(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置を備えたシステム全体として、効率的に省エネルギー化を実現することができる画像形成装置、画像形成システム、及びその制御方法を提供する。【解決手段】画像形成システム２００は、複数の画像形成装置１００、１６０を備えるシステムであって、複数の画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置１００は、画像形成装置１００の稼動状況を学習する学習部と、画像形成装置１００を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御部と、制御部を動作させるタイミングを特定するスケジュールを、学習の結果に基づいて生成するスケジューリング部と、スケジュールを、別の画像形成装置１６０に送信する送信部とを備え、別の画像形成装置１６０は、受信したスケジュールに基づいて、省エネルギー状態に切換わる。これにより、システム全体の省エネルギー化を実現することができる。【選択図】図１
2012232555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムであって、
複数の前記画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置は、
該画像形成装置の稼動状況を学習する手段と、
該画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御手段と、
前記制御手段を動作させるタイミングを特定するスケジュールを、前記学習の結果に基づいて生成する手段と、
前記スケジュールを、複数の前記画像形成装置のうちの別の画像形成装置に送信する手段とを備え、
前記別の画像形成装置は、受信した前記スケジュールに基づいて、省エネルギー状態に切換わることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
学習する手段を備える前記画像形成装置は、電源のオン操作又はオフ操作がなされた場合、前記スケジュールを送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
学習する手段を備える前記画像形成装置は、前記スケジュールを更新した場合、更新後のスケジュールを送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記別の画像形成装置は、
該別の画像形成装置の稼動状況を学習する手段と、
該別の画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御手段と、
該学習の結果に基づき、該制御手段を動作させるタイミングを特定するスケジュールを生成する手段とを備え、
受信した前記スケジュールを用いて、該別の画像形成装置が生成済みのスケジュールを更新することを特徴とする請求項１から３の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記別の画像形成装置は、
受信した前記スケジュールが、該別の画像形成装置が生成済みのスケジュールよりも省エネルギー効果があるか否かを判定する手段をさらに備え、
省エネルギー効果があると判定された場合にのみ、受信した前記スケジュールを用いて、該別の画像形成装置が生成済みのスケジュールを更新することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記別の画像形成装置は、
受信した前記スケジュールが、予め登録された画像形成装置から送信したか否かを判定する手段をさらに備え、
受信した前記スケジュールが、予め登録された画像形成装置から送信した情報である場合にのみ、受信した前記スケジュールを用いて、該別の画像形成装置が生成済みのスケジュールを更新する請求項１から５の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムであって、
複数の前記画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置は、
該画像形成装置の稼動状況を学習する手段と、
該画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御手段とを備え、
該画像形成装置は、前記制御手段により省エネルギー状態に切換わるときに、複数の前記画像形成装置のうちの別の画像形成装置に、所定のコマンドを送信し、
前記別の画像形成装置は、受信した前記コマンドに基づいて、通常状態から省エネルギー状態に切換わることを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
前記別の画像形成装置は、前記コマンドを受信したときに稼働中であった場合、該動作の終了後に通常状態から省エネルギー状態に切換わる請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
該画像形成装置の稼動状況を学習する手段と、
該画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御手段と、
前記制御手段を動作させるタイミングを特定するスケジュールを、前記学習の結果に基づいて生成する手段と、
スケジュールにしたがって通常状態から省エネルギー状態に切換わる別の画像形成装置に、前記別の画像形成装置を省エネルギー状態に切換えるためのスケジュールとして、前記学習の結果に基づき生成された前記スケジュールを送信する手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
該画像形成装置の稼動状況を学習する手段と、
該画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御手段とを備え、
該画像形成装置は、前記制御手段により省エネルギー状態に切換わるときに、別の画像形成装置に、前記別の画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えさせるためのコマンドを送信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムの制御方法であって、
複数の前記画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置の稼動状況を学習するステップと、
該画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるステップと、
前記省エネルギー状態に切換える前記ステップを実行するタイミングを特定するスケジュールを、前記学習の結果に基づいて生成するステップと、
前記スケジュールを、該画像形成装置から複数の前記画像形成装置のうちの別の画像形成装置に送信するステップと、
前記別の画像形成装置が受信した前記スケジュールに基づいて、前記別の画像形成装置を省エネルギー状態に切換えるステップとを含むことを特徴とする制御方法。
【請求項１２】
入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムの制御方法であって、
複数の前記画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置の稼動状況を学習するステップと、
該画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるステップと、
該画像形成装置を前記省エネルギー状態に切換えるときに、該画像形成装置から複数の前記画像形成装置のうちの別の画像形成装置に、所定のコマンドを送信するステップと、
前記別の画像形成装置が受信した前記コマンドに基づいて、前記別の画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるステップとを含むことを特徴とすることを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、省エネルギー状態に遷移可能な画像形成装置、それを備えた画像形成システム、及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子機器である画像処理装置の１種として、多くの事業所（会社、事務所等）に、記録用紙に画像を形成する画像形成装置（代表的にはコピー機）が導入されている。このような事業所において、プリンタ機能又はコピー機能等を備えた画像形成装置をネットワークに接続し、これらを複数のユーザで共用するケースが多くなっている。このような画像形成装置の１種である複合機（ＭＦＰ（ＭｕｌｔｉＦｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ））は、コピーモード、ファクシミリモード（以下、ファクシミリをＦＡＸともいう）、ネットワーク対応のプリンタモード、及びスキャナモードのように、複数の基本的な動作モードを備える。
【０００３】
画像形成装置として電子写真プロセスの画像形成部を備えたデジタル機を考える。こうした画像形成装置では、感光体上に記録再現されたトナー像を記録用紙上に転写する。加熱定着部はヒータ等の熱源を備え、記録用紙上に転写されたトナーを、所定の温度と圧力とをもって記録用紙上に定着させる。したがって、画像形成が常に行なえる環境を提供しようとすると、加熱定着部の温度を一定に保つ必要がある。そのためにはヒータへの通電制御を常に行なう必要がある。そうした制御を行なうと、当然に電力消費量が増加するという問題がある。特にヒータは大きな電力を必要とするため、省エネルギー（以下、省エネともいう）という観点からは問題である。最近では事業所での消費電力について節約することが重要視されており、このように大きな電力を常に必要とするのは適切ではない。  
【０００４】
そこで、画像形成装置の設置先において、画像形成装置の電源がオンしている間の稼働状況を把握した上で加熱定着部に対する通電を制御することが好ましい。例えば、画像形成装置があまり利用されない時間においては、定着部に対する通電を抑制して装置の電力消費量を削減することが好ましい。そのために、画像形成装置の稼働状況を学習し、学習結果に応じて、画像形成装置の通電状態を管理する技術が知られている。
【０００５】
例えば、特許文献１には、入力された画像情報に基づいて、記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、その画像形成装置の状態を検知して画像形成時刻を学習し、学習結果に基づいて、その画像形成装置の電源に対してオン状態／スリープ状態の切換え制御を行なう技術が開示されている。
【０００６】
また、特許文献２には、ネットワークに接続された複数のマルチファンクション装置及びホストコンピュータを備えた画像形成システムが開示されている。この画像形成システムでは、ホストコンピュータが、マルチファンクション装置の時間帯毎の稼働状況を監視及び学習し、その学習結果に基づいて、各マルチファンクション装置の電源をオン／オフ制御することにより、消費電力を必要最低限に抑えることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平７−４４０６８号公報
【特許文献２】特開２００１−３４１３７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記特許文献１では、個々の画像形成装置の省エネルギー化は図れるものの、オフィス等、複数の画像形成装置が設置されている場合には、各画像形成装置が学習機能及び電源切換の制御機能を備えている必要がある。即ち、オフィス全体の省エネルギー化を達成するには、これら機能を備えていない画像形成装置にこれら機能を追加する、又は、これら機能を備えた画像形成装置に置換えることが必要となる。
【０００９】
また、上記特許文献２では、ネットワークに接続されている複数のマルチファンクション装置の稼働状況をホストコンピュータ等で常に監視、管理しなければならず、ホストコンピュータの負荷が増大する問題、及び、ネットワーク上のトラフィックが増加する問題がある。
【００１０】
したがって、本発明は、複数の画像形成装置を備えたシステム全体として、効率的に省エネルギー化を実現することができる画像形成装置、画像形成システム、及びその制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的は、下記によって達成することができる。
【００１２】
即ち、本発明に係る第１の画像形成システムは、入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムであって、複数の画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置は、この画像形成装置の稼動状況を学習する学習部と、この画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御部と、制御部を動作させるタイミングを特定するスケジュールを、学習の結果に基づいて生成するスケジューリング部と、スケジュールを、複数の画像形成装置のうちの別の画像形成装置に送信する送信部とを備え、別の画像形成装置は、受信したスケジュールに基づいて、省エネルギー状態に切換わる。
【００１３】
好ましくは、学習部を備える画像形成装置は、電源のオン操作又はオフ操作がなされた場合、スケジュールを送信する。
【００１４】
より好ましくは、学習部を備える画像形成装置は、スケジュールを更新した場合、更新後のスケジュールを送信する。
【００１５】
さらに好ましくは、別の画像形成装置は、この別の画像形成装置の稼動状況を学習する学習部と、この別の画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御部と、学習の結果に基づき、制御部を動作させるタイミングを特定するスケジュールを生成するスケジューリング部とを備え、受信したスケジュールを用いて、この別の画像形成装置が生成済みのスケジュールを更新する。
【００１６】
好ましくは、別の画像形成装置は、受信したスケジュールが、この別の画像形成装置が生成済みのスケジュールよりも省エネルギー効果があるか否かを判定する判定部をさらに備え、省エネルギー効果があると判定された場合にのみ、受信したスケジュールを用いて、この別の画像形成装置が生成済みのスケジュールを更新する。
【００１７】
より好ましくは、別の画像形成装置は、受信したスケジュールが、予め登録された画像形成装置から送信したか否かを判定する送信元判定部をさらに備え、受信したスケジュールが、予め登録された画像形成装置から送信した情報である場合にのみ、受信したスケジュールを用いて、この別の画像形成装置が生成済みのスケジュールを更新する。
【００１８】
また、本発明に係る第２の画像形成システムは、入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムであって、複数の画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置は、この画像形成装置の稼動状況を学習する学習部と、この画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御部とを備え、この画像形成装置は、制御部により省エネルギー状態に切換わるときに、複数の画像形成装置のうちの別の画像形成装置に、所定のコマンドを送信し、別の画像形成装置は、受信したコマンドに基づいて、通常状態から省エネルギー状態に切換わる。
【００１９】
好ましくは、別の画像形成装置は、コマンドを受信したときに稼働中であった場合、動作の終了後に通常状態から省エネルギー状態に切換わる。
【００２０】
また、本発明に係る第１の画像形成装置は、入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、この画像形成装置の稼動状況を学習する学習部と、この画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御部と、制御部を動作させるタイミングを特定するスケジュールを、学習の結果に基づいて生成するスケジューリング部と、スケジュールにしたがって通常状態から省エネルギー状態に切換わる別の画像形成装置に、この別の画像形成装置を省エネルギー状態に切換えるためのスケジュールとして、学習の結果に基づき生成されたスケジュールを送信する送信部とを備える。
【００２１】
また、本発明に係る第２の画像形成装置は、入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、この画像形成装置の稼動状況を学習する学習部と、この画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換える制御部とを備え、この画像形成装置は、制御部により省エネルギー状態に切換わるときに、別の画像形成装置に、別の画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えさせるためのコマンドを送信する。
【００２２】
また、本発明に係る第１の制御方法は、入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムの制御方法であって、複数の画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置の稼動状況を学習するステップと、この画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるステップと、省エネルギー状態に切換えるステップを実行するタイミングを特定するスケジュールを、学習の結果に基づいて生成するステップと、スケジュールを、この画像形成装置から複数の画像形成装置のうちの別の画像形成装置に送信するステップと、別の画像形成装置が受信したスケジュールに基づいて、別の画像形成装置を省エネルギー状態に切換えるステップとを含む。
【００２３】
また、本発明に係る第２の制御方法は、入力される画像情報に基づき記録媒体に画像を形成する複数の画像形成装置を備えるシステムの制御方法であって、複数の画像形成装置のうちの少なくとも１台の画像形成装置の稼動状況を学習するステップと、この画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるステップと、この画像形成装置を省エネルギー状態に切換えるときに、この画像形成装置から複数の画像形成装置のうちの別の画像形成装置に、所定のコマンドを送信するステップと、別の画像形成装置が受信したコマンドに基づいて、別の画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるステップとを含む。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、複数の画像形成装置を備えるシステムにおいて、ある１台の画像形成装置の稼動状況を学習して得られた省エネルギー化のためのスケジュールを、別の画像形成装置で利用するので、学習機能を備えていない別の画像形成装置を効率的に省エネルギー状態にすることができる。
【００２５】
また、ある１台の画像形成装置の稼動状況を学習して得られた省エネルギー化のためのスケジュールにしたがって、その画像形成装置が省エネルギー状態に遷移するときに、別の画像形成装置も省エネルギー状態に遷移させることができる。
【００２６】
したがって、学習機能を備えていない別の画像形成装置に学習機能を追加することなく、また学習機能を備えた画像形成装置に置換えることなく、システム全体の省エネルギー化を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成システムに使用される画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図３】図２に示した画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成システムを構成する第１画像形成装置の通電を制御するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成システムを構成する第２画像形成装置の通電を制御するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像形成システムを構成する第１画像形成装置の稼働状況を表すテーブルである。
【図７】図６の稼働状況に対応する省エネモードを示すテーブルである。
【図８】図１とは別のシステム構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下の実施の形態では、同一の部品には同一の参照番号を付してある。それらの名称及び機能も同一である。したがって、それらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２９】
本発明の実施の形態に係る画像形成システムは、ネットワークによって相互に接続された複数の画像形成装置、及びプリントサーバコンピュータ（以下、「プリントサーバ」という）を備えて構成される。画像形成装置は、スキャナ機能、コピー機能、ファクシミリ機能、及びプリンタ機能等の複数の機能を備えたデジタル複合機である。複数の画像形成装置のうちの少なくとも１台は、その画像形成装置自体の稼働状況、特に内部の通電状況を学習する機能を備えており、学習結果に応じて、電力消費を抑えた省エネルギー状態を実現する。さらに、学習機能を備えた画像形成装置は、別の画像形成装置の省エネルギー状態をも実現する。
【００３０】
図１を参照して、本実施の形態に係る画像形成システム２００は、第１画像形成装置１００、第２画像形成装置１６０、プリントサーバ１７０、端末装置１８０及びこれらが接続されたネットワーク１９０を備えている。端末装置１８０は、例えばコンピュータである。プリントサーバ１７０は、第１画像形成装置１００及び第２画像形成装置１６０を管理するサーバであり、ユーザが端末装置１８０を操作して第１画像形成装置１００又は第２画像形成装置１６０により画像形成（印刷）することを可能とする。
【００３１】
画像形成システム２００は、第１画像形成装置１００及び第２画像形成装置１６０以外にも、これらと同様の機能を有する画像形成装置を備えることができるが、図１では代表的に２台のみを示している。同様に、画像形成システム２００は、複数の端末装置及び複数のプリンタサーバを備えることができるが、図１では代表的にそれぞれ１台のみを示している。
【００３２】
図２を参照して、第１画像形成装置１００は、原稿読取部１１０、画像形成部１２０、操作部１３０、給紙部１４０、手差し給紙トレイ１４２、及び排紙処理部１５０を備えている。操作部１３０は、タッチパネルディスプレイ１３２及び操作キー部１３４を備えている。タッチパネルディスプレイ１３２は、液晶パネル等で構成された表示パネルと、表示パネルの上に配置され、タッチされた位置を検出するタッチパネルとを含む。操作キー部１３４には、図示しないいくつかの機能キーが配置される。なお、第２画像形成装置１６０は、第１画像形成装置１００と同じ構成であるとする。したがって、以下の第１画像形成装置１００の構成及び機能に関する説明は、第２画像形成装置１６０に関する説明でもある。
【００３３】
第１画像形成装置１００は、第１画像形成装置１００全体を制御する制御部（以下、ＣＰＵという）１０２と、プログラム等を記憶するためのＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０４と、揮発性の記憶装置であるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０６と、通電が遮断された場合にもデータを保持する不揮発性記憶装置であるＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）１０８とを備えている。ＲＯＭ１０４には、第１画像形成装置１００の動作を制御するのに必要なプログラム及びデータが記憶されている。
【００３４】
第１画像形成装置１００はさらに、画像処理部１２２、画像メモリ１２４、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）１１２、及びバス１１４を備えている。ＣＰＵ１０２、ＲＯＭ１０４、ＲＡＭ１０６、ＨＤＤ１０８、ＮＩＣ１１２、原稿読取部１１０、画像形成部１２０、画像処理部１２２、画像メモリ１２４、操作部１３０は、バス１１４に接続されている。各部間のデータ（制御情報を含む）交換は、バス１１４を介して行なわれる。ＣＰＵ１０２は、バス１１４を介してＲＯＭ１０４からプログラムをＲＡＭ１０６上に読出して、ＲＡＭ１０６の一部を作業領域としてプログラムを実行する。即ち、ＣＰＵ１０２は、ＲＯＭ１０４に格納されているプログラムにしたがって第１画像形成装置１００を構成する各部の制御を行ない、第１画像形成装置１００の各機能を実現する。
【００３５】
ＮＩＣ１１２は、外部のネットワーク１９０に接続され、第１画像形成装置１００がネットワーク１９０を介して外部装置と通信するためのインターフェイスである。第１画像形成装置１００は、外部の電話回線（図示せず）に接続され、第１画像形成装置１００が電話回線を介して外部装置とＦＡＸ通信するためのインターフェイスであるＦＡＸモデム（図示せず）を備えている。
【００３６】
原稿読取部１１０は、画像を読取るためのＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ：電荷結合素子）と、原稿台、自動原稿送り装置（ＡＤＦ）等にセットされた原稿を検知する原稿検知センサとを備え、原稿を読取って画像データを入力する。画像データは画像メモリ１２４に一時的に記憶される。画像処理部１２２は、読取った画像データに対して、種々の画像処理を実行する。画像形成部１２０は、画像データを記録紙に印刷する。画像データは、必要に応じてＨＤＤ１０８に記憶される。
【００３７】
給紙部１４０は画像形成用の記録紙を保持する。手差し給紙トレイ１４２は、記録紙を手差し給紙するためのトレイである。
【００３８】
操作部１３０は、ユーザによる第１画像形成装置１００に対する指示等の入力を受付ける。ユーザは、タッチパネルディスプレイ１３２に表示される画面によって、第１画像形成装置１００の状態及びジョブの処理状況等の確認を行なう。タッチパネルディスプレイ１３２に表示されたキーを、表示パネルに重ねられたタッチパネル上で選択する（タッチパネル上の該当部分にタッチする）ことによって、第１画像形成装置１００の機能設定及び動作指示等ができる。
【００３９】
ＣＰＵ１０２は、操作部１３０に設けられたタッチパネルディスプレイ１３２、入力キー等に対するユーザの操作を監視すると共に、タッチパネルディスプレイ１３２に第１画像形成装置１００の状態に関する情報等のユーザに通知すべき情報等を表示する。
【００４０】
プリントサーバ１７０は、汎用コンピュータと同様に、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ、ＮＩＣを備えている。
【００４１】
以下、第１画像形成装置１００が搭載している機能（コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能、及びファクシミリ機能）を実行する各モードについて簡単に説明する。
【００４２】
（コピーモード）
第１画像形成装置１００を複写機として利用する場合には、原稿読取部１１０によって読取られた原稿の画像データが、画像形成部１２０から複写物として出力される。
【００４３】
原稿読取部１１０に装備されたＣＣＤにより、読取位置にセットされた原稿の画像を電子的に読取ることができる。読取られた画像データは、画像メモリ１２４上に出力データ（印刷用データ）として完成された後、ＨＤＤ１０８に記憶される。原稿が複数ある場合には、この読取り動作及び記憶動作が繰返される。その後、操作部１３０から指示された処理モードに基づいて、ＨＤＤ１０８に記憶された画像データが適切なタイミングで順次読出されて画像メモリ１２４に送られる。そして、画像形成部１２０での画像形成のタイミングに合わせて、画像データは画像形成部１２０へと伝送される。
【００４４】
読取った画像データを複数枚印刷する場合にも、同様に出力データとしてページ単位でＨＤＤ１０８に記憶され、ＨＤＤ１０８から画像メモリ１２４に送られ、出力枚数の分だけ繰返し、画像形成のタイミングに合わせて画像形成部１２０へ伝送される。
【００４５】
給紙部１４０では、記録紙がピックアップローラによって引き出され、複数の搬送用ローラによって、画像形成部１２０まで搬送される。画像形成部１２０では、帯電された感光体ドラムを入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラムの表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する。感光体ドラム上の静電潜像部分にトナーを付着させた後、トナーによる画像を、転写ベルトを介して、搬送された記録紙に転写される。その後、記録紙は加熱及び加圧され（これにより記録紙に画像が定着する）、排紙トレイ１５２に排出される。
【００４６】
（プリンタモード）
第１画像形成装置１００をプリンタとして利用する場合には、ＮＩＣ１１２を介して受信した画像データが画像メモリ１２４等を介して画像形成部１２０から出力される。
【００４７】
ＮＩＣ１１２は、ネットワーク１９０に接続された端末装置１８０から画像データを受信する。受信された画像データは、出力画像データとしてページ単位に画像メモリ１２４に送られた後、ＨＤＤ１０８に記憶される。その後、画像データは、再びＨＤＤ１０８から画像メモリ１２４に送られ、上記したコピーモードと同様に画像形成部１２０へと伝送され、画像形成が行なわれる。
【００４８】
（スキャナモード）
第１画像形成装置１００を、例えばネットワークスキャナとして利用する場合には、原稿読取部１１０において読取られた原稿の画像データを、ＮＩＣ１１２からネットワーク１９０を介してコンピュータ等（例えば端末装置１８０）へ送信する。この場合にも、原稿読取部１１０に装備されたＣＣＤにより原稿を電子的に読取る。そして、読取られた原稿の画像データは、画像メモリ１２４上に出力データとして完成された後、ＨＤＤ１０８に記憶される。その後、画像データは、再びＨＤＤ１０８から画像メモリ１２４に送られ、操作部１３０を介して指定された送信先との通信を確立した上で、ＮＩＣ１１２から、指示された送信先へと送信される。
【００４９】
（ファクシミリモード）
第１画像形成装置１００は、ＦＡＸモデム及び電話回線網を介して外部のファクシミリ装置とＦＡＸ送受信することができる。
【００５０】
第１画像形成装置１００をファクシミリ装置として使用する場合、ファクシミリ装置からＦＡＸ受信したデータを、画像データとして画像メモリ１２４上に形成し、上記と同様に、ＨＤＤ１０８への記憶、画像形成部１２０による印刷を実行することができる。また、第１画像形成装置１００は、ＨＤＤ１０８から画像データを読出して、ＦＡＸ通信用のデータ形式に変換して、ＦＡＸモデム及び電話回線網を介して外部のファクシミリ装置に送信することができる。
【００５１】
以下、画像形成システム２００において、第１画像形成装置１００が、第１画像形成装置１００自体の稼働状況を学習した結果に応じて、第１画像形成装置１００自体の省エネルギー化を実現すると同時に、別の画像形成装置である第２画像形成装置１６０の省エネルギー化をも実現する機能に関して、具体的に説明する。
【００５２】
ここでは、第２画像形成装置１６０は、第１画像形成装置１００と同様の機能を備えているが、学習機能は備えていなくてもよい。但し、第２画像形成装置１６０は、外部からの制御を受けて、省エネルギー状態に遷移することができる。また、第１画像形成装置１００のＨＤＤ１０８には、第１画像形成装置１００の過去の稼働状況を学習した結果であるスケジュールが記憶されている。詳細は後述するが、第１画像形成装置１００は、ジョブの実行結果をログとしてＨＤＤ１０８に記憶し、定期的にログを集計する。第１画像形成装置１００は、集計結果に応じて第１画像形成装置１００自体の稼働状況を判定して、１日の各時間帯に所定の省エネモードを割当てる。この集計及び割当て処理が学習に対応し、学習結果は割当ての結果得られるスケジュールデータ（以下、単にスケジュールともいう）である。得られたスケジュールデータが、学習結果としてＨＤＤ１０８に記憶されている。なお、ここで説明する処理は、第１画像形成装置１００及び第２画像形成装置１６０の通電状態を制御する処理であり、通常のジョブを実行する処理は別途実行される。
【００５３】
図４を参照して、第１画像形成装置１００のＣＰＵ１０２が実行するプログラムの制御構造を説明し、図５を参照して、第２画像形成装置１６０のＣＰＵが実行するプログラムの制御構造を説明する。
【００５４】
図４を参照して、ステップ３００において、ＣＰＵ１０２はＨＤＤ１０８に記憶された学習結果、即ちスケジュールを読出す。  
【００５５】
ステップ３０２において、ＣＰＵ１０２は、ステップ３００で読出したスケジュールを参照して、現在の時刻（年月日を含む）に対応する省エネモードの種類を決定する。スケジュールは、所定期間（例えば１週間）を複数の小期間（例えば１時間単位）に区分し、各小期間における第１画像形成装置１００の省エネモードを表したデータである。  
【００５６】
第１画像形成装置１００の稼働状況の集計結果の一例を図６に示す。図６は、第１画像形成装置１００の各期間において印刷された記録紙の枚数を示す。曜日を横方向に配置し、１日を複数に区切った各期間を縦方向に配置している。各期間は、１週間を、日曜日の午前０時から１時間毎に区切った期間である。各セルは、曜日及び期間で特定される。各セルの数値は、その期間における印刷枚数である。  
【００５７】
学習結果（スケジュール）は、例えば、図７のようなテーブルとしてＨＤＤ１０８に記憶される。図７は、図６に対応する学習結果を示す。図７は、省エネモードを、印刷枚数に応じて４種類に分類し、各セルに、省エネモードに対応するパターンを描画している。例えば、画像形成装置が最も頻繁に使用される状態を「高パフォーマンス」とする。「高パフォーマンス」ほどではないが、かなり高い頻度で画像形成装置が使用される状態を「パフォーマンス」とする。「パフォーマンス」よりも画像形成装置の使用頻度が低い状態を「バランス」とする。画像形成装置の使用頻度が最も低い状態を「省電力」とする。図７では、「省電力」、「バランス」、「パフォーマンス」、及び「高パフォーマンス」のそれぞれを、各セルの印刷枚数が０以上１０未満、１０以上３０未満、３０以上５０未満、及び５０以上の場合に対応させて、それぞれドットパターン、右下がり斜線パターン、左下がり斜線パターン、及び格子パターンで示している。このように、学習結果は、「曜日を特定する情報」、「１日における期間を特定する情報」、及び「省エネモードの種類を特定する情報」を１セットとして、曜日及び期間の全ての組合せに関するデータ（セット）の集合である。「曜日を特定する情報」、「１日における期間を特定する情報」、及び「省エネモードの種類を特定する情報」は、例えば数値データ、文字（数字、記号等を含む）データ等である。
【００５８】
ステップ３０４において、ＣＰＵ１０２は、ステップ３０２で決定した省エネモードの種類、及び、現在のジョブの実行状況から、省エネルギー状態への遷移を実行すべきか否かを判定する。省エネルギー状態への遷移を実行すべきと判定された場合、ステップ３０６に移行する。そうでなければステップ３０２に戻り、ステップ３０２の処理を繰返す。省エネルギー状態への遷移とは、例えば、画像形成部１２０の加熱定着部を予熱モードに移行させることである。その場合、加熱定着部が動作を停止してから予熱モードに移行するまでの時間（以下この時間を「移行時間」という）が、省エネモードの種類に応じて予め設定されていれば、本ステップでは、省エネモードの種類に対応する移行時間が経過したか否かを判定すればよい。なお、移行時間は、省エネルギー状態に遷移するタイミングを特定する情報の一例である。
【００５９】
画像形成装置があまり利用されない時間帯においては、定着部に対する通電を抑制して画像形成装置の電力消費量を削減することが好ましい。その場合、加熱定着部への通電を抑制しすぎると、画像の形成を行なうために加熱定着部への通電を開始しても、すぐには画像の形成が開始できない。これは、加熱定着部の温度が低下しているためであり、加熱定着部が所定の温度に達するまでは画像の形成ができず、ユーザが待たされてしまうことになる。そのため、画像形成装置の動作（ジョブ）の終了後、あまり短い時間で加熱定着部への通電を切断することは好ましくない。一方、時間帯によっては、画像形成装置の稼動が集中する場合もあれば、画像形成装置の利用がなく待機状態が長く続く場合もある。したがって、加熱定着部への通電の切断までの時間を適切に定めることが好ましい。例えば、定着部の移行時間を次のように設定する。「高パフォーマンス」の場合、移行時間を最も長く設定し、「パフォーマンス」のときにはその次に長く設定する。「バランス」の場合には、移行時間を「パフォーマンス」のときよりもずっと短く設定し、「省電力」の場合には、動作終了後最短時間でシャットオフするように設定する。
【００６０】
なお、ジョブの終了からの経過時間は、タイマ（ハードウェアタイマ又はソフトウェアタイマ）によって計測すればよい。
【００６１】
ステップ３０６において、ＣＰＵ１０２は、別の画像形成装置、即ち第２画像形成装置１６０を省エネルギー状態に切換えるための切換コマンドを、第２画像形成装置１６０に送信する。第２画像形成装置１６０は、切換コマンドを受信した場合、後述するように、省エネルギー状態に遷移する。
【００６２】
ステップ３０８において、ＣＰＵ１０２は、第１画像形成装置１００を省エネルギー状態に遷移させる。
【００６３】
ステップ３１０において、ＣＰＵ１０２は、省エネルギー状態から通常状態に復帰すべきか否かを判定する。通常状態に復帰すべきであると判定された場合、ステップ３１２に移行する。そうでなければ、ステップ３１０の処理を繰返す。通常状態に復帰する条件は、例えば、ＮＩＣ１１２を介して端末装置１８０等の外部装置からプリントの指示を受信した場合、ＦＡＸモデムを介してＦＡＸデータを受信した場合等、第１画像形成装置１００が画像形成を実行する必要が生じた場合である。
【００６４】
ステップ３１２において、ＣＰＵ１０２は、第１画像形成装置１００を通常状態に復帰させた後、ステップ３０２に戻る。
【００６５】
次に、図５を参照して、ステップ４００において、第２画像形成装置１６０のＣＰＵは、第１画像形成装置１００から、省エネルギー状態に遷移するための切換コマンドを受信したか否かを判定する。受信したと判定された場合、ステップ４０２移行する。そうでなければステップ４００の処理を繰返す。
【００６６】
ステップ４０２において、第２画像形成装置１６０のＣＰＵは、ジョブを実行中であるか否かを判定する。ジョブを実行中でないと判定された場合、ステップ４０４に移行する。そうでなければ、ステップ４０２の処理を繰返す。したがって、ジョブを実行中であれば、そのジョブが終了した後に、ステップ４０４の処理が実行される。
【００６７】
ステップ４０４において、第２画像形成装置１６０のＣＰＵは、第２画像形成装置１６０を省エネルギー状態に遷移させる。
【００６８】
ステップ４０６において、第２画像形成装置１６０のＣＰＵは、省エネルギー状態から通常状態に復帰すべきか否かを判定する。通常状態に復帰すべきであると判定された場合、ステップ４０８に移行する。そうでなければ、ステップ４０６の処理を繰返す。通常状態に復帰する条件は、第１画像形成装置１００に関して上記した条件と同様である。
【００６９】
ステップ４０８において、第２画像形成装置１６０のＣＰＵは、第２画像形成装置１６０を通常状態に復帰させ後、ステップ４００に戻る。
【００７０】
以上により、第１画像形成装置１００が、第１画像形成装置１００自体の稼動状況を学習して第１画像形成装置１００自体の効率的な省エネ動作を実現できるだけでなく、同じプリントサーバ１７０によって管理されている第２画像形成装置１６０にも省エネ動作を実行させることができる。したがって、管理対象である複数の画像形成装置全体の省エネルギー化を実現することができる。
【００７１】
上記では、第１画像形成装置１００及び第２画像形成装置１６０が直接ネットワークに接続されたシステム構成の場合を説明したが、これに限定されない。例えば図８に示したように、第１画像形成装置１００及び第２画像形成装置１６０がプリントサーバ１７０に接続されたシステム構成であってもよい。
【００７２】
また、上記では、第１画像形成装置１００から第２画像形成装置１６０に、省エネルギー状態に遷移させるための切換コマンドが送信される場合を説明したが、これに限定されない。例えば、第２画像形成装置１６０が第１画像形成装置１００と同様に、第２画像形成装置１６０自体の稼働状況の学習機能を有している場合、第１画像形成装置１００から第２画像形成装置１６０に学習結果（スケジュールデータ）の一部又は全てを送信してもよい。そうすれば、第２画像形成装置１６０は、受信したスケジュールデータを用いて、第２画像形成装置１６０自体が学習した結果であるスケジュールデータを、省エネ効果がより高くなるように変更することができる。
【００７３】
例えば、第２画像形成装置１６０の現在のスケジュールと、受信したスケジュールとを、同じ期間について比較した場合に、第２画像形成装置１６０の現在のスケジュールよりも受信したスケジュールの方が、省エネ効果が高いときには、第２画像形成装置１６０のスケジュールを、受信したスケジュールに変更する。一方、第２画像形成装置１６０の現在のスケジュールの方が、受信したスケジュールよりも省エネ効果が高いときには、第２画像形成装置１６０のスケジュールを変更せずに維持する。例えば、第２画像形成装置１６０の現在のスケジュールが、ジョブ終了の１５分後に省エネルギー状態に遷移するスケジュールであり、第１画像形成装置１００から受信したスケジュールが、ジョブ終了の３０分後に省エネルギー状態に遷移するスケジュールであった場合、第２画像形成装置１６０の現在のスケジュールは変更されずに維持される。
【００７４】
スケジュールデータは、画像形成装置を通常状態から省エネルギー状態に切換えるタイミングを決定できる情報であればよく、そのタイミングを直接表すデータを含んでいなくてもよい。スケジュールは、例えば、図７に示したテーブルに対応するものであればよい。即ち、予めスケジュールデータとタイミングとを対応させた情報を、画像形成装置が保存していれば、画像形成装置はスケジュールデータ（各期間の省エネモードの種類を特定するデータ群）を受信すれば、タイミングを決定することができる。したがって、各画像形成装置の内部構成、電力消費特性等に応じて、各画像形成装置が保存するタイミングを変更することもできる。
【００７５】
第１画像形成装置１００から学習結果であるスケジュールを、第２画像形成装置１６０に送信するタイミングは任意である。例えば、第１画像形成装置１００がスケジュールを変更した場合に、変更したスケジュールを送信することができる。このタイミングは、第１画像形成装置１００の電源をオンする操作がなされたとき、即ち、電源がオンされて第１画像形成装置１００が動作可能になったときであってもよい。また、このタイミングは、第１画像形成装置１００の電源をオフする操作がなされたとき、即ち、電源をオフする操作がなされた後、電源がオフするまでの間であってもよい。
【００７６】
また、第２画像形成装置１６０は、予め登録された画像形成装置から受信したスケジュールのみを利用するようにしてもよい。例えば、１台のプリントサーバによって管理されている複数の画像形成装置の使用状況が、グループ毎（例えば設置されている部署毎）に異なる場合がある。その場合、画像形成装置によって稼働状況が異なるので、ある画像形成装置が学習によって生成したスケジュールは、その画像形成装置と稼働状況が異なる画像形成装置に対しては省エネ効果を生じない。したがって、同様の稼働状況の画像形成装置から受信したスケジュールを使用し、異なる稼働状況の画像形成装置から受信したスケジュールを使用しないことが好ましい。
【００７７】
上記では、省エネモードの種類が４種類の場合を説明したが、これに限定されない。省エネモードの種類は４種類以上であっても、４種類未満であってもよい。
【００７８】
また、省エネルギー状態は、上記した加熱定着部の予熱モードに限定されない。例えば、タッチパネルディスプレイ１３２の駆動部への通電を停止し、表示を消した状態であってもよい。その場合には、操作部１３０が操作された場合、原稿読取部１１０に原稿がセットされた場合（原稿検知センサが原稿を検知した場合）にも、通常状態に復帰する。
【００７９】
また、上記では、１週間を１時間単位の小期間に区分し、各小期間と画像形成装置の省エネモードとを対応させたデータをスケジュールとする場合を説明したが、これに限定されない。所定期間は、画像形成装置の利用に関して周期性のある期間であればよく、１か月、４半期（３か月）、１年等であってもよい。小期間は任意であり、１時間より長くても、短くてもよい。
【００８０】
サマータイム等で、時間をシフトすることがある。これは特定国、特定地域等において一斉に時計（コンピュータ等の電子機器内部の時計を含む）の時刻表示を所定時間（例えば１時間）ずらす制度であり、通常、経済活動等に関する時刻は変わらない。例えば、会社の始業時刻、終業時刻等は、サマータイムの前後で変わらない。したがって、画像形成装置の学習結果は、サマータイムの影響をほとんど受けないと考えられるので、サマータイムが実施される同一国、同一地域内にある複数の画像形成装置に関しては、サマータイムを考慮せずに本願発明を適用することができる。
【００８１】
複数の画像形成装置が、サマータイムを実施している地域と実施していない地域とに分散配置されている場合、それらに本願発明を適用する場合、サマータイムを考慮することが必要である。例えば、第１画像形成装置１００がサマータイム実施中の地域に配置され、第２画像形成装置１６０がサマータイム実施中でない地域に配置されている場合、第１画像形成装置１００は、第２画像形成装置１６０を省エネルギー状態に遷移させるための切換コマンドを第２画像形成装置１６０に送信するタイミングを所定時間遅らせる。但し、第１画像形成装置１００から第２画像形成装置１６０に学習結果を送信する場合には、サマータイムを考慮しなくてもよい。
【００８２】
また、国内に時差がある場合がある。例えば、米国は、４つのタイムゾーンに区分されており、１つの州内にタイムゾーンの境界がある州もある。複数の画像形成装置が、タイムゾーンの異なる地域に分散配置されている場合、それらに本願発明を適用する場合、上記のサマータイムに関する説明と同様に、時差を考慮して制御コマンドを送信するタイミングを決定する必要がある。但し、学習結果を送信する場合には、時差を考慮しなくてもよい。
【００８３】
以上、実施の形態を説明することにより本発明を説明したが、上記した実施の形態は例示であって、本発明は上記した実施の形態に限定されるものではなく、種々変更して実施することができる。
【符号の説明】
【００８４】
１００    第１画像形成装置
１０２    制御部（ＣＰＵ）
１０４    ＲＯＭ
１０６    ＲＡＭ
１０８    ＨＤＤ
１１０    原稿読取部
１１２    ＮＩＣ
１１４    バス
１２０    画像形成部
１２２    画像処理部
１２４    画像メモリ
１３０    操作部
１３２    タッチパネルディスプレイ
１３４    操作キー部
１４０    給紙部
１４２    手差し給紙トレイ
１５０    排紙処理部
１５２    排紙トレイ
１６０    第２画像形成装置
１７０    プリントサーバ
１８０    端末装置
１９０    ネットワーク
２００    画像形成システム
【図１】
2012232555.tif 000003
【図２】
2012232555.tif 000004
【図３】
2012232555.tif 000005
【図４】
2012232555.tif 000006
【図５】
2012232555.tif 000007
【図６】
2012232555.tif 000008
【図７】
2012232555.tif 000009
【図８】
2012232555.tif 000010