(57)【要約】【課題】  ネットワーク上の複数の印刷装置について、印刷時に、ユーザに対してインクを吐出するノズルが乾燥してしまいそうな印刷装置を優先的に利用することを促すことにより、ノズルのクリーニングによる無駄なインクの消費を抑える。【解決手段】  ネットワークプリンタ設定管理部１７は、印刷時に、ネットワーク３上の複数のプリンタの最終印刷日時を検出し、その最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、予め設定された経過日時の範囲内に含まれるプリンタを選択し、その選択したプリンタについて、予め設定された優先度の最も高いプリンタを印刷先として決定し、その決定したプリンタに印刷先を切り替えても良いか否かを確認し、切り替えても良いことを確認した場合、印刷時に指定されたプリンタから上記決定したプリンタへ印刷先を切り替える。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上に接続された複数の印刷装置について、印刷先として選択する際の優先度を設定する優先度設定手段と、
印刷先の候補にする印刷装置の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲を設定する経過日時範囲設定手段と、
印刷時に、前記各印刷装置の最終印刷日時を検出する検出手段と、
前記検出手段によって検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、前記経過日時範囲設定手段によって設定された経過日時の範囲内に含まれる印刷装置を選択する選択手段と、
前記選択手段によって選択した印刷装置について、前記優先度設定手段によって設定された優先度の最も高い印刷装置を印刷先として決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定した印刷装置に印刷先を切り替えても良いか否かを確認する確認手段と、
前記確認手段によって印刷先を切り替えても良いことを確認した場合、印刷時に指定された印刷装置から前記決定手段によって決定した印刷装置へ印刷先を切り替える切替手段とを備えたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記印刷装置がモノクロ印刷およびカラー印刷の両方が可能な印刷装置の場合、前記最終印刷日時はモノクロ印刷時には更新されない日時であることを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記最終印刷日時は印刷装置においてインクを吐出するノズルのクリーニングが実施されたときにも更新された日時であることを特徴とする請求項１又は２記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記ネットワーク上に接続された各印刷装置から選択した印刷装置についてグループを作成する作成手段と、
前記作成手段によって作成されたグループ内の印刷装置についてのみ、前記選択手段による選択対象とする手段とを設けたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記検出手段は、前記ネットワーク上に接続されたサーバ装置から前記ネットワーク上に接続された各印刷装置の最終印刷日時を検出する手段であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の情報処理装置。
【請求項６】
コンピュータに、ネットワーク上に接続された複数の印刷装置について、印刷先として選択する際の優先度を設定する優先度設定手順と、印刷先の候補にする印刷装置の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲を設定する経過日時範囲設定手順と、印刷時に、前記各印刷装置の最終印刷日時を検出する検出手順と、前記検出手順によって検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、前記経過日時範囲設定手順によって設定された経過日時の範囲内に含まれる印刷装置を選択する選択手順と、前記選択手順によって選択した印刷装置について、前記優先度設定手順によって設定された優先度の最も高い印刷装置を印刷先として決定する決定手順と、前記決定手順によって決定した印刷装置に印刷先を切り替えても良いか否かを確認する確認手順と、前記確認手順によって印刷先を切り替えても良いことを確認した場合、印刷時に指定された印刷装置から前記決定手順によって決定した印刷装置へ印刷先を切り替える切替手順とを実行させるためのプログラム。
【請求項７】
前記印刷装置がモノクロ印刷およびカラー印刷の両方が可能な印刷装置の場合、前記最終印刷日時はモノクロ印刷時には更新されない日時である請求項６記載のプログラム。
【請求項８】
前記最終印刷日時は印刷装置においてインクを吐出するノズルのクリーニングが実施されたときにも更新された日時である請求項６又は７記載のプログラム。
【請求項９】
前記ネットワーク上に接続された各印刷装置から選択した印刷装置についてグループを作成する作成手順と、前記作成手順によって作成されたグループ内の印刷装置についてのみ、前記選択手順による選択対象とする手順とを含む請求項６乃至８のいずれか一項に記載のプログラム。
【請求項１０】
前記検出手順は、前記ネットワーク上に接続されたサーバ装置から前記ネットワーク上に接続された各印刷装置の最終印刷日時を検出する手順である請求項６乃至９のいずれか一項に記載のプログラム。
【請求項１１】
請求項６乃至１０のいずれか一項に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、パーソナルコンピュータを含む情報処理装置と、ネットワーク上の印刷装置に印刷をさせる手順をコンピュータに実行させるためのプログラムと、そのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズル（「インクノズル」とも呼ぶ）からインクを吐出して印刷する印刷装置（プリンタ）において、印刷が一定期間行われなかった場合、ノズルの残留インクが乾燥して詰まるのを防止するため、ノズルからインクを吐出させてクリーニングするプリンタがある。
このようなプリンタでは、ノズルのクリーニングのためにインクが無駄に消費されてしまう。
【０００３】
そこで従来、ノズルのクリーニング処理予定時刻の前にアラームを鳴動し、ユーザにまもなくノズルのクリーニング処理が行われることを報知し、ユーザにノズルのクリーニング処理を兼ねて何らかの印刷を行うように促して、インクをできるだけクリーニングではなく本来の目的である印刷に利用すると共に、ノズルのつまりを防止するようにしたプリンタ（例えば、特許文献１参照）があった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述したような従来のプリンタでは、印刷が必要でないときに印刷を促されたユーザは、本来必要でない印刷をしてしまうことになり、結果としてインクを無駄遣いしてしまうという問題があった。
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、ネットワーク上の複数の印刷装置について、印刷時に、ユーザに対してインクを吐出するノズルが乾燥してしまいそうな印刷装置を優先的に利用することを促すことにより、ノズルのクリーニングによる無駄なインクの消費を抑えることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この発明は上記の目的を達成するため、ネットワーク上に接続された複数の印刷装置について、印刷先として選択する際の優先度を設定する優先度設定手段と、印刷先の候補にする印刷装置の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲を設定する経過日時範囲設定手段と、印刷時に、上記各印刷装置の最終印刷日時を検出する検出手段と、上記検出手段によって検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記経過日時範囲設定手段によって設定された経過日時の範囲内に含まれる印刷装置を選択する選択手段と、上記選択手段によって選択した印刷装置について、上記優先度設定手段によって設定された優先度の最も高い印刷装置を印刷先として決定する決定手段と、上記決定手段によって決定した印刷装置に印刷先を切り替えても良いか否かを確認する確認手段と、上記確認手段によって印刷先を切り替えても良いことを確認した場合、印刷時に指定された印刷装置から上記決定手段によって決定した印刷装置へ印刷先を切り替える切替手段を備えた情報処理装置を提供する。
【０００６】
また、上記のような情報処理装置において、上記印刷装置がモノクロ印刷およびカラー印刷の両方が可能な印刷装置の場合、上記最終印刷日時はモノクロ印刷時には更新されない日時であるようにするとよい。
さらに、上記のような情報処理装置において、上記最終印刷日時は印刷装置においてインクを吐出するノズルのクリーニングが実施されたときにも更新された日時であるようにするとよい。
【０００７】
また、上記のような情報処理装置において、上記ネットワーク上に接続された各印刷装置から選択した印刷装置についてグループを作成する作成手段と、上記作成手段によって作成されたグループ内の印刷装置についてのみ、上記選択手段による選択対象とする手段を設けるとよい。
さらに、上記のような情報処理装置において、上記検出手段を、上記ネットワーク上に接続されたサーバ装置から上記ネットワーク上に接続された各印刷装置の最終印刷日時を検出する手段にするとよい。
【０００８】
また、コンピュータに、ネットワーク上に接続された複数の印刷装置について、印刷先として選択する際の優先度を設定する優先度設定手順と、印刷先の候補にする印刷装置の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲を設定する経過日時範囲設定手順と、印刷時に、上記各印刷装置の最終印刷日時を検出する検出手順と、上記検出手順によって検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記経過日時範囲設定手順によって設定された経過日時の範囲内に含まれる印刷装置を選択する選択手順と、上記選択手順によって選択した印刷装置について、上記優先度設定手順によって設定された優先度の最も高い印刷装置を印刷先として決定する決定手順と、上記決定手順によって決定した印刷装置に印刷先を切り替えても良いか否かを確認する確認手順と、上記確認手順によって印刷先を切り替えても良いことを確認した場合、印刷時に指定された印刷装置から上記決定手順によって決定した印刷装置へ印刷先を切り替える切替手順を実行させるためのプログラムを提供する。
【０００９】
さらに、上記のようなプログラムにおいて、上記印刷装置がモノクロ印刷およびカラー印刷の両方が可能な印刷装置の場合、上記最終印刷日時はモノクロ印刷時には更新されない日時であるようにするとよい。
また、上記のようなプログラムにおいて、上記最終印刷日時は印刷装置においてインクを吐出するノズルのクリーニングが実施されたときにも更新された日時であるようにするとよい。
【００１０】
さらに、上記のようなプログラムにおいて、上記ネットワーク上に接続された各印刷装置から選択した印刷装置についてグループを作成する作成手順と、上記作成手順によって作成されたグループ内の印刷装置についてのみ、上記選択手順による選択対象とする手順とを含むようにするとよい。
また、上記のようなプログラムにおいて、上記検出手順は、上記ネットワーク上に接続されたサーバ装置から上記ネットワーク上に接続された各印刷装置の最終印刷日時を検出する手順であるようにするとよい。
さらに、上記いずれかのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【発明の効果】
【００１１】
この発明による情報処理装置は、ネットワーク上の複数の印刷装置について、印刷時に、ユーザに対してインクを吐出するノズルが乾燥してしまいそうな印刷装置を優先的に利用することを促すことにより、ノズルのクリーニングによる無駄なインクの消費を抑えることができる。
また、この発明によるプログラムは、コンピュータに、ネットワーク上の複数の印刷装置について、印刷時に、ユーザに対してインクを吐出するノズルが乾燥してしまいそうな印刷装置を優先的に利用することを促すことにより、ノズルのクリーニングによる無駄なインクの消費を抑えるようにするための機能を実現させることができる。
さらに、この発明のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、コンピュータに上記プログラムを容易に導入することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図３に示すＰＣの構成を示す機能ブロック図である。
【図２】図３に示すプリンタの構成を示す機能ブロック図である。
【図３】この発明の一実施例であるＰＣを含む印刷システムの構成を示すブロック図である。
【００１３】
【図４】図１に示すＰＣで設定された印刷先のプリンタ２として選択する際の優先度の一例を示す説明図である。
【図５】図１に示すＰＣで設定された印刷先の候補にするプリンタ２の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲の一例を示す説明図である。
【００１４】
【図６】図１に示すＰＣで検出されたネットワーク上の各プリンタから検出した最終印刷日時の一例を示す説明図である。
【図７】プリントサーバを介して印刷をする印刷システムの構成例を示す図である。
【図８】図７に示すプリントサーバの構成を示す機能ブロック図である。
【００１５】
【図９】図１に示すＰＣにおける印刷時のネットワークプリンタ設定管理部の処理を示すフローチャート図である。
【図１０】印刷先変更の確認をするための作業画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、この発明を実施するための形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図３は、この発明の一実施例であるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）を含む印刷システムの構成を示すブロック図である。
この印刷システムは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、インターネットを含むネットワーク３を介して通信可能に接続された複数の情報処理装置であるＰＣ１と、そのＰＣ１によって印刷先として利用される複数の印刷装置であるプリンタ２とが接続されている。
【００１７】
図１は、図３に示したＰＣ１の構成を示す機能ブロック図である。
ＰＣ１は、入力部１０、表示部１１、記憶部１２、および制御部１３からなる。
入力部１０は、ポインティングデバイス、キーボードを含む入力装置であり、ユーザがＰＣ１に対して、優先度の設定時の入力、経過日時の範囲の設定時の入力、印刷先のプリンタを切り替える了承の入力、およびプリンタのグループを作成する際の入力を含む各種の操作情報を入力する。
【００１８】
表示部１１は、ＬＣＤを含む表示装置であり、ユーザに対して、優先度の設定時の作業画面、経過日時の範囲の設定時の作業画面、印刷先のプリンタを切り替える了承の入力時の作業画面、プリンタのグループを作成する際の作業画面を含む各種の作業画面およびメッセージを表示する。
【００１９】
記憶部１２は、ハードディスク装置（ＨＤＤ）を含むコンピュータ読み取り可能に記録媒体である記憶装置であり、ＰＣ１上で実行される各種のプログラム、ＰＣ１上で作成された各種のデータおよびネットワーク３を介して外部から入力したデータを含む各種の情報を読み出し可能に記憶する。
【００２０】
制御部１３は、ＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭを含むマイクロコンピュータによって実現され、ＣＰＵがＲＡＭを作業領域としてＲＯＭに記憶された制御プログラムを実行し、記憶部１２に記憶された各種のプログラムを読み出して、同じくＲＡＭを作業領域として実行し、ＰＣ１の全体の制御を司る。
【００２１】
この制御部１３は、予めインストールされたアプリケーション１４、プリンタドライバ１５、およびプリンタポート１６の各プログラムを実行し、アプリケーション１４は、文書データ、画像データを含む各種のデータを作成し、印刷時、印刷対象のデータの印刷情報をプリンタドライバ１５へ送り、プリンタドライバ１５は、アプリケーション１４から受け取った印刷情報から印刷データを作成し、プリンタポート１６へ送り、プリンタポート１６は、ネットワーク３に接続されたプリンタ２へ印刷データを送信する。
【００２２】
また、制御部１３は、予めインストールされた発明に係るプログラムの優先度設定手順、経過日時範囲設定手順、検出手順、選択手順、決定手順、確認手順、切替手順、作成手順、その選択手順による選択対象とする手順を含む各手順を実行することによって実現されるネットワークプリンタ設定管理部１７も備えている。
【００２３】
このネットワークプリンタ設定管理部１７は、予めネットワーク３上に接続された複数のプリンタ２について、印刷先として選択する際の優先度と、印刷先の候補にするプリンタ２の最終印刷日時（「最終利用日時」とも呼ぶ）から印刷時までの経過日時の範囲を記憶部１２に記憶し、その優先度と経過日時の範囲を必要に応じて参照する。
【００２４】
上記優先度と上記経過日時の範囲の設定は、それらの設定作業が選択された場合、制御部１３が、表示部１１に優先度の設定画面、または経過日時の範囲の設定画面を表示し、それらの設定画面に対して入力部１０から入力された優先度または経過日時の範囲を記憶部１２に記憶し、ネットワークプリンタ設定管理部１７が参照可能に設定する。
【００２５】
また、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、印刷時に、プリンタポート１６を介してネットワーク３上の各プリンタ２の最終印刷日時を検出する検出手段と、その検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記設定された経過日時の範囲内に含まれるプリンタ２を選択する選択手段と、その選択したプリンタ２について、上記設定された優先度の最も高いプリンタ２を印刷先として決定する決定手段の機能を果たす。
【００２６】
さらに、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、上記決定したプリンタ２に印刷先を切り替えても良いか否かを確認する確認手段の機能を果たす。
この確認については、ネットワークプリンタ設定管理部１７が、表示部１１に確認画面を表示し、その確認画面に対して入力部１０からユーザによる了承の入力があった場合に、印刷先を切り替えても良いことを確認する。
また、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、印刷先を切り替えても良いことを確認した場合、プリンタポート１６に対して印刷時に指定されたプリンタ２から上記決定したプリンタ２へ印刷先を切り替える切替手段の機能を果たす。
【００２７】
さらに、ネットワークプリンタ設定管理部１７が、ネットワーク３上に接続された各プリンタ２から選択したプリンタ２についてグループを作成する作成手段と、その作成されたグループ内のプリンタ２についてのみ、上記選択手段による選択対象とする手段の機能を果たすようにすれば、印刷先に切り替える対象となるプリンタ２を制限でき、搭載されたオプション機能の種類が少ないプリンタ２や、印刷の際によく使用する機能が搭載されていないプリンタ２や、印刷を実行したＰＣ１から遠距離にあって印刷された用紙を取りに行くには不便なプリンタ２を切り替え先から除外することができ、ユーザの利便性を高めることができる。
【００２８】
上記発明に係るプログラムは、ＣＤ、ＤＶＤを含む記録媒体に記録されたプログラムを、ＰＣ１に内蔵又は接続された図示を省略したドライブ装置によって読み出してインストールするようにしても良いし、ネットワーク３を介して接続された図示を省略したサーバ装置の記録媒体からダウンロードしてインストールするようにしても良い。
【００２９】
図２は、図３に示したプリンタ２の構成を示す機能ブロック図である。
プリンタ２は、用紙にノズルからインクを吐出してモノクロ印刷およびカラー印刷を行うプリンタであり、操作部２０、表示部２１、記憶部２２、印刷エンジン部２３、ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）部２４、最終印刷日時記憶部２５、およびコントローラ部２６からなる。
【００３０】
操作部２０は、ユーザがプリンタ２に対して印刷に係る各種の操作情報を入力する操作パネルであり、表示部２１は、ユーザに対して印刷に係る各種の情報を表示する表示パネルであり、記憶部２２は、印刷データを含む各種のデータを記憶するＨＤＤを含む記憶部２２である。
【００３１】
印刷エンジン部２３は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、およびブラック（Ｋ）用のノズルを備え、その各ノズルからそれぞれＣ、Ｍ、Ｙ、およびＫのインクを用紙に吐出することにより、モノクロ印刷およびカラー印刷をするため、公知の画像形成、用紙搬送を含む各部であり、ネットワークＩ／Ｆ部２４は、ネットワーク３を介してＰＣ１から印刷データを含む各種のデータを受信すると共に、ＰＣ１を含む外部の装置に対して最終印刷日時を含む各種の制御データを送信する通信制御を司り、最終印刷日時記憶部２５は、プリンタ２において印刷が行われた直近の時間を示す最終印刷日時を記憶するメモリである。この最終印刷日時記憶部２５はコントローラ部２６の不揮発性メモリに記憶するようにしても良いし、記憶部２２に記憶するようにしても良い。
【００３２】
コントローラ部２６は、ＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭを含むマイクロコンピュータによって実現され、ＣＰＵがＲＡＭを作業領域としてＲＯＭに記憶された制御プログラムを実行し、プリンタ２の全体の制御を司る。
このコントローラ部２６は、ネットワーク３を介して印刷要求のあった場合、印刷エンジン部２３を制御し、ＰＣ１からの印刷データに基づく印刷を実行する。また、印刷毎に印刷日時を確認し、その印刷日時を最終印刷日時として、最終印刷日時記憶部２５に記憶する。そして、ネットワーク３を介してＰＣ１からの要求に基いて最終印刷日時記憶部２５に記憶されている最終印刷日時をＰＣ１へ送信する。
【００３３】
上記印刷日時の確認は、コントローラ部２６の図示を省略する公知のクロック部によってカウントされた日時を用いると良い。
また、最終印刷日時記憶部２５に記憶された最終印刷日時は、印刷が実行される度に更新されるが、モノクロ印刷時には更新しないようにする。
このように、モノクロ印刷では他の色のノズルは使用されないため、全ノズルを使用するカラー印刷の場合にのみ更新することにより、ノズルの次のクリーニングまでにかかる日時を正確に見積もることができる。
【００３４】
また、最終印刷日時記憶部２５に記憶された最終印刷日時は、インクを吐出するノズルのクリーニングが実施されたときにも更新するようにするとよい。
このように、ノズルのクリーニングを実施した日時でも、最終印刷日時を更新することにより、ノズルの次のクリーニングまでにかかる日時を正確に見積もることができる。
【００３５】
図４は、図１に示したＰＣ１で設定された印刷先のプリンタ２として選択する際の優先度の一例を示す説明図である。
図４の（ａ）と（ｂ）は、それぞれネットワーク３上の異なるＰＣ１上で設定された優先度の一例を示す図であり、プリンタ２の優先度は各ＰＣ１毎に異なった優先度を設定することができ、例えば、各ＰＣ１において、自ＰＣ１から設置位置の距離が最も短いプリンタ２を最高位の優先度に設定し、距離が長くなるほど優先順位を下げるように優先度付けを行うことができる。
【００３６】
図４の（ａ）では、ネットワーク３上で使用されるプリンタ名を用いて、印刷先のプリンタ２に決定する優先度が最も高い優先度１として第２プリンタが、２番目の優先度２として第１プリンタが、３番目の優先度３として第３プリンタが設定されている例を示している。
図４の（ａ）に示した優先度が設定されているＰＣ１では、印刷先として選択されたプリンタ２が、第１プリンタから第３プリンタの場合、優先度１の第２プリンタを、ノズルの乾燥を防止するために優先的に印刷させる印刷先のプリンタに決定する。
【００３７】
図４の（ｂ）では、印刷先のプリンタに決定する優先度が最も高い優先度１として第３プリンタ２が、２番目の優先度２として第２プリンタが、３番目の優先度３として第１プリンタが設定されている例を示している。
図４の（ｂ）に示した優先度が設定されているＰＣ１では、印刷先として選択されたプリンタ２が、第１プリンタから第３プリンタの場合、優先度１の第３プリンタを、ノズルの乾燥を防止するために優先的に印刷させる印刷先のプリンタに決定する。
【００３８】
図５は、図１に示したＰＣ１で設定された印刷先の候補にするプリンタ２の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲の一例を示す説明図である。
この実施例では、経過日時の範囲を時間（ｈｏｕｒ）単位で、３つの範囲（時間帯）を設定した場合を示している。
【００３９】
１つ目の範囲は、プリンタ２の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲が、０時間以上〜２４０時間未満（ｈｏｕｒ）であり、２つ目の範囲は、プリンタ２の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲が、２４０時間以上〜７２０時間未満（ｈｏｕｒ）であり、３つ目の範囲は、プリンタ２の最終印刷日時から印刷時までの経過日時の範囲が、７２０時間以上（ｈｏｕｒ）である。
【００４０】
上記選択手順では、検出した各プリンタ２の最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、同じ範囲内に含まれるプリンタ２については、経過時間が同じものとして扱い、その範囲内に属する各プリンタ２のなかで優先度の最も高いプリンタ２を、印刷先のプリンタに決定する。
【００４１】
図６は、図１に示したＰＣ１で検出されたネットワーク３上の各プリンタ２から検出した最終印刷日時の一例を示す説明図である。
この各プリンタ２の最終印刷日時は、ネットワークプリンタ設定管理部１７が、印刷時にプリンタポート１６を介して各ネットワーク３上のプリンタ２に対してそれぞれ要求して、各プリンタ２から返送される最終印刷日時を取得することによって検出する。
図６に示した例では、最終印刷日時として、西暦年月日と時刻の情報が含まれている。
【００４２】
上記ネットワーク３上の各プリンタ２の最終印刷日時については、プリンタ２の電源が切れていて必要なときに取得できない場合を考慮し、プリンタ２の外で管理するようにしてもよい。例えば、ネットワーク３上の各ＰＣ１がプリントサーバを経由して所望のプリンタ２に印刷を行わせる場合、そのプリントサーバで管理すると良い。
【００４３】
図７は、プリントサーバを介して印刷をする印刷システムの構成例を示す図であり、図３と共通する部分は、同一符号を付している。
この印刷システムには、プリントサーバ４を設けており、各ＰＣ１はプリントサーバ４へ印刷先のプリンタ２の情報と共に印刷データを送り、プリントサーバ４が、各ＰＣ１から受信した印刷データを指定された印刷先のプリンタ２へ送信して印刷を実行させる。
【００４４】
図８は、図７に示したプリントサーバ４の構成を示す機能ブロック図である。
プリントサーバ４は、入力部３０、表示部３１、記憶部３２、および制御部３３からなる。
入力部３０は、ポインティングデバイス、キーボードを含む入力装置であり、ユーザがプリントサーバ４に対して、各種の操作情報を入力する。
【００４５】
表示部３１は、ＬＣＤを含む表示装置であり、ユーザに対して、各種の作業画面を含む各種の作業画面およびメッセージを表示する。
記憶部３２は、ハードディスク装置（ＨＤＤ）を含むコンピュータ読み取り可能に記録媒体である記憶装置であり、各ＰＣ１から受信した印刷データを含む情報を読み出し可能に記憶する。
【００４６】
制御部３３は、ＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭを含むマイクロコンピュータによって実現され、ＣＰＵがＲＡＭを作業領域としてＲＯＭに記憶された制御プログラムを実行し、記憶部３２に記憶された各種のプログラムを読み出して、同じくＲＡＭを作業領域として実行し、プリントサーバ４の全体の制御を司る。
【００４７】
この制御部３３は、予めインストールされたプリンタドライバ３４、およびプリンタポート３５の各プログラムを実行し、各ＰＣ１からの印刷依頼時、プリンタドライバ３４が、ＰＣ１からプリンタポート３５を介して受信した印刷データを一旦記憶部３２に蓄積した後に読み出して、その印刷データに対して指定された印刷先のプリンタ２へプリンタポート３５を介して送信し、印刷先のプリンタ２で印刷させる。
【００４８】
また、制御部３３は、予めインストールされたプログラムの手順を実行することによって実現されるネットワークプリンタ設定管理部３６も備えている。
このネットワークプリンタ設定管理部３６は、ネットワーク３上の各プリンタ２から最終印刷日時を収集して保持（例えば、図示を省略した不揮発性メモリ又は記憶部３２に記憶して保持）し、各ＰＣ１からの要求に応じて保持している時点の各プリンタ２の最終印刷日時を、プリンタポート３５を介して要求元のＰＣ１へ送信する。
【００４９】
上記収集については、例えば、ネットワーク３上の各プリンタ２が自装置の最終印刷日時の更新の際に、プリントサーバ４へ逐次通知するようにするとよい。
その場合、各プリンタ２のコントローラ部２６が、最終印刷日時記憶部２５に記憶されている最終印刷日時をネットワークＩ／Ｆ部２４を介してプリントサーバ４へ送信し、プリントサーバ４では、ネットワークプリンタ設定管理部３６が、プリンタポート３５を介して受信した最終印刷日時を、そのプリンタ名を対応させて記憶して保持する。
【００５０】
また、ネットワークプリンタ設定管理部３６が予め設定された定期時刻にネットワーク３上の各プリンタ２に問い合せて取得するようにしても良い。
その場合、プリントサーバ４のネットワークプリンタ設定管理部３６が、定期時刻になると、プリンタポート３５を切り替えて各プリンタ２にアクセスして最終印刷日時を要求し、各プリンタ２のコントローラ部２６は、最終印刷日時記憶部２５に記憶されている最終印刷日時をネットワークＩ／Ｆ部２４を介してプリントサーバ４へ返送し、プリントサーバ４では、ネットワークプリンタ設定管理部３６が、プリンタポート３５を介して受信した最終印刷日時を、そのプリンタ名を対応させて記憶して保持する。
【００５１】
また、プリントサーバ４で、各プリンタ２の最終印刷日時を管理する場合、各ＰＣ１のネットワークプリンタ設定管理部１７は、印刷時にプリントサーバ４に各プリンタ２の最終印刷日時を要求し、プリントサーバ４は、ＰＣ１からの要求に応じて保持している時点の各プリンタ２の最終印刷日時を、プリンタポート１６を介して要求元のＰＣ１へ送信する。
【００５２】
このように、プリントサーバ４で、各プリンタ２の最終印刷日時を管理するようにすれば、ＰＣ１側では、最終印刷日時を取得したいプリンタ２が起動していないときでも適切なプリンタ２を推奨することができる。
【００５３】
次に、上記ＰＣ１における印刷時のネットワークプリンタ設定管理部１７の処理について説明する。
図９は、図１に示したＰＣ１における印刷時のネットワークプリンタ設定管理部１７の処理を示すフローチャート図である。
【００５４】
図１のネットワークプリンタ設定管理部１７は、アプリケーション１４から印刷先のプリンタ２の指定と、印刷対象の情報が選択され、印刷要求があったときの印刷時、ステップ（図中「Ｓ」で示す）１〜１０の処理を実行する。
ステップ１で、図３のネットワーク３上の各プリンタ２から、あるいは、図７のプリントサーバ４から、プリンタ２の最終印刷日時を検出し、ステップ２へ進む。
ステップ２では、時間帯（経過日時の範囲）Ｔｎのｎ＝３を設定し、ステップ３へ進む。
【００５５】
ステップ３では、まず、既に検出した各プリンタ２の経過日時について、時間帯（経過日時の範囲）Ｔ３（図５のＴ３の経過日時の範囲）に該当する（検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記設定された経過日時の範囲Ｔ３内に含まれる）プリンタがあるか否かを判断し、あればステップ４へ進み、なければステップ１０へ進む。
【００５６】
ステップ１０では、あらたに時間帯（経過日時の範囲）Ｔ３からＴ２（図５のＴ２の経過日時の範囲）を設定し、ステップ３へ戻り、時間帯Ｔ２（図５のＴ２の経過日時の範囲）に該当する（検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記設定された経過日時の範囲Ｔ２内に含まれる）プリンタがあるか否かを判断し、あればステップ４へ進み、なければステップ１０へ進む。
【００５７】
さらに、ステップ３の判断で時間帯Ｔ２でも該当するプリンタがなければ、ステップ１０であらたに時間帯Ｔ１を設定し、ステップ３へ戻り、時間帯Ｔ２（図５のＴ２の経過日時の範囲）に該当する（検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記設定された経過日時の範囲Ｔ２内に含まれる）プリンタがあるか否かを判断し、この場合、ネットワーク３上のいずれかのプリンタが該当するので、ステップ４へ進む。
【００５８】
上記ステップ１〜３、１０の処理において、ネットワークプリンタ設定管理部１７に、予めネットワーク３上に接続された各プリンタ２から選択されたグループが作成されている場合、そのグループ内のプリンタ２についてのみ、上記選択手順による選択対象とする。このグループとしては、例えば、ＰＣ１から距離が遠くない各プリンタ２を含めると、印刷先として変更を推奨されるプリンタ２について、ＰＣ１から遠いものは含まれないようにすることができ、ユーザの利便性を向上させることができる。
【００５９】
ステップ４では、検出した最終印刷日時から印刷時までの経過日時が、上記設定された時間帯（経過日時の範囲）内に含まれるプリンタ２を選択し、ステップ５へ進む。
ステップ５では、選択したプリンタ２について、予め設定された優先度の最も高いプリンタ２を印刷先として決定し、ステップ６へ進む。
例えば、図４の（ａ）の優先度が設定されており、上記選択されたプリンタ２が第１プリンタ〜第３プリンタの場合、印刷先として第２プリンタを決定する。
【００６０】
ステップ６では、ユーザに対して印刷先の切り替えの確認をし、ステップ７へ進む。
ステップ７では、ユーザに対して印刷先の切り替えの確認で、印刷先の切り替えを了承する切り替えＯＫか否かを判断し、切り替えＯＫならステップ８へ進み、切り替えＯＫでなければステップ９へ進む。
【００６１】
ステップ８では、プリンタポート１６に対して印刷時に指定された印刷先のプリンタ２から上記決定したプリンタ２が接続されたポートに切り替え、あるいは、印刷先のプリンタ２を切り替え、ステップ９へ進む。
ステップ９では、プリンタポート１６のポートに接続されたプリンタ２へ印刷データを、あるいは、プリントサーバ４へ印刷先のプリンタ２を指定する情報と共に印刷データを送信し、この処理を終了する。
【００６２】
上記ステップ６では、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、表示部１１に、印刷先変更の確認をするための作業画面を表示する。
図１０は、印刷先変更の確認をするための作業画面の一例を示す図である。
例えば、図１０に示す作業画面には、「第２プリンタが選択されていますが、第１プリンタが最終印刷日時より２４０時間以上経過しているため、インクノズルのクリーニングも兼ねて、プリント先を第１プリンタに切り替えます。」のメッセージが表示される。
【００６３】
ここで、ネットワーク３上の印刷先のプリンタ２へ直接印刷データを送信する場合は、ユーザによって作業画面中のボタン４０が押下され、ネットワークプリンタ設定管理部１７に、ユーザから印刷先を変更することについて了承する意志が入力されると、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、プリンタポート１６に対して印刷時に選択された第２プリンタへの接続から、第１プリンタへの接続に切り替え、第１プリンタへ印刷データを送信する。
【００６４】
また、プリントサーバ４を介して印刷する場合は、ユーザが作業画面中のボタン４０を押下することにより、ネットワークプリンタ設定管理部１７に、ユーザから印刷先を変更することについて了承する意志が入力されると、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、プリンタポート１６に対して印刷時に選択された印刷先を第２プリンタから第１プリンタへ変更し、プリントサーバ４へ印刷先を第１プリンタにした印刷データを送信する。
【００６５】
また、作業画面中のボタン４２が押下されると、印刷先として次の優先度のプリンタ２を印刷先として切り替える候補に表示する。また、ボタン４１が押下されると、前の候補を表示する。
さらに、図示を省略するが、印刷先の変更を了承しない意志がユーザから入力された場合、ネットワークプリンタ設定管理部１７は、印刷時にユーザによって最初に指定された印刷先のプリンタ２で印刷されるように印刷データを送信する。
【００６６】
このようにして、この実施例のＰＣ１によれば、ネットワーク３上の複数のプリンタ２について、印刷時に、ユーザに対してインクを吐出するノズルが乾燥してしまいそうなプリンタ２を優先的に利用することを促すことにより、ノズルのクリーニングによる無駄なインクの消費を抑えることができる。
また、ユーザにとって、ノズルのクリーニングのために無用な印刷が要求されることもなくなり、印刷の利便性を向上させることができる。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
この発明による情報処理装置とプログラムと記録媒体は、パーソナルコンピュータを含むプリンタに印刷を行わせる装置全般において適用することができる。
【符号の説明】
【００６８】
１：ＰＣ    ２：プリンタ    ３：ネットワーク    ４：プリントサーバ    １０、３０：入力部    １１、２１、３１：表示部    １２、２２、３２：記憶部    １３、３３：制御部    １４：アプリケーション    １５、３４：プリンタドライバ    １６、３５：プリンタポート    １７、３６：ネットワークプリンタ設定管理部    ２０：操作部    ２３：印刷エンジン部    ２４：ネットワークＩ／Ｆ部    ２５：最終印刷日時記憶部    ２６：コントローラ部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６９】
【特許文献１】特開２００７−２９０３５７号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2012103777.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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