、図示しない液面検知手段が設けられており、処理液貯蔵パン２１４内の処理液が満タンになったことを検知できるように構成されている。この液面検知手段により処理液貯蔵パン２１４が満タンになったことが検知されると、ポンプ２０３の駆動を停止させる。その後、所定時間が経過するまでは、ポンプ２２２による異物が混入した処理液の移送を継続する。
【００２５】
〔構成例２〕
次に、本実施形態の処理液塗布装置２００の他の構成例（以下、本構成例を「構成例２」という。）について説明する。
図３は、本構成例２の処理液塗布装置２００における塗布処理部２１０の概略構成を示す模式図である。
本構成例２において、処理液貯蔵パン２１４は、区画部材２１５によって、スクイーズローラ２１３により塗布ローラ２１２へ供給される処理液２０１を貯留する第１貯留部２１４Ａと、スクイーズローラ２１３により回収される処理液２０１ｄ中に混入した異物を一時的に貯留する第２貯留部２１４Ｂとに区画されている。本構成例２の液体搬送路２２１は、処理液貯蔵パン２１４内の第２貯留部２１４Ｂの底部に接続されている。よって、用紙１００への処理液塗布時に塗布ローラ２１２に付着した紙粉等の異物は、処理液塗布時に塗布ローラ２１２上に残留した処理液２０１ｄとともに、スクイーズローラ２１３を介して第２貯留部２１４Ｂに送られ、その第２貯留部２１４Ｂ内で沈殿することにより、処理液２０１ｄとともに液体搬送路２２１からポンプ２２２によって処理液溜まり２０１ｂへと移送される。その後は、上記構成例１と同様に、用紙１００上に塗布されることで、本処理液塗布装置２００の処理液貯蔵パン２１４から排出される。
【００２６】
本構成例２では、スクイーズローラ２１３には清掃部材２１６が当接している。処理液塗布時に塗布ローラ２１２上に残留してスクイーズローラ２１３上に付着した処理液（紙粉等の異物が混入した処理液）２０１ｄは、清掃部材２１６によってスクイーズローラ２１３上から除去される。清掃部材２１６によって除去された処理液２０１ｄは、処理液貯蔵パン２１４の第２貯留部２１４Ｂ内に落下する。このような清掃部材２１６を設けることで、紙粉等の異物が混入した処理液２０１ｄを第２貯留部２１４Ｂ内へ回収でき、その処理液２０１ｄが第１貯留部２１４Ａ内の処理液２０１と混ざるのを防止することができる。
【００２７】
上記構成例１の場合、スクイーズローラ２１３が処理液貯蔵パン２１４内の処理液２０１を汲み上げる際に、その処理液貯蔵パン２１４内の処理液２０１が攪拌される。そのため、処理液貯蔵パン２１４内に回収された異物が沈殿しにくいので、処理液貯蔵パン２１４内の異物を迅速に処理液溜まり２０１ｂへ移送して処理液貯蔵パン２１４から排出することが困難である。
これに対し、本構成例２によれば、スクイーズローラ２１３によって汲み上げられる処理液２０１を貯留する第１貯留部２１４Ａと、異物が混入した処理液２０１ｄを貯留する第２貯留部２１４Ｂとが、区画部材２１５によって区画されている。よって、スクイーズローラ２１３が処理液２０１を汲み上げる際、第１貯留部２１４Ａ内の処理液２０１は攪拌されるが、第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄは攪拌されることがない。よって、異物が混入した処理液２０１ｄが一時貯留される第２貯留部２１４Ｂ内においては、スクイーズローラ２１３による攪拌の影響がなく、異物が迅速に沈殿していく。よって、本構成例２によれば、処理液貯蔵パン２１４内の異物を迅速に処理液溜まり２０１ｂへ移送して処理液貯蔵パン２１４から排出することができる。
【００２８】
〔構成例３〕
次に、本実施形態の処理液塗布装置２００の更に他の構成例（以下、本構成例を「構成例３」という。）について説明する。
図４は、本構成例３の処理液塗布装置２００における塗布処理部２１０の一部を示す模式図である。
本構成例３の基本構成は、上記構成例２と同様であるが、本構成例３では、区画部材２１５に、第１貯留部２１４Ａ内の処理液２０１は第２貯留部２１４Ｂへ流入させるが、第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄは第１貯留部２１４Ａへ流入させない処理液流入制御手段としての方向制御弁２１７が設けられている点で、上記構成例２と異なっている。
【００２９】
本構成例３によれば、ポンプ２２２の駆動により第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄの水位が下がった場合、水頭差によって第１貯留部２１４Ａから未使用の処理液２０１が流入する。これにより、第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄの水位は、第１貯留部２１４Ａ内の水位とほぼ同等に維持される。よって、ポンプ２２２の駆動により第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄが少なくなって処理液２０１ｄの粘度が過剰に高まるのを抑制できる。その結果、処理液２０１ｄの粘度が高まって流動性が低下し、ポンプ２２２による処理液２０１ｄの搬送性が低下するのを防ぐことができる。また、乾燥によって第２貯留部２１４Ｂ内の液体が蒸発し、第２貯留部２１４Ｂ内に異物が固着する事態を防止できるので、第２貯留部２１４Ｂ内に異物が固着して第２貯留部２１４Ｂ内から液体搬送路２２１への処理液２０１ｄの排出が妨げられるなどの不具合が発生せず、安定した異物の排出を実現できる。
【００３０】
また、本構成例３においては、図５に示すように、第２貯留部２１４Ｂに一時的に貯留された異物を第２貯留部２１４Ｂから排出する排出口２２１ａが、第２貯留部２１４Ｂの長手方向（スクイーズローラ２１３又は塗布ローラ２１２の回転軸方向）において、方向制御弁２１７により第１貯留部２１４Ａの処理液２０１が第２貯留部２１４Ｂへ流入する流入口２１７ａとは異なる位置に設けられている。これにより、方向制御弁２１７から第２貯留部２１４Ｂへ流入する処理液２０１の流れと、排出口２２１ａから流出する処理液２０１ｄの流れとによって、図中矢印Ｃに示すように、第２貯留部２１４Ｂの長手方向に沿って排出口２２１ａへ向かう処理液２０１ｄの流れが生じる。その結果、その処理液２０１ｄの流れに乗って第２貯留部２１４Ｂ内の異物を排出口２２１ａへ向かって移動させることができる。よって、第２貯留部２１４Ｂ内の異物を効率よく排出口２２１ａから排出することができる。
【００３１】
特に、本構成例３では、液体搬送路２２１につながった排出口２２１ａと方向制御弁２１７につながった流入口２１７ａとが第２貯留部２１４Ｂの長手方向両端部に配置されている。よって、第２貯留部２１４Ｂ内の長手方向全域にわたって処理液２０１ｄの流れを生じさせることができ、第２貯留部２１４Ｂ内の異物を更に効率よく排出口２２１ａから排出することができる。
【００３２】
以上、本実施形態（各構成例１〜３を含む。以下、同じ。）に係る画像形成装置１は、画像記録媒体としての用紙１００上に画像を形成する液体吐出記録方式の画像形成装置であり、その用紙１００に対して処理液２０１を塗布する処理液塗布装置２００を備えている。この処理液塗布装置２００は、処理液塗布対象である用紙１００に接触して処理液２０１を塗布する塗布部材としての塗布ローラ２１２と、処理液２０１を貯留する処理液貯留部としての処理液貯蔵パン２１４と、処理液貯蔵パン２１４内の処理液２０１を塗布ローラ２１２へ供給する供給手段、及び、処理液塗布後に塗布ローラ２１２に残留した処理液を処理液貯蔵パン２１４に回収する処理液回収手段として機能するスクイーズローラ２１３とを備えている。そして、この処理液塗布装置２００は、用紙１００への処理液塗布時に塗布ローラ２１２に付着してスクイーズローラ２１３により回収される処理液中に混入した紙粉等の異物を、後続の用紙１００へ供給する異物供給手段としての異物戻し機構２２０を備えている。これにより、不具合を発生させるほどの量の異物が処理液貯蔵パン２１４内に蓄積されることはなくなる。しかも、処理液貯蔵パン２１４内の異物は用紙１００へ付着して処理液塗布装置２００から除去されるので、異物を廃棄するための廃タンクが不要となる。よって、廃タンクのリセット作業や異物の処分作業が不要となり、更には廃タンクを備えた画像形成装置よりも装置の小型化を図ることができる。
特に、本実施形態においては、処理液中に混入した異物をスクイーズローラ２１３とは別個に塗布ローラ２１２へ付着させ、塗布ローラ２１２を介して異物を後続の用紙１００へ供給する。よって、異物を後続の用紙１００へ付着させるための部材を塗布ローラ２１２と別個に設ける必要がなくなり、装置の小型化等を図ることができる。
また、本実施形態において、異物戻し機構２２０は、スクイーズローラ２１３により回収される処理液中に混入した異物を、塗布ローラ２１２とスクイーズローラとの当接箇所の上部に溜まる処理液（処理液溜まり２０１ｂ）中に搬送する。これにより、異物を少量ずつ塗布ローラ２１２上に付着させることができ、用紙１００上に異物が局所的に戻される事態を防止できる。
また、本実施形態において、異物戻し機構２２０は、処理液とともに処理液貯蔵パン２１４内に回収されて処理液貯蔵パン２１４の底部に沈殿した異物を、後続の用紙１００へ供給する構成であるため、異物とともに移送される処理液の量を少なくでき、効率の良い異物の移送を容易に実現できる。
また、上記構成例２及び３において、処理液貯蔵パン２１４は、スクイーズローラ２１３により塗布ローラ２１２へ供給される処理液を貯留する第１貯留部２１４Ａと、スクイーズローラ２１３により回収される処理液中に混入した異物を一時的に貯留する第２貯留部２１４Ｂとに区画されており、異物戻し機構２２０は、第２貯留部２１４Ｂに一時的に貯留された異物を後続の用紙１００へ供給するように構成されている。これにより、処理液貯蔵パン２１４の一部分（第２貯留部２１４Ｂ）に異物を集中させることができ、処理液貯蔵パン２１４からの異物の排出を効率よく行うことができる。また、第１貯留部２１４Ａから処理液２０１を汲み上げる際に第１貯留部２１４Ａ内の処理液２０１が攪拌されても、第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄ（異物が混入した処理液）が攪拌されることはない。したがって、第２貯留部２１４Ｂ内の異物を迅速に沈殿させて、処理液貯蔵パン２１４内から迅速に異物を排出できる。
特に、上記構成例３では、第１貯留部２１４Ａと第２貯留部２１４Ｂとを区画する区画部材２１５に、第１貯留部２１４Ａ内の処理液２０１は第２貯留部２１４Ｂへ流入させるが、第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄは第１貯留部２１４Ａへ流入させない処理液流入制御手段としての方向制御弁２１７が設けられている。これにより、ポンプ２２２の駆動により第２貯留部２１４Ｂ内の処理液２０１ｄが少なくなって処理液２０１ｄの粘度が過剰に高まるのを抑制でき、処理液２０１ｄの粘度上昇による処理液２０１ｄの搬送性低下を防止できる。また、乾燥によって第２貯留部２１４Ｂ内の液体が蒸発して第２貯留部２１４Ｂ内に異物が固着する事態を防止でき、安定した異物の排出を実現できる。
また、上記構成例３においては、第２貯留部２１４Ｂに一時的に貯留された異物を第２貯留部２１４Ｂから排出する排出口２２１ａは、第２貯留部２１４Ｂの長手方向において、方向制御弁２１７により第１貯留部２１４Ａ内の処理液２０１が第２貯留部２１４Ｂへ流入する流入口２１７ａとは異なる位置に設けられている。これにより、第２貯留部２１４Ｂ内において排出口２２１ａへ向かう処理液２０１ｄの流れを生じさせることができ、第２貯留部２１４Ｂ内の異物を効率よく排出口２２１ａから排出することができる。
【００３３】
なお、本実施形態では、塗布部材、供給手段及び回収手段が、いずれもローラ部材である塗布ローラ２１２及びスクイーズローラ２１３である場合について説明したが、無端状ベルトなどの他の構成であってもよい。
また、本実施形態では、画像形成前の用紙１００に処理液２０１を塗布する場合について説明したが、画像形成後の用紙１００に何らかの処理液を塗布する場合についても、同様の効果が得られる。
【符号の説明】
【００３４】
１  画像形成装置
１００  用紙
１０１  記録ヘッドユニット
１０２  搬送ベルト
２００  処理液塗布装置
２０１  処理液
２０２  新処理液槽
２０３  ポンプ
２０４  供給路
２１０  塗布処理部
２１１  搬送ローラ
２１２  塗布ローラ
２１３  スクイーズローラ
２１４  処理液貯蔵パン
２１４Ａ  第１貯留部
２１４Ｂ  第２貯留部
２１５  区画部材
２１６  清掃部材
２１７  方向制御弁
２２０  異物戻し機構
２２１  液体搬送路
２２２  ポンプ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３５】
【特許文献１】特開２０１０−８２５５６号公報
【図１】
2012218229.tif 000003
【図２】
2012218229.tif 000004
【図３】
2012218229.tif 000005
【図４】
2012218229.tif 000006
【図５】
2012218229.tif 000007