(57)【要約】【課題】効率良く印刷を行わせて業務の効率を向上させることができ、なおかつ良好な印刷が可能なプリンターの制御方法及びプリンタードライバーを提供する。【解決手段】ホストコンピューター８０から受信した印刷データを記録紙に印刷した後、ホストコンピューター８０からの印刷要求が所定の印刷要求待ち時間を経過しても受信されない時に、少なくともインクジェットヘッド１７のキャッピング動作を含む休止移行処理を実行して休止状態へ移行するプリンター１の制御方法であって、印刷が終了してから休止移行処理を実行するまでの休止待ち時間を、ホストコンピューター８０のプリンタードライバーである制御部８１からの入力に応じて設定する。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピューターから受信した印刷データを用紙に印刷した後、前記ホストコンピューターからの印刷要求が所定の印刷要求待ち時間を経過しても受信されない時に、少なくとも印刷ヘッドのキャッピング動作を含む休止移行処理を実行して休止状態へ移行するプリンターの制御方法であって、
印刷が終了してから前記休止移行処理を実行するまでの休止待ち時間を、外部からの入力に応じて設定することを特徴とするプリンターの制御方法。
【請求項２】
請求項１に記載のプリンターの制御方法であって、
前記休止移行処理は、ノズル詰まり自動検出処理を含むことを特徴とするプリンターの制御方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載のプリンターの制御方法であって、
印刷が終了してから次回の印刷を実行する際に、所定の条件の経過時間が強制検出処理設定時間以上となっていれば、前記次回の印刷を実行する前に、ノズル詰まり自動検出処理を実行することを特徴とするプリンターの制御方法。
【請求項４】
ホストコンピューターから受信した印刷データを用紙に印刷した後、前記ホストコンピューターからの印刷要求が所定の印刷要求待ち時間を経過しても受信されない時に、少なくとも印刷ヘッドのキャッピング動作を含む休止移行処理を実行して休止状態へ移行するプリンターの設定を行うプリンタードライバーであって、
前記ホストコンピューターの表示部に、印刷が終了してから前記休止移行処理を実行するまでの休止待ち時間を指定可能な操作画像を表示し、前記操作画像で指定された前記休止待ち時間を前記プリンターへ送信して前記プリンターを指定された前記休止待ち時間に設定させることを特徴とするプリンタードライバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録紙にインク滴を吐出して印刷を行うプリンターの制御方法及びプリンタードライバーに関する。
【背景技術】
【０００２】
記録紙にインク滴を吐出して印刷するインクジェットプリンターとして、待機時に印字領域外のホーム位置にキャリッジを移動させて待機させ、ホーム位置に、記録ヘッドのノズル面を覆うキャップをキャップホームポジションからキャッピング位置に移動させてノズル面の乾燥を防止するキャッピング機構を備えたものが知られている（例えば、特許文献１参照）。このプリンターでは、待機状態が所定時間経過すると、主要各部への電源の供給の停止または削減を行う省エネルギーモードに移行し、省エネルギーモードにおいて所定の復帰要因が発生すると、所定の初期化処理を行って待機状態に復帰する。その際、キャッピング機構の初期化処理を省き、省エネルギーモードからの復帰処理を速やかに行うことが示されている。
【０００３】
また、パーソナルコンピューターが管理するシステムタイマーの日時情報をインクジェットプリンターに送信するようプリンタードライバーを設定し、インクジェットプリンターは、受信した日時情報によって印刷休止時間を算出し、その経過時間に応じて設定した初期化動作を行うものが知られている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１６０６０２号公報
【特許文献２】特開２００１−２１２９８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
例えば、業務用のプリンターでは、印刷終了後に、所定時間（約３秒間）印刷データが来ない場合に、ノズルのチェックやキャッピング等の休止処理を開始して休止状態に移行するものがある。このため、印刷データが所定時間よりも少し長い時間（例えば、４秒から５秒）毎に送信されるようなシステムにプリンターを組み込んだ場合、印刷が終わるたびに休止処理が行われてしまう。休止処理が開始されると、この休止処理が終了するまで印刷処理を開始できないため、業務のスループットが上がらない。
【０００６】
本発明の目的は、効率良く印刷を行わせて業務の効率を向上させることができ、なおかつ良好な印刷が可能なプリンターの制御方法及びプリンタードライバーを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決することができる本発明に係るプリンターの制御方法は、ホストコンピューターから受信した印刷データを用紙に印刷した後、前記ホストコンピューターからの印刷要求が所定の印刷要求待ち時間を経過しても受信されない時に、少なくとも印刷ヘッドのキャッピング動作を含む休止移行処理を実行して休止状態へ移行するプリンターの制御方法であって、
印刷が終了してから前記休止移行処理を実行するまでの休止待ち時間を、外部からの入力に応じて設定することを特徴とする。
この制御方法によれば、印刷の業務状況に応じて休止待ち時間を自由に設定することができる。これにより、印刷データが間欠的に送信される業務状況において、印刷終了後の次の印刷データの送信前に休止移行処理が開始され、印刷処理とともに休止移行処理が不本意に繰り返し実行されてしまうような状況を回避することができる。したがって、休止移行処理を省略して連続印刷をさせることができ、スループットを向上させることができる。また、休止待ち時間後は、休止移行処理によって印刷ヘッドに対するキャッピング動作が行われるので、ノズルの目詰まりを抑えることができる。
これにより、効率良く印刷を行わせて業務の効率を向上させることができ、しかも、ノズル詰まりなどの不具合を抑えて良好に印刷させることができる。
【０００８】
本発明のプリンターの制御方法において、前記休止移行処理は、ノズル詰まり自動検出処理を含むことが好ましい。
この制御方法によれば、キャッピング動作だけでなくノズル詰まり自動検出処理も含むことにより長い時間となる休止移行処理の不本意な実行を抑え、スループットの向上を図ることができる。
【０００９】
本発明のプリンターの制御方法において、印刷が終了してから次回の印刷を実行する際に、所定の条件の経過時間が強制検出処理設定時間以上となっていれば、前記次回の印刷を実行する前に、ノズル詰まり自動検出処理を実行することが好ましい。
この制御方法によれば、所定の条件の経過時間が強制検出処理設定時間以上であると、次回の印刷実行前に強制的にノズル詰まり自動検出処理が行われるので、連続印刷中であっても適切な経過時間で印刷ヘッドのノズルの目詰まりをチェックし、常に良好な印刷処理を継続させて印刷品質を良好に維持することができる。
【００１０】
本発明に係るプリンタードライバーは、ホストコンピューターから受信した印刷データを用紙に印刷した後、前記ホストコンピューターからの印刷要求が所定の印刷要求待ち時間を経過しても受信されない時に、少なくとも印刷ヘッドのキャッピング動作を含む休止移行処理を実行して休止状態へ移行するプリンターの設定を行うプリンタードライバーであって、
前記ホストコンピューターの表示部に、印刷が終了してから前記休止移行処理を実行するまでの休止待ち時間を指定可能な操作画像を表示し、前記操作画像で指定された前記休止待ち時間を前記プリンターへ送信して前記プリンターを指定された前記休止待ち時間に設定させることを特徴とする。
このプリンタードライバーによれば、表示部の操作画面から休止待ち時間を指定することで、印刷の業務状況に応じて休止待ち時間を自由に設定することができる。これにより、印刷データが間欠的に送信される業務状況において、印刷終了後の次の印刷データの送信前に休止移行処理が開始され、印刷処理とともに休止移行処理が不本意に繰り返し実行されてしまうような状況を回避することができる。したがって、休止移行処理を省略してスループットを向上させることができる。また、休止待ち時間後は、休止移行処理によって印刷ヘッドに対するキャッピング動作が行われるので、ノズルの目詰まりを抑えることができる。
これにより、効率良く印刷を行わせて業務の効率を向上させることができ、また、ノズルの目詰まりなどの不具合を抑えて良好に印刷させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係るプリンターの制御方法が適用されるプリンターの一実施形態を示す外観斜視図である。
【図２】図１のプリンターを開けた状態の外観斜視図である。
【図３】図１のプリンターの概略断面図である。
【図４】図１のプリンターにおける吸引プラテン及び記録紙吸引機構を示す部分斜視図である。
【図５】図１のプリンターにおける記録紙が通過する状態の吸引プラテンの平面図である。
【図６】図１のプリンターのヘッドクリーニング機構を示す斜視図である。
【図７】図１のプリンターのヘッドクリーニング機構のノズルチェック状態を示す断面図である。
【図８】図１のプリンターの制御系を示す概略ブロック図である。
【図９】ホストコンピューターのディスプレイに表示される操作画像の例を示す図である。
【図１０】印刷終了後における制御を示すタイミングチャートである。
【図１１】印刷終了後における制御を示すタイミングチャートである。
【図１２】ノズルチェック処理の実行タイミングを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明に係るプリンターの制御方法及びプリンタードライバーの実施形態について図面を参照して説明する。
図１及び図２に示すように、本実施形態に係るプリンター１は、記録紙であるロール紙９に印刷を行うロール紙プリンターである。プリンター１は全体としてほぼ直方体形状をしたプリンター本体２と、このプリンター本体２の前面に取り付けた開閉蓋３とを有している。プリンター本体２の外装ケース２ａの前面には所定幅の記録紙排出口４が形成されている。記録紙排出口４の下側には排紙ガイド５が前方に突出しており、この排紙ガイド５の側方には蓋開閉レバー６が配置されている。外装ケース２ａにおける排紙ガイド５及び蓋開閉レバー６の下側には、ロール紙出し入れ用の矩形の開口部２ｂ（図２参照）が形成されており、この開口部２ｂが開閉蓋３によって封鎖されている。
【００１３】
蓋開閉レバー６を操作すると、開閉蓋３のロックが解除される。そして、排紙ガイド５を前方に引くと、図２に示すように、開閉蓋３が下端部を中心として前方にほぼ水平となるまで開く。開閉蓋３が開くと、プリンター本体２の内部に形成されているロール紙収納部７が開放状態となる。同時に、印刷位置を規定している吸引プラテン（プラテン）８が開閉蓋３と一緒に移動して、ロール紙収納部７から記録紙排出口４に到る記録紙搬送経路が開放状態となるので、プリンター本体２の前方からロール紙９の交換作業を行うことができる。
【００１４】
ロール紙収納部７にはロール紙９の軸がプリンター幅方向に向いた横置き状態で収納される。ロール紙収納部７は、その収納幅を規定している左右の第１側壁１１及び第２側壁１２を備えており、これら第１側壁１１及び第２側壁１２は異なる用紙幅のロール紙９を収納するためにプリンター幅方向にスライド可能になっている。第１側壁１１には、第１側壁１１がプリンター幅方向に移動しないようにロックするロック機構とロール紙付勢部材１３が組み込まれており、第１側壁１１の前側の上端部分には、ロック機構の操作部分１４が露出している。ロール紙付勢部材１３は、その先端部が第１側壁１１における内側の表面１１ａに形成された開口からロール紙収納部７内に向けて突出している。ロール紙付勢部材１３は、図２に示されている突出位置とその先端部の先端面が第１側壁１１の表面１１ａに一致する退避位置との間で移動するように構成されており、所定の弾性力で常に突出位置に付勢されている。
【００１５】
ロック機構の操作部分１４を手動操作によって押し込むと第１側壁１１のロックが解除されるので、第１側壁１１をプリンター幅方向に移動させて、これから収納するロール紙９の用紙幅に位置決めすることができる。この後に、ロック機構の操作部分１４の押し込みを解除すると、第１側壁１１の移動が阻止されたロック状態に戻る。収納幅を調整した後にロール紙９を収納すると、ロール紙付勢部材１３がロール紙９を第２側壁１２の側に向かって押し付けた状態になるので、収納されたロール紙９がガタ付くことはない。なお、図２においては、開閉蓋３の蓋ケース３ａ及び蓋開閉レバー６を省略してある。
【００１６】
図３に示すように、プリンター１の内部には、プリンター本体フレーム１５における幅方向の中央部分にロール紙収納部７が形成されている。ロール紙収納部７の上側には、プリンター本体フレーム１５の上端にヘッドユニットフレーム１６が水平に取り付けられている。ヘッドユニットフレーム１６には、インクジェットヘッド１７、インクジェットヘッド１７の位置を検出するためのリニアスケール１８及びエンコーダセンサ１９、インクジェットヘッド１７及びエンコーダセンサ１９を搭載しているキャリッジ２０、キャリッジ２０のプリンター幅方向への移動をガイドするキャリッジガイド軸２１が配置されている。
【００１７】
インクジェットヘッド１７はノズル面１７ａが下向きになるようにキャリッジ２０に搭載されている。キャリッジガイド軸２１はプリンター幅方向に水平に掛け渡されている。また、ヘッドユニットフレーム１６には、キャリッジ２０をキャリッジガイド軸２１に沿って往復移動させるためのキャリッジモーター２２及びタイミングベルト２３を備えたキャリッジ搬送機構が配置されている。
【００１８】
インクジェットヘッド１７の下側には一定のギャップを開けてプリンター幅方向に水平に延びる吸引プラテン８が配置されている。吸引プラテン８はロール紙９から繰り出されている記録紙（用紙）１０が印刷位置を通過する際に、この記録紙１０の被印刷面の裏側を表面８ａに吸引する。吸引プラテン８及びプリンター本体２には記録紙吸引機構が構成されている。
【００１９】
吸引プラテン８の後端には下方に湾曲しているテンションガイド２４が取り付けられている。テンションガイド２４はバネ力によって上方に付勢されており、ロール紙収納部７に収納されているロール紙９から引き出された記録紙１０は、テンションガイド２４によって所定の張力が付与された状態で印刷位置を経由する記録紙搬送経路に沿って引き出される。
【００２０】
吸引プラテン８の後側には、後側紙送りローラー２５がプリンター幅方向に水平に架け渡されている。後側紙送りローラー２５には記録紙１０を介して所定幅の後側紙押えローラー２６が所定の押圧力で押し付けられている。吸引プラテン８における前端側の部位には、前側紙送りローラー２７が配置されている。前側紙送りローラー２７には、記録紙１０を介して上側から前側紙押えローラー２８が押し付けられている。後側紙送りローラー２５及び前側紙送りローラー２７は、プリンター本体フレーム１５に搭載されている紙送りモーター２９によって駆動される。また、記録紙排出口４には、用紙カッター５３が設けられており、前側紙送りローラー２７及び前側紙押えローラー２８によって記録紙排出口４から送り出される記録紙１０が用紙カッター５３によって切断される。吸引プラテン８、テンションガイド２４、後側紙送りローラー２５、前側紙送りローラー２７は、開閉蓋３が開閉されると、開閉蓋３と一緒に移動する。
【００２１】
図４及び図５に示すように、吸引プラテン８はプリンター幅方向に長い扁平な直方体形状をしている。吸引プラテン８の側方にはインクジェットヘッド１７から吐出されるインク滴に起因して発生するインクミストを回収するインクミスト回収部３１が、この吸引プラテン８と一体に形成されている。吸引プラテン８の表面８ａは複数の縦リブ３２によって溝状の複数の区画室３３に仕切られている。これら複数の区画室３３と、複数の区画室３３のそれぞれの底面に形成されている吸引孔３４と、プリンター本体フレーム１５の背面板に取り付けられている吸引ファン３５と、各吸引孔３４を介して各区画室３３に連通しているとともに、吸引ファン３５を経由してプリンター本体２の背面側に形成されている排気口３６に連通している空気通路３７から記録紙吸引機構は構成されている。
【００２２】
吸引プラテン８と空気通路３７とは接続及び切り離し可能になっている。開閉蓋３を開けると吸引プラテン８は開閉蓋３とともに前方に移動するので、空気通路３７から切り離される。開閉蓋３を閉じると吸引プラテン８は元の位置に復帰するので、空気通路３７に接続された状態になる。接続状態で吸引ファン３５を作動させると、吸引孔３４から空気が吸い込まれるので、吸引プラテン８の表面８ａを搬送される記録紙１０が吸引される。
【００２３】
なお、吸引プラテン８の幅方向はプリンター幅方向であり、各区画室３３の上面開口が吸引プラテン８の吸引領域８ｂである。吸引プラテン８の幅方向における吸引領域８ｂの幅Ａとは、図５に示すように、吸引プラテン８の左端の区画室３３（ａ）の上面開口の左端から右端の区画室３３（ｂ）の上面開口の右端までの幅である。記録紙１０の用紙幅Ｂとは、吸引プラテン８の幅方向における記録紙１０の幅である。
【００２４】
印刷時には、プリンター１は、吸引ファン３５を作動させ、ロール紙９から繰り出された記録紙１０を吸引プラテン８の吸引領域８ｂに吸引する。また、プリンター１は、キャリッジ２０をキャリッジガイド軸２１に沿って移動させることによりインクジェットヘッド１７を吸引プラテン８の幅方向に移動させて印刷する動作と、後側紙送りローラー２５及び前側紙送りローラー２７を回転駆動させることにより、吸引プラテン８の幅方向と直交する方向に記録紙１０を所定ピッチだけ搬送する動作とを繰り返す。
【００２５】
印刷に使用されている記録紙１０の用紙幅Ｂが吸引プラテン８の吸引領域８ｂの幅Ａよりも狭い場合には、図５に示すように、記録紙１０の用紙幅Ｂ方向の第１及び第２紙端１０ａ，１０ｂの外側に吸引領域８ｂの一部分が露出するので、この露出部分の空気の吸引に起因して第１及び第２紙端１０ａ，１０ｂ付近に気流が発生する。この気流は第１及び第２紙端１０ａ，１０ｂの上方に紙粉や埃などを飛散させる。記録紙１０の端部は紙の繊維の切断面であるため、紙粉が発生し易い。また、本例では、ロール紙収納部７に投入されたロール紙９を両側から挟んでガタ付きを防止する第１及び第２側壁１１，１２を備えているので、記録紙１０が搬送させる毎にロール紙９の両側面と第１及び第２側壁１１，１２とが摺れて紙粉を発生させる。この紙粉は記録紙１０と一緒にロール紙収納部７から吸引プラテン８まで運ばれてきてしまうことがある。
【００２６】
このため、プリンター１は、記録紙１０の用紙幅Ｂが吸引プラテン８の吸引領域８ｂの幅Ａよりも狭い場合には、ロール紙収納部７から印刷位置まで運ばれてきた紙粉などが飛散してノズル面１７ａに付着することがないように、インクジェットヘッド１７のノズル面１７ａが第１及び第２紙端１０ａ，１０ｂから所定の距離だけ離れた位置にあるときに、記録紙１０の搬送が行われるように駆動制御される。
【００２７】
図６に示すように、プリンター１は、ヘッドクリーニング機構４０を備えており、このヘッドクリーニング機構４０は、インクジェットヘッド１７の待機位置の下方に配置されている。このヘッドクリーニング機構４０は、インクジェットヘッド１７のノズル面１７ａを封止するためのヘッドキャップ４１と、ノズル面１７ａに付着しているインクや異物などを払拭するためのワイパー４２と、インクジェットヘッド１７のノズル内に残留あるいは目詰まり等しているインクを吸引するためのインク吸引部４３を備えている。ヘッドキャップ４１、ワイパー４２及びインク吸引部４３はヘッドクリーニング機構４０のフレーム４４に取り付けられている。フレーム４４は、キャリッジガイド軸２１や吸引プラテン８などを支持するプリンター本体フレーム１５に固定されている。
【００２８】
ヘッドキャップ４１は、待機位置におけるノズル面１７ａの真下に配置されており、ノズル面１７ａに正対する上向きの封止面４１ａを備えている。ヘッドキャップ４１は、図示しない駆動機構を作動させることにより、ノズル面１７ａに対して垂直な方向、すなわち、キャリッジガイド軸２１と直交する方向に上下にスライド可能に構成されている。これにより、封止面４１ａがノズル面１７ａに対して近づく方向または遠ざかる方向にヘッドキャップ４１が移動する。
【００２９】
図７に示すように、ヘッドキャップ４１は、封止面４１ａの縁部４１ｂが垂直に立ち上がっている箱型状であり、ゴムなどの弾力性のある素材で形成されている。ヘッドキャップ４１は、ノズル面１７ａのノズル形成部分を縁部４１ｂで囲むように覆いながら、ノズル面１７ａに密着させることが可能な大きさ及び形状である。封止面４１ａ及び縁部４１ｂで囲まれる凹部４１ｃ内には、インク吸引部４３が備える図示しないポンプモーターから延びる吸引用チューブが接続されている。縁部４１ｂをノズル面１７ａに密着させた状態でポンプモーターが作動すると、ポンプモーターの吸引力により凹部４１ｃとノズル面１７ａで囲まれた密閉空間が減圧され、インクジェットヘッド１７の各ノズルに残留しているインクが吸引されて凹部４１ｃ内に吐出される。
【００３０】
ワイパー４２はゴムなどの弾性材からなる板状の部材であり、ヘッドクリーニング機構４０のフレーム４４に固定された図示しないガイド部材によって上下にスライド可能に保持されている。ワイパー４２は、図示しない駆動機構を作動させることにより、ヘッドキャップ４１と同様に、ノズル面１７ａに対して垂直な方向に移動可能に構成されている。ワイパー４２でノズル面１７ａを払拭する際には、ノズル面１７ａをワイパー４２の真上から横方にずらした状態でワイパー４２を上昇させ、ワイパー４２の先端をノズル面１７ａの高さよりもわずかに上に突出させ、この状態でインクジェットヘッド１７をキャリッジガイド軸２１に沿って移動させ、ワイパー４２の先端をノズル面１７ａに摺接させる。これにより、ノズル面１７ａに付着した異物やインクがワイパー４２の先端によって掻きとられる。
【００３１】
印刷ジョブが終了してインクジェットヘッド１７を待機位置で待機させる場合には、縁部４１ｂがノズル面１７ａの周囲に密着する位置までヘッドキャップ４１が移動してノズルを封鎖する。これにより、待機時におけるノズル内のインクを増粘しにくくして目詰まり等を発生しにくくすることができる。また、インクジェットヘッド１７を待機位置側または印刷位置側に移動させるタイミングに同期させてワイパー４２を上昇させることにより、ワイパー４２でノズル面１７ａを払拭するワイピング処理を行うことができる。
【００３２】
ノズルの目詰まり等によりヘッドクリーニングが必要になった場合には、ノズルを封鎖する位置にヘッドキャップ４１を移動させた状態でポンプモーターを作動させて凹部４１ｃとノズル面１７ａで囲まれた密閉空間内を吸引し、各インクノズルからインクを吐出させるインク吸引処理を実行することができる。
【００３３】
また、インクノズル内のインク滴の状態を適切に保つために、インクジェットヘッド１７をヘッドキャップ４１と対向させた状態で、インクジェットヘッド１７の全インクノズルから、印刷動作とは関係なく、所定量のインクをヘッドキャップ４１の凹部４１ｃ内に吐出させるフラッシング処理が定期的に行われる。また、この定期フラッシング処理で吐出するインク滴よりも多量のインク滴をまとめて吐出させるフラッシング処理を所望のタイミングで実行し、これによりヘッドクリーニングを行ってノズルの目詰まり等を回復することもできる。クリーニング処理として、上記ワイピング処理、インク吸引処理、フラッシング処理のどれか、あるいは、これらの処理を適宜組み合わせて行うことができる。
【００３４】
これらのクリーニング処理を実際に行う前に、インクノズルからのインクの吐出状態を検査するノズルチェック処理（ノズル詰まり自動検出処理）が行われる。そして、ノズルチェック結果に基づき、ノズルクリーニングを行うか否かなどを判断し、必要な場合にノズルクリーニング処理が行われる。
【００３５】
このノズルチェック処理を行うために、ヘッドクリーニング機構４０には不良ノズルを検出するためのノズルチェック機構が備わっている。すなわち、凹部４１ｃ内には、吐出された廃インクを吸収するための吸収材４１ｄが配置されていると共に、吸収材４１ｄと電気的に導通するように導電材４１ｅが取り付けられている。導電材４１ｅを流れた電気信号は配線などによって取り出される。この構成により、インクジェットヘッド１７の各ノズルから帯電したインク滴を吐出して、帯電したインク滴が吸収材４１ｄに着弾する際に生じる電流変化の信号を取り出すことができる。インク滴を吐出したにも拘らず、この信号が所定の閾値以下の場合、ノズルの吐出不良と判断することができる。この他に、不良ノズルの検出方法として、吐出したインク滴をレーザーなど光学的な手段で検出する方法がある。
【００３６】
ノズルチェック処理は、具体的には、インクジェットヘッド１７のノズルから帯電したインク滴を吐出し、このインク滴が凹部４１ｃ内の吸収材４１ｄに着弾する際の電流変化の信号に基づき、ノズルからのインク滴の吐出状態を検査する。ノズルチェック処理の際には、ノズル面１７ａとヘッドキャップ４１における縁部４１ｂの上端との隙間Ｌ１、及び、ノズル面１７ａと吸収材４１ｄの表面との隙間Ｌ２が所定寸法になるようにヘッドキャップ４１を位置決めし、この状態で、インクジェットヘッド１７とヘッドキャップ４１が所定の電位差になるように、インクジェットヘッド１７側を接地し、ヘッドキャップ４１側に電圧を印加し所定の電界状態にする。インクジェットヘッド１７から吐出したインク滴は、この電界により着弾するまでに所定量の電荷を帯電する。インク滴が着弾すると帯電した電荷が導電材４１ｅに流れる。このようにすると、インク滴の吐出状態を精度良く検査することができる。
【００３７】
図８に示すように、プリンター１の制御系は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを備えた制御部５０を中心に構成されている。制御部５０には、ホストコンピューター８０からの印刷データが通信インターフェース５１及び通信バッファ５２を介して入力されるようになっている。また、制御部５０には、フラッシュＲＯＭなどの不揮発性メモリー５４が接続されており、この不揮発性メモリー５４は、バッファとして印刷用の展開データや各種設定値等を記憶保持する。
【００３８】
制御部５０の出力側には、インクジェットヘッド１７、キャリッジモーター２２、紙送りモーター２９、吸引ファン３５及び用紙カッター５３が、それぞれドライバー５５〜５９を介して接続されている。制御部５０は、印刷手段６０、ノズルチェック手段６２、ノズル回復処理手段６６、用紙カット手段６７、用紙吸引手段６８及びキャッピング手段６９を有している。
【００３９】
印刷手段６０は、キャリッジモーター２２、紙送りモーター２９を駆動制御して記録紙１０に対して印刷データに基づく印刷を行う。ノズルチェック手段６２は、ノズルチェック機構を構成する導電材４１ｅから取り出された電流変化の信号に基づいて、各インクノズルからインク滴が正常に吐出されているか否かのノズルチェック処理を行う。
【００４０】
ノズル回復処理手段６６は、各インクノズルからインク滴が正常に吐出されていない場合に、各インクノズルのインク滴の吐出状態を正常な状態に回復するためのノズル回復処理を行う。すなわち、ヘッドクリーニング機構４０を駆動制御して、各インクノズルからインクを吸引する動作を行う。また、キャリッジモーター２２及びヘッドクリーニング機構４０を駆動制御してインクジェットヘッド１７のノズル面１７ａをワイパー４２で払拭する。
【００４１】
用紙カット手段６７は、記録紙排出口４に設けられた用紙カッター５３を駆動させ、記録紙排出口４から排出された印刷済み等の記録紙１０を切断する。用紙吸引手段６８は、記録紙吸引機構の吸引ファン３５を作動させることにより、吸引孔３４から空気を吸い込ませ、吸引プラテン８の表面８ａを搬送される記録紙１０を吸引させる。
【００４２】
キャッピング手段６９は、印刷ジョブが終了してインクジェットヘッド１７を待機位置で待機させる場合に、ヘッドクリーニング機構４０を駆動制御し、縁部４１ｂがノズル面１７ａの周囲に密着する位置までヘッドキャップ４１を移動させてノズルを封鎖する。これにより、待機時におけるノズル内のインクを増粘しにくくして目詰まり等を発生しにくくする。
【００４３】
ホストコンピューター８０は、プリンター１に接続された上位機器であり、その制御部（プリンタードライバー）８１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成されている。このホストコンピューター８０からは、印刷データがコマンド生成部８２及び通信インターフェース８３を介してプリンター１へ送信される。
【００４４】
制御部８１は、印刷データ作成手段８５、印刷設定手段８６及びプリンター設定手段８７を有している。印刷データ作成手段８５は、入力された画像や文字から印刷データを作成する。印刷設定手段８６は、印刷枚数や印刷品質等の各種設定を行う。
【００４５】
プリンター設定手段８７は、印刷処理が終了して休止移行処理を実行させるまでの休止待ち時間Ｔｗの設定を行う。休止移行処理は、ノズルチェック手段６２及びキャッピング手段６９によるノズルチェック処理及びキャッピング動作を含む処理であり、プリンター１は、この休止移行処理後に休止状態となる。休止移行処理は、ホストコンピューター８０からの印刷要求が所定の印刷要求待ち時間を経過しても受信されないときに実行される。
【００４６】
プリンター設定手段８７は、図９に示すように、ホストコンピューター８０を構成するディスプレイ（表示部）に、印刷が終了してから休止移行処理を実行するまでの休止待ち時間Ｔｗを指定可能な操作画像Ｇを表示し、この操作画像Ｇによるグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）でユーザーに休止待ち時間Ｔｗの設定を行わせる。操作画像Ｇには、休止待ち時間Ｔｗの秒数を指定可能な指定部Ｇａが設けられており、ユーザーは、この指定部Ｇａで休止待ち時間Ｔｗを指定することができる。
【００４７】
プリンター設定手段８７は、操作画像Ｇで指定された休止待ち時間Ｔｗの情報をプリンター１へ送信してプリンター１を指定された休止待ち時間Ｔｗに設定させる。この設定値は、プリンター１の不揮発性メモリー５４に記憶保持される。なお、休止待ち時間Ｔｗは、インクジェットヘッド１７のインクノズルの乾燥による不具合が生じない３秒から１５秒程度の時間とされており、ユーザーは、操作画像Ｇの指定部Ｇａで、この３秒から１５秒の間で、休止待ち時間Ｔｗの指定を行うことができる。
【００４８】
上記のプリンター１では、ホストコンピューター８０から印刷指令とともに印刷データを受信すると、用紙吸引手段６８によって記録紙吸引機構の吸引ファン３５が作動され、吸引孔３４から空気が吸い込まれ、吸引プラテン８の表面８ａを搬送される記録紙１０が吸引される。このように吸引プラテン８に吸着された記録紙１０に対して、印刷手段６０によってインクジェットヘッド１７のインクノズルからインク滴が吐出されて印刷が行われる。印刷された記録紙１０は、記録紙排出口４から排出され、用紙カット手段６７によって用紙カッター５３で切断される。
【００４９】
図１０に示すように、プリンター１は、印刷終了後、予め操作画像Ｇの指定部Ｇａでユーザーが指定した休止待ち時間Ｔｗの間、印刷指令待ちを行う。この休止待ち時間Ｔｗに印刷データを受信したら、プリンター１は、その受信した印刷データに基づいて印刷処理を実行する。
【００５０】
印刷データの受信がない場合、休止待ち時間Ｔｗ後、休止移行処理を実行して休止状態となる。具体的には、ノズルチェック手段６２による約５秒のノズルチェック処理後、約１秒間でキャッピング手段６９によって待機位置に移動されたインクジェットヘッド１７のノズル面１７ａをヘッドキャップ４１で覆うキャッピング処理が行われて休止状態となる。
【００５１】
そして、休止状態となったプリンター１に対してホストコンピューター８０から印刷データが送信されて印刷が指令されると、印刷処理を実行可能とする再起動後から印刷手段６０による記録紙１０への印刷が開始される。再起動では、ヘッドキャップ４１がインクジェットヘッド１７のノズル面１７ａから外されて１秒から２秒程度のフラッシング処理が行われる。なお、印刷終了後に吸引ファン３５が停止されている場合は、印刷データの送信後に吸引ファン３５の再起動も行われ、吸引プラテン８へ記録紙１０が吸着される。
【００５２】
また、印刷開始時に、クリーニング処理が必要と判断された場合は、その判断のレベルに応じて、ヘッドキャップ４１がインクジェットヘッド１７のノズル面１７ａから外されてから数秒から数十秒のクリーニング処理及びノズルチェック処理が行われ、さらに、フラッシングが行われてから印刷処理が開始されることとなる。クリーニング処理の要否は、休止状態の継続時間や前回のクリーニング処理からの経過時間等が所定時間に達しているか否かで判断される。
【００５３】
設定された休止待ち時間Ｔｗよりも少し長い時間毎に印刷データが送信されるシステムにプリンターを組み込んだ場合、印刷が終わるたびに、ノズルチェック処理及びキャッピング処理を含む休止移行処理が不本意に行われてしまい、業務のスループットが上がらなくなる。
【００５４】
このような場合、ユーザーは、ホストコンピューター８０のディスプレイに表示された操作画像Ｇの指定部Ｇａで、印刷データが送信される間隔よりも長い時間の休止待ち時間Ｔｗを指定する。すると、ホストコンピューター８０のプリンター設定手段８７によって操作画像Ｇで指定された休止待ち時間Ｔｗの情報がプリンター１へ送信され、プリンター１が、ユーザーによって指定された印刷データの送信間隔よりも長い休止待ち時間Ｔｗに設定される。
【００５５】
このようにすると、図１１に示すように、プリンター１は、印刷終了後、印刷データが送信される間隔よりも長い時間の休止待ち時間Ｔｗの間印刷指令待ちを行うこととなる。したがって、この休止待ち時間Ｔｗ中に印刷データが送信されることとなり、プリンター１は休止移行処理及び再起動を行うことなく、印刷手段６０による記録紙１０への印刷が開始され、この休止移行処理及び再起動に掛かる時間を省略することができる。なお、印刷終了後に吸引ファン３５が停止されている場合は、印刷データの送信後に吸引ファン３５が再起動して吸引プラテン８へ記録紙１０が確実に吸着されてから印刷手段６０による記録紙１０への印刷が開始される。
【００５６】
上記のように複数の印刷データに基づく印刷処理を続けて実行したり、一つの印刷データに基づく印刷処理を繰り返し実行したりするような複数の印刷ジョブを実行する連続印刷状態においても、インクジェットヘッド１７のインクノズルからのインク滴の吐出に不具合が生じるようなことは回避する必要がある。
【００５７】
このため、制御部５０は、内蔵されたタイマーに基づいて、図１２に示すフローチャートに沿って、次のようなタイミングでノズルチェック処理等を実行している。
【００５８】
まず、プリンター１が印刷中であるか否かの判断が行われる（ステップＳ１）。
この判断で、印刷中でないと判断された場合は（ステップＳ１：Ｎｏ）、前回に行われたクリーニング処理後の経過時間（所定の条件の経過時間）である処理後経過時間Ｔが、予め設定されている通常ノズルチェック処理設定時間Ｔ１以上であるか否かが判断される（ステップＳ２）。
【００５９】
この判断で、処理後経過時間Ｔが通常ノズルチェック処理設定時間Ｔ１以上（Ｔ≧Ｔ１）と判断されると（ステップＳ２：Ｙｅｓ）、ノズルチェック手段６２によってノズルチェック処理が行われる（ステップＳ３）。
【００６０】
このノズルチェック処理の結果、インクジェットヘッド１７のインクノズルのクリーニングが必要であると判断されると（ステップＳ４）、ノズル回復処理手段６６によるクリーニング処理が実行され（ステップＳ５）、タイマーがリセットされる（ステップＳ６）。
【００６１】
また、プリンター１が印刷中であるか否かの判断（ステップＳ１）において、複数の印刷データに基づく印刷処理を続けて実行したり、一つの印刷データに基づく印刷処理を繰り返し実行したりするような複数の印刷ジョブを実行する連続印刷状態であることから印刷中であると判断された場合は（ステップＳ１：Ｙｅｓ）、前回に行われたクリーニング処理後の経過時間である処理後経過時間Ｔが、予め設定されている強制ノズルチェック処理設定時間Ｔ２以上であるか否かが判断される（ステップＳ７）。
【００６２】
この強制ノズルチェック処理設定時間Ｔ２は、通常ノズルチェック処理設定時間Ｔ１よりも長い時間（Ｔ２＞Ｔ１）であって、連続印刷でインクジェットヘッド１７が目詰まりを起こしやすくなる程度の時間である。
【００６３】
この判断で、処理後経過時間Ｔが強制ノズルチェック処理設定時間Ｔ２以上（Ｔ≧Ｔ２）と判断されると（ステップＳ７：Ｙｅｓ）、ノズルチェック手段６２によってノズルチェック処理が行われる（ステップＳ３）。
【００６４】
このとき、プリンター１が複数の印刷ジョブを実行中であるので、現在実行中の印刷ジョブと次に実行される印刷ジョブとの間でノズルチェック処理が実行される。
【００６５】
このノズルチェック処理の結果、インクジェットヘッド１７のインクノズルのクリーニングが必要であると判断されると（ステップＳ４）、ノズル回復処理手段６６によるクリーニング処理が実行され（ステップＳ５）、タイマーがリセットされる（ステップＳ６）。
【００６６】
このように、上記実施形態によれば、印刷の業務状況に応じて休止待ち時間Ｔｗを自由に設定することができる。これにより、印刷データが間欠的に送信される業務状況において、印刷終了後の次の印刷データの送信前に休止移行処理が開始され、印刷処理とともに休止移行処理が不本意に繰り返し実行されてしまうような状況を回避することができる。したがって、ノズルチェック処理及びキャッピング動作を行う休止移行処理を省略して連続印刷をさせることができ、スループットを向上させることができる。
【００６７】
また、休止待ち時間Ｔｗ後は、休止移行処理によってインクジェットヘッド１７に対するキャッピング動作が行われるので、インクノズルの目詰まりを抑えることができる。これにより、効率良く印刷を行わせて業務の効率を大幅に向上させることができ、ノズルの目詰まりなどの不具合を抑えて良好に印刷させることができる。
【００６８】
特に、休止移行処理は、キャッピング動作だけでなくノズルチェック処理も含むことにより長い時間であるので、この休止移行処理の不本意な実行を抑えることにより、スループットを大幅に向上させることができる。
【００６９】
また、所定の条件の経過時間である前回のクリーニング実施後の処理後経過時間Ｔが強制検出処理設定時間Ｔ２以上であると、次回の印刷実行前に強制的にノズルチェック処理が行われるので、連続印刷中であっても適切な経過時間でインクジェットヘッド１７のインクノズルの目詰まりをチェックし、常に良好な印刷処理を継続させて印刷品質を良好に維持することができる。
【符号の説明】
【００７０】
１：プリンター、１０：記録紙（用紙）、１７：インクジェットヘッド（印刷ヘッド）、８０：ホストコンピューター、８１：制御部（プリンタードライバー）、Ｇ：操作画像、Ｔ：処理後経過時間、Ｔ２：強制検出処理設定時間、Ｔｗ：休止待ち時間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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