(57)【要約】【課題】インクやターゲットの性状に係らず、吐出不良のノズルを精度良く検出することができる吐出不良検査方法、吐出不良検査装置およびこれを備えたインクジェット記録装置を提供することである。【解決手段】超音波の送信素子４５と受信素子４６とを有する超音波検出装置４２を用い、インクジェットヘッド９の吐出不良を検査する吐出不良検査方法であって、所定の検査パターンに基づいて、インクジェットヘッド９から記録媒体Ｗに検査吐出を行う検査吐出工程と、検査吐出工程の前に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する基準測定工程と、検査吐出工程の後に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する実測定工程と、基準測定工程による受信強度と、実測定工程による受信強度との強度差に基づいて、インクジェットヘッド９の吐出不良を検出する検出工程と、を備えた方法である。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波の送信部と受信部とを有する超音波検出手段を用い、インクジェットヘッドの吐出不良を検査する吐出不良検査方法であって、
所定の検査パターンに基づいて、前記インクジェットヘッドからターゲットに検査吐出を行う検査吐出工程と、
前記検査吐出工程の前に、前記検査パターンに基づいて、前記超音波を送信し、その受信強度を測定する基準測定工程と、
前記検査吐出工程の後に、前記検査パターンに基づいて、前記超音波を送信し、その受信強度を測定する実測定工程と、
前記基準測定工程による前記受信強度と、前記実測定工程による前記受信強度との強度差に基づいて、前記インクジェットヘッドの吐出不良を検出する検出工程と、
を備えたことを特徴とする吐出不良検査方法。
【請求項２】
前記各工程が、前記インクジェットヘッドの全ノズルに対し実施されることを特徴とする請求項１に記載の吐出不良検査方法。
【請求項３】
前記基準測定工程では、前記ターゲットに反射した前記超音波を受信し、
前記実測定工程では、前記ターゲットに着弾した着弾ドットを透過し前記ターゲットに反射した前記超音波を受信することを特徴とする請求項１または２に記載の吐出不良検査方法。
【請求項４】
前記基準測定工程では、前記ターゲットを透過した前記超音波を受信し、
前記実測定工程では、前記ターゲットに着弾した着弾ドットおよび前記ターゲットを透過した前記超音波を受信することを特徴とする請求項１または２に記載の吐出不良検査方法。
【請求項５】
前記ターゲットは、前記インクジェットヘッドにより印刷に供される記録媒体であり、
前記検査吐出工程では、前記記録媒体の余白に検査吐出を行なうことを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の吐出不良検査方法。
【請求項６】
前記超音波検出手段が、空中超音波センサーであることを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の吐出不良検査方法。
【請求項７】
インクジェットヘッドの吐出不良を検査する吐出不良検査装置であって、
前記インクジェットヘッドから検査吐出を受けるターゲットと、
前記ターゲットが位置決め状態でセットされるテーブルと、
超音波の送信部と受信部とを有し、前記ターゲットに臨むように設けられた超音波検出手段と、
前記インクジェットヘッドおよび超音波検出手段に対し、テーブルを相対的に移動させるテーブル移動手段と、
前記インクジェットヘッド、前記超音波検出手段および前記テーブル移動手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、所定の検査パターンに基づいて、前記インクジェットヘッドからターゲットに検査吐出を行う検査吐出動作と、
前記検査吐出動作の前に、前記検査パターンに基づいて、前記超音波を送信し、その受信強度を測定する基準測定動作と、
前記検査吐出工程の後に、前記検査パターンに基づいて、前記超音波を送信し、その受信強度を測定する実測定動作と、
前記基準測定動作による前記受信強度と、前記実測定動作による前記受信強度との強度差に基づいて、前記インクジェットヘッドの吐出不良を検出する検出動作と、を実施することを特徴とする吐出不良検査装置。
【請求項８】
前記超音波検出手段は、
前記基準測定動作において、前記ターゲットに反射した前記超音波を受信し、
前記実測定工程において、前記ターゲットに着弾した着弾ドットを透過し前記ターゲットに反射した前記超音波を受信することを特徴とする請求項７に記載の吐出不良検査装置。
【請求項９】
請求項７または８に記載の吐出不良検査装置と、
前記インクジェットヘッドと、を備え、
記録媒体に印刷を行うことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記記録媒体が、前記ターゲットを兼ねており、
前記制御手段は、前記検査吐出動作において、前記記録媒体の余白に検査吐出を行なうことを特徴とする請求項９に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、不吐出や飛行曲がり等のインクジェットヘッドの吐出不良を検査する吐出不良検査方法、吐出不良検査装置およびこれを備えたインクジェット記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の吐出不良検査方法として、所定の検査パターンに基づいて、機能液滴吐出ヘッド（インクジェットヘッド）から描画シート（ターゲット）に検査吐出を行う工程と、検査カメラにより描画シートに着弾した着弾ドットを撮像する工程と、着弾ドットの撮像結果に基づいて、吐出ノズルの吐出不良を検出（検査）する工程と、を行うものが知られている（特許文献１参照）。
この場合、検査パターンに基づいて、描画シート上に吐出着弾した着弾ドットを、検査カメラにより撮像して、その撮像結果に基づいて、各ノズルがインクを適切に吐出しているか否かを判断するようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２７４０６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、このような吐出不良検査方法では、検査吐出するインクが透明な場合には、検査パターンに基づいて撮像を行っても、十分なコントラストが得られず、インクを画像認識することができない問題がある。特に、描画シートが透明な場合には、照明を工夫しても、正確に吐出不良のノズルを検出することができないという問題があった。
【０００５】
本発明は、インクやターゲットの性状に係らず、吐出不良のノズルを精度良く検出することができる吐出不良検査方法、吐出不良検査装置およびこれを備えたインクジェット記録装置を提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の吐出不良検査方法は、超音波の送信部と受信部とを有する超音波検出手段を用い、インクジェットヘッドの吐出不良を検査する吐出不良検査方法であって、所定の検査パターンに基づいて、インクジェットヘッドからターゲットに検査吐出を行う検査吐出工程と、検査吐出工程の前に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する基準測定工程と、検査吐出工程の後に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する実測定工程と、基準測定工程による受信強度と、実測定工程による受信強度との強度差に基づいて、インクジェットヘッドの吐出不良を検出する検出工程と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明の吐出不良検査装置は、インクジェットヘッドの吐出不良を検査する吐出不良検査装置であって、インクジェットヘッドから検査吐出を受けるターゲットと、ターゲットが位置決め状態でセットされるテーブルと、超音波の送信部と受信部とを有し、ターゲットに臨むように設けられた超音波検出手段と、インクジェットヘッドおよび超音波検出手段に対し、テーブルを相対的に移動させるテーブル移動手段と、インクジェットヘッド、超音波検出手段およびテーブル移動手段を制御する制御手段と、を備え、制御手段は、所定の検査パターンに基づいて、インクジェットヘッドからターゲットに検査吐出を行う検査吐出動作と、検査吐出動作の前に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する基準測定動作と、検査吐出工程の後に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する実測定動作と、基準測定動作による受信強度と、実測定動作による受信強度との強度差に基づいて、インクジェットヘッドの吐出不良を検出する検出動作と、を実施することを特徴とする。
【０００８】
これらの構成によれば、検査吐出の前後で超音波を送受信して、検査吐出前に受信した受信強度から検査吐出後に受信した受信強度を差し引いた強度差に基づいて、インクジェットヘッドの吐出不良を検査する。検査パターンに基づいて、適切な位置に適切な量の着弾ドットがターゲット上に存在すれば、送信した超音波は、着弾ドットにより所定の値、減衰して受信される。このため、実測定値（受信強度）と基準測定値（受信強度）とを比較すれば、インクの吐出が所望の着弾位置に適切に行われたか否かを正確に検出することができる。したがって、例えば、吐出したインクが透明な場合であっても、またターゲットが透明であっても、ノズルの飛行曲がりやドット抜け（不吐出）等の吐出不良を精度良く検出することができる。
なお、本方法は、色付きのインクを用いた場合にも同様に検査することができることは、いうまでもない。また、着弾インクの状態が、硬化前および硬化後のいずれであっても、適切な検査が可能である。
【０００９】
この場合、各工程が、インクジェットヘッドの全ノズルに対し実施されることが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、インクジェットヘッドの全ノズルの吐出不良を精度良く検査することができる。
【００１１】
この場合、基準測定工程では、ターゲットに反射した超音波を受信し、実測定工程では、ターゲットに着弾した着弾ドットを透過しターゲットに反射した超音波を受信することが好ましい。
【００１２】
また、超音波検出手段は、基準測定動作において、ターゲットに反射した超音波を受信し、実測定工程において、ターゲットに着弾した着弾ドットを透過しターゲットに反射した超音波を受信することが好ましい。
【００１３】
さらに、基準測定工程では、ターゲットを透過した超音波を受信し、実測定工程では、ターゲットに着弾した着弾ドットおよびターゲットを透過した超音波を受信することが好ましい。
【００１４】
これらの構成によれば、いわゆる反射式或いは透過式の受信形態により、ノズルの吐出不良を精度良く検査することができる。なお、構造の単純化および検出精度を考慮すると、反射式とすることがより好ましい。
【００１５】
この場合、ターゲットは、インクジェットヘッドにより印刷に供される記録媒体であり、検査吐出工程では、記録媒体の余白に検査吐出を行なうことが好ましい。
【００１６】
また、記録媒体が、ターゲットを兼ねており、制御手段は、検査吐出動作において、記録媒体の余白に検査吐出を行なうことが好ましい。
【００１７】
これらの構成によれば、記録媒体の余白に検査吐出を行うようにしているため、検査専用のターゲットを必要とせず、装置構成を単純化にすることができる。
【００１８】
この場合、超音波検出手段が、空中超音波センサーであることが好ましい。
【００１９】
この構成によれば、装置構成を簡単にすることができると共に、市販品を用いることでコストダウンを達成することができる。
【００２０】
本発明のインクジェット記録装置は、上記の吐出不良検査装置と、インクジェットヘッドと、を備え、記録媒体に印刷を行うことを特徴とする。
【００２１】
この構成によれば、いわゆるオンマシンでインクジェットヘッドの吐出不良検査を精度良く実施することができるため、検査結果を直ぐに印刷動作に反映させることができ、タクトタイムを短縮することができる（生産性の向上）。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】第１実施形態に係る描画装置の（ａ）は平面図であり、（ｂ）は側面図である。
【図２】第１実施形態に係るブロック図である。
【図３】第１実施形態に係る吐出不良検査方法を模式的に示した説明図である。
【図４】第２実施形態に係る描画装置の（ａ）は平面図であり、（ｂ）は側面図である。
【図５】第２実施形態に係る吐出不良検査方法を模式的に示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、添付した図面を参照して、本発明の吐出不良検査方法を実施する吐出不良検査装置を搭載したインクジェット記録装置について説明する。このインクジェット記録装置は、いわゆるリール・ツー・リール形式で除給材される薄いフィルム状の記録媒体に対して、紫外線硬化インクをインクジェットヘッドにより吐出することで、所望の画像等を印刷すると共に、吐出ノズルの吐出不良を検査するものである。なお、以下の説明では、記録媒体の搬送方向をＸ軸方向とし、Ｘ軸方向に直交する方向をＹ軸方向と規定する。
【００２４】
図１に示すように、インクジェット記録装置１は、機台２と、ロール状に巻回された長尺の記録媒体Ｗ（ターゲット）を繰り出す繰出装置３と、印刷済みの記録媒体Ｗを巻き取る巻取装置４と、機台２上に配設され、給材された記録媒体Ｗを吸着セットするワークステージ５（テーブル）と、Ｘ軸方向に延在し、ワークステージ５を介して記録媒体ＷをＸ軸方向に間欠送りするＸ軸テーブル６と、Ｘ軸テーブル６を跨ぐようにＹ軸方向に架け渡されたＹ軸テーブル７（テーブル移動手段）と、Ｙ軸テーブル７に移動自在に搭載されたキャリッジ８と、キャリッジ８に搭載され、紫外線硬化インクを吐出して記録媒体Ｗに描画を行うインクジェットヘッド９と、キャリッジ８に搭載され、描画後の記録媒体Ｗに紫外線を照射して紫外線硬化インクを硬化させる紫外線照射装置１０と、を備えている。
【００２５】
また、インクジェット記録装置１は、インクジェットヘッド９に紫外線硬化インクを供給するインク供給装置（図示省略）と、インクジェットヘッド９の機能の保守および回復を図る保守装置（図示省略）と、インクジェットヘッド９の吐出ノズル３１の吐出不良を検査する吐出不良検査装置１１と、インクジェット記録装置１を統括制御する制御装置１２（制御手段）と、を備えている。
【００２６】
このインクジェット記録装置１では、繰出装置３により繰り出された記録媒体Ｗをワークステージ５で吸着セットした後、Ｘ軸テーブル６によりワークステージ５を介して記録媒体ＷをＸ軸方向に間欠送り（副走査）すると共に、吸着セットされた記録媒体Ｗの描画可能領域に対し、キャリッジ８を往復動作（主走査）させながらインクジェットヘッド９から紫外線硬化インクを吐出して描画を行う。
記録媒体Ｗは、連続的に供給可能なロール状のものに限定されるものではなく、枚葉の記録媒体Ｗを用いてもよい。
【００２７】
繰出装置３および巻取装置４は、機台２やワークステージ５を挟むようにしてＸ軸方向上流側および下流側にそれぞれ配設されている。記録媒体Ｗは、軽いテンションを付与された状態で繰出装置３から繰り出され、巻取装置４に巻き取られる。
【００２８】
ワークステージ５は、その表面に複数形成された孔（図示省略）を介して、繰出装置３から送られてきた記録媒体Ｗを吸着セットする。ワークステージ５の搬送（Ｘ軸）方向上流端部および下流端部には、送込ローラー２１と送出ローラー２２とが、それぞれ添設されている。なお、詳細な説明は省略するが、ワークステージ５に形成された複数の孔は、図外の真空吸引設備および圧縮エアー供給設備にそれぞれ連通している。
【００２９】
送込ローラー２１および送出ローラー２２は、それぞれ昇降可能に設けられた自由回転するニップローラーであり、Ｘ軸方向に並んで配設され、記録媒体Ｗを挟み込んで、ワークステージ５の上面に記録媒体Ｗを臨ませる。そして、ワークステージ５は、記録媒体Ｗを吸着セットした状態で、Ｘ軸テーブル６によりＸ軸方向（上流側から下流側）に間欠送りされる。
【００３０】
Ｘ軸テーブル６は、機台２上に配設され、Ｘ軸方向に延在する一対のＸ軸ガイドレール２３と、ワークステージ５をＸ軸ガイドレール２３に沿ってスライド自在に移動させるＸ軸移動機構２４と、を有している。Ｘ軸テーブル６は、往動（または復動）時には停止したキャリッジ８を、次の復動（または往動）までに、描画幅（改行距離）分、記録媒体ＷをＸ軸方向（副走査方向）の下流側に送る（改行送り）。
【００３１】
Ｙ軸テーブル７は、機台２をＹ軸方向に跨ぐように架け渡されたＹ軸ガイドレール２５と、キャリッジ８をＹ軸ガイドレール２５に沿ってスライド自在に移動させるＹ軸移動機構２６と、を有している。Ｙ軸テーブル７は、キャリッジ８を介してインクジェットヘッド９および紫外線照射装置１０をＹ軸方向（主走査方向）に往復動させる。
【００３２】
キャリッジ８は、インクジェットヘッド９および紫外線照射装置１０を搭載し、Ｘ軸方向上流側においてＹ軸ガイドレール２５にスライド自在に係合している。
【００３３】
インクジェットヘッド９は、複数の吐出ノズル３１が開口したノズル面３２を有し、ノズル面３２には、複数の吐出ノズル３１が等間隔で並んで構成された複数本のノズル列３３が、相互に平行に列設されている。このインクジェットヘッド９では、ノズル列３３ごとに、異なる種類（色）の紫外線硬化インクを、それぞれ吐出するようになっている。
【００３４】
本実施形態では、いわゆる紫外線硬化型のインクを用いており、ノズル面３２には、クリアー（ＣＬ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、クリアー（ＣＬ）から成る複数本のノズル列３３が主走査方向（Ｙ軸方向）に順に配設されている。なお、紫外線硬化インクの色、色数および各色の配列は、その用途により任意に設定してよい。また、インクは、紫外線硬化型のものに限られず、赤外線硬化型や可視光硬化型等のインクであってもよい。
【００３５】
紫外線照射装置１０は、インクジェットヘッド９を挟むようにしてキャリッジ８に搭載された一対の光照射ランプ３４，３４を有している。各光照射ランプ３４は、複数の発光ダイオード（ＬＥＤ）がＸ軸方向に等間隔に並んだＬＥＤアレイで構成され、その照射面は、インクジェットヘッド９のノズル面３２より高い位置に配設されている。紫外線照射装置１０は、描画直後の記録媒体Ｗに臨み紫外線を照射させて紫外線硬化インクを硬化させる。なお、照射光量が十分にとれる場合には、紫外線照射装置１０を片側の光照射ランプ３４のみで構成してもよい。
【００３６】
吐出不良検査装置１１は、Ｘ軸テーブル６を跨ぐようにＹ軸方向に架け渡され、Ｙ軸テーブル７より記録媒体Ｗの搬送方向下流側に設けられた検査用Ｙ軸テーブル４１と、検査用Ｙ軸テーブル４１に移動自在に搭載された超音波検出装置４２（超音波検出手段）と、を有している。なお、検査用Ｙ軸テーブル４１を省略し、超音波検出装置４２をキャリッジ８に搭載するようにしてもよい（Ｙ軸テーブル７を活用する）。
【００３７】
検査用Ｙ軸テーブル４１は、機台２をＹ軸方向に跨ぐように架け渡された検査用ガイドレール４３と、超音波検出装置４２を検査用ガイドレール４３に沿ってスライド自在に移動させる検査用移動機構４４と、を有している。検査用Ｙ軸テーブル４１は、超音波検出装置４２をＹ軸方向（主走査方向）に往復動させて吐出不良検査を実施する。
【００３８】
超音波検出装置４２は、いわゆる反射型の空中超音波センサーであり、超音波を送信する送信素子４５（送信部）と、送信した超音波を受信する受信素子４６（受信部）と、を有している。また、送信素子４５および受信素子４６は、記録媒体Ｗに対して上方から臨み、記録媒体Ｗから反射した超音波を受信できるように、傾けて配設されている。なお、実施形態の超音波検出装置４２は、単一の空中超音波センサーで構成されているが、Ｙ軸方向に等間隔に配置した複数の空中超音波センサーで構成してもよい（例えばノズル列３３の数に対応）。
【００３９】
図２に示すように、制御装置１２は、制御用のプログラムや検査吐出の検査パターン等が記憶されたメモリー部５１と、所定の描画データが記憶された画像メモリー部５２と、メモリー部５１および画像メモリー部５２を制御するコントローラー部５３と、コントローラー部５３からの指令によりインクジェット記録装置１を構成する各装置を駆動するドライバー部５４と、を有している。コントローラー部５３のシステムコントローラー５５には、超音波検出装置４２の送信素子４５および受信素子４６が、インターフェースを介して接続されている。そして、システムコントローラー５５は、送信素子４５から所定の波長を有する超音波を送信し、受信素子４６で受信する超音波の受信強度から強度差を算出する。そして、強度差が一定の閾値を境に吐出ノズル３１が正常に紫外線硬化インクを吐出しているか否かを判断する。
【００４０】
次に、図３を参照して、超音波検出装置４２を用いた吐出不良検査方法について説明する。この吐出不良検査方法は、所定の検査パターンに基づいて、インクジェットヘッド９から記録媒体Ｗに検査吐出を行う検査吐出工程（検査吐出動作）と、検査吐出工程の前に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する基準測定工程（基準測定動作）と、検査吐出工程の後に、検査パターンに基づいて、超音波を送信し、その受信強度を測定する実測定工程（実測定動作）と、基準測定工程による受信強度と、実測定工程による受信強度との強度差に基づいて、インクジェットヘッド９の吐出不良を検出する検出工程（検出動作）と、を実行する。
【００４１】
検査吐出工程では、記録媒体Ｗを主走査させると共に、インクジェットヘッド９を駆動して、全インクジェットヘッド９から記録媒体Ｗの非描画領域に、所定の検査パターンに基づいて、紫外線硬化インクを検査吐出する。本実施形態では、記録媒体Ｗに、余白を存して同一の画像を連続して描画するようになっており、この余白、或いは描画開始時の描画領域の上流側に生ずる余白である非描画領域に検査吐出を実施するようになっている。なお、検査吐出は、記録媒体Ｗの送り方向両側の余白である非描画領域に実施してもよい。すなわち、本実施形態では、記録媒体Ｗが検査吐出するターゲットを兼ねている。
また、検査パターンは、例えばインクジェットヘッド９のインク色別のノズル列の配置に倣ったパターンとしている。なお、検査吐出の際に紫外線照射を行えば、硬化した着弾ドット（着弾インク）を検査することになるが、紫外線照射を行わず、未硬化の着弾ドットを検査するようにしてもよい。
【００４２】
基準測定工程では、検査吐出工程の前に、検査パターンをスキャンするように、紫外線硬化インクが着弾する位置に対して、超音波検出装置４２の送信素子４５から超音波を送信して、その受信強度を測定する（図３（ａ））。すなわち、記録媒体Ｗの表面で反射した超音波を受信し、電気信号に変換してその受信強度を測定する。この場合、記録媒体Ｗを透過し、ワークステージ５で反射した超音波（減衰しているが）もノイズとして受信することになるが、実測定工程でも同一条件で測定を行なうため、強度差を求めたときに相殺される。
【００４３】
実測定工程では、検査吐出工程の後に、検査パターンをスキャンするように、紫外線硬化インクが着弾すべき位置に対して、超音波検出装置４２の送信素子４５から超音波を送信して、その受信強度を測定する（図３（ｂ）および（ｃ））。すなわち、着弾インク（着弾ドット）を透過し、記録媒体Ｗの表面で反射し、更に着弾インク（着弾ドット）を透過した超音波を受信し、電気信号に変換してその受信強度を測定する。この場合には、基準測定工程と異なり、着弾インクを２回透過して減衰した超音波を受信することになる。
【００４４】
検出工程では、制御装置１２が、基準測定工程において受信した超音波の基準受信強度Ａ０と、実測定工程において受信した超音波の実測受信強度Ａ１と、の強度差Ｂ１を算出し、その強度差Ｂ１が所定の閾値以上であった場合には、吐出不良が生じていないものと判断する（図３（ｂ））。逆に、強度差Ｂ２が所定の閾値以下であった場合には、検査対象の吐出ノズル３１に飛行曲がりやドット抜けが生じていると判断する（図３（ｃ））。上述のように、基準測定工程および実測定工程においても、所定の検査パターンに基づいて全吐出ノズル３１に対して検査が行われるため、この検査パターンに基づく位置に、着弾ドットが存在しなければ、不吐出（ドット抜け）か極端な飛行曲がりが想定される。また、着弾ドットが小さかったり、小さな飛行曲がりの場合には、許容できるか否かを閾値で判断することになる。
【００４５】
次に、図４を参照して、本発明の第２実施形態について説明する。なお、重複した記載を避けるべく、第１実施形態と異なる部分を主として説明する。このインクジェット記録装置１の吐出不良検査装置１１は、上記の検査用Ｙ軸テーブル４１と、超音波検出装置４２（超音波検出手段）と、Ｘ軸テーブル６を潜るようにＹ軸方向に延在する検査用第２Ｙ軸テーブル６１と、を有している。検査用第２Ｙ軸テーブル６１は、検査用第２ガイドレール６２と、検査用第２移動機構６３と、を含んでいる。なお、ワークステージ５には、検査用第２Ｙ軸テーブル６１が下側から臨むようにＹ軸方向に延在するスリット開口６４が形成されている。
【００４６】
超音波検出装置４２は、いわゆる透過型の空中超音波センサーであり、超音波を送信する送信素子４５と、送信した超音波を受信する受信素子４６と、を対向させて構成されている。送信素子４５は、検査用移動機構４４により、検査用ガイドレール４３にスライド自在に配設されている。一方、受信素子４６は、検査用第２移動機構６３により検査用第２ガイドレール６２にスライド自在に配設されている。すなわち、本実施形態の超音波検出装置４２は、記録媒体Ｗを上下方向から送信素子４５および受信素子４６で挟むように配設されており、送信素子４５および受信素子４６が同期して主走査方向に移動するようになっている。
【００４７】
図５に示すように、この場合における吐出不良検出方法は、上記の検査吐出工程と、基準測定工程と、実測定工程と、検出工程と、により実行される。
【００４８】
検査基準工程では、検査吐出工程の前に、検査パターンをスキャンするように、紫外線硬化インクが着弾する位置に対して超音波を送信し、受信強度を測定する（図５（ａ））。すなわち、送信素子４５および受信素子４６を同時に主走査方向に走査させながら、記録媒体Ｗを透過した超音波を受信素子４６で受信し、電気信号に変換してその受信強度を測定する。
【００４９】
実測定工程では、検査吐出工程の後に、検査パターンをスキャンするように、紫外線硬化インクが着弾すべき位置に対して超音波を送信し、その受信強度を測定する（図５（ｂ）および（ｃ））。すなわち、記録媒体Ｗに着弾した着弾インク（着弾ドット）および記録媒体Ｗを透過した超音波を受信し、電気信号に変換してその受信強度を測定する。
【００５０】
検出工程は、基準測定工程において、送信した超音波が記録媒体Ｗを透過した後の基準受信強度Ａ０と、実測定工程において、送信した超音波が着弾ドットおよび記録媒体Ｗを透過した後の実測受信強度Ａ１と、の強度差Ｂ１が所定の閾値以上であった場合には、吐出不良が生じていないものと判断する（図５（ｂ））。逆に、強度差Ｂ２が所定の閾値以下であった場合には、対象吐出ノズル３１に飛行曲がりやドット抜けが生じていると判断する（図５（ｃ））。
【００５１】
以上の構成によれば、送信した超音波は、着弾ドットにより所定の値、減衰して受信されるため、検査吐出の前後で送受信した超音波の受信強度の強度差に基づいて、インクジェットヘッド９の吐出不良を精度良く検出することができる。特に、超音波を用いることで、色インクは元より、クリアーインクであっても吐出不良を精度良く検出することができる。さらに、記録媒体Ｗが透明な場合であっても、吐出不良を精度良く検出することができる。
【符号の説明】
【００５２】
５…ワークステージ  ７…Ｙ軸テーブル  ９…インクジェットヘッド  １１…吐出不良検査装置  １２…制御装置  ３１…吐出ノズル  ４２…超音波検出装置  ４５…送信素子  ４６…受信素子  Ｗ…記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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