(57)【要約】【課題】本発明は、印刷処理や印刷動作の処理速度を高速化しつつ、データベースのクリーニング処理を実行することができるインクジェット印刷装置及びそのクリーニング方法を提供する。【解決手段】インクジェット印刷装置１のクリーニング方法は、データベース２３に管理用データを記録するステップ（Ｓ２２）と、データベースに記録された管理用データに従い、印刷ヘッド４１を用いて印刷動作を実行するステップ（Ｓ３２）と、印刷動作を実行した後にその結果を含み管理用データの一部を更新するステップ（Ｓ２５）と、データベースにおいて、定期的に不要な管理用データを消去し、未使用領域の再回収処理を行うステップ（Ｓ２７）と、印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップ（Ｓ３４）とを備える。そして、このクリーニング方法は、クリーニング処理と印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させる。【選択図】図２
2012000939.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット印刷装置のデータベースに管理用データを記録するステップと、
前記データベースに記録された前記管理用データに従い、前記インクジェット印刷装置の印刷ヘッドを用いて印刷動作を実行するステップと、
前記印刷動作を実行した後にその結果を含み前記管理用データの一部を更新するステップと、
前記データベースにおいて、定期的に不要な管理用データを消去し、未使用領域の再回収処理を行うステップと、
前記印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップと、を備え、
前記クリーニング処理を行うステップと前記印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させたことを特徴とするインクジェット印刷装置のクリーニング方法。
【請求項２】
前記データベースに前記管理用データを記録するステップは、ユーザデータ及び印刷ジョブデータを含む管理用データを記録するステップであり、
前記クリーニング処理を行うステップは、前記データベースの前記未使用領域の再回収処理の期間を重複させて前記印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット印刷装置のクリーニング方法。
【請求項３】
前記クリーニング処理を行うステップは、前記インクジェット印刷装置の電源の投入から前記印刷ヘッドの予熱が完了するまでの期間を重複させて前記印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップであることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のインクジェット印刷装置のクリーニング方法。
【請求項４】
インクジェット印刷装置のデータベースに管理用データ及びシステムログデータを記録するステップと、
前記データベースに記録された前記管理用データに従い、前記インクジェット印刷装置の印刷ヘッドを用いて印刷動作を実行するステップと、
前記印刷動作を実行した後にその結果を含み前記管理用データの一部を更新するステップと、
前記データベースにおいて、定期的に不要な管理用データを消去し、未使用領域の再回収処理を行うステップと、
前記データベースにおいて、定期的に不要なシステムログデータを消去するローテート処理を行うステップと、
前記印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップと、を備え、
前記クリーニング処理を行うステップと前記印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させたことを特徴とするインクジェット印刷装置のクリーニング方法。
【請求項５】
前記クリーニング処理を行うステップは、前記データベースの前記未使用領域の再回収処理の期間、前記ローテート処理の期間、前記インクジェット印刷装置の電源の投入から前記印刷ヘッドの予熱が完了するまでの期間のいずれか１つの期間に重複させて前記印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップであることを特徴とする請求項４に記載のインクジェット印刷装置のクリーニング方法。
【請求項６】
外部端末から送信される管理用データを入力するインターフェイスユニットと、
前記管理用データ及びシステムログデータを記録するデータベースと、
前記データベースに記録された前記管理用データに従い、印刷ヘッドを用いて印刷動作を実行する印刷ユニットと、
前記印刷ヘッドのクリーニング処理を行うとともに、前記印刷動作を実行した後のその結果を含み前記管理用データの一部を更新し、前記データベースにおいて定期的に不要な管理用データを消去する未使用領域の再回収処理を行い、前記データベースにおいて定期的に不要なシステムログデータを消去するローテート処理を行うコントローラと、を備え、
更に、前記コントローラは、前記クリーニング処理と前記印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させることを特徴とするインクジェット印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット印刷装置及びそのクリーニング方法に関し、特に印刷速度の高速化に好適なインクジェット印刷装置及びクリーニング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
低価格で高速カラー印刷が可能なインクジェット印刷装置（インクジェットプリンタ）の普及が目覚ましい。インクジェット印刷装置は、パーソナルコンピュータ等の端末に接続され、この端末において製作された文字、イラスト、記号等の画像データを取り込み、用紙に印刷を行う。また、スキャナやファクシミリと一体化された複合型のインクジェット印刷装置においては、スキャナユニットから取り込んだ画像データの印刷を行うことができ、或いはファクシミリにより転送された画像データの印刷を行うことができる。
【０００３】
インクジェット印刷装置に内蔵された又は外付けされたコントローラにはデータベースが配設され、このデータベースには印刷処理に必要な管理用データや印刷動作に関するシステムログデータが記録され保存されている。管理用データとは、例えば印刷動作名（印刷ジョブ名）、印刷者名（オーナー名）等のユーザデータや、印刷用紙の種類、印刷の質、印刷用紙のトレイの種類、印刷枚数、印刷実行済み等の管理データ等が含まれるデータである。システムログデータとは、例えば印刷動作の実行に伴う一定の処理、具体的にはコントローラに内蔵されたコンピュータ（ＣＰＵ）の利用状況の記録、データ通信の記録、システムエラーの記録等のデータである。データベースには一般的に記憶容量の大きなハードディスク（ＨＤＤ）が使用されている。
【０００４】
インクジェット印刷装置において、データベースに管理用データベースが逐次記録され、又データベースに印刷動作に関するシステムログデータが継続して記録されると、データベースの未使用領域が減少し続け、データベースの残容量が減少する。データベースの残容量が減少し、データベースに管理用データを記憶できなくなれば、印刷動作の実行が困難になる。
【０００５】
このような事態を打開するために、通常、インクジェット印刷装置においては、データベースの残容量が減少しても一定量を越えない制限を行う処理が定期的に実行されている。この処理はデータベースに蓄積された管理用データにおいては未使用領域の回収処理である。また、この処理はデータベースに蓄積されたシステムログデータにおいてはシステムログのローテート処理である。この種の処理は、決められた処理を実行するオペレーションシステム（ＯＳ）に組み込まれる標準ツール等を用い、ＯＳ起動時や、予め設定された指定時刻或いは一定時間間隔において、バックグランド処理により実行されている。指定時刻とは、例えば予め設定された日、週又は月の予め設定された時間（又は時間帯）である。一定時間間隔とは、例えば分周期、時間周期、日周期又は月周期である。
【０００６】
なお、データベースのクリーニング方法に関しては、例えば下記特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平１−１７１０４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前述のインクジェット印刷装置においては、以下の点について配慮がなされていなかった。すなわち、インクジェット印刷装置の印刷処理中又は印刷動作中であっても、指定時刻或いは一定時間間隔になると、データベースの未使用領域の回収処理やシステムログのローテート処理が実行されている。これらの処理にはインクジェット印刷装置のコントローラに内蔵されたＣＰＵが使用され、ＣＰＵは同じタイミングにおいて印刷処理や印刷動作にも使用されている。つまり、ＣＰＵの処理能力の一部が未使用領域の回収処理やローテート処理に費やされるので、印刷処理や印刷動作におけるＣＰＵの処理能力が減少し、結果的に印刷処理や印刷動作の処理速度が低下する。
【０００９】
本発明は上記課題を解決するためになされたものである。従って、本発明は、印刷処理や印刷動作の処理速度を高速化しつつ、データベースのクリーニング処理を実行することができるインクジェット印刷装置のクリーニング方法を提供することである。
【００１０】
更に、本発明は、上記クリーニング方法を実現することができるインクジェット印刷装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の実施例に係る第１の特徴は、インクジェット印刷装置のクリーニング方法において、インクジェット印刷装置のデータベースに管理用データを記録するステップと、データベースに記録された管理用データに従い、インクジェット印刷装置の印刷ヘッドを用いて印刷動作を実行するステップと、印刷動作を実行した後にその結果を含み管理用データの一部を更新するステップと、データベースにおいて、定期的に不要な管理用データを消去し、未使用領域の再回収処理を行うステップと、印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップとを備え、クリーニング処理と印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させる。
【００１２】
第１の特徴に係るインクジェット印刷装置のクリーニング方法において、データベースに管理用データを記録するステップは、少なくともユーザデータ及び印刷ジョブデータを含む管理用データを記録するステップであり、クリーニング処理を行うステップは、データベースの未使用領域の再回収処理の期間を重複させて印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップであることが好ましい。
【００１３】
第１の特徴に係るインクジェット印刷装置のクリーニング方法において、クリーニング処理を行うステップは、インクジェット印刷装置の電源の投入から印刷ヘッドの予熱が完了するまでの期間を重複させて印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップであることが好ましい。
【００１４】
本発明の実施例に係る第２の特徴は、インクジェット印刷装置のクリーニング方法において、インクジェット印刷装置のデータベースに管理用データ及びシステムログデータを記録するステップと、データベースに記録された管理用データに従い、インクジェット印刷装置の印刷ヘッドを用いて印刷動作を実行するステップと、印刷動作を実行した後にその結果を含み管理用データの一部を更新するステップと、データベースにおいて、定期的に不要な管理用データを消去し、未使用領域の再回収処理を行うステップと、データベースにおいて、定期的に不要なシステムログデータを消去するローテート処理を行うステップと、印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップとを備え、クリーニング処理と印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させる。
【００１５】
第２の特徴に係るインクジェット印刷装置のクリーニング方法において、クリーニング処理を行うステップは、データベースの未使用領域の再回収処理の期間、ローテート処理の期間、インクジェット印刷装置の電源の投入から印刷ヘッドの予熱が完了するまでの期間の少なくともいずれか１つの期間を重複させて印刷ヘッドのクリーニング処理を行うステップであることが好ましい。
【００１６】
本発明の実施例に係る第３の特徴は、インクジェット印刷装置において、外部端末から送信される管理用データを入力するインターフェイスユニットと、管理用データ及びシステムログデータを記録するデータベースと、データベースに記録された管理用データに従い、印刷ヘッドを用いて印刷動作を実行する印刷ユニットと、印刷ヘッドのクリーニング処理を行うとともに、印刷動作を実行した後の結果を含む管理用データの一部を更新し、データベースにおいて定期的に不要な管理用データを消去する未使用領域の再回収処理を行い、データベースにおいて定期的に不要なシステムログデータを消去するローテート処理を行うコントローラとを備え、更にコントローラはクリーニング処理と印刷動作を実行することができない印刷不可期間とを重複させる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、印刷処理や印刷動作の処理速度を高速化しつつ、データベースのクリーニング処理を実行することができるインクジェット印刷装置のクリーニング方法を提供することができる。
【００１８】
更に、本発明によれば、上記クリーニング方法を実現することができるインクジェット印刷装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施例１に係るインクジェット印刷装置のシステム構成図である。
【図２】実施例１に係るインクジェット印刷装置のクリーニング方法を説明するフローチャートである。
【図３】（Ａ）は実施例１に係るインクジェット印刷装置のデータベースに記録される管理用データの内容を示す図であり、（Ｂ）は管理用データの更新内容を示す図である。
【図４】（Ａ）及び（Ｂ）は実施例１に係るインクジェット印刷装置のクリーニング処理の実行タイミングを説明するタイミングチャートである。
【図５】本発明の実施例２に係るインクジェット印刷装置のクリーニング方法を説明するフローチャートである。
【図６】実施例２に係るインクジェット印刷装置のクリーニング処理の実行タイミングを説明するタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に、図面を参照して、本発明の実施例を説明する。以下の図面の記載において、同一又は類似の部分には同一又は類似の符号を付している。但し、図面は模式的なものであり、現実のものとは異なる。
【００２１】
また、以下に示す実施例はこの発明の技術的思想を具体化するための装置や方法を例示するものであって、この発明の技術的思想は各構成部品の配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。
【００２２】
（実施例１）
本発明の実施例１は、印刷動作を実行することができない印刷不可期間として、データベースに記録された管理用データの未使用領域の再回収処理の期間並びにデータベースにおいて定期的に不要なシステムログデータを消去するローテート処理の期間を例とし、印刷ヘッドのクリーニング処理を実行する際に、このクリーニング処理に再回収処理の期間並びにローテート処理の期間を重複させたクリーニング方法及びそれを実現するインクジェット印刷装置を説明するものである。
【００２３】
［インクジェット印刷装置システムの構成］
図１に示すように、実施例１に係るインクジェット印刷装置１は、外部端末１０から送信される少なくとも管理用データを入力するインターフェイスユニット（第１のインターフェイスユニット）２１と、管理用データ及びシステムログデータを記録するデータベース２３と、データベース２３に記録された管理用データに従い、印刷ヘッド５を用いて印刷動作を実行する印刷ユニット４と、印刷ヘッド４１のクリーニング処理を行うとともに、印刷動作を実行した後の結果を含む管理用データの一部を更新し、データベース２３において定期的に不要な管理用データを消去する未使用領域の再回収処理を行い、データベース２３において定期的に不要なシステムログデータを消去するローテート処理を行うコントローラ２とを備える。そして、このインクジェット印刷装置１においては、コントローラ２が、印刷動作を実行することができない印刷不可期間を重複させて印刷ヘッド４１のクリーニング処理を行う。
【００２４】
外部端末１０は実施例１においてパーソナルコンピュータである。外部端末１０は、ユーザが行う操作により、インクジェット印刷装置１を用いて印刷する文字、イラスト、記号、写真等の画像データを製作し、この画像データをインクジェット印刷装置１に送信する。送信には伝送経路１１が使用される。外部端末１０はパーソナルコンピュータに限定されるものではなく、外部端末１０には例えば携帯端末（ＰＤＡ：personal digital assistants）、携帯電話、スキャナ、ファクシミリ等が含まれる。特に、スキャナ、ファクシミリのそれぞれは、ここではインクジェット印刷装置１の外部に設置された外付け装置を想定しているが、複合機としてインクジェット印刷装置１に内蔵されていてもよい。更に、外部端末１０には、ハードディスクに構築された外付け記憶装置や内蔵記憶装置、或いはメモリカード、ＵＳＢ（universal serial bus）メモリ、ステックメモリ等の可搬性記憶装置が含まれる。伝送経路１１には、ＵＳＢケーブル、ＳＣＳＩ（small computer system interface）ケーブル、光ケーブル（光ファイバケーブル）、有線ＬＡＮ（local area network）、無線ＬＡＮ、インターネット、電話回線のいずれか１つが少なくとも含まれる。
【００２５】
インクジェット印刷装置１は、インターフェイスユニット２１及びデータベース２３を含むコントローラ２と、印刷エンジン３と、印刷ヘッド４１を含む印刷ユニット４とを少なくとも備えている。
【００２６】
コントローラ２は、実施例１においてインクジェット印刷装置１の筐体内に配設された内蔵型コントローラである。なお、コントローラ２には筐体外に配設される外付け型コントローラを使用することができる。コントローラ２において、インターフェイスユニット２１、データベース２３のそれぞれは共通バス２６に接続されている。インターフェイスユニット２１は伝送経路１１を通して外部端末１０に接続されている。コントローラ２には更に中央演算処理ユニット（ＣＰＵ）２２、記憶装置２４及びインターフェイスユニット（第２のインターフェイスユニット）２５を備えている。中央演算処理ユニット２２及びインターフェイスユニット２５は共通バス２６に接続され、記憶装置２４は中央演算処理ユニット２４に接続されている。記憶装置２４は例えば一時的にデータを記憶するダイナミック型ランダムアクセスメモリ（ＤＲＡＭ）により構築されている。
【００２７】
データベース２３は、管理用データの記憶保持を行う管理用データベース２３１と、文字等の画像データを記憶保持する画像データ記憶装置２３２とを備えている。データベース２３は例えば大容量のデータを記憶保持することができる１若しくは複数のハードディスクにより構築されている。１つのハードディスクを用いてデータベース２３が構築される場合、管理用データベース２３１、画像データ記憶装置２３２のそれぞれの記憶保持領域が割り当てられる。
【００２８】
印刷エンジン３は、実施例１において、インターフェイスユニット（第３のインターフェイスユニット）３１と、印刷制御部３２と、印刷駆動部３３とを備えている。また、印刷ユニット４は、印刷用紙にインクを吐き出し実際に印刷動作を実行する印刷ヘッド４１と、印刷用紙を搬送する用紙搬送部４２と、印刷ヘッド４１のクリーニング処理を実行するクリーニング処理部４３とを備えている。
【００２９】
印刷エンジン３のインターフェイスユニット３１はコントローラ２のインターフェイスユニット２５に接続され、このインターフェイスユニット３１にはコントローラ２において印刷処理に基づき画像データから生成された印刷データが入力される。印刷制御部３２はこの印刷データに基づき印刷駆動部３３を制御し、印刷駆動部３３は印刷ヘッド４１の印刷動作を制御する。この印刷動作には、印刷ヘッド４１の移動、印刷ヘッド４１からのインク吐き出し動作等が含まれる。
【００３０】
［インクジェット印刷装置のクリーニング方法］
前述の実施例１に係るインクジェット印刷装置１の印刷処理、印刷動作並びにクリーニング方法は以下の通りである。
【００３１】
図１及び図２において、まず最初に、外部端末１０例えばパーソナルコンピュータを用い、画像データが製作される（Ｓ１）。画像データは、例えば文章作成ソフトウエア、グラフィク作成ソフトウエア、写真編集ソフトウエア等のソフトウエアを用いてユーザが任意に製作した文字、イラスト、記号、写真等の画像データである。画像データが製作されると、ユーザはインクジェット印刷装置１を用いて製作された画像データを印刷するか否か決定する（Ｓ２）。
【００３２】
印刷しない場合には画像データの製作作業は終了する。印刷動作可能期間において印刷する場合には、外部端末１０からインクジェット印刷装置１に製作した画像データを印刷するための印刷ジョブが送信される（Ｓ３）。ここで、印刷動作可能期間とは、印刷ジョブを受信しても印刷ヘッド４１がクリーニング処理中にあるときに印刷動作を実行することができない印刷不可期間とは異なる期間であって、印刷ジョブを受信すれば印刷ヘッド４１を用いて直ぐに印刷動作を実行することができる期間である。この印刷動作可能期間には、印刷ジョブの受信を待っている待機状態並びに実際の印刷動作中が含まれる。
【００３３】
この後、引き続き画像データを製作するか否かが判断され（Ｓ４）、画像データを引き続き作成する場合にはステップＳ１に帰還し、画像データの製作処理が実行される。引き続き画像データを製作しない場合には、外部端末１０において画像データを製作する一連の処理が終了する。
【００３４】
前述のステップＳ３において、外部端末１０から出力された印刷ジョブは、伝送経路１１を通してインクジェット印刷装置１のコントローラ２に入力される。コントローラ２において、送信された印刷ジョブはインターフェイスユニット２１によって受信され（Ｓ２１）、この印刷ジョブの管理用データはデータベース２３の管理用データベース２３１に記録（登録）される（Ｓ２２）。管理用データは印刷ジョブのデータに含まれ、この管理用データは、外部端末１０に予め備えるプリンタドライバ（ソフトウエア又はハードウエア）により生成される。また、印刷ジョブの画像データはデータベース２３の画像データ記憶装置２３２に記録（格納）される（Ｓ２３）。
【００３５】
管理用データベース２３１に登録される管理用データ（印刷ジョブ管理用データ）は、例えば、図３（Ａ）に示す各種のユーザデータ及び各種の管理データを少なくとも有する。実施例１において、ユーザデータは、例えば印刷動作名（印刷ジョブ名）ａ１、印刷者名（印刷オーナ名）ａ２等を表すデータである。管理データは、例えばＢ５版やＡ４版等の印刷用紙の種類（サイズ）ａ３、カラー画質、モノクロ画質、グレースケール画質、高画質、写真画質等の印刷の質ａ４、印刷用紙を供給するトレイの種類ａ５、印刷枚数ａ６、印刷済み枚数ａ７、…、印刷中、印刷待機等の印刷状態ａ８、フラグ（有効又は無効）ａ９等を表すデータである。
【００３６】
また、実施例１に係るインクジェット印刷装置１においては、前述の印刷ジョブの受信動作、印刷動作等に伴う一定の処理に関するシステムログデータが管理用データベース２３１に随時記録される（Ｓ２２１）。システムログデータは、具体的にはコントローラ２に内蔵された中央演算処理ユニット２２の利用状況の記録、データ通信の記録、システムエラーの記録等のデータである。
【００３７】
画像データ記憶装置２３２に格納された画像データには中央演算処理ユニット２２を用いて印刷処理が実行され（Ｓ２４）、この印刷処理によって生成された印刷データは記憶装置２４に一時的に記憶される。この印刷処理は、例えば画像データをビットマップデータ（印刷データ）としてメモリ空間上に展開する処理である。
【００３８】
管理用データベース２３１に登録された管理用データに従い、印刷エンジン３の印刷制御部３２、印刷駆動部３３及び印刷ユニット４の印刷ヘッド４１の印刷動作の制御が行われ（Ｓ３１）、用紙に印刷が実行される（Ｓ３２）。印刷動作は、記憶装置２４に格納された印刷データに従い、搬送部４２によって印刷領域に搬送された用紙に印刷ヘッド４１からインクを吐き出し印刷を実行する動作である。インクは、カラー印刷の場合には例えばシアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの各色インクを使用し、モノクロ印刷又はグレースケール印刷の場合には例えばブラックの単色インク若しくは各色インクを使用する。
【００３９】
印刷が実行され、管理用データに従い正常に印刷が終了すると（Ｓ３２）、コントローラ２の管理用データベース２３１の管理用データが更新される（Ｓ２５）。図３（Ａ）に示す例えば印刷動作名ａ１に「１」が付された管理用データにおいては、図３（Ｂ）に示すように、一枚の用紙の印刷が終了する毎に印刷済み枚数ａ７、印刷状態ａ８、フラグａ９等の管理データが更新される。管理用データに従い印刷動作を実行し、印刷枚数に印刷済み枚数が一致した段階において、印刷状態ａ８の管理データは「印刷終了」に変更され、フラグａ９の管理データは「無効」に変更される。管理データが更新されたこれらの管理用データは、更新される前の管理データを有する管理用データに加えて、管理用データベース２３１に逐次記録され蓄積される。
【００４０】
ここで、インクジェット印刷装置１のコントローラ２においては、主に管理用データの（管理用データベース２３１の）未使用領域の回収処理を実行するか否かが判断される（Ｓ２６）。実施例１においては、印刷済み枚数がカウントされ、印刷済み枚数が一定値（閾値）になった時点において未使用領域の回収処理を実行する設定がなされている。例えば、印刷枚数の一定値を５００枚に設定した場合、印刷済み枚数が５００枚に達した時点において、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理が実行される。印刷済み枚数のカウントは、例えばコントローラ２のデータベース２３に組み込まれたソフトウエア、或いは中央演算処理ユニット２２に組み込まれた図示しないカウンタ（ハードウエア）を用いて行う。また、印刷済み枚数のカウントは、印刷エンジン３の例えば印刷制御部３２にソフトウエアやカウンタを組み込み、これを利用して行ってもよい。
【００４１】
また、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理は、この印刷済み枚数によって実行されることに限定されるものではなく、指定時刻毎又は一定時間間隔毎に実行してもよい。ここで、指定時刻とは、例えば予め設定された日、週又は月の予め設定された時間（又は時間帯）等である。また、一定時間間隔とは、例えば分周期、時間周期、日周期又は月周期等である。
【００４２】
ステップＳ２６において、印刷済み枚数が一定値に達していない場合には、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理は実行されずに、インクジェット印刷装置１はステップＳ２１の印刷ジョブを受信する待機状態になる。一方、印刷済み枚数が一定値に達した場合には、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理が実行される（Ｓ２７）。この未使用領域の回収処理においては、管理用データベース２３１の例えば図３（Ｂ）に示す管理データのフラグａ９が「無効」になっている管理用データ及びユーザデータ（既に処理が完了し不必要となったデータ）の消去が行われ、管理用データベース２３１の未使用領域（データ容量の空き領域）が増加される。
【００４３】
図４（Ａ）に示すように、この管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理に重複させて印刷ユニット４のクリーニング処理部４３の起動が行われ、印刷ヘッド４１にクリーニング処理が実行される（Ｓ３４）。クリーニング処理は、例えば印刷ヘッド４１の内部やインク吐出ノズルに残留する気泡、ゴミ等を吸引力を用いて取り除き、インク吐出動作を正常に回復させる処理である。管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理は、管理用データベース２３１に登録されているユーザデータや管理用データを消去する処理であるため、この期間は、たとえ印刷ジョブを受信しても印刷動作を実行することができない印刷不可期間である。実施例１に係るインクジェット印刷装置１は、この印刷不可期間を利用し、この印刷不可期間の少なくとも一部を重複させてクリーニング処理を積極的に行い、印刷動作中にクリーニング処理を実行することを極力減少するようになっている。クリーニング処理の期間と印刷不可期間とは基本的に一部が重複していればよく、双方はすべて重複してもよい。例えば、図４（Ａ）中、（ａ）及び（ｂ）を付してクリーニング処理実行可能期間を示すように、クリーニング処理の前後の一部に重複させて未使用領域の回収処理が実行されてもよい。
【００４４】
この後、クリーニング処理が終了したか否かが判定される（Ｓ３５）。クリーニング処理が終了していない場合には引き続きクリーニング処理が実行される。クリーニング処理が終了している場合にはステップＳ２１の印刷ジョブを受信する待機状態になる。
【００４５】
一方、インクジェット印刷装置１のコントローラ２においては、前述のステップＳ２２１において管理用データベース２３１に随時記録されるシステムログデータにローテート処理を実行するか否かが判定される（Ｓ２２２）。実施例１においては、指定時刻毎、一定時間間隔毎、或いはシステムログデータの容量が一定値（閾値）になった時点においてローテート処理を実行する設定がなされている。この設定は、例えばコントローラ２のデータベース２３に組み込まれたソフトウエア、或いは中央演算処理ユニット２２に組み込まれた図示しないカウンタ（ハードウエア）を用いて行う。
【００４６】
ステップＳ２２２において、指定時刻、一定時間間隔、或いはシステムログデータの容量が一定値に達していない場合には、管理用データベース２３１のローテート処理は実行されずに、インクジェット印刷装置１はステップＳ２１の印刷ジョブを受信する待機状態になる。一方、指定時刻、一定時間間隔、或いはシステムログデータの容量が一定値に達した場合には、管理用データベース２３１のローテート処理が実行される（Ｓ２２３）。このローテート処理においては、管理用データベース２３１に随時蓄積された不要なシステムログデータの消去が行われ、管理用データベース２３１の未使用領域（データ容量の空き領域）が増加される。不要なシステムログデータには、例えば一定時間を経過しメンテナンスや動作不良解析には必要としなくなったシステムログデータが少なくとも含まれる。
【００４７】
図４（Ｂ）に示すように、このシステムログデータのローテート処理を重複させて印刷ユニット４のクリーニング処理部４３の起動が行われ、印刷ヘッド４１にクリーニング処理が実行される（Ｓ３４）。ローテート処理は、管理用データベース２３１に記録されているシステムログデータを消去する処理であるため、この期間は印刷動作を実行することができない印刷不可期間である。実施例１に係るインクジェット印刷装置１は、この印刷不可期間を利用し、この印刷不可期間の少なくとも一部に重複させてクリーニング処理を積極的に行い、印刷動作中にクリーニング処理を実行することを極力減少するようになっている。印刷不可期間とクリーニング処理の期間とは基本的に一部が重複していればよく、双方はすべて重複してもよいし、図４（Ｂ）中、（ｃ）及び（ｄ）に示すように、印刷不可期間の前後においてクリーニング処理の一部が重複していてもよい。
【００４８】
なお、実施例１に係るインクジェット印刷装置１においては、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理並びにローテート処理をそれぞれ印刷不可期間とし、これらの印刷不可期間に個別に重複させてクリーニング処理を実行しているが、本発明はいずれか一方の印刷不可期間に重複させてクリーニング処理を実行してもよい。
【００４９】
［実施例１の特徴］
以上説明したように、実施例１に係るインクジェット印刷装置１のクリーニング方法においては、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理並びにローテート処理の印刷不可期間を重複させてクリーニング処理が実施されている。従って、元々印刷動作を実行することができない期間（印刷不可期間）を利用してクリーニング処理を行っているので、印刷動作中に行うクリーニング処理期間（時間）を減少することかでき、印刷処理や印刷動作の処理速度を高速化することができる。
【００５０】
実施例１に係るインクジェット印刷装置１のクリーニング方法においては、印刷不可期間に重複させて印刷ヘッド４１のクリーニング処理を実施することを説明しているが、印刷不可期間とクリーニング処理とが基本的重複していればよいので、印刷ヘッド４１のクリーニング処理中に管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理並びにローテート処理を実施するようにしてもよい。この趣旨は、実施例２に係るインクジェット印刷装置１のクリーニング方法についても同様である。
【００５１】
また、実施例１によれば、上記クリーニング方法を実現することができるインクジェット印刷装置１を提供することができる。
【００５２】
（実施例２）
本発明の実施例２は、前述の実施例１に係るインクジェット印刷装置１の別の印刷不可期間を重複させてクリーニング処理を実施した例を説明するものである。
【００５３】
［インクジェット印刷装置のクリーニング方法］
実施例２に係るインクジェット印刷装置１のクリーニング方法は以下の通りである。なお、インクジェット印刷装置１の基本的構成は前述の実施例１に係るインクジェット印刷装置１と同様であるので、ここでの説明は省略する。
【００５４】
図５に示すように、まず最初にインクジェット印刷装置１の電源が投入される（Ｓ５１）。電源が投入されると、インクジェット印刷装置１の初期化処理が実行される（Ｓ５２）。この初期化処理には、例えば前述の図１に示す印刷ユニット４の印刷ヘッド４１に予熱を与え、印刷動作に最適な温度まで加熱する処理が含まれる。
【００５５】
次に、前述の実施例１に係るインクジェット印刷装置１のクリーニング方法において説明した管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理（又はシステムログデータのローテート処理）が実行される（Ｓ５３）。
【００５６】
ここで、ステップＳ５２の初期化処理つまり電源の投入から印刷ヘッド４１の予熱が完了するまでの期間、又はステップＳ５３の管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理（又はローテート処理）の期間はいずれも印刷不可期間であるので、実施例２に係るインクジェット印刷装置１においては、図６に示すように、少なくともいずれか一方の印刷不可期間に重複させてクリーニング処理が実行される（Ｓ５４）。
【００５７】
クリーニング処理が実行され、終了すると、印刷動作の待機状態になる（Ｓ５５）。そして、外部端末１０からインクジェット印刷装置１に印刷ジョブが送信されると、インクジェット印刷装置１は印刷動作を実行する（Ｓ５６）。
【００５８】
［実施例２の特徴］
以上説明したように、実施例２に係るインクジェット印刷装置１のクリーニング方法においては、電源の投入から印刷ヘッド４１が予熱されるまでの初期化期間、管理用データベース２３１の未使用領域の回収処理（又はローテート処理）の印刷不可期間に重複させてクリーニング処理が実施されている。従って、元々印刷動作を実行することができない期間（印刷不可期間）を利用してクリーニング処理を行っているので、印刷動作中に行うクリーニング処理期間（時間）を減少することかでき、印刷処理や印刷動作の処理速度を高速化することができる。
【００５９】
更に、実施例２によれば、上記クリーニング方法を実現することができるインクジェット印刷装置１を提供することができる。
【００６０】
（その他の実施例）
上記のように、本発明を実施例１及び実施例２によって記載したが、この開示の一部をなす論述及び図面はこの発明を限定するものでない。本発明は様々な代替実施の形態、実施例及び運用技術に適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００６１】
本発明は、印刷処理や印刷動作の処理速度を高速化しつつ、データベースのクリーニング処理を実行することができるインクジェット印刷装置及びそのクリーニング方法に広く適用可能である。
【符号の説明】
【００６２】
１…インクジェット印刷装置、１０…外部端末、２…コントローラ、２１、２５、３１…インターフェイスユニット、２２…中央演算処理ユニット、２３…データベース、２３１…管理用データベース、２３２…画像データ記憶装置、２４…記憶装置、３…印刷エンジン、３２…印刷制御部、３３…印刷駆動部、４…印刷ユニット、４１…印刷ヘッド、４２…搬送部、４３…クリーニング処理部。
【図１】
2012000939.tif 000003
【図２】
2012000939.tif 000004
【図３】
2012000939.tif 000005
【図４】
2012000939.tif 000006
【図５】
2012000939.tif 000007
【図６】
2012000939.tif 000008