(57)【要約】【課題】印刷画像の内容に応じて、未使用トナーと使用済トナーとをそれぞれ使い分ける。【解決手段】印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、印刷過程で新たに供給される未使用トナーと、新たに印刷する画像データの種類を判別する判別手段と、を含み、画像データを印刷するとき、判別手段によって判別された画像データの種類に応じて、使用済トナーと未使用トナーとを区別して使用する。【選択図】図６
2012226262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、
印刷過程で新たに供給される未使用トナーと、
新たに印刷する画像データの種類を判別する判別手段と、を含み、
前記画像データを印刷するとき、前記判別手段によって判別された前記画像データの種類に応じて、前記使用済トナーと前記未使用トナーとを区別して使用することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像データの種類は、少なくともテキストデータ、グラフィックデータ、及びイメージデータを含み、前記画像データの種類がテキストデータ及び／又はイメージデータであると判別されたときは、前記未使用トナーを使用することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像データの種類がグラフィックデータであると判別されたときは、前記グラフィックデータの輪郭部分は前記未使用トナーを用い、前記輪郭部分に囲まれた内部領域は前記使用済トナーを使用することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記グラフィックデータの輪郭部分の太さを検出する検出手段をさらに含み、前記検出手段により、前記輪郭部分の太さが予め設定された所定の値以下のときには、前記使用済トナーに代えて、前記未使用トナーを使用することを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記輪郭部分の太さを前記所定の値に設定する設定手段をさらに含むことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記使用済トナーの量が前記画像データを印刷するのに不十分であるときは、前記画像データの種類に関わらず、前記未使用トナーを使用することを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
印刷される用紙の種類を識別する識別手段をさらに含み、前記識別手段により、前記用紙の種類が前記使用済トナーの使用が制限されている用紙であると識別されたときは、前記未使用トナーを使用することを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記使用済トナーを使用する色を予め指定する指定手段をさらに含み、前記指定手段により予め指定された色を使用するときには、前記画像データの種類に関わらず、前記使用済トナーを使用することを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
判別手段が、新たに印刷する画像データの種類を判別する工程と、
前記判別する工程によって判別された前記画像データの種類に応じて、印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、前記印刷過程で新たに供給される未使用トナーとを区別して前記画像データを印刷する工程と、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
判別手段が、新たに印刷する画像データの種類を判別する処理と、
前記判別する処理によって判別された前記画像データの種類に応じて、印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、前記印刷過程で新たに供給される未使用トナーとを区別して前記画像データを印刷する処理と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法、及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式等の画像形成装置において、感光体に形成した静電潜像にトナーを付着させることによって現像を行い、このトナー（以下、「未使用トナー」という。）を転写紙に転写して印刷することが行われているが、この未使用トナーは１００％すべてが用紙に転写されるというわけではなく、感光体に多少残留するものである。そして、この残留したトナー（以下、「使用済トナー」という。）を、感光体に近接して配置されたクリーニング装置等により除去・回収し、これを再び使用することにより資源の有効利用を図る技術が既に知られている。
【０００３】
特許文献１には、画質・コストの両面で安定した印刷を行うことを目的として、使用済トナーの再利用を行う画像形成装置として、所望の設定に応じた割合（混合比）でもって未使用トナーと使用済トナーとを混合させ、それを印刷に使用する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、回収された使用済トナーには紙粉が混じっていたり、トナーが凝集してしまったりする場合が多くあり、これを再び使用すると、紙粉や凝集塊によって画像品質が低下してしまうという問題があった。
【０００５】
また、印刷画像によっては、使用済トナーを使用しても全く問題のない画像領域と、使用済トナーを使用すべきではない画像領域とが混在する場合が多々あり、特許文献１に開示された技術では、このような点については全く考慮されていないという問題がある。
【０００６】
さらに、特許文献１に記載された技術では、未使用トナーと使用済トナーとを混合させる装置を設ける必要があり、これによって画像形成装置自体のサイズの大型化を招いてしまうという問題も考え得る。
【０００７】
そこで本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、使用済トナーの問題となる特性に鑑み、画像解析によって未使用トナーと使用済トナーとを適所に使い分けながら、画像品質を保持した適切な印刷を行うことができる画像形成装置、画像形成方法、及び制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明における画像形成装置は、印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、印刷過程で新たに供給される未使用トナーと、新たに印刷する画像データの種類を判別する判別手段と、を含み、前記画像データを印刷するとき、前記判別手段によって判別された前記画像データの種類に応じて、前記使用済トナーと前記未使用トナーとを区別して使用することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明における画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像データの種類は、少なくともテキストデータ、グラフィックデータ、及びイメージデータを含み、前記画像データの種類がテキストデータ及び／又はイメージデータであると判別されたときは、前記未使用トナーを使用することを特徴とする。
【００１０】
さらに、本発明における画像形成装置は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記画像データの種類がグラフィックデータであると判別されたときは、前記グラフィックデータの輪郭部分は前記未使用トナーを用い、前記輪郭部分に囲まれた内部領域は前記使用済トナーを使用することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明における画像形成装置は、請求項２又は３記載の画像形成装置において、前記グラフィックデータの輪郭部分の太さを検出する検出手段をさらに含み、前記検出手段により、前記輪郭部分の太さが予め設定された所定の値以下のときには、前記使用済トナーに代えて、前記未使用トナーを使用することを特徴とする。
【００１２】
そして、本発明における画像形成装置は、請求項４記載の画像形成装置において、前記輪郭の太さを任意の値に設定する設定手段をさらに含むことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明における画像形成装置は、請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置において、前記使用済トナーの量が前記画像データを印刷するのに不十分であるときは、前記画像データの種類に関わらず、前記未使用トナーを使用することを特徴とする。
【００１４】
さらに、本発明における画像形成装置は、請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置において、印刷される用紙の種類を識別する識別手段をさらに含み、前記識別手段により、前記用紙の種類が前記使用済トナーの使用が制限されている用紙であると識別されたときは、前記未使用トナーを使用することを特徴とする。
【００１５】
また、上記課題を解決するため、請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置において、前記使用済トナーを使用する色を予め指定する指定手段をさらに含み、前記指定手段により予め指定された色を使用するときには、前記画像データの種類に関わらず、前記使用済トナーを使用することを特徴とする。
【００１６】
そして、上記課題を解決するため、請求項９に記載の本発明における画像形成方法は、判別手段が、新たに印刷する画像データの種類を判別する工程と、前記判別する工程によって判別された前記画像データの種類に応じて、印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、前記印刷過程で新たに供給される未使用トナーとを区別して前記画像データを印刷する工程と、を含むことを特徴とする。
【００１７】
また、上記課題を解決するため、請求項１０に記載の本発明における画像形成装置の制御プログラムは、判別手段が、新たに印刷する画像データの種類を判別する処理と、前記判別する処理によって判別された前記画像データの種類に応じて、印刷過程で感光体に残留し回収された使用済トナーと、前記印刷過程で新たに供給される未使用トナーとを区別して前記画像データを印刷する処理と、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、画像形成装置において、印刷画像の内容に応じて未使用トナーと使用済トナーとをそれぞれ使い分けると共に、使用済トナーを使用する画像領域に応じた印刷処理を加えることにより、装置の大型化を招くことなく画像品質を保持した印刷を行うことができる画像形成装置、画像形成方法、及びプログラムを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態における画像形成装置の全体構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態における画像形成装置において未使用トナーを使用して印刷したときの画像データの例を示す図である。
【図３】本発明の実施形態における画像形成装置において未使用トナーと使用済トナーを使用して印刷したときの画像データの例を示す図である。
【図４】本発明の実施形態における画像形成装置において未使用トナーと使用済トナーを使用して印刷したときの画像データの例を示す図である。
【図５】本発明の実施形態における画像形成装置において未使用トナーと使用済トナーを使用して印刷したときの画像データの例を示す図である。
【図６】本発明の実施形態における画像形成装置の動作を説明するフロー図である。
【図７】本発明の実施形態における画像形成装置の動作を説明するフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
次に、本発明を実施するための形態について図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化乃至省略する。本発明は、電子写真方式の画像形成装置における使用済トナーの再利用に際し、画像を印刷するときに、未使用トナーと使用済トナーとを印刷画像のオブジェクト（内容・種類）に応じて、それぞれ適所に使い分けを行うことが特徴となっている。
【００２１】
本発明の実施の形態を、図１を用いて説明する。図１は、本発明の実施形態における画像形成装置の全体構成を示すブロック図である。図１において画像形成装置１００は、プリンタ装置１０１、入出力装置１０２、プリンタコントローラ１１０等で構成されている。
【００２２】
プリンタ装置１０１は、プリンタＩ／Ｆ（Inter／Face）１０３等を介してプリンタコントローラ１１０からの制御に応じて、画像印刷に関わる作業を行っている。入出力装置１０２は、入出力Ｉ／Ｆ１０４等を介してプリンタコントローラ１１０からの制御に応じて、液晶ディスプレイの表示の制御を行ったり、液晶ディスプレイ・各種ボタンの入力内容をプリンタコントローラ１１０へ転送したりする。
【００２３】
プリンタコントローラ１１０は、プリンタＩ／Ｆ１０３、入出力Ｉ／Ｆ１０４、ＨＯＳＴ  Ｉ／Ｆ１０５、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０６、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０７、及びＲＡＭ（Random Access Memory）１０８等から構成されている。プリンタＩ／Ｆ１０３は、プリンタコントローラ１１０とプリンタ装置１０１とを結ぶＩ／Ｆであり、プリンタコントローラ１１０からのプリンタ装置１０１の制御や、印刷モードや印刷画像データの転送等を行うための媒体として使用される。
【００２４】
入出力Ｉ／Ｆ１０４は、プリンタコントローラ１１０と入出力装置１０２を結ぶＩ／Ｆであり、プリンタコントローラ１１０から入出力装置１０２への表示制御や、入出力装置１０２の入力内容のプリンタコントローラ１１０への転送等に使用される。ＨＯＳＴ  Ｉ／Ｆ１０５は、プリンタコントローラ１１０と端末２００等を、ＬＡＮ１１１を介して接続するＩ／Ｆであり、端末２００のプリンタドライバやアプリケーション等からの印刷要求や画像データを受信したりする箇所である。
【００２５】
また、画像形成装置１００の状態を端末２００のプリンタドライバ（図示せず）に送信したりすることも可能である。ＣＰＵ１０６は、ＲＯＭ１０７に格納されたプログラムに基づいて動作し、ＨＯＳＴ  Ｉ／Ｆ１０５を介して受け取った画像データの内容に基づいて、後述するＲＯＭ１０７やＲＡＭ１０８から各種のデータを引き出して画像処理を施す。その他、プリンタ装置１０１への制御コードや、入出力装置１０２の操作画面の表示や設定等を演算する。
【００２６】
ＲＯＭ１０７には、各種印刷モードのディザデータや各色のγデータ、その他に印刷原稿のテキスト部分の印刷に使用されるフォント等が格納されている。ＲＡＭ１０８には、可変データが格納される。また、ＣＰＵのワークエリアとしても機能する。
【００２７】
次に、本発明に実施形態における画像形成装置を使用して印刷したときの画像データについて説明する。図２は、本発明の実施形態における画像形成装置において、すべての画像データを、未使用トナーを使用して印刷したときの画像データの例を示す図であり、図３から図５は、本発明の実施形態における画像形成装置において、未使用トナーと使用済トナーを使用して印刷したときの画像データの例を示す図である。
【００２８】
画像データのオブジェクト（内容・種類）としては、図２から図５に示すようにイメージ（写真）データ２１、３１、４１、５１、グラフィック（ベタ塗り／図形）データ２２、３２、４２、５２、グラフィック（線分）データ２３、２４、３３、３４、４３、４４、５３、５４、及び、テキスト（文字）データ２５、３５、４５、５５が関連付けられている。
【００２９】
図３は、イメージ（写真）データ３１及びテキスト（文字）データ３５に関連付けられた画像については未使用トナーで印刷を行い、グラフィック（ベタ塗り／図形）データ３２及びグラフィック（線分）データ３３に関連付けられた画像については使用済トナーで印刷を行った場合の例である。ただし、グラフィックデータ（線分）３４は、予め定められた一定の太さ以下であるため、この場合には未使用トナーで印刷が行われている。
【００３０】
図４及び図５は、イメージ（写真）データ４１、５１及びテキスト（文字）データ４５、５５に関連付けられた画像については未使用トナーで印刷を行い、グラフィック（ベタ塗り／図形）データ４２、５２及びグラフィック（線分）データ４３、５３に関連付けられた画像については、図３の例では使用済トナーで印刷するように設定されていたものを、輪郭部分については未使用トナーで囲うように印刷を行い、輪郭部分の内部領域については使用済トナーで塗りつぶすように印刷処理を加えた上で印刷が行われている。
【００３１】
このようにトナーの種類を区別して使用したのは、最低限、輪郭部分が明りょうでありさえすれば、内部領域の画質が如何様であっても視認性を保持することはできるからである。なお、このグラフィック（ベタ塗り／図形）データ４２、５２及びグラフィック（線分）データ４３、５３に関連付けられた画像について、未使用トナーで印刷を行う輪郭部分を如何なる太さに設定するかはユーザが任意の値に可変できるものである。なお、グラフィック（線分）データ４４、５４は、予め定められた一定の太さ以下であるため、この場合には未使用トナーで印刷が行われている。
【００３２】
次に、本発明の実施の形態における画像形成装置の動作について説明する。図６および図７は、本発明の実施形態における画像形成装置の動作を説明するフロー図である。図６において、印刷要求が発生すると、端末２００（図１）のプリンタドライバ等を介して、画像形成装置１００（図１）において、印刷画像データ及び印刷設定情報を授受する（ステップ（以下、「Ｓ」という。）７００)。
【００３３】
印刷設定情報等から、使用済トナーの使用が可能である印刷用紙が指定されているか否かが判断される（Ｓ７０１）。使用済トナーの使用が禁止、すなわち、未使用トナーの使用のみが許可されている印刷用紙が指定されている場合は（Ｓ７０１：Ｎｏ）、Ｓ７１０へ移行し、そのまま画像データに応じて印刷処理が施される。一方、使用済トナーの使用が許可されている印刷用紙が指定されている場合は（Ｓ７０１：Ｙｅｓ）、Ｓ７０２へ移行して、使用済トナーの量が充分に残っているか否かが確認され（Ｓ７０２）、使用済トナーの量が充分に残っていない場合は（Ｓ７０２：Ｎｏ）、Ｓ７１０へ移行し、未使用トナーを使用してそのまま画像データに応じて印刷処理が施される。
【００３４】
このように、印刷用紙に対して使用されるトナーが指定されるのは、例えば、高質紙を印刷用紙に用いた場合には未使用トナーのみが使用可能とされ、再生紙を印刷用紙に用いた場合には未使用トナーと使用済トナーとが併用して使用可能とされるか、若しくは使用済トナーのみが使用可能とされるようにするためである。
【００３５】
使用済トナーの量が充分に残っている場合には（Ｓ７０２：Ｙｅｓ）、Ｓ７０３へ移行し、使用済トナーを用いて印刷を行うのであるが、Ｓ７０３において、印刷対象たる画像データの、如何なる部分が如何なるオブジェクト（内容・種類）によって構成されているかが解析、分析される（Ｓ７０３）。このとき、必要に応じて画像を分解することも行われる。
【００３６】
Ｓ７０３において、印刷対象たる画像データの１つ１つのオブジェクト（内容・種類）が解析され、画像データにおいて使用済トナーを使用するオブジェクトが存在する場合（Ｓ７０４：Ｙｅｓ）、Ｓ７０５に移行する。Ｓ７０５では、その使用済トナーを使用するオブジェクト（図形、線分、又は文字）の最低サイズが解析され、サイズ解析された結果、使用済トナーを使用すべきオブジェクトが一定量を超えた場合（Ｓ７０５：Ｙｅｓ）、Ｓ７０６へ移行する。一方、Ｓ７０４において、画像データにおいて使用済トナーを使用するオブジェクトが存在しない場合（Ｓ７０４：Ｎｏ）、及びＳ７０５において、使用済トナーを使用すべきオブジェクトが一定量を超えない場合（Ｓ７０５：Ｎｏ）、Ｓ７０９へ移行する。
【００３７】
Ｓ７０６において、使用済トナーを使用すべきオブジェクトに対して、外郭処理（輪郭部分に未使用トナーを使用し、輪郭部分の内部領域に使用済トナーを使用する処理）を施す必要があるか否かが判断され、外郭処理を行う必要があると判断された場合（Ｓ７０６：Ｙｅｓ）、対象となるオブジェクトに対して外郭（輪郭部分）と内部領域との分解処理が施される（Ｓ７０８）。一方、Ｓ７０６において、外郭処理を行う必要がないと判断された場合（Ｓ７０６：Ｎｏ）、及びＳ７０８において、対象となるオブジェクトに対して外郭（輪郭部分）と内部領域との分離処理が施された場合、Ｓ７０７において、画像データに対して、使用済トナーを使用するための印刷処理が行われる。
【００３８】
そして、全での画像データに対して解析が終了したか否かが確認され（Ｓ７０９）、全ての画像データに対する解析が終了した場合には（Ｓ７０９：Ｙｅｓ）、Ｓ７１０へ移行し、そのまま画像データに応じた印刷処理が施される。一方、全ての画像データに対する解析が終了していない場合には（Ｓ７０９：Ｎｏ）、Ｓ７０４に戻り、残っているオブジェクトに対して同様な処理が繰り返される。
【００３９】
なお、図６及び図７の説明においては、画像形成装置の印刷色については特に言及していないが、予め定められたある特定の色については、画像データのオブジェクトに関わらず、使用済トナーを必ず使用するように指定しておくことも可能である。具体的には、ユーザが予め指定した紫色及びオレンジ色については使用済トナーを用いて印刷を行い、他の色については未使用トナーを用いて印刷を行うように指定することもできる。
【００４０】
さらに、使用済トナーを使用して印刷する部分の画像データが中間調で構成されている場合、使用済トナー専用に設けられたディザ（スクリーントーン（登録商標））を使用するように構成しても良い。
【００４１】
なお、上記実施形態において説明してきた各動作をそれぞれ実行するために、画像形成装置１００（図１）を構成する各部の動作を制御するＣＰＵ１０６が、ＲＯＭ１０７、ＲＡＭ１０８に格納されたコンピュータにより読み取り可能な制御プログラムに基づいて実行するように構成されていることはいうまでもない。
【００４２】
以上説明してきたように、本発明によれば、画像形成装置において、印刷画像の内容に応じて未使用トナーと使用済トナーとをそれぞれ使い分けると共に、使用済トナーを使用する画像領域に応じた印刷処理を加えることにより、装置の大型化を招くことなく画像品質を保持した印刷を行うことができる画像形成装置、画像形成方法、及び制御プログラムを得ることができるのである。
【００４３】
以上、本発明の好適な実施の形態により本発明を説明した。ここでは特定の具体例を示して本発明を説明したが、特許請求の範囲に定義された本発明の広範囲な趣旨及び範囲から逸脱することなく、これら具体例に様々な修正及び変更が可能である。
【符号の説明】
【００４４】
１００    画像形成装置
１０１    プリンタ装置
１０２    入出力装置
１０３    プリンタＩ／Ｆ（Inter／Face）
１０４    入出力Ｉ／Ｆ
１０５    ＨＯＳＴ  Ｉ／Ｆ
１０６    ＣＰＵ（Central Processing Unit）
１０７    ＲＯＭ（Read Only Memory）
１０８    ＲＡＭ（Random Access Memory）
１０９    コード変換
１１０    プリンタコントローラ
１１１    ＬＡＮ（Local Area Network）
２１、３１、４１、５１    イメージ（写真）データ
２２、３２、４２、５２    グラフィック（ベタ塗り／図形）データ
２３、２４、３３、３４、４３、４４、５３、５４    グラフィック（線分）データ
２５、３５、４５、５５    テキスト（文字）データ
２００    端末
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４５】
【特許文献１】特開２００７−０３３７７８号公報
【図１】
2012226262.tif 000003
【図２】
2012226262.tif 000004
【図３】
2012226262.tif 000005
【図４】
2012226262.tif 000006
【図５】
2012226262.tif 000007
【図６】
2012226262.tif 000008
【図７】
2012226262.tif 000009