(57)【要約】【課題】  濃度補正のためだけにページ間隔を広げることによって、画像処理装置の生産性が低下する。【解決手段】  上記課題を解決するため本発明における画像処理装置は、入力したデータを印刷するために転写紙に記録剤を転写し、この転写の際に、転写紙に対する処理が終了してから次の転写紙に対する処理を始めるまでにかかる時間である紙間時間が延長される処理が実行されることが検知されると、該検知された処理の実行により発生した紙間時間を算出する。そして算出された紙間時間が予め設定された時間よりも長い場合、転写紙にパッチパターンを生成し、このパッチパターンを用いて出力画像濃度を補正する。【選択図】  図１
2012133042.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力したデータを印刷するために転写紙に記録剤を転写する転写手段と、
前記転写手段による転写の際に、転写紙に対する処理が終了してから次の転写紙に対する処理を始めるまでにかかる時間である紙間時間が延長される処理が実行されることが検知されると、該検知された処理の実行により発生した紙間時間を算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された紙間時間が予め設定された時間よりも長い場合、前記転写紙にパッチパターンを生成するパッチパターン生成手段と、
前記パッチパターン生成手段により生成されたパッチパターンを用いて出力画像濃度を補正する補正手段と
を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記紙間時間が延長される処理とは、
前記入力したデータを印刷する際に、画像処理部において施される処理であり
前記算出手段は、前記入力したデータに付加された情報から、前記処理を施すのに掛る時間を算出することを特徴とした請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記紙間時間が延長される処理とは、
前記入力したデータを印刷する際に、画像形成部において施される処理であり、
該処理の実行されるタイミングを検知するため、前記画像形成部のステータスを定期的に確認することを特徴とした請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
入力したデータを印刷するために転写紙に記録剤を転写する転写ステップと、
前記転写ステップによる転写の際に、転写紙に対する処理が終了してから次の転写紙に対する処理を始めるまでにかかる時間である紙間時間が延長される処理が実行されることが検知されると、該検知された処理の実行により発生した紙間時間を算出する算出ステップと、
前記算出ステップにより算出された紙間時間が予め設定された時間よりも長い場合、前記転写紙にパッチパターンを生成するパッチパターン生成ステップと、
前記パッチパターン生成ステップにより生成されたパッチパターンを用いて出力画像濃度を補正する補正ステップと
を有することを特徴とする画像処理装置の制御方法。
【請求項５】
前記紙間時間が延長される処理とは、
前記入力したデータを印刷する際に、画像処理部において施される処理であり
前記算出ステップは、前記入力したデータに付加された情報から、前記処理を施すのに掛る時間を算出することを特徴とした請求項４に記載の画像処理装置の制御方法。
【請求項６】
前記紙間時間が延長される処理とは、
前記入力したデータを印刷する際に、画像形成部において施される処理であり、
該処理の実行されるタイミングを検知するため、前記画像形成部のステータスを定期的に確認することを特徴とした請求項４に記載の画像処理装置の制御方法。
【請求項７】
請求項４乃至６に記載の方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、濃度補正手段を備える画像処理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタあるいは複写機等の画像処理装置に用いられる画像記録方式として、電子写真方式が知られている。電子写真方式は、レーザビームを利用して感光ドラム上に潜像を形成して、帯電した記録剤（以下、トナーと称する）により現像するものである。画像の記録は、現像されたトナーによって形成された画像を転写紙に転写して定着させることにより行う。
【０００３】
この画像処理装置においては、起動時のウォームアップ終了後などに、階調パターンなどの特定のパッチパターンを紙等の記録材上に印字する。そのパッチパターンをスキャナなどの画像読取装置で読み取り、その情報を画像形成条件にフィードバックさせることにより、画像品質の安定性を向上させる手法が知られている。また、長時間の使用によって、感光体ドラム電位に対する現像トナーの付着特性が変化することで、結果的に最適な画像形成条件が確保されないことがある。そのため、従来では、電位データと濃度の関係を用いて補正を行っていた。また、装置内で所定濃度レベルの中間調処理されたパッチパターンをトナー像として中間転写体に複数点形成し、装置内に設けられたセンサによってそれらのパッチパターンの濃度を測定する。そして、その測定結果に基づいて入力濃度レベルに対する中間調処理の濃度特性を算出し、印刷データにおける入力濃度レベルが所定の標準濃度値になるように濃度補正テーブルを生成する。その後、印刷データの入力濃度レベルをこの濃度補正テーブルによって補正する。これにより、出力画像の色味や濃度を、常に入力濃度レベルに応じて一定範囲内に維持していた。
【０００４】
電子写真方式の画像処理装置において特に軽印刷業界においては、上記のような濃度補正手段によってさらに濃度安定性を向上することが求められている。
そして、濃度安定性の向上のために階調や画像形成に対応するパッチパターンの数が増加している。例えば低濃度から高濃度までの階調数の増加や、低線数スクリーンや高線数スクリーン、誤差拡散などの各画像形成に対応するパッチパターンを生成するためである。
【０００５】
しかし、一方で画像処理装置の生産性の向上のために紙間（連続するページにおける転写紙と転写紙の間）を狭くすることで中間転写体上の非画像形成領域が減少させている。
これらの要因により非画像形成領域に生成可能なパッチパターン数が減少している。
【０００６】
このため必要なパッチパターン数分の非画像形成領域を確保するために、狭めていた紙間をあえてあけたり、パッチパターンを１箇所にまとめて生成せず複数ページ間で生成させて濃度補正を実行している。
【０００７】
しかし、前者の紙間をあけること、つまり、ある転写紙に対する処理が終了してから次の転写紙に対する処理を始めるまでにかかる時間である紙間時間を延長することは生産性の低下につながる。また、後者のパッチパターン生成を複数ページ間で生成することは、補正結果をフィードバックし反映させることが遅くなるため濃度安定性の精度が低下してしまう問題があった。
【０００８】
このような問題に対して、特許文献１に記載の技術は、回転多面鏡の面位相を補正する期間に露光位置を通過する非画像領域に対して、補正用のベタ画像を形成するよう、露光部と現像部を制御するという技術である。この技術によれば、画質を安定化させる補正動作を実行するとともに、生産性の低下を防止する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００９−２３７０３６
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１では、回転多面鏡の補正が実行されない場合は、濃度補正のためにパフォーマンスが低下するといった従来の課題が十分に解決されない。
【００１１】
従来の画像処理装置のコントローラがパッチパターンを生成するタイミングを制御するシステムでは、ＪＯＢ実行中にパッチパターンを生成できるほどの紙間時間が発生することが予測できても、その紙間時間を有効に活用してパッチパターンを生成しなかった。
【００１２】
ここでの紙間時間は、具体的には製本処理における過程において表紙、合紙、ステイプル処理などに掛る時間や、コントローラ側の処理においてレンダリング処理に掛る時間である。
【００１３】
また、さらに紙間時間は、画像形成部におけるドラムクリーニング処理や定着ローラ温度調整処理等に掛る時間等により発生する。なお、画像処理部と画像形成部における処理が非同期で行われているため、コントローラでは画像形成部における処理は予め予測できない可能性もある。そのような場合においても、コントローラが画像形成部における処理によって発生する紙間時間を算出し、その時間を有効に活用していなかった。
【００１４】
また、画像処理部と画像形成部のいずれかが実行する処理によって紙間時間が発生した場合も、その時間を用いてパッチパターンを生成して濃度補正処理が実行可能であっても、その時間を有効に活用していなかった。
【００１５】
よって本発明は、中間転写体上の紙間が広がることで紙間時間が延長される処理が実行されることを予め検知する。そして、この処理の実行により発生した紙間時間を用いて濃度補正処理を実行することにより、多数のパッチパターンを用いた出力画像濃度補正を実現した上で装置のパフォーマンス低下を防ぐことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本出願の発明は、前述の課題の解決を目的としたものであり、入力したデータを印刷するために転写紙に記録剤を転写する転写手段と、前記転写手段による転写の際に、転写紙に対する処理が終了してから次の転写紙に対する処理を始めるまでにかかる時間である紙間時間が延長される処理が実行されることが検知されると、該検知された処理の実行により発生した紙間時間を算出する算出手段と、前記算出手段により算出された紙間時間が予め設定された時間よりも長い場合、前記転写体にパッチパターンを生成するパッチパターン生成手段と、前記パッチパターン生成手段により生成されたパッチパターンを用いて出力画像濃度を補正する補正手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
【発明の効果】
【００１７】
本出願の発明によれば、紙間時間が延長される処理の実行を予測し、この処理の実行によりパッチパターンが形成できるほど中間転写体上の紙間が延長される場合はこの紙間上にパッチパターンを形成し濃度補正を行う。これにより、装置の生産性の向上が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】メインフローチャートである。
【図２】濃度補正処理におけるトナー濃度の変化グラフである。
【図３】濃度補正処理における逆変換処理結果グラフである。
【図４】静電潜像作成に関係する各ブロックの構成図である。
【図５】画像処理装置の断面図である。
【図６】ページ処理による紙間算出フローチャート図である。
【図７】ページ処理紙間予測時間テーブルである。
【図８】画像形成部要因による紙間算出フローチャート図である。
【図９】画像形成部処理紙間予測時間テーブルである。
【図１０】画像形成部処理紙間予測時間テーブルである。
【図１１】画像形成部におけるステータス確認のタイミングについて示す図である。
【図１２】画像形成部におけるステータス確認のタイミングについて示す図である。
【図１３】本実施例による濃度補正処理と従来手法との比較図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。
図４は、実施例１の電子写真方式カラー画像処理装置において、静電潜像作成に関係する各ブロックの構成を説明する図である。カラー画像処理装置はメインコントローラ４０１と画像形成部４０３と画像処理部４０２により構成し、画像処理部４０２でビットマップ画像情報を生成し、それに基づき画像形成部４０３が記録媒体上への画像形成を行う。
【００２０】
メインコントローラ４０１は画像入力装置であるスキャナ（不図示）や画像出力装置である画像形成部４０３と接続し、一方では不図示のＬＡＮ、公衆回線などのネットワークと接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行うためのコントローラである。
【００２１】
システムバス１０１は、ＰＣＩバスまたはＩＥＥＥ１３９４などの高速バスで構成される。図４には、本実施例に関わるデバイスのみを図示する。システムバス１０１には、ここでは図示しないＭＦＰに必要なネットワーク接続Ｉ／Ｆ、スキャナＩ／Ｆが接続されることは言うまでもない。
【００２２】
ＣＰＵ１０２はカラー画像処理装置全体を制御するコントローラとして機能する。
ＲＡＭ１０４はＣＰＵ１０２が動作するためのシステムワークメモリであり、画像データを一時記憶するための画像メモリとしても利用される。
ＲＯＭ１０３はブートＲＯＭとして利用され、カラー画像処理装置のブートプログラムが格納されている。
【００２３】
外部メモリＩ／Ｆ１０５はＨＤＤなどの外部メモリＩ／Ｆで、外部記憶部１０６もしくは、外部記憶装置（不図示）に格納されているデータを読み書きすることが可能である
外部記憶部１０６は、ＨＤＤやＤＤＲ３メモリやＮＡＮＤ  Ｆｌａｓｈメモリなどの外部メモリである。システムソフトウェア、画像データ、アドレス帳などの個人データの他に本実施例に必要なパッチパターンを格納する記憶部である。
【００２４】
デバイスＩ／Ｆ１０７は、画像処理部４０２、画像形成部４０３と通信しプリント実行コマンドを発行や画像データを転送したり、エンジンステータスを読み込んだりすることが可能である。
【００２５】
次に、カラー画像処理装置における画像処理部４０２の処理について説明する。画像生成部４０４は、不図示のコンピュータ装置等から受信する印刷データより、印刷処理が可能なラスターイメージデータを生成し、ＲＧＢデータおよび各画素のデータ属性を示す属性データとして画素毎に出力する。なお、画像生成部４０４は、コンピュータ装置等から受信した画像データではなく、カラー画像形成装置内部に読取手段を構成し、読取手段からの画像データを扱う構成としても良い。ここでいう読取手段とは、少なくともＣＣＤ（Ｃｈａｅｒｇｅｄ  Ｃｏｕｐｌｅ  Ｄｅｖｉｃｅ）あるいはＣＩＳ（Ｃｏｎｔａｃｔ  Ｉｍａｇｅ  ｓｅｎｃｏｒ）を含むものである。読み取った画像データに対して、所定の画像処理を行う処理部をあわせてもたせるように構成しても良い。また、カラー画像装置内部に構成せず、図示しないインターフェースを介して、前記読取手段からデータを受け取るように構成しても良い。
【００２６】
４０５は色変換手段であり、前記ＲＧＢデータを画像形成部４０３に用いられる記録剤であるトナー色にあわせてＣＭＹＫデータに変換し、ＣＭＫＹデータと属性データを記憶部４０６へ格納する。記憶部４０６は、画像処理部４０２に構成した第１の記憶部であり、印刷処理を行うラスターイメージデータを一旦格納するものである。なお、記憶部４０６は、１ページ分のイメージデータを格納するページメモリで構成しても良いし、複数ライン分のデータを記憶するバンドメモリとして構成しても良い。
【００２７】
４０７Ｃ，４０７Ｍ，４０７Ｙ，４０７Ｋは、ハーフトーン処理部であり、記憶部４０６から出力される属性データおよび各色のデータにγ補正とハーフトーン処理を行う。γ補正は理想的な階調特性に合わせるために濃度補正を行う。ハーフトーン処理部の具体的な構成としては、スクリーン処理によるもの、あるいは誤差拡散処理によるものがある。スクリーン処理は、所定の複数のディザマトリクスおよび入力される画像データ用いて、Ｎ値化するものである。また、誤差拡散処理は、入力画像データを所定の閾値と比較することにより、Ｎ値化を行い、その際の入力画像データと閾値との差分を以降にＮ値化処理する周囲画素に対して拡散させる処理である。
【００２８】
４０８は、画像処理装置内部に構成した第２の記憶部であり、ハーフトーン処理部４０７（４０７Ｃ，４０７Ｍ，４０７Ｙ，４０７Ｋ）により処理されたＮ値化データを記憶する。
４０９Ｃ，４０９Ｍ，４０９Ｙ，４０９Ｋは、各色でのパッチパターン生成部であり、濃度補正が必要なパッチパターンを生成して後述の転送用バッファに転送する。なお、パッチパターンは、メインコントローラ４０１から最適なパッチパターンを選択して予め１０６の外部記憶部に格納されているスクリーンパターンを読み込んだものから生成される。もしくは内部ロジックで生成されるものとする。
【００２９】
４１０Ｃ，４１０Ｍ，４１０Ｙ，４１０Ｋは、記憶部４０８からのＮ値化データとパッチパターン生成部４０９のデータ出力タイミングを画像形成部４０３の動作と同期をとるために構成したタイミング調整部である。
４１１Ｃ，４１１Ｍ，４１１Ｙ，４１１Ｋはタイミング調整部４１０の出力データを一時的に保持する転送バッファである。
【００３０】
４１２はパルス幅変調（ＰＷＭ：Ｐｕｌｓｅ  Ｗｉｄｔｈ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）であり、転送用バッファ４１１が出力する色毎の画像データに対して、スキャナ部４１４Ｃ〜４１４Ｋの露光時間へ変換される。そして、変換後の画像データは、画像形成部４０３の印字部４１５Ｃ〜４１５Ｋにより出力される。
【００３１】
４１６Ｃ，４１６Ｍ，４１６Ｙ，４１６Ｋは濃度補正に使用されるパッチパターンである。外部記憶部１０６上に階調数や４０７Ｃ，４０７Ｍ，４０７Ｙ，４０７Ｋのハーフトーン処理に応じたパターン種類が用意されている。これらは、デバイスＩ／Ｆ１０７を介して画像処理部４０２のパッチパターン生成部４０９Ｃ，４０９Ｍ，４０９Ｙ，４０９Ｋに読みこまれる。
【００３２】
なお、本説明においては、外部記憶部１０６、第１記憶部４０６、第２記憶部４０８、転送用バッファ４１１を別構成として説明したが、画像処理装置内部もしくは外部に共通の記憶部を構成するようにしても良い。
【００３３】
画像形成部４０３は、画像処理部４０２が処理した露光時間に応じて露光光を駆動し、静電潜像を形成して、この静電潜像を現像して単色トナー像を形成する。この単色トナー像を重ね合わせて多色トナー像を形成し、この多色トナー像を記録媒体１１へ転写してその記録媒体上の多色トナー像を定着させる。
【００３４】
図５は、電子写真方式のカラー画像処理装置の一例である中間転写体２８を採用した本実施例で用いるカラー画像処理装置の断面図である。図５を用いて、電子写真方式のカラー画像処理装置における画像形成部４０３の動作を説明する。
【００３５】
帯電手段は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎に感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋを帯電させるための４個の注入帯電器２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋを備える構成で、各注入帯電器にはスリーブ２３ＹＳ，２３ＭＳ，２３ＣＳ，２３ＫＳを備えている。
【００３６】
感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋは、駆動モータ４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの駆動力が伝達されて回転するもので、駆動モータは感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋを画像形成動作に応じて反時計周り方向に回転させる。露光手段は、感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋへスキャナ部２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋより露光光を照射し、感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋの表面を選択的に露光することにより、静電潜像を形成するように構成している。ここでスキャナ部２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋは複数の露光光を照射できるマルチレーザービームを備えている。
【００３７】
現像手段は、形成された静電潜像を可視化するために、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎に現像を行う４個の現像器２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋを備える構成で、各現像器には、スリーブ２６ＹＳ，２６ＭＳ，２６ＣＳ，２６ＫＳが設けられている。なお、各々の現像器２６は脱着が可能である。
【００３８】
転写手段は、感光体２２から中間転写体２８へ単色トナー像を転写するために、中間転写体２８を時計周り方向に回転させる。そして感光体２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋとその対向に位置する一次転写ローラ２７Ｙ，２７Ｍ，２７Ｃ，２７Ｋの回転に伴って、単色トナー像を転写する。一次転写ローラ２７に適当なバイアス電圧を印加すると共に感光体２２の回転速度と中間転写体２８の回転速度に差をつけることにより、効率良く単色トナー像を中間転写体２８上に転写する。これを一次転写という。
【００３９】
更に転写手段は、ステーション毎に単色トナー像を中間転写体２８上に重ね合わせ、重ね合わせた多色トナー像を中間転写体２８の回転に伴い二次転写ローラ２９まで搬送する。
【００４０】
さらに記録媒体１１を給紙トレイ２１から二次転写ローラ２９へ狭持搬送し、記録媒体１１に中間転写体２８上の多色トナー像を転写する。この二次転写ローラ２９に適当なバイアス電圧を印加し、静電的にトナー像を転写する。これを二次転写という。二次転写ローラ２９は、記録媒体１１上に多色トナー像を転写している間、２９ａの位置で記録媒体１１に当接し、印字処理後は２９ｂの位置に離間する。
【００４１】
定着手段は、記録媒体１１に転写された多色トナー像を記録媒体１１に溶融定着させるために、記録媒体１１を加熱する定着ローラ３２と記録媒体１１を定着ローラ３２に圧接させるための加圧ローラ３３を備えている。定着ローラ３２と加圧ローラ３３は中空状に形成され、内部にそれぞれヒータ３４、３５が内蔵されている。定着装置３１は、多色トナー像を保持した記録媒体１１を定着ローラ３２と加圧ローラ３３により搬送するとともに、熱および圧力を加え、トナーを記録媒体１１に定着させる。
【００４２】
トナー定着後の記録媒体１１は、その後図示しない排出ローラによって図示しない排紙トレイに排出して画像形成動作を終了する。クリーニング手段３０は、中間転写体２８上に残ったトナーをクリーニングするものであり、中間転写体２８上に形成された４色の多色トナー像を記録媒体１１に転写した後に残った廃トナーは、クリーナ容器に蓄えられる。
【００４３】
濃度補正手段は、中間転写体２８上のトナー像をＬＥＤ５１とフォトダイオード５２から構成されたフォトセンサ５０で電気信号に変換しＡ／Ｄ変換された後、デバイスＩ／Ｆ１０７を介してコントローラのＣＰＵ１０２に送信する。出力されたパッチパターンより読みとったトナー画像濃度の変化を図２に示す。ＣＰＵ１０２は受信した濃度値とターゲットの濃度値との変化量から装置の特性を加味して画像信号に対する出力画像濃度がリニアに対応するように逆変換処理を実施する。図４に逆変換処理によりプロットされた濃度値に対して線形補正を施した結果示す。図３の逆変換処理によりプロットされた濃度値になるように内部のγＬＵＴに補正を加える。なお、ターゲットの濃度値は予め電源投入後の初期化シーケンス、あるいは一定時間経過後における濃度補正時に作成するものとする。
【００４４】
（実施例１）
上記に一例として示したシステムにおいて紙間予測時間を算出して濃度補正用のパッチパターンを生成し、濃度補正処理を行うフローを図１に示したフローチャートに沿って説明する。ここで紙間予測時間とは、製本処理における過程において表紙、合紙、ステイプル処理などに必要な時間、また画像形成部におけるドラムクリーニング処理や定着ローラ温度調整処理等に必要な時間である。なお、濃度補正処理は、メインコントローラ４０１上のＲＡＭ上のプログラムによって処理フローが制御されるものとする。
【００４５】
印刷処理が開始されるとＳ１０１へ濃度補正処理フローを開始するべくＳ１０１へ遷移する。
Ｓ１０１においてＣＰＵ１０２は、ＲＡＭ１０４などの記憶部もしくはハードのレジスタに予め濃度補正を実行する規定枚数の最小値と最大値を設定しておく。また別途、ＣＰＵ１０２は、ＲＡＭ１０４などの記憶部もしくはハードのレジスタに管理されているページカウンタ値を読み込み、設定された規定枚数の最小値に達したか否かを判別する。達している場合はＳ１０２へ遷移する。達していない場合は、本ページ処理が終了後に再度Ｓ１０１へ遷移する。
【００４６】
Ｓ１０２においてＣＰＵ１０２は、設定された規定枚数の最大値に達したか否かを判別する。
規定枚数を定め、その枚数まで処理を進めないのは、少ないページ処理を終了した際に、キャリブレーションを実施しても効果が少ないためである。よって、規定枚数に達している場合はＳ１０６へ遷移する。達していない場合は、Ｓ１０３へ遷移する。
【００４７】
Ｓ１０３においてＣＰＵ１０２はページ処理による紙間をあけること、つまり、ある転写紙に対する処理が終了してから次の転写紙に対する処理を始めるまでにかかる時間である紙間時間のを予測、つまり紙間予測時間の算出を行う。詳細については後述のフローチャートに記載する。Ｓ１０４へ遷移する。
Ｓ１０４においてＣＰＵ１０２は画像形成部の処理による紙間予測時間の算出を行う。
【００４８】
次にＳ１０５へ遷移する。
Ｓ１０５においてＣＰＵ１０２は、Ｓ１０３，１０４で算出した紙間予測時間から最大紙間予測時間を算出する。いずれかの最大紙間予測時間で紙間に打つべき濃度補正処理に必要なパッチパターン数が生成することが可能か否かを判断する。この場合、必要なパッチパターン数を生成するのにかかる時間は予め決められ、その情報は装置内に保存されている。
【００４９】
可能な場合はＳ１０６へ遷移する。可能でない場合はＳ１０１へ遷移する。
Ｓ１０６においてＣＰＵ１０２は、Ｓ１０５で算出した最大紙間時間にて付加するパッチパターンを生成するために、パッチパターン生成の設定をパッチパターン生成部４０９Ｃ，４０９Ｍ，４０９Ｙ，４０９Ｋに対して行う。この設定は、濃度補正すべきパッチパターンの色、階調、ハーフトーン処理に応じたパターン種類が前回の補正処理からの実行された内容に応じて選択されるものとする。またＣＰＵ１０２は、タイミング調整部４１０Ｃ，４１０Ｍ，４１０Ｙ，４１０Ｋに対して付加するパッチパターンの座標を主走査方向に対してはセンサ位置に合わせて、副走査方向に対しては紙間に合わせて出力するように設定を行う。これらの設定により現ページの紙間予測時間でパッチパターン生成を実施する場合は、メインコントローラ４０１から現ページのページ処理前に生成されたパッチパターンが出力され中間転写体２８上にトナー像が形成される。一方、本頁と次頁間の最大紙間予測時間でパッチパターン生成を実施する場合は現ページの画像形成後にパッチパターンが出力され中間転写体２８上にトナー像が形成され、次にＳ１０７へ遷移する。
【００５０】
Ｓ１０７においてフォトセンサ５０は、Ｓ１０４で形成されたトナー像を読み取った信号値をＡ／Ｄ変換した後、デバイスＩ／Ｆ１０７を介してメインコントローラ４０１のＣＰＵ１０２へ送信し、次にＳ１０８へ遷移する。
【００５１】
Ｓ１０８においてＣＰＵ１０２はフォトセンサ５０から受信した信号値を濃度に変換する。ここでＣＰＵ１０２はＳ１０６において設定した座標位置に対してセンサで読み取った信号値から濃度値を抽出する。ここでの濃度値は、Ｓ１０６で付加したパッチパターンの色、階調、ハーフトーン処理に応じたパターン種類それぞれに対し、図２のようにプロットされ、次にＳ１０９へ遷移する。
【００５２】
Ｓ１０９においてＣＰＵ１０２はＳ１０８で抽出した濃度値とターゲットの濃度値との変化量から図３のように装置の特性を加味して画像信号に対する出力画像濃度がリニア（ターゲットの濃度特性）に対応するように逆変換処理を実施し、Ｓ１１０へ遷移する。
【００５３】
Ｓ１１０においてＳ１１１で逆変換した補正値をハーフトーン処理部４０７内部のＬＵＴに反映させた設定を加えＳ１１１へ遷移する。Ｓ１１２において、濃度補正を実行する規定枚数のページカウンタをクリアする。
【００５４】
次にＳ１０３におけるページ処理時に、コントローラにおいて実行される処理が要因となり発生する紙間時間を算出する際のフローを図６のフローチャート図に沿って説明する。
【００５５】
Ｓ２０１においてＣＰＵ１０２は現在投入されているＪＯＢ情報を入手する。ＪＯＢ情報の内容としてＪＯＢ＿ＩＤ、ページサイズ、使用するメディア種類、特殊画像処理、前頁のフィニッシャー処理内容などが、予め図７に示すようなチャートに記載されている。よって、これを入手することで、コントローラにおける処理の実行タイミングについて予め検知することができる。
【００５６】
この図７を用いて、前ページの転写処理が終了してからの次のページの転写処理が開始されるまでに掛る紙間予測時間を以下のフローに沿って算出する。そして、算出した紙間予測時間をＲＡＭ１０４上に作成したページ処理紙間予測時間テーブルとして保存する。なお、紙間予測時間の算出は各処理に対しての処理時間を予めプログラム上で設定し、それぞれが順番で処理される場合は各算出結果をそれぞれ算出し、並列処理される場合はそのうちの最大値を算出するものとする。
【００５７】
Ｓ２０２においてＣＰＵ１０２は処理対象ページがメディア変更処理を実施するか否かを判断する。実施する場合はＳ２０３へ遷移する。実施しない場合はＳ２０４へ遷移する。
【００５８】
Ｓ２０３においてＣＰＵ１０２はＳ２０２の処理による紙間時間を算出する。例えば、図７ではＪＯＢ＿ＩＤ＝１のページ５において普通紙から厚紙に変更する処理が実施される。このためエンジン側の定着温度の変更による待ち時間が発生するので紙間時間が３０００ｍｓｅｃ空くことが算出される。この算出結果によって、ページ処理紙間予測時間テーブルが更新される。次に、Ｓ２０４へ遷移する。
【００５９】
Ｓ２０４においてＣＰＵ１０２は前ページが出力対象を印刷した出力物に対してフィニッシャー処理を実施するか否かを判断する。実施する場合はＳ２０５へ遷移する。実施しない場合はＳ２０６へ遷移する。
【００６０】
Ｓ２０５においてＣＰＵ１０２はＳ２０４の処理による紙間時間を算出する。例えば、図７ではＪＯＢ＿ＩＤ＝２のページ１において前頁のＪＯＢ＿ＩＤ＝１のページ１６においてステイプルおよび製本処理が実施される。このため紙間時間が４０００ｍｓｅｃ空くと算出される。この算出結果によってページ処理紙間予測時間テーブルが更新される。次に、Ｓ２０６へ遷移する。
【００６１】
Ｓ２０６においてＣＰＵ１０２はＳ２０３，２０５で算出した紙間予測時間のうち最大時間を算出してページ処理紙間予測時間テーブルを更新する。
なお、上記のフローに記載されていないページ処理で紙間時間が延長される場合についても同様に紙間予測時間に反映されるのは言うまでもない。
【００６２】
次に画像形成部において実行される処理が要因となり発生する紙間時間を算出する際のフローについて図８のフローチャートに沿って説明をする。
画像形成部における処理の実行タイミングについては、ジョブ実行時に予め検知できるものもあれば、予め検知できないものもある。
予め実行タイミングが検知できる処理とは、実行されるページ処理に対する処理や装置において設定されたタイミングで定期的に実行される処理であり、具体的には例えば普通紙からコート紙へのメディアデッキ変更処理やドラムクリーニング処理等があげられる。
【００６３】
一方、予め実行タイミングが検知できない処理とは、ある環境状態になった場合やある条件が偶発的に揃った場合に実行される処理であり、具体的には例えば定着ローラ温度調整処理等があげられる。
【００６４】
この予め実行タイミングが検知できない処理の実行を検知するために、図１１に示すように定期的に画像形成部のステータス確認を行う。しかし、この定期的な確認はページ間隔時間毎（６０ｐｐｍの場合１ｓｅｃ毎）にしか実行されないため、処理が開始されたタイミングについて、ＣＰＵは詳細に知ることができない。
【００６５】
よってこの場合、詳細な紙間予測時間を算出するためには、図１２に示すように、ステータス確認を行った際にある処理が実行されていることが検知されると、その処理は１ページ前のステータス確認をした直後から開始されていると想定し、紙間予測時間を算出する。（具体的な例は後述する）
Ｓ３０１においてＣＰＵ１０２は、デバイスＩ／Ｆ１０７を介して画像形成部ステータスを取得する。ここでは、画像形成部のステータスは図９に示すように管理される。画像形成部のメディアデッキ変更処理、定着ローラ温度調整処理実行状態から前ページ終了からの画像形成処理実行可能になるまでの紙間予測時間を以下のフローに沿って算出されるテーブルで管理されるものとする。テーブルはメインコントローラ４０１のＲＡＭ１０４に保持され参照され、印刷処理開始時もしくは割り込み通知時にＣＰＵ１０２が画像形成部の情報を取得して更新されるものとする。Ｓ３０１で画像形成部のステータスが取得されると、Ｓ３０２へ遷移する。
【００６６】
Ｓ３０２においてＣＰＵ１０２はＳ３０１で取得した画像形成部のステータスから画像形成部においてメディアデッキ変更処理が実施予定、もしくは実施中か判断する。判断した結果、実施予定もしくは実施中だった場合はＳ３０３へ遷移する。それ以外はＳ３０４へ遷移する。
【００６７】
Ｓ３０３においてＣＰＵ１０２はＳ３０２の処理による紙間時間を算出する。例えば図９に示すようなテーブルを参照して算出する場合、処理中の本頁と次頁間でメディアデッキ変更処理が予定されていることがわかると、この処理に紙間時間が３１０００ｍｓｅｃ掛かることが算出される。そして、この算出結果によって画像形成部紙間予測テーブルが更新され、Ｓ３０４へ遷移する。
Ｓ３０４においてＣＰＵ１０２はＳ３０１で取得した画像形成部のステータスから画像形成部において定着ローラ温度調整が実施される予定もしくは実施中か判断する。判断した結果、実施される予定もしくは実施中だった場合はＳ３０５へ遷移する。それ以外はＳ３０６へ遷移する。
【００６８】
Ｓ３０５においてＣＰＵ１０２はＳ３０４の処理による紙間時間を算出する。例えば図１０に示すようなテーブルを参照して算出する場合、この時点で既にステータスが定着ローラ温度調整処理中であることがわかる。定着ローラ温度調整処理は、上記したように、予め実行タイミングが検知できない処理の１つである。よって、この処理の実行タイミングの開始を検知するために、以下図１２を用いて考える。図１２に示すように、ここでは定着ローラ温度調整処理時間に９０００ｍｓｅｃ、プリント処理時間に１ページあたり１０００ｍｓｅｃ掛かる。そして、この定着ローラ温度調整処理は、図１２に記載したようなタイミングで開始した可能性があるが、ここでは処理が１ページ前から開始されたと仮定する。そして、定着ローラ温度調整時間から１ページに掛かる処理時間を差し引く。すると、紙間時間が８０００ｍｓｅｃ掛かることが算出される。そして、この算出結果によって画像形成部紙間予測テーブルが更新され、Ｓ３０６へ遷移する。
【００６９】
Ｓ３０６においてＣＰＵ１０２はＳ３０３，３０５，で算出した紙間予測時間のうち最大時間を算出して画像形成部紙間予測値テーブルを更新する。
【００７０】
なお、上記のフローに記載されていない画像形成部において実行される処理により紙間時間が延長される場合についても同様に紙間予測時間に反映されるのは言うまでもない。
【００７１】
以上のフローによって紙間予測時間を算出し、この時間を用いて中間転写ベルトに濃度補正用のパッチパターンを生成して濃度補正処理を行うことにより、装置の生産性を向上させることができる。
【００７２】
従来手法で補正処理が実施された場合と本手法で補正処理が実施された場合について説明し、本実施例による具体的な効果を説明する。
例えば、図１１に示したように、用いる画像処理装置の印刷スピードが、６０ｐｐｍ（１分間に６０枚）とし、通常のＡ４普通紙を印刷する際の紙間時間が、１５７ｍｓｅｃ掛かるとする。
【００７３】
濃度補正を実施するタイミングとして、本実施例１における規定枚数の最小値は８０枚、最大値は１００枚に設定する。一方、従来の規定枚数を１００枚と設定する。そして、９８ページ目の処理後にページ処理が発生し、この処理を実行するために必要な紙間時間が３１秒掛かるものとする。
【００７４】
また、濃度補正するためのパッチパターンは７個形成され、プロセススピードから１．０５秒掛かるものとする。
【００７５】
図１３において９８ページ目を処理した後、ページ処理が実行される際、従来手法においては濃度補正を実行する規定枚数の１００枚に達していないため、このページ処理による紙間においてパッチパターンは生成されない。
【００７６】
一方、本実施例においては濃度補正を実行する規定枚数である最小値と最大値の間にあり、且つページ処理の実行に３１秒掛かることが予測される。このため９８ページ目の処理終了後にパッチパターンを付加できることが判断される。そして、パッチパターン生成部にパッチパターン生成のための設定が行われる。生成されたパッチパターンから濃度が検出され、濃度補正処理が行われる。そして、濃度補正規定枚数を確認するカウンタがクリアされる。
【００７７】
続いて１００ページ目を処理する際、従来手法では濃度補正を実施するタイミングである規定枚数の１００枚目に達したため上記同様に濃度補正処理を行う。よってこの処理時間に１．０５ｓｅｃ掛かる。
【００７８】
一方、本実施例にでは９８ページ目を処理した後の紙間にて実施された濃度補正後にカウンタがクリアされたので１００ページ目の処理後においては濃度補正を実行する規定枚数の最小値に達していない。よって、濃度補正が行われない。
この場合、従来手法に比べ本実施例において削減された時間は０．８９３ｓｅｃとなる。さらに、本実施例を用いると、大量のＪＯＢが投入された場合にこの削減時間を積み重ねることにより全体として生産性の向上の効果を期待することができる。
【００７９】
（その他の実施例）
本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施例の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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