(57)【要約】【課題】定着のために必要となる電力を最適化する画像形成装置および定着制御方法に関すること。【解決手段】  省エネモードと通常動作モードとを有する画像形成装置１００は、外部装置から印刷するべき印刷ジョブのデータを受領し、前記データのページ区切りをカウントして、ジョブが要求するページ数を含むページ数情報を生成するジョブ情報解析部２０６と、ジョブ情報解析部２０６が生成したページ数情報を、データの内容よりも先に受領して定着温度を決定するエンジン制御部２１２と、エンジン制御手段２１２によって決定された定着温度に定着温度を制御する定着制御部２３０とを含んでいる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
省エネモードと通常動作モードとを有する画像形成装置であって、
外部装置から印刷するべき印刷ジョブのデータを受領し、前記データのページ区切りをカウントして、前記印刷ジョブが要求するページ数を含むページ数情報を生成するジョブ情報解析手段と、
前記ジョブ情報解析手段が生成した前記ページ数情報を、前記データの内容よりも先に受領して定着温度を決定するエンジン制御手段と、
前記エンジン制御手段によって決定された前記定着温度に定着温度を制御する定着制御手段と
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記ジョブ情報解析手段は、前記印刷ジョブのページ数が設定値を超えるか否かを判断し、前記印刷ジョブのページ数が前記設定値を超える場合には、前記設定値を超えたページ数があることを通知するフラグ情報を生成し、前記ページ数情報に含ませる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記ページ数情報を使用して、前記通常動作モードの定着温度での定着処理を行なうか、または前記通常動作モードの定着温度よりも低い少なくとも１つの定着温度で定着処理を行うかを判断し、前記定着温度を決定する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記定着制御手段は、前記定着温度よりも低い少なくとも１つの定着温度に達した後、定着温度制御を停止するか、または前記通常動作モードにおける定着温度制御よりも低い頻度で温度制御する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
省エネモードと通常動作モードとを有する画像形成装置における定着制御方法であって、
外部装置から印刷するべき印刷ジョブのデータを受領し、前記データのページ区切りをカウントして、前記印刷ジョブが要求するページ数を含むページ数情報を生成するステップと、
前記ページ数情報を、前記データの内容よりも先に受領して定着温度を決定するステップと、
前記決定された前記定着温度に定着温度を制御するステップと
を含み、
前記定着温度を決定するステップは、前記ページ数情報を使用して、前記通常動作モードの定着温度での定着処理を行なうか、または前記通常動作モードの定着温度よりも低い少なくとも1つの定着温度で定着処理を行うかを判断して前記定着温度を決定するステップを含む、定着制御方法。
【請求項６】
前記定着温度を決定するステップは、前記定着温度よりも低い少なくとも１つの定着温度に達した後、定着温度制御を停止するか、または前記通常動作モードにおける定着温度制御よりも低い頻度で温度制御するステップを含む、請求項５に記載の定着制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、より詳細には、定着のために必要となる電力を最適化する画像形成装置および定着制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、現像剤として熱可塑性樹脂からなる現像剤によって静電潜像を現像し、用紙に転写後、現像剤を用紙とともに加熱加圧して堅牢な印刷物が提供される。このプロセスを定着プロセスと言い、定着プロセスには、主として抵抗加熱を利用した定着ヒータが用いられる。定着に用いられる定着ヒータは、通常では短時間で堅固に熱融着を行うために大量の電力を必要とする。必要な電力量は、定着温度に依存し、定着温度を下げることが出来れば、消費電力を抑えることができる。一方、定着温度は、紙種やトナーといった現像剤の特性などの要因の他、室温の印刷用紙が定着ローラに突入する際の温度低下の要因にも依存する。
【０００３】
従来から、画像形成装置の省エネルギー駆動が検討されてきており、例えば、特開２００３−１５４６１号公報(特許文献１）では、異なる色調のトナーの種類／異なる用紙の種類／異なる用紙の厚さによって、最適な定着性が得られ、さらに、画像出力中に定着ローラの温度が低下しても、定着作業を停止することなく、用紙へ供給する熱量を最適に保つことが可能な定着装置が記載されている。また、特開２００６−２６０１８５号公報(特許文献２）では、印刷前に行うウォームアップの最適タイミングを入力データから予測することにより、データの種類やユーザの運用方法によらず、常に最適なタイミングでウォームアップを開始しファーストプリントの向上を図ると共に、無駄なアイドリングを減らしドラム寿命を延ばすと共に消費電力を減らす画像記録装置を記載している。さらに、特開２００８−２９６３９１号公報（特許文献３）では、印刷可能な状態になるまでの復帰時間内で、ＣＰＵの動作周波数を低くして画像処理し、省電力状態から復帰する際の消費電力を低減可能な画像形成装置が記載されている。
【０００４】
しかしながら、特許文献１は、トナーの特性を考慮して定着温度を制御するものの、印刷ページ数に応じた定着温度制御を行うものではない。また特許文献２は、画像形成エンジンの起動タイミングを考慮して省電力制御を行うものであり、印刷ページ数を考慮した定着制御を行うものではない。さらに特許文献３は、印刷ジョブのページ数などからＣＰＵの動作周波数を制御することで省エネルギーを達成するものの、定着温度を制御することによる省エネルギー化を目的とするものではない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、定着温度の制御において１つの印刷ジョブで印刷しなければならない印刷ページ数によって定着ローラへの熱供給、すなわち電力供給が変化する可能性があることに着目し、本発明は、省エネモードからの復帰時の印刷において、印刷ページ数に応じて最適な定着温度制御を行う画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明では、上記改題を解決するために、印刷ページ数に応じた定着温度が与えられる最適なタイミングでコントローラからエンジンへ印刷情報を渡す。より具体的には、本発明では、一回の連続印刷で印刷しようとしているページ数をスプリング処理で解析しておき、定着温度が設定値に達する前にページ数情報をエンジン側に通知することにより、１ページ印刷など少ないページの印刷の場合は、定着温度がある程度低くても許容範囲内の温度低下で済むことを予測し、大量枚数の連続ページ印刷に比較して低い定着許容温度を設定し印刷を開始させることで、省エネルギーを実現するものである。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本実施形態の画像形成装置１００のハードウェア機能ブロック図
【図２】本実施形態の画像形成装置１００のソフトウェアブロック図。
【図３】本実施形態の画像形成装置１００の画像形成処理のシーケンス図。
【図４】本実施形態のジョブ情報解析部２０６の全体的なフローチャート。
【図５】ジョブ情報解析部２０６の第２の実施形態のおける処理のフローチャート。
【図６】本実施形態の定着制御に使用するルックアップテーブル６００の実施形態。
【図７】本実施形態によってエンジン制御部２１２が実行する定着制御処理のフローチャート。
【図８】本実施形態による定着制御の定着温度プロファイル。
【図９】本実施形態のプリンタドライバ２２０が表示するＧＵＩ９００の実施形態。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明を、実施形態をもって説明するが、本発明は、後述する実施形態に限定されるものではない。図１は、本実施形態の画像形成装置１００のハードウェア機能ブロック図である。画像形成装置１００は、図１中、破線で示した領域内の作像制御部１１０と、印刷エンジン１７０と、操作パネル１８０と、ハードディスク装置１９０とを含んで構成されている。作像制御部１１０は、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ、ワークステーション（以下、単にＰＣとして参照する。）といったＰＣ１６０から、ＰＣ１６０においてユーザが作成した電子データを受領して各種の画像処理を実行し、印刷エンジン１７０に対してデータを送付して作像を指令する。印刷エンジン１７０は、作像制御部１１０からデータを受領して電子データに対応する印刷物を出力する。
【０００９】
より詳細には、画像形成装置１００は、ＣＰＵ１１２と、ＲＯＭ１１４と、ＲＡＭ１１６と、ＮＶＲＡＭ１１８とを含んで構成されている。ＣＰＵ１１２は、画像形成装置１００の作像を可能とするように構成されたＡＳＩＣ(Application Specific Integrated Circuit)として構成することができ、ＲＯＭ１１４に格納された制御プログラムや実行データなどを読み込んで、印刷エンジン１７０が印刷するための各種の処理を行っている。
【００１０】
ＲＡＭ１１６は、ＣＰＵ１１２の処理を可能とするためのランタイム実行空間を提供し、ＣＰＵ１１２は、プログラムの実行により生成したランタイムデータや変数などをＲＡＭ１１６に適時的に書き込み、またランタイムデータや変数をＲＡＭ１１６からフェッチして画像形成装置１００の処理を可能としている。また、ＮＶＲＡＭ１１８は、画像形成装置１００の作像処理に必要なランタイムデータや変数のうち、本実施形態にしたがい持続的に制御するための値を格納する不揮発性メモリである。
【００１１】
画像形成装置１００は、さらにネットワークＩ／Ｆ１３０と、エンジンＩ／Ｆ１４０と、パネルＩ／Ｆ１５０と、記憶装置Ｉ／Ｆ１２０とを含んで構成されている。ネットワークＩ／Ｆ１３０は、ＬＡＮ(Local Area Network)などに接続するための物理層およびネットワーク層の機能を提供し、イーサネット（登録商標）やFTTHなどのプロトコルにしたがって転送される電子データを、例えばTCP／IPやUDP／IPなどのトランザクションプロトコルの下、ＰＣ１６０との間で送受信可能としている。
【００１２】
エンジンＩ／Ｆ１４０は、作像制御部１１０が電子データから生成したデータを印刷エンジン１７０に対して送付する処理を行い、例えばＰＣＩ、CompactPCI、PCIExpress、USB(Universal Serial Bus)、IEEE1396などのバスインタフェースまたはその他の適切なインタフェースとして実装することができる。パネルＩ／Ｆ１５０は、作像制御部１１０に対して各種の設定を行うために使用される操作パネル１８０からの制御信号を受領して、作像制御部１１０が解釈可能なコードにデコードし、ＣＰＵ１１２に対して操作パネル１８０を介したユーザ入力およびＣＰＵ１１２の処理結果の出力を可能とする。
【００１３】
なお、本実施形態の他の実装形式では、操作パネル１８０は、CRT、LCD、PDなどのディスプレイおよびキーボード・マウスなどの入出力装置として構成することもできる。上述した各機能部は、内部バス（システムバスおよびＩ／Ｏバス）１９２を介して相互接続されていて、作像制御部１１０の処理を可能としている。記憶装置Ｉ／Ｆ１２０は、外付け記憶装置、具体的には大容量のハードディスク装置１９０や、ＵＳＢメモリなどとの間でデータ転送を行うものであり、ULTRA-ATA、SERIAL-ATA、USB2．0など適切なプロトコルを使用したインタフェースとすることができる。
【００１４】
ＰＣ１６０は、画像形成装置１００に対して電子データを送付し、印刷エンジン１７０から電子データに対応する印刷物を出力させる。また、ＰＣ１６０は、CPU、RAM、ROM、ハードディスク装置などを実装し、適切なオペレーティングシステム（ＯＳ）の下で、ワードプロセッサ、グラフィックス、ドロー、ＣＡＤなどのアプリケーションを動作させ、ドキュメントを作成する。ＰＣ１６０は、画像形成装置１００に対して印刷を依頼する場合、デスクトップ画面上にプリンタドライバが提供するプリントウィザードを表示する。ユーザは、当該プリントウィザードから、各種の設定を行い、設定が終了した後、「ＯＫ」ボタンアイコン上で、所定のマウスイベントを行うことで、プリンタドライバが電子データを印刷するための処理を開始する。電子データは、ラスタライズやスプリングなどの処理を経て電子データに対応するデータとされ、画像形成装置１００に宛てて送付する。
【００１５】
プリンタドライバは、本発明の要旨ではないので詳細な説明は省略するが、概略的には、電子データに対するページ記述言語：ＰＤＬ(Page Description Language)の付加、イメージデータのラスタライズ、スプール処理および画像形成装置１００のネットワーク上のアドレスに宛てて作成したデータの送付などを実行する。本実施形態では、定着温度制御を行うための制御信号は、プリンタドライバの提供するグラフィカルユーザインタフェース（GUI）を介してユーザが設定することで、データに追加することができる。なお、上述した制御信号を、以下、作像色情報として参照する。
【００１６】
画像形成装置１００は、当該データを受領すると、ＰＤＬを解釈し、画像形成装置１００が印刷することができる形式のページデータを作成し、印刷の実行を開始する。本実施形態では、画像形成装置１００がデータを受領すると、データから作像色情報を抽出し、画像形成装置１００がページデータを作成している期間中に作像色情報を印刷エンジン１７０に送付し、作像色情報にしたがって定着温度制御を開始する。
【００１７】
図２は、本実施形態の画像形成装置１００のソフトウェアブロック図を示す。図２に示す各機能ブロックは、CPUが、プログラムを実行することによって、画像形成装置１００の機能手段としてハードウェア資源を機能させることにより、画像形成装置１００上に実現されている。画像形成装置１００の作像制御部１１０は、プリンタ制御部２０８と、画像解析部２０２とを含んでいる。その他、作像制御部１１０は、ネットワークＩ／Ｆ１３０、パネルＩ／Ｆ１５０、エンジンＩ／Ｆ１４０を含んでいるが、これらのＩ／Ｆ１３０〜１５０は、上述したインタフェース処理を周知のプロトコルにしたがって実行するので、詳細な説明は省略する。
【００１８】
なお、図２には、ＰＣ１６０が含むプリンタドライバ２２０を示しており、プリンタドライバ２２０は、ユーザの指令に応答して電子データに対し、ラスタライズ等の処理を施してデータを作成し、作像制御部１１０に送付している。
【００１９】
プリンタ制御部２０８は、作像制御部１１０全体の処理を管理し、データ取得、データ送付、各種通知、画像解析部２０２、印刷データ保持部２０４、ジョブ情報解析部２０６などの制御を実行する。画像解析部２０２、は、ＰＣ１６０から送付されたデータを解析する機能を備え、ＰＤＬを解釈してプリンタ制御部２０８に対してページデータを生成させ、生成されたページデータを、印刷エンジン１７０へと送付する。
【００２０】
また、作像制御部１１０の印刷データ保持部２０４は、ネットワークＩ／Ｆ１３０から送付されたデータを画像解析部２０２における画像解析およびジョブ情報解析部２０６におけるページ数解析処理が終了し、印刷エンジン１７０に対してデータを送付するまで保持するバッファ機構を提供する。ジョブ情報解析部２０６は、印刷ジョブに関連するデータを解析し、印刷するべきページ数をカウントし、ページ数情報を生成し、データの送付に先立ってページ数情報を印刷エンジン１７０に送付し、本実施形態にしたがい、定着温度を設定させる。
【００２１】
本実施形態の画像解析部２０２は、データの例えばヘッダ情報や作像色情報などをＰＤＬを記述する領域に記述された情報をページ処理開始前に取得し、印刷エンジン１７０に送付して定着装置の作像色などによる温度制御を可能とする。なお、画像解析部２０２は、所定のデータ領域に作像色情報が検出できなかった場合には、作像色情報を、例えばブランクのまま送付することもできるし、明示的に作像色情報がないことを通知する情報を印刷エンジン１７０に対して送付することができる。
【００２２】
また、図２に示すように、画像形成装置１００の印刷エンジン１７０は、制御部Ｉ／Ｆ２１０と、エンジン制御部２１２と、定着制御部２３０とを含んでいる。制御部Ｉ／Ｆ２１０は、エンジンＩ／Ｆ１４０から送付されるページデータを受領してエンジン制御部２１２に渡す機能を有しており、エンジンＩ／Ｆ１４０に対応する適切なバスインタフェースを含む構成とすることができる。エンジン制御部２１２は、印刷エンジン１７０の潜像形成、転写、搬送、定着など各機能部の動作を制御する機能を有しており、印刷エンジン１７０専用のＡＳＩＣなどを含む構成とすることができ、本実施形態の定着制御を可能としている。
【００２３】
エンジン制御部２１２は、作像制御部１１０から、印刷ジョブのページ単位での作像色情報、ページ数情報を受領すると、定着制御部２３０に当該ページの作像色情報、ページ数情報を通知する。定着制御部２３０は、エンジン制御部２１２からから作像色情報およびページ数情報を受領すると、ルックアップテーブルを参照して、作像色情報およびページ数情報に対応する定着温度を取得し、取得した定着温度で定着ローラ２４０の昇温制御を実行する。
【００２４】
定着制御部２３０は、より詳細には、定着温度監視部２３２と、定着温度設定部２３４とを含んでおり、定着温度監視部２３２は、温度センサ２４２が検出した定着ローラ２４０の温度値を取得して、定着温度設定部２３４に通知し、定着温度設定部２３４による定着のための定着温度の値と、現在の定着ローラ温度とを比較判断に応答して、定着ローラ２４０への通電制御を行う。定着温度設定部２３４は、エンジン制御部２１２から取得した各情報を使用して現ジョブの定着処理で利用するべき定着温度の値を取得し、定着温度監視部２３２による温度制御を可能とさせている。
【００２５】
このため、定着制御部２３０は、ＮＶＲＡＭ２３６を含んで構成することができ、ＮＶＲＡＭ２３６に温度制御のために利用されるルックアップテーブルなどを格納し、定着制御部２３０の処理のために提供する。なお、ＮＶＲＡＭ２３６は、共用できる場合には、作像制御部１１０のＮＶＲＡＭ１１８と共用することができる。
【００２６】
図３は、本実施形態の画像形成装置１００の画像形成処理のシーケンス図である。画像形成装置１００の画像形成処理は、ステップＳ３００で、プリンタドライバ２２０が送付したデータを、作像制御部１１０の印刷データ保持部２０４が格納する。画像解析部２０２は、印刷データ保持部２０４に格納されたデータを、ＰＤＬを参照して解析し、ジョブ情報からページ単位で作像色情報を抽出し、ジョブ情報解析部２０６は、データのページ構造を解析し、ページ数情報を生成する。作像色情報およびページ数情報の作成が終了すると、作像制御部１１０に対してステップＳ３０１で、ページ生成要求を送付する。作像制御部１１０は、当該要求を受領すると、ステップＳ３０２で定着装置をＯＮとする信号であるWakeUp信号をアサートし、エンジン制御部２１２に通知する。
【００２７】
エンジン制御部２１２は、WakeUp信号のアサートが通知されると、ステップＳ３０３で定着制御部２３０に対し、定着ＯＮを通知し、本実施形態にしたがい定着ヒータの温度制御シーケンスを開始させ、省エネモードからの印刷処理の準備を開始する。
【００２８】
作像制御部１１０は、ステップＳ３０４で、印刷準備要求をエンジン制御部２１２に通知する。印刷準備要求には、どの印刷アプリケーションを使用するのかを識別するための固有の識別値であるアプリＩＤ、作像色情報、およびページ数情報が含まれている。エンジン制御部２１２は、受領したアプリＩＤを参照して、印刷実行プログラムのモジュールを呼び出し、ステップＳ３０５で、定着制御部２３０に対して作像色情報およびページ数情報を通知する。
【００２９】
定着制御部２３０は、作像色情報およびページ数情報からルックアップテーブルを参照して現在の印刷条件での定着温度を決定し、決定された定着温度を、現在の温度制御シーケンスの目標温度として設定して昇温を開始させる。定着温度が目標温度にまで達すると、ステップＳ３０６でエンジン制御部２１２に対して昇温が完了したことを通知する。エンジン制御部２１２は、当該通知を受領すると、ステップＳ３０７でReady信号をアサートし作像制御部１１０に通知する。当該Ready信号を受領すると作像制御部１１０は、エンジン制御部２１２に対してステップＳ３０８で印刷設定を通知し、その後、ステップＳ３０９で印刷開始をデータと共に送付し、印刷処理を開始させる。
【００３０】
なお、印刷トレイの指定、紙種、印刷用紙サイズなどは、ステップＳ３００で受領するデータの印刷属性を記述するデータ領域に含まれている。このため、印刷属性として印刷する際のカラーモード（フルカラーまたはモノクロ）の他、紙種、紙厚、印刷速度など、定着温度に影響を与える属性を含んで目標温度を設定することができる。
【００３１】
図４は、本実施形態のジョブ情報解析部２０６の全体的なフローチャートを示す。図４の処理は、ステップＳ４００から開始し、ステップＳ４０１でジョブ情報解析部２０６が、データを解析し、データが含むＰＤＬを解析する。ステップＳ４０２では、データの印刷ジョブ設定を取得し、ステップＳ４０３で、データの末尾まで解析が終了したか否かを判断し、データの末尾まで解析が終了していない場合（ｎｏ）、ステップＳ４０５でページ区切りを検出すると、ページカウンタの値をインクリメントし、再度ステップＳ４０３に戻してデータの末尾までページカウントを実行する。
【００３２】
一方、ステップＳ４０３で、データの末尾まで解析が終了すると（ｙｅｓ）、ステップＳ４０４で、ジョブのページカウントが確定され、ステップＳ４０６で確定されたケージカウントの値をページ数情報として確定し、ステップＳ４０７で処理を終了する。
【００３３】
図５は、ジョブ情報解析部２０６の第２の実施形態のおける処理のフローチャートを示す。図５の処理の処理では、ページ数情報としてページ数およびページ数が閾値として設定した設定値以上か否かを示す情報のセットして与える実施形態である。図５の処理は、ステップＳ５００から開始し、ステップＳ５０１でデータを解析し、ステップＳ５０２でデータから印刷ジョブ設定を取得する。ステップＳ５０３で、データの末尾まで解析したかを判断し、末尾まで解析を実行していない場合（ｎｏ）、ステップＳ５０４でページ区切りを検出し、ページカウンタに積算する。ステップＳ５０５では、ページカウンタの値か設定値以上か否かを判断し、末尾まで解析が終了した場合（ｙｅｓ）、処理をステップＳ５０６に進め、末尾まで解析が終了するまでステップＳ５０３に処理を戻す。また、当該判断の結果、ページカウンタが設定値以上であると判断された場合（ｙｅｓ）、以後の処理をスキップしてステップＳ５０６でページ数情報としてページ数の他、設定値以上であることを示すフラグ情報を設定し、ステップＳ５０７でジョブ情報解析処理を終了する。
【００３４】
図５の処理は、省エネエネモードから復帰する場合に設定値を超えるページ数を印刷する必要がある場合、通常の定着制御を行い、１ページから設定値以下までは、通常の定着制御よりもエネルギー消費量の低い定着モードで印刷を行い、１ページの印刷では最小限のエネルギー消費量の定着モードで印刷を行う定着制御を可能とする。
【００３５】
図６は、本実施形態の定着制御に使用するルックアップテーブル６００の実施形態を示す。本実施形態の定着制御では、モノクロ印刷およびカラーモード印刷両方に対応して、ページ数をＭとして、Ｍ＝１、１＜Ｍ≦Ｔｈ、Ｔｈ＜Ｍ（ただし、Ｔｈは、図５で説明した設定値である。）。モノクロ印刷の場合と、カラー印刷の場合では、トナーの融着・混色性などの点から同一の印刷枚数でも定着制御を行うための温度は異なり、同一の印刷枚数であっても、カラー印刷の方が、モノクロ印刷よりも高い温度設定が行われるため、同一の印刷ページ数であっても異なる目標温度の値Ｔ１〜Ｔ６が設定されている。なお、本実施形態では、設定値を１つだけ定めているが、ファクシミリ、プリンタ、複写機などの画像形成装置の主な用途に応じてより細かく用途毎に設定値を設定することもできる。
【００３６】
図７は、本実施形態によってエンジン制御部２１２が実行する定着制御処理のフローチャートである。図７の処理は、ステップＳ７００から開始し、ステップＳ７０１で、定着ＯＮを受領すると、ステップＳ７０２でエンジン制御部２１２は、定着制御部２３０に対して定着昇温開始を指令する。定着制御部２３０は、ＰＷＭ制御などを使用してルックアップテーブル６００によって設定した目標温度にまで昇温制御を行う。
【００３７】
ステップ７０３では、現在の定着温度を検出し、ステップＳ７０４で、現在温度≧（目標温度−ε）（εは、温度オーバーシュートを考慮した値である）か否かを判断する。ステップＳ７０４の判断で現在温度が、（目標温度−ε）よりも低い場合（ｎｏ）には、処理をステップＳ７０２に戻し昇温制御を続行させる。
【００３８】
一方、ステップＳ７０４で現在温度が、（目標温度−ε）以上となった場合（ｙｅｓ）には、ステップＳ７０５で定着昇温停止を指令し、ステップＳ７０６で、作像制御部１１０に対して定着Ready信号を通知し、逆に作像制御部から印刷設定、データを受領して、給紙駆動系を起動させて、印刷を開始させ、当該印刷ジョブが終了すると、ステップＳ７０７で一連の制御を終了する。
【００３９】
図８は、本実施形態による定着制御の定着温度プロファイルを示す。画像形成装置１００は、期間ｔ１で、定着温度を昇温させ、期間ｔ２で定着温度がＴ５となった後、カラーモードでの定着を行う。その後、印刷ジョブが終了し、また省エネモードへの退避期間が経過すると、期間ｔ３で定着ヒータへの通電を停止させ、省エネモードにある場合の定着温度ｋ１とする。なお、ｋ１は、ｔ１の期間の最初の温度よりも高いものとして記載しているが、ｋ１は、ｔ１の期間の最初の温度と同一でもかまわない。
【００４０】
その後、画像形成装置１００が印刷ジョブを受領すると、省エネモードから復帰し、その時点で目標温度として設定されている温度を基準として定着ヒータの通電制御を開始する。通電制御が開始された直後の温度プロファイルをライン８１０で示す。なお、このときの目標温度は、プリンタドライバ２２０でユーザが設定する省エネ温度管理に従う温度であり、ユーザがデフォルト設定でカラー印刷モードを指定している場合には、カラーモード対応の目標温度であり、一方、ユーザがモノクロ印刷を最初から指定している場合、モノクロ印刷のための目標温度とされる。
【００４１】
本実施形態をより明確に説明するために、現在の印刷ジョブの印刷枚数が１枚であり、モノクロ印刷モードであるものとして以下説明する。印刷ページ数が１の場合、ルックアップテーブル６００のＴ１の値が目標温度として設定され、通常印刷の場合の定着温度Ｔ５よりもはるかに低い定着温度がＴ１とされ、さらにウォーミングアップ時間ｔ４よりも短い時間ｔ５で印刷が開始でき、この結果、ライン８２０で示される通常動作の場合に比較して、定着のために必要とされる加熱エネルギーの時間積分量としてもはるかに低くすることができ、早期印刷開始および省エネルギーの相乗的な効果を得ることができる。このとき、通紙期間中の定着温度のプロファイルは、ライン８２０で与えられ、通紙開始後、温度が低下しても１枚分の定着では定着最低温度ｋＬ以上となるようにＴ１が設定されているので、充分な定着が可能とされる。
【００４２】
また、モノクロ印刷モードで設定値以下の枚数の場合、目標定着温度は、Ｔ３とされ、この場合も設定値の枚数を通紙させてもＴ３は、ライン８２２で示すように、定着最低温度ｋＬ以上が保証できる温度に設定されているので、充分な定着が可能となる。この場合にも、定着が開始されるまでの時間は、通常印刷の場合のウォーミングアップ時間ｔ４に比較して短い時間ｔ６となり、必要となる加熱エネルギーの時間積分量は、小さくすることができる。なお、図８に示した実施形態では、目標温度に達した後、ＰＷＭ制御を停止させるものとして説明したが、他の実施形態では、例えば１枚〜設定値以下の枚数を、それぞれＴ１またはＴ３で印刷を行う場合、通常動作時に比較してＰＷＭ制御の周期を調整するなどしてＴ１〜ｋＬ又はＴ３〜ｋＬまでの範囲で定着温度制御を行うことができる。
【００４３】
また本実施形態でカラー印刷モードが設定される場合、目標温度を、それぞれＴ２、Ｔ４、Ｔ６とすることで、カラー印刷においてもライン８２４で示すように省エネルギー効果およびファーストウォームアップが可能とされる。
【００４４】
図９は、本実施形態のプリンタドライバ２２０がＰＣ１６０のデスクトップ画面に表示するＧＵＩ９００の実施形態を示す。図９に示すＧＵＩ９００では、各種設定を選択するためのメニュータブ９１０と、各種設定を入力するためのプルダウンリストが設けられている。ユーザは、例えば、プルダウンリスト９２０をクリックして、図９に示すようにカラーモードでの印刷をデフォルト設定しているものとする。
【００４５】
さらに、ＧＵＩ９００には、給紙選択、用紙種類、排紙先などを設定するためのプルダウンリスト９３０が設けられている。ユーザは印刷の目的に応じて各種設定を行い、設定が終了すると「ＯＫ」ボタン９４０をクリックして印刷ジョブを、作像制御部１１０に送付し、本実施形態の画像形成方法を実行させる。説明する実施形態では、プリンタドライバ２２０の設定では、カラーモードの設定が行われているので、最初のページ生成要求では、カラーモードに対応する値が目標温度として設定され、定着ヒータは、当該目的温度に向けて昇温を開始する。
【００４６】
ところで、本実施形態において、枚数対応定着を適用することを設定する場合、例えばワンクリック設定アイコン名として表示されたプルダウンリスト９５０から、「枚数最適化」を設定した後、印刷すると、本実施形態の定着制御が実行され、省エネルギーおよびファーストウォームアップを達成することができる。
【００４７】
以上説明したように、本発明によれば、ページ単位でモノクロ印刷またはカラー印刷に対応した定着温度を利用して印刷物を作成することができる画像形成装置および定着制御方法を提供することができる。
【００４８】
これまで本実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【００４９】
これまで本実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００５０】
１００  画像形成装置
１１０  作像制御部
１１２  ＣＰＵ
１１４  ＲＯＭ
１１６  ＲＡＭ
１１８、２３６  ＮＶＲＡＭ
１２０、１３０、１４０、１５０  Ｉ／Ｆ
１６０  ＰＣ
１７０  印刷エンジン
１８０  操作パネル
１９０  ハードディスク装置
１９２  内部バス
２０２  画像解析部
２０４  印刷データ保持部
２０６  ジョブ情報解析部
２０８  プリンタ制御部
２１０  制御部Ｉ／Ｆ
２１２  エンジン制御部
２２０  プリンタドライバ
２３０  定着制御部
２３２  定着温度監視部
２３４  定着温度設定部
２４０  定着ローラ
２４２  温度センサ
６００  ルックアップテーブル
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５１】
【特許文献１】特開２００３−１５４６１号公報
【特許文献２】特開２００６−２６０１８５号公報
【特許文献３】特開２００８−２９６３９１号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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