(57)【要約】【課題】複数の連動する画像形成装置からなるタンデム印刷システムにおいて、印刷物の出力に応じた最適な課金算出を行う。【解決手段】第１の記録剤を用いる第１の画像形成装置の排紙部と、第２の記録剤を用いる第２の画像形成装置の給紙部が接続され、該第２の画像形成装置の排紙部に最終段出力部が接続されている印刷システムにおいて、前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントしたカウント値と、前記最終段出力部に出力された印刷枚数をカウントしたカウント値を取得するカウント値を取得し、各カウント値を比較した比較結果により前記第１及び第２の画像形成装置における課金比率を取得し、課金比率と、前記カウント値取得手段により取得されたカウント値を用いて、課金金額を算出することを特徴とする。【選択図】図１
2012166465.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の記録剤を用いる第１の画像形成装置の排紙部と、第２の記録剤を用いる第２の画像形成装置の給紙部が接続され、該第２の画像形成装置の排紙部に最終段出力部が接続されている印刷システムにおいて、
前記第１の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントした第１のカウント値と、
前記第２の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントした第２のカウント値と、
前記最終段出力部に出力された印刷枚数をカウントした第３のカウント値を取得するカウント値の取得手段と、
前記カウント値取得手段にて取得した第１のカウント値と第２のカウント値と第３のカウント値を比較する比較手段と、
前記比較手段により取得した比較結果により
前記第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置における課金比率を取得する課金比率の取得手段と、
前記課金比率取得手段により取得された課金比率と、前記カウント値取得手段により取得されたカウント値を用いて、課金金額を算出する課金処理手段と
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１において、前記第１の画像形成装置および第２の画像形成装置および前記最終段出力部は、印刷枚数をカウントするカウンタを備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１乃至２において、前記第１の画像形成装置の排紙部と前記第２の画像形成装置の給紙部との間に、印刷物を保持するためのバッファー部を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項３において、ユーザーにより、前記バッファー部にある印刷物の取り出しや、もしくは、印刷物の挿入を行うことが可能であることを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
第１の記録剤を用いる第１の画像形成装置の排紙部と、第２の記録剤を用いる第２の画像形成装置の給紙部が接続され、該第２の画像形成装置の排紙部に最終段出力部が接続されている印刷システムを制御する方法において、
前記第１の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントした第１のカウント値と、
前記第２の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントした第２のカウント値と、
前記最終段出力部に出力された印刷枚数をカウントした第３のカウント値を取得するカウント値の取得ステップと、
前記カウント値取得ステップにて取得した第１のカウント値と第２のカウント値と第３のカウント値を比較する比較ステップと、
前記比較ステップにより取得した比較結果により
前記第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置における課金比率を取得する課金比率の取得ステップと、
前記課金比率取得ステップにより取得された課金比率と、前記カウント値取得手段により取得されたカウント値を用いて、課金金額を算出する課金処理ステップと
を備えることを特徴とする印刷システムの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムに関し、特に２つの画像形成装置から構成される印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、特色記録剤の１種である透明トナー（クリアトナー）を用いて印刷を行う画像処理装置が提案されている。
【０００３】
印刷用紙の印字可能領域全体にクリアトナーを印刷する全面コートは、ＣＭＹＫトナーのような有色トナーを用いた印刷を行った後の用紙一面にクリアトナーを用いて印刷することで、写真のように用紙全面に対して光沢感を与えることができる。
【０００４】
また、印刷用紙の印字可能領域の指定領域にクリアトナーを用いて印刷した部分コートは、有色トナーを用いて印刷を行った後の用紙に対して部分的にクリアトナーを用いた印刷を行うことで、用紙に対して部分的に光沢感や装飾効果をもたらすことができる。
【０００５】
このようなクリアトナーを用いて印刷を行うと、様々な表現ができるようになり、印刷出力物の付加価値が向上する。
【０００６】
そして、このクリアトナーを用いた印刷を実行するため、有色トナーであるＣＭＹＫ等のトナーとクリアトナーを用紙に転写後、１度の定着により有色トナー像とクリアトナー像を用紙に定着する仕組みを画像処理装置に組み込む。これによりクリアトナーを用いた出力物を作成している。
【０００７】
しかし、クリアトナーを用いた印刷を行うための構成を付加すると問題が発生する。例えば、トナーの載り量に関する問題が発生する。具体的に述べると、画像処理装置では印刷対象紙の単位面積当たりに対して、一度の定着により定着可能なトナー量に限り（載り量制限）がある。よって、ＣＭＹＫトナーが多く使われる領域では、載り量制限内にトナー量を抑えるためにクリアトナーが十分に使えないという問題がある。
【０００８】
そこで、有色トナーを用いて印刷を行う画像処理装置とクリアトナーを用いて印刷を行う画像処理装置を接続しクリアトナーを用いた出力物の作成を行う画像処理システムの構築が提案されている（特許文献１）。例えば、クリアトナーを用いるユーザーに対しては有色トナーを用いて転写定着を行い、印刷を行う画像処理装置（前段の装置）とクリアトナーを用いて転写定着を行い、印刷を行う画像処理装置（後段の装置）を接続した画像処理システムが提供されている。かかる構成により、印刷対象物に対し、ＣＭＹＫトナー、クリアトナーの双方を十分に使用することができる。
【０００９】
また、特許文献２には、並列処理が可能な印刷システムにおける課金方法について記載されている。この課金方法は、各印刷物の紙を通過するパスにおいて複数のセンサを設け、そのセンサからのカウント値を動作モードによって集計する。これにより、複数の処理を並列に実行する際に各処理に対して課金を算出することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００８−１４５５９５号公報
【特許文献２】特開２００６−７８７４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上記の特許文献２の技術を用いて、上記背景で説明した２台の画像形成装置を接続した画像処理システムに対する課金を行う場合を想定する。
【００１２】
この場合、前段の画像形成装置と後段の画像形成装置の接続部分から、このシステムに対して印刷用紙の取り出し、および印刷用紙の挿入を行うことが可能である。よって本印刷システムの最終印刷が前段の画像形成装置から出力された印刷物と異なる可能性がある。
【００１３】
したがって、従来の課金方法では、前段の画像形成装置でＣＭＹＫの有色トナー印刷のみ行い、ユーザーが接続部分からその印刷物を取り出してしまった場合、最終段に印刷物は出力されないため、課金カウントができないという課題がある。
【００１４】
さらに、本件のような複数の画像形成装置で構成される印刷システムにでは、各画像形成装置で印刷に用いる記録剤が異なり、それぞれ装置における課金内容が異なると、適正な課金処理を実行することができない。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するために、本発明は第１の記録剤を用いる第１の画像形成装置の排紙部と、第２の記録剤を用いる第２の画像形成装置の給紙部が接続され、該第２の画像形成装置の排紙部に最終段出力部が接続されている印刷システムにおいて、前記第１の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントした第１のカウント値と、前記第２の画像形成装置で印刷出力された印刷枚数をカウントした第２のカウント値と、前記最終段出力部に出力された印刷枚数をカウントした第３のカウント値を取得するカウント値の取得手段と、前記カウント値取得手段にて取得した第１のカウント値と第２のカウント値と第３のカウント値を比較する比較手段と、前記比較手段により取得した比較結果により前記第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置における課金比率を取得する課金比率の取得手段と、前記課金比率取得手段により取得された課金比率と、前記カウント値取得手段により取得されたカウント値を用いて、課金金額を算出する課金処理手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、複数の連動する画像形成装置からなる印刷システムにおいて、印刷物の出力に応じた最適な課金算出を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施例１に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図２】本発明の実施例１に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施例１に係るデータ処理部を説明する図である。
【図４】本発明の実施例１に係る課金処理の処理フロー図である。
【図５】本発明の実施例２に係る課金の動作フローを説明する図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
＜実施例１＞
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。
【００１９】
まず、本発明を実現するための印刷システムの構成について説明する。
【００２０】
［印刷システム］
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置及び、この装置から構成される印刷システムを示す図である。
【００２１】
印刷システム１００は、画像形成装置１０１、画像形成装置１０２、バッファー部１０４、最終段出力部１０５を備える。この印刷システム１００において、画像形成装置１０１が前段となり、画像形成装置１０２が後段となる構成となっている。
【００２２】
図１に示すように、まず、用紙が画像形成装置１０１に給紙される。そして、バッファー部１０４を介して、画像形成装置１０１から排紙された印刷物が画像形成装置１０２に給紙される。そして、画像形成装置１０２から出力された印刷物が最終段出力部１０５に給紙される。最終段出力部１０５から最終印刷物が排紙されることにより、ユーザーは印刷物を入手することができる。この最終段出力部は、フィニッシャーのことであり、この最終段出力部は、接続された画像形成装置の中で一番後段に接続された画像形成装置１０２に含まれていてもよい。
【００２３】
具体的には、画像形成装置１０１の排紙部と画像形成装置１０２の給紙部が接続されている。そして、画像形成装置１０１にてトナーが転写、定着されて出力され排紙部から排紙された印刷物を、画像形成装置１０２が給紙部から給紙し、この用紙上に画像形成を行うよう接続されている。
【００２４】
また、画像形成装置１０１と画像形成装置１０２とは、ネットワーク１０３を介して外部ネットワークにそれぞれ接続されている。ネットワーク１０３を介して、各画像形成装置間における制御が可能であり、例えば、印刷対象となる画像データの送受信を行う。また、ネットワーク１０３を介して、画像形成装置１０１または画像形成装置１０２は、外部からの制御信号を受信し、この制御信号に基づいて動作することが可能である。
【００２５】
画像形成装置１０１、１０２は、夫々、印刷処理により、原稿用紙に画像形成が可能な装置である。例えば、用紙に対して、画像形成装置１０１が、ＣＭＹＫカラーの印刷物を形成し、その出力の印刷形成した後に、画像形成装置１０２が、画像形成装置１０１により印刷形成された印刷用紙にクリアトナーを重ねるように印刷する。
【００２６】
なお、画像形成装置１０１でＣＭＹＫカラーの印刷物を形成した後、後段の画像形成装置１０２では印刷処理を行わずにこの印刷物を印刷システム１００の外部に出力することも可能である。
【００２７】
また、画像形成装置１０１では用紙に対して印刷物を形成せず、画像形成装置１０２でのみ印刷処理を行い、出力することも可能である。
【００２８】
さらに、画像形成装置１０１と１０２との間に設けられたバッファー部１０４に印刷物を直接に給紙することも可能である。この場合、画像形成装置１０１から出力される印刷物とは異なる用紙をバッファー部１０４に給紙することが可能である。
【００２９】
また、画像形成装置１０２に用意されている別挿入口から印刷物を挿入することも可能である。
【００３０】
画像形成装置１０１、画像形成装置１０２、最終段出力部１０５には、それぞれ印刷出力物の印刷枚数をカウントするカウンタ２０９〜２１１を備える。このカウンタ２０９〜２１１は、印刷ジョブに対応した印刷物について、それぞれの装置における処理枚数をカウント値として記録する。
【００３１】
［画像形成装置］
次に、画像形成装置１０１、１０２の構成について説明する。画像形成装置１０１、１０２はそれぞれ出力する記録剤が異なる。本実施例１では画像形成装置１０１で用いる記録剤は、ＣＭＹＫトナーのような有色トナーであり、これらを用いて印刷を行う。画像形成装置１０２で用いる記録剤は、クリアトナーを用いて印刷を行う。このクリアトナーの他にも淡トナーやレッドやグリーン等の特色トナー、透明インク等の他の透明記録剤を用いてもよい。また、クリアトナーとは、透過性がある画像を付加する特徴を有する透明記録剤である。また、クリアトナーを用いると、有色トナーのみ用いて行われた印刷とは異なった光沢感やつや感を表現することができる。
【００３２】
図２は、画像形成装置１０１、１０２が共通して有する構成を示すブロック図である。
【００３３】
データ処理部２０１は、画像形成装置に係る各種のデータ処理を実行する。また、データ処理部２０１は、プリンタコントローラ２０３を備え、プリンタコントローラ２０３を介して印刷部２０７に対し各種の制御を行う。なお、データ処理部２０１の詳細については後に説明する。
【００３４】
表示部２０２は、ユーザーに対して各種処理を実行するための操作案内を提供するユーザーインターフェースを表示する。ユーザーは、操作部２０４を介して、このユーザーインターフェースに表示される指示を印刷ジョブとして行うことができる。
【００３５】
画像読取部２０５は、原稿台とオートドキュメントフィーダ（ＡＤＦ）を備え、原稿を読み取った画像を生成する。
【００３６】
記憶部２０６は、画像読取部２０５で読み取った画像データや、ネットワークＩ/Ｆ２０８からのデータを記録する。例えば、ＨＤＤなどの記録媒体から構成されている。
【００３７】
印刷部２０７は、原稿用紙などの記録媒体に、ネットワークＩ/Ｆ２０８を介して受信した画像データを印刷し、もしくは、画像読取部２０５が読み取った画像データを印刷する複写機能を有する。印刷部２０７による各種印刷制御は、プリンタコントローラ２０３を介して実行される。
【００３８】
カウンタ２０９は、印刷ジョブごとに、印刷部２０７において処理された用紙の枚数をカウントして、これをカウント値として保持する。なお、カウンタ２０９によるカウント動作は、後述する課金処理部３０３によって制御される。
【００３９】
なお、画像形成装置１０２のカウンタ２１０も、画像形成装置１０１のカウンタ２０９と同様に動作する。
【００４０】
［データ処理部］
次に、データ処理部２０１の構成について、図３を用いて説明する。
【００４１】
図３は本発明の実施形態に係るデータ処理部の詳細構成を示すブロック図である。
【００４２】
データ処理部２０１は、ＣＰＵ３０１と、画像処理部３０２と、課金処理部３０３と、課金メモリ３０４とから構成される。各構成要素は共通バスを介して接続されている。
【００４３】
ＣＰＵ３０１は、操作部２０４から指示された印刷ジョブの内容に応じて、他の構成要素に対する制御を行う。このＣＰＵ３０１による制御は、あらかじめＣＰＵ３０１用のＲＯＭに代表される読み込み専用の記憶媒体に格納されている制御プログラムに基づいて実行される。ＲＯＭに格納されている制御プログラムは、例えば、システムクロックによってタスクと称されるロードモジュール単位に時分割制御を行うためのＯＳ（オペレーティングシステム）等である。また、制御プログラムは、このＯＳによって機能単位に実行制御される複数のロードモジュールを含む。
【００４４】
画像処理部３０２は、画像読取部２０５や、記憶部２０６から受信した画像データに対して、印刷ジョブの内容に基づいて、印刷デバイス、エンジンの特性に最適な画像処理を行う。画像処理部３０２により画像処理された画像データは、印刷部２０７に送信されて印刷処理される。もしくは、画像処理部３０２により画像処理された画像データは、ネットワークＩ/Ｆ２０８を介して、ネットワーク上に接続された別の画像形成装置へ送信される。もしくは、画像処理部３０２により画像処理された画像データは、記憶部２０６へ送信されて、画像形成装置内に保存される。
【００４５】
課金処理部３０３は、課金処理を行う。課金処理部３０３は、ＣＰＵ３０１で判断された各画像形成装置に係る印刷ジョブの内容と、同印刷システム内の各画像形成装置のカウンタ２０９、２１０のカウント値と、最終段出力部１０５のカウンタ２１１のカウント値とを受け取る。
【００４６】
［課金処理部］
次に、課金処理部３０３の具体的な動作について説明する。課金処理では、各画像形成装置に入力された印刷ジョブの内容から、カラー印やクリアトナー印刷のジョブ実行に伴う課金比率を行う。そして、各画像形成装置からのカウンタ２０９、２１０からのカウント値と、印刷システムの最終段出力部１０５のカウンタ２１１のカウント値とを受け取り、課金算出を行う。
【００４７】
印刷システムにおいて、まず、ユーザーの指示に従って各画像形成装置で実行する印刷内容を示す印刷ジョブが生成される。そして、その印刷ジョブの内容について、ＣＰＵ３０１が判断する。
【００４８】
例えば、画像形成装置１０１では、ＣＭＹＫの有色トナー印刷を行い、画像形成装置１０２では、画像形成装置１０１で印刷処理された印刷物に対して、さらにクリアトナー印刷を行う印刷ジョブを例にして説明する。この場合、印刷システムでの課金処理は画像形成装置１０１のデータ処理部２０１で実施され、画像形成装置１０２のデータ処理部２０１では、この課金処理を行わない。
【００４９】
まず、データ処理部２０１には、画像形成装置１０１と画像形成装置１０２と最終段出力部１０５から、各カウンタ２０９〜２１１のカウント値が送られる。各カウント値は、印刷システム内のネットワーク１０３を経由して送受信される。
【００５０】
画像形成装置１０１のＣＰＵ３０１は、印刷ジョブが終了した時に、各カウンタ２０９〜２１１からカウント値を受け取る。そして、画像形成装置１０１内のＣＰＵ３０１は、印刷ジョブを受け取り、印刷ジョブの内容を判断する。そして、印刷ジョブを判断することにより、画像形成装置１０１で処理される印刷内容と画像形成装置１０２で処理される印刷内容とが判別する。
【００５１】
次に、印刷内容の判断結果と、カウンタ値とを画像形成装置１０１の課金処理部３０３へ送信する。このように、課金処理部３０３は、取得部を備えており、カウント値を取得する。
【００５２】
課金処理部３０３は、画像形成装置の印刷内容に対応した課金比率を課金メモリ３０４から読み出し、読み出した課金比率に対するカウンタ値を乗算して、課金を算出する。このように、課金処理部３０３は、読出部を備えて、課金比率を読み出す。
【００５３】
ここで、画像形成装置１０１のカウンタ２０９でカウントされたカウント値をＣ１、画像形成装置１０２のカウンタ２１０でカウントされたカウント値をＣ２、最終段出力部１０５のカウンタ２１１でカウントされたカウント値をＣ０として具体的な処理を説明する。
【００５４】
課金処理部３０３は、まず、カウント値Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２が全て同一の値であるか否かを判定する。
【００５５】
Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２のカウント値が同一の値ではなく、それぞれ異なる場合、課金処理部３０３は、画像形成装置１０１に係る課金比率Ｋ＿Ｄ１、画像形成装置１０２に係る課金比率Ｋ＿Ｄ２をそれぞれ課金メモリ３０４から読み出す。この課金比率Ｋ＿Ｄ１、Ｋ＿Ｄ２は、具体的にはCMYKトナーを用いた印刷に対する課金比率とクリアトナーを用いた印刷に対する課金比率である。これらは、ユーザーにより予め設定されている。
【００５６】
一方、Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２のカウント値が同一の場合、課金処理部３０３は、画像形成装置１０１に係る課金比率Ｋ＿Ｓ１、画像形成装置１０２に係る課金比率Ｋ＿Ｓ２をそれぞれ課金メモリ３０４から読み出す。この課金比率Ｋ＿Ｓ１、Ｋ＿Ｓ２も、上記のＫ＿Ｄ１、Ｋ＿Ｄと同様にユーザーにより予め設定されている。
【００５７】
ここで、課金比率、Ｋ＿Ｄ１とＫ＿Ｓ１、もしくはＫ＿Ｄ２とＫ＿Ｓ２はそれぞれ異なる値であり、Ｋ＿Ｄ１＞Ｋ＿Ｓ１、Ｋ＿Ｄ２＞Ｋ＿Ｓ２となる。
このように、カウント値が同一の時の方が低い課金比率である理由は、本システム内にて接続された装置を用いてジョブを完了させた場合の課金を、単独の装置のみ用いてジョブを完了させた場合の課金より、割安にするためである。
【００５８】
次に、課金の算出方法について具体的に説明する。例えば、５枚の原稿を印刷する場合について考える。Ｃ０＝Ｃ１=Ｃ２の場合、つまり５枚とも前段の画像形成装置１０１にてCMYKトナーを用いた印刷を行った後、後段の画像形成装置１０２にてクリアトナーを用いた印刷を行う場合について考える。この時の印刷システムの課金＝Ｃ１×Ｋ＿Ｓ１＋Ｃ２×Ｋ＿Ｓ２となる。
【００５９】
一方、Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２が異なる場合、つまり、５枚の原稿のうち、４枚の原稿は前段の画像形成装置１０１にてＣＭＹＫトナーを用いて印刷が行われ、後段の画像形成装置１０２にてクリアトナーを用いて印刷が行われる。しかし１枚の原稿は、前段の画像形成装置１０１にてのみ印刷が行われ、後段の画像形成装置１０２にて印刷が行われない。そして最終出力部には５枚の印刷物が出力されたとする。つまり、Ｃ０＝Ｃ１＝５、Ｃ２＝４の場合について考える。この場合、前段の画像形成装置における印刷に対する課金＝（Ｋ＿Ｓ１×Ｃ２）＋Ｋ＿Ｄ１×（Ｃ１−Ｃ２）である。そして、後段の画像形成装置における印刷に対する課金＝Ｋ＿Ｓ２×Ｃ２である。よって、この場合の全体の印刷に対する課金＝（Ｋ＿Ｓ１×Ｃ２）＋Ｋ＿Ｄ１×（Ｃ１−Ｃ２）＋Ｋ＿Ｓ２×Ｃ２
となる。
【００６０】
また、５枚の原稿のうち、５枚の原稿が前段の画像形成装置１０１にてＣＭＹＫトナーを用いて印刷が行われ、後段の画像形成装置１０２にて４枚の原稿のみクリアトナーを用いて印刷が行われる。そして、最終出力部には４枚の印刷物が出力されたとする。この時、Ｃ０≠Ｃ１であるため、１枚の原稿は、前段の画像形成装置１０１にてのみ印刷が行われ、画像形成装置１０２に給紙されることなく、接続部から引き抜かれたことがわかる。
【００６１】
また、Ｃ０＝Ｃ２＝４、Ｃ１＝５となる。この場合、前段の画像形成装置における印刷に対する課金＝（Ｋ＿Ｓ１×Ｃ２）＋Ｋ＿Ｄ１×（Ｃ１−Ｃ２）である。そして、後段の画像形成装置における印刷に対する課金＝Ｋ＿Ｓ２×Ｃ２である。よって、この場合の全体の印刷に対する課金＝（Ｋ＿Ｓ１×Ｃ２）＋Ｋ＿Ｄ１×（Ｃ１−Ｃ２）＋Ｋ＿Ｓ２×Ｃ２  となる。
【００６２】
すなわち、Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２のカウント値が同じ場合には、本印刷システムで、画像形成装置１０１、画像形成装置１０２共に使用した印刷ジョブであるとＣＰＵ３０１は判断する。
【００６３】
一方、Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２のカウント値が異なる場合には、印刷ジョブに対して本印刷システムの一部の画像形成装置を使用したとＣＰＵ３０１は判断する。そして、接続された画像形成装置全てを用いて印刷をするジョブと、単独の画像形成装置を用いて印刷をするジョブでは課金比率を変える。
【００６４】
このように、本印刷システムの課金は、カウント値ごとに、画像形成装置それぞれの課金比率を掛け合わせた合計値である課金金額となる。
【００６５】
本願発明の特徴は、最終段出力部のカウンタ２１１だけのカウント値だけでなく、各画像形成装置からのカウンタ２０９、２１０からのカウント値を比較して、各画像形成装置で印刷処理された印刷枚数のカウント値を参照する。
【００６６】
そして、Ｃ０、Ｃ１、Ｃ２のカウント値が異なる場合は、本印刷システム内の一部の画像形成装置を稼働した印刷処理のため、課金の比率をＣ０、Ｃ１、Ｃ２のカウント値が同じ場合とは違う値に設定する。
［課金の処理シーケンス］
本印刷システムにおける課金処理の処理フローを説明する。処理フローを示すフロー図を図４に示す。
【００６７】
まず、本印刷システムに入力された印刷ジョブを受け付ける（ステップ４０１）。
【００６８】
次に、印刷ジョブから各画像形成装置に割り当てられる印刷内容を判断する（ステップ４０２）。ここで、例えば、各画像形成装置がＣＭＹＫの有色印刷やクリアトナー印刷などの印刷内容を判断する。
【００６９】
次に、各画像形成装置が印刷出力した印刷物のカウント値のデータを受け取る。印刷ジョブに対して全て印刷出力された後の印刷出力のカウント値を受け取る（ステップ４０３）。
【００７０】
本印刷システムの最終段出力部のカウント値を受けた時点で、全ての画像形成装置のカウント値を受け取っているかどうかを確認する（ステップ４０４）。全てのカウント値を受け取ると、次のステップ４０５へ進む。
【００７１】
次に、最終段出力部のカウント値と、各画像形成装置からのカウント値を比較する（ステップ４０５）。
【００７２】
判断した印刷内容と、カウント値の比較結果に基づいて、対応する課金比率を課金メモリ３０４から読み込む（ステップ４０６）。
【００７３】
各カウント値と課金比率とから、印刷システムの課金を算出する（ステップ４０７）。課金算出の方法は、前述の課金の計算方法に従う。
【００７４】
最後に、算出した課金をユーザーに要求を行い、本印刷システムの印刷ジョブを終了する（ステップ４０８）。
【００７５】
なお、本印刷システム内の２台以上の画像形成装置を連動して印刷ジョブを実行した際の課金算出を行うことが可能となる。
【００７６】
以上により、２台の画像形成装置を接続した本印刷システムにおいて、印刷ジョブに対応する画像形成装置での印刷処理内容に基づいた課金算出を可能にする。
【００７７】
また、本印刷システムにおいて、記録剤の量の制御等、印刷に関して予め設定されている印刷モードに係る印刷ジョブを実行する場合に、予め設定された印刷モードに応じた課金比率を設定することも可能である。例えば、省トナーモードであれば、課金比率を低く設定することも可能である。
【００７８】
＜実施例２＞
以下、本発明の実施例２について図面を用いて詳細に説明する。
【００７９】
なお、本実施例を実現する装置構成は、実施例１と同じ図１に示す形態を取る。ここでは実施例１との差分を中心に説明を行う。
【００８０】
［印刷システム］
実施例２では、ユーザーが画像形成装置１０２のみを使用して印刷実行を行う場合、または、画像形成装置１０１のみを使用して印刷実行する場合について説明する。本実施例では、画像形成装置１０１と画像形成装置１０２との間に設けられるバッファー部１０４が利用される。
【００８１】
例えば、本印刷システムを用いて、ユーザーがＣＭＹＫ印刷のみを実行する場合が考えられる。
【００８２】
この場合、ユーザーは、印刷システム１００に対してＣＭＹＫトナーを用いた印刷のみのジョブを実行させる。そして、印刷システム１００の画像形成装置１０１にてＣＭＹＫトナーを用いた印刷が実行された後、バッファー部１０４に印刷物が出力される。
【００８３】
このとき、画像形成装置１０２は、バッファー部１０４から印刷物を給紙し、最終段出力部１０５まで印刷物を搬送し、最終出力とすることも可能である。もしくは、画像形成装置１０２が使用されず、バッファー部１０４に蓄積された印刷物を最終出力とすることも可能である。
【００８４】
印刷物の最終出力段を最終段出力部１０５にするか、バッファー部１０４にするかは、操作部２０４を介してユーザーが選択することができる。
【００８５】
［印刷物のカウント］
バッファー部１０４が最終出力段と選択された場合、画像形成装置１０１におけるカウンタ２０９のカウント値が印刷物の最終のカウント値としてカウントされる。
【００８６】
画像形成装置１０１のカウンタ２０９でカウントされたカウント値をＣ１、画像形成装置１０２のカウンタ２１０でカウントされたカウント値をＣ２、最終段出力部１０５のカウンタ２１１でカウントされたカウント値をＣ０とする。画像形成装置１０１の単独での印刷実行における課金比率をＫ＿１、画像形成装置１０２の単独での印刷実行における課金比率をＫ＿２とする。
【００８７】
この場合、課金＝Ｃ１×Ｋ＿１となる。
【００８８】
また、最終段出力部１０５が最終出力段としてユーザーにより選択された場合、画像形成装置１０２及び最終段出力部１０５におけるカウンタ２１１のカウント値が印刷物の最終のカウント数として判断される。この場合には、Ｃ０とＣ２は同じカウント値になり、課金は、印刷システムの課金＝Ｃ２×Ｋ＿２となる。
同じ印刷を行うのに、選択された最終出力段が異なると、課金比率が変わる。これは、課金を不正に下げるために、バッファー部から印刷フロー中である用紙が引き抜かれることを抑止するためである。このように本印刷システムを用いて印刷を行う際には、バッファー部から用紙を引き抜くことを推奨していないことを示すためにも、課金比率を変えている。
【００８９】
［実施形態フロー］
次に、実施例２に係る印刷システムにおける課金処理のフローを説明する。処理フローを示すフロー図を図５に示す。
【００９０】
まず、印刷システムに入力された印刷ジョブを受け付ける（ステップ５０１）。
【００９１】
次に、ユーザーにより選択された印刷ジョブに対する印刷物の最終出力段を判別する（ステップ５０２）。なお、ユーザーによる最終出力段の選択は、操作部２０４を介して実行される。ただし、画像形成装置に対応する印刷内容を実行できる出力段が選択されなければならない。例えば、後段の画像形成装置１０２でクリアトナーを用いた印刷のみ実行する場合、最終出力段の選択には、バッファー部１０４は含まれない。この場合には、画像形成装置１０２でクリアトナー印刷の実行を行い、最終段出力部１０５が最終出力段として選択される。
【００９２】
次に、印刷システムにおいて、指示された印刷ジョブを実行する（ステップ５０３）。
【００９３】
印刷ジョブが実行され、指示内容に応じて画像形成装置が印刷出力を実行して、最終出力段に印刷物を出力する。このときに印刷出力として印刷物の枚数をカウントしたカウント数のデータが取得される（ステップ５０４）。
【００９４】
次に、最終段出力部のカウント値と、各画像形成装置のジョブの印刷内容とに基づいて課金比率が課金メモリ３０４から読み込まれる（ステップ５０５）。
【００９５】
カウント数の値と、それに対応する課金比率とから、印刷システムの課金を算出する（ステップ５０６）。課金算出の方法は、実施例１で説明した課金の計算方法に従う。
【００９６】
最後に、算出した課金をユーザーに要求を行い、印刷システムの印刷ジョブを終了する（５０７）。
【００９７】
これにより、印刷システム内の画像形成装置のいずれかを使用した印刷の場合にも、印刷システムとしての課金算出を行うことが可能となる。印刷システムにおいて、印刷ジョブと印刷物の出力段の選択から、それに対応する画像形成装置で印刷処理が実行でき、且つ、それに応じた課金算出を行う。
【００９８】
図６は、本発明の印刷システムのその他の実施例を示す構成図である。
【００９９】
図６に示すように、画像形成装置６０１〜６０３のように、複数備えることができる。また、バッファー部６０４も画像形成装置間に複数備えることができる。このような構成においても、各画像形成装置６０１〜６０３が備えるカウンタ６０９〜６１１、および最終段出力部６０５のカウンタ６１２からカウント値を取得することにより、本発明を実施することができる。すなわち、２台以上の画像形成装置を備えていても、本発明は実施可能である。
【０１００】
（その他の実施例）
本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施例の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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