(57)【要約】      （修正有）【課題】磁気浮上を利用するゴルフボール用コーティングシステムを提供する。【解決手段】ゴルフボール１２０が、プラットホーム１０８内の磁界源によって発生する磁界と相互作用する磁性材料を含む。磁界とゴルフボール１２０との間の相互作用によって、ゴルフボール１２０が、プラットホーム１０８の上方に浮上する。コンベア装置を使用して、コーティングシステム内へゴルフボール１２０とプラットホーム１０８を移動させる。そして、浮上しているゴルフボール１２０にコーティング材料が噴霧される。浮上しているゴルフボール１２０に噴霧することによって、ゴルフボール１２０に均等かつ均一なコーティングを施すことができる。これに加え、ゴルフボール１２０にスピンつまり回転をかけることで、噴霧されるコーティング材料が均等かつ均一に施されるように支援する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ゴルフボールにコーティングを施すコーティングシステムであって、
キャリヤを運搬するコンベア装置と、
上記キャリヤに関連し、磁界源を含むプラットホームと、
ゴルフボールにコーティング材料を噴霧する噴霧ユニットと、
を備え、
上記プラットホームの上方へ上記ゴルフボールを浮上させるように、上記磁界源が、上記ゴルフボール内に配置されている磁性材料と相互作用する磁界を発生させることを特徴とするシステム。  
【請求項２】
上記プラットホームの上方の上記ゴルフボールの高さを変化させるように、上記磁界の強さが変えられることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
上記高さが１ｃｍ〜１０ｃｍであることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
上記プラットホームの上方に浮上している上記ゴルフボールに回転をかける回転ステーションをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
上記回転ステーションは、少なくとも１つの送風ユニットを含むことを特徴とする請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
上記送風ユニットは、上記ゴルフボールの外周縁へ空気を導くように構成された空気ノズルを含むことを特徴とする請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
上記回転ステーションは、上記コンベア装置に沿って上記噴霧ユニットの前に配置されていることを特徴とする請求項４に記載のシステム。
【請求項８】
磁気浮上を利用してゴルフボールにコーティングを施す方法であって、
磁性材料を含むゴルフボールをコーティングシステム内へ導入するステップと、
磁界源を含むプラットホーム上に上記ゴルフボールを配置するステップと、
上記磁界源を使用して磁界を発生させることによって上記プラットホームの上方へ上記ゴルフボールを浮上させるステップと、
上記ゴルフボールにコーティング材料を噴霧するステップと、
を含む方法。
【請求項９】
上記プラットホームの上方の上記ゴルフボールの高さを変化させるように、上記磁界の強さが変えられることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
上記高さが１ｃｍ〜１０ｃｍであることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
上記プラットホームの上方に浮上している上記ゴルフボールを回転させるステップをさらに含む請求項８に記載の方法。
【請求項１２】
上記ゴルフボールを回転させるステップは、上記ゴルフボールの外周縁へ向けて空気を送ることを含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
上記プラットホームに関連するキャリヤを含むコンベア装置を使用して、上記コーティングシステム内でゴルフボールを運搬することをさらに含む請求項８に記載の方法。
【請求項１４】
ゴルフボールにコーティングを施すコーティングシステムであって、
磁性材料を含有する少なくとも１つのゴルフボールと、
上記少なくとも１つのプラットホームを含むキャリヤを運搬するコンベア装置と、
上記少なくとも１つのゴルフボールにコーティング材料を噴霧する噴霧ユニットと、
を備え、
上記プラットホームは、磁界を発生させる磁界源を含み、上記少なくとも１つのゴルフボールを運搬するように構成され、
上記少なくとも１つのゴルフボールは、上記磁界源が磁界を発生させているときに上記プラットホームの上方に浮上する磁性材料を含有することを特徴とするシステム。
【請求項１５】
上記少なくとも１つのゴルフボールは、磁性材料からなる層を有することを特徴とする請求項１４に記載のシステム。
【請求項１６】
上記磁性材料からなる層は、コアとして配置された場合に４ｍｍより小さい直径を有し、外側コアつまりマントル層として配置された場合に４ｍｍより薄い厚さを有することを特徴とする請求項１５に記載のシステム。
【請求項１７】
上記少なくとも１つのゴルフボールに上記コーティング材料を噴霧する少なくとも２つの噴霧ユニットをさらに備えることを特徴とする請求項１４に記載のシステム。
【請求項１８】
上記プラットホームの上方に浮上している上記少なくとも１つのゴルフボールに回転をかけるように構成された送風ユニットをさらに備えることを特徴とする請求項１４に記載のシステム。
【請求項１９】
上記少なくとも１つのゴルフボールは、上記噴霧ユニットによってコーティングを施される前に、上記送風ユニットによって回転をかけられることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
上記プラットホーム上に上記ゴルフボールを配置することと、上記プラットホームから上記ゴルフボールを取り出すことのうちの少なくとも一方を行う吸引機構を含む装置をさらに備えることを特徴とする請求項１４に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、ゴルフボール用コーティングシステムに関し、詳しくは、磁気浮上を利用するゴルフボール用コーティングシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のゴルフボール用コーティングシステムにおいては、ゴルフボールを所定の位置に保持してコーティングを施すために、一般に、３本の突起物デバイスまたは４本の突起物デバイスが使用される。例えば、特許文献１が教示するゴルフボール塗装システムにおいては、ゴルフボールは、システムを通るようにコンベア上で移動するときに、スピンドル上の突起物によって支持されている。
【０００３】
いくつかの場合、突起物の先端は鋭く、この鋭い先端が、コーティング済みのゴルフボールの表面を引っ掻き、および／またはゴルフボールカバー内まで突き刺さって、小さな孔をつくってしまう。他の場合、突起物が障害となって、ゴルフボールの全体に均等なコーティングを施せないことがある。そのような場合、引っ掻き傷、孔および／または不均一なコーティングによって、ゴルフボールの美的外観および／または動的性能特性が損なわれることがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第６５４４３３７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従って、当技術分野において、さらに均等かつ均一なコーティングを施すことができるとともに、コーティングプロセスの際にゴルフボールを所定の位置に保持するために使用される突起物によってコーティング内に傷が残るようなことのない、ゴルフボール用コーティングシステムが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一態様においては、本発明は、ゴルフボールにコーティングを施すコーティングシステムであって、キャリヤを運搬するコンベア装置と、キャリヤに関連し、磁界源を含むプラットホームと、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧する噴霧ユニットと、を備え、プラットホームの上方へゴルフボールを浮上させるように、磁界源が、ゴルフボール内に配置されている磁性材料と相互作用する磁界を発生させることを特徴とするシステムを提供する。  
【０００７】
他の態様においては、本発明は、磁気浮上を利用してゴルフボールにコーティングを施す方法であって、磁性材料を含むゴルフボールをコーティングシステム内へ導入するステップと、磁界源を含むプラットホーム上にゴルフボールを配置するステップと、磁界源を使用して磁界を発生させることによってプラットホームの上方へゴルフボールを浮上させるステップと、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧するステップと、を含む方法を提供する。
【０００８】
他の態様においては、本発明は、ゴルフボールにコーティングを施すコーティングシステムであって、磁性材料を含有する少なくとも１つのゴルフボールと、少なくとも１つのプラットホームを含むキャリヤを運搬するコンベア装置と、少なくとも１つのゴルフボールにコーティング材料を噴霧する噴霧ユニットと、を備え、プラットホームは、磁界を発生させる磁界源を含み、少なくとも１つのゴルフボールを運搬するように構成され、少なくとも１つのゴルフボールは、磁界源が磁界を発生させているときにプラットホームの上方に浮上する磁性材料を含有することを特徴とするシステムを提供する。
【０００９】
本発明の他のシステム、方法、特徴および利点は、以下の詳細な説明および図面を参照することにより当業者に明らかとなる。これらの追加的なシステム、方法、特徴および利点のすべては、本発明の範囲を逸脱することなく詳細な説明およびこの課題を解決するための手段の範囲に含まれるとともに、以下の特許請求の範囲によって保護されることが意図されている。
【００１０】
本発明は、以下の詳細な説明および図面を参照してさらによく理解することができる。各図に示される構成要素は、必要な寸法を示すためのものではなく、本発明の原理を示すことに重点を置いている。さらに、各図において、同様の参照番号は、別の図において対応する部品を指示する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】磁気浮上を利用するゴルフボール用コーティングシステムの一実施例を概略的に示す図。
【図２】磁気浮上プラットホームの一実施例を概略的に示す図。
【図３】ゴルフボール用コーティングシステムにおける回転ステーションの一実施例を概略的に示す図。
【図４】ゴルフボール用コーティングシステムにおける噴霧ステーションの一実施例を概略的に示す図。
【図５】ゴルフボール用コーティングシステムにおける噴霧ステーションの代替的な実施例を概略的に示す図。
【図６】コーティングシステム内へゴルフボールを導入する装置の一実施例を概略的に示す図。
【図７】コーティングシステムからゴルフボールを取り出す装置の一実施例を概略的に示す図。
【図８】ゴルフボールにコーティングを施すプロセスの一実施例を代表的に示す図。
【図９】磁性コアを有するゴルフボールの一実施例の断面を示す図。
【図１０】磁性外側コアを有するゴルフボールの一実施例の断面を示す図。
【図１１】磁性内側コアを有するゴルフボールの一実施例の断面を示す図。
【図１２】磁性材料を含有する層を有するゴルフボールの一実施例の断面を示す図。
【図１３】非対称的に配置された磁性材料を含有する層を有するゴルフボールの一実施例の断面を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本開示は、概して、磁気浮上を利用するゴルフボール用コーティングシステムに関する。具体的には、いくつかの実施例においては、ゴルフボールが、プラットホームによって発生した磁界と相互作用する磁性材料を含む。磁界とゴルフボールとの間の相互作用によって、ゴルフボールが浮上し、ゴルフボールに均等かつ均一なコーティングをすることが可能となる。例示する目的のために、各図に示されているゴルフボールは、滑らかなカバーを有するものとして示され得る。本明細書中のさまざまな実施形態における各図および説明に示される実施例は、当技術分野で周知のディンプル型式、構成および／または配置を含むディンプルを含む。
【００１３】
図１は、磁気浮上を利用するゴルフボール用コーティングシステム１００の一実施例を示す。いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００は、コーティングシステム１００に関連するさまざまなステーション間でゴルフボールを運搬する１つまたは複数の構成要素を含む。一実施例においては、コーティングシステム１００は、コンベア装置１０２を備え得る。コンベア装置１０２は、コーティングシステム１００内でゴルフボールを運搬するように構成されている。いくつかの実施例においては、コンベア装置１０２は、一般に、キャリヤ（運搬体）プラットホーム、駆動システムおよび制御装置を含むコンベアシステムに関連した構成要素を含むが、これらの構成要素に限定されない。
【００１４】
一実施例においては、コンベア装置１０２は、駆動システム１０４を含む。駆動システム１０４は、コーティングシステム１００内で、１つまたは複数のゴルフボールを運搬するコンベア装置１０２に推進力を与える。この実施例においては、駆動システム１０４は、コンベア装置１０２に推進力を与える１つまたは複数のローラを備える。いくつかの実施例においては、コンベア装置１０２は、キャリヤ１０６をさらに含み得る。キャリヤ１０６は、コンベア装置１０２に沿って動くように構成され得る。一実施例においては、キャリヤ１０６は、駆動システム１０４によって動かされ得る。いくつかの場合、キャリヤ１０６は、ベルトを含む。他の場合、キャリヤ１０６は、チェーンつまり懸垂子の構成を含む。
【００１５】
いくつかの実施例においては、コンベア装置１０２は、コーティングシステム１００内でゴルフボールを保持して運搬するように構成された１つまたは複数のプラットホームを備える。一実施例においては、複数のプラットホーム１０８が、キャリヤ１０６に関連する。一実施例においては、各プラットホーム１０８が、単一のゴルフボール１２０を保持する。他の実施例においては、複数のプラットホームが、複数のゴルフボールを保持するものとしてグループ分けされる。以下に詳細に説明するように、一実施例においては、プラットホーム１０８は、磁気浮上プラットホームである。
【００１６】
コーティングシステム１００は、該コーティングシステム１００に関連した様々な操作を制御するように構成された１つまたは複数の手段を備え得る。一実施例においては、コーティングシステム１００は、制御ユニット１１０を含む。いくつかの実施例においては、制御ユニット１１０は、コーティングシステム１００に関連した１つまたは複数のステーションを制御するように構成されている。一実施例においては、制御ユニット１１０は、駆動システム１０４、キャリヤ１０６および／またはプラットホーム１０８を含むコンベア装置１０２に関連する操作と、コンベア装置１０２およびコーティングシステム１００に関連する他の構成要素と、を制御する。いくつかの実施例においては、制御ユニット１１０は、命令を発して実行するように構成された１つまたは複数のプロセッサまたはコンピュータを含む。さらには、他の実施例においては、制御ユニット１１０は、ユーザからの命令を受ける入力装置を含む。さまざまな実施例においては、制御ユニット１１０は、自動操作、手動操作、または自動・手動操作を含む様々な操作モードを含む。
【００１７】
いくつかの実施例においては、制御ユニット１１０は、コーティングシステム１００に関連する追加の操作を制御するように、さらに構成されている。一実施例においては、制御ユニット１１０は、ゴルフボールを回転させる機構に関連する操作を制御する。一実施例においては、コーティングシステム１００は、コンベア装置１０２上のゴルフボールを回転させる機構を含む。ゴルフボールを回転させることによって、コーティング材料が、さらに均等かつ均一に施され得る。この実施例においては、ゴルフボールを回転させる機構は、空気ポンプ１１４から供給された空気を送る送風ユニット１１２を含む空気送風システムである。他の実施例においては、プラットホーム１０８上のゴルフボールを回転させる様々な機構を備えている。
【００１８】
制御ユニット１１０はまた、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧する機構に関連する操作を制御するように構成され得る。一実施例においては、コーティングシステム１００は、空気ポンプ１１６を使用してゴルフボールに１つまたは複数のコーティング材料を噴霧し得る噴霧ユニット１１８を含む。噴霧ユニット１１８は、噴霧ユニット１１８内へコーティング材料を導くためのタンクまたは他の供給フィード（これらに限定されない）を含む噴霧ユニット（図１に示されず）に関連する追加の構成要素を含み得ることを理解されたい。様々な実施例においては、ゴルフボールに、１つまたは複数の塗装層、ベースコートつまりプライマ、および／またはトップコートを施すための、ならびにゴルフボールに他の材料を噴霧つまりコーティングを施すための噴霧ユニット１１８を備えている。
【００１９】
一実施例においては、制御ユニット１１０は、コーティングシステム１００内の複数のステーションないし機構に関連する操作を制御する。この実施例においては、制御ユニット１１０は、駆動システム１０４、キャリヤ１０６、および／またはプラットホーム１０８を有するコンベア装置１０２の操作と、送風ユニット１１２と空気ポンプ１１４を有する回転ステーションの操作と、噴霧ユニット１１８と空気ポンプ１１６を有する噴霧ステーションの操作と、を制御するように構成されている。他の実施例においては、制御ユニット１１０は、コーティングシステム１００の追加の構成要素を制御するように構成されている。いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００内の様々なステーションおよび／または機構を制御する複数の制御ユニットを備えている。
【００２０】
図２を参照すると、コーティングシステム１００とともに使用されるプラットホーム１０８の一実施例が示されている。一実施例においては、プラットホーム１０８は、磁気浮上プラットホームである。この実施例においては、磁気浮上プラットホーム１０８は、ゴルフボール１２０内の磁性材料と相互作用する磁界を発生させる。この構成を有することで、磁界とゴルフボール１２０との間の相互作用によって、ゴルフボール１２０が磁気浮上プラットホーム１０８の上方の高さＨ１まで浮上する。ゴルフボール１２０を浮上させることによって、ゴルフボール１２０への非接触噴霧によるさらに均等かつ均一なコーティングが可能になる。
【００２１】
一実施例においては、プラットホーム１０８のベース部２００が磁界源２１０を含んでいる。磁界源２１０は、ゴルフボール１２０内の磁性材料と相互作用する磁界を発生させるものとして与えられ得る。一実施例においては、磁界源２１０は、電磁石コイルである。他の実施例においては、磁界源は、磁界を発生させることができる種々の装置である。磁界源２１０は、図示されていない電力源から電力を供給され得ることを理解されたい。いくつかの実施例においては、磁界源２１０は、制御ユニット１１０によって制御される。一実施例においては、磁界源２１０によって発生する磁界の強さは、磁界源２１０に様々な大きさの電流を供給することによって変化し得る。この構成を有することで、プラットホーム１０８のベース部２００の上方にあるゴルフボール１２０の高さが変えられ得る。この実施例においては、ゴルフボール１２０は、ベース部２００の上方の高さＨ１にあることが示されている。高さＨ１は、磁界源２１０に供給される電流を変化させることによって上下し得る。
【００２２】
いくつかの実施例においては、プラットホーム１０８のベース部２００の上方のゴルフボール１２０の高さＨ１が、ゴルフボール１２０にコーティング材料を噴霧するのに充分なクリアランスを与えるように構成され得るように、磁界源２１０が制御される。いくつかの実施例においては、高さＨ１は、ゴルフボール１２０の底部と、プラットホーム１０８のベース部２００の上面との間で、１ｃｍ〜１０ｃｍのクリアランスを与える。一実施例においては、高さＨ１は、２ｃｍ〜８ｃｍである。一実施例においては、高さＨ１は、２ｃｍ〜６ｃｍである。他の実施例においては、磁界源２１０は、ゴルフボールの底部１２０と、プラットホーム１０８のベース部２００の上面との間で、様々な大きさのクリアランスを与えるように制御される。さらには、いくつかの実施例においては、高さＨ１は、コーティングシステム１００内でのゴルフボール１２０の位置に基づいて変化する。一実施例においては、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧するのに充分なクリアランスを与えるために、コーティングシステム１００に関連する噴霧ステーションに入る前に、高さＨ１が上げられる。他の実施例においては、高さＨ１は、コーティングシステム１００の全体に亘って実質的に常に一定である。
【００２３】
いくつかの実施例においては、プラットホーム１０８は、キャリヤ１０６上でコーティングシステム１００内を移動する間にゴルフボールを所定の位置に保持するように構成された１つまたは複数の構成要素を含む。この実施例においては、プラットホーム１０８は、ベース部２００およびリップ２０２を含む。リップ２０２は、ゴルフボール１２０に障壁を与えるように、ベース部２００の周縁に配置され得る。この構成を有することで、ゴルフボール１２０は、ベース部２００から落ちないようにされ得る。
【００２４】
いくつかの実施例においては、ベース部２００の上面は、単層または複層のフィルム２０４を有し得る。フィルム２０４は、コーティングプロセスからの過剰噴霧を捕捉するプラスチックまたは他のポリマ材料からなる着脱可能な薄層とされ得る。いくつかの実施例においては、フィルム２０４は、コーティング材料が上面に蓄積したら、ベース部２００から剥がすことができる。単層または複層のフィルム２０４を剥がすことによって、コーティング材料の蓄積が、磁界源２１０とゴルフボール１２０との相互作用に干渉してしまうことを回避することができる。他の実施例においては、ベース部２００にコーティング材料が蓄積したことに応答して磁界源２１０がさらに強い磁界を発生させるように、コーティングシステム１００が構成されている。
【００２５】
図３は、コーティングシステム１００に関連する回転ステーションの平面図である。いくつかの実施例においては、回転ステーションは、プラットホーム１０８の上方に浮いているゴルフボール１２０にスピンつまり回転をかける１つまたは複数の機構を備える。一実施例においては、回転ステーションは、コーティングシステム１００内で、ゴルフボールが１つまたは複数の噴霧ステーションに入る前に配置されている。この構成を有することで、回転ステーションは、ゴルフボールに回転を与え、ゴルフボールに均等かつ均一なコーティングを施すことを支援する。
【００２６】
この実施例においては、回転ステーションは、１つまたは複数の送風ユニット１１２を含む空気送風システムである。いくつかの実施例においては、図１に示されるように、送風ユニット１１２は、空気ポンプ１１４から空気を供給される。一実施例においては、各送風ユニット１１２が、それぞれの空気ポンプ１１４に関連している。他の実施例においては、各送風ユニット１１２は、単一のポンプ１１４から空気を供給される。各送風ユニット１１２は、空気ポンプ１１４から供給される空気を送るノズルに関連し得る。この実施例においては、第１の空気ノズル３００は、１つの送風ユニット１１２に関連し、第２の空気ノズル３０２は、他の送風ユニット１１２に関連する。一実施例においては、第１の空気ノズル３００および／または第２の空気ノズル３０２は、ゴルフボール１２０の外側縁つまり外周縁へ向けて空気を送るように構成されている。ゴルフボール１２０の表面上のディンプルと第１の空気ノズル３００および／または第２の空気ノズル３０２との間の相互作用によってフリクション（抵抗）が発生し、これによって、ゴルフボール１２０にスピンつまり回転がかけられる。
【００２７】
この実施例においては、回転ステーションが、キャリヤ１０６の両側に配置された２つの送風ユニット１１２を備える。この配置を有することで、ゴルフボールｌ２０に回転をかけるように第１のノズル３００および第２のノズル３０２からゴルフボール１２０に送られる風の力が両側で釣り合う。この結果、ゴルフボール１２０は、磁気浮上プラットホーム１０８上の所定の位置に留まることができる。一実施例においては、回転ステーションの構成要素は、制御ユニット１１０によって制御される。一実施例においては、制御ユニット１１０は、第１の空気ノズル３００および／または第２の空気ノズル３０２を介して空気を送るプロセスを制御する（送られる空気の強さおよび／または持続時間を制御することを含む）。
【００２８】
他の実施例においては、送風ユニット１１２および／またはノズルは、キャリヤ１０６に沿って移動している磁気浮上プラットホーム１０８上に浮上しているゴルフボール１２０にスピンつまり回転をかけるように構成された他の配置にされている。さらに他の実施例においては、ゴルフボール１２０にスピンつまり回転をかける他の機構を備えている。図１３を参照して以下に詳細に説明する代替的な実施例においては、磁界源２１０による磁界を適用することによってゴルフボール１２０に回転がかけられるように、ゴルフボール１２０内の磁性材料が幾何学的に非対称に配置されている。さらに他の実施例においては、ゴルフボールに回転をかける種々の周知の方法が使用される。さらには、いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００に、回転ステーションを備える必要がなく、ゴルフボールが、キャリヤ１０６に沿って、スピンつまり回転することなく移動する場合もある。
【００２９】
図４を参照すると、噴霧ステーションの一実施例の概略が示されている。いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００は、塗装層、トップコート、および／またはベースコートつまりプライマ、ならびに種々の他のコーティング材料をゴルフボールに噴霧する１つまたは複数の噴霧ステーションを備える。一実施例においては、噴霧ステーションは、空気ポンプ１１６を使用してゴルフボールに１つまたは複数のコーティング材料を噴霧する噴霧ユニット１１８を備える。なお、噴霧ステーションは、追加の噴霧ユニットを備え、この噴霧ユニット１１８内へコーティング材料を導くためのタンクまたは他の供給フィード（これらに限定されない）を含む噴霧ユニット（図示せず）に関連する追加の構成要素をさらに含む場合もある。
【００３０】
一実施例においては、プラットホーム上のゴルフボールは、コーティングを施されるために、キャリヤ１０６に沿って噴霧ステーションへ向かって移動する。図４に示される実施例においては、第１のゴルフボール４００、第２のゴルフボール４０２および第３のゴルフボール４０４は、それぞれ、第１のプラットホーム４１０、第２のプラットホーム４１２および第３のプラットホーム４１４上で、キャリヤ１０６に沿って運搬されている。一実施例においては、第１のゴルフボール４００、第２のゴルフボール４０２および／または第３のゴルフボール４０４の各々は、発生した磁界と相互作用する磁性材料を含む。これに加え、第１のプラットホーム４１０、第２のプラットホーム４１２および／または第３のプラットホーム４１４の各々は、磁界を発生させる磁界源を含む磁気浮上プラットホームとすることができる。一実施例においては、第１のプラットホーム４１０、第２のプラットホーム４１２および／または第３のプラットホーム４１４は、磁気浮上プラットホーム１０８と実質的に同じであって、上述した磁界源２１０と実質的に同じ磁界源を有する。
【００３１】
図４に示されるように、この実施例においては、１つまたは複数のゴルフボールがキャリヤ１０６に沿って噴霧ユニット１１８へ向かって移動する。一実施例においては、噴霧ユニット１１８および／または空気ポンプ１１６は、コーティングスプレー４２０を発生させるように、制御ユニット１１０によって制御される。いくつかの実施例においては、コーティングスプレー４２０は、噴霧ユニット１１８からノズルを介して扇形の形状に噴出するコーティング材料のスプレーである。この実施例においては、第３のゴルフボール４０４は、コーティングスプレー４２０を既に通過しており、外面にコーティング材料の層が施されている。第２のゴルフボール４０２が、コーティングスプレー４２０内に位置し、コーティングを施されているプロセスにあることが示されている一方で、第１のゴルフボール４００は、コーティングスプレー４２０をまだ通過していなくてコーティングを施されていない。
【００３２】
いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００は、複数の噴霧ステーションを備えている。一実施例においては、噴霧ステーションの各々は、塗装層、トップコートおよび／またはベースコートつまりプライマを施す。また、他の実施例においては、追加の材料が、単独で、あるいは１つまたは複数の塗装層、トップコートおよび／またはベースコートつまりプライマと混合されて、ゴルフボールに噴霧される。いくつかの場合、追加の材料としては、溶剤、硬化剤、乾燥剤、固化剤、光反射材料および他の種々の材料があるが、これらに限定されない。図４に示される実施例においては、単一の噴霧ユニット１１８が噴霧ステーションに関連している。他の実施例においては、噴霧ステーション内に複数の噴霧ユニットを備えている。
【００３３】
図５は、複数の噴霧ユニットを有する噴霧ステーション５００の代替的な実施例を示す。この実施例においては、噴霧ステーション５００は、第１の噴霧ユニット５０２、第２の噴霧ユニット５０４および／または第３の噴霧ユニット５０６を有する。いくつかの実施例においては、噴霧ステーション５００に関連する個別の噴霧ユニットは、ゴルフボール１２０に複数の角度および／または側からコーティング材料を噴霧するように構成されている。一実施例においては、噴霧ユニットは、ゴルフボール１２０のいずれの側にも配置され得る。この実施例においては、第１の噴霧ユニット５０２および／または第２の噴霧ユニット５０４は、ゴルフボール１２０の第１の側に配置されている。第３の噴霧ユニット５０６は、ゴルフボール１２０の第１の側にある第１の噴霧ユニット５０２および／または第２の噴霧ユニット５０４とは反対側の、ゴルフボール１２０の第２の側に配置されている。
【００３４】
いくつかの実施例においては、噴霧ユニットはまた、ゴルフボール１２０に対して様々な角度に配置される。この実施例においては、第３の噴霧ユニット５０６は、ゴルフボール１２０とほぼ同じ高さで、Ｘ軸に沿った方向を向いている。一実施例においては、１つまたは複数の噴霧ユニットが、ゴルフボールから見て仰角および／または俯角を有する方向を向いている。この実施例においては、第１の噴霧ユニット５０２は、Ｘ軸から見て仰角となる第１の角度＋αを有するように傾けられている。同様に、第２の噴霧ユニット５０４は、Ｘ軸から見て俯角となる第２の角度−αを有するように傾けられている。いくつかの実施例においては、第１の角度と第２の角度の大きさは実質的に同じである。他の実施例においては、第１の角度の大きさと第２の角度の大きさは互いに異なっている。
【００３５】
いくつかの実施例においては、噴霧ステーション５００に関連する複数の噴霧ユニットの配置は、各噴霧ユニットに関連する力が釣り合うつまり相殺するように構成されている。一実施例においては、ゴルフボール１２０にＸ軸に沿ってコーティング材料を噴霧することに関連する力が釣り合うつまり相殺するように、第１の噴霧ユニット５０２および／または第２の噴霧ユニット５０４は、第３の噴霧ユニット５０６の反対側に配置されている。同様に、ゴルフボール１２０にコーティング材料を噴霧することに関連する力が釣り合うつまり相殺するように、第１の噴霧ユニット５０２、第２の噴霧ユニット５０４および／または第３の噴霧ユニット５０６は、Ｘ軸から見て仰角、俯角を有する方向、および／またはＸ軸方向を向いている場合もある。同様に、他の実施例においては、噴霧ユニットは、Ｙ軸および／またはＺ軸を含む種々の他の軸に対する角度を有するように配置され或いは向けられている。この構成を有することで、ゴルフボール１２０を磁気浮上プラットホーム１０８の上で回転させながら所定の位置に保持するように、複数の噴霧ユニットからの力が釣り合うつまり相殺する。
【００３６】
いくつかの実施例においては、噴霧ステーション５００に関連する複数の噴霧ユニットの配置は、ゴルフボール１２０に均等つまり均一なコーティングを施すように構成されている。図５に示されるように、第１の噴霧ユニット５０２、第２の噴霧ユニット５０４および／または第３の噴霧ユニット５０６を含む複数の噴霧ユニットは、ゴルフボール１２０に均等つまり均一なコーティングを施すように、互いに反対の側に配置され、および／またはＸ軸に対して様々な角度に向けられている場合もある。この実施例においては、第１の噴霧ユニット５０２は、第１のコーティングスプレー５１２に関連している。同様に、第２の噴霧ユニット５０４は、第２のコーティングスプレー５１４に関連し、第３の噴霧ユニット５０６は、第３のコーティングスプレー５１６に関連している。一実施例においては、第１のコーティングスプレー５１２、第２のコーティングスプレー５１４および／または第３のコーティングスプレー５１６は、扇形の形状に噴出されるコーティング材料のスプレーである。この実施例においては、第１のコーティングスプレー５１２、第２のコーティングスプレー５１４および／または第３のコーティングスプレー５１６は、形状や規模が類似している。他の実施例においては、各コーティングスプレーは、様々な形状や規模を有する。この配置を有することで、複数の噴霧ユニットからのコーティングスプレーによって、ゴルフボール１２０の表面に均等つまり均一な被覆が施され得る。
【００３７】
いくつかの実施例においては、磁界源２１０は、プラットホーム１０８のベース部２００の上方に浮いているゴルフボール１２０の距離を変化させるように制御され得る。一実施例においては、ゴルフボール１２０の底面は、プラットホーム１０８のベース部２００の上面の上方の高さＨ２の位置にある。一実施例においては、高さＨ２は、ゴルフボール１２０にコーティング材料を噴霧するための充分なクリアランスを提供するように構成された距離である。いくつかの実施例においては、高さＨ２は、ゴルフボール１２０の底部と、プラットホーム１０８のベース部２００の上面との間に、１ｃｍ〜１０ｃｍのクリアランスを与える。一実施例においては、高さＨ２は、２ｃｍ〜８ｃｍである。一実施例においては、高さＨ２は、２ｃｍ〜６ｃｍである。
【００３８】
他の実施例においては、磁界源２１０は、ゴルフボール１２０の底面とプラットホーム１０８のベース部２００の上面との間に様々な大きさのクリアランスを提供するように制御される。これに加え、いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００内でのゴルフボール１２０の位置に基づいて、高さが変えられる。一実施例においては、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧するのに充分なクリアランスを与えるために、コーティングシステム１００に関連した噴霧ステーションに入る前および／または噴霧ステーション内で、高さが上げられる。一実施例においては、ゴルフボール１２０は、噴霧ステーション５００に入る前に、プラットホーム１０８のベース部２００の上面の上方の第１の高さにある。例えば、ゴルフボール１２０は、図２に示されるように、高さＨ１のクリアランスに関連している。ゴルフボール１２０が噴霧ステーション５００内に入るとともに、磁界源２１０は、ゴルフボール１２０についてのクリアランスを大きくするように制御され得る。一実施例においては、ゴルフボール１２０は、噴霧ステーション５００内でプラットホーム１０８のベース部２００の上面の上方の第２の高さにある。例えば、図５に示されるように、ゴルフボール１２０は、高さＨ２のクリアランスに関連している。
【００３９】
いくつかの実施例においては、第２の高さは、第１の高さよりも高い。この構成を有する場合、ゴルフボール１２０にコーティング材料を噴霧するために必要なクリアランスを与えるために、高さが上げられる。他の実施例においては、高さは、コーティングシステム１００の全体に亘ってほぼ一定である。
【００４０】
いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００は、コーティングシステム１００内へゴルフボールを導入し及び／またはコーティングシステム１００からコーティング済みのゴルフボールを取り出す１つまたは複数の機構を備える。いくつかの実施例においては、コーティングシステム内へゴルフボールを導入し及び／またはコーティングシステムからゴルフボールを取り出すことは、制御ユニットを使って制御される。一実施例においては、制御ユニット１１０が使用される。他の実施例においては、別個の制御ユニットが使用される。図６は、コーティングシステム１００内へゴルフボールを導入する装置６００の一実施例を示す。いくつかの実施例においては、装置６００は、キャリヤ１０６上の個別のプラットホーム１０８上にゴルフボールを配置することによって、コーティングシステム１００内へコーティングされていないゴルフボールを導入するように構成されている。一実施例においては、装置６００は、複数の保持ユニット６０２を備える。保持ユニット６０２の各々は、コーティングシステム１００内へゴルフボール１２０を移動させるように構成され得る。一実施例においては、装置６００は、陰圧を発生させる吸引機構（図示せず）を備え、この陰圧によって、保持ユニット６０２がゴルフボール１２０を保持することが可能となる。一実施例においては、保持ユニット６０２は、カップ６０４を有する。カップ６０４は、ゴルフボール１２０の形状に実質的に対応するように構成され得る。一実施例においては、カップ６０４は、保持ユニット６０２とゴルフボール１２０との間を密閉するゴム、シリコンまたは他の種々の柔軟な材料から製造され得る。この構成を有することで、カップ６０４は、吸引機構からの陰圧がゴルフボール１２０を所定の位置に保持することを可能にする。
【００４１】
装置６００を使用してコーティングシステム１００内へゴルフボールを導くことについて、図６を参照して説明する。第１の段階６１０において、装置６００に、複数のコーティングされていないゴルフボール１２０が投入される。一実施例においては、ゴルフボール１２０は、プラットホーム１０８内の磁界源が発生させた磁界と相互作用する磁性材料を含む。上述したように、ゴルフボール１２０は、陰圧を発生させてカップ６０４とゴルフボール１２０の表面との間を密閉する吸引機構（図示せず）を用いる保持ユニット６０２によって、所定の位置に保持され得る。第１の段階６１０においては、装置６００が、投入ステーションからコーティングされていないゴルフボール１２０を移動させるが、このとき、これらのゴルフボール１２０は、装置６００によって持ってこられて、コンベア装置１０２のキャリヤ１０６まで運ばれる。キャリヤ１０６は、コーティングシステム１００内で各ゴルフボール１２０を運搬する複数の磁気浮上プラットホーム１０８を有し得る。
【００４２】
第２の段階６２０においては、装置６００に関連するアームが、装置６００をキャリヤ１０６へ向けて低くする。この実施例においては、それぞれのゴルフボール１２０を掴んでいる各保持ユニット６２０は、キャリヤ１０６上の対応する磁気浮上プラットホーム１０８の上方に整列される。装置６００が保持ユニット６０２と磁気浮上プラットホーム１０８とを整列させた後、プラットホーム１０８の近くまでゴルフボール１２０を運ぶようにアームが下げられ得る。ゴルフボール１２０がプラットホーム１０８の近くまで運ばれた後、吸引機構が停止されることによって、保持ユニット６０２のカップ６０４にゴルフボール１２０を保持している陰圧が低減され得る。そして、ゴルフボール１２０が磁気浮上プラットホーム１０８上に配置され、磁性材料と、発生した磁界とが相互作用することによって、ゴルフボール１２０が浮上する。
【００４３】
第３の段階６３０においては、コーティングされていないゴルフボール１２０が磁気浮上プラットホーム１０８上に配置されている。ゴルフボール１２０がプラットホーム１０８上に配置された後、装置６００のアームがコンベア装置１０２のキャリヤ１０６から離れるように持ち上がり得る。いくつかの実施例においては、装置６００によってゴルフボール１２０がコーティングシステム１００内へ導入された後、キャリヤ１０６が動き始める。一実施例においては、キャリヤ１０６は、ゴルフボール１２０をプラットホーム１０８から落とすことのない速度で動くように構成されている。図６に示される実施例においては、装置６００は、コーティングシステム１００内へ導入される３つのゴルフボールを保持していることが示されている。装置６００がコーティングシステム１００内へ導入するゴルフボールの数は、３つより多いこともあれば少ないこともあることを理解されたい。これに加え、いくつかの実施例においては、装置６００が１つまたは複数のゴルフボールをそれぞれの磁気浮上プラットホーム上に配置した後、キャリヤ１０６が動き始める。しかし、いくつかの実施例においては、装置６００が磁気浮上プラットホーム上にゴルフボールを配置している間も、キャリヤ１０６は動いている。この場合、装置６００は、キャリヤ１０６の速度とほぼ同じ速度でキャリヤ１０６と並んで移動しながら、磁気浮上プラットホーム上にゴルフボールを配置するように構成されている。
【００４４】
図７を参照すると、コーティングシステム１００からゴルフボールを取り出す装置の一例が示されている。いくつかの実施例においては、コーティングシステム１００からゴルフボールを取り出す装置は、上述した装置６００と実質的に同じである。一実施例においては、コーティングシステム１００内へコーティングされていないゴルフボールを導き且つコーティングシステム１００からコーティング済みのゴルフボールを取り出すために、同じ装置６００が使用される。他の実施例においては、コーティングシステム１００からゴルフボールを取り出すために、装置６００とは別の装置が使用される。
【００４５】
装置６００を使ってコーティングシステム１００からゴルフボールを取り出すことについて、図７を参照して説明することができる。この実施例においては、装置６００は、上述した保持ユニット６０２およびカップ６０４を有する。同様に、この実施例においても、装置６００が上述したような吸引機構（図示せず）を有し、この吸引機構が陰圧を生じさせることによって、保持ユニット６０２がゴルフボール１２０を保持することができる。第１の段階７００において、複数のコーティング済みのゴルフボール１２０が、単層また複層のコーティング材料が施される１つまたは複数の噴霧ステーションを通って加工されている。磁気浮上プラットホーム１０８上に浮上しているゴルフボール１２０は、コンベア装置１０２に沿って、キャリヤ１０６上で運搬される。一実施例においては、ゴルフボール１２０上の単層または複層のコーティング材料は、ゴルフボールがコーティングシステム１００から取り出される前に、充分に乾燥される。いくつかの場合、単層または複層のコーティング材料が乾燥するのに充分な時間、ゴルフボール１２０は、コンベア装置１０２上に留まっていることが許される。他の場合、ゴルフボール１２０は、単層または複層のコーティング材料を乾燥させるように構成された１つまたは複数の乾燥・硬化ステーションを通るように、コンベア装置１０２に沿って運搬される。
【００４６】
ゴルフボール１２０がコーティングシステム１００から取り出せる程度まで充分に乾燥した後、装置６００が使用され得る。第２の段階７１０においては、装置６００がコーティング済みのゴルフボール１２０の上方に位置決めされ得る。各保持ユニット６２０が、キャリヤ１０６上の磁気浮上プラットホーム１０８上で浮上しているそれぞれのゴルフボール１２０の上方に整列され得る。第３の段階７２０においては、装置６００が保持ユニット６０２と磁気浮上プラットホーム１０８とを整列させた後、アームがプラットホーム１０８上のゴルフボール１２０に近づくように下げられ得る。保持ユニット６０２がゴルフボール１２０の近くまで運ばれた後、保持ユニット６０２のカップ６０４にゴルフボール１２０を保持するための陰圧を増加させるように、吸引機構が作動され得る。第４の段階７３０においては、キャリヤ１０６上の磁気浮上プラットホーム１０８からゴルフボール１２０を持ち上げて離すように、装置６００のアームが上げられ得る。第４の段階７３０の後、コーティング済みのゴルフボール１２０がコーティングシステム１００から取り出される。
【００４７】
いくつかの実施例においては、ゴルフボール１２０が装置６００に到達したときに、キャリヤ１０６が停止する。他の実施例においては、装置６００が磁気浮上プラットホームからゴルフボールを取り出している間も、キャリヤ１０６は動き続けている。この場合、装置６００は、キャリヤ１０６の速度とほぼ同じ速度でキャリヤ１０６と並んで移動しながら、磁気浮上プラットホーム上からゴルフボールを取り出すように構成されている。図７に示される実施例においては、装置６００は、コーティングシステム１００から取り出される３つのゴルフボールを保持していることが示されている。装置６００がコーティングシステム１００から取り出すために保持するゴルフボールの数は、３つより多いこともあれば少ないこともあることを理解されたい。
【００４８】
図６および図７に示す実施例の装置６００は、保持ユニット６０２を用いてゴルフボール１２０を所定の位置に保持する吸引機構を有する。他の実施例においては、装置６００は、コーティングシステム１００内へ導入し及び／または取り出すために、ゴルフボール１２０を所定の位置に保持する他の機構を使用する。一実施例においては、装置６００は、ゴルフボール１２０内に含まれている磁性材料と引き寄せ合う磁界を発生させる磁石および／または磁界源を使用する。この場合、ゴルフボール１２０を保持ユニット６０２に保持し或いは落下させるように、磁界を発生させ或いは消滅させる。
【００４９】
図８を参照すると、磁気浮上を利用してゴルフボールにコーティングを施すプロセス８００の一実施例が示されている。図８に示されるステップの順序は、例示的なものであり、種々の順序で実行され得る。これに加え、ゴルフボールにコーティングを施すプロセス８００は、図示されていない追加のステップを含み得る。いくつかの実施例においては、ゴルフボールは、図８に示されているステップに加えて、１つまたは複数の回転ステーション、噴霧ステーション、硬化ステーション、乾燥ステーションを通過し得る。一実施例においては、プロセス８００の１つまたは複数のステップは、プロセッサつまりコンピュータを有する制御ユニットを使用して実行され及び／または制御される。一実施例においては、上述した制御ユニット１１０が、プロセス８００を実施するために使用される。他の実施例においては、プロセス８００に関連する様々なステップを実施するために、追加のつまり別個の制御ユニットが使用される。
【００５０】
いくつかの実施例においては、ゴルフボールは、プロセス８００に関連する複数のステップが実行される様々なステーション間で運搬される。一実施例においては、ゴルフボールは、上述したコンベア装置１０２を使用して、コーティングシステム内で運搬される。一実施例においては、磁気浮上を利用してゴルフボールにコーティングを施すプロセス８００は、プラットホーム上にゴルフボールを位置決めする第１のステップ８０２を含む。一実施例においては、プラットホームが上述した磁気浮上プラットホーム１０８であるとともに、プラットホームよって発生する磁界と相互作用する磁性材料をゴルフボールが含んでいることによって、ゴルフボールがプラットホーム上で浮上する。いくつかの実施例においては、第１のステップ８０２は、上述した装置６００を使用して実行される。ステップ８０２でゴルフボールが磁気浮上プラットホーム上に位置決めされると、ゴルフボールは、第２のステップ８０４へ移行する。第２のステップ８０２においては、ゴルフボールにスピンつまり回転がかけられる。一実施例においては、上述した１つまたは複数の送風ユニット１１２を使用して、ゴルフボールにスピンがかけられる。他の実施例においては、磁気浮上プラットホーム１０８と関連する磁界源によって発生する磁界の極性を変えるつまり反転させることによって、ゴルフボールにスピンがかけられる。
【００５１】
ステップ８０４でゴルフボールにスピンつまり回転がかけられた後、ゴルフボールは、コーティング材料を受けるために、１つまたは複数の噴霧ステーションへ移動する。ステップ８０６において、１つまたは複数の噴霧ユニットが、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧し得る。上述したように、コーティング材料としては、単層または複数の塗装層、トップコート、および／またはベースコートつまりプライマ、ならびにゴルフボールに噴霧するための他の種々のコーティング材料がある。いくつかの実施例においては、磁界の強さは、ステップ８０６の前および／またはステップ８０６の際に、プラットホーム上に浮上しているゴルフボールの高さを変化させるように変えられる。この構成を有することで、ゴルフボールの底面と、プラットホームの上面との間のクリアランスが、上述したように、ゴルフボールにコーティング材料を噴霧するのに充分な大きさになり得る。これに加え、ステップ８０４でゴルフボールをスピンつまり回転させることは、また、ステップ８０６でコーティング材料が噴霧されるときにゴルフボールに均等つまり均一なコーティングを施すことを支援し得る。
【００５２】
最後に、ゴルフボールが１つまたは複数の噴霧ステーションを通過した後であるがコーティングシステム１００からゴルフボールが取り出される前に、施されている単層または複層のコーティング材料が充分に乾燥される。いくつかの場合、単層または複層のコーティング材料が乾燥するのに充分な時間、ゴルフボールはコンベア装置１０２上に留まっていることを許される。他の場合、ゴルフボールは、単層または複層のコーティング材料を乾燥させるように構成された１つまたは複数の乾燥・硬化ステーションを通るように、コンベア装置１０２に沿って運搬される。単層または複層のコーティング材料が充分に乾燥した後、第４のステップ８０８でコーティング済みのゴルフボールが磁気浮上プラットホームから取り出され得る。いくつかの実施例においては、第４のステップ８０８は、上述した装置６００を使用して実行される。
【００５３】
図９〜図１３は、磁性材料を含有するゴルフボールの様々な実施例を示す。磁性材料は、磁界と相互作用する、鉄、鋼鉄、ニッケル、コバルト、関連する合金（これらに限定されない）および他の強磁性材料を含む材料の群から選択され得る。磁性材料は、磁界に応答して、反発し得る。この特性を利用することで、磁性材料を含有するゴルフボールが、浮上可能に形成され得る。同様に、反対の効果も可能であって、その場合、磁界と磁性材料とが引き寄せ合うように構成されている。
【００５４】
一般に、ゴルフボールは、様々な構造に形成されるとともに、様々な材料から構成され得る。ゴルフボールの構造は、ツーピース、スリーピースまたはフォーピースの構造を有し得るが、これらの構造に限定されない。各構造は、カバーを含む。いくつかの場合、カバー材料は、ウレタン、バラタ、合成バラタ、アイオノマ、エラストマおよび他の材料とすることができるが、これらに限定されない。ゴルフボールの内部組成は、ゴルフボールがツーピース、スリーピース、フォーピースのいずれの構造であるかに依存して、コア、マントル、および追加のコアないしマントル層を含み得る。ゴルフボールの内部組成は、天然ゴム、バラタ、合成ゴム、プラスチック、熱可塑性物質、ポリマ、エラストマ、樹脂および他の材料、ならびにこれらの材料の組合せを含む様々な材料からなるものとすることができるが、これらの材料に限定されない。
【００５５】
様々な実施例においては、磁性材料は、ゴルフボール内の様々な位置に配置される。いくつかの実施例においては、磁性材料は、ゴルフボールにおける一層である。他の実施例においては、磁性材料は、フィルムである。さらに他の実施例においては、磁性材料は、ゴルフボール内へ組み込まれる固体の材料である。
【００５６】
図９を参照すると、第１の実施例においては、ゴルフボール９００は、カバー９０２、マントル９０４およびコア９０６を含むスリーピース構造からなる。この実施例においては、コア９０６が磁性材料からなる。様々な実施例においては、磁界が発生したときにゴルフボール９００がプラットホーム上で浮上できるほど、コア９０６は、充分な量の磁性材料である。一実施例においては、コア９０６は、４ｍｍ〜１２ｍｍの直径を有する。一実施例においては、コア９０６は、４ｍｍより小さな直径を有する。他の実施例においては、マントル９０４および／またはカバー９０２は、ゴルフボールの組成に従来使用されている様々な天然材料や合成材料からなる。
【００５７】
図１０を参照すると、第２の実施例においては、ゴルフボール１０００は、カバー１００２、マントル層１００４、外側コア１００６および内側コア１００８を含むフォーピース構造からなる。この実施例においては、外側コア１００６が磁性材料からなる。様々な実施例においては、磁界が発生したときにゴルフボール１０００がプラットホーム上に浮上できるほど、外側コア１００６は、充分な量の磁性材料である。一実施例においては、外側コア１００６は、１ｍｍ〜５ｍｍの厚さを有する。一実施例においては、外側コア１００６は、１ｍｍより薄い厚さを有する。一実施例においては、外側コア１００６を形成する磁性材料は、柔軟でかつ薄い。一実施例においては、外側コア１００６のショアＤ硬度は、７０〜６０である。一実施例においては、外側コア１００６のショアＤ硬度は、６０より小さい。異なる実施例においては、カバー１００２、マントル層１００４および／または内側コア１００８は、ゴルフボールの組成に従来使用されている様々な天然材料や合成材料からなる。
【００５８】
図１１を参照すると、第４の実施例においては、ゴルフボール１１００は、カバー１１０２、マントル層１１０４、外側コア１１０６および内側コア１１０８を含むフォーピース構造からなる。この実施例においては、内側コア１１０８が磁性材料からなる。さまざまな実施例においては、磁界が発生したときにゴルフボール１１００がプラットホーム上に浮上できるほど、内側コア１１０８は、充分な量の磁性材料である。一実施例においては、内側コア１１０８は、４ｍｍ〜１２ｍｍの直径を有する。一実施例においては、内側コア１１０８は、４ｍｍより薄い直径を有する。他の実施例においては、カバー１１０２、マントル層１１０４および／または外側コア１００６は、ゴルフボールの組成に従来使用されている様々な天然材料や合成材料からなる。
【００５９】
いくつかの実施例においては、ゴルフボールは、一層内に、１つまたは複数の他の材料と混合された磁性材料を含む。図１２を参照すると、第５の実施例においては、ゴルフボール１２００は、カバー１２０２、マントル層１２０４、外側コア１２０６および内側コア１２０８を含むフォーピース構造からなる。この実施例においては、外側コア１２０６は、磁性材料１２１０からなる部分と、非磁性材料１２１２からなる部分とを含む。一実施例においては、磁性材料１２１０が、非磁性材料１２１２の全体に亘って実質的に均一に拡散して外側コア１２０６を形成している。この構成を有することで、ゴルフボール１２００の性能特性に何も変化が生じないようにゴルフボール１２００内の磁性材料１２１０の質量が実質的に釣り合っている。異なる実施例においては、カバー１２０２、マントル層１２０４および／または内側コア１２０８、ならびに非磁性材料１２１２は、ゴルフボールの組成に従来使用されている天然材料や合成材料からなる。
【００６０】
いくつかの実施例においては、磁性材料は、ゴルフボール内で、磁気的に非対称的に配置されている。図１３を参照すると、第６の実施例においては、ゴルフボール１３００は、カバー１３０２、マントル層１３０４、外側コア１３０６および内側コア１３０８を含むフォーピース構造からなる。この実施例においては、外側コア１３０６は、非磁性材料１３１４内で、磁気的に非対称的に配置された磁性材料１３１２を有する。図１３に示されるように、外側コア１３０６は、ゴルフボール１３００の互いに対向する側のみに配置された磁性材料１３１２を含む。この構成を有することで、磁性材料１３１２に関連しない外側コア１３０６の部分の領域が磁界源に近づいたときに、ゴルフボール１３００は、磁界と比較的弱い相互作用をする。異なる実施例においては、カバー１３０２、マントル層１３０４および／または内側コア１３０８、ならびに非磁性材料１３１４は、ゴルフボールの組成に従来使用されている様々な天然材料や合成材料からなる。
【００６１】
いくつかの実施例においては、ゴルフボール１３００内に非対称的に配置されている磁性材料１３１２は、磁気浮上プラットホーム上でゴルフボールを回転させることを支援するように利用される。この構成を有することで、ゴルフボール内の磁性材料１３１２と発生した磁界との相互作用の強さは、プラットホーム上のゴルフボールの位置に基づいて変化し、磁界の強さが交代することに伴って、ゴルフボールが回転する。
【００６２】
いくつかの実施例においては、外側コア１３０６の一部が、釣り合い非磁性材料１３１０を含む。一実施例においては、釣り合い非磁性材料１３１０は、磁性材料１３１２とほぼ同じ質量を有する材料からなり、磁界とは相互作用しない。一実施例においては、釣り合い非磁性材料１３１０は、磁性材料１３１２の質量と釣り合うつまり相殺するように外側コア１３０６内に配置されている。この配置を有することで、外側コア１３０６の全体に亘って、互いに異なる材料の質量が実質的に均等に釣り合っていることによって、ゴルフボール１３００の性能特性に何も変化が生じない。  
【００６３】
図９〜図１３に示される実施例に加え、他の実施例においては、ゴルフボールの一部または複数の部分および／または層内に、磁性材料が含まれ得る。
【００６４】
本発明の様々な実施例について説明したが、上記の説明は、例示することを意図するものであり、限定することを意図するものではない。当業者には、本発明の範囲を逸脱することなく、さらに多くの実施形態や応用が可能であることが明らかであろう。従って、本発明は、添付の特許請求の範囲およびその均等物に照らすこと以外によって制限されない。また、添付の特許請求の範囲を逸脱することなく、様々な変更および変形がなされ得る。
【符号の説明】
【００６５】
１０６…キャリヤ
１１０…制御ユニット
１１６…空気ポンプ
１１８…噴霧ユニット    
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【外国語明細書】
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