(57)【要約】【課題】液体の撹拌効率に優れた、液体供給装置を提供すること。【解決手段】本発明の液体供給装置は、液体を収容部からヘッドに供給する液体供給装置であって、前記収容部および前記ヘッドの間に接続されて前記収容部から前記ヘッドに前記液体を供給し、前記ヘッドを搭載するキャリッジに搭載され該キャリッジの移動に伴い所定の方向に移動する容器と、前記容器の内部に配置され前記容器の内部を移動する撹拌子と、前記撹拌子が前記容器の内部を移動する際に、前記容器と対向する位置に設けられ、前記撹拌子を磁力によって前記容器に対して前記所定の方向に移動させる磁性部と、を含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容部からヘッドに供給する液体供給装置であって、
前記収容部および前記ヘッドの間に接続されて前記収容部から前記ヘッドに前記液体を供給し、前記ヘッドを搭載するキャリッジに搭載され該キャリッジの移動に伴い所定の方向に移動する容器と、
前記容器の内部に配置され前記容器の内部を移動する撹拌子と、
前記撹拌子が前記容器の内部を移動する際に、前記容器と対向する位置に設けられ、前記撹拌子を磁力によって前記容器に対して前記所定の方向に移動させる磁性部と、
を含む、液体供給装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記容器は、前記所定の方向に沿って延びる柱形状である、液体供給装置。
【請求項３】
請求項２において、
前記撹拌子は、前記所定の方向に沿って延びる柱形状である、液体供給装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれか１項において、
前記容器の底面は、前記所定の方向に直交する断面において、鉛直方向下向きに凸の曲線部を有し、
前記撹拌子の底面は、前記所定の方向に直交する断面において、鉛直方向下向きに凸の曲線部を有する、液体供給装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれか１項において、
前記磁性部は、前記キャリッジが前記所定の方向に移動する際に、前記容器と対向する位置に設けられており、前記キャリッジが前記所定方向に移動することで前記撹拌子を前記容器に対して前記所定の方向に移動させる、液体供給装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項４のいずれか１項において、
前記磁性部が前記所定の方向に移動することで、前記撹拌子を前記容器に対して前記所定の方向に移動させる、液体供給装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれか１項において、
前記磁性部は、前記容器の下部に設けられる、液体供給装置。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれか１項に記載の液体供給装置を含む、液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体供給装置および液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、インクを収容するインクタンクからインク供給管を介して、インクを吐出可能な吐出ヘッドに供給するインク供給システムについて知られている。このようなインク供給システムを用いた場合、吐出ヘッドにインクの供給が行われた後、インクの供給が長時間行われないと、インク供給管の流路内に残留したインクに含まれる成分が沈降することがある。インクに含まれる成分が沈降すると、再度吐出ヘッドにインクを供給する際に、吐出ヘッドにインクの安定供給ができなかったり、吐出不良が発生したりすることがある。
【０００３】
特に、インクの成分として無機顔料（例えば二酸化チタン等）や金属顔料（例えばアルミニウム）等を含む場合には、溶媒との比重差の点から、これらの顔料が沈降しやすいという問題がある。
【０００４】
例えば、特許文献１には、インク流路内に常に一定量のインクを保持させるサブタンクを設けたインク供給システムについて記載されている。また、特許文献１には、サブタンク内のインクを撹拌するためにサブタンク内に撹拌球を設けること等について記載されている。このようなサブタンクを設けることによって、インクに含まれる顔料等の成分の沈降を低減させることができる。
【０００５】
また、特許文献２には、インク輸送経路やインク貯留部分のインクを、マグネチックススターラー等を用いて撹拌することについて記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−２７２６４８号公報
【特許文献２】特開昭６１−５７３４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、前述の特許文献１では、液体の抵抗によってサブタンク内の撹拌球が移動しにくくなったり、サブタンク内の底部に沈降した沈降物を十分に撹拌できなくなったりして、撹拌効率が低下する場合があった。
【０００８】
また、前述の特許文献２のように、マグネチックススターラーを用いてインク貯留部分の撹拌を行うと、容器の特定箇所しか撹拌できず、撹拌効率に優れない場合があった。
【０００９】
本発明のいくつかの態様にかかる目的の１つは、上記課題を解決することによって、液体の撹拌効率に優れた、液体供給装置を提供することにある。
【００１０】
本発明のいくつかの態様にかかる目的の１つは、上記液体供給装置を含む液滴吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の態様または適用例として実現することができる。
【００１２】
［適用例１］
本発明に係る液体供給装置の態様の１つは、
液体を収容部からヘッドに供給する液体供給装置であって、
前記収容部および前記ヘッドの間に接続されて前記収容部から前記ヘッドに前記液体を供給し、前記ヘッドを搭載するキャリッジに搭載され該キャリッジの移動に伴い所定の方向に移動する容器と、
前記容器の内部に配置され前記容器の内部を移動する撹拌子と、
前記撹拌子が前記容器の内部を移動する際に、前記容器と対向する位置に設けられ、前記撹拌子を磁力によって前記容器に対して前記所定の方向に移動させる磁性部と、
を含む。
【００１３】
適用例１に記載の発明によれば、磁性部を有することによって、撹拌子が容器内を移動しやすくなるので、液体の撹拌効率を向上させることができる。
【００１４】
［適用例２］
適用例１において、
前記容器は、前記所定の方向に沿って延びる柱形状であることができる。
【００１５】
適用例２に記載の発明によれば、撹拌子の移動距離が長くなるので、液体の撹拌効率を向上させることができる。
【００１６】
［適用例３］
適用例２において、
前記撹拌子の形状は、前記所定の方向に沿って延びる柱形状であることができる。
【００１７】
適用例３に記載の発明によれば、撹拌子が所定の方向ＭＳＤに沿って延びる柱形状であれば、撹拌子が磁性部と対向する部分の長さを長くでき、撹拌子が磁性部によって引きつけられる力を強くすることができるので、撹拌効率を向上させることができる。
【００１８】
［適用例４］
適用例１ないし適用例３のいずれか１例において、
前記容器の底面は、前記所定の方向に直交する断面において、鉛直方向下向きに凸の曲線部を有し、
前記撹拌子の底面は、前記所定の方向に直交する断面において、鉛直方向下向きに凸の曲線部を有することができる。
【００１９】
適用例４に記載の発明によれば、撹拌子が容器の底面に沿って移動しやすくなり、かつ、撹拌子と容器の底面との接触面積が大きくなるので、効果的に撹拌効率を向上させることができる。
【００２０】
［適用例５］
適用例１ないし適用例４のいずれか１例において、
前記磁性部は、前記キャリッジが前記所定の方向に移動する際に、前記容器と対向する位置に設けられており、前記キャリッジが前記所定方向に移動することで前記撹拌子を前記容器に対して前記所定の方向に移動させることができる。
【００２１】
適用例５に記載の発明によれば、キャリッジが移動することによって、磁力によって容器内の撹拌子を移動させることができる。これにより、液体の撹拌効率を向上させることができる。
【００２２】
［適用例６］
適用例１ないし適用例４のいずれか１例において、
前記磁性部が前記所定の方向に移動することで、前記撹拌子を前記容器に対して前記所定の方向に移動させることができる。
【００２３】
適用例６に記載の発明によれば、キャリッジの移動が停止していても、磁性部によって容器内の液体を撹拌することができる。
【００２４】
［適用例７］
適用例１ないし適用例６のいずれか１例において、
前記磁性部は、前記容器の下部に設けられることができる。
【００２５】
適用例７に記載の発明によれば、容器が磁性部上を通過するときに、容器内部の撹拌子が容器の下部に沿って所定の方向を移動できる。これにより、容器の下部に沈降した成分を効率よく撹拌することができる。
【００２６】
［適用例８］
本実施形態の一態様における液滴吐出装置は、
適用例１ないし適用例７のいずれか１例に記載の液体供給装置を含む。
【００２７】
適用例８に記載の発明によれば、上記の液体供給装置を備えているので、液体の撹拌効率に優れ、成分組成比のばらつきの少ない液滴をヘッドから吐出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本実施形態に係る液体供給装置を模式的に示す斜視図。
【図２】本実施形態に係る液体供給装置における容器を模式的に示す斜視図。
【図３】本実施形態に係る液体供給装置における容器の移動状態を示す説明図。
【図４】本実施形態に係る液滴吐出装置を模式的に示す斜視図。
【図５】インクの吐出量毎のＬ＊値の変化を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、本発明の実施形態について説明するが、本発明はこれらに制限されるものではない。
【００３０】
１．液体供給装置
本発明に係る液体供給装置は、液体を収容部からヘッドに供給する液体供給装置であって、前記収容部および前記ヘッドの間に接続されて前記収容部から前記ヘッドに前記液体を供給し、前記ヘッドを搭載するキャリッジに搭載され該キャリッジの移動に伴い所定の方向に移動する容器と、前記容器の内部に配置され前記容器の内部を移動する撹拌子と、前記撹拌子が前記容器の内部を移動する際に、前記容器と対向する位置に設けられ、前記撹拌子を磁力によって前記容器に対して前記所定の方向に移動させる磁性部と、を含む。
【００３１】
図１は、本実施形態に係る液体供給装置１００を模式的に示す斜視図である。図２（Ａ）および図２（Ｂ）は、本実施形態に係る液体供給装置１００における容器２０（１２０）を模式的に示す斜視図である。また、図３（Ａ）は、図１の液体供給装置１００における容器２０の移動状態を示す説明図であり、図１におけるキャリッジ５０Ａの正面を示す図である。図３（Ｂ）は、図１における液体供給装置１００の容器２０の移動状態を示す説明図であり、図２よりも時間的に後の状態を示すものである。なお、図３におけるキャリッジ５０Ａの正面とは、キャリッジ５０Ａの容器２０の搭載面を示す。以下、図１ないし図３を参照しながら、本実施形態に係る液体供給装置１００について説明する。
【００３２】
図１の例では、本実施形態に係る液体供給装置１００は、収容部１０と、第１液体供給管３０ａと、内部に撹拌子１５を備える容器２０と、第２液体供給管３０ｂと、ヘッド４０と、キャリッジ５０Ａと、磁性部８０と、を有している。図１の例では、キャリッジ５０Ａには、容器２０と、ヘッド４０と、が搭載されている。キャリッジ５０Ａは、所定の方向ＭＳＤに移動するものであり、キャリッジ５０Ａの移動に伴って容器２０およびヘッド４０を移動させることができる。
【００３３】
１．１．収容部
本実施形態に係る液体供給装置は、収容部を有している。収容部は、液体を収容する。図１の例では、収容部１０は、液体供給管３０ａを介して容器２０と接続されている。これによって、液体を容器２０に供給することができる。
【００３４】
本明細書中における収容部１０に収容されている液体とは、溶液に限らず、サスペンジョン、エマルジョン等の分散体も含まれる。例えば、液体収容部１０に収容されている液体としては、インク組成物、有機ＥＬディスプレー用材料、液晶ディスプレー等のカラーフィルター用材料、ＦＥＤ（面発光ディスプレー）用材料、電気泳動ディスプレー等の電極やカラーフィルター用材料、バイオチップ製造に用いられる生体有機材料等が挙げられる。
【００３５】
また、収容部１０に収容されている液体は、沈降し得る成分を含むことができる。沈降し得る成分とは、分散媒に対する比重が高い成分であって、インク組成物にあっては、例えば、無機顔料、金属顔料、および中空樹脂粒子から選択される少なくとも１種であることができる。
【００３６】
無機顔料としては、例えば、二酸化チタン、酸化ケイ素、酸化アルミニウム、酸化亜鉛、酸化鉄、カーボンブラックなどを挙げることができる。
【００３７】
金属顔料としては、例えば、アルミニウム、金、銀、銅、真鍮、チタン等の単体、またはそれらの合金などを挙げることができる。
【００３８】
中空樹脂粒子としては、例えば、米国特許第４８８０４６５号や特許第３５６２７５４号などの明細書に記載されている中空樹脂粒子を挙げることができる。なお、中空樹脂粒子とは、例えば、その内部に空洞を有しており、その外殻が液体透過性を有する樹脂から形成されているものである。中空樹脂粒子は、白色顔料として使用することができる。
【００３９】
以下、液体収容部１０に収容される液体として代表的に使用される白色インク組成物について説明する。例えば、白色インク組成物には、白色顔料として上記の二酸化チタンを用いることができる。二酸化チタンの含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは５質量％以上２０質量％以下、より好ましくは８質量％以上１５質量％以下である。二酸化チタンの含有量が上記範囲を超えると、ヘッド４０の目詰まり等が発生する場合がある。また、二酸化チタンの含有量が上記範囲未満であると、白色度が不足する場合がある。
【００４０】
白色インク組成物は、顔料を定着させる樹脂を含むことができる。樹脂としては、アクリル系樹脂（例えば、アルマテックス（三井化学社製））、ウレタン系樹脂（例えば、ＷＢＲ−０２２Ｕ（大成ファインケミカル社製））等が挙げられる。樹脂の含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは０．５質量％以上１０質量％以下、より好ましくは０．５質量％以上３質量％以下である。
【００４１】
白色インク組成物は、アルカンジオールおよびグリコールエーテルから選択される少なくとも１種を含有することが好ましい。アルカンジオールやグリコールエーテルは、記録媒体などの被記録面への濡れ性を高めてインクの浸透性を高めることができる。
【００４２】
アルカンジオールとしては、１，２−ブタンジオール、１，２−ペンタンジオール、１，２−ヘキサンジオール、１，２−ヘプタンジオール、１，２−オクタンジオールなどの炭素数が４以上８以下の１，２−アルカンジオールであることが好ましい。これらの中でも炭素数が６以上８以下の１，２−ヘキサンジオール、１，２−ヘプタンジオール、１，２−オクタンジオールは、記録媒体への浸透性が特に高いためより好ましい。
【００４３】
グリコールエーテルとしては、エチレングリコールモノメチルエーテル、エチレングリコールモノエチルエーテル、エチレングリコールモノブチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノエチルエーテル、ジエチレングリコールモノブチルエーテル、ジプロピレングリコールモノメチルエーテル、ジプロピレングリコールモノエチルエーテル、トリエチレングリコールモノメチルエーテル、トリエチレングリコールモノブチルエーテル、トリプロピレングリコールモノメチルエーテルなどの多価アルコールの低級アルキルエーテルを挙げることができる。これらの中でも、トリエチレングリコールモノブチルエーテルを用いると良好な記録品質を得ることができる。
【００４４】
これらのアルカンジオールおよびグリコールエーテルから選択される少なくとも１種の含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは１質量％以上２０質量％以下であり、より好ましくは１質量％以上１０質量％以下である。
【００４５】
また、白色インク組成物は、アセチレングリコール系界面活性剤またはポリシロキサン系界面活性剤を含有することが好ましい。アセチレングリコール系界面活性剤またはポリシロキサン系界面活性剤は、記録媒体などの被記録面への濡れ性を高めてインクの浸透性を高めることができる。
【００４６】
アセチレングリコール系界面活性剤としては、例えば、２，４，７，９−テトラメチル−５−デシン−４，７−ジオール、３，６−ジメチル−４−オクチン−３，６−ジオール、３，５−ジメチル−１−ヘキシン−３−オール、２，４−ジメチル−５−ヘキシン−３−オールなどが挙げられる。また、アセチレングリコール系界面活性剤は、市販品を利用することもでき、例えば、オルフィンＥ１０１０、ＳＴＧ、Ｙ（以上、日信化学社製）、サーフィノール１０４、８２、４６５、４８５、ＴＧ（以上、Ａｉｒ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ  ａｎｄ  Ｃｈｅｍｉｃａｌｓ  Ｉｎｃ．製）が挙げられる。
【００４７】
ポリシロキサン系界面活性剤としては、市販品を利用することができ、例えば、ＢＹＫ−３４７、ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン社製）などが挙げられる。
【００４８】
さらに、白色インク組成物には、アニオン性界面活性剤、ノニオン性界面活性剤、両性界面活性剤などのその他の界面活性剤を含有することもできる。
【００４９】
上記界面活性剤の含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは０．０１質量％以上５質量％以下であり、より好ましくは０．１質量％以上０．５質量％以下である。
【００５０】
白色インク組成物は、多価アルコールを含有することが好ましい。多価アルコールは、例えば、白色インク組成物をインクジェット式記録装置に適用した場合に、インクの乾燥を抑制し、ヘッドにおけるインクの目詰まりを防止することができる。
【００５１】
多価アルコールとしては、例えば、エチレングリコール、ジエチレングリコール、トリエチレングリコール、ポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、１，２，６−ヘキサントリオール、チオグリコール、ヘキシレングリコール、グリセリン、トリメチロールエタン、トリメチロールプロパンなどが挙げられる。
【００５２】
上記多価アルコールの含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは０．１質量％以上３０質量％以下であり、より好ましくは０．５質量％以上２０質量％以下である。
【００５３】
白色インク組成物は、溶媒として水を含有することができる。水は、イオン交換水、限外ろ過水、逆浸透水、蒸留水などの純水または超純水を用いることが好ましい。特に、これらの水を紫外線照射または過酸化水素添加などにより滅菌処理した水は、長期間に亘りカビやバクテリアの発生を抑制することができるので好ましい。
【００５４】
さらに、白色インク組成物は、必要に応じて、水溶性ロジンなどの定着剤、安息香酸ナトリウムなどの防黴剤・防腐剤、アロハネート類などの酸化防止剤・紫外線吸収剤、キレート剤、トリエタノールアミン等のｐＨ調整剤、酸素吸収剤などの添加剤を含有させることができる。これらの添加剤は、１種単独で用いることもできるし、２種以上組み合わせて用いることもできる。
【００５５】
なお、白色インク組成物として、水系インク組成物を例として説明しているが、紫外線硬化型インク等を用いてもよい。紫外線硬化型インクを用いる場合には、沈降し得る成分として、例えば、光重合開始剤等を挙げることができる。
【００５６】
１．２．液体供給管
本実施形態における液体供給装置は、液体供給管を有してもよい。図１の例では、液体供給管は、液体供給管３０ａと液体供給管３０ｂとから構成されている。図１において、液体供給管３０ａは、収容部１０と、容器２０と、を接続している。液体供給管３０ａは、液体収容部１０から供給された液体を容器２０に供給することができる。図１において、液体供給管３０ｂは、容器２０と、ヘッド４０と、を接続している。液体供給管３０ｂは、容器２０に供給された液体をヘッド４０に供給することができる。なお、液体供給管３０ａおよび３０ｂは、容器２０のいずれの部分に接続されてもよい。
【００５７】
液体供給管３０ａおよび３０ｂの形状としては、特に限定されないが、以下のものを挙げることができる。例えば、収容部１０およびヘッド４０を単純な直線で結ぶ直線状、たるんだ形状、局所的に高い部分と低い部分とが交互に繰り返される部分を含む波形状、および複数のループが連結される部分を含むループ状等を挙げることができる。
【００５８】
液体供給管３０ａおよび３０ｂの内部には、液体の流動方向に沿ってねじられた仕切り部（図示せず）が設けられていてもよい。仕切り部は、液体供給管３０ａおよび３０ｂ内に導入された液体を撹拌する機能を有している。液体供給管３０ａおよび３０ｂに導入された液体は、ねじれ構造である仕切り部に沿うように液体供給管３０ａおよび３０ｂ内を進み、吐出ヘッド４０に供給される。これによって、液体を十分に撹拌することができる。
【００５９】
液体供給管３０ａおよび３０ｂの材質としては、可撓性を有するものであれば特に限定されるものではなく、エラストマー等を挙げることができる。エラストマーとしては、例えば、天然ゴム、合成ゴム等の加硫ゴムや、塩化ビニル系、スチレン系、オレフィン系、シリコーン系、フッ素系等のエラストマーを挙げることができる。
【００６０】
液体供給管３０ａおよび３０ｂの内径は、撹拌子１５が液体供給管３０ａおよび３０ｂの内部に移動しない大きさであれば、特に限定されるものではない。例えば、液体供給装置１００を後述する液滴吐出装置３００に適用する場合には、液体供給管３０の内径は、好ましくは２ｍｍ以上５ｍｍ以下であり、より好ましくは２ｍｍ以上４ｍｍ以下である。
【００６１】
１．３．容器および撹拌子
本実施形態に係る液体供給装置は、その内部に撹拌子を備えた容器を有している。図１の例では、容器２０は、キャリッジ５０Ａに搭載されており、キャリッジ５０Ａの所定の方向ＭＳＤの移動に伴って、移動することができる。このように、容器２０がキャリッジ５０Ａに搭載されていると、容器２０のみを移動させるための機構を別に設ける必要がなく、キャリッジ５０Ａの移動機構を利用することができる。そのため、容器２０をキャリッジ５０Ａに搭載すると、撹拌効率の優れた液体供給装置１００を容易に得られるという観点から優れている。
【００６２】
容器２０の取り付けられている向きや角度等は、撹拌子１５がキャリッジ５０Ａの往復運動に基づいて移動できるのであれば、特に限定されるものではない。
【００６３】
本実施形態に係る液体供給装置１００の容器２０の形状としては、例えば、直方体（角柱）、円柱、楕円柱等の柱形状を挙げることができる。柱形状の場合、柱の伸びる方向に対する断面の断面形状は、正方形、円形には限らない。また、容器２０の形状は、図２（Ａ）に示すように、上面部２４と、容器の外側に向かって凸の曲面である底面部２２と、第１側面部２６と、第２側面部２８と、を有する形状であってもよい。なお、本明細書において、容器の形状とは、撹拌子が配置された容器内部の形状のことをいう。
【００６４】
図２（Ａ）に示す形状の容器２０は、底面部２２が、所定の方向ＭＳＤに直交する断面において、鉛直方向ＶＤの下向きに凸の曲線部を有している。具体的には、図２（Ａ）における底面部２２は、鉛直方向ＶＤの下向きに凸の曲面を有しており、第１側面部２６および第２側面部２８と接続され、かつ、連続した面を有している。第１側面部２６は、所定の方向ＭＳＤに沿って延びる対向する２つの面からなる。また、上面部２４は、第１側面部２６および第２側面部２８と接続され、かつ、連続した面を有している。また、第２側面部２８は、液体供給管３０ａおよび３０ｂが接続されている。第２側面部２８は、所定の方向ＭＳＤに対して対向して設けられた２つの面からなる。
【００６５】
図２（Ａ）において、容器２０の底面部２２は、所定の方向ＭＳＤに直交する断面において、鉛直方向ＶＤの下向きに凸の曲線部を有しているため、沈降成分が底面部２２の凸部分に集まりやすい。そのため、撹拌子１５は、底面部２２の凸部分に位置しやすくなり、底面部２２の凸部分に沿って移動しやすくなる。このように、沈降成分が撹拌子１５の移動する軌道に多く残留しているので、撹拌子１５の移動によって沈降成分を効率的に撹拌することができる。さらに、容器２０が磁性部８０上を通過するときには、撹拌子１５は、底部２２の凸部分に沿ってより移動しやすくなる。そのため、沈降成分の撹拌効率をより効果的に向上させることができる。
【００６６】
容器２０が円柱形である場合の具体例としては、図２（Ｂ）に示す容器１２０が挙げられる。容器１２０は、所定の方向ＭＳＤに沿って延びる円柱形状であって、円筒部１２２と、側面部１２８と、を有している。円筒部１２２および側面部１２８は、一体化した連続した面を有している。また、側面部１２８は、液体供給管３０ａおよび３０ｂが接続されている。側面部１２８は、所定の方向ＭＳＤに対して対向して設けられた２つの面からなる。
【００６７】
図２（Ｂ）における容器１２０は、図２（Ａ）と同様に、容器１２０内に供給された沈降成分が容器１２０の底部の中央部に集まりやすい。また、撹拌子１５は、容器１２０の底部の中央部に位置しやすくなり、底部の中央部に沿って移動しやすくなる。このように、沈降成分が撹拌子１５の移動する軌道に多く残留しているため、撹拌子１５の移動によって沈降成分をより効率的に撹拌することができる。さらに、容器１２０が磁性部８０上を通過するときには、撹拌子１５は、容器２０の底部に沿ってより移動しやすくなる。そのため、沈降成分の撹拌効率をより効果的に向上させることができる。
【００６８】
また、容器２０は、図２（Ａ）および図２（Ｂ）に示すように、容器２０をキャリッジに搭載する場合には、容器２０の長手方向がキャリッジ５０Ａの移動方向ＭＳＤと平行になるように配置することが好ましい。これにより、撹拌子１５がキャリッジ５０Ａの移動にとともに動きやすくなるので、液体の撹拌効率を向上させることができる。また、撹拌子１５の移動距離が長くなるので、液体の撹拌効率を向上させることができる。
【００６９】
容器２０は、複数設けられていてもよい。容器２０が複数設けられていることによって、液体の撹拌効率を向上させることができる。また、容器２０は、その内部に撹拌子１５を複数備えていてもよい。これによって、容器２０に供給された液体の撹拌効率を向上させることができる。
【００７０】
撹拌子１５は、容器２０の移動に基づいて容器２０内部を移動して、容器２０に供給された液体や沈降物を撹拌することができる。撹拌子１５の軌道および移動方向は、容器の移動方向、容器２０への液体供給量、容器２０の取り付けられている向きや角度、容器の形状、後述する磁性部８０の設置位置等によって決定される。
【００７１】
撹拌子１５の形状としては、容器２０内を移動できる形状であればよく、例えば、球体、楕円体（例えば、ラグビーボール型）や、角柱形、円柱形、楕円柱形などの柱形状が挙げられる。柱形状の場合、柱の延びる方向に対する断面の断面形状は正方形、円形には限らない。また、撹拌子１５の大きさは、撹拌子１５が容器２０内を移動できるのであれば、特に限定されるものではない。
【００７２】
また、柱形状であって所定の方向ＭＳＤに沿って延びる容器２０を用いる場合には、撹拌子１５が所定の方向ＭＳＤに沿って延びる柱形状であるものを用いることが好ましい。これにより、容器２０の底部に溜まった沈降物を効率よく撹拌することができる。また、撹拌子１５が所定の方向ＭＳＤに沿って延びる柱形状であれば、撹拌子１５が磁性部８０と対向する部分の長さを長くでき、磁性部によって引きつけられる力を強くすることができるので、撹拌効率を向上させることができる。
【００７３】
また、容器２０の底面部２２の所定の方向ＭＳＤに直交する断面が、鉛直方向ＶＤの下向きに凸の曲線部を有している場合には、撹拌子１５は、撹拌子の底面の所定の方向ＭＳＤに直交する断面が、鉛直方向ＶＤの下向きに凸の曲線部を有するものを用いることが好ましい。例えば、図２（Ａ）および図２（Ｂ）のように、底面部が凸曲面である容器２０（１２０）を用いるときに、円柱形または楕円柱形などの柱形状の撹拌子１５を用いて、撹拌子１５が所定の方向ＭＳＤに沿って延びるように配置するものを示すことができる。図２（Ａ）および図２（Ｂ）の例では、容器の底部の凸部分と撹拌子１５の所定の方向ＭＳＤに直交する断面における凸部分とが当接する部分の面積（以下、「当接面積」ともいう。）が、球体または楕円体の撹拌子１５を用いた場合と比較して大きくなる。そのため、容器の底部の凸部分と撹拌子１５の凸部分とが当接しやすくなり、容器２０の底部に溜まった沈降物をより効率的に撹拌することができる。
【００７４】
また、撹拌子１５は、後述する磁性部８０に引きつけられる材質のものを用いればよく、例えば、磁石によって引きつけられる鉄、ニッケル、コバルト、マンガン、およびこれらの合金等の強磁性体や、撹拌子１５自体が強磁性体を引きつけることができる永久磁石等が挙げられる。なお、撹拌子１５が強磁性体であって、撹拌子１５自体が強磁性体を引きつけるほどの磁力がない場合には、後述する磁性部８０の材質に永久磁石または電磁石を用いる。また、撹拌子１５の材質に永久磁石を用いる場合には、後述する磁性部８０の材質に強磁性体、永久磁石、または電磁石を用いればよい。これにより、磁性部８０と容器２０とがすれ違った際に、磁力によって撹拌子１５が容器２０内を移動することができる。
【００７５】
１．４．ヘッド
本実施形態に係る液体供給装置は、キャリッジに搭載されたヘッドを有する。図１の例では、ヘッド４０は、キャリッジ５０Ａに搭載されているいわゆるシリアルヘッドであり、キャリッジ５０Ａの移動とともに、所定の方向ＭＳＤに移動する。ヘッド４０は、液体供給管３０ｂから供給された液体を吐出することができる。
【００７６】
ヘッド４０に供給される液体は、容器２０において十分撹拌されたものである。そのため、ヘッド４０は、成分組成比のばらつきを少ない液体を吐出することができる。
【００７７】
１．５．磁性部
本実施形態に係る液体供給装置は、磁性部を有する。また、磁性部は、容器と対向する位置に設けられており、撹拌子を磁力によって容器に対して所定の方向に移動させる。つまり、磁性部は、容器とすれ違う位置に設けられており、撹拌子を磁力によって引きつけることができる。これにより、撹拌子を所定の方向に移動させることができる。なお、磁性部は、少なくとも、撹拌子を容器に対して移動させる際に容器と対向する位置にあれば良いものであり、撹拌子を容器に対して移動させない場合には、容器と対向しない位置にあってもよい。
【００７８】
図１の例では、磁性部８０は、容器２０の所定の方向ＭＳＤへの移動のときに、容器２０と対向する位置（容器２０にすれ違う位置）に固定して設置されている。これにより、撹拌子１５は、容器２０の移動に基づいて移動するだけではなく、磁性部８０による磁力によっても移動することができる。
【００７９】
磁性部８０の所定の方向ＭＳＤにおける距離（長さ）が、撹拌子１５の所定の方向ＭＳＤにおける距離（長さ）以上であると、撹拌子１５を磁性部８０に引きつけて移動させる力が強くなる観点から好ましい。なお。磁性部８０の所定の方向ＭＳＤにおける距離（長さ）は、これに限定されるものではない。
【００８０】
また、図１に示すように、磁性部８０は、支持部８２によって支持されることができる。支持部８２としては、伸縮する機構を備えたものを用いることができ、支持部８２を伸縮させることにより、磁性部８０の位置を移動させることができる。
【００８１】
また、磁性部８０は、支持部８２を介して駆動装置８４に接続されていてもよい。駆動装置８４は、支持部８２を伸縮させる機構（例えばモーター等）を有している。これにより、駆動装置８４は、支持部８２を伸縮させることによって、支持部８２を所望の位置に配置させることができる。また、駆動装置８４は、容器２０にすれ違う位置で支持部８２の伸縮を繰り返させて磁性部８０を所定の方向ＭＳＤに往復移動させることにより、容器２０内の撹拌子１５を磁力によって所定の方向ＭＳＤに移動させることができる。
【００８２】
また、磁性部８０を駆動装置８４によって往復移動させる場合には、磁性部８０が容器２０と対向する位置に設置されるようにして、磁性部８０、支持部８２、および駆動装置８４をキャリッジ５０Ａに搭載してもよい。
【００８３】
なお、上述したように磁性部８０自体を往復移動させない場合には、駆動装置８４を設ける必要はない。
【００８４】
磁性部８０は、撹拌子を容器に対して移動させる際に、容器２０と対向する位置に設けられ、容器２０の下部に設けられていることが好ましい。つまり、磁性部８０と容器２０とがすれ違う際に、磁性部８０が容器２０の底部に位置するように設置されていることが好ましい。これにより、容器２０が磁性部８０上を通過するときに、容器２０内部の撹拌子１５が容器２０の底部に沿って所定の方向ＭＳＤを移動できる。これにより、容器２０の底部に沈降した成分を効率よく撹拌することができる。
【００８５】
磁性部８０に用いる材質としては、磁石によって引きつけられる鉄、ニッケル、コバルト、マンガン、およびこれらの合金等の強磁性体や、磁性部８０自体が強磁性体を引きつけることができる永久磁石や電磁石等が挙げられる。なお、磁性部８０が強磁性体であって、磁性部８０自体が強磁性体を引きつける磁力がない場合には、前述した撹拌子１５の材質に永久磁石を用いる。また、磁性部８０の材質として永久磁石または電磁石を用いる場合には、前述した撹拌子１５の材質に強磁性体または永久磁石を用いる。これにより、磁性部８０と容器２０とがすれ違った際に、磁力によって撹拌子１５が容器２０内を移動することができる。
【００８６】
このように、容器２０が磁性部８０にすれ違う際に、撹拌子１５が容器２０内を移動しやすくなる。そのため、容器２０が移動するだけでは撹拌子１５が移動しにくい場合において、特に有効な撹拌手段である。
【００８７】
１．６．撹拌動作
（１）磁性部が固定されている場合における撹拌動作
磁性部８０は、キャリッジ５０Ａが所定の方向ＭＳＤに移動しているときに、容器２０と対向する位置を生じるように固定して配置されている場合がある。このときの液体供給装置１００の撹拌動作について説明する。
【００８８】
容器２０（キャリッジ５０Ａ）が所定の方向ＭＳＤに移動すると、撹拌子１５が容器２０（キャリッジ５０Ａ）の移動に基づいて容器２０内を移動する。このとき、図３（Ａ）に示すように、容器２０が磁性部８０とすれ違う位置まで移動すると、容器２０内の撹拌子１５が磁力によって磁性部８０に引きつけられ、撹拌子１５が磁性部８０上にとどまる。さらに、容器２０が図３（Ｂ）におけるＢ方向に移動すると、撹拌子１５は、磁力によって磁性部８０に引きつけられているために、容器２０内において容器２０の移動方向と反対方向（Ａ方向）に移動することになる。なお、容器２０（キャリッジ５０Ａ）がＡ方向に移動しながら磁性部８０とすれ違うと、撹拌子が容器２０内でＢ方向に移動することになる。
【００８９】
このように、撹拌子１５は、磁力および容器２０の移動による相互作用によって、容器内を効率よく移動することができ、液体を効果的に撹拌することができる。
【００９０】
なお、キャリッジ５０Ａの移動は、キャリッジ５０Ａに搭載されたヘッド４０から液体を吐出させる動作（以下、「印刷動作」ともいう。）と、ヘッドから液体を吐出せずに容器内の液体を撹拌するための動作（以下、「撹拌専用動作」ともいう。）と、を有していてもよい。撹拌専用動作は、印刷動作とは異なるキャリッジ動作であって、例えば、印刷動作の前に行うことが好ましい。撹拌容器２０内に液体が沈降している場合があるためである。これにより、液体の吐出前に十分液体を撹拌できるので、成分組成比のばらつきが低減された液体をヘッド４０から吐出することができる。
【００９１】
このような撹拌専用動作を行う際には、キャリッジ５０Ａを磁性部８０とすれ違う位置まで移動させて、磁性部８０上を往復移動させることができる。これにより、撹拌子１５を容器２０内で効率よく移動させることができる。
【００９２】
印刷動作の際にキャリッジ５０Ａが移動する領域に磁性部８０が設置されていると、印刷動作中に容器２０が磁性部８０上を通過することができる。そのため、印刷動作中の撹拌子１５の移動を磁性部８０により補助することができ、印刷動作中における液体の撹拌効率を向上させることができる。
【００９３】
一方、印刷動作中において、容器２０が磁性部８０上を通過することによって、撹拌子１５の移動を妨げることがある場合には、容器２０が磁性部８０上を通過しないようにすることができる。このような場合には、支持部８２を伸縮させて、磁性部８０が印刷動作中に容器２０とすれ違わない位置まで移動させてもよい。なお、印刷動作中に容器２０が磁性部８０上を通過しないようにする場合には、上述した撹拌専用動作の際に、容器２０（キャリッジ５０Ａ）を磁性部８０上に移動させ、キャリッジ５０Ａを磁性部８０上で往復移動させて、液体を撹拌すればよい。
【００９４】
（２）磁性部が往復移動する場合における撹拌動作
上記の「１．５．磁性部」で説明したように、磁性部８０は、駆動装置８４が支持部８２の伸縮を繰り返させることによって、所定の方向ＭＳＤに往復移動することができる。この場合における液体供給装置１００の撹拌動作について説明する。
【００９５】
まず、キャリッジ５０Ａおよび磁性部８０の少なくも一方を移動させる。そして、容器２０と磁性部８０とが対向する位置まで移動したら、支持部８２の伸縮を繰り返させて磁性部８０を所定の方向ＭＳＤに往復移動させる。これにより、容器２０内の撹拌子１５を磁力によって所定の方向ＭＳＤに移動させることができる。このようにして、容器２０内の液体を撹拌することができる。
【００９６】
なお、磁性部８０等がキャリッジ５０Ａに搭載されている場合は、印刷動作中に磁性部８０を容器２０と対向する位置に配置させて、磁性部８０をキャリッジ５０Ａに対して移動させないようにしてもよい。これにより、撹拌子１５を容器２０に対して移動しないようにしながら印刷を行うことができるので、印刷中に撹拌子が移動することによって発生する衝撃や音等を防止することができる。
【００９７】
また、磁性部８０等がキャリッジ５０Ａに搭載されている場合において、印刷開始前に磁性部８０を移動させて、容器２０内の液体を撹拌させることによって、容器２０内の液体を撹拌した後に印刷動作を行うことが可能になる。
【００９８】
また、磁性部８０等がキャリッジ５０Ａに搭載されている場合において、印刷開始前に磁性部８０を移動させて容器２０内の液体を撹拌させた後、磁性部８０を容器２０と対向しない位置に移動させてから印刷を開始させることによって、印刷中は、印刷に伴うキャリッジ往復動作によって撹拌子を移動させて、容器内の液体を撹拌させてもよい。
【００９９】
１．７．作用効果
本実施形態に係る液体供給装置１００は、磁性部８０を有するので、容器２０内に配置された撹拌子１５が容器２０内を移動しやすくなる。そのため、撹拌子１５によって、容器２０内の液体を十分に撹拌することができ、成分組成比のばらつきの少ない液体をヘッド４０に供給することができる。
【０１００】
２．液滴吐出装置
本発明に係る液滴吐出装置は、上記のいずれかの液体供給装置を含む。本実施形態では、上述した液体供給装置１００を有する液滴吐出装置３００について説明する。本実施形態に係る液滴吐出装置３００は、いわゆるインクジェットプリンターである。
【０１０１】
図４は、液体供給装置１００を含む液滴吐出装置３００を模式的に示す斜視図である。本実施形態にかかる液滴吐出装置３００は、図４に示すように、制御部６０と、収容部１０と、液体供給管３０ａおよび３０ｂと、駆動部５０と、給紙部７０と、磁性部８０と、を有することができる。
【０１０２】
収容部１０、収容部１０に収容される液体、液体供給管３０ａおよび３０ｂ、磁性部８０については、「１．液体供給装置」で説明したので、その説明を省略する。
【０１０３】
制御部６０は、ＣＰＵとメモリとを有するコンピューターを利用して構成されることができる。制御部６０は、収容部１０、駆動部５０、および給紙部７０を制御する機能を担う。
【０１０４】
駆動部５０は、キャリッジ５０Ａと、駆動ベルト５０Ｂと、キャリッジモーター５０Ｃと、を有することができる。駆動部５０は、フレキシブルケーブル６２を介して制御部６０と接続されており、制御部６０によって制御されている。
【０１０５】
駆動部５０は、キャリッジ５０Ａを主走査方向ＭＳＤに往復運動させる機能を有する。具体的には、キャリッジ５０Ａの駆動源となるキャリッジモーター５０Ｃの動力によって、キャリッジ５０Ａと接続されている駆動ベルト５０Ｂを駆動させ、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤへ往復運動させる。
【０１０６】
キャリッジ５０Ａには、「１．液体供給装置」で説明したように、容器２０と、ヘッド４０と、が搭載されている。キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤに移動させた際に、ヘッド４０から適宜液滴が吐出され、記録紙Ｐへの印刷が行われる。
【０１０７】
ヘッド４０は、液滴を吐出する複数のノズルを有することができる。また、ヘッド４０の液滴の吐出方法は、特に限定されるものではなく、例えばインクジェット吐出方法を利用することができる。インクジェット吐出方法としては、従来公知の方法はいずれも使用でき、例えば、ピエゾ式インクジェット、サーマルジェット式インクジェット等を挙げることができる。
【０１０８】
給紙部７０は、その駆動源となる給紙モーター（図示せず）と、給紙モーターの作動により回転する給紙ローラー７２と、を備えている。給紙部７０は、記録用紙Ｐを主走査方向ＭＳＤと交差する副走査方向に搬送することができる。
【０１０９】
本実施形態に係る液滴吐出装置３００は、磁性部８０を有するので、撹拌子１５が容器２０内を移動しやすくなる。これにより、液体を効率よく撹拌することができ、成分組成比のばらつきの少ない液体をヘッド４０から吐出することができる。
【０１１０】
本発明の液滴吐出装置３００は、例示したインクジェットプリンター等の画像記録装置以外にも、液晶ディスプレー等のカラーフィルターの製造に用いられる色材噴射装置、有機ＥＬディスプレー、ＦＥＤ（面発光ディスプレー）、電気泳動ディスプレー等の電極やカラーフィルターの形成に用いられる液体材料噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機材料噴射装置としても好適に用いられる。
【０１１１】
３．実施例
以下、本発明を実施例により具体的に説明するが、本発明はこれらに限定されるものではない。
【０１１２】
３．１．白色インク組成物の調製
下記の成分を混合撹拌して、白色インク組成物を調製した。
【０１１３】
二酸化チタン（平均粒径２００ｎｍ）：１０質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
【０１１４】
３．２．インクジェット記録装置
評価試験に用いたインクジェット記録装置は、インクジェットプリンター（製品名「ＰＸ−Ｈ８０００」、セイコーエプソン株式会社製）を、図４に記載の液滴吐出装置と同様に、収容部と、液体供給管と、容器と、磁性部と、を備えるように改造した。なお、図４と同様に、容器は、円柱形状であって、その内部に円柱形状の撹拌子を備えている。また、容器は、図４と同様に、容器の長手方向がキャリッジの移動方向と平行となるように取り付けた。撹拌子は、図４と同様に、撹拌子の長手方向がキャリッジの移動方向と平行となるように容器内に搭載した。収容部には、上記「３．１．白色インク組成物の調製」で得られた白色インク組成物を充填した。
【０１１５】
３．３．評価サンプルの作成
３．３．１．実施例１
上記のように改造したインクジェットプリンターを用いて、容器内に液体を供給して、９６時間放置した。その後、２０ｃｍの距離を、１２０ｃｍ／ｓの速度で、キャリッジを６０回往復移動させて、容器内の液体を撹拌した。これにより、容器は、磁性部上を１２０回通過した。
【０１１６】
その後、ヘッドから容器内の白色インク組成物を記録媒体（ロール状ポリエステルフィルム、製品名「ＥＰＳＯＮ  ＣｌｅａｒＰｒｏｏｆ  Ｆｉｌｍ  ＷＸＣＰＦ２４Ｒ」、セイコーエプソン株式会社製）上に吐出して、インクジェットプリンターの記録媒体の送り方向と直交する複数のラインからなるストライプパターンを形成して、２４℃で１時間乾燥させた。このようにして、実施例１に係る評価用サンプルを得た。
【０１１７】
なお、ストライプパターンを形成する１つのラインは、記録媒体の幅方向の長さが５９３ｍｍ、記録媒体の送り方向の幅が２７ｍｍである。また、ストライプパターンを形成する１つのラインを得るために使用したインク量は、０．４ｍｌであった。
【０１１８】
３．３．２．実施例２
実施例２では、キャリッジの往復移動回数を３０回、容器が磁性部上を通過する回数を６０回とした以外は、「３．３．１．実施例１」と同様にして、実施例２に係る評価用サンプルを得た。
【０１１９】
３．３．３．比較例１
比較例１では、「３．２．インクジェット記録装置」で改造したインクジェットプリンターから磁性部を取り外して、容器が磁性部上を通過しないようにした。その後、「３．３．１．実施例１」と同様の条件で容器内の液体を撹拌して、比較例１に係る評価用サンプルを得た。
【０１２０】
３．４．白色度評価試験
得られた評価用サンプルのストライプパターンを形成するライン毎に、測色器（製品名：Ｓｐｅｃｔｒｏｌｉｎｏ，ＧｒｅｔａｇＭａｃｂｅｔｈ社製）によって測色して、Ｌ＊値（白色度）を測定した。なお、測色時には、評価用サンプルの下に黒色用紙を敷いた。黒色用紙は、インクジェットプリンター（製品名：ＰＭ−Ａ７００，セイコーエプソン社製）を用いて、写真用紙（製品名：クリスピア，セイコーエプソン社製）に、黒ベタ画像を印刷して得られたものである。また、Ｌ＊が高いほど、白色度に優れていることを示す。
【０１２１】
３．５．評価結果
図５は、上記の白色度の評価試験結果を示すものである。図５中の横軸は、ストライプパターンを形成するために使用したインクの総吐出量（ｍｌ）を示し、縦軸はＬ＊値を示す。例えば、図５中のインクの総吐出量２０ｍｌ時におけるＬ＊値は、ストライプパターンの５０ライン目におけるＬ＊を測定した値を示す。
【０１２２】
実施例１および実施例２の評価サンプルの作成に用いたインクジェットプリンターは、磁性部を有している。そのため、図５に示すように、実施例１および実施例２の評価サンプルは、白色度に優れた画像を有することが確認できた。特に、インクの総吐出量が１５ｍｌ未満の印刷初期であっても、白色度に優れた画像が得られ、容器内のインクの撹拌効率が優れていることが示された。
【０１２３】
一方、比較例１の評価サンプルの作成に用いたインクジェットプリンターは、磁性部を有していない。そのため、図５に示すように、比較例１の評価サンプルは、白色度の優れない画像を有することが確認できた。特に、インクの総吐出量が１５ｍｌ未満の印刷初期において、白色度に優れない画像が得られ、容器内のインクの撹拌効率に優れないことが示された。
【０１２４】
本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、さらに種々の変形が可能である。たとえば、本発明は、実施形態で説明した構成と実質的に同一の構成（たとえば、機能、方法および結果が同一の構成、あるいは目的および効果が同一の構成）を含む。また、本発明は、実施形態で説明した構成の本質的でない部分を置き換えた構成を含む。また、本発明は、実施形態で説明した構成と同一の作用効果を奏する構成または同一の目的を達成することができる構成を含む。また、本発明は、実施形態で説明した構成に公知技術を付加した構成を含む。
【符号の説明】
【０１２５】
１０…収容部、１５…撹拌子、２０，１２０…容器、２２…底面部、２４…上面部、２６…第１側面部、２８…第２側面部、３０ａ，３０ｂ…液体供給管、４０…ヘッド、５０…駆動部、５０Ａ…キャリッジ、５０Ｂ…駆動ベルト、５０Ｃ…キャリッジモーター、６０…制御部、６２…フレキシブルケーブル、７０…給紙部、７２…給紙ローラー、８０…磁性部、８２…支持部、８４…駆動装置、１００…液体供給装置、１２２…円筒部、１２８…側面部、３００…液滴吐出装置
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図３】
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